A tu lado

Serie Rockstars, libro 38

Victoria Hollis

Advertencia

Este libro se ha escrito para un público adulto. Puede contener situaciones y escenas de sexo explícito, lenguaje adulto y temas que solo pueden entender las personas mayores de 18 años.

Capítulo 1

El pasillo que tenían delante era largo y ancho. Podían caber en él dos personas tan gruesas como Walter, lado a lado. Estaba bien iluminado. Las paredes se veían pintadas de un suave color gris, y el suelo era de losetas del mismo color, pero en un tono más oscuro. Había puertas a la izquierda, muy espaciadas unas de otras, mientras que los ascensores y la escalera quedaban a la derecha.

Liam caminaba un par de pasos por detrás de Walter y Keith. Iba contemplando la melena rubia de este último, con el gesto fruncido en una mueca de preocupación. Para cualquiera que conociera a Keith, resultaba evidente que hoy estaba más taciturno de lo habitual. Liam conocía los motivos, y los comprendía e incluso compartía algunos. Era consciente de que su compañero estaba bajo demasiada presión, y sabía que no se podía pedir más de él…

Pero a él le faltaba su hermosa sonrisa. Sin ella iluminando su mundo, se sentía como si alguien hubiera apagado el sol. Todo se había vuelto oscuro, frío y gris.

Por si esto fuera poco, si Keith continuaba así, sin hablar, le iba a tocar a Liam tener que hacerlo, y eso no le hacía ni pizca de gracia. Una cosa era darle conversación a Walter, como había hecho mientras venían hacia aquí, y otra muy distinta era tener que lidiar en solitario con los Dragon Riders, unos chicos a los que apenas conocía de nada. Chicos que además estaban pasando por un mal momento, porque su cantante se encontraba en peligro. Tal vez estuviera en riesgo de desaparecer el grupo entero. Y con toda probabilidad aquello era, en mayor o menor medida, culpa de Jordan.

Por ponerlo en otras palabras, los Dragon Riders tenían todos los motivos del mundo para mostrarse hostiles hacia cualquier cosa que oliera a Red Devils. Y aquí venían ellos, dos Red Devils con su mánager, a tratar de brindarles su ayuda. Se estaban exponiendo a que los echaran de una patada en el trasero, y tanto Keith como Liam lo sabían.

Pero es que además Liam era por naturaleza bastante pacífico, más bien reservado y tímido. De hecho, era el más retraído de todo el grupo. Le gustaba eso de permanecer en la sombra, y limitarse a servir de apoyo moral. Se sentía a salvo así. Se sentía seguro. Y si Keith seguía sin hablar, le iba a relegar sin saberlo —y tal vez también sin quererlo— al papel de protagonista. Algo con lo que Liam no se sentía cómodo en absoluto, porque ni era su elemento, ni tampoco se había visto obligado a hacerlo nunca antes.

Era cierto que no estaba solo del todo. Al fin y al cabo, Walter venía con ellos. Pero aún así, él preferiría no tener que pasar por esa prueba.

«Walter es mayor que nosotros, y tiene experiencia en estas cosas. Además, es mánager, no músico», reflexionó. «Si los Dragon Riders de verdad odian a los Red Devils, no lo van a pagar con Walter. Ni le van a poner a él la mala cara, ni le van a echar de un puntapié. Eso nos lo harán a nosotros…».

Ahora bien, Keith tenía un don especial para esquivar las patadas —literales y metafóricas—, para defenderse, y para mantenerse en su sitio. Era muy probable que no lo trajera de fábrica, sino que lo hubiera adquirido con los años, y a base de mucho dolor. Y quizás el artífice había sido una vez más, como no podía ser de otra forma, el propio Jordan. Las discusiones entre los dos guitarristas del grupo eran épicas. Keith era la única persona que Liam conocía capaz de plantarle cara al otro chico. Y no solo eso. También era el único capaz de mantenerse firme, y de sostener una discusión de igual a igual con Jordan.

Liam en cambio no podía hacer ninguna de esas cosas. Y tampoco quería poder, porque no iba con su carácter, ni con su modo de ser. Él quería seguir siendo el chico tranquilo e introvertido del grupo, y Keith tenía que volver a ser el sol de esta pareja. Eso de que tuviera que ser Liam quien hiciera frente a los Dragon Riders, estando Keith presente, sobrio y en su sano juicio, era el mundo del revés. Se sentía extraño, como si Keith no estuviera, y trajeran con ellos solo una marioneta con su efigie. Era raro, impropio, y le hacía sentir a Liam muy nervioso y muy perdido.

«Como si no tuviéramos bastante con la ausencia de Jordan, ahora también nos falta Keith», pensó. «¡Y lo peor de todo es que sí está! ¿Qué puedo hacer para que se comporte como siempre?».

Quizás darle un abrazo sirviera de alguna ayuda. Liam intuía que su compañero necesitaba uno de esos, largo y sentido. A lo mejor le daría fuerzas…

«Esta es la primera vez en su vida que Keith forma parte de un “nosotros” con otra persona. Es normal que se le olvide de vez en cuando, sobre todo estando bajo tanta presión», se dijo. «Si le abrazo, tal vez sea capaz de recordar que ahora todo ha cambiado entre nosotros, y quizás eso le ayude a ser él mismo, el hombre optimista, valiente y decidido del que estoy enamorado».

Pero Liam tenía un problema, y era… ¡Que no podía abrazarle allí en medio! Esta era la primera vez en sus vidas que pisaban este edificio, o por lo menos para él lo era. No tenían ni idea de qué tipo de personas vivían aquí. Y Liam no quería que nada de lo que ellos hicieran o dijeran les perjudicara de alguna manera, ni a los Red Devils como grupo, ni por supuesto a los Dragon Riders.

«Esos chicos se llevan bien con sus vecinos», meditó. «Esta visita no debe alterar eso. Venimos para intentar ayudar, no para crearles aún más problemas. Los pobres ya tienen bastante…».

Se encontraba en este punto de sus pensamientos, cuando vio que Keith le hacía a Walter una seña hacia una de las puertas que se abrían a la izquierda, precisamente la que se encontraba frente a la escalera que descendía a los pisos inferiores.

A Liam le pareció igual que las demás. No había nada en ella que llamara la atención, tan solo un número sobre el marco, en la parte superior. Se preguntó cómo habría sabido Keith que era aquí. Y se contestó que del modo más simple, porque Keith tenía en la memoria la dirección completa de Troy. Liam no sabía a ciencia cierta desde cuándo. Pero no le cabía duda de que por lo menos debía ser desde esta mañana, cuando estuvo buscando su número en su agenda…

✽✽✽

Entretanto, Max estaba sentado ante la mesa grande de comedor, en el salón del apartamento de los Dragon Riders. Tenía ante sí medio vaso de cerveza y dos platos con canapés.

Cuando se sentó aquí, hacía un rato, había empezado a comer con apetito. Pero eso le había durado poco, y ahora tanto los platos como la cerveza permanecían allí, devolviéndole la mirada absorta y pensativa, como si fueran piezas de cartón piedra, de esas que se utilizaban en los decorados de las obras de teatro y las películas.

La mente de Max sin embargo se encontraba muy lejos de aquel salón, vagando por los pasillos de la discográfica. Antes, cuando llegó y Seth le dijo que Troy había encontrado el coche del secuestro, tuvo la idea de llamar a Jeff, el jefe de prensa y marketing de la compañía, para decírselo. Luego la desechó por precipitada, y decidió hacerlo cuando Troy estuviera de nuevo en casa, para saber más detalles, antes de llamar a Jeff.

Eso sí, le parecía que este tenía que saberlo. Sería una catástrofe que una noticia como esa se filtrara a la prensa, de algún modo que él no era capaz de imaginar. Jeff le mordería en la cabeza en cuanto se enterase, por no haberle avisado a tiempo…

«Más aún con el programa especial en la tele, que ya debe estar en marcha», se dijo.

En efecto, Jeff había conseguido que una de las cadenas de televisión emitiera un programa especial en directo durante todo el día de hoy, solo para hablar del secuestro de William. El ufano jefe de prensa llamó a Max justo antes de que este saliera de su despacho, y se lo dijo. Y Max había venido todo el camino entusiasmado por ello, porque…

«¡Imagina la repercusión mediática que debe estar teniendo el caso, para que la tele haya accedido a hacer algo así! La prensa musical desde luego, está que echa humo. Supongo que la de sucesos también. Y la del corazón, que ya conoce a William, merced a aquellas fotos tan…Especiales que le hicieron con Jordan Grant. La tele le va a dar el espaldarazo definitivo a la difusión de la noticia. ¡Y en última instancia todo eso es publicidad! ¡Publicidad para el grupo! ¡Justo el día antes del concierto con los Red Devils!», razonó. «No puede haber una noticia mejor que esta».

Bueno, sí podía haberla, y era la de la liberación de William. Pero como eso no iba a ocurrir de un momento a otro, pues…

En todo caso, Max había venido muy ilusionado al apartamento, deseando poder contarles esto a los chicos. Oh, por supuesto que anticipaba que la reacción de Troy iba a ser mirarle con el ceño fruncido, y decir que no le parecía bien. Ese chico era espíritu de contradicción. Y para colmo, parecía tenerle alguna extraña clase de alergia a todo lo que tuviera que ver con la prensa. Algo muy irracional por su parte, en la humilde opinión de Max. Los artistas necesitaban publicitar sus trabajos, se nutrían de esa publicidad. ¿Y quién mejor que la prensa para hacerlo?

«Troy se considera diferente a los demás mortales, y cree que a él le basta con tocar la guitarra», se dijo, haciéndole un mohín a uno de los platitos de canapés, que se limitó a continuar devolviéndole la mirada, con un aire de lo más inocente.

De cualquier modo, Troy le tenía alergia a la prensa. Jamás se dignaba dar entrevistas. Si veía algún periodista, corría a esconderse detrás de William. Y cuando tenían que hacerse alguna sesión de fotos, acogía la noticia con cara de purgante. Max no tenía duda de que ese chico tampoco iba a acoger con agrado lo del programa especial. Pero Seth y Austin sí…

«Y William también… Una vez que esté libre y pueda verlo, claro», pensó.

En cuanto a Troy, no le quedaría más remedio que bajarse de su burro, y reconocer que lo del programa especial había sido una idea excelente. Max estaba seguro de que lo haría. Y tal vez fuera cuando viera cómo repercutía dicho programa en las ventas de sus discos. No había nada más poderoso que unos cuantos dólares —o miles de dólares, según de lo que se tratara—, a la hora de hacerle a uno cambiar de opinión con respecto a algo.

«Lo que le pasa a Troy es que es un idealista», dedujo. «Ah, y que es muy joven, eso también. Pero ya crecerá, ya…».

En fin, Max había venido al apartamento feliz, con su buena noticia en el bolsillo. Y nada más entrar, se había encontrado con un montón de cosas inesperadas por completo para él. Para empezar, el aroma a productos de limpieza. Y el salón recogido y ordenado, un mirlo blanco en sí mismo. Aunque suponía que después de todo, tampoco tenía mucho mérito, puesto que ahora no estaba William para dejar cosas por medio y volver a desordenarlo…

Para continuar, Seth le había recibido con un estado de ánimo que Max solo podía definir como a medio camino entre el ataque de nervios y un estado de posesión demoníaca. No era una exageración. El mánager nunca había visto al bajista, el paradigma de la serenidad y la compostura, tan ansioso ni con tan mala cara. De hecho, el chico le había dejado aquí sentado tras unas cuantas frases, y se había refugiado en la cocina, y Max le había dejado hacer, para darle su espacio y que se relajara un poco. Si había algo aún peor que ver a Troy poner cara de asco por causa de la prensa, era ver a Seth de los nervios. Durante un fugaz instante, Max se preguntó si habría llegado el día del Apocalipsis, y ellos no se habían dado ni cuenta…

Pero es que para colmo Seth estaba solo. Según le había dicho, Austin, Frank y Troy habían ido a la comisaría. Explicó por encima que habían encontrado el coche del secuestro —pero no dónde, cómo ni por qué—, que el secuestrador había llamado durante la mañana, pero que no había dicho nada de William, y que todo se aclararía cuando Troy estuviera de regreso.

Luego el bajista había desaparecido en el interior de la cocina, y Max se había quedado solo, contemplando este salón, tan en penumbra y tan demasiado limpio —y por tanto, tan extraño—, tomando su cerveza y pensando.

En vista de la situación, le había parecido que lo más prudente era no decirle nada a Seth sobre el programa especial, y esperar a que regresaran los demás para decírselo a todos juntos.

Con un poco de suerte, los tres jóvenes vendrían además acompañados de Hudson. Max esperaba que así fuera. De este modo, el abogado también estaría al tanto de todo, igual que ellos. Porque no le cabía ninguna duda de que Troy tendría mucho que explicar cuando llegase… Vaya, la noticia que había traído Max sería una nadería, al lado de lo que tendrían que contar esos chicos…

«¡El coche del secuestro!», se repitió Max. «¿Y lo han encontrado aquí, en Nueva York? ¿Cómo saben que es el mismo? ¿Y cómo lo han encontrado?».

Preguntas sin respuesta, por supuesto. Al menos, hasta que llegara Troy…

Ni que decir tiene, Max ignoraba que Walter y dos de sus chicos estaban literalmente a pocos pasos de él. Tampoco podía imaginar cuánto iba a alterar su presencia la calma y la quietud que le rodeaban. No iba a ser por los visitantes en realidad, sino por el programa especial, como ya se verá…

Capítulo 2

Walter y Keith se detuvieron sin mediar palabra ante la puerta, la misma que Liam había asumido que debía ser la de los Dragon Riders. El mánager se irguió en toda su estatura —que era mucha, casi dos metros—, y se dio unos tironcitos de la chaqueta hacia abajo, como si quisiera estirarla, tal vez en un esfuerzo vano por parecer más esbelto.

Liam reconoció el gesto. Walter siempre hacía eso cuando estaba a punto de dar una noticia importante a la prensa, o de hablar con algún pez gordo de la discográfica. Ese detalle en sí mismo le dijo que su mánager también estaba nervioso, y que tal vez lo estuviera tanto como ellos. Ahora bien, los motivos que pudiera tener Walter para estar ansioso se le escapaban totalmente a Liam.

Esto no era algo nuevo. La mayoría de las tareas y responsabilidades de su mánager solían ser para él un completo misterio. Lo mismo ocurría con sus motivaciones para sugerir las cosas. Por ejemplo, Liam nunca sabía muy bien por qué Walter les decía que actuaran en tal sitio y no en tal otro. Para él los dos garitos eran iguales, así que ¿qué importaba? Pero Walter sabía mucho más que ellos, de garitos, del mundillo, de leyes, de publicidad, de cómo bandearse con la política interna de la discográfica… Walter sabía, punto. Y eso todos los Red Devils lo admitían y lo respetaban sin discusión.

Por eso, si Walter les decía que tocaran aquí y no allí, ellos lo hacían y no preguntaban por qué. Si Walter les decía que le dejaran a él que se las entendiera con el director artístico de la discográfica, ellos obedecían, y así era todo. Incluso Jordan acataba en silencio todo lo que dijera Walter. Puede que Grant fuera un locuelo egocéntrico, pero desde luego no era ningún tonto. O bueno, no lo había sido hasta ahora…

Liam había hablado con cada uno de sus compañeros en privado, con Keith, con Reggie y con Paul, y los tres le habían dicho lo mismo. Los Red Devils coincidían en que gran parte de su éxito se lo debían al trabajo que hacía Walter en la sombra, siempre fuera de los focos y del escenario, pero incansable y acertado. Los Red Devils eran el grupo de Walter. Este hombre estaba entregado a la causa en cuerpo y alma. Igual que Jordan…

Y es que, si había otra cosa en la que los Red Devils coincidían, era en que la otra mitad de la ecuación era Jordan. Ese chico era la imagen del grupo, la cara visible y el portavoz. Su presencia constante en las revistas repercutía en el éxito de todos ellos. Sus disfraces y su maquillaje en las actuaciones se habían convertido en las señas de identidad del conjunto. Su guitarra roja y negra era todo un símbolo. Todo en su persona, su casa y su vida destilaba Red Devils.

Además, por si eso fuera poco, también era el motor creativo del grupo. Jordan componía la mayor parte de las canciones y de las letras. Era cierto que se limitaba a hacer un primer esbozo, y que luego lo presentaba a sus compañeros, para que cada uno aportara lo que pudiera, y las perfeccionaban entre todos. Pero sin Jordan no había música.

Tal vez por eso ellos tres lo estaban pasando tan mal en este momento. Si Jordan estuviera aquí, ni Keith ni Liam estarían ansiosos, y con toda probabilidad, tampoco Walter. Si Jordan estuviera con ellos, se sentirían al completo, a pesar de no estar todo el grupo. Walter hacía el trabajo subterráneo, por decirlo así, el que no se veía, pero Jordan hacía todo lo demás. Los dos juntos eran como las piezas de un puzle. Encajaban a la perfección, y sabían sacar al grupo de cualquier situación.

Pero sin Jordan, les faltaba uno de los dos pilares de este edificio, y Liam sentía de lleno el peso de la presión. La falta de Jordan les obligaba a ellos dos a ocupar su lugar, y el bajista sentía que no estaban dando la talla, que no alcanzaban. El pilar que era Jordan sostenía demasiado peso para ellos dos solos. Tal vez ni los cuatro Red Devils juntos podrían compensarlo…

A lo mejor Walter lo sentía también, de algún modo. A lo mejor notaba que el edificio se estaba viniendo abajo por este lado, y él quería sostenerlo como fuera, apuntalándolo por su propio lado. A lo mejor estaba nervioso por eso, porque faltaba Jordan, y ellos dos no servían para suplirle, no alcanzaban.

«También por eso tiene que reaccionar Keith», se dijo Liam. «¡Para ayudar a Walter! Somos un equipo. Él nos sostiene a nosotros, y nosotros a él. Los Red Devils se tambalean si no está Jordan, y no podemos, no debemos consentirlo».

Y es que si este grupo era el proyecto de su vida para Walter, y la vida entera de Jordan, también era igual de importante para los demás, o al menos, Liam lo sentía así. Con el paso de los años, el grupo se había convertido en su identidad. Era lo que ellos eran y hacían, ser Red Devils. No podían permitir que esto se les viniera abajo.

Walter se retocó la corbata y carraspeó. Liam se apresuró por situarse a su espalda, junto a Keith. Este continuaba replegado en sí mismo, mirando al vacío con aire ausente y casi con aprensión. Así había venido todo el pasillo, desde que salieron del ascensor, y a Liam le daba tanta pena… Esta postura no era en absoluto propia de él. Esa miraba vacía no le pegaba a su Keith. ¡Liam tenía que hacer algo!

Decidido, se arrimó mucho al cuerpo de su compañero, todo lo que pudo. Hormigueó deprisa con una de sus manos sobre su brazo, para agarrar la suya a tientas. La apretó con firmeza, y escondió sus dos manos unidas en el pequeñísimo hueco que quedaba entre sus cuerpos. Las metió allí a presión, mirando a la cara de su novio con expresión suplicante, rogándole sin palabras que entendiera el mensaje y que volviera, por favor… Que volviera…

«Estoy aquí, mi sol», le dijo con la mente. «No estás solo en esto. ¡Acuérdate de lo nuestro! ¡Ahora somos más fuertes que antes! Ahora somos un nosotros. ¡Podemos mover montañas!».

Liam no quería dar pie a que se ofendiera ningún vecino de los Dragon Riders, ni tampoco a que alguien les acusara de estar dando un espectáculo. Pero su pareja estaba sufriendo, ellos le necesitaban —los dos grupos le necesitaban, en verdad—, y él no podía continuar viéndole así de mal ni un segundo más. Vale que no le diera un abrazo ni un beso aquí en medio, pero esto otro… Esto Keith sí lo iba a tener.

«Podemos hacer esto, Keith, no lo dudes», insistió Liam, clavando en su compañero la mirada más intensa de su repertorio. «Por favor, vuelve en ti… ¡Reacciona!».

La palma de la mano de Keith se sintió húmeda de sudor en la suya. Pero el apretón de Liam no pareció ser totalmente en vano, después de todo. Por el contrario, algo pareció despertar en Keith al sentirle, porque sus dedos se cerraron a su vez en torno a su mano, parpadeó, y sus ojos azules se volvieron hacia él. Liam sintió una pequeña medida de alivio, porque al menos le miraban. Le estaban mirando, y ya no parecían vacíos ni ausentes…

Pero tampoco eran los ojos de su Keith. La inseguridad, la angustia, la incertidumbre y el miedo campaban a sus anchas por su mirada. Y Keith no era así, por favor. ¡Si él era todo decisión y fuerza!

—Keith —cuchicheó Liam, en voz tan baja que a él mismo le costó oírla—. Walter nos necesita.

—No puedo hacer esto, Liam —murmuró Keith.

—Sí puedes.

Keith negó con la cabeza. En sus ojos ahora apareció el dolor. Liam hizo una pequeña mueca, y se inclinó un poco hacia él para hablarle al oído.

—Troy debe estar exhausto —le dijo—. Seguro que se siente tan solo y perdido como nosotros. Recuerda que aún no sabemos si William es su pareja…

—Liam…

—¡Troy te necesita, Keith, vuelve en ti! —cuchicheó Liam, desesperado, apretando aún más la mano de su chico—. ¡Deja de pensar en el miedo, y piensa en él! ¡Esos chicos te necesitan!

—No, yo creo…

—Keith —interrumpió Liam, volviendo a mirarle a los ojos. Con voz cómplice e íntima, concluyó—: Yo también te necesito.

Keith no respondió. Apretó los labios. Su mirada cambió. Los negros nubarrones del miedo parecieron hacerse a un lado, y por entre ellos brilló algo diferente. Aparecieron la ternura, la admiración, el orgullo… ¡Orgullo de Liam! Y lo mejor de todo: junto a ellos retornó un atisbo de esa determinación que era tan propia de Keith.

«¿Está volviendo?», se preguntó Liam, esperanzado. «¿Está volviendo a salir el sol?».

¿Sería posible que, con tan solo su mano en la suya, y unas cuantas frases susurradas al oído, Liam lo consiguiera? ¿Sería posible de verdad que Keith hubiera logrado recordar lo que había entre ellos, y que eso le hubiera dado fuerzas al sol que llevaba dentro? ¿Podría ser eso suficiente para disipar las nubes que lo mantenían oculto?

Liam esperaba que sí. Porque Walter acababa de pulsar el timbre, y ya no tenían mucho más tiempo…

✽✽✽

Por su parte, Max había empezado un concurso de miradas con su vaso de cerveza, y se había dado cuenta de que lo llevaba ya por la mitad.

El cristal estaba sembrado por fuera de pequeñas gotitas de condensación, que se iban agrupando despacio entre sí, para formar gruesas lágrimas. Estas caían desde el borde del vaso, deslizándose por él como si de un tobogán se tratara, hasta el posavasos que Seth había colocado debajo, tal vez para proteger la mesa de dichas gotitas traidoras.

Las lágrimas que lo cubrían le daban al vaso el aspecto de estar muy fresquito, tanto él como su contenido. La cerveza era dorada y apetecible. Aún conservaba medio dedo de blanca espuma, que flotaba a modo de corona sobre la superficie. Parecía tener un pequeño cartel encima donde dijera, con letras muy historiadas: «Bébeme».

Max no se hizo de rogar. Alargó la mano hacia el vaso como en un trance, atraído sin remedio por los cantos de sirena que emanaban de él. Pero aún no había llegado a tocarlo, cuando sonó el timbre de la puerta.

El mánager se sobresaltó, y retiró la mano deprisa, pegándola a su cuerpo, y volviéndose hacia la puerta en el mismo movimiento. Sin saber por qué, de repente se sintió como un colegial que hubiera sido sorprendido con la mano dentro de un tarro de galletas, a punto de coger una sin permiso. Con el corazón latiendo con fuerza en su garganta, contempló, paralizado, el recibidor vacío. Frente a él estaba el umbral de la puerta abierta de la cocina, y a su izquierda había otra, cerrada en este caso, la puerta de la calle.

¿Habían llamado al timbre? ¿Eso era lo que le había hecho sobresaltar? ¿Y quién podría ser a esta hora, a ver?

✽✽✽

Entretanto, Seth se encontraba en la cocina. Había vuelto a recogerse en una coleta decente en la nuca su larga melena, lisa y negra como la noche. Luego se había puesto un delantal, y ahora estaba ocupado preparando una fuente de aliño.

Tenía varios motivos para ello. Para empezar, porque ya había pasado el mediodía, y empezaba a tener hambre. Intuía que sus compañeros también tendrían cuando llegaran a casa por fin, y que agradecerían tener algo fresco y jugoso que poder llevarse a la boca.

Para continuar, quería ofrecerle a Max algo que fuera un aperitivo un poco más consistente que un simple platito de canapés…

Y para terminar, que todo había que decirlo, también estaba procurando quitarse de en medio, para no tener que hablar con él.

Max no sabía que Troy y Austin habían estado en el Bronx esta mañana, y Seth no quería delatar a sus amigos sin querer, entablando una conversación con él, a riesgo de que se le escaparan ciertas cosas. Además, sus amigos debían estar a punto de llegar, de todas formas. Así que se le había ocurrido que tal vez sería mejor que se quedara aquí agazapado, haciendo tiempo hasta que llegaran, a la vez que ocupaba las manos en algo productivo.

Tomó un trocito de tomate con dos dedos, y se lo llevó a la boca. Masticó con apetito. Estaba delicioso, y él empezaba a sentirse hambriento de veras. Ojalá sus amigos llegaran pronto. Continuó pelando y cortando tomates.

Seth había tenido una mañana muy ajetreada con el teléfono. Una de las llamadas que había recibido había sido la de Keith y Liam. De hecho, él fue quien les contó que habían secuestrado a William, cosa que los dos Red Devils ignoraban por completo. Ellos le dijeron que llamarían o vendrían más tarde, pero no le dieron detalles, porque ellos mismos aún no sabían lo que harían, ni cuándo. En consecuencia, Seth tampoco podía ni imaginar que los tenía a pocos pasos, al otro lado de la puerta de la calle, para ser más precisos…

Capítulo 3

Seth escuchó el timbre de dicha puerta, y levantó la cabeza de su tarea por acto reflejo, para mirar el reloj de la cocina. Pero su mente apenas registró la hora que era. Estaba muy ocupada pensando que debía ser Troy, por fin, y haciendo una pequeña danza de felicidad, porque ya era más que hora…

Oh, por supuesto que sabía que sus amigos llevaban las llaves de casa. Troy nunca salía sin ellas. Pero no le extrañó que hubieran llamado al timbre en lugar de abrir. Imaginó que debían estar hambrientos, sedientos y deseando ir al baño. En tales circunstancias, era normal olvidar que llevaban las llaves de casa en los bolsillos de los tejanos, y que por tanto, hubieran optado por la segunda vía más rápida y sencilla, que era llamar al timbre. De hecho, Troy tenía cierta tendencia a buscar la vía rápida y simple, sobre todo cuando estaba cansado…

«Y por eso fuimos al Averno anoche», se recordó Seth. «Porque estábamos convencidos de que William estaba allí. Y el modo más rápido y sencillo de rescatarle era saltar la valla, y entrar a por él. Claro que así nos fue…».

Sí, porque cuando estaba cansado Troy también tenía tendencia a pasar por alto lo más obvio, por ejemplo, que el Averno contaba con una potente alarma, o el perro de Jordan, que saltó al césped en cuanto dicha alarma empezó a sonar, y estuvo a punto de hacer picadillo al dragón.

Por supuesto, no toda la culpa era del guitarrista. Seth tenía que reconocer que ni Austin ni él cayeron tampoco en la cuenta de lo de la alarma, y que ninguno de ellos recordó que Jordan tenía perro, así como al menos un vigilante de seguridad en la casa.

En cualquier caso, escaparon con vida de allí. Y ahora, después de una larga mañana, parecía que su espera por fin había terminado. Había llegado el momento de cederle el testigo a Troy, y dejar que él se las entendiera con Max. Ah, y con el teléfono, si volvía a llamar el secuestrador…

«Que lo hará», pensó el bajista. «No puede quedarse con William para siempre. De un modo u otro, tendrá que liberarlo. Más con lo que habla William, que debe tenerle la cabeza loca… Algo me dice que ese tipo tiene las mismas ganas de devolvérnoslo que Troy tiene de recuperarlo».

Fuera como fuese, tanto Max como el secuestrador pasaban desde este momento a las manos de Troy. ¡Y qué alivio para Seth! Después de haber estado tantas horas con los nervios de punta, la sola idea de ceder el testigo fue para él como si hubiera estado asándose en una sauna, igual a la que tenía Harold en su rancho, y de repente alguien le hubiera puesto sobre los hombros una tela fresca y suave. Era increíble el efecto que un simple timbre podía llegar a tener sobre una persona. Aunque más que el timbre en sí, había sido todo lo que conllevaba el regreso de sus amigos, pero bueno, detalles. Seth no estaba como para ponerse quisquilloso ahora, al contrario. Decir que se sentía agradecido era decir algo.

De hecho, aún no habían abierto la puerta, y él ya estaba sintiendo el alivio, la gratitud y el descanso, extendiéndose por sus miembros. Troy no se hacía una idea de lo larga que se le había hecho esta mañana, aquí solo, con la responsabilidad del teléfono sobre sus hombros, sin saber por qué sus amigos tardaban tanto, y sin poder hacer nada al respecto. Las palabras «eterna» e «infernal» se le quedaban cortas para calificarla.

«La próxima vez, me iré con ellos», decidió.

Aunque esperaba que no hubiera nunca ninguna «próxima vez». No quería volver a separarse de sus amigos por nada en el mundo. Además, si William regresaba hoy, Troy no tendría que seguir buscando pistas para encontrarle…

Claro que para que pudiera haber una «próxima vez» —o no—, antes había que terminar con esta mañana concreta. Y para ello el primer paso era abrirle la puerta a Troy. Tarea anodina donde las hubiera, ¿verdad? Uno lo hacía sin pensar. Sus amigos llamaban a la puerta, y uno iba y abría. Punto. Tan fácil… O no.

Y es que en efecto, se decía fácil, eso de abrir la puerta. En teoría, el bajista era el más indicado para hacerlo, ya que se encontraba en la cocina, a dos pasos del recibidor, y de dicha puerta. Además, era uno de los dueños de la casa, y compañero y amigo de los que llamaban. Vaya, reunía todos los requisitos para ser el elegido, al menos en apariencia…

Sin embargo, en la práctica, las cosas eran bastante más complejas. En primer lugar, porque Seth tenía las manos empapadas en jugo de tomate, y por tanto, pegajosas y resbaladizas a un tiempo. Y olían… Pues eso, a tomate. No le apetecía colocarlas tal como las tenía en un trapo limpio, para arruinarlo sin remedio en sus intentos por secarse.

En cuanto a abrir la puerta tal como estaba… No, sería una malísima idea. Sembraría el suelo de la cocina de gotitas de jugo de tomate, y dejaría el picaporte todo pringoso y oliendo a aliño para los restos. Con el lote de limpiar que se había dado esta mañana, que todavía le dolían las lumbares, a pesar de llevar ya un rato aquí de pie, ninguna de estas cosas era una opción.

Además, quería abrazar a sus amigos en cuanto los tuviera a tiro. Ellos no se hacían una idea de cuánto les había echado de menos. Y abrazarlos con estas manos tampoco era una opción. A Troy podría darle algo, si veía la espalda de su adorada chaqueta de cuero —que no se quitaba ni para bañarse— manchada de jugo de tomate. Y Austin desde luego tampoco le iba a felicitar, si le hacía lo mismo…

Esto solo dejaba sobre la mesa metafórica una solución posible: que Max abriera la puerta, mientras Seth se lavaba las manos. Y por cierto que esta otra idea era la mejor de todas.

¿Por qué? Porque Seth podía tener muchas ganas de abrazar a sus amigos, que las tenía, pero Max tenía aún muchas más de tener respuestas. Seth estaba convencido de que en cuanto viera a Troy pisando el recibidor, Max se echaría sobre él, lo agarraría por los hombros, y le sacudiría adelante y atrás, para que escupiera las respuestas como fuera…

Y Troy, que era reservado como él solo, y que no toleraba demasiado bien que le metieran prisa para hacer algo, seguro que no iba a reaccionar con entusiasmo al recibimiento de Max…

Por ponerlo en otras palabras, el combate verbal entre esos dos estaba asegurado. Y después de la mañana que había tenido, a Seth no le apetecía encontrarse en medio del fuego cruzado. Aún tenía su instinto de autoconservación intacto, y si había derramamiento de sangre en el día de hoy en este apartamento, no quería que fuera la suya.

De modo que lo mejor que podía hacer era dejar que Max le abriera al dragón, y que se entendieran entre ellos como pudieran. Una vez que se hubiera cerciorado de que ya no había peligro para su integridad física, entonces saldría Seth de la cocina, para dar un abrazo de oso a sus amigos. Sin lugar a dudas, esta opción era la mejor para todos, era la decisión correcta.

«¡Ya lo verás!», se dijo. «En cuanto se dé cuenta de que Max está aquí, y lo vea irse a por Troy, Austin también se escabullirá a la cocina, y tal vez hasta tire de Frank. Sería lo ideal, la verdad. Los enfrentamientos directos entre Troy y Max son explosivos… De ese modo, una vez que haya pasado todo, podremos salir de nuevo los tres al recibidor, para recoger los restos…».

Se le ocurrió preguntarse desde cuándo concebía un intercambio entre Troy y su mánager en términos bélicos, y se inquietó por ello durante unos instantes. ¿Estaría viendo demasiadas películas en los últimos tiempos, quizás?

«Puede», se contestó. «A Austin le gustan las cintas de acción, y yo pues…». Se encogió mentalmente de hombros. «Bueno, veo lo que diga Austin».

Por supuesto, lo hacía solo por estar con el batería, no por las películas en sí. Seth adoraba pasar tiempo con él, nunca podría cansarse. Podría llevarse horas viendo sus ojos negros brillar de interés y entusiasmo, solo eso, sin hacer nada más.

También estaba encantado de oír sus explicaciones, una joya de gran valor en sí misma, porque Austin era poco hablador, y por tanto, poco dado a explicarse. Pero las películas de acción le podían, y sin que él se diera cuenta, conseguían romper su barrera de timidez, y volverlo más comunicativo.

Claro que tampoco había que olvidar los gestos tan masculinos que hacía mientras hablaba, moviendo en el aire sus atractivas manos, anchas y viriles…

A veces, mientras estaban sentados juntos en el salón en penumbra, viendo alguna película de las que le gustaban a Austin, mientras Troy y William estaban ocupados en las habitaciones —Seth no quería saber con qué, aunque por los ruidos de William lo imaginaba, muy a pesar suyo—, pues a veces Austin sentía la necesidad de explicarle algo. Entonces pausaba la cinta, y se perdía en breves disertaciones —demasiado breves para el gusto de Seth—, acerca de tal o cual personaje, o detallando técnicas de combate.

Cuando esto ocurría, Seth se quedaba embobado mirándole y escuchándole, a todo él, sentado a su lado en el sofá, con un codo apoyado en el espaldar. Todo en Austin le parecía fascinante en esos momentos. Desde su entusiasmo, cosa que el batería tampoco solía exteriorizar con frecuencia, a las palabras que decía, el sonido de su voz…

Y también todo lo que no decía, pero su cuerpo expresaba por él, y que se podía ver y sentir en pequeños detalles, como en el brillo de sus ojos, o en algunos de sus gestos, que expresaban más confianza que otras veces. Y sobre todo, en su postura, relajada y a sus anchas, y en la expresión de su cara, tan abierta, inocente y sincera como la de un niño.

Seth tenía recuerdos maravillosos almacenados en su memoria, de haber visto a Austin bajo la luz de la pantalla de televisión, envueltos ambos en una azulada penumbra, con las lucecitas de los edificios brillando al otro lado de la ventana, a la espalda del batería, en medio de la noche de Nueva York. El rostro de Austin, radiante de ilusión, parecía emitir una luz distinta, y sus ojos relucían como estrellas, clavados en los de Seth.

Austin no lo decía abiertamente. No era persona dada a hablar de sentimientos, y mucho menos, de confesar cosas como esta. Pero Seth sabía leer entre líneas. En esos momentos, aunque Austin no hablara de eso, sino que estuviera perdido explicando técnicas de combate por ejemplo, Seth sentía la certeza —una certeza real y profunda, arraigada en lo más hondo de su corazón—, de que su compañero le apreciaba de veras, mucho más de lo que parecía a simple vista.

Seth había observado que el batería disfrutaba hablando con él de las cosas que le apasionaban, y que cada vez se explayaba más, y con más frecuencia, que con Troy, por ejemplo. Esto le parecía curioso. Troy y Austin se conocían desde el instituto. Habían vivido juntos muchas cosas, buenas y malas, y compartían además rasgos de carácter…

Sin embargo, algo en Troy intimidaba a Austin. Y quizás le echara para atrás, porque intuía de alguna manera que no le iba a comprender como él necesitaba. Austin tenía confianza en Troy. Ellos dos compartían un vínculo único, que Seth admiraba, y que incluso había envidiado alguna vez en el pasado, sobre todo al poco tiempo de conocerlos. Ahora bien, para hablar de las cosas que le entusiasmaban, en los últimos meses sobre todo, Austin cada vez prefería más a Seth que a Troy.

El bajista suponía que el dragón había crecido desde que se mudaron a Nueva York, y pudo empezar a vivir con más libertad su relación con William. En realidad, los cuatro habían crecido y habían cambiado, en cierta medida. Pero a Troy se le notaba más. Había madurado, y había empezado a tomarse el grupo y su futuro realmente en serio. Ahora, cada vez con más frecuencia, se comportaba más como haría un líder que como un amigo. Tal vez fuera eso lo que intimidaba a Austin. Y tal vez por este motivo se había vuelto hacia Seth, buscando parte de la conexión que antes tenía con él…

O tal vez había sido la relación entre Troy y William, la que se había metido en la amistad entre Austin y el dragón. Seth sabía que William era muy acaparador, vivía con él, lo veía. Y Austin era retraído, y no siempre caía en la cuenta de pedir lo que necesitaba.

Además, amaba y respetaba a Troy, y quería verle feliz. Y todos ellos sabían que Troy brillaba de modo diferente, más auténtico, cuando estaba con William y pasaba tiempo con él. Tal vez ese fuera el modo que tenía Austin de demostrar cuánto respetaba a Troy, y cuánto le importaba su bienestar, dejándole libre para que pasara todo el tiempo posible con William.

Una cosa estaba clara, y era que si Austin echaba de menos a Troy, y quería hablar con él un rato, y coincidía que en ese momento William tenía ocupado al dragón, componiendo con él, volviéndole loco con su propia charla, o haciendo esas otras cosas de las que Seth prefería no saber nada, Austin no iba a entrometerse, metiéndose en cuña en mitad de la parejita, para reclamarle a William que le devolviera a su mejor amigo durante una horita. Eso seguro que no.

No, Austin jamás tiraría de Troy. Lo que hacía era guardar silencio, e irse a su habitación. Suerte que Troy caía en la cuenta de ir a buscarle de vez en cuando, y se metían allí los dos, a fumar, a escuchar la impresionante colección de música de Austin, y a hablar quedamente de sus cosas. Habría sido una lástima que una amistad tan bonita como la suya se hubiera perdido poco a poco, por culpa del afán acaparador de William, y del excesivo respeto de Austin.

Capítulo 4

Troy había cambiado mucho en los últimos meses, eso todos lo veían, y en la opinión de Seth, había sido para mejor. Ahora era más maduro, tenía las ideas más claras, y gracias a él el grupo tenía un norte. Su cambio también parecía haber asentado a William, lo cual había sido muy de agradecer…

O bueno, lo fue hasta que ese diablo de Jordan Grant se había cruzado en sus vidas. Nada había sido lo mismo desde entonces, y todavía no sabían cuándo ni cómo se desharían de él de una vez por todas, y volverían a estar como antes.

Pero el cambio que había dado Troy, y su relación con William no habían sido la causa del acercamiento progresivo que había ocurrido entre Austin y Seth. Si era sincero consigo mismo, este tenía que reconocer que había habido en juego otro factor aún más poderoso que esos, y era que ambos disfrutaban pasando tiempo juntos, y compartiendo opiniones y experiencias. Austin era serio, sí, pero también era calmado y poseía un asombroso sentido común. Todo eso era como un bálsamo para el corazón de Seth, mucho más desde que vivían los cuatro juntos, y tenían la presencia vibrante, chispeante y exuberante de William con ellos las veinticuatro horas…

Vaya, que esto no había ocurrido porque Austin se hubiera visto sin su mejor amigo, y se hubiera vuelto hacia Seth para usarlo como plan B, o amigo sustituto, por llamarlo de alguna manera… Esa circunstancia era real, pero no era la causa verdadera del acercamiento que había ocurrido entre ellos, sino más bien un factor favorecedor, que había ayudado a unir desde fuera lo que se iba a unir de modo inevitable desde dentro.

En todo caso, Seth sentía cada vez más que Austin confiaba en él, que se sentía respetado —aunque el bajista a veces no le comprendiera del todo, o no tan bien como lo haría Troy—, y a ratos, se atrevería a afirmar que Austin se sentía incluso querido estando en su compañía.

Le gustaba pensar que su postura relajada y sus breves disertaciones decían todo eso por él. Y por su parte, agradecía haber sido capaz de darle a este hombre lo que fuera que necesitara para sentirse tan cómodo en su presencia. Lo había hecho de modo inconsciente, desde luego. Intuía que tal vez la clave hubiera sido el respeto, pero no estaba seguro. Con alguien tan reservado como Austin, había muchas cosas que era imposible saber con seguridad…

De cualquier modo, Seth podía notar que Austin se sentía querido. Y de vez en cuando, sobre todo si estaban viendo una película los dos solos por la noche, se preguntaba si esta sería su manera de demostrarle que él también le quería a su vez.

Igual que no hablaba del respeto que sentía hacia Troy y su relación con William, pero dejaba la rienda suelta al dragón, para que pasara con su novio todo el tiempo que quisiera… E igual que no decía con palabras cuánta lealtad sentía por él, pero la exhibía de modo invariable —¿no se había metido con él en el Bronx, sin ir más lejos?—, pues… ¿Por qué no iba a hacer lo mismo con Seth? Si había algo que saltaba a la vista para cualquiera que conociera a Austin y que le tratara un poquito, era que no era hombre de hablar de sentimientos, sino de demostrarlos. Y sería bonito, ¿verdad? Sería muy bonito que Austin sintiera algo por Seth, y que esta fuera su particular manera de decirlo…

Sea como fuere, lo sintiera de verdad o no, Seth disfrutaba viéndole brillar así. En su opinión, cuando Austin le hablaba de las cosas de las que entendía y le apasionaban, los dos solos en la penumbra, también relucía como una estrella. Se iluminaba del mismo modo que cuando le hablaba de Reggie, o de algún otro de sus ídolos, o cuando le hablaba de tambores y otros instrumentos de percusión, algo de lo que Seth no entendía en absoluto. Y desde luego, brillaba con luz propia cuando estaban los cuatro juntos en el local de ensayo, improvisando por diversión.

En esos momentos, Troy se giraba siempre hacia Austin, y este miraba a Troy y solo a él. Seth no estaba seguro de que William se diera cuenta del intercambio silencioso que ocurría entre los otros dos chicos, pero por su parte, adoraba verlos. La sonrisa de Austin resplandecía, y Troy parecía simplemente feliz, sin otro calificativo. Esos instantes de conexión entre los dos no eran frecuentes, pero cuando ocurrían, eran un hermoso tesoro. A Seth no le costaba nada imaginarlos a los dos con quince años, ensayando juntos en la casa de Austin.

Pero sí, el batería también brillaba como una estrella. Su luz era más callada y sobria que la que podrían tener William o Troy, pero no por ello menos brillante o menos bonita. Era diferente, nada más. Y para Seth, acostumbrado a la exuberancia sin medida de William, y al fuego grave y maduro de Troy, este otro brillo le resultaba reconfortante y casi refrescante.

El bajista atesoraba todos los ratitos que pasaba con Austin, pero sobre todo las veladas de película y charla. Para él eran inolvidables, casi mágicas. El salón a oscuras… La luz azulada de la pantalla de la tele encendida… Los ojos negros de Austin clavados en los suyos, mirándole con ese brillo tan particular… Su voz seria y queda… Y los gestos que hacía con las manos… Seth no necesitaba nada más para ser feliz.

Bueno, si era totalmente sincero, algunas veces deseaba algo más. Había noches en las que la intimidad entre Austin y él crecía y crecía hasta hacerse casi palpable, como si fuera un hilo invisible que los uniera.

En ocasiones, ese hilo se ponía tan tenso que resultaba doloroso. Se podía sentir la necesidad de Austin de inclinarse sobre él, cubrir la distancia que los separaba, y pegar sus labios a los suyos, en un beso dulce y tierno. Dicha necesidad flotaba en el aire, alrededor de ellos dos, y se esparcía por todo el salón. Seth la sentía como si fuera electricidad estática, poniéndole la piel de gallina en los brazos, y erizándole el cabello. Y es que Austin no era el único que hervía por dentro, vibrando de necesidad, en aquel salón…

Pero hirviendo por dentro o no, necesitado o no, el batería nunca lo hacía. Cuando la tensión se volvía insoportable… Cuando el hilo de intimidad y de conexión parecía a punto de romperse, y de hacer saltar por los aires los cristales de la habitación, de tanta presión acumulada liberándose de golpe con un estallido…

Entonces Austin parecía recordar de pronto quiénes eran y dónde estaban, y en el espacio de tiempo que duraba un parpadeo, recuperaba su timidez habitual. Bajaba la vista. Murmuraba unas palabras de disculpa. Pulsaba el botón de reproducción del mando a distancia, y volvía de nuevo su atención a la tele. Y así, sin más, sin ruido, sin dolor, el momento mágico se diluía en la nada, dejando tras de sí tan solo un bello recuerdo… Bueno, y a un bajista muy frustrado, eso también.

Para ser honestos, ninguno de los dos era un completo pipiolo. Seth había tenido su ración de ligues mientras vivían en Charleston. Desde que se mudaron a Nueva York, no había vuelto a tener ninguno, pero él lo achacaba a que había estado demasiado ocupado con el grupo, y que se sentía desarraigado aquí, sin su hermana y sin sus amigos de siempre, exceptuando a sus tres compañeros. ¿A dónde iba a ir él solo a buscar chicos, a ver? Y más en una ciudad tan inmensa como era Nueva York, donde era fácil hacer un giro en la esquina equivocada, y perderse para los restos buscando el camino de regreso a casa…

No, en su opinión sería complicarse la vida. A pesar de los meses que llevaba viviendo aquí, él seguía considerándose a sí mismo un pueblerino de Charleston, y estaba orgulloso de ello. Además, prefería salir con los otros Dragon Riders, la verdad… O salir con Austin, cosa que también hacía con cierta frecuencia.

Por su parte, el batería había tenido su propia ración de ligues, al igual que Seth, cuando aún vivían en Charleston. El bajista no sabía exactamente cuántos habían sido, ni si fueron todos chicos o también hubo chicas, ni si fueron rollos de una noche, o alguno de ellos llegó a más… No conocía los detalles, ni le importaban. Austin no hablaba de eso, y él lo respetaba.

En realidad, para Seth tampoco era agradable hablar de su propia vida sentimental, por lo que el tema continuaba sellado entre los dos de modo implícito, como un tabú permanente. Ninguno de los dos tenía prisa o interés por romper el sello y abordarlo, y tal vez fuera por el mismo motivo: porque preguntar conllevaría tener que hablar también de su propia vida. Y no había ganas.

En lo que a él respectaba, a Seth no le preocupaba el pasado. Su relación con Austin había mejorado desde que se vinieron a vivir a Nueva York, y para él eso era lo único que importaba. De hecho, en su cabeza sus propios ligues empezaban a difuminarse en la niebla del olvido, y hacía mucho que había empezado a contar el tiempo desde que se mudaron aquí hacia delante, al futuro. Siempre adelante.

Además de esos escarceos por separado, desde hacía unos meses los dos habían compartido ocasionales momentos de contacto íntimo. Habían sido muchas menos veces de las que ninguno de los dos se sentiría cómodo admitiendo delante de otras personas, sobre todo de Troy y de William. Pero sí, habían tenido sus encuentros, y desde el punto de vista de Seth, habían sido satisfactorios, pero…

Todos ellos habían ocurrido en circunstancias especiales. O bien habían estado los dos bajo la influencia del alcohol… O bien habían empezado como un juego y casi de broma, y la cosa había ido a más… O bien había sido simplemente para liberar calentura acumulada.

Eso sí, Seth no había podido dejar de observar que Austin seguía soltero. Tampoco él había tomado la costumbre de salir los fines de semana en busca de compañía. En lugar de eso, se sentaba con él a ver películas de acción en el sofá…

El detalle le llenaba de esperanza, que todo había que decirlo. Ahora bien, aunque habían compartido momentos íntimos, los besos habían sido escasos. Sorprendentemente escasos, para el gusto de Seth. Y un beso así, nacido de la conexión que había entre ellos en una de esas veladas a solas… Un beso tímido y dulce… Eso no había ocurrido nunca. Y por el número de veces que se había repetido la misma danza, de modo invariable con el mismo final, Seth empezaba a pensar que nunca ocurriría.

El bajista sintió que le subía el calor del sonrojo a la cara con el recuerdo, y se sacudió la cabeza a sí mismo. Si Austin supiera las cosas que pasaban por su mente mientras veían juntos una película de acción, se daría cuenta de que Seth no era tan adulto, ni tenía tanto sentido común, como aparentaba, sino que era tan solo un tonto soñador. Y de modo automático, lo bajaría de la especie de pedestal en el que lo tenía encumbrado. Tal vez así, cuando lo viera convertido en un ser humano como otro cualquiera, podrían…

«Nah, así lo único que ocurriría sería que se acabaría la amistad», se interrumpió, antes de que el pensamiento llegara más lejos, y empezara a sembrarle el pecho de chispitas de ilusión.

Volvió a sacudirse la cabeza, y se añadió: «O tal vez ocurriría algo peor. Tal vez Austin se reiría de mí. Solo somos amigos con derechos, y eso es lo que debemos seguir siendo. No te enamores, Seth, no seas tonto. Él no puede sentir lo mismo por ti, ¿no lo ves? Así que hazte un favor, y no te enamores… Aún más, quiero decir».

Resopló. Dejó sobre la tabla de cortar el cuchillo y el medio tomate que tenía en las manos. Se fue con la pringue en ellas al fregadero.

Mientras había estado pensando, y decidiendo —y recordando, y fantaseando con Austin y con lo que le gustaría tener, pero no podía, eso también—, los instantes habían continuado deslizándose uno tras otro, de modo lento e inexorable. Y sus amigos seguían ahí fuera, al otro lado de la puerta…

Esto era inadmisible. De modo que, sin más dilación, decidió poner en marcha su plan. Dio una voz.

—¡Max! ¡Debe ser Troy! ¿Puedes abrir tú, por favor?

Capítulo 5

A Max le alegró oír la voz de Seth llamándole desde la cocina. Eso quería decir que el chico no se había muerto por el ataque de nervios, después de todo, lo cual era una buena noticia… Ah, y al parecer tampoco se lo habían llevado los demonios, o por lo menos, no aún… Pero, un momento. ¿Qué había dicho?

—¿Abrir yo? —rezongó Max—. ¿No puedes ir tú?

La idea le parecía de lo más razonable. Al fin y al cabo, Seth ya estaba de pie —no como él, que tendría que levantarse de la silla—, y estaba en la cocina, a dos pasos de la puerta…

La respuesta de Seth no se hizo esperar.

—¡No! ¡No puedo! —canturreó—. ¡Estoy lavándome las manos!

Max tuvo la impresión de que su voz sonaba demasiado despreocupada y alegre, para lo mal que le había visto hacía pocos minutos. Frunció un poco el ceño. ¿De verdad se encontraba bien ese chico?

Escuchó el ruido del agua correr en el fregadero, y se puso en pie, arrastrando las patas de la silla hacia atrás en el proceso. Hicieron un sonido chirriante al deslizarse contra el suelo.

El mánager suspiró con resignación. Parecía que era verdad que el chico estaba lavándose las manos, así que no había nada que hacer. Tendría que ir él a abrir la puerta.

—¿Y Troy? ¿En qué estaba pensando cuando salió? —gruñó en voz alta—. ¿No lleva llaves? ¿O sí las lleva, pero quiere obligarnos a que le abramos?

—¡No lo sé! —contestó Seth.

Y, de modo muy sospechoso, aquellas simples tres palabras volvieron a llegar a los oídos de Max envueltas en un despreocupado canturreo.

El mánager se puso en movimiento, arrastrando los pies. Sería muy propio de Troy, eso de hacerles abrirle la puerta, a pesar de llevar las llaves. Para algunas cosas, era el despiste personificado.

Y si no lo había hecho por despiste o por descuido… Bueno, a Max tampoco le sorprendería. En ocasiones, Troy tenía un peculiar sentido del humor. Y una cosa como esta era de las que podían entrar dentro de su particular concepto de una broma.

Max volvió a fruncir el gesto, mirando a la puerta cerrada de la calle con desconfianza. No le cabía ninguna duda de que en cuanto la abriera, se iba a encontrar al dragón al otro lado, sonriente, con las llaves en la mano. Le dieron ganas de no abrir, de dejarle allí fuera, esperando, hasta que el aburrimiento le obligara a dejarse de bromas y usar las malditas llaves.

Sí, porque estaba seguro de que en cuanto abriera, Troy le mostraría dichas llaves en alto, a la altura de su nariz, sujetándolas con dos dedos para hacerlas tintinear en el aire. Su sonrisa se volvería maliciosa y sabihonda, y diría:

—Hola, Max. Ya estamos de vuelta. Te hemos hecho levantarte de la silla para fastidiarte, ¿ves?

Y luego soltaría una risita entre dientes, le daría una palmadita en un hombro, y pasaría dentro para saludar a Seth. Austin y Frank le seguirían. Y los cuatro chicos cambiarían bromas y risas entre sí, dejando a Max en el umbral con cara de exasperación, rumiando su impotencia y frustración a solas ante el pasillo vacío…

El mánager se detuvo en seco en mitad del recibidor. Parpadeó, mirando a la puerta, confuso. ¿De verdad haría eso Troy?

«¡No! ¿Qué demonios…?», se contestó. «Sus bromas tienen la gracia donde las avispas, por no decir que no tienen ninguna gracia. Pero en el fondo es buena persona. Troy no es capaz de tener esa mala idea».

No lo era. El chico era noble como él solo, y lo era incluso con sus rivales y con sus enemigos. Seguro que hasta Jordan Grant debía admirarle por ello, aunque lo hiciera en su fuero interno. Troy no haría una cosa así.

¿De dónde le habría venido a Max una idea tan peregrina? Debía ser por haber pasado tanto rato en este salón tan limpio y tan en penumbra, y en consecuencia, tan poco propio de los Dragon Riders que él conocía…

Bueno, por eso y por lo raro que estaba Seth. Que ahora que caía en ello, le había respondido dos veces en un tono muy sospechoso. ¿De verdad estaba bien ese muchacho? Porque ese canturreo y esa despreocupación tampoco le cuadraban… ¿Estaría Seth hecho una bola en un rincón de la cocina, preso de una crisis nerviosa, y le había hablado así para que Max no se diera cuenta? O peor aún. ¿Habría tomado posesión de su cuerpo algún demonio?

Con los minutos tan extraños que acababa de pasar solo en el salón, Max consideró prudente no descartar ninguna de las opciones por ahora. También le pareció que sería buena idea que echara una ojeada en la cocina, más que nada para cerciorarse de que realmente era Seth el que había hablado.

Volvió la vista con recelo hacia su derecha. La puerta abierta de la cocina estaba a apenas dos pasos de distancia. Desde aquí podía ver la puerta del frigorífico, cerrada, y la encimera. Sobre ella había una ensaladera, una tabla de cortar y otros objetos. Le pareció ver la hoja brillante de un cuchillo sobre la tabla, y restos de comida alrededor, que por el aspecto parecían ser trozos de lechuga y de tomate. En verdad, el olor a tomate flotaba en toda la cocina, y se expandía por el recibidor. No obstante, no logró divisar a Seth. El agua en el fregadero seguía sonando.

Con mucha cautela, Max estiró el cuello para tratar de ver el resto de la cocina, pero sin arriesgarse a dar ningún paso adelante, por si acaso.

¿Sería de verdad Seth el que estaba lavándose las manos? ¿O se encontraría con una imagen muy distinta? ¿Habría ante el fregadero alguna clase de manifestación demoníaca, haciendo ruido para engañarle, y que creyera que era Seth?

✽✽✽

Por su parte, Seth había canturreado a sabiendas, con la intención de sonar casual y de despistar a Max. No quería que sospechara que quería que se enfrentara con Troy a solas…

Claro que para ser del todo honestos, también había que decir que pensar en Austin solía ponerle del mejor humor. Y como había estado acordándose de él durante los últimos instantes… De él, y de las agradables veladas que compartían de vez en cuando, pues… Digamos que no había tenido que hacer mucho esfuerzo para canturrear, ni había tenido que forzar la voz para parecer alegre.

Por supuesto, intuía que Troy llevaba las llaves. Pero responder con un simple «no lo sé» le había parecido mejor —más neutro y más breve— que entretenerse en explicar a voces todo lo que pensaba.

Además, ¿qué demonios? No era el momento de entablar una conversación con Max, a gritos entre el salón y la cocina, acerca de unas absurdas llaves. Era el momento de que Max abriera la puerta de una vez, de que viera a Troy, y de que ocurriera… Bueno, lo que fuera, cataclísmico o no, que tuviera que ocurrir entre esos dos.

Por cierto, ¿en qué se estaba entreteniendo tanto Max? ¿Por qué no había abierto ya la puerta de la calle? Pero si entre el salón y dicha puerta no había más que dos pasos… Esto era Nueva York, y los apartamentos de la gente corriente eran pequeños por definición. Pequeños y carísimos. Al menos, el suyo lo era…

«Con lo zángano que es, seguro que viene arrastrando los pies, y avanzando milímetro a milímetro desde el salón», pensó el bajista, resoplando para sí.

Frotó con fuerza una mano en la otra, hasta que el jabón hizo espuma. Las metió debajo del grifo, y procedió a lavarlas con brío.

Ahora que caía en la cuenta —lo de las llaves se lo había recordado—, Max era capaz de saltarle al cuello a Troy no solo para exigirle respuestas, sino también por haber salido de casa, en primer lugar.

Sí, el mánager era de la opinión —y había sido muy locuaz y muy explícito cuando se la expuso a Seth—, de que Troy debería haber pasado la mañana aquí, sentado en el salón, junto al teléfono, esperando noticias de William y del secuestrador.

«Y no le falta razón», se dijo Seth. «Yo habría agradecido que lo hubiera hecho, qué quieres que te diga. Aunque no sé bien cómo habríamos aguantado a Troy sin hacer nada, mano sobre mano, toda la mañana… Pero a la vez, me alegro de que hayan ido al Bronx. Gracias a eso, tienen el coche del secuestro. No puedo imaginar cómo lo han encontrado, pero parece ser una buena noticia. Y a juzgar por todo lo que han tardado en la comisaría, sospecho que también traen más novedades de allí…».

Se dio prisa por enjuagarse las manos. Si Max le saltaba al cuello a Troy por haber salido, no iba a ser para abrazarle ni para sacudirle, sino para agarrar su cuello con ambas manos, y retorcérselo como si fuera el pescuezo de una gallina.

Seth hizo una pequeña mueca de repugnancia y de horror solo con imaginarlo. Si eso ocurría, a Frank, Austin y a él mismo no les quedaría más remedio que intervenir para separar a los otros dos hombres. Todas las manos serían pocas para una tarea así. Y él quería tener las suyas bien secas. No podría ser de mucha ayuda, si estaban aún resbaladizas por el agua, ¿verdad?

«Salvo para lavarle la cara a Max. ¡Argh! ¡Qué asco!», pensó. Y no pudo evitar ver en su mente la batalla campal que tendría lugar en el umbral de la puerta de casa, para comidilla, escándalo y regocijo de todos los vecinos del pasillo.

En su imaginación, pudo ver con toda nitidez a Max con cara de loco, aferrado al cuello de Troy con las dos manos… A Troy con la suya azul — su propia cara, se entiende—, dándole manotazos al mánager, poco eficaces, por aquello de estar al borde de la anoxia…

Vio a Austin tratando sin éxito de despegar las manos de Max del cuello de Troy… De hecho, le vio con tanta nitidez que casi le pareció sentir una ráfaga de su aroma, a tabaco y colonia de niño. Seth adoraba ese aroma. A veces pensaba que podría pasar el resto de su vida amaneciendo con ese perfume en su almohada, porque eso significaría que Austin estaría a su lado…

En cualquier caso, pudo ver en su mente a Austin tratando de liberar a Troy, mientras se le escapaban pequeños gruñidos de esfuerzo…Y también vio a Frank, esforzándose a su vez, y forcejeando por meterse entre los dos contrincantes. No en vano estaba allí para proteger al dragón… Incluso de su propio mánager, si era preciso.

En cuanto a Seth, como era el más alto y no era tan corpulento como Austin o Frank, no le quedaría otra que tratar de agarrar a Max para tirar de él desde atrás…

Pero en medio de la confusión de la refriega, y sacudido por los empujones y forcejeos, con las manos llenas de agua como las tenía, se vería reducido a echar mano —valga la redundancia— de la cara de Max, a falta de asidero mejor…

Y casi podía verse a sí mismo metiéndole un dedo en el ojo al mánager, resbalándose en sus esfuerzos por agarrarle, arañándole la nariz y tirándole de ella y de una oreja a la vez…

Todo lo que hiciera sería en vano, porque con estas manos lo único que lograría sería mojar la cara de Max… Y la de Troy… Y a todo aquel que se le acercara… No le pareció el escenario más halagüeño posible para su pobre dignidad, esa era la verdad. Y si había algo a lo que Seth le tenía apego, era a su dignidad. La prefería intacta si fuera posible, muchas gracias.

«En todo caso, me temo que tendré que mandar a la porra mi idea inicial de proteger mi integridad física de esa contienda», reflexionó, con un mohín. «Pero bueno, ¿qué importa? Todo sea por salvar al dragón. Tiene que permanecer sano y entero para cuando vuelva William. No nos interesa tener que aguantar a este otro después. Ah, y también para el concierto de mañana. Los necesitamos a los dos, caramba. Troy tiene que llevar el grupo a ser… ¿Cómo dice él siempre? ¡Ah, ya me acuerdo! ¡Leyenda!».

Ser leyenda, ese era el sueño de Troy, y Seth quería estar allí para verlo. Así que aquí había que sacar pecho y pelear por el dragón. Le consoló pensar que Troy haría lo mismo por cualquiera de ellos, si fuera la situación inversa…

«Como hizo por William ayer, ni más ni menos», se recordó. «Aunque William es su pareja, así que…».

Lo pensó mejor y sacudió la cabeza. No, Troy pelearía con la misma furia por cualquiera de ellos, por Austin, por Seth… Tal vez también por el propio Max, si alguna vez lo viera en peligro.

«Por eso le llamamos dragón, porque protege a los suyos», pensó, sintiendo una oleada de orgullo hacia su compañero. «Bueno, por eso y por otros muchos motivos, para qué engañarnos…».

Con esta idea en mente, cerró el grifo. Sacudió un poco las manos sobre el fregadero, y levantó la cabeza…

Entonces se dio cuenta de que no había estado tan solo como había creído, y de que además estaba siendo observado. Se sobresaltó, con una exclamación, a la vez que se llevaba la mano al pecho de modo reflejo, mojando sin querer el delantal que, por fortuna, aún llevaba puesto.

En algún lugar de su mente, le surgió la idea de que acababa de mandar a la porra también a su querida dignidad. Allá que se había ido, volando por la ventana, a pasearse por los cielos de Nueva York, como haría un globo que hubiera sido liberado por un niño para verlo ascender, sin prisa pero sin pausa, hacia las nubes, las pequeñísimas nubecillas de algodón que había hoy, flotando sobre el cielo limpio y azul de la ciudad. Allá estaba su pobre dignidad, en las nubes, ay. Se había ido para no volver. ¿Y qué hacía ahora sin ella, a ver?

Tuvo deseos de llevarse la otra mano a la frente, y de soltar un gruñido de pura mortificación. No lo hizo porque… Porque estaba mojada, por eso. Y haciéndolo iba a enviar a su dignidad aún más arriba, a la estratosfera, y por tanto, aún más lejos de él. Pero vamos, decididamente, la mañana de hoy estaba poniendo a prueba sus nervios. Y todavía estaba por ver cómo iba a terminar…

Capítulo 6

Max sintió alivio al comprobar que en efecto, parecía tratarse del propio Seth, y no de un demonio, ni de otro ser sobrenatural.

El muchacho tenía su largo cabello recogido en la nuca, aunque ahora estaba bien peinado, sin lisos mechones cayéndole por la cara. Se había puesto un delantal sobre su ropa oscura, y se lavaba las manos deprisa bajo el chorro de agua del fregadero. Incluso realizando una actividad tan mundana como esta, sus ademanes eran sobrios y elegantes.

«Es nuestro Seth, no cabe duda», pensó Max. «Pues sí que estaba trastornado antes, sí…».

En ese momento, el chico cerró el grifo, sacudió las manos y levantó la cabeza. Pareció reparar en Max, que estaba allí plantado, estirando el cuello para tratar de espiar a través del umbral de la cocina. No debía esperar encontrárselo allí, porque se sobresaltó, y se llevó una mano dramáticamente al pecho por encima del delantal, como si hubiera sido él quien hubiera visto una aparición…

✽✽✽

Por un primer momento, Seth se quedó sin respiración por el susto. Sí, había alguien de pie en el recibidor, con el cuello estirado hacia delante para asomarse al interior de la cocina. Le miraba con una cara de aprensión más propia de la persona que acabara de ver un fantasma, que de un tipo que fuera tranquilamente a abrir la puerta de la calle.

Ese alguien era Max. Y no parecía tener ganas de querer atornillarle el pescuezo a nadie, gracias a Dios. Seth suspiró de alivio, sintiendo los latidos desbocados de su corazón bajo su mano, que continuaba sobre su pecho. Ahora bien, una vez recuperado de la primera impresión, no pudo evitar que la pregunta más obvia brotara en su mente. ¿Qué hacía allí Max, por favor? ¿Y a qué venía esa cara? ¡Le había dado un susto de muerte!

Seth no se entretuvo en intentar averiguarlo. Max tenía sus momentos raros a veces… Sin pensar, exclamó lo primero que se le pasó por la cabeza.

—¡Max! ¿Qué estás haciendo? ¿Te haces una idea del susto que acabas de darme?

✽✽✽

Entretanto, al otro lado de la puerta, los tres visitantes empezaban a estar inquietos.

—Parece que tardan en abrir —murmuró Walter, mirando a la puerta ante sí con el ceño fruncido—. ¿Estáis seguros de que están en casa?

El corazón de Liam redoblaba con tanta fuerza que lo sentía en sus oídos, y apenas le permitía escuchar lo que le rodeaba. No obstante, trató de que su voz sonara serena al contestar:

—Seth estaba esta mañana. Hemos hablado con él por teléfono.

—A lo mejor ha salido después —aventuró Walter.

Liam no supo muy bien qué escoger, si desear que hubiera salido —puesto que de este modo nadie les abriría, y tendrían que irse para regresar en otro momento—, o desear que estuviera en casa. Por extraño que pudiera parecer, sintió que prefería lo segundo. Tener que irse ahora para regresar más tarde sería un derroche de ansiedad y de nervios para nada. Además, no estaba seguro de cómo lo iban a hacer para traer a Keith. El pobre lo estaba pasando tan mal… A lo mejor les decía que volvieran ellos dos solos, porque él no era capaz de volver a pasar por esto.

El pensamiento no le ayudó, más bien le generó aún más ansiedad. No se imaginaba a sí mismo aquí con Walter, sin Keith.

En medio de su confusión y de sus emociones desbocadas, Liam sintió que su compañero apretaba su mano, y le pareció que su cuerpo temblaba junto al suyo. Volvió la vista de nuevo hacia él, preocupado. ¿Qué le pasaba a Keith?

En cuanto su mirada se encontró otra vez con la de él, el bajista sintió que el corazón se le iba a los pies. Los ojos de Keith estaban angustiados y desamparados. El pequeño atisbo de sol que había podido entrever hacía un instante había vuelto a desaparecer, como si nunca hubiera existido.

—¿Y si no quieren vernos? —murmuró Keith, con voz apenas audible.

Liam hizo una mueca, y se inclinó un poco hacia delante para cuchichearle al oído:

—No pienses esas cosas. ¡Por supuesto que quieren vernos! ¡Reacciona, Keith! ¡No le hagas caso al miedo, tú no eres así! Además, esos chicos te necesitan…

¿Qué más tenía que hacer Liam para que se diera cuenta? ¿Qué podía hacer, para sacar a su compañero de la cárcel mental en la que estaba encerrado, y que le tenía bloqueado y paralizado?

✽✽✽

Keith se sentía fuera de sí de angustia. Liam tenía razón, él no era así. Pero por mucho que se esforzaba, no lograba volver a sentirse como siempre. La presión que reposaba sobre sus hombros le tenía aplastado contra el suelo. A duras penas podía pensar.

En contraste, la expresión de su compañero estaba cargada de decisión y de fuerza. Parecía como si Liam hubiera cogido la cara que solía tener Keith, y se la hubiera puesto a modo de máscara, para que pudiera verse a sí mismo reflejado en él, y que eso le ayudara a volver. Aquella mirada no le pegaba al rostro de Liam, siempre tan sereno y apacible. Se le veía extraño con ella. Casi parecía otra persona.

No. Lo que parecía era estar desesperado.

—Te necesitan de verdad, Keith —insistió el bajista, apretando su mano otra vez, y sacudiendo un poco su brazo para más énfasis—. Y yo también, mi sol —repitió—. Yo también…

Y de nuevo, no le faltaba razón. Este Liam decidido junto a un Keith bloqueado era un sin sentido, el mundo del revés. Keith no quería obligar a su pareja a ser él. Quería que Liam fuera ni más ni menos que él mismo, la persona serena y estable que le anclaba a tierra, el bastión sólido en el que apoyarse que siempre había sido.

Se mordió el labio inferior con ansiedad. Cuando salieron de casa, ya tuvo la certeza de que esto no iba a ser fácil de hacer. Pero él entonces todavía no tenía ni idea de lo difícil que le iba a resultar. Casi imposible, vaya.

Aún así, la presencia de Liam le daba fuerzas. Su presencia, su mano en la suya, el calor de su cuerpo junto al suyo, su aroma y su respiración, todo él. Liam estaba aquí, a su lado. Keith llevaba siete años enamorado de él en silencio, en la sombra. Y ahora, de la noche a la mañana, era su pareja…

Y no solo eso. También estaba dispuesto a ponerse una máscara de Keith para hacerle reaccionar. En lugar de reírse de él, por ser un crío inmaduro, estaba dándole su apoyo, su comprensión, y algo más. ¿Qué había en el fondo de aquellos ojos oscuros?

Había confianza. En él, en Keith. Había una fe absoluta e indiscutible. Keith sintió un escalofrío por la espalda al reconocerla. La había visto antes, en momentos fugaces. Pero sobre todo, la vio anoche, en su habitación, durante… Bueno, durante los momentos mágicos que lo cambiaron todo.

De hecho, en su mente pudo volver a verlo como entonces, desnudo, con su piel blanca reluciendo en la penumbra azulada de la habitación. Pudo verlo retrepado sobre él, en la cama, con su largo cabello oscuro cayéndole a ambos lados de su rostro.

A espaldas de Liam, las luces de la gran ciudad se difuminaban al interior de la estancia, a través del ventanal que había a los pies de la cama, bañando el cuarto en esa iluminación azulada, etérea y casi mágica. Los ojos del bajista brillaban como estrellas con aquella luz, y estaban clavados en los suyos. Le miraban como ahora, con la misma fe y la misma confianza absolutas. Y su mano le acarició la cara con delicadeza, despacio, como si sintiera la necesidad de recrearse, y de impregnarse de la sensación de tener cada milímetro de su mejilla bajo las puntas de los dedos y la palma de su mano…

Los dedos de Liam tenían callos, causados por las gruesas y duras cuerdas del bajo. Su piel era áspera, como la de Keith, sobre todo la de su mano izquierda, que era la que estaba más en contacto con las cuerdas. Y precisamente, era la que Keith tenía ahora en la suya.

Sin embargo, el tacto de Liam solía ser delicado y cuidadoso. Anoche lo fue. O bueno, lo fue la mayor parte del tiempo, porque también hubo momentos en los que se dejó llevar por la pasión, y le arañó los hombros y el pecho… Pero si Liam estaba en su sano juicio, tranquilo y sereno como él era siempre, su tacto era delicado.

Ahora no. Ahora Keith sentía los rudos callos clavados en su piel, de la fuerza con la que Liam apretaba su mano en la suya.

De un modo curioso que el propio Keith no sería capaz de explicar, el hecho de recordar ese instante de anoche, la mirada que tuvieron los ojos de su compañero mientras se retrepaba sobre él, y el hecho de sentir su mano tan apretada contra la suya, como si las dos fueran a fundirse en una sola de un momento a otro… Las dos cosas unidas le dieron fuerzas. Supo de pronto que su mente le había engañado.

Hacer esto solo le habría resultado imposible, eso era cierto. Pero ya no estaba solo. Y con Liam a su lado… ¿Qué tenía que temer, estando con Liam?

✽✽✽

Liam sintió que Keith le acariciaba el dorso de la mano con el pulgar. Se forzó a sí mismo a relajar un poco los dedos. Empezaban a dolerle, de apretarle con tanta fuerza…

Keith volvió a acariciarle, de modo tranquilizador ahora, y su mirada cambió, una vez más. Aquella decisión que Liam tanto admiraba y que era tan propia de él regresó, y se asomó a sus ojos azules. Tembló un instante, como si le costara un poco mantener a raya a las tinieblas. Pero, en el espacio de tiempo que duraba un parpadeo, se asentó de modo definitivo. O eso le pareció al bajista…

Ese no fue el único cambio en la fisionomía de Keith. Como para confirmar que de veras estaba mejor, se irguió en toda su estatura, echó los hombros hacia atrás, y asintió una vez con la cabeza, mirando a Liam con complicidad.

«¿Está volviendo en sí?», se dijo este, esperanzado. «¿Ha vuelto para quedarse? ¿O volveré a perderle en cualquier momento?».

Se quedó mirando los ojos de su compañero, embobado. En parte lo hizo porque adoraba verle esa expresión de coraje y determinación, y le había faltado tanto en los últimos minutos… Pero en parte también lo hizo para cerciorarse de que no volvía a esfumarse, por favor. No tenía idea de qué había sido lo que había hecho regresar a Keith, pero ahora que estaba de nuevo aquí, a su lado, quería que se quedara.

«Quédate conmigo, Keith», le dijo con la mente. «Quédate para siempre».

Tan absorto estaba contemplando los ojos de su compañero, con mezcla de ansiedad, anticipación, fascinación y esperanza… Tan ocupado estaba, midiendo los instantes por los latidos que daba su corazón en sus oídos, y comprobando con cada nuevo latido que Keith seguía aquí… Seguía aquí… Seguía a su lado… Que apenas escuchó la voz de Walter murmurar:

—Llamaré otra vez, a ver qué tal.

El sonido del timbre le hizo sobresaltar y parpadear a la vez. Pero no logró hacerle apartar la mirada de los ojos de su Keith. Emocionado, alargó la otra mano hacia su mejilla, y le acarició la barbita rubia con el pulgar.

—Estoy tan orgulloso de ti… —le murmuró.

✽✽✽

Max se disponía a abrir la boca para hablar, un poco asustado también, que todo había que decirlo, porque no había contado con la posibilidad de que Seth le viera —o más bien que le sorprendiera con las manos en la masa espiándole—, ni tampoco había creído que fuera a tener esa reacción…

Cuando un sonido agudo le hizo sobresaltar a su vez, y girarse de nuevo hacia la puerta, todo en un mismo movimiento. Solo al verla ante sí, reconoció de lo que se trataba. El tañido del timbre.

Se quedó mirando a la puerta cerrada como si le hubiera hecho una afrenta, con el espíritu flotando cerca del techo por la impresión. Aún no había tenido tiempo de reaccionar, cuando escuchó la voz de Seth desde la cocina.

—¿A qué esperas? —le increpó—. ¡Ve a abrir, hombre!

Max se volvió hacia él. El bajista había agarrado un trapo, y se secaba las manos en él con gestos secos y bruscos. Tenía el ceño fruncido en una expresión de frustración e impaciencia, y ambas cosas iban dirigidas hacia él, Max.

Sin saber por qué, el mánager volvió a sentirse como si fuera un colegial que hubiera sido sorprendido haciendo una travesura. Tal vez fuera por aquella mirada impaciente y severa de Seth. Le recordó a la de uno de los maestros que tuvo en su infancia, el señor Tyson. Se trataba de un tipo que les pegaba a los niños en las manos con la regla de madera por lo más mínimo, así que lo mejor que uno podía hacer era mantenerse siempre bien alejado de él, por si las moscas.

Max decidió hacer lo mismo con Seth. Se irguió y frunció el ceño a su vez. Se sentía bastante molesto por la actitud autoritaria del chico —¿quién era el mayor aquí, a ver? ¿Qué modos eran esos de hablarle uno a sus mayores?—, pero sobre todo, por haber tenido que acordarse de Tyson, muy a pesar suyo. Ese tipo sí que era un demonio de verdad…

—Ya voy —gruñó.

Luego se encaminó otra vez, arrastrando los pies, hacia la puerta. Se le ocurrió preguntarse… ¿Por qué se sentía ahora como un niño castigado?

Capítulo 7

El sonido del timbre llegó a los oídos de Keith amortiguado, por no decir ahogado, por los redobles alocados de su corazón. En realidad, esto era casi lo único que podía escuchar, mientras todo lo demás sonaba como si el mundo estuviera metido a presión entre dos almohadas. Asfixiado. Acolchado. Distante… Lejos…

De hecho, más que escuchar el sonido del timbre, lo sintió, en el sobresalto y el parpadeo de Liam. Pero en seguida sus ojos oscuros habían vuelto a prenderse de los suyos, y en ese instante, el mundo dejó de existir para Keith. Contuvo la respiración, impresionado. La mirada de Liam era una que no le había visto nunca antes, no con tanta nitidez. Keith no quería ni siquiera parpadear, para no dejar de verla. Quería grabársela en las retinas y en su corazón para siempre.

Los ojos de Liam parecían extasiados mirándole. Una auténtica adoración se leía en ellos. Su expresión ya no era un reflejo de la habitual en Keith. No era Liam con la máscara de la cara de Keith. Ahora volvía a ser solo Liam, el de siempre, el pacífico, discreto, estable y reservado muchachito que llevaba siete años habitando en los sueños de Keith, tanto dormido como despierto. Era su Liam. Y parecía estar absolutamente enamorado.

«¡Enamorado de mí!», pensó Keith.

Un nuevo escalofrío le recorrió la espalda, poniéndole la piel de gallina en los brazos por debajo de su chaqueta de cuero. Su corazón se puso a brincar dentro de su pecho, pero esta vez no lo hizo por miedo ni preocupación, sino por un motivo muy distinto. Ahora lo que sentía era alegría e ilusión. Sí, Keith se sentía un hombre muy afortunado.

Y es que la sola idea de que Liam estuviera enamorado de él hacía que le diera vueltas la cabeza, y que su corazón hiciera este tipo de cosas raras. Para él era un sueño hecho realidad. Keith se sentía tan emocionado, que de buena gana habría podido llorar de gratitud. Porque esto no era una idea o una fantasía. Esto era real. Estaba ocurriendo. Lo veía. Lo tenía delante.

Jamás se lo confesaría a nadie —por pura vergüenza, más que por otro motivo—, pero en aquel instante cayó mentalmente de rodillas, y dio gracias con todo su corazón a la Providencia, a los hados, o a quien fuera que se hubiera apiadado de él por fin, y de su desesperado amor por Liam, guardado en secreto durante años, muy dentro de sí, donde nadie, ni siquiera el propio Liam, pudiera verlo. En secreto significaba a salvo, y eso había hecho Keith con la delicada flor que era su amor por este hombre, protegerla del único modo que sabía.

Ahora el secreto ya no era tal, y Liam había demostrado estar dispuesto a cuidar con él de aquella flor, y a ayudarle a hacerla crecer, los dos juntos. Pero una cosa era hablarlo con él, en mitad de la noche, en la penumbra de su habitación, otra muy distinta era sentirlo, en sus caricias y en su manera de hacer el amor, y otra era… Bueno, otra era esto.

Keith tenía el amor que Liam sentía por él allí, ante él, expuesto en el escaparate que eran los ojos de su compañero, a plena luz del día, y en un lugar que no era su casa —la de ninguno de los dos—, su coche, ni nada parecido a un lugar privado. Liam le amaba. Keith no tenía más que mirarle a los ojos para verlo. Y él solo podía sentir la más pura y simple felicidad.

El sentimiento brotó en el centro de su corazón, como una lucecita amarillenta y brillante. Se expandió hasta ocupar todo su corazón, y luego continuó creciendo, sembrando de una calidez nueva y maravillosa todo su pecho, hasta el punto que, durante un segundo, Keith se sintió de veras como si fuera el propio sol, de tanta luz y calor como tenía dentro. El pensamiento le dio ganas de sonreír. Y no lo hizo porque…

Sí, porque estaba demasiado absorto, contemplando el amor en los hermosos ojos de Liam.

El bajista era un chico reservado, eso todos los Red Devils lo sabían. Pocas veces hablaba de sentimientos, y si lo hacía, se limitaba a decir una palabra o dos y nada más. No solía expresarlos. Era de esas personas que prefería dejar que su música hablara por él. Todo lo contrario de Keith, por cierto, que era de los que llevaban sus emociones escritas en la cara, y abiertas en abanico entre ambas manos.

Nadie se hacía una idea de cuánto le había costado guardarse para sí lo que sentía por Liam durante todos estos años. En realidad, lo había hecho por él, por Liam, que tenía pareja estable. Keith no había querido meterse en medio de esa relación, ni mucho menos crearle quebraderos de cabeza a Liam. Había preferido conservarle como amigo y compañero, antes que perderle por meterse donde nadie le llamaba.

En todo caso, aquello pasó, quedó atrás. Liam había terminado con el otro chico, y solo entonces, una vez acabada esa relación, había vuelto la mirada hacia Keith. Y él había estado allí, esperándole aunque no realmente, con su amor intacto, atesorado dentro de sí.

Keith nunca creyó que Liam se volvería hacia él algún día. Su amor había sido unilateral y sin ninguna esperanza. Sin embargo, aquí estaba Liam, y sus ojos eran un espejo, que le devolvían a Keith, como un reflejo perfecto, el mismo amor.

Esto era aún mejor que el más hermoso de sus sueños, porque la mirada de Liam era especial, única. Keith nunca le había visto mirar así a nadie, ni siquiera a su ex, con quien había estado aquellos mismos siete años. Parecía como si el bajista hubiera estado guardándosela dentro de sí, reservándola solo para Keith. Este volvió a sentir ganas de llorar de gratitud. Era un sueño. Era maravilloso. Y lo más importante de todo, era real. El amor estaba escrito tan a flor de piel en aquella mirada, que era casi sólido, casi tangible. Casi se le podía tocar…

Como si hubiera podido leerle la mente, y hubiera querido demostrar lo real que era, en ese momento el otro chico se movió, hizo algo. Su mano derecha subió despacio hacia la mejilla de Keith y, sin dejar de observarle, embelesado, la acarició con cuidado con un pulgar.

Keith notó el tacto caliente, áspero y un poco húmedo de sudor del dedo de su compañero en la zona de piel donde terminaba su mejilla y empezaba la barba. Le rozó el nacimiento de los pelitos. Le hizo cosquillas, y él tuvo que apretar los labios para retener dentro un sollozo emocionado, y por completo impropio de un hombre adulto…

Sollozo que, de llegar a salir, le habría hecho sentir avergonzado hasta el infinito, aunque eso era lo de menos. Lo más importante era que habría arruinado el momento, y eso Keith no se lo habría perdonado nunca. Quería seguir perdido en los ojos de Liam. Quería memorizar su mirada, su perfume y su presencia. Quería grabarse en la piel, como un tatuaje invisible, la forma de su mano izquierda en la suya, y el tacto de la derecha en su mejilla.

Entonces Liam habló, y Keith sintió que si antes había estado a punto de echarse a llorar, ahora estaba a medio segundo de derretirse sin remedio. Oh, Liam…

—Estoy tan orgulloso de ti… —le dijo.

Orgulloso. Liam estaba orgulloso de él. ¿Y por qué? ¿Por haberse negado a dejarse vencer por sus demonios? ¡Pero si eso no lo había hecho él! Lo había hecho Liam, con su apoyo, su comprensión, su fuerza callada, y su presencia, sólida y tranquilizadora. Y aún así, Liam decía que estaba orgulloso de él…

Lo dicho, Keith estaba a tan solo una respiración de distancia de fundirse como un cubito de hielo en el desierto. El sol de amor que tenía dentro se encargaría de ello. De hecho, ya estaba ocupado deshaciendo sus tinieblas y temores uno por uno, licuándolos y evaporándolos para hacerlos desaparecer. Era cuestión de tiempo que hiciera lo mismo con él. Y Keith se iría feliz, conste, abandonándose a las llamas y dejándose consumir por ellas. Feliz por haber podido ver aquella mirada en los ojos de Liam, y por haber podido oír su voz, grave y queda, murmurándole que estaba orgulloso de él.

Ah, pero antes de irse, Keith necesitaba un beso de esos labios. Solo sentir aquella boquita sonrosada y suave en la suya una vez más, solo eso y ya Keith podría dejarse consumir a gusto. Lo que daría por un beso de esos labios…

Su cuerpo se inclinó un poquito hacia delante, hacia Liam, pero él apenas se dio cuenta. Aunque se la hubiera dado, tampoco le habría importado, de todas formas. Solo sabía que le ardían los labios de ganas de posarse sobre los de su compañero, para dejarle un beso casto y dulce. Aquella boquita parecía estar llamándole… Keith necesitaba besarla, antes de dejarse invadir por el fuego y perder el sentido.

Estuvo en un tris de hacerlo. Y no se retuvo porque le diera vergüenza de los vecinos, o reparo de Troy, no fuera a ser que abriera la puerta justo ahora. No, para él el mundo que les rodeaba hacía rato que había dejado de existir. Ahora se encontraba solo con Liam, flotando en el vacío, la nada absoluta, aislados juntos del resto de la creación, del espacio y del tiempo, por una burbuja transparente de cálida intimidad. Quizás la había creado el sol que llevaba dentro. O quizás había sido la mirada de puro amor que le dirigía Liam, eso daba igual. Lo importante era que les rodeaba y les protegía. Y que dentro de ella lo único que existía eran ellos dos.

Eso implicaba que para Keith solo existía Liam. Sus ojos castaños, su largo cabello liso, tan negro como la noche, su piel blanca como el mármol en contraste, sus labios color de rosa, y la expresión extasiada de sus ojos. Sobre todo esto último. Keith daría cualquier cosa por poder amanecer cada día, e irse a dormir cada noche, con esa mirada ante sí. Este tesoro le daría un sentido a su existencia, un propósito. De hecho, se lo estaba dando ya, algo por lo que pelear, algo por lo que vivir, y algo por lo que morir, todo a la vez. Todo eso y mucho más era Liam.

En cuanto a él mismo, la verdad era que no se sentía existir ni se sentía nada. Solo sentía emoción, amor y gratitud, tan intensas las tres cosas, por separado y todas juntas, que amenazaban con querer salirse por los poros de su piel, desbordarse de él, y expandirse a su alrededor, como una segunda burbuja, dentro de la anterior. Pero esta no sería transparente, sino luminosa y cálida. Igual que el sol que llevaba dentro.

A Keith no le importaría que Liam aceptara también esta segunda burbuja, y que se metiera en ella con él. Así podrían fundirse juntos, derretirse al unísono. Y entonces serían uno para siempre. ¿Quién podía desear algo mejor que eso? Él no, desde luego.

Keith ya había entornado los ojos, y su nariz rozaba la de Liam, con sus labios a pocos milímetros de los de él, cuando de pronto, sin previo aviso, la burbuja transparente de intimidad, la primera de ellas, se rompió como una pompa de jabón.

Su mente regresó de mala gana al mundo real. De hecho, el regreso fue tan brusco y tan desagradable —doloroso incluso—, que se sintió como si se hubiera caído rodando un tramo de escaleras. Hasta sus lumbares le lanzaron un alarido de protesta, cuando se quedó congelado, inmóvil, con su boca a flor de piel de la de Liam.

Pero lo que más le dolió fue el corazón. La segunda burbuja, la luminosa, tembló y empezó a disiparse, de modo lento pero seguro. Keith tuvo que hacer un esfuerzo para no soltar un gruñido de frustración y un juramento entre dientes. ¡Es que no era justo!

Los labios le escocían de ansia insatisfecha, de pasión interrumpida. ¡Habían estado tan cerca de los de Liam…! ¡Tan cerca…! Y ahora se había quedado sin beso. ¿Por qué, a ver?

Poco a poco, sus sentidos iban volviendo en sí, y empezaron a informarle del estado en el que se encontraba el lugar que le rodeaba, y también de lo que había ocurrido.

El responsable de haber quebrado el encanto no había sido otro que Walter, que —de espaldas a ellos, y por tanto, sin saber nada de lo que había estado a punto de suceder—, había escogido aquel preciso momento para removerse un poco y carraspear. Ambas cosas eran muy propias de él. Solía hacerlas cuando estaba ansioso. Keith estaba tan acostumbrado a verle hacerlas, que casi no se daba cuenta de ello… Normalmente.

Hoy sí. Porque el movimiento y el ruido le habían hecho recordar de golpe que no estaban solos, y la burbuja de intimidad había estallado. ¿Por qué? Bueno, porque por respeto, por moral, y por todas esas cosas, era mejor retenerse y no besar a Liam. O, para hablar con más propiedad, no ahora.

La frustración que le embargó fue máxima. Se podría decir que el sol de emoción que tenía dentro se había transformado de golpe en una supernova, una hoguera de frustración y de rabia, y Keith deseó poder estar en su casa, para irse a por la vajilla y romper algo. Tuvo que hacer un gran esfuerzo de voluntad para no expresar nada de esto —precisamente por aquello de que no estaban solos—, para retener la rabia, y digerirla como mejor pudiera hasta disolverla por completo.

Sabía que ni Walter, ni Liam, ni nadie tenía la culpa de nada. Pero es que esto había sido muy fuerte. Pasar los últimos siete años de su vida deseando, anhelando y soñando con poder besar los labios de Liam, los mismos que tenía ante sí, suaves y tersos, y llamándole a voces en silencio… Y ahora que por fin podía hacerlo… ¿No podía porque no estaban solos? Oh, debía tratarse de una maldita broma…

Capítulo 8

Pero no, no era una broma. La interrupción de Walter también le hizo recordar dónde se encontraban, ante la puerta de los Dragon Riders. Habían venido por un doble motivo, para representar a los Red Devils, y para brindarles su ayuda a esos chicos en todo lo que pudieran durante esta difícil prueba.

En otras palabras, ni era el momento de pensar en sus propios deseos y preferencias —y frustraciones—, ni tampoco lo era de ponerse a hacerse arrumacos con Liam.

Su parte adulta lo comprendía, y estaba de acuerdo. Pero el muchachito desesperadamente enamorado que había sido todos estos siete años atrás, y que todavía llevaba dentro, no quería saber ni quería comprender. Ese Keith lo único que sabía era que Liam le había dicho que estaba orgulloso de él… Que Liam estaba allí de pie, con su mano en la de él, mirándole con amor en los ojos. Keith continuaba consumido por la emoción. No podía ni quería mirar para otro lado justo ahora. Vale que no besara a Liam, porque no estaban solos, pero esta mirada de sus ojos castaños… Esto no se lo iba a perder.

—Liam… —murmuró casi sin voz, arrobado y como en un trance.

No sabía muy bien qué más decir. En realidad, ni siquiera sabía por qué había abierto la boca, para empezar, si lo que sentía era tan grande que no tenía palabras…

La mano derecha de su compañero ya no estaba sobre su mejilla, pero Keith todavía podía sentir el calor que había dejado en su piel. Y no solo eso. Aquella caricia, la mirada de amor de Liam, y su frase se le habían ido directas al corazón, a llenarlo de alegría y de ilusión. Tal vez por eso no tenía palabras, porque la felicidad completa no podía expresarse. Ningún lenguaje tenía las palabras adecuadas.

—Liam… —repitió, como un mantra. Como una oración que uno decía en susurros, más por mantenerse cuerdo y anclado al presente, que con la intención de dirigirse a alguna deidad—. Liam…

Se sentía sobrepasado. ¿Por qué había dicho el bajista que estaba orgulloso de él? ¿Tal vez había sido porque Keith había logrado derrotar a las tinieblas que lo acosaban? Oh, pero no habría podido hacerlo sin Liam. De hecho, lo había conseguido gracias a él y por él.

Su amor se había puesto una máscara para servirle de espejo, para ayudarle a recordar quién era Keith en realidad. Eso había sido lo que había obrado el milagro. ¿Y Liam decía que estaba orgulloso de él? No, era Keith quien estaba orgulloso y agradecido aquí…

Y de pronto, supo lo que necesitaba decir, el motivo real por el que había abierto la boca, y por el que llevaba un rato repitiendo el nombre de su compañero como un mantra. Sin pensarlo más, tragó saliva y murmuró:

—Yo también estoy orgulloso de ti.

Su voz sonó frágil, quebradiza y densa en sus propios oídos. Pero para Liam debió ser suficiente con eso, porque esbozó una sonrisita tierna, y le acarició la muñeca con el pulgar.

Keith sintió que su rostro imitaba al del otro chico, y que sonreía también, casi sin que él se diera cuenta de lo que hacía. Y lo mejor de todo: supo que el gesto era genuino. No había sonreído para calmar a Liam, ni para aparentar una serenidad que no sentía en realidad. Esta sonrisa era de verdad. Y era toda para Liam.

Curiosamente, el gesto le hizo relajar los músculos de la cara y la mandíbula —y qué alivio sintió; llevaba tanto rato con las mandíbulas apretadas por la tensión y el estrés, que habían empezado a dolerle—, e incluso notó que le resultaba más fácil respirar. En su interior ya no había miedo, ni frustración, ni ira, sino solo un calorcito suave y esponjoso. El agradecimiento, la ternura y el amor habían regresado a su corazón, y para él el mundo volvía a ser luminoso y cálido, como lo fue cuando se despertó esta mañana, y vio que Liam estaba a su lado.

Ahora que la tensión había pasado, que estaba más tranquilo, y que contaba con el auxilio de ese agradable calorcito para darle fuerzas, se encontró para su sorpresa y alivio, con que podía pensar con más claridad. Como su mente ya no estaba paralizada ni embotada por la niebla del miedo, por fin fue capaz de entender que Liam tenía razón en todo, también con respecto a Troy, y que… Bueno, por decirlo con palabras sencillas, que él había estado inquieto y asustado por una tontería, una mentira.

«¡Troy no nos odia, Keith! ¿Cómo has podido pensar eso?», se dijo. «No tiene motivos para ello, ni Liam ni yo le hemos hecho nada. Además, si nos odiara, Seth nos lo habría contado cuando hablamos con él esta mañana. Nos habría advertido».

Exacto. Seth les habría dicho —aunque fuera con otras palabras más diplomáticas, porque él era así de educado, pero con el mismo sentido— algo parecido a esto: «No vengáis. No os toméis la molestia, porque Troy no quiere ni veros».

Y sin embargo, no lo hizo, al contrario. A pesar de que solo se habían visto una vez en persona, les trató con el mismo agrado, la misma familiaridad, y el mismo cálido respeto que si fueran amigos íntimos. Y si eso fue así, debía ser por algo.

«Sí, Liam tiene razón, en todo lo que ha dicho», se repitió. «Esos chicos nos necesitan, Keith. Olvídate de ti mismo y de estos estúpidos miedos, y céntrate en ellos, en entender lo que están sintiendo, y en ayudarles. No estamos aquí para estar ansiosos o preocupados, ellos ya tienen suficiente dosis de ambas cosas. Estamos aquí por Troy, por William, por los Dragon Riders…».

Por Troy Anderson, el Prodigio, su ídolo. Keith tenía la oportunidad de arrimar el hombro y, tal vez, incluso ayudarle a mantener su grupo en pie hasta que regresara William. Los Dragon Riders no podían desaparecer, no debían. Un genio como Troy no podía quedarse sin grupo, sería una pérdida irreparable para el mundo de la música. Y Keith amaba la música, y quería de verdad que los buenos músicos continuaran aportando sus mágicas creaciones durante muchos, muchos años…

Pero había obviado un motivo importante por el que también estaban aquí. Por los Red Devils.

Y Liam también era un Red Devil… Igual que él. Así que suponía que en el fondo, de alguna manera, estaban aquí el uno por el otro, no solo a nivel personal, sino también profesional.

Sí, Liam también era un Red Devil… Igual que Paul… Igual que Reggie…

Keith sujetó la mano de su compañero con firmeza en la suya, apretó los labios, y volvió la vista hacia la espalda de Walter, alzando la barbilla con decisión. No iba a dejar a Liam solo justo ahora. Tampoco iba a dejar en la estacada a Paul y a Reggie. Jordan les había abandonado, de acuerdo. Les había dejado solos, que se las compusieran como pudieran. Pero Keith no iba a hacer lo mismo.

«Somos un grupo, un equipo», se recordó. «Y además somos amigos».

Y los amigos se ayudaban unos a otros, se apoyaban los unos en los otros, y… Bueno, se sustituían unos a otros, si llegaba el caso. Paul y Reggie no habían podido estar aquí. Pero Keith estaba seguro de que, si supieran lo del secuestro de William, y si hubieran sabido que ellos dos iban a venir con Walter, sus amigos también habrían acudido en seguida. Ninguno de ellos era como Jordan.

«No, y esa es nuestra fortaleza», se dijo. «Aunque Jordan nos abandonase, los cuatro juntos podríamos seguir adelante con el grupo».

Los Red Devils estaban en crisis. La incertidumbre planeaba sobre ellos. Keith y Liam no tenían ni idea de si Jordan les había abandonado para siempre, o solo en este asunto concreto. Tampoco sabían si realmente era él quien estaba detrás del secuestro de William. Y desde luego ignoraban por completo el paradero de Paul y el de Reggie, así como el motivo real por el que no habían contestado a sus llamadas.

Pero en este momento, Keith necesitaba creer que seguían siendo un grupo. No podía poner la mano en el fuego por Jordan, pero sí por Paul y Reggie. Aunque Jordan hubiera cometido la locura de secuestrar a William… De nuevo, ni Paul ni Reggie eran como Jordan.

«Por los Red Devils, Keith», se repitió, para darse ánimos.

En ese momento, hubo un suave «click» al otro lado del ancho cuerpo de Walter, en la puerta que tenían ante sí.

Keith sintió que el cuerpo de Liam se sobresaltaba junto al suyo, y que su mano en la suya se ponía tensa.

—Parece que había alguien, después de todo —le oyó murmurar, con voz temblorosa.

Aquella voz era tan poco propia de él, que Keith sintió la necesidad de consolarle, de apretarle muy fuerte contra sí, para hacerle sentir protegido, para transmitirle con su cuerpo su recién adquirida certeza de que todo iba a salir bien.

No lo pensó. Soltó deprisa la mano de Liam, y pasó el brazo por sus hombros. Le estrechó con firmeza y con ternura a la vez, como a un tesoro. Liam no dijo nada, pero tampoco se apartó. Se dejó abrazar, y tal vez volviera la vista de nuevo hacia él para mirarle, extrañado, aunque Keith no estaba seguro de esto. Le pareció notar la mirada inquisitiva de su compañero clavada en él, desde luego. Pero no se volvió a su vez. Ahora ya no era el momento.

El imponente físico de su mánager hacía las veces de pantalla entre la puerta y ellos. Pero Keith no necesitaba verla para saber lo que significaba aquel sonido. La puerta del apartamento de los Dragon Riders acababa de abrirse por fin.

✽✽✽

Max no sabía muy bien lo que había esperado encontrar al otro lado de la puerta. Parte de él pensaba que vería a Troy, flanqueado por sus dos amigos, de brazos cruzados, dando impacientes golpecitos con un pie en el suelo, mientras taladraba la puerta con la mirada, con los ojos grises echando rayos de ira…

Otra parte de él creyó que se lo encontraría sentado en las escaleras, con la barbilla apoyada en una mano, aburrido y hambriento, y con Austin y Frank de pie, uno a cada lado, con idénticas caras de agotamiento y de confusión…

Claro que había otra pequeña porción de él —la más infantil, si queremos llamarle así—, que no había descartado aún del todo la posibilidad de que Troy estuviera con las llaves en la mano, esperando el momento de ver aparecer a Max al otro lado de la puerta, para gastarle la bromita de marras…

En cualquier caso, había esperado ver al dragón con sus dos amigos, no a nadie más. Nunca se le habría pasado por la cabeza, ni en la más delirante de sus fantasías, que al abrir la puerta se encontraría con lo que se encontró.

Ante él había un hombre altísimo, de por lo menos dos metros, y tan ancho que ocupaba todo el umbral. Tenía la piel de color marrón muy oscuro, casi parecía negra con esta luz. Llevaba el pelo muy corto, y vestía de traje y corbata, un conjunto muy elegante de color azul. Tenía el aspecto de ser un ejecutivo, o un hombre de negocios…

Pero Max, incluso sorprendido y confuso como estaba, no pudo dejar de reconocer aquel físico y aquella cara. Tomó aire, asombrado, y se le escapó una exclamación en voz baja:

—¡Ah! ¡Walter! ¡Walter Miles en persona!

El rostro del visitante se iluminó con una amplia y blanquísima sonrisa.

—¡Max! —exclamó a su vez—. ¡Qué alegría verte! No te esperaba aquí. ¿Qué tal va todo?

Por un primer momento, Max no fue capaz de reaccionar. Se había quedado estupefacto. ¡Walter sabía su nombre! Este prodigio entre los mánagers, una eminencia en su profesión, el más famoso y exitoso del mundo… ¡Le conocía! ¡Sabía su nombre!

Él no tenía idea de qué había podido hacer para merecer este honor, pero tampoco lo cuestionó. Se sintió flotando en una nube de ilusión. Su cerebro había entrado en cortocircuito, así que tuvo que ser su boca la que contestara por él.

—Bien, ah… —dijo, titubeante, y de modo poco elocuente—. Aparte de lo de William, claro… Ya sabes.

El rostro afable y bonachón de Walter se contrajo en una mueca de profundo pesar.

—Ay, sí. Estamos al tanto, amigo mío. —Asintió despacio, como si estuviera dándole sus condolencias, y añadió—: Por eso mismo hemos venido. Si podemos ser de alguna ayuda…

Por su parte, la nube de ilusión de Max estaba ya flotando en el séptimo cielo.

«¡Amigo suyo! ¡Me ha llamado su amigo!», pensó, emocionado. «¡Es maravilloso! Poder codearme con esta leyenda entre los grandes es un sueño hecho realidad. Tengo que hacer lo que sea para que este hombre esté a gusto en esta casa. ¡Lo que sea!».

Se le ocurrió pensar que tal vez no había sido mala idea que Seth le hubiera dado un pequeño repaso al apartamento esta mañana, después de todo. A él, que conocía las costumbres de sus chicos, le había parecido demasiado limpio, y por tanto, inquietante. Se notaba la ausencia de William por todas partes. Pero para esta visita tan ilustre, la pequeña vivienda estaba perfecta, como los chorros del oro.

Sonrió, todavía un poco impresionado, y se hizo a un lado, con una pequeña reverencia, diciendo:

—¡Cómo no! ¡Muchísimas gracias por el detalle, Walter! ¡Pero pasad, por favor! ¡Adelante! ¡Como si estuvierais en vuestra casa!

Walter volvió a sonreír, amable y cortés, y contestó:

—Gracias, Max.

—De nada. ¡Pasad! ¡Vamos!

Max no tenía ni idea de quién demonios acompañaba a Walter. De hecho, en un principio creyó que venía solo. Pero como el otro hombre había hablado en plural, había asumido que habría alguien más a su espalda. A él le importaba poco de quién se tratara. A sus ojos, cualquier persona que acompañara al señor Miles era bienvenida.

Capítulo 9

Seth estaba terminando de secarse las manos deprisa, cuando oyó a Max abrir la puerta por fin.

«Ya era hora», pensó. «Troy debe estar a punto de darle algo. No quiero saber la cara que debe tener».

En realidad, y sin darse ni cuenta, ya la había visto en su mente. Troy debía tener aspecto demacrado, pálido y ojeroso por la mala noche y las preocupaciones, con la barbita que le hacía parecer un pordiosero, y con ese hematoma que le ocupaba media cara…

También debía estar cansado y hambriento, después de haber estado toda la mañana por ahí dando vueltas. Pero seguro que debía estar mirando a la puerta con los ojos entornados. Y, por muy cansado que estuviera, en ellos debía estar ardiendo el fuego del dragón. Así se lo iba a encontrar Max, si no se lo había encontrado ya…

Seth se preparó mentalmente para el grito —y no de alegría— que iba a dar Max cuando viera a Troy. Y también para oír la respuesta de este, que no sería a voces, pero sí igual de firme y de contundente. Tensó los músculos, dispuesto a echar a correr al más leve signo de pelea o de forcejeo. Todo fuera por salvarle la vida a su amigo.

Retuvo la respiración, contando los instantes uno por uno. Pero en el recibidor no hubo gritos, insultos, empujones ni forcejeos. Por el contrario, lo único que escuchó fue la voz de Max, soltando exclamaciones de gozo, y deshaciéndose en reverencias.

El bajista volvió a fruncir el ceño, confuso. «No creo que esté haciéndole toda esa fiesta a Troy», dedujo.

Pero entonces, ¿a quién se la hacía? ¿Por qué parecía su mánager tan contento? Que él supiera, no estaban esperando ninguna visita, sino tan solo a sus amigos. Bueno, era cierto que tal vez vinieran con Hudson…

«Pero Max tampoco le hace esa fiesta a Hudson», se dijo.

Cada vez más intrigado, dejó el trapo sobre el escurreplatos, y se apresuró por quitarse el delantal. Quería estar más o menos presentable, por si acaso fuera alguien de la discográfica. Lo colgó en su gancho habitual, en la pared del fondo, abriendo oído a las palabras de Max, a ver si conseguía averiguar con quién estaba hablando.

—¡Poneos cómodos! —repetía el mánager.

Ah, eso quería decir que se trataba de más de una persona. Seth se alegró de tener preparados los canapés y media ensaladera de aliño…

—¡Qué sorpresa, Walter! —proseguía Max—. ¡Bienvenido! —Y en voz más alta, añadió—: ¡Seth! ¡Ven, deprisa! ¡Mira quién ha venido! ¡Es Walter Miles! ¡El mánager de los Red Devils!

Sonó una risita divertida, en una voz grave y profunda que Seth no logró reconocer. Por otra parte, estaba demasiado ocupado, haciendo que le brotaran nuevos signos de interrogación encima de su cabeza, y pensando:

«¿Red Devils? A Max se le ha ido la pinza del todo. ¿Para qué iba a venir aquí alguien de los Red Devils? ¿Y él le hace reverencias? ¿Estará intentando gastarme una broma?».

Y de repente, como un fogonazo, le cruzó la mente una idea descabellada. Sintió que el corazón se le ponía en un puño, y no pudo evitar decirse: «Por mi alma, espero que no sea verdad… Espero… Claro que con la mañana que llevo, todo es posible… Pero no, por favor. ¡No me digas que ha venido Jordan Grant en persona!».

Durante una fracción de segundo, tuvo una visión inquietante de dicho señor Grant, de pie en el recibidor, con su sonrisita autosuficiente tan característica. La visión no era inquietante por causa de Jordan, al contrario. Él vendría impecablemente vestido, arreglado y perfumado, y Seth suponía que sería hasta educado y todo. El problema no era Jordan. El problema era…

Bueno, pudiera ser que Max le hiciera reverencias a Grant. Pero la reacción de Troy cuando llegara y lo viera iba a ser otra muy distinta. Si Troy entraba en su casa, y se encontraba aquí a ese demonio, no habría modo en el mundo de evitar que hubiera derramamiento de sangre en el día de hoy.

«Ahora sí que no nos libramos de ir a la cárcel», pensó.

No se entretuvo en plantearse nada más. Se pasó ambas manos por el pelo para aplacárselo —por si acaso se le hubiera puesto de punta otra vez—, y salió deprisa al recibidor, a ver qué ocurría. Si de verdad era Grant el que estaba ahí fuera, todavía tenía una oportunidad de evitar el desastre. Debía intentar despacharlo amablemente, antes de que llegara Troy. ¡Y podía llegar en cualquier momento! Así que no había tiempo que perder. ¡Cada segundo era precioso!

No obstante, apenas hubo cruzado el umbral de la cocina, se detuvo en seco. Ante él había una imagen que no había esperado en absoluto. Allí estaba Max, todo sonrisas. Pero no estaba con Jordan, nada más lejos…

Junto a él había un hombre alto de color, que parecía llenar toda la pequeña estancia. Iba vestido con un traje que le hacía parecer muy elegante, a pesar de su envergadura, con corbata a juego.

Seth se quedó por un momento impresionado por la estatura del desconocido. Era más alto que él, le sobrepasaba una cabeza. Y eso que él era el más alto del grupo… Max parecía una hormiga pálida y rubia, al lado de este gigante.

También parecía una hormiga feliz. Miraba al recién llegado con cara de no poder creer su buena suerte. Como si el otro hombre acabara de decirle: «Max, ¿te acuerdas del billete de lotería que llevas escondido en uno de los bolsillos de tu cartera? Pues ha ganado el premio gordo, amigo mío. Puedes ir sacándolo para irte a cobrarlo. Nada, nada. Ya nos invitarás a tu yate para celebrarlo con una fiesta a lo grande. Recuerda que haya mucha comida exótica, mucho champán, y montones de chicas guapas en bikini…».

Por su parte, Seth continuaba sin comprender nada. ¿Quién era este hombre? ¿Y por qué estaba Max tan contento?

—¡Ah, aquí está nuestro Seth! —exclamó este—. ¿Y tus modales, chico? ¿Se han ido por el fregadero? —Se echó a reír su propia broma, y le hizo un gesto con la mano para que se acercara, diciendo—: ¡Vamos! ¡Saluda al señor Miles! ¡Es el mánager de los Red Devils!

—Nos conocemos ya, Max —dijo el tal señor Miles, en tono conciliador.

Su voz era grave y profunda. Seth reconoció en ella la que había oído reírse antes, cuando él aún estaba en la cocina.

El hombre se volvió en su dirección, añadiendo:

—Nos vimos en la fiesta de cumpleaños de Jordan, ¿verdad?

Le sonrió y le tendió una mano. Su rostro redondo era amable y bonachón, inspiraba confianza. Pero aún así Seth no las tenía todas consigo. ¿Este señor era el mánager de los Red Devils? ¿Y dónde estaba la estrella, Jordan Grant?

Tuvo la pregunta en la punta de la lengua, pero en el último segundo, se retuvo. No le parecía del todo educado preguntarle por él a este desconocido así, a bocajarro. Además, suponía que si de veras había venido, Grant no se iba a privar de hacer alguna especie de entrada triunfal, con todo el dramatismo del que fuera capaz. Lo imaginaba rodeado por una multitud de fotógrafos, guardaespaldas y maquilladoras, envuelto en una nube de perfume, laca para el pelo y polvos compactos, y nadando con soltura por entre los flashes de las cámaras.

Seth estrechó la mano del recién llegado en silencio, sintiéndose aún más confuso que antes. Su mano se vio pequeña y blanca, en comparación con la de Walter. Casi se perdió en ella, cuando el otro hombre la estrechó, amable pero con decisión.

«La fiesta del cumpleaños de Jordan…», se repitió el bajista. «No recuerdo haber visto a este hombre nunca antes, y eso me sorprende. No hace tanto tiempo de esa fiesta, solo fue a primeros de mes. Y este Walter es inconfundible, una de esas personas que son difíciles de olvidar. Si le hubiera conocido allí, me acordaría…».

De cualquier modo, el hombre actuaba como si en efecto le conociera. Y Max parecía dar por hecho que el mundo entero debía conocerlo, igual que a Jordan. Tal vez fuera verdad que se habían visto antes. En aquella fiesta había mucha gente, de todas las edades. Y los Dragon Riders estuvieron un rato estrechando manos, a unos y a otros, caminando detrás de Max como una fila de patitos detrás de su madre. Además, habían pasado tantas cosas desde entonces… Las suficientes como para olvidar a cualquiera.

Con este razonamiento, Seth dejó caer el asunto, calificándolo en su mente como no importante en realidad. Además, había algo que le preocupaba mucho más.

Miró por un momento alrededor, con disimulo, pero no vio ni rastro de Jordan. En verdad, no logró ver a nadie más. Walter parecía ocupar todo el recibidor. La puerta de la calle continuaba abierta, pero desde aquí tampoco pudo ver a nadie en el pasillo. Parecía desierto.

«Me temo que me va a tocar hacer la pregunta incómoda, después de todo», se dijo.

Max hablaba del tiempo y de cosillas intrascendentes, y Walter respondía con monosílabos, mirándole desde arriba con una sonrisa amable y un poco divertida. Parecía hacerle mucha gracia el entusiasmo de Max. Seth lamentaba mucho tener que interrumpir, pero no le quedaba más remedio, así que carraspeó para llamar su atención y alzó un índice en el aire.

—Ah… No quiero molestar, pero… —comenzó. Los dos hombres se volvieron hacia él, y le miraron con curiosidad—. ¿Dónde está Jordan?

El rostro afable de Walter se frunció en una expresión de profundo pesar, y antes de que Max pudiera decir nada, respondió:

—No ha podido venir. Tenía otro compromiso ineludible. Ya sabéis cómo es esto…

—¡Desde luego, Walter! —se apresuró por decir Max—. Lo comprendemos, ¿verdad, Seth? ¡Lo comprendemos todo! ¡No hay ningún problema!

—Pero… ¿Ha hablado con él? —insistió Seth—. ¿Es seguro que no va a venir?

—A menos que haya cambiado de idea, y venga más tarde… En principio, no tenía previsto venir —contestó Walter.

Su expresión parecía intrigada ahora, como si no entendiera muy bien a qué se debía la insistencia de Seth, y eso le despertara curiosidad.

Por su parte, el bajista se llevó una mano al esternón, y soltó un pequeño suspiro de alivio. Pero este le duró poco. Apenas hubo soltado el aire, Max ya estaba espetándole, molesto:

—¿Qué problema hay con Jordan, Seth?

La mirada furibunda que empleó, y su tono de voz, cortante como un cuchillo —a la vez que trataba de sonar amable, por supuesto sin conseguirlo—, le recordaron a Seth a los de su madre, cuando su hermana y él eran pequeños, y entraban corriendo en el salón, interrumpiendo sin querer una de sus meriendas con sus amigas.

Seth procedía de una familia pudiente clásica, de esas sureñas. Los jueves por la tarde venían a casa unas señoras muy elegantes, peinadas de peluquería y con collares de perlas. Tomaban el té con pastas con su madre en el salón, y reían y charlaban como cotorras, destripando a medio Charleston.

Después de varios de esos «accidentes», por llamar de alguna manera a sus desafortunadas intrusiones en aquellas reuniones, tanto su hermana como él habían aprendido que era mejor evitar el salón los jueves por la tarde. La mirada y el tono de voz de su madre cuando lo hacían anticipaban una semana entera castigados, haciendo tareas en la casa. Eso por lo menos…

Seth tragó saliva. Se preguntó cuáles podrían ser las consecuencias de esta particular intromisión, una vez que se hubiera ido la visita.

—Por mi parte, ninguno —respondió, tratando de mantener la calma—. Es Troy el que…

—Pero, ¿no entiendes el honor que supone que Walter esté aquí? —continuó Max. Y volviéndose hacia el recién llegado añadió, antes de que Seth pudiera decir nada para defenderse—: Perdónalo, Walter. Es evidente que no lo sabe.

Seth se preguntó ahora en qué momento se habría convertido Max en su madre, porque cada vez se estaba pareciendo más a ella, caramba. Solo le faltaba ponerse en jarras y decirle: «¡Vete ahora mismo a tu cuarto, jovencito! ¡Ya hablaremos de esto más tarde!».

Por suerte para él, en ese momento sonó una risita mal disimulada por detrás de Walter, y una cabeza morena se asomó por uno de sus costados. Llevaba el pelo muy largo, casi tanto como Seth, y le sonrió a este, divertido y bromista, mientras canturreaba:

—¿Hola? Estamos aquí. Y nosotros también somos Red Devils…

Capítulo 10

Seth sintió como si alguien le hubiera quitado de encima un peso, que hasta ahora no había sido consciente de estar llevando, pero que al desaparecer, se sintió como si hubiera sido por lo menos de una tonelada. Soltó todo el aire que tenía en los pulmones y exclamó, maravillado:

—¡Liam!

—Hola, Seth —repuso el Red Devil, saliendo de detrás de Walter.

Entonces se dio cuenta Seth de que el otro bajista no había venido solo, acompañando a su mánager. Agarrado a uno de sus brazos, había otro joven. Era rubio, también con el cabello largo, y tenía barbita. Llevaba una chaqueta de cuero, muy similar a las que solían usar Troy y Austin. No pareció estar tan divertido como Liam, pero le siguió de todas formas.

Al verlo, Seth sintió que una sonrisa de oreja a oreja le trepaba por la cara sin poder evitarlo.

—¡Keith! —exclamó.

¡Qué alivio y qué alegría sintió al reconocerlo! ¡Al reconocerlos a los dos! De modo que llevaban aquí todo el rato, ocultos por la imponente envergadura de Walter. ¡Qué pillos!

Esto significaba que no iba a haber derramamiento de sangre, después de todo, sino más bien lo contrario. Troy raras veces hablaba de eso, pero todos los Dragon Riders sabían que su guitarrista admiraba a Keith Norton, y que sentía una cierta afinidad con él. Algo le decía a Seth que el dragón se iba a llevar una alegría, cuando llegara a casa y lo viera aquí.

«Si se hubiera tratado de Jordan, le habrían entrado ganas de atornillarle el pescuezo, de eso no tengo duda», se dijo. «Pero, ¿Keith? No, con Keith es todo lo contrario».

En efecto, los Red Devils no se hacían una idea del alivio y el descanso que sentiría Troy cuando los viera. Por fin tendría a alguien experimentado y de fiar con quien poder contar para pedirle consejo. La prensa, los ensayos, el concierto de mañana… Todo eso eran cosas que ellos no tenían ni idea de cómo manejar. Troy se hacía el fuerte, y Seth no dudaba de que, si se veía contra las cuerdas, sacaría pecho y lidiaría con ello como fuera. Pero era mucho mejor así.

Más aún por el carácter que tenía el dragón, que desconfiaba por definición de todo aquello que oliera a «adultos» —como él los llamaba—, y a figuras de autoridad. Para él era más fácil dejarse guiar por lo que le aconsejara un chico de su edad, que además también era guitarrista como él, que por todos los discursos que pudieran decir Max o la gente de la discográfica.

«¡Verás cuando se lo encuentre aquí!», pensó Seth, entusiasmado. «No puedo esperar para ver su cara».

Avanzó para abrazar a Liam. Ahora fue su turno de deshacerse en exclamaciones de gozo, y no se sintió ni un poquito avergonzado por ello.

—¡Liam, qué sorpresa! ¡Me alegro tanto de veros…!

Liam le abrazó a su vez, sonriente, y le dio una palmadita en la espalda. En cambio, Keith se le quedó mirando con el ceño fruncido, y dijo:

—Di la verdad, Seth. Habrías preferido que hubiera venido Jordan.

—¿Yo? —Seth se rió—. ¡Pero qué disparate!

Abrazó también a Keith, sin importarle en lo más mínimo su ceño fruncido. El otro chico le devolvió el abrazo, quizás por acto reflejo, y balbuceó, con aire confuso ahora:

—Pero ha parecido…

—Lo sé. Y siento que lo haya parecido —respondió Seth—. Al oír el nombre de vuestro grupo, se me vino a la mente Jordan. La asociación es inevitable. Y os confieso que me preocupé, porque…

Se interrumpió. Acababa de darse cuenta de golpe de que tenía todos los ojos clavados en él, y que tres de aquellas personas eran del entorno cercano a Jordan. Se tomó un momento para pensar las palabras adecuadas, antes de hablar. No quería ofender a ningún Red Devil sin querer, por haber hablado de modo precipitado.

Se hizo un silencio expectante en el pequeño recibidor. Max tenía cara de estar totalmente perdido. Walter miraba a Seth desde su elevada estatura con abierta curiosidad. Y Keith continuaba confuso, aunque si uno se fijaba bien, también se podía distinguir un leve brillo de desconfianza en sus ojos azules.

De todos ellos, Liam era el único que conservaba la expresión amable. De hecho, su mirada parecía casi cómplice, como si Seth y él compartieran una información que los demás desconocieran.

Si de verdad compartían algo, desde luego, Seth no era consciente de ello. Lo único que sabía era que ambos tocaban el mismo instrumento. Pero eso por sí solo no tenía el don de unir a la gente de esta manera, ni de crear un cierto vínculo de complicidad, en un ámbito que no tenía nada que ver con la música.

Era cierto que los bajistas tendían a unirse, igual que lo hacían los guitarristas y los baterías, por ejemplo. Había un algo de reconfortante en pasar un ratito charlando con un profesional que enfrentaba unos desafíos similares a los de uno. Creaba una tácita sensación de amistad, de hermandad.

También era cierto que una cosa así se notaba en el aire. Se sentía que compartían algo. En la gira del año pasado, sin ir más lejos, los Dragon Riders coincidieron con otro grupo en una fiesta, después de una actuación, y Seth notó esa afinidad y esa sensación de compañerismo con uno de aquellos chicos desde el primer instante. No se enteró de que también era bajista hasta tres días después, y entonces lo entendió todo…

Pero esto era algo distinto, algo que trascendía las cuerdas del bajo, o el lugar que cada uno ocupara en el seno de su grupo. Esta mirada de Liam parecía tener más que ver con el hecho de compartir rasgos de carácter, que con el de compartir instrumentos.

Era agradable, eso también. Le hacía sentir a Seth una cálida confianza, algo parecido a lo que uno notaba cuando estaba en presencia de un buen amigo, alguien que le conocía y le comprendía, y a quien nada de lo que él dijera le iba a ofender, porque ese amigo sabía de qué iba la cosa, y estaban los dos en la misma onda.

Era curioso, porque Seth estaba seguro de que no había coincidido con Liam en ninguna parte antes, salvo en la famosa fiesta de Jordan. E incluso allí apenas cambiaron unas palabras. Liam le dio la impresión de ser un chico retraído, que prefería ocuparse solo de sus propios asuntos.

Desde luego, si en aquel momento alguien le hubiera preguntado, Seth le habría dicho que no podía concebir que algún día tendría a este hombre en el recibidor de su casa, mirándole con esa expresión de complicidad. No se podía decir que Liam y él fueran precisamente amigos. No lo habían sido nunca. Solo se conocían de vista. Y por supuesto, jamás habían tenido este grado de confianza, ni mucho menos.

Sin embargo, allí estaba Liam. Y su mirada tuvo un cierto efecto reconfortante en Seth. Le hizo sentir que, dijera lo que dijera a continuación, por lo menos una persona de los presentes iba a estar de su parte, lo cual no era poco…

También le resultó alentadora. Era como si Liam estuviera diciéndole sin palabras: «Vamos, Seth. Continúa. Te prometo que nadie te va a morder en la cabeza por lo que digas».

El otro chico alargó una mano hacia el brazo de Keith para sujetarlo, sin apartar la vista de los ojos de Seth, y este sintió como si con ese gesto hubiera añadido: «Solo Keith podría hacerlo. Pero de este ya me ocupo yo…».

Seth no tenía idea de por qué motivo estaba Liam mirándole así, pero decidió que no perdía nada por dar el salto de fe y confiar en él. Tomó aire profundamente para darse valor.

Sí, no quería ofender a ningún Red Devil. Jordan era compañero de estos chicos, y él no sabía muy bien qué tipo de relación tenían entre ellos.

En algún lugar de su mente, recordó haberle oído decir a Keith en una ocasión que «no todos los Red Devils somos como Jordan», o algo así. Intuyó que eso quería decir que estos chicos no eran meras marionetas de Grant, y que no aprobaban sin cuestionar todo lo que hiciera o dijera la estrella. Al menos, Keith no lo hacía. Y este pensamiento también le resultó alentador.

Aún así, suponía que no perdía nada por tratar de ser un poco diplomático. Siempre sin faltar a la verdad, por supuesto. Cosa que tampoco podía hacer, no podía mentir, porque durante este último mes, debía haberse hecho muy obvia para todos los presentes la rivalidad —por llamarla de alguna manera— que flotaba entre Jordan y Troy. Tal vez fuera más correcto calificarlo de antipatía mutua. Pero bueno, detalles…

En todo caso, Seth imaginó que no había nada de malo en ser prudente, aunque solo fuera por hacer honor a la silenciosa y cálida camaradería que estaba demostrando Liam, con su mirada y su actitud, y al tácito apoyo que estaba exhibiendo Keith, por el solo hecho de estar aquí. De modo que concluyó:

—Digamos que Troy y él no son precisamente amigos, ¿entendéis? Es mejor que no estén juntos en la misma habitación.

—Comprendo —contestó Walter.

Y algo en su tono de voz le dijo a Seth que era verdad, que comprendía.

Por su parte, Liam asintió, y fue como si ahora estuviera diciendo sin palabras: «Muy bien, Seth. Ha sido muy valiente, esto de nombrar abiertamente al elefante metafórico que tenemos en mitad de la habitación».

Claro que a lo mejor lo único que había querido decir con ese gesto era que él también comprendía. A Seth no le importó. Lo tomó como ambas cosas.

La sensación de complicidad, de compartir algo con Liam, no había desaparecido, al contrario. Si cabe, se había hecho más intensa después de esto. Quizás el otro chico se había visto reflejado en él, de algún modo. Quizás Liam también cargaba sobre sus hombros la pesada responsabilidad de ser el diplomático del grupo, a saber…

Si lo era, desde luego, Seth no le envidiaba por ello. Lidiar con el carácter tan expansivo de William, la tozudez de Troy, y la caja fuerte que era Austin no debía ser nada, comparado con tener que mediar e interceder entre el bruto de Paul, Jordan Grant —que no necesitaba más calificativo que su nombre para definirlo—, y el fuego de Keith.

O bien Liam contaba con el auxilio de Reggie, y ambos se repartían la carga, o bien el pobre tenía que hacer verdaderos juegos malabares, para que el grupo no saltara en pedazos.

Y hablando del fuego de Keith… La arruguita que le había fruncido el ceño, y el brillo de desconfianza de su mirada habían desaparecido como por encanto, en cuanto el guitarrista le oyó hablar. Ahora parecía sorprendido, y sus ojos azules le miraban con abierta admiración, como si se hubiera quedado gratamente impresionado por sus palabras.

Seth no podía saber lo que había en su cabeza, pero en su fuero interno, agradeció haber acertado. De nuevo, no tenía idea de cuál era la dinámica interna de los Red Devils, y no podía ni sospechar por qué motivo Keith había parecido ofendido, por el solo hecho de que él preguntara por Jordan. ¿Tal vez existiera algún tipo de rivalidad, entre los dos guitarristas?

«Puede», se contestó. «Jordan debe sembrar rivalidad donde quiera que vaya. Y los guitarristas parecen ser su debilidad. Por lo menos en nuestro caso, desde el principio ha demostrado sentir antipatía por Troy y por nadie más. Me pregunto si la estrella de los Red Devils no es en el fondo más que un grandísimo inseguro».

Sería irónico, ¿verdad? Que un tipo con un ego tan inmenso como su mansión, tuviera en cambio la autoestima de un mosquito, y que se sintiera amenazado y arremetiera contra cualquier otro guitarrista, incluso el de su propio grupo... Sí, sería una tremenda ironía.

En fin, esto era para él un completo misterio, y así debía seguir siendo. Seth no estaba interesado en absoluto en descubrir cómo funcionaban los entresijos de la mente de Jordan, entre todas las personas del mundo. Y tampoco quería saber cómo funcionaban los Red Devils. Con su propio grupo tenía bastante, muchas gracias.

Pero sí, era de agradecer ver que Keith había comprendido que su pique de hacía un momento era injustificado, y que no se debía más que a un malentendido sin importancia. También era un alivio comprobar que la ofensa había desaparecido de sus ojos.

Sin embargo, más agradable aún fue la sonrisa que apareció en los ojos oscuros de Liam cuando le preguntó, medio en broma, y con ese algo de complicidad inconfundible bailando ahora en su mirada:

—¿Y nosotros sí lo somos?

—¿El qué? —quiso saber Seth, confuso.

—Amigos —dijo Liam.

Y la sonrisa de sus ojos llegó a sus labios. Seth volvió a sonreír a su vez, y exclamó sin pensar:

—¡Desde luego que sí! Ha sido maravilloso que hayáis venido. Con las horas de estrés que hemos pasado…

—Y las que nos quedan por pasar —murmuró Max, abatido—. Porque William continúa prisionero…

Seth asintió.

—Por eso mismo. No os hacéis una idea de lo importante que es para nosotros que estéis aquí —concluyó.

Volvió a abrazar a Liam, no pudo evitarlo. Esa afinidad flotaba en el aire entre ellos, y le hacía sentir comprendido y a salvo. Era la primera vez que Seth se sentía así desde que sus amigos salieron de casa esta mañana. En verdad, los dos Red Devils no se podían imaginar el descanso que le habían dado a sus pobres nervios, por el solo hecho de estar aquí.

Por su parte, Liam le abrazó a su vez con una mano, sin decir nada. Con la otra volvió a agarrar a Keith por un brazo, a tientas, y tiró de él suavemente hacia ellos.

Keith no rechistó. Se unió al abrazo. Y acabaron los tres hechos una piña, en mitad del recibidor.

Capítulo 11

Entretanto, en otro lugar muy distinto de la ciudad, en la pequeña placita del sur del Bronx, Dan y Reggie estaban sentados juntos sobre el espaldar del banco de hierro, con los pies encima del asiento.

El sol había ido avanzando cada vez más, y habían tenido que ir desplazándose en consecuencia, para no achicharrarse. Ahora estaban los dos en el extremo que aún quedaba en sombra. Dan tenía la intuición de que el sol nunca llegaba a bañar el banquito por completo, porque se lo impedían los edificios que les rodeaban. Pero a decir verdad, esta era la última de sus preocupaciones en aquel momento.

De hecho, para él el mundo, el callejón, el sol y la brisa, todo había dejado de existir. Había olvidado dónde y cómo estaban, y en su universo lo único que había eran sensaciones.

El tacto de una de las manos de Reggie en la suya, sobre su regazo… El tacto de su otra mano, caliente y áspera, en su rostro… La caricia de su pulgar sobre su mejilla, y la de su respiración en su nariz… Y sobre todo, el roce de sus suaves y delicados labios en los suyos… La caricia sutil pero decidida de sus dientes… El calor de su boca, y la completa locura que suponía tener su traviesa lengüita recorriendo sus labios, como si Reggie quisiera aprenderse su forma de memoria, solo por el tacto y por el sabor.

El otro chico estaba a su lado, muy pegado a su cuerpo, rodilla con rodilla. Tenía la cabeza inclinada a un lado, y estaba mordiéndole la boca con delicia, despacio y recreándose.

Por primera vez en lo que a Dan le parecía una eternidad, su compañero parecía estar relajado y a sus anchas. Mordía y lamía sus labios, lento y concienzudo, como si tuviera toda la vida solo para hacer esto. Una de sus manos sostenía la de Dan con cuidado sobre el regazo de este. La otra estaba abierta sobre su rostro, apretándole contra sí, a la vez que le acariciaba la mejilla, la oreja y el pelo, como si estuvieran hechos de porcelana.

Por su parte, lo único que Dan podía hacer era dejarse besar, fascinado, sintiendo escalofríos de placer por la espalda. Esto era delicioso. Nadie le había besado así, con esta ternura y esta reverencia, mezcladas con la serena pasión contenida que era tan propia de Reggie, en toda su vida.

Emocionado, cubrió la mano de Reggie sobre su mejilla con la que tenía libre, y apretó su otra mano en la suya. Se le ocurrió preguntarse a dónde se habría ido el ansia inicial que habían tenido las caricias de su compañero, y en qué momento sus besos se habían convertido en esto, sin que él se diera cuenta. No que él tuviera ninguna pega, por supuesto. Al contrario, estaba encantado. Este beso era íntimo y tierno. Especial. Pero…

Pero con lo cansado que estaba Reggie, que a ratos había parecido encontrarse casi al límite de sus fuerzas…

Con los nervios de punta como los tenía, por la incertidumbre de no saber cuándo ni en qué términos ocurriría la próxima llamada de Jordan…

Y con la frustración y la impaciencia propias del largo rato que habían tenido que esperar los dos, atendiendo a otras muchas cosas, antes de poder verse solos por fin para hacer esto…

Bueno, teniendo todo eso en cuenta, Dan había anticipado mucho más fuego en los besos de Reggie, esa era la verdad. Y había estado preparado para contenerlo, para calmarlo y darle estabilidad.

Ahora en cambio se encontraba con esto otro, y no podía dejar de preguntarse cómo lo haría Reggie para hacer el mundo entero a un lado, apartarlo de ellos de un empujón, suave pero decidido, y sumergirse en él y en sus caricias de modo tan completo y entregado.

Dan era un chico bastante tranquilo, pero aún así, esta capacidad de Reggie —por no llamarlo cualidad directamente—, de hacer que el mundo desapareciera para ellos, en cuanto sus labios entraban en contacto con los de él… Esto nunca dejaba de asombrarle y de maravillarle.

A sus ojos, hablaba de protección. Reggie protegía sus caricias y el tiempo que tenían para estar juntos. Los protegía de todo, incluso de sus propias preocupaciones, y desde luego lo hacía del mundo exterior. Y protección para Dan era sinónimo de masculinidad. Pero esta era una forma de masculinidad nueva, callada y serena, algo que Dan no había tenido la suerte de conocer nunca antes y que, de hecho, jamás se había planteado que pudiera existir.

Ahora que la tenía delante, en sus manos y en su boca, ahora que podía tocarla y saborearla, se sentía fascinado y enamorado en todos los sentidos de la palabra. Enamorado de Reggie, de sus besos y caricias, de su modo de ser…

También de su devoción y su entrega. Todos los besos y caricias del otro joven iban impregnados de ambas cosas. Dan sospechaba que no era intencionado, y que de hecho, su compañero ni siquiera se daba cuenta de que lo hacía, pero era mejor así. Eso lo volvía todo aún más auténtico y más honesto, más real.

Los labios finos y delicados del otro chico se fundieron con los suyos, y su lengua buscó la suya como si también quisiera fundirse con ella, perderse en ella, y hacer que los dos fueran uno solo para siempre. Dan sintió que se le ponía la piel de gallina en los brazos, y que le recorría la espalda un escalofrío de placer.

Se le escapó un ruidito, y Reggie se lo bebió ávidamente, respondiendo con un ronroneo grave y sordo, que hizo que a Dan se le aflojaran las piernas, y que se le quisiera endurecer… Otra parte de su anatomía.

Solo fue un intento, desde luego. Una cosquillita. Pero besar a Reggie tenía estas cosas. Hasta la caricia más tierna y dulce iba envuelta en un algo sensual y de provocación que se le iba a Dan a las partes bajas. De nuevo, estaba casi seguro de que Reggie no se daba cuenta de que lo hacía, pero todos sus besos tenían ese no sé qué, esta serena pasión contenida, como a él le gustaba llamarla, que a Dan le resultaba tan excitante.

Y su voz… Su voz grave era como una caricia añadida. Más aún si sonaba así, vibrando en su boca. Dan no quería ni podía resistirse a esto.

Reggie mordió su labio inferior como si fuera una fruta deliciosa, y hubiera pasado toda una vida soñando con probarla, y anhelando que por fin llegara el momento de poder degustarla a sus anchas. Provocó nuevos escalofríos por la espalda de Dan, que empezó a necesitar más de él, sentirle más cerca, sentir su piel bajo su mano, tal vez con la esperanza de arrancarle otro ronroneo sordo de esos. Dios, es que esa voz le volvía loco…

Como en un trance, alargó la mano libre a tientas, para acariciar despacio la cara de Reggie a su vez. O esa fue su intención…

Porque en realidad todo quedó en eso, en la voluntad de hacerlo. Su mano permaneció en el aire, con los dedos extendidos, pero no logró rozar siquiera a su compañero. Y es que, de pronto y sin previo aviso, Reggie se había apartado de él, tomando aire entre dientes, como si algo le hubiera dolido.

Sorprendido y confundido por la súbita interrupción, Dan parpadeó y abrió los ojos. Lo primero que vio fue a Reggie ante sí, muy cerca. Tenía los ojos cerrados, y los párpados apretados con tanta fuerza, que apenas se veían sobresalir las puntas de sus espesas pestañas rubias. Sus dientes también estaban apretados, y su labio superior estaba arrugado en una pequeña mueca de dolor.

Tenía la barbilla ligeramente levantada. Y entonces Dan reparó de nuevo en el hematoma que su compañero tenía en el mentón, y que él casi había llegado a olvidar por completo en los últimos minutos.

Al verlo comprendió qué era lo que había ocurrido. Reggie debía haber estado tan concentrado en sus besos, tan inmerso en sus caricias y en las sensaciones, que debía haberlo olvidado también, que tenía un morado, y que debía protegerlo. Y a buen seguro había rozado dicho morado con la barbilla de Dan sin querer. Por eso estaba ahora viendo estrellitas.

«Oh, mi pobre Reggie…», pensó Dan.

No pudo evitar sentirse un poco culpable. Él también había estado demasiado absorto, disfrutando de la experiencia, y había pasado por alto que la barbilla de su chico —su novio, se recordó a sí mismo, repitiéndose en su mente las palabras de Reggie—, era un lugar sensible, al que había que proteger y cuidar de golpes y otros roces imprevistos, y para nada bienvenidos.

«Intentaré tener más cuidado la próxima vez», se prometió, decidido.

Aunque se decía fácil, eso de tener cuidado. Pero cuando a uno le estaban dando un beso tan espectacular, tan fuera de este planeta, la mente de uno también se iba por ahí, a volar con los unicornios azules entre las nubes de color rosa, y uno perdía la capacidad de pensar.

Ah, y por supuesto con ella se iba también la capacidad de recordar cosas desagradables y dolorosas. En consecuencia, uno perdía el sentido de la prudencia. Se iba por ahí, a volar libre él también, y claro, así se las veían ahora, con Reggie dolorido, el beso interrumpido y el momento roto.

Pero demonios, si hasta hacía tan solo un instante Dan había estado notando cosquillitas muy sospechosas entre las piernas, y sintiendo escalofríos de puro placer por la espalda. ¿Quién podía pensar en cosas dolorosas en semejante circunstancia? Él no, desde luego.

De cualquier modo, su pobre Reggie estaba sufriendo, no había más que verlo. Dan retiró la mano, para contenerse y no rozarle, no fuera a ser que le hiciera más daño. Sintiéndose bastante perdido, muy impotente y algo preocupado, se mordió el labio inferior, y murmuró:

—¿Te duele el morado, cariño?

✽✽✽

Por su parte, Reggie había levantado la barbilla por reflejo, y tenía los ojos cerrados y los dientes apretados para retener un juramento.

En efecto, estaba viendo estrellitas de colores, por decirlo de algún modo, y no era agradable. El hematoma de su mentón se hacía notar, lanzando gritos estridentes de dolor dentro de su cabeza. La barbilla le latía como si tuviera el corazón en ella, y la hubiera elegido como nueva residencia. Todas las sensaciones hermosas que había estado experimentando mientras estuvo besando a Dan se habían esfumado, subiendo a la superficie de su piel y fundiéndose con ella, como las burbujitas del champán. Lo único que le quedaba de ellas ahora era tan solo un bello recuerdo.

El dolor lo ocupaba todo en su mente. Incluso el sabor de los labios de Dan se había difuminado en los suyos. Solo sentía los latidos de dolor de su barbilla, y las llamas que parecían haberla envuelto de repente.

En verdad, se sentía igual que ayer a esta hora, cuando llegaron aquí, y se dio cuenta por primera vez de que la pelea con Troy no se había saldado sin consecuencias para ellos. Para ninguno, salvo para Little B. Paul también tenía su propio morado, aunque Reggie no estaba seguro de que lo notara, porque nunca hacía muecas de dolor ni hablaba de eso. William tenía un chichón en la cabeza, o eso decía. Y Dan…

Su pobre Danny también estaba bastante impedido por culpa de una fea lesión que tenía en el costado. De hecho, era el que se había llevado la peor parte de todos, porque los demás sentían solo dolor, pero a Dan cada vez que hacía un esfuerzo, corría o se giraba de modo brusco, le daban unas punzadas que llegaban incluso a cortarle la respiración.

«Maldita sea…», pensó Reggie. «Y mientras Jordan tan tranquilo en su casa… ¡Qué desastre!».

Pero no quería pensar en Jordan ahora. Estaba solo con Danny. Este inoportuno dolor les había quebrado el momento, de acuerdo. Pero no iba a permitir que pensar en Jordan se lo arrebatara del todo.

Tomó aire despacio, tratando de darle tiempo a los latidos de dolor que le lanzaba su mandíbula para que fueran disminuyendo poco a poco en intensidad. Reggie sabía que esto también se le pasaría. Todas las crisis acababan por pasar, al fin y al cabo. Pero el tiempo que uno tenía que estar esperando se hacía eterno. Más aún si uno estaba dolorido y frustrado. Ah, qué rabia…

Sin embargo, esta crisis concreta pasó antes de lo que él esperaba. Un par de inspiraciones más tarde, el dolor ya estaba dejando de ser alaridos estridentes, para convertirse en una molestia ardiente, pesada y cada vez más sorda en el mentón. Se iba aliviando, despacio, Reggie esperaba que para no volver…

Entonces, mientras su mente se recuperaba de aquel súbito y desagradable estallido de sensaciones, notó dos cosas.

La primera fue la suave caricia de la mano de Dan en la suya. Reggie había llegado a olvidar incluso esto, que estaban cogidos de la mano. Ahora esas otras sensaciones iban volviendo poco a poco. Volvía a sentir la mano de Dan en la suya, caliente y con la palma cubierta por una fina película de sudor. También pudo notar de nuevo el tacto más duro de su rodilla, sobre la que estaban apoyadas sus dos manos unidas.

Pero sobre todo, la caricia. El suave roce de su pulgar en el dorso de su mano, respetuoso, como si Reggie estuviera hecho de porcelana. Parecía como si Dan quisiera calmarlo o reconfortarlo, de algún modo que no empeorase la situación, y Reggie se sintió emocionado y agradecido.

«Oh, Danny…», pensó, relajando el gesto sin poder evitarlo. «Eres tan dulce…».

Esta era precisamente una de las cosas que más le gustaban de él. Dan envolvía sin darse cuenta todo lo que hacía o decía en un halo de dulzura. Sobre todo si tenía que ver con Reggie. Este no había conocido nunca a nadie como él. De hecho, y no por primera vez, se preguntó si durante los últimos años habría estado portando orejeras, porque conocía a Dan de antes… ¿Y nunca se había dado cuenta de que este hombre irradiaba esta dulzura tan deliciosa?

«No he querido darme cuenta, que es muy distinto», se dijo. «Danny era amigo de Jordan, no mío. Y hace mucho que aprendí que es mejor no ilusionarse con los amigos de Jordan».

Por suerte para él, nada de eso importaba en este momento, ya no. Ahora Dan era más amigo suyo que de Jordan, y además era incluso más que amigo, era su pareja. Al recordarlo, Reggie sintió que le recorría la espalda un escalofrío de emoción. El dolor se difuminó. El recuerdo de cómo estuvieron ayer a esta hora se fue con él, y Reggie volvió a hacerse plenamente consciente de dónde se encontraba: sentado en el banquito de la placita, junto al callejón, muy cerca de su Danny, su novio.

El escalofrío que le recorrió ahora fue de felicidad, no de emoción ni de dolor. Se sentía tan afortunado…

Entonces notó la segunda de las dos cosas, y esta acabó por traerle de vuelta del todo al aquí y ahora. Se trataba de la voz de Dan. Sonaba tan suave como había sido su caricia en el dorso de su mano, y también un poco preocupada. Habló muy cerca, tanto que su aliento le acarició la nariz, caliente y húmedo, cuando le murmuró:

—¿Te duele el morado, cariño?

Capítulo 12

Reggie sintió que se derretía. Adoraba y atesoraba muy dentro de sí todas y cada una de las veces que Dan le llamaba «cariño». Y eso que desde ayer que ambos se confesaron, ya habían sido unas cuantas…

Pero eso no era importante para él. Cada vez que volvía a oírlo era como si fuera la primera. Ese «cariño» le llegaba al alma. Dan tenía una voz de hombre preciosa, vibrante y juvenil, y siempre envolvía esa palabra en dulzura y ternura.

Y lo mejor de todo: le nacía de dentro hacerlo, de modo natural. No tenía que recordar llamarle así. Por supuesto, Reggie tampoco le había pedido que lo hiciera. Y precisamente por ese motivo cada vez que se lo oía decir era una sorpresa, como si Dan se hubiera presentado a las puertas de su corazón, portando un regalo en las manos, con lazo y todo, solo para él.

Cada uno de esos «cariño» dichos así, de improviso, era un regalo nuevo para Reggie, hermoso y maravilloso. Y de nuevo, lo mejor de todo era que Dan ni siquiera se daba cuenta de que lo hacía. No tenía que forzarlo. Le nacía de dentro hacerlo, llamarle «cariño», como si fueran… Como si Reggie fuera…

Pues eso, su persona especial.

Reggie sintió escalofríos por la espalda, y en esta ocasión fueron de emoción y de placer. La voz de Dan en sí misma, tan bonita y tan dulce, era una caricia para sus oídos. Aquel «cariño» tan tierno lo era para su corazón.

Reggie había pasado muchos años ávido de esto, de este afecto y esta ternura, ávido hasta extremos vergonzosos. No se sentía orgulloso de muchas de las cosas que había tenido que vivir y que soportar, a cambio de tener algo parecido a esto, aunque solo fuera un sucedáneo descafeinado de amor, algo artificial y cutre. Pero un sucedáneo, por cutre o falso que fuera, era algo. Peor era no tener nada.

Reggie había pasado tanto tiempo a solas con ese «nada»… Un nada enorme, sobrecogedor y eterno. Un nada vacío y oscuro, que le había hecho sentir solo y aislado, y como que esta vez iba a ser para siempre. Lo había sentido así en cada ocasión que se había quedado solo, entre una pareja y otra. Lo sintió también así de intenso cuando era jovencito, y aún vivía en casa de sus padres.

En realidad si miraba atrás, a lo que había sido su vida hasta ahora, sus veintiséis años de existencia vistos en retrospectiva a vista de pájaro habían estado sembrados de ese nada vacío y oscuro, esa soledad sobrecogedora y aterradora. El noventa por ciento de su vida había sido eso, exceptuando los pequeños respiros que le habían proporcionado cada una de sus parejas.

Por eso había pasado años saltando de cama en cama, en lugar de esperar pacientemente a que llegara su persona especial. Ante ese vacío negro, no había paciencia posible. Ante ese vórtice, uno no podía quedarse quieto. Uno tenía que hacer… Algo.

Aunque ese algo fuera degradante para él. Aunque conllevara engancharse a la cintura de una pareja que no le amaba. Aunque conllevara padecer malos tratos, infidelidades, dolor, traición y más dolor, hasta que por último un buen día, llegaba la tan temida ruptura.

Reggie había disfrutado de la relación con cada una de sus parejas solo a medias, porque la otra mitad de su mente siempre había estado mirando al futuro, anticipando la ruptura. Para él no era cuestión de si ocurriría o no, sino de cuándo ocurriría.

¿Cuándo volvería a quedarse solo con esa nada vacía y negra, que parecía acompañarle desde que nació, y ser su sino y su destino en esta vida? ¿Cuándo volvería esa nada a aposentarse en su corazón, y a hacerse dueña y señora de sus días y de sus noches? Sobre todo de las noches, Dios… Las noches eran lo más difícil de soportar. Las eternas, interminables noches…

Con Dan no sentía nada de todo eso. Era cierto que se encontraban en una circunstancia digamos, un poco especial. Y también que esta relación estaba muy al principio. Pero no era por la circunstancia ni por la relación, y Reggie lo sabía. Era por Dan. Él era diferente.

Desde que Dan le besó por primera vez, desde que le escuchó decir el primer «cariño», Reggie había dejado de sentir aquella nada siempre al acecho, siempre espiando por encima de su hombro, como un buitre, aguardando la ocasión propicia para invadirle de nuevo.

Ahora se había ido. Desde el primer beso de estos labios, y el primer «cariño» de esta preciosa voz, el mundo de Reggie había dejado de ser oscuro y vacío y, por primera vez en su vida, se había llenado de hermosos colores, vivos y brillantes, de luz, de música, de ilusión y de alegría.

Dan era un prado verde lleno de flores, en un luminoso día de primavera. Era sol, era vida. Era el parpadeo de las estrellas en una clara noche de verano, y la luz serena y plateada de la luna llena. Era una cálida taza de chocolate, en un día naranja de otoño. Era Jamaica, playa, palmeras y música. Era todo eso y mucho más. Dan era lo más bonito y lo más maravilloso que le había pasado en la vida.

Y lo mejor de todo: era genuino, era verdadero, y era todo para Reggie. Dan seguiría con él cuando acabara por fin esta completa locura en la que estaban metidos. Reggie lo sabía, podía sentirlo hasta en el tuétano de sus huesos. Y se sentía tan agradecido, y tan absolutamente enamorado…

Que esta preciosidad de hombre le llamara así, y que fuera su novio, para él era un sueño hecho realidad. El sueño que tuvo con quince años, cuando se acurrucaba en su cama, mirando el póster de una de las playas de Jamaica —el primero que tuvo—, y soñaba despierto con lo que se debería sentir cuando al fin conociera a su persona especial.

En aquel momento, le pareció algo fuera de su alcance, solo un sueño. Algo que jamás se haría realidad. Continuó siendo solo eso durante muchos, muchos años…

Reggie se decía a sí mismo que estaba buscando a su persona especial. Se lo repetía cada vez que volvía a quedarse solo, y cada vez que conocía a un chico nuevo. Pero muy dentro de sí —tan dentro que casi ni él mismo se daba cuenta de ello—, sabía que era una tontería, porque nunca lo iba a encontrar. Eso de la persona especial era solo un sueño. Eso no existía para él.

La nada le mentía, susurrándole al oído que él era raro, y que estaba condenado a estar solo, por ser demasiado serio, demasiado canijo, demasiado prudente, y mil cosas más. Le mentía, pero él todavía no sabía que era mentira, así que se lo creía. Y dolía… Oh, cómo dolía…

Pero esto otro era verdad. El sueño se había cumplido. Y la única palabra que Reggie podía decir que sentía ahora —incluso con la barbilla todavía entumecida— era felicidad.

Con esta idea flotando por su mente, abrió los ojos.

✽✽✽

En cuanto la mirada de Reggie se encontró con la suya, la expresión de dolor desapareció de su rostro, y fue sustituida por otra, abstraída y soñadora, como si su mente estuviera lejos de allí, en otro lugar y otro tiempo.

Dan se quedó absorto mirándole, fascinado. Era la cara más bonita que había visto en su vida. Claro que no era la primera vez que le ocurría, esto de quedarse impactado por la curiosa e insólita belleza que poseía su compañero. Le había pasado en varias ocasiones desde ayer.

Y eso que en realidad, ya debería estar acostumbrado a ver esos ojos, tan azules y luminosos como trocitos de cielo. Reggie era tan blanco, que tenía el borde de los párpados de color rosa, y las pestañas rubias. El azul de sus iris contrastaba mucho en su rostro. Sin embargo, por hermosos que fueran —que lo eran—, no eran lo único que tenía sobrecogido a Dan. Porque si los ojos de por sí eran bonitos, la mirada que tenían lo era aún más.

Dan volvió a sentir como si los ojos de Reggie se hubieran convertido de repente en dos ventanas azules, abiertas de par en par al interior de su alma. Y qué bonito era lo que había al otro lado…

La expresión del otro chico era abierta y sincera, todo lo contrario de lo que solía ser con la mayoría de la gente. El rostro de Reggie solía ser reservado, serio y frío, pero ahora no había nada de eso en él, al contrario. Aquella expresión abstraída, abierta y honesta, casi maravillada, le hacía parecer más joven, y mucho más guapo.

Dan tuvo la sensación de tener ante sí al verdadero Reggie, y sintió alegría en el corazón, porque ese alma era noble y pura. Tan limpia como un cielo de verano. Mirarla le hacía pensar en un prado verde, y ropa tendida al sol. Le traía recuerdos del frescor y el murmullo de un arroyo de agua, transparente y cristalina. Le hacía ver sábanas blancas, ondeando con la brisa, envueltas en risas infantiles, mariposas y pétalos de flores… Y paz, sobre todo mucha paz y alegría.

A la vez, aquella mirada era tan fascinada y enamorada, que casi dolía verla. Porque no podía ser que alguien sintiera un amor tan grande, y que no le doliera el corazón. Era demasiado amor para un cuerpo. Demasiado sentimiento para cualquier corazón.

¡Y todo ese amor era solo para él! Solo para Dan. Decir que se sentía maravillado y sobrecogido era quedarse corto. Dan jamás pensó que el destino tuviera reservado para él algo como esto.

Las mejillas del otro joven estaban sonrosadas, y sus labios también se habían puesto de un color rosa intenso. Estaban húmedos por los besos, relajados y sueltos. Dan sintió deseos de volver a morderlos, de atraparlos suavecito entre sus labios y sus dientes, y de saborearlos despacio, pero no lo hizo. Estaba absorto mirándole, y no quiso quebrar el momento. Le parecía que jamás podría cansarse de contemplar aquellos ojos y aquel rostro. De modo que, por esta única vez, los besos tendrían que esperar.

Además, no quería desencadenar otra crisis de dolor en su barbilla, por haber sido demasiado impulsivo. El morado destacaba de modo escandaloso en la piel de porcelana de Reggie. Tanto, que Dan se preguntó fugazmente cómo había sido capaz de olvidar que eso estaba ahí, si se veía a kilómetros…

Ah, pero mientras había estado besando a Reggie, había tenido los ojos cerrados. Había estado concentrado en sentirle, ¿verdad? No en mirarle. Y las sensaciones le habían transportado a otro universo, uno de algodón dulce, pero con la cantidad justa de picante como para que en su mente no todo fuera dulzura y ternura, sino que también hubiera espacio para el deseo. Reggie hacía las dos cosas a la vez, le atesoraba y le excitaba. ¿Cómo no iba a olvidar el morado? Por supuesto que sí.

Sin embargo, ahora lo tenía de nuevo bien presente, allí, frente a él. Dan hizo una pequeña mueca. Ojalá existiera alguna especie de borrador mágico, o alguna sustancia que él pudiera pasar con cuidado por encima de la piel de Reggie, y hacer que desapareciera ese feo hematoma. Así, de repente. Sin esfuerzo. Sin dolor.

Pero no lo había. Si alguna vez la ciencia llegaba a inventar algo como eso, desde luego ese día no iba a ser hoy. Lo único que Dan tenía para ayudar a su compañero era su respeto, su cuidado, y sus manos desnudas. Le pareció bien poco, la verdad. Pero con esto tendría que bastar.

Despacio y sin dejar de mirar los ojos de Reggie, volvió a alargar la mano libre hacia él. Durante un instante, casi temió que el otro chico fuera a esfumarse, disuelto en humo, en cuanto su piel entrara en contacto con la suya. Era tan blanco, y parecía tan frágil… Casi etéreo, casi irreal, como un personaje de sueño.

Pero Reggie era bien sólido. No se evaporó ni se disolvió en la nada cuando le tocó. Dan abrió la mano, y pasó el índice con mucho cuidado por el borde del morado, de color verdoso y amarillo.

Lo acarició con suavidad. La piel del otro joven volvió a parecerle demasiado blanca, y la suya demasiado oscura en contraste. Pero el hueso de la mandíbula de su compañero era tan duro como el suyo, y su piel estaba tan caliente como la suya. De hecho, si cerrase los ojos, Dan no notaría diferencia entre los dos. Al tacto, Reggie y él eran iguales.

Por supuesto, no lo hizo. Quería seguir viendo los ojos de Reggie, esas ventanas azules abiertas de par en par, solo para él. Además, sus dedos estaban peligrosamente cerca del morado, y no quería volver a hacerle daño sin querer.

Miró con curiosidad el pequeño centímetro de piel que acababa de acariciar. Parte de él, tal vez su parte infantil y soñadora —porque aunque no lo pareciera, él también tenía de eso; Reggie no era el único soñador aquí—, albergaba la esperanza de que su mano hubiera obrado el milagro. Que el amor por sí solo hubiera bastado para hacer que su dedo borrase el borde del morado, por arte de magia. Incluso llegó a decirse: «¿Te imaginas, Dan? ¿Te imaginas que curarle fuera así de fácil?».

Pero no. La realidad era tozuda, y se negaba a plegarse a los deseos de las personas, por muy bien intencionados que fueran dichos deseos. Dan volvió a acariciar el borde del morado con el índice, pero cuando retiró el dedo, la piel de Reggie continuó verde y amarilla. Las cosas no eran tan fáciles. Haría falta tiempo, cariño y mimo para lograr curarle.

—¿Te duele? —repitió Dan.

Solo ahora se dio cuenta de que Reggie no había respondido a su primera pregunta, pero no se extrañó por ello. El pobre debía haber estado todo dolorido todavía. A lo mejor ni siquiera le había oído, a saber. Si eso le dolía tanto como a él su costado, cuando le daban esas punzadas horribles que no le dejaban ni respirar, Dan comprendía que no le hubiera oído. Lo comprendía todo.

—Sí. Un poco —respondió Reggie, con voz soñadora.

Sus ojos continuaban absortos mirando los suyos. Parecía embelesado. No dio muestras de haber sentido la caricia. Para él lo único que parecía existir era el rostro de Dan.

«¿Qué estará pensando?», se preguntó este. «¿Por qué me mirará así?».

No tenía ni idea, y le daba vergüenza preguntar. Con lo tímido, escurridizo y reservado que era Reggie, seguro que se encerraría en sí mismo, volvería la cara, sus ojos se apartarían de los suyos, y no diría nada.

Dan no quería eso. Quería continuar mirándole un poco más. No sabía qué podía haber en la mente de Reggie, pero fuera lo que fuera, debía ser hermoso. A juzgar por su mirada… Sí… ¡Qué bonito debía ser!

Capítulo 13

Mientras Dan y Reggie continuaban perdidos el uno en el otro, Troy se encontraba en un lugar distinto de la ciudad, y en una situación también muy diferente.

En efecto, todavía estaba detenido en mitad de un atasco monumental, que parecía haber paralizado gran parte de Manhattan. Estaba con Frank en el coche de este, con las gafas de sol puestas. Después de lo mal que lo había pasado antes de colocárselas, y con el inmenso alivio que notó una vez que se las puso, no planeaba volver a quitárselas en un futuro cercano. Por lo menos, no hasta que hubieran llegado a casa. Y aún faltaba para eso…

Los dos jóvenes habían bajado las ventanillas, y una brisa muy agradable circulaba por el interior del habitáculo. Aún tenían delante el camioncito de congelados, con aquellas fotos tan apetitosas en su puerta trasera. Y seguían envueltos en el humo y el ronroneo de los motores de las decenas de coches que les rodeaban.

Sin embargo, la mente de Troy no estaba en el atasco, ni tampoco en los platos de comida con los que tan insistentemente le tentaba el camioncito de marras. Su atención estaba centrada en la conversación que estaba teniendo con Frank. Había algo en la actitud, las preguntas y las reacciones del otro hombre que le decía que esta charla era mucho más importante de lo que podría parecer desde fuera.

—¿Por qué has querido saber todo esto, Frank? —dijo con voz suave—. ¿A ti también te pegaron, siendo niño?

El guardaespaldas llevaba un rato haciendo indagaciones sobre su pasado. Habían hablado de Connor y de los matones de su instituto. De modo inevitable, también habían comentado algo acerca de sus padres y hermanos. Y Troy había revivido, muy a su pesar, cosas dolorosas y desagradables que preferiría borrar para siempre de su mente, y no volver a recordar —mucho menos a revivir—, nunca más.

En fin, por todo lo que había ocurrido en los últimos minutos, Troy intuía que aquí estaba pasando algo importante. Nadie hablaba de estos temas por pura y simple curiosidad, y menos como lo había hecho Frank, que parecía haberse bebido con ansia cada una de sus palabras…

No, aquí había algo más, Troy estaba seguro de ello. El otro hombre cargaba sobre sus hombros un secreto terrible, que estaba a punto de salir a la luz, tal vez por primera vez en años o en décadas…

Y Troy no tenía muy claro que él fuera la persona adecuada para desvelarlo. Estaba cansado y hambriento y, por encima de todo, ni era psicólogo ni quería serlo. Él solo era un músico más, un guitarrista con sueños de gloria. ¿Por qué tenían que pasarle estas cosas, a ver?

En cualquier caso, fueran cuales fuesen sus preferencias y habilidades, la situación era la que era, y no se podía cambiar. Ya estaba metido hasta los ojos en ella, y la única manera que tenía de llegar al otro lado era aguantar el temporal con toda la paciencia que pudiera, y esperar a que pasara. Porque, igual que todos los atascos acababan por disolverse en algún momento, las circunstancias incómodas también terminaban pasando, y se dejaban atrás, como todo lo demás. Era ley de vida.

Pero vamos, en este caso concreto, Troy se sentía un poco inseguro. Estaba agotado, y por tanto, lento de reflejos. Habían tenido una mañana intensa, lo cual tampoco ayudaba con lo del cansancio. No sabía cómo lo iba a hacer para ayudar a Frank con… Bueno, con lo que fuera que estuviera atormentándole.

Miró de soslayo al otro hombre. Este se encontraba encogido sobre sí mismo en su asiento, con los ojos cerrados, como si él también estuviera recordando algo doloroso.

—A mí no —contestó, en voz baja—. Pero a mi hermano sí.

Troy permaneció en silencio, observándole a la expectativa. En un primer momento, tuvo la sensación de que Frank iba a continuar hablando. Y decidió ser todo lo respetuoso que pudiera, y dejarle desahogarse en paz.

Pero los instantes se fueron sucediendo lentamente uno tras otro, y el guardaespaldas no se movió, ni tampoco dijo nada más. Troy soltó un pequeño suspiro disimulado, y volvió la vista hacia su ventanilla abierta. Tuvo la intuición de que le había llegado el turno de hacer las preguntas, y de verdad que no tenía ganas ni ánimo para eso.

Apretó los labios, frustrado. Estuvo tentado de guardar silencio él también, y de parar la conversación aquí. Dejar caer el tema. Dejarlo morir.

Lo tenía muy fácil. Solo tenía que mantener la boca cerrada, y dejar que continuaran transcurriendo los segundos. Que el silencio se alargara entre ellos, hasta que, o bien Frank volviera al aquí y ahora, o bien cayera en la cuenta de que Troy no estaba interesado en saber más, o las dos cosas, y lo dejara estar.

Bastaba con eso, con mantener la boca cerrada y el rostro inexpresivo, y Frank sabría captar el mensaje. Dentro de pocos momentos, levantaría la cabeza, se sacudiría un ápice, como para alejar un mal pensamiento, y volvería de nuevo su atención al atasco que les rodeaba. La conversación incómoda terminaría aquí. Tan fácil.

Entonces Frank sería otra vez el guardaespaldas serio, eficiente y profesional que había sido hasta ahora. El tipo distante que no hacía preguntas, y que se limitaba a hacer su trabajo. El ex-soldado. El protector. No el amigo. Nunca un amigo.

Si Troy dejaba caer el tema ahora, si guardaba silencio y no hacía nada por desvelar el terrible secreto de Frank, este permanecería encerrado en él, tal vez para siempre. Y no solo eso. La incipiente confianza y la camaradería que estaban empezando a brotar entre ellos se quebrarían y morirían aquí, junto con la conversación. Y con ellas moriría también la potencial amistad que pudiera llegar a surgir entre ellos en el futuro.

Ahora bien, a Troy le importaba Frank. Sentía que tenían rasgos afines de carácter. Y eso de que hubiera sido Marine, igual que Connor, le parecía casi una señal del Universo, un guiño, una curiosa coincidencia que le decía sin palabras: «No dejes caer a este hombre. Pelea por él, Troy. Frank es importante, es de los vuestros. Forma parte del equipo».

Troy nunca antes había sido hombre de prestarles atención a sus presentimientos e intuiciones, ni mucho menos de creer en ellos. Pero todo esto que estaba ocurriendo con William le estaba enseñando a la fuerza a considerar esas cosas de otra manera.

Además, si se ponía en el lugar de Frank, sentía dolor de corazón. Por la actitud del otro hombre, parecía que no había hablado de esto con nadie nunca antes, bien porque no hubiera tenido la ocasión de hacerlo, o porque no había sabido muy bien cómo hacerlo.

Tal vez el motivo real fuera una mezcla de las dos cosas. Pero fuera el que fuese, a Troy le pareció que era muy triste haber llegado a los treinta, y no haber tenido nunca un amigo o una pareja, que le diera a uno la suficiente confianza como para poder, por fin, empezar a soltar al menos parte de esa carga.

Se trataba de su hermano, por Dios… Eso dolía. Un hermano siempre dolía. Sobre todo si era más joven que uno, porque la necesidad de protegerlo y de cuidarlo brotaban de dentro de modo natural. Y eso de que alguien malvado le hubiera hecho daño… Eso debía doler mucho.

Troy solo tenía dos hermanos mayores, ninguno menor que él, así que no tenía la experiencia de cuidar a un hermanito. Pero sí tenía a William, que era tres años más joven que él. Y aunque una pareja y un amigo —porque William era las dos cosas para él— nunca eran lo mismo que un hermano…

Bueno, Troy sabía lo que era esa necesidad de proteger a un ser querido, muy cercano a él. Y también sabía lo que se sentía cuando algo o alguien le hacía daño a esa persona. Conocía de primera mano la frustración, la impotencia, el dolor y la rabia que lo inundaban todo en una circunstancia como esa.

El guitarrista llevaba desde ayer viviendo todas esas emociones en carne propia. Para ser más exactos, llevaba viviéndolas desde que ese demonio llamado Jordan Grant llegó a sus vidas, hacía un mes. Las experimentaba cada minuto de la completa incertidumbre en la que se había convertido su vida. ¿Podía comprender lo que se sentía cuando un matón le hacía daño a un hermano? Oh, sí…

Una vez más, sintió que Frank y él compartían algo intangible, que estaban juntos en esto, aunque él todavía no supiera cuáles eran los detalles de dicho «esto». Y fue esa sensación, y no la necesidad de hacer de psicólogo ni ninguna otra, lo que le movió a preguntar:

—Tu hermano… ¿Es menor que tú?

—Era —respondió Frank en seguida—. Sí, un par de años más joven.

Troy se mordió el labio inferior. «Era». Y además especificado así, con prisas, para no dar lugar a dudas. Eso quería decir que ya no estaba. ¿Por qué motivo se habría ido? ¿Habrían tenido los matones algo que ver con eso? No podía saberlo.

«Dos años más joven. Casi como William y yo», pensó. «¿Qué se debe sentir al perder a un hermano dos años menor que uno?».

De nuevo, él no podía saberlo. Su única referencia en este sentido era William, y lo que él mismo sentía, cada vez que a su mente le daba por divagar por lugares oscuros, y por imaginar que los secuestradores le habían pegado o incluso matado. En ocasiones se planteaba la posibilidad, por supuesto. ¿Cómo no iba a planteársela, si no sabían nada de William desde anoche a las once, que hablaron con el secuestrador por última vez?

¿Y qué sentía Troy, cuando su mente le enviaba imágenes de William, herido y cubierto de sangre, inconsciente o muerto en un callejón oscuro? Miedo era lo primero. Terror. Lo segundo era ira, una rabia incontenible en la boca del estómago. Y el deseo de vengarle, de hacérselo pagar muy caro a los bandidos que le hubieran hecho eso.

Junto con esas emociones venía también el dolor. Y una congoja inmensa en el centro del pecho, que amenazaba con no querer dejarle respirar. Troy no concebía su vida, su grupo ni su futuro sin William. Esto había sido así desde que le conoció. Pero ahora que había estado a punto de perderle por culpa de Jordan, lo era aún más que antes.

Guardó silencio durante unos instantes, pero en esta ocasión no fue de modo intencionado, sino porque estaba sobrecogido y no tenía palabras. Las emociones habían llegado todas a la vez, con una intensidad arrolladora, y le tenían abrumado. Una vez más, se preguntó: ¿podía comprender lo que debía haber sentido Frank, a pesar de que él no tenía hermanos menores? Y la respuesta llegó por sí sola. Desde luego que sí.

Por suerte para él, no tuvo que preguntar nada más, porque Frank continuó hablando por sí mismo. Con voz extraña, densa, pero a la vez serena y firme, dijo:

—Era canijo y tímido…

Levantó la cabeza y miró a Troy. Este le sostuvo la mirada sin moverse, a través de la pantalla parcial que le proporcionaban las gafas oscuras. Sabía que no eran suficientes para ocultar su angustia, y que esta debía estar viéndose reflejada en su rostro, pero no se avergonzó por ello.

De nuevo, tuvo la sensación de que los dos estaban sintiendo algo similar, que compartían algo. Y por tanto, que ambos estaban a salvo exteriorizando sus emociones, porque los dos sentían las mismas.

«¿Quién me iba a decir a mí, que mi guardaespaldas iba a entender la angustia que siento por Will?», se dijo. «Y más por este motivo, y de este modo tan rebuscado y tan… Atroz».

Sin embargo, aunque hubiera algo atroz en el pasado de Frank, aunque los matones hubieran asesinado a su hermanito, seguía habiendo algo de reconfortante en el mero hecho de poder hablar de ello, y Troy no dudó de que el otro hombre también debía sentirlo.

Frank ya no estaba totalmente solo con su carga, cualquiera que esta fuera. Y Troy tampoco llevaba en solitario el miedo y la incertidumbre por William. Ahora estaban juntos, lado a lado. El hielo se había roto, la compuerta se había abierto, y los recuerdos de Frank empezaban a fluir al exterior, lenta y perezosamente, como lo haría una masa de fango viscoso, que estuviera siendo arrastrada por una corriente, suave pero insistente, de agua clara y cristalina.

Lo más irónico de todo era que estaban siendo esos recuerdos dolorosos —ese fango, por decirlo de alguna manera— lo que estaba construyendo el vínculo entre ellos, el puente entre un hombre y el otro, sobre el que los dos podían depositar sus respectivas cargas.

Y descansar, aunque tan solo fuera durante unos pocos minutos. Descansar, sabiendo que el otro joven le comprendía. Descansar, sintiéndose por primera vez realmente acompañados en su dolor.

Troy sintió una punzada de culpa por Seth y Austin. Eran sus amigos más cercanos, después de William. Y sin embargo, cualquiera que pudiera asomarse al interior de su mente en este momento, pensaría que estaba siendo desleal hacia ellos, o que menospreciaba su amistad.

Nada más lejos. Troy sabía que sus dos amigos estaban preocupados de corazón por William, y que estaban todo lo afectados que podían estar por su secuestro…

Pero ellos no sentían este miedo invadirles de improviso, cuando más tranquilos se encontraban. Ellos no tenían que luchar en silencio contra la imagen mental de William muerto en un callejón. Ellos no vivían la angustia, ni la incertidumbre por un ser querido. Si le perdían, habrían perdido a un amigo, y al cantante de su grupo, pero no al amor de sus vidas.

Frank en cambio… Bueno, Frank sabía.

(Continúa en el libro 39)