Altanera

Serie Valientes IX

Altanera

ANNABETH BERKLEY

© 2024, Annabeth Berkley

ISBN: 9798334020719

Diseño de cubierta: Yolanda Pallás

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Impresión independiente

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Tengo un regalo para ti:

Antes que nada, muchas gracias por querer leer mi novela.

Sinceramente espero que te guste, y si es así, me encantaría que me dejaras un testimonio al respecto en las redes sociales.

Quiero agradecerte tu confianza invitándote a descargar gratuitamente el libro «Una pasión escondida» de la serie Edentown, en este enlace: http://www.annabethberkley.com/descarga-una-pasion-escondida/

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¡¡Un abrazo!!

Annabeth Berkley

La enseñanza es más que impartir conocimiento, es inspirar el cambio.

William Arthur Ward

Con todo mi cariño para todas las mujeres que saben lo que quieren y van a por ello.

Altanera

1886

La diligencia había llegado a su destino. Abigail Hastings levantó orgullosa la cabeza mientras sujetaba con fuerza el asa del bolso de viaje que había llevado sobre sus rodillas desde que había salido de Pensilvania.

El trayecto se le había hecho eterno, pero no se había permitido decaer ni un momento. Un nuevo futuro se abría ante ella. Sería la maestra de ese «pueblo en expansión», como se había calificado en la oferta de empleo a la que había respondido.

Un par de cartas con el amable señor Henley y sus deseos de cambiar de vida le habían bastado para tomar la decisión de dejar a su familia y todo lo que conocía y comenzar esa aventura que no dudaba de que sería extraordinaria.

También le había ayudado a tomar la decisión que Henleytown estuviera en Misuri, junto al río Misisipi, en un entorno que no dudaba que sería similar al de Las aventuras de Tom Sawyer, el libro que tanto había leído a sus hermanas cuando eran pequeñas y que tanto les gustaba.

Realmente, prefería Orgullo y prejuicio de su admirada Jane Austen, pero eso solo lo sabía ella y no se lo diría a nadie. Había cerrado la puerta al amor y jamás volvería a arriesgarse. Si los hombres tenían miedo a las mujeres inteligentes, ella no iba a rebajarse para quedar a su altura o a la falta de ella.

Se conformaría con educar a niños fuertes capaces de valorar a las mujeres con sus infinitos talentos y a niñas valientes que superaran los límites que la sociedad les marcaba. Esa sería su vida a partir de ese momento, y estaba totalmente comprometida con ello.

Bajó con las emociones a flor de piel. La ilusión, la incertidumbre, la excitación y su disposición para disfrutar de esa experiencia la hicieron sonreír convencida mientras miraba a su alrededor.

La diligencia se había detenido en lo que parecía ser la calle principal, frente a la oficina de correos y la del sheriff. Varios hombres de diferentes edades y ropas sencillas la miraban detenidamente, pero no iba a sentirse intimidada, se dijo altiva prestando atención al cochero que con mucha habilidad bajaba el resto del equipaje que llevaba sobre el techo. Se fijó en algunos niños corriendo unos detrás de otros, divertidos. En unos días estarían sentados en sus pupitres abriéndose a un mundo nuevo para ellos, se animó orgullosa del trabajo que había ido a realizar.

Cuando se dio la vuelta, varios hombres se habían acercado demasiado a ella, hasta casi incomodarla. Levantó la barbilla con arrogancia. No se amedrantaría ante ellos.

—¿Quién es su hombre? —preguntó uno de ellos pasándose la mano por el desordenado cabello como si intentara peinárselo sin obtener resultado alguno.

—¿Perdón? ¿Cómo dice? —le respondió sin moverse de donde estaba, con un brillo de desdén en su mirada.

—Dejad en paz a la señorita —exclamó el sheriff abriéndose paso entre los hombres y llegando hasta ella.

«Señorita». ¿Cuánto tiempo hacía que nadie se dirigía a ella utilizando ese término? En Pensilvania no calificarían como tal a una mujer que ya había superado lo considerado como edad casadera pese a que todavía fuera joven.

El hombre alto, delgado y de ojos claros, se quitó su Stetson, por unos segundos, a modo de saludo.

—Discúlpelos, han empezado a llegar algunas novias por correspondencia y supongo que más de uno está esperando la suya —le explicó—. Soy Dylan Edwards, el sheriff de Henleytown.

—Abigail Hastings, la nueva maestra —se presentó manteniéndole la mirada, desafiante.

La mayoría de los hombres que los rodeaban empezaron a volver sobre sus pasos desviando la mirada y murmurando lo que parecían ser disculpas ininteligibles. Los que no, habían congelado sus sonrisas, manifestando en sus rostros la decepción que habían sentido. ¿También en ese lugar los hombres tenían miedo a una mujer inteligente?

Por lo menos, el atractivo sheriff no parecía intimidado ante su presencia, se dijo aliviada.

—Bien, supongo que el señor Henley, la estará esperando —le comentó él llevando su equipaje hasta la acera entarimada frente a su oficina, abriéndole el paso hasta allí.

—¿Y dónde está? ¿No ha venido a recibirme?

—Dudo que supiera que llegara hoy.

—Él me compró los billetes. Por supuesto que lo sabía.

—Algo le habrá retenido —miró a su alrededor—. Herman, ve a avisar a Henley de que la maestra ha llegado.

Un hombre alto, fornido y de aspecto bonachón, asintió antes de alejarse de ellos sin mucha prisa.

Una mujer rubia, de sonrisa radiante y elegantemente vestida, se acercó hasta donde estaban.

—He oído que es la maestra. Estábamos esperándola —le saludó amigable.

Abby miró a su alrededor, disimulando una mueca de descontento.

—No todos lo hacían con el mismo interés. Me llamo Abigail Hastings, pero puede llamarme Abby.

—Soy Caroline Ruck… Turner —se presentó sin tener en cuenta el tono airado de su voz—. La escuela se construyó hace unas semanas. Esperamos que le guste y se sienta cómoda en Henleytown.

—Sin duda así será en cuanto descanse unos minutos en mi casa —le respondió agradecida.

Esa mujer se mostraba amigable y no tenía la culpa de que quien debía recibirla no estuviera allí, se recordó.

Caroline la miró extrañada.

—¿Ha hablado con el señor Henley?

—Si hubiera venido a recibirme lo estaría haciendo en este momento.

—No creo que haya ningún problema —asintió no muy convencida—. Ahí enfrente está el restaurante de los Carrington. Sarah es muy buena cocinera… En el almacén de la señora Patterson —le señaló hacia el final de la calle— podrá encontrar cualquier cosa que necesite. Si entra por ese callejón llegará a una tienda preciosa de vestidos… Yo vivo en las afueras, en el rancho Cassidy. No dude en buscarme si necesita algo.

Abby asintió agradecida.

—Algunas mujeres nos reunimos en la cantina —le señaló otra calle— los martes por la tarde para hablar de nuestras cosas mientras cosemos y los domingos, después del sermón, todo el pueblo se reúne para comer en la pradera de la iglesia. Enseguida se acostumbrará a esto. Es un buen lugar para vivir.

Abby sintió un ligero alivio ante la última afirmación. Esa mujer parecía sincera. Miró hacia donde se había ido el hombre llamado Herman esperando que regresara acompañado.

—El señor Henley vive en las afueras —le comentó Caroline—. Mientras viene le puedo presentar a la señora Patterson.

—No quiero molestarla. Tendrá algo que hacer.

—¿Mejor que acompañarla? No.

Un buen rato después, tras conocer a la agradable señora Patterson, Abby, contrariada, vio regresar solo al hombre fornido que había ido a buscar a quien debía responsabilizarse de ella.

—El señor Henley está ocupado. Me ha pedido que la acompañe yo a la escuela.

Abby asintió contrariada. ¿Ocupado? Le parecía una falta de respeto no molestarse en ir a recibirla, pero encontraría la oportunidad de decírselo. No esperaba que su nuevo hogar estuviera junto a la escuela, pero le pareció lógico.

—Un placer conocerla, Caroline —se despidió de su nueva amiga.

—Lo mismo le digo. No dude en buscarme si necesita algo.

Abby le sonrió agradecida antes de cambiar su gesto al mirar al hombre que debía acompañarla. Airada y con la barbilla levantada, le siguió hasta un rústico carromato de madera frente a la oficina del sheriff y donde otro hombre cargó su escaso equipaje sin mediar palabra. Recorrieron el camino en un incómodo silencio.

Abby parpadeó incrédula ante la sencilla edificación de madera. Era bonita, pero no había ninguna vivienda junto a ella. ¿Dónde esperaba el señor Henley que durmiera? ¿Entre los pupitres? No era eso lo que habían hablado… aunque el tema de su alojamiento ambos lo habían, erróneamente, obviado.

En cuanto el carro se detuvo, bajó decidida y entró a la que sería su escuela con la ilusión a flor de piel y cientos de mariposas revoloteando en su estómago. No pudo evitar sonreír ante los muebles nuevos y la pizarra sin estrenar colgada en la pared. El espacio era amplio, diáfano y estaba muy limpio. Por los numerosos ventanales entraba una luz maravillosa. Le faltaba la alegría que daban los niños, pero era un sueño hecho realidad. Ese sería su hogar… pero no dormiría allí.

Lo mejor era aclarar las cosas cuanto antes.  Dejó su equipaje y se giró hacia el hombre, tratando de disimular la ilusión que sentía. Debía mostrarse seria y distante si quería ser respetada.

—¿Puede acompañarme hasta casa del señor Henley?

Herman pareció dudar.

—Él ya dijo que…

Abby fingió una sonrisa que no sentía. Podía ser lógico que ese hombre lo defendiera, pero no iba a conformarse con eso.

—Solo quiero agradecerle que me contratara para venir a un lugar tan… encantador.

Herman asintió orgulloso.

—No se arrepentirá de haber aceptado.

Abby lo siguió hasta la carreta dudando de sus palabras. No solía arrepentirse de las decisiones que tomaba, y esperaba seguir así, pero cuanto antes indicara al señor Henley su derecho y su intención, lógica, de dormir en una cama, o descansar en una casa, antes empezaría a habituarse a aquel lugar.

Además, él debería disculparse por no haber acudido a recibirla. Era la nueva maestra y aquel lugar era extraño para ella. No esperaba un comité de bienvenida, pero sí un mínimo de educación, reconocimiento y respeto por su parte.

Grant Henley ayudó a su padre a llegar hasta el dormitorio. El ataque de tos había sido bastante preocupante. Se resistía a ver consumirse al hombre fuerte y vigoroso que siempre había sido. El doctor de Henleytown le había recomendado algunas medicinas, pero esperaba que los doctores más reconocidos que había mandado llamar de diferentes ciudades llegaran en los próximos días y le dieran noticias más favorables o alguna medicación que no solo aliviara sus dolores y molestias, sino que pudieran salvarlo de lo que parecía una muerte segura y previsiblemente inminente.

—Deberías dejar de preocuparte por mí e ir a atender a la maestra. Creo recordar que llegaba hoy —carraspeó con dificultad mientras caminaba encogido el hombre canoso que había contribuido a que Henleytown fuera el pueblo que en ese momento era.

—Todo está bien. Herman se encargará de ella.

—Esa no es su responsabilidad, Grant. Es la tuya ahora que estás aquí y vas a encargarte de todo.

—Solo es una mujer.

—Precisamente por eso.

Grant miró a su padre con el ceño fruncido. La maestra no le importaba lo más mínimo. Si esa no se quedaba, encontraría a otra, o a un maestro, que probablemente era lo que debía haber contratado su padre: un hombre que se adaptara a esas tierras y que quisiera formar parte de una comunidad cada vez mayor.

No quería una mujer de ciudad, consentida, que esperara que el mundo se detuviera por ella, o a la que hubiera que alfombrarle el suelo por su llegada.

—No todas las mujeres son como tu madre.

—Padre…

—Últimamente están llegando mujeres fuertes y valientes a Henleytown. Tienen que serlo para adaptarse a esta vida.

—¿Esta vida? ¿Qué vida, padre? ¿Qué más necesita una mujer que techo y comida? ¿A cambio de qué? ¿De tener hijos? Para eso nacieron.

—No todo es tan sencillo como parece y tú deberías saberlo.

—No lo compares con los negocios. Son mucho más gratificantes.

—Lo dudo. Las mujeres pueden hacerte la vida mucho más placentera.

—Sé lo que se puede hacer con ellas, padre. No nací ayer, pero de ahí a traer a una mujer de ciudad a este lugar confiando en que se quede… Me parece una idea descabellada.

—Las últimas mujeres se están quedando. Los tiempos parece que están cambiando. Y ya que tú vas a quedarte también quizá deberías permitirte tener una compañera.

—¿Para que se vaya y, en el mejor de los casos, me deje con los hijos?

—Eso fue lo mejor que hizo tu madre —sonrió orgulloso recostándose en la cama—. Dejarte conmigo.

—Lo sé, padre —aceptó orgulloso—, pero ahora mismo tu salud es lo único que me importa.

—Yo estoy bien y si Dios me llama pronto a su lado, sé que dejo Henleytown en buenas manos, pero no sé si te dejo a ti en las mismas condiciones.

—No necesito una mujer, padre.

—Todo hombre necesita una.

—Tú estuviste bien todos estos años.

—No te engañes. Esconderse en los negocios no es sentirse bien. Las noches son largas y frías. Puedes tenerlo todo.

—No lo creo.

—No te cierres a ello.

Grant no quiso seguir discutiendo al respecto. Había pasado mucho tiempo desde que su madre los abandonara para volver a la ciudad. No habían vuelto a saber de ella desde entonces. Apenas recordaba el momento de su partida. Tenía tres o cuatro años. Uno de los trabajadores de su padre la había ayudado a subir en una rústica carreta con un par de bolsas de viaje y tiempo después había vuelto solo. No había entendido nada de lo sucedido hasta que, pasados unos meses, su padre le confirmó sus sospechas. Los había abandonado. Simplemente. Como si fueran un objeto inútil del que poder desprenderse.

No quería saber nada de ninguna mujer. Había conocido a muchas y después de haber obtenido de ellas la satisfacción que pretendía se había alejado sin mayor explicación. Eran volubles, débiles y mentirosas. No necesitaba a nadie así en su vida. Viajar y hacer negocios era mucho más seguro, aunque quizá no tan placentero en determinados momentos, pero podía llevarlo perfectamente.

El sonido de la puerta lo sacó de sus pensamientos. Basile, el asistente de su padre, habría atendido la anterior visita. Miró la hora en el reloj que colgaba de su elegante chaleco. No recordaba tener ninguna cita con nadie. Solo debía enviar un par de telegramas más o menos urgentes. Esperaba que no hubiera ningún otro tipo de problema. Todo parecía marchar bien en Henleytown desde que había llegado y asumido la responsabilidad que siempre había tenido su padre como fundador y alcalde del lugar que llevaba su nombre.

Le pareció escuchar una voz femenina y airada. Acomodó a su padre sobre los almohadones y salió de su dormitorio, extrañado, para dirigirse a la planta baja.

Una mujer esbelta con el cabello largo y rubio recogido en la nuca con una cinta negra, le esperaba con los brazos en jarras. Sus ojos azules brillaban y su actitud era ligeramente pendenciera. No recordaba haberla visto antes. Con un leve asentimiento de cabeza dio permiso a Basile para que se retirara.

—¿Puedo ayudarla en algo?

—Supongo que debería empezar por disculparse por su incompetencia y sus malos modales.

—¿Cómo dice?

Abby le mantuvo la mirada desafiante. Ese hombre apuesto y elegantemente vestido no iba a amedrentarla. Que fuera una mujer sola en un lugar desconocido no la convertía en alguien débil y vulnerable. Estaba más que acostumbrada a gestores que asumían más poder que el que les correspondía solo por trabajar bajo las órdenes de alguien poderoso.

—El señor Henley me estaba esperando y usted parece haber olvidado cumplir con sus responsabilidades.

Grant parpadeó asombrado ante tales acusaciones mientras llegaba hasta ella, visiblemente molesto. ¿Quién se creía que era para hablarle en ese tono?

Abby tuvo que levantar la cabeza para mantenerle la mirada, pero no se amedrentó.

—Señorita…

—Quiero hablar con el señor Henley.

—Yo soy el señor Henley.

—¿Está suplantando su identidad? ¿Por quién me está tomando? Usted debería hacer, simplemente, lo que el señor Henley le ordene, y considero que ya es bastante, pero no debería extralimitarse. Le repito que quiero hablar con el señor Henley. Haga el favor de avisarle.

Grant la miraba estupefacto. ¿Qué le ocurría a esa mujer? ¿Cómo se atrevía a ir allí y darle órdenes en su propia casa? Era lo que le faltaba por ver. ¿Qué le ocurría? ¿Que alguna rama del árbol de la casa vecina entraba en su jardín? ¿Que la señora Patterson le había cobrado de más por algún retal? ¿Acaso no estaba el sheriff para encargarse de conflictos de ese tipo? No iba a tolerar esas estupideces. Él no estaba para esas cosas.

Abrió la puerta y con un gesto la invitó a que saliera ante la mirada atónita de la bonita desconocida.

—El sheriff se encargará de sus problemas si su marido no es capaz de solucionarlos.

Abby lo miró boquiabierta. Su actitud despectiva y su falta de educación eran alarmantes.

—¿El señor Henley sabe cómo se está comportando?

Grant elevó los ojos al cielo, pero se mostró intransigente.

—Tengo mucho que hacer, señorita. El sheriff Edwards tiene la oficina…

—Sé dónde tiene la oficina.

—Perfecto, entonces no necesita que nadie la acompañe. Buenos días.

Abby, negando con la cabeza ante el trato recibido, salió de la casa, llena de rabia dispuesta a seguir discutiendo en la calle. Grant la cerró a su espalda inmediatamente. Abby se giró sobresaltada ante el sonido del portazo. ¿Cómo se había atrevido a dejarla con la palabra en la boca?

Jamás hubiera imaginado un comportamiento tan grosero y desagradable como aquel. ¿A eso se referían los rumores sobre el salvaje oeste que habían llegado a sus oídos en la ciudad? ¿Quizá los hombres de allí se comportaban de esa manera?

No lo iba a dejar pasar. Ese era un lugar civilizado o pretendía serlo. El señor Henley se enteraría del comportamiento de su empleado. No era la primera vez que veía cómo un hombre se creía más importante que otro por su ocupación, o suplantaba a su jefe en su ausencia, pero aquello rozaba casi la indecencia. No le quedaba más remedio que acudir ante el sheriff y pedirle a él que le solucionara el problema. Alguien tendría que hacerlo.

Herman se había marchado con la carreta. Resopló al no ver rastro de él a su alrededor. No le quedaría más remedio que regresar andando hasta la calle principal, se dijo irritada. Consideraba que proporcionarle alojamiento y manutención era obligación del señor Henley pero, como el que debía ser su secretario le había indicado, hablaría con el sheriff.

Rememoró su desafortunado encuentro conforme caminaba, cada vez más rápido. Aquel desconocido era tan maleducado como apuesto, pero no le importaba en absoluto. No quería volver a verlo.  ¿Tendría que lidiar con él cada vez que tuviera que pagarle el sueldo? Quizá pudiera depositar su dinero en la cuenta del banco que se suponía que el señor Henley le había abierto a su nombre cuando la había contratado. Debía confirmar la existencia de esa cuenta. 

Se llevó la mano al estómago. Tenía hambre. Caroline le había señalado un restaurante. Comería allí, antes que nada. Le vendría bien calmarse un poco antes de hablar con alguien más.

Negó con la cabeza. No dejaría que ningún contratiempo le amargara su nueva vida. Había ido allí a instruir a los niños en la escuela y era lo único que estaba dispuesta a hacer, y, por supuesto, se mantendría alejada de los hombres como tenía previsto. Sobre todo, si eran tan engreídos y arrogantes como aquel.

Caroline tenía razón. La cocinera de aquel sencillo restaurante preparaba una comida deliciosa. El sabroso estofado de carne y verduras le calmó el apetito y le relajó los nervios que se habían anudado a su estómago al pensar que tendría que encontrar un lugar para dormir. En las cartas con el señor Henley no había mencionado el hogar en el que viviría mientras estaba allí porque esperaba que hubiera sido tenido en cuenta. Estaba claro que no podía hacer suposiciones, pero ya no había remedio. Lo que debía hacer era solucionar el problema.

Hablaría con el sheriff, pero antes volvería a la escuela. Quería asegurarse de que todo estuviera preparado y el señor Henley hubiera comprado todo lo que le había pedido en una de sus cartas para que los niños pudieran asistir a clase cuanto antes.

También tenía que escribir a sus hermanas para indicarles la dirección a la que debían enviar el resto de la ropa y los libros que no había podido llevarse con ella.

Podría crear una pequeña biblioteca en la escuela para que sus alumnos pudieran leer en sus casas. Esperaba poder transmitirles el gusto por la lectura, además de una sólida, práctica y útil formación.

Casi se había puesto el sol cuando salió de la escuela. Se sentía satisfecha con todo preparado para el día siguiente. Los niños harían fila para entrar y aprender todo lo que pudieran. ¿Había un trabajo más bonito? Lo dudaba.

Un jinete a galope se acercó hasta ella conforme empezaba a caminar de regreso al pueblo para hablar con el sheriff.

—Señorita…  —un joven castaño de ojos claros bajó del caballo al llegar a su lado—. Me dijeron en el pueblo que la nueva maestra había llegado. Me presento ante usted. Soy Mathew Lewis, dueño del aserradero junto a mi hermano. ¿Me permite acompañarla?

Abby lo miró con cierto recelo. Aparentemente parecía educado además de alto y guapo. No tenía ningún interés en conocerlo, pero supuso que era lógico que los habitantes de Henleytown sintieran curiosidad por ella.

—Abigail Hastings —se presentó empezando a caminar por delante de él.

Mathew la siguió, satisfecho por su aceptación, llevando al caballo de las riendas. Solo habían dado unos pocos pasos cuando otro jinete, vestido con ropa muy elegante, llegó hasta ellos.

—Señorita Hastings —le dijo descendiendo del caballo y quitándose el sombrero—. Mi nombre es Ned Bryan ¿Me permite acompañarla?

—Ya lo está haciendo el señor Lewis —le indicó sin darle mayor importancia al gesto.

Los dos hombres se mantuvieron la mirada, sin ceder un ápice en su intención de acompañarla hasta el pueblo. Abby los observó en silencio, extrañada. ¿De verdad mostraban interés en ella?

—Bien, señores, tengo que hablar con el sheriff cuanto antes y el camino es lo suficientemente ancho para todos. No veo la necesidad de elegir acompañante.

Los dos hombres asintieron en silencio siguiéndole los pasos. La conversación que mantuvieron fue amena y despreocupada.

Abby llegó hasta la comisaría. El sheriff estaba de pie, colocándose el sombrero y parecía dispuesto a salir.

—El secretario del señor Henley me ha enviado a hablar con usted.

—Dígame, ¿en qué puedo ayudarla?

—No lo sé exactamente. Necesito un lugar donde dormir.

—Perdón, ¿cómo dice?

—Necesito un lugar para dormir.

—¿Y por qué me lo dice a mí?

—Él me dijo que usted podría encargarse.

—¿Yo? No veo cómo.

Abby se encogió de hombros sin ninguna intención de salir de allí hasta que no estuviera solucionado el asunto de su alojamiento.

—¿Sabe usted de algún lugar donde pueda dormir, incluso vivir mientras estoy aquí? Por lo que me han dicho, aún faltan días hasta que el hotel pueda abrir sus puertas.

—Sí… Disculpe que insista, pero… ¿el secretario del señor Henley le ha dicho que me pregunte a mí?

—Si no, no habría venido. Dígame dónde puedo encontrar alguna habitación disponible en este lugar. ¿O tengo que salir a buscarla yo misma?

—No, por favor, y menos si menciona su necesidad de una manera tan abierta.

—¿Cómo espera que lo haga? Es lo que busco y lo que necesito.

—Ya se habrá dado cuenta que las mujeres escasean en este lugar. Cualquier hombre al que pregunte podría ofrecerle una habitación sin informarle del precio.

—Yo estoy dispuesta a pagar.

El sheriff contuvo la respiración manteniéndole la mirada. Abby parpadeó aturdida.

—¿Quiere decirme que cualquier hombre estaría dispuesto a hacerme su esposa?

El sheriff asintió sin inmutarse.

—Podría entenderlo como tal, sí.

Sería muy irónico que ningún hombre en la ciudad la aceptara como esposa y en aquel pueblo cualquiera estuviera dispuesto a desposarla sin apenas conocerla. Se cruzó de brazos, visiblemente molesta.

—Qué desfachatez. ¿Y mi opinión no contaría?

—Probablemente, no mucho —murmuró incómodo—. De cualquier manera, no veo cómo yo podría ayudarla. Eh… podría venir a mi casa.

—¿Usted no me pediría matrimonio?

—No, señorita. Estoy felizmente casado. Mi esposa, Aileen, podría improvisar una cama…

—No querría molestar a su esposa.

—No se me ocurre otra opción.

Abby miró tras él.

—¿Qué es eso?

—¿El qué?

—Lo que hay ahí detrás con un camastro.

—¿La celda?

—Bien. Podría dormir allí hasta que solucione mi problema.

—¿Aquí?

—¿Conoce algún sitio más seguro que este? Solo necesito dormir y poder asearme un poco. El resto del día lo pasaré en la escuela. Es tarde y debería acostarme cuanto antes.

El sheriff la miró contrariado.

—No lo está diciendo en serio, ¿verdad?

—Por supuesto que sí. Es tarde y quizá no es hora de buscar otro alojamiento —se dirigió a la celda—. Mañana podré encargarme del asunto, e incluso encargarse usted como parece que pretende el secretario del señor Henley.

—Yo…

—¿Tiene llave de la celda?

—Por supuesto.

—Perfecto. Puedo quedármela yo por si hubiera algún problema, que no tendría por qué haberlos si este es un pueblo decente como me aseguró por carta el señor Henley. Me cerraré por dentro y usted puede cerrar la comisaría por fuera.

—No me parece apropiado. Venga a…

—Puede no ser lo apropiado —se dirigió a la celda—. Opino igual, pero es la única solución que se me ocurre a estas horas. El poco eficiente secretario del señor Henley no dudó en cargarle a usted con su responsabilidad, pero supongo que también está bajo sus órdenes. Ya hablará con él lo que considere oportuno. Estoy muy cansada del viaje, apenas he podido descansar desde que he llegado y mañana me espera un largo día de escuela. Muchísimas gracias por su comprensión. ¿Me da las llaves?

Dylan la miró con los ojos entrecerrados.

—Las cosas no se hacen así, señorita…

—Hastings. Abigail Hastings, y pienso lo mismo que usted así que hasta que no se resuelva este malentendido por parte del señor Henley, me parece una solución bastante oportuna. No se preocupe por mí. Me iré de aquí en cuanto usted venga. ¿Acaso prefiere que duerma en la calle expuesta a todos esos hombres que, como usted ha indicado, podrían querer aprovecharse de mi vulnerabilidad y comprometerme?

—Creo que está tergiversando las palabras que le he dicho.

—No sé a qué se refiere. Ahora si me da las llaves, podrá irse tranquilamente con su esposa. Seguro que le está esperando y no querrá que se preocupe indebidamente.

El sheriff resopló fastidiado tendiéndole la llave.

—No sé por qué me da la impresión de que me está manipulando.

—Eso podría ofenderme. El señor Henley es quien debería haberse ocupado de ello.

—Me extraña que no lo haya hecho.

—Probablemente le dejó la orden a su secretario y él hizo caso omiso.

Dylan negó con la cabeza.

—Normalmente no hay problemas con…

—Alguna vez tenía que ser la primera, y ahora, si me permite, dormiré un poco. Tengo todo el equipaje en la escuela, así que, si vuelve temprano para que pueda acudir allí cuanto antes y estar aceptable para el primer día de clase, lo agradeceré.

A regañadientes, confuso y receloso, aceptó darle la llave de la celda.

Abby suspiró en cuanto se quedó a solas. No era como había esperado pasar su primera noche en aquel lugar. Creía que tendría dispuesta una casita cómoda y sencilla y nada más lejos de la realidad. Aun así, eso no la detendría. Encontraría un lugar para vivir con o sin la ayuda del señor Henley o de su desagradable secretario. 

Se tumbó en el incómodo camastro. Por unos instantes algunas dudas e inseguridades estuvieron a punto de adueñarse de ella. Sí, había sido un viaje largo y emocionalmente agotador, pero un futuro tan incierto, como prometedor, se abría ante ella. Sabía que no iba a ser fácil. Sería la profesora de aquel pueblo, una persona de referencia. Los habitantes de allí la conocerían por su nombre, la respetarían y esos niños y niñas que serían sus alumnos, algún día, se convertirían en hombres y mujeres de provecho. Esa esperanza lo compensaba todo. No necesitaba nada más.

Se removió irritada tratando de encontrar una postura medianamente cómoda mientras revivía en su mente el día que acababa. Las pocas mujeres que había conocido parecían agradables y los hombres… rudos, desaliñados… aunque algunos como los que habían ido a buscarla a la escuela le habían parecido muy amables.

¿Y el secretario del señor Henley? Mejor no pensar en él. Hablaría con el agradable y educado señor Henley en cuanto tuviera la oportunidad. A él le debía gratitud, pero con ese hombre esperaba no tener que volver a tratar.

A la mañana siguiente, Abby estaba más que preparada y dispuesta cuando el sheriff abrió la puerta, preocupado, y con un paquete de bollos recién hechos. Se lo agradeció con una sonrisa mientras él se disculpaba porque su esposa no era muy buena cocinera. Tenía razón, pero llenar el estómago de algo preparado para ella le había hecho olvidar lo poco que había dormido en el incómodo camastro.

Apenas había podido asearse, pero tendría tiempo de hacerlo antes de que los alumnos empezaran a llegar a la escuela, así que se dirigió hacia allí con rapidez.

Media hora más tarde de su llegada, miraba extrañada de lado a lado. Solo un par de niños correteaban sonrientes junto a las escaleras de la escuela. Hizo sonar la campana para avisar de que la clase iba a comenzar, pero suspiró frustrada. ¿Quién más iba a entrar si no había nadie?

El día anterior había visto más niños jugando por las calles que los que estaban ahí en ese momento.

Una sencilla carreta llegó hasta ella. La conducía una joven de cabello dorado y largo que se cubría con un sombrero de paja.

—Buenos días. Soy Katherine Hamilton. Estos son Tom, y Harry, mis hermanos. Estábamos deseando que llegara. Bienvenida.

Abby asintió agradecida con una sonrisa. Dio un paso hacia ella conforme los niños entraban en la escuela.

—Disculpe… ¿ha visto en el camino a más niños acercándose?

—No —le respondió sincera—, pero mi rancho está en las afueras. Eh… quizá tarden un poco en acostumbrarse a asistir aquí por las mañanas.

Abby apretó los labios. Daría la clase a los niños que llegaran, pero pasaría la tarde recordando al resto de niños que se encontrara por el pueblo que por las mañanas deberían asistir a la escuela para poder labrarse un futuro prometedor.

El día se le pasó más rápido de lo que había esperado. Después de comer en el restaurante de Sarah, informar a los niños que se encontraba correteando por las calles, que por las mañanas la escuela estaba abierta, alguna conversación medianamente entretenida con Ned y un poco más tarde con Mathew, volvió a la comisaría.

—¿Otra vez aquí? —le preguntó el apuesto sheriff al verla entrar decidida.

—Sí, claro, ¿dónde quiere que vaya?

No se había acordado de volver a hablar con el señor Henley al respecto y lo cierto era que no había pensado en el que debería ser su hogar hasta ese momento.

—Usted sabe que esto no es una situación que pueda alargarse en el tiempo, ¿verdad? Podría necesitar la celda en cualquier momento.

—¿Se le ocurre una idea mejor? El hotel no está terminado y por lo que me he informado no hay ninguna casa disponible. Siendo un pueblo en crecimiento deberían considerar la posibilidad de tener casas o habitaciones con posibilidad de ser ocupadas, aunque sea a cambio de una módica cantidad de dinero.

Dylan se encogió de hombros.

—Probablemente tenga razón, pero debería considerar la propuesta de venir a dormir a mi casa. Aileen no es la mejor cocinera como usted misma ha comprobado esta mañana, pero estaría feliz de poder ayudarla.

—Aileen es una de las dueñas de la tienda de vestidos, ¿verdad?

—Así es.

—No quiero molestar. He oído lo mucho que trabajan. Necesitará descansar al acabar el día, y lo bonito y lo justo es que lo haga junto a usted, sin nadie por medio. No se preocupe por mí. Estaré bien.

Se acercó a la celda pese a la manifiesta disconformidad del sheriff. Le esperaba otra noche larga.

Grant no daba crédito a lo que el sheriff le estaba contando. Había ido a pedirle explicaciones por los altercados que habían ocurrido frente a la comisaría por la mañana y de los que le habían informado un par de hombres. Quería saber lo ocurrido para, en lo posible, evitar que pudiera repetirse. Quería que Henleytown siguiera siendo un lugar tranquilo.

No comprendía por qué se mencionaba a la maestra en las explicaciones, pero esperaba que no fuera ella quien estuviera causando inconvenientes.  Una mujer casadera en un lugar con tanto hombre soltero no dudaba de que fuera un riesgo, pero ella debía dedicarse a dar clases que era para lo que su padre la había contratado y por lo que estaba allí.

En ningún momento se había planteado que quisieran cortejarla. Su padre le había dicho que había solicitado una mujer madura para evitar posibles conflictos y, por lo visto, no le había servido de nada, porque quien había llegado era una mujer joven, bonita y por lo visto, con demasiado carácter.

—¿Y por qué está durmiendo aquí?

—Bueno, según ella, está siguiendo las órdenes de Basile.

—¿Las de Basile?

—Parece ser que le dijo que debía venir aquí.

Grant lo miró incrédulo tratando de recordar cuándo podían haberse visto.

—No creo que le dijera en ningún momento que durmiera en una celda.

—Pues lo hace, y tiene su ropa y algunas de sus cosas en la escuela.

—Es ahí donde debe estar.

—Durante las clases, sí, pero ¿dónde duerme?

Grant lo miró con una mueca. No recordaba que su padre le hubiera mencionado nada al respecto.

—Eh… el hotel…

—No está preparado y ahora mismo no hay ninguna cama disponible en todo Henleytown.

—Por lo menos no se le ha ocurrido ir al Saloon.

—La mujer de Lewis parece estar ocupando la única habitación disponible que tenían.

Grant lo miró sorprendido.

—Aileen también pasó allí alguna noche —le respondió Dylan encogiéndose de hombros—. Son mujeres… impredecibles…

—Pero la maestra es mi responsabilidad.

—Si asumes las responsabilidades de tu padre, sí.

Grant asintió.

—Ya han empezado a llegar novias por correo —continuó Dylan—, la mujer de Fox lo hizo con dos hijas en edad casadera… Esto no tardará en llenarse de mujeres… Ya se reúnen hasta en la cantina los martes a primera hora de la tarde. Henleytown ha de adaptarse a los cambios.

—No les voy a construir un salón de té.

—Quizá deberías planteártelo —le sonrió burlón—. O por lo menos alguna casa disponible hasta que el hotel esté en condiciones de abrir sus puertas.

—Supongo que esto es lo que queremos para Henleytown… Bien, me encargaré de ella.

—Ned Bryan, Mathew Lewis y algunos más han empezado a cortejarla.

—¿Tan pronto?

—¿Cuánto tiempo necesitan?

—¿No han pedido mujeres por correo?

—Creo que no. No todos los hombres lo han hecho. Por lo menos no los que estaban esperando que saliera de aquí hoy por la mañana para ofrecerle sus casas. Se han alterado un poco los ánimos. Es lo único que ha sucedido.

Grant asintió.

—Hablaré con Brewer, tendrá que acelerar las obras del hotel y construir alguna casa más. Si tiene que contratar más trabajadores, que lo haga. No puedo dejar mi trabajo cada vez que a una mujer se le ocurra una idea estúpida como dormir en la celda… o en el Saloon… ¿Qué será lo siguiente? ¿Has dicho que utilizan la cantina? ¿Y los hombres lo permiten?

—La mayoría están casadas y Thornton no consiente que entre nadie hasta que ellas se van.

—Hace bien.

—Es lo que acordaron y enfrentarse a un grupo de mujeres unidas no es nada aconsejable, créeme.

—Uno no puede estar tranquilo.

Dylan se encogió de hombros, resignado, antes de verlo salir decidido.

Grant llegó galopando hasta la escuela. Todo estaba en calma. ¿Dónde estaban los niños? ¿No deberían estar allí? Sujetó el caballo al poste de madera que había junto a la puerta, subió las escaleras y abrió decidido sin llamar.

Abby levantó la mirada del libro que estaba leyendo a la media docena de niños que la escuchaban con atención. Tom Sawyer era la magia que causaba. Frunció el ceño, molesta. El secretario del señor Henley estaba frente a ella, impecable, elegante y tan apuesto como recordaba.

—¿No le enseñaron a que hay que llamar a la puerta antes de entrar? Niños, ya sabéis una norma básica de buena educación, algo de lo que este hombre parece carecer.

Grant parpadeó sorprendido y molesto ante su llamada de atención. Notó todas las miradas infantiles fijas en él. Jamás lo habían acusado de maleducado. Podía tener razón, pero no por eso debía reñirle como si fuera uno de sus alumnos.

La profesora le miraba inflexible y desafiante, exigiendo con su actitud una disculpa.

—Me extrañó el silencio —se justificó—. No esperaba que estuviera dando clase.

—¿No es esto una escuela?

—Sí, pero... no importa. Esta noche dormirá en mi casa.

Abby se ruborizó alarmada ante una orden tan ofensiva. Miró a los niños disimulando su rabia.

—Dibujad en vuestras pizarras lo que más os gusta de Henleytown. Ahora mismo vuelvo.

Se dirigió con paso enérgico hasta el hombre alto que no se había movido de la puerta y, con un movimiento seco, la abrió invitándole a salir sin necesidad de palabras, para seguirle inmediatamente.

—¿Quién se ha creído que soy o quién se ha creído que es? No pienso ir a dormir con usted.

—No, por supuesto que no —exclamó con una mueca de fastidio. No era eso lo que había querido darle a entender—. No quiero que duerma conmigo.

Abby se sonrojó sin poder disimular su rabia y el desprecio que había sentido por su parte. Era innecesaria esa actitud tan despectiva. Los hombres que la estaban esperando por la mañana a que saliera de la comisaría le habían hecho sentir que ni era tan mayor ni era tan indeseable como mujer.

—No era necesario decirlo así, caballero. Bastante ofensiva ha sido su proposición como para que luego se retracte ante el rechazo que parece sentir por mi presencia.

Grant la miró confundido. ¿Por qué le hacía sentirse tan torpe?

—No me refería… Disculpe, no pretendía ofenderla.

—¿Seguro? Porque es lo que ha conseguido.

No reconocería que le había dolido.

—No quiero dormir con usted.

—Sí, eso es más que evidente.

Ella tampoco quería dormir con él, pero no era necesario seguir recordándole su falta de interés.

—Quiero decir que… Es usted una mujer atractiva, pero…

Abby notó cómo sus mejillas empezaban a sonrojarse. Conocía las palabras que seguían a ese «pero». Jamás se arrepentiría de ser una mujer inteligente, decidida o instruida. Eran las razones que los pretendientes que anteriormente había tenido le habían dado para romper sus compromisos. Era preferible estar sola antes que renunciar a su necesidad de aprender o de compartir sus conocimientos.

—No siga hablando si no quiere tener problemas, señor. Ya ha quedado en evidencia su falta de educación, de respeto y de tacto en los pocos minutos que lleva en mi presencia y no necesita enfatizarlo más.

Grant la miró aturdido. ¿En qué momento la conversación se le había ido de las manos?

—Vamos a ver, señora…

—Señorita.

—Señorita… No recuerdo su nombre.

—Su falta de interés también es evidente.

Grant le mantuvo la mirada, impaciente. ¿Instantes antes le acusaba de que quería acostarse con ella y en ese momento de su falta de interés? Todo lo que tenía de bonita lo tenía de irritante.

—Abigail Hastings. El señor Henley me contrató como maestra.

—Eso es lo único que parece que tengo claro en este momento.

Abby asintió con firmeza manteniéndole la mirada.

—Dylan Edwards, el sheriff, me ha dicho que está durmiendo en comisaría. Como comprenderá no es un buen lugar para dormir…

—Es el único que he encontrado ya que parece ser que el señor Henley no reparó en ese detalle a la hora de contratarme o si lo hizo y delegó en usted, usted ha debido olvidarlo.

Grant contuvo la respiración. ¿Otra acusación más? A los ojos de esa mujer parecía que no hiciera nada bien, y lo peor era que su mirada amonestadora le hacía realmente sentirse culpable.

—Debe disculparle. Está teniendo serios problemas de salud...

—¿Pretende acusarle? ¿No está usted para ocuparse de sus asuntos si él no puede?

—No… Sí —respondió a regañadientes—. No lo tuve en cuenta… y me disculpo… por ello. Por eso quiero solucionarlo.

—¿Ofreciéndome su casa?

—Sí. No se me ocurre nada mejor.

Abby lo miró arrogante de arriba abajo antes de volver a mirarle a los ojos desafiante.

—¿Su esposa está de acuerdo?

—No estoy casado.

—Lo daba por hecho.

Podía ser guapo, apuesto, incluso económicamente solvente a juzgar por sus ropas, pero ¿qué mujer querría vivir a su sombra? Cualquiera sumisa, dulce y abnegada, se respondió a sí misma. Cualidades que ella no poseía. ¿No había ninguna mujer así por los alrededores?

Grant la miró serio con los brazos en jarras, conteniendo la poca paciencia que le quedaba.

—No se equivoque conmigo, señorita Hastings.

—No… —susurró con los ojos entrecerrados—. Ya ha dejado claro su falta de interés en mí como mujer. ¿Cree que solo por eso, debería confiar en su palabra y vivir bajo su mismo techo?

Grant resopló molesto.

—No puede seguir durmiendo en una celda. En mi casa estará a salvo y evitaremos posibles problemas que también son innecesarios.

—¿Y debo fiarme de usted?

—Si no lo hace, no sé de quién más podría hacerlo. No conoce a nadie más aquí.

—Conozco al sheriff y al señor Henley.

—Bien. ¿Prefiere dormir bajo el techo del sheriff? Hablaré con él.

—No va a imponer mi presencia a nadie.

Grant resopló impaciente.

—¿Quiere usted ofrecerme una solución mejor? Tengo cosas más importantes que hacer que tratar de convencerla para que venga a dormir a mi casa.

Abby se cruzó de brazos, altiva.

—Nadie le ha pedido que abandone sus responsabilidades.

—Usted es mi responsabilidad.

—No lo soy. En todo caso, seré responsabilidad del señor Henley que es quien me ha contratado.

Grant la miró extrañado.

—¿Y quién cree que soy yo?

—Usted no es el señor Henley.

Grant le tendió la mano.

—Supongo que deberíamos haber empezado por ahí. Soy Grant Henley. He venido a ocupar el cargo de mi padre debido a su enfermedad. Llevo aquí poco tiempo y mi padre acababa de tener un violento ataque de tos cuando usted irrumpió exigiendo…

—Yo no irrumpí…

—Llámelo como quiera. Usted ahora es responsabilidad mía. Mandaré a alguien a buscarla, a usted y a su equipaje, a última hora de la mañana. Si estaba dispuesta a compartir el techo con mi padre no creo que haya ningún problema en compartirlo conmigo.

Abby parpadeó insegura. No era lo mismo. Ese era un hombre joven, apuesto, atractivo y aunque hubiera dejado de manifiesto su nulo interés por ella, no dejaba de ser un hombre joven, saludable y, por lo visto, acostumbrado a salirse con la suya. No le estaba gustando ese tono de voz tan autoritario.

—Vivo en la misma casa que mi padre junto con un par de hombres a su cargo. No tendrá por qué preocuparse de nada.

Con un rápido gesto de cabeza a modo de despedida se alejó decidido. No quería seguir discutiendo y esa mujer era lo único que le provocaba. No era una jovencita en edad casadera. Ni una viuda o solterona abnegada dedicando su vida a los niños que no había tenido, como había esperado que fuera la maestra contratada por su padre.

Era terca, orgullosa y pendenciera. Estaba convencido de que le causaría problemas. Cuanto más cerca la tuviera más rápido los solventaría y a partir de ese momento las nuevas contrataciones que tuvieran que hacerse las haría él, no su padre. Él jamás la habría contratado. Los hombres empezarían a hacer fila frente a su puerta. Pero era preferible eso a que la hicieran frente a la oficina del sheriff.

Abby lo siguió con la mirada mientras su corazón latía acelerado. ¿Iba a vivir bajo su mismo techo? Apretó los labios. No le gustaba la idea. Ella quería vivir sola. ¿También en el oeste las mujeres dependían tanto de los hombres? ¿Cuánto tardarían en amedrentarse ante ella, en acusarla de no ser dócil o sumisa? Soltó el aire que había estado reteniendo. Con un poco de suerte el primer hombre que lo descubriera correría la voz, pensó humillada.

Levantó la barbilla altiva. Ya había pasado por eso antes. Sabía que ese sería el precio a pagar para poder vivir tranquila, sola y dedicada a la enseñanza. Henleytown parecía un buen lugar para quedarse. Pagaría el precio.

Regresó al interior de la escuela. Los niños eran su única inspiración y ya que jamás tendría uno propio, les daría a ellos todo el cariño que sabía que era capaz de dar.

Grant volvió a casa pensativo. Podía comprender la necesidad de que hubiera mujeres en el pueblo para una mejor convivencia. De hecho, habían conseguido que los altercados que pudiera haber entre los hombres fueran menores: habían disminuido las visitas al Saloon y el consumo indiscriminado de alcohol, incluso los juegos de cartas y apuestas eran más comedidos.

Salvo contratiempos puntuales, todo parecía tranquilo. Las esposas por correo parecían haberse adaptado bien y eso había colmado de esperanza a los que todavía estaban esperando las suyas.

Confiaba que no fuera todo una ilusión y esas mujeres cumplieran la promesa de permanecer junto a sus esposos y familias.

La maestra había sido contratada. Ningún sentimiento la ataba a ese lugar. ¿Cuánto permanecería allí? ¿Hasta la llegada del invierno? Brewer le construiría una casa que probablemente quedara vacía cuando el tiempo y las circunstancias empeoraran, pero no podía hacer nada al respecto.

Se encontró a su padre sentado frente al escritorio que siempre había utilizado y que ahora empleaba él.

—La maestra que contrataste ha llegado.

—Tal como me indicó, ha venido rápido.

—De hecho, ya está en la escuela. ¿Por qué no contrataste a una maestra madura y experimentada?

—No respondieron muchas, pero me pareció que tenía experiencia.

—Es demasiado joven.

—¿Seguro? No me dio esa impresión por su carta.

Grant lo miró de reojo. Su padre parecía divagar.

—No pensaste en su alojamiento.

—No. Aquí hay muchas habitaciones.

—¿Pensabas que viviera contigo en casa?

—No… Sí. Al principio. ¿Cuánto tardará en casarse? 

Grant lo miró incrédulo.

—¿Sabías que era bonita?

—No, pero era una posibilidad. Sabía que era valiente e inteligente, que es lo único que necesita una mujer para llegar hasta aquí y quedarse.

—Quedarse, esa es la cuestión.

—Se casará y tendrá hijos.

Grant lo miró serio.

—Eso no le impedirá marcharse.

—No todas las mujeres son como tu madre.

Grant ahogó una mueca.

—Henleytown no es lo mismo que antes —prosiguió John—. Está creciendo. Cuando llegamos no había absolutamente nada.

—No la justifiques.

—No lo hago. Solo la comprendo. Era una mujer joven. Aquí había que trabajar duro, de sol a sol.

—Con más motivo. No tendría tiempo para aburrirse. Tenía un esposo, un hijo, un hogar por construir.

—No todas las mujeres buscan lo mismo.

—¿Qué buscan?

—Eso podrías decírmelo tú. Has conocido más que yo.

—¿Ves alguna cerca? Todas se quedaron en la ciudad. Henleytown no es lugar para ellas.

—¿Por qué no? Cada vez vienen más.

—Eso no significa que se queden.

—No conozco ninguna que se haya ido últimamente.

Grant lo miró pensativo.

—Los tiempos han cambiado. Las mujeres también. Dales motivos para quedarse.

—¿Quién? ¿Yo?

—Tú eres el alcalde ahora. Tendrás que ocuparte de su bienestar.

—Yo tengo empresas…

—Henleytown también depende de ti.

—Sí, pero las mujeres… ¿Quién sabe lo que necesitan?

—Pregúntaselo a ellas. Te aseguro que una vez que lo hagas no las podrás callar.

Grant lo miró de reojo. No sabía si era buena idea. Lo que menos le apetecía era tener una fila de mujeres quejicosas reclamándole bailes, fiestas o concursos de tartas.

—Espero que Brewer termine pronto con el hotel. Hay muchas casas que construir.

—Quizá tengas que plantearte contratar a alguien más. Ese joven no ha parado de trabajar desde que llegó. Habla con él.

Grant asintió. De momento, su prioridad era la joven maestra.

Abby miró detenidamente la elegante edificación que tenía frente a ella. Era un poco tosca para considerarse mansión, pero sin duda lo era en aquel entorno rústico. Parecía que una de las casas más elegantes de la ciudad se hubiera adaptado a aquel paraje.

Apenas le había prestado atención la primera vez que había estado allí. Había ido tan decidida a hablar con el señor Henley que había pasado por alto todo lo que no fuera su decisión y al que había creído que era su secretario.

Grant Henley no desentonaba allí. De eso estaba segura porque destilaba rango y cierta clase social que no había visto en otros hombres del pueblo. De los que había conocido, quizá Ned Bryan podría asemejarse.

El interior ya no le sorprendió. Techos altos, grandes cuadros y elegantes alfombras le dieron la bienvenida antes que el joven anfitrión.

El hombre que había ido a buscarla entró su equipaje conforme Grant bajaba las escaleras y se acercaba a ella, decidido.

—Ya está aquí.

—Sí. Su empleado esperó a que terminara la clase para traerme, pero le advierto que no he comido. Suelo hacerlo en el restaurante de los Carrington.

—Aquí tenemos cocinero propio, aunque si quiere ir a comer allí, Basile la llevará.

—No es necesario, gracias. Puedo ir sola.

No iba a depender de que nadie la llevara o la trajera.

—No lo dudo, pero no tiene por qué hacerlo.

—Lo que sí que tendré que hacer es avisar a la oficina de correos y al sheriff de que estoy aquí para cuando traigan el resto de mis cosas.

—Ya lo sabrán, sin duda, y si no, no tardarán en enterarse. Henleytown es un lugar pequeño.

Abby asintió. Esperaba sentirse más incómoda en aquella situación, pero no era así. Grant se mostraba bastante conciliador y agradable.

—Le hemos preparado la habitación del final del pasillo. Mi padre y yo ocupamos las primeras. Ya conocerá la casa.

—Muy bonita, por cierto. Diferente a las que he visto por aquí.

—Sí, bueno. Mi padre quiso darle a mi madre todo lo necesario para que no echara de menos la ciudad. No le sirvió de nada —replicó con amargura—. Se largó igualmente.

Grant se arrepintió al momento de contárselo. No necesitaba saberlo. Era algo demasiado íntimo y además podría sentirse tentada a imitarla en cuanto las cosas se tornasen más difíciles.

—Lo siento.

—Fue hace muchos años. No le guardamos rencor por el desprecio.

Abby se sorprendió por la confusa e innecesaria aclaración. No estaba muy convencida de que fuera cierto. Quizá ese fuera el motivo por el que la miraba con tanta desconfianza.

Grant carraspeó incómodo. No le debía explicaciones y sin embargo no dejaba de dárselas.

—Mi padre me ha comentado que no tardó en responder al anuncio en el que se solicitaba maestra, ¿qué le llevo a ello?

Abby lo miró extrañada. Era un poco tarde para mantener una entrevista que debía haberse hecho nada más llegar allí.

—¿Querer trabajar como tal?

Grant le mantuvo la mirada ante el tono irónico de sus palabras. Abby no rectificó ni sus palabras ni su actitud desafiante.

—No lo voy a poner en duda, pero ¿por qué una mujer inteligente como parece y … joven —no iba a señalar que le pareciera bonita— decide viajar hasta la puerta del oeste?

—¿Por qué no?

No se sentía tan joven.

—¿Acaso no tiene familia en la ciudad o algún pretendiente?

—Familia tengo. Si tengo o no pretendiente no es de su incumbencia, pero ya que parece interesado…

—No lo est...

Su mirada reprobatoria le hizo callar de inmediato. Probablemente sería la misma mirada que dedicara a sus alumnos desobedientes.

—Ya que parece interesado le diré que me importa más mi trabajo que ningún hombre. Y los niños son iguales aquí que en la ciudad, y tienen los mismos derechos.

—Eso no voy a discutírselo.

—Mejor porque saldría perdiendo.

—No suelo perder en ninguna negociación.

—No sabía que estuviéramos negociando.

—No, ya es tarde para eso. Mi padre la contrató y yo mantendré ese contrato.

—Entonces, ¿es usted a quien debo darle las gracias? —preguntó con cierta sorna.

—No. No es necesario —carraspeó incómodo—. Ambos esperamos que se adapte bien y no tenga la necesitad de largarse pronto.

—No todas somos como… —se detuvo ligeramente avergonzada por lo que iba a decir.

—Puede acabar la frase. Es una realidad. No todas son como mi madre. Lo mismo cree mi padre. Yo lo dudo.

—No todas tenemos las mismas necesidades.

—No lo sé, pero si usted necesita algo no dude en pedírmelo. Cualquier cosa es mejor que dejar a los niños sin maestra ahora que han empezado la escuela.

—No pienso irme.

—Eso lo dice ahora. Recuérdemelo dentro de unos meses.

—Lo haré.

Un hombre con aspecto bonachón salió de una de las puertas y se dirigió a ellos.

—La comida está preparada.

Grant lo miró asintiendo con la cabeza.

—Basile atiende esta casa y se encarga también de la comida.

Abby asintió tratando de disimular su sorpresa. ¿Un hombre atendiendo una casa?

Grant no quiso obviar la expresión contrariada de su bonito rostro.

—Después de lo de mi madre, mi padre decidió no confiar en ninguna mujer. Ni siquiera para encargarse de la comida. Basile lleva con nosotros desde entonces.

Abby asintió. Le parecía lógico.

—Entonces, debo considerarme afortunada porque hayan confiado en mí como maestra de este lugar.

Grant la miró de reojo. Que su padre hubiera vuelto a confiar en una mujer no obedecía más que a su idea de que las mujeres eran necesarias para crear esa comunidad estable que pretendía mantener en Henleytown.

—Ya me lo dirá en unos meses.

Le señaló hacia la puerta que conducía al comedor. La comida entre ambos fue ligeramente tensa ante la falta de fluidez en la conversación y los numerosos silencios en los que se sumergían.

Cuando estaban a punto de terminar, John Henley entró por la puerta acompañado por Basile.

Grant se levantó como un resorte para ayudarle a llegar hasta una de las sillas.

—¿Por qué has bajado? Tendrías que estar descansando.

—Quería saludar a nuestra invitada.

La miró con la amabilidad reflejada en su sonrisa y en sus ojos además de en sus palabras.

—Deberías sentarte en tu sillón de la sala. Podemos trasladar la reunión allí.

—No quiero interrumpir la comida.

—Un poco tarde para eso, pero ya estábamos terminando —le indicó Grant mientras Abby asentía.

—Entonces vayamos a la sala. Es un poco más acogedora que el comedor —aceptó John dejándose acompañar hasta la sala anexa.

Abby siguió a los hombres y tomó lugar frente al sillón en el que John se había sentado.

—Hábleme de usted, señorita Hastings —le pidió educado mientras Grant se sentaba junto a ellos.

—Tengo poco que añadir a lo que le comuniqué por correo —le respondió—. En todo caso, quiero señalarle que no han venido muchos niños a la escuela. Quizá no todos se hayan enterado de mi presencia.

John y Grant se miraron entre sí, antes de volver a mirarla a ella.

—¿Ocurre algo que deba saber? —preguntó directa sin querer pasar el gesto por alto.

—No es nada, señorita —le sonrió John—. Ya sabe que a veces los cambios asustan. No tardarán en acostumbrarse a su presencia.

—Los niños suelen ayudar a sus padres en las granjas —le informó Grant—. Les recordaré la necesidad de que acudan a la escuela.

John asintió.

—Yo misma puedo hacerlo —les indicó ella.

—No dudo de que pueda, pero no es necesario. Grant acaba de asumir mis responsabilidades en Henleytown y le corresponde a él encargarse de ello —le explicó John.

Abby asintió no muy convencida, mirando de reojo a Grant.

—¿A qué se dedicaba antes?

—Negocios.

—Que tendrá que dejar a un lado por quedarse aquí —supuso en voz alta.

Grant le mantuvo la mirada ante el inesperado interés.

—Podré manejarlos desde aquí, aunque en ocasiones tenga que viajar. Lo que me importa es que Henleytown se convierta en un lugar próspero y no solo en un asentamiento de paso para todos los que pretenden adentrarse en el oeste. Ya acabó la fiebre del oro, se está consolidando una población estable. La línea del ferrocarril pasa cerca. Es un buen lugar para vivir y podrá serlo mejor.

Abby asintió convencida.

—Puedo acompañarle, si quiere, a hablar con los vecinos. Me presentaré y trataré de convencerles de que los niños deben ir a la escuela.

—No es necesario. Puedo encargarme solo.

—No lo dudo, pero quizá a ellos les guste conocer a la persona que va a encargarse de la educación formal de sus hijos.

—No me queda la mínima duda sobre que la conocerán más tarde o más temprano.

—No sé si tomármelo como una crítica.

—No. Es una realidad. Sin duda ya se habrán enterado de su llegada, Solo hay que recordarles que es necesario que los niños acudan a la escuela.

Abby asintió levantando las manos en señal de rendición. Si ese hombre no quería ayuda era su problema. Ella solo tendría que ocuparse de la escuela y no de que los niños asistieran. Podía parecerle lógico.

Abby no podía dormir pese a la comodidad de la cama. No sabía si era por los nervios de estar en un lugar desconocido, por el reto que le suponía convencer a los niños, y a algunos padres, de la necesidad de asistir a la escuela, o porque Grant Henley parecía haberle afectado más de lo que debía.

Ya había tenido suficientes experiencias negativas con hombres. No quería ninguna más. Aunque pensar en que él pudiera estar interesado en ella era especular demasiado e innecesario a partes iguales.

Pensó en levantarse y bajar a la biblioteca donde grandes estanterías colmadas de libros le habían llamado la atención. Se había dejado los suyos en la escuela, y todavía tardaría unos días en recibir los que había pedido a su familia. Podría distraerse leyendo hasta que el sueño la venciera.

Todo estaba tranquilo y a oscuras por lo que no tenía por qué encontrarse con nadie. Se levantó y con mucho cuidado y con una bata sobre el camisón que utilizaba para dormir, bajó descalza para hacer menos ruido todavía. La luz de la luna se filtraba por las ventanas acompañándola en esa aventura.

Grant apagó la luz que tenía sobre el escritorio. Se le había hecho más tarde de lo que pensaba, pero tenía que repasar documentación que había ido acumulando y dejando para cuando tuviera un tiempo que nunca tenía.

Se sorprendió al ver la puerta abrirse y a la joven maestra entrar con cierta inquietud reflejada entre las sombras de su rostro. El cabello caía suelto y llevaba la ropa de dormir. ¿Qué esperaba encontrar allí?

—¿Puedo ayudarla en algo?

Abby se llevó una mano al pecho, asustada.

—¿Qué está haciendo aquí a oscuras?

—Lo mismo podría preguntarle yo.

Abby lo vio caminar hacia ella. Grant notó cierto recelo en su mirada.

—Se me ha hecho tarde repasando unos contratos —le comentó Grant queriendo tranquilizarla.

—Pensé en leer un libro. Me está costando quedarme dormida —le explicó haciéndose a un lado para no interponerse en su camino.

Grant encendió una luz con indiferencia.

—Los tiene todos a su total disposición —le señaló la librería que ocupaba la totalidad de la pared detrás del escritorio.

—¿Los ha leído todos?

—No —reconoció con sinceridad—. Los últimos años he estado más centrado en los negocios que en la lectura. Es probable que mi padre sí que lo haya hecho, aunque aquí también hay mucho que hacer siempre.

Abby asintió distraída mientras se acercaba a ellos atraída como un imán.

—Es algo muy común: coleccionar libros que nunca van a ser leídos.

Grant parpadeó sorprendido.

—Nunca es mucho tiempo, ¿no le parece?

—Lo que a mí me parezca no creo que le importe — murmuró leyendo los títulos en el canto de los libros, tratando de decidir cuál quería leer.

—¿No ha pensado dotar a Henleytown de una biblioteca?

—No. Para nada. Nadie lee aquí. Los libros no harían más que acumular polvo.

—Eso es ahora. En un tiempo le pedirán libros, señor Henley, y tendrá que solucionar ese problema. Solo le invito a que se anticipe.

—Pasará mucho tiempo hasta entonces y yo soy de solucionar los problemas conforme aparecen. No me adelanto a ellos.

—Solo se lo he advertido por si le apetece tenerlo en cuenta.

—Llegado el momento, no se preocupe, construiré una biblioteca.

—¿Como ha construido mi casa?

Grant la miró en silencio. Era tan bonita como insolente. Abby escogió uno de los libros antes de dar un paso atrás y pasar la mano con devoción por la portada. Reparó en que él la estaba mirando.

—¿Sigue ahí? No escuché su respuesta.

—Porque no se la di.

—Ya… supongo que no la tiene —le respondió señalándole el libro—. Si no le importa, lo devolveré a su lugar en cuanto lo termine.

Grant asintió apartándose para que saliera por delante de él. Con apenas unas palabras susurradas, la joven se despidió y subió las escaleras de vuelta a su dormitorio. Grant ahogó un suspiro. Una mujer en casa era lo último que se habría planteado nunca al volver a Henleytown. Pero una cosa era tenerla en casa y otra en su vida, que era algo que jamás ocurriría.

Por fin había llegado el domingo. La semana había pasado rápido y la escuela no había tenido mucha más afluencia. Se suponía que Grant había avisado de su presencia a las familias con niños en edad escolar, sin embargo, no parecía haber surtido efecto.

Ella había aprovechado para conocer Henleytown. Era un lugar tranquilo con pocas calles, menos obras en construcción y personas amigables. Ese día conocería al resto de los habitantes del lugar.

Ned y Mathew la habían acompañado por separado, le habían hablado de las mañanas del domingo tras el sermón, y de la oportunidad de pasear hasta el río que no distaba mucho.

Ninguno de los dos había manifestado ser lector, pero ambos se habían esforzado en agradarla. Se había sentido bien a su lado. Intuía que la estaban valorando como posible esposa porque ambos habían mencionado en varias ocasiones la escasez de mujeres.

Esa posibilidad no se la había planteado. La había relegado a un segundo o tercer plano. Le importaba la escuela, transmitir su conocimiento a los niños y una vez que sintiera que todo iba bien en ese aspecto se plantearía lo demás, si es que había algo que plantearse al respecto.

Basile llamó a su puerta para avisarla de que no tardarían mucho en acudir a la iglesia. Cuando ella bajó con uno de sus vestidos de los domingos, Grant que estaba ayudando a Basile a subir a su padre al carruaje la miró sin disimulo.

—Me alegro de que nos acompañe, señorita Abby —le sonrió John visiblemente satisfecho.

—He oído hablar tanto del sermón y del encuentro de después que no iba a perdérmelo.

Grant asintió incómodo. Lucía más bonita que de costumbre. Su cabello no estaba recogido de una manera tan tirante y su rostro parecía más relajado.

—Hablaré con el párroco. Él podrá alentar a la comunidad acerca de la importancia de que los niños vayan a la escuela.

—Quizá resulte más efectivo que usted —le comentó sin mirarlo, mientras se anudaba bajo la barbilla el sombrero que había elegido ponerse para no quemarse con el sol.

Grant la miró con los ojos entrecerrados. Era consciente de que no muchos niños habían acudido a la escuela pese a sus intentos para que asistieran, pero había hecho lo posible para que lo hicieran.

Abby le mantuvo la mirada mientras él se disponía a ayudarla a subir al carruaje. No iba a amilanarse ante él y si nadie le había dicho jamás las verdades a la cara ya era hora de que alguien lo hiciera.

John mantuvo el peso de la conversación hasta que llegaron. Grant se mantenía en silencio, pensativo, mirando de reojo a la joven maestra de vez en cuando. Abby disfrutaba de la cordial conversación mientras apreciaba el paisaje junto al camino que estaban recorriendo.

Nada más llegar, Grant se alejó de ellos como si estuvieran contagiados de la peste. Abby lo miró con cierta desconfianza. No tenía motivos justificados para actuar así, pero decidió no prestarle atención.

Frente a la bonita y pequeña iglesia de blancas paredes, varios niños correteaban divertidos. No los conocía a todos, pero ellos sí parecían conocerla a ella, porque no tardaron en sonreírle y acercarse para saludarla.

Poco después, Grant no podía disimular su frustración tras hablar con el párroco.

Ese hombre terco, intransigente e inflexible parecía más escandalizado porque la maestra fuera tan joven y no tuviera un hogar propio que por la falta de alumnos. Además, era responsabilidad suya velar por su bienestar y su virtud como mujer que era. Como si no tuviera nada más que hacer. Estaba viviendo bajo su techo, no iba a convertirse en un perro guardián.

Ya se había fijado en que Ned y Mathew hablaban con ella más que el resto, pero ¿qué podía hacer al respecto? No tenía por qué impedirle que conociera otros hombres. Su padre tenía razón y quizá allí encontrara un esposo que la pudiera retener como ellos no habían sabido hacer con su madre.

Malhumorado, volvió con su padre, Basile y la maestra, para entrar a la iglesia todos juntos.

Después del sermón, mientras las mujeres preparaban el almuerzo, la observó con detenimiento. Se desenvolvía bien entre ellas. Parecía haber encajado sin mayor problema y algunos de los niños se le acercaban sin recelo.

—¿Va todo bien, hijo? —le preguntó su padre acercándose acompañado por Basile.

—Sí. Voy a hablar con Brewer. Tiene que acabar el hotel enseguida.

—¿Allí pretende alojar a la señorita Hastings? —le preguntó Basile mirándola sin disimulo—. No tardará en desposarse.

—En algún sitio tiene que vivir hasta entonces.

—Ahora está en casa. ¿Alguien ha empezado a cortejarla?

—Acaba de llegar —replicó Grant—. No le ha dado tiempo a…

Los tres hombres vieron como Ned Bryan se acercaba a ella con el sombrero entre las manos y entablaba una conversación que parecía entretenida para ambos.

Abby escuchaba con la sonrisa dibujada en su rostro. Era un entorno rural y sencillo, muy diferente al que estaba acostumbrada y sin embargo se sentía como si hubiera estado allí toda la vida. Le había sorprendido la facilidad con la que las mujeres le habían hecho sentirse parte de ellas desde el primer momento.

Algunas madres de sus nuevos alumnos se habían acercado a saludarla con amabilidad. Caroline le había propuesto que se uniera a sus reuniones de mujeres y juntas poder conversar algún día sobre poesía. Incluso Mariah, que acababa de llegar poco antes que ella, la había puesto al corriente de los hombres casaderos que no visitaban el Saloon al que parecía tenerle cierta ojeriza por el alcohol que se consumía.

Ella, por iniciativa propia, habló con las madres de cuantos niños en edad escolar se encontró.

Coincidió con Grant junto a una de las mesas donde se servía el copioso almuerzo compartido.

—Veo que no ha tenido problemas en adaptarse.

—Ya le dije que no los tendría.

Grant le mantuvo la mirada. Más bien le había dicho que no se parecía a su madre, que era algo que dudaba. Aunque algunas mujeres se habían quedado y hecho su vida allí, no todas tenían por qué reaccionar de la misma manera.

Abby dio un paso hacia él.

—¿Puedo hacerle una pregunta?

—Claro, hágala.

—¿Tendría algún inconveniente en que se utilice la escuela un par de tardes entre semana para enseñar a leer a algunas mujeres?

—¿Cómo dice?

—Lo tengo muy cerca. Creo que me ha oído claramente.

—Sí… eh… ¿Por qué iba a hacer eso?

—¿Por qué no?

—¿Alguien le ha dicho algo?

—Un par de mujeres han mencionado lo afortunados que son sus hijos por aprender a leer y a escribir ya que ellas no sabían, así que si no tiene ningún inconveniente…

—Bien, me parece bien.

—Gracias…

El párroco se acercó a ellos con actitud amonestadora.

—Supongo que el señor Henley le está poniendo al corriente de que no estoy conforme con su situación actual.

Abby miró a Grant, expectante.

—Iba a mencionárselo ahora.

Abby fingió una sonrisa sumisa pese a que sus ojos echaban chispas.

—El párroco opina que no es adecuado que usted viva bajo mi techo pese a que sea responsabilidad mía.

Abby miró al párroco, conteniendo su irritación.

—¿Puedo saber por qué no es apropiado? Es algo temporal hasta que encuentre un hogar. Obedece a un pequeño descuido y no estamos solos en la casa. El señor Henley y un empleado también habitan allí.

—Eso es más pecaminoso todavía, joven. Entiendo que usted viene de una ciudad donde la educación y las costumbres parecen ser muy diferentes. Aquí no se considera honrado que una mujer en edad casadera conviva con un hombre de la misma condición.

—¿Acaso usted me está ofreciendo su hogar? —le preguntó con una ironía que sorprendió a Grant—. Es un bonito detalle.

El párroco la miró serio y con el ceño fruncido.

—En ningún momento he pretendido sugerir esa idea. Sería una aberración.

—Oh, disculpe. Creí que usted como pastor de la iglesia, se encargaba de las almas descarriadas y como yo parece que soy una de ellas…

—En ningún momento sugerí esa cualificación, señorita Hastings. Ya hablé al respecto con el señor Henley y me aseguró que trataría de poner remedio cuanto antes.

—Espero que el remedio sea un techo y cuatro paredes y no permitir que duerma en la calle para no ofender a Dios, que dudo mucho que consienta que una pobre mujer inocente e indefensa no pueda ser cobijada bajo un techo cuando no tiene una casa a la que llamar hogar.

—Por eso mismo, el señor Henley la alberga bajo su techo, pero como comprenderá es una situación incómoda.

—Oh, qué atento —le halagó—, pero para mí no es incómoda. ¿Lo es para usted, señor Henley?

—Señorita Hastings, el párroco se refiere a…

—Sé a lo que se refiere y estoy totalmente de acuerdo con él en lo que respecta a la necesidad de un hogar para mí. Es un alivio tener a alguien que vele por la correcta convivencia de Henleytown.

Grant la miró con los ojos entrecerrados, impaciente. Esa mujer y su labia mordaz eran peor que un dolor de cabeza.

—Si me disculpan, volveré a hablar con Brewer para que paralice las obras del hotel y empiece cuanto antes la que será su casa.

—Muchísimas gracias —le respondió Abby sonriente, antes de mirar al párroco—. Y muchísimas gracias a usted, de verdad. Volveré con las mujeres por si puedo ayudar en algo.

Abby se alejó de los dos hombres, satisfecha. Iban a construir su propia casa y podría dar clase a las mujeres que quisieran acudir. Un par de niños corrieron a saludarla. No pudo evitar sonreír. Cada vez estaba más segura de que aquel podía ser su hogar para siempre. 

Tres días más tarde, a primera hora de la mañana, Grant esperaba a Abby con la puerta de la biblioteca entreabierta. Se había acostumbrado a desayunar con ella, pese a que a primera hora se mostraba más silenciosa que a la hora de la comida.

—¿Ha empezado ya a enseñar a leer y a escribir a las mujeres de Henleytown?

Abby bajó las escaleras y se acercó a su despacho con cierto recelo. No sabía si su interés era sincero.

—Aún no he conseguido que acudan todos los niños… Y solo dos mujeres se han presentado.

—Quizá consideren que no es necesario aprender. Para llevar una casa o preparar una comida no necesitan hacerlo.

Abby lo miró con arrogancia.

—¿Lo está diciendo en serio?

Grant asintió mientras caminaban juntos hacia el comedor donde el desayuno estaba servido.

—Esto no es como la ciudad.

—Creí que quería dar calidad de vida a los habitantes.

—Y así es.

—La cultura la da.

—¿Usted cree?

—Por supuesto. ¿Acaso usted no está donde está, además de por su padre, porque sabe leer o escribir?

Grant la miró serio. Era cierto que su padre siempre le había apoyado en todas sus empresas e inquietudes, que había sido un gran apoyo, ejemplo y pilar, pero él o su habilidad para los negocios también había sido importante.

—¿Acaso no es obligación de un padre dar lo mejor a un hijo?

—No. Obligación no es. Si lo fuera, los Pocket, por ejemplo, mandarían a sus hijos a la escuela. Los conocí el domingo. Son cuatro y no vienen.

—Supongo que tendrán que ayudar en casa.

—Son niños. Deberían ir a la escuela para aprender a leer y escribir. Será más fácil para ellos encontrar un oficio cuando crezcan.

—Probablemente, pero no se les puede obligar.

Abby le miró desafiante.

—¿Usted no quería lo mejor para los habitantes de Henleytown?

—Sí, por supuesto.

—Pues quizá debería obligarles.

Grant la miró serio. Ella le mantuvo la mirada con fingida inocencia.

—Veré qué puedo hacer.

—Si no lo hace usted, tendré que hacerlo yo.

Grant casi se atragantó al escuchar sus palabras.

—Eso suena a amenaza.

—No pretende serlo. Me importan los niños y como maestra me debo a este lugar.

—Acaba de llegar. No puede imponer….

—Si no lo hace usted, tendré que hacerlo yo. Le repito que mi prioridad son los niños. No soy una mujer sumisa como habrá comprobado. Ese era uno de los requisitos para optar a este puesto, claro que usted no fue quien me contrató. Quizá usted preferiría una maestra silenciosa y abnegada, dedicada simplemente a la educación, pero debo advertirle que precisamente soy profesora por todo lo contrario. Quiero dar argumentos a los niños y que nunca tengan que callarse. Quiero que hablen con criterio. Quiero que puedan escribir, leer y pensar por sí mismos. Niños y niñas.

Grant asintió ante su determinación. La pasión por lo que hacía se reflejaba en su mirada.

—Supongo que mi padre consideró que era eso lo que necesitaba Henleytown.

—¿Usted no opina lo mismo?

—Yo solo sé que los cambios hay que hacerlos poco a poco, señorita Hastings.

Abby asintió.

—Puedo darle de plazo una semana.

—¿Para qué?

—Para que hable con los Pocket —dejó la servilleta a un lado—. Ahora si me disculpa, iré a la escuela.

Grant asintió levantándose y viéndola salir con determinación.

Se dejó caer en la silla. Esa mujer era firme y decidida. Sabía que los hombres se apoyaban en sus hijos para las labores del campo o de la granja y obligarlos a prescindir de ellos, no sería fácil, aunque solo fuera por unas horas. Debía hablar con ellos porque sabía que, si no lo hacía, lo haría Abby, que no dejaba de ser solo una mujer.

Poco después llamaban a la puerta. Supuso que Basile estaba ayudando a su padre a levantarse así que fue él. Se encontró con Ned al otro lado.

—Buenos días, Ned, ¿en qué puedo ayudarte?

—Buenos días, vengo a buscar a la señorita Hastings.

—¿Necesitas algo?

—No precisamente. ¿Te debo explicaciones?

Grant lo miró extrañado.

—No, claro que no.

—Tengo entendido que el hecho de que viva aquí es circunstancial. He oído que Brewer está construyendo una casa para ella.

—Sí, así es.

—Vengo a buscarla para acompañarla a la escuela.

—Sabe ir sola.

Los dos hombres se mantuvieron la mirada.

—Ya ha salido —le informó Grant, resignado.

¿Acaso pretendía cortejarla?

Ned asintió fastidiado. Se despidió sin mayor explicación y se alejó ante su atenta mirada.

John bajaba las escaleras acompañado de Basile.

—¿Ned Bryan buscaba a la señorita Abby?

—Sí. Para acompañarla a la escuela.

—Es una mujer muy interesante —reconoció John.

Grant cerró la puerta antes de seguir a su padre hasta el comedor.

—¿Qué requisitos pedías para ocupar el puesto como maestra, padre? Quiere que obliguemos a los niños a aprender a leer y escribir. Sabes que hay familias que los necesitan para cuidar la casa o las granjas.

—Les beneficia asistir a la escuela.

—Sí, pero más de uno se enfadará al respecto.

—Es un riesgo que se corre cuando estás en esta posición.

Volvieron a llamar a la puerta. Grant retrocedió sobre sus pasos para abrirla.

—Mathew, ¿todo bien en el aserradero?

—Sí, venía a buscar a Abby… a la señorita Hastings.

—Ya ha salido hacia la escuela.

—La encontraré allí —aceptó sonriente.

Grant cerró la puerta a su espalda.

—Es el segundo hombre que viene a buscarla.

—Normal. Es una mujer joven, fuerte y bonita. No tardará en encontrar pretendientes.

—No voy a estar abriéndole la puerta a todos.

—Me alegro de que tomes esa determinación y sepas lo que te conviene. Creo que entre los dos haréis de este pueblo un lugar tan próspero como sus habitantes se merecen.

—¿A qué te refieres, padre?

—¿No has dicho que ibas a cortejarla?

—No. ¿En qué momento te ha parecido que esas fueran mis palabras?

Grant miró a su padre con los ojos entrecerrados, ante su silencio burlón. Volvió a sonar la puerta. ¿Otro pretendiente más? La abrió serio.

—La señorita Hastings no está aquí —informó directamente al joven que había al otro lado y que no era capaz de reconocer.

—Ah… bien… No sé quién es la señorita Hastings… Me recomendaron que viniera a hablar con usted. Vengo a que resuelva el problema que tengo con Jeremy O´Toole. 

—Disculpe. Creí que… Pase por favor, y sígame a la biblioteca.

Dos días después, Grant escuchaba con paciencia al hombre de mediana edad que gesticulaba enfadado frente a la mesa de su despacho.

—Debe parar a esa mujer —bramó Murray Pocket—. Ha venido a mi casa. Le ha llenado la cabeza a mi esposa de tonterías acerca de que los niños deberían ir a la escuela, incluso ella misma. Está insoportable desde entonces. 

—Quizá tenga razón —se sintió en la obligación moral de apoyarla—. Para los niños es una gran oportunidad. Por eso se la contrató.

—¿Y quién va a hacer las cosas mientras yo trabajo en el aserradero? Alguien tiene que encargarse de la granja.

—Tienes cuatro hijos. ¿No pueden turnarse o hacer sus tareas por la tarde? La escuela abre solo por la mañana. La señorita Hastings tiene razón. Es importante que sepan leer y escribir. Si no, cualquiera podría engañarlos cuando crezcan. ¿No firmaste un contrato con los Lewis antes de entrar a trabajar en el aserradero? Leerías lo que firmabas.

El hombre desvió la mirada, incómodo, manteniéndose en silencio.

—¿No quieres lo mejor para tus hijos?

—No les falta comida ni los cuidados de su madre.

—Un día crecerán y quizá se vayan de aquí. ¿No sería mejor que pudieran valerse por sí mismos y que no tuvieran que depender de lo que hacen los demás para imitarlos?

Murray lo miró serio.

—Yo me he defendido bien sin saber leer.

—Pero las cosas cambian. El ferrocarril nos está abriendo muchas oportunidades para viajar, para trabajar… No deberías negarles la posibilidad de un futuro mejor.

—En el aserradero hay mucho trabajo.

—Murray, no me gustaría tener que establecer una orden de obligado cumplimiento, pero tus hijos deberían acudir a la escuela. No hay nada de malo en ello sino todo lo contrario. Pueden encargarse de la granja por las tardes. Nadie tiene tanto que hacer que requiera de su presencia continua.

Murray resopló.

—Está bien. Las niñas podrán encargarse junto con su madre.

—Las niñas también irán al cole.

—¿Qué tontería es esa? Son niñas.

—¿Acaso no se merecen aprender a leer y a escribir? ¿No me has dicho que hasta tu esposa quiere aprender?

—Son tonterías. Lo que necesitan es aprender a obedecer.

—Dudo mucho que la señorita Hastings esté de acuerdo con esa idea.

—Por eso está soltera.

—¿Y qué me dice de las modistas? Ellas están casadas.

—Las mujeres son peligrosas —le advirtió Murray, serio—. Deberían encargarse de la casa y del esposo. Para eso nacieron. La Biblia lo dice bien claro.

—Es otra idea con la que no creo que esté de acuerdo la señorita Hastings.

—Se creen más listas que nosotros. Hay que enseñarles quien manda aquí desde el primer momento.

Grant se limitó a mantenerle la mirada.

—Tus hijos, niños o niñas, irán a la escuela. No lo hagas difícil.

—Está bien —aceptó enfadado—, pero mi esposa no irá. No necesita hacerlo.

Grant le hizo un leve gesto de asentimiento como ademán de despedida. No le insistiría respecto a ello, aunque no dudaba de que la señorita Hastings intercedería por ella. Le pediría tiempo y paciencia.

Henleytown era un punto estratégico entre el este y el oeste. El lugar estaba creciendo, la línea de ferrocarril no distaba mucho. Asistir a la escuela podría abrir muchas posibilidades a los niños de allí. Los hombres como Murray deberían comprenderlo cuanto antes. No podía obligarles a que cambiaran de buena gana el modo en el que habían estado viviendo durante tanto tiempo, pero tendrían que hacerlo.

A mitad de la semana siguiente, poco después de comer, Abby entró decidida en la biblioteca donde sabía que encontraría a Grant. No esperó su permiso y directamente comenzó a hablarle.

Grant levantó la vista de la documentación que estaba ojeando sentado frente a su escritorio. Cada vez que esa mujer entraba en una habitación parecía que una corriente de aire fresco la acompañaba y todo lo demás oscurecía ante su presencia.

Lo malo era cuando empezaba a hablar. Nunca sabía qué nueva y extravagante idea estaba a punto de trastocarle sus planes, como era el caso, nuevamente.

—Que haga, ¿qué? —le preguntó sorprendido al escuchar su petición.

—Que se suscriba al Harper´s Weekly y al The Ladie´s Home Journal.

—¿Para qué?

—Son unas publicaciones que…

—¿Sé lo que son?

—Entonces, ¿por qué lo pregunta? A Henleytown le vendría bien saber qué sucede fuera de estas cuatro calles. Lo pondríamos al servicio de la comunidad. Las mujeres nos reunimos en la cantina los martes. Seguro que les interesa hablar sobre esos temas. Hay que abrirse al mundo, a las posibilidades…

—¿Qué posibilidades? —. Se levantó enfadado de la silla y bordeó la mesa para situarse frente a ella—. ¿Quieren largarse de aquí?

—¿Por qué iban a hacerlo?

—Quizá crean que la vida en la ciudad es mucho mejor que esta.

—Eso es una tontería.

—O no.

—No tienen por qué irse de aquí si tienen a sus familias.

Grant la miró serio. ¿Esa mujer iba a llenarles la cabeza de fantasías?

—No —respondió intransigente—. No necesitan imaginarse un mundo mejor ahí fuera que no sé si será o no real para ellas. 

Abby parpadeó alarmada. No iba a ceder en su propuesta.

—Usted ha viajado mucho. Sabe que ese mundo es real.

—No pienso participar en una campaña que pretenda alejar a las mujeres de aquí. Están empezando a llegar. No seré yo quien les dé alas para que se larguen.

—Usted no les dará las alas. Ellas las tienen. Y no tendrían por qué irse de aquí si aquí lo tienen todo.

—¿Qué es todo? —le preguntó furioso, empezando a perder la poca paciencia que tenía y que esa mujer solía agotar con frecuencia—. ¿Un hogar? ¿Una familia?

—Usted mismo lo ha dicho. Están viniendo aquí, buscando quizá lo que no encuentran en las ciudades. Si les da las comodidades o las oportunidades que hay allí quizá no quieran marcharse.

—¿Qué necesitan además de la protección y el cuidado de un hombre?

Abby abrió la boca sorprendida. Una rabia inesperada empezó a recorrer su cuerpo acelerando su pulso y su respiración.

—Las mujeres necesitan más que eso.

—Son ambiciosas, egoístas, superficiales. No contribuiré a que se marchen.

Abby apretó los labios furiosa. No esperaba ninguno de esos calificativos para definirla.

—Está hablando con una mujer.

—Que fue incapaz de encontrar esposo en la ciudad y por eso aceptó este puesto, huyendo…

«Suficiente». Abby le dio una sonora bofetada. No iba a tolerar más faltas de respeto. Esas palabras habían sido como un puñetazo seco al estómago que casi la dejaron sin aire. Sus ojos brillaban con rabia.

—No voy a aguantar ninguna ofensa más. Las razones que me trajeron aquí no son de su incumbencia. Recogeré mis cosas y me iré. Si usted hubiera hecho las cosas bien, yo estaría viviendo en mi propia casa y no bajo su techo. Pero eso no es motivo por el que tenga que tolerar semejante desprecio solo por el hecho de ser mujer.

Grant se acarició la mejilla golpeada con el ceño fruncido. Siempre acababa discutiendo con ella. Era terca y parecía que disfrutara poniéndolo al límite. No había querido ofenderla, pero, por costumbre, estaba empeñada en tener razón. No la tenía. Era él quien sabía lo que le convenía a Henleytown. Ella solo acababa de llegar y volvería a su casa en cuanto tuviera la mínima oportunidad.

—No puede irse.

—Por supuesto que sí y va a verlo.

Grant la siguió enfadado. Esa mujer le volvía loco. Parecía actuar como si fuera inocente, como si sus palabras tuvieran lógica, pero lo único que conseguía era retarle, incomodarle y siempre acababa consiguiendo lo que se proponía.

—Es usted un ejemplo de las mujeres que no se adaptan a este lugar. Va a volver a la ciudad porque esto no es como se había imaginado.

—Yo no he dicho que vuelva a la ciudad. Tengo un contrato firmado, una escuela, unos niños a los que enseñar a leer y escribir. La familia o el hogar no es lo que me retiene aquí.

—No tiene dónde ir.

—¿Se cree que eso va a detenerme? Usted mismo lo ha dicho. Venimos aquí buscando oportunidades. Las mujeres tenemos alas, señor Henley. Coja un pájaro, sujételo con cuidado y firmeza y no se moverá, apriételo con fuerza y lo asfixiará hasta matarlo. Es decisión suya.

Salió de la biblioteca dando un portazo.

Grant se quedó meditando sus palabras, enfadado. Resopló fastidiado. Pensó en seguirla, pero ¿qué podía hacer? ¿Disculparse? ¿Por ser sincero? ¿Por llevarle la contraria? Le había dicho lo que pensaba. Ni más ni menos.

Quizá necesitara ver que no tenía otro lugar donde ir más que aquel donde estaba. Brewer no había terminado de construir su casa, el hotel tampoco estaba acabado. Con un poco de suerte no volvería a la oficina del sheriff si la celda estaba ocupada. No tardaría en regresar arrepintiéndose de sus palabras.

«Abby era inteligente», se recordó. Solo necesitaba un poco de tiempo para recapacitar y darse cuenta de que estaba exagerando. Sería consciente del pequeño lugar al que había ido. No quería que volviera a la ciudad inmediatamente. Tenía un contrato que cumplir. Ella misma lo había dicho, pero cuanto antes aceptara que él tenía razón, mejor llevaría su estancia en Henleytown.

John entró poco después, conforme volvía a ocupar su lugar frente al escritorio.

—Padre…

—He escuchado la discusión.

—No tenías por qué…

—No todas las mujeres son como tu madre.

—Yo no…

—Eran otros tiempos. Aquí no había nada. Solo éramos un puñado de personas en busca de una vida mejor o quizá diferente. La mujer de Lewis murió. Quizá en la ciudad se hubiese salvado. No aguantó más y se fue. Tuve que dejarla ir. Quizá podría haber vuelto con ella, pero no lo hice. Supongo que yo tampoco pensé en ti.

Grant levantó la cabeza, altivo.

—No la justifiques, padre.

—No lo hago. Solo trato de comprenderla. Se había criado con todas las comodidades. Era consentida y apocada. La señorita Abby no es como tu madre. Dudo mucho que las mujeres que vengan hasta aquí y se queden lo sean.

Escucharon el sonido de la puerta cerrándose. Los dos se miraron en silencio.

—No voy a disculparme.

—Quizá deberías.

—No me arrepiento de lo que le he dicho.

—Que no hubiera encontrado esposo en la ciudad estaba fuera de lugar.

—¿Cuánto has escuchado? —le preguntó fastidiado—. Aquí no tendrá problema al respecto. Mathew y Ned la pretenden.

—Eso no significa que los acepte.

—No me importa.

—Esa mujer es tu responsabilidad.

Grant resopló molesto. Se oyeron unos golpes fuertes en la puerta que hicieron que se miraran preocupados. No parecía que fuera la maestra que acababa de salir por ella.

Grant salió al recibidor dispuesto a abrir cuando Basile ya había dejado pasar al hombre alto y fuerte que ya había aparecido por allí con anterioridad.

—Señor Henley, o le dice a O´Toole que retire la cerca o le aseguro que tendremos serios problemas. No voy a tolerar que mi ganado se muera de sed solo por su estupidez.

Grant asintió antes de mirar a su padre e indicarle con la mirada que iba a acompañar a ese hombre. El conflicto con la maestra desapareció de su mente, de inmediato.

Ya había anochecido cuando Grant volvió a la casa, polvoriento, cansado y con un fuerte dolor de cabeza. Tratar de razonar con Jeremy O´Toole no había sido fácil.

¿Qué necesidad tenía de vallar un terreno que, aunque le pertenecía, el río que pasaba por él servía a más de un rancho como agua natural para sus animales y tierras?

Había sido un acuerdo verbal entre ellos cuando decidieron instalarse allí. El agua era un derecho para todos y no podía privarles de ella. Tendría que redactar un documento para registrar el acuerdo por escrito, pero él debía estar dispuesto a firmarlo y en esos momentos, no sería tarea fácil que lo hiciera.

Quizá su padre consiguiera convencerle o recordarle su compromiso ya que fue testigo, llegaron juntos y entre todos contribuyeron a que Henleytown fuera lo que era en ese momento.

—¿Y la señorita Abby? —le preguntó John, preocupado, en cuanto lo vio entrar por la puerta.

Grant lo miró aturdido. Se había olvidado por completo de ese problema.

—¿No ha vuelto?

John negó con la cabeza.

—No son horas de estar fuera de casa. Es una mujer sola…

—Sola, testaruda y altanera —le recordó—. Estoy deseando sentarme. Tengo que hablar contigo… —resopló rindiéndose ante la mirada suplicante de su padre—. Está bien.  Iré a buscarla.

—¿Sabes dónde puede estar?

—En cualquier lugar que no deba —murmuró pensativo antes de salir por la puerta.

¿Dónde buscarla? Los comercios a esas horas estaban cerrados. La oficina del sheriff también y no parecía que hubiera nadie dentro. Cruzó de acera y entró al concurrido Saloon de Stella. No estaría entre quienes estuvieran en esa planta, pero quizá sí en esa habitación solitaria en la que alguna mujer había pasado la noche de manera puntual.

El ambiente estaba cargado y el olor era fuerte. Había varios hombres jugando a las cartas y las mujeres, ligeras de ropa, paseaban entre ellos, sonrientes y coquetas, al acecho de quien quisiera compañía más que afectuosa.

Se acercó a la barra tras la que estaba la llamativa y voluptuosa Stella, propietaria de aquel lugar. Su rubio cabello estaba pulcramente recogido y su escotado y ceñido vestido rojo y negro dejaba poco a la imaginación.

—Señor Henley, ¿puedo ayudarle en algo?

Grant le mantuvo la mirada. Esa mujer sabía su nombre pese a que jamás había entrado allí. Se dio cuenta de que el sheriff estaba en un rincón, observando todo en silencio, sin perderse detalle.

—No se sorprenda. Es mi deber estar informada de las llegadas de los últimos residentes, y por lo que sé, usted ha venido para quedarse. Espero que su padre esté mejor de lo que me han informado.

—No sé lo que le habrán dicho, pero sí, aunque débil, está bien.

—Me alegro —arrastró las palabras incorporándose sobre la barra para estar más cerca de él—. Entonces —susurró, seductora—, quizá lo que le interesa es el paradero de cierta mujer altanera e inteligente que ha salido de su casa hace bastantes horas y no ha regresado.

Grant carraspeó incómodo.

—Podría ser.

La mujer, con los ojos brillantes y sonrisa pícara le sirvió un vaso corto que llenó generosamente de whisky.

—No bebo, gracias.

—No hace falta que lo haga —le susurró con voz melosa—, pero tengo que justificar de alguna manera el billete que va a darme por contarle lo que sé.

Grant apretó los labios. No le quedaba más remedio que pagar a no ser que quisiera estar deambulando por todo Henleytown, mientras nadie se enteraba de que lo estaba haciendo, en busca de Abby. A regañadientes sacó un billete de la cartera que llevaba en el bolsillo del pantalón.

Stella lo cogió con rapidez acercando más el escote hasta él.

—Está en la escuela.

Grant le mantuvo la mirada. ¿En la escuela? Ahí también podía haberla encontrado él. Decidió no replicarle. Asintió y sin intermediar palabra ni probar la bebida salió del Saloon.

Abby se removió incómoda en la silla frente a su escritorio donde estaba leyendo con una tenue luz. No quería llamar la atención de nadie que pasara cerca de la escuela, pero era demasiado temprano para intentar dormir.

Había preparado la clase del día siguiente, incluso una propuesta de lectura para la reunión de los martes. Con su trabajo estaba más animada que nunca. Se sentía valorada, respetada y muy capaz de asumir los retos que la vida le estaba presentando. Pero si pensaba en Grant Henley, todo su ánimo se evaporaba. Era insufrible.

¿Cómo podía tener ideas tan obsoletas sobre las mujeres y el mundo? Las mujeres podían hacer más cosas además de dedicarse al cuidado del esposo, los hijos o los hogares. Varias mujeres en Henleytown lo habían demostrado.

Además, la llegada del ferrocarril había revolucionado los desplazamientos como se conocían hasta ese momento. El este se estaba empezando a conectar con el oeste del continente dotando de muchas oportunidades a todo aquel que se atreviera a aprovecharlas.

El propio John Henley había sido un visionario al asentarse allí. ¿Pero él? Sin duda estaba acostumbrado a conseguir las cosas sin esfuerzo, sin interés y sin ilusión. Esos eran ingredientes necesarios para tener una vida significativa… ¿o no? Henleytown había quedado en sus manos ante la delicada salud de su padre. Era capaz de dejar morir los sueños de su progenitor con su actitud represiva y obsoleta.

Se veía incapaz de entenderse con él. ¿Qué esperaba de una maestra? ¿Una mujer sumisa dispuesta a acatar las órdenes de quien la había contratado sin replicarle nada? La educación daba poder, razones y capacidad de pensar tus propias ideas. Quizá podría limitarse a enseñar a leer y a escribir a los niños que por decisión propia habían ido a la escuela, pero ella no era una mujer conformada. Nunca lo había sido.

Les enseñaría a leer, a escribir y a pensar. A niños y a niñas. A cuantas mujeres y hombres quisieran. Les mostraría las oportunidades que la vida podía ofrecerles y los prepararía en la medida de lo posible para que las aprovecharan.

En la ciudad no podía haber hecho lo mismo. La consideraban joven para ser maestra, aunque el hecho de ser una solterona podría facilitarle encontrar un puesto de trabajo. «Una solterona». Prefería no pensarlo.

De no ser por Ned o Mathew, que habían sido los más insistentes, podría seguir pensando que no era atractiva para los hombres. Ellos le habían hecho sentirse bonita, incluso halagada por sus atenciones. No parecían sentirse abrumados ante su presencia, aunque a veces se sentía cohibida a la hora de hablar de según qué temas que ellos parecían ignorar.

Le pareció escuchar un ruido tras la puerta. Precavida, apagó la luz y permaneció en silencio y casi conteniendo la respiración.

—Señorita Hastings, sé que está ahí.

Soltó el aire contenido, de manera muy poco femenina. Grant Henley. ¿Cómo se había enterado de que estaba allí? Bueno, quizá fuera lógico imaginarlo, pero ¿qué pretendía? ¿Qué volviera con él como si no hubiera dicho nada ofensivo?

—¿Qué quiere? —preguntó airada acercándose a la puerta, sin abrirla.

—Hablar con usted.

—Dígame lo que quiere y márchese.

—No voy a hablar contra una puerta. Abra.

Molesta, encendió de nuevo la tenue luz. A regañadientes y pasándose ligeramente las manos por su vestido y su cabello, buscando arreglar medianamente su aspecto, abrió la puerta, altiva. Era su padre quien la había contratado, no él. A él no le debía nada más que el respeto que le mostraría a cualquier otra persona.

—¿Qué quiere?

Él entró, haciéndola a un lado, sin esperar invitación. Se fijó en el camastro que había improvisado entre los pequeños bancos de los alumnos. Esa mujer era terca, desobediente y demasiado independiente. Era imposible mantener la calma con ella.

—¿Piensa dormir aquí? —señaló a su alrededor.

—No me parece mal lugar. La escuela es a dónde pertenezco como usted bien sabe porque no me proveyó de nada más.

Grant resopló impaciente. Las amargas bilis por asumir esa responsabilidad que en parte correspondía a su padre le quemaban la garganta. La miró enfadado. Se quedó sin aliento. No estaba preparado para verla con el cabello suelto, ligeramente despeinado, esos ojos despiertos y brillantes y esa actitud desafiante. ¿Cómo podía ser tan bonita?

Carraspeó incómodo. La situación era demasiado íntima.

—No diga tonterías y vuelva a casa.

Abby notó cómo se ruborizaba. Parecía una pelea de enamorados más que un contratiempo laboral. Grant parecía cansado y su aspecto distaba bastante del hombre impecable con quien se encontraba por las mañanas frente a la mesa del desayuno. Aun así, se veía demasiado atractivo.

—¿A qué casa? ¿A la ciudad? Le recuerdo que tengo un contrato.

—No me refiero a eso.

—Entonces le recordaré que aquí no tengo casa.

—De acuerdo. No tiene casa porque no tuve en cuenta ese detalle sin importancia.

—Sin importancia para usted porque por esa razón estoy durmiendo sobre unos incómodos y duros bancos de madera. Le recuerdo que tuve que pasar alguna noche en la celda como si fuera una vulgar delincuente y porque la única habitación libre del Saloon estaba ocupada, si no, habría dormido allí como si fuera una ramera.

—Tiene su dormitorio en mi casa —le recordó tenso.

Si el párroco los sorprendiera en ese momento tan comprometido se vería obligado a desposarse con ella, y lo peor era que no le parecía una mala idea. Quizá así podría besarla y hacer que se mantuviera en silencio. Era una posibilidad demasiado tentadora.

Abby negó altiva.

—Sé lo que piensa de mí, señor Henley. No le voy a imponer mi presencia ni voy a tolerar ningún desprecio por su parte. No lo necesito.

Grant apretó los labios evitando contestarle. Si supiera lo que pensaba de ella en ese momento, de lo vívidas que eran determinadas escenas entre ambos que incluían ardientes caricias y excluían cualquier tipo de ropa no se mostraría tan desafiante. Respiró profundamente antes de responder manteniendo la calma con gran esfuerzo.

—¿Qué pretende? ¿Que los hombres hagan fila en la puerta en cuanto se enteren de que vive aquí? ¿O que ni siquiera hagan fila porque sepan que está sola? Cualquiera podría aprovecharse de la situación y comprometerla.

—No tienen por qué enterarse y dudo mucho que hagan fila o traten de comprometerme a la fuerza.

—Por lo que sé Ned Bryan y Mathew Lewis la están cortejando.

Abby se sonrojó ligeramente. No sabía si cortejar era la palabra adecuada para definir su actitud. Más bien parecían plantearse la posibilidad de conocerla antes de empezar su cortejo.

—¿Le molesta?

—No. Pero no serán los únicos.

Abby sonrió con ironía.

—Usted mismo me ha recordado mi imposibilidad de encontrar esposo en la ciudad, ¿qué le hace pensar que aquí va a ser diferente?

—Aquí ya tiene dos pretendientes.

—Y da por hecho que en la ciudad no los tenía —le miró altiva.

No iba a reconocer que no era cierto, que los hombres huían de su compañía, o que ella se aburría ante sus banales conversaciones.

Grant la miró incómodo. Era imposible que entrara en razón y menos todavía cuando mostraba esa actitud tan rebelde. No dejaba de desafiarle. Debería asentir y seguirle a casa sin darle problemas. Con gusto la tomaría entre sus brazos, la apretaría contra su cuerpo, la silenciaría con un largo y profundo beso y le enseñaría quién mandaba allí. ¿Otra vez?

La temperatura de la escuela subió varios grados para él. ¿En qué estaba pensando? Desvió la mirada. Se fijó en el libro que había sobre la mesa.

—¿Qué libro está leyendo? —le preguntó para cambiar de tema.

A ella le sorprendió la pregunta.

—Tom Sawyer.

—Está ambientado un poco más al norte.

—Sí. Lo sé.

—¿Vino por Tom Sawyer?

—No, vine porque surgió la oportunidad… pero quizá Tom Sawyer me animó un poco.

—Creí que sería más amiga de las hermanas Brontë o de Jane Austen.

—¿Las conoce? Quiero decir, ¿ha leído sus libros?

Él se encogió de hombros, despreocupado.

—No sé si se ha fijado en la biblioteca que hay en casa. A veces los viajes en carruaje se hacen largos. Un buen libro siempre es buena compañía.

Abby parpadeó aturdida. Toda la animadversión que sentía por él pareció diluirse en cuestión de segundos.

Grant notó su cambio de expresión.

—Y si piensa así, ¿por qué se resiste a suscribirse a las revistas que le pedí? El progreso es algo que no puede impedir y sin embargo, quiere limitar que llegue a Henleytown.

—No quiero… No… Es complicado.

—¿El qué? ¿Porque teme que las mujeres puedan irse? Hemos venido aquí buscando oportunidades.

—No todas.

—Dígame una.

—La hija de O´Toole acaba de llegar después de haber enviudado, o las hijastras de Fox han llegado arrastradas por el matrimonio de su madre.

—¿Maggie y Joanna? Por lo que sé una de ellas tiene previsto ayudar al doctor en la consulta.

—Bueno... eso es ahora. Una vez pasada la novedad quizá quiera volver a la ciudad, igual que las otras. Usted misma puede largarse en cualquier momento.

—Nos tiene en muy mal concepto, señor Henley.

Grant la miró en silencio sin negarlo.

—Volvamos a casa, por favor. Aunque Henleytown sea un lugar tranquilo, no es seguro que esté usted aquí sola. Cualquier hombre podría venir.

—Y comprometerme, sí. Ya me lo ha dicho.

Grant asintió aliviado. Parecía que entraba en razón. Abby dudó por unos instantes, consciente del silencio y la intimidad entre ambos. Sus mejillas empezaron a arder.

—¿Y usted? ¿No lo ha tenido en cuenta?

—¿El qué?

—No sé si ha pensado las consecuencias de sus actos.

—¿Qué actos?

—Venir hasta aquí solo. Podría comprometerme igualmente. Es un hombre. Cualquiera podría pensar que ha venido buscando algo.

—No diga tonterías. He venido a buscarla porque usted es responsabilidad mía. Nadie pensaría que trato de comprometerla. De hecho, jamás lo haría.

Abby levantó la barbilla, altiva. El comentario le había parecido de lo más ofensivo. Él tampoco era un joven imberbe como para señalar lo descabellado que sería una relación entre ambos. Se cruzó de brazos, testaruda.

—Si vuelvo a casa, usted debe asegurarme que permitirá a las mujeres que acudan a la escuela.

—No lo voy a impedir, pero dependen de sus esposos y no querrán que descuiden sus responsabilidades. Dígaselo a ellas para que lo tengan en cuenta. No quiero problemas, señorita Hastings, y me consta que las mujeres dan unos cuantos.

—Y se suscribirá a las publicaciones que le propuse.

Grant le mantuvo la mirada. ¿Estaba tratando de negociar con él o de chantajearlo de alguna manera? Así no iba a conseguir nada. 

—Recoja sus cosas —le ordenó impaciente—. Haré todo lo posible porque se vaya de mi casa cuanto antes, pero hasta entonces le debo protección y no voy a pasar las noches en vela, de pie, en la puerta, por si se acerca alguien.

Abby apretó los labios con fuerza. Había dejado muy claro su desprecio hacia ella y su total falta de interés. Su corazón se vio ligeramente afectado. Solo por unos segundos y por su disposición a la lectura parecía que había vuelto a latir por ese hombre.

—¿Es así como está acostumbrado a pedir las cosas?

Grant resopló molesto. Era solo una mujer. No podía estar perdiendo tanto tiempo con ella. Hubiera sido más fácil besarla, incluso comprometerla, proclamarse su dueño y que le obedeciera sin rechistar. Pero ¿a qué le estaba dando vueltas? Debía de dejar de pensar en ella en esos términos.

—Señorita Hastings, no le estoy pidiendo nada —le señaló con obligada paciencia—. Si lo hiciera, supongo que emplearía las palabras «por favor», que parece ser las que espera. Se lo estoy ordenando, sin ningún tipo de miramiento. Si por mí hubiera sido, habría incluido una cláusula en su contrato acerca de mis obligaciones hacia usted que hubieran incluido el dormir bajo mi techo sin objeciones.

Abby abrió los ojos alarmada.

—¿Eso no me comprometería de alguna manera?

—No, por supuesto que no. La espero fuera.

Salió enfadado. Lo que había dicho era una tontería. Por supuesto que eso la comprometería. Por supuesto que si alguien los viera allí podría hacerse una idea equivocada. Por supuesto que era más que factible que se sintiera atraído por ella y que pretendiera hacerla su esposa. Afortunadamente, él no buscaba una esposa y nadie los había visto. Resopló consternado. No quería más problemas con esa mujer.

Altiva, con el orgullo herido y muy a su pesar, Abby, en silencio, recogió sus cosas. Le irritaba depender tanto de él, le frustraba no conseguir lo que se había propuesto y le disgustaba, demasiado, sentirse tan afectada por su desdén.

A la tarde siguiente, Grant pasaba junto a la puerta cuando escuchó unos golpes en ella. Basile estaría con su padre, así que abrió sin esperar a nadie.

Ned Bryan lo miraba con su habitual aire de suficiencia.

—¿Ocurre algo? —le preguntó extrañado por su visita.

—Vengo a buscar a Abby.

—¿Por qué la buscas?

—No creo que deba contestarte a eso.

Grant lo miró sorprendido. ¿La estaba cortejando abiertamente? ¿Ella estaba de acuerdo? ¿Por qué no se lo había dicho? ¿Debía aceptar su decisión?

—No, claro, disculpa… Pensé que habría ocurrido algo.

Ambos miraron a la joven que bajaba sonriente las escaleras con un vestido claro de diminutas flores rosadas y fajín verde. No tenía nada que ver con los vestidos funcionales y en tonos más oscuros que empleaba para ir a la escuela. Estaba preciosa pese a que su sonrisa desapareció al reparar en Grant junto a la puerta.

Abby levantó la barbilla altiva cuando pasó por su lado. Ver a los dos hombres mirándola podría haberle resultado halagador si las circunstancias hubieran resultado distintas. Ambos eran guapos y apuestos, pero el interés que manifestaban en ella, era bien diferente. Para Grant era una pesada carga. Para Ned parecía una bendición, pese a que sus conversaciones resultaban demasiado simples.

Grant se obligó a dejar de mirarla conforme los vio alejarse tras una corta e incómoda despedida. ¿Qué hacía con Ned? Era uno de los hombres más ricos del pueblo, pero ¿qué podían tener en común? Aunque Mathew tampoco le parecía una opción muy acertada. Era un buen hombre, pero más pasional que inteligente.

John se acercó cuando Grant cerraba la puerta.

—¿La señorita Abby ha salido con Ned?

—Sí, eso parece —respondió con fingida indiferencia mientras caminaba hacia la biblioteca seguido por su padre.

—¿Te extraña?

—Bueno, la señorita Hastings es guapa.

—Y está soltera.

—Eso no significa nada. Un matrimonio o un contrato como el que tiene no pueden retenerla si quiere irse.

—¿Por qué va a querer irse?

—¿Por qué no?

—A ver, hijo… tu madre…

—No tienes que explicarme nada.

—Eran otros tiempos…

—Ya lo hemos hablado.

—Quizá yo no la atendí lo suficiente —se dejó caer, fatigado, en uno de los sillones.

—No podías dejar tus responsabilidades para atender sus quejas.

—Una mujer no solo se queja. No supe ser su amigo, quizá tampoco su amante…

—Padre…

—No te cierres las puertas.

—Yo no me cierro ninguna puerta.

—Con tu edad deberías estar casado o predispuesto a buscar esposa. Con lo que has viajado, ¿ninguna ha cumplido tus expectativas?

—No tengo expectativas —. Se sirvió un poco de whisky en un vaso.

—Quizá ese es el problema.

—No tengo ningún problema.

—¿Tú crees?

—He estado con mujeres, padre, si es lo que te preocupa, pero ninguna lo suficientemente importante como para que deje todo por ella.

—¿Y por qué ibas a dejarlo todo?

—No lo haría.

—Pero ¿por qué ibas a dejarlo?

—Si no, lo tendría que hacer ella para venirse conmigo y no confiaría en que mantuviera su decisión o su palabra con el paso del tiempo.

John lo miró con cierta tristeza.

—No juzgues a todas por el comportamiento de una. Ya te he dicho que yo tampoco lo hice bien.

—No la justifiques. No solo te abandonó a ti, también a mí. Tú no debías ser su único problema.

—La vida es larga, hijo, y puede ser muy placentera con la mujer adecuada a tu lado.

Grant se encogió de hombros antes de dar un trago a la bebida.

—No me interesa ninguna mujer.

—La señorita Abby ya sabía a lo que se exponía al venir. Tu madre era demasiado joven.

—En cuanto Brewer acabe su casa se irá de aquí.

—Pero no del pueblo.

—Dale tiempo.

John suspiró resignado. Cuando a su hijo se le metía algo en la cabeza no había quién se lo sacara.

Un par de horas más tarde, Abby regresaba a la casa, ligeramente desencantada. El paseo con Ned junto al río había resultado decepcionante. Había quedado de manifiesto la falta de conversación entre ellos y no parecía que a Ned eso le importara tanto como a ella. No daba la impresión de que fuera a abandonarla en el altar si le pedía matrimonio, pero la vida en común entre ambos sería, cuanto menos, aburrida.

No sabía qué esperar de un matrimonio, pero si no podía hablar con su esposo… ¿Por eso existían los grupos de mujeres? No se había hecho ilusiones al respecto de contraer matrimonio en el oeste, pero no habría sido una idea muy descabellada una vez que había conocido la vida allí. Si había mujeres que se casaban por correspondencia como habían hecho Judith o Mariah, ¿acaso ella no podría hacerlo si además conocía al hombre de antemano?

Por lo visto, no. Estaba claro: el problema lo tenía ella.

Contuvo la respiración cuando nada más entrar en casa se encontró con Grant saliendo de la biblioteca. Era a quien menos le apetecía encontrarse en ese momento.

—El paseo ha terminado pronto —le comentó él extrañado.

—Sí, bueno… —le respondió sin querer entrar en detalles—. Debo preparar la clase de mañana.

Grant apreció la falta de ilusión en su mirada.

—¿Ha ido todo bien?

—Sí —le respondió dispuesta a pasar por su lado para subir las escaleras y esconderse en su habitación hasta la hora de la cena con la esperanza de que su estado de ánimo mejorara.

—He estado pensando en lo que dijo —trató de retenerla.

Abby lo miró con cierta desconfianza. Hablaban de tantas cosas, o más bien, discutían, que no sabía a qué podría estar aludiendo.

—¿A qué se refiere?

—A las suscripciones.

La sonrisa de Abby iluminó su mirada y su corazón pareció removerse satisfecho y agradecido. La expresión de Grant cambió ante su reacción tanto que le hizo dudar de haber entendido la respuesta como positiva.

—¿Y qué ha decidido? —preguntó insegura.

—No termino de ver su utilidad. Henleytown no creo que sea el lugar adecuado donde este tipo de revistas funcionen.

—Es cuestión de tiempo que las personas se acostumbren a los cambios y a la evolución. Lo hemos hablado. Henleytown está creciendo y usted es parte activa de este progreso —defendió su idea—. Negar que existe algo no va a hacer que desaparezca y las mujeres que vienen de la ciudad agradecerán sentir que no están tan lejos de ella.

—Supongo que cualquier acción que facilite que las mujeres quieran quedarse será bien tomada —le respondió no muy convencido.

—¿Por qué habrían de querer irse?

—Los inviernos aquí son largos y duros.

—¿Y? El clima es algo ante lo que poco se puede hacer.

—Veremos cuántas mujeres de las que han llegado aguantan el próximo invierno.

Ella lo miró extrañada dando un paso hacia él.

—¿Conoce a esas mujeres?

—Sí, claro.

—No. Se lo pregunto en serio. Porque si las conociera sabría que ninguna va a abandonar a su esposo, ni parece probable que dejen de reunirse en la cantina. He pedido a mis hermanas que me envíen algunos libros más. Vamos a leerlos juntas para poder comentarlos. No sé qué espera de las mujeres, señor Henley, pero el concepto que tiene de ellas es bastante pobre.

Grant le mantuvo la mirada, que parecía haber vuelto a cobrar vida.

—¿Y usted? ¿Se irá?

La echaría de menos, más allá del servicio que estaba dando a la comunidad.

—¿Por qué iba a hacerlo?

—Claro, tiene un contrato.

Desvió la mirada. Que era una mujer responsable parecía ser lo único que le dejaba claro.

—Sí. Tengo un contrato y voy a cumplirlo.

—Eso habrá que verlo.

Abby levantó la barbilla altiva.

—Le recomiendo que lo vea sentado para que no se canse con el paso del tiempo —le respondió molesta por su desconfianza.

Grant la vio subir las escaleras contrariado. Parecía demasiado convencida de sus palabras. El tiempo diría cuál de los dos tenía razón.

A final de semana, Grant estaba esperando a que Abby regresara de dar un paseo con Ned. Era la segunda vez que pasaban la tarde juntos en pocos días. ¿En serio se estaba planteando contraer matrimonio con él? Ned era un buen hombre, pero demasiado orgulloso de sí mismo. ¿De qué hablarían? ¿De lo valioso que era el reloj que llevaba prendido en el chaleco? ¿De lo poco que le gustaba mancharse las manos en el rancho propiedad de su padre? ¿De verdad ella se conformaría con eso?

Desde luego, si la pretendía, Ned había elegido bien. La vida al lado de Abby no parecía que fuera a ser aburrida. La estaba esperando por unas quejas recibidas acerca de las reuniones de mujeres. Ya estaban tardando en llegar reclamaciones de los hombres al respecto.

Abby llegó a casa y cerró la puerta a su espalda, pensativa. Tenía que decirle a Ned que no estaba dispuesta a seguir paseando con él. Probablemente las habladurías no tardarían en comenzar y, aunque dudaba de que apareciera otro pretendiente, ya que Mathew parecía haber encontrado una esposa de repente, no descartaba conocer a algún otro hombre más afín a ella en un futuro cercano.

—¿Podemos hablar un momento? —le preguntó Grant sacándola de sus pensamientos.

Abby asintió extrañada y le siguió hasta la biblioteca.

—¿Qué pretende al promover el adulterio? Henleytown era un lugar muy tranquilo hasta que llegó.

—¿Cómo dice?

—Dos hombres se han presentado ante mí quejándose de la reunión de los martes. Ya es bastante escandaloso para ellos cerrar la cantina al público mientras ustedes están allí como para que se esté fomentando el adulterio.

Abby parpadeó incrédula mientras él cerraba la puerta a su espalda. El sonido le hizo ser consciente de que estaban a solas y las horas no eran las más apropiadas para ello. El sol ya se había puesto y la luz encendida no era tan intensa como quizá se requería.

—Jamás fomentaría esa actitud pecaminosa y reprobable. Madame Bovary es solo una novela.

—¿Madame Bovary? —preguntó extrañado con un gesto de desaprobación en su rostro—. Es un libro peligroso, ¿no cree?

Abby se encontró con su mirada. No pensaba ceder. Nadie le diría lo que podía o no leer y mucho menos él. Solo les unía un contrato en el que no se reflejaba nada al respecto. No pensaba ni explicarle el contenido del libro. Dejaría que se mantuviera en la ignorancia.

—¿Peligroso? —preguntó con cierta ironía—. Yo diría que es un reflejo de la hipocresía y la desesperación de una mujer atrapada en una jaula dorada.

—¿Desesperación o capricho? Emma Bovary no es más que una mujer insatisfecha que busca emociones efímeras en lugar de enfrentar la realidad de su vida —replicó Grant dando un paso hacia ella.

¿Había leído Madame Bovary? ¿Era capaz de rebatirla? Abby sintió que todo su ser se sacudía ante sus palabras, ante la calidez de su voz, ante esa íntima cercanía. Las rodillas empezaron a temblarle.

—¿Y qué hay de Anna Karenina? —continuó Abby con voz más baja y arrastrando casi las palabras—. ¿La condena también por buscar su propia felicidad?

—Anna Karenina es una tragedia, pero también una advertencia sobre los peligros de desafiar las normas sociales —le respondió Grant consciente de su cercanía y del extraño brillo que se reflejaba en los ojos de aquella mujer tan bonita—. Quizá es lo que deberían haber comenzado a leer.

—¿Cree que las mujeres deberían resignarse a su destino, sin importar cuán opresivo sea? —le preguntó dando un paso hacia él sin poder evitarlo.

Se mantuvieron la mirada. Grant dio otro paso hacia ella. Abby no se movió de donde estaba mientras sentía un escalofrío recorriendo su espalda. La tensión entre los dos era palpable.

—Creo que las elecciones tienen consecuencias —respondió Grant con voz baja y profunda—. Y que la sociedad no siempre es indulgente con aquellos que rompen sus reglas.

Indulgente, se repitió Abby en su mente. Respiró profundamente sintiendo el calor que irradiaba su propio cuerpo y que parecía fundirse con el de él. ¿Por qué estaban tan cerca? No quería alejarse. Más bien todo lo contrario. Quería que él borrara la distancia entre ambos, la cogiera entre sus brazos y la besara robándole el aliento y hasta la voluntad. Se recriminó por sus pensamientos, pero el deseo de no alejarse, incluso de buscar una excusa para quedarse frente a él y seguir escuchándole era mayor.

—Y ¿Las flores del mal? ¿Qué dice de Baudelaire y cómo explora los deseos más oscuros del alma humana?

Grant inclinó la cabeza ligeramente. Sus labios se curvaron en una leve sonrisa. Se metió las manos en los bolsillos. Era lo mejor que podía hacer ante el deseo de abrazarla y devorarle esa boca tan sugerente. Le daba la impresión de que ella no se alejaría de él y eso sería muy peligroso. Demasiado. Parecía haberse quedado sin palabras, algo bastante improbable en ella. Y los ojos le brillaban con un destello de sorpresa, o quizá, de admiración.

—Baudelaire es... diferente. Sus poemas desafían las convenciones, es cierto, pero también capturan la verdad sobre la naturaleza humana.

Abby hizo un esfuerzo por no balbucear. Sentía como todo su ser se estaba derritiendo en ese momento. Dio un paso hacia él. Se sentía atraída irremediablemente. Casi podía sentir el calor de su aliento. Su mirada ardía en la suya.

—¿Entonces admite que hay valor en desafiar las normas o en explorar más allá de los límites impuestos?

Grant se inclinó sobre ella. Sus labios casi rozaban los de Abby. Su voz era un susurro cargado de deseo.

—Admito que hay una atracción en lo prohibido, en lo que se esconde bajo la imagen de la respetabilidad.

—No es incompatible, ¿no? —murmuró cerrando los ojos y dejándose llevar por la cercanía de Grant, sintiendo la irremediable y estimulante atracción que había surgido entre ellos.

Sus labios se rozaron levemente cargados de respeto y promesas, encendiendo… La puerta se abrió de repente.

—Grant…

Los dos abrieron los ojos sorprendidos antes de dar un paso atrás.

—Creo que… no es buen momento… —se disculpó John, azorado.

—Disculpen —murmuró Abby sin levantar la vista del suelo con las mejillas sonrojadas—. Subiré a cambiarme de ropa para la cena.

Salió con prisa del despacho sin mirarlos. ¿Qué había estado a punto de ocurrir? Lo peor era que quería que hubiera pasado. Nada deseaba más en ese momento que sentir los labios de Grant sobre los de ella. Se había sentido viva incluso admirada y respetada… Él no parecía tener miedo a su inteligencia. No se sorprendería por ella.

Los dos hombres la vieron salir en silencio. John miró a su hijo esperando una explicación. Grant evitó mantenerle la mirada. No había buscado la situación, pero no se arrepentía de ella. En todo caso de no haber sido más rápido y haberla besado antes.

—Si yo no hubiera interrumpido… ¿eres consciente de lo que iba a pasar?

—No ha pasado nada.

—Porque yo he entrado.

—No. Yo no… Yo…

—¿No iba a significar nada?

Grant le miró serio. No quería dar explicaciones, ni siquiera buscarlas en su interior.

—No sé en qué estaba pensando. Probablemente en nada —se defendió.

—Eso no es propio de ti.

—Ha salido a pasear con Ned Bryan varias veces. No tienen nada en común.

—¿Y contigo sí? Pareces celoso.

—Claro que no estoy celoso. Esa mujer es un quebradero de cabeza. ¿Sabes cuántas quejas he recibido por la novela que han empezado a leer en la cantina? Las reuniones de los martes acabarán siendo más multitudinarias que las de los hombres en el Saloon.

—Por cierto, ¿te has enterado de lo que ocurrió hace dos noches en el Saloon? Mathew Lewis se ha casado.

—Sí. Algo he oído. Mathew era el otro pretendiente de Abby. Se ha quedado sin poder escoger.

—¿Por eso has entrado tú en la ecuación?

—Yo no he entrado en ninguna ecuación.

—Estabas a punto de besarla. Es una mujer respetable.

—Pues no parecía que fuera a oponerse.

—Eso no significa que acepte besos de cualquiera. ¿Has hablado con ella al respecto?

—Al respecto, ¿de qué? ¿Del beso? No ha ocurrido.

—Porque yo os he interrumpido. ¿Qué hubiera pasado después?

Grant le mantuvo la mirada, serio. No tenía respuesta a esa pregunta. Hubiera querido averiguarlo.

—La señorita Abby es tu responsabilidad como maestra del pueblo. No lo olvides.

—Créeme que no lo voy a olvidar.

John asintió.

—¿Qué querías decirme cuando has entrado?

—Eh… ahora ya carece de importancia. Me importa más tu responsabilidad en lo que estaba a punto de ocurrir bajo el techo de esta casa.

—No iba a ocurrir nada.

—Yo creo que sí.

—Vayamos a cenar, padre.

No quería hablar con él al respecto. Ni siquiera con ella. Quería estar solo y pensar en lo que había estado a punto de ocurrir y las consecuencias que hubiera tenido. ¿Hasta dónde hubiera estado dispuesto a llegar? No quería contraer matrimonio con ella. Solo pensarlo era una locura.

Abby bajó poco después a cenar y se mantuvo en silencio y casi cabizbaja, actitud bastante diferente a como solía mostrarse. Antes de que Grant pudiera pedirle unos minutos para hablar, se disculpó alegando cansancio y se encerró en su habitación.

No sabía cómo enfrentarse a la atracción que sentía por él y que parecía que él correspondía en cierta manera. Aunque quizá hubieran sido imaginaciones suyas y él solo pretendía satisfacer sus deseos carnales. Le daba la impresión de que en el oeste los hombres eran más apasionados que en las ciudades del este, o por lo menos no parecían guardar tantas normas comportamentales como allí.

A la mañana siguiente, Grant desayunó solo, incómodo y ligeramente preocupado. Basile le había informado de que Abby se había marchado a la escuela muy temprano. Tenía claro que estaba evitando hablar con él.

Se sintió culpable por lo que había estado a punto de suceder. Ella estaba bajo su cuidado y él había estado a punto de besarla dejándose llevar solo por una atracción pasajera, por el brillo de sus ojos, por su fuerte temperamento o por lo poco que le gustaba que saliera a pasear con Ned.

¿Quizá debería hablar con él y preguntarle por sus intenciones? ¿O primero debería hablar con ella y asegurarse de que el interés no fuera mutuo? Seguro que se molestaría si se entrometía sin confirmarlo. ¿Habría estado tan cerca de besarse con Ned como con él? Una rabia inesperada le hizo fruncir el ceño. ¿Se habría dejado besar solo por compararle con ese hombre? Porque era evidente que Ned la pretendía. ¿La habría besado ya?

Poco después, John entró en la biblioteca para encontrarlo pensativo frente al escritorio.

—Me han dicho que la señorita Abby se ha marchado temprano. ¿Has hablado con ella?

—No. Ya no estaba cuando yo he bajado.

—Supongo que le ofrecerás una disculpa.

—¿Por qué?

—Por lo que estuvo a punto de ocurrir ayer.

Grant lo miró, serio. No tenía por qué darle explicaciones a su padre. Todos eran adultos.

—A ella no parecía que fuera a molestarle.

—Es tu responsabilidad, Grant. ¿Qué pensabas? ¿Deshonrarla y luego dejarla a su suerte? Ese no es el hijo que yo he criado.

—Sabes que jamás haría eso.

—Celebro saberlo, ¿qué vas a hacer entonces?

—¿A qué te refieres?

—¿De qué estamos hablando? ¿Qué vas a hacer con ella?

—Nada. No tengo nada que hacer.

—¿De verdad crees eso? Pensaba que conocías a las mujeres un poco más.

—No pasó nada. No hay nada por lo que disculparse ni nada de lo que hablar.

John le mantuvo la mirada con fingida paciencia.

—Está bien —se rindió Grant—. Hablaré con ella. Le pediré disculpas por lo que no ocurrió y… es ridículo. No ocurrió nada. Además, Ned la está cortejando. Ya te lo dije.

—Y ¿ella está de acuerdo?

—No veo que le diga lo contrario.

—Pero ante lo que ha pasado…

—No ha pasado nada.

—Ante la oportunidad de lo que pueda pasar contigo… —se corrigió.

Grant le mantuvo la mirada. Intuía los derroteros por los que su padre estaba a punto de irse. No estaba entre sus planes contraer matrimonio y su padre lo sabía tan bien como él.

—Ya lo hemos hablado, Grant. No pierdas la oportunidad de tener un hijo. Abby puede ser buena compañera. No se amedrenta con facilidad.

—¿Y cuando quiera volver a la ciudad? ¿O cuando se le acabe el contrato? Es lo único que la ata aquí.

—¿De verdad te crees eso? Podría rescindir el contrato. Largarse sin más y aquí la tienes. Dando clases, alentando a las mujeres a que aprendan a leer, iniciando reuniones de lecturas los martes…

—Eso no significa nada.

—¿Tú crees?

—Cualquier hombre podría querer conquistarla.

—¿Y vas a dejar que lo consigan? Mi hijo no lo permitiría.

Grant lo miró en silencio. ¿Y si se iba? O si se llevaba a su hijo con ella.

—Le haría firmar un contrato.

—¿Como maestra? —le preguntó extrañado.

—No. No la retendré contra su voluntad, pero no consentiré que se lleve a mis hijos.

John le miró con el ceño fruncido.

—Espero que no se lo digas como me lo estás diciendo a mí.

—No me casaré sin esa condición.

John levantó las manos en señal de rendición antes de levantarse.

—Por lo menos ya has aceptado casarte. Me gustará ver quién gana esta batalla.

Grant lo miró de reojo, sorprendido por la poca confianza que tenía en él o en sus habilidades.

John le dio la espalda para salir de la biblioteca cuando un fuerte golpe de tos le hizo encogerse. Grant corrió hacia él para ayudarle a llegar hasta el sofá y sentarlo. Basile entró corriendo para atenderlo y él se hizo a un lado. Se le encogía el corazón de verlo así. Hasta que no lo vio más relajado no pudo volver a sentarse frente al escritorio, pero ya no pudo concentrarse en todo lo que tenía que atender.

A mitad de tarde, Abby se acercó a la oficina de correos para enviar una carta a su familia. Necesitaba salir de casa. Había pasado toda la noche y la mañana dando vueltas a lo que había estado a punto de ocurrir la tarde anterior, y a cómo debía reaccionar ante Grant.

No había llegado a ninguna conclusión, así que lo había evitado durante todo el día, esperando que John estuviera presente a la hora de la comida para evitar una incómoda conversación. Al final, había comido sola. John había tenido un fuerte ataque de tos esa mañana que lo había debilitado y Grant debía tener varios asuntos que solucionar y apenas había dado ninguna explicación.

No iba a negar que se sentía atraída por él, muy a su pesar. Le parecía un hombre inteligente y culto. Era instruido y había viajado mucho, aunque fuera por negocios. Probablemente fuera sencillo y enriquecedor pasar tiempo a su lado. Había estado a punto de besarla, pero tenía tan mal concepto de las mujeres… y las discusiones entre ambos eran tan frecuentes… Rara vez compartían la misma opinión sobre algo.

—Señorita Hastings —exclamó una voz masculina que la hizo detenerse y dejar sus pensamientos al lado.

Abby se giró al escuchar su nombre. Contuvo la respiración. Ese rostro ceñudo y su actitud pendenciera no prometían nada bueno. Por lo menos no estaban a solas.

—Señor Pocket, ¿en qué puedo ayudarlo?

—Quiero que deje en paz a mi Dinah —le ordenó con gesto serio y despectivo.

Abby enderezó la espalda y levantó la barbilla, altiva.

—¿Y qué es lo que quiere ella, señor Pocket?

—A usted no le importa.

—Sí cuando viene a reclamarme que permanezca en silencio.

—Es como debería estar. Usted ha venido a enseñar a leer a los niños. A las niñas y las mujeres las tendría que dejar en paz.

—¿A qué tiene miedo exactamente, señor Pocket? —siseó con la mirada encendida por la rabia que sentía.

—No tengo miedo a nada. Solo le digo que no meta ideas absurdas en la cabeza de mi esposa. Mi padre decía que una mujer que leía era un peligro. Tenía razón.

—¡Qué barbaridad! ¿Porque pueden tener ideas propias? —le desafió con la mirada.

—Usted es un peligro —la acusó con el dedo—. Debería casarse y que su esposo la enseñara a obedecer, aunque compadezco al hombre que la acepte como esposa.

Abby apretó los puños a ambos lados del cuerpo conteniendo las ganas que tenía de abofetearlo.

El hombre se alejó airado entre los curiosos que se habían acercado a presenciar el altercado. Abby le siguió con la mirada tratando de relajar su respiración. La rabia se había apoderado de ella. Sentía todos los ojos fijos en ella. Encontró una sonrisa amable en el rostro de la señora Patterson y fue hacia su tienda buscando un lugar seguro donde calmarse.

—¿Ha escuchado a ese hombre? —le preguntó furiosa.

—No puede culparlo por reaccionar así.

—¿Está de acuerdo con él?

—No, por supuesto que no. Pero Murray es un ejemplo de muchos de los hombres que hay aquí. Piensan que las mujeres han nacido para cuidar la casa, los hijos y calentar su cama y no debe culparles por ello. Debe aceptarlo.

—Pero no es cierto. Mírese usted. Está llevando un negocio. Mire las costureras, o Sarah, o Katie Hamilton… Cualquiera… Las mujeres son capaces de conseguir grandes cosas. Yo soy maestra, Joanna está preparada para ayudar al doctor… Las siguientes generaciones serán capaces de llegar tan lejos como quieran.

—Aún queda mucho para eso, pero es alentador que haya mujeres que crean en ello.

—¿Usted no lo cree?

—Creo lo que le he dicho. Queda mucho para entonces.

—¿Y qué hacemos? ¿Doblegarnos ante los hombres? ¿Aceptar sumisas nuestros destinos como esposas abnegadas y obedientes?

La señora Patterson sonrió con un brillo divertido en la mirada.

—¿Conoces a Caroline Turner?

—Sí, claro que sí.

—Consiguió que nos dejaran reunirnos los martes en la cantina. Promovió la construcción de la escuela y hace cuantas colectas se le ocurren para cubrir una necesidad u otra.

—¿Qué me quiere decir con eso? ¿Que hable con ella para conseguir que los habitantes de Henleytown cambien? Con hombres como el señor Pocket es imposible.

—No. Quiero decirle que se consigue más con miel que con hiel. Esa joven es muy astuta.

Abby reflexionó sus palabras en silencio por unos instantes. ¿Qué debía hacer? ¿Mostrarse amable con esos hombres tan reacios que impedían que las mujeres aprendieran a leer? Se veía incapaz de conseguirlo.

—No voy a doblegarme, señora Patterson. Vine de la ciudad buscando una oportunidad y quiero conseguirlo.

—¿Qué quiere exactamente? ¿Enseñar a leer a los niños y niñas o conseguir que vayan a la escuela? Son dos cosas diferentes. Ya está enseñando a leer a todos los que acuden, ¿o no? Lo ha conseguido. Felicidades. Si lo que persigue es que todos acudan a la escuela, quizá tiene que plantearse el camino o las formas.

Abby asintió confundida. Debía reflexionar esas palabras.

Un par de hombres entraron en el establecimiento acaparando la atención de la señora Patterson. Abby, con un gesto, se despidió de ella meditando sus palabras.

Apenas había dado unos pasos cuando vio a Caroline salir del callejón donde las costureras tenían su establecimiento, y fue hacia ella, casi corriendo.

—Abby, me alegro de verte.

—Sí, yo también —le aseguró impaciente—. La señora Patterson me ha dicho que debería hablar contigo.

—Aquí me tienes —sonrió dispuesta—. ¿En qué puedo ayudarte?

—Quiero que las niñas y las mujeres puedan venir a la escuela.

—Pero ya hay niñas y mujeres que acuden, ¿no?

—Sí, pero hay otras que no lo hacen porque sus padres o esposos no lo permiten.

Caroline asintió pensativa.

—Quiero que acudan.

—Quizá no todas las mujeres quieran aprender a leer, pero para las niñas debería ser obligatorio —murmuró como si pensara en voz alta.

Abby asintió atenta a sus divagaciones.

—Es sencillo. Hazte amiga del párroco y… vives con el señor Henley. Son los dos hombres más influyentes de Henleytown.

—Pero no puedo obligarles a que compartan mis ideas. Con el señor Henley discuto con mucha frecuencia y creo que al párroco tampoco le caigo especialmente bien. Además, eso sería aprovecharme de ellos y de su posición.

Caroline parpadeó con fingida inocencia.

—Creía que querías conseguir su ayuda.

Abby frunció el ceño tratando de comprender lo que decía.

—Sí, pero ¿cómo?

Caroline sonrió con picardía.

—Encontrarás la manera, pero céntrate en ellos dos. El resto de la comunidad hacen lo que ellos dicen.

Abby asintió pensativa. No perdía nada por intentarlo. No sabía cómo conseguirlo, pero tenía tiempo para pensar.

Grant se sintió aliviado cuando Abby se sentó a la mesa con ellos a la hora de la cena. Le habían informado de un pequeño altercado con Murray Pocket y no estaba seguro de cómo le habría afectado. No la notó especialmente enfadada ni triste, lo que interpretó como una buena señal. Esperaba poder hablar con ella a solas en cuanto su padre se retirase.

Había estado pensando todo el día en lo ocurrido la tarde anterior y no sabía cómo enfocarlo. Era lógico que él se sintiera atraído por ella, pero no sabía cómo lo consideraría por su parte. Había optado por disculparse. Ella podría seguir conociendo a Ned como si nada hubiera sucedido. No le gustaría estar en su pellejo si la que fuera a ser su mujer se besaba con cualquiera que se le acercara un poco, porque él no había hecho nada más.

No iba a negar que era guapa, estimulante y le hacía sentirse vivo, pero conocía a las mujeres y jamás se casaría con alguna que pudiera abandonarlo y eso era un riesgo que correría con cualquiera. Lo mejor era dejar las cosas claras cuanto antes, aunque para ella quizá no hubiera significado nada. Otra en su lugar, probablemente, ya habría hablado con el párroco para que intercediera y celebrara un matrimonio.

Abby había pasado toda la tarde pensando cómo conseguir que Grant la apoyara en su causa, pero nada más verlo, las mejillas se ruborizaron con los recuerdos del día anterior que le llegaron a la mente. Hasta tener claro su plan, optó por bajar la mirada y mantenerse en silencio en un intento frustrado de pasar desapercibida.

—Quisiera hablar con usted un momento —le indicó él en cuanto se quedaron a solas.

—¿No le parece que la hora no es la más apropiada?

—Puede que tenga razón, pero nadie tiene por qué saber a qué hora hablamos. Hoy he estado fuera todo el día y me han comentado que usted también. Y creo que es evidente que tenemos un asunto del que hablar. 

—¿Por no pasar tiempo en casa? —improvisó con fingida indiferencia—. Supongo que usted tenía algo que hacer, de la misma manera que yo. No sabía que debía cumplir un horario además del de la escuela.

Grant no iba a ceder. Si ella no había dado importancia al beso que casi habían compartido la tarde anterior él tampoco lo haría, pero podría preguntarle por el altercado con el señor Pocket.

—Yo no he discutido con el señor Pocket en plena calle.

Abby desvió la mirada, ligeramente aliviada. Creía que quería hablar de lo ocurrido entre ellos. Decidió intentar lo que la señora Patterson y Caroline le habían sugerido.

—Lo siento muchísimo —fingió inocencia—. No era mi intención discutir con él, pero me abordó de una forma bastante brusca y tuve que defenderme.

Grant la miró extrañado mientras le indicaba con un gesto que le acompañara a la biblioteca.

—¿Le hizo algo?

Abby se sonrojó. Quizá había exagerado demasiado.

—Oh, no... Bueno… Fue bastante ofensivo. Ya sabe que no quiere que su esposa aprenda a leer.

Grant asintió.

—No puedo hacer nada al respecto.

Abby le mantuvo la mirada. Quizá era el momento de empezar con su plan.

—Por lo menos ha conseguido que su hija asista a la escuela. Debo darle las gracias por ello.

—No tiene por qué. Considero que es lo justo.

Abby desvió la mirada. Si ese hombre empezaba a abanderarse como un defensor de la educación, caería literalmente rendida, y enamorada, a sus pies en ese momento y sería una situación incómoda y bastante humillante. Él no había manifestado ningún interés en ella salvo el intento frustrado de beso del día anterior y que probablemente fue solo fruto de las circunstancias.

—Yo también creo que lo es —asintió ella—. Henleytown necesita hombres y mujeres inteligentes que puedan convertirlo en un lugar próspero.

Grant la miró extrañado por su efusividad.

—Supongo que sí.

—No lo dude. Y usted será el digno sucesor de su padre y un buen alcalde para este lugar.

Grant parpadeó incrédulo.

—¿Me está adulando por algo?

Abby se sonrojó dando un paso atrás. Esperaba que no pensara que quería repetir el beso de la tarde anterior.

—No, no… Solo me limito a constatar un hecho. Es usted un hombre de influencia en Henleytown y conseguir que los niños y las niñas asistan a la escuela es un gran avance.

—Para eso la hemos contratado.

—Sí, claro.

Abby disimuló una mueca. No sabía cómo conseguir que obligara a asistir a la escuela a las mujeres que no sabían leer o escribir.

—Bien, ya que está todo aclarado, me retiraré a mi dormitorio.

Grant dio un paso hacia ella. Lo mejor era hablarlo directamente.

—No quisiera retenerla más de la cuenta, pero no sé si deberíamos hablar de lo que ocurrió ayer o de lo que hubiera sucedido de no haber entrado mi padre.

Abby se sonrojó mientras trataba de disimular su turbación con un amago de tos.

—No sé si su relación con Ned Bryan es algo serio y no quisiera interponerme.

—No hay ninguna relación con Ned.

—¿Seguro? Él ha venido varias veces a buscarla. Yo no dudo de su interés, como no dudo de que Mathew Lewis también lo hubiera tenido si no hubiera contraído matrimonio de repente.

—Sí… ha sido una situación curiosa, ¿no le parece? Pobre mujer… Su esposa, digo —comentó retrocediendo un par de pasos más, alejándose de él —, pero aun así no tengo nada que ver con Ned.

—Bueno es saberlo.

Abby le miró sorprendida por la afirmación. Grant carraspeó incómodo. Le costaba dejar de mirarla. Volvían a estar solos con la puerta cerrada. Se veía tentado a dar dos pasos hacia ella y terminar lo que el día anterior habían comenzado. 

—Es decir —rectificó conteniendo con gran esfuerzo sus ganas de besarla—, que si alguien más viene queriendo acompañarla no lo desalentaré.

—No, claro. Eso puedo hacerlo yo sola.

Grant asintió divertido por la seguridad con la que había hablado.

—¿Puedo preguntarle por qué no se ha casado?

—Puede hacerlo, pero eso no significa que le conteste, señor Henley —le respondió a la defensiva.

—A estas alturas, puede llamarme Grant. El señor Henley es mi padre.

Abby le mantuvo la mirada desafiante. Llamarlo por su nombre era acortar la distancia entre ambos, que era lo que más quería mantener en ese momento.

—Entonces, si insiste le diré que no es de su incumbencia, señor Henley.

Grant meditó sus palabras unos instantes.

—Supongo que puede tener razón. Solo me sorprende que una mujer como usted esté soltera.

—Podría decir lo mismo de usted.

—Pero yo podría sentirme halagado.

Abby le miró ruborizada.

—No era mi intención halagarlo.

—¿Por qué no?

—Porque usted podría confundirlo con algo que no es.

—Ayer no me pareció que ninguno de los dos estuviéramos confundidos —dio un par de pasos hacia ella.

Ella le miró con la respiración entrecortada, incapaz de moverse. Un escalofrío le recorrió la espalda. Cientos de mariposas parecieron revolotear en su estómago presintiendo ilusionadas lo que podía volver a ocurrir entre ellos. 

Grant contuvo la respiración por un instante. Su mente le sugería que debía alejarse de ella, pero algo más fuerte e insistente le pedía a gritos que siguiera adelante, aunque solo fuera por curiosidad.

—Lo de ayer… no sé qué fue —se disculpó azorada.

—Yo tampoco, pero es evidente que fue algo.

—O quizá no —le respondió ella insegura con el corazón palpitando con fuerza.

—¿No siente curiosidad?

Abby fue incapaz de negarse. Por supuesto que sentía curiosidad, mucha, pero no debía caer en esa tentación que no le ofrecía ningún futuro y apenas un momento presente. Pensó en alejarse, pero sus piernas no parecían estar dispuestas a ello.

—Soy una mujer decente.

—No lo dudo —llegó hasta ella.

—Estoy viviendo bajo su mismo techo. Soy su responsabilidad y la maestra de la escuela.

—¿Esos son sus argumentos para que no la bese? —le susurró con voz ronca—. Yo podría decirle que sé que se irá, así que no le pediré nada que no quiera darme.

Besó sus labios con suavidad, tentándole poco a poco con el calor de su aliento y la humedad de su lengua.

Abby se sintió derretir entre sus brazos. El beso era solo pura curiosidad se justificó accediendo al roce, al calor, a la intimidad del momento.

Cuando la lengua de él invadió su boca reclamando su lugar ante la nula resistencia de ella, Abby sintió que todo su cuerpo, además de sus mejillas, empezaba a arder.

Dio un paso atrás, asustada, impresionada, jadeante y lo miró nerviosa.

—¿Cómo se atreve?

—No me pareció que opusiera resistencia.

—No soy un juguete que usted pueda utilizar a su antojo.

—No dije que lo fuera, pero me da la impresión de que entre los dos hay algo más que ninguno parece querer aceptar.

—Usted sigue pensando que me iré de aquí, lo que me da a entender que voy a ser solo un entretenimiento. Voy a quedarme, señor Henley, y mi honradez está por encima de todo.

—Habrá que ver si se queda.

—Por supuesto que lo verá. Aunque para entonces quizá sea otro hombre el que me encuentre lo suficientemente aceptable como para respetarme y proponerme una vida a su lado.

—¿Eso es lo que pretende?

—¿Un matrimonio? Por supuesto que sí, señor Henley, como cualquier mujer.

—¿No fue usted la que dijo que las mujeres tienen alas?

—Eso no significa que se vayan. Yo estoy aquí y aquí seguiré…

—Mientras dure su contrato.

—O mientras yo quiera, si en caso de no tener contrato encuentro algo lo suficientemente notable como para quedarme por un mejor motivo.

—No seré yo el que le ofrezca algo más que un contrato —le dijo enfadado. No iba a desposarla para que luego se llevara a sus hijos.

—Entonces no vuelva a acercase a mí. Buenas noches —se fue airada cerrando la puerta de un portazo.

Grant se dejó caer en el sillón. ¿Qué le había dicho? ¿Que estaba dispuesta a casarse con él? No había empleado esas palabras, pero le había parecido entenderlo así. Negó con la cabeza. Eso era imposible. No. Bajo ningún concepto. No iba a ceder. Por mucho que le molestara, esa vez tendría que darle la razón y no volver a acercarse a ella.

Abby subió las escaleras, enfadada con Grant y su falta de consideración y con ella misma. ¿Qué había pasado? ¿Había intentado conseguir que la apoyara en su decisión y él parecía haber entendido que la adulación obedecía a un intento de seducción? Qué torpe había sido.

Entró en su dormitorio y cerró con otro portazo, rabiosa. Se llevó la mano a los labios. Todavía le ardían por el contacto. Ahogó un gemido. Le había gustado. Jamás había sentido nada igual. Resopló frustrada. Se había enamorado de ese hombre y no tenía remedio. La única solución era salir cuanto antes de esa casa y alejarse de él lo antes posible. Así empezaría su vida como maestra en lo que esperaba que fuera su hogar para siempre.

Al día siguiente por la tarde, la calle principal estaba especialmente concurrida. Abby estaba hablando con la señora Patterson cuando vio que la diligencia llegaba. Los habituales curiosos presenciaban el acontecimiento.

—¿No llega tarde?

—Habrá tenido algún altercado —comentó mirando con curiosidad hacia el carruaje del que bajaban un señor elegantemente vestido con dos niñas jovencitas que lo miraban todo temerosas.

Vio a Grant acercándose a recoger un sobre abultado. Él la localizó con la mirada y, decidido, se acercó a ella.

Abby lo miraba reflexiva. Le gustaba que se dirigiera hacia ella con una incipiente sonrisa en el rostro, delante de los paseantes y curiosos.

—Lo que estaba esperando —le tendió el sobre con una señal de advertencia—. Confío en que no nos traiga problemas.

Abby cogió el sobre. ¿Eran las suscripciones? Sonrió emocionada mientras asentía antes de abrirlo sin esperar más tiempo. Hubiera saltado de alegría. Ahí estaban: Harper´s weekly y The ladies´ home journal.

Grant se alejó para seguir hablando con el sheriff acerca de la esposa de Mathew Lewis. Era un tema delicado en el que pese a que no querían entrometerse parecía que no les quedara más remedio.

—Señora Patterson, traemos un poquito de la ciudad a Henleytown —le mostró ilusionada.

—Vas consiguiendo cosas —le respondió orgullosa la mujer, hojeando una de las publicaciones que le había enseñado.

Abby se sonrojó ligeramente mientras un par de mujeres más se acercaban a ellas con curiosidad.

—Sí, supongo que sí… —reconoció—. Aún queda mucho por hacer, pero algo es algo.

—Dinah, vuelve a casa —bramó una voz acercándose.

Entre las mujeres que se habían reunido en torno a las revistas, una de ellas, menuda y con el cabello recogido en la nuca, trastabilló tratando de separarse del grupo. Las demás la miraron preocupadas.

El señor Pocket se acercó y de un violento e inesperado manotazo cogió una de las revistas que tenía Abby en la mano. Ella lanzó una exclamación antes de dar un paso al frente, enfadada.

—Eso no es suyo. Deme ahora mismo la publicación.

—Puñado de insensatas —las acusó haciendo que se acercaran unas a otras formando una piña—. Esta mujer os mete ideas estúpidas en vuestras cabezas huecas. Deberíais estar en casa lavando la ropa de vuestros hombres o preparándoles la cena.

—Lo que hagamos o no, no es de su incumbencia —le acusó Abby tendiendo la mano para recuperar la publicación—. Y devuélvame lo que es mío.

—¿Que se lo devuelva? ¿Va a obligarme a ello?

—Ella no, pero yo sí, señor Pocket —dijo Grant acercándose a ellas seguido del sheriff.

El hombre levantó la cabeza, altivo.

—Esta mujer va a ser un problema para Henleytown. Debería echarla cuanto antes.

—No pienso irme.

—Tiene un contrato firmado —aceptó Grant, recordando que ese era el único motivo por el que estaba allí.

—Cancele el contrato y que vuelva a la ciudad. Aquí hay mucho trabajo. No puedo estar pendiente de que Dinah desaparezca un día porque esta mujer le haya metido en la cabeza no sé qué ideas sobre otra vida mejor.

—No le dé motivos para que desaparezca —le recomendó Grant con voz firme tomando de sus manos la publicación—. Están llegando mujeres a Henleytown. Todos tendremos que adaptarnos a ellas.

—Y ellas a este lugar. Han venido a poblarlo no a destruirlo —acusó a Abby, sorprendiéndola con su desprecio.

—Yo no quiero destruirlo…

Miró a Grant atónita.

—Debería disculparse con la maestra, señor Pocket —le recomendó él—. Quizá es muy vehemente con sus ideas, pero no tiene malas intenciones.

—Eso solo lo sabremos con el tiempo —le dijo serio—. Permítame que le recomiende, señor Henley, que se case pronto con ella y la ate corto. La mujer tiene que saber el lugar que ocupa.

—Por eso ella está en la escuela. Es su lugar y está más que cualificada para ello —la defendió Grant—. Quizá es usted el que debe adaptarse a esta nueva realidad.

Grant miró a su alrededor. Los vecinos le rodeaban con curiosidad.

—Que les sirva de advertencia a todos —les recomendó—. Las mujeres tienen las puertas de Henleytown abiertas y es responsabilidad nuestra cuidarlas para que no se vayan.

Las mujeres escuchaban en silencio. Los hombres empezaron a asentir.

—El espectáculo ha terminado. Seguro que todos tenemos cosas que hacer. Buenas tardes.

Grant siguió al sheriff mientras las mujeres se miraban entre ellas orgullosas. El señor Pocket y su mujer se alejaron de ellas. Abby vio a Ned que la observaba a no mucha distancia. Bajó la cabeza y se alejó con un gesto de fastidio en el rostro.

Abby reconoció esa mueca. Otro que se había rendido ante ella. No le importó. Recogió las publicaciones asegurando que el martes las llevaría a la cantina y siguió a Grant.

—Señor Henley, ¿podemos hablar?

Grant miró al sheriff que asintió con la cabeza. El problema con la esposa de Mathew Lewis no se solucionaría solo, pero podía esperar.

—Estaré pendiente de esa mujer y de su padre. Cuando sepa algo se lo diré.

Grant asintió quedándose solo frente a Abby.

—Dígame.

—Solo quería darle las gracias.

—No tiene por qué. No me gustan los altercados innecesarios. Lo sabe y le advertí sobre ellos.

—Sí. Tendré más cuidado la próxima vez —aceptó—. Pero quiero darle las gracias por defenderme.

—Dudo que usted necesite defensa, señorita Hastings. Más bien estaba tratando de defender al señor Pocket y a todos los que se atrevan a actuar igual que él ante usted o ante cualquier mujer.

Abby no sabía cómo tomárselo. ¿Era un cumplido o un reproche?

—De cualquier manera, lo que he dicho es cierto. Las mujeres están llegando a Henleytown. Es responsabilidad de todos cuidarlas. ¿Necesita que la acompañe a casa?

Abby negó con la cabeza. Abrazando las publicaciones contra su pecho, regresó caminando tranquila y satisfecha. Se sentía flotando en una nube.

Grant llegó a casa sin prisa. Todo parecía tranquilo en Henleytown. No comprendía cómo su padre no había perdido la paciencia más veces trabajando en la alcaldía de ese lugar. Cuando no era un altercado en el Saloon, era un problema con la propiedad de al lado. Siempre había algo en lo que interceder. Afortunadamente el sheriff era un hombre muy competente.

Cuando entró coincidió con una sonriente Abby que bajaba las escaleras, visiblemente animada y con los ojos brillantes. Fue hacia él decidida.

—He leído las revistas. Las he dejado sobre la mesa de la biblioteca por si quiere leerla.

—Gracias —acertó a decir perdiéndose en el brillo de su mirada.

—Quizá luego podamos comentarlas.

—Sí, claro. Voy a asearme antes de sentarme a la mesa.

Abby lo siguió con la mirada mientras él subía las escaleras. Estaba deseando poder comentar las revistas con él. Estaba convencida de que sería interesante conocer sus opiniones al respecto de algunos de los artículos. No echaba de menos la ciudad, pero con esas publicaciones la sentiría más cerca.

John se retiró del comedor nada más cenar dejándolos a solas.

—¿Le han parecido interesantes las publicaciones? —le preguntó Grant buscando entablar una conversación con ella.

—Sí, y vuelvo a darle las gracias, de verdad. Creo que puede ser muy interesante para el pueblo.

—Luego las ojearé.

—Puedo acompañarlo.

Grant la miró sorprendido.

—Me pareció que dijo que estaban en la biblioteca.

—Si. Sobre la mesa.

—Nuestros últimos encuentros en la biblioteca no han resultado muy… prudentes, por decirlo de alguna manera.

Abby se sonrojó desviando la mirada.

—No siempre tienen por qué resultar así.

—Corremos un riesgo.

El cuerpo de Grant se incendió con solo pensar en volver a encontrarse a solas con ella.

—Solo pretendía mantener una conversación.

—Y se lo agradezco, pero siendo sincero, señorita Hastings, usted a veces consigue que me comporte de una forma un poco irracional.

—¿Está responsabilizándome de sus actos?

—No. Le estoy haciendo ver que la posibilidad de estar a solas conmigo quizá no es lo que más le conviene.

—No veo por qué no.

—Como usted ha señalado más de una vez, y yo no lo dudo, es una mujer decente, y estar a solas con un hombre, quizá no sea lo más acertado.

—Pero usted no es un hombre cualquiera.

—¿Debo agradecerle esas palabras?

—No… Es decir… Estoy viviendo bajo su techo. Es normal que, en ocasiones, como ahora, estemos a solas.

Grant asintió sin dejar de mirarla.

—Y, afortunadamente, hay una mesa de comedor entre ambos. Usted es una mujer decente y yo soy un hombre… ¿Cómo decirlo?... Da igual. Es un riesgo que usted corre si entra conmigo a la biblioteca.

Abby parpadeó sorprendida. ¿Le estaba confesando que se sentía atraído por ella? Su corazón empezó a acelerarse. Recordó su tajante negativa a contraer matrimonio con una mujer y bajó la mirada.

—Entonces, me retiraré a mi dormitorio. Quizá si lee las publicaciones, podamos comentarlas a la hora del desayuno.

Grant asintió. Era lo más seguro para ambos.

Horas después, Abby seguía dando vueltas en la cama sin poder dormir. En cuanto cerraba los ojos, veía a Grant abalanzándose sobre ella, rodeándola con sus brazos, besándola posesivamente y ella se entregaba al beso sin dudarlo, consiguiendo que la temperatura de la habitación subiera sin remedio.

Miró la hora. Era tarde y al día siguiente notaría los estragos de la falta de sueño, pero no tenía ningún libro que leer. Probablemente con un par de capítulos se relajara y pudiera dormirse. Se levantó, se puso la bata sobre el camisón y bajo descalza para no hacer ruido.

Entró en la biblioteca y ahogó un gemido al ver a Grant todavía leyendo.

—¿Le ocurre algo?

—No podía dormir. No pensé en la posibilidad de que todavía estuviera aquí.

—Ya es hora de acostarse —indicó levantándose—. Escoja un libro y apagaremos la luz.

Abby se sonrojó ante la posibilidad velada de lo que podría ocurrir entre ambos. Grant adivinó sus pensamientos por su actitud titubeante.

—No pretendía sugerir…

Abby asintió con el pulso acelerado acercándose a las estanterías para escoger uno de los libros. Sin prestar mayor atención escogió uno de poemas. Grant la esperó y se dirigieron juntos hacia la puerta. Los dos hicieron ademán de coger la manivela de la puerta a la vez. Sus manos se rozaron consiguiendo que ambos se inflamaran de repente. Se miraron conteniendo la respiración.

Sus cuerpos estaban demasiado cerca. Grant le mantuvo la mirada. Abby no parecía tener intención de alejarse.

—No sé cuánto más voy a poder contener mis deseos de besarla —le confesó en un susurro.

Abby, inconsciente y lentamente, se pasó la lengua por los labios, humedeciéndolos. Lo estaba deseando tanto o más que él. Solo una vez, se permitió.

—Podría ser un sueño —susurró con voz ronca.

Grant lo tomó como una invitación. Pese a sus intentos de ser amable y tierno, le devoró la boca abrazándola contra él. Supo que no tendría suficiente… y lo confirmó, muy a su pesar. Quería más. No parecía terminar de saciarse de ella. Se separó con el ceño fruncido.

—Creo que debería alejarse de mí —le recomendó—. Corre el riesgo de que no pueda detenerme en sus labios y quiera más de usted, algo que puede comprometerla, y ya conoce mis intenciones de no contraer matrimonio.

Abby asintió con la respiración entrecortada, casi jadeante de deseo, con las piernas temblorosas y su cuerpo encendido. Con un gemido ahogó sus ganas de explorar un desenlace más satisfactorio para ambos. Era lo mejor, lo más respetuoso, lo más adecuado. Era incapaz de articular palabra. Abrió la puerta tras de sí.

Grant se sorprendió ante la decepción reflejada en su bonito rostro.

—Es lo mejor para ambos —le dijo él siguiéndola entrelazando sus dedos con los de ella.

Abby se detuvo y le miró confundida.

—Creí que había dicho…

—No voy a llegar a más, pero esto puede seguir siendo parte del sueño.

Abby asintió poniéndose de puntillas y besándole en los labios con suavidad y con una sonrisa. Estaba enamorada de ese hombre. Le gustaba. Le hacía sentir viva.

El resto de la semana, transcurrió tranquila y excitante para ambos. Compartían miradas cómplices, sonrisas inesperadas y conversaciones que, pese a que no compartían el mismo punto de vista, cada vez les satisfacían más. Buscaban encontrarse, puntualmente robarse besos que acababan compartiendo y alargando, y la sonrisa en el rostro era visible para ambos.

El domingo llegó rápido. Grant estuvo muy entretenido entre los que acudían a comentarle sus quejas y problemas. Por lo menos, el conflicto con la alambrada de los O´Toole parecía haberse relajado. No perdía de vista a Abby. La vio reunirse con las mujeres que preparaban el almuerzo y felicitaban a una de las hijastras de Fox por su reciente e inesperado matrimonio.

Le extrañó que ningún hombre pareciera tener interés en acercarse a Abby. Ni siquiera Ned que se había convertido en su sombra en cuanto había llegado. Se dirigió hacia ella. Inexplicablemente, sentía deseos de saludarla y de tenerla cerca.

Abby escuchaba atenta las explicaciones de Maggie con respecto a su inesperada boda. Se le iluminaban los ojos hablando de su esposo y sonreía con ternura cuando vigilaba a las niñas pequeñas que habían llegado en la diligencia en compañía de un hombre mayor.

—Judith, ¿y la esposa de Mathew? ¿Se encontraba mal para venir? —le preguntó Harriet Carrington, mientras cortaba una empanada de carne y verduras a la mujer que estaba a unos pasos de ella.

La joven de cabello largo y castaño se encogió de hombros.

—Es una situación complicada…

—Yo diría que has seguido nuestro consejo —le comentó en voz baja la señora Patterson a Abby mientras juntas preparaban una cesta de frutas.

Abby se sonrojó incómoda sin poder disimular una sonrisa.

—Lo cierto es que lo intenté…

—Se os ve muy bien juntos —le confesó Caroline— y, por lo menos, ahora tenemos esas publicaciones, aquí en Henleytown. No pensé que sería posible. ¿Qué será lo siguiente que le pidas?

Abby sonrió divertida.

—No lo he pensado. Lo cierto es que cuando tenga mi casa dejaré la suya y la relación, supongo que no será tan cercana.

—¿Y va a dejar que te vayas de casa? —le preguntó extrañada la señora Patterson—. Hacéis buena pareja. Enamórale y que se case contigo.

—No es tan fácil —se quejó Abby sin querer entrar en detalles.

—Un hombre no necesita estar enamorado para contraer matrimonio —le aseguró la señora Fox—. Le basta con tener una necesidad. Mira a mi Maggie. Si quieres casarte con el señor Henley, haz que te necesite.

Abby la miró pensativa. Sería incapaz de conseguir que Grant la necesitara. Él era demasiado autosuficiente, además de que había manifestado varias veces su intención de no casarse nunca.

Era ella la que tenía que empezar a mantener las distancias porque cada día se sentía más enamorada mientras era consciente de que la mayoría de los hombres de Henleytown habían empezado a evitarla. Parecía que volvía a repetirse lo mismo que en la ciudad. Negó con la cabeza. Ella estaba allí para dar clases. Y el resto… Dios sabría qué podría suceder.

Grant sintió cómo la rabia se estaba apoderando de todo su ser. En silencio e indignado se alejó del grupo de mujeres. Había escuchado suficiente. ¿Cómo se podía ser tan embustera e intrigante? ¿Lo había estado manipulando para conseguir cosas en su beneficio? ¿Cómo no se había dado cuenta? Volvió furioso a casa sin despedirse de nadie.

Abby pasó el resto del día preocupada. No había visto a Grant desde el sermón de la mañana y nadie había sabido responderle cuando había preguntado por él. Probablemente le habría surgido algún imprevisto y había tenido que ausentarse de casa.

Cenó sola en el comedor porque John estaba especialmente cansado. Cuando se dispuso a subir a su dormitorio le pareció ver luz en la biblioteca y se dirigió hacia allí con curiosidad. Apoyó la oreja en la puerta. No parecía estar hablando con nadie. Realmente, no eran horas de visitas.

Llamó con cierta cautela antes de entrar. Él estaba frente al escritorio, con las mangas de la camisa remangadas, hojeando una documentación.

—¿Va todo bien?

—Sí, ¿por qué no iba a ir bien?

—No lo sé —se le acercó relajada—. No le he visto en todo el día. Ni me ha acompañado en la cena estando en casa.

—¿Quería que lo hiciera? No la vi seduciéndome para conseguirlo.

Abby frunció el ceño, confusa.

—¿A qué se refiere?

Grant resopló molesto. ¿Se iba a hacer la inocente? Soltó los papeles con brusquedad sobre la mesa, sobresaltando a Abby con el desairado gesto. Se levantó y se plantó frente a ella, orgulloso, con los ojos brillantes de rabia.

—¿Qué pretendía? He escuchado la conversación que ha mantenido con el resto de las mujeres esta mañana. ¿Se han estado riendo a gusto? ¿Qué quiere conseguir de mí ahora y hasta dónde está dispuesta a llegar?

Abby se sonrojó incómoda.

—No pretendía…

—¿Qué? ¿Qué la descubriera? ¿Si le prometo que haré lo posible porque las mujeres de Henleytown acudan a la escuela, va a acostarse conmigo? ¿Ese es el precio de su virtud si es que todavía la conserva?

Abby le abofeteó la mejilla con fuerza.

—¿Va a negármelo? —le preguntó cogiéndola por los brazos y aprisionando sus labios con los suyos, obligándole a que los abriera.

Su lengua invadió su boca devastándola. Abby intentó resistirse sin conseguir nada más que la pasión se apoderara de él y la apretara contra sí con más fuerza. Sus piernas temblaban, su corazón parecía que iba a salírsele del pecho, las lágrimas arrasaron sus ojos. Nadie jamás se había atrevido a tanto. Grant la sintió temblar, el sabor salado de sus lágrimas, su pecho jadeante. La soltó furioso y le dio la espalda sin mirarla, dándole tiempo a que se repusiera.

—Lo siento. No debí… ¡Maldita sea! —se giró para enfrentarla—. ¿Por quién me ha tomado?

Abby se había llevado una mano al pecho asustada mientras con la otra se secaba las lágrimas. Sus piernas aún no parecían responderle.

—Yo no…

—¿Qué pensó? ¿Qué no descubriría su treta? ¿Es por lo que Ned ha dejado de pretenderla? ¿Usted creyó que yo era más manipulable? ¿O que estaba más capacitado para darle lo que usted perseguía? ¿Hasta dónde estaba dispuesta a llegar?

Abby se dio media vuelta, dispuesta a irse. No estaba en condiciones de defenderse y mucho menos de hacerle razonar. Necesitaba un tiempo para…

Grant la sujetó por el brazo.

—No voy a dejar que se vaya sin que me dé una explicación.

—¿Y va a creerme? —le preguntó enfadada sintiendo la presión en su brazo.

—Inténtelo.

Abby se soltó de un violento empujón para encararlo.

—Sí. Pensé en … en…

—Seducirme.

—No. Seducirle es algo que probablemente no sabría hacer —reconoció ruborizándose ligeramente—. Me lo sugirieron, sí, pero ¿qué? Usted ya se había suscrito a las revistas… Es solo cuestión de tiempo que las mujeres acudan a la escuela por las tardes.

—¿Y su comportamiento de esta semana? ¿A qué obedecía?

Abby se ruborizó incómoda.

—No tenía mayor interés que…

—¿Qué? —la interrumpió—. Usted sabe que no voy a pedirle matrimonio, que no quiero casarme con una mujer que cuando se canse de estar aquí se lleve a mi hijo. ¿A qué jugaba? ¿O me va a decir que ha aceptado mis atenciones de buena gana sin ningún motivo oculto?

Abby levantó la barbilla altiva.

—Hace unos días me preguntó si no había encontrado un esposo en la ciudad y no quise contestarle. No, señor Henley, no encontré ningún hombre en la ciudad con el que poder hablar sobre temas que me interesaran.

Grant la miró confundido.

—Usted mismo lo ha visto aquí. En cuanto Ned me conoció, dejé de interesarle. Me da igual. Sé que asusto a los hombres, que quizá se sientan más tontos en mi presencia. No me importa. Soy maestra y tengo muy claro que voy a seguir siéndolo y no pienso dejar mi trabajo por cuidar una casa y una familia. Usted no pareció asustarse… —bajó la cabeza avergonzada—. Quizá fue solo eso.

—No me cambie de tema. ¿Me está diciendo que no habló de mí con las mujeres?

Abby volvió a mirarle, altiva.

—No. Sí que hablé con ellas.

—Por fin lo reconoce.

—Reconozco que hablé con ellas, por supuesto. Pero mi intención no fue manipularle para conseguir… Mire a su alrededor. No tengo ni una casa a la que llamar hogar. Quizá si lo hubiera hecho ya la tendría, ¿no cree?

—Se la estoy construyendo.

—Pero esa decisión la tomó en cuanto se dio cuenta de que era lo correcto. 

—¿Está diciéndome que lo que ha surgido entre nosotros es cierto?

—No voy a doblegarme para estar con un hombre, señor Grant. Supongo que mi error fue olvidar que usted no va a casarse con ninguna mujer, en cuyo caso debería ser yo la que le pidiera explicaciones de las veces que me ha buscado, me ha besado o me ha hecho perder la cabeza.

Grant le mantuvo la mirada, serio. ¿Estaba intentando dar la vuelta a la situación?

—No voy a disculparme por ello. Usted estaba dispuesta.

—Me lo merezco por estúpida —aceptó Abby—. Pero ya que hemos dejado las cosas claras entre nosotros, lo mejor será que no vuelva a acercarse a mí. No me gusta que me utilicen.

—¿No me diga? —le preguntó irónico.

Abby dio media vuelta y salió de la biblioteca sin molestarse en despedirse. En cuanto la puerta se cerró en su espalda, subió las escaleras corriendo mientras las lágrimas resbalaban incontrolables por las mejillas.

Grant resopló pasándose una mano por la cabeza. Abby podía tener razón. Él había estado quizá aprovechándose de ella pese a seguir empeñado en no casarse con nadie. ¿Le debía una disculpa? Se dejó caer en el sofá. No se arrepentía de ello en absoluto. Más bien, todo lo contrario. Había disfrutado y mucho de las sonrisas y los besos compartidos, de las ganas que tenía siempre de que ella volviera de la escuela, de sus conversaciones, a veces, ácidas, a veces, calmadas, pero siempre interesantes.

¿Qué podía hacer al respecto? ¿Acelerar la construcción de su casa? Así no tendría que verla más. Solo los domingos tras el sermón cuando los demás hombres… No. Ella había dicho que habían perdido interés en ella. Pero algún día quizá llegara alguno lo suficientemente inteligente como para admirarla y reconocerla como la mujer tan especial que era. ¡Maldita fuera! ¿Sería testigo de verla contraer matrimonio con otro?

Se removió incómodo. Que otro la besara, que otro la acariciara, que otro mantuviera con ella sus largas conversaciones. Se levantó rabioso del sillón. ¿Qué podía hacer? ¿Rescindir su contrato y que se marchara cuanto antes? ¿O hacerle uno vitalicio con la esperanza de que no lo rompiera y se quedara allí? Y si se quedaba allí con esa condición…  ¿por qué no le pedía matrimonio él?

Lanzó un juramento, frustrado por no saber cómo actuar al respecto.

A la mañana siguiente, Abby bajó a desayunar tratando de disimular su tristeza. Apenas había podido dormir ante la incertidumbre y el desasosiego que había sentido al discutir con Grant.

Él parecía estar esperándola junto a la puerta de la biblioteca porque en cuanto la vio bajar se enderezó con gesto serio.

—¿Puede entrar un momento, señorita Hastings?

Abby levantó la cabeza, altiva.

—¿Considera que es lo más apropiado teniendo en cuenta las circunstancias y lo que ha ocurrido entre nosotros?

Grant le mantuvo la mirada, serio.

—No sé si es lo más apropiado, pero sí que es necesario. Le aseguro que, en este momento, no siento ningún deseo de abalanzarme sobre usted y hacerla mía.

Abby se ruborizó alarmada ante sus palabras y la apasionada imagen que se dibujó en su imaginación.

—Quiero hablar de su trabajo y permanencia aquí.

Abby contuvo la respiración. ¿Sería capaz de echarla? Entró por delante de él, conteniendo unas inesperadas lágrimas que habían acudido a sus pestañas. ¿Así iba a acabar esa aventura por la que lo había dejado todo?

Grant evitó mirarla. Era capaz de sentir su tristeza, su frustración e incluso una debilidad de la que nunca había sido testigo. Se sentó frente a su escritorio y sin mirarla le tendió dos documentos.

—Tómese su tiempo para leerlos detenidamente y elija.

Abby titubeó confundida con ellos entre las manos.

—¿Qué es esto?

—Dos opciones: una extinción de su contrato que incluye el viaje de vuelta a su casa y una suma de dinero por las molestias ocasionadas o un contrato vitalicio por el que se compromete a quedarse en Henleytown toda su vida.

Abby parpadeó sorprendida. Toda su vida era mucho tiempo para estar sujeta a una escuela, a una profesión, que, aunque no pensaba dejar de ejercerla, le parecía insuficiente para atarla a un lugar. Miró a Grant a los ojos, sin poder averiguar qué escondía su mirada.

—¿Recuerda lo que le dije de los pájaros?

—No quiero que se vaya —se rindió ante su triste mirada—. Pero no sé cómo retenerla a mi lado. Mi padre no pudo hacerlo con...

—Yo no soy su madre. Ignoro lo que sentía por su padre, pero yo sí sé lo que siento por usted y sería incapaz de abandonar a mi hijo, si lo tuviera.

—¿No me lo va a poner fácil?

—No. ¿Qué quiere que le diga? ¿Que sí? ¿Que no me voy a llevar al hijo que ambos tengamos si un día decido irme? Su madre no se lo llevó a usted.

Abby se encogió de hombros, abatida.

—Si me permite que le diga, usted no debería querer entrar en una relación que tiene un final decidido y que da por supuesto sin tener en cuenta los sentimientos de la otra persona implicada. Yo, por lo menos, no lo haría y no voy a hacerlo —dejó caer la documentación sobre la mesa.

Grant resopló frustrado.

—Señor Henley, esta batalla la debe librar usted solo contra sus miedos, pero le recuerdo que yo en ningún momento he aceptado ser su esposa. No sé por qué ha dado por hecho que quiero contraer matrimonio con un hombre inseguro y débil y que me hace dudar de su inteligencia al mostrar semejante actitud.

—No puede decir eso. Cada vez que la rodeo con mis brazos se estremece entre ellos.

—También cuando tengo frío.

Grant notó cómo empezaba a enfadarse. Se levantó incapaz de continuar sentado, mientras cientos de sensaciones parecían recorrer su cuerpo.

—Sus besos siempre me parecieron sinceros.

—Y, sin embargo, duda de ellos.

Se mantuvieron la mirada, desafiantes. Grant dio un paso hacia ella.

—Quizá solo necesito recordarlos.

Abby no se movió. Aceptó la calidez de sus brazos, el calor de su boca, su sabor. Todo su ser reaccionó ante él. Segundos después y con gran esfuerzo se separó de él. Lo miró levantando la barbilla. Los ojos de él reflejaban la pasión que lo había invadido y la confusión ante su distancia.

—Le recuerdo que soy una mujer decente. Yo no necesito volver a experimentar lo que usted me hace sentir ni tengo duda alguna acerca de mis sentimientos. Si usted necesita aclararse, es su problema. No he sido ni seré el juguete de nadie. Que tenga un buen día, señor Henley.

Grant la vio salir de la biblioteca impotente y furioso consigo mismo.

Dos días más tarde John entró a la biblioteca para sentarse, preocupado, frente a él.

—¿Qué ocurre, Grant?

—Nada, ¿por qué? —le preguntó distraído.

—Soy tu padre. No puedes engañarme. Llevas dos días evitándonos a la señorita Abby y a mí y estás tenso e irritable. Creo saber el motivo.

—Entonces, ¿por qué lo preguntas?

—Porque quería asegurarme de que no estabas haciendo el tonto.

Grant le mantuvo la mirada, serio. Su padre era incapaz de ofenderlo, le dijera lo que le dijera.

—No castigues a otra mujer por lo que hizo tu madre —le recomendó—. Eso sería como culparte a ti por la alambrada de O´Toole, o por apostar a tu hija en una partida de cartas como el padre de la esposa de Mathew.

Grant le miró con una mueca de fastidio.

—Yo no he hecho nada de eso.

—Ya te he dicho que quizá yo no supe retenerla.

—¿Y qué te hace pensar que yo sabré?

—No lo sabrás si no lo intentas.

Grant se apoyó en el respaldo.

—Míralo así, o sufres toda la vida por no tenerla o sufres lo que te quede de vida si algún día se va.

—No quiero sufrir —murmuró molesto— y menos por una mujer.

—No es cualquier mujer y tú nunca has sido un cobarde.

Grant lo miró confundido.  No tenía duda de lo que quería hacer, de lo que le apetecía hacer con todas sus ganas, con todo su cuerpo, con todo su ser. De lo que tenía dudas era de que ella…

—Jamás te vi rendirte ante ningún obstáculo. ¿Qué obstáculo es esta vez? ¿Tu miedo a sufrir o tu orgullo si la pierdes?

—Ahórrate el sermón, padre. No me vas a decir nada que yo no me haya dicho ya.

—¿Y qué haces sentado todavía que no has ido a buscarla? Hoy es martes. Ya sabes dónde está a estas horas.

Abby y el resto de las mujeres guardaron silencio cuando la puerta de la cantina se abrió de repente sobresaltándolas y vieron entrar a Murray Pocket visiblemente enfadado.

Caleb Thornton, uno de los dueños de la cantina y quien la regentaba, fue hacia él, serio, apoyando la mano en su pecho con firmeza para detenerlo sin perder un segundo.

—Murray, sal de aquí —le advirtió con voz dura—. No está permitido entrar cuando las mujeres se reúnen.

—Es mi mujer. Vengo a llevármela y nadie va a impedírmelo —bramó indignado.

—No me obligues a utilizar la fuerza —le pidió inflexible sin ceder un ápice en su posición—, porque no dudaré en hacerlo si no te comportas. Son responsabilidad mía mientras están aquí.

Grant entró distraído deteniéndose al ver la tensa escena. Las mujeres lo miraron con una mezcla de preocupación y curiosidad.

—Grant, no son horas de visitar la cantina —le indicó Caleb, con la misma actitud vehemente—, pero ya que estás llévate a Murray. Necesita que le dé el aire.

—No necesito nada más que a mi mujer. Es mía y hará lo que yo diga. Dinah, ven conmigo ahora mismo.

Dinah, llorosa y avergonzada, se levantó haciendo que la mayoría de las mujeres la imitaran y dieran un paso hacia ella. Los hombres las miraron sorprendidos por el gesto de apoyo entre ellas. Grant mantuvo la mirada a Abby, que era una de las que se había levantado, orgullosa, con gesto serio.

Esas mujeres parecían haber creado un vínculo muy fuerte entre ellas. Quizá el mismo que tuvieran con Henleytown, o el que cada una podría tener con sus familias. ¿Compromiso? ¿Fidelidad? No sabía qué era lo que les hacía sentirse fuertes y unidas.

—Eh… Murray si quieres retener un pájaro y lo aprietas con fuerza puedes estrangularlo, pero si simplemente lo coges con firmeza, dándole suficiente espacio, seguirá vivo entre tus manos. Quizá deberías ver a tu mujer así.

—No digas tonterías. Puedo hacer con ella lo que me dé la gana. La ley me apoya. Para eso es mi mujer. ¿Acaso la de Thomas no fue empeñada en el Saloon la otra noche?

—Eso fue algo deplorable y nos estamos encargando de solucionarlo de la mejor manera posible. No voy a consentir que cosas así pasen en Henleytown.

—Me da igual. Ese es tu problema. Dinah es mi mujer y si yo digo que no quiero que lea o que deje de venir a estas absurdas reuniones de mujeres, deberá obedecerme.

Las mujeres escuchaban, tensas y orgullosas, en silencio.

—No voy a meterme en su relación, Murray, pero si su mujer pide ayuda, seré el primero en ofrecérsela. Necesitamos mujeres. No le voy a negar que a veces, muchas veces —miró a Abby—discutiremos con ellas, pero las necesitamos si queremos que Henleytown sea lo que puede llegar a ser.

—Yo no la necesito.

—Claro que sí, igual que ella le necesita usted. Han formado una familia, una buena familia. No lo eche a perder.

Murray miró a Grant serio antes de fijarse en la mano abierta de Caleb sobre su pecho y que le impedía que diera un paso al frente.  Miró a su mujer, cabizbaja entre las demás mujeres que parecían dispuestas a defenderla. Volvió a mirar a Grant.

—Dejarla volar no es rendirse, Murray —le aseguró Grant convencido—. Ella sabe que es tu esposa y conoce sus obligaciones. Jamás ha faltado a ellas y no tiene por qué hacerlo.

Todos miraron a Dinah, que asintió ligeramente aliviada.

Murray dio un paso atrás, no muy convencido pero consciente de que no podía conseguir nada más.

—No tardes en llegar a casa —le ordenó a Dinah antes de salir con un gesto arrogante.

La tensión pareció disolverse en el aire y con suspiros de alivio, las mujeres ocuparon sus sillas, mostrándole su apoyo a Dinah con frases de cariño.

Abby, agradecida, mantuvo la mirada a Grant.

—Grant, este no es tu sitio —le recordó Caleb señalándole la puerta.

Grant asintió mirando a Abby.

—Venía a buscarla, pero creo que será mejor que hablemos esta noche… en la biblioteca.

Abby se sonrojó, mientras su corazón aceleraba sus latidos.

—No creo que sea el lugar más adecuado, señor Henley.

—Lo es.

Abby asintió. ¿Podía significar que había cambiado de opinión respecto a su insistente convicción de que ella se marcharía en cualquier momento? Le daba miedo hacerse ilusiones. Lo vio salir de la cantina, ahogando un suspiro, enamorada.

Esa noche, John los acompañó en la cena. Grant y Abby no dejaron de compartir miradas cómplices y nerviosas, tratando de mantener una conversación medianamente normal ante él.

Cuando él se retiró alegando cansancio, ambos se miraron conteniendo la respiración.

—Deberíamos ir a la biblioteca.

Abby asintió, nerviosa.

—Siento lo ocurrido esta tarde en la cantina —se disculpó Grant mientras le abría la puerta para que entrara por delante de él.

—Bueno, usted ha evitado quizá un desenlace diferente.

—Caleb tenía la situación bajo control.

—Probablemente. Harriet es una mujer afortunada.

—¿Y usted?

—¿A qué se refiere?

—Supongo que ha conseguido lo que quería.

Abby tensó la espalda, desconfiada.

—No entiendo por qué las mujeres no van a poder leer.

—¿Va a intentar seducirme para que lo permita, lo obligue o respalde sus ideas?

—Creí que había quedado claro que no fue mi intención hacerlo.

—Y yo lo dudé y lo sigo dudando.

—No veo como convencerle de lo contrario.

—Puede intentarlo —la retó con la voz ronca dando un paso hacia ella.

Abby se ruborizó notando como un escalofrío recorría su espalda.

—Le recuerdo que…

—Sí. Es una mujer decente y pretendo que siga siéndolo, pero dentro de un matrimonio, pueden concederse algunas licencias, y puedo estar de acuerdo en que trate de seducirme o trate de convencerme como usted quiera.

Abby reflexionó sobre sus palabras. Su corazón empezó a dar saltos de alegría, pero su mente le pedía cautela y cierta seguridad antes de abrazarse a cierta esperanza hasta ese momento, muy lejana.

—¿Qué quiere decirme?

—Es usted una mujer inteligente. Lo sabe perfectamente.

—No me gusta hacer suposiciones. Le recuerdo que vine aquí creyendo que, además de trabajo, tendría una casa, y no era cierto.

—Quizá no se equivocó tanto. Le ofrecí mi casa y vuelvo a hacerlo, esta vez en calidad de mi esposa.

Abby se ruborizó mientras todo su ser parecía estallar en una fiesta que pensaba que jamás celebraría. Se quedó sin palabras.

Grant dio un paso hacia ella y la rodeó con sus brazos con infinita ternura. Su sonrisa cálida templó la suya y el brillo de su mirada se reflejó en la de ella.

—Voy a creer que su silencio es señal de conformidad —la besó con suavidad en los labios—, pero preferiría que usted lo aceptara en voz alta. Me cuesta creer que no tenga nada que decir al respecto.

—Supongo que tengo toda la vida para hacerlo.

—Pero no le gustan las suposiciones y yo también he descubierto que son peligrosas. ¿Acepta ser mi esposa, Abigail Hastings?

Abby, enamorada, pasó sus brazos alrededor de su cuello, risueña, convencida, orgullosa.

—Solo si me permite demostrarle toda la vida que voy a seguir a su lado.

—Puede tratar de seducirme para conseguirlo.

—Yo no…

—La amo, Abby —la interrumpió besándole con cariño—, y me sentiré el hombre más afortunado del mundo si accede a ser mi esposa.

Abby sintió como lágrimas de felicidad se agolpaban entre sus pestañas mientras asentía con un gesto de cabeza. Aceptó su beso, lo compartió y lo inflamó, totalmente convencida de que la felicidad que sentía en ese momento, duraría siempre.

Y así fue.

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Sobre la autora

Annabeth Berkley es una prolífica escritora de novela romántica corta.

Sus novelas son bonitas, dulces, románticas y llenas de Amor y de Confianza en la Vida. Pertenecen al género conocido como Clean Romance.

Ha escrito la serie de novelas románticas Edentown, con novelas cortas, conclusivas y que te harán sentir que la vida es maravillosa.

Es autora de la bilogía Hermanas McVee, la bilogía Intercambio de gemelas y de la serie Valientes, ambientada en el Oeste americano.

Tiene varios libros publicados con la Editorial Kamadeva: Un viaje sin retorno, Amor bajo sospecha, Pinceladas de Amor, y El reencuentro, que resultó ganador en el concurso de novela romántica organizado por la editorial en 2.021.

Sus novelas navideñas son realmente preciosas, emotivas y tiernas y están muy bien valoradas por los lectores.

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