Londres, 1813. Cuando Alice, dama de compañía, le escribe una inapropiada carta a Liam Westfield, conde de Hardwick, haciéndose pasar por su prometida, lady Elise Jeningham, lo último que imagina es que su encuentro con él vaya a provocar un auténtico cataclismo.

Liam no tiene ninguna intención de contraer matrimonio con la tierna Elise, porque su atención está dividida entre Alice y la peculiar ocupación que lo mantiene en vela casi cada noche, y que poco tiene que ver con la gestión del condado.

Alice, por su parte, solo quiere acelerar el matrimonio de su amiga para poder centrarse en su futuro, aunque eso implique olvidar lo que siente por el conde.

Reyes de Miguel

Un perfecto desconocido

Los Westfield - 1

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Titivillus 30-10-2023

Título: Un perfecto desconocido

Reyes de Miguel, 2022

Editor digital: Titivillus

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A Ángela por ser.

A Ángel por estar.

«Me fascina la extrema tensión eléctrica, palpable, estremecedora, que puede circular entre un hombre y una mujer que no se conocen, sin una razón concreta, así, simplemente porque se gustan y luchan por no demostrarlo».

Frédéric Beigbeder, El amor dura tres años.

«El amor crece y cambia día a día. Y no es como un rayo caído del cielo que te transforma al instante en un hombre diferente».

Julia Quinn, Seduciendo a Mr. Bridgerton.

Capítulo 1

EN EL QUE BREVEMENTE CONOCEREMOS AL CABALLERO Y A LA DAMA.

10 de febrero de 1813

Mi muy estimado (aunque desconocido) lord Hardwick:

Antes de que proceda usted a deshacerse de esta carta de una forma, estoy segura, nada desdeñosa, permítame llamar su atención sobre que la idea de escribirle ha sido mía y solo mía. No encontrará en estas palabras ningún empeño ajeno. De hecho, el señor Jeningham, mi amado padre, se escandalizaría si supiera de su existencia. Así pues, me dirijo a usted por voluntad propia.

A estas alturas, ya ha quedado patente que su tiempo es demasiado valioso para ser malgastado en frivolidades tales como conocer a la que, según todos los indicios, acabará siendo su esposa. Sin embargo, me veo en la incómoda situación de requerir su preciosísima presencia. No quisiera que se preocupara por mí imaginando que se trata de un problema de salud, pues puedo afirmar con rotundidad que ni siquiera la promesa de mi futuro enlace con usted consigue minar mi ánimo. De hecho, podría decirse, sin por ello faltar a la verdad, que mi interés por conocerlo responde tan solo a una cuestión práctica: coincidirá conmigo en que sería recomendable que pudiera usted reconocerme el día que nos presentemos en la iglesia…, pletóricos de amor, cómo no.

Desde que me convertí en su feliz prometida, no he dudado ni un solo día de la impaciencia con que, según me transmiten sus allegados, aguarda usted el día de nuestra unión. Comprendo que esa impaciencia es de tales magnitudes que, ya puestos, prefiere dejarlo todo —⁠hasta las presentaciones⁠— para el último momento. Tan solo ruego a Dios para que no se cruce con alguna otra y, confundiéndola conmigo, la convierta en su esposa antes de darse cuenta de que se ha equivocado de mujer. Cosas más raras se han visto, ¿no le parece?

Con todo esto solo pretendo hacerle ver —⁠si es que acaso fuera posible que una mujer joven e ingenua pudiera arrojar luz sobre cualquier asunto⁠— que podría ser recomendable su presencia en Jeningham House antes de que hasta mi dama de compañía haya alcanzado la senectud (déjeme decirle que cuenta veintidós años).

Por último, milord, espero que no imagine usted ni por un segundo que mis líneas están cargadas de sutil ironía. Me tengo por una persona muy poco dada a las sutilezas.

Con todo mi desconocido respeto,

Miss Jeningham

No existían muchas cosas capaces de arrancar una carcajada a Liam Westfield. Tal vez ese fuera el mayor logro de aquellas líneas. Apenas había tenido intención de leer la carta de la señorita Jeningham, a lo sumo una rápida ojeada, solo por curiosidad, pero el descaro que había encontrado en sus palabras lo había obligado a seguir adelante. Aquella joven podía darse por satisfecha: sería la primera vez en toda su vida que leía de arriba abajo la carta de una mujer que no fuera su hermana.

No podía negarle el mérito. No solo se había atrevido a escribirle sin que él la animase a hacerlo, sino que además había utilizado un tono, como mínimo y siendo generoso, alejado del respeto que exigían las leyes del decoro. La señorita Jeningham había querido dejar muy claro lo que opinaba de su falta de interés en ella, y, teniendo en cuenta la magnitud de la indiferencia que le había mostrado, a Liam le parecía que incluso había sido comedida.

Hacía seis años que estaba prometido con la joven Jeningham. La muchacha debía de contar poco más de diez cuando se formalizó el compromiso, así que nadie esperaba que la boda se celebrase de inmediato. Tampoco es que él supiera por entonces nada de ese arreglo: su padre lo había dejado todo apalabrado antes de morir, pero no había considerado necesario compartir sus planes con Liam, por más que él fuera el principal implicado en el trato.

¿Qué edad tendría ahora la chica? ¿Dieciséis? ¿Diecisiete? De acuerdo, a sus veintisiete años él no era ningún viejo (algunos hasta dirían que aún era joven para pensar en casarse), pero aunque una diferencia de doce años con la esposa no fuera algo extraño entre sus conocidos, esa muchachita que seguía esperándolo en Jeningham House despertaba en él cualquier cosa menos sus instintos maritales.

Y, aun así, se le agotaba el tiempo. Cada día que transcurría sin que la señora Jeningham se presentara en Londres reclamando una fecha para la boda de su hija era un día de suerte. La única razón por la que no lo había hecho aún, podía suponer, era que los Jeningham estaban tan seguros de que el acuerdo era cosa hecha que ni siquiera les urgía rematarlo.

Ahora que lo pensaba… ¡Señor, ni siquiera recordaba cómo se llamaba la chica! ¿Lis? ¿Eliza? La muy canalla había firmado como «Miss Jeningham» y no le cabía duda de que lo había hecho a propósito. Tenía que hacer algo al respecto. Y pronto. La pobre muchacha parecía bastante molesta con él, y lo cierto era que no podía reprochárselo. «Tan solo ruego a Dios para que no se cruce con alguna otra y, confundiéndola conmigo, la convierta en su esposa antes de darse cuenta de que se ha equivocado de mujer». Liam esbozó una sonrisa ante aquella ocurrencia, sobre todo porque llevaba razón. Nunca la había visto. No tenía ni idea de quién o cómo era la mujer con la que su padre lo había prometido. Apenas sería una muchacha, pero había que reconocerle el valor de escribirle esas líneas sin que le temblase el pulso. Los trazos eran firmes, furiosos incluso.

Pensó en esa dama de compañía de veintidós años que corría el peligro de llegar a vieja antes de su visita. Era tan solo un poco mayor que su hermana. Helen, la menor de los Westfield, acababa de cumplir veinte. ¿Cómo demonios se suponía que iba él mirar a una muchacha de dieciséis y convencerse de que tenía que casarse con ella? Eso al margen del hecho de que casarse no entraba ni por asomo en sus planes. Con quién era lo de menos, porque no habría ninguna boda. Sin embargo, en algo tenía razón su joven prometida: tal vez ya iba siendo hora de hacer una visita a Jeningham House para solucionar el asunto. Debía zanjar la cuestión de una vez y…

Unos golpes impacientes en la puerta del despacho sacaron a Liam de sus cavilaciones. Miró el reloj de pie que había junto a la chimenea: las once de la noche. La probabilidad de que fueran buenas noticias era muy escasa.

—Adelante.

La cabeza de Henry, su mayordomo, asomó apenas unos centímetros, a la espera de su consentimiento. Cuando se lo dio, entró en la habitación y no necesitó más indicaciones por parte de Liam, quien, poniéndose en pie, lo miró con atención. La carta de la joven Jeningham había quedado olvidada sobre el escritorio.

—Milord, un joven, unos quince años, mozo de cuadras. Un caballo se ha encabritado y, al parecer, lo ha embestido.

—¿Dónde está? —preguntó Liam, que ya se estaba poniendo la chaqueta y el abrigo.

—En el Brook’s, milord.

Esas palabras lo detuvieron a medio camino de la puerta. El Brook’s de St. James’s era uno de los clubs de caballeros más importantes de la ciudad; era imposible que el conde de Hardwick pasara desapercibido. Henry se apresuró a añadir:

—Le he dicho al chico que ha venido a dar el aviso que entrará usted por la puerta de atrás.

—Bien —asintió Liam—, pues esperemos que a ningún señorito le haya dado por hacerse el héroe esta noche.

—Aparte de a usted, claro —⁠dijo Henry, con sorna.

Liam soltó una risotada y salió al vestíbulo, dejando la puerta abierta detrás de él:

—Te voy a bajar el sueldo, Henry.

Mientras se alejaba, aún tuvo tiempo de oír al hombre que, de una forma u otra, siempre conseguía quedarse con la última palabra:

—¡Pues a este paso acabaré pagándole yo a usted, milord!

El joven conde de Hardwick no podía saber que, a una distancia considerable de allí, sobre una cama mullida, a oscuras y tratando de no elevar la voz más allá de unos quedos susurros, la señorita Jeningham y su mejor amiga, la joven Alice Harrington, que desempeñaba un extraño papel híbrido, a medio camino entre dama de compañía y hermana responsable, hablaban con toda la agitación que el silencio impuesto les permitía.

Hablaban sobre él.

Y no es que ese fuera un tema recurrente en sus conversaciones, pues procuraban tener cosas más importantes en las que pensar, pero los recientes acontecimientos las tenían a ambas un poco nerviosas. Más nerviosas de lo habitual.

—No debí permitir que la enviaras… ¿Qué estoy diciendo? ¡No debí permitir que la escribieras, en primer lugar! ¿Cómo he podido ser tan estúpida? —⁠dijo Elise Jeningham.

—No eres estúpida —replicó Alice frunciendo el ceño⁠—. Deja ya de lamentarte. No te pareció tan mala idea cuando te la enseñé.

—¡Claro que no! Me pareció que era justo lo que necesitábamos, como tú dijiste. Una travesura, una tontería con la que llamar su atención y acelerarlo todo de una vez, pero…

—¿Pero…?

—¿Y si anula el compromiso? —⁠Elise intentaba esconderlo, pero Alice sabía que, en circunstancias más propicias, a su amiga esa posibilidad le habría resultado un alivio⁠—. Necesitamos salir de aquí.

Y lo necesitaban de verdad. Las cosas en Jeningham House se estaban poniendo difíciles, cuando no peligrosas, pero eso era algo que ya sabían, así que no había ninguna necesidad de extenderse en explicaciones que solo habrían conseguido minar el ánimo de ambas.

Se hizo un silencio breve pero pesado, lleno de todas las cosas que no necesitaban decirse, y Alice deseó romperlo con las palabras adecuadas, unas que las hicieran sonreír. Al final, fue Elise quien habló primero:

—No… —Se encogió de hombros, algo más calmada⁠—. Tienes razón. En realidad, es probable que ni siquiera la lea. Y si lo hace, solo pensará que soy estúpida. El conde va a pensar que soy una maldita cabeza hueca.

—¡No va a pensar eso! —dijo Alice, herida en su orgullo⁠—. Créeme, puede pensar muchas cosas, pero con la carta que escribí, que eres estúpida no será una de ellas. La revisé veinte veces y estoy segura de que, por lo menos, tendrá que valorar tu ingenio. Eso como mínimo.

—Querrás decir el tuyo —la corrigió Elise con una sonrisa.

Y era cierto. Cuando había animado a Elise a que le escribiera una carta al conde de Hardwick, ese hombre del que parecían estar obligadas a saberlo todo, pero al que no habían visto ni una sola vez, su amiga había coincidido en que era una buena idea. En teoría. Pero a la hora de poner negro sobre blanco unas cuantas palabras, la muchacha se había quedado tan bloqueada que solo había sido capaz de dejar la pluma en las manos de Alice. Y si algo tenía claro ella era que una dulce e inocente carta, una en la que le rogase al conde que la visitara, no ayudaría a su amiga. Ese hombre era un calavera, a fin de cuentas. Eso lo sabía cualquiera que hubiese oído hablar de él: años de enemistad con su padre, el anterior conde; alguna que otra salida de tono en ciertas reuniones de la alta sociedad londinense; y, por lo que cuchicheaban a veces las criadas, incluso se había fugado del país… Si no fuera por su título, nadie se referiría a él como «un buen partido», la verdad. Pero un título era lo único que le importaba al señor Jeningham.

Así pues, teniendo en cuenta el retrato que se habían formado de lord Hardwick, Alice había llegado a la conclusión de que, si querían acelerar las cosas y salir de allí, debían sorprenderlo. Llamar su atención. Dejarle claro que, por lo que a Elise respectaba, él podía hacer lo que le diera la real gana, pero con la condición de que hiciera algo de una vez por todas.

—No quería decir que la carta no fuera buena —⁠aseguró Elise⁠—; de hecho, era magnífica. Y muy gentil, a decir verdad.

Alice frunció los labios con escepticismo. Elise, que de pronto se mostraba muy interesada por el aspecto de sus uñas, fingió no verlo, pero el efecto se perdió cuando ambas se echaron a reír, tratando de ahogar el ruido entre las almohadas.

—Supongo que es gentil comparado con lo que se merece —⁠dijo Alice, cuando por fin pudo controlar su risa, aunque volvió a estallar nada más terminar la frase.

—En realidad, te lo agradezco. ¿Quién sabe? A lo mejor la carta lo sorprende tanto que de pronto se interesa por mí. Aunque, en teoría, serías tú la que le interesaría. —⁠Elise volvió a reír⁠—. ¡Esa sí que sería buena!

—El interés le duraría el tiempo que tardase en descubrir que no estoy a su altura.

—¿Qué dices? Tú vales mil veces más que ese patán.

—Estoy segura de que tú lo crees —⁠dijo Alice, conmovida por la ferocidad con la que había hablado su amiga⁠—, pero te aseguro que la sociedad no piensa lo mismo. No tengo ningún estatus, querida.

Y, por mucho que le pesara, era cierto. Nadie ponía en duda cuál era el lugar de Elise en el mundo. Como hija de un terrateniente adinerado, Elise Jeningham tenía ya un futuro trazado ante sí. Alice, por su parte… Ni siquiera estaba segura de saber quién era. ¿La hija de una sirvienta y un don nadie? ¿Una huérfana reconvertida en dama de compañía? No. No daba el perfil ni para secundaria de un folletín.

—La sociedad no tiene ni idea —⁠bufó Elise.

—Borda eso en el próximo cojín.

—Pues ¿sabes qué?, tal vez lo haga. En punto de cruz.

—¡Qué revolucionaria!

—Sí… Y no sé tú, pero esta revolucionaria se cae de sueño. —⁠Las palabras de Elise se perdieron en un bostezo que la mayoría de las damas habrían calificado como poco femenino.

Capítulo 2

EN EL QUE EL CABALLERO SE LAMENTA DE SU SITUACIÓN… PORQUE PUEDE, BÁSICAMENTE.

Cuando Liam llegó al Brook’s, la multitud en torno al herido ya empezaba a dispersarse. Por suerte para él. No es que fuera a tener problemas por ser reconocido, pero prefería evitarse tener que contestar preguntas incómodas y dar explicaciones. Sabía por experiencia que entre la alta sociedad de Londres esas explicaciones siempre eran demasiadas y nunca caían a gusto de todos. Mejor ahorrárselas, muchas gracias.

De todas formas, tan pronto como vio al joven tendido en el suelo, olvidó cualquier reparo. Liam aún tenía claro que la vida de un hombre valía más que el precio de cualquier habladuría, aunque estaba seguro de que la mayor parte de los hombres de aquel club se lo habrían discutido. Mientras se agachaba junto al herido, la cara de desaprobación de su padre se dibujó con claridad en su mente, pero apartó con eficacia castrense aquel pensamiento y cualquier otro que pudiera distraer su atención.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó, dirigiéndose al hombre que estaba arrodillado junto al joven. Al ver su cara de desconcierto, le tendió la mano⁠—. Liam Westfield. ¿Usted es…?

—Randall, señor. Soy el encargado de la cuadra. Bobby es mi hijo menor… y mi aprendiz desde hace un mes —⁠dijo señalando al chico que seguía inconsciente⁠—. Mire que le tengo dicho que tenga cuidado con ese —⁠señaló a uno de los caballos⁠—, que es un mal bicho. Pero ni caso. ¡Nunca me escucha!

Por el estado de agitación en que se encontraba, le quedó claro que Randall no iba a ser de mucha ayuda. Tras comprobar que Bobby tenía pulso, se acercó para asegurarse de que respiraba. Lo hacía, pero de una forma lo bastante superficial y trabajosa como para resultar alarmante.

—Déjeme ver —pidió Liam mientras apartaba la mano del encargado, que presionaba con un trapo la coronilla ensangrentada de su hijo.

Era una herida leve. Un rasguño aparatoso en el que la sangre ya había formado una costra. Le quedaría un buen chichón, pero no podía ser la causa del estado en que estaba el muchacho, que apenas reaccionaba a los estímulos.

—Esa bestia del demonio le ha dado una coz en la cabeza.

—¿Lo habéis movido? —preguntó Liam mirando primero a Randall y, acto seguido, a los dos hombres que se habían quedado en el patio, a los que tomó por empleados del club.

—No —respondió uno de ellos—. Estaba así cuando llegamos.

—Esto no se lo ha hecho el caballo —⁠dijo Liam señalando la herida de la cabeza⁠—. Bobby, ¡Bobby! ¿Me oyes?

Empezó a palmear la cara del muchacho, que parecía querer despertar, pero no terminaba de conseguirlo. Era evidente que le costaba respirar.

—¿Cómo que no? El caballo se ha encabritado y le ha golpeado.

—¿Está seguro? ¿Ha visto usted el accidente?

—No —contestó Randall—. Yo estaba ahí detrás, cepillando a Napoleón. He oído el grito, luego un golpe y, cuando me he asomado, he visto a Bobby aquí tirado.

—Está bocarriba. Cayó de espaldas y se golpeó la cabeza al caer, así que el caballo no pudo… ¡Maldita sea! —⁠De un solo tirón, abrió la chaqueta y la camisa del muchacho. Los botones salieron volando en todas direcciones mientras, a su alrededor, los tres hombres contenían una exclamación de espanto.

El pecho de Bobby parecía la paleta de un pintor tenebrista. Entre las tonalidades de negro y morado apenas se distinguía el color natural de su piel. Pues claro que el pobre muchacho respiraba con dificultad, lo asombroso era que siguiera respirando.

—¡Mi hijo! ¡Lo ha matado! ¡Esa bestia lo ha matado!

—Señor Randall, tranquilícese —⁠dijo Liam agarrándolo antes de que pudiera lanzarse sobre el animal⁠—. Necesito su ayuda aquí, ¿de acuerdo? Su hijo no está muerto. Debe de tener varias costillas rotas y averiguaremos si hay algo más.

Con toda la suavidad de que fue capaz, empezó a palpar las costillas de Bobby. No hizo falta una exploración concienzuda para comprobar que algunas estaban fracturadas. Ya fuera por el alboroto a su alrededor o por el dolor que le produjo el contacto de Liam, el joven empezó a gemir, cada vez más alterado.

—Tranquilo, chico —trató de calmarlo⁠—. Vas a salir de esta. Tú —⁠dijo, dirigiéndose a uno de los mozos que aún pululaban por allí⁠—. Busca una camilla en la que trasladarlo. Si no encuentras una, fabrícala: necesitarás una sábana y un par de palos largos. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—Tú —se dirigió al otro—. Entra en el club y dile al encargado que necesitamos una habitación caldeada y con una cama limpia. Luego pide que pongan agua a hervir y que corten una sábana en tiras. Tan anchas como tu mano, al menos. Luego vuelve aquí para guiarnos.

—Al momento, señor.

—Disculpe, pero… ¿puedo preguntarle algo? —⁠dijo el señor Randall, que había fijado la mirada en algún punto bajo la barbilla de Liam.

—Usted dirá.

—¿Es cierto…? —empezó, pero no se atrevió a terminar de formular la pregunta hasta que Liam lo animó con un gesto⁠—. ¿Es verdad que es usted un lord? ¿Es usted noble?

—Señor Randall, centrémonos en atender a Bobby, ¿de acuerdo? Eso es lo que importa ahora.

—Pero es que… —insistió el hombre⁠—. Verá, milord, es que… no puedo pagarle. No creo que tenga dinero suficiente para costear los servicios de alguien… Bueno, de alguien como usted.

—Señor Randall, no le he pedido dinero y no tengo intención de hacerlo. ¿Eso lo deja más tranquilo?

—Mucho, milord.

—Bien; en ese caso, no suelte la mano de su hijo, señor Randall —⁠le apretó el brazo para animarlo⁠—, no lo suelte.

Fue entonces cuando, olvidada ya la cuestión económica, vio al hombre centrar la atención en su hijo con tal preocupación que, muy a su pesar, notó una muy poco honorable punzada de envidia hacia Bobby.

El reloj del vestíbulo estaba dando las tres de la madrugada cuando Liam llegó a su casa. Demacrado, con la camisa arrugada y por fuera de unos pantalones manchados de barro hasta las rodillas, presentaba un aspecto muy poco acorde con lo que se esperaría de un conde. Y, la verdad, tampoco podía importarle menos.

Dejó caer la chaqueta de cualquier manera sobre uno de los sillones y sintió un leve remordimiento por manchar el impecable tapizado que su madre había encargado al inicio de la temporada. Por alguna razón, le había parecido imprescindible dar un toque de… ¿Cómo había dicho? ¿Sofisticación? Sí, había considerado necesario dar un toque de sofisticación al piso de soltero de su hijo.

—Eres un conde, querido —había dicho⁠—, no un simple baronet de tres al cuarto.

No estaría muy contenta si supiera dónde había pasado las últimas cuatro horas. O en qué las había empleado, más bien. ¡Mancharse las manos de esa manera! ¿Cómo se le ocurría? Pocas cosas había tan indignas de un hombre de su posición como emplearse en trabajos manuales. Y, ya puestos, no se le ocurría nada más «manual» que recolocar huesos. Si su padre no estuviera muerto, lo habría matado del disgusto.

Se le escapó una sonrisa cansada mientras se dejaba caer en el sofá, rendido ante la certeza de que no iba a ser capaz de dar un paso más para llegar a la cama. ¿Cuánto hacía que no dormía una noche completa? Cuando atendió a aquella muchacha en Bethnal Green no podía ni imaginar que llegaría a verse desbordado de trabajo. ¿Trabajo? Bueno, algo así.

Había ocurrido hacía un par de meses, cuando volvía de Hardwick Manor. Desde que había heredado el condado y todas sus responsabilidades, tres años atrás, se veía obligado a visitarla con cierta regularidad… Claro que, en su caso, regularidad significaba una o dos veces al año, a lo sumo. Apartó un amago de remordimiento de su conciencia.

La tarde en cuestión, ya de vuelta, casi a la altura de St. Mathew’s, vio cómo aquel carro arrollaba a una joven sin que ninguno de sus ocupantes se molestase siquiera en asomarse por la ventanilla. La muchacha se quedó allí tendida, gimiendo de dolor: le habían roto una pierna. Antes de ser consciente de lo que hacía, ya estaba junto a ella dando instrucciones a los pocos curiosos que se habían apiñado a su alrededor y mandando a un muchacho a alquilar una carreta en el establo más cercano.

No había tenido intención de exponerse de esa manera. Cuando ejercía, lo hacía siempre de incógnito, en la consulta del doctor Smith y sin llamar la atención. Los pacientes que acudían a esa consulta venían de barrios de la periferia y no se movían en los mismos círculos sociales que él. Así que, por lo general, no había de qué preocuparse.

Pero aquella tarde, en medio de Bethnal Green… Bueno, no era lo que se dice un barrio rico, pero la calle estaba atestada de gente y había bastado con un solo palurdo de chaqué para levantar la liebre.

—¿Lord Hardwick? —Levantó la cabeza para encontrarse con la cara fofa y varicosa del señor Abernathy⁠—. ¿Es usted, Westfield?

¿Qué iba a hacer? ¿Mentir? La respuesta era evidente. Se habían saludado tres días antes en el baile de lady Graham.

—¡Vaya, Westfield, no sabía que podía hacer eso! —⁠dijo Abernathy señalando la pierna entablillada de la chica⁠—. ¿Qué hará después, milord?, ¿cortarle el pelo?

Maldito patán. En cuanto los curiosos que quedaban alrededor se dieron cuenta de que era un conde, el rumor se puso en marcha. Cuando una hora después, tras dejar a la joven instalada y adormecida en su casa, le dijo a la atribulada madre que no aceptaba ningún pago por sus servicios, añadió al fuego la poca leña que necesitaba para arder.

La noche siguiente se presentó un niño que no tendría ni diez años para pedirle ayuda: su madre se había caído por las escaleras y no se despertaba. Al día siguiente, un hombre que se había dislocado el hombro; al otro, una niña que se había roto un tobillo… Todos sabían que podía atenderlos y que no les cobraría. Todos habían oído hablar de él en boca de algún conocido. La velocidad con que se extendían los rumores en Londres se probaba, una vez más, impresionante.

—Si no fuera porque en esta ciudad es imposible —⁠le había dicho el doctor Smith mientras atendían a un obrero herido en su consulta, apenas un par de días después⁠—, diría que a este paso me vas a dejar sin trabajo, hijo. Lo tuyo es competencia desleal.

Aquel recuerdo lo hizo sonreír de nuevo, porque su mentor —⁠que eso era, a fin de cuentas⁠— estaba muy lejos de sentirse contrariado por la situación. Después de todo, la gente que acudía al doctor Smith no tenía demasiado dinero, pero sí el suficiente como para poder permitirse un médico. Los que llamaban a la puerta de Liam, desesperados, a menudo no tenían ni para pagar la cena de esa misma noche.

Después de unos meses, el doctor y él habían llegado a un acuerdo que los satisfacía a ambos: Smith había estudiado la teoría de la Medicina y tenía conocimientos sobre el cuerpo humano que excedían con mucho todo lo que Liam había aprendido en sus años en el ejército. Él, en cambio, podía aportar el vigor de su juventud y algunos años de práctica de los que Smith, que no había ejercido nunca como cirujano, parecía ser capaz de extraer una tremenda cantidad de datos de interés. Estaba empezando a comprender lo que hasta el momento había hecho por puro instinto, o a base de recurrir al método de ensayo y error.

Así que, después de todo, el problema no era que lo hubieran reconocido. El problema no era siquiera el hecho de llevar un mes sin dormir más de cinco horas seguidas. Porque la verdad era que, por primera vez en mucho tiempo, se sentía… tranquilo. Dormía pocas horas, sí, pero del tirón, como un bebé saciado. Satisfecho era la palabra. Sí. Estaba satisfecho consigo mismo, con su trabajo. Con su vida, incluso.

Recordaba bien la última vez que se había sentido así: fue en España, durante la guerra contra los franceses. Dormía en un camastro cochambroso que era más un bulto que un colchón, comía las escuetas raciones militares que repartía el regimiento —⁠cuando las había⁠— y la mayoría de los días se los pasó con la piel enrojecida y cuarteada, porque aquel sol de la península no perdonaba su delicada piel de condesito inglés. Y fueron los mejores años que podía recordar.

Las tareas propias del heredero que tanto había insistido su padre en enseñarle nunca se le habían dado bien. Tampoco era que alguna vez hubiera puesto el más mínimo empeño… ¡Ah, el título! ¡Oh, las tierras! ¿De verdad no habría nada más para él en la vida? Cada palabra era un clavo y cada lección de su padre, un martillazo: hermoso ataúd para permanecer confinado.

—¡Maldito cabeza hueca! ¿Te crees un rebelde? ¡Idiota es lo que eres! ¿Sabes cuántos querrían estar en tu lugar? ¿Cuántos matarían por tener tu posición?

Y Liam lo sabía. ¡Lo sabía muy bien, maldita sea!

—¡Que John se quede el título! —⁠respondió en una ocasión, aun a sabiendas de que eso solo serviría para enfadar más a su padre.

Fue una tarde calurosa de agosto. La tensión de la discusión le había hecho sudar más de lo normal y la camisa se le pegaba a la piel como un reproche. Estaba harto de oír monsergas y aguantar «lecciones», pero su padre era una pared de piedra. Recordaba su cara enrojecida y cómo parecía rebotar en él cada argumento. El silencio que se hizo entre ellos antes de que su padre abriera de nuevo la boca fue tan imponente que pensó que se había detenido el tiempo.

Liam no había cumplido aún los veinte.

—John sería cien veces mejor conde que yo. ¡Lo sabes!

—Escucha esto que te digo, joven —⁠empezó su padre, con voz baja y un dedo apuntándolo, amenazándolo⁠—: te juro por Dios que, si tu hermano hereda el título, será por encima de tu cadáver. ¿Entendido?

No fue capaz de responder. Solo lo miró, con los ojos muy abiertos y cara de espanto. Su padre y él nunca se habían llevado bien, pero aquello…

—¡¿Entendido?!

Muy a su pesar, dio un respingo, entre asustado y sorprendido.

—Sí… —Se aclaró la garganta—. Sí, padre.

—Bien.

Nunca volvieron a hablar de aquello.

Un año después, en cuanto hubo reunido el dinero necesario y sin avisar a nadie —⁠ni pedir permiso, por descontado⁠—, pagó la casaca roja del uniforme y entró a formar parte del ejército de Su Majestad. Era un contrato de por vida. Sabía que su padre echaría humo del disgusto, pero no se quedó a comprobarlo. Inglaterra estaba metida en tantos conflictos que, para un joven oficial como él, miembro de la nobleza, además, el único problema sería elegir destino.

En 1808, cuando acababa de cumplir veintitrés, supo que su padre estaba enfermo. Por ese motivo, y recordándole lo mucho que lo echaban de menos ella y sus dos hermanos pequeños, John y Helen, su madre le pedía por carta que regresara. Que, por favor, por favor, pusiera fin a su locura rebelde y volviera a casa. Con su posición, estaba segura de que algo podría hacerse para que lo licenciasen. En su respuesta, Liam se limitó a comunicarles que había estallado una guerra en España y que la semana siguiente partía rumbo a la península.

Fue allí donde cambió todo. Descubrió que había algo que se le daba bien por primera vez en su vida. Algo para lo que servía y con lo que contribuir al mundo. Una meta. Cuando se marchó a la guerra, pensó que su misión consistiría en matar hombres. Jamás imaginó que su vocación se inclinaría hacia todo lo contrario: tratar de salvarlos.

Pasó allí dos años. Hasta que le notificaron que le habían licenciado.

—¡Westfield! —Podía oír el grito como si hubiera ocurrido ayer.

—A la orden, mi capitán —respondió, acercándose hasta él mientras se restregaba las manos en un trapo que ensuciaba más que limpiaba. Cuando alzó la derecha para saludar, aún estaba empapada de la sangre del sargento al que acababan de amputarle un pie.

—Has tenido suerte, Westfield. Te vas a casa.

—¿Cómo?

—Está claro que el único sitio en el que todos los hombres son iguales es el infierno —⁠dijo el capitán con una mueca de fastidio que no le pasó desapercibida⁠—, milord.

—Pero señor, yo no lo he solicitado.

—Pues alguien lo ha hecho por ti.

Y Liam no tuvo que preguntar más: sabía que aquello era obra de su padre. Al llegar a Londres, encontró a su madre y a sus hermanos vestidos de luto, y el despacho del conde esperándolo. Se había salido con la suya, el muy canalla, y su madre se encargó de todo lo demás: que si los rumores, que si podríamos perderlo todo, que si tu responsabilidad para con tus hermanos, que qué dirán de John si se ve obligado a asumir el título y que quién querrá a Helen después de un escándalo así.

Hacía tres años de aquello, de la muerte de su padre, y aún se sentía inseguro cuando entraba en aquel despacho que, a pesar de ser del conde —⁠o, tal vez, justo por eso⁠—, seguía siendo de su padre, de alguna manera. Daba la cara ante su círculo social y, cuando nadie miraba, se ponía unos calzones, una camisa y una chaqueta gastada, se calaba una gorra tras la que esconderse un poco más y se marchaba a seguir aprendiendo el oficio: a un espacio en el que a nadie le importaba que fuera conde o virrey, en el que lo único que contaba era si tenías la fuerza suficiente para recolocar un hombro o el estómago necesario para drenar una herida infectada. Se marchaba, en fin, a vivir la única parte de su vida que parecía merecer la pena.

Así que no, su problema no era que Abernathy lo hubiera reconocido. Su problema era que había nacido con el nombre equivocado. O en el momento equivocado, según se mirase. Y se sentía sucio solo con pensarlo, habiendo como había en el mundo —⁠¡qué demonios, en su misma ciudad!⁠— tanta gente con problemas de verdad, gente que no ganaba en toda una vida la mitad de lo que él ya poseía el día en que nació.

Sabía que no tenía ningún derecho a sentirse desgraciado.

Y aun así…

Capítulo 3

EN EL QUE LA DAMA VATICINA HÁBILMENTE QUE LAS COSAS SE LE VAN A PONER DIFÍCILES, PERO NO TIENE NI IDEA DE CUÁNTO.

«Te voy a decir una cosa: si se te mete en la cabeza seguir rechazando de esa manera todas las ofertas de matrimonio, te quedarás solterona; y no sé quién te mantendrá cuando muera tu padre».

—Maldita sea… —murmuró Alice mientras cerraba el libro con un suspiro.

Era una gran novela, brillante, de lo mejor que había leído. Y eso, en su caso, era mucho decir. Había realidad en ella, demasiada, quizá, si lo único que buscaba una era evadirse un rato.

Después de terminar las tareas que la señora Jeningham le asignaba cada día con diligencia marcial, se había escabullido hasta la biblioteca con la esperanza de no ser descubierta en un buen rato. Allí, al menos, no se sentía fuera de lugar. La extraña situación en la que se encontraba en aquella casa le resultaba cada vez más incómoda.

Estaba más o menos claro que no era una criada… Más o menos. Sin embargo, su posición no era comparable a la de Elise ni la de ningún otro miembro de la familia Jeningham, eso desde luego. Si tenía que describirse, sería como «invitada». Exacto. Era una invitada de los Jeningham. Una invitada que llevaba veintidós años viviendo con ellos. Una invitada que había nacido allí.

A pesar del tiempo transcurrido —⁠una vida, de hecho⁠—, la cantidad de datos que Alice poseía acerca del porqué de su situación era más bien escasa. Todo se resumía, hasta donde ella sabía, en que Cecilia Harrington había sido una amiga de la infancia de la señora Jeningham. Al contrario que su amiga, Cecilia no había prosperado casándose con un hombre rico y bien posicionado, así que cuando la necesidad la venció, sola y embarazada, acudió a Jeningham House a pedir ayuda, y, ya fuera por genuina amabilidad o porque encontraba cierto placer en tener como criada a una antigua compañera, la señora de la casa la había acogido como su doncella. Unos meses después de instalarse en su nueva casa, Cecilia había dado a luz a Alice y, poco después…, había fallecido. Al menos, eso era lo que le habían contado a ella.

La única vez que se atrevió a preguntar a la señora Jeningham al respecto, cuando no tenía ni diez años, recibió una respuesta que, lejos de ayudarla, la confundió aún más:

—Lo que le pasó a tu madre fue que se enamoró, la muy estúpida. Una mujer de su clase no debería haber cometido una locura como esa. No seré yo quien lo diga, pero habrá quien afirme que ella se lo buscó.

—Pero —insistió ella, confundida⁠— ¿dónde está mi padre, entonces?

—¡No me tires de la lengua, niña!

Alice se la habría estirado hasta que tocara el suelo.

—¿Por qué no me llevó con él? ¿No me quería?

—Nadie quiere a los niños pesados, Alice. No vuelvas a preguntar por ese tema. ¡No soporto hablar de los muertos!

Así que los detalles acerca de lo ocurrido siempre habían sido un gran vacío alrededor del cual se había movido la vida de Alice.

Después de la muerte de Cecilia, y ante la ausencia de parientes que pudieran hacerse cargo de la situación, los Jeningham habían decidido acogerla en su casa. Cuando tuvieron a su propia hija, Elise, le permitieron criarse junto a ella, convirtiéndola en algo a medio camino entre su compañera de juegos y su cuidadora. Con los años, Alice había compartido no solo sus juguetes, sino también a sus institutrices. La señora Jeningham, en un notable alarde de sentido práctico, había insistido ante su marido en lo beneficioso que sería que la joven aprendiera tanto como Elise: de esa forma, algún día podría ejercer como su dama de compañía, escoltarla en los salones elegantes de la alta sociedad, entre la que tanto gustaban los Jeningham de situarse, y no les costaría ni un mísero penique.

Aun a sabiendas de todo esto, cualquiera que conociera a los Jeningham habría estado de acuerdo en que esa deferencia para con Alice suponía un inusual despliegue de generosidad. Uno que, además, Alice nunca había terminado de comprender, porque, si bien la habían mantenido, los Jeningham jamás le habían demostrado más cariño del que podrían tener por un caballo bien entrenado o un perro fiel.

Pasando el dedo por el lomo del libro, se preguntó si su madre lo habría leído también, mientras vivía en la casa. Era algo que se preguntaba a menudo: qué cosas habría tocado, qué espacios habría mirado, como si a través de esa experiencia compartida pudiera encontrar alguna conexión con ella.

No. Era un libro demasiado nuevo… En esas páginas no se iba a encontrar con su madre. Suspiró. El día que cambió su percepción del mundo y de la vida que había tenido su madre —⁠no es que le apeteciera recordarlo, pero tampoco era como si pudiera refrenar los pensamientos⁠—, aquel día también llevaba un libro entre las manos. Alice acababa de cumplir dieciocho e iba camino de esa misma biblioteca, para seleccionar una nueva lectura. Al pasar frente al salón principal, unas voces la clavaron al suelo. Años después, seguía extrañándose al pensar en la suerte de atracción que habían ejercido sobre ella: en Jeningham House se atisbaban cada día retazos de conversación aquí y allá, pero aquella vez, por alguna razón, se había sentido llamada a prestar atención.

—Por fin ha terminado. Cecilia descansa en paz —⁠estaba diciendo la señora Jeningham, y, al oír el nombre de su madre, se quedó paralizada⁠—. Pensaba que jamás encontrarían a ese malnacido.

—¡Adelaida! —fingió escandalizarse su interlocutora⁠—. Cuida ese lenguaje, querida.

Alice no alcanzaba a ver a la segunda implicada desde el lugar en el que se encontraba, al otro lado de la puerta, pero se pegó a la pared para seguir escuchando.

—Cuando vino a buscarla… —estaba diciendo la señora Jeningham⁠—. ¡Qué manera de gritar! ¡Qué súplicas! Un escándalo, si no hubiera sido porque el señor Jeningham supo atajar a tiempo cualquier chismorreo.

—Pero se la llevó, ¿no es así? —⁠insistió la otra, ávida de unos chismes que se le habían negado durante casi dos décadas.

—¿A mi Cecilia? —La manera en que la señora Jeningham pronunció ese mi le sonó a Alice demasiado posesivo, pero si le hubieran preguntado, habría sido incapaz de explicar por qué⁠—. Desde luego. Y yo la animé a marcharse. A fin de cuentas, era su esposo. No tenía derecho a desobedecerlo. Es la ley.

—No lo entiendo, querida. ¿Por qué te quedaste con la niña, entonces?

Por un momento, lo único que se oyó fue el golpeteo de la cucharilla de té de la señora Jeningham contra la porcelana.

—Bueno… —titubeó—. Después de todo lo que ocurrió, ¿qué otra cosa podíamos hacer?

—No tenías ninguna obligación, Adelaida. ¡Nadie te lo habría reprochado!

—Lo sé —asintió la anfitriona—. Al fin y al cabo, Cecilia solo era una criada. Una buena criada, no me malinterpretes, pero parte del servicio.

—No sé qué locura te invadió…

—Me cegó mi caridad cristiana, querida —⁠dijo la señora Jeningham con petulancia⁠—. Sabes que siempre he tenido un corazón sensible. Y en fin… El señor Jeningham insistió, si he de ser sincera. Me dijo que Cecilia se lo había pedido. Supongo que su orgullo le impidió hablar conmigo. Los pobres son así a veces. ¡Figúrate!

—¡Qué escándalo!

—Así es. Pero mi marido, ahí donde lo ves, tan sereno, se dejó conmover y le prometió que la cuidaríamos.

—Jamás lo hubiera creído.

Aunque solo podía atisbar su nuca y su moño, Alice notó en la voz de la señora cuánto estaba disfrutando de ver saciada su hambre de información. Aquella mujer no podía creer en su buena suerte ante tanto material para el cotilleo.

—Sí. Le prometió a Cecilia que protegeríamos a esa pequeña diabla. Insistió en que no debíamos permitir que el padre la reclamara, y me pareció una decisión de lo más generosa. A fin de cuentas, cuando el tipo vino aquí quedó más que claro que estaba desquiciado, reclamando que Cecilia era su esposa y que no teníamos derecho a mantenerla alejada de él… ¡Una locura!

—Nada de aquello habría pasado si la señora Harrington hubiera sabido mantenerse en su lugar, la verdad —⁠sentenció su amiga⁠—. Ninguna mujer debería abandonar el hogar de su marido.

—Desde luego que no. Aunque el señor Jeningham me aseguró en todo momento que ese hombre no estaba en sus cabales.

—¿La hubieras escondido aquí, si hubieras sabido…, bueno, lo que iba a hacer con ella?

Hubo un silencio tenso en el que Alice fue consciente de que estaba temblando como una hoja a punto de caer del árbol.

—No, claro que no… —contestó al final la señora Jeningham⁠—. Un marido tiene derecho a reclamar a su esposa. No digo que estuviera bien lo que hizo, claro… Torturarla de esa forma… Pero al final ha recibido su merecido. El señor Jeningham me ha contado que no hubo un solo abogado en todo el condado que estuviera dispuesto a defenderlo ante el tribunal. ¡Gracias a Dios! Y ahora podemos respirar tranquilos sabiendo que la soga ha hecho su trabajo.

—Tienes razón, Adelaida…

Alice no oyó más. Se alejó de allí con la vista nublada y el norte perdido… Y ahora, después de todo el tiempo transcurrido, era incapaz de recordar las horas siguientes a aquella conversación.

¿Ese era su padre? ¿Un asesino? Se sintió tan estúpida. Había pasado años fantaseando con el día en que su padre apareciera en Jeningham House para llevársela. Le explicaría los motivos, todos de peso, por los que le había sido imposible acudir antes a por ella. Le contaría cuánto había querido a su madre y cuánto la quería a ella. Y ambos serían felices.

Se sintió más que estúpida. Se dio cuenta de lo ingenua que había sido y, en un instante, dejó de ser una niña. Si hubiera mirado atrás en ese preciso momento, estaba segura de que habría podido ver desvaneciéndose en el aire lo poco que quedaba de su inocencia infantil.

Al menos la lección se le había grabado a fuego. No volvería a caer en la misma trampa: no iba a seguir esperando a que alguien la rescatase. Nunca, nunca pondría su libertad en manos de otro. No sería la esclava de nadie. Su madre había hecho todo lo posible por salvarla al colocarla bajo la protección de los Jeningham y ella no iba a echar por tierra su sacrificio rindiéndose a unas leyes que pondrían su vida en manos de un hombre cualquiera.

Nunca se casaría.

Así lo decidió ese día, no había dudado ni una sola vez desde entonces.

A esas alturas, era lo bastante madura como para saber la clase de libertades que algunos hombres se atrevían a tomarse con cualquier mujer a su alcance. Desde que su cuerpo había empezado a desarrollarse, a mostrar curvas generosas donde antes solo había una chica un poco enclenque, los hombres habían empezado a mirarla. El problema era que, de todos esos ojos que empezaron a seguirla, los peores fueron los del señor Jeningham.

Había sido invisible para él durante años. Estaba segura de que podía recordar años enteros en los que ni siquiera había visto al señor Jeningham una sola vez. Hasta que empezó a mirarse un poco más en los espejos y a notar tirantez en el escote de los vestidos… y a sangrar. Más o menos fue entonces cuando Jeningham la miró y dijo:

—Mírate. Te pareces mucho a tu madre.

Su «protector». Dejó escapar un resoplido. Al menos, nunca se había atrevido a traspasar ciertos límites, pero no había tenido reparos en mirar cuanto había querido, en insinuarse e incluso en tocar, de cuando en cuando. Alice se estremeció solo con recordarlo. Durante las últimas semanas, algo había cambiado, y en su fuero interno estaba cada vez más convencida de que al señor Jeningham se le estaba agotando el autocontrol.

Se había dado cuenta aquella tarde…, esa en que se percató de la forma en que el hombre miraba a Elise. A Elise, por Dios bendito. ¡A su propia hija! Había sido consciente de cómo se acercaba y ponía las manos sobre la joven en un gesto que podría haber sido casual, pero que despertó unos instintos protectores que Alice desconocía por completo que tuviera. La intervención de la señora Jeningham, que parecía tener una habilidad especial para verlo todo y no ver nunca nada, había sido providencial.

Fue entonces cuando empezó a planear vías de escape. Para ambas. Y la primera había sido, por supuesto, el conde de Hardwick.

Alice maldijo de nuevo en voz alta. Su intención había sido escapar un rato entre las páginas de aquella novela, pero esa condenada ironía de su autora la había traído de vuelta. Casi parecía susurrarle al oído: «Hola, querida, no tienes ni un penique y cuando Elise se case te quedarás en la calle, ¿tienes algún plan? ¿No? Genial. Que cunda el pánico».

Aquella señora Bennet no hacía más que recordarle que el matrimonio, «su» matrimonio, sería la salida más rápida. Alice no eran tan ingenua como para ignorar que, si decidiera salir al mercado, tendría ciertas posibilidades: se había criado en una buena familia cuya reputación, más allá de los muros de Jeningham House, era impecable; estaba sana, era joven y su físico, aceptable. ¡Hasta contaba con unos humildes ahorros! Eran la única herencia que había recibido de su madre, según le había asegurado la señora Jeningham en cierta ocasión. De eso también se había enterado gracias a las quejas de la mujer, a la que había oído despotricar contra el mal gusto de Cecilia, que, en vez de darle el dinero a ellos, lo había dejado custodiado por el notario «señor Jones No-sé-qué». Un despropósito sobre el que Alice no había conseguido más explicaciones y sobre el que había preferido no insistir mientras no fuera necesario.

En fin, ni la salud ni la reputación ni mucho menos una pequeña cifra… Ninguna de esas cosas le conseguiría a un conde, pero seguro que podía aspirar a la seguridad del hogar de cualquier buen hombre de negocios del pueblo. Tal vez algún viudo solitario.

La posibilidad existía, pues, pero eso no la aliviaba: casarse era lo último que Alice deseaba. Le costaba creer que hubiera una sola mujer en el mundo dispuesta a hacerlo. A fin de cuentas, ¿quién quería renunciar de esa manera tan irrevocable a todo? Cualquier posibilidad de libertad o independencia, borrada por la presencia de un anillo en los dedos y un hombre del brazo. Un tutor. ¡Como si lo necesitara!

No, gracias.

Tenía claro el futuro que deseaba: un trabajo cuya remuneración fuera para ella, una casa propia y una vida sin la supervisión de un hombre que tendría siempre el poder de hacer con ella lo que quisiera, consciente de que todas las leyes lo ampararían. Siempre.

Abrió el libro por la primera página para averiguar el nombre de la escritora que iba a proporcionarle otra noche de insomnio. «Por la autora de Sentido y sensibilidad», rezaba. Condenados editores. Ni siquiera le daban un pseudónimo al que maldecir.

—Tampoco creo que te dieran muchas opciones, ¿no? —⁠dijo, rozando con los dedos las letras impresas que mantenían a aquella mujer, como a tantas otras, en el anonimato.

—¿Ya estás otra vez hablando con un libro? —⁠La voz de Elise llegó desde el otro lado de las estanterías, junto con el sonido de la puerta de la biblioteca⁠—. El día que uno de ellos te conteste no sé qué vas a hacer.

—Venderlo a precio de oro y marcharme de aquí, por supuesto.

—Buena idea. Pero me llevarías contigo, ¿verdad? —⁠preguntó la joven sentándose junto a ella en el alféizar de la ventana.

—Lo siento, pero si voy a ser una fugitiva, no me apetece tener a tu flamante prometido pisándome los talones.

—¡Me dejarías atrás, vil traidora! —⁠exclamó Elise con gesto melodramático, pero antes de que Alice tuviera tiempo de contestar, cambió de tema⁠—: ¿Qué lees?

Alice le pasó el tomo que tenía entre las manos.

—Orgullo y prejuicio… Suena a tostón.

—Pues es buenísimo —dijo Alice, arrebatándoselo a su amiga con fastidio⁠—. ¡Tú te lo pierdes!

—Creía que no ibas a leer más novelas de este tipo.

—¿De qué tipo?

—De las del tipo «el matrimonio es la solución de todo».

—Ah, bueno, eso. Ya lo sé. —⁠Puso los ojos en blanco y respondió con una evasiva⁠—: Aquí no se trata de eso. Esto es irónico. Lo importante son los sentimientos, el interior de los personajes… El conocimiento de una misma. Lo del matrimonio es anecdótico.

—Pero ¿acaban casándose?

Suspiró.

—Todas, sin excepción —asintió, y se rindió a la risa que llevaba aguantando un rato.

Elise se dejó caer sobre la pared con una carcajada.

—De verdad que no sé qué encanto les ves a los hombres… —⁠Elise se interrumpió con un carraspeo⁠—. A los de las novelas, quiero decir.

—Bueno, ¿y qué esperas que te cuente una novela? ¿Que el matrimonio no es el fin de todos tus problemas, sino el comienzo? —⁠siguió, pero se dio cuenta de que Elise no la acompañaba en las risas. Evitaba su mirada y parecía triste, de pronto⁠—. Pero eso no tiene por qué pasarte a ti…

—Sí, ya…

—Lo digo en serio, Elise —insistió, poniendo una mano sobre el brazo de la muchacha⁠—. No lo des todo por perdido. Nos han hablado maravillas de lord Hardwick.

—¿Y qué me iban a decir? —contestó Elise, despectiva⁠—. Se supone que quieren convencerme de que me case con él.

—Pero ¿has oído cómo lo describe tu madre? Creo que la palabra atractivo no se ha pronunciado nunca tantas veces en una misma conversación. Nadie puede exagerar tanto. Y aquel día que nos visitaron lady Tremaine y sus hijas… ¿Te acuerdas? ¡Estaban verdes de envidia!

—Sí… Eso es cierto —admitió a regañadientes⁠—. Hasta yo lo noté.

—Y no es que se haya empeñado en apresurar el matrimonio, la verdad sea dicha. Lo hemos tomado por indiferencia, pero… Bueno, tal vez es tan sencillo como que no es un… ¿degenerado? Cualquier otro te habría llevado al altar al cumplir los catorce.

Quedaba por ver cuál sería su reacción a la carta, y, aunque la idea inicial había sido que sirviera para acelerar las cosas, con cada día que pasaba Alice estaba menos segura de haber hecho lo correcto, y las palabras de Elise no hicieron más que confirmarle que su inseguridad estaba justificada:

—Pero llegará el día. Y me quedaré sola. Con él. Y tendré que… Ya sabes.

Alice no supo responder a aquello: su joven amiga no aparentaba en ese momento sus tiernos dieciséis años, sino muchos más. Se quedaron en silencio, ocupada cada una en sus propios pensamientos, aunque Alice tenía la certeza de que ambas discurrían en direcciones opuestas. Ella no podía evitar pensar en su madre, en el tiempo que había pasado al servicio de la madre de Elise…, en cuántas veces habría tenido que soportar los asaltos del señor Jeningham.

Quería a Elise como a una hermana, sí, y estaría para ella siempre que la necesitara, pero sería viviendo bajo otro techo, ganando su propio dinero. Sabía que Elise daba por hecho que la acompañaría cuando se casara, y también sabía que ella no estaba dispuesta a hacerlo. Ahora solo tenía que encontrar el momento para decírselo. Un momento que parecía no llegar nunca.

—No sé por qué me pongo tan negativa —⁠dijo Elise irguiéndose de pronto, con una sonrisa⁠—. Tú estarás a mi lado, así que no será tan malo. Cuando esté casada, viviremos en Londres, iremos a bailes y recepciones, y saldremos a pasear y a gastar el dinero de mi amado marido. Cuanto peor se porte, más gastaremos. Seguro que aprende rápido la lección.

Alice no tuvo valor para acallar las risas de su amiga. «Tampoco es que se vaya a casar mañana. Se lo diré pronto». Sabía que, una vez que se lo dijera, Elise iniciaría una de sus cruzadas incansables para hacerla cambiar de opinión: a pesar de su juventud, podía ser tan convincente como el mejor abogado, aunque solo fuera por su insistencia.

—Hace muy buen día. ¿Damos un paseo?

Cualquier cosa por cambiar de tema.

Alice se había adelantado. Estaba esperando a Elise en la puerta, ya lista y vestida con ropa de montar, cuando apareció la figura más temida de Jeningham House: el mismísimo señor Jeningham. La joven intentó pasar tan desapercibida como pudo; si le hubiera sido posible incrustarse en la pared, lo habría hecho sin dudar.

—¿No tienes tareas, muchacha?

Con un suspiro resignado, Alice aceptó que había fallado en su intento por no ser vista. Tras una reverencia y con la mirada fija en el suelo, respondió:

—Estoy esperando a su hija, señor. Vamos a salir a montar.

—A montar, ¿eh? —El hombre vestía con la misma perfecta pulcritud que lo caracterizaba en todo. Su enjuta y alargada figura a veces la hacía pensar en los cipreses que adornaban los cementerios⁠—. Estás muy guapa con esa ropa. No es propia de alguien de tu posición.

—A su hija ya no le queda bien, señor. Me la dio y a la señora le pareció bien que la usara.

Y era verdad. Elise había dado un estirón en el último año y ya le sacaba al menos diez centímetros a Alice, a pesar de que esta era seis años mayor.

—Acércate para que pueda verte bien.

Alice dudó. No era la primera vez que el señor Jeningham le hacía una petición como esa, pero a menudo la presencia de Elise en las inmediaciones la sacaba del apuro.

—Te he dicho que te acerques, muchacha. No veo qué tienes que pensar tanto. Acércate, he dicho. A pesar de todos los privilegios que mi mujer te concede, sigues siendo la hija de una criada.

—Señor, yo…

El hombre dio dos pasos más hacia ella. Alice retrocedió sin que le diera tiempo a reprimir el impulso, cosa que a él pareció divertirle.

—¿Por qué huyes? —Y abrió los brazos con fingida inocencia⁠—. No voy a comerte.

El señor Jeningham había dejado de sonreír. Y Alice empezó a temerse que, esta vez, no tendría escapatoria. Miró más allá del umbral de la puerta de entrada, esperando ver aparecer la figura de Elise.

—Acércate. No me hagas repetirlo. —⁠Pero fue él quien avanzó otro par de pasos hasta quedar a su altura.

—Señor…

Alice ya no retrocedió más. Tenía la sensación de estar clavada en el suelo, como en una de esas pesadillas en las que trataba de correr y, por más que lo intentaba, era incapaz de moverse.

—¿Eustace? —Alice dio un respingo al oír la voz de la señora Jeningham. La mujer apareció en el camino de entrada y se apresuró tanto en darles alcance que casi podría decirse que corrió hasta ellos⁠—. Alice, ¿qué haces aquí? —⁠preguntó cuando estuvo a su altura⁠—. Puedes retirarte.

—Claro, señora —contestó, con una reverencia.

—No estoy de acuerdo —la interrumpió el señor Jeningham cuando ella ya se estaba dando la vuelta para marcharse.

—Oh, querido —dijo la señora Jeningham con repentina firmeza⁠—, claro que sí. Además, seguro que Alice tiene muchas tareas pendientes. Dejémosla atenderlas.

El hombre se limitó a estudiar a Alice sin ningún disimulo. Cuando se rindió, lo hizo con una sonrisa ladina que aún conservaba cuando se perdió tras el umbral de la puerta.

—Señora…

—¿Por qué sigues aquí, Alice? —⁠la interrumpió la mujer con un tono tajante, cargado de algo que le pareció un reproche.

—Espero a su hija, señora. Vamos a salir a…

—Creo que el día se ha nublado un poco —⁠la cortó de nuevo la señora Jeningham⁠—. Avisa a Elise de que será mejor que hoy se quede en casa. Ya saldrá a pasear mañana. Pide que le preparen un baño. Le hará bien relajarse.

—Enseguida, señora.

Con una nueva reverencia, se retiró. Solo cuando se hubo alejado de la vista de su señora, Alice fue consciente de que estaba temblando.

Capítulo 4

EN EL QUE EL CABALLERO RECIBE UNA AMENAZA Y UN CONSEJO, NO NECESARIAMENTE POR ESTE ORDEN.

Madrugar había sido la última de sus intenciones esa mañana, pero a Liam no le quedó más remedio que levantarse del sofá la tercera vez que Henry lo despertó.

—Señor, no quiero ser impertinente, pero su hermano ha insistido en que era importante que acudiera a casa de su madre tan pronto como le fuera posible.

—¿Y qué te hace pensar que me es posible ir a estas horas?

—Señor, es casi mediodía. Está consciente. Si puede hablar, puede andar. Y, si puede andar, juraría que sabrá llegar a casa de su madre.

—Das demasiadas cosas por sentadas, Henry —⁠dijo Liam protegiéndose de la luz con uno de los cojines recién tapizados⁠—. ¿Y qué es eso de que «ha insistido»? ¡Ni siquiera lo has visto!

—Su caligrafía denotaba impaciencia, señor.

—¿Su…? ¿Qué? —preguntó apartando el cojín para mirar a su mayordomo, incrédulo⁠—. Te inventas esas cosas solo para sacarme de quicio. Admítelo.

—No sé a qué se refiere, señor.

—Seguro que no…

Rendido a la evidencia de que Henry no saldría del salón hasta verlo en pie, Liam se levantó e intentó adecentarse, aunque el mohín del mayordomo no le pasó desapercibido.

—Un baño sería cuando menos recomendable, milord.

—Sí, me vendría bien —asintió—. Gracias, Henry. ¿Has llenado la bañera con agua caliente?

—Bueno… Sí. Estaba caliente. Hace tres horas.

Caminó hasta Westfield House a buen ritmo, para intentar entrar en calor. El baño no había sido lo que se diría «reparador». Y la voz de Henry de fondo no le había permitido olvidar ni por un segundo que si el agua estaba gélida era por culpa suya. Con todo, los gruñidos de protesta del mayordomo —⁠¡por Dios y por el rey de Inglaterra que era indigno de un caballero impedirle tener sus habitaciones arregladas a esas horas del día!⁠— le valieron unas risas.

—Así, ¿cómo puede uno mantener su reputación de buen mayordomo? —⁠refunfuñaba al otro lado de la puerta.

Aún de camino a casa de su madre, con el frío en los huesos, se le escapó otra risa. Tenía muy claro que nunca hubo ni habría mejor sirviente para tan negligente señor.

Cuando por fin llegó, la puerta se abrió antes de que él alcanzase la aldaba, pero en lugar de ver la cara rechoncha de Marcus, el mayordomo de su madre, se encontró de frente con su hermano, John.

—Alabados los ojos.

—No empieces a quejarte antes de que cruce la puerta. Al menos he venido, y ya es más de lo que pretendía hacer hoy. —⁠Pasó al recibidor mientras se quitaba los guantes y un par de capas de ropa.

—Una hora más y yo mismo te hubiera traído a patadas en el…

—¡John Westfield! —La voz de lady Hardwick sorprendió a los dos hermanos, que al instante adoptaron posición de firmes con la misma presteza que si les hubiera reprendido un general del ejército real⁠—. ¡Aún puedo lavarte esa boca con jabón, joven!

—Sí, madre.

—Qué vergüenza, Johnny… —añadió Liam a su lado. Le valió un codazo de su hermano pequeño en las costillas, pero mereció la pena.

John tenía veintiséis años, pero nadie en aquella casa habría dudado de la capacidad de lady Hardwick para cumplir su amenaza.

—Y tú, señorito. —Liam se puso firme de nuevo cuando vio el dedo acusador de su madre señalándolo⁠—. ¿Te parece que estas son horas?

—Algunos dirían que soy el señor de la casa y que tengo el privilegio de llegar a la hora que mejor me parezca.

—Sí, y algunos dirían que la India está al sur de Cornualles, y no por ello tendrían razón. Deja de replicarme y ven conmigo. Le he pedido a Marcus que nos lleve el té al salón amarillo.

Liam miró a su hermano con pánico en los ojos, pero la mirada que este le devolvió, con un encogimiento de hombros, decía: «He intentado advertirte». Antes de que lady Hardwick cambiase de opinión, John se escabulló murmurando alguna excusa que ninguno de los presentes entendió.

—Traidor… —masculló Liam.

—¿Cómo dices, querido? —preguntó lady Hardwick.

—Que te acompaño, madre, te acompaño.

Ya en el salón, se acomodó en un sillón, frente a ella, y se frotó las palmas de las manos contra el pantalón.

—¿Puedo preguntar qué ocurre?

—Dímelo tú, querido.

—¿Yo?

Pensó en la cara grasienta de Abernathy y en los chismes que podría haber dejado caer aquí y allá. Pero no, si su madre se hubiera enterado de que flirteaba a escondidas con una profesión liberal, la habría encontrado ahogándose en sus propias lágrimas de disgusto. No podía ser eso.

—Ni en mil años podría adivinarlo, madre.

—¡Bah! No te subestimes tanto, hijo. ¿Has recibido correspondencia estos días? —⁠La pregunta pretendía ser casual, pero no habría engañado ni a un niño de teta.

—¿Correspondencia? Sí, claro. Cada día. ¿Ha pasado algo en el campo? No he recibido ningún aviso.

—No, querido, la propiedad está como siempre. Rinde la misma miseria que todos los años. Yo me refería a otro tipo de correspondencia.

—¿De qué tipo?

—Más personal. Íntima, incluso.

—¿Qué…? —Y entonces cayó en la cuenta. Lo había olvidado por completo⁠—. Oh…

—Sí. Oh…

—Madre…

—¿Mantienes correspondencia con tu prometida y no juzgas necesario informar a tu madre? ¡Liam, ya me tenías preocupada! La verdad, pensaba que tendríamos que anular el compromiso, después de todo. Con lo mucho que se esforzó tu padre por arreglarlo. Y Dios sabe que lo necesitamos. Nuestro patrimonio ya no es el que era…

—Sí, padre se tomó muchas molestias. ¿Y cómo demonios te has enterado?

—Después de tantos años, aún no has comprendido que yo me entero de todo… —⁠respondió, evasiva, pero ante la mirada de Liam cedió⁠—: Solo diré que, si pretendes que algo sea secreto, tal vez no deberías dejarlo encima de tu escritorio, a la vista de cualquiera.

—¿Has estado husmeando en mi casa?

—¿Husmeando? —Se hizo la ofendida⁠—. Por favor, cariño, ¿por quién me tomas? Además, no me gusta tu tono. Tu padre, que en paz descanse, se esforzó para dejarte en una posición más que privilegiada. El matrimonio con la señorita Jeningham será muy ventajoso para la propiedad.

—Y quién no querría eso, ¿verdad?

—En esta casa no se te ha enseñado a ser impertinente, Liam Westfield. La verdad es que no te entiendo, hijo, no te entiendo. Ya tienes una edad. A tu edad, tu padre estaba casado, hacía prosperar el condado, tú y John ya habíais nacido…

—¿Prosperar? Esa sí que es una manera original de llamar al derroche.

—Si ya has iniciado una relación con esa señorita, ¿qué queja tienes?

—No he iniciado nada, madre. Ella me escribió. Fin de la historia.

—¿Ella? ¿Sin que tú la contactases primero? —⁠La mujer se llevó una mano al pecho con dramatismo⁠—. Pues… Bueno, deberíamos disculparla, supongo. A fin de cuentas, es joven y, aunque muy rica, no tiene la elegancia de la nobleza, claro. Y no es ningún secreto que tú eres un hombre muy bien parecido. Aprenderá a ser más comedida con la madurez. No le des mucha importancia.

—No podría importarme menos, madre.

—No será un problema una vez que vayas a visitarla. Podréis escribiros a menudo y este incidente será solo una anécdota de enamorados.

—No tengo intención de ir a verla —⁠dijo Liam, tajante, dejando la taza sobre la mesa.

Las manos empezaban a temblarle y, ahora, ya no podía culpar al frío. De hecho, se había planteado ir a Jeningham House tras leer la carta, pero estaba muy lejos de querer admitirlo delante de su madre.

—Aun así, la verás. Cumplirás con tu deber, porque es lo que se espera de ti. Ya hace tiempo que aprendiste que no tiene sentido luchar contra ello. —⁠Liam levantó la mirada, incapaz de creer que su madre le estuviera recordando todas las formas en que su padre había dirigido su vida⁠—. Tus obligaciones, como bien sabes, te acaban alcanzando allá donde vayas.

—Sobre todo si tus obligaciones tienen un título, un asiento en la cámara de los lores y dinero suficiente para comprar a quien haga falta. Después de todo, ¿cómo puedes seguir defendiéndolo? ¿Cómo puedes aprobar lo que hizo padre?

Su madre eligió ese momento para dar cuenta de su té con mucha elegancia. Ni siquiera se esforzó por fingir que no lo había oído. El silencio que siguió, lejos de apaciguarlo, consiguió irritarlo aún más, y cuando por fin lady Hardwick depositó su taza en el plato, levantó la cabeza sin prisa y lo miró a los ojos por primera vez desde que empezó la conversación.

—Irás a verla, Liam. Irás.

John y Helen estaban en el jardín trasero. Liam ya se marchaba cuando los vio a través de la ventana del pasillo y tardó menos de un segundo en decidir que necesitaba una ración de pullas fraternales. A fin de cuentas, si había alguien en el mundo capaz de hacerle ver las cosas un poco menos negras, ese era su hermano. Helen, por su parte, aunque nunca había sido la dama encantadora que la sociedad le exigía ser, siempre conseguía divertirlo. Tenía una forma única de dejar claro a cualquiera que estuviese un poco atento que, sin importar cuánta gente hubiera en la sala, ella siempre sería la más inteligente.

—¿Ha terminado la sesión de tortura? —⁠preguntó la joven mientras Liam se sentaba junto a ella en el banco de piedra.

John, a su lado, se entretenía dando pataditas a una raíz que sobresalía del suelo, junto al magnolio que daba sombra al rincón. Parecía estar a lo suyo, pero Liam sabía que estaba escuchando.

—Algo me dice que se ha quedado con ganas de más…

Helen lo miraba con una mezcla de lástima y diversión poco halagadora, pero fue John quien habló a continuación:

—Deberías hacer lo que dice. Deberías ir a ver a la señorita Jeningham.

Liam alzó la cabeza. Su hermano se había apoyado contra el árbol. Era injusto pagarlo con él, lo sabía, pero no pudo evitar mirarlo con dureza. John no apartó los ojos.

—Entiendo que la situación os resulte problemática —⁠dijo Liam intentando esgrimir su tono más conciliador⁠—. Soy muy consciente de cuál es nuestra situación económica y de que ese matrimonio lo arreglaría todo, pero…

—¡Olvídate del maldito dinero! —⁠lo interrumpió John⁠—. No estoy hablando de eso.

—¿Cómo quieres que me olvide? ¿Has visto nuestras cuentas?

—Más a menudo que tú, me atrevería a decir.

Liam abrió la boca para contestar, pero volvió a cerrarla cuando se dio cuenta de que no tenía nada que aportar.

—Si te digo que vayas a ver a esa joven, no es por eso. —⁠John se acercó hasta quedar frente a él y se cruzó de brazos⁠—. Madre no va a parar hasta veros casados, y tú no vas a ceder nunca. Deja de alargar la agonía, Liam. Ponle fin a esto.

—¿Ponerle fin? —Liam fue consciente de que estaba elevando la voz más de lo que el decoro permitía⁠—. ¿En serio crees que es tan fácil como decir «se acabó»?

—¡Pues claro que no! —John, a pesar de su vehemencia, no alzó la voz en ningún momento. Se limitó a levantar las manos en un gesto que le pedía paciencia⁠—. Pero cuanto más te rebeles, más se esforzará madre por encontrar la manera de condicionarte. Padre lo dejó todo atado y ella no le llevará la contraria, ni siquiera después de muerto.

—¡¿Por qué?! Maldita sea, no lo entiendo. ¿Qué teme? ¿Que se levante de la tumba para perseguirla?

—No puedes juzgarla por eso —⁠dijo Helen, que ahora lo miraba con una intensidad que no sabía si terminaba de entender.

—¿No puedo?

—No.

Se miraron unos segundos, y al final fue Liam quien se rindió primero.

—Genial. Que la entienda y que haga lo que me pide. Así que, según vosotros, lo que tengo que hacer es casarme con esa niña. ¡Genial! —⁠Se puso en pie dispuesto a irse⁠—. Dais unos consejos de mier…

—No he dicho nada de que te cases —⁠lo cortó John⁠—. Cállate un minuto y escucha a alguien que no seas tú mismo, maldita sea.

Liam se volvió y encaró a su hermano con el ceño fruncido. El día no hacía más que mejorar.

—He dicho que vayas a ver a la chica —⁠continuó John⁠—, no que la lleves al altar. Haz lo que madre quiere, ve a verla, y luego sé más listo que ella. ¿No quieres casarte? ¡No es tan difícil! Para empezar, se supone que eres tú el que sale ganando con la unión. Esa niña tiene, como mínimo, diez veces más dinero del que nunca tuvo padre.

—Pretendes que la… ¿disuada?

—Se casa contigo por el título, lo sabemos, pero ningún título valdrá la pena si la convences de que casarse contigo será su ruina. Preséntate hecho un desastre, compórtate como un canalla, yo qué sé, ¡usa la imaginación! No puede resultarte muy difícil, ya le caes mal a medio Londres. —⁠Liam alzó una ceja, pero su hermano no se inmutó; a quién quería engañar, tenía razón⁠—. Pero asegúrate de que cuando te marches su último deseo sea volver a verte.

No era mala idea. Dios, era bastante buena, incluso.

—Si es ella quien rompe el compromiso, madre no podrá insistirme. En nuestra situación, sería comprensible que esa niña se echase atrás si pensase que voy a ser un desastre como marido.

—¡Exacto!

Ambos sonrieron, cómplices.

—Vaya. Par. De. Idiotas —intervino Helen⁠—. ¿De verdad creéis que esa pobre cría tiene algún poder de decisión sobre su vida?

—¿Cómo? —preguntaron volviéndose hacia ella con una perfecta e inconsciente sincronización.

Helen se tomó su tiempo. Se puso en pie con una suavidad muy poco propia de ella, se sacudió la falda con delicadeza y se colocó el pelo antes de acercarse a sus hermanos con ademanes de dama recatada. Luego alzó una mirada coqueta y acto seguido…

—¿Qué se siente con tanto espacio vacío dentro del cráneo?

Liam y John intercambiaron una mirada sin apenas mover la cabeza. Tenían miedo de contestar. La experiencia les decía que el primero que lo hiciera también sería el primero en dar muestra de su estupidez.

—Vamos a ver, chicos, os lo voy a explicar de tal forma que hasta vosotros podáis entenderlo. Iré despacio porque os quiero.

—¡Oh, déjalo ya, Helen! —saltó John⁠—. No te des tantos aires y suéltalo de una vez.

—Bueno, tu idea no es del todo mala —⁠dijo acariciando la mejilla de John como quien acaricia a un cachorrito. Cuando se volvió hacia Liam, su expresión era resuelta⁠—. El único fallo es que no importa que la señorita Jeningham no quiera casarse contigo. Es una niña, su padre espera que se niegue a casarse con un desconocido. ¡Por supuesto que no quiere meterse en la cama contigo!

—Ejem… Helen…

Liam y John parecían no saber a dónde mirar, escandalizados ante la palabra «cama» de labios de su hermana pequeña.

—Oh, por favor, no seáis mojigatos —⁠los reprendió⁠—. Os digo que el señor Jeningham ya cuenta con que su hija no quiera casarse con un hombre veinte años mayor que ella. Ni dejar su casa, a su familia y todo su mundo conocido para marcharse a una ciudad enorme, sucia y deprimente.

—Londres no es… —intentó interrumpirla John.

—Yo no tengo veint… —trató de defenderse Liam al mismo tiempo.

—A callar. —Helen los detuvo alzando una mano⁠—. No la escuchará. Y, si lo hace, no le importará. A fin de cuentas, el matrimonio se arregló cuando la chica tenía… ¿Cuántos?, ¿diez años? Su padre accedió a comerciar con ella entonces. Las condiciones del intercambio son nimiedades mientras tenga lo que quiere: una hija condesa.

—Has dicho que la idea no era «del todo mala» —⁠dijo Liam⁠—, y sigo esperando a que en algún momento esta conversación derive en lo que tiene de buena.

—Es sencillo: si quieres librarte del compromiso, es al señor Jeningham a quien debes convencer de que perderá más con el intercambio de lo que llegará a ganar.

—¿Y cómo hago eso?

—¡Y yo qué sé! ¿Soy la única que sabe pensar en esta familia? Estrújate un poco la cabeza, hombre.

—Yo…

—Y… —lo cortó Helen de nuevo. Esta vez, lo miró con más ternura de la que había empleado hasta ese momento⁠—. Empieza por ir a Jeningham House. John tiene razón en eso. Seguir huyendo no te ayudará a poner fin a esta historia, y esa chica tiene derecho a saber qué va a ser de ella.

—Exacto —se reafirmó John con un asentimiento.

—No te hagas el espléndido, Johnny —⁠dijo Liam mirándolo con suficiencia y señalando a su hermana pequeña⁠—: ella ha hecho todo el trabajo.

—Pero yo le he dado la idea —⁠replicó John con una sonrisa beatífica.

Helen se limitó a poner los ojos en blanco antes de marcharse con dignidad. Liam sonrió mientras la veía alejarse, le dio una palmada en la espalda a su hermano y se despidió con las ideas un poco más claras de lo que las tenía cuando se despertó esa mañana.

Hora de pasar a la acción.

Capítulo 5

EN EL QUE CASUALMENTE SE PRODUCEN CIERTOS ACONTECIMIENTOS, GRACIAS A LOS CUALES HAY UNA HISTORIA QUE CONTAR.

—Bueno, resulta increíble, pero no he muerto de vieja esperándote —⁠dijo Alice cuando vio a Elise atravesar la puerta de la cuadra.

El día anterior habían discutido porque a la joven no le había parecido nada bien aplazar sus planes de salir a pasear, aunque lo cierto era que Alice no se había extendido en explicarle los motivos por los que había cambiado de idea. Esa mañana, al comprobar el día nublado y gélido que había amanecido, casi se había permitido albergar por un momento la esperanza de que Elise se hubiera olvidado del paseo. No hubo suerte.

Llevaba al menos media hora esperándola en el establo, así que la pulla al verla llegar estaba justificada. Aún siguió unos minutos concentrada en apretar las correas de su montura antes de ser consciente de que su amiga no solo no le había contestado, sino que no había pronunciado una sola palabra desde que había llegado. Ni siquiera se había dado por aludida con la burla. Cuando alzó la vista para mirarla, la irritación de la piel de su mejilla izquierda le dijo todo lo que necesitaba saber.

—¡Elise!

—Ni se te ocurra —la cortó ella con un ademán que pretendía evitar que se acercase⁠—. Te prohíbo preocuparte.

—¡Como si pudieras! Déjame ver. —⁠Alargó una mano hacia la cara de la joven, pero esta se apartó aún más.

—Basta, Alice.

Las lágrimas que vio acumularse en los ojos de Elise le partieron el corazón. Por desgracia, no le sorprendió verlas: ese malnacido de Jeningham no daba la talla ni como padre ni como ser humano. Hacía mucho que lo sabían. Aun así, Alice no pudo evitar una oleada de culpa al pensar que aquello debía de estar motivado por la frustración con la que el muy canalla se había acostado el día anterior. Tal vez si ella le hubiera permitido… Pero no. No quería explorar esa línea de pensamiento. Si su madre estuviera allí, le diría que ese no era el camino.

No era la primera vez que el señor Jeningham pagaba su mal humor con la primera mujer de su familia que se cruzaba. O ya puestos, con la primera mujer, a secas, que se cruzaba. Alice dudaba que hubiera una sola criada en la casa que no hubiese probado su mano alguna vez. Ella misma había pasado alguna que otra noche aplicándose compresas frías en los moratones.

Cuando se paraba a pensarlo con frialdad, lo que más le sorprendía de todo aquello era la naturalidad con la que todos parecían aceptar que aquello formaba parte de la normalidad. Elise había pasado horas calmándole los hematomas, y ella había hecho lo propio con su amiga un sinfín de veces. Pero cuando se trataba de enfrentar el problema, todos los habitantes de la casa parecían volverse mudos.

—¿Crees que lord Hardwick tendrá la mano suelta? —⁠preguntó Elise, mientras cepillaba a su montura, con un tono tan casual que le dolió escucharla.

Alice suspiró y le lanzó una mirada en la que intentó concentrar toda la compresión y el amor que sentía hacia ella.

—No lo sé, cariño —admitió con voz derrotada⁠—. No lo sé.

Elise le sonrió.

—Gracias.

—Gracias por nada, supongo.

—No. Gracias por decir la verdad.

Y a pesar de todo, a pesar de lo que era su día a día y del futuro que se les presentaba por delante, Alice le sonrió también.

Después de un par de horas de trote ligero, Liam estaba tan entumecido por el frío que apenas notaba sus extremidades. Si le hubieran dicho que había que amputarlas no se habría sorprendido.

Había salido de Londres antes de que la luz del sol rayara sobre el horizonte, ante la mirada entre atónita y preocupada de Henry.

—¿Se encuentra bien, milord? —⁠le había preguntado el mayordomo con algo de sorna al verlo en pie tan temprano.

Y, la verdad, no se encontraba nada mal. Quería pensar que se debía a que por fin había tomado una decisión respecto al tema de su compromiso: había pasado a la acción con algo que llevaba incomodándolo como un constante zumbido junto a la oreja desde que regresó a Inglaterra, tres años atrás. No obstante, era probable que haber dormido más de ocho horas seguidas sin interrupción también tuviera algo que ver.

Sin embargo, después de dos horas de trayecto y con los dedos de manos y pies al borde de la congelación, se iba esfumando esa seguridad de estar haciendo lo correcto con la que había abandonado la ciudad. Podría haber tomado uno de los dos coches de caballos de su familia, o incluso haberlo alquilado para evitar que su blasón estampado en las puertas de madera fuera reconocido. Pero no. Si seguía cuestionándose a sí mismo de esa forma —⁠si seguía pensando en John, en Helen, y en que, como hermano mayor, su deber era protegerlos⁠—, para cuando llegase a su destino se arrodillaría delante de su prometida antes de las pertinentes presentaciones.

Había decidido someterse a sí mismo a la tortura de lo que serían al menos seis horas a caballo entre la neblina y el barro de los caminos a esas alturas del invierno y, para ello, además, se había vestido con su peor atuendo: unos calzones de franela desgastados y hasta remendados en algunos puntos, una camisa cuyo blanco ya amarilleaba, una chaqueta a la que le faltaban varios botones y un abrigo que presentaba un par de agujeros sobre el hombro derecho. Se le había enganchado en la madera astillada de un carro unos días atrás, mientras atendía a un pobre hombre que acababa de sufrir un accidente, y Henry no había tenido tiempo de arreglarlo. Todo un golpe de suerte. Para completar una estampa convincente, en vez de con un sombrero, había elegido esconder su pelo rubio bajo una de las gorras de lana que solía ponerse para ir a la consulta del doctor Smith.

En fin, si uno debía presentarse como una calamidad andante, mejor hacerlo de forma verosímil. Entre la vestimenta y el polvo del camino, para cuando llegara a Jeningham House tendría suerte si le permitían pasar de la verja de entrada.

Había puesto su mejor empeño, y de veras esperaba que la estrategia de sus hermanos surtiera efecto. Al mismo tiempo, saber que contaba con el apoyo de ambos había acentuado de una forma bastante desagradable el sentimiento de culpa que lo acompañaba desde hacía tiempo. Era muy consciente de que la situación económica de su familia se aproximaba a un punto de no retorno, más allá del cual no se atrevía siquiera a pensar en lo que podría suceder. Tampoco estaba seguro de ser capaz de imaginarlo. Un «sí, quiero» en la vicaría y, con la dote de la señorita Jeningham y la promesa de ser avalado por el padre de esta en lo sucesivo, los problemas del condado de Hardwick y los de la familia Westfield desaparecerían de un plumazo.

¿Por qué era entonces incapaz de tomar a la muchacha y pronunciar esas dos malditas palabras? Tampoco es que él fuera ningún romántico. Había apreciado de corazón a una o a dos mujeres desde que descubrió que con las integrantes del sexo opuesto se podía hacer algo más que perseguirlas para tirarles de las trenzas, pero jamás había sentido por ninguna una devoción que lo animara a echarse el mundo a cuestas, como un héroe de novela peleando por su destino.

No. La primera y más importante razón por la que se negaba a casarse con la señorita Jeningham era más sencilla que cualquier consideración filosófica sobre el amor: se negaba a darle ese gusto a su padre. La sola idea de rendirse y permitir que la elección de la persona con la que tendría que compartir, si no la vida, al menos el techo, fuera de ese viejo desquiciado le ponía enfermo. Significaría concederle la victoria final. Nada de lo que Liam había intentado hacer en la vida por sí mismo había dado fruto: su padre se había encargado de arrancar todas las ramas antes de tiempo. Y ahora que estaba muerto, por Dios que pensaba hacer con su vida lo que quisiera, y no lo que su padre hubiera dispuesto.

Pero con todo, ese no era su único motivo. En realidad, Liam había descartado hacía tiempo la idea de casarse. No le espantaban ni el compromiso en sí mismo ni la idea de compartirlo con una mujer que le importase, pero rendirse al acuerdo con Jeningham… Eso significaría renunciar a su sueño más ambicioso: dejar el condado en manos de su hermano y vivir la vida que siempre había deseado.

Por otra parte, tampoco lo atraía la idea de aventurarse a lo que, con toda seguridad, sería una vida de estrecheces cargando con una familia a la que alimentar. Ni siquiera estaba seguro de ser capaz de dar el paso algún día, pero una cosa era tener dudas y otra muy distinta, enterrar esa posibilidad para siempre, ¿no? Era un hombre optimista, tenía veintiocho años y un buen plan: estaba a punto de deshacerse del único inconveniente real que se cernía sobre su futuro. ¿Qué podía salir mal?

—Adiós al plan. Creo que no saldremos a montar hoy —⁠sentenció Elise después de un rato en silencio.

Ambas se habían encerrado en sus pensamientos mientras cepillaban a sus caballos y habían dejado que su mutua compañía las calmara.

—¿Por qué dices eso? —Alice dejó el cepillo junto al resto de los arreos y se acercó a su amiga⁠—. Vamos, no dejes que esto te condicione. Ya sabes, nosotras seguimos, pase lo que pase.

Elise le devolvió una sonrisa y, viéndola ahí, alta, delgada y desgarbada como era, con esa incomodidad aún adolescente de quienes no se han terminado de acostumbrar a su propio cuerpo, Alice se dijo que sería capaz de cualquier cosa por ella. La asustó un poco ser consciente de que se sentía capaz de matar a Jeningham sin que le temblase el pulso.

—Para, Alice, no me mires así —⁠dijo Elise dejando escapar una risa⁠—, que parece que me vayas a comer.

—¿Qué dices? ¡Anda ya, venga, monta!

—Que te digo que no puede ser, no es cosa mía —⁠insistió la joven, y señalando la pata delantera derecha de su caballo, continuó⁠—: Mira, a Valancourt le pasa algo en la pata.

Alice se fijó entonces en la postura del animal y tuvo que coincidir con Elise en que algo no iba bien. Valancourt no paraba de flexionar y extender esa pata, evitando en todo momento apoyarla y, cuando, cansado, terminaba por ponerla en el suelo, le sacudía un temblor nada tranquilizador.

—No sé qué es… Ayer estaba bien.

—Tal vez se haya herido. A veces el dolor tarda en aparecer… —⁠intentó aventurar Alice, pero por más que miraron cada centímetro de piel de la pata del caballo, no encontraron ni un rasguño.

—¿Se le habrá clavado algo bajo la herradura?

Alice se encogió de hombros, impotente ante la pregunta de su amiga.

—No lo sé, pero supongo que habría que comprobarlo…

Elise cerró los ojos y dejó escapar un suspiro. Alice la miró, preocupada. Era evidente que la joven estaba agotada tras el encuentro con su padre. Su pómulo ya no estaba rojo, pero seguía hinchado y empezaba a mostrar una tonalidad morada bastante fea.

—¿Por qué no te vas a descansar y yo me encargo de esto? —⁠le ofreció con un tono que pretendía no dar lugar a réplicas.

—Pero…

—Vamos, márchate a casa y descansa. Pediré ayuda a uno de los mozos y Valancourt estará mejor cuando vengas mañana.

—Yo… —Se volvió para mirar a su caballo, preocupada, pero unos segundos después asintió⁠—. Está bien. Te veo más tarde.

Y, tal vez, fue esa rendición abatida lo que más entristeció a Alice de la actitud de su amiga.

A pesar de que Liam había albergado sus dudas, consiguió llegar hasta la mismísima puerta de Jeningham House sin que nadie le diera el alto. Cuando desmontó, no obstante, fue consciente de estar siendo observado por no menos de seis pares de ojos desde distintas ventanas de la casa, y no habían pasado cinco segundos cuando una mujer entrada en años asomó por la arcada principal.

—¿Puedo ayudarlo en algo…, eh…, señor? —⁠preguntó, mirándolo con descaro de arriba abajo.

Liam sonrió, divertido al notar la pregunta implícita en esa duda final, antes de otorgarle el beneficio de llamarle «señor». Con el aspecto que lucía, no podía reprochárselo.

—Buenos días, señora —dijo, con una mínima pero impecable reverencia que provocó que las cejas de la mujer salieran disparadas hacia arriba⁠—. Busco a la señorita Jeningham. ¿Sería usted tan amable de indicarle que he venido?

El bufido despectivo de su interlocutora se dejó sentir en el ala más alejada del edificio, pero a Liam no le importó. Se estaba divirtiendo de lo lindo con todo aquello.

—¿Y a quién tengo el placer de anunciar, si me permite el atrevimiento?

Desde luego, tenía que dar gracias a la vida por regalarle esos momentos.

—Al conde de Hardwick, por supuesto. Soy su prometido.

Necesitaba ayuda. Era una realidad. Por más vueltas que le diera, no tenía ni idea de qué demonios le ocurría a Valancourt, y su acompañante tampoco parecía estar muy versado en el tema.

—Angus, querido, no te ofendas, pero como mozo de cuadra no eres de gran ayuda, ¿no te parece? —⁠dijo Alice, intentando quitarle hierro al asunto.

El joven Angus sudaba a mares, a pesar de que la temperatura de febrero no invitaba al acaloramiento.

—Señora, no diga eso, por favor…

—Tranquilo. Era una broma —⁠le sonrió.

No sirvió de mucho. Lo único que consiguió fue que el muchacho se pusiera del color de las fresas maduras.

—Solo llevo dos semanas aquí, señora, aún no…

Le puso una mano en el hombro, conciliadora.

—Eh, no te preocupes, ¿de acuerdo? Nadie nace aprendido, a fin de cuentas. Pero tenemos que averiguar qué le pasa al pobre Valancourt. ¿Podrías ir a buscar a algún mozo que pueda echarnos una mano?

El joven asintió, a todas luces agradecido de tener algo útil que hacer.

—Claro, señora. Uno de los últimos chicos al que contrató el señor Evans parecía saber bastante de estas cosas. ¡Iré a buscarlo!

—Aquí estaré, date prisa. Y, por lo que más quieras, Angus, deja de llamarme «señora».

—¡Señora! ¡Señora! —gritaba Liam, con toda la suavidad de que era capaz, mientras palmeaba la mejilla de la criada para espabilarla.

Todo había parecido bastante gracioso hasta que la pobre mujer, al oír sus palabras, se había desplomado como una marioneta a la que le hubieran cortado los hilos. A Liam apenas le había dado tiempo de lanzarse hacia delante para cogerla y evitar que se golpease contra el suelo.

Cuando vio a la mujer parpadear, confundida, dejó escapar una risa nerviosa. Para ser su primer desmayo, no estaba nada mal.

—¿Está usted bien? —preguntó cuando los párpados de la mujer empezaron a moverse.

—¿Eeeh…?

—¿Señora? —Y repitió la pregunta, invitándola a completarla⁠—: ¿Señora…?

—Rog… —carraspeó la mujer—. Rogers, milord.

—Estupendo. Encantado, señora Rogers. ¿Se encuentra algo mejor?

Casi se arrepintió de espabilarla demasiado rápido, pues al ser consciente por fin de dónde se encontraba —⁠tumbada entre sus brazos y recostada sobre su pecho⁠—, la señora Rogers estuvo a punto de volver a sucumbir. La ayudó a sentarse y, con toda la suavidad de que fue capaz, trató de tranquilizarla.

—Milord, sí que es usted —dijo ella, mirándolo de hito en hito, como si no estuviera segura de si sus ojos la engañaban⁠—. Perdóneme. Solo vi su retrato una vez, hace tiempo, y con esas ropas…

Liam tuvo que morderse la lengua para no echarse a reír ante la elocuente mirada de la mujer, que lo repasó desde la gorra hasta las botas, y remató el gesto con un chasquido de la lengua bastante revelador.

—Tendrá usted que disculpar mi aspecto —⁠se limitó a decir.

Cuando la señora Rogers se sintió capaz, la ayudó a ponerse en pie y, tratando de disimular su prisa por zanjar cualquier asunto pendiente en Jeningham House, insistió en su pregunta inicial:

—Señora Rogers, ¿sería posible que se encargase ahora de informar a la señorita Jeningham de que he venido?

Con un asentimiento nervioso, la mujer se encaminó hacia la casa, pero no había dado tres pasos cuando se volvió de nuevo hacia él. Su aspecto confundido no le infundía a Liam muchas esperanzas de concluir aquel tema con toda la celeridad que le hubiera gustado.

—¿Señora Rogers?

—Milord, le pido que me disculpe. Ahora recuerdo que la señorita Jeningham ha salido a dar un paseo a caballo. ¿Tal vez querría usted esperarla en el interior, al calor del hogar?

Liam dejó escapar un suspiro de frustración que azuzó los nervios, por otra parte bastante alterados ya, de la pobre señora Rogers.

—Puedo prepararle un té —sugirió, por no decir que suplicó⁠—, milord.

Entrar en calor era tentador, desde luego. Pero marcharse pronto de aquel lugar lo era aún más.

—¿Sabe hacia dónde suele dirigirse la señorita cuando sale a cabalgar? Me gustaría interceptarla y pasear con ella.

—Oh, eso no debería ser problema, milord. Es muy probable que aún esté en el establo. No hace demasiado que la he visto salir.

—Estupendo.

Con una nueva inclinación, se despidió de la criada, que no perdió el tiempo y se marchó hacia el interior, donde desapareció de su vista tan rápido que Liam no tuvo dudas de que corría a alertar a sus señores de su presencia en la finca. Sería mejor que se diera prisa en buscar a la joven Jeningham si no quería verse atrapado y compartiendo la cena con aquella gente.

El establo se apreciaba desde allí, así que agarró las riendas del caballo y se encaminó hacia el lugar. Por el camino, se cruzó con una muchachita rubia, alta y desgarbada, que andaba cabizbaja y dando patadas a una piedra. Ni siquiera se fijó en su ropa, porque la magulladura que lucía en la cara atrapó su atención. Antes de apartar a la chica de su pensamiento y dirigir la vista de nuevo hacia el establo, tuvo un momento para maldecir al señor Jeningham y a los de su calaña, tipos capaces de pegar a sus criadas y que salían impunes, en pleno siglo XIX.

Capítulo 6

EN EL QUE SE CONOCEN, OBVIAMENTE.

No habían pasado ni dos minutos desde que Angus se marchara a pedir ayuda, pero cada segundo que veía sufrir a Valancourt le dolía en el alma, así que, cuando atisbó con el rabillo del ojo la silueta del mozo en cuestión, no perdió el tiempo.

—¡Bien! Ya está usted aquí. ¡Menos mal que se ha dado prisa!

—Bueno, al menos he venido, ¿no?

—¿Qué? —Se volvió hacia él sin comprender muy bien ni su tono sarcástico ni a qué se refería, y con ánimo de reprenderle por perder el tiempo, pero en cuanto lo vio las palabras se le atascaron en algún lugar entre el estómago y la boca.

¡Por Dios bendito, aquello debía de ser la definición de buen mozo hecha carne! Aunque a la distancia que estaba no podía estar segura, Alice calculaba que le sacaría al menos una cabeza. No parecía muy corpulento bajo el abrigo desgastado que vestía y que no dejaba ver demasiado, pero ella apenas se había fijado en nada de eso porque se había quedado atrapada en sus ojos. Ni siquiera sabía que un azul como ese fuera posible en unos ojos reales.

Después de un lapso bastante más largo de lo que el decoro prescribía, Alice parpadeó y se obligó a sí misma a dirigir la atención a algún otro punto de la realidad que esperaba que siguiera rodeándola.

—¿Es la impresión de verme la que la ha dejado muda o hay alguna otra razón que se me escapa? —⁠preguntó el mozo, que, por alguna razón, parecía bastante impaciente.

Alice apenas podía creer su impertinencia. De acuerdo, podía concederle que se había quedado mirándolo de una forma algo descarada, pero ¿cómo se atrevía a decírselo con esa desfachatez? Notó el calor subir hacia sus mejillas y no necesitó un espejo para saber que se había puesto más roja que un hierro al fuego. No estaba muy segura de si se debía a la vergüenza o a la indignación. Tal ver era un poco de ambas.

—¿Cómo se atreve…? —Calló al darse cuenta de que no tenía claro cómo seguir.

Balbuceó un par de palabras inconexas en un intento atroz por recuperar la dignidad, pero a esas alturas aquel desconocido ya había dejado escapar una risotada y se pasaba una mano por la cara. Parecía sorprendido… o confuso. ¿Qué demonios le ocurría?

—Perdóneme —volvió a empezar Alice, esta vez con más seguridad y decidida a retomar el control de la situación⁠—. No tengo mayor interés en verle a usted del que tendría en ver a cualquier otro desconocido, por descontado, pero me han informado de que tiene conocimientos de sanación que podrían serme útiles con este pobre animal.

El hombre perdió el color en un segundo, como si le hubieran extraído de un tirón toda la sangre del cuerpo. Su expresión, de asombro y preocupación a partes iguales, la dejó más confundida aún, si es que eso era posible.

—¿He dicho algo… inapropiado?

—¿Cómo sabe usted que…? —El mozo se interrumpió, miró a un lado y a otro, y le dio la espalda con tal decisión que Alice temió que se marchara sin decir nada más, pero no habían pasado dos segundos cuando se volvió de nuevo hacia ella y, con los ojos entrecerrados, le preguntó⁠—: ¿Quién se lo ha contado?

Aquello era absurdo. No entendía nada.

—¿Contarme qué, por el amor de Dios?

—¡Qué tengo conocimientos de medicina!

—¿Medicina? Pero ¿qué dice? Mire, aquí hay un caballo que está herido. ¿Cree usted que podría dejar de hacer preguntas estúpidas y centrarse en ayudarme?

Aquello captó la atención del hombre, que, por fin, dejó de mirarla a ella y fijó los ojos en algún punto por encima de su hombro, buscando a Valancourt. Con un suspiro que sonó como una rendición, empezó a quitarse el abrigo y los guantes mientras se acercaba a ella… No. A ella no. Pasó de largo, dejó las prendas sobre el banco que había junto a la cuadra de Valancourt y se dirigió a donde estaba el caballo. Para cuando Alice se dio cuenta de que estaba cartografiando hasta el último centímetro de aquel hombre, él ya estaba acariciando con suavidad al animal y le susurraba palabras ininteligibles al oído.

Ahora que se había desprendido del abrigo, se apreciaba a la perfección la figura esbelta y definida que poseía: hombros anchos, cintura y caderas estrechas, y hacia abajo… Consciente de que estaba observando la curva de su trasero, se puso tan roja que se dio la vuelta para evitar que pudiera verla si miraba hacia donde se encontraba.

Dejó transcurrir unos minutos, hasta que se hizo evidente que el mozo, concentrado como estaba en la pata de Valancourt, no le iba a dirigir la palabra por iniciativa propia.

—Discúlpeme, eh…, señor —carraspeó para aclararse la garganta⁠—, ¿su nombre era…?

Lo preguntó con toda la diplomacia de que fue capaz, aun a sabiendas de que él no se había presentado en ningún momento ni había motivo alguno por el que ella estuviera en la obligación de conocer su nombre. Por eso no le sorprendió la sonrisa ladeada que vio asomar en la cara de aquel hombre.

—Liam, señorita. Y debo decir que le agradezco la pregunta, pues ahora tendrá que mostrarme la misma deferencia y recordarme el suyo —⁠dijo, clavando de nuevo los ojos sobre ella.

Se quedó muda ante la confianza que él se tomaba dándole su nombre de pila. Alice no se lo había pedido, desde luego, ni había pretendido renunciar a las fórmulas de cortesía. Al menos, no tan pronto…, ¿no? Maldiciendo su nulo desparpajo al tratar con hombres, decidió que uno como aquel bien merecía que se lanzara a ser un poco atrevida. En fin, tampoco es que una tuviera muchas más oportunidades de pasarlo bien…

—Alice —le correspondió.

Lo vio fruncir el ceño un segundo al oírla y, extrañada, se animó a preguntarle:

—¿Le desagrada acaso mi nombre?

—No, en absoluto —respondió, apartando la mirada para centrarse de nuevo en Valancourt⁠—. Creía… Es igual, fallé por poco. Este animal necesitará reposo unos días, y le vendría bien que le aplicasen frío en esta zona —⁠señaló un punto de la pata⁠—, ya sea con baño de agua fría o con paños empapados.

—Pero… no he visto ninguna herida.

—No es una herida, pero el tendón está inflamado aquí. Mire, compruébelo usted misma.

Con un ademán, Liam la invitó a acercarse al animal. Cuando estaba a un paso de él, la tomó de la mano. A pesar de llevar puestos los guantes, Alice sintió el contacto con tal intensidad que no pudo evitar apartarse con un gesto brusco. Él dejó escapar un resoplido y, frunciendo el ceño, la miró a los ojos.

—Por Dios, no voy a hacerle nada. Solo pretendía mostrarle la lesión de su caballo.

Pues sí que le iba a ir bien como mujer fatal, pensó Alice, y ante lo ridículo de la situación y de sus propias reacciones, terminó por echarse a reír.

Parpadeó para centrarse cuando se dio cuenta de que se había quedado embobado mirándola. Se había echado a reír de pronto, pero no con una de esas risitas tontas que tanto acostumbraban a oírse en los salones de la alta sociedad, sino con una risa sincera. Divertida. Al principio, se había limitado a mirarla, porque uno llegaba rápido a la conclusión de que a esa joven se la podía mirar durante horas sin cansarse. Después de unos segundos, esas carcajadas le habían arrancado una sonrisa entre desconcertada y asombrada.

—Perdón —dijo ella cuando, por fin, consiguió serenarse.

—No —contestó Liam, aún sonriendo⁠—, por mí no te cortes.

Ahora fue ella la que se permitió un gesto burlón al mirarlo.

—¿También vas a tutearme?

—¿Supone un problema?

Liam era consciente de que se estaba tomando más confianzas de las que aconsejaban el decoro y su propia educación, pero no podía evitar la tentación de presionar a la señorita Jeningham. Si había sido lo bastante atrevida como para escribirle en los términos en los que lo había hecho, más le valía ser capaz de encajar las consecuencias, ¿verdad? Parecía justo.

Para ser sincero, no esperaba encontrarse a una joven como aquella: era… bonita. No. Era preciosa. Tenía una piel tan blanca que resultaba casi traslúcida y que contrastaba con sus ojos, enormes y de un marrón tan oscuro que a aquella distancia le parecían negros. Hacían juego con su pelo, negro y ondulado, que se apreciaba abundante, aun recogido como lo llevaba. No era muy alta y, la verdad, no se había permitido a sí mismo detenerse demasiado en todo lo que quedaba por debajo de su cuello… No demasiado. Solo lo justo. Y, aun así, había visto que la ropa de montar se le ceñía en la cintura mostrando una curva que había atrapado su mirada durante más segundos de los que habría estado dispuesto a admitir.

En resumen: desde que la había visto, su mente estaba concentrada en pedir a todos los dioses que existieran, y también a los que no, que aquella joven no tuviera los dieciséis años que le habían dicho que contaba, porque de ser así tendría que replantearse con mucha seriedad la buena consideración que tenía de sí mismo. Era imposible. Quien lo había informado debía de estar equivocado.

—Así que aplicarle frío, entonces —⁠dijo ella, que al parecer había decidido ignorar su última pregunta.

Liam no pudo reprocharle el cambio de tema. Además, con esa última afirmación había dado de nuevo un paso hacia Valancourt, lo que la había colocado bastante más cerca de él… Y ante eso tampoco tenía ninguna queja. Para su sorpresa.

—Sí, en efecto.

—Bien, pues más valdrá que me ponga manos a la obra.

—¿Vas a hacerlo tú? —preguntó, sorprendido.

—Pues claro, ¿quién si no? —⁠respondió ella con un resoplido⁠—. ¿Mi inexistente cohorte de sirvientes? No soy ninguna damisela aprensiva, y soy muy capaz de atender mis propias tareas.

Con un ligero empujón, lo apartó del caballo y tomó su lugar, desde donde se concentró en examinar la pata lesionada. Él, mientras tanto, se preguntaba qué demonios habría dicho para enfadarla tanto. Lo único positivo que sacaba de sus palabras era la comprobación de que ella, ya fuera por decisión propia o de forma inconsciente por la rabia, lo había tuteado también.

—Traeré un cubo con agua —dijo con un suspiro resignado.

—Sí, eso sería de utilidad, para variar.

Liam se detuvo un segundo al oír su réplica, pero entonces recordó que su intención antes de llegar allí había sido justo la de caerle mal a aquella joven, y, a fin de cuentas, el pobre caballo estaba sufriendo sin ser culpable de nada, así que continuó su camino hacia el exterior.

A unos pasos de la puerta localizó un pequeño cubo, lo asió y desanduvo sus pasos, de vuelta a la casa principal. De camino a los establos, había visto un pozo, así que hacia allí se dirigió mientras barajaba opciones para sonsacarle a la señorita Jeningham lo que más le preocupaba: cómo había averiguado lo de su ocupación como médico en la clandestinidad.

—¡Oiga! ¿Qué hace ahí? ¿Quién es usted?

Ya casi tenía el cubo lleno cuando una voz a su espalda lo sobresaltó y estuvo a punto de soltar la cuerda. Por encima del hombro vio a un muchacho algo enclenque.

—Podría preguntar lo mismo.

—Yo trabajo aquí, señor —respondió el joven, levantando la barbilla con más teatralidad que confianza⁠—. Angus McDonald.

Resultaba entrañable verlo, en realidad, así que Liam le dedicó una leve inclinación y correspondió como debía.

—Liam Westfield, joven. He venido a por agua para tratar al caballo de la señorita Jeningham.

—Oh, usted es el mozo que está ayudando a la señorita Alice. Acabo de verla en el establo. Iba a decirle que no he podido encontrar a nadie libre para ayudarla cuando lo ha mencionado a usted.

Liam no pudo contener una carcajada.

—Bueno, entre los míos me conocen como lord Hardwick, pero no te lo tendré en cuenta.

Casi se sintió culpable al ver palidecer al joven McDonald.

—Señor… Usted… ¿Usted es el prometido de la señorita Jeningham?

—En carne y hueso.

—Discúlpeme, señ…, milord. No lo sabía.

—No te preocupes —dijo Liam con lo que esperaba que fuera una sonrisa tranquilizadora⁠—, no tenías por qué saberlo.

Aunque, en realidad, sí tenía por qué. Se daba perfecta cuenta de que no le había caído muy en gracia a su prometida, pero decirle a aquel chico que quien le estaba ayudando era «un mozo» le parecía demasiado. No obstante, no era culpa del muchacho.

—Angus, te voy a hacer una pregunta algo indiscreta. Te agradecería que no lo comentases con nadie, y menos aún con la señorita Jeningham. Será un favor, ¿te parece? Ya sabes, por lo de haberme llamado «mozo».

—Usted dirá, milord.

—La señorita… —comenzó Liam haciendo un elocuente gesto con la cabeza en dirección a los establos⁠—, ¿sabrías decirme qué edad tiene?

Angus miró hacia donde le había señalado con el desconcierto pintado en la cara.

—¿La señorita, milord?

Liam asintió, animándolo, pero el chico seguía dudando:

—¿La…? ¿La señorita Alice?

—Sí. Claro —respondió Liam con impaciencia ante una pregunta cuya respuesta era evidente.

—¿Quiere saber la edad de la señorita Alice?

—Angus, de verdad, entiendo que es un poco indiscreta, pero la pregunta es bastante sencilla.

—Sí, milord. Me ha sorprendido, nada más…

Liam percibió un tono de reproche que le pareció algo exagerado, dadas las circunstancias. Se dio cuenta de que Angus intentaba disimular su expresión de disgusto y, por primera vez desde que había llegado a la propiedad, empezó a preguntarse si había algo que se le escapaba, porque, si bien no se tenía por el tipo más encantador de Inglaterra, esa aversión no tenía mucho fundamento.

—Angus, sigo esperando una respuesta.

—Sí, milord. —Por alguna razón, en esta ocasión el trato de cortesía sonó más como una burla que como una muestra de respeto⁠—. La señorita Alice tiene veintidós, si no me equivoco.

—¡Gracias a Dios! —Liam dejó escapar un suspiro de alivio y una risa sincera que, de nuevo, solo sirvieron para acentuar la expresión de desagrado de Angus.

—Si me disculpa, milord, tengo trabajo que hacer.

Y, sin esperar respuesta, el muchacho se dio la vuelta y se marchó. Liam estuvo a punto de detenerlo para preguntarle si lo había ofendido, pero después de un instante se contuvo: a fin de cuentas, el muchacho era escocés y lo más probable era que no sintiera mucha simpatía por un noble inglés como él. Sería mejor dejarlo estar y no ponerlo en un aprieto.

Apartando al joven McDonald de su cabeza, cogió el cubo ya lleno de agua y se dirigió de vuelta al establo donde Alice esperaba.

—¿Has ido al Canal de la Mancha a coger el agua? —⁠le preguntó nada más verlo entrar.

—¿Tanto me has echado de menos? —⁠respondió él con una sonrisa que, a Alice no le cabía ninguna duda, debía de haber tumbado a más de una señorita.

Parpadeó un par de veces y abrió la boca, pero fue incapaz de articular una respuesta lo bastante ingeniosa. Se dio cuenta de que debía de parecer un pez boqueando fuera del agua y, rendida, se limitó a encogerse de hombros.

—Supongo que me lo tengo merecido —⁠dijo al fin.

Aquello le valió una carcajada de Liam, que se había agachado junto a ella y estrujaba un trapo que acababa de sumergir en el cubo.

Se concentraron en Valancourt y su pata lesionada. O, en su caso, tuvo que reconocer Alice, al menos lo intentó. Poco a poco, gracias a la paciencia y los cuidados de Liam, el animal parecía mejorar, aunque, dada su limitada experiencia en estos casos, tampoco podía estar segura. Había dejado de flexionar la pata, eso seguro, y se mantenía muy quieto, lo cual era bastante llamativo. ¿Era eso lo que solían hacer los caballos? No tenía ni idea, pero si algo tenía claro era que, si ese hombre la estuviera tocando a ella, desde luego que no sería capaz de quedarse inmóvil.

Ay, Dios… ¿Se estaba sonrojando otra vez?

Respiró hondo. Se había estado reprendiendo a sí misma para no mirarlo con demasiada fijeza, pero después de que él se hubiera remangado la camisa hasta los codos, la visión que tenía ante sí no ayudaba demasiado.

Era, con diferencia, el mozo de cuadras más descarado que había conocido en su vida, pero también el más interesante. Se sentía consciente de la presencia de él una forma demasiado extraña, demasiado intensa… Era casi incómodo y, sin embargo, si le hubiera preguntado, le habría pedido que no se moviera de su lado. ¿Tenía sentido algo de todo aquello?

—¿Siguen ahí? —preguntó Liam, mirándola.

—¿Cómo? ¿Quiénes?

—Mis brazos. La última vez que me miré al espejo seguían pegados a mi cuerpo.

Y ahora se burlaba de ella. Sin embargo, la sonrisa con la que lo dijo no era engreída, sino divertida. No había ningún ridículo pavoneo en su gesto, y, por la forma en que la miraba, Alice se sintió invitada a participar del flirteo.

—¡Qué engreído! Me limito a ver cómo trabajas.

—Claro, claro. —Le siguió el juego, poniéndose serio⁠—. ¿Cómo se me ocurre?

—Exacto. No sé por qué se te ocurriría pensar ni por un segundo que te he estado mirando a ti.

—A mí tampoco. Y ese rubor tampoco es culpa mía.

—No, no lo es.

Solo cuando él soltó una carcajada fue consciente de sus palabras. A punto de echarse a reír con él, lo regañó:

—¡Serás tramposo! ¡No me he ruborizado!

Pero sus palabras no podían dejarla más en evidencia, porque según las decía el color de sus mejillas se oscureció otro par de tonos. Incapaz de evitarlo, se llevó las manos a la cara, pero terminó por rendirse a la realidad, y se limitó a bajarlas de nuevo, riendo. Si iba a perder toda la dignidad que le quedaba, mejor conservar el buen humor.

Con una palmada en el cuerpo de Valancourt, Liam se despegó de él y se dirigió hacia Alice hasta quedar frente a ella…, muy cerca de ella. Más cerca de lo que era apropiado, desde luego.

—Creo que eso es todo lo que podemos hacer por el momento —⁠dijo él señalando al animal⁠—. Y respecto al otro asunto…

—¿Qué asunto?

—Te has ruborizado.

Alice estaba segura de que no podía haber muchas personas en el mundo capaces de sostenerles la mirada a esos ojos. No eran color mar ni color cielo; por Dios, ese color aún no se había inventado. No en unos ojos humanos, al menos. Parecían esconder una travesura y una promesa, y, al mirarlos, se sintió más valiente de lo que jamás hubiera pensado que podría ser.

—Me he ruborizado —asintió, clavando los ojos en él, desafiante y con una sonrisa confiada.

—Bien —celebró Liam dando un paso más hacia ella⁠—. Te queda muy bien.

Había alzado una mano hacia su cara, y ese ademán de acercamiento fue suficiente para pinchar la burbuja de Alice, que se apartó rápido, antes de que sus dedos la rozaran.

—Muchas gracias. —Tragó saliva—. No sabes cuánto te agradezco la ayuda.

Pasó junto a él y se colocó junto a Valancourt de nuevo. Se dio cuenta de que Liam se había quedado quieto y en silencio, pero después de un momento, con una breve sacudida de la cabeza, se dio la vuelta y se dirigió hacia donde estaba ella con una sonrisa. Esta vez, en cambio, mantuvo las distancias.

—¿Agradecimiento? —dijo con un tono tan casual que nadie habría pensado que hacía un instante estaban a menos de un palmo de distancia y a punto de acariciarse⁠—. ¿Te encuentras bien?

—Ja, ja, muy gracioso.

La estaba mirando. Sabía que tenía los ojos de él clavados en la espalda, y no se atrevía a volverse para mirarlo también. Una parte de ella le gritaba que estaba loca solo por considerar aquella posibilidad, pero el resto de lo que ella era, desde la punta de los dedos de los pies hasta el último pelo de su cabeza, le decía que si se volvía hacia él, si acortaba un poco el espacio que había entre ambos, la besaría.

¿Lo haría?

No. No se atrevería.

Ni siquiera quería. Seguro.

—¿Te gustaría dar un paseo?

Al oír su pregunta, sí que se volvió hacia él, sorprendida. No por la pregunta, en realidad, sino por lo mucho que le apetecía aceptar. Mientras lo miraba, le pareció sentir que la tensión convertía el aire que los separaba en materia pesada.

—Sí. —Había perdido la cabeza—. Sí, me gustaría mucho.

La sonrisa de él también parecía algo desconcertada. Lo vio morderse el labio y mirar a algún rincón indeterminado por encima de su cabeza, como si no terminara de creerse lo que estaba ocurriendo, y el gesto le resultó muy tierno. Habría seguido mirando ese labio, de no ser porque él lo liberó para decir:

—Tendrás que coger otro caballo. El tuyo no debe moverse.

Alice rio ante su ocurrencia.

—No, no te preocupes. Este no es mi caballo. El mío está justo ahí. —⁠Señaló la cuadra que había justo en frente.

Él se volvió hacia el lugar, frunciendo el entrecejo.

—¿Cómo? Pero… Me has pedido que te ayudara a curar a tu caballo.

—¡Qué va! —Alice rio de nuevo sin entender por qué demonios se había puesto tan serio⁠—. Te he pedido que me ayudases a curar a «este» caballo. Pero no es mío, claro. Este es el caballo de Elise.

Eso que vio en sus ojos azules… Eso era la definición de terror.

—¿De…? —Liam dio dos pasos hacia atrás, alejándose de ella y señalando a Valancourt⁠—. ¿Elise? ¡¿Quién es Elise?!

—¿Cómo que quién es Elise? ¿Hablas en serio? ¡Elise Jeningham!

Y, en fin, habrá quien se atreva a apuntar que, en teoría y según todos los estándares sociales, la palabra que salió a continuación de los labios de él no estaba hecha para los oídos de una mujer.

Capítulo 7

EN EL QUE SE GRITAN MUTUAMENTE Y EL CABALLERO SE TIRA UN FAROL.

Entre todos los grandísimos imbéciles y zoquetes incapaces sobre la faz de la tierra, estaba seguro de haberse ganado un asiento de honor. ¡Condenado idiota! Se había sentido atraído por ella, la había contemplado como un adolescente calenturiento y hasta se había permitido un asomo de… algo —⁠¿esperanza?, ¿satisfacción?⁠— ante la posibilidad de que ella fuera su prometida. ¡Por Dios!

Estaba terminando de colocarse el abrigo, dispuesto a salir de allí cuanto antes, pero la voz de Alice lo detuvo:

—¿Se puede saber qué te pasa?

—¿Qué me pasa? —bufó él—. ¿No te has divertido lo suficiente?

—Bueno, no lo estaba pasando mal —⁠admitió ella, sonrojándose y subiendo el tono a un ritmo que, como mínimo, indicaba peligro⁠—, hasta que por alguna razón has decidido convertirte en un maldito asno.

—¿Cuándo pensabas decirme que no eres la señorita Jeningham? ¿Planeabas tenerme revoloteando a tu alrededor todo el día?

—¡¿Disculpa?! ¡Yo no te he dicho en ningún momento que fuera Elise Jeningham!

—¡Ja! ¡Buen intento!

—¡¿Intento de qué?! —Pues sí, ahora ella también estaba gritando.

Liam no supo si fue la genuina desesperación que vio en sus ojos lo que pinchó su ira. Repasó todo lo que habían hablado desde que se habían presentado, hacía una hora más o menos, y llegó a la conclusión de que, en efecto, ella no había manifestado en ningún momento que su apellido fuera Jeningham. Lo había dado por sentado él solito. No fue consciente de que estaba andando de un lado a otro hasta que ella le dijo, con un tono algo más conciliador:

—¿Podrías, por favor, estarte quieto y explicarme qué demonios te pasa? La verdad, no tengo ningunas ganas de denunciar tu comportamiento, pero ahora mismo pareces carne de manicomio.

Eso lo frenó en seco. Se volvió hacia ella y, mirándola, preguntó:

—¿Denunciar mi comportamiento? —⁠Dejó escapar una risotada⁠—. ¿A quién, si puede saberse?

—Al señor Evans, supongo. A Jeningham, si fuera necesario.

Solo entonces Liam se planteó que, tal vez, solo tal vez, aquel malentendido había sido doble. ¿Sería posible?

—¿Cómo te llamas? —preguntó, y fue consciente de que había sonado bastante más agresivo de lo que había pretendido.

—Alice Harrington —respondió ella con desprecio, y arrastrando la palabra, terminó⁠—, señor. ¿Puedo saber ahora quién lo pregunta?

—Liam Westfield, conde de Hardwick. —⁠Y añadió con desdén⁠—: Para servirla.

Ahí estaba: el pánico en sus ojos. Lo habría disfrutado un poquito si no fuera porque la cara de Alice se descompuso tan rápido que temió asistir a su segundo desmayo en un solo día.

—Dios mío…

—Ya —asintió Liam—. No es agradable.

Si solo se sentía la mitad de estúpida que él, ya debía de dolerle.

—Dios mío…

—¿Estás bien?

Se había puesto pálida como la muerte. Preocupado, dio un par de pasos para acercarse, pero ella se movió al mismo tiempo y se alejó otro tanto, así que se detuvo como si se hubiera clavado en la tierra, angustiado de pronto ante la idea de que ella necesitara alejarse de él de forma instintiva. Tenía la mirada perdida, la mano en la frente, como si necesitara sujetarse la cabeza, y murmuraba algo ininteligible.

—¿Alice…? —Pero se corrigió, consciente de que no debía tratarla con una familiaridad que, a la luz de la realidad, resultaba inapropiada⁠—: Disculpe. ¿Señorita Harrington? —⁠No, no sabía igual que su nombre, que había fluido con tanta naturalidad⁠—. ¿Se encuentra bien?

Tal vez fue el trato formal lo que la sacó de ese estado casi catatónico, pero cuando alzó la cara para mirarlo a los ojos, lo que halló él fue pura determinación. Cogió aire con una profunda inspiración y, por fin, articuló una frase coherente:

—Milord, le pido que me disculpe. Como comprenderá, ha sido un tremendo malentendido.

Por alguna razón, a pesar de la cortesía y la disculpa, o quizá debido a ellas, Liam se sintió como un canalla.

—Lo comprendo, sí. Supongo que es la única explicación a una situación tan… tan… —⁠Miró a su alrededor, como si la palabra para describir esa complicidad que habían sentido hasta hacía un momento estuviera en algún lugar entre los montones de paja esparcidos aquí y allá.

—Ridícula —concluyó ella.

No.

—Bueno, no era la palabra que tenía en mente…

Pero a la vista de la expresión asustada de Alice, se vio incapaz de terminar la frase.

—En cualquier caso —dijo Liam, con el tono más informal que fue capaz de encontrar dadas las circunstancias⁠—, puedo asegurarle que nada de lo ocurrido será comentado fuera de aquí, señorita Harrington. No por mi parte.

—Por supuesto, milord. Aun así, estará de acuerdo conmigo en que aquí no ha ocurrido nada digno de ser comentado.

Habría reído ante su gesto evasivo de no ser porque su última afirmación se le había clavado en algún punto por encima del estómago.

—Sin duda, señorita Harrington —⁠coincidió⁠—. Ahora, si me disculpa, iré a saludar a mi prometida.

No hacía falta ser ningún prodigio de la naturaleza para darse cuenta de que estaba enfadado. Se había disculpado con ella antes de marcharse, desde luego, pero su tono había sonado de pronto demasiado seco. Ofendido, incluso, si no fuera porque a Alice no se le ocurría una sola razón por la que sus últimas palabras podrían haber ofendido al conde.

En cuanto lo hubo perdido de vista, se volvió hacia la columna de madera que había a su lado y se rindió al gesto más dramático que se había permitido en toda su corta vida: se dio un cabezazo contra ella.

—¡Ay!

Pues no era tan espectacular como en las novelas, no. Ni visto con los ojos más generosos aquello podría haber resultado tan sensacional como solían pintarlo, y Alice debía de parecer cualquier cosa menos atractiva mientras se frotaba la frente enrojecida con ojos llorosos. Habría querido atribuirle esa humedad al dolor, pero la verdad era que lo que más le escocía era el orgullo.

Demonio de hombre. Para empezar, ¿de dónde se había escapado? Con esa cara. Y esos ojos. Y ese pelo. Y ese cuerpo. Y ese… No. Sería mejor no cruzar esa puerta. ¿Qué narices se había creído? El muy pretencioso había dado por hecho que lo había engañado con premeditación y alevosía, ¡como si no tuviera nada mejor que hacer! Como si su vida no fuera ya lo bastante complicada…

Bien. En realidad, era bastante anodina. Un poco aburrida, incluso. Pero esa no era la cuestión.

La cuestión era que se le había acelerado el pulso al verlo, se le habían encendido las mejillas al notar su calor a escasos centímetros, y ahora se sentía como una completa idiota.

Con un suspiro que sonó mucho más a rendición que a cualquier otra cosa, se acercó a Valancourt y lo acarició distraída, como si con ese gesto pudiera reconfortarse un poco a sí misma. El prometido de Elise… De todos los hombres que podían haberle robado la respiración, tenía que ser el prometido de Elise. Si alguna vez había albergado dudas acerca de su decisión de marcharse cuando su amiga se casara, se habían disipado todas de un plumazo.

Ay, Elise…

¡Elise!

—¡Ay, Dios! —¡Tenía que avisar a Elise!

Allí, en la cuadra, quedó solo un caballo que había visto demasiado.

Antes de llegar a la puerta principal de la casa, Liam fue consciente de que ya lo estaban esperando. La señora Rogers se movía inquieta en el sitio, cerca de la entrada, y lo miraba de hito en hito, a todas luces conteniéndose para no ir corriendo hasta él y agarrarlo sin miramiento para arrastrarlo al interior.

—¡Milord! —exclamó lanzándose hacia él, incapaz de contenerse, cuando apenas le quedaban unos metros para alcanzarla⁠—. ¡Milord, menos mal! Por un momento pensé que se habría perdido usted.

Liam arqueó una ceja y miró a su alrededor: una finca de jardines bajos y setos bien podados, cuidada al detalle, que permitía una visibilidad perfecta hasta donde alcanzaba la vista.

—No imagino cómo podría, señora.

—Bueno —balbuceó, acompañándose con un gesto grandilocuente de la mano⁠—, vi regresar a la señorita Jeningham, pero usted no venía con ella. Al parecer, la señorita no estaba al tanto de su presencia aquí…

—Supongo que no. He estado… —⁠Se interrumpió, buscando las palabras⁠—. No he dado con ella, después de todo.

—Iré a avisarla de que está de vuelta. Mientras tanto, el señor Jeningham me ha pedido que lo haga pasar a su despacho.

Cómo no. A fin de cuentas, se trataba de un asunto de negocios, aunque ser consciente de ello no lo ayudaba a sentirse menos miserable.

—Usted primero, señora Rogers. —⁠La invitó a guiarlo con un ademán caballeroso.

Cuando por fin atravesaron el umbral, Liam no disimuló su mirada escrutadora. Aquella casa no era tan imponente como Hardwick Manor, ni estaba decorada con tanta riqueza como Westfield House, en la que su madre y sus hermanos vivían en Londres, pero era elegante y todo lucía con el brillo de las cosas nuevas, mientras que en las residencias de su familia hacía tiempo que no se podían permitir el despilfarro que suponía mantenerlo todo en perfecto estado. Jeningham House era lo bastante ampulosa como para ser tomada por una mansión de la nobleza, y nadie que viera el barroquismo exagerado con el que estaba adornada habría podido dudar de que sus dueños tenían dinero. A montones.

«Confirmado», se dijo Liam. «Soy un mercenario». O algo peor…

—Lord Hardwick en persona —⁠lo sobresaltó una voz a su derecha.

Cuando vio al hombre en cuestión, su primer instinto fue huir. Correr rápido y en dirección contraria. Paralizado por la impresión, no pronunció palabra. Se limitó a observarlo de arriba abajo en un gesto que esperaba que pareciera de superioridad o, como mínimo, que no delatase la debilidad que se había instalado en sus rodillas.

Aquel hombre le recordaba a su padre. A primera vista, no era nada relacionado con su aspecto. No tenían el más mínimo parecido físico. Donde su padre había sido recio y no muy alto, de escaso pelo y abundante papada, ese hombre era todo rectitud y dureza. Parecía estar en forma, y el cabello, aunque cano, no le escaseaba ni mucho menos. Y, aun así, algo en la pose, en la actitud, quizá… Parecía el tipo de hombre del que uno se puede fiar. Y, tal vez por eso, desconfió.

—No puedo imaginar qué le ha traído por fin hasta aquí, milord —⁠dijo, tendiéndole una mano que Liam se resistía a estrechar⁠—, pero sea bienvenido. De habernos hecho esperar un poco más, yo mismo habría ido a buscarlo.

Cuando por fin fue capaz de darle a su brazo la orden de moverse, estrechó la mano de su interlocutor con más fuerza de la que habría querido.

—¡Vaya! Un hombre de voluntad férrea. O, como mínimo, de puños férreos.

—El señor Jeningham, deduzco —⁠contestó Liam con un cabeceo cuya intención, en definitiva, era no tener que responder a la provocación.

—En efecto. Acompáñeme, milord.

Ni las palabras ni el gesto con el que Jeningham las vistió le sonaron a Liam como una proposición. Más bien le parecieron una orden. Una que tuvo el impulso de desobedecer, claro. Por lo visto, los viejos hábitos nunca morían. Si su padre levantara la cabeza, la estaría moviendo de lado a lado con desaprobación.

Cuando entraron en el despacho, el despliegue desorbitado de masculinidad que vio a su alrededor —⁠en el roble barnizado de todos los muebles, en el cuero oscuro de cada sillón, en las cajas de puros y el alcohol a la vista⁠— casi le provocó la risa floja. Desde luego que ese hombre y su padre se habían llevado muy bien.

—¿Qué bebe, milord? —preguntó Jeningham, cogiendo dos vasos de un aparador.

—Té con limón, casi siempre —⁠respondió, mirando a su alrededor con gesto indiferente, hasta posar de nuevo los ojos en su anfitrión⁠—: Agua, si no hay nada mejor.

Frente a él, Jeningham había dejado la botella de whisky volcada a medio camino de su destino, con el líquido a punto de derramarse, y lo miraba con la misma sorna que si le hubiera contado un chiste subido de tono.

—¿El hijo redimiendo los pecados del padre?

—No —respondió Liam con más calma de la que sentía⁠—. Es que no me gusta.

—¿El sabor?

—El efecto.

Jeningham asintió despacio, terminó de servirse su copa y guardó el vaso que había sacado para Liam, que por un momento temió haberse equivocado de estrategia. Tal vez debería haber aceptado, aun a disgusto, no una sino varias copas, con la esperanza de hacerse ver como un alcohólico descontrolado. Con sus antecedentes, habría resultado creíble. Pero salió de dudas en el momento en que vio la reacción de Jeningham y tuvo la certeza de que, a sus ojos, ninguna otra respuesta le habría valido una mayor pérdida de respeto que la que le había dado.

—Ha tenido ocasión de ver esos efectos muy de cerca, según dicen.

—Lo suficiente —concluyó Liam, sentándose sin haber sido invitado en uno de los grandes sillones de cuero que dominaban la habitación.

Jeningham no hizo ningún comentario al respecto. Bebió un par de tragos, y Liam lo dejó hacer, sin prisa por qué pasaran los segundos. Ese era el hombre al que tenía que convencer de que era la peor elección posible como marido para su hija y, después de todo, le resultaba bastante fácil comportarse de manera irrespetuosa e indiferente con él.

Un golpe de suerte.

En fin, el que no se consolaba… era porque no quería, ¿no?

—Lamenté enterarme de la muerte de su padre. —⁠De alguna manera, Jeningham consiguió que sus palabras sonaran cualquier cosa menos dolidas, y no ayudó la mueca sardónica con la que continuó hablando⁠—. Imagino que el sentimiento no es compartido.

—¿Y por qué imaginaría usted nada al respecto?

—No me malinterprete, no pretendía ser descortés. Pero su padre no hablaba demasiadas bondades de usted, así que asumí que esa falta de consideración sería mutua.

Se le escapó una sonrisa resignada ante las palabras de aquel hombre, que continuaba hablando.

—Además, sus correrías en el extranjero han sido muy comentadas en determinados círculos de la alta sociedad.

—¿Llama «correrías» a la guerra?

—¿Y cómo la llamaría usted?

Le estaba provocando. Lo sabía y, aun así, le estaba costando todo su autocontrol no entrar al trapo.

—¿A qué ha venido, pues? —El cambio de tema quiso sonar casual.

—¿Tan extraño le resulta que visite a mi prometida?

—Sí —dijo Jeningham, tajante—. Los términos del acuerdo no son negociables, milord, y me cuesta creer que haya venido hasta aquí para disfrutar del placer de la compañía de esa cría desgarbada.

—Esa cría desgarbada es su hija.

—Sí, eso dicen.

Liam no salía de su asombro. ¿Quién estaba intentando disuadir a quién? Si no fuera porque sabía del interés de Jeningham por mantener el acuerdo hasta sus últimas consecuencias, habría dicho que el tipo estaba intentando espantarlo. O eso o estaba tan seguro de que el negocio era cosa hecha que se permitía hablar sin ambages.

—No ponga esa cara. Claro que es hija mía —⁠dejó escapar una risotada⁠—, por la cuenta que les trae a ella y a mi esposa.

—Habla usted con mucha franqueza, señor Jeningham. ¿Acaso no teme que me levante y me vaya, dejando atrás un acuerdo roto?

Jeningham lo miró un momento, midiéndolo, justo antes de romper a reír. Reía y reía. Y, pasados unos instantes, a Liam no le cupo duda de que estaba riéndose de él.

—Ya veo que está muy seguro —⁠dijo tratando de poner fin a aquella tremenda mofa.

—Tanto como de que el sol saldrá mañana.

Escuchándolo, nadie lo habría dudado. Escuchándolo, hasta el más optimista le habría dado a Liam una palmadita en la espalda y le habría aconsejado que se resignara a lo inevitable. Así que, a falta de nada relevante que decir, decidió quedarse callado. Jeningham paladeaba su copa con parsimonia y tampoco parecía impaciente por romper el silencio. Cuando, después de un buen rato, se dirigió a él de nuevo, a Liam le pareció atisbar en su interlocutor algo más que una mera chispa de diversión en sus gestos, una expresión calculadora, pero ni en mil años habría sabido decir a qué se debía.

—¿Sabe, milord? Me ha hecho usted reír bastante. Quizá hasta aumente la cantidad acordada como dote para mi hija.

—¿Y por qué haría usted eso?

Si algo había aprendido Liam era que nadie regalaba nada, y, la verdad, viéndolo allí relajado, no podía imaginar un motivo por el que aquel hombre quisiera regalarle algo a él.

—Quizá piense que la muchacha lo vale —⁠respondió con un encogimiento de hombros que no engañó a Liam⁠—. Quizá quiera asegurarme de que no se echa usted atrás.

—Acaba de apostar la rotación terrestre a que no lo haría.

—No, tiene razón. En realidad, iba a hacerlo de todas formas. Llámelo incentivo. Empezaba a pensar que necesitaría un incentivo muy sustancioso para traerlo hasta aquí y, mire usted por dónde, me ha ahorrado esa preocupación. Me siento agradecido. Y, además, me cae usted bien. Mañana escribiré a su administrador con el documento modificado.

A Liam, la posibilidad de que la Tierra hubiera dejado de moverse le parecía más factible que la de caerle ni tan siquiera algo parecido a bien al señor Jeningham.

—Puede enviar lo que le parezca: el doble si quiere. Sigo pensando que casarme con su hija podría no ser suficiente. A lo mejor, tal como ha dicho usted, esa «cría desgarbada» no vale todo el dinero que promete —⁠amenazó en vano, intentando aparentar seguridad.

—Sé lo que pretende, milord, pero esa estrategia no le va a funcionar. Nada de lo que pueda hacer hablará tan mal de usted como lo hacía su padre sin ningún tapujo. Esto no va de caernos bien, Westfield. Esto es un negocio, y yo sé que usted no se puede permitir renunciar a mi dinero. Si la faena con mi hija le sabe a poco, se busca usted alguna otra que le haga lo que ella no sabrá hacerle. Sabe Dios que con la fortuna que va a ganar con esta transacción podrá pagarlo.

Si la física lo hubiera permitido, Liam habría tenido que recoger su mandíbula del suelo. Aquel hombre haría lo que fuera por conseguir ese estatus que tanto tiempo parecía llevar persiguiendo. La batalla estaba perdida, ya lo sabía, pero con una indiferencia que no sentía intentó gastar su última carta: apelar al amor paternal de aquel hombre, si es que poseía tal cosa.

—Podría ser de los que tienen un gusto especial por la hebilla del cinturón…

—Bueno, tiene su encanto, ¿no? —⁠La frialdad con la que Jeningham le dio otro trago a su copa le dijo más que cualquier exabrupto⁠—. Hay vicios peores. Podría ser un desviado.

Tocado.

Y hundido.

¿Por qué se sorprendía? Su padre y Jeningham se habían entendido a las mil maravillas. Y ahora sabía por qué. No había armas con las que responder a la artillería de ese degenerado. Nunca lo convencería de revocar el acuerdo porque estaba dispuesto a vender a su hija al peor canalla que encontrara si eso le reportaba beneficios, y, la verdad, a esas alturas Liam empezaba a pensar que el peor canalla que encontraría la señorita Jeningham en la vida era su propio padre.

Sin que supiera de dónde había salido, lo asaltó la idea de que aquel hombre vivía y dormía bajo el mismo techo que Alice, y solo de pensarlo habría jurado que la temperatura de su cuerpo había descendido varios grados.

—Milord, ¿de verdad ha considerado, ni que fuera por un instante, que me echaría atrás por una bravata tan ridícula?

Esta vez fue Liam el que se encogió de hombros, con resignación, resistiéndose a mirar a su interlocutor y maldiciéndose a sí mismo por sentirse como un muchacho de quince años, indefenso ante él.

—Tenía que intentarlo.

—No ha sido un intento muy bueno. Si le digo la verdad, ahora mismo hasta podría jurar que mi hija, después de todo, ha tenido la suerte de ir a dar con un blando. En fin… No se puede tener todo, ¿no le parece?

Con un último trago y un golpe seco, Jeningham dejó el vaso sobre la mesa. Y a Liam solo le quedó odiarse un poquito a sí mismo por no haber sido capaz de reprimir un respingo al oír el golpe. Ese movimiento instintivo, que lo llevó a su infancia por un instante, le valió una risa despectiva de aquel viejo zorro.

Capítulo 8

EN EL QUE AMBOS SE SIENTEN TERRIBLEMENTE ASUSTADOS.

Cuando Alice entró por fin en la habitación de Elise, lo hizo con la misma delicadeza que un huracán.

—Por favor, dime que esa prisa con la que casi echas abajo mi puerta no se debe a que has encontrado otro libro de «lectura fascinante» —⁠suplicó Elise desde la cama, con la voz ahogada bajo el trapo con el que se tapaba una parte del rostro.

—Elise… —Se detuvo, con una mano sobre el abdomen, sin resuello.

—Sea como sea, no me lo pienso leer, Alice.

—Elise…

Intrigada, quizá, por la escasa locuacidad de su amiga, Elise terminó por levantar el trapo lo justo para mirarla, y, al ver el estado en el que se encontraba, se incorporó de un salto.

—¿Qué ha pasado? ¿Ha sido mi padre? ¿Te ha…?

—No —la interrumpió—. Escúchame, Elise: lord Hardwick está aquí.

—¿Aquí?

—Abajo.

—¿En la casa?

—¡Por todos los santos, Elise, sí! ¿Qué otra cosa crees que podría significar abajo?

Aquello pareció convencerla lo suficiente, porque la joven se limitó a asentir y empezó a morderse las uñas como siempre hacía cuando estaba nerviosa o insegura.

—¿Crees que ha sido por la carta? —⁠le preguntó levantando la vista.

—De no ser así, sería demasiada casualidad, ¿no crees? —⁠respondió Alice. Estaba convencida de que si Liam… No, Liam no. El conde. Si lord Hardwick había decidido acudir a Jeningham House por primera vez después de varios años de compromiso, debía de estar relacionado con la carta.

Con «su» carta.

No había terminado de formular ese pensamiento cuando ya se estaba reprendiendo por él. Sería una estúpida si se permitía discurrir en esa dirección. Lord Hardwick era el prometido de Elise y aquella había sido la carta de Elise. Fin.

—Sí, supongo que tienes razón —⁠asintió la joven⁠—. ¿Has podido verlo?

—Sí.

¿Qué podía contarle? Más aún, ¿qué debía contarle? Elise era su mejor amiga, su hermana en todos los sentidos que importaban; ¿podía de veras esconderle lo que había ocurrido en el establo?

—¿Y vas a contarme cómo es o pretendes hacerme suplicar?

—No, claro que no. Quiero decir, sí. Claro que te lo voy a contar.

¿Por qué no podía la tierra abrirse en dos y tragársela cuando más lo necesitaba?

—Sigo esperando, Alice.

—Es…

Estaba segura de que, si Elise hubiera podido estrangularla con la mirada, ya lo habría hecho.

—No nos habían mentido —consiguió articular por fin⁠—: es… atractivo.

—¿En qué sentido?

—¡Oh, por Dios, Elise! Ya sabes. Es alto, y está en buena forma, y es rubio, sí, desde luego, es muy rubio, y sus ojos…

—¿Le has visto los ojos?

—¿Cómo? —preguntó Alice, distraída, atrapada en el recuerdo de esos ojos.

—¿A qué distancia estabas de él cuando lo has visto?

Se limitó a hacer un gesto evasivo, al tiempo que intentaba con desesperación no pensar en la escasa distancia a la que, de hecho, había llegado a estar.

—Alice —dijo Elise abriendo los ojos tanto como era posible⁠—, ¿has conocido al conde?

—Podría decirse que sí.

Si había habido un momento en la vida para agradecer que a las jovencitas de buena familia no se las educara en el arte de matar, era ese. De no ser por eso, estaba segura de que Elise la habría despachado al otro barrio sin que le temblara el pulso.

—Y se puede saber, por favor, por favor: ¡¿por qué no has empezado por ahí?!

—Vamos a calmarnos, ¿te parece?

—Sí, será lo mejor —asintió Elise.

Pero unos golpes en la puerta las sobresaltaron.

—¿Sí? —preguntó Elise, y a Alice no le pasó inadvertido el temblor en su voz.

Cuando la cabeza de una acalorada señora Rogers asomó tras la puerta, supo con toda certeza lo que iba a anunciar a continuación:

—Señorita, ¡gracias a Dios que la encuentro! El conde de Hardwick ha venido a verla. La están esperando abajo.

—Gracias, señora Rogers. Bajaré en un momento.

Después de verla marchar, se obligaron a respirar despacio y volvieron a intentarlo:

—Nos hemos encontrado por casualidad —⁠comenzó Alice, sentándose en el borde de la cama, junto a su amiga⁠—. Ha sido justo después de que te marcharas del establo.

—De acuerdo…

—Hemos charlado un rato de cosas sin importancia. De Valancourt, más que nada.

Oyó a Elise suspirar, así que se volvió para mirarla, pero no estaba preparada para encontrar una sonrisa y una expresión curiosa.

—¿Vas a contarme lo que de verdad ha pasado?

—¿A qué te refieres?

—Mira, te has puesto del color de la sopa de tomate. No intentes convencerme de que solo habéis hablado de mi caballo.

—Pues te aseguro que lo hemos mencionado bastante —⁠insistió ante la mirada incrédula de Elise⁠—. Está bien. Luego hemos hablado de otras cosas, aunque no estoy muy segura de que hayamos dicho nada relevante, en realidad. Y, entonces, me ha pedido que fuera a pasear con él.

Lo dijo titubeante, mirando a Elise de reojo, a la espera de su reacción, pero el rostro de la joven solo mostraba su entusiasmo.

—¿Habéis ido a pasear?

—No.

La cara de Elise se transformó tan rápido en una mueca de decepción que Alice tuvo que contener las ganas de echarse a reír.

—¿Por qué?

—Porque en ese momento se ha dado cuenta de que yo no era… Bueno. Tú.

Silencio. Elise era toda ella un cuadro de confusión e incredulidad hasta que, sacudiendo la cabeza, pudo articular palabra:

—¡¿Qué?!

—Lo que has oído. El conde me había confundido contigo, por alguna razón que te juro que no alcanzo a entender, porque no podríamos ser más diferentes.

—¿Y qué le has dicho?

Faltaba la mejor parte.

—Lo he amenazado con pedir al señor Evans que le llamara la atención.

—Perdona, querida —dijo Elise, ceremoniosa y con una tranquilidad extraordinaria⁠—, ¿cómo dices?

Así que Alice no pudo evitarlo por más tiempo: se echó a reír entre divertida y desesperada, liberando al menos en parte la tensión que acumulaba desde hacía un par de horas.

—Pensé que era un mozo de cuadras, lo juro —⁠se justificó⁠—. ¡Deberías ver las pintas que trae! Su aspecto no es lo que se dice aristocrático. Angus me había dicho que la semana pasada contrataron a un chico nuevo y di por hecho que sería él… ¡Elise, basta!

La reprendió, incapaz de seguir viendo cómo se tapaba la boca para esconder la risa. Le habría gustado mostrarse enfadada porque, para no ser ni mediodía, iba servida de burlas para toda una semana, pero la risa de Elise era contagiosa y, en el fondo, no le quedaba más que admitir lo ridículo de la situación.

—Deberíamos bajar —concluyó, poniéndose en pie de nuevo⁠—. Tú, al menos, deberías bajar.

—¡Ah, no! Tú bajas conmigo como que me llamo Elise Jeningham. Voy a conocer al tipo al que me vendieron cuando tenía once años, así que tú vas a venir también, y yo voy a reírme de la situación.

Con un último suspiro de resignación, Alice sonrió y le tendió la mano.

—Me parece justo.

Liam estaba a punto de marcharse, incapaz de continuar sentado en aquel salón de té bajo la mirada escrutadora de la señora Jeningham, que desde hacía al menos diez minutos se dedicaba a repiquetear con las uñas sobre el brazo de madera de su sillón. Por un momento, se había imaginado a sí mismo yendo hacia ella con decisión, cogiéndole esa mano con fuerza y pidiéndole que se estuviera quieta, muchas gracias. Una bonita fantasía. Pero eso no se hacía, y punto. Se le ocurrió pensar que, si su madre, lady Hardwick, hubiera estado presente, habría bufado con desprecio y habría mascullado algo sobre el provincianismo de las mujeres de clase media.

—Y… ¿Ha tenido un viaje agradable hasta aquí, milord?

La pobre mujer estaba buscando la enésima fórmula para llenar el silencio. A Liam le hubiera gustado decirle que no hacía falta que se esforzase, que el silencio no le estorbaba en absoluto, pero en su lugar se limitó a responder:

—Muy agradable, gracias.

Cinco minutos más. Esperaría cinco minutos más y se marcharía. Era lo que acababa de prometerse a sí mismo cuando unos pasos al otro lado de la puerta delataron que alguien se acercaba.

—¡Esa debe de ser Elise! —exclamó la señora Jeningham, que se levantó con el entusiasmo de un hombre sediento al que le trajeran agua.

No fue capaz de responder. Los pensamientos se le habían quedado atascados en torno a la idea de que tal vez Elise vendría acompañada. De que, tal vez, no vendría sola y, junto a ella, aparecería Alice.

Por eso, cuando por fin se abrió la puerta, no pudo evitar dirigir la mirada más allá de la muchacha rubia y espigada que la cruzaba, esperando que la figura menuda y morena que estaba seguro de poder reconocer en cualquier parte se hiciera visible. Cómo era posible que tuviera esa certeza, teniendo en cuenta que solo había pasado una escasa hora en su compañía, era algo sobre lo que prefería no reflexionar. En cualquier caso, tanto daba, porque antes de que la puerta estuviera siquiera abierta por completo ya se había dado cuenta de que no había ni rastro de la joven.

Recomponiéndose de la decepción, se acercó a la señorita Jeningham y se inclinó, cortés pero seco. No estaba teniendo su mejor mañana, y las ganas de extenderse en galanterías se le habían debido de perder en algún punto entre el helado camino de Cambridge y el despacho del señor Jeningham.

—Lord Hardwick, es un placer —⁠dijo la joven frente a él, con apenas un hilo de voz. Y antes de que le diera tiempo a corresponder⁠—: Alice se unirá a nosotros en un minuto, madre —⁠por alguna razón, seguía mirándolo a él mientras decía esto⁠—, ha ido a pedir que traigan más té.

—Oh, querida, no creo que eso le importe a lord Hardwick lo más mínimo —⁠y dirigiéndose a él⁠—: discúlpela, milord. La señorita Harrington es la dama de compañía de mi hija. Como verá, nos cuidamos mucho de que Elise esté bien acompañada en todo momento, incluso aquí, en nuestra casa.

—No hay nada que disculpar. Estaré encantado de… conocerla.

Miró a Elise de reojo, inseguro acerca de cuánto le habría contado Alice de lo que había ocurrido un rato antes, pero la sonrisa de la joven era demasiado ambigua, y Liam no la conocía lo suficiente como para saber si escondía algo más que la mera formalidad que se le exigía.

Se limitó, pues, a acompañar a las damas, que lo invitaron a sentarse de nuevo en el sofá que había estado ocupando justo antes de que Elise hiciera acto de presencia.

—¿Ha tenido un viaje agradable hasta aquí, milord? —⁠preguntó la joven mientras se acomodaba frente a él, reproduciendo sin saberlo la misma fórmula que había empleado su madre.

—Es curioso, su madre acababa de preguntarme lo mismo. Como le decía a ella, un trayecto estupendo —⁠mintió⁠—, gracias.

Antes de que a Elise le diera tiempo a responder, la puerta se abrió de nuevo y, esta vez, tenía que ser ella. Liam se levantó como un resorte, consciente en algún rincón de su cabeza del peligro en el que se estaba colocando a sí mismo: hacía apenas una hora que la había visto y, aun así, ahora era él el que se comportaba como un extraviado en el desierto, ansioso por recibir otro trago para seguir viviendo.

—La señorita Harrington, imagino —⁠dijo él, antes de que ella tuviera tiempo de revelar nada que pudiera comprometerlos a ambos.

Con un asentimiento leve que le hizo saber que aceptaba su estrategia, Alice se acercó y lo saludó con una inclinación discreta pero elegante a la que él correspondió de forma instintiva. Qué distinto de la naturalidad con la que la conversación se había iniciado esa mañana, ¿verdad? Buscó su mirada, pero ella la rehuía y ya estaba sentándose junto a Elise, frente a él, todo lo lejos que la extensión del sofá le permitía.

—¿Ha tenido un viaje agradable hasta aquí, milord?

Se le habría escapado una risotada al oír por tercera vez la misma pregunta, esta vez de labios de Alice, si no hubiera sido porque Elise se le adelantó con una carcajada tan ruidosa que escandalizó a la señora Jeningham.

—¡Elise! ¿Qué modales son esos?

Pero la muchacha no pareció oírla siquiera, girada como estaba hacia su amiga. Alice, desconcertada, le estaba preguntando en un susurro que Liam leyó en sus labios:

—¿Qué he dicho?

Pero Elise, incapaz de responder sin romper a reír de nuevo, se limitó a negar con la cabeza y taparse la boca, así que Liam decidió que era su obligación moral acudir al rescate.

—Me temo que la preocupación por mi viaje es de carácter general, señorita Harrington.

—Oh. Ya veo.

Pero en realidad, se limitaba a mirar de reojo a Elise, que se había puesto del color de las cerezas maduras en su inútil intento por reprimir la risa. A esas alturas, a Liam no le quedaba la menor duda de que Alice había puesto a su amiga al corriente de su encuentro en los establos.

—Milord, de nuevo le ruego que disculpe los modales de mi hija —⁠intervino la señora Jeningham⁠—. Como puede ver, es joven y la traicionan los nervios después de todo el tiempo que ha esperado para conocerlo.

No podía negar que era joven, eso saltaba a la vista, pero la señorita Jeningham parecía cualquier cosa menos nerviosa.

—No se preocupe, señora. Tal vez podríamos pasar un tiempo a solas, acompañados de la señorita Harrington, por supuesto. Ya sabe —⁠sugirió, utilizando su mejor pose de no haber roto un plato en la vida⁠—, para conocernos mejor.

La mujer los miró de uno en uno, vacilante.

—Bueno… Claro, está bien. Por supuesto. Los jóvenes deber tener tiempo de conocerse.

—Gracias, señora.

—Me marcho, desde luego. —Pero se movía tan despacio que cualquiera habría visto que estaba esperando a que alguien la detuviese⁠—. Me marcho.

Liam se limitó a asentir, sin apartar la vista de ella hasta que, rendida, cruzó la puerta y salió, dejando una ranura abierta.

—Vaya —dijo Elise, pasados unos segundos, rompiendo el silencio con su asombro⁠—. Tiene que enseñarme a hacer eso, milord. Me resultaría una habilidad de lo más útil.

A pesar de la broma, Liam se volvió hacia ella con el rostro serio para preguntarle lo que llevaba reteniendo en la punta de la lengua desde que la había visto.

—¿Puedo preguntar cómo se ha hecho eso, señorita Jeningham?

No hacía falta, pero aun así le señaló el lado izquierdo de la cara, de la que en un instante desapareció todo asomo de diversión. Sintió más que vio la forma en que se puso tensa, preparando una mentira creíble que estaba seguro de que conseguiría articular con la práctica de quien no lo hace por primera vez, pero antes de que tuviera tiempo de contestar, la mano de Alice apareció para agarrar las de la joven con gesto protector. Fue ella la que respondió, por supuesto.

—No. No puede.

—¿Por qué no?

—Porque se creerá con derecho a opinar —⁠espetó Alice, con una furia que amenazaba con convertirla en la persona más deslumbrante que Liam había visto en su vida⁠—. Si le va a quitar importancia al asunto, ahórreselo. Si nos va a dar algún consejo, ahórreselo también.

—¿Y si quiero ayudar?

El resoplido despectivo que se le escapó entonces le dolió incluso más que sus palabras, que escocieron porque eran verdad:

—Usted no ha venido aquí a ayudarnos, milord.

No. Eso era cierto. Había ido allí a intentar ayudarse a sí mismo, y pretender cualquier otra cosa habría sido insultar a la inteligencia de ambos. Había ido allí con la intención de convencer a los Jeningham de que era el peor marido posible para su hija, pero se había encontrado con que la situación en la que la joven —⁠y su compañera⁠— se encontraban era peor que cualquiera en la que él pudiera haberlas puesto. La mejilla marcada de Elise reclamaba su atención sin descanso. Cuanto más miraba a la muchacha, más evidente se le hacía que no sería capaz de casarse con ella, y la presencia de Alice a su lado no ayudaba, pero tenía que haber algo que pudiera hacer.

—No se preocupe por mí, milord —⁠dijo Elise, cortando el hilo tenso que había mantenido las miradas de Liam y Alice atrapadas la una en la otra⁠—. Ha habido días peores.

—Eso no es necesario, Elise —⁠interrumpió Alice, demandando el silencio de su amiga con un gesto de súplica.

—¿Por qué no? ¿Qué hay de malo? Él ha preguntado. —⁠Y se volvió hacia Liam para continuar⁠—: La última vez que se enzarzó con Alice se le puso el ojo tan morado que…

Dejó de oír los sonidos a su alrededor en algún punto de esa frase. Si no hubiera sido ilegal, en ese mismo momento se habría levantado, habría llevado a Alice hasta el exterior, la habría subido en su caballo y se habría alejado con ella sin mirar atrás. Qué demonios, aun siendo ilegal, no estaba seguro de poder refrenarse. Y tal vez matara a Jeningham por el camino. Fue apenas consciente de que le estaban hablando, pero lo único que oía era un agudo pitido. La visión roja. Los nudillos blancos de apretar el borde del asiento. Clavó los ojos en Alice, trató de no pensar en su cara enrojecida por un golpe —⁠o varios⁠— y se dio cuenta de que ella tragaba saliva al devolverle la mirada. Parecía preocupada, pero no habría sabido decir si la preocupación era por sí misma o por él. Se estaba acercando…

—¡Lord Hardwick!

El mundo volvió a tener sonidos.

—¿Sí?

—Milord, ¿está bien?

Era Elise quien lo preguntaba, pero Liam seguía sin poder apartar los ojos de Alice, que, al verlo volver a la realidad, había retrocedido de nuevo hasta su sitio.

—Sí, sí —respondió él, tratando de reenfocar la mirada⁠—. Tiene que haber algo que…

—Disculpe, lord Hardwick —lo interrumpió Alice⁠—. En realidad, solo hay una cuestión relevante en lo que concierne a este asunto. Permítame la pregunta: ¿tiene usted intención de casarse con la señorita Jeningham o no?

Le sostuvo la mirada, buscando una respuesta aceptable que darle. ¿Eso era lo que ella quería? ¿Que se casara con Elise? ¿Sería posible que toda esa conexión que había sentido esa mañana hubiera sido producto de su imaginación? ¿O acaso estaba reprimiendo todo eso en favor de su amiga, para sacarla de allí, aunque fuera a costa de casarla con un desconocido? Se dio cuenta de que la única respuesta aceptable, pues, era una tan franca como la pregunta que ella le había formulado. Viéndola ahí sentada, erguida y segura, casi sin parpadear, tuvo la impresión de que esa mujer era capaz de ver hasta el más escondido de sus secretos, y comprendió que cualquier cosa que no fuera la verdad sería una respuesta inútil.

—No.

Ella cerró los ojos un instante, rompiendo el contacto visual y, de alguna forma, liberándolo, aunque hasta ese momento no había sido consciente de estar atrapado. ¿Era de alivio esa expresión? Bien podría haber sido de decepción…

—Gracias —dijo ella, por fin.

—¿Por qué?

—Por su sinceridad, claro. Al menos así sabremos a qué atenernos, ¿no te parece, Elise?

Elise dio un respingo al oír su nombre. Parecía tan embelesada mirándolos a ellos que, por un segundo, Liam tuvo la impresión de que la joven había olvidado por completo que aquello iba sobre ella, después de todo. Los miró a uno y otro, y, ante su escrutinio, a Liam no le cupo la menor duda de que estaba siendo sometido a un examen. Sin embargo, cuando la joven se volvió por fin para responder a Alice, no habría sabido decir si estaba aprobado.

—Sí, supongo que tienes razón —⁠asintió. Acto seguido, se volvió de nuevo hacia él y le dijo⁠—: y doy por hecho que mi padre no está al tanto, ¿es así?

—Es así.

—Bien —sonrió la joven, para sorpresa de Liam, y al ver su confusión, le aclaró⁠—: Estaría de un humor de perros si se lo hubiera dicho. Y eso nunca es bueno. Pero como ha dicho mi querida Alice, le agradezco su franqueza. Si le parece bien, nosotras tampoco comentaremos nada al respecto. Después de todo, creo que gracias a su visita conseguiremos unos meses de paz. ¡Un año entero, con suerte!

El tono ilusionado de Elise sonó casi infantil, así que Liam se limitó a asentir, incapaz de romper esa mínima burbuja de felicidad con algún comentario acerca de lo poco pacífica que parecía una existencia en el entorno del señor Jeningham. En realidad, lo único que tenía claro era justo lo que había dicho: que no se casaría con Elise. Cómo conseguiría deshacerse del compromiso sin arruinar a su familia por el camino era algo que aún no tenía claro, ni mucho menos.

Al ver que las dos jóvenes lo miraban, abrió la boca para hablar, pero si le hubieran preguntado qué tenía intención de decir, habría sido incapaz de responder. Por suerte o por desgracia, la puerta del salón se abrió de nuevo y por ella entró una ruidosa señora Jeningham, que lo libró de tener que decir nada en absoluto.

—¿Cómo estáis, queridos? —preguntó, como si no hiciera apenas cinco minutos que se había marchado.

—Igual que cuando te has ido, madre —⁠respondió Elise.

—Sí —intervino Alice—, pero lord Hardwick nos estaba diciendo que ya se marcha. En estos días anochece pronto y aún le queda un trayecto importante de vuelta a Londres.

Estuvo tentado de llevarle la contraria, pero algo en la manera en que lo miró le hizo asentir sin más. Si lo pensaba con la suficiente frialdad de ánimo, hasta él podía comprender que no tenía ningún derecho a irrumpir en las vidas de Alice y su amiga como si pudiera salvarlas de nada.

Con alguna fórmula anodina que olvidó un segundo después, se despidió de las tres mujeres. Y se dirigió a la salida con la total seguridad de que jamás, en toda su vida, se había sentido tan inútil, tan incompetente, como en ese momento.

Ya estaba calándose el abrigo y montando su caballo cuando se dio cuenta de que el té que Alice había ido a buscar no había llegado nunca.

Pero es que ella había necesitado un minuto más, solo uno, para ordenar sus pensamientos antes de entrar en el salón. Le había pedido a Elise que entrase primero, y aunque había tenido que prometerle hasta tres veces que no era ningún plan para dejarla sola, al final la joven había accedido a pasar sin ella.

¿Sería posible que estuviera temblando de anticipación ante la sola idea de volver a verlo? Se resistía a mirar hacia la puerta, que parecía llamarla, atraerla como si fuera la entrada del mismísimo cielo. ¿O era del infierno?

—Maldita sea…

Sentía que un hilo invisible tiraba de ella hacia algún punto del interior del salón —⁠ese en el que se encontrara él⁠—, pero no sabía por dónde cortarlo para poner fin a aquella locura. Porque eso era el temblor que se había instalado en sus manos: una locura. Y un poco de terror, también. Terror porque, aunque jamás había tenido tal conciencia de la presencia de otro ser humano, Alice había leído suficientes novelas como para saber lo que eso significaba. Y a dónde conducía.

A su absoluta perdición.

Ella tenía un plan. Siempre tenía el control de la situación. ¿Quién se había creído ese tipo que era para poner su vida patas arriba?

Ira. Sí, esa parecía una buena estrategia.

Así que, decidida a mostrarle al conde su cara menos amable, había respirado hondo y había entrado al salón, y ahora que el muy condenado se había marchado, intentaba convencerse de que ese incómodo peso que se le había instalado por encima del estómago no tenía nada que ver con él.

No volvería a verlo. Nunca.

Y eso era algo bueno.

—Ha sido breve —empezó a decir la señora Jeningham, a su lado⁠—, pero parece prometedor. No puedo esperar a verte convertida en condesa. ¡Todos se van a morir de envidia!

—Aleluya —dijo Elise con tono derrotado.

—Elise, deja de quejarte —la reprendió su madre⁠—. ¿No sabes hacer nada mejor? ¡Bah, qué pregunta! En fin, ahora que se ha marchado, Alice, ve a ordenar que preparen vuestras maletas para viajar.

—¿Las maletas, señora?

—Sí, la de Elise y la tuya. Y asegúrate de que incluyan los mejores vestidos de mi hija.

—Madre, ¿a dónde se supone que vamos?

La señora Jeningham sonrió con picardía y Alice comprendió que había estado mordiéndose la lengua, esperando impaciente a que le hicieran esa pregunta.

—Bueno, no iba a ser tan estúpida como para comentarlo delante del conde y darle la oportunidad de inventar alguna excusa, ¿no? Hace unas horas había llegado un mensaje de la mismísima lady Hardwick. Os vais a Londres, querida.

Capítulo 9

EN EL QUE TODOS SE BURLAN DE ELLOS DESCARADAMENTE… Y LA TEMPERATURA SUBE UN PAR DE GRADOS.

—¡¿Qué?!

A sus veintisiete años, Liam acababa de descubrir que sí era posible expulsar el té por la nariz cuando a uno lo pillaban desprevenido.

—¡Liam, por favor!, ¡qué desagradable! —⁠exclamó su madre, tendiéndole una servilleta sin mirarle.

—Sí, Liam —añadió su hermano, que estaba sentado frente a él en el sofá del salón azul, ese en el que a su madre le gustaba tomar el té cuando se reunían más de dos o tres personas⁠—, ¿cómo se te ocurre? Ten compasión de nuestros pobres escrúpulos.

Le respondió con una mirada asesina y tosió una vez, tratando de aclararse la garganta, antes de ser capaz de hablar por fin. No era agradable verse en esa situación delante de sus hermanos, y, para mayor tormento, también estaba presente la señorita Atherton, Emma, la mejor amiga de su hermana, una joven discreta y amable que había decidido acompañarlos esa tarde.

—¿Se puede saber por qué no me has consultado antes de extender una invitación como esa?

—Hijo, no te he pedido permiso jamás, para nada, y no tengo intención de empezar a hacerlo ahora.

—No es una buena idea, madre.

—Es la mejor idea posible, hijo —⁠replicó, altanera⁠—. Necesitas tener a tu prometida cerca. Intimar con ella.

—¿Intimar? —preguntó alzando una ceja.

—No lo repetiré y nunca conseguirás que admita haberlo dicho —⁠respondió su madre, parapetada tras la porcelana de su taza de té⁠—, pero sí. Y no estaría de más que fueras pensando en una fecha.

—¿Una fecha? ¿Para qué?

—Para el estreno de Hamlet en el teatro de Covent Garden, claro —⁠intervino John⁠—. Dicen que ha quedado precioso después de la reconstrucción.

—No seas malo, John —dijo Helen⁠—, dale un minuto. Seguro que al final descubre la respuesta él solo.

—¿No tenéis nada mejor que hacer? —⁠bufó Liam.

—¿Mejor que burlarnos de ti? —⁠dijo su hermano⁠—. Por Dios, no.

—Basta, los tres —los interrumpió lady Hardwick⁠—. ¿Qué impresión se va a llevar la señorita Atherton?

Liam se volvió un momento hacia Emma y la descubrió concentrada en él. La joven enrojeció de pronto y apartó la mirada. Estaba claro que habría preferido continuar pasando inadvertida.

—Nada que no haya visto ya cien veces, madre —⁠respondió John con una sonrisa y mirando apenas de reojo a la aludida, que, en cualquier caso, ni siquiera pareció darse cuenta de que estaba siendo observada por él.

Se estaban desviando de la cuestión, como de costumbre, y Liam aún no había terminado de pedirle explicaciones a su madre. Habría mentido si hubiera dicho que la idea de invitar a Elise a ir a Londres no se le había ocurrido también a él. Después de lo que había presenciado el día anterior, no había tardado en llegar a la conclusión de que esa sería la forma más sencilla de alejar a la muchacha —⁠y a Alice⁠— de su casa y del señor Jeningham. Y también habría sido la forma más sencilla de claudicar, de rendirse al plan de su padre y ver cómo su madre ponía en marcha los preparativos de la boda.

—Así que pretendes traer a una muchacha de dieciséis años y soltarla en medio de los depredadores de la temporada de Londres para que se defienda sola.

—No seas dramático, hijo. Lo pintas peor que la guerra, y tú has estado en una.

—Tú lo has dicho —asintió, abriendo los brazos en un gesto que pretendía probar su inocencia.

—De todas formas, no estará sola —⁠replicó su madre, llevándose de nuevo la taza a los labios para crear una pausa dramática que a Liam se le hizo eterna.

Pero no. No podía haberlo hecho a propósito, porque su madre no sabía que él se había echado a temblar solo de pensar en la posibilidad que encerraba esa frase. Y, por otra parte, ¿cómo demonios podía quedarle aún té en esa taza diminuta? Que alguien se lo explicara, por favor.

—La joven vendrá con su propia dama de compañía, según me ha informado la señora Jeningham.

¿Qué opciones había de que…?

—Una tal señorita Harrington.

Ninguna.

—Has perdido el color, Liam —⁠se preocupó Helen, inclinándose hacia delante en su silla.

—No le hagas caso, hermano. Tú nunca has tenido color.

—¡John! —intentó reprenderlo ella, aunque el efecto se perdió porque también se echó a reír⁠—. Te digo que se ha quedado pálido. Liam, ¿hay algo que debamos saber acerca de esta señorita Harrington?

Su condenada hermana. Lo estaba mirando con una chispa muy peligrosa en los ojos. ¿Siglos de progreso y a nadie se le había ocurrido legalizar el fratricidio? La vida era injusta. Lo mejor que podía hacer era negarle a su hermana el placer de obtener una respuesta, así que se volvió hacia su madre de nuevo.

—O sea que, a falta de una, has invitado a dos personas a pasar varios meses en esta casa. ¿Eres consciente de que no nos lo podemos permitir?

—No digas tonterías —dijo su madre sin mirarlo y con el mismo gesto que habría hecho para espantar a una mosca⁠—, claro que podemos.

Liam se vio obligado a buscar ayuda en el único a quien su madre escuchaba, muy de tanto en tanto.

—¿John?

—No, no podemos —coincidió él. Todo atisbo de diversión se había esfumado⁠—. Pero ¿qué pretendes que diga yo? Tampoco podemos permitirnos tres salones tapizados de colores diferentes y aquí estamos.

Aquellas palabras pretendían sonar despreocupadas, pero la expresión de su hermano mientras le sostenía la mirada decía mucho más. Le pareció detectar incluso un sutil reproche, y, de haber estado ahí, Liam no habría podido recriminárselo. A fin de cuentas, se suponía que era él quien debía ocuparse de que esos problemas no existieran, pero le costaba recordar cuándo había sido la última vez que se había sentado en el despacho de Westfield House para revisar las cuentas y ponerse al día con el papeleo.

Por suerte para ambos, Helen supo poner fin a la tensión y deshizo el contacto visual colocándose entre ambos con la excusa de servirse otra taza de té.

—¿Cómo encontraste a tu prometida?

—Joven.

Su hermana puso los ojos en blanco y él se permitió un leve regodeo en sacarla de quicio.

—Me refiero a si conseguiste… algún avance —⁠insistió. No hacía falta ser un lince para captar el doble sentido de sus palabras, aunque solo John y él estuvieran al tanto.

—En absoluto.

—Vaya… Lamento que hicieras ese viaje para nada.

Por la forma en que lo dijo, Liam supo que su pesar por él era sincero. Tal vez por eso respondió sin pensar, porque su instinto lo obligó a tratar de mitigar esa tristeza sin plantearse demasiado lo que estaba a punto de decir.

—No te preocupes, hermanita. Tuvo su lado bueno.

Habría sido mucho pedir que John no aprovechara una oportunidad como esa:

—¿En serio? ¿Y era atractivo ese lado?

Lo vio intercambiar una mirada cargada de curiosidad con Helen. Esos dos no tramaban nada bueno. Cómplices, como siempre, con ese lenguaje secreto suyo que él nunca había terminado de entender, se estaban contando muchas cosas sin pronunciar ninguna. Qué peligro.

—Y dime, madre —dijo Liam, ignorando por completo la pregunta de su hermano⁠—, ¿cuándo llegarán a Londres la señorita Jeningham y su acompañante?

—¡Oh! ¿No te lo he dicho?

Et voilà, el giro final que su madre siempre conseguía guardarse en la manga. Antes de que lo dijera, él ya sabía cuáles iban a ser sus siguientes palabras:

—¡Llegan hoy mismo!

De no haber estado tan nerviosa, quizá hasta habría podido disfrutar del trayecto. La campiña del área de Cambridge, cerca de la que se encontraban Jeningham House y la colindante Hardwick Manor, ofrecía paisajes dignos de levantar el ánimo del más abatido, pero cuando habían pasado cerca de las tierras del conde, Alice se había descubierto a sí misma buscando entre los árboles, intentando distinguir algún atisbo de construcción en la lejanía. Como si hubiera alguna posibilidad de que él apareciera entre los arbustos.

Entonces, ¿cuál era la situación? ¿La aterraba volver a verlo o lo estaba deseando? No sin cierta resignación tuvo que admitir que era más que probable que hubiera un poco de ambas. Y a cada giro de las ruedas del carro se encontraba unos metros más cerca.

—Me preocupa que estés a punto de hiperventilar. —⁠La voz de Elise la sobresaltó cuando ya se acercaban al área de Londres.

Se volvió hacia su amiga con el entrecejo fruncido y algo molesta.

—Para nada.

—Por lo general, soy yo la que se muerde las uñas.

—No me he mordido las uñas —⁠replicó Alice.

—Pero parecías tener ganas de hacerlo —⁠dijo la joven con un encogimiento de hombros, como si eso lo explicara todo.

Se propuso ignorar a su amiga durante el resto del trayecto, pero no habían pasado ni dos minutos cuando, cansada de notar sus ojos clavados en ella, le espetó:

—¿Cómo puedes estar tan tranquila?

—¿Y por qué no iba a estarlo? —⁠respondió Elise⁠—. La verdad, creo que esta situación es lo más parecido a un golpe de suerte que podríamos haber tenido.

—¿Un golpe de suerte? ¿Llamas suerte a tener que pasar varios meses en casa del conde de Hardwick? Por casualidad, ¿has olvidado que se supone que debes casarte con él?

Elise se inclinó hacia ella antes de responder y, de alguna forma, consiguió parecer mucho mayor y hacer que Alice se sintiera como una niña pequeña.

—Llamo suerte a poder alejarme de casa una temporada. Y a poder asistir a una temporada en Londres, ya que lo preguntas. —⁠La joven se acomodó de nuevo en el asiento y miró por la ventana, pero siguió hablando⁠—. No sé tú, Alice, pero yo creí lo que dijo el conde ayer. No tiene intención de casarse conmigo. No le intereso —⁠dijo volviéndose hacia ella con una sonrisa⁠—. Me dejará en paz, estoy segura.

Alice suspiró, mirando a su amiga con ternura. Ella también sentía la tentación de creer las palabras de lord Hardwick, pero nada era tan sencillo. No en su vida, al menos.

—Cariño, olvidas que no es necesario que tenga interés en ti. Basta con que le interese tu dinero. Su padre llegó a un acuerdo con el tuyo, y no creo que sea tan fácil como cambiar de opinión.

—Bueno, a diferencia de mí, a él no pueden obligarlo a casarse en contra de su voluntad. Es la ley, ¿no?

Así era, pero a la hora de la verdad ¿renunciaría el conde a las comodidades y a la tranquilidad que prometía el dinero de los Jeningham? Sin embargo, decidió tragarse sus dudas por esta vez. Hacía mucho tiempo que no veía a Elise tan radiante. La idea de pasar varios meses lejos de Jeningham House —⁠lejos de Jeningham, y punto⁠— parecía haber hecho milagros en su ánimo, y si no fuera porque temía su propia reacción cuando viera a lord Hardwick, Alice también habría estado brillante de gozo.

—Voy a tener la oportunidad de conocer gente —⁠declaró Elise con una sonrisa⁠—. Conocerla de verdad, Alice. Quién sabe, a lo mejor hasta encuentro a alguien… Una alternativa.

—Elise… —empezó Alice, pero se arrepintió antes de seguir, así que decidió darle una oportunidad al optimismo y guardarse sus recelos por el momento⁠—. ¿Sabes? Creo que estamos llegando.

—¡Sí, eso parece!

El coche aún traqueteó sobre los adoquines durante diez minutos más antes de detenerse, y, cuando lo hizo, Alice tuvo que contenerse para no abalanzarse sobre la puerta. En lugar de eso, ayudó a Elise a recomponerse y le dio un apretón de manos antes de salir en primer lugar para sujetarle la puerta, como correspondía.

Pero antes, se permitió observar por un segundo la que iba a ser su residencia durante los próximos meses: una casa señorial, elegante, aunque algo deteriorada, como si tanto la magnífica construcción como sus habitantes hubieran conocido tiempos mejores. La puerta principal comenzó a abrirse, pero Alice no se paró —⁠no se atrevió⁠— a comprobar quién la atravesaba, sino que se volvió para ayudar a su amiga a bajar del coche. A su espalda, una voz de mujer les dio la bienvenida:

—¡Señorita Jeningham, qué placer recibirla! —⁠La que hablaba era una mujer que debía de rondar los cincuenta, de figura delgada y elaborada peluca, aunque lo que de verdad llamaba la atención de ella eran sus ojos azules, tan parecidos a los de…

—El placer es nuestro, lady Hardwick —⁠respondió Elise con una reverencia que Alice imitó apenas a tiempo y de forma un poco torpe.

—Y esta debe de ser la famosa señorita Harrington —⁠dijo entonces la joven que había junto a lady Hardwick.

Su pelo era tan rubio que bien habría podido pasar por blanco. A su lado, el pelo del conde habría parecido oscuro. Todo en ella era casi traslúcido y, no obstante, nada en su aspecto resultaba frágil, sino todo lo contrario. Tenía la nariz salpicada de pecas y, justo encima, unos ojos de un azul claro, casi grises… Alice debía admitir que, en conjunto, parecía el tipo de mujer capaz de dejar sin aliento a muchos caballeros.

—Helen Westfield —dijo entonces, tendiendo la mano hacia Alice sin esperar a ser presentada.

Le ofrecía la mano. Para que se la estrechara. Acababa de decidir que esa mujer le caía bien. Le caía muy bien, de hecho. Apretó la mano tendida con seguridad, disfrutando de un gesto tan natural y, a la vez, tan prohibido para ella hasta entonces. Una mujer no saludaba así. Alice nunca lo había hecho, por descontado, y ahora le parecía imposible concebir una forma mejor de presentarse ante alguien. En la sonrisa de la señorita Westfield leyó que la aprobación era mutua.

Repitió el gesto con Elise, que le tendió la mano con la misma cara de sorpresa y fascinación que habría mostrado ante una atracción de feria. La muchacha miró a Alice con un gesto tan elocuente. —⁠«¿Y esto?»⁠— que le costó creer que sus anfitrionas no lo hubieran visto.

—Tendrán que disculpar al conde, me temo —⁠estaba diciendo lady Hardwick, que se había limitado a mirar de reojo el gesto de su hija y a negar con la cabeza, como si ya hubiera desistido de intentar corregirla⁠—. Nos hizo saber que no iba a poder recibirla, señorita Jeningham, pero me aseguró que la verá mañana en el baile de los vizcondes de Billingbroke.

—Seguro que sí… —murmuró Alice, descontenta muy a su pesar, esperando que su cinismo pasara desapercibido.

—¿Cómo dice, señorita Harrington? —⁠la interrogó la señorita Westfield con una chipa de diversión en los ojos que le aseguró que la había oído.

—Basta de charla —interrumpió la anfitriona⁠—, no hagamos esperar más a nuestras invitadas. Adelante, queridas, estáis en vuestra casa.

Y, mientras cruzaba el umbral de esa gran casa, Alice solo podía pensar en que no había tenido tiempo de averiguar por qué demonios la señorita Westfield la consideraba «famosa».

Era inútil intentar dormir. Había dado tantas vueltas en la cama que el hueco en el que su cuerpo trataba de reposar sin encontrar una postura cómoda se había hundido hasta casi engullirla como el capullo de una oruga.

Debía de ser cerca de medianoche. Miró a la cama de enfrente, donde Elise dormía a pierna suelta como si no hubiera nada inusual en estar acostada en una cama de Mayfair, con la ciudad bullendo a su alrededor. Para ser justos, al otro lado de las ventanas no se oía ni el susurro de las hojas de los árboles, pero Alice sabía que, en los barrios más alejados del centro, Londres no dormía nunca.

No. En realidad, para ruido estaba el rugido de sus tripas. ¿Cuántas horas habían pasado desde la cena? Daba igual. Fueran las que fueran, le parecían demasiadas. Su alma por un vaso de leche. Ya se había bebido toda la jarra de agua que les habían traído antes de acostarse y lo único que había conseguido había sido percibir aún más el vacío de su estómago. ¿Quedarían galletas del té de la tarde en la cocina? Seguro que sí. Las cocineras siempre las guardaban para entremeterlas con las del día siguiente sin que se notara demasiado.

Ya estaba sentada, los pies apoyados en el suelo y la bata puesta, cuando se detuvo un momento, insegura. ¿Y si alguien la veía? Bueno, solo iba a por un vaso de leche, por el amor de Dios. Nadie podría echarle en cara que le costase dormir su primera noche allí, ¿no?

Tanteando las paredes con la indecisión de quien camina por terreno desconocido, salió al pasillo y avanzó despacio hasta llegar a la escalera principal. No había estado en la cocina, por supuesto, pero lady Hardwick les había señalado de pasada el corredor que conducía hasta ella cuando, al llegar, les había enseñado la casa, así que tenía una ligera idea de hacia dónde debía dirigirse.

Tardó más de lo que habría tardado una tortuga boba, pero cuando por fin alcanzó la puerta en cuestión, se lanzó dentro sin dudarlo. Increíble pero cierto: lo había conseguido. «Ahora, comida», se dijo, consciente de que estaba pensando al nivel de cualquier depredador nocturno.

Sus ojos aún no se habían acostumbrado a la penumbra de la cocina cuando oyó un ruido de pasos apresurados tras la puerta que se abría frente a ella, al otro lado de la estancia. Supuso que daba acceso a la escalera de servicio. Debían de ser algunos sirvientes trasnochadores, y por las risas que se oían desde donde ella estaba, no parecían muy preocupados por que alguien los descubriera. En su favor, había que reconocer que no eran horas para que alguien anduviera por allí.

El volumen de las risas ascendió tan rápido que Alice comprendió que se dirigían hacia donde estaba ella e iban a descubrirla allí, en camisón y bata. En teoría, no había ninguna razón por la que no pudiera estar en la cocina, pero era una desconocida, una recién llegada, y no le apetecía en absoluto dar explicaciones de por qué había bajado sola, cerca de la media noche, en lugar de avisar a una doncella. No tenía ganas de aclarar que en Jeningham House ella era casi como una criada más, y que era muy capaz de calentarse su propia leche, muchas gracias.

Con un breve vistazo a su alrededor, localizó las puertas de la alacena apenas un metro detrás de ella, cerca de la entrada, así que no se lo pensó dos veces: con un tirón decidido, las abrió y se ocultó tras ellas justo a tiempo de no ser vista.

A través de la celosía que adornaba la parte superior de las puertas se apreciaba casi la totalidad de la cocina, y así fue como comprobó que los dos intrusos eran un par de criados: el joven y la mujer que habían estado ayudando al mayordomo y a la cocinera en el servicio de la cena de esa tarde.

Reían, y aunque ella le hizo a él un gesto de silencio, fracasó en el intento de mitigar el sonido. El joven, con una sonrisa que le ocupaba toda la cara, se acercó a ella, que le puso un dedo sobre los labios, aun cuando era la que seguía riendo. Alice vio como él le rodeaba la cintura con las manos sin que ella hiciera ademán alguno de apartarlo y entonces, para sorpresa de Alice, fue la mujer la que, sin asomo de vergüenza, acercó su cara a la de él y sustituyó el dedo por sus labios, atrapando los del joven, que tensó las manos para acercarla aún más a su cuerpo.

El único pensamiento coherente que pudo articular Alice fue que aquello no se explicaba en las novelas. ¿Por qué no se explicaba, maldita sea?

El beso empezó despacio, profundo, mientras la mujer recorría con las manos la cara casi imberbe de su acompañante, que poco a poco, un paso tras otro, la fue llevando hacia la gran mesa que dominaba la estancia. En el momento en que el trasero de ella tocó la madera, un gemido ronco se escapó de algún lugar entre los dos, sin que Alice pudiera determinar quién lo había emitido. Cuando comprendió que no solo los estaba mirando, sino que estaba conteniendo el aliento mientras lo hacía, a Alice no le quedó ninguna duda de que era una persona vil. Una depravada. ¿Qué estaba haciendo?

Él apretaba sus caderas contra ella, se separaba y volvía a empujar, en un movimiento que iba acompañado de suspiros y gemidos cada vez menos ahogados. La mujer se sobresaltó, y Alice con ella, cuando él agarró su trasero con firmeza y, con un solo impulso, la alzó para sentarla sobre la mesa. Acto seguido abrió sus piernas, levantándole la falda hasta la altura de los muslos, y se pegó aún más ella, si es que eso era posible.

Tenía que darse la vuelta. Tenía que dejar de mirarlos. Pero no se atrevía a moverse, por miedo a provocar un estrépito en la estrechez de la alacena y ser descubierta. La sola idea de que la pillaran en aquella situación le suscitaba tal pánico que los músculos se le agarrotaron.

Cerraría los ojos.

No. Maldita sea.

Así los oía más.

La respiración de la joven se estaba volviendo más y más rápida. Cuando un gemido la animó a abrir los ojos, atisbó la cabeza del chico entre los pechos de su acompañante. ¡Oh, Dios! Sintió que la temperatura ascendía de forma brusca. Habría jurado que faltaba el aire a su alrededor, sobre todo porque, antes de cerrar los ojos de nuevo, tuvo tiempo de ver cómo él agarraba las faldas de la mujer y metía las manos debajo. Los gemidos de la sirvienta comenzaron a descontrolarse, convirtiéndose poco a poco en pequeños grititos que obligaron a Alice a apretar el puño contra la boca para evitar la risa histérica que estaba a punto de escapársele. Respiró hondo, aterrorizada, rogando por qué no la descubrieran, y vio cómo el joven se desabrochaba los calzones y, bajándolos hasta las rodillas, se sacaba…

Alice se había criado en una finca campestre. No era una completa idiota. Sabía lo que era aquel miembro, y mientras lo miraba, fue consciente en algún rincón de su cerebro de las mil razones por las que era inapropiado observar el miembro de un hombre a escondidas. Sería imposible nombrarlas todas sin que se hiciera de día y, a esas alturas, Alice solo podía concentrarse en deshacer el nudo que tenía en la garganta, porque él había empezado a moverse de forma rítmica contra su acompañante, emitiendo un grave jadeo que hizo que a Alice le temblaran las piernas.

En lo que debió de ser el clímax de su ridículo, Alice pensó que aquellos dos se habían olvidado de toda preocupación por el ruido. Así que, cuando por fin se quedaron quietos, el silencio que se hizo fue tan pesado que estuvo segura de que oirían su respiración acelerada. Por suerte, parecían demasiado ensimismados el uno con el otro. La mujer le dijo algo al oído. Él le sonrió con ternura, y ella se fue en primer lugar. El joven dejó pasar otro par de minutos, apoyado sobre la mesa, arreglándose los cabellos y la ropa, y cuando lo consideró oportuno, abandonó también la cocina.

Alice aún necesitó un buen rato antes de armarse del valor necesario para salir de la alacena. Tenía la extraña sensación de que en cuanto asomase la cara aparecería un dedo acusador señalándola como la impúdica mirona que era. No podía creer lo que había pasado… y no quería ni pensar en las sensaciones que le había producido. No. Mejor no pensar en eso.

Olvidado ya cualquier atisbo de hambre o sed que pudiera haberla asaltado, se arrebujó en su bata y, con un último vistazo a esa mesa que sabía tanto como ella, volvió por donde había venido.

Llevaba al menos cuatro horas sentado en el despacho y habría podido apostar todo lo que tenía —⁠por poco que fuese⁠— a que no había avanzado lo más mínimo. Por lo que a él respectaba, los papeles relativos a la administración de las fincas, la recolección de los cultivos y los pagos de los arrendatarios podían haber estado escritos en lenguaje jeroglífico: los habría entendido igual. Igual de poco, claro.

Se puso de pie sin ser apenas consciente de haber tomado la decisión de ordenar a sus músculos moverse, como si la necesidad de estirarse hubiera sido instintiva. Oyendo los crujidos de su espalda, tampoco podía sorprenderse. Eso le pasaba por escuchar a John más de la cuenta: acababa creyendo que podía sentarse al escritorio de su padre y solucionar en unas horas lo que no había sido capaz de entender en años. ¿A quién quería engañar?

Tal vez cualquier otra noche habría sido capaz de hacer un esfuerzo, suplir la falta de interés con concentración, pero no esa noche. No cuando sus pensamientos se encontraban vagando por algún lugar de la primera planta. Algún lugar cercano a las habitaciones de invitados, para ser más concretos.

A última hora de la tarde, la había visto llegar desde la ventana del dormitorio que aún conservaba en Westfield House. Las había visto, en plural, se recordó. Que él solo se hubiera fijado en la mujer morena no tenía la menor relevancia. Le había dicho a su madre que no podría recibirlas, pero no había considerado necesario explicarle que en realidad no «quería» recibirlas. Así que, nada más verlas descender del coche de caballos, había bajado por la escalera de servicio hasta el pasillo de la planta baja y, desde ahí, hacia el despacho de la casa —⁠de su padre⁠—, donde se había encerrado bajo llave con la intención de pasar desapercibido tanto tiempo como fuera posible.

Dejó escapar un suspiro de resignación mientras se pasaba las manos por la cara, tratando de despejarse. Miró el reloj. Medianoche. Hora de irse a casa. Para ser exactos, hora de estar durmiendo a pierna suelta desde hacía un buen rato, pero a ese respecto ya no podía hacer nada. Con la suerte que lo acompañaba esos últimos días, lo más probable era que al llegar a su casa lo estuviera esperando alguna emergencia que atender.

Asegurándose de apagar todas las velas de la habitación excepto una, que se llevó consigo, Liam se dirigió a la puerta. La abrió y se lanzó a la oscuridad del pasillo para ir a por su abrigo, pero…

—¡¡Ay!!

Chocó con una figura menuda y a punto estuvo de caer de bruces al suelo. Habría maldecido de no ser porque el grito de dolor que profirió el bulto contra el que había topado le heló la sangre.

—¡Au! ¡Cómo duele!

No era posible. ¿Cuál era la probabilidad, siendo realistas? Y, además, ¿qué estaba haciendo ella en medio del pasillo cerca de la medianoche?

—¿Señorita Harrington? —preguntó, incrédulo, aun cuando tenía la absoluta certeza de que se trataba de ella. Intentó distinguirla entre las sombras a la luz de la vela, que se había salvado por poco.

—Le agradecería que alejase eso de mí, milord —⁠pidió ella⁠—. Un poco más y me quema viva.

Se había llevado la mano al triángulo de piel que revelaba el escote de su bata, donde las gotas de cera que le habían caído encima ya se estaban solidificando. Liam vio que la mancha se extendía desde su hombro hasta… Bueno, hasta una zona a la que él no debería estar mirando, sin duda.

—La ayudaría, pero… —se ofreció él, dubitativo, consciente de que había más de un instinto animándolo a comprobar esa herida.

Ella abrió los ojos con tal expresión de espanto ante la mera posibilidad que Liam tuvo que esforzarse para no sentirse ofendido.

—No, no será necesario —dijo ella, agachando la cabeza para valorar los daños⁠—. Solo necesito algo más de luz…

—Venga conmigo —le indicó dando un paso atrás para mostrarle la puerta del despacho por la que acababa de salir.

La muchacha miró su brazo extendido y la oscuridad más allá de la puerta, dudando.

—Es solo un despacho, señorita Harrington. Tengo más velas ahí dentro. Podemos encender unas cuantas y examinar la herida. Podría necesitar una cura.

—No es para tanto… —murmuró, pero dio un paso hacia el interior del despacho, como si no se hubiera oído a sí misma.

Liam entró tras ella y se dirigió sin perder tiempo hacia la chimenea, donde se dedicó a encender una a una las velas, cuya mecha aún estaba caliente. Poco a poco, la luz fue abriéndose camino en la estancia, revelando las paredes cubiertas de estanterías, el escritorio frente a la ventana, los tres sillones que lo rodeaban. Y al fondo, encima del aparador sobre el que había desplegada una variada gama de decantadores de alcohol, todos llenos, un gran retrato que mostraba al anterior conde de Hardwick en todo su esplendor…, por escaso que este fuera.

—¿Quién es? —preguntó la señorita Harrington, acercándose para observarlo más de cerca.

—Mi padre —respondió él mientras dejaba, por fin, encima de una mesita baja, la vela que había causado todo aquel estropicio.

—¿Su padre? —Se volvió para mirarlo, confusa⁠—. Jamás lo hubiera dicho…

—Me lo tomaré como un cumplido.

El difunto conde no había sido un hombre atractivo. Alto y de carnes generosas, era el tipo de hombre para el que nunca parecía haber tela suficiente en Inglaterra. No porque no hubiera sastres capaces de hacer trajes de su talla, sino porque, por alguna razón que Liam nunca había alcanzado a entender, su padre era una de esas personas que se empeñaban en vestir ropa unas cuantas tallas por debajo de lo recomendable. Siempre que lo recordaba, lo asaltaba la imagen de los botones tirantes de su chaleco, a punto de saltar por los aires, pero resistiendo contra todo pronóstico. La imagen habría resultado cómica de no haber sido porque no era capaz de imaginarse a sí mismo riéndose de nada que tuviera que ver con su padre.

—Deberíamos mirar esa quemadura, señorita Harrington —⁠dijo entonces, cambiando de tema. El recordatorio provocó que la joven se mirase de nuevo el escote con un gesto de dolor⁠—. Acérquese.

No había sido su intención que su tono sonase a orden, pero eso no evitó que la muchacha alzase la vista para mirarlo, como si estuviera calibrando el riesgo de acatarla. Debía de dolerle bastante, porque, después de un segundo de vacilación, se acercó hasta donde estaba él, en la zona más iluminada.

—No consigo verlo bien —comentó ella, abriendo un poco más el cuello de la bata, que también había recibido una considerable ración de cera caliente.

El gesto, realizado de la forma más inocente posible, reveló el ángulo que formaban su cuello y su clavícula, y le dejó a Liam la boca seca.

¿Cómo sería besarla justo ahí?

Cerró los ojos un instante y negó con la cabeza maldiciendo su falta de control, de profesionalidad y hasta de decencia. ¿De qué parte primitiva de su cerebro se había escapado ese pensamiento? Necesitaba saberlo para volver a encerrarlo y tirar la llave.

—Ejem… —Se aclaró la garganta—. ¿Me permite?

Ella sonrió ante la pregunta con un brillo travieso en los ojos.

—¿Y qué alternativa tengo?

—Ninguna, supongo —coincidió él, correspondiendo a su sonrisa⁠—. No creo que desee avisar a una doncella y que la encuentre en esta situación.

—No, no lo deseo. Imagínese el escándalo. —⁠Arqueó las cejas, burlona, como si en realidad la posibilidad no la asustara lo más mínimo.

—¿Cómo lo dicen? ¡Estaría arruinada!

Fue una ridícula imitación de la voz de su madre, pero provocó la risa de la señorita Harrington, y solo por eso habría estado dispuesto a repetirlo las veces que hubiera hecho falta. ¿Se reía siempre así, como cuando se acercó a ella en el establo? ¿Como si pusiera toda su atención en esa risa? ¿En lo que la había provocado? Por Dios que uno podía sentirse poderoso haciéndola reír.

—No se preocupe, milord, no hay mucho que arruinar —⁠dijo riendo aún.

Él frunció el ceño ante eso.

—Discrepo.

Lo dijo tajante, porque no era algo sobre lo que estuviera dispuesto a discutir, y, sin más dilación, se inclinó hacia el pecho de la señorita Harrington obligándose a concentrarse en el juramento hipocrático, la quemadura, el juramento hipocrático de nuevo, y en nada más.

No era una herida importante. Molesta, seguro. Llamativa durante el tiempo que tardase en curarse, también. Pero nada más. Estudió las posibilidades y cayó en la cuenta de que, de hecho, había algo que podría ayudar.

—Espere aquí.

Y, sin darle tiempo de responder, salió por la puerta cerrándola tras de sí.

Se había ido.

El muy condenado la había dejado allí sola sin más explicaciones.

A su alrededor se hizo un silencio sobrecogedor en medio del cual solo se oía un golpeteo rítmico y constante. Cuando se dio cuenta de que era el latido de su corazón reverberando en sus oídos, empezó a ponerse nerviosa.

¿A dónde había ido?

¿Y cómo había podido marcharse de esa forma, como si esa situación fuera de lo más normal?

Aunque, bien mirado, tal vez para él estar a solas y a medianoche con una mujer fuera una situación corriente. Tendría lógica. No se podía concebir la idea de que un hombre como lord Hardwick hubiera llegado a rondar la treintena sin haberse visto en… posiciones comprometidas, por así decirlo, con al menos un número similar de mujeres. Es decir, la mitad de la población de Inglaterra —⁠y parte del continente, si lo que contaban de sus aventuras era cierto⁠— habría tenido que estar ciega.

Cuando él la había invitado a entrar en la habitación, se había dirigido con rapidez al extremo más alejado, necesitada de poner distancia entre ambos. Necesitada de un poco de aire y no muy segura de poder culpar de ello al golpe. Más bien la culpa era del muro contra el que se había dado, que le había hecho tomar conciencia de la realidad. De su propio cuerpo. Del cuerpo contra el que había chocado.

Y la mirada de él en su escote no había ayudado. Eso también.

Revivió la escena que acababa de presenciar en la cocina. Solo que, en su imaginación, la chica sobre la mesa era ella. Y el tipo que la besaba era Liam.

No. Liam, no. Lord Hardwick.

Maldita sea, no. ¡Ninguno de los dos!

Estaba perdiendo la cabeza, ya no quedaba ninguna duda. Pero… ¿cómo sería sentirlo contra su cuerpo? ¿Cómo sería besarlo? ¿La sentaría él sobre la mesa y…? Basta.

Más le valía al conde no volver ahora, por lo que más quisiera, porque se había sonrojado hasta el punto de que sus mejillas ardían más que la quemadura que tenía sobre el pecho.

Por supuesto, ese fue el momento que el conde eligió para volver.

Se habría reído de su mala suerte, pero el riesgo de hacer el ridículo era demasiado real, así que respiró hondo y se concentró en lord Hardwick, que había vuelto a cerrar la puerta tras de sí al entrar y ahora rebuscaba entre los cajones del escritorio. Se movía con rapidez, concentrado. Llevaba algo en las manos, pero con tan poca luz Alice no podía saber qué era.

—¡Aquí! —exclamó por fin el conde, incorporándose.

Cuando Alice distinguió el brillo de una navaja, se vio obligada a intervenir.

—Eh… No creo que eso sea necesario…

—Claro que sí —respondió él, aún sin mirarla⁠—. Deme solo un minuto más.

Sin moverse del sitio, se estiró para alcanzar el aparador de las bebidas y cogió un vaso de cristal. Apartó unos cuantos papeles sin ningún miramiento hasta despejar un hueco y apoyó sobre la madera el objeto que había traído consigo. Parecía algún tipo de verdura o una extraña hoja de alguna planta, como una especie de cactus de forma triangular. Con movimientos firmes, el conde hizo un corte longitudinal sobre la hoja, separándola en dos mitades, y empezó a raspar el interior, extrayendo un líquido espeso que fue dejando caer en el vaso.

Alice lo miraba, fascinada. Estaba tan concentrado en lo que hacía que no parecía percatarse de que el mundo seguía girando a su alrededor. Tenía el ceño apenas fruncido y, de vez en cuando, apretaba los labios como sin darse cuenta. Tuvo la impresión, por un segundo, de que hablaba consigo mismo, como si tratase de recordarse alguna cosa o llamarse la atención sobre algo. Una podía quedarse allí a verlo trabajar, embobada, sin acordarse de mirar el reloj ni un momento.

Tal vez fue la mirada curiosa y persistente de Alice lo que le hizo levantar la vista, al final. O tal vez fue mera casualidad. El caso es que, agachado sobre el escritorio, alzó los ojos de pronto, sonrió y dijo:

—Esto ayudará.

—¿Con qué? —preguntó Alice.

Él cogió el vaso y se dirigió hacia ella, rodeando el escritorio.

—Con la quemadura, señorita Harrington —⁠respondió él como si la respuesta fuera evidente. Porque lo era, claro⁠—. ¿Con qué, si no?

—No. Sí. Cierto —asintió ella, tratando de recuperar la compostura y la dignidad, y viendo como ambas se le escurrían entre el balbuceo⁠—. Y… ¿qué es, si puedo saberlo?

—Aloe.

—Aloe —repitió ella para dejarle claro que, como información, le había servido de poco.

Con un simple asentimiento, él le tendió el vaso.

—Hágame caso. Cójalo. —Eso hizo ella⁠—. Ahora, meta los dedos. —⁠Él carraspeó, y Alice habría dado lo que fuera por saber qué era eso que le acababa de pasar por la cabeza y que le había hecho llevarse la mano a la nuca en un acto reflejo⁠—. Es… es… untuoso. Extiéndaselo sobre la quemadura.

—De acuerdo…

Obedeció sus instrucciones, insegura. La sustancia, transparente y pegajosa, se adhirió a sus dedos. Se los llevó a la piel enrojecida, por debajo de la clavícula izquierda y hacia la elevación del pecho, y despacio, sin saber si escocería o le dolería, se untó un poco sobre la zona afectada. El alivio fue inmediato.

—¿Así?

Levantó la vista justo a tiempo de verlo tragar saliva con esfuerzo y, por un momento, a la luz de las velas, tuvo la impresión de que él también se había sonrojado un poco… No le dio tiempo a comprobarlo. Un segundo después, se estaba dando la vuelta y se alejaba de ella de nuevo.

—Eso le aliviará el dolor —⁠dijo sin mirarla, desde el otro lado de la habitación⁠— y ayudará a que la quemadura cicatrice más rápido.

Lo más sensato habría sido aceptar su gesto de distanciamiento, darle las gracias y marcharse por donde había venido. Pero también habría sido mucho pedir que Alice hiciera caso a su sensatez después de todo lo que había visto esa noche.

—¿Cómo ha…? —empezó, dando un par de pasos hacia él⁠—. ¿Dónde ha aprendido eso?

Él se encogió de hombros, tratando de restarle importancia.

—Es solo un pequeño truco.

—Uno muy útil.

—Me alegro de que lo piense.

Alice era consciente de que los dos se habían puesto serios, pero no sabía muy bien por qué. Le apetecía seguir hablando con él, acercarse más, aun a sabiendas de que ninguna chica respetable habría admitido algo así. Pero le apetecía. Quería que le hablara de cómo había aprendido ese truco y preguntarle qué más cosas sabía.

Se preguntó qué pasaría si fuera tan atrevida como la mujer a la que había visto buscar su placer hacía apenas unos minutos, abajo en la cocina. No había esperado a que el chico se acercase. Había dado un paso, lo había agarrado por el cuello de la camisa y lo había atraído hacia sus labios. ¿Sería ella capaz de hacer algo así?

Daba igual. No lo averiguaría. No en ese momento ni con ese hombre, porque no hacía falta ser un lince para ver que lord Hardwick quería que se marchase. Se había alejado, había puesto el escritorio por medio, como una barricada, y casi parecía negarse a mirarla. Mientras la habitación parecía hacerse más pequeña a su alrededor, la presencia de lord Hardwick frente a ella parecía llenarla cada vez más.

—Debería irme —dijo Alice, a pesar de que no lo sentía.

—Sí —respondió él, sin hacer ademán alguno de moverse.

—Me marcho.

—Bien.

Antes de darse la vuelta, se acercó con un par de pasos rápidos y le tendió de nuevo el vaso. Él pareció dudar un momento, pero al final lo cogió, rozándole los dedos por el camino. Si le hubieran preguntado un segundo antes, Alice habría jurado que era imposible tener tal sensibilidad en las puntas de los dedos.

—Buenas noches, lord Hardwick.

—Buenas noches, señorita Harrington.

Había sido un intercambio muy calmado, así que, cuando salió al pasillo, Alice tuvo que preguntarse por qué demonios su respiración estaba tan agitada como si hubiera corrido un par de millas.

Capítulo 10

EN EL QUE SE BAILA Y HAY MUCHAS MIRADAS, FUNDAMENTALMENTE.

Había llegado pronto. Por primera vez desde que podía recordar, se presentaba en un evento social a una hora lo bastante cercana a la indicada en la tarjeta de invitación como para que los presentes se preguntaran si había alguna intención oculta en su comportamiento.

Tampoco era como si le importase lo más mínimo lo que aquella multitud pudiera pensar de él.

—Westfield —dijo una voz masculina a su espalda⁠—. Cuánto tiempo sin verte por estos escenarios.

Liam le estrechó la mano al hombre con una sonrisa sincera. El vizconde de Billingbroke siempre le había caído bien. Habían sido compañeros en el colegio, y, aunque hacía años que apenas coincidían, la complicidad seguía intacta.

—Escenarios, no hay duda —asintió Liam, apreciando la ironía de su anfitrión.

—En ningún otro lugar verás tanto teatro —⁠afirmó mientras recorría con la mirada el salón atestado de gente.

—Por eso procuro mantenerme alejado.

—¿Solo por eso? —preguntó Billingbroke con una sonrisa ladina⁠—. He oído decir que te ha dado por unas ocupaciones algo… particulares.

A Liam ni siquiera lo sorprendieron sus palabras. Era cuestión de tiempo que su ya no tan secreta ocupación acabara saliendo a la luz. Tendría que contárselo pronto a sus hermanos si no quería ganarse una bronca del tamaño de Gran Bretaña.

—¿Tan escasa anda la gente de cotilleos como para recurrir a mí?

—No te hagas el modesto conmigo. Ya los tuviste chismorreando con lo de la campaña contra Bonaparte en España, y ahora te da por la medicina… Chico, con esa cara y ese aire de rebelde misterioso, no entiendo por qué no estás rodeado de señoritas casaderas compitiendo por tu atención.

—Olvidas que las señoritas tienen padres, hermanos, tíos… —⁠le recordó Liam con gesto indiferente⁠—. A los que no les suelen gustar los tipos arruinados y con mala reputación, por muy condes que sean.

—¡Ah, cierto! Bueno, tendrás que seguir esforzándote por escandalizarlos, entonces. Tú sigue así, no vas mal por ahora.

Con un suspiro resignado, preguntó lo que ya sabía, solo por asegurarse:

—¿Abernathy?

El vizconde asintió.

—Y el encargado del Brook’s. Él tampoco tuvo reparos en hablar del tema, por lo que me han contado. —⁠Se volvió hacia Liam⁠—. El rumor aún no se ha extendido. Están muy ocupados destripando a esa chica a la que pillaron con su no-tan-prometido en el baile de lady Dankworth, pero no tardará mucho en ser vox populi. He pensado que querrías saberlo.

—Te lo agradezco.

—Tú habrías hecho lo mismo —⁠respondió él, dándole una palmada en la espalda y restándole importancia⁠—. Ahora, si me disculpas, debo reunirme con mi esposa para saludar a los rezagados. Si la dejo sola mucho más tiempo, me servirá cortado en daditos sobre los canapés de esta noche.

Y con esa información, que le provocó a Liam una nueva sonrisa por el tono en el que se la había confiado, se despidió con una leve inclinación a la que correspondió sin dudar, agradecido. Mientras seguía al vizconde con la mirada, tuvo que admitir que, por mucho que aireara las supuestas amenazas de su mujer, en su vida había visto a un hombre que pareciera tan feliz ante la idea de volver junto a su esposa.

Fue en ese momento cuando la vio.

Para ser justos, los vio a todos: a sus hermanos, a su madre y a la señorita Jeningham, también. Pero solo la miró a ella. Se había puesto un vestido que destacaba entre los demás por su sencillez: una chica como ella no habría podido —⁠ni debido⁠— vestir algo de la misma categoría que el resto de mujeres de la habitación. Tal vez era justo por eso por lo que llamaba la atención, por la evidencia de que no necesitaba ningún adorno extravagante para estar preciosa.

Aun así, Liam tuvo que admitir que, si le hubieran dado la opción de elegir, la habría preferido tal como la había visto la noche anterior: con su sencilla bata de noche, una prenda pensada solo para la intimidad, y con el pelo recogido en una trenza despeinada. Había tenido que echar mano de todo su autocontrol para no comportarse como un baboso delante de ella. Le había costado tener que apartarse y dejar de mirarla, poner un escritorio por medio para ocultar su excitación, o la muchacha se habría dado cuenta de que más que mirarla estaba bebiendo de ella con los ojos. Sí, la ropa de cama le sentaba bien a la señorita Harrington. Eso era una realidad. Lo único que podría quedarle mejor que eso sería no llevar nada en absoluto.

Carraspeó, apartando la mirada.

Limonada, por favor. Su alma por una limonada fresca. Helada, a poder ser.

—¡Hermano! —exclamó John, que se había adelantado.

—Tú siempre tan oportuno…

—¿Ibas a alguna parte?

—Ojalá.

—Por lo que más quieras, Liam —⁠suplicó su hermano⁠—, quédate al menos lo justo para bailar una vez con la señorita Jeningham. Mamá acabará conmigo si no lo haces.

—Cálmate, Johnny. Bailaré con ella. Mientras tanto, tú podrías ir a buscar tus veintiséis años. Creo que se te han perdido de camino hacia aquí, mientras mamá te regañaba.

—Muy gracioso —replicó John sin mirarlo⁠—. Al contrario que tú, yo tengo que vivir bajo el mismo techo que ella. Eso le da muchas, créeme, muchas oportunidades de asaltarme al cabo del día.

—Independízate.

Le tocó a John observarlo de forma despectiva, como si tuviera menos entendederas que un recién nacido.

—¿Con qué dinero, hermano? Pareces olvidar que la única vivienda alejada de mamá con la que contamos la has ocupado tú, y el alquiler que podría pagar apenas me daría para una buhardilla en Whitechapel. En realidad —⁠matizó, arrugando la nariz⁠—, ni siquiera estoy seguro de que pudiera pagar eso.

—Explícame entonces cómo es posible que tu madre y tu hermana tengan vestidos nuevos. No parecen baratos…

Cuando se volvió hacia su hermano pequeño, se dio cuenta de que este lo miraba con una mezcla de espanto e incredulidad que lo preocupó lo suficiente como para callarse.

—Por Dios —dijo John, al fin, negando con la cabeza⁠—. De veras no tienes ni idea de…

Pero fuera lo que fuera eso que Liam desconocía por completo, John tuvo que callárselo, porque las damas habían terminado de saludar a sus anfitriones y acababan de unirse a ellos. Todas a excepción de su madre, que se había desplazado hasta un corro de mujeres que oteaban el centro del salón desde la distancia. Así que, sin darse tiempo a mirar a la señorita Harrington, Liam se acercó a la que aún era su prometida y le ofreció el brazo para, antes de que ninguno de los presentes tuviera nada que objetar, avanzar con ella hacia la pista de baile. Si no iba a obtener esa limonada, después de todo, lo mejor que podía hacer era no prestar atención a la figura morena que parecía portar un imán hacia el que sus ojos —⁠y el resto de él⁠— peleaban por acercarse.

Ni siquiera la había mirado.

Alice había estado preocupada pensando en cómo sería su reacción al verla. En si delataría de alguna forma el hecho de que la noche anterior la había cazado en medio de una excursión nocturna que había acabado con los dos encerrados en una habitación durante mucho más tiempo del que se consideraría aceptable para una chica soltera.

Si lo pensaba bien, debería alegrarse: lord Hardwick no parecía tener intención de comentar nada sobre el asunto con ella. De hecho, no parecía tener interés en comentar nada en absoluto con ella. Sobre nada. Y eso era bueno, ¿no? Se había lanzado sobre el Elise como un ave de presa, como si hubiera estado contando los minutos para volver a verla. ¿Sería posible que estuviera interesado en ella, después de todo?

—No engañaría ni al más ingenuo, ¿no crees? —⁠preguntó entonces Helen, a su lado, siguiendo la dirección de su mirada.

La señorita Westfield la había animado a tutearla apenas cinco minutos después de haberse conocido.

—¿Cómo dices?

—Mi hermano —insistió, señalando a la pareja⁠—. Lo he visto más entusiasmado por bailar con mi madre…

Alice se volvió de nuevo hacia el conde y su amiga, sin apreciar nada fuera de lo normal.

—Bueno, están en medio de un salón abarrotado. Nadie esperaría que…, en fin…

—Tonterías —la interrumpió Helen⁠—. Liam es de sangre caliente. John podría engañar a toda la policía de Londres y salir impune de cualquier crimen sin despeinarse. —⁠Señaló con un gesto de la barbilla al aludido, que se había unido a otro grupo de caballeros, a unos metros de distancia⁠—. Pero ¿Liam? Dios, míralo. Parece que le han metido una estaca por el…

—Sí, creo que lo capto.

—Discúlpame. No quería incomodarte —⁠dijo la joven Westfield, frunciendo el ceño⁠—. Elise me explicó que mi hermano había sido franco con vosotras acerca de sus intenciones…

Alice se obligó a sí misma a volverse hacia Helen con una sonrisa, consciente de que la joven solo trataba de quitarle hierro al asunto. Apenas hacía veinticuatro horas que la conocía, pero ya había comprendido que no había una situación a la que aquella chica de apariencia etérea y personalidad implacable no pudiera sacar punta.

—No, tranquila. Es cierto. Fue sincero desde el primer momento. Pero parecía preocupado por Elise. Y, quién sabe, solo acaba de conocerla…

Se volvió de nuevo hacia la pareja, que bailaba en el centro del salón, e intentó imaginárselos entregándose de forma romántica el uno al otro. La imagen le provocó un regusto amargo, algo que sabía a enojo y a algo más que no acababa de identificar.

—La señorita Jeningham es una chica adorable, de eso no hay duda —⁠estaba diciendo Helen⁠—, pero no tiene lo necesario para tentar a mi hermano.

—¿Y qué es lo necesario? —preguntó Alice, maldiciéndose por haber sonado más interesada de lo debido.

La sonrisa ladina de Helen, que la miró de reojo, le hizo saber que también ella había detectado la impaciencia de su tono.

—Para empezar, unas cuantas primaveras más, por favor.

Alice no pudo evitar acompañar a Helen cuando se echó a reír ante aquella ocurrencia. Tenía sentido. Elise ya no era una niña, pero no sería ella quien negara que aún era demasiado joven para estar con un hombre.

—Eso sin contar con lo testarudo que es mi hermano.

—¿No lo somos todos? —apuntó Alice, con un encogimiento de hombros.

—Sí, desde luego, tienes razón —⁠admitió Helen⁠—. Pero Liam… Bueno, ¿alguna vez has visto una mosca intentando salir por una ventana cerrada?

Rompieron a reír de nuevo, esta vez provocando unas cuantas miradas de desaprobación a su alrededor.

—Y ¿puedo preguntar…? —comenzó Alice cuando al fin lograron calmar las risas, pero se detuvo antes de terminar la pregunta, inquieta ante la posibilidad de que Helen la considerase impertinente.

—Adelante —la animó la señorita Westfield.

—Me preguntaba… Lord Hardwick nos dijo, en efecto, que no tiene intención de casarse con Elise, pero no nos explicó por qué. Es decir, tengo entendido que es un acuerdo ventajoso para ambas partes, ¿no es así? Los Jeningham consiguen emparentar con el condado de Hardwick, y el conde se adueña de la dote de Elise, del aval de uno de los hombres más ricos del condado y, a su debido tiempo, de los terrenos de Jeningham y el resto de sus propiedades, que lindan con las de Hardwick Manor. No termino de entender qué mueve al conde a una negativa tan tajante.

—Mi padre —respondió Helen con gravedad, como si esas dos palabras pudieran explicar el mundo y todo lo que había en él.

—¿Tu padre? Vi un retrato en el despacho del conde —⁠dijo Alice sin pensar en las implicaciones de sus palabras⁠—. Parecía un tipo… implacable.

—¿Cuándo has entrado en el despacho de Westfield House?

Alice abrió los ojos, espantada. Maldita su estampa, ¿en qué estaba pensando? Si el mundo fuera un lugar justo, en ese momento se habría desmayado para no tener que responder. Pero no, no había sido bendecida con la capacidad de perder la conciencia a su antojo… ni con la habilidad para fingirlo.

—Pues… —balbuceó algo ininteligible, tratando de ganar tiempo⁠—. Yo…

—¿Sí?

—Yo… Me perdí.

—Te perdiste.

—Sí, exacto. Estaba buscando a Elise y abrí una puerta pensando que sería una de las salitas en las que habíamos estado, pero resultó ser un despacho. Deduje que era el de tu hermano.

—Ya.

—No dije nada porque no quería que pensaran que estaba husmeando.

—A pesar de que entraste hasta el fondo de la habitación y tuviste tiempo de mirar la pared que hay sobre el aparador de las bebidas.

—No. —Sí.

Helen arqueó las cejas. Alice no habría sabido decir si escondían enfado o si la joven se estaba riendo de ella. Habría apostado por lo segundo.

—Sí —admitió al final. E, incapaz de rendirse, añadió⁠—: Fue por los libros, ¿sabes? Vi las estanterías y, en fin, soy una lectora empedernida. Pregúntale a Elise, ella te lo confirmará. Entré a ver los libros, pero fue solo un momento, te lo aseguro.

—¿De qué habláis vosotras dos?

Alice dio un respingo cuando la voz de la propia Elise las interrumpió. Al parecer, la pieza de baile había terminado mientras ella intentaba buscar una excusa creíble, y ahora su amiga y el conde se habían unido a la conversación y esperaban una respuesta. Tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no mirar a lord Hardwick cuando oyó la respuesta de Helen:

—Alice me estaba contando cómo acabó por error en el despacho de mi hermano.

El aludido se quedó tan quieto que cualquiera habría pensado que lo habían sustituido por una estatua. Alice no necesitaba levantar los ojos hacia él para darse cuenta de que la estaba atravesando con la mirada.

—¡Sí! —exclamó, desesperada, antes de que nadie más tuviera tiempo de intervenir⁠—. Fue justo antes de la cena, cuando bajé a buscarte, ¿recuerdas? —⁠preguntó dirigiéndose a Elise.

—Eh…

—Exacto. Justo entonces. Antes de dar contigo, me colé por error en el despacho, pero no se preocupe, milord —⁠continuó, atreviéndose por fin a mirar al conde⁠—, fue solo un segundo.

Lord Hardwick mantenía la mandíbula tan apretada que a Alice le sorprendió que no se oyera el rechinar de sus dientes. Esperó, rezando por que él recogiera el testigo de su mentira y la ayudase a desviar la atención hacia temas menos comprometedores. Y siguió esperando, porque el conde no parecía muy dispuesto a abrir la boca. Se limitó a asentir en su dirección, como si el asunto no tuviera la menor relevancia, y dirigió de nuevo la vista hacia algún punto indeterminado, por encima de sus hombros.

—¿Sabéis? —dijo Helen, con tono inocente, rompiendo el silencio que se había instalado entre ellos⁠—, creo que acabo de ver a Emma cerca de la mesa de la limonada. Si me disculpáis, iré a saludarla.

—Me bebería dos litros del tirón ahora mismo —⁠comentó Elise. Alice la miró como si le hubieran salido dos cabezas: estaba muy al tanto de que el limón no era para nada del gusto de su amiga, que, por alguna razón, estaba evitando su mirada⁠—. ¿Te importa que te acompañe, Helen?

—¡En absoluto! Te la presentaré.

Y, con un gesto de despedida, se marcharon del brazo y los dejaron allí. A los dos. Al conde y a ella. A lord Hardwick y a ella. Solos.

—Bueno —declaró Alice, intentando encontrar el lado cómico de aquello⁠—, eso no ha sido muy sutil por parte Helen, ¿no le parece?

—No mucho, no…

—Sobre todo porque hace diez minutos me ha dicho que Emma no vendría hoy.

Por primera vez en toda la noche, vio que algo parecido a una sonrisa trataba de esbozarse en los labios del conde.

—Rara vez la sutileza y el nombre de mi hermana han sido pronunciados en la misma frase, la verdad. En eso se parece a usted, ¿no? A fin de cuentas, se tiene por «una persona muy poco dada a las sutilezas».

Alice se rio, sin captar la encerrona que se escondía en sus palabras.

—Sí… Eso fue atrevid… —Y entonces cayó en la cuenta⁠—. Oh, Dios.

Se volvió para mirarlo, consciente de que iba a encontrar una expresión de burla.

—Pillada.

—Lo siento, milord, yo no pretendía —⁠no tenía ni idea de cómo continuar la frase⁠—, yo… En realidad, Elise estaba a mi lado mientras escribía, ¿sabe?

—Ya… Con un par de maestras como mi hermana y usted, me temo que Elise tiene todas las herramientas para convertirse en una aprendiz formidable.

Con un suspiro de conformidad, se volvió por fin hacia él. No parecía enfadado, pero le costaba imaginar que un hombre como él no se sintiera algo insultado por el engaño.

—¿Cómo lo ha sabido?

Él bajó la mirada, arqueando las cejas, y con solo ese gesto le dejó clara su respuesta: como si no resultara evidente después de haberlas conocido a ambas.

—Me encantaría adjudicarme el mérito del descubrimiento, pero la verdad es que su aprendiz ha confesado en cuanto ha tenido la oportunidad.

«Condenada Elise», pensó Alice con un suspiro. Lo mejor que podía hacer era darle al conde una excusa para marcharse e ir a buscarla ella misma. Para matarla.

—Considérese liberado de la obligación de acompañarme, milord. Daré un paseo por la sala mientras vuelven de su excursión a ninguna parte.

—¿Tan falto de caballerosidad me encuentra? —⁠dijo él con expresión traviesa⁠—. ¿O es que intenta librarse de mí?

Alice soltó una breve carcajada. Como si existiera una realidad en la que no quisiera estar cerca de esa cara. Y del resto de lo que la acompañaba. Con un leve cabeceo, intentó restarle importancia al asunto.

—Ni lo uno ni lo otro, milord. Es usted un conde y yo, una simple acompañante. Nadie espera que se quede aquí, conmigo.

Y era verdad. Nadie lo esperaba. Ella no lo esperaba. Le hubiera gustado, quizá… Pero esa no era la cuestión. En realidad, nada de lo que aquel salón elegante ofrecía era para ella, y, si era fiel a la verdad, tampoco había allí nada —⁠ni nadie, ni siquiera ese hombre de ojos imposibles⁠— que pudiera considerar idóneo para sus planes. En salones como ese, lo único que se esperaba de hombres como el conde era que fingiesen que les interesaba estar allí, y lo único que se exigía de las mujeres era que guardasen las formas como los bonitos adornos que eran, que callaran y sonrieran, que aguantasen lo suficiente como para pescar a un marido y marcharse a casa de su brazo. Esos salones no eran para chicas que solo querían ser libres para tener su propia vida.

—Pues lamento decirle que ha pinchado en hueso, señorita Harrington —⁠dijo entonces el conde, para asombro de Alice.

—¿Cómo dice?

—Verá —su tono había cobrado el matiz de una confesión, mientras se inclinaba un poco hacia su oído⁠—, no hay nada que me guste tanto como hacer lo contrario de lo que se espera de mí.

Y, con un gesto de la mano, le propuso:

—¿Baila?

Había perdido la cabeza. Pero ya se pararía a pensar en ello más tarde. Siempre podía echarle la culpa a Helen, por dejarlo allí tirado, a solas con la tentación hecha carne. Claro que Liam no había contado con que la tentación tuviera sus propios planes:

—¡No!

Se echó atrás como empujado por un resorte, más perplejo que ofendido.

—¿Disculpe?

Había sido una negativa vehemente, de eso no cabía duda. Tampoco era la primera vez en su vida que una mujer se negaba a bailar con él. Después de todo, no podía presumir de ser lo que se decía el mejor partido de Londres, pero no podía recordar una vez en que lo hubieran rechazado con un no tan rotundo. Tan poco piadoso. No habría sabido decir si lo que estaba herido era su orgullo o algo un poco más… tangible, pero por Dios que le había dolido.

Antes de que pudiera recuperarse del golpe, la señorita Harrington pareció encontrar algo de misericordia, porque cuando habló lo hizo con aspecto de sentirse al menos un poco culpable:

—No sé bailar esta pieza.

Lo había dicho tan rápido que no le cupo la menor duda de que ese no era el motivo real. Habría apostado el brazo derecho a que ella ni siquiera estaba oyendo la música cuando le había preguntado. Aun así, movido por sus palabras, se calló para escuchar. Los músicos estaban ensayando las primeras notas de la siguiente composición. Tuvo que reprimir una carcajada cuando vio que ella, al hacer lo propio, abría los ojos con sorpresa.

—Milord —dijo entonces—, la verdad es que no sé bailar esta pieza.

—No se preocupe —le quitó importancia con un gesto de la mano, dispuesto a cobrarse su venganza⁠—, su desconocimiento es comprensible: es un vals. Es muy sencillo, pero la mitad de los salones de Londres no se atreven a incluirlos en la lista de bailes.

—¿Por qué? —preguntó la joven, y él se dio cuenta de que aquello había despertado su curiosidad.

—Lo consideran… algo escandaloso.

—¿Por qué? —insistió.

Por toda respuesta, volvió a tenderle la mano.

—Confíe en mí. Solo tiene que dejarse llevar.

Aún hubo un instante de vacilación. Un segundo que a Liam se le hizo eterno como un siglo.

—Solo un baile —dijo ella en voz tan baja que tuvo que inclinarse un poco para oírla.

—Solo uno.

No supo muy bien para quién pronunció esas palabras. En primera instancia, habían parecido una respuesta a las de ella, pero en su fuero interno le sonaron más bien como una advertencia. Un recordatorio. Una realidad.

Solo un baile. No podía permitirse más.

Tal vez ya fuera demasiado.

Procuró apartar esa última consideración de su mente mientras se dirigía con la señorita Harrington hacia el centro de la zona de baile. La vio mirar a un lado y a otro, confundida, comprobando la postura que adoptaban el resto de las parejas.

—¿Y la fila?

Liam tuvo que morderse el labio para no reír al ver su cara, que era casi de espanto. Había sido sincera: no tenía ni idea de cómo se bailaba aquello.

—No hay fila, señorita Harrington.

Y, sin decir más, se colocó frente a ella, le rodeó la cintura con un brazo y la acercó un poco más hacia él. Lo suficiente como para robarle un poco el aliento. No lo bastante como para hacerla sentir incómoda si trataba de recuperarlo. Con la mano derecha sujetó su izquierda, y dijo:

—Recuerde: solo tiene que dejarse llevar.

—Esto es de lo más escandaloso, milord.

—No dirá que no se lo he advertido.

Y comenzó a moverse al ritmo de la música. Ella intentó seguir sus pasos y fracasó de una forma tan aparatosa que a Liam se le escapó por fin la risa que había estado intentando reprimir.

—Esto es humillante —susurró ella mirándose los pies e intentando captar lo esencial de los pasos⁠—. Deje de reírse, por lo que más quiera.

—Míreme —le pidió, agachándose para hablarle cerca de la oreja, donde nadie más pudiera oírlo. Alice alzó la vista⁠—. No se mire los pies, será peor.

—No me hable como si tuviera diez años.

Pero dejó los ojos donde debían estar. Clavados en los suyos. Liam intentó que su mirada le transmitiera la calma que no era capaz de encontrar por sí misma, nerviosa como estaba por lo que pensarían de ella quienes la estuvieran mirando. Y después de unos segundos pareció relajarse. Y entonces empezaron a bailar de verdad.

—¿Cómo está su quemadura? —⁠preguntó, tratando de distraerla.

—Ni siquiera estoy segura de que merezca tal nombre, milord —⁠respondió ella, sonriendo⁠—. Su remedio se ha probado efectivo.

—Me alegro.

—Se lo agradezco mucho.

Y, claro, no pudo evitarlo: con una sonrisa y el recuerdo de una mañana que parecía demasiado lejana, en un establo que parecía demasiado lejano, se acercó de nuevo para susurrarle una burla al oído:

—¿Agradecimiento? ¿Te encuentras bien?

La emoción de su cara hizo que el atrevimiento hubiera merecido la pena. Ella también se acordaba. La vio sonreír y morderse el labio inferior, como si estuviera haciendo un esfuerzo por contenerse. Habría dado lo que fuera por saber de qué se estaba conteniendo, pero esta vez, cuando lo miró de nuevo a los ojos, le tocó a ella dejarlo sin palabras:

—¿También vas a tutearme?

Aquello le arrancó una carcajada que provocó que varias personas a su alrededor se volvieran para mirarlos. La vio ojear a la multitud, ponderando el riesgo que corría al seguirle el juego, pero Liam no quería que la conversación acabase tan pronto. No antes de haber empezado, por así decirlo. No cuando parecía haber una posibilidad de que ella tampoco quisiera que acabase.

—Supongo que, dadas las circunstancias, podemos permitirnos el lujo de tutearnos, ¿no crees?

—¿Y qué circunstancias son esas? —⁠preguntó ella.

—Tú y tu insistencia a la hora de cruzarte en mi camino en los lugares más inoportunos, por supuesto.

—¿Cómo dices? —Se fingió ofendida, pero la risa escondida en la comisura de sus labios la delataba⁠—. Cualquiera podría decir que el problema aquí es tu insistencia a la hora de abordarme de las maneras más imprevisibles.

—¿Abordarte?

—La última vez casi me quemas viva.

—Creía que ni siquiera merecía el nombre de quemadura.

—Por suerte —lo provocó ella.

—Qué va. Por un buen remedio aplicado a tiempo.

Oyó su risa, apenas audible, ahogada contra la manga de su chaqueta. Se estaba divirtiendo de verdad. Con él. Algo parecido a la euforia empezó abrirse camino en su pecho.

—De acuerdo, milord.

—Liam. Ya me has llamado así antes. Puedes volver a hacerlo.

El cambio en ella fue perceptible al instante. Tensa de nuevo, erró el paso y lo pisó, pero esta vez pareció no importarle. Se limitaba a mirarlo con el ceño fruncido.

—No. No puedo. No debo.

—¿Por qué?

—Y usted no debería pedírmelo —⁠lo ignoró volviendo a un trato formal que sonó como una sentencia.

Se habían quedado quietos, olvidados los últimos compases del vals, pero su inmovilidad pasó desapercibida porque apenas un segundo después la pieza concluyó, y el resto de las parejas se separaron con una inclinación cortés.

—Si me disculpa —dijo Alice, imitando la reverencia de las otras damas.

Y, sin esperar su respuesta, se dio la vuelta y se perdió entre la multitud, tan rápido que Liam no tuvo tiempo de decirle que no. Que no se marchase.

Que se quedase con él.

Capítulo 11

EN EL QUE APARENTEMENTE NO PASA NADA, PERO CAMBIA TODO.

Si cerraba los ojos, aún le parecía oír las notas de ese maldito vals. ¿A quién demonios se le había ocurrido popularizar un baile como ese? Bailar pegados el uno contra el otro… ¿No se suponía que las señoritas no debían acercarse a los hombres de esa forma? ¿Dónde estaban las estúpidas convenciones sociales para una vez que se las necesitaba? Negó con la cabeza, ofuscada. La culpa era suya por haberse dejado arrastrar hasta el centro del salón, hasta los brazos del conde de Hardwick. De Liam.

«Eres idiota, Alice Harrington. Naciste idiota y morirás idiota. Y, por el camino, harás el idiota un número infinito de veces. Pero nunca tanto como anoche».

Irse había sido la única decisión sabia, ¿verdad? No estaba segura, pero se había pasado el resto de la noche repitiéndoselo, en un intento desesperado por convencerse. Se había dicho mil veces —⁠una arriba, una abajo⁠— que no había huido porque la situación la hubiera asustado. Que no había huido en absoluto, de hecho. Solo se había marchado porque era lo único que podía hacer para mantener un mínimo de dignidad.

¿Verdad?

Le había pedido que lo llamara por su nombre. Y ella… Ella había querido hacerlo. No había dormido, incapaz de hacer otra cosa que no fuera imaginar todas las posibilidades…, lo que podría haber ocurrido si no hubiera recobrado la cordura a tiempo. ¿En qué estaba pensando? Estaban en medio de un salón abarrotado. Y ella había estado bailando en los brazos del prometido de su mejor amiga. Un tipo que, para empeorar la situación, había declarado sin tapujos que no tenía intención de cumplir con su compromiso.

¡Los Jeningham podrían llegar a pensar que la negativa del conde había sido culpa suya! Alice era muy consciente de que lord Hardwick había tomado la decisión de no casarse mucho antes de conocerla, pero también había crecido aprendiendo cada día que las apariencias importaban tanto o más que la realidad, y si un solo chismoso tenía la genial idea de relacionarla con el conde, los Jeningham podrían sentirse traicionados. No habían sido los mejores protectores…, pero lo cierto era que no tenía ningunas ganas de comprobar cómo podían llegar a ser como enemigos.

Así que lo había abandonado en medio de la zona de baile y se había obligado a no mirar atrás. Y a no buscarlo más en toda la noche. Como si no hubiera desarrollado una extraña capacidad para saber dónde estaba en cada momento sin siquiera mirarlo.

Al menos él parecía haber captado sus intenciones y se había mantenido apartado también. De hecho, no había vuelto a acercarse a ella ni a dirigirle una mirada. Había bailado un par de veces más, y Alice no podía negar haber intentado averiguar el nombre de las damas implicadas. Él se había comportado con total normalidad, como si el momento que habían compartido formara parte de su rutina. Había sonreído, incluso. Y todo eso Alice lo sabía porque, a pesar de que afirmaría lo contrario ante cualquier jurado, no lo había perdido de vista ni un segundo.

Al final, el conde de Hardwick se había retirado sin excusarse ante su hermana o su prometida —⁠mucho menos ante Alice⁠—, justo después de recibir una nota que le había entregado con total discreción uno de los criados de Billingbroke. ¿Qué ponía en esa nota? ¿Quién se la había mandado? Y lo más importante: ¿por qué se había marchado él con tanta prisa nada más leerla?

Alice había tenido que recordarse a sí misma dónde estaba y en compañía de qué tipo de gente. Aquello era la aristocracia londinense, lo más granado de la alta sociedad, y aquel tipo era un conde que se había marchado después de recibir una nota secreta. Por favor, pues claro que había ido a reunirse con alguna amante. Por poco que le gustara, tenía que admitir que cualquier otra suposición habría sido una fantasía.

Por tanto, había pasado la noche dando vueltas en la cama y resistiendo la tentación de salir de la habitación. A fin de cuentas, había tenido suficiente de excursiones nocturnas para toda una vida. En lugar de eso, se había dedicado a elucubrar acerca de lo que estaría haciendo el conde en ese momento, y había añadido a la mezcla toda clase de imágenes en las que aparecía acompañado de una extensa gama de señoritas, a cuál más deslumbrante, y en situaciones de lo más comprometidas… ¿Dónde había estado toda esa imaginación hasta entonces?

Incapaz de seguir mirando el dosel de la cama, se había levantado, se había vestido y había salido de la habitación sin que Elise se inmutara. Ya en el piso de abajo, abrió la puerta que daba al jardín trasero. Había decidido que necesitaba un poco de aire fresco. Y que nadie la molestara durante un rato, puestos a pedir. Entre la falta de sueño y la ebullición de pensamientos en su cabeza, no estaba segura de tener la paciencia necesaria para aguantar nada que no fuera un absoluto silencio.

Después de todo, la vigilia de esa noche había servido para algo: había tomado una decisión. Llevaba meses planeando el siguiente paso para conseguir el futuro que tanto deseaba, y estaba claro que nunca tendría la oportunidad de verlo tan a mano como en ese momento. Estaba en Londres, lejos de la vigilancia de los Jeningham, tenía la excusa de varias reuniones sociales por delante y el alojamiento asegurado durante al menos tres o cuatro meses, dependiendo de cuánto tiempo estuviera lord Hardwick dispuesto a mantener en pie la farsa de su compromiso. Sí, claro que era el momento. Le sería muy difícil conseguir otra situación en la que las circunstancias fueran tan propicias.

Había llegado el momento de pasar a la acción: Alice Harrington se había propuesto encontrar un trabajo, e iba a hacerlo. Y que la fulminara un rayo si permitía que lo que fuera que sentía por el conde de Hardwick la distrajera de conseguir su independencia.

Liam era muy consciente de que hacía años que no pasaba tanto tiempo en la casa familiar. Esa mañana, tras un par de horas de sueño, se había rendido al insomnio y había salido de la cama tan temprano que Henry ni siquiera había encontrado palabras con las que burlarse de él. Tampoco era como si alguno de los dos estuviera de humor para bromas.

Había llegado a su casa cerca de las cuatro de la madrugada y con aspecto de haber cometido un asesinato, como mínimo. Incluso el fiel mayordomo, que estaba acostumbrado a verlo llegar cubierto de suciedad —⁠y eso solo en los días buenos⁠—, se había quedado horrorizado.

—¿Está usted bien, milord?

—No, Henry —había respondido, dejándose caer en el sillón, frente a la chimenea, y enterrando la cabeza en las manos.

Trataba de deshacerse de las imágenes de las últimas horas, pero mucho se temía que lo acompañarían en sus pesadillas durante un tiempo. Había llegado al lugar tan rápido como había podido, pero tanto daba: no estaba seguro de haber sido útil en lo más mínimo…

Cuando le había llegado la nota de Henry, en medio del baile de los vizcondes de Billingbroke, había estado tentado de fingir que no la había recibido. Después de todo, no había descartado por completo la esperanza de volver a acercarse a la señorita Harrington si las circunstancias de la noche lo propiciaban. Pero su sentido del deber se había impuesto: quienquiera que hubiera redactado esa nota pedía auxilio.

El muchacho, que no podía tener más de doce o trece años, lo esperaba en las escaleras de acceso de su casa.

—Es mi hermana, señor. —Se había lanzado sobre él antes de que pudiera apearse del carruaje⁠—. Ha llegado esta mañana y se ha encerrado en la habitación. Me ha dicho que se encontraba bien, pero no era verdad, señor. He entrado a verla y había mucha sangre. Señor, tiene que ayudarla.

Lo había seguido hasta un callejón mugriento del East End. Unos meses atrás, lo hubiera preocupado la posibilidad de que aquello fuese una encerrona, pero ahora frecuentaba tanto los barrios de esa zona que en algunas esquinas los vecinos lo saludaban con un gesto de reconocimiento. Así que cuando el muchacho le había abierto la puerta de una casa que parecía sostenerse en pie a duras penas, no había dudado un segundo antes de entrar.

—No había nada que hacer —le había contado a Henry, sin levantar la cabeza, pero consciente de que el hombre seguía allí, a su lado⁠—. Pedí que fueran a buscar a Smith, por si él sabía algo más… Por si había algo más que hacer. Pero cuando ha llegado se ha limitado a negar con la cabeza y darle una dosis de opio que podría haber dormido a un caballo.

—¿Un accidente?

Se le escapó una risa amarga al recordar la pregunta del pobre Henry. Accidente, si se lo quería llamar así. La joven había ocultado su estado a todos y había intentado ponerle fin sin avisar a nadie. Hubiera querido preguntarle a la chica por el carnicero que la había «atendido», pero no había conseguido sacarle ni una sola frase coherente antes de verla espirar por última vez.

Suspiró, derrotado, mirando al techo del despacho de Westfield House como si allí pudiera encontrar respuestas. Tenía la sensación de no estar haciendo nada bien. Nada en absoluto. Pero no conseguía averiguar cuándo narices se le habían torcido tanto las cosas. Por primera vez en su vida, al entrar en aquel despacho apenas iluminado con la tenue luz grisácea previa al amanecer, se había sentido tentado de vaciar alguno de los decantadores de alcohol de su padre. Aunque solo fuera por probar. Probar a olvidar.

Estaba tan concentrado en las vigas de madera del techo que ni siquiera se sobresaltó cuando oyó la puerta abrirse.

—¿Liam? —Era su hermano, cuya voz sonó sorprendida⁠—. ¿Qué haces aquí?

No se dio prisa en responder. No tenía muy claro qué hacía allí. No tenía claro nada. Solo sabía que había intentado dormir en su cama, pero la habitación le daba vueltas. Por momentos, se había preguntado qué pasaría si aquella joven que había muerto en una cama cochambrosa de un rincón cualquiera de Londres hubiera sido su hermana… Y, por primera vez, la cara de Helen no había sido la única que se había materializado en su imaginación. ¿Y si hubiera sido Alice?

No lo habría soportado. ¿Habría alguien, en algún lugar de la ciudad, llorando a esa muchacha?

—¿Liam?

John había llegado hasta su altura y lo miraba preocupado.

—Buenos días, hermano —dijo, despegando por fin los ojos del techo.

—¿Buenos días? Liam, ¿qué ha pasado?

Él se encogió de hombros.

—Nada. Nada que deba preocuparte. Nada en absoluto.

—Permíteme que lo pregunte de otra forma: ¿qué te ha pasado?

Podría contárselo. Podría aliviarse un poco compartiendo el peso de lo ocurrido esa noche. No habría sido la primera vez que se confesara. Había estado en la guerra y sabía lo que era sentarse en la oscuridad junto a un compañero y llorarle unas cuantas penas.

—Olvídalo, John, no es nada. —⁠Cambió de tema⁠—: ¿Qué haces tú aquí tan temprano?

—Lo mismo que cada mañana —⁠respondió su hermano, abriendo los brazos para abarcar el lugar⁠—. Trabajar.

Aquello consiguió captar su atención. Se incorporó en el asiento y miró a su alrededor, como si pudiera haber algo en el despacho que se le hubiera pasado por alto.

—¿Trabajar? ¿En qué?

John bufó una risa incrédula.

—¿En qué crees tú, Liam? ¿Crees que el condado se ha estado gestionando solo todo este tiempo? No sé a qué dedicas tu tiempo, y, la verdad, teniendo en cuenta el estado en el que te encuentro, me da miedo preguntarlo, pero desde luego no lo has pasado calentando esa silla. —⁠Señaló el asiento frente al escritorio.

—¿Por qué estás tan seguro? —⁠preguntó, aunque apenas podía recordar haberse sentado ahí un par de veces en el último año.

—Porque tengo el maldito relieve de la tela tatuado en el culo, hermano, por eso —⁠respondió John con resignación.

Liam se dejó caer de nuevo en el asiento y no le extrañó que John hiciera lo propio y se arrellanase en el que había enfrente. No podía llevarle la contraria. Sabía que tenía razón.

—¿Vas a contármelo de una vez?

Hubiera querido enfadarse con John por su insistencia, por reprocharle sus faltas, pero habría sido inútil. En realidad, no estaba seguro de que hubiese una sola persona sobre la faz de la tierra capaz de enfadarse con su hermano. El cabal, comedido y siempre amable John Westfield, que incluso ahora, cuando parecía estar intentando echarle la bronca, lo hacía con tono conciliador, tratando de ayudarlo.

—¿Alguna vez te enfadas, hermano?

John curvó la boca en una sonrisa que le pareció triste.

—Te sorprenderías…

—Lo dudo —lo picó, curvando también los labios en una mueca que habría vuelto obvio su parentesco a cualquier observador⁠—. El viejo dejó el listón muy alto.

Con un gesto despreocupado, señaló el retrato que los vigilaba, a su espalda. John levantó la vista para mirarlo.

—Sí. Eso es verdad.

—¿Sabes? Siempre le decía que tú habrías sido mejor conde que yo.

—Lo sé.

—¿Que se lo decía o que lo habrías sido? —⁠preguntó Liam.

—Las dos cosas.

Se le escapó una carcajada. En el tono de John no había petulancia ni recriminación. Se limitaba a señalar una realidad evidente.

—No voy a casarme con la señorita Jeningham.

—Por favor, dime algo que no sepa —⁠replicó su hermano poniendo los ojos en blanco.

—Pero no tengo ni idea de cómo solucionar… Bueno, todo lo demás.

—Pues claro que no. Primero tendrías que saber cuál es la situación que hay que solucionar. —⁠Con un resoplido, John se inclinó hacia delante en el asiento y clavó en él sus ojos, de un verde claro que siempre le transmitía calma⁠—. Liam, estoy en ello. Voy a encontrar una salida. Es solo cuestión de tiempo.

—Si la maldita ley me permitiera renunciar…

—No es legal. Olvídalo de una vez —⁠volvió a interrumpirlo John y, esta vez, amagó con un cambio de tema que lo dejó descolocado⁠—. ¿Sabes algo de una actualización del acuerdo de matrimonio que el conde firmó con Jeningham?

Liam frunció el ceño, extrañado por un momento, hasta que rescató de la memoria su conversación con el padre de Elise unos días atrás.

—Sí, sí —respondió, quitándole importancia al asunto⁠—. Jeningham dijo algo de aumentar la dote de Elise. Olvídalo.

—Ya… —Pero John no parecía estar muy por la labor de olvidarlo⁠—. Eso dijo el administrador, que no era importante. Insistió en ello, de hecho.

—¿Y? No lo es.

—Puede que no.

Se quedaron juntos en silencio un rato, hasta que Liam decidió que no podía aguantar ni un minuto más allí sentado. Necesitaba moverse.

—Creo que saldré a dar un paseo.

John levantó la vista de la alfombra y, con un tono tan inocente que no lo engañó ni por un momento, le dijo:

—Tal vez quieras echar un vistazo al jardín de mamá, ¿sabes? Le han nacido las orquídeas.

—Y ese es el único motivo por el que me animas a ir, ¿verdad? —⁠le preguntó, sonriendo de nuevo⁠—. No termino de adivinar qué intenciones tienes, John, y, conociéndote como te conozco, me da miedo preguntarlo.

John rio con sinceridad al percatarse de que había elegido sus mismas palabras.

—Solo intento que tengas en cuenta todas tus opciones. Nada más.

Liam le dio una palmada en el hombro a su hermano al pasar junto a él.

—Algún día tendrás que dejar de cuidar de todos nosotros y empezar a pensar en ti.

Lo dejó allí, en una habitación que le pertenecía mucho más que a él.

Cuando abrió la puerta que daba al jardín, agradeció el aire casi gélido que lo recibió. Se sintió despejado de inmediato y pensó que tendría que agradecerle a su hermano el consejo. Eso andaba reflexionando cuando giró la esquina y allí, sentada en el banco de piedra bajo el magnolio de su madre, la vio arropada bajo una manta, con la cara alzada al cielo y los ojos cerrados. No. No tenía claro si tendría que agradecerle el consejo a John o si, después de todo, tendría que matarlo.

Más que oírlo llegar, lo presintió. Abrió los ojos y miró en su dirección con la certeza de estar siendo observada, y al verlo allí parado se puso tensa. Él volvió la cabeza un momento, como si se hubiera dejado algo dentro y se estuviera planteando la posibilidad de entrar a cogerlo, y desde donde estaba Alice apreció que movía la boca, murmurando algo ininteligible.

Al final, sin embargo, lo venció la caballerosidad. O eso quiso pensar ella.

—Buenos días, señorita Harrington.

—Buenos días, milord —respondió con una ligera inclinación de la cabeza.

—¿Es siempre tan madrugadora? —⁠preguntó, sentándose en el banco junto a ella, pero todo lo apartado que la longitud de la piedra le permitía.

—Para nada. No podía dormir.

—¿Mala conciencia?

Alice abrió la boca, sorprendida. Tuvo que reprimir el impulso de reír ante su atrevimiento, y el gesto travieso en su cara no ayudó.

—Algo así —respondió.

Había algo en él esa mañana que la impulsaba a tratarlo con delicadeza. Tal ver era el sentimiento de culpa por la forma en que se había separado de él la noche anterior. Tal vez eran el gesto cansado y las ojeras que lucía bajo esos ojos azules. O tal vez era tan sencillo como que de verdad quería encontrar la forma de estar a gusto en compañía de ese hombre sin que las cosas tuvieran que complicarse. Era una mujer adulta, ¿no? Seguro que podía conseguirlo.

—Digamos que le debo una —concedió Alice sonriendo.

Él arqueó las cejas y se giró hacia ella, cruzando los brazos sobre el pecho y regalándole una mirada inquisidora que le provocó un sonrojo.

—Así que una, ¿eh?

—No haga que me arrepienta… —⁠dijo señalándolo con un dedo⁠—. Admito que abandonarlo de esa forma en medio del baile no fue de buena educación, así que le debo una. Y estaremos en paz.

—Qué diplomática.

—Me habría disculpado anoche, pero no hubo ocasión.

—Me marché pronto. Tuve que atender un recado…

—¡Oh! No me di cuenta —mintió ella.

La sonrisa de él era sincera y relajada, y Alice reparó en que, en algún momento del último medio minuto, la tensión que sentía se había disipado. Tal vez, después de todo, sí que serían capaces de encontrar la forma de comportarse como dos adultos cabales.

—De acuerdo —asintió él—. En ese caso, si le parece bien, me cobraré mi favor ahora.

—Usted dirá.

Fingió pensarlo, aunque cualquiera se habría dado cuenta de que la decisión estaba tomada. Al final, le pidió:

—No más «usted». No más «milord». Nunca me he sentido del todo cómodo con toda esa… —⁠Se detuvo y, haciendo un gesto con la mano, pareció buscar la palabra en el aire⁠—. En fin, ya nos tuteamos una vez. Dos veces, en realidad. Creo que podemos volver a hacerlo, y el mundo seguirá girando.

Alice le devolvió la mirada, seria, perdiéndose en ese azul y más allá, recorriendo la línea de su mandíbula, la frente enmarcada por unos mechones rubios que siempre parecían buscar sus cejas, hasta llegar a sus labios, demasiado llenos y rojos como para formar parte de la cara de un hombre. No le quedó más remedio que admitir su ingenuidad al pensar que podría comportarse con indiferencia cuando se trataba de él.

—Si es lo que quieres… —asintió, por fin, dirigiendo la vista a algún punto del suelo frente a sus pies.

—Gracias.

Esta vez, cuando el silencio se instaló entre ellos lo hizo de forma natural, amable…, cómoda. Alice no sintió la necesidad de perturbarlo, y tuvo la certeza de que él también se sentía a gusto. Se había recostado un poco hacia atrás y había cerrado los ojos, como si hubiera encontrado algo de paz después de una ardua batalla.

Lo recorrió de arriba abajo con los ojos, porque sí, porque no se creía capaz de desperdiciar una oportunidad como esa. Ahora que había tenido tiempo de verlo vestido con algo más que los andrajos que llevaba el día que lo conoció, había podido comprobar que tenía un cuerpo delgado pero de músculos definidos, así que se recreó recorriendo el espacio que separaba esos hombros anchos y esa cadera estrecha, donde la camisa y el chaleco que llevaba, visibles bajo la chaqueta abierta, se pegaban a su abdomen.

Siendo realista, Alice tenía que admitir que no tenía ni idea de cómo se suponía que debía lucir un hombre atractivo. Las novelas nunca llegaban tan lejos en sus descripciones y su experiencia en el tema era nula. Sin embargo, se negaba a admitir que lo que tenía delante fuera considerado algo menos que perfecto.

Parpadeó al darse cuenta de que… se había olvidado de que lo estaba mirando. Y había sido minuciosa en su examen. Por suerte, él no parecía haberse dado cuenta. Nerviosa, carraspeó para romper el silencio antes de preguntar lo primero que acudió a su mente.

—Pareces cansado. ¿Has dormido poco?

Por supuesto, lo primero que había acudido a su mente había sido algo inadecuado. Bravo, Alice.

—La verdad, ni siquiera estoy seguro de haber conseguido dormir algo.

Pues claro que no. Alice no estaba muy versada en esos asuntos, pero no era tan ingenua como para no saber que dormir era lo último que un hombre hacía cuando estaba con una amante. Procuró componer una sonrisa radiante para comentar:

—Una noche ajetreada…

No había sido su intención sonar cínica. Al menos no tan cínica. Se dio cuenta de que se había excedido cuando él abrió los ojos e, incorporándose, se inclinó hacia ella antes de hablar.

—Ojalá la mitad de satisfactoria de lo que tu tono pretendía insinuar.

—¿Yo? Yo no… —Se estaba sonrojando. Maldita sea, se estaba sonrojando. Otra vez⁠—. Yo no insinúo nada.

—En absoluto. Solo has conseguido que sonara como si hubiera pasado la noche divirtiéndome en el peor antro de Covent Garden.

Por un momento, le preocupó haberlo ofendido, pero se dio cuenta de que volvía a sonreír con esa expresión seductora que dibujaba dos líneas alrededor de su boca. Así que le siguió el juego:

—Olvidas que, según las reglas del decoro, las mujeres como yo ni siquiera sabemos que esos lugares existen.

—¡Ah! Mis disculpas, entonces. —⁠Pero no parecía ni un poco arrepentido.

Alzó las manos en un gesto con el que pretendía declararse inocente, y fue justo ese movimiento el que llamó la atención de Alice sobre ellas. Tenía unas manos bonitas, de dedos delgados y apariencia fuerte, pero lo que saltaba a la vista no era eso, sino el hecho de que estaban resecas y salpicadas de pequeñas heridas, como las de una lavandera. No eran las manos de un conde.

Con un gesto que fue más instinto que razón, Alice se acercó y tomó una de sus manos entre las suyas. Podría haber tratado de reprimir la sensación que le recorrió el brazo y, desde allí, el cuerpo entero, pero habría sido inútil, por lo que se limitó a concentrarse en lo que veía.

—¿Qué te ha pasado?

Él dio un leve respingo, pero no se apartó.

—¿Esto? No tiene importancia. Es por el clima. El frío —⁠aclaró. Pero era evidente que escondía algo. Parecía nervioso, más de lo que nunca lo había visto.

—¿Y tienes algo en contra de usar guantes?

—¿Siempre eres tan insistente?

—No cambies de tema.

Liam dejó escapar una risa ligera y contagiosa que, a pesar de que ella hizo lo que pudo por mantener el semblante serio, terminó por derrumbar la fachada de Alice.

—¿Tan terrible sería contármelo? —⁠insistió al fin. Y trató de añadir, con humor⁠—: Y yo que pensaba que nos estábamos confesando.

—¿Llamas confesión a acusarme de pasar la noche en un prostíbulo? ¿A qué clase de sacerdotes acudes tú?

Ya no cabía duda de que se estaba riendo de ella. En ese momento, solo los años de estricta educación evitaron que Alice le sacara la lengua para mofarse, así que se contentó con dirigirle una mueca burlona. Él aún reía, pero al final la miró a los ojos para decir:

—¿Me creerías si te dijera que no estoy muy seguro de qué hay que contar? ¿Que aún lo estoy… decidiendo, por así decirlo?

Alice asintió tratando de mostrarle su comprensión. Se dio cuenta de que, por sus palabras, bien podría estar admitiendo su teoría de que tenía una amante inadecuada y no sabía cómo anunciarlo. ¿Sería ese, después de todo, el motivo por el que tenía tan claro que no quería casarse con Elise? Pensándolo bien, tenía todo el sentido del mundo.

Con una punzada de celos que dolió más de lo que habría esperado, decidió que la mejor defensa era un buen ataque, y lo provocó de nuevo.

—Tendría que creerte, ¿no? Tampoco es que tenga alternativa.

—Sí, supongo que llevas razón.

—En cualquier caso —dijo ella entonces, movida por a saber qué impulso irracional⁠—, espero que te haga feliz.

Él agradeció sus palabras con un asentimiento, y cuando Alice creía que se levantaría para marcharse, dejándola de nuevo a solas con su inseguridad acerca del futuro, se volvió hacia ella y preguntó:

—¿Y a ti? ¿Qué te haría feliz?

—¿Cómo dices?

Le había mudado la cara en una mueca de sorpresa que a punto estuvo de arrancarle a Liam otra risa.

—Vamos, no pongas esa cara. No es una pregunta tan rara.

Ella arqueó las cejas y lo miró con sorna para hacer evidente, si acaso cabía alguna duda, que sí era con seguridad la pregunta más extraña que nadie le había hecho nunca.

—De hecho, mil… —Se interrumpió dejando la palabra en aire⁠—: Liam. —⁠A él la combinación de esas dos últimas palabras le sonó maravillosa. Ella empezó de nuevo⁠—: De hecho, deberías saber que ese es el tipo de pregunta que las mujeres no nos hacemos nunca.

—Los lugares que no sabéis que existen, las preguntas que no os hacéis nunca… Si no fuera porque he visto cómo te desenvuelves cuando estás en tu elemento, concluiría que eres la mujer dócil y recatada por la que pretendes hacerte pasar.

—A lo mejor lo soy —probó pegando la barbilla a su hombro en un gesto inocente que no lo engañó ni por un segundo.

Liam chasqueó la lengua.

—Buen intento.

En medio del silencio que se hizo a continuación, Liam empezó a darle vueltas a un hecho que era, como mínimo, llamativo. Fascinante. Se estaba divirtiendo con Alice. La mañana, que no prometía demasiado, de pronto parecía despejarse. Intercambiar pullas y banalidades con aquella mujer le subía el ánimo, le hacía recuperar las ganas de ponerse en pie y hacer algo útil. Comprendió que de lo único de lo que tenía miedo en ese momento era de ir demasiado lejos y tener que volver a ver cómo lo abandonaba de nuevo antes de saber qué había hecho mal.

Por eso se sorprendió cuando ella dijo:

—Ser libre.

Tardó un instante en comprender que estaba respondiendo a su anterior pregunta.

—¿No lo eres?

Ella frunció el ceño y se volvió para mirarlo con la misma expresión que habría tenido si de pronto le hubieran crecido cuernos sobre la cabeza.

—¿Alguna mujer que conozcas lo es?

La convicción y la rapidez con la que preguntó aquello, y la resignación en su voz, hicieron que un peso incómodo se le instalase en el pecho. Por otra parte, la lista de mujeres que conocía lo suficiente como para hablar con ellas de algo más que del tiempo era corta, así que, a falta de una buena réplica, prefirió callar.

—Bueno —dijo Alice—, al menos no has buscado algo magnánimo que responder solo para llevarme la contraria.

—Qué va… —contestó, pensando aún en lo que ella había dicho⁠—. En el ejército me enseñaron que cuando no tienes nada útil que aportar es mejor cerrar la boca.

Alice hizo un mohín de aprobación, frunciendo los labios de tal forma que Liam tuvo que reprenderse por mirarlos. Por querer acercarse a ellos. Bajó la mirada y se concentró en las volutas que adornaban el banco de piedra.

—¿Y qué tienes planeado?

Nada más dejar caer la pregunta, sin tener muy claro cómo lo había conseguido, Liam se dio cuenta de que había tocado la tecla correcta. Estaba seguro porque ella estaba sonriendo de nuevo y se había acercado un poco más para hablarle en tono de confidencia.

—¿Por qué das por hecho que tengo algo en mente?

—No pareces alguien que se queda de brazos cruzados.

—¿Y eso lo deduces gracias al amplísimo conocimiento que tienes de mi persona? —⁠Pretendía sonar burlona, pero a Liam le pareció detectar en la pregunta un interés sincero⁠—. ¡Años y años de charlas!

Se rio con ella, admitiendo que tenía algo de razón. Apenas hacía unos días que se conocían y sus encuentros aún se contaban con los dedos de las manos. ¿Cómo podía estar seguro de nada?

—Yo… —Se acercó también a ella, reduciendo la distancia que los separaba hasta desafiar al decoro⁠—. No creo que el tiempo sea tan determinante, ¿sabes?

—Ah, ¿no?

Él negó con la cabeza para reafirmar su postura.

—No lo creo… Conozco matrimonios que llevan juntos más de veinte años y no han sido felices ni un solo día. Y he visto a dos soldados defenderse como hermanos cuando hacía apenas unos minutos que se habían conocido.

Alice no dijo nada por un momento, pero Liam lo vio. Vio ese instante, tan breve que fue casi inexistente, en el que ella bajó los ojos y le miró los labios. Fue tan fugaz que tuvo incluso que poner en duda que hubiera sido real. Tal vez se lo había imaginado… Se inclinó un poco más y tragó con dificultad. Podía acercarse un poco más. Solo un poco más…

Pero ella apartó la vista con un leve suspiro y ya no estuvo seguro de nada.

—Me gustaría encontrar un trabajo —⁠dijo Alice⁠—. Sé que a alguien de tu clase le parecerá ridículo e inadecuado, pero es lo que quiero.

—No me parece ridículo —replicó él antes incluso de que ella hubiera terminado de hablar.

—Oh…

—¿Qué te gustaría hacer?

La vio alzar los ojos al cielo, con una expresión entre triste y soñadora, pero cuando se volvió hacia él había puesto de nuevo los pies en la tierra.

—No hay muchas opciones para una chica como yo, ¿sabes? Mi única posibilidad sería conseguir un puesto como institutriz.

—Bueno —dijo Liam—, estás en Londres y tienes por delante una temporada para codearte con la alta sociedad de la ciudad. Uno diría que, si alguna vez vas a tener la oportunidad de conseguirlo, es ahora.

—No es tan fácil…

—Nunca lo es.

—Si comenzara a preguntar a diestro y siniestro, los Jeningham se enterarían. Elise se enteraría.

Esa razón le extrañó. De todos los motivos por los que podría preocuparse, ese no se le había ocurrido.

—¿Y por qué sería eso un problema? Elise te aprecia mucho, por lo que he podido ver.

—¡Claro que sí! Es como una hermana para mí, pero…

—¿Pero?

—No podría dejarla sola. Es decir, tengo que hacerlo —⁠farfulló⁠—, sé que lo haré, pero no sé si seré capaz. Es decir…

—Ella lo entenderá —intervino Liam, convencido de que era el momento de acudir en su ayuda.

—No se trata de eso. No puedo… —⁠Se interrumpió de nuevo. Al final, suspiró y lo miró a los ojos, tan seria que Liam sintió la necesidad de cuadrarse⁠—. Ya has conocido al señor Jeningham.

Así que las cosas iban por ahí. Ahora que ella lo mencionaba, lo que le parecía estúpido era no haberse dado cuenta por sí mismo mucho antes.

—Dices que no te casarás con Elise —⁠siguió Alice⁠—. Y yo no tengo razones para poner en duda tu palabra. Eres un hombre, por Dios, ¡eres un conde! Encontrarás la manera de librarte de esto. Sé que debo mirar por mí, pero eso podría suponer abandonar a Elise cuando más me necesita.

Liam suspiró. Podía entender lo fuerte que llegaba a apretar a veces el sentimiento de responsabilidad por un hermano menor.

—Espero que esta no sea una especie de sutil táctica para convencerme de que me replantee mis intenciones con Elise —⁠dijo Liam con su mejor tono de broma y con la esperanza de apartar esa tristeza que se había instalado en los ojos de Alice.

Al menos ella sonrió.

—Tranquilo. Si no recuerdo mal, ya habíamos llegado a la conclusión de que la sutileza no es lo mío.

—Cierto —asintió. Y, porque no podía dejar de añadir algo más, dijo⁠—: Llegado el momento, entenderá que debas tomar tu propio camino. A fin de cuentas, es algo que ya se esperará. Si no es ahora, tendrá que dejarte marchar cuando te cases.

Igual que antes había sido consciente de haber acertado, en esta ocasión la repentina rigidez de Alice le hizo saber que había metido la pata hasta el fondo.

—No voy a casarme —declaró, tan seria, tan firme que era imposible dudar de la verdad de sus palabras.

Y como no hay nada peor cuando has caído en un hoyo que seguir cavando, Liam replicó:

—No lo dices en serio. —Ella abrió los ojos, escéptica e, incluso, ofendida. Y él remató⁠—: No deberías ser tan dura contigo misma. Recibirás alguna proposición, estoy seguro.

Alice resopló y se puso de pie, alejándose de él unos pasos, pero antes de marcharse se volvió de nuevo y se colocó frente a Liam.

—Discúlpame si no me he expresado bien. No me refería a que no vaya a tener oportunidad de casarme. Quería decir que no quiero, que no deseo, casarme. Pero agradezco tu compasión. Enternecedora. Muchas gracias.

Le dedicó la que sin duda debía de ser la reverencia más irrespetuosa que Liam había presenciado en su vida, y con un último vistazo airado, lo dejó allí, maldiciéndose de nuevo a sí mismo por su torpeza. A fin de cuentas, había conseguido espantar dos veces en menos de doce horas a la misma mujer. La única a la que —⁠como empezaba a ser evidente⁠— habría querido mantener a su lado, costase lo que costase.

Capítulo 12

EN EL QUE TODO SE PRECIPITA REPENTINAMENTE.

Había sido una semana productiva. Aún no había dado sus frutos, cierto, pero Alice estaba segura de que era cuestión de tiempo. Lo era, ¿verdad? Oh, por favor, ¡que fuera verdad!

Siete días en los que cada mañana se había despertado con la necesidad de controlar un pensamiento intruso, un polizón que no hacía más que ponerla de mal humor desde que amanecía: otro día sin verlo. Se había separado de Liam en términos, por así decirlo, poco amistosos, y él se había mantenido alejado de la casa durante los días siguientes. Pero eso no tenía nada que ver con ella. No era posible. A él no le importaba verla o no.

Ella, por su parte, podía afirmar con orgullo que apenas había pensado en él. Aparte de al abrir los ojos. Y al bajar a desayunar. Quizá también a la hora del té. De acuerdo, tendría que admitir que pensaba en él al menos la mitad del tiempo que pasaba en Westfield House. Tal vez más. Casi seguro. Pero eso era solo porque, desde que él lo mencionó, no había podido quitarse de la cabeza la idea de que, en realidad, sí que era el mejor momento para buscar el trabajo que ansiaba desde hacía tanto tiempo. Y de que cabía la posibilidad, si se atrevía a ser justa con la muchacha, de que Elise lo entendiera. Incluso de que no la necesitara.

Así que Alice se había pasado la semana poniendo en marcha su plan para independizarse y había empezado por armarse del valor necesario para escribir a los Jeningham. No había motivos para pensar que tuvieran algo en contra de que buscase su propio camino, ¿no? Era verdad que la habían educado para ser la dama de compañía de Elise, pero hasta donde ellos sabían, su hija se casaría pronto y tendría tantos sirvientes como pudiera necesitar; y Alice… Bueno, ya había cumplido dieciséis años de abnegado cuidado hacia la joven, ¿no?

Todo eso se lo había repetido a sí misma unas cien veces. Con suerte, en algún momento conseguiría creérselo. La realidad era que temblaba solo de pensar en la reacción del señor Jeningham. Podía tomarse la noticia como un reto o un insulto, pero esperaba que su señora lo hiciera entrar en razón. En cualquier caso, si algo tenía claro a esas alturas era que no estaba dispuesta a volver a ponerse a tiro de la mirada obscena del señor Jeningham: para cuando acabase su aventura en Londres debía haber encontrado un trabajo.

Por tanto, necesitaba jugar todas sus cartas, y esa era la primera: la señora Jeningham nunca le había permitido dudar de su posición de inferioridad, pero al menos la había tratado con algo similar a la amabilidad y, en más de una ocasión, había impedido que su marido se propasase con ella. Por eso la carta iba dirigida a su nombre. Le había escrito para explicarle su deseo de tener una vida propia y conseguir trabajo como institutriz, agradeciendo, por supuesto, que los muchos años de formación que le habían ofrecido la hubieran preparado como era debido para un puesto de esa categoría. Le solicitaba también, con toda la humildad de la que era capaz, unas notas de recomendación y el acceso a los fondos que su madre le había dejado al morir y que, por escasos que fueran, le resultarían útiles para empezar.

Había dudado dos días antes de enviarla, y aun ahora no estaba segura de haber hecho lo correcto. Por las mañanas se decía a sí misma que no pasaría nada, que los Jeningham la apreciaban a su manera y que todo iría bien. Por las noches, se hundía en la cama con los brazos sobre la cara maldiciéndose por ser tan ingenua, y segura de que en cualquier momento aparecerían para recriminarle su falta de agradecimiento… o algo peor.

El resto del día procuraba olvidarse del tema. Acompañaba a Elise a tomar el té, a pasear por Hyde Park o a inspeccionar todas y cada una de las tiendas de Mayfair. Cenaban con los Westfield, a excepción de Liam, que no había vuelto a considerar pertinente regalarles ni un minuto de su compañía —⁠por si no hubiera dejado ya bastante claro que no tenía intención de aprovechar esos días para entablar relación con su prometida⁠—. Lady Hardwick, por supuesto, se las había arreglado para sobrevivir a esa semana bailando en la cuerda floja, entre la desaprobación y la disculpa hacia su primogénito.

Pero el momento importante del día llegaba cuando Alice conseguía escapar un rato de la vigilancia de Elise y, con alguna excusa, se marchaba de la casa para recorrer el Londres que había más allá de Charing Cross. En esa semana de exploración había conseguido dar con un par de agencias de empleo para señoritas en las que, si bien no le habían prometido nada, las perspectivas no eran del todo malas.

Y esa misma tarde se proponía salir de nuevo. Porque a esas alturas lo único que Alice tenía claro era que iba a conseguir su objetivo. No sabía cuándo. No tenía la más mínima idea de cómo. Pero sabía que lo conseguiría. Y luego se recrearía con la cara de incredulidad de Liam, cuando le demostrase que una mujer como ella podía lograr cualquier cosa, a pesar de las trabas, si se atrevía a intentarlo lo suficiente.

Por alguna razón, la posibilidad de demostrarle al conde que estaba equivocado —⁠que una mujer no tenía por qué casarse para llevar una vida digna⁠— se había convertido en una parte muy importante del plan. Aún le hervía la sangre cuando pensaba en su último encuentro, aunque, dependiendo de qué parte recordase, le hervía por motivos distintos. Estaba segura de haberse separado de él con la dignidad intacta, pero unos minutos antes de marcharse había estado a punto de… No sabía muy bien de qué, pero recordaba el instante en que, inclinada hacia el conde, a una distancia demasiado escandalosa para medirse, le había mirado los labios. No había sido a propósito, pero maldita sea, ¿se podía evitar mirar a esos labios teniéndolos tan cerca? La sensación que le había erizado la piel se le había grabado a fuego en cada centímetro del cuerpo porque, por un segundo, había tenido la impresión de que él iba a besarla.

¿Se lo estaba imaginando? Tal vez. Se había llenado la cabeza de historias románticas y ahora estaba segura de ver una señal en cualquier parte. Si un médico la examinara, la declararía histérica de manual, seguro.

En los momentos de lucidez, se recordaba a sí misma que él era un conde, que ella no era nadie, que él tenía una amante secreta en algún lugar de la ciudad, que ella no tenía dónde caerse muerta y que, en definitiva, daba igual lo que uno u otro tuviera o pensara, porque si algo tenía claro era que no quería verse envuelta en ningún enredo. Con ningún hombre.

—¿Vas a salir? —preguntó Elise sacándola de sus cavilaciones.

—Pensaba que estabas dormida.

—Todavía no he terminado de decidir si estoy despierta, si te soy sincera.

Alice sonrió al ver a su amiga desperezarse sobre la cama como un gato. Se volvió de nuevo hacia el tocador y guardó los papeles que había sacado para intentar escribir una nueva carta con la que insistir a la señora Jeningham. No había encontrado las palabras y ahora ya no era momento de seguir buscándolas.

—Me he vestido para dar un paseo —⁠dijo sin mirar a su amiga⁠—, pero puedo quedarme contigo, si quieres.

—No, no es necesario. Pero a lo mejor podría acompañarte.

—Oh… Pues… —dudó Alice.

Elise la interrumpió con una risa.

—De acuerdo, tranquila, no iré.

—¿Qué? No, no pasa nada, claro. Ven, si quieres. Podemos ir al parque…

—Oh, Alice, olvídalo. —Elise seguía riendo, pero se incorporó un poco para mirarla antes de continuar con un tono sugerente y una ceja alzada⁠—: Espero que te lo pases bien.

—¿Qué insinúas? —preguntó Alice poniéndose en pie para marcharse. Tenía curiosidad por saber a qué venía ese arranque de su amiga, pero no iba a desperdiciar la oportunidad de irse sola.

—No insinúo nada…

Pero seguía sonriendo y movía las cejas arriba y abajo.

—¿No estarás…? —Alice bajó la voz antes de continuar⁠—. ¿Estás sugiriendo que crees que voy a encontrarme con alguien?

—Chist —la mandó callar su amiga⁠—. No hace falta que me lo cuentes ahora —⁠soltó una risita tonta que escandalizó a Alice más que nada de lo que había dicho hasta el momento⁠—, pero prométeme que me lo contarás todo cuando vuelvas.

—Elise. Estás loca.

No se quedó a escuchar su respuesta.

—Tres chelines y cuatro peniques, señor.

El doctor Smith levantó un momento la vista del libro que estaba estudiando para mirar las monedas que Liam acababa de dejar encima de la mesa. Acababa de llegar de atender un aviso al que había acudido él solo, cosa que cada vez ocurría con más frecuencia, para su satisfacción. No hacía mucho de esas primeras veces en las que Smith no le dejaba ni examinar a un enfermo sin su supervisión, por más que Liam insistiera en que había amputado miembros antes de poner el pie por primera vez en su negocio.

—Ya, ya —le había dicho el médico la primera vez que le refirió su experiencia⁠—. Eso me temo. En el ejército no se andan con miramientos, y puedo llegar a entenderlo, pero me gustaría que antes de pensar en la sierra dentada tuvieras alguna idea un poco menos… definitiva. Nadie duda de que eres un buen cirujano. Si, además, quieres ser médico, entonces, cállate y aprende.

Y eso había hecho. Ahora, si bien cuando acudía a atender esas peticiones por sí solo lo hacía con algo más que mariposas revoloteando en el estómago por culpa de los nervios, también sentía una suerte de orgullo al verse liberado de la tutela de su maestro.

—Bien, bien —asintió Smith con aprobación, mirando las monedas sobre el tablero de la mesa⁠—. ¿Algún imprevisto?

—Ninguno, señor. La esposa parecía empeñada en que sangrara al pobre desgraciado, pero insistí en que no era lo más conveniente.

El doctor suspiró, resignado.

—¿Le explicaste que es una práctica injustificada y cuya eficacia jamás se ha probado? ¿Le dijiste que podría acelerar la muerte de su marido?

—Siempre lo hago.

—¿Y qué te dijo?

—Insistió con mayor vehemencia en que la practicara, señor —⁠respondió Liam con una sonrisa.

Su maestro lo acompañó con una leve carcajada.

—Hay cosas para las que no tenemos la cura, muchacho.

El joven sonrió al oír la forma en que Smith se refería a él. La misma de siempre. Algo le decía que, aunque cumpliera los cincuenta años, aquel viejo pícaro seguiría llamándolo «muchacho». Eso también había quedado establecido desde el primer día: fuera de allí, Liam podía ser un conde o el maldito rey de Inglaterra, pero cuando estaban trabajando era solo Liam Westfield, un profesional de la medicina.

—Coge tus dos chelines, hijo —⁠le indicó el doctor Smith.

Liam se quedó callado, sin saber muy bien cómo proceder. Era la primera vez que se ofrecía a pagarle por su trabajo. Hasta entonces, tal como habían acordado, el pago que Liam había recibido era la formación. Por supuesto que podría haber acudido a alguno de los colegios de médicos o de boticarios del país, pero su posición hacía que cualquier movimiento de ese tipo resultara demasiado llamativo. Mientras decidía qué hacer con su vida, esa solución no estaba dando malos resultados. Y de todas formas, aunque esos lugares de erudición se jactaban de ofrecer la titulación que le permitiría a uno llamarse «doctor», tenía serias dudas acerca de si podían ofrecerle algo más… Smith, en cambio, era un raro espécimen: un hombre sin prejuicios, de ideas revolucionarias —⁠le hacía lavarse las manos tantas veces al día que las tenía despellejadas⁠— y con una tasa de sanación que no solo era la envidia de muchos otros profesionales, sino que le había granjeado una notable popularidad entre la población londinense.

Se enorgullecía al reconocer que esos buenos resultados eran incluso mejores desde que él se había unido al negocio, pero aprender del doctor Smith seguía siendo un privilegio, y por eso nunca se le había ocurrido, como mero aprendiz, reclamar una parte de los beneficios. Pero al parecer, su maestro empezaba a considerarlo apto para licenciarse.

—¿Está seguro, señor?

—Cógelos, y ya me contarás qué se siente.

—¿Qué se siente con qué?

—Con tener en la mano, por primera vez en la vida, un dinero que has ganado con tu propio esfuerzo —⁠dijo el doctor, animándolo con un gesto⁠—. Vale lo mismo que cualquier otro dinero, pero se aprecia de una forma distinta.

Liam separó la cantidad indicada y sopesó las monedas en las manos antes de guardarlas.

—Gracias, señor.

—Harías bien en acostumbrarte a la sensación, muchacho —⁠le aconsejó entonces poniéndose en pie para dejar en la estantería el volumen que había estado ojeando⁠—. En algún momento tendrás que empezar a ganarte la vida con esto.

—Puede que algún día.

Unos golpes en la puerta los interrumpieron. La hija del doctor Smith, que a diario lo ayudaba con todo lo que requería un mínimo de organización, asomó la cabeza para anunciarles que había un chico en la puerta pidiendo ayuda.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Liam.

—Al parecer, uno de los niños de la escuela infantil de la calle Shelton ha tenido un accidente. No es grave, pero sí urgente.

Liam se volvió hacia su maestro, que se limitó a encogerse de hombros y darse la vuelta para sentarse de nuevo en el escritorio.

—Pues a mí no me mires, muchacho. Aquí el que todavía tiene un cuerpo capaz de correr eres tú.

Alice enfiló con decisión la calle Arne oteando con la mirada para dar con la esquina de la calle Shelton. Según las indicaciones de la encargada de la agencia, la escuela no podía estar muy lejos.

—La verdad, señorita Harrington —⁠había dicho la señora con tono escéptico⁠—, no creo que a una chica de su posición le convenga un puesto como ese. Está muy por debajo de sus posibilidades.

—Pero dice usted que no piden referencias, ¿no?

—¿Y qué referencias le iban a pedir para cuidar de unos pobres diablos en una escuela de barrio, señorita? Ni siquiera precisan de una educación de verdad, solo necesitan a alguien que los vigile mientras sus padres trabajan. Seguro que dentro de unos días aparece alguna oportunidad mejor.

—Aun así —había insistido Alice⁠—, me pasaré a echar un vistazo. Por ir no pierdo nada.

Así que allí estaba, mirando a un lado y otro de la calle intentando dar con el lugar en cuestión. Sin embargo, cuando dobló la esquina con Shelton se dio cuenta de que su preocupación había sido innecesaria: unos metros por delante, un grupo de niños de edades tan dispares que organizarlos habría sido todo un logro armaba jaleo intentando ver algo más allá de la puerta ante la que estaban apiñados. Tenía que ser allí.

Alice avanzó despacio, intentando asomarse por encima de las cabezas hasta dar con el centro de la atención de los pequeños, pero no consiguió ver gran cosa más allá del umbral de la puerta en el que la escasa luz de la calle desaparecía por completo.

—Disculpe, señorita, ¿puedo ayudarla?

Se volvió para encontrarse de frente con una mujer joven —⁠tendría más o menos su edad⁠— que la miraba de arriba abajo sin el más mínimo disimulo.

—Buenas tardes, sí, yo… —balbuceó, insegura ante el escrutinio de aquella chica⁠—. Soy Alice Harrington. He oído que buscaban una maestra para la escuela, ¿me equivoco?

—No, no se equivoca. Aunque no parece usted de por aquí.

—No lo soy —dijo Alice, sin dar más explicaciones.

La joven la miró aún unos segundos. Parecía debatirse entre mandarla a paseo o concederle al menos el beneficio de la duda. Alice, entre tanto, trató de poner su mejor cara de inocencia, aunque no tenía del todo claro qué podía haber hecho para parecer culpable.

—Acompáñeme dentro —la invitó, al fin, la mujer⁠—. Hemos tenido un pequeño incidente. Tommy, uno de los chicos, se ha caído jugando a vaya a saber qué y se ha dislocado el hombro. Hemos tenido que llamar al médico y, como puede comprobar, el resto de sus compañeros lo ha convertido en un espectáculo.

Hablaba sin mirar a Alice, mientras avanzaba hacia la puerta apartando con delicadeza, pero con decisión, a los niños que le bloqueaban el paso.

—He salido a avisar a la madre de Tommy, pero aún no ha vuelto de la fábrica. Lily, apártate, estás en medio —⁠se dirigió a una niña que no podía tener más de cuatro años⁠—. Venga adentro. Veremos si este chico se puede ir a casa, y entonces estaré con usted.

Cuando Alice traspasó el umbral, descubrió una habitación sobria pero amplia y limpia en la que se distribuían varias mesas, perfectas para acomodar a los niños a la hora de impartir las lecciones. En medio de la sala, sin embargo, llamaba la atención el chico que estaba sentado en el suelo mientras el médico, agachado a su lado, lo atendía.

Por un momento, Alice tuvo la estúpida impresión de que conocía al médico. Imposible, ella no conocía a nadie en Londres, y menos a un hombre como ese. Con lo que ella no contaba era con olvidarse de respirar en el momento en que el hombre en cuestión se volvió hacia ella.

Después de todo, sí que conocía a alguien en la ciudad.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó Liam, incapaz de contener el volumen de su voz ante la sorpresa.

En algún rincón de su cerebro, entre el miedo y la furia por haber sido descubierto, fue consciente de que ella parecía tan sorprendida como él o más, si es que eso era posible. Alice parpadeó un momento, como intentando enfocar la mirada sobre la imagen que, en efecto, tenía delante, pero cuando se sobrepuso, respondió con una pregunta similar.

—¡¿Disculpa?! ¿Qué haces tú aquí?

—Yo… —Pero lo interrumpió el gemido de dolor de Tommy, por lo que se obligó a apartar la mirada de Alice y redirigir su atención hacia el pobre chico que aún tenía la cara marcada por los surcos que las lágrimas habían abierto entre la mugre que la cubría.

Con mano diestra, pues no era ni de lejos la primera vez que lo hacía, Liam le colocó las vendas a modo de cabestrillo y le inmovilizó el brazo contra el torso, apretando lo justo para que resistiera en esa posición el tiempo suficiente.

—Deja el brazo ahí. No lo muevas, ¿de acuerdo? Es importante que se cure antes de volver a hacer el cafre por ahí, ¿me has entendido?

El muchacho asintió dos veces con la cabeza antes de pasarse el dorso de la manga por la nariz. Liam lo ayudó a ponerse en pie y, esta vez, vio que contenía el gesto de dolor con algo menos de dificultad.

—Señora Brown —dijo entonces, dirigiéndose a la maestra que lo había mandado llamar⁠—, ¿podría acompañarlo? Necesito hablar un momento con la señorita Harrington y no me fío de que Tommy llegue a casa de una pieza.

—Sí, habrá que asegurarse de que este tunante ha aprendido la lección.

La joven se llevó a Tommy y, por el camino, arrastró consigo a los niños que aún quedaban asomados a la puerta. La mayor parte de ellos, no obstante, se habían marchado después de comprobar que allí ya no quedaba nada emocionante que ver. No más huesos asomando donde no debían. Una pena.

Cuando la joven señora Brown cerró la puerta tras de sí, dejándolos a solas, Liam se dio cuenta de que Alice se estaba esforzando mucho por mirar a cualquier sitio menos a donde él se encontraba.

—Alice…

—No —lo interrumpió desarmándolo⁠—, de veras, respóndeme a esto: ¿qué posibilidades había?

La miró un instante, intentando mantenerse serio ante la pregunta que él mismo se habría hecho si hubiera tenido tiempo de pararse a pensar en lo absurdo de la situación, y al final, se rindió a la risa. Desde donde estaba, la vio taparse la boca, tratando de esconder su propia hilaridad sin mucho éxito.

—En una ciudad con un millón de habitantes, supongo que no muchas —⁠dijo Liam cuando fue capaz de volver a respirar.

—No, no muchas —coincidió ella—. Ahora es cuando me preguntas si te he estado siguiendo y pasas a regañarme por venir sola a un barrio como este… o algo así.

—¿Regañarte? —Liam fue consciente de que eso era, con toda seguridad, lo que un caballero habría hecho. Gracias a Dios, él se parecía cada vez menos a uno⁠—. No soy tu padre ni tu hermano, y estoy muy lejos de tener ganas de serlo.

—Es un alivio.

Liam se limitó a sonreír.

—Pero admito que la idea de que me estés siguiendo suena interesante…

Se apartó en dirección a la mesa en la que había dejado su bolsa. La cerró con un gesto y se la colgó del hombro. Al volverse de nuevo hacia Alice, comprobó que lo estaba mirando. Más bien lo estaba estudiando, por la intensidad con la que lo hacía. Y, teniendo en cuenta cómo iba vestido, no podía echarle en cara la expresión de incredulidad con la que lo había repasado de arriba abajo.

—Así que aquí no eres «milord», tampoco —⁠bromeó ella⁠—. ¿Queda alguien en la ciudad que aún te trate como el conde que eres?

—Mi madre cuenta doble —respondió mientras se calaba la gorra que completaba un atuendo nada aristocrático.

—¡Ah, tu madre! No ha estado muy contenta contigo esta semana.

—No. —Dio un paso hacia ella.

—Has estado evitándonos.

—Sí. —Otro paso.

Alice no retrocedió.

—Admito que esto es inesperado —⁠dijo, y acto seguido tragó saliva y echó otro rápido vistazo a su alrededor⁠—. ¿A esto te dedicas cuando no estás en Westfield House?

—La mayor parte del tiempo, sí.

—¿Por eso te marchaste del baile del vizconde de Billingbroke antes de las once?

—¡Vaya! Y eso que no te diste cuenta…

Ella respondió con un rubor evidente y sus ojos se agrandaron ante la sorpresa de saberse descubierta.

—No quería ser indiscreta —⁠dijo quitándole importancia con un gesto de la mano⁠—. Di por hecho que habrías ido a reunirte con una amante.

—¿Una amante? —Liam dejó escapar un resoplido⁠—. Eso habría sido bastante más fácil de explicar.

La vio morderse el labio inferior, escondiendo un asomo de risa. Estaba a solas con él en un cuartucho de una casa cualquiera, en un barrio de dudosa respetabilidad, y aún encontraba un motivo para reír. Sin duda, no era consciente de la forma en que él estaba mirando ese labio y ese gesto. Ni de la forma en que se había removido inquieto en el sitio, demasiado consciente de que la chaqueta que vestía no era tan larga como para poder cerrársela sobre la parte superior del pantalón.

—Tu turno —le recordó Liam, tratando de redirigir sus pensamientos a algo que no estuviera entre los ojos y la cintura de Alice⁠—. ¿Qué haces aquí?

—Ya te lo dije: estoy buscando trabajo.

—¿Aquí?

—¿Y por qué no? —replicó, altiva⁠—. Tú estás aquí.

—No es lo mismo.

Ella frunció el ceño ante esa elección de palabras.

—¿Por qué tú eres un hombre? ¿Vas a argumentar acerca de tu superioridad?

—Créeme: ningún hombre puede criarse al lado de mi hermana y seguir defendiendo la supuesta superioridad masculina.

—Al menos eres libre para hacer lo que quieras con tu vida.

—¿Libre? —preguntó Liam abriendo los brazos en un gesto que pretendía llamar la atención sobre su atuendo⁠—. ¿Te parezco libre?

—Es evidente que lo eres. Tu vida es tuya y nadie se atrevería a cuestionarlo.

—Muchos se atreverían, de hecho. Si no lo han hecho aún es porque he evitado que se enteren de lo que hago la mayor parte del tiempo.

Pero ella estaba negando con la cabeza, con los ojos cerrados de pronto, como si se sintiera incapaz de hacerle entender que el cielo estaba arriba y la tierra abajo.

—Muchos te criticarían y te llamarían excéntrico, pero al final del día te irías a dormir a tu cama tan tranquilo, sin que nadie pudiera hacer nada para evitarlo. Eres un conde, por el amor de Dios, no tienes que responder ante nadie. Tu posición es tan segura que tu única preocupación es el qué dirán. Perdóname si no siento demasiada lástima por ti.

Liam notó crecer el enfado al mismo ritmo que el volumen de la voz de Alice.

—¿Crees que no tengo que responder ante nadie? —⁠preguntó, dando otro paso que lo colocó a apenas unos centímetros de ella⁠—. Respondo ante mi familia y, sobre todo, respondo ante todas las personas cuyo bienestar depende de que el condado se rija de la forma adecuada, cosa que yo estoy muy lejos de conseguir, por cierto. Te aseguro que, cuando me voy a la cama, no me voy tranquilo.

Al menos eso último era verdad. Cuando se metía en la cama, lo hacía pensando en ella.

Estaba tan cerca que con un leve movimiento podría haberla tocado. Tanto que podía percibir el olor a jabón de primavera en ella. También Alice estaba enfadada. Su respiración acelerada lo evidenciaba. Empezaba a ser urgente encontrar un argumento con el que desarmarla, así que ¿por qué demonios se le había olvidado el motivo de la discusión? Fuera cual fuera, parecía importante, pero ahora solo podía mirarle los labios y preguntarse cómo sería besarlos.

—Liam…

—¿Sí?

Levantó la mirada, sobresaltado, para encontrarse con sus ojos, y fue justo en ese momento cuando comprendió que había perdido la oportunidad de besarla. Ella iba a ganar ese asalto. Y él iba a dejarla ganar, con mucho gusto.

Capítulo 13

EN EL QUE SE CONOCEN MEJOR Y MÁS EXHAUSTIVAMENTE.

Alice estaba bastante segura de que en ningún momento de su prolija educación le habían especificado que una mujer no debía besar a un hombre. Aun así, también tenía la certeza de que cualquiera le habría desaconsejado semejante osadía. A pesar de todo lo anterior, si de algo estaba segura era de que iba a besar a Liam Westfield.

Debía de haberlo decidido en algún punto en torno al momento en que él se había acercado hasta rozarla con su aliento. Tenía la ligera convicción de haber estado enfadada con Liam por algún motivo, pero entonces él se había movido, había dejado de hablar y le había mirado los labios con deseo. Un minuto antes no habría sabido qué aspecto tendría el deseo, por supuesto, pero ahora estaba bastante segura de saber cómo era. A fin de cuentas, la estaba consumiendo.

El silencio en la habitación era tan pesado que el tiempo parecía haberse detenido. Lo único que oía Alice era su propia respiración… y la de Liam. Apenas habría cabido un suspiro entre ellos, pero por alguna razón él no la había besado todavía. ¿Por qué no la había besado todavía?

Su mirada azul seguía concentrada en sus labios y ella estaba temblando. Se sentía tan consciente de cada centímetro de su propia piel que habría podido jurar que dolía. Necesitaba que la mirase. ¿Por qué no la había besado todavía?

—Liam…

Y por fin la miró, como quien sale de un ensueño. O como quien entra en él, tal vez.

—¿Sí?

Por eso, pues. Porque era ella la que iba a besarlo a él. Porque eso no se hacía. Porque era incorrecto a tantos niveles que la desconcertaba solo intentar pensarlo. Porque no lo iba a pensar ni un segundo más. Y porque, cuando se acercase para acabar con la distancia que los separaba, él no se iba a echar atrás.

Fue solo un roce, al principio. Alice no había besado a nadie y en su caricia aún pesaban la timidez y la inexperiencia. Quiso separarse de él para mirarlo y valorar el resultado de su iniciativa, pero no tuvo tiempo de hacerlo porque Liam se dejó arrastrar por la inercia de su movimiento y volvió a atrapar su boca, esta vez con la convicción que a ella le había faltado. Notó su mano derecha, firme en la espalda, impidiéndole alejarse. Tampoco es que hubiera querido.

Con un gesto inconsciente, levantó las manos hacia sus hombros y hasta rozarle el pelo de la nuca mientras él continuaba explorando su boca, tanteando con su lengua hasta que Alice, rendida al instinto, abrió los labios para recibirla. Perdida la noción del espacio a su alrededor, todo lo que ella era se concentró en esa lengua que tocaba la de Liam, y en ese nudo de placer que había sentido al oír cómo gemía dentro de su boca.

La apretó más contra su cuerpo y ella se dejó, respirando a duras penas en los escasos instantes en que sus labios quedaban libres y muy consciente de que la mano izquierda de él había empezado a recorrer su cintura y subía segura hacia su pecho. Se habría fundido con esa mano de haber podido.

En algún momento fue consciente de que se habían desplazado por la habitación, porque una de las mesas acababa de chocar con sus nalgas. Inmovilizada, sintió la cadera de Liam apretarse más contra la suya y tomó conciencia de la magnitud de su excitación. Con el retazo de lucidez que le quedaba, se le ocurrió que no hacía mucho había visto lo que se podía hacer con una mesa y dos individuos dispuestos. Solo pensar en las posibilidades, en auparse a esa mesa y abrir las piernas para que Liam se situase entre ellas… Se le escapó una risita nerviosa.

Liam se separó lo justo para mirarla, sin dejar de sujetar su cuerpo.

—Espero no ser yo el motivo de esa risa… No es nada halagadora —⁠susurró con una sonrisa traviesa, moviendo sus labios sobre los de ella.

«Debería ser ilegal tener esos ojos y esos labios y esa cara», pensó Alice. Siendo realistas, ¿qué mujer podría estar a salvo de ellos?

—Claro —bromeó ella—. Porque seguro que andas falto de halagos.

—De los tuyos sí.

Atrapó de nuevo su boca, y lo hizo con más urgencia. Si antes había creído tener problemas para controlar su respiración, no era nada comparado con esta nueva capacidad para hacerle perder el sentido. Por eso, cuando Liam abandonó su boca, Alice pensó que podría recuperar el juicio, pero cuando comenzó a besar la línea de su mandíbula en dirección a la oreja se dio cuenta de que era posible perderlo de nuevo y de forma aún más escandalosa.

Era muy consciente de que se estaba apretando contra él, de que estaba agarrando su pelo para evitar que se alejase de ella y de que nada —⁠ni el decoro ni la preocupación por su reputación⁠— podría convencerla de que parara.

Pero no tuvo ni que planteárselo, porque él acababa de detenerse en seco. Tardó un momento en darse cuenta de que él se había incorporado y se estaba apartando. Miraba hacia algún punto por encima de su hombro y abrió la boca para hablar:

—Señora Brown.

Y con solo dos palabras, Alice creyó morir de la vergüenza. Se volvió para enfrentar la mirada de la maestra, esperando encontrar allí acusación o enojo, pero no estaba preparada para toparse con esa mirada cómplice y esa sonrisa pícara. Pensándolo bien, habría preferido que la juzgase. Así al menos no se habría sonrojado tanto y no se habría sentido como una impúdica sin remedio.

—Discúlpenos —dijo Liam, que parecía haber recobrado la compostura con mucha más rapidez que ella⁠—. La señorita Harrington y yo ya nos marchábamos.

—Desde luego —asintió la señora Brown⁠—, eso he pensado yo.

La única muestra que dio él de haberla oído fue la leve pausa que hizo en su gesto para recoger la bolsa del suelo. Por lo visto, la había dejado caer en algún momento, pero Alice no había sido consciente. Compuso el tipo como pudo y, cuando él la invitó a salir con un gesto del brazo, se limitó a asentir y pasar por delante de la maestra evitando mirarla. No tenía ni que preguntar: las opciones de trabajar ahí se habían esfumado.

—¡Eh, espera! —Aceleró para ir tras ella. Cuando llegó a su altura, alargó la mano para coger la suya y detenerla⁠—. ¿A dónde vas?

—A casa —respondió, como si fuera obvio⁠—. A tu casa, de hecho.

Era evidente que estaba haciendo un gran esfuerzo por no mirarlo. Mantenía la vista al frente y daba golpecitos sobre el suelo con el pie, como si fuera incapaz de quedarse quieta.

—Dame un minuto —le pidió él—. Déjame encontrar un coche de alquiler y te acompañaré.

Cuando se volvió hacia él, vio la inseguridad en sus ojos. Y algo más. ¿Arrepentimiento? Desde luego, no tenía la expresión de dicha que podría esperarse de una mujer a la que acababan de besar.

—Por favor —insistió.

Obtuvo un cabeceo por toda respuesta, así que no se detuvo a confirmar su consentimiento. Se volvió hacia la calle, que estaba atestada de gente, y caminó unos metros hasta dar con un coche de alquiler que estuviera dispuesto a llevarlos. Cuando por fin se encontraron dentro, tuvo que contener un resoplido al verla dirigirse a la esquina opuesta del carro, como si su sola presencia la molestase. Con un par de golpes en el techo, que sonaron más fuertes de lo necesario, le indicó al cochero que se pusiera en marcha.

—No dirá nada —comentó, tratando de sacarla de su mutismo⁠—. La señora Brown. No dirá nada.

Alice apartó la vista de la ventana y se volvió hacia él con expresión indignada.

—¿Crees que es eso lo que me preocupa?

Liam frunció el ceño, extrañado. ¿Qué, si no? Era muy consciente de que había cometido un error imperdonable: había puesto en juego la buena reputación de Alice y había disfrutado haciéndolo. Ningún caballero que se preciase se habría comportado de ese modo sin estar dispuesto a hacer una proposición de matrimonio después. ¿Lo estaba él?

—Siento mucho lo ocurrido.

—¿Lo sientes? —preguntó ella, y algo en su tono le movió a responder con la verdad.

—No.

Alice se tapó la cara con las manos en respuesta. De entre sus dedos escapaba un murmullo que sonaba a algo así como «maldita sea». Incapaz de permanecer inmóvil mientras la veía en ese estado, se acercó a la esquina en la que se había agazapado al entrar al coche y le cogió las manos. No era agradable ver a la mujer a la que acababa de besar maldiciendo como si se hubiera echado en brazos del diablo en persona, pero en ese caso le dolía más de lo que estaba dispuesto a admitir.

—Alice. Nadie tiene por qué saberlo.

—Yo lo sé —dijo entonces levantando la vista. Y él no supo qué responder⁠—. Acabo de besar al prometido de mi mejor amiga. De la hija de los señores que me han dado un techo durante toda mi vida. De la señorita a la que se supone que tengo que cuidar y vigilar.

—La verdad, yo no le daría mucha importancia a lo primero. Como te he dicho, no tengo intención de casarme con Elise.

—¡Ya lo sé! Estamos al tanto de tu resistencia al matrimonio.

—Al matrimonio con ella —puntualizó⁠—. Nunca me he declarado contrario a la institución en sí. Si mal no recuerdo, esa fuiste tú.

Alice asintió, apretando los labios y apartando la vista de nuevo. Por un momento, pareció buscar más allá de la ventanilla del coche las respuestas que no tenía. Liam se sorprendió a sí mismo deseando que lo mirase y le llevase la contraria. Algo que debía de ser vanidad —⁠porque no podía ser otra cosa, ¿verdad?, sería una estupidez por su parte permitir que fuera otra cosa⁠— le hacía desear que ella se acercase y le dijera que ese beso la había removido entera, desde el instinto hasta las convicciones.

—Sí —reconoció Alice—. Ese es otro de los motivos por los cuales lo que ha sucedido ha sido un error.

—Empieza a resultar un poco hiriente que seas capaz de encontrar tantos motivos… —⁠dijo Liam, más para sí mismo que para ella, pero supo que lo había oído de todas formas.

—Yo no… —empezó ella, inclinándose de nuevo hacia él, pero se aclaró la garganta antes de continuar⁠—. Sabes que no me refiero a eso.

Tal vez si no hubiera hecho ese ademán de acercarse a él, si se hubiera recostado en el asiento y evitando su mirada, habría tenido la fuerza de voluntad suficiente para dar la callada por respuesta. Pero se había inclinado hacia él, preocupada por la posibilidad de haberlo ofendido, y tuvo que preguntarlo:

—¿Lo sé?

—¡Pues claro que lo sabes! —⁠lo riñó con una exclamación ahogada⁠—. No necesitas mi reconocimiento. Ha quedado bastante claro que no ha sido… —⁠Se sonrojó de una manera tan adorable que Liam se obligó a agarrarse al asiento para no acercarse y besarla de nuevo⁠—. Bueno, que no era la primera vez que besabas a alguien.

Tenía razón, y Liam no iba a negarlo. No era la primera vez que besaba a una mujer, como tampoco era la primera vez que disfrutaba de hacerlo, pero quizá sí era la primera vez que le importaba de verdad saber si ella había disfrutado tanto como él.

—Ha estado… —continuó Alice, llevando la vista del suelo al techo, nerviosa⁠—. Ha sido…

—Un error. Ya lo has dicho.

—Sí. Desde luego. —Se acercó de nuevo, y se pasó la lengua por los labios antes de hablar de nuevo⁠—. Pero…

—Gracias a Dios.

Le valía con ese instante de duda. Se lanzó hacia delante y atrapó sus labios de nuevo. Como había deseado hacer desde que se había separado de él. Con una pasión que ni siquiera era consciente de poseer y un punto de rabia por la forma en que ella se había negado a admitir que también lo deseaba. Mantuvo las manos en el asiento, sin embargo, cerradas con fuerza sobre la tapicería, y se apartó de Alice unos centímetros sin moverlas de ahí. Necesitaba rodearla con los brazos, pero no lo haría si ella no lo invitaba a hacerlo. Se apartó para dejar en sus manos el siguiente movimiento.

—No podemos —dijo Alice, aunque no se apartó⁠—. Una vez es un error. Dos es una locura.

—Siempre he sido de la opinión de que la cordura está sobrevalorada.

Hizo ademán de besarla, pero se detuvo justo antes de rozar sus labios, a la espera. Cuando ella eliminó el espacio que los separaba, supo que también lo deseaba.

Había perdido la cabeza. Pero qué delicia volverse loca, ¿no? Hasta ahora se había permitido juzgar a quienes tenían la poca prudencia de verse envueltos en un escándalo que los llevaba al altar sin tiempo para pensárselo, pero empezaba a entender muy bien qué tipo de insensatez se había cebado con ellos. La razón le decía que debía ser capaz de pararlo, de pararse a sí misma, pero su cuerpo solo parecía responder a la necesidad del siguiente beso.

Porque ella había iniciado el primer roce, de nuevo, pero el beso apasionado que lo había seguido había salido por completo de él. Y Alice había olvidado dónde estaba y hasta quién era.

Esta vez, cuando Liam bajó la cabeza para besar su cuello, ella levantó la suya para dejarle espacio, y se arqueó contra él mientras notaba sus manos recorriendo su cintura. Oyó un gemido en el momento en que le alcanzó el lóbulo de la oreja. Un instante después, se dio cuenta de que lo había emitido ella misma y volvió a sonrojarse. Tuvo la fugaz esperanza de que Liam no la hubiera oído, pero se desvaneció en el momento en que él alzó la cabeza para mirarla a los ojos:

—Eso te gusta.

Si había creído imposible sonrojarse más, se demostró que se equivocaba.

—No hagas que me avergüence…

—¿Avergonzarte? ¿Por qué? —⁠se extrañó él, capturando su boca en besos fugaces entre pregunta y pregunta⁠—. ¿Qué hay de malo en decir que te gusta algo que te gusta?

—No lo sé…

Y no lo sabía. Toda su vida le habían dicho que la intimidad con un hombre era la antesala del infierno, pero si aquello no era el cielo que bajara Dios a convencerla.

—Te enseñaré algo que me gusta a mí —⁠dijo Liam entonces, y sin darle tiempo a responder, bajó las manos a su trasero y tiró de ella hasta sentarla sobre su regazo, a horcajadas.

Alice se quedó desarmada, sin saber dónde colocar las manos ni qué hacer a continuación. En esa posición, su cabeza quedaba por encima de la de él. Ella tenía el control.

La estaba poniendo al mando.

—Mejor, ¿no crees?

Podía permitirse dejar de lado las convenciones por unos minutos. De todas formas, no iba a casarse con nadie. ¿Qué le importaba una reputación arruinada a cambio de este momento con Liam? Tenía el control. Podía parar cuando quisiera. Y ahora no quería parar.

Con un gesto dubitativo, levantó las manos hasta tocar su cara y le recorrió la línea de la mandíbula. Bajó con la izquierda por su cuello hasta el hueco que dejaba entrever el botón superior de su camisa, y luego siguió bajando, y disfrutó del gemido grave que escapó entre sus labios. Sintiéndose más poderosa que nunca, llevó la derecha a su nuca y lo besó.

Liam no se había quedado quieto. Sus manos recorrían su cintura, su cuello, su espalda… La apretaba contra su cuerpo como si odiara el espacio entre ellos, pero en cuanto Alice liberó su boca, él la bajó para recorrer su clavícula. Lo miró como hipnotizada mientras, con una mano, tiraba de la manga de su vestido para abrirse camino hacia abajo y, con la otra, le acariciaba un pecho hasta notar el pequeño bulto de su pezón sobresaliendo.

Durante los últimos días, Alice había visto lo suficiente como para saber qué era la dureza que se apretaba contra su entrepierna, pero donde habría esperado sentirse cohibida, se dio cuenta de que lo único que la embargaba era la urgencia de tenerlo aún más cerca. Quién le iba a decir que tenía alma de libertina…

Dio un respingo ante el tirón de placer que le provocó sentir el roce de sus dedos sobre el pezón que, incluso cubierto por la tela del vestido, parecía haber desarrollado una sensibilidad hasta entonces desconocida. La boca de él estaba recorriendo la piel de su escote, acercándose cada vez más al punto en el que ella deseaba que se detuviera, pero justo antes de llegar levantó la cabeza de nuevo para mirarla.

—¿Puedo? —preguntó enganchando el borde de su vestido con los dedos, pero sin tirar aún hacia abajo.

Como no estaba del todo segura de ser capaz de encontrar la voz, asintió con la cabeza, pero Liam no se dio por satisfecho. Con una sonrisa, se acercó hasta rozar su nariz e insistió:

—Dímelo.

Acompañó la palabra con un leve movimiento de la cadera que la hizo suspirar, y a ella se le escapó un resoplido de risa nerviosa. Se estaba apretando contra un hombre, en un carro en marcha, y lo que le preocupaba era pronunciar tres palabras en voz alta porque sonarían indecentes.

—Bájame el vestido.

Al oírla, Liam se lanzó de nuevo hacia su boca con tanta impaciencia como si hubiera estado esperando décadas, pero Alice se dio cuenta de que se quedaría sin saber cómo era sentir su mirada sobre su torso desnudo. Se iba a quedar sin saber cómo sería tener sus labios en el pecho. Ambos se quedaron quietos y se miraron, espantados.

El coche se había detenido.

—¡Maldita sea!

Liam jamás había visto a nadie moverse tan rápido. En menos de un segundo, Alice estaba de nuevo sentada en el asiento de enfrente y se recolocaba el vestido. Cuando todo estuvo en su sitio, alzó los ojos hacia él, interrogante.

—¿Se nota que…?

—Puede que quieras hacer algo con tu pelo —⁠indicó Liam, pasándose las manos por el suyo, que también estaba alborotado.

—¿Cómo has podido enredarlo de esta forma? —⁠preguntó ella, tratando de liberar una horquilla atrapada entre un nudo imposible.

—No voy a pedir perdón por eso —⁠se burló.

Después de trajinar con los mechones que se habían escapado de su recogido y colocar cada horquilla de nuevo en su sitio, se volvió hacia él.

—¿Y bien? ¿Cómo estoy?

—Tendrá que valer. —Miró por la ventanilla para estudiar el terreno y trazó la estrategia⁠—. Pero será mejor que subas rápido a tu habitación.

—De acuerdo.

—Espera. —La detuvo justo antes de que bajara, cuando ya tenía la mano apoyada sobre la manija de la puerta⁠—. Te veré esta noche.

—¿Esta noche?

—Mi madre ha amenazado con traerme a rastras si no vengo a cenar con vosotras —⁠le explicó con una mueca de disculpa⁠—. Así que te veré a la hora de la cena.

Se despidió con un leve asentimiento y Liam se obligó a sí mismo a mantenerse quieto y dejarla salir del coche. Claro que él no contaba con los imprevistos.

—¡Alice! —Liam oyó la exclamación de Helen⁠—. ¡Qué coincidencia! Hemos salido a dar un paseo y justo estábamos hablando de ti.

Liam se arrellanó en el asiento tratando de pasar desapercibido, pero cuando hizo ademán de cerrar la puerta vio los ojos de su hermana clavados en él.

—¿Liam?

Por un momento, se planteó qué pasaría si terminase de cerrar la puerta y se marchase, pero eso sería dejar a Alice sola ante los depredadores. Y Helen no era ningún ratoncillo de campo. Suspiró, resignado.

—Buenas tardes, hermanita —⁠dijo, bajando y acercándose al cochero para pagarle, tratando de aparentar una tranquilidad que estaba muy lejos de sentir.

—¿Qué llevas puesto?

Él la miró extrañado durante el instante que tardó en comprender a qué se refería. Se había olvidado de que iba vestido como un plebeyo cualquiera —⁠uno de escasos recursos, para ser exactos⁠—, ocupado como estaba en colocar su bolsa de forma que escondiese la erección que el pantalón de lana no podía disimular. Por suerte, esta se había reducido por completo ante el escrutinio de Helen y Elise.

—¿Y por qué habéis llegado juntos? —⁠preguntó la joven Jeningham, que tenía una expresión traviesa nada tranquilizadora y no paraba de mover los ojos de Alice a Liam.

—Hemos… —empezó Liam, sin tener muy claro lo que iba a decir.

—Lord Hardwick me ha visto mientras paseaba. Venía de camino a casa, así que ha tenido la amabilidad de invitarme a subir a su coche.

Tres pares de cejas se arquearon ante la soltura y la calma con la que Alice había dicho aquello, y Liam estuvo seguro de que las suyas no eran las únicas que mostraban incredulidad.

—Oh… Pues qué feliz coincidencia. Aunque la caminata parece haberte sentado muy bien, Alice. Tienes un color maravilloso en las mejillas —⁠dijo Helen con una sonrisa que no engañó a Liam⁠—. Pero eso no responde a mi pregunta, hermano.

Como no le quedaba otra alternativa, se limitó a decir lo único que podía salvarlo de aquella situación:

—Gracias al cielo, no tengo por qué darte explicaciones.

—Seguro que no —se mofó su hermana⁠—. A mamá le va a encantar saber que por fin has decidido explorar nuevos caminos en la moda. Aunque debo advertírtelo: no creo que esto —⁠señaló su facha con un acusador dedo índice⁠— fuera lo que ella tenía en mente.

Liam entornó los ojos.

—No te sienta bien el chantaje, Helen.

—Seguro que su hermana no se refería a… —⁠intervino Alice, dando un paso al frente, y la preocupación que vio en su cara casi le arrancó a Liam una carcajada que habría tirado por tierra su pose.

—¡Oh, pero sí que me refería a eso, señorita Harrington! —⁠la interrumpió Helen, que parecía estar pasándoselo en grande.

—Helen, basta —dijo él, y compuso su mejor cara de angelito⁠—. Tan solo he tenido un percance en el club y he tenido que pedir estas ropas prestadas. Como veis, no hay ninguna gran historia detrás del misterio. Y ahora, si me disculpan…

Con una leve reverencia, se inclinó ante las tres señoritas, y antes de que su hermana tuviera tiempo de recordarle que en el club contaban con trajes de sobra para esos casos, huyó de la escena.

Para cuando bajó a cenar esa noche, Alice había respondido a tantas preguntas de Elise y Helen que no podía creer que aún tuvieran la tenacidad de seguir insistiendo. Para ser justos, había contestado a casi todo con monosílabos, y ninguno había servido para aplacar la curiosidad de las dos jóvenes.

Lo peor, quizá, era la sensación permanente de que Helen no necesitaba preguntar nada. Cada vez que la pillaba mirándola de reojo, Alice tenía la certeza de que la joven Westfield podía ver hasta el más escondido de sus secretos, hasta el más lascivo de sus pensamientos… sobre su hermano.

¿Cómo había podido meterse en semejante lío? ¿En qué estaba pensando? Si aquello se supiera, no solo perdería la posibilidad de encontrar un trabajo —⁠nadie quería una institutriz casquivana⁠—, sino también la posibilidad de seguir viviendo bajo el amparo de los Jeningham. La separarían de Elise para siempre. Y no era tan estúpida como para pensar que el conde de Hardwick valoraría siquiera la posibilidad de acogerla.

Había llegado a la conclusión de que pensar en él como el conde que era la ayudaría a distanciarse de la imagen del hombre que la había besado hacía unas horas. Necesitaba hacerlo, porque era evidente que no tenía la capacidad de analizar la situación con frialdad. Lo había intentado un par de veces, había tratado de entender por qué se había dejado llevar de esa manera tan impropia de ella, y en ambas ocasiones el recuerdo de la boca de Liam sobre su cuello, de sus manos explorando su cuerpo, la había arrastrado a un estado de agitación nada recomendable.

—¿Vamos? —preguntó Elise, sacándola de su ensueño.

—Claro.

Siguió a su amiga hasta el comedor y saludó con una reverencia a sus anfitriones. Se había prometido a sí misma que sería capaz de evitar mirarlo, pero atrajo su mirada antes incluso de haber terminado de cruzar la puerta. Estaba impresionante.

Se había quitado el atuendo medio remendando que llevaba por la tarde y ahora vestía traje negro y camisa blanca, tan bien ajustados a su figura que Alice no pudo evitar pensar en lo injusto que era que a nadie se le hubiera ocurrido tildar a la ropa masculina de atrevida. Por Dios, todo el mundo preocupado por los escotes de muselina cuando el problema real eran esos pantalones y esa chaqueta entallada, diseñados para robar el aliento de cualquiera que tuviera ojos. Sobre todo, si se colocaban sobre una figura como esa.

Dejó que Elise se adelantase un par de pasos y se obligó a tragar el nudo incómodo que se le había formado en la garganta al ver al conde inclinarse ante la que aún era su prometida para besarle la mano. Habría hecho falta mucha imaginación para ver algo lascivo en el gesto, pero le resultaba difícil no pensar en el último lugar que habían besado esos labios.

Por suerte, el hermano del conde acudió en su ayuda en el momento preciso.

—Permítame decirle que está preciosa esta noche, señorita Harrington.

—Gracias, señor Westfield —⁠dijo ella, respondiendo con cortesía a su reverencia⁠—. Usted también tiene muy buen aspecto.

Y era verdad. La primera vez que había visto a John Westfield, unos días atrás, le había llamado la atención el escaso parecido que guardaba con su hermano, pero ahora que había tenido tiempo de mirarlo más de cerca, se daba cuenta de que esa era una impresión engañosa, fácil de asumir si solo se tenían en cuenta algunos rasgos superficiales. Donde Liam tenía una siempre ordenada cabellera del color del oro, el pelo de John era de un castaño oscuro que se rizaba en bucles rebeldes alrededor de su cabeza y le daban un aspecto más aniñado. Los ojos del conde llamaban la atención por razones evidentes, pero la de John era una mirada verde claro, calmada y agradable. Y, a pesar de eso, el parecido estaba ahí: en la nariz recta, en la línea marcada de la mandíbula, en la postura del cuerpo y en los gestos al expresarse.

Cogió el brazo que le ofrecía para acompañarla a la mesa, y, una vez que todos ocuparon su sitio, no se oyó más que el ruido del ir y venir de platos y el movimiento de cubiertos.

—Qué día tan reposado, ¿no os parece? —⁠comentó lady Hardwick para romper el silencio.

—Para los muertos, tal vez.

Alice se atragantó con la sopa al oír las palabras de Helen, a su lado, pronunciadas a un volumen solo audible para ella.

—¿Está usted bien, señorita Harrington? —⁠preguntó lady Hardwick desde la cabecera de la mesa.

—Sí, milady —respondió a duras penas⁠—. Le pido disculpas.

Trató de hacer caso omiso de las risas contenidas de John y Elise, sentados frente a ella. Al conde, que ocupaba la otra cabecera, ni siquiera se atrevió a mirarlo.

—Decía que este ha sido un día sosegado. Muy agradable —⁠prosiguió la dama⁠—. ¿En qué lo has ocupado tú, Liam?

—Eso, Liam —lo pinchó Helen arrastrando las dos sílabas de su nombre con una sonrisa elocuente⁠—. Cuéntanos, ¿en qué has ocupado las horas?

Alice, con la vista fija en el plato de sopa, se llevaba la cuchara a la boca con inercia mecánica, deseando que se abriera la tierra bajo su silla.

—En nada especial, hermana —⁠respondió él⁠—. Me temo que mi rutina es bastante aburrida. He pasado casi todo el día en el club.

—¿En Brook’s? —intervino John.

En ese momento, vio que el conde fruncía el ceño ante la pregunta de su hermano, que lo miraba con una expresión que Alice fue incapaz de descifrar.

—¿Brook’s? —preguntó lady Hardwick, escandalizada⁠—. Tu hermano es socio de White’s. Díselo, Liam.

—Lo sabe, madre.

—Sí —admitió John—. Fallo mío, madre.

Alice no estaba muy segura de lo que pasaba, pero estaba claro que John no había olvidado de pronto el club al que acudía su hermano. Liam lo miraba con auténtica preocupación, pero debió de decidir que ese no era el momento de indagar más, porque acto seguido se apresuró a cambiar de tema:

—En cualquier caso, no ha habido nada reseñable en mi día con cuyo relato os pueda deleitar. Pero Helen, cuéntanos tú. Seguro que vuestro día ha sido mucho más interesante que el mío.

—Lo cierto es que cualquier otro día te habría dado la razón —⁠replicó la aludida con una sonrisa beatífica.

Alice estaba segura de que, de haberla dejado, la señorita Westfield habría encontrado la manera de añadir algún otro comentario mordaz sobre lo ocurrido horas antes en la puerta de la mansión, así que decidió que bien podía interrumpirla a tiempo y acabar con aquello:

—Elise me ha dicho que habéis ido a visitar a la señorita Atherton. Espero que hayáis pasado un rato agradable.

—En efecto. Emma es encantadora. La gente no suele fijarse en ella porque es bastante callada, pero si uno se gana su cariño, es incondicional. Y también se le da bien distraer a los demás. —⁠El guiño que le dirigió Helen le dejó claro que su táctica para conducir la conversación a pastos más tranquilos no la había engañado ni por un momento.

—¿Con qué os ha distraído esta tarde? —⁠preguntó Liam.

Alice habría podido inclinarse de gratitud ante él. ¿Qué clase de poder intimidante tenían los ojos de la menor de los Westfield? Algo le decía que, si permanecía un minuto más bajo esa mirada, acabaría contándole hasta los detalles de su árbol genealógico…, y eso que no los conocía.

—Bueno —Helen le quitó importancia al asunto con un ademán⁠—, nada interesante. Lord Atherton la trae de cabeza buscando una nueva institutriz para Mary. Al parecer, no hay manera de dar con una que soporte a la chiquilla. Ha sido, con diferencia, lo menos interesante del día de hoy.

—Liam, supongo que no habrás olvidado que mañana por la noche acudiremos al baile que ofrece la duquesa de Somerset —⁠cambió de tema lady Hardwick, a todas luces demasiado estresada por haber quedado fuera de la conversación⁠—. Te recuerdo que te comprometiste a acompañarnos.

—Por supuesto, madre. No lo he olvidado.

—Bien. Así podrás disfrutar de algunas piezas con tu prometida —⁠comentó, dirigiendo una sonrisa a una Elise que parecía no saber dónde meterse tras ser incluida en la conversación⁠—. Incluso la señorita Harrington podría disfrutar del placer de la danza con algún otro caballero.

Alice se volvió hacia la condesa viuda. La mujer estaba concentrada en pinchar un trozo de carne para llevárselo a la boca, y parecía evitar mirarla, pero a nadie le habría pasado inadvertido el tono insidioso con el que se había detenido en la palabra otro.

—Gracias, milady —dijo, incapaz de encontrar nada mejor que responder.

Fue entonces cuando se volvió hacia Liam, solo que él no la estaba mirando. Estaba concentrado en su madre. Leyó algo en sus ojos que le provocó un escalofrío. Algo como osadía. Algo muy parecido a la determinación.

Capítulo 14

EN EL QUE EL HERMANO DEL CABALLERO LO HACE CASI TODO, INCONSCIENTEMENTE.

—¿Cómo te has enterado? —preguntó Liam a su hermano un par de horas después.

La cena había transcurrido con aburrida normalidad después del innecesario ataque de su madre hacia Alice, pero él había sido incapaz de deshacerse de esa sensación, una mezcla de impotencia y obstinación muy poco satisfactoria que, sin embargo, lo había ayudado a tomar una decisión. Por fin. Cualquiera diría que podría haber hecho algo al respecto hacía ya tiempo, pero había sido ese insulto apenas disimulado de su madre el que lo había hecho despertar y darse cuenta de que no estaba dispuesto a seguir viviendo una vida a medias, escondiéndose como si tuviera algo de lo que avergonzarse.

—Esa no es la cuestión —respondió John⁠—. La cuestión es: ¿por qué no me he enterado por ti?

Se encontraban de nuevo a solas en el estudio, frente a frente en los dos sillones que había junto a la chimenea, y por una vez en la vida era Liam el que se mantenía impasible y John el que casi vibraba por culpa del enfado.

—¿Qué querías que te dijera? —⁠Despegó por fin la vista de las llamas y miró a su hermano.

—La verdad habría estado bien.

—La verdad no habría ayudado en nada.

—Me habría ayudado a entenderte, maldita sea —⁠espetó John⁠—. Durante los últimos meses, has estado tan ausente que empecé a pensar que tenías alguna aventura inapropiada.

—Sí, la hipótesis de la amante está muy en boga, al parecer —⁠replicó Liam.

—¿Y bien?

—¿Y bien qué?

—¿La tienes?

Liam no respondió. No. Para ser sinceros, no tenía una amante, pero era incapaz de apartar la imagen de Alice de su mente. Alice besándolo con tanta necesidad como la que él había sentido. Alice recorriendo su cara y su cuello con los dedos. Alice gimiendo con sus caricias… Suficiente. Se removió incómodo en el asiento, consciente de que no necesitaba más motivos para avergonzarse delante de John.

—No la tengo —respondió por fin⁠—. De hecho, podría estar pensando en algo más… permanente.

—Sería inútil recordarte que ya estás comprometido, y no soy tan estúpido como para pensar que te has interesado de repente por Elise Jeningham.

—No, no eres tan estúpido.

Se hizo un silencio pesado entre ambos. Liam no había mencionado a Alice, pero estaba seguro de que su hermano ya había atado cabos.

—¿La has comprometido?

—No tanto como puedas pensar…

Pero esa no era la cuestión. La cuestión era que quería comprometerla de todas las formas posibles. No creía haber deseado tanto algo, y aunque lo sucedido en la escuela y en el carruaje pudiera esconderse, él esperaba con todas sus ganas poder repetirlo. Un hombre no tenía esa clase de intenciones hacia una mujer si no estaba dispuesto a casarse con ella. Al menos, no uno que respondiera ante su conciencia. Y no con una mujer cuya reputación y cuya vida pudieran verse reducidas a añicos si aquello se sabía.

—El día que fui a Jeningham House —⁠empezó de nuevo Liam⁠—, cuando la conocí… Fue solo un malentendido, ¿sabes?, pero pensé que ella era Elise. Que ella era mi prometida.

—Entiendo…

—No, no lo entiendes —replicó Liam incorporándose en el asiento⁠—. Verás, creo que fue la primera vez…, la única vez en mi vida en que me he sentido afortunado de ser yo mismo. De estar en mi lugar.

John no respondió. Se limitó a mirarlo, en silencio, con algo más que comprensión asomando a sus ojos.

—Él ya no está —dijo John, al fin⁠—. Se esforzó mucho por hacernos la vida imposible, pero ya no está. No tienes que seguir luchando contra un muerto. No puedo juzgar que quieras disfrutar un poco. Dios, ¡hasta te he animado a ello! Pero ¿algo más permanente? No puedes tomar una decisión así solo porque quieres culminar tu… cruzada rebelde o como quieras llamarla.

Liam dejó escapar una risa desesperada ante esas palabras. Su hermano aún no lo había entendido, pero no se lo podía echar en cara.

—No hay ninguna cruzada, John. Nunca la ha habido —⁠dijo con tono resignado⁠—. Puede que, si el conde no se hubiera esforzado tanto en inculcarme mis obligaciones, no me habría rebelado contra ellas, no lo sé… —⁠Se encogió de hombros⁠—. Tampoco me importa. Lo que sé es que en algún momento del camino descubrí que no estaba dispuesto a ser el hombre que él quería que fuera. No se trata del maldito título: quiero ser útil. Quiero ser alguien de quien no me avergüence. Para ti es distinto…

—¡Ah, claro! ¿Por qué iba a querer yo ser útil? Venga ya, ahora no intentes decirme que sabes cómo es para mí.

—¡Pues claro que sí! Tú has nacido para esto. —⁠Intentó abarcar con un gesto del brazo algo más que el estudio en el que estaban⁠—. Apenas tienes potestad para ocuparte de nada y aun así sigues salvándolo todo. ¡Nos mantienes a flote! Esto es lo que tú eres, John. El viejo no necesitaba inculcarte el condado a golpes.

La risotada que dejó escapar John lo alarmó lo suficiente como para volverse de nuevo hacia él. Se estaba pasando una mano por los bucles castaños.

—Ahí está —dijo, levantando la vista⁠—. El reproche que nunca habías dejado escapar.

—No es un reproche, John. Me alegro de que no tuvieras que pasar por eso. —⁠Y era verdad.

—¿Sabes cuál es la verdadera razón por la que el conde no se ensañaba conmigo? —⁠preguntó, y Liam habría jurado en ese momento que era la primera vez en su vida que lo veía enfadado⁠—. Porque no creía que fuera capaz de encajar los golpes. ¿Sabes cuántas veces habló conmigo? Tres, que yo recuerde. La última vez, poco antes de morir, me contó que pronto estarías de vuelta, gracias a Dios, porque él nunca habría permitido que el condado cayera en manos de alguien como yo. Me definió, y usaré sus palabras exactas, como una mujer con falo, aunque creo recordar que más adelante incluso dudó de que tuviera uno. Supongo que, en su opinión, era un insulto —⁠puntualizó torciendo el gesto⁠—, aunque no consiguió ofenderme tanto como él habría querido. Así que sí, se empeñaba en que aceptaras tu lugar. Porque tú eras un desastre, pero yo era un blando y un pusilánime. ¡Lo aterraba la posibilidad de que el título recayese sobre mí! Prefería mil veces un heredero rebelde y hasta creo que se sentía orgulloso de tu coraje, a su retorcida manera.

—¿Qué estupideces son esas, John? Tú no eres ningún pusilánime…

—¡Y yo lo sé! Eso es lo único que me importa. —⁠La mirada de su hermano era tan intensa que a Liam le costaba sostenérsela⁠—. No me malinterpretes. Nunca he envidiado tu posición y sé que te castigó más de lo que nunca admitirás, pero lo que intento decirte es que ya no está. Ese desgraciado está muerto. Olvídalo y asume tu lugar.

Liam suspiró. Su hermano tenía razón, por supuesto, pero eso no cambiaba el hecho de que él tenía claro que la vida que quería no estaba dentro de los muros de Westfield House.

—Entiendo lo de la señorita Harrington —⁠dijo entonces John, pronunciando su nombre con seguridad. Su hermano no había dudado en ningún momento de quién era la implicada⁠—. Pero solo te traerá complicaciones. ¿Una doncella que se casa con un conde, y el prometido de su señora, para mayor escarnio? Nunca la aceptarán, y sabes cómo puede ser la alta sociedad, aquí en Londres. Has estado en la guerra y has vuelto para decir que esto era peor. Se tirarán a su cuello. Le harán la vida imposible. Acabarán con ella. ¿De verdad quieres someterla a algo así?

—Es muy molesto que siempre tengas razón, ¿sabes? —⁠comentó Liam⁠—. Dios, cómo me gustaría que te equivocases de vez en cuando.

—Seguro que tarde o temprano te daré una alegría, y entonces te cebarás conmigo.

—De eso puedes estar seguro.

Sin despegar la vista del fuego, Liam calibró sus opciones. El conde de Hardwick no podía casarse con una chica de clase baja como Alice, así que era un golpe de suerte que él no tuviera ningún interés por ser el conde, ¿no?

—Hay una solución —declaró, cuando consiguió reunir el valor suficiente.

—¿A qué te refieres? —John sonó alarmado, pero Liam no se inmutó.

—Renunciaré.

Dejó pasar unos segundos, recreándose en aquella palabra, antes de volverse hacia su hermano, que lo miraba con los ojos abiertos de espanto.

—Eso no se puede hacer. Ya lo hemos hablado: es ilegal.

Liam le restó importancia al asunto con un gesto de la mano.

—No voy a ser tan estúpido como para ir a dar explicaciones a un juzgado, hermano. Me limitaré a desaparecer.

—Desaparecer. —John repitió aquel verbo como si no formase parte de su vocabulario.

—Sí. Marcharme. Esfumarme.

—Estás loco.

—Creo que nunca he estado tan cuerdo. —⁠John abrió la boca para contradecirlo de nuevo, pero Liam fue más rápido⁠—. Voy a pedirle a Alice que se case conmigo, porque es lo que quiero y lo que debo hacer, y voy a desaparecer con ella hasta que la gente se haya olvidado de mí. Puedo hacerlo: tengo algunos recursos y un oficio. No puedo ofrecerle un condado, pero tampoco creo que ella lo quiera.

—De todos los motivos que podían haberte ayudado a decidirte, hermano, este me parece el peor, con diferencia.

—Tú tendrás el lugar que siempre has querido. Y el reconocimiento que siempre has merecido —⁠insistió Liam, tratando de convencer a un John que se limitaba a negar, obcecado.

—¡No es lo que quiero si implica perder a mi hermano! —⁠exclamó poniéndose de pie para dar vueltas por la habitación⁠—. No eres consciente de lo que estás diciendo: no podrás volver aquí. No podremos volver a verte. Nunca. No funcionará. ¿Le harías eso a mamá? ¿A Helen?

—Encontraremos la manera. Es lo que siempre dices tú, ¿no?

—No esta vez, hermano. No cuentes conmigo en esto.

Y, sin decir más, John salió dando un portazo.

Por primera vez desde que se alojaba en Westfield House, Alice durmió hasta bien entrada la mañana. Cuando por fin bajó, ya no era ni de cerca una hora decente para pedir el desayuno, por lo que preguntó por Elise y fue a dar con ella en el salón grande de la planta baja. Asomó por la puerta y la encontró sentada en uno de los sofás, cuchicheando junto a Helen. Fue esta última, que estaba de frente a la puerta, quien la vio primero.

—¡Vaya, mira quién asoma! —⁠exclamó sonriendo.

Elise se dio la vuelta para mirarla también y en su expresión vio lo poco que necesitaba para estar segura de que habían estado hablando de ella.

—¿Por qué no me has despertado? —⁠preguntó acercándose a donde estaban para sentarse en uno de los sillones⁠—. Debería haber bajado contigo.

—Me pareció que necesitabas descansar…

Y no andaba desencaminada. Alice había visto pasar todas las horas de esa noche hasta, al menos, las cinco de la madrugada. Al final, había caído rendida, pero solo después de repasar por enésima vez todos sus comportamientos frente a la familia Westfield y los posibles deslices que habían delatado su debilidad por el conde de Hardwick. Porque habría tenido que estar sorda para no captar la reprimenda de la condesa viuda durante la cena.

—¿Sabéis si ha llegado ya el correo? —⁠preguntó, en parte porque deseaba apartar la conversación de cualquier tema comprometido, pero también porque empezaba a extrañarle la falta de respuesta de la señora Jeningham.

Hacía casi una semana que había enviado su carta. Aun suponiendo una demora importante, a esas alturas ya había tenido tiempo de sobra de llegar a su destino. Estaba haciendo un gran esfuerzo por no ponerse en lo peor, pero si los días seguían pasando se vería obligada a asumir que o bien la habían ignorado o estaban tan ofendidos que no habían considerado necesario darle una respuesta.

—Llegó hace un rato —respondió Helen⁠—. ¿Esperas algún mensaje?

—No, no. Nada en especial. Me extraña que no hayamos recibido ninguna carta de Jeningham House, eso es todo.

—¡Oh, sí que ha llegado alguna! —⁠intervino Elise⁠—. Yo recibí una carta de mi madre ayer.

—¿Ayer? ¿Cuándo le has escrito tú?

Su amiga pensó en ello unos instantes antes de responder.

—El martes, si no recuerdo mal.

Eso había sido solo tres días atrás. Ella había enviado la suya el sábado anterior. Ya no había ninguna duda: la señora Jeningham no había considerado necesario responder a su carta.

—De todas formas —continuó Elise⁠—, ¿a qué viene esa insistencia? No es que tengamos muchas ganas de saber lo que está pasando en casa, ¿no?

Al decir aquello, vio que la joven intercambiaba una mirada elocuente con Helen, de lo que dedujo que los cuchicheos que había interrumpido momentos antes habían dado para algo más que para hablar sobre ella y su, al parecer, evidente interés por lord Hardwick.

—Elise me ha estado contando cómo es la vida en Jeningham House —⁠dijo Helen entonces⁠—. Me ha explicado… Bueno, parece que su padre y el mío tenían más de un interés en común.

Alice trató de mostrarse al menos un poco escandalizada ante aquello. No era la primera vez que Elise criticaba sin tapujos a su familia, pero comentar los hábitos poco respetables del señor Jeningham con Helen Westfield… No estaba segura de que fuera una buena idea.

—No imagino qué…

—Por favor —la interrumpió Helen⁠—, no es necesario que disimules conmigo. Entenderé que no quieras hablar del tema, Elise ya me ha contado suficiente.

—¿De veras? —Alice se aclaró la garganta, incómoda. La franqueza de Helen era, como mínimo, desconcertante⁠—. ¿Y qué más te ha contado Elise?

—Oh, ha mencionado el escaso interés que tiene mi hermano en casarse con ella, pero eso no es novedad. De hecho, fue idea mía que Liam acudiera a Jeningham House para tratar de poner fin al acuerdo que cerró mi padre —⁠explicó con un ligero gesto de disculpa⁠—. Le estaba diciendo a Elise que no es algo personal: Liam no está dispuesto a admitirlo, pero no se casará con una mujer a la que no haya elegido él. Menos aún con una que eligiera mi padre.

—Amén —asintió Elise—. No podría estar más de acuerdo con eso.

Alice no entendía del todo el buen humor que exhibían ambas: por alguna razón, obviaban el hecho de que en el compromiso de Elise y Liam mediaba un acuerdo matrimonial que no podía romperse así como así, sin que hubiera consecuencias, y hasta donde ella sabía, los Westfield no estaban en posición de asumir consecuencias demasiado… cuantiosas.

—Es muy loable que lord Hardwick tenga tan firmes convicciones —⁠dijo Alice⁠—, pero uno no siempre puede tener lo que quiere, ¿no?

Helen asintió con gravedad ante sus palabras.

—Sí, tienes mucha razón. El problema es que creo que mi hermano ha encontrado lo único que le faltaba para empezar a esforzarse de corazón y rechazar el acuerdo.

—¿Y qué es? —preguntó Alice al tiempo que se maldecía por la impaciencia que traslucían sus palabras.

La joven Westfield llevó la mirada de Elise a Alice y, con una sonrisa enigmática, se inclinó un poco adelante para responder:

—La elección adecuada.

Cuando por fin consiguió deshacerse un momento de la compañía de Elise y Helen, Alice se dirigió al estudio de Westfield House tratando de convencerse a sí misma de que no lo estaba haciendo a hurtadillas. No. Solo se estaba limitando a ser discreta. Claro que sí.

No tenía muchas esperanzas de encontrar a Liam allí, en realidad, pero ante la evidencia de que la señora Jeningham estaba evitando pronunciarse al respecto de su dinero, había llegado a la conclusión de que su mejor baza era hablar con el conde. Si había alguien que podía presionar a los Jeningham para que le dieran los fondos de su madre, ese era él, el conde al que deseaban agradar por encima de cualquier cosa. Y Alice ya había dejado atrás el momento de la duda: era el momento de actuar, aunque eso supusiera pedir ayuda.

En eso se concentraba mientras avanzaba por el pasillo. No acudía a verlo porque necesitara aclarar lo ocurrido el día anterior. Por supuesto que no. Lo mejor sería olvidarlo antes de que se convirtiera en algo importante. Sí, también trataba de convencerse a sí misma de que aún estaba a tiempo de hacer eso…

No esperaba dar con él, así que, cuando golpeó con los nudillos en la puerta y oyó un «adelante» desde el interior, se sobresaltó tanto que se sintió un poco tonta.

Abrió la puerta maldiciéndose a sí misma por haber pensado, aunque solo fuera por un segundo, que aquello sería una buena idea. Notó que se le aceleraba la respiración por la anticipación, pero en cuanto cruzó el umbral de la puerta todo ese nerviosismo se vino abajo, convertido en algo a medio camino entre el alivio y la decepción. No era Liam el que estaba sentado al escritorio del estudio: se trataba de su hermano, John.

—Discúlpeme, señor Westfield. No esperaba…

—¿Encontrarme a mí aquí?

—Yo…

Pero no supo cómo seguir. En la cara de él podía leer la desaprobación. El amable y atractivo joven que la había acompañado hasta la mesa la noche anterior había desaparecido, y en su lugar había un hombre serio e intimidante al que, no hacía falta jurarlo, le desagradaba verla allí.

—Perdone la intrusión, señor.

Acompañó la segunda disculpa con otra reverencia y se dio la vuelta para marcharse, pero la detuvo la voz de John, que se había puesto de pie y rodeaba el escritorio hacia ella.

—Supongo que busca a mi hermano, ¿no es así?

Ella se volvió de nuevo hacia él y, haciendo acopio de todo el valor que pudo reunir, se irguió antes de responderle.

—En efecto, señor. Tengo entendido que este es el despacho de lord Hardwick, por lo que parecía lógico buscarlo aquí.

—¿Y puedo preguntar qué era eso tan urgente que tenía que decirle?

Alice no contuvo el bufido de indignación. Estaba muy harta de juzgarse a sí misma por desear tener una vida. Estaba aún más harta de que los demás la juzgasen por aspirar a algo más que servir a otros. Y que se cayera redonda al suelo si estaba dispuesta a dejar que el señor Westfield la juzgase por querer mantener una conversación con su anfitrión.

—Por supuesto que puede. Ya lo ha hecho —⁠dijo con dureza⁠—. Y, ya que resulta evidente que el asunto le preocupa, le diré que lo buscaba para pedirle ayuda en un asunto… financiero, por así decirlo, que no estoy segura de poder resolver por mí misma.

Aquello llamó la atención de John. Fue evidente por el cambio en su expresión y en su postura. Había estado a la defensiva y con el rictus forzado, pero todo eso había sido sustituido por una genuina curiosidad, y, de repente, Alice tuvo la impresión de que todo lo anterior había sido una pose estudiada pero poco natural para aquel hombre. Como si, en realidad, no hubiera tenido claro si quería enfrentarse a ella y se hubiese relajado a la mínima distracción.

—¿Un asunto financiero? ¿Y busca a mi hermano? —⁠Bien, ahora se estaba riendo de ella⁠—. ¿Tan poco aprecio le tiene a su dinero?

—No lo sé, señor Westfield. Cuando consiga tener un poco, le contaré qué sentimientos me despierta.

John cruzó los brazos y se concentró en Alice, estudiándola, como si tratase de valorar hasta qué punto le merecía la pena dedicar sus esfuerzos a ayudar a aquella pobre diabla.

—No quiero incomodarla, señorita Harrington —⁠dijo al fin⁠—, y lo entenderé si no quiere compartir este asunto conmigo. Pero déjeme decirle que si tiene algún problema de esa naturaleza tal vez encontraría que yo puedo serle de más ayuda que lord Hardwick. Si puedo servirla en algo, por favor, hágamelo saber.

Parecía sincero en su ofrecimiento. Y empezaba a parecerse de nuevo al joven John Westfield de la noche anterior. Alice se dio cuenta de que era muy fácil sentirse a gusto con ese hombre. Confiar en él y en la calma que transmitía.

No estaba segura de poder encontrar a Liam. Tal vez esta fuera su mejor oportunidad. Así pues, se adentró unos pasos más en el estudio.

—Verá, señor Westfield, cuando mi madre falleció me legó una pequeña cantidad. Los humildes ahorros que había conseguido reunir en su corta vida.

—Entiendo.

—Tengo la firme determinación de encontrar un trabajo como institutriz aquí en Londres e iniciar una vida que no esté condicionada por los intereses de los señores Jeningham, a quienes, aunque les debo mucho, no deseo seguir sirviendo durante el resto de mi vida.

—Me parece razonable —asintió él, animándola a seguir.

Alice inspiró hondo, disfrutando de la sensación de verbalizar por fin una convicción que la había acompañado durante tanto tiempo sin atreverse jamás a admitirla.

—Hace ya una semana, escribí a la señora Jeningham para solicitar la restitución a mi nombre de los fondos que mi madre me legó, pero lo único que he recibido en respuesta ha sido su silencio. Sé que el dinero estaba custodiado por un notario del condado, pero no lo conozco ni tengo manera de ponerme en contacto con él por mí misma. Yo… No me atrevería a afirmar que los señores Jeningham pretendan… En fin…

—Robarle.

—¡No! —exclamó, consciente de que ese era el verbo que no se había atrevido a pronunciar⁠—. Quiero decir, jamás les acusaría de tal cosa. Pero me preocupa que quieran… evadir, por así decirlo, el deber que tienen para con la memoria de mi madre.

Había buscado la manera más educada de decirlo y, aun así, tenía la impresión de haber insultado a los Jeningham de la forma más escandalosa posible. Si el señor Westfield la hubiera echado de su estudio y hubiera procedido a informar a los Jeningham de su traición, no le habría extrañado lo más mínimo. Cualquier otro lo habría hecho. Pero por alguna razón, Alice estaba segura de que John Westfield no lo haría.

Él se había acercado a la ventana que había tras el escritorio y se rascaba la barbilla, pensativo.

—Entiendo bien que lord Hardwick no tiene poder en este asunto —⁠siguió hablando Alice con la esperanza de que él dijera algo en algún momento⁠—, pero yo soy solo una dama de compañía. Poco más que una criada, a sus ojos. Y estoy a merced de los Jeningham. El conde tiene una influencia que…

—Soy consciente, señorita Harrington —⁠la interrumpió él, tranquilizador⁠—. No se preocupe por eso. Entiendo por qué ha decidido acudir a mi hermano.

—Gracias —dijo Alice, y respiró por fin. No había sido consciente de hasta qué punto le preocupaba la impresión que el señor Westfield pudiera llevarse de ella⁠—. ¿Se le ocurre qué puedo hacer al respecto, entonces?

Él siguió callado aún unos minutos, pero parecía tan concentrado que Alice no se atrevió a interrumpir la deriva de sus pensamientos. En un momento dado, vio que rebuscaba entre los papeles que tenía sobre la mesa hasta dar con uno en concreto que releyó pasando el dedo por encima de las líneas, asintiendo al mismo tiempo.

—Supongo que sería mucho pedir que los señores Jeningham le hubieran dado un nombre, algo… Alguna referencia de este notario.

—Algo como «Jones».

John alzó la vista hacia ella y lo que Alice vio en sus ojos, algo parecido a la lástima, no le hizo ninguna gracia.

—Siento decirle que «algo como “Jones”» no será de mucha ayuda, señorita Harrington.

Y de verdad parecía sentirlo. Alice suspiró. También ella era consciente de lo inútil que resultaba una información tan pobre.

—Los últimos documentos que me ha remitido el administrador de Jeningham —⁠estaba diciendo John⁠— habían sido firmados por un tal señor Miller. Si antes trabajaba con algún Jones, debió de deshacerse de él hace tiempo.

Alice lo vio dudar, inseguro de si debía continuar o no, pero ella hacía tiempo que estaba curada de espantos. Si había algo más, quería saberlo.

—Dígame, señor Westfield. Le agradeceré de corazón su sincera opinión en este asunto.

—Mi sincera opinión, señorita Harrington… Es que no debería usted seguir esperando ese dinero.

—¿Por qué no? —preguntó ella, sorprendida⁠—. ¡Es mío!

—Lo sé, y no sabe cuánto espero equivocarme. Pero tengo motivos para creer que la situación económica de los señores Jeningham no es lo que se diría saludable.

—¿Qué? Eso es imposible.

—Le sorprendería saber lo mucho que cuesta ganar un chelín y lo poco que necesitan algunos para gastar diez. Créame: es posible.

No quería creerlo, pero la expresión de John era sincera. No le alegraba contarle aquello. De hecho, Alice estaba segura de que no era algo que debiera contarle a ella. Y, aun así, había tenido la deferencia de revelarle una información que no debía compartir con nadie solo para evitarle un fiasco mayor.

Se pasó una mano por el pelo en un gesto inconsciente de preocupación. Seguro que sería mejor esperar a estar fuera del despacho antes de venirse abajo ante la revelación de que no tenía dónde caerse muerta. Ni un mísero penique. Nada.

—Yo… —odió el temblor en su voz⁠— le agradezco su franqueza, señor Westfield.

—Usted no merecía menos, señorita Harrington. Y déjeme decirle que, llegado el caso, puede contar con que en Westfield House siempre habrá un lugar para usted.

Tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para retener las lágrimas ante la amabilidad de John, que estaba fuera de toda obligación. Ni siquiera era una invitación que tuviera derecho a extender. A fin de cuentas, la casa no era suya. Y, sin embargo, cuanto más tiempo pasaba en su presencia, más cuenta se daba de que John Westfield era el alma de Westfield House, y casi con seguridad, el único que se comportaba como si además de su hogar fuera su responsabilidad. Como Alice no confiaba en su capacidad para pronunciar una sola palabra sin derramar alguna lágrima, se limitó a asentir y a alzar la vista hacia el techo.

Estaba a punto de darse la vuelta para marcharse, pero se detuvo a medio camino, ante el asalto de un pensamiento rebelde. Algo en lo que no había reparado hasta ese momento, pero que de pronto parecía demasiado obvio.

—¿Sabe, señor Westfield? —dijo sonriéndole con auténtico agradecimiento⁠—. Sé que lord Harwick es su hermano mayor. Es evidente, ya que ha heredado el título.

—Doce meses casi exactos de diferencia, señorita Harrington.

—Espero que me perdone el atrevimiento, pero basta con conocerlos un poco para ver que, en realidad, es usted el hermano mayor, señor Westfield.

John rio ante esa ocurrencia, pero Alice solo se encogió de hombros y se explicó:

—Su actitud, su instinto de protección, su sentido de la responsabilidad… Es usted el hermano mayor, señor Westfield. Solo que nació después.

Capítulo 15

EN EL QUE EXPLORAN CONCIENZUDAMENTE EL SENTIDO DE LA PALABRA NECESIDAD.

Se había obligado a sí mismo a llegar tarde al baile de la duquesa de Somerset. Igual que se había obligado a mantenerse alejado de Westfield House durante todo el día. Al menos esas dos cosas las había completado con éxito. No estaba nada seguro de que fuera a conseguir anotarse alguna victoria más esa noche.

No podía confiar en ello porque tan pronto como había encontrado a su familia se había percatado de que Alice no estaba con ellos.

Había contado las horas hasta el momento de salir hacia del baile y se había obligado también a esperar dos horas más antes de hacer acto de presencia. De haber sido posible, habría buscado la manera de evitarse el trámite, pero por otra parte, deseaba un momento con Alice, y si de algo estaba seguro era de que no quería mantener la conversación que tenían pendiente en uno de los saloncitos de té de su madre. Cuando hablara con ella, esperaba que el intercambio no se limitase a las palabras, y no estaba dispuesto a estar preocupado de si su madre o su hermana podrían estar escuchando al otro lado de la puerta.

Al final, había llegado a la conclusión de que sería mucho mejor llevarla a algún lugar apartado durante la velada de esa noche. Todos los bailes tenían su hora de los amantes, solo que esta vez él iba a hacer uso de ella.

En teoría, no era un mal plan. Si tan solo la muy condenada se hubiera presentado en el baile, habría quedado alguna posibilidad de que saliera bien.

—Antes de que lo preguntes —⁠le había dicho John al oído⁠—, no, no ha venido. Le ha dicho a Elise que se encontraba indispuesta y se ha quedado en casa, descansando.

—¿Has…? —Liam comenzó la pregunta con tono amenazador, pero no pudo terminarla.

—No. Un no rotundo, hermano. ¿Por quién me tomas? ¿De verdad me crees capaz de hacer algo así?

—Ni siquiera he terminado la pregunta.

—Por suerte para ti, porque si llegas a insinuar que la he amenazado de alguna forma te habría tenido que cerrar la boca de un puñetazo.

Liam alzó la ceja ante un arranque tan inusual.

—Ahora bien —comenzó de nuevo John, ajustándose la chaqueta de un tirón⁠—, deberías saber que esta tarde he tenido una conversación de lo más interesante con ella y…

—¡¿Qué le has dicho?!

—Y —insistió su hermano— creo que podría haberme dado una idea. Una que de verdad solucionaría nuestro problema.

—¿Por qué ha ido a hablar contigo?

—No ha venido a hablar conmigo, idiota. Te buscaba a ti.

Aquello consiguió sorprenderlo. Después de lo ocurrido en el coche de alquiler, Alice había empeñado todo su esfuerzo en ignorarlo. Estaba convencido de que iba a tener que suplicar por un momento a solas con ella, y allí estaba John, asegurándole que Alice había ido a buscar ese momento por propia iniciativa.

—¿Te dijo por qué me buscaba? —⁠John compuso una expresión traviesa que le hizo poner los ojos en blanco.

—En realidad, sí. Tiene problemas con los Jeningham.

Liam se puso en guardia. Había visto de lo que era capaz el padre de Elise y no estaba dispuesto a dejar que Alice se las viera con él.

—¿Qué clase de problemas?

—La clase de problemas que me hacen pensar que nos han estado tomando el pelo. Pero —⁠John cambió el tono y, con un gesto de la barbilla, le indicó a Liam que su madre se acercaba⁠—, para tu tranquilidad, te diré que no hay mal que por bien no venga. ¡Madre, estás estupenda esta noche!

—Tú siempre tan galante, John —⁠se dejó alabar lady Hardwick⁠—. Liam, querido, ¿por qué no sacas a bailar a la señorita Jeningham?

—Claro, madre, será un placer.

O no. Pero teniendo en cuenta que su madre había hecho la propuesta al tiempo que señalaba a la aludida, que estaba a su lado, poco podía hacer para evitar ese baile sin quedar como un tremendo maleducado. Y tampoco era como si la muchacha se mereciera un desplante así. A fin de cuentas, tenía que reconocer que, hasta el momento, la muchacha había aceptado su rechazo con un ánimo encomiable.

Se dirigió hacia Elise dispuesto a concederle media hora, a lo sumo. Pasado ese tiempo, no podía asegurar nada. Aunque escabullirse del baile con los ojos de su madre pegados a la nuca no iba a ser tarea fácil.

—Siento hacerle perder el tiempo, lord Hardwick —⁠dijo Elise mientras se dirigían al centro del salón de baile.

—En absoluto —replicó él, porque era lo que se hacía en esos casos.

—Claro que sí —insistió la muchacha, pero sonreía y parecía cualquier cosa menos triste⁠—. Debo admitir que he considerado la posibilidad de decirle a lady Hardwick que me había torcido un tobillo, pero se me da fatal mentir.

—Me alegro de que no lo haya hecho. Me habría privado del placer de su compañía.

Si a esas alturas a Liam le quedaba algún orgullo de dandi, la risita de Elise provocada por su fingida galantería acabó con él.

—En fin —admitió su derrota con deportividad⁠—, supongo que a mí tampoco se me da nada bien mentir.

—La verdad es que no, milord. Pero me siento halagada por el intento.

Había que reconocerle el mérito a la joven. Cualquier otra en su situación se habría sentido mortificada y habría hecho todo lo posible por demostrarlo. Elise, en cambio, no solo parecía encantada con la deriva de los acontecimientos —⁠de los cuales, le daba la impresión a Liam, parecía saber mucho más de lo que su tranquilidad de espíritu habría querido⁠—, sino que se mostraba dispuesta a seguirle la corriente.

Para su sorpresa, Liam fue consciente de que se encontraba a gusto con Elise. Si bien no se veía capaz de imaginarla como su esposa, empezaba a considerar que la idea de ganarse su amistad no le desagradaba en absoluto.

—A cambio de su cortesía —comentó entonces la joven⁠—, tal vez pueda hacer algo por usted.

—¿Algo como qué?

—Verá, he estudiado el salón con detenimiento y he descubierto que saliendo por allí —⁠señaló uno de los ventanales que, abiertos de par en par, daban paso a la oscuridad de la noche⁠— se accede al jardín delantero de la duquesa.

—Me admira su capacidad deductiva, señorita Jeningham. Aunque le parezca mentira, estoy convencido de que al menos las dos terceras partes de los presentes están al tanto de este particular.

—¡No se atreva a burlarse! —⁠exclamó ella sin apenas alzar la voz.

—Bravo, señorita Jeningham. Ese susurro escandalizado le ha quedado perfecto. Uno pensaría que lleva toda la vida en estos salones.

—Gracias —sonrió, encantada, y entre susurros, continuó⁠—: he estado practicando. Y ahora, si se calla usted un momento, terminaré de ponerle al tanto de mi plan.

Se le escapó la risa. Parecían dos conspiradores, cuchicheando en voz tan baja que cualquiera que hubiera pretendido oírlos habría tenido que pegar la oreja a menos de un palmo de donde estaban.

—Mis más sinceras disculpas.

—Qué va —replicó ella—, no lo siente ni un poquito. En fin, corríjame si me equivoco, pero tengo entendido que, desde el jardín delantero, un caballero interesado en abandonar el evento de forma discreta podría marcharse sin ser detectado por su madre.

Ante aquella declaración, Liam tuvo que volverse para mirarla con las cejas rozando el flequillo. La señorita Jeningham empezaba a caerle muy bien.

—Esa es una afirmación curiosa, cuando menos.

—Una de la que un hombre inteligente como usted sabrá sacar partido.

—Es posible…

—Así pues —dijo entonces Elise, colocándose en posición e invitándolo a hacer lo propio⁠—, un baile. Procure acabar cerca de la salida. Creo que al final de esta pieza necesitaré tomar el aire.

—Soy su humilde servidor.

—Y prométame una cosa.

Liam la miró, anticipando sus palabras. Estaban frente a frente y en cualquier momento sonaría el primer acorde.

—No le haga daño.

Alrededor de la medianoche Alice ya se había rendido: iba a pasar las próximas horas martirizándose, preguntándose si rechazar la oportunidad de ir al baile de la duquesa de Somerset había sido un tremendo error o el mayor acierto de su vida.

Después de la conversación que había tenido con John, se había instalado en su estómago un vacío incómodo y no estaba muy segura de cómo deshacerse de él. Había tardado un buen rato en darse cuenta de que el vacío, en realidad, era un miedo atroz a lo que pasaría a continuación. No era la primera vez que se sentía indefensa —⁠el señor Jeningham se había encargado de intimidarla a menudo a lo largo de su vida⁠—, pero esa sensación era nueva: algo así como caminar sobre la cuerda floja sin una red de seguridad debajo. ¿Eso era lo que hacía el dinero? ¿Tejer una red sobre la que caer? Visto así, podía entender un poco mejor por qué en ocasiones la gente actuaba de forma desesperada para conseguirlo.

Se había puesto el camisón y la bata, y se había soltado el pelo para cepillarlo, pero no se decidía a meterse en la cama. ¿Para qué? Solo daría vueltas hasta que Elise llegara.

La sobresaltaron un par de golpes secos sobre la puerta, pero había estado tan concentrada en sus pensamientos que se convenció de que los había soñado. Tal vez sí que se estaba quedando dormida.

Toc, toc.

No. Eso no lo estaba soñando.

¿Sería algún criado dispuesto a reprenderla por estar gastando cera de velas a esas horas de la noche?

No había muchas más posibilidades, por eso cuando abrió una rendija para mirar al otro lado y lo vio a él se quedó de piedra. No le quedó aliento ni para emitir un grito de sorpresa. ¿Qué hacía él allí? Acto seguido, lo verbalizó:

—¡¿Qué haces aquí?! —exclamó con voz ahogada, tratando de hacer el menor ruido posible.

—Necesito hablar contigo.

—¡¿Ahora?!

—¿Por qué dejar para mañana lo que puedes hacer hoy?

—¡Porque mañana estaré vestida y podremos hablar en una habitación que no sea mi dormitorio!

—Desde luego —dijo él con sorna⁠—, a la vista de todos. Podemos invitar a mi madre, si te apetece.

Ella entrecerró los ojos. El muy canalla tenía razón en eso, pero no iba a darle la satisfacción de admitirlo. En realidad, no tendrían otra oportunidad tan buena como esa: todos estaban en el baile y tardarían horas en volver. Seguro que podía mantener una conversación cabal con él, para poner fin a aquella locura, y luego mandarlo a dormir, ¿verdad?

—Sea como sea —continuó Liam—, no creo que quieras proseguir esta discusión en el pasillo, ¿no te parece?

Alice abrió la puerta un poco más para dejarle paso y, tan pronto como estuvo dentro, la cerró tras él. Ahí iba lo poco que le quedaba de señorita recatada e inocente. Adiós a su reputación. Suerte que nunca le había tenido demasiado aprecio.

Cuando se volvió hacia Liam, lo hizo con la intención de mostrarse serena y distante, pero la imagen de su figura recortada contra su dormitorio la abrumó más de lo que había previsto. Estaba él, vestido con un perfecto traje negro de gala. Y estaba ella, en bata de dormir. Y estaba su cama, justo ahí.

Aún no habían empezado a hablar y ya se había sonrojado. Carraspeó antes de hablar.

—Te escucho.

—Se te ha echado en falta en casa de la duquesa —⁠comentó como si no tuviera muy claro por dónde empezar.

—Estoy bastante segura de que eso no es verdad.

—Cierto —asintió mirándola a los ojos⁠—. Me refería a que yo te he echado en falta en casa de la duquesa.

—Oh… —Le sostuvo la mirada, pero no tuvo muy claro si lo hacía a propósito o porque se había quedado atrapada en ella⁠—. Gracias.

En el silencio que se hizo a continuación, Alice tuvo la impresión de que la habitación encogía a su alrededor, haciendo de la presencia de Liam algo cada vez más imponente. Llenaba la estancia como si todo girase en torno a él. O tal vez era solo la imaginación de Alice, en la que cada pensamiento acababa estrellándose contra el origen de esa atracción.

—Si has venido a hablar de lo que ocurrió en el coche de alquiler —⁠habló, incapaz de mantenerse quieta por más tiempo en esa calma tensa⁠—, te aseguro que no es necesario que te sientas comprometido de ninguna manera. Soy una mujer adulta. Era muy consciente de lo que hacía, y tú no debes sentirte responsable.

—¿Responsable? ¿Crees que es la responsabilidad lo que me ha traído a tu dormitorio a medianoche?

No. No parecía muy coherente, la verdad. Pero como esa no era una respuesta aceptable, Alice se limitó a morderse el labio. Con una sincronización casi perfecta, tan pronto la vio hacer ese gesto, él acortó a la mitad la distancia que los separaba. En algún punto de su conciencia flotó una advertencia: cualquier otra habría retrocedido hasta la puerta y lo habría invitado a marcharse. Tal vez ella habría podido hacerlo de no haber estado demasiado ocupada recordando cómo era el tacto de su pelo entre sus dedos. O el roce de su lengua dentro de su boca.

—Lo que intento decir… —empezó de nuevo Alice.

—Sé lo que intentas decir.

—… es que aquello fue un error.

—Un error. Sí, creo recordar que ya lo mencionaste.

—Sí —insistió ella, menos convencida a cada paso que daba él para acercarse⁠—. Pero uno que no tiene por qué tener consecuencias. Paramos a tiempo y todo ha quedado en una… locura transitoria.

Él dejó escapar una carcajada.

—Tengo que felicitarte: te estás volviendo más creativa a la hora de buscar nuevas formas de describir un simple beso.

—Simple no es la palabra que usaría… —⁠susurró ella.

Sus caras aún no se rozaban, pero apenas cabía un aliento entre ellos.

—Lo tomo como un cumplido.

Alice se dio cuenta de que iba a besarla, y aunque la lógica decía que debía apartarse, en el instante en que él dejó la cabeza suspendida a un centímetro de sus labios, lo único que sintió fue necesidad. Se permitió incluso mirarlo a los ojos antes de que Liam rozara su boca, y cuando por fin lo hizo, se le ofreció sin dudarlo.

No iba a ser la esposa de nadie. No iba a ser la esclava de nadie. Pero si alguna vez se iba a permitir disfrutar de todo lo que significaba ser una mujer, bien podía ser con él, ¿no?

El beso empezó despacio. Por una vez, ninguno de los dos tenía prisa. Se acariciaron los labios poco a poco, y cuando Alice notó las manos de Liam subiendo por sus brazos, se dio cuenta de que se le había erizado la piel. Siguieron su ascenso y ella lo imitó con las suyas. Llevó los dedos hasta esa zona de su nuca en la que podía enredarse en su pelo y, con la mano libre, se atrevió a agarrarse a su espalda.

Algo en la presión que ejerció para acercarlo pareció encenderlo aún más, porque en ese momento desapareció la calma, y Alice se encontró a sí misma siendo devorada por unos besos que, ahora sí, demostraban urgencia, necesidad y algo más a lo que no habría sabido poner nombre. Las manos de él le estaban recorriendo la cintura, la cadera, el trasero… Ahogó un resoplido de sorpresa ante una intimidad para la que no estaba preparada y que, sin embargo, era más que bienvenida.

—Esto es… —empezó a decir.

—Si vuelves a decir que es una locura, no respondo de mis actos —⁠la interrumpió susurrando las palabras sobre su oreja y provocándole un estremecimiento de placer.

—¿Qué vas a hacer?

Liam recorrió con la nariz la línea de su mandíbula hasta situar de nuevo los ojos a la altura de los suyos y sonrió, travieso.

—¿Qué te gustaría que hiciera? Si vas a llamarme loco, tendré que hacer algo que esté a la altura.

Mientras hablaba, notó que su mano se había desplazado hasta el nudo de su bata y lo estaba deshaciendo. A esas alturas, Alice ya no estaba dispuesta a preguntarse si aquello estaba bien o mal, si debía permitirlo o no. Había tomado una decisión en el momento en que había respondido a su beso. Tal vez antes incluso, en el momento en que había abierto la puerta para dejarlo pasar. Había tomado una decisión y no iba a malgastar esos minutos tan valiosos preguntándose si había sido correcta.

Iba a disfrutar de cada segundo.

Se acercó para atrapar la boca de Liam en un beso en el que volcó todo el deseo que sentía, deseo de él y deseo de su propio placer, ese que apenas estaba empezando a descubrir bajo sus caricias y que prometía llevarla a un lugar al que ansiaba llegar. Él emitió un gemido ronco que fue a alojarse en ese punto que Alice notaba apretarse por debajo de su ombligo, y ella lo imitó un segundo después al sentir que atrapaba su labio inferior con un pequeño mordisco.

Cuando la bata se deslizó sobre sus hombros y cayó al suelo, ella apenas lo notó. Se apretó aún más contra el cuerpo de Liam, contra esos brazos que la recorrían mientras su boca empezaba a trazar el camino que llevaba desde su cuello hasta más allá de su escote.

—Desde que el otro día nos interrumpieron, no he podido dejar de pensar en lo que estuve a punto de probar, ¿y tú? Se me escapó por unos segundos…

Casi fue consciente de que él le había hecho una pregunta; casi, pero tanto daba, porque habría sido incapaz de responder algo coherente. En ese instante, todos sus sentidos estaban concentrados en el roce de la lengua que recorría el borde de su camisón, y que seguía descendiendo, un poco más, un poco más, hasta atrapar por encima de la tela ese centro sensible que era su pezón.

—¡Liam! —El nombre se escapó de entre sus labios sin que estuviera segura de si lo había pronunciado para hacer que parase o… más bien para pedirle que no se detuviera nunca.

—Déjame seguir… —suplicó él, volviendo a su boca para robarle un beso cargado de necesidad.

Alice tragó saliva porque, aunque no estaba muy segura de a qué estaba accediendo, empezaba a tener la certeza de que diría «sí» muchas más veces mientras él la estuviera tocando. Diría «sí» a cada centímetro de su cuerpo que conquistase.

Cuando Liam percibió su gesto de asentimiento, volvió a bajar la cabeza hacia el pecho que había abandonado a regañadientes. Con un leve tirón, le deslizó el camisón de los hombros, primero una manga, luego la otra, hasta liberar su torso por completo y dejar la prenda arrugada sobre la cadera. Si alguna vez había tenido alguna noción de lo que era la vergüenza, a esas alturas Alice ya lo había olvidado.

Se arqueó para él cuando ciñó su cintura con un brazo, y en el momento en que atrapó de nuevo el pezón con su boca, ya sin tela que amortiguase el tacto, sintió que se deshacía. Todo su cuerpo parecía concentrarse en ese único punto con el que jugaba él, besando, lamiendo, hasta que reprimir los gemidos de placer se volvió imposible.

Liam se concentró en ese pezón con dedicación antes de llenar de besos el espacio entre sus pechos para dirigirse al otro, mientras Alice reunía a duras penas la conciencia necesaria para agarrarse a su pelo y a sus hombros y mantenerse en pie. En algún momento fue consciente de estar repitiendo su nombre como si fuera el único rezo que existiera en su mundo, reducido al espacio de ese dormitorio.

—Liam, creo… —articuló por fin, pero a medio camino olvidó seguir, cuando los labios de él volvieron a atrapar los suyos.

—¿Qué crees?

—Creo… No creo que pueda seguir de pie mucho más.

Se habría sonrojado al decirlo, pero a esas alturas parecía inútil tratar de mostrar algo de pudor, y, además, la sonrisa de él podría haber sido la de un niño una mañana de Navidad.

—Suerte que tenemos los recursos necesarios a mano.

—¿Qué…? —empezó, pero se interrumpió cuando la agarró por las nalgas con fuerza y la alzó. Tuvo que ser el instinto lo que hizo que ella abriera las piernas con decisión para rodearle la cintura.

Había notado la dureza de su entrepierna mientras se apretaba contra él, pero ahora la nueva posición la había colocado sobre ella. La sentía palpitar contra su parte más íntima mientras Liam avanzaba unos pasos hasta dejarla caer en la cama.

Verlo sobre ella la dejó sin aliento. Elevado sobre sus brazos, con el pelo hecho un completo desastre y esa mirada de anhelo, le resultaba difícil pensar que lo que veía fuera un hombre real, de carne y hueso.

—¿Por qué me miras así? —preguntó Liam sin dejar de sonreír.

—¿Así cómo?

—Te has puesto muy seria.

—Estaba pensando que debería ser ilegal tener esa cara y ese aspecto en general.

Dejó escapar una carcajada que le sacudió el cuerpo. Estaba apoyado en parte sobre ella y el roce que le provocó la hizo temblar de placer y de anticipación, pero al mismo tiempo se maravilló al oír que se reía con naturalidad, estando desnuda ante él de cintura para arriba. Había aprendido lo suficiente de las relaciones románticas como para saber que eso no era lo normal, y sentirse tan privilegiada la elevó casi tanto como el tacto de él sobre la piel.

—¿Vas a denunciarme, entonces? —⁠preguntó, inclinándose sobre ella para atrapar el lóbulo de su oreja y, desde allí, trazar un camino hacia su hombro, la cima de su pecho y aún más abajo.

—Seguro que podemos llegar a un acuerdo que satisfaga a todas las partes —⁠respondió Alice con voz juguetona, reprimiendo por poco un grito de placer cuando él alcanzó la hondonada de su ombligo.

—¿Se te ocurre alguna petición?

La miró desde donde estaba, con la cabeza casi apoyada sobre su muslo, y se dio cuenta de que, de hecho, sí que tenía una. Fingió estudiarlo con un ojo cerrado y declaró con toda la picardía que fue capaz de reunir:

—Se me ocurre que estás demasiado vestido para la ocasión, la verdad.

Él se miró unos instantes, como si fuera consciente por primera vez desde que la había besado de tener un cuerpo propio. Cuando alzó de nuevo la vista, había entrecerrado los ojos y sonreía.

—Me parece justo —declaró, y con un movimiento ágil se incorporó sobre sus rodillas y se quitó la chaqueta y el chaleco con prisa.

Cuando se dejó caer de nuevo, acudió a sus labios con tanta intensidad como si allí estuviera la fuente de la vida. La besó con avidez, enredando la lengua con la suya hasta que ambos jadearon. Las manos de él estaban por todas partes… ¿Podría ella tocarlo, también?

Dio un tímido tirón a su camisa, tratando de sacarla de la cintura del pantalón con disimulo, pero antes de que pudiera hacer nada, él se había apartado de nuevo y, con un par de tirones rápidos, se la quitó por la cabeza.

Lo miró embelesada. Pues sí, aquello debía de ser a lo que se refería la gente cuando hablaba de tener «buenas vistas». Alice se mordió el labio, aunque se le pasó por la cabeza el fugaz pensamiento de que, en realidad, lo que le gustaría morder era la piel de su abdomen.

—Gracias —dijo tumbándose sobre ella.

—¿Qué? No he dicho nada.

—No ha hecho falta…

Abrió la boca, fascinada por su capacidad para burlarse de ella en una situación tan íntima.

—Engreído —lo regañó dándole un golpe en el hombro que le arrancó otra risa.

—Pienso cobrarme mi venganza por eso —⁠susurró mientras iniciaba un camino de besos por su abdomen que no terminó al pasar su ombligo, ni al rozar el vello que cubría sus ingles, ni tan siquiera al buscar el interior de sus muslos.

—¿Qué vas a…?

Se calló con un respingo cuando vio que tiraba de su camisón arrugado para quitárselo por completo y así, en apenas un segundo, la dejó desnuda, expuesta ante su mirada. La acarició despacio, desde las costillas hasta la corva de la rodilla, con tal reverencia que le arrancó un suspiro. Cerró los ojos tratando de apartar de su mente todo lo que no fuera esa sensación de placer. Hasta que notó cómo Liam le separaba las piernas.

—Eso no… ¡No puedes hacer eso!

Él se limitó a sonreír, mirándola con una expresión retadora.

—¿Qué te apuestas a que puedo?

—Liam…

Pero no pudo terminar lo que fuera que pensara decir por qué dejó de pensar. Él había empezado a besarla… ahí. Oh, Dios, sí, justo ahí. Había estado equivocada: lo de unos minutos antes no había sido gemir de placer, porque entonces no estaba segura de cómo explicar los sonidos que estaba emitiendo ahora, mientras Liam agarraba sus muslos y enterraba la lengua en ella.

Alice se arqueó contra él, moviéndose para buscar la cima de placer a la que la estaba acercando poco a poco. Se agarró a su pelo y exigió más, perdida ya toda noción de corrección o decoro. Si aquello era el infierno, ya podían ir habilitando una habitación para ella. Exigió más y él se lo dio. Estaba tan cerca…

—¡Liam!

Él levantó la vista, separándose de ella solo un segundo, pero antes de que tuviera tiempo de hablar lo miró con una necesidad que jamás había sentido:

—¡Sigue!

—Oh, Dios…

Con un gesto impaciente, agarró su cadera y tiró de ella para volver a atrapar entre los labios su punto más sensible, y a ese lugar se dedicó mientras ella se removía, incapaz de contenerse ante el placer que la recorrió entera y le hizo perder por completo el control de su cuerpo.

Cuando consiguió recuperar un mínimo de calma, disfrutó de la laxitud que la invadía y de la presencia de Liam sobre ella, subiendo de nuevo hacia su boca para darle un beso breve y tan casto que le provocó una risita nerviosa. Castidad no era la palabra más adecuada después de lo que acababa de ocurrir allí.

Respiró hondo.

—Voy a… —Liam emitió un carraspeo incómodo, y notó que se separaba de ella, muy serio⁠—. Voy a salir un momento.

—¿Qué?

Aquello la sacó de su ensimismamiento. No podía creerlo. ¿De verdad? Justo después de lo que acababan de compartir, ¿se iba a toda prisa?

—No me mires así —le pidió cambiando el semblante serio por uno burlesco al tiempo que apretaba su cadera contra ella, para demostrarle cuál era su problema⁠—. Necesito…

Pero esta vez fue Alice la que lo interrumpió. Lo dejó sin aliento al llevar una mano hasta el bulto que vibraba en su pantalón para acariciarlo. Con ese leve gesto, él pareció perder el control y se apretó contra ella sin pudor, jadeando con la boca pegada a su oreja.

Alice se perdió en sus rasgos contraídos por el placer, sintiéndose más poderosa que nunca.

—Vaya… —comentó con sorna.

Él rio contra su cuello.

—¿Qué ocurre?

—Bueno, que me toques no está mal…

Eso le hizo alzar la cabeza para mirarla con una ceja tan arqueada que parecía a punto de escaparse de su cara.

—¿Disculpa? ¿No está mal?

Ella disfrutó provocándolo y le sacó la lengua.

—De acuerdo. Es increíble. Pero esto… —⁠Ilustró sus palabras introduciendo la mano por la cintura de sus pantalones para agarrarlo, y disfrutó al ver su rostro contraerse por el placer⁠—. Esto me gusta.

—A mí también… —Se movió contra su mano y ahogó otro gemido con un beso⁠—. No puedo esperar a tenerte cada día, a pasar la noche a tu lado y despertar contigo.

Aquello le hizo fruncir el ceño, extrañada. Lo que él proponía no era ni de lejos una posibilidad. No para ellos. No quería pensar en lo excepcional que era lo que estaba viviendo. En que terminaría y tendría que hacer que el recuerdo valiera para una vida. Pero era la verdad.

Saltaba a la vista que sus planes eran otros:

—No pongas esa cara, me refiero a cuando nos casemos. —⁠Y selló la pregunta no formulada con un beso profundo, pero ella se obligó a localizar de nuevo su capacidad para verbalizar frases completas.

—No.

Bueno, como frase, esa había dejado bastante que desear.

Liam debió de pensar algo parecido, porque se echó hacia atrás para mirarla, desconcertado.

—¿Cómo dices?

—No voy a casarme contigo.

Se incorporó y buscó su camisón, que estaba tirado junto a la cama. Se lo puso rápido, sofocada de pronto ante la idea de estar expuesta ante él. No iba a tener «esa» conversación desnuda.

Liam se sentó también, pero en lugar de moverse para buscar su camisa, se quedó congelado mientras ella se vestía.

—¿Por qué? —Parecía dolido, pero Alice trató de convencerse de que era su orgullo masculino el que hablaba por él, y nada más.

—Ya te lo dije: no quiero casarme. Nunca. Con nadie.

—Eso es una…

—Piénsalo dos veces antes de llamarme estúpida, por favor.

—No iba a hacer eso.

—¡Oh, sí que ibas a hacerlo! —⁠lo contradijo poniendo los ojos en blanco y levantándose.

Necesitaba alejarse de él y de esa cama en la que habían compartido demasiado. Se había arriesgado demasiado. Si vuelas cerca del sol, te quemas las alas. Después de todo, sí que había cometido una estupidez. Respiró hondo para calmarse y se cuadró antes de mirarlo a los ojos.

—Debes entender que esto no tiene nada que ver contigo —⁠se explicó, tratando de expresar con sus gestos la verdad que había en sus palabras⁠—. Hace mucho tiempo que tomé esa decisión.

—La gente cambia de opinión —⁠apuntó él, levantándose también, pero dejando la cama entre ambos.

—Yo no. Sobre esto, no.

—Si tiene que ver con mi título…

—Bueno, eso es un tema que hay que tener en cuenta, desde luego —⁠lo interrumpió⁠—. Por no hablar de que estás prometido con la hija de los señores que me han protegido toda mi vida. ¡No puedo hacerle eso a Elise!

—¡Por favor, a Elise le importa un bledo lo que yo haga! Hasta donde yo sé, incluso se alegraría.

Le faltaban argumentos con los que llevarle la contraria: en lo que a su amiga se refería, para ser francos, tenía razón.

—No tengo rango —insistió, con la esperanza de que todos los motivos por los que no debía casarse con ella pesaran más que su propio rechazo⁠—, no tengo un nombre importante y, por lo visto, tampoco tengo dinero. No soy nadie, Liam. No puedes casarte conmigo.

—No necesitarás ningún rango cuando yo ya no sea el conde de Hardwick.

Alice tardó demasiado en comprender el significado de sus palabras y, cuando lo hizo, abrió los ojos entre sorprendida y desconcertada, pero sobre todo, aterrorizada ante la posibilidad de que él hubiese hecho alguna locura.

—¿Qué estás diciendo?

—Lo que has oído —asintió rodeando la cama para acercarse a ella de nuevo⁠—. No seré lord Hardwick mucho más tiempo. Renunciaré.

—Eso no es algo que se pueda hacer.

—Puedo si me limito a desaparecer. Después de un tiempo, mi hermano podrá reclamar el título y yo solo seré Liam Westfield.

—Estás loco. No podrías volver a mostrarte en público.

—Entre la alta sociedad, no —⁠admitió él⁠—, pero eso no me importa lo más mínimo.

Alice se llevó una mano a la frente, confundida. Dudando. Dios, quería aceptar. Quería decirle que sí. Sería tan fácil aceptar y volver a estar entre sus brazos en menos de un minuto… Se giró para mirar esa figura irresistible y todo lo que había detrás de sus ojos, el hombre orgulloso que se calaba una gorra para ir a curar a cualquier pobre muchacho del East End, que era capaz de burlarse de ella y, aun así, hacerla reír. Que era capaz de tumbarse sobre ella y hacerle perder la cabeza.

Ese hombre, dispuesto a renunciar a todo.

Era un error.

Era un tremendo error.

Y no iba a ser ella quien lo permitiera. No quería deberle «eso». No quería estar en deuda con él toda la vida. No quería pertenecerle.

—No sabes lo que dices —dijo al fin, y lo miró sintiéndose más derrotada de lo que jamás se había sentido⁠—. La pasión no es para siempre. Se acaba, y al final del día serías un hombre resentido y yo una mujer desgraciada a merced de tus caprichos.

Él dio un paso atrás y se dio cuenta de que le había hecho daño.

—¿De mis… caprichos?

—No voy a casarme. Nunca —sentenció. Necesitaba poner fin a aquella conversación porque, si miraba de nuevo el dolor que se reflejaba en sus ojos se rendiría, le pediría que la llevara lejos y no miraría atrás⁠—. Creo que debería marcharse, lord Hardwick.

Se obligó a darse la vuelta con la intención de no volver a posar los ojos sobre él. No podía permitírselo.

Al cabo de unos segundos, oyó sus pasos, acercándose, y temió y deseó a partes iguales que la agarrase para darle la vuelta y la hiciera cambiar de opinión. Pero debió de pensarlo mejor, porque un momento después oyó que se alejaba con pasos decididos hacia la puerta, hasta que al fin salió.

Alice se encogió, esperando el portazo. A su espalda, él cerró la puerta con tanta suavidad que ni siquiera hizo ruido.

Capítulo 16

EN EL QUE NECESITAN AYUDA DESESPERADAMENTE.

Cuando llegó a su casa, aún estaba enfadado. Había tenido tiempo de calmarse durante la caminata, pero la rabia inicial había dado paso a una impotencia y una decepción que no le hacían sentir mucho mejor.

Entró sin hacer ruido, con la leve esperanza de que Henry no se despertase y acudiera para preguntarle si necesitaba algo. El mayordomo tenía una habilidad envidiable para leer las emociones de su cara, y en ese momento no se sentía con ganas de debatir acerca de su aspecto derrotado. ¿Qué había que decir al respecto, a fin de cuentas? Podía imaginar la escena a la perfección:

—¿Le ocurre algo, milord? —⁠preguntaría, solícito.

—Oh, sí, Henry, gracias por preguntar —⁠respondería él⁠—. Verás, pensaba dejar de una vez esta vida que detesto y pedirle matrimonio a una mujer maravillosa con la que imaginaba que sería feliz.

—¿Y cómo le ha ido?

—Estupendo. Se lo he pedido y me ha dicho que no sin pestañear. Ni un asomo de duda. Una cosa menos por la que preocuparme si no fuera porque al entender que nunca despertaré a su lado me he dado cuenta de cuánto lo deseaba.

Maldición. De veras lo deseaba. Había tratado de convencerse de que pedirle matrimonio era una cuestión de honor: era lo que había que hacer, teniendo en cuenta la intimidad que anhelaba tener con ella. Pero se había topado con un muro insalvable y, de pronto, sus propios cimientos habían empezado a desmoronarse.

Se dejó caer en la cama vestido, agradeciendo que Henry no lo hubiera oído. Al menos una cosa le había salido bien esa noche. Todo lo demás había sido un desastre.

Quizá se estuviera dejando llevar por la autocompasión, pero tras repasar por enésima vez lo ocurrido, lo asaltó una idea inquietante: ¿y si su padre había estado en lo cierto todo el tiempo? Se había esforzado mucho por llevarle la contraria, pero ya no estaba seguro de nada. «Eres como un niño al que le niegan un dulce, Liam», le había reprochado en una ocasión. «Solo deseas lo que sabes que no puedes tener. ¡Niño caprichoso, madura de una vez! Compórtate como un hombre».

¿Como un hombre? Tenía casi treinta años y seguía sin tener ni idea de cómo se suponía que era eso. Se le escapó una risa que imaginó despectiva, pero que, en realidad, sonó desesperada. Sería irónico que, después de todo ese tiempo, terminase descubriendo que su padre tenía razón.

¿Sería verdad? ¿Apreciaba las cosas solo en la medida en que escapaban a su alcance? Suspiró con resignación. Tal vez. Tal vez ese fuera su destino en la vida: no estar nunca en posición de conseguir sus metas.

O tal vez solo se decía eso porque sería una buena forma de convencerse de que, en realidad, no la deseaba. De que el abatimiento que amenazaba con acabar con él era solo un espejismo, producto de un antojo infantil.

Un capricho.

Tal vez era la única forma de demostrarse a sí mismo que no la amaba.

Estuvo a punto de ir tras él. Aún estaría bajando la escalera, podía detenerlo. Si corría lo suficiente, lo alcanzaría antes de que saliera de la casa. Si se apresuraba un poco más, todavía podría ver qué dirección había tomado.

Pero no iba a hacerlo. No si quería mantener en pie lo poco que quedaba de sí misma. Habría sido tan fácil dejarse llevar…, y tal vez lo peor de todo era que casi tenía la convicción de que habría sido feliz. De que todo habría ido bien.

Se reprendió por ese pensamiento: ¡pues claro que creía que todo iría bien! Estaba tan cegada por sus sentimientos que no podía esperar ser capaz de razonar con sensatez.

Estaba enamorada de él.

Y por eso no había sobre la tierra un hombre más peligroso.

Se dejó caer de nuevo delante del tocador en el que había estado justo antes de que él llegara, como si al retomar esa postura pudiera olvidar todo lo que había ocurrido desde que se levantó de la silla. Todo lo que Liam la había hecho sentir y cómo había conseguido hacerle creer que nada en su vida había importado tanto hasta entonces, que nada volvería a importar tanto nunca.

Mirándose al espejo, se obligó a pensar en su madre. Habían pasado cuatro años desde que descubrió que el culpable de que jamás la conociera había sido su propio padre. Nadie hablaba de ello. Ni siquiera Alice. Era una verdad a la que costaba demasiado mirar de frente, así que solo podía acercarse a ella como un animal furtivo, espiando desde los contornos.

Su madre también se había casado por amor. ¿Qué otra razón podía tener una mujer como ella para elegir a un hombre mucho más pobre, de menor categoría social? Eso decían los criados cuando murmuraban, allí, en Jeningham House. No delante de ella, claro. Pero eso no evitaba que los oyera, aquí y allá, incluso cuando fingían estar hablando de «una prima de Bath» que nunca tenía nombre.

Su madre se había casado por amor, había renunciado a su estatus e incluso a su familia, y no había mirado atrás. Estar enamorada tenía esas cosas, y ahora Alice lo sabía. Había estado a punto de aceptar a un conde, aunque eso hubiera significado renunciar a todas sus convicciones y convertirse en carne de cañón para cualquiera que ostentara algo de poder en Inglaterra.

A veces, cuando no podía dormir, se preguntaba cuánto habría durado el amor de sus padres. No mucho. Los Harrington no llevaban ni seis meses casados cuando Cecilia se mudó a Jeningham House. Lo sabía desde aquel domingo en que fingió que se demoraba para confesarse y, una vez libre de la compañía de Elise y de su madre, se coló en la sacristía para revisar los registros. Allí estaba, el día de su enlace. ¿El día más feliz de Cecilia Harrington, tal vez?

A esas alturas, Alice estaba casi convencida de que nunca sabría por qué, qué había motivado el traslado de su madre a Jeningham House, pero sí sabía que cuando, un año después, su padre se había presentado en la finca para reclamar a su esposa, los Jeningham se la habían entregado como quien le devuelve un perro a su amo.

Cecilia Harrington se había visto obligada a volver con su marido forzada por la ley. Y por eso un mes después estaba muerta. Su último acto de generosidad había sido asegurarse de dejar a su hija en manos de una familia solvente. Porque ¿qué otra promesa podía haber obligado al señor Jeningham a acogerla en su casa? Hasta en eso Cecilia se había asegurado de salvarla. Se lo debía. Le debía no caer en el mismo error que se la había llevado a ella por delante.

Y no pensaba hacerlo.

Encontraría la manera. Era una mujer inteligente, por Dios. Encontraría la manera de alejarse. Cuando llegara Elise…

Elise.

Si había algo que podía empeorar aquella escena era recordarse a sí misma, como la idiota que era, que el hombre del que se había enamorado era, además, el prometido de su mejor amiga.

Ya sabía que no había nada entre ellos, pero aquello no iba de amor. Nunca se había tratado de eso. No mandaron aquella maldita carta porque Elise estuviera suspirando de anhelo mientras esperaba a lord Hardwick. La mandaron porque necesitaban una salida. Elise la seguía necesitando. ¿En qué momento había olvidado que, si se permitía una relación con Liam, estaría privando a su amiga de su única oportunidad de alejarse de Jeningham House?

¿Cuándo se había convertido todo aquello en algo real? ¿En una realidad con consecuencias?

Necesitaba que Liam se casara con Elise. Necesitaba, por tanto, hacerle entender que tenerla a ella no era una posibilidad. Y ella necesitaba olvidarse de él.

Sí, estaba claro.

Tenía que marcharse de Westfield House cuanto antes.

Lo despertaron unos golpes insistentes en la puerta del dormitorio. Tardó más que de costumbre en estar seguro de dónde se encontraba: cuando miró alrededor, le costó unos segundos reconocer su cama y recordar cómo o cuándo había llegado hasta ella.

Justo después lo recordó todo. Y deseó volver a quedarse dormido.

—¡Márchate, Henry! Voy a seguir durmiendo hasta el mediodía.

—Milord —se oyó la voz amortiguada del mayordomo al otro lado de la puerta⁠—, ya pasan dos horas del mediodía.

¿De veras? ¿Tanto había dormido?

—En ese caso, me corregiré: voy a seguir durmiendo hasta la noche.

—Entonces, ¿debo decirle a su hermano que no saldrá a recibirlo?

—¿John?

—Es el único hermano que tiene, hasta donde estoy informado, milord.

¿Qué estaba haciendo allí su hermano? La posibilidad de que se hubiera enterado de lo ocurrido la noche anterior le despejó la cabeza por completo, así que se puso en pie y se recompuso como pudo.

—¡Dile que ya salgo!

Los pasos de Henry alejándose de la puerta le valieron por respuesta, pero antes de salir se concedió unos instantes para pensar en sus opciones. El día anterior tenía muy claros cuáles iban a ser sus siguientes movimientos, y, aunque la parte más importante de su plan se había hecho añicos, eso no cambiaba el hecho de que por fin había decidido tomar las riendas de su vida. Si estaba dispuesto a desaparecer ayer, ¿por qué no hoy?

Parecía un día inmejorable para acabar con todo. Y no estaba siendo melodramático. En absoluto.

Cuando por fin se encaminó hacia el salón de la casa, seguía hecho un desastre en lo que a su aspecto y a su ánimo se refería, pero al menos tenía claro lo que iba a decirle a su hermano.

—¿Tan mal te fue? —preguntó John, sin piedad, mirándolo de arriba abajo.

Se limitó a encogerse de hombros, pero el gesto insistente de su hermano le dejó claro que no estaba dispuesto a rendirse sin antes arrancarle una respuesta decente.

—Depende de lo que entiendas por mal, supongo. —⁠Se dejó caer en uno de los sillones⁠—. Es decir, yo he amputado brazos, ¿sabes?

—Entiendo…

Y parecía verdad, porque se dejó caer en el sillón de enfrente con un suspiro cansado, y Liam lo conocía demasiado como para pensar que su gesto de lástima fuera fingido.

—¿Vas a contarme qué pasó? Porque sé que fuiste a verla cuando te marchaste del baile. Si no quieres hablar de ello, lo respeto, pero no insultes mi inteligencia negando que estuviste con ella.

—Pues claro que estuve con ella, maldita sea.

Escupió las palabras con tal desprecio que apenas se reconoció a sí mismo. Por eso no le extrañó que John se quedara en silencio, pensativo e inquieto, esperando. Esperando a que fuera él quien dijera algo, claro, porque era el único que podía arrojar un poco de luz sobre todo aquello.

—Le pedí que se casara conmigo. No aceptó. No, ¿qué digo? Me rechazó de una forma tan contundente que explicarlo de cualquier otra forma sería faltar a la verdad.

—¿Te dijo por qué?

—Es contraria a la idea del matrimonio, al parecer —⁠dijo Liam con una sorna que, esperaba, escondería su amargura.

—Es decir, el problema no eres tú, en realidad, sino el hecho de que pretendas casarte con ella.

—¿Me puedes explicar cuál es la diferencia? Ha dicho que no. No se me ocurre una forma más directa de demostrar su falta de interés en mí.

—¿Le confesaste tus planes? —⁠preguntó John⁠—. Ya sabes, respecto al título.

—Sí. Claro que sí.

—¿Crees que ha podido ser por eso…?

Su hermano dejó la pregunta en el aire, pero él lo entendió a la perfección. Se lo pensó antes de contestar. Le habría gustado poder decir que sí: pensar en Alice como una cazafortunas interesada en su título le habría puesto más fácil desprenderse del malestar que le había dejado separarse de ella. Pero habría sido una mentira, una que no se habría creído ni él.

—No —dijo al fin—. No ha sido por eso. Ella… no es así. De hecho…

Se detuvo, inseguro. Cualquier cosa semejante a una certeza se le había escurrido entre los dedos en las últimas doce horas.

—¿De hecho…? —John no iba a dejarlo ahí.

—De hecho —volvió a intentarlo—, estoy convencido de que no me creyó. Dijo que era una locura. Que era imposible.

—Y no le faltaba razón.

Dejaron pasar los minutos en silencio. Liam sabía lo que debía decir a continuación, pero las palabras se le atascaban en la garganta cada vez que lo intentaba. ¿Quién le iba a decir que le costaría dar el paso, llegado el momento?

—Dentro de dos días habré sacado todas mis cosas de esta casa. De todas formas, no son muchas…

—Liam…

—No, John —lo interrumpió—. Esa decisión estaba tomada antes incluso de haberla conocido. Puede que fuera más cobarde de lo que me gustaría admitir y que haya necesitado… un empujón. Pero esto no cambia nada.

—Haz el favor de escucharme —⁠dijo su hermano con exasperación⁠—. Tengo mucho que contarte. La señorita Harrington puede haberte decepcionado en algún aspecto, pero ha contribuido más de lo que ninguno podíamos imaginar a solucionar nuestros problemas. Incluido este. Y sin que tengamos que llegar a adoptar medidas extremas, quiero decir.

—¿Medidas extremas?

—Desapariciones de por vida, por ejemplo —⁠comentó poniendo los ojos en blanco un segundo⁠—. Como te dije anoche, ayer por la tarde hablé con ella en el despacho de Westfield House. Me contó que ha solicitado a los Jeningham el dinero que le legó su madre al morir, pero que solo ha recibido silencio como respuesta. Me pidió ayuda. Que lo reclamáramos en su nombre si lo considerábamos posible.

—Iré a Jeningham House y se lo sacaré a golpes a ese canalla, si hace falta.

—Tú, tan cabal como siempre, hermano —⁠dijo John, pero Liam se limitó a ignorarlo⁠—. No creo que sirva de mucho reclamar nada a los Jeningham porque estoy convencido de que no tienen una libra sobre la que caerse muertos.

Aquello sí que era inesperado. Liam se incorporó de un salto sobre el sillón en el que había estado repantigado sin ningún miramiento.

—¿Qué? Eso es imposible. Jeningham es más rico que Midas.

—En otro tiempo, quizá. —John se encogió de hombros⁠—. A estas alturas, ni siquiera estoy seguro de eso. Lo que sí te puedo asegurar es que tiene más deudas que patrimonio para responder por ellas. Ha especulado hasta la saciedad, ha pagado unas deudas con otras y a estas alturas está rondando el punto de no retorno. Está a punto de caer, Liam. No le queda nada. Nada, salvo casar a su hija con un noble lo bastante idiota como para asumir todas sus deudas como propias y avalarlo con su título y su patrimonio.

—¡Yo no he aceptado nada de eso!

—Tú no: nuestro padre.

—No lo entiendo, John. —Y era cierto. No entendía nada. ¿Cómo era posible que algo así hubiera ocurrido sin que se dieran cuenta?⁠—. ¿Por qué iba a aceptar padre un acuerdo como ese?

—¡Porque se supone que los que tenemos deudas somos nosotros! Al menos, el acuerdo inicial prometía sanear un poco nuestras cuentas al recibir en el momento del enlace la dote de Elise y el usufructo de las tierras de su padre. Pero mientras nosotros mirábamos hacia otro lado, el señor Jeningham modificó el acuerdo.

—Se suponía que iba a aumentar la dote —⁠dijo Liam, adivinando lo que su hermano iba a contarle a continuación⁠—. O eso me dijo.

—Exacto. Y sin duda Jeningham tiene buenos contactos, porque se aseguró de que nuestro administrador sacara tajada y solo nos requiriera la firma. Debió de poner especial énfasis en que se asegurase de que no revisábamos los cambios.

—¿Retiró la dote?

—Por completo —asintió John—. Elise no aportará ni un penique a quien se case con ella.

—Y eso lo sabes porque…

—Porque hace tiempo que no me fío del administrador. Siempre dimos por hecho que nuestro padre era un mal gestor, pero lo cierto es que no era ni malo ni bueno, porque no gestionaba nada. Te sorprendería saber lo ordenados que he encontrado los libros de cuentas. Me ha llevado tiempo, pero sé lo suficiente, así que, cuando ese tipo se empeña en que no revise algo, lo leo tres veces.

Liam se dejó caer de nuevo sobre el asiento y se tapó la cara con las manos, aunque no sabría decir si era por desesperación o por vergüenza. Se suponía que era su obligación estar al tanto de todo, era su responsabilidad descubrir el engaño y, sin embargo, allí estaba John, explicándoselo todo.

—Así que los Jeningham están tan arruinados como nosotros —⁠dijo al fin.

—Más, incluso.

—Bien. Eso nos da un motivo para poner fin al acuerdo matrimonial.

—No. En teoría, no —comentó John como quien habla de lo fresco que se ha puesto el día⁠—. Pero es aún mejor, Liam. Los tenemos. Los hemos pillado.

En la cara de su hermano empezaba a dibujarse algo parecido al entusiasmo. Igual que cuando, siendo críos, amanecía la mañana de Navidad.

—Querrás decir que tú los has pillado… —⁠Trató de reconocerle el mérito, pero John ya estaba negando con vehemencia, moviendo la cabeza de lado a lado.

—Si no hubiera sido por lo que me dijo la señorita Harrington, no se me habría ocurrido mirar en los acuerdos de intercambio con Jeningham. El de matrimonio es solo el principio. No podía imaginar que era ahí donde estaba la fuga, Liam. Ese administrador no es nuestro administrador, sino suyo.

Era demasiado para asimilarlo de una vez, pero en medio del barullo mental Liam solo pudo pensar en una cosa: por primera vez desde que murió, deseó que el viejo conde estuviera vivo. Ojalá. Ojalá se le concediera la gracia de asomarse, desde el infierno en el que estuviera, para ver a John en ese momento. Ojalá pudiera estamparle aquellos últimos diez minutos en la cara.

—Siempre ha sido tu lugar —⁠sonrió Liam⁠—. Sabes que debo hacerlo. Déjame hacerlo.

—No. No tienes que hacer nada. La señorita Harrington aún tuvo tiempo de regalarme otra idea.

Liam miró a su hermano a los ojos, frunciendo el ceño ante la sonrisa traviesa que mostraba.

—¿Sabes? La gente comenta muy a menudo que yo parezco el hermano mayor.

—Sí, ya lo sé.

—Lo bastante a menudo como para resultar llamativo.

—De acuerdo… —Lo animó a seguir, no muy seguro de hacia dónde se dirigía la conversación.

—Sabes que tú y yo nos llevamos un año exacto. Quince de noviembre de 1785. Trece de noviembre de 1786…

—No sé muy bien si te sigo, John.

Su hermano se tomó un tiempo precioso antes de responder, como quien paladea un bocado exquisito antes de tragar, para disfrutar al máximo antes de dejarlo ir. Y entonces lo soltó:

—¿Sabes con qué facilidad se confunden un cinco y un seis en un documento?

Sacó su maleta del armario y la abrió para comprobar que casi todas sus pertenencias seguían allí. Había empezado a guardar las escasas prendas que tenía esparcidas por la habitación cuando el ruido de la puerta la sobresaltó.

—¿Vas a alguna parte? —oyó preguntar a Elise.

No se atrevió a volverse para mirarla. No confiaba en ser capaz de mantener la calma.

—¿Ocurre algo? —insistió la joven, cada vez más cerca⁠—. Anoche… Has estado muy callada desde que nos levantamos. Apenas has tocado el desayuno. ¿Por qué no me cuentas qué pasa?

Respiró hondo. Podía hacerlo. ¿Podía?

—Elise…

—¿Estuvo aquí?

Aquello la obligó a abrir los ojos con sorpresa para mirar a su amiga, que parecía saber más de lo que ella había imaginado.

—¿De quién hablas? —preguntó con cautela.

—Del rey Jorge, Alice. ¿De quién crees que hablo? ¿Estuvo aquí lord Hardwick?

Desde luego que sabía más de lo que había imaginado. Dejó por fin de mover cosas de un sitio para otro sin terminar de colocar ninguna y se volvió hacia Elise.

—Ahora es cuando me explicas por qué crees que el conde vino a verme.

—Ah, es que no lo creo —respondió con un guiño⁠—, lo sé.

Alice tuvo que recordarse a sí misma que el objetivo de esa conversación era convencer a Elise de que debía dejarla marchar. Si la mataba, no podría convencerla de nada, ¿no?

—No intentes negarlo, por favor —⁠estaba diciendo la joven⁠—. Yo misma lo ayudé a escapar del baile de lady Somerset sin que su madre se diera cuenta.

—¿Que hiciste qué?

—¡Venga ya! No me regañes. —⁠Estaba poniendo esa cara, la que la hacía parecer un cachorrito abandonado⁠—. Tendríamos que ser idiotas para no darnos cuenta de lo que pasa.

—¡¿Y por qué has formulado esa frase en plural?! —⁠Se escandalizó Alice⁠—. ¿Quién más sabe esto?

—Bueno…

—¡¿Bueno?!

—Helen, desde luego…

—¿Y…?

—Es probable que el señor Westfield se lo imagine, aunque no se me ha ocurrido comentarlo con él, no te preocupes.

—¡Oh, qué alivio! —exclamó con ironía⁠—. ¡Ha sido todo un detalle por tu parte no mencionar mi interés por el conde de Hardwick al resto de los habitantes de Londres!

—De modo que admites que te interesa —⁠sonrió Elise, triunfal.

—Podría matarte ahora mismo, ¿sabes?

—¡Qué va! Me quieres demasiado.

A punto de derrumbarse por la impotencia, se dejó caer sobre la cama. ¿A quién quería engañar? La culpa de todo ese lío no era de Elise. Era suya y solo suya. ¿Quién la mandaba meterse en algo así? Había tenido tantas oportunidades para ponerle fin que pretender cualquier otra cosa habría sido más que hipócrita.

—Elise —dijo al fin, con tono grave⁠—, esto no es ningún juego. Se me ha ido de las manos, lo sé. Pero voy a ponerle fin. Tengo que hacerlo.

—¿Ponerle fin? Pero… Yo estaba convencida de que sentías algo por él.

—No. Sí. No lo sé… —mintió Alice⁠—. Esa no es la cuestión.

—Si se trata de mí, de que estemos prometidos…

—No es eso —la interrumpió antes de que pudiera darle argumentos que, en el fondo, no valdrían de nada⁠—. No es solo eso. No quiero casarme. Con nadie.

—¿Ni siquiera con un hombre al que amas?

—Menos aún con un hombre al que amo.

Elise frunció el ceño ante sus palabras, confundida.

—No espero que lo entiendas —⁠continuó Alice⁠—. Nos han repetido hasta la saciedad que casarnos y tener hijos es lo único válido que podemos hacer en la vida. Pero no se paran demasiado a contarnos que, una vez casadas, pasamos a ser propiedad de nuestro marido.

—No es exactame…

—Lo es. ¿Qué clase de amor puede darse en una relación en la que uno es el dueño y el otro, una propiedad? He visto a hombres dispuestos a dar la vida por su perro, pero eso no significa que quiera ser la perra de nadie. —⁠Hablaba con tanta rabia en la voz que fue incapaz de evitar que se le quebrase en el último momento⁠—. Basta. Se acabó la hora de los cuentos infantiles, Elise. Y lo digo en serio: esto no es una anécdota más sobre la que sentarnos a cotillear por la noche. Esto son vidas: la del conde, que a ratos creo que ha perdido la cabeza, y la mía, que puede arruinarse en el momento en que cualquier señorita se vaya de la lengua. Pero sobre todo —⁠insistió⁠—, sobre todo, Elise, esto es tu vida. ¿Acaso has olvidado ya por qué teníamos que llamar la atención de lord Hardwick? ¿Has olvidado por qué era imperativo que nos marchásemos de Jeningham House?

—No he olvidado nada… —musitó la joven.

—Se acabó —declaró, abatida, y antes de continuar, se obligó a tragar el nudo que se le había atascado en la garganta⁠—: Tienes que casarte con el conde…

—Estás loca —la interrumpió su amiga⁠—. Eres tú la que ha perdido la cabeza si crees que consideraré siquiera la idea de casarme con él, después de todo. No puedo hacer eso. No puedo hacerte eso.

—¡No me haces nada! No haces ni más ni menos que lo que siempre se supuso que harías. ¡Lo teníamos todo planeado, Elise! —⁠se lamentó, mirando al techo para evitar que se le escaparan unas lágrimas de rabia⁠—. No era la solución ideal, pero ¡era la mejor que teníamos!

—No puedo hacerlo, Alice. Además, ¿se te ha ocurrido pensar que el conde también tendrá una opinión al respecto? Nos lo dijo: no piensa casarse conmigo. ¿Qué te hace pensar que cambiará de opinión?

—Hay un contrato —dijo con una seguridad que estaba muy lejos de sentir⁠—. Entrará en razón. Es lo que su familia necesita, y tendrá que aceptarlo.

Elise se limitaba a moverse arriba y abajo por la habitación y a negar con la cabeza. Esto último lo hacía con tanta energía que a Alice le resultó increíble no oír el crujido de su cuello.

—¿Y qué harás tú, mientras tanto? ¿Eh? —⁠preguntó de pronto la joven con un tono beligerante que Alice jamás había oído de su boca⁠—. ¿Cepillarme el pelo antes de que nos vayamos a la cama y servirnos el té por la mañana?

Aquella mera idea estuvo a punto de provocarle el vómito. Por suerte, contuvo las arcadas a tiempo.

—No digas tonterías… —respondió, mirándose las manos, recogidas sobre el regazo como si necesitara protegerse de algo⁠—. Eso no tendría ningún sentido. Eso no pasará.

«Porque voy a irme hoy mismo». Era lo que tendría que haber dicho, pero por más que lo intentaba las palabras parecían agarrarse a su paladar para no salir. Tal vez, después de todo, lo mejor fuera no contarle nada a Elise. Si lo hacía, se arriesgaba a que intentara detenerla. Demonios, conociéndola sería capaz de contárselo a Liam para que tratara de impedírselo.

Como si tuviera que esforzarse mucho para conseguirlo.

Desde luego que tenía que irse. Era la parte que faltaba del plan. Era el último punto de giro. La pieza que haría que todo encajase. Si ella desaparecía, se llevaba consigo el mayor estorbo que existía en el compromiso de Elise con el conde.

No vivirían felices y comerían perdices, tal vez. Pero Liam era un buen hombre. Cuidaría bien de su amiga. Y eso era mucho más de lo que prometía cualquier otra alternativa.

—Exacto —coincidió Elise, sin saber que sus palabras discurrían en la dirección opuesta⁠—. Eso no pasará. Me alegra que seas capaz de reconocerlo.

—No. Claro que lo reconozco…

—¡Bien! Temía que no entraras en razón. —⁠Elise se agachó entonces frente a ella, y colocando las manos sobre las suyas, le sonrió por primera vez en un buen rato⁠—. Vamos, alegra esa cara. Tú y yo hemos salido de situaciones peores.

Alice le devolvió la sonrisa, y fue sincera al hacerlo. Elise Jeningham se merecía mucho más de lo que la vida le había dado. Y no sería ella quien le arrebatase su única oportunidad de tener algo mejor.

Capítulo 17

EN EL QUE AL MENOS UNA O DOS COSAS SALEN RELATIVAMENTE BIEN.

Apenas tardó una hora en dar esquinazo a Elise y escabullirse de Westfield House, pero le pareció que había transcurrido una eternidad. Había recorrido el trayecto que separaba su habitación de la puerta principal mirando a un lado y a otro como si fuera una ladrona en terreno desconocido, temiendo cruzarse en cualquier momento con alguien dispuesto a preguntarle, con la mejor de las intenciones y un terrible sentido de la oportunidad, a dónde iba cargando con su maleta.

Nadie la detuvo. Y Alice tuvo que recordarse que eso había sido un golpe de suerte. Esa era la realidad, y no el sentimiento de pesadez que se le había instalado en el pecho. También había sido una suerte que el cochero que accedió a llevarla conociera la dirección del barón de Atherton. Era un detalle en el que no se le había ocurrido pensar hasta que le preguntó con voz neutra: «¿A dónde, señorita?».

Eso le gustaría saber. A dónde.

Cuando se bajó el coche, pagó rápido, tratando de no pensar demasiado en el hecho de que tal vez esas monedas que ahora entregaba con tranquilidad se convirtieran en un bien escaso en el futuro próximo. Apartó aquel pensamiento como quien se deshace de un mosquito molesto y se concedió un instante para mirar la casa del barón. Había apostado todo a una jugada, pero no tenía ni idea de lo que iba a encontrar detrás de aquella puerta.

Al día siguiente, no recordaría cómo, pero de alguna forma consiguió reunir el valor de llamar a la puerta, porque unos minutos después se encontraba componiendo su mejor pose de señorita refinada ante el escrutinio del mayordomo.

—¿Qué se le ofrece, señorita? —⁠preguntó el hombre, educado y sin mirarla a los ojos, justo después de hacerla pasar al recibidor.

—He venido a ver al barón de Atherton. Tengo entendido que está buscando una institutriz para su hija Mary.

—¿Y concertó usted una cita?

Demonios.

—Eh… No, verá… —Se aclaró la garganta con toda la delicadeza de que fue capaz⁠—. En realidad, acabo de llegar a Londres. He venido tan rápido como he sabido que buscaban a alguien.

—Lamento decirle que el barón no se encuentra en la casa en estos momentos.

—Ya…

¿Sería posible que no fuera a tener ni una mísera oportunidad? Si la situación no fuese tan complicada, se habría reído. Tal vez aún se riera. Eso le daría al pobre mayordomo una buena excusa para llamar al manicomio. Al menos tendría un techo sobre la cabeza y una cama por las noches.

—Le pido disculpas, tiene usted razón. Es a la señorita Emma Atherton a quien debía ver —⁠probó suerte⁠—. Tengo entendido que es ella la que se ocupa de entrevistar a las candidatas.

El hombre frunció el ceño de una forma tan fugaz que Alice estuvo tentada de pensar que se lo había imaginado, pero algo debió de convencerlo, porque se limitó a asentir y a pedirle que esperase allí.

Tuvo que contenerse para no ponerse a deambular de una esquina a otra. Después de un par de vistazos a su alrededor, se concentró en un retrato que había sobre uno de los aparadores. En él aparecía una mujer joven y bonita que sonreía a quien la mirase con una calidez que lo invitaba a uno quedarse con ella.

—¿Le gusta el retrato?

A su lado, la voz sonó tan cerca que no pudo contener un sobresalto.

—¡Por Dios! —Alice se llevó la mano al pecho con un gesto que habría sido teatral de no ser porque el corazón estaba a punto de salírsele por la boca.

—¡Perdón! —se disculpó la joven, que parecía haber surgido de la nada.

—La señorita Atherton, supongo —⁠dijo Alice cuando consiguió recuperar el aliento.

Quién iba a decir que Helen Westfield hablaba en serio cuando les contó que Emma era una chica que sabía pasar inadvertida.

—En efecto. ¿A quién tengo el placer de recibir, si es tan amable?

Alice se cuadró como mejor pudo para enfrentarse a lo que venía a continuación. Fuera Emma el tipo de mujer que fuera, allí parada, frente a ella, tenía el control de la situación. Se mostraba segura y la miraba como si pudiera leer su historia en las costuras de su vestido. No era ninguna boba. Iba a tener que ganársela.

—Sí, disculpe la intromisión. Mi nombre es Alice… Collins —⁠se corrigió a tiempo.

La señorita Atherton no la conocía de nada, pero no estaba dispuesta a arriesgarse. Sería muy poco oportuno que, en el próximo té que tomase con los Westfield, se le ocurriera comentar que había contratado a una tal señorita Harrington.

—He oído que buscan una institutriz.

—Sí —asintió Emma, aunque pareció dudar⁠—. En realidad, sería un puesto a medio camino entre institutriz y dama de compañía. Verá, mi hermana tiene ya quince años y la mayor parte de su educación está cubierta. Desde luego, sería ideal que la animase a seguir instruyéndose, pero ante todo, lo que necesito es alguien que la sopor…, que la acompañe.

—Bueno, eso suena ideal —dijo Alice con una sonrisa que esperó que irradiara sinceridad.

La situación parecía inmejorable. Se consideraba una mujer instruida, podía tocar el piano con soltura y hablaba un francés fluido, pero si debía dar clases de matemáticas iba a tener problemas.

—Mejor espere a conocer a Mary antes de hacer valoraciones tan optimistas, señorita Collins —⁠se burló Emma⁠—. Supongo que tiene referencias.

La hora de la verdad. No había conseguido ni una sola recomendación de los Jeningham. Y no tenía nadie más a quién recurrir.

—O tal vez no las tiene… —La señorita Atherton volvió a estudiarla con atención, como si llevara algún documento oculto entre los pliegues del abrigo⁠—. Señorita Collins, ¿ha venido hasta aquí para pedirme que la contrate sin conocerla de nada y sin una sola referencia?

—Verá, he venido aquí sin dudarlo porque he oído que estaban… ansiosos por encontrar a alguien. Le aseguro que he recibido una educación apropiada y que puedo hacerme cargo, pero no abandoné mi anterior puesto en las mejores circunstancias…

—¿Y ahora admite que tuvo problemas con sus anteriores empleadores?

—Yo no… —Se atragantó con sus propias palabras⁠—. No quiero aburrirla con mis problemas, señorita Atherton. En ocasiones, una mujer tiene que poner distancia y escapar a tiempo.

Dejó entrever una verdad para sugerir algo que solo era cierto a medias, pero prefirió dejar el resto a la imaginación de Emma con la esperanza de que sirviera para inclinar la balanza hacia el lado de la piedad.

Algo se ablandó en la expresión de la joven. Y, cuando oyó su invitación, Alice se permitió tener esperanza.

—¿Le apetece un té, señorita Collins?

—Explícame otra vez por qué no vamos a llevar a ese malnacido ante un juez, John, porque te juro que sigo sin entenderlo.

Los hermanos Westfield se encontraban aún a una distancia prudencial de Jeningham House, pero el perfil de la casa ya se recortaba contra el horizonte, tapando los escasos rayos de sol que le quedaban al día. Habían dado un respiro a sus monturas y se acercaban a paso tranquilo. Ninguno parecía tener prisa por llegar a su destino.

—No empieces otra vez, por lo que más quieras.

—Lo digo en serio —insistió Liam⁠—. Puede que los Westfield ya no seamos lo que fuimos en otro tiempo, pero el condado aún trae consigo unos cuantos privilegios. Sabes que podríamos ponerlo contra las cuerdas sin despeinarnos.

—¿Cómo no voy a saberlo? ¡Me lo has repetido cinco veces en las últimas dos horas! Pero sigues olvidando que nosotros nos proponemos cometer una ilegalidad que deja lo de Jeningham a la altura de una trastada graciosa.

Después de escucharlo argumentar durante horas en favor de la prudencia y la mesura, Liam era muy consciente de que solo seguía insistiendo en el tema porque encontraba un placer perverso en sacar de quicio a su hermano. Aunque debía reconocer que él no habría tenido nunca la sangre fría de la que había hecho gala John al trazar su plan. Él habría machacado a Jeningham primero y se habría preocupado por las consecuencias después. No. Lo más probable era que no se hubiera preocupado ni siquiera entonces.

—No creas que yo no tengo ganas de destrozarlo —⁠estaba diciendo John, ajeno al discurrir de Liam⁠—. Pero si queremos que esto salga bien tenemos que jugar nuestras cartas con mucho cuidado.

—Si tú lo dices…

—Liam, por una vez en tu vida —⁠dijo entonces, agarrándolo del brazo y obligándolo a detenerse para mirarlo a la cara⁠—, hazme caso. Limítate a contarle lo que te he dicho y nada más. Con un solo golpe, lo dejamos acobardado y sin saber cuándo caerá otra vez el puño; si tratas de rematarlo, lo pondrás en la tesitura de devolver el golpe o morir, y seremos nosotros los que no podremos dejar de mirar hacia atrás por encima del hombro. Hay pocas cosas tan peligrosas como un hombre convencido de que no tiene nada que perder.

—Así que, según tu teoría, debemos dejarle creer que aún podría ser peor.

—Es una forma de decirlo —asintió John con un cabeceo más cargado de pragmatismo que de convicción.

—Sigo pensando que sería más fácil matarlo —⁠concluyó Liam dándole la espalda para echar a andar de nuevo.

—Dijo el hombre entregado al arte de la sanación.

—Pamplinas.

—Por Dios, estás bromeando, ¿verdad?

Aquello lo hizo reír con ganas por primera vez desde que Alice lo rechazó. Y solo habían pasado un par de días desde aquello. No estaba nada mal. Así pues, se concedió el placer de dejar a su hermano con la duda.

Después de treinta minutos oyendo el tictac incansable del reloj de pared que había en el despacho del señor Jeningham, a Liam le quedaban muy pocas ganas de reír y ni una gota de la escasa paciencia con la que la creación lo había bendecido.

—¿Puedes hacer el favor de sentarte? —⁠le pidió John con fastidio⁠—. Hasta yo me estoy poniendo nervioso de tanto verte andar arriba y abajo.

Se detuvo por enésima vez y, en esa ocasión, casi hizo un esfuerzo por quedarse en el sitio.

—Nos está haciendo esperar a propósito —⁠se quejó.

—No me había dado cuenta…

La ironía de la voz de John quedó ahogada por el sonido de la puerta. Para cuando Jeningham traspasó el umbral, los dos hermanos estaban de pie, hombro con hombro, y mirándolo con un gesto que quería parecer de desafío.

—Qué inesperado placer recibirlos en mi casa, muchachos.

Liam tuvo que reconocer la maestría con la que, usando apenas una frase, el señor Jeningham se colocó en una posición de poder y los redujo a un par de colegiales a los que su tutor viene a pasar revista.

—Para usted, «lord Hardwick» y «señor Westfield» —⁠puntualizó John con un tono insolente que Liam desconocía que poseyera⁠—. No puedo decir que el placer sea mutuo.

Jeningham apenas acusó el golpe con un parpadeo de desconcierto. Se volvió entonces hacia Liam y preguntó con gravedad:

—¿Puedo saber qué lo ha movido a venir a mi casa con el evidente propósito de insultarme, milord? Creo que he sido más que paciente en lo que se refiere al negocio que nos une, pero empiezo a hartarme de sus constantes faltas de respeto. —⁠Mientras hablaba, había cruzado la habitación hasta situarse detrás de su gran escritorio, desde donde se cuadró para mirarlo con soberbia. A John parecía haber dejado de verlo desde el mismo momento en que había empezado a hablar⁠—. Supongo que habrá venido para fijar una fecha.

—Nada más lejos de la realidad, señor Jeningham. He venido para poner fin al compromiso con su hija.

Esa vez no hubo risas. Lo miraba sin pestañear, pero Liam le sostuvo la mirada con más seguridad de la que recordaba haber sentido la última vez que estuvo allí. Cuando Jeningham abrió la boca para replicar, él ya estaba preparado.

—No cre…

—Ocurre —lo interrumpió con indiferencia⁠— que ha habido un tremendo malentendido, señor Jeningham. Uno que, como comprobará en cuanto lo pongamos al día, impide que nuestro acuerdo siga en pie.

Ahora que se permitía el lujo de mirar a aquel desgraciado con algo más de confianza y mucha más información, casi podía jurar que le parecía menos amenazador. Menos alto. Menos duro. Un poco menos de todo lo que, a primera vista, lo convertía en alguien temible, y, en general, un poco más viejo, desgastado y hasta aburrido. ¿De qué había tenido tanto miedo?

—¿Malentendido? ¿Qué clase de subterfugio ha ideado? —⁠preguntó Jeningham.

—No hay ningún subterfugio, solo la realidad. El acuerdo de compromiso que firmó especificaba que la señorita Jeningham se casaría con Liam Westfield, heredero del condado de Hardwick. Conde de Hardwick, en caso de una eventual defunción del entonces titular del condado, su padre.

—Exacto.

—Pero se da la circunstancia de que Liam Westfield, es decir, yo mismo —⁠se permitió la retórica obvia solo por el placer de sacarlo de quicio⁠—, no fue nunca el heredero y, desde luego, no ostenta en estos momentos el derecho al título de conde de Hardwick.

Se hizo el silencio.

Solo el tictac del reloj permanecía en el aire, como una letanía burlona aguardando a ver quién era el primero en perder los nervios.

—¿Qué clase de estupidez retorcida es esa? ¡Por supuesto que es usted el conde de Hardwick! Es un título hereditario, por el amor de Dios, no es algo de lo que pueda desprenderse como quien se cambia la casaca.

—Me veo obligado a sacarlo de su error, señor Jeningham. —⁠Por alguna razón, Liam sentía que, cuanto más se alteraba su interlocutor, más calmado y seguro estaba él⁠—. No lamento ni lo más mínimo tener que decirle que, en los últimos días, han salido a la luz ciertos documentos que permitirán a mi hermano, aquí presente, demostrar que, en realidad, y contra la voluntad de mi difunto padre, él es el heredero de Hardwick.

—Están locos… —Ahora Jeningham miraba a uno y a otro con los ojos como platos y algo que aspiraba a ser una sonrisa de desdén asomando en los labios⁠—. ¿Qué pretenden? ¿Convencer a todos de que en realidad usted no era el primogénito?

—No tenemos que convencer a nadie —⁠intervino John, dando un paso hacia delante⁠—. Podemos probarlo. Es tan sencillo como eso. Ambos lo sabemos, los documentos lo avalan, y mi hermano está dispuesto a afirmar que es así y renunciar al condado sin presentar argumentación en contra.

—Es una locura…

—Es cuestión de tiempo —replicó Liam⁠—. Los trámites ya están en marcha, señor Jeningham. Y usted sabe tan bien como nosotros que, con las pruebas a favor, en el mismo momento en que yo reconozca la manipulación de mi padre para asumir un papel que no me correspondía, el asunto estará decidido.

Jeningham seguía mirándolos, como si se estuviera planteando a cuál de los dos disparar primero. En su frente, una vena latía con tanta fuerza que Liam podría haberle tomado el pulso desde la distancia a la que se encontraba.

—Entonces usted —dijo entonces dirigiéndose a John⁠— se casará con mi hija.

John se limitó a resoplar con desdén.

—Puede estar seguro de que no. No estoy obligado por ningún contrato, no tengo ningún compromiso con la muchacha y, desde luego, no le debo nada a usted.

—¡Se casará con ella o me aseguraré de que hasta el último juez de Inglaterra sepa de la ilegalidad que pretenden cometer! ¡Esa cría está prometida con el conde Hardwick y por Dios que se casará con él, sea quien sea el imbécil en cuestión!

Habían ganado. Liam podía verlo en la desesperación de los ojos de Jeningham y en las gotas de saliva con las que había regado el escritorio al gritar. Lo veía en el temblor de sus manos y en la rigidez de su cuello. Eran los estertores del vencido.

Sabía lo que iba a decir John a continuación y, aun así, iba a disfrutar oyéndolo.

—Señor Jeningham, antes de que se anime a emprender acciones que en el futuro podría lamentar, me gustaría hacerle saber que nuestro administrador, un caballero al que me consta que conoce bien, ha abandonado el país esta semana, no sin antes regalarme una declaración jurada en la que, necesitado de aliviar su conciencia, me ponía al tanto de ciertos particulares en los que usted podría estar implicado. —⁠John recitó la frase con la seguridad de quien se sabe poseedor de la razón, con la frialdad de quien no temblaría al mandar a un hombre ante el verdugo⁠—. Supongo que no necesita que le dé más detalles, ¿es así?

—Es… —Jeningham tragó saliva con evidente dificultad⁠—. Usted…

—Eso me parecía. Hemos acabado.

Cuando su hermano se dio la vuelta para marcharse, Liam lo siguió con sensación de euforia. Reprimió las ganas de saltar de la emoción, pero aún tuvo que volverse de nuevo cuando John se detuvo y, desandando sus pasos, volvió a dirigirse a Jeningham:

—Disculpe mi error, no hemos acabado. Hay cierto asunto acerca del cual me gustaría llegar a un acuerdo con usted.

Liam frunció el ceño, entre sorprendido y preocupado. Aquello no estaba en el guion. ¿Qué demonios se proponía hacer su hermano?

—¿Un acuerdo? —bufó Jeningham—. ¿Aún tiene el valor de pedirme algo?

—Desde luego —respondió John con la misma tranquilidad con la que habría reconocido que dos y dos suman cuatro⁠—. Y, además, estoy convencido de que sabrá usted ver la oportunidad que hay tras mi oferta: la señorita Jeningham y su acompañante se quedarán en Westfield House, bajo la tutela de lady Hardwick. Allí, su hija tendrá la oportunidad de seguir alternando con lo más selecto de la sociedad londinense y, quién sabe, incluso podría encontrarse con alguna propuesta de matrimonio que le resulte aceptable.

Los engranajes del cerebro de Jeningham tratando de encontrar la trampa escondida tras la oferta se podían ver desde donde Liam estaba, al otro lado de la habitación.

—¿Qué gana usted con eso? —⁠preguntó el hombre al final, incapaz de darle sentido a todo aquello por sí mismo.

—Tranquilidad de espíritu, si quiere usted llamarlo así.

—¿Pretende que me crea que va a mantener a mi hija y a una criada cualquiera por su «tranquilidad de espíritu»?

Liam avanzó un paso. John se volvió un instante para mirarlo, y en su cara leyó lo que no dijo: «Cállate». Así que se calló.

—No es imprescindible que se lo crea, la verdad —⁠dijo entonces John, con un encogimiento de hombros.

—¿Va a retener a mi hija contra su voluntad?

—Para nada. Podemos preguntarle a ella, si eso lo deja más tranquilo.

No tenía nada que hacer, y Jeningham lo sabía. Cualquier observador externo a quien se le plantease la situación insistiría en lo generosos que eran los Westfield al alojar a su hija después de que el compromiso se hubiera disuelto. Sin embargo, eso no ayudaba a calmar la ira de Jeningham.

—Pero ¿quién se ha creído que es?

Y, al oír la pregunta, Liam sonrió, como sabía que estaba sonriendo su hermano, aun cuando él solo podía verle la nuca.

—Bueno… Soy el maldito conde de Hardwick.

—¿Cuándo te ha enviado el administrador una declaración jurada? —⁠preguntó Liam a su hermano a la mañana siguiente, mientras ascendían la escalera de acceso a Westfield House.

La noche anterior había sido de regocijo y felicitaciones. Se les había hecho de día sentados junto al fuego de la salita familiar de Hardwick Manor, esa en la que habían compartido juegos y peleas cuando aún podían contar sus años con los dedos de las manos. La casa olía a madera antigua y a polvo, y guardaba el frío de años sin ser habitada, pero había leña cortada y seca junto al hogar, y ellos tenían mucho de que hablar. Aunque apenas habían sido conscientes hasta ese momento.

—¿Qué harás, entonces? —le había preguntado John en algún punto de la noche⁠—. ¿Vas a… trabajar como médico?

Y Liam había asentido despacio, con la mirada atrapada en las llamas.

—Eso creo, sí.

—¿Cómo?

—Encontraré la manera.

Y había sido John quien asintió en ese momento, sin motivos para dudar de que, en efecto, lo conseguiría.

—¿Y la señorita Harrington?

Esa había sido, con diferencia, la pregunta que más había tardado en responder.

—Bueno, quiere conocerme más, ¿no? Supongo que no tengo prisa… Ahora ya no. Y ella estará cerca. Supongo que… Tendré que ganarme su confianza. Eso puedo intentarlo.

—Desde luego, no le quedará más remedio que creer que ibas en serio con lo de renunciar al título.

—Sí. Con eso ganaré unos cuantos puntos, espero —⁠rio Liam.

Y, porque podía, le concedió un espacio al optimismo.

Ahora, confiado, mientras dejaba el abrigo en manos de Marcus y seguía a John hacia el interior de la casa, se daba cuenta de que aún no había solventado esa duda que lo había asaltado en el despacho de Jeningham:

—¿Cuándo te ha enviado el administrador una declaración jurada? Y ¿cómo es que no me lo habías dicho?

John se echó a reír y se volvió hacia él.

—De veras, Liam —dijo como pudo, entre carcajadas⁠—, a veces me asombra lo ingenuo que eres.

—Serás… —replicó, uniéndose a su risa⁠—. Condenado mentiroso… ¡Te has tirado un farol!

—Aprende, hermano, ¡aprende! ¡Así es como se hace!

Seguían riendo cuando Helen y Elise atravesaron la puerta del salón, atraídas por el ruido. A esas alturas, Liam se sujetaba el pecho porque le faltaba el aire, pero la última carcajada fue a morir en sus labios cuando vio la cara de gravedad de su hermana.

—¿Qué ocurre?

Helen abrió la boca para decir algo, pero pareció dudar. Que Dios lo amparase si había ocurrido algo capaz de dejar sin habla a Helen Westfield. A su lado, John también las miraba preocupado. Fue Elise quien rompió el silencio:

—Alice se ha ido. —Liam ni siquiera captó el significado de aquellas palabras. Se había dado cuenta de que la muchacha tenía los ojos enrojecidos, como si se hubiera pasado la noche llorando.

—¿Cómo que se ha ido? —preguntó John, cuyo cerebro, a todas luces, funcionaba mucho más rápido que el suyo en ese momento.

—Pues que se ha ido, John, se ha ido —⁠replicó Helen, que había recuperado por fin la voz⁠—. La señorita Harrington no apareció ayer en todo el día y no ha dormido aquí. Se ha llevado sus cosas…

La frase quedó inconclusa. Tres pares de ojos se volvieron hacia Liam a la vez. ¿Qué demonios estaba pasando? ¿Y por qué se le había olvidado cómo se hacía eso de hablar?

—¿Tú sabes algo de esto? —le estaba preguntando John, pero él no estaba seguro de cómo responder.

—Me dijo… —intervino Elise, pero titubeó unos instantes ante el escrutinio de los tres Westfield, que se giraron a una para mirarla⁠—. Dijo que yo tendría que casarme con usted, fue lo último de lo que hablamos. Insistió en que debíamos seguir adelante con el compromiso y dijo… Dijo…

—¿Qué? —demandó Liam con más brusquedad de la que había pretendido, pero sin tiempo para detenerse a lamentarlo.

—Yo trataba de convencerla de que lo que proponía era una estupidez, de que no estoy dispuesta a casarme con usted y verla sufrir… Quiero decir —⁠la joven palideció, consciente de lo que acababa de decir⁠—, porque usted sabe que ella… Es decir, ella y usted…

Por desgracia para Elise, a Liam le quedaba muy poca paz de espíritu, y no estaba para balbuceos tímidos.

—¡Sí, por Dios, sí! Ella y yo. ¿Podemos saltarnos lo obvio? —⁠Y, porque era consciente de estar comportándose como un desquiciado, añadió⁠—: ¿Por favor?

—Bueno, pues dijo que claro que era una estupidez y que yo no tendría que verla… O algo así, ¡yo qué sé! El caso es que pensé que había entrado en razón, pero ahora veo que no. ¿Cómo he podido ser tan estúpida?

—No vaya por ahí, señorita Jeningham —⁠trató de tranquilizarla John⁠—. No conseguirá nada. Usted no tenía forma de saberlo.

En el silencio que se hizo a continuación, todos volvieron a mirar a Liam, a la espera de saber cuál sería su próximo movimiento. En realidad, solo había una opción: debía encontrarla.

No había dejado rastro. Ni una pista tras de sí. No había acudido a los Jeningham, y no tenía a nadie más en el mundo. ¿A dónde iba alguien cuando no tenía a dónde ir?

Una semana después, Liam casi había terminado de convencerse de que no iba a encontrarla. Cómo conseguiría aceptarlo… Esa era una cuestión muy distinta.

Aquella noche, la última que pasaría en la casa de soltero que había ocupado esos años, Liam se permitió el lujo de sentarse en su despacho. Era una estancia mucho más sobria que la de Westfield House, una en la que no se sentía fuera de lugar, pero en las últimas semanas apenas había tenido tiempo de acomodarse en su sillón a revisar los libros de medicina y botánica que el doctor Smith le había prestado.

En cuanto el reloj dio las once de la noche, llegó a la conclusión de que era un buen momento para irse a la cama, pero fue justo entonces cuando sonaron unos golpes breves sobre la puerta.

—Pasa, Henry.

—Milord… ¿Me permite un momento?

Liam no pudo por menos que extrañarse ante una petición tan inusual por parte de su mayordomo. Había dado por hecho que se trataría de alguna urgencia, pero por el contrario, Henry parecía moverse con lentitud y timidez. Eso último fue, quizá, lo que más lo preocupó.

—¿Qué ocurre?

—Yo… —Por una vez, Henry parecía incapaz de encontrar las palabras que necesitaba⁠—. Ya está todo recogido, señor. He dejado instrucciones para cuando venga alguien nuevo, pero…

—Henry, no debes preocuparte por…

—Por favor, señor, permítame continuar.

Liam se detuvo, asombrado ante la gravedad con la que hablaba el hombre, que seguía sin levantar la vista del suelo.

—Adelante.

—Milord, quiero pedirle disculpas.

—¿Eres consciente de que ya no tienes que llamarme milord? Además, ¿por qué ibas a tener tú que disculparte, Henry? —⁠Concluyó la pregunta con una sonrisa sincera⁠—. Sigo pensando que deberías aceptar la oferta de John de trasladarte a la casa grande.

Pero Henry ya estaba negado con la cabeza, como la última vez.

—Yo… Verá, milord. Lo que ha ocurrido ha sido culpa mía.

Liam seguía sonriendo.

—Por lo que más quieras, llámame Liam. Y cuando dices «lo que ha ocurrido» ¿te refieres a…?

—A todo, señor. A todo lo que ha pasado desde que esa… señorita Harrington apareció en su vida.

Frunció el ceño. No le gustaba nada la forma en que Henry había pronunciado el nombre de Alice, como si se tratase de un mosquito molesto en una noche de verano.

—Cuidado, Henry, o puede que sí acabes teniendo motivos para pedir disculpas.

—Milord, los tengo. Nada de esto habría ocurrido de no ser porque yo… —⁠El hombre respiró hondo antes de seguir⁠—. Metí la pata, señor. Hice algo imperdonable en alguien que se enorgullece de su trabajo. Me rendí al chismorreo más vil y traicioné su confianza.

—No podría estar más perdido, Henry, por favor: te ruego que vayas al grano.

—Le hablé a Marcus de la carta que usted había recibido. La de la señorita Jeningham. La dejó sobre el escritorio la noche que atendió a aquel chico del Brook’s. A la mañana siguiente, fui temprano al mercado de manzanas para comprar algo de fruta y me encontré con Marcus. Estuvimos parloteando como cotorras y yo… mencioné que usted había recibido una carta de su prometida. Ahora soy consciente de que le faltó tiempo para ir a contárselo a lady Hardwick —⁠confesó con desprecio⁠—. Y por eso lo llamaron a usted a la casa grande y tuvo que ir al campo a verla y… Ahora todo se ha echado a perder.

Liam lo miraba impresionado. Después de unos instantes, cuando consiguió asimilar toda la información, se echó a reír.

—Henry. —Apenas podía hablar: seguía riendo, aunque no tenía muy claro por qué⁠—. ¡Ah, Henry! Bueno, puedes estar tranquilo. Créeme, nada de esto ha sido culpa tuya. Además, tengo el castigo perfecto para ti.

—Usted dirá, milord.

—Si vuelves a llamarme así, te tiro por esa ventana.

—Eh… ¿Señor?

—Li-am.

—Li… ¿Cómo he podido caer tan bajo? —⁠Se interrumpió alzando la vista al techo, como si hubiera allí algún dios dispuesto a responderle.

—¡Henry!

—Sí, sí, lo siento, milo… Liam.

—¡Por Dios y todos los santos! Diría que no ha sido tan difícil, pero es evidente que estaría mintiendo.

—¿Y el castigo? —Lo distrajo Henry.

—Sí, eso. —Aprovechó para ponerse en pie. Echó un último vistazo a la habitación y se acercó al que, hasta ese momento, había sido su mayordomo. Le tendió la mano⁠—: ¿Te gustaría trabajar para mí?

Capítulo 18

EN EL QUE SOLAMENTE HA PASADO UN AÑO, PERO HA PARECIDO UNA VIDA.

Londres no había cambiado. Las calles y el aire que las llenaba, la gente que andaba arriba y abajo —⁠inmersa en su quehacer diario⁠—, y los ruidos con que mantenían a raya cualquier idea que no fuera la de seguir adelante. Todo permanecía, como si hubiera estado en suspenso durante ese tiempo, esperando su regreso. A Alice le costaba convencerse de que el tiempo que había pasado lejos de allí no había sido un sueño. Era una sensación extraña.

Durante meses, no se había podido desprender de la impresión de estar viviendo el año más largo de su vida, como si los días durasen el doble y las semanas no acabasen nunca. Y, sin embargo, ahora que el coche rebotaba sobre los adoquines de la zona noble de la ciudad, se sentía como si apenas hubieran pasado unas horas desde la última vez.

Estaba nerviosa. Menuda estupidez. De haber podido, se habría inventado alguna excusa creíble para quedarse en el campo mientras su pupila, la señorita Mary Atherton, acudía a Londres para pasar la temporada con su padre y su hermana. Tal vez, si Mary no le hubiera suplicado que, por favor, por favor, no la dejara sola, habría tenido alguna opción, pero le resultaba imposible negarle algo a la muchacha cuando se lo pedía de esa forma, haciendo temblar el labio inferior con una habilidad que habría sido la envidia de cualquier actriz.

—¡Ya estamos llegando! —exclamó la joven con una palmadita de entusiasmo.

Alice reprimió las ganas de llevarse las manos a la cara y hacerse un ovillo en la esquina del carruaje. Tenía que ser racional: las posibilidades de encontrarse con el conde de Hardwick eran mínimas. Aun teniendo en cuenta la amistad que unía a los Atherton con su familia, el conde jamás visitaba al barón. Y, por supuesto, como la simple institutriz que era, nadie la invitaría a los eventos sociales que podrían haber constituido algún peligro.

No habría ningún problema. Solo tenía que asegurarse de evitar las ocasionales visitas de Helen Westfield. Podía hacerlo.

—¡No puedo esperar a ir a mi primer baile! —⁠continuó Mary, que parecía lista para saltar por la ventanilla del coche en cualquier momento⁠—. ¿Crees que recibiré alguna proposición este año?

—Eres muy joven —dijo Alice con tono cansino, y ya debían de ser mil y una las veces que había dicho aquello⁠—. Nadie espera que te comprometas este mismo año.

La joven Atherton acababa de cumplir los dieciséis, así que, por su bien, Alice esperaba que fuera verdad y que el barón no estuviera demasiado empeñado en acelerar el matrimonio. El entusiasmo juvenil de Mary no jugaba a su favor, pero con un poco de suerte y la ayuda de Emma conseguiría apaciguarla. O al menos lo intentaría.

No sin cierta sorpresa, se dio cuenta de que tenía ganas de volver a ver a la mayor de los Atherton. Apenas habían tenido tiempo de conocerse, pero no había pasado un día desde que se marchase en que no se recordase a sí misma cuánto le debía. Emma no tenía motivos para confiar en ella cuando llegó, desesperada y sola, a la puerta de su casa. No la había presionado más de lo necesario, se había conformado con hacerse una idea de la persona que era y le había puesto en la mano el billete de ida a su nueva vida.

—Sé que no esperan que me case en mi primer año, pero ¿no sería genial? —⁠La sonrisa beatífica de la joven era tan deslumbrante que Alice se sentía casi malvada por pinchar su burbuja⁠—. Todos se quedarían impresionados. ¡Ojalá!

—Creo que harías bien en tomártelo con calma, Mary. —⁠Y esa debió de ser la primera vez en la historia en que la palabra calma y el nombre de Mary se pronunciaron en la misma frase⁠—. Mira a tu hermana: ella no se ha casado aún.

—Sí, pobre Emma —replicó la muchacha, aunque no parecía lamentarlo en absoluto⁠—. Cinco temporadas y todavía soltera.

Alice frunció el ceño y miró a su pupila con reprobación.

—No deberías hablar de tu hermana con ese tono autocomplaciente. Si continúa soltera, sus motivos tendrá.

—¡Pues claro que tiene motivos! La muy ingenua debe de estar esperando todavía a que lord Hardwick le pida matrimonio. Lleva tanto tiempo prendada de él que empieza a ser embarazoso, la verdad…

El estómago le dio un vuelco desagradable y, esta vez, Alice no podía culpar al vaivén del coche.

—¿Hardwick? ¿El conde?

—Bueno, ahora que lo pienso, en realidad…

Fuera lo que fuera lo que Mary pensaba, Alice no llegó a saberlo. Las interrumpió la sacudida que dio el coche al pararse en la puerta de la casa del barón. Fin del trayecto.

En el caos de saludos, abrazos y recogidas de equipajes que se desató a continuación, tuvo poco tiempo para pensar en lo último que había dicho su pupila. Emma… ¿y Liam? Basta. ¿Qué le importaba a ella? A esas alturas no tenía motivos para preocuparse por lo que el conde de Hardwick hiciera o dejase de hacer, ¿verdad?

Después de dos días tranquilos, Alice incluso empezó a relajarse. La vida en torno a Grosvenor Square parecía desarrollarse a una velocidad diferente a la del resto del mundo y, mientras que en la finca de los Atherton, al norte del país, su día a día había sido un ajetreo de tareas que apenas le dejaba tiempo para pensar en sí misma y en su miseria, aquí, en Londres, el barón tenía una legión de criados atentos a cualquier cosa que los residentes de la casa —⁠y eso parecía incluirla a ella⁠— necesitaran.

Por eso cuando, a primera hora de la tarde, consideró que ya había inventado y completado las suficientes tareas superfluas como para no sentirse culpable, echó mano al libro en el que deseaba sumergirse desde que lo había visto, al llegar a la casa, y se arrebujó para leerlo en uno de los sillones del salón principal.

Con una sonrisa de reconocimiento, pasó los dedos sobre los titulares de la primera página: «Mansfield Park. Por la autora de Orgullo y prejuicio».

—Buenas tardes, vieja amiga. Veamos qué quebraderos de cabeza me tienes reservados esta vez.

—¿Sueles hablar a menudo con los libros? —⁠oyó la voz amable de Emma desde la puerta.

—Sigo esperando a que alguno me responda —⁠dijo ella incorporándose y sin poder evitar un suspiro de nostalgia al recordar una escena parecida, tiempo atrás.

Emma dejó escapar una risita y acudió a sentarse a su lado. Era una joven bonita, de rasgos grandes y expresivos, con el pelo y los ojos de un castaño oscuro muy atractivo, que le conferían un rostro con mucha personalidad. Por ello, le maravillaba la capacidad que tenía la joven para pasar inadvertida allá donde iba, aunque, si una lo pensaba durante más de un minuto, terminaba por encontrarle sentido: Emma no tenía esa gracia que se les presuponía a las mujeres de buena familia: le faltaban afectación y delicadeza para lo que, por norma general, era el gusto de la alta sociedad, por lo que había aprendido a quedarse en los márgenes y no llamar la atención.

—¿Te encuentras a gusto en la casa? —⁠preguntó la joven al sentarse en el sillón junto a ella.

—Por supuesto. Muy a gusto. Como ves, me he servido yo sola —⁠respondió esbozando una sonrisa y alzando el libro para enseñárselo.

No podía pasar por alto la belleza de su expresión amable y sincera. Emma Atherton era, en todos los aspectos que importaban, encantadora. Así que, por supuesto, no pudo evitar preguntarse… ¿Y si, después de todo, aquella joven sí que había captado la atención de Liam? Pero no, no iba a permitirse discurrir en ese sentido. Hacía tiempo que había conseguido apartarlo de sus pensamientos y no estaba dispuesta a echar por tierra todo ese esfuerzo.

—Me alegra saberlo. Me sorprendió enterarme de que habías decidido acompañar a Mary. En el buen sentido, quiero decir —⁠aclaró con una sonrisa cómplice⁠—. Con ella, toda ayuda es bienvenida. Pero pensaba que querrías evitar la ciudad a toda costa.

—Lo dices como si hubiera tenido elección —⁠bromeó Alice⁠—. Hablamos de Mary, ¿recuerdas?

—Oh —asintió Emma—. Cierto. Muy cierto.

Rieron. Y a Alice el sonido de su propia risa le resultó ajeno. ¿Cuánto hacía que no reía con ganas? ¿Cuánto desde que se recreó por última vez en una broma compartida?

En una situación diferente, en un mundo un poco mejor, tal vez Emma Atherton se habría convertido en una gran amiga para ella. Y quizá a Liam le habría ido bien con una chica así. Pero ella iba a dejar de darle vueltas a ese tema de una vez, ¿verdad? De todas formas, lo más probable era que el supuesto interés de Emma por Liam no fuera más que una invención de Mary. Sí, eso era. Sabía Dios que a su pupila le gustaba un buen chismorreo más que una muselina nueva, y la veracidad de lo que se contase era lo que menos le preocupaba.

—No es tan terrible —dijo entonces, aunque no tenía del todo claro a quién trataba de convencer⁠—. Es… joven. Está muy entusiasmada con la temporada. He perdido la cuenta de las veces que le he dicho que no sería prudente comprometerse siendo tan joven.

—Sí —coincidió Emma—, creo que somos dos en esta cruzada.

—Dos guerreras contra el escándalo.

—¡En efecto! Aunque, si te soy sincera, después de la que armaron los Westfield la temporada pasada, creo que tendría que esforzarse mucho para escandalizarme.

Esta vez, no pudo acompañar a Emma en sus risas. Se había quedado paralizada. Aterrorizada ante la idea de ser descubierta. Convencida de que su cara de susto ya la habría delatado. ¿Había trascendido lo ocurrido entre ella y el conde? ¿Quién lo habría contado? Elise no habría hecho algo así… ¿Los habría visto alguien juntos?

Su cerebro trabajaba a tanta velocidad que empezó a sentir vértigo. Sentía que caía y caía, pero no tenía muy claro dónde iba a aterrizar. Resultaba asombroso que Emma aún no se hubiera dado cuenta de su malestar. El caso era que seguía hablando, ajena a su palidez:

—En fin, ¡algo así no se ve todos los días! ¿Quién iba a imaginar que…?

Se detuvo ante el sonido de la puerta. Una criada asomó para anunciar algo, pero Alice estaba a punto de agarrar a Emma por los hombros para gritarle: «¡¿Qué?! ¡¿Quién iba a imaginar que qué?!». Solo un segundo después, el significado de las palabras de la criada rebotó más allá de sus oídos:

—La señorita Westfield y lord Hardwick, señorita. ¿Desea recibirlos?

—¡Vaya, qué casualidad! —exclamó Emma con alegría⁠—. Gracias, Lucy. Hazlos pasar.

Y, claro, si el mundo hubiera sido un poquito más justo, Alice se habría muerto en ese mismo momento para no tener que vivir lo que vendría a continuación. O, al menos, eso pensó ella.

Estaba segura de que no quedaba una gota de sangre en su cara cuando se oyeron los pasos de Helen y su hermano al otro lado de la puerta. Miró a Emma, aterrorizada, como si en ella pudiera encontrar algún tipo de ayuda, pero la muchacha malinterpretó por completo su nerviosismo:

—No debes preocuparte por el conde. Es un buen amigo, como su hermana. No le importará que estés aquí, tranquila.

Alice creyó notar el susurro de un pitido preocupante. Se levantó y empezó a caminar hacia las ventanas, al otro lado de la estancia, sin tener muy claro si su inconsciente la estaba alentando a lanzarse por alguna de ellas. No podía descartarlo.

—¡Emma! —oyó la voz de Helen a su espalda, tan exigente e impaciente como de costumbre⁠—. No te vas a creer lo que me ha chivado lady… ¡Oh, disculpa! No sabía que tenías compañía.

No. Ya no podría lanzarse por esa ventana.

—Sí, os presento a la señorita Collins. Os he hablado de ella alguna vez.

Y además iba a perder su trabajo. No imaginaba poder explicar algo así al barón y a sus hijas sin que la pusieran de patitas en la calle en cuestión de horas. O minutos.

Se volvió sin prisa. Necesitaba armarse del valor necesario para enfrentar la situación… y su mirada. La última vez que lo vio estaban solos en su dormitorio y Liam acababa de pedirle que se casara con ella, pero lo había rechazado sin apenas explicaciones. Desde entonces, se había imaginado un millón de situaciones alternativas en las que aceptaba y él la tomaba en sus brazos. Desde entonces, había recreado otras tantas veces la conversación hasta aprendérsela de memoria y, aun así, todavía no estaba segura de si había sido la mejor o la peor de las decisiones de su vida.

Allí estaba Helen, con su impecable belleza etérea y su imponente presencia, capaz de llenar una habitación por sí sola con su aura de autoridad. Y allí estaba…

—¿John?

Tardó un instante en comprender lo inapropiada que había sonado esa pregunta. Sin preámbulo ni explicaciones. Por suerte, los hermanos Westfield parecían tan conmocionados como ella, y no prestaron atención a ese detalle.

—¡¿Alice?! —preguntó, o tal vez gritó, Helen.

—Espera, ¿ya os conocéis? —⁠intervino Emma.

—¡Pues claro que nos conocemos! —⁠respondió su amiga⁠—. ¿Señorita Collins? ¡¿Qué es eso de señorita Collins?! ¡La institutriz de tu hermana es Alice Harrington!

Habían hablado de ella. Alice lo supo de inmediato. Bastó con ver la cara de incredulidad con que Emma se volvió hacia ella y la miró… La miró como si la viera por primera vez.

—¿Harrington?

Parecía decepcionada. Alice ya sabía que había perdido su confianza, la sorpresa fue comprender cuánto lo lamentaba. ¿Sabía algo de lo ocurrido entre Liam y ella? Por Dios, era amiga de Helen, ¡pues claro que lo sabía! Y si lo que Mary afirmaba era cierto, tal vez incluso la odiase, ahora que había descubierto quién era.

—Emma… —trató de explicarse.

—¿Me has…, nos has mentido?

—Si hubiera dicho quién era, me habrían encontrado.

—¿Y puedes —intervino Helen, que seguía hablando a tal volumen que Alice habría jurado que podían oírla en el continente⁠—, por lo que más quieras, explicarme por qué habría sido eso tan terrible? ¿Tienes la menor idea de lo preocupada que estaba Elise?

—Todos lo estábamos, para ser sinceros —⁠matizó John con un tono mucho más conciliador.

Elise… Había perdido la cuenta de las cartas que había escrito y arrugado o quemado o hecho pedazos. Aun cuando, durante todo un año, había sido incapaz de enviar ninguna de ellas, escribirlas se había convertido en una terapia. Dormía mejor después de poner palabras a lo que sentía: al sentimiento de culpa y, sobre todo, a la idea recurrente de que tal vez —⁠solo tal vez⁠— había cometido un error al marcharse.

—¿Puede alguien explicarme lo que ocurre? —⁠preguntó Emma, y recordando en el último momento sus modales, añadió⁠—: ¿Por favor?

—Verás, Emma —se apresuró a responder Helen antes de que nadie pudiera tomarle la delantera⁠—, lo que ocurre es que la señorita Harrington, aquí presente, era la dama de compañía de Elise hasta hace un año.

—Ya sé quién era la señorita Harrington.

—Hasta hace un año —insistió Helen⁠—. Momento en que decidió marcharse sin dar aviso ni explicaciones a nadie, ni siquiera a la propia Elise, que no ha dejado de preguntarse desde entonces dónde estaría.

—¡Eso también me lo has contado! Lo que me gustaría entender, ahora que descubro quién es… —⁠aclaró, volviéndose hacia Alice⁠—, es por qué huyó de esa forma.

Mientras soportaba el peso de aquel interrogante, Alice fue apenas consciente de que se había quedado con la boca entreabierta, a punto de elaborar una respuesta que desconocía por completo. ¿Cuánto podía explicar? ¿Cuánto les había contado Elise? ¿O Liam? Al parecer, no lo suficiente.

Fue John quien dio un paso al frente e intervino en ese momento:

—Helen, señorita Atherton, creo que estaremos de acuerdo en que los motivos personales de la señorita Harrington no son de nuestra incumbencia.

Lo sabía. Él lo sabía. Alice no habría sabido decir por qué estaba tan segura, pero John lo sabía. Tal vez era su gesto defensivo, tal vez su voz conciliadora, o quizá la forma en que la miró, como tratando de decirle que estaba de su lado.

—No estoy para nada de acuerdo —⁠replicó Helen⁠—. Y tampoco es que necesite muchas pistas. No me malinterpretes, sé sumar dos más dos. Ya había deducido el meollo de la cuestión antes de que se hubiera marchado, pero…

—¡Basta!

Se arañó la garganta con esa palabra aislada, pero necesitaba poner fin a aquello de una vez. Hablaría con Emma, por descontado que lo haría, pero lo haría a solas y le contaría lo necesario. Nada más. No estaba dispuesta a dejar que Helen Westfield la pusiera contra las cuerdas.

Además, necesitaba saber qué estaba ocurriendo. Y eso sí era una prioridad. ¿Por qué habían anunciado a John como si fuera el conde? Había tardado en reunir las piezas, pero el puzle estaba encajando y el pánico que sentía ascender desde el estómago amenazaba con nublar la poca capacidad de raciocinio que le quedaba.

Habían anunciado a John como el conde de Hardwick. Lo había oído. Y nadie se había inmutado. ¿Es que nadie se daba cuenta? John no podía ser el conde de Hardwick. Eso era imposible, a menos que… Se agarró al sillón más cercano, convencida de que se desplomaría sobre el suelo.

No podía ser.

Se negaba a considerar esa posibilidad. Pero no era estúpida. Solo había una forma de que un hermano heredase el título de otro.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó con un hilo de voz.

—¿Cómo dices?

Helen dio un paso hacia ella, como si no la hubiera oído del todo bien, así que respiró hondo, tratando de calmar la ansiedad, y volvió a intentarlo.

—¿Qué le ha pasado a…? Lo han anunciado como a lord Hardwick —⁠señaló a John con la cabeza⁠—. Y eso solo sería posible si él…

—¡Oh, por Dios! ¿Crees que mi hermano está muerto? —⁠la interrumpió Helen⁠—. Ya no hay duda de que tienes habilidad para el drama, querida.

¿Se estaban riendo de ella?

—Si esto es alguna clase de broma…

—En absoluto —intervino John dando un paso al frente⁠—. Es evidente que no estaba usted al tanto de las novedades.

—No. Es evidente que no —asintió Alice, que seguía pasando los ojos de los hermanos Westfield a la señorita Atherton en una ida y vuelta algo frenética.

—En ese caso, en primer lugar, la tranquilizaré en lo más básico: mi hermano, que desde hace algún tiempo responde al trato de «señor Westfield», se encuentra muy bien de salud.

—¿Es posible que no te hayas enterado? —⁠intervino Helen⁠—. Estabas en la región de Manchester, por todos los santos; ¡ni que te hubieras marchado a las colonias!

—Se lo conté todo a Mary por carta. Lo recuerdo porque se pasó meses preguntándome por los detalles —⁠dijo Emma⁠—. No puedo creer que no lo mencionara.

No, claro que no. Maldición. Alice empezaba a darse cuenta de que aquello era culpa suya y solo suya. Desde que llegó a la finca del norte se había negado en redondo a recibir cualquier tipo de información acerca de la temporada, la alta sociedad y sus cotilleos, hasta el punto de que había obligado a Mary a no mencionar jamás esos temas en su presencia.

Fue apenas consciente de que les había dado la espalda a sus tres interlocutores, pero le estaba costando mucho elaborar un solo pensamiento coherente; mucho menos, preocuparse por sus modales. Lo único que ocupaba su mente en ese momento era Liam. Su expresión mientras pronunciaba aquella frase que no se creyó ni por un segundo: «No seré lord Hardwick mucho más tiempo».

—¿Cómo?

No esperaba una respuesta a ese susurro. Por eso se sorprendió al oír la voz de John:

—En realidad, señorita Harrington, tenía usted razón: el hermano mayor era yo.

Alice lo miró a los ojos y se vio transportada, con una sola frase, a aquel momento, un año atrás, en el despacho de Westfield House. Ella lo había mencionado como algo curioso y sin importancia y, sin embargo, él parecía recordarlo con claridad meridiana.

—Pero ¿cómo…?

—Con mucho cuidado de no ser descubiertos, claro —⁠respondió él antes siquiera de que ella terminase de formular la pregunta.

—¿Qué insinúa? ¿Han convencido a alguien de que, debido a un malentendido, nadie se dio cuenta de que el mayor era usted?

Formuló las preguntas con un resoplido entre incrédulo y burlón, dando por hecho que tamaña estupidez era inconcebible, pero la única respuesta que obtuvo fueron los gestos de pretendida inocencia de los dos Westfield.

—Es ridículo —dijo Alice, mirando a Helen y Emma en busca de apoyo, pero ambas sonreían⁠—. ¿Cómo iba la gente a creerse algo así? ¿Cuál es la versión oficial, entonces? ¿Que sus padres los confundieron?

—En absoluto —dijo John—. Algo así no podría haber ocurrido por despiste, por supuesto. Pero mi padre era bien conocido por su mal carácter, un alcoholismo que a menudo le hacía perder la noción de la realidad y por su obstinación por convertir a mi hermano en su sucesor contra su voluntad. Digamos que Liam y yo nos limitamos a adornar los detalles con una trama digna de la peor novela de penique. Tuve que denunciar a mi hermano, claro, pero él fue un acusado bien dispuesto y apoyó mi versión frente a los jueces en todo momento, así que, con todo el desconcierto que les puede usted suponer, tuvieron que fallar a favor de lo que los documentos y todos los testigos afirmaban.

Alice no podía encajar la sorpresa ante la retorcida manera en que los hermanos Westfield habían convertido en creíble lo increíble a ojos de la sociedad.

—No es posible —insistió.

—Te sorprendería lo que la gente está dispuesta a creer con tal de difundir chismes —⁠intervino Helen⁠—. Y, la verdad, una vez que se corrió la voz, a nadie le sorprendió demasiado que John fuera, en realidad, el heredero. La nobleza está encantada de poder afirmar que ha nacido para estar donde está, para hacer lo que hace, por mandato divino. ¿Un noble eficiente que lucha por conseguir lo que le pertenece por derecho? Creo que algunos hasta lloraron de orgullo. Una vez superada la sorpresa inicial, empezaron a pelearse por demostrar quién lo sabía desde hacía más tiempo.

—Es…

—Desconcertante —concluyó Emma por ella.

Empezaba a asimilar toda la información, aunque algo le decía que necesitaría días para terminar de entenderlo todo. Lo único que bullía en su cabeza en ese momento era la idea de que Liam ya no era conde. Aquella noche, frente a ella, pidiéndole que se casara con él, le había asegurado que renunciaría al condado y ella lo había tomado por una bravuconería o, peor, por una locura pasajera que podría reprocharle el resto de su vida si le permitía hacerlo. Y, sin embargo, allí estaba la realidad, dispuesta a demostrarle que, al menos en eso, estaba equivocada.

—Entonces… —Quedaba una duda por resolver. Porque si todo aquello era verdad…⁠—. ¿Se ha casado usted con Elise?

John sonrió, pero negaba con la cabeza.

—En absoluto.

—¿Dónde está? —preguntó Alice con urgencia. Si la habían mandado de vuelta a Jeningham House, sola… Maldita sea, no había sabido nada de ella en todo un año. Si le había pasado algo, no se lo perdonaría nunca⁠—. ¿Volvió con su familia?

—En realidad, no —dijo Helen.

—Como ya sabréis, mañana celebramos un baile en Westfield House —⁠comentó John. Por supuesto que Alice estaba al tanto del baile: Mary no había hablado de otra cosa en toda la mañana⁠—. Me encantaría que se uniera a nosotros en la celebración, señorita Harrington. Así podrá reencontrarse con la señorita Jeningham, también, ya que es nuestra invitada de forma… indefinida, por así decirlo.

—Señor Westf… Es decir, milord, dudo que mañana esté en diposición de acudir a ninguna parte para acompañar a Mary. —⁠Claro que quería ver a Elise, pero no era tan ingenua como para pensar que, después de lo ocurrido, iba a conservar su puesto.

—Bueno, no nos precipitemos —⁠dijo Emma⁠—. Aún tenemos una conversación pendiente, tú y yo.

—Sea como sea —dijo John con una última reverencia⁠—, está usted invitada. Celebro que esté de vuelta, señorita Harrington. Se la ha echado en falta.

Y a pesar de todo, a pesar de que no sabía qué iba a ser de ella, la amabilidad de John y la perspectiva de volver a ver a Elise le arrancaron una sonrisa.

—Sí, Elise me va a matar.

Pero él torció la boca en un gesto de duda.

—¿Elise? Solo si llega primero.

Capítulo 19

EN EL QUE SE PRUEBA QUE EL CABALLERO ES ESCANDALOSAMENTE INGENUO.

Su hermano siempre había sido un poco pesado, pero ese día John se había superado. Liam lo había mandado al cuerno no menos de diez veces ante su insistencia y, aun así, de algún modo que no alcanzaba a comprender, había terminado accediendo a ir al baile que se celebraba en Westfield House esa noche.

—Ya puede estar bien —le dijo a su hermano al llegar, a modo de saludo⁠—, porque aguanté un juicio muy aburrido a cambio de no tener que volver a pisar uno de estos salones.

—Deja de quejarte. Tampoco tenías un plan mejor.

—¿Qué sabrás tú? Claro que tenía planes.

—Sentarte con Smith frente a la chimenea a leer libros de anatomía no cuenta, hermano.

John le dio una palmada en la espalda antes de alejarse para seguir saludando a sus invitados, que llegaban por docenas. Y no era ninguna sorpresa. Los Westfield habían sido la comidilla de la temporada anterior, y ahora su hermano era el hombre del momento, el soltero más codiciado, el paladín de la nobleza londinense que, en solo un año, había conseguido hacerse con el condado de Hardwick y sanear sus cuentas lo suficiente como para, si bien no nadar en la abundancia ni por asomo, poder afirmar que progresaba de manera prometedora.

—Si no te andas con ojo —se había burlado Liam unas semanas atrás⁠—, acabarás convertido en un buen partido.

Lo miró de reojo mientras saludaba a una madre que parecía tan desesperada por presentarle a sus dos hijas que solo le habría faltado tirárselas encima: John se había ganado el respeto de la gente de una forma tan inapelable que hasta lady Hardwick había terminado aceptando que las cosas, escándalo mediante, habían salido mejor de lo esperado.

¡Ah, su pobre madre! No había sido un año fácil para ella. Después de todo lo ocurrido, a Liam seguía sorprendiéndole lo poco que la gente se interesaba por saber cómo había enfrentado lady Hardwick el cambio de titularidad del condado. Por supuesto, ellos la habían puesto al corriente de sus planes tan pronto como terminaron de pulir los detalles.

—Habéis perdido la cabeza. —⁠Fue su valoración, en términos generales.

A aquello le había seguido todo un intercambio de consideraciones, advertencias y hasta exabruptos que habían desembocado en una declaración tajante por su parte:

—Lo negaré todo.

Solo entonces había intervenido Liam. Hasta ese momento había dejado a su hermano hablar sin interrumpirlo, consciente de que debía permitirle dar ese paso adelante. En aquello, como en tantas otras cosas, era John quien había asumido el control, pero fue Liam quien puso fin a la conversación:

—Entonces no volverás a verme. Tú decides, madre: o aceptas que John y yo hagamos esto a nuestra manera y nos apoyas… o deberás hacerte a la idea de que solo tienes un hijo. El resultado será el mismo, pero el proceso será peor. Para todos.

—¿Y convencer a todo el mundo de que vuestro difunto padre conspiró contra las leyes de Dios y del reino para favorecer a su hijo «menor» por considerarlo su favorito? ¿Os atreveréis a insultar su memoria de una forma tan horrible?

La respuesta fue simultánea, alta y clara:

—Sí.

Por tanto, lady Hardwick aceptó, si bien no darles la razón a los cuatro vientos, al menos sí callar con discreción ante las posibles preguntas incómodas. Callar y otorgar. Y la buena señora había sabido estar a la altura.

—Vaya —oyó a su espalda la voz de su hermana, que se unió a él para observar a John desde la distancia⁠—. El muy canalla ha conseguido convencerte para que vinieras. No pensaba que fuera a conseguirlo.

—Estoy empezando a pensar que nuestro Johnny sería capaz de convencer a cualquiera de que el sol se pone por el este. La cuestión es: ¿por qué tanta insistencia en que viniera esta noche?

—Creo que no tardarás en hacerte una idea… —⁠Y apartándole una mota imaginaria de la solapa de la chaqueta, comentó⁠—: Has venido muy elegante esta noche. ¡Qué adecuado!

Oh, oh. Aquello no auguraba nada bueno. Helen había puesto esa expresión de concentración que ya solía mostrar cuando, siendo niña, planeaba cómo salirse con la suya ante cualquier desafío. No dejaba de mirar a la puerta de hito en hito, como si esperase a alguien.

—Podríamos acercarnos a saludar a los invitados…

—Helen, ¿intentáis buscarme pareja?

—¡¿Qué?! —La pregunta sonó tan estridente que a Liam no le quedó duda de que esa era, ni más ni menos, la intención de su hermana⁠—. Claro que no, no seas idiota.

—Por vuestro bien, espero que sea verdad…

En realidad, había una voz bastante molesta en su cabeza que se empeñaba en repetirle que ya era hora de pasar página. Estaba seguro de que, a esas alturas, dejar de esperar a una mujer que no volvería nunca empezaba a ser una cuestión de dignidad.

No había sido un año divertido, aunque sí uno del que sentirse orgulloso: se había mantenido tan ocupado que no había tenido demasiado tiempo libre para pensar en ella. Al fin y al cabo, tenía un negocio que sacar adelante y un oficio que requería de su concentración una media de dieciséis horas al día. Para cuando llegaba a la cama cada madrugada, estaba tan agotado que las ensoñaciones no eran ni siquiera una opción.

Y, aun así, a pesar del tiempo transcurrido, todavía no estaba seguro de si no pensaba en ella porque estaba cansado… o si se obligaba a cansarse para no pensar en ella. De todas formas, ¿qué más daba? Lo mejor era no darle importancia. Seguro.

Él era un hombre pragmático, por el amor de Dios. Al final se olvidaría de ella. Solo que no sería hoy. Tal vez, mañana tampoco.

Los peores momentos eran esos en los que creía verla mientras caminaba por la calle o al entrar en una habitación llena de gente. Por el rabillo del ojo, alguna chica de pelo negro captaba su atención y durante un segundo se entregaba a la posibilidad de que fuera ella. En ese brevísimo lapso, se replanteaba cada palabra que había pronunciado la última vez que la vio: la forma en que había dado por hecho que se casarían, sin llegar jamás a pedírselo; la torpeza con que apenas le había explicado que pretendía renunciar al título y que eso no era algo que hubiera provocado ella…, o al menos no del todo.

Pero ¿qué demonios hacía recordando eso? Era una lección aprendida: no revivas lo que no puedes corregir. Basta. Ahora se pasaría la noche pensando en ella y creyendo verla en cada esquina, como justo en ese momento en que, cerca de la puerta, le había parecido ver…

—Tiene que ser una broma.

—¿Cómo dices? —preguntó su hermana, a su lado, con un tono de inocencia que no lo engañó ni un segundo.

Volvió a mirar hacia el lugar en cuestión rogando por qué la primera impresión no hubiera sido más que otro de sus desvaríos. Pero no. Allí estaba. Alice Harrington estaba en Londres. Estaba en Westfield House. Y estaba en la misma habitación que él.

De alguna manera, a lo largo de todos los últimos meses había logrado convencerse de que jamás volvería a verla y, no sabía cómo, había llegado también a estar seguro de que podría afrontar su ausencia sin problemas.

Bien, allí estaba la prueba encarnada de que se equivocaba. La estaba viendo y eso le estaba suponiendo serios problemas para mantener la respiración tranquila y el corazón bombeando en su sitio: dentro del pecho, a ser posible.

—¿Tú lo sabías? —espetó volviéndose hacia su hermana.

—Yo…

—No te esfuerces por elaborar una mentira creíble: es evidente que sí.

—Liam, deja que…

—¿Esto os resulta gracioso? —⁠la interrumpió de nuevo, cada vez más enfadado, aunque sin tener claro con quién.

—¡Desde luego que no! —respondió Helen con tono airado⁠—. Pero no estamos ciegos, ¿sabes? No la mencionas, pero es evidente que aún te importa. Finges que todo está bien y te niegas a admitir que metiste la pata. No es ninguna broma: se trata de animarte a hacer algo al respecto.

—¿Y se puede saber por qué todos dais por hecho que fui yo quien metió la pata?

Su hermana ni siquiera consideró necesario responder. Se limitó a alzar una ceja y mirarlo con expresión altanera. Así que, recordándose una vez más a sí mismo que el fratricidio era ilegal en Inglaterra, Liam pasó junto a ella y se alejó sin mirar atrás.

Alice había ocupado el trayecto hasta Westfield House tratando de decidir cuándo iba a vomitar. Para cuando llegaron, aún seguía dándole vueltas a cuáles eran sus posibilidades.

Su lado optimista trataba de recordarle que, si había sobrevivido a la conversación con Emma la tarde anterior, bien podía enfrentar una charla de reconciliación con Elise. Porque eso era lo que esperaba que fuera. La única pega era que su lado optimista no era lo que se decía el lado más destacado de su carácter. Y eso que haber recibido una segunda oportunidad de parte de los Atherton había sido, como mínimo, un tremendo golpe de suerte.

—En realidad —había declarado Emma después de su confesión⁠—, lo único que me decepciona es pensar que jamás te sentiste lo bastante segura como para contarme lo que pasaba. Yo pensaba que nos habíamos entendido.

Con todo, Emma le había asegurado que no diría nada a su familia. No hasta que Alice no estuviera segura de cuál iba a ser su siguiente movimiento.

Y allí estaba. Tan pronto como pusieron un pie fuera del coche de caballos, se parapetó detrás de las hermanas Atherton con la firme intención de pasar desapercibida y atravesó las puertas de la casa sintiéndose como una vil invasora. Se obligó a respirar hondo y aprovechó para recordarse, por enésima vez desde que John la invitara, que no era probable que Liam acudiese a un evento como ese. No después de lo ocurrido.

No iba a verlo. Y aunque no estaba segura de si eso era una buena o mala noticia, se concentró en la idea de que Elise estaría allí y era a ella a quien había ido a ver.

El lugar estaba a rebosar de invitados, hasta el punto de que sus salones, de un tamaño nada humilde, no parecían ser suficiente. No era de extrañar, claro: por lo que sabía, aquel era el primer baile que lady Hardwick ofrecía en años. Los Westfield habían conseguido remontar con éxito la situación precaria en la que se encontraba el condado un año atrás, y estaban dispuestos a demostrárselo a toda la alta sociedad londinense.

El salón principal había sido decorado con sencillez, nada de ostentación, pero tal vez por eso resultaba tan elegante. Por todas partes, pequeños corros de invitados charlaban de trivialidades mientras esperaban a que la orquesta se lanzase a tocar la primera pieza de baile de la noche. A su lado, Mary empezaba a ponerse nerviosa porque ya llevaban diez minutos allí y todavía no se había acercado ningún caballero a solicitarle el privilegio de anotar su nombre en la tarjeta que llevaba colgada de la muñeca. Parecía tan ansiosa que Alice estuvo segura de que, si algún criado se acercaba para ofrecerle una bebida, la joven Atherton lo sacaría a bailar antes de darle tiempo siquiera de hablar.

Quizá pudiera escabullirse hasta la mesa de las bebidas y volver antes de…

—Ven conmigo.

Dio un respingo al notar que una mano tiraba de ella y una voz le susurraba al oído. Por un momento… Pero al darse la vuelta se encontró con la expresión calculadora de Helen. La joven la estaba arrastrando hacia el otro lado del salón con tan poca discreción que lo extraño habría sido que su salida no hubiera sido detectada por, al menos, la mitad de los presentes.

Una vez en el pasillo, tiró de la mano firme de Helen para obligarla a detenerse.

—¡Espera! ¿Se puede saber a dónde me llevas?

—Sigue andando y lo averiguarás tú misma.

—Helen…

—¡Vamos, te están esperando!

Y sin mediar más explicaciones, la empujó al interior de la estancia que se abría a su izquierda. No fue hasta que estuvo dentro cuando Alice comprendió que se encontraba en el despacho del conde. Allí seguían las estanterías abarrotadas de libros, el escritorio de madera maciza y… El gran retrato del viejo conde de Hardwick había desaparecido. En su lugar, un cuadro de factura reciente que mostraba a los tres hermanos Westfield presidía la estancia.

Pero Alice no estaba prestando atención a nada de aquello. Estaba concentrada en la figura que había tras uno de los sillones, agarrada a su respaldo con tanta fuerza que la piel blanca sobre los nudillos se apreciaba a la perfección desde donde ella se encontraba.

—Elise.

Había ensayado mil veces lo que le diría, pero por supuesto, llegado el momento de la verdad, se había quedado muda. ¿Qué esperaba? Nada que se pareciera a lo que estaba viendo.

En su cabeza, Elise seguía inmutable, tal como la había dejado la última vez que la vio, hacía ya un año. La joven que tenía delante también era Elise, pero una versión muy diferente. Los rasgos de su cara habían perdido lo poco que les quedaba de infantiles. Su cuerpo ya no parecía desgarbado, sino esbelto. Más alta, más rubia…, un poco más de todo. Su pequeña Elise era toda una mujer, no cabía duda.

—Vaya… Has crecido —dijo con una sonrisa, porque no podía no mencionarlo.

Entonces se le ocurrió: ¿qué estaría viendo Elise desde el otro lado? ¿Estaría ella tan cambiada? Si lo estaba, sabía que no sería para mejor. Tal vez más delgada, tal vez más pálida… Ninguno de los posibles cambios que acudía a su cabeza la resultaba positivo.

—Sí —respondió Elise después de tragar saliva, aunque eso no evitó que Alice notara el temblor de los nervios en su voz⁠—. La semana pasada Helen se empeñó en comparar mi altura con la de John y la de Liam, porque estaba segura de que los había superado.

Le tocó a Alice tragar saliva. Había estado esperando el momento en que vería a Liam, pero no se le había ocurrido pensar que el simple hecho de que alguien lo mencionara con naturalidad la afectaría tanto.

—¿Y cuál fue el resultado?

—Bueno, Liam aún asegura que solo parecía tan alta como él porque había un desnivel en el suelo —⁠respondió Elise poniendo los ojos en blanco un segundo⁠—. Pero John aceptó la derrota con deportividad.

Podía imaginar la escena con tal fidelidad que se sorprendió a sí misma sintiéndose celosa por no haber tenido la oportunidad de participar de ella.

—Sí, parece una descripción bastante apropiada de ambos.

—Luego John dijo alguna tontería sobre que el peso de la responsabilidad debería sumarle, al menos, un par de centímetros, y Helen acabó burlándose de los dos.

—Algo me dice que todas las conversaciones entre los hermanos Westfield acaban igual.

—Bueno, si no todas, un buen porcentaje.

Quería reír con ella. Podía notar cómo se tanteaban entre bromas, tratando de no ir demasiado rápido, como si se encontrasen ante un animal salvaje y tuvieran miedo de espantarlo. Eso era lo más extraño de todo: entre ellas nunca habían necesitado ir con cuidado.

—No sabes cuánto me alegra comprobar que estás a gusto y feliz, aquí —⁠dijo por fin.

Ya no había burla en su tono. En algún momento, una de las dos iba a tener que dar el paso y empezar a hablar en serio. Y, si era justa, tenía que asumir que ese papel le correspondía a ella.

—Sí que lo soy —asintió Elise, sonriendo por primera vez⁠—. Te diría que me he sentido como en casa, pero la verdad es que esto es mucho mejor.

Aquello sí le arrancó una risa, y cuando comprobó que Elise la acompañaba, se permitió albergar la esperanza de que acabarían entendiéndose de nuevo, a pesar de todo.

—Lo siento. Siento haberme ido así.

—¿De veras creías que me casaría con Liam en cuanto desaparecieras?

—No lo sé, Elise. Si te soy sincera, ya no estoy segura de nada. No me fui porque me pareciera la mejor opción, sino porque me parecía la única opción.

—¡Podrías habérmelo contado, al menos! ¡Me debías eso! ¡Podrías haberme dicho a dónde ibas!

—¡No tenía ni idea de a dónde iba! —⁠replicó Alice⁠—. Y, si te lo hubiera dicho, no me habrías dejado marchar.

—Bueno, supongo que eso nunca lo sabremos —⁠dijo Elise, que ya no se esforzaba por contener su enfado⁠—, ¡porque no confiaste en mí lo suficiente como para tratar de comprobarlo!

Como si hubiera perdido parte de su fuerza en ese arranque, Elise rodeó el sillón y se dejó caer en él, abatida. Alice se permitió dar un paso hacia ella.

—Lo siento —repitió—. No sé qué más puedo decirte, aparte de que lo siento.

Elise asintió sin mirarla. Parecía querer decir algo más, pero la barbilla había empezado a temblarle de una manera que Alice conocía bien, así que cruzó el escaso espacio que aún las separaba y se arrodilló frente a ella.

—Dímelo.

—Yo pensé…

Las lágrimas ya habían empezado a correr por su cara, lo cual solo podía significar que en menos de un minuto Alice estaría llorando también.

—Dímelo.

—Pensé que estabas enfadada conmigo.

—¿Enfadada? —se sorprendió Alice⁠—. ¿Se puede saber por qué iba a estar yo enfadada contigo?

—Porque yo estaba prometida con Liam, y su madre no dejaba de insistir con lo de acelerar la boda, y mi padre había firmado ese acuerdo, y yo me podía casar con él y tú no, y…

—Vale, vale, vale —la detuvo antes de que el llanto y las palabras la dejasen sin aliento⁠—, lo capto.

El pecho de la joven subía y bajaba con fuerza, tratando de encontrar algo de aire con el que calmarse. Al verla en ese estado, Alice se maldijo por haber sido tan descuidada. Cuando se marchó, sabía que Elise se preocuparía por ella, pero ¿cómo iba a pensar que la joven se culparía?, ¿que creería que su marcha se debía a unos celos que jamás había sentido?

Porque era lo único que podía hacer, tiró de ella y la abrazó con todas sus fuerzas.

—Nunca, ¿me oyes?, nunca he estado enfadada contigo.

Y así siguieron, abrazadas, un buen rato. Para cuando la respiración de Elise empezó a serenarse, Alice también había llorado su parte.

—Entonces, ¿nunca, nunca has estado enfadada conmigo?

—Tampoco exageres. Aquella vez que me cortaste el pelo mientras dormía sí que me enfadé.

Se separaron riendo. Iban a necesitar un tiempo, pero ya no le quedaba ninguna duda de que conseguirían volver a ser las de siempre.

—Prométeme que no te irás otra vez.

Y aunque Alice no tenía la más remota idea de cómo lo haría para cumplirlo, respondió:

—Te lo prometo.

—Y, dígame, señor Westfield, ¿son muy diestras esas manos a la hora de inspeccionar el cuerpo de sus pacientes?

Liam dio gracias por no haber tomado un sorbo de la limonada que tenía en la mano porque, de haberlo hecho, lo habría escupido entero sobre el vestido de lady Croft.

—¿Cómo dice?

—Oh, vamos. No finja que no me ha oído.

Si las palabras de la mujer no hubieran sido lo bastante elocuentes, la mirada que le dirigió para acompañarlas le habría dicho el resto. Y… ¿se había humedecido los labios con la lengua?

A falta de alguna frase ingeniosa con la que responder, alzó el vaso para beber. No salía de su asombro. Hacía casi un año que no acudía a eventos como ese, pero todo el mundo lo había reconocido. Y no solo eso: por alguna razón que se le escapaba, en el transcurso de una hora se habían acercado a él más mujeres de las que había conocido en toda su vida. Hasta tenía la sospecha de que lord St. Claire le había puesto ojitos. ¿Qué demonios le pasaba a todo el mundo?

—¿Qué ocurre, señor Westfield? ¿Ha olvidado cómo flirtear? —⁠preguntó lady Croft con tono sugerente.

Dejó escapar un resoplido de diversión.

—Podría otorgarme el mérito de haberlo olvidado si alguna vez hubiera tenido esa habilidad, milady.

—Oh, fíjese —respondió ella con un guiño travieso⁠—, sí que sabe cómo hacerlo.

¿Sería aquello una especie de broma? Lanzó una mirada alrededor, como si temiera que el salón entero lo estuviese espiando. Por supuesto, nadie estaba prestando la más mínima atención a su conversación con lady Croft.

—No me diga que se va a ruborizar —⁠dijo ella, escondiendo la sonrisa tras la copa que sostenía en la mano⁠—. Oh, madre mía, esto sí que es irresistible.

—¿A qué se refiere? —preguntó él, aunque solo fuera porque necesitaba aportar algo a la conversación.

Ella rio ante la pregunta con una pose tan encantadora como estudiada.

—Un hombre que no es consciente de su propio atractivo. ¿Quién puede resistirse a eso?

Liam no lo sabía, ni eso ni cómo actuar en esa situación, pero lo que tenía claro era que estaba ante una maestra. Lady Croft le estaba dando un repaso sin despeinarse y él apenas sabía cómo encajar el asalto. Le producía cierto vértigo saber que podría ofrecerle el brazo y llevársela a cualquier habitación solitaria de la casa. ¿Quería hacerlo? Era atractiva, hasta un ciego podría verlo. Quizá sí que quería… ¿Por qué no? Estaba dispuesta, eso saltaba a la vista.

—Me halaga más de lo que merezco, milady —⁠dijo al fin, con un ligero suspiro resignado⁠—. Si me disculpa, creo que me acercaré a hacerle compañía a mi hermano.

—¿Está seguro, señor Westfield? Podría arrepentirse…

—Es más que probable que eso suceda, sí —⁠replicó con sinceridad.

—Una pena —dijo ella encogiéndose de hombros. Seguía sonriendo⁠—. Si se lo piensa mejor, estaré por aquí.

Liam se despidió con una inclinación cortés y, para cuando alcanzó a John, seguía sin terminar de creerse lo que acaba de pasar.

—¿Qué cuchicheabas con lady Croft? Te he visto desde aquí y, por el color de tu cara, parecía como si se hubiera desabrochado el corsé.

—Pues ¿sabes? —respondió Liam, que aún llevaba puesta la expresión de sorpresa⁠—. Creo que le ha faltado poco.

—¿En serio? Vaya, vaya… Aunque supongo que era de esperar.

—¿De esperar? Esto es de locos. ¿Se puede saber qué has echado en las bebidas?

Las carcajadas de John fueron lo bastante ruidosas como para que un par de personas se volvieran a mirarlos con gesto escandalizado.

—Te lo digo en serio, John. Jamás me habían asediado como esta noche.

—Pues claro que no. Antes eras un conde. Y uno arruinado, además. Eras carne de matrimonio, pero como potencial marido no valías nada. ¿Quién se iba a arriesgar contigo?

—Siempre es un placer oírte hablar de mí, hermano —⁠se burló Liam.

Había sido una buena idea esperar a que avanzase la noche antes de buscar a John. Quería pedirle explicaciones. Quería que le contase cómo era posible que la mujer a la que llevaba esperando un año estuviera en su salón, en una fiesta a la que sin duda él la había invitado. Pero quería hacerlo con la calma suficiente como para ser capaz de mantener una conversación ordenada y eso, hacía una hora, le habría parecido imposible.

No la había vuelto a ver desde que apareció en la entrada. O bien se había marchado o bien estaba ocupada en alguna otra habitación de la casa. John seguía hablando, ajeno a sus pensamientos:

—No te hagas el mártir conmigo. ¿Eso significa que no te vas a arriesgar con lady Croft? Parecía muy entregada a la causa. Y tampoco es que su marido pueda levantarse de la tumba para recriminártelo.

Liam rio con su hermano. Fue apenas consciente de que estaba negando con la cabeza. Quizá lo sintiera más tarde, pero por el momento, tenía clara la respuesta:

—No. Supongo que hoy no.

—Ya… —asintió John—. Y creo saber por qué. Antes de que empieces a imaginar conspiraciones, te juro que no sabía nada. La descubrimos ayer en casa del barón cuando fuimos a visitar a Emma. ¿La has visto ya?

Negó de nuevo con la cabeza. Estaba comprobando con cierto asombro que le importaban poco los detalles acerca de dónde había estado Alice todo ese tiempo. Querría que ella se lo contase, claro. En algún momento. Pero lo que de veras le importaba era saber que ahora estaba allí.

—Solo de lejos —respondió, porque John aún esperaba una respuesta.

—¿Y vas a hacer algo al respecto?

—No tengo ni la más remota idea…

—Pues tal vez quieras empezar a pensártelo —⁠dijo John, que volvía a morderse la risa, como si le hubieran contado un chiste buenísimo⁠—, porque por ahí viene la señora Stevenson. No quiero presionarte, pero ¿te has enterado de que enviudó hace un mes?

—Maldita sea…

Venía directa hacia él. Y era imposible no adivinar sus intenciones por la forma en que lo miraba.

—¿Te estás divirtiendo? —preguntó lo que era obvio, porque John se estaba limpiando las lágrimas de los ojos, y no eran de tristeza.

Y Liam necesitaba concentrarse en algo que no fuera arrancarle la cabeza a su hermano. Si no lo mataba la falta de aire, lo mataría él.

—No tengo un gusto especial por las mujeres maduras —⁠comentó John entre espasmos⁠—, pero por una como esa haría una excepción.

—Increíble. Si llego a saberlo, habría acudido a estas fiestas más a menudo.

—Permíteme dudarlo.

—Bah, ¡cállate! Necesito aire.

Miró alrededor buscando la salida más próxima, pero la señora Stevenson se le echaba encima. Liam estaba a punto de suplicar cuando John le puso una mano en el hombro y lo animó a marcharse con un empujón:

—Esta vez te cubro. ¿Estamos en paz?

—Quizá te perdone la vida.

Había perdido la noción del tiempo. Si le hubieran dicho que la fiesta había terminado mientras Elise y ella se abrazaban, lloraban, volvían a abrazarse y trataban de ponerse al día a toda prisa, se lo habría creído. Por eso, cuando al atravesar la puerta del despacho oyó el sonido de los violines y el murmullo persistente de la multitud que abarrotaba el salón, se sintió incapaz de unirse al jolgorio.

Y no porque tuviera los ojos hinchados, el recogido medio deshecho y el vestido arrugado. Bueno, tal vez un poco por eso, también. Pero sobre todo, porque mezclarse con un montón de gente que la miraría bien con indiferencia, bien con curiosidad mal disimulada, era lo último que le apetecía en ese momento.

—Elise —llamó su atención y se detuvo en medio del pasillo⁠—, ¿te importa ir delante? Yo iré ahora.

—Algunas cosas nunca cambian, ¿no? —⁠respondió ella con una sonrisa.

—No tardaré.

—¡Más te vale!

Con un beso breve en la mejilla y un guiño, Elise se alejó hacia el salón. Alice esperó a que desapareciera tras las puertas antes de darse la vuelta y dirigirse al jardín trasero. A fin de cuentas, en Westfield House había un pequeño rincón en el que una podía retirarse a pensar sin miedo a que nadie la interrumpiera, ¿verdad?

Capítulo 20

EN EL QUE SE ENCUENTRAN NO TAN SECRETAMENTE.

Estaba a punto de marcharse sin despedirse de nadie, convencido de que era lo mejor que podía hacer, cuando oyó unos pasos que se acercaban. ¿Alguna pareja en busca del abrigo de la oscuridad? No, demasiado pronto para la hora de los amantes.

En realidad, parecían unos pasos solitarios.

Se incorporó sobre el banco, dispuesto a delatar su presencia ante quienquiera que hubiera decidido investigar por su cuenta los jardines de Westfield House, pero se quedó petrificado al verla doblar la esquina.

Por supuesto que era ella.

Caminaba despacio, distraída, con la vista hacia el cielo y abrazándose el cuerpo con un chal. No lo había visto todavía, lo que le ofrecía la oportunidad perfecta para observarla sin disimulo en ese momento de desprotección en el que se creía invisible para el mundo. Al cabo de unos segundos se daría cuenta de que no estaba sola y su actitud cambiaría, seguro. Tal vez se pondría a la defensiva o, quizá, incluso se marcharía por donde había llegado sin decir nada. Pero ese breve instante era para él.

Con algo de pesar, se aclaró la garganta haciendo más ruido del necesario, solo para delatar su presencia mientras ella aún estuviera lo bastante lejos como para no asustarse. Y, en efecto, el respingo que dio al oírlo le hizo saber que se había sobresaltado.

—Disculpe —dijo ella, intentando atisbar quién la observaba desde las sombras⁠—, no pretendía importunarlo. Ya me marcho.

—No es necesario. Yo ya me iba.

Se puso rígida. Lo había reconocido. Le bastó con ver su expresión congelada, que revelaba preocupación y algo más que Liam no supo descifrar.

—Lord Hardwick…

—No. En realidad, no. A él puedes encontrarlo dentro, disfrutando con sus recientes admiradores.

—Cierto —asintió ella, y Liam pudo ver desde donde estaba cómo tragaba saliva con dificultad⁠—. Le pido disculpas…, señor Westfield.

—Cuidado. Ya me has pedido perdón dos veces en menos de un minuto —⁠le advirtió obligándose a sonreír, como si algo de todo aquello le hiciera al menos un poco de gracia⁠—. Un oyente indiscreto podría pensar que te sientes culpable por alguna razón.

Alice no respondió de inmediato. Siguió mirándolo, en silencio, quizá tratando de acostumbrar la vista a la oscuridad en la que él se encontraba. Le pareció que intentaba descifrar su expresión, pero daba la impresión de que se resistía a dar un solo paso hacia Liam.

Si fuera un buen hombre, se apiadaría de ella. Se estaba frotando las manos con nerviosismo y alternaba el peso de una pierna a la otra, como si estuviera a punto de salir corriendo y, al mismo tiempo, se hubiera quedado clavada en el sitio. Si fuera un buen hombre, se disculparía sin más y se marcharía. Pero estaba dispuesto a torturarla un segundo más si así podía seguir mirándola.

—He oído que ahora trabajas para el barón de Atherton.

—Soy la institutriz de su hija menor.

Liam asintió con indiferencia, como si no hubiera empleado el último año de su vida en tratar de averiguar esa información.

—Espero que no te dé muchos quebraderos de cabeza.

—¿Mary? —replicó ella con precaución, como si esperara su ataque y no supiera cuándo ni por dónde llegaría⁠—. ¡No! Quiero decir, sí. Es decir… Es una chica encantadora. Necesita madurar un poco, claro, pero ¿quién no necesita madurar a los dieciséis años?

—Yo estoy rondando los treinta y aún lo necesito —⁠respondió Liam encogiéndose de hombros.

—Exacto —coincidió Alice sonriendo por primera vez.

—Voy a tratar de no ofenderme porque esa réplica haya sido tan veloz.

Era agradable comprobar que aún podía hacerla reír. Durante mucho tiempo, se había preguntado cómo había podido permitir que las cosas entre ellos se torcieran tanto y tan rápido. Tenía la impresión de que no había dispuesto ni de una oportunidad, de que lo único que había conseguido había sido hacerla huir una y otra vez, pero ahora, al oír como reía mientras se burlaba de sí mismo, empezó a recordar que había sido capaz de mucho más. Solo que, a la hora de la verdad, no había importado.

Suspiró, serio de nuevo. No necesitaba hacerse aquello. Alice había seguido con su vida, saltaba a la vista, y lo había hecho con tanta soltura que hasta se permitía venir a Westfield House a demostrarle que aquello no le quitaba el sueño. Lo mejor que podía hacer era irse de allí, y rápido. Antes de que le dedicara otra sonrisa y le entrasen ganas de arrodillarse frente a ella.

—Te veo… muy bien —comentó Alice entonces.

—Lo estoy.

No había sido su intención sonar tan brusco. O quizá sí.

—Ha sido toda una sorpresa oír hablar de tu… —⁠Dudó⁠—. De tu hazaña.

—No te has enterado bien. La hazaña ha sido de mi hermano.

—Eso dirán quienes no conozcan los matices de la historia, supongo —⁠replicó Alice sonriendo de nuevo⁠—. No negaré que eso del hombre que consiguió un condado suena… épico.

—En efecto.

—Pero me gusta más el relato del hombre que renunció a un condado para vivir de acuerdo con sus convicciones.

Dijo aquello mientras se acercaba hasta el banco en el que él había estado sentado, en el que ya habían conversado en otro tiempo, y se acomodó, así que Liam hizo lo propio y volvió a sentarse también.

—Pues no encontrarás a muchos admiradores de esa versión —⁠indicó torciendo el gesto.

Alice rio: parecía más relajada, a gusto incluso, por lo que él empezó a relajarse también.

—Eso no debería importarte, ¿no? No era reconocimiento lo que buscabas cuando renunciaste al título.

—No, la verdad es que no. No el de los demás, al menos.

Se quedaron callados. Alice parecía perdida en sus pensamientos y Liam se dio cuenta de que habría dado cualquier cosa por conocerlos. ¿Qué era eso que la mantenía tan concentrada? Se la veía nostálgica. Tal vez echaba de menos el campo. Tal vez había dejado a alguien atrás, en la finca de los Atherton. Alguien a quien echar de menos, en quien pensar en una noche despejada como esa.

—Yo creí que… —empezó ella, pero se calló antes de terminar la frase.

Liam esperó a que continuase hablando, poniendo a prueba su paciencia.

Cuando Alice suspiró como si tratase de armarse de valor, estuvo a punto de alzar una mano para tocarla, pero se limitó a aferrarse a la piedra del banco sobre el que estaban sentados.

—Cuando dijiste que… Bueno, ya lo sabes. Pensé que era solo…

—Sé lo que pensaste. —Era evidente. Pensó que era mentira. Pensó que lo hacía para llevársela a la cama y nada más. No necesitaba torturarla obligándola a decirlo.

—Está claro que me equivocaba.

Liam no estaba tan seguro, aunque no lo habría admitido por nada del mundo, solo faltaría. No, él sabía que su deseo de renunciar al condado había existido antes de conocer a Alice, pero ¿el valor para hacerlo? ¿El coraje para plantearse dar el paso? Eso había llegado con ella.

—¿Te has arrepentido en algún momento?

Había estado mirándose las manos mientras trataba de decir algo y no decir nada al mismo tiempo, pero cuando oyó la pregunta levantó la cara para mirarla a los ojos. Y ella le devolvió la mirada.

—Ni por un mísero segundo.

—Me alegro. Me alegro mucho.

Liam asintió… y cometió el error de mirarle los labios al hacerlo. Había anhelado tocarla con tanta intensidad como si le faltara el aire y ahora estaba ahí, a un movimiento de distancia.

No había sido consciente de que conocía su olor, ese aroma a flor de primavera que se moría por saber de dónde procedía, mezclado con algo más, algo que era ella misma, un olor único que lo atraía más de lo que podía explicar. No había sido consciente de que conocía su olor ni de que lo echaba de menos, pero ahora que lo había descubierto solo quería acercarse hasta hundir la nariz en el hueco de su cuello para conocerlo más.

Suerte que aún le quedaba un rincón en la cabeza que funcionaba y que le recordó que lo que debía hacer era largarse de allí. Ya. Antes de volver a hacer el ridículo, a ser posible.

—Espero que tengas una noche agradable —⁠dijo, levantándose con tanta rapidez que ella lo miró con expresión de sorpresa⁠—. Te dejo disfrutar de la velada. Yo ya he cumplido con creces.

Para cuando terminó de hablar, ya estaba a varios pasos de distancia. Le pareció que Alice decía algo, pero no se paró a escucharla ni se volvió. Entró a la casa, dispuesto a atravesarla sin ser visto, como si fuera culpable de algo, aunque no tenía claro de qué.

Eso sí que era una huida en toda regla. Más que marcharse, se había evaporado. En el último momento, Alice le había pedido que se quedase con un hilo de voz, pero estaba segura de que Liam ni siquiera la había oído.

Estaba enfadado, claro. Tenía que estarlo. La última vez que hablaron, él le había contado que iba a renunciar al condado y ella había sido lo bastante pretenciosa como para creer que lo hacía para que estuvieran juntos. Qué ridícula… No era de extrañar que apenas pudiera soportar estar en su presencia.

Le dio el margen suficiente como para estar segura de que se habría marchado antes de seguir sus pasos hacia el interior. Al entrar de nuevo al salón de baile, miró a las parejas que giraban al ritmo de un perfecto vals y volvió a notar las náuseas subiendo por la garganta.

¿Qué estaba haciendo? Había pasado solo unos minutos en ese jardín y ya sentía el corazón bombeando como si estuviera planteándose escapar de su pecho e irse un rato de paseo. Él ni siquiera se había alterado y ella estaba hiperventilando como si hubiera corrido varias millas.

No quería casarse, de acuerdo, pero habría sido una estupidez negar que tampoco quería renunciar a Liam. Si tan solo pudiera… ¿Podía? No lo sabía. Seguía dándole vueltas a esa idea cuando llegó a donde estaban Elise y Helen, acompañadas de las hermanas Atherton.

—¿Estás bien? —le preguntó la primera⁠—. Se te ve un poco pálida…

—Estoy bien.

Lo estaba. Tenía que estarlo. Con un cabeceo que supo que su amiga entendería, trató de borrar su expresión de preocupación y se concentró en la voz de Helen, que parecía estar pasándoselo en grande mientras les explicaba hasta el último detalle de planificación que el baile le había exigido. Se mostraba tan satisfecha como si hubiera colocado hasta la última guirnalda de flores del salón con sus propias manos y, conociéndola, Alice no se atrevió a descartar esa posibilidad. A su lado, Elise se limitó a lanzarle una mirada que decía «no preguntes» y que le arrancó una sonrisa.

—Es increíble, Helen —comentó Emma⁠—. John ha conseguido obrar lo imposible.

—Me gustaría regañarte por atribuirle todo el mérito a mi hermano, pero la verdad es que lo que consigue hacer con los números me parece magia.

—Debe de ser apasionante.

—¿John?

—Los números —aclaró Emma poniéndose roja.

Había que admitir que Helen tenía una forma impecable de poner el dedo en la llaga. Alice no había reparado en nada fuera de lugar antes de ese comentario, pero ahora que había visto la expresión de Emma, empezó a preguntarse si acaso la menor de los Westfield no tendría el don de la omnisciencia. La muy condenada.

Habría dicho algo para sacar a la chica de la miseria, pero Mary fue más rápida. Estaba por llegar el día en que esa muchacha perdiera la oportunidad de atormentar un poco a su hermana.

—No te preocupes, Emma, todas sabemos que el hermano por el que bebes los vientos es Liam.

Al menos fue curioso ver cómo la mayor de las Atherton pasaba del rojo cereza a un blanco cadavérico un tanto preocupante. De no haber sido porque las palabras de Mary se le habían atascado en el estómago, Alice hasta se habría reído. Emma, Helen y Elise miraron a la vez a la muchacha con el horror dibujado en los gestos.

—Eso no es… —dijo Emma—. No digas estupideces, Mary. No sabes de lo que hablas.

—Venga ya —insistió ella—, ¡si es evidente!

—Mary, ¿quieres hacer el favor de callarte?

Más que las palabras en sí, fue el tono con el que Emma las dijo lo que sorprendió a Alice y pareció dejar sin palabras a las demás. Estaba segura de que, hasta ese momento, jamás había oído a la joven elevar el tono ni alterarse lo más mínimo.

Fue aquello, más que ninguna otra cosa, lo que la convenció de que había cierta verdad en lo que había dicho Mary. Quizá no todo. Quizá no ahora. Pero allí había algo, porque en la cara de Emma se apreciaba la humillación que le suponía oír aquello en voz alta, y en la de Helen se leía esa piedad que se reserva a las amigas cuando se conocen sus secretos. Esos secretos de los que no hace falta hablar para saber que no se mencionarán nunca.

Aquella era una verdad tácita. Una que todo el mundo sabía, pero nadie mencionaba, porque hasta el más tonto se habría dado cuenta de que la historia no tenía futuro, y la dignidad con que una chica puede soportar el rechazo tiene sus límites.

Todo eso lo comprendió Alice en menos de un segundo. Y lo único que pudo sentir hacia Emma fue más solidaridad de la que había sentido jamás por ninguna causa. La habría abrazado allí mismo, pero consciente de que con eso solo habría hecho aún más evidente su humillación, prefirió rescatarla y ofrecerle su brazo:

—¿Te apetece beber algo?

—Mataría por una limonada —⁠respondió Emma, y se agarró a ella como a una tabla de salvación.

Ante la mirada sorprendida de las demás, se alejaron sin dar más explicaciones.

—Alice, no hagas caso de las tonterías de mi hermana, por favor. Lo que ha dicho no es cierto. Puede que antes… —⁠Apartó la mirada un momento, avergonzada⁠—. No negaré que en algún momento estuve encandilada por el señor Westfield. Liam —⁠aclaró⁠—. Pero era una cría, y él era el hermano mayor e inalcanzable de mi amiga. Nunca me ha prestado atención, y aunque reconozco que hace un tiempo eso me habría parecido terrible… Bueno, ya no es así.

—Emma, esto no es necesario —⁠dijo Alice tomándola de la mano⁠—. No tienes que explicarme nada.

—Pero ¡quiero hacerlo! Helen y Elise me contaron… A mí jamás se me ocurrió relacionarte con la chica de la que ellas hablaban. —⁠Al decir aquello, Emma cabeceó mirando al techo, como si se reprendiera por no haber caído en una obviedad⁠—. El caso es que no quiero que la estupidez de mi hermana te haga recelar de mí. Gracias a Dios, he madurado un poco, ¿sabes? No mucho, lo admito, pero lo justo para saber diferenciar una fascinación infantil de un verdadero sentimiento.

—Olvídalo —insistió con lo que, esperaba, fuera una sonrisa tranquilizadora⁠—. Te digo de verdad que esto no es necesario.

Aquello pareció calmarla por fin, porque asintió, seria, y continuó caminando junto a ella.

—¿Lo has visto esta noche? —⁠preguntó de pronto, y Alice deseó que se la tragase la tierra.

¿Acaso no quedaba en la tierra un alma que no estuviera al tanto de sus sentimientos por Liam Westfield? Suspiró, en parte por la resignación, pero más que nada porque, si no respondía algo rápido, Emma creería que estaba molesta con ella y volvería a asediarla con explicaciones.

—Sí —respondió. No tenía sentido mentir⁠—. Pero no ha pasado nada, te lo aseguro. No me tiene en muy buena estima, como podrás imaginar.

—Yo no estaría tan segura de eso… —⁠dijo Emma con los ojos entornados por la duda.

—Créeme.

—Pero a ti Liam te importa. Habla con él.

Alice se volvió hacia la joven con el ceño fruncido.

—No es tan sencillo. No sé cuánto te han contado Helen y Elise… —⁠Se detuvo, confundida⁠—: Para ser sincera, tampoco tengo la menor idea de cuánto saben ellas. Pero la cuestión es que Liam y yo no acabamos en buenos términos el año pasado. Da igual cómo me sienta porque… Da igual.

—Ya… —Emma la estaba mirando de una forma tan intensa que Alice sintió ganas de removerse en el sitio, como si así pudiera librarse de su escrutinio⁠—. Igual mañana me maldices, pero creo que voy a hacerte un favor.

—¿Qué favor? —preguntó Alice con un gesto de auténtica curiosidad.

—113 de Drury Lane.

—¿Cómo dices?

Emma sonrió, traviesa.

—Ya me has oído. Ahora, si quieres, hazte un favor a ti misma.

Capítulo 21

EN EL QUE SE RINDEN COMPLETAMENTE A LO INEVITABLE.

En el 113 de Drury Lane era rara la noche que no se oían golpes apresurados en la puerta: alguna llamada urgente que atender y para la que era preciso estar despierto y alerta.

Por eso a Liam no le sorprendió oír los tres toques que anunciaron una presencia imprevista. En realidad, ni siquiera se había acostado. Después de lo sucedido, acostarse en la cama para imaginar algún futuro improbable junto a Alice era lo que menos le apetecía. No iba a ser capaz de cerrar los ojos y dormir. Tenía tan poco sentido que ni siquiera estaba dispuesto a meterse entre las sábanas para concederse el beneficio de la duda.

Bajó los escalones tratando de no hacer ruido y abrió la puerta con una mano mientras, con la otra, ya estaba alcanzando la chaqueta que tenía colgada en el perchero de la pared, pero se detuvo a medio movimiento, aturdido ante la imagen de Alice frente a él. Si el cielo y la tierra se hubieran invertido, no habría estado más impresionado.

—Menos mal —dijo ella con una sonrisa incómoda, como si aquello fuera una especie de broma, rompiendo un silencio que había durado más de lo razonable⁠—. Si llega a abrir la puerta un desconocido, esto habría sido muy difícil de explicar.

—¿Qué haces aquí?

Alice parpadeó un par de veces dando cuenta del ataque. Liam era consciente de que la pregunta había sonado demasiado brusca, pero no iba a disculparse: para ser justos, la versión que había sonado en su cabeza había sido bastante menos educada.

Ella sacudió la cabeza y, apartando la mirada, dijo:

—Ha sido un error. Lo siento.

Se dio la vuelta para marcharse sin más, como si no se estuviera lanzando a una calle oscura sin compañía, pero Liam consiguió atrapar su brazo antes de que se alejara dos pasos.

—¿Estás loca? ¿Cómo has venido hasta aquí?

—Eh… ¿Caminando?

—¿Te has lanzado a peregrinar sola y a medianoche por las calles de Londres? —⁠Pues sí, estaba alzando la voz⁠—. ¿Tienes deseos de morir por algún motivo en concreto?

—¡¿Morir?! —exclamó con un resoplido despectivo⁠—. No seas exagerado, por favor. No veo cómo treinta minutos a paso ligero pueden considerarse una «peregrinación» con riesgo para mi vida.

—No estoy dispuesto a discutir sobre esto, la verdad —⁠dijo apretando los dientes⁠—, pero creo que sería más adecuado continuar esta conversación dentro.

Ella lanzó una mirada alrededor, como si fuera consciente por primera vez de los cientos de ventanas que daban a la calle desde los edificios circundantes.

—No —dijo sin mirarlo—. No es necesario. Me marcho.

—Alice. No.

Se volvió a mirarlo, desafiante.

—¿Es una orden?

—¡Es una súplica, maldita sea! —⁠replicó él⁠—. ¿O solo has venido hasta aquí para llevarme la contraria?

Desde luego, ella se tomó su tiempo para ponderar la pregunta, pero al final debió de considerar que Liam tenía algo de razón, porque rehízo sus pasos con un asentimiento.

—Está bien.

Y así, con solo dos palabras, lo liberó de un peso que no habría sabido bien cómo quitarse de encima en caso de que ella se hubiera internado en la oscuridad de la noche. Se apartó para dejarla pasar en primer lugar y, al verla recortada contra la luz que asomaba desde el interior, fue consciente de que estaba perdido de nuevo. Lo más probable era que, en realidad, jamás se hubiera encontrado. No desde que Alice se fue, al menos.

Llevaba puesto el mismo vestido verde pálido de hacía unas horas, y el pelo, recogido en la coronilla, dejaba ver su nuca despejada salvo por un par de mechones rebeldes que le caían de forma estudiada sobre el hombro. No era como si él se hubiera fijado en nada de eso, claro. No tenía intención de caer rendido ante ella como un adolescente. Al menos, no otra vez.

Cuando cerró la puerta tras de sí, se dio cuenta de que Alice estaba analizándolo todo a su alrededor sin ningún disimulo. Pasó junto a ella sin mirarla y empezó a subir las escaleras. La planta baja de la casa estaba ocupada por su despacho, la zona de consulta donde solía atender a los pacientes y una pequeña sala de espera. La zona de vivienda estaba en el piso superior, así que, con un gesto, la invitó a acompañarlo.

Aunque aquella casa era mucho más humilde que la de su familia, lo cierto era que no le había ido nada mal en ese tiempo, y podía permitirse ciertas comodidades. De hecho, se sentía mucho más a gusto allí, en su refugio, compuesto por poco más que una sala de estar que daba acceso a una cocina —⁠bastante bien equipada, dadas las circunstancias⁠—, un par de habitaciones de invitados y su propio dormitorio en el lado opuesto. Se había permitido amueblar todo el espacio con esmero —⁠nada de cojines de seda dignos de un conde⁠— y se sentía cómodo.

Una vez que ambos estuvieron en la sala de estar, la invitó a sentarse en uno de los sofás, pero ella permaneció de pie, así que no insistió. Alice estaba nerviosa: solo necesitaba ver la forma en que se agarraba las manos para saberlo. Casi podía ver el centenar de preguntas que se agolpaban en su cabeza asomando a sus ojos, pero lo primero era lo primero: Liam tenía sus propias preguntas.

—¿Quién te ha dado esta dirección?

Ella parpadeó, como si hubiera esperado cualquier cosa menos eso, pero a él no se le ocurría nada más obvio que preguntar en primer lugar.

—¿Importa eso? —respondió, esquiva.

—De hecho, sí. Así podré saber a quién tengo que matar por la mañana —⁠dijo con despreocupación⁠—. ¿Helen o John? O mucho mejor: dime que han sido los dos a la vez.

—En realidad…, ha sido Emma. Pero me gustaría que siguiera viva —⁠puntualizó con mordacidad.

—Ah, bueno… Tal vez a ella la deje vivir.

Tenía que reconocer que esa no se la esperaba. ¿Emma Atherton? ¿Sabía siquiera su dirección? Al parecer, sí. En fin…

—Por favor, no lo pagues con ella —⁠suplicó Alice⁠—. Lo ha hecho con buena intención, te lo aseguro.

Aquello le valió una buena carcajada que sonó frustrada incluso a sus oídos.

—Dios, ¿tan amenazador te resulto? —⁠consiguió decir.

Se arrepintió de haber formulado la pregunta nada más pronunciarla. Se arrepintió, más que nada, porque ella se paró de verdad a meditar una respuesta. Como si tuviera que pensárselo. ¿Qué demonios significaba eso?

—No, claro que no —respondió al final, y como si tratase de ocultar que había tardado demasiado en hablar, cambió de tema⁠—: Entonces, aquí es donde vives ahora. Qué diferencia.

La mirada que lanzó a su alrededor fue más elocuente que cualquier cosa que hubiera podido decir al respecto.

—Bueno, te has perdido una o dos cosas, ¿sabes? Es lo que pasa cuando uno desaparece durante todo un año de la vida de las personas a las que decía… conocer.

Se corrigió a tiempo, por suerte. Porque era otro el verbo que había estado a punto de emplear y se habría dejado a sí mismo en ridículo de haberlo hecho. Ella nunca había mencionado que sintiera algo por él… Esa no era la cuestión, de todas formas.

—Sí. Ya lo veo.

—Una pena que te lo perdieras —⁠bromeó, y sonó más despectivo de lo que había pretendido. O quizá no⁠—. Fue todo un escándalo. No se tiene uno de esos todos los años.

—No… Apuesto a que no.

¿Qué estaban haciendo? No más juegos. No tenía nada claro que pudiera salir indemne otra vez.

—¿A qué has venido?

Alice se quedó pensativa, como si ni siquiera ella misma tuviera claro el motivo. Como si de verdad necesitase reflexionar sobre todos y cada uno de los pasos que la habían llevado hasta allí. Hasta él. Para ser sinceros, tal vez era él el que estaba preguntándose qué pasos la habían traído de vuelta, y solo estaba imaginándose en la cabeza de ella una reflexión parecida.

Quería acercarse y, al mismo tiempo, no se atrevía, temeroso de que un solo movimiento fuera de lugar la espantase y lo dejase de nuevo allí, a solas, preguntándose por enésima vez qué era lo que había hecho mal.

—¿Recuerdas el día que nos conocimos?

Cuando Alice rompió el silencio con esa pregunta, lo desarmó. Estaba seguro de haber imaginado todas las posibilidades, pero ni en mil años que le hubieran concedido habría sido capaz de averiguar que ella le preguntaría eso.

—Claro que lo recuerdo. Dudo que alguna vez haya hecho tanto el ridículo… Y eso es mucho decir.

Ella sonrió ante sus palabras.

—¿Quién hizo el ridículo? Al menos tú creías estar coqueteando con tu prometida.

Liam frunció el ceño, perdido.

—¿A dónde quieres ir a parar?

—No te conocía de nada —dijo mirándolo a los ojos por fin⁠—. Yo creí… Pensé que eras uno de los mozos de cuadras que acababan de contratar.

—Lo sé.

—Y, aun así, flirteé contigo.

En el silencio, Liam asintió, animándola a seguir. Era cierto, aunque, para ser sincero, hasta ahora nunca se había parado a pensar en lo extraño que había sido que una chica como ella —⁠en una posición tan delicada como la suya⁠— se hubiera dejado llevar de esa forma.

—Lo hice porque… Porque me apetecía, en primer lugar. Porque me gustó esa sensación… Una chica como yo no tiene muchas oportunidades de sentirse deseada de una forma…

Se quedó callada, pensativa, incapaz de encontrar las palabras, al parecer. Liam estuvo a punto de decir algo, pero justo antes de que abriera la boca Alice encontró la expresión que había estado buscando.

—Adecuada, supongo.

—¿Adecuada? —preguntó, desconcertado. Adecuada sonaba como la palabra más aburrida con que se podía describir el deseo⁠—. ¿A qué llamas sentirte deseada de una forma «adecuada»?

—Es… No sabría decirlo con exactitud. Supongo que es el tipo de deseo que te hace sentir poderosa. Una puede sentirse deseada y, al mismo tiempo, indefensa y débil. Te aseguro que no es agradable. Sin embargo… La forma en que me deseaste tú me hizo sentir poderosa.

Liam no trató de negar su evidente atracción ni por un momento. No tenía sentido. El deseo había existido, y pretender lo contrario a esas alturas no solo habría sido deshonesto: habría sido estúpido.

—Pero hubo un segundo motivo —⁠continuó ella⁠—. Lo hice porque no habría consecuencias. Un mozo de cuadras que flirtea con una dama de mayor posición no está buscando esposa, o al menos eso debí de pensar. En aquella cuadra parecíamos solo dos personas en busca de un momento de felicidad. Y habría dado ese paseo contigo porque no hubiera habido consecuencias. E incluso creo que habría dejado que me besaras, porque no hubiera habido…

—Consecuencias. Lo capto.

—Lo siento. Te estoy molestando… —⁠dijo apartando la mirada, incómoda.

No estaba dispuesto a dejarla seguir por ese camino, así que dio un único paso hacia ella y la contradijo:

—No. No me molestas.

Lo miraba con una intensidad que no estaba seguro de poder asumir sin lanzarse hacia ella para tomarla entre los brazos y besarla, pero no lo haría hasta tener el convencimiento de que ese deseo del que estaba hablando no se limitaba al pasado. Hasta saber que ella sentía la misma urgencia.

—No quiero consecuencias —declaró al fin.

Liam no supo qué decir. ¿Estaba proponiendo…? Por el amor de Dios, ¿se estaba ofreciendo a él o se lo estaba imaginando todo? Un paso más que lo acercó hacia ella.

—Alice…

—No puedo asumir las consecuencias. —⁠Lo dijo como una súplica⁠—. Es todo lo que soy: la promesa de ser libre. Y, si renuncio a ella, no quedará nada de mí. ¿Lo entiendes?

—No —respondió, porque tenía que ser sincero.

Ella sonrió. Dio también un paso hacia él, más confiada de lo que la había visto hasta ese momento.

—Me gusta eso de ti.

—¿Que no te entienda? —preguntó arqueando una ceja y sonriendo también.

—No, bobo.

—Vaya, gracias.

Alice dejó escapar una risita, pero eso no lo distrajo del hecho de que había dado otro paso hacia él, así que valoró el riesgo y decidió que bien podía hacer lo propio y acercarse también.

—Me refiero a que nunca dices lo que espero oír.

—Y eso es… ¿bueno?

—Sí. Porque sé que lo que dices es la verdad.

Habían llegado a situarse a escasos centímetros el uno del otro. A esas alturas, si conseguía separarse de ella sin haberla besado tendría que encerrarse en su habitación a darse cabezazos contra la pared.

—Respondiendo a tu pregunta…

—¿Qué pregunta? —la interrumpió Liam, desconcertado, aunque eso solo provocó otra vez la risa burbujeante de Alice.

—¿Acaso no me has preguntado a qué he venido?

—Ah. Cierto.

—He venido a por un momento de felicidad —⁠concluyó, y entonces, como si se le acabase de ocurrir esa posibilidad, dijo⁠—: en caso de que tú también lo quieras, claro.

Pero estaba equivocada. Querer era para los demás. Querer era lo que cualquier hombre corriente habría sentido solo con verla allí, demandando lo que le pertenecía por derecho, con la cabeza alta, imponente y vulnerable al mismo tiempo; preciosa, en todo caso. Querer era un capricho. Querer era para los demás.

Lo que él sentía había sobrepasado el querer hacía mucho tiempo. Y que se derrumbase el mundo en ese mismo instante si estaba dispuesto a dejarlo escapar de nuevo.

Alice tembló por la anticipación. Habría querido ser una mujer segura y experimentada, tanto que no hubiera timidez capaz de hacerla dudar acerca de lo que se hacía a continuación, pero debería conformarse con lo que tenía.

Si se detenía a pensarlo demasiado, se paralizaría ante el atrevimiento que había supuesto abandonar el baile de lady Hardwick y el conde sin haber avisado a Emma ni a Mary, por no hablar de haberse presentado sola en la casa de un hombre soltero cerca de la medianoche.

Ahora estaba en su salón, controlando el temblor de su voz mientras le pedía —⁠le rogaba⁠— que la arruinase en todas las formas en que la buena sociedad concebía que una mujer podía ser arruinada. Había perdido la cabeza, lo sabía, pero ni siquiera esa consideración habría podido sacarla de allí en ese momento.

Lo único capaz de hacerla salir corriendo habría sido el rechazo de Liam. ¿Sería posible acostumbrarse a su presencia? Viéndolo allí parado, en medio de esa sala de estar tan acogedora, le sorprendía pensar que hubiera gente que tratase con él en el día a día sin sentirse fascinada por su presencia. No era solo su atractivo —⁠aunque, sin duda, lo era⁠—, sino su forma de estar.

Se había acercado a él mientras hablaba y ahora, a apenas unos centímetros de distancia, no se decidía a dar el último paso.

—He venido a por un momento de felicidad. En caso de que tú también lo quieras, claro.

Y algo en la forma en que la estaba mirando cambió de pronto. Como si hubiera dicho algo demasiado importante o, quizá, demasiado obvio. Supo que iba a besarla solo un segundo antes de que se inclinase hacia ella.

Cuando atrapó su boca, no lo hizo despacio ni con la delicadeza de un caballero: lo hizo con urgencia. La besó con algo más que simple deseo, y en lo que ella tardó en cerrar los ojos ya la sujetaba por la espalda, ya había perdido el sentido en sus brazos. Alice no se rindió al deseo sin más, sino que cogió toda esa necesidad que la apretaba desde su mismísimo centro, dispuesta a tomar todo lo que él le daba.

Liam atrapó su labio inferior con un beso y Alice hizo lo propio con el superior. Si él mordía, ella también; si él tanteaba son su lengua, ella le ofrecía la suya; y así, poco a poco, mientras él movía sus manos hacia arriba, acariciándola, y ella lo rodeaba para aferrarse a su espalda, se fundían como si todo lo que importase estuviera en el otro.

En medio de ese ardor, un mechón de pelo de Alice escapó de su elaborado peinado y se interpuso entre sus bocas, obligándolos a interrumpir el beso. Se sonrojó, incómoda, pero él se limitó a sonreír y, con tanta delicadeza que Alice se sintió desfallecer, acarició su cara hasta conducir el mechón rebelde de vuelta a donde no estorbara, detrás de su oreja. Con las manos enmarcando su rostro volvió a besarla, despacio, profundo, y Alice pensó que ser amada, ser adorada, tenía que parecerse mucho a eso. ¿Cómo podría algo así convertirse en algo malo?

—Te he echado de menos… —¿Lo había dicho en voz alta?

Al oírla, Liam se detuvo y la miró, tan concentrado que Alice no supo muy bien lo que ocurría hasta que comprendió que trataba de averiguar si lo que acababa de decir era verdad. Por si aún le quedaba alguna duda, se lo repitió.

—Te he echado de menos.

—¿Cuánto?

Un beso rápido. Y una mueca traviesa. Y a ella, por supuesto, se le escapó una risa breve.

—Mucho.

—¿Cómo?

Otro beso. Y sus manos recorriéndola. Y esta vez, su desconcierto. ¿Cómo? No había una respuesta sencilla para eso. Lo había echado de menos de todas las formas posibles, incluso las más innombrables. Las que la habían hecho rememorar esa noche en Westfield House. Las que la habían hecho pensar en él cada noche al acostarse. Y acariciarse imaginando que era Liam hasta…

—¿Cómo? —repitió Alice sonrojándose.

—Cómo.

—No sé a qué te refieres…

—Sí que lo sabes —la contradijo trazando con su boca una línea hasta su oreja y encendiendo un fuego a su paso con cada beso⁠—. ¿Pensabas en mí?

—Sabes que sí.

—¿Incluso por la noche, en tu cama? —⁠susurró sobre su oreja, haciéndola estremecerse.

—Sí…

—¿Te tocabas pensando en mí?

Alice abrió los ojos, sorprendida, aunque no estaba segura de si se debía a lo que acababa de oír o a lo mucho que la había excitado oírlo.

—¡Liam!

—Eso es que sí —rio contra sus labios, atrapando de nuevo su boca en un beso que la dejó sin aliento.

Cuando se separaron, ambos respiraban con dificultad. Era maravilloso oírlo mientras la encendía como si conociera cada punto sensible de su cuerpo y de su alma, pero verlo perder el control también…, eso era sublime. Saber que ella había provocado ese jadeo la incitaba a llevarlo más allá. Hasta el final.

—Alice, no puedo…

Lo interrumpió con otro beso, pero esa vez no se dirigió a su boca. Había sentido que se desmadejaba cada vez que Liam había besado su cuello y ahora lo único que parecía más urgente que recibir sus besos era poder dárselos. Así pues, haciendo acopio de todo su atrevimiento, se acercó al lugar en que su cuello palpitaba y empezó a besarlo ahí, despacio, apretándose contra su cuerpo y ascendiendo poco a poco hasta tomar el lóbulo de su oreja entre los dientes.

Él gimió y la apretó más, y esa combinación fue suficiente para llevarla casi hasta el final, para hacerla gemir a ella también.

—Por dios… —lo oyó maldecir, y aquel sonido le pareció tan excitante como un beso apasionado⁠—. Ven conmigo.

Sonó como una petición, aunque para cuando terminó de pronunciar la frase ya la llevaba de la mano hacia la puerta que había al fondo de la sala de estar. Cuando la abrió y entró en la estancia, Alice se dio cuenta de que estaban en su dormitorio.

No era una habitación grande ni lujosa, pero había espacio suficiente para una gran cama, que, al parecer, era el único signo de ostentación que Liam se había permitido. En una mesita, junto a la cama, había una lámpara de aceite que él se apresuró a encender para iluminar la estancia. A la luz que arrojaba pudo ver que también había un sillón mullido, un lavamanos con espejo y un baúl abierto en el que su ropa aparecía ordenada y limpia.

—No es la habitación de un conde, me temo —⁠dijo él con un encogimiento de hombros que casi pareció una disculpa.

Alice sonrió ante esa aclaración, conmovida ante la posibilidad de que se sintiera cohibido por la falta de boato, y replicó:

—Gracias a Dios.

Compartiendo su sonrisa, volvió a acercarse a donde ella estaba, y Alice se sorprendió a sí misma al darse cuenta de lo tranquila que se sentía, de pronto. La anticipación recorría todo su cuerpo y se sentía ansiosa por volver a tocarlo, porque volviera a tocarla, pero no estaba nerviosa. Un año atrás, la primera vez que él la había tocado, ella ni siquiera entendía qué era esa necesidad que la aturdía ni había sabido nada del placer que podía buscar junto a Liam, pero ahora sabía un poco más de sí misma. Lo justo.

Lo justo para saber que había mucho más por descubrir. Lo suficiente para estar segura de que quería descubrirlo. No había nervios posibles: solo deseo.

Cuando dio dos pasos para tocarlo de nuevo, pues, no lo dudó ni un segundo: empezó a desabrochar los botones de la camisa de Liam, uno a uno. Él, mientras tanto, parecía tener suficiente con acariciar su cintura con las manos y su frente con la nariz.

—Parece que te apañas muy bien… —⁠se burló con ternura⁠—. ¿Dónde ha quedado la chica tímida que no sabía que hay burdeles en Covent Garden?

Ella dejó escapar una nueva risita y alzó los ojos para mirarlo.

—Sí que lo sabía.

Él fingió sorpresa.

—Me dejas atónito.

Volvió a besarla mientras Alice terminaba de quitarle la camisa, tironeando para sacarla de la cinturilla de sus pantalones, en la que se concentró a continuación. Solo la mitad de su cuerpo desnudo ya era una visión impresionante, y habría seguido con sus pantalones de no ser porque, en el momento en que se inclinó y le besó en el pecho, él la obligó a alzar de nuevo la cabeza con la respiración alterada.

—Mi turno.

Con un movimiento decidido, la giró hasta dejarla de espaldas a él.

—¿Qué…? —empezó la pregunta, pero cuando notó sus dedos desabrochándole el vestido se olvidó de lo que iba a preguntar y hasta de hablar.

En apenas unos segundos, había tirado de su vestido hacia abajo hasta pasárselo por las caderas y lo había dejado caer al suelo. Y ya estaba bajando los tirantes de su camisola, dejándola desnuda y adorando cada centímetro de piel de su espalda que quedaba descubierto con un beso. Cuanto más descendía él, más se arqueaba ella contra su boca, y cuando alcanzó la elevación de sus nalgas…

—¡Liam!

Él se detuvo ahí y se puso de nuevo de pie. Lo oyó reír muy suave contra su oreja mientras, con las manos alrededor de su cintura, se apretaba contra su espalda.

—Si vas a escandalizarte por esto, me veo en la obligación de decirte que apenas hemos empezado.

—Me gusta el escándalo —replicó ella, sonriendo⁠—. Dicen que no consigues uno tan jugoso todos los años.

Tal vez fue su aceptación tácita lo que lo espoleó, pero de pronto sus manos estaban por todas partes: recorrieron su torso hasta acariciar sus pechos y se detuvieron en sus pezones, obligándola a alzar un brazo para agarrarse a su cuello y no caer. Y él siguió adelante. Besándola justo debajo de la oreja y bajando con la mano izquierda hasta más allá de su ombligo, hasta tantear con un leve roce su entrepierna.

Incapaz de seguir sin tocarlo, Alice se dio la vuelta y atrapó su boca, ansiosa como estaba. Con un gemido ronco, él la agarró de los muslos y tiró hacia arriba. No necesitó ninguna indicación. Abrió las piernas para abrazarse a su cintura y, atrapándola con los brazos, Liam avanzó hacia la cama hasta soltarla sobre ella y dejarse caer él también.

Lo detuvo apoyando una mano sobre su pecho justo antes de que alcanzara a posársele encima. Si iba a comportarse con atrevimiento, mejor sería hacerlo bien.

—¿Quieres que pare? —preguntó, muy serio. Se había quedado quieto como una estatua y parecía esperar una palabra suya antes de hacer ningún movimiento.

—No —respondió con una sonrisa—. Solo estaba pensando en lo injusto que resulta que yo esté desnuda y tú… —⁠Lanzó una mirada elocuente a sus pantalones.

Con un gesto travieso, volvió a acercarse a ella.

—Pues tendré que hacer algo al respecto.

Con un solo impulso, volvió a ponerse de pie y empezó a desabrocharse los pantalones. Alice se daba cuenta de que la reacción normal en una situación como esa habría sido apartar la mirada, pero el movimiento de sus manos mientras se quitaba la prenda era tan hipnótico y sensual que no se le ocurría una sola razón por la que, de hecho, pudiera querer dejar de mirarlo nunca.

Cuando él echó a un lado los pantalones con un gesto despreocupado, ella seguía mirándolo. En detalle.

—¿Te gusta lo que ves? —se burló él.

Y, claro, lo menos que pudo hacer ante esa pregunta fue sonrojarse. Se habría reído, pero Liam ya estaba tendiéndose sobre ella y lo único que podía hacer era concentrarse en las sensaciones que le provocaba cada roce.

Quería más. Él estaba acariciando con la nariz el lateral de su pecho, así que lo único que pudo hacer ella fue arquearse para ofrecerle esa punta sobre la que deseaba que se concentrase, como ya lo hiciera la última vez. Cuando él agarró por fin su pezón entre los labios, la sensación, unida a la conciencia de sus piernas desnudas abrazando las suyas, le arrancó un grito de placer que contuvo a duras penas.

Notaba su miembro palpitando, apoyado sobre su cadera, pero Liam no parecía dispuesto a hacer nada por colocarlo allí donde ella lo necesitaba. Porque lo deseaba dentro de ella. Si lo pensaba con frialdad, no tenía ni la más mínima idea de cómo funcionaba aquello, teniendo en cuenta lo que había visto… Pero siendo realista, no estaba pensando «con frialdad», y su cuerpo parecía saber mucho más que su cabeza en ese momento. En cambio, él no parecía apresurado: su lengua seguía torturando sus pezones y con una mano había empezado a acariciar ese punto exacto entre sus piernas, haciéndola arquearse de nuevo por el placer. La estaba llevando ahí, justo ahí, y estaba a punto de…

—Liam —dijo, al tiempo que tiraba de él para situar su cabeza a la altura de la suya.

—¿Sí? —preguntó con la respiración casi tan alterada como la de Alice.

—¿Vas a…? —Pues no, no era tan atrevida como pensaba. Una creería que a esas alturas sería capaz de pronunciar las palabras «hacerme el amor». Por suerte, él pareció entenderla.

—Has dicho «sin consecuencias», amor.

—¿Cómo?

Él sonrió. Justo ahí, apoyado sobre los codos y con unos cuantos mechones rubios cayendo sobre sus ojos, Alice volvió a sorprenderse de lo perfecto que era cada ángulo de su cara.

—Alice, juraría que un embarazo entra dentro de lo que podrían considerarse «consecuencias».

Oh.

Pues sí. Podía afirmar que sí.

Suerte que al menos uno de los dos aún estaba pensando con claridad. Porque habría sido mucho pedir en su caso.

—No te preocupes —susurró él de nuevo repartiendo besos cerca de su oreja⁠—. Tenemos otras opciones…

Y casi como si pretendiera demostrárselo, aprovechó ese momento para introducir un dedo dentro de ella. Alice se apretó contra su mano con un gemido inconsciente.

—Esto te gusta —afirmó, más que preguntó, y con esas tres palabras la transportó por un instante a aquel carruaje, un año atrás: «¿Qué hay de malo en decir que te gusta algo que te gusta?».

Respondió, entre dientes, y arqueándose de nuevo para facilitarle ese movimiento que la estaba derritiendo:

—Sí.

—¿Y esto?

Movió el dedo y, esta vez, lo acompañó con otro más, y —⁠¡oh, Dios!⁠— empezó a mover la palma de la mano también, acariciándola en ese punto que sabía que la haría perder el sentido.

—¡Sí!

Estaba tan cerca… Tanto que cuando él bajó de nuevo la cabeza, con los dedos aún dentro de ella, bastó un leve roce de sus labios sobre su pezón para que Alice terminara.

Se aferró a Liam con tanta fuerza que de haber tenido consciencia de algo más que de las sensaciones de su cuerpo le habría preocupado hacerle daño. De todas formas, él no se quejó en absoluto, y acompañó su grito de éxtasis con un gemido ronco.

Cuando Alice recuperó el aliento, se giró en la cama hasta que quedaron frente a frente. Liam estaba concentrado acariciando su costado, desde la cadera hasta el inicio del pecho. Estaba muy concentrado.

—Tú no has…

—No te preocupes —la interrumpió.

Alice rio ante aquella ocurrencia. Si pensaba que se iba a rendir así, como así estaba muy equivocado.

—¿Preocuparme? No estoy preocupada.

—Quiero decir que…

—Sé lo que querías decir. —⁠Ahora le tocaba a ella interrumpirlo.

Tal vez era la combinación de euforia y ligereza, que la habían embargado tras el clímax, pero se sentía atrevida y dispuesta a conseguir lo que quería: verlo terminar y saber que eso lo había provocado ella, que podía hacerle sentir ese placer, también.

Incorporándose sobre su codo, se acercó de nuevo a él para besarlo, pero no se detuvo en su boca. Comenzó a trazar un camino desde su barbilla y disfrutó besando cada centímetro por el camino: cuello, clavícula, pecho, abdomen… Liam había cerrado los ojos sin oponer resistencia, pero cuando pasó de su ombligo, la sujetó con un sobresalto.

—¿Tienes idea de lo que me estás haciendo? —⁠le preguntó, y en su voz detectó algo más que simple deseo.

—Si te soy sincera, no —respondió con un tímido resoplido de diversión⁠—. Como comprenderás, mi experiencia en estas… latitudes es algo limitada.

Lo oyó reír con ganas desde donde estaba, así que volvió a acercarse hasta acomodar su cara a la de él.

—¿Latitudes?

—Soy una institutriz muy eficiente, ¿sabes?

—No lo he dudado ni por un momento.

—Pero como te decía: no, no sé muy bien lo que estoy haciendo —⁠admitió Alice sonrojándose.

—Tampoco yo tengo una vasta experiencia en esto, si es lo que te preocupa.

—¡Oh, sí! —se burló—. Pareces todo un principiante.

Liam dejó escapar otra carcajada, aunque Alice no tenía muy claro si se reía de ella o de sí mismo.

—Tampoco un principiante, lo admito. Solo digo que no tengo lo que se dice un historial de casanova —⁠replicó, encogiéndose de hombros y apartando la vista, como si por alguna razón reconocer aquello lo avergonzase un poco.

—Pues te manejas muy bien… —⁠dijo Alice con una sonrisa.

Era muy consciente de que había vuelto a ruborizarse, pero a esas alturas ya le importaba poco, y cuando Liam volvió de nuevo la cara hacia ella, no pudo reprimir el impulso de acariciar con un dedo la línea de su mandíbula.

—Observo. Pregunto. Aprendo —⁠explicó él sonriendo también con expresión traviesa⁠—. Y rezo para que me salga bien. No es tan diferente de la medicina, en realidad.

Alice reprimió una carcajada.

—Justo lo que una dama desea oír en esta situación.

Él sí que rio sin disimulo, y al verlo allí, con esa expresión despreocupada, se maravilló por lo que estaba viviendo. Estaba desnuda en la cama de un hombre al que hacía más de un año que no veía, pero en el que había pensado cada día. Uno que no le había exigido nada y que solo se había consagrado a que ella disfrutara, como si eso fuera lo más natural del mundo. Como si no fuera consciente de la excepcionalidad que suponía. Había olvidado cualquier preocupación por su reputación y, en ese momento, con su cuerpo apretado al de él, no solo estaba disfrutando… Se estaba divirtiendo. ¿Era eso posible?

Consumida por la urgencia de besarlo de nuevo, Alice se lanzó hacia sus labios y puso en aquel beso todo su deseo, consciente de su inexperiencia, pero despreocupada de ella. En cualquier caso, a él no parecía importarle esa falta de destreza y se aferraba a su cuerpo con una necesidad equivalente a la suya.

Y, como no había olvidado su propósito, mientras lo besaba fue bajando la mano por el abdomen de Liam hasta acariciar su miembro.

—Alice…

Pero lo calló con otro beso. Empezó con timidez, no muy segura de lo que estaba haciendo, pero lo poco a lo que se atrevía parecía gustarle, así que siguió acariciando hasta rodearlo por completo con la mano. Y eso también le gustó, no hubo duda.

Observar. Preguntar. Aprender. De eso se trataba, ¿no? Pues no estaba dispuesta a quedarse atrás:

—Esto te gusta —dijo contra sus labios.

Liam soltó un resoplido entre incrédulo y divertido, o al menos así le sonó a Alice, pero no dijo nada. Y ella necesitaba una respuesta, claro. Por tanto, detuvo el movimiento de su mano y, apartándose un instante, lo miró inquisitiva, exigente, alzando una ceja.

—Sí —se rindió él—. Me gusta.

Complacida, siguió moviendo la mano, acercando su cuerpo al de él, y continuó besándolo y disfrutando de verlo perder el control de sí mismo. Y, cuando acabó, la forma en que cerró los ojos y se aferró a ella, la forma en que gimió y se dejó llevar la desarmaron.

Empezaba a pensar que jamás haría algo que mereciera tanto la pena como estar así, con él.

Empezaba a entender que, con él, siempre habría consecuencias y que, si le daba la oportunidad, la convencería y terminaría rindiéndose a todo lo que le pidiera.

Incluso a la posibilidad de quedarse con él.

Capítulo 22

EN EL QUE AÚN TIENEN TEMAS NO RESUELTOS, EVIDENTEMENTE.

A la mañana siguiente y, por primera vez desde que podía recordar, Liam se sorprendió a sí mismo agradeciendo el clima de Londres. Había amanecido un día tan oscuro y encapotado que por las ventanas apenas entraba luz o, al menos, no la suficiente como para poder afirmar que, de hecho, «había amanecido» un nuevo día. Mientras hubiera más sombras que luces en aquella habitación, podría fingir que aún era de noche, que aún no era hora de ponerse en pie y que ella no tenía por qué marcharse todavía.

Habían dormido —aunque quizá dormir no era el verbo más adecuado⁠— abrazados bajo las sábanas, protegidos del frío y lo que quiera que los esperase fuera de la cama para empezar a vestirse.

Liam se resistía a moverse. Había abierto los ojos lo justo para maravillarse por el hecho de tener a Alice entre los brazos, aún dormida. «Sin consecuencias», había dicho, y él lo había aceptado como si hubiera alguna posibilidad de que aquello fuera verdad en su caso. Menuda estupidez. Las consecuencias habían sido una realidad desde el momento en que la había invitado a entrar en su casa. O, quizá, desde que la había visto en el baile de su madre. De hecho, puede que lo fueran desde el día en que la había conocido en aquel establo.

Aunque, bien mirado, Alice se había referido a que no habría consecuencias para ella. Tal vez se reducía a eso: a que ella se sentiría capaz de marcharse y no mirar atrás, sin importar lo que él dijera, hiciera o pensara al respecto. Ya lo había hecho una vez. Y Liam no tendría ningún derecho a recriminárselo porque ella se lo había advertido. Había dicho «sin consecuencias» y él lo había aceptado.

Si había sido lo bastante iluso como para creer que podría hacerla cambiar de opinión… Bueno, eso era problema suyo, ¿no?

—Buenos días —la oyó decir.

Se volvió hacia ella. Alice tampoco parecía tener prisa por salir de la cama, pero al fin había abierto los ojos y lo estaba mirando.

—Qué serio estás. ¿En qué piensas?

Sonrió, más para tranquilizarla que por otra cosa, pero fue solo un gesto que no llegó más allá de la comisura de su boca.

—En nada…

—Liam… —insistió, escéptica.

—Pensaba… —Sí, necesitaba pensar en algo, y rápido⁠—. Pensaba en todo lo que ha cambiado a lo largo de este año. Y pensaba en todo lo que no ha cambiado, supongo.

Alice aprovechó ese momento para incorporarse sobre un codo, y el mero roce de su cuerpo mientras acomodaba las piernas enredadas con las suyas terminó de despertar lo poco de su cuerpo que aún estaba dormido.

—¿Hace mucho que vives aquí?

—A finales de mes hará un año. Dejé la casa de Berkeley Square solo una semana después de que… De hablar con John y arreglarlo todo —⁠se corrigió a tiempo. No necesitaba que Alice supiera que desde hacía un año medía el tiempo en «días desde que te fuiste»⁠—. Le propuse que la ocupara él, claro. Siendo como es el nuevo conde, habría tenido todo el derecho de hacerlo.

—Me ha parecido entender que sigue viviendo en Westfield House.

—Sí. Prefirió quedarse allí y vender la casa. Para empezar a poner solución a algunos problemas, según me dijo. No le ha ido mal, como has podido ver. Y eso que se empeñó en darme un tercio de los beneficios.

—¿Un tercio? —preguntó, extrañada.

—Sí. Insistió en que era lo que me correspondía. Y no solo a mí, claro: le cedió otro tanto a Helen. Así fue como compré esta casa y empecé a vivir por mi cuenta. En realidad, no habría podido establecerme sin su ayuda.

—Es lógico que te ayudase —⁠razonó Alice⁠—. Es tu hermano.

—Nada lo obligaba a hacerlo.

—Salvo su conciencia, supongo. Es un buen hombre.

Liam sonrió. Hasta donde él sabía, Alice apenas conocía a John, pero esa había sido una descripción muy acertada.

—Así que ahora vives aquí.

—Y trabajo en el piso de abajo —⁠asintió él⁠—. Parte del tiempo, al menos. Cuando no estoy fuera, atendiendo alguna urgencia. Empecé poco a poco, pero el doctor Smith cada vez me manda más gente.

—¿El doctor Smith?

—Antes trabajaba con él —explicó, porque por un momento había olvidado que ella ni siquiera conocía esa parte de su vida⁠—. He aprendido mucho de él en estos años, pero se está haciendo mayor. Ahora incluso me estoy planteando obtener el título para poder atender a más gente.

Alice se mostró desconcertada ante eso último, pero lejos de cambiar de tema indagó para conocer los detalles, como si tuviera auténtico interés por entenderlo. Se había apoyado sobre las palmas de las manos, que descansaban en el pecho de Liam, y lo miraba muy concentrada.

—¿Un… título?

—Uno académico, quiero decir —⁠puntualizó él⁠—. Ya he tenido suficiente de los otros. El Colegio de Cirujanos está negociando una titulación común con la Sociedad de Boticarios, y parece que pronto existirá la posibilidad de ejercer en ambas disciplinas. Y ya era hora, la verdad.

Alice sonrió.

—No estoy segura de haber entendido nada de eso último.

—Verás —dijo Liam, entregado a la fascinación con que ella lo miraba y sin poder evitar una punzada de orgullo⁠—, hasta ahora no te atendía la misma persona si tenías fiebre que si te dislocabas un brazo o te partías una pierna, ¿no? Ahora, por fin, tendremos la posibilidad de ejercer la medicina sin que un tratamiento desmerezca al otro.

—Eso tiene mucho sentido.

—Pues a los hombres les ha costado siglos caer en la cuenta —⁠declaró Liam con una risotada.

Ella sonrió también y dejó que se hiciera el silencio. Él tampoco dijo nada más, aunque sabía que en medio de la quietud corría el riesgo de volver a tomar conciencia de su cuerpo desnudo, y lo torturaría la idea de tener que contenerse para no besarla hasta hacerle perder el sentido, para no hacerle el amor sin que a ninguno de los dos les preocupase el mañana.

—Pareces feliz —dijo Alice, rompiendo el silencio.

—Supongo que lo soy, en casi todos los sentidos —⁠admitió.

—En casi todos.

No se volvió hacia ella esta vez. ¿Qué quería que dijera? ¿Que no era feliz sin ella? ¿Y qué más le daba? De todas formas, no cambiaría el resultado. Así pues, empezó a incorporarse en busca de su camisa. Aún estaba excitado, y alejarse le exigió todo su autocontrol y un poco más, pero se esforzó por recordarse a sí mismo que había sido muy capaz de apañárselas sin ella durante todo un año.

—Se está haciendo tarde —dijo, y se dio cuenta de que había sonado demasiado seco, pero no pudo remediarlo.

—Sí. Debería irme.

También Alice se incorporó, sujetando la sábana contra su cuerpo para taparse, aunque eso no iba a cambiar nada. Él ya había visto todo lo que se ocultaba bajo esa tela y no tenía la menor duda de que lo recordaría hasta el último de sus días.

—A estas alturas, Emma y Mary ya se habrán dado cuenta de que no has vuelto.

—Lo sé —dijo ella metiendo las manos en las mangas de su vestido⁠—. Pero confío en que Emma habrá sido… discreta.

El proceso de vestirse les ocupó menos de dos minutos, lo que no dejó de sorprender a Liam, teniendo en cuenta todo el tiempo que se habían tomado en la operación contraria. Él ya había terminado cuando vio que ella, al otro lado de la habitación, estaba teniendo serios problemas para abrochar los botones de su vestido. No le había pedido ayuda, así que por un segundo se planteó dejar que lo siguiera intentando, pero entonces comprendió que podría ser su última oportunidad para estar cerca de Alice, y decidió aprovecharla.

—Permíteme.

Se acercó y, con movimientos rápidos y seguros, comenzó a abrochar cada botón hasta llegar a su cuello. La habría besado en ese punto cerca del nacimiento de su pelo que sabía que la haría estremecerse, pero ella tenía la mirada perdida y parecía estar muy lejos de allí, por lo que se contuvo.

—Me gustaría —dijo, tratando de traerla de vuelta⁠— que, si al llegar a casa del barón resulta que tu ausencia de esta noche ha sido descubierta… y ese descubrimiento te supone algún problema, del tipo que sea…

—No necesito que hagas nada al respecto —⁠lo interrumpió Alice.

—Me gustaría que me lo dijeras y que me permitieras ayudarte.

Ella suspiró y se alejó de él.

—No será necesario.

—Eso no lo sabes —replicó Liam.

—Puedo arreglármelas sola.

—¡Sé que puedes! La cuestión es que no tienes por qué hacerlo.

Maldita sea. No quería alzar la voz. No era así como se suponía que tenía que continuar la conversación. Respiró hondo y la miró a los ojos, tratando de componer una expresión calmada.

—Te pido disculpas. Solo intento… —⁠¿Qué? ¿Qué demonios estaba intentando?⁠—. Solo quiero saber que estarás bien.

—Ah, solo eso… —repuso, irónica y con una sonrisa triste.

—No. No solo eso —admitió, dando un paso hacia ella⁠—. También me gustaría volver a verte, pero eso está fuera de toda discusión, supongo.

—¿Por qué?

Liam dejó escapar un resoplido y se pasó la mano por la cara en un intento inútil de ordenar sus pensamientos. ¿Quería Alice volver a verlo?

—¿Cómo podríamos? ¿En qué lugar nos dejaría eso? No estás dispuesta a ser mi amante. —⁠No lo preguntó porque sabía que era verdad⁠—. Perderías tu trabajo y, aunque podríamos tomar medidas para asegurarnos de que no te quedaras embarazada, la verdad, tampoco es lo que yo quiero.

Al menos ella tuvo el detalle de ruborizarse antes de apartar la mirada.

—Y, por supuesto —continuó él—, el matrimonio está descartado.

—Así es.

Liam asintió despacio y respiró más despacio aún. Ya lo sabía. Lo había estado esperando —⁠«sin consecuencias»⁠— y las ilusiones vanas eran su problema, no el de ella.

—Si crees que podría seguir viéndote sin tener contigo ningún tipo de…, digamos, intimidad, me concedes mucha más fuerza de voluntad de la que en realidad tengo —⁠concluyó⁠—. Así que solo nos queda no volver a vernos.

Ella no lo contradijo. Y eso le dolió, y lo enfadó, y le volvió a doler. Porque no podía comprender que Alice hubiera ido hasta allí, que se hubiera entregado a él como lo había hecho, y que ahora estuviera dispuesta a dejar que aquello se perdiera en el tiempo para terminar convertido en un fugaz recuerdo de lo que una vez habría podido ser.

—No puedo hacerte cambiar de opinión —⁠dijo, con el disgusto empañándole la voz y los gestos⁠—, pero tampoco fingiré que te comprendo.

Al oír esas palabras, se volvió hacia él, por fin, y cuando lo miró, se dio cuenta de que había una dureza en sus ojos que no había estado ahí momentos antes.

—¿Cómo ibas a comprenderlo? No eres tú quien tiene que renunciar a todo.

—Jamás te he pedido que renuncies a nada.

—Solo a mi libertad —replicó ella, arqueando las cejas.

—Eso es algo que tú das por hecho.

—No. Eso sería una realidad si accediese a casarme contigo. No lo digo yo: lo dice la ley.

La verdad, resultaba difícil no tomarse eso como un insulto. Tal vez no fuera su intención, pero el insulto encubierto estaba ahí, de todas formas.

—No es culpa tuya —dijo Alice, entonces, como si le resultara muy importante aclarar ese punto⁠—. Sé que tú no eres…

—Por favor, no seas condescendiente conmigo —⁠la cortó.

No estaba dispuesto a escuchar ningún discurso acerca de cómo era o dejaba de ser, porque la realidad que importaba era que ella no confiaba. No confiaba en él.

Quería pedirle que se marchase, porque su presencia en la misma habitación en la que habían dormido empezaba a resultar dolorosa, pero al mismo tiempo se resistía a decirle adiós sin saber si volvería a verla.

—Ojalá supiera cómo solucionarlo —⁠dijo ella acercándose de nuevo⁠—. Ojalá existiera una forma de estar contigo sin por ello dejar de tener elección.

—¿Elección? —Se sentía cada vez más perdido. Lejos de comprenderla, sentía que se alejaba en un carro que no sabía cómo frenar⁠—. ¿Sobre qué?

Alice frunció el ceño, como si la pregunta le pareciera extraña. Dudaba y, al mismo tiempo, se comportaba como si la respuesta fuera obvia.

—Sobre… sobre el amor, supongo.

A Liam se le olvidó parpadear. Eso había sido inesperado, por decir algo. No lo había visto venir.

—¿Cómo…? —empezó, pero se dio cuenta de que no tenía ni idea de lo que pretendía decir⁠—. ¿Qué? ¿Estás…? ¿Tú…? —⁠No. No recordaba cómo se hacía eso que la gente llamaba «hablar».

Ella se había quedado en silencio. Evitaba mirarlo a los ojos, así que no estaba seguro de si lamentaba lo que había dicho o si solo se mostraba tímida. Necesitaba entenderla, ahora más que nunca, porque su felicidad podía depender de ello.

—¿Cómo puedes hablar de amor si tienes elección? —⁠dijo Liam, respirando más rápido de lo normal⁠—. ¿Qué elección puede haber? Yo no tuve elección. No después de conocerte, al menos. Yo…

Pero calló. Ya había dicho demasiado, a pesar de que había dicho muy poco. Alice dio otro paso más. Estaba tan cerca que podría besarla de nuevo y hacer que aquello acabase. La discusión. El problema. Todo lo que no fueran ellos dos.

—¿Cómo podría hablar de amor si no la tuviera? —⁠preguntó ella. Pronunció las palabras despacio, con claridad, como si todo dependiera de que fuera capaz de comprender lo que escondían.

Era su última oportunidad. Acercó su cara a la de Alice y dejó su boca suspendida sobre la de ella. La dejó allí, notando su aliento, que había movido los labios de forma apenas perceptible. Lo deseaba. Era evidente que lo deseaba. ¿Por qué era tan difícil entonces?

—Esto… —susurró Liam—. Esto que nos pasa, esto que sientes… No es algo común, ¿sabes?

—Lo sé —asintió ella—. Pero solo es especial porque ambos podemos dar un paso atrás y marcharnos cuando queramos.

—¿Solo por eso?

Sonrió, pero la alegría no llegó a asomarse a sus ojos.

—No, no solo por eso. Y creo que esa es la razón por la que no puedo permitirlo.

—¿Permitir qué?

El suspiro que emitió le atravesó el cuerpo. Fue el momento en que pareció salir del ensueño y, con un par de pasos acelerados, se alejó de él.

—Que llegue el día en que no sepa si sigo a tu lado porque quiero… o porque no tengo otra opción.

—Siempre —dijo él, entonces, pronunciando cada sílaba, cada letra⁠—, siempre tendrías otra opción. Si crees lo contrario, no me conoces en absoluto.

—Claro que no te conozco —admitió⁠—. Eres un perfecto desconocido. Y uno al que amo, además. ¿Cómo podría siquiera empezar a considerarte humano? Pero una vida…

Liam tragó saliva. Ella lo amaba. Acababa de decirlo. No se marcharía después de decir eso, ¿verdad?

—Una vida —declaró Alice, con un cabeceo, como si acabase de descifrar la maraña de pensamientos que no la dejaban hablar un segundo antes⁠— es mucho más, y no puedo vivirla a tu lado sin saber que seré tu igual. Sin saber que cada día que me despierte a tu lado será un día más en que tú me has elegido. Un día más en que yo te he elegido a ti.

Podía comprender eso. No quería, porque lo que había al otro lado de esa comprensión le daba demasiado miedo.

—Lo entiendo —dijo, porque ella esperaba una respuesta⁠—. Lo entiendo. Cada día es un salto de fe.

—Y lo demás no podemos saberlo.

No. No podían.

—Entonces, ¿eso es todo?

Alice se había dado la vuelta. Era el primer paso antes de marcharse. Pero aún se volvió una última vez.

—¿Sabes? Una cárcel solo es una cárcel si quien está dentro desea salir. Y aquí, contigo… —⁠Sonrió⁠—. Creo que podría no querer salir nunca.

Liam cerró los ojos, por la sencilla razón de que no podía mirarla mientras se daba la vuelta y decía lo que tenía que decir:

—Y, aun así, la palabra ha sido cárcel.

Capítulo 23

EN EL QUE BUSCAN SOLUCIONES INÚTILMENTE.

No quería hablar del tema. Ni siquiera quería darle vueltas en la cabeza, tal vez porque temía que si lo pensaba demasiado acabaría cambiando de opinión. Así que, durante los días que siguieron al baile de lady Hardwick, Alice se había afanado como nunca por concentrarse en sus tareas con la esperanza de olvidar que existía un mundo ahí fuera. Un mundo del que Liam Westfield formaba parte y en el que ella no volvería a estar a su lado. Por suerte, ni Emma ni Mary —⁠y esto último era, como mínimo, sorprendente⁠— habían insistido demasiado después de que se negase un par de veces a darles detalles acerca de lo ocurrido.

Claro que pretender olvidar algo y conseguir olvidarlo eran cosas muy diferentes. Sobre todo, teniendo en cuenta que la cuestión a la que se reducía todo aquello era simple: ¿era una completa idiota? A pesar de que le había costado toda su fuerza de voluntad —⁠y un poco más⁠—, la decisión que había tomado le había parecido la mejor, la más correcta… Al menos durante unas horas. Había salido de la casa de Liam convencida de que había hecho lo que tenía que hacer: ser fiel a sí misma. De eso se trataba, ¿no?

Entonces, ¿por qué no paraba de dar vueltas en su habitación?

Esa tarde había llegado incluso a bajar las escaleras. Se había plantado frente a la puerta principal y se había quedado parada a un par de pasos. Luego, había vuelto a subir.

Y había vuelto a bajar.

Y hasta había rodeado el pomo con la mano para abrir la puerta… antes de arrepentirse en el último momento y volver a cerrar.

En esas estaba cuando la voz de Emma, que la miraba con una ceja arqueada desde una de las puertas del recibidor, la sobresaltó:

—La verdad, Alice, me da miedo preguntar…

Se volvió hacia ella y, al ver el gesto con que la invitaba a pasar al salón, decidió que lo mejor sería rendirse, por el momento.

—Creo que voy a volverme loca —⁠declaró, entrando a la habitación y dejándose caer sobre uno de los sofás.

Emma se sentó frente a ella y, con una sonrisa que le pareció bastante amable, dadas las circunstancias, asintió:

—No te negaré que ver cómo te acercabas a la puerta tres veces sin llegar a salir me ha parecido… original. —⁠Le quitó importancia con un gesto de la mano.

—Qué generoso por tu parte —⁠respondió Alice, sonriendo también.

—Sí. Por eso he pensado que era mi obligación moral rescatarte antes de que hubiera una cuarta.

Tenía que apreciar los esfuerzos de la joven por quitarle hierro al asunto, pero parecía estar dispuesta a debatir con ella sobre el motivo de su preocupación, y Alice no estaba segura de querer compartirlo con nadie. Claro que Emma parecía tener sus propios planes…

—Yo nunca me he enamorado, ¿sabes? —⁠dijo, rompiendo el silencio con esa voz dulce que la caracterizaba⁠—. No de verdad, quiero decir. Mi hermana se burla mucho de mí porque hace un tiempo estaba encaprichada… Bueno, ya lo sabes. —⁠Le dirigió a Alice una mirada más elocuente de lo que cualquier palabra hubiera podido sugerir⁠—. Pero eso no era real, no era…

—Emma, no tienes que… —intervino Alice, porque… ¿no habían pasado ya por eso?

—No, sé que no. Pero lo que quiero decir es… —⁠suspiró⁠—. Lo que quiero decir es que, sin embargo, creo que sí sé reconocer el amor cuando lo veo. Mis padres se querían. Mi madre murió hace años, pero recuerdo cómo eran cuando estaban juntos. Se comportaban de esa forma que hace que la gente de la alta sociedad murmure: cotilleaban sobre sus muestras de afecto porque no se adaptaban a lo que se esperaba de ellos. Algún día, me gustaría tener algo así.

—¿Algo que dé que hablar? —⁠sugirió Alice con una sonrisa cómplice.

—Sí, eso no estaría mal —rio Emma con ella⁠—. Y algo por lo que merezca la pena luchar, supongo.

—Lo comprendo —dijo Alice, porque era verdad y porque parecía que el momento le exigía decir algo, aunque no estaba segura de a dónde quería ir a parar Emma.

—Lo que intento decir… sin mucho éxito, al parecer —⁠bromeó la joven⁠—, es que, si has encontrado algo por lo que merece la pena luchar, no deberías renunciar por el miedo al qué dirán. Si lo que te preocupa es perder tu trabajo, puedo asegurarte que haré todo lo que esté en mi mano para que no sea así, aunque estoy segura de que mi padre no le prestará atención a ninguna habladuría. Lo que Liam y tú decidáis hacer con vuestra vida… En fin, es cosa vuestra.

Alice tuvo que respirar hondo, porque empezaba a notar las lágrimas acumulándose en los ojos, y echarse a llorar delante de Emma era lo último que necesitaba en ese momento. En realidad, ni siquiera habría tenido del todo claro por qué lloraba: la amabilidad de los Atherton era conmovedora, pero el miedo a las habladurías de la gente no era el motivo por el que había rechazado a Liam. Al menos, no era el principal motivo.

—Yo… —empezó a hablar, pensando sobre la marcha⁠—. Te lo agradezco mucho, Emma. No sabes cuánto. Lo que ocurre es que tengo mis propias razones para apartarme de Liam.

—¿Cuáles? —preguntó, frunciendo el ceño.

¿Cómo podría explicarlo sin que sonara estúpido? ¿O sin dejar a Liam en un lugar que no se merecía?

Por qué, de entre todas las personas a las que conocía, decidió sincerarse con Emma era algo que ni ella misma terminaría de comprender. Tal vez porque sabía muy poco de ella, así que podía estar segura de que no era alguien que esperase esto o aquello de su parte. Tal vez porque le transmitía una calma que le daba seguridad; la seguridad de que no sería juzgada. O quizá fuera porque, de entre todas las mujeres a las que conocía, Emma era la que mejor podía entenderla.

—Mi madre se casó por amor —⁠respondió al final, a sabiendas de que no era una respuesta a lo que Emma había preguntado, pero si tenía que explicarse podía intentar hacerlo bien por una vez⁠—. Murió poco después de que yo naciera. En realidad, decir que murió sería inexacto. A mi madre la asesinaron poco después de que yo naciera.

Emma abrió los ojos, espantada, pero no pronunció palabra. Se limitó a animarla a seguir con un asentimiento.

—Al cabo de un tiempo, muchos años después, de hecho, me enteré de que había sido mi padre, ¿sabes?

—Oh, Alice…

—Ella huyó de él poco después de casarse, estando embarazada. A veces he llegado a pensar que fue por eso por lo que escapó tan pronto: para evitar que él supiera siquiera de mi existencia.

—¿A dónde huyó?

—A casa de los Jeningham, claro —⁠dijo Alice. Su voz le sonaba impersonal, como si perteneciera a otra persona, y se dio cuenta de que era la primera vez que le contaba aquello a alguien⁠—. La señora Jeningham había sido su vecina, eran amigas en la infancia o algo así… El caso es que la admitieron en su casa y le dieron trabajo.

—Parece lógico.

—Exacto… Pero entonces, un año después, más o menos, mi padre apareció en Jeningham House. Para llevársela. Se había enterado de que estaba allí y venía a exigir que su mujer volviera a casa, con él.

—Entiendo…

—Así que los Jeningham hicieron lo que debían, según su criterio: la obligaron a entrar en razón. La convencieron de volver con él porque era su deber como esposa. Como mujer, no tenía más opción que acatar la orden de su marido de volver a casa, y lo hizo.

—¿Y no te llevó con ella?

Alice negó, despacio, con la mirada perdida en algún punto de la falda de Emma.

—No. No lo hizo. Le suplicó al señor Jeningham que me acogiera. No sé si su intención era dejarme allí solo unos días, hasta saber qué haría mi padre con ella, o si de verdad estaba dispuesta a renunciar a mí para siempre… No lo sé. Nunca lo sabré. Porque una semana después estaba muerta.

—Dios mío…

—Al parecer, se ensañó con ella lo suficiente como para que la justicia no dudase en condenarlo a muerte. Un crimen como ese habría sido fácil de justificar, pero por lo visto, el estado en el que encontraron a mi madre hizo imposible…

—Alice —la interrumpió Emma. Se inclinó hacia delante, se arrodilló frente a ella y tomó sus manos entre las suyas. Estaba llorando.

¿Por qué no lloraba ella? Debía de estar rota por dentro, porque allí tenía a una joven que nunca había conocido a su madre y que, sin embargo, lloraba por ella, mientras que sus ojos seguían secos.

—Él no era ningún idiota. Tardaron años en encontrarlo. Yo tenía dieciocho años cuando lo colgaron. Los Jeningham no habían dejado de buscarlo y se aseguraron de que lo condenasen.

—Al menos, tuvo lo que se merecía.

—No lo sé… —replicó Alice—. No lo creo.

Se hizo el silencio de nuevo. No estaba segura de cómo continuar. Cualquier cosa que dijera a continuación sobre Liam le daría a Emma una idea equivocada. La malinterpretaría. Como todos. ¿Por qué nadie lo entendía?

—Alice, tengo que preguntarlo: ¿te da miedo que Liam…?

—¡No! —la cortó Alice antes siquiera de que pudiera terminar una pregunta tan terrible⁠—. Jamás lo he pensado. Ni por un segundo.

—Bien… —asintió Emma, levantándose para sentarse a su lado⁠—. Bien. Porque me vería obligada a defenderlo, la verdad.

—No tiene nada que ver con él. Lo que le ocurrió a mi madre no le afecta a él, sino a mí. He reflexionado mucho acerca de la vida que quiero tener, acerca de cómo funcionan las leyes que regulan esa vida.

—¿Y a qué conclusión has llegado?

—No quiero casarme. No puedo casarme. Porque si lo hiciera querría que fuera por amor y, al mismo tiempo, es imposible amar si te casas. No se puede amar de verdad cuando le debes obediencia a aquel al que se supone que amas. No es posible. Es así de sencillo.

—Pero ¿tú amas a Liam? —preguntó Emma.

Alice sonrió, porque la respuesta había acudido a su mente con tanta claridad que no había lugar a autoengaños.

—Sí, claro que sí. Pero si accedo a casarme con él, ya nunca seré libre para decidir quedarme con él. Estar con Liam será mi obligación, los días que lo adore y los días que lo deteste. Los días que no quiera separarme de él y también los días que desee desaparecer de su vista. Si solo una vez deseo tomar una decisión y él no está de acuerdo… Si solo una vez me siento atrapada, se habrá acabado para siempre. Dios… No sé cómo explicarlo. —⁠Se llevó las manos a la cara, desesperada por hacerse entender.

—Yo creo que te has explicado bastante bien.

Alice levantó la vista, sorprendida.

—¿De verdad?

—Sí —asintió Emma, seria—. Me parece razonable. Una relación entre iguales, ¿no?

—¡Exacto!

—Mi única duda es… ¿De verdad crees que Liam se negaría a una relación así? Quiero decir, no es que yo lo conozca demasiado, pero siempre me ha parecido un hombre razonable.

—No es algo que dependa de su voluntad, Emma. Es la ley.

En el silencio que siguió, la joven puso cara de desconcierto, como si acabaran de revelarle que el cielo sobre su cabeza no era azul.

—Pero debe de haber alguna forma, ¿no?

Por alguna razón, la manera en que Emma preguntó aquello la conmovió. En la mirada de la joven creyó descubrir que, por primera vez, también se estaba planteando esas dudas que la habían corroído a ella durante meses y empezaba a asustarse ante la posibilidad de que no hubiera una solución.

—Olvídalo —dijo, tratando de dirigir su atención a otra cosa⁠—. Solo son estupideces en mi cabeza. No le des importancia.

—Pero —insistió la joven— ¿cómo voy a olvidarlo? ¿Y si tu felicidad dependiera de él? ¿Y si creyeras que hay alguien especial para ti y…?

A esas alturas era evidente que no solo hablaban de ella y Liam, pero Emma también se había dado cuenta de su desliz y había decidido cambiar de tema.

—Creo que deberías hablar con él, Alice —⁠dijo poniéndose en pie.

—¿Crees que no lo he intentado?

—Supongo que sí, pero ¿le has hablado con la misma franqueza que a mí? ¿Le has contado lo que me acabas de contar?

—¿Qué crees que pensaría si se lo contara? Tú misma lo has interpretado como si lo estuviera poniendo a la altura de un asesino. Se sentiría insultado. No lo entendería.

—Puede ser —asintió Emma con un encogimiento de hombros⁠—. Pero deberías concederle el beneficio de la duda. No me malinterpretes: entiendo tu postura. Pero creo que has pasado por alto que sois dos en esto, y es posible que él también esté sufriendo. Apareciste en su vida, le diste alas, desapareciste y, luego, volviste a aparecer. Has tenido el control en todo momento. No le has dado opciones, solo hechos consumados. Tal vez deberías ofrecerle la posibilidad de valorar la situación con toda la información en la mano y preguntarle entonces qué quiere hacer al respecto. Y creo también que lo mínimo que merece es una explicación similar a la que acabas de darme a mí, ¿no te parece?

—Maldita sea, Emma.

—Sí. Es lo que suelen decirme cuando tengo razón.

—Parece algo obtuso esta tarde, señor —⁠comentó Henry con un tono nada inocente.

Se había asomado a la habitación para comprobar el progreso de Liam, que era muy consciente de estar demorándose más de lo normal por culpa de su evidente falta de concentración. Diez minutos después, Liam continuaba inclinado sobre el pie de la anciana señora Harris, aplicándose a partes iguales en dos tareas: por un lado, comprobar el deterioro de ese hueso rebelde que no dejaba caminar sin dolor a la buena mujer; por el otro, ignorar los comentarios del que, desde hacía un año, era su secretario y ayudante.

—Por lo general no se demora tanto en labores rutinarias…

—Si no vas a decir nada útil, Henry, mejor cállate.

—No, no, si yo no digo nada. Solo que tal vez su falta de concentración tenga algo que ver con la señorita que ha salido de casa esta mañana temprano —⁠insistió el hombre⁠—. La he visto desde mi ventana y su cara me ha resultado familiar…

Pues claro que la había visto. Henry se había instalado, a falta de algo mejor, en una de las habitaciones de invitados, y habría sido mucho pedir que no prestase atención a una joven que salía de casa después de pasar la noche.

—Henry —lo interrumpió sin apartar la vista de su quehacer⁠—. Olvídalo. Por más que lo disfrutes, no necesito que hagas de celestina.

—¿Que tengo escarlatina? —intervino, escandalizada, la señora. Liam, que ya la había atendido en otras ocasiones, ni siquiera se sobresaltó: sabía que la entrañable abuela no andaba muy fina del oído.

—No, señora —contestó, paciente⁠—. No se preocupe. Hablaba con el señor Carlson, aquí presente. Como de costumbre, es incapaz de mantener la boca cerrada durante un minuto entero.

—¿Qué me pasa en la boca? ¡A mí lo que me duele es el pie! —⁠exclamó la mujer, cada vez más alarmada.

—No es…

—Debería buscarse una buena mujer, doctor —⁠sentenció la señora Harris, interrumpiéndolo para apuntarle con un dedo acusador, como si aquello pudiera poner fin a cualquier discusión.

Liam tuvo la sangre fría de no volverse hacia Henry, que hacía esfuerzos por tragarse la risa desde el otro lado de la habitación. Ya lo mataría cuando hubieran terminado de trabajar.

—Gracias, señora. Eso haré. —⁠No se molestó en explicarle que, de hecho, aún no tenía el título oficial de «doctor».

Cuando por fin acabó de atenderla, tuvo la vana esperanza de haber terminado por ese día. Le resultaba extraño echar el cierre antes del anochecer, pero no se sentía capaz de continuar fingiendo indiferencia durante dos horas más.

Despidió a su última paciente, que se alejó cojeando, y se dispuso a cerrar la puerta antes de que alguien más la cruzase, pero una mano menuda apareció en el quicio en el último momento. Sorprendido, se detuvo justo antes de pillar esos dedos con la hoja de la puerta y la abrió de nuevo, enfadado por la intrusión, dispuesto a regañar al imprudente en cuestión:

—Hemos terminado por ho…

Se calló.

No. No había terminado.

La joven que esperaba al otro lado apenas era capaz de sostenerle la mirada: en parte porque parecía avergonzada, pero sobre todo porque la hinchazón de sus ojos le impedía abrirlos por completo. Liam no habría sabido determinar la edad de la mujer, porque en su cara había más moratones que otra cosa, y resultaba difícil distinguir sus rasgos entre tanta contusión.

Lo que sí pudo ver fue que estaba llorando. Se abrazaba el costado con un brazo, pero el otro permanecía inerte, tal vez desencajado, aunque no podía estar seguro sin examinarlo.

—Madre de Dios —se acercó—. Pase, venga conmigo.

Le dio la impresión de que ella tenía intención de seguirlo, pero cojeaba y, después de un par de pasos, Liam estuvo casi seguro de que la mujer iba a desplomarse, así que la alzó en brazos y la llevó al interior. Por el camino, se cruzó con un Henry que lo miró anonadado:

—¿Qué…?

—Abre la puerta de la sala.

Lo hizo al momento. Henry no se paró a preguntar nada más. Avanzó delante de él y despejó el paso hasta la consulta. Ya dentro, Liam dejó a la mujer sobre la camilla y, antes de hacer ningún movimiento más, comenzó a preguntarle:

—¿Qué le ha ocurrido?

Sin respuesta. La joven tenía la mirada perdida y temblaba.

—¿Quién le ha hecho esto? —⁠preguntó Henry, a su lado.

Más temblores. Había auténtico terror en los ojos de aquella chica.

—De acuerdo —dijo Liam, tratando de reconducir la situación⁠—, vamos a limitarnos a preguntas simples. Yo pregunto, usted asiente o niega con la cabeza. ¿Podrá hacerlo?

Ella asintió. Despacio. De manera casi imperceptible. Pero asintió.

—Bien.

Durante la siguiente hora, se concentró en explorar heridas y contusiones con toda la delicadeza de la que fue capaz. Poco a poco, la joven empezó a relajarse y a responder con más rapidez, hasta que, cuando ya se había hecho una idea del alcance de las lesiones, habló por primera vez.

—Gracias, doctor… —dejó la frase en el aire, como una pregunta.

—Westfield. Señor Westfield, en realidad. Al menos, por el momento —⁠respondió Liam con una sonrisa que, esperaba, le resultase tranquilizadora⁠—. ¿Y su nombre es…?

—Cassandra Page, señor.

—Encantado, señorita Page —⁠dijo, con una leve inclinación, sin dejar de atender la herida que estaba terminando de suturar, cerca de la línea del pelo de la joven.

—Señora, en realidad.

Liam se detuvo un segundo. Era una mujer joven, pero eso no era motivo para dudar de su palabra. Había otras cuestiones, sin embargo: lo había dicho sin ningún entusiasmo, con resignación, en realidad, y apartaba la mirada como si admitirlo fuera una deshonra.

—Claro —dijo él, intentando que su voz sonara todo lo natural que fuera posible⁠—. Entonces… ¿Sabe el señor Page que está aquí?

—No.

—¿Sabe que está herida, al menos?

Ella dejó escapar un resoplido antes de contestar.

—Oh, sí. Eso sí que lo sabe.

—Entiendo.

No hacía falta insistir. Liam volvió a centrar su atención en la herida, que ya no sangraba, pero estaría inflamada durante una buena temporada. Para cuando acabó con ella, la joven seguía teniendo aspecto de haber salido de debajo de las ruedas de un carro en marcha, pero al menos se sostenía en pie y podía caminar.

Apenas había terminado de darle instrucciones para las curas de los próximos días cuando ella ya estaba esforzándose por alcanzar la puerta. Hasta en tres ocasiones rechazó la posibilidad de quedarse allí a pasar la noche, aunque Liam no habría sabido qué parecía provocarle más miedo, si la idea de quedarse allí, a solas con ellos, o la de volver a su casa para enfrentarse de nuevo al animal que la estaba esperando.

—No tiene por qué volver.

Cassandra pareció extrañada ante sus palabras.

—¿Y a dónde iba a ir?

—No lo sé… —Se encogió de hombros⁠—. Lejos de alguien tan… Alguien capaz de dejarla en este estado.

—Ojalá pudiera, pero no tengo a dónde ir. Quién sabe, quizá algún día descubra una forma de desaparecer —⁠dijo con aire soñador⁠—. De conseguir otro nombre. Otra vida. Una en la que nadie pueda encontrarme.

Concluyó con una sonrisa tan triste, tan llena de resignación y de dolor que Liam estuvo convencido de que cualquier cosa que dijera a continuación sonaría estúpida. ¿Otro nombre? ¿Otra vida? Y así, casi de la nada, una idea empezó a cobrar forma en su cabeza…

Después. Después pensaría en eso. Lo primero era lo primero:

—Permítame al menos que la acompañe.

Ella negó con la cabeza de manera frenética.

—Yo la acompañaré —intervino Henry, y en su caso no sonó como una petición.

—Pero… —Trató de protestar la mujer.

—Concédamelo.

Con esa sola palabra, Henry zanjó la cuestión, y con un gesto del brazo, animó a la joven a avanzar hacia la salida. Antes de que escapase de su alcance, Liam lo detuvo.

—¿Se puede saber qué te propones?

—Voy a escoltar a la señora hasta su casa, y tal vez le presente mis respetos al señor Page.

—Henry…

—Liam —lo interrumpió el hombre, y consiguió dejarlo mudo. Era la primera vez que lo tuteaba⁠—, ¿sabes por qué nunca has peleado contra mí?

Más allá de lo inesperado de la pregunta, hubo algo en la manera de formularla, en la forma en que Henry le puso una mano en el hombro y le habló como si se dirigiera a un niño de cinco años, que lo dejó desarmado.

—¿Qué? ¿Pelear…? ¿Qué insinúas?

—Te diré por qué: porque le tienes aprecio a esa cara bonita.

Y con una palmadita sobre su brazo y una sonrisa que le dio un poco de miedo, se despidió como quien se marcha al hipódromo a pasar el rato.

—¡John! ¡John!

Había entrado en Westfield House como un huracán, arrastrando las miradas sorprendidas de Marcus y del resto de los criados a su paso.

—¡John! —gritó, abriendo la puerta del despacho y comprobando que su hermano tampoco estaba allí⁠—. Maldita sea, ¿dónde estás cuando hace…?

—Aquí.

Casi se dio de cabeza contra John al darse la vuelta.

—¡Oh, por favor, odio que hagas eso!

—Lo sé, por eso lo hago.

—Vete al… —empezó Liam, pero el dedo acusador de su hermano lo detuvo.

—Vigila esa lengua. Esas no son formas de hablarle a tu hermano mayor.

—Te voy a matar —declaró—. Es un hecho.

—¿Para eso me buscabas?

No, tenía razón. Lo buscaba por un motivo mucho más importante que insultarlo y no estaba dispuesto a que nada lo distrajera. Con un gesto del brazo, se apartó para dejar paso al despacho.

—¿Entramos?

Su hermano arqueó una ceja.

—¿Tan seria es la cosa? —preguntó, pero no esperó la respuesta, sino que se internó en la habitación sin perder más tiempo.

Liam cerró la puerta tras de sí y empezó a hablar antes de que John tuviera tiempo de preguntar nada al respecto.

—Necesito que vuelvas a contratar al tipo que… arregló nuestros papeles.

—¿El de los certificados de nacimiento? —⁠se extrañó John⁠—. ¿Para qué lo necesitas?

—Tranquilo, no me he arrepentido.

Aquello le arrancó una risotada a su hermano.

—No estaba pensando en eso, zoquete. Ni por un momento se me ha ocurrido. Si lo pregunto es porque me preocupa que estés metido en algún aprieto. Si es así, puedes decírmelo.

—No, no es eso, tranquilo.

—Entonces, ¿debo asumir que tiene algo que ver con el repentino regreso de la señorita Harrington?

—Sí, podría decirse que sí —⁠admitió Liam. No tenía sentido tratar de ocultárselo a John. Si todo salía bien, pronto no tendría que ocultárselo a nadie en absoluto.

—De acuerdo… Supongo que podré dar con él. ¿Me vas a dar alguna información acerca de lo que necesitas?

Pensándolo bien, Liam no tenía del todo claro qué era lo que necesitaba. En realidad, ni siquiera estaba seguro de que algo como lo que se proponía fuera posible.

—Bueno, digamos que la idea es conseguir todos los papeles necesarios para crear a una persona. Quiero decir, para crear la identidad de una persona.

—¿De qué persona?

—De cualquiera. De ninguna.

John puso cara de extrañeza, aunque Liam no habría sabido decir si se debía a que por fin empezaba a captar por dónde iba, o si más bien se había perdido del todo.

—¿Me estás diciendo que pretendes crear una identidad falsa?

—Eh… Supongo que es una buena manera de resumirlo, sí.

—¿Qué te propones conseguir con eso, si puede saberse?

—Una oportunidad —dijo Liam.

Si no hubiera estado tan nervioso, quizá hasta se habría reído de la expresión de John, que ahora lo miraba como si no supiera si preocuparse o alegrarse por él.

—Voy a necesitar algún detalle más —⁠dijo entonces su hermano.

—Los papeles son para una mujer de veintitrés años.

—Aunque te parezca increíble —⁠se burló John⁠—, eso ya lo había deducido yo solito.

—El resto no quiero saberlo. No quiero saber qué nombre elegís o dónde nació esa mujer. Necesito que te encargues tú. Cuando lo tengas todo, redacta una nota en la que jures que yo, Liam Westfield, jamás he visto esos documentos. Luego, mételo todo en un sobre y séllalo.

—Liam… Esas instrucciones empiezan a resultar demasiado precisas y, la verdad, si tu intención es la que creo que es, estoy empezando a dudar de que esto sea una buena idea.

—No sé si es buena —dijo él con un encogimiento de hombros⁠—. Solo sé que es la única que tengo.

Capítulo 24

EN EL QUE, ALGO ATROPELLADAMENTE, SE REVELAN MUCHAS COSAS.

Resultaba difícil adentrarse en Westfield House sin sentirse una intrusa. Cuando por fin atravesó el recibidor de entrada, lo hizo sin parar de mirar a un lado y a otro con la vaga impresión de que mil ojos acusadores la estaban vigilando. Respiró hondo y se recordó a sí misma que a nadie le extrañaría verla allí: era normal que quisiera visitar a su amiga, ¿no?

Había pasado tres días sopesando todas y cada una de sus posibilidades. Emma había insistido en que debía hablar con Liam antes de rendirse y, desde entonces, ella había imaginado cientos de conversaciones. Pero después de tanta reflexión, seguía sin tener ni idea de cómo iba a conseguir que aquello terminase bien. Aunque procuraba ser optimista respecto al futuro, no era tan ingenua como para pensar que la situación legal de las mujeres en general, y de una de su posición, en particular, fuera a mejorar en los próximos años.

Su vida se había sustentado sobre la convicción de que no cometería el mismo error que su madre, eso no había cambiado. Y mientras siguiera siendo así, ¿qué sentido tenía hablar con Liam? Lo último que quería era hacerle más daño. Así pues, lo mejor era apartarse y dejarle seguir su camino: uno en el que por fin pudiera olvidarse de ella.

Por suerte, Alice sí que pudo olvidarse un rato de toda esa desesperanza cuando Elise entró en el salón. No había tenido que esperar ni un minuto y la muchacha ya estaba apretándola entre los brazos como si para ellas no hubiera transcurrido el tiempo.

—Tienes que contármelo todo, por favor —⁠suplicó Alice cuando, por fin a solas, se dejaron caer sobre el sofá.

—Puedo intentarlo —asintió Elise, sonriendo⁠—. Aunque creo que podría estar todo el día hablando y no terminar ni con la primera semana después de que te fueras.

—Sí, eso parece. ¿Por qué no empiezas por el principio y me cuentas cómo es que estás viviendo aquí si ya no estás comprometida con el conde?

—Oh, bueno, yo no diría que eso fuera el principio, pero supongo que ya estás al tanto del escándalo que montaron Liam y John.

—Algo he oído, sí —ironizó Alice⁠—. Entonces, ¿se limitaron a contarle a tu padre lo que iban a hacer?

—No lo que iban a hacer. Más bien lo pusieron al tanto de lo que habían descubierto, ya me entiendes.

—Pero tu padre no se lo creería. No es tan ingenuo.

Elise se encogió de hombros.

—No sé si se lo creyó, el caso es que aceptó poner fin al compromiso. John me contó que la situación económica en casa no era… Digamos que mi padre no estaba en posición de negociar.

Alice asintió, pensativa. No había olvidado que, silencio mediante, los Jeningham se habían negado a pronunciarse acerca del dinero de su madre. A esas alturas, casi se había resignado a la idea de no recibirlo nunca, pero no por ello dejaba de dolerle.

—Fue terrible cuando me enteré —⁠continuó Elise, que ya se había entregado por completo al relato⁠—. Imagínatelo, yo siempre había estado convencida de que teníamos dinero. La verdad, creía que era lo único que teníamos… Ahora que lo pienso, tú misma has pasado por algo parecido. John me contó lo del dinero de tu madre, ¿sabes? En fin, el caso es que el compromiso con el conde quedó descartado, claro…

—Espera, espera —la interrumpió Alice⁠—. ¿Qué has dicho del dinero de mi madre? ¿Tú lo sabías?

—Bueno, no lo sabía entonces —⁠respondió Elise, confundida⁠—. John me contó que no lo habías recibido, así que le escribí a mi padre para preguntarle qué había ocurrido y él me lo explicó todo. Yo… Pensaba que no querías hablar de ello. Nunca me contaste que tu padre había estado en la cárcel ni que…

Alice sintió la necesidad de aferrarse al borde del sillón para no caerse. Notaba la bilis demasiado cerca de la garganta.

—¡Lo siento! —se apresuró a exclamar Elise⁠—. No quería mencionar ese tema, te lo prometo. Al principio, me enfadé porque no me lo hubieras contado, lo admito, pero luego entendí que no debe ser fácil…

—¿Qué tiene que ver mi padre con el dinero? —⁠la interrumpió Alice, alzando por fin la vista para mirarla con los ojos entrecerrados.

Elise acusó la pregunta echándose hacia atrás con un gesto extrañado.

—¿No lo sabes?

—¿Saber qué?

—Bueno, se suponía que, al ser de su mujer, en realidad ese dinero le pertenecía a tu padre en última instancia. Mi padre admitió haberlo ayudado a hacer las gestiones necesarias para emplearlo en pagar una defensa con la que tratar de salvarse de la pena capital.

—¡¿Qué?!

—No sabes cuánto lo siento, Alice —⁠se disculpó de nuevo la muchacha⁠—. De veras, pensé que lo sabías.

—Pero… —Alice fue consciente de haberse puesto en pie en algún momento del último minuto, porque de pronto se encontraba en el otro extremo de la habitación⁠—. Pero… Eso no tiene sentido. ¿Por qué iba a hacer tu padre algo así?

—¿Por qué los monstruos se ayudan entre ellos? No lo sé, Alice. Solo te cuento lo que él me dijo. Contrató a un tal señor Mulligan-Jones, y me aseguró que era uno de los mejores abogados del condado, para que tu padre tuviera la mejor defensa posible. Así que, a sus ojos, el dinero estuvo bien empleado.

—No tiene sentido…

—Míralo por el lado bueno —⁠dijo Elise acercándose hasta ella para tomarla de las manos⁠—. No sirvió para nada. Recibió su merecido. Eso es lo que importa.

Alice asintió con la mirada perdida en algún punto de la pared. Se abrazó el cuerpo. ¿Cómo podía funcionar el mundo de una forma tan injusta? Tenía frío. ¿Sería posible que el dinero que su madre había ganado con su esfuerzo se hubiera empleado en pagar la defensa del hombre que la mató? Quería irse a la cama. Y no despertar nunca.

Dejó que Elise la condujera de nuevo hasta el sofá. Se daba cuenta de que la muchacha seguía hablando, más con la intención de distraerla que con la de contarle algo que tuviera relevancia, pero apreció el gesto de todas formas.

—… Por eso, cuando me lo contaron, pensé que tendría que volver, pero John me aseguró que, mientras así lo deseara yo, podía considerarme una habitante más de Westfield House y parte de su familia.

Alice se obligó a volver al presente. No conseguía apartar del todo la sensación de estar olvidando algo importante, pero era consciente de que, cuanto más se esforzara por averiguar qué era, más se alejaría de ella la idea en cuestión. Lo mejor que podía hacer era dejar de darle vueltas.

—Fue un gesto muy generoso —⁠coincidió⁠—, aunque debo decir que viniendo de John…, del conde, no me sorprende.

—No, ahora que lo conozco mejor, supongo que a mí tampoco. Y no es el único al que he podido conocer, ¿sabes? Me has preguntado muchas cosas, pero tú apenas me has contado nada.

—Elise…

—No, déjame decirte esto —la interrumpió la joven⁠—. He tenido mucho tiempo para pensar, para recordar todas las veces en las que has hablado del matrimonio como el peor de los males para una mujer. Sé que tienes tus reservas, incluso hacia alguien como Liam. Solo quiero que sepas que he podido conocerlo durante todo este año y que estoy convencida de que no hay nada que tú pudieras pedirle y que él te negara. Solo eso. Quería que lo supieras. Por si te ayuda en algo.

Alice dejó escapar un suspiro que sabía más a tozudez que a razonamiento, pero no pudo evitar replicar:

—¿Y eso lo sabes por lo mucho que ha hablado de mí?

—No —negó Elise con pasión—. Lo sé por lo mucho que no ha hablado de ti. Lo sé por cómo evita mencionarte. Por cómo huye de cualquiera que pronuncie tu nombre. Soy una cría para muchas cosas, Alice, pero sé lo que es no poder dejar de pensar en alguien en quien no deberías pensar en absoluto.

Notó un calor que se abría paso por su pecho y, junto a él, notó también el peligro que supondría dejarse llevar. ¿Sospecharía siquiera Liam cuántas defensoras tenía entre sus amigas? Parecía no haber una sola mujer que lo conociera y que no estuviera dispuesta a defenderlo ante ella. Eso tenía que significar algo.

Solo después de serenarse reparó en la última frase de Elise, y cuando cayó en la cuenta de lo que significaba, abrió los ojos, sorprendida:

—¡Elise Jeningham! ¿Has conocido a alguien?

La joven se puso roja tan rápido que la respuesta fue obvia, pero antes de que Alice tuviera tiempo de hacer algo más que componer una sonrisa bobalicona, suplicó:

—Olvídalo, Alice. Por favor.

—Pero…

—Pero nada —la imitó Elise con una mueca divertida⁠—. Ocúpate de ti. ¿Tienes alguna idea de lo que vas a hacer?

«Un marido tiene derecho a reclamar a su esposa. No digo que estuviera bien lo que hizo, claro… Torturarla de esa forma… Pero al final ha obtenido su merecido. El señor Jeningham me ha contado que no hubo un solo abogado en todo el condado que estuviera dispuesto a defenderlo ante el tribunal. ¡Gracias a Dios! Y ahora podemos respirar tranquilos sabiendo que la soga ha hecho su trabajo».

Se despertó sobresaltada. Varios segundos después, incorporada sobre la cama y respirando con esfuerzo, aún podía oír la voz de la señora Jeningham rebotando en su cabeza.

Ni un solo abogado, maldita sea. Ni uno en todo el condado. ¿Cómo había podido olvidarlo? Y lo que era más importante: ¿qué demonios significaba eso? ¿Mentía la señora Jeningham cuando dijo aquello?

Sabía que era una posibilidad. Alguien que la conociera lo suficiente podría afirmar sin temor a equivocarse que la mujer inventaba a su conveniencia casi tanto como hablaba. Pero en su fuero interno, Alice sabía que este no era uno de esos casos. ¿Por qué iba a mentir en algo tan irrelevante? Máxime cuando el resultado había sido el mismo: su padre había terminado en la horca.

No, allí había demasiadas piezas que no encajaban. ¿Por qué iba el señor Jeningham a preocuparse por salvar a un hombre al que no conocía, al que no le debía nada? No era alguien de naturaleza bondadosa, eso Alice podía afirmarlo con rotundidad. ¿Por qué iba a emplear el dinero en defenderlo?

Algo empezó a abrirse paso en su mente… Una idea que trataba de dar con el hueco correcto en que colocarse, quizá. ¿Por qué iba a emplear el dinero en nada cuando podía asegurarse de convertirse en el tutor de la niña y quedárselo para él?

En cualquier caso, no era algo que hubiera podido hacer solo. Fuera como fuera, el tal señor Mulligan-Jones debía de estar al tanto, ¿no?

Salió de la cama de un salto. Necesitaba ponerse en marcha, aunque no sabía muy bien para qué. ¿Qué iba a hacer? ¿Ir a Cambridge y preguntar por el abogado? Ni siquiera estaba segura de que ejerciera en la ciudad. El condado era muy grande y ella no tenía ni idea de por dónde empezar a buscarlo. Solo Dios sabía cuánto le llevaría encontrarlo.

Mientras se perdía en esas reflexiones, reunía lo necesario para llenar una maleta pequeña. No sabía lo que haría, pero lo que parecía claro era que necesitaba hacer algo. Y si tenía que remover medio Cambridgeshire por el camino…

Tampoco había necesidad de ponerse dramática. No llegaría a tanto. Por favor.

—Aquí está —dijo John poniéndole una carpeta sellada con lacre en las manos⁠—. No me preguntes cómo lo he conseguido en tan poco tiempo, pero aquí está. Con mis mejores deseos.

Liam la cogió con cierta aprensión, como si temiera que con solo tocarla pudiera descubrir algo de la información que contenía.

—Te debo otra. Ya he perdido la cuenta de cuántas van, hermano.

—Olvídalo. No tiene importancia.

Acompañó sus palabras con un gesto de la mano y se dio la vuelta para salir del despacho.

—¿Que no tiene importancia? —⁠Lo retuvo Liam⁠—. John, esto trasciende cualquier obligación que pudieras tener conmigo. Te lo agradezco de corazón y…

—Venga, ¡déjalo ya! —lo interrumpió su hermano⁠—. Te digo que no es nada.

Por alguna razón que Liam no terminaba de entender, John parecía incapaz de mirarlo a los ojos y se mostraba impaciente por abandonar la habitación hasta que, como si se hubiera obligado a sí mismo a refrenarse, dijo:

—Lo digo en serio, Liam, es lo mínimo que podía hacer. Yo… En fin, espero que cualquier perjuicio que yo haya podido causarte…

—¿Perjuicio? ¿Tú? —rio Liam.

John lo acompañó en la risa, pero la suya no alcanzó más allá de sus labios.

—Bah, olvídalo. —Y acercándose hasta Liam, le puso las manos sobre los hombros y dijo⁠—: Espero que tengas lo que deseas. No mereces menos, hermano. Y, ahora, salgamos de una vez. Marcus me ha avisado de que tenemos visita.

Salió sin darle opción a réplica, así que Liam hizo lo propio y lo siguió hasta el salón en el que estaban reunidas Helen, Elise y las hermanas Atherton. Se detuvieron en los saludos correspondientes, pero él ocupó los primeros momentos en mirar alrededor, buscando con impaciencia la figura de Alice.

No estaba por ninguna parte.

Si uno solo tenía en cuenta las formalidades y asumía que Alice era una simple dama de compañía, podría entender que no acudiera a una reunión como aquella en la que a Mary no le faltarían acompañantes. Sin embargo, era Alice. Elise era su amiga y tanto John como Helen le habían hecho extensiva cualquier invitación que recibieran las chicas Atherton. Si tenía en cuenta todo eso, resultaba demasiado extraño que Alice no estuviera allí. Y como Liam estaba ya muy lejos de dejarse amilanar por las normas de conducta que imponía el decoro, no tuvo ningún problema en interrumpir la conversación para preguntar:

—¿Por qué no ha venido la señorita Harrington?

—¡Gracias! —dijo Helen—. Era lo que acababa de preguntar yo justo antes de que entrarais. ¿Y bien?

—Pues… —dudó Emma— no sabría deciros. No la he visto en todo el día. Mary, ¿tú sabes algo?

—Oh, sí. Se marchó temprano —⁠respondió la chica, distraída.

Liam sintió una punzada desagradable a la altura del estómago. No podía ser. Otra vez no. Ni siquiera un tipo como él se merecía que la dama se le escapase dos veces, ¿no?

—¿Cómo que se marchó? —intervino Elise alzando la voz más de lo necesario.

—Pues que se marchó. Tenía que ir a alguna parte, pero me dijo que no me preocupase y… ¡Ahora que lo recuerdo! —⁠Se lanzó entonces a rebuscar en los bolsillos del vestido⁠—. ¡Aquí!

Mary le tendió un pequeño sobre a su hermana sin ofrecerle más explicaciones.

—¿Qué es esto?

—Alice me pidió que te lo diera.

—¿Alice te dejó un mensaje para mí y me lo das ahora?

—No he tardado tanto —se defendió Mary haciéndose la ofendida⁠—. Ni siquiera son las doce. Y ¿qué esperabas? Tengo muchas cosas en la cabeza, ¿sabes?

Por un segundo, Liam tuvo la impresión de que Emma iba a replicar, pero debió de considerar que el mensaje que tenía entre las manos era más importante que cualquier respuesta mordaz con la que ridiculizar a su hermana. El aprecio que sentía por la joven se duplicó en ese instante: «Léelo ya, Emma, por lo que más quieras».

—Vaya…

—¿Qué? ¡¿Qué dice?! —preguntó Elise, que se agarraba con ambas manos al sillón, como si solo así pudiera evitar saltar encima de la joven Atherton.

—Se disculpa por tener que ausentarse un par de días. Una emergencia la ha obligado a partir hacia Cambridge, pero me asegura que no es nada de lo que deba preocuparme y que me lo contará todo a su vuelta.

—¿A Cambridge? ¿Qué se le ha perdido allí? —⁠se extrañó Helen, y volviéndose hacia Elise preguntó⁠—: ¿Habrá ido a visitar a tu familia?

—No lo creo. Mis padres no tienen ninguna residencia en la ciudad y, la verdad, tampoco imagino para qué iba Alice a… —⁠respondió la muchacha sacudiendo la cabeza. Aún estaba negando cuando se detuvo en seco. Liam pudo ver en su cara el momento exacto en el que Elise dio con la respuesta⁠—: ¡El abogado!

Se alzó un coro de voces pidiendo que explicase a qué se refería, pero la joven se volvió hacia él, hacia Liam, para responder. Y, cuando lo hizo, habló mirándolo sin pestañear:

—Ha ido a ver al abogado, el señor Mulligan-Jones, estoy segura. Ayer estuvimos hablando de su madre y del dinero que no había podido recuperar, y le conté que mi padre lo gastó en tratar de librar a su padre de la horca, así que…

De nuevo, el alboroto de voces que se desató apagó cualquier cosa que Elise estuviera diciendo, por lo que Liam, que aún no había vuelto a abrir la boca desde que había preguntado por Alice, se acercó a la joven, la tomó de la mano y tiró de ella para ponerla en pie:

—Vas a contármelo todo, punto por punto —⁠declaró.

Elise asintió con determinación. Y empezó a hablar.

Capítulo 25

EN EL QUE HUYEN PELIGROSAMENTE HACIA DELANTE.

Se había dado prisa en coger el primer coche a Cambridge, casi como si temiera que, si se daba tiempo para pensar con frialdad en lo que iba a hacer, se arrepentiría antes de haber empezado. Aun así, para cuando llegó a la ciudad ya mediaba la tarde. Había tenido que esperar dos veces el cambio de caballos, resistiendo el impulso de quejarse. Y eso que todavía quedaba lo suficiente de la Alice racional como para saber que era imposible cubrir aquella distancia con un mismo grupo de caballos sin matarlos en el proceso. Pero ahora que por fin había llegado, se daba cuenta de que su primera preocupación deberían ser las escasas horas de luz que le quedaban al día.

El coche la había dejado en la esquina de St. Andrew’s con la calle Sidney. Había estado antes en la ciudad y no se encontraba desubicada del todo, pero tampoco se sentía lo bastante confiada como para ponerse a andar sin rumbo fijo. Un poco más adelante, en el callejón que rodeaba la iglesia, distinguió una puerta de la que colgaba un letrero prometedor que señalaba el lugar como «The Bishop at the Inn». Con suerte, no tendría que buscar mucho más antes de encontrar una habitación donde pasar la noche.

Una vez dentro, aguantó el escrutinio de una mujer que se presentó como la señora Wilson y que no dejó de chasquear la lengua mientras anotaba su nombre en un libro que, sin duda, había conocido tiempos mejores. Hasta se felicitó a sí misma por mantenerse firme mientras componía una sonrisa beatífica, con la que no consiguió que la buena mujer dejara de fruncir el ceño.

—¿Querrá cenar?

—Eh… —Había estado tan concentrada en resolver el problema de cómo encontrar al abogado que se había olvidado por completo de cuestiones tan banales como que en algún momento necesitaría comer⁠—. Sí, creo que sí.

La mujer no pareció sorprenderse por su falta de seguridad. Se limitó a alzar la ceja y a responder con un carraspeo que bien podría haber significado desaprobación o conformidad. Esperando que se tratase de lo segundo, Alice tragó saliva y preguntó:

—¿Sabría decirme si trabaja cerca de aquí el señor Mulligan-Jones?

—No.

La respuesta fue tan rápida y tajante como una bofetada. No solo la hizo sentir algo estúpida, sino que empezó a despertar una ira desconocida en ella.

—¿No de que no lo sabe o de que no trabaja cerca de aquí?

Si se hubiera parado a pensarlo unos segundos, se habría dado cuenta de que era harto improbable que encontrase al hombre que buscaba a la primera y de que, después de todo, no tenía ninguna necesidad de provocar que la echasen de allí.

—Quiero decir… —Trató de suavizar el tono esta vez⁠—. ¿Le dice algo el nombre? ¿Ha oído hablar de un abogado llamado Mulligan-Jones?

La mujer chasqueó la lengua de nuevo y pareció pensárselo un par de veces antes de animarse a pronunciar palabra:

—No, no me suena. Pero si sigue hacia abajo por St. Andrew’s, en la calle Downing hay un abogado Mulligan. O al menos lo había la última vez que pasé por allí. A lo mejor es el que busca.

No era lo que esperaba, pero era mejor que nada, desde luego. Un «abogado Mulligan» bien valía una visita. Puede que no fuera el hombre en cuestión, pero seguro que sabría de un colega de profesión con el que compartía la mitad del apellido, ¿no?

—A lo mejor —coincidió Alice con un cabeceo agradecido.

Ya se estaba dando la vuelta cuando la voz de la señora Wilson la detuvo de nuevo.

—¿No la acompaña nadie?

Notó ascender la bilis desde su estómago, y no solo por el tono apenas insolente, sino porque entre líneas asomaba la verdadera pregunta: «¿No la acompaña ningún hombre?».

—No. Nadie. Le agradezco su preocupación.

—El señor Wilson no tolera inmoralidades de ningún tipo, ¿está claro?

Se mordió la lengua. Se cuadró con una inspiración profunda.

—Cristalino.

¿Qué otra cosa podía hacer?

Después de tres horas a caballo, a Liam le dolía hasta el último pelo de la cabeza, pero era muy consciente de que le quedaba una hora más antes de alcanzar su destino. Y eso solo suponiendo que el estado del camino no empeorase más adelante y que el animal fuera capaz de aguantar el ritmo.

Al menos había tenido tiempo de reflexionar un poco acerca de lo que estaba haciendo, porque cuando John le había preguntado a dónde demonios iba con tanta prisa no había sido capaz de ofrecerle una respuesta coherente. Lo único que sabía era que, después de lo que Elise les había contado, necesitaba ponerse en marcha.

Era consciente de que había muchas posibilidades de que, cuando lo viera, Alice no dudara en decirle que se marchase. No sería la primera vez que le daba calabazas… Al fin y al cabo, ella rara vez necesitaba ayuda y, aun si la necesitara, Liam estaba seguro de que preferiría cualquier cosa antes que admitirlo. Sin embargo, durante las últimas horas se había dado cuenta de que la posibilidad de que ella intentase alejarlo de nuevo ya no le preocupaba tanto. De pronto le preocupaba mucho más la idea de que llegara a necesitar su apoyo y que él no estuviera allí para dárselo. Eso sí sería terrible.

Después de lo que había ocurrido durante su último encuentro, se había esforzado por encontrar la manera de demostrarle que podían estar juntos: solo tenían que dar con una fórmula que les valiese a ambos. Ahora que conocía mejor sus motivos, las razones detrás de su reticencia… Empezaba a entender que tal vez encontrar la fórmula adecuada para Alice pasaba por más cosas de las que estaban en su mano. Pero nada de eso parecía tan relevante ya. Solo tenía que estar. Donde pudiera necesitarlo. Dispuesto a ayudarla. Lo demás llegaría, ¿verdad?

Ella lo amaba. Eso lo sabía desde hacía días. Se había negado a valorar la posibilidad porque seguía sin entender qué podía mover a alguien a dar la espalda a la felicidad de esa forma. Y ahora que la respuesta asomaba… Bueno, sería un estúpido si dejase pasar la oportunidad de intentar cambiar las cosas. De intentar demostrarle a Alice que las cosas —⁠que ellos⁠— podían ser de otra manera. Mejores, incluso.

En algún lugar, en el fondo de su conciencia, un pensamiento intruso pataleaba aquí y allá, produciéndole una sensación incómoda. Como un picor recurrente en una zona del cerebro imposible de rascarse.

¿Cabía la posibilidad de que ella tuviera miedo… de él? Hablar de libertad para escapar parecía mucho más lógico cuando lo que se temía perder era la propia vida, ¿no? ¿Se había planteado ella esa posibilidad?

Sí. Claro que lo había hecho. Y ¿quién podía culparla por ello?

En fin, su primer impulso había sido sentirse insultado, pero un momento más para la reflexión y él solito había llegado a la conclusión de que no había insulto alguno. Y de que responder como si lo hubiera sería el peor error que podría cometer como hombre. Lo más seguro era que ella ni siquiera le hubiera contado nada de lo ocurrido con su madre por temor a que él reaccionase justo así: como si lo estuviera acusando de algo.

Le producía un incómodo resquemor en el pecho pensar que, de hecho, si ella se hubiese atrevido a contárselo, tal vez él habría reaccionado como un estúpido, preguntándole si acaso osaba compararlo a él con un asesino. Pensar en lo fácil que habría sido dejarse llevar por el orgullo: la habría perdido antes de darse cuenta de lo que había ocurrido.

No había insulto. No había comparación.

Había hechos. Y había miedo. Mucho miedo.

Y ya era hora de que alguien se tragase la maldita vanidad y diera el primer paso.

No, alguien no.

Él.

Había recorrido la calle Downing arriba y abajo sin éxito. Ni rastro del tal Mulligan. Se estaba planteando si no le habría mentido la señora Wilson para deshacerse de ella cuando divisó el escaparate de una librería y decidió que bien podía acercarse a preguntar allí.

Apenas había traspasado el umbral cuando, por encima del sonido de la campanilla que anunció su entrada, se alzó la voz del librero.

—Buenas tardes, señorita. ¿En qué puedo ayudarla? ¿Busca alguna lectura en particular? ¿Alguna gran novela en la que sumergirse?

Abrumada por la verborrea del hombre y por la rapidez con la que había llegado hasta donde ella estaba, solo tuvo tiempo de pensar en lo necesitado que parecía aquel tipo por conseguir una venta.

—Eh… Disculpe. En realidad, no voy a comprar nada —⁠respondió avergonzada⁠—. Solo quería hacerle una consulta.

La forma en que los hombros del librero se hundieron habría sido cómica de no ser por la desilusión que escondía ese leve gesto. Alice se descubrió haciendo repaso mental de cuánto dinero llevaba encima, pero sabía que no podía despilfarrar lo poco que tenía en comprarse un libro.

—De veras que lo siento…

—No —replicó el librero, quitándole importancia con un ademán de la mano que mostraba más pragmatismo que otra cosa⁠—, no se preocupe. Ocurre a menudo.

—Yo… Me han dado indicaciones de que en esta calle tiene su despacho el señor Mulligan, pero no he conseguido localizar dónde. Por casualidad, ¿no tendrá usted alguna pista?

—¡Oh, bueno! Tengo algo mejor.

—¿Lo conoce usted?

—Pues claro que lo conozco. Saliendo a la derecha, lo encuentra usted en la siguiente puerta.

Alice frunció el ceño, extrañada.

—No he visto ningún cartel.

—No, ya le he dicho al muchacho que debería poner un letrero en la puerta —⁠se encogió de hombros, como si fuera una batalla perdida desde hacía tiempo⁠—, pero sigue diciendo que eso es lo de menos. Es un estupendo abogado, no me malinterprete, le pone toda el alma y hasta el dinero que no posee, a veces, pero tiene poco ojo para los negocios, la verdad.

Alice trató de contener la frustración para que no se viera reflejada en su cara. Aquel señor Mulligan, un «muchacho», en palabras de aquel hombre, no podía ser el abogado que ella estaba buscando. Y si llevaba poco en el oficio, sería improbable que supiera algo de ningún compañero de profesión. Menos aún de uno que llevaría ejerciendo muchos más años que él.

Suspiró. Se le escapaban las escasas posibilidades que había reunido.

—Muchas gracias, señor —dijo para despedirse⁠—. Siento no poder…

—No se inquiete, joven. Ya volverá otro día.

El hombre sonrió y ella le devolvió el gesto, mirando atrás mientras tiraba de la puerta para salir.

Ya tenía medio cuerpo fuera cuando giró la cabeza, así que no lo vio venir y…

—¡¡Ay!!

Capítulo 26

EN EL QUE ENCUENTRAN CIERTA CALMA ANTES DE LA TEMPESTAD, AFORTUNADAMENTE.

—¡¡Ay!! —exclamó, al tiempo que luchaba contra la necesidad de quitarse la bota izquierda para comprobar que su pie seguía de una pieza⁠—. ¡Por el amor de…!

—¡Oiga, mire por dónd…!

Ninguno terminó la frase. Por suerte para ambos.

Se quedaron mirándose durante algo más que un instante, en silencio. Liam no habría sabido decir qué pasaba por la mente de ella, pero habría dado su fortuna por saberlo. Abría y cerraba la boca, como si no supiera si preguntarle qué hacía allí o si mandarlo al cuerno sin preocuparse por preguntar.

—Antes de que digas nada —declaró Liam, sin poder evitar un gesto de dolor al sacudir el pie que ella le había aplastado⁠—, juro que esta vez ha sido casualidad.

Alice alzó una ceja.

—¿Casualidad?

—Casi del todo.

—Me encantaría saber a qué te refieres con «casi».

—Bueno, que esté en Cambridge no es casualidad, eso seguro. Pero te prometo que no tenía intención de dejarme atropellar por ti. Eso ha sido fortuito.

—Ya…

—Palabra de caballero. —Y para reforzar si no el dramatismo, al menos sí lo ridículo de aquella situación, se llevó la mano derecha al pecho.

Alice dejó escapar un resoplido entre incrédulo y divertido, y sacudió la cabeza como si intentara resistirse al impulso de echarse a reír. Por suerte para Liam, al final se dio por vencida.

—¿Qué estás haciendo aquí? —⁠preguntó después de un minuto, cuando consiguió serenarse.

Liam había tenido un viaje de cuatro horas para pensar en todas las posibles respuestas, así que cuando contestó pudo hacerlo con bastante seguridad.

—Se me ocurrió que igual querías algo de ayuda.

Ella entrecerró los ojos, suspicaz. Pero de nuevo, él ya estaba preparado de antemano.

—Elise nos lo ha contado… Lo de tu madre. —⁠La vio contener la respiración y ponerse tensa⁠—. Dijo que podrías haber venido aquí para averiguar qué había pasado con tu dinero.

—Voy a tener que explicarle a Elise el sentido de la palabra discreción.

Liam asintió, compasivo, dándole a entender que esa era una cuestión en la que podía solidarizarse con ella. Y tanto que podía.

—Sí… —coincidió—. Buena suerte con eso.

Resultaba un auténtico espectáculo observarla: miraba a un lado y a otro de la calle, como si temiera que alguien se diera cuenta de lo que hacían o, quizá, como si esperase que alguien se atreviera a interrumpirlos y la salvase así de tener que ser la siguiente en decir algo; al mismo tiempo, golpeaba de forma rítmica los adoquines con el tacón desgastado de su bota, pero Liam estaba seguro de que ella no era consciente del gesto.

—Si prefieres que me vaya —⁠se apiadó por fin⁠—, solo tienes que pedirlo. No voy a cuestionarlo. No he venido a vigilarte ni nada por el estilo. Ya te dije una vez que no tenía ninguna intención de comportarme como si fuera tu padre, y lo mantengo. Pero esta me parecía la clase de situación en la que uno agradecería tener una mano amiga y… En fin, pensé que debía venir, como mínimo… —⁠Alice seguía callada⁠—. Por si lo necesitabas. La mano amiga, quiero decir. —⁠Ni siquiera estaba seguro de que pestañeara⁠—. Por Dios, di algo.

Aquello la hizo reaccionar. La vio tragar saliva y, por su expresión, casi habría podido jurar que se tragó también alguna lágrima.

—De acuerdo… —asintió Liam.

Ya se estaba dando la vuelta para marcharse cuando notó que ella lo retenía. Lo había agarrado del brazo con fuerza. Pero como él necesitaba creérselo, miró primero la mano, con detenimiento, y luego alzó la vista para mirarla.

—Gracias. —Fue lo único que dijo, pero Liam sintió como si le hubieran quitado una tonelada de peso de encima. Una tonelada de la que no había sido consciente hasta un instante antes.

—No hay de qué. —Y como, por alguna razón, necesitaba quitarle gravedad al asunto, añadió⁠—: En realidad, me encanta pasear en esta época del año.

Alice sonrió.

—¿Has paseado sesenta millas?

—Soy un hombre ambicioso.

Y entonces sí, se rio. Y ya por eso habría recorrido setenta veces esa distancia.

Le estaba costando un esfuerzo considerable no sonreír como una completa idiota. Que sí, se sabía la teoría. Había decidido que lo mejor que podía hacer era mantenerse alejada de él, pero Liam parecía tener sus propias ideas. Y a ella le gustaban demasiado.

—Y bien, ¿has averiguado algo?

—Al parecer, un tal señor Mulligan tiene su despacho en esa puerta —⁠respondió señalando el lugar, que estaba unos pasos por detrás de Liam.

Él se volvió para mirar y Alice se concedió otro instante para apreciar la elegancia que imprimía a todos sus movimientos. Se movía por el mundo como si estuviera hecho para adaptarse a él, ¿y quién podía recriminárselo? Había sido así durante casi toda su vida, ¿no? Incluso ahora, después de renunciar a un título que le correspondía por derecho de nacimiento, la seguridad con que se desenvolvía lo había convertido en un hombre independiente, feliz… A Alice se le ocurrían pocas cosas —⁠por no decir ninguna⁠— que la sociedad no estuviera dispuesta a perdonarle a un hombre con el atractivo de Liam. Lo sorprendente era que esa idea no le provocaba angustia, sino una cierta ternura.

Tuvo el impulso irracional de acercar la mano para acariciarle la cara. Para recorrer la línea de su mandíbula desde la oreja hasta la comisura de la boca y una vez allí…

—¿Estás segura de que es ahí? —⁠estaba preguntando él, ajeno a sus fantasías⁠—. No parece muy prometedor…

Alice se aclaró la garganta y los pensamientos.

—Creo que es un tipo joven y que no lleva mucho en el negocio. No puede ser el abogado que se encargó de la defensa de mi… Bueno, no puede ser el que busco. Pero tal vez tenga algún parentesco con él.

Liam se encogió de hombros y se dirigió a la puerta.

—No esperemos más, entonces.

Ya tenía la aldaba en la mano cuando se volvió hacia Alice y le hizo un gesto, como invitándola a llamar si así lo prefería, pero ella negó con un cabeceo breve, animándolo a seguir adelante.

Pasó un minuto entero antes de que oyeran ruidos al otro lado de la puerta. Liam estaba a punto de volver a llamar, pero se quedó con el brazo suspendido a medio camino cuando la puerta se abrió. Al otro lado, un hombre que no podía tener todavía treinta años los miraba con sorpresa.

—¿Qué se les ofrece?

—Buenas tardes —dijo Liam, con su mejor tono de lord inglés⁠—, ¿es usted el señor Mulligan?

—¿Quién lo pregunta? —replicó el joven mirándolos de hito en hito.

—¿Recibe a todos sus clientes con la misma reticencia?

Aquello surtió efecto. Mulligan abrió los ojos con sorpresa, como si fuera consciente por primera vez de que, de hecho, como abogado era bastante lógico que recibiese visitas inesperadas. Alice empezó a comprender a qué se refería el librero al decir que el muchacho tenía cualquier cosa menos instinto comercial.

—No, claro. Les pido que me disculpen —⁠dijo, pasándose una mano por el pelo, que ya estaba despeinado antes de eso⁠—. Pasen, pasen.

Según avanzaban por el pasillo, el joven Mulligan iba apartando papeles y libros para abrirles paso. Cómo había sido capaz de llegar hasta la puerta un minuto antes era un misterio que Alice no se sentía capaz de resolver.

Cuando llegaron a la estancia que parecía hacer las veces de despacho, y después de esperar a que el anfitrión encontrase la manera de dejar dos sillas despejadas para que pudieran sentarse, abordaron por fin el asunto.

—No es nuestra intención robarle su valioso tiempo, señor Mulligan —⁠empezó Alice⁠—. En realidad, solo queremos saber si tiene usted alguna relación con otro abogado de la zona al que estamos buscando, el señor Mulligan-Jones. ¿Es posible que le suene el nombre?

—¿Qué? —replicó el joven, sorprendido.

—Le pido disculpas. —Trató de suavizar la incómoda sensación⁠—. Soy consciente de que no es lo ideal venir a preguntarle por otro colega de profesión, pero entienda que el asunto para el que lo requerimos solo puede atenderlo esta persona. De lo contrario, contaríamos sin duda con…

—No, no, no —interrumpió Mulligan⁠—, no me está entendiendo. Mulligan-Jones no es una persona.

—¿Cómo dice?

—Sabemos de primera mano —intervino Liam⁠— que un abogado que respondía a ese nombre trabajaba en la ciudad hace no más de tres años.

—No, no, no —insistió Mulligan, moviendo la cabeza de lado a lado con energía⁠—. Verán, «Mulligan & Jones» era el nombre del despacho, gestionado por los abogados Leonard Jones y Jacob Mulligan. Lo sé de buena tinta, señores. Jacob Mulligan era mi padre.

Alice se dejó caer en la silla. Pues claro que eran dos. Era bastante obvio, una vez que se paraba a pensarlo, aunque no estaba muy segura de lo que eso implicaba. ¿Más personas envueltas en el asunto significaba más posibles pruebas que rastrear o más potenciales enemigos dispuestos a encubrirlo?

—Disculpe la pregunta —dijo Liam entonces⁠—, ¿su padre sigue ejerciendo?

Pero el señor Mulligan ya estaba negando con expresión triste, así que cuando anunció lo siguiente, Alice ya lo sabía:

—Lamento decirles que no. Mi padre falleció hace apenas un año.

—¿Y el señor Jones? ¿Tiene noticias de él?

—La última vez que vi a ese malnacido, con perdón de la señorita —⁠respondió el joven con una cortesía que Alice aceptó con un cabeceo⁠—, estaba dentro de una caja, a dos metros bajo tierra. Hace más de dos años de aquello.

—¿No tenía buena relación con él? —⁠preguntó Liam.

—En los últimos meses, justo antes de que muriera, mi padre y él apenas se soportaban. Aquellas fiebres les solucionaron el problema, si me entienden ustedes, pero creo que, de no haber sido así, habrían cortado por lo sano.

Así pues, no tenían nada. Le parecía irónico, en cierto modo, haber acertado a la primera con el abogado para, acto seguido, ser derrotada de una forma tan tajante. No había nada que hacer. No quedaba rastro de los implicados, y Jeningham no hablaría nunca.

Agradeció que Liam hubiera tomado la iniciativa en la conversación, porque ella no se sentía con ánimo para seguir hablando. El optimismo juvenil que irradiaba el señor Mulligan le estorbaba como una camisa interior de lana basta, de esas que pican. Era incómodo de mirar.

—No es normal que dos socios acaben en esos términos después de una relación laboral tan larga. —⁠Liam seguía hablando. Alice era consciente de haberse perdido retazos de la conversación, pero solo estaba escuchando a medias.

—Bueno, en eso discrepo, señor Westfield —⁠replicó Mulligan⁠—. Más bien le diría que lo extraño es que los socios consigan sobreponerse a los desencuentros que surgen, de forma inevitable, con el tiempo.

—Entonces, ¿cuál fue el desencuentro que enfrentó a su padre con el señor Jones?

—Bueno, hubo un asunto turbio, ¿sabe? Había dinero de por medio y me consta que ejecutaron a un hombre… Mi padre nunca se quedó tranquilo con cómo se había resuelto aquello. Y yo tampoco, si le soy sincero.

Las palabras del señor Mulligan devolvieron a Alice a la realidad con tanta fuerza que estuvo a punto de caerse de la silla.

—¿Cómo dice?

Los dos hombres se volvieron para mirarla, sorprendidos.

—Disculpe, ¿señorita?

—Ese hombre al que ejecutaron. ¿Cómo se llamaba?

El joven abogado carraspeó, incómodo.

—La verdad, no lo recuerdo, señorita.

Era evidente que mentía.

—Acaba de decir que su padre nunca se quedó tranquilo. Debió de referir el tema a menudo —⁠lo presionó Alice⁠—. Tal vez hasta se lo volvió a mencionar antes de morir. Pues claro que se acuerda. ¿Cómo se llamaba?

Por un momento pareció que Mulligan buscaba apoyo en Liam, pero cuando lo miró solo encontró una expresión impasible. Cruzado de brazos, esperaba su respuesta, así que el joven, derrotado, suspiró y respondió:

—Anthony Harrington.

Se había quedado tan quieta que Liam empezaba a dudar de que siguiera respirando.

—¿Alice?

Ella alzó la vista para mirarlo a los ojos y casi pareció despertar de un sueño profundo. Se volvió hacia Mulligan y, con una calma encomiable, le dijo:

—Anthony Harrington era mi padre. Me dijeron que había muerto en la horca.

—Así es. Al tipo… Quiero decir, a su padre lo acusaron de haber asesinado a su esposa.

—Sí, eso tenía entendido. ¿Qué fue lo que los dejó intranquilos, entonces? ¿No estaban de acuerdo con la sentencia?

—Bueno… No. La verdad es que no.

Liam pudo ver cómo se tensaba el cuerpo de Alice, que había apretado los labios en un rictus de desaprobación nada disimulado. Pero el señor Mulligan ya había alzado las manos en son de paz y seguía explicándose:

—No me malinterprete, señorita Harrington. Recuerdo el caso como si hubiera ocurrido ayer, en parte por la gravedad de los hechos, pero también porque yo acababa de salir de la universidad y fue la primera vez que asistí a mi padre. Nunca conseguimos esclarecer lo que había pasado, esa es la verdad. Pero lo que sí puedo asegurarle es que su padre sostuvo su inocencia hasta el mismo momento de su ejecución.

Alice dejó escapar una risotada y Liam no pudo por menos que estar de acuerdo con ella.

—¿Y qué tiene eso de especial? —⁠preguntó⁠—. ¿Acaso algún criminal se declara culpable?

Mulligan cabeceó, ponderando la pregunta con cuidado, como si no hubiera reparado en el tono de desprecio con que Alice la había formulado.

—Le sorprendería, sí, la cantidad de reos que aceptan declararse culpables cuando llega el momento. Mire el caso: su padre podría haber evitado la pena capital de haber reconocido que cometió el asesinato.

—No lo entiendo.

—Verá, el escenario del crimen apuntaba a él, de eso no había duda. Lo habían encontrado allí, a fin de cuentas, ensangrentado y tan enajenado que el alguacil juró que jamás había visto cosa semejante. —⁠Como si fuera consciente de pronto de que hablaba de los padres de su interlocutora, añadió⁠—: Disculpe mi… falta de tacto, señorita.

—No se preocupe. Yo he preguntado. Decía que el escenario le apuntaba a él.

—En efecto. Pero los testigos, los que acudieron cuando salió a pedir ayuda, quiero decir, el propio alguacil, los vecinos… En fin… Contaban otra historia. —⁠El joven buscó la mirada de Liam, quizá porque Alice había clavado la suya en el suelo y necesitaba sentirse comprendido⁠—. El hombre no era violento. Los que lo conocían afirmaron que habría dado la vida por su mujer. Que eran una pareja enamorada, incluso. Eso, por sí solo, no sería indicativo de nada, pero la versión de Harrington se sostenía.

Liam se tapó la boca con un gesto de la mano, pero no lo hizo movido por la impresión. Empezaba a pensar que iba a vomitar de un momento a otro. No tenía ni idea de quién o cómo había sido Anthony Harrington, pero lo que sí podía ver claro era hacia dónde conducía aquello.

—¿Cómo que la versión de Harrington?

—Bueno, claro, quiero decir… Su padre no solo negaba haber cometido el asesinato, sino que acusaba a otro hombre de ser el culpable. No recuerdo el nombre. —⁠Mulligan se interrumpió, pero Liam se daba cuenta de que Alice no necesitaba oírlo. La palidez cadavérica de su cara le contaba que ella ya sabía a quién se refería el abogado. Y, para ser sinceros, él también había sacado sus propias conclusiones⁠—. Sé que era un hombre de recursos, porque pagó bien a Jones y se aseguró de librarse de todas las acusaciones. Era algo como Jenkins… o Jennings.

—Jeningham —dijo Liam.

—¡Eso! —Mulligan dio una palmada con entusiasmo, pero un segundo después enfrió el ánimo, consciente de que el ambiente a su alrededor no era de celebración, para ser exactos.

Vio a Liam cruzar la distancia que los separaba con dos zancadas. Cuando se arrodilló frente a ella, supo que estaba buscando su mirada, pero se sentía incapaz de moverse. Seguía como petrificada, con las manos en el regazo y la espalda rígida.

—Alice…

—¿Por qué? —preguntó, sin dirigirse a nadie.

El señor Mulligan, que seguía imbuido de alguna suerte de espíritu justiciero, insensible a la conmoción que había causado, recogió la pregunta.

—Como le digo, nunca lo supimos con seguridad. Pero el tal Jeningham puso tanto interés en acabar rápido y conseguir la ejecución de Harrington que no nos cupo duda de que había algo turbio detrás. La mujer, su madre, quiero decir, había dejado un dinero, al parecer, y si su padre moría su tutor legal recibía el dinero, claro.

Liam puso una mano sobre las de Alice. Al notar el calor que irradiaban, ella se dio cuenta de que las suyas estaban heladas. Sitió un escalofrío.

—Todo esto —la oyó murmurar—, por dinero.

—Fíjese —agregó Mulligan como quien comenta una jugada estúpida en una partida de críquet⁠—, eso fue lo que más me llamó la atención a mí, ¿sabe? Ni siquiera era mucho dinero.

Era suficiente. Hacía rato que sabía dónde estaban las respuestas que buscaba y, desde luego, no las encontraría en el salón destartalado del señor Mulligan.

Se puso en pie, y Liam se incorporó con ella como si fuera su reflejo. Se despidió del abogado con una fórmula rápida de cortesía. Para cuando quiso reaccionar, ella ya estaba en el pasillo y él se apresuraba a seguirla como podía. No esperó a que nadie le abriera la puerta. Solo faltaría. Y habría seguido andando, pero no se había alejado ni dos metros de la puerta del señor Mulligan cuando notó que la cogían del brazo y la obligaban a detenerse.

—Alice. —Liam habló tan cerca de su cara que pudo notar su respiración acelerada⁠—, para un segundo a meditar esto, por favor.

—Lo he meditado todo con sumo cuidado, créeme.

Él cerró un segundo los ojos, tal vez suplicando paciencia o quizá porque era consciente de que nada iba a impedir que ella siguiera adelante. Fuera cual fuera el caso, Alice no tenía ni el tiempo ni el interés de detenerse a averiguarlo.

—¿Hay alguna posibilidad, por más remota que sea, de que te convenza para que no vayas a Jeningham House? —⁠preguntó.

—Tendrías más posibilidades de éxito si pretendieras impedir que mañana saliera el sol. —⁠Alice tuvo la sensación de que sus palabras le cayeron como un disparo. Incluso se retiró un instante, como si lo hubiera cogido por sorpresa⁠—. ¿Vas a ir conmigo?

Liam la tomó de la mano.

Para cuando se apearon del coche de alquiler frente a la puerta de Jeningham House, no quedaba ni un retazo de luz en el horizonte. Por tanto, no pudieron extrañarse de que la señora Rogers los recibiera como a dos intrusos. A fin de cuentas, eso eran. Y ahora que Liam ni siquiera podía tirar de rango nobiliario, conseguir que los dejase pasar le costó algo parecido a una súplica. Se escandalizó como correspondía cuando le pidieron que avisara al señor Jeningham de que habían ido a verlo, pero se rindió al ver que ninguno de los dos mostraba inclinación a marcharse y, mientras tanto, los hizo pasar al mismo despacho en el que Liam había estado ya dos veces en su vida. El mismo al que se había jurado dos veces que no volvería jamás.

—Me lo tengo merecido —susurró para sí mientras andaba de un lado a otro de la habitación.

—¿Cómo dices? —preguntó Alice, que no se había separado de la chimenea en la que aún quedaban las brasas del fuego que debía de haber ardido durante la tarde.

Desde donde estaba, se volvió hacia ella y sonrió, como si de esa forma hubiera al menos una posibilidad de que la situación fuera menos tensa.

—Me reía de mí mismo por haber pensado que no tendría que volver a pisar esta habitación en la vida. Es evidente que canté victoria demasiado pronto.

Le respondió con una mueca que Liam decidió tomarse como una sonrisa tímida.

—Es curioso —la oyó decir entonces⁠—, yo nunca había entrado aquí.

Aquello consiguió llamar su atención. Dio un par de pasos hacia donde ella estaba y le agradó comprobar que se sentía lo bastante cómoda como para darle la espalda al fuego y situarse de cara a él.

—¿Cómo es posible? ¿No has vivido en esta casa toda tu vida?

—Sí, pero el señor Jeningham nos tenía prohibida la entrada. A todas. Ahora que lo pienso, supongo que sigue estando prohibido… Al parecer, tiene alguna clase de superstición sobre las mujeres y la sola idea de que entremos en «su espacio» le parece terrible.

—Eso no es una superstición, es una memez. ¿Qué ibais a hacer? —⁠se burló, haciendo girar entre las manos el abrecartas que había sobre la mesita auxiliar antes de devolverlo a su sitio⁠—. ¿Apuñalarlo?

Ella asintió con una risita, pero cuando se hizo de nuevo el silencio, volvió a ponerse seria. Clavó la mirada en algún punto por encima de su hombro y Liam supo que estaba buscando las palabras con las que dar sentido a lo que estaba viviendo. Esperó.

—Sé que no tiene sentido temer por cosas que pasaron hace años —⁠dijo al fin.

—Según lo veo yo, tiene todo el sentido del mundo —⁠replicó él avanzando hasta colocarse a su lado. Acercó las manos hacia el fuego, más para quitar peso a sus palabras que porque quedase algo de calor que aprovechar.

—Yo…

Se quedó callada, con la cara vuelta hacia él, pero sin decir nada, así que la miró también, y lo que vio en sus ojos le hizo querer abrazarla. Antes de ser siquiera consciente del movimiento de su mano, se descubrió a sí mismo acariciándole la mejilla con el dorso de los dedos. Alice no rechazó la caricia.

—No sé qué me da más miedo —⁠dijo entonces⁠—, si confirmar que todo lo que he creído siempre es verdad… o descubrir ahora que las certezas que me han hecho avanzar en la vida no eran más que una sarta de mentiras.

—Sea como sea, tendrás la verdad. Y una vez que eso ocurra, podrás enfrentarte a ella.

Alice ya no parecía sentir la necesidad de apartar los ojos de él, por lo que tuvo que hacer un esfuerzo considerable por recordarse que, de todos los momentos inoportunos para besarla, sin duda ese era el peor. Tenía que quedarse quieto. Ya habría tiempo para hablar cuando volvieran a Londres. Cuando tuviera a su alcance la carpeta con documentos que le había dado John hacía… ¿Solo siete horas?

—Liam, yo… —Ella se inclinó un poco hacia él al pronunciar su nombre, y mentiría si dijera que él no hizo lo propio⁠—. Nosotros…

Si alguna vez había existido una palabra capaz de resucitar a un hombre, sin duda era esa: nosotros.

—Ya hablaremos de eso, Alice. No te preocupes.

—No estoy preocupada —sonrió.

Tal vez no fuera el peor momento, después de todo, ¿no?

Habría intentado averiguarlo, pero no había empezado a moverse cuando la puerta del despacho se abrió con tanta fuerza que rebotó en la pared de detrás con un sonido que pareció capaz de despertar a todos los habitantes de la casa.

—¿Qué te has creído que has venido a hacer a mi casa? Puede que como conde tolerase tus tonterías, pero ahora no eres más que un don nadie y no estoy dispuesto a… —⁠Se interrumpió al ver a Alice, a su lado⁠—. ¿Qué demonios haces tú aquí?

—Señor Jeningham, he venido a preguntarle algo —⁠respondió ella con un temblor en la voz que sacudió hasta la última fibra sensible de Liam.

—¿A preguntarme algo? ¿Tú? Pero ¿quién te has creído que eres? No solo una desgraciada que no tiene donde caerse muerta, sino una furcia desagradecida. Después de todo lo que hemos hecho por ti…

Notó la mano de Alice tirando de su brazo y solo entonces fue consciente de que se había adelantado, dispuesto a no sabía qué.

—Señor Jeningham —lo intentó ella de nuevo⁠—, le aseguro que no tengo intención de importunarlo más de lo necesario con mi presencia. En cuanto me diga lo que quiero saber, nos iremos y no tendrá que volver a verme nunca. Eso se lo prometo.

—No te debo nada, niña. Lárgate ahora mismo. Y tú —⁠se dirigió con desprecio a Liam⁠— sal de mi vista también.

Pero Alice no parecía dispuesta a obedecer sin más. Dio un paso adelante y lanzó la pregunta:

—¿Qué le pasó a mi madre?

Se hizo un silencio pesado que se extendió demasiado. Para cuando Jeningham dejó escapar una risotada, Liam ya era consciente de que el hombre se había puesto en guardia.

—Dígame solo una cosa —suplicó Alice⁠—, ¿usted…? ¿Usted mató a mi madre?

Jeningham miró a un lado y a otro de la habitación, como un animal acorralado buscando una escapatoria, pero solo un segundo después respondió:

—¿A qué viene esa pregunta?

Liam dio un paso al frente para interponerse entre él y Alice. A su espalda, la oyó susurrar, conmocionada:

—Dios mío…

Jeningham se detuvo a un palmo de él, pero esta vez no estaba dispuesto a dejarse amilanar como un crío imberbe.

—Quítate de en medio. Te lo advierto, muchacho, estás en mi casa y te haré sacar a rastras si no te apartas ahora mismo.

—Puede intentarlo.

Jeningham se limitó a asentir con la cabeza, mirándolo de arriba abajo como si se tratase de un inoportuno insecto al que estuviera calibrando cómo aplastar. Con un paso atrás, se acercó al aparador de las bebidas y se sirvió un vaso de algo que, por el color, bien podía ser whisky. Dio un trago mientras avanzaba de nuevo hacia él, hasta pararse a una distancia incómoda. Demasiado tarde, Liam lo vio alzar el brazo.

Acto seguido, su mundo se fundió a negro.

Capítulo 27

EN EL QUE SON ABSOLUTAMENTE CONSCIENTES DE LO IMPROBABLE QUE ERA ESE RESULTADO.

El cristal crujió con un sonido que atravesó a Alice de parte a parte. Tiempo después, con calma y distancia, se descubriría a sí misma reviviendo ese momento una y otra vez, convenciéndose de que la sensación de ser apuñalada no podía ser muy distinta de lo que sintió cuando el vaso del señor Jeningham se hizo añicos contra la cabeza de Liam.

Él se desplomó en el suelo y ella ni siquiera alcanzó a tocarlo antes de que Jeningham la cogiera del cuello y la arrastrase hasta estamparla contra la pared. Tardó varios segundos en darse cuenta de que le estaba hablando, decía cosas en su oído, pero estaba demasiado ocupada buscando aire con que llenar los pulmones.

Tal vez Jeningham recuperó algo de cordura, tal vez quería disfrutar un poco más de la tortura; el caso es que Alice estaba a punto de desfallecer cuando notó que la presión remitía y pudo aspirar con un gemido ronco.

—Por favor… —suplicó, cuando reunió el aire suficiente.

—Te atreves a venir a mi casa, te atreves a acusarme de ser un asesino, ¿y esperas que responda sin más y te dé las buenas noches antes de ir a la cama?

Hablaba en voz baja, con rabia contenida y la cara tan pegada a la suya que sus narices se tocaban. Alice, aterrada, se limitó a negar con la cabeza con toda la fuerza de que fue capaz.

—Por favor —lo intentó de nuevo⁠—, déjeme coger a Liam y nos iremos. Le juro que no volveré.

Ya no necesitaba sus palabras. No necesitaba nada de lo que pudiera decirle. Lo había dicho todo. Alice había hecho la pregunta y en su cara, en la forma en que había evitado responder, había leído todo lo que necesitaba saber: ese hombre había matado a su madre, había acusado a su padre y conseguido que lo ahorcasen por ello, y ahora estaba dispuesto a acabar con ella y llevarse a Liam por delante si era necesario.

—¿A ese? —se burló Jeningham, cogiéndole la cabeza para girársela hacia donde estaba Liam⁠—. ¿Por qué? ¿Te gusta ese blandengue? Lástima. No queda mucho de él.

Alice se odió un poquito al notar las lágrimas rodando por las mejillas. No estaba dispuesta a valorar la idea de que… No.

—Mírate, igualita que tu madre. Haciéndote la estrecha toda la vida y abriéndote de piernas en cuanto ves venir una cara bonita. A ella también se le daba bien ir de niña buena. Siempre dándose aires. Era pronto para casarse, fue la excusa que me dio. La muy furcia me dio la enhorabuena cuando me comprometí con Adelaida, ¿sabes?, y no tardó ni dos meses en irse con ese arrastrado de Anthony Harrington.

Se revolvió contra él. Intentó zafarse de las manos que la sujetaban, pero era inútil.

—Ella también se resistió, al principio —⁠susurró Jeningham acercando la boca a su oreja. A Alice su aliento le provocó náuseas⁠—. Cuando fui a verla ya estaba preñada, pero no soy tan quisquilloso como para que eso me frene. Y ella entró en razón, al final. Entendió que era lo mejor para todos. Dejó a ese muerto de hambre y se vino a casa, conmigo.

—¿La amenazaste y te atreves a decir que era lo mejor? —⁠lo acusó Alice, aunque ya conocía la respuesta.

—¿Amenazarla? No… Pero Harrington trabajaba duro. Era pobre hasta el tuétano. Cualquier día podría haberle ocurrido un accidente y yo no habría tenido nada que ver. Cecilia era una chica lista y sabía lo que le convenía.

—La obligaste a venir aquí, y cuando mi padre lo averiguó y vino a por ella…

Lo entendió. Lo que había retenido allí a su madre. La carta que Jeningham se guardó en la manga, para tener a Cecilia atada de por vida.

—Ella no me dejó atrás —dijo Alice entre lágrimas⁠—. La obligaste a irse sin mí para que no pudieran huir. Para que volviera.

—Ha resultado una buena inversión —⁠susurró Jeningham recorriendo la línea de su cuello con la nariz, metiendo la mano bajo su falda⁠—. Te pareces mucho a ella.

Alice lo golpeó como pudo, se retorció intentando por todos los medios escapar de sus manos. Pataleó con la esperanza de quitárselo de encima, pero apenas consiguió que se apartase un poco para evitar su asalto. En algún punto, fue consciente de haber gritado a pleno pulmón, pero él le tapó la boca sin miramiento y aprovechó para empujarla hasta estrellarla de espaldas contra el suelo. Sin respiración por el impacto, no tuvo fuerzas para impedir que se subiera encima de ella.

Desde donde estaba, le pareció oír unas pisadas, pero su campo de visión se había reducido y ahora lo único que notaba eran los movimientos de Jeningham tratando de desabrocharse los pantalones sin soltarla, así que se preparó para luchar hasta su último aliento.

Liam abrió los ojos a tiempo de ver a una figura abrir la puerta y colarse en el despacho. Con la vista desenfocada, miró alrededor y distinguió la silueta de Jeningham moviéndose sobre un cuerpo que se agitaba, furioso.

Alice.

A duras penas consiguió mover un brazo, que parecía tener la consistencia de la gelatina. ¿Por qué estaba en el suelo? ¿Y por qué demonios se movía todo tan despacio?

Quienquiera que hubiera entrado seguía junto a la puerta, mirando sin intervenir a Jeningham y Alice, que continuaban ajenos a su presencia. Maldita sea, Alice necesitaba su ayuda. ¿Por qué no se movía?

Parpadeó y, como recompensa, obtuvo una panorámica de la situación mucho más nítida. Alice estaba bajo el señor Jeningham, que le había levantado la falda…

Liam consiguió incorporarse. Hizo ademán de arrastrarse hacia ellos para agarrar a Jeningham. Tenía que pararlo, como fuera. Pero la figura que hasta el momento había permanecido al margen se le adelantó.

Era una mujer. ¿La conocía? Había cogido el abrecartas con el que Liam recordaba haber bromeado hacía un momento. Por un segundo, temió por Alice, porque sabía que, aunque lo intentara, no sería capaz de llegar hasta donde estaba antes que la mujer. Al contrario que él, esta se movía rápido. Con decisión.

Con un movimiento firme, se agachó junto a Jeningham y lo agarró del pelo. Por la exclamación imprecisa que dejó escapar, Liam se dio cuenta de que aquello lo había pillado desprevenido: tuvo tiempo de ver la expresión de sorpresa en la cara del hombre. Vio alzarse el abrecartas como una sentencia y supo que Jeningham también lo había visto.

Y entonces ella se lo enterró en el cuello.

Alice notó el momento exacto en que Jeningham se quedó inerte sobre ella. No sabía lo que había ocurrido ni por qué se había detenido, pero daba gracias por ello. Con movimientos agónicos, pataleó hasta salir de debajo de él, y fue entonces cuando vio la sangre.

Estaba por todas partes. Sobre su escote, cubriendo buena parte de su vestido, en el suelo, sobre la alfombra. Salía del cuerpo del señor Jeningham.

—Alice…

Solo cuando fue consciente de la presencia de Liam a su lado fue capaz de apartar la vista del grotesco espectáculo. La herida en su cabeza tampoco tenía buena pinta, pero al menos estaba consciente. Tan solo necesitaba llevarlo a algún sitio donde pudiera curarlo, ¿verdad?

Sin embargo, Liam no parecía preocupado por su cabeza. Se había acercado a ella y, después de ayudarla a salir de debajo de Jeningham, la había abrazado como si no estuviera dispuesto a volver a separarse de ella. Alice no recordaba haber estado nunca tan agradecida por el contacto de otra persona.

Ahora, en cambio, no la miraba. Se había girado hacia el otro lado de la habitación y observaba a…

—¿Señora Jeningham? —preguntó Alice, desconcertada.

La mujer estaba de pie, tan inmóvil como una estatua y con la vista clavada en el bulto que, hasta no hacía ni un minuto, había sido su marido. Algo en su postura resultaba antinatural: miraba hacia abajo, sí, pero solo con los ojos, con cierta suficiencia; ni la cabeza ni el cuerpo acompañaban el gesto.

—¿Qué…? —Alice se dio cuenta de que ni siquiera sabía por dónde empezar la pregunta.

Buscó la mirada de Liam, pero él estaba concentrado, estudiando a la mujer que, frente a ellos y sin dar muestra del más mínimo escrúpulo, acababa de asesinar a su marido. La miraba con cautela, con todo el cuerpo alerta, como si se tratase de un animal salvaje y no supiera cuál iba a ser su próximo movimiento. De hecho, comprendió Alice, no tenían ni idea de cuál iba a ser su próximo movimiento.

—Lo prometió —dijo la señora Jeningham, rompiendo por fin su silencio⁠—. Prometió que no volvería a hacerlo.

No tenía ni idea de a qué se refería, pero cuando la mujer alzó los ojos y la miró, Alice perdió el poco valor que le quedaba y desistió de preguntarle cualquier cosa.

—Señora Jeningham —fue Liam el que habló, y lo hizo con el mismo tono que Alice habría usado para hablar con un niño de dos años o con un perro desobediente⁠—, vamos a marcharnos ahora. Vamos a pasar por su lado y a desaparecer. ¿Me ha entendido?

—Dijo que no volvería a ocurrir, ¿sabes? —⁠comentó ella sin dar la más mínima muestra de haberlo oído⁠—. Una cosa son las sirvientas, pero ¿Cecilia? Eso es humillante, ¿no te parece?

—Desde luego, señora Jeningham —⁠respondió él.

Alice tuvo la seguridad de que habría respondido igual aunque le hubiera dicho que la tierra era plana.

—Un mentiroso, sí… No me mires así, no estoy loca. Y tú —⁠dijo volviéndose hacia Alice⁠—, ¿por qué te empeñas en volver a mi casa como un fantasma? ¿No has tenido suficiente? Largaos, vamos. ¡Vamos!

Incapaz de hablar ni de moverse, no salía de su asombro. Una habría pensado que no sería necesario recordarle a la mujer que el cuerpo de su marido seguía en el suelo… Pero antes de conseguir salir del estado casi catatónico en el que se encontraba, Alice notó que Liam tiraba de ella hacia la salida.

—¿Qué haces? No podemos irnos así, sin más, y dejarla aquí.

—¿Qué te apuestas a que podemos? —⁠replicó él sin detenerse.

—Liam, necesita ayuda.

Ya estaban en la puerta. La señora Jeningham no se había movido del sitio todavía. Ni siquiera se había inmutado al verlos pasar.

—Y tanto que la necesita —coincidió él⁠—, pero no es la clase de ayuda que tú o yo podemos brindarle ahora mismo. Vamos a salir de aquí ahora mismo.

—Dame un minuto, por favor, y yo seré la primera en subir al coche de vuelta a Cambridge. Te lo prometo.

Con un cabeceo rápido, se mostró de acuerdo. Lo dejó en el umbral de la puerta, buscando alguna superficie sobre la que intentar echar un vistazo a la herida que tenía en la cabeza.

Despacio, con cuidado, Alice se acercó hasta la señora Jeningham y se atrevió a poner una mano sobre su brazo. La mujer se volvió hacia ella y la miró con un extraño desconcierto, como si hubiera olvidado por completo qué estaba haciendo allí.

—Señora, déjeme ayudarla. Podemos avisar al juez de paz. Usted lo ha hecho para salvarme y…

La mujer sonrió.

—¿Para salvarte?

—Bueno, él… Quiero decir…

—Niña —la interrumpió la señora Jeningham poniéndole una mano en la mejilla. Alice no tuvo claro si el gesto le generaba ternura o verdadero pánico⁠—, no tienes que preocuparte por mí. No será necesario avisar a nadie. Lo tengo todo bajo control. Tú ocúpate de atender a Elise, que es tu trabajo. Y ahora vete.

Ni siquiera consideró necesario recordarle a la mujer que cuidar de su hija nunca había sido un trabajo, jamás le habían pagado por ello, y que, en cualquier caso, hacía más de un año que no trabajaba para ella.

Jeningham House no había sido nunca un hogar. Ahora apenas si era el refugio de una mujer desquiciada. Pero ella no iba a quedarse a verlo. Lo único de lo que no dudaba era de que nadie, nadie en absoluto, echaría de menos al hombre que yacía en el suelo y que no volvería a levantarse.

Con un último vistazo a la habitación, se acercó a donde Liam la esperaba, lo cogió de la mano y salieron de allí.

Capítulo 28

EN EL QUE TODO TERMINA FELIZMENTE.

Tres días después de los eventos de Jeningham House, Liam pudo retomar su vida con algo parecido a la normalidad, más o menos. Se levantó a una hora decente y se puso a trabajar, pero habría mentido si hubiera negado que el grueso de su atención estaba centrado en planificar el momento en que iría a ver a Alice. Porque tenía que ir a verla. No dejaría pasar otro día.

Y no era que hubiese perdido el tiempo en los días previos, pero no habían sido muy propicios para una conversación sosegada.

Antes de abandonar la finca de los Jeningham, Alice y él se habían procurado un poco de agua limpia y un par de trapos con los que limpiar la herida de su cabeza, que, una vez libre de la mancha de sangre, se había revelado algo menos aparatosa de lo que había parecido en un primer momento.

—¿Duele mucho?

—Como si me hubieran estrellado un vaso de cristal.

A ella no le hizo gracia.

—¿Vas a estar bien?

—Viviré.

Aunque se lo tuvo que jurar varias veces y, aun así, ella empleó el resto del viaje en preguntarle cada dos minutos si todavía se encontraba bien.

Para cuando llegaron a Cambridge, ya solo se lo preguntaba cada diez minutos, así que Liam dedujo que tenía mejor cara y que podían intentar jugar sus cartas yendo a la posada en la que ella ya había alquilado una habitación para pasar la noche. Con un poco de suerte y oscuridad, nadie repararía en que ambos tenían aspecto de haber escapado de un matadero.

Para sorpresa de ninguno de los dos, llegaron tan tarde que la puerta ya estaba cerrada y bien atrancada, por lo que tuvieron que aporrearla con fuerza hasta despertar a la señora Wilson, que acudió maldiciendo en lo que a Liam le parecieron, al menos, tres idiomas diferentes.

—¿Qué clase de desvergüenza es esta? —⁠preguntó entre dientes la mujer pasando la vista de Alice a él, y de vuelta a Alice, como si se hubiera presentado en su puerta acompañada del mismísimo Lucifer⁠—. ¡Le he dicho que esta es una casa decente, no un antro para el vicio!

—¿Cómo se at…?

—Señora Wilson —interrumpió Liam con tono conciliador antes de que ella dijera algo que los obligara a dormir en un establo⁠—, le pido mil disculpas por la intromisión. Creo que, con la emoción del momento, mi esposa ha olvidado mencionarle que llegaríamos tarde: ha estado esperándome, sabiendo que llegaría de viaje a horas intempestivas, impaciente por verme. Estamos recién casados, ¿sabe?

Lo impresionante no fue que pudiera improvisar la mentira con tanta naturalidad, sino que fuera capaz de mantener la voz firme después de que Alice le enterrara el codo a la altura de las costillas.

—Entonces…, ¿es su marido?

—En carne y hueso —respondió Liam con su mejor sonrisa.

—Ella se ha presentado como «señorita» Harrington.

—Sí, le ocurre a menudo, figúrese. ¡Es tan despistada! Como le decía, llevamos poco tiempo casados y aún no se ha hecho a la idea.

Por su cara, se dio cuenta de que Alice no terminaba de decidir si, una vez dentro, lo mataría o le pondría una medalla. Si conseguía que tuviera la oportunidad de decidirlo entre el calor de unas sábanas limpias, habría merecido la pena.

—Entonces, usted es…

—Liam Harrington, para servirla a usted. ¿Tendrá la amabilidad de dejarnos subir a nuestra habitación? Estamos agotados, como imaginará…

—Ya…

La señora Wilson pareció dudar una última vez, aunque Liam no estaba seguro de qué parte era la que le generaba dudas. Si acaso no estaría pensando que una pareja de recién casados desesperados por irse a la cama le daban a su establecimiento un cierto cariz de antro de lenocinio, después de todo.

—Muy bien —claudicó la señora—, pero ¡no hagan ruido!

Quizá fue por las implicaciones de la advertencia, pero el caso es que Alice se puso tan roja que Liam apenas pudo esconder la risa. Ya subían las escaleras cuando soltó la carcajada que había estado aguantando, aunque eso le valió otro codazo.

Ya en la habitación, trató de concederle a Alice toda la intimidad que permitía un espacio tan escaso, y hasta empezó a calibrar cuántas mantas necesitaría poner sobre la alfombra para hacer del suelo una superficie aceptable sobre la que, si no dormir, al menos sí descansar un poco. Fue ella quien lo detuvo después de que colocara la primera:

—¿Qué haces?

—He sido soldado, pero a lo de dormir encima de un trozo de piedra no he terminado de cogerle el gusto, ¿sabes?

—No digas tonterías… —Y, apartando la mirada, añadió⁠—: Hay espacio para los dos en la cama.

—¿Estás segura?

Visto desde el momento presente, Liam era lo bastante sincero consigo mismo como para admitir para sí que esperaba que ella dijera eso. No tenía intención de hacer nada. Por Dios, no hacía ni dos horas que un hombre había intentado violarla. No se trataba de eso.

Lo que ocurría era que también era lo bastante sincero consigo mismo como para admitir que, en una noche como esa y después de todo lo que había pasado, dormir con el consuelo de la compañía de Alice le parecía el cielo.

Se metieron en la cama con cautela, como si el otro fuera una especie de cervatillo asustado, como si no hubieran estado antes juntos en una cama o, más bien, siendo muy conscientes de que sí lo habían estado. Pero en cuanto sus manos se rozaron, Liam se dio cuenta de que él no era el único que necesitaba el consuelo de unos brazos ajenos esa noche.

No se movió. No habría podido hacerlo, pero no hizo falta. Alice lo abrazó con tanta fuerza que le hizo daño. Ni que decir tiene que a él no le importó. La rodeó con los brazos y la apretó contra sí cuando notó que su cuerpo se sacudía por el llanto. La besó en la cabeza, acarició su espalda y así, en algún momento de la hora siguiente, ambos se quedaron dormidos.

Tres días habían pasado y aún se quedaba aturdido al recordarlo todo. Ahora, en los escasos minutos de tranquilidad que había encontrado en su consulta, mientras anotaba cosas en las que era incapaz de concentrarse, sonrió. Sonrió pensando en Alice entre sus brazos, en su olor, en las posibilidades…, en que ese día iría a verla.

Alice esperó hasta que el reloj marcó una hora en la que hacer una visita se pudiera considerar decente y se puso en marcha. Salió a la calle y caminó con rumbo fijo y paso firme.

Necesitaba ver a Liam. Y sí, era el verbo correcto. Lo necesitaba, porque estaba claro que iba a ser incapaz de concentrarse en nada, de ser útil para nadie, hasta que no pudiera ponerse frente a él y decirle todo lo que había pasado por su cabeza desde que amanecieron en Cambridge dos días atrás.

Había sido una noche complicada. Después de todo lo que habían vivido, Alice hasta se había felicitado en su fuero interno por haber sabido mantenerse serena. Se había metido en la cama con tranquilidad y solo entonces se había derrumbado. No estaba segura de qué había ocurrido, solo sabía que, de pronto, le costaba respirar, lloraba y se agarraba a Liam como si fuera su tabla de salvación.

Debió de dormirse en algún momento, porque cuando volvió a abrir los ojos la luz del día iluminaba la habitación y la cara de Liam, en cuya sien izquierda destacaba el corte rodeado de piel amoratada que le había dejado el vaso del señor Jeningham. Aun con la herida coronándola, esa cara era perfecta. Quizá más incluso.

¿Por qué se había negado a sí misma la felicidad de estar con él? Se preguntó qué le habría dicho su madre, y no tuvo duda de que la habría animado a ser valiente. A ser feliz. Por primera vez en su vida, se preguntó también qué le habría dicho su padre, y no le quedó ánimo para imaginar una respuesta, porque la abrumó la injusticia que había supuesto no pensar en él en todos esos años más que para maldecirlo.

¿Qué clase de injusticia iba a cometer con Liam, apartándose de él antes siquiera de concederle una oportunidad? ¿Y consigo misma, obligándose a darle la espalda?

Había otra forma de hacer las cosas. Tenía que haberla. Y, si no la hubiera, ellos la inventarían.

Así pues, no dudó cuando le acarició la cara, apretada contra él. Ni cuando recorrió la línea de su mandíbula con un dedo ni cuando, al abrir él los ojos para mirarla, todavía un poco dormido, le sonrió y se acercó para besarlo.

Liam le devolvió el beso con tantas ganas que lo sintió en todo el cuerpo y le arrancó un gemido. Cuando fue consciente de que era ella la que había emitido esa exclamación de anhelo, se echó a reír, entre exultante y avergonzada. Él sonrió con ella:

—Chist. La señora Wilson vendrá y nos echará a la calle.

Pero no dejó de besarla. Y cuando, después de recorrer su cuerpo con las manos, le preguntó si podía desabrochar su vestido, le dijo que sí. Y cuando le preguntó si podía tocarla, le dijo que sí. Y después… Después no hizo falta preguntar nada, porque ella misma le estaba quitando la camisa y los pantalones, y estaba recorriendo su abdomen con la mano, con la boca.

—Alice…

—No quiero parar.

—Lo sé, pero…

—Te quiero.

Eso lo dejó sin habla. La miró durante tanto rato que temió que se hubiera arrepentido, pero cuando volvió a besarla lo hizo despacio y con tanta intensidad que Alice sintió la emoción en el pecho, en la tripa, en la entrepierna y hasta en los dedos de los pies.

—Te quiero —dijo cuando ya la había dejado sin aliento.

Y aún se lo dijo de nuevo cuando se introdujo en ella. También cuando comenzaron a moverse y cuando pensó que no podría resistir más. Y, desde luego, se lo repitió cuando, después de haberla visto acabar, se dejó ir junto a ella.

Recordando sus respiraciones aceleradas, Alice fue consciente de que estaba en mitad de la calle y de que la velocidad a la que andaba no justificaba ni el color de su cara ni el acaloramiento general de su cuerpo. Estaban en febrero, por Dios.

Cuando enfiló Drury Lane, tuvo que contenerse para no correr hacia el 113. No necesitaba más motivos para llegar a la puerta de Liam con aspecto de estar a punto de saltar sobre él, pero estaba tan impaciente por verlo que apenas podía contenerse.

Se habían despedido en la puerta del barón de Atherton por la tarde, después de un viaje en el que ninguno de los dos había hablado demasiado, y al día siguiente había estado demasiado ocupada tranquilizando a Emma y Mary, dándoles las pocas explicaciones que fue capaz de verbalizar y recuperándose de un cansancio tan terrible que, más que un breve viaje de veinticuatro horas, le parecía haber vuelto de una semana de trabajos forzados.

Pero sobre todo, había empleado el tiempo en ir a ver a Elise. Temblaba tanto cuando le contó lo ocurrido que era incapaz de fijar la vista o la atención en un punto fijo. Sería por eso por lo que tardó demasiado en darse cuenta de que su amiga no parecía, ni de lejos, tan afectada como ella misma. No sabía qué era eso que temía: tal vez que la juzgara o, peor, que la culpase.

Qué tonta, ¿no? Tal vez otra persona lo habría hecho, pero no Elise. No quien había sufrido la toxicidad que impregnaba Jeningham House tanto o más que ella misma. No aquella muchacha que se había pasado la vida deseando escapar.

Se abrazaron largo rato y, al despedirse, cuando ya iba de vuelta hacia la casa del barón, Alice fue consciente de que ella era la única que había llorado.

Después de todas esas emociones, la noche anterior había caído rendida en la cama, donde su último pensamiento, a pesar de todo, había sido para Liam. Todas esas horas, si bien se le habían hecho eternas, le habían dado tiempo para pensar en lo que haría a continuación. En lo que quería que fuera su vida en adelante, y en la forma en que haría saber a Liam que, fuera como fuera, si él también lo deseaba, quería vivirla con él.

Cuando por fin alcanzó la puerta, se tomó un par de segundos para respirar hondo y, armándose de valor, alzó la mano para llamar.

Abrió la puerta con decisión y se la encontró de frente, la mano en alto. A punto estuvo de estrellarse en su cara con la inercia del movimiento que había hecho ella para llamar.

—¡Liam!

—¿Alice?

—He venido a…

—Justo iba a buscarte…

—¡Sí, bien!

—Bien. ¿Quieres…? —Hizo un ademán con el que la invitaba a pasar.

—Claro.

No habría sabido decir qué era, pero una especie de energía contenida parecía flotar entre ellos. Tal vez fuera solo su nerviosismo. Quizá fuera una expectación real.

Cuando entraron en el salón, aún se produjo un momento en el que ninguno de los dos fue capaz de pronunciar palabra. Al final, fue Alice la que se lanzó y, con un gesto para señalar la carpeta que Liam sostenía entre las manos, preguntó:

—¿Qué llevas ahí?

—Esto… Dios, ¿por dónde empiezo?

—¿Qué tal por el principio? —⁠propuso ella con una sonrisa.

—Esto es… para ti —dijo tendiéndole la carpeta⁠—. Es una salida. La salida que querías, creo. Es… tu oportunidad de tener elección.

Se dio cuenta de que aquello no era ni de lejos lo que Alice esperaba. Frunció el ceño, desconcertada, y cogió la carpeta con gesto inseguro.

—¿A qué te refieres?

Pero Liam no se apresuró a responder, porque ella ya estaba afanándose en desatar la cinta que circundaba la carpeta y mirando los papeles que contenía. Sabía lo que habría allí: un registro de nacimiento, una partida de bautismo, algún contrato de trabajo y, quizá, hasta uno o dos recibos de alquiler. Y una buena partida de fondos. No sería una cantidad desorbitada, pero sería suficiente.

—¿Quién es…?

—¡No! —la interrumpió Liam—. No quiero saber el nombre que aparece en esos papeles. Baste decir que puedes ser tú, si algún día lo deseas.

—¿Qué?

Parpadeó de nuevo, asombrada, sin apartar la vista de él, como si tratase de descifrar en su expresión lo que significaba todo aquello, pero él se limitó a invitarla a seguir inspeccionando los papeles con un cabeceo.

—Yo… Creo que no tengo tantos documentos ni de mí misma…

—Bueno, más vale ser precavidos.

Cuando levantó de nuevo la cabeza, en su boca había una sonrisa triste y en sus ojos, algo… algo que prometía, la verdad. Ella cerró la carpeta de nuevo y anudó la cinta, y lo hizo todo muy despacio, casi con reverencia.

—Me has conseguido una identidad para que pueda huir.

—Digamos, «por si» algún día decidieras que tienes que hacerlo —⁠puntualizó él con el mismo tono jovial que si estuvieran hablando del color de su nuevo vestido⁠—. Pongo todas mis esperanzas en que nunca la necesites, en caso de que quedara alguna duda al respecto.

—No puedo creerlo…

Esperó a que dijera algo más, pero su mirada se había perdido en algún punto de la pared, y toda ella pareció de pronto estar muy lejos de allí.

—Alice —dijo Liam, ajeno al barullo que había montado en su cabeza, acercándose un par de pasos hacia donde ella estaba⁠—, no sé si esto sirve de algo o si ha sido una locura. De verdad, no lo sé. Trataba de encontrar alguna solución. Dices que me quieres, pero luego dices que no puedes quererme y yo lo único de lo que estoy seguro es de que quiero que quieras quedarte conmigo. Quiero que elijas quedarte conmigo, y no quiero que lo elijas solo hoy, sino cada día y…

—Esto es demasiado, Liam.

—No si es lo que necesitas.

Pero ella ya estaba negando con decisión —⁠mala señal⁠— y acercándose hasta él —⁠buena señal⁠—. Le apoyó la carpeta y las manos en el pecho y, mirándolo a los ojos, habló despacio:

—No puedes darme esto.

—Ya lo he hecho.

—Porque no has pensado. No has pensado en nada…, en todo. ¿Qué pasaría si algún día tuviéramos un hijo?

—¿Qué…? —empezó a preguntar, pero calló a tiempo, cuando entendió a qué se refería.

Porque tenía razón. Había sido un estúpido. No podía darle algo así. No si algún día cabía la posibilidad de que eso implicase perder a un hijo para siempre.

Iba a protestar. Iba a decir algo, cualquier cosa. A pedirle que no se fuera todavía, pero entonces se dio cuenta de que, por alguna razón que se le escapaba, ella estaba sonriendo.

—Estás loco, ¿sabes? —se burló—. Pero tengo que admitir que esto es, con diferencia, lo más impresionante que nadie ha hecho nunca por mí.

—Aunque no sirva de nada…

Alice se encogió de hombros. Dejó la carpeta sobre la mesa de té y, justo cuando Liam ya se había convencido de que lo siguiente que haría sería marcharse, se volvió hacia él y se acercó hasta quedar a escasos centímetros.

—Hablaba en serio cuando dije que te quiero.

—Lo sé —dijo Liam—. Yo también.

—Bien. Habría sido una faena, de lo contrario. —⁠Ella sonrió otra vez⁠—. ¿Sabes? Estos días he estado pensando mucho en mi madre. En lo valiente que fue… Luchó hasta el final por su felicidad. Jeningham la separó de mi padre, primero, y de mí, después, pero ella se negó a dejarle ganar. Nunca sabré qué tipo de personas habrían sido mis padres, ni si habrían sido felices el resto de su vida… Solo sé que ellos no se rindieron.

No se atrevió a decir nada. No quería romper la magia de ese momento. Con sus labios a punto de rozar los de ella, todo lo que anhelaba era que encontrase por fin un motivo para acabar con la distancia que los separaba.

—Siempre he querido parecerme a ella —⁠continuó Alice⁠—. A mi madre, quiero decir. Y creo que me habría animado a darle una oportunidad a la felicidad. Al… amor.

—¿Estás segura?

Alice asintió y, con el movimiento, rozó sus labios por fin. Pero aún podía hacerle esperar un momento más.

—No voy a casarme contigo todavía.

Liam dejó escapar una carcajada. Dios, ¿sería eso la felicidad, entonces?

—Todavía es una palabra con la que puedo trabajar.

Le pareció que ella iba a añadir algo más, pero debió de olvidarlo de pronto, porque él decidió que su contención había superado los límites de lo razonable y que iba a besarla.

Aunque, más que un beso, aquello fue un asalto en el que se propuso conquistar cualquier duda que pudiera quedarle. Recorrió con su lengua la boca, el cuello, el escote de ella, cualquier pulgada visible de piel que quedase a su alcance, y Alice se entregó sin reservas. No le debían de quedar muchas dudas, después de todo.

La besó y ella hizo lo propio. Apretó las manos en su espalda y, al estrecharla aún más, si es que eso era posible, se dio cuenta de que ella ya se había ocupado de desabrochar su camisa. Habría dicho algo atrevido, pero ella se le adelantó.

—Llévame a la cama.

Y, por una vez en la vida, se pudo afirmar sin error que Liam era un hombre obediente.

—¿De dónde demonios has sacado una idea como esa? —⁠preguntó Alice una hora después⁠—. Conseguir una identidad falsa… No parece algo se le ocurriría a cualquiera.

Estaban tumbados en la cama, desnudos y apenas cubiertos por una sábana arrugada que no les llegaba a la cintura. Tumbada de lado frente a él, acariciaba la piel de su abdomen con parsimonia, deleitándose con sus reacciones, con la excitación que aquello le provocaba, y disfrutando de las sensaciones que la embargaban ante la idea de un nuevo asalto.

—En realidad, la idea se me ocurrió después de atender a una chica…

No terminó la frase, pero en la gravedad con la que dijo aquello Alice entendió que había más de lo que se atrevía a contarle.

—¿Qué le había pasado?

—Su marido. No la mató de milagro.

No hizo falta que dijera más. Los dos habían visto lo suficiente en los últimos días como para saber hasta dónde eran capaces de llegar algunos.

—Dijo que la única manera de huir con la seguridad de que no tendría que volver a verlo sería tener una vida nueva, ser otra persona… En fin, me pareció que era algo plausible y que podría ser una solución.

—¿Y qué ha pasado con ella? Con la chica.

—Si te soy sincero, no estoy seguro. Henry se ofreció a acompañarla y, por cómo lo dijo, creo que es posible que tuviera intención de partirle las piernas al marido.

Lo dijo con una risotada, pero a Alice le dio la impresión de que él de verdad barajaba esa posibilidad.

—¿Henry?

—Mi ayudante —aclaró Liam—. Vive en la habitación de invitados. Iba a ser algo temporal, pero…

—Me encantaría conocerlo.

—Lo estoy temiendo.

Aquello la hizo reír.

—¿Te da miedo lo que podamos tramar contra ti?

—Me aterroriza —se burló él.

Sintiéndose más atrevida que nunca, animada por la manera en que él la provocaba, se incorporó hasta pasar una pierna por encima de las suyas y sentarse a horcajadas sobre él. Se inclinó para besarlo y, sin el más mínimo asomo de timidez, se apretó contra su cuerpo.

—Tengo mucha imaginación. Se me podrían ocurrir cosas muy malvadas.

Liam la agarró por las caderas y la condujo hasta introducirse en ella, despacio, obligándola a apretar la almohada entre las manos y el labio entre los dientes. Solo dijo:

—Podrían gustarme.

Varias horas después, en una casucha destartalada de Bethnal Green, Cassandra oyó unos golpes en la puerta. Fue a abrir antes de que su marido se alterase más de la cuenta y, al otro lado, se encontró con una joven bien vestida, de cara amable y sonrisa radiante.

—¿Puedo ayudarla en algo, señorita?

En ese momento fue consciente de que la chica iba acompañada por el señor Carlson, a quien recordaba bien. El hombre, que había insistido no hacía ni una semana en acompañarla a casa, le guiñó un ojo desde donde estaba.

—La señora Page, ¿verdad? —⁠preguntó la joven desconocida.

—Sí, soy yo.

Sin mediar más explicaciones, la joven le tendió una carpeta forrada en cuero que parecía más cara que cualquier otra cosa que hubiera tenido nunca.

—¿Qué es esto?

—Un regalo. Guárdelo donde su marido no lo vea. Ábralo cuando esté sola.

—Pero ¿qué es? —Necesitada de respuestas, Cassandra retiró la cinta que cerraba la carpeta y vio lo que había allí. Un hormigueo se apoderó de sus manos⁠—. ¿Quién es Jane Fairfax?

—Usted, si quiere. Le deseo toda la suerte del mundo, señorita Fairfax.

Y con un abrazo que la dejó clavada en el sitio, la joven se despidió para siempre.

Epílogo

—¿Qué ocurre? —preguntó Liam sonriendo⁠—. ¿Tengo algo en la cara?

Alice trató de disimular, sin éxito, y enterró de nuevo la vista en el libro que llevaba casi una hora no leyendo. Era el tiempo que llevaban arrellanados en el sofá, frente a la chimenea, y era el tiempo que ella llevaba mordiéndose las unas por el nerviosismo.

—No, no. Nada.

—¿Cómo que nada? No has parado de mirarme en toda la noche. ¿Qué pasa? ¿Te ha dicho algo John? —⁠Se incorporó de pronto⁠—. ¿No estará embarazada…?

—¡No! Bueno —se corrigió—, no que yo sepa. La última vez que la vi estaba tan normal como siempre; y, además, John te lo habría dicho.

—Sí, supongo que sí. Entonces, ¿qué?

—¿Qué de qué?

—¿Por qué no has dejado de mirarme en toda la noche?

Suspiró. Lo quería con toda su alma, pero a veces Liam podía llegar a ser muy obtuso.

—¿De veras piensas en un embarazo y solo se te ocurre preguntar por tu cuñada?

—Soy médico, tengo que pensar en esas…

Se quedó petrificado, mirándola. Bien. Aún había esperanza de que al hombre que amaba le quedase algo de materia útil en el cerebro.

—¿Alice?

Se acercó hasta ella con tal cara de susto que Alice tuvo que luchar con todas sus fuerzas para no echarse a reír. No habría sido justo, ¿no?

—He pensado —dijo, con tono solemne⁠— que estos tres años han sido los mejores de mi vida. Y que, si quisieras hacerme el honor, Liam Westfield, me encantaría que me concedieras la oportunidad de ser tu esposa.

Había sido capaz de pronunciar todas las palabras sin que le temblase la voz. Menudo logro. Después de todo, las dos semanas que había pasado practicando habían servido para algo.

Dejó pasar los segundos, pero cuando hubo transcurrido casi un minuto, no pudo seguir esperando.

—¿Liam? ¿Estás bien?

—Creo que estoy conmocionado.

—¡Anda ya!

—No, lo digo en serio.

—Venga, di algo. Es una respuesta sencilla.

—¿Tú crees? —La provocó alzando una ceja.

—¿De verdad quieres jugar a eso? —⁠lo amenazó, situándose encima de él hasta dejarlo atrapado entre el brazo del sofá y su cuerpo.

—Mmm… Quiero. Quiero.

—Lo tomaré como un sí, entonces —⁠rio, y decidida a exprimir su felicidad un poco más, comenzó a besarlo.

—Espera, espera, espera… —La detuvo Liam⁠—. ¿Estás embarazada?

Ay, Liam, Liam. Iban a tener que seguir esforzándose por encontrar su camino, y ahora con más determinación incluso.

Ninguno de los dos habría podido imaginar mejor meta por la que seguir adelante día tras día.

Agradecimientos

Esta novela existe por empeño propio y, sobre todo, por paciencia ajena. Gracias al que no quiere ser nombrado, al que se sienta junto a mí y me dice que siga adelante, aunque tengamos que volver a posponer la noche de pelis.

Gracias al equipo de Versátil: Eva, Consuelo y Esther. Gracias por darme una oportunidad que parecía tan improbable. Cuando la impostora que soy emerge, me recuerdo a mí misma que visteis algo en estas páginas y me quedo un poco más tranquila.

Gracias a María, hermana, por ser mi primera lectora. A papá, por enseñarme cómo no se debe apuñalar a alguien. Y a mamá, por empeñarte en creer en lo que escribo antes de haberlo leído.

Gracias a Ana y a Cristina, por dejar que os destripara las mejores historias: aprender a contároslas sin perder vuestra atención fue un gran reto y un mejor entrenamiento.

Y gracias a Juan, por la idea. Menudo problemón, rubio.

REYES DE MIGUEL (España). Es licenciada en Historia y ha cursado un máster en Estudios Literarios y otro en Edición. Ha sido correctora, lectora profesional y librera, y actualmente trabaja como editora.

La trilogía de Los Westfield es su primer proyecto narrativo, una trilogía que inauguró con Un perfecto desconocido, y que tiene continuidad con Te conozco desde siempre y Si no te conociera.