¿Yo una princesa? De ninguna manera.

¿Qué pasa con él? Imagínate al príncipe azul.

OK. Y ahora visualizas exactamente lo contrario:

un perfecto gilipollas

Y ahora... bienvenidos a nuestra historia: un desastre absoluto.

Ayla

Esto es lo primero que debes saber: esto no es un cuento de hadas. Los de "felices para siempre" son cuentos de hadas y el del príncipe azul no es más que una colosal mentira.

Sé todo esto porque él me lo enseñó.

Érase una vez el príncipe oscuro de la bahía de Peconic: rico, arrogante, pecaminosamente hermoso y trágicamente arruinado por dentro. Prácticamente mi atormentador y torturador. Así como mi oscuridad, mi vergonzosa atracción, mi tentación prohibida y devoradora.

Odio a Gabriel Wentworth porque, hace nueve años, durante una noche, fui lo bastante estúpida como para pensar que le amaba. Y desde entonces he estado pagando el precio.

Excepto ahora, cuando necesita que le ayudes a salvar su imperio.

Y no acepta un no por respuesta.

Gabriel

Ella es mi némesis. Mi adicción. Mi debilidad.

Mi obsesión.

Me prometí a mí misma que odiaría a Ayla Shore, porque era pobre, porque no adoraba el suelo que yo pisaba como los demás, porque siempre me miraba como si le diera pena por el simple hecho de ser yo.

Cuando el resto de mi mundo siempre decía sí, ella siempre era el no desafiante.

Está convencida de que soy un monstruo, una bestia trágica, desordenada y rota.

De hecho, no me conoce en absoluto.

Porque ni siquiera puede imaginar los crímenes de mi pasado, ni las cosas que le he hecho entre bastidores desde que dejó este lugar.

Hace años pensaba que rompiéndola me arreglaría.

Pero me equivoqué. Y muy equivocado.

ÍNDICE

1

Ayla

2

Gabriel

3

Ayla

4

Ayla

5

Gabriel

6

Gabriel

7

Ayla

8

Gabriel

9

Ayla

10

Ayla

11

Gabriel

12

Ayla

13

Ayla

14

Gabriel

15

Ayla

16

Gabriel

17

Ayla

18

Gabriel

19

Ayla

20

Gabriel

21

Ayla

22

Gabriel

23

Ayla

24

Gabriel

25

Ayla

26

Gabriel

27

Gabriel

28

Ayla

29

Gabriel

30

Ayla

31

Gabriel

32

Ayla

Epílogo

Gabriel

Greta Roscini

SEÑOR GILIPOLLAS

Novela

Esta novela es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier analogía con empresas, hechos, lugares o personas reales o existentes es totalmente casual.

Señor Gilipollas

Primera edición en eBook: marzo de 2023

 © 2023 Greta Roscini

Imagen de portada © 2023 Adobe

1

Ayla

La oscuridad flota pesadamente en la habitación, como el aire de una tumba. Mis ojos se dirigen hacia las sábanas que cubren la mayor parte de los muebles, asomándose a la espesa oscuridad desde las pesadas cortinas que cubren las enormes ventanas antiguas.

"El señor Wentworth estará contigo en un momento".

Christian sonríe con esa sonrisa ligera y pausada que recuerdo: su voz suave conmueve la quietud del estudio. Sus ojos envejecidos son cálidos, aunque el resto de su rostro esté lleno de cicatrices y estrías. Frunce el ceño en silencio, sus pobladas cejas grises se arrugan mientras abre la boca un momento antes de sacudir lentamente la cabeza como si quisiera desterrar ese pensamiento.

"Me alegro de verla de nuevo por aquí, señorita Shore. Creo que esta vieja casa te ha echado de menos".

Podría reírme, excepto por la amarga ironía que serpentea por mi garganta como la bilis.

Para empezar, no eché de menos esta casa porque esta casa nunca me conoció. Durante ocho años, mi padre y yo vivimos a treinta metros de esta casa, y en nueve años, sólo estuve en ella dos veces.

El día que llegué aquí y el día que me fui.

Gabriel Wentworth se aseguró de que así fuera.

Indago profundamente para encontrar algo de sinceridad sobre lo que debería decirle a Christian. No puedo, así que en vez de eso miento.

"Me alegro de estar aquí de nuevo, Christian".

Vuelve a tener esa sonrisa tensa y tirante, como si supiera que miento descaradamente, aunque es demasiado educado para decir nada. Los mayordomos de carrera tienen su propia manera de evitar que se noten tus gilipolleces.

"¿Tu padre progresa bien en su recuperación?"

Bajo la mirada al suelo. No digo nada.

"Terrible", se le frunce el ceño a Christian mientras suspira pesadamente. "Un accidente terrible".

Asiento con firmeza, sin decir nada.

Bien -añade con un movimiento de cabeza, de nuevo muy profesional. Da un paso hacia una de las dos puertas dobles del estudio y se detiene con las manos en los grandes tiradores de hierro.

"Como te he dicho, el señor Wentworth estará contigo en breve".

Sr. Wentworth.

El diablo. Mi diablo. Mi atormentador, mi oscuridad, mi pasado. El cuchillo que una vez me partió en dos.

Le odio.

Siento que se me acelera el pulso cuando Christian cierra las puertas dobles, dejándome sola en la oscuridad del viejo estudio. Al otro lado de la habitación, el segundo par de puertas está abierto, aunque no hay nada más que oscuridad y sombras más allá de ellas. Me estremezco como si fuera una niña sola en un sótano, mientras mis ojos escrutan aquella puerta sombría.

Tres mil kilómetros, dos maletas, una guitarra y una enorme deuda después, he vuelto. Nueve años después, rompo la mayor promesa que me he hecho a mí misma. La que me hice la noche que me destruyó.

No vuelvas nunca aquí.

Vuelvo a estremecerme al mirar las estanterías empotradas en la pared, detrás del escritorio cubierto de sábanas. Aquellas estanterías estaban llenas de fotos, al menos cien. Caras felices, vacaciones, cumpleaños, lugares exóticos. Una familia. Una vida.

Un muchacho que aún sabía sonreír sin malicia.

Ahora ya no están. Supongo que el estereotipo sería encontrarlas boca abajo o destrozadas en el suelo. Pero si alguna vez se apartaron o se hicieron añicos, hace tiempo que se habrían limpiado o guardado.

Crick.

Crick.

El sonido agudo de algo golpeando el viejo suelo de madera me produce un escalofrío y me marea. Trago saliva y cierro los ojos mientras contemplo la penumbra a través de las puertas abiertas. El ruido continúa y siento que se me aprieta el pecho cuando empieza a aparecer una figura, una sombra que emerge de la oscuridad.

"Arizona".

Su voz es como el whisky y la grava, una aspereza que reverbera al final de su profundo barítono. Ha cambiado ligeramente, pero es una voz que reconocería en cualquier parte. Es una voz que he oído en mis sueños durante años. Una voz que creí reconocer en desconocidos, con el corazón latiéndome con fuerza al girar la cabeza para buscar en un restaurante al fantasma de mi pasado que, de algún modo, me había seguido a cenar.

Por supuesto, nunca fue realmente él. ¿Por qué iba a serlo? Peor aún, ¿por qué querría que lo fuera?

Gabriel se adelanta saliendo de las sombras y siento ese retorcimiento en el estómago que una vez me fue familiar. Hace años, Gabriel Wentworth era mi terror.

En la ciudad más rica, en el tramo de costa más lujoso de la costa este, los Wentworth eran de la realeza, lo que convertía a Gabriel en el príncipe heredero. Y en un colegio lleno de gente increíblemente rica -un colegio en el que por las mañanas se llevaba a los niños en limusinas con chófer o en coches deportivos europeos importados, y no en minibuses amarillos, y en el que se desfilaba a la última moda italiana antes incluso de que llegara a las pasarelas de Milán-, Gabriel siempre estuvo por encima de los demás.

Más rico que los ricos, con más pedigrí que la monarquía británica y más popular que cualquier boy-band de la época. Todo ello contribuyó a hacer de Gabriel Wentworth el niño mimado más insufrible de la larga y gloriosa historia de los niños mimados.

Y mi padre trabajaba para su familia.

En el país de las cuentas en el extranjero, las terceras y cuartas residencias, los yates y los coches de importación, crecí como hija de un hombre que cortaba el césped y podaba los setos de los Wentworth.

Gabriel nunca me hizo olvidarle y por eso y por muchas otras razones le odio.

Entonces era un cabrón y después nunca oí nada bueno sobre él. ¿Pero desde su accidente hace seis meses? Bueno, desde entonces se ha convertido en un monstruo.

O eso he oído.

Trago saliva mientras le miro. Lleva un pantalón de pijama y una camiseta, el pantalón bajado sobre las caderas y la camiseta ceñida sobre el pecho ancho y musculoso. Nunca le había visto tan poco vestido. Ni siquiera aquella noche.

La noche que me destruyó.

La noche en que me despojó de todo lo que era y me rompió.

La noche en que juré no volver jamás aquí.

Cuando éramos chicos y estábamos en el instituto, él siempre era el mejor, vestía caro. Siempre a la moda perfecta. Siempre con el pelo impecable y preciso, con esa perpetua media mirada, media sonrisa en su rostro cincelado y aristocrático. Pantalones y camisas hechos a medida, chalecos de seda, algodón japonés, zapatos de cuero italiano... todo ello era de algún modo guay, aunque los estudiantes de secundaria tuvieran que llevar vaqueros y sudaderas.

El hombre que tengo delante, apoyado en su bastón, con esos ojos oscuros y afilados como puñales clavándose en mí, es cualquier cosa menos el chico que conocí.

Y no se trata sólo de pantalones de pijama.

Para empezar, es enorme. Por supuesto, entonces Gabriel siempre estaba en plena forma. Jugaba al baloncesto, nadaba y tenía un gimnasio en su propiedad que rivalizaba con el de la mayoría de los equipos deportivos profesionales. Pero siempre estaba en forma, nada más. En cambio, el hombre que tengo delante está esculpido. Los músculos sobresalen de los hombros de su camisa, tirando de ella hacia arriba sobre un pecho de aspecto poderoso y tensándola alrededor de unos bíceps cincelados. Se endereza, con la mano agarrando con fuerza el mango plateado del bastón mientras sus ojos me escrutan. Su camisa se levanta lo suficiente para vislumbrar unas caderas ahuecadas, un vientre plano y un rastro de vello...

Aparto la mirada.

Gabriel Wentworth no es un "caramelo para los ojos".

Es el demonio.

Los cambios no acaban ahí. ¿El tipo de la sonrisa chulesca y la mirada fría sacada de un catálogo de Abercrombie & Fitch, con la mandíbula cincelada y el pelo corto por delante que recuerdo? Pues ya no está. O al menos, se oculta tras la máscara de una espesa barba oscura que le cubre la mandíbula y los pómulos. Su pelo desgreñado le cae sobre la frente y ensombrece sus ojos oscuros, dándole un aspecto primitivo y salvaje.

Arizona. Siempre fue su apodo para mí, aunque nunca fue un término cariñoso. Era un recordatorio, para recordarme que yo no era de aquí, o no era de aquí. Que yo era de un lugar que podía reducirse a una palabra despectiva y escaneada, como si fuera un insulto.

Arizona.

Contengo la respiración, de pie, mientras me enfrento a él, sin pestañear.

Ya no será mi verdugo. Ya no será mi pesadilla ni mi ensoñación prohibida, como lo fue una vez. Sólo es un capullo roto, triste y rico. Joder, si tenía que sentirme mal por él después del accidente.

Pero no lo hago ni lo haré.

Respiro de nuevo, asegurándome de no estremecerme ni temblar al encontrarme con su mirada oscura y punzante.

"Gabriel".

Las comisuras de sus labios se curvan sólo un segundo antes de que una sombra cruce su rostro.

"Sólo mis amigos me llaman Gabriel, Arizona".

"Siempre puedo llamarte Bastardo, como antes, si lo prefieres", respondo bromeando.

"Y siempre podría despediros, anular el contrato de trabajo de vuestro padre, echaros a los dos de mi propiedad y mandaros a la mierda y desearos buena suerte".

Esta vez sonríe, perversamente.

Cabrón.

"Estoy seguro de que tu padre no tendrá problemas para pagar sus facturas médicas sin el seguro que yo le proporciono. Del mismo modo que estoy seguro de que no tendrá problemas para pagar las tasas universitarias sin los ingresos familiares, de nuevo, que yo le proporciono."

Levanta la mano, sus bíceps se curvan mientras se pasa los dedos por el pecho, tal vez por un ligero picor. Sus ojos no se apartan de mí.

"Y estoy seguro de que tu padre no tendrá ningún problema en devolver los daños de su lío real después de que le deje marchar. ¿Verdad?"

Mis labios se retraen en una sonrisa y, aunque sé que me está provocando -como siempre lo ha hecho-, lanzo la trampa de todos modos.

Como siempre he hecho.

Fue un accidente", digo, retrayendo los labios sobre los dientes descubiertos.

"Un accidente que Henry, tu padre, debería haber evitado", gruñe. "Algunos podrían llamarlo negligencia".

Parpadeo y muevo lentamente la cabeza de un lado a otro mientras Gabriel se apoya en el bastón y me mira directamente a la cara. De algún modo, esa sonrisa arrogante se filtra a través de su barba.

"Relájate, Arizona. Para eso estás aquí, para salvar el día, ¿no?".

Sonríe perversamente mientras se endereza para alejarse de mí.

O tal vez podría marcharme", siseo entre dientes.

"No lo harás", susurra a mis espaldas.

"Observa.

"Lo haré. Veré cómo tú, con tu montaña de deudas escolares, y tu padre, con su montaña de facturas sanitarias, dejáis mi patrimonio". Se vuelve para mirarme por encima del hombro y levanta una mano para apartarse el pelo de la cara. Con la mano libre se mete en el bolsillo del pantalón del pijama y saca un paquete de Marlboro Reds, se lo lleva a la boca y saca un cigarrillo con los dientes.

Algunas cosas no cambian.

Señala con la cabeza la funda de guitarra que hay junto a mi equipaje mientras vuelve a meterse el paquete en el bolsillo y enciende un viejo mechero Zippo de metal.

"Quizá podrías jugar en las esquinas del Soho o algo así. ¿Tomar ofertas en el metro, tal vez?".

Le odio.

Odio la despreocupación con la que un hombre con más dinero que Dios tiene la osadía de sonreír mientras sugiere echarnos literalmente a mi padre y a mí a la calle cuando ambos estamos abatidos y somos más vulnerables. Odio la forma en que trabajar para él equivale a una servidumbre. Odio que volver a este puto lugar me recuerde todo aquello de lo que escapé años atrás.

"Eres un gilipollas", le digo.

"Y tú eres mi empleado.

Todavía no.

La punta de su cigarrillo brilla en la oscuridad de la habitación mientras lo aprieta lentamente.

"Los papeles están sobre el escritorio". Señala con la cabeza un sobre con una carta y un montón de papeles abiertos sobre la tela drapeada del viejo escritorio, con un bolígrafo al lado. "Fírmalos".

Cierro la mano en un puño a mi lado. No me muevo.

Arizona", suspira. "Firma los putos papeles. Ambos sabemos que es una elección fácil".

Sacudo la cabeza mientras me doy la vuelta y miro el contrato abierto que hay sobre el escritorio.

"¿Por qué?" Digo en voz baja, en tono de silencio. "Por qué yo, debe de haber cien más...".

"A lo mejor me gusta tenerte cerca", murmura con suficiencia.

Suelto una carcajada aguda, estridente y quebradiza. "Nunca te ha gustado tenerme cerca. Creo que me lo has dejado muy claro".

Gabriel se limita a encogerse de hombros. "No seré yo quien te convenza de ello. Puedes luchar y sentirte mejor si quieres, pero ambos sabemos cómo acabará esto".

Sí, renunciando a mis sueños en el momento en que estaba tan cerca de tocarlos, para poder volver aquí y ser el puto jardinero de Gabriel Wentworth y salvar el trabajo de mi padre.

Así es como acaba, y por mucho que odie incluso pensarlo, tiene razón.

Firmo porque no existe ningún escenario en el que alguien con conciencia no firme. No añado ni una palabra e ignoro sus ojos sobre mí mientras me acerco al escritorio, cojo el bolígrafo y firmo sobre la "x".

"Bueno, no ha sido tan difícil, ¿verdad?".

Aprieto los labios mientras suelto el bolígrafo y le observo. Gabriel simplemente sonríe mientras se da la vuelta.

Crick.

Crick.

Se tambalea hacia la puerta del oscuro y lúgubre pasillo, con el bastón golpeando el suelo a cada paso. El humo se enrosca alrededor de su cabeza en la tenue quietud de la habitación mientras pulsa con la mano libre un botón de un panel cercano al marco de la puerta, que parpadea en verde durante un instante.

"La Sra. Zimmerman te acompañará a tu habitación".

Frunzo el ceño. ¿Mi habitación?

"Había planeado quedarme...".

"¿En la casa de campo? Bueno, falta una pared, gracias a tu padre, y el agua y la electricidad se han desconectado debido a los daños causados por el humo". Se vuelve, encogiéndose de hombros con una sonrisa en la cara. "Pero adelante".

Encuentro su mirada con la mía, impasible y desnuda de desprecio.

"Bien".

Resopla. Petulante como siempre, Arizona.

'Gilipollas como siempre'.

Cuidado.

Me estremezco ligeramente ante la repentina ferocidad de su respuesta, ante la gélida frialdad de su voz que me atraviesa, silenciándome.

"Recuerda que, a partir de este momento, debes ser capaz de hacer tu trabajo. Desde el momento en que pongas un pie en esta casa y firmes". Sus ojos se estrechan sobre mí. "A partir de este momento, me perteneces".

Las palabras quedan suspendidas en el lúgubre silencio del estudio mientras le miro fijamente, enfurecida. Entonces oigo pasos detrás de mí.

"¿Jugó, Sr. Wentworth?"

Escuchar a la Sra. Zimmerman -la maternal ama de llaves y cocinera de la finca Wentworth- es el momento de regreso a casa que no puedo disfrutar mientras permanezco congelada, mirando fijamente a ese monstruo de hombre.

Le odio.

La señora Zimmerman te acompañará a tu habitación -repite Gabriel con un gruñido, tirando de su cigarrillo y volviéndome a dar la espalda.

"Por aquí, querida", me dice suavemente la Sra. Zimmerman mientras cojo las maletas y la guitarra y empiezo a darme la vuelta. Sale de la habitación por la puerta opuesta a la que entró Gabriel, mientras oigo su voz detrás de mí.

"Ayla".

Cierro los ojos, con el estómago apretándose como siempre que decía mi verdadero nombre en lugar de ese apodo. Me tiembla la respiración y rezo para que no lo note en mis hombros antes de cuadrarlos, apretar la mandíbula y girarme para mirarle.

Sus ojos oscuros y sombríos me atraviesan desde debajo del pelo de la frente.

"Por favor, recuerda una cosa". Sus labios esbozan una sonrisa. "¿Aquí, en esta casa? Eres mía. Soy el dueño de ese culito tuyo petulante, rebelde y testarudo".

Le odio.

Mis labios se fruncen y mis ojos se entrecierran en él, mientras sacudo lentamente la cabeza y empiezo a darle la espalda.

No es cierto.

"Ya veremos".

Cierro los ojos, obligándome a no volverme, mientras oigo su risita grave y graznante, seguida del ruido metálico de su bastón mientras sale lentamente de la habitación, dejándome sola.

Odio a Gabriel Wentworth. Le odio porque hace años, en un momento dado, durante una noche, fui lo bastante estúpida como para pensar que le amaba.

Y desde entonces he estado pagando por ello.

2

Gabriel

La puerta de mis aposentos se cierra tras de mí. Hago una mueca, gruñendo airadamente por el tono de su ruido.

Joder, necesito una copa. Aún me duele la cabeza por la resaca de la noche anterior, pero necesito despejarme. Necesito vengarme.

Doy patadas a latas de cerveza vacías mientras me muevo por la habitación, paso junto a platos sucios apilados en una mesa de centro, junto a ropa vieja amontonada en el sofá del salón, junto a cuadros enmarcados: los cristales agrietados y rotos cuelgan ladeados o en el suelo.

Aquí hace calor. O quizá no, podría ser sólo el sudor. Últimamente tengo cada vez más, lo que probablemente no sea una buena señal. "Probablemente" nada sea una buena señal, como me recordó el Dr. Vinson la última vez que vino a revisarme la pierna y a renovarme las recetas.

La verdad es que los temblores y sudores provocados por el alcohol son una señal de que me estoy desmoronando. La otra verdad es que en este momento no podría importarme menos.

Mis ojos se centran en la botella de bourbon casi vacía de mi mesilla de noche.

Sí, estará bien.

Cojo una taza de café vacía de la enorme repisa de la chimenea, la huelo y decido que no me importa la pizca de olor a café antes de desenroscar el bourbon y servirme uno doble. Me lo llevo a los labios y trago profundamente, sintiendo el calor familiar del alcohol introducirse en mi cuerpo destrozado.

Me quema. Me inflama las venas y me quita el vaho de los ojos. Me aporta el tipo de concentración difusa que he aprendido a preferir a la realidad en los últimos meses. Y hoy la realidad es algo de lo que me alegra escapar. Porque subestimé los sentimientos que me provocaría tenerla de vuelta. Subestimé lo que me causaría.

Ayla Shore.

Años después, vuelvo a recibir la misma maldita mirada de él.

De desprecio.

De indiferencia.

Que me desprecian por lo que soy, en lugar de adorarme por algo que no soy, como ha hecho siempre la mayoría de la gente.

Y lo peor de todo, lástima. Ni siquiera es por el accidente. Ya recibí esta mierda de él hace años, como si me tuviera lástima por ser yo.

Frunzo el ceño mientras saco más whisky. Diría que la razón por la que ella está aquí, y no literalmente cualquier otra chica del planeta, es para que por fin sea capaz de reconocer quién soy yo frente a quién es ella, o para recordarle que no es mejor que yo, a pesar de su errónea creencia de que lo es, lo cual es mentira.

Está aquí porque es tú, y está aquí para algo más que para salvar el trabajo de su padre, sólo que aún no lo sabe.

Está aquí para salvar un imperio, mi imperio.

Pero a la mierda su piedad.

A la mierda su desprecio.

A la mierda su indiferencia hacia mí.

Ahora lo poseo.

El whisky me despeja la cabeza tanto como me la entierra. Me desplomo en la silla de respaldo alto que hay junto a la enorme chimenea de mi habitación, despejando más residuos y volviendo una cara amarga hacia el cenicero improvisado en lo que antes era un tazón de cereales.

A la Sra. Zimmerman le sale una nueva arruga cada vez que le niego la entrada a mis aposentos, que poco a poco se han convertido más en un peligro para la salud y la seguridad que en una zona habitable. Pero este lugar es mi santuario y aquí no entra nadie más que yo. Ni la Sra. Zimmerman. Ni los pocos amigos que me quedan. Ni las mujeres sin nombre, aunque incluso ésas dejaron de hacerlo tras el accidente, ni mi pierna.

Mi vivienda es un vertedero, eso es lo que es. Arruinadas y andrajosas, despojadas del prestigio y el pedigrí opulento y anticuado que tuvieron antaño. Más o menos como yo.

Casi matar a tu mejor amigo y luego ser puesto bajo arresto domiciliario tiene ese efecto.

No recuerdo una mierda del incidente de la noche de mi 27 cumpleaños, hace seis meses. Diría que eso es bueno, salvo que estos días cada vez tengo más ganas de recordar. Necesito recordar porque necesito el dolor.

Merezco el dolor.

En el fondo, sé que debería ser yo la que estuviera en esa cama de hospital, no Sean. Debería ser yo la que yaciera destrozada y respirara a través de putos tubos, no la que se consumiera en esta vieja casa, contando los días que faltan para que me arrebaten la vida que conozco. Bebo un poco más de whisky, intentando difuminar los recuerdos de cuando me desperté en aquella cama de hospital: la pierna escayolada, la cabeza nublada y tres policías junto a mí con aspecto formal.

Reconozco que no ha sido mi mejor cumpleaños.

Mirando mi habitación aquí en casa de mis padres, la única gracia salvadora de este lugar, lo único que indica algo de humanidad, es la estructura improvisada de cristal y metal que hay en la esquina junto a las puertas dobles del balcón. Tengo las lámparas de calor encendidas las veinticuatro horas del día, tengo el sistema de agua por goteo conectado lo mejor que puedo, y tengo las "proteínas minerales fosilizadas y trituradas" que costaron una pequeña fortuna, tomadas de un lugar de horticultura que encontré en París aparentemente especializado en flores raras.

Pero sé que es una batalla perdida. No soy Henry Shore con su mágico pulgar verde. Ni siquiera soy mi madre, con su amor por estas rosas. Supongo que son hermosas, pero para mí son sólo flores. Sin embargo, aquí estoy, manteniendo viva lo mejor que puedo la única planta que sobrevivió a aquel incendio, como si importara.

Quién demonios sabe por qué hacemos la mierda que hacemos.

De todas formas, por eso bebo.

El whisky baja más rápido de lo que imaginaba. Lleno mi taza de café con la última gota antes de tirar la botella en dirección a una papelera.

¿Por qué coño lo he traído aquí?

Noté el desprecio, la lástima y la indiferencia que recuerdo en los días de la estancia de Ayla Shore en mi órbita. Pero también está esa otra mirada suya que está grabada para siempre en mi memoria. Esa mirada sólo la vi una vez, pero fue suficiente para que quedara tatuada en mi memoria. Fue la última mirada que me dirigió, aquella noche de hace varios años. Esa mirada de traición y rabia. Una mirada de conciencia.

Era la mirada de alguien que por fin se da cuenta del monstruo que soy. Lo son.

La mirada que acaba de dirigirme es diferente, en cierto modo, pero básicamente es la misma. Mierda, han pasado nueve malditos años, y aunque el tiempo y la vida han suavizado y erosionado la crudeza de aquel dolor pasado, es la misma puta mirada.

Entonces era un monstruo y el tiempo no ha hecho más que empeorarme. El accidente sólo me enterró más profundamente en la oscuridad interior. ¿Enviar a Sean al coma, estar encadenada en esta casa que es más un mausoleo para mis padres que otra cosa, sólo para descubrir que todo esto y todo lo que tengo podrían quitármelo cuando tenga veintiocho años?

Antes era horrible, pero lo que quizá no sepa Ayla Shore es que todo lo que ha ocurrido desde aquella noche sólo ha servido para una cosa.

Me hizo empeorar.

Mi mirada se desliza por la mesa que hay junto a la silla, mis ojos se posan en los pequeños regueros de lo que seguramente es Percocet desmenuzado o cocaína de anoche que hay encima de mi portátil.

Perfecto.

Podría detenerme más en por qué traje a Ayla de vuelta aquí con sus miradas desdeñosas, y su odio hacia mí, y los demonios que trae consigo. Podría profundizar y meditar realmente por qué ella, en lugar de cualquier otra persona.

O podría hacer lo que mejor se me da últimamente.

Deslizándose hacia la oscuridad.

El licor y las drogas y el santuario roto y destrozado de mis aposentos son más fáciles en cualquier caso.

hace 9 años

EMPEZÓ COMO EMPIEZAN TODOS LOS ESTÚPIDOS Y JODIDOS RETOS DE INSTITUTO.

Con alcohol, por supuesto.

Imagina una villa en la playa con diez habitaciones. Ahora imagina a un adolescente del infierno con pleno control del lugar. Ahora elimina el elemento paterno de la ecuación.

Ni que decir tiene que prácticamente todas las fiestas que tuvieron lugar durante mis cuatro años en Peconic Bay High se celebraron en mi casa, y todas y cada una de ellas fueron una locura.

"Te has dejado algo, mariquita".

Sean pone los ojos en blanco y se encoge de hombros mientras Thomas se lleva el vaso de plástico a los labios y bebe el último sorbo.

Thomas niega con la cabeza. "Sabes que el objetivo de beber es acabárselo al primer sorbo, ¿verdad?".

"Supongo que no he trabajado mi reflejo nauseoso como tú".

Alan resopla cuando Thomas nos enseña el dedo corazón. Ha alcanzado la bomba de barril alrededor de la cual estamos todos de pie. Estamos en el balcón de mi habitación, y los sonidos de la fiesta resuenan en el resto de la casa y en el césped que hay detrás de la piscina. Ni siquiera es tan tarde, pero la cosa ya se está desmadrando. Definitivamente hay tetas desnudas en la piscina y al menos dos asistentes a la fiesta ya se han desmayado en la hierba. Mike Garmon tiene a Jen Blake -ambas mayores- a horcajadas sobre una de las sillas de la piscina mientras la agarra por los pies, sin importarle la multitud que les rodea.

En resumen, una típica noche de viernes en la finca Wentworth.

Algunas noches, estaría allí con el resto de ellos, jugando al beer pong o haciendo body shots en las épicas tetas de Bethany Miller o lo que fuera. Pero algunas noches -noches que últimamente son cada vez más frecuentes- prefiero sentarme aquí con Thomas, Alan y Sean mirando, como los cuatro reyes que somos, vigilando nuestra corte.

"Sorpresa, sorpresa. Adivina quién no viene a tu fiesta".

Parpadeo, girándome para ver a qué está asintiendo Thomas. Evidentemente, a Ayla, que no está en la fiesta que se celebra a doscientos metros de su casa. Está fuera, en el pequeño porche vallado que hay detrás de la casita del jardinero, oculta al resto de la fiesta. Pero desde aquí arriba tengo una vista directa de su pequeño escondite.

A veces me pregunto si ella lo sabe.

Esta noche lleva sus grandes y toscos auriculares; claro que son grandes y toscos y "vintage", o lo que sea. Como si Ayla Shore "debo ser diferente a los demás" pudiera ser sorprendida alguna vez con unos pequeños auriculares blancos de Apple como los demás. Y está tocando la guitarra. No puedo oírla, claramente, por encima del ajetreo de la fiesta y la machacona música hip-hop, pero aún así puedo observarla.

En realidad, lo hace a menudo: se sienta fuera, en el porche, y toca tranquilamente su acústica, normalmente con esos malditos auriculares. Nunca oigo realmente lo que toca, y no puedo imaginar por qué debería importarme más allá de la simple curiosidad. Pero, por alguna razón, esa noche me pregunto qué será.

"¿Qué coño le pasa?", sacude la cabeza Thomas, dando un trago a la cerveza.

No digo nada.

"No hace nada.

Suena como si tocara la guitarra", dice Sean encogiéndose de hombros.

Thomas frunce el ceño. "Tío, quiero decir que ella no sale de fiesta ni mierdas... no sé. Mierda, ni siquiera tiene citas".

Alan se encoge de hombros, dando un sorbo a la botella de whisky que tiene en la mano. Salió con ese tipo, Sutton".

Aparto la mirada ante la mención de Jake Sutton, el chico con el que Ayla salía el año pasado.

Salió.

"Sí, pero luego se folló a Chloe Muggs o algo así a sus espaldas".

Thomas resopla. "Jesús, ¿qué eres, la sección de cotilleos Cosmo del instituto Peconic Bay?".

Alan le empuja mientras bebe otro sorbo de whisky.

Sólo veo jugar a Ayla.

"¿Crees que alguna vez la tocó?"

Esta pregunta me saca de mi trance, mis ojos se entrecierran y mi mandíbula se endurece mientras me vuelvo hacia mis tres amigos.

"¿Qué?" siseo.

Thomas se encoge de hombros. "Jake Se habrá follado a Ayla, ¿no? Salieron juntos durante un año".

Frunzo el ceño. "¿Cómo coño voy a saberlo?"

Lo sé. Lo sé porque saber la respuesta a esa pregunta me carcomió la mente durante meses antes de que el dinero y unas vagas amenazas físicas sacaran la respuesta de Jake.

No lo hizo.

Thomas me mira. "Tranquila. Sólo era una puta pregunta". Le devuelve la mirada. "¿Crees que soy virgen?".

Sean silba. "Naaaaah. No es posible. Se calentó demasiado el año pasado para aguantar más".

"¿Alguna vez la has visto salir con alguien?". Thomas se vuelve hacia mí. "Venga hombre, tienes que saberlo. ¿Ha salido alguna vez con algún chico? Quiero decir, demonios, probablemente puedas ver su habitación desde aquí arriba".

Y puedo, de hecho.

Me encojo de hombros, cojo mi paquete de cigarrillos y evito mirarlo. No tengo ni puta idea. Lo dudo. Es una casa pequeña y su padre siempre está allí".

Alan se encoge de hombros. "Bueno, tiene esa guitarra y sus plantas. Quizá sea una de esas chicas a las que no les gusta hacerlo".

Thomas suelta una carcajada. "Quizá esté esperando a que alguien que sepa qué demonios está haciendo le enseñe cómo".

Odio esta conversación; los motivos son tan confusos como el resto de los sentimientos que despierta en mí la mención de Ayla.

Alan se ríe, tose con el whisky y se tambalea un poco antes de levantarse, sujetándose el costado.

"Mierda, ¿quieres decir tú, idiota?"

Thomas sonríe. "Háganse a un lado, caballeros, y les mostraré cómo se hace".

Sean y Alan se ríen y sacuden la cabeza. Lleno mis pulmones con todo el humo de cigarrillo caliente que puedo.

"¿Tú?" Sean saluda a Thomas y a su infame chulería. "Y una mierda. No podrías".

"Ni de coña".

Quizá después de que te enseñe cómo", dice Alan con una sonrisa.

Me quedo mirando en silencio, aplastando el cigarrillo lo más rápido que puedo, mientras el vaso rojo que tengo en la mano ondula ligeramente al apretarlo cada vez más fuerte.

"¿Y tú, Wentworth?". Thomas se vuelve, asintiendo con su tonta y atractiva barbilla hacia mí.

Realmente no entiendo la rabia que siento en ese momento, ante esos otros tipos que hablan de follarse a Ayla. Es rabia. Es algo irreflexivo.

Y está muy confundido.

"Esto es una puta estupidez", gruño, me meto un nuevo cigarrillo en la boca y enciendo su punta con la del último.

Oye, si no quieres jugar en la liga, no tienes por qué hacerlo'.

Se ríe entre dientes, pues me conoce lo suficiente como para darse cuenta de que me está cabreando, aunque no sepa muy bien por qué.

"Podríamos hacerlo interesante. ¿Te apuntas?"

Burbujeo bajo la superficie mientras dirijo mi sonrisa forzada a Thomas. Sean frunce el ceño y sus ojos se mueven entre nosotros, percibiendo la fricción, aunque ni siquiera él está totalmente seguro de lo que me pasa.

"Muy bien, ¿por qué no nos relajamos? Tengo una onza de Cali Kush que me ha proporcionado mi hombre. Podría liarnos una buena...".

"A la mierda", me encojo de hombros lo más despreocupadamente posible. "Me apunto. ¿Te parece interesante?"

Alan se ríe. "Oh, mierda. Ahora estamos llegando a alguna parte".

Thomas esboza una sonrisa. Como he dicho, me conoce y sabe que las probabilidades de que yo y mi vena competitiva nos retiremos de algo cuando se convierte en una apuesta son de una entre un millón.

"¿Cien dólares cada uno? El primero que lo consiga se lleva el botín".

El vaso se aplasta en mi mano, a mi lado. La cerveza gotea de la punta de mis dedos.

"¿Qué eres, pobre de mierda, Wills-Jones?"

Thomas sonríe aún más.

"Que sean mil para cada uno.

Alan enarca las cejas. "¿Cuatro mil dólares a quien se folle primero a Ayla Shore?". Asiente mientras se bebe otra botella de whisky. "Mierda, me apunto".

Esto es una estupidez.

"Confía en mí", sonríe Thomas mientras coge mi paquete de cigarrillos del alféizar del balcón y se pone uno entre los labios. "Estoy dentro. Metido hasta el cuello".

Por un segundo, literalmente quiero matar a uno de mis mejores amigos. Realmente quiero tirarlo por el balcón y mearme en su cuerpo destrozado. Intento contenerme, pero me lo estoy imaginando con todo lujo de detalles mientras saco un cigarrillo, con los ojos clavados en él.

La mirada burlona de Thomas se desvía hacia la mía y su frente se arruga.

"Jesús, Wentworth, es sólo un reto". Se ríe. "¿Quieres dejar de poner ojos de bestia?".

Doy otra calada de humo, lleno mis pulmones y me trago la oscuridad.

Y luego desaparece. Entonces vuelvo a esconderme. Me fuerzo a poner la habitual máscara de rostro sonriente mientras me encojo de hombros despreocupadamente y sonrío. "Sólo te estoy tomando el pelo, tío".

Thomas me sostiene la mirada un segundo más, frunciendo ligeramente el ceño, como si intentara ver a través de la máscara.

No lo hará. Nadie lo hace.

Se ríe, el sonido teñido de nerviosismo lo suficiente para hacerme saber que he llegado a un punto, aunque sea subliminalmente.

"Tío, estás intentando meterte en mi cabeza, ¿eh?".

Se ríe de nuevo y la repentina tensión de nuestro grupo en el balcón se disipa. El ambiente se aligera. Mi cabeza no.

Sean asiente a Alan. "Oye, ¿sigues intentando ligarte a esa chica nueva, Loretta?".

"Lo intentaba". Alan se encoge de hombros y su rostro se transforma en una sonrisa. "Ayer me la chuparon en la biblioteca de arriba después de inglés".

Sean gime. Hijo de puta.

Alan se limita a sonreír. "¿Quieres un poco?"

"No después de ti, Jesús".

En toda nuestra puta gloria como "reyes" de la escuela, ésta es una norma: no se toca a una chica con la que haya estado uno de los otros. Creo que pretendemos tener normas. También es una cuestión de poder, porque se corre la voz. Así que si una chica está contigo, es porque te quiere a ti y no a las otras tres, ya que estar contigo significa que ligar con una de las otras está descartado.

Como he dicho, es estúpido.

"Sí, a la mierda", Thomas arruga la nariz. "A menos que quieras besar a una chica que sabe a la polla de Alan".

Los tres estallaron en carcajadas, como debería haber hecho yo también. Después de todo, somos jóvenes, somos el uno por ciento del uno por ciento, y tenemos a toda la escuela de rodillas suplicándonos. A veces literalmente.

Pero los ignoro mientras vuelvo a mirar la casita del jardinero. Ella sigue ahí fuera, en su pequeño porche vallado, rasgueando una melodía que no oigo y pronunciando palabras que no consigo descifrar.

"No puedo" no es una condición que mi cerebro esté acostumbrado a aceptar.

3

Ayla

hace 17 años

"¿VIVE AQUÍ UN REY?"

Mi padre sonríe, alborotándome el pelo revuelto mientras estamos de pie en los escalones de piedra de la villa. Miro la enorme puerta de hierro y madera, más arriba de los impenetrables muros de piedra, cubiertos de hiedra y con todo el aspecto de una fortaleza medieval.

"No, cariño, sólo un hombre y su familia".

"Pero esto es un castillo.

Mi padre me guiña un ojo. "¿Ah, sí?"

"Sí.

Bueno, entonces puede que esté trabajando para un rey, quién sabe".

Sé que te estás burlando de mí. Pero estoy en esa edad perfecta de la vida en la que aún se puede estar a caballo entre la fantasía y la realidad. Y ahora mismo, elijo creer que estamos a punto de conocer a un rey.

En cierto modo, lo es.

Aquel día Bernard Wentworth abrió la puerta él mismo. Tenían ayuda en la casa, por supuesto: Christian y la Sra. Zimmerman trabajaban allí en aquel momento. Pero a Bernard le gustaba abrir su propia puerta.

"Sr. Shore", extiende la mano y estrecha la de mi padre, sonriendo cálidamente mientras se aparta. "Siéntese, por favor".

"Henry estará bien, señor Wentworth", dice mi padre con ese aire de servilismo con el que la gente sin dinero suele hablar a la gente con dinero. Es algo de lo que me resentiré más tarde.

"Sólo si soy Bernard en lugar del Sr. Wentworth, por favor", sonríe Bernard.

Nos conduce a través de la enorme casa y básicamente me encuentro con la mandíbula apretada contra el suelo.

Papá -siseo, tirándole de la manga y mirando hacia el enorme techo abovedado de las habitaciones por las que pasamos.

Mueve la cabeza como diciendo "ahora no", pero Bernard Wentworth me sonríe.

"Créeme, es menos impresionante cuando se funde una de las bombillas del techo". Me guiña un ojo antes de volverse hacia mi padre y señalar con la barbilla. "El invernadero está por aquí".

"¿QUÉ TE PARECE?"

Mi padre se pone las manos en las caderas, asintiendo lentamente como cuando examina un nuevo proyecto, como si visualizara en su cabeza dónde irá todo.

El espacio es estupendo y hay luz, eso seguro".

Señala con la cabeza las tuberías que recorren el tejado del ornamentado e inmaculado invernadero, la tierra fresca perfectamente dispuesta a ambos lados de la pasarela del centro.

"¿Tienen filtraciones de sal?"

Bernard sonríe, riendo suavemente mientras sacude la cabeza. "Ves, por esto te contraté".

Mi padre se encoge de hombros, asintiendo. Es que tan cerca del mar, el aire marino mata las rosas'. Frunce el ceño. "Sr. Went... Bernard, sé que ya hemos hablado de esto por teléfono, pero ¿estás seguro de que no quieres cultivar algo como hortensias o rosas que irían mucho mejor con esto...?".

"Deben de ser rosas", la voz del Sr. Wentworth es severa por primera vez desde que abrió la puerta, antes de suavizarse, sacudiendo la cabeza.

"Es para Valerie. Son sus favoritas y éstas..." Se encoge de hombros.

"Las mezclas Herencia Antigua y Ofelia", sonríe mi padre. Es una flor antigua bastante rara.

"Henry, toda la tierra estará obviamente a tu cuidado. ¿Pero este invernadero y esas rosas?". Bernard sonríe. "Bueno, piensa en ellas como una prioridad. Sé que estarán en buenas manos contigo".

"Estarán en muy buenas manos con mi padre".

Bernard se ríe mientras mi padre me echa una mirada rápida y me despeina de nuevo.

"Cuando tengamos instalada la filtración de sal, el aire marino no será un problema.

"¿Estamos cerca del océano?"

Esto es lo curioso del asentamiento de la bahía de Peconic: puedes conducir durante kilómetros a menos de mil metros del océano Atlántico y no verlo nunca, porque ha sido amurallado por setos cuidados, muros cubiertos de hiedra y las mansiones opulentas y en expansión de los ricos.

Mi padre se ríe. "Sí, Ayla, ya lo hemos hablado".

Seguimos en el jardín lateral de la casa, rodeados de los hermosos árboles y setos de la finca Wentworth, pero sigo mirando a mi alrededor como si de algún modo hubiera saltado un océano.

"En realidad, está justo al pasar esos sauces llorones", señala Bernard Wentworth con una sonrisa. "Si quieres, y si tu padre está de acuerdo, puedes ir a echar un vistazo. Mi hijo Gabriel está allí ahora".

"ESTO ES PROPIEDAD PRIVADA, ¿lo sabías?"

Parpadeo, sobresaltada por los ojos oscuros y penetrantes del chico que está de pie con las manos en la cadera, impidiéndome el paso. Más allá de él, un muelle de madera se extiende más allá de una playa de arena hacia el océano Atlántico, de color gris azulado.

"Lo sé".

Inmediatamente me sorprende. Inmediatamente doy un paso atrás y siento que tengo que disculparme por algo, aunque no estoy segura de qué he hecho mal.

"¿Quién eres?", dice bruscamente.

"Ahora, Gabriel, asegurémonos de cuidar a nuestro hombre...".

Levanta una mano, haciendo callar a la joven que está detrás de él y que parece ser una especie de niñera, la mujer que deja de hablar cuando el niño de diez años se lo ordena.

"Tú", me señala. "Te he preguntado..."

"Soy Ayla.

No dice nada, su rostro parpadea con esa mirada que llegaré a conocer, y a temer, y a odiar, y a amar: esa mirada que es mitad sonrisa triunfante y mitad ceño fruncido defensivo al mismo tiempo.

"¿Qué haces aquí?"

"Mi padre trabajará aquí. Se asegurará de que crezcan los árboles, las flores y lo demás".

"Es el sol el que hace crecer los árboles, no tu padre".

Frunzo el ceño, mirando al chico de ojos fieros y pelo oscuro. Y quiero decirle que se largue o que deje de ser tan idiota, pero sé que es importante para mi padre, y sé que siempre dice que se cazan más moscas con miel que con vinagre.

Tienes una casa muy bonita", me atrevo a decir.

"Lo sé".

Me enfurruño una vez más, pero vuelvo a luchar.

"Pensé que era un castillo cuando llegamos.

"No lo es.

Me muerdo la lengua, mirando fijamente al niño travieso.

"¿Tu padre va a trabajar aquí?"

Asiento con la cabeza.

"¿Así que los dos vivís aquí?"

Vuelvo a asentir, más despacio.

"Bueno, la casa está prohibida a los criados".

"Ahora, Gabriel..."

Vuelve a levantar la mano, silenciando una vez más a la niñera sin volverse siquiera hacia ella.

"Así que no intentes entrar.

"De todas formas, no me gustaría", replico. "Tienes razón, esto no es un castillo en absoluto".

Sonríe. "¿Y de dónde has sacado eso?"

"Porque no eres un príncipe.

Presente

Es el olor a tarta y a cualquier limpiador vagamente perfumado a naranja y lavanda que haya estado utilizando para limpiar la mansión Wentworth durante treinta años lo que me envuelve cuando Eleanor Zimmerman se aparta del abrazo de oso que acaba de darme.

Es el olor de una casa olvidada.

Ahora estamos en el salón principal de la casa, las puertas del estudio y de ese pasillo oscuro y lleno de sombras que conduce a donde ha vuelto Gabriel están, afortunadamente, cerradas.

"Me alegro mucho de volver a verte por aquí, querida".

Las vocales dibujadas y redondeadas de su acento inglés son como otro abrazo, otro recordatorio de los recuerdos de este lugar. Y es sincera en sus palabras, aunque haya una tensión en su rostro que no transmite el mensaje como podría haberlo hecho años atrás. Le devuelvo la sonrisa más convincente posible, mientras sus manos siguen en mis brazos tras el abrazo.

Podría mentir como hice con Christian. Podría decir que "me alegro de volver a estar aquí" o algo igualmente falso, pero no lo hago. Guardo las mentiras para mí, para cuando tenga que convencerme de que sobreviviré estando aquí.

Mentiras como "no será tan malo" o "no es tan malo". Porque será tan malo, y Gabriel Wentworth es tan malo como siempre lo ha sido.

En realidad, no, no lo es.

Es peor.

"Estás arriba, en el ala este", la señora Zimmerman coge una de mis maletas, pero yo niego con la cabeza mientras me la echo al hombro y agarro las asas de la maleta y la guitarra. Me lanza una mirada penetrante e inmediatamente sonrío, esta vez de verdad.

"Puedo con ellos, de verdad".

Aún no soy una anciana frágil, ¿sabes?", dice levantando una ceja.

Sonrío, sin soltar aún las bolsas, y ella me mira de nuevo antes de negar con la cabeza como hace siempre.

"¿Cómo está tu padre, querida?"

La sonrisa se desvanece mientras mis ojos caen al suelo.

"Está bien. Sigue durmiendo, pero ayer lo sacaron de cuidados intensivos y ahora lo tienen en la sala de quemados para controlar parte de su recuperación. Me gustaría...".

Mi voz se interrumpe mientras miro hacia otro lado.

"Oh, querida", la Sra. Zimmerman me da un fuerte abrazo, acariciándome la espalda. "Arriba, arriba".

"Ojalá pudiera hablar con él", digo en voz baja.

Debido a los daños causados por el humo en la garganta y los pulmones, los médicos le sometieron a un sueño inducido. No un coma, sino una especie de reposo medicado para que no se fatigue.

No poder hablar con él, ni decirle que estoy aquí, ni que le quiero, es quizá peor que verle tan débil así, tras la barrera de plástico transparente de la "sala estéril" de la sala de reanimación.

"Terrible", frunce el ceño la señora Zimmerman mientras suspira pesadamente y se aparta de mí, sacudiendo la cabeza. "Un accidente terrible".

Otra vez esa palabra: accidente. En el resto del mundo civilizado, un "accidente" laboral como el de mi padre significaría compasión, ayuda y probablemente alguna práctica, por no hablar de una indemnización económica. Sin embargo, la finca Wentworth está muy lejos del resto del mundo civilizado.

No siempre fue así, por supuesto. Cuando el padre de Gabriel contrató a mi padre, tener un accidente como el que ocurrió a principios de esta semana habría significado todas esas cosas: tiempo libre, compasión, indemnización laboral, seguridad en el empleo. Pero aquellos días ya pasaron. De hecho, apenas he conocido esos días. En este momento, aquí en casa está el mundo de Gabriel. Gabriel, que ve a los ayudantes como sirvientes a los que desgraciadamente tiene que pagar y que considera los accidentes como el de mi padre como "negligencia voluntaria".

Fue el incendio -perdón, el "acto de negligencia intencionada"- lo que me trajo de vuelta aquí. "Aquí" significa Wentworth Manor, o demonios, incluso Long Island, a pesar de que me prometí a mí misma que nunca volvería a poner un pie allí. La gente paga una cantidad demencial de dinero para venir al "este" a visitar la bahía de Peconic durante las vacaciones, e infinitamente más para vivir allí. Es el patio de recreo de la élite neoyorquina, con pueblos pintorescos y encantadores al estilo Martha-Stewart, con las compras de Madison Avenue y la opulencia del Upper West Side.

Peconic, hogar de la finca de la familia Wentworth y de la casita del jardinero de la familia Shore, es la joya de la corona, con un precio medio de la vivienda de unos 24 millones de dólares. No he vuelto aquí desde el verano posterior a la universidad, cuando me trasladé a Nueva York. Ni una sola vez. Podría haberlo hecho, supongo, si mi padre hubiera insistido. Pero no lo hizo. Además, siempre estaba más que contento de venir a la ciudad a visitarme, en vez de al revés, lo cual me venía muy bien. Después de la forma tan abrupta en que acabaron las cosas, la noche en que Gabriel e I....

Bueno, como ya he dicho, nunca planeé volver aquí.

Esto fue antes del incendio. Antes de recibir las tres llamadas seguidas de Christian mientras estaba sentada en la sala de espera de la oficina de talentos de Light Records en West Hollywood, Los Ángeles, para comunicarme que mi padre iba camino del hospital con quemaduras de tercer grado e inhalación de humo.

Dicen que empezó con un conducto obstruido en el sistema de filtración de temperatura y aire del invernadero, la vieja estructura de cristal y hierro forjado que había junto a la casita del jardinero donde crecí en la finca de los Wentworth. El invernadero albergaba la preciada y galardonada rosaleda, la cosa favorita de Valerie Wentworth en el mundo, junto a su único hijo.

Gabriel.

Nunca ha sido una persona que perdone, pero parece haberse tomado la destrucción como una afrenta personal a la memoria de su difunta madre. De ahí la acusación de "negligencia intencionada" y la amenaza de rescindir el contrato de mi padre.

Quince años de servicio y ese gilipollas decide que un accidente que podría haber matado a mi padre era motivo para dejarle marchar.

La segunda llamada que recibí aquel día, mientras metía frenéticamente mi vida en las maletas, fue del "administrador de la propiedad" de Gabriel, Barry, que quería que supiera que "en buena fe de su servicio, el Sr. Wentworth estaba dispuesto a continuar con el contrato de mi padre, siempre que hubiera alguien dispuesto a continuar con el trabajo".

Es fácil soñar despierto con decirle al administrador de la finca que le comunique un "jódete" a Gabriel, hasta que consideras el estado de mis finanzas y las de mi padre. Mi padre con las enormes facturas del accidente y yo con mi deuda universitaria. Por no hablar de la pequeña fortuna en adelantos de la tarjeta de crédito que he acumulado recientemente para financiar el disco de demostración.

Así, la determinación de no volver jamás aquí y la promesa de no volver a hablar ni a ver a Gabriel Wentworth pasan a un segundo plano ante las necesidades de la vida.

Así que aquí estoy.

"Tu padre dice que te has vuelto muy bueno", asiente la señora Zimmerman a la funda de guitarra que llevo en la mano mientras nos dirigimos a uno de los largos y oscuros pasillos de la enorme casa antigua.

Lo dice como un cumplido, pero no puede saber el cuchillo que se retuerce en mi interior. Al menos para mí, "bastante bueno" significa tocar en alguna noche de micrófono abierto, o ser capaz de elegir una canción popular en el momento adecuado cuando algún cliente de bar borracho la grita. Y yo he hecho todo eso. He pagado mis deudas en docenas de bares, primero en Nueva York y luego en Los Ángeles, donde llevo un año. No, he ido más allá de "bastante bien".

Bueno, al menos eso me dije a mí mismo. La maqueta que no se mueve y el irrepetible encuentro con Light Records del que salí podrían decir lo contrario.

"Gracias".

Eso es todo lo que hay que decir por el momento mientras la sigo a través de la enorme y cavernosa oscuridad de la vieja casa.

La Sra. Zimmerman vuelve a jadear mientras atravesamos un enorme salón, frunciendo el ceño ante las gruesas y pesadas cortinas que cubren la pared de ventanas.

"Él...", vuelve a graznar. "Sigo intentando decirle lo contrario, pero a menudo las mantiene cerradas". Lo dice casi disculpándose, como una madre que se disculpa porque su hijo tira piedras al gato del vecino.

Y en cierto modo, lo es.

El día que enterraron a Bernard y Valerie, unos dos meses después de que mi padre y yo nos mudáramos aquí, la Sra. Zimmerman se convirtió de hecho en la madre de Gabriel. Bueno, al menos en el sentido de ser su cuidadora. Claro, después hubo un tío en Londres o algo así que fue legalmente su tutor, y hubo abogados y contables para gestionar sus asuntos hasta que cumplió dieciocho años. Pero Eleanor Zimmerman se convirtió en lo más parecido a un padre que Gabriel tuvo después de aquel día, al menos en el sentido de cuidar de él.

Más allá de eso, sin embargo, Gabriel se quedó huérfano el mismo día del accidente aéreo. ¿Por qué después de Bernard y Valerie? Bueno, después de lo ocurrido, no hubo "crianza" de Gabriel Wentworth.

Sólo hubo control de daños.

La Sra. Zimmerman hace una pausa en nuestro paseo para acercarse a las pesadas cortinas y abrirlas, inundando la habitación de luz. Hay más sábanas tiradas sobre los muebles y, aunque el lugar está impecablemente limpio, es fácil ver que nadie ha utilizado esta habitación en años.

"Él es..."

Frunce el ceño mientras mantiene los labios cerrados y mira al suelo.

"Ya ves, últimamente ya no es él mismo".

Resisto el impulso de decirle que cualquier cosa menos "él mismo" sería probablemente una mejora para Gabriel.

"Le afectó mucho", dice con tristeza. "El accidente, quiero decir".

De nuevo, resisto el impulso de abrir la boca. Resisto la tentación de decir que también le quitó muchas cosas a Sean Barlow, como su capacidad de estar vivo sin máquinas.

Por supuesto que no.

Por mucho que haya hecho todo lo posible por alejarme de Peconic y de la montaña de mierda elitista, drama y cotilleos que se autoperpetúan aquí, podría haber estado en Marte y seguir enterándome de que Gabriel Wentworth se salió de la carretera y se estrelló contra la barrera de la marea alta en Noyack. Quiero decir que el Príncipe Heredero de la Bahía de Peconic casi se mata a sí mismo y a uno de sus amigos el día de su cumpleaños, tras una noche de drogas y alcohol, es noticia suficiente para acabar en la portada de los periódicos sensacionalistas de las tiendas de comestibles de Los Ángeles.

La Sra. Zimmerman se sacude la sombra de su expresión mientras su cara redonda sonríe y se vuelve hacia mí. "Bueno, pues vamos a instalarte, querida, ¿te parece? La cena estará en la mesa dentro de unas horas".

"¿Sabes qué?" Doy un respingo ante la idea de sentarme a cenar con el cabrón vestido de pijama de mi pasado. "Luego me prepararé algo en la cocina".

"No permitiré que hurgues en mi cocina como un ratón de campo, Ayla".

Me río, un sonido que de algún modo parece extraño en esta casa.

"Eleanor..."

"Ayla".

Suspiro derrotada mientras una sonrisa aparece en su rostro.

"Bueno, mira, quizá podría coger algo y llevármelo a mi habitación".

"Oh, no creo que baje en absoluto", dice con un toque de amargura y un gesto de la mano. "Llamará más tarde para que le traigan algo, pero créeme, seremos tú, yo, tu cena, mi taza de té y tú contándome todo lo que has estado haciendo desde que huiste de esta vieja casa".

Estoy demasiado ocupado contemplando mi movimiento como para detenerla cuando se abalanza y coge una de mis maletas.

"¡Eleanor!"

Se echa a reír mientras arrastra mi carrito por el pasillo vacío.

4

Ayla

El armazón de hierro ennegrecido y destrozado del invernadero se aferra al cielo, expuesto como las costillas de una especie de dinosaurio prehistórico. Siento una sensación de hundimiento al rodearlo con cuidado, el cristal cruje bajo mis talones y el olor a humo aún perdura en el aire.

Cuando me doy la vuelta, veo los desperfectos de la casita del jardinero donde pasé la mayor parte de mis años de formación. Gabriel no bromeaba: es una ruina. La casita está prácticamente pegada al lateral del invernadero; así que con un incendio lo bastante grande como para destruir esa estructura, los daños sufridos por la casita fueron cuantiosos. Toda la pared del lado más cercano al invernadero es un montón de escombros ennegrecidos, cinta amarilla de precaución recorre las habitaciones expuestas del interior como si fuera la escena de un crimen.

Crecí aquí. Por mucho que lo odiara, esta casita fue mi hogar durante los ocho años que viví aquí, en Peconic. Y por mucho que no quisiera volver, hay algo profundamente hiriente en ver tu antigua habitación como una casa de muñecas en miniatura, expuesta así a los elementos.

Más cristales se hacen añicos bajo mis pies mientras me dirijo a la entrada, sólo para ver el cartel de advertencia de los bomberos sobre daños estructurales pegado en la puerta principal.

Una parte de mí se pregunta cuánto tiempo consideró Gabriel dejar que me quedara aquí en lugar de en la casa principal, sólo porque él es así.

Paso la mano por el marco de la puerta, aunque no entro. Mis dedos se ennegrecen de hollín y miro rápidamente hacia otro lado. La verdad de que mi padre podría haber muerto aquí hace una semana me golpea como una bofetada. De hecho, estuvo a punto de morir, y por eso está en la sala de quemados del Hospital de la Santa Cruz.

El hecho de que esté aquí trabajando en casa de mi padre es ridículo, y sé que Gabriel lo sabe. Podría haber encontrado a otros cien jardineros y paisajistas sin salir siquiera de la bahía de Peconic. Y ninguno de ellos sería tan bueno como Henry Shore, pero puedo jurar que todos y cada uno de ellos son mejores que yo. Sí, he tratado con jardines y plantas toda mi vida y sí, sé más sobre cómo cuidar el cultivo de cosas verdes que la persona media. Pero la jardinería nunca ha sido mi fuerte. Las plantas nunca me han fascinado como a mi padre.

Sin embargo, la música sí.

Es curioso cómo tomamos al azar de nuestros padres. Por un lado, hay un padre que me crió solo desde los cuatro años, cuando murió mi madre. Él es la persona que día tras día se ocupa de las plantas, de la composición del suelo, de los ciclos de riego y polinización y de los sistemas de filtración de nitratos, y yo prefiero dedicarme a la música, como una madre a la que apenas conocí.

La genética es jodidamente rara.

Dicho esto, la afición de mi padre a todo lo relacionado con Johnny Cash, Merle Haggard y Henry Williams no le vino nada mal.

Me dirijo de nuevo a la casa principal mientras el cielo empieza a teñirse de tonos anaranjados y morados, repentinamente preparada para esa cena.

La finca Wentworth pertenece a la familia de Gabriel desde hace cuatro generaciones, empezando por su bisabuelo. Eric Wentworth construyó su fortuna con el plástico en un momento en que surgía una nueva tecnología, un producto que vendía a sus amigos, amigos como los Carnegie, los Rockefeller o los Ford. Y conocer a los amigos adecuados hizo a Eric rico hasta lo indecible.

Carl Wentworth, el abuelo de Gabriel, amplió el negocio de los plásticos, acercándose a sus nuevos amigos de Coca-Cola para sus nuevas ideas de envasado de botellas blandas sin vidrio. Finalmente, vendió Plásticos Wentworth a un grupo de inversores extranjeros y se jubiló.

Bernard, el padre de Gabriel, se dedicaba a las finanzas, y utilizó las conexiones que su familia había forjado a lo largo de los años para abrirse camino en consejos de administración y en fusiones y adquisiciones de empresas.

Y luego está Gabriel. Y si alguna vez ha habido un ejemplo de "niño con fondos fiduciarios", ése es él. Mientras algunos chicos se preparan para la universidad en el instituto o piensan en los trabajos para los que se formarán -incluso los ultrarricos de Peconic-, la trayectoria de Gabriel ha sido ligeramente distinta. No, el príncipe bastardo de Peconic Bay dedicó sus años de formación a tres cosas: chicas, fiestas y ser el mayor gilipollas posible. Después de todo, ¿qué motivación tendría un tipo así para hacer algo en este mundo aparte de gastarse la desproporcionada cantidad de dinero que hay en una cuenta a su nombre? Los tipos con fondos fiduciarios del calibre de Gabriel no tienen ninguna necesidad ni impulso de aportar o añadir nada a este mundo y, que yo sepa, Gabriel nunca lo ha hecho.

Cuando Bernard y Valerie aún estaban aquí, la mansión Wentworth siempre brillaba como una joya al atardecer. La cálida luz de las ventanas del piso de abajo, las lámparas del jardín junto a los setos, las vidrieras del viejo salón de baile brillando en azul, rojo, verde y naranja. Desde que sólo Gabriel está allí, la casa se ha vuelto más oscura, aunque Christian y la Sra. Zimmerman han hecho todo lo posible por mantenerla iluminada.

Ahora, es como si la batalla de la factura de la luz la hubiera ganado Gabriel. No hay luz de jardín que ilumine el camino hacia la puerta trasera. Ni el alegre resplandor del oscuro salón. Ni música en los altavoces: Billie Holiday si fue Valerie quien la eligió, Bob Dylan o los Rolling Stones si fue Bernard. Este lugar solía ser un hogar.

Ahora es sólo una gran caja de piedra, oscura y silenciosa.

Me detengo ante la puerta de la cocina, con la mano apoyada en el picaporte. De nuevo, en los ocho años que llevo viviendo en la finca Wentworth, hoy es la tercera vez que entro en la casa principal. El día de mi llegada, el día de mi partida y hoy, el día de mi regreso. De algún modo, al entrar por cuarta vez, sigo teniendo la sensación de estar quebrantando el decreto de diez años de Gabriel de que nunca debía poner un pie dentro de "su" casa.

Pongo los ojos en blanco. Es un pensamiento insensato, no sólo porque ahora estaré alojada en la mansión mientras trabaje aquí, sino porque sigo adhiriéndome a las pequeñas exigencias egoístas y despectivas de una petulante niña de diez años.

Destierro la duda mientras cierro los dedos sobre el latón, giro y entro.

La Sra. Zimmerman me da la bienvenida a la cocina, pero rápidamente me conduce al comedor principal con un trozo de bruschetta en la mano para picar. Sale un minuto después con una bandeja de comida en la mano y una gran sonrisa en la cara mientras se dirige a la mesa.

"Ahí no", me regaña, echándome de la silla que hay junto a la enorme mesa de comedor formal para veinte personas y sentándome en la silla de la cabecera.

"Entonces", dice sin rodeos, sentándose a mi lado y señalando con la cabeza las deliciosas vieiras en linguini con crema de estragón que acaba de poner delante de mí. "Cuéntamelo todo".

Sonrío. "¿Todo?"

"Ayla Shore, paso el tiempo en una casa grande y vieja con un mayordomo muy estirado y un hombre malhumorado que apenas sale de su habitación. Me muero por hablar con una chica".

Me río con la boca llena de pasta mientras ella me guiña un ojo.

"¿Algún caballero? ¿Alguien especial para quien puedas cantar estos días?"

Me sonrojo, miro mi comida y niego con la cabeza. "No, yo..."

Es el agudo chasquido de su bastón contra el suelo de madera lo que hace que ambos nos volvamos hacia la puerta.

"¡Sr. Wentworth!" La señora Zimmerman se levantó de la silla como un torbellino, echándola hacia atrás y alisándose el delantal. "He hecho una pasta deliciosa con una crema de estragón...."

"¿Qué coño hace ella aquí?"

Los ojos oscuros de Gabriel están clavados en mí, pero hay una oscuridad vacilante en esa mirada. No es la mirada aguda y ardiente que recuerdo de cuando crecí aquí. Tampoco es la mirada helada que recibí antes en el estudio. Hay algo demasiado exigente, como si se estuviera obligando a concentrarse. Sigue vestido con el pantalón del pijama y una camiseta, descalzo y con aspecto desaliñado: el pelo suelto hacia un lado, los ojos oscuros penetrantes.

Da un paso tambaleante e inseguro hacia el comedor, su peso recae sobre el bastón que arrastra por el suelo.

"Sr. Wentworth, señor, he pensado que estaría bien que la Sra. Shore...".

"¿Sentándote en mi mesa y fingiendo ser un invitado en lugar de mi empleado?"

Son las palabras arrastradas las que le delatan. En ese momento me doy cuenta de que Gabriel Wentworth está muy borracho. Creo que también es el momento en que la Sra. Zimmerman se da cuenta de ello, pues veo que su expresión cambia de preocupación por su carácter a preocupación por él.

"Señor, ¿por qué no se sienta y le preparo un plato, mmm?".

Ella va a ayudarle a sentarse a la mesa, pero él la aparta, avanzando solo.

Empiezo a levantarme. "Mira, puedo llevármelo a mi habitación si es un gran...".

Siéntate, quédate -gruñe, desplazándose al otro extremo de la mesa y sentándose frente a mí. Se deja caer pesadamente en la silla, con el ceño fruncido, mientras examina la mesa vacía.

Tomaré un bourbon con ese plato, Sra. Zimmerman", murmura vagamente hacia ella.

"¿De verdad?"

Su mirada se desvía hacia mí. "¿Perdona?"

"He dicho en serio. Estás borracho..."

"Primero te traeré esa bebida, ¿quieres?". interviene rápidamente la Sra. Zimmerman, lanzándome una mirada antes de darse la vuelta y dirigirse a la puerta de la cocina.

'Buena chica'.

Se me cae un poco la mandíbula ante la forma tan grosera en que se dirige a la mujer que lo crió, mientras frunzo el ceño al otro lado de la mesa. "¿Qué demonios te pasa?"

"Aparte de que sigo esperando esa copa", dice en voz alta hacia la puerta de la cocina, antes de volverse hacia mí. "Aparte de eso, nada, Arizona. Todo es jodidamente perfecto".

No hay razón para ser gilipollas".

Puedes ver nubes oscuras y tormentosas en su cara mientras observo cómo se contraen los músculos de su cuello.

"Créeme cuando te digo que hay muchas razones para ser un gilipollas".

"Tú eres el experto.

Resopla, las comisuras de sus labios se curvan ligeramente en una sonrisa gélida mientras me mira desde el otro lado de la enorme mesa.

"Bueno, no quisiera haberte decepcionado cambiándome, Arizona".

"Confía en que no".

"Y yo que estaba tan preocupada por impresionarte".

Sonríe débilmente y nos sentamos en silencio hasta que se abre la puerta de la cocina. La Sra. Zimmerman se acerca rápidamente a la mesa y coloca un vaso de whisky delante del pensativo Gabriel antes de volver corriendo a la cocina.

"Tu comida se enfría.

"He perdido el apetito.

Sonríe. 'Por favor, no pienses que una huelga de hambre me hace sentir mal. ¿Has oído alguna vez la expresión 'cortarse la nariz para fastidiarse la cara'?

"¿Has oído hablar alguna vez del conductor designado?"

Su rostro se endurece mientras una sombra cruza sus ojos.

"Cuidado", gruñe. "No cometas el error de culparme a mí y a estar aquí de tus fracasos en la vida".

"Y no culpes al resto del mundo si te emborrachaste y chocaste con tu coche contra un guardarraíl".

El aire mismo de la habitación parece enfriarse en el repentino silencio helado mientras los ojos de Gabriel se entrecierran.

"Fuera de mi comedor", dice en voz baja.

"¿Cómo dices?"

"¿Estás sordo, joder?"

Me sobresalto cuando de repente se levanta, su voz retumbando a través de la mesa.

"Fuera. Fuera".

Parpadeo, mirándole fijamente.

"No quiero personal en mi mesa. Fuera. Ahora mismo".

Le miro con incredulidad frunciendo el ceño un momento más antes de sacudir la cabeza y levantarme. Empujo la silla hacia atrás, mirándole con furia, antes de darme la vuelta para salir de la habitación hecha una furia.

"¿Arizona?"

Me detengo ante la puerta, sabiendo que debería seguir andando. Pero me doy la vuelta, temblando bajo el ardor de su mirada acalorada.

"Recuerda lo que te dije. ¿Aquí dentro?" Sonríe perversamente. "Me perteneces. No, para", sacude la cabeza cuando empiezo a replicar. "Resiste esa necesidad constante de abrir esa boca. Resiste esa necesidad constante de resistir".

Vete a la mierda

"Tendrás que pedírmelo con más educación, cariño".

Se lleva el vaso a los labios, sin apartar los ojos de los míos mientras bebe y vuelve a dejarlo sobre la mesa. Las comisuras de sus labios se ondulan ligeramente en esa sonrisa tan familiar, mitad triunfante y mitad despreocupada.

"Y los dos recordamos lo más amable que se puede pedir, ¿verdad?".

Nos miramos fijamente a los ojos durante un segundo congelados, nerviosos, suspendidos, antes de que yo me arremoline, sin habla, y salga corriendo de la habitación.

5

Gabriel

hace 12 años

"Tío, tira de esto.

El humo llena mis pulmones, su dulce sabor acre recorre mis sentidos. Exhalo lentamente, con los ojos cerrados, dejándome llevar por el sabor antes de girarme en dirección a Thomas.

"Relájate", murmuro, entregándole el porro.

"Estás haciendo un desastre de humo con esa cosa, es todo lo que digo", murmura, arrebatándomelo de los dedos y llevándoselo a la boca. Inhala bruscamente, como el cabrón codicioso que es, y el porro brilla con un rojo intenso mientras aspira.

"Eh, gilipollas", murmura Alan, arrebatándole la caña a Thomas en cuanto se la saca de la boca. "¿Quieres guardar un poco para los demás?".

Thomas se ríe, suelta una columna de humo y tose bruscamente. La próxima vez trae el tuyo.

Cruzo la cabeza hacia atrás, inhalando y exhalando lentamente y dejando que las estúpidas riñas de mis amigos pasen a un segundo plano. Parpadeo, observando cómo la vacilante luz de la tarde penetra en las ramas del gran sauce llorón. Prácticamente tengo una mansión de diez dormitorios para mí sola, por no hablar de una casa con piscina, un piso encima del garaje para cinco coches y diez acres de terreno en la costa. Pero de algún modo, a los quince años, decidimos que el sauce de la esquina del jardín, cerca del porche trasero, era nuestro punto de referencia cuando no hacíamos nada bueno.

Fumar hierba entra en esa categoría.

Alan pasa a Sean, que vuelve a pasarme a mí cuando ha recibido un golpe. Vuelvo a llenar los pulmones, dejando que la hierba me ablande, y se la paso de nuevo a Thomas cuando oigo un ruido de pasos fuera de la verde cueva de ramas.

"Mierda", sisea Thomas, mirando a su alrededor como si buscara un lugar donde esconder el porro. Pongo los ojos en blanco. La señora Zimmerman me ha pillado haciendo cosas mucho, mucho peores en los últimos cinco años, créeme.

Unos pasos se acercan y, de repente, dos manos se extienden para separar las ramas bajas del sauce. Lo primero que veo es el pelo castaño, seguido de esos afilados ojos azules, entrecerrados por la sospecha.

"¿Qué coño haces aquí?", gruño.

Ayla se irrita. Me ha parecido ver humo, estaba preocupada'.

Frunzo el ceño. "¿Para qué?"

"¿Un incendio?"

Thomas resopla. Sólo tú puedes evitar los incendios forestales", bromea con una voz de Smokey el Oso que suena casi agradable.

Ayla frunce el ceño. "Bueno, ¿qué estás...?"

Estamos tomando drogas, Arizona", digo sin rodeos.

Sus ojos se agrandan, sus labios se curvan mientras emite ese ligero sonido ahogado que hace cuando se siente incómoda. Lo sé porque, durante los últimos cinco años, mi pasatiempo favorito ha sido hacer que Ayla Shore se sienta incómoda.

No, borra esa frase. Lo he convertido en mi trabajo a tiempo completo.

Al principio, era venganza. Al principio, encontrar la forma de hacer sufrir a Ayla, o de hacerla llorar, o al menos de ponerla en situación de fingir que no iba a llorar, era mi venganza por su presencia y la de su padre. Tal vez fuera porque los veía a los dos como las nubes que traían la tormenta. Llegaron y, menos de ocho semanas después, toda mi vida cambió para siempre con el accidente aéreo.

Ella vino, mis padres se fueron. En un nivel fundamental entiendo lo jodidamente estúpido que es verla así, pero sinceramente no me importa. Y cinco años después, sigo cobrándole por algo que nunca hizo.

Y disfruto haciéndolo. Me gusta incomodarla de esta manera. Me gusta esa mirada que no sé interpretar, pero que definitivamente no es de felicidad, cuando me aseguro de que cualquier chica que me haga pasar la noche salga por la puerta lateral a la vista de la casita del jardinero.

Existe la posibilidad de que realmente sea el psicópata que sé que ella cree que soy.

En concreto, me mira con decepción. No puedes hacer eso.

Sonrío. "Sí, Arizona, puedo. Por si lo has olvidado, puedo hacer lo que me salga de los cojones. Es mi casa".

Es ilegal".

Llama a la policía", resopla Thomas.

Alan se ríe, con cara de colocado.

"Mira, Ayla", Sean, el puto blandengue que es, interviene para "resolver la situación con amabilidad", como siempre intenta hacer. Es el eterno buen chico adorable, lo que hace que el hecho de que seamos mejores amigos sea jodidamente extraño. Quizá sea la pequeña pizca de humanidad que necesito para esforzarme al menos, la última esperanza de que no soy realmente el Anticristo.

Al menos, así me llamó Lana, mi antigua niñera, cuando renunció.

Sean sonríe mientras pasa un brazo por encima del hombro de Ayla, lo que hace que frunza el ceño por alguna razón.

"Mira, no estamos haciendo daño a nadie. Sólo nos estamos desahogando, ¿sabes? Ha sido una semana dura con los parciales y todo eso".

Le mira de reojo. "Fumar eso durante los parciales quizá no sea la idea más inteligente. La marihuana te vuelve estúpido, ¿sabes?".

Alan se ríe entre dientes. "Temporalmente. Y ésa es más o menos la idea".

"¿Lo has probado alguna vez?"

Ayla traga saliva rápidamente, con las mejillas sonrosadas y los ojos fijos en Sean, negando con la cabeza.

El brazo de su polla sigue sobre el hombro de ella.

Sonríe. "¿Quieres?"

"No", intervengo finalmente, negando con la cabeza. "No, no quiere".

'Ella puede responder por sí misma.

"No, no puede", gruño, sin saber por qué mi habitual gilipollez se está convirtiendo rápidamente en simple enfado.

"Ignóralo", sonríe Sean, volviéndose hacia ella. "Mira, si quieres ver cómo es, eres bienvenida...".

"No quiero", dice Ayla bruscamente, lanzando una mirada venenosa en mi dirección. "Como has dicho, es semana de exámenes".

"Razón de más para hacerlo", dice Thomas con una sonrisa, aspirando una calada del porro.

"Bueno, algunos tenemos que pensar en entrar en la universidad, porque algunos no tendremos nuestro futuro en la mano", dice con una fina sonrisa.

Sean, Alan y Thomas se ríen. Yo sigo mirando fijamente.

"Pues si 'algunos' quieren seguir viviendo en mi propiedad y quieren que su padre siga cobrando un sueldo, que se callen la boca".

Ayla pone los ojos en blanco, lo que me cabrea, ya que mi intención era asustarla. O algo parecido.

Se sacude de debajo del brazo de Sean. "Gabriel, no me importa lo que hagas, sólo pensé que algo ardía aquí. Sigue desperdiciando toda tu vida drogándote bajo un árbol y fingiendo que nada más importa, no me importa".

Esta vez sonrío. "Sabes qué, creo que lo haré. Gracias".

Vuelve a poner los ojos en blanco y empieza a darse la vuelta.

"Ah, ¿y Arizona?"

Se vuelve de nuevo y le dirijo una sonrisa nerviosa.

"Créeme, me irá muy bien en la vida".

Presente

Las largas ramas colgantes del sauce se cierran tras nosotros cuando Thomas y yo lo atravesamos, encerrándonos en la luz verde de nuestro antiguo refugio. Él se apoya en el tronco, aflojándose la corbata y remangándose la camisa Armani, mientras yo empiezo a enrollar el grueso bastón.

"¿Cómo es el día a día con traje y corbata?"

"Genial, ¿cómo te va cada día el cosplay de El Gran Lebowski?".

Emito un medio bufido mientras me miro la camisa y el mono. Eh, estoy fuera.

"El chico está comprometido, qué puedo decir".

Nunca se lo voy a decir, porque soy así y porque es lo bastante gilipollas como para mandarme, pero el hecho de que Thomas siga por aquí estos días es probablemente una de las pocas cosas que evitan que pierda lo último de mí misma. Sobre todo porque Sean y él dirigen una empresa juntos, y que yo deje en coma al director financiero no es precisamente algo bueno para esa empresa.

Ya nos hemos ocupado de los discursos difíciles, por supuesto: los discursos de "te saliste de la carretera y casi matas a nuestro amigo". Pero no sólo discursos. En el primer caso acabó con moratones y nudillos ensangrentados.

Alan sigue sin hablarme realmente, fuera de las conversaciones entre cliente y abogado, ya que es mi abogado. Pero, contra todo pronóstico, de algún modo Thomas sigue recuperándose.

En aquellos años Ayla no se equivocaba. Nuestro futuro nos iba a ser entregado, y eso incluía la entrada, independientemente de nuestras notas, en las mejores universidades que el dinero podía -y podría- comprar. El hecho de que lo hiciéramos bien o no allí ni siquiera importaría para nuestras perspectivas futuras. No era más que otra marca en nuestro pedigrí. ¿Dinero familiar durante tres generaciones? Comprobado. ¿Una casa demasiado grande en uno de los lugares más caros del mundo? Comprobado. ¿Las relaciones familiares adecuadas con las personas adecuadas del mundo? Comprobado. Del mismo modo, cualquier universidad de mierda de la Ivy League aceptaría un cheque de siete cifras en lugar de una nota media de bachillerato remotamente pasable.

Para los cuatro, porque si vas a comprar tu entrada en un colegio, ¿por qué no comprar tu entrada en el mismo colegio al que van tus amigos? Sólo que, una vez allí, nuestra visión de la situación había cambiado.

De algún modo, Thomas acabó aplicándose contra viento y marea. Como mucho. Siguió haciendo el tonto, pero de algún modo encontró tiempo para superarse, en lugar de aprovecharse de su educación comprada y pagada. Sean también lo hizo, quizá un poco menos, pero el chico sacó buenas notas. Lo mismo le ocurrió a Alan.

¿Y yo? Bueno, acabo de perfeccionar el arte de ser yo mismo, que es como decir "un agente del caos".

Una chica cuyo nombre he olvidado por completo, pero a la que recuerdo claramente haber follado un par de veces antes de pasar a su hermana, también sin nombre, me llamó una vez así: "agente del caos".

Suena bien.

Alan es el socio más joven del bufete neoyorquino Barrett, Levi & Yosher, y también es mi abogado. Thomas y Sean fundaron West Bay Acquisitions nada más salir de la escuela de negocios y están -sorpresa- pateando culos. Tener cuentas bancarias de siete cifras incluso antes de presentar la documentación de la empresa no ha perjudicado precisamente las cosas. Tampoco lo ha hecho tener el tipo de contactos familiares con los que crecen tipos como nosotros.

Y luego estoy yo, pudriéndome en esta maldita casa.

Sé lo que te estás preguntando: ¿por qué aquí? ¿Por qué coño esta misma casa -la casa que apenas he utilizado como algo más que un hotel desde que cumplí dieciocho años- se convirtió en mi prisión cuando tengo propiedades en Nueva York, París y Los Ángeles, y tengo dinero para comprar en cualquier parte del mundo?

Dos razones: confiscación de bienes y suerte de mierda.

Cuando haces algo extremadamente estúpido como emborracharte y conducir un deportivo por un acantilado hasta el océano, ¿en un lugar como éste? Bueno, no se barre exactamente debajo de la alfombra. Se convierte en noticia, en el sentido más mediático de la palabra. También se convierte en un pararrayos para los políticos locales, que empiezan a hablar de "ponerse duros" con las leyes contra la conducción bajo los efectos del alcohol, o de hacer más fuertes y seguras las barandillas de la bahía.

Y en la mayoría de los casos, no va más allá. Te disculpas, extiendes un gran cheque y todo el mundo se olvida del asunto.

O podrías ser yo y sufrir un poco de mala suerte. Porque en mi caso, el asunto llamó la atención de cierto joven y prometedor fiscal del estado con los ojos puestos en la mansión del gobernador para el próximo ciclo electoral. Omar Zareh: joven, motivado, sin tanto dinero como yo, y decidido a "erradicar la justicia de pago" en un lugar donde llenar un gran cheque te libra de todo.

Hace un año, este gilipollas traficaba con papel en una empresa privada hasta que conoció la religión o algo así y decidió que tenía que hacer del mundo un lugar mejor mediante el servicio a la comunidad. Lo que básicamente significa que había elegido el peor momento posible para atravesar un guardarraíl en estado de embriaguez en la bahía de Peconic.

Sin embargo, también tuve suerte. Porque resulta que soy amiga de uno de los abogados jóvenes más fuertes de Nueva York. También tuve suerte porque Alan fue capaz de mirar más allá de sus problemas personales -es decir, odiarme por haber dejado a nuestro amigo en coma- y aceptar el caso de todos modos.

Él es la razón por la que estoy aquí y no voy a inclinarme ante Bubba en una puta cárcel.

Sin embargo, la confiscación de bienes se produce cuando el Estado decide quedarse con tus cosas mientras dure tu condena. Lo que significa que unas vacaciones de un año a París, Los Ángeles o Manhattan quedaban prácticamente descartadas. En cambio, la casa de mis padres pertenece técnicamente a mi patrimonio.

Así que aquí estamos.

Acabo el porro y lo enciendo, dando unas caladas antes de pasárselo. Thomas lo jala con fuerza, llenándose los pulmones.

Una puta codiciosa, como siempre.

"Menos mal que West Bay Acquisitions no hace pruebas de drogas, ¿eh?".

"Claro que sí". Thomas sonríe.

Estar en la cima tiene sus privilegios".

Resopla. "En realidad, acabo de despedir a un puto becario de finanzas la semana pasada por dar positivo en cocaína".

Levanto la vista, conociendo las inclinaciones de mi amigo. Sacude la cabeza dramáticamente. Sí, pobre tipo. Licenciado en Yale, escuela de negocios en Columbia. Es decir, todo. Creo que vio en esto una gran oportunidad para él".

Probablemente no debería haber consumido cocaína entonces'.

"Probablemente no debería haber dejado que su jefe lo probara".

me río. "Eres un puto cabrón, ¿lo sabías?".

"¿Viniendo de ti, Wentworth? No sé cómo tomármelo".

Le doy un pequeño golpecito mientras cojo la hierba, dando un lento tirón.

"Oh, iba a preguntártelo. ¿Cómo de estricto es Clegg con tu monedero?".

Tengo un sueldo", murmuro.

"Un cabrón tacaño, ¿verdad?".

Barry Clegg es mi asesor financiero, mi hombre del dinero. Y créeme, cuando eres yo y tienes acceso a la cantidad de dinero que yo tengo? Sí, pagas a alguien para que te lo administre.

Barry fue una elección fácil. Para empezar, tiene más o menos mi edad y es de Peconic; por tanto, entiende el estilo de vida que ambos llevan. Barry también fue al instituto con nosotros, pero era marginal y, sinceramente, no recuerdo nada de él de entonces. Desde luego, no formaba parte de nuestro grupo, pero era uno de nuestros seguidores consumados, lo que significa que era un fan. Significaba que yo le gustaba porque era uno de esos chicos que siempre quiso ser yo en el instituto.

Para empeorar las cosas, resulta que el pequeño y estúpido Barry Clegg es un puto genio de las finanzas. En realidad dirige el negocio de un montón de gente aquí en Peconic, incluida la madre de Thomas.

Sin embargo, Thomas tiene razón: después del accidente, fue un avaro hijo de puta cuando se trató de dejarme acceder a mi dinero. En última instancia, sin embargo, esto es probablemente algo bueno.

le digo a Thomas, que hace una mueca.

"No, a la mierda. Lo que necesitas ahora es salir y gastarte algo de dinero. Cómprate un puto barco o algo. Te diría que te compraras un coche nuevo escandalosamente caro, pero...".

"Comprendo".

"Probablemente no sería el movimiento más delicado.

Se refiere a los padres de Sean, que se han negado en redondo a mis llamadas telefónicas durante los últimos meses.

"Podrías comprarte ropa nueva". Sonríe, señalando mi pantalón de pijama.

Le empujo, soplando el humo entre mis labios.

"Como mínimo, deberías traer chicas aquí, tío".

"Joder, ¿has visto mi dormitorio últimamente?".

"Por lo que tengo entendido, nadie lo hizo, que es exactamente a lo que me refiero".

Frunzo el ceño, sacudiendo la cabeza ante la idea de que Ayla pueda llegar de algún modo a la superficie.

Como siempre hace.

"No", gruño. "Nada de chicas".

"¿Chicos?"

'A la mierda'.

Thomas sonríe. Me entrega de nuevo el porro y se da la vuelta, acercándose al verde follaje del sauce y apartándolo a un lado. Doy una calada lenta mientras observo cómo levanta las cejas.

"Bueno, mierda.

"¿Qué?"

Me mira de nuevo, con una ceja aún fruncida. "¿Es Ayla la maldita Shore?"

Asiento lentamente. Ah, cierto. No he mencionado exactamente esta novedad a nadie, aparte de Alan.

"Sí, lo es.

"¿Qué coño hace aquí detrás?"

Doy otra calada, más profunda.

Más de lo que ella sabe, y más de lo que te cuenta.

"Trabajo".

Thomas se ríe entre dientes. "¿Para ti?"

"¿Con su padre en el hospital? Mierda, alguien tiene que cortarme la puta hierba", murmuro, encogiéndome de hombros.

Como ya he dicho, los planes aún no se han compartido exactamente con nadie. Ni siquiera con mis amigos más íntimos y antiguos.

Se ríe entre dientes. "¿Ahora quién es el cabrón sin corazón?"

Me encojo de hombros mientras él coge el porro, inhalando mientras mira a través de las ramas del sauce.

"Tío", silba suavemente. "Se ha vuelto jodidamente apetecible".

Me tiembla la mandíbula.

Aprieto el puño.

Entrecierro los ojos.

'Cuidado'.

Thomas ignora o no capta el tono de mis palabras.

"Vaya, qué pena lo de la apuesta, ¿eh?", dice, sin dejar de mirarla a través de las hojas. No le contesto mientras alargo la mano, le arrebato la varilla de los dedos y soplo sobre ella. Con fuerza.

"Por favor, déjalo, capullo. Si así fuera, nunca nos dejarías oír el final". Suspira. "Joder, quiero decir que uno de nosotros debería haber cerrado el trato con eso, ¿sabes?".

hace 9 años

"Di que no", resoplo, sintiendo cómo su pecho se levanta contra el mío, cómo su cuerpo tiembla ligeramente. Puedo oler el tequila en su aliento, o tal vez sea el mío y algo oscuro y dulce en su pelo.

"Di que no y me iré enseguida".

Su respiración sale inesperada y tambaleante, su sonido como la puta miel goteando en mi oído.

No dice ni una palabra. No dice que no.

Dímelo -gruño, y ella jadea en silencio, con las manos aferradas a mi brazo.

"I..."

"Es ahora o nunca", le susurro al oído. "Aquí y ahora, enterremos esto y averigüemos contra qué hemos estado luchando durante demasiado puto tiempo".

Se supone que las palabras son dulces mentirijillas, de las que he dicho otras cien veces a otras cien chicas en otras cien noches exactamente iguales a ésta. El hecho de que signifiquen algo, por primera vez en mi vida, me asusta muchísimo.

Me muevo contra ella, apretándola contra el mamparo que tenemos detrás. Debajo de nosotros, el suelo del barco se inclina suavemente con la marea.

"Ayla", digo en voz baja. Es una traición y lo sé. Sé lo que significa utilizar su nombre en lugar de "Arizona" en un equilibrio de poder tan desordenado como el nuestro. Y sé que esto es monstruoso incluso para mí.

Que así sea.

"Ayla", gruño de nuevo, sintiendo cómo se estremece. "Sí, o n...."

"Sí".

La palabra es tan suave que apenas puedo oírla, pero es todo lo que necesito.

Cierro los últimos centímetros que nos separan, mi boca reclama sus suaves labios. Su tierno cuerpo se funde contra el mío, duro y firme. Un pequeño gemido tan vulnerable tiembla en mi boca cuando mi lengua encuentra la suya, y sé que esto la destruirá. Sé lo egoísta que es esto y sé que la destruirá.

Pero es la única manera.

Retrocedo, le cubro la cara con una mano y le paso un dedo por la mandíbula mientras me alejo de ella. Mis ojos fríos se clavan en los suyos, dulces, tiernos, ansiosos y confiados.

Quítate la ropa", rujo.

Presente

"YO".

Levanto la vista, de vuelta al presente, bajo aquel sauce. Parpadeo, concentrándome en Thomas agarrando el bastón.

Me mira con extrañeza. "¿Lo quieres o no?"

'Sigue malgastando toda tu vida drogándote bajo un árbol y fingiendo que nada más importa, al fin y al cabo, me importa un bledo'.

"Créeme, me irá muy bien en la vida".

Miro el porro un momento antes de agarrarlo con rabia y llevármelo a los labios.

El pasado es pasado, el futuro es igual de oscuro, ¿y sabes qué? El presente puede irse a la mierda.

6

Gabriel

hace 12 años

Está a medio camino de las escaleras curvas de mármol de la piscina cuando me ve y da un grito ahogado. En realidad, está jadeando, con el agua aún corriéndole por la cara después de nadar, mientras se aparta la larga melena de la cara y me mira fijamente.

Como siempre.

"¿Qué quieres, Gabriel?"

Lleva un traje de una pieza: azul marino, superaburrido y supernada sexy, maldita sea. Lo que significa que probablemente no debería tener el efecto que tiene en mí.

"¿Frío?"

Miro descaradamente sus pechos mientras me levanto de la silla de la piscina, haciendo girar su toalla en mi mano.

Frunce el ceño y me arrebata la toalla de las manos, tirando de ella contra su pecho.

"¿Por qué eres siempre tan imbécil?"

Sonrío. "¿Idiota?"

Un troll

"¿Sabes que podrías intentar ser un poco más amable si quieres venir a mi fiesta este fin de semana?".

Levanta los ojos al cielo.

"Tengo compromisos.

me río. "¿Como qué, episodios grabados de Dawson's Creek y un bol de palomitas?".

El rubor de sus mejillas me dice que tengo razón.

Es tan patético".

"Lo que tú digas, Gabriel", balbucea ella. "No todo el mundo necesita emborracharse y hacer ruido para divertirse".

"No, pero tú sí, si quieres divertirte".

"Creo que me negaré.

Tú te lo pierdes

Llevo años haciendo lo que quiero. No es que no me guste la Sra. Zimmerman, y no es que quiera enfadarla ni hacer nada que le falte al respeto ni nada de eso, es que ambos sabemos que nuestra relación tiene un equilibrio de poder muy desordenado. Me cae muy bien, me cuida y me quiere, pero ambos sabemos que no es mi madre.

Sin embargo, las fiestas de fin de semana no hicieron más que empezar, y no hicieron más que convertirme de príncipe a rey, incluso en mi primer año. Con la casa grande, la piscina, el barco, las drogas y el alcohol y la absoluta falta de supervisión paterna, la finca Wentworth y mis fiestas se convirtieron en el escenario social de la bahía de Peconic.

Viene todo el colegio y todos quieren besarme el culo. Bueno, los chicos quieren besarme el culo y ser mis mejores amigos. Las chicas quieren besar alguna otra parte de mí e intentar ser algo más que amigas.

Si son inteligentes, comprenderán que eso no me interesa ni remotamente.

Bienvenido al reino en el que soy el Señor Regente.

Pero ahora lo de Ayla se ha convertido en un juego para mí. Un juego enfermo, extraño, confuso y retorcido. No estoy del todo segura de las razones, aunque estoy segura de que un psicólogo infantil se divertiría analizando mis problemas parentales, mi "enmascaramiento del dolor", como dijo la consejera a la que vi, y el momento de la llegada de Ayla cuando mis padres se fueron.

Por ahora, sin embargo, sólo aprieto sus botones porque puedo. Porque me gusta la forma en que enciende un fuego en sus ojos, por la razón que sea. Es un juego en el que veo hasta dónde puedo provocarla hasta que estalla.

El problema es que nunca lo hace, joder. Se acerca. Ha habido veces en las que sé que he ido más allá de ser un gilipollas y me he adentrado en el territorio de los gilipollas puros, pero ella sigue sin ceder.

Es a la vez exasperante y hechizante.

"Aunque quizá quieras comprarte un vestido mejor para la fiesta".

Tiene el pelo mojado y alborotado, pegado a los lados de la cara. Sin embargo, en realidad no parece importarle, al menos no conmigo como haría la mayoría de las chicas. De hecho, hay muchas cosas de Ayla que son diferentes de la forma en que la mayoría de las chicas tratan conmigo. La mayoría de ellas me halagan. La mayoría me colma de atenciones, incluso las chicas mayores. Incluso las que tienen novios mayores.

A Ayla le daba igual.

En su caso, parece tener ganas de alejarse de mí.

"¿Qué le pasa a mi vestido?"

Es extremadamente opaco".

Se sonroja y se envuelve en la toalla, con la boca apretada.

"Los bikinis son algo imprescindible para las fiestas en la piscina. De hecho, Kate Morelli llevaba tanga la semana pasada".

"Seguro que te lo has pasado bien con ella", dice en tono firme.

"No, pero Alan sí".

Sonrío con picardía y ella se sonroja ferozmente.

"Tengo que irme".

Empieza a darse la vuelta, y es entonces cuando le doy el golpe final: mi cabezazo por este estúpido juego al que estoy jugando con ella.

El pequeño collar de plata con el colgante de la bota vaquera cuelga de mis dedos. Es el collar que lleva siempre, sólo que esta vez estaba apoyado en una de las sillas de la piscina mientras nadaba.

Por supuesto, lo utilizo para ser gilipollas.

Devuélvemelo", dice en voz baja.

"¿Qué es esto?"

"Es mío.

'Es de mal gusto'.

Su rostro adquiere un tono especial de rojo oscuro que no estoy seguro de haber visto antes.

Me intriga.

"Devuélvemelo", dice enérgicamente.

Se mueve hacia mí, pero yo hago un gesto con el dedo, levantando el collar.

"No hasta que me digas qué coño es".

"Es un collar.

"No me digas".

"Ella es mía.

"Lo hemos establecido.

"Era de mi madre, ¿vale?", sisea, sus ojos se entrecierran peligrosamente sobre mí.

He tocado un nervio. Y la parte de mí que no es una completa mierda me dice que me retire. Después de todo, los padres muertos son un territorio que conozco bien y sé que está fuera de mis límites. Pero ignoro esa parte de mí.

"¿Le gustan los vaqueros o algo así? Joder". Pongo mala cara mientras la miro. "Esta cosa es... guau".

"Gabriel, por favor, devuélvemelo".

"¿Y si hacemos un trato?"

Está furiosa e incluso nerviosa, puedo verlo.

"Ven a la fiesta del bikini y te lo devolveré".

Eres un puto gilipollas", sisea.

"Ooo, alguien ha descubierto que tiene la boca sucia".

Devuélvelo.

"¿Haces algo más con esa boca sucia, Arizona?".

Ahora está muy roja, sus ojos están a punto de llorar. Estoy exagerando. Ya no estoy siendo un "capullo gracioso", sólo estoy siendo un gilipollas.

Y no puedo parar.

Avanza hacia mí, con ojos fieros, y se lanza a por el collar. Pero lo arrojo al aire, por encima de su alcance.

Podrías enseñármelo en la fiesta", le ronroneo al oído mientras se pone de puntillas para intentar coger el colgante.

Se queda paralizada.

"Vamos, Arizona", gruño en su húmedo cuello. "Ponte un bikini, ven a enseñarme lo que puedes hacer con esa boquita sucia y tal vez....".

Las estrellas salpican mi visión y parpadeo mucho antes de que el pinchazo en mi mejilla florezca de calor. Es el primer día que una chica me abofetea. No será el último, pero ése deja una impresión duradera.

El colgante ha desaparecido de mis dedos y está sujeto entre los suyos mientras me sacudo la bofetada y entrecierro los ojos mirándola.

Luego viene la ira.

"Perra", siseo.

'Gilipollas'.

Ahora está casi llorando, temblando, con la cara roja y todo el cuerpo tenso.

Fue un puto gran error".

Supéralo", suelta ella, dándose la vuelta.

"Sí, bueno, ¡adivina qué!" grito tras ella. "Nada de fiestas para ti. Nunca, joder".

"¡Gran victoria!", grita a sus espaldas.

Le doy la espalda mientras me doy la vuelta.

"Sí, ve a divertirte con tus programas de televisión de perdedores, tus palomitas de perdedores y los putos collares baratos y horteras de tu madre".

Ni siquiera oigo sus pasos moviéndose por el porche hasta que es demasiado tarde. Sus manos me golpean de lleno en la espalda, haciéndome chocar contra el borde de la piscina y caer de cabeza al agua.

Subo balbuceando de rabia.

"Gran puto error..."

Ya se ha ido.

Presente

"¿LLAMAS A ESO UN PUÑETAZO?"

Camila se ríe mientras esquiva fácilmente mi patético intento de gancho de derecha.

"Fue patético.

"Vete a la mierda", murmuro, con el sudor escociéndome los ojos. Tengo resaca, por supuesto. De hecho, es posible que aún esté borracha de anoche.

"Sólo digo que hoy estás lanzando golpes como una puta".

Camila es sencilla. También es jodidamente guapa, lo que debería hacer que pasar tiempo sudando en un gimnasio con ella no fuera ni remotamente productivo. Pero no hay problema porque sólo somos amigos.

No, en serio.

Verás, el truco para ser "sólo amigos" de una mujer -y me refiero a sólo amigos, sin ninguna intención oculta de follársela- es tener una ventaja personal o un término medio. Más allá de eso, no es posible. De verdad que no lo es. Billy Crystal tenía toda la razón en Cuando Harry encontró a Sally, y cualquier tío que se engañe a sí mismo creyendo lo contrario es un puto imbécil.

He tenido un número muy reducido de amigas con las que no me he acostado, pero de nuevo, sólo en ese contexto. Hace aproximadamente un año fui muy amigo de una chica, Terry, que era camarera en un bar de New Suffolk, porque quería follarme a su compañera de piso, Sonia.

Yo lo llamo "apalancamiento personal". Fui amigo de Terry para apalancarme y llegar a donde tenía que estar. A saber, con mis pelotas entre las piernas de su compañera de piso. Nunca intenté impresionar a Terry. Ni siquiera pensé en ello. Nunca flirteé con ella. Nada.

Bueno, en este caso concreto no fue "nada" hasta después de una noche muy insatisfactoria con el pez muerto de su compañero de piso. Después de eso, Terry se convirtió en presa fácil.

Era mucho mejor que Sonia, que conste.

Camila, mi entrenadora personal y de lucha libre, pertenece a la otra categoría: término medio. El término medio puede significar que es la mujer de tu mejor amigo o una novia seria. Podría significar que ambos estáis en el mismo proyecto de trabajo, en el que terminar y no estropear las cosas acostándoos juntos significa una gran bonificación para ambos. Básicamente, el "término medio" es una situación en la que cruzar esa línea os jode a los dos.

En el caso de Camila, nuestro término medio es el coño, es decir, nos gusta a los dos. Y las lesbianas del Club Platino, por muy sexys que sean, encajan perfectamente en la categoría de "podemos ser amigas".

"Estás hecho una mierda".

La fulmino con la mirada, pero me muerdo la lengua. Camila es una de las pocas que puede señalar mis gilipolleces, al menos la mitad de las veces, lo que significa algo para mí.

"¿Una noche dura?"

Me encojo de hombros. "No, sólo estoy cansada".

Una botella de vino, cinco bourbons fuertes y un puñado de Xanax es prácticamente una "noche dura" garantizada para cualquier ser humano mortal normal. Y puede que yo haya trabajado muy duro durante los últimos años para convertirme en un superhombre consumidor de drogas y alcohol, pero incluso para mí... sí, es una noche jodidamente dura.

Sin embargo, nunca lo admitiré.

"Pues hueles a destilería".

"Y que te den a ti también".

Hago una mueca de dolor por la resaca que aún me está clavando un cuchillo en la cabeza y me doy la vuelta para respirar profundamente el aire marino. El gimnasio está en la vieja dependencia que hay detrás de la casa, cerca del cobertizo para botes y los muelles de la orilla. Toda una pared de cristal se abre para dar vista al océano y a la piscina: un añadido arquitectónico por el que yo y mi cabeza que da vueltas estamos hoy más que agradecidos.

Camila sonríe mientras levanta sus guantes de entrenamiento. "Jab derecho. Dame diez combos y una finta. Vamos, Wentworth, eres mejor que eso".

Soy mejor que eso. Bueno, era mejor que esto antes del accidente. Fue mi padre quien me introdujo en el boxeo. Supongo que ya entonces, antes de que murieran y antes de que yo me pasara al lado oscuro, papá podía sentir que tenía algo dentro de mí que debía desahogar de una forma física y agresiva. El boxeo pasó a un segundo plano frente al lacrosse cuando llegué a la escuela secundaria, porque el resto de mis amigos lo practicaban y porque ninguno de ellos se subiría a un ring conmigo.

En aquel momento, la ira estaba en pleno apogeo. Mi madre y mi padre habían desaparecido hacía cuatro años, lo odiaba todo, joder, y el mundo me debía un favor. Seguía pegando a la gente, sólo que con el lacrosse había cambiado los guantes por un puto palo grande.

Por cierto, hay más de unos cuantos cirujanos plásticos especializados en narices en la bahía de Peconic que me deben una nota de agradecimiento o más.

Aparte de unas cuantas peleas tontas en bares, no volví a pelearme hasta que estrellé mi coche contra un guardarraíl en los barrios bajos de Noyack. Al principio, tenía a un fisioterapeuta que estaba buenísimo curándome la pierna, pero mi encantadora personalidad no tardó en hacer que lo dejara, y eso que le había doblado su tarifa habitual por hora. Pero una semana después, le pasó mi nombre a Camila, junto con una nota en la que me decía que "quizá mi tendencia a la agresividad se adaptaría mejor a un enfoque más práctico de la terapia".

Llega Camila y vuelvo a ponerme en forma para luchar.

Bueno, más o menos. Sigo confiando en el palo con la pierna, aunque Camila me dio una patada en el culo para que dejara de usarlo. Eso, y el hecho de que mis hábitos con las drogas y el alcohol se han convertido, para la mayoría, en un problema.

Eso no significa que no siga dejándome la piel en el puto gimnasio cinco veces a la semana.

Me arden los músculos, el sudor me escuece en los ojos y el pulso me ruge en los oídos mientras lucho contra los demonios y la resaca, golpeando una y otra vez con el puño la alfombrilla de entrenamiento, hasta que noto que Camila se retira y agita las manos.

"Tranquilo, Rocky".

Escupo al suelo, jadeando, con los hombros hinchados e ignorando el dolor sordo de la pierna mientras recupero el aliento.

"¿Quieres hablar de ello?"

"Creo que te olvidas del tipo de terapia por la que te pagan".

"Oh, bien. Va a ser uno de esos días. ¿Lado equivocado de la cama?"

Sonrío débilmente, pero contengo el infierno y el vitriolo que normalmente desataría sobre alguien que me dijera algo así a la cara. Como he dicho, Camila forma parte de ese pequeño grupo de personas que pueden salirse con la suya diciendo cosas así.

"Da igual", se encoge de hombros, en realidad no le molesta mi bronca mientras deja caer las colchonetas de entrenamiento y coge su botella de agua. "Vamos a trabajar esa pierna".

Hago una mueca de dolor mientras me paso los dedos por el pelo antes de caer al suelo acolchado con un gemido y rodar sobre mi espalda. Camila se arrodilla, casi encantada del dolor que está a punto de infligir en mi pierna cicatrizada.

"Puta hija de puta", siseo cuando esas manos suyas, engañosamente pequeñas, empiezan a amasar los músculos.

"Coño. De todas formas, veo que tienes un nuevo jardinero".

Aprieto los dientes mientras me tortura. "Más o menos".

Me lanza una mirada inquisitiva y yo me encojo de hombros.

"La hija de Enrique

"¿Oh?"

"¡Claro que sí! Cuidado!" Gruño cuando sus manos diabólicas encuentran un nervio.

No seas un bebé".

Le siseo entre dientes apretados, pero ella me ignora. "Así que os conocéis. Henry lleva aquí un tiempo, ¿verdad?".

"Diecisiete años.

Camila silba. "Espera, ¿conoces a esa chica desde hace diecisiete años?".

Me encojo de hombros.

"Bueno, eso está bien, ¿no?".

"¿Por qué iba a ser bueno?"

Pone los ojos en blanco. "¿Para que tengas aquí a alguien que conoces? ¿Un viejo amigo?" Levanta las cejas sugestivamente.

"No y no. Ni amigo ni amigo".

Camila se encoge de hombros y vuelve a torturarme la pierna mientras yo medito.

Aún no le he dicho a Ayla por qué está aquí; bueno, por qué está realmente aquí, lo cual no es propio de mí. Decir exactamente lo que pienso o contarle a la gente exactamente cómo son las cosas nunca ha sido algo con lo que haya tenido problemas. Quizá porque no me pesan los inconvenientes como conciencia.

Pero no se trata de eso. No me preocupa decírselo, sólo espero el momento adecuado. Eso y supongo que aún estoy centrado en cómo participar en este ridículo plan. Porque Ayla ha vuelto aquí para trabajar para mí, de acuerdo, pero no para cortar el puto césped y regar mis malditas flores.

Sólo que ella aún no lo sabe.

"Pues tu no-amiga está haciendo cosas muy bonitas con ese bikini fuera de la piscina".

Giro la cabeza, caminando directamente hacia la trampa antes de poder detenerme.

Ayla está en la piscina, pero lleva pantalones cortos vaqueros y una camiseta holgada, no un bikini, sentada en una de las tumbonas de la piscina leyendo un libro.

Pillada", dice Camila con suficiencia en voz baja.

La ignoro mientras me levanto, mis ojos se entrecierran en la chica sentada junto a la piscina a través de las puertas de cristal del gimnasio. Mi némesis. Mi confusión.

Mi debilidad.

Hace nueve años, la alejé, a propósito. Hace nueve años, arruinarla y alejarla de este lugar era el único movimiento que tenía a mi disposición. Excepto que ahora ella está de vuelta aquí, donde todo empezó: de vuelta en mi mundo.

Frunce el ceño y, de repente, deja caer el libro mientras mira a su alrededor, como si sintiera ojos sobre ella. Su mirada se fija en la mía, a través de la pared de cristal abierta del gimnasio.

"¡No estoy de servicio!", me grita, enfurruñado, por no decir que malinterpreta completamente mi mirada. Me mira mal antes de volver a su libro.

Sí, ha vuelto a mi mundo. Y después de lo que le hice, sé exactamente cómo me ve. Un gilipollas. Un monstruo.

Una bestia.

Piensa todo esto de mí y más, y ni siquiera le he dicho por qué ha vuelto realmente a la bahía de Peconic.

Conseguir que volviera aquí fue fácil. Hacer que se quede cuando sepa la verdad será mucho más interesante.

7

Ayla

hace 10 años

NO estoy seguro de lo que hacen la mayoría de los chicos con los que voy al instituto durante el verano en la bahía de Peconic, pero imagino que implica gastar dinero.

Y yo tengo cero.

Así soy yo: un bañador de una pieza, pantalones cortos, chanclas, un libro y un té helado de limón.

La zona de la piscina está destrozada, todavía llena de los restos de la fiesta de Gabriel de la noche anterior. El barril vacío tumbado de lado en un charco de cerveza pegajosa, la miríada de botellas, latas y colillas tiradas y atascadas en los setos que rodean la piscina o atascando los filtros.

Sacudo la cabeza, asqueada, mientras paso con cuidado por encima de un montón de envases vacíos. Es increíble que no me junte con esta gente.

Arrugo la nariz ante el condón tirado y, espero por Dios, sin usar en una silla de la piscina. Me muevo al otro lado de la piscina para encontrar una silla limpia y sin condón.

O eso espero. He puesto dos toallas en esta nueva para asegurarme.

La fiesta me mantuvo despierta hasta tarde, incluso con los auriculares puestos y mi lista de reproducción de sonidos del océano a todo volumen. Sí, duermo a unos cientos de metros del océano real y necesito una lista de reproducción que me ayude a conciliar el sueño por la noche.

Todo gracias al puto Gabriel Wentworth.

La noche anterior fue ruidosa, incluso para él. Chicas gritando en la piscina, futuros chicos de fraternidad gritándose obscenidades, música lo bastante alta como para hacer temblar las malditas paredes de nuestra casa de campo. Mi padre, de alguna manera, duerme durante todo eso, pero yo no. Lo que significa que estoy cansada y enfadada por estar cansada esta mañana mientras me desplomo en la silla de la piscina.

Pero ahora está tranquilo y, por una vez, no hay nadie durmiendo junto a la piscina o entre los setos. Doy un sorbo a mi té helado y abro mi libro: Cash, la autobiografía de Johnny Cash. El terreno está tranquilo, el sol de última hora de la mañana es cálido y empiezo a perderme en el libro cuando la puerta lateral de la casa, cerca de la cocina, se abre y se cierra rápidamente.

Levanto la vista y arqueo una ceja, distraída, cuando vuelve a abrirse unos centímetros y vuelve a cerrarse inmediatamente. Algo choca contra ella, dos veces.

Me levanto rápidamente, salgo corriendo de la zona de la piscina y me dirijo hacia la puerta para ayudar a lo que supongo que es la Sra. Zimmerman intentando salir, probablemente con algo parecido a una bandeja de bocadillos en la mano, conociéndola, pienso con una sonrisa.

Sonrío, sacudiendo la cabeza y sintiendo ya que me ruge el estómago al pensar en sus bocadillos de atún y aguacate mientras giro la manilla y tiro de ella para abrirla.

"Sabes, esperaba que salieras y... ".

Me paralizo.

Sondra Savant se separa de los labios de Gabriel y ambos se alejan de la puerta contra la que se acaban de besar. Tiene el maquillaje corrido, el pelo revuelto, el vestido de tirantes de la noche anterior le cuelga de los hombros y tiene moratones en el cuello.

No comprendo la sensación de frío, escalofrío y arañazos que me arrastra hacia abajo. No comprendo la sensación de hundimiento que amenaza con arrastrarme al suelo.

"Ah, hola". Sondra me mira, con la nariz ligeramente respingona.

"Perdona, yo... ".

Me doy la vuelta, viendo cómo sus manos están sobre su pecho.

Los ojos de Gabriel se entrecierran hacia mí y juro que puedo ver una leve sonrisa en sus labios.

"¿Puedo ayudarte, Arizona?"

"Sólo estaba..."

"¿Fisgoneando en mi puerta trasera?"

Frunzo el ceño. "No, creía que alguien tenía problemas para entrar o salir".

"Créeme, no hubo ningún problema para entrar".

Sondra jadea, se da la vuelta y golpea juguetonamente a Gabriel. Él me mira, esos ojos oscuros que me penetran durante un minuto entero, ignorando a Sondra, que le recorre el pecho con el dedo y le besa el cuello enfermizamente.

Finalmente, como si de repente se diera cuenta de que ella sigue allí, frunce el ceño y se vuelve hacia ella, sacudiéndosela de encima.

"Deberías irte". Lo dice claramente, sin emoción.

Frunce el ceño. "Oh, yo..."

"Hoy tengo muchas cosas que hacer".

Ella asiente, y una parte de mí se deleita de esta forma tan absurda y horrible al verla bajar un poco la cara.

"¿Aún quieres venir a la playa más tarde? Podríamos..."

"Yo no, ya sabes". Se encoge de hombros despreocupadamente y Sondra frunce las cejas.

"¿Hacer qué?"

"Eso", dice claramente. No iré a la playa contigo. No saldremos a cenar. Y no volverá a ocurrir".

Las mejillas de Sondra se ruborizan y sus ojos se dirigen hacia mí antes de volverlos hacia Gabriel.

"Gabriel, lo sé, es sólo que..."

'No olvides esto'.

Le pone el bolso y las llaves del coche en las manos. Ella frunce aún más el ceño y se inclina para besarle de nuevo. Pero esta vez él se aparta, ignorándola.

"Nos vemos, Sondra".

Frunce el ceño y se da la vuelta mientras sus ojos se fijan en mí, que sigo de pie en la puerta de la cocina.

"Aparta la mirada, maldito bicho raro", me dice, empujándome y caminando descalzo hacia su Porsche aparcado en la entrada.

El hechizo se rompe, me giro rápidamente, dispuesta a correr hacia mi silla de billar, o tal vez a encerrarme en mi habitación. La mano firme en mi brazo me detiene con un grito ahogado.

Me hace girar de nuevo y me estremezco bajo esos ojos.

"¿Qué hacías junto a la puerta?"

Le miro con el ceño fruncido. "Ya te lo he dicho, creía que la Sra. Zimmerman intentaba abrirlo".

"Creía haber dejado claro que no te quería dentro del...".

"Oh, vete a la mierda", respondo, sacudiéndome la muñeca de su mano. "No intentaba entrar en tu estúpida casa".

Aprieto los brazos sobre el pecho mientras sus ojos se deslizan sobre mí, con una sonrisa burlona en el rostro.

"Pareces cansada.

"Alguien me mantuvo despierto toda la noche".

La sonrisa se ensancha. "¿Ah, sí? Bien por ti, Arizona. ¿Cómo te llamas?"

Me sonrojo.

"Has sido tú, gilipollas".

La mueca se convierte en una sonrisa plena. "Creo que lo habría recordado, cariño".

Me arde la cara, al darme cuenta de que he caído en su trampa.

"Y créeme", se inclina hacia delante y guiña un ojo. "Seguro que tú también lo habrías hecho".

Todavía estoy balbuceando cuando cierra la puerta de la cocina.

Presente

"Te estás poniendo muy cómodo por aquí".

Bajo el libro, con toda la intención de lanzar mi mirada más aguda a Gabriel.

Hasta que me distrae el hecho de que no lleva camiseta. O que la fina capa de sudor que cubre su cuerpo tras el entrenamiento sólo resalta los gruesos músculos y los profundos surcos de su pecho y sus abdominales.

El entrenamiento por el que puede o no que haya ignorado totalmente al pobre Jonathan Franzen y me haya odiado a mí misma por mirar por encima del borde de mi libro. Me odio por mirar a Gabriel, y me odio por mirar a la hermosa chica que lucha con él en el suelo del gimnasio.

Finalmente, frunzo el ceño, protegiéndome los ojos del resplandor del sol mientras miro su cara de suficiencia.

"¿Perdona?"

'Parece que sigues difuminando los límites entre ayudante y huésped.

Levanto los ojos al cielo.

"¿No debería estar en la piscina? No trabajo veinticuatro horas al día, ¿sabes?".

"¿Ves a la Sra. Zimmerman sentada aquí tomando el sol? ¿Christian está aquí fuera practicando su puto salto de altura?".

Finjo ignorar la forma en que se flexionan los surcos de sus caderas mientras se estira, levantando una mano para pasarse los dedos por la barba de la mandíbula.

"Eres la ayuda contratada, Arizona".

Que le den.

Cierro el libro. Bien", suelto, levantándome bruscamente de la silla de la piscina.

"No he dicho que tengas que irte".

Ciertamente lo has insinuado".

Sus ojos sonríen. Su boca sigue frunciendo el ceño. "Sólo estaba haciendo observaciones. Estaría más dispuesta a aceptar que usaras la piscina si te vistieras más adecuadamente".

Me está tomando el pelo. Lo sé, y aun así respondo, porque aparentemente no puedo evitarlo.

"¿Qué demonios pasa con mi forma de vestir?"

"Es una piscina. Los bañadores suelen ser una buena cosa. Los bikinis son un plus".

Esta vez sonríe: una gran sonrisa de gato de Cheshire.

Levanto la vista y miro hacia otro lado.

"Seguro que te gustaría".

"Es sólo una sugerencia. O puedes optar por el natural. Te aseguro que no es nada que la Sra. Zimmerman y Christian no hayan visto ya. Mis invitadas tienden a...".

"Ah, ah, ah...".

Le doy la espalda para coger mis cosas.

"No es nada que no haya visto antes, ahora que lo pienso".

El tiempo se congela. La sangre hierve en mis venas, al instante. El calor, a la vez electrizante y aterrador, me recorre, provocándome un zumbido en los oídos y una sensación de náuseas en el estómago.

Me acerco a Gabriel, con fuego ardiendo en los ojos y las manos apretadas con fuerza en las caderas.

Cierra la boca -siseo entre dientes apretados-.

La sonrisa desaparece de su rostro.

"Y esperaba que pudiéramos recorrer el camino de los recuerdos".

Lo dice en voz baja, con un propósito. Con toda la intención de arrastrarme de todos modos por ese camino.

"Que te jodan, Gabriel".

Es lo único que necesitaba decir después de aquello. Es lo único que necesitaba decir después de la noche en que Gabriel Wentworth me destrozó, total y completamente.

Me giro en silencio, ignorando la sensación de que sus ojos me encienden mientras cojo mi libro y mis chanclas y me voy.

"No es nada que no haya visto antes".

Durante nueve años, el recuerdo de aquella noche ha sido tanto una pesadilla como una fantasía. A veces de forma intermitente, a veces -confusamente- ambas cosas a la vez.

A veces, recordaba el balanceo del barco, los sonidos de la fiesta a lo lejos y el flash de la cámara con repugnancia y horror. Otras veces, pensaba en sus ojos oscuros y hambrientos recorriendo cada centímetro de mí o en su mano en mi mejilla.

El sabor de sus labios.

Aquellos tiempos -los tiempos en que es fantasía y no pesadilla- eran como una lenta quemadura que empezaba en los bordes y me consumía lentamente. Aquellos tiempos, recordaba sus manos sobre mí. Recordaba la ferocidad de su mirada y la sensación vertiginosa y embriagadora de bajar lentamente la guardia a medida que un botón tras otro se desabrochaba bajo su mirada.

Aquí, ahora vuelve uno de esos momentos.

Trago saliva con fuerza cuando la puerta de mi habitación se cierra tras de mí, temblando, estremeciéndome, cosquilleándome al recordar todo lo que ocurrió -o casi ocurrió- la noche de la fiesta de graduación de Gabriel. Me abalanzo contra la puerta, con el corazón palpitante y la mente acelerada por esa confusa y embriagadora mezcla de rabia y lujuria.

Repulsión y atracción irreprimible.

El odio y el amor.

Me hormiguea la piel y tiemblo en la penumbra vespertina de la habitación. Y, como tantas otras veces, dejo que mi mente divague hacia un lugar oscuro, horrible y malvado, donde intento imaginar qué habría ocurrido si todo no hubiera estallado aquella noche. Si hubiera seguido adelante.

En esta historia alternativa, no creo que me hubiera detenido aquella noche, aun sabiendo lo equivocado que estaba y sabiendo lo mucho que lo habría lamentado por la mañana. Sé que habría seguido adelante aquella noche, sin tener en cuenta las consecuencias o quizá sólo por despecho.

Caigo sobre la cama, con las manos recorriendo mi cuerpo y la respiración entrecortada en la garganta. Y como tantas otras veces, terribles, humillantes y desgarradoras, imagino cómo habría sido perder mi virginidad con Gabriel Wentworth, en la noche que acabó siendo una de mis últimas en la bahía de Peconic.

Imagino el resplandor de la luna en el agua, brillando como la plata sobre sus hombros desnudos y su pecho liso y musculoso. Mis pezones se endurecen bajo la camiseta al recordar los surcos sombríos de sus caderas, el bulto enorme y palpitante de la parte delantera de su bañador. Mi sangre bombea como el fuego cuando recuerdo la mirada hambrienta y devoradora de sus ojos mientras avanzaba hacia mí.

Y cuando recuerdo sus labios arrogantes y perfectos ardiendo contra los míos, no hay nada que impida que el calor húmedo empape mis bragas.

Mis manos empujan mi camisa hacia arriba, tocando mis pechos y haciendo rodar mis pezones bajo mis dedos. Me muerdo el labio para contener un gemido, dejando que una de mis manos se deslice hacia abajo para abrir el botón de mis calzoncillos y empujar dentro.

Sí, empapada.

Para Gabriel.

Como todas las otras veces que ocurrió, siento un sentimiento de vergüenza y odio hacia ella. Pero no es suficiente para superar la forma en que mi cuerpo reacciona ante ese recuerdo.

O a él.

Mis dedos se deslizan bajo el borde de algodón de mis bragas, y gimo cuando me encuentran húmeda y preparada. Los empujo más profundamente, gimiendo mientras balanceo mi clítoris bajo las yemas de mis dedos, retorciéndome sobre la cama. Entrecierro los ojos y pienso en aquella noche.

Con él.

Imán egocéntrico.

Psicópata fascinante.

Gilipollas irresistible.

Una bella bestia.

Recuerdo el sabor de sus labios y la sensación de su lengua reclamando mi boca. La forma en que sus manos se movían sobre mí: posesivas y tiernas, agresivas y a la vez tranquilas.

Haciéndome rogar.

Haciéndome sufrir por ello.

Me froto el clítoris con más fuerza, con la mano hundida entre las piernas, bajo los calzoncillos y las bragas. En la fantasía, como siempre, las cosas van más allá. En la mente, Gabriel me hace girar y me sujeta con fuerza contra el lateral de la cabina mientras me baja la braguita del bikini. Un dedo se hunde profundamente en mi coño mientras pulso play en la fantasía de Gabriel tomándome por primera vez por detrás, sus labios cerca de mi oreja y sus manos sujetándome con fuerza contra el lateral del bote mientras me llena por primera vez, repetidamente.

Cuando llega el clímax, ruedo hacia un lado, enterrando mis gemidos en la almohada. Me estoy corriendo, mis dedos se desdibujan sobre mi clítoris y todo mi cuerpo se estremece.

Como me destrozó a mí, años antes.

Y como siempre -como cada vez que lo hago, que son más veces de las que me gustaría admitir- la vergüenza sigue inmediatamente.

Arrepiéntete.

Me pregunto si por eso estoy tan arruinada, o por qué ninguna de mis relaciones dura nunca, porque en el fondo estoy arruinada.

Es decir, debo de estarlo. No hay otra explicación para que el recuerdo de la noche en que Gabriel Wentworth me destrozó, y me humilló, y me dijo hermosas mentiras, que ni siquiera sabía que quería oír, para ganar una apuesta se convierta en material de masturbación durante los nueve años siguientes. Ninguna persona en su sano juicio pensaría en aquella noche y se excitaría.

Sacudo la cabeza, salgo de la cama y me quito rápidamente la camiseta. Debería ir a ducharme y luego quizá bajar a la cocina a por algo....

Los golpes en la puerta de la habitación hacen que el corazón me salte a la garganta.

"Arizona".

Me quedo helada, con la sangre escurriéndose por mi cara mientras me giro hacia el sonido, sin decir nada.

"Sé que estás ahí.

Trago saliva, me abrocho rápidamente los pantalones cortos, me vuelvo a poner la camisa y reprimo el calor de mi cara mientras me dirijo hacia la puerta.

Está apoyado en el marco de la puerta, indiferente, pensativo, con las habituales nubes oscuras rondándole la cabeza, mientras sus ojos se detienen en mí.

Ven a cenar

Se me arruga la frente. "¿Qué?"

Cena. Comer comida'.

"Gracias por aclararlo", digo sarcásticamente.

"Te pido que vengas a comer conmigo".

"Oh, ¿ya puedo entrar en el comedor?"

'O no, al diablo', gruñe.

Pero él no se vuelve. Nuestros ojos se miran fijamente, desafiantes, como siempre.

"No lo hiciste".

Gabriel frunce el ceño. "¿No tengo qué?"

"Pedí. Me pareció una especie de petición".

"¿Quieres una puta invitación formal de Martha Stewart?"

Sería estupendo".

Murmura algo en voz baja y se da la vuelta, como si fuera a alejarse, cuando se detiene y vuelve a mirarme.

"¿Vienes?"

Trago saliva, mi cara se calienta mientras mi mente retrocede instantáneamente a unos cinco minutos antes de su llegada.

"Pensé que podría ducharme...".

"O estás demasiado cansado para haberlo hecho ya".

Mi cara caliente se calienta unos diez mil grados más a medida que el enrojecimiento se extiende por ella.

"¿Perdona?"

Su ceño se frunce y se convierte en una sonrisa oscura y retorcida.

"Ya me has oído.

"Lo hice y creo que eres repugnante".

"Y creo que tienes "orgasmo" escrito en la cara".

Jadeo cuando me agarra de la muñeca, tirando de mi mano hacia delante. Observo a cámara lenta, con mortificante horror, cómo se la lleva a la cara.

Su sonrisa sólo se hace más profunda.

"Adelante. Miénteme, como si no supieras a qué huelen los coños".

Mátame ahora. Por favor, Señor, mátame ahora.

Me arde la cara mientras intento arrancar la mano de su férreo agarre.

"Vete a comer solo, asqueroso bastardo...".

Y es entonces cuando Gabriel refuerza su agarre en mi muñeca, abre la boca, desliza dos de mis dedos y chupa.

No hay palabras para describir la mezcla de horror abyecto y calor que derrite mi cuerpo y explota dentro de mí.

Observo, como paralizada, o fuera de mi propio cuerpo, o algo así, cómo los saca, me suelta la mano y sonríe sombríamente.

"Lo haré, gracias". Guiña un ojo. "Es que antes necesitaba un entrante".

Apenas soy consciente de que cierro la puerta, me derrumbo en la cama y entierro mi cara mortificada en una almohada.

Esto no ocurrió así como así.

8

Gabriel

hace 9 años

El aire nocturno es cálido cuando salgo al balcón de mi habitación. Me lleno los pulmones con él, intentando despejarme mientras miro las estrellas.

Es una de esas noches en las que estoy sencillamente cabreada, incluso cuando tengo todos los motivos posibles para estar contenta. Están las cosas generales: el hecho de que soy increíblemente rico, por ejemplo, y de que tengo dieciocho años, estoy sano y prácticamente preparado para la vida. Luego están las cosas más inmediatas que deberían hacerme feliz: que estoy colocado, que acabo de asaltar la nevera y me he acordado de las sobras de lasaña de la Sra. Zimmerman, o que no hace ni veinte minutos me estaba haciendo tragar la polla por Sondra Savant en la entrada de la casa de sus padres cuando la dejé en casa.

Sólo que no es así. Es sólo que, incluso con todas estas cosas, ésta es una de esas noches en las que parece que falta algo importante, como si estuviera vacía por dentro.

Sondra no significa nada, y los demás tampoco, y lo saben. Al menos, creo que lo saben. Espero que lo sepan, porque odio tener que hablar con una chica después de que -gran sorpresa- dejar que uno de los príncipes de la bahía de Peconic te folle en el capó de un coche deportivo, o en una silla de piscina en una fiesta de la cerveza no signifique que estés "de novia".

Así pues, Sondra y su mamada dentada y los molestos ruidos sexuales que hace cuando me la follé antes no significan nada. El leve colocón pasajero que me produjo la hierba de Alan no significa nada. La lasaña estaba jodidamente buena, pero no es nada que vaya a sacarme de este agujero esta noche, así que eso tampoco significa nada, al menos por ahora.

Agua por todas partes y ni una gota más.

Me viene a la mente el verso del poema de Samuel Coleridge mientras me acomodo en la tumbona del porche y miro a través de la propiedad.

Se enciende una luz y de repente están alerta.

Sigue en pie. Segundo piso, lado izquierdo, justo encima del porche trasero.

"¿Alguna vez trajo algún novio? Quiero decir, demonios, probablemente puedas ver su habitación desde aquí arriba".

Han pasado unas dos semanas desde aquella fiesta y toda nuestra mierda aquí en mi balcón, pero Thomas tenía razón. Sí, puedo ver su habitación desde aquí arriba. No, definitivamente no la ve, o mantendría las cortinas cerradas mucho más a menudo.

Ahora mismo están abiertas, como es el caso.

Es la una de la madrugada del último curso escolar. Para mí, eso significa salir hasta tarde, fumar hierba y que me la chupen en mi Land Rover. Para Ayla, eso significa estudiar, estudiar y acostarse a las diez.

Sólo ella está despierta.

Estoy intrigada.

Cojo mis cigarrillos, enciendo uno y tiro de él mientras me inclino hacia delante, apoyando un codo en la barandilla de piedra del balcón y concentrándome en la habitación iluminada de la casita del jardinero. Es una luz tenue, y al escudriñar su ventana -sí, como un puto gusano- puedo ver que sólo se trata de la luz tenue de una lámpara de mesilla. Una sombra se extiende y, mientras observo, Ayla pasa junto a la ventana, guitarra en mano, y se sienta en el borde de la cama. Rasguea y, como apenas puedo oírla, la escucho.

Nunca la había escuchado y estoy encantada. Porque es condenadamente buena. No en el sentido de "oh, suena bien", sino en el sentido de un auténtico "joder, puedes sonar genial". Y entonces sale la voz, y me quedo alucinada.

No puedo distinguir la letra desde aquí, al menos no lo suficiente para entender realmente lo que canta, pero joder, suena increíble. Su voz es grave y llena de aliento, ese tono sensual que, lo juro por Dios, hace que se me ponga dura la polla sólo de escucharla. Es como una mezcla de canto y gemido o algo así, y yo escucho. De hecho, escucho durante los siguientes veinte minutos, fumando cigarrillos y observando y dejando que el ritmo de Ayla se funda en mí.

Al final, deja la guitarra.

Frunzo el ceño.

Quiero más. Quiero más y más, maldita sea. Diablos, estoy a punto de ir allí, llamar a su puerta y decirle que siga jugando, cuando de repente, sin previo aviso, se levanta, se agacha y se quita la camiseta.

Y tengo mucho cuidado.

Está de espaldas a mí y siento la sangre palpitando mientras miro su espalda desnuda. Se quita la camiseta, seguida de su sencillo sujetador blanco, y oigo cómo mi pulso late con más fuerza en mis oídos. Sus manos alcanzan mi cinturón y mi polla se pone completamente dura cuando se quita los calzoncillos y se los quita de una patada.

Bragas tanga negras.

Esto no me lo esperaba. En absoluto.

Estoy mirando ese culo cuando se vuelve hacia el espejo de cuerpo entero de la puerta del armario y gruño. En realidad gruño, en voz alta. Cada neurona de mi cerebro se enciende, cada terminación nerviosa de mi cuerpo chisporrotea y cada centímetro de mi polla se endurece en mis calzoncillos mientras miro fijamente a la chica que me ha vuelto loco y me ha atrapado durante los últimos ocho malditos años.

Y es perfecto.

Me he acostado con muchas chicas. He visto aún más desnudas. Y sin dudarlo un segundo, puedo decir que ninguna de ellas está a la altura de Ayla.

La miro fijamente. La miro como si fuera la primera vez que veo unas putas tetas. Porque es literalmente perfecta. Pequeña y suave en todos los lugares adecuados. Piernas largas, tetas pequeñas y firmes y un culo que me hace salivar de verdad.

Se gira en el espejo como si estuviera mirándose el culo por encima del hombro, lo que me hace sonreír, ya que Ayla es la última chica del planeta a la que podría imaginar pavoneándose en un espejo. Sus manos se deslizan por su cuerpo, tocando ligeramente sus pechos y haciendo que mi polla se sacuda. Desliza las manos hasta sus bragas y yo me inclino hacia delante, con la mandíbula apretada y la mano dirigiéndose a mi polla, esperando.

Se mete los pulgares en la cintura, cerca de las caderas, cuando de repente se detiene, como si fuera consciente de algo. Se vuelve y se dirige a la ventana, echando un vistazo despreocupadamente, respirando lentamente y ofreciéndome una última mirada perfecta a esas dulces tetas suyas.

Luego tira de la cuerda del telón y se acabó el espectáculo.

Tengo la polla fuera y en la mano en cuestión de segundos. Soy consciente de lo jodidamente raro que es, o de lo espeluznante que suena, pero realmente no me importa. Estoy más duro que nunca, y lo deseo más de lo que nunca lo he deseado con ninguna chica cualquiera con la que haya estado.

Y lo deseo, y mucho.

Gimo, me hundo en la silla y dejo caer la cabeza hacia atrás mientras pienso en lo que acabo de ver. Me acaricia la polla mientras memorizo cada detalle, cada imperfección y cada línea impecable. Es rápido y casi me sorprendo cuando el orgasmo me golpea como un camión. Gimo, mi esperma caliente en la mano mientras aprieto los dientes, con los músculos crispados.

Joder.

Esa es la noche en la que pierdo la guerra que he librado conmigo misma durante ocho años. Esa es la noche en que mis últimas defensas y excusas de mierda fracasan cuando se trata de Ayla.

Porque la vi aquella noche. Sí, la vi en el sentido de que la miré casi desnuda, pero también quiero decir que realmente la vi aquella noche. Vislumbré a Ayla tras la armadura que llevo ocho años obligándola a ponerse cuando está conmigo.

Aquella noche oí su voz y me perdí.

Presente

La SANGRE ruge en mis oídos mientras cierro de un portazo la puerta de mis aposentos. Mi pulso retumba, mis sentidos hormiguean mientras me apoyo en la puerta, con la mano agarrándose repetidamente a mi costado.

Puedo saborearlo en mis labios.

La bestia que llevo dentro ruge las palabras a través de mi puto cráneo mientras me arranco el cinturón, me desabrocho el botón de los vaqueros y bajo la cremallera.

Puedo saborearlo.

Gimo mientras me muevo hacia la cama, pierdo los vaqueros y la camiseta por el camino y me tumbo en ella, con la mano trabajando aún mi miembro. Me paso la lengua por el labio y mi polla palpita en mi mano.

Imagino a Ayla de rodillas, inclinada sobre mi cama con las manos entrelazadas a la espalda. No, atada. Atadas a la espalda. Gimo, bombeando mi polla arriba y abajo mientras me imagino mordiendo esa maravilla de culo, dejando que mi palma lo golpee, enrojeciéndolo y poniéndolo tierno para mí.

Me imagino pasando mi lengua por los labios de su coño y arremolinándola sobre su clítoris hasta que ella suplica que la libere.

Y entonces me imagino reclamándola. Imagino follármela como debería haberlo hecho hace años. Imagino que la agarro de las caderas y de la corbata que sujeta sus muñecas y que le meto hasta el último centímetro mientras grita pidiendo más.

Me hormiguean las pelotas como un aviso y, de repente, mi mente se entumece. Todos los músculos de mi cuerpo se crispan y se enroscan mientras exploto sobre mi mano y mis abdominales.

Despacio, desciendo de la órbita, con la mandíbula apretada y los ojos aún cerrados.

Imaginándolo.

¿Qué coño estoy haciendo?

Traerlo aquí fue un error. Cruzar la línea y difuminar los límites es empeorar las cosas. Estás aquí por una razón y sólo por una: para que yo gane. Para que salve mi imperio, lo merezca o no. Pero eso es todo, y cualquier mierda inacabada que quede entre nosotros no es importante. Porque tiene que serlo.

Es una empleada.

Es un medio para conseguir un fin.

Hice que se alejara de mí hace años. Pero, como ya he dicho, me sentí perdido la primera noche que la oí cantar. Desde entonces he seguido luchando contra ella.

Y, sin embargo, aún puedo saborearlo.

9

Ayla

hace 11 años

ES INCORRECTO.

Mi pulso retumba como un tambor profundo y uniforme en mi oído. Me hormiguea la piel, mi respiración se bloquea tras unos labios fuertemente cerrados y me quedo helada.

Bueno, congelado excepto en los ojos. Mis ojos están muy vivos. Siguen sus movimientos, observando cómo se ondulan sus hombros, cómo se abultan sus bíceps y cómo su cuerpo se envuelve y se mueve. El sudor se derrama por su piel, brillando bajo las luces del gimnasio.

Su cuerpo se tensa y esquiva, sus puños salen disparados para golpear a adversarios imaginarios, se agacha y se balancea para esquivar a otro enemigo invisible. Ruge, de nuevo, hacia ninguna parte, y cuando se vuelve, me estremezco ante la expresión de furia animal de su rostro, como una bestia que gruñe.

Me está mirando cuando se da la vuelta, aún en las sombras, pero sé que no puede verme. Estoy a oscuras, bajando por el sendero junto al estanque y de regreso a la casita del jardinero. Pero él, en cambio, está iluminado. Está de pie en el gimnasio con paredes de cristal, sin camiseta, furioso y aterrador, luchando contra las sombras y gritando al mundo.

Y es precioso.

Sé que está mal pensarlo, igual que está mal mirarle así, con el pulso latiéndome un poco más deprisa y las palmas de las manos cada vez más sudorosas por mis pensamientos. Está mal porque es él, por el amor de Dios, pero también está mal porque Jake me ha dejado literalmente hace cinco minutos en nuestra cita.

Hijo mío. Y aquí estoy espiando y concibiendo pensamientos muy perversos sobre Gabriel Wentworth.

Mi némesis.

Mi verdugo.

Mi vergonzosa y bochornosa atracción.

Lo peor, mientras estoy aquí intentando fingir que no me estoy calentando en lugares muy concretos al ver a un Gabriel Wentworth sin camiseta flexionando los músculos, y sudando, y gruñendo como un animal, es que Jake es muy mono. No he vuelto de una noche de fiesta con un imbécil molesto en una noche de pesadilla. Jake es dulce y amable y sé que le gusto de verdad.

Aunque insista en recogerme y dejarme en la puerta principal de la finca Wentworth en vez de en la puerta de mi casa.

Y lo ha vuelto a hacer esta noche, incluso cuando le he invitado, ya que mi padre está fuera de la ciudad.

Esta noche hemos cenado en un sitio muy agradable del centro de Sag Harbor, un sitio al que literalmente no puedo imaginarme tener dinero para ir, pero al que a alguien con los ingresos de Jake Sutton no le importa ir. Jake no es rico-rico -no como Gabriel, o los Wills-Jones, o los Barlow, o los Hughes-, pero está en un nivel superior al mío y al de mi padre.

Comimos marisco caro, sinceramente intenté no calcular cuánto costaba cada bocado de mi solla, y realmente lo disfrutamos.

No siento los fuegos artificiales cuando estoy con él, pero de todas formas eso sólo ocurre en las películas. Lo de los "fuegos artificiales" es sólo una formulación creativa en un libro romántico para hacer más interesante la atracción entre dos personas. Me lo paso muy bien cuando salgo con Jake. Me sujeta las puertas, se ríe de mis chistes tontos y le gusta hablarme de música, aunque sus gustos son más bien, bueno, sosos.

Lo que hay entre nosotros es algo maduro. Es una relación madura: mi primera relación, pero una relación madura al fin y al cabo. No como, bueno, Gabriel, con su elenco rotativo de chicas patéticas, plásticas y populares que salen por la mañana cargando con los zapatos y el pecado de la noche anterior.

¿Ves lo que quiero decir? Los fuegos artificiales no son reales.

Jake nunca me ha presionado con el tema del "sexo", pero sé a ciencia cierta que lo hay. Por supuesto que lo hay, como una inevitable tercera rueda en la mesa de la cena, o sentado entre nosotros en el coche de camino a casa.

Esta noche estaba dispuesta a intentarlo. No como sexo sexo sexo, pero al menos un primer acercamiento. Después de todo, mi padre está fuera de la ciudad, me lo pasé muy bien en la cena y parecía algo que debía hacer.

Pero Jake dijo que no. O quizá no fui lo bastante clara cuando le pregunté si quería ver mi colección de discos.

Fuera lo que fuese, allí estábamos: de pie en la puerta principal y Jake dándome un dulce pero rápido beso. Y luego estaba tecleando el código mientras le veía marcharse.

Tal vez debería haber dicho '¿quieres entrar a ver mis pantalones y entonces tal vez podamos probar esto de la segunda base?

O quizá sea la tercera base. El béisbol como metáfora del sexo es increíblemente confuso cuando conoces el deporte o el sexo.

Tan desorientador como el hecho de que estoy aquí de pie en la oscuridad, respirando agitadamente y sintiendo que el pulso me late un poco más deprisa mientras observo a Gabriel como un auténtico maníaco.

Sí, es hora de irse.

Aparto la mirada de él y de sus músculos sudorosos, abultados y ondulantes, y del gruñido que me provoca cosas muy estimulantes, y me encamino por el sendero que lleva a la casita del jardinero.

Sólo doy un paso antes de llegar al punto exacto donde los sensores detectan movimiento. Me estremezco físicamente cuando el patio lateral se ilumina de repente con focos, congelándome en seco como un ciervo a la luz de un faro.

"Arizona".

Me estremezco, arrugando la cara al oír su voz detrás de mí.

"Corrígeme si me equivoco, pero ¿no es un día lectivo?".

Oigo el tono burlón e irritante de su voz, pero me doy la vuelta de todos modos.

Anzuelo, sedal y plomo, como siempre.

"Estaba fuera", le miro a los ojos. "En una cita". No tengo ni idea de por qué añado un poco de insolencia al final, como si de algún modo a Gabriel le importara una mierda que estuviera fuera en la cita más sana del mundo.

Sonríe débilmente, sus ojos muestran algo mientras sale por la puerta corredera del gimnasio y cruza el césped caminando hacia mí, que sigo congelada.

"Y cómo está Sutton".

Es maravilloso".

"Por supuesto que sí.

Trago saliva. "Bueno, estaba volviendo a...".

"Tu padre está en Boston, ¿verdad? ¿Para esa convención de flores o lo que sea?"

Hago una pausa, mordiéndome el labio mientras asiento con la cabeza.

Gabriel sonríe.

"A ver si lo he entendido bien. ¿Tu padre está fuera de la ciudad, tienes la casa para ti sola, sales con tu novio y luego no lo traes aquí para hacer cosas malas, malas?".

Me sonrojo furiosamente

Jake no es así", le digo rápidamente.

"¿Qué, recto?"

Pongo los ojos en blanco. "No, es un caballero. Sabe que no lo soy...".

"Por Dios, Arizona, te juro que si acabas esa frase con 'sabe que no estoy preparada', me corto las venas con un DVD de Dawson's Creek".

Le miro con el ceño fruncido. "Sabes que no todo el mundo es como tú, Gabriel. Algunos tíos son simpáticos y dulces".

Gabriel sonríe y yo me estremezco cuando se acerca a mí.

Algunos tíos son unos maricas".

"Oh, ¿Jake es un marica por no venir a casa conmigo?"

Inequívocamente. Y un idiota".

Aprieto los dientes, intentando enfadarme por lo gilipollas que es, a la vez que trato de ignorar lo descamisado que sigue estando.

"Me voy a la cama, Gabriel. Hasta luego. Disfruta de tu boxeo".

Doy dos pasos más antes de que su voz me detenga en seco.

"¿Es eso lo que estabas haciendo aquí fuera, Arizona? ¿Me estabas vigilando o qué?"

Me estremezco, se me revuelve el estómago, aunque sé que la respuesta fácil sería "no" y me voy. Pero me detengo, y me detengo un pelo más de la cuenta.

Y Gabriel se da cuenta de ello.

Se ríe entre dientes y trago saliva mientras oigo sus pasos en el camino de grava acercándose a mí.

"¿Tan patética es tu cita?"

Me giro, mirándole fijamente. "No sé qué intentas insinuar, pero...".

"Quiero decir que tu cita de 1952 con el dulce Jake Sutton te dejó un poco...". Sonríe con esa sonrisa diabólica suya.

Deseo".

Oigo el pulso latir con fuerza en mis oídos, mi cuerpo aún hormiguea.

El calor aún quema en lugares en los que desearía que dejara de hacerlo.

"¿Por eso mirabas mi paquete, Arizona?". Ronronea suavemente, acercándose más a mí. Mi respiración se entrecorta un poco, mi estómago se enreda un poco más. Puedo oler su aroma varonil: sudor, y olor a hombre, y... putas feromonas o lo que coño sea.

Y sea lo que sea, me está disparando las hormonas.

"Déjame adivinar.

Jadeo cuando se mete en mi espacio personal, con su torso desnudo y musculoso brillando bajo los focos.

"Jake acaba de dejarte colocada y no tan seca, vas caminando a casa para ir a escribir en tu diario o lo que sea, y me miras".

Sonríe, sus ojos arden ferozmente.

"Y escucha, Arizona, lo entiendo. Y escucha, si alguna vez te cansas de Sutton...".

Es mi novio, Gabriel", siseo en voz baja.

"Entonces quizá debería actuar como tal", responde.

Da otro paso hacia mí y me estremezco, incapaz de moverme, incapaz de alejarme de la situación.

"Lo que iba a decirte es que si alguna vez te cansas de que Jake no sepa atender tus necesidades, ya sabes dónde encontrarme".

Trago con dificultad.

Eres repugnante".

"Y tú te ruborizas.

Se inclina y gimo -en realidad, jadeo- cuando su aliento me roza la oreja.

"Tengo curiosidad por saber en qué otra parte de tu cuerpo la sangre bombea un poco más deprisa en este momento...".

Su mano me agarra la muñeca más rápido de lo que pensaba, antes de que pueda golpearle la cara con la palma.

"Antes de que me des una bofetada", gruñe, el calor se enciende en su cara mientras se inclina y me mira directamente a los ojos.

"Pregúntate si serás capaz de dejar de ponerme las manos encima después de hacerlo".

Parpadeo, con la respiración entrecortada y los ojos clavados en los suyos durante más segundos de los que puedo contar, antes de soltarme por fin de su muñeca y apartarme.

El hechizo se ha roto.

Vete al infierno, Gabriel -digo en voz baja, dándome la vuelta y acelerando el paso hacia la cabaña.

Después me reprocho haber permitido que me llevara. Sé que es sólo una peculiaridad suya: esa arrogancia encantadoramente malhablada que atrae a las chicas como polillas a una llama. Y sé que su intento de utilizar el encanto conmigo esta noche era sólo para tomarme el pelo y verme nerviosa.

Sí, misión cumplida.

Me digo a mí mismo que sólo tenía curiosidad cuando me detuve para verle boxear.

Me digo a mí misma que la sensación de calor y la pesadez de mi respiración eran sólo la humedad del aire, o que sólo estaba cansada después de una larga noche.

Me digo a mí misma que estaba pensando en Jake, porque es imposible que Gabriel Wentworth me haga mojar.

De ninguna manera. De ninguna manera.

Me digo todas estas dulces y hermosas mentiras y más mientras intento dormirme, retorciéndome bajo las sábanas y agarrándome los muslos.

Las mentiras no ayudan.

Nunca lo hacen.

Presente

La vieja camioneta de mi padre se detiene delante del Wolton, un viejo bar de Peconic que existe desde siempre. Apago el motor, con la cabeza tambaleante aunque la bebida fuerte que he venido a buscar aún no ha tocado mis labios.

Las palabras de Gabriel aún resuenan en mi cabeza como una horrible canción que se repite mientras entro en el bar como una tormenta que golpea la orilla.

Durante años mantuve oculta aquella noche. Y luego volví a sacarla de las sombras y la analicé, una y otra vez, hasta que se consumió.

Porque a pesar de toda la crueldad de Gabriel, a pesar de toda la perfección de su papel de extraordinario gilipollas, aquella noche ganó el primer premio.

La noche en que me humilló.

La noche en que encontró esa parte de mi interior que aún no había explorado, le hizo cosquillas con dulces mentiras susurradas y luego la pisoteó.

El televisor de encima del bar parpadea y, por un segundo, recuerdo el flash de la cámara. Recuerdo la sonrisa nerviosa cayendo de mi cara como una piedra. Recuerdo el horror que me invade al ver la gélida indiferencia en la suya.

Por millonésima vez, me pregunto por qué coño he vuelto aquí.

"Ayla Shore".

Mis pensamientos se alejan de la memoria y mis ojos pasan del vaso de vino blanco que tengo delante a los fríos y penetrantes ojos azules de Thomas Wills-Jones.

Parpadeo sorprendido, sobresaltado por otro fantasma del pasado. Otro príncipe de la bahía de Peconic.

Nunca tuve mucho que ver con Thomas, ya que formaba parte de la banda de la realeza del instituto de Gabriel. Y él nunca tuvo mucho que ver conmigo, ya que yo era, bueno, no era.

Estoy seguro de que ninguno de los dos perdió el sueño por ello.

Pero rico gilipollas, arrogante y encantador o no, no se puede negar que Thomas Wills-Jones es guapo, en ese tipo de forma genéticamente injusta que proviene de generaciones de gente rica y físicamente perfecta que tiene hijos con otra gente rica y físicamente perfecta. Ojos azules penetrantes, pelo rubio, pómulos y mandíbula afilados y aristocráticos, un destello perfecto de dientes blancos en esa sonrisa de modelo de Armani.

En realidad, es como una versión bonita de Gabriel: Gabriel sin las nubes de tormenta.

Me sonríe con esa sonrisa impecable, con hoyuelos y todo, el tipo de sonrisa perfeccionada y practicada que está especialmente diseñada para que el pulso de las mujeres lata un poco más deprisa cada vez que la luce.

Y maldita sea si no funciona.

Sin embargo, me resisto al instinto de devolverle la sonrisa. Me resisto a esa parte de mí que quiere responder a este hombre absurdamente guapo. Porque no se trata de "un tipo cualquiera" con una sonrisa encantadora. Se trata de uno de los cuatro príncipes de Peconic Bay, pero he pasado suficiente tiempo viviendo a doscientos metros de su castillo principal, con sus ridículas fiestas, su estilo de vida sin ley y su interminable desfile de chicas como para conocerlos mejor como los cuatro jinetes del apocalipsis.

"Thomas Wills-Jones", digo con calma, aún con el ceño ligeramente fruncido por volver a ver a ese hombre, jamás.

Sonríe un poco más mientras asiente con su perfecta barbilla.

Había oído que habías vuelto a la ciudad". Se acerca a los labios el vaso lleno de lo que parece whisky antes de enarcar una ceja y señalar con la cabeza el asiento que tengo delante. "¿Te importa si me siento?"

Me muerdo el labio.

"Escucha, Ayla", frunce el ceño. "Te debo una disculpa".

Al final, la expresión circunspecta de mi rostro se desvanece y me sale una sonrisa de pura curiosidad.

"¿Para qué?"

"¿Puedo sentarme primero?"

"Claro".

Sonríe mientras toma asiento en la mesa frente a mí antes de aclararse la garganta.

'En el instituto era un auténtico gilipollas'.

"Sí, así es.

Se ríe. 'Y ese espíritu no ha cambiado, por lo que veo. Mira, acabo de verte aquí y me he acordado de lo mierdecilla que eras entonces. Sólo quería venir a disculparme y decirte que ahora soy un tipo muy diferente, eso es todo".

Sus ojos se clavaron en mi cara antes de asentir con decisión y empezar a levantarse.

"En fin, eso es todo. Me alegro de verte, Ayla. Disfruta de tu bebida".

Ya está medio girado hacia la barra cuando contraigo los labios y sacudo la cabeza.

"Eh, ¿Thomas?"

Se da la vuelta.

"Gracias". Sacudo la cabeza. "Lo siento, es que he tenido un día raro. Si quieres, puedes sentarte y acompañarme".

Sonríe, con esos perfectos y penetrantes ojos azules centelleando. "Me gustaría".

En cierto modo, Thomas tiene razón: ha cambiado con respecto al arrogante gilipollas que conocí en el instituto. Pero en otros aspectos es exactamente igual.

En otros aspectos, como el hecho de que es criminalmente fascinante. Y que me aspen si no me lo como enseguida. Un trago hace que insista en ofrecerme otro. Vuelve a mostrar la misma sonrisa cuando regresa de la barra con ella, y esta vez hace algo más que acelerarme un poco el pulso.

Se sienta y se remanga la camisa perfectamente entallada, los músculos del antebrazo ondulan mientras toma su whisky.

"Vale, tengo que preguntar".

Me lanza una mirada curiosa y yo dirijo mis ojos en dirección al viejo y sucio techo de vigas de madera del Wolton.

"No es exactamente tu estilo, ¿verdad?"

Se ríe entre dientes. 'En realidad, estoy aquí todo el tiempo. Fue el primer sitio de la ciudad que aceptó dinero en efectivo en lugar del DNI cuando yo era adolescente. Llámalo lealtad a la marca".

Pongo los ojos en blanco, pero me río de todos modos.

Hablamos de lo que hemos estado haciendo desde que teníamos dieciocho años. Le hablo de Nueva York, y ahora de Los Ángeles, y de mi música. Y él escucha con entusiasmo, asintiendo, sonriendo y riendo conmigo. Me cuenta que ha creado una empresa de inversiones con Sean Barlow, que vive en Nueva York y que sólo vuelve a casa una semana para visitar a su madre, que estuvo prometido hace unos años, pero que ya no lo está. Y si no nos conocieras y estuvieras sentado en la mesa de al lado, pensarías que éramos mejores amigos en el instituto en vez de estar en extremos opuestos del espectro social.

El segundo trago baja más rápido que el primero, para los dos. Pero cuando me ofrece otra ronda, niego con la cabeza.

No, pero gracias".

"¿De verdad? Es temprano".

Ahí está de nuevo esa sonrisa increíblemente encantadora, tan encantadora que casi me hace olvidar que estoy bebiendo con uno de los infames príncipes de la bahía de Peconic.

"Lo sé, es sólo que..."

"Aún tenemos la barca en el agua, en casa de mi madre". Sus ojos se encuentran con los míos y hay suficiente fuego en ellos para hacerme temblar. "Hay un bar lleno, por si puedo invitarte a una copa".

Otra noche, en otro barco, con otro príncipe -más oscuro, más roto, más malvado- cruza mi mente. Pero la ahuyento rápidamente con mi último trago. Miro a Thomas, me muerdo el labio, pero ya sé lo que quiero decirle, aunque el vino, la sonrisa, el pulso que late un poco más rápido en mis venas digan lo contrario.

"Debería irme a casa.

Frunce un poco el ceño. "¿Es por algo que he dicho?"

Sacudo la cabeza. "No, es que mañana tengo un día importante".

"Trabajando para Wentworth

Me encojo de hombros. "Algo así".

Hace un chasquido con la lengua sobre los dientes, se echa hacia atrás en la silla y se pasa los dedos por el pelo perfecto.

"Vamos. Una copa".

"No puedo, lo siento".

El número de chicas con las que fui a la escuela que -hasta el día de hoy- se volverían locas por el hecho de que me negara a tomar una copa en el barco de Thomas Wills-Jones, con todo lo que ello conlleva, me resulta casi hilarante.

Sus ojos se clavan en los míos durante uno o dos segundos más antes de sonreír y asentir.

"VALE, VALE. Me rindo. Tú..." sonríe y sacude la cabeza. "Tienes muy buen aspecto, Ayla".

Me sonrojo. "Gracias, Thomas".

"¿Cuándo será la próxima noche que ese cabrón te suelte la correa? De noche no hay jardinería".

Me río, sacudiendo la cabeza, buscando una forma de empezar a responder cuando él levanta las manos.

"Vale, te diré una cosa. Dame tu número. Yo anotaré el mío, y así podrás llamarme cuando quieras llevarme a tomar ese aperitivo nocturno".

Asiento y me muerdo el labio. "De acuerdo".

Intercambiamos números, Thomas me da un abrazo que dura un poco más que un abrazo normal y se va.

Conduzco lentamente hasta casa mientras la vieja cinta de Patsy Cline de mi padre suena suavemente por los viejos altavoces desgastados.

Y me gusta esa sensación. Me gusta el flirteo y la sonrisa persistente que aún tengo en la cara, por muy extraño que sea con alguien como Thomas.

Las relaciones y yo nunca nos hemos llevado muy bien, al menos eso creo. No tengo ni idea de qué tengo que hace que los hombres huyan, pero siempre ha sido así. En el instituto estaba Jake, el que yo creía que era el elegido. Y sé lo tonto que es pensar que tu novio del instituto es "el elegido", pero yo lo creía. Hasta que le pillé engañándome con Chloe Muggs justo antes del baile de graduación.

A mí me dolió. Pero creo que todas las primeras relaciones duelen cuando terminan.

Luego estaba Sean Wellington, el capitán del equipo de fútbol, que por alguna razón me siguió durante medio curso escolar, aunque yo era la última chica con la que se le veía. Al final, me lo pidió abiertamente, le dije que sí y luego no volvió a aparecer. Nunca volvió a hablarme.

Podría considerarlo una gilipollez de instituto, una broma estrambótica o algo así. Pero desde entonces se ha convertido en un patrón en mi vida. He tenido novios, pero nunca funcionó. O a los tíos les gusta engañarme por alguna razón.

Jonathan, el chico universitario de primer año con el que acabé perdiendo la virginidad -aunque nunca se lo dije-, se quedó un tiempo. Durante un tiempo, hasta que de repente decidió dejarme por una chica de su clase de ciencias de laboratorio y trasladarse con ella a Colorado State. Gary, el chico guapo del moño y los antebrazos bonitos que tocaba sus canciones a la guitarra en los mismos clubes que yo frecuentaba en Nueva York, dejó de llamarme. También me robó mi maldito collar favorito.

Y luego estaba Charles, en Los Ángeles. Charles, con quien pasé dos años. Charles, con quien viví y con cuya familia pasé las Navidades del año pasado en Missouri. Charles, cuyas cosas desaparecieron de nuestro piso un día, hace unos ocho meses, sin una sola palabra ni señal de aviso.

"Me siento atrapado. Sólo necesito un cambio, Ayla".

Y así, dos años terminan con una llamada telefónica.

Ésa soy yo. La muy engañosa y desamparada Ayla Shore.

Sé quién es Thomas Wills-Jones. No soy tonta. Veo la sonrisa encantadora, el pelo perfecto, el reloj de veinte mil dólares, la tarjeta Amex negra que muestra distraídamente mientras paga nuestros veinte pavos en el bar. Veo la risa practicada y despreocupada, la sugerencia de una copa y el abrazo despreocupado, pero no tan despreocupado, del final por lo que es.

Es una cacería y sé exactamente qué tipo de persona es Thomas. Rico. Poderoso. Acostumbrado a conseguir lo que quiere. Puede que no sea el auténtico gilipollas que era en el instituto, pero dudo mucho que haya cambiado en algo.

Pero, ¿es eso malo?

Me muerdo el labio, aún pensando en ello con una ligera sonrisa brillante en la cara mientras subo las escaleras cerca de la cocina de la finca Wentworth.

¿Y qué si Thomas es básicamente un jugador de lacrosse rico, guapo y bidimensional reconvertido en financiero? ¿Un chico guapo del instituto quiere conocerme y tomar una copa conmigo en su barco?

Sí, me interesa.

Respiro hondo, me desabrocho los botones de la blusa, me encojo de hombros y cojo una camiseta del primer cajón del armario.

O al menos debería interesarme, ¿no? Quiero decir, un poco de romance mientras me esclavizo con Gabriel el Bastardo podría ser justo lo que necesito....

"¿Dónde demonios has estado?"

grito, dándome la vuelta cuando su voz entra por la puerta, arrebatándome la camisa de la mano.

"¡Qué coño, Gabriel!"

"Dónde".

Ahogo el calor de mi cara y me late el pulso mientras le miro a los ojos, a menos de tres metros de distancia.

"¿Cuánto tiempo llevas ahí?"

"Responde a mi pregunta.

"No".

Se pone rígido, sus ojos oscuros y penetrantes arden.

Respóndeme.

"¡Fuera de mi habitación!" respondo, y siento que la voz se me aprieta en la garganta.

"Fuera de mi habitación, en realidad", dice sin pestañear. "Mi casa, mi habitación. Mis normas".

"¿Qué normas?"

"Las normas sobre que me avises cuando te vayas".

"Sabes que no soy una esclava, ¿verdad?"

"Y tú sabes que eres quien yo te digo que seas, ¿verdad?".

Me río, aunque la sangre me palpita en los oídos y mi cuerpo tiembla bajo su mirada feroz.

"¿Y qué soy yo, Gabriel? Ilumíname".

Imposible", gruñe.

Mi sonrisa se desvanece.

"En realidad estaba en una cita.

El fuego arde en sus ojos. Y de algún modo sabía que así sería, aunque no estoy segura de por qué.

"¿Con quién?", sisea, con la mandíbula apretada. Esta vez no lleva consigo el bastón, sino que su mano se agarra al marco de la puerta con un apretón firme y huesudo.

"Ninguno de tus..."

"¡QUIÉN!", ruge, apretando los labios en un gruñido feroz.

Trago saliva con fuerza y todo mi cuerpo tiembla un poco cuando de repente pasa de gilipollas a terrorífico. El lugar en el que estaba no era exactamente para una "cita", pero algo me dice que no sería buena idea que Gabriel supiera que había salido con uno de sus amigos.

"No te pertenezco", digo suavemente en el silencio que sigue.

"No paras de decir eso.

"Pero realmente no lo sabes", respondo yo con la misma moneda.

"¿Qué?"

rompo a reír. "Nueve años después y sigues enfadado porque fui la única chica del colegio que no quiso follarte, ¿eh?".

No estoy seguro de qué reacción espero. Desde luego, no es una mueca.

Gabriel se ríe y sus ojos arden ferozmente contra los míos. "¿Es eso lo que piensas? ¿Crees que sólo era un juego de números para mí?".

"¿No fue así?"

Sigue sonriendo, sus ojos siguen clavados en los míos. "No, Ayla, no lo era". Da un paso hacia mi habitación y yo retrocedo hasta que oigo la cómoda detrás de mí.

Trago saliva y soy consciente de que estoy en topless y sólo llevo una camiseta sobre los pechos mientras él camina hacia mí.

"Fue un partido de poder.

Eres repugnante".

"Y no dijiste que no".

Me paralizo y los recuerdos de aquella noche me invaden.

El decir sí.

Que ignoré todas las advertencias de mi cabeza y dije que sí al último hombre del mundo al que debería haber dicho que sí.

El flash de la cámara, la vergüenza y el horror que siguieron.

Las lágrimas vinieron después.

Algo se endurece en mi corazón, como en años pasados, y mi cara se contorsiona en una mueca mientras miro fijamente su cara de gilipollas engreído.

Sal de mi habitación", siseo.

Gabriel no se mueve.

"Sabes, no importa que no me follaras, Arizona", grazna, sonriendo. "Lo que importa es que los dos sabemos que estabas dispuesta a arrodillarte y adorarme...".

Le doy una bofetada.

Con firmeza.

"¡Que te jodan!"

Ruge, dándose la vuelta mientras la ira le envuelve como una nube de tormenta.

No vuelvas a hacerlo", gruñe.

Sacudo la cabeza y las lágrimas corren por mis mejillas tan calientes y amargas como aquella noche.

"¿Por qué, Gabriel?"

Esta es la pregunta que nunca le había hecho.

"Quiero decir, ¿qué te pasa? ¿Por qué demonios...?"

"¿Hacerlo?"

Sus labios se curvan en una sonrisa burlona.

"Porque puedo, por eso".

Se vuelve, sus pasos vacilan sin su bastón.

"Ah, ¿y Arizona?"

Gira la cabeza medio por encima del hombro, pero esta vez sus ojos no se encuentran con los míos.

"Me pasan muchas cosas. Pensé que serías lo bastante inteligente como para saberlo antes de subir al barco aquella noche".

10

Ayla

hace 10 años

Cuando todo terminó, lo que apestaba era la rutina.

Cuando estás con alguien, especialmente en el instituto, tienes una rutina. Una agenda. Una familiaridad. Con Jake, la rutina era fácil. Me recogía en la puerta principal de Wentworth Estate y me llevaba a Dunkin Donuts para que pudiera tomar mi café antes de que él fuera a Starbucks a por el suyo. Aparcábamos en el aparcamiento de la escuela y, cuando teníamos más de unos minutos antes del primer timbre, nos enrollábamos un poco antes de la primera hora.

Nos veíamos entre la segunda y la tercera hora y luego otra vez a la hora de comer. Después de clase y de su entrenamiento de lacrosse, nos volvíamos a ver para seguir enrollándonos. Sabía que acabaría pronto, pero aún no había llegado a ese punto y Jake lo comprendía.

Al menos, creí que lo había entendido.

Porque era el día en que no estaba después del entrenamiento. Gabriel, de entre toda la gente, una persona normal, me acompañó a casa de Jake. Entré sin más, ¿por qué no? Ignoré las pistas, ¿por qué iba a buscarlas? También ignoré los ruidos que oí al acercarme a la puerta cerrada de su dormitorio, ¿por qué iba a oír esos ruidos?

Era joven, ingenua, creía estar enamorada, o al menos haber estado a punto de estarlo, y la idea de que alguien pudiera destruirte tan brutal y completamente era algo que nunca me había planteado.

Fue entonces cuando entré en la habitación de Jake y vi lo peor que había visto nunca. Fue a ella a quien vi primero. Chloe Muggs, una de las chicas populares de la sexta clase, de rodillas sobre la cama de mi novio. Luego lo vi a él: estaba arrodillado detrás de ella y empujaba dentro y fuera de ella como un loco.

Y así fue. Así aprendí que el mundo puede ser brutal si no estás preparado para lo que puede ofrecerte.

Después, Jake intentó disculparse, pero le dolió demasiado. Incluso vino a la finca Wentworth -hasta los jardines, cosa que nunca había hecho antes- y trató de pedirme perdón. La primera vez, mi padre le pidió que se marchara. Cuando volvió al día siguiente, mi padre se había enterado un poco más de lo que había pasado y ya no era tan reacio a decirle a Jake que se marchara.

Pero no fue hasta el tercer día, cuando un golpe perdido del palo de lacrosse de Gabriel le rompió la nariz a Jake y le destrozó un ojo, cuando dejó de enmendarse.

Gabriel Wentworth hizo de ello su misión: utilizar la fuerza bruta para hacer el bien en este mundo.

Presente

LAS RUTINAS LO HACEN TODO MÁS FÁCIL. Me levanto, me cepillo los dientes, me recojo el pelo en una coleta suelta y me pongo unos pantalones cortos vaqueros y una camiseta. Cojo mis guantes de trabajo y mi iPad con los planos y notas sobre las distintas plantaciones de la propiedad. Bajo las escaleras traseras hasta la cocina y cojo una taza de café que tanto necesito, saludo a la Sra. Zimmerman y cojo una magdalena o algo antes de salir por la puerta de la cocina para trabajar.

Así es como he sobrevivido las dos últimas semanas aquí.

El invernadero quemado no es tan espeluznante como la primera vez que lo vi: ya no parece un dinosaurio muerto y destruido con las costillas al descubierto, sino sólo una vieja ruina. Ya están brotando brotes verdes entre el hollín y la tierra ennegrecida alrededor del viejo edificio, y por los lados trepan enredaderas y flores.

De camino al despacho de mi padre, paseo por el jardín, una especie de pequeño garaje cerca de los setos orientales. Compruebo los horarios de riego y tomo nota de cuándo llamar al podador de árboles, al especialista en césped y al encargado de los setos. Con una finca tan grande, no es como si mi padre fuera a hacer todo el trabajo él solo. Incluso eso habría sido imposible. Era más bien el jefe que organizaba los distintos servicios de mantenimiento: se encargaba de mantener el orden.

Y, por supuesto, la rosaleda.

Sin embargo, no está en mi lista de cosas que hacer. Esto es evidente.

Me pongo manos a la obra y finjo que el monstruo del castillo no está al acecho a doscientos metros de distancia. Reviso los plantones que mi padre ha plantado junto a las hortensias e intento ignorar la sensación de ser observada.

Y al final del día, doy un paseo por la orilla y luego me quedo con la Sra. Zimmerman mientras cenamos en la cocina, ya que oficialmente nunca volveré a comer con él en el comedor. Por último, me voy a mi habitación a leer, jugar en Internet y a la cama.

Rutina. Es muy sencilla.

Ese día, de vuelta en la oficina tras una comida loca de raviolis de langosta y un trozo de tarta de pera y almendras con la Sra. Zimmerman, hojeo mi correo electrónico. Han pasado unas semanas y se supone que al final volveré con James.

James. ¿Cómo puedo describir a mi amigo imaginario sin parecer una loca? Bueno, en primer lugar, James no es realmente imaginario. Si lo fuera, tendría que estar comprometido.

Pero no, James es una persona real en alguna parte. Nunca nos hemos conocido. Nunca hemos visto fotos el uno del otro. Ni siquiera hemos hablado nunca. Sólo nos escribimos correos electrónicos: una especie de amigo por correspondencia moderno, supongo. Empezamos a hablar hace siete años, poco después de dejar Peconic Bay, cuando respondió a un folleto que puse en algunos bares y cafés del East Village buscando músicos de apoyo.

Nunca olvidaré su primer mensaje, enviado a la dirección de correo electrónico desechable que había impreso en los folletos.

Hola, no me quieres en tu banda. Tú te lo pierdes.

- James

A día de hoy, sigo sin saber por qué respondí. Quizá tenía curiosidad por saber por qué alguien se molestaría en enviar por correo electrónico la dirección de un estúpido folleto de un café sólo para decir "no". O quizá fue la última línea la que evocó la mezcla adecuada de curiosidad y fastidio. Fuera lo que fuese, respondí.

Hola, James. Tú te lo pierdes. Mi banda va a ser genial. Lo siento por ti.

-Jane

No voy a mentir, puede que hubiera algo de vino en ese primer e-mail. Al menos fui lo bastante inteligente como para utilizar un nombre falso, creo.

respondió inmediatamente "James".

Hola, Jane. De todas formas no toco nada. Así que en realidad no me quieres en tu banda.

-James

James ha sido una bola de misterio desde el principio.

Hola, James. No estoy segura de por qué te contesto, porque estoy un 90% segura de que me estás tomando el pelo. Pero tengo que preguntártelo. ¿Por qué has contestado al anuncio?

James tardó uno o dos días en contestar y yo casi lo había descartado como un bicho raro borracho que sólo intentaba ser amable cuando por fin recibí una respuesta.

En realidad, sólo quería preguntarte por qué -con todas las influencias que has enumerado en tu folleto- eres fan de Cyndi Lauper.

Y así, sin más, mordí el anzuelo.

Hola, James. Estás de broma, ¿verdad? Cyndi es un DIOS. Si piensas así, tienes razón, entonces no puedes estar en mi banda. Por favor, no te lo tomes como algo personal.

-Jane

Jane - Cyndi Lauper es música para chicas solteras, tristes y solitarias con un fetiche por la nostalgia. A la luz de estos acontecimientos sobre los orígenes de tus influencias creativas, me temo que voy a tener que declinar tu oferta de unirme a tu banda.

-James

Así era James. Listo, inteligente y rápido.

Fue su segundo correo electrónico de seguimiento, al que culpo de haber iniciado todo el asunto.

P.D. Si alguna vez quieres hablar de música, estaré encantada de ayudarte a cambiar tu mal gusto.

Siete años después, James es probablemente mi mejor amigo y nunca nos hemos visto. Quizá por eso somos tan buenos amigos. A lo largo de los años hemos compartido muchas cosas. Le hablé de mi madre. Él me habló de la suya, que también murió joven y de una enfermedad. Hablamos de sueños, deseos y listas de anhelos. Nuestra relación es compleja y extraña, lo admito. Somos platónicos, creo, pero también coqueteamos el uno con el otro. Diría que sólo somos amigos, pero estoy segura de que a un psiquiatra le haría gracia averiguar por qué rara vez hablamos de nuestra vida amorosa.

Aquí, en el despacho de mi padre, en la silla donde lleva diecisiete años sentado, escribo a James y le cuento lo que ha ocurrido desde la última vez que hablamos.

Hola, sólo quería saber cómo te iba. Mi nuevo trabajo va bien. Mi jefe sigue siendo un capullo, pero lo estoy controlando. La oficina es...

Miro a mi alrededor, en una oficina vieja y agobiante que huele a tierra, recortes de césped y Miracle-Gro: fotos de plantas perennes, plantones, fotos mías y de mi madre. Esto me resulta familiar. Y acogedor.

La oficina es fantástica. Vivo en la 10ª planta y las vistas son fantásticas.

No sé por qué le miento a James. A veces simplemente lo hago. Seguro que él también lo hace. Las mentiras -al menos las mías- nunca son grandes y no hacen daño a nadie. Sólo son exageraciones. Quizá lo hacemos porque tenemos miedo de ser demasiado sinceros el uno con el otro. Quizá lo hacemos porque nos hemos convertido en "Santiago" y "Juana" el uno para el otro. Quizá a veces sea más fácil fingir que enfrentarse a la dura verdad.

Quizá a veces pienso demasiado.

Sea lo que sea, es lo que somos. En el caso de James, yo dejé la música hace años para estudiar derecho y me contrataron en un conocido bufete de abogados del centro de Los Ángeles. Como he dicho, estoy segura de que ambos exageramos o simplemente pasamos por alto ciertas partes de nuestras vidas. Sea cierto o no, creo que James sigue al timón como director general de su pequeño fondo de cobertura en Nueva York.

James, por cierto, también tiene cáncer. Estoy segura de que esa parte no es mentira. En primer lugar, porque hace poco me envió fotos de una vista desde la ventana del hospital y sé cómo es un gotero de quimioterapia. Y en segundo lugar, aunque nunca me lo ha dicho abiertamente, lo ha insinuado con bastante frecuencia, y mentir sobre el cáncer me parece un poco excesivo.

Pronto te enviaré una foto desde aquí. Así que, ¡visítame y espero que te encuentres mejor! Ah, y tengo una nueva obsesión para que escuches y que quizá me convenzas de que es una mierda. Jonathan Isbell. Escucha y llora, tío.

Con amor,

Jane.

"Con amor" salió hace unos años y simplemente nos acostumbramos a utilizarlo, creo. Lo sé, más rarezas en una relación ya de por sí muy extraña.

Cierro el portátil y cojo mis guantes de trabajo cuando suena mi teléfono. Me late el corazón cuando aparece en la pantalla el número del Hospital de la Santa Cruz y me tapo la boca horrorizada antes de descolgar el móvil y responder a la llamada.

Treinta segundos después, la puerta de la oficina se cierra tras de mí y corro hacia la camioneta.

Henry Shore está oficialmente despierto y listo para recibir visitas.

"Sé que nunca quisiste volver aquí".

Sonrío irónicamente a mi padre mientras el olor estéril del hospital y el suelo demasiado blanqueado me queman en los ojos.

No verle durante quince días -al menos no de verdad- me pesó más de lo que quería admitirme a mí misma. Al principio estaba sumido en un sueño inducido químicamente para no forzar sus cuerdas vocales, que se habían quemado con el humo, y permitir que su cuerpo se concentrara en curarse. Aunque Holy Cross fue el primer lugar al que fui antes de pisar la finca Wentworth, no podía hablar con él, cogerle la mano, abrazarle o decirle cara a cara que le quería sin que hubiera plástico entre nosotros.

En otro lugar de este hospital, Sean Barlow yace destrozado e inconsciente, conectado a máquinas que respiran por él. Me estremezco y alejo este pensamiento mientras cojo la mano de mi padre y sonrío.

Se está curando bien. Las vendas de las piernas, que cubren las quemaduras del incendio, parecen limpias ahora, en vez de ensangrentadas y manchadas como al principio. Y las manchas del hombro, donde le cayó encima una de las ventanas del invernadero mientras intentaba salvar las rosas, parecen mucho menos hinchadas e inflamadas.

Sí, aquí está mi padre, corriendo hacia el fuego para salvar las plantas.

"Sé que no quieres decírmelo, pero sé que nunca tuviste intención de volver aquí".

"No pasa nada, de verdad". Le doy la mano e intento sonreír ante su preocupación.

"Eso no es cierto, cariño". Frunce el ceño. "Tienes cosas importantes que hacer en Los Ángeles. Cosas por las que has trabajado duro".

"Estarán allí cuando vuelva", digo con un leve encogimiento de hombros que oculta la mentira.

La otra mentira -o al menos la otra "verdad no completa"- es que no le hablé a mi padre del acuerdo ni del contrato. No le dije lo que significaba que volvería aquí si Gabriel cumplía el contrato con mi padre. Quiero decir que se está recuperando de un gran trauma. No necesita saber cómo va a cobrar. Todavía no. No cuando esta sala de recuperación media de hospital cuesta más que una noche en el Ritz Carlton.

Ahora mismo, puede pensar que sólo estoy en casa para volver a verle. Lo cual es cierto.

"¿Cómo está Gabriel?"

Frunzo el ceño, entrecierro los ojos y mi mirada cae al suelo.

"Relájate, Arizona. Para eso estás aquí, para salvar el día, ¿no?".

Pensar en esa sonrisa engreída y arrogante y en el sonido de su estúpido bastón golpeando el suelo me hace hervir la sangre.

"¿Por qué demonios te importa cómo está?", murmuro.

Mi padre se encoge de hombros. "Le encantaba la rosaleda, de verdad. Ha estado allí casi todos los días desde que volvió a casa".

"Quieres decir desde que se emborrachó y sacó a su amigo de la carretera y le castigaron en casa".

Mi padre sonríe y su mano me acaricia el brazo. "Ha tenido una vida dura, Ayla".

Levanto la vista bruscamente y arqueo una ceja.

"¿Le estás protegiendo?"

Se encoge de hombros. "Sólo digo que tiene motivos para estar enfadado con el mundo...".

'Papá, te ha despedido'.

La expresión de mi padre se ensombrece y se sienta en la cama un poco más alto, frunciendo el ceño.

"Qué, no lo hizo".

Sacudo la cabeza con disgusto. "Sí, lo hizo, papá. Dice que el incendio fue un acto de 'negligencia intencionada'". Respondo mal, imaginando que algo malo le ocurre a Gabriel.

Mi padre me sonríe con curiosidad.

"Cariño, puedo prometerte que Gabriel no me despidió. Vino a verme el primer día que estuve aquí, castigado y con escolta policial, para decirme que todo estaba bajo control".

Una sensación de frío me asalta mientras le miro fijamente. "Espera, ¿qué?"

Está a punto de decir algo cuando una tos violenta le sorprende. Doy un paso adelante, pero él me empuja.

"Estoy bien, estoy bien.

Se aclara la garganta y su tos se convierte en una risa forzada mientras me mira con una sonrisa socarrona.

"Dios mío, cariño. ¿Has vuelto aquí y has pasado la noche en esa casa porque pensabas que Gabriel había despedido a tu viejo?".

Frunzo el ceño y asiento con la cabeza, ante lo cual mi padre se ríe débilmente.

"¿Juraste venganza?"

Algo así".

Sonrío irónicamente mientras mi padre vuelve a reírse.

"'Negligencia intencionada', ¿eh?", murmura papá. "Los bomberos dicen que probablemente fue algo que obstruyó las válvulas de entrada del sistema de filtración de sal". Suspira y se mira el regazo. "O quizá fue mi negligencia. Debería haberme dado cuenta de algo así".

"Papá..."

"No, ya lo sé. No es que fuera premeditado ni nada parecido, pero aun así. Debería haberlo sabido. Esas rosas...". Respira hondo y me mira. "Sabes, lo siento por el chico".

Enrosco un poco la cara.

"Le encantaban esas rosas, Ayla. Creo que fue la última conexión que tuvo con su madre". Aparece frunciendo el ceño. "Y ahora están quemadas". Me mira. "Gabriel era un niño nervioso cuando tenía esa conexión con ella. No puedo imaginar cómo le va sin ella".

Me mira y sonríe con curiosidad.

"¿Quién demonios te ha dicho que Gabriel me ha despedido?"

GABRIEL no despidió a mi padre a causa del incendio.

Éste es el único pensamiento que se me pasa por la cabeza cuando salgo del hospital después de abrazar a mi padre y prometerle que volveré al día siguiente.

Gabriel no le dejó marchar, lo que plantea una pregunta obvia:

¿Qué hago realmente en Peconic?

11

Gabriel

hace 10 años

"JAKE".

El chico levanta rápidamente la vista y sus ojos muestran ese pequeño destello de miedo que tienen las personas cuando me dirijo a ellas en ese tono. Pero me importa un bledo.

Jake Sutton es una perra estudiante de instituto que, de alguna manera, está en el equipo de lacrosse. Además, sale con Ayla Shore, y sólo por eso le odio.

Cosas como la antigüedad no significan nada para mí y mis amigos, porque hemos dominado esta escuela desde que éramos novatos. Pero es curioso que Jake, que no es un chiquillo, me tenga mucho miedo. Ni siquiera viene a mi casa a verla. Normalmente la acompaña al colegio, pero la recoge al final de nuestro camino de entrada como un cobarde. Bueno, un cobarde inteligente, supongo. Pero sigue siendo un cobarde.

Puede que no sepa lo que siento por Ayla. Pero es lo bastante inteligente para comprender que no es sano burlarse de mí. Sólo me queda esperar que Ayla le cuente historias aterradoras sobre mi enfado cuando estén juntos.

Jake no se la folló, eso lo sé. Quizá no se habría jactado de ello ante mí, pero sí lo habría hecho ante alguien del equipo cuando aquella zorrita perdió por fin la virginidad en su último año. Y así es como lo habría sabido. Creedme.

Así que sé que aún no se ha acostado con ella, pero también estoy cansada de esperarla. También estoy cansado de esperar a que ella se dé cuenta de lo gilipollas que es él; así que voy a hacer lo que mejor se me da: descargar mi rabia y mi riqueza de forma que funcione.

Jake traga saliva rápidamente mientras levanta la vista de su revista GQ o de alguna otra estúpida revista de "cómo ser macho".

"Hola, Gabriel". Lo dice con timidez.

Sonrío.

"¿Qué pasa, Sutton?"

Vuelve a tragar saliva. Bien, tío.

Fantástico

"¿Qué pasa, tío? ¿Buscas a Ayla?"

Frunzo el ceño un segundo, preguntándome si soy tan descarada, antes de sacudir la cabeza.

"No, Jake, te estoy buscando a ti".

Arruga las cejas. "¿Qué pasa, hermano?"

Hermano.

La idea de que Ayla salga con un idiota como Sutton, que lee la revista GQ y me llama "hermano", me hace hervir la sangre. Pero la mantengo bajo control.

Me atengo al plan.

"Escucha, Jake. ¿Conoces a Chloe Muggs?" Me giro y asiento por encima del hombro hacia Chloe, que está apoyada en mi Maserati en el aparcamiento del colegio, también con un aspecto absolutamente guarro. Y si conoces a Chloe Muggs, eso ya es mucho decir.

Por cierto, le pago por hacer eso. Por vestirse así, por apoyar su firme trasero contra el coche de cuatrocientos mil dólares y, sobre todo, por sonreír y saludar a Jake cuando se vuelve para mirarla.

Jake asiente. "Ah, sí". Me sonríe a mí y a ella: "Sí, la conozco".

"Está muy buena, ¿verdad?".

Se ríe nerviosamente.

"Sí, es simpática, supongo".

Se opone a ello. Y eso es bueno. Si se opone al principio, es aún mejor cuando cede.

"Le gustas, ¿sabes?"

Levanta una ceja. "¿Qué?" Jake vuelve a reír nerviosamente: "No, tío. Creo que no".

Me encojo de hombros. "Hermano, lo sé. Dijo muchas cosas de ti".

Sus ojos se abren un poco.

"¿Qué?"

Ya ha mordido el anzuelo. E inmediatamente mi anzuelo se desliza en su labio, y el sedal se tensa. Aunque Jake me importa un bledo a este respecto, sí me importa que Ayla se queme.

Mal.

No soy tan monstruosa como para ignorarlo, pero también sé que es la única manera. Para mí, Jake es un completo idiota y un don nadie. En cuanto a Ayla, no estoy segura de lo que es para mí, pero sea lo que sea, está ahí muy dentro. Y ver cómo los dos se acercan lentamente el uno al otro me está agotando.

Así que por fin terminará.

Sonrío fríamente al futuro ex novio de Ayla.

"Genial, tío. El otro día intenté ligarme a Chloe, pero no le apetecía. No paraba de hablar de ti".

Mentiras, todas ellas. Hace unos días tenía la polla de Alan en la boca. Así que si estaba hablando de Jake Sutton, puedo garantizar que estaba cómicamente amortiguado.

Jake traga saliva.

"Tú... ¿de verdad?"

"Amigo", sonrío como un tiburón, le pongo la mano en el hombro y se la aprieto un poco más de lo que corresponde a un "amigo".

No se calla".

Jake se ríe nerviosamente: 'Quiero decir que estoy con Ayla.

No lo digas.

"¿Cómo va todo?"

Sé cómo va. Va como las malditas vírgenes amish. Pero no tengo ganas de rechinar los dientes por la noche esperando que las cosas cambien.

Y desde luego no voy a ver cómo Jake Sutton se quita la virginidad.

"¿Has tenido ya relaciones sexuales, Jake?"

Sé cuál es la respuesta, por supuesto, pero tengo que llamarle la atención. Al fin y al cabo, es un chico de dieciocho años que nunca ha metido la polla a una chica. Esto es sin duda un punto conflictivo para él.

Jake vuelve a reír nerviosamente. "Yo... no sé si puedo hablarte de...".

"No te pregunto por tus sentimientos, tío, sólo te pregunto si ya tienes la polla mojada".

Tuerce la boca, pareciéndose al pez en el anzuelo.

"Quiero decir que ella y tú sois amigas y todo eso".

"No lo somos.

Al menos esta parte es cierta.

Jake sacude lentamente la cabeza. "Ayla quiere tomarse las cosas con calma".

Sonrío.

Por supuesto que sí.

"Se acerca la graduación, Jake. ¿Aún quieres pasarte con la tarjeta V?".

"Bueno, tenemos el baile. Su intento de poner la confianza en palabras es patético.

me río. "Jake, no va a pasar en el baile".

Puede que sí".

No, si tengo algo que decir al respecto.

"No ocurrirá. Ninguna chica de la historia que no se haya enrollado antes del baile lo hará en el baile. Eso sólo pasa en las películas, Jake".

Su cara se contorsiona y yo sonrío. Jake pone cara de bueno y noble, pero en el fondo es un animal, como el resto de nosotros.

"¿Pero Chloe está ahí?" Sonrío. "Verás, Chloe está lista para irse".

Puedo ver el conflicto en su cara.

"Gracias por decírmelo, Gabriel. Pero es que estoy con Ayla y me gusta mucho".

"Te daré cinco mil dólares".

Jake se queda paralizado.

"¿Qué?"

"Ya me has oído. Y te pagaré la limusina, el smoking y una suite de hotel después del baile. Con Chloe, no con Ayla".

Jake traga saliva y sus ojos van de mí a Chloe y luego vuelven a mí.

"Jesús, Gabriel. Ayla y tú..."

"No hay nada entre Ayla y yo, Jake. Sólo cuido de ti". Sonrío fríamente, como si fuéramos amigos. "Se acercan los playoffs de lacrosse y quiero que termines la primera vuelta para que puedas centrarte en el partido. Esto es por el equipo".

Jake ya no me mira. Sólo mira a Chloe.

Juego. Juego. Juego.

"La limusina, la cena, el hotel y el dinero, Jake. Y lo más importante: hoy te irás a casa con Chloe y tendréis sexo".

Su cabeza se vuelve hacia mí tan rápido que juro que le veo hacer una mueca de dolor.

"¿Ahora?"

Asiento con la cabeza. "Es ahora o nunca, tío. Es hora de probarte a ti mismo".

Traga con dificultad, con el pulso latiéndole en la nuca. Encontrar los puntos débiles de las personas y ponerlas bajo presión es mi especialidad, pero en este caso fue casi demasiado fácil.

"Debería recoger a Ayla más tarde...".

"Puedo con ella". Me encojo de hombros. "Quiero decir que su casa está de camino a la mía".

Jake no entiende el juego porque Chloe, con su falda corta, sus botas cortas, su coleta rubia y sus labios de chupapollas, tiene toda su atención.

Jake no está en casa en este momento, por favor deja un mensaje después de la señal.

"Es ahora o nunca, Sutton", le digo despacio, aunque estoy cien por cien segura de que no necesita más estímulo.

Y así, al caer la primera ficha de dominó sobre la segunda, comienza toda la reacción en cadena.

Jake, por supuesto, acepta el trato. Lleva a Chloe a su casa y se la folla -justo a tiempo, por cierto, para que amablemente ofrezca a Ayla llevarla a su casa si no puede encontrarlo.

Antes de salir de casa de Sutton, hay un momento en que veo a Ayla caminando hacia la puerta lateral del garaje y sé que su corazón está a punto de romperse en un millón de pedacitos.

Y dejé que ocurriera.

Ese día ocurren tres cosas.

Primero, le doy sexo a Jake Sutton.

En segundo lugar, mi plan funciona. Ayla y Sutton rompen.

Pero entonces ocurre la tercera cosa, y la tercera cosa me fastidia más de lo que jamás podría haber imaginado. Porque lo tercero que ocurre tras la caída de la primera ficha de dominó es que Ayla Shore se encuentra con el corazón roto. No magullado, ni siquiera dañado, como podría haber pensado y preparado.

Una parte de ella muere ese día.

Y la maté.

Soy exactamente el monstruo que crees que soy.

Presente

"¿Aún no se lo has dicho?"

Frunzo el ceño mientras miro por la ventana de la biblioteca del piso de arriba. Es una de las pocas habitaciones a las que me he "mudado" oficialmente desde mi regreso. Cojo el paquete de cigarrillos que hay sobre la gran mesa de lectura de madera que tengo delante. No digo nada, ignorando las miradas de Alan, mi abogado y amigo, y Barry, mi director financiero y... bueno, mi gestor de fondos.

"Maldita sea, Wentworth", maldice Alan, su voz de barítono retumba en el silencio de la gran sala.

"Lo estoy preparando.

Se levanta, me mira con el ceño fruncido y se pasa los dedos por su espeso pelo oscuro. Barry entrecierra los labios y frunce el ceño, mirando a través de su ridículo vaso sin borde al estilo Steve Jobs.

"Gabriel, estoy de acuerdo con Alan. Decir y ser son dos cosas distintas cuando se trata de esto, y con una cuenta de este tamaño, por no hablar de tu reciente publicidad, muchos ojos estarán puestos en esto".

Soy consciente de ello", murmuro.

Odio estar en esta posición. Acorralada. No tengo elección. Indefenso. Son sensaciones que me enfurecen, sensaciones que me dan ganas de beber y consumir hasta que ya no pueda sentirlas. Sensaciones que me hacen querer follarme a alguien como si fuera mi juguete personal hasta vaciar mis pelotas en sus tetas.

No puedo evitar pensar en las manitas vivaces de Ayla.

"Esto no funcionará. Lo sabes, ¿verdad?"

Ignoro a Alan, molesta porque se ha entrometido en mi ensoñación. Me enciendo el cigarrillo entre los labios y les tiro el mechero y el paquete a los dos a través de la mesa.

Barry sacude la cabeza.

Basta, te lo he dicho", gruñe Alan.

"Sé que no paras de decirlo.

"Escucha, Gabriel", suspira Barry. "Sabes que, cuando llegue el momento, diré cualquier cosa que me pidas".

"¿No podemos hablar de perjurio mientras el puto abogado está en la sala?", sisea Alan, mirando a Barry.

Sonrío para mis adentros. Al menos tengo que intentar ser amable con Barry. La mayor parte del tiempo. Más o menos. Alan se permite el lujo de ser bastante abierto sobre su desdén hacia él.

"Oye, alguien tiene que cubrirle las espaldas", murmura Barry.

"¿Como si le cubrieras las espaldas cuando dejaste que Sean y él se subieran a un puto coche después de beber dos litros de whisky?", gruñe Alan, volviéndose para mirar a Barry. "¿A eso te refieres, gilipollas?".

"Si estás insinuando..."

¿"Insinuar"? Alan se ríe amargamente. "¡No insinúo nada! Te lo estoy diciendo ahora mismo...".

"Chicos, hay mucho de mí".

Alan me mira fijamente. Barry mira fijamente a Alan. Me encojo de hombros, desenfundo lentamente el cigarrillo y vuelvo a mirar por la ventana.

Alan tiene razón. La cosa no funcionará, y cómo he llegado a este punto en el que imagino que funciona es algo que sinceramente me supera incluso ahora. El hecho de que Ayla sea la clave de todo esto ya es una locura. El hecho de que la haya atraído hasta aquí con falsos pretextos, le haya mentido, amenazado y, en general, le haya demostrado lo idiota que puedo llegar a ser, lo convierte en una locura aún mayor.

Pero ya no tengo elección.

Dentro de seis meses tendré veintiocho años. Y cuando la segunda mano pase la medianoche, lo perderé todo. Lo perderé, a manos de un tío al que nunca he conocido, porque es "incapaz de heredar" y por un malentendido legal.

Lo perderé todo por culpa de mi estupidez.

El accidente lo empezó todo. El incendio me dio una solución, por imperfecta, improbable y falsa que fuera, dado mi historial al respecto.

Pero la verdad es que me he entrometido en la vida de Ayla y he movido los hilos como un titiritero durante más tiempo del que ella sabe. Y esto es sólo un acto más. Un último acto antes de que caiga el telón. Sé qué papel está destinada a interpretar, aunque ella aún no lo sepa.

Pero lo sabrá. Pronto.

12

Ayla

Encontraré a Gabriel cuando vuelva a la finca, del mismo modo que siempre he conseguido encontrarle....

Sigue el rastro de carnicería y destrucción.

Sigue el rastro de lágrimas, el camino de cristales rotos y corazones rotos. Y esta noche tengo la misión de encontrarlo. Y quiero algunas malditas respuestas.

Está oscuro cuando llego, pero, como ya he dicho, es fácil de ver.

La hoguera encendida junto a la piscina es una señal inequívoca.

Marcho hacia ella, con la mandíbula apretada y las llaves del coche en la palma del puño cerrado. Mentiras, todas ellas. Peor aún, ¿por qué iba a mentir? ¿Qué puto psicópata fingiría ser aún más gilipollas de lo que ya es? Gabriel no despidió a mi padre por el accidente. Incluso fue él mismo al hospital para decirle que todo iba bien.

Por cierto, lo consulté con la oficina de facturación de Holy Cross antes de irme. Es cierto. Toda la maldita factura pasa por la cuenta del seguro personal de Gabriel.

Entonces, ¿por qué demonios estoy aquí?

No para proteger a mi padre. Y como ya he dicho, hay fácilmente cuatrocientas personas en veinte millas a la redonda que están más cualificadas y tienen más experiencia que el puto jardinero de este lugar.

No tiene sentido que yo esté aquí. Que Gabriel mienta sobre por qué estoy aquí tiene aún menos sentido. Y estoy a punto de limpiar este desastre.

El fuego es enorme cuando me acerco. La hoguera ni siquiera está en un pozo de fuego, ni en una papelera, ni nada. Acaba de encender una hoguera del tamaño del fin del mundo, a un metro de la piscina, justo en la terraza de baldosas que la rodea. El propio caudillo está sentado en una tumbona, sin camiseta y en bañador, con un brazo musculoso detrás de la cabeza y el otro sujetando una botella de algo que mantiene en equilibrio sobre el estómago, con un cigarrillo entre dos dedos. Lleva gafas de sol aunque fuera está completamente oscuro y casi me pregunto si estará dormido, antes de que levante una mano para beber un sorbo de la botella.

"Gabriel".

O no me oye o no quiere oírme, porque sus ojos bronceados siguen fijos en el fuego.

"Gabriel", siseo y me apresuro a acercarme, ignorando el calor apresurado del fuego.

Todavía nada.

"Por el amor de Dios, sé que eres..."

"Relájate, Arizona". Se vuelve hacia mí y se quita las gafas de sol. El fuego abrasador enciende un destello en sus ojos. "Jesús, te he oído la primera vez".

"¿Y por qué coño no has contestado?"

"Se cazan más moscas con miel, ¿no es ése uno de vuestros pintorescos refranes sureños?".

"¿Por qué estoy aquí?"

Nada de tonterías. Ya no quiero andarme por las ramas. Estoy harta de jugar a este juego con él.

Enarca una ceja y una leve sonrisa curva sus labios.

"¿Quieres decir filosóficamente? Puedo decirte cuál creo que es el sentido de la vida, pero te advierto que empieza por 'F' y acaba por 'I-C-A'".

No estoy de broma

Esa sonrisa de suficiencia desaparece de su rostro.

Obviamente

"¿Por qué?"

Sus ojos me recorren como si buscaran un punto débil.

"¿Dónde has estado?"

"No puedes pedirme tal cosa".

"Sí, puedo".

"He estado fuera.

"Me doy cuenta de ello.

"Pero eso no es asunto tuyo.

"Sin duda es asunto mío", gruñe, entrecerrando ligeramente los ojos mientras da un trago a la botella. Se acerca, coge un tronco de las sombras que hay detrás de la silla de billar y lo arroja al fuego. Las chispas vuelan hacia el cielo nocturno, haciéndome dar un paso a un lado.

"Desapareciste a las tres de la tarde de un día laborable. Y hay cosas de las que tienes que ocuparte...".

"Te lo preguntaré de nuevo. ¿Por qué estoy aquí?"

Interrumpir a Gabriel Wentworth cuando está a punto de derramar una de sus lagrimitas siempre ha sido como bailar sobre hielo delgado. En este momento no me importa.

Se traga por un momento lo que iba a decir y en su lugar aspira una larga calada de su cigarrillo.

"¿Qué?", murmura al final.

"¿Por qué estoy aquí, Gabriel? ¿Por qué yo?"

"¿De verdad tenemos que volver a pasar por esto?" suspira, tirando el cigarrillo al fuego. "Dios mío, creía que era yo la que tenía problemas con las drogas y el alcohol".

"Sé que no despediste a mi padre".

Sus ojos parecen por fin sobrios y la sonrisa se le borra de la cara.

"Así que ahí es donde fuiste.

Asiento con la cabeza.

"E?"

"¿Y bien?" Le miro con el ceño fruncido. "¿Por qué demonios mentiste sobre el despido de mi padre? ¿Por qué te hiciste responsable de la situación?".

"¿Hay algún propósito en esto, Arizona?"

"Sí", siseo, señalándole con el dedo mientras camino hacia él. "¿Por qué te molestas en hacer el gilipollas?".

"No es tan descabellado, no te preocupes".

'Gilipollas'.

'Mocoso'.

"¿Por qué? En serio, ¿por qué mentir?"

"Eres una chica lista. ¿Aún no te has dado cuenta?"

Sacudo la cabeza y me alejo de él y de su fuego nocturno de Apocalypse Now. "No tengo tiempo para tus juegos, Gabriel. Tengo que..."

"Por eso has venido, Ayla".

Me estremezco cuando dice mi nombre y algo me atraviesa como siempre.

Me odio por ello.

Lentamente, me giro para ver cómo tuerce los labios y me mira a la cara, como si esperara la reacción que yo intento desesperadamente ignorar.

"No te lo tomes a mal, cariño", dice sonriendo.

"Créeme, no lo hice".

"Es una puta gran propiedad y tú conoces los locos sistemas de tu padre mejor que nadie. Es una ecuación sencilla. Te necesitaba aquí para dirigir el lugar y si pensabas que había una zona gris no habrías venido. Ya me odias -dice encogiéndose de hombros con indiferencia-. Si puedo utilizar esto para traerte aquí, que así sea'.

Sacudo la cabeza con incredulidad.

"Oh, no pongas esa cara.

"Vete al infierno. Me voy porque de todas formas no afectará a mi padre trabajar aquí".

Gabriel se ríe mientras vuelvo a darme la vuelta y salgo corriendo con el dedo corazón levantado por encima del hombro.

"No, no lo harás".

"Mírame.

"Estabas en el despacho de Andrew Doyle cuando llamó Christian, ¿verdad?".

Estoy a medio camino entre él y la puerta de la zona de la piscina, alejándome de él, cuando me quedo paralizada al oír sus palabras.

"¿El director de talentos de Light Records?"

Trago saliva, mi respiración es lenta y un pequeño escalofrío me recorre la espalda mientras me giro hacia él.

"¿Cómo lo sabes?"

Sonríe, como un tiburón.

"Resulta que Andrew y yo nos conocemos".

Claro que se conocen. Claro que Gabriel y los tipos como él se conocen. Probablemente pertenecen a alguna sociedad secreta de idiotas ricos y pomposos.

"Podría ayudarte a recuperar tu pie en su despacho".

"Estoy bien, gracias", digo suavemente, con las manos entrelazadas a los lados.

"No, no lo eres. Has salido de una reunión con el agente jefe de una gran discográfica. Incluso yo sé que no tendrás una segunda reunión después de eso".

"Todo irá bien, Gabriel. Así que gracias, pero no hace falta...".

Termina el año

"¿Perdona?"

"Termina el año aquí. Nos vemos en el nuevo año. Te doblaré el sueldo y me aseguraré de que tengas otra entrevista con Andrew".

"No puedes hablar en serio.

"¿Y si lo hiciera?"

Suelto una carcajada quebradiza. "Entonces la respuesta es un rotundo no".

"¿Quieres que lo triplique?"

"Basta, Gabriel". Sacudo la cabeza y me pellizco la nariz. "Para ya".

"¿Por qué? Por favor, no te quedes ahí como una tonta y digas que no necesitas el dinero. Porque los dos sabemos que lo necesitas".

"I..."

"¿Cómo va la demostración?"

Una parte de mí quiere gritar y preguntarle cómo lo sabe, pero sé que es inútil. Claro que conoce mis fracasos. Claro que lo sabe.

Le miro fijamente. "No se trata de dinero.

"¿Y?"

"Se trata de ti, por eso. Hay gato encerrado y lo sé".

Sus cejas se arquean mientras me observa en silencio. Busca su paquete de cigarrillos, saca uno y lo aprieta entre sus labios perfectos, pecaminosamente seductores, antes de encenderlo. Lentamente lanza una bocanada de humo, que envuelve su rostro en suaves mechones.

"Escucha, ésta es una decisión fácil para ti.

"¿Por qué?", siseo. "Y, por favor, no me digas que es por mis habilidades en jardinería".

"A lo mejor es que me gusta tenerte cerca, Arizona".

"Pero no es verdad, y nunca ocurrió, y el sentimiento es mutuo".

Esta vez su rostro es neutro. No sonríe. Ni una sonrisa arrogante. Me mira y fuma su cigarrillo en silencio.

"Bien.

"Estupendo. Me iré por la mañana".

"No", gruñe. "Quiero decir que vale, te diré por qué estás aquí". Frunce el ceño. "Por qué estás aquí, de verdad".

"Ahórratelo", siseo, dándome la vuelta y alejándome. "Sinceramente, me da igual".

"Necesito que seas mi novia".

Me detengo y un escalofrío me recorre la espalda.

No te detengas, sigue caminando.

Es tan obvio que sólo se trata de uno de sus juegos mentales, y sin embargo me paralizo. Sacudo la cabeza y aprieto los labios mientras empiezo a lanzarme sobre él. Estoy a punto de abrir la boca para decirle adónde ir con toda su mierda cuando el dedo de mi sandalia se engancha en un pequeño trozo de leña. Tropiezo y estoy casi segura de que emito algún tipo de grito de animal destrozado mientras el mundo se vuelve del revés y me estrello contra la piscina.

El agua se precipita más allá de mis oídos y, en cuanto vuelvo a la superficie, siento un enorme golpe a mi lado. Jadeo, tartamudeo y escupo agua mientras unos fuertes brazos me agarran, rodean mi cuerpo y tiran de mí hacia el borde.

"¡Suéltame!"

Me ignora a mí y a mis manos agitándose contra él mientras llega al borde de la piscina y tira de mí hacia allí. Tartamudeo y finalmente me separo de sus brazos contra la barandilla.

"¡Suéltame, joder!"

"De acuerdo", suelta, levantando las manos. Su pecho sube y baja con la respiración, el pelo húmedo sobre la frente. Las echa hacia atrás con una mano y sus ojos ferozmente oscuros centellean a la luz de la hoguera que hay detrás de mí.

De nada, por cierto", ruge.

"Sé nadar, para tu información".

"Bueno, tu habilidad para correr deja mucho que desear".

Con una sonrisa sarcástica, me saco el móvil del bolsillo, lo saco del agua, gimo ante la pantalla negra y lo arrojo a la cubierta de la piscina.

"Te dije que llevaras bañador en la zona de la piscina".

Me giro en el agua y me pongo frente a él, de espaldas al borde de la piscina. Nuestros ojos se encuentran.

"No tenía intención de saltar".

"¿Qué otra cosa no pensabas hacer?"

Apoya sus manos en mis dos caderas, sujetándome al borde de la piscina, donde descansa mi espalda. Tiemblo, a pesar de que el agua está caliente, y siento el profundo palpitar de mi corazón en las venas.

Trago con dificultad.

Muchas cosas".

Me sostiene la mirada uno o dos segundos más, sin pestañear, sin vacilar, antes de soltarse del borde y dar un paso atrás. Pasa junto a mí, con los brazos abultados y los músculos en tensión mientras se levanta para salir del agua. Aparto la mirada rápidamente, pero no lo suficiente como para no ver el agua que gotea de cada parte de su cuerpo perfecto mientras sale.

"Toma".

Finalmente, me doy la vuelta y veo que se levanta y me tiende la mano. La cojo y jadeo mientras me saca sin esfuerzo del agua y me lleva a la terraza.

"Gracias", murmuro, cogiendo una toalla de una de las tumbonas de la piscina para envolverme antes de sentarme. El calor de la hoguera chisporrotea sobre mi piel y mi pelo mojado mientras sacudo la cabeza y me miro los pies. Gabriel echa otro tronco al fuego antes de volver a sentarse en la tumbona junto a mí.

Me paso la toalla por el pelo y escurro el agua.

"Quise decir lo que dije", afirma en tono firme.

La risa es amarga en mis labios.

Entonces estás más borracho de lo que pensaba".

"No te he pedido que te cases conmigo. Cálmate".

Dejo caer la toalla y le miro. "¿Qué me pides que haga?"

"Tómate una copa.

"Estoy bien.

"Créeme, quieres uno".

Me muerdo el labio y considero la posibilidad de huir de la locura que está contando Gabriel. Pero cuando me tiende la botella, la cojo de todos modos.

"Dentro de seis meses cumpliré veintiocho años".

"¿Quién lo hubiera dicho?"

Sonríe sombríamente, con los ojos fijos en el fuego que tenemos delante.

"Se ha declarado que no puedo heredar el resto de mi fondo fiduciario. Admito que mis acciones no siempre han sido ejemplares...".

Me río, suelto una carcajada y sacudo la cabeza mientras bebo un sorbo de whisky.

Gabriel me mira fijamente.

"Oye, tus palabras", me encojo de hombros.

Vuelve a coger la botella.

"Sabes lo del hermano de mi padre en Londres".

"¿Tu tío?"

"Tío significa familia y familia significa no intentar apuñalar a alguien por la espalda. Así que no, me referiré a Scott como el hermano de mi padre".

Asiento con la cabeza.

"Éste es el trato. La mayor parte de mi patrimonio pasará a mi poder cuando cumpla 28 años. Pero el abogado que eligieron mis padres utilizó una redacción ambigua, y Scott está aprovechando eso y mi accidente para apropiarse de lo que es mío."

"De verdad que no vas a intentar echarme encima la miseria, ¿verdad?".

"Es mi dinero.

"Claro, pero ¿cuánto tienes ahora, unos diez millones de dólares?".

Cuarenta

Resoplo y sacudo la cabeza con disgusto mientras miro hacia otro lado. "¿Y eso qué tiene que ver conmigo?".

"Necesito estabilidad.

"Necesitas sobriedad.

"Te encomiendo esta tarea", murmura. "Lo que necesito, o al menos lo que me han sugerido, es una prueba de que puedo arreglarme. Necesito demostrar que voy a sentar la cabeza y empezar una vida con alguien para resolver esta situación con Scott".

"Quieres decir que quieres quedarte todo el dinero para ti".

"No se trata de dinero.

Puff. "Cierto.

"Se trata del legado de mis padres. Se trata de no mancillar el nombre de Wentworth, que se ha transmitido durante generaciones".

"Como si alguna vez te hubiera importado".

Gabriel no dice nada y se vuelve para mirar el fuego.

Lo dejo cocer un segundo.

"¿Qué es exactamente esa 'redacción ambigua'?"

"Exactamente lo que he dicho. Dice que necesito estabilidad para poder heredar. Concertar un matrimonio me garantizaría precisamente eso". Se vuelve hacia mí y bebe un sorbo de la botella, tragando mientras me la da.

"Mira, no tienes que decírselo a nadie. De hecho, preferiría que no lo hicieras".

Me doy la vuelta y él sonríe.

"Escucha, ¿estás dentro o fuera?"

El whisky arde cuando le doy un sorbo rápido.

"Recibirás el triple de tu salario, tu padre trabajará aquí cuando esté mejor, si quiere, resolveré tus problemas económicos y te pondré en contacto con Light Records".

Me paso los dientes por el labio inferior y juego con la botella que tengo en las manos.

"¿Qué te parece el 10% de la suma?"

En absoluto.

"Uno por ciento".

Eres un mal negociador y aún así no tienes ninguna posibilidad".

Me encojo de hombros. "O puedo marcharme".

Los labios de Gabriel ondulan perversamente mientras me arrebata la botella de whisky de las manos. "Créeme cuando te digo que hay otras chicas que harían esto por mí".

"Entonces ve a preguntárselo", digo en tono sombrío. "¿Por qué a mí?"

Levanto la vista e inmediatamente me estremezco cuando nuestros ojos se encuentran, brillando como fuego oscuro mientras la hoguera parpadea sobre ellos. Sin palabras, sostiene mi mirada con la suya, sin decir nada y, sin embargo, diciéndolo todo.

"¿Tenemos un trato o no?", me pregunta suavemente, con la voz baja en el pecho.

Por fin me separo de su mirada y me vuelvo para mirar el ardiente fuego del Juicio Final que arrasa a unos metros de mí.

Me gustaría responder que necesito tiempo para pensarlo. Me gustaría tomarme tiempo para pensarlo, aunque sólo fuera para mantener el equilibrio de poder aquí al menos hasta cierto punto. Pero ya sé lo que voy a decir.

Quizá sea el dinero.

Quizá porque todo lo demás en mi vida se está desmoronando y, lo odie o no, volver aquí, donde crecí, es una especie de estabilidad reconfortante.

Tal vez haya aquí preguntas que nunca hemos respondido y respuestas que nunca hemos cuestionado lo suficiente.

La palabra sale fácilmente, o al menos sin pensar en ello.

"Sí".

Los labios de Gabriel se tuercen en su versión de una sonrisa: triunfante, petulante, seductora.

No decimos nada más después de esto, mientras el fuego crepita y se abre paso a través del cielo nocturno.

El fin del mundo, de hecho...

13

Ayla

hace 9 años

MIS párpados entrecerrados, la niebla del sueño amenazando con asfixiarme.

Aquí, en medio de la quinta hora de clase de química, sería un mal lugar para quedarse dormido. Pero está oscuro, la calefacción está a tope y fuera hace un día gris y muy parecido a enero.

La película sobre seguridad ocular que estamos viendo -el Sr. Turner, nuestro profesor de química, insiste en que la veamos antes de cualquier trabajo de laboratorio- procede silenciosamente del televisor situado en la parte delantera de la sala. Una mujer de mediana edad con el pelo a lo Donna Summers está explicando, con una voz demasiado tranquila para la situación que tiene detrás, por qué es importante enjuagarse los ojos si te entra ácido.

Duh, duh.

La chica más joven que está detrás de ella -la que tiene ácido en los globos oculares- se balancea cómicamente de un lado a otro, sujetándose el ojo izquierdo.

"¡Oh, no!", dice de esa manera enloquecida y exageradamente dramática.

Y ésta es la cuestión.

La hemos visto cuatro veces este año, así que toda la clase sabe lo que va a pasar. La chica de la pantalla está mirando a un chico guapo vestido con ropa de los años 80 y una chaqueta de fútbol azul y blanca, que dedica a la cámara una sonrisa cursi antes de volver a su cara amargada.

"¡Ahora Adam Murray nunca me llevará al baile!"

La clase estalla en carcajadas.

Presso. El maldito vídeo dice en serio "Adam nunca me llevará al baile" en vez de supuestamente "al" baile. El Sr. Gorman tose y mira a la clase, frunciendo el ceño.

"Cálmate, cálmate. Esto es importante".

Yo también sonrío, aunque en silencio, mientras toda la clase ríe a carcajadas. La cámara vuelve a nuestro presentador de vídeo con el pelo de Donna Summers.

Una velada perfecta arruinada por un minuto de descuido", dice con gravedad. Tiene los labios demasiado rojos y los aprieta con fuerza.

Jackie debería haberse protegido".

La clase vuelve a estallar en pandemonio cuando el vídeo cambia a un tema sobre extintores.

El Sr. Gorman sigue intentando calmar a todo el mundo, pero algo fuera de la ventana llama mi atención. Me doy la vuelta e inmediatamente miro hacia arriba.

Están realmente más allá de cualquier límite. Sin consecuencias. Intocables en su riqueza y privilegios.

Gabriel, Thomas Wills-Jones, Sean Barlow y Alan Hughes están acampados en el aparcamiento, entre el llamativamente caro coche deportivo de Gabriel y el flamante todoterreno Mercedes Benz de Thomas, con detalles cromados y pintura negro mate. Aparcan en el aparcamiento de la facultad, por cierto, pero ése es el menor de sus delitos en este momento.

Gabriel fuma sin ser molestado, en el recinto escolar, como si eso no fuera un problema. Aún mejor, veo a Alan abrir botellas de cerveza con sus llaves y pasárselas.

Son las once de la mañana, un miércoles, en el aparcamiento de un instituto, y tienen dieciocho años. Y nadie tiene nada que decir al respecto. Ni toda el ala del instituto, ni siquiera el despacho del director Worther, que tiene una buena vista de todo. Por supuesto, nadie dice nada, porque son ellos. Los cuatro principios de Peconic. También ayuda que David Wills-Jones -el padre de Thomas- acaba de prometer un nuevo marcador y gradas para el campo de lacrosse el año que viene. Nuevos porque el marcador y las gradas que compró el padre de otro niño rico hace cinco años están claramente obsoletos.

Sacudo la cabeza mientras estoy sentada a oscuras en la clase de química del Sr. Gorman, escuchando la importancia de las tomas mientras observo los principios en el aparcamiento. Últimamente, los cuatro príncipes me prestan una atención extraña, como si algo estuviera ocurriendo. Como si el remate de un chiste en el que no participo estuviera esperando a aparecer.

Bueno, al menos tres de los príncipes lo son. Gabriel sigue siendo Gabriel para mí, aunque sus tres amigos hayan intentado salir conmigo de distintas formas durante el último mes, cada uno a su ridícula manera.

Sean me entregó literalmente cien rosas durante mi segunda clase de inglés, junto con un poema -mal escrito- que podría haber sido aún más dulce si la mitad no hubiera sido robada directamente de Shakespeare.

El otro día, Alan me acorraló en la entrada de Gabriel después del colegio y me preguntó si quería sentarme en su cara.

No, en serio.

Y como corresponde a un hogar Wills-Jones, Thomas me pidió que volara con él en el jet privado de su padre a Santa Lucía durante el fin de semana.

¿Tres de los chicos más populares, atractivos y deseables de la escuela haciendo cosas así por mí? No puede ser. Los números no cuadran. Y no lo digo en el sentido de "no valgo nada", sino en el sentido de "no soy gilipollas y sé que pasa algo raro".

Lo bueno es que mi popularidad en este instituto ya está bajo mínimos. Así que no me molesta que todas las chicas del instituto Peconic Bay que aún no me odian por no ser rico ahora me odien definitivamente por el hecho de que tres de los cuatro capullos más deseables del instituto anden a mi alrededor.

En cualquier caso.

En el aparcamiento, Gabriel saca una bolsa de lo que claramente es hierba. Se da la vuelta, se pone un cigarrillo entre los labios, se inclina sobre el capó de su deportivo y empieza a liarse un porro.

Increíble.

Suena el timbre y sacudo la cabeza mientras recojo rápidamente mis cosas y salgo corriendo del aula de química.

Se me aprieta el corazón cuando el motor de la camioneta chasquea ligeramente por quinta vez.

Esto no puede ser cierto.

Es enero, hace frío, está oscureciendo y sólo quiero irme a casa. Y la maldita camioneta de mi padre no arranca.

Lo intento de nuevo y me siento temblando en la cabina, mientras el motor no hace nada, antes de dejar caer la cabeza sobre el volante.

¡Mierda!

El golpe en la ventana me hace dar un respingo cuando me doy la vuelta y me encuentro cara a cara con Gabriel.

"¿Qué haces?"

"I..."

Frunzo el ceño mientras él se lleva la mano a la oreja y niega con la cabeza. Abro la puerta y salgo del coche. De todos modos, ya no hace calor en el habitáculo helado.

"La camioneta no arranca.

Él asiente, sus ojos oscuros ilegibles.

"¿Quieres que te ayude?"

Levanto una ceja con desconfianza.

"¿Qué?"

"Una mano. Ayuda, Arizona. ¿Quieres?"

"¿Sabes cómo arreglarlo?"

Adivina. "No, pero sé cómo llamar a alguien y pagarle para que lo arregle".

Levanto los ojos al cielo.

"De acuerdo, te llamaré...".

Gabriel ya tiene el teléfono en la oreja. Observo con curiosidad cómo pronuncia unas cuantas órdenes en el teléfono. Sus ojos son penetrantes y oscuros mientras da órdenes antes de colgar y guardárselo en el bolsillo.

"La maldita grúa se ha ido. Puede que tarde un rato".

Gracias

Nos quedamos en silencio, con las manos metidas en los bolsillos de los abrigos: yo con la sudadera verde con el parche de Radiohead y él con el abrigo negro de lana hasta las rodillas con el cuello vuelto del revés. Penachos de aliento se arremolinan alrededor de nuestras caras como nubes.

"Mira, a la mierda, te llevo a casa. Mañana te lo arreglo".

Me río. Sí, no, gracias.

"Trágate tu orgullo, Arizona".

"No, quiero decir que no gracias, porque te he visto bebiendo cerveza y fumando hierba aquí en la quinta hora. No voy a viajar contigo".

"Suelo estar colocado cuando conduzco".

"No es un argumento convincente.

Arquea una ceja. "Sólo son seis kilómetros hasta la finca. Llegaremos enseguida".

"O estaremos en una zanja al lado de la carretera en la mitad de ese tiempo".

Su mandíbula se aprieta.

"Estás siendo difícil.

"No creo que sea difícil no querer morir en un accidente de coche".

Gabriel frunce el ceño y se sube la manga del abrigo para mirar su elegante reloj de pulsera plateado.

"Muy bien, vamos".

Se vuelve y marcha hacia su coche, que está aparcado en diagonal en cuatro plazas a unos metros de distancia.

"Gabriel, no iré a casa contigo".

"Ya no te lo propongo. Pero puedes sentarte en el puto coche y no congelarte el culo mientras esperamos a la puta grúa".

Dudo y le veo caminar hacia el coche y abrir la puerta.

"¿Estás esperando una invitación oficial?"

"No, sólo estoy esperando a ver qué intentas hacer aquí".

"No quiero congelarme el culo esperando a que entres en el puto coche.

Dudo y cruzo los brazos delante del pecho mientras le miro.

Olvídalo.

señalo mientras Gabriel arranca el motor.

"Gabriel..."

"Cálmate, sólo estoy encendiendo la calefacción".

Pulsa unos botones en el elegante y sofisticado salpicadero y, al instante, el calor brota de las rejillas de ventilación situadas frente a mí y se derrama sobre mi cara y mis manos heladas. El calor debajo de mí me hace moverme de un lado a otro en el asiento.

Calentador de asiento", murmura.

Me relajo y me hundo en el rico y cálido cuero negro de los asientos del coche.

Gracias

Bon Iver suena suavemente en la radio del coche. Gabriel no dice ni una palabra. Ni yo tampoco. Creo que ambos hemos decidido ignorar el hecho de que nos conocemos desde hace ocho años y vivimos a poca distancia el uno del otro, y que ésta es la segunda vez que vamos juntos en el coche. La primera vez fue hace un año, cuando me llevó a casa de Jake Sutton y le pillé follándose a Chloe.

Aparto ese recuerdo.

"Lo estábamos celebrando.

Me vuelvo hacia él. "¿Qué?"

Hoy en el aparcamiento". Gabriel se encoge de hombros. "No es que hayamos decidido tomar otra copa a las once".

"Claro, porque eso sería una locura para vosotros".

Sus labios casi sonríen. Casi.

"De acuerdo, picaré. ¿Qué estabas celebrando?"

"Harvard".

Naturalmente. Obviamente, uno de los cuatro príncipes que no ha hecho absolutamente nada en materia de estudios en toda su carrera escolar va a ir a Harvard.

"Vaya, qué guay", digo secamente. "Entonces, ¿quién es...?"

Todos nosotros

Me giro para mirarle fijamente y sacudo la cabeza.

Esta vez sonríe de verdad.

"Estoy seguro de que aprenderás mucho allí".

"No seas envidiosa, Arizona. Seguro que la Universidad de Nueva York es una escuela igual de buena".

Frunzo el ceño mientras me giro hacia él en la penumbra del coche.

"¿Cómo lo sabes?"

"Tu correo pasa por mi casa, ¿sabes?".

"¿Y lo has leído?"

"El grueso sobre de la Universidad de Nueva York con las palabras 'Bienvenido nuevo estudiante' fue suficiente para mí".

"Oh, claro. Aparto la mirada.

"¿Pre-ley?"

Miro hacia atrás. "¿Incluso en el exterior del sobre?"

"No, en el que yo abrí".

Levanto los ojos al cielo.

"¿Y qué hay de malo en querer ser abogado?".

"Nada, Alan también lo será. Pero pensaba que te convertirías en un músico famoso".

Sacudo la cabeza. "Ah, claro".

"¿Por qué no?"

"¿Por qué es una quimera? ¿Por qué es una oportunidad única en la vida?"

"No sabía que fueras tan debilucha, Arizona".

"Sabes que no todos tenemos fondos fiduciarios a los que recurrir, ¿verdad?".

La vida es cuestión de riesgos, Ayla".

Al oír mi nombre, el coche se queda en silencio y todos se vuelven para mirar por la ventanilla lateral hasta que llega la grúa.

Presente

Las cuerdas tropiezan mientras los dedos encuentran patrones familiares. Un acorde se funde con el siguiente, los dedos vagan arriba y abajo por el mástil de la guitarra mientras la melodía sin palabras escapa de mis labios. Tartamudeo, hago una pausa y recupero el aliento.

Y entonces vuelvo a empezar.

La canción se está preparando desde hace meses. Desde hace años, en realidad. Al principio era algo con lo que jugaba cuando me aburría. Más tarde, se convirtió en algo sobre Gary. Creo que sí. Aunque probablemente no. Creo que era más bien una versión cinematográfica glorificada de lo que Gary y yo éramos en realidad, que no era mucho ahora que lo pienso. Con los años volví a ella, pero no la retomé hasta que Charles se mudó.

Y sigue sin funcionar bien. Sigue pareciendo forzado, como una pieza de puzzle de la caja "gatitos jugando con cuerdas" que estoy intentando encajar para terminar la caja "globos sobre el país".

Llego al final de lo que poseo y vuelvo a empezar. Las palabras toman forma y vuelven a desaparecer, las frases se forman y se desintegran.

Me detengo de nuevo. Esta vez guardo la guitarra. No puedo concentrarme en escribir con todo esto rondándome la cabeza.

Gabriel y yo hemos estado evitándonos los dos últimos días, desde la noche de la hoguera, cuando soltó la bomba. La noche en que me cogió en brazos, me apretó contra el borde de la piscina y dejó que sus ojos oscuros, profundos y penetrantes se clavaran en mí.

La oferta en sí es una locura. Y ridícula, y moralmente reprobable. Y posiblemente ilegal. Contrariamente a lo que le digo a James, por supuesto, no soy abogado. Pero no necesito serlo para tener la impresión de que mentir sobre estar prometida para cobrar una herencia no es exactamente correcto. De hecho, está muy, muy por debajo de la norma.

Me tiro en la cama y me froto los ojos con las manos antes de pasármelas por el pelo.

Por supuesto, desde entonces no sólo me molesta la historia de la novia falsa.

Gabriel, en la piscina, me abrazó mientras el fuego parpadeaba en su rostro.

Sí, mentiría si dijera que esa fantasía -o al menos una muy parecida- nunca se me pasó por la cabeza. Probablemente a altas horas de la noche. Posiblemente sola y borracha y con la mente en lugares donde no debería haber estado.

Como ahora.

Respiro hondo, salgo de la cama, me sacudo el pelo y camino de un lado a otro de la habitación.

No, eso es lo que hace: atrae a la gente con su encanto para devorarla y conseguir lo que necesita. Esto es exactamente lo que he visto hacer a Gabriel durante años.

Dios mío, ya me ha hecho esto antes y ahora vuelvo a hacerlo como una completa idiota.

Decido culpar a la casa, a la proximidad y al hecho de que sigo ocupada lidiando con el desastre de mi padre. Culpo a la difícil carrera profesional y al hecho de que el hombre con el que vivía hace ocho meses se marchó sin dejar una nota cuando yo no estaba en casa.

Básicamente, culpo a todo menos a mí mismo.

Y puedo vivir con ello.

Cojo el móvil y salgo disparada mientras vuelvo a actualizar mi correo electrónico. Una promoción del treinta por ciento de descuento de una megatienda de ropa. Un millón de notificaciones de la cuenta de Facebook que apenas uso. Una oferta de Groupon para un nuevo restaurante de moda en Los Ángeles.

Nada de James, que sigue sin responder a mi correo electrónico del otro día.

Suelto el teléfono mientras soplo aire entre los labios.

La proximidad es lo peor, he decidido. Estar en la casa que me estaba vedada en años anteriores es molesto. Es vivir en lo prohibido lo que hace que lo prohibido parezca normal.

Fantasear con tu verdugo no es normal.

No es normal sentirse incontrolablemente atraída por el hombre que te destruyó y te enseñó lo cruel que es el mundo cuando sólo tenías dieciocho años.

Revivir aquella noche sólo para sentir la emoción ilícita que no has sentido desde entonces, reproduciéndola en tu cabeza mientras el calor entre tus piernas se humedece más y más.

No lo es.

Maldita sea.

Normal.

La publicidad y la televisión te quieren hacer creer que "normal" es "aburrido". Pero, ¿sabes qué? ¿Después de diecisiete años de atracción anormal por el mayor imbécil que he conocido?

Normal" suena muy bien ahora mismo.

También una bebida.

14

Gabriel

hace 5 años

ESTOY TENSO. Y odio estar tenso.

Tengo los músculos tironeados, la mandíbula no me ha dejado de rechinar desde que entré aquí y no puedo mantener los ojos en un mismo sitio, como si fuera un drogadicto.

Odio estar aquí, en su piso, donde sé que estaba, pero es necesario. Igual que el resto, es la única opción, aunque sé que es egoísta.

"Entonces, ¿tenemos un trato o no?"

Quiero terminar esto. Quiero acabar con esto y salir de este puto piso. Miro alrededor del minúsculo piso: el sofá desgastado contra una pared con una mesa de centro que obviamente sirve de comedor, la única ventana que da a una pared de ladrillo, la cocina de mierda, asquerosa y sucia.

La cama contra la pared del fondo que ni siquiera está hecha.

La ira corre como fuego por mis venas al imaginarla aquí.

Con él.

Me los imagino en el sofá comiendo porquerías de comida para llevar, quizá empujando una guitarra de un lado a otro, chocándose los cinco. Me lo imagino entrando en la cocina de ella, que tiene el tamaño del armario de mi ático de la Quinta Avenida, y trayéndole una cerveza.

Me los imagino compartiendo cama después y por un segundo casi pierdo la cabeza.

Respira.

Cierro los ojos brevemente y me pellizco la nariz con el pulgar y el índice mientras exhalo lentamente.

Gary

Abro los ojos y le miro fijamente, a él, con su estúpido moño, su maldita gorra y su camiseta demasiado pequeña. Quiero acabar de una vez. Quiero acabar y largarme de aquí antes de hacer algo que me lleve a un juicio.

"¿Tenemos un acuerdo?"

Gary -el cantante, escritor y camarero profesional Gary, también conocido como el actual novio de Ayla- frunce el ceño y mira fijamente al suelo entre nosotros. En su pequeño mundo, donde finge ser John Mayer en cada noche de micrófono abierto en la ciudad, o donde prepara el perfecto café con leche triple desnatada para una sonrojada estudiante de la NYU, Gary es probablemente un tipo seguro de sí mismo y encantador.

Pero entré en su mundo y le hice darse cuenta de lo pequeño que creo que es su mundo. Entré intencionadamente en la pequeña vida de Gary como un gilipollas rico. Llegué a su barrio de basura del Lower East Side en un Bugatti de 1,5 millones de dólares. Llevo un traje que cuesta unos seis meses de su alquiler. Le hablo como si fuera un empleado.

Y le ofrezco más dinero del que ha visto y verá en toda su mierdosa, mediocre y banal vida de hipster.

Respira hondo, se quita el sombrero y se pasa los dedos por el largo pelo.

"No lo sé, tío.

"Sí, ya lo sabes".

Me coloco encima de él y sujeto el cheque entre dos dedos.

"Ya lo sabes. Acepta el dinero, Gary. Acepta el dinero, acepta el trato y deja de fingir que te cuesta decidirte. No es la temporada de los Oscar".

Sus ojos centellean un poco mientras me mira como si estuviera a punto de discutir conmigo, aunque ambos sabemos que se decidió en cuanto mencioné la figura.

Que piense que está luchando contra mí. Igual que Jake Sutton. Igual que Jonathan. Eso lo hace todo más satisfactorio y a mí más justo cuando se rompen.

Es la prueba de que nunca los merecieron.

Gary frunce las cejas.

"¿Qué haces aquí, hermano?"

Hermano.

Aprieto los dientes.

"Mi trato es lo que ofrecí".

"No, quiero decir, ¿cuál es tu problema?". Frunce el ceño confundida, mirándome con sus estúpidos vaqueros rotos y su camiseta demasiado ajustada. "¿La quieres o qué?"

Me tenso aún más, obligándome a mantener el rostro neutro mientras las palabras desencadenan algo en mi interior.

"No es asunto tuyo. Acepta la oferta".

No amo Arizona, todo es cuestión de control. Al menos eso es lo que me digo a mí misma. Una y otra vez. Es un mantra que pasa por mi cabeza cuando me encuentro buscando específicamente pelirrojas de piernas largas y copa B para noches de fantasía de soltero. Es lo que me digo a mí mismo cuando inclino la cabeza hacia atrás, cierro los ojos e imagino que es en su cuello donde estoy bombeando mi esperma, y no en el de una desconocida que se le parece remotamente.

No amo a Ayla Shore, porque amarla -o cualquier otra cosa- me haría más humano de lo que puedo ser.

Con desprecio, agito el cheque delante de la cara de Gary.

No pienses en ello. Cógelo y ya está".

Por supuesto que sí.

Todos lo hacen.

"Lo sabré, Gary, si no cumples nuestro acuerdo. Nada de llamadas telefónicas. Nada de aparecer por donde tú quieras. Termina el contacto esta noche. Borra su número y olvida su dirección. Asiente si lo entiendes".

Así es.

Parece querer fruncir el ceño, pero apuesto a que le resulta difícil mostrar esa emoción cuando tiene en la mano un cheque con tantos ceros.

Me doy la vuelta y vuelvo a abrocharme la chaqueta mientras subo con la mirada los seis escalones que conducen a la puerta de su casa. Tengo la mano en el picaporte cuando veo la llave plateada, reluciente, kitsch y familiar sobre la mesa junto a la puerta.

Miro a Gary, que sigue con la mirada fija en el cheque que tiene en las manos, antes de coger el colgante de bota vaquera de Ayla de su mesita y guardármelo en el bolsillo del pecho. Me digo a mí misma que es para asegurarme de que no le quedan cabos sueltos, nada que él pueda utilizar para atraerla de nuevo aquí.

En realidad, lo acepto porque es suyo.

La puerta del pequeño piso sin sentido de Gary y de su pequeña vida sin sentido se cierra tras de mí. Otro capítulo suyo que cierro. Otro hilo del que tiro.

Sé lo que es. Sé lo que eran todos, en el fondo.

Si no es mío, no será de nadie.

Presente

La encuentro sobre las manos y las rodillas, jadeando, tensa, con el sudor corriéndole por el cuello.

No es lo que piensas.

En la versión de fantasía, sería mi cama sobre la que ella está arrodillada. En la fantasía, ella lleva unas bragas ridículamente caras en la entrepierna y tiene los dedos alrededor de mi gran polla.

No es un bulbo de tulipán.

En el mundo real, y no en mi sucia fantasía, Ayla está de rodillas en los parterres al oeste de la casa. Lleva unos pantalones cortos vaqueros sucios y rotos y un top de algodón, no la lencería de encaje negro y diamantes a medida de París que imaginaba en mi cabeza.

Lleva un tanga, sin embargo, veo, mientras estira los brazos y alarga el cuerpo alcanzando su paleta de jardín: algodón, rayas blancas y azul claro. No suelo encontrar atractiva la ropa interior que asoma por detrás de los pantalones de una chica. Ayla me da ganas de arrancársela con los dientes y follármela aquí mismo, entre los campos de tulipanes.

"Me gustas en esta posición.

Se da la vuelta y se saca los tapones de los oídos, con los ojos muy abiertos.

Son rosas y tienen pequeños clips que se enganchan detrás de sus orejas. Por supuesto, la niña sigue sin poder utilizar los auriculares blancos de Apple como todo el mundo.

Se tapa los ojos del sol detrás de mí y luego me mira con el ceño fruncido cuando se da cuenta de quién soy. Tiene las mejillas pecosas por el sol, un mechón de pelo pegado a la frente y suciedad en el cuello. Está lejos de la opulenta fantasía de diamantes y encajes, seda y satén.

Mi polla no parece darse cuenta.

Porque incluso cuando está sucia, sudada y con el ceño fruncido, Ayla Shore me la pone dura.

O podría ser porque está arrodillado delante de mí. Podría ser porque puedo distinguir sus pezones a través del fino algodón de su camiseta de tirantes. Podría ser que al verla así, con su respiración agitada que sube y baja, sus largas piernas brillantes de sudor, sus dulces labios apretados como si me desafiaran a abrirlos con la lengua: podría ser que todas estas cosas me dan ganas de deslizar la mano por su pelo enmarañado y guiar esa dulce boca hacia mi polla.

"¿Qué quieres, Gabriel?"

Estás tumbada boca arriba con las rodillas sobre mis hombros, suplicando más mientras te corres en mis pelotas.

La miro con el ceño fruncido y me aclaro la garganta.

"Sabes que no tienes que dedicarte a la jardinería, ¿verdad? Creía que lo habíamos dejado claro".

"¿Que me mentiste y amenazaste con despedir a mi padre para que hiciera alguna turbia y probablemente ilegal estafa con la herencia?". Sonríe débilmente. "Sí, creo que ya lo hemos aclarado".

"No es una estafa, es mi puto dinero..."

Me detengo, aprieto la mandíbula y la miro directamente.

"¿Qué haces aquí fuera?"

"Jardinería".

Se aparta de mí, y podría enfadarme un poco más si no me enseñara su culo firme, vestido con vaqueros, con el pequeño tanga de rayas azules y blancas aún asomando.

La imagino de pie en esa posición exacta, con las bragas y los calzoncillos por las rodillas, mientras me inclino y hundo cada centímetro dentro de ella. Gruño suavemente, intentando quitármelo de la cabeza.

Contrólate.

Decido culpar de mi incapacidad para concentrarme al hecho de que hoy aún no he bebido nada. Culpo a los siete meses de abstinencia del hecho de que no he podido apartar los ojos de su culo ni mi mente de reclamar su cuerpo de ninguna forma posible.

"En realidad me gusta la jardinería", dice, sin dejar de mirar hacia otro lado. "Así que supongo que te estás burlando de mí".

"Lo que te haga mojar".

No tengo ni idea de por qué insisto en hablarle así. No tengo ni idea de por qué vuelvo a ser un joven pajillero cuando suelo ser tan encantador con las mujeres.

Bueno, al menos más fascinante que eso.

Ayla se da la vuelta y arruga la nariz. No tienes que ser tan vulgar todo el tiempo, ¿sabes?

"No lo hago. Sólo me gusta hacerlo cuando estoy contigo".

Me ignora y vuelve a su plantación.

Vuelvo a aclararme la garganta y me siento en el viejo banco de hierro forjado al borde del suelo, detrás de ella, con la mirada fija aún en su trasero.

"¿Estás plantando ahora?"

Ella asiente, dándome la espalda.

"Estamos a finales de agosto.

"Muy perspicaz, Gabriel.

Sonrío para mis adentros porque está a punto de volver a burlarse de mí.

"Creía que las flores se plantaban en primavera. Las lluvias de abril traen las flores de mayo y otras cosas".

Suspirando molesto, se sienta y se apoya en los talones. Se vuelve y se limpia el sudor de la frente con el dorso de la mano, dejando un pequeño rastro de suciedad.

"Son bulbos de tulipán.

Me encojo de hombros.

"No sabes mucho de plantaciones, ¿verdad?".

"Sé que tengo ocho cifras en mi cuenta".

Ella pone los ojos en blanco, sacude la cabeza y mira hacia otro lado.

"No utilizas el bastón.

Me resulta curioso que te hayas dado cuenta.

He decidido que el look de hombre del Monopoly no es para mí".

Veo la sonrisa en su cara antes de que se vuelva para ocultarla. Vuelve a cavar pequeños agujeros, pone bombillas en ellos y vuelve a taparlos.

"Tienes papeles que firmar más tarde".

Suspira de nuevo, como si la interrumpiera por algo, mientras se levanta y se vuelve hacia mí.

"¿Qué documentos?"

Documentos que hacen que nuestro pequeño acuerdo parezca legítimo".

"No voy a cometer fraude, Gabriel". Me mira fijamente y me da unos golpecitos con la pequeña paleta de jardín. "Y puedes ahorrarte el aliento, porque no me comprarás con dinero. Fin de la historia".

"Tranquilízate. No hay documentos jurídicamente vinculantes sobre el compromiso, sólo son documentos para apoyar la demanda. Un contrato de arras de una empresa de catering, algunos documentos médicos sobre análisis de sangre". Me encojo de hombros. "Un acuerdo prenupcial".

"¿Así que también te proteges en un matrimonio simulado?"

Nunca se es demasiado prudente, Arizona".

"Sabes que se lo estás diciendo a la chica a la que perseguiste y atrajiste de vuelta, ¿verdad?".

Nuestros ojos se encuentran y se detienen un instante antes de que ella aparte la mirada.

"Tendré que responderte a eso".

"Entonces esta noche yo..."

"Firmaré esos estúpidos papeles, Gabriel. Pero no mentiré por ti".

"Relájate". Me pongo en pie. "Como te he dicho, todo es legal, así que no te preocupes".

"Mis bragas están bien, gracias".

Con una sonrisa, me doy la vuelta, cojo un cigarrillo y me lo pongo entre los labios.

"De acuerdo".

Lo enciendo y me giro para dedicarle una leve sonrisa mientras ella pone los ojos en blanco y vuelve a su plantación.

Las rayas náuticas te sientan bien'.

Se da la vuelta, con la cara roja y la boca abierta mientras intenta tirar del dobladillo inferior de la camiseta por encima de los calzoncillos. Me limito a sonreír, bloqueando la imagen de ella de rodillas con la boca abierta, y vuelvo rápidamente a la casa.

Me digo a mí misma que todo es por diversión, pero al final del día sé que sigo haciendo lo que siempre he hecho con ella.

Yo muevo los hilos.

Mentira.

Perseguir el control como una droga.

Lo que le hice a Ayla en la graduación hace años fue una gilipollez, pero lo hice igualmente. Lo hice porque se suponía que tenía que ser yo y no otra persona. Lo hice porque sabía que ella me odiaría por ello, pero asumí ese coste por lo que era.

Es curioso que nueve años después siga sintiendo que estoy pagando por ello.

15

Ayla

hace 9 años

EL SONIDO DE LA CUERDA atraviesa el cuerpo de la guitarra y perdura en la acústica del pasillo lateral vacío. La dejo vibrar hasta que se desvanece por completo, mordiéndome el labio y mirando fijamente la pared de enfrente de donde estoy sentada. Cojo el bloc amarillo y el lápiz que tengo a mi lado. Los destellos de las palabras que busco recorren rápidamente la página antes de desaparecer de mi mente.

Es la hora de comer y, aunque Peconic Bay High es un campus cerrado -lo que significa que no puedes salir de la escuela durante el día-, no tienes por qué sentarte en la cafetería durante el almuerzo.

Suelo pasar mi pausa para comer en el ala de arte y música, donde acampo en mi pasillo favorito. Es tranquilo, la acústica es estupenda y lo más importante: aquí no viene nadie. El pasillo es prácticamente un callejón sin salida: la puerta de un extremo lleva a las salas de ensayo de la orquesta y la puerta del otro extremo es una "puerta de salida de emergencia" que conduce al aparcamiento.

Básicamente, aquí reina la tranquilidad y la paz.

Murmuro para mí las palabras que acabo de garabatear a media voz, asiento lentamente y sonrío.

En realidad, no soy mala. Quiero decir, no soy mala para ser una chica de 16 años, con todo el ego exagerado e inflado que eso conlleva. Pero en realidad, no soy mala.

Cojo la vieja y desgastada guitarra acústica y paso los dedos por los acordes mientras rasgueo en el silencio del pasillo. La melodía llega sola y acabo de empezar a cantar la letra en voz baja cuando mi santuario se hace añicos.

La puerta del fondo del pasillo se abre con un fuerte golpe, desordenando mis ideas y el flujo de las palabras. Levanto la vista y mi ceño se frunce al ver de quién se trata.

Gabriel, su equipo y cuatro chicas risueñas y gritonas. Sean Barlow tiene su brazo alrededor de los hombros de Nora Ballard mientras sonríe con su encantadora sonrisa de niño bonito mientras ella se ríe y se golpea el pecho. Thomas Wills-Jones tiene la lengua metida en la garganta de una chica que no reconozco, y Alan Hughes tiene a una retorcida Scarlett Lambert sobre su hombro mientras una mano le levanta la falda y le agarra el trasero desnudo mientras ella se ríe y aparta la mano encogiéndose de hombros.

Y luego está Gabriel, arrastrando a Hazel Carrillo de la mano detrás de él mientras corre por el pasillo. Los demás parecen contentos, o al menos excitados y ansiosos.

Gabriel sólo parece cabreado, sin alegría y amargado mientras arrastra a Hazel por el pasillo tras él.

Todo el mundo se detiene al verme contra la pared lateral y, por un breve instante, las nubes de tormenta que rodean a Gabriel parecen despejarse un poco cuando su sonrisa malvada y petulante se dibuja en sus labios.

"Bueno, bueno, bueno". Soltó la mano de Hazel y cruzó los brazos sobre su camisa sastre con las mangas remangadas.

"¿Te estás saltando las clases?"

Hace un ruido bajo y me sacude la cabeza.

"Es la hora de comer, relájate -murmuro, encogiéndome de hombros y decidida a no marchitarme bajo sus ojos oscuros cuando se pone a mi lado.

"¿Tenemos que hablar?"

"No veo de qué tenemos que hablar, Gabriel".

Me dedica otra pequeña y oscura sonrisa y deja que su mirada me recorra. Me estremezco e inmediatamente lo disimulo frunciendo el ceño.

"¿Qué quieres?"

"Quiero saber por qué te saltas la comida. Mira, Arizona, sé que las chicas están sometidas a mucha presión en lo que se refiere a su aspecto y su peso, pero saltarse las comidas no es realmente la mejor manera de hacerlo."

"Ah, ah, ah...." Levanto la vista, me doy la vuelta y levanto la bolsa de plástico con el bocadillo de atún dentro.

Gabriel levanta la nariz.

"Oh, qué".

Suspira, sacude la cabeza y se aleja un paso de mí, hacia las chicas, que me miran como si fuera un número de circo, y hacia sus amigos, que me miran como si fuera un programa de televisión divertido que ya han visto.

Gabriel se encoge de hombros, sin apartar sus ojos de los míos. "¿De verdad quieres comerte todo ese pan?".

Thomas resopla detrás de él, dos de las chicas se ríen suavemente y Hazel le da una palmada juguetona en el brazo.

"Eres un gilipollas", dice ella, relamiéndose los labios y dejando que su mano se detenga en el brazo de él.

Siento que me arden las mejillas y que me hierve la ira bajo la piel mientras le miro fijamente.

"¿Qué haces en un pasillo oscuro durante tu pausa para comer?".

No es asunto tuyo", gruño, con las mejillas acaloradas.

Noto esa sonrisa petulante y triunfal que luego se convierte en un ceño fruncido a la defensiva. Me mira fríamente, como si intentara derribar muros.

O tal vez ya los esté destruyendo.

"Vamos a ir a mi casa a una fiesta en la piscina. ¿Quieres venir?"

"Aún nos quedan tres horas de clase.

"Esa no era la cuestión.

"No, gracias", me limito a decir.

"¿Estás segura?"

Bastante seguro".

"No hace falta bañador.

Sonríe y los demás príncipes y chicas se ríen detrás de él.

Mi cara se pone roja. Aprieto los dedos alrededor del mástil de la guitarra.

"Diviértete, Gabriel".

"Oh, lo haré".

Ignoro la sensación de quemazón mientras vuelve a agarrar la mano de Hazel y tira de ella detrás de él con toda la tripulación pasándome por el pasillo hacia la salida de emergencia.

"Oye, no puedes salir ahí fuera...".

Gabriel saca una llave del bolsillo trasero, colgada de un cordel rojo en el que se lee: "Propiedad de la administración del instituto Peconic Bay".

Sí, por supuesto.

Se ha ido

La puerta se abre sin alarma. Gabriel se vuelve mientras los demás entran corriendo en el aparcamiento.

"¿De qué está hablando?"

Frunzo el ceño. "¿De qué va el qué?"

"La canción que estás escribiendo".

"No es asunto tuyo.

Sonríe como si se divirtiera.

"¿Me la tocarás alguna vez?"

"¿Por qué debería hacerlo?"

"¿Por qué no ibas a hacerlo?"

"¿Debo contestar?"

Suspira profundamente, se apoya en la pared y me mira.

"Sería un público estupendo".

Lo dudo. Ni siquiera te gusta la música'.

"Es evidente que te han informado mal.

Pongo los ojos en blanco, pensando en las molestas listas de reproducción de pop de los cuarenta principales y hip-hop cursi que suenan en sus fiestas y me quitan el sueño.

"Pues no te gusta la buena música".

Las opiniones son como los gilipollas, Arizona".

"Te diré una cosa, ¿por qué no dejamos el hecho de que estoy convencido de que no te gusta mi música?".

"¿Y por eso no quieres tocar para mí? ¿Crees que sólo tocas para gente a la que le gusta tu música?".

"Este es el plan.

"Esto no es vida.

"Gabriel, ahórrame el discurso de que el mundo es un lugar difícil. No estoy seguro de poder soportar la ironía".

Algo parpadea en sus ojos y casi parece querer decir algo, pero se limita a encogerse de hombros y apartarse de la pared.

Me vuelvo hacia mi cuaderno, mirando furiosamente el papel, y vuelvo a coger el bolígrafo cuando oigo que se aclara la garganta en la puerta.

"¿Qué?", murmuro mientras mi pequeño santuario es contaminado por todos junto con la inspiración que intentaba encontrar para escribir, que él destruyó.

"No grites. Que estamos haciendo novillos".

Le echo un vistazo.

"¿Importaría que lo hiciera? Ambos sabemos que no te meterás en problemas".

"Probablemente no.

"Nunca te meterás en problemas, irás donde quieras y conseguirás lo que quieras".

Sus ojos captan los míos, con un fuego frío ardiendo en ellos.

"No todo.

La puerta se abre y Hazel vuelve a asomarse.

"¡Gabriel!"

Los ojos de Gabriel no se apartan de los míos, provocándome un escalofrío en la columna vertebral y una incómoda sensación de calor en el resto del cuerpo.

Al final, se da la vuelta.

Diviértete con tus carbohidratos, Arizona".

"Diviértete con tus enfermedades venéreas, Gabriel".

Presente

Las duchas son básicamente mis lugares favoritos. Son ideales para este tipo de cosas. Sin distracciones, sin teléfonos, nada más que tú y tus pensamientos interactuando. Por eso elegí la ducha de cristal, aunque el enorme cuarto de baño contiguo a mi habitación tiene una preciosa bañera de hidromasaje de porcelana y cobre satinado que literalmente me hace babear.

Me da la oportunidad de pensar.

Sólo que esta noche y las últimas noches, no son las letras ni las canciones en lo que pienso, sino en "La Oferta".

Se entiende en mayúsculas.

Pero cuanto más lo pienso, más me parece la oferta de Gabriel como "una oferta que no puedo rechazar", en el sentido del Padrino. Podría irme, pero no lo haré y no puedo, y ambos lo sabemos.

Y supongo que eso significa que seguiré adelante con ello. De algún modo, las decisiones y los giros de la vida me han llevado aquí mismo, en Peconic, a fingir que estoy prometida a Gabriel Wentworth.

¿Dónde te has equivocado, Ayla Shore...?

Seré la novia de Gabriel.

Gimo bajo el chorro de agua caliente y me froto la cara con las manos.

Es una situación casi cómica. Ridícula, en realidad. Como si alguien quisiera casarse con su alteza real el imbécil. Como si alguna mujer pudiera soportar su locura malhumorada y borracha. Su malhumor.

Su grosería. Su arrogancia desenfrenada que se le va de las manos.

Su oscuridad y sus demonios.

Sus ojos penetrantes y ahumados. Sus labios cruelmente perfectos.

Su cuerpo escandalosamente duro. La forma en que los surcos de sus caderas apuntan como un dardo de neón, bien....

Respiro entrecortadamente, porque mis pensamientos se han desviado del camino que debían seguir. Y de repente pienso en lo que un hombre como Gabriel Wentworth haría con una mujer, una mujer que le pertenece.

Se me corta la respiración cuando el agua humeante me electriza la piel. Siento un cosquilleo en los pezones. Se me cierran los ojos. Mis manos se deslizan hacia abajo y alcanzan más profundidad.

Furiosa, me detengo, aparto las manos como si hubieran sufrido una descarga y sacudo la cabeza con fiereza.

Esta casa me molesta. Estar cerca me molesta.

Enfadada conmigo misma por ser tan condenadamente débil, cierro el grifo y abro la puerta de cristal. Cojo una toalla grande y mullida, me la pongo delante de la cara y me entierro en ella mientras gimo para mis adentros.

Una parte de mí se pregunta una vez más si debería aguantarme y aceptar la oferta de Thomas Wills-Jones de tomar una copa.

Estoy empezando a secarme el pelo cuando los golpes en la puerta me sobresaltan.

"Arizona".

Jesús.

Llego rápidamente a la puerta y la cierro. Me envuelvo con la toalla y me alejo de la puerta, como si Gabriel estuviera a punto de echarla abajo o algo así.

"¿Qué haces en mi habitación?"

"¿Tu habitación?" Prácticamente puedo oírle sonreír a través de la puerta. "Creía que ya habíamos hablado de esto".

"¿Tienes algún sentido de los límites?"

"¿Debo contestar?"

"¿Qué quieres?"

Sal de ahí

Tan franco como siempre.

Aferro la toalla con más fuerza.

"Acabo de salir de la ducha.

"No tengo ningún problema".

El cosquilleo prohibido de hace unos minutos me sacude inmediatamente, aunque intento reprimirlo.

"Tengo que repasar este contrato y los documentos contigo. Vístete y sal".

"Mi ropa está en mi habitación: mi habitación, Gabriel. Si sales, puedo hacerlo".

Sigue una pausa.

"Estos muñecos de nieve son muy monos, ¿verdad?".

Gimo y mi cara se pone roja. Gabriel ha encontrado la ropa que puse en la cama para dormir. Entre ellas, mi vieja ropa interior azul deshilachada con lazos y muñecos de nieve.

Cállate, están cómodos.

"Me he vestido para ir a la cama, no para salir, Gabriel".

No sé por qué me justifico.

"Sólo es una observación. Pero me gusta que tengas que justificarme tu ropa interior".

"¿Podrías irte, por favor?"

Nos vemos en la biblioteca dentro de cinco minutos'.

Inmediatamente después, la puerta de mi habitación se cierra con un fuerte golpe.

VEINTE minutos después, entro en la biblioteca.

Gabriel me mira como si me regañara por llegar tarde, pero también sabe que no es casualidad. Agita algo marrón en su vaso y me mira. Me doy cuenta de que no lleva pantalones de chándal ni de pijama. Esta vez lleva vaqueros oscuros y una auténtica camisa blanca de botones, no una camiseta rota.

"Siéntate.

"¿De verdad?"

Gruñe suavemente.

"Siéntate, por favor".

"¿Ahora era tan difícil?"

Insoportable".

Me hundo en el sillón frente a él, cerca de la chimenea, donde una pequeña llama parpadea sobre unos troncos. La habitación está poco iluminada, la mayor parte aún cubierta por sábanas.

"Buena idea", asiento ante las llamas. "¿Intentas mejorar tu clase?"

"Tómate una copa".

"Estoy bien.

Sacude la cabeza. "No era una pregunta, y no me digas que no bebes".

"Como quieras, claro".

Se dirige hacia una hilera de botellas de aspecto caro que hay en una estantería casi vacía.

"¿Cuál es tu veneno?"

"Lo que tú tomes.

"¿Tequila?"

Levanto bruscamente la cabeza. Sus ojos están clavados en mí, manteniéndome cautiva y obligándome a volver a aquella noche.

El sabor de la lima y la sal en mis labios, el torrente de algo nuevo corriendo por mis venas.

El conocimiento de que está mal y de que, de todos modos, voy en esa dirección.

Sé que me arrepentiré, pero no tengo ni idea de cuánto.

Me encojo bajo el férreo agarre de sus ojos, que no parpadean.

"No bebo tequila.

Gabriel enarca una ceja, pero no dice lo que podría decir, sino otra cosa.

Que sea bourbon".

Aprieto los labios y resisto el impulso de enfurecerme por el camino al que está decidido a llevarme de vuelta, mientras me entrega la copa de cristal de Swarovski llena del líquido ambarino. Se sienta en el gran sillón frente a la pequeña mesa dorada.

Señala con la cabeza una pila de papeles que hay sobre ella.

"Puedes pedirle a tu abogado que le eche un vistazo...".

"No tengo abogado.

"Puedes utilizar el mío.

"Eh, paso.

Sonríe, o al menos la versión de Gabriel de una sonrisa.

"Son las tonterías de siempre. Uno es el contacto de un servicio de catering, para que parezca que estamos organizando una boda".

"¿Qué estamos preparando?"

Agita la mano con indiferencia. "Me importa un bledo".

"Parece una recepción agradable.

"Ah, ah, ah...".

Deja su bebida, busca detrás de él en la estantería y coge la botella.

"La otra es sobre nuestros dos historiales médicos. Sólo tienes que firmarlos y luego firmar en la última página que todo es verdad".

Abro la boca y le miro con los ojos muy abiertos.

"¿De dónde has sacado mi historial médico?"

Me mira sin pestañear.

"Dios mío, ¿los has comprado o qué?"

"O algo parecido".

Sacudo la cabeza, entrecierro los ojos y me levanto de mi asiento. Me doy la vuelta, bebo un buen trago de mi bebida y vuelvo a sacudir la cabeza antes de volverme hacia él.

"Sabes que la gente normal no hace eso, ¿verdad? ¿Entiendes que la gente normal no utiliza el soborno para acceder a los historiales médicos de otras personas?".

"La gente normal es pobre y no tiene los recursos que yo tengo".

"¿Te das cuenta de que esto es ilegal?"

Se encoge de hombros.

"¿Y moralmente incorrecto?"

"Eh".

Sacudo la cabeza, bebo otro buen trago de bourbon y miro hacia otro lado mientras él continúa.

"La tercera es un acuerdo prenupcial y, créeme, es infalible".

"¿Y quién dice que el romanticismo ha muerto?"

"Sólo son documentos, Ayla.

"Lo que hacéis no es legal, lo sabéis".

Frunce el ceño y agita el bourbon de su vaso. "Es una zona gris. Tú tampoco tienes por qué preocuparte".

"Sí, creo que sí, porque podría estar implicado".

"No puedes y no lo harás.

Vuelvo a apartar la mirada, camino hacia la estantería que hay junto a la chimenea y me apoyo en ella mientras el silencio inunda la habitación.

"¿Así que realmente perderás tu herencia si no te has casado a los veintiocho años?".

"Es complicado", gruñe por encima del borde de su vaso.

"Te escucho.

Lo roe y me mira.

"Es que conocí a tus padres y...".

"Apenas", gruñe. "Apenas conociste a mis padres".

"Es justo, pero aun así. Es una cláusula extraña para una herencia. ¿Es siquiera legal?"

"No es una cláusula, es más bien una ambigüedad".

Levanto una ceja.

"Son palabras de confianza. Si su abogado aún viviera, haría que le pegaran por sus palabras".

Frunce el ceño con rabia y mira fijamente su vaso. La luz del fuego parpadea en el vaso, reflejando la llama oscura de sus ojos.

"Todo el texto dice que yo y 'mi familia' heredaremos el resto de los activos del fondo a la edad de veintiocho años.

"¿Y?"

"Así que no tengo familia.

Le lanzo una mirada desconcertada y observo las arrugas de su cuello mientras aprieta la mandíbula.

"Scott afirma que la frase 'yo y mi familia' está vacía si no te ciñes a esos títulos", dice.

"Esto es un desastre.

"Estamos de acuerdo en este punto.

'Así que de ahí viene lo de la novia falsa'.

"Muy perspicaz".

"Mira, estoy de acuerdo, pero en realidad no sé cómo...".

"No quiero hablar más de ello", gruñe bruscamente. Firmemos estos papeles.

"Tú empezaste, ¿verdad?".

Bueno, ya he terminado", murmura.

Y hay rabia. Hay animal en él, bestia. Así es Gabriel, así ha sido siempre. Es lo bastante encantador como para atraer a alguien hacia él antes de apretar los dientes. Le he observado durante años, siempre desde la distancia.

Y ahora soy yo quien acaba justo en sus garras.

Aparto la mirada y me llevo el vaso a los labios. "Como quieras".

Jadeo cuando su voz rompe el silencio de la habitación.

"Ayla".

Madre mía.

¿Cómo demonios sigue teniendo este efecto en mí?

Le miro y mis ojos tocan inmediatamente la mirada sorprendentemente neutra de su rostro.

Lo siento.

Resoplo. Esto es nuevo para mí.

Su mirada se endurece antes de que parezca detenerse y ablandarse.

"I..." Se aclara la garganta y frunce el ceño. "Te agradezco que lo hagas".

"Lo hago por dinero.

Se encoge de hombros. "En fin. Gracias".

"Ya he aceptado, ¿sabes? No tienes que congraciarte conmigo".

Sonríe, una sonrisa rara, genuina, no petulante. Sólo un segundo, y luego vuelve a desaparecer.

Lentamente, me dirijo a mi silla y cojo el bolígrafo y la pila de papeles. Las firmas me resultan fáciles, sobre todo la última con el contrato matrimonial. Como si hubiera una parte de Gabriel a la que quisiera aferrarme cuando llegue el momento de separarnos.

Cuando termino, vuelvo a colocar la pila de papeles sobre la mesa. Él asiente y levanta la botella.

"¿Un brindis?"

"¿Engañar la herencia?"

Frunce el ceño. "Te lo dije..."

"Tranquilo, Gabriel. Sólo estaba bromeando".

Levanta una ceja y deja que sus ojos recorran los míos con una pestaña.

"Claro, tomaré otro".

Sirve para los dos y levanta el vaso mientras se hunde en su sillón de respaldo alto.

"¿Y por qué no he oído todavía la guitarra?"

Levanto la vista de mi vaso cuando cambia de tema. Me encojo de hombros.

"Todavía no he oído tus cosas. Mierda, no te he oído tocar desde...".

Le miro fijamente.

Esta es otra noche que me gustaría olvidar. La noche en que Gabriel no me oyó tocar.

"¿Qué estás diciendo?"

Se ríe entre dientes. No es un truco, te lo prometo. Sólo tengo curiosidad por saber cómo es tu música. Deberías tocar tu material para mí alguna vez".

"Ni siquiera quieres escucharme.

"¿Y por qué no?"

Porque no quieres".

"Demuéstrame que me equivoco".

Levanto la vista y le doy un sorbo a mi bourbon. "Ni siquiera es tu tipo de música, créeme".

Sonríe y coge el paquete de cigarrillos que hay en la mesita junto a su silla.

"¿Qué crees que escucho?"

Enciende su cigarrillo con un mechero plateado con forma de garabato, sus ojos siguen clavados en mí.

"No sé, ¿muerte metálica? ¿Los sonidos de la guerra sonando suavemente de fondo?".

Suelta una carcajada grave, profunda y rasposa. "Qué mono. Apuesto a que no adivinas lo último que he oído".

"El tema musical de Tiburón

"Tienes una opinión muy baja de mí, ¿verdad?".

"Vaya, ¿era tan evidente?". Sonrío, el bourbon me calienta.

'Ilumíname entonces.

"Joni Mitchell".

Puff. Mentira.

Gabriel saca su iPhone del bolsillo y lo agita.

"Sigo diciendo gilipolleces.

Se encoge de hombros y se pone el cigarrillo entre los labios mientras sostiene el teléfono hacia mí y pasa el dedo por el botón de reproducción de la pantalla de inicio.

"¿Quieres apostar?"

Me muerdo el labio y siento que la habitación se calienta.

"¿Qué apostamos?"

Sus labios se tuercen en una sonrisa hambrienta y algo feroz relampaguea en sus ojos.

"Antes de que digas algo desagradable..."

"Quiero oírte tocar.

Levanto la frente. "¿Eso es todo?"

"Eso es todo. Además, sería cruel quitarte el dinero que aún tienes".

Pongo los ojos en blanco. "Bien".

Sonríe. 'Deberías calentar la voz, Arizona.

"Gabriel, el día que escuches de verdad a Joni...".

Su dedo pulsa el botón y una música acústica resuena en los altavoces de la pared.

Se me desencaja la mandíbula cuando A Case of You de Joni Mitchell llena la habitación.

Tienes que estar de broma.

El rostro de Gabriel es neutro ante mi cara de asombro mientras se echa hacia atrás en su silla y me estrecha la mano.

Le miro fijamente. "Esta es mi canción favorita.

"Lo sé".

Trago saliva y me estremezco bajo su mirada.

"¿De eso te diste cuenta cuando recibiste mi expediente?"

"No, simplemente lo sé".

"¿Cómo lo sabes?"

"Porque siempre le hacías caso.

Respiro estremecida y los hermosos versos de la canción que amo llenan la habitación.

"¿Cómo lo sabes, Gabriel?"

"Antes vivías en mi propiedad, por si lo has olvidado".

"Créeme, no lo hice".

Solía ponerme esta canción en los auriculares. La ponía cuando me sentía sola, sobre todo cuando estaba triste, sobre todo cuando los pensamientos contradictorios sobre él libraban una guerra en mi cabeza.

"Puede que estuviera espiando más de lo que crees", dice en voz baja.

"¿Qué, espiarme?"

No había mucho que espiar".

Mis ojos se entrecierran. "¿Qué significa eso?"

"Quiero decir, no es que tengáis una vida nocturna activa".

Me sonrojo y juego con la copa de cristal. Sin motivo aparente, me levanto, aún jugueteando con la copa, y me alejo de él, de vuelta a la estantería pegada a la pared, como si estar cerca de él con aquella canción fuera demasiado.

"Bueno, no podemos llevar a casa a cada persona nueva, ¿verdad?".

"Me gusta que no lo hayas hecho", ronroneó.

La habitación se queda en silencio, excepto por la canción: suave, melancólica, hermosa e inquietante. Es una canción sobre el amor y el odio, sobre el pasado y el futuro, sobre lo que fue y lo que podría ser.

De lo que no será.

La bebida, la canción y los recuerdos me dan vueltas en la cabeza.

Estoy sentada a un metro del hombre en el que pensaba cuando oí esta canción hace casi una década.

La canción termina y la sala se queda en silencio.

Levanto la vista y Gabriel me está mirando directamente.

No frunce el ceño. No sonríe con suficiencia ni con crueldad. Me mira directamente a los ojos.

El vaso tiembla en mi mano mientras lo coloco rápidamente en la estantería que tengo detrás.

"Debería irme a la cama.

Él asiente. Deberías hacerlo.

Me levanto y camino rápidamente hacia la puerta, con las manos cerradas en puños y metidas en el bolsillo delantero de la sudadera.

Ayla

Me detengo justo delante de la puerta, con la respiración entrecortada.

"Mírame.

Sacudo la cabeza, cierro los ojos y me repongo.

"Ayla".

Y estoy mojada. Allí, a solas con él en esa habitación oscura, cálida y que se encoge lentamente, mientras suena la inquietante canción del equipo de música, estoy repentina e innegablemente empapada hasta las bragas.

"Mírame.

Su voz es más grave, más gruñona, y esta vez viene directamente de detrás de mí.

Trago saliva, se me corta la respiración y sacudo la cabeza.

"No".

"¿Por qué no?"

Sabe por qué no.

Sabe tan bien como yo que si me doy la vuelta ahora, lo verá en mi cara. Verá la necesidad, el deseo, los años de abnegación escritos en mi rostro.

No le importará.

Cuando su mano se cierra con fuerza alrededor de mi codo, hago una mueca de dolor, pero tampoco me sorprendo. Cuando gruñe y me da la vuelta, quiero reaccionar, pero también quiero que rompa lo que queda de mis defensas. Me acerca, tanto que casi nos tocamos, y tanto que me quedo muda y sin aliento cuando miro sus ojos oscuros, pensativos y dominantes. Su mano se desliza hacia arriba y me agarra la mandíbula posesivamente.

Su pulgar me acaricia el labio inferior y, cuando abre la boca, su voz está llena de filo y acero.

Conozco tu canción favorita, porque lo sé todo cuando se trata de ti".

Se inclina sobre la última de mis defensas, sus labios presionan los míos y todo se rompe.

El calor de la habitación, el aire espeso, la canción que tira de mis emociones: todo esto me rompe de nuevo en mil pedacitos.

Igual que antes.

Y entonces se acabó. Me retiro, me llevo la mano a los labios y miro a cualquier parte menos a Gabriel.

"Tengo que irme.

Evito su mirada y salgo despreocupadamente por la puerta, corriendo hacia mi habitación en cuanto se cierra tras de mí.

Dejo que mi frente se hunda contra la puerta de la habitación, con la respiración acelerada y el pulso acelerado en los oídos. La cierro con dedos temblorosos, dando un paso atrás y mirándola de nuevo, casi esperando que se precipite.

No sé si me siento aliviada o decepcionada cuando no llega.

Aturdida, me lavo los dientes y me meto en la cama, subiendo las mantas hasta la barbilla y apretando las rodillas. El teléfono trina a mi lado, interrumpiendo mis pensamientos con un nuevo tono. Suspirando, lo cojo y lo limpio.

Trago saliva.

El nuevo correo electrónico es de James.

El trabajo ha sido una locura. Lo siento. ¡Enhorabuena por la nueva oficina! La vista es fantástica. Estoy deseando ver las fotos. Siento lo de tu jefe. Quizá sólo necesite que alguien le diga a la cara lo gilipollas que es.

En fin, estaba pensando. A riesgo de lanzar una granada a lo que en realidad es algo bastante bueno aquí, ¿sería tan malo que quedáramos alguna vez?

Vaya.

Me quedo paralizada mientras miro fijamente la última línea que brilla en mi teléfono.

Mi médico dice que estoy mucho mejor y parece que tengo un nuevo negocio en Los Ángeles, así que quizá vaya allí más a menudo. ¿Qué te parece? Podríamos elegir algún sitio bien iluminado y público, por supuesto, ya sabes, para que no me mates. Pero pensé que quizá no estaría tan mal tener una cara que acompañara al nombre después de ocho años o así.

Con amor,

James.

Parpadeo y lo leo todo unas cuantas veces más.

James quiere conocerme.

Tengo una sensación de mareo por no mencionar que ahora mismo estoy prácticamente en casa. Pero vivir aquí en Long Island durante los próximos meses entra en conflicto con mi historia de mierda de conseguir un nuevo trabajo en Los Ángeles. Tampoco tengo ni idea de cómo explicar lo de vivir en la opulenta mansión de un millonario excéntrico y melancólico que es a la vez la perdición de mi existencia y mi horrible fantasía secreta.

Incluso en el caso de un hombre con nombre falso al que nunca he conocido, es difícil de explicar.

Y luego está la culpa, la culpa muy extraña y muy confusa que siento cuando pienso en James mientras Gabriel acaba de besarme.

James firmando los correos "Con amor, James".

Es el tipo de culpa que hace que nuestra relación extrañamente platónica, en la que nunca hablamos de nuestra vida amorosa, parezca mala. Hablar con James sobre Gabriel se siente como engañar o hacer trampas, por absurdo que suene.

Pero hablarle a James de Gabriel parece aún menos atractivo, por razones aún peores y más confusas.

Leo dos veces más el e-mail de James y me muerdo el labio hasta que me duele antes de apagar el teléfono y apartarlo. Puedo contestar más tarde. Entre todo el asunto con mi padre, volver aquí y negociar la zona gris legal y moral de este asunto de la herencia -ah, sí, y el mismísimo diablo queriendo besarme-, la idea de reunirme por primera vez con mi amigo por correspondencia a través del correo electrónico y explicarle todas las falsedades sobre mí que he perpetuado a lo largo de los años puede esperar.

Apago la luz y me meto más profundamente bajo las sábanas, como si éstas pudieran mantener a raya el torbellino de emociones que amenaza con llover sobre mí. Como si pudieran detener la sensación persistente, agonizante y electrizante de sus labios sobre los míos no hace ni diez minutos.

No lo harán.

Pero es sólo después de dar vueltas en la cama durante media hora cuando aparece el verdadero sentimiento de culpa. No por mentir a James. Ni por aceptar un acuerdo potencialmente oneroso desde el punto de vista legal.

Es la culpa de que besar al hombre que debería odiar desencadene algo en mí que nada más en mi vida puede igualar.

Es la culpa de que el beso de Gabriel Wentworth me vuelva incontrolable, irracional, insensata e increíblemente húmeda.

16

Gabriel

hace 4 años

SUENA LA GUITARRA en el silencio de la sala, la nota suena como un susurro antes de desvanecerse.

Toda la sala -y me refiero a los cuarenta- se levanta, aplaude y silba mientras ella sonríe ampliamente y hace esa bonita reverencia.

"Merci, merci.

Su voz es ahumada y sensual, tras los cigarrillos, el brandy y el sexo. Se echa hacia atrás su espesa melena pelirroja por encima de los hombros, sus ojos azules centellean al inclinarse de nuevo ante la pequeña multitud.

"Merci beaucoup, bon nuit", me dice con su voz de Marion Cotillard. Sonríe y saluda con la mano mientras se da la vuelta para abandonar el pequeño escenario y sus ojos se cruzan con los míos y se detienen un momento antes de apartar la mirada.

La gente termina sus bebidas y habla animadamente mientras coge sus abrigos y sombreros y sale a la fría noche del invierno parisino. Algunos se acercan a ella en la barra, la abrazan, se hacen selfies o incluso le hacen firmar algo.

Permanezco sentada y doy un sorbo a mi bebida en silencio.

Al final, el lugar está vacío, excepto para ti y para mí.

"Vale, ¿entonces lo haremos esta noche?" Su acento y su actitud son tan franceses. Pero me merezco esa actitud.

He estado aquí en sus últimos cinco espectáculos, siempre sentada sola en un rincón como una obsesiva y siempre la última en marcharme. A estas alturas cree que soy un asesino en serie o un psicópata y necrófilo.

Es evidente que se equivoca. No he venido a ver a Lily tocar durante cinco semanas seguidas en la pequeña cafetería que pertenecía a su tío en el piso 14. He venido porque es increíble y me mata que alguien con tanto talento toque para cuarenta personas a la vez -dos tercios de las cuales probablemente conozca personalmente- en un sucio café de la acera.

Eso y el pelo rojo, los ojos azules, la voz ahumada y la forma de tocar la guitarra es, bueno... no es Ayla, pero es lo más parecido a ella, creo.

Es como una versión más débil de un subidón de droga que llevo años persiguiendo, y por eso sigo volviendo aquí.

Le sonrío mientras doy el último sorbo a mi bebida y asiento con la cabeza.

Por qué no, también podría ser esta noche.

Estoy a punto de levantarme cuando de repente saca de detrás de la barra un garrote con pinchos de aspecto amenazador.

"Llevo cinco semanas diciéndome que sólo eres un fan, o un borracho, o....". Sacude la cabeza y saca el teléfono con la mano libre.

"Voy a llamar a la policía. Te sugiero que te vayas antes de que vengan".

Sonrío y suelto una risita.

Sí, supongo que se llevó una impresión equivocada.

"Sólo quiero hablar", digo en voz baja y vuelvo a sentarme.

Empieza a componer.

"Tienes una gran voz y..."

Se lleva el móvil a la oreja.

'Te daré diez mil euros en metálico ahora mismo si cuelgas el teléfono'.

Bajó los ojos hacia mí y dijo en voz baja algo en francés en el auricular antes de colocarlo sobre la encimera.

"¿Quién eres tú?"

'Un fan'.

Levanta los ojos al cielo.

"No, me refiero a un verdadero fan. Además, me recuerdas a alguien".

Rodea el palo con los dedos.

"Te daré otros diez mil si vuelves a jugar para mí".

Lily me mira fríamente, evaluándome, como si intentara comprender lo que tengo en mente.

Mierda, realmente me recuerda a ella.

"Mira, no es nada malo, nada raro, ¿vale? Tienes mucho talento y suenas como alguien a quien conocí y a quien me encantaba oír tocar. Y mañana me voy a casa, así que éste es mi último concierto".

Me meto la mano en el bolsillo del pantalón y saco un fajo grande de dinero, extraigo algunos billetes y los coloco sobre la mesita.

El bate cae en su mano, pero frunce el ceño mientras mira fijamente el dinero.

"¿Quién lleva encima tanto dinero?", dice en voz baja. "¿Y quién paga veinte mil euros por oír a alguien tocar una guitarra y cantar un poco?".

'Un fan'.

Arquea una ceja.

"Un fan rico", me encojo de hombros, y luego señalo con la cabeza su guitarra, que está sobre un soporte en el pequeño escenario.

Por favor. También puedes tocar la misma lista de canciones'.

Lily deja el bate.

"No soy una puta, ¿sabes?".

Me río suavemente. "Sí, no, ya lo he entendido".

"Quiero decir que no voy a follarte si eso es lo que buscas".

"No lo quiero.

"¿Sólo un guapo ricachón que tira el dinero para conseguir lo que quiere?". Ella pone los ojos en blanco. "Es un estereotipo muy americano".

Dice la chica vestida de negro que toca versiones de Joni Mitchell en un café de París. Me paso los dedos por la barbilla. "¿De verdad quieres hablar de estereotipos culturales?".

Sonríe.

"¿Quién eres tú? ¿Sinceramente?"

"Gabriel".

"Lily".

"Lo sé".

Me mira fríamente y coge el móvil.

"El número de la policía ya está marcado. Sólo tengo que pulsar llamar".

"Y lo único que quiero es escucharte tocar".

Establecemos contacto visual y ella asiente.

"Bien, la misma lista de canciones que esta noche. De todas formas había que retocarla".

Acordamos no estar de acuerdo".

Vuelve al pequeño escenario y empieza a afinar la guitarra.

"¿Puedo tomar otra copa por veinte mil dólares?"

Levanta la vista y señala la barra con la cabeza. "Sírvete".

Vuelvo a sentarme a la mesa con el whisky y enciendo un cigarrillo mientras ella empieza a tocar. El humo se riza, el licor arde y durante un breve y fugaz segundo la música me transporta a otro mundo, a otro tiempo. Lily toca y canta, haciéndome pensar sólo en ella, y al final estoy en trance, con una botella medio vacía y un cenicero casi lleno delante de mí.

Aplaudo cuando termina, con la mandíbula apretada y el corazón estallando un poco mientras se inclina, con su largo pelo rojo enredado en mi cara, haciéndome parecer tanto a ella que me meto una bala en la cabeza.

Sale del escenario y se acerca a mi mesa, se sienta y se sirve un chupito de whisky.

Al parecer, en la última hora del concierto decidió sólo por mí que en realidad sólo soy un triste y rico bastardo y no un asesino en serie.

"¿Cómo te llamas?" Saca uno de mis cigarrillos del paquete, lo enciende con mi mechero y se echa hacia atrás para mirarme con curiosidad.

"¿A quién te recuerdo?

Una chica

"Muy descriptivo, gracias".

Sonrío débilmente, sintiéndome borracho de whisky y medio colocado por la música, como si fuera una pequeña inyección de algo no del todo real, pero suficiente para colocarte.

"Alguien a quien conocí. Alguien a quien hice daño".

Sacudo la cabeza.

"No, a alguien a quien siempre hago daño".

Tiene suerte".

Deslizo el dinero sobre la mesa y alzo una copa para brindar. Lily ignora el dinero y hace lo mismo.

Háblame de ella".

"¿Por qué?"

Porque me fascinas. Un hombre con tu dinero, tu atractivo y tu arrogancia", se encoge de hombros y se fuma el cigarrillo con cuidado entre los labios.

"Pareces alguien acostumbrado a conseguir lo que quiere. La chica que te aplasta así me intriga".

"¿Qué te hace pensar que estoy roto?"

Me mira sin pestañear.

Todo

Lily apoya los codos en la mesa y me mira fríamente.

"Háblame de ella".

Y por alguna razón, lo hago. Te lo cuento todo. Quizá sea por esta pequeña burbuja en la que estamos. Quizá sea porque después de esta noche probablemente no vuelva a verla.

Quizá porque siento que sólo le digo todo esto a la chica que merece oírlo.

Cuando terminé, se nos habían acabado los cigarrillos y las últimas gotas de whisky, y Lily estaba en silencio.

"Vaya", susurra, "sabes...", sacude la cabeza, "podría escribir todo un cancionero sobre ti".

"Adelante.

Me sonríe tristemente.

"¿Cómo te llamas? Nunca lo has dicho".

"Ayla".

Lily levanta su copa. "Por Ayla. Que un día te liberes del hechizo que te lanza y encuentres la verdadera felicidad".

Y puedo brindar por ello.

Presente

"¿HOLA?"

'Soy yo'.

Se hace el silencio al otro lado de la línea antes de que hable.

"Mira tío, no estoy seguro de querer hacer esto de verdad..."

"¿Estás segura?" replico con frialdad. "Pareces muy cómodo en ese Corvette nuevo que conduces, Drew".

Le oigo tragar saliva.

"Bonito color, por cierto.

"Gracias", dice rápidamente.

Drew es un enfermero que conocí en el hospital tras el accidente, un tipo grande que se siente tan cómodo en un Corvette amarillo brillante como yo en una reunión de AA. A Drew -como a la mayoría de la gente- también le gusta el dinero.

Y esa es mi ventaja.

"Escucha, tío, siento que estoy infringiendo una ley...".

"Nadie está infringiendo la ley, Drew. Es sólo una llamada telefónica".

Que, de todos modos, probablemente no pueda oír ni entender.

Aprieto los dientes al pensarlo.

Éste es el trato: Sean sigue en coma en el hospital y yo sigo bajo arresto domiciliario. Además, estoy al final de la lista de familiares de Sean y eso es bueno. Pero también significa que, en los seis putos meses que han pasado desde que casi mato a mi mejor amigo, todavía no puedo estar a su lado y decirle que lo siento.

Aunque no pueda oírme. Al menos, probablemente no pueda.

Le pediría a Alan o a Thomas que lo hicieran, pero sé lo suficiente sobre la situación de la familia Barlow como para no arrastrarles a ello. Así que esta situación sólo me deja la opción de Drew.

Drew al que le gusta el dinero. Drew con la llave electrónica para acceder a la sala de traumatología de larga duración.

Drew con iPhone con FaceTime.

"¿La cantidad habitual?", murmura al final.

Gruñe. "Sí, la cantidad habitual. Ahora sube".

"Tienes cinco minutos. Te llamaré dentro de diez minutos".

Sin embargo, esos cinco minutos me costarán mil dólares por minuto.

No podría importarme menos.

Me siento en silencio, enciendo un cigarrillo y juego con el mechero.

Aún puedo saborear sus labios. Sigo sintiendo cómo su cuerpo se funde con el mío. Sigo completamente excitada, como si estuviera colocada por el contacto. Sinceramente, ésa es una de las razones por las que voy a llamar a Sean esta noche.

No sé qué pensar del coma. Estoy bastante segura de que ni siquiera creo en las luces blancas ni en nada; así que, quién sabe si Sean puede oírme cuando le hablo.

Sin embargo, esto no me impide confiar en él, y esta noche es algo importante.

El teléfono vibra en mi mano. Lo pulso para activarlo.

Hola tío

Sean no contesta, por supuesto, pero eso no me impide sonreír, aunque ignore la extraña sensación que me asalta cada vez que hablo con mi mejor amigo comatoso.

"Tío, necesitas afeitarte de verdad".

El teléfono de Drew está sobre la mesita con la bandeja de comida apoyada en el pecho de Sean para que pueda hablar con él cara a cara. Drew no está en la habitación, pero sé que se acaba el tiempo antes de que vuelva y me interrumpa.

"Escucha, estaba pensando. Sé que aún te lo estás pensando, pero realmente creo que deberías considerar nuestra oferta. Alan, Thomas y yo estamos dispuestos a gastar mucho dinero para que tengas una experiencia regular ahí abajo después de horas. He leído en Internet que tu polla sigue funcionando normalmente aunque estés en coma y creo que lo necesitas. Es hora de acabar con la sequía, tío. También quiero que te vistas como una enfermera o algo así'.

Pitidos, timbres y el zumbido de las máquinas que mantienen vivo a Sean son la única respuesta que obtengo.

Miro la cara de mi amigo e intento reprimir mi rabia.

Conmigo misma.

De algún modo, desearía que pareciera peor. Ojalá pareciera magullado, maltrecho y completamente roto. Ojalá pareciera tan roto como está por dentro, porque verlo así, como si fuera completamente normal cuando no lo es, me hace sentir aún peor.

Respiro hondo.

"Así que esta noche han pasado cosas, tío". Asiento lentamente, buscando las palabras adecuadas. Sean conoce bien la situación con Ayla. En los últimos meses ha comprendido toda la puta historia, cada sórdido detalle.

Sabe escuchar.

"La besé". Sacudo la cabeza. "Fue una puta estupidez, pero...". Me encojo de hombros. "Bueno, ya sabes. Estábamos firmando algunas cosas, es decir, lo que Alan y yo nos inventamos para hacerlo más respetable, y fui un puto estúpido. Puse la canción de Joni Mitchell -sí, esa puta canción- y todo quedó claro a partir de ese momento".

Suspiro y bebo, pero me contengo. Beber delante del tipo al que has tirado borracho por un acantilado me parece un poco excesivo.

"Sé que me dirías que dejara de ser idiota. Sé que lo del fondo fiduciario es una gilipollez y sé que podría coger a una chica cualquiera y pagarle 10.000 dólares para que hiciera esto y acabar de una vez. Pero ¿cuándo me has visto hacer lo que se supone que debo hacer, verdad?".

Sonrío.

Sean guarda silencio.

Miro al suelo y jadeo mientras me duele un poco el recuerdo de aquella noche.

"Muy bien tío, debería dejarte rabiar por allí. Oye, a ver si te consiguen hierba medicinal o algo, ¿vale?".

Aparto la mirada, como si a Sean le importara que tenga lágrimas en los ojos como una mariquita.

"Gracias por escucharme, tío", digo suavemente. "Hasta pronto".

Cuelgo antes de que Drew vuelva y lo haga por mí.

17

Ayla

"¿QUÉ te he dicho de rebuscar en mi cocina como un ratón de campo?"

Me estremezco al oír la voz de la Sra. Zimmerman y salgo de un salto de la nevera abierta donde había enterrado la cabeza. Sonrío con culpabilidad mientras miro el trozo de sabroso pastel que tengo en la boca.

Ya es medianoche, pero el ansia en el estómago y el nerviosismo por todo el asunto de la herencia de Gabriel me hacen pasear por la cocina en pijama.

La Sra. Zimmerman -también en pijama y bata- suspira, se lleva las manos a los costados y me menea la cabeza.

"¡Fuera!" Me espantó, haciéndome soltar una risita mientras me daba una bofetada en la cara, cerraba la gran puerta de la nevera Sub Zero y se quedaba de pie delante de ella como un centinela.

"Si tienes hambre, llámame, Ayla".

Miro de arriba abajo el último trozo de tarta.

"Eleanor, ya no tengo diez años. Puedo alimentarme sola".

"No sé cómo será en California, pero aquí no comemos de la nevera como salvajes".

Me guiña un ojo.

"¿Qué quieres cenar?"

"En serio, se hace tarde. Puedo comerme un tazón de cereales".

Hace una mueca torcida. Los cereales son para desayunar, cariño'.

"Sí, pero la comida del desayuno es deliciosa".

La Sra. Zimmerman sonríe pícaramente antes de darse la vuelta, abrir la nevera y sacar leche, huevos y mantequilla. Se vuelve y hace un gesto con la mano hacia las sillas altas que hay al otro lado de la gran isla de la cocina.

"¡Siéntate, siéntate!"

Estoy a punto de preguntarle qué está haciendo cuando abre un armario y saca la vieja y enorme gofrera.

"Esto es comida para el desayuno. Pero no tenemos copos de maíz.

Nunca los he comido en esta casa, pero nunca olvidaré los recuerdos de los gofres de la señora Zimmerman. Mi estómago ruge ruidosamente cuando ella empieza a remover la masa, espolvoreando sus pequeños ingredientes secretos mientras la hace papilla.

"No te habré despertado, ¿verdad?".

De repente frunzo el ceño, al darme cuenta de lo tarde que es.

"En absoluto, cariño. Estaba hablando por teléfono con mi sobrina Caroline. Trabaja tanto que es mejor que llame por la mañana y, debido a la diferencia horaria, no me importa quedarme hasta tarde para charlar y ponernos al día."

"¿Caroline Caroline? ¿Quién ha venido a verte?"

Ella asiente y se vuelve para untar mantequilla en la gofrera mientras se calienta.

"Es ella.

La sobrina de Eleanor pasó una semana aquí cuando yo tenía once años. Durante ese tiempo nos hicimos amigas a través de La Sirenita y estuvimos de acuerdo en que el chico malo para el que trabajaba su madre era un gran idiota.

"¿Todavía en Londres?"

"Tuffnell Park, a las afueras". La gofrera chisporrotea mientras ella vierte la primera porción de masa.

"¿Cómo estás?"

En mi memoria, Caroline es una niña inglesa de ocho años dulce y encantadora. Pero quién sabe, quizá ahora sea una niña gruñona y angustiada con piercings en la cara, porque la gente cambia a los diez años.

O permanecen exactamente como son. Gabriel es un buen ejemplo de ello.

Oh, tan guapa como siempre'. Frunce el ceño. Demasiado guapa, la verdad. En realidad, su novio acaba de dejarla. La dejó después de que ella le pillara con otra mujer y le perdonara".

La gofrera se cierra con un chasquido.

"¿Te lo puedes creer?"

Levanto la cara. "Los tíos son gilipollas. Siento oír eso". Suspiro. Empezaba a pensar que los ingleses eran todo clase y encanto.

La Sra. Zimmerman se ríe encantada. "Oh, permíteme que desinfle esta burbuja, querida".

Adiós a mis planes de inmigración".

Se ríe. Volar en sentido contrario, mejor té, lluvia más fría". Rompe un huevo en un lado del cuenco de masa.

"Los mismos hombres gilipollas.

Con un tenedor, saca el delicioso barquillo dorado y lo coloca en un plato antes de untarlo con una nuez de mantequilla y empaparlo con la cantidad perfecta de rico sirope de arce.

Hace una pausa y me mira con expresión traviesa.

"¿Seremos belgas?"

"Es una forma bonita de decir que le pongamos helado, ¿no?".

"Por supuesto".

me río. "A la mierda, por qué no. Pero sólo si me hace compañía".

Claro que sí", dice encogiéndose de hombros.

La perla de vainilla se derrite tentadoramente sobre el barquillo mientras ella desliza el plato hacia mí. Gimiendo de anticipación, doy un mordisco y me lo llevo a los labios.

"¡Oh Dios, sí!"

La Sra. Zimmerman está radiante y vierte más masa sobre la plancha antes de coger una cuchara y sacar un trocito de vainilla del paquete.

"Hombres, de verdad.

"Dilo, querida", murmuro mientras saboreo un bocado increíblemente delicioso. "Siento lo de Caroline".

Ella asiente y toma otro bocado de helado. "Por ella y por ti, Ayla".

Me encojo de hombros. "Estoy bien".

"¿Una chica como tú? ¿Soltera?", suspira. "No sé en qué se ha convertido este mundo. Estos tipos de California están locos por no juntarse contigo".

Pongo los ojos en blanco. "La mayoría están locos. Y punto".

Sonríe.

"¿Y tú? ¿Ningún caballero llama a la puerta de la cocina de la finca Wentworth?".

Las mejillas de la Sra. Zimmerman se ponen rosadas mientras se vuelve rápidamente hacia la gofrera y la abre.

Se me cae la mandíbula.

"¡Señora Zimmerman!"

"¡Oh, qué!" Se da la vuelta, se le ilumina la cara y muestra una leve sonrisa en los labios mientras vierte sirope sobre su gofre y lo cubre de helado.

"¡Bueno, no me dejes colgado!"

Se sienta frente a mí, deja los cubiertos y se coloca una servilleta en el regazo.

"Se llama Earl y mantenemos una actitud informal".

Solté una carcajada. "Vaya, vaya, vaya. Eleanor Zimmerman está jugando en el campo".

Sonríe torpemente y da un gran mordisco a la oblea.

"¿Y dónde os conocisteis exactamente?"

"En Tinder".

Tengo que reírme porque pensar en la cocinera y ama de llaves de 65 años de Gabriel pasando el dedo a izquierda o derecha en su teléfono me arranca una gran sonrisa.

"En realidad es muy fascinante. Y muy guapo. Además, tiene su propio negocio".

"Parece un paquete". Le guiño un ojo. "¿Un coche guay?"

Moto

Me derrumbo, riéndome histéricamente hasta que me duele el costado.

"No te pongas celosa, Ayla", bromea, "tiene un hermano soltero, ¿sabes? Me encantaría emparejarte con él".

Sonrío. "¿Y el hermano cuántos años tiene?"

"Setenta y cinco años. Divorciado cuatro veces".

Golpeo con la palma de la mano en el mostrador. "Hecho.

"

Los dos nos echamos a reír cuando se abre la puerta de la cocina.

"La gente tiende a intentar dormir por la noche, señor".

Los dos nos volvemos hacia la puerta e inmediatamente empezamos a reírnos aún más al ver a Christian allí de pie con un pijama de lunares y unas zapatillas de oso loco.

"¡Christian!" La señora Zimmerman se levantó. "Ven dentro. Hay gofres".

Frunce el ceño. "Sra. Zimmerman, Sra. Shore, es la una de la madrugada".

'Gofres con helado, Christian', señalo con la cabeza los dulces.

Su ceño se frunce y sus gruesas cejas grises se arquean. "Helado, dijiste".

La Sra. Zimmerman se ríe mientras vuelve a encender el plato. "Siéntate, Christian. Te prepararé uno".

Sonríe mientras se sienta rígidamente.

"Christian, estamos hablando de la vida amorosa". Le dirijo una sonrisa. "¿Hay alguna mujer en tu vida de la que te gustaría hablar?".

"En realidad, prefiero a los hombres".

La Sra. Zimmerman se ríe de mi expresión. "¿Cómo no lo sabías? Dios mío, qué reputación tiene esa vieja coqueta con...".

Christian tosió. Ya basta, Eleanor". Mira al suelo, pero sonríe con picardía.

"¡Qué lástima, Christian!" Me río y le paso el sirope y la mantequilla mientras la señora Zimmerman le pone un plato delante. "¿Alguien en especial?"

El septuagenario mayordomo de la familia Wentworth, estoico y reservado, se sienta erguido en su silla y corta su gofre con los dedos extendidos.

Prefiero mantener todas mis opciones abiertas".

Más risas llenan la habitación, seguidas de más gofres y más risas hasta que me duelen las caderas y tengo el estómago lleno.

Quién sabe, tal vez esta vieja casa pueda convertirse en un hogar después de todo.

"¿TE SIENTES MEJOR?"

Sonrío mientras ayudo a la señora Zimmerman a guardar los platos limpios después de los gofres.

Christian hace tiempo que ha vuelto a la cama.

Muy. Delicioso, como siempre".

Los gofres son buenos para el alma".

Asiento y cierro el cajón de los cubiertos con la cadera antes de volver a mirarla. Me mira directamente.

"¿Qué?"

La Sra. Zimmerman se encoge de hombros y levanta una ceja afilada y cómplice mientras se vuelve para secarse. "No es asunto mío".

"Eleanor".

Me hace un gesto con la mano, aún de espaldas a mí. "Sólo espero que te hayan distraído...", me interrumpe. "Bueno, de lo que sea que te preocupa".

Me encojo de hombros. "Quiero decir, sí, con mi padre y la música y la casa y todo, supongo...".

"Y la gente que vive allí.

"¿Qué?"

"De esta casa, quiero decir". La Sra. Zimmerman enarca una ceja. "O al menos de la persona".

Me paralizo, mi boca se tensa.

"Ayla, cariño -me sonríe-, contrariamente a lo que se cree, no me pasé los nueve años que crié a ese chico ciega y sorda. Sabía lo que pasaba", arruga la cara. "Sinceramente, sabía demasiado de lo que pasaba. Pero también sabía que no era su madre".

Se fija en una mancha que se ha escapado en la impoluta encimera de la cocina y la limpia brevemente con el paño.

"Podía ayudarle con los deberes, darle de comer, lavarle la ropa y quererle lo mejor que podía, pero -sacude la cabeza- no era su madre y nunca lo seré.

"¿Adónde quieres llegar?", pregunto en voz baja.

"Sólo digo que si vuelves aquí, a él...".

"No hay un yo y un él, Eleanor".

Claro que no, amor".

"No la hay.

"Bueno, es una cosa menos de la que preocuparse, ¿no?".

"Estoy de acuerdo", digo rápidamente.

Me sonríe con esa mirada maternal y cómplice.

"Quiero al chico, ¿sabes? Pero está arruinado. Le pasa algo".

"Lo sé".

Bajo la mirada hacia mis manos.

"Lo sé, cariño".

"Jesucristo, ¿se ha congelado el infierno?"

Levanto la vista de mi Kindle y veo a Gabriel mirándome desde la puerta del estudio del ala este con su sonrisa vacía. Me estremezco, consciente de que me besó en esta misma habitación no hace más de veinticuatro horas... y en el mismo lugar donde se encuentra ahora, exactamente enfrente de mí, que estoy sentada en el sillón de respaldo alto junto a la ventana con las piernas recogidas.

Siento el calor en la nuca e intento ocultarlo rápidamente bajo el ceño fruncido.

"¿Perdona?"

Tú, Ayla Shore, estás leyendo en un Kindle".

Parece que no vamos a hablar del beso.

Y me parece bien.

"¿Hay algún propósito en todo esto, Gabriel?"

Tiro del dobladillo de la falda, llevándolo por encima de las rodillas, como si cubrirme más le impidiera penetrar en mis entrañas.

"Siempre has tenido esta característica neoludita".

"¿Cómo?"

"Eres antitecnológico.

Pongo los ojos en blanco. "Como quieras".

"Oh, por favor, ¿la colección de vinilos en lugar de CD, o los putos mp3? Los viejos auriculares grandes y toscos en vez de los cascos. Creo recordar que tenías un puto teléfono móvil en el instituto, no un iPhone como todo el mundo".

Le dirijo una mirada. "Yo era pobre, Gabriel. No podía permitirme un iPhone".

Frunce el ceño.

"Bueno, que leas en un Kindle en vez de en una primera edición encuadernada en cuero es increíble".

"Gracias por tus comentarios no solicitados".

No dice nada, así que vuelvo a mirar mi Kindle.

Se queda.

"¿Puedo hacer algo por ti, Gabriel?", digo secamente, sin levantar la vista.

"¿De verdad quieres que te responda o sólo buscas una excusa para llamarme cerdo?".

Me ruborizo.

"¿Qué quieres?"

"Ven conmigo.

Levanto la vista. "¿Dónde?"

"No, quería decir que quiero que vengas conmigo".

Vuelvo a levantar la vista y me invade una sensación de calidez. Sus labios se crispan en una sonrisa fina y traviesa.

"No, en serio, vamos".

Me enseña un dedo.

"No soy un cachorro.

"Seguro que puedo encontrar un collar si quieres".

El calor de mis mejillas aumenta mientras intento clavarle una mirada gélida que resulta ser mucho más estúpida de lo esperado.

"Vamos. Vamos".

"Preferiría..."

Ya verás que te va a gustar'.

Lo dudo", murmuro mientras guardo el Kindle y me levanto para seguirle fuera de la habitación.

Nos abrimos paso por la enorme casa antigua, a través de estrechos pasillos, enormes habitaciones que nadie ha utilizado en casi dos décadas y gigantescas ventanas con las contraventanas bajadas. Subimos por una escalera curvada y trepadora, bajamos por otro pasillo y luego subimos otro tramo de escaleras hasta el tercer piso, donde definitivamente nunca había estado antes.

"Había olvidado que aquí había un tercer piso".

Se encoge de hombros y camina delante de mí.

"Siempre se trata de lo mismo. Sobre todo el estudio de mi padre y otras habitaciones que ya no se utilizan".

"Estaría bien que lo convirtieras en tu estudio".

"Yo no soy mi padre", dice bruscamente.

No digas eso.

Tras un último paseo en zig-zag, por fin nos detenemos ante una puerta.

"¿Así que es esto...?"

Gabriel asiente. "Ábrelo.

"Si esto es algún tipo de asquerosa sorpresa BDSM...".

"Créeme, no necesito una bonita habitación pintada de rojo para atarte y hacerte suplicar más".

Me estremezco y mis ojos se abren de par en par mientras giro la cabeza para mirarle fijamente.

Sonríe.

"Abre la puta puerta.

Cierro la mano alrededor del picaporte de la puerta. Me doy la vuelta y la gran puerta de roble se abre.

Se me cae la mandíbula.

Santo. Mierda.

De todas las cosas que podría haber imaginado encontrar tras una vieja puerta en un pasillo olvidado de la enorme casa de Gabriel, ésta habría sido la mejor.

Es una sala para la música.

Realmente no hay otra forma de decirlo. Lo primero que veo es el hermoso piano de cola Steinway, negro y brillante, a un lado. A su lado hay una hilera de guitarras eléctricas antiguas increíblemente bonitas sobre soportes, e incluso desde aquí puedo decir que son instrumentos de verdad. Una Gibson Les Paul del 76 al estilo de The Who. La Fender Esquire que aparece en la portada de Born To Run de Bruce Springsteen y una impoluta guitarra izquierda blanca que parece sacada de un concierto de Jimi Hendrix.

Qué, soy un friki de la música.

Camino hacia los instrumentos con el piloto automático, como en trance. Sólo cuando tengo el Fender en la mano me detengo, me sacudo la ensoñación y me vuelvo hacia Gabriel.

Se encoge de hombros. "Puedes tocarlos, no muerden".

Me doy la vuelta de nuevo y dejo que mis dedos recorran las cuerdas de la guitarra.

"Es igual que la portada de..."

"¿La portada de Born to Run?"

Le miro y asiento con la cabeza.

"Sí, porque es el que aparece en la portada de Born to Run".

Mi mano se echa hacia atrás como si me sacudieran.

"¿Me tomas el pelo?"

Su mirada me dice que evidentemente no es así.

Me doy la vuelta y se me salen los ojos de las órbitas al observar el resto de la habitación: más instrumentos -incluida una batería de color blanco nacarado- a un lado y toda una pared de estanterías llena de discos de vinilo. Me acerco y escudriño la extraordinaria colección con las yemas de los dedos y los ojos.

"Por el amor de Dios.

Me detengo ante un ejemplar impoluto del Álbum Blanco de los Beatles, que yace boca arriba en una de las estanterías. Mis ojos se posan en la pequeña fecha impresa sobre el número de edición.

"¿Es una primera tirada?"

"Sí".

Increíble. "Esto es tan bueno como..."

"Sí".

Sacudo la cabeza y trago saliva mientras me vuelvo hacia Gabriel, que sigue de pie en la puerta.

"¿Qué es esta habitación?"

"Es para ti.

¿Cómo?

Resopla.

"Tranquila, no quiero decir que te lo haya montado. Yo no lo concebí. Lo montó mi padre. Era un amante de la música".

Asiento con la cabeza, recordando los años de música que caracterizaron esta casa antes de que el accidente aéreo y el desguace de discos pusieran fin a todo.

"Sólo quiero decir que puedes utilizarlo mientras estés aquí. Al fin y al cabo, volverás a hacer música en cuanto vuelva a ponerte en contacto con Andrew Doyle en Light".

¿Por qué?

Siempre hay travesuras con Gabriel y sé que tienen un precio.

"¿Por qué?"

"Sabes que no todo es un truco".

"¿Contigo? Sí, así es. Un truco, un acuerdo o simplemente una mentira".

"Eres muy negativa, Arizona.

"Es una reacción pavloviana al estar cerca de ti".

Sonríe.

"Sigues actuando como si estuvieras tan enfadada por un beso, ¿eh?".

Mis ojos brillan sobre él. Pero no en el buen sentido.

Gabriel se limita a sonreír.

"Limítate a responder a esta pregunta. Sin trucos, sin tonterías. Sólo una pregunta".

"Me das curiosidad".

Algo feroz brilla en sus ojos y trago saliva mientras se aleja de la puerta y cruza la habitación hacia mí. Trago saliva con fuerza, mis músculos se tensan y siento un hormigueo en el cuerpo, casi como una reacción inconsciente al hecho de que de repente esté más cerca de mí.

Doy un paso atrás, pero él sigue avanzando. Doy otro paso atrás y esta vez jadeo al chocar de espaldas contra la pared de paneles. Gabriel no se detiene hasta que está justo delante de mí; no me está tocando, pero está cruzando la frontera del espacio personal. Un brazo musculoso se apoya en las estanterías que hay encima y detrás de mí mientras se inclina hacia mí, sus labios se curvan con picardía y sus ojos irradian algo prohibido.

"Nada de mentiras. Ése es el acuerdo. Debes responder con absoluta sinceridad".

"Vale, lo entiendo".

"Quiero saberlo.

Quiere saberlo.

"¿Cuál es la pregunta?"

Lo digo desafiante, como si estuviera dispuesta a dejar que se me escape lo que diga, aunque sé que es muy probable que se me meta en la piel.

"Paciencia, Ariz..."

"¿Cuál es la pregunta, Gabriel?"

Sonríe con una de esas muecas que son mitad sonrisa y mitad expresión defensiva al mismo tiempo.

"Anoche

Me pongo rígida, respiro entrecortadamente y se me acelera el pulso mientras me humedezco nerviosamente los labios.

Los ojos de Gabriel se posan en ese mismo movimiento. Su mandíbula se crispa.

"¿Qué pasa con lo de anoche?", pregunto irritada, con las manos en las caderas y las palmas sobre las planchas que tengo detrás. Le miro directamente a los ojos, por mucho que quiera apartar la mirada, por mucho que sepa lo peligroso que puede ser mirar a Gabriel Wentworth a los ojos.

Tengo curiosidad", ronronea con voz grave y gruñona.

Se acerca.

Respiro estremecida, su olor y su calor me envuelven.

"Cuando saliste de la habitación..."

Sus ojos se clavan directamente en los míos, cautivándolos, haciéndome temblar.

"¿Cómo de mojada estabas?"

Se me calienta la cara al apartar rápidamente la mirada de él.

"Jesús, Gabriel".

"Responde a la pregunta", dice con voz firme.

"No responderé. Eres sencillamente repugnante".

"Entonces no hay sala de música.

"Eres un idiota, ¿lo sabías?"

Responde a la pregunta".

Trago saliva y siento que mi pulso late el doble de rápido. Sigo sin mirarle a los ojos.

Se acerca y me estremezco, con la respiración entrecortada cuando su calor me acaricia la nuca.

Cierro los ojos mientras me invade la sensación de vértigo, debido a su capacidad para dejarme sin habla y convertirme en un charco.

Me gustas así", me gruñe al oído.

"¿Cómo qué?", exhalo en un suspiro tembloroso.

"Con el giro de la correa".

"Eres tan idiota..."

Gimo cuando sus labios se acercan a mi clavícula y rozan mi piel.

"Responde a la puta pregunta, Ayla".

"I... no me he mojado".

"Miente", gruñe, su voz profunda me hace estremecer. Su mano se mueve hacia mi costado y se desliza por la parte delantera de mi muslo.

No lo muevo. No lo sacudo ni lo empujo.

Otra oportunidad de ser una buena chica y decir la puta verdad".

Gimo y jadeo, y él me empuja contra la estantería de discos que hay detrás de mí. Su mano me hace cosquillas en el dobladillo de la falda, acariciándolo como si quisiera hacerme una sucia promesa.

"Gabriel..."

"Ayla", responde con un ronroneo.

¿Cuánto. Era. Mojado. El. Tuyo. Apretado. Pequeño. Fic..."

"Mucho", jadeo, y siento como si se rompiera un dique al brotar de mí la verdad a borbotones.

'Buena chica'.

Jadeo cuando sus dedos tiran de la parte inferior de mi falda y me levantan la pierna.

Y yo se lo permití.

Su mano se mueve más arriba y yo continúo dejándole. En contra de todas las advertencias, todas las historias y todas las voces de mi interior, abro las piernas voluntaria y ansiosamente para Gabriel Wentworth.

He cruzado la línea.

Su mano roza mi raja a través del algodón húmedo y gimo, estremeciéndome. Su dedo entra en mí a través de la tela y me acaricia entre los labios.

Gemo.

"Ahora estás aún más mojada que anoche, ¿verdad?".

"¿Por qué eres tan idiota?", siseo entre dientes apretados, intentando ignorar las sensaciones que palpitan entre mis piernas.

"¿Por qué te mojas tanto por mí si soy idiota?"

Es una pregunta muy buena. También es una pregunta en la que no quiero ni pensar ahora mismo.

"No podemos", gimo. "Aquí no".

"¿Por qué no?"

No podemos".

"¿Por qué no?"

"¿Por qué...?", murmuro estúpidamente, intentando no golpear mis caderas contra su mano.

Tendrás que hacerlo mejor", ronronea.

Su pulgar se aferra al elástico de mis bragas mientras sus dedos frotan arriba y abajo mi raja. Tira y al final pierdo la capacidad de mantener las manos en su sitio. Las separo de mis caderas y busco su antebrazo como si quisiera detenerlo.

Mi última pizca de sensibilidad me dice que me detenga antes de que sea demasiado tarde.

Su brazo se traba, sus dedos rebuscan bajo mis bragas, rozando apenas mi resbaladiza abertura. Reúno todo mi autocontrol mientras le miro a los ojos y sé que podría detenerle.

Pero ambos sabemos que no lo haré.

Porque soy débil con él. Porque pierdo todo atisbo de racionalidad con Gabriel Wentworth.

Porque soy adicta a que me rompa tan suavemente como parece.

Mis manos agarran su antebrazo y, en lugar de apartarlo, tiro de él.

Me sonríe.

Buena chica", gruñe Gabriel.

Desliza dos dedos hacia mi abertura y se me cae la mandíbula con un gemido cuando los introduce profundamente en mi interior.

"¿Y cuántas veces te has tocado así, pensando en mí y deseando que estuviera dentro de ti con mis dedos? Apuesto a que muchas veces".

"Estás delirando", me quejo.

En absoluto".

Eres arrogante".

"Sin embargo, aquí estamos.

Sus dedos empiezan a enroscarse dentro de mí mientras entran y salen. Su pulgar acaricia mi clítoris y mi mente se hunde en el vacío. Mi cuerpo se arquea sobre el estante de discos, mis caderas ansiosas por seguir sus dedos. Gimo cuando siento su gran erección palpitando contra mis piernas a través de sus vaqueros oscuros: su deseo por mí se alinea con su pulso.

Se mueve más deprisa, más profundamente. Sus labios encuentran mi clavícula y la muerden con fuerza, haciéndome gritar. Caigo, el vacío de mi mente se desvanece poco a poco, y justo cuando estoy perdiendo la cabeza por completo, él aprieta sus labios contra los míos.

Grito dentro del beso, dejando que me engulla por completo, mientras su lengua conquista la mía. Gruñe, sus dedos bailan sobre mi clítoris, haciéndome estremecer por las réplicas, antes de que por fin se ralentice y ceda.

Se retira, dejándome jadeante y temblorosa; me desplomo contra la colección de discos que tengo detrás, con las bragas entre los muslos.

"Esta vez te ahorraré la molestia de encontrar alguna excusa poco convincente para marcharte".

Me sonríe con su sonrisa oscura y feroz mientras se da la vuelta. "Disfruta de la habitación, relájate".

Tranquilo, así es.

Dejé que Gabriel Wentworth me follara con los dedos hasta el orgasmo. La heroína no podía relajarse ahora.

Se detiene ante la puerta y se da la vuelta.

"Pon algo de música o lo que sea".

Levanta los dedos, los rodea con los labios y yo me quedo boquiabierta. Luego los chupa.

Dulce, dulce música".

Finalmente, se va, dejándome jadeante y hormigueando mientras me pregunto cómo demonios he llegado tan dentro de él.

Una vez más.

18

Gabriel

hace 8 meses

No es él quien tendrá su corazón.

Charles y yo nos miramos fijamente en su -su- mesa de la cocina, una porquería de madera compuesta de IKEA.

Durante un tiempo pensé en dejarlo. Durante casi un año lo reprimí, o al menos me convencí de que lo hacía. Lo oculté, lo ahogué en malos hábitos y en mujeres que ni siquiera me gustaban, fingiendo que podría librarme de la obsesión de arruinarles la vida emborrachándome y echando un polvo.

No funcionó, así que aquí estoy.

Sé, o al menos una parte de mí lo sabe, que esto es un desastre. Sé que está mal y sé que en realidad no tengo un objetivo. Pero ése es el problema de la obsesión: que te obsesiona.

"¿Qué coño es eso, tío?"

Charles se levanta más que los demás. Creo que esto es admirable. También tiene sentido. No se trata del tío más bueno del mes en este momento. No se trata de Gary, ávido de dinero, ni de Jake, el de la mandíbula floja, ni de ese gilipollas de Jonathan al que casi meto bajo tierra cuando me enteré de que la había desflorado. No, es Charles, su novio desde hace dos años, Charles. Comparte piso con ella, Charles.

Y este tipo no tiene nada debajo de la cama. Ningún esqueleto, ningún secreto oculto. Nada. Créeme, he mirado.

Siempre estoy buscando.

A veces es sólo cuestión de "cuánto". Jake es un buen ejemplo de ello. También Gary. A veces también se trata de encontrar una palanca, un pequeño secreto que creen haber estado ocultando. En el caso de Jonathan, fue la chica de primer año con la que se acostó a espaldas de Ayla, y la pequeña complicación de que tenía diecisiete años en un estado en el que se alcanza la mayoría de edad a los dieciocho.

Palanca.

Secretos.

La corrupción.

Al final, todos recaen en uno, lo que acaba por hacerlos a todos indignos de ella. Presiono, pero no demasiado. En última instancia, es su elección y siempre eligen irse.

Nunca estoy segura de si me hace sentir validada o simplemente vacía por dentro. Es un juego de mierda en el que nunca gano realmente. Es más bien una guerra de desgaste.

Charles es el más duro hasta ahora. Y tiene razón en serlo. Ésta es su primera relación adulta realmente seria. Este tío es el paquete completo. Tiene un trabajo de verdad -aunque mal pagado, en el puto sector no lucrativo-, pero un trabajo. Conduce un Prius. Viven en una zona decente de West Hollywood. Sin mi intervención, ella podría vivir una vida muy aburrida, muy mundana y muy segura con este idiota.

En el fondo sé que debería sentirme peor por volver a hacerlo, pero no es así.

"Este es nuestro acuerdo, Charles".

Aprieta la mandíbula y cierra las manos en un puño.

Charles es un buen tipo, pero sé que le daría una paliza si tuviera que hacerlo. Además, me tomé cuatro copas antes de llegar aquí, lo que significa que ya me siento casi invencible.

"Sé quién eres, lo sabes".

Me encojo de hombros. Sinceramente, no me importa, siempre que cumpla el trato.

"Sí, sé quién eres, tío". Sacude la cabeza y sonríe sombríamente. "Estás jodidamente enfermo, ¿lo sabías?".

Sí.

"Creo que nos estamos alejando del tema que nos ocupa".

"Te odia, lo sabes".

Aprieto los labios.

"Sí, tío", me sonríe Charles. "Te odia. Claro que sí, tío, la aterrorizaste en el instituto".

"¿Por qué no nos dejamos de dramas, Charles? Mi oferta está delante de ti".

"¿Cincuenta mil dólares?" Frunce el ceño y aparta el papel. "¿Qué demonios te pasa, tío?".

"Setenta y cinco mil.

"Lárgate de mi piso".

Gruñe.

"Cien mil.

A Charles se le iluminan los ojos.

"Esa es mi chica, tío. La quiero. Algún día me casaré con ella".

Resisto el impulso de romper en pedazos la mesa de IKEA donde la compró, para poder partirle el cráneo.

"Eso no es cierto, Charles.

"¿Crees que esto la complacerá o algo así?"

No digo nada y él se da la vuelta, caminando por el suelo de su cocina. Yo permanezco inmóvil, con una mano en el bolsillo del chándal y la otra en el respaldo de una de las sillas de la mesa destartalada.

"Gabriel, sé todo lo que pasó entre tú y ella en el instituto. Todos los detalles".

"Lo dudo".

"Sé que la besaste y que estaba muy borracha cuando lo hiciste".

Estoy tenso.

"Sé que le hiciste putas fotos. Quiero decir, ¿qué coño, tío?", entorna los ojos. "No eres más que el estereotipo de ricachón asqueroso, ¿no?".

Me tiembla la mandíbula.

"¿Sólo porque entonces no quería follarte? ¿Crees que ahora sí?"

"Ciento veinticinco mil, Charles".

'A la mierda'.

"Ahora vuelvo a tener cien años.

"Sal de mi puta casa y no te metas en nuestras vidas".

"Ciento cincuenta mil.

Toda mi capacidad de negociación se ha esfumado, pero no me importa. Este tipo está jugando para ganar tiempo.

Lo que él no sabe es que yo también lo estoy haciendo.

Charles se pasa los dedos por el pelo "No escuchas. ¿Acaso escuchas a la gente cuando te habla?".

"Doscientos mil.

Grita, agitándose cada vez más mientras golpea el aire frente a él.

"¿De qué servirá? ¿Qué pasará cuando me haya ido? ¿Crees que de repente empezará a salir contigo o algo así? ¿Crees que acudirá a ti y te dará las gracias por haberle estropeado la vida?".

"Sigo esperando una respuesta.

En absoluto.

"Dos veinticinco.

"No".

"Dos cincuenta".

Su mandíbula se aprieta y sus ojos se clavan salvajemente en los míos.

Estás loco".

No tienes ni idea.

"Doscientos setenta y cinco.

Charles no dice nada, se da la vuelta y apoya las manos en el borde del lavabo, detrás de él.

"Trescientos mil. Jesús, Charles".

"Por favor", susurra.

"Trescientos cincuenta", gruño mientras mi mano aprieta con fuerza la silla en mi puño.

La cocina permanece en silencio durante un minuto entero.

Lentamente, Charles asiente.

Sonrío malvadamente, triunfante.

Todos se derrumban.

Todos y cada uno de ellos. Porque hablar es hablar hasta que hay dinero sobre la mesa. Charles hablaba mucho, pero ningún hombre que realmente quisiera casarse con ella aceptaría mi propuesta de trescientos cincuenta mil dólares.

El hombre que capturó su corazón no la entregaría a ningún precio.

Se da la vuelta y la expresión de su cara es de derrota. Sin embargo, no es un golpe en el corazón, lo que sólo confirma lo que ya sé: no le correspondía a él tenerla. En este caso resultará herida, y mucho. Pero este tipo no le arrancará el corazón.

Herido, pero no muerto.

Esta es una certeza con la que puedo vivir.

"Prepara tus cosas.

Frunce el ceño. "¿Qué, esta noche?"

"Sí, ahora mismo, joder".

No le miro mientras saco mi talonario y empiezo a escribir.

"Tío, son las seis. Ayla llegará de su concierto dentro de cuatro horas y media".

"Tengo un camión y a los de la mudanza fuera".

Charles maldice mientras rompo el cheque y lo tiro sobre la mesa. Saco el móvil y llamo a los de la mudanza, que están fuera.

"¿Qué ocurre?", susurra.

"Muchísimo". Sonrío como una tonta mientras le doy el cheque.

"Te daré dos mil dólares más por cada estado entre tú y yo. ¿Y Charles? Las condiciones no son negociables".

"Ya veo".

La bravuconería y el fuego de antes han desaparecido. Ahora está derrotado. Está vacío. Este hombre acaba de hacer un pacto con el diablo.

Conmigo.

"Vale", dice tranquilamente, con voz llana. "Lo entiendo, tío. ¿Puedes irte ya?"

Sonrío. "¿Yo? Oh no, yo me quedo hasta que te vayas".

"Tío..."

"Charles, acabo de pagarte casi medio millón de dólares. Hago lo que quiero".

Se abre la puerta principal y entran los de la mudanza. Me acerco a la nevera de Charles y saco una cerveza.

"Sus cosas se quedan, tú le dices lo que tiene que empaquetar".

Charles parece aturdido mientras sale a trompicones de la habitación.

Se lleva el cheque.

Me siento en silencio, bebiendo mi cerveza mientras un capítulo de la vida de Ayla se desmorona literalmente pieza a pieza a mi alrededor.

Esto le dolerá. Esto le dolerá profundamente y saber esto me traspasa de alguna manera. Hago lo que puedo para beber durante todo esto.

A veces una parte de mí se pregunta cuándo me cansaré o lo superaré. Una parte de mí se pregunta si he cruzado la línea de la redención con cosas como ésta.

Probablemente. Pero entonces, ya lo hice.

"¿Eh, tío?"

Miro al tipo grande y sudoroso con el uniforme azul y blanco de la empresa de mudanzas.

"¿Esto también?"

Señala la mesa de cocina IKEA de mala calidad.

Asiento y ahogo el resto de mis pensamientos en un largo trago de cerveza.

"Por supuesto".

Presente

PERRA.

Psicópata.

Monstruo.

Estas son todas las palabras que pasan por mi cabeza, todas las palabras que me atribuyeron en algún momento personas que realmente las decían en serio. Ah, y anticristo, si cuentas a mi antigua niñera. Me gustaría decir que no me molestan, pero son palabras que me quitan el sueño.

Podrías decir que es porque mis padres murieron jóvenes, que el dinero me ha dado una vida privilegiada y que no conozco el valor de las cosas y de las personas. Pero esto es una tontería. No hay excusa para lo que he hecho o para cómo soy.

O podrías culparla a ella, que de alguna manera me hizo así.

Pero esto no está bien.

Aunque esto puede ser cierto al menos en parte.

Una sesión de entrenamiento con Camila me mantiene ocupada el resto del día después de la sala de música. Admito que busco a Ayla cuando cae la noche, pero está estrictamente encerrada en su habitación. Me digo a mí misma que me calme y le dé espacio cuando no la veo al día siguiente. Varias veces.

Nunca he perseguido coños. Ni una sola vez, y no pienso empezar ahora.

Intento divertirme durante el día, pero me aburro. Una vez más, doy gracias a las putas estrellas por estar encerrada aquí, en tres hectáreas de terreno y en una mansión de diez habitaciones, y no en otro sitio. Por mucho que me guste París, me metería una bala en la cabeza ahora mismo si me encerraran seis meses en un piso de dos mil metros cuadrados.

Entreno.

Luego reinicio la balanza comiendo alimentos pésimos y poco saludables de la despensa.

Miro las rosas de mi habitación y jugueteo con el sistema hidropónico de varios miles de dólares que no hace nada.

Me subo al tejado de la casa y lanzo pelotas de golf al Océano Atlántico.

Estoy muerto de aburrimiento y el aburrimiento me hace pensar en ayer. Especialmente en el momento en que deslicé dos dedos dentro de Ayla Shore. En el momento en que la toqué donde nunca antes lo había hecho, cuando saboreé lo que siempre había anhelado.

Más de lo que me gustaría admitir.

Y todo esto significa que ahora estoy aburrido y duro como una roca de pie sobre mi tejado con un palo de golf en la mano y un hierro nueve en los pantalones.

No persigo coños.

Me lo digo dos veces mientras bajo las escaleras para entrar en casa. Lo repito como un mantra mientras entro sigilosamente en la sala de música, bajo a la cocina, subo a su habitación, salgo a la casita y atravieso el jardín de flores hasta el despacho del garaje.

Mucha tierra, unos cuantos pares de guantes de jardinería, herramientas y bolsas de semillas.

No Ayla.

Con el ceño fruncido, vuelvo corriendo a la casa. Pero cuando me dirijo a la puerta de la cocina, me doy cuenta de que la vieja camioneta de su padre ya no está.

Déjala. Déjala en paz.

Vuelvo con dificultad hacia la casa.

Sigo aburrida, sigo con las bolas azules, pero ahora estoy decidida.

Y retomé el camino.

Cojo el teléfono, aunque me digo a mí misma que deje de enviar mensajes de texto, aunque se me aprietan las pelotas y la voz de mi cabeza me dice lo triste y patética que soy.

¿Dónde estás?

No hay respuesta.

gruño mientras vuelvo a la cocina a por una cerveza. La Sra. Zimmerman y Christian están fuera esta noche, así que hoy la casa está vacía. Mientras doy un sorbo a mi cerveza, vuelvo a mirar el teléfono, porque es evidente que me pasa algo. Mentalmente. De importancia capital.

Por fin veo los puntitos que indican que estás escribiendo.

No es asunto tuyo.

Gruño suavemente.

Creo que ya hemos hablado de esto. En esta casa, con este contrato, es muy asunto mío.

En segundo lugar, añadiría:

Ese culito es mío.

Esta vez es rápido.

Si le pones las manos encima, no es tuyo en absoluto.

Coquetea. Ayla Shore flirtea con los mensajes de texto. Bueno, más o menos. Para Ayla, al menos, se trata de flirtear con mensajes de texto. Nos estamos preparando para el sexting con fotos guarras.

No estoy de acuerdo. ¿Dónde diablos estás para que pueda demostrarte lo equivocado que estás?

No está en casa. Contrato nulo.

Equivocada. Muy MUY mal.

Ahora me estoy irritando. ¿Dónde demonios está esta chica?

Vuelven a aparecer puntos de mecanografía.

Sal a tomar una copa.

Me abstengo de decir con quién.

Dónde.

¿A las otras chicas les gusta eso del control alfa machista?

Sí.

Me recuerda al emoji de la mirada perdida.

Vuelve aquí.

¿Qué pasa, aburrido?

Difícil.

Esto te hace pensar.

Supongo que puedes venir donde yo estoy.... ohhh, espera. No, no puedes.

Le siguen los emoji de un coche, una pastilla, una jarra de cerveza y una X roja.

Mi ceño se frunce.

Demasiado de algo bueno, ¿no crees?

Estoy en Skylar's y estoy terminando un sorbo. P.D. Este sitio solía ser más guay.

Mi barbilla se tensa.

Sí, Skylar's molaba más cuando era un divertido restaurante familiar con tonterías en las paredes y una gramola llena de rock de los 90. Hace ocho años se vendió a nuevos propietarios que lo convirtieron en un puto bar de moteros y conservaron el nombre. No un bar de moteros divertido, sino un bar de moteros de verdad al que sólo puedes entrar si llevas la ropa adecuada.

No deberías estar allí.

No debería. El lugar tiene mala reputación estos días y no lo digo como niña rica mimada y de pelo blanco. Hace cuatro meses hubo un apuñalamiento y hace un año violaron a una chica en el baño.

No debería estar ahí.

No hay problema. Ya soy mayorcita, sé cuidarme sola. Viví en el Lower East Side durante dos años.

No bromeo, vete.

¿No es eso de lo que estábamos hablando? ¿Una cosa de macho alfa?

Que le den.

Me levanto y empiezo a caminar por la cocina cuando la llamo. Ella hace caso omiso. Dos veces. Cree que la estoy jodiendo.

En serio, tienes que abandonar este lugar. No es seguro.

Ah, ¿y estaría segura contigo?

Estoy escribiendo una respuesta cuando envíes la primera:

Ahora apago el teléfono para terminar mi bebida en paz. PD: un viejo motero me está tirando los tejos :P

Intenta echármelo en cara. Intenta ser amable y ligar conmigo.

Me digo a mí misma que exagero, pero diez minutos después estoy caminando arriba y abajo por el salón, paseándome de un lado a otro delante de la chimenea como una loca.

¿Sabes que algunas personas hablan de preocuparse por las personas que conocen y por las que se preocupan? ¿Que a veces pueden imaginar los peores escenarios? Pues yo no. Primero, porque todos los que conozco y me importan pueden cuidar de sí mismos y segundo, porque no me importa tanta gente, así que no es un problema.

Hoy es el primer día en que pienso en el peor de los casos.

Muchos de ellos.

Odio estos sentimientos: nerviosismo, debilidad, impotencia, paranoia. Sigo caminando, con los dedos clavándose en las palmas de las manos y la sangre corriendo por mis oídos.

Saco el móvil y la llamo, otra vez, como un mariquita.

Esta vez salta directamente el buzón de voz.

Mala suerte.

19

Ayla

Vine aquí a beber uno de los cócteles fluorescentes, azucarados y divertidos por los que Skylar's era famoso, quizá con patatas fritas o alitas de pollo.

No parece que esto pueda ocurrir todavía.

Cuando era joven, mi padre y yo solíamos venir aquí los fines de semana. Nos sentábamos en un rincón, pedíamos comida basura frita y coca-cola, y yo miraba con envidia cómo las universitarias bebían bebidas de color rosa y azul neón en copas de martini mientras yo jugueteaba con la gramola por la que mi padre me había dado cincuenta céntimos.

Esto no es lo mismo que lo de Skylar.

No hay comida, ni frita ni de otro tipo. No hay asientos. No hay baratijas divertidas en la pared. El bar está oscuro, la música nerviosa y un poco más baja de lo que debería. Tres tipos desaliñados con chalecos de cuero juegan al billar.

La única luz fluorescente es un parpadeante cartel de Budweiser en la pared.

Sí, también hay bares oscuros y espeluznantes en la bahía de Peconic. Y yo acabé justo en uno de ellos.

Mentí a Gabriel: este lugar es un poco más espeluznante de lo que pensaba cuando entré y decidí quedarme a tomar una copa. Pero entre él, la historia y el desastre al que parece que nos dirigimos, tenía que salir de casa.

¿Después de la jornada de ayer en el aula de música?

Me estremezco porque su contacto desencadena un cosquilleo en mi interior que intento reprimir con los hombros.

Bueno, digamos que necesitaba algo de distancia. Un trago me sentó de maravilla.

Me muerdo el labio mientras ignoro su llamada. Este flirteo por SMS no es lo que necesito ahora. Una llamada sería peor. Una llamada me llevaría directamente a él, directamente a lo que quiere de mí. Y eso no es "cierta distancia", es que vuelvo a sentirme atraída por él.

Me dejo absorber por él.

Como ayer.

Me remuevo en el asiento y siento un cosquilleo en el cuerpo mientras ahuyento ese pensamiento con un generoso sorbo de mi vaso.

"¿Qué estás bebiendo, cariño?"

Miro bruscamente al hombre canoso y curtido, vestido con chaleco y vaqueros, con rayas plateadas en la barba y amarillas en los dientes.

"Um, whisky.

"Una bebida fuerte".

Gracias

Me doy la vuelta y hago como que leo algo en el móvil.

Sólo que suele ser bebida de hombres'.

Ignora. Ignora. Ignora.

No sigo mi propio consejo. Me doy la vuelta y lo miro.

"Bueno, ya sabes, el siglo XXI y todo eso".

Oh, pero yo soy feminista, cariño".

Miro a la mujer en topless con enormes pechos en el antebrazo derecho y las palabras "Coño: es lo que hay para cenar" en el izquierdo, encima de lo que debe ser el dibujo más asqueroso del mundo de una vagina.

Hago un esfuerzo por sonreír.

"Esto es maravilloso para ti.

Me gustaría darme la vuelta, pero aún no ha terminado.

"O tal vez simplemente prefieras tener en la boca algo destinado a un hombre".

Hago una mueca, me doy la vuelta y arrugo la nariz.

"Vale, eso no ha sido nada inteligente".

"No intento hacerme el listo.

Señala mi teléfono con la cabeza.

"¿Con quién mandas mensajes?"

"Mi novio.

Sonríe con esa sonrisa amarilla.

"¿Y por qué no está aquí?"

"Oh, ya viene".

La sonrisa sólo se ensancha.

Claro que sí, cariño.

Me doy la vuelta y doy un sorbo a mi bebida, esperando que se vaya.

"Este no es un lugar para ti".

"¿Perdona?"

Me doy la vuelta y trago saliva. Ahora hay un amigo con él. El chico nuevo con el pelo largo y grasiento colgando de la cara se encoge de hombros.

"Una chica guapa como tú, bien vestida".

Llevo vaqueros y una sencilla camiseta de tirantes negra.

"¿Estás aquí de visita? ¿Una chica de la gran ciudad de Nueva York que se va de fin de semana?".

cacareo. Crecí aquí.

El primer chico resopla.

"Aquí no". Mira a su alrededor: "Aquí no, cariño. Déjame adivinar, ¿Sag Harbor? ¿La bahía de Peconic, o algún lugar rico como éste?".

No digo nada, pero él sonríe aún más.

"Una chica rica, ¿eh?"

Ni por asomo".

Aprieta los dientes.

"¿Sabe papá que su princesita habla así?", pregunta la del pelo grasiento, sonriéndome.

"Lo siento, sólo quería disfrutar de mi bebida antes de irme".

"Creía que venía tu amigo".

"Me reuniré con él.

"Me gustas".

No contesto.

Me gustan las chicas que no saben mentir".

Sonríe.

"Es decir, sé que cuando dice que no, en realidad quiere decir que sí. ¿Sabes lo que quiero decir?"

Hago una mueca y miro al camarero en busca de ayuda, pero la forma completamente desinteresada en que se encoge de hombros y mira hacia otro lado me dice que no recibiré ayuda.

Sólo quería un cóctel de neón.

"¿Por qué no vienes a nuestra mesa?"

Me toca el brazo y yo me sobresalto, retrocediendo y mirándole.

"Por favor, no me toques".

"Ves", sonríe, golpeándose con el codo el pelo grasiento, "ves, eso es mentira".

"No lo es.

Por supuesto, cariño". Se ríe entre dientes. "Vamos, somos un grupo muy amistoso".

Me deslizo fuera del taburete y me alejo de él; ahora estoy realmente asustada, sobre todo porque soy la única mujer aquí.

"Necesito ir al baño.

"¿Necesitas ayuda?"

"Creo que puedo hacerlo".

"No tardes mucho, cariño".

Me estremezco mientras huyo rápidamente de ellos.

Con dedos temblorosos, cierro la puerta del baño y aspiro el aire mientras el miedo se apodera de mí.

Mierda, tengo que salir de aquí.

Saco el móvil y odio hacerlo, pero le envío un mensaje a Thomas de entre todas las personas. Y rezo de verdad para que siga en la bahía de Peconic.

Hola, estoy en un aprieto. ¿Puedes venir a buscarme? Estoy en Skylar's, en Maysbooth.

El texto está atascado en el limbo "enviar".

Y se atasca.

Mi corazón se hunde al mirar la parte superior de la pantalla.

No hay barra de servicio. Tienes que estar de broma.

Me pongo en pie de un salto cuando llaman a la puerta del cuarto de baño.

"¿Te has caído dentro, cariño?"

Me muerdo el labio y me alejo de la puerta hasta apoyar la espalda contra la asquerosa pared del baño. Miro mi móvil, que brilla delante de mi cara.

Sigue sin haber cobertura.

Algo como la determinación se fortalece en mí.

Voy a adelantarme. Creo que si consigo salir, podré pasar por delante de ellos, llegar a la recogida e irme, ¿no?

Respiro entrecortadamente y agarro el pomo de la puerta.

Tú puedes hacerlo.

La cerradura se abre con un chasquido, empujo lentamente la puerta y salgo del cuarto de baño....

Y mis nervios se destruyen al instante.

Ahora son tres. El primer chico: dientes amarillos, pelo grasiento y un chico nuevo con una larga perilla trenzada, y los tres me miran fijamente mientras me quedo inmóvil en el pasillo del baño.

Hola princesa -gruñe el de pelo grasiento, acariciándose la barbilla con una mano sucia mientras me sonríe.

"El... mi novio está fuera".

"No, no tengo". Diente Amarillo sonríe perversamente. Pero estamos aquí dentro.

El miedo late como un tambor en mis oídos, mi pulso galopa como el de un caballo de carreras mientras mis ojos van de uno a otro y luego pasan de largo hasta la puerta del bar.

De repente, la mano del diente amarillo se cierra con fuerza alrededor de mi muñeca. Jadeo cuando hace contacto conmigo y me empuja contra la pared.

"Te lo dije, cariño, somos un grupo muy amistoso".

El aire me pesa demasiado, tengo la boca entumecida mientras intento encontrar las palabras, mientras intento hacer que mis pies caminen.

"Por favor, yo... tengo que irme".

Se inclina hacia mí, su aliento a cerveza rancia me inunda mientras sus ojos se entrecierran.

"Todavía no, tú..."

"¿Te han metido alguna vez un taco de billar por el culo?"

El corazón me salta a la garganta cuando los hombres se apartan al oír esa voz.

Gabriel.

Gabriel lleva unos pantalones grises de tweed y una camisa blanca impecable y entallada, las mangas remangadas, el Rolex plateado reluciente. Quizá sea la barba y el pelo, pero el resto de él está tan lejos de este lugar que destaca como... bueno, como un ricachón en un bar de mala muerte.

Los hombres sonríen.

"¿Cuál es tu problema, tío?" murmura Diente Amarillo, hinchando el pecho.

Gabriel sonríe.

Creen que es una sonrisa. Yo sé que no lo es porque la he visto antes.

Sé que se está preparando para atacar.

Gabriel se encoge de hombros. No hay problema. Pensé que era una pregunta sencilla".

Se da la vuelta, camina despreocupadamente hacia la mesa de billar y saca un taco. Lo sostiene en la mano y levanta una ceja arqueada hacia Diente Amarillo.

"Así que, buena pregunta. Tengo curiosidad".

"Vete a chupar pollas, tío".

Los tres sueltan una risita y se vuelven hacia mí.

"No".

Diente Amarillo suspira y se da la vuelta.

Vete a la mierda, guapo, estamos ocupados'.

"¿Quieres intentarlo?"

El motorista le mira mal. "Joder, ¿estás sordo? ¿Intentar qué?"

"Un taco de billar en el culo", dice Gabriel entre dientes sonrientes.

"¿Eres un bicho raro?"

"Son una forma de decirte que le quites las manos de encima".

Los tres chicos se ríen y el que tiene el pelo gris se vuelve hacia mí.

"Mierda, ¿es tu novio, cariño?"

"Estoy cansado de pedirlo amablemente".

Diente Amarillo sisea y se vuelve, y yo me estremezco al ver la espada que saca de su cinturón, brillando ominosamente a la tenue luz del bar. Gruñe mientras camina hacia Gabriel.

"¡Eh, niño rico, vete a la mierda!", grita cuando Gabriel le agarra de repente por la muñeca, apartando el cuchillo y clavando la tablilla en la articulación del codo del hombre con la mano derecha.

El sonido me hace vomitar.

El hombre grita de dolor y el cuchillo cae al suelo mientras los otros dos arremeten contra Gabriel. Éste atrapa primero al hombre de pelo grasiento, esquiva su salvaje puñetazo y lo levanta antes de que se estrelle contra una mesa llena de botellas de cerveza. El chico de la perilla golpea a Gabriel en las costillas, haciéndole gemir y volverse hacia atrás para aplastarle la nariz con el puño.

Diente Amarillo está a punto de levantarse cuando la punta del bastón de Gabriel le alcanza en un lado de la cabeza y le tira al suelo.

"¡Gabriel!"

grito mientras el hombre de pelo grasiento recoge el cuchillo del suelo y arremete contra él por la espalda. Gabriel se vuelve y ruge cuando la hoja le roza el hombro, antes de agarrar al chico y lanzarlo con toda su fuerza contra el mostrador, haciendo añicos los botelleros.

Su camisa se tiñe de rojo al girarse de nuevo, su pecho se agita y sus ojos se desorbitan. El barbudo intenta darle un puñetazo, sujetándose la nariz con una mano, pero Gabriel lo esquiva fácilmente y le asesta otro sólido golpe en la cara destrozada, enviándolo al suelo.

Los tres permanecen en el suelo.

Los otros dos clientes del otro lado de la barra, que parecen bastante borrachos, se limitan a levantar la mano.

"Vamos

Asiento con la cabeza mientras me agarra de la muñeca y tira de mí detrás de él.

Se precipita hacia el rostro ahora ceniciento del camarero y arroja el dinero sobre el mostrador.

Mucho dinero.

"Esto es por daños. Además, nunca he estado aquí.

El camarero asiente rápidamente, con los ojos muy abiertos y asustado.

Gabriel coge doscientos de la resma y los aparta.

"Y esto es por la camioneta azul y blanca que hay fuera y que alguien recogerá mañana. Ni un puto rasguño. Asiente si me entiendes".

El camarero asiente más rápido de lo que uno puede imaginar.

Gabriel gruñe y da un paso hacia él, sobresaltando al chico.

"Ni un rasguño.

"Lo entiendo, tío", dice rápidamente el camarero, aún asintiendo.

Gabriel me agarra del brazo mientras me saca de Skylar's hacia su Aston Martin negro.

Ya no está en su propiedad.

De repente me doy cuenta de la gravedad de la situación y me sacudo para salir de mi aturdimiento, volviéndome hacia él.

"¿Qué haces aquí?"

"Vamos

"Gabriel, tú..."

Entra en el coche, Arizona -gruñe, abriéndome la puerta.

"Dios mío, estás bajo arresto domiciliario, ¿podrías...?"

"Sí, me doy cuenta", dice rápidamente, mirando a su alrededor bruscamente antes de volverse hacia mí.

"Entonces, ¿qué...?"

"Ayla", sisea con mirada adusta. "Entra en el puto coche antes de que te meta en el maletero y te lleve a casa así".

Me meto en el coche.

20

Gabriel

Conduzco a casa en silencio todo el tiempo, las manos firmes en el volante, los ojos en la carretera.

Debo añadir que no conduzco desde hace seis meses y que la última vez que conduje di una voltereta en Noyack.

Ayla mira por la ventana en silencio hasta que se gira a mitad de camino y empieza a juguetear con el equipo de música. Hojea los canales, pasa de la política nacional, de algún country estridente, de alguna mierda de heavy metal, hasta que por fin se detiene en algo y se queda ahí: This Feeling de los Alabama Shakes.

Es una banda sonora muy extraña por el momento, teniendo en cuenta que actualmente estoy violando mi arresto domiciliario.

Pensarlo me hace apretar las manos en el volante del Aston Martin One-77. Si vas a infringir la ley y arriesgarte a ir a la cárcel, mejor que lo hagas en un coche de 2 millones de dólares, ¿no?

Justo antes de la bifurcación, tomo una decisión, freno de golpe y tiro del volante hacia la derecha. Ayla grita y se agarra a la puerta y al asiento bajo ella mientras el coche gira desde la Ruta 27 hacia Noyack Road.

"¿Estás loco?" Sisea y me mira mientras el coche se estabiliza.

Se sugirió".

Se ríe ligeramente antes de poder ocultarlo y yo sonrío mientras empujo el motor cuesta arriba hasta la curva.

Esa curva.

Aparte del peligro para las condiciones de mi arresto domiciliario, venir aquí es una mierda. Y por estúpido que sea, me imagino que si voy a infringir las normas, mejor hacerlo mientras estoy fuera.

Llámalo enfrentarte a tus demonios, o revivir la historia, o quizá sólo sea curiosidad morbosa.

Todavía hay cinta amarilla pegada al guardarraíl por encima de Noyack, pero el tajo que hizo mi Ferrari ha sido reparado. La parte nueva brilla un poco más, las flores, la hierba y la grava del arcén son un poco más frescas y un poco más nuevas. Reduzco la velocidad del coche, me detengo en el arcén que hay antes de la curva y apago el motor.

"¿De verdad?"

La miro en la oscuridad del coche.

"Oye, esta vez me he parado, ¿no?".

Sonrío y abro la puerta mientras ella hace una mueca.

Deberíamos volver".

Probablemente

Oigo cerrarse su puerta detrás de mí y el sonido de sus pasos sobre la grava de la carretera me sigue hasta el nuevo guardarraíl de la curva.

"Gabriel, ¿qué hacemos aquí?"

Me siento mareada por un momento mientras permanezco de pie en el arcén, golpeándome los nudillos contra el guardarraíl mientras miro hacia abajo.

"Gabriel..."

"¿Sabes qué ruido hace una barrera de seguridad cuando la atraviesas con un deportivo a 130 km/h?".

Durante un segundo reina el silencio, luego la oigo acercarse y asomarse por el borde.

"No".

"Yo tampoco".

Sonrío y me giro para mirarla.

No se ríe.

"Humor macabro", me encojo de hombros. "Sinceramente, no recuerdo en absoluto aquella noche".

"Sí, pasa mucho cuando pierdes el conocimiento. La mayoría de la gente simplemente no se pone al volante de un coche".

Me lanza una mirada.

"Podrías haber matado a alguien que conocías".

"Podría haberme suicidado, ¿sabes?

"¿Quieres intentar pensar más allá de ti mismo?"

"Créeme, lo sé". Sacudo la cabeza. "Pobre, pobre Ferrari. R-I-P, amigo mío".

Ayla pone los ojos en blanco y suelta un gruñido.

"Oh, cálmate. Sólo estoy bromeando, Arizona. De verdad. Créeme, por mi cabeza pasa todo el día la idea de que podría haber hecho más de lo que pasó", murmuro.

"Sin embargo, sigues bebiendo.

'Por eso bebo'.

Mira hacia otro lado.

"Perdona, ¿estás enfadada porque te he salvado el culo de Skylar?"

Frunce el ceño. "No, es que...", sacude la cabeza. "Entonces, ¿por qué estamos aquí?"

"Porque necesitaba ver esto", digo en voz baja. Vuelvo a mirar por encima del parapeto hacia el agua que hay debajo.

Maldita sea, ¡qué caída!

"¿Te enfrentas a tus demonios?"

Recojo una piedra del arcén, me estiro y la arrojo al agua.

"Los entierro.

Permanecemos en silencio durante uno o dos minutos más, mirando sólo el agua oscura, ondulante e iluminada por la luna.

Ayla suspira: "Bueno, al menos aún tenías un coche deportivo disponible.

Sonrío y me giro para verla haciendo todo lo posible por resistirse.

Bueno, un Ferrari es un Ferrari, pero éste también es muy bonito. Aston Martin One-77'.

Me gustaría poder decirlo sin el orgullo en mi voz, pero no puedo.

"Es un deportivo negro espantosamente caro, Gabriel. ¿A quién le importa?"

"¿A quién le importa?" me burlo. "Sólo se fabricaron setenta y siete, ¿sabes?".

"Eso no me impresiona mucho.

"Yo tampoco estoy muy impresionado, ¿verdad?".

Se encoge de hombros y vuelve a mirar al agua.

"No lo sé, pero el hecho de que golpearas a tres motoristas fue bastante agresivo".

"Se te da muy bien dar las gracias", digo secamente. "Menos mal que no pagué a Camila para nada".

"Oh, ¿ese es tu nombre?"

Sonrío ante la dureza de su tono.

"¿Detecto celos?"

Se echa a reír. "Difícilmente. Aunque parece tu tipo".

Puff. Inténtalo de nuevo.

"¿Qué, joven, tonta y rubia no te pone el motor en marcha?".

"Vale, en primer lugar, Camila tiene un máster en fisioterapia, así que más despacio".

Ayla aún consigue sonar sarcástica, aunque me doy cuenta de que está avergonzada.

"Perdona, no quería ofenderte, chica...".

'En segundo lugar, esta chica atrae a más chicas que Alan, y eso ya es mucho decir'.

Ayla arquea las cejas y mira hacia otro lado. "Oh".

Esta vez miro hacia arriba.

"Sí, oh". Sacudo la cabeza. "¿Puedes al menos intentar frenar tus celos incontrolables hacia mí?".

Bueno, haré todo lo que pueda -dice Ayla, con la voz convertida en la definición literal del sarcasmo-.

"¿Podemos irnos ya?"

Echo otro vistazo por encima del borde del parapeto y observo el agua.

Mejor suerte la próxima vez, gilipollas.

"Sí, vamos".

El motor ronronea y Noah Gundersen canta en el equipo de música.

"¿Te sientes mejor ahora con lo de Camila?"

Ayla gime. "Por favor, intenta superarte".

"En cualquier caso, no mezclo trabajo y placer, ya lo sabes".

"Entonces, ¿cómo defines el acuerdo entre nosotros?"

Inmediatamente cierra la boca, como si quisiera retirar sus palabras.

Me giro y la miro durante un minuto entero sin pestañear, dejándola inquieta.

Complicado".

"Dios mío, estás sangrando.

Gruño cuando la puerta de la cocina se cierra detrás de nosotros y las luces vuelven a encenderse.

"Todo va bien.

Pensé que me había hecho un corte con el cuchillo del idiota, pero en la hora que siguió a la pelea en el bar, la sensación de ardor y humedad en la espalda empeoró.

Mucho peor.

"Dios mío, Gabriel". Siento sus manos en mi espalda tirando suavemente del desgarrón de mi camisa.

"Espera, voy a buscar a la Sra. Zimmerman. Seguro que ella podrá curarte...".

"Esta noche está fuera. También Christian".

"¿Le diste la noche libre?"

En mi vejez me estoy ablandando".

Sonríe débilmente.

"De acuerdo, te arreglaré entonces".

"No importa, no importa..."

"¡Cállate!"

Levanto una ceja, divertido por la boca descarada de Ayla mientras tira de mí por la cocina y me empuja a uno de los taburetes.

"Siéntate. Quédate aquí. Ahora vuelvo".

"No soy un cachorro.

"Bueno, eso sí que me suena, ¿no?".

Esboza esa sonrisa demasiado dulce antes de darse la vuelta y caminar hacia la despensa donde la señora Zimmerman guarda un botiquín.

"Y tú eres básicamente un cachorro".

"Ahora, si quieres hacer un chiste sobre mí oliendo culos y follándome las piernas, puedes tomar nota de que ya lo hemos hecho antes".

Se encoge de hombros. "Si la pierna está bien.

"Ah, ah, ah...".

Ayla sonríe para sí mientras coloca el juego en la encimera, a mi lado.

"Quítate la camiseta.

"¿Quién es el perro ahora?"

Pone los ojos en blanco y yo sonrío, me desabrocho la camisa estropeada y hago un leve gesto de dolor al quitármela de los hombros. Noto que su mirada se detiene en mi torso mientras tiro la camisa a un lado.

Miro la aguja y el hilo quirúrgico que saco del botiquín.

"¿Has hecho esto antes?"

"Claro".

"No eres muy convincente.

Ayla sonríe. Vale, ya he hecho esto antes". Se encoge de hombros. "Con una manta".

"Muy tranquilizador. Me pongo en pie. "¿Y si me llevas a una clínica?".

"Oh, cállate. Siéntate". Me empuja de nuevo hacia abajo, con sus manos calientes sobre mi pecho.

"¿Tienes miedo de que comprometa tu hermosura?"

"Se me pasó por la cabeza".

Ella resopla. Cuánta vanidad'.

"Me preocupa más que puedas coserme el codo al hombro".

"No me tientes.

Siseo mientras me rocía el corte del hombro con agua oxigenada. Levanta la aguja y la acerca a mi piel.

"Espera, primero necesito una copa".

"No, no lo hice".

Frunzo el ceño. 'Por el dolor.

"Esto sólo ocurre en las películas. Cuando bebes, la sangre se vuelve más fluida y no coagula". Suspira: 'Ahora quédate quieto.

"Podría pincharte con algo para ver si puedes quedarte quieta".

Se sonroja.

Me gusta.

"¿No podemos poner música o algo?"

Ayla suspira pesadamente. 'Sabes que no puedes detenerme con tus distracciones. Deja de comportarte como un gato asustado. Sólo es una aguja".

La miro fijamente y ella sonríe antes de apartar la mirada y coger el móvil del mostrador.

"Bien, pero después de esto ya no hay excusas".

Leon Bridges empieza a sonar suavemente por los altavoces de su teléfono. Vuelve a dejarlo sobre la encimera y se vuelve hacia mí mientras River suena en la cocina.

"No deberías haber ido esta noche.

Levanta la vista de la esterilización de la aguja.

"Tú tampoco deberías haberlo hecho.

Gruñe.

"Dime algo que no sepa".

Frunzo el ceño. "¿Qué?"

"Para distraerme de la situación. Cuéntame algo de ti que no sepa".

"El whisky estaría bien.

"Nada de whisky.

Frunzo el ceño y aprieto la mandíbula mientras ella aplica más agua oxigenada a la herida.

"¿Algo que no sepas?"

Sobre ti

gruño. "¿De verdad?"

Ella hunde la aguja y yo hago una mueca y siseo.

'Coño'.

"Carnicero".

Sonríe.

"Empieza tú.

Levanta la vista. "¿Y en qué te ayudará esto?"

"Me distraerá de tus fantasías de tortura conmigo. Dime algo que no sepa de ti".

"Creo que hay muchas cosas que no sabes de mí".

Lo dudo.

"Creo que te equivocas.

Se encoge de hombros y vuelve a enhebrar la aguja.

"Salí con una mujer una vez, hace años. Bastante en serio".

Levanto las cejas, preguntándome por qué no lo sabía.

Ayla levanta la vista y su rostro se transforma inmediatamente en una sonrisa.

"Sólo estoy bromeando. Abajo chico".

Muy divertido".

Se ríe. "¿Pero qué tienen dos mujeres que ponen cachondos y babean a los tíos?".

"¿Te gustan las galletas de chocolate?"

Levanta la vista, con una ceja levantada. "¿Sí?"

"Imagina dos galletas de chocolate y lo entenderás. Si te las imaginas besándose, aún mejor".

Pone los ojos en blanco, tira del hilo y me hace hacer una mueca de dolor.

Es tan superficial".

Me encojo de hombros.

"¿Qué tal dos chicos entonces?"

"Oye, lo que haga flotar tu barco".

"¿Así que no tendrías ningún problema en que viera cómo se besan Alan y Thomas?".

Curvo la cara. "Si estás intentando destruir permanentemente mi capacidad de tener una erección, entonces está funcionando".

Se ríe. Le haría un favor al mundo.

"Qué desinteresado eres".

"¿Qué quieres decir?"

"Porque mi capacidad para ponerme duro te beneficia directamente".

Se vuelve de color rojo vivo y vuelve rápidamente a su tarea.

"Tu turno", dice rápidamente.

me río. "Mentira. Tu versión no era real".

"Entonces, te toca a ti".

Pienso durante un segundo. Pienso si tomar el camino seguro o el fácil -algo sobre mis padres cuando era pequeña, o algo así-.

Pero sólo durante un segundo.

"Pude ver tu dormitorio".

La habitación se queda en silencio. Ayla se congela y un escalofrío palpable la recorre antes de mirarme a los ojos.

"¿Qué?"

"Podía ver la ventana de tu habitación desde el balcón de mis aposentos".

Parpadea y traga saliva rápidamente. Veo que se le enrojece el cuello y que sus labios se detienen entre los dientes.

"¿Qué quieres decir exactamente con que podría ver..."?

"Todo", gruño.

Sus ojos se abren de par en par y veo que una mezcla de emociones recorre su rostro. Al principio, rabia o indignación por haber sido espiada. Pero luego hay algo más, algo que sé que la coge por sorpresa.

Emoción.

También puedo decir que me muero por saber lo que vi.

"Bueno", dice rápidamente, encogiéndose de hombros, o al menos intentando encogérselos con indiferencia.

"Como has dicho, no es que tuviera una vida social activa como para fermentar a nadie...".

"Y tengo y he tenido cero interés en pensar en ti con nadie de allí", digo fríamente.

Parpadea rápidamente y se humedece nerviosamente los labios con la lengua.

"¿Así que me estabas espiando?". Levanta la mandíbula desafiante, como si quisiera que yo -o ella misma- pensara que está enfadada por esto.

Como si no estuviera roja de deseo. Como si su pecho no subiera y bajara ahora más deprisa. Como si sus ojos no me escrutaran con hambrienta desesperación.

"Sí".

"¿Y qué has visto?", pregunta suavemente, bajando la mirada.

Sonrío para mis adentros. Sé lo que está pensando. Se pregunta qué vio exactamente. Intenta recordar cuántas veces pudo tener las cortinas abiertas, cuando se cambió de ropa o cuando....

El rubor de sus mejillas se intensifica y sonrío.

Aquí lo tienes.

"Esa".

Levanta la vista bruscamente.

"No he dicho nada.

"Eso no era necesario. Sé lo que estás pensando".

Ella frunce el ceño, intentando ocultar el calor que evidentemente la invade. No, no quiero.

"¿Me estás poniendo a prueba?"

Me quita rápidamente el hilo del hombro y corta el resto. Evita mi mirada y se muerde el labio inferior mientras retira la película protectora de la venda grande y la pega a la costura de mi hombro. Traga saliva mientras me acaricia con la palma de la mano y sus dedos rozan mi piel.

Su pulso late violentamente en el hueco de su garganta.

Sus muslos se tensan.

Ya es hora.

"Veía cada noche cómo Jake Sutton, insatisfecho, te abandonaba".

Sus ojos se desvían hacia mí, su boca se estrecha y su respiración se vuelve agitada.

Y sé lo que está pensando. Es tan obvio lo que prácticamente está visualizando en su cara en tiempo real. Es imposible que ella piense que yo vi eso. Espera y reza para que no sea posible que la viera llegar a casa después de su cita con ese perdedor, tumbarse en su cama, meter las manos entre las piernas y tocarse hasta enterrar el llanto en una almohada.

Spoiler: Lo he visto.

Sus ojos se clavan ferozmente en los míos. Y sé que estoy jugando con fuego, pero también que me importa un bledo.

"No has visto nada", dice bruscamente, encogiéndose de hombros. "Sé lo que estás haciendo".

"¿Oh?"

Me pongo de pie, imponiéndome sobre ella, observando cómo aprieta las manos con fuerza y sus mejillas se ruborizan.

Traga saliva. "Creo que ya hemos terminado. Ya estás cosido, ahora vete".

"Creo que me quedaré aquí. Es mi cocina".

Los latidos de mi corazón se aceleran y arden como fuego en mis venas. Ambos nos quedamos inmóviles por un instante, como si nos fuera a alcanzar un rayo.

O quizá ya lo estemos.

Me muevo y doy un paso para acercarme a ella.

"Pareces disgustada.

Se sonroja y sus ojos se clavan en los míos.

"No estoy disgustada.

Sin aliento

Ella sacude la cabeza.

Malestar".

"Basta ya".

'Mojado'.

Gime y ese sonido representa mi puto punto de ruptura.

Ayla jadea cuando le rodeo la cintura con las manos, la doy la vuelta y la aprieto contra la isla de la cocina que hay detrás de ella. Se me pone muy dura. Recorto la distancia que nos separa y dejo que me sienta mientras aprieto contra su cuerpo. Con una mano me deslizo hacia arriba para acariciarle la mejilla, con la otra le agarro la cadera posesivamente.

"No puedes ponerme las manos encima cuando quieras, ¿te das cuenta?", dice, mirando con los ojos muy abiertos los míos.

"No puedes hacerlo sin más..."

"Ayla".

Vacila, traga con fuerza y jadea cuando la atraigo contra mí y mi aliento roza su cuello desnudo, haciéndola estremecerse.

"Se me da bastante mal no poder hacerlo".

Muevo los labios sobre la tierna piel de su cuello y continúo implacablemente ese camino, mordiendo con los dientes lo justo para hacerla jadear. Sus manos se mueven hacia mi torso desnudo, sus dedos empiezan a clavarse en mi piel, tirando de mí contra ella mientras le paso la lengua por el cuello.

"Si has olvidado lo que vi entonces...", le susurro al oído mientras sus gemidos tartamudean y crecen en intensidad, "...permíteme refrescarte la memoria".

Deslizo la mano por su costado, hasta la parte delantera de sus calzoncillos.

No lo rechaza.

Primero muevo la mano, le bajo la camiseta sobre el vientre y dejo que las yemas de los dedos rocen su piel desnuda. Está temblando, su respiración se ha vuelto agitada y exigente. Desplazo la palma de la mano sobre su vientre hasta que mis dedos encuentran el botón de sus calzoncillos.

Lo deshago y ella jadea.

Llevo un dedo hasta sus calzoncillos y engancho el borde de sus bragas, haciéndola gemir.

"Gabriel", respira y su pecho sube y baja contra el mío.

"Ayla".

"Nosotros... no. No podemos hacerlo".

"Ya lo hemos hecho.

"Ya no podemos hacerlo.

"Sí, podemos, y ambos sabemos que llevas años deseándolo".

Eres un cabrón".

"Y estás empapada para mí".

Le bajo los calzoncillos y los dejo caer a sus pies antes de que mis manos vuelvan a deslizarse entre sus piernas, haciéndola gemir mientras las yemas de mis dedos le hacen cosquillas en el elástico de las bragas.

"Ahora voy a aclarar por fin algo que me he estado preguntando durante años.

Sus manos me aprietan el brazo y jadea.

"¿Y qué sería eso?", respira.

Qué dulce es tu sabor cuando lo deseas tanto".

Mi mano se desliza por su pelo y tiro de su cabeza hacia atrás, apretando mis labios contra los suyos.

Firmemente. Firmemente.

Sé que sigo moviendo sus hilos, pero no puedo parar. Sé que lo mejor que podría hacer por ella sería huir y no volver a interferir en su vida ni implicarla en la mía, para que pueda vivir en un mundo en el que yo ya no tenga que interferir entre bastidores.

Pero ella abre la boca, su lengua encuentra la mía, gime en el profundo beso que nos separa. Y, exactamente en ese momento, soy consciente de que no hay forma de que esto ocurra. Me ahogo en ella. Me consume la necesidad primigenia de conquistarla y de seguir adelante sin detenerme, de llegar adonde nunca antes habíamos llegado.

Gruño en su boca, aparto sus bragas con los dedos y, sin dudarlo, hundo mis dedos profundamente en su resbaladizo coño. Ayla gime profundamente, sus manos me aprietan antes de retirarse.

"No soy ese tipo de chica.

Consigue jadear entre una respiración y mi nuevo beso.

"¿Qué chica?"

"La chica que está haciendo esto.

"¿Segunda base?"

Me lanza una mirada.

"Ya sabes a qué chica me refiero. La chica que te deja entrar y te deja hacer lo que quieras".

"Pero ambos sabemos que te mueres por que haga lo que me obligas a hacer ahora contigo".

Se estremece.

No me equivoco.

"¿Y después qué?"

Frunzo el ceño cuando aparta mi mano entre sus piernas.

"¿Qué quieres decir con 'y entonces'?"

"¿Qué pasa entonces, en el sentido de después de que nos hayamos entregado a esta sesión de besos tan romántica en tu cocina?".

"Bueno, ya sabes, estaba pensando en hacer que te corrieras en mis dedos y luego lamerlos mientras tú te comprometías a lamerme los huevos como es debido. ¿Quién ha hablado de romanticismo?"

Levanta la vista y se da la vuelta. "Jesús, Gabriel... ¡Basta!"

"Lo siento..."

Jadea cuando tiro de sus caderas contra las mías, gimiendo ligeramente mientras dejo que mi polla palpite contra su culo a través de los pantalones, presionándola contra el mostrador.

"Deja de fingir que mi boca y mi crudeza te alejan, porque los dos sabemos que eso es mentira", le digo.

Deslizo de nuevo mi mano entre sus piernas, deslizándome justo por debajo de sus bragas y envuelvo un dedo en su interior.

Ella gime, apoya las manos en la encimera, los hombros suben y bajan mientras se esfuerza por aspirar aire.

"Estoy bastante seguro de que mi sucia boca te está mojando más de lo que nunca has estado", continúo diciendo, estimulándola más.

"Estás delirando", sisea.

"Y te estás preguntando qué sentirías si te sujetara aquí inclinada sobre el mostrador y te follara hasta que ya no pudieras mantenerte en pie".

Su coño se aprieta literalmente alrededor de mi dedo mientras se estremece y gime. Su espalda se retuerce y sus dedos se aferran al mostrador.

Me encanta tener razón.

Deslizo la camiseta de tirantes por su espalda, la subo hasta sus tetas encerradas en el sujetador y dejo que mis palmas se deslicen sobre ella. Con los labios me desplazo sobre su cuello, le aparto el pelo y luego lo agarro con el puño, mientras empiezo a lamerle el cuello y luego bajo entre sus omóplatos. Ahora jadea ruidosamente y su coño gotea todos sus jugos sobre mi dedo mientras lo muevo juguetonamente dentro y fuera de ella. Añado un segundo dedo y dejo que mi pulgar acaricie su clítoris.

Una parte de mí sólo quiere que saque la polla, que la entierre hasta el fondo y que me la folle hasta que nos desplomemos los dos. Pero he esperado demasiado este momento. Llevo demasiado tiempo soñando con convertir a Ayla Shore en un puto charco como para lanzarme directamente a ello, por muy tentador que sea.

En lugar de eso, he decidido que la haré suplicar. La haré hablar en lenguas y la haré explotar.

Y entonces, sólo entonces, me la follaré.

Con mis labios recorro su espalda, mis dientes rozan su piel, haciéndola soltar un grito por la boca. Dejo un rastro de besos húmedos y marcas rojas mientras continúo bajando, sin dejar de acariciar su clítoris con mis dedos y mi pulgar. Cuando llego a su culo, ni siquiera retiro la mano de sus piernas, sino que empiezo a bajarle las bragas por encima del trasero con la otra mano y los dientes.

De alguna manera me detengo, apretando la mandíbula.

No. Como ya he dicho, he esperado demasiado para esto. Sólo la vi en tanga aquella noche en el barco. La vi tocándose, pero a más de cien metros de distancia y casi siempre bajo una sábana.

Ahora quiero verlo todo sobre ella.

Jadea cuando de repente la doy la vuelta y aprieto su culo contra la encimera: tiene las bragas medio quitadas y descansan sobre sus caderas. La miro, con los ojos muy abiertos y las mejillas sonrosadas, mientras engancho los dedos en sus caderas.

Lentamente, tiro de ellos hacia abajo y siento cómo la sangre bombea rápidamente por mis venas mientras su coño absolutamente perfecto se revela finalmente ante mí.

Perfecto.

Realmente perfecto, tan perfecto que si buscaras "mejor coño" en un diccionario guarro, te harías una idea de lo que veo delante de mí ahora mismo.

Gruño al entrar.

Mis manos se deslizan por mi pelo, al mismo tiempo que las mías se abren paso entre sus piernas abiertas, con toda mi energía gastada inclinándome aún más hacia delante. La observo, mientras aprieto mi boca contra ella para pasar lentamente mi lengua por su raja.

Ayla gime.

Repito el mismo movimiento, deslizando la lengua sobre sus labios de abajo arriba, separándolos, y luego sobre su clítoris. Su sabor es celestial. Ella gime como el diablo, y cuanto más tengo su néctar en la lengua, más oigo su placer en mis oídos, y más poseído me siento.

Gruño mientras deslizo las manos hacia su culo, la agarro y la atraigo hacia mi boca. Mi lengua empuja profundamente, saboreándola, devorándola, follándola, hasta que sus gemidos y gritos llenan toda la cocina.

Pero quiero más. Mucho más.

Mis manos la sujetan con fuerza y ella grita mientras la levanto y apoyo su dulce culito en la encimera. La empujo hacia atrás mientras me muevo entre sus piernas y luego las echo sobre mis hombros. Le meto los dedos hasta el fondo y se los paso por el vientre mientras se lo chupo con los labios y le paso la lengua.

Ayla explota.

Grita, sus manos me tiran dolorosamente del pelo, y sus gemidos hacen que mi polla se endurezca como el acero mientras la lamo en medio de otro orgasmo, y otro, hasta que me aparta y jadea.

No esperaré más.

Me levanto y me quito el cinturón. Sus manos se dirigen a mis pantalones y los agarran. Una mirada hambrienta cruza su rostro antes de mirarme de repente.

"¿Tienes un preservativo?"

Mis dientes rechinan con más fuerza.

No, claro que no.

El momento en que quiero follarme por fin a Ayla Shore, claro que no lo tengo.

Se muerde el labio y frunce el ceño al ver la expresión de mi cara.

Que le den.

"Espera, voy a por uno".

Tiro de ella y la beso ferozmente, dejando que su suave gemido me atrape.

"¡Pero no te muevas!"

Se enciende el foco de la cocina y ambos nos quedamos paralizados.

Ni de coña.

Ayla grita, cayendo del mostrador, bajándose la camiseta de tirantes y cogiendo los calzoncillos del suelo.

"¡Creía que habías dicho que hoy eran gratis!"

"Viven aquí", gruño, considerando seriamente si salir a pagar a mis dos empleados más veteranos o amenazarles con irse a la mierda y no volver en una semana.

Ayla maldice mientras se sube los calzoncillos.

"Yo..." me mira, con los ojos dilatados y la cara acalorada. "Debo irme. Necesito..."

"Como si no acabara de correrme cuatro veces en la lengua".

Se sonroja.

"Gracias por llevarme a casa esta noche", dice suavemente.

Se inclina y me besa rápidamente en la mejilla antes de retirarse.

En la mejilla.

"Espero que tu hombro se encuentre mejor".

Y luego se va.

Decido que probablemente sea mejor no recibir a mi ama de llaves y a mi mayordomo con una escena de un coño abierto y una potente erección a punto de asomar por mis pantalones. Cojo dos cervezas de la nevera y me hago a un lado.

21

Ayla

hace 8 años

Hago una mueca de dolor al sentarme en el váter. Me duele más de lo que pensaba, pero no necesariamente en el mal sentido, creo. Me levanto, tiro de la cadena y camino desnuda hasta el lavabo, donde me lavo las manos y luego la cara. Permanezco allí un minuto, con el grifo aún abierto, el agua goteando sobre mis mejillas y mi barbilla mientras me miro en el espejo.

Por fin lo has dejado todo atrás.

No estoy segura de esperar ver a otra persona en el espejo, ni de sentirme especialmente diferente después. Quizá mayor. Quizá más madura. Quizá más alejada del chico con el que debería haberlo hecho hace meses, aunque entonces quizá me arrepentiría el resto de mi vida.

Ah, claro, hace diez minutos que no soy virgen.

Llevo quince días con Jonathan y cada vez me resulta más difícil encontrar las razones por las que no tenemos relaciones sexuales, y en un ambiente universitario en el que todo el mundo tiene relaciones sexuales todo el tiempo. También es difícil porque todavía no le he dicho que nunca lo he hecho, lo cual es extraño. En parte se debe a una cierta presión incómoda, porque creo que debería haberlo hecho antes de la universidad, ya que nadie espera a explorar su sexualidad durante cuatro años, cuando tendría la oportunidad de experimentarla.

La otra parte es más difícil de explicar, incluso a mí misma: aunque decidí acostarme con Jonathan, no tengo ganas de concederle que es el primero. Porque sé que, a pesar de la rabia, el odio y la humillación -y a pesar de que él es lo peor que me ha pasado nunca-, hay otro tipo que debería haber tenido derecho a ese título. Pero no lo consiguió, y por eso, a mi extraña manera, no concederé a nadie más el trofeo de mi virginidad.

Puede que ya lo haya dicho antes, pero quizá me pase algo.

Me gusta Jonathan Reyes, de verdad. Es mi consejero de dormitorio. Es dulce, tranquilo y guapo, le gusta la música interesante y ve películas francesas en blanco y negro superchulas sin subtítulos.

Aunque en este caso la palabra "amor" no es la adecuada. Al fin y al cabo, estamos en la universidad y se trata de experimentar y probar cosas nuevas. Pero Jonathan me gusta de verdad. Al menos tanto que por fin dejé de poner excusas y le dije que sí esta noche cuando me invitó a su habitación. Lo suficiente como para fingir que ya lo había hecho cientos de veces, lo suficiente como para entrecerrar los ojos y ocultar el grito de dolor ante su primera intrusión.

No estuvo mal.

No fue nada trascendental ni definió la vida como una película ni nada parecido. Pero estuvo bien.

Guapo, como Jonathan. En el fondo, estoy segura de que no estoy hecha para ser simpática.

Me limpio la cara y abro la puerta de su cuarto de baño privado. Ser ayudante de dormitorio tiene sus privilegios, aparte de desvirgar a estudiantes de primer año, al parecer.

"¿Eh, cariño?"

Sonrío, repentinamente incómoda porque sigo desnuda, y cojo una toalla de detrás de la puerta del baño para envolverme en ella.

"¿Tienes la regla?"

Se me revuelve el estómago y la sonrisa desaparece de mi cara de asombro mientras miro hacia la cama de Jonathan y la pequeña mancha roja en la sábana.

De algún modo me recupero de la caída libre y me trago el calor de la cara.

"Dios, lo siento mucho". Frunzo el ceño. "No pensé que...".

"No, no pasa nada, cariño". Jonathan se encoge de hombros. "No pasa nada".

"Vale", digo, sin saber qué más decir.

"Oye, seguro que puedes quedarte un rato, pero ya sabes...".

Ya lo sé.

Jonathan es el concejal. Estrictamente hablando, no se le permite tener alumnos en su habitación después de un determinado periodo de tiempo. Eso significa que no me quedaré aquí esta noche.

Me parece bien.

"I... Debería irme de todos modos".

Lo digo tan a la ligera, como si fuera una de esas chicas que se follan a su concejal y luego se van.

Como si ya lo hubiera hecho antes.

Como si cada parte de mí no se preguntara cómo podría haber sido diferente, aquella noche en el barco, con el olor del océano, el sabor del tequila y la lima, y los ojos más fieros y oscuros que jamás he visto mirándome mientras me hacía suya.

Me visto de espaldas a Jonathan, que está sentado ante su ordenador después de deshacerse de las sábanas manchadas de virginidad.

"Hasta mañana". Creo que dije despreocupadamente.

Hola

Jonathan me detiene, tira de mí para abrazarme y me besa la parte superior de la cabeza.

"Me he divertido mucho esta noche.

"Sí, yo también.

Asiente y sonríe débilmente mientras me mira.

"¿Qué vas a hacer mañana por la noche?"

Me muerdo el labio. "¿Qué tienes en mente?"

JONATHAN y yo llevamos juntos dos meses. Nunca es apasionado, pero es tranquilizador. Y divertido la mayor parte del tiempo. Y bastante sencillo.

Y hermosa.

Dos meses después, sin embargo, descubro que no soy la única estudiante de primer año que se cuela en la habitación de Jonathan por la noche. Lo descubro el día que me dice que él y ella se van a trasladar juntos a Colorado State.

Y eso es todo.

Inmediatamente después lloro, pero sólo un poco. No estoy destrozada.

No estoy inconsolable.

Estoy un poco vacía.

Pero, en cierto modo, soy feliz. Estoy contenta porque ocurrió y, en cierto modo, me hizo superarle a él, a Gabriel, el tipo que se suponía que me iba a aplastar.

La que me rompió el corazón sólo a medias.

Así que, en cierto modo, esto ayuda.

Y sienta bien.

Presente

Hola.

Pensaba en nosotros juntos. Bastante a menudo, en realidad. Creo que es un gran paso, al menos para mí. No estoy diciendo que no, sólo quería que supieras que estoy pensando en ello, para que no pienses que lo ignoro por completo. En fin, volveremos a hablar pronto.

Con amor,

-Jane

Ahora mismo, la función de chat de mi correo electrónico parpadea y aparece un mensaje.

De James.

¿Has estado ocupado?

Bueno, esto es interesante. James y yo hemos charlado así antes, pero casi siempre sólo por correo electrónico.

Sí, he estado ocupado.

¿Cómo se llama?

Sonrío, pero estoy pensando en una respuesta.

Este es un territorio nuevo para nosotros. Nunca antes habíamos hablado de relaciones. De hecho, evitamos hablar de ello en la medida de lo posible. No por algún acuerdo mutuo, sino porque sencillamente no lo hacemos. Ya lo he pensado antes, pero en este momento estoy segura al 100% de que James es heterosexual, sólo por las conversaciones y la forma en que hablamos. Pero es como si él y yo hubiéramos construido esta amistad deliberadamente vaga y anónima, sin pensar en el romance ni siquiera introducirlo en la conversación.

Hasta ahora, quince minutos después de que Gabriel me llevara al orgasmo con su lengua sobre la mesa de la cocina.

James debe de notar mi inquietud. O al menos se da cuenta de que no reacciono inmediatamente, ni siquiera con un "ajá" o algo así.

Un gran paso para nosotros, lo sé.

No, sólo somos...

Me quedo mirando la pantalla durante un minuto antes de borrarla y volver a escribirla.

¿Qué somos?

Polvo espacial girando en el universo.

Ya sabes a qué me refiero.

Amigos.

Parpadeo y me siento confusa sobre por qué me siento tan, bueno, confusa. Y un poco triste.

Y nosotros, ¿qué se supone que somos?

Amigos es genial.

Lo tecleo inmediatamente después.

Es difícil que sea más que eso, ya que hace siete años que no nos conocemos ni hablamos en persona.

¿Por eso quieres conocerme?

James se está tomando su tiempo.

Quizás.

Tal vez. Necesito algo más que un tal vez. También necesito hablar de algo muy, muy físico, muy real y personal que está ocurriendo con Gabriel ahora mismo.

Estamos a punto de cruzar la línea que nos prohíbe hablar de nuestra vida amorosa.

Tengo algo que decirte.

Esto suena ominoso.

Necesito decirte algo antes de que sigamos adelante con esto de "vamos a vernos".

Has conocido a alguien.

Esas tres palabritas bien podrían brillar y parpadear en colores de neón cuando están en la ventana del chat.

Es extraño lo mal que me siento. Es extraño que sienta que de alguna manera le he hecho daño a James al involucrarme en esta cosa tan confusa y tan desgastante con Gabriel.

Sí.

Es un tipo con suerte.

Es mi jefe.

¿El gilipollas?

Me muerdo el labio.

Es él.

Joder, qué mono he sido todos estos años.

Sinceramente, no. Créeme, no soy una chica a la que le gusten los gilipollas.

O lo son.

"Estoy bastante seguro de que mi sucia boca te está mojando más de lo que nunca antes lo habías hecho".

La prueba está en el hormigueo, el latido, la sensación de vida que aún reverbera por mi cuerpo.

James no dice nada durante un minuto entero.

Debería habértelo dicho antes.

Lo siento, tengo una llamada. No me debes nada. En serio. Me alegro por ti.

Hay una pausa.

¿Seguimos siendo amigos?

Sí, por supuesto.

Entonces sigo queriendo conocerte.

Estoy sonriendo.

Creo que me gustaría.

Siempre que a tu jefe/novio gilipollas no le importe.

Empiezo a escribir "no es mi novio", pero en vez de eso lo borro.

Fue divertido.

Sonrío ante sus palabras.

A mí también.

Quién sabe, Jane. Quizá algún día hablemos de ello en directo.

Buenas noches, James.

Por la noche.

De algún modo, me duermo con una mezcla de culpa, excitación, confusión y lujuria zumbando aún en mi cabeza.

La madera es lisa y los pomos y las cuerdas se enfrían bajo mis dedos. Siento el peso que tira de la correa sobre mi hombro: la guitarra eléctrica es más pesada que la guitarra acústica a la que estoy acostumbrado.

Respiro despacio y me emociono mientras enchufo la Fender Esquire -la guitarra de Born to Run- al amplificador y la enciendo. El sordo crepitar de la electricidad vibra a través del gran altavoz y mi excitación crece aún más.

Esta guitarra debe de valer una fortuna. Y de ninguna manera la tocaría en otras circunstancias. Pero, de hecho, Gabriel me ha dicho que puedo usar lo que quiera en la vieja sala de música de su padre. Así que estoy aquí sentada tocando la guitarra de la portada de un disco que he escuchado tantas veces que ni siquiera puedo contarlas.

Mis dedos acarician las cuerdas y un escalofrío reconfortante recorre mi cuerpo cuando el tono profundo y aterciopelado resuena en el amplificador.

Esto va a ser muy divertido.

Empiezo con la canción de Bruce, Born to Run, por supuesto. Tengo una versión despojada que toco a menudo en directo, y eso es exactamente lo que hago ahora. La letra sale con facilidad, los acordes me suenan familiares, cierro los ojos y me pierdo en la canción sin que nadie me escuche.

O al menos eso es lo que yo pienso.

Aún tengo los ojos cerrados cuando las últimas notas se desvanecen y el lento aplauso que resuena en la sala me da un susto de muerte. Doy un respingo y me pongo en pie de un salto cuando veo a Gabriel apoyado en el marco de la puerta.

"Eres bueno, ¿sabes?

Levanto una ceja y él suspira.

"Soy capaz de hacer cumplidos.

"Creo que aprendo algo nuevo cada día.

Sonríe con suficiencia.

"Lo digo en serio.

"Sabes que esa no es mi canción, ¿verdad?".

He oído hablar de Bruce Springsteen, sí".

Sonrío. "Sólo quería estar segura".

Anoche este hombre me hizo desnudarme y tumbarme en la mesa de su cocina, mientras su lengua y sus dedos me hacían correrme hasta que apenas podía respirar. Unas catorce horas después, estamos hablando despreocupadamente de música pop, como si anoche no hubiera gemido su nombre en mi boca y tirado de su pelo.

"Es que..." Frunzo el ceño. "Perdona, ¿te parece bien que toque esto?".

Se encoge de hombros. "Por supuesto. Además, estás absolutamente fantástica".

Gracias

"El jefe lo aprobaría.

Me río. Es bueno saberlo.

La risa se convierte en un pequeño jadeo disimulado cuando de repente avanza hacia mí, cruzando la habitación. Me toca lo justo para que sienta su calor, lo justo para que me estremezca ante los sentimientos prohibidos que desata en mí.

Se apoya en el piano.

"En realidad sólo toqué el final de la canción en la portada".

"Eh, es un placer para el público. A la gente le encantan las canciones de las portadas".

"¿Y tus cosas?"

Me encojo de hombros.

"¿Puedo probar?"

Me sonrojo y poco después me sonrojo aún más.

Los labios de Gabriel se curvaron en una sonrisa lobuna.

"También me gustaría probar otra, si me la ofreces".

No, no puedo hacerlo -digo rápidamente, bajando la mirada para tocar la guitarra. Las emociones contradictorias de anoche siguen luchando en mi interior. Por un lado está el Gabriel inmediato, físico, herido, que se muerde los labios. El naufragio emocional. El demonio sobre mi hombro susurrándome promesas obscenas al oído.

Y luego está el ángel físicamente ausente pero emocionalmente estable, reconfortante, familiar, casi imaginario y casi irreal del otro lado.

James.

James, cuyo nombre ni siquiera es James y con quien nunca he hablado.

A diferencia del hombre que tengo delante y que anoche me hizo gozar y suplicar más. Aquel cuya mera presencia moja mis bragas más por segundos.

"Juega para mí.

Es casi una orden: el propio príncipe real emitiendo un decreto.

"Perdona, ¿soy uno de tus súbditos?"

"No es muy leal. Sigo sin oír la música".

Le doy un golpecito y sonríe.

"¿Puedo, por favor, por favor, con una puta guinda encima, escuchar una de tus canciones?".

Sonrío dulcemente.

"Mira, te burlas de mi sensibilidad, pero se cazan más moscas con miel que con...".

Trago saliva cuando de repente se aparta del piano para venir hacia mí, con una mirada hambrienta en los ojos.

Vinagre", termino, respirando entrecortadamente.

"Creo que prefiero la miel.

"Y creo que ése es el sentido del dicho".

"¿Eso me convierte en una mosca?"

Un auténtico grano en el culo".

La mandíbula de Gabriel se contrajo, aquella peligrosa sonrisa oscura se extendió por su barbilla.

Quizá sea porque tu miel es demasiado tentadora".

Un calor palpita ardiente entre mis piernas, mis bragas están húmedas, mientras un escalofrío recorre mi espina dorsal.

"Creía que querías oírme tocar", susurro, respirando agitadamente, mientras me quita la guitarra de las manos y me levanta la correa del hombro.

'No. Para. ¿Qué haces?

La voz de mi interior -la que sigue luchando en la guerra de los ideales sobre diablo o ángel- intenta hablar, pero es sofocada rápidamente cuando Gabriel pasa un dedo por el elástico de mi falda.

El diablo gana.

¿Por qué llevo falda?

"Creo que prefiero verte tocar el piano", gruñe suavemente, mientras su dedo encuentra el espacio entre mi falda y mi camiseta y empieza a recorrer mi piel desnuda.

"¿Oh?"

Mucho", me dice al oído en voz baja y grave.

Su mano serpentea alrededor de mi cintura y jadeo suavemente cuando nos da la vuelta y me empuja hacia atrás hasta que mi espalda queda apoyada contra el piano y mis muslos contra las teclas. Su boca recorre mi cuello, sus labios encuentran la línea de mi mandíbula, mientras sus manos tocan mi culo.

Gimo, con la respiración entrecortada cuando sus labios se deslizan sobre mi mandíbula y retroceden, sólo para encontrarse con mis labios.

Sí, ahora el diablo ha ganado definitivamente.

Abro la boca ante su lengua y siento el calor que me recorre mientras me besa lenta y profundamente, reclamando mis labios en el momento en que sus manos agarran mi trasero, como si fuera su dueño.

"No se me da bien tocar el piano", susurro mientras rompemos el beso.

"Me has entendido mal.

El crudo deseo que siente por mí es intenso en su voz, palpitando con fuerza contra mi muslo a través de sus pantalones.

"No he dicho que quiera que toques el piano", anuncian sus labios, recorriendo mi mejilla hasta llegar a mi oreja.

"Dije que quería verte tocar el piano".

Jadeo en voz alta cuando de repente me agarra por las nalgas y me levanta para empujarme de nuevo sobre la manta. Se mueve entre mis piernas y las abre mientras sus manos encuentran mi mejilla. Me besa violentamente, exigente, dejándome sin aliento.

Se echa hacia atrás, con una mirada feroz en los ojos, mientras se agacha y saca el banco del piano.

Se sienta lentamente y, cuando intento cerrar las piernas, sacude la cabeza y vuelve a separarlas.

Por eso hoy me he puesto falda....

"Ahora agáchate, ponte las bragas a un lado y enséñame el coño".

Mi cara se pone roja.

"¿Recuerdas la conversación sobre que yo no era una de esas chicas?"

"¿Qué chicas?", gruñe.

"Las chicas que reaccionan cuando les hablas así".

La mirada de Gabriel se desplaza hacia mí y su sonrisa arrogante se ensancha.

"Pero Ayla", dice mientras su cálido aliento me hace cosquillas en los muslos y me estremece.

Sus ojos suben por mi cuerpo como un tacto aterciopelado, se detienen en mis pechos, suben y bajan pesadamente con mi respiración, y luego suben hasta mis ojos. Me poseen.

"Aparte de que reaccionas cuando te hablo así".

Trago saliva y sacudo la cabeza. "No, yo no... Mierda".

Me estremezco cuando Gabriel mete la mano entre mis piernas y pasa lentamente un nudillo por la húmeda parte delantera de mis bragas. Mueve el dedo arriba y abajo, destrozando los últimos muros que me quedaban por erigir mientras tiemblo bajo su contacto. Gime, su rostro es una máscara de lujuria mientras se inclina hacia delante y aparta mis bragas. Sus dedos rozan mi raja desnuda, haciendo que mis labios se humedezcan.

Quítatelas", gruñe, echándose hacia atrás.

"No voy a desnudarme en tu sala de música".

"Sí, lo harás".

Me muerdo el labio, nuestros ojos se miran fijamente y brillan con calidez.

"De acuerdo", susurro. "Pero tú también tendrás que hacerlo".

"Trato hecho", gruñe rápidamente mientras se desabrocha el cinturón con las manos y baja la cremallera del enorme bulto de sus pantalones. Siento que se me dispara el pulso cuando se agacha y se saca la polla sin dudarlo ni un segundo.

Su enorme y magnífica polla.

Puede que haya soñado con su polla más veces de las que me gustaría admitir. Pero la realidad supera con creces la fantasía.

Dios mío", murmuro casi para mis adentros.

Gabriel me dedica esa sonrisa chulesca y engreída.

"¿Quieres que omita las palabras 'besar la capilla'?

Por favor, sí, gracias".

"Quítate las putas bragas, por favor. Ahora mismo".

Trago saliva y respiro deprisa mientras me engancho los dedos en la cintura y deslizo las bragas por las piernas. Me las quito de los tobillos y las dejo caer detrás de mí.

Gabriel gime profundamente, con los ojos sombríos y la mandíbula apretada, mientras sus manos se mueven hacia mis muslos. Me abre las piernas de par en par y jadeo cuando las levanta y apoya mis talones en las teclas del piano. Las notas altas y bajas resuenan juntas.

"Tocado".

Su mirada se desplaza de nuevo hacia mí.

"Ayla..."

Me muerdo el labio inferior, burlándome de él.

"Ya sabes lo que dicen. Consigues más..."

Ya está bien de jerga", gruñe. Alarga el brazo y me agarra la mano, tirando de ella entre mis piernas y haciéndome gemir. Cuando se retira, mis dedos toman el control por puro deseo y, de repente, hago lo que me pide.

Me toco para él.

Gabriel gime, su mano baja para envolver su enorme polla. Gimo, perdiéndome en el momento, y dejo que mis dedos se deslicen arriba y abajo por mis labios vaginales, acariciando lentamente mi clítoris mientras le veo mirarme. Hago rodar mi clítoris bajo las yemas de mis dedos y gimo suavemente. Estoy tan mojada que dejo un charco sobre el puto Steinway.

Los ojos de Gabriel se entrecierran cuando se inclina más hacia mí, su aliento roza mis muslos y me hace estremecer. Se acerca más y gimo cuando sus labios encuentran mis dedos. Chupa uno, lame la humedad que encuentra en él y gime ligeramente antes de penetrarme. Su boca aparta mi mano y grito cuando su lengua ocupa el lugar de mis dedos.

Sus gemidos hambrientos me penetran mientras me devora. Su lengua me penetra profundamente, saboreándome por completo, mientras sus manos empujan mis muslos hacia delante. Jadeando, echo la cabeza hacia atrás, mis manos se deslizan detrás de mí y se aferran a la parte superior del piano mientras Gabriel Wentworth envuelve mi clítoris con su lengua y me hace arder.

Jadeo y gimo, apoyando las caderas contra su cara cuando de repente se echa hacia atrás y se lame los labios. Choca contra mí, dejándome sin aliento mientras me agarra el pelo con el puño, tirando suavemente de mi cabeza hacia atrás y besándome con fiereza.

"Necesito estar dentro de ti", ruge, mientras chupa su lengua en mi boca. Sus manos se deslizan por mis piernas, me agarran el culo y grito mientras me tira de encima del piano y me sienta sobre esas malditas teclas. Unas notas estridentes y discordantes resuenan en la habitación.

Se arranca la camisa, haciendo saltar los botones hasta la mitad antes de sacudírsela y tirarla. Luego saca un condón del bolsillo del pantalón y lo abre.

"¿Aquí?"

Levanto una ceja y miro la habitación que nos rodea.

"Si buscas romanticismo, una gran cama con dosel, velas y pétalos de flores...".

"No, lo sé, sólo estaba..."

No sé lo que busco, pero sé que esto es lo que quiero. Lo he deseado durante años, incluso cuando me decía a mí misma que estaba enferma o rota por desearlo con él. Pero más allá de eso, sinceramente no lo sé. No estoy del todo segura de que haya un "más allá" con Gabriel.

"Sinceramente, no se me ocurre un lugar mejor para follarte por primera vez que un instrumento musical, ¿y a ti?".

Me paso los dientes por el labio inferior y sonrío. "No, la verdad es que no".

Los ojos de Gabriel brillan mientras arranca el envoltorio y empieza a ponerse el condón en su enorme polla.

'Abre las piernas'.

Sé más amable o no te follaré'.

Gabriel se mueve entre mis piernas y desliza la punta de su polla por mi raja, haciéndome gemir suavemente.

Lo dudo", gime. "Además", acerca sus labios a mis orejas y me gruñe al oído. "No querrás que sea dulce".

"No sabes lo que..."

"No conmigo.

Tiene razón. "Dulce" está bien, pero "dulce" no es la razón por la que estoy sentada abierta de piernas en un piano de cincuenta mil dólares, con el pulso palpitando por Gabriel Wentworth.

Mis manos se deslizan sobre sus caderas cinceladas, lo agarran y tiran de él hacia mí. Gime mientras se acerca a mí y empuja la punta de su polla contra mí.

"Entonces no me enseñes nada dulce", le susurro en los labios mientras me los roza.

"Muéstrame a ti. Quiero ver tu verdadero yo".

"Eso sí que parece una gilipollez", gruñe, y yo jadeo cuando empuja su capilla dentro de mí.

"Pero creo que eres el único que me lo ha dicho".

Me agarra el culo, me besa con fuerza y me mete hasta el fondo cada centímetro de su polla.

Un gemido surge de lo más profundo de mi garganta cuando él se entierra profundamente dentro de mí. Mis manos se deslizan por su espalda, arañando su piel, y con las rodillas aprieto sus caderas cuando se retira, sólo para volver a penetrarme profundamente. Empezamos a movernos con embestidas firmes y profundas, mis caderas se balancean al encuentro de las suyas mientras empujamos juntos cada vez más fuerte. Desliza una mano entre nosotros hasta que nos corremos juntos, y sus dedos ruedan en lentos círculos sobre mi clítoris, penetrándome por completo.

Me aferro más a él y me dejo ahogar por el momento.

Me acuesto con Gabriel Wentworth.

He cruzado la línea.

Hace años, mentí al hombre que me arrebató la virginidad, torpemente y demasiado deprisa, en un dormitorio. Mentí porque no quería que fuera mi primer hombre, cuando debería haber sido otro.

Ese otro.

Mentí a Jonathan sobre mi virginidad, porque nunca quise que nadie más que Gabriel -la última persona que debería haber querido- la reclamara. Gabriel, llevándose esa parte de mí: así sería la cicatriz que debía llevar durante todos esos años. Y, aunque nunca lo hizo, la herida sigue ahí.

Esto es lo primero que quería.

Esto es lo primero que sé que debería tener.

Todo crudo, nada contenido, nada falso. Moratones, confusión: algo con lo que compararía a mis futuras parejas y que me mantendría despierta hasta altas horas de la noche.

Nada más que yo, él y la furiosa e inestable maraña de odio, amor, lujuria y dolor que parecía consumirnos desde el principio.

Pero esta vez nos rendimos. Esta vez dejamos que la explosión nos abrume a ambos.

Gabriel empuja dentro de mí, su cuerpo ondula y se retuerce contra el mío mientras empieza a follarme cada vez más deprisa. Tiro de él hacia mí y mis gemidos llenan la habitación junto con el sonido de mi culo sobre las teclas del piano: un sonido disonante, fuerte y caótico que lo mezcla todo.

La banda sonora perfecta para que por fin nos conozcamos.

Las uñas raspan su espalda, sus dientes encuentran mi cuello y dejan marcas que recordaré. Los labios se encuentran y nuestras respiraciones se enredan mientras el beso nos ahoga a ambos.

Resuena un sonido apresurado y de repente estoy gritando en su boca, mientras el orgasmo estalla en mi cuerpo. Gabriel empuja profundamente dentro de mí, mientras me corro con todas mis fuerzas, y siento que se aferra con fuerza contra mí, desplomándose al mismo tiempo en el acantilado.

Sus manos me tiran con fuerza contra él, sus labios se funden con los míos y me suelto.

Y siento odio.

El amor.

Lujuria.

Dolor.

Redención.

Follarme a Gabriel Wentworth podría ser el error de mi vida.

Pero también podría ser la única forma de dejarme marchar.

22

Gabriel

hace 9 años

ME ESTOY TOMANDO MI TIEMPO. Sé que sabe que voy a eliminarle, pero no sabe de dónde.

"Que te jodan, Wentworth. Deja de esconderte".

Mis manos están quietas, contengo la respiración. La pistola está firme mientras miro por el visor y apunto a la nuca de Sean Barlow.

"Tío, ¿dónde estás...?"

Boom.

Sean -o al menos la figura de Sean- cae de la cubierta donde ha acampado, revoloteando por el aire antes de golpear el suelo con un desagradable crujido y ganarse una gloriosa puntuación a mi favor.

Pajillero", murmura a mi lado en el sofá, tirando el mando a un lado.

Hijo de puta que dispara a la cabeza y se esconde".

En la gigantesca pantalla plana que tenemos delante, mi figura de francotirador salta de su escondite el tiempo suficiente para trotar hasta el cuerpo inmóvil de Sean y agacharse sobre él.

Repetidamente.

Sonrío.

"¿De verdad? ¿Vas a joderme mientras estoy muerta?".

Murmura algo para sí mismo mientras la cuenta atrás de su "muerte" llega a su fin y su figura reaparece en otro lugar del mapa. Vuelvo sigilosamente a mi escondite.

"Así que no trabajas mucho por esos cuatro mil dólares, ¿verdad?".

Mis ojos abandonan la pantalla el tiempo suficiente para echarle una mirada de reojo. Aprieto la mandíbula dolorosamente y agarro el mando con más fuerza, con una nueva impaciencia.

"¿De qué estás hablando?"

"Sabes de lo que hablo. Ayla. La apuesta".

Por supuesto que sé de qué está hablando, pero no digo nada y escaneo su mitad de la pantalla para averiguar dónde se encuentra en el mapa.

"Sólo digo que no hiciste nada para intentarlo, ¿tengo razón?"

Me trago la rabia confusa y desconcertada que bulle en mi interior y me obligo a respirar.

Me encojo de hombros y oscurezco el rostro. "En realidad no estoy pensando mucho en ello. Sólo son cuatro mil dólares".

"No me digas, son sólo 4.000 dólares. Creo que el factor motivador es el otro precio".

Aprieto aún más las manos alrededor del mando y aprieto los ojos hasta convertirlos en dos peligrosas rendijas.

"Quiero decir, soy más fan de las rubias, pero joder, no me importaría probar.... Joder!"

La figura de Sean se hunde en el suelo con otro golpe en la nuca.

'Eres un puto tramposo'.

Esta vez no sonrío.

"Sólo tengo curiosidad por saber por qué ni siquiera empiezas a intentarlo".

"¿Qué, porque no me ofrezco a volar a Bali contigo como Wills-Jones?".

"Santa Lucía".

"Qué coño. Patético y desesperado. No, ése no es mi estilo".

Sean pone los ojos en blanco, esta vez sin molestarse siquiera en coger el mando, mientras su personaje reaparece.

"Y Alan...", se ríe.

Me muerdo el labio. No quiero oír hablar de Alan pidiéndole a Ayla que se siente en su cara en mi maldita entrada.

"Es decir, si hubiera funcionado, enhorabuena para él. Vamos, esa frase sólo funciona con chicas muy guarras".

"Quizá debería haberle enviado flores y un puto poema".

Se encoge de hombros. "Piensa lo que quieras. Pensé que tendría clase".

'Has plagiado a Shakespeare, idiota'.

"Bueno, ¿y tú? ¿Qué hiciste exactamente para intentarlo?"

"Nada, porque yo no cazo coños. Nunca", sentencio. Y en mis palabras pongo más calor y veneno del que pretendía.

Mucho más.

Sean me arquea una ceja. "Tranquilízate. Sólo es una apuesta, tío".

Bueno, de todas formas es una estupidez", siseo.

Sean se ríe entre dientes y coge el mando justo a tiempo antes de que se me vuelva a caer.

Suspira.

"Oye, pues no te lo pienses. Pero luego no me vengas llorando cuando uno de nosotros haya conseguido poner a Ayla de rodillas para follársela y tengas que soltar el dinero".

El mando casi se me rompe en las manos.

"¿QUÉ ESTÁS HACIENDO?"

Jadea y el sonido de su tamborileo se detiene al darse la vuelta. Inmediatamente, sus afilados ojos azules se entrecierran y me miran fijamente mientras estoy de pie frente a la puerta lateral que da al patio de la casita del jardinero. Se echa hacia atrás los grandes y toscos auriculares y deja que cuelguen de su cuello como una especie de collar.

Es una imagen fascinante.

"¿Qué quieres, Gabriel?"

"¿Qué. Estás. ¿Haciendo?", repito, sonriendo, mientras ella pone los ojos en blanco.

Practico".

"¿Para qué?"

Se encoge de hombros.

"Vamos, Arizona. ¿De qué va todo esto?"

"¿Puedo ayudarte en algo?" Se pone nerviosa, pero veo que sus ojos vuelven a clavarse en mi cara cuando la acorralo con mis palabras.

Veo cómo palpita el pulso en su cuello.

La forma en que se humedece los labios.

La forma en que sus mejillas se sonrojan de calor.

Al ego especialmente sucio que hay en mí le gusta imaginar que otras partes de ella también empiezan a calentarse. Como sus bragas.

No estoy ciego. Mi presencia provoca algo en ella, saca algo de ella. Precaución, excitación, miedo, deseo. A veces sólo una emoción, a veces otra, a veces todas a la vez.

Es admirable cómo intentas disimular esas emociones, sin conseguirlo del todo.

Desde luego, no como yo.

Y cualquier estrategia que idee para ocultar esos sentimientos y emociones que burbujean en su interior, y que a mí se me da mucho mejor ocultar, es ineficaz e irrelevante.

No hay opción para fingimientos de ningún tipo con alguien como yo y, además, no se trata de emociones, ni de sentimientos.

Se trata de conquistar.

Se trata de la victoria.

Al menos eso es lo que me digo a mí misma.

Por enésima vez.

"Relájate", me encojo de hombros, con el rostro neutro. "Vengo en son de paz. Sólo tengo curiosidad por saber por qué practicas si nunca actúas".

"Gabriel, siempre actúo".

"Fuera de tu casa, quiero decir".

Me abstengo de decir "de tu dormitorio", aunque pensar en aquella noche -y en algunas otras ocasiones desde entonces- hace que mi polla palpite contra mi muslo.

"Sí, quiero".

Arqueo una ceja, sorprendida.

"¿De verdad?"

"Sí.

"¿Dónde?"

"En ningún sitio sabes".

Sonrío, me apoyo en la verja y saco los cigarrillos.

"Sabes que te han hecho daño.

"No tenía ni idea. Gracias, Arizona".

Levanta los ojos al cielo.

"¿Quieres uno?"

"No.

"¿Estás segura?"

"Por supuesto".

"¿Siempre dices que no a las cosas que te hacen daño?"

Se sonroja y puedo verlo en su cara, pero reprime su emoción.

"¿Por qué estás aquí, Gabriel?"

"Yo vivo aquí.

"No, quería decir aquí, en mi veranda. Estás hablando conmigo".

Significaría que no es una zorra total como suelo ser yo, pero no lo dice.

Porque es mejor persona que yo.

Y aunque me digo a mí misma que estoy aquí porque Sean se ha inventado esta estúpida apuesta hace una hora, en realidad estoy en este lugar porque soy adicta a oírla tocar. Después de esta noche, sigo necesitando oír su voz y escuchar lo que ha tocado antes: algún tipo de canción que no puedo quitarme de la cabeza y que no encuentro en ningún sitio.

Sonrío con picardía y ahuyento los pensamientos confusos, ridículos y francamente absorbentes sobre el coño de Ayla y una estúpida canción que oí una vez, mientras vuelvo a ser quien ella reconocería.

El gilipollas. El imbécil. El monstruo frío y sin alma.

"Porque sólo corrompo las mentes de los inocentes, Arizona".

"Entonces haz que Satanás se vaya a otra parte".

No hago ningún movimiento mientras la observo en silencio, fumando.

"¿Dónde juegas?"

Suspira pesadamente y se vuelve hacia mí.

"¿De verdad quieres saberlo?"

"Podría seguirte y hacerlo espeluznante, o podrías decírmelo".

Me sostiene la mirada.

"¿Me vas a abuchear o qué? Te aseguro que no te gustaría ese tipo de música".

"No tienes ni idea de lo que me gusta".

Creo que a las dos de la mañana ya he oído lo suficiente para decidirme", dice secamente.

Me encojo de hombros.

Podría explicarte la diferencia entre la música de fiesta, en la que la gente se divierte y las chicas quieren quitarse el top y tomar decisiones cuestionables, y la música que yo misma escucho, pero no lo hago.

"Si te lo digo, no vendrás".

"Entonces, ¿qué hay de malo en decírmelo?".

Se muerde el labio y golpea con los dedos el cuerpo de la guitarra acústica que descansa sobre su regazo. Entrecierra los ojos como si estuviera sopesando sus opciones. Diez angustiosos segundos después, sacude repentinamente la cabeza y mira hacia otro lado.

"No.

Suspiro y le doy una calada al cigarrillo mientras me giro para marcharme.

"Sabes, probablemente sea mejor que te dediques exclusivamente a estudiar Derecho. Puede que seas demasiado marica para la industria musical".

Empiezo a moverme.

"Café Kool, en Greenport. Mañana por la noche a las diez".

Le dirijo una sonrisita victoriosa mientras saco el cigarrillo, de espaldas a ella. Luego vuelvo a ponerme serio antes de darme la vuelta.

"Entonces será mejor que practiques. Son un público difícil".

Levanta los ojos al cielo.

"De todas formas, no estarás allí.

"Ya veremos".

TIENE RAZÓN. No estaré allí.

La noche siguiente, después de tres porros con Alan aparcados en Littleton Beach, de todos los sitios, acabo en una estúpida fiesta, en casa de Barry Clegg. Hacia las 21:50, mientras meto la lengua en la garganta de Melanie Copson y agarro con las manos su sujetador sobreacolchado, me asalta un débil recuerdo que me hace sacudirme a Melanie como una piedra, para saltar a mi Maserati y conducir a ciento cincuenta kilómetros por hora hasta Greenport.

La echo de menos, por supuesto.

Cuando llego, un extraño tipo blanco con vulgares rastas está tocando versiones de Bob Marley. Escudriño la sala mientras el ceño se me frunce como un nubarrón hasta que la veo, ligeramente apartada y rodeada de gente que la adora.

Por un segundo, casi me quedo sin aliento. Durante un segundo de locura, se me pasa por la cabeza la idea de disculparme.

No.

Parece completamente en su elemento, como si lo estuviera absorbiendo todo.

Parece feliz.

Diablos, probablemente esta noche se sienta aliviada de que no haya aparecido. Si voy más lejos, lo estropearé todo. Acudí a ella para demostrarle que no estaba haciendo el gilipollas por la noche y que por fin había llegado. Así que pensó en adelantarse y mostrármelo en cuanto terminara.

Pero no verme no significa nada para una chica como Ayla, que me conoce y está cerca de mí desde hace demasiado tiempo, y que es consciente de la crueldad que puedo infligirle y que suelo reservarme para ella.

Y entonces me voy. Me voy sin decir una palabra y sin que ella me vea. Vuelvo directamente a casa de Barry, me emborracho de forma beligerante y me follo a Melanie Copson sin piedad y con satisfacción en la cama de Barry.

La noche termina con mi versión habitual, pero dejar a Ayla y al club de Greenport sin interferir y estropear su momento de triunfo es quizá lo más humano que he hecho en años.

Presente

"Sabes que aún no has jugado para mí".

Ayla pone los ojos en blanco mientras me da un ligero golpecito en las costillas. Está sentada frente a mí en el sofá de la sala de música, desnuda, con la cara roja y perfecta como el demonio.

"Bueno, me han interrumpido bruscamente".

"Puedo ponerme más duro.

Sus mejillas se sonrojan y mira hacia otro lado, como si eso ocultara de algún modo la sonrisa de su rostro. Se pasa los dedos por el pelo y se muerde el labio como hace siempre. Tiene las piernas cruzadas, los pies apoyados en mi regazo, y dejo que mi mirada disfrute de cada milímetro de esas piernas. Despacio.

Acaricio las suaves curvas de sus caderas, paso por su ombligo y bajo hasta los pezones rosa pálido del centro de sus pequeños pechos. Luego me desplazo hasta los mechones de su pelo castaño, hasta la mancha roja de sus labios, observando el agudo parpadeo de sus ojos, hambrientos, boquiabiertos, pero sexy sin esfuerzo.

Perfecto.

"¿De verdad quieres escuchar mi música?"

"Lo que quiero es que te sientes en mis caderas y cabalgues mi polla hasta que me corra en tu culo".

Sonrío cuando sus ojos se abren de par en par y su boca empieza a abrirse, presumiblemente para llamarme "cerdo". Espero a que lo haga, pero parece que se queda paralizada. Vuelve a cerrar la boca y se apoya en el sofá, encogiéndose de hombros con indiferencia.

"Entonces, ¿a qué esperamos?"

Me hormiguea la polla entre las piernas y le sonrío.

Alguien se divierte jugando a este juego conmigo.

Bajo la mirada hacia mi erección. "Quiero decir, estoy listo cuando tú lo estés, pero sinceramente, quiero oírte tocar".

Atentamente

"Sí, de verdad. Tócame un original de Ayla Shore".

Me mira con los dientes apretados, como si intentara comprender mi plan.

"Sin trucos. Tócame una canción".

Ayla asiente, aparta las piernas de mi regazo y se levanta.

"Vale, de acuerdo".

Cruza la habitación en silencio y yo aprieto la mandíbula, siguiéndola con la mirada en el ligero vaivén de sus caderas y la tentadora curva de su trasero.

Ella coge su ropa, que está en un montón junto al piano, y yo me aclaro bruscamente la garganta.

No he dicho que quiera escuchar tu música mientras te vistes".

Me mira y levanta una ceja divertida.

"¿Oh?"

"En realidad, no quiero escucharlo con la ropa puesta. Jamás".

Sonríe y no coge su ropa. En lugar de eso, coge una de las guitarras acústicas del soporte que hay junto al piano, se da la vuelta y vuelve hacia mí y el sofá.

Todo mi cuerpo se tensa mientras me la follo literalmente con los ojos. Vuelve desnuda y con una guitarra en la mano.

"Baja, chico", dice bromeando y vuelve a sentarse en su sitio, al otro lado del sofá.

La guitarra se desplaza hasta su regazo, sus dedos encuentran su sitio y me mira por última vez como pidiéndome permiso.

O quizás para animarte.

En cualquier caso, asiento con la cabeza y Ayla empieza a tocar lentamente. Sus dedos acarician las cuerdas y llenan la habitación con la calidez del sonido acústico.

Y conozco estas notas.

Conocería estas notas aunque estuviera muerta. Son las notas que oí hace años, entre el balcón de mi chalet y la ventana de su pequeño dormitorio. Ahora las oigo de nuevo. Por fin.

Y entonces llegan las palabras, palabras que nunca había oído. Es alguien, eso está claro, y estoy completamente segura de que no soy yo, pero escucho de todos modos. Sigo asimilándolo. Sigo mirándola con asombro, dejando que el sonido perfecto de su voz, su guitarra y sus palabras penetren en la coraza que he construido a mi alrededor.

La habitación se queda en silencio mientras ella hace una pausa, el persistente vibrar del último acorde y el desvanecido sonido de su última nota se desvanecen en la nada. Parpadeo como si despertara de un sueño, mientras ella aparta tímidamente la mirada y deja a un lado la guitarra.

"¿Está dedicado a alguien en particular?"

Mi voz suena celosa.

Quizás

Aprieto la mandíbula y Ayla sonríe. Sólo estoy bromeando. Se encoge de hombros. "Es sólo una canción".

"Es muy bueno".

"Gracias", dice en voz baja.

"Es decir, no es death metal ni -qué era- el sonido de la guerra. Pero, ya sabes, no pasa nada".

Se muerde el labio mientras me acaricia el brazo. "Polla".

Sonrío. Ella hace lo mismo antes de darse la vuelta.

"Debería..."

La agarro del brazo cuando intenta levantarse, tirando de ella hacia el sofá.

"Deberías traer aquí tu dulce culo", gruño, tirando de ella hacia mi regazo. Ayla jadea y se muerde el labio mientras tiro de una pierna y la bajo entre nosotros con mi polla dura como una roca.

Sujeto su mejilla mientras me inclino para besarla. Esta vez no soy exigente. Esta vez me tomo mi tiempo. Esta vez la beso lenta y profundamente, dejando que me sienta explorar su boca. Mis manos se deslizan por la piel desnuda de su espalda y siento cómo se arquea contra mi pecho mientras acaricio su culo pequeño y firme. Siento el calor entre sus piernas, su coño presionando justo contra la parte inferior de mi polla, haciendo que su excitación gotee sobre mí.

Estoy a punto de levantarla cuando me detiene con una mano en el pecho.

"¿Tienes un...?"

Frunzo el ceño.

Maldita sea.

"No", murmuro.

Hace una mueca torcida. "¿Sin?"

De ninguna manera", gruño.

Jadea mientras la agarro por las caderas y la atraigo fuertemente contra mí.

"Gabriel..."

"Confía en mí", murmuro.

Muevo las caderas y tiro de ella hacia delante y hacia atrás, y poco a poco su cuerpo se derrite por mí.

No me la follo, pero dejo que la parte inferior de mi vara se deslice por sus labios para que pueda cabalgarme sin que yo la penetre. Tengo las manos apretadas en su culo, y lo agarro como si me perteneciera, mientras la deslizo hacia delante y hacia atrás sobre mi polla. La noto cada vez más mojada, y su crema resbaladiza y pegajosa cubre mi polla y gotea sobre mis huevos.

Ayla me rodea el cuello con los brazos mientras se sienta a horcajadas sobre mi polla. Tiene los ojos cerrados y los labios entre los dientes mientras sus gemidos llenan la habitación. Se mueve más deprisa, con más urgencia, sintiendo cada centímetro de mi polla deslizarse sobre su clítoris.

Hace nueve años estuve a punto de destruirlo cuando hice todo lo posible por quitármelo de encima.

De algún modo, la marea ha cambiado. O quizá nada haya cambiado nunca. Quizá sólo me lo decía a mí misma. Quizá tú lo llamarías "abnegación".

Autoconservación.

El odio a uno mismo.

Como quiera psicoanalizarme, todo se reduce a lo mismo: la quiero aquí. La quiero cerca de mí. Siempre. No porque me guste mover sus hilos y no porque la "necesite" por todo el asunto de Scott y la cláusula de herencia.

La quiero aquí porque llena un vacío dentro de mí que siempre ha existido. Un vacío que se hizo más grande y profundo a medida que la alejaba.

"Gabriel".

Mi nombre resuena suavemente en sus labios y sus caderas se mueven cada vez más deprisa mientras me cabalga. Sus ojos se cierran y sus labios perfectos y suaves se abren.

"I..."

"Ven por mí", le gruño al oído, mi agarre de su culo se estrecha de un modo que deja marcas y mis pelotas empiezan a cosquillear.

"Quiero sentir cómo te corres en mi polla, Ayla".

El grito se ahoga en su garganta y todo su cuerpo se tensa antes de gritar de repente. Gimo, mis músculos se tensan y mis ojos se cierran cuando suelto el agarre y la sigo hasta el borde. Me corro caliente y palpitante contra su vientre, sintiendo la pegajosa humedad de ambos contra sus muslos y mi estómago mientras nos detenemos lentamente.

Entonces abro los ojos. Ella también lo hace, para volver a cerrarlos cuando algo feroz relampaguea entre nosotros.

¡Mierda!

Hay algo diferente.

Terriblemente diferente.

Una mirada y sé que acabo de cruzar una línea que nunca quise cruzar, aunque llevo años intentándolo.

Esto ya no es un juego y podría tener problemas.

"Mira, Barry dice..."

"Sé lo que dice Barry, pero yo digo algo distinto como tu puto abogado".

"Como mi abogado.

La mandíbula de Alan se crispa.

Es su manera, su manera lenta, metódica y calculadora de hacernos amigos de nuevo. Con Thomas fue fácil: nos dimos de hostias. Bueno, con mi pierna escayolada, no era exactamente una pelea justa, pero se lo reconozco. De todos modos, después nos llevamos bien.

Con Alan es diferente.

Es más frío y difícil de entender. Thomas es el tipo que está constantemente "encendido", el alma de la fiesta. Pero Alan es más como yo, creo. Más oscuro. Bueno, más como yo sin las tendencias psicopáticas, supongo. Y aunque le gustan los coños, este tío juega a la perfección.

"Sabes que algún día lo conseguiremos, ¿verdad?". Alan Hughes frunce el ceño en un punto del suelo que hay entre nosotros. "Quiero decir que volveremos a ser como antes".

Asiento con la cabeza.

"Así que sí, Gabriel, te hablo aquí como tu abogada. Y como tu abogado, te digo que el pequeño plan de Barry es jodidamente ridículo".

"Anotado".

"No me fío de él.

"Siempre dices lo mismo.

Es cierto, Alan no está en el Equipo Barry. Nunca lo ha estado desde el día en que hablé de contratar al contable de la Sra. Wills-Jones hasta ahora. Y no tiene reparos en decírselo a la gente.

Barry incluido.

"No vas a ninguna parte con esta farsa, lo sabes".

"Podría. Con los documentos..."

"¿El contrato de catering? ¿Me tomas el pelo?"

Frunzo el ceño y cojo mi vaso de whisky.

Puede que merezca la pena".

"Para quién, Wentworth. No es jurídicamente vinculante en absoluto. Ni siquiera es remotamente vinculante".

Ni siquiera la formulación de mierda de la herencia del fondo".

"Está mal formulada, pero es vinculante. Al menos lo suficiente para que Scott la argumente en los tribunales durante una década".

"Que se joda, que se mate", gruño. "Estará bien".

"No, no ocurrirá".

"No soy precisamente pobre sin...".

"Gabriel, quiero decir, no, ni se te ocurra".

Sacude la cabeza.

"Te conozco, tío. ¿Diez años de pleitos con tus padres para esto? Tío, ahora te estás desmoronando. No sobrevivirás a esto. O al menos tu hígado no lo hará".

Miro sombríamente el vaso que tengo en la mano. Sé que tiene razón, en todo, y odio que la tenga. Porque eso significa que ahora las cosas se van a complicar mucho, mucho más.

Como si lo que ha pasado hoy en mi puta sala de música -dos veces- no hubiera hecho ya suficiente daño.

"Entonces, ¿qué hacemos ahora?"

Sé lo que hacemos. Sé lo que vas a decir porque lo tengo metido en la cabeza desde que Barry Clegg inventó todo esto. Ayla fingiendo ser mi novia no se sostendrá ante un tribunal, pero....

"Ya sabes lo que tienes que hacer.

No digo nada.

"¿Crees que estará de acuerdo?"

No digo nada, sigo repasando la tarde con ella. Alan toma esto como una respuesta.

"No lo creo.

"¿Hasta qué punto soy un desastre sin ella?"

Sopla aire por los labios y se vuelve hacia la ventana del estudio.

"Te daré quince minutos en el juzgado antes de que un juez que no es en absoluto gilipollas se dé cuenta de tus gilipolleces y te eche. ¿Y después qué?" Se encoge de hombros. "Después, hay un largo juicio civil que puede alargarse más de una década".

Gruño y me brillan los dientes mientras contemplo la posibilidad de derribar la mesa y romper el cristal de la pared.

"Como tu abogado, te diré lo siguiente. Este plan, tal como está, es una enorme pérdida de tiempo. Sácala de aquí".

Me precipito hacia él.

"¿Por qué?"

"Gabriel".

Aprieto los dientes cuando me mira directamente.

"Ya sabes por qué.

Cojo mis cigarrillos de la mesa.

"No me jodas, Wentworth. No estoy ciego y nunca lo he estado".

Enciendo el cigarrillo y doy una calada.

"A la mierda", murmura, cogiéndome el paquete.

'Creía que lo habías dejado'.

"Cierra el pico. Sólo puedo olerlo".

Se pone uno bajo la nariz y gruñe antes de dejarlo.

"Escucha, tío, cuando tu..."

"Ya lo sé. Como mi abogado, me estás sugiriendo que envíe a Ayla a casa y acabe con esto antes de arriesgarme a lo peor, ¿verdad?".

Me sostiene la mirada.

"Bueno, sí, pero lo que iba a decir, como amigo tuyo...".

Levanto una ceja y él niega con la cabeza para volver a mirar por la ventana.

'No importa lo que pasara entre Sean y tú aquella noche, seguimos siendo amigos, gilipollas. Puede que ahora no me caigas muy bien, pero nuestra amistad no cambiará. Pero incluso como amigo tuyo, sólo diré esto una vez".

Se vuelve y me mira con los ojos entrecerrados.

"Deshazte de Ayla, tío. Échala antes de que vuelva a tirarte por un acantilado".

Me siento en silencio mientras él recoge sus cosas. Se detiene a mi lado y me pone la mano en el hombro.

"Lo digo como amigo.

"Y como mi abogado.

"Como tu abogado, recibirás una factura por el día de hoy".

En cuanto sale de la habitación, me siento en silencio durante un buen rato. Finalmente, me giro y miro por la ventana. Ayla está fuera, entre los macizos de flores, escardando y asegurándose de que todo está bien y ordenado.

Mejorar, no destruir.

Esto último es mi trabajo, basado en la bestia que soy.

Respiro hondo.

¡Maldita sea!

Me aproveché de ella. Ella lo sabe, pero Alan tiene razón.

Necesita mucho más de lo que se ha metido.

Toda esta mierda de la novia falsa es sólo eso: una mierda. Significa que al final todo será en vano. Lo que necesito es algo real, y si no lo consigo cuando cumpla veintiocho años dentro de unos meses, entonces se habrá acabado.

No debería tener ningún problema en decirle exactamente lo que necesito de ella. Utilizo a la gente para conseguir lo que necesito o quiero, y lo que he vivido con ella no tiene nada que ver con el presente.

Cueste lo que cueste, tengo que hacerlo. Le daré dinero, pondré en marcha su carrera musical, cuadruplicaré el fondo de pensiones de su padre... lo que haga falta para que acepte las cosas que sé que tengo que pedirle ahora.

Porque tengo que pedirle a Ayla Shore que se case conmigo y necesito su sí.

23

Ayla

"Hay una razón por la que no podemos ir a tu habitación, ¿no?".

Gabriel se ríe tenebrosamente detrás de mí, sus labios contra mi oreja me provocan un escalofrío maligno. Deja caer la manta al suelo y me rodea la cintura con las manos. Tira del dobladillo de mi camiseta de tirantes y la empuja sobre mi cuerpo hasta que se detiene justo debajo de mis pechos.

Sí, porque es una mierda".

No puede ser tan malo".

"Confía en mí", dice. Es así de malo.

No me importa".

"Eso es porque todavía no necesitas la vacuna de la rabia".

Me río e inmediatamente doy un respingo cuando siento sus dientes rozándome la nuca. Sus manos me levantan el pelo y lo mantienen en un puño mientras su mano me rodea de nuevo, tirando de la camisa por encima de mis pechos. El repentino frío del aire nocturno me hace estremecer, y mis pezones se deforman hasta convertirse en guijarros, que él calienta rápidamente con la palma de la mano.

Me atrae contra él y siento el calor de su pecho desnudo contra mi espalda igualmente desnuda. Me dejo hundir contra él, de pie en el tejado de la villa, mirando hacia el océano negro como la sangre que empieza a resonar en mis oídos.

Llevamos quince días haciéndolo: a escondidas, buscando lugares ocultos para follarnos mutuamente, como si tuviéramos que mantenerlo en secreto. La sala de música es uno de nuestros favoritos, pero también hemos asaltado un par de dormitorios en los que nadie ha estado desde hace al menos diez años, cuatro bañeras y el garaje, sobre el capó de uno de sus coches deportivos increíblemente caros.

El techo es un lugar nuevo. Sin embargo, nunca hemos estado en su cama. Nunca he puesto un pie en su habitación.

Sin embargo, sus manos se deslizan por mis caderas mientras sus labios rozan mi clavícula, borrando este pensamiento de mi memoria. Puedo sentir cuánto me desea mientras me empuja, su enorme polla palpitando a través de mis pantalones cortos de dormir y su pantalón blanco de algodón contra mi culo.

Mis ojos recorren el oleaje de la playa, el embarcadero, el cobertizo para botes y luego el barco.

Me detengo, mi cuerpo se pone rígido un segundo y él lo nota.

"Mmm", gruñe, acariciándome la nuca.

"¿Por qué el barco?"

Gabriel se pone rígido contra mí.

"Ayla..."

"No, vale", niego con la cabeza. "No voy a hablar de ello. Sí, de todas formas, ¿por qué tienes un barco?".

Se encoge de hombros cuando me giro en sus brazos, con una expresión interrogante en el rostro.

"¿Qué quieres decir?"

Me inclino hacia delante y le beso juguetonamente en los labios.

"¿Por qué lo tienes?"

Se encoge de hombros. "¿Por qué alguien tiene un barco?"

"Para utilizarla, y no lo haces".

"Eso no lo sabes.

Levanto una ceja ante su ceño severo, que se disipa lentamente al apartar la mirada.

Es sólo un barco".

"¿Y?"

Suspira: "Pensaba que estábamos aquí por otra razón.

"Oh, ¿por eso pensaste que te dejaría traerme aquí?".

Jadeo cuando sus manos me agarran el culo, tiran de mí con fuerza contra él y me besan ferozmente.

"Quizá nos entendimos mal", murmura contra mis labios hormigueantes. "Vine aquí contigo con la intención de tenerte sobre mis manos y rodillas mientras me follaba ese dulce coño tuyo", gimo mientras su mano se desliza entre mis muslos y me abraza por detrás, "hasta que se corriera sobre mí".

Realmente tienes facilidad de palabra".

"Me han dicho que tengo un don con la lengua".

Sonrío hambrienta y me rozo con los dientes el labio inferior.

"¿Por qué no enseño..."

"¿Por qué no me hablas del barco?"

Gruñe. "¡Jesús!

"¿Por qué es tan importante? ¿Por qué no puedes decírmelo sin más?"

"¿Por qué no te agachas, te bajas las bragas y abres el culo para que pueda devorarte el coño?".

Le dirijo una mirada severa, lo cual, hay que reconocerlo, es difícil de hacer después de aquella visión.

Me mira fijamente durante cinco segundos antes de suspirar.

"A la mierda". Me mira. "Odio el océano".

Resoplo. "¿Qué?"

"El mar. Lo odio, joder".

"Vives junto al mar.

"Me gusta verlo. Me gusta beber cerveza en la playa y tumbarme al sol. Pero no me gusta meterme en ella ni subirme".

"¿De verdad?"

"En serio. Ni siquiera nado en la piscina".

Frunzo el ceño. "Claro que sí".

"No, si puedo evitarlo".

"Gabriel, sé que te vi nadando en tu piscina".

"Te garantizo que no".

"Un momento, esto es increíble. ¿Tienes una piscina y un barco, vives junto al mar y no te gusta nadar?".

"Sí".

"¿Por qué?"

"Porque me da miedo".

La franqueza de su rostro me pilla desprevenida, y noto que mis brazos rodean su cintura.

"¿De verdad?"

Asiente con la cabeza.

"¿Por qué?"

Gabriel respira hondo, arqueando las cejas.

"Lo siento", digo, frunciendo el ceño y mirando al suelo. "Fue una intromisión por mi parte. No tienes por qué...".

"Casi me ahogo de niña.

Se me aprieta el estómago y vuelvo a mirarle a la cara.

"Mi padre me llevó a pescar en un barco que teníamos antes de éste. Sacó un señuelo y yo me asomé demasiado y caí al agua con todo un carrete de sedal".

Capto un brillo frío y distante en sus ojos mientras mira el agua.

"Toda la maldita cosa se me enganchó en las manos, los pies y alrededor del cuello. Empecé a hundirme y a respirar agua como si fuera aire. Mi padre se dio cuenta probablemente ocho segundos después", sacude la cabeza, con el rostro sombrío.

"Pero que le den al mar. Por eso no nado".

"Porque te da miedo".

Sus ojos brillan cuando vuelven a posarse en los míos. Asiente lentamente. "Sí, más o menos".

Me acerco y le acaricio la cara. "Te zambulliste tras de mí hace unas semanas, cuando me caí en tu piscina".

Sonríe y se encoge de hombros. "Sí, bueno, circunstancias atenuantes".

"Mi héroe". Pongo los ojos en blanco y me desmayo contra él.

Gabriel pone los ojos en blanco.

"Vale, basta de cursilerías. ¿Podemos volver por fin sobre nuestras manos y rodillas?"

Estoy a punto de besarle cuando otro pensamiento me golpea, alojándose en algún lugar profundo de mí.

"Dios mío, Gabriel..."

El recuerdo es horrible ahora, mezclado con lo que sé ahora.

"Te empujé a la piscina aquel día, cuando teníamos quince años".

Sonríe. "Lo has hecho".

"Mierda, lo siento mucho.

"Estoy bastante seguro de que me lo merecía".

"Sí, bueno, puede que sí".

Se ríe, se ríe de verdad, me coge en brazos y me besa.

"De todos modos, fue malo. Me traumatizó".

"Oh, pobre bebé".

"De verdad, después de aquel día tuve terrores nocturnos y de todo durante meses".

'Pobre, pobre niño'.

"Tal vez puedas compensarme.

Sonrío. Muy, muy suavemente.

'Tengo mis momentos'.

Muy raramente".

Sus manos empiezan a bajarme los calzoncillos, sus dedos se aferran a mis calzoncillos y tiran de ellos hacia él. Se agacha, me besa los pechos y me deja sin aliento. Sus labios se cierran alrededor de un pezón y luego del otro, chupando y gruñendo sobre mi piel mientras los acaricia con la lengua.

Baja la mano y me baja las bragas y los calzoncillos. Jadeo cuando sus manos me agarran el culo y me empujan contra su boca. Su lengua penetra profundamente en mi coño y me folla lentamente contra su boca antes de burlarse de mi clítoris. Gimo, enredo las manos en su pelo y me tiemblan las piernas mientras me devora.

"Gabriel".

Me tiemblan las rodillas, me falta el aliento. Sus manos me sujetan con fuerza, soportando mi peso, mientras me empuja cada vez más cerca con su boca diabólica.

Me amasa el culo, lo aprieta con fuerza y me atrae con fuerza hacia su boca. Baja una mano e introduce un dedo entre mis piernas para acariciarme el culo. Jadeo bruscamente, la adrenalina y la cruda sensualidad me inundan, mientras su lengua gira alrededor de mi clítoris sin descanso y su dedo me acaricia el culo.

La electricidad me recorre y con un pequeño grito me suelto. Su lengua me acaricia y me lleva directamente al orgasmo antes de que me baje suavemente y me tumbe sobre la manta. Su pantalón de playa de algodón desaparece en un segundo, y su enorme erección palpita como una roca a la luz de la luna.

Antes de que pueda alcanzarme sobre la manta, ya estoy de rodillas y pongo la mano alrededor de su polla. Gabriel gime, algo brilla en sus ojos mientras mira hacia abajo con la mandíbula baja.

"¿Te gusta la vista?", le digo burlona, dejando que mi lengua salga lo justo para rozar su capilla, haciéndole gemir.

"La única con la que he soñado desde hace más tiempo del que tú sabes".

Levanto una ceja. "¿De verdad?"

"Hay más de tu boca sobre mí en la fantasía", gruñe. "Pero sí".

Sonrío. "Fantaseabas conmigo, ¿verdad?".

"Que no se te suba a la cabeza.

"Parece que se te ha subido a la cabeza". Dejo que mi mano suba y baje por su eje, mordiéndome el labio al ver cómo su cuerpo se tensa y sus músculos se ondulan. "Venga, cuéntamelo".

Se queja.

"Ti preeego", digo con voz sensual, agachándome y besando la punta de su polla.

"Te lo suplico", gimo de nuevo sin aliento, abro los labios y dejo que se deslicen sobre la punta. Sabe dulce y salada, varonil, varonil.

Sabe bien.

Me echo hacia atrás y pongo cara de asco, viendo cómo su resolución se resquebraja de placer.

"Vale, joder, ¿qué quieres oír?"

"Lo que soñabas".

Esto es estúpido, olvida lo que he dicho".

Demasiado tarde'. Sonrío. "Vamos, nunca un tío ha fantaseado conmigo".

"Y una mierda. Eres muy sexy. Créeme cuando te digo que muchos tíos han fantaseado contigo", gruñe.

Me ruborizo.

"Me estás distrayendo.

"Bien", ronroneó, sus ojos se entrecerraron en los míos cuando levanté la vista hacia él. "Imaginé tu boquita caliente envolviendo mi polla mientras te masturbabas. Te imaginé cabalgando mi boca hasta correrte en mi lengua. Te imaginé abriendo bien las piernas, jugando con tu clítoris, suplicándome que te follara hasta que no pudieras más".

El calor me invade, el deseo se enciende como un incendio forestal; la forma sucia en que habla enciende algo dentro de mí.

"Lo he soñado", gruñe. "Todo el puto tiempo".

La expresión de su cara no tiene precio cuando me inclino hacia delante, me lo meto en la boca y cierro los labios con fuerza a su alrededor. Enrosco mis dedos alrededor de su eje y gimo ruidosamente mientras empiezo a gemir, haciéndole vibrar, mi lengua empujando contra su parte inferior.

Toda la mandíbula de Gabriel se tensa, sus ojos se ponen en blanco cuando empiezo a acariciarle y chuparle. Le agarro los huevos con otra mano y él gime mientras me pasa la mano por el pelo.

"Joder, Ayla..."

Me retiro y le miro mientras acaricio su gran glande con la lengua.

"¿No es fantasía?"

Al contrario", gime.

Demasiada fantasía".

Sonrío con picardía. "¿Ah, sí?"

"Si sigues así, yo...". Gime mientras acerco mi boca a él y cierro los labios en torno a su polla. Me lo trago tan profundamente como puedo, mientras lo acaricio cada vez más deprisa, vibrando alrededor de su tronco.

"Joder", sisea, el aire silbando entre los dientes apretados.

Sus manos se enredan en mi pelo, la excitación me sacude, me empapa mientras sorbo ruidosamente su polla.

Ayla

Lo siento palpitar entre mis manos y entre mis labios, y bombeo más deprisa y gruño más fuerte hasta que siento que explota. Gabriel gruñe mientras su semen me llena la boca, bombeo tras bombeo, y yo me lo trago antes de retirarme y limpiarme la boca con la mano.

"Vale, ahora tienes problemas".

Jadeo cuando me da la vuelta y me empuja sobre las manos y las rodillas. El pulso se me acelera en los oídos cuando le oigo moverse detrás de mí, con el sonido de una sábana al rasgarse.

"Si necesitas un segundo...". Jadeo y gimo al sentir cómo su capilla enfundada se desliza arriba y abajo por mi resbaladiza abertura.

"¿Te parece que necesito un segundo?"

"Mmm, no estoy segura de poder decir eso", bromeo, jadeando, cuando siento sus manos en mi cintura. Me mete la punta y grito de placer.

"¿Y ahora qué?"

Está duro como una piedra. Está tan duro como si no se hubiera corrido en una semana, y mucho menos hace diez segundos en mi garganta. Pero provocarle es especialmente divertido.

"Sólo lo digo por si necesitas Gatorade o algo para joder".

Gimo cuando me llena con una embestida firme y profunda que me roba el aliento.

Sus manos me agarran por la cintura, bajándome mientras se tumba encima de mí. Se echa hacia atrás, sujetándome con sus fuertes manos, dejando sólo la punta dentro antes de empujarme de nuevo hasta el fondo. Su cuerpo me aprieta, cada nervio de mi cuerpo arde mientras sus caderas empujan contra mi culo. Su polla se mueve profundamente dentro de mí, frotándome el clítoris con cada embestida, golpeándome en el punto perfecto.

Se apoya en los nudillos, con las manos a ambos lados de mi cuerpo, mientras mueve las caderas cada vez más deprisa, penetrándome tan profunda y perfectamente que el mundo a mi alrededor empieza a desvanecerse. Una mano se dirige a mi pelo, recogiéndolo en una coleta para sujetarlo firmemente. Gruñe al tirar de él, lo suficiente para hacerme estremecer, y mi cuerpo tiembla ante él mientras me penetra por detrás, implacablemente.

Me derrito bajo él, gimiendo, jadeando y gritando de placer. La ola me golpea como un torrente, el orgasmo estalla en mí mientras me derrumbo bajo él.

Aún no ha terminado.

Se aparta y me da la vuelta, y esta vez es cara a cara mientras me penetra. Esta vez estamos respiración con respiración, su mano agarra mi mejilla, la otra se apodera posesivamente de mi culo mientras nos movemos con empujes profundos y firmes.

Más rápido.

Profundiza.

El mundo gira a nuestro alrededor, las olas chocan contra la orilla. Todo y la nada se estrellan contra nosotros al unirnos.

Su nombre en mis labios.

El mío en el suyo.

Y me pierdo.

24

Gabriel

 hace 9 años

"¿Por qué estamos aquí?"

Aprieto los dientes mientras apago el motor. No contesto nada mientras miro a través del parabrisas el pequeño cartel que hay sobre la puerta y sonrío para mis adentros.

Mierda, su nombre queda bien ahí arriba.

Y es sólo su nombre, no un estúpido nombre artístico ni un insufrible título hipster de una sola palabra como "Playa" o "Bosque" u otra chorrada.

Sólo a ella.

"Gabriel, ¿por qué estamos..."

"Cultura", chasqueo la lengua con Sondra, sonriendo débilmente al abrir la puerta. "Estamos aquí por la cultura".

No la espero mientras me dirijo a la puerta, pero oigo el chasquido de sus tacones detrás de mí. Una parte de mí desearía que hubiera esperado en el coche. Demonios, una parte de mí desearía no haber consultado Facebook a medio camino de recoger hierba en casa de Alan con Sondra en el coche y haber visto que Ayla tocaría aquí esta noche.

Podría haber dejado a Sondra primero, pero ella pasó a un segundo plano una vez que rodeé el coche y me dirigí a la Sala Bum-Bum. Además, el espectáculo empezaba dentro de veinte minutos, y esta vez iba a llegar.

Esta vez iba a ver cómo jugaba, joder.

"Gabriel, el lugar parece destartalado".

Tiene razón. La Sala Bum-Bum es un edificio que hace todo lo posible por parecer un remolcador o algo así: ventanas con ojos de buey, un par de trampas para langostas junto a la puerta principal, boyas decorando la pared de madera blanca. Era muy chillón en los años setenta. Ahora sólo parece triste.

Pero no estoy aquí por la decoración, ni porque sea un nuevo local de moda recientemente rediseñado por un famoso diseñador de interiores.

Estoy aquí para escuchar a la chica, que probablemente preferiría que no viniera esta noche. Así que el único plan para esta noche es quedarme al fondo de la sala y ser invisible.

No quiero montar una escena. No quiero estropear su estado de ánimo. Sólo quiero sentarme tranquilamente y volver a escuchar esa voz.

Por cierto, estos son los pasos de manual de la primera adicción. Me informé.

Deseo.

Obsesión.

La necesidad de más.

"¡Oh, Dios mío!

Me detengo y gruño para mis adentros antes de girarme para ver lo que ya esperaba. Sondra se detiene de camino a la puerta principal, levanta la vista y se queda mirando la marquesina.

"¿Por eso estamos aquí?"

Me mira, con los ojos entrecerrados acusadoramente.

"¿Por ella?"

Me muerdo la lengua.

"Sí".

Sondra se queda boquiabierta, pero la detengo.

"En realidad, para Thomas.

No miento porque me avergüence estar aquí, miento para hacerla callar y poder entrar. Tampoco quiero que monte una escena y, desde luego, no quiero que lea esto.

Aunque lo más probable es que lo que lees sea correcto.

Sondra frunce el ceño. "¿Para Thomas?"

"Supongo que le gusta, pero quería ver de qué iba todo eso de la cantante".

Me encojo de hombros y no digo nada más. No necesito justificarme ante ella ni aplacarla más de lo necesario para que se calle.

Pone cara de arrepentimiento.

"¿No podemos irnos?"

Se acerca a mí y me pasa las manos por los brazos.

"¿Qué tal si subo el nivel de la marihuana, conducimos hasta Littleton Beach y me follas sobre el capó de tu coche caliente?".

La invitación no me lleva a ninguna parte.

Aparto la vista de ella y miro primero mi Maserati, que destaca como un pulgar dolorido en un aparcamiento lleno de camionetas destartaladas y otros vehículos usados. Mis ojos se posan en el viejo Chevy azul y blanco de Ayla, aparcado al final del aparcamiento.

Fóllame sobre el capó de tu coche caliente.

Otra fantasía pasa por mi cabeza, una en la que no es el Maserati, sino la parte trasera de esa camioneta. Y no es la maldita Sondra Savant estirando los tobillos sobre mis hombros gimiendo mi nombre.

Es Ayla.

Suplicándome que sea más dura.

Suplicándome que la azotara.

Me agarra de las caderas y gira para poder cabalgarme, mientras me suplica que me corra dentro de ella.

Ooooo, a alguien le gusta esta idea'.

Me aparto y jadeo hacia atrás cuando su mano se desliza por la parte delantera de mis pantalones hasta mi polla, ahora palpitante.

Aparto esa mano.

"Espera en el coche.

Me mira atónita. "¿Qué?"

"¿Quieres entrar y escuchar a un puñado de músicos de mierda que tocan malas canciones?".

Hace una mueca.

"Además, dudo que haya aire acondicionado".

Sondra se pone pálida.

"Entonces espera en el coche".

"¿Cuánto tiempo vas a estar ahí?"

"Cinco minutos como mucho.

Piensa en ello.

"Vale, de acuerdo".

I...'

Me doy la vuelta y me voy.

"Espera, ¿puedes darme al menos las llaves?"

Miro hacia atrás y desbloqueo la puerta del coche desde lejos con el pequeño clicker antes de girarme y entrar. El espectáculo es para mayores de dieciocho años, y mientras pago mi entrada le digo al portero que la chica rubia con tacones altos y minifalda negra que está fuera sólo tiene quince y un carné falso. No es cierto, por supuesto, pero lo digo y le doy al portero cien dólares por si Sondra intenta encontrarme.

Dentro está oscuro, gracias a Dios. Voy al fondo de la sala y me pongo detrás de una columna, mientras un tipo con tatuajes de mierda canta una aburrida canción cliché sobre ser abandonado.

"Y ahora la siguiente, y creo que todos la conocéis ya. Demos la bienvenida a una de las favoritas del Salón de los culos".

Por lo visto, juega mucho aquí.

El presentador sonríe a la multitud. "¡Demos la bienvenida a Ayla Shore!"

La sala aplaude y silba, se encienden las luces y entonces ella está allí, en el escenario.

Y el resto del mundo se apaga.

Es buena. Es jodidamente buena. Las canciones van sin esfuerzo y son complejas, las letras profundas, y su voz... joder, esa voz. Paso cuarenta y cinco minutos de mi vida de pie detrás de la columna, en las sombras, ignorando las veinte llamadas perdidas y los cuarenta mensajes de Sondra diciendo que está aburrida, o que no puede entrar, o que el coche está cerrado detrás de ella, o que me vaya a la mierda y llame a un taxi.

Lo ignoro todo, me siento y dejo que penetre en mi alma.

Parpadeo cuando termina, despierto de mi trance a tiempo para aplaudir con los demás cuando abandona el escenario. Me voy antes de que ella salga del backstage. Ignoro el "Que te jodan, gilipollas" escrito con pintalabios en la puerta del conductor y conduzco sola y en silencio hasta casa.

Ésta es la noche en que algo cambia en mí.

La noche en que paso de la obsesión y la adicción a algo más.

Sólo mucho más tarde comprenderé cuál es la palabra de cinco letras que define los sentimientos que tengo por Ayla.

25

Ayla

La Sra. Zimmerman insiste en cocinar, por supuesto, pero yo me siento en la cocina y charlo con ella mientras lo hace. Nos acomodamos en la mesita para desayunar de la cocina, comemos sus tacos de pescado increíblemente buenos hasta saciarnos y charlamos: yo sobre el público borracho de los espectáculos y los sórdidos managers, ella sobre su novio motero Earl y Caroline, que puede que venga de visita una temporada.

La comida es deliciosa, el entretenimiento fantástico y la compañía perfecta. Pero, sobre todo, me gusta porque me distrae de ese pensamiento particular que no puedo quitarme de la cabeza y que me ha estado dando la lata durante los últimos días.

Es el pequeño susurro cada vez más difícil de ignorar, y la pequeña verdad que ya no se puede negar.

Podría enamorarme de Gabriel Wentworth.

Está mal y es masoquista, y probablemente significa que hay algo fundamentalmente malo dentro de mí, pero fingir que no lo hay se está volviendo demasiado difícil. Fingir que no quiero estar cerca de él, ni apretar los muslos cuando me toca, ni volverme papilla por dentro cuando pienso en sus besos...

Resulta imposible ignorarlo, y ya no sé qué hacer para expulsarlo de mis neuronas.

Después de cenar, salgo a la tenue luz del atardecer, llena y satisfecha. Tomo asiento en una de las sillas del porche trasero y contemplo la puesta de sol, cuando un relámpago que vislumbro con el rabillo del ojo capta mi atención.

El trozo de cinta amarilla flota y se agita libre con la brisa y parpadea en el lateral de la casita que se abre tras las ruinas del invernadero. Me levanto antes de saber por qué y me dirijo a través de la hierba, bajo el cielo que se oscurece rápidamente, hacia la puerta principal de la casa. Me detengo, mordiéndome el labio y jugando con los dedos, mientras releo el aviso del inspector de incendios pegado en la puerta principal.

A la mierda. Este lugar era mi hogar.

Abro la puerta y me deslizo por debajo de la cinta. Paso al interior, con cautela al principio, rezando para que el suelo no se derrumbe sobre mí. Pero en realidad la casa parece sólida. La mayor parte de la estructura parece seguir en pie, salvo que falta una pared entera. Subo las escaleras despacio, aunque parecen bastante sólidas, y me detengo ante la puerta de la que fue mi habitación, mi santuario. El olor a humo sigue en el aire mientras empujo la puerta para abrirla.

Me siento enferma cuando entro en mi antigua habitación y miro a mi alrededor los lugares donde solían estar las cosas. Una marca de quemadura donde estaba la silla en la que solía practicar. Una tira de cinta adhesiva revoloteando donde había una estantería llena de viejos y queridos discos. Una mancha de agua oscura en la pared y el suelo donde antes estaba mi cama, junto a la ventana que ya no existe.

Es extraño estar aquí: la habitación está ahora desnuda, las paredes ennegrecidas y falta toda la pared hacia el exterior, donde la finca de los Wentworth destaca sobre el cielo púrpura.

"¡Sabes que este lugar está prohibido!"

Me sacudo -en realidad, grito al darme la vuelta-.

"Me has dado un susto de muerte.

Gabriel sonríe. Bueno, al menos la versión sonriente característica de Gabriel.

"Me estás evitando.

No es cierto.

Sí, es cierto. Más o menos. Alejarme de él los últimos días era mi forma de apagar los pensamientos sucios, el anhelo de contacto y el torbellino de emociones que supone querer a Gabriel todo el tiempo, todos los malditos días.

Sin embargo, la distancia no me ayudó mucho.

"¿Tienes miedo de no poder controlarte cuando estás cerca de mí?"

Sí.

"¿Qué haces aquí?"

Levanta una ceja. "¿Qué haces ahí? Hay un cartel en la puerta, por si no lo has visto".

"Por lo visto, tú también te lo perdiste".

"No, simplemente lo ignoré".

"Pues lo mismo".

Sonríe.

"Pues mira quién se ha vuelto malo".

Camina hacia mí y quiero retroceder, pero no lo hago. De hecho, doy un paso hacia él y me estremezco ante su proximidad.

Lleva un paquete de plástico blanco en la mano.

¿Tienes hambre? He pedido una entrega'.

Sonrío. "Por cadena perpetua, ¿no?"

"Esto es duro.

"¿Qué has cogido?"

"Tacos de pescado".

Me río y niego con la cabeza mientras él me mira interrogante.

"La Sra. Zimmerman acaba de hacerlos para cenar".

"Mierda, ¿en serio?"

"En serio. Será mejor que tengas más cuidado".

Quizá tenía en mente otro tipo de tacos".

Pongo los ojos en blanco. "¿Cómo has echado un polvo antes?"

"¿Dinero, buena apariencia, comportamiento arrogante?"

gimo. "Sí, creo que puede ser suficiente. Para algunas chicas".

Sonríe. "Pero no para ti, ¿verdad?"

"No".

"Totalmente inmune a esa mierda, ¿eh?"

"Ni siquiera lo noto.

"Entonces debe de ser la polla grande".

Me ruborizo, sintiendo que mi cuerpo hormiguea en lugares que no debería hormiguear en su presencia... y siento que me salta un poco el pulso cuando sus ojos me escrutan en rayos X.

"Entonces, ¿cuál es el problema?"

Trago saliva con dificultad. "¿Sobre qué?"

Así es.

Desesperadamente.

Gabriel se acerca, sus ojos me miran fijamente mientras su habitual sonrisa se dibuja en sus labios.

"I... Ya he comido", digo rápidamente.

"Qué raro, me muero de hambre".

"Menos mal que tienes la cena contigo", digo alegremente, intentando distraerme y convencerme de que no llegaremos al punto que estoy imaginando.

Creo que voy a cenar aquí", gruñe, señalándome con la cabeza.

Jadeo cuando deja el paquete, su mano rodea mi cintura para atraerme hacia él. Luego se inclina, con los labios a escasos centímetros de los míos, y cuando sus brazos me estrechan contra él, haciéndome sentir lo duro que está, no puedo evitar gemir.

"Nunca había estado en tu habitación".

"Nunca había recibido visitas aquí arriba".

"Lo sé".

Izquierda

'Prudente'.

Pervertido

"Quítate la puta ropa".

gruño.

Sus brazos me estrechan contra él y, antes de darme cuenta, mis labios chocan con los suyos.

Gabriel me gruñe en la boca mientras me levanta de golpe sobre mis pies, e inmediatamente mi corazón se acelera. Da un paso adelante y yo golpeo la pared de mi antiguo dormitorio con la espalda. Cae hollín negro del techo a nuestro alrededor, pero apenas me doy cuenta mientras él se frota contra mí. Mis piernas rodean su cintura y siento su gran polla presionando contra el dobladillo de mis vaqueros, palpitando tremendamente dura contra mi raja.

Gimiendo, arqueo la espalda y balanceo las caderas contra su enorme erección mientras me aplasta contra la pared. Desliza las manos por mis costados, me levanta los brazos por encima de la cabeza y me los sujeta por las muñecas.

Todavía llevas la ropa puesta", ruge.

Sus labios me rozan el cuello, haciéndome jadear. Una mano me sujeta las muñecas por encima de la cabeza mientras la otra se desliza por mi clavícula, haciéndome cosquillas en el pezón a través de la camiseta de tirantes. Baja la mano y gimo cuando desliza la camiseta por mi vientre, su mano se desliza por mi piel hasta llegar rápidamente a mis pechos.

"¿Tienes idea de cuánto deseaba follarte en esta habitación cuando estábamos en el instituto?".

Sus labios bajan y, cuando se cierran en torno a un tierno pezón rosado, jadeo.

"En tus sueños", gimo. "No quería tener nada que ver contigo en el instituto".

Mentira.

En el instituto, Ayla gemía contra la almohada y se revolcaba bajo las sábanas a altas horas de la noche, imaginando que hacía guarradas con el hermoso gilipollas que vivía a cien metros de distancia.

"Mi yo del instituto quería hacerte cosas horribles".

"¿Y tu yo más maduro y sabio?"

Jadeo cuando su mano se desliza por la cinturilla de mis vaqueros y desabrocha el botón. Sus dedos hábiles y fuertes se introducen por debajo y acarician la parte delantera de mis bragas antes de bajar lentamente la cremallera.

"Sigo queriendo hacerte cosas horribles, sólo que llevo nueve putos años cociéndome a fuego lento".

Empieza a empujarme los vaqueros por las caderas. Saco las manos de su agarre y las acerco a su camisa. Intento desabrochar los botones de su camisa mientras sus dedos recorren mis bragas. Él gime y se frota contra mí; mi camiseta de tirantes se desliza sobre mis pechos y mis vaqueros sobre mis muslos. Mis bragas están mojadas.

"¿Y qué cosas horribles me habrías hecho entonces?", susurro sin aliento, apartándole la camisa de los hombros y agachándome para morderle la piel de la clavícula.

La parte más oscura y sucia de mí quiere saberlo, necesita saberlo. Durante años me he odiado por fantasear con él, por mojarme ante la idea de que entrara en mi habitación y me hiciera literalmente lo que está haciendo ahora.

Ni dulzura, ni ternura, ni príncipe azul. Quería a la bestia en todo su esplendor. Quería que Gabriel me tomara con toda la rabia, la lujuria, el odio y el deseo crudo.

Y me odiaba por ello.

Gime, sus dedos se deslizan por mi pelo y lo aprietan en un puño, mientras su otra mano pellizca un pezón entre el pulgar y el dedo.

"Tenía tantas ganas de follarte en esta cama blanca de princesa que la he roto".

Gimo cuando sus dedos me retuercen el pezón y se me corta la respiración cuando el dolor y el punzante placer me hacen estremecer.

"Quería atarte y torturarte hasta que estuvieras tan mojada que chorrearas por los muslos, y luego reclamar cada parte de ti y hacerte mía mientras me suplicabas que continuara".

Gimo profundamente y muevo las caderas contra su polla palpitante y dura dentro de los pantalones.

"'Quería' suena a algo del pasado", gimo.

Su mano se aferra a mi pelo, sus dedos hacen girar mi pezón con tanta fuerza que doy un respingo.

"Tu cama estaba allí, ¿no?". gruñe, señalando con la cabeza hacia donde antes estaba.

Asiento con la cabeza.

"Bien".

Grito mientras me levanta y me coloca sobre su hombro. Sus fuertes manos se deslizan por mi culo, me bajan las bragas y se sumergen entre mis piernas mientras cruza la habitación quemada a falta de una pared. Gimo mientras acaricia con sus dedos mis pliegues resbaladizos, provocándome y haciendo que me retuerza contra él.

Se arrodilla y me aparta de él, y jadeo cuando de repente me encuentro de rodillas donde antes estaba mi cama.

"Quédate así", me dice al oído, haciéndome estremecer de anticipación.

Sus dedos se aferran a mis calzoncillos y vaqueros, tirando de ellos un poco más hacia abajo, hasta que se me enredan alrededor de las rodillas. Me tira de la camiseta de tirantes por encima de la cabeza, pero cuando intento levantar los brazos, me detiene, me los lleva a la espalda y de repente me envuelve las muñecas con la prenda.

La sangre corre como el fuego por mis venas al sentir el agarre de mi propia ropa atándome: los vaqueros sujetándome las rodillas, la camiseta de tirantes atada alrededor de las muñecas.

Gabriel tira su camisa al suelo y me inclina lentamente hacia delante hasta que mi mejilla toca la tela de su camisa en el suelo, con las rodillas flexionadas y el culo levantado en el aire. Mi cuerpo palpita de deseo lujurioso, y cuando siento que tira de la hebilla de mi cinturón, empiezo a gemir.

"Dime", exclama, su voz llena mis oídos y me consume por completo. "Dime qué querías hacerme entonces".

Sus palabras me provocan un escalofrío cuando sus labios rozan mi oreja. Se inclina sobre mí y gimo al sentir su polla arenosa contra mi muslo.

"Te lo dije", jadeo. "No quería hacer nada...".

Y una mierda", gruñe Gabriel.

Su mano se desliza por mi espalda, me acaricia el culo y desciende entre mis piernas para acariciarme la raja. Su dedo se desliza con facilidad y grito, mi cuerpo se endurece contra las ataduras cuando su pulgar empieza a rodear mi clítoris.

Cuéntame.

"Tú", jadeo. "Te quería a ti".

Cómo", gime, y el sonido de la película al rasgarse me hace estremecer.

Sólo. Como. Ahora", grito mientras su pulgar retuerce mi clítoris, puntuando cada palabra.

Se mueve detrás de mí, y gimo cuando siento la punta enfundada de su polla acariciar mi abertura.

"Puede que la cama ya no sea tan sólida", me susurra al oído, con los dientes mordisqueándome el lóbulo mientras desliza la punta dentro de mí. "Pero seguiré follándote tan fuerte que la destruiré para siempre".

El grito se me atrapa en la garganta cuando me penetra hasta el fondo de un potente empujón. Sus caderas presionan contra mi culo, mientras su polla me llena hasta el borde. Me muero por él, gimiendo y jadeando mientras sus manos me aprietan las caderas. Se retira lentamente, sólo para volver a entrar en mí, haciendo temblar todo mi cuerpo mientras me llena.

Mi aliento golpea su camisa, mis pezones y mis hombros se arrastran por el suelo ennegrecido cuando Gabriel empieza a reclamarme. Gime, sus manos se enroscan alrededor de mi cintura mientras se inclina sobre mí, guiando su perfecta polla dentro y fuera hasta que gimo de placer. Me agarra la camiseta por las muñecas y tira de mí hacia arriba, haciéndome gemir salvajemente cuando el nuevo ángulo le permite acariciar ese punto perfecto dentro de mí. Sus labios encuentran mi cuello y una mano se mueve hacia mi montículo, frotando círculos en mi clítoris mientras empuja dentro y fuera.

No hay palabras, sólo jadeos y gemidos y el sonido de nuestros cuerpos uniéndose cada vez más deprisa.

Giro la cabeza y le beso hambrienta mientras su mano se desplaza hacia mis pechos, haciéndome rodar los pezones y tirando de mí contra él. Mientras, con la otra mano me frota el clítoris en círculos enloquecidos.

Aquí estoy, teniendo probablemente el mejor sexo de mi vida con Gabriel Wentworth en mi pequeña habitación ennegrecida, quemada y arruinada en comparación con cómo era antes.

Realmente me pasa algo, pero ahora mismo lo último que quiero hacer es pensar en ello.

Su mano se desliza de nuevo hasta mis muñecas y tira de mí con fuerza contra él, haciendo que mi clítoris gire cada vez más rápido bajo sus dedos. Su enorme polla me llena una y otra vez, hasta que la cabeza me da vueltas y puedo ver literalmente manchas bailando ante mis ojos.

"Sabes, probablemente sea mejor que nunca hiciéramos esto en el instituto", gime en mi oído.

"¿Por qué dices eso?", gimo.

Desliza la mano por mis muñecas y mi cuello antes de pasar los dedos por mis labios jadeantes. Me introduce dos y gimo mientras cierro los labios en torno a ellos y chupo.

"Porque te habría arruinado para cualquier hombre que viniera después".

Podrías haberlo hecho de todos modos.

Sus dedos ruedan sobre mi clítoris, su enorme y fantástica polla me penetra profundamente, y su mano tira de mi mejilla para presionar sus labios contra los míos.

"Ven para mí, Ayla", gruñe en mi boca. "Ven por mí, joder, ahora".

Me trago el grito que sale de mis labios, y todo mi mundo explota mientras caigo al vacío. Me golpea como un trueno, estalla en mi interior y hace que todo mi cuerpo se tambalee mientras la lujuria me recorre.

Gabriel ruge mientras se entierra dentro de mí, y la sensación de que explota dentro de mí me hace jadear mientras nos estrellamos contra el suelo.

El tiempo se detiene durante un minuto. Quizá más. No lo cuento, porque ahora mismo me da igual que pasen cien minutos o un millón.

Lentamente, Gabriel me pone de lado. Me desabrocha la camiseta de tirantes, me masajea las muñecas y me ayuda a bajarme los vaqueros.

Permanece enterrado dentro de mí, los dos intentando respirar mientras nuestros cuerpos se aprietan con fuerza.

"Creo que hemos roto la cama.

Su risita baja resuena en mi cuerpo.

"Creo que hemos quemado la casa".

Hacemos el amor dos veces más, cada vez un poco menos frenéticamente y con un poco más de tranquilidad. La primera vez es en mi antigua habitación, mientras él sigue dentro de mí, abrazándome por detrás. Mueve lentamente las caderas hacia delante y hacia atrás, empujando varias veces en el punto perfecto, hasta que reprimo mi liberación y tiemblo ante él, sin importarme el hollín y la suciedad que me cubren las rodillas, los brazos y las caderas.

La segunda vez, después de volver literalmente corriendo a la casa principal, riéndonos como niños locos mientras nos colamos por la puerta trasera y corremos a mi habitación, es aún más lenta. Esta vez estamos en la ducha, enjabonándonos mutuamente para quitarnos el hollín negro del dormitorio quemado. Esta vez estoy a horcajadas sobre él, mientras el agua se derrama sobre nosotros, cara a cara, y nos movemos lentamente, tan lentamente que parece una agonía, hasta que la liberación nos golpea como una ola y nos arrastra hacia abajo.

Sólo cuando siento su rítmica respiración en mi cuello, sus brazos envolviéndome bajo las sábanas, me doy cuenta de que he hecho el amor con Gabriel Wentworth por primera vez.

"Menos mal que no eres una de esas chicas, ¿eh?".

Sonrío y vuelvo a acurrucarme contra él.

"¿Los que suben contigo por dinero, buena apariencia y arrogancia?"

"No te olvides de la polla grande", murmura somnoliento.

Como si pudiera.

"Sí, está bien", digo con una sonrisa en la cara.

Permanecemos en silencio un minuto más, y estoy casi segura de que se ha dormido cuando siento sus labios contra mi cuello.

"Pero si fueras una de esas chicas...".

'Tú serías mi primera opción'.

'Lo sabía'.

Sonrío.

Noche, Arizona

"Buenas noches, gilipollas".

Sus brazos me envuelven y es el sonido de su respiración y la sonrisa de mi cara lo que me duerme.

Maldita sea, será bueno volver a ver a Phoenix".

Frunzo el ceño mientras arrastro la maleta de mi padre por la terminal de salidas.

Se ríe entre dientes. "Vamos, cariño. Será bueno para mí".

"Lo sé, pero acabo de recuperarte".

"Nunca te has librado de mí, ¿sabes?

Sonrío irónicamente. "Un poco demasiado cerca para ser cómodo".

"Bueno, no te preocupes. Creo que mis días como bombero han terminado".

Sacudo la cabeza mientras él sonríe.

No me alegran los planes de mi padre de volver a Phoenix durante un tiempo ahora que le han dado el alta en Holy Cross, pero está decidido a hacerlo.

"¿Y entonces qué haría yo? ¿Vivir en el gran palacio de los Wentworth?"

"Sí, justo en ésa. Papá, hay unas veinte habitaciones. Y la señora Zimmerman y yo cuidaremos de ti".

Pone mala cara. Probablemente la misma que habría puesto yo.

"Sería como alojarse en un hotel".

"¿Y qué?"

"Cariño, odio los hoteles, ya lo sabes".

La verdad es que sé que ya se había decidido antes incluso de contármelo, que se había puesto en contacto con Zachary y Alice en Phoenix, nuestros antiguos vecinos y buenos amigos de mis padres. Y conozco a mi padre lo suficiente como para saber que su determinación redefine el término "obstinado".

Así que aquí estamos, en el aeropuerto de Peconic Bay, para que mi padre pueda coger un jet privado, normalmente reservado a directores ejecutivos y multimillonarios, para volar al JFK de Nueva York, desde donde podrá coger su vuelo de conexión a Phoenix.

Y todo por cortesía de Gabriel.

"Has empaquetado tu medicación, ¿verdad?".

"Sí señora, en mi equipaje de mano, ahí mismo".

En el hospital dicen que mi padre está más que sano. El fármaco es sólo una ayuda para curar los daños causados por el humo en su laringe y prevenir cualquier infección.

Abro el bolsillo lateral de su bolso y tiro de él mientras caminamos por la terminal casi vacía.

"Sabes que no deberías beber con eso".

La cara de papá se contorsiona.

"Joder, ¿estás seguro?"

Suspiro con fuerza. Sí, dice que no se bebe. También dice que nada de whisky de Texas. Y nada de calor seco, ni estados sureños, ni vuelos largos...".

Me detengo y levanto la vista para verle sonriéndome.

Bonito

"No tienes que irte.

Ayla-Bella'. Sonríe ante el nombre que sólo él me da y tira de mí para abrazarme.

"No voy a ninguna parte, ¿vale?"

"Mentira. Vas a ir a Phoenix".

Se ríe entre dientes. "En ningún lugar cerca de la tierra de los mortales, quiero decir. ¿DE ACUERDO?"

Le abrazo con fuerza. "Preferiría que no".

"También me limitaré a fumar puros cada dos días con Zachary".

Le empujo hacia atrás y le doy un puñetazo en el brazo mientras se ríe.

'Malo'.

"Estoy bromeando, sólo estoy bromeando. Ni siquiera haré una barbacoa".

"Llamaré a Alicia y te espiaré".

Sacude la cabeza y sonríe. Mira, tienen la habitación de invitados, hace años que no las veo y tengo que dedicarme mucho tiempo a mí misma. Y -se encoge de hombros-, entre tú y yo... Me vendría bien pasar algún tiempo lejos de este lugar. Creo que tú mejor que nadie puedes señalarlo".

Miro sombríamente al suelo.

"¿Y tú, chica?"

"¿Y yo?", digo en voz baja.

"¿Qué viene ahora para ti?"

"No lo sé.

De verdad, no lo sé. Así son las cosas, aunque no he dejado de posponerlo. ¿Qué hago aquí otra vez, sobre todo ahora que mi padre ha salido del hospital y se va? Aunque intente convencerme de que estoy aquí para hacer "el trato", es una excusa débil en el mejor de los casos.

"Supongo que sólo quiero aclarar algunas cosas", me encojo de hombros. "Ya sabes, planear mi próximo movimiento".

"Sabes que cuando estás ocupado planificando tu vida, estás ocupado planificando algo nuevo, ¿verdad?".

Sonrío ante una de las frases favoritas de mi padre. "Lo has mencionado una o dos veces".

Nos dirigimos al quiosco de autofacturación. Mi padre frunce el ceño mientras intenta navegar por la pantalla.

"¿Qué te retiene aquí?"

Sé por qué sigo aquí.

Por culpa de Gabriel.

Lanzarme a la lucha.

Respirar lo prohibido.

Ahogándome en dulces, oscuros y hermosos errores.

Escapa.

"Sólo para...", suspiro. "Sinceramente, no lo sé".

"Es bastante sencillo, creo.

Levanto la vista y veo a mi padre mirándome atentamente, meditando algo en su cabeza, como si estuviera considerando si decirlo o no.

'Por algo te fuiste de aquí, cariño', dice en voz baja.

"Papá..."

"Nunca necesité los detalles exactos, pero tenía una idea bastante aproximada". Asiente con el rostro sombrío. "Me quedé y sigo trabajando para ese tipo por dos razones, sólo por dos razones. Una, porque parecía que te iba bastante bien después de marcharte. Pasara lo que pasara aquí...".

Me gustaría abrir la boca, pero él niega con la cabeza.

"Déjame terminar. Sea lo que sea lo que ocurrió aquí que encendió un fuego bajo tus pies y te hizo marcharte, floreciste cuando lo hiciste. Todo el mundo podía verlo. Me entristeció verte marchar, pero sabía que había algo más grande ahí fuera para ti".

El quiosco escupe la tarjeta de embarque de mi padre con un pequeño trino.

"Sé que sigue ahí.

Damos media vuelta y nos dirigimos al control de seguridad.

"¿Cuál fue la segunda razón?"

Papá levanta la vista. "¿Eh?"

"Dijiste que seguías trabajando para Gabriel por dos razones".

Tiene una sonrisa lúgubre.

"Vino a hablar conmigo después de que te fueras".

Levanto las cejas y me estremezco. "¿Él qué?"

"Una semana después de que te fueras. Vino a mi despacho, me sentó y me prometió que si me quedaba, él y todos los que eran como él se alejarían de ti". Mi padre se encoge de hombros. "Para mí era una situación en la que todos salían ganando, chica", dice suavemente.

Todavía estoy intentando procesar todo esto, cuando de repente estamos en el control de la tarjeta de embarque. Miro a mi padre, con confusión en mi cara y calor en la suya.

Tira de mí para abrazarme.

"Mira, estoy bien y este lugar no te necesita. Tu vida, sin embargo, sí. Vuelve a hacer lo que hacías. Nueva York, Los Ángeles, tu música: tienes sueños".

Se echa hacia atrás y me alborota el pelo.

Sigue persiguiéndolos y no dejes que el pasado te haga retroceder".

De camino a casa, me detengo en Hallaway's Market, en el centro de Peconic. Me digo que quiero comprar algunas de las albóndigas caseras para llevárselas a la Sra. Zimmerman para cenar, pero en realidad es una de las pocas cosas que echaba de menos de este lugar.

Su helado casero de chocolate y menta.

Una cucharada en un cucurucho de azúcar más tarde, camino hacia el aparcamiento con cuatro bolsas de verduras ecológicas, pasta y otros preparados alimenticios en los brazos, intentando desesperadamente lamer las gotas perdidas de helado de chocolate con menta.

"Necesitas un tercer brazo.

Levanto la vista y sonrío con curiosidad.

"Sigues en la ciudad.

Thomas Wills-Jones sonríe con esa sonrisa suya, sincera y asesina. Thomas Wills-Jones tiene la sonrisa que hizo caer mil bragas.

O al menos que los empapara.

"De vuelta a la ciudad. Mi madre lo está pasando mal".

Le dirijo una mirada preocupada, pero él finge que no.

'Ya está arreglado', dice sombríamente.

Señala con la cabeza mis maletas y se sacude la momentánea nube negra. "Te ayudaré a llevarlas".

Me quita las bolsas de la compra del brazo y luego sonríe.

"¿Chispas de chocolate con menta?"

Asiento con la cabeza. "Lo mejor.

Sólo es bueno si es el verde".

"Lo sé, ¿verdad?"

Se burla. A la mierda ese chocolate orgánico de menta blanca. Quiero colorante alimentario verde químico".

Sonrío mientras nos acercamos a mi camioneta.

"Sabes, lloré hasta la extenuación".

Levanto una ceja mientras me giro hacia él.

"¿Por qué me cuesta tanto creerlo?"

"Nunca llamaste.

Levanto la vista y miro hacia otro lado.

"No pensaste que lo haría, ¿verdad?".

"Esperaba que lo hicieras.

Sacudo la cabeza. "No, no lo has hecho".

Thomas deja la compra en el fondo del vehículo y se vuelve hacia mí. Se pasa una mano por el espeso pelo mientras su atractiva sonrisa se eleva sobre su fuerte barbilla.

"Es verdad. Esperé sola todas las noches".

"Ahora ya no me lo creo.

Sonríe.

"Vamos, Thomas. ¿Una copa en tu barco? ¿De verdad?"

Le echo un vistazo.

"¿Qué?", dice con la inocencia de un gato con un pájaro vivo aleteando entre los dientes.

"Thomas, te conozco desde hace demasiado tiempo como para no saber lo que eso significa".

"¿Y?"

Levanto una ceja.

"Como has dicho", se acerca a mí, mientras aprieto la espalda contra el lateral de la cabina de la camioneta.

"Me conoces desde hace demasiado tiempo. ¿Alguna vez me has visto andarme con rodeos?".

Sus ojos recorren mi cara, centrándose en mis labios, como si fueran el blanco al que quiere apuntar.

Un premio que debe reclamar.

Tienes helado", murmura, y con la mano me acaricia la barbilla con el pulgar. "Bien... toma".

Empieza a inclinarse hacia delante. De nuevo, todas las chicas con las que fui al instituto me matarían por esto, pero me giro y permito que sus labios rocen mi mejilla en lugar de los labios que pretendía. Sacudo la cabeza y le empujo hacia atrás.

"Thomas..."

"No, ¿eh?"

Sacudo la cabeza y él frunce el ceño.

"¿Wentworth?"

Me giro bruscamente y mi mirada se posa en su ceño oscuro.

"¿Qué?"

"Ese puto pedazo de..."

Sacude la cabeza y mira hacia otro lado.

"E ... ¿Estás bien?"

"No", gruñe Thomas. "No, no estoy bien".

Los ojos de Thomas arden ferozmente durante un segundo antes de esbozar esa sonrisa encantadora y acorazada, esta vez claramente forzada.

"Así que hizo un movimiento, ¿eh? Ha tardado bastante".

"Debería irme", digo rápidamente.

"¿De él?" Thomas se ríe a carcajadas.

"Bueno, mierda, supongo que ahora todos le debemos los cuatro mil".

Me quedo paralizada, con la mano en el pomo de la puerta, mientras vuelvo a mirar lentamente al engreído y magnífico espécimen de hombre que me sonríe con arrogancia, como si supiera algo que yo ignoro.

Algo me dice que lo sabe.

"¿De qué estás hablando?"

Thomas se limita a sacudir la cabeza. "Dios mío, ese tío no puede dejarlo pasar, ¿verdad? ¿Cómo es posible que nueve años después Gabriel siga apostando, joder?".

"Thomas, ¿de qué estás hablando? ¿Qué apuesta?"

Me mira con curiosidad, con los ojos entrecerrados. "¿De verdad no lo sabes?"

Sacudo la cabeza y su sonrisa se desvanece mientras silba y mira hacia otro lado.

"Olvídalo", murmura. Thomas Wills-Jones, el alma del partido, en constante ascenso, nunca murmura.

"Son tonterías de instituto, Ayla".

"¿Qué estúpidas gilipolleces de instituto?"

Un terrible escalofrío me recorre.

Creo que lo sabes -dice con un tono tranquilo que me pone la carne de gallina.

"Así que, nueve putos años después, te trajo aquí sólo para demostrar algo. A quién, no lo sé. ¿A mí? ¿A sí mismo? Mierda, no lo sé. Quién coño sabe con ese hijo de puta".

Frunzo el ceño. "¿Hay algo entre Gabriel y tú?"

Thomas se ríe amargamente.

"Hubo una apuesta, Ayla. Y parece que la ganó".

Una sensación de frío me sube por la columna vertebral y me aprieta por dentro.

"¿Sabes lo que pienso?"

Los ojos de Thomas se encuentran con los míos.

Me gusta

Le miro fijamente. Creo que eres un pedazo de mierda.

Se ríe amargamente. "Sé que antes no ganaba. Diablos, si alguien te tenía entonces...".

"¿Entendido?"

"Ya sabes lo que quiero decir.

Lo sé, y me pone enferma.

La noche de la graduación. La noche que fui a su barco a solas con Gabriel.

Tequila.

El beso.

Las manos.

El decir sí.

La forma en que mi ropa cae a mis pies.

"Cierra los ojos, Ayla.

El momento de dulce y dolorosa anticipación, como esperar la caída en lo alto de una montaña rusa. La certeza de que me quemará, pero deseo tanto el calor que no me importa.

El flash de la cámara, la rotura de mi corazón.

Todo esto ocurrió aquella noche. Y resulta que todo no era más que una maldita apuesta.

El suelo se balancea bajo mis pies.

"Me voy", le siseo a Thomas.

Se ríe amargamente. "¿De verdad estás enfadada conmigo por esto?". Pone los ojos en blanco y mira hacia otro lado. "Pregúntate por qué te ha traído a su puta casa".

"Que pases buena noche, Thomas", le digo, dándome la vuelta y abriendo la puerta de la vieja camioneta con un chirrido oxidado. Tiro el cucurucho de helado al suelo mientras subo y cierro la puerta.

"Ayla".

Me quedo paralizada cuando el motor se pone en marcha, con los labios apretados y las manos agarrando el volante. Thomas se apoya en la ventanilla, con el rostro adusto y los ojos entrecerrados.

"Ve a preguntarle a ese gilipollas por qué".

"¿Porque qué, Thomas?", pregunto.

"Pregúntale por qué Jake Sutton te traicionó".

26

Gabriel

hace 9 años

"Entonces..."

"La he visto.

Miro más allá de Thomas, hacia la risueña y vivaracha chica del top blanco y los diminutos shorts vaqueros, con las piernas de infarto y el largo pelo castaño. Se ríe de algo que dice una de las chicas populares de su pequeño círculo de conversación, y luego da un gran trago a la cerveza que tiene en la mano.

Está borracha.

Está fuera de su elemento.

Ésta es Ayla Shore, en su primera fiesta de Gabriel Wentworth.

Mi fiesta de graduación, para ser exactos. Originalmente fue idea de la Sra. Zimmerman organizar una fiesta así, aunque no puedo imaginarme que no esperara que se convirtiera en el festival desbordante de música y alcohol en que se está convirtiendo. Al fin y al cabo, todos estamos a punto de cerrar un capítulo de nuestras doradas, mimadas y privilegiadas vidas y abrir uno nuevo aún más brillante.

Pero la música a todo volumen era lo que esperaba. El olor a hierba en el aire, los gritos de las chicas chapoteando en topless en mi piscina y el alcohol por todas partes era lo que esperaba: todas estas cosas eran previsibles.

Lo que no me esperaba era a Ayla, aquí, en mi fiesta. Vestida así, bebiendo y riendo con las chicas populares, como si eso fuera algo que ella hace.

Pero ella no. Esto está tan lejos de su elemento y tan lejos de su normalidad. Pero no tengo que preguntarme por qué está aquí, ni por qué actúa así, porque sé por qué.

Sutton.

El puto Jake Sutton, recién salido de su primer año en la UC Berkeley, está en mi maldita fiesta de graduación.

Y la hija de puta viene con Chloe Muggs, joder.

"¿Has oído a esos dos?"

Thomas, que parece leerme la mente, señala con la cabeza a Jake y Chloe, que están charlando mano a mano con algunas personas en un lado de la piscina, girándose de vez en cuando para mirarse y besarse.

¿Cómo coño iba yo a saber que Chloe también iba a la Universidad de Berkeley? ¿Y cómo coño iba yo a saber que una tarde de sexo infiel que yo pagué haría que se enamoraran el uno del otro?

Por cierto, ahora están prometidos. Llámame Cupido. Bueno, un cupido malvado. Un malvado cupido con rencor en lugar de arco, con talonario en lugar de flecha, con un pequeño y frío corazón negro.

"Increíble", sisea Thomas. "¿Crees que Sutton tiene idea de cuántas veces se folló Alan a esa chica por el culo?".

"Lo dudo mucho, Thomas. Pero alguien debería decírselo".

Sonríe, volviéndose hacia mí y enarcando una ceja al ver la ausencia de sonrisa en mi rostro.

"Estás jodidamente enfermo, tío".

"Sólo digo que Jake tiene derecho a saberlo".

Thomas se ríe, mira hacia otro lado y bebe su cerveza. Ayla suelta una risita, en voz alta, que atrae mis ojos hacia ella.

Por eso está aquí. Por eso está obviamente borracha. Porque el día después de la graduación, estaba sentada en el porche de su casa, sola, porque su padre estaba en una exposición de flores en alguna parte, y vio llegar al tío que la dejó con la chica por la que la dejó.

Cortesía del abajo firmante.

Lo sé porque lo vi todo desde mi balcón, como un accidente de coche a cámara lenta.

Ayla se ríe de nuevo, tropezando y riéndose mientras se endereza de algún modo antes de caer.

Dios mío, esto no es bueno.

"¿Está borracha?"

Thomas se encoge de hombros. Le di una cerveza.

Le miro de reojo.

"Y un incentivo.

Aprieto la mandíbula.

"Ah, y... ¿Gabriel?"

Thomas se vuelve hacia mí, con una amplia y oscura sonrisa en el rostro.

Una cosa más".

Sus labios ondulan.

'Prepara tu chequera, tío'.

Un escalofrío me recorre.

"Porque adivina quién acaba de besarme".

Antes de darme cuenta, estoy sobre él, agarrándolo por el cuello y golpeándolo contra la pared de la casa de la piscina.

Choca contra mí, con la cara enfadada. Suéltame, joder", ruge.

"No está bien", respondo con un gruñido.

"Oh, no puedes ganar, ¿no es bonito? Supéralo, hijo de puta".

"Emborracharla para poder aprovecharme de ella...".

"Oh, vete a la mierda, Wentworth. No se trata de eso y lo sabes".

Aprieto los dientes, la ira burbujea en mis ojos.

"Oh, le das de beber para que puedas..."

"¡Eh, ella vino a mí, gilipollas!"

Me paralizo.

"Se acercó a mí, me quitó la cerveza de la mano, bebió un sorbo y me besó".

Estoy entumecida. Entumecida, y odio esta sensación tanto como me consume.

Se cancela la apuesta".

Se ríe. "Bueno, se acabó la apuesta. Quédate con tu puto dinero, mal perdedor. Todavía voy a...".

La golpeo contra la pared y me voy.

Directamente de ella.

Ocho años de confusión.

Ocho años de debilidad.

Ocho años en los que la alejé de mí todo lo posible por lo que es.

La cojo del brazo y la saco de su pequeño círculo de falsos amigos.

"Um, ¿hola?"

Lo quiero.

No quiero hablar de ello, no quiero racionalizar el porqué y no quiero discutir con ella al respecto.

Sólo quiero cogerla. Sólo quiero apretar mis labios contra los suyos en lugar de hablar. Quiero mostrar, no contar, el torbellino de confusión que pasa por mi cabeza. En lugar de eso, respiro hondo y me detengo junto al sauce que hay al borde de la fiesta.

Ayla me suelta la mano.

"Dios mío, Gabriel, ¿qué te pasa?"

"¿Qué haces?"

Frunce el ceño. "¿Cómo dices?"

"Wills-Jones. ¿De verdad?"

Se queda perpleja. "¿Y?"

"No".

Pone los ojos en blanco y se burla de mí.

"Sabes, sea cual sea la razón por la que estás tan convencida de que nunca seré feliz, me gustaría saberlo, de verdad".

"No sabes de lo que hablas.

"¿No? Entonces, ¿por qué no me lo dices, Gabriel? ¿Por qué no me dices por qué insistes siempre en ser tan cabrón con todo el mundo?".

"No con todo el mundo.

"Sólo conmigo", declara.

No digo nada.

"¿Por qué?", sisea, acercándose a mí.

Doy un paso atrás.

Esto es nuevo.

"¿Por qué?"

"No quieres a Thomas.

"No sabes lo que quiero.

"Sí, así es".

Traga saliva y abre mucho los ojos cuando me inclino hacia ella. Es posible que nunca hayamos estado tan cerca físicamente.

"Sí, lo sé", le susurro al oído.

Sus ojos se cierran, mientras mis manos se mueven hacia ella, una deslizándose por su brazo, la otra serpenteando posesivamente alrededor de su cintura, atrayéndola con fuerza contra mí.

Me estoy ahogando.

Me lanzo de cabeza al agua.

Con ella.

Mi sangre es como fuego que arde dentro de mí, grito al olerle y sentirle bajo mis dedos. Hay una brisa cálida y el sauce nos toca a los dos.

No lo creo.

Sólo la beso, maldita sea.

Odio, lujuria, miedo, excitación, confusión, concentración.

Perfección.

Todo me atraviesa como una bomba mientras sujeto su mandíbula, inclino su cabeza y quemo mis labios con los suyos. No sé si esperar que me abofetee, me empuje o grite, pero lo que no espero es que abra la boca.

No espero que gima.

La abrazo con más fuerza, dejando que ocho años de fuego y miedo y todo lo demás entren en este beso. Las lenguas se encuentran, los labios chocan, las manos se entrelazan. Ocho años fingiendo que no queríamos tener nada que ver el uno con el otro deflagran como una explosión y nos consumen a los dos.

Y tal vez eso es todo lo que queríamos. Quizá no sea más que lujuria física lo que impulsa esta guerra de voluntades entre nosotros. Quizá sólo sea una agresión sexual reprimida: ambos queremos lo que odiamos.

Sea lo que sea, ahora mismo me importa una mierda.

Ayla se echa hacia atrás, con las mejillas enrojecidas y los ojos brillantes.

Tiene los labios lívidos.

"I..."

"No quieres a Thomas Wills-Jones".

"¿Y qué quiero yo?", respira.

"Esto

Tomo su mano entre las mías, me giro y tiro de ella hacia el cobertizo para botes, hacia el muelle y el barco que hay más allá.

Me gustaría decir que aún no lo sé, pero no lo sé, porque creo saber perfectamente que nos dirigimos hacia el precipicio.

Sé que estamos a punto de saltar por el precipicio antes de que nuestros pies toquen el aire muerto.

Este es el principio del fin.

Esta es la noche en que lo rompo.

Presente

Señoras y señores, mi habitación está limpia.

Llama a la puta prensa. Avisa a los medios de comunicación.

Vale, no tan limpia como algo sacado de un catálogo de muebles, pero tampoco una amenaza inmediata para la guerra biológica, así que es un comienzo. Joder, hasta he cambiado las sábanas y he hecho la puta cama.

¿Y por qué? Porque esta noche se merece un nuevo comienzo y empezar de cero. Porque voy a decírselo esta noche, en cuanto vuelva de dejar a su padre en el aeropuerto.

No sé cuánto le contaré, pero algo me dice que una vez que empiece, no podré parar. Podría mentir y decir que he pensado mucho en ello y que he planeado exactamente cómo decirle lo cabrón manipulador que he sido a lo largo de los años sin que me odie. Pero la verdad es que no tengo ni idea. Ningún plan en absoluto.

Ningún maldito programa, por una vez.

Pero a la mierda.

Ha pasado demasiado tiempo y estoy condenadamente cansado de tirar de los hilos desde las sombras. De hecho, ya no habrá más tirar de los hilos. Esta vez, por primera vez, seremos yo, ellos y la verdad en un solo lugar.

Y eso es algo que da miedo.

Estoy de pie en mi balcón, con la puerta de mi habitación abierta tras de mí, en la fresca noche de finales de verano, dando sorbos a mi bebida. Camino de un lado a otro; eso también es algo nuevo. Esto no es el puto instituto, y no tengo que emborracharme para olvidar que vive a cien metros o que ha salido con Jake Sutton. Esto no es la universidad, donde me emborracho y me follo a medio Boston para olvidar que ella está en Nueva York, enamorándose de la ciudad, de su pasión y, probablemente, de otra persona.

Básicamente, no todos los días ella no es mía.

Abro la mano y dejo caer el colgante. La cadena se engancha en mis dedos y la pequeña bota vaquera de plata se enreda y baila a la luz de la luna.

Probablemente también haya llegado el momento de devolverlo. Te pertenece a ti, no a mí, en mi mesilla de noche o en el bolsillo del pecho, donde ha estado los últimos cinco años.

Basta ya de tonterías. Es hora de cerrar el capítulo de mi obsesión por presionarla e interferir en su vida.

No empujes más.

Esta vez, lo acepto.

Los faros destellan entre los árboles y el sonido de un motor rugiendo en el camino rompe de repente el silencio de la noche. Frunzo el ceño cuando la camioneta de Ayla llega volando a casa y se detiene con el motor en marcha. La puerta se abre y se cierra de golpe, y la veo correr hacia la puerta lateral junto a la cocina.

Desde aquí oigo el portazo.

Interesante.

Curioso y atento, me levanto de camino a mis aposentos y me dirijo a la puerta, pero ella se me adelanta. El golpe resuena en la habitación como un trueno.

"¡Gabriel!"

Una sensación de frío me recorre cuando noto el miedo en su voz.

Enrique.

Lo primero que pienso es que le ha ocurrido algo a su padre en el aeropuerto. Golpeo mi bebida y mi colgante sobre la mesa, me precipito hacia la gran puerta de madera y la abro.

"¿Qué ha pasado?"

La ira y la furia y su pena rota me golpean como un huracán que azota una costa. Ayla me empuja y entra corriendo en la habitación. Casi llega a la mesa antes de darse la vuelta, con el rostro nublado por el fuego y la rabia.

"Tú

Es sólo una palabra, pero puedo sentir cómo me corta en el instante en que sale de sus labios.

Ella lo sabe.

No sé cómo, pero está escrito con rabia y en las vetas de lágrimas de sus mejillas.

Ella lo sabe.

"Ayla..."

"STOP".

Su voz es como hielo roto mientras extiende una mano. Sus ojos se clavan en los míos mientras sacude lentamente la cabeza y me mira.

"Jake Sutton".

Tiembla al pronunciar el nombre, temblando de rabia, y puedo sentir cómo se tensan todos los músculos de mi cuerpo.

Maldita sea.

Busca a tientas a su lado mi bebida, la arranca de la mesa y derrama el resto dentro.

Cierra los ojos, sus labios forman una pequeña O apretada mientras respira.

"Siéntate", gruño, dando un paso hacia ella. "Escucha, siéntate y déjame...".

"¡Déjame en paz!", grita, balanceando el vaso de cristal que tiene delante y acercándose a mí, gruñendo.

"Sólo te lo pediré una vez".

Traga saliva, con los ojos desorbitados de un lado a otro, como si temiera lo que pasaría si preguntara.

Debería haberlo hecho, porque... ¿lo que ella cree que sabe?

Probablemente sea sólo la mitad de la verdad.

¿Qué tienes en mente, Arizona?", le digo en voz baja, viendo que se le iluminan los ojos.

Sacude la cabeza, sus ojos miran a todas partes menos a mí, hasta que por fin se posan en mi cara.

"¿Por qué Jake me engañó con Chloe?"

Ella ya lo sabe.

Antes era obvio, el tono de su voz lo subrayaba. No sé cómo y, sinceramente, ahora mismo no me importa cómo lo supo. Lo único que me interesa es que en todas las veces que me he esforzado por romperle el corazón, nunca he tenido que ver cómo ocurría.

Esta vez tengo un asiento en primera fila.

"Mira..."

"¡RESPONDE!" Se da la vuelta y lanza el cristal al otro lado de la habitación, donde se hace añicos contra la pared.

Se hace el silencio entre nosotros y la miro directamente a los ojos mientras aprieto el gatillo.

"Porque lo he pagado.

Boom.

Retrocede bruscamente, como si acabara de golpearla físicamente. Su cabeza se balancea de un lado a otro, sus manos se deslizan por su pelo y se lo apartan de la cara.

"No", susurra, como si quisiera convencerse de que nada de esto puede ser cierto. "Por favor, dime que tú...".

"I. I. Lo pagué".

No pestañeo.

No aparto la mirada.

No me encojo de hombros.

"Pagué a Jake para que lo alejara de ti. En realidad les pagué a los dos".

"Tú..." Traga saliva, sacude la cabeza y se detiene. "Eres un puto monstruo".

"No querías a Jake Sutton, Ayla".

"Sí, así es".

"No, no lo hice".

Suelta una risa débil y rota, sus ojos brillan de desprecio hacia mí.

"Tengo curiosidad", resopla ella, con la rabia y el desprecio goteando de sus palabras. "¿Fue porque yo no quería a Jake, o porque eras tú quien no quería que estuviera con Jake?".

Las dos cosas", gruño.

Ella sacude la cabeza y se aleja un poco más.

"Tengo que irme". Se queda inmóvil, con la mirada fija en la mesa del centro de la habitación. El colgante brilla en la penumbra.

Y ahora sangrará de verdad.

Sigue un segundo que parece congelado, un segundo antes de que se vuelva de nuevo hacia mí, cuando todo parece inmóvil. La veo de perfil, con el rostro congelado entre la curiosidad y el conocimiento, ese breve segundo que precede a la toma de conciencia. Es el segundo congelado antes de que los crímenes de mi pasado la rompan por completo. El único segundo en el que aún queda un destello de algo bueno en su corazón cuando se trata de ella y de mí.

El tiempo se descongela, su mirada se vuelve de piedra y ella se da la vuelta, con el colgante en la mano.

El último parpadeo se apaga.

"¿De dónde lo has sacado?", susurra.

"Ya sabes dónde.

La voz parece venir de fuera de mi cuerpo, pero no retrocedo. No me doy la vuelta, no la bloqueo. No miento ni me invento nada.

Dejo que el cuchillo penetre profundamente.

"¿Dónde?", grazna.

'En el piso de Gary Vinson'.

Veo cómo la última parte se une de repente tras sus ojos.

Veo cómo su corazón se rompe ante mis ojos.

La cabeza de Ayla se balancea lentamente hacia delante y hacia atrás, sus labios se mueven pero no sale ninguna palabra.

"Garett era barato, de verdad. Ni siquiera tuvimos que insistir".

Mi voz corta el aire que nos separa, y ella hace un gesto de dolor cuando le salen las palabras.

"Jonathan luchó un poco más, pero...".

Por favor, deja de hablar".

Yo no hago eso. Necesita oír esto.

"Charles era el verdadero titular.

"Basta ya".

Una sola lágrima resbala por su mejilla, sus hombros se hunden mientras sacude la cabeza.

Por favor, para".

No puedo.

"En mi opinión, Charles es el que más ha luchado".

"Por el amor de Dios, deja de hablar..."

Pero entonces se llevó el dinero", siseo, caminando hacia ella con los ojos brillantes. Todos aceptaron el dinero, Ayla. Todos aceptaron el trato. Todos y cada uno de ellos..."

"¡Has pagado a hombres para que me abandonen!"

Lo grita, sus ojos se acercan a los míos como hojas de afeitar.

Me paralizo.

Este es su aspecto cuando le rompen el corazón.

He interferido, he movido los hilos, he desordenado su vida más de lo que jamás ha conocido y he visto más de lo que puede imaginar. Sin embargo, ésta es la parte que nunca debí ver.

Esto es después de mí.

"Ayla..."

"No, basta". Ahora está llorando, las lágrimas corren por sus mejillas, y algo se rompe dentro de mí.

"¿Qué ocurre?"

Su voz es como un cristal roto. Ya ni siquiera suena enfadada, sólo suena hueca.

Destrozada.

Desintegrado.

"¿Es una cuestión de poder? ¿Disfrutas destruyendo mi miserable vida sólo porque puedes?"

Permanezco en silencio.

"¡Por qué, Gabriel!", grita, ahogando las lágrimas.

"Ya sabes por qué.

"¡RESPONDE!"

"¡Porque no los querías!", grito.

Parpadea y me mira como horrorizada.

No los quería, o tú no querías que los quisiera".

"Las dos cosas. Sé que no era tu intención...".

"¡No sabes en absoluto lo que quiero!"

"Sí, lo sé".

La agarro y la beso.

La beso con todo lo que tengo, con todo lo que me hace ser yo. Ira, odio, amor, lujuria, confusión y dolor. La beso como debería haberla besado hace años. No por celos. No porque sintiera que tenía que tenerla.

Porque al final, sólo estaba ella.

No tarda ni tres segundos en separarse de mí y darme una violenta bofetada.

gruño mientras ella retrocede, sacudiendo la cabeza y secándose las lágrimas con el dorso de la mano, emborronándose el delineador de ojos.

"Estamos acabados", dice fríamente.

"¿Qué?"

Se acabó", sentencia. "Con todo, Gabriel. Del acuerdo, de esta tontería de tu herencia, me importa un bledo. ¿A ti, a mí?"

Se aleja de mí.

"Se acabó. Búscate a otra chica que lo haga por ti, porque yo he terminado".

"Maldita sea, Ayla", gruño, con la voz como la grava, mientras avanzo hacia ella. "No te vayas así...".

"¿O qué, Gabriel?" Se ríe amargamente, con las vetas de sus lágrimas coloreándole la cara.

"¿Qué más podrías tener en la manga, eh? Pagaste a hombres para que rompieran conmigo. Para que rompieran conmigo. Para que me engañaran".

"Escúchame.

"Cállate -sisea-, has jugado con mi vida. Incluso has fingido amenazar a mi padre con el despido y me has hecho abandonar la reunión más importante de mi carrera para venir aquí. ¿Y para qué? ¿Para fastidiarme aún más la vida?".

Me mira con los ojos entrecerrados.

"¿Conoces siquiera a Andrew Doyle, de Light Records?"

"No".

Se ríe amargamente, me empuja a un lado y se dirige a la puerta.

"Que tengas una buena vida, Bast...". Hace una pausa cuando algo en la esquina de la habitación le llama la atención.

"Ésas son..." Se dirige hacia la pequeña caja de flores que contiene las últimas rosas Ofelia de mi madre, que se marchitan rápidamente.

"Son de tu madre.

Déjalos en paz", gimo.

Me mira y sonríe débilmente.

"Todo lo que te rodea parece estar muriendo y convirtiéndose en mierda, ¿verdad?".

Vete a la mierda

Con mucho gusto", sisea ella, girándose bruscamente y corriendo hacia la puerta.

"¡Vete a la mierda!" grito, acobardándome en mi interior, apartándola, porque tal vez me duela menos apartarla que dejar que se me escape de las manos.

En la puerta de mi habitación, se vuelve una vez, sus ojos me miran y me atraviesan, y esa mirada permanece tatuada en mi memoria.

"Que tengas una buena vida, Gabriel".

La puerta se cierra tras ella.

Estalla la tormenta.

La mesa se rompe por la mitad cuando le doy la vuelta y la tiro contra la pared. Las estanterías se vacían, las mesas se vuelcan. Se abre un agujero en la pared por donde pasa mi puño. Es como si tuviera que demostrarme a mí mismo que soy el monstruo que ella sabe que soy, y no me detengo hasta destruir el piso.

Destrozada.

Roto.

Algún tiempo después, ni siquiera sé cuánto, salgo tambaleándome a mi balcón, con la botella en la mano.

Su coche ya no está allí.

Cierro los ojos y estoy a punto de llevarme la botella a los labios cuando vuelve a sonar mi teléfono. Dejo que suene e ignoro el ruido mientras bebo largo y tendido de la botella. Pero el maldito aparato sigue sonando, una y otra vez. Gruñendo, vuelvo corriendo a coger el detritus de mi vida mientras sigue sonando.

Por fin lo encuentro debajo de una estantería de libros.

"¿Qué?", gruño. "Sea quien sea, más le vale...".

Me quedo paralizada y casi se me cae el móvil al arrodillarme.

Sean Barlow se despertó.

27

Gabriel

"¿Tienes el móvil apagado?"

Gimo, el dolor de mi cabeza retumba como un maldito fuego artificial con cada respiración.

Tengo resaca, por supuesto.

Vete a la mierda, como si nunca te hubieras emborrachado.

"Gabriel".

Hago una mueca y miro a Barry.

"Te he oído, joder, y sí. Mi teléfono está apagado".

Es una sensación determinada cuando, literalmente, todo en tu vida te estalla en la cara. Ya lo experimenté, cuando tenía diez años y la Sra. Zimmerman me cogió de la mano, me sentó fuera, en el banco del porche, y me dijo que mis padres no iban a volver.

Nunca más.

La sensación es visceral, aguda y cruda. Es la sensación de una explosión: el viento que te empuja hacia atrás. Pero quizás esta descripción sea demasiado florida.

Tal vez el sentimiento simplemente apeste, por muy poéticamente que uno intente expresarlo.

La marcha de Ayla fue lo peor, pero en los cinco días siguientes descubrí que sólo era la primera ficha de dominó que caía. Porque poco a poco la vida que había dejado atrás empezó a deshacerse.

Sean se despertó. Eso es lo único bueno. Mi amigo está despierto, vivo y no es un puto vegetal. Incluso puede andar.

La mala noticia es que me ha demandado.

Mi mejor amigo de todo el puto mundo me ha demandado por imprudencia temeraria, intento de homicidio y alguna mierda más.

Y la cosa empeora.

Mi otro amigo-abogado es también su abogado. Puedes mirar en mi habitación las botellas recién vaciadas de anoche y adivinar qué cliente se llevó Alan y cuál tiró.

Así que son dos malas noticias de tres.

Y luego está Thomas, y Thomas se puede ir a la mierda. Thomas, que me envió un solo mensaje la noche que se fue:

"Atornillado con un martillo de garras y arrojado por un acantilado. Estamos acabados".

Me importa una mierda lo que quiera decir, porque sé que fue él quien le contó a Ayla lo de la apuesta. Fue él quien dejó caer la primera ficha de dominó.

Así que son tres de tres.

Tres de los amigos más antiguos que tenía ya no están. Tres de los únicos amigos que tengo, en realidad. Y eso me deja sola, sola con esta vieja casa y con Barry. No necesito convertirme en una fanática cuando digo que no sé lo que tengo hasta que todo ha terminado. Por un lado, todo el mundo lo sabe, y por otro, yo sabía exactamente lo que tenía antes de que desapareciera.

Tenía la perfección.

Una perfección que no merecía, lo sé. Una perfección fugaz. Una perfección que no podía durar, no para mí.

Esto está claro.

Intenté llamarla unas cuantas docenas de veces en los últimos tres días, pero ya te puedes imaginar cómo fue. No esperaba nada, pero el mensaje sigue siendo muy claro.

Y esto nos lleva a ahora, al momento en que Barry -que es una especie de representante hasta que pueda contratar a un abogado de verdad- se pasea por mi habitación como una bolita sudorosa de energía nerviosa que realmente no necesito en este momento, aconsejándome que evite las llamadas telefónicas.

"Son mis amigos, Barry. Sea lo que sea, créeme, podemos solucionarlo fuera de la sala".

Tengo unas quince llamadas perdidas de Alan, y casi el doble de Sean. Cero de Thomas, pero como he dicho, que se joda.

Barry sacude la cabeza con vehemencia. "No, tío. Lo he visto antes, créeme". Frunce el ceño. "Mira, probablemente no sean tus amigos, sino sus familias y los abogados que contrataron y ese puto fiscal idiota".

Ah, vale. Para hacer las cosas aún más divertidas, el puto Omar Zareh -ese fiscal gilipollas que intentó eliminarme- vuelve a involucrarse. También otra vez en su pedestal.

Barry sacude la cabeza. Puedes oler la sangre en el agua, Gabriel. Y las cosas empeorarán si sigues llamándoles amigos, créeme".

"¿Por qué demonios no debería llamarlos así?"

Normalmente, odio escuchar a la gente cuando me he propuesto algo. Pero aquí estoy casi acabado. Estoy debilitado, destruido y al límite de mis fuerzas.

Lo que aparentemente significa, por una vez, escuchar a alguien que quiere ayudarme.

"Porque sólo se utilizará contra ti". Suspira pesadamente. "Gabriel, me contrataste por una razón. Confía en mí".

Frunzo el ceño y dejo caer la cabeza contra la pared en la que estoy apoyada, lamentando al instante el dolor de la resaca que la atraviesa.

"¿Entonces debo quedarme aquí y esperar a ver qué pasa?"

"Sí, eso es. Quédate aquí y espera a ver qué pasa".

'Por el amor de Dios'.

Barry asiente lentamente. "El tiempo corre, Gabriel. El juego que tenemos que jugar ahora es proteger lo que aún tienes".

Echa un vistazo a los restos en que se ha convertido esta habitación.

"Deberías traer a alguien".

"Gracias".

"Tienes un ama de llaves, ¿no?".

"Gracias, Barry", gruño, acurrucándome contra la pared y sujetándome la cabeza.

"Te avisaré".

Le oigo empezar a meter sus cosas en el maletín y dirigirse hacia la puerta cuando sus pasos se detienen.

"Hola, Gabriel.

Levanto la vista.

"Parece que tus flores se están muriendo".

Miento a Barry: hago una llamada telefónica.

Sólo una.

Ya he llamado a todos los malditos hoteles del extremo sur de Long Island, y ella acaba llamando al Barlington, justo al lado de Peconic.

"Habitación dos-uno-dos", exclamo al teléfono y llamo a la recepcionista.

"¿Perdona?", gimotea con voz molesta.

"Habitación dos-uno-dos", repito mientras mi temperamento se enciende. "Pásame inmediatamente".

Atrapar más moscas con miel. Ahora mismo son puro vinagre.

El teléfono hace clic, y por un segundo noto que se me dispara la tensión al preguntarme si habrá colgado, joder. Pero entonces oigo el segundo clic de la extensión y el sonido del auricular al descolgar.

"¿Diga?"

Un hombre.

Responde un puto tío.

"¿Quién coño eres tú?"

Mi voz es como el plomo y la muerte, mi visión como un túnel negro.

"¡Quién coño eres tú, tío!", le grita el chico.

Entrecierro los ojos. A la mierda, no me importa. Ni siquiera me importa si se ha llevado a diez tíos a su motel desde que salió de mi vida.

"Mira, me da igual quién seas. Sólo pon a Ayla al teléfono".

"Escucha, idiota, ¿quién eres?". grita el tipo.

"Llama a AYLA", grito.

"¡Aquí no hay ninguna Ayla!"

Hago una pausa, frunzo el ceño y busco un cigarrillo en la mesilla.

¿Cómo?

"Cariño, ¿quién es?"

Se oye la voz de una mujer -que suena muy del Medio Oeste- en la línea, en algún lugar del fondo.

Algún gilipollas'. El tipo se aclara la garganta. "Escucha, tío, vete a la mierda. Y no vuelvas a llamarme ni a mí ni a mi mujer. Estoy de vacaciones, gilipollas".

Pulsa.

La línea se corta. Enciendo el cigarrillo y le doy una calada antes de descolgar el teléfono y volver a llamar a la centralita.

La voz de zorra deja sonar el teléfono cinco veces antes de decidirse a contestar.

"Barlington, ésta es Melis...".

"Dije habitación dos-uno-dos.

"Oh", se queda muda. "Es ella otra vez".

"Sí, soy yo otra vez", gruño, pellizcándome la nariz con dos dedos. "Me has dado la habitación equivocada".

"Le entregué el dos-uno-dos".

Trago saliva y entrecierro los ojos.

"¿Y dónde está la chica que estaba allí?"

"No tengo ni idea".

Aprieto los dientes y cierro la mano en un puño con fuerza.

"¿Está en el hotel?"

"Oh, no. Aquí dice que se fue hace tres días".

Hijo de puta.

"Pagué al portero de noche para que me dijera si se había marchado".

"No soy el portero de noche".

"No me digas", murmuro.

"¿Hay algo más que pueda hacer por ti?", pregunta con una voz completamente de zorra.

"No, esto es..."

Cuelga.

Perra.

Me levanto del suelo y doy cinco pasos antes de hundirme en la silla.

Ella se ha ido, yo estoy atrapado aquí y toda esta mierda se viene abajo. Sin Ayla significa que Scott está a punto de torcer el testamento. Sin Ayla significa que me estoy desmoronando con todos mis amigos y caras conocidas dándome la espalda.

Pero, por encima de todo, No Ayla significa algo más importante que cualquier otra cosa. Una cosa más importante que el resto de la mierda que se está acumulando.

No Ayla significa: no Ayla.

28

Ayla

El sudor me corre por la espalda cuando me detengo en la entrada. Me levanto tambaleándome, sostengo los brazos por encima de la cabeza y aspiro aire mientras los músculos de las piernas se agarrotan y contraen.

No estoy en forma para correr.

Además, en Los Ángeles hace un calor de mil demonios. Miro fijamente al sol abrasador, me tapo los ojos e intento recuperar el aliento antes de trotar por el camino de entrada a casa de Alexa. Estiro los músculos de los muslos en el porche de la casa del barrio de Silverlake y escucho las notas de la guitarra y el sonido amortiguado de una batería procedentes del sótano, no del todo insonorizado.

Alexa es una amiga de la escena musical que conocí aquí. Es cantante y guitarrista de una banda increíble llamada Slow Swell. También ha tenido la amabilidad de darme una habitación de invitados desde que volví a vivir aquí.

Eso fue hace quince días.

Sólo necesité una noche en el Motel Barlington de Peconic para darme cuenta de que había terminado allí. Había llegado al final de lo que fuera que me retenía allí.

Así que me fui, como había hecho nueve años antes.

Pasé unos días en Phoenix con mi padre. Y por un momento me sentí como en casa. Volver a Arizona era como volver a mis raíces, sobre todo para ver a Zachary y Alice. Puse buena cara y me esforcé al máximo, y no fue hasta que mi padre me pilló mirando pisos en Internet cuando sacudió la cabeza y me dijo que estaba diciendo tonterías.

Después de eso, volví a Los Ángeles y a lo que me quedaba aquí.

Al principio Gabriel llamó como medio millón de veces. Con un ligero dolor interior, pienso en cómo me habría cagado en él por esto hace tan sólo unas semanas.

Ahora es simplemente doloroso.

Al final, dejó de llamar.

Que le den.

Desde que volví, he enviado una docena de correos electrónicos a James, pero hasta ahora no me ha contestado. Si supiera quién es realmente, ahora mismo estaría acosándole en Facebook, para ver si ha conocido a alguien.

Probablemente sí.

Probablemente no debería doler tanto.

Por suerte, la mayoría de la gente y de los grupos de mi antiguo círculo de aquí han conseguido puestos de teloneros enseguida, así que ha sido como un torbellino volver a la escena en las dos últimas semanas, tocando en tropecientos conciertos por toda la ciudad y volviendo a la rutina, lo que me ayuda. También tengo un concierto en solitario dentro de una semana en un gran local que suele atraer a mucha gente. No es un concierto en Light Records, pero no importa. Tienes que empezar en algún sitio. Yo tengo que empezar, otra vez, después de que Gabriel me pateara el culo.

Otra vez.

Alexa y su grupo siguen ensayando abajo para su concierto de mañana por la noche, así que los dejo solos y me doy una ducha. Me pongo mi uniforme habitual -un pantalón corto vaquero y una camiseta de tirantes- y estoy a punto de salir a ensayar cuando llaman a la puerta de Alexa.

Espero a que venga, no es que haya nadie aquí buscándome. Pero cuando me doy cuenta de que probablemente no me oirá porque la banda está tocando abajo, dejo la guitarra y me dirijo a la puerta para abrirla yo mismo.

"Eh, lo siento, Alexa es..."

Me detengo.

"Parece que hayas visto un fantasma".

Parpadeo, con la mandíbula apoyada en el suelo, mientras miro los ojos azul cristalino con pestañas oscuras de nada menos que Sean Barlow.

Se ríe entre dientes.

Lo siento, he utilizado esa frase con mucha gente en las últimas semanas".

"Tú...", sacudo la cabeza. "Estás despierto".

"De vuelta de la muerte". Se encoge de hombros y mira más allá de mí. "¿Te importa si entro?"

Se me ocurre que, aunque no le conozco tan bien, aparte de un encuentro fugaz en el instituto, Sean es quizá el más simpático de los príncipes. Los demás simplemente entrarían a la fuerza.

Demonios, Gabriel habría tirado la puerta abajo.

Me hago a un lado mientras él empuja la puerta y entra.

Dios, ¿por qué son todos tan grandes? Es como si los cuatro chicos más altos y anchos de hombros del Instituto Peconic Bay hubieran decidido hacerse mejores amigos.

"Me quedaré aquí un rato".

Frunzo el ceño, preguntándome por qué siento que tengo que justificar mi presencia ante Sean. Quizá porque es uno de los príncipes de Peconic Bay High, lo que también significa que su piso en Nueva York es probablemente el doble de grande que esta casa estilo rancho.

"Me gusta estar aquí", asiente, mirando los viejos muebles de los años 70, los instrumentos esparcidos por el salón y los carteles de rock enmarcados y dispuestos con gusto en collages en las paredes.

"¿Quieres beber algo?"

Sacude la cabeza, con las manos en los bolsillos de la sudadera, mientras se vuelve y fija su mirada en mí.

"¿Has hablado ya con él?"

"¿Con quién, Gabriel?"

Él asiente y yo frunzo el ceño. "Eh, no".

Sean vuelve a asentir y aprieta los dientes mientras mira los carteles enmarcados. Se da la vuelta y se sienta en el desgastado sofá de cuero marrón tabaco, estirando sus largas piernas hacia delante.

"No responde a mis llamadas.

"Odio decirte esto, pero llamar a su puerta habría sido mucho más fácil que llamar a la mía".

Sean sonríe.

"¿Por qué nunca salimos juntos en el instituto, Shore?"

"¿Porque tú y tus amigos erais unos gilipollas sádicos que se deleitaban ejerciendo su poder sobre todos los que les rodeaban y regocijándose en sus privilegios?".

Sus cejas se levantan como divertidas.

"¿Lo escribiste de antemano o vino a ti?"

"La musa se ha apoderado de mí".

Se ríe entre dientes, levanta una mano y se pasa los dedos por la barba de su mandíbula cincelada.

"¿Sádicos?"

Le dedico una media sonrisa. De acuerdo, lo retiro.

"Mierda, apenas me diste tiempo después de invitarte a salir".

"¿Te refieres a las ridículas flores y al poema plagiado de Shakespeare?".

Sonríe cuando de repente se me ocurre algo.

"¿Tiene algo que ver con la apuesta?"

Su sonrisa se vuelve amarga y vuelve a rascarse la barbilla con la mano. "¿Hay una respuesta real para eso?"

"Quizá deberías irte". La ira nubla mi rostro mientras me alejo de él.

Ayla

Con Sean, es sólo mi nombre. Con Thomas, es sólo mi nombre. Y sinceramente, con cualquier otro hombre que dijera mi nombre en voz alta, era sólo eso: un nombre.

Sólo con Gabriel fue siempre un hechizo. Una droga, una adicción debilitante que ansiaba cada vez más. Una palabra mágica que podía ponerme de rodillas y clavarme un cuchillo en el corazón.

"Un momento, no he venido aquí para sacar a relucir viejas tonterías ni para hacer el imbécil".

"Entonces, ¿por qué has venido hasta Los Ángeles, Sean?".

Su rostro se vuelve serio mientras se levanta del sofá. "Porque pensé que podrías ser tú quien se uniera a él".

"Pues pensabas mal".

"Escucha, Ayla -entrecerró los ojos-, aquella noche pasó algo. En su cumpleaños, quiero decir".

"Sí, te emborrachaste y chocaste tu coche contra un guardarraíl".

Me lanza una mirada sombría.

"No fue Gabriel".

La seriedad de su rostro me hace reflexionar.

"¿Qué quieres decir?"

"Es decir, sí, bebimos un poco, pero fueron más de dos".

Hay una razón por la que el límite legal es uno", espetó.

"Conoces a Gabriel, ¿verdad?". Sean frunce el ceño y niega con la cabeza. "No estaba borracho, Ayla, era otra cosa. Nos tomamos una puta cerveza en casa de Barry y luego insistió en brindar por el cumpleañero con un whisky medio decente que había traído".

"Sean", sacudo la cabeza. "No soy la persona adecuada para hablarte de lo que pasó aquella noche, ¿vale? Me alegro de que estés despierto y vivo y todo eso, pero he terminado con Peconic y he terminado con..."

"Creo que nos han drogado, Ayla".

Me paralizo y parpadeo.

"¿Qué?"

"Te digo que había algo malo con el whisky". Sean tiene la cara marcada y arrugada. "No sabía bien y nos emborrachamos en cuanto lo terminamos. Mierda, apenas recuerdo cómo llegué al coche".

Sus ojos arden con fiereza mientras me mira directamente a los ojos.

"Escúchame", dice con voz firme. "A Gabriel y a mí nos drogaron aquella noche, y estoy cien por cien segura de que fue el puto Barry Clegg quien lo hizo". Me lanza una mirada severa. "El mismo Barry que está moviendo todos los hilos de Gabriel ahora mismo, Ayla".

"Ve a la policía, Sean". Sacudo la cabeza. "Mira, si es verdad, siento que te haya pasado esto, pero no tengo ningún interés en ayudarle".

Sean asiente. Es un cabrón, en eso estamos de acuerdo'.

No contesto.

"Está obsesionado contigo, ¿sabes?", dice en voz baja. "Siempre lo ha estado. Me mataría si supiera que he dicho eso, así que guárdatelo para ti".

La obsesión no es sana".

No hay mucho sano en ese chico'. Sean se encoge de hombros.

"Acepta a Gabriel tal y como es. Está un poco roto, un poco estropeado y es un poco gilipollas".

Levanto una ceja puntiaguda y él sonríe.

"Vale, un gran gilipollas.

"Y un psicópata.

Sean se encoge de hombros. "Eh, puede ser. Pero sólo un poco".

La puerta del sótano se abre de repente y Alexa se detiene, tartamudeando. Sus ojos se entrecierran y, antes de que me dé cuenta, está sujetándose la guitarra eléctrica al cuello y blandiéndola como un hacha.

"¿Es él?", sisea ella, caminando hacia Sean. "¿Es el gilipollas?"

"Alexa..."

"El amigo del gilipollas, para ser exactos", dice Sean tranquilamente, sin moverse y sonriendo al pequeño punk de pelo rosa y plateado que le amenaza con una guitarra azul neón.

Alexa le muestra una cara sombría mientras baja el instrumento. "Culpable por asociación. Vete a la mierda".

"Me gusta tu pelo.

"Fuera".

"Entonces, ¿son naturales?"

Alexa pone los ojos en blanco. "¿En serio, tío?"

"Sólo tengo curiosidad por saber si ese color puede verse en alguna otra parte de ti".

La sonrisa de Sean se transforma en una mueca malévola. Las cejas de Alexa se arquean bruscamente.

'Oh, eres uno de esos tipos'.

¿"Espeluznante"?

'Sórdido'.

"Prefiero el término fascinante.

La cara de Alexa adquiere un color similar al de su pelo, mientras sus ojos se clavan en el apuesto rostro de Sean Barlow, que sonríe arrogantemente.

"Sabes, tengo una idea". Sonríe mientras se pasa los dedos por el pelo. "Tú y yo, ¿cenamos esta noche? ¿Quizá unas copas?"

Alexa pone los ojos en blanco. "¿Quizá no?"

"¿Quizá podría enseñarte la vista asesina desde mi suite del ático del hotel mientras te sientas en mi cara?".

Los ojos de Alexa se dirigen hacia mí.

"¿Es real?"

Me encojo de hombros. "Por desgracia, probablemente".

Vuelve a mirar a Sean, con los ojos entrecerrados.

"Tengo una idea mejor. ¿Qué tal si sales de mi casa y metes la polla en la cadena de una bicicleta?".

Sinceramente, me inclino más por mi idea".

"Fuera".

"Mira, podemos saltarnos la parte de la comida y la bebida si quieres pasar al paisaje...".

"Alexa, estoy en ello", digo rápidamente, dando un paso adelante cuando veo que la mano de mi amiga se tensa alrededor del mástil de la guitarra como si estuviera planeando un asesinato.

"Adelante, inténtalo. Sean irá, te lo prometo".

Ella le mira fijamente, con la cara enrojecida mientras le señala con un dedo.

"No me gustas.

"¿Me llamarás?"

"Que te jodan, gilipollas".

La puerta del sótano se cierra de golpe. Unos instantes después, una canción especialmente fuerte resuena entre las tablas del suelo.

Me gusta

Miro a Sean. "Vas a conseguir que me echen de esta casa".

"No, dame una cita con esto...".

Sean

Su sonrisa se desvanece cuando se vuelve y ve mi expresión seria. Me mira a los ojos con una expresión de indiferencia.

"Escucha, Ayla, Gabriel necesita saber esto. Necesita saberlo antes de que..."

Sean

Hace una pausa cuando mi voz resuena en la habitación.

"Me alegro de que estés bien". Sacudo lentamente la cabeza. "Pero ya he terminado. Gabriel ya se ha hecho suficientes camas. Puede dormir en una de ellas, joder. He terminado con todo lo que tenga que ver con Peconic, ¿vale? Terminé con ello hace nueve putos años, y nada ha cambiado en mi mente desde entonces".

Frunce el ceño. "Sí, te fuiste muy rápido después de la graduación. Pero vamos, Ayla, no fue tan malo".

Le fulmino con la mirada. "¿Me tomas el pelo?"

"Mira, Gabriel era un gilipollas y tú no eras la chica más popular del colegio, pero no es que fueras tan...".

"Sé que has visto las putas fotos, ¿vale?". siseo, con la cara roja de mortificación. "¿De verdad te sorprende que saliera corriendo y me fuera después de todo lo que ha pasado?".

Frunce el ceño y me mira confuso.

"¿Qué tipo de fotos?"

"Sean". Aparto la mirada, con la cara caliente por la vergüenza. Durante años me he imaginado a los cuatro -probablemente más- riéndose de las fotos que Gabriel hizo aquella noche.

La tonta, inexperta, ingenua, borracha y desnuda Ayla Shore, lista para que todo el mundo la vea. Cortesía de Gabriel Wentworth.

"Fue hace mucho tiempo y lo superé, pero no tienes por qué mentir...".

"Ayla, no tengo ni idea de qué coño estás hablando".

Levanto la vista y suspiro: "La graduación de Gabriel, Sean. ¿Te recuerda a algo?".

Sonríe y estoy a punto de apartarme de él cuando suelta una risita.

"Mierda, ¿te refieres a la fiesta en la que estaba borracho como una cuba y se quedó dormido solo en su barco como un idiota y se lo perdió todo?".

Me quedo inmóvil y trago saliva antes de volverme hacia él.

"¿Qué?"

"La graduación de Gabriel". Se encoge de hombros.

"Mierda, no hemos dejado de tocarle los cojones en casi diez años. El tío se desmayó en su propia fiesta mientras los demás follábamos...". Hace una pausa y se aclara la garganta. "Se perdió lo mejor de la fiesta".

Me lanza una mirada inquisitiva.

"¿De qué imágenes estás hablando?"

29

Gabriel

hace 6 meses

"Feliz cumpleaños a ti, feliz cumpleaños a ti..."

La canción se desvanece, las luces parpadean, la oscuridad lo araña todo. Intento moverme, intento abrir los ojos, pero es como intentar correr una maratón a seis metros bajo el agua: todo sucede en una apatía ralentizada y tirante.

Y luego está el dolor, y el dolor lo es todo.

Me consume y desgarra cada maldita parte de mi cuerpo, todo a la vez. Duele en lugares en los que ni siquiera piensas, como la punta de la nariz, el interior del codo izquierdo. Los intestinos, lugares en los que vagamente pienso que mis riñones están vivos. O tal vez el bazo.

No importa, porque ahora mismo es sólo agonía. Ahora mismo, literalmente, quiero estar en cualquier sitio menos aquí, en este cuerpo.

"Feliz cumpleaños a ti, feliz cumpleaños a ti..."

Es mi cumpleaños.

Me fuerzo a abrir los ojos y quiero gritar contra el dolor, pero no puedo porque algo me obstruye la garganta.

Una tubería.

La sensación de frío es como la muerte misma, arañándome, intentando derribarme. Pero es la fría y helada certeza de estar paralizado lo que me hace apretar las manos contra el dolor.

No paralizado.

Simplemente muy, muy desordenado.

Jadeo y me agarro al tubo. Suenan campanas de alarma a mi lado, hay una conmoción repentina y rostros que no reconozco se inclinan sobre mí. Unas manos me empujan al suelo, un hombre corpulento me oprime el pecho con un brazo fuerte y yo grito y balbuceo tan alto como puedo mientras me sacan el tubo de la garganta, agonizante, centímetro a centímetro.

Parpadeo, mi cabeza flota y mi visión se nubla.

"Feliz cumpleaños, feliz cumpleaños..."

"Es mi cumpleaños", murmuro, a nadie en particular.

Bueno, es más bien un "bbbuon comph llleannno".

El grandullón me ignora, sigue abrazándome mientras me ilumina los ojos con una luz.

Luego vuelve en flashes. Hubo un brindis, creo. Quizá más. Barry estaba allí, alguien más. Tomamos unas copas. No sé cuántas.

Pero la vez anterior parece más clara. Antes de eso, está el correo electrónico del investigador privado que contraté en Los Ángeles para asegurarme de que Charles cumple su parte del trato. No hay rastro de él, aunque ya lo sé porque tengo a otra persona vigilándole en su nueva vida en New Hampshire.

Pero en realidad nunca me interesó Charles, ¿verdad?

Lo que realmente me importaba eran sus fotos. Un poco granuladas, tomadas con un teleobjetivo. Fotos de ella en su trabajo a tiempo parcial como camarera o después de un espectáculo. Sentada sola en la mesa de la cocina -nueva, en un piso nuevo-, sola y triste. Y delgada. Demasiado delgada.

Recuerdo la llamada telefónica que hice antes de hacer el brindis en la que despedí al tipo de Los Ángeles y le dije que me pasara la factura y que no la vigilara más.

Es suficiente.

Basta, ya es suficiente. Mi obsesión se convirtió en una enfermedad. Durante mucho tiempo me dije a mí mismo que lo hacía para asegurarme de que nadie, tan desastroso como yo, pudiera llegar a ella. Me dije que lo hacía por ella. Me convencí de que no la merecían en absoluto si cogían el dinero para irse, de que la estaba ayudando. Como si lo estuviera haciendo por haber sido realmente horrible con ella prácticamente todo el tiempo que vivió a mi lado.

Pero esto se ha convertido en un puto cáncer, y en algún momento me matará. Porque uno de estos días lo veré hacerse añicos demasiadas veces. Un día no se recuperará. Un día no se tratará de alejar de ella a "tipos como yo", sino que su corazón se romperá una vez más y se hundirá para siempre.

Y eso me matará de verdad.

Esto es lo que recuerdo. Cierro el capítulo, algo se rompe dentro de mí y brindamos en el piso de Barry Clegg. No recuerdo por qué brindamos, pero espero no ser el objeto en cuestión.

No sé dónde estoy.

"¿Dónde coño estoy?" grito, con la garganta ardiendo como el fuego y las lágrimas inflamándome los ojos mientras me inunda el dolor infernal de antes.

"Sr. Wentworth, debe mantener la calma".

Mis ojos buscan febrilmente la voz hasta que diviso al hombre de pelo y bigote plateados, de pie al otro lado de donde estoy.

"¡Feliz cumpleaños, querido Jonathan, feliz cumpleaños a ti!"

"Ése no es mi nombre", murmuro, con los labios como gelatina.

"¿Qué ocurre, señor Wentworth?"

Vuelvo a mirar al tipo del bigote plateado y paso de él hacia la familia reunida en torno a una cama blanca al otro lado de la habitación. Sostienen globos y un niño con un brazo escayolado sopla las velas de una tarta.

'Es mi cumpleaños'.

El bigotudo plateado echa una rápida mirada al grandullón y luego vuelve a mirarme a mí.

"Sr. Wentworth, ¿sabe dónde está?"

Y de repente lo sé, sólo desearía no saberlo.

Están en un hospital.

Estuve en casa de Barry. Me tomé un par de copas. Me subí a un coche...

Me paralizo, mi cara se entumece mientras le miro.

Entré en el coche con Sean.

Y de repente llega la repetición: el rugido del motor, la jodida canción de Justin Timberlake por los altavoces del Ferrari, el metal chocando contra el parabrisas de la nada.

Ingravidez antes de la caída.

La larga caída.

El torrente de agua ahoga mis gritos y me doy cuenta, al girar a la derecha, de que soy el único que queda en el coche.

El grito se me atasca en la garganta mientras grito al mundo, a Dios y a la vida misma. Y entonces me hablan de Sean, y esta vez es una agonía peor que el dolor de mi cuerpo y el fuego de mi pierna derecha.

Sigo gritando cuando me ponen una inyección, pero cuando llegan los policías ya estoy entumecida.

Presente

Me siento en el suelo, con las rodillas flexionadas y los brazos apoyados en ellas mientras veo caer otro pétalo.

Las últimas rosas de mi madre se están muriendo. El sistema hidropónico no funciona, o puede que la tierra en la que las planté sea una mierda, o puede que me hayan jodido con esa porquería de abono de París a 3.000 dólares la bolsa.

O quizá tenía razón después de todo: quizá no sé nada de jardinería.

Parece que no sé hacer crecer las cosas en absoluto. De hecho, es muy posible que haga lo contrario: todo lo que toco se marchita y muere, como una versión pobre del toque de Midas.

Ahora lo veo con bastante claridad. De hecho, hay muchas cosas que ahora puedo ver con claridad.

Cae otro pétalo, y es casi como si pudiera ver cómo los tallos se oscurecen y las flores se vuelven grises ante mis ojos.

La he llamado mil millones de veces. A la mierda mi orgullo, o lo que sea ese palo en el culo al que llamo orgullo. La he llamado una y otra vez, como el puto remate de un chiste triste y patético. Como todo lo que siempre dije que nunca sería.

Sólo que soy dolorosamente consciente de lo equivocada que estaba, en todo.

La odiaba porque era la precursora de los cambios que trajeron la oscuridad a mi vida. Sabía lo estúpido que era, pero odiarla -o al menos decírmelo a mí mismo- era una terapia. Pero pasó el tiempo. Crecimos y la odié porque era más fácil odiarla que admitirme a mí mismo que la quería.

Podría encontrarla. Mierda, encontrar a Ayla e insinuarme en su vida, llevo años haciéndolo. Pero esta vez es diferente, y lo sé. Esta vez, de algún modo, ella ha cortado los hilos. Ya no soy el titiritero, soy el puto juguete de madera con la nariz grande tirado en el suelo y deseando ser real.

Oigo un rápido golpe en mi puerta antes de que se abra. Sacudo la cabeza para mirar fijamente a Barry cuando entra. Quiero juzgarlo, recordarle su maldito lugar, recordarle que no es mi amigo, pero me muerdo la lengua. La verdad es que los demás se han ido y Barry sigue aquí.

Aun así, le miro con el ceño fruncido.

"¿Qué haces aquí?"

Sonríe, tan jodidamente soleado y feliz, mientras todo el jodido mundo se derrumba a mi alrededor.

"Tenemos una reunión.

"En el estudio", gruño, mirando el reloj mientras me levanto del suelo. "Y es dentro de una hora".

Se encoge de hombros como si apenas me hubiera oído mientras se dirige a la mesa redonda que hay en medio de mis aposentos, cubierta en su mayor parte de trastos. Aparta un montón de cosas, la mayoría de las cuales caen y se estrellan contra el suelo en un montón.

"¡Eh!", exclamo, gruñéndole. "¿Qué coño te pasa?"

Barry levanta una ceja. "¿Eso estaba organizado?"

"No", digo en tono pesado.

"Siéntate, Wentworth". Empuja una de mis sillas de respaldo alto hacia la mesa y luego se acerca a mi minibar.

De mala gana, me siento.

"¿Eres fan de Manhattan, tío?"

Frunzo el ceño. "¿El cóctel?"

"Sí".

Sacudo la cabeza y frunzo el ceño. "Intentaré mantener las manos quietas".

Se vuelve y me sonríe por encima del hombro mientras coge una botella. "¿De verdad?"

Sí, en serio", murmuro. Puede que Barry sea el único que sigue aquí, pero este nuevo "colega" informal me pone de los nervios.

'Bueno, tenemos que elaborar una estrategia seria para tus antiguos amigos'. Se encoge de hombros. "La cosa pinta mal, tío".

Que le den.

Bien. Que sea Manhattan. Que sea fuerte".

"Ya lo creo".

Oigo el tintineo de una cuchara metálica contra el vaso y el hielo, y entonces Barry vuelve a la mesa y desliza mi bebida, satisfecho.

"Gracias", murmuro, cojo el enorme cóctel, incluso para mis estándares, e inmediatamente doy un gran trago.

"Muy bien, vayamos al grano".

Barry se sienta frente a mí y saca carpetas llenas de papeles. Suspira pesadamente y sacude la cabeza mientras hojea algunos de ellos.

"Entonces, ¿qué es lo primero?"

Doy otro gran trago a la bebida y ya me siento mejor. De hecho, me siento bien. Relajada, mucho menos tensa que antes.

Mierda, quizá realmente necesitaba una copa.

No sé ni por dónde empezar", murmura Barry, echándome una rápida mirada antes de volver a sus cartas.

Desde el principio".

Resoplo en cuanto lo digo, como si acabara de hacer un chiste divertidísimo. Parpadeo y sonrío mientras recojo mi bebida y bebo otro sorbo.

Barry levanta la vista y me sonríe.

"Nos conocemos desde hace mucho tiempo, ¿verdad, Gabriel?".

"Claro", farfullo, mirando fijamente mi bebida mientras asiento con la cabeza.

Me pesa la lengua.

"El instituto era divertido, ¿eh?"

"Sí, sin duda", murmuro, preguntándome de repente por qué estoy tan cansada.

Bajo lentamente la mirada hacia la bebida que tengo en la mano y frunzo ligeramente el ceño.

"¿Has estado enamorado alguna vez, Gabriel?"

Las palabras de Barry están como a un millón de kilómetros de distancia, pero asiento lentamente en respuesta.

"Me refiero al amor verdadero, no a los padres o alguna mierda así".

Vuelvo a asentir.

"Sí, lo sé", digo en voz baja, mis palabras proceden de algún lugar fuera de mí.

"Ayla".

Levanto la cabeza y me centro en Barry.

"Tal vez", agito una mano perezosamente. "No lo sé".

Barry vuelve a sonreír.

"Antes estaba enamorado".

"Guay, tío". Asiento con dificultad, preguntándome de repente y quizá un poco extrañamente por qué demonios Barry y yo no tuvimos esta conversación hace años. Mi cabeza cae hacia un lado y se apoya en uno de los respaldos de la silla.

Pienso en sentarme derecha, pero es condenadamente cómodo estar sentada así. Busco mi bebida, pero desisto cuando siento la mano demasiado pesada para moverla.

Barry se ríe entre dientes y sacude la cabeza con nostalgia.

Sí, tío, yo también estuve enamorado una vez'.

De repente levanta la vista hacia mí, sus ojos fijos en los míos.

"¿Te acuerdas de Melanie Copson?"

Frunzo el ceño. "I..."

'Te refrescaré la memoria'.

La voz de Barry es firme, su sonrisa se desvanece rápidamente.

"Rubia, guapa, divertida, inteligente. Estaba en el equipo de tenis: un revés increíble".

El rostro de Barry se contorsiona y, de repente, a través de la bruma que me arrastra lentamente, el recuerdo aparece con claridad.

Mierda.

La fiesta. La noche que no vi tocar a Ayla en Greenport. La noche en que...

"Te la follaste, Gabriel". Las manos de Barry se cierran en puños sobre la mesa que tiene delante.

"Tú...", maldice mientras se levanta bruscamente, se da la vuelta y aprieta los puños antes de volverse hacia mí. "Podías haber elegido a cualquier chica del mundo, y te follaste a Melanie Copson, en mi casa" Golpea con los puños el tablero de la mesa mientras se inclina sobre él, justo en mi cara.

"¡En mi cama, hijo de puta!", grita. Me grita, pero no puedo moverme. Literalmente, no puedo moverme.

"Barry, ha pasado mucho tiempo..."

"¡Tenemos que planear una estrategia, Gabriel!" Su voz es ahora maniática mientras se da la vuelta, abre su maletín y saca otra cosa. De repente hay un trozo de papel sobre la mesa delante de mí, cubierto de palabras. Parpadeo y reconozco partes como "renuncia a reclamar" y "transferencia de gestión de cuentas".

Tengo un bolígrafo en la mano y los dedos de Barry lo empujan, moviéndolo hacia el papel.

"¿Qué demonios estás haciendo?"

"Aquí mismo, tío", dice. "Justo aquí, en la línea de puntos. Eso es".

Me mueve la mano hacia la página y me dan ganas de defenderme o de saltar de la silla y estrangularle con el bolígrafo, pero dejo que ocurra. Me desvanezco rápidamente y es mucho más fácil.

El bolígrafo se me cae de la mano.

"Lo siento", murmuro a través de unos labios hinchados, sobre una lengua que parece demasiado gruesa y desde una garganta que parece enrollada alrededor de una mano.

No estoy pidiendo disculpas a Barry, sino a la vida en general.

Tal vez para ella.

Disculpa no aceptada, idiota".

Barry me arrebata el papel de debajo de los dedos, lo mete en el estuche y lo cierra.

"Ha sido un placer trabajar contigo, Gabriel, pero creo que ha llegado el momento de separar nuestros caminos".

Sacudo la cabeza, sin habla, mientras Barry coge el maletín con lo que acabo de firmar y golpea la mesa con los nudillos.

De algún modo encuentro fuerzas para moverme. De algún modo consigo cambiar mi peso y agarrarme a los brazos de la silla como si intentara levantarme.

Barry sólo se ríe mientras me empuja hacia atrás en la silla. Mi cabeza cae hacia un lado en un intento de reunir fuerzas para levantarme de nuevo.

"Encantada de conocerte, Gabriel", murmura, poniéndose encima de mí y empujándome hacia la silla por el cuello.

Mis últimas fuerzas se han agotado.

"Ahora vete a la mierda y muérete".

El mundo se vuelve negro y me escabullo.

30

Ayla

"Eh, ¿has oído eso?"

Levanto la vista del e-mail que estoy escribiendo a una gestoría y miro al otro extremo del sofá. Alexa tiene el portátil abierto sobre la mesita, con los ojos pegados a la pantalla.

"¿No eres de allí?"

Frunzo el ceño mientras observo y dejo que mi mirada se pasee por el título del artículo. El corazón me salta a la garganta.

La Bahía de Peconic sacudida por un fraude masivo.

Madre mía.

Alexa gira el portátil en mi dirección mientras hojeo el artículo y me quedo con la boca abierta.

Parece ser que Sean Barlow no se equivocaba con Barry.

Mis ojos vuelan sobre las palabras mientras intento procesar lo que estoy leyendo: fraude, firmas falsificadas, cuentas bancarias ocultas, declaraciones de la renta falsificadas, gastos inflados... todo ello. El artículo del Times llama a Barry "el Bernie Madoff de la riqueza privada en la bahía de Peconic".

Salvo que Bernie Madoff ha sido capturado. Barry ya está fuera del país con todo el dinero que robó.

Aunque no conozco a todas las personas mencionadas como víctimas en el artículo, reconozco los nombres, por haber ido a la escuela con la mayoría de ellas o con sus hijos. Los Bishop, los Bartiromo, los Puckett, los dos padres divorciados de Sondra Savant. Levanto las cejas al oír el nombre de la madre de Thomas Wills-Jones, pero sólo cuando paso al párrafo siguiente me llevo la mano a la boca y hago un leve gesto de dolor cuando las palabras aparecen en la pantalla:

"Intento de asesinato".

Casi una sobredosis".

"Finca Wentworth

Atónito, empujo el portátil hacia la mano de Alexa, me levanto y cojo el teléfono.

Frunce el ceño con preocupación. "¿Estás bien?"

"Sí, yo..."

No, no lo hago.

Porque, a pesar de todo lo que me ha hecho, me recorre un escalofrío por la espalda cuando leo en un artículo del periódico que Gabriel estuvo a punto de morir. Me odio un poco por ello, pero no puedo ignorarlo mientras busco mi teléfono.

"Joder, estaba a punto de llamarte...".

"¿Por qué no me lo dijiste?"

Mi padre, que sigue en Phoenix, guarda silencio al otro lado de la línea.

"Está bien, cariño".

"Bueno, lo sé porque lo leí en el artículo del periódico que alguien tuvo que enseñarme antes de que me enterara".

Mi padre suspira: 'No estaba seguro de que quisieras saber mucho sobre este chico.

"Yo no, yo..." Cierro los ojos y me paso los dedos por el pelo: "Dime qué ha pasado, ¿vale?".

"Le jodieron, eso es lo que pasó. He hablado con Christian y Eleanor unas cuantas veces desde que estoy en contacto", añadió. "Gabriel le echaba de menos. Ese Clegg le drogó con algo, o eso dicen. Hizo que Gabriel le cediera todo el maldito fondo".

"Jesucristo", murmuro. "¿Todo a tu tío?"

Papá hace un sonido de reproche. 'Ves, ésta es la peor parte. Obviamente, el tío no tuvo nada que ver. Diablos, el hombre posee un viñedo en la Toscana y vive recluido. No ha visto a Gabriel desde el funeral y ni siquiera sabía que había una fundación. Todo fue a parar a Barry Clegg. Mi padre emite un siseo. 'El muy cabrón destripó media ciudad.

"Lo he leído.

Cojo mi portátil y lo abro, sacando sin esfuerzo otras cincuenta noticias. Empresas fantasma, documentos falsos: Barry ha arruinado por completo la ciudad en la que creció.

"¿Y dónde está Barry? ¿Lo saben siquiera?"

En Tailandia o algo así, creo".

Asiento con la cabeza, pensando en mi siguiente pregunta, casi temerosa de formularla en voz alta, como si pudiera significar que estoy preocupada.

"Está bien, por si te lo preguntabas", dice mi padre en voz baja, respondiendo por mí antes de que tenga que preguntar.

"Gabriel, quiero decir. Podría haber muerto, pero está bien. Lo que le diera Barry era una dosis jodidamente fuerte y no se mezclaba bien con el alcohol. Si Eleanor no hubiera estado a punto de tirarle la puerta abajo, quizá no lo habría conseguido".

Esas palabras me persiguen durante mucho tiempo después de despedirme y colgar. Permanecen en mi hombro toda la noche y persiguen mis pasos y pensamientos durante todo el día siguiente.

Y odio que me importe, pero me importa.

Para mí es muy, muy importante que no esté muerto.

Llamo a la Sra. Zimmerman, que me cuenta mucho más vívidamente cómo derribó la puerta de la habitación de Gabriel y lo encontró con la cara azul y respirando agitadamente. También pienso en llamarle; sólo brevemente, pero lo pienso.

Sé que no puedo, pero es otra cosa que perdura más de lo debido.

No llamo.

Unos días después, milagrosamente, James envía un correo electrónico.

Así que éste es el trato. Estaré en Los Ángeles dentro de tres días y nos veremos. Al menos, espero que sea así. Si no es así, no pasa nada, pero también significa que quizá tengas razón. A lo mejor esto que tenemos ya se ha acabado. En cualquier caso, me ha gustado mucho no estar en tu grupo, y espero que ahora entiendas por qué Cyndi Lauper es tan terrible.

Juntémonos y podremos reírnos de todas las cosas en las que hemos mentido a lo largo de los años.

Da un salto de fe, Jane.

Di que sí.

-James

Me doy cuenta de que no hay ningún "Con amor" al final, pero alejo este estúpido pensamiento. Leo el e-mail una docena de veces, analizando cada estúpida línea y cada maldita puntuación, hasta que ha pasado un día entero desde que lo recibí.

Entonces me siento, respiro hondo y hago clic en "Responder".

Es hora de dar un salto de fe.

Dentro de tres días. 22 h, The Knife, en Boulding Av. Hay algo que deberías ver.

Xoxo,

-Jane

31

Gabriel

"¿Has terminado?"

La cara de Thomas aún está al rojo vivo, sus hombros aún jadean por la serie de putos discursos que acaba de lanzarme desde el otro lado de la habitación.

"¿He terminado?"

"Sí, actuar como una zorra quejica, quiero decir".

Thomas se lanza, como era de esperar, hacia mí, mientras Alan tira de él hacia atrás y me regaña.

"¿Has terminado?" Sean, que se encuentra en mi lado de la habitación, me empuja hacia atrás y me mira fijamente.

Depende", gruño.

Esto es lo que ocurre cuando chocan dos egos enormes y biliosos. Es como Furia de Titanes o una maldita película de Godzilla, sólo que en lugar de Tokio, es mi estudio el que queda arruinado y destruido. Tomo nota mentalmente de cobrarle al gilipollas la reposición de mi mesa después de que la apuñalara con un abrecartas chapado en oro.

Sean suspira: "Todo es relativo, tío.

"¿Sobre estar dispuesto a admitir haber traicionado a un amigo como reina del drama del instituto?"

"Oye, tío, no me culpes si eres un maldito psicópata. Te has jodido a ti mismo".

Esta vez soy yo quien cae, y Sean me tira hacia atrás, o más bien me aparta completamente, antes de que pueda poner las manos alrededor del cuello de Thomas.

"¡Basta!", ruge, empujándome hacia atrás mientras intento ponerme en pie.

"Tú", me señala con el dedo, "siéntate y cállate".

"Trágate mis pelotas".

Sean pone los ojos en blanco y se vuelve hacia Thomas.

"Y tú", sacude la cabeza. "Ha sido una idea estúpida, Thomas. Contárselo a Ayla".

Thomas murmura algo y yo me levanto.

"¿Tienes algo que decir a la clase, Wills-Jones?", siseo.

Sean, que sigue haciendo de negociador, gira la cabeza hacia mí.

"Tío, lo menos que puedes hacer es admitir que, dadas las circunstancias, tenía razón al estar jodidamente cabreado".

"Lo admitiré cuando él admita que es un puto idiota por creerse esa mierda".

Por si te has quedado atascado, debo mencionar que el quid de todo este arrebato es que Barry consiguió convencer a Thomas -con algunas pruebas bastante decentemente inventadas- de que me estaba follando a su madre.

Spoiler: No lo hice.

Para ser justos, Ryleigh Wills-Jones es un gran pedazo de culo, por si sirve de algo decirlo. Exquisito pelo castaño, ojos verde esmeralda y un cuerpo por el que la mayoría de los veinteañeros matarían. Es de dominio público que era literalmente una modelo de glamour antes de que David Wills-Jones tuviera la astucia de tomarla cuanto antes como esposa. Tampoco está de más mencionar que sólo tiene diecisiete años más que su hijo Thomas.

Pero incluso en esta panda de gilipollas moralmente cuestionables con problemas de ego que en su mayoría sólo piensan con la polla, creo que no hace falta decir que las madres están fuera de los límites.

Dios, al menos eso espero.

Barry, sin embargo, es un pajillero taimadamente persuasivo, creo que en eso estamos todos de acuerdo. Aquella tarde, el día que se fue de mi casa, Barry se presentó ante Thomas como un "amigo preocupado" y le soltó toda clase de gilipolleces sobre Ryleigh y yo. El tipo tenía incluso "fotos de prueba" granuladas y mal tomadas -completamente retocadas, por supuesto- de ella y yo abrazados a la puerta de un motel, o besándonos entre las olas en la playa de New Suffolk.

Esto debería haber sido una pista de muerte. ¿Yo, en el puto océano?

Por favor.

"De acuerdo", murmura Thomas, apartándose de un Alan de aspecto desconfiado.

"De acuerdo, mi juicio estaba nublado, ¿vale? Fue un error por mi parte decirle todo eso. Pero, ¿cómo te sentirías si supieras que estaba desautorizando a la Sra. Zimmerman?".

Preocupada

"¿Lo ves?"

"Para ti

Levanta los ojos al cielo.

"Vale, ¿y qué pasa con esa guapa entrenadora tuya, Camila? ¿Qué harías si viniera a buscarla?".

"Suponiendo que esté en lo cierto al pensar que sí tienes vagina, os deseo lo mejor a los dos".

"Chúpame la polla.

Te aseguro que Camila no lo hará".

"Joder", murmura Alan desde la esquina. "Escucharos a los dos me hace literalmente más estúpido. ¿Podemos abrazarnos y hacer las paces?"

Thomas me mira. "Vale, pero no voy a disculparme una mierda hasta que admitas que eres un puto psicópata".

Me encojo de hombros. Sencillo. Listo. Soy un psicópata".

Thomas frunce el ceño.

"Y un gilipollas".

"¿Hay algo que discutir?"

Sonríe. 'Dios mío, qué gilipollas.

"Sin embargo, ¿saliste conmigo durante veinticuatro años? ¿En qué demonios te convierte eso?"

Ser un idiota. O un rollo de papel higiénico".

Alan se ríe entre dientes.

Sean sacude la cabeza.

Thomas sonríe. "¿Estamos bien?"

"¿Me reembolsarás el coste del nuevo escritorio?"

Levanta los ojos al cielo. "Jesús, Wentworth".

"¿Eso es un sí?"

'Dame la cuenta, gilipollas.

Sí, estamos bien.

"Juro solemnemente que nunca iré a buscar a tu madre, ¿vale? Con el debido respeto, por supuesto".

Me mira mal. "Bien".

"Entonces, tu hermana..."

Te arruinaré la cara y me mearé en tu cadáver".

Sonrío.

"Pero supongo que no tengo que preocuparme de que husmees por Kensington cuando estás tan apegado a Ayla". Sacude la cabeza. "Dios mío, ¿quién lo iba a ver venir?".

"¿Yo?" dice Sean en tono serio.

Alan se encoge de hombros. "Yo también".

Thomas sacude la cabeza. "Joder, yo también, la verdad".

"Sabes que eres un cabrón por hacerle esto".

Thomas asiente. "Lo sé".

"Todavía tengo ganas de estropear esa cara".

"Me gustaría verlo.

Ayla y nosotros hemos vuelto", murmura Sean, mirándonos.

"¿Podemos dejarnos de tonterías y hablar de logística con Clegg? Alan, ¿dónde estamos con esto?"

Alan esboza esa sonrisa oscura y traviesa que hace que las chicas hagan todo tipo de cosas que juraron que nunca harían.

"Nuestros chicos se registraron hace dos horas. Están en el aire". Su sonrisa se ensancha aún más. "Por lo visto, Barry es un llorón".

Pues ya está. Sí, Barry es un gilipollas taimado y astuto que consiguió convencernos a mí, a Ryleigh y a casi la mitad de las familias de Peconic para que le confiáramos nuestras finanzas. También hizo algunas cosas furtivas que me hicieron pensar que Sean iba a delatarme, y viceversa. Pero Barry la cagó.

Y una grande.

Barry se dirigía a los ricos equivocados. Y no hablo sólo de mí. La tomó con la madre de Thomas y, aunque no me acuesto con ella, eso significa algo para mí. Y con Sean. Y con Alan. Y definitivamente con Thomas.

Esta es la cuestión: puedes cagarte en los ricos, su dinero, sus conexiones y sus privilegios todo lo que quieras. Pero el dinero, las conexiones y los privilegios pueden comprar influencia.

Influencia o gilipollas con turbios antecedentes como contratistas militares a los que no les importa recibir un gran cheque para hacer lo que el Departamento de Justicia de EEUU no hará: extraditar a un estadounidense de Tailandia.

Miro el reloj y sonrío.

Ahora mismo Barry está en un avión de carga que aterrizará dentro de unas cinco horas. Y entonces el abogado más gilipollas, inteligente y despiadado de Nueva York le hará un nuevo agujero en el culo.

Alan, por supuesto.

Lo he pensado y, aunque casi me mata, no me siento mal por lo de Melanie. Bueno, durante un segundo sí. Pero luego la busqué en Facebook. Melanie Copson es directora de marketing de una empresa punto com de San Francisco, tiene dos hijos, un perro, un Mercedes y un marido que se parece mucho a David Beckham.

Creo que puede decirse que lo está haciendo muy bien.

Además, que le den a Barry. En cualquier caso, ese gilipollas nunca tuvo una oportunidad con ella.

Así que esto es lo que hay. Thomas no va a matarme con sus propias manos, Barry va a volver para enfrentarse a sus crímenes, y a estas alturas una buena parte del dinero con el que huyó ya está de vuelta donde debe estar.

Pero no se me ocurre nada de eso. Ni siquiera dinero. Mierda, sobre todo el dinero. Admito que soy un gilipollas rico, pero al final, el dinero es sólo dinero.

¿Pero Ayla?

Es algo que no se crea, no se gana y no se hereda. Y definitivamente es algo que no puedes recuperar sin luchar hasta la muerte.

Media hora después, Alan y Thomas se marcharon, dejándonos solos a Sean y a mí para hablar de negocios.

"Toma. Nunca pensé que diría esto, pero por favor, fúmate uno de estos. No creo que pueda hablar de negocios contigo cuando llevas todo el día con el síndrome premenstrual".

Me lanza un paquete de cigarrillos del cajón de su escritorio y yo sonrío, pero niego con la cabeza.

"Estoy pensando en dejarlo.

"No hay nada como un pequeño encuentro con la muerte para hacerte abandonar algún vicio".

"¿Sí? ¿A qué renuncias?"

Sean sonríe. Y yo también, al menos por un momento, antes de que el vago recuerdo de aquella noche vuelva a atraparme.

"Me he disculpado por tirarnos por un barranco, ¿no?".

"Una o dos veces, sí", sacude la cabeza. "Estamos bien, tío".

"Que le den a Barry", murmuro.

"En serio, que se joda ese tío. Juro por Dios que llevaré palomitas cuando vea a Alan arder en la hoguera".

Los dos nos reímos.

Es bueno reírse.

Es bueno estar vivo.

Jugueteo un momento con el paquete de cigarrillos que tengo en el regazo antes de tirarlo y levantarme. Necesito algo para calmar los nervios.

"¿Estás preparada?"

Sean se encoge de hombros. "Claro".

Voy detrás de mi escritorio roto, abro el cajón superior y saco la hierba y las hojas.

"¿Qué te parece la idea?"

Sean se oscurece y se despeina mientras me observa trabajar.

"¿Como tu amigo, o como un exitoso analista de inversiones?"

Lamo el borde del papel y termino el rollo.

Ambos.

"Como amigo", se encoge de hombros, "buena idea, hermano".

"¿Como profesional?"

'Maldita mala idea'.

Frunzo el ceño. Tomo nota.

El mechero brilla en mi mano, el extremo del porro resplandece mientras doy caladas.

"¿De verdad vas a seguir adelante con esto?"

"Sí".

Sean sacude la cabeza mientras me quita la vara de la mano. Gabriel, este tipo de tratos -frunce el ceño- no son seguros.

"Creo que todos estamos de acuerdo en que la vida no es algo seguro".

Dispara.

Permíteme que te lo diga así: montar a caballo contigo después de una noche en casa de Barry Clegg es una oportunidad mejor que ésta".

Excelente".

"Ya lo has decidido, ¿verdad?".

Sonrío. 'Ya he presentado los documentos de la empresa.

Sean se ríe y se atraganta con la mitad del barril. "Joder, tío. Ignora entonces esa mierda de pesimismo y melancolía".

Sonrío.

"¿Has hablado ya con ella?"

No digo nada. Él asiente y me devuelve la vara.

Doy una calada lenta, por fin me estoy calmando tras una semana de cigarrillos fríos, antes de mirarle.

"¿Cómo era cuando estabas ahí fuera?"

"Creía que no querías saberlo".

"Bueno, ahora ya lo sé".

Me levanta una ceja.

"Habla, gilipollas".

Sean se encoge de hombros. Bueno, tenía buen aspecto, tío. Enfadada, cabreada, no precisamente contenta de verme, pero guapa".

Nos sentamos en silencio durante un minuto, fumando tranquilamente, hasta que terminamos.

"Esa otra cosa de la que hablamos". Sean me mira con el ceño fruncido. "Ella tiene..."

"No".

Pero lo hará.

Porque a pesar de todas mis gilipolleces, a pesar de todos los grandes gestos y palabras, aún tengo una carta que jugar.

Otra tarjeta.

Otra oportunidad esta vez de hacerlo bien.

Sean se levanta y me da unas palmaditas en la espalda.

"Es bueno estar vivo, tío. No lo olvides".

"Por favor, no empieces ahora con esa mierda de "la luz brilla al final del túnel", ¿vale?".

"¿Y estropear esta cosa oscura y furiosa en la que has trabajado tan duro todos estos años? No, ni se me ocurriría".

"Polla".

"Mira, desde el punto de vista de alguien que ha estado un poco aislado del mundo durante unos meses...".

"¿Así es como llaman ahora al coma?"

Me hace una mueca.

"Sólo recuerda que la vida consiste en elegir un camino y ver adónde te lleva. Ése es el único control que tenemos".

"Y un kumbaya para ti también, tío".

Sean sonríe. "En fin. Tengo que volver a Nueva York y resolver la fusión con nuestro equipo antes de ocuparme de este asunto de Barry".

Suena divertido".

"Oye, prepárate para la carrera de ratas, tío. Estás a punto de meterte de cabeza en un mundo de mierda". Me hace un gesto con la barbilla. "Llámame antes de irte, ¿vale?".

Asiento con la cabeza.

"Oye, quería preguntarte otra cosa". Se vuelve hacia la puerta del estudio, con cara de perplejidad.

"¿Qué te ocurrió exactamente la noche de tu graduación?"

Frunzo el ceño. "¿Qué?"

"Tu graduación, después del instituto. ¿Qué te pasó aquella noche? Y no me digas que te desmayaste en tu barco, porque algo me dice que eso es mentira".

Estoy a punto de mandarle a la mierda y que se meta en sus asuntos cuando me paro a pensarlo un momento.

"Elegí un camino.

Me levanta una ceja.

"¿Y cómo resultó?"

"Creo que estamos a punto de averiguarlo".

32

Ayla

"¿Eh, Ayla?"

Giro a medias la cabeza hacia la puerta, sin apartar los ojos de lo que tengo delante.

"¿Sí?"

Loren, la bajista de Alexa y mi representante temporal, se aclara la garganta.

"¿Estás bien?"

Sí", digo distraídamente, intentando procesar lo que estoy viendo.

"Bien, te toca en cinco minutos".

"Vale, gracias".

"Mucha gente ahí fuera esta noche".

Asiento con la cabeza.

"¿Seguro que estás bien?"

Esta vez me doy la vuelta y me obligo a sonreír. "Sí, sólo me estoy concentrando un poco".

"Vale, perfecto". Me hace un gesto con la barbilla.

"¿Guitarra nueva?"

Algo parecido.

Asiento y ella silba lentamente. "Bastante caliente".

"Gracias".

Bastante Bruce Springsteen".

Sonrío débilmente.

"De acuerdo, entonces te recogeré en cuatro minutos, ¿vale?".

"Claro".

Cierra la puerta y me vuelvo hacia la guitarra eléctrica que está en el estuche rígido delante de mí, la guitarra que es "muy Bruce Springsteen".

Probablemente porque grabó allí Born to Run en 1975.

Me gustaría enfadarme. Me gustaría gritar ante el flagrante desprecio de Gabriel por nuestra guerra fría en curso. Supongo que nunca fijamos las reglas, pero creo que son bastante obvias.

Él se mantiene fuera de mi vida. Y yo fuera de la suya.

Enviarme esta guitarra la noche de mi primer concierto en solitario en años no es sólo un "gesto amable", y yo lo sé. Él también lo sabe, y exactamente por eso está delante de mí.

Paso los dedos por la madera desgastada y el metal impecable.

Aparte de eso, es un instrumento precioso. Por no hablar de que vale Dios sabe cuánto.

Había una nota que venía con la maleta cuando el repartidor la entregó. Nada especial, un simple trozo de cartón blanco con una nota escrita con rotulador negro.

Las únicas cuerdas que encajan están pegadas a la maldita guitarra. No es a propósito. Simplemente merece ser tocada.

-G

Sin intención, ¿eh?

Mentira.

La guitarra me hace pensar en aquel día en su sala de música, en el calor prohibido y en ignorar las advertencias que venían con él. Y conozco a Gabriel Wentworth lo suficiente como para saber que lo sabe muy bien. Le conozco lo suficiente para saber que siempre hay conexiones con él.

Incluso cuando no puedo verlos. Especialmente cuando no puedo verlos.

Pero esta vez puso las cartas sobre la mesa. He visto detrás de la cortina, y esta vez interpreto este "regalito" como lo que es.

Está intentando ponerme las manos encima otra vez. Gabriel Wentworth, sigue moviendo los hilos para conseguir que la pequeña Ayla Shore baile para él.

Me quedo mirando la guitarra unos segundos más, casi sintiéndome seducido, antes de cerrar apresuradamente el estuche con un chasquido.

Esta vez no.

Esta vez "corté las cuerdas" antes de que pudiera arrancarlas.

En lugar de eso, cojo mi vieja guitarra favorita y me la echo al hombro, mientras se abre la puerta del camerino y entra Loren con Alexa a cuestas.

Loren frunce el ceño.

"¿No vas a usar la guitarra nueva?"

"No".

Alexa levanta una ceja. "¿Qué guitarra nueva?"

"Tiene una hermosa Fender antigua que le entregaron antes".

'Bueno, estupendo', dice Alexa, agitándose dramáticamente. Es todo el dinero de la Bahía de Peconic", dice con un marcado acento.

"Oh, cálmate", murmuro. "No me lo han entregado aquí. Ni siquiera es mío".

Alexa parece intentar molestarme con otra cosa, pero su rostro se endurece de repente ante mi mirada.

"Ni de coña".

"Sí, así es.

"¿El gilipollas?"

"El único

Loren se aclara la garganta. Ilumíname.

Es del psicópata y gilipollas del ex novio de Ayla".

No es mi ex-novio", digo en tono sombrío. Me encojo de hombros. "Ni siquiera es gilipollas, sólo...". Suspiro y sacudo la cabeza. "Vale, quizá un gilipollas. Pero no importa, no voy a jugar a eso".

Por supuesto que no. Por supuesto que no", dice Alexa sombríamente.

Frunce el ceño. "¿Puedo verla?"

"Claro".

Tiro de las abrazaderas de la carcasa y la abro de nuevo.

Maldita sea", sisea, "eso suena super Bruce Springsteen".

"Es el de Born to Run.

Ella asiente. "Sí, no, eso suena como..."

No, quiero decir que es literalmente ella, extraoficialmente'.

Las dos mandíbulas se desencajan y dos pares de ojos se clavan en mí.

"Hostia puta", dice Alexa casi con reverencia, mientras mira la guitarra con renovado fervor. "¿Pero cuánto vale?"

"No tengo ni idea".

Loren sacude la cabeza: "¿Y te lo ha dado sin más?".

Eso parece.

Alexa suspira. "Vale, retiro lo dicho. Definitivamente, esta noche te la juegas".

"¡Oh, vamos! ¿Y la solidaridad?"

"¿Qué?"

' Se encoge de hombros y hace una mueca. 'Amigo mío, si no tocas esa guitarra esta noche, te echaré de mi casa, porque serías un auténtico idiota'.

"Bonitos principios", murmuro.

'Um, esta guitarra está definitivamente por encima de los principios'.

En absoluto.

"¿Ese gilipollas está aquí esta noche?"

Mi cara se contorsiona. "Dios, no".

"Bueno..."

No hace falta que le digas que lo has jugado", dice Loren, encogiéndose de hombros. "Pero, en serio, no puedes dejarlo fuera esta noche. Sería un sacrilegio o algo así".

Frunzo el ceño y dejo que mis ojos vaguen sobre la guitarra acurrucada en el terciopelo rojo del estuche.

"Además, sales a escena dentro de un minuto, así que...".

"A la mierda", murmuro mientras cojo mi guitarra y la saco de su funda.

Alexa exulta. "Esa es mi chica. Ahora ve a sacudir la habitación".

Siento un cosquilleo en mi interior mientras atravieso las sombras entre bastidores. La Fender cuelga pesadamente de mi hombro, y puedo sentir los latidos de mi corazón contra la correa. Las luces del escenario se atenúan y oigo los gritos y los aplausos apagados del público.

Debería estar nerviosa. O emocionada. Pero no estoy en el presente. En lugar de eso, y probablemente debido a esa estúpida guitarra, sólo pienso en él.

Me gustaría odiar a Gabriel Wentworth. De verdad, de verdad que quiero odiarle. Pero no puedo, por mucho que lo intente. Por mucho que me concentre en cómo me hizo daño y me destruyó, sigo volviendo a los otros papeles que desempeñó, tanto si se dio cuenta como si no.

El combustible que alimentaba mi fuego.

Pienso en el impulso que me hizo salir al mundo en busca de mis sueños.

Al odio que nunca quise, al amor que podría haber sido, a la lujuria que me consumió y al dolor que se muestra en líneas borrosas en una página.

Por mucho que intente centrarme en el mal, siempre está la otra parte que lo compone.

La parte de la que nunca pude desprenderme. La parte que me hizo ser quien soy. La parte que me obligó a enfrentarme al mundo sin miedo.

La parte que de alguna manera amaba a mi manera tranquila y privada.

Respiro lenta y profundamente por última vez, mientras escucho los aplausos del público. Y al exhalar, me aseguro de exhalar también a Gabriel.

Porque ha llegado el momento de cerrar este capítulo.

Esta noche no se trata de Gabriel Wentworth. Esta noche se trata de mí.

Esta noche, por cierto, también es para James, que parece estar aquí en algún lugar de la multitud. Nos reuniremos esta noche después del espectáculo, signifique eso lo que signifique y lleve a donde lleve. Y no estoy segura de lo que eso significa, ni de si estoy remotamente preparada para ello, ni siquiera de si lo estoy buscando, ni siquiera de si me parece bien. Pero es lo que es.

A un paso de Gabriel, que probablemente es exactamente lo que necesito ahora.

Agarro con fuerza mi guitarra mientras salgo de las sombras hacia la luz. El local no es en absoluto grande, pero esta noche está abarrotado. Oigo algunos aplausos, algunos flashes de cámaras, el tintineo de vasos en la barra. Sonrío al saludar, y en ese momento me doy cuenta de que estoy escudriñando las caras en busca de James, lo cual es extraño porque no sé qué está buscando, ya que no nos conoceremos oficialmente hasta después del espectáculo.

Doy un paso hacia el micrófono.

"Gracias por venir, chicos. Soy Ayla Shore y ésta es mi nueva guitarra caliente".

Hay algunas risas, algunos gritos.

Sonrío, respiro hondo y empiezo a jugar.

Las notas salen con facilidad y suavidad de la Fender, y hago lo que siempre me ha gustado hacer: contar una historia y cantar.

Una canción sigue a otra, y es como si el público fuera mío. Cuento chistes y anécdotas sinceras sobre las canciones y canto a pleno pulmón, y a ellos les encanta. La sensación es cálida y surge en mí una bondad resplandeciente, y por un breve instante puedo fingir que es casi tan buena como la sensación que creía haber encontrado en el lugar al que había jurado no volver jamás.

Otra vez con el niño arruinado que había jurado no volver a ver.

Y, efectivamente, así fue.

Casi.

Estoy emocionada, me siento drogada por toda esta noche mientras doy las gracias a todos y comienzo mi última canción. La canción para nadie. La pieza que intenté colocar en el puzzle equivocado.

La guitarra rasguea las notas, la sangre bombea en mis venas y abro la boca para cantar las palabras que han tardado años en salir por fin, cuando de repente me congelo.

Se me congelan los ojos.

Se me seca la boca.

El corazón se me aprieta en el pecho y todo mi ser se estremece mientras el mundo entero se inclina sobre su eje a mi alrededor.

No sé si lo he perdido de algún modo o si se ha mudado, pero de repente lo veo, dos filas más atrás, delante y en el centro.

Gabriel.

Me siento en caída libre antes de obligarme a apartar la mirada.

Me obligo a respirar.

Sólo juega.

Lo hago, y sale todo. TODO. Y como una cerilla encendida, la canción para nadie adquiere de repente un nuevo significado. Las palabras son más profundas, los acordes suenan más verdaderos. Mi voz se quiebra en todos los lugares adecuados: el miedo y el dolor, el deseo y la necesidad fluyen juntos. Y, por primera vez, me doy cuenta de que la canción no es para nadie.

Es para él.

La canción es para Gabriel.

Sigo tocando mientras las lágrimas me nublan la vista, casi ajena a los vítores de la multitud que se levanta cuando termino. Saludo rápidamente con la mano y esbozo algo parecido a una sonrisa mientras salgo corriendo del escenario antes de que se me salten las lágrimas.

"Ayla".

Entre bastidores, es el sonido de su voz detrás de mí lo que me congela y me produce un escalofrío.

"Mírame.

Sacudo la cabeza.

"No", susurro.

"Ayla".

Siento que su mano me toca el brazo y doy un respingo, volviéndome hacia él.

"¿Cómo has llegado hasta aquí?", siseo enfadada. "Tenía la impresión de que estar en tierra significaba que no podía pilotar un avión".

"Estoy exento", dice sombríamente. "Teniendo en cuenta las pruebas contra Barry y todo eso".

"Bien por ti", digo sarcásticamente.

'Puedes volver a emborracharte y conducir'.

"Basta ya".

"¿Qué?", siseo.

"Deja de fingir que nada ha cambiado entre nosotros".

"¿Qué ha cambiado entre nosotros?", grito en el relativo silencio del pasillo entre bastidores. "¡Sigues siendo tú, Gabriel!"

"Yo sigo siendo yo y tú sigues siendo tú", gruñe. "La diferencia entre ahora y entonces es que ahora nos vemos tal como somos".

Me río amargamente. En realidad, creo que lo veo bastante claro". Mi voz destila picardía mientras me obligo a mirarle fijamente, aunque me gustaría acurrucarme contra su pecho.

"Yo también", dice en voz baja.

Me gustaría odiarle. Quiero odiarle tanto. Sin embargo, ese odio se desliza por mi corazón como arena entre los dedos.

"De todas formas, ¿qué quieres, Gabriel? Ya tienes lo que querías, ¿no? Conseguiste tu dinero, recuperaste tu pequeña vida privilegiada y fácil".

Su mandíbula se aprieta.

"¿Crees que eso es todo lo que quería?"

Levanto las manos. "¡Qué más! Dios mío, ¿qué más podrías...?".

Te

Intento contener las lágrimas que brotan de mis ojos.

"¿Sabes?", digo, con la voz entrecortada. "Creo recordar que tú también recibiste esto".

"No es el papel que yo quería.

Da un paso hacia mí y, aunque intento en vano apartarlo, una parte de mí se rompe y se derrite cuando sus manos se deslizan por mis brazos y tiran de mí para acercarme.

Joder, Arizona", murmura en voz baja.

Levanto mis ojos furiosos hacia los suyos y le miro fijamente a través de una visión borrosa.

"Tú eres la que yo quería", sisea furioso. "¡Tú, por encima de todo esto!"

Aparto la mirada y entrecierro los ojos.

Así no me caeré más.

Así no dejaré que me vuelva a romper.

"Gabriel, no puedes aparecer aquí y decidir que es hora de ser amable por una vez en la vida".

"No había fotos".

Mi mirada se desplaza rápidamente hacia él y observo su mandíbula apretada mientras traga enérgicamente.

"Aquella noche en el barco". Sacude la cabeza. "Mantuve el pulgar en la parte delantera del teléfono. Sólo hubo un flash y unas cuantas tomas completamente negras".

Parpadeo y sacudo lentamente la cabeza.

"Lo que hice fue un desastre, Ayla".

Me río con una risa quebradiza.

"Oh, ¿eso crees?"

Aprieta la mandíbula.

"Gabriel, no soy una maldita damisela en apuros ni una princesa Disney que necesita ser rescatada, ¿vale?". Entonces solté una carcajada amarga. "Nunca lo fui, y créeme, tú no eres ningún príncipe".

"Créeme", gruñe. Soy consciente de ello.

Sacudo la cabeza con rabia y estoy a punto de apartarme de él cuando me detiene.

"Hice lo que hice porque sabía que tú y yo nunca podríamos estar juntos. Tenía demasiadas cosas dolorosas dentro de mí y, cuando viniste a Peconic justo antes de que mis padres se estrellaran..."

Desvía la mirada.

"Sabía que ese camino estaba bloqueado. El puente se había quemado antes incluso de saber que iba a cruzarlo".

Me devuelve la mirada, y el dolor y la crudeza de sus ojos se iluminan en los míos.

"Había una posibilidad de que pudiera vivir sin tu corazón, Ayla, pero estaba seguro de que no podría si fueras de otra persona".

Me trago las lágrimas mientras las palabras me atraviesan.

"Ayla, siempre has sido tú".

"Para, por favor", susurro con voz firme.

"Joder", sisea, tirando de mí contra él. "Estoy intentando decirte que te quiero, joder".

"Basta ya".

Esta vez me alejo de verdad. Esta vez rompo el contacto y me alejo de él, mientras sacudo lentamente la cabeza.

Es extraño verle así: sus dos caras desnudas y expuestas. Está el niño enfadado y dañado que hace callar a sus niñeras y prohíbe que la gente entre en su casa. Pero también está el lado que sólo he vislumbrado hasta ahora, incluso cuando nos conocimos piel con piel, aliento con aliento y corazón con corazón, tan cerca como pueden estar dos personas.

El otro lado, que ahora veo abierto y completo ante mí, es el del hombre que podría ser. Fuerte. Apasionado. Equilibrado. Intrépido.

Capaz de amar.

La visión es tentadora, pero sé que es sólo eso. Sé que es sólo eso: una tentación dulce y peligrosa. El encanto que te atrae y la bestia que muerde.

Y estoy cansada de caer siempre en la misma trampa.

Mi mirada se desvía hacia él, y sacudo lentamente la cabeza mientras se me parte el corazón.

"I... Tengo que irme", digo en voz baja.

Sus hombros se hunden.

"Por el amor de Dios, Ayla...".

"No puedo hacerlo ahora", digo en voz baja. "En realidad, nunca puedo".

Le miro y me quedo frío.

"Tengo una cita con alguien, Gabriel".

No lo digo para ser mala, sino para recordármelo a mí misma. Con James. Tengo una cita con James. El hombre que es lo contrario de Gabriel. James, que es la elección obvia, sensata e inteligente a la hora de decidir un camino.

Y ha llegado el momento de encontrar un nuevo camino.

Respiro despacio y me cepillo el pelo detrás de las orejas antes de mirarle, a un metro de distancia.

El chico que me rompió y el hombre que terminó el trabajo.

Me quito la guitarra de los hombros y la apoyo contra la pared.

"Esto es tuyo. Adiós, Gabriel".

Me doy la vuelta y me voy.

Doy tres pasos antes de que su voz me corte como una cuchilla desnuda.

"Jane".

El tiempo se detiene.

Mi corazón da un vuelco.

Lentamente, me doy la vuelta, con la cara blanqueada.

"¿Cómo me acabas de llamar?"

Apenas puedo pronunciar las palabras. Los ojos de Gabriel se clavan en los míos cuando da un paso adelante. No parece enfadado, ni dañado, ni oscuro, ni odioso.

Parece casi perdido y, en ese momento, me doy cuenta de la expresión de su cara.

Tiene miedo.

"Me caí", dice en voz baja. "De hecho, me he estado cayendo la mayor parte de mi vida".

Me doy cuenta de que estoy temblando, estremeciéndome, mientras todo a mi alrededor empieza a deshacerse y a desmoronarse. Las lágrimas corren libremente por mis mejillas mientras sacudo lentamente la cabeza.

"James y Jane subieron a la colina a buscar un cubo de agua".

Las palabras de Gabriel salvan la distancia que nos separa, estremeciéndome hasta la médula mientras lloro.

Odio, amor, lujuria, dolor.

"Me caí y me rompí la corona", dice con gesto adusto, con la voz quebrada, mientras camina hacia mí hasta situarse justo delante. Me mira directamente a los ojos mientras me levanta la barbilla con la mano.

"¿Pero Jane?", sonríe tristemente. "Bueno, ella vino..."

"Se tambaleó hacia atrás", termino en un susurro.

Su aliento atraviesa el último abismo que nos separa.

Nuestros labios rompen el último muro.

Y el beso es todo lo que queda.

Epílogo

Gabriel

"Sabes, creo que estarán bien".

Es extraño ver al padre de Ayla con algo que no sean vaqueros o Carhartts y una camiseta, pero debo decir que el hombre está muy elegante con un smoking.

Insistió en el sombrero vaquero. Ayla discutía con él. A mí me parece estupendo. Demonios, añade carácter al evento, eso seguro. Yo voy vestida de forma parecida a Henry, con un smoking negro entero, sin sombrero vaquero, aunque me he decidido a comprarme uno.

Me giro y sonrío mientras bajo los labios hasta la cabeza de Ayla para besarla y le rodeo la cintura con el brazo. Empezaba a pensar que se opondría a lo que le había hecho ponerse esta noche. Maldita sea, me lo esperaba. Esperaba que insistiera en un vestido "vintage" de Molly Ringwald en vez del Valentino blanco y plateado que le compré.

Pero a ella le encantó. Le encantó incluso después de que le dijera cuánto había pagado por él.

Hoy en día estoy a favor de la honestidad.

"Están estupendas, papá", dice, alargando la mano y tirando de una de las flores de Ofelia para olerla. "Vuelven a estar donde deben estar".

"Gracias, Henry. Sinceramente".

El propio maestro jardinero se encoge de hombros al girarse y me sonríe. "Eh, has hecho muy bien en mantenerlos medio vivos, chaval".

Frunce el ceño y alisa el suelo alrededor de las rosas recién plantadas con la punta de los zapatos de dos mil dólares que le compré para la ocasión.

"Excepto por esa mierda de fósil francés que le echabas encima. Ni siquiera sé qué es eso".

Murmuro para mis adentros y tomo nota de que la próxima vez que vaya a París mearé en la puerta de ese horticultor.

Los tres estamos de pie en el invernadero: el invernadero recién reconstruido y recién plantado. El mismo diseño dorado de principios de siglo, la misma estructura de hierro forjado, e incluso está en el lugar exacto donde estaba el antiguo.

Se han mejorado los sistemas de filtrado. Ahora también hay un sistema de extinción de incendios.

Las rosas Ofelia de mi madre son pequeñas y frágiles, pero Ayla tiene razón: tienen mucho mejor aspecto que en mis aposentos. Ahora están en el lugar adecuado, y Henry confía en que también ellas serán tan fuertes como siempre. Quemadas, arruinadas, medio muertas de hambre y asfixiadas en "esa mierda fósil francesa", pero se recuperarán perfectamente.

En realidad, podría ser una lección para todos nosotros.

"Bueno, deberíamos ponernos a trabajar, ¿no?".

Sonrío -en realidad, sonrío de verdad- y asiento a su padre mientras atraigo a Ayla hacia mí y vuelvo a besarle la cabeza.

Últimamente lo hago mucho.

"Sí, vamos allí.

Nos damos la vuelta y conduzco a Ayla y la ayudo a caminar sobre sus talones en la cama de tierra. Henry me da unas palmaditas en la espalda de esa forma tan paternal, lo que me arranca otra sonrisa al recordar nuestro primer encuentro después de que Ayla y yo nos juntáramos oficialmente. Cuando me acorraló en la oficina del jardinero y me dijo que sería lo peor que me hubiera pasado nunca si le hacía daño a su hijita, y luego cortó por la mitad el maldito plátano de su propia bolsa del almuerzo con unas tijeras.

Este es el tipo de imagen que se queda grabada en la mente de un hombre.

Cuando salimos, el aire fresco de noviembre es un cambio refrescante respecto al invernadero caldeado. Ayla se estremece y, aunque no vamos tan lejos, me quito la chaqueta y se la pongo sobre los hombros, a pesar de su protesta.

Deja de molestarme", murmuro.

Ella sonríe. Deja de ser tan mandona'.

Pero yo soy el jefe". Le dedico una amplia sonrisa. "Yo soy tu jefe".

'Aún no he firmado'.

"Lo harás.

Sus ojos brillan de una forma a la que aún me estoy acostumbrando cuando me mira.

"Tienes mucha confianza.

Me aseguro de que su padre está unos pasos por delante de nosotros antes de deslizar la mano por su culo perfecto y apretarlo con la palma a través del vestido. Se ríe, pero sólo cuando deslizo la mano más profundamente entre sus piernas, se pasa los dientes por el labio y me lanza una mirada admonitoria pero hambrienta.

"Estás a punto de firmar". Sonrío y miro al frente mientras cruzamos el césped de mi finca para ir a la fiesta.

Esta noche lo celebramos.

Estos días hay mucho que celebrar porque me han absuelto de los cargos, Sean está vivo, Barry está entre rejas y de alguna manera, más allá de toda probabilidad racional, me he ganado a la chica y la he convencido para que se case conmigo.

Por un motivo real, no por perjurio.

Aprieto el bonito trasero de mi novia una vez más por si acaso, mientras caminamos por el suelo helado.

Hay mucho que celebrar, pero esta noche celebramos una cosa por encima de todo. Esta noche voy a dar el paso que debería haber dado hace mucho tiempo, dejar atrás el zurullo errante y sin rumbo del fondo fiduciario y convertirme en algo nuevo.

Un gilipollas con un fondo fiduciario con un propósito.

Fue Ayla quien me metió la idea en la cabeza, aunque ella no lo sabía en ese momento. Demonios, ni yo mismo lo sabía, pero esa pequeña semilla de una idea permaneció y creció. Y ahora aquí estamos, en la gala oficial de inauguración.

Las operaciones de excavación en este lugar fueron un desastre, y resultaba más que desagradable ver cómo cavaban un enorme agujero para los cimientos a cincuenta metros de la casa en la que crecí. Pero tenía que ser aquí. Aquí es donde nos conocimos, donde ella aprendió a odiarme y donde yo aprendí a luchar por lo que quería, aprendí a amar y la reconquisté.

Los Ángeles es genial, seguro, y Nueva York es insuperable, pero Ayla lo dijo mejor que nadie: hay algo en estar aquí fuera, lejos de la ciudad, junto al mar, que "saca la musa".

Se trata de un giro creativo para decir que "Ayla escribe canciones condenadamente buenas".

Sean no se equivoca en estas aventuras, pero es una obviedad. Es decir, tengo el dinero, tengo a la chica y ahora es el momento de hacerlo. Y estoy bastante seguro de haberlo encontrado.

Al principio pensé en hacer un donativo especialmente grande a Light Records para que Ayla volviera a poner el pie en la puerta después de arruinar sus oportunidades allí. Pero luego pensé en algo más grande. Más grande, más grandioso o más loco, según se mire.

Muy bien, sigo adelante.

Esta noche celebramos la inauguración oficial de Debuting Records.

Ayla eligió el nombre.

Me encanta.

Así que sí, he creado un sello discográfico. Debuting Down es en realidad dos negocios en uno: un estudio de grabación aquí en Peconic Bay y el sello discográfico. Mantendremos una oficina en Nueva York y quizá en Los Ángeles o Nashville. Pero por ahora, todo tiene su sede aquí, conmigo al timón.

No mentía cuando, bueno, hice creer a Ayla que yo era "James" en años anteriores. En realidad no sé tocar ningún instrumento. Pero me encanta la música y quiero infundir esa pasión aquí. Quiero encontrar artistas como Ayla, los que son jodidamente increíbles y a los que las otras grandes discográficas son demasiado estúpidas para conocer.

Gracias a las conexiones de Ayla con la escena musical de Nueva York y Los Ángeles, ya estamos recibiendo muchas peticiones de grupos y solistas que realmente necesitan que se les escuche.

Pero aún no he firmado por ninguna persona. Porque a quien realmente quiero firmar -y aún no lo he hecho- es a la chica que está a mi lado ahora mismo, estrechándome la mano mientras abrimos la puerta principal.

Sí, Ayla es un supositorio cuando se trata de firmar papeles sólo para joderme.

Y funciona.

Un champán explosivo nos recibe al cruzar la puerta principal de la nueva -espera- adición de treinta putos millones de dólares a la finca Wentworth.

Y valió la pena hasta el último céntimo.

Tenía que ser perfecta. Lo quería aquí, pero tampoco quería que viniera un arquitecto diabólico de California e intentara construir una tienda de iPhone de acero y cristal en mi patio trasero.

Así que la hice construir exactamente igual que la casa principal de al lado, hasta los canalones de latón y la hiedra de los muros de piedra.

El exterior lo concebí yo. El interior, sin embargo, se lo dejé a la chica que lo conoce mejor que yo. Ayla es quien equipó el interior del espacio de grabación de 5.000 metros cuadrados con probablemente la colección más envidiable de equipos de grabación antiguos y modernos que jamás haya tenido un estudio de grabación de nueva creación. Por supuesto, los estudios de grabación de nueva creación no suelen contar con el respaldo de un fundador y director general valorado en doscientos millones de dólares.

Cierto, mi fe ha dado sus frutos.

Era jodidamente enorme.

Música, risas y voces llenan la gran sala de registro cuando empieza la fiesta.

No tengo exactamente muchos buenos amigos, y mi familia extensa no es exactamente real. Pero los que tengo y los que me importan están todos aquí. Sean, Alan, Thomas, el estudiante desaprovechado que Thomas trajo consigo y que nadie -incluido él- parece conocer. Mi futuro suegro encuentra otra fan del country en Angela, la amiga de Camila. Christian y su cita de la noche -un chico guapo de la mitad de su edad- tocan una fantástica combinación de David Bowie, Talking Heads y LCD Soundsystem desde los altavoces del estudio. Ryleigh Wills-Jones y Kensington, la hermana de Thomas, beben champán con la Sra. Zimmerman, su novio motero Earl y su sobrina Caroline, de visita desde Londres por una temporada.

Y, por supuesto, mi prometida -el amor de mi puta vida, que probablemente ni siquiera merezco- del brazo.

Es todo tan loco y ruidoso y estoy empapada de champán un minuto después de cruzar la puerta, pero me encanta. Espero que este lugar sea siempre así.

Una gran locura.

"Oye, ¿recuerdas cuando te dije que era un plan de negocio estúpido?"

Me doy la vuelta y veo a Alan dándome una cerveza y a Sean sonriendo a su lado.

"Recuerdo no haberte escuchado".

Sean sonríe. "Me alegro de que no lo hicieras". Me estrecha en un fuerte abrazo. "Enhorabuena, tío, lo vas a conseguir".

"¿Tienes ya a alguien que compruebe los contratos?"

"Estoy en ello". Levanto una ceja hacia Alan.

'Para alguien que me ha recordado un millón de veces que no es el asesor jurídico de Debuting Records, eres un entrometido'.

"Sí, pero sigue sin ser un abogado del espectáculo, gilipollas".

"Sin embargo, sigues dándome la lata con las tonterías legales".

Alan pone los ojos en blanco y da un sorbo a su cerveza. Bien. Que te demanden por perderte una entrega de la que no sabías nada, o que te jodan en el reparto de derechos. A ver si me importa".

Sean sonríe. "No eres abogado de espectáculos, ¿eh?"

"A la mierda". Alan me hace un gesto con la barbilla. "Mira esta mierda antes de hacer que nadie firme nada, ¿vale?".

Me encojo de hombros. "Sí, yo me encargo".

"Antes sería mejor".

Miro brevemente a Sean y sonrío antes de aclararme la garganta.

"Si mañana estás libre, podrías echar un vistazo".

"Sé lo que tienes en mente.

Alan me fulmina con la mirada. Le respondo con una sonrisa inocente, hasta que sacude la cabeza y mira hacia otro lado para ocultar su sonrisa.

"Eres un gilipollas. Bien, miraré los putos contratos".

'Coño'.

'Gilipollas'.

"¿Quieres ser el abogado de mi empresa?"

"No por todo el té de China".

"¿Qué tal un salario obscenamente alto?"

Alan se ríe y sacude la cabeza.

"Y yo que pensaba que Ayla te alisaría las arrugas".

Señala con la barbilla a mi novia, que se está divirtiendo con Caroline y Kensington, y golpea su botella contra la mía.

"Oye, enhorabuena, tío. Sinceramente. Sólo espero que con el tiempo superes el remordimiento de haberme rechazado en el instituto. Ya sabes, por tu bien".

Pongo los ojos en blanco. Eres un cabrón.

"¡Tío! Esto es..." un Thomas visiblemente agotado entra de repente en nuestro círculo, me pone el brazo en el hombro y me da unas palmaditas en la espalda. "Esto es la hostia".

El caso es que tiene razón. Esto es jodidamente fantástico. Sonrío para mis adentros cuando veo a Ayla al otro lado de la habitación, toda su cara se ilumina mientras echa la cabeza hacia atrás y suelta esa carcajada que se ha convertido rápidamente en mi favorita. Tengo a la chica, he recuperado mi vida y ahora estoy a punto de empezar algo que por una vez parece más grande que yo.

En cuanto consiga que firme el maldito contrato.

"Tengo curiosidad.

Ayla jadea y se vuelve para mirarme mientras mi mano le aprieta el culo y mi voz resuena en su oído.

Si se trata de si debes o no meterme mano en medio de nuestra propia fiesta, probablemente ya sepas la respuesta", digo.

"¿Es una pregunta trampa?"

Se sonroja y me mira arqueando una ceja. No aparta mi mano de su trasero.

"¿Y en qué puedo ayudarle, señor Wentworth?"

Gruño por lo bajo en mi garganta. "¿De verdad puedes llamarme así exclusivamente cuando firmas?".

Ayla pone los ojos en blanco antes de dirigirlos hacia mí y lanzarme esa mirada exageradamente inocente.

"Oh, Sr. Wentworth", exclama en pura jerga sureña. "¡Haré lo que sea para que se escuche mi música!".

Abro una amplia sonrisa.

"Podría acostumbrarme a esto".

Se ríe mientras se inclina para besarme. "Seguro que sí".

"Y pensar que una vez estuviste a punto de dejar esos labios por un amigo imaginario".

Me da una palmada juguetona en el brazo.

"Sabes que aún no sé si puedo perdonarte que mintieras sobre el cáncer".

"Seamos claros: nunca he dicho que James tuviera cáncer. No es culpa mía si no sabes distinguir entre un goteo de morfina y un goteo de quimio".

Ayla abre los ojos y sonríe.

"Pero, en serio, ¿qué te impide firmar el contrato?".

Se encoge de hombros y bebe un sorbo rápido de champán.

"¿Qué hay para mí?"

"¿Quieres decir aparte de un contrato discográfico y un ridículo acuerdo de royalties con el nuevo sello discográfico indie más de moda de la ciudad?"

"¿No debería haber otros beneficios? Ya sabes, ¿algo para endulzar el trato?"

Quizá sea el champán.

Tal vez sea la emoción de esta nueva aventura en la que me embarco.

Tal vez sea el hecho de que le queda muy bien ese Valentino.

O quizá sólo sea el hecho de que, aunque he cambiado, hay una cosa en la que no he cambiado y en la que probablemente nunca cambie: cuando estoy cerca de Ayla, quiero literalmente arrancarle la ropa y follármela como un animal.

"¿Quieres que te endulce el trato?"

Tiro de ella hacia mí, mi mano se aleja de su culo para deslizar un dedo por su boca provocativa.

"Gabriel".

"¿Qué te parece si endulzo el trato tumbándote en el nuevo Steinway de la cabina del piano, te arranco las bragas y te follo el coño con la lengua hasta que puedas andar erguida?".

Sus cejas se arquean, y la forma en que el pequeño jadeo tiembla en sus labios hace que mi polla forme rápidamente un bulto muy grande en la parte delantera de mi smoking.

"Tienes una boca sucia, Sr. Wentworth".

"No tienes ni idea".

"Sí, quiero", ronronea.

La cojo de la mano y tiro de ella detrás de mí.

Ayla suelta una carcajada sorprendida. "¿Ahora?", susurra bruscamente mientras la saco de la sala principal y la llevo por el pasillo hacia las cabinas de sonido individuales.

Absolutamente

De repente me tira hacia atrás, atrayéndome contra ella y apretándose contra mí mientras sus labios encuentran los míos, justo al final del pasillo.

"De todas formas, esas bragas empezaban a ser incómodas", susurra cariñosamente.

"¿Y por qué?"

Retira sus labios de mi boca hacia mi oreja, su aliento hace que mi polla palpite dentro del pantalón del smoking.

"Demasiado húmedo".

Gruño, y apenas tiene tiempo de recuperar el aliento antes de que la arrastre conmigo el resto del camino, prácticamente irrumpiendo por la puerta de la sala del piano y cerrándola tras nosotros. Ayla gime cuando la empujo contra el flamante Steinway hecho a medida. Su vestido se levanta cuando me rodea la cintura con una pierna y tira de ella con avidez.

Eso es lo que me encanta de ella: la espontaneidad. El hecho de que sea tan salvaje como yo. El hecho de que en el fondo sea tan salvaje como yo.

Me froto contra ella, haciéndole sentir lo jodidamente duro que estoy para ella mientras deslizo la tarjeta de San Valentín alrededor de su cintura. Me muerde la oreja cuando mis labios encuentran su cuello, y gime cuando mis manos se deslizan por su cuerpo hasta que le agarro los pechos y hago rodar sus pezones a través de su fino vestido.

"Pronto les echaremos de menos", sisea.

"Qué pena. Llevo mucho más tiempo esperando probar tu coño; así que las demás pueden irse a la mierda y esperar".

Gime cuando la levanto y coloco su culo en el borde del piano. Quiero tirar de su vestido, pero ella me lo impide.

"¡Espera, espera, espera! Espera un momento!"

Se pasa con cuidado el Valentino por la cabeza y lo cuelga sobre el piano.

'Esta cosa es increíblemente cara. No dejaré que lo destruyas", dice con esnobismo ante mi mirada.

"Podemos comprar otro", gruño mientras me acerco, con los ojos clavados en su cuerpo perfecto sentado allí, en sujetador y bragas blancas y plateadas.

La parte delantera del tanga es un poco más transparente de lo habitual y siento palpitar mi polla ante la idea de saborear esa miel.

Me muevo entre sus piernas, mis labios encuentran los suyos y la beso ferozmente mientras se quita el sujetador.

De rodillas, señorita Shore", le rujo en los labios. Ella gime, pero cuando se echa hacia atrás, veo ese brillo perverso en sus ojos.

"¿Quiere que me arrodille, señor Wentworth?".

Lo dice con esa voz inocente, supercaliente y sureña de antes, y yo gimo.

Ahora

Ayla sonríe, mordiéndose el labio y parpadeando.

"¿Me azotarás si no lo hago?"

Sonrío con picardía y ella suelta una risita.

"Vale, espera", su voz vuelve a la normalidad. "Dejémoslo para cuando no tenga que estar de pie en una fiesta con el culo dolorido durante unas horas más".

"Date la vuelta, preciosa", gruño, besándola y pasándole un dedo por la cara interna del muslo.

Vuelve a echarse hacia atrás, respirando con dificultad mientras se pone de rodillas en el suelo. Baja la cabeza, arquea la espalda y levanta el trasero.

La altura perfecta.

Se estremece cuando le bajo las bragas por encima de su culo perfecto. Está tan jodidamente mojada y siento que se me hincha la cabeza al ver su coño rosado y resbaladizo, como si estuviera borracho.

Dejo que sus bragas cuelguen de sus rodillas mientras me agacho y coloco mis manos en su culo. La sujeto con fuerza y la separo bien mientras la penetro y arrastro lentamente mi lengua por cada pequeño milímetro de ella.

Ayla grita y gime más mientras la embromo lentamente con la lengua, jugando con su clítoris y arrastrando la lengua por sus labios vaginales. Me siento a horcajadas sobre ella y vuelvo a meterle la lengua hasta el fondo, guiando su culo con las manos mientras empiezo a follársela lentamente con la lengua.

Los gemidos llenan la habitación -afortunadamente insonorizada-, su dulce miel gotea sobre mi barbilla y estoy duro como una piedra mientras lamo el dulce y perfecto coño del amor de mi vida hasta que se estremece. Mi lengua se enrosca sobre su clítoris, mi pulgar penetra profundamente en su coño y deslizo ligeramente otro dedo sobre su culo.

Ayla estalla cuando el orgasmo la abruma. Tiembla con tanta fuerza que sus rodillas ceden, pero la cojo y la vuelco suavemente en el suelo y en mis brazos. Me besa hambrienta, tira de mi cinturón con las manos y empuja mis pantalones de smoking al suelo mientras yo pierdo la chaqueta y la camisa. Gime en mis labios mientras me rodea la polla con una mano, acariciándome despacio y luego más deprisa mientras gruño y me retuerzo en su mano.

Sus piernas se abren y me atrae contra él.

Fóllame", gime en mi oído.

"Pero antes, una cosa.

Sonrío para mis adentros mientras me quito la chaqueta del banco del piano y me meto la mano en el bolsillo delantero.

"¿Me tomas el pelo?"

Ayla me mira primero a mí y luego a la copia del contrato discográfico y al bolígrafo que tengo en la mano.

Firma

"¿Gabriel, ahora?"

Intenta apartarse, pero yo la estrecho.

"Un momento, no soy estúpido".

Sacudo la cabeza y miro alrededor de la habitación.

"¿Todo esto?" Me encojo de hombros mientras mi mirada se posa de nuevo en la suya. "No significa una mierda sin ti".

"Ya formo parte de ello.

"Sí, pero no como yo quiero".

Por supuesto que forma parte de ello. En espíritu y con apoyo, por supuesto, pero también económicamente. O al menos lo será cuando nos casemos oficialmente. Ayla planteó la idea de un acuerdo prenupcial y de que firmara uno cuando le propusiera matrimonio, pero le dije que no.

Y lo decía en serio.

Pero ahora no se trata de dinero ni de pensión alimenticia. Se trata de algo más.

"Sabes que construí esta casa para ti, ¿verdad?".

Gime mientras le paso los dedos por los muslos, subiendo y bajando por su raja empapada.

"No 'para mí', para mí, quieres decir..."

"No, quiero decir literalmente.

Levanta una ceja.

"He construido cada ladrillo de este lugar por ti, y te digo que volveré a derribar cada ladrillo si no puedo contratarte como mi primer talento".

Me mira y se muerde el labio inferior.

"Hablas en serio, ¿verdad?".

"Tengo un bate en la mano.

Ella sonríe. 'No, quiero decir que realmente lo construiste para mí'.

"Qué quieres que te diga". Sonrío socarronamente mientras me inclino hacia delante, dejando que la punta de mi erección roce su abertura.

"Soy un gran fan.

Empujo la capilla hacia dentro -desnuda- y ella jadea.

Parece que sí", gime.

Introduzco otro centímetro y juego con su clítoris, haciéndola gemir ruidosamente.

'Eres dura, ¿sabes?', jadea.

También puedo dificultar otras cosas", gruño. Muevo las caderas hacia delante y empujo el resto de mi cuerpo dentro de ella. Ayla grita.

"¡Vale, vale!", jadea, tirando de repente de mí contra él y besándome con fuerza.

"¿Eso es un sí?"

"¿Me prometes que seguirás haciéndome sentir así?", jadea de nuevo.

"Por supuesto", gimo, sintiéndola apretada contra mí mientras la recorre un escalofrío.

"Entonces eso es un gran sí", gime salvajemente. Gime mientras empujo profundamente dentro de ella y mis labios le hacen cosquillas en el cuello.

"Qué debilidad", gruño en su oído y me deslizo profundamente dentro de ella.

Mis manos agarran su culo y tiran de ella contra mí mientras la follo con embestidas lentas y profundas.

"Iba a firmar de todas formas, ¿sabes?", gime ella, con las manos en mis caderas, tirando ansiosamente de mí hacia ella.

Cierro los ojos, entierro la cara en su cuello, perdiéndome en el dulce paraíso de su cuerpo moviéndose contra el mío.

"Joder, ahora me siento utilizado".

"Ahhh, pobre bebé". Ayla tiene el labio entre los dientes mientras me mira, su cara es una máscara de lujuria mientras nos movemos cada vez más deprisa.

"¿Cómo puedo compensarte?", pregunta.

"Cásate conmigo", gruño, atrayéndola contra mí y empujando profundamente dentro de ella. Ella grita, sus uñas me arañan la espalda y sus pezones rozan mi duro pecho mientras le meto la polla hasta los huevos cada vez más.

"Listo", gimotea, con las manos agarrándome, como si luchara por su vida mientras nos movemos cada vez más deprisa.

Jadea cuando la levanto y me entierro profundamente en su interior, para conducirla al banco del piano y sentarme con ella a horcajadas sobre él. Ayla toma la iniciativa, sus caderas ruedan y rebotan mientras me cabalga cada vez más deprisa. Se suelta el pelo y se le enreda en la cara. La agarro con el puño y tiro de su cabeza hacia atrás lo suficiente para hacerla gritar, mientras mis labios y mis dientes encuentran su piel sensible.

"Follarme a un cliente potencial por un contrato", Ayla me sonríe a través del placer de su cara mientras se sienta a horcajadas sobre mi polla. "Dios, la sucia industria musical ya te tiene calada".

"¿Follarte a tu jefe por un contrato discográfico y casarte?". Hago un ruido de bofetada mientras paso una mano por su dulce culito, haciéndola gritar. "¿Quién es el malo aquí?"

"Lo dice el hombre que se aprovecha de un joven músico impaciente en la sala de piano".

"Lo dice la chica que deja manchas húmedas en mi piano y está a punto de correrse en toda mi polla".

Gime con fuerza y siento que empiezo a soltarme.

"¿Crees que diciéndome guarradas conseguirás que me corra?", gime, sus caderas se mueven cada vez más deprisa, su respiración se hace entrecortada y sus pezones se arrastran sobre mi pecho.

"Ayla", gruño. Ella gime al salir de mis labios, como si necesitara un recordatorio del efecto que su nombre sigue teniendo en ella.

Mi mano está más apretada en su culo y en su pelo, mi cuerpo se agita y empuja mientras aprieto mis caderas contra las suyas y rozo su oreja con mis labios.

"Sé que mis guarradas harán que ese dulce coñito se corra", le digo. "Y quiero sentir cómo te corres en mi polla".

"Oh Dios, Gabriel".

"Ven por mí.

Es como si estallara una bomba. Grita al correrse, lo bastante fuerte como para que aprecie la insonorización de la habitación, y se estremece con todo su cuerpo, luego se aprieta y se estremece a mi alrededor. Sus manos me acarician la piel con tanta fuerza que sangro, y su coño se aprieta con fuerza alrededor de mi polla palpitante.

Y lo dejé estar.

Rujo en sus labios, saboreándola, tragándome sus gemidos mientras bombeo dentro de ella una y otra vez, hasta que mi cabeza flota y apenas soy consciente de nada más que de ella, de mí y de dónde estamos llegando juntos.

Permanecemos así un minuto, balanceándonos lentamente sobre el banco del piano, con las manos trazando la piel y los labios.

"De hecho he firmado esta mañana.

Me echo hacia atrás y veo la amplia sonrisa en sus labios.

"Eres malvado.

Se ríe entre dientes, me acerca y me rodea la cintura con las piernas.

"¿Sorprendido?"

"Dios mío, me siento tan utilizada".

Ayla resopla y se ríe cuando sus labios encuentran los míos. La beso lentamente y la empujo contra mí.

Lo guardo como si me perteneciera.

Como si hubiera sido mía desde el principio.

"Te quiero", susurro contra sus labios.

"Yo también te quiero".

De vuelta a la fiesta, parece que no nos la hemos perdido, ya que cada vez está más llena de risas, amor y buena música.

Ni siquiera me importa que Christian suba tanto el volumen de Time After Time, y es como si estuviéramos en el baile de la clase de 1985.

Porque esto es una familia.

Así es la vida.

Y el amor sigue llegando.

Sean me imita conduciendo por un acantilado, porque ahora mismo nos estamos riendo de ello. Alan es pillado liándose un porro por Henry, que luego le arrastra fuera para que se lo fume con él. La cita de Thomas se queda dormida en un sofá mientras me dice por quinta vez lo estupendo que es que tenga un estudio de grabación y por décima vez lo sexy que es Caroline.

Ryleigh Wills-Jones me regaña por llevarla a un "motel barato" y luego abraza fuertemente a Ayla y le da las gracias por "mantenerme a raya".

La Sra. Zimmerman me abraza y me dice lo orgullosa que está de mí.

Le digo que la quiero.

La verdad es que estoy cagado de miedo de lo que va a pasar. Tengo miedo de fracasar y decepcionar a Ayla. Tengo miedo de que todo esto no sea más que un sueño y de que en cualquier momento me despierte solo, roto y amargado.

Me estremezco cuando su mano se desliza entre las mías y me giro para verla sonreír mientras apoya la cabeza en mi hombro. Christian pone Heroes, de David Bowie, y cuando la música suena a todo volumen, Ayla se balancea contra mí al ritmo de la música. Los amigos y la familia bailan y el amor llena la habitación.

Su mano aprieta la mía.

La electricidad me recorre, directa al corazón.

El miedo desaparece.

¿Es un cuento de hadas? Probablemente no. Pero -citando mi canción favorita de Ayla Shore- la vida es una patada en el culo, y el amor es una bella bestia.

Tengo una novia y nunca la dejaré marchar.

¿Qué tal una maldita vida feliz después?