EL PUENTE

MATT BROLLY

ÍNDICE

Prólogo

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Capítulo Treinta

Capítulo Treinta y Uno

Capítulo Treinta y Dos

Capítulo Treinta y Tres

Capítulo Treinta y Cuatro

Capítulo Treinta y Cinco

Capítulo Treinta y Seis

Capítulo Treinta y Siete

Capítulo Treinta y Ocho

Capítulo Treinta y Nueve

Capítulo Cuarenta

Capítulo Cuarenta y Uno

Capítulo Cuarenta y Dos

Capítulo Cuarenta y Tres

Capítulo Cuarenta y Cuatro

Epílogo

Acerca del Autor

Notiziario Matt Brolly

PRÓLOGO

Cómo odiaba los pasillos antisépticos del hospital. Cada paso por los pasillos resonantes traía consigo los recuerdos atormentados de su infancia, y los horrores más recientes de ver a Mamá pasar por su agonizante descenso.

Se frotó distraídamente la cicatriz de la espalda, herencia de sus años de formación, mientras ayudaba a Mamá a cruzar las puertas del hospital en dirección al aparcamiento. El oncólogo les había dado el pronóstico que esperaban. Esta vez la quimioterapia no había surtido efecto y, aunque el hospital se había ofrecido a intentarlo de nuevo, habían decidido que ya era suficiente.

Al abrir la puerta del lado del pasajero para Mamá y ayudarla a entrar, le dolió sentir lo poco que pesaba. El cáncer había carcomido su carne, la fuerza que en el pasado la había hecho enfrentarse a cosas que habrían destruido a la mayoría de la gente. Era un día cálido y soleado, pero ella se estremeció cuando él le colocó el cinturón de seguridad.

—Vamos, Mamá, vamos a llevarte a casa —le dijo.

Ella estaba claramente sufriendo, pero consiguió reunir fuerzas para corresponder a su sonrisa antes de responder.

—De acuerdo, Papá, eso estaría bien.

Fue un viaje rápido hasta la casa de campo que había heredado, lo único bueno que sus padres habían hecho por él. Bajó a Mamá del coche e hizo una mueca al notar cómo le temblaban los huesos. Miró a su alrededor para comprobar que todas las cámaras de seguridad funcionaran.

—Vayamos adentro, Mamá —dijo, marcando el código de seis dígitos de la puerta principal.

Contemplar a Mamá arrastrando los pies por la entrada era como ver a otra persona. La edad y la enfermedad se habían apoderado de ella, y él sabía que no tardaría mucho. Tenía que empezar a hacer planes para la vida sin ella, algo que nunca había conocido.

Pero primero había cosas que terminar. Tenía que hacer que el tiempo que le quedaba fuera memorable, y ya había puesto en marcha cosas para conseguirlo.

Le preparó cacao caliente y se sentaron juntos en el antiguo sofá con motivos florales donde de vez en cuando le dejaban sentarse cuando era niño, con olores a nicotina y comida vieja que le llegaban a la nariz cada vez que se movía. Ésos eran los buenos recuerdos. Los escasos momentos de libertad en los que le dejaban espacio. Si sus padres se sentían caritativos, incluso le dejaban ver la televisión en blanco y negro de la familia. Las imágenes en movimiento le habían cautivado y, durante aquellos preciosos momentos, imaginaba el mundo exterior como un gigantesco programa de televisión, una imagen que se hizo añicos cuando por fin le permitieron empezar a ir a la escuela.

La espuma del cacao se formó en los labios de Mamá y, cuando se inclinó para limpiarla, percibió el olor a podrido de su aliento y su piel. Tenía los pómulos prominentes, que se le clavaban en la carne como si quisieran escapar; el resto de su cuerpo era poco más que huesos cubiertos de piel.

Solo sus ojos conservaban su acero. Y mientras ella sonreía y le daba las gracias, él se dio cuenta de que aún le quedaba algo de vida.

—¿Qué te gustaría hacer ahora, Mamá? —dijo él—. Quizá deberías irte a la cama. Descansa.

—Aún no, Papá. Me gustaría mirar un poco antes de dormir.

Se rio ante su respuesta, incapaz de ocultar su alegría. Mirar les daba paz a los dos, los ataba al pasado.

—Estoy comenzando algo especial para ti —dijo, sintiendo la emoción en su voz—. Veamos cómo le va, ¿te parece?

Mamá le tendió la mano y él levantó su cuerpo insustancial por los estrechos pasillos, hacia el jardín. Soplaba una ligera brisa y Mamá se estremeció mientras cruzaban el césped cubierto de maleza, donde él introdujo un segundo código digital en el teclado de su habitación especial. La puerta se abrió lentamente y pasaron a un segundo espacio -una habitación dentro de otra habitación-, donde se encorvaron juntos en una butaca.

Frente a ellos, lo bastante cerca como para tocarse, había un banco de monitores de televisión en blanco y negro. La mayoría estaban apagados o contenían imágenes de espacios vacíos, pero en las tres pantallas centrales había movimiento. Tres personas cautivas les devolvían la mirada, como si supieran que las estaban observando.

CAPÍTULO UNO

Con un gemido de esfuerzo, Louise Blackwell se agachó y limpió la taza del váter. Se había pasado los últimos treinta minutos en el suelo del cuarto de baño, esperando a que las paredes dejaran de dar vueltas. Se duchó y se cambió a toda prisa, abrió la entrada privada a la mitad de la casa de sus padres y bajó las escaleras.

Se le estaban quitando las náuseas, pero lo último que quería era que la perra de la familia, Molly -una labradora de dos años-, le saltara encima.

—Siéntate, Molly —le dijo con voz seca y áspera.

A pesar de sus cuarenta y pocos años y de tener un piso aparte en la casa, compartir edificio con sus padres a menudo la hacía sentirse como una adolescente. En la cocina, sus padres estaban desayunando con su sobrina Emily, de ocho años.

—¿Buenas noches? —preguntó su padre, empujando hacia ella un plato de tortitas recién hechas.

Era un estribillo tan familiar, pero Louise siempre caía en él. Se sentó sin contestar, mirando a su padre con desgana mientras se servía un vaso de zumo de naranja. Hacía casi tres meses que se había quedado embarazada, pero aún no se lo había dicho a sus padres. La única persona que lo sabía era el padre del bebé, su novio y ex colega, Thomas Ireland. Louise se había dicho a sí misma que era demasiado pronto para hacerlo público, pero en realidad tenía miedo de lo que pudiera ocurrir. Y la mayor parte de ese miedo giraba en torno a la chica sentada frente a ella, con la sonrisa radiante de su sobrina, evidente a través de un bocado de tortita sin comer.

Los padres de Louise se habían convertido en los tutores de Emily tras la muerte de Paul, el hermano de Louise. Al principio vivían en Bristol, pero sus padres habían tenido problemas con Emily y habían decidido mudarse con Louise a la casa de las afueras de Weston-super-Mare. Había hablado con Thomas sobre la posibilidad de irse a vivir juntos, pero la logística de cualquier traslado le parecía muy complicada en aquel momento. Nunca podría dejar atrás a Emily, pero también le preocupaba lo que pudiera ocurrirles a sus padres si se mudaba. Si a eso le sumaba la responsabilidad de su trabajo como Inspectora de Delitos Graves y el hecho de que Thomas tuviera un hijo propio, Noah, de un matrimonio anterior, la situación se convertía en un lío que temía que nunca se desenredara.

Observó a su padre mientras comía sus tortitas. Las arrugas alrededor de la boca y los ojos parecían más pronunciadas que nunca, y tenía un ligero temblor en la mano cuando se llevaba la taza de café a los labios. Los últimos años habían sido muy duros para sus padres, aunque el cuidado de Emily les había dado nuevos bríos. Pero un arreglo así no podía durar eternamente. El embarazo la obligaba a plantearse cosas en las que prefería no pensar. Cuanto más observaba a su padre, más se daba cuenta de que pronto sus padres tendrían dificultades para cuidar de Emily. Si alguna vez había llegado el momento de plantearse adoptar a Emily, era ahora.

—Estamos listos para irnos cuando tú lo estés —dijo su madre, que había estado sospechosamente callada desde que llegó Louise.

Era el último día de las vacaciones escolares de Emily y tenían un día entero por delante.

—Lo siento. ¿Me has estado esperando? —dijo Louise con una mueca de dolor mientras daba un mordisco a su tortita.

—Sí —respondió su madre, lanzándole una mirada fulminante—. El día se nos está escapando.

—Entiendo —dijo Louise, poniéndose en pie, luchando contra el mareo momentáneo—. Deja que coja mis zapatos para estar en casa y nos pondremos en marcha.

Emily dio una palmada mientras saltaba de la mesa y, treinta minutos después, estaban paseando por el bosque de Worlebury: Molly y Emily corrían delante, disfrutando de la compañía de la otra. Las náuseas matutinas de Louise habían desaparecido. Mientras caminaba del brazo de su padre, se dio cuenta de la lentitud con la que él se movía por la maleza seca del bosque. Ambos habían conocido a Thomas en varias ocasiones, y sabían que Louise salía con él. Nunca habría una oportunidad mejor para decírselo. Había pasado suficiente tiempo en su casa como para que no le resultara chocante, pero de nuevo se encontró a sí misma volviendo a su yo adolescente. Intentó formular la noticia mentalmente, pero no encontraba las palabras. No dudaba de que sus padres se alegrarían mucho por ella, pero aun así se resistía a decírselo. Tal vez estuviera dándole demasiadas vueltas, pero el embarazo estaba muy avanzado y le preocupaba cómo reaccionarían si algo salía mal. Ya habían sufrido muchas pérdidas en su vida, y no quería arriesgarse a hacerles pasar más angustia.

Y estaba Emily. Aunque agradecerían la libertad que Louise les daría al adoptar a su sobrina, ¿no sería también una especie de pérdida?

Sonó el teléfono y la sacó del dilema inmediato. Se disculpó con su padre al separarse de él.

—Habla Blackwell —dijo.

—Louise, soy Greg. Siento molestarte un domingo.

A Louise se le revolvió el estómago al oír aquellas palabras. Susurró a sus padres que continuaran y que ella les pondría al día, antes de responder.

—Más vale que sea importante —dijo al que llamaba, el Sargento Detective Greg Farrell, miembro de su equipo en Portishead.

—Tenemos un cadáver —dijo Greg, como si ésa fuera la única explicación que necesitaba para llamar en su día libre.

—¿Por qué me molestas con eso?

—Me temo que eres la única Inspectora de guardia.

Louise bajó los ojos e instintivamente se llevó la mano al vientre, que en aquel momento se sentía vacío, sin vida. Tienes mucho a lo que responder, pensó ante aquello que esperaba que algún día fuera un bulto.

—¿Supongo que se trata de una muerte sospechosa? —le dijo a Greg.

—Ahora estoy en la escena del crimen. En los muelles de Avonmouth. Un registro rutinario de los contenedores de transporte ha descubierto el cadáver. Me encargaría yo mismo, pero el jefe adjunto ha intervenido y ha solicitado a alguien por encima de mi nivel salarial.

—¿Contrabando de personas? —preguntó Louise en voz baja.

—Es posible. Aún no hemos identificado el cadáver. Los SOCO están trabajando en ello. La víctima parece tener entre veinticinco y treinta años, sin identificación. Se descubrió un compartimento secreto en el contenedor. Unos orificios de ventilación perforados en el exterior. Solo ella y latas de comida vacías, botellas de agua, un cubo como retrete. No es una vista bonita.

—¿Cuánto tiempo lleva muerta? —dijo Louise, mirando a su alrededor para asegurarse de que no la oían.

—No mucho. Posiblemente las últimas veinticuatro horas —dijo Greg.

—¿De verdad necesitas que vaya para eso?

—Sabes que no te lo pediría si no lo necesitara. He tenido que cerrar las operaciones por el momento, y la cosa está que arde. El subjefe te ha pedido que vengas personalmente.

—¿Ah, sí? Estoy a una hora. ¿Serás capaz de mantener el fuerte hasta entonces?

—Haré todo lo que pueda.

* * *

Louise ya había estado demasiadas veces en aquella situación: en cuclillas, cara a cara con su sobrina, a punto de darle una mala noticia. Lo más duro era ver la cansada aceptación en los ojos de Emily cuando se disculpaba por haber acortado el día. Se despidió de Emily con un abrazo más antes de marcharse, notando con qué fuerza la abrazaba su sobrina, y dio a sus padres un rápido encogimiento de hombros en señal de disculpa mientras se dirigía hacia el aparcamiento.

El tráfico en la M5 era escaso y llegó a los muelles de Avonmouth en treinta minutos. Su camino hacia la zona de seguridad se detuvo dos veces: primero por las barreras del paso a nivel al pasar un tren local, y luego por el agente de la policía de transportes que vigilaba la zona. Louise esperó a que se levantara la barrera antes de seguir las luces intermitentes de los abundantes vehículos de emergencia hasta el lugar correcto de la vasta zona. Pasó lo que parecía un gigantesco vertedero para llegar a una zona acordonada donde se apilaban cientos de contenedores de transporte. A un lado podía ver el puente de Avonmouth, que acababa de atravesar, y al otro, el puente Príncipe de Gales, blanco y brillante.

Tras mostrar su tarjeta al agente uniformado que custodiaba la barrera, Louise vio al Sargento Greg Farrell, que mantenía un acalorado intercambio de palabras con un hombre vestido con un traje de tres piezas. Cuando Louise se acercó, Greg mostró una expresión de alivio.

—Inspectora Louise Blackwell, éste es Raymond Atkinson, director de operaciones de la empresa portuaria.

Atkinson, un hombre corpulento de unos cincuenta años, la miró de arriba abajo antes de hablar, como si estuviera decidiendo sobre su edad. Aunque llevaba traje, parecía desaliñado, con la corbata a cuadros colgando del cuello y el sudor salpicándole la frente y las mejillas.

—Inspectora Blackwell, me alegro de que hayas podido venir —dijo, incapaz de ocultar su desdén.

—¿Usted encontró el cadáver, señor?

—No, fue uno de los tuyos —dijo Atkinson, secándose el sudor de la frente.

Louise miró a Greg.

—Aduanas e Impuestos Especiales —dijo Greg.

—¿Usted es responsable de estos contenedores? —preguntó Louise.

—De toda la zona, sí. Me han llamado, supongo que igual que a ti. No es la mejor forma de pasar un domingo. Estaba en un asado.

La muerte puede ser tan inoportuna a veces, pensó Louise, guardando silencio.

—¿Serías tan amable de decirme cuándo podré volver a poner las cosas en marcha por aquí? Esta maldita búsqueda ya nos ha retrasado —dijo Atkinson.

A lo lejos, Louise oyó el suave zumbido del tráfico en el puente. Aunque había tres barcos en el puerto artificial, parecía haber poca actividad. Las gigantescas grúas rojas no tenían tripulación; el único movimiento que podía ver era el torbellino de las numerosas turbinas eólicas que salpicaban los alrededores, que se sumaban al paisaje ya de por sí extraño.

—¿En qué consistía la búsqueda?

—Un control aleatorio —dijo Greg.

Louise asintió y dirigió su atención al jefe de operaciones.

—Pondremos las cosas en marcha en cuanto podamos, pero tenemos una muerte sospechosa entre manos, así que no puedo ofrecer plazos concretos.

—Eso no basta —dijo Atkinson, levantando los brazos como un niño regordete en plena rabieta, algo que incluso Emily había superado hacía tiempo.

Louise le dio la espalda.

—Enséñamelo —le dijo a Greg, ignorando las protestas del jefe de operaciones mientras se dirigía a la escena del crimen.

* * *

Se había colocado más cinta de barrera alrededor de un conjunto de contenedores de transporte a unos trescientos metros tierra adentro. La zona estaba repleta de agentes del SOCO (agentes de la escena del crimen), cuyos trajes de protección blancos brillaban al sol.

—El segundo hacia arriba —dijo Greg—. C&E ya tenía esto preparado —añadió, señalando la escalera metálica que conducía al contenedor abierto.

Louise se puso un uniforme protector antes de subir por la escalera portátil, con los zapatos repiqueteando en los peldaños metálicos.

—Yo aspiraría un poco de aire antes de entrar —dijo Greg.

Respiró hondo antes de colocarse la mascarilla, pero aun así, al entrar, se sintió inmediatamente abrumada por el pútrido olor a podredumbre. El sabor acre de las náuseas de aquella mañana le llegó a la garganta, y necesitó todas sus fuerzas para no volver a salir. El camino a través del contenedor era estrecho y oscuro, y cada paso le producía náuseas. Al llegar a la segunda sección del contenedor, la detuvo una de las SOCO, una antigua colega, Janice Sutton.

—Estos domingos son los mejores, ¿verdad? —dijo Janice, que parecía inmune al olor a excrementos, al olor corporal y a algo indefinible que persistía en el aire y que Louise siempre asociaba con la muerte. Justo detrás de Janice estaba el cuerpo de la víctima, que seguía siendo procesado por otros dos SOCO.

—Sin identificar. Calculamos que tenía entre veinticinco y treinta años. Es difícil asegurarlo —dijo Janice, repitiendo la información que Greg le había dado a Louise.

—¿La causa de la muerte? —preguntó Louise.

—Si tuviera que aventurar una hipótesis, diría que fue deshidratación.

Louise sacudió la cabeza, respirando por la boca mientras miraba el cadáver que yacía en un charco de excrementos y orina.

—¿Greg dice que sitúa la hora de la muerte en las últimas veinticuatro horas?

—Eso parece —dijo Janice—. Ya hemos estado aquí antes —añadió.

Louise asintió, recordando el caso de hacía cinco años en el que diecinueve solicitantes de asilo habían sido descubiertos en contenedores de transporte en el mismo puerto. Ninguno había sobrevivido a la terrible experiencia, y hasta la fecha nadie había sido procesado.

Louise echó un vistazo a las latas de comida y botellas de agua desechadas.

—¿Había hecho provisiones para quedarse? —dijo, estremeciéndose ante la idea de someterse a semejante confinamiento. La sola idea la hizo sentir claustrofóbica, y volvió la vista hacia la ruta de salida, luchando contra la sensación de estar atrapada en el contenedor—. ¿Por dónde ha entrado el barco? —preguntó.

—Ésa es la cuestión —dijo Janice—. Este contenedor no ha venido de ninguna parte. Tenía que haber salido mañana.

CAPÍTULO DOS

Louise no pudo salir del contenedor lo bastante rápido. Intentó no correr al salir del lugar del crimen, arrancándose la mascarilla de la cara al llegar a la salida y aspirando bocanadas del aire salado. Sin embargo, el olor a muerte persistía, y volvió a respirar entrecortadamente mientras bajaba lentamente la escalera metálica y se dirigía a la zona de la explanada, donde el jefe de operaciones, Raymond Atkinson, gesticulaba ante cualquiera que encontrara.

—Señor Atkinson, unas palabras —dijo Louise, mirando más allá del director hacia la vista del puente de Avonmouth, que se cernía sobre el sucio río—. El contenedor donde encontramos el cadáver. Tengo entendido que iba a ser embarcado mañana —preguntó.

—¿Ah, sí? —dijo Atkinson, con los ojos muy abiertos, lo que sugería que la pregunta carecía de fundamento.

Louise miró hacia el enorme barco, que ya estaba repleto de contenedores multicolores que le daban el aspecto de un juguete infantil de gran tamaño.

—¿Adónde se dirige ese barco?

—A la India.

—¿Cuánto tiempo llevan esos contenedores esperando a ser cargados?

Atkinson se encogió de hombros, con el sudor goteándole de la frente a las mejillas regordetas.

—Tendré que volver a comprobar la hora exacta. Últimamente hemos tenido algunos retrasos. Creo que esos contenedores llevan allí entre tres y cuatro semanas. Productos no perecederos.

Louise cerró los ojos, los penetrantes rayos del sol de principios de septiembre la mareaban.

—¿La víctima podría llevar un mes en ese contenedor?

—Es factible, supongo. Escucha, ni siquiera he visto el cadáver. Realmente no sé qué demonios está pasando, y nadie me dice gran cosa —dijo Atkinson.

—¿Quién tiene acceso a esos contenedores? —dijo Louise, ignorando las protestas del hombre.

—Conductores de carretillas elevadoras, jefes de obra, personal de seguridad, de todo. No es que nadie pueda arrastrar el cuerpo hasta una de esas cosas una vez almacenado aquí.

—¿Y eso por qué?

—Mira a tu alrededor —dijo Atkinson, señalando las numerosas cámaras—. Tenemos cientos de cámaras de CCTV en esta zona. Cada centímetro cuadrado está vigilado las veinticuatro horas del día.

—Pero ya ha ocurrido antes, ¿no? —dijo Louise.

El jefe de operaciones cerró los ojos, con la cabeza colgando entre los omóplatos, como si el recuerdo fuera demasiado pesado.

—Por eso están ahí. No queremos que vuelva a ocurrir.

Louise no estaba dispuesta a cejar en su empeño.

—¿Y antes de que lleguen los contenedores? Supongo que llegarán preenvasados.

A Atkinson se le iluminó la cara y se le dibujó en los labios el más mínimo atisbo de sonrisa.

—Sí, así es —dijo, como si el enigma estuviera resuelto—. Puedo darte una lista de nuestras empresas contratistas y averiguar exactamente de dónde procedía ese contenedor y cuándo se embaló.

Louise asintió.

—¿Cuándo zarpará ese barco? —dijo, señalando con la cabeza el inmenso portacontenedores del puerto.

—Mañana, si podemos reanudar la carga en breve.

Louise negó con la cabeza.

—Me temo que eso no va a ocurrir pronto. Vamos a tener que registrar todos y cada uno de los contenedores, incluidos los que ya ha cargado a bordo.

—¿Has perdido el juicio? —dijo Atkinson, mirándola como si fuera estúpida.

Louise luchó contra la ira. Hacía tiempo que había perdido el sentido de la sorpresa ante las reacciones de gente como Atkinson, pero su falta de empatía seguía irritándola.

—Ha muerto una mujer, Sr. Atkinson.

El anterior atisbo de sonrisa en el rostro del hombre había sido devorado por la rabia.

—Eso podría llevar días —dijo—. No puedes ni imaginarte el coste.

—Seguro que tiene un seguro para esas eventualidades —dijo Louise—. ¿No querrá correr el riesgo de que descubran otro cadáver?

—Creo que no te das cuenta de las consecuencias de lo que sugieres. Las repercusiones serían incontrolables. Las multas por los retrasos en los envíos, las horas extras atrasadas, por no hablar de que la semana que viene llegarán otros dos portacontenedores. Lo siento, pero es imposible.

Louise se acercó un paso más al director de operaciones, obligándole a retroceder.

—No es decisión suya, Sr. Atkinson. Además, en los próximos días tendremos que hacer un análisis masivo de ADN a todos sus trabajadores —dijo, desafiándolo a discutir.

Atkinson retrocedió otros dos pasos, como si temiera ser golpeado.

—Conozco al jefe de policía —dijo en voz baja.

Esta vez le tocó a Louise sonreír.

—Yo también. Un tipo encantador, ¿verdad?

Louise se alejó del jefe de operaciones, no estaba dispuesta a hablar de finanzas cuando a menos de cien metros yacía el cadáver de una mujer desconocida. Alcanzó a Greg, que charlaba con uno de los SOCO cerca de la escena del crimen.

—Lo primero que tenemos que hacer es averiguar quién es esa pobre mujer. Si Atkinson tiene razón, podría haber estado allí al menos un mes, si no más —dijo.

—¿Pudo sobrevivir tanto tiempo? —preguntó Greg.

—Tenía comida y agua, al menos para empezar. No habría sido agradable, pero sería factible. Lo sabremos mejor cuando tengamos el informe del patólogo.

—¿Cuándo la colocaron allí? Comprendo que la gente quiera entrar de contrabando en el país, pero ¿salir de contrabando?

—No creo que ése fuera nunca el plan —dijo Louise—. No tendría sentido. Aunque la hubieran metido en ese contenedor hace poco, no estaba preparada para sobrevivir a un viaje largo. Quizá estaba escondida allí y se encontró atrapada. No tiene sentido hacer hipótesis ahora. Tenemos que averiguar los datos de la empresa de contenedores que lo envió aquí. Cuándo salió, cuándo llegó. Tenemos que averiguar exactamente quién tuvo acceso al contenedor y, a pesar de lo que diga Atkinson, necesito todos los videos de las cámaras de seguridad del último mes. Necesito que lo revises todo.

Ambos sabían que no iba a ser un trabajo fácil, pero Greg no puso ninguna objeción.

—Solo una cosa más —dijo Louise.

Greg enarcó las cejas, reconociendo su referencia a Columbo.

—Odio que digas eso.

—Tenemos que comprobar el interior de cada uno de estos contenedores y de los que están a bordo de esa nave.

Greg hizo una mueca de dolor.

—Eso va a llevar mucho tiempo —dijo, haciéndose eco de los sentimientos de Atkinson, aunque no de la misma forma cínica.

—Será mejor que comencemos cuanto antes —dijo Louise—. Ningún otro contenedor saldrá de aquí hasta que lo hayan comprobado.

Pasaron otros noventa minutos antes de que los SOCO terminaran. Louise pasó el tiempo con el teléfono pegado a la oreja, organizando la llegada de más trabajadores de las distintas comisarías de los alrededores. El trabajo de registrar todos los contenedores ya parecía insondable, pero no había otra opción. Mientras trabajaba, Louise intentaba no pensar en lo que la víctima había pasado durante sus últimos días, y la idea de verse atrapada en un espacio tan pequeño y reducido le provocaba una leve claustrofobia.

A última hora de la tarde, una multitud se había congregado ante la cinta de la barrera, pues la prensa había sido alertada de la sospechosa muerte. El silencio se apoderó del grupo cuando sacaron el cuerpo de la víctima del contenedor en una camilla y lo bajaron por la escalera metálica hasta una ambulancia que esperaba.

Cuando los SOCO empezaron a limpiar, Louise volvió a ponerse el mono protector y echó un último vistazo a la escena del crimen. A pesar de que el contenedor había estado abierto durante las últimas horas, la entrada de aire fresco no había alterado el olor. Cómo se las arreglaban los SOCO era un misterio para ella mientras avanzaba por el estrecho pasillo de cajas hacia la zona donde había yacido el cadáver.

A pesar de sus temores y de su propia claustrofobia, Louise cerró los ojos e intentó imaginar lo que había sufrido la víctima. Con el contenedor sellado, la víctima habría quedado en una oscuridad casi total. Por lo que había dicho Janice Sutton, la muerte había sido prolongada. No parecía haber signos de lucha en el cuerpo de la víctima y Louise quiso creer que no había sufrido, aunque las pruebas indicaban lo contrario.

Abrió los ojos y echó un último vistazo a su alrededor, al suelo y las paredes sucias del contenedor metálico, antes de volver a salir, donde la esperaba Janice.

—¿Sigues pensando que es deshidratación o inanición? —preguntó Louise.

—Creo que sí. Vamos a mover el contenedor, a ver qué hay dentro de las cajas de alrededor. Creo que estaba atrapada allí. No soy una experta, pero por el aspecto demacrado de su cuerpo, diría que llevaba al menos dos o tres días sin beber agua.

Greg les trajo agua mientras los tres veían cómo levantaban el contenedor de su sitio y lo depositaban en el suelo. Abrieron los paneles laterales y los SOCO volvieron a entrar, sacando lentamente el contenido de su interior.

—Será mejor que volvamos —dijo Janice, poniéndose la máscara.

Había una sensación de irrealidad en la escena, el contenedor rojo brillante en medio de la explanada mientras, detrás de él, un interminable portacontenedores enmarcaba la estructura curva del puente de Avonmouth.

Mientras los SOCO seguían trabajando, la ambulancia que transportaba el cadáver no identificado se alejó. Empezaron a llegar agentes de segunda y pronto llegaría el momento de que Louise los organizara. Supervisó la salida del primer palé del contenedor, mientras uno de los agentes abría la cerradura con la llave proporcionada por Atkinson. Louise temía que descubrieran otro cadáver, pero el palé solo contenía material eléctrico.

Pasaron otras dos horas antes de que el contenedor de la víctima estuviera vacío, y aún no había empezado el registro de los demás contenedores. Atkinson había pedido que llamaran a otros trabajadores, pero le resultaba difícil conseguir personal un domingo.

—Creo que hemos encontrado algo —dijo Janice, llamando a Louise y Greg para que se acercaran a uno de los palés—. No sé cómo se nos ha podido pasar esto —añadió disculpándose, mientras señalaba el interior del palé, que estaba casi vacío salvo por lo que parecía ser una cámara de video solitaria—. Encontramos esto en un compartimento secundario. Parece hecho a propósito, definitivamente no es estándar. Aquí hay un pequeño hueco en el palé —dijo, señalando un agujero circular—. Habría estado orientado hacia la víctima.

Louise miró a Greg en busca de confirmación, pero el Sargento se limitó a encogerse de hombros.

—¿Dices que la grabaron? —dijo Louise.

—Tendrás que llamar a tu equipo técnico para que lo verifique. Lo único que puedo decir es que el objetivo apuntaba en la dirección del cuerpo. Puede que grabaran su muerte.

CAPÍTULO TRES

Louise llamó a su colega del departamento de informática, Simon Coulson, y le preguntó si podía acompañarla. Como era de esperar, lo dejó todo y en treinta minutos estaba en los muelles. Trabajó metódicamente, seleccionando la cámara, los cables y las baterías, hasta que pareció llegar a una conclusión.

—Bastante ingenioso, a su manera —le dijo a Louise, mientras ambos contemplaban el arreglo—. Debe de haber costado organizarlo. ¿Ves las baterías múltiples? Una se activaba automáticamente cuando se agotaba la otra.

—¿Qué significa?

—Es una cámara de activación remota, y con los paquetes de pilas podría haber funcionado durante días, incluso semanas.

—¿Estás diciendo que esa cámara ha estado grabando a nuestra víctima?

—Eso parece.

—¿Dónde está la grabación? —dijo Louise, negándose a entusiasmarse demasiado con la noticia—. Supongo que está grabada en el disco duro de la cámara.

Coulson frunció el ceño.

—Eso es lo que suele ocurrir, sí —dijo—. La cámara tiene una unidad flash integrada y espacio para tarjetas de memoria. Mira —dijo, señalando varias ranuras que parecían vacías—. Desgraciadamente, quienquiera que preparara esto tenía otros planes en mente —dijo, señalando una serie de finos hilos negros que sobresalían de la cámara—. Tendré que volver a comprobarlo, pero creo que estos cables estaban unidos a la carcasa del contenedor. Si no me equivoco, se utilizaban para facilitar el acceso a la Wi-Fi.

—¿Crees que la cámara enviaba señales? —dijo Louise.

—Creo que sí. Llevaré la cámara y la miraré, evidentemente, pero no creo que se haya grabado nada en ella. Creo que todas las imágenes se enviaban a otro dispositivo. Supongo que eso significa que alguien, en algún lugar, estaba vigilando a la víctima.

—Jesús —dijo Louise—. ¿Qué demonios está pasando aquí? ¿Serías capaz de determinar a dónde se enviaron las imágenes?

—Es posible. Depende de lo conectados que estén los autores —dijo Coulson—. Por desgracia, no es tan difícil utilizar una VPN o retransmitir las señales. Y si se han tomado tantas molestias, dudo que pasen por alto esas cosas, pero nunca se sabe. Haremos todo lo que podamos, Louise, lo sabes.

* * *

Era medianoche cuando por fin abandonó los muelles. El día se había alargado, los registros de los contenedores habían sido dolorosamente lentos: el retraso se debía a la falta de personal y a las interferencias de Raymond Atkinson, que no dejaba de ponerles obstáculos. Envió un mensaje de texto a Thomas antes de marcharse. Le devolvió la llamada cinco minutos después, cuando ella se acercaba a la M5.

—Pensé que estarías durmiendo. No quería molestarte —dijo.

—No me puedo creer que te hayan llamado en tu día libre para eso —dijo Thomas.

—Tracey y la mitad del equipo están fuera —dijo Louise.

—¿Y Greg?

—Fue el primero en llegar, pero el subjefe me requirió personalmente.

—La favorita del profesor —dijo Thomas.

—Ya, ya. No te pongas celoso —dijo ella, burlándose de él.

Era una pena que Thomas ya no formara parte del equipo. Le había gustado poder compartirlo todo con él, y su aportación como detective había sido inestimable. A él no le gustaba admitirlo, pero ella estaba segura de que echaba de menos el trabajo, sobre todo después de su desastrosa incursión en la contratación privada, por la que casi lo detienen.

—¿Qué tal tú? ¿Cómo te ha ido hoy con Rebecca? —le dijo, entrando en la autopista, que estaba casi desierta.

—Me temo que no muy bien. Se ha puesto a llorar. Creo que fue por la idea de que Noah tuviera un hermanastro o una hermanastra.

Rebecca era la ex mujer de Thomas. Cuando Louise se había mudado a Weston, Thomas aún estaba casado con ella y Louise la había visto en varias ocasiones. Rebecca siempre le había parecido una mujer encantadora y le resultaba extraño encontrarse en aquella situación. Le gustara o no, Rebecca iba a ser ahora una parte importante de su vida y quería llevarse bien con ella.

—Debe de ser un poco chocante —le dijo a Thomas.

Aunque Rebecca sabía que Louise y Thomas estaban saliendo, solo llevaban juntos unos meses. El embarazo había sido una sorpresa para Louise, y podía imaginarse cómo se sentiría Rebecca.

—Ahora te toca a ti —dijo Thomas.

—Ya te lo he dicho, no se lo diré a mis padres hasta que no tengamos el eco —dijo Louise. Thomas quería decírselo pronto a Rebecca, porque no volvería a verla en persona hasta dentro de un mes, pero Louise aún no estaba dispuesta a decírselo a nadie. Dejando a un lado su preocupación por Emily y sus padres, tenía cuarenta y tantos años y eso conllevaba complicaciones adicionales en lo que se refería al embarazo. Las cosas podían salir mal, y cuanto menos se supiera de antemano, mejor—. Tampoco sé cómo decírselo a Emily —añadió.

—Lo sé, no nos preocupemos por eso ahora —dijo Thomas—. Tu familia estará encantada de saber que tienen un nieto en camino. Emily va a tener un primito, ¿a quién no le gustaría?

—Eso espero —dijo Louise—. ¿Estás preparado para la entrevista de mañana?

Desde su último y nefasto trabajo como jefe de seguridad de una empresa local, Thomas buscaba un nuevo empleo. Ella había percibido su frustración en las últimas semanas. Estaba acostumbrado a trabajar y no le gustaba tener tiempo libre. Tenía que ser duro para él verla irse todos los días a hacer algo en lo que antes había destacado, y esperaba que encontrara algo pronto.

—Más preparado que nunca. Si te soy sincero, estoy deseando volver a trabajar. Ser un hombre de ocio no es lo mío.

—Al menos te ha dado tiempo a practicar las tareas domésticas —dijo Louise.

—¿Qué significa eso? —dijo Thomas con fingida indignación. Aún no habían tomado una decisión firme sobre irse a vivir juntos, aunque era inevitable y ella estaba segura de que ambos lo deseaban. La casa de dos habitaciones de Thomas les bastaría por el momento, aunque todo dependía de lo que ocurriera con Emily.

—Nada, solo que espero cierta ayuda con la limpieza —dijo Louise, antes de despedirse.

El posible impacto del bebé sobre Emily seguía preocupándola mientras abandonaba la autopista y se dirigía por las carreteras secundarias de Worle hacia su casa, cerca de Kewstoke. Solo había hablado de la situación con Thomas, pero cada vez se preguntaba más sobre la posibilidad de que Emily se fuera a vivir con ellos. Ya iba a ser bastante duro ser madre primeriza sin la complicación añadida de un segundo hijo. Pero quería a Emily como a una hija y, aunque no la veía tan a menudo como le gustaría, no podía soportar la idea de vivir lejos de ella.

Al aparcar delante de la casa, Louise cerró la puerta del coche y cruzó de puntillas el camino de guijarros hacia su entrada independiente. Una vez más, le sorprendió lo absurdo de tener que entrar a hurtadillas en su propia casa a altas horas de la noche y se preguntó si esa sensación desaparecería algún día, o si, hasta cierto punto, una parte de ella siempre se sentía como una niña. Se preparó un té Malai chai y se desplomó frente al televisor. El día la había agotado y le habría encantado dormirse, pero seguía demasiado exaltada, con tantas cosas rondándole la cabeza.

Su relación con Thomas iba bien, pero todo había sucedido muy deprisa. Hacía solo un par de semanas que se habían dicho que estaban enamorados, y ahora estaban a punto de irse a vivir juntos y criar al menos a un hijo.

Para distraerse de las complicaciones de su vida privada, Louise pensó en la víctima encontrada en el contenedor. Con el descubrimiento de la cámara de video y el posible alcance de la interrupción comercial, la investigación tendría ahora prioridad sobre sus muchos otros casos pendientes.

Con un poco de suerte, las cosas se aclararían por la mañana, pero seguían sin identificar a la víctima, sin saber cómo la habían metido en el contenedor y, desde luego, sin saber por qué.

Louise apagó el televisor y se quedó unos minutos en silencio. Dejando que se le cerraran los párpados, se imaginó a la víctima en su confinamiento e intentó pensar en la tensión mental a la que debía de estar sometida. Con el techo bajo y los palés que la rodeaban, debía de ser como estar enterrada viva, y Louise pensó que su cordura se habría quebrado en cuestión de horas si la hubieran colocado en aquella posición. A lo largo de su carrera había pasado muchas horas preguntándose hasta dónde era capaz de llegar la gente para infligir dolor a los demás, pero aun así, cosas como ésta la corroían. No entendía cómo alguien podía hacer algo así a un semejante. La cámara había estado allí por una razón, y en la mente de Louise se formaron imágenes de los últimos minutos de la mujer muerta. El dolor que habría soportado, el pánico en sus ojos mientras exhalaba el último suspiro. Mientras, en algún lugar, alguien observaba por su propio y retorcido placer.

Louise intentó sacudirse las visiones de la cabeza. Sabiendo que quedarse dormida en el sofá le causaría estragos por la mañana, consiguió arrastrarse hasta el dormitorio. Ni siquiera se molestó en desvestirse, y cayó en una noche de sueños inquietantes en cuanto su cabeza tocó la almohada.

CAPÍTULO CUATRO

Julie Longstaff se detuvo ante su casa unifamiliar de Henleaze el lunes por la mañana temprano. Era la primera vez que volvía a la propiedad desde el sábado, después de haber pasado las dos últimas noches en casa de su madre. Debían de ser imaginaciones suyas, secuelas de los sucesos del sábado, pero el lugar parecía distinto. Había un matiz en el aire fuera de la casa, un olor a amoniaco en los desagües que nunca había notado antes.

La discusión con Patrick el sábado por la noche se le había ido de las manos muy rápidamente. Ahora, con algo de espacio y la cabeza más fresca, se daba cuenta de que tal vez había ido demasiado lejos.

Estaba deseando volver a verle para aclarar las cosas. Algunas de las verdades que había compartido con él habían sido claramente hirientes. Él nunca ocultaba sus sentimientos y la angustia que reflejaron sus arrugadas facciones cuando ella le dijo que quería el divorcio la había perseguido durante toda la resaca de ayer.

La vida juntos se había vuelto rancia y cada vez más claustrofóbica, pero el divorcio no era el camino a seguir. Siempre había estado con Patrick, y le costaba ver un futuro sin él. El sábado había anotado en su diario electrónico que hacía cinco años que habían renunciado a sus alocados planes de fecundación in vitro. Consciente o no, ése había sido el catalizador de la discusión del sábado, y deseaba poder recuperar aquel día.

Al abrir la puerta principal, se imaginó la última vez que había visto a Patrick mientras salía enfadado, sin duda de camino al bar más cercano. Esperaba que se hubiera desahogado, aunque por los mensajes cada vez más incoherentes que recibió el sábado por la noche dudaba que fuera así. Ayer se negó a contestar al teléfono -la estaba castigando, y probablemente se lo merecía- y ahora estaría en el trabajo, así que tuvo tiempo de prepararle algo a su regreso.

En el interior de la casa se respiraba un aire rancio, como si hubiera estado fuera durante días. Había fotografías en la escalera, imágenes sonrientes de su boda y sus vacaciones que la hacían sentirse peor por la discusión.

El sábado, después de que Patrick se marchara enfadado, ella se fue a casa de su madre y le dijo que le había pedido el divorcio. Su madre siempre había querido a Patrick y, tras muchas dudas, le había preguntado por qué quería dejarlo. Incluso en su estado de enfado y embriaguez, darle una respuesta fue más difícil de lo que Julie había imaginado y ahora sabía que se había equivocado al actuar tan precipitadamente.

Subió las escaleras y se duchó. Al cambiarse, se sorprendió al ver que Patrick no había hecho la cama. No era propio de él. Tenía una necesidad de orden que rayaba en lo obsesivo.

Bajó las escaleras y preparó una cafetera. Al llevar la bebida al salón, una duda le asaltó la cabeza. Se había ido a casa de su madre una hora después de que Patrick se hubiera marchado enfadado. Echó un vistazo a la casa y se dio cuenta de que probablemente Patrick no había vuelto. Eso explicaría la cama sin hacer, la taza de café vacía en el aparador y que la bolsa de deporte de Patrick siguiera en el pasillo; cosas que habrían cambiado de sitio si hubiera vuelto.

Julie suspiró y buscó su número, preocupada por si se le había ido la mano con la bebida el sábado por la noche y había continuado hasta el domingo. No habría sido la primera vez, y con los últimos acontecimientos, le preocupaba que pudiera haberse metido en algún lío.

El teléfono saltó directamente al buzón de voz, lo que no era habitual durante una jornada laboral. Evidentemente, habría una explicación sencilla, pero seguía sintiéndose nerviosa. Recordó la cara de angustia de Patrick cuando le dijo que quería el divorcio. El ceño fruncido, las ligeras arrugas en el borde de los ojos que se habían acentuado durante el último año. Nunca había conocido a alguien que mostrara sus emociones tan abiertamente y él había reaccionado como si no se lo esperara en absoluto.

A medida que pasaban los minutos, le preocupaba haber sido demasiado dura con él y que hubiera cometido alguna estupidez. Llamó a su mejor amigo, Martin Peters, que dijo que no lo había visto en varias semanas, pero que llamaría a sus otros amigos. Quería llamar al trabajo de Patrick, pero le preocupaba cómo sonaría. En lugar de eso, llamó a su madre, que le dijo que no se asustara.

—Probablemente esté pasando la resaca en algún sitio o ahogando sus penas —le dijo.

—Pero ya conoces a Patrick. Es muy sensible.

Su madre guardó silencio. Hacía cinco años, tras la última ronda de fecundación in vitro, Patrick había intentado quitarse la vida. Le descubrieron intentando escalar la barandilla del puente colgante de Clifton. No lo había conseguido, y desde entonces había recibido ayuda psicológica. Julie le había suplicado entonces que dejara de beber, pero, de algún modo, él había seguido con la rutina y ella no se lo había impedido.

—Puedo ir a verte si quieres —le dijo su madre.

—No, está bien, mamá. Volveré a intentarlo con sus amigos. Seguro que tienes razón y no hay nada de qué preocuparse.

Pero se preocupó. No era en absoluto supersticiosa, pero algo no le había gustado desde el primer momento en que llegó a casa aquella mañana. Tal vez fuera el estrés del sábado, pero no podía quitarse la sensación de que algo iba muy mal. Esperó otros treinta minutos antes de llamar al trabajo de Patrick y hablar con su asistente personal, Alistair.

—Hola, Julie. ¿Cómo estás? —dijo Alistair, sin poder ocultar el tono de sorpresa de su voz.

—Bien, gracias. Me preguntaba si estaría Patrick contigo. No consigo hablar con él por teléfono.

La línea quedó momentáneamente en silencio. Casi podía oír a Alistair pensando cómo iba a responder.

—En realidad iba a llamarte, Julie. Me temo que Patrick no ha aparecido esta mañana. Hay una reunión muy importante a mediodía en Bath. Espero que esté de camino. Tampoco consigo hablar con él por el móvil.

El corazón de Julie latía con fuerza contra su pecho. Parecía una reacción extrema, pero su cuerpo actuaba por voluntad propia. Se imaginó a Patrick en el puente, buscando un hueco en las barreras de seguridad para arrojarse al vacío.

—¿Dónde es la reunión, Alistair?

Alistair vaciló.

—No estoy seguro de poder decírtelo —dijo tras un segundo de retraso.

—No soy una espía, Alistair. Él trabaja para una compañía de seguros marítimos. Dime dónde está el restaurante.

—El Bull and Boar, en Bath Road. Se supone que la reunión es a la una.

Julie se frotó la barbilla, deseando a Dios que todo aquello no significara nada.

—Vale, Alistair. Sigue llamándole. Te avisaré si aparece en la reunión.

CAPÍTULO CINCO

Louise se despertó a las 6 de la mañana con una sacudida. Aunque la luz se filtraba a través de las cortinas, tardó unos segundos en adaptarse al entorno. Sus sueños habían estado plagados de visiones de estar atrapada bajo tierra. Hoy en día pasaba tantas noches en casa de Thomas que aquel lugar era casi como su segundo hogar. Se estiró y se giró hacia el otro lado de la cama, entristecida por la ausencia de Thomas. Aunque su parte de la casa estaba separada de la de sus padres, Thomas aún no se había quedado a dormir. Era irrisorio en muchos sentidos. Thomas era el padre de su hijo, por el amor de Dios. Pero tenía su propia casa y le resultaba más fácil estar allí, lejos de la mirada de su familia. Se vistió a toda prisa y bajó corriendo, deseosa de ver a Emily antes de su primer día de colegio.

La niña ya se había levantado, y la madre de Louise corría de un lado a otro frenéticamente a pesar de que aún les quedaba una hora antes de que tuvieran que marcharse.

—Mira cómo has crecido —le dijo Louise a su sobrina, a la que no veía desde ayer por la mañana, cuando la obligaron a marcharse a los muelles. Emily no era rencorosa. Se acercó y abrazó a Louise, antes de que su abuela empezara a cepillarle su largo pelo.

—Antes de que te des cuenta estarás en el instituto —dijo el padre de Louise, levantando la vista del periódico que tenía sobre la mesa de la cocina.

—Solo voy a cuarto grado, abuelo, no seas tonto —dijo Emily, intentando quitarse de encima el cepillo.

—Cuarto grado —dijo Louise, sentándose junto a su padre. ¿Cómo había envejecido tanto? Parecía que había sido ayer cuando visitó a su hermano Paul y a su mujer en la maternidad y tuvo a la niña por primera vez en sus brazos. El hecho de que Emily hubiera sufrido tantas tragedias desde entonces -la batalla perdida de su madre contra el cáncer, el lento alcoholismo de Paul y su muerte violenta- era algo que Louise nunca llegaría a aceptar del todo. Se sentía responsable de ella de tantas maneras que la idea de dejar de vivir con ella le parecía inconcebible.

—¿Quieres llevarme al colegio, tía Louise? —dijo Emily.

Louise miró a su madre, que se encogió de hombros.

—Si a los abuelos les parece bien.

—Nosotros también podemos ir —dijo la madre de Louise, con voz severa, dando a entender que el cambio se debía a Louise.

—Está bien, pero tendremos que coger dos coches. Después tengo que ir directamente a trabajar.

—No voy a perderme el primer día de colegio de mi nieta, ¿verdad? —dijo la madre, como si Louise quisiera robarle el protagonismo.

—Está decidido —dijo Louise, mirando a su padre, que seguía con los ojos fijos en el periódico.

Era un glorioso día de septiembre cuando Louise conducía por la vieja carretera de peaje hacia Weston. La marea había subido, golpeando el dique, y un rayo de luz se reflejaba en el agua del Lago Marino mientras conducían por el paseo marítimo. Resultaba extraño pensar hasta qué punto Weston había llegado a formar parte de su vida en los últimos años. Había llegado a la ciudad bajo coacción, obligada a dejar su puesto en Crímenes Prioritarios por un hombre que ahora estaba en la cárcel, pero se había enamorado del lugar.

—¿Estás deseando volver a la escuela? —preguntó a Emily, que estaba ensimismada, mirando a través del agua la silueta lejana de Steep Holm.

—Más o menos.

—¿Más o menos?

—Espero estar en la misma clase que mis amigos. Algunos estaremos en una clase diferente, y me preocupa que vayan todos sin mí.

Louise aparcó delante del colegio. Emily había sufrido tanto con la muerte de sus padres que le dolía cada vez que veía a su sobrina infeliz.

—Estoy segura de que no será así, y aunque estén en clases diferentes, seguirás viendo a tus amigos en el recreo y la comida.

Emily frunció el ceño y Louise temió haber dicho algo equivocado.

—¿Qué te parece si salimos este fin de semana? ¿Tú y yo solas?

El ceño fruncido desapareció del rostro de Emily, sustituido primero por una sonrisa y luego por una expresión de concentración.

—Thomas y Noah también pueden venir, si quieres —dijo.

Louise besó a su sobrina en la cabeza.

—Eres una chica muy considerada —dijo—. Ahora, vamos a llevarte al colegio antes de que me meta en un lío con tu abuela —añadió, preguntándose si en un futuro no muy lejano tendría la misma conversación con el pequeño que crecía en su interior.

* * *

El trayecto desde la escuela, subiendo por la circunvalación y a lo largo de la M5, fue lento. El estado del tráfico en ese tramo de autopista era una cuestión de suerte. A veces llegaba a Portishead en un abrir y cerrar de ojos, pero en momentos como éste, cuando se encontraba con el tráfico de hora punta, los vehículos avanzaban como caracoles hacia Bristol y más allá. Empezó a despejarse cuando se acercaba al puente de Avonmouth, y su velocidad aumentó tanto que apenas tuvo tiempo de echar un vistazo a la zona de la escena del crimen de ayer.

El Detective en Jefe Robertson la llamó a su despacho cuando llegó a la comisaría quince minutos más tarde. Apenas se habían visto en los dos últimos meses, tras el último caso de Louise en Weston-super-Mare. La investigación había implicado a un experto en explosivos que había detonado varias bombas en la ciudad costera. Louise y Robertson habían seguido la pista del culpable hasta una parcela cercana al centro de la ciudad, y durante un breve periodo de tiempo habían estado los tres solos: Louise, Robertson y un anciano responsable de varias atrocidades.

Louise había visto entonces un lado distinto de Robertson, y él había visto un lado distinto de ella. Ambos habían estado a punto de traspasar una línea moral que ningún agente de policía debería cruzar. Que se sintieran justificados al hacerlo no era lo importante. Ahora era un secreto entre ellos, y Louise aún no estaba segura de si acabaría afectando a su relación.

Si a Robertson le molestaba, no dejaba que se notara. Cuando ella entró en el despacho, Robertson tenía el aspecto adusto de siempre.

—Cierra la puerta, Louise —dijo con su rudo acento escocés.

—Iain —dijo Louise, sentándose.

—¿Sigues sin identificar a la víctima de los muelles?

—A menos que tenga alguna novedad que contarme, señor —dijo Louise—. Trabajaremos en ello a toda máquina. He ordenado un análisis masivo de ADN.

Robertson se rascó la cabeza, señal reveladora de que estaba retrasando la noticia.

—La compañía naviera se está quejando mucho de nosotros —dijo finalmente.

—Era de esperar, ¿no? —dijo Louise.

—Supongo que sí. El jefe adjunto me acaba de decir que vamos a desplegar algunos cuerpos más para que les ayuden en el registro de los contenedores y el análisis de ADN. Si lo consideras necesario.

—¿Ah, sí? —dijo Louise, pensando en lo extraño que era que a veces hubiera recursos disponibles y a veces no.

—Veo en tu informe que descartamos el contrabando de personas —dijo Robertson.

—No lo descarto por completo. Ese contenedor lleva allí un mes y es posible que la víctima lleve el mismo tiempo. Y como sabes, normalmente se introduce a la gente en el país, no se la saca de él.

—¿Qué opinas de esta cámara?

—Es un montaje muy elaborado. Podría ser algún tipo de castigo. Ya he leído antes sobre cosas así. El crimen organizado mantiene detenida a la gente y transmite los resultados. No me extrañaría que alguien relacionado con la víctima se viera obligado a presenciar su muerte como medida disuasoria.

—¿Disuasoria?

—Disuasoria, demostración de poder, lo que quieras.

—¿Por qué aquí? ¿Por qué ahora?

—Supongo que eso es lo que tenemos que averiguar, señor.

Louise respiró hondo junto a la puerta, y la sensación de náuseas le subió al pecho. Parpadeó, luchando contra un breve mareo.

—¿Va todo bien? —dijo Robertson.

Louise apretó con fuerza el pomo de la puerta.

—Necesito comer algo —dijo, y se marchó antes de que Robertson pudiera seguir preguntándole. Aquella mañana no había estado enferma, pero si ahora le daban náuseas, sin duda se trataba del lugar equivocado en el momento equivocado. Aún no le había contado a nadie lo de su embarazo, pero sabía que se vería obligada a decírselo a Robertson cuando tuviera la ecografía de los tres meses. Había intentado posponerlo todo lo posible, sabiendo que en cuanto fuera oficial, las cosas cambiarían para ella. Seguiría estando autorizada a hacer su trabajo, pero una mujer embarazada era un problema de salud y seguridad en la policía, y ella aún no estaba preparada para recibir un trato especial, y desde luego no estaba dispuesta a alejarse de la acción, sobre todo teniendo en cuenta que la investigación del contenedor de transporte estaba en pañales.

Se preparó una taza de té, luchando aún contra la oleada de mareos. Le costaba enfocar la vista, que se le nublaba mientras llevaba el té a su escritorio. Pensó en llamar a Thomas para pedirle apoyo moral, pero no quería que la oyeran hablar del bebé. En lugar de eso, cargó su itinerario en la pantalla, delegó todos los demás casos y dio prioridad a la investigación del contenedor. Ya había recibido una llamada. Simon Coulson le había enviado un correo electrónico. Llevaba toda la noche trabajando en la cámara que habían encontrado en el contenedor y, como sospechaba, no había forma de rastrear las señales de la cámara más allá de una lista de improbables destinos de retransmisión por todo el mundo.

El Sargento Greg Farrell llegó diez minutos después. Como de costumbre, vestía un traje de alta gama, inmaculado de pies a cabeza. Solo sus ojos profundamente hundidos mostraban los signos de haber trasnochado.

—¿Café? —dijo.

Louise había dejado el café desde que se quedó embarazada. El olor le había provocado náuseas incluso antes del test positivo. Ahora, con las náuseas matutinas, la sola idea de tomarlo le daba ganas de ir al baño.

—Té Rooibos —dijo, ignorando el ruido sordo de su vientre—. ¿Vas a contarme lo de tu trasnoche? —dijo, cuando Greg volvió con su té.

—¿Tan obvio? —dijo Greg, frotándose los ojos inyectados en sangre.

—Te he visto con mejor aspecto —dijo Louise.

—He estado trabajando toda la noche en los informes de personas desaparecidas, al final me he dejado llevar un poco y me he vuelto nacional, retrocediendo meses y meses. Creo que tengo la identificación de nuestra víctima.

Louise se incorporó al oír la noticia. No se había llevado bien con Greg durante sus primeros años en Weston-super-Mare -entonces tenía una arrogancia juvenil que, por suerte, se le había pasado-, pero ahora era una de las pocas personas en las que confiaba plenamente.

—¿Seguro? —dijo.

Greg cargó fotografías en su teléfono y se lo entregó.

—Aisha Hashim —dijo, mientras Louise hojeaba varias imágenes de una mujer radiante y sonriente.

—Desapareció hace seis meses —dijo Thomas—. Veintitrés años, originaria de Huddersfield, se trasladó a Londres por trabajo. Al parecer, encontró un piso compartido en Sydenham, al sureste de Londres. Hizo algunas llamadas a sus padres, pero nadie ha vuelto a saber de ella. Denunciaron su desaparición en Londres. Esta mañana he hablado con el agente encargado de la investigación. Había mucha agitación familiar. Los padres no estaban de acuerdo con sus decisiones, lo que explicaba en parte el traslado a Londres y posiblemente por qué no había vuelto a ponerse en contacto con ella.

Louise cargó en la pantalla del ordenador las fotografías de la escena del crimen de ayer y pasó la vista de la pantalla al teléfono de Greg, tratando de equiparar a las dos mujeres: el rostro sonriente de Aisha Hashim en los días previos a su desaparición con los ojos hundidos de la víctima que habían encontrado en el contenedor. Las similitudes en el color de los ojos y la estructura facial eran evidentes, pero el cuerpo del contenedor había perdido una cantidad considerable de peso, la cara demacrada, sus huesos angulosos en comparación con los rasgos más redondeados de Aisha Hashim.

—Acabo de hablar por teléfono con Dempsey —dijo Greg, como si le hubiera leído el pensamiento.

Dempsey era el patólogo del condado.

—¿Y? —dijo Louise, preguntándose por qué Greg la mantenía en vilo.

El Sargento volvió a coger el teléfono y cargó más imágenes.

—Los padres facilitaron esta imagen cuando desapareció —dijo—. Una marca de nacimiento en el muslo derecho —Louise se desplazó hasta la contraimagen en pantalla de la víctima no identificada. Allí estaba, a la vista, la mancha en forma de media luna del muslo de la mujer.

—¿Dempsey ha confirmado que la marca es la misma?

Greg asintió.

—Tenemos que conseguir que los padres identifiquen el cadáver —dijo Louise, llevándose la mano al vientre. Algunas cosas nunca resultan fáciles, pero la idea de notificar la muerte a los padres le resultaba más difícil que nunca. Ni siquiera había dado a luz y, sin embargo, sentía que el sentimiento de protección de su bebé nonato la envolvía de un modo que nunca antes había experimentado. Era abrumador, e imposible imaginar el dolor que sufrirían los padres de Aisha Hashim cuando supieran lo que le había ocurrido a su hija.

—Ya estoy en ello —dijo Greg—. He llamado al equipo del CID de Huddersfield. Van a hacer la notificación de defunción esta mañana y enviarán a alguien para que lleve a los padres hoy más tarde.

CAPÍTULO SEIS

En cuanto terminó la llamada con Alistair, Julie salió corriendo hacia el coche. Era posible que estuviera exagerando, pero no podía resistir la sensación de que algo iba muy mal. Patrick no solo no había vuelto a casa ayer, sino que tampoco había llamado al trabajo. Si algo era Patrick, era fiable. Quizá demasiado. Nunca había visto que faltara al trabajo por una resaca, y era imposible que faltara a una reunión importante sin avisar a nadie.

Tras considerar brevemente la posibilidad de conducir hasta el puente colgante de Clifton, se desvió entre el tráfico de Bristol en dirección a Bath. Se culpó a sí misma. Patrick se había quedado realmente sorprendido cuando le contó lo del divorcio. Había sido un error de juicio tan estúpido. Claro que se le había pasado por la cabeza a lo largo de los años, pero todas las parejas pasan por eso. Estaba dolida y había hablado con rabia. Ahora lo comprendía, pero en aquel momento estaba cegada por la rabia. Le habría gustado pensar que Patrick también lo entendería, pero a él no le gustaban las confrontaciones. Debería haberse detenido antes de que él se fuera. La próxima vez que lo viera, se lo diría.

Deambulando entre el tráfico, pensó en todos los momentos felices que habían pasado juntos mientras intentaba luchar contra las imágenes de él cayendo desde un puente. Sonrió al recordar cuando se reunieron. Un grupo de la escuela había ido a pasar el día al río, y ella se había enamorado de su desparpajo, de su madurez para su edad sin ser aburrido. Desde entonces estaban juntos y ella no se arrepentía de nada, a pesar de lo que había dicho el sábado.

Él no se merecía nada de esto. Él quería que tuvieran hijos porque ella quería que tuvieran hijos. Y cuando no pudieron, se culpó a sí mismo. Le había llevado mucho tiempo superarlo, y había cosas que ella le había ocultado, pero seguía queriéndole igual que aquel día junto al río, a pesar del anquilosamiento que poco a poco se había ido introduciendo en su matrimonio.

Tocó el claxon y maldijo cuando un coche se detuvo frente a ella en una calle lateral. Su comportamiento no era racional, pero no le importaba. Tenía una necesidad imperiosa de volver a ver a Patrick, solo para asegurarse de que todo iba bien.

Llegó al bar cinco minutos después de la hora prevista para la reunión. Salió del coche, con el cuerpo empapado en sudor y temblando mientras miraba por las ventanas del edificio. Había conocido a algunos clientes de Patrick en el pasado, pero no reconocía a nadie en la zona del bar. Pero una cosa era segura: su marido no estaba allí.

Volvió a llamar a Alistair.

—¿Alguna novedad? —le dijo, antes de que hubiera tenido ocasión de saludarle.

—No, no recibo señal.

—Estoy en el restaurante —dijo Julie—. No está aquí.

Alistair murmuró algo por lo bajo, claramente inquieto por la situación.

—¿Quieres que entre? ¿Que hable con el cliente?

—No estoy seguro de cómo se va a ver eso —dijo Alistair—. Quizá Patrick haya hablado con el cliente para explicarle por qué llegará tarde. Dame cinco minutos, llamaré al cliente para ver si tiene noticias de Patrick.

Julie colgó y fingió mirar el menú de la ventana exterior mientras esperaba. Desde su posición solo veía cuatro mesas ocupadas. Cuando un hombre elegantemente vestido con un traje de tres piezas descolgó el teléfono, supo que tenía que ser cliente de Patrick. El hombre miró a su alrededor, asintió un par de veces, antes de dejar el teléfono sobre su mesa.

En unos segundos, Alistair le devolvió la llamada.

—Esto es una mierda —dijo, aparentemente más preocupado por el negocio que por la seguridad de Patrick—. El cliente no sabe nada de él.

—¿Cómo se llama, Alistair? —dijo Julie.

—¿Qué quieres decir? —dijo Alistair, haciéndose el tonto.

—El nombre del cliente, claro.

—Tristen Ainsley —dijo Alistair—. Aunque no creo que sea buena idea ir a hablar con él —añadió, pero Julie lo interrumpió antes de que pudiera protestar más.

Julie sabía lo inapropiado de su comportamiento. Tampoco era propio de ella. Sentía que el sudor le caía por el cuerpo y se imaginaba que tenía el pelo revuelto, mientras se dirigía directamente a la mesa donde estaba sentado el cliente de Patrick.

—¿Señor Ainsley? —dijo.

El hombre la miró, con los ojos llenos de sorpresa. Julie se preguntó si pensaría que estaba mirando a una loca.

—Julie Longstaff, la mujer de Patrick.

Ainsley se quedó con la boca abierta, como si no pudiera asimilar lo que le decían.

—Sra. Longstaff, siéntate, por favor —dijo, tras unos dolorosos segundos de silencio—. ¿Tienes noticias de tu marido?

Julie se sentó.

—No, por eso estoy aquí. Siento mucho molestarte. Sé que en la oficina también acaban de hablar contigo. No veo a Patrick desde el sábado por la noche y cada vez me preocupa más que pueda haberle pasado algo. Quería saber cuándo hablaste con él por última vez.

El rostro de Ainsley se dulcificó.

—No hablo con él desde principios de la semana pasada. El viernes intercambiamos un breve correo electrónico. Deja que lo compruebe —dijo, consultando su teléfono—. Sí, aquí estamos. Estoy deseando verte el lunes, espero que pases un buen fin de semana. Te deseo lo mejor, Patrick. Confirmando nuestro encuentro, claro —dijo Ainsley, con el ceño fruncido por la preocupación.

—¿Nada desde entonces? ¿Nada durante el fin de semana?

—Me temo que no. Escucha, ¿está desaparecido? ¿Cuándo supiste de él por última vez?

—Discutimos el sábado por la noche, me quedé en casa de mi madre y Patrick no ha vuelto a casa. Esto no viene a cuento, por eso quería hablar contigo —dijo Julie, preocupada por si se estaba pasando.

—Oh, lo comprendo. Sé que es una pregunta horrible, pero ¿has mirado en los hospitales?

Julie perdió toda su energía.

—No —susurró—. Supongo que sería lo más lógico. Vale, Sr. Ainsley, gracias por la sugerencia. Me pondré manos a la obra —dijo, poniéndose en pie y apoyándose en el respaldo de la silla para mantener el equilibrio, mientras el restaurante se desenfocaba momentáneamente.

—Deja que te ayude —dijo Ainsley.

—No, está bien —dijo Julie—. Obviamente, avisarás a la oficina si sabes algo de él.

—Por supuesto.

—Gracias, Sr. Ainsley, y siento las molestias.

Ainsley sacudió la cabeza como si no tuviera importancia. Julie le oyó decir,

—Buena suerte —mientras salía del restaurante y corría hacia el coche, donde rompió a llorar.

CAPÍTULO SIETE

Tener un nombre para su víctima lo cambió todo. Louise empezó a preparar su sala de incidentes, elevando oficialmente la investigación de muerte sospechosa a asesinato. Hizo llamadas a los agentes encargados de la investigación, tanto en Huddersfield como en Sydenham, mientras esperaba la llegada de los Hashim, y se familiarizó con los expedientes.

Aisha había dejado la escuela a los dieciséis años con un puñado de Certificados Generales de Educación Secundaria, una chica brillante en todos los sentidos que se distraía con facilidad. Encontró trabajo de camarera en una cafetería local, pero empezó a trabajar en pubs locales cuando cumplió dieciocho años. Como Greg había dicho antes, se había trasladado a Londres hacía seis meses y la habían dado por desaparecida dos meses después.

Era difícil descifrar lo exhaustiva que había sido la investigación sobre su desaparición. Lo triste era que miles de personas desaparecían cada año. En un lugar como Londres, a menudo la gente desaparecía a propósito, sin querer que la encontraran. Los agentes encargados de la investigación en Huddersfield y Londres habían actuado con la diligencia debida, pero más allá de entrevistar a amigos, familiares y antiguos jefes, la búsqueda de Aisha había sido un callejón sin salida desde el principio.

Habían llevado el cadáver de Aisha al depósito de cadáveres del condado, en Nailsea. Louise llegó con treinta minutos de antelación, ojeando sus archivos mientras esperaba a que llegaran los Hashim. Había estado aquí tantas veces que le resultaba natural. Para los Hashim sería una experiencia que les cambiaría la vida. Las notificaciones de defunción nunca eran fáciles, pero tener que identificar el cadáver de un hijo siempre resultaba especialmente cruel.

Louise notó que tenía la mano apoyada en el vientre. Aunque las náuseas anteriores habían desaparecido, seguía sin comer nada y su apetito era casi nulo. Se puso en pie mientras dos agentes uniformados de Huddersfield entraban en el edificio y la presentaban a los afligidos padres. Louise hizo todos los trámites necesarios antes de guiarlos a ambos hasta el depósito de cadáveres.

—Solo necesitamos que uno de los dos identifique el cadáver —dijo Louise, mientras estaban en el umbral tras el cual yacía el cuerpo de la hija de los Hashim.

—La veremos los dos —dijo el Sr. Hashim, sosteniéndole la mirada.

Louise abrió la puerta e indicó a los padres que pasaran. En el aire flotaba el olor a antiséptico, formaldehído y otro abundante olor cobrizo que ella siempre asociaba con aquel lugar. Louise reconoció al técnico que estaba junto al cadáver. Quería advertir a los padres de lo que tendrían que ver. Aunque Aisha no presentaba lesiones físicas evidentes, sus rasgos eran demacrados y superficiales, una comparación tan marcada con cómo la recordarían sus padres, pero no había palabras reales que pudiera ofrecerles que los prepararan lo suficiente. En lugar de eso, miró a ambos padres a los ojos y dijo suavemente

—¿Preparados?

Ambos padres asintieron y Louise retiró la sábana que cubría el cadáver, estudiando a los padres mientras miraban a Aisha. El padre permaneció estoico, asintiendo para afirmar que era su hija. La madre tuvo que apartar la mirada, dejando escapar un ruido agudo como si un grito se le hubiera quedado atrapado en la garganta.

El sonido quedó suspendido en el aire. Louise tuvo que tomarse unos segundos para serenarse. A pesar de su habitual distanciamiento, la desesperación de la Sra. Hashim resonaba en ella de un modo contra el que no podía luchar.

—Gracias —dijo Louise, con voz temblorosa—. Si quieren, pueden pasar un rato a solas con ella.

—Así está bien —dijo el Sr. Hashim—. Por favor.

El técnico cubrió el cadáver y Louise se llevó a los padres.

* * *

Louise pidió a los dos agentes uniformados que llevaran a los Hashim a la comisaría. No quería someter a los padres a más traumas, pero había que interrogarlos. Hasta que se demostrara lo contrario, todos debían ser considerados sospechosos de la muerte de Aisha. Por los informes, parecía que tenían, en el mejor de los casos, una relación difícil con su hija muerta, y como siempre en este tipo de investigaciones, los familiares debían ser considerados sospechosos creíbles.

Louise había observado las distintas reacciones de ambos padres al ver a su hija muerta, pero nada era evidente. El estoicismo del Sr. Hashim no significaba que no sintiera dolor, y el grito de desesperación de la Sra. Hashim no significaba que no ocultara algo.

Louise recuperó el apetito de forma sorprendente y se detuvo en una estación de servicio de camino a Portishead para comerse un bocadillo de queso acompañado de una infusión. Volvió a ponerse en marcha, llamó a Greg y comprobó cómo iban las cosas en los muelles.

—Todo lo bien que cabía esperar —dijo Greg—. Hemos tenido que enviar a casa a varios trabajadores. Hay una sensación general de malestar, pero supongo que es lo que esperábamos.

—¿Hasta dónde han llegado las búsquedas?

—Me sorprendería que hubiéramos revisado la mitad de los contenedores —dijo Greg.

—Sigan adelante. Me reuniré contigo cuando acabe con los Hashim —dijo Louise, y colgó antes de subir la colina hasta el cuartel general.

Habían colocado a los Hashim en una sala de interrogatorios, y ambos estaban tomando una taza de té cuando entró Louise. Tras darles una vez más el pésame, les dijo que grabaría la conversación antes de preguntarles por su hija. Louise revisó sus notas, repasando todo lo que le habían dado en Huddersfield y Sydenham.

—Tengo entendido que la última vez que hablaron con Aisha fue hace cuatro meses. ¿Es cierto? —preguntó a los padres.

El Sr. Hashim asintió.

—Aisha llamó a mi mujer —dijo.

A Louise se le quedó la cara desencajada, algo a lo que no estaba acostumbrada.

—¿Cómo sonaba? —preguntó, dirigiendo su atención a la Sra. Hashim, que apenas había hablado desde que se conocieron.

—Sonaba bien. Dijo que le gustaba vivir en Londres y las libertades que ofrecía.

—Eso suena bastante bien —dijo el Sr. Hashim.

—¿Qué quiere decir? —dijo Louise.

—Me temo que a Aisha le gustaban mucho sus libertades —dijo el hombre, como si tuviera que disculparse por ello—. Nosotros tenemos parte de culpa. Perdimos el control sobre ella a una edad temprana: catorce, quince años. Empezó a juntarse con la gente equivocada, ya sabes. Fumaba en el colegio, bebía en el parque. Era una chica brillante, mi Aisha. Teníamos grandes planes para ella. Iba a estudiar biología. Esperábamos que estudiara medicina.

El Sr. Hashim hablaba de Aisha como si fuera de su propiedad, como si fuera una cosa a la que había que dar la forma que él quería. No parecía mostrar ningún signo de duelo, aparte del pesar por su comportamiento en el pasado. Eso en sí no era tan extraño, la gente afrontaba el duelo de muchas formas distintas, pero se preguntó si no se estaba dejando algo sin decir.

Había visto la desesperación de su padre tras la muerte de su hermano, y no quería volver a experimentarla. Pero le habría gustado ver un destello de desesperación en el Sr. Hashim. Tal vez ponía cara de valiente para protegerse, temiendo una avalancha imparable de emociones si bajaba la guardia. O quizá la relación con su hija no había sido tan fuerte. Ocurría más de lo que se pensaba. El vínculo inquebrantable entre padres e hijos no siempre era tan sólido como dictaba la sociedad, aunque a Louise le resultaba difícil creerlo por la forma en que pensaba en su propio bebé en crecimiento.

—¿Dejó la escuela a los dieciséis años?

El Sr. Hashim asintió.

—Podría haberse quedado para hacer el bachillerato. Sus notas no eran tan buenas como deberían, pero hablamos con la escuela y sabían de su potencial. A ella no le interesaba: quería salir a beber, ver chicos. Tuvimos que romper lazos.

—¿Romper lazos? —preguntó Louise.

La Sra. Hashim soltó un grito ahogado al oír la pregunta, parecido al ruido que había hecho en el tanatorio.

Louise miró al Sr. Hashim, esperando que hiciera algo para consolar a su mujer, pero él no le tendió la mano.

—Le dijimos que se marchara —dijo, como si le gustara el tema—. No me avergüenzo de ello. Necesitaba conocer la realidad de la vida. Esperaba devolverla al mundo real —continuó, al parecer hablando por los dos.

—¿Dónde vivía? —preguntó Louise.

—Era una chica afortunada, se fue a vivir con unos amigos. Creo que hacía couchsurfing. Creo que así es como lo llaman.

—¿Cuánto duró? —preguntó Louise, intentando ocultar su sorpresa ante la forma desapasionada que tenía el Sr. Hashim de hablar de su hija.

El Sr. Hashim la miró como si acabara de lanzarle un desafío, pero no respondió.

Louise igualó la mirada antes de volver su atención hacia la Sra. Hashim.

—No se mudó a Londres hasta los veintitrés años, ¿verdad? —preguntó Louise, preguntándose qué era lo que le ocultaban. Miró sus notas. Habían interrogado a un hombre llamado Malcolm Knotsford cuando Aisha desapareció por primera vez. Knotsford tenía un par de condenas anteriores por posesión, y había sido detenido, pero no acusado, por unos videos en los que aparecía desnudándose en Internet.

—¿Creen que esto puede tener algo que ver con Malcolm Knotsford? Era el novio de Aisha, ¿no? —preguntó Louise.

—No nos menciones ese nombre —dijo el Sr. Hashim, acariciando el brazo de su mujer.

—Sr. Hashim, me temo que tenemos que repasar estas preguntas. Seguro que quiere saber por qué le ha pasado esto a su hija.

—Se fue a vivir con él —dijo la Sra. Hashim, quitándose de encima la mano de su marido—. Tenía diecisiete años. Vivieron juntos tres años. No dejaba que nos viera —añadió.

Louise se preguntó si aquella decisión se había debido únicamente al novio, teniendo en cuenta que los padres habían desterrado a su hija cuando aún era tan joven.

—¿Y qué pasó entre Aisha y Malcolm?

—Se separaron cuando ella cumplió veintiún años. Entonces vino a casa, llorando, con las bolsas al hombro como si fuéramos una lavandería —dijo el Sr. Hashim.

Louise no sabía si la madre estaba totalmente subyugada en el matrimonio o solo permitía que su marido se desahogara para guardar las apariencias. Esta vez, fue la Sra. Hashim quien puso una mano en el brazo de su marido, una forma de decirle que se callara.

—Tenía el corazón destrozado —dijo la Sra. Hashim—. Malcolm había estado viendo a varias mujeres a sus espaldas. Era lo único que conocía desde que se fue de casa, y era demasiado joven para saber cómo afrontarlo.

—¿Cuánto tiempo vivió con ustedes después de aquello?

—Vivió con nosotros hasta que se mudó a Londres —dijo el Sr. Hashim, como si la sola idea aún le traumatizara.

—Hizo un curso de contabilidad e iba a graduarse de contable —dijo la Sra. Hashim, sonriendo por primera vez, con la cara llena de orgullo.

—¿Por eso se fue a Londres? —dijo Louise.

—Eso creíamos. Consiguió un trabajo temporal en una organización benéfica del este de Londres. Decía que le iba bien. Nos llamaba cada dos semanas y un día dejó de hacerlo.

—¿Cómo sonó en esa última llamada? —dijo Louise.

De repente, el Sr. Hashim golpeó la mesa con el puño.

—Ya hemos respondido a todas estas preguntas —gritó, con la vena del cuello palpitándole mientras intentaba contener su ira.

A Louise le sorprendió el arrebato del Sr. Hashim, una muestra de emoción que contrastaba con la serenidad con la que se había comportado hasta entonces.

—Comprendo lo difícil que debe de ser para ustedes —dijo Louise—. Cada dato que nos den puede influir, por irrelevante que parezca en este momento.

—Sonó bien, pero sabía que ocultaba algo —dijo la Sra. Hashim, ignorando el arrebato de su marido—. Parecía descontenta, como si Londres no hubiera sido el sueño que ella esperaba. Era de esperar y traté de animarla para que siguiera adelante. Si hubiera sabido entonces que sería la última vez que hablaría con ella, le habría dicho más, la habría presionado para que averiguara qué estaba pasando en su vida.

Louise bajó los ojos. No tenía palabras de condolencia que pudieran hacer sentir mejor a los padres.

—¿Mencionó a alguien más? ¿O incluso si el tal Malcolm había aparecido?

—No, Malcolm hacía tiempo que se había ido. En realidad no teníamos ese tipo de relación, ya me entiendes. Hablar de chicos y cosas así —dijo la Sra. Hashim, mientras su marido ponía los ojos en blanco ante la mera sugerencia.

Louise ignoró el gesto del marido.

—¿Los había perdonado? —preguntó, notando la tensión en ambos padres ante la pregunta.

—¿Perdonarnos por qué? —dijo el Sr. Hashim.

—Por echarla, Arjun. ¿Qué más crees?

El Sr. Hashim volvió a tensarse, con la boca apretada, como si le rechinaran los dientes. Louise no sabía si era por lo que había dicho la Sra. Hashim o por la forma en que lo había dicho.

—Lo que no entiendes es que esto tenía que ocurrir el día que dejara la escuela —dijo.

—No seas tan ridículo —dijo la Sra. Hashim.

—Es verdad. Hicimos todo lo que pudimos por ella y ¿cómo nos lo pagó? Marchándose a vivir en el pecado con algún vago drogadicto. ¿Y cuando la dejamos volver a nuestra casa? Se levanta y se marcha a Londres, como si no existiéramos.

—¿Y esto? —dijo la Sra. Hashim, poniéndose en pie—. ¿Que la asesinen? Supongo que esto también es culpa suya —dijo, gritándole a su marido.

—Quizá si hubieras sido una buena madre para ella esto nunca habría ocurrido.

Louise vio que las palabras habían herido a la Sra. Hashim con tanta fuerza como si su marido hubiera usado los puños. Se le desencajó la cara y se volvió hacia la puerta.

—Por favor, siéntese —dijo Louise—. Los dos están enfadados y dicen cosas que no quieren decir.

—Lo dice en serio —dijo la Sra. Hashim—. No voy a decir ni una palabra más mientras él siga en la habitación.

CAPÍTULO OCHO

Julie volvió a la casa. Puede que fuera fruto de su imaginación, pero ya sentía la ausencia de Patrick allá donde mirara. Quería creer que en cualquier momento abriría la puerta principal y entraría con la cabeza gacha, pero de algún modo sabía que no sería así. No era espiritual, no creía en nada parecido al destino, pero no podía evitar la sensación de que algo iba mal.

Pasó la hora siguiente llamando a los hospitales locales y a las comisarías de policía, telefoneando a amigos y familiares, pero seguía sin tener noticias de Patrick. Mientras hervía la tetera, abrió el frigorífico en busca de leche y se fijó en la botella medio vacía de Sauvignon Blanc que, a pesar de lo temprano que era, parecía especialmente apetecible. Al sacar la botella del frigorífico, la sostuvo entre las manos, sintiendo su peso. Se estremeció al tirar del corcho, el olor acre del vino le indicó que ya no era apto para el consumo. Tiró el contenido por el fregadero y decidió volver sobre los movimientos de Patrick el sábado por la noche, que habían empezado en la cocina.

A pesar de su enfado, Julie recordó la tristeza en sus ojos de perro cuando le habló de divorcio. Después de unos minutos de acaloradas recriminaciones, se marchó dando un portazo. Sin duda, su primera parada había sido el Dog and Duck, el pub local situado a solo unos cientos de metros de su casa, el lugar que visitaba cada vez que discutían.

Sin mejores opciones, Julie cerró y se dirigió al bar. Su consternación debió de ser visible al entrar en el bar. El encargado del bar, un hombrecillo extraño al que solo conocía como “Rich”. La detuvo con una expresión de auténtica preocupación en el rostro.

—¿Va todo bien, Julie? —le preguntó, poniéndole la mano regordeta en el hombro.

Julie apretó los puños y se clavó las uñas en las palmas de las manos mientras intentaba controlar las ganas irrefrenables de echarse a llorar.

—Hola, Rich —dijo—. Me preguntaba si habías visto a Patrick últimamente.

Rich tenía los ojos bajos. No podía ser la primera mujer que venía a buscar a su marido al bar y, aunque estaba segura de que había alguna norma no escrita para tales ocasiones, no iba a marcharse sin una respuesta.

—Ven y siéntate. Deja que te traiga un café o algo —dijo el encargado, mientras se dirigía cojeando a la barra.

Julie sintió los ojos del personal clavados en ella cuando tomó asiento en un taburete alto, como si fueran partícipes de un secreto.

—¿Lo has visto, Rich? —dijo, mientras el encargado le ponía un café delante.

—Hoy no, cariño. Pero estuvo aquí el sábado por la noche. Casi te llamamos.

—Tuvimos una discusión —dijo Julie.

Rich levantó la mano como si no hiciera falta dar explicaciones.

—Eso deduje. Estaba bastante alterado.

—¿A qué hora se fue? —preguntó Julie.

—Estábamos bastante ocupados. Creo que debió de ser entre las nueve y las diez. Le vi salir a trompicones por la puerta. Supuse que había vuelto a tu casa. ¿Lo hizo? —preguntó Rich, con los ojos muy abiertos.

—Ésa es la cuestión, no lo sé. Pasé la noche en casa de mi madre y no volví hasta esta mañana. No hay rastro de él en casa y hoy no ha ido a trabajar.

—Dianne —dijo Rich, mirando a una camarera joven y guapa que se acercaba con una sonrisa en la cara—. Ésta es Julie, la mujer de Patrick. Conoces a Patrick, ¿verdad?

Fue solo un segundo, pero Julie vio algo en los ojos de la camarera, un destello de reconocimiento matizado con una pizca de desdén.

—Sí, claro —dijo Dianne, sin que se le borrara la sonrisa.

—¿Dijo algo el sábado sobre adónde iba? Creía que se iba a casa —dijo Rich, repitiéndose.

La sonrisa desapareció del rostro de la camarera.

—No lo sé —dijo—. Mencionó algo de ir a la ciudad. Intentaba que algunos de los clientes habituales fueran con él, pero ya conoces a esta gente, solo se van de aquí a la hora de cerrar.

Julie cerró los ojos. Por supuesto, no se había ido a casa. Cuando Patrick empezaba a beber, sobre todo si estaba preocupado por algo, no le gustaba parar.

—Si te enteras de algo, ¿me avisas? —dijo ella, poniéndose en pie.

—Por supuesto —dijo Rich, acompañándola hasta la puerta del bar—. Estoy seguro de que aparecerá, cariño —dijo, siguiéndola fuera—. Escucha, no es asunto mío, pero me ha contado por qué discutieron. Seguro que está bebiendo en alguna parte. Aparecerá, te lo aseguro —añadió, como si ésa fuera toda la explicación que ella necesitaba en aquel momento.

* * *

Ella volvió a llamar a Alistair mientras caminaba de vuelta hacia la casa, y una hora más tarde se encontraba con él delante de la comisaría local de Henleaze. Con la cara pálida, Alistair parecía inseguro de la etiqueta de la situación.

—Gracias por venir, Alistair.

El lenguaje corporal del asistente de Patrick no tenía nada de tranquilizador. Tenía los hombros caídos y la mirada perdida. En todo caso, parecía más preocupado de lo que Julie se sentía.

—He llamado a todos los que se me han ocurrido —dijo.

—Gracias, Alistair. Sé que has hecho todo lo posible. Entremos.

Después de explicar el motivo de su presencia, les hicieron pasar al vestíbulo y les dijeron que esperaran al siguiente policía disponible. Julie notó que a Alistair le temblaban las piernas cuando se sentaron juntos, y que sus inmaculados zapatos de cuero italiano rebotaban al compás de un ritmo inaudito.

Al cabo de veinte minutos, la puerta volvió a sonar. Un joven agente uniformado se presentó.

—¿Sra. Longstaff? Soy el agente David Jackson —dijo.

Julie se levantó, reconociendo al hombre, que apenas parecía lo bastante mayor para haber salido de la escuela.

—Éste es el asistente personal de mi marido, Alistair Whitehall —dijo Julie.

El agente de policía asintió y los condujo a una pequeña sala de interrogatorios situada en el centro del edificio.

—Por favor, siéntense —dijo el Agente Jackson, cogiendo un bloc de notas y un bolígrafo—. ¿Se trata de su marido?

—Así es —dijo Julie, contándole al agente todo lo que había ocurrido en los dos últimos días.

—Solo para confirmarlo, la última vez que le vio fue aproximadamente a las tres de la tarde del sábado, y la primera vez que se preocupó por su desaparición fue esta mañana, ¿es correcto? —dijo el Agente Jackson.

—Como he dicho, después de nuestra discusión fui a visitar a mi madre.

—¿Y está segura de que no ha vuelto entretanto?

—He preguntado a nuestros vecinos y he llamado a todos nuestros amigos. Todo en la casa me parece intacto, pero lo más preocupante es que no ha ido a trabajar. No hay otra explicación.

El agente frunció los labios. Era la tercera o cuarta vez que repetía el gesto desde que habían llegado. A Julie le pareció un ademán autocomplaciente que utilizaba cuando dudaba de lo que le decían.

—¿Y han llamado a todos sus amigos y familiares? —preguntó.

—Lo hemos intentado en todas partes —dijo Julie—. Lo que no creo que entiendas es que este comportamiento no es propio de Patrick. No desaparecería así como así. No se perdería una reunión con un cliente, eso seguro. Algo ha pasado, estoy segura —dijo Julie.

El agente volvió a fruncir los labios y Julie volvió a apretar los puños. Lo único que quería era estirar la mano y quitarle el gesto de la cara al joven.

—¿Ha cambiado algo en la vida de Patrick últimamente? Mencionó que habían discutido —dijo el Agente Jackson.

Julie miró a Alistair y luego al agente. No le apetecía compartir los detalles con el asistente personal de Patrick, pero había cosas más importantes de las que preocuparse en ese momento.

—La discusión surgió porque le pedí el divorcio a Patrick —dijo, y se dio cuenta de lo extrañas que sonaban las palabras al pronunciarlas en voz alta.

El Agente Jackson le dedicó una media sonrisa, y ella se dio cuenta de que había llegado a algún tipo de conclusión.

—Fue una estupidez por mi parte, un arrebato del momento. No explica este comportamiento, si es lo que estás pensando —dijo ella, adelantándose a él.

—No, claro que no —dijo Jackson, garabateando en su bloc de notas—. Creo que ya tengo suficiente información —añadió—. Empezaremos a investigar inmediatamente. Soy consciente de lo preocupante que debe de ser para usted, pero estas cosas suelen ocurrir cuando la gente se enfrenta a momentos que cambian su vida. Escapan durante unos días, pero nueve de cada diez casos vuelven.

Las uñas de Julie le rompieron la piel de la mano. No podía creer la audacia de aquel hombre. Apenas parecía tener edad para haber terminado el bachillerato, y le estaba dando lecciones de vida, diciéndole que Patrick probablemente aparecería dentro de unos días como si fuera un perro perdido.

—Esto no es suficiente —dijo, y Alistair le puso la mano en el hombro mientras se levantaba. Julie apartó la mano del asistente—. Se nota que le ha pasado algo —dijo.

El Agente Jackson asintió y también se puso en pie.

—Transmitiré la información a todos los miembros del departamento. Haremos todo lo posible por encontrar a su marido. Mientras tanto, si se le ocurre algo más que pueda ayudarle, puede llamarme a este número —dijo el agente, entregándole una tarjeta de visita con el número de teléfono de la comisaría.

Julie le arrebató la tarjeta de la mano.

—No lo entiendes. Alistair, ¿puedes dejarnos un momento?

Alistair sonrió incómodo.

—Por supuesto —dijo, con cara de desconcierto mientras salía de la habitación.

—Patrick tiene antecedentes de enfermedad mental. Su trabajo no lo sabe. Decidimos ocultárselo. Hace cinco años intentó quitarse la vida.

—Ya veo —dijo el Agente Jackson, asintiendo—. ¿Le preocupa que pueda volver a hacer lo mismo?

—Claro que me preocupa.

—Lo comprendo. Ajustaré mi evaluación de riesgos y transmitiré los detalles a un miembro superior de mi equipo. Hay ciertas cosas que podemos hacer, como comprobar el uso de las tarjetas bancarias. ¿Supongo que está segura de que no está en su casa?

—Por supuesto.

—¿Tiene coche?

—Sí, pero sigue en casa.

—¿Alguna señal de que Patrick haya hecho las maletas?

Julie negó con la cabeza.

—Pasaremos toda esta información al equipo. Seguiremos buscando en los hospitales. Ha hecho bien en venir aquí —dijo Jackson, poniéndose en pie.

Julie sintió que la rabia le inundaba el cuerpo. La estaban despidiendo y la desaparición de Patrick parecía irrelevante. Antes de darse cuenta, estaba de nuevo fuera, con el calor del sol picándole en la nuca.

—Ha sido un fracaso.

—Todo irá bien —dijo Alistair.

—Ojalá la gente dejara de decirme que todo irá bien —dijo Julie, imitando el tono de voz de Alistair—. Ha desaparecido y algo va mal. Lo siento en mi interior.

—Lo encontraremos, te lo prometo —dijo Alistair, intentando sostenerle la mirada.

Enfurecida por los tópicos inútiles de Alistair, se despidió entre dientes y se marchó. Al doblar la esquina, vio a un hombre en una berlina beige que parecía mirarla fijamente desde el asiento del conductor. Cuando ella le devolvió la mirada, el hombre arrancó el coche y se marchó.

El sol había difuminado la cara del conductor, pero ella estaba segura de haber reconocido sus estrechos ojos azules de algún sitio; el recuerdo de dónde y cuándo estaba tentadoramente fuera de su alcance. Una hora más tarde seguía sin poder recordarlo cuando entró en la bodega, sacó dos botellas de vino blanco y las metió en la nevera.

CAPÍTULO NUEVE

Louise aún no se había recuperado de la conversación con los Hashim cuando entró en el aparcamiento de los muelles de Avonmouth. Durante gran parte de la conversación había percibido una frialdad en el padre de Aisha que no le había importado demasiado, y explicar que estaba afligido le resultaba cada vez más difícil, sobre todo teniendo en cuenta su arrebato de ira al final. La madre de Aisha era otra historia. Estaba claramente afligida por su hija, y las distintas emociones de los dos padres habían llegado a un final problemático, ya que el Sr. Hashim tuvo que ser escoltado fuera de la comisaría antes de que la Sra. Hashim se marchara.

De camino, Louise llamó al equipo de personas desaparecidas al que habían asignado el caso de Aisha en Londres. Había pasado cuarenta minutos intentando ponerse en contacto con la persona adecuada, y le habían organizado una visita a la zona para mañana, con la intención de interrogar a todos los antiguos compañeros de trabajo y de piso de Aisha que pudiera encontrar. También había llamado al Departamento de Investigación Criminal de Huddersfield y les había pedido que localizaran a Malcolm Knotsford. Quería hablar con el ex novio de Aisha lo antes posible. Hizo más preguntas sobre la detención relacionada con las fotos indebidas a mujeres que llevaban falda, pero hasta el momento nadie había sido capaz de darle la información que necesitaba.

Los muelles eran una propuesta diferente a la de ayer. Habían empezado a subir los contenedores vacíos al carguero que los esperaba y la zona estaba llena de actividad. Greg se reunió con ella en la entrada de los edificios de oficinas.

—¿Algo que contarme? —preguntó.

—Hemos estado revisando el trabajo atrasado y haciendo las pruebas de ADN —dijo Greg—. El Sr. Atkinson está tan molesto como siempre, aunque creo que por fin se está dando cuenta de que hay que hacerlo —añadió, mientras subían los escalones que conducían a la oficina elevada con vistas a los muelles.

Atkinson no se levantó de su asiento cuando llegaron a su despacho. Iba mejor vestido que el día anterior, como si hubiera hecho un gran esfuerzo para ponerse su mejor traje.

—Me alegro de que hayas venido, Inspectora Blackwell —dijo.

—Tengo entendido que las búsquedas van bien —dijo Louise, ignorando el sarcasmo del hombre.

—Llevamos un día de retraso —dijo Atkinson—. Nos van a costar unos cuantos miles de dólares de multa por retraso, a menos que recuperemos el tiempo en el viaje, pero supongo que eso no te importa.

—Lamento las molestias que le estén ocasionando —dijo Louise—, pero le recuerdo que han encontrado un cadáver en sus instalaciones.

Los músculos de la mandíbula de Atkinson se tensaron. Louise se sorprendió de lo rápido que se enfadaba, y su rostro enrojeció como si ella hubiera dicho algo a propósito para provocarlo.

—Estoy de acuerdo, es un asunto trágico. Esas cosas ocurren. Tenemos polizones todo el tiempo. Es una pena que éste haya decidido hacer sus fechorías aquí.

Era la primera vez que Louise oía hablar de polizones.

—¿Cuántos polizones tienen? —preguntó.

—No tantos como antes. Hoy en día nuestra seguridad es muy avanzada. De vez en cuando se cuelan en los barcos.

—¿Qué hacen cuando los encuentran? —preguntó Greg.

—Depende de dónde y cuándo los encontremos. Si estamos lo bastante cerca de tierra, podemos embarcarlos. A veces tienen que quedarse en el barco hasta el siguiente puerto de escala.

—¿Suelen utilizar los contenedores para esto? —preguntó Louise.

Atkinson negó con la cabeza.

—No, eso sería suicida —dijo, y tuvo la delicadeza de parecer avergonzado al darse cuenta de lo inapropiado de su comentario—. Permíteme presentarte a Bradley Davis, nuestro jefe de seguridad —añadió, levantándose de su asiento y acompañándola a un segundo par de puertas, donde había un hombre solo sentado frente a un banco de pantallas de televisión.

—Bradley, éste es la Inspectora Blackwell —dijo Atkinson, haciendo las presentaciones necesarias.

Davis giró sobre su silla giratoria y se puso en pie de un salto. Era un hombre alto y desgarbado, de unos cincuenta años, con una cascada de arrugas que se dibujaba en sus facciones cuando sonrió y le ofreció la mano a Louise para que se la estrechara.

—Hola —le dijo—. Soy el responsable de la seguridad de los muelles —sus modales eran brillantes y alegres, tanto que Louise se preguntó si sabría por qué estaba ella aquí.

—Un asunto terrible, naturalmente —dijo, como si leyera sus pensamientos—. He estado estudiando las grabaciones de las cámaras de los últimos siete días —volvió a su asiento y buscó las imágenes del lugar donde habían encontrado el cadáver de Aisha—. Lo he revisado a triple velocidad. Naturalmente, se lo enviaré a tu departamento. El sistema de cámaras es de última generación: todas llevan sensores de movimiento incorporados de serie para captar cualquier movimiento, por leve que sea. He revisado todas las incidencias de la última semana. Como era de esperar, todo ha sido provocado por la fauna o por cambios en el tiempo. No hay nada de lo que informar, pero quizá tu equipo pueda revisarlo más metódicamente.

El hombre hablaba de las cámaras con el entusiasmo de un niño.

—¿Y los días anteriores? —preguntó Louise.

—De nuevo, he enviado esas imágenes a tu equipo. No he tenido ocasión de revisarlas yo mismo.

—¿Hay alguna forma de eludir esas cámaras?

Davis negó con la cabeza, sonriendo como si la sola idea fuera absurda.

—No, cualquier discrepancia quedaría registrada. Por ejemplo, se nos avisaría si las cámaras estuvieran desactivadas durante algún tiempo, por pequeño que fuera.

Louise echó un vistazo a la pantalla, que mostraba imágenes del contenedor de Aisha a triple velocidad. En ese momento faltaban cuatro días para que encontraran su cuerpo, en pleno día. Louise se preguntó si Aisha habría seguido viva durante ese tiempo, si habría pedido ayuda a gritos y sus súplicas no habrían sido escuchadas.

—En su opinión profesional, ¿hay alguna forma de que la víctima pudiera haber entrado en el contenedor en las últimas cuatro semanas?

—No creo que ni siquiera Houdini pudiera hacer semejante truco —dijo Davis—. Aunque hubieran podido burlar las cámaras, lo cual es imposible, nunca habrían podido entrar por la fuerza. ¿Has visto los contenedores? ¿Cómo están asegurados? Puede que tengas un misterio sin resolver, Inspectora —el jefe de seguridad echó un vistazo a la sala con una sonrisa, como si se le hubiera ocurrido algo profundo.

A veces se necesita la paciencia de un santo para hacer este trabajo, pensó Louise. Habían matado a una mujer, y de una forma tan profundamente horrible, y allí estaba el jefe de seguridad tratándolo todo como si fuera una especie de juego.

—Si no es aquí, ¿cómo sugiere que entró?

—He estado pensando en ello. Creo que tienes dos opciones. La logística del movimiento del contenedor es la siguiente —dijo Davis, cargando una nueva pantalla en su portátil—. El contenedor vacío procedía de un depósito de Sunderland. Ya nos hemos puesto en contacto con ellos y nos han confirmado que el contenedor estaba vacío cuando salió de allí hace cinco semanas. Después lo transportaron en camión a un almacén de embalaje de Chipping Sodbury. También he hablado con ellos por ti.

—Ha sido muy minucioso, Sr. Davis. ¿Y qué le han dicho?

—Naturalmente, comprueban cada uno de los contenedores. Los empaquetan a mano. Bueno, quiero decir, los cargan con carretillas elevadoras. No creo que ahora carguen un contenedor con una mujer dentro, ¿verdad? —dijo resoplando.

—No, supongo que tiene razón —dijo Louise—. ¿Puede imprimirme esas direcciones?

—Ya lo he hecho —dijo Davis, entregándole un papel.

Louise dio las gracias a los dos hombres y salió con Greg.

—El informático es una pasada —dijo.

—Como el agua y el aceite. ¿Quieres que investigue el depósito de embalaje?

—No, tú continúa el trabajo aquí. Llama a la empresa de contenedores cuando tengas un segundo. Yo iré a Chipping Sodbury —dijo Louise, y el ruido de las grúas al subir los contenedores al barco que los esperaba la acompañó de vuelta a su coche.

* * *

El número de la madre de Louise apareció en la pantalla al llegar a las afueras de Chipping Sodbury, una pequeña ciudad del sur de Gloucestershire donde se encontraba el almacén de embalaje. Estuvo a punto de ignorarlo, pero su madre rara vez llamaba durante el día, así que podía ser importante.

—¿Diga? —contestó.

—¿Hola? ¿Tía Louise? —respondió.

Louise miró el reloj, preguntándose cómo había pasado el día tan deprisa.

—Hola, Emily, ¿cómo estás? —preguntó a su sobrina, mientras la conducían por el aparcamiento principal hasta un lugar junto a los edificios de oficinas.

—Estoy bien —dijo Emily—. Hoy ha sido mi primer día de vuelta al colegio.

—Sí, lo sé —dijo Louise—. ¿Fue divertido?

—Me pusieron en la clase de la Sra. Randall —dijo Emily.

Louise se devanó los sesos, buscando la imagen de la joven maestra de primaria que, a pesar de cómo la había llamado Emily, no creía que estuviera casada.

—Ah, la señorita Randall.

—Sí, sí, la señorita Randall. A Millie Waters la regañaron por llamarla señora.

—¿Estás contenta de estar en su clase? —preguntó Louise, animada por la alegría en la voz de su sobrina, pero consciente de lo que Emily le había contado aquella mañana sobre haberse separado de sus amigos.

—Sí, a algunos de mis amigos las pusieron con el Sr. Martínez, pero yo no quería estar en su clase porque es muy estricto —dijo Emily.

—Bueno, eso está bien. ¿Pero algunos de tus amigos están en tu clase?

—Sí, Millie, Abigail, Sophie y Vickie están en mi clase. Es una pena que Izzy y Maisie estén con el Sr. Martínez, pero seguimos viéndolas en los recreos.

—Es fantástico oírlo —dijo Louise, el entusiasmo de su sobrina era tan reconfortante que una parte de Louise deseaba que siguiera así para siempre.

—¿Qué haces, tía Louise?

—Ah, ya sabes.

—¿Atrapando a los malos?

—Así es. Siempre atrapo a los malos —dijo Louise.

Después de despedirse, Louise se sintió culpable por no haber estado al lado de Emily cuando volvía del colegio. Cada vez parecía que la vida de Emily pasaba más desapercibida para ella. Sintió la ausencia en lo más profundo de su pecho, y de algún modo se encontró llorando, algo que no recordaba haber hecho en años de servicio.

—Esto es lo que te hacen las hormonas del embarazo —se dijo, mirándose la cara en el espejo retrovisor. Se secó las lágrimas y se dirigió a las oficinas. Unos minutos después, llevaba un casco amarillo brillante y el capataz de la fábrica, Nathan Hoskin, la guiaba por la zona de carga.

—Los contenedores nos llegan vacíos, como puedes ver —dijo, señalando una carretilla elevadora que estaba cargando palés en un contenedor vacío—. Los llenamos, los sellamos y los enviamos, normalmente a Avonmouth.

—Mientras hacen eso, ¿podría alguien colarse dentro? —preguntó Louise, mostrando al capataz imágenes del estrecho espacio donde se encontró el cadáver de Aisha Hashim.

—¿Por qué demonios querrían hacer eso? Aunque estos contenedores se enviaran inmediatamente, cosa que rara vez ocurre a menos que contengan productos perecederos, sería un suicidio entrar en una de estas cosas. Para empezar, no tienen aire, o muy poco. No me gusta estar dentro, ni siquiera con las puertas abiertas.

—Pero, en teoría, ¿podría entrar alguien? —preguntó Louise.

—Supongo que sí. Pero los contenedores están cerrados herméticamente fuera de horas. Como puedes ver, es un lugar muy concurrido; no podrías simplemente salir de la calle e instalarte.

—¿Tienen cámaras? —preguntó Louise.

—Las imágenes ya las tiene tu equipo. Siento no poder ayudar más —dijo Hoskin.

Louise miró a su alrededor, al concurrido piso de carga, y convino en que sería difícil que alguien entrara de contrabando sin pasar desapercibido. Una cosa era segura: Aisha no había sido un polizón. La colocación de la cámara y los cables era prueba suficiente de ello.

Alguien había querido que Aisha estuviera en una posición tan vulnerable. La cámara no se había colocado allí para la posteridad. Estaba allí porque alguien quería ver los últimos momentos de Aisha. Y para conseguirlo, alguien debió de coaccionar a Aisha para que se metiera en el contenedor.

Algún individuo enfermo había colocado deliberadamente a Aisha en su tumba, y Louise no descansaría hasta averiguar quién era esa persona.

CAPÍTULO DIEZ

Julie había pasado los últimos treinta minutos paseándose por la casa. Su madre la había llamado cinco veces en las últimas dos horas intentando obligarla a pasar la noche con ella o, peor aún, sugiriéndole que fuera a ayudarla. Aparte de la necesidad desesperada de volver a ver a Patrick, Julie no deseaba otra cosa en aquel momento que estar sola. No quería que nadie más viera la culpa que sentía. Lo último que necesitaba era a su madre preocupada por ella, buscando cualquier información que pudiera explicar la desaparición de Patrick.

Julie abrió la nevera y se quedó mirando las dos botellas de vino frío sin abrir. Quería mantener la cordura, pero casi podía saborear el alcohol en la lengua. Mientras sacaba la primera botella de su escondite, pensó en el coche de la comisaría. La anodina berlina y el conductor de ojos estrechos. ¿Se había equivocado o le había ofrecido una sonrisa mientras se alejaba? Estaba convencida de que lo conocía, pero por más que lo intentaba, no recordaba dónde lo había visto antes.

Parecía que cada dos fines de semana asistía a uno de los actos corporativos de Patrick. Siempre bebía demasiado para mitigar el aburrimiento. Estaba segura de haber visto a aquel hombre en uno de esos actos, pero no recordaba ni el lugar ni el momento, ni mucho menos su nombre.

El vino sabía a néctar, bajaba por su garganta y le producía un frío escalofrío. Se desplomó en el sofá, casi sin beber la primera copa. ¿Cómo había llegado a esto? Hacía solo tres días era una mujer normal y casada. Quizá no una supercontenta, pero sí una sin marido desaparecido. Si pudiera recuperar aquel tiempo, nunca habría dicho las cosas que le dijo a Patrick el sábado.

Bebió un poco más de vino, con la cabeza ya confusa. Intentó fingir que no sabía por qué había dicho aquellas cosas, pero ¿a quién quería engañar? Puede que el aniversario del tratamiento de fecundación in vitro fuera un catalizador, pero eso no la había llevado a proponer el divorcio. Había sido la culpa.

Se bebió el resto del vaso de un trago, con una sensación de vacío en la boca del estómago. Quería beber otra copa, pero estaba pegada a la silla por el cansancio. Absurdamente, se encontró desplazándose por los nombres de su teléfono, deteniéndose en la entrada registrada como “DW” Derek Watson. Su antiguo amante.

Incluso ahora se reía de la idea de acostarse con alguien llamado Derek. Había empezado hacía seis meses. Conoció a Derek en uno de los interminables eventos de trabajo de Patrick. Lo había visto antes -era cliente de un cliente de Patrick-, pero nunca había pensado mucho en él hasta aquella noche, cuando empezó a prestarle atención. Charlaron toda la noche, Patrick estaba demasiado ocupado con sus clientes como para preocuparse por lo que ella hacía.

Dos semanas después, la había llamado de improviso. Había sido divertido mientras duró, cumpliendo todos los tópicos: ilícito, peligroso y excitante a la vez. Aun así, cada vez que se reunía con Derek, tenía esa sensación persistente en lo más profundo de sus huesos. Puede que las cosas no fueran bien entre Patrick y ella, pero él no se merecía ese tipo de traición. Al final, lo había cancelado. Derek se lo había tomado con humor. También estaba casado y, por la forma en que había llevado las cosas, se daba cuenta de que no era su primera aventura.

Quizá debería habérselo dicho a Patrick, en lugar de exigirle cosas estúpidas, pero eso le habría roto el corazón. La culpa que sentía por la aventura era solo para ella, y si le hubiera pasado algo a Patrick por su egoísmo, nunca se lo perdonaría.

Abriendo la segunda botella de vino, se preguntó en qué clase de persona se había convertido. No solo en traicionar a su marido, sino en mentir sobre ello, antes de permitir que desapareciera del planeta. Era un alma tan sensible. Debería haber hablado con él de sus preocupaciones hacía tiempo, y una vez que él volviera, se aseguraría de que hicieran todo lo posible por permanecer juntos.

Volvió a coger el teléfono y, como había hecho al menos una vez cada hora durante el último día, buscó el teléfono de Patrick, gritándole a la pantalla cuando le saltó el contestador. Quería llamar a Alistair y a aquel policía casi inútil, pero ya era demasiado tarde; ninguno de los dos tendría nada más que trivialidades sin sentido que ofrecer. En lugar de eso, se encontró con el dedo posado sobre el nombre de Derek.

Eso sí que sería una traición, pensó para sus adentros, tragando la bebida que le caía por la barbilla hasta el pecho. Tiró el teléfono al otro lado de la habitación, para no sucumbir a la tentación, e intentó pensar en todos los buenos momentos que había pasado con Patrick. Habían sido tan felices al principio. ¿Era tan imposible creer que podrían volver a serlo?

Su impotencia se estaba volviendo insoportable, y se bebió el resto de la botella de un trago. No podía creer lo rápido que su vida podía desmoronarse, y el hecho de que casi nadie la tomara en serio empeoraba aún más las cosas.

—Te encontraré —se dijo, arrastrando las palabras—. Te encontraré. No quise decir lo que dije —gritó, y su cabeza golpeó el cojín del sofá y la hizo dormirse.

CAPÍTULO ONCE

La casa de Thomas en Worle estaba vacía cuando Louise llegó aquella noche. Entró y cocinó un poco de pasta mientras esperaba a que él volviera a casa. Mientras comía, se llevó la mano al vientre, que no sentía diferente por fuera, pero se agitaba por dentro. Se preguntó si tendría que acostumbrarse a ser una madre solitaria, sentada en casa, esperando obedientemente la llegada de su pareja. Era una situación en la que nunca se había encontrado y tenía que admitir que lo que más la asustaba era ese posible cambio en su estilo de vida, no el embarazo.

Desde que dejó la universidad, lo único que conocía era el trabajo. Más concretamente, el trabajo policial. Había tenido amantes, pero nunca nadie lo bastante serio como para pensar en sentar la cabeza. También había cometido errores. Su ex compañero y amante, Tim Finch, que estaba entre rejas, era prueba suficiente de ello. La idea de la domesticidad en cualquiera de sus formas seguía sin sentarle bien. Podía imaginarse un futuro con un hijo, pero no sin estar en la policía.

Había visto el sutil cambio que se había producido en Thomas desde que dejó la policía, y eso había reforzado su sensación de que no podía marcharse. De momento estaba sin timón, y aunque esperaba que eso cambiara cuando encontrara un nuevo trabajo, Louise no podía imaginarse sin el agitado reto de su profesión. No sabía en qué situación quedarían cuando llegara el bebé.

Al terminar su pasta, y sin necesidad de pensar en nada más, Louise cargó los archivos de su antiguo caso de una investigación sobre tráfico de personas de hacía cinco años. Habían encontrado diecinueve cadáveres en un contenedor de transporte en los muelles de Avonmouth. El contenedor había sido colocado en el barco en Bélgica, y los que estaban dentro habían pasado poco más de una semana a bordo. A diferencia del contenedor en el que se encontró el cuerpo de Aisha, el gran contenedor en el que habían viajado había sido equipado a propósito con orificios de ventilación y se había utilizado anteriormente para transportar ganado. Un fallo informático había hecho que el contenedor se almacenara incorrectamente en el barco, rodeado por todos lados de otros contenedores, lo que había impedido que las pobres y desafortunadas almas que había dentro tuvieran ninguna posibilidad de sobrevivir.

Louise no se consideraba muy claustrofóbica, pero la idea de verse atrapada en un contenedor le producía escalofríos. ¿Qué habrían pensado al oír el ruido de los otros contenedores que los rodeaban, la luz que se desvanecía, el aire respirable que les era absorbido? No merecía la pena pensar en ello, pero la idea se le había metido en la cabeza y se negaba a desaparecer.

Tras cargar las notas del caso de la investigación en curso, volvió a mirar el cuerpo marchito del cadáver de Aisha, preguntándose qué combinación de acontecimientos la había llevado a la muerte. Quizá todo había sido un trágico accidente, aunque la presencia de la cámara sugería lo contrario.

Thomas llegó una hora más tarde, tropezando cómicamente al cruzar la puerta, con el olor a cerveza rodeándole como un cardumen.

—Buenas noches —dijo Louise, con una sonrisa irónica en los labios mientras cerraba el portátil.

Thomas extendió los brazos, con los ojos muy abiertos que le daban un aspecto juvenil.

—¿Cómo está mi bebé? —dijo.

—¿Te refieres a mí o a lo que crece dentro de mí y me pone enferma cada mañana?

—No hables así de mi niña —dijo Thomas, con el ceño fruncido, mientras se acercaba y le ponía la mano en la barriga.

Louise le apartó la mano juguetonamente.

—Deja de llamarla niña, aún no sabemos de qué sexo es —dijo. En aquel momento todo le parecía tan lejano que no podía imaginarse al bebé como un niño o una niña; no podía pensar más allá de la conexión que sentía crecer en su interior.

—Lo sé —dijo Thomas—. Es mi niña, ya lo verás.

—Hagamos primero la ecografía, antes de empezar a elegir nombres. ¿Por qué llegas tan tarde?

—Conseguí el puesto. Lo siento, debería haberte enviado un mensaje. Salí a celebrarlo con mi nuevo jefe. No estoy seguro de que fuera la mejor idea, pero parecía contento cuando le metí en un taxi para volver a casa.

—Ya veo. ¿Me dejas embarazada y lo siguiente que sé es que sales todas las noches de juerga con tus amigos?

Thomas la conocía lo suficiente como para saber que estaba bromeando.

—Bueno, ahora te tengo donde quiero, ¿no? —dijo, inclinándose para besarla.

Louise le devolvió el beso, sintiendo la ligera irritación de su barba en la mejilla.

—Puedes lavarte los dientes antes de que vuelva a ocurrir —dijo, apartándose.

—Qué duro —dijo Thomas—. Me prepararé un té.

—Es una gran noticia, Tom.

—¿El té o el trabajo?

—Las dos cosas. ¿Estás contento?

—Siempre que no sea como el último, sí.

Louise ya notaba que recuperaba la energía. No le gustaba estar inactivo, y después de haber llevado una vida tan activa en la policía, necesitaba estar ahí fuera utilizando su experiencia.

—Yo también tomaré uno —dijo Louise, mientras Thomas se servía el té—. Me voy a Londres por la mañana.

—¿Por lo de la chica del contenedor? —preguntó Thomas, llenando la tetera.

—Sí, tengo que hablar con algunos de sus antiguos compañeros de piso. Puede que haya un antiguo novio de por medio. Iba a preguntarte si trabajabas en la investigación sobre el tráfico de personas de hace unos años.

—Aquella noche estaba trabajando en Weston y me llamaron. He visto algunas cosas, pero ésa es la mejor. La forma en que estaban dispuestos, Louise, tirados en el suelo... trágico. Y el olor.

—Me lo imagino —a menudo era el olor lo que se quedaba contigo. Cada vez que estaba cerca de una hoguera, se acordaba de un caso en el que había salvado a alguien de un muelle en llamas en la isla de Birnbeck, y aún podía oler la descomposición y los residuos del contenedor donde habían encontrado a Aisha.

—¿Crees que están relacionados? —dijo Thomas, dejando el té.

—En realidad no, pero no quiero descartar ningún vínculo potencial —la verdad era que cualquier vínculo facilitaría mucho su trabajo. De momento, lo único que tenían era una víctima sin vínculos conocidos con la zona. Sin algo que relacionara a Aisha con el oeste del país, podrían acabar perdidos. Louise bebió un sorbo de té. Ambos comprendían la cruda realidad de la situación.

A veces la gente desaparecía sin motivo. A veces volvían a aparecer. A veces nunca se las encontraba. Y, con demasiada frecuencia, no se explicaba por qué.

CAPÍTULO DOCE

El día empezó como de costumbre: Louise a cuatro patas junto a la taza del váter. No sabía muy bien lo que le esperaba durante el embarazo, pero aquella rutina aparentemente cotidiana la estaba agotando. Y no pasaba desapercibida. Su madre comentó su aspecto adusto cuando llegó a su casa para recoger un cuaderno que se había dejado.

—Parece como si te hubieras contagiado de algo —dijo su madre, mirando fijamente a Louise—. Tienes la piel muy pálida. ¿Estás segura de que te encuentras bien?

—Estoy bien, mamá —dijo Louise, sonriendo rápidamente a Emily, que parecía preocupada, antes de mordisquear una tostada seca.

Su madre la observaba comer, como si pudiera mirarla fijamente. Al final apartó la mirada y se sirvió un té, pero de vez en cuando Louise la sorprendía mirándola y cada vez estaba más segura de que su madre se daba cuenta de que estaba embarazada.

Louise terminó su improvisado desayuno, se despidió de Emily con un beso rápido y subió a por su cuaderno. Diez minutos más tarde estaba en la carretera, intentando evitar el tráfico de primera hora de la mañana mientras se dirigía a Sydenham, en el sureste de Londres, donde había quedado con un detective local a las once de la mañana.

Al cruzar el puente de Avonmouth, estiró el cuello para intentar ver el portacontenedores, pero el tráfico avanzaba a gran velocidad y lo único que captó fueron las filas de unidades de almacenamiento que esperaban a ser enviadas.

Se llevó la mano izquierda al vientre, un gesto que había intentado evitar por si llamaba la atención sobre su embarazo. Había algo reconfortante en apoyar la mano allí, como si protegiera la vida que crecía en su interior. Aún le parecía irreal, y a pesar de las náuseas matutinas y la sensación de letargo, se negaba a dejarse llevar antes de la ecografía de los tres meses. Pero la realidad era que dentro de seis meses podría dar a luz, y nunca en su vida se había sentido tan poco preparada.

Llegó a Sydenham una hora antes y se las arregló para tomarse una taza de té y un bocadillo de jamón en una cafetería local. Se suponía que iba a comer por dos, pero su apetito era nulo y tuvo que tragarse a la fuerza la última mitad del bocadillo.

Aun así, estaba recuperando parte de su energía y, cuando llegó al bloque de pisos de Belmont Road a las once de la mañana, se sentía casi como si hubiera vuelto a la normalidad. No tuvo que buscar mucho para encontrar al agente de policía con el que había quedado. Vestido de paisano, el hombre delgado que estaba sentado en la pared de ladrillo de la puerta del antiguo piso de protección oficial parecía llamativo e incómodo.

—Tú debes de ser Louise Blackwell —le dijo cuando ella se acercó—. Detective Stephen Brown —dijo el agente, poniéndose en pie y estrechándole la mano.

—Encantado de conocerte, Stephen. Gracias por tomarte la molestia de venir a verme.

Stephen se encogió de hombros. Medía más de metro ochenta y vestía un traje de algodón claro que estaba pasado de moda. El detective había sido el responsable de la investigación inicial sobre la desaparición de Aisha, y Louise había estudiado sus informes de entonces.

—Todavía estaba de ronda cuando desapareció. Solía ocuparme de muchas personas desaparecidas. Hablé con una de sus antiguas compañeras de piso ayer, después de tu llamada —dijo, mientras entraban en el edificio—. Meryl Gatwood. De hecho, es la única que queda en el piso compartido que estaba allí cuando Aisha desapareció.

—¿Pensaste que había algo sospechoso en su desaparición en aquel momento?

Stephen volvió a encogerse de hombros, ya con su gesto característico.

—La división se ocupaba de hasta cincuenta personas desaparecidas a la vez. A menudo seguían el mismo patrón. Aisha se trasladó a Londres desde una pequeña ciudad de provincias, decidió que no podía con ello y se largó, debiendo dinero del alquiler. Hicimos lo que solemos hacer. Llamamos a amigos y familiares, a compañeros de trabajo y seguimos la pista, con la esperanza de que apareciera. Una cosa un poco extraña fue la cantidad de cosas que dejó en el piso: bastante ropa, lo que no es habitual en alguien que se da a la fuga. Pero aparte de eso, nada destacable. Anoche volví a revisar mis notas. Por el testimonio de sus amigos, parecía que no era muy feliz aquí. Londres puede hacer eso a la gente. Es estupendo cuando las cosas van bien. Cuando no, puede ser el lugar más solitario del mundo.

Se abrió la puerta del ascensor. Louise tuvo arcadas al sentir el olor a orina que salía del interior.

—Podemos subir por las escaleras, si quieres —dijo Stephen—. Aunque dudo que el olor sea mejor.

—Está bien —dijo Louise, entrando en el ascensor—. Aguantaré la respiración.

El trayecto hasta el octavo piso fue tan largo que bien podrían haber subido por las escaleras. El sudor le corría por la frente mientras el ascensor hacía su laborioso recorrido. No sabía si la sensación era una continuación de sus náuseas matutinas, pero se sentía momentáneamente atrapada dentro de la caja metálica.

A pesar de saber que el aire enrarecido duraría y que las puertas se abrirían pronto, tuvo que luchar contra la sensación de claustrofobia. Tamborileó con el pie en el suelo, deseando que el ascensor subiera, mientras pensaba en los últimos minutos de Aisha en el contenedor. Soltó un suspiro cuando llegó el ascensor y sonaron las puertas, y salió al pasillo en cuanto la abertura se lo permitió.

Si Stephen se había dado cuenta, prefirió no decir nada.

—Aquí abajo —dijo, caminando por la raída alfombra, pasando por un pasillo de puertas idénticas hasta que llegaron al 816.

Abrió la puerta una joven rubia con trenzas en el pelo y un vestido de verano azul floreado.

—¿Meryl Gatwood? —dijo Stephen, mostrando su tarjeta de autorización—. Creo que ya nos conocimos una vez. Ésta es mi colega, la Inspectora Blackwell.

Meryl entornó los ojos y estudió ambas tarjetas antes de dejarles entrar.

—No puedo creer que le haya pasado esto a Aisha —dijo, y los condujo por un estrecho pasillo hasta una sala de estar compartida con una cocina comedor—. Siéntense, por favor —dijo, señalando un maltrecho sofá de cuero.

Se sentaron frente al televisor de pantalla plana más grande que Louise había visto nunca. Louise trató de no fijarse en el televisor mientras su cuerpo se hundía en el sofá, pero era una anomalía tan grande con respecto al exiguo entorno que no podía apartar los ojos de él. Debía de tener unos sesenta centímetros de ancho y, en una habitación tan pequeña y de techos tan bajos, parecía especialmente fuera de lugar.

—De Sebastian —dijo Meryl, al darse cuenta de que Louise la miraba—. Es un adefesio, ¿verdad? —añadió, mientras sacaba una silla de madera de la cocina—. En realidad está en la habitación de Aisha. Si quieres, te lo enseño.

—Sería estupendo —dijo Louise—. Primero, ¿podría hacerle algunas preguntas sobre la estancia de Aisha aquí?

Meryl bajó los ojos. Louise se fijó en las botas negras Dr. Martens de la mujer, que parecían desentonar con el bonito vestido que llevaba.

—Bueno, en este lugar cabemos seis personas en un momento dado, la gente entra y sale cada pocos meses. Llevo aquí tres años, y probablemente he vivido con al menos veinticinco personas distintas en ese periodo. Obviamente, recuerdo a Aisha después de todo lo que pasó, pero solo era una de tantas, ¿sabes?

—¿Cuánto tiempo estuvo Aisha aquí?

—Creo que unos tres meses —dijo Meryl, mirando a Stephen.

—¿Cómo era?

—Era una persona buena y honesta, de verdad. Muy simpática, extrovertida. Supongo que la llamarías burbujeante —Meryl respiró hondo—. No quiero decir nada malo de ella, sobre todo ahora, pero a veces me parecía un poco exagerada, ¿sabes lo que quiero decir?

—La verdad es que no —dijo Louise.

Meryl frunció el ceño.

—No lo digo en el mal sentido, de verdad. Era encantadora, pero a veces hablaba demasiado. Me preguntaba si estaba ocultando algo; ya sabes, por dentro estaba deprimida, pero por fuera no lo aparentaba, ese tipo de cosas. Hablaba mucho y fingía estar contenta cuando quizá no lo estaba.

—¿Dijo algo al respecto?

—¿Sobre qué? —dijo Meryl.

—Sobre su felicidad. ¿Hablaban de cosas? ¿Quizá de su trabajo, de su vida amorosa?

—Trabajaba en televenta, no había mucho de qué hablar. Para la mayoría de nosotros, vivir es trabajar. En cuanto a su vida amorosa... Creo que tuvo un par de chicos por aquí, no estoy segura. Hubo un chico que apareció varias veces. Ya te hablé de él —dijo Meryl, mirando a Stephen. Louise no estaba segura, pero las respuestas le parecieron un poco pulidas. Como si Meryl estuviera repitiendo la misma historia que había contado la última vez que Aisha desapareció. No tenía por qué significar nada. La gente solía ponerse nerviosa con la policía, pero se preguntaba si la mujer ocultaba algo.

—Por favor, si pudiera contárselo otra vez a mi colega —dijo el Detective.

—Bien. Un tipo llamado Malcolm. No me caía muy bien. No es nada raro. Me pareció un poco exagerado, ¿sabes lo que quiero decir? Intenso.

—¿Es éste? —dijo Louise, mostrándole la foto de Malcolm Knotsford que le habían dado los padres de Aisha.

—Sí, es él. Aunque tiene mejor aspecto que en la vida real. Me dio la impresión de que le pasaba algo. Le costaba enfocar los ojos, ¿sabes?

—¿Aisha te habló alguna vez de él?

—La verdad es que no. Como ya he dicho, no éramos tan unidas. Aunque ella siempre estaba mucho más callada cuando él estaba cerca, eso es algo que puedo decir. Me daba la impresión de que se avergonzaba de él. O eso, o tenía miedo de ser ella misma cuando estaba con él. Fuera cual fuera el motivo, no creo que fuera bueno para ella. Pero, como ya he dicho, no la conocía lo suficiente como para saber más.

Meryl les mostró el pequeño dormitorio donde había vivido Aisha. No era de extrañar que el dueño del televisor gigante hubiera puesto la pantalla en el salón, a juzgar por el tamaño de las habitaciones. La antigua habitación de Aisha era poco más grande que un armario, y la cama individual ocupaba casi la mitad del suelo. Con un estrecho armario individual y un pequeño escritorio y una silla, apenas había espacio para caminar.

—Es la habitación más pequeña —dijo Meryl—. Le ofrecí a Aisha dos habitaciones, la otra era más grande, pero dijo que era demasiado ruidosa.

—¿Qué dejó atrás? —dijo Louise.

—Bueno, por lo que sé, no tenía mucho para empezar. Las pocas veces que vine, el espacio parecía bastante limpio, todo guardado en aquel armario. Guardaba algunos libros en el escritorio. Los libros seguían aquí cuando desapareció, y algunas de sus ropas, pero no había ninguna bolsa, así que supuse que había hecho las maletas a toda prisa y se había marchado. No era la primera persona que se iba de aquí sin avisar.

—¿Llamaste a la policía? —preguntó Louise.

—No, fue el casero. Se enfadó mucho cuando se enteró de que se había largado dos días antes de que venciera el plazo para pagar el alquiler.

—¿No has sabido nada de ella desde entonces? ¿Ni llamadas, ni correos electrónicos, ni nada?

Meryl entornó los ojos y miró a Louise como si la hubieran pillado mintiendo.

—Hubo algo. Ningún contacto con ella, nada de eso... pero algo que no te conté la primera vez.

Louise y Stephen intercambiaron miradas.

—Continúa —dijo Louise, preguntándose si sus sospechas anteriores de que Meryl ocultaba alguna información estaban a punto de confirmarse.

—No te ocultaba nada, de verdad. Solo pensé en ello cuando me dijeron dónde habían encontrado su cadáver. Recordé que una noche estaba borracha, acababa de volver de una fiesta de trabajo. Debimos de compartir la mayor parte de una botella de vodka. Me contó cosas muy raras.

—¿Raras, en qué sentido? —dijo Louise.

—Sinceramente, apenas me acuerdo, estaba tan molesta. Eran cosas sexuales raras que hacían ella y Malcolm. Les gustaba hacerlo en espacios reducidos o algo así. Cada uno a lo suyo, supongo. Recuerdo que ella se ponía muy animada al respecto, la excitación, la falta de aliento, ese tipo de cosas. A mí me hizo gracia y nunca volvimos a hablar de ello. Me dijo que había grupos que se dedicaban a estas cosas; mencionó que uno de ellos tenía su base en el suroeste. Como su cuerpo fue encontrado en Bristol, debió de refrescarme la memoria. Siento no haberlo mencionado antes.

* * *

Louise había acertado al decir que Meryl se guardaba algo, y aunque presionó a la mujer para que le diera más información sobre los peculiares pecadillos sexuales de Aisha, no tenía nada más que compartir. No era una omisión tan extraña por parte de Meryl -era un tema incómodo-, pero tomó nota para comprobarlo cuando volviera a la comisaría.

Más tarde, Louise pasó un par de horas infructuosas en el antiguo lugar de trabajo de Aisha. Un deprimente bloque de pisos gris, con estrechos pasillos y pequeños cubículos, donde cientos de jóvenes se sentaban con auriculares a repetir el mismo discurso de ventas a ciudadanos desprevenidos.

Como en el antiguo piso de Aisha, la rotación de inquilinos era alta y solo un par de personas la recordaban. En general, su opinión era la misma que la de Meryl: Aisha era burbujeante y extrovertida, pero no sabían mucho de ella. Tampoco habían oído hablar de Malcolm Knotsford.

A primera hora de la tarde, Stephen prometió volver a revisar las notas de su caso y Louise le dio las gracias antes de volver a casa.

Más tarde, mientras conducía por la M4, Louise se sorprendió de la falta de remordimiento que había oído en la gente con la que había hablado de Aisha. A pesar de todo lo que se había dicho sobre la extrovertida chica, nadie parecía tan preocupado por su muerte. Incluso Meryl había parecido más preocupada por transmitir que no conocía tan bien a Aisha. No era de extrañar que Aisha se hubiera sentido sola en Londres. Lo único que Louise tenía que determinar ahora era si esa soledad había sido el motivo de su marcha, o si algo más siniestro la había llamado.

Telefoneó a Greg al pasar por Reading y le contó los detalles de su mañana en Londres. Greg había viajado esa mañana al departamento de policía de Huddersfield. Malcolm Knotsford seguía sin aparecer. La última vez que alguien lo había visto había sido hacía tres meses, en el Wetherspoons del centro de la ciudad. La policía de Huddersfield había comprobado todas sus direcciones anteriores, pero no había rastro de él en ninguna parte.

—Tengo más información sobre la detención de la prostituta. Knotsford había sido identificado por una de las víctimas como presente en la zona el día del incidente, pero nada más. Se registró su casa y entregó su teléfono, pero no se encontraron pruebas incriminatorias, por lo que no se presentaron cargos —dijo Greg.

—¿Sus antecedentes eran solo por posesión con intención?

—Hierba la primera vez, cocaína la segunda.

—Un claro patrón de escalada. Es difícil no pensar que podría ocurrir lo mismo con el acoso con las fotos de faldas. Tenemos que intensificar nuestras acciones en ese registro —dijo Louise—. Knotsford tiene que ser tratado como principal sospechoso por el momento. También me gustaría hacer una búsqueda más exhaustiva del historial de Aisha en Internet —añadió, poniendo al día a Greg sobre la información facilitada por Meryl acerca de las preferencias sexuales de Aisha.

—Supongo que eso le daría una razón para estar en un contenedor en primer lugar —dijo Greg—. ¿Quizá lo había arreglado de alguna manera con Knotsford y las cosas se le habían ido de las manos?

—Yo también pienso lo mismo. Pero Meryl dijo que Aisha tenía vínculos con algún tipo de grupo del suroeste. Al menos conocía a gente implicada en la escena. Debió de haber correspondencia online.

—Lo investigaré —dijo Greg.

—Haz que Huddersfield envíe todo lo que tenga. ¿Cómo van las cosas en los muelles?

—Bastante bien. Me han llamado para decirme que han terminado las últimas búsquedas y que el petrolero zarpará mañana.

—Eso alegrará al Sr. Atkinson y a sus amigos —dijo Louise. Mientras colgaba, pensó en lo que había dicho Greg. Quizá todo había sido un juego que se les había ido de las manos. Una posibilidad que parecía más probable ahora que los otros contenedores estaban vacíos.

Tomada de forma aislada, la muerte de Aisha parecía extraña, pero Louise se había topado con suficientes prácticas extrañas en su tiempo en el cuerpo como para que esa teoría fuera fácil de creer. La gente hacía de todo, y estaba más que dispuesta a ponerse en peligro por una patada. Si Knotsford había estado implicado en el incidente del acoso de las fotos de faldas, no era difícil imaginárselo instalando un sistema de cámaras para poder vigilar a su novia en el espacio reducido.

Consentido o no, no eximía a Knotsford del delito de asesinato. Si sabía que Aisha estaba en aquel contenedor, era responsable de ella, y debería haber avisado a las autoridades cuando las cosas se torcieron. Louise se imaginó a Aisha encerrada en el contenedor, preguntándose qué había ocurrido. ¿El hecho de que supiera que Knotsford estaba vigilando había empeorado las cosas durante los últimos minutos? ¿Saber que había alguien ahí fuera, capaz de salvarla, pero que no se había molestado en hacerlo?

Louise bajó la ventanilla y recordó cómo se había sentido en el ascensor aquel mismo día. Sentía una opresión en el pecho y no podía quitarse de la cabeza las imágenes de Aisha. La desolación absoluta que habría sentido en los últimos segundos mientras luchaba por respirar, sabiendo que la habían traicionado.

Ese pensamiento seguía perturbando a Louise noventa minutos después, cuando regresó al cuartel general. Sabía que no podría concentrarse en nada más hasta que encontraran Knotsford, pero en aquel momento ella misma tenía bastantes problemas. Le faltaba el aliento solo con recorrer la corta pendiente hasta la puerta principal de la comisaría, pues el bebé le quitaba toda la energía. Sabía que solo era cuestión de tiempo que alguien conociera el secreto que ocultaba.

Tomó el ascensor hasta el CID, recuperó el aliento y comprobó su aspecto en su teléfono con cámara. Al mirar su piel pálida y sus ojos hundidos, comprendió lo que su madre había dicho aquella mañana sobre su aspecto cansado. Sin embargo, mientras se abrían las puertas del ascensor, pensó con pesar que a menudo estaba tan sobrecargada de trabajo -y por eso tenía un aspecto tan cansado- que ninguno de sus compañeros notaría la diferencia.

* * *

Louise se sorprendió al ver a su colega y mejor amiga en el cuerpo, la Inspectora Tracey Pugh, sentada en el CID, con una mano pasándosela por el gran encrespamiento de su pelo negro, y su risa estridente resonando en la oficina mientras entretenía a varios de sus colegas.

—¿Qué hacen de vuelta? —dijo Louise, sintiendo una oleada de calor al ver a su amiga.

—Llegamos esta mañana —dijo Tracey—. Creo que agoté a Sam. Lo dejé en casa para que se recuperara. Echaba demasiado de menos este lugar —dijo con un guiño—. Los chicos me han puesto al día sobre la chica del contenedor. Suena horrible.

—Lo es —dijo Louise, recordando las sofocantes condiciones dentro de la caja caliente, la imagen del cuerpo demacrado de Aisha sobre el suelo metálico.

—Invítame a un café y me lo cuentas todo —dijo Tracey.

—Trato hecho.

Era reconfortante tener a Tracey de vuelta. De todos los de la comisaría, era la única persona a la que Louise habría pensado contarle lo del bebé. Se sentía a gusto en su compañía, incluso agradecía el olor de su perfume generosamente aplicado.

—¿Sigues sin tomar café? —dijo Tracey, mientras Louise pedía una taza de té de hierbas.

—No quiero entrar en detalles, pero digamos que mi interior ya no está de acuerdo —dijo Louise, sonriendo mientras Tracey fingía disgusto. Cuando se sentaron junto a la ventana, Tracey abrió la boca para hablar y, por un segundo, Louise pensó que lo sabía, que la detective que había en ella lo había descubierto todo. Tal vez fuera así, pero había decidido guardar silencio. En lugar de eso, dijo:

—Háblame de la chica del contenedor.

Cuando Louise empezó a hablarle a Tracey de la investigación, su compañera se animó y empezó a teclear en el teléfono.

—Ya he oído hablar de esto antes —dijo Tracey—. ¿Recuerdas al tipo del MI5? Encontraron su cuerpo en la maleta.

Louise frunció el ceño. Recordaba el caso, que había sido noticia nacional, pero no estaba segura de su importancia.

—Toma, mira —dijo Tracey, entregándole el teléfono—. Se llama claustrofilia.

Louise le cogió el teléfono.

—¿Debo preguntarte cómo lo sabes? —dijo.

—¿Qué puedo decir? Me gusta estar al día de las tendencias actuales —dijo Tracey con una sonrisa de satisfacción.

El artículo era una lectura interesante. La claustrofilia se definía como el placer derivado de estar en un espacio cerrado y, como en la mayoría de los fetiches, había extremos y diferentes enfoques, como estar encerrado en cajas y jaulas, así como en trajes completos de látex.

—Menuda cosa, ¿no? —dijo Louise—. Sin duda apoyaría la teoría de que fue un juego sexual que salió mal entre Aisha y Knotsford.

—Puede que lo hiciera ella misma —dijo Tracey—. Podría ser que fuera la forma en que ella quería salir.

—¿Y la cámara de video entonces? —dijo Louise.

Tracey se encogió de hombros.

—¿Para la posteridad? ¿Quién sabe?

Louise pensó en una investigación que había llevado a cabo un par de años antes en Weston. Un grupo de mujeres se había quitado la vida, aunque más tarde se descubrió que todas habían sido coaccionadas por un hombre carismático que las había estado drogando.

Louise nunca llegaría a ninguna conclusión sin datos que la respaldaran, sobre todo en una fase tan temprana de la investigación, pero en aquel momento la sugerencia de Tracey no le sonaba. Podía creer que tal vez Aisha hubiera querido estar en un espacio cerrado, pero no creía que hubiera querido morir. Aunque, en aquel momento, no podía dar ninguna prueba de por qué.

—Sabes que no debes volver hasta mañana, pero si quieres ser útil… —dijo Louise.

—¿Quieres que investigue sobre los grupos de claustrofilia del suroeste? —dijo Tracey, enarcando las cejas.

—Si no te importa —dijo Louise con una sonrisa—. Sobre todo porque parece que ya sabes mucho sobre el tema.

* * *

Había oscurecido cuando Louise salió de la comisaría. Toda la charla sobre la claustrofilia la había dejado con una sensación de inquietud, y se alegró de estar al aire libre, de pie junto a su coche mientras contemplaba el cielo despejado de la noche.

Con su actual carga de trabajo, la investigación sobre la muerte de Aisha le estaba ocupando más tiempo del debido, pero no podía apartarse de ella. Una vez más, se frotó la barriga con la mano al pensar en los últimos momentos de Aisha en el contenedor. Forzada o no, la idea de la joven atrapada en el contenedor estaba teniendo un efecto inusitado en ella y se quedó sin aliento mientras se sentaba en el asiento del conductor. El interior del coche le pareció más pequeño de lo habitual y tuvo que respirar hondo y abrir la ventanilla antes de ponerse en marcha.

Cada vez revivía más los últimos momentos de Aisha. No quería perder nunca la empatía con las víctimas, pero al principio de su carrera había aprendido que podía ser contraproducente. Lo cierto era que en su trabajo se encontraba con cosas que la mayoría de la gente nunca experimentaría -algunas cosas que la mayoría de la gente ni siquiera podría imaginar- y que implicarse demasiado solo entorpecía su trabajo. Le había costado, sobre todo al principio de su carrera, pero había aprendido a ser más distante durante sus investigaciones. A veces era la única forma de superar la terrible fealdad que encontraba, pero nunca podía desvincularse totalmente de las víctimas, y con Aisha esa conexión parecía más profunda de lo habitual. No podía deshacerse de la terrible muerte de la joven, y eso la atormentaba más de lo que le hubiera gustado.

Seguía sintiéndose encerrada en el coche mientras conducía de vuelta a Weston, y el viento frío de la ventanilla abierta le picaba en la cara. De repente sintió hambre, un repentino deseo de comer pescado y patatas fritas. Condujo hasta la ciudad, paró frente al paseo marítimo y pidió una cena de eglefino. Llevó el contenido de la comida en un papel empapado en grasa y se sentó en el paseo marítimo, mirando a lo largo de la playa de lodo hacia la lejana vista del mar. A su izquierda, las luces del Gran Muelle parpadeaban en el cielo nocturno.

Hacía solo tres meses, un hombre de mediana edad había intentado detonar un artefacto explosivo improvisado en el interior de la estructura, lo que, de no haber sido por Louise y el Detective en Jefe Robertson, se habría cobrado la vida de cientos de personas. Nunca se detiene, pensó, terminando de comer y frotándose la barriga.

—Espero que te haya gustado —le dijo al bebé que crecía en su interior, deseando que se sintiera satisfecho en la comodidad de su vientre—. No vas a tener eso todas las noches, ¿me oyes?

* * *

Cuando llegó a casa, las luces de la casa familiar seguían encendidas. Decidió hacer una visita rápida a sus padres, a pesar de que el cansancio le hacía querer irse directamente a la cama. Su madre la esperaba en el salón y le dirigió la misma mirada de la mañana, una mezcla de preocupación y acusación que solo ella podía reunir.

—¿Va todo bien? —preguntó, con un tono acusador para Louise, que se desplomó en el sofá de enfrente.

—Acabo de comer pescado con patatas fritas —dijo Louise, arrepintiéndose de las palabras en cuanto salieron de su boca, como si estuviera revelando un secreto.

—Para, que me vas a dar hambre —dijo su madre.

—¿Dónde está papá? —dijo Louise.

—Quería acostarse pronto. Esperaba pillarte antes de subir —el atisbo de acusación había desaparecido de los ojos de su madre, aunque su mirada seguía escrutadora.

—¿Todo bien con Emily? —dijo Louise, incorporándose para sentarse.

—No quiero hablar de Emily, sino de ti.

—No volverás a decirme que luzco cansada, ¿verdad?

Louise intentó sonreír, pero el cansancio la corroía.

—Sí que pareces cansada, querida. Sabes que no lo digo como un insulto. Estoy preocupada por ti. He leído lo de la chica que encontraron cerca del puente. ¿Estás a cargo de esa investigación?

Louise asintió.

—Recuerda que puedes delegar algunas responsabilidades —dijo su madre.

—Espero que ahora no vayas a darme consejos sobre cómo dirigir un departamento de policía —Louise no quería discutir, pero a veces su madre intentaba dictarle la vida.

—Sé cómo eres. Te obsesionas con las cosas. Te pasó lo mismo con los atentados. Te pusiste en peligro. Si te perdía...

—Es parte del trabajo, mamá, no tengo otra opción —dijo, aunque ahora comprendía más que nunca la preocupación de su madre. No solo se ponía en peligro a sí misma. De repente se dio cuenta de que podía comprender mejor todos los años de angustia que sus padres habrían pasado con ella y Paul.

—Lo entiendes, Louise, sabes que lo entiendes —su madre estaba sentada en el borde del sofá.

—No sueles ser tan comunicativa —dijo Louise, preguntándose qué la había agitado tanto. Miró hacia abajo y vio que tenía las manos apoyadas en el vientre, y las apartó rápidamente, pero no antes de que su madre captara el gesto. Ambas se miraron fijamente y Louise se quedó perpleja al darse cuenta de que estaba llorando—. Estoy embarazada —se oyó decir, con la vista nublada por las lágrimas.

No era propio de ella mostrar tanta emoción, pero a su madre le daba igual. En unos segundos se sentó a su lado, le rodeó el hombro con el brazo y le apartó las lágrimas con la mano, algo que Louise no recordaba haber hecho desde su infancia.

Ahora se daba cuenta de lo tonta que había sido al no decírselo a sus padres.

—Sé que lo estás, niña tonta —dijo su madre, mientras Louise se derrumbaba en sus brazos.

CAPÍTULO TRECE

Julie se despertó con una resaca paralizante, cuya intensidad no había experimentado desde sus veinte años. Tras despertarse anoche, pasó una hora buscando videos antiguos en el portátil de Patrick, con la esperanza de ver al hombre que había visto fuera de la comisaría, antes de volver a dormirse.

Se levantó de la cama y bajó las escaleras, se sirvió el café de la mañana y se tumbó en una de las sillas del comedor. Miró el reloj, cerró los ojos y trató de aliviar la tensión de su cabeza. Seguro que la policía empezaba a tomarla en serio.

Permaneció así unos minutos antes de llamar a Alistair.

—Lo siento, Julie, aún no hay noticias —dijo Alistair.

¿Oyó un atisbo de impaciencia en su voz? ¿Qué le pasa a esta gente? pensó mientras colgaba. ¿Dónde estaba el pánico, la desesperación por encontrar a Patrick? Alistair le había hablado como si la desaparición de Patrick fuera un inconveniente menor. Era como si el mundo hubiera seguido adelante y ella fuera la única que mantenía vivo el recuerdo de Patrick. No dejaba de imaginarse el cuerpo de su marido, destrozado al pie de un puente. La policía sabía que Patrick había tenido problemas en el pasado, pero no parecía que trataran su desaparición como una prioridad.

Y ella era la culpable. Si no hubiera sido tan estúpida. Su egoísmo había provocado la desaparición de Patrick, y haría cualquier cosa por retirar aquellas palabras descuidadas; por retirarlo todo, desde su inútil aventura en adelante.

Terminó su café y lo sustituyó inmediatamente por una segunda taza, se dirigió al salón y abrió las cortinas, medio esperando que el hombre de fuera de la comisaría estuviera allí de pie. Comprendía que todo era fruto de su imaginación, que se fijaba en aquel hombre como una forma de afrontar la desaparición de Patrick, pero no podía apartar aquella mirada de su memoria. La mueca en los labios del hombre, sus ojos entrecerrados, como si supiera algo que ella ignoraba. El problema era que sonaba histérica cada vez que mencionaba a Patrick. Quizá por eso Alistair no le daba importancia. Lo mismo podía decirse del policía local que, en su opinión, trataba la desaparición de Patrick con la misma reverencia que a un gato desaparecido.

Después de prepararse el desayuno, echó un vistazo al botellero. Qué fácil sería volver a caer en el olvido. No perdía la ironía. Parte de su discusión había tenido que ver con las interminables fiestas de empresa a las que asistía Patrick, en las que ambos bebían demasiado y acababan discutiendo. Pero le parecía la única forma de afrontar las cosas en aquel momento. Dudó antes de decidir que debía mantener la concentración. En lugar de eso, volvió a llamar a la comisaría local; pasaron quince minutos perdidos mientras esperaba a que el joven agente se pusiera al teléfono.

—Le aseguro que estamos haciendo todo lo posible, Sra. Longstaff —dijo con un tono similar al de Alistair.

—No me lo creo ni por un momento —dijo Julie—. Sea lo que sea lo que ha pasado entre Patrick y yo, él no es así. No se levantaba y desaparecía. Nada de lo que dijimos era irreversible. No abandonaría su trabajo y su vida. Creo que puede haberse hecho daño a sí mismo.

—Lo hemos comprobado en todos los hospitales locales. No han ingresado a nadie con el nombre del Sr. Longstaff.

—Eso no es tan reconfortante como crees —dijo Julie, intentando controlar su indignación.

—A veces, en estas situaciones, no tener noticias es una buena noticia. El Sr. Longstaff podría haberse ido unos días para descansar. Yo mismo lo he visto muchas veces.

Julie lo dudaba tanto como dudaba de todo lo que le decía el joven policía.

—Si tú no haces nada al respecto, lo haré yo —dijo, y el agente suspiró antes de terminar la llamada.

Pasó las dos horas siguientes orquestando una campaña en las redes sociales, publicando fotos de Patrick en varios sitios, preguntando a la gente si lo habían visto. Las respuestas empezaron a llegar de inmediato, aunque eran sobre todo de simpatizantes.

A pesar de sí misma, sus pensamientos se volvieron hacia Derek, lo que le pareció una doble traición. Quería llamarlo, arrancarle una migaja de consuelo de los brazos, pero no podía hacérselo a Patrick. En lugar de eso, volvió a mirar su portátil. Si ella la había engañado, quizá él también. No parecía propio de él, pero la gente podía guardarse secretos -ella era testimonio viviente de ello- y quizá así se encontraran algunas respuestas.

Pero si la engañaba, lo ocultaba muy bien. No estaba en las redes sociales y todas sus comunicaciones por correo electrónico eran puramente profesionales. La mentirosa y tramposa eres tú, pensó, y el atractivo del botellero era ahora más fuerte que nunca.

—No —dijo desafiante, mientras cogía las llaves de casa y salía del edificio.

La ráfaga de calor la sorprendió, y el sudor le punzó la frente. La resaca seguía calándole los huesos y, al doblar la esquina de la calle principal, empezó a sentirse paranoica. Tenía la sensación de que todo el mundo la miraba, juzgándola. Ahí va la mujer que engañó a su marido y lo enfadó tanto que desapareció de su vida. Se dio la vuelta para ver si alguien la seguía, su paranoia le decía que se volviera a casa, pero luchó contra esa sensación y siguió caminando, y pronto se encontró de nuevo frente a la comisaría, en el lugar donde había visto al hombre que la miraba fijamente. Vamos, cabrón, muéstrate, dijo, preguntándose si estaría perdiendo poco a poco la cordura.

Se demoró unos minutos antes de dirigirse al bar local, diciéndose a sí misma que solo pediría un café. Estaba a medio camino de la puerta cuando sonó su teléfono. Era una notificación de Twitter, una solicitud de mensaje directo. La aceptó e inmediatamente comprobó el perfil del remitente, que no era más que una combinación de letras y números. No tenía seguidores ni seguía ninguna cuenta. Julie estaba a punto de borrarlo por considerarlo basura cuando, distraídamente, echó un vistazo al mensaje.

Estamos disfrutando observándote, decía.

CAPÍTULO CATORCE

El portacontenedores avanzaba tan despacio que a veces Louise se preguntaba si se movía. Había llegado a los muelles a las 6.30 de la mañana y, dos horas más tarde, seguía observando el portacontenedores AS Matilda, que, de no haber sido descubierto, se habría llevado el cadáver de Aisha al otro lado del mar.

Estaba aquí para algo más que terminar. No había terminado con el lugar. A pesar de lo que habían afirmado el director de operaciones, Raymond Atkinson, y su jefe de seguridad, alguien dentro de la organización podía ser responsable de colocar a Aisha en lo que acabaría convirtiéndose en su tumba.

Atkinson era una propuesta mucho más alegre que la última vez que lo había visto. Estaba resplandeciente con un traje a medida y chaleco a juego, y una corbata de la vieja escuela bien ajustada sobre el botón superior de la camisa.

—Gracias a Dios que todo ha terminado —le dijo mientras estaban juntos en el muelle, con el portacontenedores avanzando hacia mar abierto.

—Me temo que los interrogatorios y las pruebas de ADN continuarán —dijo Louise—. Tenemos que hablar con todos los que potencialmente tuvieron acceso a ese contenedor.

—Son muchas personas —dijo Atkinson, con una sonrisa socarrona que sugería que pensaba que todo esto era irrelevante.

—No te preocupes, tenemos los recursos.

—Depende de ti, pero en mi opinión, estás perdiendo el tiempo.

—Opinión debidamente anotada. Pero podremos utilizar tus oficinas —dijo ella, más como afirmación que como pregunta.

—Si es necesario —dijo Atkinson, y la sonrisa desapareció.

La experiencia de Louise como agente de policía significaba que era raro que se sintiera abrumada por la irritación al tratar con un miembro del público, pero la falta de empatía de Atkinson hacia Aisha la estaba irritando.

—Debemos hacerlo —dijo apretando los dientes.

* * *

Dejando que otros miembros del equipo continuaran con el interrogatorio y la investigación, Louise abandonó los muelles y regresó al cuartel general. Aún tenía fresca en la mente la conversación de la noche anterior con su madre. El alivio de contárselo a otra persona había sido liberador, y el amor y la comprensión de su madre habían sido todo lo que había necesitado en aquel momento. Habían tenido sus desacuerdos a lo largo de los años, pero Louise se alegraba de tenerla de su lado. Esperaba a medias que se preocupara por la edad de Louise y por lo rápido que había iniciado su relación con Thomas, pero solo la había apoyado, e incluso se había ofrecido a asistir a la exploración del viernes.

Con Greg en Huddersfield en busca de Malcolm Knotsford, y los equipos establecidos en los muelles y en el almacén de empaquetado de Chipping Sodbury, la reunión informativa de la mañana acabó siendo solo con Louise y Tracey. Tracey tenía pendientes varias investigaciones propias -una semana fuera había duplicado su carga de trabajo-, pero aun así ofreció toda su ayuda.

—Tuve una tarde bastante intrigante —dijo, mientras se sentaban a tomar el té en la sala de incidentes. Tracey tenía formación de CII -investigadora encubierta de Internet- y ya había trabajado antes de incógnito en la red, utilizando alias para infiltrarse en distintos tipos de grupos—. Algunos de ellos son bastante abiertos y estaban dispuestos a charlar conmigo a bajo nivel. Nunca deja de sorprenderme lo que hace la gente a puerta cerrada. No se me ocurre nada que pueda ser menos excitante que estar encerrada en un espacio reducido, pero ¿quién soy yo para juzgar?

—Supongo que no hay nada sobre prácticas extremas potencialmente ilegales —dijo Louise.

—Nada sobre mujeres a las que se deja pudrirse en un contenedor, no. En algunos casos, puede ser como un tipo de sadomasoquismo. Se puede dejar a la gente en espacios reducidos, o permanecen juntos en ellos, pero hay un gran problema con las palabras de seguridad y ese tipo de cosas —dijo Tracey—. La gente se excita mirando y formando parte de ello. Francamente, a mí me da mucho miedo. Les gustan los ataúdes, meterse bajo tierra en baches. Si se te ocurre algo, ya lo han hecho —dijo Tracey, y sus pensamientos se interrumpieron—. De todos modos, seguiré presionando.

Ambos sabían que pasaría algún tiempo antes de que Tracey fuera plenamente aceptada en la comunidad. Por desgracia, no disponían de tiempo.

—Deberías hablar con Simon, a ver si puede ayudar de algún modo. Quizá pueda localizar a algunas de esas personas. Sería útil hablar con alguien cara a cara sobre todo esto.

—Hablaré con él —dijo Tracey—. Ya sabes cómo son estas cosas hoy en día, rodeadas de seguridad.

Louise dejó sola a Tracey y emprendió el corto trayecto hasta Clifton, donde se alojaban los padres de Aisha. Los encontró en la recepción del hotel, sentados en silencio en dos sillones.

—Siento molestarlos, pero ¿podría hacerles unas preguntas más? —dijo Louise.

La última vez que los había visto, no se habían dirigido la palabra. La dinámica de toda la familia estaba claramente alterada y el Sr. Hashim apartó la mirada mientras su mujer respondía por los dos.

—Subamos a la habitación —dijo.

Louise siguió a la pareja hasta los ascensores, mientras el incómodo silencio empeoraba a cada paso. Cuando entraron en el ascensor, Louise fue incapaz de desterrar los pensamientos de quedarse atascada y de estar confinada con los padres de Aisha. Las inusuales circunstancias de la muerte de Aisha parecían haberla hecho más consciente de su entorno de lo habitual, y tuvo que reprimir un suspiro de alivio cuando finalmente se abrieron las puertas.

En la habitación de hotel de los Hashim hacía un calor sofocante. El aire acondicionado estaba apagado y las persianas abiertas, lo que dejaba entrar una ráfaga de sol por las grandes ventanas ovaladas. A ninguno de los padres pareció importarle. Louise no puso objeciones mientras se sentaba en el sillón individual, con el Sr. y la Sra. Hashim sentados en el borde de la cama.

—Esto va a ser muy incómodo de oír —dijo Louise, sin preámbulos, y habló a los Hashim de su visita a Londres y de la posibilidad de que la muerte de Aisha hubiera sido el resultado de un juego sexual que había salido mal. Louise estudió a los padres mientras hablaba, sorprendida por su cansada aceptación. Había pensado que el Sr. Hashim en particular se habría indignado por la sugerencia, pero ambos asintieron, y el padre de Aisha se negó a mirarla a los ojos cuando mencionó la claustrofilia.

—No sé qué es todo eso —dijo la Sra. Hashim—, pero hubo un incidente.

El Sr. Hashim sacudió la cabeza, se levantó y se dirigió al cuarto de baño.

—No pasó mucho tiempo antes de que Aisha se marchara a Londres. Hacía un par de días que no la veíamos. A última hora de la noche oímos un ruido en el piso de arriba. Tenemos una pequeña buhardilla en la que a Aisha le gustaba estar, sobre todo cuando era más joven. El ruido procedía de allí. Arjun subió a echar un vistazo. Tenemos un espacio de almacenamiento en el alero. Allí la encontramos. Bueno —dijo la Sra. Hashim, apartando la mirada de Louise—, allí los encontramos a los dos. No sé cómo llegaron allí ni cuánto tiempo llevaban. Estaban desnudos cuando los encontramos.

—¿Aisha y Malcolm? —dijo Louise.

La Sra. Hashim asintió, mirando hacia el cuarto de baño, donde el Sr. Hashim seguía eludiendo la conversación.

—Arjun se volvió loco —dijo en voz baja—. Agarró a Malcolm por el tobillo e intentó sacarlo mientras Aisha gritaba. En cierto modo era casi gracioso. El pie pálido de Malcolm colgando por un agujero de la pared. Arjun lo intentó con todas sus fuerzas, pero no pudo desplazarlo. Al final esperamos a que salieran. Ambos salieron desnudos. Qué vergüenza —dijo la Sra. Hashim, sacudiendo la cabeza—. Les tiré unas batas y Arjun se marchó furioso. Quizá debería haber hablado con ella, pero no sabía lo que pasaba. Creo que llevaban allí un par de días. El olor era horrible.

—¿Por qué no nos lo contó el otro día? —dijo Louise—. Seguro que ve los paralelismos.

—Es que no lo pensé —dijo la Sra. Hashim, volviéndose para mirarla, con los ojos muy abiertos y perdidos—. Por eso Arjun odia tanto a Malcolm. Le prohibió entrar en casa después de aquello. ¿Por qué iba a querer hacerse eso a sí misma? ¿Crees que lo hizo a propósito? ¿Crees que se suicidó?

A Louise le tocó apartar la mirada. Quería tener unos segundos para pensar en una respuesta que, al menos, pudiera dar esperanzas a la madre de Aisha.

Ahora era demasiado fácil ponerse en el lugar de los Hashim. La idea de perder alguna vez a su hijo nonato era demasiado traumática como para siquiera considerarla. Pero, ¿qué clase de esperanza podía darle? La pobre mujer ya sabía que su hija había muerto.

—Realmente no lo sé, Sra. Hashim. Pero puedo prometerle que haremos todo lo posible por averiguarlo —dijo, comprendiendo, mientras hablaba, lo frágiles que debían parecer sus palabras.

CAPÍTULO QUINCE

Mientras Louise hacía el corto trayecto de vuelta a la sede, no dejaba de pensar en Aisha y Malcolm Knotsford. El cuadro que había pintado la Sra. Hashim -los dos desnudos en el alero de la casa- estaba vivo en la mente de Louise. Podía ver a Aisha encogida en la abertura, tan claramente como si ella misma hubiera estado allí.

Estaba claro que Aisha tenía cierta obsesión por los espacios cerrados, y después de lo que había leído ayer sobre la claustrofilia, Louise enfocaba la investigación desde otra perspectiva. La Sra. Hashim había preguntado si Louise creía que Aisha se había quitado la vida, y aunque Louise no podía descartarlo como posibilidad, no creía que fuera eso lo que había ocurrido.

Dada esta nueva información sobre Aisha y Malcolm, podría ser que la muerte de Aisha no hubiera sido más que un trágico accidente: un juego que se les había ido de las manos. Sin embargo, por lo que Louise sabía, Aisha había pasado voluntariamente aquellos días perdidos en el alero con su novio. Por lo tanto, se deducía que, en cierto modo, había disfrutado con él en aquel espacio reducido, o al menos había confiado en él lo suficiente como para estar allí. El montaje en el contenedor parecía estar en desacuerdo con esto. Nada en la cámara, ni en las escasas provisiones, y sobre todo el hecho de que hubiera estado sola, sugería que el placer de Aisha hubiera sido una consideración; lo que a su vez sugería que el confinamiento final de Aisha no había sido consentido.

El CID estaba casi vacío cuando ella regresó. Greg seguía en Huddersfield y Tracey trabajaba con Simon Coulson, intentando profundizar en el conocimiento de los grupos de claustrofilia.

Mientras Louise se preparaba un té, echó un vistazo al despacho de Robertson. La semana que viene, a estas alturas, probablemente se vería obligada a contarle lo de su embarazo. No era una conversación que le hiciera mucha ilusión. Podía suponer que la apartaran de la investigación y que se quedara prácticamente en el despacho hasta que cogiera la baja por maternidad.

Pero no era solo eso lo que la preocupaba. Su jefe seguía sin agradarle y, por mucho que lo intentara, Louise no podía vivir con ese malestar. Había tenido tantas malas relaciones a lo largo de su carrera -un antiguo colega, el Detective Finch, que estaría en la cárcel más de diez años- que no podía permitir que esta relación positiva se estropeara. Y aunque las cosas con Robertson nunca llegarían ni de lejos a esos niveles de antagonismo, sabía que si dejaba que las cosas se enconaran, su relación podría no volver a ser la misma.

Si Robertson tenía los mismos pensamientos, no se reflejaron en su rostro cuando ella entró en su despacho.

—Louise —dijo frotándose los ojos mientras levantaba la vista del portátil—. ¿Cómo van las cosas con la chica de los envíos?

Louise estudió a su jefe mientras se sentaba. Las finas arrugas alrededor de los ojos y la ligera hinchazón de la cara indicaban que había engordado un poco en los dos últimos meses. Le puso al corriente de la situación, informándole de su viaje a Londres y de su reciente encuentro con los Hashims.

Robertson se recostó en la silla, pensando en lo que le habían contado sobre Aisha y Knotsford en el alero de la casa.

—¿Suicidio? ¿Muerte accidental?

Escuchó atentamente las reflexiones de Louise. Él había sido la única persona con autoridad que la había apoyado al cien por cien desde su traslado forzoso a Weston, y sin duda confiaría en ella en esta investigación, pero aun así ella percibió la inquietud que había entre ellos.

Se sintió transportada a aquel día en que descubrieron la identidad del terrorista que había estado aterrorizando Weston-super-Mare y sus alrededores. La búsqueda les había llevado a un pequeño huerto de Weston, donde el sospechoso, Bryce Milner, les había apuntado con una pistola. Los momentos siguientes seguían borrosos en la memoria de Louise. En un momento dado, Milner había sido desarmado y entonces ella había estado sujetando la pistola, apuntando directamente al sospechoso. Recordó un zumbido de ruido mientras exigía respuestas a Milner, solo para que Robertson le quitara el arma de la mano.

Más tarde, con el tiempo corriendo y la amenaza de que se perdieran cientos de vidas inocentes, se habían invertido los papeles. Robertson había atacado al sospechoso y Louise le había impedido traspasar los límites que ambos habían violado.

Robertson la sorprendió mirándolo, con un destello de indecisión cruzándole los ojos.

—¿Hay algo que quieras decirme, Louise? —dijo, con un tono suave en su habitual acento de Glasgow.

—¿Va todo bien entre nosotros, Iain?

Solo duró una fracción de segundo, pero la vacilación en su voz era inconfundible.

—Claro que sí.

Tal vez le estaba dando demasiada importancia. Era posible que aquel día ambos hubieran cruzado una línea. ¿Pero con qué fin? Habían salvado a una ciudad de una tragedia de la que habrían tardado años en recuperarse, al tiempo que se protegían a sí mismos del asesino.

Sin embargo, el silencio que había entre ellos era doloroso. A Louise le parecía que había cambiado su dinámica. Que compartían un secreto del que se avergonzaban un poco, y que ahora había una distancia creciente entre ellos que le impedía hablarle de su embarazo.

En lugar de eso, respiró hondo y dijo, “Está bien” antes de salir del despacho.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Julie miró el mensaje por enésima vez aquel día. Era inocuo, pero no había pensado en nada más desde que lo recibió. El poco trabajo de detección que había podido hacer había resultado infructuoso. El mensaje procedía de una cuenta de Twitter sin seguidores, cuyo nombre era una combinación de letras y números aleatorios: @17appa6

Lo primero que pensó fue en llamar al joven policía de la comisaría local, pero pronto descartó la idea. Aunque él estuviera dispuesto a escuchar, no tendría más suerte que ella para averiguar su origen.

Después pensó en Alistair, pero también lo descartó. Ya sospechaba que él pensaba que ella estaba perdiendo la cabeza. Y una parte de ella se preguntaba si la culparía de la desaparición de Patrick, si de algún modo lo habría alejado de ella.

¿Qué opciones le quedaban? No podía llamar a su madre, que solo empeoraría las cosas. Solo le quedaba Derek. Había tenido que desaparecer Patrick para darse cuenta de lo pequeña que era su vida. Sin Patrick, su vida estaba vacía. Su demanda de divorcio no se debía al deseo de iniciar una nueva vida con Derek, ni con ningún otro pretendiente. Si había sido algo más que un error tonto, había sido un grito de ayuda. Una declaración sobre la forma en que sentía que iba su vida. Y ahora, la libertad que había pedido amenazaba con asfixiarla. Una parte cruel de ella se preguntaba si todo era obra de Patrick. Que, de algún modo, había organizado su desaparición para castigarla. Pero él no tenía los medios para hacer algo así tan deprisa, y la verdad era que nunca sería tan hiriente.

Para distraerse, descongeló una lasaña. Mientras esperaba a que el microondas terminara su ciclo, se sintió atraída una vez más por su teléfono. Habían aparecido cientos de mensajes más desde aquella mañana. La desaparición de Patrick se estaba tomando en serio en las redes sociales, si no en el mundo real. La gente retuiteaba sus peticiones y compartía sus mensajes en Facebook. Le enviaban posibles avistamientos, y tenía la sensación de que ese otro mundo virtual estaba de su parte. Sin embargo, solo podía pensar en ese mensaje.

Estamos disfrutando observándote.

Era el sentido de la palabra estamos lo que más la asustaba. Tenía la férrea certeza de que el hombre que había visto fuera de la comisaría era el responsable, pero ese “grupo” de gente la habían despistado, y en ese momento era algo que no podía superar. Enfrentarse a un desconocido enloquecido ya era bastante difícil, ¿pero si había más de uno?

¿Y qué significaba todo aquello? No tenía ni idea de quién querría hacerles tanto daño a Patrick y a ella. Probablemente todo era una broma cruel. Pero si no lo era, ¿y si alguien había hecho daño a Patrick y ahora venía a por ella?

Dio un respingo cuando sonó el microondas y se tapó la boca con la mano para ahogar un grito. La lasaña seguía congelada. La deshizo aún más con un tenedor y la volvió a meter dentro. Cuando cerró la puerta del microondas, oyó un ruido metálico en la parte trasera del jardín: posiblemente zorros hurgando en los contenedores. Miró hacia abajo y vio que le temblaban las manos. Normalmente habría ignorado esos sonidos, pero ahora su mente no se calmaba. Los latidos de su corazón se intensificaron a medida que se acercaba a la parte trasera de la casa. Apoyó la mano en la encimera de la cocina y cerró los ojos para tranquilizarse. Imaginó que abría la puerta y la recibía el hombre que había visto observándola fuera de la comisaría.

—Contrólate —murmuró en voz baja, pero sus miembros no querían moverse más. De un lado, sacó del bloque de madera el cuchillo más afilado que encontró. Sosteniéndolo en alto, lo miró como si nunca lo hubiera visto antes.

—Esto es absurdo —dijo, con el cuchillo temblándole en la mano mientras se acercaba lentamente a la puerta trasera, que estaba entreabierta. Por un instante, no recordaba haberla abierto y se convenció de que debía de haberlo hecho aquella mañana en medio de una neblina.

Aún hacía calor fuera, y una suave brisa sopló a través de la puerta cuando cruzó el umbral. Se imaginaba lo que pensarían sus vecinos si, al asomarse por encima de la valla, la sorprendieran avanzando por el jardín con el cuchillo en la mano temblorosa.

—Te van a meter presa —se dijo, respirando hondo mientras cruzaba el patio y se daba cuenta enseguida de la fuente del ruido que había oído. La tapa del contenedor de abono del fondo del jardín se había soltado y sonaba contra la valla. En todos los años que hacía que lo tenían, al menos diez según una rápida estimación, nunca le había ocurrido algo así. La tapa era pesada y estaba atornillada al recipiente. Ni siquiera la tormenta más violenta la había desplazado, así que ¿cómo podía haber ocurrido ahora?

Julie vaciló en el patio. Sus ojos recorrieron la escena y su cuerpo se tensó, pues casi esperaba que el desconocido apareciera detrás de una de las vallas de sus vecinos como una caja de sorpresas. Bajó el cuchillo para que le colgara de los muslos y se dirigió hacia la parte trasera del jardín, que le pareció más larga de lo que recordaba. Cada paso era un calvario y, cuando llegó al contenedor de abono, ya sudaba frío. Levantó la tapa con la mano izquierda, notando su considerable peso antes de volver a encajarla. Estaba bloqueada y, aunque se esforzaba por no sucumbir a la paranoia, era imposible que la suave brisa del jardín hubiera movido la tapa por sí sola.

Levantó de nuevo el cuchillo y giró en círculo, mirando hacia las ventanas de sus vecinos por si estaban observando su danza paranoica. El corazón le latía con fuerza, pero se negó a dejarse llevar por el pánico. Se dirigió a la puerta trasera y volvió a comprobar que estaba cerrada, aunque con un insustancial cerrojo en cruz.

Desde el otro extremo, el jardín parecía el doble de grande de lo normal. A un espectador neutral, el entorno le parecería tranquilo, carente de peligro y, a pesar de su pánico, Julie podía oír el canto de los pájaros al atardecer en los árboles. Pero para ella, el peligro acechaba por todas partes. Tenía la innegable sensación de que la observaban y de que, si se acercaba sigilosamente a la casa, la atacarían.

Achacó su paranoia a la gran cantidad de vino que había bebido en los últimos días, pero aun así no se movió.

Vamos, Julie, dijo en voz baja.

Apretando los dientes, dispuesta a seguir adelante, adelantó el pie izquierdo. Empezó a caminar, con los ojos cerrados durante los primeros segundos, y luego corrió hacia la puerta trasera. El tiempo se ralentizó, el jardín se extendía infinitamente ante ella mientras corría contra una fuerza invisible y, cuando volvió a entrar en la cocina, le temblaba todo el cuerpo.

Cerró con llave la puerta trasera y repitió el proceso por toda la casa, asegurándose de que todas las ventanas, puertas y cortinas estuvieran cerradas, hasta que quedó encerrada en su interior. Tras encerrarse en su propia casa, respiró hondo. Odiaba sentirse así, odiaba haber sucumbido a la amenaza invisible del hombre de ojos estrechos de la comisaría. Pero con Patrick desaparecido, ¿qué otra cosa podía pensar?

Se llevó el portátil al salón y se desplomó en el sofá, con los ojos clavados en el botellero. Temblorosa, abrió sus páginas en las redes sociales, miró su cuenta de Twitter y vio que ya no había mensajes del misterioso remitente.

Julie se había unido a varios foros de personas desaparecidas en los últimos días, pero descubrió que no estaba ni mucho menos sola. No tenía ni idea de cuánta gente desaparecía cada año en el país, de todas las clases sociales. Ahora acudía a los foros y leía noticias de personas que llevaban años esperando el regreso de sus seres queridos, preguntándose si eso era lo que le depararía el futuro.

El resplandor de la pantalla le escocía los ojos, pero aún no quería dormirse. A pesar de haber achacado su paranoia anterior al consumo de alcohol, se encontró abriendo una nueva botella de vino.

Dos copas después, hizo algo que se había prometido a sí misma que no haría y llamó a Derek.

CAPÍTULO DIECISIETE

Louise pasó la noche en casa de Thomas, disfrutando del calor de su cuerpo junto al suyo. Le había contado la conversación con su madre, y él había parecido aliviado de que por fin se lo contara.

Cuando se despertó por la mañana, la cama estaba vacía a su lado. La luz traspasaba las cortinas que había abierto a media noche, mientras de la cocina salía olor a café. Se duchó antes de bajar, y pasó unos instantes de rodillas junto a la taza del váter, mientras luchaba contra las náuseas matutinas para llegar abajo sin haberse puesto enferma.

—No te acostumbres —dijo Thomas, poniéndole delante una taza de té mientras se sentaba a la mesa de la cocina—. No podré hacerlo cuando vuelva al trabajo.

—Estarás bien —dijo Louise—. Estarás despierto toda la noche con el bebé.

Thomas entornó los ojos.

—Sobre eso —dijo, cascando unos huevos en una sartén.

Sabía que la indecisión sobre cómo iban a vivir estaba frustrando a Thomas, pero se resistía a comprometerse a nada hasta después del eco.

—Podemos hablar de eso después de mañana —dijo ella, con la mente ya acalambrada por la investigación.

—Por supuesto —dijo Thomas, poniéndole delante un plato de huevos revueltos y tostadas—. Mi receta especial —sonrió.

—¿Qué? ¿Huevos, mantequilla y leche?

—No olvides la sal y la pimienta —dijo Thomas, sentándose frente a ella—. Sabes que todo va a salir bien, ¿no? —dijo.

—Eso dices, pero recuerda que eras mucho más joven cuando tuviste a Noah. Ahora estás con una anciana.

—Ni mucho menos. ¿Y eso en qué me convierte a mí? Soy un año mayor que tú.

—Tendré que hablar con Robbo; por lo que sabemos, me transferirá —dijo Louise, intentando desviar la conversación de la exploración de mañana.

—Sabes que eso no ocurrirá. Dicho esto, no puedo imaginarte detrás de un escritorio.

—Intento no hacerlo —dijo Louise, comiendo un bocado de huevos y pensando ya en la investigación sobre Aisha Hashim. Comió deprisa, y Thomas la observó con fingido asombro mientras se comía los huevos revueltos y las tostadas en cuestión de minutos—. No me esperes despierto —le dijo, dándole un beso en la cabeza mientras cogía el abrigo y se iba.

Tracey llamó cuando estaba en la autopista.

—He encontrado a alguien que quiere hablar con nosotros —dijo cuando Louise contestó—, sobre la investigación de Hashim. De hecho, está en tu barrio.

Louise había perdido el hilo y pidió a Tracey que repitiera.

—Clifton. Donde vivías antes, ¿recuerdas? —dijo Tracey—. De todos modos, si me recoges, podemos ir directamente allí.

—¿Tiene que ver con la investigación sobre Hashim? —dijo Louise.

Tracey se rio por lo bajo.

—¿Va todo bien, cariño? No pareces muy espabilada esta mañana.

Louise negó con la cabeza, volviendo al presente.

—No te preocupes por mí —dijo, cruzando el puente de Avonmouth—. Te recogeré dentro de veinte minutos más o menos.

Veinte minutos se convirtieron en cuarenta cuando Louise se vio obligada a detenerse en la carretera de Clevedon, sucumbiendo a las náuseas matutinas contra las que había intentado luchar antes. Descansó en el coche durante cinco minutos, pues los vómitos le habían quitado la energía, y se detuvo en una gasolinera para comprar caramelos de menta antes de continuar hasta la estación donde la esperaba Tracey.

Su compañera era un manojo de energía nerviosa cuando subió al coche. Con el pelo encrespado al máximo, olía a nicotina y perfume, y Louise se vio obligada a bajar la ventanilla para mantener a raya las náuseas.

—¿A quién has encontrado? —preguntó.

Tracey bajó la ventanilla, ofreciéndole apoyo moral.

—A una joven llamada Helen Norrell, seguro que has oído hablar de ella —dijo Tracey con una sonrisa burlona.

—Me temo que no me gustan los niños como a ti.

—Pues es verdad —dijo Tracey—. Helen es una estrella creciente en Your Eyes, supongo que habrás oído hablar de eso.

Louise sabía poco sobre el sitio web, aparte de que se trataba de una especie de modelo de suscripción. La gente pagaba a otras personas, a veces celebridades menores, para que realizaran diversos actos, muchos de ellos de naturaleza sexual. Su popularidad había aumentado en los últimos años, y no estaba exento de polémica.

—No estoy suscrita, pero sí he oído hablar de Your Eyes.

—Por lo visto, Helen es una estrella emergente. Me enteré de ella en uno de los foros. Anoche estuve hablando con ella.

—¿A qué se dedica? —dijo Louise, girando la cabeza hacia la ventana, intentando aspirar aire fresco sin alertar a Tracey.

—Básicamente, los hombres, o sobre todo los hombres, le pagan para que se quite la ropa... y ya te puedes imaginar el resto. Sin embargo, hay una especialidad que espero que nos interese.

—¿Qué especialidad? —dijo Louise, con una gota de sudor cayéndole por la frente mientras le rugían las tripas.

—Realiza algunos de sus actos en espacios reducidos. Anoche eché un vistazo rápido. Creo que tiene una especie de estudio en su piso. Todo es un poco raro para mí, pero tiene cientos de suscriptores de pago.

—Supongo que ninguno de sus videos saldrá de un contenedor de transporte, ¿no?

—Ojalá fuera tan sencillo —respondió Tracey.

Louise pasó por delante de su antiguo piso mientras conducía hacia la dirección que tenían para Helen Norrell en Clifton. Hacía años que no vivía allí, y su vida de soltera en el corazón de la ciudad parecía una eternidad. El piso estaba alquilado a una joven pareja de profesionales que esperaban su primer hijo y, aparte del dinero del alquiler, ya no lo sentía como suyo.

—Allá vamos —dijo Tracey mientras aparcaban delante de un pintoresco edificio victoriano en las callejuelas de la zona.

Al salir del coche, Louise sintió que volvían las náuseas y, por un momento, pensó que iba a vomitar delante de Tracey.

—¿Estás segura de que estás bien, Lou?

Louise apoyó el brazo en el marco de la puerta del coche.

—Estoy bien, solo tomé un par de ginebras de más anoche con Tom.

La mentira parecía poco convincente, y el miedo de Louise se vio confirmado por la mirada de soslayo de Tracey.

—Puedes esperar aquí y yo subiré —dijo su colega.

—Estaré bien —repitió Louise, serenándose mientras se alejaba del coche y subía los escalones hasta la puerta principal de la casa, donde Tracey pulsó el videotimbre.

Las dejaron entrar y subieron por una hermosa escalera de caoba hasta el ático, donde las esperaba una joven vestida con un chándal de algodón azul claro.

—¿Helen? —preguntó Tracey—. Soy la Inspectora Tracey Pugh y ésta es mi colega, la Inspectora Louise Blackwell —sacaron sus tarjetas de autorización—. Obviamente, puedes llamarnos Tracey y Louise —dijo Tracey, mostrando una sonrisa a la mujer.

Helen le devolvió la sonrisa, mostrando unos dientes increíblemente blancos. A Louise le sorprendió lo joven que parecía la chica, como mucho de unos veinte años. Con su chándal holgado parecía frágil, casi demacrada, y su largo pelo más blanco que rubio.

—Pasen —les dijo, conduciéndolas a una gran sala de estar diáfana que era al menos el doble de grande que el apartamento de Louise—. Les traeré algo de beber: té, café, agua, refrescos....

—Un té estaría bien —dijo Tracey.

—Agua, por favor —dijo Louise con una sonrisa.

—Estoy en el negocio equivocado —dijo Tracey en voz baja, mientras Helen se dirigía a la cocina y echaba un vistazo al piano de cola que ocupaba un lugar privilegiado en el centro de la sala.

Helen regresó trayéndoles las bebidas y todas tomaron asiento en los sofás que rodeaban una gran mesa de cristal. Louise volvió a sorprenderse de lo joven que parecía la mujer. No llevaba maquillaje y su piel estaba perfectamente tersa, sus ojos brillaban mientras servía el té.

—Gracias por recibirnos —dijo Tracey—. Anoche te mencioné la razón por la que queríamos hablar contigo.

Helen asintió.

—Por eso accedí a verlas. Me enteré de lo de aquella chica en los muelles. Admito que me asustó un poco. Haré todo lo que pueda para ayudar.

—Seguro que entiendes por qué queríamos ponernos en contacto contigo —dijo Tracey—. ¿Cuánto tiempo llevas en tu profesión?

Helen sonrió, y Louise notó una pizca de desafío en el gesto.

—En línea desde hace tres años. Me trasladé aquí desde Londres. Conocí a algunas chicas en el negocio y pensé en intentarlo.

—¿Tu especialidad? —dijo Louise.

—¿Mi especialidad? —repitió Helen, inclinándose hacia Louise—. Fue algo con lo que tropecé. Una noche estaba haciendo peticiones generales -muéstrame esto, muéstrame aquello, ya sabes cómo es- cuando uno de los clientes me pidió que pasara por debajo de la mesa. Esta mesa, de hecho —dijo señalando la mesita de cristal—, y a partir de ahí la cosa fue a más. Me pidió que lo hiciera en otros sitios: armarios, detrás del sofá, incluso debajo del fregadero de la cocina —dijo Helen, riendo entre dientes—. Pensé que estaba loco, pero entonces empezó a contárselo a sus amigos y supe que había dado con algo.

—¿Por qué crees que te piden que hagas esas cosas? —dijo Louise.

Helen se encogió de hombros, peinándose el largo pelo blanco plateado sobre el hombro izquierdo.

—Intento no juzgar, ¿sabes? Sé que la gente no aprueba lo que hago, pero déjame decirte que es muchísimo más seguro que estar ahí fuera —dijo Helen, señalando la ventana—. No voy a juzgar a esos clientes, y por eso se sienten cómodos pidiendo las cosas que piden. Intento no pensar en ello. Me pagan y eso es lo único que me importa.

Louise se preguntaba si a los clientes les gustaba ver a Helen en situaciones de vulnerabilidad o peligro, y si este tipo de sitios podrían servir de puerta de entrada a algo más siniestro.

—¿Siempre trabajas fuera del apartamento? —preguntó Tracey.

—Casi siempre. Me han pedido que haga cosas fuera de aquí. A un tipo le gustaba que me tocara en varios retretes. Imagínate.

—Si no te importa que preguntemos, y seguro que es una posibilidad remota, ¿alguna vez te han pedido que vayas a los muelles o a un contenedor de transporte?

Helen frunció los labios mientras negaba con la cabeza, con las largas uñas de los dedos de la mano izquierda.

—He estado pensando mucho en eso, desde que charlamos anoche —dijo, mirando hacia Tracey—. Nunca había tenido nada tan específico como eso. ¿Crees que quien se lo hizo a esa pobre chica podría venir a por mí?

Tracey se acercó más a la joven.

—Lo siento mucho, Helen, no pretendíamos asustarte. Ni siquiera sabemos con seguridad cómo murió la víctima. Podría haber sido un juego que se nos fue de las manos, o podría haber elegido colocarse allí a propósito. No creo que estés en peligro, no.

Helen sonrió, pero el gesto parecía forzado.

—¿Alguno de los clientes ha pedido conocerte? —preguntó Louise.

—Siempre. Recibo ofertas fantásticas, pero para mí no merece la pena, aunque sé que a muchas de las otras chicas sí.

—¿Alguna vez alguien te ha pedido algo raro? —preguntó Tracey.

—¿Alguna petición rara? —añadió Louise.

Helen se rio.

—Rara —dijo, con las cejas levantadas—. Todo es raro. Una vez alguien me pagó un ataúd. No me gustó nada. Tuve que traer a unos amigos mientras me filmaba dentro. Al final le dije que no volvería a hacerlo —Helen miró hacia el techo—. Hay un tipo que paga por verme dormir toda la noche. Para empezar, era un poco raro.

—¿Con qué frecuencia paga para que eso ocurra? —preguntó Louise.

—Paga para que lo haga todas las noches. El problema es que solo lo hace si duermo en un espacio muy pequeño. Acaba doliendo demasiado, así que solo se lo hago una o dos veces por semana.

—Supongo que no tendrás el nombre ni los datos de contacto de ninguno de esos clientes, ¿verdad? Ese último tipo en particular nos interesaría.

Helen negó con la cabeza.

—Se supone que todo es anónimo. Algunos me han dado sus números en el pasado. Pero no quiero darte esa información. Si se enteran de que he dado sus datos, no volverán a suscribirse a mí y el efecto dominó podría llevarme a la quiebra.

—Claro que no —dijo Tracey—. Lo entendemos.

Louise no había terminado.

—El tipo que te filma durmiendo... ¿te ha pedido conocerte alguna vez?

—Sí —dijo Helen—, pero soy estricta al respecto. Creo que ahora todos lo entienden.

—Supongo que no tienes datos de contacto suyos, ¿verdad?

—Me temo que no. Solo su nombre de usuario, y eso ya me parecía lo bastante raro como para no querer quedar con él.

—¿Puedes compartirlo con nosotras? —preguntó Louise—. Podría ayudarnos a cotejarlo con nuestros registros y no hay forma de que sepa que está relacionado contigo.

—En realidad, no es el nombre de usuario lo que me asusta —dijo Helen—. Es solo una combinación de letras y números... más bien lo que siempre me hace llamarle.

—¿Cómo? —preguntó Louise.

Helen se estremeció.

—Te revolverá el estómago, pero siempre me hace llamarle Papá.

CAPÍTULO DIECIOCHO

En cuanto oyó a Derek llamar al timbre, Julie se dio cuenta de que había tomado una decisión equivocada, pero aun así le dejó entrar. En algún momento de la noche, él se le insinuó y ella tuvo que rechazarlo varias veces más antes de que él entendiera el mensaje. No fueron sus torpes insinuaciones las que la dejaron atónita, ni su total desinterés por la desaparición de Patrick y su bienestar. Lo que realmente la había molestado, y la tenía todavía furiosa, eran sus palabras de despedida.

No me extraña que te dejara.

No sabía qué había visto en aquel hombre. Todo había sido un terrible error de cálculo, una malversación temporal del gusto, y no podía creer que hubiera tardado tanto tiempo en verlo tal como era. Al menos le había dado una especie de cierre. Estaba segura de que no volvería a encontrarse con él y, tras cerrar la puerta principal y comprobar todas las ventanas, persianas y cortinas de la casa, siguió bebiendo hasta caer inconsciente.

A la mañana siguiente estaba completamente vestida, tumbada en el sofá, con el portátil abierto a sus pies. ¿Cómo era posible que ya fuera jueves y nadie pareciera preocuparse por Patrick? Incorporándose, Julie levantó el cuerpo del sofá y se acercó a las cortinas. Las abrió solo para ser atacada por el resplandor del sol, y volvió a cerrarlas.

Aunque se había encerrado para escapar de las atenciones, imaginarias o no, del hombre de ojos estrechos, tenía que admitir que se sentía cómoda estando tan encerrada. Cogió una manta del piso de arriba y volvió al sofá, envolviéndose en ella mientras abría el portátil y revisaba la última horda de mensajes que se le habían acumulado durante la noche.

Se odiaba a sí misma por haber contactado con Derek, y más por sus palabras de despedida, pero temía que tuviera razón. De un modo u otro, Patrick se había marchado por su culpa. Hacía meses que no se llevaban bien y ella tenía al menos la mitad de la culpa. Se había alejado de él después de que la fecundación in vitro saliera mal, se había encerrado en sí misma cuando tuvo la aventura con Derek. ¿Y no lo había echado de casa aquella noche? Quizá si hubiera sido más paciente, si hubiera expresado mejor sus preocupaciones en lugar de lanzarle lo que en esencia era un ultimátum, él nunca se habría marchado.

Pero no ganaba nada culpándose a sí misma. Aún tenía la oportunidad de rectificar sus errores. A pesar del dolor de cabeza palpitante y las manos temblorosas, estaba decidida a perseverar. Patrick estaba ahí fuera y ella lo encontraría.

Después de un par de horas hojeando los mensajes, Julie empezó a tener hambre y pidió comida para llevar en el restaurante chino del barrio. Dio un respingo cuando sonó el timbre y miró por la ventana antes de abrir la puerta al conductor, medio esperando que fuera el hombre de ojos estrechos. Cerró la puerta sin dar las gracias y se sirvió la comida, comiendo en silencio en la mesa del comedor.

La comida no la hizo sentirse mejor, una fina película de sudor cubría su cuerpo por el esfuerzo de comer. Sin molestarse en recoger, volvió al sofá y a su portátil. La máquina se estaba convirtiendo en una especie de muleta. Como Derek se había ido y Alistair casi la había descartado, el portátil era su único vínculo con el mundo exterior y la desaparición de Patrick.

Como si estuviera decidida a prolongar su sufrimiento, acudió a los foros de personas desaparecidas y empezó a ponerse en contacto con los que aparecían en ellos. Todas las historias eran trágicas, y cuando leía sobre las vidas perdidas y las familias destrozadas, se sentía como una intrusa. ¿Qué derecho tenía siquiera a estar en el sitio, cuando allí había una madre que hablaba del día en que su hijo adolescente se fue a pasar el día a la ciudad, para no volver jamás, o la mujer cuyo marido había salido a pasear por el bosque local y no se le había vuelto a ver?

Decidió que no tenía derecho a compararse con aquellas almas desafortunadas y cerró el portátil de golpe. Segundos después oyó el pitido de su teléfono móvil, un tono de alerta agudo que nunca había oído antes. Cogió el aparato y vio que tenía un mensaje de texto. Su corazón se aceleró al leerlo:

No solo te vigilamos a ti.

El mensaje iba seguido de un enlace, que pulsó sin pensar, y luego se vio atrapada por la imagen que apareció en su pantalla.

Miró más de cerca la fotografía, incrédula ante la visión de su marido vestido solo con ropa interior. Patrick estaba encogido en un espacio reducido, con las rodillas levantadas hasta la barbilla mientras miraba suplicante a la cámara.

Julie gritó y soltó el teléfono.

Cuando se recompuso y volvió a la pantalla, la imagen de Patrick se había borrado.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Tracey y Louise habían intentado convencer a Helen de que les entregara su portátil, pero ella se había negado rotundamente. Louise no podía culparla. Se estaba jugando la vida hablando con ellas y Louise apreciaba la información que le había proporcionado.

Cuando salían del apartamento, Helen había cedido y les había dado dos nombres de usuario del sitio. Uno para el cliente que le había organizado la compra del ataúd, el segundo para el cliente al que le gustaba verla dormir, el hombre que se hacía llamar Papá.

Era por la tarde y estaba sentada en el CID con Tracey y Simon Coulson.

—¿Crees que puedes hacer algo con esos nombres de usuario? —preguntó al consultor informático.

—Creo que vamos a tener mucha suerte si sacamos algo de esto —dijo Simon, con la mirada gacha—. Necesitaríamos una orden judicial para obtener información de la empresa. Y aunque la tuviéramos, los controles de seguridad no van a ser los más estrictos. Yo diría que es muy dudoso que estos usuarios hayan utilizado su nombre o dirección reales para registrarse.

—¿Y el apodo de Papá? ¿Nos ayudaría eso a localizarlo de algún modo? —preguntó Louise, más esperanzada que expectante.

Simon frunció el ceño.

—No faltan pervertidos del porno familiar. No sería ni mucho menos un nombre de usuario único.

—¿Y el aspecto religioso? —dijo Tracey.

—Se me pasó por la cabeza —dijo Louise—, pero me parece un poco demasiado en el clavo.

Su primera investigación propiamente dicha en Weston tuvo que ver con una serie de asesinatos rituales en los que estaba implicada la congregación católica local. Un sacerdote había sido asesinado durante ese periodo, y otro había sido investigado. Aunque finalmente se había llevado al culpable ante la justicia, el legado de los asesinatos aún resonaba en la comunidad.

La verdad que ninguno de ellos admitía era que aquellas posibles pistas eran, en el mejor de los casos, marginales. El portátil que tenían delante había descargado imágenes de la cuenta en Your Eyes de Helen Norrell. Dejando a un lado la explicitud sexual, las imágenes recordaban a cómo Louise imaginaba que habían transcurrido los últimos momentos de Aisha. Había frialdad al ver a Helen en esas posturas confinadas, y su mirada de muerte hacia la cámara.

Incluso las imágenes de ella durmiendo parecían antinaturales, con el cuerpo encogido en algo parecido a una posición fetal. Louise agradeció a la joven que compartiera esas imágenes para ayudarles, pero le hizo preguntarse qué clase de mente se excitaría con semejantes imágenes.

—¿Tenía Aisha una cuenta en Your Eyes? —dijo, con la idea surgiendo en su mente.

—Puedo buscar los nombres —dijo Simon—. Pero Helen no utiliza su nombre real. Si Aisha estuviera en el sitio, probablemente utilizaría un seudónimo.

—Tiene que haber otra forma de comprobarlo. Les pagan a través del sitio, ¿no? Así que tendrían sus datos bancarios.

—Les llamaré ahora mismo —dijo Tracey—. Con una posible víctima de asesinato, seguro que estarían más dispuestos a colaborar.

—También podría utilizar un programa de reconocimiento facial en el sitio —dijo Simon—. Me vendrían bien más imágenes de Aisha. Puedo pasarlas por el sistema y ver si hay alguna coincidencia en el sitio web.

—Tengo aquí una carpeta de los Hashim —dijo Louise—. Te las enviaré por correo electrónico.

* * *

Con el eco mañana por la mañana, Louise quería ponerse al día con todo el trabajo posible antes de salir de la oficina. Últimamente se había centrado en el asesinato de Aisha, pero tenía varias investigaciones pendientes que debía poner al día. Pasó las dos horas siguientes actualizando su documentación en el sistema y haciendo llamadas. Terminó a las ocho de la tarde y estaba a punto de marcharse cuando llamó Greg.

—Hola, Greg, había olvidado que trabajabas aquí —dijo al Sargento que seguía en Huddersfield.

—Lo siento, sigo viviendo la gran vida en el norte. ¿Has dormido alguna vez dos noches seguidas en el colchón de un motel?

—No, por suerte no.

—Pues yo no te lo recomendaría. De todos modos, esta llamada te llega desde un camping de caravanas de Skipton.

—Entonces, ¿estás de vacaciones de verdad? —dijo Louise.

—Si no estuviera lloviendo a cántaros y pudiera ver bien el paisaje, diría que es una mejora de donde estoy. De momento es como tirar una moneda al aire. He localizado a Malcolm Knotsford —añadió, cortando la frivolidad.

—Quizá deberías haber empezado con eso, Greg. ¿Le tienes a la vista?

—Lo estoy viendo ahora en una caravana estática, creemos que con otros dos hombres IC1.

—¿Tienes refuerzos contigo?

—Un par de chicos del CID de Huddersfield y un equipo de Skipton. Pensé que querrías saberlo antes de entrar.

El teléfono de Louise sonó y en la pantalla apareció una imagen de Malcolm Knotsford sentado en la caravana bebiendo de una lata de cerveza.

—Te voy a enviar una imagen —dijo Greg.

Louise hizo clic en su portátil. Una imagen borrosa de lo que supuso que era la cámara corporal de Greg se cargó en el sistema. Era el avance que estaban esperando y la adrenalina se apoderó del torrente sanguíneo de Louise.

—Buena suerte —dijo, y colgó.

Solo podía ver desde el punto de vista de Greg cómo el equipo convergía alrededor de la caravana estática. La lluvia torrencial empañaba el objetivo de la cámara, pero la caravana se acercaba cada vez más. Greg se acercó a la puerta y llamó. Louise percibió la tensión a pesar de que solo podía ver el exterior de la caravana.

La puerta se abrió lentamente y en su pantalla apareció un primer plano de Malcolm Knotsford. No iban a detener al hombre en ese momento, a menos que se negara a hablar.

—¿De qué va esto? —dijo Knotsford, después de que Greg le explicara sus motivos para estar allí.

—Sería más fácil si viniera con nosotros ahora, señor —dijo Greg.

—No hasta que me digas por qué; conozco mis derechos —dijo Knotsford, mientras una segunda cara aparecía detrás de él.

—¿Qué coño es esto? —dijo el otro hombre, unos centímetros más bajo que Knotsford, pero más ancho de cuerpo.

—Dé un paso atrás —dijo Greg—. Nada de qué preocuparse, señor Knotsford, solo estamos aquí para interrogarle en relación con la muerte de Aisha Hashim, su ex novia.

Incluso a través de la imagen granulada de su pantalla, el pánico en los ojos de Knotsford era evidente. Miró detrás de él a su amigo, que aún parecía furioso, como si estuviera debatiéndose entre huir o no hacia Greg. Al final accedió a ir, y Greg y su equipo lo condujeron a un coche patrulla que lo esperaba bajo la lluvia torrencial.

* * *

Greg Farrell estaba sentado en el CID de Huddersfield, esperando a que Malcolm Knotsford fuera procesado para ser interrogado. La mujer que había conocido el primer día en la ciudad, la agente Nancy Williams, le tendió una taza de té.

—Lo mejor de Yorkshire —dijo con una sonrisa.

Greg, que se había enfrascado en la investigación y había pasado dos noches incómodas en el hotel local, se había dado cuenta de la extraña mirada que le dirigía Nancy. Es una pena que vivamos a quinientos kilómetros de distancia, pensó mientras aceptaba el té.

—Entonces, ¿aquí no hay cafeteras?

Nancy frunció el ceño, fingiendo confusión.

—Eso es solo para la gente elegante —dijo, acentuando su acento de Yorkshire, que solía ser suave—. Pronto estará listo —añadió.

Greg, preguntándose si Nancy esperaba que dijera algo más cuando vaciló antes de darse la vuelta, dio un sorbo al té fuerte. Llamó a Louise mientras esperaba a que se enfriara.

—¿Todavía en el trabajo, jefa? —dijo cuando ella contestó.

—No pienso perdérmelo.

—Casi esperaba que cogieras un vuelo hasta aquí —dijo Greg.

Llevaba unos años trabajando con Louise, desde que ella llegó a Weston-super-Mare. Entonces era ayudante del fiscal y su relación había sido difícil al principio. Pero pronto cambió cuando comprendió el tipo de agente y de persona que era ella. No recordaba haber conocido a nadie tan diligente y trabajador en su época en la policía, y conocía de primera mano la mierda por la que había tenido que pasar, sobre todo con el antiguo Detective en Jefe Tim Finch, ahora caído en desgracia, que una vez había intentado tomarle bajo su protección.

—Seguro que lo tienes todo bajo control —dijo Louise.

—¿Quieres que le insista en algo en particular? —dijo Greg.

—Para empezar, me gustaría saber dónde ha estado estos últimos días. Pero estoy segura de que sabes cómo hacerlo. Deja para el final la historia que nos contaron los Hashims sobre el hallazgo de Aisha y él en el alero de la casa. Aparte de eso, es todo tuyo.

Al igual que Louise, Greg había visto cosas inquietantes en el pasado, pero la muerte de Aisha le había tocado la fibra sensible. El sufrimiento prolongado era lo que más le molestaba; que hubiera aguantado días en los oscuros confines del contenedor sin poder moverse ni un centímetro mientras el maldito asesino la observaba a una distancia segura. Si Knotsford era el responsable, le echaría todo encima.

—Vale, jefa. La cámara está preparada para que puedas ver.

—Ve a hacerlo, Greg —dijo Louise, colgando.

—Puedes llevarte la infusión —dijo Nancy, volviendo a la oficina—. Ya están listos.

Volvió a percibir una sensación de vacilación en la Detective; una incomodidad entre ellas que le estaba gustando.

—Nancy, deséame suerte —dijo, dirigiéndose a la sala de entrevistas.

El jefe del departamento se había ofrecido a acompañarle en la entrevista, pero con Louise viéndola por videoconferencia no parecía necesario. Por el momento, Knotsford era poco más que un sospechoso y Greg pensaba mantener una charla lo más amistosa posible hasta que viera un hueco.

Greg se presentó de nuevo a Knotsford y le dijo que su conversación iba a ser grabada.

—No estás detenido y puedes marcharte cuando quieras —le dijo—. Me gustaría recordarte que eres libre de tener representación legal, si quieres.

Knotsford negó con la cabeza.

—No hace falta —dijo.

—Tengo que decirte que también te están grabando en video —dijo Greg.

Greg esperaba alguna reacción ante la mención de una cámara, pero el sospechoso no respondió. Se sentó encorvado en la silla, con los brazos cruzados y la cara mirando hacia su regazo. Supuestamente solo tenía veintiséis años, pero aparentaba treinta y tantos. Tenía la piel manchada de cicatrices de acné y el pelo desaliñado. Bajo el resplandor de la luz de neón de la sala de interrogatorios, Greg vio unas bolsas oscuras bajo los ojos que no había notado en la caravana.

—Gracias por acceder a hablar con nosotros, Malcolm —dijo, y el sospechoso respondió encogiéndose de hombros—. Llevamos unos días intentando localizarte. ¿Hay alguna razón por la que no hayas contestado?

—No tenía mi teléfono —dijo Knotsford, sin hacer contacto visual.

—No has estado en ninguna de las direcciones que te dieron. Nadie te ha visto en varios días. ¿Ahí es donde estás ahora, en el parque de caravanas de Skipton?

—Me quedo unos días con unos amigos.

—Un hombre sin domicilio fijo. ¿Qué tal te va?

Knotsford se encogió de hombros, con el labio inferior saliente.

—Supongo que sabes por qué queríamos hablar contigo.

Knotsford siguió ignorándole, así que Greg cambió de táctica.

—El domingo encontraron el cadáver de Aisha Hashim en un contenedor. Seguro que te has enterado, ¿verdad, Malcolm?

Sus ojos parpadearon, pero siguió negándose a establecer contacto visual.

—Necesito que me respondas, Malcolm. Tu ex novia murió en circunstancias sospechosas. Para que conste, ¿puedes decirme si estás al corriente de ese hecho?

—Lo he oído —dijo Knotsford.

—¿Cómo te hizo sentir, Malcolm? —dijo Greg.

Por primera vez desde que Greg había entrado en la sala de entrevistas, Knotsford estableció contacto visual.

—¿Qué eres, una especie de psicólogo en prácticas? No ha sido la mejor noticia que he oído, ¿verdad?

—¿Estuvieron juntos algún tiempo?

—Supongo que sí, de vez en cuando.

—Intermitentemente desde que ella tenía unos dieciséis años, según tengo entendido.

—¿Eso es un delito?

—No, claro que no, solo intento establecer qué relación tenías con Aisha.

Knotsford se sentó más erguido, levantando las manos.

—Jesús, ¿qué es esto? Es mi ex novia, gran cosa. No soy el único, ni mucho menos.

—¿Estás diciendo que tuvo otros novios? —dijo Greg.

—Si quieres. Yo no diría que eran exactamente novios, pero sí.

—¿Qué quieres decir con eso? —dijo Greg.

Knotsford miró a Greg como incrédulo.

—Se acostaba con cualquiera. ¿Qué demonios te pasa?

—Ya veo. ¿Por eso se separaron?

—Jesús, eso fue hace mucho tiempo. Me da igual. Discutíamos todo el tiempo. No significaba nada para mí.

—Entonces, ¿cuándo fue la última vez que la viste? —dijo Greg, intentando lanzar la pregunta a Knotsford mientras estaba en modo hablador.

—No lo sé.

—¿Hace un año? ¿Hace medio año?

—Justo antes de irse a Londres. Por eso se fue. La dejé y no pudo soportarlo. Se largó. Que le vaya bien —dijo Knotsford, antes de cerrar los ojos y hacer una mueca—. Lo siento, no quería decir eso. Me entristece que haya muerto. Me entristece que haya muerto de esa manera —añadió, con el rostro desencajado.

—¿Sabes cómo encontraron su cuerpo?

Knotsford asintió.

—Para que quede claro: la encontraron en un contenedor, en un espacio muy reducido. Apenas podía moverse. ¿Significa algo para ti?

Knotsford se removió en su asiento.

—No, ¿por qué debería?

—Había una cámara instalada en ese contenedor. La estaban vigilando.

Knotsford volvió a levantar los brazos, el gesto exagerado.

—¿Y qué?

—Te gustan las cámaras, ¿verdad, Malcolm?

—Viejo, eres raro —dijo Knotsford, mirando alrededor de la habitación con una sonrisa sarcástica en la cara.

—Tal vez me equivoque, pero ¿no estabas metido en un asunto de prostitución?

La sonrisa se desvaneció.

—No se presentaron cargos —dijo Knotsford.

—Entonces no pasa nada. Pero te interrogaron al respecto, ¿no? Usando ilegalmente tu teléfono para tomar imágenes de mujeres desprevenidas. Y ahora vuelves aquí porque tu ex ha muerto mientras la grababan. ¿Ves la conexión, Malcolm?

—¿Qué demonios es esto? —dijo Knotsford, con la cara sin color.

—Solo hago preguntas —dijo Greg—. Eres libre de irte cuando quieras. Nos facilitará mucho las cosas a todos si me dices lo que sabes sin problemas.

—Hazme una pregunta entonces —dijo Knotsford, como si pensara que Greg era estúpido.

—Ésta es la cuestión, Malcolm. Tuvimos una charla muy interesante con el Sr. y la Sra. Hashim después de tener que comunicarles la devastadora noticia sobre su hija. Nos hablaron de un incidente en su casa. ¿Puedes imaginar de qué pudo tratarse?

El rostro de Knotsford se calentó y sus cicatrices picadas se colorearon. Sacudió la cabeza, con la boca abierta como si estuviera estupefacto.

Greg leyó en su cuaderno la historia del descubrimiento de Knotsford y Aisha en el alero de la casa de los Hashim.

—La Sra. Hashim cree que llevaban allí al menos dos días, quizá tres. He visto ese espacio, Malcolm. Te diré que no me gustó mucho. Me parecía claustrofóbico con solo mirar dentro. Cuando estuve dentro, no pude evitar salir corriendo y gritando.

—Ese es tu problema, viejo, ¿no? —dijo Knotsford.

—Exactamente. Algunos podemos lidiar con espacios reducidos, otros no. Tú y Aisha obviamente sí. ¿Sabes lo que me recordaba ese espacio? —dijo Greg, inclinándose hacia el sospechoso, que ahora tenía la cara roja—. Lo que me recordó fue la mañana del domingo pasado. Cuando me condujeron a un contenedor que contenía el cadáver marchito de Aisha.

La sala se quedó en silencio cuando la actitud desafiante desapareció de los ojos de Knotsford, como si por fin se diera cuenta de la enormidad de su situación. Parecía conmocionado. Tenía la boca abierta y la piel aún enrojecida.

—No sé nada, viejo, te lo juro —dijo—. Ella estaba metida en cosas raras y yo también, pero eso no significa que tuviera nada que ver con su muerte.

—¿Admites que te quedaste dos o tres noches en el alero de la casa de sus padres?

Knotsford se encogió de hombros.

—¿Quién instigó las cosas, Malcolm? —a Greg no le interesaba que la pareja tuviera esa manía en particular, pero necesitaba saber si Aisha había sido coaccionada.

—Nadie lo instigó, viejo —dijo Knotsford, que ahora estaba más hablador que nunca—. Nos conocimos por Internet, chateamos mucho antes de quedar.

—¿Hablaban de estar encerrados juntos? ¿Cómo fue ese tipo de conversación? —dijo Greg.

—Estábamos en sitios especializados, obviamente —dijo Knotsford—. Pasábamos el rato charlando en foros y luego entablábamos conversaciones privadas. Llevaba unas semanas hablando con ella. Empezamos a charlar y descubrimos que vivíamos bastante cerca el uno del otro. Al cabo de un tiempo nos enrollamos. Todo fue legal. Nos vimos en público. Ni siquiera intentamos nada durante meses.

—Necesito ver los detalles de estos sitios —dijo Greg.

—Puedes tener lo que quieras, viejo, no es como si fuera la web oscura o algo así. Está todo ahí fuera. No somos monstruos.

—¿Cuándo la viste por última vez?

—Ya te lo he dicho. Rompimos y se fue a Londres.

—¿Y por qué rompieron?

—Llevábamos mucho tiempo discutiendo. Su padre es un loco controlador. Después de pillarnos aquella vez, no me dejó volver a casa. Fue entonces cuando las cosas empezaron a ir mal. Es una de esas cosas. Rompimos y ella se fue a Londres. En cierto modo, me alegré por ella. Tiene más cerebro en el dedo meñique que yo en todo mi cuerpo. Podía hacer cosas con su vida. Vivir aquí la frenaba. Esperaba que tuviera éxito, pero no me hablaba. Juro que no la he vuelto a ver.

—¿Y Bristol? —preguntó Greg.

—¿Qué pasa?

—¿Por qué iría allí?

—No tengo ni idea —dijo Knotsford—. Quizá encontró a alguien más en los foros, no lo sé.

—Esos sitios que visitas. ¿Has oído hablar de alguien que se llame así, Papá? —dijo Greg.

Knotsford se revolvió como si hubiera dicho algo desagradable.

—No. ¿Por qué, es relevante?

Greg le ignoró.

—Lo que le ocurrió a Aisha, estar en ese contenedor, ¿era algo a lo que hubiera accedido de buen grado?

Knotsford miró hacia el techo.

—Sinceramente, viejo, no lo sé. Nunca hicimos nada de voyeurismo, pero ella siempre estaba dispuesta a probar cosas nuevas.

Fue entonces cuando Greg se dio cuenta de que Knotsford había apartado la mirada porque estaba llorando.

—No tenía ningún deseo de morir, lo sé —dijo entre sollozos—. Ya te lo dije, no es estúpida.

—Vale, Malcolm, una última pregunta. Luego te llevaremos a que te tomen las huellas dactilares y te hagan una prueba de ADN, ¿te parece bien?

Knotsford asintió, toda la lucha se había evaporado.

—Siento tener que preguntarte esto, pero ¿habló Aisha alguna vez de suicidio?

Knotsford se detuvo y se secó los ojos. Los últimos restos del tipo duro y arrogante que había fingido ser se habían desvanecido.

—No siempre fue la más feliz de las personas, creía que había estropeado su vida, pero de ninguna manera lo habría hecho. De ninguna manera.

CAPÍTULO VEINTE

Thomas seguía despierto cuando Louise volvió de la comisaría hacia las dos de la madrugada. Estaba acostumbrado a que ella trabajara hasta tarde, después de haber sido él mismo policía, pero ella comprendía su preocupación.

—Sabes que el eco es a las nueve —le dijo—. Son siete horas, y aún no te has acostado.

No quería decir nada con ello, pero era una observación sin sentido.

—Claro que lo sé, Tom —dijo ella—, pero he tenido que trabajar hasta tarde —quería contarle lo de la entrevista de Greg con Malcolm Knotsford, pero le costaba mantener los ojos abiertos—. Siento que me hayas esperado despierto, pero tengo que irme a dormir.

Thomas suspiró.

—Perdona. Sabes que no estoy siendo sobreprotector, ¿verdad?

Era una situación incómoda para los dos, pero desde que ella le había dicho que estaba embarazada, él la trataba de forma ligeramente diferente. Una vez más, entendía su preocupación, pero no estaba necesariamente de acuerdo con él.

—Lo sé. Si hubiera podido volver antes, lo habría hecho. Yo tampoco quiero levantarme dentro de unas horas. Debería haber llamado, pero había un... Encontramos a uno de los sospechosos del caso Aisha y teníamos que interrogarle esta noche.

—No hace falta que me lo expliques —dijo Thomas.

—Aunque parece que sí, Tom —si algo le preocupaba de su relación era la forma en que a veces se escabullían de los sentimientos del otro. Sospechaba que Thomas estaba más enfadado de lo que aparentaba y que estaba siendo demasiado comprensivo con sus sentimientos como para decir nada.

—¿Qué quieres decir? Siento haberme preocupado de que estuvieras fuera hasta las dos de la madrugada, cuando tienes un eco por la mañana.

—Pero no es solo eso, ¿verdad? —dijo Louise, la primera vez en levantar la voz. No sabía de dónde venía, y sabía que estaba haciendo algo de la nada, pero no pudo resistirse a prolongar la discusión. Era como si quisiera obtener una reacción de él.

Thomas la miraba fijamente. Casi podía ver cómo le daba vueltas el cerebro. No se lo merecía y ella quería echarse atrás, pero también quería ver cómo reaccionaba él.

—Ya no eres mi jefa, ¿sabes? —le dijo, con una sonrisa que suavizó la situación como tantas veces le había visto hacer en el trabajo.

No sabía por qué había querido entrar en una discusión, pero se alegró de que él la detuviera antes de que se le fuera de las manos. Estaba agotada, la cabeza le retumbaba y lo único que quería era dormir y dejar atrás el día.

—Sigo siendo tu jefa —le dijo guiñándole un ojo—. Pero estoy de acuerdo en que deberíamos descansar.

Se quedó dormida, y sus sueños alternaban pensamientos sobre Malcolm Knotsford y Aisha desnudos en el alero de la casa de sus padres, con imágenes imaginarias de su bebé nonato en el vientre. No había pensado demasiado en la exploración, pero tenía una vaga idea de lo que podía esperar. Por el momento, solo le parecía un paso más, un hito que había que cumplir, y esperaba estar un poco más emocionada a estas alturas.

Su sueño se interrumpió bruscamente: Thomas abrió las cortinas del dormitorio y colocó una taza de té a su lado. Louise sintió un estruendo en el estómago y estuvo a punto de sucumbir a otro ataque de vómitos antes de que la sensación cediera.

—Deberíamos ponernos en marcha si queremos esquivar el tráfico —dijo Thomas.

El eco se había concertado en el Hospital de St. Michael, cerca del centro de Bristol. Había elegido esta opción, en lugar de Weston, debido a un especialista que había conocido en el departamento a través del trabajo. Thomas no perdió tiempo en la autopista y llegaron con treinta minutos de adelanto.

—¿Estás bien? —le dijo, mientras se sentaban juntos en la sala de espera—. Pareces preocupada.

Louise tuvo que recordarse a sí misma que no era una experiencia nueva para Thomas. Ya había estado aquí antes, aunque como padre, y lo había tratado como si fuera lo más sencillo del mundo.

—Sabes cómo hacer que una chica se sienta especial —dijo Louise—. Estoy cansada. Me doy cuenta de que esto debería ser una aventura increíble, pero ahora estoy un poco cansada.

Thomas la cogió de la mano y se sentaron en silencio hasta que la llamaron por su nombre diez minutos más tarde.

—Vamos —dijo Thomas, poniéndola en pie como si estuviera en pleno parto—. Todo parecerá mucho más real después de esto. Es una aventura asombrosa —le dijo, imitando sus palabras.

Louise apreció el entusiasmo, pero no pudo igualarlo. Tal vez fuera el cansancio que la invadía, pero en aquel momento no parecía una aventura. En todo caso, le parecía un error imprudente. Allí estaban, planeando traer un niño al mundo, mientras ella trabajaba en una investigación sobre una mujer que había muerto de hambre en cautiverio. Pensó en los padres de Aisha. Habrían pasado por ese mismo momento, habrían imaginado un futuro maravilloso para su hija, y ahora solo les quedaba el dolor y los recuerdos. También pensó en sus propios padres y en el trauma que habían sufrido con Paul. ¿Estaban preparados para la responsabilidad que se les venía encima?

Se agarró a la mano de Thomas mientras los llevaban a la pequeña consulta, donde la comadrona le hizo una serie de preguntas antes de pedirle a Louise que se tumbara en la cama. De repente, todo parecía muy real cuando le colocaron el gel frío en el vientre y juntos observaron las imágenes borrosas que se formaban en la pantalla. Thomas la cogió de la mano en todo momento, sin dejar de sonreír mientras la comadrona se afanaba en tomar medidas del feto que Louise apenas podía ver.

—Ya puedes volver a ponerte la ropa, Louise —dijo la comadrona unos minutos después, ofreciéndole un rollo de papel morado para que se limpiara—. Si quieres sentarte en la recepción, voy a hacer que uno de nuestros especialistas hable un momento contigo.

Louise estaba atenta a las palabras de la enfermera y miró a Thomas en busca de una aclaración, observando que su sonrisa se había desvanecido.

—No hay ningún problema, ¿verdad? —preguntó.

—Definitivamente, no hay nada de qué preocuparse en este momento, pero hay un par de cosas de las que tendrá que hablarte el especialista. De momento no hay de qué preocuparse, ¿vale? —dijo la comadrona—. Como mucho, te pedirá que te hagas un par de pruebas más. Pero pasa a recepción y te llamaremos cuando esté listo.

Louise se sintió insustancial mientras Thomas se la llevaba. Ya había oído ese tipo de palabras a profesionales de la medicina, e incluso había utilizado palabras parecidas cuando había tenido que tranquilizar a personas preocupadas en la escena del crimen. Puede que la comadrona dijera la verdad, pero la mente de Louise no dejaba de pensar en el peor de los casos. La comadrona había dicho que se oían latidos, pero Louise no había podido ver nada en la pantalla. ¿Y si había dejado de latir? ¿Y si ya era demasiado tarde?

—¿Ocurrió lo mismo con Noah? —preguntó Louise a Thomas, cuando volvieron a sentarse en la recepción. Apenas oyó las palabras salir de su boca, mientras se preparaba para recibir la peor noticia imaginable. La habitación parecía más pequeña que antes, como si las paredes y el techo se hubieran contraído de algún modo desde su partida. Quería escapar, salir corriendo al aire libre y fingir que nada de aquello estaba ocurriendo.

—No que yo recuerde. La comadrona nos dijo que no nos preocupáramos. Debe de ser difícil tomar bien las medidas. Seguro que el médico nos dará una idea más clara —dijo Thomas, con las palmas de las manos sudorosas, mientras volvía a cogerla de la mano.

El Dr. Burchet, el especialista, les llamó unos minutos más tarde. Era todo sonrisas, su trato con los pacientes era perfecto. Pasó los siguientes minutos hablando de las medidas que habían tomado.

—Tenemos que tratar dos cuestiones —dijo Burchet—. El primero es una posible obstrucción intestinal. El bebé no coopera, así que no podemos verlo tan bien como me gustaría. Básicamente, tendremos que hacer algunas exploraciones más en las próximas semanas hasta que tengamos una imagen más clara.

—¿Y si está bloqueado? —preguntó Louise.

—Eso dependerá. Quizá tengamos que operar cuando nazca el bebé, o podría haber otras complicaciones.

—¿Podríamos perder al bebé? —dijo Louise.

—Es demasiado pronto para pensar en eso. No es una situación infrecuente. Controlaremos el desarrollo del bebé. Como ya he dicho, solo significará que tendremos que volver a hacerte más exploraciones hasta que sepamos cómo van las cosas.

Louise sintió como si la hubieran dejado sin aire. Se agarró a la mano de Thomas mientras recordaba cómo respirar, añorando ya la ignorancia de aquella mañana.

—Vinculado a esto está la medida que tomamos del pliegue nucal. Parece ligeramente más grueso de lo que cabría esperar. Podría ser un signo de que el bebé tiene síndrome de Down. Sin embargo, debido a la posible complicación con el intestino, también podría significar que el bebé tiene otras afecciones. En concreto, me preocupa el riesgo de síndrome de Edward. ¿Habías oído hablar de él?

Louise y Thomas negaron con la cabeza, escuchando en silencio la explicación del Dr. Burchet. Louise oyó algo sobre el cromosoma 18, pero su atención se centró más en la alta probabilidad de aborto y muerte prematura de los bebés que nacían con esa enfermedad.

—Me gustaría hacerte un CVS, Louise. Consiste en recoger una muestra de la placenta y es una prueba combinada para detectar enfermedades genéticas y cromosómicas como el síndrome de Down, Edward y Patau. No está exenta de riesgos. Hay una posibilidad entre cien de aborto espontáneo, y también riesgo de infección. Yo soy uno de los mejores médicos del mundo en CVS, pero depende totalmente de ti si quieres hacerlo.

—¿Podemos hacerlo ya? —dijo Louise. Todo iba muy deprisa, pero necesitaba saberlo. No se había planteado nada de esto antes, y no podía empezar a pensar en criar a un niño con alguna de estas afecciones sin saber con certeza a qué se enfrentaría.

—Cuando estés preparada, podemos hacerlo hoy. Les dejaré hablar a los dos en la sala de espera. De hecho, quédense aquí y yo saldré. Avísenme cuando estén listos.

Louise se sentía borracha, con la energía agotada. Incluso Thomas parecía apagado. Su entusiasmo anterior había desaparecido y su rostro estaba pálido.

—¿Qué te parece? —dijo Louise.

Thomas suspiró. Parecía a punto de llorar.

—Es tu decisión, por supuesto, pero por lo que ha dicho el especialista, creo que debemos hacerlo.

—Parecía seguro de su capacidad —dijo Louise.

—Nada menos que el mejor médico del mundo. ¿Qué te parece?

Louise le agarró las manos.

—Creo que tienes razón —dijo—. Volvamos a traerle aquí antes de que cambie de opinión.

CAPÍTULO VEINTIUNO

A Julie le corría el sudor por la frente mientras esperaba sentada en la insonorizada sala de recepción de la comisaría local. Era la única que estaba allí, pero llevaba casi una hora esperando a que la viera el Agente Jackson.

Ayer por la tarde se presentó en la comisaría después de que la imagen de Patrick apareciera en su pantalla, pero la comisaría estaba cerrada. En ese momento pensó en llamar al 999 o al 101, solo para tener a alguien con quien hablar. Al final todo se le había echado encima, y estaba al límite. ¿Pero qué podía decirles? ¿Que una imagen de su marido había aparecido en su teléfono y desaparecido en un instante? La habrían tomado por loca -sin pruebas, se dio cuenta de que todo sonaba tan inverosímil- y, aunque el Agente Jackson conocía su historia, pensó que probablemente él pensaría lo mismo.

De una cosa estaba segura: no se lo había imaginado. Patrick había estado en su pantalla con la misma seguridad con la que ahora podía ver al hosco funcionario a través de la mampara de cristal. Estaba encerrado, con los ojos suplicantes ante la cámara. La imagen la perseguiría para siempre, aquella mirada impotente grabada a fuego en sus retinas.

Se había pasado la tarde en varios foros de informática intentando encontrar la forma de recuperar la imagen. Cada vez que hacía clic en el enlace, aparecía una página en blanco. Los consejos variaban desde los que le decían que reiniciara el teléfono y volviera a intentarlo hasta los que le sugerían que su teléfono había sido hackeado y que lo destruyera. Después de eso, canceló todas sus tarjetas bancarias, pero siguió utilizando el teléfono por si Patrick conseguía ponerse en contacto con ella.

Pasaron otros quince minutos antes de que llegara el Agente Jackson.

—Sra. Longstaff, le ruego que me disculpe por el tiempo de espera.

Julie miró al joven policía, cuyas disculpas estaban impregnadas de cansancio. Le entraron ganas de gritarle, ¿Qué has estado haciendo durante la última hora? pero en lugar de eso, se puso en pie, no quería darle más motivos para pensar que estaba loca. La condujo a una sala de entrevistas que, en cierto modo, era aún más pequeña que la zona de recepción en la que había estado atrapada durante la última hora.

—Gracias por venir —dijo el Agente Jackson, como si estuviera allí por invitación—. El caso de su marido lo lleva nuestro equipo de personas desaparecidas. Me han enviado una actualización esta mañana. Estamos haciendo todo lo que podemos, puede estar segura.

—Eso es reconfortante —dijo Julie, intentando ocultar su sarcasmo—. Alguien lo ha secuestrado, estoy segura —dijo.

Jackson sonrió como si estuviera aplacando a un niño pequeño.

—¿Por qué dice eso?

—Por varias cosas —dijo Julie, volviéndole el teléfono, donde el mensaje original de Twitter aparecía en la pantalla.

Estamos disfrutando observándote.

—¿Cuándo se lo enviaron?

—Hace dos días, pero eso no es todo —dijo Julie. Hizo una pausa, tratando de encontrar la mejor forma de contarle el mensaje de texto de ayer por la noche. Al final, lo soltó. Se oyó a sí misma contándole al agente que Patrick estaba en calzoncillos y la mirada suplicante que le había dirigido desde su posición de confinamiento.

Jackson la escuchó.

—¿Tiene esta imagen en su teléfono?

—Desapareció —dijo Julie—. El enlace ya no funciona.

—¿Pero estaba en su teléfono?

—Sí, pero desapareció antes de que pudiera guardarla... —dijo Julie, insistente, mientras se inclinaba hacia el PC.

—¿A qué hora llegó el mensaje?

—A última hora de la tarde.

—Tengo que preguntárselo, Sra. Longstaff, pero ¿ha estado intoxicada de algún modo en los últimos días?

Julie se mordió el labio inferior y clavó los ojos en el agente.

—He bebido algún que otro vaso de vino. ¿Quién puede culparme? —dijo ella—, pero no estaba borracha cuando llegó el mensaje y no me lo imaginé. Era Patrick. Estaba encerrado y alguien quería que yo supiera que estaba encerrado. Miraba a la cámara como si me estuviera mirando a mí. Sé cómo es mi marido.

El agente asintió.

—A veces, cuando la gente soporta momentos extremos de estrés... —empezó.

—Ahórrate tus chorradas de psicología barata —dijo Julie, interrumpiendo—. Estoy estresada, pero no me lo estaba imaginando. Por eso enviaron la imagen por aquí. No querían que tuviera pruebas. Están jugando conmigo.

—¿Por qué cree que lo hacen? —dijo el agente.

—¿Cómo demonios voy a saberlo? A lo mejor Patrick ha molestado a alguien. De todas formas, no se trata de eso.

—Debe verlo desde mi punto de vista, Sra. Longstaff. Creo que usted cree que lo que dice es cierto, pero solo puedo basarme en lo que me muestre. El mensaje de Twitter debe de ser muy preocupante, pero me temo que podría tratarse de gente que le está tomando el pelo. Tiene muchos seguidores en las redes sociales por la desaparición de su marido, y me temo que a algunos enfermos les gusta jugar ahí. Si tuviera que adivinar, la misma persona que le envió ese mensaje en Twitter le envió el mensaje de texto y probablemente falsificó en profundidad a su marido en esa posición.

Julie negó con la cabeza.

—Estaba casi desnudo. Es imposible que alguien encontrara una imagen suya así. Era él de verdad. Debes creerme —suplicó.

—Hablaré con mi equipo del CID. Haré todo lo que pueda, se lo prometo.

—¿Quizá debería hablar yo con ellos?

—Se puede arreglar —dijo el agente—, pero no van a poder darle más respuestas que las que yo pueda darle en este momento. Puedo sugerirle dos cosas. Puedo coger su teléfono y hacer que mi equipo técnico lo examine. Es posible que puedan rastrear el origen del mensaje, aunque por lo que usted me cuenta, creo que es poco probable. Otra posibilidad es que se quede con el teléfono y, si aparece otra imagen, la grabe. ¿Sabe hacer una captura de pantalla con el teléfono?

Julie echó un vistazo a la pequeña sala de interrogatorios. Una parte de ella quería encontrar algo que romper, preferiblemente en la cabeza del inútil policía. No entendía cómo podía mantener la compostura ante todo lo que ella le estaba contando. Tenía claro que no le creía y que estaba perdiendo el tiempo, así que se levantó.

—Sí, sé cómo hacerlo —dijo.

El Agente Jackson la acompañó.

—Haré todo lo que pueda —dijo repitiéndose, pero ella ya no la escuchaba.

* * *

Volvía a casa aturdida, mirando a su alrededor cada pocos segundos como si la estuvieran siguiendo. Todos los que veía se convertían en sospechosos potenciales. El Agente Jackson había prometido pasarle la información, pero ¿de qué le servía eso cuando Patrick estaba en peligro y alguien estaba jugando con ella? Nada de aquello tenía sentido. Por su vida, no podía pensar en nadie que quisiera hacerles daño a ella o a Patrick de ese modo.

Lo único que quería era volver a casa y encerrarse. Pero en cuanto abrió la puerta principal, sintió que algo iba mal. Había un matiz en el aire que no le parecía correcto. Estuvo a punto de retroceder hasta el umbral, pero se negó a dejarse intimidar por quienquiera que le estuviera haciendo esto.

Recorrió la casa habitación por habitación, comprobando las ventanas y asegurándose de que las cortinas seguían cerradas. Aquél era su refugio y necesitaba que siguiera siéndolo. Volvió a bajar las escaleras, con la barandilla resbaladiza al tacto, y entró en el salón, donde vio el portátil sobre la mesa del comedor. Se quedó clavada en el sitio, mirando la máquina. No recordaba haberla colocado allí. Pero eso no significaba que no lo hubiera hecho. Estaba desorientada, le costaba distinguir un momento de otro.

Quizá el Agente Jackson tenía razón. Quizá algún adolescente triste y solitario estaba jugando con ella. Falsificaba imágenes de Patrick en el cuerpo de otro hombre y le enviaba mensajes anónimos. No estaba segura de qué alternativa odiaba más. La de que su marido estuviera ahí fuera y no tuvieran pistas sobre su paradero, o la de que lo mantuvieran cautivo.

En cualquier caso, no iba a dormirse en los laureles. La campaña en las redes sociales iba bien, pero necesitaba mantenerla actualizada, necesitaba que todo el mundo supiera la desesperación en la que se encontraba para que pudieran actuar en consecuencia. Se preparó un té y lo llevó a la mesa del comedor, donde levantó la tapa del portátil. El teclado era viscoso al tacto y, al teclear la contraseña, se dio cuenta de que tenía las palmas de las manos bañadas en sudor. El ordenador portátil emitió un pitido al activarse, y Julie se quedó boquiabierta al ver lo que aparecía en la pantalla. Esta vez no era una imagen fotográfica, sino una secuencia de video, y el tiempo que marcaba la esquina inferior derecha parecía estar en directo.

Recordando lo que había dicho el agente y no sabiendo cómo hacer una captura de pantalla en el portátil, se apresuró a coger el teléfono para hacer una foto del video antes de que desapareciera. Se quedó paralizada. Era la misma imagen que había visto antes: Patrick en ropa interior, incapaz de moverse, con los ojos suplicantes hacia la cámara. Estaba tan quieto que solo el movimiento ocasional de sus facciones le hizo darse cuenta de que no estaba viendo una fotografía.

Al levantar la cámara del teléfono, captó un reflejo en la pantalla y se volvió para ver una figura que caminaba hacia ella. Llevaba una máscara, pero ella sabía quién era. Podía ver sus ojos azules a través de las estrechas rendijas de la máscara. El hombre que la había estado observando fuera de la comisaría.

—Cierra el portátil, Julie —dijo la figura—. Creo que es hora de que te acerques un poco más a tu marido.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Cuando Thomas llegó al aparcamiento de la central, intentó convencer una vez más a Louise para que volviera a casa con él. La CVS había sido un éxito, pues el especialista había tomado la muestra necesaria de la placenta. Aunque había sido molesto, el especialista había mantenido la calma y la profesionalidad en todo momento y había asegurado a Louise que todo iba bien, al menos de momento. Los resultados iniciales estarían con ellos en unos días -cuando potencialmente tendrían que enfrentarse a una decisión que les cambiaría la vida-, pero podrían estar esperando mucho más tiempo a que la posible obstrucción intestinal se corrigiera por sí sola.

¿Qué se suponía que debía hacer con aquella información? Thomas había querido que se fuera a casa, sugiriéndole que se sentaran juntos a ver películas antiguas y comer palomitas, pero eso solo le daría a su mente la oportunidad de divagar. Era mucho mejor volver al trabajo, hacer lo único que se le daba bien.

—Puedes recogerme a las seis —le dijo a Thomas mientras aparcaba delante de la entrada principal—. Tengo que trabajar un poco antes del fin de semana.

—¿No irás mañana? —preguntó Thomas, con una risa resignada.

—Eso está por verse. Pero no voy a quedarme deprimida. El bebé está bien, la operación ha sido un éxito. Lo único que podemos hacer ahora es esperar. No pasemos los próximos días preocupándonos —dijo Louise, dudando de sus propias palabras.

—Estaré aquí a las seis —dijo Thomas, mientras Louise salía del coche.

—Mejor llámame antes —respondió ella con una sonrisa, cerrando la puerta antes de que Thomas tuviera la oportunidad de discutir.

* * *

Greg llegó a la oficina al mismo tiempo que Louise, después de haber conducido desde Huddersfield aquella mañana. Tenía la cara cenicienta, los ojos enrojecidos, el rostro habitualmente afeitado y lleno de barba incipiente. Incluso su traje, que normalmente sería perfecto, parecía desaliñado, con el botón superior de la camisa desabrochado.

—Esos norteños te han tenido despierto toda la noche —dijo Louise.

—Algo así —respondió Greg—. Nuestro contacto de allí vigilará Knotsford durante los próximos días. Le hemos dicho que no se aleje demasiado.

—Llegas justo a tiempo para un informe. Reúne a los demás y tráeme una taza de té. Nos vemos en la sala de incidentes dentro de diez minutos —dijo Louise, excusándose mientras se dirigía a los aseos de la planta baja. Al entrar, sintió un fuerte olor a lejía y se encerró en uno de los cubículos, sin saber si quería llorar o vomitar.

Aún le dolía el lugar donde el especialista había tomado la muestra de ADN.

—Ya ha pasado todo —se dijo a sí misma—. Y tú sigues con nosotros —se dijo, poniéndose las manos en el vientre, que no se sentía diferente del de hacía doce semanas. No podía hacer nada hasta que procesaran las muestras de ADN. Había leído algo de literatura sobre el síndrome de Edward en el viaje de vuelta, y aunque no abortara y llegara a nacer, la esperanza de vida de un bebé con Edward que llegara a los cinco años o más era solo del diez por ciento. Y eso antes de tener en cuenta todos los considerables problemas de salud. Ni en sus peores pesadillas había pensado que tendría que enfrentarse a algo así y, aunque no era religiosa, rezó a quien pudiera estar escuchando para que su bebé estuviera bien.

Envió un mensaje rápido a Thomas. Él también estaría preocupado y probablemente no quería pasar la tarde solo. Aunque seguía viéndole a diario, echaba de menos trabajar juntos. A la larga, probablemente habría resultado problemático, pero por el momento echaba de menos poder echarle un vistazo de vez en cuando a su cara sonriente.

Respiró hondo, sintonizando con su cuerpo, e intentó luchar contra las náuseas. Lo único que quería era saber que su bebé estaría bien. Esperaba que las noticias llegaran pronto. Hasta entonces, lo que le había dicho a Thomas era cierto: no podía permitirse pensar en la posibilidad de perder la vida que crecía en su interior. Tenía que tratar el embarazo como si nada, y concentrar la energía que le quedaba en sus investigaciones pendientes.

* * *

Greg había encontrado a Tracey y Simon Coulson, y el trío esperaba a Louise en la sala de incidentes. Le habían puesto una taza de té caliente en su sitio, y ella se esforzó por ocultar sus pensamientos distraídos mientras se sentaba con su equipo, sus tres aliados más cercanos en la comisaría. Estaba a punto de hablar cuando vio que el Detective en Jefe Robertson salía de su despacho. Le echó un vistazo y le dedicó una breve inclinación de cabeza antes de apartar la mirada.

En sentido estricto, estaba obligada a comunicarle su embarazo hoy mismo, pero con las complicaciones añadidas se sentía justificada para ocultarle la información durante un poco más de tiempo. No había normas estrictas sobre la declaración de embarazo, pero en cuanto lo hiciera se pondrían en marcha procedimientos que podrían restringir su actividad en determinadas circunstancias. Lo último que quería era un trato especial, y desde luego no quería que la apartaran del caso.

—He estado trabajando en la página web que nos dio Malcolm Knotsford —dijo Simon Coulson, señalando con la cabeza a Greg, que parecía aún más desaliñado bajo el resplandor de las luces de neón de la sala de incidentes—. Es muy fácil registrarse con un nombre y un correo electrónico falsos. Hay mucha información en los chats de grupo, todos abiertos al público. Lo he descargado todo durante el último año. He probado los términos de búsqueda obvios: “Aisha”, “Malcolm Knotsford” y “Papá”. Espero poder aislar el nombre de Aisha, dado que ya tenemos la identificación de Malcolm Knotsford. A partir de ahí podré ver con quién más chateaba en los chats de grupo y quizá ver con quién ha concertado chats privados.

—¿Aunque los chats estén encriptados? —preguntó Louise.

—Sí. Bueno, deberíamos poder reunir alguna información, aunque solo sea eso, pero tendrás que dejármelo a mí.

Greg les puso al corriente de la entrevista con Malcolm Knotsford de la noche anterior, que Louise ya recordaba al pie de la letra.

—Tengo la sensación de que es más un seguidor que un ejecutor. Creo que más que nada seguía las exigencias de Aisha. Al menos, ésa era la impresión que daba.

—¿Estaba en el sitio antes de conocerla? —preguntó Tracey.

—Oh, está claro que está metido en todo eso. Tengo la sensación de que ella era el motor de su relación.

—Estoy de acuerdo —dijo Louise, suspirando. El lugar que les había dado Knotsford era prometedor, pero aparte de eso la investigación parecía estancada. Habían interrogado a todo el personal de los muelles y de las navieras de enlace y seguía sin haber ningún sospechoso significativo más allá de Malcolm Knotsford. Las pruebas de ADN de los muelles podrían darles alguna pista, pero sin sospechosos directos y con una causa de la muerte sin confirmar, solo sería cuestión de tiempo que tuvieran que archivar la investigación. Ya podía imaginarse que se la pasarían al forense, que posiblemente la juzgaría como muerte por desgracia. No sería satisfactorio para ninguno de ellos, pero a veces así eran las investigaciones—. Vale, Simon, si puedes ponte a ello en cuanto puedas. Volvamos a reunirnos antes de irnos esta noche —dijo, dando por concluido el asunto.

Pasó la tarde revisando los casos que tenía abiertos, alternando sus pensamientos entre su bebé y Aisha. Llamó a Thomas a las 17.30 y le dijo que podía pedirle prestado un coche compartido para volver a casa.

—No hace falta, estoy esperando en el aparcamiento —dijo él.

—¿Alguna vez te fuiste? —preguntó Louise, riendo.

—Lo hice, y suponiendo que no estarías lista a tiempo, he vuelto ahora.

—¿Me has quitado la decisión? —preguntó Louise.

—Creo que en estas circunstancias estoy justificado, ¿no crees?

—Vale, acabaré en cinco minutos —dijo Louise.

* * *

Aquella noche, más tarde, se sentaron juntos en el sofá a ver una tonta película de catástrofes mientras compartían una tarrina de palomitas saladas. La evasión funcionó durante un tiempo, pero los pensamientos de Louise oscilaban entre el bebé y la búsqueda del asesino de Aisha, si es que existía. No estaba preparada para la brutal realidad de no tener el control de su embarazo, y seguía llevándose las manos al vientre, como si una fuerza magnética las atrajera hacia allí.

—Voy a subir a leer un rato —le dijo a Thomas.

—Pero estamos llegando a la parte buena —respondió él.

Louise le puso las palomitas en el regazo y le besó en la frente antes de subir. Solo había sido una mentira piadosa. Cargó el portátil y buscó noticias recientes de Simon Coulson, antes de conectarse a la cuenta en Your Eyes de Helen Norrell.

Respiró hondo cuando la pantalla se cargó con imágenes de la joven dormida en un espacio reducido y restringido. Helen le había dado acceso total a su canal y se trataba de una transmisión privada para un cliente en particular. Louise no podía añadir comentarios, pero veía cada vez que Papa167 añadía algo a la pantalla.

Se preguntaba cómo Helen podía dormir en una posición tan restringida, con las rodillas apretadas contra el pecho y los codos encorvados hacia el cuerpo. O era muy buena actriz o estaba realmente dormida. Miró durante otros treinta minutos, paralizada por la imagen casi inmóvil, antes de que se añadiera texto a la pantalla. El mensaje que apareció era breve y sencillo. Inmediatamente, Louise se preguntó por su significado.

Papa167: los dos estamos disfrutando de tu sueño, bella dama.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Louise aún estaba despierta cuando Thomas se acostó. A él no le había hecho mucha gracia encontrarla con el portátil cuando creía que se iba a dormir. Seguía pensando en el mensaje que le había enviado Papa167, y había bajado la pantalla de un manotazo cuando Thomas apareció en el dormitorio, sin dar ninguna explicación. Thomas había fruncido el ceño y se había ido a lavarse los dientes, y desde entonces no habían hablado mucho. Estaban sentados juntos en la mesa del comedor, leyendo los periódicos del sábado, mientras Louise mordisqueaba una tostada ligeramente untada con mantequilla.

—Esperaba ir a ver a Emily más tarde —dijo, intentando aliviar la tensión de la habitación—. ¿Te apetece venir? Tengo que hablar con mis padres sobre el eco.

—Estaría bien —dijo Thomas, mientras sonaba el teléfono de Louise.

Los dos se callaron, el sonido penetrante llenó el espacio que había entre ellos.

—Será mejor que respondas —dijo Thomas, poniendo los ojos en blanco.

Thomas, más que nadie, comprendía que su papel no era simplemente de nueve a cinco. Comprendía que estuviera preocupado por el embarazo, y una parte de ella resentía la cansada aceptación de su voz.

—Es Simon Coulson. Tengo que atender —dijo Louise, cogiendo el teléfono y dirigiéndose al salón.

—Simon.

—Siento molestarte el fin de semana, Louise. Me preguntaba si vendrías hoy a la oficina.

—No lo tenía previsto. ¿Hay algo urgente que tengas que enseñarme?

—En cierto modo, sí —dijo Simon—. ¿Podemos quedar unos minutos? No me importa ir donde estés.

Había trabajado con Simon en varias investigaciones durante los últimos años, y tenía una ética de trabajo que eclipsaba a todos los del departamento. También era muy profesional y nunca la habría molestado si no fuera importante.

—Estoy en casa de Thomas. Te envío la dirección —dijo Louise, y colgó.

—Tenemos visita —le dijo a Thomas, volviendo a la cocina.

—Se suponía que te lo ibas a tomar con calma —dijo él, llenando el lavavajillas.

—En realidad no ha cambiado nada, Tom —dijo ella—. Sigo embarazada de tres meses. Tenemos que esperar las muestras de ADN, así que tenemos que seguir con nuestras vidas lo mejor que podamos. Estar deprimida no acelerará nada y estoy lejos de ser una inválida. Mira, ni siquiera se me nota —dijo, levantándose la blusa para mostrar la mínima curva de su vientre.

—Guarda eso —dijo Thomas, radiante de felicidad.

—Sí, señor —dijo Louise.

* * *

Coulson llegó treinta minutos después.

—Me alegro de verte, Simon —dijo Thomas, haciéndole pasar por la puerta principal—. Bienvenido a Chez Ireland —añadió, estrechando la mano de su antiguo colega—. Como se trata de un asunto policial, supongo que quieres que me vaya —añadió, mirando a Louise.

—No pretendo interrumpir nada —dijo Simon.

—No lo harás, Simon. Pasa —dijo Louise—. Solo serán unos minutos —le susurró a Thomas, mientras Simon entraba en el salón—. Y luego podemos ir a ver a Emily, ¿vale?

Thomas asintió, pero ambos sabían que el resto del día dependía de lo que Simon estuviera a punto de decirle. Le resultaba tan extraño cerrarle la puerta a Thomas cuando lo que ella quería era conocer su opinión sobre todo lo que estaba ocurriendo. Nunca había cuestionado su decisión de abandonar el cuerpo. Estaba bastante descontento con la creciente burocracia y había considerado que su carrera había llegado a su fin natural. Pero odiaba que estuviera fuera. Le agradecía que tuviera un nuevo trabajo en el que centrarse.

Simon estaba sentado en el sofá cuando Louise entró en el salón. Se levantó cuando ella entró, como si hubiera hecho algo malo.

—¿Va todo bien, Simon? Pareces un poco nervioso —le dijo—. ¿Quieres un té o un café?

—Estoy bien, Louise, me iré en cuanto pueda.

—Vale, ¿qué tienes que decirme?

—Quería decírtelo cara a cara. Puede que haya hecho alguna travesura.

Louise no pudo evitar una sonrisa. Era difícil imaginar que Simon estuviera implicado en algo malo. Y la cara seria con la que le había transmitido el mensaje le dio ganas de reírse.

—¿Alguna travesura? —repitió.

—Anoche estuve mirando la página web.

—¿A la que nos llevó Malcolm Knotsford? —dijo Louise.

—Sí. Empecé a ver patrones en las conversaciones y ejecuté unas cuantas rutinas hasta que descubrí el alias que utilizaba Aisha.

—Bueno, eso suena positivo —dijo Louise, sentándose a su lado.

—Sí, sin duda. Grabé las conversaciones que mantuvo con Malcolm Knotsford en el foro principal y luego me fijé en su interacción con otro miembro, así que indagué un poco más.

—¿Y por indagar te refieres a...?

—Conseguí entrar en las conversaciones privadas. Se supone que el sitio web no lo ha hecho, pero ha conservado todos los registros en sus servidores.

—Y supongo que se supone que no puedes acceder a esa información —dijo Louise.

—Personalmente, diría que es una zona gris —dijo Simon—, pero no quería hacerlo oficial antes de hablar contigo.

—¿Y qué información descubriste?

—Aisha estaba chateando con alguien que compartía los mismos intereses. Parecía un nombre de usuario generado al azar, pero en la conversación privada las cosas cambiaron ligeramente. Te he imprimido los puntos principales de la conversación —dijo, sacando una hoja de papel de la bolsa del portátil.

Louise echó un vistazo a los intercambios.

—Continúa durante páginas y páginas. El usuario se hace llamar Jason en la conversación —dijo Simon—. Lo he descargado todo y no hay forma de rastrearlo hasta mí.

—¿Y de cuándo es esta conversación? —preguntó Louise.

—Ésa es la cuestión. La conversación empezó unos tres meses antes de que descubrieran el cuerpo de Aisha, y la última interacción tuvo lugar seis semanas antes de que la encontráramos. Lo leerás tú misma, pero alguien, no está claro quién, había sugerido a Aisha que se pusiera en contacto con este tal Jason. Y acordaron encontrarse, dos días después de su última interacción, que habría sido el veintisiete de julio.

—¿Dónde habían acordado encontrarse? —dijo Louise, hojeando el documento hasta que sus ojos se posaron en el lugar que aparecía al final de la página.

Simon respiró hondo.

—Un lugar llamado Rosie's Café, en Avonmouth Docks —dijo.

A Thomas no le iba a gustar, pero aquello cambiaba sus planes para el fin de semana. Era una pista definitiva. Si encontraban a alguien que hubiera visto a Aisha en ese lugar durante ese período, quizá pudieran encontrar al asesino. Louise no sabía cuánto tiempo le quedaba en el caso, pero tenía que hacer todo lo que estuviera en su mano para averiguar quién era el responsable de la muerte de Aisha antes de que le arrebataran la investigación. Dio las gracias a Simon y lo acompañó a la puerta.

—Supongo que nuestros planes están en suspenso —dijo Thomas cuando ella regresó. Sonreía, pero la decepción era evidente en sus ojos.

—¿Me perdonas? —dijo Louise, aún insegura de cuál sería su reacción.

—No hay nada que perdonar. Ve a arreglar lo que haya que arreglar. Yo ya tengo bastante con lo que hacer.

Louise sintió alivio ante la comprensión de Thomas y se despidió de él con un beso. Con todo lo que había pasado ayer con el eco, le resultaba extraño e incómodo marcharse ahora, pero no podía evitarlo. Más dura aún fue la llamada que hizo a Emily. Le había prometido que pasaría el día con ella, y la fácil aceptación de su sobrina le dolió mucho. Louise estaba agradecida de que Thomas estuviera hoy con Emily, pero aun así le costó despedirse. Tras colgar, volvió a centrarse en el caso. Tenía que dejar de lado todo lo demás por el momento, por muy doloroso que fuera hacerlo. Se lo debía a Aisha y a los padres de Aisha, y no podía estar en otro lugar en aquel momento.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Julie mantuvo los ojos cerrados mientras se intensificaban los latidos en su cabeza. No sabía cuánto había bebido anoche, pero su cuerpo le decía que demasiado. Lo único que quería era volver a dormirse y escapar de la agonía que asaltaba su cuerpo, pero la amarga experiencia le decía que no se podía forzar el sueño. Incluso le dolían los párpados cuando intentaba enfrentarse al día. La habitación estaba a oscuras y ella se movía incómoda en el suelo. Solo cuando intentó levantarse de la cama se dio cuenta de que no estaba en casa. El pánico se apoderó de ella al revivir la experiencia de la noche anterior: el video que había visto en la pantalla del portátil y la imagen especular del hombre que se acercaba a ella.

Estaba encerrada. Había paredes a ambos lados, pero no espacio suficiente para estirar los brazos. Movió la cabeza hacia atrás y su cráneo chocó contra otra pared. A un par de metros delante de ella, una luz roja le guiñó un ojo. Sentía náuseas y el pánico se apoderó de ella, pero consiguió arrodillarse. Cuando se acercó a la luz parpadeante, una cuarta pared, de cristal, bloqueó su camino.

Le resultaba difícil comprender la realidad de su situación. Sintió que su cordura se desvanecía al recordar la imagen de Patrick en la misma situación. Esto no podía estar pasándole a ella. Gritó y el sonido reverberó en el estrecho cubículo. No sabía cómo, pero estaba segura de que el sonido no había escapado de su prisión improvisada.

—¿Me oyen, cabrones? —gritó a la luz parpadeante de la cámara.

Estamos disfrutando observándote.

Ahora la estaban observando, de eso no había duda. Pero no sabía quiénes eran ni por qué la observaban. ¿Qué podía haber hecho ella para merecer semejante castigo? Había cometido errores en el pasado, pero había llevado una vida casi intachable; desde luego, nada que justificara su encarcelamiento.

Intentando mantenerse en el presente, respiró hondo por la nariz y espiró por la boca, como le había enseñado una vez un profesor de yoga. Empezó a calmarse y su pulso disminuyó. Cerró los ojos y pensó en la noche anterior y en el hombre de la máscara. Se frotó el cuello por donde había penetrado la jeringuilla, la carne sensible al tacto.

Se le pasó por la cabeza un pensamiento horrible que quería desterrar. Tal vez todo se debiera a Patrick. ¿Quién si no querría hacerle tanto daño? Siempre había sido un hombre amable, y esto era perverso se mirara por donde se mirara, pero la suya era la única vida que ella había destrozado. ¿Y si él había estado detrás de todo esto? ¿Su desaparición había sido una treta para preocuparla y luego atraparla por alguna razón?

No. Sacudió la cabeza. No podía ser. Pedir el divorcio no era justificación. Patrick no era ese tipo de hombre. No podía serlo.

Intentó pensar. Había visto suficientes películas de terror como para saber que los únicos que salían airosos de esas situaciones eran los que no se dejaban llevar por el pánico y pensaban con lógica. Hizo caso omiso de la molesta sensación que le decía que la mayoría de la gente nunca salía de esas situaciones, pero le resultaba difícil no desesperarse. ¿Quién iba a venir a rescatarla? Quizá las autoridades la creyeran ahora que también había desaparecido. Seguro que el agente de policía la localizaría pronto y se daría cuenta de que había desaparecido. Si no era él, estaban sus cientos de seguidores en las redes sociales. En su defecto, su madre, o incluso Alistair. Alguien se daría cuenta de que había desaparecido y sumaría dos más dos, y entonces la policía se vería obligada a tomarla en serio. Solo esperaba haber dejado pistas suficientes para que la encontraran, aunque parecía improbable, ya que no tenía ni idea de dónde estaba.

Se recostó en el colchón, que era poco más que una esterilla de yoga, y empezó a estudiar su entorno. La pared que tenía detrás era de ladrillo, al igual que la de su izquierda. La pared de la derecha era de cristal, como la que tenía delante, pero no podía ver a través de ella porque había una especie de cortina.

A Julie le costó girarse en el espacio reducido y tuvo que doblar el cuerpo para mirar hacia la pared que tenía detrás. Pasó las manos por el yeso desmoronado, buscando una costura, algo que pudiera ayudarla a salir de allí. Había una forma de entrar en su prisión, así que debía de haber una forma de salir. Volvió a cambiar de posición, de modo que estaba frente a la pared frontal de cristal y la cámara.

Miró a través del cristal. La cámara parecía estar a dos metros de distancia, detrás de otra pared de cristal, con el espacio intermedio vacío. En la parte inferior derecha de la pared frontal había una abertura rectangular. Se agachó, con la cabeza metida entre las rodillas, la ligera brisa que se colaba por el hueco, e intentó meter la mano por la diminuta abertura, pero no le cabía. Le dolía todo el cuerpo, tenía los músculos tensos. Intentó estirarse, pero no había sitio. Volvió a tumbarse en el colchón, intentando pensar en positivo mientras la luz empezaba a inundar su pequeña celda y la cortina de la pared derecha caía lentamente.

Julie se incorporó, sintiendo un dolor agudo a lo largo de la columna vertebral, mientras la habitación que tenía al lado se iba enfocando poco a poco. Gritó cuando vio lo que había allí.

Era un cubículo igual al suyo. En el suelo, junto a ella, lo bastante cerca como para tocarse de no ser por el cristal, yacía Patrick.

Pero tenía los ojos cerrados y Julie creía que no respiraba.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Louise fue la primera en llegar al departamento el lunes por la mañana. Ayer había conseguido pasar algún tiempo con Emily, tras una difícil conversación con Robertson, en la que éste había acabado aceptando una campaña puerta a puerta en los muelles de Avonmouth y sus alrededores, que debía empezar hoy.

Sola en la sala de incidentes, Louise estudió el tablón de crímenes. La foto de Aisha ocupaba el centro de la pantalla, con un árbol en cascada de sospechosos y partes interesadas debajo. Justo debajo de Aisha había una fotografía de Malcolm Knotsford, y dos espacios en blanco con los nombres Jason y Papa167. Debajo había imágenes de todas las personas con las que Louise o sus colegas habían hablado: los Hashim, Raymond Atkinson y sus colegas de los muelles, el jefe de almacén de la compañía naviera de Chipping Sodbury, la antigua compañera de piso de Aisha en Londres, incluso una de Helen Norrell, que tan útil había sido en relación con el sitio de Your Eyes. Era una de las pizarras del crimen menos convincentes que Louise recordaba, y por el momento solo servía para recordarles lo lejos que estaban.

Simon Coulson fue el primero en llegar, treinta minutos después. A juzgar por su aspecto desaliñado, Louise sospechaba que no había dormido mucho.

—Llevo toda la noche trabajando en el sitio —dijo—. La única conversación en la que aparece Jason, al menos con ese nombre y esa dirección IP, es la de Aisha. Por supuesto, es más que posible que utilizara otros alias y otras direcciones IP. Estoy casi seguro de que utilizaba una VPN: su ubicación en la conversación con Aisha era Liberty Island, en Nueva York.

Tracey y Greg llegaron, echando un vistazo al tablón de crímenes como si esperaran nueva información, antes de que Tracey pusiera una taza de té en el escritorio frente a Louise. Hablaron del caso, y Louise asignó a cada agente tareas específicas para el interrogatorio que tendría lugar más tarde.

A Louise le dio un vuelco el corazón cuando Robertson entró en el CID y se dirigió directamente hacia ellos. Aunque habían hablado varias veces por teléfono durante el fin de semana, aún no le había contado lo del embarazo ni tenía intención de hacerlo.

—Han llegado las tropas —dijo Robertson, asomando la cabeza por la puerta de la sala de incidentes. No miró a Louise a los ojos y ella volvió a preguntarse si su relación volvería a la normalidad.

—¿Están de acuerdo en encargarse durante un rato de las cosas en los muelles mientras hablo un momento con Robertson?

—Claro —respondió Tracey—. ¿Listo, Greg?

—Hagámoslo —dijo Greg, siguiendo a Tracey por la puerta.

—Seguiré intentándolo —dijo Simon, poniéndose en pie como si no quisiera quedarse a solas con ella.

Louise asintió y esperó a que saliera de la sala de incidentes antes de dirigirse lentamente a los aseos, donde se encontraba mal por primera vez desde que le habían hecho el eco. Lo único que la salvó fue que no había nadie en el baño que la viera.

Robertson la esperaba junto a su mesa.

—¿Está todo bien? —le preguntó.

Louise movió la mano que tenía apoyada en el vientre.

—Me voy a Avonmouth —dijo.

—Buena suerte —dijo Robertson con su acento de Glasgow.

Louise estaba convencida de que el embarazo la estaba volviendo paranoica. Estaba segura de que Robertson lo sabía y le parecía una traición ocultarle la noticia. Se preguntaba si ahora pensaba de otra manera de ella. No era propio de ella ser tan insegura, pero él la había visto apuntar con una pistola a la cabeza de un sospechoso y, a pesar de que él se encogía de hombros considerándolo un mal necesario, ella no podía evitar temer que le hubiera perdido el respeto. ¿Y si el hecho de que le ocultara el embarazo era la gota que colmaba el vaso? No podía soportar la idea de que la relación que había desarrollado en los últimos años pudiera destruirse tan fácilmente.

—Gracias, Iain —dijo, y ambos permanecieron en silencio antes de que Louise se dirigiera a la salida.

* * *

Llovía cuando llegó a Avonmouth. Los agentes uniformados de las comisarías locales estaban ocupados interrogando a los vecinos de Rosie’s Café. En el mejor de los casos, el procedimiento era irregular. Aunque cada vez había más gente que trabajaba en casa, no todo el mundo estaba dispuesto a abrir la puerta, sobre todo a un agente de policía. Pero bastaba un avistamiento decente para que todo cambiara.

El horizonte estaba dominado por el puente que cruzaba el río; todo lo demás menguaba ante su presencia. El puente le daba algo sólido en lo que concentrarse. Louise sintió que su atención se centraba cada vez más en la gigantesca estructura, como si contuviera secretos para la investigación, solo para que una sensación de mareo la invadiera y drenara su energía.

Louise esperó a que la oleada de cansancio remitiera antes de dar el corto paseo hasta Rosie’s Café. La pequeña cafetería estaba vacía, salvo por un anciano que se tomaba una taza de té mientras leía un periódico sensacionalista.

—Sí, cariño —dijo la mujer que estaba detrás del mostrador.

Louise mostró su tarjeta de identificación.

—Inspectora Blackwell. ¿Es usted la propietaria?

La mujer tenía unos veinte años y llevaba una gruesa capa de maquillaje sobre un falso bronceado.

—En realidad, sí —dijo, cruzándose de brazos.

—¿Puedo ayudarte? —de la cocina apareció una segunda mujer, un poco mayor.

Louise volvió a mostrar su tarjeta de autorización, antes de enseñarles una foto de Aisha Hashim.

—Es evidente que se han enterado de lo que le ha pasado —dijo Louise.

La foto pareció aplacar a la pareja, y la mayor dijo,

—Pobre chica —mientras negaba con la cabeza.

—Es una posibilidad remota, lo sé, pero ¿alguna vez la vio? ¿A Aisha Hashim? ¿Quizá vino un día a comer algo?

Las mujeres se miraron y negaron con la cabeza.

—Lo siento, no —dijo la mayor—. Las dos estamos aquí todos los días.

—Somos hermanas. Rosie era nuestra abuela —dijo la más joven.

—Es un negocio familiar, con una clientela muy local. Nos habríamos acordado si la hubiéramos visto. Era muy guapa, ¿verdad?

—Quizá podrían preguntar por ahí —dijo Louise, dejando a la pareja su tarjeta antes de marcharse, donde la atacó un chaparrón repentino mientras se dirigía a su coche.

—¿Inspectora Blackwell? —Louise se volvió y vio a una mujer de unos veinte años, con una larga melena rubia rizada, que corría hacia ella—. Agente Ellie Smith, Sra. —dijo sin aliento.

Louise asintió.

—¿Va todo bien, Ellie?

—Creo que hay alguien con quien querrá hablar. Vive en un bloque de pisos más abajo. Mi colega está con él. Cree que vio a Aisha.

Louise no perdió tiempo y siguió a la agente hasta los pisos.

—¿De dónde eres? —preguntó, mientras caminaban a paso ligero por la calle, con la lluvia amainando.

—De Weston, Señora.

—¿En la comisaría de Weston?

—Así es, Señora. Usted es una leyenda, si no le importa que se lo diga.

—No estoy segura de eso —dijo Louise, consternada por no conocer a uno de los agentes de la comisaría—. ¿Cuánto tiempo llevas allí? —preguntó.

—Seis meses, Señora —dijo Ellie, apartando la mirada como si hubiera hecho algo malo.

—Tengo que pasarme más a menudo —dijo Louise cuando llegaron al bloque de pisos, un edificio decrépito de tres plantas. Junto a otro agente que no reconoció había un hombre de aspecto nervioso que fumaba un cigarrillo enrollado.

—Éste es Paul Dawson —dijo Ellie.

—Sr. Dawson, Inspectora Blackwell. Mi colega dice que quizá tenga información para nosotros.

El hombre dio una calada a su cigarrillo, le temblaba la mano y movía la cabeza mientras se esforzaba por concentrarse en Louise.

—Es cierto. Me siento mal por no habértelo dicho antes. Nunca se me pasó por la cabeza. Vi a esa chica en los periódicos, claro que sí. No siempre pienso tan bien, ¿comprendes? No sumé dos más dos.

Louise extendió la mano delante de ella.

—Tranquilo, señor Dawson, no pasa nada. ¿Cuándo cree que vio a Aisha?

—El veintisiete de julio —dijo Dawson, dejando caer el cigarrillo al suelo y pisándolo con sus zapatos raídos.

—¿Cómo puede estar seguro de que fue el 27? —dijo Louise, preguntándose si los dos agentes habían revelado la información sobre el posible encuentro de Aisha con Jason, previsto para esa fecha.

—Es el cumpleaños de mi esposa —dijo Dawson.

—¿El día 27 es el cumpleaños de su mujer, Sr. Dawson? —dijo Louise.

—Así es. Lo había olvidado, ¿verdad? Iba al quiosco a comprarle algo. Entonces los vi.

—¿Los vio? ¿Qué vio concretamente?

—Para empezar, no pensé nada. Ella era muy joven y él parecía un poco mayor que ella. Probablemente por eso miré más de lo debido. Sabía que no eran padre e hija, pero por la edad podrían haberlo sido.

—¿Cómo sabía que no eran parientes? —preguntó Louise.

Dawson abrió mucho los brazos, le temblaban las manos.

—Bueno, podría equivocarme, supongo —murmuró—, pero ambos tenían la piel de distinto color, si sabes a qué me refiero. Ella era... No sé cómo decirlo... de ascendencia asiática: India, Pakistán, quizá. Él era blanco como un fantasma. Fue entonces cuando me di cuenta de que la estaba agarrando.

—¿La agarraba? ¿De qué manera? —preguntó Louise.

—El hombro izquierdo de ella estaba apretado contra el costado del cuerpo de él. Tenía el brazo bajo la axila. Entonces me detuve y miré más de cerca. El hombre no reaccionó, pero la chica... me sonrió. Supuse que todo iba bien.

—¿Vio adónde fueron después? —preguntó Louise.

—Sí, lo vi —dijo Dawson—. Unos cincuenta metros más allá —añadió, señalando la carretera—. Había una furgoneta de tránsito blanca. Él abrió la puerta del pasajero, ella entró. Luego subió él y se marcharon.

—¿Una furgoneta de tránsito blanca? —preguntó Louise, con el corazón ya hundido. La ubicuidad de las furgonetas blancas en el Reino Unido significaba que sería imposible rastrearlas sin más detalles—. ¿Vio de qué marca era la furgoneta? ¿O echó un vistazo a la matrícula?

Dawson negó con la cabeza.

—Me temo que mi vista ya no es tan buena.

—¿Por qué no ha dado esta información antes? —preguntó Louise.

Dawson agachó la cabeza y buscó otro rollo en los bolsillos.

—Soy estúpido, lo sé. No presto tanta atención. Me enteré de lo que había pasado en los muelles, pero no sumé dos más dos —dijo, repitiéndose—. Si hubiera sabido que era ella, te habría llamado enseguida, te lo juro.

—Si volviera a ver al hombre, ¿sería capaz de reconocerlo? —preguntó Louise.

—Por supuesto —dijo Dawson, levantando la cabeza y mirándola a los ojos—. Como ya he dicho, era una joven hermosa, así que sí, la reconocería. En cuanto a él... había algo en él. Sus ojos... eran extraños.

—¿Extraños cómo? —preguntó Louise.

—No sabría decirlo. Era como si estuvieran equivocados.

—Tiene que explicarse mejor, Sr. Dawson.

—Simplemente no me parecieron correctos. No quiero ponerme pesado, pero parecían desalmados.

—Necesito que vuelva a la comisaría, Sr. Dawson. A ver si podemos hacer un retrato robot de este hombre. ¿Estaría dispuesto a hacerlo?

Dawson se encogió de hombros, con el cigarrillo enrollado ahora entre los labios.

—Quizá, no sé mucho de esas cosas.

—Le ayudaremos.

—Vale, pero antes tendré que decírselo a mi mujer.

Tracey llegó cuando metían al Sr. Dawson en un coche patrulla. Louise le habló del posible avistamiento de Aisha y del hombre desconocido.

—Podría haber sido un vehículo mejor —dijo Tracey.

—He citado al testigo para una sesión de identificación facial electrónica

—dijo Louise—. Sabemos que buscamos a un hombre blanco, entre cincuenta y sesenta años, ojos desalmados —dijo Louise, enarcando las cejas.

—Conozco a unos cuantos —dijo Tracey.

—Las fechas coinciden. Aisha acordó encontrarse con alguien aquí el día veintisiete, y tenemos un avistamiento.

—Si se encontraron aquí, es posible que fueran directamente a los muelles —dijo Tracey—. La furgoneta blanca puede haber tenido acceso directo.

—Creo que tienes razón —dijo Louise—. Creo que es hora de que hagamos otra visita al Sr. Atkinson y a sus amigos.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Distaba mucho de ser una prueba concreta, pero el hecho de que tuvieran un testigo que situaba a Aisha y a un hombre desconocido en las inmediaciones de los muelles el veintisiete de julio era un paso adelante. En la mente de Louise se consolidaba su sensación de que estaban trabajando en la investigación de un asesinato, y por ahora la presunción tenía que ser que el hombre que estaba con Aisha aquel día era la persona a la que habían identificado en los foros del grupo como Jason.

El jefe de operaciones de los muelles, Raymond Atkinson, estaba sentado en el despacho con su jefe de seguridad, Bradley Davis, cuando llegaron Louise y Tracey.

—Me alegro de volver a verte, Inspectora Blackwell —dijo, con la voz desprovista de entusiasmo mientras permanecía sentado.

—Sr. Atkinson, Sr. Davis, ésta es mi colega, la Inspectora Tracey Pugh —dijo Louise.

—¿En qué puedo ayudarlas? —dijo Atkinson, que llevaba un traje distinto al de la última vez que lo había visto, un traje a rayas entallado que a Louise le recordaba a los banqueros de los años ochenta.

—El 27 de julio vimos a Aisha Hashim en los alrededores —dijo Louise.

—Supongo que está bien —dijo Atkinson, señalando dos sillas vacías al otro lado de su mesa.

—Tiene razón, está bien —dijo Louise—. Espero que nos ayude a acotar la búsqueda. ¿Por casualidad estaba trabajando el día veintisiete?

—¿Yo? —dijo Atkinson, enarcando las cejas—. Si está entre los siete días de la semana, es que estaba trabajando. No recuerdo la última vez que tuve tiempo libre, ¿verdad, Davis?

Louise se volvió hacia el jefe de seguridad, que miró a su jefe desde el banco de pantallas.

—Así es, eres muy trabajador —contestó con un ingenio divertido.

—Quiero un itinerario completo de los acontecimientos del 26 al 28 —dijo Louise—. Todas las entregas, todo el personal que trabajó, los turnos de entrada y salida, etc.

Atkinson bajó los ojos.

—Se puede arreglar. Pero tendrás que darme algo de tiempo.

—Lo necesito hoy —dijo Louise—, y, Sr. Davis, también el video de ese periodo, por favor.

El jefe de seguridad dejó de hacer lo que estaba haciendo. Sonrió, pero había poco humor tras el gesto.

—Me pondré a trabajar en ello.

—Gracias —dijo Louise, observando que los ojos de Davis eran de color marrón oscuro, sin alma o no.

—Aisha Hashim fue vista entrando en una furgoneta blanca —dijo Tracey—. Cerca de Rosie’s Café, a menos de un kilómetro de aquí.

—¿Tienes la matrícula? —dijo Davis—. Nuestro sistema toma nota de todas las matrículas que entran y salen de aquí.

—No.

—¿Qué tipo de vehículo era?

—Me temo que “furgoneta de tránsito blanca” es todo lo que tenemos.

Davis frunció el ceño.

—Te habrás dado cuenta de que tenemos unos cientos de ellas en nuestros aparcamientos, esperando a ser enviadas.

—No son ésas las que nos interesan —dijo Tracey—. ¿Toman nota de los vehículos que llegan cada día?

—No tenemos un registro específico del tipo de vehículos. Si te diera una lista de matrículas, supongo que podrías cotejarlas.

—Sería muy útil —dijo Louise, poniéndose en pie—. Gracias a los dos por su colaboración.

—Cualquier cosa por la policía —dijo Atkinson, ofreciéndoles a las dos un saludo simulado mientras salían de su despacho.

En la zona principal, las carretillas elevadoras y las grúas estaban ocupadas moviendo los contenedores de los dos barcos atracados en el puerto. Louise no sabía si eran nuevos o no desde la última vez que había estado allí. Tracey caminó con ella hacia la línea de flotación, donde había un contenedor rojo flotando en el aire; la grúa a la que estaba sujeto parecía no tener tripulación. Louise se imaginó a Aisha dentro, y volvió a preguntarse cómo habrían sido sus últimos momentos.

—¿Qué opinas del jefe de seguridad? —preguntó a Tracey.

—¿Bradley Davis? Si tuviera que resumirlo en una palabra, sería engreído —dijo Tracey, apartándose la melena ondulada de la cara—. Sonaba como un niño especialmente petulante explicando cosas técnicas a un padre.

—Sí, yo también tuve esa sensación —dijo Louise—. ¿Qué tenemos sobre él?

—Su expediente está limpio. Si no recuerdo mal, es soltero. Vive solo en el puerto deportivo de Portishead. ¿En qué estás pensando? ¿En ojos desalmados?

Louise se rio.

—No mucho. Investigaré un poco más cuando volvamos. Supongo que si alguien tiene los medios para hacerlo sería él.

—¿Por qué llevarías tus trapos sucios al trabajo? —dijo Tracey.

—¿Por la emoción? —dijo Louise—. Yo tampoco lo sé, pero me encantaría saber si ha conducido una furgoneta blanca en algún momento del último mes.

* * *

De vuelta al cuartel general, Louise se reunió con Simon Coulson.

—Necesito que tomes el control de la situación, Simon. Hay que evaluar todo lo que tenemos de los muelles del veintiséis al veintiocho. La compañía naviera nos va a enviar por correo electrónico una lista de todas las matrículas que entraron y salieron durante ese periodo. Necesito que las cotejes.

—¿Qué buscamos? —dijo Simon.

—No te rías, pero es una furgoneta de transporte blanca.

Simon hizo una mueca.

—Podemos buscar matrículas de furgonetas. No pueden haber entrado tantas furgonetas en tres días.

—Gracias, Simon. Escucha, sé que es una posibilidad entre un millón, pero ¿te has cruzado alguna vez con ese tipo? —dijo ella, señalando una pequeña imagen de Bradley Davis al pie del tablón de crímenes.

—Antes de esta investigación, no —dijo Simon—. Pero he hablado con él varias veces desde entonces. Me ha ayudado bastante, la verdad. Enviando archivos y respondiendo a las preguntas casi de inmediato.

—¿Demasiado útil? —dijo Louise, más esperanzada que expectante.

—Yo no diría eso. ¿Por qué? ¿Crees que puede estar implicado?

—Solo en la medida en que se encarga de toda la seguridad del lugar. Tendría acceso a las cámaras.

—No será el único, por supuesto —dijo Simon—. Las cámaras están vigiladas por trabajadores del turno de noche. Evidentemente, en algún momento tendrá que abandonar el lugar.

Louise ya tenía una lista del resto del personal de seguridad que había sido interrogado.

—¿Sería posible manipular alguna de las cámaras sin que alguien como Davis se enterara?

Simon miró hacia arriba, pensativo.

—Depende del tipo de gente que contrate. Solo hace falta un mago de la tecnología. Seguro que hay una forma de manipular las imágenes, de rastrear lo que hacen. Si tuviera un plazo más concreto, podría investigarlo un poco más.

—Un plazo de tres días.

—A mí me llevaría semanas, si no más.

—Está bien. Es bueno saberlo, Simon. Haré otro repaso con sus colegas.

Se abrió la puerta de la sala de incidentes y entró el Detective en Jefe Robertson.

—Gracias, Simon —dijo Louise, y se hizo un silencio incómodo mientras Coulson recogía sus cosas.

—Así que tenemos un posible sospechoso —dijo Robertson, dirigiéndose hacia el tablón de crímenes mientras Simon cerraba la puerta tras de sí.

Louise se puso de pie junto a su jefe.

—Si consideras sospechoso a un hombre IC1 de entre cuarenta y sesenta años que conduce una furgoneta blanca, posiblemente llamado Jason, entonces sí —dijo.

Robertson sonrió.

—Es un comienzo.

—Supongo que sí —dijo Louise, sintiendo un ligero temblor en el estómago.

—Lo han trasladado hoy, ¿sabes? —dijo, sin apartar la vista del tablón de crímenes.

—¿A quién? —dijo Louise.

—A Milner —dijo Robertson.

Louise cerró los ojos ante la mención del terrorista que había aterrorizado Weston-super-Mare a principios de año.

—En algún lugar bonito y seguro, espero —dijo.

—De categoría A, naturalmente, y bonito y lejos de aquí.

Louise miró hacia abajo y vio que volvía a tener la mano apoyada en el vientre, y que la sensación de agitación era ahora más aguda.

—¿Hay algo que necesites decirme, Louise? —dijo Robertson, volviéndose hacia ella.

Por un momento pensó que le iba a preguntar por el bebé y volvió a preguntarse si estaba mostrando más de lo que creía. Dudó antes de decidir que no podía permitir que las cosas entre ellos siguieran como hasta entonces.

—Hicimos lo correcto, ¿verdad, Iain? —dijo.

—¿Con Milner? —preguntó Robertson—. He dejado atrás todo eso. Aquel día salvamos cientos de vidas, Louise, y no me siento culpable por haber utilizado un poco de fuerza para conseguirlo. Espero que tú tampoco.

Robertson tenía razón, pero ella seguía sin poder superar su malestar, al recordar que sostenía el arma cargada de Milner y le apuntaba directamente. Al principio, Milner había sujetado a Robertson por el cuello, con un alambre de acero colocado en su nuca. Entonces no tuvo reparos en apuntarle con el arma. Fue lo que ocurrió después lo que la atormentó. Milner había soltado a Robertson, pero ella le había apuntado con el arma mientras decidía si disparar o no.

Hizo una mueca mientras se le retorcía el estómago. Si Robertson se dio cuenta, prefirió ignorarlo.

—Y, de todos modos, creo que ambos estamos de acuerdo en que era un gran imbécil, ¿verdad?

—Sí que lo era —respondió Louise—. ¿Necesitas algo más de mí, Iain? Tengo que ir al baño —añadió.

—Adelante —dijo Robertson—. Recuerda que ya está hecho. Se ha llevado su merecido. No le hicimos ningún daño y ahora está donde debe estar. Te conozco lo suficiente como para comprender que es probable que te obsesiones con esas cosas, pero se acabó. ¿Hemos llegado a un acuerdo?

Louise asintió.

—Sí, señor —dijo, dirigiéndose hacia la puerta, intentando disimular su desesperación por llegar al lavabo.

Solo había tres personas en el despacho exterior, pero Louise tuvo la sensación de que todos la miraban mientras atravesaba la sala en dirección a los lavabos. Los calambres se habían intensificado y le costaba concentrarse para seguir caminando derecha.

Una vez dentro, corrió hasta el cubículo y se sentó en el retrete. Los calambres la hicieron doblarse, el dolor era tan intenso que se mordió la mano. Si aquello era una muestra de lo que le esperaba en los seis meses siguientes, no estaba segura de poder soportarlo. El dolor era vertiginoso y le subía desde el vientre hasta el pecho. Mantuvo los dientes apretados sobre la mano hasta que sintió el sabor de la sangre, y permaneció así durante un tiempo indeterminado hasta que finalmente el dolor remitió. Le corría un sudor frío por la frente y sabía que no podía esperar demasiado antes de contárselo a Robertson.

Lo dejó otros cinco minutos antes de ponerse en pie. Se subió la falda y estaba a punto de tirar de la cadena cuando vio manchas de sangre en la taza del váter.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Julie golpeó la pared hasta que se le entumecieron los puños, pero Patrick no se movió. Le dolía cada centímetro, su encierro la obligaba a adoptar posturas antinaturales, forzando músculos que ni siquiera sabía que tenía.

Su situación era similar a la de Patrick en su propia celda. Estaba en una especie de posición fetal, forzada por la falta de espacio en su celda, que parecía más pequeña que la de Julie. Apoyó los ojos en el cristal, pero no pudo ver ningún movimiento en el pecho de Patrick. ¿Cuánto tiempo llevaba así y por qué?

Sin fuerzas para cambiar de postura, siguió mirando lo que podría ser el cadáver de Patrick. ¿Éste iba a ser su destino? ¿Quedarse sola en una prisión de cristal hasta que su cuerpo se rindiera? Presa del pánico, empezó a golpear de nuevo el cristal, gritando improperios al aire, con la esperanza de que alguien la escuchara.

No supo cuánto tiempo duró su perorata, pero en algún momento se encontró boca abajo en el frío suelo de baldosas, sin aliento. Golpear el cristal y gritar improperios no iba a sacarla de allí. Tenía que pensar con lógica, tenía que desterrar los pensamientos de pánico creciente que amenazaban con invadirla.

Tenía que haber una razón por la que primero Patrick, y luego ella, habían sido el objetivo. Intentó pensar en quién le guardaría rencor. Tal vez fuera algún socio al que Patrick había molestado en algún momento. Quizá fuera Derek, o incluso Alistair, pero no podía imaginarse que alguien odiara tanto a Patrick como para hacerle algo así. El hecho era que Patrick era demasiado bueno para que alguien quisiera tomar medidas tan drásticas contra él. En parte, ésa era la razón por la que su matrimonio se encontraba en tal estado. Ella no diría exactamente que era aburrido, pero distaba mucho de ser un personaje dinámico. No era propenso a la ira y apenas sentía odio, por lo que no entendía por qué alguien querría hacerle daño, sobre todo de una forma tan horrible.

Pensarlo no la hacía sentirse mejor. De algún modo, le parecía mucho peor, si todo había sido al azar. ¿Podría Patrick haber estado en el lugar equivocado en el momento equivocado? ¿Se había convertido ella también en una víctima accidental debido a su relación con él? Si eso era cierto, le costaba ver algún resquicio de esperanza. Si el secuestro había sido aleatorio, ¿cómo iba a saber alguien por dónde empezar a buscarlos?

—Basta, Julie —se dijo a sí misma, mientras, en la celda contigua, Patrick permanecía totalmente inmóvil. Intentando ponerlo todo en un orden lógico, repitió los acontecimientos en su cabeza: la última vez que vio a Patrick y la discusión que siguió, en la que le exigió el divorcio, el regreso a casa el lunes solo para descubrir que Patrick no estaba, las reuniones posteriores con Alistair y el joven agente de policía, las campañas en las redes sociales y los mensajes en su teléfono.

Había una irrealidad en toda la situación que le costaba superar.

Cerró los ojos y dejó que su respiración volviera a la normalidad. Por su mente pasaron recuerdos de las últimas semanas, y su subconsciente se detuvo en un recuerdo del otro fin de semana. Un artículo en la prensa poco después de la desaparición de Patrick. Habían encontrado un cadáver en un contenedor en los muelles de Avonmouth. Una mujer joven, posible polizona, había quedado atrapada en un contenedor sin aire, en un espacio reducido similar al que ella ocupaba ahora. ¿Estaba todo relacionado? Ahora que lo pensaba, le parecía imposible que fuera una coincidencia. Y aunque planteaba más preguntas de las que respondía, al menos era un punto de partida y daba a su mente algo que considerar.

No podía creer que no se le hubiera ocurrido antes. Patrick trabajaba en seguros marítimos. Quizá el hombre de ojos estrechos que la había secuestrado en el salón de su casa también formaba parte de ese mundo. No sabía si aquella información la ayudaría o no a largo plazo, pero le alegraba saberlo. Antes había pensado que había visto al desconocido en una de aquellas aburridas convenciones. Quizá la próxima vez que apareciera, podría entablar conversación con él, manipularlo de algún modo para que la dejara marchar.

Gritó de dolor mientras se incorporaba, forzando la parte baja de la espalda por el esfuerzo. Tumbada contra la fría pared, pensó en lo que le diría a su captor si alguna vez tenía la oportunidad.

Habían pasado horas, o no, y estaba a punto de dormirse cuando la pequeña zona exterior de su celda se inundó de luz. Un hombre vestido de negro emergió de la abertura, con la misma máscara que la última vez.

—Te conozco, ¿verdad? —gritó Julie.

El hombre no contestó, se agachó ante la prisión de Patrick y empujó dos paquetes a través de la pequeña abertura que había a los pies de la celda. Hizo lo mismo con Julie, que cogió la botella de agua y el bocadillo envuelto en film transparente. Empezó a devorar ambos antes de darse cuenta de que debía ir a su ritmo, pues no sabía cuándo volverían a darle de comer, mientras el hombre se retiraba.

Para su sorpresa, Patrick empezaba a despertarse. Sus movimientos eran lentos y torpes, como si acabara de darse cuenta de cómo mover el cuerpo. Se estiró para coger la botella de agua, tanteó el tapón de rosca y dejó que el líquido goteara en su boca seca.

—Patrick —gritó, golpeando de nuevo la ventanilla lateral, la luz la cegó momentáneamente cuando el hombre de negro se marchó.

—Patrick, mírame —dijo. Con los nudillos sangrando, los golpeó contra el cristal con un ritmo constante, pero su marido la ignoró.

—No puede verte ni oírte.

Julie miró a su alrededor, buscando el origen de la voz de su captor que reverberaba en el techo de su celda.

—Es de cristal de espejo —dijo la voz—. Puedes verle, pero él no puede verte a ti —dijo la voz—. Al menos, todavía no.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Tracey detuvo a Louise mientras recogía sus cosas del escritorio.

—¿Estás bien? —le preguntó, con su evidente preocupación grabada en cada arruga de su rostro.

—Estoy bien —dijo Louise, haciendo todo lo posible por mantener la compostura cuando lo único que quería era gritar por miedo a perder al bebé.

—No lo pareces —dijo Tracey.

—Cuando necesite apoyo moral, sabré a quién acudir —dijo Louise, esbozando una sonrisa.

—En serio, Lou, ¿qué te pasa?

—Me siento un poco pálida. Te he dicho antes que creía que me iba a enfermar de algo. Me voy a casa a descansar. Llámame si hay novedades —una parte de ella quería contarle lo del embarazo a su amiga, pero le parecía demasiado tarde. Todo estaba revuelto y necesitaba salir de allí; necesitaba estar un rato a solas para ordenar el cúmulo de sentimientos que amenazaban con abrumarla.

Tracey asintió, pero no se movió.

—Estoy bien —dijo Louise, un poco más alto de lo que pretendía—. Te llamaré más tarde —añadió, dirigiéndose a la puerta y sin mirar atrás para no derrumbarse.

Esperó a estar en el coche para llamar a la comadrona y contarle lo ocurrido. Tras responder a unas breves preguntas, le indicaron que regresara a St. Michael. Louise estaba tan acostumbrada a estar al mando de las situaciones que se sintió desconcertada. Incluso cuando las investigaciones no salían según lo previsto, siempre había un enfoque diferente que adoptar, más personas a las que interrogar. Ahora se sentía completamente indefensa. Por lo que sabía, la vida que llevaba dentro se estaba muriendo y no podía hacer nada más que conducir lo más rápido posible hasta Bristol.

Llamó a Thomas mientras conducía, intentando que el pánico no se reflejara en su voz. Él guardó silencio brevemente cuando ella le contó lo que había ocurrido, y ella esperó por el bien de ambos que él pudiera mantenerse fuerte.

—Me voy. Te veré en el hospital —dijo—. Todo saldrá bien.

Louise asintió para sus adentros, intentando creer sus palabras.

—Nos vemos allí —dijo, y colgó.

Llegó al hospital antes que Thomas. Después de registrarse, se sentó en la sala de espera, fingiendo concentrarse en las revistas pasadas de moda. Pensó en llamar a su madre, pero preocuparla no serviría de nada. Buscó información en Internet sobre el manchado, seleccionando los diagnósticos más optimistas.

Thomas llegó y casi corrió hacia ella, abrazándola antes de que pudiera decir nada. Lo único que quería oír de él era que la tranquilizara y, afortunadamente, eso fue lo que le ofreció. No le hizo preguntas, solo le rodeó los hombros con un suave brazo. Se permitió un breve llanto y apoyó la cabeza en su pecho cuando la misma comadrona que la había atendido la última vez, la joven sonriente que le había dicho que tenía que hablar con el médico, pronunció su nombre.

—Pasa —dijo la comadrona—. Puedes esperar fuera, papá, si quieres, hasta que estemos listos para hacer otro eco.

Thomas miró a Louise, que asintió con la cabeza antes de dejarse conducir a la consulta sin aire, que parecía más pequeña que antes. Se sintió mareada y la comadrona le puso la mano sobre los hombros.

—Siéntate. Deja que te traiga agua —le dijo.

Louise siguió las instrucciones, cerrando los ojos y deseando que se le pasara el mareo. La comadrona le tendió un vaso de agua, y el frío líquido le pareció un néctar cuando se deslizó por su garganta.

—Cuéntame qué ha pasado —dijo la comadrona.

Louise le explicó lo de los calambres y el manchado en el baño.

—Con todo lo que pasó la última vez, y la prueba CVS, pensé que lo mejor era llamar —dijo.

—Hiciste completamente lo correcto, Louise. Si alguna vez estás preocupada, llámanos y deja que echemos un vistazo.

Louise sintió que el corazón le latía con fuerza en el pecho mientras se tumbaba en la cama. Los siguientes momentos fueron infernales, mientras la comadrona la examinaba. Louise hizo todo lo posible por mantener una actitud positiva cuando la comadrona se detuvo y se lavó las manos.

—Todo va bien. Haremos otra exploración. ¿Llamo al papá?

Louise se estremeció al oír la palabra papá, angustiada al acordarse de la investigación cuando estaba a punto de hacerse la ecografía.

—Sí, sería estupendo —dijo—. Puedes llamarle Thomas.

Thomas estaba pálido cuando entró en la habitación, ofreciendo a Louise una sonrisa esperanzada que ella correspondió.

—De acuerdo, será igual que antes —dijo la comadrona, extendiendo el líquido frío sobre el vientre de Louise antes de pasarle la sonda.

El peligro de la situación la hacía mucho más real que la última vez. La comadrona era tranquilizadora, pero Louise comprendió que tenía que enfrentarse a la posibilidad de que algo fuera mal.

—Ahí —dijo la comadrona, señalando la pantalla—, es el latido del bebé.

—¿Eso significa que todo va bien? —preguntó Thomas.

—Todo parece igual que antes. Las medidas son casi idénticas, lo que no es de extrañar, ya que estuviste aquí hace solo unos días. Así que sí, yo diría que todo va bien. Ahora, mamá, solo tienes que estar muy atenta. Si vuelve a ocurrir algo parecido, llámanos inmediatamente.

La oleada de alivio que recorrió a Louise no se parecía a nada que hubiera experimentado antes.

—Te daré un segundo —dijo la comadrona, mientras Louise se agarraba a Thomas y empezaba a llorar con una intensidad que no había experimentado desde que era niña.

No sabía si era el alivio, o las hormonas del bebé, o simplemente una liberación de toda la tensión de los últimos días, pero el llanto resultó catártico, y mientras Louise conducía de vuelta a Weston llamó a Tracey para que la pusiera al corriente de la investigación.

—Creía que te ibas a casa —dijo Tracey, alguna vez detective.

—Voy de camino —dijo Louise—, pero me encuentro mucho mejor, gracias.

—Supongo que eso ya es algo —dijo Tracey—. El Sr. Dawson nos ha preparado una Identificación facial. Ahora te la envío.

El teléfono de Louise zumbó y ella hizo clic en la imagen que Dawson había recopilado del hombre al que llamaban Jason. Miró a hurtadillas la cara mientras conducía, sobre todo los estrechos ojos azules.

—Parece más mayor de lo que me imaginaba —dijo.

—Yo pensaba lo mismo. Pero Dawson insiste en que es un buen parecido.

Tendrían que decidir si harían público la Identificación facial. Podría ser una aportación positiva, pero en cuanto se hiciera público recibirían un aluvión de llamadas, lo que pondría a prueba su mano de obra.

—Hagamos que esto llegue primero a todos los actores principales —dijo Louise—. Empezando por todos los de los muelles, todos los que hemos entrevistado. Especialmente los que trabajaron durante el periodo del veintiséis al veintiocho. A ver si alguien reconoce a esta persona.

—Ya estoy en ello —dijo Tracey—. Dime cómo te sientes —añadió.

—Ya te lo he dicho, estoy bien —dijo Louise—. Acabo de llegar a casa —mintió, mientras cruzaba el puente de Avonmouth—. Te prometo que descansaré un poco, pero volveré mañana a primera hora —añadió, antes de colgar.

En casa de Thomas, Louise cenó la pasta que él había preparado, sin apartar la mano izquierda de la barriga. Comieron casi en silencio, pues a ambos les estaba bajando la adrenalina del hospital. Thomas se aclaró. Ella sabía que quería decirle algo y al final tuvo que sonsacárselo.

—Dilo —le dijo.

Thomas respiró hondo.

—Mira, sabes que nunca intentaría decirte lo que tienes que hacer, pero ahora vas a tomarte unos días libres, ¿no?

—No pensaba hacerlo, no —dijo Louise.

Thomas persiguió sus labios, un nuevo gesto que ella había notado últimamente cuando no estaba seguro de qué decir.

—Estoy preocupado por ti y por el bebé —dijo.

—No voy a poner al bebé en peligro, Tom.

—Sé lo estresantes que son estas cosas, Louise. No olvides que yo también fui policía.

—No lo he olvidado. Y es estresante, pero lo que sería más estresante sería que yo estuviera aquí sentada en casa mirando el reloj hasta que esta cosa saliera de mí. Lo siento, Bebé —añadió dándose golpecitos en la barriga.

—Al menos tómate mañana el día libre.

—Hemos tenido algunos avances en el caso. Tenemos una Identificación facial de un posible sospechoso. Vamos a hacer otro puerta a puerta, probablemente mañana.

—Está bien, pero no hace falta que estés allí, ¿no? Tracey puede encargarse de ello y ponerte al día de los resultados. No va a cambiar nada que estés allí.

Louise no quiso discutir. Después de lo que había pasado en el hospital, se sentía más unida a Thomas que nunca y no quería estropearlo.

—Me lo pensaré —dijo, levantándose del asiento y estirándose.

Thomas se acercó a ella y le rodeó la cintura con las manos.

—Me lo pensaré —dijo sonriendo—. Creo que sé lo que significa.

—Calla —dijo Louise—. Dime que todo irá bien, Thomas.

Thomas le dedicó una sonrisa maliciosa y dijo,

—Todo irá bien, Thomas.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Por supuesto, tenía que llover. Por segundo día consecutivo, el agente David Jackson estaba en Avonmouth yendo de puerta en puerta con la Identificación facial del sospechoso del caso de Aisha Hashim, y por segundo día consecutivo había empezado a llover. Al menos le había tocado Ellie, una compañera a la que conocía desde hacía varios años.

Ellie trabajaba en Weston Nick, y habían entrenado juntos hacía unos años. Si era sincero consigo mismo, estaba enamorado de ella desde que se conocieron. Por desgracia, no era el único. Ellie estaba tan fuera de su alcance que daba risa, pero mientras le sonreía, quitándose la lluvia de la manga, pensó que tal vez hoy probaría suerte.

—Hay cosas mejores que podría estar haciendo con mi miércoles —le dijo, mientras se dirigían a los dos hogares siguientes.

—¿Como qué, beber té tibio en ese cuchitril de comisaría en el que trabajas? —dijo Ellie, llamando a su puerta antes de que él tuviera tiempo de responder.

David se echó a reír y, con el corazón encogido, llamó a la puerta que tenía delante.

El inspector Baker, que coordinaba la búsqueda puerta a puerta, había insistido en que volvieran hoy, descontento por la falta de respuesta de ayer. David pensó que era una pérdida de tiempo. En cuanto se abrió la puerta principal, supo el tipo de respuesta que obtendría en cuanto la persona que estaba dentro viera su uniforme.

—Agente Jackson, Señora —dijo a la mujer de aspecto acosado que contenía con la mano derecha a un pitbull que gruñía—. Estamos haciendo una búsqueda puerta por puerta en la zona. Estamos intentando averiguar si alguien ha visto a este hombre en las últimas semanas —dijo, mostrando a la mujer la foto de la Identificación facial en su tableta.

—No —dijo la mujer, negando con la cabeza, sin molestarse siquiera en mirar la pantalla.

—Señora, si pudiera verlo más de cerca.

—¿Tiene que ver con el cadáver que encontraron en los muelles? —añadió. El perro se había levantado sobre sus patas traseras, y el brazo de la mujer se tensó mientras luchaba por mantenerlo a raya. Frunció el ceño y miró la pantalla—. Es un tipo raro, ¿verdad? Me acordaría si lo hubiera visto. No lo he visto.

—Gracias, Señora —dijo David, y la puerta se cerró antes de que pudiera terminar de hablar.

—¿Nos escabullimos al bar? —le dijo a Ellie, que había recibido una respuesta similar de su propiedad.

—Tú no tienes que trabajar con Baker, yo sí —dijo Ellie, mientras ambos cruzaban la calle bajo la lluvia torrencial—. Ayer estaba molesto. Sé a ciencia cierta que comprobará que todas las casas estén vigiladas.

David sintió que se le aceleraba el pulso y no podía creer lo que estaba a punto de hacer.

—¿Qué tal si vamos a tomar algo más tarde, cuando acaben nuestros turnos? —dijo, forzando las palabras antes de que se le escaparan.

Ellie se paró en seco y se volvió hacia él con cara de curiosidad.

—¿Me estás invitando a salir, David?

David no sabía si estaba incrédula o simplemente sorprendida. Su corazón latía al compás de la lluvia que goteaba de su sombrero.

—Supongo que sí —dijo, igualando su sonrisa.

—Ya veo —dijo Ellie, abriendo la puerta de la siguiente propiedad de la lista, y David hizo lo mismo en la casa vecina. Llamó a la puerta antes de añadir—: Te ha llevado tiempo. Claro, podemos salir a tomar algo. Puedes recogerme a las ocho.

David hizo todo lo posible por ocultar su alegría mientras llamaba a la puerta y repetía la misma rutina con una mujer que debía de tener al menos ochenta años, recibiendo exactamente la misma respuesta. De repente, la lluvia no le molestó mientras caminaba por las calles con Ellie. Ya estaba contando los minutos que faltaban para la noche.

—¿En qué te tienen trabajando ahora? —dijo Ellie al doblar una esquina y dirigirse a un gran bloque de pisos.

David negó con la cabeza.

—Vaya, tengo que salir pronto de ahí. Nadie me dijo que el trabajo de policía pudiera ser tan aburrido. Un agente civil podría hacer el trabajo que yo hago. Lo más interesante que he tenido en la última semana ha sido un caso de personas desaparecidas, y eso que un tipo dejó a su mujer después de que ella le dijera que quería el divorcio.

—Seguro que Baker siempre te dará la bienvenida al equipo de Weston.

—Creo que el aire del mar me sentaría bien, la verdad —dijo David.

En realidad, sus intenciones profesionales estaban centradas en otra cosa. Quería una plaza en el CID, fuera de la sede de Portishead, aunque en aquel momento le parecía un sueño muy lejano. Esperaba hacer un buen papel en las búsquedas puerta a puerta para que su nombre se conociera mejor, pero todo dependía de la suerte, y tenía la sensación de que conseguir una cita con Ellie había ocupado su parte del día.

Miró a la Identificación facial mientras tomaban juntos el ascensor hasta lo alto del edificio. Se centró en los ojos del hombre, recordando lo que aquella mujer -Julie Longstaff- le había contado sobre la desaparición de su marido y los posteriores mensajes que había recibido en su teléfono. Mencionó algo sobre un hombre que la seguía desde la comisaría y había descrito sus ojos como estrechos. ¿Eran parecidos a los del hombre de la Identificación facial?

David desechó la idea tan pronto como apareció, aunque, a medida que avanzaba el día y enseñaba la foto de la Identificación facial a decenas de personas, empezó a preguntarse por Julie Longstaff.

No sabía nada de ella desde el viernes, pero antes había estado en contacto diario por correo electrónico. Le había mostrado un mensaje privado en Twitter de alguien que decía estar vigilándola. Él lo había descartado de plano, y no había cambiado de opinión cuando ella afirmó que le habían enviado una imagen de su marido que había sido convenientemente borrada. Lo había visto tantas veces, gente que intentaba llamar la atención inventando mentiras elaboradas. ¿Y si decía la verdad?

A última hora de la tarde, de vuelta en casa, buscó a Julie Longstaff en sus redes sociales. Desde la desaparición de su marido, Patrick, había ido ganando adeptos. En su cronología seguían apareciendo mensajes de simpatizantes, pero, al hojearla, se dio cuenta de que no había publicado nada desde el viernes a mediodía. Más o menos una hora antes de que se reuniera con él en la estación. Antes de ducharse, decidió llamarla, pero le saltó el contestador.

Mañana tenía el día libre y estaba a punto de salir con Ellie Smith, pero tomó nota de que se pondría en contacto con Julie Longstaff a primera hora del viernes. Incluso anotó su dirección, pensando que valdría la pena enseñarle una copia de la imagen de la Identificación facial.

CAPÍTULO TREINTA

El viernes por la mañana, cuatro días después del susto de Louise, estaba de nuevo en la sala de incidentes con el resto del equipo, cada miembro repasando sus actualizaciones más recientes. Los calambres del lunes no habían vuelto. Tenía esperanzas de que solo se tratara de una anomalía, aunque se le revolvía el estómago cada vez que pensaba en la cita hospitalaria concertada para ese mismo día con el médico de St. Michael.

El martes y el miércoles se habían dedicado a realizar más búsquedas puerta a puerta en la zona de Avonmouth, intentando obtener una coincidencia con la fotografía de la Identificación facial del sospechoso conocido como Jason. La mayoría de esas pistas, que en el mejor de los casos habían sido dudosas, se habían seguido y anoche se había tomado la decisión de hacer pública la foto de la Identificación facial.

Debía aparecer en los periódicos locales más tarde ese mismo día y ya había llegado a algunos de los nacionales que habían accedido a publicar la noticia. Se había asignado personal de guardia adicional para hacer frente a la afluencia de llamadas prevista, y ya le estaban llegando presiones desde arriba acerca de los costes adicionales. Se acercaba la hora de la verdad. Si no había respuesta a la campaña más amplia de la Identificación facial durante el fin de semana, se verían obligados a reducir la investigación. Aunque este tipo de campañas a menudo aportaban pistas importantes, siempre había mucha escoria que debían vadear y descartar, por lo que sería importante estar al tanto de toda la información que les llegara.

Tracey estaba repasando las actualizaciones de las últimas búsquedas puerta a puerta cuando llegó Simon Coulson, cargado con un gran fajo de papeles y con cara de nerviosismo.

—De todas formas, ya casi he terminado —dijo Tracey, tomando asiento.

Simon se ruborizó y se dirigió hacia el tablón de los delitos.

—Anoche me dieron una pista sobre un segundo centro de claustrofilia, oculto entre la población. Gracias a mi trabajo anterior, he conseguido cierta influencia en la comunidad, y anoche me dediqué a investigarlo.

—Parece que no has dormido nada —dijo Greg, balanceándose en la silla, con los zapatos lustrados haciendo círculos en el aire.

—No he dormido nada —dijo Simon—. Creo que he encontrado un segundo asidero para Aisha. He cruzado referencias de frases repetidas, grafías y demás y he encontrado un noventa y dos por ciento de coincidencias. Como este sitio es de más difícil acceso, creo que algunos de los participantes tienen la guardia baja. Aunque, por supuesto, sería imposible rastrear a nadie: todos utilizan seudónimos y direcciones IP falsas, como cabría esperar. Sin embargo, he conseguido rastrear una conversación que creo que Aisha mantuvo hace dieciocho meses. Para empezar, todo es mundano. Durante días de charla, se habló de sus experiencias compartidas.

—¿Tienes el nombre de la persona con la que hablaba? —preguntó Louise, deseando que Simon fuera al grano.

—Aisha se hace llamar Sarah en el chat. La otra usuaria se hace llamar Rachel.

—Continúa —dijo Louise.

Simon sostuvo la resma de papel delante de él.

—Ésta es solo la primera impresión —dijo—. Hay literalmente cientos de páginas que revisar. Quizá haya algo dentro —dijo, colocando los documentos delante de Louise.

—Gracias, Simón. Empezaré a revisarlo más tarde —dijo Louise, dándose cuenta de que tenía la mano apoyada en el vientre.

* * *

A media tarde, las llamadas de los artículos de los periódicos nacionales ya estaban causando un atasco en la línea telefónica. Seis agentes más estaban trabajando a toda máquina, pero ya se estaban perdiendo algunas llamadas y Louise intentaba desesperadamente conseguir más refuerzos.

Simon había reenviado la correspondencia de Sarah y Rachel. Entre unas cosas y otras, Louise intentaba avanzar en la transcripción. Como había sugerido Simón, la conversación entre Sarah y Rachel era en su mayor parte mundana, pero había que dar cuenta de cada palabra. Era la única conversación que Simon había conseguido encontrar en la que Aisha, bajo su alias, se había mostrado tan comunicativa.

Los dos pasaron de puntillas el uno alrededor del otro durante los primeros días, conociendo poco a poco sus intereses comunes. Louise ya había leído las primeras cincuenta páginas y solo había llegado a las dos primeras semanas de su correspondencia. Se imaginó a Aisha sentada detrás de un portátil en algún lugar, tecleando a un desconocido, y se preguntó cómo era posible que la gente revelara detalles tan íntimos a personas a las que nunca había visto ni conocido.

Miró a su alrededor y se dio cuenta de que la directora de la oficina tenía la mano levantada, y miró hacia ella.

—Llamada para usted —dijo la encargada—. Tania Elliot.

Louise negó con la cabeza. Tania era una antigua periodista local que había saltado a la fama gracias a varias investigaciones de Louise. Tras el caso Milner, Louise había dejado de hablar con la periodista y no tenía intención de reanudar su relación solo porque la periodista hubiera visto la Identificación facial en los periódicos nacionales.

En lugar de eso, siguió leyendo las transcripciones sin tener ni idea de lo que quería ver, aunque una mención a los contenedores marítimos sin duda habría despertado su interés. No había leído más de veinte páginas cuando el director de la oficina volvió a llamarla.

—Lo siento, Louise, tenemos a alguien en recepción que quiere verte. ¿El agente David Jackson?

Louise se recostó en la silla. El nombre le sonaba, pero no conseguía ubicarlo.

—Era uno de los agentes enviados para hacer los registros puerta a puerta en Avonmouth —dijo la jefa de la oficina—. Está fuera de la comisaría de Henleaze. Pidió hablar contigo directamente.

Louise se pasó una mano por el pelo. Aquella mañana se había saltado el desayuno y ahora le dolía el estómago.

—Llévalo a una de las salas de interrogatorios —dijo—. Tengo que coger algo de la cantina.

El agente de policía estaba de pie cuando ella entró en la sala de interrogatorios diez minutos más tarde, después de haberse comido una magdalena triple de chocolate en el camino de vuelta.

—Agente David Jackson —dijo, con toques de color en las mejillas.

—Hola, David, siéntate —dijo Louise—. ¿Querías hablar conmigo?

—Sí, Señora. Es un poco extraño, la verdad. Ayer tuve el día libre en el trabajo y hoy acabo de volver. Iba a hablar primero con mi Sargento, pero está de baja por enfermedad y en la comisaría estamos al pie del cañón.

—Henleaze, ¿verdad? —dijo Louise.

—Así es, Señora.

—Me sorprende que sigan abiertos —dijo Louise. Toda la policía había sido reestructurada en las últimas semanas, y muchas comisarías locales habían cerrado o estaban atendidas por agentes comunitarios.

—Bueno, no estamos muy a menudo, sobre todo en este momento.

—¿De qué ibas a hablar con tu Sargento?

—Ésa es la cuestión, Señora. No le habría molestado si no creyera que es importante, y puede que no lo sea, pero pensé que tenía que decírselo de todos modos —dijo Jackson, claramente alterado.

—Cálmate, David, empecemos por el principio. Dime lo que tienes que decirme y entonces podré juzgar si es importante o no.

Jackson sonrió.

—Sí, Señora —dijo—. No sé si lo sabe, pero estuve haciendo búsquedas puerta a puerta el martes y el miércoles de esta semana en Avonmouth.

Louise asintió, sin decir nada y esperando que el joven agente fuera al grano.

—No dejaba de mirar la Identificación facial que teníamos del posible sospechoso. Me hizo pensar en un caso de personas desaparecidas en el que he estado trabajando. Hace poco más de una semana llegó a la comisaría una mujer, Julie Longstaff. Había discutido con su marido, Patrick Longstaff, durante el fin de semana. Habían hablado de divorcio y él había desaparecido tras irse de juerga. Nada fuera de lo normal, pero no dejaba de molestarme todos los días e inició una gran campaña en las redes sociales para intentar encontrarlo.

—¿Y no has sabido nada del marido?

—No, y no pensé mucho en ello hasta que Julie Longstaff volvió a la comisaría y dijo que había recibido un mensaje anónimo en Twitter.

—¿Qué decía el mensaje? —dijo Louise.

—Estamos disfrutando observándote —dijo Jackson, leyendo en su cuaderno—. Aun así, Señora, le seré sincero, no significó mucho para mí. La Sra. Longstaff afirmó que había visto a alguien fuera de la comisaría el día que denunció la desaparición de su marido. Al parecer, la miraba fijamente. Pero con eso y un mensaje anónimo en Twitter, no había nada que hacer.

—Claro que no —dijo Louise—. Entonces, ¿por qué estás aquí?

—La Sra. Longstaff volvió un par de días después, y afirmó que le habían enviado una fotografía de su marido por mensaje de texto.

—Continúa.

—Afirmó que había recibido una foto de su marido en ropa interior y que lo tenían secuestrado. Sin embargo, la foto había sido supuestamente borrada a distancia y. . . No quiero ser cruel, pero apestaba a alcohol cuando lo denunció. De todos modos, lo olvidé. Luego hicimos el puerta a puerta, y seguí mirando la Identificación facial del sospechoso. El hombre que ella había descrito mirándola tenía el mismo color de ojos que el sospechoso de la Identificación facial. La Sra. Longstaff había insistido mucho en el detalle: sus estrechos ojos azules —dijo Jackson, leyendo de nuevo el cuaderno—. De aspecto siniestro, signifique lo que signifique. De nuevo, no le di importancia, ni siquiera cuando iba de puerta en puerta, pero cuando volví -era miércoles por la noche- pensé en llamarla de todos modos. No contestó. Me di cuenta de que no había estado activa en las redes sociales desde que me vio el viernes.

—Vale —dijo Louise.

—Ayer fue mi día libre, de lo que seguro que ya usted es consciente. Así que esta mañana lo he vuelto a intentar, pero su teléfono sigue dando directamente al contestador, así que he decidido pasarme.

—¿A su casa? —dijo Louise.

—Solo quería ser minucioso. La puerta principal no respondía. Todas las cortinas estaban cerradas. Llamé a la comisaría para ver qué debía hacer. No me dieron autoridad para ir más lejos, así que eché un vistazo rápido a la parte de atrás antes de irme. Fue entonces cuando vi que la puerta trasera estaba abierta. Llamé a la comisaría para ver si me daban permiso para registrar la casa, pero se negaron. Así que volví a la comisaría.

—¿Qué, y vienes a pedirme permiso para registrar su casa?

—El caso es que, cuando volví, investigué un poco más. Cuando Julie Longstaff vino a comisaría y denunció la desaparición de su marido, hice la evaluación de riesgos, lo de siempre. La mujer afirmó que corría riesgo de suicidio y yo lo comprobé y seguí los procedimientos. Probé su teléfono, hablé con sus compañeros de trabajo y familiares, hice comprobaciones bancarias, ese tipo de cosas. No había ningún registro oficial de intento de suicidio, pero se acordó que tenía un riesgo medio-alto.

Louise sabía que las personas desaparecidas podían ser a menudo la pesadilla del trabajo policial. La gente desaparecía continuamente y a menudo no quería que la encontraran. En este caso, el hombre del que hablaba el Agente Jackson tenía unos cuarenta años, había discutido con su mujer por el divorcio y se había emborrachado. Este tipo de disputas eran frecuentes, y el hecho de que no se pusiera en contacto con su mujer no justificaba una investigación en toda regla. El supuesto intento de suicidio previo habría justificado una respuesta más rigurosa, pero con más de trescientas mil personas desaparecidas al año en todo el país, era imposible dedicar todos los recursos a todos, a pesar del riesgo percibido.

—¿Y has encontrado más información desde entonces? —preguntó.

—Volví a llamar a su trabajo. Seguros Taylor & Taylor. Hablé con su jefe. Evidentemente, les preocupa que no haya ido a trabajar desde el primer día. Pero hay algo de lo que no me di cuenta en su momento.

—¿Y qué es? —dijo Louise.

—Seguros Taylor & Taylor se especializa en seguros de transporte y, tras hablar con el jefe de Longstaff, tengo entendido que parte de su negocio consistía en asegurar envíos dentro de contenedores.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Louise era consciente de la hora que era cuando llegó con Greg a la Aseguradora Taylor & Taylor. La información del Agente Jackson era potencialmente útil, y Louise había quedado en hablar con sus jefes mientras pedía a Tracey que tramitara una orden para registrar la casa del hombre. Greg estaba inusualmente callado, y ella le preguntó si seguía en contacto con el CID de Huddersfield mientras entraban en el alto edificio del centro de Bristol.

—Esta mañana he hablado con uno de sus agentes. Siguen vigilando Knotsford.

—Ya es algo —dijo Louise—. Tengo una cita no muy lejos de aquí, a las cuatro y media. Si las cosas se alargan más de lo necesario, puede que tenga que marcharme —dijo.

Aunque Greg sintió curiosidad por saber adónde podría tener que ir con tanta prisa, se guardó sus pensamientos.

—Estás muy callada —dijo ella mientras se dirigían a la recepción.

—Estoy pensando en el caso —dijo Greg, arreglándose la corbata antes de hablar con la recepcionista.

Ambos esperaron en recepción durante diez minutos, hasta que bajó una joven con un elegante traje de negocios y se presentó primero a Greg. Louise reprimió una sonrisa al notar la aguda mirada que la mujer dedicó al aspecto de Greg, antes de darse cuenta de que Louise era la más veterana de los dos.

—El Sr. Wetherby está listo para recibirte —dijo, centrando ahora su atención en Louise, antes de darse la vuelta y dirigirse hacia los ascensores, con los tacones chasqueando en el suelo de mármol.

El despacho de Lyle Wetherby estaba situado en el ático del edificio, con unas vistas impresionantes de la ciudad. Se quedó de pie mientras la joven conducía a Louise y Greg al despacho. Iba tan inmaculadamente vestido como Greg, quizá más. Llevaba un traje de tres piezas perfectamente entallado y una sonrisa practicada mientras estrechaba la mano de Louise y Greg antes de pedirles que se sentaran. A pesar de su cortesía, su frase inicial cambió el ambiente.

—Me alegro de ver por fin a alguien de la policía —dijo, mientras Louise se acomodaba en los asientos acolchados de enfrente.

—Creo que fue la Sra. Longstaff quien denunció la desaparición de Patrick, ¿verdad?

—Puede ser, pero habríamos pensado que, como mínimo, habríamos merecido una visita. Patrick es uno de nuestros mejores trabajadores —dijo Wetherby, con la misma sonrisa pintada en la cara.

Estaba claro que a Wetherby no le preocupaba la desaparición de Patrick a nivel personal.

—Supongo que no has sabido nada de Patrick desde su desaparición —preguntó.

—No, claro que no —dijo Wetherby, indignado.

—Estas cosas pasan, Sr. Wetherby. Como empleador, no estarías obligado a informar a la mujer del Sr. Longstaff si hubieras estado en contacto con él. Así que la cuestión no es tan obvia como crees.

Wetherby se quedó perplejo. Miró a Greg como si de algún modo esperara el apoyo del colega de Louise, antes de encogerse de hombros y decir,

—En cualquier caso, sigue desaparecido. No has hecho nada al respecto.

Louise no respondió inmediatamente. Pensó en explicarle a Wetherby lo habitual que era que desapareciera gente, pero no tenía sentido.

—¿Qué puedes contarme del señor Longstaff? —preguntó.

—Era un tipo estupendo y le echamos de menos por aquí.

—¿Y qué es exactamente lo que hace para ustedes? —preguntó Greg.

—Desarrollo empresarial. Trabaja sobre todo con los clientes existentes, aunque también le ponemos delante de clientes potenciales. Es un tipo muy sociable, nos hace ganar muchos negocios.

—¿Le gusta beber? —preguntó Louise.

—Va de la mano con el cargo, pero no tiene ningún problema, si eso es lo que sugieres.

—¿Cuándo te diste cuenta de que el Sr. Longstaff había desaparecido?

—Fue aquella mañana, cuando su mujer llamó a Alistair.

—¿Alistair? —preguntó Greg.

—Alistair es uno de nuestros subalternos, trabaja directamente para Patrick. La mujer de Patrick le llamó aquella mañana y entonces nos dimos cuenta de que no se había presentado a una reunión que tenía en Bath.

—¿Está Alistair en la oficina en este momento? —preguntó Louise.

—Está en una reunión, atendiendo a los clientes de Patrick —dijo Wetherby, negando con la cabeza.

—¿Qué hicieron cuando descubrieron que Patrick había desaparecido?

—Obviamente, llamamos a todo el mundo para ver si sabían algo de él, y luego Alistair habló con todos sus clientes, y sé que ha estado en contacto con Julie desde entonces.

—¿Había hecho Patrick algo así antes?

—En absoluto —dijo Wetherby—. Es un hombre de empresa, siempre lo ha sido.

Louise sacó un cuaderno y fingió leer en la página vacía.

—Proporcionan seguros marítimos, ¿no es cierto?

—Así es —dijo Wetherby.

—¿Y qué implica eso exactamente? ¿Qué aseguran?

—Aseguramos desde pequeños cruceros de recreo hasta petroleros. Somos uno de los principales corredores del país.

—¿Y los contenedores marítimos? —dijo Greg.

Wetherby abrió la boca para hablar. Louise casi podía ver cómo giraban los engranajes de su cabeza, como si un recuerdo se hubiera posado en ella.

—¿Por qué preguntas eso?

—¿Has oído hablar del cadáver encontrado en los muelles de Avonmouth? —dijo Louise.

—¿No creerás que eso tiene algo que ver con Patrick? —dijo Wetherby, con una risita—. Por supuesto que aseguramos el contenido de los envíos. Es una parte importante de nuestro negocio. No es que Patrick tenga acceso a ellos. Está un poco alejado de todo eso. Está más cara a cara con la alta dirección.

—¿Debe visitar puertos y muelles?

—Por supuesto, Patrick se dejaría ver por todas partes, pero no es ahí donde se llevan a cabo nuestros negocios.

—¿Patrick no tendría acceso a un contenedor de transporte? —dijo Greg.

—Por supuesto que no. ¿Qué significa esto? —dijo Wetherby.

—¿Pero algunos de sus clientes sí? —dijo Louise.

Wetherby negó con la cabeza, sonriéndole como si siguiera la corriente a un niño.

—Creo que no entiendes con quién trabaja Patrick. Trata con nuestros principales clientes. Hablamos de directores generales, no del tipo de gente que encierra contenedores por la noche.

Louise asintió, esperando a que la expresión condescendiente desapareciera de la cara de Wetherby.

—¿Se te ocurre alguien que quisiera hacer daño a Patrick?

—Ya te lo he dicho, es la sal de la tierra en lo que respecta a nuestros clientes.

Louise anotó las palabras en su cuaderno, un recuerdo que la acechaba, fuera de su alcance.

—A este nivel de negocios, seguro que tienes enemigos —dijo, jugando con el ego del hombre.

—Naturalmente, tienes competidores. ¿En qué piensas? ¿Que alguien ha venido a por Patrick como hicieron con la mujer que encontraron? Me parece ridículo —dijo Wetherby.

—¿Por qué crees entonces que ha desaparecido? —dijo Greg.

—Tú eres el detective, dímelo tú.

Louise dio por terminada la entrevista, la conversación no iba a ninguna parte. Dejó que Greg hablara con el resto de los colegas de Patrick Longstaff y se dirigió al hospital, donde la esperaba Thomas.

* * *

—Siento llegar tarde —dijo, sin aliento cuando llegó.

—¿Has venido corriendo? —dijo Thomas, mientras caminaban por los pasillos antisépticos de la maternidad.

—Caminé muy deprisa, para que lo sepas —dijo Louise—. Greg me llevó al centro de la ciudad. Teníamos que entrevistar a alguien sobre la investigación de Hashim.

—¿Algo bueno? —dijo Thomas.

—Puede que tengamos un par de desaparecidos junto con el asesinato —dijo ella, llamando a la puerta del asesor.

—¿Vas a dejarlo ahí, en ese suspenso? —dijo Thomas, incrédulo, cuando el asesor les hizo pasar.

Louise sonrió.

—No podría decirte nada más aunque quisiera —dijo, abriendo la puerta del despacho.

Era el mismo médico que antes, el Dr. Burchet, y si tenía malas noticias que darles, las ocultaba bien bajo su sonrisa de bienvenida.

—Louise, Thomas, siéntense, por favor —dijo, sin dejar de sonreír.

A Louise se le revolvió el estómago al sentarse, y se preguntó si el bebé se estaría poniendo nervioso esperando el anuncio de su destino.

—Iré al grano —dijo el Dr. Burchet—. Han llegado las pruebas y las noticias son muy positivas. Las probabilidades de Edward, que era mi principal preocupación, son muy escasas. Más o menos las mismas que cabría esperar de cualquier embarazo a tu edad. Lo mismo para los síndromes de Down y de Patau.

Louise cogió la mano de Thomas. Su alivio resonó en cada célula de su cuerpo. Era como el otro día con la comadrona, multiplicado por diez. No quiso mirar a Thomas por si se echaba a llorar, pero vio sus ojos enrojecidos antes de volver a concentrarse en el médico.

—¿La otra complicación? —dijo Louise.

La sonrisa del Dr. Burchet se desvaneció brevemente.

—Como he dicho antes, esperamos que se rectifique con el tiempo. Ahora vamos a hacerte otro eco y luego veremos cómo programar otro. Solo quería tranquilizarte con respecto a los resultados del CVS.

Pasó otra hora antes de que una de las comadronas pudiera explorarla de nuevo. El problema seguía siendo el mismo: el bebé se negaba obstinadamente a cambiar de posición para que pudieran evaluar su desarrollo.

—Dejémoslo otros diez días —dijo la comadrona—. Demos al bebé la oportunidad de moverse y podremos verlo mejor.

—¿Es algo habitual? —preguntó Thomas.

—Relativamente —dijo la comadrona—. Evidentemente, no quiero hacerte ilusiones. Cuando el bebé se mueva, podremos contarte más cosas. Estoy bastante segura de que el pequeñín ya se habrá movido la próxima vez que vengas —añadió.

A pesar de la falta de certeza, Louise sintió una oleada de energía renovada al salir del hospital.

—Me muero de hambre —dijo Thomas—. ¿Comemos algo antes de volver?

Lo único que quería Louise era volver a la oficina y seguir trabajando en la investigación sobre Hashim, pero era tarde y no le parecía justo a Thomas después de todo lo que acababan de pasar.

—Podemos ir a ese bistró de Gloucester Road —dijo justo cuando su teléfono empezó a sonar.

—¿Por qué tengo la sensación de que ésas fueron unas famosas últimas palabras? —dijo Thomas.

—Hola, Tracey —dijo Louise, contestando al teléfono.

—Hola, Lou, ¿va todo bien? Greg me dijo que tenías que irte corriendo a una reunión.

—No es nada. ¿Qué pasa?

—He conseguido hablar con nuestro equipo jurídico: tenemos una orden para registrar la casa de Julie Longstaff.

—Ha sido rápido.

—Me dirijo hacia allí —dijo Tracey—. ¿Nos vemos allí?

—Vale —dijo Louise, y colgó.

—¿Cambio de planes? —dijo Thomas.

—Más o menos —dijo ella, poniéndole una mano en el hombro—. Aún podemos comer algo, pero tendrá que ser para llevar. Y si no te importa, necesito que me lleves a Henleaze.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Había oscurecido cuando llegaron a la casa de los Longstaff, en Henleaze, y Louise se había comido un Big Mac de McDonald's en el camino, algo que no hacía desde hacía años. Thomas se reunió con ella en el exterior del pintoresco edificio independiente, que tenía un hermoso jardín delantero rodeado de árboles. Tracey y un grupo de agentes uniformados, entre ellos el agente David Jackson, les estaban esperando. Thomas se acercó con Louise.

—Parece que han pasado años —dijo Tracey, envolviendo a Thomas en un abrazo de oso—. ¿Cuándo volverás a trabajar para nosotros? —añadió, rompiendo el abrazo.

—Bueno, echo de menos estas noches. ¿Te parece bien que mire, Inspectora Blackwell? —dijo Thomas, intercambiando una mirada cómplice con Tracey.

—Siempre que no estorbes —dijo Louise, fingiendo que lo empujaba para apartarlo de la escena.

Junto con Tracey, Louise recorrió el camino de entrada, salpicado de guijarros, hasta la puerta principal. Las cortinas estaban echadas en la parte delantera de la casa, no había luces encendidas dentro. Louise llamó a la puerta y esperó treinta segundos antes de enviar a los agentes uniformados a la parte trasera de la propiedad.

—¿Por qué está Thomas aquí? —preguntó Tracey, mientras esperaban a saber cuál era la situación en la parte trasera de la casa.

Louise estaba desesperada por contarle a Tracey dónde acababan de estar y las noticias positivas que habían recibido, pero las posibles complicaciones lo hacían imposible. No quería que todo el mundo la felicitara por el bebé, ni siquiera Tracey, hasta que no estuviera segura de que se habían eliminado todos los riesgos posibles.

—Thomas tenía cita con el médico. Le dije que iría con él.

Tracey frunció el ceño, y Louise no sabía si era porque estaba preocupada por Thomas o porque había descubierto la mentira.

—No es nada —dijo Louise—. De todos modos, tiene el alta médica, así que todo va bien y no quiere que nadie lo sepa —dijo, odiándose por la mentira piadosa.

El agente David Jackson volvió de la parte trasera de la casa.

—Señora, creo que debería venir por detrás. He vuelto a llamar a la puerta y sigue sin cerrar.

Louise y Tracey siguieron al agente por un camino lateral hasta la parte trasera de la casa. Un hermoso y cuidado césped ascendía suavemente alejándose de la propiedad, iluminado por dos hileras paralelas de luces nocturnas. Debía de tener al menos ciento cincuenta metros de longitud y estaba rodeado a ambos lados por setos de tres metros de altura. Tracey y el resto del equipo se habían pasado el día intentando localizar a Julie Longstaff y, a pesar de que la puerta trasera no estaba cerrada, Louise tuvo que preguntarse si no estarían exagerando demasiado la situación.

Unas grandes puertas de cristal en acordeón se extendían a lo ancho de la casa y, a la izquierda, una de las puertas estaba ligeramente entreabierta desde que el Agente Jackson había vuelto a intentarlo.

—Las cortinas están echadas —dijo Tracey, echando un vistazo a las ventanas del segundo piso.

—Sra. Longstaff —dijo Louise, llamando a la puerta antes de cruzar el umbral y entrar en la cocina. El aire era denso y mohoso. En el fregadero había platos sin lavar de varias cenas nocturnas, y la isla de cerámica del centro estaba llena de botellas de vino vacías.

—Sra. Longstaff —volvió a llamar, y el sonido reverberó en los altos techos de la cocina.

El mismo olor a humedad persistía en el aire mientras se adentraba con Tracey en la casa. En todas las habitaciones había cortinas que parecían oscurecedoras y Louise encendió las luces a medida que avanzaba, gritando el nombre de la Sra. Longstaff. Comprobó todas las habitaciones antes de dejar entrar al resto del equipo para realizar una investigación más exhaustiva.

—No hay señales de que hayan forzado la entrada —le dijo a Tracey, mientras estaban delante de las puertas de acordeón de la parte trasera de la casa.

—Pero hay suficientes botellas de vino como para noquear a un elefante —dijo Tracey—. Tal vez se haya ido de juerga como parece que hizo su marido el fin de semana anterior.

Mientras esperaban, Louise comprobó los perfiles de Julie Longstaff en las redes sociales. Como había sugerido el Agente Jackson, había estado muy ocupada durante la última semana: su campaña para encontrar a Patrick había atraído cientos de mensajes y un interés considerable. La desesperación pública de Julie por encontrar a su marido no sentó bien a una mujer que quería el divorcio. Sus mensajes en las redes sociales eran tan sinceros que a Louise le costaba creer que Julie no siguiera sintiendo algo por su marido.

Empezó a llover, pequeñas gotas que caían sobre el césped seco. Louise había entrado, donde los agentes estaban tomando las huellas dactilares de las botellas de vino desechadas, cuando sonó el timbre. Todos dejaron de hacer lo que estaban haciendo mientras Louise avanzaba por la casa hacia la parte delantera de la propiedad. El nivel de amenaza era mínimo -había vehículos de emergencia aparcados fuera y la casa estaba abarrotada de agentes-, pero aun así Louise abrió las cortinas para ver quién llamaba antes de abrir la puerta.

Una mujer mayor, posiblemente de unos sesenta años, miraba fijamente hacia la puerta principal. Incluso con poca luz, Louise pudo ver que estaba en parte conmocionada mientras abría la puerta.

—Inspectora Louise Blackwell —dijo—, ¿puedo ayudarle?

—¿Dónde está Julie? —dijo la mujer, con voz fuerte, más decidida de lo que Louise esperaba.

—¿Y usted es? —preguntó Louise.

—Soy su maldita madre. ¿Dónde demonios está?

* * *

Louise condujo a la madre de Julie, Vanessa Haydn, al salón, donde Tracey le dio una taza de té. Vanessa se llevó la taza a la boca, con la mano temblorosa, mientras Louise le explicaba por qué estaban en la casa.

—¿Cuándo fue la última vez que habló con su hija? —preguntó, después de que la mujer hubiera bebido un sorbo.

—Hace una semana, supongo. Hablamos de las cosas de Patrick.

—¿Qué cosas? —preguntó Louise.

Vanessa frunció el ceño, como perdida en sus pensamientos.

—¿Por qué están aquí otra vez? —dijo.

—Estamos investigando la desaparición de su yerno —dijo Louise.

—¿Qué desaparición?

—¿Julie nunca le dijo que había desaparecido?

—¿Qué significa esto? ¿Dónde está Julie?

—No estamos seguros. Hemos venido a hablar con ella sobre Patrick.

Louise miró a Tracey. De mala gana, le contó a Vanessa el motivo de la desaparición de Patrick, las demandas de divorcio que Julie le había presentado la semana anterior.

Vanessa entornó los ojos, evaluando la información.

—Sé lo de las supuestas demandas de divorcio —dijo—. Todo eso se calmará. Julie puede sacar las cosas de quicio. Créeme, ya se estaba arrepintiendo de sus palabras el domingo por la mañana, cuando le entró la resaca.

—¿Sabe por qué Julie le pidió el divorcio a su marido?

Vanessa suspiró.

—Por lo que tengo entendido, fue una discusión que se les fue de las manos. Se sometieron a un tratamiento de fecundación in vitro hace unos años, pero nunca cuajó. A Julie se lo recordaron el fin de semana, y eso le hizo darle vueltas a las cosas. A veces es muy inquieta.

—¿Y Patrick? ¿Cómo se lleva con él?

—Patrick es un buen hombre, bebe demasiado, lo sé, pero ella estaría loca si se divorciara de él, mira qué casa. Ella sola nunca habría conseguido algo así.

A Louise le sorprendió el comentario, le parecía extraño que la madre de Julie creyera que su hija sería feliz en su relación solo por las comodidades materiales.

—Dijo que bebía demasiado. ¿Hace mucho que tiene ese problema?

—Julie no es un ángel, te lo aseguro. He venido a alguna que otra cena de domingo, y los dos la toman como si fuera agua.

—¿Alguna vez Patrick se puso violento con ella? —preguntó Tracey.

Vanessa negó con la cabeza.

—No. Creo que me habría dado cuenta si se hubiera puesto violento con mi hija.

Louise dudaba de que ése fuera el caso. Estaba claro que la mujer mantenía una relación incómoda con su hija, y a Louise le parecía poco probable que Julie confiara en ella si los últimos minutos le servían de algo.

Respiró hondo.

—Probablemente le resulte difícil oír esto, y aún más difícil responder —empezó a decir Louise, antes de cambiar de opinión. Iba a preguntar a Vanessa si creía que Julie y Patrick tenían algún fetiche con los espacios reducidos, pero decidió que aún no habían llegado a ese punto. En vez de eso, dijo—: ¿Se le ocurre alguien que quisiera hacer daño a Patrick o a Julie, o quizá a los dos?

Vanessa entornó los ojos, como si por fin se diera cuenta de la enormidad de la situación.

—¿Ha ocurrido algo? ¿Tienen problemas? —preguntó.

—No lo sabemos, Vanessa —dijo Louise—. Lo único que sabemos con certeza es que Patrick desapareció hace casi dos semanas y que su hija desapareció posiblemente a finales de la semana pasada. Es una coincidencia lo bastante extraña como para que nos involucremos.

—No, no —dijo Vanessa, sacudiendo la cabeza—. Tiene que haber algo más. ¿Por qué están todos aquí? No han encontrado ningún cadáver, ¿verdad?

Tracey se levantó y se sentó junto a Vanessa, poniéndole una mano en el hombro.

—Nada de eso, Vanessa, es solo rutina en este tipo de situaciones. Necesitamos saber si alguien les hizo daño para poder eliminar a posibles sospechosos.

—No lo sé, no lo sé —dijo Vanessa, con todo el cuerpo tembloroso mientras se le iba el color de la cara.

Tracey miró a Louise, que asintió con la cabeza, dando por terminada la entrevista informal por el momento. Louise dejó que Tracey consolara a Vanessa y se dirigió a la cocina, donde la detuvo el Agente Jackson.

—Señora, acabamos de encontrar esto —dijo el agente, entregándole a Louise una bolsa de pruebas de plástico que contenía el último modelo de iPhone—. Hay una foto de la Sra. Longstaff en la pantalla de bloqueo —dijo Jackson.

Poniéndose los guantes protectores, Louise pulsó en el lateral del teléfono. La pantalla mostraba que había catorce llamadas perdidas y más de veinte notificaciones.

—Asegúrate de llevar esto a la central lo antes posible —dijo—. Tiene que ser el teléfono de Julie Longstaff.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

A pesar de todo lo que había pasado en los últimos días, Louise había dormido como nunca en mucho tiempo, y se despertó de madrugada y le dio un codazo a Thomas para que se despertara.

—¿Qué hora es? —dijo Thomas, parpadeando mientras miraba su reloj.

—Las siete de la mañana.

Thomas se estiró y se incorporó.

—¿No es sábado por la mañana?

—Lo es, pero no hay descanso para los malvados —dijo Louise, levantándose de la cama.

—Tal vez no, y entiendo por qué te levantas, porque tienes que ir a trabajar, pero ¿por qué me has despertado exactamente?

—El bebé tiene hambre, claro.

A pesar de su nueva energía tras las noticias positivas de ayer, una oleada de melancolía golpeó a Louise mientras se duchaba. Por segunda vez en dos semanas había cancelado la cita con Emily. Le recordó que aún no habían decidido qué pasaría cuando llegara el bebé, aunque todo lo que no fuera que Emily se fuera a vivir con ellos le parecería una traición. Anoche había llamado a su madre para darle la noticia de las pruebas de ADN, solo para oír la decepción en la voz de su madre cuando le dijo que tendría que posponer ver a Emily este fin de semana.

¿Y qué pasaría si Emily se fuera a vivir con ellos? ¿Tendría Louise que confiar en Thomas para que cuidara de los niños cuando ella fuera a trabajar los sábados por la mañana, o tendría que cambiar algo en su trabajo?

—He hecho un poco de todo —dijo Thomas, mientras bajaba las escaleras, la cocina empañada por el humo de los fritos que chisporroteaban en la placa.

Louise apenas daba crédito a su apetito mientras devoraba todo lo que Thomas le ponía delante. Cargó el tenedor con tocino y huevo, y al levantar la vista vio que Thomas le sonreía.

—¿Te divierto? —dijo ella con la boca llena.

—Me alegro de verte comer —dijo Thomas—. Estaba pensando que hoy voy a ver a Noah y lo llevaré a la playa. Me preguntaba si podría llevar también a Emily. Quizá podríamos ir al muelle.

Louise se sobresaltó al oír hablar del muelle, el lugar donde Bryce Milner había colocado el artefacto explosivo improvisado hacía solo tres meses. Había vuelto varias veces desde entonces para hacer un seguimiento de la investigación, pero de algún modo no le parecía bien permitir que Emily fuera allí.

—Sería estupendo, se alegraría mucho —dijo tras una pausa, luchando contra sus inseguridades—. ¿Quieres que llame a mi madre?

—No, puedo hacerlo yo. Ve a trabajar. Aunque estaría bien pasar un rato contigo esta noche.

—Intentaré volver en cuanto pueda —dijo Louise, saliendo por la puerta.

* * *

Louise seguía pensando en la conversación mientras estaba sentada en la sala de incidentes de Portishead, una hora más tarde, con Tracey, Greg y el Detective en Jefe Robertson. Sería la primera vez que Thomas se ocupaba de Emily sin ella y, aunque lo consideraba una señal positiva, la hacía sentir negligente por no estar allí ella misma.

El tablón de crímenes se había modificado: las imágenes de Julie y Patrick Longstaff estaban ahora debajo de Aisha Hashim, y la Identificación facial de Jason ocupaba un lugar destacado en la lista de sospechosos.

Robertson miró fijamente las imágenes, como si de algún modo pudiera obligarlas a revelar su verdad.

—Tenemos una reunión concertada con Alistair Whitehall esta mañana —dijo Louise—. Es la mano derecha de Patrick Longstaff en Taylor & Taylor, aunque parece que está asumiendo muchas de sus funciones en ausencia de Patrick.

—Para mí es motivo suficiente —dijo Robertson, inexpresivo, justo cuando Simon Coulson llamó a la puerta de cristal y entró.

—Te encantan estas entradas dramáticas, Simon, ¿verdad? —dijo Louise, recordando el otro día.

—He estado trabajando en el iPhone de Julie Longstaff —dijo Simon, conectando su portátil a la pantalla blanca—. El enlace que, según ella, conducía a las imágenes de su marido ha desaparecido, pero hemos descubierto un software de rastreo. Supongo que el enlace en el que hizo clic instaló algún malware. Sin embargo, el teléfono sigue funcionando y hemos rastreado sus contactos y hemos identificado a varias personas con las que estuvo en contacto la semana pasada, entre ellas su madre, el agente David Jackson, de la oficina de Henleaze, y Alistair Whitehall. Pero creo que lo más interesante es esto —dijo, pulsando un botón del portátil—. Mensajes entre Julie Longstaff y un hombre que hemos identificado como Derek Watson.

Louise leyó los mensajes, que eran de naturaleza explícita.

—Ahora sabemos por qué su matrimonio estaba en crisis —dijo.

—Acordaron verse la semana pasada. Dos días antes de que Julie Longstaff desapareciera —dijo Simon.

—Buen trabajo, Coulson —dijo el Detective en Jefe Robertson.

—Supongo que no tendrás una dirección para nosotros —dijo Louise.

Coulson sonrió. Demasiado humilde para mostrarse triunfante, pulsó otro botón y reveló la dirección de Derek Watson.

—Bien, ¿a qué esperas? —dijo Robertson.

* * *

Louise condujo con Greg hasta la dirección que tenían de Derek Watson: una pequeña granja en Longwell Green, al este de la ciudad. Aparcaron frente a la propiedad, el olor a estiércol maduraba en el aire mientras caminaban por el sendero de grava hasta la puerta de la granja.

El hombre que abrió parecía un cliché del aspecto granjero. Llevaba un traje verde de tweed con chaleco abotonado y gorra plana a juego, y su sonrisa se desvaneció cuando Louise mostró su tarjeta de autorización.

—¿Señor Derek Watson? —dijo Louise.

—Así es —dijo Watson—, ¿en qué puedo ayudarles?

—Venimos a hablar de Julie Longstaff —dijo Louise.

Watson se alejó de la puerta principal, cerrándola tras de sí.

—¿Qué demonios hacen en mi casa? —dijo en voz baja.

—¿Sabes que la Sra. Longstaff ha desaparecido? —dijo Greg, haciendo hincapié en la palabra Señora.

—No. Sabía que Patrick había desaparecido, pero no sabía nada de su mujer. ¿Por qué me lo preguntas?

—¿Conoces bien a Julie Longstaff? —preguntó Louise.

—¿No lo dirás en serio? —dijo Watson, con los brazos abiertos por la exasperación.

—Tenemos pruebas significativas que sugieren que tú y la Sra. Longstaff tenían una aventura —dijo Louise.

Watson negó con la cabeza.

—Mi mujer y mis hijos están ahí dentro. ¿Cómo te atreves a venir a mi casa y difundir esos ridículos rumores?

Louise sacó su teléfono y le enseñó los mensajes del móvil de Julie Longstaff.

El rostro de Watson se volvió ceniciento en respuesta.

—Por aquí —dijo, guiándoles por el camino de entrada mientras echaba una mirada nerviosa a la casa—. ¿Cómo los has conseguido? —dijo, y su brusquedad se transformó en un tono más cooperativo.

—Eso no importa ahora. Lo importante es que Julie Longstaff ha desaparecido y lo hizo poco después de que acordaras verla —dijo Louise.

—¿Quedaste con ella la noche en cuestión? —preguntó Greg.

—Escucha, ¿podemos ir a otro sitio a hablar de esto? —dijo Watson, con los ojos desviados de Louise y Greg hacia su casa.

—Si nos vamos de aquí, vendrás con nosotros en el coche y volverás a la comisaría —dijo Louise—. Así que, por favor, señor Watson, responda a la pregunta.

Watson se frotó la frente.

—Sí, vi a Julie aquella noche. Estuve allí menos de una hora. Estaba en muy mal estado y fue un error haber ido. Fue un error desde el principio, si te soy sincero.

—¿Cómo ocurrió todo? —dijo Louise.

—Nos conocimos en una reunión de trabajo. Los dos estábamos un poco aburridos y un poco borrachos, y una cosa llevó a la otra. Solo duró un par de meses y rompí hace cinco o seis semanas.

—¿Rompiste? —preguntó Louise.

Watson curvó el labio.

—No sé quién rompió, pero se acabó.

—Sin embargo, volviste a verla la semana pasada —dijo Greg.

—No debería haberlo hecho, pero ella me pilló de improviso. Me llamó y me preguntó si quería venir. Así que fui.

—Supongo que tu mujer no lo sabe —dijo Louise.

—Por supuesto que no —dijo Watson apretando los dientes.

—Dime qué pasó la última vez que viste a Julie. Dijiste que estuviste allí menos de una hora.

Watson volvió a suspirar, cambiando de un pie a otro, como si caminara sobre brasas.

—Estaba en estado por Patrick, si quieres saberlo. Ustedes no hacían nada al respecto, a pesar de toda la atención que estaba recibiendo en las redes sociales. Supongo que solo quería hablar con alguien, pero cuando llegué ya estaba loca como una cabra y lo único que quería era discutir. Entonces supe que era un error y me largué en cuanto pude.

—¿Cómo estaba la casa cuando llegaste? —preguntó Louise.

—No lo sé —dijo Watson, levantando los brazos—. Todas las cortinas estaban cerradas, eso lo sé. ¿Qué crees que le ha pasado?

—No hemos tenido noticias de Julie desde el viernes por la tarde, así que esperaba que pudieras decírnoslo.

Watson estaba incrédulo, y sus ojos pasaban de Louise a Greg y viceversa, como si buscara a alguien a quien culpar.

—Realmente no entiendo por qué estás aquí. ¿Crees que la he secuestrado o algo así? No podría haber salido de esa casa lo bastante rápido y desde luego no he vuelto para verla.

—¿También conoces a Patrick Longstaff? —dijo Greg.

—Más o menos, estamos en el mismo sector, pero apenas he hablado con él.

—Sin embargo, no tuviste reparos en acostarte con su mujer —dijo Greg.

Watson negó con la cabeza, desestimando la pregunta.

—Creo que eso es irrelevante, agente —dijo—. ¿Tengo que llamar a mi abogado?

—Si crees que necesitas a tu abogado, por nosotros no hay problema —dijo Louise—. ¿Por qué no entras en casa y lo llamas ahora? —le dio un momento para pensárselo—. Te esperaremos fuera para llevarte a la central —añadió, poniéndole en evidencia.

—Escucha, no es la mayor industria del mundo, te tropiezas con la gente. Conozco a Patrick Longstaff. Tengo una empresa de transportes. A veces trabajamos con las navieras, y lo he utilizado como corredor de seguros. No sé qué les ha pasado a él y a Julie, pero no tiene nada que ver conmigo. Es la primera vez que veo a Julie en seis semanas, ya te lo he dicho.

—¿Hay algo que te haya dicho que pueda ayudarnos a localizarla? —dijo Louise.

—No lo sé, estaba divagando. Dijo que el día que denunció la desaparición de Patrick pensó que alguien la había estado siguiendo y creyó que la misma persona le había enviado un mensaje por Twitter —dijo Watson, repitiendo lo que Julie le había dicho al agente David Jackson—. En mi opinión, estaba paranoica. Por lo que parece, había estado bebiendo todos los días desde que Patrick desapareció. Había botellas de vino vacías por todas partes. Creo que era demasiado para ella y se convenció de que la seguían.

—¿Y tenía idea de quién estaba detrás?

—No. Dijo algo de un hombre de ojos azules, para lo que sirvió.

Louise mostró a Watson la imagen Identificación facial que tenían del hombre que habían visto con Aisha cerca de los muelles.

—¿Reconoces a este hombre?

Watson miró fijamente la imagen, como si intentara convencer a Louise de la seriedad con la que se estaba tomando todo esto.

—Me temo que no.

—Piénsalo bien, Sr. Watson —dijo Louise—. ¿Quizá en una de tus conferencias sobre transporte, alguien que haya trabajado para ti?

—Lo siento. Tengo buena memoria para las caras y no reconozco a este hombre. Ahora, por favor... —dijo, mientras se abría la puerta principal y salía una mujer con un atuendo similar al de Watson.

—¿Va todo bien, Derek? —dijo la mujer, acercándose a ellos.

Louise le dio a Watson su tarjeta.

—Si se te ocurre algo, ponte en contacto conmigo inmediatamente.

Derek rebuscó en el bolsillo y le devolvió a Louise su propia tarjeta de visita.

—Por favor, llámame si necesitas volver a hablar conmigo —dijo, mientras su mujer se acercaba.

—¿Va todo bien, Derek? —repitió la Sra. Watson, sonriendo a su vez a Louise y a Greg.

Derek igualó la sonrisa de su mujer.

—Solo estoy ayudando a la Inspectora Blackwell y a su colega. Nada de qué preocuparse.

Louise sonrió a la mujer. Sintió la tentación de seguir interrogando a Derek delante de ella, pero no serviría de nada. En lugar de eso, dio las gracias al hombre y regresó a su coche, preguntándose qué excusas daría Watson a su mujer por su presencia allí aquella mañana.

* * *

—Creo que has sido bastante suave con él, jefa —dijo Greg, mientras regresaban al cuartel general.

—Tal vez, pero ya le hemos metido la idea en la cabeza. Habrá tenido que contarle a su mujer alguna historia inventada y temerá que volvamos a verle. Si sabe más de lo que dice, creo que se pondrá en contacto —dijo Louise.

Le sorprendió volver a tener hambre tan pronto después del desayuno inglés que Thomas le había preparado. Para sorpresa de Greg, Louise compró una empanada de carne.

—No he comido nada en todo el día —dijo a modo de explicación.

—No estoy seguro de considerarlo comida —dijo Greg, comprando una botella de agua.

De vuelta a la comisaría, Louise dio el visto bueno a unas cuantas investigaciones que había descuidado durante la semana, ocupada por el caso Hashim. Asignó todo el trabajo que pudo antes de volver al segundo juego de transcripciones que le había proporcionado Simon Coulson. Mientras leía la mundana conversación entre Sarah y Rachel -posiblemente entre Aisha y alguien aún desconocido-, sus pensamientos se volvieron hacia Julie y Patrick Longstaff. Después de lo que había presenciado en la escena del crimen de Aisha, era demasiado fácil imaginarse al matrimonio en algún lugar de contenedores de transporte, sufriendo el destino que acabó matando a Aisha. Si había ocurrido, al menos esta vez tenían la oportunidad de intervenir, aunque tenía la sensación de que el tiempo se agotaba.

Llegó al final de la transcripción, la conversación terminaba bruscamente tres semanas antes de que Aisha abandonara Huddersfield rumbo a Londres. Coulson había dicho que la configuración de seguridad del sitio se había endurecido en torno a ese periodo, por lo que era posible que la conversación hubiera continuado más allá de esa fecha. Louise echó un vistazo al tablón del crimen antes de volver a leer las transcripciones desde el principio. Pensó en los principales implicados en la investigación, desde Aisha, Julie y Patrick hacia abajo. Malcolm Knotsford, los padres de Aisha, Raymond Atkinson y su jefe de seguridad en los muelles y todos los demás a los que había interrogado por el camino, incluido Derek Watson esta mañana.

Mientras releía la conversación entre Sarah y Rachel, intentó situar el tono de voz de Rachel y relacionarlo con cada una de las personas implicadas en la investigación. Resultó casi imposible hasta que captó una frase. Cinco semanas antes de que Aisha abandonara Huddersfield, había estado hablando con Rachel sobre lugares. Rachel había mencionado a su casero, al que había descrito como “la sal de la tierra”. Era una frase bastante común en el oeste del país. Louise solo la había destacado porque recordaba que Lyle Wetherby la había utilizado ayer para describir a Patrick. Louise no había pensado en ello en aquel momento, pero ahora se daba cuenta de que le había sacudido el subconsciente y recordaba dónde lo había oído recientemente.

Volvió a repasar las transcripciones, esta vez pensando en otra persona. Imaginó que Rachel -la corresponsal de Aisha- era la antigua compañera de piso de Aisha en Londres, Meryl Gatwood, y de repente las transcripciones cobraron vida. Era la cadencia de las frases lo que le recordaba la forma breve y cortante en que Meryl le había hablado cuando habían estado allí, y allí estaba de nuevo aquella frase: sal de la tierra.

Era una frase bastante específica. No del todo infrecuente, como demostraba su encuentro con Wetherby, pero lo bastante inusual como para que se fijara en ella. Tal vez estuviera haciendo conexiones que no existían, pero Aisha había estado hablando con Rachel sobre caseros tres semanas antes de marcharse a Londres, y Rachel había utilizado la misma frase que Meryl Gatwood. Fue suficiente para que Louise quisiera volver a hablar con Meryl, y veinte minutos después estaba de camino a Londres.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

Tracey y Greg se habían ausentado de sus escritorios, por lo que Louise había avisado a Robertson antes de partir. Él sabía que no debía cuestionar su decisión, aunque implicara ir a Londres un sábado por la tarde. Llamó al Detective que había conocido en Londres, Stephen Brown, para avisarle de que estaba de camino. Podría haber llamado antes para ponerse en contacto con Meryl, pero el riesgo de que se diera a la fuga era demasiado grande. Era imperativo encontrarse con ella cara a cara, y Louise tenía que ser quien hablara con ella.

Thomas la llamó mientras ella se arrastraba por la M4, cerca de Reading. Louise oyó el viento y el graznido de las gaviotas mientras él le decía que estaba en Sand Bay con Noah y Emily.

—¿Cómo está Emily? —preguntó Louise.

—Está bien. Vino conmigo sin problemas. Se lo han pasado muy bien juntos. De hecho, aquí está. ¿Quieres hablar con ella?

Antes de que Louise tuviera tiempo de contestar, Emily estaba al teléfono.

—Tía Louise —dijo—, estoy en la playa con Noah y Thomas. Thomas nos llevó antes al muelle y compramos dulces y helados.

Louise no sabía si eran las hormonas del embarazo, pero se le llenaron los ojos de lágrimas al escuchar a su sobrina contarle todo lo que había hecho durante el día.

—Suena fantástico —dijo, disimulando su melancolía—. Asegúrate de portarte bien con Thomas, ¿vale?

—Lo haré, tía Louise —dijo Emily, antes de que Thomas volviera a ponerse al teléfono.

—¿A qué hora vas a estar en casa? —preguntó.

Louise dudó antes de contestar.

—Pronto. Voy de camino a Londres.

Thomas se quedó momentáneamente callado.

—Estoy seguro de que hay una buena razón para ello —dijo tras la pausa, con una decepción evidente en el tono.

—Te lo contaré todo cuando acabe —dijo Louise, añorando los días en que Thomas trabajaba con ella y ella podía compartirlo todo con él.

—Está bien —dijo él—. Voy a llevar a Emily a tomar el té y luego la llevaré a casa de tus padres, si te parece bien.

—Claro que sí —dijo Louise—. Te agradezco mucho que hagas esto, Tom.

—Bueno, ahora es de la familia, ¿no? —dijo Thomas.

Louise se esforzó por responder y se despidió rápidamente antes de colgar y secarse las lágrimas con violencia.

—Contrólate, no hay tiempo para esto —dijo en voz alta, mientras su mente empeoraba las cosas presentándole imágenes del cadáver demacrado de Aisha Hashim y de Patrick y Julie Longstaff en cautiverio.

El tráfico del sur de Londres estaba atascado cuando salió de la M25 un poco más tarde. El agente Stephen Brown la llamó cuando atravesaba el centro de Croydon, de camino al bloque de pisos de Sydenham.

—Gracias por llamar un sábado —dijo Louise.

—Está bien —respondió Stephen—. De todos modos, tenía planeado un día tranquilo. ¿A qué hora llegas?

—Todavía me faltan cuarenta minutos. Nunca había visto tanto tráfico —dijo Louise.

—Estoy a la vuelta de la esquina del bloque de pisos —dijo Stephen—. ¿Puedo entrar e interrogarla?

—Si no te importa, me gustaría hacerlo a mí —dijo Louise.

—Entendido. Iré ahora mismo, la vigilaré —dijo, y colgó.

El cielo se estaba oscureciendo cuando Louise llegó casi una hora después. Había quedado atrapada en un atasco y se había visto obligada a desviarse por unas callejuelas laterales en las que parecían existir interminables badenes.

El Agente Brown la esperaba fuera de los pisos, sentado en la pared, como la primera vez que lo vio.

—No hay rastro de ella desde que estoy aquí —dijo.

—Subamos, ¿vale? —dijo Louise.

El mismo olor a humedad les recibió al entrar en el bloque de pisos. Louise tamborileó con los dedos en el lateral del ascensor mientras éste se dirigía a la octava planta, luchando contra la idea de que se estropeara y quedara atrapada en su interior. No estaba segura de lo que esperaba conseguir viniendo aquí, pero necesitaba mirar a Meryl a los ojos para determinar si era ella quien había mantenido correspondencia con Aisha antes de que se mudara a Londres.

Mientras caminaban por el pasillo, el edificio emitía ruidos, y la música -algún tipo de death metal- bajó de volumen cuando Louise llamó a la puerta. El joven que había conocido la última vez -el propietario del televisor gigante de pantalla plana- respondió en bata, con un cigarrillo apagado colgando de la boca.

—¿Sí? —dijo, con una mirada inquisitiva que iba de Louise al Detective Brown.

—Sebastián, ¿no te acuerdas de mí? —dijo Louise, mostrando su tarjeta de identificación.

El hombre parecía nervioso, tirándose de la bata sobre el pecho.

—¿Tienen que entrar? —preguntó.

—Venimos a ver a Meryl. ¿Está?

Sebastian frunció el ceño, volviendo a mirar a cada uno de ellos por turno, como si pensara que de algún modo le estaban poniendo a prueba.

—¿Meryl? —dijo—. ¿No lo sabes? Se ha ido.

—¿Se ha ido? —dijo Louise—. ¿Cuándo se fue?

—Hizo las maletas y se fue ese día.

—¿Ese día? —dijo Detective Brown.

—El día que vinieron de visita. Un par de horas después de que se fueran, hizo las maletas y se despidió. No la he vuelto a ver.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

Louise se puso inmediatamente en alerta. Las coincidencias ocurrían, pero Meryl no había dado ningún indicio de que pensara marcharse la última vez que había estado allí. No había empacado nada en su habitación, y el hecho de que se hubiera marchado unas horas más tarde era más que sospechoso.

—¿Podemos entrar? —dijo a Sebastian, el antiguo compañero de piso de Meryl, que ahora se agarraba con fuerza a las solapas de la bata.

Sebastian se apartó.

—Claro, claro, entren. Está un poco desordenado —dijo.

Louise necesitaba comprobarlo antes de hacer nada, pero cada segundo que pasaba aumentaba su preocupación por la desaparición de Meryl.

—¿Puedes enseñarme la habitación de Meryl?

—Puedo, pero hay alguien ahí dentro. Sadie.

Sebastian los condujo a la antigua habitación de Meryl y llamó a la puerta. Contestó una mujer joven, vestida con un ajustado vestido negro y la cara maquillada. Meryl le había hablado a Louise de la gran afluencia de gente al piso, así que no le sorprendió que su habitación ya estuviera ocupada. Interrogó a Sadie, pero la joven ni siquiera conocía a Meryl.

Sebastian los condujo al salón, donde el televisor gigante seguía ocupando un lugar destacado en la pared.

—¿La viste antes de que se fuera? —preguntó Louise.

—Sí, fue poco después de verte y de que me preguntaras por el televisor —dijo Sebastian—. Debió de llamar a Bob, y lo siguiente que supe es que estaba recogiendo todas sus cosas.

—¿Y Bob es? —dijo Louise.

—El casero. ¿Quieres su número?

Louise asintió.

—¿Cómo se comportaba mientras empaquetaba?

—La verdad es que no le presté atención. Llamó a mi puerta antes de irse. Llevaba todas sus cosas en varias mochilas y se despidió. La verdad es que no la conocía.

—¿Y no te pareció extraño que se fuera el día que la entrevistamos? —dijo el Detective Brown.

—La verdad es que no. Este lugar está lleno de gente diferente a la que había cuando me mudé. La gente va y viene.

Louise llamó al número del casero y dejó un mensaje cuando saltó el contestador.

—¿Tienes su dirección? —preguntó a Sebastian.

—¿La de Bob? Vive en el norte de Londres —dijo Sebastian, encontrando la dirección en su teléfono.

—Estupendo —dijo Louise—. ¿Cuándo le viste por última vez?

—El día que me mudé. Me enseñó la casa, me quitó todo el dinero y no le he vuelto a ver.

—¿Qué pasa cuando necesitas que hagan algo en el piso?

—Llamamos a ese número. Para ser justos, Meryl solía encargarse de todo eso. Por suerte, no ha habido necesidad de llamarle desde que se fue.

Louise condujo con el Detective Brown por el centro de Londres hasta West Hampstead, en el norte de Londres, donde vivía el casero, Bob Lashbrook. A lo largo del viaje, cada vez estaba más segura de que Meryl era Rachel en la conversación por Internet, cuando Aisha había sido Sarah. Al principio, Louise había establecido la conexión basándose en poco más que un giro de frase. Las transcripciones que Simon había desenterrado habían terminado antes de que Aisha se marchara a Londres, y no había forma de saber con seguridad si Meryl la había invitado directamente, aunque parecía más que factible que Meryl hubiera atraído a Aisha desde el principio.

Pero si Meryl era la razón por la que Aisha se había trasladado a Londres, ¿por qué la había coaccionado para que se mudara? ¿El objetivo general desde el principio había sido matarla? ¿Y cuál era la conexión con Patrick y Julie Longstaff?

Lashbrook vivía en una calle estrecha, junto a West End Lane. Las luces de la casa estaban apagadas y nadie respondió cuando el Agente Brown llamó al timbre. Probaron con los vecinos de ambos lados de la propiedad, y la pareja de ancianos situada a la izquierda de la casa de Lashbrook les informó sobre el propietario. Lashbrook estaba casado y tenía tres hijas adolescentes. Los vecinos pensaron que podría haber pasado el fin de semana fuera, pero no estaban seguros.

Louise dejó otros tres mensajes en el teléfono de Lashbrook antes de rendirse por esta noche una hora más tarde.

—Volveremos a intentarlo por la mañana —dijo al Agente Brown.

—No volverás a Bristol, ¿verdad? —dijo el agente.

—No, me alojaré en un hotel cercano. ¿Te parece bien reunirte conmigo aquí por la mañana?

Brown asintió.

—Puedes quedarte conmigo si quieres. Tengo un sofá en el que puedes dormir. No es lo ideal, lo sé.

Louise sonrió.

—Gracias por el ofrecimiento, pero nos vemos mañana.

Llamó al Detective en Jefe Robertson antes de alojarse en una cadena a un par de kilómetros de la casa de Lashbrook. Informó a Robertson de la desaparición de Meryl y, aunque las pruebas contra ella eran poco sólidas, acordaron poner una orden de búsqueda contra la mujer.

Louise pidió comida para llevar y se la comió sola en la habitación del hotel. Sintió un ataque de soledad mientras miraba la televisión del sábado por la noche. Era una sensación poco habitual en ella. Pasaba tanto tiempo sola que creía haberse acostumbrado. Quizá estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado. Quería volver con Thomas, con su familia, y de nuevo le recordaron que aún no habían puesto en marcha un plan adecuado para su futuro juntos.

Le costó conciliar el sueño, su mente divagaba entre pensamientos sobre Thomas y Emily, el bebé que crecía en su interior, Aisha en su tumba de metal, Patrick y Julie Longstaff, y la desaparecida Meryl Gatwood.

En algún momento se quedó dormida, y la despertó el chirrido desgarrador de su teléfono móvil, que había puesto al máximo volumen. Contestó al número desconocido, y una voz vacilante se presentó como Bob Lashbrook.

—Siento mucho molestarte un domingo por la mañana, acabo de recibir tus mensajes sobre Meryl. Estábamos fuera por la noche —dijo.

Louise se frotó los ojos, intentando ordenar sus pensamientos.

—¿Ya está en casa, señor Lashbrook? —preguntó.

—Estábamos volviendo. No he mirado el teléfono. Lo siento.

—No pasa nada. ¿Cuándo puedo ir a verle?

—Dentro de una hora.

—Hasta entonces —dijo Louise, llamando al Detective Brown antes de ducharse y prepararse para el día.

* * *

Bob Lashbrook estaba aparcando el coche marcha atrás delante de su casa cuando Louise y el Detective Brown llegaron una hora más tarde. Tenía un aspecto un poco desmejorado cuando abandonó el asiento del conductor, con el rostro pálido e hinchado y los labios secos y ampollados, mientras Louise se presentaba a sí misma y al Detective Brown, a él y al resto de su familia.

—Pasen —dijo Lashbrook, conduciéndoles a un despacho mientras el resto de la familia desaparecía en el piso de arriba—. Llevo un registro de todos mis inquilinos; todo está al día, lo prometo —dijo, mientras Louise y Detective Brown se sentaban en dos de las sillas del pequeño despacho.

—Aquí está —dijo Lashbrook, abriendo un cajón que contenía el expediente de Meryl Gatwood—. Ha sido una gran inquilina. No me lo podía creer cuando se fue. Debía de llevar allí cinco o seis años —dijo, entregándole a Louise un sobre de papel.

—¿Tenía fianza para el alquiler? —preguntó el Agente Brown.

—Sí, la tenía. Le expliqué que no podía devolvérsela debido a la poca antelación con la que se marchaba —dijo Lashbrook, con cara de vergüenza—, pero no le importó.

—¿Ella le dio su dirección? —preguntó Louise.

—Me dijo que se marchaba al extranjero. Mira, no es asunto mío. Le pedí un par de veces una dirección, por si se dejaba algo, ¿sabes? Pero no puedo exigírsela.

Lashbrook actuaba a la defensiva, y Louise se preguntó si ocultaba algo.

—¿Conocía bien a Meryl? —preguntó.

—No tan bien. Éste es todo mi negocio. Antes tenía una tienda en la calle principal, pero después del Covid lo dejé. Trabajo desde casa y me reúno con la gente en las propiedades.

—¿Cuándo vio a Meryl por última vez?

—Hace unos tres meses. Había que cambiar una lámpara. Intento hacerlo todo yo, para reducir costes.

—¿Pero cree que la conoce desde hace cinco o seis años?

—Sí, debería estar en ese expediente cuando se mudó. Pero como he dicho, solo la conocía para hablar con ella. Solo nos veíamos cuando había algún problema en el piso o cuando entraba una persona nueva.

—Tienes una rotación de inquilinos bastante alta, al menos eso dijo Meryl.

—Es verdad. Pedimos una fianza de tres meses y luego es un contrato renovable de un mes. Atrae a mucha gente, sobre todo a los nuevos en la ciudad.

Louise abrió el expediente. Había un contrato fechado hacía cinco años y medio y un extracto bancario de aquella época.

—¿No hay referencias? —preguntó.

—¿Puedo verlas? —dijo Lashbrook, cogiéndole el expediente—. Normalmente pedimos referencias. Ahora estoy digitalizado. Pedimos una prueba de fondos, pero como pagan tres meses por adelantado, no nos supone un gran problema. Solo les pedimos que se vayan si se niegan a pagar.

—Pero, ¿habría tomado referencias?

—Creo que sí —dijo Lashbrook.

El Detective Brown negó con la cabeza. Estaba claro que toda la empresa necesitaba una auditoría, pero eso no era asunto de Louise.

—¿Tuvo algún indicio de que fuera a marcharse?

—Ninguno.

—¿Y sabe algo de Aisha Hashim? —dijo Louise.

Lashbrook se detuvo, como si tuviera que meditar su respuesta.

—¿Era la chica que encontraron en el contenedor? He leído sobre ella, sí.

—¿Le mencionó Meryl alguna vez algo sobre ella? —preguntó Louise.

Lashbrook negó con la cabeza, con el ceño fruncido, lo que sugería que no tenía ni idea de adónde se dirigía la conversación.

—¿Sabía que interrogamos a Meryl el día que se marchó?

—No, no lo sabía —dijo Lashbrook—. ¿De qué va todo esto?

—¿Tiene contactos de emergencia para sus inquilinos?

Lashbrook hizo una mueca.

—Todos los que están digitalizados, sí. A veces la gente es reacia a dar esa información. Todo lo que tengo de Meryl es lo que tú tienes ahí.

Louise miró el contrato, la firma garabateada de Meryl y de nuevo el extracto bancario. Frunció el ceño.

—¿Qué nombre tiene para Meryl? —preguntó.

—¿Qué quieres decir? —dijo Lashbrook.

—¿Qué nombre completo tiene para Meryl?

Lashbrook parecía confuso y miró al Detective Brown.

—Meryl Gatwood —dijo.

Louise dio la vuelta al extracto bancario para que él pudiera verlo.

—Entonces, ¿por qué pone algo distinto justo aquí?

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

Julie se encontraba en un extraño hinterland mental y físico, que le recordaba al peor tipo de resaca. No recordaba la última vez que se había movido, y se había colocado en posición fetal, mirando a Patrick a través del cristal de espejo. El tiempo pasaba a la deriva. De vez en cuando se filtraba luz desde la zona exterior, pero las horas parecían transcurrir en una brumosa oscuridad en la que solo tenía sus pensamientos. Debía de haber dormido en algún momento, pero era imposible saber si tenía pesadillas o si su mente se burlaba activamente de ella por la enormidad de la situación.

Cada vez pensaba más en el cadáver de la mujer que habían encontrado en los muelles de Avonmouth. Ahora tenía claro que lo que le había ocurrido a aquella mujer -¿no se llamaba Aisha? - estaba relacionado de algún modo con su situación actual. Se odiaba a sí misma por hacerlo, pero se preguntaba hasta qué punto Patrick tenía la culpa. Trabajaba en seguros marítimos. ¿Y si había tenido algo que ver con la muerte de aquella pobre mujer? Aisha. Sí, sin duda era Aisha. Aisha Hashim. Julie no había visto ninguna fotografía suya, pero había leído que habían encontrado su cuerpo arrugado en uno de los contenedores que Patrick probablemente aseguraba.

Julie se preguntó cuánto tiempo habría tardado en morir. Cuántas horas habría pasado sola en aquel contenedor. Quienquiera que los mantuviera cautivos seguía dándoles comida y agua, pero esas ocasiones parecían ser cada vez menos frecuentes y las cantidades disminuían: la última comida que había tomado había sido una botellita de plástico de agua y una rebanada de pan seco.

Intentaba por todos los medios no moverse, pues el cuerpo le dolía cada vez que intentaba estirar un músculo. Aunque la liberaran de su prisión, dudaba que pudiera escapar. Sus músculos solo parecían existir ahora para causarle dolor.

En cuanto a Patrick, era como un fantasma a su lado. De vez en cuando le entraba el pánico, temiendo que hubiera dejado de respirar, pero se daba cuenta de que parpadeaba o tenía la boca abierta.

En el momento justo, la luz se derramó en la habitación al abrirse la puerta exterior. Julie sintió una sensación de humedad y calor, que le alertó de que se había ensuciado una vez más, mientras su captor se acercaba, apretando la cara enmascarada contra el cristal para mirarla desde arriba. Julie intentó retirarse al fondo de su prisión, pero hasta el más mínimo movimiento le producía oleadas de dolor en las articulaciones y los músculos.

—¿Qué quieres?

No estaba segura de si lo había dicho o lo había pensado. En cualquier caso, el hombre respondió haciendo lo único que ella esperaba que no hiciera: quitarse la máscara.

Julie enjugó las lágrimas. No podía estar segura, sus ojos estaban casi inutilizados por la prolongada oscuridad, pero su captor parecía ser el hombre que había visto en el coche delante de la comisaría. Solo que parecía entre veinte y treinta años mayor de lo que ella recordaba y, por alguna razón inexplicable, parecía estar llorando.

Esto fue lo que más la impulsó a moverse. Haciendo caso omiso de los fuertes calambres que sentía en la espalda y las piernas, retrocedió unos centímetros hasta la parte trasera de la celda y acercó las rodillas al pecho.

—¿Qué es lo que quieres? —dijo, esta vez oyendo cómo las palabras salían de su boca.

El hombre se agachó hasta quedar a la altura de sus ojos y, a través del cristal, vio su fragilidad. Su piel de papel estaba agrietada por las arrugas, sus lágrimas corrían por los riachuelos, claras incluso a la tenue luz de detrás de él, y mientras pulsaba un botón para abrir la puerta, ella pudo ver que le temblaban las manos.

La brecha se abrió y fue como si el tiempo se detuviera, lo único que quedaba en el mundo eran Julie y su captor. Ésta podría ser su única oportunidad. Si pudiera reunir fuerzas, podría cargar contra él y derribar su débil y frágil cuerpo, escapar y pedir ayuda. Pero había necesitado sus últimas fuerzas para retroceder hasta el fondo de la celda y, cuando el hombre se arrastró junto a ella, no pudo hacer otra cosa que estremecerse cuando él le puso una mano curtida en las muñecas y empezó a tirar de ella.

Luchó lo mejor que pudo, pero fue inútil. Su cuerpo no estaba diseñado para semejante restricción y, a pesar de su aparente edad y enfermedad, el hombre tenía una fuerza enérgica contra la que a ella le resultaba imposible luchar. La arrastró a la zona exterior y, durante unos instantes, se encontró en una habitación que, aunque solo medía cinco por siete, le pareció tan vasta y amplia como cualquier otra que hubiera habitado en su vida.

—¿Por qué haces esto? —dijo.

El hombre la miró fijamente, con los estrechos ojos azules que había visto antes, marchitos y perdidos. A Julie le pareció que no tenía mejor idea que ella. De nuevo pensó en correr hacia él, pero le costaba mucho mantenerse erguida. El hombre pulsó un botón de su teléfono móvil y un tabique situado junto a Julie se abrió.

—Patrick —dijo en voz baja.

El hombre asintió.

—Así es —dijo, arrastrándola de nuevo por la muñeca hasta la celda de Patrick—. Pensé que ya era hora de que tú y tu marido volvieran a encontrarse —añadió, empujándola a la pequeña celda donde Patrick yacía dormido, y cerrando el tabique de cristal tras ella.

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

La declaración encontrada en casa de Lashbrook, de cuando Meryl se mudó, indicaba que su apellido era Hutchinson, no Gatwood. Louise la llamó inmediatamente, recordando que Meryl había pasado un control de identidad después de que Louise volviera de verla por última vez en Londres.

A medida que Louise regresaba de Londres el domingo por la tarde, iba llegando información sobre Meryl Hutchinson. Se creía que Meryl Hutchinson había creado su álter ego, Meryl Gatwood, cuando llegó a Londres hacía siete años, aunque no lo había hecho por escritura pública. Seguía siendo bastante fácil falsificar documentos y abrir cuentas bancarias falsas si se disponía de la voluntad necesaria, y parecía que Meryl lo había hecho. La única anomalía era por qué Lashbrook tenía un extracto con el nombre real de Meryl. En ese momento, Louise pensó que Meryl había mostrado por error a Lashbrook una cuenta con su antiguo nombre cuando se registró con él. Por lo que había visto en el sistema de Lashbrook, era más que concebible que no hubiera investigado debidamente a la mujer más allá de cobrarle tres meses de alquiler por adelantado.

Meryl era una antigua alumna de Bristol que había asistido a colegios privados de la zona. Tenía dos hermanos mayores, Neil y Jacqueline, y sus padres habían fallecido cuando ella tenía diez años. Por lo que Louise y su equipo habían descubierto hasta entonces, parecía que Meryl no había trabajado ni pagado impuestos durante su estancia en Londres. Sin embargo, había recibido una donación mensual en su cuenta bancaria de una fuente aún no identificada.

Aunque no tenían la dirección de la mujer, sí tenían la de la antigua casa familiar de Meryl: una vivienda unifamiliar en Bath Road. Louise avanzaba lentamente hacia la casa de las afueras de Bath, y cada minuto que pasaba le parecía una pérdida de tiempo. Estaba convencida de que las vidas de Patrick y Julie estaban en juego y tamborileaba impaciente sobre el volante mientras los vehículos que la precedían avanzaban.

Cuando llegó, el cielo se había oscurecido y la lluvia golpeaba el parabrisas. Todo el equipo la esperaba cuando se detuvo junto a las luces azules parpadeantes de dos coches patrulla. Greg, Tracey y Robertson estaban de pie delante de la casa victoriana, conversando profundamente.

—No hay nadie en casa —dijo Robertson al salir del coche.

—Parece que no hay nadie en casa desde hace mucho tiempo —añadió Tracey—. Hemos hablado con los vecinos. Nadie ha vivido en la casa desde que murieron los padres, hace unos treinta años, aunque por lo visto alguien viene a cuidarla una vez al mes.

—¿Sabemos cómo murieron los padres? —preguntó Louise.

—La vejez es la causa oficial de la muerte —dijo Tracey—. Aunque ambos murieron con un día de diferencia. Aún no hay más información.

—¿Y los hermanos de Meryl?

—Tenemos las direcciones de ellos. Neil y Jacqueline Hutchinson. Una en Norfolk, otra en Birmingham. Hemos enviado a los policías locales, pero aún no hemos podido localizarlos.

—Entonces, ¿podemos entrar? —preguntó Louise.

—Me he puesto en contacto con el departamento jurídico —dijo Robertson—. Suponemos que existe la posibilidad de que Patrick y Julie Longstaff estén cautivos, así que es suficiente.

—Entonces, ¿a qué esperamos? —dijo Louise, llamando a uno de los agentes uniformados que aguardaba con el enforcer, el ariete que utiliza la policía para entrar.

La puerta principal se abrió de un golpe y Robertson entró primero, mientras Louise probaba las luces, que funcionaban.

—Es como un museo —dijo Greg mientras recorrían la casa. La decoración -todo marrones y papel pintado floreado- sugería que no la habían cambiado desde los años sesenta. Parecía como si la familia Hutchinson conservara la casa como recuerdo de sus padres. En el aire flotaba un olor a humedad, y los numerosos adornos y costados estaban cubiertos por más de una fina línea de polvo. Los visillos del salón se habían oscurecido con la edad. Al levantarlos, Louise vio moho en los marcos de las ventanas. Hacía mucho tiempo que nadie vivía aquí y era evidente que Meryl no había vuelto a su casa familiar.

—Jefe, he encontrado algo —dijo Greg, asomando la cabeza por la entrada de la cocina.

Louise la atravesó y el olor a humedad se intensificó.

—Otra puerta cerrada —dijo Greg.

—¿Lo hago? —dijo el agente uniformado, que seguía sujetando al ejecutor.

—Tal vez deberíamos intentarlo primero —dijo Louise, señalando la llave pegada a la pintura desconchada del lateral de la puerta. Tiró de la llave y probó la cerradura, que crujió al abrirse, revelando una escalera que conducía al sótano.

—Después de ti —dijo Robertson, dándole una linterna.

Louise sonrió y cogió la linterna, preguntándose si Robertson habría sido tan frívolo de haber sabido que estaba embarazada. Bajó sigilosamente las escaleras hasta llegar al sótano, iluminando con la linterna la zona del sótano, que ocupaba toda la longitud y anchura de la casa.

—Ahí —dijo, corriendo hacia la esquina más alejada del sótano, donde había otras dos puertas cerradas, preguntándose, mientras corría, si encontrarían dentro a Julie y Patrick Longstaff.

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

Louise percibió la vacilación de sus compañeros. Habían llegado tan lejos, solo para encontrarse con otras dos puertas cerradas. Se hizo el silencio cuando Louise se acercó a la primera, mientras sus compañeros la observaban, sin duda pensando y temiendo lo que les esperaba tras las barreras cerradas con candado. Acercó el oído a la fría puerta de madera. No oía nada más allá de los latidos de su corazón, pero eso no significaba que Patrick y Julie no estuvieran esperando dentro. Sin tiempo que perder, golpeó las dos puertas con los nudillos, pronunciando los nombres de Julie y Patrick, antes de ordenar a uno de los miembros del equipo que abriera las cerraduras.

Las oxidadas cerraduras no tardaron en saltar de sus goznes. Con el pulso acelerado, Louise abrió la primera puerta e iluminó el interior con su linterna, medio esperando ver otra escena del crimen. Toda la tensión abandonó su cuerpo cuando se confirmó que las dos habitaciones estaban vacías. Estaba desesperada por encontrar a la pareja desaparecida, pero, por desgracia, no iba a ser así.

Sin dejar de pensar en Aisha Hashim, se puso los guantes protectores y entró en la primera habitación con la linterna frente a ella. A lo largo de los años había aprendido que algunos lugares tenían un cierto tipo de ambiente. Cualquier habitación cerrada en un sótano resultaría un poco incongruente, pero en aquella circunstancia ese mal parecía palpable. Louise lo percibió en el aire atrapado y fétido, y en la aspereza de los ladrillos a la vista; no le sorprendió mucho descubrir las sujeciones metálicas de las paredes.

Tuvo que agachar la cabeza para entrar en la segunda habitación. Luchando contra su propia claustrofobia, maniobró para colocar el cuerpo en posición. Ambas habitaciones apenas tenían capacidad para una persona. Louise se esforzaba por imaginar el tormento mental y físico que alguien tendría que soportar con la puerta cerrada tras de sí.

Alumbrando con la linterna la pared lateral, Louise descubrió varios huecos en la mampostería, lo bastante grandes como para ver a través de ellos.

—Tracey, entra en la otra habitación —llamó, con la voz apagada y perdida en el confinamiento de las paredes.

Tracey entró en la primera habitación. Louise levantó la mano.

—¿Puedes verme? —dijo bajando la voz.

—Esto es espeluznante —dijo Tracey, asintiendo con la cabeza antes de salir marcha atrás de la habitación.

Louise hizo lo mismo, retrocediendo lentamente hacia el sótano mientras luchaba contra la idea de quedarse atrapada en aquel espacio.

—Creo que tenemos que meter a los SOCO ahí dentro —dijo Robertson, rompiendo el inquietante silencio.

—Estoy de acuerdo —dijo Louise—. Creo que también tenemos que localizar a los hermanos de Meryl.

* * *

Louise se quedó fuera de la casa de los Hutchinson con Tracey y Greg mientras llegaban los SOCO.

—Comprueben la casa y, en particular, las habitaciones cerradas del sótano en busca de restos de sangre y ADN —dijo a la jefa del equipo, Janice Sutton.

Tanto Tracey como Greg estaban fumando, cosa que Louise no había visto hacer a ninguno de los dos desde hacía varios meses.

—¿Crees que retuvieron a Meryl en esas habitaciones? —dijo Greg, aspirando lo que quedaba de su cigarrillo antes de tirarlo a la calzada.

—Parece factible —dijo Louise—. Aunque sus hermanos eran mayores. Quizá fueron ellos quienes lo soportaron.

—O los que lo hicieron —dijo Tracey.

Sonó el teléfono de Greg y contestó dando la espalda a Louise y Tracey. Los tres se habían enfrentado antes a situaciones similares, pero un profundo malestar se había apoderado del grupo.

—Era el cuartel general —dijo Greg—. Algunos datos sobre las propiedades registradas a nombre de Neil y Jacqueline Hutchinson. Ambas han sido alquiladas. Por lo que sabemos, familias sin conexión.

—Mierda —dijo Tracey.

Louise echó la cabeza hacia atrás, el cielo nocturno salpicado de alguna que otra estrella. No podía ser una coincidencia que los tres miembros de la familia Hutchinson estuvieran ilocalizables.

—Tenemos que rastrear el dinero. Si alquilan sus propiedades, les pagan. Ese dinero tiene que ir a alguna parte. Por algo Meryl utilizaba un seudónimo —dijo—. Quizá Neil y Jacqueline estén haciendo lo mismo. Deberíamos buscar a todas las personas con las que hablamos en el puerto y en otros lugares utilizando el nombre de Jacqueline y Neil. Quizá tengamos suerte.

—Llamaré a Coulson —dijo Greg, con el teléfono ya en la oreja.

* * *

La mayor parte del trabajo necesario para la investigación solo podría realizarse durante el horario laboral normal, y era casi medianoche del domingo, pero el Detective en Jefe Robertson tuvo que arrastrar a Louise, Tracey y Greg hasta sus coches.

—Vayan a casa. Volveremos a empezar a primera hora —dijo—. Ahora nadie contesta a las llamadas.

No estaba bien volver a casa cuando Patrick y Julie seguían desaparecidos, pero Louise accedió a regañadientes y en treinta minutos estaba de vuelta en Weston. Thomas ya dormía, y ella se arrastró junto a él, saboreando el calor de su cuerpo. Como esperaba, le costó conciliar el sueño. Cada minuto que pasaba le parecía una pérdida de tiempo. Estaba segura de que, en algún lugar, Julie y Patrick Longstaff sentían lo mismo, solo que desde una perspectiva diferente. Louise intentó no pensar en las prisiones que habían encontrado en la casa de los Hutchinson, que parecían armarios, pero le resultaba imposible no imaginarse ahora a Patrick y a Julie en situaciones similares.

Recordó su encuentro con Meryl Gatwood. Le había parecido simpática, incluso encantadora. Nada en su comportamiento sugería que hubiera sufrido abusos en su infancia o que ahora fuera una depredadora. Muchas víctimas eran expertas en ocultar sus traumas, y lo que más preocupaba a Louise era lo que ese trauma había hecho a Meryl y a sus hermanos. Estas cosas solían ser cíclicas. El maltratado se convertía en maltratador. Si habían mantenido a Meryl y a sus hermanos en las lúgubres prisiones que habían encontrado en la casa de los Hutchinson, no se sabía de lo que podían ser capaces.

Louise se despertó de un sobresalto. Momentáneamente asustada, se adaptó a la oscuridad que aún envolvía la habitación. Eran solo las 4.30, pero se sorprendió de haber dormido tanto; el sueño la había golpeado sin darse cuenta. Salió sigilosamente de la cama de la misma forma en que había entrado horas antes, temblando mientras el frío aire nocturno le erizaba la piel desnuda.

No se molestó en ducharse, se puso ropa limpia y bajó de puntillas hasta el coche que la esperaba. Al abrir la puerta del conductor, oyó el sonido lejano del mar y el graznido de las gaviotas. La ciudad dormía y ella envidiaba la ignorancia de los que seguían en sus camas, con las luces apagadas, durmiendo en una feliz ignorancia de los males que a veces les deparaba el mundo.

Condujo por las callejuelas hasta la M5 y una oleada de melancolía la golpeó al entrar en la autopista. Pensó en la vida que traería al mundo. No era propio de ella sucumbir a tal abatimiento. Comprendía que estaba haciendo una serie de suposiciones indemostrables sobre lo que había ocurrido en la casa de los Hutchinson durante la infancia de Meryl y sus hermanos, pero por el momento era algo que no podía eludir.

A las seis de la mañana ya estaba en la sala de incidencias, donde vio a Simon Coulson en una de las mesas, con un gran termo en la mano mientras tecleaba.

—¿Café? —dijo.

Louise negó con la cabeza y se sentó a su lado.

—¿Has estado aquí toda la noche?

—Desde que llamó Greg —dijo Simon.

No era la primera vez que Louise se daba cuenta de que Simon era tan eficaz e importante como cualquier detective de su equipo.

—¿Tienes algo para mí? —preguntó ella, sabiendo que elogiarlo solo lo avergonzaría.

—He estado intentando localizar el dinero, pero tenemos que hablar con los bancos cuando abran. Sin embargo —dijo Simon, girando su portátil hacia Louise, mostrándole un retrato, en blanco y negro, de un hombre de aspecto grandioso, con traje y corbata—. Vaughan Hutchinson. Casado con la Dra. Hilary Hutchinson —dijo, y pasó a una segunda foto de una mujer de aspecto recatado con un vestido largo y vaporoso.

—¿Los padres de Meryl? —preguntó Louise.

—Más o menos. Meryl era adoptada. Los Hutchinson tenían unos cincuenta años. Los hijos mayores, Neil y Jacqueline, se habían ido de casa. De origen muy rico. Vaughan tenía un nombre en la ciudad, Hilary era asesora privada en Harley Street. Ambos murieron unos cinco años después, cuando Meryl tenía nueve.

—¿Quién cuidaba de Meryl? —preguntó Louise—. ¿Y quién heredó esa riqueza?

—Tengo un número para ti —dijo Simon—. Creo que son los abogados de los Hutchinson, aunque tendrás que volver a comprobarlo. He llamado, pero... —Miró hacia el reloj.

Poco a poco se fue llenando la sala de incidentes. Robertson fue el primero en llegar, seguido de Tracey y Greg, y luego otros miembros del equipo que habían enviado de otros departamentos. Las llamadas empezaron a las ocho, Tracey y Greg persiguiendo a los bancos y a Louise, la abogada de los Hutchinson. La primera llamada no llegó hasta las 9.45: un socio del bufete de los Hutchinson devolvió la llamada a Louise.

—Ben Shimton —dijo el hombre—. ¿En qué puedo ayudarle, Inspectora Blackwell?

Louise resumió brevemente la situación.

—Tenemos a tres personas desaparecidas que intentamos localizar —dijo—. Neil, Jacqueline y Meryl Hutchinson.

—No lo entiendo —dijo el abogado—. ¿Cómo quieren que les ayude exactamente?

—Tenemos las direcciones de los tres hermanos Hutchinson. La dirección de Meryl está en Londres, y creemos que las direcciones que tenemos de las propiedades de Neil y Jacqueline están alquiladas. No tenemos otra dirección para ellos.

—Seguro que puedo volver a comprobar lo que tenemos en los archivos. No creo que infrinja ningún privilegio si lo hago —dijo Shimton—. Dame un segundo —dijo, antes de confirmar las direcciones que Louise ya tenía de los tres hermanos.

—¿Cuándo fue la última vez que vio a alguien de la familia? —preguntó Louise.

—Nunca he visto a ninguno —respondió el abogado—. La sucesión de los Hutchinson se llevó a cabo hace más de treinta años. Había un fondo fiduciario a nombre de cada uno de ellos. Por eso los tenemos archivados. Pagamos a cada uno una cantidad fija cada año, o cada mes en el caso de Meryl.

—¿Puede darme las cifras que tiene? —preguntó Louise.

—Creo que lo sabe mejor que nadie, Inspectora Blackwell. Cualquier solicitud de esos datos tendría que hacerse por escrito y tendría que haber una buena razón, o una orden judicial.

—Tenemos un muerto y dos desaparecidos —dijo Louise—. ¿Le parece suficiente?

—Soy abogado, Inspectora Blackwell. Seguro que entiende que eso no basta.

Louise suspiró.

—Esto podría ser de vida o muerte, Sr. Shimton.

El abogado hizo una pausa.

—Tal vez pueda ayudarle en algo —dijo tras unos segundos de silencio—. No sé si esto significa algo. En nuestra correspondencia ya no nos dirigimos a Neil y Jacqueline como Hutchinson.

Louise sintió que una descarga de adrenalina le recorría el cuerpo y le pidió al abogado que se explayara.

—A los dos les gusta que se dirijan a ellos como Hoskin —dijo Shimton—, que creo que era el apellido de soltera de su madre.

Louise sintió un retortijón en el estómago, pues el nombre Hoskin se le había grabado en la mente. La adrenalina le provocó náuseas mientras repasaba sus informes sobre la investigación y puso fin a la llamada con el abogado.

—Creo que le conozco —dijo en voz alta, una vez que tuvo la confirmación. Explicó brevemente al equipo lo que el abogado le había dicho sobre el apellido de soltera de la madre de los Hutchinson—. Ahí —dijo, señalando el tablón de delitos—. Nathan Hoskin, jefe de almacén de la empresa de contenedores de Chipping Sodbury. No es Neil, pero se parece bastante. Podría ser una coincidencia, pero....

—A estos les gusta cambiar de nombre. Nada sospechoso —dijo Tracey, mientras Simon empezaba a teclear en su portátil.

—Lo tengo —dijo—. Nathan Hoskin. Jefe de almacén de Raymond & Sons Shipping Containers. Tengo la dirección de su casa. No está muy lejos de su planta —dijo Simon, dándoles la dirección mientras Louise y el resto del equipo se dirigían al aparcamiento.

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE

—Probablemente esté en el trabajo, aunque hacen turnos —dijo Louise, mientras subía al coche con Tracey.

Tracey llamó al depósito y puso el altavoz mientras Louise salía a toda velocidad del aparcamiento.

—Hola, ¿puedo hablar con Nathan Hoskin? —dijo, mientras contestaba una recepcionista.

—Déjame comprobar... Lo siento, hoy no trabaja —dijo la recepcionista.

Louise se incorporó a la carretera de Clevedon, en dirección a la dirección de Chipping Sodbury, con un convoy de luces azules intermitentes y sirenas sonando siguiéndola por el retrovisor.

—No te estarás culpando, ¿verdad? —dijo Tracey, que miraba cómo conducía Louise.

Louise no apartó los ojos de la carretera. Ambas sabían con cuánta gente se había puesto en contacto a través de la investigación. Habría sido imposible investigar a fondo los antecedentes de todos y cada uno, pero a Louise ya le rondaba por la cabeza que se le podía haber pasado algo por alto durante su conversación con Hoskin.

—¿Puedes subir la Identificación facial? —dijo Louise.

Tracey suspiró, pero hizo lo que le pedían. Louise echó un vistazo a la Identificación facial que tenían del hombre que habían visto con Aisha en Avonmouth, aunque recordaba la imagen con total claridad.

—No creo que se parezca a él, aunque supongo que podría haber algunas similitudes. Si tiene algo que ver con esto, nunca me dio ninguna indicación —dijo Louise, odiando tener que dudar de sí misma.

—Claro que no —dijo Tracey—. Nunca he conocido a alguien tan compenetrado con la gente como tú, Louise, lo sabes. Me parece que esta familia está haciendo todo lo posible para pasar desapercibida. Si tú no le hubieras pillado después de conocerle, nadie lo haría.

Louise asintió y sonrió. Agradeció las palabras tranquilizadoras de Tracey, pero sabía que se culparía a sí misma si su falta de detección provocaba algún daño a Patrick y Julie.

Con el tráfico deteniéndose delante de ellos, llegaron a la casa de Hoskin en treinta y cinco minutos. Era otra hermosa propiedad de época, casi una réplica de la casa de doble fachada que habían visitado la noche anterior en Bath Road.

—No está mal para un jefe de almacén —dijo Tracey cuando salieron del coche y el resto de la comitiva se detuvo en la entrada y bloqueó la carretera al pie de la propiedad.

Louise se adelantó. Después de la decepción de la noche anterior, no esperaba gran cosa, pero sus latidos aumentaron cuando llamó al timbre.

Tracey miró por las ventanas delanteras.

—No hay señales de vida —dijo, mientras Louise volvía a pulsar el timbre. Se resistía a derribar otra puerta, pero si Julie y Patrick habían sido secuestrados, las respuestas al cómo y al por qué podían estar dentro de la casa. Estaba a punto de intentarlo una vez más cuando vio la silueta de una figura en el interior. Louise echó mano de su cinturón multiusos y de su bastón extensible cuando la puerta se abrió y apareció el hombre que había conocido en el almacén: Nathan Hoskin.

Hoskin vestía pantalones de pana y camisa de manga corta, y los músculos nervudos de los brazos estaban recubiertos de capas plegadas de piel de papel. Parecía estar un poco más erguido que la última vez que lo había visto, con los hombros echados hacia atrás. Tenía los ojos enrojecidos, como si acabara de despertarse o hubiera estado llorando.

—Inspectora Blackwell. Me alegro de volver a verte —dijo.

Louise estudió a Hoskin, intentando, sin éxito, ver una semejanza con la imagen de la Identificación facial. Todo en él había cambiado desde la primera vez que lo vio en el almacén. Recordaba que era respetado por sus compañeros de trabajo en el almacén, pero no había mostrado ese tipo de confianza: una mirada de arrogancia con la que Louise se había topado demasiadas veces en el pasado. Si podía confirmar que su verdadero nombre era Neil, bastaría con detenerlo y llevarlo para interrogarlo, pero ahora necesitaba respuestas.

—¿Puedo pasar? —dijo.

En el rostro de Hoskin se dibujó un atisbo de sonrisa, sus ojos centellearon cuando miró detrás de ella y respondió,

—¿Todos?

Louise se volvió hacia el grupo de agentes alineados junto a sus coches en la entrada.

—Solo nosotros tres: mis colegas, la Inspectora Tracey Pugh y el Sargento Greg Farrell —dijo Louise.

—¿Por qué demonios no? —dijo Hoskin.

Louise siguió al hombre hasta el interior, echando mano una vez más a la porra que llevaba en el cinturón, y Tracey y Greg entraron detrás de ella dejando la puerta abierta.

—¿Te traigo un té? ¿Quizá café? —dijo Hoskin, mientras los conducía a una gran sala de estar, una versión actualizada del salón polvoriento que habían visitado ayer por la tarde. La decoración era un poco más moderna, los muebles y el suelo estaban más limpios, aunque seguían cubiertos de polvo.

—¿Sabe por qué estamos aquí, Sr. Hoskin? —dijo Louise.

—¿Por qué no me lo dices? —respondió el hombre—. Por favor, siéntate —dijo, sentándose en un sillón solitario mientras Louise levantaba un cojín del sofá de enfrente.

—Creo que tu nombre original es Neil Hutchinson —dijo Louise, sentándose mientras Tracey se unía a ella, Greg recorría la habitación mirando los cuadros y adornos del aparador.

—Prefiero Hoskin —dijo el hombre.

—¿Y Nathan?

Hoskin se encogió de hombros.

—Hoskin. Ése era el apellido de soltera de su madre, ¿no? —dijo Louise.

—Muy bien, Inspectora Blackwell. Supongo que pronto irás al grano.

—Ya le he interrogado sobre Aisha Hashim, ¿no? —dijo Louise.

Hoskin no respondió.

—¿Conoce a Julie y Patrick Longstaff? —dijo Louise.

Hoskin frunció los labios y asintió, con los ojos ligeramente abiertos.

—¿Los conoce? —repitió Louise.

Hoskin se concentró en ella. Era tal la intensidad de su mirada que resultaba difícil no apartar la vista.

—Seguro que sabes que conozco a Patrick. Trabajamos en el mismo sector.

—¿Pero de qué le conoce? —dijo Louise, observando el ceño fruncido de Hoskin—. Es socio mayoritario de una empresa de seguros marítimos. Trabaja como jefe de almacén.

—Nuestros caminos se han cruzado —dijo Hoskin, desapareciendo el ceño fruncido.

—Conocí a su hermana hace unos días —dijo Louise, y por primera vez desde que había llegado notó una punzada de indecisión en Hoskin.

—¿Hermana?

—Como usted, se cambió el nombre, pero no a Hoskin. Me pregunto por qué —dijo Louise.

—Ah, Meryl —dijo Hoskin—. En realidad no es mi hermana. Fue adoptada.

—¿Pero siguen en contacto? —preguntó Louise.

Hoskin no respondió, con la mano apoyada en la barbilla.

—¿Y su otra hermana? —preguntó Louise.

Esta vez la indecisión era evidente, los ojos de Hoskin iban de Louise a Tracey y Greg. Louise estaba a punto de repetir la pregunta cuando llamaron a la puerta principal. Era el agente David Jackson, el agente que había acudido a ella por la desaparición de Julie.

—Señora, hay algo en el jardín que creo que le gustaría ver.

Louise se volvió hacia Hoskin, que había recuperado la confianza en su rostro.

—¿Necesita decirme algo? —dijo.

—En absoluto, Inspectora Blackwell. Estoy tan intrigado como tú por saber qué tiene tan excitado a tu colega.

La preocupación del Agente Jackson se hizo evidente en cuanto Louise cruzó la puerta trasera y entró en el jardín. Miró a Tracey y a Greg, asegurándose de que Hoskin estuviera a su alcance.

Al fondo del jardín, protegido por las plantas crecidas, había un contenedor azul metálico.

—¿Eso? —dijo Hoskin—. Creo que hoy en día se llaman shoffices. Un cruce entre un cobertizo y una oficina. A veces venden los contenedores. A mí me lo reconvirtieron. Es un buen espacio.

Louise no estaba segura de si su sonrisa era un simulacro de confianza, pero estuvo a punto de detenerlo solo para ver cómo se desvanecía de sus facciones.

—¿Qué vamos a encontrar dentro? —dijo.

En un instante, toda la bravuconería de Hoskin desapareció. Louise se quedó estupefacta al ver que el hombre se echaba a llorar.

—Debería habértelo dicho antes —dijo entre sollozos.

Aunque desconcertada por el repentino cambio de actitud de Hoskin, a Louise le bastó.

—Nathan Hoskin, también conocido como Neil Hutchinson, queda detenido por el asesinato de Aisha Hashim y el secuestro de Patrick y Julie Longstaff —dijo, mientras Tracey esposaba al hombre.

Louise hizo un gesto con la cabeza a Greg, quien, junto con el Agente Jackson, guio a Hoskin por la espesa hierba hasta la parte trasera del jardín.

A pesar de sus afirmaciones de que se trataba de una oficina doméstica, no había ventanas en el contenedor, que parecía idéntico en todo menos en el color al que habían encontrado dentro de Aisha en los muelles.

—La puerta está en la parte trasera —dijo Hoskin, sin lágrimas—. Está abierta, pero ten cuidado.

—¿Es una amenaza? —dijo Louise.

—No. No, lo has entendido mal —dijo Hoskin—. Está dentro. Por favor, ten cuidado con ella.

Louise abrió la puerta y las bisagras crujieron. Podía oír el eco de su respiración dentro del contenedor mientras intentaba alejar los recuerdos del hallazgo del cadáver de Aisha Hashim en el muelle. Dentro, su linterna se encendió en una puerta secundaria. Louise la abrió y la atravesó, y sus ojos se vieron asaltados por un banco de luces a lo lejos. La habitación en sí era poco más grande que la pequeña zona donde habían encontrado a Aisha Hashim. Dentro había un pequeño sofá de cuero. En el asiento, encogido en posición fetal, estaba el cadáver de una mujer desconocida.

Louise estaba a punto de marcharse, no deseando contaminar la escena, cuando volvió la vista hacia las luces que la habían atraído al entrar. Entrecerrando los ojos, se dio cuenta de que eran pantallas de televisión, cada una de ellas de poco más de catorce pulgadas de diámetro. Había ocho en total, pero solo una contenía imágenes. Louise avanzó, pero una mampara de cristal le impedía avanzar. Miró a través del obstáculo la pantalla de televisión en blanco y negro y vio a dos personas semidesnudas tumbadas en un espacio reducido. La imagen era tan borrosa que Louise no podía estar segura de si respiraban, pero había visto suficientes imágenes de las dos personas en los últimos días como para saber que estaba viendo a Julie y Patrick Longstaff.

CAPÍTULO CUARENTA

Louise salió sigilosamente del contenedor, aspirando bocanadas de aire fresco. Les contó a Tracey y Greg lo que había descubierto.

—Necesitamos a los SOCO aquí inmediatamente —dijo—. Nadie más debe entrar hasta que lleguen —añadió, antes de dirigir su atención a Hoskin—. ¿Quién es la mujer del sofá, Nathan?

Hoskin estaba llorando de nuevo, y su comportamiento fluctuante se volvía más errático a cada segundo que pasaba.

—Es Mamá —dijo, entre sollozos incontrolables. Mostró los caninos al hablar, mordiéndose el labio inferior antes de cerrar los ojos—. Mi hermana —corrigió, antes de que Louise pudiera responder.

Louise le miró las muñecas esposadas, el anillo en su dedo de casado.

—¿Tu hermana, Jacqueline? —preguntó.

—Sí —respondió Hoskin.

—¿Cómo murió? —dijo Louise.

—De cáncer —dijo Hoskin, levantando la cabeza para mirarla desafiante.

—¿Murió de su enfermedad? —preguntó Louise.

—¿Cómo si no? —dijo Hoskin, con cara de confusión.

A Louise le habría gustado hacer la entrevista en comisaría, pero no había tiempo.

—¿Cuánto hace que murió, Nathan?

—Ayer, y por el amor de Dios, llámame Neil.

—¿Y por qué no has informado a nadie?

Hoskin se encogió de hombros.

—¿Es por lo que se ve en esas pantallas de televisión? —preguntó Louise, mientras Hoskin volvía a mirar al suelo—. Son Julie y Patrick Longstaff, ¿verdad, Neil?

Hoskin se encogió de hombros, sin levantar la vista.

—¿Es en directo? Me parece que siguen vivos, Neil. ¿Puedes decirme dónde están?

Hoskin volvió a levantar la cabeza y la miró fijamente. Sus músculos faciales temblaron mientras intentaba sonreír.

—Están en un lugar mucho mejor —dijo.

—David —dijo Louise, llamando al Agente Jackson—. Tienes que llevar al Sr. Hoskin a comisaría. Quiero una evaluación psicológica inmediata y que esté listo para el interrogatorio. A menos que tengas algo que decirnos ahora, Neil —añadió.

La cara de Hoskin se contorsionó en otra parodia de sonrisa, antes de que Jackson se lo llevara.

—Greg, quédate aquí y supervisa a los SOCO —dijo Louise—. Tracey, ¿puedes llamar a Simon? Que venga cuanto antes. Necesitamos saber si puede rastrear de dónde procede el video.

* * *

Seguían vivos. Era lo único a lo que Louise se aferraba mientras corría de vuelta a Portishead. Pensó en lo que había dicho Hoskin, llamando Mamá a la mujer muerta antes de confesar que era su hermana. La mujer muerta del contenedor -que presumiblemente era Jacqueline Hutchinson- también había llevado un anillo de casada, aunque ninguno de los dos hermanos estaba casado según los registros que tenían. ¿Habían vivido juntos en alguna extraña alianza, observando a sus víctimas, apretujados en el sofá en miniatura? ¿Habían observado a Aisha del mismo modo hasta que exhaló su último aliento? En aquel preciso momento temió por la cordura de Hoskin, pero como Patrick y Julie seguían desaparecidos, había que interrogarlo cuanto antes.

Todos los ojos estaban puestos en ella cuando llegó a la comisaría, ya que las noticias de Chipping Sodbury se habían filtrado a la central. El Agente Jackson la esperaba en el CID, y se levantó cuando entró en la oficina.

—Ha pasado la evaluación de riesgos, Señora —dijo—. Está esperando en la sala de interrogatorios 5.

—¿Abogado? —preguntó Louise.

—Ha rechazado la representación legal —dijo Jackson.

—Vale, asegúrate de que todo está listo. Estaré allí en cinco minutos —dijo Louise, dirigiéndose al Detective en Jefe Robertson, que merodeaba fuera de su despacho.

—Ya le he interrogado, Iain. Al principio de la investigación —dijo Louise.

Robertson se encogió de hombros.

—¿Y qué? Ya he leído tu informe, es imposible que supieras nada. Se hacía llamar Nathan Hoskin, ¿no?

—No se trata de eso, ¿verdad?

—No lo hagamos ahora —dijo Robertson—. El video muestra que los Longstaff siguen vivos, ¿es cierto?

—Julie, sin duda; su marido... no estoy tan segura.

—¿Y Hoskin? ¿Le llamamos Hoskin por ahora?

—Quiere que le llamemos Neil. Neil Hoskin. Parece que mantenía una relación incestuosa con su hermana, aunque aún no se ha confirmado. Accidentalmente la llamó Mamá cuando encontramos su cadáver. Es muy posible que sea el Papá que encontramos en Your Eyes, el que pagó por ver a Helen Norrell durmiendo en un espacio reducido.

—Prosigamos con eso —dijo Robertson.

—Te unes a mí, ¿verdad? —dijo Louise.

Robertson extendió los brazos y esbozó una rara sonrisa.

—He pensado que por qué no volver a reunir al equipo de ensueño —dijo, y su sonrisa desapareció tan rápido como había aparecido.

* * *

La estación y sus alrededores estaban en alerta máxima. Se habían enviado equipos de búsqueda a todos los lugares anteriores relacionados con la investigación, incluido el depósito de Chipping Sodbury, donde Neil Hutchinson había sido jefe de almacén con su alias. Cada prueba anterior -entrevistas, declaraciones de testigos, observaciones, correspondencia en línea- se estaba volviendo a comprobar mientras los SOCO trabajaban en el contenedor de envío de la casa de los Hutchinson.

Louise había recibido confirmación de que Jacqueline Hutchinson había sido paciente terminal de cáncer en el hospital local. Su último tratamiento había sido hacía más de dos semanas, tres días antes de la desaparición de Patrick Longstaff. Louise caminó con Robertson hacia la sala de interrogatorios, y todas las miradas de la atareada oficina del CID se centraron en ellos. Cuando entraron, Hutchinson estaba sentado detrás de la mesa, con la espalda recta, y los ojos azules entrecerrados que Louise no había visto en la Identificación facial la miraban a ella y a Robertson. Parecía sereno, como si pensara que todo aquello era una gran broma.

Louise empezó a grabar, informando a Hutchinson de sus derechos antes de confirmar que no quería abogado.

—Estoy dispuesto a hablar, pero quiero que se dirijan a mí como Sr. Hoskin —dijo el sospechoso, con los codos apoyados en la mesa y los dedos entrelazados mostrando su alianza de oro.

—Sr. Hoskin será. Pero Neil, ¿no Nathan?

Hoskins asintió.

—¿Casado? —dijo Louise, señalando el anillo con la cabeza.

—En cierto modo, sí —dijo Hoskin.

—He visto que tu hermana, Jacqueline, llevaba un anillo parecido.

Hoskin retiró los codos de la mesa, cruzándose de brazos.

—No has venido a interrogarme sobre eso, ¿verdad?

—Llevaba un tiempo enferma —dijo Louise, sin inmutarse—. Debe de haber sido difícil para ti, sobre todo estos últimos días —seguía perpleja por los extremos de las respuestas emocionales de Hoskin, y casi esperaba que volviera a echarse a llorar.

—Ha sido más duro de lo que puedas imaginar —dijo—. Pero ya se ha ido. Está en paz.

Louise pulsó un botón y una pantalla blanca situada junto al escritorio mostró la imagen de la Identificación facial que tenían del hombre que habían visto con Aisha.

—¿Eres tú? —dijo Louise.

—No se parece mucho, ¿verdad? —dijo Hoskin.

—¿Secuestraste a Aisha Hashim y la metiste en un contenedor? —preguntó Robertson, cambiando bruscamente el tono de la conversación.

—Estoy hablando contigo, ¿no? —dijo Hoskin, con la voz llena de indignación.

—¿Aisha Hashim? —repitió Robertson.

—Yo no la secuestré, no.

—El informe de un testigo que tenemos sugiere que Aisha no estaba dispuesta a entrar en tu furgoneta.

—Aisha estaba dispuesta. Todos lo estaban —dijo Hoskin, volviendo a centrarse en Louise.

Louise se distrajo momentáneamente por el uso que hizo de todos.

—¿Pero fuiste tú quien secuestró a Aisha Hashim? —dijo—. ¿Fuiste tú quien la encerró en el contenedor?

—¿Cómo duermes, Inspectora Blackwell? —preguntó Hoskin.

Louise miró de reojo a Robertson, que enarcó las cejas. A veces valía la pena seguirle la corriente a un sospechoso, y ella decidió que lo mejor era que Hoskin siguiera hablando por el momento.

—¿Qué quieres decir?

—¿De lado? ¿Debajo de una manta? Un edredón, supongo.

Aunque quería que siguiera hablando, no estaba dispuesta a complacer sus fantasías. En lugar de eso, sonrió y esperó a que continuara.

—Supongo que en posición fetal —preguntó Hoskin.

—¿Qué importancia tiene esto?

—Dime, Inspectora Blackwell, ¿cómo te sientes arropada en tu cama? ¿En posición fetal? Imagino que te sientes muy bien y segura, ¿verdad?

Louise intuía adónde iba esto.

—Duerma como duerma, es mi elección —dijo.

—Y fue elección de Aisha que la dejaran en ese contenedor. En la oscuridad, en ese hermoso y restringido espacio. Imagina, Inspectora Blackwell... que estás tumbada en la cama, dormida, y alguien levanta muros alrededor de tu posición. No te darías cuenta, ¿verdad? Estarías tan cómoda que seguirías durmiendo. Es como estar en el útero, ¿no?

Louise sintió que se llevaba la mano al vientre, pero consiguió detenerse a tiempo.

—Sin duda me sentiría diferente al despertar —dijo.

—Aisha no.

—¿Dices que Aisha quería morir? —preguntó Louise.

—Todo fue voluntario, te lo prometo. Aisha había llegado al final y era la única forma en que quería irse.

—No es que importe, pero ¿tienes alguna prueba de ello? —dijo Robertson.

—No necesito pruebas —dijo Hoskin.

—¿Y Meryl? —preguntó Louise, sintiendo que la entrevista ya se les escapaba.

Hoskin se echó hacia atrás ante la mención de su hermana adoptiva más joven.

—¿Qué pasa con ella?

—Te ayudó con Aisha. ¿Te ayudó con todas tus víctimas?

—Ayuda a los necesitados —dijo Hoskin—, pero no quiero hablar de ella ahora.

—Quizá podamos hablar de Patrick y Julie Longstaff —dijo Louise.

—Hagámoslo —dijo Hoskin, con una sonrisa humorística.

—Dices que tus víctimas se ofrecen voluntarias, pero no creo que ése fuera el caso de Patrick y Julie.

—Una vez más, Inspectora Blackwell, me ha pillado. Tienes razón, los otros querían morir. Patrick, sin embargo, merece morir.

—¿Y por qué merece morir? —preguntó Louise.

Una mirada de odio cruzó el rostro de Hoskin. Gruñó despectivamente, sin contestar.

—¿Y su mujer, Julie? La viste en la pantalla. No parecía divertirse. ¿Por qué está ahí? ¿Por qué la castigas?

—Era la última, ¿comprendes? Necesitaba hacer algo un poco especial. Una sorpresa para Mamá.

—¿La última? ¿Las últimas personas a las que ibas a matar, a ti y a tu hermana? —dijo Louise.

Hoskin hizo una mueca al mencionar “tu hermana”.

—Me pareció apropiado.

—Que marido y mujer fueran juntos, ¿es eso lo que quieres decir? —dijo Robertson, incapaz de ocultar la ira en su voz.

—Si tú lo dices —respondió Hoskin.

—Háblame de Jacqueline —dijo Louise, asumiendo el papel de poli bueno—. Seguro que la querías mucho.

Hoskin la miró con suspicacia.

—¿Estás casada? —preguntó.

—Quizá algún día. Tienes que encontrar a la persona adecuada, supongo.

Hoskin parecía ausente, como si estuviera recordando la muerte de Jacqueline.

—Háblame de ella —dijo Louise, tratando de aprovecharse de la inseguridad de Hoskin mientras tuviera tiempo.

—Somos gemelos, ¿lo sabías?

—No, no lo sabía.

—No es por eso por lo que somos como somos —empezó él, moviendo la cabeza como si estuviera ensimismado.

—Hemos estado en tu antigua casa —dijo Louise—. Hemos visto las habitaciones del sótano.

Hoskin se estremeció, con la mirada perdida, como si le hubieran pillado. Sus facciones se aflojaron y no había nadie detrás de sus ojos cuando volvió a mirar a Louise.

—¿Quieres beber algo? —preguntó Louise.

Hoskin cogió el vaso de agua que tenía delante y sus facciones volvieron a tener algo de humanidad.

—Si has visto la casa, te harás una idea. No sé si querían ser crueles, pero allí es donde nos enviaban. A esas habitaciones. Al principio, nos enviaban allí cuando nos portábamos mal, o eso creíamos. Pero al hacernos mayores, nos dimos cuenta de que nos enviaban allí por otros motivos. No sabes las horas que pasamos solos en la oscuridad. Siempre separados, ¿comprendes? Eso era parte de ello, estoy seguro. Al final, forzamos la mampostería para poder vernos.

Por muy graves que fueran sus crímenes actuales, era imposible no sentir empatía por el niño que Hoskin había sido una vez.

—¿Y Meryl? —preguntó Louise.

—Éramos demasiado mayores cuando llegó Meryl. Era adoptada. Ya se habían divertido con nosotros, así que querían una nueva víctima.

—¿Hicieron lo mismo con ella?

—Lo habrían hecho, Inspectora Blackwell. No teníamos otra opción.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Louise.

—¿Tú qué crees? —dijo Hoskin, volviéndose de Louise a Robertson y viceversa—. No tiene sentido ocultarlo ahora. Matamos a nuestros padres. Yo volvería a hacerlo en las mismas circunstancias.

—¿Mataron a sus padres? —dijo Louise.

—Veneno —dijo Hoskin, como si fuera la única explicación necesaria.

—No hay constancia de ello —dijo Louise, fanfarroneando; aún no había leído ningún informe médico sobre los padres fallecidos.

—Solo una gotita aquí y allá hace que parezca por causas naturales.

Louise se planteó suspender la entrevista.

—Me gustaría preguntarte de nuevo, Sr. Hoskin, si deseas la presencia de un abogado. Acabas de admitir que mataste a tus padres.

—No es necesario —dijo Hoskin.

Louise miró a Robertson en busca de confirmación, y el Detective en Jefe asintió.

—A ver si lo he entendido, Neil. Mataste a tus padres por la forma en que te trataban. Eso lo puedo entender. Querías proteger a Meryl, y te infligieron tanta angustia. Pero ¿por qué hiciste a los demás lo que tus padres te hicieron a ti?

Hoskin la miró fijamente, pero no respondió.

—Supongo, por el montaje que vi en tu casa, que Jacqueline y tú solían sentarse en ese sofá para ver las pantallas de video. A mí me pareció tan estrecho como las habitaciones que encontramos en el sótano de tus padres.

Hoskin negó con la cabeza.

—Puede que sufriéramos, pero entonces estábamos juntos. Es el único consuelo que hemos conocido. Comprendo que te resulte difícil imaginarlo, y mucho más aceptarlo. Nos gusta estar juntos. Lo más cerca posible.

—¿Pero por qué infligir ese tipo de dolor a los demás?

Hoskin se encogió de hombros. Louise supo entonces que no tenía sentido intentar obtener una respuesta racional de él. Una vez más, se preguntó por la naturaleza cíclica del maltrato. Cómo los Hoskin habían recreado el trauma de su infancia para obtener algún tipo de liberación. Lo único positivo que podía sacar era que ahora todo estaba a punto de terminar. Hoskin pagaría por sus antiguos crímenes, pero por ahora su principal preocupación era encontrar a Julie y Patrick.

—Vale, si estás seguro de que no necesitas un abogado, me gustaría preguntarte algo más sobre Patrick Longstaff —dijo Louise.

Hoskin se revolvió en su asiento, con el desagrado evidente en su rostro.

—¿Qué pasa con él? —murmuró.

—Antes dijiste que se lo merecía. ¿Qué querías decir?

Hoskin miró al techo, ensimismado. Louise y Robertson sabían que no debían interrumpirle, y al final fueron recompensados.

—Patrick siempre fue un entrometido. Supongo que no lo habrás comprobado, pero los dos fuimos al mismo colegio, St. Cuthbert, un pequeño y encantador internado en el campo, donde la sodomía y los abusos seguían siendo un negocio floreciente. Probablemente te resulte extraño imaginarlo, pero mi estancia allí me hizo añorar mi hogar, me hizo añorar mi encierro con Jacqueline.

—¿Y Patrick estaba en la escuela contigo en aquella época? —dijo Louise—. ¿Alguna vez te hizo algo?

Estuvo allí una fracción de segundo, pero Louise lo captó. Hoskin dejó que se le escapara la máscara y Louise vio la indecisión, y tal vez incluso un atisbo de dolor en sus facciones. En ese instante, ya no era el asesino seguro de sí mismo que jugaba con la policía. Era aquel niño perdido que habían encerrado en el sótano de sus padres.

—No, nada de eso. Creo que se había olvidado de mí hasta que nos conocimos años después —dijo Hoskin, pero Louise sabía que mentía—. Era una de esas insufribles conferencias a las que normalmente no puedo asistir, siendo jefe de almacén y todo eso, pero mi jefe me invitó. Creo que lo vio como una especie de recompensa por mi duro trabajo. Patrick estaba allí, su mujer también, aunque su atención estaba en otra parte. Patrick estaba molesto y tardó un rato en reconocerme, pero cuando lo hizo no tardó en retomar los viejos tiempos.

—¿En qué sentido? —preguntó Robertson.

Hoskin negó con la cabeza.

—Lo curioso es que siempre pensó que estaba mejor que nosotros. Solía llevar toda la ropa nueva y elegante, tener todos los artilugios inútiles, mientras que yo siempre tenía lo mínimo; pero la verdad era que nuestra riqueza podría haber ahogado a su familia. Pero él nunca lo supo. A mi madre y a mi padre no les gustaba gastar. Solo me enviaron a un internado porque mi padre no podía arriesgarse a que mi madre cuidara de mí, de nosotros, cuando mi padre trabajaba. Era algo alcohólica. De todos modos, Patrick Longstaff siempre me despreció y una vez empezó a repetir rumores que había oído de su familia.

—¿Rumores? —dijo Louise.

—Sobre Jacqueline y yo. Para empezar, me reí de ellos. De hecho, me reí de ellos permanentemente, pero me escocían.

—¿Qué dijo? —dijo Louise.

La boca de Hoskin se curvó, la ira se formó alrededor de sus ojos.

—Solía, ya sabes, decir que estábamos juntos.

Louise se preguntó cómo veía Hoskin la relación que había mantenido todos estos años con su hermana, la mujer a la que antes había llamado Mamá.

—¿Y repitió los mismos insultos cuando te conoció en la conferencia? —preguntó.

El rostro de Hoskin se desencajó y la humanidad volvió a desaparecer de sus ojos.

—Lo hizo. Mi Mamá, es decir, Jacqueline, ya se estaba muriendo. Ver a Patrick me dio el impulso para crear algo especial para ella. Instalé cámaras. Probablemente no lo sabías cuando me interrogaste, ¿verdad?, pero yo me encargaba de la instalación del circuito cerrado de televisión en el almacén, algo que había dominado a lo largo de los años. Puse micrófonos ocultos en su casa y esperé el momento oportuno. Sabía que no podían ir los dos juntos, así que me llevé primero a Patrick y luego a su mujer... cuando estuvo preparada. Por suerte, Mamá pudo verlos a los dos juntos antes de morir —dijo Hoskin, sin seguir fingiendo.

—Pero, ¿y Julie? ¿Por qué tenía que sufrir por las cosas que había hecho Patrick? —dijo Louise.

Hoskin golpeó la mesa con los puños.

—¿Crees que nos merecíamos lo que nos pasó? ¿Crees que queríamos que nuestras vidas fueran así?

—Lo entiendo, Neil —dijo ella—. O al menos intento comprenderlo. Nadie debería pasar por lo que ustedes pasaron. ¿Pero Julie sigue viva?

Hoskin asintió.

—Y Patrick... ¿ha fallecido ya?

Hoskin se encogió de hombros.

La paciencia de Louise se estaba agotando. Miró a Robertson y se encontró de nuevo en el huerto con él y Bryce Milner, con la pistola en la mano. A pesar de que seguía teniendo dudas sobre su comportamiento aquel día, deseaba encontrarse ahora en la misma situación. Si estuviera en su mano, le sonsacaría la verdad a Hoskin si eso significaba salvar a Julie y Patrick. También percibió una tensión similar en Robertson y se preguntó si sería así a partir de ahora. Inspiró para serenarse. Hoskin mentía sobre Patrick y Julie, y ella tenía que averiguar qué ocultaba.

—Me pareces un tipo inteligente, Neil. No puedo decir que entienda lo que haces, pero veo que hay algún método detrás.

—Eres muy amable —dijo Hoskin.

—Por eso, tengo que decir que no creo que nos estés contando toda la verdad sobre Patrick y Julie.

—¿Ah, sí?

Louise dirigió al hombre lo que consideró una mirada conciliadora.

—Solo puedo adivinar las cosas por las que han pasado tú y Jacqueline. Pero sé que sus penurias los han endurecido —odiaba aplacar al hombre, pero si eso significaba descubrir la verdad, estaba dispuesta a hacerlo—. No creo que unos rumores insignificantes te hicieran daño. Ni antes ni ahora. Hay una razón por la que te has dirigido a Patrick y Julie que no compartes. ¿No es así? ¿Qué hicieron, Neil? ¿No te sentaría mejor desahogarte? ¿Hacer que todo el mundo entienda por qué merecían ser castigados?

Esta vez el deslizamiento de la máscara duró más. Era como si Louise pudiera ver a Hoskins reviviendo su pasado, con los ojos temblorosos mientras consideraba cada incidente que había moldeado su vida.

—Tienes razón, merecían ser castigados —dijo al final, y el regocijo que ella había oído antes en su voz fue sustituido por un sombrío cansancio.

Hoskin cerró los ojos y Louise supo que era un momento de “ahora o nunca”. Hizo contacto visual con Robertson, y ambos comprendieron que no había nada más que decir en aquel momento. Tenían que esperar, y confiar en que Hoskin estuviera dispuesto a darles los detalles.

—La verdad es que en los últimos treinta años no ha pasado un solo día en el que no haya pensado en Patrick Longstaff. Lamentable, lo sé. Cuando hablé con él en la conferencia, ni siquiera sabía quién era. ¿Te lo puedes creer? Fue entonces cuando empecé a poner cosas en marcha. Quería una última cosa para Mamá, una despedida especial.

—¿Cómo te hizo daño Patrick? —preguntó Louise.

Hoskin negó con la cabeza.

—Meryl me dijo que acabaría así —murmuró en voz baja, antes de mirar a Louise—. No me hizo daño a mí. Fue a mi madre. Las cosas podrían haber sido muy distintas. Él fue su primer... ¿comprendes? Cuando éramos adolescentes, hacíamos fiestas junto al río, y yo siempre llevaba a Jacqueline como apoyo moral. Una noche, la vi hablando con él. No me gustó, pero pensé... No sé lo que pensé. Que tal vez había una vida adecuada para ella ahí fuera. Lejos de mí. Lejos de todo esto. Pero fue otro error. Patrick nunca lo supo, pero la dejó embarazada. Tuvimos que renunciar a ella. Jacqueline apenas salió de casa después de aquello.

Louise se sintió mareada. El retorcido control de la realidad que tenía Hoskin no se parecía a nada que hubiera visto antes.

—¿Así que eligieron a Patrick y a su mujer por venganza?

—Mamá estaba encantada —dijo Hoskin, con la cara iluminada—. Ese cabrón empezó a salir con su ahora esposa justo después de ella. Cuando Mamá estaba abortando, él se follaba a Julie. ¿En qué clase de mundo es eso justo? Verlos sufrir a los dos fue lo más grande que pude darle a Mamá antes de que falleciera.

—Pero ahora se ha ido —dijo Louise, consiguiendo mantener la voz suave, cuando lo único que quería era gritarle al hombre—. Por favor, dinos dónde están. Haré todo lo que pueda para ayudarte, pero necesito saber dónde están Julie y Patrick. Meryl te dijo que era un error, ¿no? ¿Sabe Meryl dónde están? ¿Así los encontraremos?

Hoskin se rascó un lado de la cara. Seguía sin máscara, como si las revelaciones le hubieran agotado. No respondió, pero fue suficiente para Louise, que dio por terminada la entrevista.

CAPÍTULO CUARENTA Y UNO

En la sala de incidentes, la señal de la casa de los Hoskin estaba en la pantalla blanca. Louise y Robertson habían suspendido la entrevista con Neil Hoskin, y ambos contemplaban las imágenes granuladas de Julie y Patrick Longstaff fundidos en el minúsculo espacio de su celda. De vez en cuando, los ojos de Julie Longstaff parpadeaban, pero era imposible saber si su marido estaba vivo o no. ¿Tenía alguno de los dos alguna idea de por qué los habían elegido como objetivo? Por lo que le había contado Hoskin, era más que probable que Patrick Longstaff no supiera que había sido el padre del hijo de Jacqueline Hutchinson.

Toda la comisaría estaba trabajando en la investigación. El NPAS tenía dos helicópteros a la espera, y se estaba llamando a los agentes de permiso para que volvieran al trabajo. Los equipos rastreaban zonas por las que ya habían pasado antes y entrevistaban a la gente en sus casas, a pesar de lo tarde que era, todos desesperados por localizar a los esposos desaparecidos.

Simon Coulson llamó desde la casa de los Hoskin y Louise lo puso en el manos libres.

—Por lo que sé, la transmisión que estás viendo es en directo —dijo—. Se envía a través de una dirección IP de Sudáfrica, pero se puede ocultar fácilmente. Es el mismo montaje que encontramos con Aisha Hashim.

—¿Y los otros canales? —preguntó Louise.

—Pantallas inactivas, no conectadas a nada. Al menos, no en este momento.

A continuación, Louise habló con Tracey y Greg, transmitiéndoles los detalles de su entrevista con Hoskin.

—Estoy segura de que Meryl sabe dónde tienen retenidos a Julie y Patrick. Puede que tengamos que cambiar nuestra búsqueda para encontrarla —dijo Louise—. Sé que es tarde, pero creo que tenemos que averiguar dónde compró Hoskin esa cosa de oficina de contenedor marítimo que tiene en el jardín.

—¿Cuándo quieres volver a hablar con Hoskin? —preguntó Robertson, una vez hubo colgado.

—Primero quiero interrogarle sobre algo concreto —dijo Louise. Mientras Robertson iba a llenar su taza de café, repasó sus notas de la entrevista, intentando procesar todo lo que Hoskin le había contado. Los momentos cruciales de la vida de Hoskin parecían haberse producido en la casa en la que se había criado y en el colegio al que había asistido. Hizo una búsqueda en el colegio St. Cuthbert, en las afueras de Winterbourne, donde Hoskin había afirmado haber conocido a Patrick Longstaff.

Hoskin había aludido al hecho de que en la escuela abundaban los abusos. Tras unos cuantos clics, Louise descubrió que el lugar había sido clausurado hacía diez años tras verse envuelto en un escándalo, aunque no se había producido ningún procesamiento.

Louise buscó la zona en Google Maps, ampliando las imágenes aéreas con desesperación y buscando cualquier cosa que se pareciera a un contenedor de transporte. Siguió investigando y encontró un grupo de antiguos alumnos de St. Cuthbert en Facebook. Patrick Longstaff era miembro, pero en ninguno de los chats del grupo se mencionaba a Neil o Nathan Hoskin o Hutchinson.

Tracey llamó mientras Louise empezaba a enviar mensajes a la gente del grupo de Facebook.

—Tengo el nombre de la empresa que fabrica las oficinas reformadas. Acabo de hablar con el director en casa. Está mirando los archivos mientras hablamos y me va a llamar —dijo—. Mierda —añadió, antes de que Louise pudiera responder—. ¿Estás viendo lo mismo que yo?

Louise se volvió hacia la pantalla blanca, donde había surgido una nueva figura que tapaba la mayor parte del plano.

—¿Quién demonios es ésa? —dijo Tracey, cuando la figura se volvió hacia la cámara y apareció la silueta de Meryl Gatwood.

—Es la hermana —dijo Louise, mientras la mano de Meryl se movía hacia la cámara, justo antes de que la pantalla se apagara y se convirtiera en estática en blanco y negro.

* * *

Julie intentó mover los dedos. Detectó un pequeño movimiento en el lado izquierdo de su cuerpo, pero no estaba segura de si se lo estaba imaginando. En realidad, no sentía ninguna de sus extremidades. El dolor era interno, como si tuviera los huesos en una mordaza y le estuvieran rozando las entrañas. Estaba entrelazada con Patrick. No sabía dónde empezaba ella y dónde terminaba él. Se había acostumbrado al olor que desprendían ambos. Creía que Patrick seguía vivo, pero no podía saber con seguridad si el débil latido que oía de vez en cuando era suyo o de ella. Él nunca respondía cuando ella hablaba, aunque ni siquiera eso era algo que ella pudiera confirmar que había hecho. Se imaginaba a sí misma hablando, imaginaba las palabras saliendo de su boca, pero era como estar en un sueño.

Lo único que podía hacer era concentrarse en sobrevivir e intentar desterrar los pensamientos que la atormentaban: que todo aquello era culpa suya, que era una especie de castigo por su traición. Pero, ¿por qué querría alguien hacerle algo tan terrible? ¿A los dos?

No había visto ni oído hablar de aquel hombre desde la última vez que la había metido en la prisión con Patrick. No había comido ni bebido desde entonces. Sentía el cuerpo insustancial, la garganta seca como un desierto y cada respiración se convertía en algo que tenía que soportar. Incluso cuando la luz se filtró en la celda, estaba demasiado confinada, demasiado envuelta en dolor como para levantar la cabeza y mirar cuando un ruido sordo llegó a sus oídos. Sintió que el ruido venía de atrás y consiguió reunir los últimos vestigios de fuerza para estirar el cuello unos centímetros. La luz era cegadora cuando miró a hurtadillas detrás de ella, justo a tiempo para ver cómo se abría la puerta de su celda.

* * *

Louise miró fijamente a la pantalla como si pudiera volver a ver la imagen. Todos los que la rodeaban la miraban con la misma estupefacción.

—Era Meryl —le dijo a Robertson—. Estoy segura.

—Debe de saber que vamos tras ellos —dijo Robertson.

—Creo que podría estar moviéndolos, aunque por mi vida que no entiendo por qué.

Robertson maldijo en voz baja. Ninguno de los dos estaba acostumbrado a sentirse tan impotente, y Louise volvió a pensar en aquella vez en la parcela en la que había apuntado a Bryce Milner a la cabeza con una pistola. Aún podía sentir su peso, la indecisión cuando Milner soltó a Robertson y ella dudó antes de bajar el arma. Fueran cuales fueran sus recelos sobre sus acciones de entonces, sabía que volvería a hacer exactamente lo mismo si eso significaba salvar las vidas de Julie y Patrick.

La llamada de Tracey la sacó de su ensueño; Louise seguía con los ojos fijos en la pantalla parpadeante mientras contestaba.

—El director general de la empresa de la oficina central me ha devuelto la llamada —dijo Tracey—. Tiene el registro de compra de Neil Hoskin de hace siete años.

Louise miró hacia abajo y vio que sus dos manos le ahuecaban el vientre. Miró a Robertson, que apartó la mirada.

—Espero por Dios que tengas buenas noticias para mí, Tracey —dijo, volviendo a llevar las manos a los costados.

—Eso espero. Compró seis de los contenedores, por valor de casi doscientos mil dólares. Uno de ellos se envió a esta dirección, los otros cinco a una dirección distinta: un almacén en desuso en unas tierras de labranza de Rangeworthy. Pregunté al director general por qué los quería Hoskin. Hoskin le había dicho que las utilizaban como oficinas provisionales mientras reconstruían el lugar.

—Eso está cerca de Winterbourne, donde Hoskin fue a la escuela. ¿Tienes la dirección? —dijo Louise.

—Te la envío ahora mismo —dijo Tracey, colgando.

La dirección estaba a treinta minutos. Louise no perdió el tiempo y ordenó a la policía local que se dirigiera al almacén en desuso mientras Robertson desviaba los helicópteros.

CAPÍTULO CUARENTA Y DOS

La última vez que Louise había estado en un coche con Robertson habían ido corriendo al Gran Muelle de Weston-super-Mare con Bryce Milner en la parte de atrás. Ninguno de los dos sabía lo que les esperaba entonces, y no tenían ni idea de lo que les aguardaba ahora, mientras Robertson recorría los caminos rurales con el entusiasmo de un piloto de rallies.

—Quizá sería mejor que llegáramos vivos —dijo Louise, aferrándose a los asideros laterales del techo como si le fuera la vida en ello, con la ya familiar sensación de náuseas subiendo por su pecho.

—¿Estás bien? Estás pálida —dijo Robertson, mirándola mientras doblaba a martillazos una curva cerrada.

—Estoy bien. Mantenga la vista en la carretera, señor —dijo Louise.

Robertson asintió.

—¿Hay algo que tengas que decirme? —preguntó.

Louise pensó en los hombres de su vida. Su hermano fallecido, que había sufrido una trágica vida de adicción que había contribuido a su muerte. Su padre, que siempre había sido una roca, a pesar de los problemas a los que se había enfrentado su familia a lo largo de los años. Y Thomas, que estaba demostrando ser tan especial como ella esperaba. Robertson era casi tan importante para ella. Confiaba implícitamente en él, había pasado cosas con él durante su tiempo juntos en el trabajo que nunca había compartido con nadie más. Sin embargo, por mucho que lo deseara, aún no podía contarle lo del bebé. Por un lado, él empezaría a ir más despacio de inmediato y, aunque en cierto modo era lo que ella deseaba, tenía tantas ganas como él de llegar al almacén abandonado lo antes posible.

Por encima de ellos, dos helicópteros de la policía surcaban el cielo nocturno como si los guiaran hacia su destino. Robertson giró a la izquierda, casi cayendo en una zanja, antes de verse obligado a reducir la velocidad al llegar a un carril que se estrechaba. Su coche llevaba luces azules intermitentes, pero a pesar de las buenas intenciones de los conductores que venían en sentido contrario, a veces tenía que reducir la velocidad para dejarles pasar.

Más adelante, se vio obligado a detenerse.

—Muévete, cabrón inútil —dijo Robertson, mirando la cara de asombro de un hombre que conducía un Ford Focus familiar, que había metido el coche en diagonal contra el arcén y se esforzaba por despejar el espacio.

—Olvídalo —dijo Robertson, bajando la ventanilla y tirando del espejo retrovisor lateral mientras maniobraba para adelantar al vehículo, rozando el parachoques del hombre mientras se alejaba.

—Será mejor que te fijes en la matrícula —dijo, ahora con un gruñido grave y profundo en la voz, mientras aceleraba hasta alcanzar los 80 km/h, para frenar al ver una furgoneta blanca que venía en dirección contraria.

Louise ya había memorizado la matrícula del Focus y se agarró al salpicadero mientras Robertson pisaba a fondo el freno. Casi no levantó la vista cuando la furgoneta blanca los rodeó. Si no lo hubiera hecho, no habría visto a la conductora, que tenía la cabeza gacha, intentando evitar que la descubrieran.

—¡Mierda! Iain, ¡era Meryl! —dijo.

Robertson detuvo el coche en seco antes de dar marcha atrás hacia un arbusto y girar el coche de golpe hasta perseguir a la furgoneta de transporte que ya estaba a ciento cincuenta metros y aceleraba, como si la conductora supiera que la seguían.

* * *

Julie no tenía ni idea de quién era aquella mujer, pero o era muy fuerte o Julie se había vuelto insustancial en los últimos días. Al principio, Julie había pensado que la estaban rescatando. La mujer, de aspecto frágil, parecía confusa cuando abrió la puerta de la prisión de Julie y Patrick. Pero eso cambió en cuanto la mujer la esposó y la arrastró fuera, antes de subirla a un ascensor de bomberos y arrojarla sin contemplaciones a la parte trasera de la furgoneta, donde la encadenó a un aparejo improvisado.

Julie había suplicado a la mujer que se llevara también a Patrick, pero no estaba segura de que sus palabras hubieran salido de su boca. Seguía teniendo la garganta seca como una cuchilla y nada de lo que ocurría tenía ya sentido mientras rebotaba en su nueva prisión móvil. Julie no reconocía sus miembros. Estaba empapada en su propia suciedad y sufría un dolor constante, que se intensificaba cada vez que su captor apuraba una curva o conducía temerariamente por baches y badenes.

Julie no recordaba la última vez que había tenido tanto espacio para sí misma, pero apenas podía moverse. Tenía las articulaciones bloqueadas y cada terminación nerviosa de los músculos le dolía. ¿Patrick estaba respirando cuando se fueron? No lo sabía. Pensó que le había susurrado palabras de ánimo durante las horas que pasaron juntos. Pero lo único que sabía era que estaba de vuelta en casa, en la cama, viviendo aquella pesadilla interminable desde la seguridad de su propio hogar. Al menos eso esperaba cuando la furgoneta se detuvo, y la cabeza de Julie chocó contra el interior metálico antes de que el conductor hiciera girar las ruedas de la furgoneta y se alejara a mayor velocidad que antes.

* * *

Louise desvió los helicópteros de la policía mientras Robertson seguía a Meryl por los estrechos caminos rurales. El Detective en Jefe era un conductor experimentado y mantenía una distancia de seguridad. Tenía que tener cuidado con el público, a diferencia de Meryl, que ahora tomaba curvas ciegas a toda velocidad. Los helicópteros volvieron a estar a la vista en cuestión de minutos y, por muy rápido que condujera Meryl, solo era cuestión de tiempo que la descubrieran, aunque pronto quedó claro que la mujer o bien no era consciente de ello, o bien lo ignoraba deliberadamente.

Louise se estremeció cuando Meryl pasó a toda velocidad junto a un coche que circulaba en sentido contrario, haciendo que el conductor girara bruscamente a la izquierda y el coche quedara atrapado en una zanja. Robertson aminoró la marcha al pasar junto al vehículo, comprobando que el conductor parecía ileso, antes de proseguir su persecución.

—Hay una carretera principal más adelante —dijo Louise.

—Lo sé —dijo Robertson, que iba a 55 km/h y no avanzaba hacia la furgoneta blanca—. Ella no está desacelerando —dijo, pisando el freno cuando la carretera principal se hizo visible.

Louise apenas pudo mirar cuando Meryl aumentó la velocidad y atravesó el cruce sin aminorar la marcha. Segundos después, un camión articulado pasó por la izquierda y Robertson se detuvo al llegar a la señal de ceda el paso.

—Aún puedo verla —dijo Louise, viendo cómo la furgoneta de Meryl desaparecía al doblar una esquina y se adentraba en un pueblecito.

Robertson cruzó la carretera principal con precaución, pero cuando dobló la esquina, la furgoneta de Meryl estaba aparcada, con la puerta delantera abierta. Robertson paró el coche y Louise salió en cuestión de segundos, divisando a Meryl que se dirigía hacia una zona boscosa por el jardín trasero de una casita con techo de paja.

—Iré yo —dijo, echando a correr, con el corazón martilleándole en el pecho mientras, por brevísimos segundos, se olvidaba del bebé que crecía en su interior.

—Meryl —gritó, y corrió tras la mujer, mientras los dos helicópteros que tronaban sobre ellas ahogaban su grito.

Meryl era rápida y ágil, serpenteando hasta la entrada del bosque. Louise no conocía bien el lugar, pero los árboles parecían densos y se extendían hasta donde alcanzaba la vista. Miró a los helicópteros que ya planeaban sobre los árboles. Cada uno de ellos estaría repleto de cámaras térmicas, así que no había forma de que Meryl pudiera escapar. Aun así, Louise no podía correr el riesgo de dejarla marchar. Era posible que Julie y Patrick no estuvieran en el almacén y necesitaba que Meryl le dijera directamente dónde estaban.

—¡Meryl! —gritó Louise al adentrarse en la oscuridad del bosque; los olores húmedos le revolvieron el estómago, y el sonido de una ramita al romperse en el suelo la alertó justo a tiempo de la visión de una gran rama caída que se precipitaba hacia ella.

* * *

Julie se golpeó la cabeza cuando la furgoneta volvió a detenerse. Se esforzó por escuchar mientras le llegaban ruidos del exterior. Parecía que se había abierto la puerta del conductor y que había otro vehículo cerca. Oyó voces apagadas antes de que las aspas giratorias de los helicópteros anularan todos los demás sonidos.

Intentó gritar cuando oyó que se abría la puerta trasera de la furgoneta. Se acurrucó en un rincón, reconociendo la ironía de intentar hacerse lo más pequeña posible cuando llevaba tanto tiempo encerrada. La puerta se abrió con un chirrido y la luz de la linterna la cegó. La lucha que había librado hacía tiempo que había desaparecido y estaba dispuesta a sucumbir a lo que quisieran. Incluso cuando dijeron su nombre, solo quería que aquello acabara.

—¿Julie Longstaff? —se oyó de nuevo. El hombre que alumbraba con la antorcha la apartó de sus ojos, y la luz cayó sobre su cuerpo semidesnudo.

Julie se llevó las rodillas al pecho, y el movimiento la hizo gritar de dolor.

—Julie, soy el Detective en Jefe Robertson. No voy a hacerte daño. Ya ha pasado todo. Te tenemos.

* * *

Una fracción de segundo después, la rama habría golpeado a Louise de lleno en la cara. Al agacharse, la fuerza de la rama golpeó el árbol que tenía detrás. Meryl apareció y se quedó inmóvil durante una fracción de segundo antes de volver a sacar la rama, dispuesta a rematar la faena. Fue el momento suficiente para que Louise respondiera. Dio un salto hacia delante, concentrando toda su energía en la pierna derecha, que clavó con fuerza en la rodilla derecha de Meryl. Era un movimiento que ya había utilizado antes; un antiguo colega suyo que ahora cumplía una larga condena en prisión podía dar fe de ello. Tim Finch iba a cojear para siempre y, si el sonido del hueso al crujir era cierto, Meryl Hoskin también.

—Meryl Hoskin, alias Meryl Gatwood, queda detenida por el asesinato de Aisha Hashim y el secuestro de Patrick y Julie Longstaff —dijo Louise, esposando a la mujer que se revolcaba agonizante en el suelo del bosque.

—Necesito una ambulancia —dijo Meryl entre sollozos de angustia.

—¿Dónde están Julie y Patrick Longstaff? —dijo Louise.

Meryl luchaba por respirar.

—En la furgoneta —murmuró.

Louise llamó por radio a Robertson.

—Tengo a Meryl Hoskin bajo custodia —dijo—. Necesitamos una ambulancia. ¿Tienes a Julie y a Patrick?

—Solo a Julie —dijo Robertson—. Está bastante confusa... pero por lo que he podido averiguar, creo que su marido podría seguir en el almacén.

CAPÍTULO CUARENTA Y TRES

El acceso al almacén en desuso se realizaba por una carretera de una sola vía que no era lo bastante grande para admitir a ninguno de los vehículos de emergencia. Louise y Robertson se vieron obligados a abandonar el coche en el arcén y llegar a pie a la zona, tras dejar que los paramédicos y la policía uniformada llevaran a Meryl y Julie al hospital.

Cuando Louise se adentró en el casco metálico del almacén, divisó a Tracey en el otro extremo del edificio, acompañada por un equipo de bomberos que también habían hecho el trayecto a pie. Toda la zona era como Louise se imaginaba que sería un plató de cine. Había equipos de iluminación preparados para iluminar el interior y cámaras colgadas de las vigas de todo el edificio, la mayoría apuntando hacia los cinco contenedores.

—Apenas hemos conseguido pasar —dijo Tracey, mientras Louise se acercaba corriendo—. Las cámaras apuntan a cada unidad —añadió, mientras los bomberos trabajaban en los cierres.

Louise tuvo una sensación de déjà vu cuando retiraron las puertas oxidadas y encendieron antorchas en el interior del primer contenedor. Había dos cámaras colocadas en cada esquina interior del contenedor, pero el interior estaba vacío.

—Ahí —dijo Louise, iluminando con su linterna dos cadenas metálicas que salían de las paredes laterales del contenedor—. Será mejor que dejemos que los SOCO echen un vistazo —añadió, observando señales de sangre en el suelo y el inconfundible olor a desechos humanos en el aire atrapado.

Ahora se trataba de un juego de números y se sentía mal ir de un contenedor a otro, y cuando el oficial de bomberos abrió el contenedor dos, se hizo evidente que la búsqueda había terminado. Dentro del contenedor había un panel corredizo de cristal, tras el cual el contenedor estaba dividido por la mitad por una segunda pared de cristal. En el lado izquierdo, semidesnudo y tumbado sobre sus propios desechos, estaba la figura dormida de Patrick Longstaff.

—¡Paramédicos, ya! —dijo Louise, llamando al equipo mientras se retiraba del contenedor y aspiraba aire fresco con gratitud.

—Sigue vivo —dijo uno de los paramédicos que les habían seguido hasta el almacén—. El pulso es débil, pero aún está vivo.

El alivio recorrió el cuerpo de Louise, pero el momento terminó tan rápido como había llegado. Patrick y Julie habían sido rescatados, pero aún quedaban otros tres contenedores.

—Abre los tres siguientes —dijo al oficial de bomberos.

El sonido de las cadenas al romperse resonó en el interior del almacén y, mientras los paramédicos se afanaban en atender a Patrick Longstaff, Louise abrió el siguiente contenedor, sintiendo náuseas por el olor que le llegó al abrir la puerta. Esta vez no necesitó que los paramédicos lo comprobaran, pues la descomposición del cuerpo encadenado a la pared del contenedor le bastó para determinar que estaba ante un cadáver.

Salió del contenedor, sacudiendo la cabeza ante Tracey y Greg, que asomaron la cabeza al interior.

—¿Qué demonios está pasando? —dijo Greg, con la cara blanca como un fantasma. Louise no sabía qué contestar. Temía lo que encontrarían al abrir los dos últimos contenedores, pero había que hacerlo. El contenedor cuatro estaba vacío y Louise esperaba que aquello fuera el final, pero ese alivio también duró poco al abrir el contenedor cinco.

El olor recordaba al de los otros contenedores y, como Louise había temido, en su interior había un segundo cadáver. Acurrucado en posición fetal, el cuerpo estaba sepultado en un rincón. Dos cámaras apuntaban directamente a la víctima, cuyas luces eran rojas. Louise necesitaba estar segura, y mientras se acercaba a la víctima para comprobar si tenía pulso, que era inexistente, volvió la cabeza hacia las luces rojas y se dio cuenta de que probablemente la estaban filmando.

CAPÍTULO CUARENTA Y CUATRO

Louise cerró la puerta del cubículo y se arrodilló justo a tiempo para vomitar en la taza del váter. Era el día siguiente a los descubrimientos que habían hecho en el almacén abandonado de Rangeworthy. Patrick Longstaff estaba en cuidados intensivos y los dos cadáveres habían sido identificados como Lesley Maddron y Claire Entwistle, dos jóvenes que habían desaparecido el año pasado, ninguna de ellas de la zona.

Tanto Neil Hoskin como su hermanastra Meryl esperaban a ser interrogados. Las heridas de Meryl en la pierna no eran tan graves como Louise había pensado en un principio. Como ocurría a veces en el trabajo policial, Louise había dado con algo importante gracias solo al trabajo duro, la diligencia y una dosis de buena suerte. La verdad era que, si no se hubiera empeñado tanto en encontrar al asesino de Aisha Hashim, tal vez nunca se habrían descubierto esas nuevas atrocidades. Y aunque su hermana estaba muerta, era concebible que Neil y Meryl hubieran podido continuar con su trabajo durante un tiempo indeterminado.

Louise se limpió la boca, con el estómago vacío. La noche anterior había dormido con pesadillas de encierro, y no veía la hora de que terminara el interrogatorio.

Tracey la esperaba en el CID, y su colega la miró de arriba abajo cuando volvió del baño.

—Meryl nos está esperando. Tiene un informe —dijo.

—Bueno, eso le va a venir muy bien —dijo Louise—. Vamos.

Meryl era una mujer distinta de la que Louise había visto por primera vez en Londres la semana anterior. Su falso encanto había desaparecido, y la frialdad de sus ojos era ahora evidente. Louise estaba segura de que si la rama que la mujer le había lanzado la noche anterior hubiera hecho contacto con su cabeza, probablemente no habría vivido para afrontar este momento.

Meryl sonrió, como si leyera sus pensamientos. Louise pasó por los preliminares antes de llegar al primero de sus muchos puntos.

—Tenemos constancia de que te hiciste amiga de Aisha Hashim antes de que se fuera a vivir contigo a Londres. ¿Por qué, Meryl?

Louise mantuvo la mirada fija en Meryl mientras respondía, preguntándose cómo no se había dado cuenta de la oscuridad de la mujer la primera vez.

—Sin comentarios —dijo Meryl, sin siquiera intercambiar miradas con su abogado.

Por lo que a Louise se refería, Meryl podía decir “sin comentarios” todo el día. La habían pillado alejando a Julie Longstaff del almacén, y solo eso bastaría para encerrarla varios años.

—Ayer hablé con tu hermano. Interesante dinámica la de tu familia. Me explicó lo que les ocurrió a él y a tu hermana cuando eran niños. Debió de ser realmente horrible para ellos. No apruebo lo que hicieron ni por un segundo, pero puedo entender cómo ocurrió. Pero contigo, Meryl, no estoy tan segura —dijo Louise.

Meryl no contestó; su única respuesta fue un sutil movimiento de cabeza.

—Tú no pasaste por lo mismo que ellos, ¿verdad, Meryl? De hecho, evitaron que te ocurriera. Entonces, ¿por qué participas tanto en sus actividades?

—Hay muchas cosas que no sabes, Inspectora Blackwell —dijo Meryl—. De hecho, hay muchas cosas que ni siquiera puedes adivinar. Puedo contártelo todo. Pero quiero llegar a un acuerdo.

—No estamos en América, Meryl, así que me temo que no vas a salir de esta negociando. Ya tenemos pruebas suficientes para encerrarte durante mucho tiempo. Estoy segura de que tu abogado puede atestiguarlo.

Meryl miró a su abogado, que no respondió.

—Lo que podemos hacer, si cooperas plenamente, es hablar bien de ti al juez. Podemos decirles cómo nos has ayudado y lo tendrán en cuenta a la hora de dictar sentencia. Pero a mí no me vas a engañar, Meryl. Necesito saberlo todo de principio a fin.

La confianza de Meryl disminuyó al sentarse en la silla.

—Te equivocas en lo que has dicho. Lo he vivido. El sótano que encontraste en casa de mis padres. Me encerraron allí durante seis meses de forma intermitente, cada vez que me portaba mal —dijo Meryl, entrecomillando—. Por eso lo hicieron, Neil y Jacqueline.

—¿Por qué hicieron qué? —preguntó Louise.

—Por eso mataron a mis padres. Me salvaron y por eso les debía todo. Me criaron como si fuera suya, ¿lo sabías?

Louise se quedó pensativa ante la enormidad de lo que le estaban contando. Neil Hoskin ya había confesado que había matado a sus padres, pero parecía que también había criado a Meryl con su hermana gemela. No parecía el momento de entrar en la dinámica familiar. Ya sabía a ciencia cierta que se habían perdido tres vidas, y que Patrick y Julie Longstaff habían estado a punto de perder la suya. Sin duda había muchas más víctimas, y parecía una deuda muy alta que pagar. Pero Louise no podía decirlo, no todavía. Necesitaba que Meryl siguiera hablando.

—¿Y cómo les pagaste exactamente? —preguntó.

—Me gustaría hablar a solas con mi cliente —dijo el abogado de Meryl.

—Adelante —dijo Louise.

Meryl levantó la mano.

—Está bien, estoy dispuesta a hablar —dijo.

—Debo insistir, Srta. Hoskin.

—Está bien —dijo Meryl, alzando la voz y reapareciendo la frialdad en sus ojos—. Debido a las circunstancias de la muerte de nuestros padres, la sucesión se retrasó mucho tiempo. Papá era muy rico, como bien sabrás. Pero ninguno de nosotros iba a ver ese dinero a corto plazo, así que a Neil se le ocurrió una idea. Por aquel entonces eran las cámaras de video y las cintas VHS. No sé cómo encontró el mercado, pero lo hizo.

—¿Qué estás diciendo? —dijo Louise, con un escalofrío recorriéndole el cuerpo.

—Empezó cuando era joven. Encontrábamos a fugitivos y los grabábamos en prisión. Neil y Jacqueline vendían las cintas. Las cosas han progresado desde entonces. Ahora está en Internet, se transmite a una clientela selecta. Ganamos cientos de miles de libras.

Louise sintió que las paredes se cerraban sobre ella y se obligó a respirar hondo. Si lo que Meryl decía era cierto, la lista de víctimas podía ser importante.

—Entonces, ¿por qué vivías en ese minúsculo piso de Sydenham? —preguntó Louise.

—El dinero no significa mucho para mí... y, de todos modos, necesitaba una tapadera convincente. Y me gustan los espacios pequeños… — dijo Meryl, con una sonrisa impía.

—¿Por qué sacaste a Julie Longstaff de su cautiverio?

—No quería que hablara —dijo Meryl—. Era la única que estaba viva.

Louise no corrigió a la mujer en su error.

—¿Era ése el único motivo? ¿O tenías planeado algo más para ella?

—¿Qué importa eso ahora?

Louise bajó los ojos. La genuina falta de remordimiento de Meryl le erizó la piel.

—¿Y tu hermano y tu hermana? Hemos visto su casa. Disfrutaban observando a sus víctimas, ¿verdad, Meryl?

Meryl se encogió de hombros.

—Tendrás que hablar de eso con Neil. Solo sé que lo que yo viví durante seis meses, ellos lo vivieron durante más de una década. No puedes imaginarte cómo es. Confinado en una zona donde literalmente no puedes moverte, y sus padres se lo hicieron.

—Entonces, ¿por qué se lo harían a otras personas? —dijo Louise, con el calor subiendo a sus mejillas.

—No fue por mí —dijo Meryl, como si se creyera inocente—. No vigilaba a la gente que teníamos en cautividad.

—¿Y crees que eso te excusa?

—No. Supongo que no, pero la verdad es que me da igual.

* * *

Louise vio en los ojos de Neil Hoskin la misma frialdad que había visto en los de su hermana.

—Meryl nos lo ha contado todo —dijo—. ¿Tienes algo que añadir?

—¿Qué más da? —dijo Hoskin—. Jacqueline ha muerto, y Meryl y yo iremos a la cárcel durante mucho tiempo. Lo comprendo. De hecho, lo estoy deseando. ¿Qué mejor manera de pasar el resto de mi vida que de la misma forma que empezó: encerrado en una celda diminuta?

—Meryl me explicó lo de los videos y el negocio de la transmisión online. Ha empezado a darnos una lista de nombres de clientes. ¿Podrías verificarlo?

—Meryl no lo sabe todo. Yo sé cómo funciona esto. Puede que vaya a la cárcel, pero hay privilegios por buen comportamiento, ¿no?

—Eso será en otra ocasión. Por ahora, háblame de Aisha Hashim. A tus otras víctimas las mantuviste en secreto, pero a Aisha la metiste en un contenedor que iba a salir al extranjero.

Hoskin sonrió.

—Como ya he dicho, hay cosas que Meryl no sabía. Aisha no fue la primera persona que enviamos.

Louise cerró los ojos. Su estómago se agitaba, su bebé estaba activo en su vientre. Se sentía mal en presencia de semejante monstruo estando embarazada, pero continuó.

—¿Y Patrick y Julie Longstaff? Me dijiste por qué... pero ¿cuál era el objetivo a largo plazo? ¿Ibas a enviarlos también a ellos?

La cara de Hoskin se contorsionó y sus rasgos se transformaron en algo parecido a una sonrisa.

—La vida no podía continuar sin Jacqueline. No de la forma en que lo había hecho. Ya te dije que quería hacer algo especial por ella.

—¿Algo especial? —dijo Louise, intentando de nuevo no perder los nervios.

—Así pasamos nuestras últimas horas —dijo Hoskin—. Viste el sofá. Nos sentamos juntos, con los cuerpos entrelazados, y miramos a Patrick y a su mujer. Solo desearía que Jacqueline hubiera vivido lo suficiente para ver su final.

—Me parece que querías que te atraparan, Neil. ¿Quizá querías expiar tus pecados?

Hoskin se rio, con un sonido lúgubre y sin humor.

—En cierto modo tienes razón. Esto era personal para nosotros. Quería que pagaran el precio más alto.

—Pero ambos sobrevivieron —dijo Louise.

—Puede que pienses eso —dijo Hoskin, con los ojos entrecerrados y crueles—. Pero sé a ciencia cierta que nunca volverán a ser los mismos. Eres como ellos, como todos los demás. Nos han ignorado toda la vida, pero ahora no pasará un día sin que Patrick y su mujer se acuerden de nosotros. Patrick conocerá la vida que destruyó, y su mujer comprenderá con qué se casó. La gente sabrá lo que nos pasó. Lo entenderán.

Louise lo vio entonces. El niño indefenso, encerrado en el sótano, desesperado por que el mundo viniera a rescatarlo. Sintió que el bebé se movía dentro de ella y puso fin a la entrevista antes de decir o hacer algo de lo que se arrepintiera.

EPÍLOGO

Louise pensaba de vez en cuando en las palabras de Hoskin de aquel día: Sé a ciencia cierta que nunca volverán a ser los mismos. Hablaba tanto de sí mismo como de Julie y Patrick Longstaff, pero eso no le excusaba en absoluto. Normalmente, era capaz de compartimentar sus investigaciones anteriores, pero el caso persistía.

Incluso ahora, sentada en la recepción, esperando a ver a la comadrona para la exploración de las veinte semanas, le asaltaban imágenes de Aisha Hashim en su prisión en el contenedor, y del encarcelamiento de Julie y Patrick Longstaff. Louise estaba desesperada por desterrar esas imágenes a los recovecos de su mente, donde guardaba tanta información no deseada, pero por ahora estaban obstinadamente delante y tuvo que sacudírselas cuando la comadrona los llamó a ella y a Thomas.

Con el legado de los crímenes de los Hoskins aún sin explorar del todo, Neil y Meryl estaban en prisión preventiva, a la espera de un juicio completo. Ahora que lo habían detenido y que su hermana había muerto, Neil Hoskin estaba dispuesto a hablar de sus crímenes en profundidad, pero, como tantos otros en su situación, estaba alargando el proceso. Ya los había conducido a dos tumbas sin nombre y les estaba dando detalles de otras almas desafortunadas que se habían cruzado en su camino a lo largo de los años.

—¿Estás bien? —preguntó Thomas, cogiéndole la mano.

Louise sonrió y asintió, aunque ahora estaba más nerviosa que en la primera exploración. Se rodeó el pequeño bulto con la mano y esperó que las noticias fueran positivas. Había declarado su embarazo a Robertson unos días después de la detención de Hoskins. Nunca había visto a aquel hombre sonreír tanto, y desde entonces se había sentido abrumada por la respuesta de todo el mundo. ¿Qué pasaría ahora si el bebé estuviera mal? No se podía pensar en ello, pero a medida que se acercaba el día no pensaba en otra cosa. Era como si todo su futuro fuera a estar determinado por la comadrona, por los resultados de la prueba, y ahora que faltaban unos minutos para que llegara el momento se sentía aterrorizada de enfrentarse a la verdad.

—Louise Blackwell —el mundo dejó de girar cuando la comadrona pronunció su nombre, las otras futuras madres observaron a Louise mientras se ponía en pie y caminaba de la mano de Thomas hacia el despacho de la comadrona.

—Hola, Louise, pasa. ¿Cómo va todo?

Todo es un completo desastre, ¿y cómo todos estamos tan tranquilos? pensó Louise.

—Todo va bien.

—Excelente. Vamos a echar un vistazo.

Quizá ésta sería la historia que contaría a su hijo algún día, cuando fueran mayores. Tal vez fuera una historia que se guardaría para siempre. Louise se desabrochó los pantalones y se tumbó en la cama, mientras la comadrona le untaba el vientre hinchado con la gelatina fría.

Mientras la comadrona se afanaba en la exploración, murmurando para sí misma mientras tomaba medidas, Louise tuvo que luchar contra las imágenes de Aisha Hashim, Julie y Patrick en su cautiverio. Intentó concentrarse en lo que estaba ocurriendo, pero la temperatura de la habitación le resultaba empalagosa.

—¿Va todo bien, mamá? —dijo la comadrona.

Louise cogió la mano de Thomas, intentando no pensar en lo cerca que estaban de ella las paredes y el techo. Se centró en los aspectos positivos de la investigación.

Patrick Longstaff había sobrevivido y, por el momento, había vuelto con su mujer, de la que estaba separada. Los registros demostraban que Jacqueline Hoskin había abortado cuando era adolescente y, aunque no había pruebas, Louise había informado a los Longstaff de la sugerencia de Hoskin de que Patrick había sido el padre antes de que se hiciera pública durante el juicio. Para ellos había sido duro oír el posible impacto de aquello, sobre todo teniendo en cuenta sus intentos fallidos de fecundación in vitro, pero tanto Patrick como Julie serían la base de la acusación y, a pesar de la amenaza de Hoskin de que nunca volverían a ser los mismos, Louise albergaba alguna esperanza para la pareja.

La comadrona pasó el eco por el abdomen de Louise. Sonreía, y Louise esperaba que no fuera por lástima.

—Tengo muy buenas noticias para ti —dijo, tras un prolongado silencio—. Mira aquí —añadió, señalando el borrón de la pantalla—. El bebé por fin se ha desplazado y por fin podemos ver el intestino. No hay obstrucciones. Te haremos otra exploración dentro de unas semanas, pero tienes un bebé muy sano... ¿Quieres saber el sexo? —dijo la comadrona, tendiéndole a Louise un rollo de papel de cocina.

Louise se quedó sin aliento. Miró a Thomas a tiempo de ver cómo se limpiaba los ojos enrojecidos.

—¿Lo hacemos?

Thomas sonrió, asintió con la cabeza y le apretó la mano con más fuerza.

—Sí, por favor —dijo Louise.

—Estupendo —dijo la comadrona—. Me complace decirte que esperas un niño sano.

Louise se volvió hacia Thomas, que había insistido en que iban a tener una niña. Pero si buscaba algún signo de decepción, se había equivocado de lugar. Su cara era una enorme sonrisa.

—Voy a ser mamá —dijo Louise.

Thomas la cogió de la mano.

—La mejor mamá del mundo.

* * *

El sol se esforzaba por atravesar las nubes bajas que se cernían sobre Sand Bay mientras Louise caminaba de la mano de Emily hacia las pozas. Thomas iba detrás, con la atención puesta en Molly, que no dejaba de dirigirse hacia las turbias aguas del mar.

—Entonces, ¿el bebé será mi primo? —dijo Emily, con una máscara de concentración en el rostro mientras pasaban por encima de las escarpadas rocas.

—Así es —dijo Louise—. ¿No crees que será bonito tener un primo bebé?

Emily apretó los labios, considerando detenidamente la pregunta.

—Creo que sí —dijo, cuando Thomas y Molly los alcanzaron.

Molly tenía la cara cubierta de arena mojada y la hurgó con la pata derecha antes de meter el hocico en una de las pozas.

—Quería preguntarte una cosa más —dijo Louise cuando Molly salió, sacudiéndose antes de dirigirse a otra poza para seguir explorando—. Que a los dos nos gustaría preguntarte —añadió, sonriendo a Thomas.

Emily miró a su tía, su cara de perplejidad era un tesoro.

—¿Sabes que Thomas y yo vamos a tener este bebé juntos, y que viviremos en la casa grande?

—Sí —dijo Emily.

—Bueno, esperábamos que te quedaras con nosotros. He hablado con los abuelos y no les importa, siempre que tú estés contenta. ¿Qué te parece? —dijo Louise.

La conversación con sus padres había sido más fácil de lo que había imaginado. Su madre había admitido que estaban esperando a que Louise planteara la idea. El plan era que Louise y Thomas se mudaran a la casa compartida para que la vida de Emily no se viera demasiado alterada, y que los padres de ella buscaran algo más pequeño cerca. Ya habían hecho una oferta por un bungalow a un kilómetro de allí, y habían prometido que cuidarían de los niños todo lo que pudieran.

Emily tenía los ojos muy abiertos.

—¿Estás segura de que no les importará?

—Te echarán de menos, claro, pero podrás verlos siempre —dijo Louise, abrumada por la consideración de su sobrina—. ¿Qué te parece?

Emily miró a Thomas, sonriendo, antes de abalanzarse sobre Louise con tanta fuerza que casi la derriba, rodeándola con los brazos en un apretón de vicio.

—Tomaré eso como un sí —dijo Louise, y una extraña sensación en el vientre la hizo separarse de su sobrina—. Toma —dijo, desabrochándose el abrigo, cogiendo la mano de Emily y poniéndosela en el vientre—. ¿Sientes eso? Creo que tu primo quiere hablar contigo.

ACERCA DEL AUTOR

FOTO © 2019 LISA VISSER

Tras licenciarse en Derecho, donde se interesó por el derecho penal, Matt Brolly realizó un máster en Escritura Creativa en la Universidad de Glasgow. Es autor de los bestsellers del Wall Street Journal y Amazon de las novelas de la Inspectora Blackwell, las novelas policíacas del Detective en Jefe Lambert, el thriller de Lynch y Rose The Controller, y el thriller independiente The Running Girls. Matt vive en Londres con su mujer y sus dos hijos. Puedes encontrar más información sobre él en www.mattbrolly.com o siguiéndole en Twitter: @MattBrollyUK.

NOTIZIARIO MATT BROLLY

Grazie mille per aver letto The Crossing. Se hai tempo, ti sarei grato se potessi lasciare una piccola recensione. Hanno un enorme impatto sulla visibilità del libro e sono sempre molto apprezzati!

Se desideri tenerti aggiornato sulle mie ultime notizie, comprese le offerte speciali sui miei libri, iscriviti alla mia newsletter qui: Notiziario Matt Brolly