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本作品の電子版には本編終了後にカドカワＢＯＯＫＳ『極東救世主伝説　少年、異形の機体で無双する。　─九州大規模攻勢編─　電子特別お試し版』（著：仏ょも　イラスト：黒銀）のお試し版が収録されています。

　目次

目覚めたら最強装備と宇宙船持ちだったので、一戸建て目指して傭兵として自由に生きたい 13

極東救世主伝説　少年、異形の機体で無双する。　─九州大規模攻勢編─　電子特別お試し版　（著：仏ょも　イラスト：黒銀）

口絵・本文イラスト　鍋島 テツヒロ

装丁　coil

　CONTENTS

プロローグ

＃１：プラネットイーター

＃２：再訪、アレイン星系

＃３：身に覚えのない殺意

＃４：バニーガールってロマンだよな。

＃５：レジェンドババア

＃６：共闘

エピローグ

あとがき

プロローグ

　誰かが部屋に入ってくる気配で目が覚めた。そろりそろり、と俺を起こさないようにしているのか、足音を忍ばせて近寄ってくる人の気配に少しだけ警戒心が芽生える。しかし、その人物からは悪意の欠片も伝わってこない。ならば良いか、と再び意識を夢の世界に沈めようとするのだが、侵入してきた人物はどうやらしゃがみこんでジッと俺の顔を見つめているらしい。

「……？」

「あ……おはようございます」

　視線の圧力に耐えかねて薄目を開けると、そこは柔らかい笑みを浮かべた可愛らしい女の子がいた。既に見慣れた顔だ。少し癖っ毛気味の明るい茶色の髪の毛を搔き分け、少女の頰をペタペタと触る。柔らかく、温かい。

「おはよう、ミミ」

「はい。おはようございます、ヒロ様」

　そう言ってミミは微笑み、俺の手に自分の手を添えてキュッと握りしめてきた。

☆★☆

「あら、おはよう。早いわね」

　俺を起こしに来てくれたミミと一緒に食堂に行くと、そこでは既にエルマが朝食を摂っていた。

　相変わらず朝から人造肉のステーキと大盛りのマッシュポテトめいたものをモリモリと食べている。見た目は細身で可憐なエルフなのに朝っぱらから食ってるものがマッシヴすぎる。

「シャワーもまだ浴びてないんだが、腹が減ってな。先にメシを食おうかと」

「昨日は大立ち回りだったものね」

　そう言ってエルマが苦笑いを浮かべる。大立ち回りね。確かに昨日は大立ち回りだった。宙賊の基地の裏手から一人で分厚い外壁を破壊して突入し、内部では剣を振り回してバッタバッタと宙賊を斬りまくったからな。宙賊基地の内部はそれはもう凄惨なことになってたよ。今更気にもならんが。

「ちょっと変則的だが、メシ食ったらトレーニングして、それからシャワーにすっかな」

「私もお付き合いします！」

　そう言ってミミが俺の横で「むんっ！」とでも言わんばかりに気合を入れている。見た目はあまり変わっていないように見えるが、ぷにぷにだったミミのお腹は今や程よい柔らかさの下に確かな筋肉が感じられる絶妙な状態になっている。食事を抜いたり減らしたりするようなダイエットよりは遥かに健全だよな。俺としてはもう少しぷにっとしてもらっていても良いのだが。

「まずはメシだな。ササッと食べてしまおう」

「はい！　しっかり食べましょう！」

　仕事や運動の効率を上げるためにも朝ご飯というものは大事だからな。

☆★☆

　ミミとエルマの二人と一緒に食事を摂り、エルマと別れて二人とトレーニングルームへと向かうと、そこには先客がいた。

「お、いたな。二人とも、おはよう」

「あ、兄さん。おはようさん、ミミと二人でトレーニング？」

「おはようございます、お兄さん。私達はそろそろ上がりです」

　似非関西弁のような口調で話しているのがティーナで、丁寧な言葉遣いの方がウィスカ。二人ともまるでお子様のように背が低いのだが、これでも立派な大人である。彼女達は所謂ドワーフと呼ばれる種族で、小さな身体に大きな力を秘めているヒトの一種なのだ。

　今もティーナがバーベルを担いでスクワットをしているのだが、俺でも持ち上げるのがやっとという重量を担いでなんでもないようにひょいひょいとスクワットをしている。見た目は小さくて可愛らしくても、決して舐めてかかってはいけない。下手に怒らせるとその腕力とか、エンジニアが扱う危険な工具でとんでもないことをされるからな。

「そういうこと。それが終わったらシャワーだな」

「お風呂にせぇへん？　みんなで入ろうや」

「それはいいね。お兄さん、そうしませんか？」

「ん、んー……ミミとしてはどうだ？」

「皆でお風呂、良いと思います！」

　ミミさんも乗り気である。絶対にただ風呂に入るだけでは済まないと思うんだが……昨日は疲れていたから、一人でぐっすりと寝たしな。食欲を満たして、身体を動かして気持ち良い汗をかいた後に可愛い女の子三人に囲まれて風呂に入ったりなんかしたら、俺の息子がどうなるかなんてわかりきっている。

「じゃあ、お誘い頂いて断るのも男が廃るな。しっかりと運動をこなして気持ちよくお風呂に入ろうか」

「いひひ、兄さんも好きやなぁ」

　ゴトリ、と重い音を立ててバーベルを台に戻したティーナがにやにやと笑う。よし決めた、風呂ではまずはティーナから相手をしてやろう。身体の隅々まで懇切丁寧に洗ってあげようじゃないか。

☆★☆

「おはよう、メイ」

「おはようございます、ご主人様」

　ミミとティーナ、それにウィスカの三人と楽しくお風呂に入った俺は、その後ブラックロータスのコックピットへと足を運び、メイと朝の挨拶を交わしていた。

　え？　ティーナはどうなったのかって？　それはもう丹念に、重点的にお相手しておいたよ。大変ご満足頂けたと思います。まぁ、今はそれは良い。

「帝国航宙軍からは何も？」

「はい、ご主人様。特に何も通信は入ってきておりません」

　腰の辺りにぶっといケーブルを繫げたままのメイがそう言って頷く。ホロディスプレイが煌々と輝くコックピットに立ち尽くす黒髪ロングのメイドロイドというのは実に絵になるな。サイバーチックなのに幻想的というかなんというか……非現実感が凄い。紛れもない現実の光景なのだが。

「作戦行動中だしな。こっちに用がないってことは、順調ってことだろう」

　今、俺達というかブラックロータスが待機しているのはリッシュ星系の第三惑星、リッシュⅢの低軌道上である。静止軌道まで離れたほうが艦の維持などは遥かに楽なのだが、流石に距離がな……数万ｋｍ離れることになるので、一瞬だけだが超光速ドライブによる加速が必要になるし、更にそこから目標地点への降下アプローチをする必要が出てくるので、即応性に欠けてしまう。低軌道からの降下アプローチも言うほど簡単ではないが、それでもやはり数万ｋｍという距離の壁を隔てるよりはマシだ。艦の高度維持などに関してはメイに任せっきりになってしまっている。

「昨日はありがとうな。戦闘ボットの指揮は大変だったろ」

「はい。いいえ、ご主人様。指揮そのものは大した負担ではありませんでした。あくまでも正面戦闘を担ったのはセレナ様の指揮する帝国海兵でしたから。それに、初撃で危険な防衛設備はあらかた破壊できましたので」

「ああ……強襲降下ポッドな。あれは食らったらひとたまりもないだろうな」

　低軌道上から射出された強襲降下ポッドは強力な質量弾と化し、着陸──いや、着弾地点を蹂躙することになる。しかも、その後はポッドから重武装の戦闘ボットが出てくるというおまけ付きだ。宙賊にしてみればたまったものではなかったに違いない。

「そうだ、話は変わるんだがクギとコノハがどこにいるか知らないか？　朝から見かけていないんだ」

「お二方ともクギ様の部屋に籠もっているようです」

「なるほど？　飯も食わずにか？」

「はい。そのようですね。バイタルを見る限り、特に体調を崩しているということは無さそうですが」

　ふむ？　二人とも結構規則正しい生活をするタイプなので、朝食も摂らずに二人とも揃って部屋に籠もっているというのは不審だな。何かトラブルだろうか？

「様子を見に行ってみる。何かトラブルかもしれないからな」

「はい。行ってらっしゃいませ、ご主人様」

　メイはそう言って折り目正しくお辞儀をして俺を送り出してくれた。苦労をかけた分、後でメイにも埋め合わせをしないとな。本当にいつも色々と面倒をかけているから。

＃１：プラネットイーター

「ご心配をおかけしたようで申し訳ありません、我が君」

　銀色に輝く狐耳と三本の尻尾を持つ少女がそう言って頭を下げる。

「いや、気にすることは全く無いんだが……」

　クギの部屋を訪ねると、すぐに中へと迎え入れられた。それ自体はまぁ、良い。クギの無事を確認できたし、本当に体調が悪いとかそういうことではなさそうだ。それよりも、クギの部屋に違和感がある。

「何をしているんだ？　これは」

　そう言って俺は首を傾げた。クギの部屋は入り口以外の部分が畳──のようなもの──敷きになっているのだが、その畳もどきの上に真っ白い布というか、敷物のようなものが広げられていた。一辺１・５ｍ程はあろうか？　結構大きな敷物だ。その敷物には複雑な文様のようなものが紅い染料で染め上げられており、四隅には何か宝玉めいたものが配置されている。更に、何故か抜き身の刀まで置かれている。儀式でもしていたのだろうか？

「長距離念話を試みていたのですが、私達の法力では力を合わせても本国に届かなかったので、手持ちの法具を使ってなんとかならないかと試行錯誤をしていたところです」

　そう言って肩を竦めてみせたのは茶色く丸い獣耳を頭の上でピコピコと動かしている女性だった。彼女の名はコノハ。クギと同じくヴェルザルス神聖帝国出身の聖堂護衛官だ。パワーアーマー一個小隊をもってしても苦戦するような化け物を相手に刀一本で一方的な勝利を収める暴力系サムライタヌキガールである。従者系巫女銀狐ガールのクギと同じく、搭載している属性がどうにも過多気味だと思うのは俺だけだろうか。

「なるほど……？　どうして長距離念話を？」

「はい、我が君。このリッシュⅢで見つかった我が君が三角錐と呼んでいるあの遺物ですが、恐らくは当時の文明が何らかの存在を封印するために残した式神の類──ええと、自律型のえーあい？　のようなものである可能性が高いのです」

　へにょっとしていた狐耳と尻尾をピンと立ててクギがそう言う。うん、いつものクギに戻ったな。

「続けてくれ」

「はい。それでですね、恐らくですが何らかの手違いでその存在が解放されてしまった場合、セレナ様の率いる対宙賊独立艦隊や、ドーントレスの戦力では少々手に余る可能性が……」

　クギは言葉を濁したが、彼女の様子から恐らく通常兵器というか、グラッカン帝国の兵器では対抗するのが難しいレベルの何かが出てくるとクギは考えているのだろう。

「その何らかの存在っていうのはそんなにヤバいものなのか？」

「もしかしたら危険な存在ではない可能性もあるのですが、あの手の遺物が押さえている存在となると……敵対的な上位存在、とまでは行かないと思いますが、恐らくは危険な宇宙怪獣の類かと」

　コノハがそう言って難しげな表情を見せる。武官である彼女がそう言うからには恐らくそれなりの根拠がある話なのだろう。

「宇宙怪獣は想像がつくけど、敵対的な上位存在ってそれは一体どんなものなんだ……？　いや、怖いからやっぱり言わなくて良い。とにかく、もしもの時に備えて長距離念話とやらでヴェルザルス神聖帝国に連絡を取ろうとしたけど、二人合わせても法力の出力が足りないと。それなら、俺の力を利用したらいけるんじゃないか？」

　俺の提案にクギとコノハが互いに顔を見合わせる。二人を含め、ヴェルザルス神聖帝国の人々曰く俺は大層強力なサイオニックパワーを秘めているという話だし、単純に出力が足りないのであれば、俺の力を利用すれば多分なんとかなるだろう。

「それは勿論、ヒロ殿にご助力を頂けるのであれば何の問題も無いと思いますが……良いのですか？」

「俺は構わないと思うんだが、どうしてそんなことを聞くんだ？」

　コノハの質問に俺は再び首を傾げる。別にヴェルザルス神聖帝国に連絡をつけることによって俺が不利益を被ることはないと思うんだが。

「ええとですね、グラッカン帝国が支配を狙っているであろうこのリッシュ星系に此の身どもの国の艦隊を招き入れることになりますので……その、外患誘致罪などに問われたりしないかと……」

　首を傾げる俺にクギが頭の上の狐耳をぺたりと伏せながらそんなことを言う。なるほどな、俺の立場を慮っていたわけか。

「その可能性はゼロじゃないが、このリッシュ星系はまだ公式にグラッカン帝国の領域として支配が確立されているわけじゃない。だから、もし仮にヴェルザルス神聖帝国の艦隊を俺が引き入れたとしても外患誘致罪に問うことは難しいんじゃないか？　それに……」

「それに……？」

　クギが不安げな表情で先を促してくる。普段あまり見せない表情だ。

「黙ってりゃバレないだろ」

　駆けつけたヴェルザルス神聖帝国の艦隊がわざわざ俺達が呼んだということを暴露でもしない限りはな。そもそもグラッカン帝国、というかセレナ大佐には俺達が長距離念話を行ったことを知る術も無いのだから。

「我が君の考えはよくわかりました。それでは、その陣の中心に座って頂けますか……？」

「オーケー」

　クギに言われるがままに敷物の中心に座り、胡座をかく。眼の前に置いてあるコノハの刀が気になるが、勝手に触るのも良くないな。もしかしたらリーフィル星系で触った精霊銀の剣鉈みたいにパリーンって砕けるかもしれないし。

　などと考えていると、クギが俺の背後に立って俺の両肩──首に近い部分に両手を置いた。そして両手の指先で俺の首元、というか頸動脈の辺りに触れてくる。

「なんかちょっとゾクゾクするな。痛くしないでくれよ？」

「ご心配には及びません。痛みはない──筈です」

「筈かぁ……まぁいいけど」

　多少痛くても我慢しよう。そう考えつつ心を落ち着ける。サイオニックパワーは精神の力なので、今回のような場合にはクギに力を貸すという意識を強く持ち、心を安定させておいた方がきっとやりやすいだろう。コノハが見当たらないが、クギの更に後ろに待機しているようだ。

　そうしてコノハの気配を探っているうちに、敷物の四隅に置かれていた宝玉のようなものが紫色の光を発し始めた。俺の視界には前側の二つしか映っていないが、恐らく後ろ側の二つも同じように光っているのだろう。更に眼の前に置かれているコノハの刀もカタカタと震え始める。ホラーかな？

「我が君。苦しかったり、虚脱感に襲われたりはしていませんか？」

「いや、全然」

　全く何も変わりはない。首筋に触れているクギの手というか指先の感覚がなんとなく落ち着かない、程度の感覚だ。このままキュッとやられたら意識を落とされそうだなぁという意味で。

「……それではもう少しだけ辛抱を」

　なんか俺の背後でクギが難儀しているような気配がするのだが、俺自身は至って正常。視界の隅で宝玉が宙に浮いて高速回転をし始めているのが気になって仕方がない。一体どういう原理で浮いているんだろうか？　念動力か？

　などと考えていると、急に宝玉から光が失われ、力尽きでもしたのか後ろから覆い被さるようにクギがもたれかかってきた。耳元ではぁはぁと荒く息を吐かれてくすぐったい。

「大丈夫か？　上手くいったのか？」

「……なんとか上手くいきました。ありがとうございます、我が君」

「なら良かった。動けるようになるまでそのままもたれかかってても良いぞ」

　そう言うと、クギが正に『ぐったり』といった感じで俺にのしかかってきた。うーん、背中に柔らかい感触がダイレクトに伝わってきてグッド。クギの正面装甲の厚さはミミとは比べるべくもないが、エルマには圧倒的な優位を誇っている。しかも、彼女の巫女服は実は結構薄手だ。つまり、とても幸せだということである。

「布団に運びますね」

「あっ……ありがとうございます、コノハさん」

「いえいえ、この程度お気になさらず」

　そんなやり取りの後、俺の幸せは去っていってしまった。とても悲しい。まぁ、言ってる場合でもないか。クギの体調を確認しつつ、場合によってはメディカルベイに連れて行って簡易医療ポッドに入ってもらうとしよう。

☆★☆

　クギの部屋でコノハと一緒にクギの看病をしていると、俺の小型情報端末が「デデーン！」と迫力のある音を鳴らし始めた。今にもケツにタイキックを食らいそうな音だな……ということは、相手はあの人か。

「はい、どうも。貴女のお悩みを有料で解決する傭兵さんです」

『すみませんが、ジョークを聞く気分ではないんですよ。緊急事態です』

　小型情報端末から聞こえてきたのは思ったよりも切迫した様子のセレナ大佐の声だった。

「ジョークってわけでもないんだけどな……とりあえず話を聞こうか」

　小型情報端末のホロディスプレイを起動し、ビデオ通話モードに切り替える。すると、ホロディスプレイに端整な顔に焦燥の色を僅かに滲ませたセレナ大佐の顔が映った。相変わらず美人さんだ。

『昨日宙賊どもから取り返した「彼」の遺物なのですが、どうも宙賊が「中身」を取り出そうと工作機械か何かを使ったようでして』

「あっ……やめて。聞きとうない。それ以上は聞きとうない」

『聞いても聞かなくても事実からは逃げられませんよ……応急処置は行うそうですが、保って数時間で「中身」が出てくるそうです』

「Ｏｈ……」

　畜生め。宙賊どもは本当にろくなことをしねぇな。

「緊急事態に至る理由はよくわかった。それで、具体的にどんな緊急事態が発生して、それまでの猶予はどれくらいだって彼は言っているんだ？」

『彼曰く、私達では対処は難しいと言わざるを得ない宇宙怪獣のようなものが出現するそうです。猶予は凡そ二時間から三時間』

　彼こと三角錐氏──滅びた古代の星間国家の遺物──曰く、三時間か。

　今すぐにブラックロータスの超光速ドライブを起動してかっ飛ばせば余裕で星系外苑に辿り着いてハイパードライブで逃げられそうだな。まぁ、勝手にそんなことをするわけにもいかんのだが。

　まだ俺とセレナ大佐──というか帝国航宙軍との間で交わされた傭兵契約は継続中なので、ここで逃げると違約金が発生するだけでなく信用もガタ落ちになるし、従軍中の敵前逃亡となると罪に問われる可能性すらある。

「オーケー、話はわかった。ところでセレナ大佐が胸の裡にしまい込んで黙っていてくれるなら聞かせられる良いニュースと悪いニュースがあるんだが、聞きたいか？」

『いや、だからジョークを聞いている場合では──いえ、聞かせてください』

　流石の俺も状況を理解した上でジョークなんて言うつもりはない。セレナ大佐もそれを察したのか、真剣な様子で聞き返してきた。黙っていようと思ったが、セレナ大佐にだけなら言っても良いだろう。

「誰にも言わない？」

『わかりました、言いません』

「怒らない？」

『……いいでしょう。この状況を打開できる良いニュースなら怒りません』

　よし、言質は取った。黙っていればバレないだろうから黙っておこうと思ったが、たったの三時間でクギの言っていた『厄介な宇宙怪獣のようなもの』が出てくるというのなら話は別だ。

「その宇宙怪獣とやらに対処できる戦力に心当たりがある上に、既にその戦力はこちらに急行中だ」

『俄には信じ難いですが、それが本当なら確かに良いニュースですね。それで、悪いニュースというのは？』

「その戦力は他国、つまりグラッカン帝国ではない別の銀河帝国の艦隊だ。具体的に言うと、ヴェルザルス神聖帝国の艦隊だ」

『は？』

　久しぶりにマジなトーンの「は？（威圧）」を聞いた気がする。

『なっ……!?　こっ……!?　ばっ……!?』

「えーと、何を考えているんですか貴方は、この星系に私達がいる意味はわかってますよね、馬鹿なんじゃないんですか貴方は、みたいな感じですかね？」

『なんでわかるんですか!?　いや、そうではなく！　なんで!?　ヴェルザルス神聖帝国ナンデ!?』

「あー、ほら。ヴェルザルス神聖帝国って予言とか占いとか未来予測的なサイオニック能力を利用する技術が発展しているらしいですよ。何か危機を感じ取って艦隊を派遣したんじゃないですかね。知らんけど」

　俺がクギに協力して呼び込むための長距離念話を飛ばしたという事実を伏せつつ、都合の良い話をでっち上げる。平然と噓を吐くなって？　噓も方便って言うだろ。

『なるほど？　いや、おかしいでしょう。そうだとして何故それを貴方が知っているんですか!?』

「いまからそっちに行くよ、的なテレパシーをビビビッ、と受信したんですよ」

『そんな与太話を信じろと？』

　ホロディスプレイの向こうでセレナ大佐が端整な顔を歪めながらそう言う。それはそうだよな。こんな怪しげな話を鵜吞みにして艦隊の指揮を執るわけにはいかないだろう。

「うちにはテレパシーのスペシャリストがいるし、実は俺もコミックヒーローめいた超能力に覚醒したんだ。本当だぞ？　まぁそれはそれとして。ヴェルザルス神聖帝国の武官でもあるコノハ殿？　艦隊はどれくらいで駆けつけてくるんだ？」

　突然話を振られたコノハがクギの布団の横でギクリと身体を震わせる。突然話を振られるとは思っていなかったのだろう。

「……即応艦隊の体制が大きく変わっているか、別件で出撃でもしていない限りは一時間半から二時間程で。もし即応艦隊が出払っているとしても、余程のことがない限りは三時間以内に臨時艦隊の編成を終えて駆けつけてくると思います」

「だそうです」

『だそうですではなく。一体どうやってこの星系まで短時間で駆けつけてくるというのですか？　ヴェルザルス神聖帝国はこのリッシュ星系からは気が遠くなるほど離れた場所にありますし、今すぐにゲートウェイを使ったとしても絶対に間に合わないと思うのですが』

「その辺りはどうなんですか、専門家のコノハさん」

「ノーコメントです」

　そう言ってコノハはツンとそっぽを向いてしまった。どうやら機密事項であるらしい。

「だそうで。残念ながら機密事項みたいだな」

『そうでしょうね』

　さもありなんといった様子でセレナ大佐が半目になる。彼女としては納得できる説明が欲しいのだろう。

「ただ、聞くところによるとヴェルザルス神聖帝国の艦隊は独自の技術──つまりサイオニックテクノロジーによって『ジャンプ』が可能らしいんで、その射程を大幅に伸ばす方法が何かあるんじゃないかと思うね。出力を一時的に増加させるカタパルトのような何かが。それともサイオニックテクノロジーによって運用するゲートウェイのような何かかもしれないけど」

『ジャンプ、ですか……確かにそのような噂は聞きますが』

　セレナ大佐が形の整った顎に手をやって考え込む。

　ジャンプ──所謂ジャンプ航法というのは一般的に使用されているハイパードライブを使った方法とは別の方法で星系間を移動する超光速航法のことだ。

　ことだ、とは言ってもジャンプ航法自体はそんなに一般的なモノではない、というか恐らくヴェルザルス神聖帝国以外で戦闘艦に搭載している銀河帝国は存在しない。少なくとも、俺は知らない。

　ジャンプ航法の特徴がどんなものなのか、というのを説明するのは至極簡単だ。ハイパーレーンに縛られず、目標の星系にワープする航法である。所謂テレポーテーション的な航法ということだな。

　ゲートウェイも似たもののように思えるが、あれは厳密に言うとジャンプ航法ではない。二点間にワームホールによる入り口と出口を作って行き来する航法だからな。ジャンプ航法と呼ぶよりはワームホール航法と呼ぶべき技術だろう。

『それが事実だとして、どのように動くか……何にせよ、撤収は間に合いません。迎撃態勢を整えますから、そのつもりで』

「アイアイマム」

　セレナ大佐の率いる対宙賊独立艦隊と俺を含む傭兵の戦力を合わせても三角錐氏曰く勝算が薄いという話だが、セレナ大佐の任務──新素材の情報を持つ三角錐氏とリッシュ星系の確保──を考えると、尻に帆をかけて逃げ出すわけにもいかないと、そういうわけだな。そういうことなら戦力として対宙賊独立艦隊、というか帝国航宙軍と契約中の俺も勝手に逃げるわけにもいかない。

　まぁ、最悪の場合はそれでも逃げ出すほか無いと思うが……そうならないように祈っておこう。頼むぞ、ヴェルザルス神聖帝国の即応艦隊とやら。

☆★☆

　凡そ一時間半後、俺達はリッシュⅢの静止軌道上で第二種戦闘配置についていた。つまり、いつ敵が現れても戦闘状態に移行できる警戒態勢ということだな。

　無論、俺とミミ、それにクギが乗っているクリシュナだけでなく、エルマのアントリオンも、メイが掌握しているブラックロータスも同じ態勢だ。それと、コノハはティーナ達と一緒にブラックロータスでお留守番だな。ブラックロータスは対宙賊独立艦隊の主力艦と一緒に後衛を務めるので、比較的安全なポジションに配置される。ヴェルザルス神聖帝国からアドバイザーとして出向してきている彼女の安全を考えれば無難な配置だろう。

　ちなみに、グラッカン帝国航宙軍において第二種戦闘配置というのは即座に第一種戦闘配置──つまり戦闘状態に移行できる臨戦態勢と考えてくれればほぼ間違いはない。敵影はまだ確認できてないけど、いつ発見・接触して戦闘状態になってもおかしくはない、という状態だな。

『で、その即応艦隊とやらは間に合うわけ？』

「さてな。俺の力を使っても双方向でリアルタイムに通信ができるってわけじゃなかったみたいだから、わからん。俺の力の総量的には問題なくても、俺の力を受け取って実際に通信を行うクギの身体が保たないみたいでな」

「此の身の不徳の致すところです……申し訳ありません」

「いやぁ、それはどうだろうな？　俺のサイオニックパワーは下手すると恒星系を複数個吹き飛ばすような出力なんだろ？　それを一瞬でも生身で受け取って制御するだけでも凄いと思うが」

　多分戦艦のジェネレーターの最高出力を小型戦闘艦のスラスターに全部ぶち込むようなものなんじゃないだろうか。下手するとクギがパーンッ！　って吹っ飛びかねない所業のように思える。

『……そう考えるとクギがサイオニックパワーのオーバーロードでどうにかなってないだけでも御の字なのかもね』

　俺と同じ感想を持ったのか、メインスクリーンの向こうでエルマが頰を引き攣らせながらそう言う。実際、クギはあの後短時間ながら体調を崩していたからな。今はなんともないみたいだけど。

「ヒロ様、セレナ様はこの戦いについてどう考えているんでしょうか？」

「さて、平凡な俺の頭で頭脳を強化されているセレナ大佐の思考をトレースするのは難しいが……任務と三角錐氏からの情報で板挟みになって胃が痛いんじゃないかね。三角錐氏には手持ちの戦力じゃ勝利することは難しいと言われてしまったが、さりとてその情報を信じて戦いもせずに逃げるというのは任務の都合上難しい。一当てして可能な限りのデータを収集し、できるだけ犠牲を少なく撤退できるよう祈ってるんじゃないか？」

　三角錐氏が封じている厄介な宇宙怪獣のようなナニカとやらが撤退を許してくれるようなモノなら良いんだけどな。

『私達もセレナ大佐に最後まで付き合うわけ？』

「負け戦になりそうならブラックロータスとアントリオンは一足先に退いてもらう。クリシュナが殿になって時間を稼ぐさ。付き合ってもらうミミとクギには悪いけどな」

『……仕方ないわね。絶対にちゃんと逃げなさいよ？』

「努力はする」

　本当にどうしようもないとなれば仕方ないが、そうでない限りはセレナ大佐を見捨てていくようなことはしたくないからな。いざとなれば足の遅いブラックロータスとアントリオンには先に逃げてもらって、限界ギリギリまで粘ってみるさ。クリシュナの足の速さなら逃げられる可能性も十分にあるだろうしな。

　傭兵として、皆の命を預かるキャプテンとしては落第だろうが、セレナ大佐をさっさと見捨てて逃げて平気でいられるようなメンタルの持ち主ではないからなぁ、俺は。まぁ、好きにやるさ。エルマには心配をかけるけどな。

『もしちゃんと生きて帰ってこなかったらアントリオンもブラックロータスもメイも全部私が貰うからね？』

「ＯＫＯＫ、その時はそうしてくれ。良いな？　メイ」

『……ご主人様がそう仰るなら、そのように』

　その時にはブラックロータスを売り払って、エルマとメイ、それにティーナとウィスカの四人でアントリオンを動かすことになるんだろうな。ショーコ先生はどうするかね？　ブラックロータスくらいの広さが無いと彼女が求めるような研究設備は設置できないだろうから、船医として加入してもらう件はお流れになるかな。

『あんま縁起の悪い話をすんのやめよ？　それよりもここを乗り切ったらどうするかの話をしたほうがええんと違う？』

『お姉ちゃん、こういう時に「この戦いを乗り切ったらなになにするんだ」みたいな話をするのは死亡フラグだよ』

『せやった。今のナシで頼むわ』

　そう言ってティーナがケラケラと笑う。こんな時にも冗談を言って雰囲気を明るくしてくれるティーナには頭が上がらんな。

「そろそろ二時間か」

　クリシュナのメインスクリーンに広域マップを表示し、艦隊の迎撃態勢を確認する。セレナ大佐のレスタリアスを始めとした主力艦の配置は完了しているが、駆逐艦以下の船がまだ集結中だ。地上に展開していた兵員の撤収に時間がかかったのが原因だな。ちなみに、俺以外の傭兵達はずっと宇宙空間で警戒に当たっていたので、全員揃っている。

　もっとも、俺やエルマを含めた傭兵達の船は小型艦や中型艦ばかりで、それは軍の艦種で言うところの戦闘機やフリゲート、コルベットと呼ばれるような極小型の船ばかりということになる。戦艦や巡洋艦などが主力となる艦隊戦においては乱戦に持ち込むか、逆に乱戦に持ち込まれた時にしか出番がない。主兵装の射程距離と威力が違いすぎるからな。ブラックロータスみたいな母艦の皮を被った砲艦なら話は別だが。

「早ければそろそろどっちもご到着ってところだが……」

　クリシュナのセンサーだけでなくアントリオンやブラックロータスのセンサーが拾っている情報も含めて精査してみるが、特異な反応は何もない。

「何も反応は──いや、なんだ？」

　突如強烈な圧迫感のようなものを感じ、困惑する。センサーの数値には何の変化もないが、物理的な圧力すら感じる謎のプレッシャーが俺を襲っていた。クギも同じなのか、端整な顔を歪めてその重圧に耐えているようだ。

「何かあったんですか？」

　一方、ミミはというと何も感じていないようでケロッとしていた。それどころか、様子のおかしい俺とクギを心配している。どうやらこの圧迫感はサイオニック能力者だけが感じるものであるようだ。もしかしたら、アントリオンに乗っているエルマも同じように圧迫感を感じているのかもしれない。

「とても変な感じがする。多分サイオニック的な何かだ。クギ、これは神聖帝国の艦隊が現れる前触れか？」

「……いえ、違います」

「ということは、例の宇宙怪獣とやらだな。総員、第一種戦闘配置。メイ、セレナ大佐に警告を送っておいてくれ」

『はい、ご主人様。承知致しました』

　もしかしたらコノハからも警告を受けているかもしれないが、俺からの報告もあればより情報を信用しやすくなるだろう。

「我が君、来ます」

「ああ」

　俺がクギの警告に返事をしたその瞬間、圧迫感が突如弾けた。

☆★☆

「……デカすぎんだろ」

　その威容を目にした俺は半ば無意識にそう呟いていた。

　それは巨大なクラゲのような生物だった。恒星のごとく輝く、巨大なクラゲだ。リッシュⅢのすぐ隣に出現したそれは巨大だった。巨大という言葉で表現するのも烏滸がましいほどに巨大だった。

「縮尺狂ってないか？」

「ええと、傘の部分だけで１５０ｋｍくらいありますね」

「レスタリアスが小舟に見えるぞオイ……どうすんだアレ。レーザーとか効くのか？　というか、戦いになるのか？」

　傘だけでなくびろーんと伸びている触手部分まで入れると、その全長は軽く５００ｋｍほどはありそうなクラゲを前に、口元が引き攣るのを感じる。アレと比べればクリシュナなんぞは一匹の蟻みたいなものだ。クリシュナより巨大なレスタリアスでも大差は無いだろう。

　それにしてもこんなにデカい宇宙生物は見たことがない。無論、ＳＯＬのゲーム内においてもだ。

「ミミ、解析してくれ。クギ、警戒を……やべっ、来るぞ避けろっ！」

　クラゲから敵意──というより捕食願望のようなものが向けられたことに気づいた俺はすぐさまクリシュナの操縦桿を操作し、回避機動を行う。その次の瞬間、恒星クラゲから無数の光弾が飛んできた。まるで弾幕シューティングゲームでも始まったのかと言いたくなるような光景である。

　光弾の速度は文字通り光速で着弾するレーザー砲に比べれば随分と遅かったが、恒星クラゲの威容に圧倒されていたのか、何隻かの艦船が光弾を避け損ねて被弾する。

『シールドを貫通してきた!?　アンノウンの攻撃にはシールドが効かないぞ！』

『被弾した傭兵艦が爆散！　轟沈しました！』

『ダメコン急げ！　こちら傭兵艦スティレット！　クラゲ野郎の攻撃で被害甚大だ！』

　阿鼻叫喚である。どうやら奴の攻撃はシールドを貫通してくる上に当たりどころによっては傭兵艦が一撃で爆散するほどの威力を持っているらしい。攻撃特性として近そうなのはプラズマアクセラレーターか？　あれはシールドに封入した高エネルギーのプラズマ弾を発射する高威力の武器なんだが、流石に遠距離からシールドを貫通するようなトンデモ兵器では無い。似ているがより厄介な攻撃だな。

『前衛は回避を優先しつつ主力艦の位置まで後退しろ！　主力艦はアンノウンから距離を取りつつ砲撃開始！』

　レスタリアスから恒星クラゲの攻撃射程の予測範囲が共有されてくる。どうやら第一波の攻撃は前衛として展開していた駆逐艦以下の艦にしか届いていなかったらしい。射程で勝っているならあるいは引き撃ちでなんとか対処できるか？

　そんなことを考えつつ、恒星クラゲの様子を見ながら主力艦が配置されている座標へと後退し始めたところでレスタリアスを筆頭にセレナ大佐指揮下の主力艦が長射程・高威力の大口径レーザー砲を恒星クラゲに向けて発射した。

『効果……認められません！』

『構わん、撃ち続けろ！　反応弾頭ミサイルも叩き込め！』

　大口径レーザーによる砲撃だけでなく、反応弾頭を搭載した艦対物ミサイルも発射される。通常の艦隊戦でレスタリアスのような戦艦や、その他の主力艦が敵を攻撃するために長射程のミサイルを使うことはない。何故なら、大口径レーザー砲で撃ち合うような距離で速度の遅いミサイルを放ったところで、迎撃レーザーに撃ち落とされるのが関の山だからだ。

　なので、主力艦が積んでいるミサイルというのは迎撃能力を失った敵艦や敵拠点にトドメを刺す時に使われる。艦対物ミサイルに搭載されているような大型反応弾頭の破壊力は大口径レーザー砲を遥かに上回るからな。

　今回は相手が超巨大な恒星クラゲということで避けられる心配もあまり考えられず、奴の激しい弾幕によっていくらかは迎撃されたとしても大半は着弾するだろうと見越してセレナ大佐は艦対物ミサイルの発射に踏み切ったのだろう。

『反応弾頭ミサイル、アンノウン到達前に誘爆！』

『砲撃、依然として効果を認められず！』

　が、駄目。レーザーはいくら撃っても恒星クラゲに効いている感じがしないし、艦対物ミサイルに至っては迎撃されたわけでも無いのに到達前に爆発してしまっている。もしかしたらあの恒星クラゲは近づくものを溶解させ、焼き尽くすほどの高熱を放っているのかもしれない。文字通りそれこそ恒星のように。

「メイ、ＥＭＬの効果はどうだ？」

『はい、ご主人様。砲弾がアンノウンに到達する前に高熱でプラズマ化しているようで、効果が認められません』

「ＥＭＬも駄目か。そうなるとどうにも厳しいな」

　実弾系兵装の中では弾速が速く、貫通力にも威力にも優れるＥＭＬが無効化されるとなると、実弾系の武器では効果が期待できそうにない。かといってレーザーが効いている感じもしないし、ミサイル系の武器も到達前に爆散してしまう。こうなると、シールドも装甲も無視して直接船体を破壊するディスラプター系の兵器か、荷電粒子砲──所謂ビーム兵器の類くらいしか効果を期待できそうに無いんだが、残念ながらクリシュナを含めて俺達が保有する艦にはそういった兵器を装備していないし、グラッカン帝国もその類の兵器を正式採用していない。

　つまり、今の俺達にはあの恒星クラゲに対抗する手段が無いというわけだ。

「グラッカン帝国が超重力砲の開発に成功していて、正式採用されていれば難なく倒せていたのかもな」

『無い物ねだりしても仕方ないでしょ！　危なっ!?』

　恒星クラゲから艦隊に向かって再び無数の光弾が発射され、またもや阿鼻叫喚の戦場通信が聞こえてくる。エルマはなんとか第二波もやり過ごしたようだ。え？　クリシュナ？　恒星クラゲの方向に艦首を向けて後退しながら避けてるよ。あんな大雑把な弾幕には当たってやれんな。

　セレナ大佐麾下の主力艦は後退しつつ今も景気よく大口径レーザー砲を恒星クラゲに叩き込んでいるが、やはりどうにも効いている感じがしない。シールドで防がれているだとか透過しているだとかそういうわけではなく、ちゃんと着弾してはいるようなんだがな。

「手詰まりだな。これは撤退──ん？」

　一瞬だけ恒星クラゲが現れた時と同じような重圧を感じたその瞬間、恒星クラゲを挟んだ反対側で青紫色の光が爆発した。その光が瞬いたのは文字通り一瞬のことで、光が収まるとそこには見慣れない艦影が多数出現していた。

「クギ、あれだよな？」

「はい、間違いありません。あの艦影は此の身どもの国の戦闘艦です」

　クギがそう言ってクリシュナの光学センサーが捉えた画像を拡大する。

　艦影の数は思っていたよりも多くはなかった。全部で十八隻だ。しかし、そのどれもがレスタリアスよりも大きい。どこか帆船を連想させる優美な流線型の白い装甲の船体に金色の装飾が施され、いかなる機能を持っているのか不明だが、巨大なピンク色の光の羽のようなものが艦体の後部から後ろに伸びていた。その数は三対六枚。

「なかなか派手な機体だな。装飾の意味はわからんが。でもサイオニックシップだからなぁ……」

　何のコンバットアドバンテージも無さそうな装飾に見えるが、サイオニックテクノロジー的な意味では何か意味がある可能性がある。何せ魔法めいた力だからなぁ。

『我々はヴェルザルス神聖帝国の即応艦隊だ。グラッカン帝国艦隊と敵対するつもりはない。プラネットイーターは我々が引き受ける。そちらは後退してくれ』

『こちらは帝国航宙軍、対宙賊独立艦隊のセレナ大佐だ。宇宙怪獣を前にして簡単に尻尾を巻いて逃げ出すようなことはできない。囮くらいは務めてみせる』

『……了解した、我々はそちらの意思を尊重する。こちらの攻撃による加害範囲のデータを随時送る。決して巻き込まれぬように注意してくれ。全艦、ソウルクラッシュで対象を制圧せよ』

『『『了解』』』

　指揮官らしき男の号令でヴェルザルス神聖帝国の艦隊が陣形を整え、艦首に光で構成された紋章のようなものを浮かび上がらせるのをクリシュナの光学センサーが捉える。

「なんだ今の動き……気持ち悪」

『ヒロがそれを言うのは面白いジョークだと思うわ』

　なんてことを言うんだ、エルマは。でもアレは無いと思うぞ。陣形を整えるためにヴェルザルス神聖帝国の艦が動いたんだが、向きを固定したままヌルッと動いてピタリと止まったんだよ。レスタリアスよりもデカい船が、派手にスラスターを噴かすようなこともなくだ。アレはどう見ても気持ち悪いし、俺が操作するクリシュナはあそこまで変な動きはしない。

　というか、あの艦はスラスターも使わずにどうやって動いているんだ？　あの目立つ六枚羽が機動装置の一種なのだろうか？

「しかし惑星喰らいに魂砕き、ね。随分と大層な名前だ」

「プラネットイーターと言うからには、本当に星を食べちゃうんでしょうか？」

「どうかな。ＥＭＬの弾頭が到達前に蒸発するような高温の放射に、レーザー砲撃をものともしない生体組織となると……本当に惑星を溶かして吸収したりするのかもな」

　と、恒星クラゲ改めプラネットイーターについてミミと話していると、攻撃準備が整ったのかヴェルザルス神聖帝国の即応艦隊が展開していた紋章のようなものが眩い光を放ち始めた。

「あ、攻撃が始まるみたいですよ……ヒロ様？」

「アレはヤバい」

　何がどうヤバいのかと言われると上手く説明できないが、背筋に怖気が走る。あれは駄目だ。シールドで防ぐとかそういう次元の攻撃じゃない。多分あれは生命あるものをただ殺すというだけではなく、何か生命の根源を破壊するような悍ましい光だ。それこそ名前通りに魂を砕く兵器なのかもしれない。

「クギ、ヴェルザルス神聖帝国はあんな兵器を全艦に搭載しているのか？」

「此の身はあまり軍事関連の事情には詳しくないのですが……恐らくは。此の身どもの国の船には法力兵器が採用されていると聞いたことがあります。恐らく、あの魂砕きという兵器は第二法力の応用兵器だと思います」

「第二法力はあんな凶悪な兵器にも応用できるのか」

　そう言っている間に神聖帝国の船の前面に展開された紋章らしきものから白いレーザービームのようなものが発射され、プラネットイーターを貫いた。

『ＧＩＩＩＩＩＩＩＩＩＩＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥ!?』

　プラネットイーターは耳を劈くような悲鳴を上げ、巨大な身を捩り、震わせる。普通の音が宇宙空間を伝わるわけがないので、恐らくこれは奴が持つテレパシーのようなものなのだろう。見れば、ミミも顔を顰めている。

「なんだか悲鳴のようなものが聞こえる気がします」

「はっきりとは聞こえないのか。俺には物凄い悲鳴に聞こえるんだが。クギもだよな？」

　珍しく眉間に皺を寄せたクギがコクリと頷く。頭の上の狐耳がぺったりと伏せられているので、相当うるさく感じているのだろう。

　ソウルクラッシュの一斉射撃を受けたプラネットイーターは全身をビクビクと震わせて苦痛に喘いでいるかのように見える。そして、自分を攻撃したのが神聖帝国の艦隊だと気づいたのだろう。そちらへと向けて無数の光弾を放った。それはもう先程の比ではないほどの密度だ。どうやらこちらの艦隊に放ってきた光弾は様子見程度のものであったらしい。

「おいおいあの量は……んん!?　当たってる……よな？　透けてないか？」

「透けてますね……えぇ？　なんですか、あれ」

　圧倒的な投射量の弾幕が神聖帝国艦隊に襲いかかったが、光弾の奔流は何事もなかったかのように神聖帝国艦隊を素通りしていった。シールドで防いだとか、光弾を避けたとかではない。明らかに直撃コースの光弾の弾幕をすり抜けたのだ。

「わからん……所謂ディメンション・シフト的なものかな？」

「でぃめんしょん・しふと？」

「一時的に位相や次元のずれた空間に退避して攻撃をやり過ごすって感じの防御機構のことをそう呼んだりするんだが……もしかしたら見えているあの艦影自体が幻影なのか？　いや、それだと辻褄が合わないか」

　実際とは違う場所に艦影を投影していて、本体は俺達の目から隠されているという可能性もある。いずれにせよ、驚異的な技術だ。

『ＧＵＩＩＩＩＩＩＩＩＩＩＩＩＩＩＥＥＥＥＥＥＥＥ!?』

　弾幕をやり過ごした神聖帝国艦隊が再びソウルクラッシュを放ち、プラネットイーターを苦しめる。あのどう考えてもヤバい攻撃を複数回食らってもまだ元気に叫ぶあたり、プラネットイーターとやらの生命力も大概だな。

「きっとあの艦が搭載している武器はソウルクラッシュとやらだけじゃないんだろうな……」

「はい、我が君。恐らくはそうかと。此の身が知る限り、ああいった遠征艦隊というものは侵略的な宇宙外来種や次元外来種といった敵の排除を任務としているので……中には群れで侵略してくるような手合いもいるでしょうから」

「つまり、対多数用の兵装も別にあるってことですか？」

「たった十八隻で何が出てくるかわからない状況に自信満々で飛び込んでくるんだから、当然そういう連中に対する備えもあるんだろうな」

　神聖帝国艦隊とプラネットイーターの激しくも一方的な戦いを見ながら、それが一体どのようなものなのかを考えたが、全く予想がつかなかった。何が飛び出してきてもおかしくない。指定した空間内の全てを破壊する空間破壊系の兵器なのかもしれないし、単純に広範囲を念動力で破壊するような兵器なのかもしれない。

　というか、こんな戦闘を見せたらグラッカン帝国の危機感を煽りすぎるんじゃないだろうか？　あるいは、この一方的に見える戦闘でさえ神聖帝国艦隊の実力のほんの一端でしかないのだろうか？　どちらにせよとんでもねぇな。

「終わったみたいだな」

　何度目の攻撃かはわからないが、相当な数のソウルクラッシュを撃ち込まれたプラネットイーターはついにその生命活動を停止したのか、ビクリと身体を痙攣させた後に宇宙空間に融けるように消え去っていった。奴から観測されていた高エネルギー反応も最初から何もなかったかのように観測されなくなった。奴は消えた。恐らく死んだのだろう。

「もっとこう、最後に大爆発とかするのかと思ってました」

「幕切れは呆気ないものだったな」

　そして今回の戦いに関しては何もできなかったな……レーザー砲の一発も撃てていない。流石に今回は相手が悪すぎた。対宙賊独立艦隊が総力で真正面から殴り合ってもどうにもならない相手だったのだから、仕方がないと言えば仕方がないのだが。

「あとはつまらない戦後処理だな。それはセレナ大佐にお任せ……ってわけにはいかないか」

　神聖帝国艦隊を呼んだのは俺とクギ、そしてコノハである。グラッカン帝国航宙軍とヴェルザルス神聖帝国艦隊の二者間の話し合いに口を出す権利はないだろうが、双方を仲介する義務はあるだろう。

「とにかく一回ブラックロータスに戻って、コノハと合流しよう。俺はセレナ大佐に連絡を取るから、クギはコノハと一緒に神聖帝国艦隊と連絡を取ってくれ」

「はい、我が君」

☆★☆

「どうしてこうなった」

　休憩スペースに併設された食堂に会した面々を眺め、俺はそう呟いた。

　右手には白を基調とした軍装のセレナ大佐をはじめとしたグラッカン帝国航宙軍の皆様、左手にはどこか和風めいたボディアーマーに陣羽織めいたものを羽織り、背中に黒い翼のようなものを生やした人だの、猫耳犬耳狐耳にそれぞれ対応した尻尾が生えた人だのといった愉快な格好の方々──ではなく、ヴェルザルス神聖帝国の軍人の方々。

　ブラックロータスは二国間の臨時の会談の場と相成っていたのであった。

「それはヒロ殿の船が一番中立の場に近いからですな」

　ヴェルザルス神聖帝国側の代表者を名乗る黒い翼を背中に生やした男性──カラスと名乗った彼は、そう言ってにんまりと胡散臭い笑みを浮かべてみせた。

「貴方はグラッカン帝国の名誉子爵ですが、同時に中立的な立場を取る公的機関である傭兵ギルドのプラチナランカーでもあります。そして、ヴェルザルス神聖帝国の巫女であるクギさんと行動を共にしている。つまり、私達がヴェルザルス神聖帝国の艦隊に赴いたり、逆にヴェルザルス神聖帝国の方々を我々の艦隊にお招きするよりも角が立ちにくいんですよ。諦めてください」

「左様で……まぁできる限りのおもてなしをさせて頂きますよ」

　と言っても会食をするというわけでもないので、水のボトルかお茶のどちらかをお出しするだけなのだが。

「さて、では話し合いを始めましょうか。とは言っても、今回の場合は然程難しい内容にはならない。そうでしょう？」

「……そうですね」

　胡散臭い笑みを浮かべるカラスと苦虫を嚙み潰したような表情のセレナ大佐が実に対照的だな。

　話をまとめると、こうだ。今回戦闘が起こったのは実際にまだどの銀河帝国の領有する星系でもなければ、まだ正式に領有の主張が為されている星系でもない。グラッカン帝国の調査中に宇宙怪獣との遭遇戦が発生し、ヴェルザルス神聖帝国は偶然その場に居合わせ、国家方針と道義的立場から戦闘に介入。双方の尽力により危険な宇宙怪獣は撃滅された。

　この戦闘で双方は何か利益を求めて共闘したわけではなく、貸し借りの類は発生しない、と。

「……」

　セレナ大佐が完全に胡散臭いものを見る目でカラスを見つめている。彼女の部下達もまぁ、殆ど同じような目をカラスに向けているな。そんな感じになるのも仕方がない。普通に考えればいくらでも恩を押し売りできる状況だというのに、ヴェルザルス神聖帝国側は「そんなものは必要ない。戦功でも星系の領有権でもなんでも好きにしろ」という態度だものな。一体何を企んでいるのかと訝しむのも当然の反応と言えよう。

　まぁ、いずれにせよ俺に発言権はない。この不毛なやり取り早く終わんねぇかな？

「どうにも私どもの説明ではご納得頂けないようで。恐縮ですが、ヒロ殿。お力添えを頂けませんか？」

「お力添えって言われてもな……二つの銀河帝国間の話し合いに一介の傭兵がしゃしゃり出るのは畏れ多いんだが？」

「構いません。自由に発言してください」

　胡散臭さの権化と化しているカラスに終始ペースを握られるよりはマシだとでも思ったのか、カラスの提案にセレナ大佐も乗っかってくる。おいおい、勘弁してくれよ。

「率直に言って何ら損をするわけでもなし。ヴェルザルス神聖帝国側が良いと言うならありがたく厚意を受け取っておけば良いんじゃないですかね。そもそもヴェルザルス神聖帝国の行動原理は可及的速やかに危険な宇宙怪獣に対処したいということだけなんでしょうし。そうでしょう？」

「大まかに言えばそうですな」

　カラスが胡散臭い笑みを引っ込め、真面目な顔で頷く。最初からそういう真面目な表情で接していれば何もかも順調に終わったのでは？　まぁ良いけども。

「ならそれ以上の話は現場の軍人ではなく外交の領分なんでしょうから、事実を報告して対応は丸投げすれば良いんじゃないですかね。公式にグラッカン帝国が領有権を主張し、国際的に認められた星系での軍事行動となればそうもいかないんでしょうが、今回に限ってはそういうわけでもないわけですし」

「それはそうですが……」

「ならそういうことで。メシでも食って解散にしましょう。ここは俺が奢りますから」

　まだ何か納得しきれていない感じのセレナ大佐を無理矢理押し切る。

　なお、俺の提案に関しては軍人が任務中に民間人に接待を受けるわけにはいかないとかそういう七面倒臭い主張がセレナ大佐を始めとした帝国軍人達から上がったが、今の俺は傭兵として作戦行動に参加しているので扱いとしては同じ軍人になるから良いだろうとか、消費した分のフードカートリッジを支給してくれれば接待とか贈賄にはギリギリならないだろうとか言いくるめてなんとかした。

「……何か詐欺師にでも騙された気分です」

「あるいは狐狸の類に化かされたとかな」

　セレナ大佐が漏らした愚痴にそう言って肩を竦めておく。しかし、セレナ大佐は俺の言った言葉の意味がよくわからなかったようで、首を傾げた。帝国ではあまり使わない表現なのかもしれない。

　説明が面倒臭いので煙に巻いたが、結局のところヴェルザルス神聖帝国の行動原理ってのはクギが前に少し話していた『この世界への贖い』なんだろう。

　過去に彼らのご先祖様がやらかした大失敗が原因で俺みたいな落ち人だの、三角錐氏が封印していたプラネットイーターだのが今の世に現れ、この世界を揺るがし、あるいは破滅させようとする。

　そんな諸々に対処するのを自分達の責務と考えているのが彼らヴェルザルス神聖帝国の民というものであるらしい。クギはそう言っていた。だから、彼らはそのために為したことに対して他者に対価を求めない。寧ろ、手を貸してくれるなら彼らが何かを対価に寄越すほどだという。それを理解しろというのは俗世のやり取りに慣れきっている人にはなかなか難しいだろうな。

「まぁ、深く気にしないほうが良いと思いますよ」

「そういうわけにもいかないのが高級軍人というものなんですよ。はぁ……」

　どう報告したものかと頭を悩ませているらしいセレナ大佐が物憂げな様子で溜息を吐く。いやはや、お宮仕えというのも気苦労が絶えないようで実に大変そうだ。この世界で傭兵稼業でやっていくと最初に決めたのはやはり英断だったな！

☆★☆

　ヴェルザルス神聖帝国の艦隊はプラネットイーターの残滓や三角錐氏、それにリッシュⅢを調査していくということで、リッシュ星系に少しの間だけ留まり、その後すぐに帰還するらしい。

「そして私は報告がてらあちらの船に移り、そのまま本国に戻ることになります」

　ブラックロータスを訪ねてきた時と同様、風呂敷包みに身の回りの品をまとめたコノハが真面目な表情でそう言った。

「短い間に色々とありましたが、お世話になりました」

「まぁ、そうね。コノハとの生活は新鮮で楽しかったよ」

　基本的にうちのクルーは皆俺に甘いからな。厳しい目を向けたりお小言を言ってきたりするコノハの存在はある意味で新鮮だったのは間違いない。

「本当にそのように思っていますか？」

「本当さ。クギに怒られてしょんぼりしているのとか面白かったし」

　そう言うと、コノハにジト目で睨まれた。仕方ないじゃないか、面白かったのは事実なんだよ。

「いやはや、セイジョウ殿は勿論のこと、コノハ殿もヒロ殿と良好な関係を築けていたようで重畳、重畳。なんならコノハ殿も貰っていかれますかな？」

「そんな子ダヌキをペットにやるみたいな気軽さで言われても困るが……本人が望むなら喜んで迎え入れるけどな。コノハの実力なら白兵戦や護衛を安心して任せられるし」

　コノハの横でにこにこと胡散臭い笑みを浮かべているカラスにそう応じつつ、コノハに視線を向ける。俺に視線を向けられたコノハは「誰がペットですか」と文句を言いながら俺にジト目を向けてきていたが、絶対にＮＯ！　というわけでもないのか明確な拒否はしなかった。

「とはいえコノハも宮仕えの身だし、そう簡単にはいかんだろ」

「当たり前です」

「宮仕えをやめて自由気ままな傭兵稼業をやりたくなったら連絡してくれ。俺の連絡先は端末に登録してるだろ？」

「……考えておきます」

　そう言って彼女はゆらりと尻尾を一つ揺らした。もしかしたら割と満更でも無かったのかもしれない。

＃２：再訪、アレイン星系

　数日でコノハと共にヴェルザルス神聖帝国の艦隊が去り、それからみっちりと二週間ほどの時間をかけてリッシュ星系周辺の簡単な調査や宙賊の掃討などに参加し終えた俺達は、とっとと暇乞いをしてショーコ先生と一緒にアレイン星系へと向かうことにした。

『私はまだここに釘付けになるんですが？』

　こめかみの辺りに青筋を浮かべ、とても怖い笑みを浮かべた大佐殿にそう凄まれたが、特にやることもないのにダラダラと最後まで付き合うのは俺の趣味じゃないからな。

「……後が怖くありません？」

「そんなのいちいち気にしてらんないわよ。というか、いちいち気にしてたら搦め取られるわよ」

「そういうものですか」

「あまりベッタリと甘えられても困るしな」

「情が湧いちゃうもんね？」

「ノーコメントで」

　エルマの追及を黙殺しておく。実際のところ、そういう面が多々あるのはその通りなんだよな。今回の件では結構色々と甘えられたし、俺もセレナ大佐を突き放すことができずに甘い対応をしてしまった。ここらあたりで塩対応をして距離を取らないと、絆されてしまう恐れがある。自分で言うのもなんだけど、俺は情に脆い男だからな。

「終わったー。問題なしやったわ」

　いつにもましてシンプルな無地のワンピースのような服を着たティーナがどこか疲れたような様子で食堂へと入ってくる。その後ろには同じような格好をしたウィスカの姿もあった。

「メディカルチェックお疲れさん。ウィスカも問題なしだったか？」

「はい、私も問題ありませんでした。今はクギさんが健康診断を受けているので、終わったら次はお兄さんだそうです」

「うぃーす。面倒臭い、とは言っていられないよなぁ」

　寧ろこういったメディカルチェックで俺を含めたクルー達の体調管理をしてもらうためにショーコ先生を誘ったのだから、それを面倒臭がっては本末転倒というものだ。

「せやね。ところで何の話してたん？」

「セレナ大佐の話をしてたんですよ」

「あー……大佐かぁ。あの人はアレよな。美貌も家柄も地位も持ってるし可愛げもあるのに不憫なお人よなぁ」

「不憫……不憫か？」

「……まぁ、不憫かもね」

「そうですね」

「せやな」

　何故かエルマとミミだけでなくティーナまで微妙な表情を浮かべながら俺の疑問を肯定する。そうかな……？　二人が言うならそうなのかもしれん。というかこの空気、もしや俺がセレナ大佐からのアプローチを躱しまくっていることを言っているのか？　いや、あの人は無理だろ……手を出したら俺の首が物理的に飛ばされるわ。彼女の実家に。

「ところで、本当に残らないで良かったんですか？　なんだか中途半端なところで放りだしてきてしまった感が拭えないんですけど」

「食っちゃ寝してるだけで報酬が増額されていくのも魅力的と言えば確かにそうなんだが、それよりも優先すべきことがあるならパパッと果断に行動しないとな。古代の異星生物だか生体ＡＩだかとの交信はお任せして、ショーコ先生を正式にうちのクルーにするのが先決だよ」

　ショーコ先生は臨時の研究員として帝国航宙軍に雇われていたわけだが、新型装甲材の解析や三角錐氏とのコミュニケーション方法の確立について研究の必要が無くなったため、早期除隊を申請した。その申請が認められたので、そのまま俺達の船に乗ってアレイン星系へと向かうことになったわけだ。目的は正式に俺達の船の船医となるために、現在所属しているイナガワテクノロジーから円満退職することである。

　実際のところ、そんな面倒なことをしなくてもこのまま俺達の傭兵稼業に付き合うこともできなくはない。無論、そんなことをすれば最悪の場合彼女は帝国臣民籍を失うことになりかねないし、そうすればエネル通貨口座の凍結や医師ライセンスの剝奪というか失効といった事態に陥りかねない。

　医師としてのライセンスを失ってしまうと俺達のような一般人では購入できない高度な薬剤や製薬素材、研究機器その他諸々が手に入らなくなってしまう。それは非常によろしくない。彼女は勿論のこと、俺達も困る。

　ということで俺達はアレイン星系へと向かっているわけだ。円満にイナガワテクノロジーを退社するだけなので、然程厄介事が起こるとは思えないが……俺達だからなぁ。ある程度の覚悟は必要であろう。

「アレイン星系といえばターメーン星系も近いわね」

「ターメーン星系ですか……」

　エルマの言葉にミミが微妙な表情をする。彼女にとってターメーン星系は故郷だ。良い思い出も勿論あるだろうが、辛い思い出も多いだろう。

「戻ってみたいような、そうでもないような、微妙な気持ちです」

「だよな。まぁ、近くに行って気が向いたらってことで。ただ、行きたいと思ったら遠慮なく言えよ。我慢は絶対にしないこと。約束だぞ」

「はい、わかりました。ヒロ様、ありがとうございます」

　少し曇っていたミミの顔に笑みが戻る。うん、やっぱりミミはそうやってにこにこしているほうが好きだな。俺は。

「良いってことよ。ミミのためならそれくらいはな。皆も一回故郷に戻ってみたいとかあったら遠慮なく言えよ。経済状況がカツカツってわけでもなし。観光気分であちこちふらふらしながら片手間に宙賊をしばき倒してるだけでも金は稼げるんだからな」

「普通は宇宙旅行って結構命懸けなんですけどね」

「そこはほら、兄さんやし」

　その言い方はなんだか微妙に引っかかるな。俺が世間一般の常識から逸脱しがちなのは認めるけども。まぁ遺憾ながら事実ではあるから否定もできないんだが。

☆★☆

　機械の微かな駆動音と若干の肌寒さで意識が覚醒した。徐々に鮮明になってきた肌の感覚で服を着ていないことを認識し、覚醒のレベルが一気に上がる。俺は裸の方が落ち着くような人間ではないのだ。

「起きたね。今、ケースを開けるよ」

　落ち着いた、聞き心地の良い声がそう告げてくる。ケース？　俺は……ああ、そうか。

　納得している間に空気の抜けるような音が鳴り、解放感と一緒に少し暖かい空気がケース内──簡易医療ポッドの中に流れ込んでくる。

「疲れてたのかね？　寝ちまったよ」

「そうだね、若干疲労というかストレスレベルが高いみたいだ。気にするほどのものではないと思うけど、可能ならば今日は心安らかに休憩でも取ると良いんじゃないかな」

　そう言って彼女──ショーコ先生はタブレット型端末を手にニンマリと笑みを浮かべてみせた。

　いつもの傭兵服を着た俺は改めてブラックロータスの医務室の中を見回す。少し前までは簡易医療ポッドと各種の薬が入った棚しか無い殺風景な部屋だったのだが、今は部屋の中にデスクや、その上に載っているホロ端末、それに人間工学に基づいてデザインされた座り心地の良さそうな椅子、何かよくわからない機械、観葉植物やフレグランスマシンなど、ショーコ先生の私物もが配置されており、生活感というものが生じていた。

「女性の私室をそんなにまじまじと見るのはどうかと思うよ？」

「ショーコ先生が私物化してるだけで、この部屋はブラックロータスの公共設備だからな？　ショーコ先生の私室は隣の倉庫を空けただろ」

「殆どここにいるから、あっちは寝るだけの部屋なんだよねぇ。こっちにベッドも持ち込めば省スペースになるんじゃないかな？」

「私室化を進めようとするんじゃない。大型ドックがあるコロニーに行ったらどうせ改装するんだから」

「そうは言うけど、なんだかこういう医療機器とか研究設備がある部屋にいないと落ち着かないんだよねぇ」

「難儀な職業病だな……」

　思わず苦笑いを浮かべながらヘラヘラと笑っているショーコ先生に向かい合うように椅子に座る。こっちの椅子は来客用というか看病用の簡易な作りのスツールのようなものである。こうしてショーコ先生と向かい合うと、なんだか地球の病院を思い出すなぁ。

「診断の結果だけど、まぁ問題はないね。さっき言ったように若干ストレスレベルが高いようだけど、これも日常生活での範囲内の話だしね。身体の方は至って健康。内臓機能から何から花丸をつけても良いくらいだ。適度な運動と適切な食事に勝る薬ってのは今の時代になってもなかなか無いものだよ」

「そりゃ良かった。他のクルー達は？」

「いくら君がこの船の船長でもプライバシーってものがあるからね、そうそう漏らすわけにはいかないよ。まぁ、主治医──いや、船医として言えることは皆健康で喫緊の問題は何もないってところだね」

「そいつは重畳。ただ、何か問題がある場合には必ず俺かメイに相談してくれよ。いや、まぁ、メイに相談すれば万事解決するだろうが、俺にも言ってね。蔑ろにされたら拗ねちゃうぞ」

「くふふ……アイアイサー、って言えば良いのかな？」

「それでヨシ！」

　ばっちりなのでサムズアップしておく。

「ところで、なんだけどね？」

「うん？　なにかな？」

　ショーコ先生が自分の身体を抱くようにしてモジモジとし始める。

「診察はヒロくんで終わりなんだ」

「なるほど？」

　ミミとエルマは既に診察を終えていたようだし、メイにはそんなものは必要ない。ティーナとウィスカも診察を終えていたし、クギと入れ替わりで俺が診察してもらいに来たんだからそれはそうだろうな。

「心安らかに、休憩……していかないかい？」

　そう言うショーコ先生の顔は少し赤かった。これは……そういう意味だな？

「勿論望むところだが……いや、野暮なことを言うのはナシだな」

　あまりに唐突な申し出に困惑しかけたが、ショーコ先生は大人の女性だ。その彼女がこうして誘ってくる以上、こちらも誠心誠意お相手しなければ男が廃るというものだ。据え膳食わぬはなんとやらと言うしね。

☆★☆

　さて。最辺境領域からアレイン星系へ向かうとなると、ルートは……まぁいくらでもある。とはいえ、普通に行くと滅茶苦茶に遠いので、俺達はゲートウェイを使うわけだが。

　ゲートウェイを使うとなると、ルート選択の余地は殆ど無かった。

「最寄りのゲートウェイからアレイン星系直近のゲートウェイに飛んで、そこからアレイン星系へ行くというわけだねぇ」

「あー……まぁ、そうね」

　枕元でタブレット型端末を操作してそう言うショーコ先生に俺は生返事を返す。なんというか、色気も何も無いピロートークだなぁ、などと思いながら。

　まぁ、うん。お察しの通りの展開を経たわけだけども。

「何か言いたげだね？」

　眼鏡を外した素顔のショーコ先生が顔を寄せてきてそう言う。うん、美人さんだなぁ。

「誘われるままに手を出しておいてなんだけど、良かったのかなと」

「うん？　良かったよ？　みっともない姿を見られて恥ずかしかったけどね。やっぱり経験の差は如何ともしがたいよねぇ」

　そう言ってショーコ先生はニンマリと笑みを浮かべてみせる。

「ご馳走様でした……って違うそうじゃない。なんかこう、あるじゃん。段階を踏んでというかね？」

　俺がそう言うと、ショーコ先生は少しキョトンとした顔をした後に再び口元を綻ばせてみせた。

「別にお互い甘酸っぱい恋がしたいティーンエイジャーというわけでもなし、良いんじゃないかな？　私は大満足だけど、キャプテンはそうじゃないのかい？」

「勿論俺も大満足だけどな。なんというかこう、恋はともかくとして愛的な意味で若干の心配が？」

「愛、愛ねぇ……？　私はそういうのはよくわからないんだよね。両親もいないし、この世に生まれてこの方、そういう感情に触れた覚えがないから」

「おん？　重い話？」

「人によってはそう捉えられるかもね。私にとっては普通のことで、それについて何か言っても仕方のないことだから気にもしてないけれど。私は私だしね」

　ショーコ先生はそう言いながらタブレット型端末を枕元に置き、同じベッドに寝ている俺と向き合うようにころりと体勢を変えた。

「私はね、人造人間なんだ。広義の意味ではね」

「広義の意味？」

「うん。身体の作りそのものは人間の女性と同じだよ。ちゃんと子供だって産める身体だ。ただ、私は硝子と金属で出来た子宮から産み落とされたのさ。今はもう存在しない、とある星間企業の研究施設でね」

　そう前置きしてショーコ先生は自らの出自を語った。要約すると、彼女はとある星間企業とやらが優秀な研究員を『量産』する目的で作った子供で、様々な人間の優秀な遺伝子情報を統合して作られたデザイナーベイビーというやつであるらしい。

　ああ、つまりアレだね。種とか運命な機動戦士に出てきたアレだ。種がパリーンって割れて凄い能力を発揮する。なるほどなるほど。ショーコ先生は種がパリーンしたりはしないだろうけど。

「最終的に私を製造した企業は違法な生命創造だのなんだのと、まぁ色々とやらかしていてお取り潰しになってね。私は帝国政府に保護された後に色々と検査を受けたりして、イナガワテクノロジーに引き取られたわけさ」

「へー、ショーコ先生もなかなかに波乱万丈な人生を送っているんだな」

「……それだけかい？」

「うん？　うん、ショーコ先生が愛とか恋とかがよくわからないって理由はわかったよ。まぁそういうのは身体で繫がってから徐々に育んでも良いよな、と思い始めたところだ」

　ショーコ先生に言ったら怒られるか呆れられるかしそうだけど、遺伝子レベルで調整された人造人間ってなんかかっこいいよね。そもそも、エルマもそうだけど帝国の貴族なんかはサイバネティクスやバイオニクスで身体強化しているわけだし、そういうのと同じっちゃ同じだよな？　なら別に忌避するような筋合いもない。

　というか、それを言ったらなんだかよくわからない理由でこの世界に迷い込んできた俺のほうがよっぽど気味の悪い存在だろうし。

「この話を聞くと気味悪がる人が多いんだけどねぇ」

「俺は別にそう思わないけど。ショーコ先生的に特に段階を踏まずに俺とこういう関係になっても問題ないって思ってるなら今はそれでいいや。後のことはなるようになるし、するから」

　ティーナとウィスカの整備士姉妹やクギに手を出すのには時間がかかったが、ショーコ先生が相手なら特に問題もないだろうと思ったんだよな。彼女はエルマと同じで自立した大人の女性だし。

　それを言えばティーナとウィスカもそうだったんだが、二人は見た目がな……今はもう慣れたけど。危険な扉が開いた気がするが、今更気にしても仕方があるまい。

「あ、その顔はわかるよ。他の子の事を考えているね？　いけないんじゃないのかい？　そういうのは」

　ショーコ先生が俺の頰を摘んでゆるゆると引っ張ってくる。どこかのエルフだと悶絶するぐらい抓ってくるんだが、こういうところはやっぱり人それぞれ──おっと、いけないいけない。

「仕方のない男だなぁ……もう少し私に夢中にさせてあげようか」

「よし、受けて立つぞ」

　今は何も考えずにこの温もりを大事にしよう。うん。

☆★☆

「上手くいったこと自体は良いことなんやけど、納得いかんよなぁ？」

「じー……」

　翌朝、ショーコ先生と一緒に起きてブラックロータスの休憩スペースへと足を運んだ俺はリトルなギャング達に絡まれていた。バチクソに威圧というか不満げな様子を隠しもせずに絡んできているのだが、まぁ本気じゃなさそうな感じではある。

「クギも言ったれ」

「ええとぉ……その、此の身は特に文句などは無いのですが」

　ティーナに担ぎ出されたクギが珍しく苦笑いを浮かべている。クギは何においても俺が一番。本当に心配になるくらい俺を全肯定してくれるから、こういう風に不満をぶつけるぞ！　と担ぎ出されるのはあまり性に合わないのだろうな。

「二人は種族差というか見た目と中身のギャップが原因だったんだよ……クギに関しては危ういと思ったというかなんというか」

「危うい？」

「あー……今でも若干思ってるんだが、クギはもう俺に絶対服従というか、全肯定というか、俺が白と言えば黒いものだろうと白ってことにする雰囲気があるというか……わかる？」

「ん、んんー……まぁ、それは若干わからんでもないけど、別にクギだって妄信的に兄さんを肯定しとるわけやないと思うで？」

　ティーナがそう言ってクギに視線を向けると、クギは大きく頷いてみせた。

「そうですよ、我が君。此の身は我が君のことをお慕いしていますが、もし我が君が人の道を大きく外れるようなことがあれば、ちゃんとお諌め致します。誠心誠意お仕えするのとやみくもに従うのは別です」

「……クギからの厚い忠義の心と好意が眩しいよ」

　クギから放たれたお慕いしているという言葉だけでなく、彼女から放射される好意の精神波動に思わず目を細める。好意の波動って言ってもピンとこない？　あれだよ、なんかこう、好き好きオーラみたいなのがぶわーっと押し寄せてきてるんだよ。眩しさすら感じるわ。

　とクギから放射される好意の波動に圧倒されていると、ウィスカが俺の膝の上にダイブしてきた。しまった、放置しすぎたか。

「……にゃーん」

「ぶふっ！」

　俺の膝の上を占領したウィスカがごろりと膝の上で体勢を変え、猫の鳴き真似をしながら俺の顔を見上げてきた。なんだこの可愛い生き物は。

「うぃ、ウィー……なんちゅうあざといことを……っ！　恐ろしい子っ！」

「自分でやってて凄く恥ずかしいよ、これ……」

　ティーナに突っ込まれたウィスカが顔を真っ赤にして両手で覆い隠してしまう。

　そんな俺達の様子をミミとエルマ、それにショーコ先生が食堂から見ているが、三人で集まって何の話をしていることやら……険悪そうな雰囲気は感じないから、別に何の問題も無さそうではあるが。

「ショーコ先生にあんまり夢中にならんでうちらのこともちゃんと構うんやで。平等は大事だと思うんよ、うちは」

「ＯＫＯＫ、今晩のお誘いってことだな？」

「ちゃう……！　くは、ないけどぉ……むーっ！」

「ぐほぉ!?　ちょ、パンチはやめろ！　マジで効くから！」

　照れ隠しの一撃が重い。まぁ、この調子だと道中でも退屈する暇は無さそうだな。干からびないように気をつけよう。

☆★☆

　行程は実に順調だった。

　特にトラブルに巻き込まれることもなく最寄りのゲートウェイに到達し、ゲートウェイの通過に関しても待たされることも無くすんなりといった。途中で寄港したコロニーでも傭兵だのチンピラだのご当地のギャングの類だのに絡まれることもなく、交易や補給も順調。正に順風満帆というのに相応しい。

「順調だと思うのだけれど、何故君達は日を追うごとに深刻な表情をしているのかな？」

　ついに耐えきれなくなったのか、食事の席でショーコ先生がそう聞いてきた。お気づきになられましたか。我々の変化に。

「センセ、兄さんはな、そりゃあもうこれでもかっちゅうくらいのトラブル体質やねん」

　苦笑いを浮かべたティーナがすぐに事情の説明を始める。うん、任せよう。

「それは私も知っているつもりだけれど……ああ、つまりこれは嵐の前の静けさというやつなのかい？」

「流石にセンセは察しがええなぁ。前にこういう感じやったんは……ああ、リーフィル星系の時やったね」

「やめてくれ、思い出したくもない」

　あの時はあの時で酷かったからな。星系に入るなり宙賊艦をキャッチするなんてのはよくあることだし、それでエルフ達に歓待されたのもまぁ悪くなかった。でも、その後は航空客車なんて妙ちくりんなものに乗った末に原生林に墜落したり、滞在している惑星が宙賊の降下襲撃に晒されたり、セレナ大佐にキャッチされて大規模宙賊団の討伐に担ぎ出されたり、その大規模宙賊団の残党というか、八割九割方頭目か何かかと思われるやべぇ女に目をつけられたりと実に大変な目に遭ったのだ。

　特に大規模宙賊団に目をつけられたのはヤバかったな。対象が俺一人だってんならなんとでもするが、クルー達が狙われたらと思うと気が気じゃなかった。本格的に戦力不足を感じたのもあの時だったな。

「ピリピリしても仕方ないんだけどね……なるようにしかならないし」

「対策もしようがないですからね。何が起こるかわからないので」

　エルマが肩を竦め、ミミが苦笑する。

　そうなんだよな。何が起こるか予想がつかないから、対策のしようがない。ただ、こうして順風満帆な期間が長ければ長いほどトラブルがデカいだろうということが予想されるだけだ。

「クギ、なんかこう、俺の力で良い感じにできないものかね？　運命操作なんて御大層な能力を使うなら今しかないんじゃないかと思うんだが」

「我が君、そうすることができるのが最上なのでしょうが、難しいかと」

「そのこころは？」

「つまり、我が君が意識的に運命の流れを認識できるかどうかが問題なのです。今、我が君は無意識の領域下で運命を操る能力を行使していますので……」

「運命の流れとやらを操る力がヒロくんにあっても、ヒロくんがそれを認識できないから力の使いようがないというわけだねぇ。うーん、興味深い。運命の流れを操る能力っていうのは科学的にはどういう原理なのだろうねぇ？」

　ショーコ先生は先日の一件でサイオニックテクノロジーに興味を持ったのか、こういった話題に敏感である。彼女にとっては『よくわからないもの』ほど興味をそそられるものなのだろう。根っからの研究者ってわけだ。

「此の身もあまり運命操作能力について詳しくはないのです。過去に能力を発現させたと思われる人物は片手で数えられる程度にしか存在せず、研究が全く進んでいないので……」

「それは良いね。研究のしがいがあるってものだ。後でその数少ない実例とやらについて聞かせてほしいな」

「はい、それくらいならいくらでも」

　このような感じでショーコ先生は他のクルー達ともうまく関係を築けている。ミミとエルマとは傭兵としての生活の話を、ティーナとウィスカとは技術的な話を、クギとはサイオニックテクノロジーに関する話を、メイとは……メイとはどんな話をしているのだろうか？　そういえば二人の絡みはあまり見ていない気がするな。

「どうしようもないんだから気にしても仕方がないのはわかっているんだが、それでも気になるんだよなぁ……」

「目的地に着くまで本当に何も無いっていうのがいかにもって感じで本当に嫌よね」

「物資の備蓄と装備の整備を完璧にしておくくらいしかないですね」

　俺とエルマ、ミミという最古参の三人で揃って溜息を吐く。三人揃ってこんな調子だから艦内の雰囲気が若干暗いというか、重苦しくなってショーコ先生を心配させてしまったのだろうが、今までのことを考えると溜息が無限に出てくるんだよなぁ。でもまぁ、こうしていても何も良いことがないのも確かか。

「よし、気持ちを切り替えよう。警戒はするが、溜息ばかり吐いてても仕方がないし」

「簡単に言うわねぇ……何か妙案でもあるわけ？」

「アレインテルティウスコロニーには高度な食料プラント運営会社が沢山あったろ。着いたら酒だの飲み物だの食い物だのを買い漁ってパーティーしようぜ、パーティー。ショーコ先生もうちの正式なクルーになる予定だし、歓迎会ってことでさ」

　エルマの目の色が変わった。ついでにティーナとウィスカの目の色も変わった。ああ、ミミの目が爛々と輝いて……まぁいいけれども。

「どの程度買い漁るの？　予算は？　それはヒロの財布から出るのよね？」

「酒」

「おさけ」

「ヒロ様！　私、アレインテルティウスコロニーで見かけたコーベ・ビーフっていうお肉を食べてみたいです！」

「こわいこわいこわい、圧が強い」

　飲兵衛と食いしん坊が押し寄せてくる。別に君ら酒にも食い物にも困らせてない筈だよね？　なんでそんなに必死なんだよ！

「「「他人の金で飲むタダ酒ほど美味いものはないから！」」」

「アッハイ」

　これ以上無い笑顔で言われるともう何も言う気が起きないよね。まぁいくらかかっても数万エネルだろうし、それで士気が上がるなら安い……いや、一般的には安くはないけど傭兵的には安いもんだからヨシとしよう。うん。

☆★☆

　アレイン星系の生活圏は二つの居住可能惑星と三つの研究コロニーと一つの交易コロニーで構成されている。

　居住可能惑星のうち一つは一年中温暖で気候が良いように調整されているそうで、農業が盛ん。ハイテクを用いた効率的な農業が行われており、主に高級食材を中心に生産されているそうな。

　もう一つは強烈な嵐などが頻発するかなり過酷な自然環境であるそうだが、なんでもある種の科学実験に必要な特殊な環境でもあるらしく、研究事業が盛んなのだとか。まぁ、帝国の技術で作られた構造物なら多少の過酷な環境などものともしないだろうし、シールド技術だってあるのだから居住そのものには問題はないのだろう。

　え？　研究コロニー？　研究コロニーは研究バカしか集まっていないステーションで、まともな娯楽施設すらないらしいよ。エルマ曰くだけど。

「いやぁ、なんだか懐かしいねぇ」

　アレインテルティウスコロニーに降り立ったショーコ先生が嬉しそうな様子でそう言いながら港湾区画の光景を見回す。ハンガーベイを含む港湾区画のある第一層は常に夜のような暗さの空間だ。何の理由があってこんな風にしているのかは全くわからんが。

　ということで元住民に聞いてみた。

「ああ、一層がいつも夜中みたいに真っ暗なのは、明るい場所が苦手な種族もいるからだね。人間にも所謂夜型の人っているだろう？　そういう種族や人間が快適に過ごすためにこうなっているのさ。口さがない連中はモグラだとか陰キャだとか言いたい放題言ってるけど、思慮深い人が多いよ。気性も穏やかな人が多いしね」

「なるほど、色々なニーズに対応しようとしているわけだ」

「余所じゃあまり見ませんよね」

「研究を主な商材にしているアレイン星系ならではの政策なのかもね」

　などと話をしながら集団でわちゃわちゃと歩いていく。今日は珍しくメイも含めて全員でのお出かけだ。アレインテルティウスコロニーはセキュリティレベルが高いコロニーだし、既に一度足を運んだことがあるので勝手も知っている。まぁ、前に来た時には化け物が大暴れするとんでもない事件が起きたりもしたが、あんな事件はそうそう起こるものでもない。

「流石にハイテク星系と言うだけはあんなぁ」

「ちょっと天井が高すぎるのが落ち着かないけどね」

　テンションの高いティーナに対し、ウィスカは何故だかちょっと不安げにアレインテルティウスコロニーの高い天井を見上げている。天井が高いと落ち着かないってなかなか聞かないな……閉所恐怖症は聞くけども。広場恐怖症とかいうのもあるんだっけ？　それともちょっと違いそうだけどな、ウィスカのあれは。ドワーフは生来の感覚として天井の高い空間が苦手なのかもしれん。

「ブラックロータスの内部構造改装、研究機材や本格的な医療設備の導入、パーティーの準備に私を含めた各種備品のメンテナンス。タスクは山積みですね、ご主人様」

　メイは久々の大仕事になんだかワクワクしているような雰囲気を醸し出している。ちなみに、彼女を含めた各種備品のメンテナンスという項目にはイーグルダイナミクス製の戦闘ボット達も含まれている。アレはティーナとウィスカがメンテナンスボットとしても使えるように改造してしまったんだが……ちゃんとサポートを受けられるかどうか俺は心配でならない。

　ついでに言うと、船の改装中には流石にブラックロータスで寝泊まりするのは難しいため、ホテルの部屋を取ることになっている。クリシュナとアントリオンに分かれれば全員で寝泊まりすることも可能なのだが、どうせならということで良いホテルに泊まって骨休めをすることにしたのだ。

　ハイテクコロニーであるアレインテルティウスコロニーは大変に裕福なコロニーである。つまり、相応に発展しているわけだ。金を出せば相応の贅沢ができるコロニーということでもある。

　エッジワールドではあまり羽を伸ばすこともできなかったからな。ドーントレスの船内には最低限の娯楽が用意されてはいたが、ブラックロータスの休憩スペースの方が大いに寛げるということもあってクルー達は殆ど船に閉じこもっていたし。

「買い物するならここは良いところよねー」

「お店が沢山ありますからね」

「流石に帝都と比べるんはアレやけど、ウィンダス星系はちょっと軍事寄りやったからなー。ここのが色々面白いもんがありそうやね」

「ヒロ様。例のお店に皆で行きましょう」

「例の……？　ああ、あそこね。それは良い考えだな、ミミ。実にグッドだ」

　ミミが言っているのはロリータ系の服を各種取り揃えたあのお店のことだろう。ミミはたまにしか着てくれないんだが、ああいう服を皆に着せるのは……うん、良いな。実に良い。エルマとか滅茶苦茶嫌がりそうだが、是非着てもらいたい。ティーナとウィスカは小さくて可愛いから似合いそうだし、クギも絶対に似合う。メイとショーコ先生は……似合うのか？　いや、きっと似合う。可能性は無限大だ。

「なんだか嫌な気配を感じるんだけど」

「気のせいじゃないか？　さぁ、まずは皆でホテルにチェックインだ」

　とりあえずは二週間ということで部屋を取っている。既に荷物の発送もコロニー内の貨物循環システムを通して送ってあるので、後は皆でチェックインして電子キーを各員の端末に登録してもらうだけだ。場合によっては宿泊期間の延長もしたいと伝えると、あちらは二つ返事で了承してくれた。どうやら俺のネームバリューが効いたらしい。

「いつの間にやら俺の名前もビッグになったもんだよな」

「あんたはあんまり自分の評判について頓着しないわよね……まぁ、評判は悪くないみたいよ？　概ね温厚で一般人とのトラブルは殆ど起こさない善玉プラチナランカーってね」

　少し呆れた様子でそう言うエルマに思わず首を傾げる。

「善玉ねぇ？　トラブルを起こさないっつっても結構スペース・ドウェルグ社の連中には土下座もさせたりしたけど」

「理不尽に暴力を振るったり、暴力を背景に恫喝とかはしてないでしょ。酒を飲んで暴れたとか、一般人と殴り合いの喧嘩をしたとか、船に無理矢理女を連れ込んで乱暴したとかそういうこともしてないし」

「いやしねぇよ。なんだそれ怖……世紀末のモヒカン野郎じゃん」

「そこで引く辺りが善玉って呼ばれる所以だと思うわよ」

　一般的な感性を持っているだけで善玉扱いとか他の傭兵はどんだけ荒れてるんだよ。無礼られたら殺す！　みたいな連中が多いんだろうか？　怖……とづまりすとこ。

　でも、今まで会った傭兵にそんなのはあまりいなかったように思うんだが。

「あまり酷いと傭兵ギルドから懲罰を受けるからね。それに、今まであんたは宙賊を狩って賞金を得るのがメインで、依頼は軍のものか貴族からの指名依頼くらいしか受けてないでしょ？　そういう依頼にはそこそこ質の良いのが集まるわけよ」

「へー」

　未だにこの世界の傭兵の一般常識みたいなものにはあまり詳しくない俺である。こういう時はエルマの知識のありがたさが身にしみるなぁ。

「ちなみに、これくらいミミは把握してるからね」

「なん……だと……？」

　エルマに衝撃的事実を告げられて思わず声が出る。

「勉強熱心なミミに比べてあんたときたら……」

「人には向き不向きがあるじゃん……？」

　やめろよな、そういう残念なものを見る目を俺に向けるのは。地味に効くから。

「我が君、お部屋を取った後はどのように動くのでしょうか？」

　クギの質問に少し考えてから答える。

「そうだなぁ。俺、エルマ、メイの三人が護衛に付く感じで三つのグループに分かれて行動するのが良いんじゃないか。ショーコ先生、イナガワテクノロジーにアポは取ってあるんだっけ？」

「うん、メイくんにも手伝ってもらって既に退職関係の書類は整えてあるし、向こうにも事情を伝えてアポイントメントも取ってあるよ」

「それじゃあ俺はショーコ先生と一緒にイナガワテクノロジーに向かうとしよう。うちの船に迎え入れるんだから、キャプテンの俺が同行したほうが良いだろ」

「それでは、此の身は我が君に同行致します」

「それじゃあ私はパーティーの食材でも手配しに行きましょうか。ミミも一緒に来るわよね？」

「はい！」

「うちもいくわ！」

「それでは私は部屋に残って船の改装の手配をしようかと思います。もしかしたら直接ディーラーに出向くかもしれませんが」

「それじゃあ私もメイさんと一緒に改装の手筈を整えますね」

　というわけで、俺とショーコ先生、そしてクギがイナガワテクノロジーに。エルマとミミ、ティーナの三人が食材と酒の調達に。そしてメイとウィスカが船の改装のために動くということになった。

「何かあったら互いに連絡を取り合うってことで」

「「「アイアイサー」」」

　イナガワテクノロジーの件が終わったら俺は船の改装組に合流したほうが良さそうだな。予算の決済というか承認もしなきゃならんし。まぁ、何にせよまずはホテルの確認だな。

☆★☆

「ははぁ、こういう風になってるんだねぇ……」

「貴族用の部屋って大体こんな感じみたいです」

　荷物を解いたショーコ先生が興味深げにホテルで取った部屋の内部を歩き回り、その後をウィスカがついて回っている。ウィスカもティーナと同じく優秀なメカニックだが、方向性としては技術屋というか研究者というか発明家というか、実機を弄るよりも新技術の開発や研究に重きを置くタイプだ。生粋の研究者であり科学者でもあるショーコ先生とは馬が合うらしく、最近はショーコ先生にくっついて回っている姿をよく見かける。

「姉としてはどう？」

「ちょっと寂しい。でも良いことやと思うわ」

　ソファに座る俺の膝の上に身体を投げ出しながら俺と同じく二人の様子を窺っているティーナが微笑みを浮かべながらそう言う。

　ティーナは物怖じしない性格だからクルー達と仲良くなるのも早かったが、ウィスカは若干引っ込み思案というか、人見知りするタイプだ。無論、この船に乗ってから時間も経っているし既に皆とは打ち解けているが、結局は姉であるティーナと一緒に過ごすことが多かった。そうでなければ部屋やハンガーに引き籠もって研究や作業をしていた。それが今は足繁くショーコ先生の部屋に通ったり、ああして一緒になって行動したりしている。

「まぁ良いことなんだろうな」

「ウィーがうちから離れた分は兄さんに寂しさを埋めてもらうし」

「はいはい。お相手しますよー」

　俺の膝の上で仰向けになって悪戯っぽい笑みを浮かべるティーナの頭を撫でてやる。

「どこも似たような感じなのですね」

「所謂帝国式ってやつね。他国から見ると面白みがないかもしれないわ」

　ティーナが俺の膝の上に身体を投げ出しているその反対側に並んで座ったクギとエルマがホテルの豪華で広い部屋を見ながらそう評している。クギが何を言いたいのかというと、それは部屋の内装や間取りに関してだ。クギと出会ったウィンダス星系でも今回と同じく貴族御用達の大部屋──スイートルームというかペントハウスというか、まぁいくつもの部屋が連なっている部屋を取ったのだが、前回の部屋も今回の部屋も細かい差異はあれど間取りも何もかもほぼ同じであった。

「帝国貴族気質とでも言えば良いのかしらね？　格式と伝統を重んじると言えば聞こえは良いけど」

「なるほど。画一的な面は否めないと」

「そうね。実用本位とも言えるけれど。特にコロニーだと貴族用とは言っても使えるスペースに限りがあるしね」

　惑星上居住地ならば横にも縦にもスペースを使い放題──とは言わないが、金をかければなんとでもなる。だが、コロニーという閉鎖的かつスペースの限られる空間では貴族といえども贅沢にスペースを使うのは限界がある。それこそ目の飛び出るような大枚を叩けば話は別なのだろうが、精々数日から一週間、長くとも一月は過ごさない旅先の宿でそこまで贅を凝らそうという者は貴族であっても稀であるということなのだろう。それで言わば『コロニーにおける貴族の宿』といえばこれ、というような統一規格のようなものが出来上がったわけだ。

「ピックアップ完了です！」

　一人テーブルに着いてタブレット型端末を弄っていたミミがそう言って席を立つ。

「よーし、んじゃ動くか」

　別にバラバラにホテルを出ても良かったのだが、ショーコ先生がイナガワテクノロジーにアポイントメントを取った時間にも余裕があったし、ブラックロータスの改装のために動くのも別に急ぐ必要はないということでミミ達調達組が酒やら何やらを調達する店を探し終えてから皆で動こうということになっていたのだ。

「良いお酒と食材を調達してきますね！」

「それは良いがゲテモノは……いや、いい」

　ミミが調達してきたゲテモノにしか見えないサムシング達も結局は食ってみればどれも美味かった。俺を含めた他のクルー達も慣れてきたし、なんとかなるだろう。まだクルーになってから日が浅いクギと、なったばかりのショーコ先生にとっては試練になるかもしれんが。

　初めてクギがゲテモノにしか見えない異星食材を前にした時は正直ちょっと面白かったんだよな。頭の上の狐耳がパタパタして尻尾がブワッて膨らんでさ。口元がクワッてなって牙というか犬歯が見えて。それを指摘したら耳を押さえて顔を赤くしてたけど。

☆★☆

　イナガワテクノロジーの社屋は以前俺とミミ、エルマの三人が訪れ、ショーコ先生と出会ったあの病院とは別の建物だった。まぁほど近い場所ではあったけれども。

「イナガワテクノロジーって主にどんなものを取り扱っているんだ？」

　イナガワテクノロジーの社屋が存在する区画へと移動するべく、コロニー内移動システムの車両に揺られる中、ショーコ先生に聞いてみた。

「うん？　そうだね、基本的には最先端医療機器やバイオテクノロジー全般ってところかな。ナノマシン技術も取り扱ってるよ。所謂バイオニクス系企業ってやつだね」

「ばいおにくすけいきぎょう、ですか？」

　それはなんなのでしょうか？　とクギが首を傾げる。俺もよくわからないが、大体は想像がつくな。貴族の身体強化については何度か話を聞いてきたし。

「生物科学を主な研究対象や商材として扱っている企業ということさ。遺伝子操作や薬剤などを使った生体強化だとかね。逆に身体のパーツをより優れた素材で作った義肢やなんかをメイン商材としている企業はサイバネティクス系企業と呼ばれるね。こっちは薬剤や化学製品なんかを副商材として扱っていて、あちらは電子機器や様々なロボットなんかを副商材として扱っている、みたいなイメージで大体合ってるよ。ナノマシンとか医療機器とかどっちとも言い難いような商材も勿論あるけどね」

「なるほど、理解できました。そうなると、サイオニックテクノロジーはどちらかと言えばバイオニクス系の分野になるのでしょうか？」

「それは難しい質問だね。でもどちらかと言えばバイオニクス寄りかもね」

　クギは意外と学者肌というか、知識欲が強いというか……そもそも巫女という立場が、俗世から隔離されて修行三昧という特殊な環境にあるのが当然というものであったそうで、かなり箱入り娘っぽいところがある。そのためか、かなり好奇心が強い。外の世界や知識というものに貪欲であるように思う。

　そんなことを考えながらショーコ先生と話しているクギの横顔を見ていると、俺の視線に気づいたのかクギが恥ずかしそうな顔をした。

「申し訳ありません、我が君。はしたなく騒いでしまいました」

「いや、謝ることはないよ。うん。好奇心が強くて何でも学ぼうとするクギは偉いなぁと思ってただけだから。気にすることなく心の赴くままにしてくれ」

「はい……」

　と言いつつ、クギは顔を赤くして小さくなってしまった。ううむ、いかんな。今度からはもう少しそっと見守ることにしよう。

「くふ、キャプテンもこう言っているんだから気にすることはないよ。私で良ければいくらでも話し相手になるから、いつでも訪ねてきておくれ。船医とは言っても皆健康そうだから、やることも多くは無さそうだしね。是非一緒に色々なことを学ぼうじゃないか」

「……はい！」

　クギの頭の上にある狐のような獣耳がピンと立つ。直後に彼女は俺の顔色を窺ってきたが、俺がウンウンと頷いてやると表情を明るくした。今後も俺に阿ること無く自身のために色々と学んでほしい。それが回り回って俺を助けてくれるかもしれないからな。

　と、考えていると車両が目的の区画周辺に到着したようで、僅かに減速するのが身体で感じられた。いつの間にか俺の身体も加減速に敏感になったもんだ。

「そろそろみたいだ」

「うん？　ああ、本当だ。忘れ物をしないようにね」

「はい！」

　いつの間にかウィスカに続いてクギもショーコ先生に懐いたようだ。実はショーコ先生は人たらしの類なのだろうか？　まぁ、船医が皆の信頼を集めて親しまれるのは良いことだな。信用できない人間に自分の身体を預ける気にはならないものだろうし。

　何にせよ、まずはショーコ先生が正式にうちのクルーになってくれるように頑張るとしますかね。

☆★☆

「……どうしてもかね？」

「どうしてもだねぇ」

「どうしてもか……」

　アポイントメントを取ったより少し早くにイナガワテクノロジーに到着した俺達であったが、向こうも早めに用意をしていたようで、すぐさま面会を行うことになった。

　面会場所は応接室──というよりは、会社の重役の執務室のような部屋である。入って正面にホロディスプレイを内蔵していると思われる執務机があり、その前に座り心地の良さそうなソファが一セット、ソファの高さに合わせたガラステーブルのようなものが一つ。実際に材質がガラスかどうかはわからんが。

　そのテーブルを挟んで俺達は一人の男性と対峙していた。謹厳な顔つきの初老の男性である。どことなくだが、クリスの祖父であるダレインワルド伯爵に通ずる雰囲気を感じるようにも思える。事前にショーコ先生から聞いたところによると、彼はショーコ先生の上司にして養父のようなものに当たる存在だという。

　その彼が、俺に視線を向けてきた。ジロリ、と。

「よくも誑かしてくれたものだね」

「あまりそういう自覚はないんだが、結果的にそうなったな。だが俺は謝らないぞ」

　その視線を正面から受けて立ち、じっとその瞳を見返す。

「君の立場や身分は理解しているとも。だが、そこは謙虚に謝るのが円滑な人間関係を構築するとは思わないかね？」

「そうかもしれないが、俺はショーコ先生の意思と決断を最大限に尊重する立場だからな。ここで俺が謝ったらその意思と決断に泥を引っ被せることになるだろう。だから俺は謝らない。ただ、こうなった以上は俺は全ての力を振り絞ってショーコ先生を守るし、後悔させないように、失望させないように振る舞うつもりだ。それはこの場で約束する」

　俺がそう言い切ると、彼──ディクソンと名乗った初老の男性は暫く俺の顔をジッと見た後に諦めたかのように俯いて溜息を吐いた。

「……いつかショーコくんを嫁として誰かの許へと送り出さなければならない時が来るかもしれないとは思っていたがね。よりによって傭兵が搔っ攫っていくとは思わなかったよ」

「嫁って……あのね、養父さん。ヒロくんとはそういう……そういうのなのかな？」

「俺としてはもう受け入れる気満々というか、責任は取るつもりだぞ」

　首を傾げながら聞いてくるショーコ先生に頷いてみせる。

　それくらいの甲斐性はあるつもりだ。男の船に女が乗ったら云々とかいう妙な慣習の件もあるわけだし、それを知った上でショーコ先生を受け入れる気だったのだから、今更ショーコ先生は貰っていきます。でも責任は取りませんなんてのは通らないだろう。

「そうか……そうか。うん、そうか。そうだね。なんだか恥ずかしいな」

　照れくさそうに顔を赤くするショーコ先生が可愛い。ショーコ先生の中では同じ船で共に銀河を駆ける仲間、程度の認識だったのだろうか？　そうなんだろうな。あまり深く考えていなかったんだろう。

「だからっていきなり亭主面をするつもりはないからな。何事もまずは一歩一歩確実にだ」

「あはは、航宙艦で星から星へとひとっ飛びな傭兵にしてはヒロくんは慎重というか堅実な性質だよねぇ」

　そんな俺とショーコ先生のやり取りを見てか、ディクソン氏は今まで引き締めていた表情を少しだけ緩めた。

「ショーコくんにそんな表情をさせる男が現れるとはね……当人の意思も固いようだし、私が何を言っても無駄なのだろう。書類も完璧だから、止めようもないしね」

「ありがとう、養父さん。ところでヒロくん、これで私は第何夫人ということになるのかな？」

「「うん？」」

　俺とディクソン氏の疑問の言葉が重なった。

「ミミくんが正妻だろう？　いや、身分的にはエルマくんかな？　どちらにしてもその二人がナンバーワンとナンバーツーで、その後はメイくんだよね。ヒロくんは機械知性の彼女も一人の個として扱うだろう？」

「あの、ショーコ先生？」

　ショーコ先生の言葉が続けば続くほど表情が抜け落ちていくディクソン氏の顔色を横目に見ながら、ショーコ先生を制止しようとする。

「その後はティーナくんとウィスカくんだよね。そしてクギくんが一番の新参だったという話だものね」

「はい、ショーコ様。此の身が一番の新参でした」

　俺の横でクギがコクリと頷く。

「ということは私で七人目か。第七夫人ってことになるのかな。お貴族様でも七人もの妻を持つ人はそう多くないだろうにね」

　そう言ってショーコ先生があっけらかんと笑う。ディクソン氏もにんまりと笑う。

「義理とは言え娘を嫁に、それも第七夫人として嫁にやる父としては君を一発ぶん殴りでもしたほうが良いのかな。いや、なんだかそうしなければならない気がしてきたね。きっとそうに違いない」

「それはなんとか勘弁して頂きたく」

　拳を握りしめてブルブルと震えるディクソン氏に両手を挙げて降参する。確かに成り行き上そうなるのは事実かもしれないけど、俺としては第何夫人とか順位をつけるつもりはないから。皆平等に愛を注ぐから。そういう意味でちゃんと責任を取るから。どうか許してほしい。

＃３：身に覚えのない殺意

「存外引き留められなかったな？」

　イナガワテクノロジーを出て少し歩いたところでショーコ先生とクギにだけ聞こえるように小声で呟く。

　ショーコ先生というか彼女を引き取る俺の女性関係についてディクソン氏からネチネチと嫌味を言われはしたが、残ってくれだとかそういった発言は一切なかった。

「書類も揃っているし、軍に出向する際に私が受け持っていたタスクは全部引き継いでいたからね。そもそも、私の出自が出自だろう？　意外と帝国は私みたいな出自の人間には寛容というか、同情的というか……まぁ、待遇が良くてね。職業選択の自由が保障されているのさ」

「本当に意外だな？」

「つまるところ、下手に抑圧して変に歪まれたら何の得にもならないと考えているんだろうね。これでも設計通りの頭をしているから、脱走の上に潜伏されて変な研究でもされてはたまらないということじゃないかな」

「なるほどねぇ……？　無理矢理従わせる方法なんていくらでもありそうだが」

　人間の限界を軽く超える強化手術なんてものが存在する世界だ。脳味噌にチップでもなんでも埋め込んで意のままに他人を操る技術くらいはありそうに思える。

「そりゃね。でも、無理矢理従わせる方法があるならそれを解除する方法だって、バレないようにそれを回避する方法だってあるってことさ。そして私みたいなのはそういうのを考えるのが得意だからね」

「服従ではなく恭順を促すというわけですか」

「そうだね。まぁ帝国もお気楽極楽ってわけじゃないからしばらくは監視もついていたし、定期的にメンタル調査も義務付けられていたけど」

「メンタル調査？」

「アンケートみたいなものだよ。個室に案内されて精神鑑定みたいなものを受けるわけだね。個室にはそれとわからないように調査機器が設置されてて、考えていることがほぼ正確に筒抜けってわけさ」

「うへぇ」

　思想の自由はどこに行ったのか。それ、引っかかったらどうなるんですかね？　怖いなぁ。

「そういえば、イナガワテクノロジーの技術情報とかそっち系の機密保持とかに関しては大丈夫なのか？」

「データの入った端末類は全部返却したからね。私の頭の中身まではどうしようもないけれど、そこは機密保持契約があるから」

「頭の中身まで弄るのは流石に無理ってことか」

「できなくはないけどね。ただ、記憶と人格は深く結びついているからねぇ……」

「やだこわい」

　つまり記憶を消す、みたいな方向で頭の中身を弄ると人格になんらかの影響が出てしまうというわけか。場合によっては別人みたいになってしまうと。恐ろしいなぁ。

「そういうものなのですね」

「クギのとこではそうじゃないのか？」

「此の身どもの国では記憶の封印処置というものがあると聞いたことがあります」

「へぇ？　サイオニック技術だとそういうこともできるんだね。消去じゃなくて封印か……催眠みたいなものかな？」

　ショーコ先生の疑問にクギは答えず、ただにっこりと笑った。当たらずとも遠からず、ということだろうか。クギは第二法力──精神を司るサイオニック能力の使い手だから、もしかしたらかなり詳しく知っている──というか、彼女自身もそういう力を使えるのかもしれないな。

「おぉ、怖い怖い。ヒロくん、クギくんを怒らせちゃいけないよ？」

「知ってる」

　クギの第二法力がどれだけ強力なのかは俺自身が身をもって思い知っているからな。もう恥ずかしい記憶を暴露させられるのは御免だ。

「それで、これからはどうしようか？　予定通りメイくん達に合流するかい？」

「そうしよう。医療設備や研究設備に関してはショーコ先生の意見も──」

　重要だし、という言葉を口に出さず、俺は立ち止まって辺りに視線を巡らせた。今、何かわからないが急に背中がゾクリとした。首筋もなんだかチリチリとしているような気がする。まるで航宙戦で腕の良い敵にケツを取られた時みたいな──これは殺気だな。間違いない。お前をぶっ殺すという精神波動をビンビン感じる。しかもこの殺気の主、かなりのやり手だ。

「ヒロくん？」

「何かとびきりマズいのに目をつけられたみたいだ」

「……敵意、ですね。それもかなり強烈な」

　クギも俺が感じているものを同じように感じているようで、落ち着き無く頭の上の狐耳を動かしながら辺りを見回している。

「敵意ねぇ？　傭兵稼業なんてのは恨まれるものなんじゃないのかい？」

「これでも俺は品行方正なんだよ。宙賊とかその同類以外に恨まれるようなことは殆どしていない筈だぞ」

　考えられるのは貴族くらいだな。帝都で参加させられた御前試合では騎士だの貴族だのって連中も叩きのめしたから、そっちの線で恨まれている可能性はゼロではない。あとダレインワルド家にちょっかいを出していたなんとかって貴族も俺を恨んでいる可能性がある。

「どうするんだい？」

「こういう時は逃げの一手なんだけどな……まずはメイに合流しよう。生身での戦闘が起こる可能性があるってんならメイと一緒にいるのが一番だ」

　一番良いのはシールドを張った船の中に避難することなんだが、ブラックロータスはこれから改装作業があるし、クリシュナじゃあ全員を収容するのは無理がある。いや、無理をすればいけなくもないか？　何にせよ最終手段だな、それは。

「ショーコ先生、ミミ達にメッセージを送ってくれ。正体不明の何者かが俺達を狙っている恐れがあるから、買い物を切り上げてメイと合流するようにな」

「ん、了解だよ」

　ショーコ先生がポケットから自分の小型情報端末を取り出して操作を始めるのを横目で見ながら、いつでも腰の剣やレーザーガンを抜けるように備えておく。いくらなんでも人通りのあるこんな街中で襲撃してくるとは思えないが、絶対にやってこないとも限らないからな。

□■□

　男が突然辺りを見回し、白い狐耳の少女──多分ヴェルザルスの民だ──もほぼ同時に辺りを警戒し始めたのを見て思わず舌打ちをする。

「チッ……随分勘が良いじゃないか。厄介だね」

　ほんの一瞬殺気が漏れたかもしれないが、それだけであの警戒のしようは尋常ではない。バッチリ身体強化を受けた貴族でもこの距離じゃまず気づかないはずだ。

「サイキッカーなのか？　本当に厄介な……」

　宇宙広しといえどもサイオニック能力に目覚めているような連中ってのはそう多くない。エルフみたいに先天的なサイオニック能力者ってのもいなくはないが、この距離で『敵』に気づくような手合いなんてのは宇宙でもほんの一握りの連中だけだ。

「それにしても随分と派手にやってるみたいだね……」

　小悪党だと思って探し回っていたら、あんな大物だったとはね。さっさと傭兵ギルドを当たれば良かったよ。結構な引き籠もり体質なのか、目撃情報が少なかったし。

「初動が遅れたのが痛すぎたね……」

　遠くに足を延ばしていたのもあるが、ほんの数年であんなことになっているとは夢にも思わないさね。場所的に然程安全な場所でもなかったのは確かだけど、かと言ってあまり中央に近い場所は都合が悪いし……それに、関わった連中が軒並み粛清済みで糸を手繰るのにも時間がかかったしね。

『キャプテン、ターゲットアルファが移動を開始』

「監視を続けな。気づかれないようにね。バンディットはサイキッカーかもしれない。監視する時はアンチサイキック装備が要るね」

『……厄介ですね。船から引っ張り出してきます』

「そうしな。とりあえず精神波遮断メットだけで良いよ」

　どんな能力を持っているかはわからないが、この距離で殺気に気づくならテレパス系だろうね。なら精神波遮断装備があれば感知もされなくなるし、あっちからの干渉も抑えられる筈さ。

「逃さないよ……落とし前をつけさせてやる」

　遥か遠くでこちらを警戒しているバンディット──キャプテン・ヒロを見やりながら呟く。

　今、婆ちゃんが助けてあげるからね。

□■□

　どういうわけか敵意が引いていったので、俺達は急いでメイとウィスカがいるという港湾近くのシップヤードへと向かった。

　アレインテルティウスコロニーは船の製造販売に力を入れているコロニーではないが、ハイテク製品を用いた高度な船用のモジュール販売には力を入れている。結果として船の売買も活発になっており、かなりの大きさのシップヤードを有しているのだ。

　当然、そういった場所には各種ディーラーも集まるので、メイとウィスカは最初からそちらに向かって条件に合う設備の情報を集めていたというわけだな。

「なんだったのでしょうか？」

「マジでわからん。心当たりが全くないとは言えないけど」

「品行方正じゃなかったのかい？」

「品行方正だとも。だからお行儀の悪い連中には恨まれるのさ」

　少なくともカタギの連中じゃないのは確かだろう。それが宙賊なのか不良貴族なのかそれとも更に別の第三勢力なのかはわからんが。うーん、ショーコ先生の件は片付いたわけだし、別に設備の入れ替えをするにしてもこのアレインテルティウスコロニーでやることに拘る必要はないんだよな。多少割高になるかもしれんが、ウィンダス星系でも同等以上のものは手に入るだろうし。

　まぁ、あっちはあっちで帝都に近いっていう不安要素があるんだが。あんまり帝都に近寄ると親愛なるファッキン皇帝陛下にちょっかいをかけられそうで怖いんだよな。

「とにかく、要注意だな。あの感じだと絶対にどこかで何か仕掛けてくるぞ」

「へぇ？　そこまでわかるものなのかい？」

「これでもクギ先生にお墨付きを貰える程度にはサイオニック能力の方も達者になってきてるんでね。無論、繊細な技術ではまだクギの足下にも及ばないんだが、単純なパワーだとか感度に関してはそれなりのものになってきてるんだよ」

　興味深げに聞いてきたショーコ先生にそう答える。実のところ、その繊細な技術というのが第二法力においては肝心要だったりするのだが。今の俺だとクギの真似をして他人の精神に下手に干渉すると、そのままぶっ壊してしまいかねない。

「じゃあ、ほぼ確実ってわけか」

「そう思ってくれて構わない。クギもそう思うよな？」

「はい、我が君。先程のは明確な殺意だったと思います」

　クギが神妙な顔でそう言って頷く。あれは明確に俺に向けられた殺意や敵意の類だったと思うが、やはりクギも敏感にそれを感じ取っていたらしい。

　と、そんな感じで話している間に港湾区画へと辿り着いた。この辺りはいつも通り夜のように暗いが、船のディーラーが集まっている辺りは煌々と明かりが灯されている。まぁ、灯されていると言っても無機質な明かりなんだが。それでも明るいことには違いはない。

「メイ達は……あのディーラーか」

　視線を向けた先にあるのは、この辺りに軒を連ねているディーラーの中でも特に大きなスペースを専有している店舗であった。利用可能な空間が限られているコロニーでは、店の大きさとはつまるところ羽振りの良さのバロメーターである。それだけ維持費が高くなるからな。

「この店の評判とか知らない？」

「流石に地元とはいえ関わりのない店の情報は知らないよ……私はどちらかと言えば引き籠もり気質だしね」

「なるほど」

　それもそうか。俺だって地元の自動車販売ディーラーの評判とか気にかけたことも無かったしな。自動車には乗ってたのに。

「我が君、入ってみましょう」

「あいよ」

　意外とクギはこういう初めてのお店に入るのに物怖じしない、というか控えめながらも積極的に入っていく。耳や尻尾の動きを見るに、こういった行為をかなりポジティブに楽しんでいるらしい。さながら自制心のある好奇心の塊といったところか。

「ほう」

「へぇ、なかなかだね」

　中に入ってみると正面に人の配置されたカウンターがあり、左手にはガラス越しに見える作業場、右手にはショールームのようなスペースが見えた。カウンターに詰めている男性がこちらに視線を向けてきているので、そちらへと向かうことにする。

「いらっしゃいませ、お客様」

「ああ。メイドロイドとドワーフの女性の二人連れが先に来ていると思うんだが、案内をお願いできるか？　彼女達はうちのクルーでね」

「承りました。ただいま確認致しますので、少々お待ち下さい」

　そう言って彼は軽く会釈をしてからすぐにカウンターのホロ端末を操作し始める。どうやらすぐに確認が取れたようで、彼は一つ頷いて俺達に視線を戻した。

「確認が取れました。お連れ様は右手ショールームの左奥、商談室Ｂにて当社の者と商談中です。ご案内致し──」

「大丈夫だ。商談室Ｂだな？　迷うような作りじゃないだろ？」

「ええ、それは、はい」

「なら手を煩わせるまでもない。ああ、あと三人ほど同じようにここに来るはずだから、対応を頼む。人間と、エルフと、ドワーフの三人連れで全員女性だ」

「承知致しました」

　頭を下げるカウンターの店員さんに手を挙げて応えながらショーコ先生とクギを連れてショールームの奥へと向かう。

「お、うちの最新鋭機も置いてるよ」

「ん？　どれどれ……うわでっか、でけぇよ」

　ショーコ先生が指さした先に鎮座していたのは医療用ポッドだった。簡易、とつかない本格的なやつである。クリシュナやブラックロータスに設置してある簡易医療ポッドはベッドとそう変わらない大きさなのだが、ショーコ先生が指さした医療ポッドは軽くその三倍以上デカい。いや、横にじゃなくて縦にデカい分には然程スペースを取らないから意外とアリなのか？

「縦横の大きさはそんなに変わらないから、広いスペースに並べる分には見通しがちょっと悪くなるだけで設置感はそう変わらないさ。アレはオススメだよ？」

「でも、お高いんでしょう？」

「それはそうだね。うん」

　ショーコ先生が明後日の方向に視線を飛ばす。まぁショーコ先生が必要だって言うなら揃えても良いけどね。高いっつっても限度があるだろうし。

　いや、医療機器って滅茶苦茶高いんだっけ？　でもこの世界と地球じゃ物価が違うしな……レプリケーターのお陰で精密機器類の値段が安いんだよな。

「まぁその辺も含めて話そうな。予算はそれなりにあるし。クギも気になる設備とかあったら遠慮なく言うんだぞ」

「はい、我が君」

　俺の顔を見上げながら尻尾をふりふりするクギは可愛いなぁ。ショーコ先生、私ももっとこう、可愛い感じに尻尾とかつければ、ってそういうのは……いやアリですね。是非やっていただきたい。どんな顔をして尻尾と耳をつけて俺の前に出てくるのか大変に興味があります。

　え？　襲撃の心配してたのに吞気だなって？　流石に人通りの多い街中で仕掛けてくることはないだろうから大丈夫だよ。エルマならその辺も理解して多少遠回りになっても上手くここまで来るだろうしな。

　とはいえ、今後のことを考えると頭が痛いけど。どうしたもんかねぇ、ほんと。

☆★☆

　俺達が商談室に入ろうとすると、勝手に扉が開いてメイが出迎えてくれた。

「お疲れさん、メイ。どんな塩梅だ？」

「はい、ご主人様。こちらの要望を伝え終えて候補となる設備のピックアップをしているところです」

「なるほど。それじゃあまずはこっちの件に注力するか」

「はい、ご主人様」

　あの敵意というか殺気の件に関しては俺個人に向けられただけのものならなんとでも対処できるだろうし、今は深く考えないことにしよう。なに、やりようはあるさ。幸せはお金では買えないとかいう話もあるが、それでも世の中にはお金で解決できることがごまんとある。

「この度は当社をご利用頂きありがとうございます。オカモト商会のテラダと申します」

「どうも。このディーラーに決めたのはそこの二人だけどな」

　店の選定に関しては俺は完全にノータッチだから、この店を選んだ件でお礼を言われてもな。とりあえず小型情報端末で彼のホロ名刺を受け取り、メイに促されるままに席に着く。

　しかしオカモト商会のテラダさんね。なんか日本っぽい名前が多いな、アレインテルティウスコロニーには。ショーコ先生の名前もそうだし、イナガワテクノロジーもそうだし。何か理由があるのかね？

「主に研究設備を使う専門家はそっちのウィスカとこっちのショーコの二人だから、基本的には彼女達の要望を満たす方向で。予算に関してはメイに一任する」

「承知致しました」

「はい、ご主人様」

　なんだかんだで金も結構貯まってるからな。どっかに移動する道中で宙賊をちまちまとしばいたり、この前の軍の依頼みたいに日数で賃金が発生するようなのもあるし。ざっと残高をチェックしてみると、５０００万エネルほどになっていた。ミミに任せてる交易でも馬鹿にならない金額が入ってくるし、ドワーフ姉妹が剝ぎ取る戦利品の売却益も相当なものだからなぁ。

　まぁ、その。相手が宙賊ってだけでやってることが追い剝ぎと変わらん、と言われると反論のしようもないんだが。相手が宙賊だし多少はね？　許されるよ、うんきっと許される。

「シュンダイメトリック社製のチャンバースキャナーは絶対にあったほうが良いよ」

「もうちょっと大きな部品も作れるレプリケーターも欲しいんですけど……」

「それならこちらの商品が」

「ではこのスペースをこのように改装しましょう」

「あー、それとうちの──イナガワテクノロジー製の医療ポッドの最新型もあったよね？」

　研究者と技術者と商会員とメイドロイドがブラックロータスのホログラムやら商品カタログのようなものやらを表示した多数のホロディスプレイを囲んで改装案を話し合っている。俺とクギはそれを眺めながらディーラー所属のコンパニオンガイノイド──オリエント製のメイドロイドかどうかまではわからない──が淹れてくれたお茶とお茶菓子を堪能する。

「美味しいですね、我が君」

「良いお茶とお菓子だな」

　メイとウィスカがどのようにこの店と接触したのかはわからないが、上客と見做されたのであろう。天然物というか本物のお茶っ葉から淹れられたものかどうかは判別がつかないが、とても粗茶とは言えなそうな香り高いお茶である。一緒に出されているお菓子も落雁のような砂糖菓子で、あまりこちらの世界に来てからは食べた覚えのないお菓子だ。あまり向こうでは得意じゃなかったんだが、温かいお茶と一緒に頂くとなかなか良いものだな、これは。

「エルマさん達は無事でしょうか？」

「もうすぐ着くってさ」

　クギが聞いてきたところで丁度小型情報端末にエルマからのメッセージが届いた。ミミ達が着いたら急いで動かないとな。はてさて、簡単に手配できるものなら良いんだが。

☆★☆

「無事で何より」

　ディーラーであるオカモト商会に着いたエルマ達にそう声をかけると、エルマにあからさまに呆れられた。

「ヒロじゃあるまいし、こんな治安の良いコロニーでそうそうトラブルになんて見舞われないわよ」

「やめてくれエルマ。その術は俺に効く」

　そうはっきり言われると胸に突き刺さるものがあるんですよ。

「ヒロ様、大丈夫ですか？」

　その一方、ミミはこうして心配してくれるというね。やっぱミミは天使だな天使。エルマもああ言いつつも心配してくれていたようだけど。

　ちなみにティーナは挨拶もそこそこにブラックロータス改装計画を話し合っている中央のテーブルに突撃していった。

「別に何かされたわけじゃないから大丈夫だ。ただの被害妄想なら良いんだがなぁ」

　そう言ってちらりとクギに視線を向けると、彼女は目を伏せながらふるふると首を横に振った。まぁそうだよな。あれは勘違いとか被害妄想とかそんなものじゃなく、間違いなく俺個人に対する明確な殺意だった。

「で？　どうするの？　さっさと尻に帆をかけて逃げても良いと思うけど」

「それもそうなんだが、正体くらいは確かめないとアカンだろう」

　どの程度の脅威なのか確かめないことには判断も難しい。これでその辺のチンピラに殺意を向けられただけとかだったら笑えるんだが、あの殺気はそこらのチンピラとか宙賊もどきが出せるようなものじゃなかったんだよなぁ。

「何か案があるんですか？　結構危険だと思うんですけど」

「あるさ。危ないならアウトソーシングすれば良い」

　そう言って俺は手に持っていた小型情報端末の画面を二人に見せた。そこには俺が調べている途中のアレインテルティウスコロニーで活動しているセキュリティサービスの情報が表示されている。

「ああ、なるほど。確かにアリね。それなりに金額はかかるけど……出費は大丈夫なの？」

「大丈夫だろう。いざとなったら稼げば良いし」

　ここアレイン星系はハイテク星系なだけあって商品価値の高い交易品が多い。となると、それを狙った宙賊どもの活動も活発になる。更に言えば行き交う人々もそれなりに身なりが良いというか、富裕層が多かったりもするからな。人質ビジネスなんかも盛んだ。つまり俺にとっては良い狩り場なわけである。

「それじゃあ早速良さげなところを見繕いますね！　どういう感じのサービスが良いでしょうか？」

「金はかかってもいいから、あっちにカウンターを仕掛けられるような所が良いな。襲撃者がいる前提で、網を張るなり狩り出すなり」

「わかりました、そういう条件で探してみます」

　そう言ってミミがタブレット端末を専用ポーチから取り出し、セキュリティサービスの情報を探し始めた。こういうのはミミに任せておくのが一番だ。情報の精査をメイにしてもらえば完璧だな。

☆★☆

　セキュリティサービスの情報検索と選定に関してはミミとエルマに任せ、クギを連れてブラックロータスの改装組へと合流する。

「大分決まってきたようだな」

「せやな。あんま口出すとこも無かったわ」

　ティーナと一緒に改装後のブラックロータスの中身を眺める。今まで空室が多かった居住区画の半分ほどを研究区画に充てる形となる。それでもまだ空室が何部屋かはあるので、そこそこの人数を追加で船に乗せることは可能だ。でも、前みたいに四社のメディアスタッフを纏めて乗せるとかはもう無理だな。一社か、ギリギリ詰め込めば二社分くらいはいけるかもしれんが。

「研究設備用のサブジェネレーターねぇ……ブラックロータスのジェネレーターだけじゃ容量が足りなかったのか？」

　研究区画として新たに割り当てられた部分に小型のジェネレーターが設置されているのを見て俺は眉を顰めた。何故かって、そりゃ危ないからだ。サブでもジェネレーターはジェネレーターなので、ここに直撃弾を貰うとブラックロータスは一発で吹っ飛ぶことになりかねない。航宙艦ってのは内側からの圧力に弱いものだからな。

「ご主人様の懸念は御尤もです。しかし、研究設備を使用するにあたって別系統の電源確保は必須なのです。装甲が最も厚く、また統計的に致命的な被弾が最も少ないスペースに配置することによって被害が出る可能性を最小限に留めています」

「容量が足りないわけではないんだけど、万が一のことを考えるとね……予想外の大電力を一瞬で消費してダウン、なんてことが絶対に無いとは限らないからねぇ」

「航行中の船のメインジェネレーターでそれを起こすと、最悪超光速航行時に突然シールドがダウンして船が穴だらけとか、ハイパードライブを使った星間航行中にハイパードライブがダウンしてとんでもない場所に放り出されたりとか……いや、多分大丈夫なんですけど」

「やだこわい。許可します」

　ブラックロータスに致命的な弱点が増えるのは歓迎できないが、いつ起きてもおかしくない事故を未然に防ぐためというのであれば話は変わる。

「そういう研究をするなとも言えないしな」

「キャプテンは理解があって助かるなぁ」

　具体的にどんな研究をするつもりなのかはわからないが。使用できる電力というかエネルギーに制限がついたような状態では満足に研究することは難しいだろう。のびのびと研究してもらうためにもサブジェネレーターは必要だということだ。それによってショーコ先生という優秀な船医がうちのクルーになってくれるなら安い……安いか？　ま、まぁ研究成果が何らかの形で俺達の利益に繫がる予定もあるし、多分プラスだ。うん。そもそもブラックロータスが撃たれなければ良いだけの話だからな。なんとでもなる。する。

「こういうのは現場に任せて上は責任だけ取るって形にするのが一番だとわかってはいるが……」

「ぉん？」

　ちらりとティーナに視線を向ける。テンパると突拍子もない行動に出がちだが、普段は締めるべきところをしっかりと締めるんだよな、ティーナは。

「ティーナが技術陣のトップな。無茶無謀をやらかさないように二人の手綱をちゃんと握るように」

「兄さんそれマジ？　マジで言ってる？」

　ウィスカに加えてショーコ先生の面倒まで見ることを突然強要されたティーナが真顔で抗議してきたが、俺は無慈悲にそれを却下した。

「チーフ手当てとして美味い酒が入ったら優先で回すから」

「よっしゃ約束やで？　噓ついたら引っこ抜くからな？」

「何を引っこ抜くのか怖くて聞けねェ……」

　四肢でも髪でも男の象徴でもどれでも怖い。ティーナの馬鹿力だとマジで引っこ抜けそうなのが笑えないんだよ。まぁ引っこ抜く前に握り潰される方が先かもしれないが。

「ジェネレーターと人事はそれでいいとして……うん、何がなんだかさっぱりわからんな。研究室が二つあるのか？」

「ナノテクノロジー、バイオテクノロジー系の研究室とそれ以外の研究室とで分けたんだ。クリーンルームが必要なのはどっちも同じだけど、やっぱりナノ・バイオテクノロジーは漏洩とかにも気をつけなきゃいけないからね」

「漏洩とかおっかないワードが聞こえた気がするけど聞き流しておくよ……俺達にとって役に立つ研究だけをしろとは言わないけど、ある程度の配慮はしてくれよ？」

「前向きに善処するよ」

「前向きに善処します」

　ショーコ先生とウィスカがにっこりと笑みを浮かべてそう言うが、滅茶苦茶胡散臭い。まぁ元より成果を期待しての設備投資じゃないし、言うだけ野暮ってものか。

「具体的な今後の展望については後でゆっくり聞かせてもらうよ……あと、医務室も大分広げたな？」

「はい、ご主人様。専門的なスキルを持つ医師が搭乗するにあたって設備と空間の拡張を致しました」

「生きてさえいればどんな状態からでも治してみせるよ。そんなことは無いに越したことはないけどね」

「そりゃ心強いね」

　この世界のテクノロジーなら本当に死んでさえいなければどんな状態からでも復活できそうだよなぁ。実際のところ、ショーコ先生の発言は大言壮語でもなんでもないのかもしれない。

「で、これ予算内に収まるのか？」

「はい。ギリギリですが」

「ギリギリかぁ……」

　とりあえず３０００万エネルまでは使ってよし、とメイには伝えておいたので、メイがギリギリと言うからには本当にギリギリなのだろう。３０００万エネルもの大商いともなればそりゃ下にも置かない扱いになるよな。良いお茶とお茶請けが出てくるわけだ。

　しかしこれが高いのか安いのか全くわからんな。元の世界と物価が違いすぎるからなぁ……電子顕微鏡一つで数百万円とか数千万円とか聞いた覚えがあるし。いや、億単位だっけ？　もうはっきりとは覚えてねぇな。

　あとはセキュリティサービスの方でいくら使うかだが……まぁどんだけ使っても１０００万エネル以上かかることはないだろう。あっちも相場とかわかんねぇな。

「まぁ予算の範囲内に収まるなら良いや。こういうのは上を見ればキリがないものだし」

「それはそうだねぇ。予算無制限で、となればもう少し色々と上を目指せるけれど」

「勘弁してくれ。傭兵目線でも結構なお高い買い物だよ」

「なんだか私、具体的な金額を今改めて認識して怖くなってきました」

　ウィスカの笑顔が急に青ざめてきたように見えるが、自分がやったことなので真摯に受け止めてほしい。その金のうちの何割かはウィスカとティーナの血と汗と涙の結晶みたいなもんだし、そこまで気にしなくても良いんじゃないかな。

　あと、テラダさんはそんな笑顔の奥にハラハラとした気配を隠さなくていいから、今更やっぱなしとか言わないから。

☆★☆

　オカモト商会のテラダさんに施工の手続きやドックの手配などを任せた俺達は全員揃ったままホテルへと帰ることにした。今日のところはゆっくりと休みながらセキュリティサービスの手配を済ませようということになったのだ。

「セキュリティサービスの手配が済んだら買い物とか観光とか行こうな」

「そうですね！　前に一回来ましたけど、まだまだ回れそうなところがありましたし」

「ティーナ達には是非あそこに行ってもらいたいわよね」

「あそこ？」

「楽しいところだぞ」

「兄さんの表情があまりに噓くさいんやけど」

　失礼な。見識を深めるために培養肉工場の見学に行ってもらおうと思っているだけだぞ。

「あ、思い出したわ。あれやろ、培養肉工場やろ？　行かんで」

「くっ、前に話したことがあったか」

　不覚。そう言えば何かの折にアレインテルティウスコロニーの培養肉工場の話をしたような気もする。ティーナ達に出会う前の思い出話は何回かしてるからなぁ、色んな機会に。それこそ寝物語にもしてるし。

「ばいようにく工場ですか？」

　クギが興味深げに首を傾げている。そう言えば、クギには話をしていなかったかもしれない。

「お肉の工場だぞ」

「お肉の工場ですか！　楽しみです」

　そう言ってクギは曇り無き、そして期待を込めた眼で俺を見つめてくる。

「俺は前に行ったから良いかな！」

「そうですか……」

　クギのテンションがあからさまに下がる。耳も尻尾もしょぼんとしていらっしゃる。いや、ちょっとそれはあまりにあざとくないか？　でも狙ってやってるわけじゃないんだよな、この子は。

「機会があったら……いや機会を作って行こうな」

　行けたら行くわ！　の臭いを感じ取ったのか、更にテンションが下がるクギに絆されて行くことを約束してしまった。そしてその横でニヤニヤしているティーナの腕を摑む。

「その時はティーナとウィスカも一緒に来てくれるって。一度も見たこと無いもんな」

「え、ちょ」

「私も!?」

　巻き添えを食らったウィスカが愕然とした顔をしているが、見なかったことにしておく。死なばもろともだ。最初の目的は達してやるとも。

「私はパスだよ。多分ヒロくんよりもよく知ってるし」

「左様か……」

　俺達が見学したあの工場と取引があったのかどうかはわからないが、例の白い化け物を分析したり研究したりした時に存分に調べただろうからな。ショーコ先生はあの時に駆除用のナノマシンを作っていたし、その後も調査か研究に関わったのだろう。なら、元となっているアレについてよく知っているに違いない。

「とにかく部屋に戻るか」

「そうね」

　明らかに呆れを含んだ声でエルマが相槌を打ってくれる。クギが忘れてくれることを祈っておこう。

☆★☆

　できるだけ人通りの多い場所を通りながらホテルへと戻った俺達は楽な格好に着替えてから広く作られているリビングルームに集まった。座り心地の良いソファに綺麗なテーブル、同じくアンティークっぽく見える椅子。素材が木材っぽく見えるが、メイ曰く本物の木材ではなくそれっぽい見た目と触り心地のイミテーションであるらしい。わざわざ科学技術の粋を集めて木材の模造品を作るとか、もともと地上に住んでいた身としては意味がわからんな。

「それでええと、何かに狙われてるって話だっけ？」

　タンクトップにショートパンツという超絶ラフな格好で炭酸の入っていないビールの缶を開けながらエルマが聞いてくる。

「そう。勘違いなら良いんだが、どうにもそうじゃなさそうだってのが問題でな」

「此の身も感知しましたので、間違いないかと。ただ……」

「ただ？」

　言い淀むクギに先を促すと、彼女は少し躊躇しながらも口を開いた。

「此の身を含めた全員、というよりは我が君だけを対象としているような敵意だったように思います」

「ああ、それはそうかもしれんな。あの感じは俺個人に対する敵意って感じだった」

　とはいえ、具体的な心当たりは？　と言われるとはっきりとはわからないんだよな。無論、俺の今までの活動を鑑みれば宙賊どもからの恨みは相当に買っているとは思うが、どうもそういう感じではない気がする。うまく言えないが、宙賊程度の相手ではない気がするんだよ。

「もしかして俺をぶっ殺して名を上げようみたいなそういうムーブメントがどこかで起きていたり？」

「それは流石に無いんじゃない……？　少なくとも傭兵とか貴族とか表の連中がそういう暴挙に出ることはないと思うわよ。何か正々堂々とやり込める機会を作って、っていうならわかるけど、街中での暗殺を狙うようなことは流石にね」

「なるほど。となると宙賊とかそういう類の連中か、不名誉の誹りを受けようとも俺を絶対に殺すと画策している奴かってことだな。でも、そうするとちょっとおかしいんだよな……」

「何がおかしいんや？」

「俺を見つけて殺意を向けるまでがいくらなんでも早すぎないか？」

　あれは俺やクギが場所を探れないほどの遠方からの殺意だった。つまり、それほどの遠い場所から俺を監視する手筈を整えていたということになる。

「俺達がこのコロニーに着いたのは今日だぞ？　事前に監視態勢を整えてでもいない限り、そんなに早く対応できるとは思えない。でも、俺達がこの星系に来るのを決めたのは最辺境領域にいた頃だし、俺達はゲートウェイを使ってここまで来たんだ。最辺境領域にいた頃から俺達をずっと監視して、ピッタリとくっついてでも来ない限り俺達の行動を予測して先に網を張るなんてできるわけがないと思わないか？」

「……つまり、私達の中にスパイがいるってこと？」

　エルマが眉間に皺を寄せてそう言う。しかし俺はそれに首を横に振った。

「まさか。いくらなんでもそんなわけないだろ」

　エルマの発言に思わず苦笑いを浮かべてしまう。クルーを疑うような真似はしたくないし、そもそもする気もない。というか、メイが完全に掌握しているブラックロータスから、彼女の目を搔い潜って外部と連絡を取ることなどできる筈がないと思う。

「俺が何を言いたいかというと、そもそも最初から網を張っていて、監視やら何やらの手筈を整えていた連中がこのアレインテルティウスコロニーにいたんじゃないかってことだよ」

「なるほど……なるほど？」

　ミミがわかったようなわかっていないような微妙な反応をする。他のお嬢さん方も概ね似たような反応だ。

「つまり、どういう連中ってこと？」

「それがわかれば苦労はしないよな。俺が言いたいのは、相手は『普通』じゃないってことだよ。常識的に考えて頭の中に出てくるような範囲の連中じゃなく、予想もしないようなイレギュラーの可能性が非常に高いんじゃないかって思うんだ」

　普通に考えて出てくるような俺に恨みを持った傭兵とか貴族とか宙賊とかって連中ではなく、完全に予想外の勢力か個人じゃないかということだ。

「結局なんもわからんってことやな」

「まぁ、そうなんだけどな。言語化しておきたかったんだよ。とにかく変な奴らに違いないってことをな」

　常識では測れないような奴らだと最初から意識していれば、意識の外からの攻撃を警戒できるんじゃないかと思うんだよな。あとは相手が白昼堂々、周りの犠牲も顧みずにコロニー内でプラズマ兵器だの反応兵器だのをぶっ放してこないことを祈るとしよう。

「今話したことを念頭に置いてセキュリティサービスを選定していくということで頼む」

「わかりました。最終的に候補に残ったのは二つなんですけど」

　そう言ってミミがタブレット端末を操作してリビングルーム中央のテーブルに仕込まれているホロディスプレイを起動する。

「イガセックとコウガサービスです」

「……奇声を上げながら失禁しそうになるなぁ」

　こいつら絶対ニンジャだろ……見てないけどわかるぞ。絶対にニンジャだ。炭酸の入っていないコーラめいた飲料を一ケース賭けても良い。絶対にニンジャだ。そして滅茶苦茶仲が悪そうだ。

「イガセックはバイオテック系の企業をバックボーンにしていて、コウガサービスはサイバネティクス系の企業をバックボーンにしていますね。サービスの質はどちらも高いみたいです。お値段もですけど」

「ちなみにイナガワテクノロジーはイガセックと契約してたねぇ。もしかしたら私の知り合いがいるかもしれない。イナガワテクノロジーで働いていた頃にはよくイガセックの人が護衛についてくれていたからね」

「じゃあイガセックにコンタクトを取ろうか」

　どっちも甲乙つけがたい質のサービスを提供してるって言うなら、仄かにでも縁故がある方を選ぶとしよう。長年イガセックの人に警備されていた経験があるショーコ先生がいるなら多少なりとも勝手がわかるかもしれないしな。

「しかしサービス内容を見てみると……これほんとにセキュリティサービスか？」

　単なる身辺警備だけじゃなく防諜サービスとか奪還サービスとか穏やかじゃない内容がチラホラと見えるんだが。流石に暗殺は請け負ってないみたいだけど。

「他は知らないからねぇ。こういうものとしか言えないかな」

「そっかぁ……とりあえずコンタクトを取ってみようか」

「案ずるより産むが易しと言いますからね」

　この場合その言葉はどうだろう？　当てはまる……のか？　まぁ早くコンタクトを取るに越したことはないのは確かだよな。悩んでいても仕方がないし、早速接触してみるとしよう。

☆★☆

　イガセックにコンタクトを取ると、すぐに担当者がホテルまで来てくれるということになった。

「ホロ通話やメッセージで済ませるのかと思った」

「結局アナログな方法が一番機密保持に向いてたりするのよ。通信は傍受されたり機器自体をクラッキングされたりする恐れがあるから」

「そういや前にダレインワルド伯爵宛にクリスのホロメッセージを送るときにもエルマが直接運び屋のとこに記録媒体を持って行ってたな」

　あれもセキュリティ対策の一環だったわけだ。ネットワーク経由でデータを送ると、傍受されたり内容を改竄されたりする恐れがあるからということで。

「古い話を持ち出してくるわね……そういえば、あの時のヒロは可愛かったわね」

「思い出しました」

　エルマがニヤニヤとした笑みを浮かべ、ミミがニコニコとした笑みを浮かべる。同じ笑顔なのに何故こうも受ける印象が違うのか。不思議なもんダナー。

「え、なになにそれ。聞きたいわ」

「私も興味があります！」

「こ、此の身も……」

　ティーナとウィスカは予想通りの反応だが、クギまで……ショーコ先生もニヤニヤしてるし。この部屋に俺の味方はいないのか。メイなら……メイも止めはしないよな。この程度では。表情は読み取れないけど興味がありそうな雰囲気を感じる。

「はいやめ！　その話はやめよう！　いや、後にしような。ほら、すぐイガセックの人来るから」

「はい、ご主人様。それでは後でエルマ様とミミ様にお聞き致します」

「……はい」

　後にしようと言ったのは余計だったかもしれない。この様子だと他の全員が忘れてもメイがこの話題を持ち出しそうだ。

　まぁ悔やんでも仕方がない。過去に起きたことはもう覆せないのだし、覚悟を決めるとしよう。なに、ちょっと心配が高じて衝動を抑えられなかっただけの話だし……別に恥ずかしくねぇし。

　などと考えていると、ロビーから来客の連絡が入った。ロビーでイガセックの担当者であることを確認してもらい、入室許可を出す。

「あちらさんは二人組だってさ」

「ふーん？　何かあった時のためにツーマンセルなのかしら？」

「単に営業担当と現場担当とかじゃないですか？」

「両方とも正解なんじゃないかと私は思うねぇ」

　エルマとミミ、ショーコ先生が賑やかに話している一方でティーナとウィスカは少し離れた場所に一緒に座って大人しくしており、クギもその側で静かにしている。こういう荒事が絡むような案件の時には整備士姉妹は大人しいんだよな。クギもどちらかというと外部の人間と接触する時には大人しくしていることが多い。

　整備士姉妹の方は単に大人しくしているだけだが、クギの方は目立たないようなポジションで密かにテレパシーの類を使って相手の動向を探っているんだよな。実はうちの面子の中で一番剣吞なのはクギなのかもしれないと最近思っている。

「……」

　目が合ったクギが尻尾を振りながら輝くような笑みを浮かべてくる。後ろ──というか悪意の看破は此の身にお任せ下さいと言わんばかりの笑顔である。頼りになるなぁ。

　と、考えていると俺の後ろに控えていたメイが徐に部屋の扉へと近づき、開いた。

「ようこそいらっしゃいました。どうぞお入り下さい」

「これはどうも。失礼致します」

「……どうも」

　部屋に入ってきたのは二人の人物であった。一人はあまり背の高くないビジネススーツのようなものを着た細身の男性で、もう一人は同じくビジネススーツを着ている大柄な男性だった。ただ、こちらの方はもうなんというかピッチピチだ。腕も足も腰回りもムッキムキのマッチョなのである。

　そのスーツ、サイズ合ってなくない？　大丈夫？　なんかボタンとかがパーンって飛んできそうなんだけど。

「傭兵のキャプテン・ヒロだ」

「イガセックのオオタです。こちらはキラム」

「……」

　オオタと名乗った男が慇懃な態度で挨拶をして隣のピチピチマッチョを紹介してくる。

　このマッチョ、もう一つ大きな特徴があった。顔が無いのだ。いや、無いというかなんというか、のっぺりとしているのである。まるで素顔がヘルメットでも被っているかのような感じなのだ。

「彼は全身を義体化しているんです」

　俺の視線に気づいたのか、オオタが補足してくる。

「なるほど。いかにも強そうだ」

「……どうだか」

　そう呟いてキラムという名で紹介された全身義体の大男は俺とメイに視線を向けている──ように思える。何せ顔が真っ黒くてのっぺりとした感じだから視線も何も無いようにしか見えないのだ。もしかしたらのっぺりとしているのはカバーというか仮面みたいなもので、あの下にメカニカルなレンズとかがあるのかもしれない。

「キラム」

「……俺じゃこの旦那とそこのメイドロイドには勝てんぞ」

　オオタの咎めるような声にキラムはそう答えて大きな身体を揺すってみせた。どうやら肩を竦めたらしい。

「正面から戦えばそりゃそうかもしれんが、おたくらに求めてるのは切った張ったをするための戦力じゃないんだよ」

　そう前置きして俺は依頼の内容を話すことにした。

「搔い摘んで話すと、どうも俺達──というか俺が何者かに狙われている可能性があってな。だが俺達は暫くこのコロニーに留まって船の改修を行う必要がある。だから、その間の護衛を頼みたいわけだ」

「わかりやすい護衛依頼というわけですか」

「そうなんだが、どうにも妙でな。俺達がこのコロニーに着いたのは今日のことなんだよ」

「……なるほど？」

　オオタの表情が訝しげなものに変わる。そりゃそうだろう。着いたその日のうちにセキュリティサービスに護衛依頼を頼むなんてのはどう考えても異常だ。

「まぁ、本当に狙われているのか？　という点について疑義を挟みたい気持ちはよくわかるが、俺が狙われているというのが事実かどうかという点については確度がかなり高いものだと思ってほしい」

　俺やクギのサイオニック能力に関して説明するわけにもいかないので、確信を持っている理由に関してはぼかしておく。俺はプラチナランカーの有名人だから、何か伝手とかそういうものがあるんだろうとかそんな感じで都合よく納得してくれることに期待しよう。

「相手に心当たりが？」

「あるなら自分でなんとかするんだが、全く心当たりがない。いや、心当たりがないことはないんだが、俺達はつい最近まで最辺境領域にいて、ゲートウェイを使ってこっちまで来てるんだ。その『心当たり』の連中がここに網を張っていたとは到底思えない。だから困ってるわけだ」

「……どの程度の相手だと想定しておいでですか？」

　至極真面目な表情でオオタが問いかけてくる。どの程度。どの程度か……。

「確証はないが、全くもって油断のならないプロじゃないかと思う。これでそこらのチンケなチンピラだのマフィアだのが相手でした、って話だったらお笑い種なんだが。まぁその時は俺が過剰に怖がった間抜けってことだな」

　この短時間で網にかかった俺達を遠距離から監視する手筈を整えるような相手だからな。油断ならない相手だと考えるのが妥当だろう。

「護衛のやり方はそっちがプロだから任せるつもりだ。だがまぁ、俺の考えでは守り一辺倒ではなく相手を炙り出してカウンターを仕掛けるのが良いと思うね。ああ、依頼を受けてくれるならの話だけども」

「……高く付きますよ？」

「金ならあるさ。それに要は生身で──つまりコロニー内で襲われさえしなければ俺は満足なんだ」

　相手が生身の俺やクルーを狙うことを諦めてくれればそれでいい。航宙戦に釣り出すことができれば俺の勝ちだからな。

□■□

「とでも思ってるんだろうねぇ」

「こっちの目的を考えればある意味当たりですがね。どうします？」

　それはそうなんだよね。航宙戦に引き込まれるのはこっちとしちゃあ歓迎できない。

「イガセックか……奴らは厄介だね。確か商売敵がいただろ？」

「コウガサービスですね。ぶつけるんで？」

「金があんのはあっちだけじゃないさね。とりあえず隙を窺うとしようか」

　帝都辺りに逃げ込まれると厄介だったんだが、あっちはこっちの事情なんて知らないだろうからね。ここに留まることを選択してくれたのはラッキーだったよ。私の運もまだ捨てたもんじゃないね。

「ボスぅ、普通にコンタクトを取れば良いんじゃないですかぁ？」

「あの子のことを考えるとその博打は打てないね。尻に帆をかけて逃げられるのが一番困るんだよ、こっちとしては。それよりも調べはついたのかい？」

「それがさっぱりなんですよねぇ。最初に活動が確認されたのがターメーン星系だってことはわかってるんですけどぉ、傭兵ギルドも背後関係とか出自は把握していないみたいでぇ」

「最初にターメーン星系にピンポイントで現れて、都合よくあの子と接触して船に連れ込んで、何をどうしたら数ヶ月でペーペーのブロンズからプラチナまで駆け上がって皇帝のお気に入りになるってんだい。絶対に裏があるはずさ」

「でもぉー……本当に出てこないんですよぉ。なんか帝国の情報部が探った形跡もありますしぃ……下手すると網にかかっちゃいそうでぇ」

　いつもの泣き言が始まったね。この子はいつもこうだよ。

「あんたならなんとかなるだろ。もっと頑張りな」

「うぅ……おにばばぁ」

「ゲンコツが欲しいのかい？」

　腕まくりをするだけで黙るなら最初から黙っときな。まったく。

　しかしどうにも動きが読みにくいね、あの男は。もっと自信過剰なタイプかと思ったんだが……まぁ良い。いつも通りやるだけさね。逃しはしないよ。

□■□

「では、一日５万エネルということで」

「ええ、その条件で行きましょう」

　十二人で構成される護衛と索敵を兼ねたチームの一日辺りの費用が５万エネル。一人頭４２００エネル弱。これは果たして高いのか安いのか……？　いや、確か帝国航宙軍の一等准尉だかなんだかの月給が４０００エネルだったはずだ。優秀なエンジニアであるティーナとウィスカがスペース・ドウェルグ社で貰っていた給料はそれよりも安かったように思う。

　無論、頭数で割った金額がそのまま彼らの手取りになるわけではないだろうが、そこそこの高給取りの月給に相当する金額が一日で払われることになるのだ。となると、別に安いわけでもないのか？

「何か気になる点が？」

「いや、気にしないでくれ。それで、とりあえず期間としては改修作業の進捗次第だが、長くとも二週間という話なんで十四日間ということで良いよな」

「ええ、その条件で。延長が必要な場合には再協議を行うということで」

「オーケー。十四日分で70万エネルな。即金で払うから、請求を回すように伝えておいてくれ」

「ええ、はい……さすがプラチナランカーともなると羽振りが良いですね」

「それなりにはな。それじゃあ早速手配してくれ」

「お任せください」

　オオタが再び丁寧にお辞儀をしてキラムもそれに続いて軽く頭を下げてくる。さて、これが謎の監視者に対して上手く牽制として働いてくれれば良いんだが。

☆★☆

「今日は色々あったなー」

「なー」

「ねー」

　オオタとキラムが帰ったので、交代でシャワーだの風呂だのに入って座り心地の良いリビングのソファにてくつろぎモードである。

　ササッとシャワーで済ませた俺と、じゃんけんで一番風呂を勝ち取ったティーナとウィスカが一番乗りだ。この部屋……部屋？　はシャワーやバスルーム、トイレが複数あって大人数で泊まるには大変に便利ではあるな。

「兄さん兄さん、センセの歓迎ぱーちーはいつやるんや？」

「んー、ブラックロータスの改修を終わらせてから、ブラックロータスの食堂でパーっとやるのが良いんじゃないか」

「そっかー……」

　俺の返答を聞いたティーナがぐんにゃりと脱力して寄りかかってくる。酒が飲めないのが残念なのだろうか。ウィスカもティーナと同じようにぐんにゃりと寄りかかってくる。なんだね君達。

「さっぱりしました！」

「気持ちよかったですね」

　ミミとクギは一緒にお風呂に入っていたようだ。そのすぐ後ろにはエルマもいる。

「ショーコ先生が最後か」

「ゆっくり入ってくるって言ってたわよ」

「おあー」

　エルマがぐんにゃりと俺に寄りかかっていたティーナをひょいと持ち上げて俺のすぐ隣に座り、ティーナを自分の横に放り出す。ティーナ達はナリは小さくても骨や筋肉の密度が高いのかそこそこ体重があるんだが……めっちゃ軽く放り出すじゃん。

「ミミさんどうぞー」

「良いんですか？」

「今までくっついてたので」

　ウィスカは自分からミミに俺の隣のポジションを明け渡していた。そして隣に座ったクギの尻尾をどこからか取り出したブラシで丁寧に梳き始める。

「いつもすみません」

「好きでやっているので気にしないでください」

　そう言いながらウィスカはクギの尻尾をモフっている。ウィスカはモフリストだったのか……今度俺もブラシを用意してみようかな。あのボリュームのある尻尾を存分にモフってみたい。

「ヒロ様、明日はどうしましょうか？」

「そうだなぁ。ブラックロータスは使えないけどクリシュナとアントリオンは飛ばせるわけだし、軽く宙賊狩りに行っても良いけど。所持金も目減りしたしな。まぁちょっとしたドライブみたいな？」

「物騒なドライブもあったものねぇ……私達らしいっちゃらしいけど」

「傭兵スタイルですね！」

　ミミは大喜びである。エルマも満更では無さそうだな。

「んぇー？　べつにそんなせせこましくせんでも部屋でだらだらしてもええやん」

「それも悪くはないわね」

「お休みの時にしっかりと身体を休めるのも大事だと思いますよ」

　ウィスカだけはそれっぽいこと言ってるけど、ティーナも、急に手の平を返したエルマも昼間から酒飲んでダラダラしたいだけじゃないか？

「私はお肉の工場に……」

「お肉の工場は……ほら、今はアレだから」

「残念です……」

　クギの頭の上の狐耳が力なくペタリと伏せられる。実際に今は謎の監視者だかなんだかの件があるからコロニー内を歩き回りたくないんだが、そうでなくとも俺はあの工場には行きたくない。多分一回見たからもう耐性はついてるだろうが、何度も見たいようなものでもないからな。

「はー、さっぱりした。やっぱお風呂はいいねぇ」

「ぶほっ!?」

　そうして明日の予定について話し合っていると、ショーコ先生が風呂から上がってきた。パンイチで。肩にタオルだけ引っ掛けたズボラなおっさんみたいなスタイルで。パンティは穿いていても上が丸出しである。それはもうボインと。

「先生……流石にもうちょっとこう、デリカシーってものを考えましょう」

「えぇ？　別に良いじゃないか。皆仲良く姉妹なわけだし、ヒロくん相手に隠すようなものでもないだろう？」

　そう言ってショーコ先生が肩を竦める。ぽよん。ぶるん。うん、素晴らしい。素晴らしいものだこれは素晴らしい──などと心の中で喝采していたら。ミミが膝立ちになって俺の頭を自分の方に向け、胸元に抱え込むことによって俺の視界を塞いだ。なんということだ。ここが楽園か？　俺ここに住むわ。

「ああもう、髪の毛も生乾きじゃない。折角髪を伸ばしているのにぼさぼさにして。ウィスカ、手伝って」

「はい」

「えぇ？　別にこんなの……いやちょっと待って、力が強いよ二人とも。いたたたた!?」

　ショーコ先生はエルマとウィスカに連行されていったようだ。そして俺は楽園から追放される。

　おお、神よ。何故俺にこんな仕打ちを。

「……やっぱ乳は質量なんやな」

　ティーナが自分の胸元をぺたぺたと触りながら呟く。そんなことないぞ。小さくてもおっぱいはおっぱいだ。そこに貴賤は存在しない！　と声高に力説してもドン引きされるのが関の山なので、黙っておく。こういうのは自分から触れに行くと大怪我をするものだからな。

「やれやれ……私は子供じゃないんだぞ？」

「余計にたちが悪いわよ。せめて服くらいちゃんと着なさい」

「えぇ？　傭兵ってのはこう、粗雑で自由な感じなんじゃないのかい？」

「よそはよそ。うちはうちです」

　そうこうしているうちに髪の毛をサラッサラに梳られた上に落ち着いたデザインのネグリジェのようなものを着せられたショーコ先生がエルマとウィスカに引っ張られてきた。

「ちゃんと寝巻きがあったんだな」

「これはメイのよ」

「ちょっと胸元がきついかなぁ」

　そう言ってショーコ先生がネグリジェの胸元を指先で摘んで引っ張っている。うん、確かにパッツンパッツンになってるな。ありがたやありがたや。

「お兄さん。明日はショーコ先生の服を買いに行きましょう」

「えー、めんどくさいなぁ。別に私は必要ないと思うんだけど」

「服が二着、それも同じのしか無いとか駄目に決まってるでしょうが」

　聞けばショーコ先生の持ち服は本当に少ないらしい。本人曰く、風呂やシャワーに入ってる間に洗っておけばそれで仕上がるんだから問題ないと。寝る時は全裸だとか。

「状況は微妙なんだけどなぁ……」

「必要よ」

「必要です」

「必要かなぁ？」

　本人以外は行く気満々だな。これは今日のうちにオオタに明日のスケジュールと警備態勢について連絡しておいたほうが良さそうだ。正直危険だと思うんだが……まぁ、相手の尻尾を摑むチャンスになるかもしれないし、前向きに考えるとするか。

☆★☆

「どうも」

「おはようございます」

　翌日。身支度を整えた俺達がホテルのラウンジに降りると、そこにはオオタとイガセックのスタッフが待ち構えていた。昨晩のうちに行動計画書を作って送っておいたのだ。翌日にすぐこうしてチームを率いて護衛についてくれるのは大変にありがたいな。

「無理を言ってすまんな」

「仕事ですからね」

　今日はオオタも仕事着であった。つまり、ビジネススーツのような衣装ではなくいかにもセキュリティスタッフだとわかるような格好だ。具体的に言うと、わかりやすく軽装のコンバットアーマーやヘルメットなどを装備している。

　しかしなんだ。そのライトコンバットアーマーとかヘルメットのデザインが微妙に忍甲冑っぽいし、ヘルメットのデザインも口元がなんかメンポっぽい感じが……やっぱりこいつらニンジャなのでは？

「側で護衛するのは四名で、更に四名が有事に備えて援護に回っています」

「残り四名は？」

「逆撃のために動きます」

　なるほど。十二名のうち八名を防御に、四名を攻撃に回すわけだ。それが妥当なのかどうなのかはわからないが、餅は餅屋と言うしな。こういうのはプロに任せるのが一番だ。

「しかしこうして改めて拝見すると……壮観というかなんというか」

「それ以上言わないでくれ」

　ミミ達に視線を向けて呟くオオタにそう言って苦笑いを浮かべる。わかるよ、言いたいことは。ミミ、エルマ、メイ、ティーナとウィスカにクギ、それにショーコ先生。全員若い女性で、それぞれタイプは異なるが美人さん揃いである。

「まぁ、その。尊敬に値するとだけ」

「素直にありがとうとでも言うべきなのかね、それは」

　皆が俺を立ててくれるからなんとかなってるが、そうでなかったら俺のメンタルがストレスでやられているんじゃないかな。そのあたりの調整を恐らくメイが積極的に受け持ってくれているからなんとかなっているんだろうと思うが。やはりメイには足を向けて寝られないな。

　しかしヘルメット越しだからはっきりとはわからないが、イガセックの皆さんから好奇の視線を向けられている気がする。というか、ホテルのラウンジにイガセックの皆さんがいるせいかラウンジ中の人達に注目されている気がする。俺も含めて十二人もの人間がゾロゾロとしていて、そのうち四人が物々しい格好をしていればそりゃ目立つか。

「あまり騒がせても良くないし、とっとと出るか」

「承知。私どもは少し離れて警備します」

　そう言ってオオタ達が先にホテルのラウンジから出ていく。離れて警備ねぇ？　まぁ俺達も警戒するし、四人プラス四人で八人分も戦力が増えていると考えればそうそう向こうも手は出せないだろう。

「杞憂で済めば何もかも笑い話になるんだけどなぁ」

「そうはならないって思ったからこうなってるのよね？」

「ヒロ様の勘はただの勘違いで済ませるにはちょっと精度が高すぎますからね……」

　最初期から俺と一緒に行動しているミミとエルマは既に半ば諦めモードである。彼女たちの中では俺達が何かに付け狙われていることはほぼ確定事項なのだろう。

「もう部屋にいれば良くないかい？」

「うちもあんま服とかには気ぃ遣わん方やけど、センセはどうにかしたほうがええと思うで」

「お姉ちゃんに言われるのはよっぽどですよ」

　ティーナとウィスカがダルさのあまり猫背になっているショーコ先生の両サイドに就いて牽引している。見た目だけなら微笑ましい絵面だが、ドワーフ二人に引っ張られて抗える人などいるはずもない。多分身体強化を施した貴族でも二人がかりで引っ張ってくるのに抗うのは難しいんじゃないだろうか。

「あれ？　クギはどこ行った？」

「先に外に出たみたいです」

　ミミの視線を追ってみると、確かにホテルを出たところにクギの後ろ姿があった。頭の上の耳をピンと立てて辺りの様子を窺っているように見える。よく見るとメイも一緒だな。

「先行偵察でもしてるのか……？　とにかく俺達も行こう」

「はい！」

　ティーナとウィスカにショーコ先生を引きずって──エスコートするようにと視線を送ってからホテルの外へと足を踏み出す。

「んー……今日は特に動きはないかな？」

「はい、我が君。時折こちらを探るような気配はありますが、いつものことと言えばいつものことなので」

「それはそうだな」

　俺達は目立つからな。俺はともかくとして、女性陣はある意味で派手というか目を引くから。特にクギは見た目が特異だし。

　二足歩行するトラとかライオンとかそういう感じの正に『獣人』って連中はあちらこちらで見るんだが、クギみたいにほぼ人間の見た目で獣耳と尻尾があるって感じの『獣人』は殆ど見た覚えがない。恐らくヴェルザルス神聖帝国の民独特の特徴なんだろうな。いや、帝国内ではあまり見かけないだけで、他の国にはいたりするのかね？

「ヒロくん、もうこうなったら早く済ませてしまおう。どうあっても逃げられないとなれば面倒なことはさっさと終わらせてしまうに限る」

「早く終われば良いっすね」

　一念発起した雰囲気を醸し出しているショーコ先生に生暖かい視線を送っておく。前にミミとエルマ、クリスの三人で俺の衣装を一着ずつ選ぶだけでも結構な時間がかかったからな。今は人も増えているし、何よりもこれから行くのはそういうアパレル関係のお店がぎっちりと詰まった大型構造体だ。そう簡単に解放されるとは俺には思えないが……まぁストレートにそう指摘するとショーコ先生がヤダヤダ病を発症しかねないので黙っておこう。例のショップもあそこに入ってるしな。

「あまり待たせても迷惑だろうから行くとするか」

「はい！　私が先導しますね！」

　そう言ってミミがタブレット型端末を片手に歩き始める。ミミが先頭で、その後ろに俺とクギ。更にその後ろにエルマが続き、両手にティーナとウィスカをぶら下げたショーコ先生、そしてメイが団子状態になって最後尾だ。

「警備の方々は付かず離れずの距離を保っていますね」

「そうだな」

　雑踏に紛れてわかり難いが、こちらに注意を向けている気配が近くに四つ、かなり離れた場所に二つずつある。通りを移動するごとに遠くの二組のペアが大きく移動しているみたいだな。あれは大変そうだ。

「大変そうだな……」

「大変そうですね……」

　しかしドタドタと走り回って目立つような気配はないんだよな。やはりあいつらニンジャなのでは？　などと考えながら俺とクギはミミの後ろをついていくのであった。

＃４：バニーガールってロマンだよな。

「予算はこの範囲で。適当にやってくれ」

「はい、ご主人様」

　構造体に到着したら俺は休憩タイムである。メイに予算を渡して後は『よきにはからえ』で全て任せることにする。何故なら今回の買い物はショーコ先生の服をメインとしており、その中には当然ランジェリーの類も含まれるわけでな。俺が同行しても気まずい思いをするシーンが多かろうということでご勘弁願ったのだ。

「ふらふらどこかに行くんじゃないわよ？」

「子供じゃないんだから大丈夫だって」

「兄さんやからなぁ……」

　まことに遺憾だが、今までの実績を考えると犬も歩けば棒に当たる──どころか四方八方から百連打される勢いなので、反論もしづらい。俺が一体何をしたと言うんだ……内心で涙を流しながら俺は彼女達を見送る。

「さぁて、どうしたもんかね……」

　セキュリティサービスまで雇っておいてなんだが、受け身に回るのは気に入らないんだよな。結局のところ、向こうに主導権を握られているわけだから。ゲームにしても何にしても、主導権を握られたままでは一方的に叩かれ続けるだけだ。受け身に回るにしても、罠を仕掛けるなりなんなりしてこちらが主導権を握っていきたい。

「どうにか連中から主導権を取り返したいんだが、何かやりようはないかね？　俺自身を囮にするくらいのことなら喜んでやるんだが」

　左斜め前方にあるドリンクの自動販売機の横、一見何も無い空間に視線を向けてそう言ってみるが、無視されてしまった。いや、別に急に虚空に話しかける変な人になったわけではないぞ？　見えないが、そこに人がいるのをわかっていて話しかけているんだ。光学迷彩か何かを使っているんだと思うんだが。

「……見えていらっしゃるので？」

「いや？　見えてないぞ。いるのはわかるけど」

　光学迷彩で隠れている人が移動するのを目で追っていると向こうから声をかけてきたので、そう言って肩を竦めておく。実際、見えているわけじゃなくて精神波動を感知しているだけだからな。

「軍用戦闘ボットのセンサーも誤魔化せると評判の熱光学迷彩なのですが……」

　ブン、と音を立ててどこかニンジャめいたというかクノイチめいたぴっちりスーツに身を包んだ人物が突如現れる。やはり光学迷彩とかその類か。熱光学迷彩ってことは、姿だけでなく体温の類も隠すんだな。しかし……ふむ。ぴっちりスーツもなかなか良いものだな。何がとは言わないが。

　うちの女性陣がこういうのを着てるのは見たことがないな。ティーナとウィスカが作業中に着ているジャンプスーツは若干近いかもしれないが、やっぱり薄さとピッチリ感が違うな。ＳＦモノの漫画やアニメだとこういうスーツが結構出てくるイメージなんだが、やはりアニメや漫画と現実は違うということなのか。

「……視線が露骨すぎますが」

　光学迷彩クノイチさんがこちらに顔を向けて抗議してくる。まぁ、顔を向けられてもフルフェイスのマスクをしているから顔立ちなんてわからんのだが。

「見事な視線誘導技術だと感心する」

「注意されても視線を逸らす素振りすら無いのは流石ですね」

　彼女が溜息を吐きながら肩を竦めると、なかなかに豊満な胸部がぶるんと揺れる。うむ、眼福──ではなく、光学迷彩クノイチさんが突如襲いかかってくる可能性はゼロじゃないからな。俺はできる奴なので脅威から視線を逸らすことはしないのだ。うむ。完璧な理論武装。

「……それで、囮を買って出ると？　命の危険とかそういうものを感じる部分が壊れていらっしゃる？」

「辛辣ゥ……別にそういうわけじゃないが、ダラダラと精神的に追い詰められるくらいなら多少無理をしてでも主導権を握りたいタイプでね」

「左様ですか。自分の身を危険に晒してでも早く現状を打破したいと。自分の身を守るために私達のようなセキュリティサービスを利用しておきながら、そういう発想をするのはおかしいと思いませんか？　あなた？」

「ドエロいぴっちりスーツを着ている人が正論で殴ってくる……」

「セクハラで訴えますよ？」

「やだこわい」

　そんな和やか（？）なやり取りを交えながら、彼女だけでなく彼女の上司──オオタにも話を繫いでもらい、俺を囮にする案を詰めていく。

「一応は形になりましたが、かなり雑──いえ、挑戦的なプランですね」

「君さっきから結構辛辣だね？　我お客様ぞ？　金もちゃんと払ってるからお客様ぞ？」

「お行儀の良いお客様にはお行儀よく対応しますが、そうでないお客様にそのように対応する意義を見出せないので」

「それはそう」

　面白いな、このドスケベぴっちりクノイチ姉ちゃん。顔が見えないのが残念だが。

「それで、隙だらけで間抜けそうな傭兵を演出する手筈というのはそちらで用意して頂くことになりますが」

「それは大丈夫、うちの優秀なメイドロイドに必要なものを用意するように指示しておいたから。あとはそっちが仕掛けを済ませてくれれば動けると思うぞ」

「そうですか。明日には用意が整うだろうとうちのチーフが言っています」

「ではそのように。間抜けな傭兵感の演出は今すぐにでも始めるんで」

　俺がそう言うと、彼女は肩を一つ竦めみせてからノイズのような音を立てて姿を消した。

☆★☆

「ということがあってな」

「ヒロくんがぴっちりスーツにいたく感動したということはよくわかったよ」

「確かに感動はしたけどそこじゃなくてね？？？」

　よほど着せ替え人形にされまくったのか、猫背になった上に目が据わってしまっているショーコ先生に光学迷彩クノイチさんとのやり取りを少し話したのだが、妙なところを拾われてしまった。主題はそこじゃないんですよショーコ先生。

「しかしスキャンデータとプレビュー機能で色々と済むだろうに、どうしてそんなに疲れ果てているんで？」

「下着だけはそうもいかないんだよ。勿論サイズとかはスキャンで測れるけど、フィット感とか色々あるからね……あれこれと下着を着せ替えさせられてクタクタさ」

「ランジェリーショップに足を踏み入れる勇気はないが、下着着せ替え会は見てみたかった……」

「そのうち全部見ることになるさ、その時を楽しみにしておくんだね」

　そう言ってショーコ先生がニンマリと笑みを浮かべる。ううむ、それは良いな。楽しみにしておこう。

「それで、他の面子は買い物続行と」

「ああ、なんかミミくんがニコニコしながら皆をオススメのお店に連れて行っていたよ」

「オススメ……なるほど」

　例のロリータ系ファッションが充実しているショップに皆を連れて行ったのだろう。あの店はそれはもう種々様々なロリータ服が用意されていたからな。あそこの店員ならきっと良い仕事をしてくれるに違いない。

『エルマとティーナは逃げそうだから逃がすなよ』

『承知致しました』

　小型情報端末でメイにメッセージを送っておく。即レスバックがくるのにはもう慣れた。メイは端末を操作する必要もないからな。

「それじゃあショーコ先生も一休みしたら行きましょうか。俺も一回行ったことあるところなんで」

「ヒロくんも？」

「えぇ、まぁ。前にこのコロニーに来た時にミミと一緒に。それでオススメになったわけです」

「ふぅん……？　まぁヒロくんがそう言うならそうしようか」

　ショーコ先生は何か違和感を覚えているようだが、その正体まではわからないらしい。それはそうだろう、わかるわけがない。これが看破できたらそれはもうエスパーの類である。今すぐにでもクギを超えるようなテレパス能力に目覚めでもしない限りどうにもなるまい。

　しかし、割と長身かつグラマラスな体形のショーコ先生にあの系統の服はどうなのだろうか？　いや、きっと似合うものがあるはずだ。ファッションというのは奥が深いものだものな。ミミもたまに着るクラシカルな感じなのとか似合うんじゃないだろうか。

「なにかスケベなことを考えてないかい？」

「まさかそんな、人聞きの悪い。というかショーコ先生の中でいつの間にか俺ってもの凄い女好きになってませんかね？」

「違うのかい？」

「違っ……わないです」

「素直で可愛いなぁ」

　ショーコ先生にクスクスと笑われる。ここで違うって言っても説得力がゼロだからなぁ。認めるしか無いのである。自分の行いは必ず自分に跳ね返ってくるんだね。悲しいね。

「それで、具体的には何をするんだい？」

「所謂一般的な傭兵の行動ってのをやってみようかと」

「なるほど？」

　そう言いつつ、ショーコ先生は首を傾げてみせた。一般的な傭兵の行動などといきなり言われてもピンとこなかったのだろう。

「ほら、あれだよ。飲む打つ買うみたいな」

「あぁ、なるほどね。でも、ヒロくんは酒は駄目だろう？」

「そうなんだ。だから打つと買うをやろうかと」

「……買うのかい？」

　私がいるのに？　といったような言葉を乗せてショーコ先生がジト目を向けてくる。それはそういう反応になるだろうなとは思っていた。だから俺だってちゃんと考えておいたさ。

「その点は心配ご無用。ショーコ先生も、皆も蔑ろにする気はないから」

「ふぅん……？　じゃあどうするんだい？」

「ふふふ、それはな」

　俺はニヤリと笑って小型情報端末の画面をショーコ先生へと見せた。

☆★☆

「キレそうだわ」

「え、エルマさん、お、おちついて……」

　翌日、俺はエルマとミミを連れてアレインテルティウスコロニーで運営されている公設カジノへと足を運んでいた。右にエルマ、左にミミを侍らせ、両手に花の状態で。

「ちょっ、あんた調子に乗りすぎ……っ！」

「よいではないかよいではないか」

　俺にピッタリと身を寄せている二人の服装、それはバニー！　そう、バニースーツである。素材の関係か、それともデザイナーの趣味かはわからないが若干サイバー風味を感じさせるものの、紛うことなきバニースーツである。無論、頭にはウサミミバンドを装備してもらっているし、バニースーツのお尻の部分には丸くて白い尻尾もついている。完璧だ。

「んっ……ひ、ヒロ様……あ、あんまりお腹を撫でられると」

「ふふふ、いざとなればどこかに部屋を取ってご休憩するのも良いな。やはりバニーガールは良い。ロマンだな」

　衆目に晒され、俺に身体を撫で回されているミミが顔を赤くして俺の手をやんわりと止めようとしてくるが、俺は構わずミミの身体を撫で回す。

「あんた、滅茶苦茶楽しんでるでしょ」

「正直めっちゃ楽し──とても痛い」

　エルマが彼女の腰に回していた俺の手の甲を抓ってくる。痛いけど、本気ではないな。本気だったらラジオペンチで思い切り挟んで捻るくらいの痛さだし。あ、想像したらなんか落ち着いてきた。

「それで、私達がこんな小っ恥ずかしい格好であんたにくっついて歩いている意味はちゃんとあるんでしょうね？」

「あると願っていてくれ。そこらへんはイガセック次第だな」

　俺とイガセックが立てた作戦とはどういうものなのかというと、つまるところ釣り野伏せというやつである。ミミとエルマを連れた俺が囮となって俺を付け狙っている連中を誘い出し、ノコノコと出てきた所をイガセックの連中が一網打尽にするというわけだ。

「ま、獲物が釣れるまでは単純にカジノを楽しもうじゃないか」

□■□

「ボ、ボスぅ……落ち着いてぇ」

「私は冷静さね」

「絶対噓っす。ブチギレてるじゃないですか」

　当たり前だろ。自分の孫を好き放題されて冷静でいられるババアがどこにいるって言うんだい。私はブチギレてるよ。冷静にね。今にもこのカトラスであのクソ野郎ぶった切りたいが、流石に衆人環視の中じゃ難しいね。

「ちっ……しかしアレで本気で惚れてるっぽいって話だから手に負えないね。フォルトめ、娘の教育くらいちゃんとしろってんだよ」

　ダメな男に惹かれるのは私の血かね？　いや、でもアイツは言うほどダメ男じゃなかったし。ちょっと女癖が悪かっただけで。

「どうするんですかぁ？　ボスぅ」

「キャプテンって呼びな。さて、どうしたものかね。あの娘があの男に惚れてるのは良いとして、あの男がシロだとは限らないしね。どっちにしろあの娘を任せられるかどうか試す必要はある」

「えぇ～……？　プラチナランカーでゴールドースターで十分にお金持ちで、この国の改造人間達にも引けを取らない戦闘能力を持っている人にこれ以上何を求めるんですかぁ？」

「うるさいね。全部噓っぱちで本当はクソ雑魚かもしれないだろ。ミミだって懐いているように見えて、実は脅されたりスレイブカラーとかその類の何かで従わされたりしているのかもしれないし」

　自分で言っていて無理があるとは思うけど、第一印象ってのは大事でね。一度あいつをぎゃふんと言わせてやらないと気が済みそうにないんだよ。

「それに、あいつの背後関係が不透明な点は大いに気に入らないね。何かわかったことはないのかい？」

「それだけはどれだけ調べても出てこないんですよぉ」

　この子は優秀だ。少なくとも、ハッキングやクラッキングに関しては右に出るようなのはそうそういない。少なくとも、個人レベルでは。組織や機械知性が相手だと分が悪いだろうけどね。

　そんなこの子がどれだけ調べてもあいつの前歴がはっきりわからない。まるでどこからともなくターメーン星系に──ミミの下にポンと湧いて出てきたかのようにすら思える。星系軍のデータベースにまで潜って出てきたのは『ハイパードライブの事故か何かで突然この星系の空白宙域に船と一緒に放り出されていた』なんていう眉唾の言い訳じみた証言だ。

　その後暫く船に籠もってから傭兵ギルドに登録して、傭兵として活動を開始。そしてその日のうちに現クルーであるシルバーランク傭兵のエルマと接触。そのままミミとも遭遇して船に連れ込む、と。やっぱり出来すぎじゃないかねぇ？

「もう良くないっすか？　お孫さんは一回どん底に落ちかけたけど、強運を発揮して腕の良い傭兵に拾われることになって、ズブの素人から立派な戦闘艦オペレーターとして成長。惚れた男と自由気ままでリッチな傭兵生活を謳歌している。ハッピーで結構なことでしょ、ボス」

「だからキャプテンって呼びなって言ってるだろ。私はまだ認めてないよ」

「もぉー、そこで意固地になっても仕方ないじゃないですかぁー。本人が幸せで一緒にいたいって思っている以上は梃子でも動かないと思いますけどぉー？」

「ボスのお孫さんですからねぇ」

「ねー」

「うるさいね。二人揃ってゲンコツが欲しいのかい？」

　私が拳を握りしめてみせると、二人とも蜘蛛の子を散らすように逃げていきやがった。まったく、逃げ足だけは一人前だね。

　最初にあの男と一緒にいるミミを見た時には頭に血が上ってついついぶっ殺してやると思ったけど、裏がどうであれどん底に落ちる前のあの子を助けてくれたのには変わりないんだよね。それは事実だ。

　だが、それはそれとして私の孫にあんな破廉恥な格好をさせて好き放題するのは許せないね。認めるにしてもやっぱり一度はやりあって器ってもんを確かめてみないとね。

□■□

「やったー！　ヒロ様！　また当たりました！」

「ははは、ミミはすごいなぁ。それに比べてこっちの負け犬エルフときたら」

「ぐぬぬ」

　ミミがルーレットテーブルの上でファンファーレと共にレインボーに輝く自分のチップを指さして笑みを浮かべる一方で、エルマは砕け散る自分のチップを見ながら悔しそうに呻く。

　バニーガールコスチュームの二人を連れた俺はバシバシとどこかから殺気を感じながらもイガセックに紹介されたカジノへと入場し、大量のチップを購入してミミとエルマとの三人で豪遊中であった。

「チップ無くなっちゃったねぇ」

「ぐっ……」

　一発逆転を狙って全チップを赤のマスに賭けたエルマの持ちチップはゼロであった。無論、最初に俺が購入しておいたチップはまだ沢山あるが、そのチップをエルマが貰い受けるには一つのルールが課されていた。

「ご、ご主人さまぁ、チップをくださいぴょん！」

「ぶふっ……痛い痛い！　わかった！　笑って悪かったって！」

　顔を真っ赤にしてボスボスと俺の脇腹を殴ってくるエルマにチップを支給する。

　そのルールとはずばり『追加のチップをもらう時には可愛くおねだりすること』というものであった。趣味が悪い？　趣味が悪くて結構！　痛い目に遭おうとも顔を真っ赤にして媚びるエルマの姿を見られるなら俺は一向に構わんッ！

　え？　ミミ？　ミミは最初に支給したチップを順調に増やしてるから……賭け事とかに滅法強いんだよな、ミミは。豪運の持ち主という表現はミミのためにあるものだと思うぞ、本当に。

「今度は手堅く……手堅く……！　今度こそ赤！」

「うーん、次は……真ん中！　16、17、18のストリートに賭けますね！」

　ルーレットテーブル上にベットされたチップが出揃い、ディーラーがルーレットにボールを投入してスピンを開始する。それにしてもエルマさんや。いくら確率がおおよそ二分の一とはいえ、俺から支給されたチップを全部赤にベットするのはまったく手堅くないと思うんだが。

「赤、赤、赤……！」

　手に汗を握ったエルマの目がボールの行く先を追う。やがてボールはその動きを徐々に弱らせ、赤の16──ではなく、その隣の黒の17に入った。

「やったー！」

「のぉぉぉ……っ！」

　再びミミが賭けたチップが虹色に輝き、十二倍になって返ってくる。一方、エルマが賭けたチップは一撃で全て砕け散った。根本的にギャンブルの才能が無いな、エルマには。お客様、ルーレットテーブルに突っ伏すのはおやめください。お客様、他のお客様の御迷惑になりますので。

「まだやるなら……わかってるな？」

「う、うぅ……ご、ごしゅじんさまぁ、負け犬ならぬ負け兎にもう少しだけチップをお恵みくださいぴょん……」

　涙目になりながら俺の腕に抱きついてくるエルマに追加のチップを渡してやる。おいばかやめろ。どうしてそこで３の一点賭けとかアホみたいな賭け方をするんだ。もっと堅実に行けよ！

　と、そんな感じで遊んでいると、俺達の向かい側の席に妙に迫力のあるマダムが現れた。どう見ても堅気には見えない。服装はどこか傭兵というか海賊じみているようにすら見えるし、腰には曲刀──恐らくカトラスとレーザーガン。額にはウェアラブルデバイスらしきバイザー。他にも何か隠し持っていそうだ。

　で、カジノ内なのに武装しているってことは貴族か。このカジノは一般人──つまり貴族以外は武装して入ることができない。武器の類は入り口で没収されて保管されるからな。名誉子爵である俺はその規制の対象外だが。

「……」

「……」

　互いに最初からガン見である。いや、俺がガン見しているのはこいつからビシバシと飛んでくる殺意に近い敵意のせいなんだが……この感覚、俺に殺意を飛ばしてきてた奴じゃねぇか。

『おい、眼の前に元凶っぽいのが現れたんだが、警備はどうなってる？』

　小型情報端末を操作してイガセックに連絡を入れたが、応答がない。というより、連絡自体ができていない……？　困惑してマダム──いや、ババアに視線を向けた瞬間、奴は口元をニヤリと歪ませながら目元にバイザーを下ろした。

「二人とも、伏せ──ッ！」

　嫌な予感がして椅子に立てかけていた剣の柄を握ったその瞬間、いくつかのことが同時に起こった。まず、室内が完全に真っ暗になった。煌びやかな照明も、ルーレットテーブルのホログラムも何もかもがその光を失った。

　それと同時に各所で悲鳴が上がった。いきなり真っ暗になったんだ。驚いたり、怖がったりする人も当然いるだろう。そして、その悲鳴に紛れるようにダンッ、と強く何かを殴るような音──いや、跳躍した音が聞こえた。闇の中、敵意が一直線にこちらへと突っ込んでくる。

　瞬間──俺は息を止め、時間の経過を鈍化させた。しかし、対処しようにも何も見えない。煌びやかな照明と明るいホログラムの光に慣れていた俺の目は、突然の暗闇に暗順応が間に合っていない。

　なので、俺は鈍化した時間の中で精神を集中し、念動力で不可視の巨大な手を創り出した。そして、その手で薙ぎ払うように張り手を見舞い、ババアがいた方向を面で制圧する。ルーレットテーブルやディーラー、それに他の客も巻き込んで薙ぎ払ってしまったが、この暗闇の中で不可視のサイオニック能力を使ったところで俺の仕業だとはわかるまい。

　俺の声で身を固くしているミミとエルマの間から立ち上がり、手に持っていた小型情報端末のライトを起動して明かりを確保する──と同時に、時間の流れが元に戻った。

「ぐっ!?　このッ!?」

　突然の衝撃にもんどり打って倒れたのか、人々が悲鳴と苦悶の声を上げる中、ババアはとんぼを切って空中で器用にバランスを取り戻し、着地するとすぐにカジノの奥に向かって逃走した。

「エルマ、安全第一で身を守ってろ！　俺はあのババアを追う！」

「ちょっとヒロ!?」

　慌てた声を出すエルマと突然の事態に固まっているミミをその場に置いてライトと剣を手にババアの後を追う。二本一対の剣のうち長剣の方しか持ってこられなかったが、レーザーガンも小型情報端末もある。そして俺にはサイオニック能力という切り札もある。あのババアがどれだけ手練れだとしても、負けることはあるまい。

☆★☆

　暗闇の中逃げるババアを追いかけてカジノの中を横断し、バーエリアも通り過ぎ、厨房も通過してカジノの外、アレインテルティウスコロニーの裏路地へと飛び出した俺は、ライトを消した小型情報端末を懐に入れながら、なおもババアの背中を追っていた。

　こりゃ誘導されてるな。それにあのババア、間違いなく高度な身体強化を受けてやがる。俺をぶっちぎって逃げるくらいの身体能力は余裕で持っているだろうに、俺が自分のことを見失わないように加減して走ってる。下手に深追いしてキルゾーンに誘い込まれてはたまらん。ここで追跡を諦めるか。

　と、考えて俺が足を止めた瞬間、向こうも足を止めてこちらに振り向いた。

「まぁそう焦るんじゃあないよ。やっと二人きりになれたんだからね」

　よく通る声だった。不敵な笑みを浮かべながら両腕を広げてみせるババアを前に、俺は右手で持っていた剣を素早く左手に持ち替え、ホルスターから右手でレーザーガンを抜いてババアに向ける。

「武器を構えてすらいない淑女を相手に随分と臆病なことだね」

「傭兵なんてのは臆病なくらいで丁度良い。で、何が目的だ？」

　レーザーガンの引き金に指をかけながら問いかける。まぁ、応じようが応じまいが撃つつもりなんだが。

「さてね、少しは自分で考え──っと！　このクソガキが！」

　長広舌を聞く気はないし、時間稼ぎもさせるつもりはない。ババアがやれやれとでも言わんばかりに肩を竦めたその瞬間、俺は殺傷出力ギリギリに出力を設定したレーザーガンをババアに向けて発砲していた。それも三連射で。

「せっかちなクソガキだね！　会話を楽しむ余裕ってもんを持ちな！」

「敵を前に長広舌なんざ三流のやることだ」

　しかしこのババア、身を翻して二発を避けて一発をカトラスの抜き打ちで弾きやがった。やっぱり帝国貴族か？　明らかに身体能力を強化している動きだな。

「余裕のない男はモテないよ！」

「その方面はっ！　間に合ってるんでね！」

　ババアも左手でレーザーガンを抜いて応射してきたので、こちらも左手の剣を使ってババアが撃ってきたレーザーを弾き、防ぐ。あのババアが撃ってきているレーザーも非致死出力だな。殺す気は無いってことか？

「ちっ、腕の一本くらいは覚悟しな！」

「むっ」

　ババアが投げつけてきたレーザーガンを避けると、それとほぼ同時に俺の足下に何かが転がってきた。

　爆発物の類かと警戒した俺は大きく後ろに下がって距離を取る。その次の瞬間、転がってきた何かが炸裂して辺りに煙が広がった。煙越しにババアのいた辺りにレーザーガンを連射して撃ち込むが、効果がある感じがしない。対レーザースモークか。

「シッ！」

「チッ！」

　恐るべき速度でスモークの中から突っ込んできたババアのカトラスを左手の剣で撃ち落とし、がら空きのババアの胴体に向かってレーザーガンを──撃とうとしたが素早く切り返してきたカトラスにレーザーガンごと右手を斬り落とされそうになって断念する。

「そらそらっ！」

「この……ッ！」

　凄まじく鋭い剣筋だ。速度や重さはメイの方が上だが、剣の運び方が巧みだとでも言えば良いのか。呼吸を止めて時間の流れを鈍化させて対応しても徐々に追い詰められ、体勢を崩されそうになる。これはこのまま剣で戦っても厳しいな。

　それなら奥の手だ。

「はぁっ！」

「おわぁっ!?　あんた、それズルくないかい!?」

「知るかオラァッ！」

　不可視の念動力でババアを突き飛ばし、念動力で創り出した巨大な手でババアを上から押し潰しにかかる。いくらこのババアが手練れであろうと、俺の圧倒的なサイオニックパワーから繰り出される念動力で面制圧をしてしまえば抗う術はない。このまま押し潰すか、それとも制圧するかと考えていると、路地の先に人影が現れた。更に裏路地の上方、左側の構造体の上から敵意。

「そこっ！」

「グヌゥッ!?」

　姿は見えないが、敵意は感じる。上から俺に向かって飛び降りてきていた何かに向かってレーザーガンを連射すると、非致死出力のレーザー照射を受けた何者かが苦悶の声を上げた。

　今、奴に攻撃が当たる直前に一瞬だけだがレーザーが変な感じに歪曲したな──あのクノイチが使っていたのと同じタイプの熱光学迷彩か？

「イヤーッ！」

「グワーッ!?」

　俺が放ったレーザーガンの射撃で迎撃され、無様に落下して地面に叩きつけられていた謎の闖入者の脇腹をサッカーボールでも蹴るかのように全力で蹴り上げておく。肋骨の一本や二本は砕けたかもしれん。

　悶絶している謎の闖入者の背中を踏みつけて首筋に左手の剣を添え、念動力による上からの圧迫でろくに身動きも取れなくなっているババアの後頭部に致死出力に設定したレーザーガンの銃口を向けた。チェックメイトだ。

　そして足下で倒れている男の格好をよくよく見てみると、それはどう見てもニンジャであった。メカニカル──いや、サイバーニンジャ？

「ニンジャナンデ……？　コウガサービスのエージェントか？　動くなよ。指一本でも動かしたらその首を胴体と泣き別れにしてやるからな」

「アイ、アイ……」

　サイバーニンジャが潔く脱力する。ババアは？　というとこちらももがくのをやめていた。

「私も焼きが回ったね。こんな洟垂れの小僧にやられちまうなんてさ」

　そう言って不貞腐れたような顔をするババアの向こう側、路地の奥から少しだけ見慣れた服装の連中が駆けてくるのが見えた。あれはイガセックのスタッフだな。コウガサービスのサイバーニンジャはともかくとして、このババアはここで殺しておくか。こんな手練れに付け狙われたんじゃ生命がいくらあっても足りん。

「おっと、私を殺すのはやめておきな。きっと後悔するし、損もするよ」

　俺がレーザーガンの引き金に指をかけるよりも早く、ババアがそう言ってきた。機先を制して言ってきたのは良いが、そんな言葉だけじゃ俺の心は動かんな。

「俺が引き金を引く前に心変わりさせられそうなことを言えたら考えてやるよ」

「私はあんたの身内の身内だ。身元を確認する術もあるし、生かしてくれるならあんたに損はさせない。それに、今後あんたやあんたの身内を狙うようなこともしない。誓うよ」

　そう言って見上げてくるババアの目を見つめ──ようとするが、バイザーの奥に隠れていて見えない。まぁ、直接瞳を確認できたところで相手は百戦錬磨の妖怪ババアだ。真意を読み取れるとも思えなかった。

「……ＯＫ、だがその話が噓だったら今度は立場が逆転することだけは覚悟しておけよ」

「今度はあんたが追う側ってことかい？　それも興味はあるね」

「どういうことだよ……じゃあ、全面的に停戦ってことでいいな？」

「そうだね。あんたの勝ちだ」

　そう言ったババアに掛けていた念動力の重圧をそっと解く。が、ババアを押さえつけていた不可視の巨大な手はまだ維持しておく。このババアが悪あがきでまだ襲いかかってくるかもしれないからな。

「用心深い男だね」

「何を言っているのかわからんな」

　このババア、サイオニックパワーの感知でもできるのか？　まぁいい。念のためにと持ってきていた救急ナノマシンユニットを足下で呻いているサイバーニンジャの首筋に打ちこんでおく。

「救急ナノマシンユニットだ。撃ったし蹴っちまったからな。奢っといてやる」

「か、かたじけない……」

　何を打たれたのかと一瞬身を固くしていたサイバーニンジャだったが、俺の言葉と自分の身体に起き始めた変化で打ち込まれたのが間違いなく救急ナノマシンユニットだと確信したのか、よろよろと身を起こし始めた。それとほぼ同時に路地の奥から走ってきたイガセックのセキュリティスタッフが到着する。

「無事……のようだな」

　到着したのは全身にしっかりとセキュリティアーマーを身に着けた無貌の巨漢──キラムと、彼が引き連れたイガセックのスタッフ達であった。キラムは先日オオタと共に俺達に会いに来たイガセックのセキュリティスタッフだ。彼の手には非致死性の電撃銃であるアークガンらしきものがあった。らしきもの、というのは何故かと言うと、俺が知っているアークガンよりもどう見てもデカくて強そうだからだ。それ、本当に非致死性武器か？

「これはどういう状況だ……？」

「カジノ内でブラックアウトが起こって襲いかかってきたこのババアを俺が追って制圧した。その際にこっちのサイバーニンジャも飛びかかってきたから撃墜して制圧した。で、今はこのババアが降参して停戦状態になったから、サイバーニンジャに救急ナノマシンユニットを打ちこんで復活させたところだな」

「……こんなことは言いたくないがな。クライアントは大人しく守られてくれ。俺達の立つ瀬がない」

「そいつはすまんな。だが、紹介されたカジノの内部で襲われたんじゃ自分で身を守るしかあるまい？」

　無貌の彼がどうやって溜息を吐いたのかはわからないが、彼は確かに溜息を吐いて肩を落とした。

「お互いに無様でござるな」

「間に合っただけあんたの方が多少マシかもね。一撃で無力化されて殆ど役に立たなかったけど」

「「グヌゥ……」」

　ババアの評価にサイバーニンジャとキラムが揃って唸る。どちらの精神にも等しくダメージが入ったらしい。

「俺達の無軌道っぷりに振り回された憐れなセキュリティサービスを虐めるのはやめろよ。それよりも、どう収拾をつけるのか話し合おうぜ」

「ふん、そうだね。その方が建設的だろうね。まぁ、今日のところは解散して明日にでもナシをつけるってのが良いんじゃないかい？　こっちからあんたらが泊まってるホテルまで出向くよ」

「……まぁ良いだろう、その案で行こうか。時間は？」

「あまり早くてもねぇ。そうさね、昼前に行くよ。話が終わったらメシでも食いに行こうか」

「そりゃ明日のあんたの話次第だな」

　俺がそう言うと、ババアは肩を竦めてみせた。とりあえず、この場はこれで収まったというわけだ。

☆★☆

「ゆるして？」

　ババアとの戦闘を終え、ホテルへと戻ってきた俺は床に正座することを強いられていた。

「自分から危険に首を突っ込みに行くのはキャプテンとして無責任だと思うわ」

「ヒロ様、私もちょっと今回の件は擁護できないです」

　バニースーツ姿のままのエルマとミミが俺を激しく──はないけど叱責してくる。確かにそう言われるとそうだ。あの場ではババアの襲撃を防ぎ、ミミとエルマを守るという選択肢もあったと思う。

「一応俺にも言い分はあるんだぞ？　あのババアは明らかに俺を狙っていたから、俺が相手をすればミミとエルマには手を出さないと思ったんだよ。イガセックの連中がいるから、あの場で二人に危険が及ぶとも思えなかったしな」

「せやかて兄さんが一人で飛び出して、もしやられでもしたら大惨事やん。自分の身を顧みないのはティーナちゃんもどうかと思うで？」

「迂闊だったことは認めるが、そもそも眼の前にあのババアが現れた時点で俺とイガセックが立てた作戦は崩壊してたんだよ。俺達の眼の前に現れる前に一網打尽にする予定だったんだからな。だから俺も臨機応変に対応したんだ。でもまぁ、今言った通りに俺が一人で突っ込むのは迂闊だった。ごめんなさい」

　自分の考えはちゃんと主張しておくが、確かに一人で突っ込んだ事自体は褒められたことでは無かったかもしれない。あそこであのババアを追いかけて制圧していなかった場合、事態はもっと長期化していただろうけどな。

「ちゃんと謝れて偉いですね。お兄さん、もう危ないことをしちゃダメですよ？」

「それは約束できないぞ……結果論だが、今回だって上手くいったし、事態の収束は早まっただろ？　歯が立たなかったらちゃんと逃げるつもりではあったし、俺なりに安全マージンはちゃんと取って行動してたんだ」

「やっぱりダメです。折檻しましょう」

「ウィスカ!?」

　俺を優しく諭してくれていたウィスカが急にスンッとなってとんでもないことを言い始めた。折檻って何!?　怖いんだが!?

「よし、やろうか。なに、心配はいらないよ。ちゃんと私が大事に至らないように面倒を見てあげるからねぇ」

「待て待て、なんだその見るからに怪しい注射器は!?　メイ、助けてくれ！」

「ご主人様に身体的危害が及ぶと判断した場合には即座にお助け致しますので、ご安心を」

　つまりそれは俺に純粋な暴力が振るわれない限りは助けないってことじゃないですかヤダー！

「クギ!?」

「ええと、その……申し訳ありません、我が君。今回ばかりは見守るようにと皆様に強く言われておりまして……その、優しくしますので」

「参加予定!?」

　俺に逃げ場はないようだ。よしわかった、こうなったら受けて立とうじゃないか！　かかってこいや！

＃５：レジェンドババア

　翌日。俺は弱っていた。

「流石に全員相手するのは無理だって……」

　ベッドの中で呻く俺にぴったりとくっついたショーコ先生が耳元で囁いてくる。

「増強剤でも用意しようか？」

「やめてくださいしんでしまいます」

　弱っている俺を余所に女性陣は皆ツヤツヤしている気がする。ショーコ先生も。

　昨晩はウィスカが言い出した『折檻』のせいで酷い目に遭った。いや、言うほど酷くはないというか、実態はただの仲良しプロレスごっこだったわけだが……メイが参戦しなくても六人も相手をするのはキツい。キツすぎる。メイが参戦したら？　疲れもしなければ気絶もしない機械知性相手に人間が勝てるわけないだろ！　いい加減にしろ！

「裸の付き合いって大事だよねぇ」

「それは普通入浴の時に使う言葉で、断じて昨晩みたいな乱痴気騒ぎのことじゃないぞ」

「嫌だったかい？」

「最高でした」

　即答する俺にショーコ先生がにんまりと良い笑みを浮かべる。意外にもうちのメンバーではショーコ先生がこっち方面に一番積極的だな。

「私は家族ってものを知らないからね。人肌の温もりというやつに溺れているのだろうね」

　そう言ってニヤニヤしていると今一つ本気なのか冗談で言っているのかわからんのだが……まぁ、どんな形にせよクルー同士が打ち解け合うきっかけになっているのは確かな気がするので、これはこれで良いことなのだろう。健全かどうかと言われるとちょっと言葉を濁したくなるが。

「まぁ、ショーコ先生が満足ならそれでいいや。俺も満足だし」

「Win-Winってやつだねぇ。それじゃあそろそろ起きようか」

「ういー」

　他の面子は順々にベッドから抜け出して朝風呂を終えている頃の筈だ。まだ例のババアとの会合まで時間があるが、そろそろ身支度を整えて軽く何か腹に入れておいたほうが良いだろう。

「ヒロくん、だっこ」

「えぇ……仕方ないなぁ」

　両手を突き出して甘えてくるショーコ先生を抱え上げてバスルームへと向かう。腹は減ったけど、まずは身支度を整えるのが先だな。

☆★☆

　朝の身支度を整え、軽く朝食兼昼食を摂ってからのんびりと部屋で過ごし、約束の時間になったので全員でホテルのラウンジに向かった。

「ああ、丁度来たようだな」

「あれが？」

「そうだ、間違いない」

　ホテルのラウンジに例のババアと傭兵風の格好をした若い男と女が一人ずつ入ってきたのが見えた。その後ろにはコウガサービスのセキュリティスタッフが三人。何故コウガサービスの警備員だとわかったのかというと、それはもうわかりやすく社章と社名がはっきりとプリントされている制服を着ていたからだ。

「──んん？　あの人、なんだか見たことがあるような……？」

　こちらへと向かってくるババアとその二人の連れに視線を向けたミミが首を傾げる。ミミが視線を向けているのは俺とやり合ったババアだ。おいおい、そういうことか？　となると、あのババアは……クソ、そりゃ手練れなわけだ。

「多分、ミミの知り合いなんだと思うぞ」

「……？」

　俺の言葉を聞いたミミがしきりに首を傾げる。どうやら必死に思い出そうとしているようだが、うまく思い出せないらしい。俺とミミの話を横で聞いていたエルマは俺が言っていることの意味に思い至ったのか、ミミと件のババアの顔を滅茶苦茶見比べている。

「まぁ、話してるうちに思い出すんじゃないか」

「そう、ですね……」

　思案顔のミミを引っ張って歩を進めると、ババアがすぐそこのソファとテーブルのセットを親指で指した。

「そこで良いね？」

「良いぜ。ミミとエルマ以外はそっちの席で話を聞いててくれ。メイは俺達の後ろに」

「あいあーい」

　ティーナがそう返事をして俺の言う通りに動き始めると、ウィスカとショーコ先生もその後を追う。クギだけは俺に近づいてきてそっと耳打ちをしてきた。

「我が君、あの方達からは思念波が殆ど漏れていません。何か対策装備をしている可能性があります」

「そのようだな。何かあったら対処を頼むぞ」

　クギは俺の言葉に頷き、しずしずとティーナ達の方へと向かっていく。ババアと連れはその様子を静かに見守って──いや、若い男だけはなんか皆に次々と視線を向けて険しい顔をしているな。

「改めてどうも、キャプテン・ヒロだ」

「知ってるよ。よぉく調べさせてもらったからね。顔も見飽きたくらいさ」

「そいつは手間を掛けさせたな。直接聞いてくれれば答えられることなら答えたんだが。で、あんたの名前は聞かせてもらえないのか？　まぁ、大体予想はついてるが」

　俺がそう言うと、ババアはサプライズに失敗したことを悟ったのか面白くなさそうに息を吐いた。

「はっ、もちろん名乗るけどね。悪いが、先にあんたの話を聞かせてもらいたい」

「お前なぁ……まぁいい。大先輩の言うことだからな、聞いてやるよ。で、何が聞きたい？」

　最終的に向こうの目的を聞き出して、命を狙われるようなことが無くなればそれで良い。多少の譲歩はしようじゃないか。

「それじゃあ遠慮なく。あんた、何者だい？」

「何者って……そりゃまた答えに窮する質問だな。俺のことは調べたんだろう？　傭兵ギルドのプラチナランカーで、運良くゴールドスターなんぞを受勲して帝国の名誉子爵になったしがない男だよ」

　なんか向こうでティーナが「いやいやいや」とか言って手を振っているが知らん。俺は一般人男性だ。

「そんな表面的な情報なんざどうでもいい。もっと本質的な話さ。あんたはどこで生まれて、どんな風に育って、どういう経緯であの船を手に入れてポン、とターメーン星系に湧いて出たのかってことを聞きたいんだよ」

　ババアが投げかけてきた質問の内容に思わず押し黙る。こいつは困った。随分とまたクリティカルなことを聞いてくるじゃないか、このババア。

「それは答えられない質問の範囲だなぁ。誰にだって触れられたくない過去ってもんがあるだろ？　というか、実のところ俺にもよくわからんのだよな、その辺は」

「どういうことだい？」

「どうやってターメーン星系に俺が辿り着いたのかは俺自身も知らないからだ。気がついたらジェネレーターの落ちているクリシュナ──俺の船のコックピットにいて、なんとかジェネレーターを起動したら宙賊に襲われて、なんとかかんとかそいつらを撃退してデータをサルベージして、サルベージしたデータからターメーンプライムコロニーの座標を知ったのさ。で、ターメーンプライムコロニーに辿り着いた後は星系軍の尋問を受けて、船に戻った後は俺なりにどういう状況なのかを調べたりして、それでなんもわからんかったから傭兵になったんだ。幸い、船の扱いだけは身体が覚えていたんでな」

「ターメーンプライムコロニーで出会ったばかりの頃のヒロは右も左もわからないような危なっかしい状態だったの。それは私が保証するわ。まぁ、今でも一般的な常識は怪しいけど」

　俺の独白を補足するようにエルマがそう言って肩を竦めてみせる。目付きの鋭いババアは訝しげに眉を顰めながら俺達の発言の内容を吟味しているようだった。

「俄には信じられない話だね。つまりプラチナランカー様はどこの馬の骨ともわからない身元不明人ってことかい？　いつから帝国ってのはあんたみたいな曖昧な存在を平然と受け容れてくれる寛大な国になったのかね」

「そんなの知らんよ。俺の知らないところでお上の意向があったのかもしれんし、単に運良く潜り込めただけなのかもしれん。経緯はどうあれ俺は何不自由なく傭兵として帝国で活動できてるってわけだ。ところでこんな話を聞いて何が面白いんだ？　あんたの目的がさっぱりわからん」

「あたしにとっては重要なことなんだよ。とはいえまだるっこしいのは確かだね。だから単刀直入に聞くよ」

「どうぞ」

「あんた、何が目的でミミに近づいたんだい？　誰の差し金だい？　誤魔化したらその首を叩き落とすよ」

　ドスを効かせた声で凄んでくるババアの剣幕は大したものだったのだが、それに対する俺とミミの対応は、というと。

「……何見つめ合ってるんだい。質問に答えな！」

「いや、うーん……誰の差し金でも無いんだよ。目的って言ってもなぁ……俺とミミの出会いは完全に偶然だったし。正直、なんで助けたのかと問われると、見捨てられなかったとしか……まぁ、ミミ可愛いし」

「運命ですね！」

　ミミがにこにこしながら俺の腕に抱きついてくる。うむ。素晴らしい。何度同じ状況になっても同じように対応すると思うが、それでもよくやったぞ。あの時の俺。

「真面目に答えな」

「いや真面目だし……ミミみたいな可愛い女の子が、見るからに悪そうなチンピラどもの手によって路地裏に引きずり込まれそうになってたらそりゃちょっとくらい無茶してでも助けるでしょ。男なら」

「その場で決断して実行できるかどうかは別として、それはそうっすね」

　今まで黙って話の流れを見守っていた相手方の男が頷く。

「だよな？　助けた結果お近づきになれるかも、って常識の範囲内での下心があったのは認めるよ。比率的には義憤三割、見捨てたら寝覚めが悪いのが三割、下心が四割くらいかな」

「ちょっと鯖読んでないっすか？　下心五割か六割じゃないっすか？」

「まぁうん。そうかもしれん。でも最大瞬間風速的には義憤と寝覚めの悪さがもう少しあったと思うんだよ」

　そう言ってチラリとエルマに視線を向けると、彼女は気まずそうに視線を逸らした。あの時エルマは私達は英雄じゃなくて船を持っているだけのただの人なんだから、何でもかんでも首を突っ込めば良いってもんじゃないとかなんとか言ってたんだよな。まぁあの時は赤の他人だったんだから仕方ないだろうが、それはつまりミミを見捨てろと諭していたというわけで、エルマとしては気まずかろう。

「……つまり、誰かの差し金とか何か目的があったってわけじゃなく、本当にただの偶然でミミと出会って、助けて、そのまま船に乗せたってことかい？」

「そうだよ。その時は男の船に女を乗せると慣習的にどうなのかとかそういうことも知らなくてな。助けてからミミを船に乗せるための手続きやら何やら済ませて、その後にそのことを聞いて仰天したぞ」

「……えへへ。なんだか懐かしいですね」

　ミミが少し恥ずかしそうに頰を赤くしている。ちょっと生々しい話だものな、これは。

「で、納得してくれたか？」

「ちょっと待ちな。今考えてる」

　ババアが頭痛でも堪えるかのように額に手をやり、苦虫を嚙み潰したような表情を浮かべて俯いた。自分の孫が怪しい男に食い物にされていると思って殴りかかったら、その男には裏も何も無く、孫もただ懐いているだけと知ったら……まぁ、こうもなるかもな。

「ヒロ様、この方の正体っていうのは結局……？」

「わからないか？　要素を抜き出して考えればすぐに思い至ると思うぞ？」

「要素ですか……？」

「見るからに傭兵。それもベテラン。ミミのことを知ってて、大切に思ってる。高度な身体強化が施された肉体で剣を使う。実年齢よりも若く見えるってのが誤解を生みそうなポイントだな」

「ぶっ殺すよ」

　俯いたままのババアがドスの効いた声で脅してくる。若作りしてるとまでは言っていないのに。やはり若さや年齢といった領域は踏み込んではならぬ領域か……などと考えていると、ババアは考えがまとまったのか顔を上げた。

「はぁ……あの人の差し金かと疑ってたんだけどね、あたしは」

　ババアのいう『あの人』というのは皇帝陛下のことだろうな。

「違うね。できればあまり関わりたくないぞ、あの人には。だから帝都に近寄らないように……そうか、そういうことか。だからここで網を張ってたんだな？」

　アレイン星系に網を張っていたのではなく、アレイン星系くらいまでしか網を張れなかったんだな。帝国領土内の奥深くに踏み込んで皇帝陛下に見つかるのを嫌ったわけだ。

「そういうことさね。ここは仕事にゃ事欠かないし、辺境に属する割にエッジテックにも触れられる。待つには悪くない場所だったよ」

　そう言ってクソババアはバイザーを外し、ミミに視線を向けた。こうして見ると顔のパーツのいたるところにミミの面影があるな。いや、本来は逆か。ミミの方に彼女の面影が濃いんだ。

「面と向かって会うのは十年以上ぶりだね、ミミ。あたしはセレスティア。あんたの父親であるフォルトの母親で、あんたの祖母だよ」

　そう言ってババアことセレスティア様はニヤリと口の端を持ち上げてみせた。

☆★☆

「あたしのことを説明する必要は……無さそうだね」

「ああ。ここに熱心なファンがいｒぐふぉっ!?」

　過去最高の速さで繰り出されたエルマの肘打ちが俺のあばらにクリーンヒットした。洒落にならないくらい痛い。これ、肋骨にヒビとか入ってないだろうな？

「お、俺はそんなに詳しくはないが、あんたがもともとどういう立場の人なのかは知ってるよ。ミミもな。もっとも、ミミがそれを知ったのは俺と一緒に帝都に行った時なんだが」

　ミミはというと、複雑な表情をセレスティアばあさんに向けていた。

「思い出しました。小さい頃に一回だけ会ったことがありましたね。あの時は遠い親戚のおばさんだって言ってたと思うんですけど」

「見ての通り年齢相応の見た目じゃないんだよ、あたしは。だから小さい頃のミミにはそう伝えたのさ。フォルトの人生にあまり干渉するつもりもなかったしね」

　フォルトというのは確かミミのお父さんの名前だった筈だ。たまにミミが昔の思い出話をしてくれることがあるんだが、その時に聞いた覚えがある。

　え？　いつそんな話をって？　そりゃベッドの中でだよ。致した後にお互いの昔の思い出話をすることがあるのさ。

「この先の話はプライバシーに関わると思うが、このまま話すか？」

「あたしは帝国の外に出るからどうでもいいけどね。まぁあんた達が動きにくくなるだろうし……あんた達の部屋は？」

「あそこなら心配は要らないだろうが……」

　互いの警備をしているイガセックとコウガサービスの連中をどうするかと。あと、そもそも宿泊客じゃないこの三人を俺達の部屋に入れて良いのかという問題がある。

「メイ、フロントに確認を取ってくれ」

「はい、ご主人様」

　メイに指示を出しつつ、俺はイガセックのオオタを呼ぶ。

「ということで、ちょっと内緒話をしたいんだが」

「私どもの警備を下がらせた状態で何かあっても責任は持てませんよ」

「それは追及する気無いから大丈夫だ。もう敵意も無さそうだしな……油断はできんが」

　そもそもどうしてセレスティアが俺に敵意を向けてきたのかまだはっきりとはわかってないからな。ただ、その話をするのに他の目と耳が邪魔になるというなら、ここは虎口に飛び込むしかあるまい。

　まぁ、見たところ白兵戦能力に長けてそうなのはセレスティアだけだ。メイもエルマもいるし、もし暴力沙汰になったとしても然程分が悪いわけでもないだろう。

　少し時間がかかったがセキュリティサービス双方とホテル側の承諾が取れたので、警備の人員をラウンジに残したまま全員で連れ立って俺達が取っている部屋へと向かう。

「フン、貴族用の部屋ってのは変わらないね」

「だだ、大丈夫なんですかぁ？　す、すごい高そうな……」

「はー、良い部屋っすねぇ。俺もいつかこんな部屋で女の子とお泊まりしてみたいなぁ」

　エレベーターから降りるなり、セレスティアと彼女のクルー達が口々に感想らしきものを漏らす。なんというかセレスティアさんとこのクルーは庶民派なんだな。そういう教育方針なのかね？

「適当に座ってくれ。メイ、飲み物の用意を」

「はい、ご主人様」

　各々リビングのソファや椅子に適当に腰掛け、人心地ついたところで話を切り出す。

「で、どこまで話したっけ？」

「謎の監視者がミミのお祖母さんだったってところまでよ」

「ああ、そうだった。んで、俺の素性をしつこく聞いてきたのはアレか。ミミの血筋に目をつけて近づいたんじゃないかと疑われていたってわけだな」

　ミミの血筋について話すには、まずその祖母であるセレスティアについて話す必要がある……とは言っても事情は然程複雑ではない。ミミの祖母であるセレスティアは大昔にグラッカン帝国の帝室から出奔したお転婆娘で、その兄が現皇帝であるというだけの話だ。

　セレスティアばあさんはあのファッキン皇帝陛下の妹で、ミミは孫である。つまり、ミミは皇帝陛下の姪孫にあたることになる。ギリギリ皇家の血族を名乗れる身分であるということだな。

「なるほどねぇ……私もルシアーダ皇女殿下をホロ映像で見たことはあるけど、確かにミミくんと瓜二つだったね。皇太子殿下の隠し子なんじゃないか、みたいな話もあったけど、そういうことだったのか」

　うちのクルーの中で一番の新顔であるショーコ先生に説明する意図も兼ねてまずは情報共有をする。セレスティアばあさんが特に否定する様子もないので、やはりこの情報自体は確度が高いというか、確定情報で良さそうだ。まぁ、帝都でゲノム解析をした時にほぼ確定していたわけなんだが。

「で、話を戻すんだがなんで俺はあんな強烈な殺意を向けられたんだ？　絶対にぶっ殺すという強い意志を感じたんだが」

「数年ぶりにフォルト達の様子を見に来たら、フォルト達は事故死。ミミは行方不明。情報を集めてみたらどうやっても情報を洗い出せない胡散臭い傭兵がミミを連れ去ったことがわかって、しかも帝都で活躍して皇帝の覚えもめでたいときた。ミミを利用して皇帝に取り入ったクソ野郎かと思ってたんだよ」

「……まぁ、傭兵ギルドの情報じゃ人となりはわからんもんな。俺自身、別に聖人君子でもなんでもないし」

　そういう貴族的な、とでも言えば良いのか。栄達目的でミミを保護したと思われるのは微妙にイラつくが、そんなのは当人達にしかわからないものだしな。ましてや、俺の出自はいくら洗ってもターメーン星系以前のものは出て来ない。セレスティアばあさんからしてみれば、そういう痕跡を完璧に消せる立場──つまり帝国の高位貴族だとか、それこそ皇帝陛下の息がかかった人間がミミの両親を謀殺して、路頭に迷いかけたミミを『保護』したんじゃないかと疑うのも無理はないかもしれない。

「あと、単純にイラついててね。チンケなクソ野郎がフォルトとマイナを嵌めて、ミミを泣かせたっていうのに肝心のクソ野郎はあたしが手を下すまでもなく綺麗さっぱり始末されてたからさ。怒りの向けどころがあんたくらいしかいなかったんだよ」

「それでこの大騒ぎかよ。勘弁してくれ……」

　マイナというのはミミのお母さんの名前だ。フォルトさんを主体に話すってことは、ゲノム解析の情報通りミミのお父さんがセレスティアばあさんの息子だったんだな。

「あんたが敏感すぎるから話が大きくなったのさ。普通はあの距離で殺気に気づかないよ」

「俺が悪いんか……？」

　釈然としねぇ、と眉間に皺を寄せていたら、ミミが口を開いた。

「あの……セレスティア、さま」

「なんだい？　自分の孫に様付けで呼ばれる筋合いはないよ」

「はい。その……どうして？」

　困惑や不安、そして僅かな怒り。そんな複雑な感情を込めた視線とセレスティアばあさんに向けて放たれた『どうして？』という言葉は、ばあさんにとってどんな重みを有するのだろうか。

「どうして、ね。一言で言えばフォルトは一人前の男で、あたしはそれを尊重してた。それだけの話さね。そして、フォルトはツイてなかった。マイナも、あんたもね」

「ツイてなかった、ですか……」

「そう、ツイてなかったのさ。あたしもね。フォルトとマイナが死ぬ前に私があのコロニーに行っていれば、そうでなくともせめて二人が死んだ後すぐにでもあのコロニーに行っていれば、あんたに苦労をさせるようなことはなかったんだろうけどね……残念ながら、その時あたしは国を三つ跨いだ数千光年も離れた場所にいたんだよ。あたしのところに二人の訃報が届いたのは一ヶ月くらい前の話さ」

　そう言ってセレスティアばあさんが肩を竦める。それだけ離れていても訃報が届くってことは、何か変事があった際に連絡が行くような仕組みそのものはあったのかね。ばあさんの立場上あまり大っぴらに帝国で活動はできないし、ミミのお父さんであるフォルトさんも何か理由があってばあさんの庇護下から離れてターメーンプライムコロニーに腰を落ち着けていたんだろうし……そう考えると、セレスティアばあさんの言っているツイてなかったのは的を射た表現なんだろうな。

「そう、ですか」

「そうさ。世界ってのはそんなもんだ。残念ながらね。こんな時、残された側ができることは多くない。始末をつけることと、落とし前をつけることくらいだね」

「始末と、落とし前」

「始末ってのは残したもの、残されたものを受け止めるってこと。落とし前をつけるってのはまぁ、つまり復讐、仇討ちだね」

「急にバイオレンスな話になってきたぞ」

　揶揄したらばあさんに睨まれた。俺は別に怖くはないが、迫力はあるな。

「尤も、落とし前に関しては皇帝陛下がつけてくれたみたいだけどね。ターメーンプライムコロニーではあたし達が足を踏み入れる前に厳正な綱紀粛正が為されたようでね。フォルト達を嵌めたクソも含めて結構な数の役人やら何やらが監獄コロニーに送られたり、処罰されたりしたらしいよ。あの辺りを治めている伯爵からあの星系の統治を任されていた男爵も、相当締め上げられて領主の座を取り上げられたようだね。コロニーの治安も大分良くなってたみたいだ」

「……職権というか、権力の濫用じゃね？」

「皇帝陛下のやることだからね。誰も文句なんかつけられないさ」

　ばあさんが肩を竦める。まぁ、それもそうか。実際に何も問題がなければいくら綱紀粛正と言っても何も起こらないわけだし、それで処分されたり監獄送りにされたりする奴が出たと言うなら、何か法に触れるようなことがあったのだろう。

　実際、あのスラムっぽい区画──第三区画とかいったか？──の治安はお世辞にも良いものとはいえなかったし。それだけ真っ当な職に就いていない『浮いている』人々がいたということでもあるのだろうし、統治者が詰められて更迭されるのも自然といえば自然か。あそこ、国境だしな。

「で、そういうのを確認して足取りを追ってこのコロニーで網を張っていたら、あんた達がのこのこと姿を現したってわけさ」

「そして皇帝陛下に先を越されて振り上げた拳の振り下ろしどころがない時にお孫さんとイチャイチャしてる兄貴が現れたってわけっす」

「ただの八つ当たりじゃねぇか!?」

「だからあん時はイラついてたって言っただろ？　あたしとしてはあんたのお手並みが拝見できて満足さね」

　そう言ってクソババアはニヤリと笑い、メイが用意したお茶を優雅に啜った。

　このクソババア、やっぱあのファッキンエンペラーの妹だな！

☆★☆

「どっと疲れたわ」

　俺はソファに深く身体を沈めて脱力しながらミミやエルマ、それに整備士姉妹に囲まれて話をするファッキンババアを眺めていた。ショーコ先生は話が落ち着いたということで一人少し離れたところでタブレット型端末を使って何か作業をしている。実にマイペースな人だな。

「我が君、尻尾をどうぞ」

「あぁ～……癒やされるわー」

　隣に座ったクギのモフモフ尻尾が俺の手を撫でる。モフモフ加減も素晴らしいんだけど、いい匂いがするんだよなぁ、クギの尻尾は。永遠に吸引していたい。

　ああ、イガとコウガのニンジャの皆様には連絡をして最低限の人員だけ残して解散してもらっている。もうお互いに和解というかなんというか、荒事になることはないということでな。

「ご主人様、肩をお揉みします」

「さんきゅー……あー、そこそこ。効くわー」

「……俺、絶対ビッグになるっす」

「あそこまでは無理じゃないです～？」

　そんな俺をババアのお供の若い男女が眺めていた。そういやこいつらの名前とか聞いてなかったな。

「すまんな。ストレスから急に解放されたもんで。そういや名前を聞いてなかったと思うが」

「あ、俺はニコラスっす。セレスさんに拾われてメカ弄りとか使いっ走りやってるっす」

「私はラティスですぅ。同じくセレスさんに拾われてオペレーターやってまぁす」

　ニコラスにラティスね。見たところ両方とも普通の人間っぽいな。ニコラスは若干ひょろい感じでソフトモヒカンな傭兵風の男、ラティスはおっとりとした雰囲気の女性だ。おっぱいは普通。顔つきは地味めだけど整ってるかな。二人とも特に身体を鍛えている感じはしないし、白兵戦能力が高そうな感じではないな。

「めっちゃ品定めされたっす」

「視線が露骨ですよぉ？」

「職業病みたいなもんってことで一つ。メカニックとオペレーターとなると俺の眼じゃどうにも実力を測りにくいね」

「あー、まぁ俺は多分そこそこっすよ。ラティスの方は凄いっすけど」

「それほどでもぉ。そこのメイドロイドさんには敵わないと思いますしぃ」

「個人の能力でメイに勝てる人間はもう人間の枠組みを超えていると思うぞ……俺でも航宙戦と白兵戦以外ではメイに勝てる気がしないし」

　実はシミュレーターでメイと同じ機体を使ったミラーマッチを何度かしたことがある。正に機械といった感じの正確無比な操艦をしてくるんだが、それ故に行動が読みやすいんだよな。必ず最善手を打ってくるから、それに対処すれば勝つのは意外と難しくない。

　あと、白兵戦能力についてだが、こちらもサイオニックパワーを使えばメイに勝てるようになってきた。やはりメイといえども物理的なパワーだけではどうしようもない攻撃をされると対処は不能であるらしい。

「えぇ……？　そのメイさんって、小型陽電子頭脳を搭載したフルスペックの機械知性ですよねぇ？」

「そうだが？」

　何故かドン引きしている様子のラティスに答える。

「その本気に勝てるんですかぁ？　シミュレーターの航宙戦でぇ……？」

「今のところ十二戦全勝だ」

「はい。十二戦全敗です」

「うそぉ……？」

　ラティスに完全にドン引きされた。どうしてだよ。

「そんなに凄いんすか？」

「機械知性相手に数で圧倒するわけでもなく、一対一のミラーマッチで勝つのは極まった変態さんですねぇ……例えるなら毎回パターンを変えてくる鬼畜難易度のクソゲーをノーミスで一発クリアしているようなものですよぉ？」

「えぇ……何すかそれ、想像つかないんすけど。ゴールドランク用のテストプログラムとどっちが難しいんすかね？」

「ああ、メイのほうがずっと歯ごたえがあるな。アレはヌルすぎるわ」

　こっちに来てすぐ、傭兵ギルドに登録した時に実力を見るとか言ってやらされたな。ヌルすぎてあくびが出そうな内容だった覚えがある。

「よくわかったっす。極まった変態なんすね」

「極まった変態さんですねぇ」

「女の子に言われるのはともかく、野郎に言われるのは腹が立つな」

　女の子に変態さんって言われるとちょっと興奮する。しない？　そう……？　いや待て、クギとメイはなるほどみたいな顔をするんじゃない。別にそういうプレイがしたいわけじゃないから。

「兄貴、どうやったら兄貴みたいに沢山の女の子とイチャイチャできるようになるんすか」

「誰が兄貴か。しかし、どうやったら、ねぇ……運とタイミング？」

「参考にならないっす！」

　真顔で聞いてきたニコラスに俺なりに真摯に答えたのだが、どうやらお気に召さなかったらしい。

「俺だって狙ってこうなったわけじゃないからわかんないよ。ただ、思い切りとか一歩踏み出す勇気とかは要るんじゃないか？　ミミとの出会いはなんとなくさっき話したよな？」

「聞いたっすね」

「無垢な少女がピンチのところを傭兵に助けられて、船に連れ込まれて無理矢理……でも最終的に相思相愛になっちゃうとか、ホロ小説にありそうな展開でしたねぇ」

「無理矢理じゃないからね？　連れ込んだ後にびっくりさせられたのは俺だからね？　まぁミミの件はそれこそ今言ったように思い切りと一歩踏み出す勇気ってやつだったわけだ。で、エルマに関しては……やっぱトラブってピンチだったところを助けた」

「どうやったらあんな可愛い子とか美人さんのピンチにそんなに遭遇するんすか」

「あー、運？」

「参考にならないっす！」

　それこそクギが言う俺の運命操作能力とやらが関わっていそうな気がするんだが、俺自身には何もしている自覚がないんだよなぁ。だからもう運と言わざるを得ない。

「まぁエルマを助けるのも手持ちの金をほぼ全部擲つ必要があったからな。これも思い切りだよな」

「あとは経済力、ですねぇ？」

「やっぱ世の中金なんすね」

「世の中金で何とかできることが多いのは一つの真理だろうな」

　金で全てが解決するってわけではないけどな。相手が金やモノに興味を持っていなければなんともならないわけだし。

「俺の運が普通の人と違うのは自覚しているけど、良いことばっかりじゃないからな？　何かとトラブルに巻き込まれやすいんだよ、本当に……本当に」

「一瞬で目が濁ったっすね」

「軍の将校に目をつけられて部下にならないかと付け回されるわ、宙賊の基地をぶっ壊してコロニーに戻ったら訳のわからん化け物どもがコロニー内で繁殖して阿鼻叫喚の地獄絵図になっているわ、帝国貴族のゴタゴタに巻き込まれて斬りかかられるわ、件の将校に付き合わされて生身でテラフォーミング中の惑星に降下することになった上に、体長十数メートルはある生物兵器と生身で戦う羽目になるわ……オラ羨ましいだろ、代わるか？」

「絶対に嫌っす。命がいくつあっても足りないっす」

　ニコラスに真顔で断られた。ですよね。俺だって逆の立場なら断るわ。

「結晶生命体の群れに単艦で突撃した件もありますが」

「あれは別に危なくなかったし」

「ちょっと何言ってるかわかんないっすね」

「さすがにクレイジーと呼ばれるだけはありますね」

「それ久しぶりに聞いたけどシンプルに悪口だと思わんか？」

　ふわふわと動くクギの尻尾を捕まえてモフりながらラティスにジト目を向けてやる。おい、目を逸らすな。目を逸らすってことはお前もそう思ってるってことだな？

「あーっと、その、そっちのクギ、さん？　とはどういう……？」

「強引な話題転換だな……クギとはー……えーと、なんと言ったら良いんだろうな？」

「運命です」

「だそうだ」

「またもや何の参考にもならないっすね。じゃああっちのドワーフのお二人とは？」

「整備を頼んだ船の様子を見に行ったら姉がぶん投げた妹が俺に直撃した」

「はい？　もう一回言ってもらって良いすか？」

「整備を頼んだ船の様子を見に行ったら姉がぶん投げた妹が俺に直撃したんだ。それでなんやかんやあってシップメーカーからの派遣扱いでうちのメカニックになった」

「なんやかんや、ですかぁ」

「姉妹の名誉のためにも詳細は言えないが、色々あったんだよ……で、その後は金だな」

「金っすか」

「やり手の船のメカニックって儲かるだろ？」

「そうなんすかね？　まぁ、確かに会社勤めとは比べ物にならないかもっすね。月給５０００も行かないって話っすからね」

　自分がそうだから、傭兵の船で働くメカニックの稼ぎについてはそれなりに把握しているよな。

　こいつらの船の設備がどの程度のものかはわからないが、ブラックロータスの格納庫ほどの設備は無いとしても、最低限の道具さえ揃えてあれば宙賊艦から装備を引っ剝がして整備して売るだけでも相当な稼ぎになるからな。メカニックがいるかいないかで傭兵の収入は結構変わるもんだ。

「勿論金だけじゃないけどな。結局は運と相性だと思うよ」

「そっすか……」

　すまんな、有用なアドバイスができそうになくて。でも、何にせよまずは身近な人を大切にすると良いと思うぞ。俺は。野暮になりそうだから何も言わないけど。

☆★☆

「それじゃあね、ミミ。あいつに泣かされたらすぐに私に連絡するんだよ。ぐぅの音も出ないくらいにとっちめてやるからね」

「あはは……大丈夫ですよ。ヒロ様は優しいですから」

「フン……本当は連れていきたいんだけどね」

　ジロリと睨めつけてくるセレスティアにとっとと帰れという意思を込めてシッシと手を払ってやる。

　ミミを中心としたうちのクルー達とひとしきり話をして満足したのか、ババアが帰るというのでこうしてホテルのロビーまで見送りに来たのだ。わざわざ見送りに来たんだから穏便にとっとと帰ってくれませんかね？　という俺の思いが伝わったのか、セレスティアが出入り口へと向かって──。

「ああ、そうだ」

　──帰り際に何かを思い出したのか、立ち止まって俺に振り返った。

「あたし達以外にもあんた達をコソコソと嗅ぎ回ってる鼠がいるよ。身の回りには気をつけな」

「えぇ……？　もう勘弁してくれよ」

　厄介事が全部終わったと思ったら二重底でしたとか笑えん。

「このコロニーってそんなに治安悪かったっけ？」

「一応セキュリティレベルはクリーンの筈なんだけどねぇ……」

　この情報にはショーコ先生も苦笑いだ。いや苦笑いで済む話じゃないんだがね。何にせよどこのどいつが何の目的で嗅ぎ回っているのかは突き止めて対処しなければならんな。

　コロニーに長期滞在するって時に船を使えないとなると途端にこれだもんなぁ。船に滞在するなら外に出る時だけ気をつけて船で過ごす時は最悪の場合低出力でシールドでも張っておけばそれで安心なんだけど。万一船に侵入されても、ブラックロータスなら戦闘ボット達もいるし。

「まぁ、対応は変わらんか……どうせブラックロータスの改修完了まではイガセックに守ってもらうことになってるし、このホテルも値段相応にセキュリティはしっかりしてるだろうから」

「吞気だねぇ……自分で調べ上げて締め上げるくらいのことはしなよ」

「血に飢えたバーサーカーじゃあるまいし、そこまでやるかっての。俺は暇人じゃないんだ」

「女を周りに侍らせてよろしくやりたいだけだろう？」

「火事場に突っ込んでいくよりもその方が遥かに建設的だろう、常識的に考えて。トラブルには困ってないんでね。降りかかる火の粉を払うくらいの心持ちでいるのが一番なんだよ」

　ただでさえ厄介事を引き寄せやすい体質だってのに、更に自分から首を突っ込んでいくとか絶対に御免だね。今までだって大体は巻き込まれてるからね、俺。自分から首を突っ込んだことは……無くもないか？　深く考えるのはよそう。うん。

「軟弱だねぇ……ミミ、ほんとにこいつでいいのかい？　この様子だとまだ増えるよ？」

「大丈夫です。皆で仲良くしますから！」

「だってさ。少しくらいなら良いけど、ガチで泣かすんじゃないよ。タマもぎ取ってレーザーガンで炙られたくなければね」

「恐ろしいことを言うババアだなお前は……そうならないようにこれからも細心の注意を払っていくよ」

「フン……二人とも、行くよ」

「ういっす。またいつかっす、兄貴」

「ばいばぁい」

　ニコラスが軽く頭を下げ、ラティスが手をひらひらと振ってからセレスティアと共に去っていく。またいつか会うことになるのかね？　なりそうな気がするなぁ。あの婆さん、ファッキンエンペラーと同類の上に、奴よりも自由でフットワークが軽いときてるからな。絶対に何か厄介事を持ってくるに違いない。

☆★☆

「いやぁ、結局何事もなく平穏に終わってよかったなぁ」

「平穏に終わってないんだよなぁ……」

　セレスティアが帰るなりラフな格好になって酒を手にしているティーナにツッコミを入れておく。というか皆さん揃ってラフな格好になってるじゃん。

「今日はもう部屋でゆっくりする方向になったのか？」

「まだなんか嗅ぎ回られてるかもしれないってのがわかってるのに、敢えて外に出る必要もないでしょ」

　そう言いながらエルマがソフトドリンクのボトルを手渡してくる。確かにそれはそう。引き籠もってトラブルが避けられるならずっと引き籠もっていれば良いんだよな。幸い、普段過ごしている環境が環境だけに俺達はずっと部屋に引き籠もっているのは苦にならないし。まぁ、それはこの世界のコロニーなど宇宙空間に住まう人達全般に言えることなのだが。

「せやせや。酒でも飲みながらホロムービーでも見てればええねん」

「のんびりするのも大事だと思いますよ、お兄さん。気を張ってばかりだと疲れちゃいますから」

「なんか思う存分酒を飲むために丸め込まれてる気がするんだが？」

「気のせいよ、気のせい」

　エルマが半ば強引に俺をソファに座らせ、自分自身も俺の隣に腰を落ち着かせる。反対側にはウィスカが、そして膝の上にはティーナが座ってきた。なんてことだ、飲兵衛に包囲されてしまったぞ。

「お姉ちゃん、あとで交代だよ」

「うぃー、覚えてたらなー」

「もう」

　ウィスカとティーナがじゃれあいを始める。見た目だけなら子供がじゃれあっているように見えるんだが、二人とも立派な成人女性な上に片手に酒を持ってるんだよなぁ。じゃれあうのは良いけど零すなよ、お前ら。

「クギさん！　遊びましょう！」

「はい、ミミさん」

　ミミとクギの距離が順調に縮まっているようで何よりである。二人でタブレット型端末を持ち出しているので、タブレット型端末を使った対戦ゲームか何かをするのかもしれない。

「お、これおもろそうやん」

「なんだこれ」

「深夜のファストフード店で店内を徘徊する人食いマスコットロボットをバイトがモニターで監視する映画らしいで」

「ジャンルは一応ホラーなのか……？」

「そんなマスコットとっとと解体しなさいよ」

「姐さん、身も蓋もなさすぎや」

「普通の企業がそんなマスコットロボを作るわけないし、三流のモグリが作ったマスコットロボなんだろうね。出処は宙賊とかかも？」

　ウィスカがホロディスプレイに表示されているあらすじとプレビュー画像を見ながら謎の考察をしている。ウィスカの推理を採用したらホロムービーの内容が違法ロボ摘発二十四時みたいになりそうなんだが。

　まぁ、折角金を払ったんだし、俺達はのんびりしながらイガセックにあくせく働いてもらうってのも一興か。しかし、またしても相手に心当たりがないな……他に考えられるのはショーコ先生の出自絡みくらいだが、昔の話だしなぁ。一体何が出てくるやら。

☆★☆

　部屋でのんびりしながら過ごすこと数日。引き籠もっている成果か、この数日間は特にこれといった事件も無かった。俺達に対するイガセックの護衛は最低限にしてもらい、その鼠とやらの情報を探ってもらっていたのだが。

「人工生物保護協会の残党、ねぇ……？」

「はい。まぁ、小物ですね」

　ブラックロータスの改修完了が二日後に迫るその日、昼前に俺達の部屋へイガセックのオオタが報告にやってきた。オオタの話によると、鼠を探し始めたその翌日に怪しい動きをする人物を発見していたらしい。

　その後、あの手この手──詳細は教えてもらえなかった──を使ってその人物を調べ上げて追跡し、背後関係を洗っていたという。それで昨晩、遂にその背後関係から団体のアジトまでまるっと全て調べ上げたということで、今日こうして俺のところに報告しに来たというわけだ。

　ちなみに、今日も全身義体化マンのキラムが彼と一緒に部屋に訪れている。相変わらずビジネススーツがピッチピチだな。

「それで、対応をどうしようかと」

「どうするって言っても、そいつらってアレだよな。前にこのコロニーでバイオテロを起こしたテロ集団だよな」

　例の白い化け物がこのコロニーで大暴れした事件の黒幕がそんな名前の組織だった覚えがある。

「そうですね。テロ組織として構成員は手配されてます」

「なら官憲に通報してしょっ引いてもらうのが良いんじゃね？　いくら俺が傭兵でも依頼でもなんでもなしにそういう奴らのところにカチコミとかしないぞ」

「せやろか？」

「そうでしょうか？」

「そうだよ」

　整備士姉妹が揃って首を傾げているが、俺は断言しておく。まぁ、身内が拐われたとかなら話は別だが、今回はそういうわけでもないし。宙賊が相手ならともかく、一応相手はカタギ……ってわけでもないのか？　テロ集団なわけだし、連中も同じ穴の狢といえばそうなのかね。

「ではそのように手配します」

「そうしてくれ」

　ひらひらと手を振ってオオタ達を見送る。やれやれ、これで一件落着かね？

「それにしてもなんでそんな連中に監視されたんかね？　あの時にパワーアーマーで暴れたのが恨みを買ったんかな？」

「うーん、どうだろうね。それなら私があの時に作った駆除用ナノマシンの方が可能性がありそうだけど。ああ、もしかしたら私がデザイナーベイビーだということが漏れていたのかな？」

「そんなことある？」

「絶対に無いとは言えないねぇ。社内にも知っている人は結構いたし」

　それで人工生物『保護』協会の皆様がショーコ先生をお迎えしようとタイミングを窺っていたと？

　というか、そもそも保護って何から保護するんですかね。奴らに保護されるまでもなく、ショーコ先生は既に何にも脅かされていないと思うんだが。

「まぁ、いいじゃない。あとはコロニーの治安維持部隊とか星系軍に任せておけば良いでしょ」

「それもそうだな。何にせよブラックロータスの改修が終わるまではこの部屋で缶詰だ」

　エルマの発言に同意して頷いたのだが、そんな俺にミミとクギが視線を向けてきた。なんだろうか？

「あの……もう外に出ても大丈夫なんじゃ？」

「イガセックから治安機関に情報が渡っても即座に治安機関が動くわけじゃないだろうからな。少なくとも、例の集団が検挙されたって情報が出てくるまでは用心したほうが良い」

「そうですか……残念です」

　クギがぺたんと頭の上の狐耳を伏せて残念がる。そんな姿を見せられると心が痛いのだが、流石になぁ……ああいった連中は理屈が通用しないというか、何をやらかすかわかったもんじゃないからな。ある意味でセレスティアばあさんに狙われるよりも厄介な気がしてならない。

　決してクギが外に出たがっている理由が培養肉の工場見学だからとかそういう理由で却下しているわけじゃないからな。本当だぞ。

「ブラックロータスの改修も二日後には終わるわけだし、そうすればこんな窮屈な生活ともおさらばさ。それまでの辛抱だ」

「はい、我が君」

　クギがぺたんとなっていた獣耳をピンと伸ばして頷く。なんだかその目が「そうしたらお肉の工場に連れて行ってくださるのですね」と雄弁に物語っているようで辛い。そんなキラキラとした瞳を俺に向けないでくれ。連れて行った後にどれだけその目が澱んでしまうのかということを考えると心が痛い。

☆★☆

　警戒したような波乱もなく、遂にブラックロータスの改修が完了した。

　例のテロ集団？　それなら何の問題もなく検挙されたよ。今回の一件で一人残らず掃討されたのかどうかまではわからないけど、昨晩コロニー内のニュースチャンネルで大々的に報道されていたからな。

　で、チェックアウトするために全員でロビーに降りてきたわけだが。

「待ちくたびれたよ。早くしな」

「どうして……」

　そこにはセレスティアばあさんが待ち構えていた。当然のようにニコラスとラティスも一緒だ。

「あんたの実力を完全に把握したわけじゃないからね。白兵戦の腕は見せてもらったから、次は船の方さ」

「……つまり？」

「傭兵が腕を証明する方法なんて決まってるだろ？　仕事だよ」

　そう言ってババアはニヤリと笑みを浮かべてみせた。あー、見覚えある。その笑い方見覚えがあるぞ。お前ら本当に兄妹だなクソが。

　俺は心の中でそう罵りながらロビーの高い天井を見上げるのだった。

＃６：共闘

「凄い内装っすね」

「客船みたいですねぇ」

　ニコラスとラティスがお決まりの反応を見せながらブラックロータスの内装を眺めている中、面白くなさそうなツラを晒しているババアが一匹。

「ふん、軟弱だね。傭兵ならもっと傭兵らしい内装にしな」

「金があるのにハードボイルドを気取ってわざわざ利便性の低い内装にするのは間抜けのすることだと思うんだよね、俺は」

　というかその物言い、もしやオメーが帝国の傭兵が『傭兵らしい』内装とか振る舞いに拘りを持っている原因だったりしません？　だとしたら中々に罪深いと思うんだが。

「いちいち突っかかってくるじゃないか？」

「先に内装にケチつけて突っかかってきたのはそっちなんだよなぁ……まぁ不毛だし、この話はこれくらいにして仕事の話をしようか」

　そう言いながらセレスティアばあさん御一行を休憩スペースに案内する。

「我が君、お飲み物を用意してきますね」

「ああ、ありがとう」

　しずしずと去っていくクギの後ろ姿に目をやってから、セレスティアばあさんが胡散臭そうな視線を俺に向けてくる。

「あの子、神聖帝国の子だろ？　なんであんたに付き従っているんだい。しかも我が君ってのは」

「あんたも知っての通り、俺はサイオニック能力を使えるだろ？　その規模が少々大きくてね。お目付け役みたいなものさ」

「ということは、あんたは神聖帝国の人間ってことなのかい？」

「まさか。クギ曰く、神聖帝国に行けば下にも置かない扱いで迎え入れてくれるって話なんだけどな。俺には傭兵稼業のほうが性に合ってる」

「ああ、あんたもそういう種類の人間か。周りは苦労するだろうね」

「ほっとけ。とりあえず適当に座ってくれ」

　休憩スペースに設置されているホロディスプレイ内蔵のテーブル席をセレスティアばあさん御一行に勧め、俺も同じく席に着く。俺の他に席に着くのはエルマと食堂に飲み物を用意しに行っているクギだけだ。ミミやメイ、それに整備士姉妹やショーコ先生は今回改修を行った区画のチェック作業をしてもらっている。

「あの子は？」

「引き渡しのチェック作業を任せてる。あんたらが押しかけてこなければ俺達もそうしていたはずなんだけどな」

「そいつは悪いね。年寄りはせっかちなんだよ」

　悪いねと言いつつ悪びれる様子が全くないぞ、このババア。そうしてジャブを交わしているうちにクギが人数分のボトル入りの水を用意してきてくれた。実のところ、ソフトドリンクの類よりも普通の水の方が高いんだよな、この世界。

「じゃあ飲み物も揃ったところで早速仕事の話とやらを聞こうか」

「そうだね。まぁそんなに複雑な話じゃないよ。あたし達は結構長い間この星系に滞在しててね。日銭も稼がなきゃいけないし、何よりボケっとしていても退屈だから適当に宙賊を叩き潰してたわけだ」

「なるほど。というか傭兵ギルドに所属してるのか？　あんたは」

「一応ね。今のあたしはシルバーランクのファリンばあさんだよ」

「……どうなってんだよ傭兵ギルド」

「あたしくらい長く生きてりゃ抜け道の一つや二つは用意してるさね」

　お前ニヤニヤしてるけど、割とマジで傭兵ギルドの正当性というか健全性が俺の中で揺らいでいるんだが。いや、まぁ、なんだかんだ言って傭兵ギルドも命のやり取りを商売にしている組織で、別に正義のヒーロー組織ってわけじゃないからな。そういう後ろ暗い面も当然持ってはいるんだろうけども。

　深く考えるだけ無駄か。どんなに後ろ暗い面があろうとも、傭兵ギルドは契約に従ってきちんと報酬を払ってくれるし、俺みたいな傭兵には必要不可欠な組織だ。自分が変なことに首を突っ込まないように気をつけていればそれで良い。とりあえず宙賊と癒着でもしていない限りは問題ないということにしておこう。

「まぁいいや、話が逸れたな。それで？」

「宙賊を潰したら当然色々回収するだろう？　その中には当然、奴らのデータキャッシュもあるわけだ」

　データキャッシュね。奴らのデータキャッシュに入っているものと言えば、ドギツいポルノやスナッフ映像と相場が決まっているが、たまに日記や取引関係の情報、それに航行に関わる各種データなども入っていることがある。

　前者は何の役にも立たないが、後者はとある用途に役に立つんだよな。

「……話の流れは読めてきたが、本気か？」

「おや、怖気づいたのかい？」

　ババアが意地の悪い笑みを浮かべる。

　つまり、このババアは俺達と協同で宙賊の基地をぶっ潰そうというわけだ。俺達の戦力だけで。十中八九、データストレージから宙賊どもの航行データを引っこ抜いたのだろう。複数の航行データを集めれば、宙賊の基地がどこにあるのかを割り出すことは然程難しくはない。

「判断するための情報が少なすぎる。軽々に『オッケー！』と言えるわけがないだろ」

「それはそうだね。ラティス」

「はぁい。ホロディスプレイ借りますねぇ？」

　一言断ってからラティスは自分のタブレット型端末を操作し、テーブルに内蔵されているホロディスプレイを使って何かの画像を投影した。

「こいつがターゲットか？」

「そうだよ。当然、事前に偵察は済ませてあるさね」

　ばあさんの得意げな声を聞き流しながら投影されている画像──小惑星を改造したものと思しき宙賊基地を観察する。

　規模は大きい方ではないな。どちらかと言えば小規模な部類だろう。前にやり合ったレッドフラッグの基地と違って武装はかなり控えめだな。ミサイルポッド砲台よりもレーザー砲台の方が多めだが、レーザー砲のクラスも低そうだし、何より絶対数が少ない。

「こりゃ良い獲物を見つけたもんだな。これならなんとかなりそうだ」

「へぇ？　プランは？」

「最初に一発かましてブチ切れて突っ込んでくる雑魚どもを正面から叩き潰すのが楽だろ。白兵戦力が有り余ってるんじゃなければそれが一番楽だ」

　幸いなことに防衛用のタレットはその配置がかなり偏っている。最初の一撃で対艦反応魚雷とブラックロータスのＥＭＬをタレットが密集している場所に放り込んで、その大部分を破壊。その後は湧いて出てくる宙賊艦を正面から叩き潰していけばいい。そうすれば結果的に基地内に残る人員が少なくなって制圧が楽になるからな。

　帝国航宙軍が宙賊基地を掃討する場合は、まず最初に砲撃で宙賊艦が停泊しているハンガーを中心に遠距離砲撃で滅多打ちにする。これは宙賊を一人たりとも逃さないための戦術で、最初に足を潰すという作戦だ。帝国海兵の白兵戦力の前では基地に立て籠もっている宙賊なんぞちょっと動く練習標的でしかないからな。

　逆に、俺達のように白兵戦力が乏しい傭兵だけで宙賊基地を制圧する場合はいかに白兵戦を行わないかというのが重要になる。航宙戦で勝ったのに制圧時の白兵戦で返り討ちにされたら笑えんからな。だからハンガーは潰さずに航宙戦で宙賊の数を減らす。

　無論、俺達に敵わないと見れば逃げ出す連中もいるだろう。アントリオンのグラビティジャマーを使っても取り逃しは出るだろうが、宙賊基地を一つ潰すことを考えれば、連中に与えるダメージは十分に大きい。

　ついでに、報酬もデカい。宙賊に備蓄されている略奪品は当然俺達のものになるし、宙賊基地の掃討を終えてから星系軍なり帝国航宙軍なりに報告すれば莫大な賞金も手に入る。

「正面から叩き潰すのが一番楽、ね。言うじゃないか」

「俺達ならな。そっちはどうなんだよ」

「当然あたしだって同じ考えさ。そんじょそこらの宙賊なんぞどれだけいたって同じさね。特に、うちの子は対多数相手の戦闘が得意なんでね」

「なるほど、そいつはお手並み拝見だな」

「そりゃこっちの台詞さ」

　互いを挑発するように笑い合う俺とババアを見てエルマ達が処置なしといった顔をしている。実際にセレスティア様のお手並みには興味があるし、懐も若干寂しくなったところだったからな。案外悪くない話だ。

「それじゃあ話に乗るってことでいいね？」

「そうだな。まずは取り分を決めるところからだ。船の数も大きさもこっちの方が上だってことなら当然こっちの配分が多くなるよな」

「何言ってんだい、がめつい野郎だね。この情報はあたしらが用意したんだからこっちの取り分が多いに決まってるだろ。そもそも、あたしらがどれだけの船を揃えてるのか知ってて言ってるんだろうね？」

「大船団を率いているような状況とは思えんなぁ。それなら見せてくれよ、ご自慢のお船さん達をよぉ」

「この野郎……」

　ミミの件を知ってからどれだけ急いでこっちまで来たのか知らんが、元々多くの船を率いていたとしても、こっちに来ているのは精々数隻──多くても三隻くらいだろう。恐らくはどれも小型艦の筈だ。急いでかっ飛んでくるとなると、足の遅い中型、大型艦は足手まといだからな。

　ククク、楽しい交渉になりそうだ。

☆★☆

「ＯＫ、それじゃあ条件はこれで合意ってことで」

「仕方ないね」

　セレスティアばあさんが肩を竦める。

　最終的に決まった取り分の分配内容だが、まず宙賊艦の撃墜報酬──賞金も含む──に関しては落とした方の取り分だ。これはつまり、両陣営のどちらが落としたかということだな。

　で、宙賊基地を破壊した分の賞金に関しては完全に山分けだ。あちらの手持ち戦力は小型艦が二隻で、俺達の戦力が無ければ基地を落とすのは非常に難しい。ただ、宙賊基地の座標情報も偵察情報もあっち持ちなわけで、それがなければ俺達が宙賊基地を叩くことができなかったのも事実。戦力は重要なものだが、それと同じくらい情報も重要なものだ。なので、そこは山分けという形にした。

　最後に略奪品の取り分だが、これは７：３ということで決まった。こちらの取り分が７で、あちらの取り分が３だ。ブラックロータスは言わずもがな、アントリオンも特殊装備のせいで余裕がないとは言え中型艦ということで小型艦よりはカーゴ容量に優れる。中型艦としては最低限の性能だが。

　クリシュナも補給をブラックロータスに依存できるようになったので、ほぼ空荷の状態だ。小型艦が二隻だけのあちらに比べると貨物の総積載量に圧倒的な差があるわけだな。それでこの数字になったということだ。

　粘れば８まではいかなくとも７・５くらいまでは分捕れそうだったが、あまり阿漕にやってもな。完全に身内ってわけじゃないが一応ミミのばあさんなわけだし。

「しかし中々面白い機体というか……原形がわからん」

「たまにあるわよね、こういうレガシーシップ」

　エルマが珍奇なものを見る目でホロディスプレイに表示されているセレスティアばあさんの船──アナイアレイターを眺めている。アナイアレイターとはまた大層な名前だよな。

　ちなみに、レガシーシップというのは改造に改造を重ねてもはや原形を無くしてしまっている古い船を指す言葉である。なんとかかんとか動いているオンボロ船もあれば、元の船のスペック？　何それ美味しいの？　と言わんばかりのモンスターシップになっていることもあるわけだが……ばあさんのアナイアレイターは後者だな、これは。

　誘導性能の高い小型ミサイルを大量に発射できる『ストーカー』ミサイルポッドを四門、それに射角の広い重レーザータレットを二門と、艦首方向に固定されているマルチキャノンを二門装備している。火力だけで言えばクリシュナにも負けないような性能だな。

　艦の大きさもクリシュナ同様、ギリギリ小型艦の枠に収まる範囲で、相当でかい。ミサイルやマルチキャノンといった実弾系の武器を主体としているのはクリシュナほどにはジェネレーター出力に余裕が無いからだろう。機動性とシールド、装甲を含めた防御面はクリシュナの方が上だろうな。

「レガシーシップで悪かったね」

　俺とエルマの言葉にセレスティアばあさんが下唇を突き出してみせた。そんなセレスティアばあさんを宥めるようにニコラスが声を上げる。

「でも中身はまぁまぁ現役と言っても良いモノなんすよ。アセンブリの自由度も高いっすしね。整備が大変なのが玉に瑕なんすけど」

「ハードだけでなくソフト面もきっちり面倒見てあるから大丈夫ですよぉ」

　と、ラティスもフォローに入った。

「まぁ、この武装を十全に動かせるなら対宙賊戦では滅茶苦茶強いだろうな」

　ストーカーミサイルは通常のシーカーミサイルに比べると一発あたりの威力に劣るが、それでも宙賊のボロい装甲や薄っぺらいシールドに対しては十分な威力を発揮する。この機体なら大量の宙賊と戦うことになっても一歩も引かずに真正面から全員ぶっ飛ばせるだろう。

「もう一隻の方は足の速い偵察船だな」

「言うことは特に無いわね」

「まぁ、トロニの船は戦闘向きじゃないしね」

　帝国ではあまり見ないタイプの船だが、外観を見れば性能に関してある程度の予想はつく。小さな艦体に多めのスラスター。艦首にクラスⅡのレーザー砲が一門、その他に艦体に小型のシーカーミサイルポッドが二門。戦えないわけじゃないが、明らかに戦闘向きの機体ではないな。センサー類が充実しているようだから、やはり偵察艦だろう。隠し玉を持っているようにも見えんな。

　ちなみに、トロニというのは俺達とは顔を合わせていないばあさんの部下で、情報収集や隠密行動が得意な男なのだそうだ。

「見たこと無いって言えばあんたの船だってそうだけどね」

「それはそうだろうな。出処は秘密だ」

「ふぅん……？　まぁ良いけどね。スペック通りの性能を発揮してくれるんならさ」

　そう言ってばあさんが肩を竦める。さっき俺が言ったことをそのまま言い返されたな。それもまぁ、さもありなんといったところだが。クリシュナも整備には手がかかる類の船だからなぁ……幸い、今のところブラックボックスになっているジェネレーター周りでのトラブルは起きていないし、大きな被弾もしていないから何とかなってるけど。

　実際、クリシュナが大きな被害を被ってジェネレーター周りに損害が出た場合修理できるかどうかというと、現状としてはかなり厳しい。恐らくその時は船を乗り換える必要性が出てくるだろうな。修理できないし。

「条件もまとまってお互いの戦力も把握できたところで仕掛けの打ち合わせをしようか」

「そうだね。と言っても、然程難しいことはないだろ？　あんたんとこのブラックロータスとあたしのアナイアレイターで正面から派手に気を引いて、注意が集まったところであんたが対艦反応魚雷で基地のタレットをまとめて潰す。そうすりゃ、あとは流れでなんとでもなるさ。ああ、あんたはそのまま基地のタレットを潰したらどうだい？」

「お前俺に面倒事押し付けて宙賊の賞金を稼ごうったってそうはいかんぞ。それならそっちが基地に近づいてストーカーミサイルでタレットを一掃したほうが手っ取り早いだろうが」

「基地に突っ込む時に撃たれるだろ。御免だね」

「それを俺に押し付けるんじゃねぇって言ってんだよこっちはよぉ」

　このババア、本当に良い性格をしていやがるな。まぁ、全体のことを考えるというか、効率的な判断という意味なら確かにタレット群を破壊した時点で宙賊基地に肉薄しているクリシュナが残りのタレットをぶっ壊す方が効率的なのだが。

「つっても仕方ないか。俺のほうが近いのは確かだし」

「いい子だね。わかってるじゃないか。頑張って速攻で潰すんだよ」

「わかってる。言うまでもないと思うが、ブラックロータスの防御をメインにしろよ」

「それこそ、んなこと言われなくったってわかってるよ。基地の襲撃となるとあっちも本気で潰しに来るしね」

「反応弾だけは注意しないといけないわよね」

「食らったら洒落にならないっすからね」

　俺とセレスティアばあさんのやり取りを聞いていたエルマとニコラスが真面目な表情で首肯している。宙賊というのは仕事をする時にはあまり強力な武装を使わない。過剰な火力を『獲物』に撃ち込んでしまうと、積荷──人間も含む──に被害が出てしまうからだ。

　しかし、自分達の基地が攻撃されているとなると話は別だ。本気で抵抗してくる。つまり、シーカーミサイルだって容赦なしに撃ちまくってくるし、下手をすれば反応弾頭を搭載した対艦魚雷や大型ミサイルを使ってくることすらある。舐めてかかると手痛いしっぺ返しを食らうことがままあるのだ。

　ちなみに、反応弾頭が直撃すると三層のシールドの上からでもクリシュナは大きなダメージを受けるだろうし、ブラックロータスも被害は免れない。万が一シールド飽和装置を積んでいる対艦反応魚雷なんぞを食らった日にはダメージを免れないどころか一発でアウトだ。反応弾頭を搭載したミサイルや魚雷だけは絶対に食らうわけにはいかないのだ。

「それじゃあブラックロータスのチェックが終わり次第出るか」

「おや、良いのかい？」

「仕掛ける時は迅速にやらないとな。グダグダ時間をかける理由もないし」

　俺が肩を竦めてそう言うと、セレスティアばあさんは俺の顔をジッと見た後にニヤリと笑みを浮かべた。

「良いね。そういう判断は好きだよ、あたしは」

「そりゃどうも」

　即断即決はセレスティアばあさんのお気に召したらしい。結構なことだな。

　それじゃまぁ、出撃に備えて用意をしておくとするかね。まずはミミ達に連絡だな。

☆★☆

「それで急遽出撃することになったと」

「そういうことだな」

　クリシュナのシステムを立ち上げてセルフチェックプログラムを走らせながらミミに返事をする。クリシュナの整備に関しては整備士姉妹がしっかりと見ているので大丈夫──なのだが、出撃前にセルフチェックプログラムを走らせて自分の目で確認することは絶対に怠らないようにしている。整備士姉妹が完璧に整備しているから絶対ヨシ！　ってやるのはちょっとな。彼女達も人──広義の意味で──なのだから、ヒューマンエラーを起こすこともあるわけだし。

「あの、ヒロ様。すみません。いつも私こうやって迷惑をかけてしまって……」

「別に迷惑じゃないし、仮に迷惑だとしても──」

「……迷惑だとしても？」

「まぁ、なんだ。ミミのためならなんでもないというかね？」

「どうしてそこでヘタれるんですか、もう。あはは」

　ミミが笑い声を上げる。そうは言っても面と向かって言うのはちょっとクサいかなと途中で思っちゃったんですよ。ゆるして。

「……」

　サブパイロット席に目をやると、クギが心なしか寂しそうな顔をしていたのでモフモフの狐耳がある頭を撫でておいた。これだけで尻尾をフリフリしてしまうクギはとても可愛いのだが、別にジゴロでもなんでもない俺のキャパシティはもう限界なので、もう少しお手柔らかにお願いしたい。

　今更だとか自業自得だとかいう非難が飛んできそうだが、多分今の結果を知っていて最初からやり直したとしても同じことになると思うんだよな……となるとこれは俺の運命というか業みたいなものか。受け入れて、乗りこなそう。うん。

「えっと、今回もサーマルステルスで行くんですか？」

「そうしたいところだが、ちょっと難しいな。今回の基地も小惑星帯の中にあるんだが、セレスティアばあさんが持ってきたデータを見る限りサーマルステルスで近づくのは無理っぽい」

　言いながら、俺はセレスティアばあさんが持ってきたデータをクリシュナのメインスクリーンに投影した。今回の標的はさっきも言った通り小惑星帯の中にあるのだが、真正面以外は小惑星の密度が濃い。つまり、小惑星を回避しながら基地に接近する必要があるのだ。

　サーマルステルス中にスラスターを使うと一発で潜伏状態が露見してしまうので、今回は使えないというわけだな。残念ながら。

「それじゃあどうやって……って決まってますよね」

「そうだな」

「どうなるのでしょう？」

　クギだけが首を傾げる。そりゃあどうなるって……なぁ？

「わがきみ！　しょうとつ！　しょうとつします！」

「大丈夫大丈夫」

　クギが横でこの世の終わりみたいな声を上げているけど、流石にオーバーだと思うんだ。確かにほぼ最大戦速で小惑星帯を突っ切っているけど、俺は大して動きもしない石ころに船を当てるようなヘボじゃないし、万が一当たってもシールドがあるから大丈夫だよ。多分。

　流石にメインスクリーンから目を離せないのでクギの様子を見ることはできないが、多分頭の上の狐耳をぺったりと後ろに倒して涙目になっているんだろうな。

「それよりも突破したらすぐ戦闘だから自分の仕事はちゃんとやれるようにな。集中だ、集中」

「は、はいぃ!?」

「大丈夫ですよ、クギさん。ヒロ様は自分から向かってくるわけでもない小惑星ごときに衝突するわけがありませんから。これより密度の濃い結晶生命体の群れの中でも平気だったんですから」

　そう言うミミの声もなんか平坦になってる気がするんだが、大丈夫か君達。流石にこの速度で小惑星帯の中を突っ切るとなると流石の俺も集中しないとだからあまりケアできないんだが。

「ヒロ様、センサーの反応をいくつか拾ってます」

「まぁ、完全に無防備ってことはないわな」

　いくら宙賊が考えなしのヒャッハー野郎だとしても、拠点ともなればそれなりに警備には気を遣っている──こともある。ガバガバなことも多いんだが、ここの連中はそんなこともないらしい。

「そろそろか」

「はい、そろそろ──来ました」

　俺の視界の隅、レーダーの画面上に味方であることを示す光点が現れる。クリシュナが小惑星帯を抜けるまであと十数秒。正にジャストでベストなタイミングと言える。こんな正確なタイミングで超光速航行状態からワープアウトをしてのけたのは間違いなくメイの仕事だろう。

　クリシュナのセンサーがワープアウトしてきた味方と宙賊基地が戦闘状態に突入したことを報せてくる。最初の一発はブラックロータスの大型ＥＭＬによる砲撃だろう。

　小惑星帯を突っ切ってくるクリシュナの反応に気を取られていた宙賊どもは突如出現したブラックロータスとアントリオン、そしてセレスティアばあさん達への対応が遅れる。

　そしてあっちの一撃が入ったところで。

「対艦反応魚雷、一番二番発射！　ってな」

　小惑星帯を通り抜けたクリシュナの下部ハッチから発射された二発の対艦反応魚雷が凄まじい速度で宙賊基地のタレット群へとすっ飛んでいった。

　対艦反応魚雷自体の推進能力は大して高くない。普通に撃つと亀のような速度でゆっくりと飛んでいくものなのだが、今回のように発射する船が十分な速度を出している場合は話は別だ。発射された魚雷に慣性が乗ってとんでもないスピードですっ飛んでいくことになる。

「クギ、シールドセルの使用準備」

「は、はひっ」

　クギの気の抜けたような返事が聞こえた瞬間、クリシュナの直近──宙賊基地の表面に光の玉が生まれた。反応弾の炸裂によって膨大な熱量と光が発生したのだ。膨大な熱量が宙賊基地の構成要素である小惑星の表面とタレット群を飲み込み、爆散させ、その余波や破片がクリシュナのシールドへと襲いかかってきた。

「シ、シールドセル使用しました！」

「よし、上出来だ。あとは基地の表面を舐めながらタレットを潰していくぞ」

　今の一撃で宙賊基地に配備されていたタレットの七割ほどが吹き飛んだはずだが、まだ他にもタレットはある。とりあえずは危険度の高いミサイル系のタレットを優先的に破壊していくか。

「ミミ、あっちとも連携してミサイルタレットの場所をピックアップしてくれ」

「わかりました！」

　クリシュナのセンサーも小型艦としてはまぁ高性能な部類だが、それでもブラックロータスやアントリオンには負けるからな。情報をリンクしてもらったほうが精度は上がる。

「気合を入れろ。第二ラウンドだ」

「「はい！」」

　二人の元気な返事が聞こえる。クギもなんとか持ち直したようで大変結構。それじゃあじわじわと手足をもいでいくとしますかね。

□■□

「おやまぁ。器用な奴だねぇ」

　小惑星を改造した宙賊基地の表面をまるで這い回るかのように動いてはタレットを的確に潰していく坊やの船を見ながら感心していると、ニコラスが切羽詰まったような声を上げた。

「キャプテン、感心してる場合じゃないっす！」

「肝の据わらない奴だねぇ。だからあんたはモテないんだよ、ニコラス」

「レーザーとシーカーミサイルの弾幕に晒されてる割には平常心保ててると思うんすけどね!?」

　確かに宙賊艦からレーザーは飛んできているけど、どれも整備がガタガタのヘボレーザーだし、偏向シールドを前面に集中させればなんてこたないさね。シーカーミサイルに関してはメイドの船が即座にレーザーで迎撃してるから届きやしないし。楽な仕事だよ、まったく。

「マルチロック完了でぇす」

「はいよ。それじゃあ一番から四番、発射」

　大量のストーカーミサイルがパパパッ、と何度も明滅させるかのように推進剤を燃焼させて宙賊の群れへと食らいつくように向かっていく。

『なんだ!?　ミサイルアラート！』

『シーカーミサイルじゃないのか!?　的が小さすぎる！』

『早い！　迎撃できん──うわぁぁあぁっ!?』

　混乱した宙賊どもがストーカーミサイルを迎撃しようとレーザーやらマルチキャノンやらを乱射しているけど、そう当たるもんじゃないさね。ストーカーミサイルの弾頭はシーカーミサイルの弾頭と比べると大きさは三分の一くらいで的が小さいし、燃料の噴射も散発的で光学的にも熱源的にも捕捉しづらいときてる。

「ああ、いいね。奴らの悲鳴を聞くと胸がスッとするよ」

「悪趣味ですよぉ……」

「何言ってんだい。くたばる宙賊の悲鳴を傍受して聴くのは傭兵の嗜みだよ。戦場音楽ってやつさ」

「えぇー……？」

　ラティスは感性がまだ堅気のままなんだよねぇ。まぁ、堅気の感覚で考えればたしかに悪趣味かもね。やめるつもりはないけどさ。

「着弾。爆発四散っすね」

「汚い花火だねぇ」

　宙賊艦一隻辺りにストーカーミサイル三発。これがアナイアレイターの宙賊確殺レシピだ。一発目で貧弱なシールドを吹き飛ばして、二発目で船体を粉砕する。三発目は前の二発のうちどっちかが空振りした時の予備だね。もし生き残ったら重レーザータレットの出番さ。

「しかし楽な仕事っすね。動く必要すらないとか」

「あっちは大変そうだけどね」

□■□

「シールドセル！」

「はいっ！」

「シーカーミサイル来ます！」

「チャフとフレアもだ！」

「はいっ！」

　思ったよりも宙賊基地の抵抗が激しい。セレスティアばあさんの情報に間違いがあったわけじゃないが……基地の防衛設備を指揮してる奴の能力が高いのか？

　降り注いでくるシーカーミサイルをチャフとフレアで騙しながらクリシュナを加速させて誘導を振り切る。当然、振り切ったミサイルはそのまま宙賊基地の表面に突き刺さって爆発するわけだが……図らずも宙賊基地にダメージが入っているのは不幸中の幸いとでも言うべきか？

「船を回すぞ！」

「はいっ！」

「はいっ!?　うぐっ!?」

　スラスター全開で宙賊基地の表面から離脱しながらフライトサポートを切り、サイドスラスターを使って反転する。予想通り、然程遠くもない位置にシーカーミサイルの群れだ。ミサイルアラートがさっきから鳴りっぱなしだよ。

　散弾砲を連射し、追ってきたシーカーミサイルを一掃してから爆炎の中に飛び込みながら、重レーザー砲の射撃モードを自動照準から手動照準に切り替える。

「──ッ！」

　息を止め、時間が緩慢に流れ始めた世界でクリシュナが爆炎を突き抜けた。

　もどかしいほどに遅い照準の動きにやきもきしながら、こちらに砲口を向けているシーカーミサイルポッドに重レーザー砲の照準を合わせていく。

　一つ、二つ、三つ、四つ、五つ、六つ、七つ──よし。

「はぁっ……！　これで、終わりだ！」

「敵基地のシーカーミサイルポッド全滅です！」

「シ、シールドセル残り三つです！」

「三つあれば足りる。残りのレーザータレットを潰すぞ」

「「アイアイサー！」」

☆★☆

『お疲れ様でした、ご主人様』

　宙賊基地のタレットを全て破壊し、抵抗手段を全てもぎ取ったところでブラックロータスから通信が入った。

「ああ、お疲れ。そっちは問題なかったか？」

『はい。こちらに損害はありません。ただ、宙賊艦の賞金はかなりあちらに取られてしまいましたが』

「そりゃ仕方ないな。宙賊艦狩りに特化したあの船相手じゃ分が悪い」

『圧巻だったわよ。アントリオンにも積もうかしら、ストーカーミサイル』

「それも良いと思うけど、弾薬費が嵩むのが問題なんだよなぁ。アレ」

　威力が弱いからどうしても数を撃つ必要があるんだが、一発辺りの弾薬費は普通のシーカーミサイルとあんまり変わらないんだよな。シーカーミサイルとどっちが使いやすい？　と言われればそりゃストーカーミサイルのほうが使いやすくはあるんだが、コストを考えるとちょっとなぁっていう。

「で、攻撃の調子は？」

『メインジェネレーター以外のバイタルパートを狙って順次砲撃しています。無力化もまもなくかと』

「オーケー、そのまま砲撃を続けてくれ」

　ブラックロータスの艦首が激しく発光し、然程間を置かずに宙賊基地に爆発が起こる。何をしているのかって？　内部の人員を砲撃で減らしてるところだよ。

　つまり、安全に物資をサルベージするために砲撃で基地を穴だらけにして基地の気密性を破壊しているわけだ。当然だが、普通の人類──広義の意味で──はきちんと適切に加圧されている、呼吸に適した空気が満たされた空間でなければ生存することができない。

　稀に生身でも宇宙空間で活動できる種族もいるそうだが、まぁ殆どの場合は無理だ。宇宙空間に生身で放り出されれば一分も保たずに人は死ぬ。それは気密性の失われた宇宙空間の構造物の中でも同じことである。

　人道的な対処？　何それ美味しいの？

　いや、うん。わからないでもないけどね。現代日本に生まれた人間としては思うところがないわけでもない。でも、人道とやらは致死性のレーザーを防いではくれないからな。宙賊やいるかどうかもわからない犠牲者の命よりも俺達の命のほうが大事だ。

『お疲れさん。良い踊りだったよ』

「そりゃどうも。上手くやったな？」

『弾薬費でトントンさ。薄利多売は辛いね』

　通信の向こうでニヤニヤしているのが脳裏に浮かぶようだ。確かに弾薬費はかかってるだろうが、基地の破壊ともなれば通常の賞金の他にも討伐報酬が入る。そうなると別に薄利ってわけでもねぇんだよなぁ？　まぁ良いけども。宙賊の基地からサルベージした物資の売却益はこっちが七割だからな。最終的にはほぼ同じくらいの稼ぎになるだろう。

『処理が終わるまで一服させてもらうよ。ストレージの位置はわかってるね？』

「メイがしくじることはないから安心してくれ」

『なら結構。一服し終わったら連絡するから、そうしたらそっちもちょっと休みな』

「了解」

　流石に完全に油断するつもりはないみたいだな。現時点で宙賊の抵抗は全て排除したが、基地が落ちたのに気づかずに戻ってくる宙賊がいないとも限らない。だから、ここで油断をすると実は結構危なかったりするのだ。

「コロニーに帰るまでが仕事だ。油断しないように行くぞ」

「わかりました！」

「はい、我が君」

　クギもいつもの調子を取り戻したようで何より。というか、ミミは本当に動じなくなったというか、慣れたよな。真面目に報酬配分率のアップを考えよう。早速だが、今回の報酬配分からだな。

☆★☆

　ブラックロータスの砲撃によって宙賊基地は文字通り穴だらけになり、制圧──というか掃討はほぼ完了した。無事なのは倉庫区画と発電区画くらいだ。

　少し頭の回る奴なら物資が集積されている倉庫区画や、下手すると基地全体が吹っ飛びかねない発電区画が砲撃されることはないと気づいてそれらの区画に逃げ込んでいる可能性がある。まぁ、逃げ込んだところで袋の鼠なのだが。

　ただ、そういう場所に逃げ込んだ連中というのは白兵戦で一発逆転を狙っているかもしれないからな。白兵戦で襲撃者を返り討ちにして船を奪えば確かに一発逆転だ。

『強襲ポッド、射出しました』

「オーケー、あとは仕上がりを待つばかりだな」

　当たり前の話だが、俺達がわざわざ出向いてその思惑に乗ってやる必要など微塵も無い。うちには優秀な戦闘ボットが揃っているので、基地の外殻を破壊して突入する強襲型の突入ポッドで戦闘ボット達を突っ込ませてやるだけである。

　丁寧にブリーチングをするのではなく、外殻を壊して気密性を奪いながら突入してくる戦闘ボットとか、生き残っている宙賊にとっては悪夢そのものだろうな。

「クギさん、浮かない顔ですね」

「そうですね……もう少しこう、どうにかならないものかとは思います」

「言うて宙賊だからなぁ……まぁ、中には『良い』宙賊もいるのかもしれないが」

　個人レベルでは交流を持てるようなやつはいるかもしれない。でも宙賊だしなぁ……ヒトを加工して売り捌くような奴らとわかり合うのはちょっと。薬漬けにした上で手足ナイナイして出荷くらいなら序の口で、もっとこう、口にするのも憚られるような状態にされちゃってるヒトとかを見ちゃうとなぁ。

　宙賊の戦利品の中にある食品の中で、ラベルも何もないようなのは間違っても口にしてはいけない。勧められても「いいえ。私は遠慮しておきます」ってな。そういうことも平気でやる連中だから。

「あれは姿形が似ているだけの別の生き物と思ったほうが気が楽だぞ」

「そういうものでしょうか……」

　クギは箱入りだからなぁ。傭兵を生業としている俺についてくるなら、こればっかりは慣れてもらうしかない。宙賊は邪悪で、悪逆非道な連中だから慈悲など掛ける必要はない──ってのはある意味思考停止みたいなものかもしれないが、そういうのは皇帝陛下とかがなんとかする領分の仕事だと思うんだよな。一介の傭兵がなんとかできるような問題の範疇を超えてるわ。

『ご主人様。倉庫区画の掃討が完了致しました』

「了解。クリシュナは引き続き警戒を続けるから、向こうと協力して戦利品の選別と回収を始めてくれ」

『はい、ご主人様。軍への連絡は如何致しますか？』

「ああ、手間をかけるが連絡しておいてくれ」

『はい、お任せください。それでは』

　メイとの通信を終了する。いつものことながら有能で実に助かるな。

「回収用のドローンを出して権限をブラックロータスに移譲しておいてくれ」

「わかりました！」

「はい、我が君」

☆★☆

　俺達が乗っているクリシュナが警戒をしている間にブラックロータスとアントリオンから戦利品の回収ログがどんどん流れてくる。戦利品で目立っているのはやはりハイテク製品だな。

　まぁ、ハイテク製品と一口に言っても内訳は様々なわけだが。例えばナノマシンの基になるナノマテリアルだとか、様々な薬品の基材となる化学物質だとか、レーザーなどの攻撃に耐性を持つ装甲材や特殊繊維の素になる特殊合金だとか、他にもメイにも使われている小型陽電子頭脳だとか。

　どれもこれもなかなかの高額で売り捌けそうな品ばかりだ。これは戦利品の売上額にかなり期待できそうだな。

「ああ、そうだ。ミミ、今回の報酬分配から分配率を上げるからな。給料アップだ」

「えっ!?　い、いえ、別に上げなくても大丈夫ですよ？　今でもお金とか全然使いきれてませんし」

「いや、ミミの働きを考えるとそうもいかないと思うんだよな。とにかくコロニーに戻って戦利品を売り捌く準備を終えたら、一回全員で傭兵ギルドに行って報酬分配率の見直しをしよう。そろそろ良い時期だと思うんだ」

　この世界だと暦が星系ごとに違ったりするし、宇宙空間で寝起きしていると昼も夜もないし、その上ハイパードライブで恒星間航行なんかもするということもあって、日々の移り変わりというものを感じづらい。でも、そろそろミミを船に迎え入れて一年くらいは経つ筈……だよな？　きっとそう。多分そう。

「そう、ですかね。でも、その、私とヒロ様は……ふ、夫婦？　じゃないですか？　いちおう？」

「普段あまり意識してないけど、そう言われるとそうなんだよな」

「むっ……」

　ミミのほっぺたがぷくりと膨らんだ。ちゃうねん。可愛いけど、ちゃうねん。

「いや、夫婦だからとか関係なく、いっつも仲良くしているというかね……？　話がずれたな。それで？」

「むぅ……夫婦だと、そういう報酬の分配？　とかその辺の扱いはどうなるのかなって思ったんです」

「なるほど、確かに。帝国だと夫婦で財布を完全に一緒にするのがメジャーなのかね？」

「うーん？　どうなんでしょう。あまりパパとママからそういう話を聞いた覚えはないです。クギさんはわかりますか？」

「此の身も帝国のそういった事情は存じ上げません。帝国の、というか此の身どもの国でもどうなのかはよくわからないのですが」

　ミミに話を振られたクギもそう言って首を傾げる。うん、これはやっぱりちゃんと話し合う必要がありそうだな。このへんの常識は誰に聞けば良いのかね。困った時のエルマか？　それともショーコ先生か？　ティーナとウィスカは……どうだろうな？　うーん。なんか全員微妙そうな気がする。

　やっぱり困った時には傭兵ギルドだな。アレインテルティウスコロニーに戻ったら早速訪ねてみよう。

☆★☆

　戦利品の回収は何事もなく終わり、星系軍の巡回部隊も程なくして到着した。

　彼らの目的は現場の調査と宙賊基地に使われている各種資材の確保だ。ジェネレーターをはじめとして、宙賊基地を構成している資材そのものもリサイクルをすればステーションやコロニーの資材として使用可能だからな。俺達は流石にそこまではしない──ステーションの解体や建築には専用の設備を搭載した船が要る──ので、連中にお任せである。

「今日はあたしの奢りだよ。乾杯！」

「「「かんぱーい！」」」

　そして、アレインテルティウスコロニーに戻ってきた俺達はコロニーの酒場でセレスティアばあさん達と打ち上げをしていた。どうして。

「まだ戦利品の整理も船のメンテも何もかも終わっていないのに……」

「この期に及んで細かいことを気にする奴だね。一仕事終えたら酒と飯。傭兵の常識だろ？　そんなのは後で良いんだよ、後で」

　俺の隣に陣取ったセレスティアばあさんがそう言いながら酒をかっ食らう。結構強そうな酒だが、大丈夫なのかこのばあさん。

「うちにはうちのやり方があんだよ。あと、俺は下戸だ。酒は勘弁しろ」

「かぁーっ！　下戸だって!?　それで傭兵名乗って恥ずかしくないのかい？」

「恥ずかしくねぇよ。あんま美味いと思ったことも無いしな」

「そりゃ美味い酒を飲んだことがないからだよ。下戸っつったってそんなもんはいくらでも治せるだろ？」

　あまり飲んだことがないから美味さもわからないんだろうというのは確かにそうかもしれないが、その度にぶっ倒れたり前後不覚になって記憶を失うのはちょっとなぁ。

「そうかもしれないが、そうまでして飲みたいとは思わないんだよな……」

　あまり美味いと思ってもいないものを飲むために身体改造まで行うか？　という話である。この世界の技術ならその程度の身体改造というか体質改善は簡単にできてしまいそうだが。

「ノリが悪いねぇ、あんたは。まったく、あの子はあんたのどこがそんなに気に入ったんだか」

「それは俺にもわからん。でも俺はミミを大事に思ってるよ」

「男は乳のデカい女に弱いからね」

「確かにミミのおっぱいは素晴らしいものだけどな。それだけじゃないさ」

　ばあさん相手にのろける趣味はないからこれ以上は口に出さないけどな。あんなに健気でまっすぐな子はそうそういないぞ。ミミのためなら命を懸けても惜しくはないさ。

「ふん？　そうは言うけど、男としてあまり誠実ってわけでもないよね？　あんたは」

「身の丈に合ってないことは自覚してる」

　俺としてはこれでも気をつけているつもりなんだよ。でも、こう、どうにもこうにもならないことがあってな。世の中ってのはままならないものだよな。

「ま、あの子があんたにお熱な以上はあたしにどうこう言えることでもないんだけどね。仮に無理矢理あの子を連れて行ったとしても、あの子はどんな手を使ってでもあんたのところに帰ろうとするだろうし」

「そんなことは絶対に許さんが？　ミミが望むなら……どうしてもって言うなら話は別だが」

　俺としてはミミと離れるのは……うっ、考えただけで胸が。だけど、どうしてもとミミ自身が言うならその意志は尊重したい。多分しつこいくらいに説得を試みるだろうが、それでもとどうしても言うなら……やはり考えるだけで死にそうな気分になる。

「その様子だとただ遊んでるってわけじゃなさそうだね。ならいいよ。もしあんたがあの子の純粋な気持ちを弄んでいるようだったら引きちぎってレーザーガンで灰にしてやろうと思ってたんだけどね」

「ナニをだよ……恐ろしいばあさんだな」

　このばあさんなら本気でやりかねないのが恐ろしいところだな。実際のところ、俺はそんな器用なことができるような性分でもないから、そんな事態に陥る可能性は皆無だろうが。

「結果的には良かったのかもね。フォルトとマイナのことは残念だったけど、ミミは今、自由に宇宙を飛び回ってる。ミミは両親と一緒に平和な人生というものを失ったけど、代わりにあんたって存在と自由で刺激的な人生を手に入れた。釣り合いは、取れているのかもね」

「どうかな。ミミにそう思ってもらえるように力を尽くして行こうとは思うが」

「良い心がけだね、そうしな。泣かしたらババアが飛んできてやるからね」

「そりゃおっかねぇ」

　実際のところ、このばあさんとガチの殺し合いにでもなったらたまったもんじゃないな。メイから戦闘中の様子を聞いたが、ばあさんの船はかなり油断ならない性能をしているようだし。偏向シールドは十全に使いこなせるなら滅茶苦茶強いからなぁ。

　通常のシールドは船の全方位に複数層のシールドを展開するものなのだが、偏向シールドは全方位ではなく、一定の方位にだけ集中して強力なシールドを張ることができる。扱いは難しいが、上手く使えば小型艦でも驚くほど堅く、分厚いシールドを展開できるのが強みだ。

　クリシュナは至近距離で乱戦を行うことが多いから、あまり偏向シールドを使うのに向かないんだよな。何せ乱戦中は四方八方から撃たれまくるから。どちらかというと敵集団から一定の距離を保ってボコスカ撃ちまくるタイプの船に向いているシールドだ。

「で、聞いておきたいことがあるんだけどね」

「なんだよ」

「曽孫の顔はいつ見られるんだい？」

「鋭意検討中だ。今はお互いに傭兵生活が楽しいんでな」

「ふん？　まぁ確かに子供は産むのも育てるのも大変だからね。でも、あんたんとこには有能なメイドがいるし、船医もいるし、大層な医療設備も整えたんだろ？　ならもうすぐだね」

「ノーコメントだ」

　実際のところ、今回のブラックロータスの改修はそういう事態にも対応できるようにという意図もあってのことではある。簡易医療ポッドだけでなく、ちゃんとした医療設備があればそういったことにも対応しやすくなるからな。ベビーシッターに関してもうちにはメイがいるし、何ならメイの部下としてメイドロイドを何人か増員しても良い。俺達も仕事中はともかくとして、移動中は手持ち無沙汰な時間も多いし、育児に関してはなんとか回していけそうな気がするけどな。

　ショーコ先生が仲間に加わったからということで今回改修作業を行ったわけだが、もしショーコ先生が仲間として加わっていなかったとしても遠からず同じような改修作業はしていただろうな。船医に関してはそういう専門技能をインストールしたメイドロイド──この場合ドクターロイドとかナースロイドか？──を用意しても良かったわけだし。

「ま、もし子供が生まれたらちゃんと連絡するんだよ。顔ぐらいは拝みにくるからさ」

「気が向いたらな」

「あんたが連絡しなくてもミミが連絡してくれるだろうけどね」

　なら俺に言うなよ。どうもこのばあさんは苦手だ。

「ヒロ様、セレスさん、お料理の準備ができましたよ！」

　ちょうど良いタイミングでミミが俺達に声をかけてきた。これ以上ばあさんと話していると面倒なことになりそうだからな。本当に良いタイミングだ。

　それに料理の準備ということは……恐らくミミチョイスのアレだろう。これはばあさんに一泡吹かせられそうだな。

「だそうだ。可愛い孫が用意してくれた料理だぞ。楽しんでくれ」

「んん？　なんだいその顔は。何か企んでるね？」

「別に何も企んでなんかないさ。楽しみにしているだけだ。さぁ行くぞホラホラ」

　警戒するばあさんの背中を押して既にニコラスとラティスが顔面蒼白になっているテーブルへと向かう。俺達はある程度慣れているが、ばあさんはどうかな？

☆★☆

「これで勝ったと思うんじゃないよ……」

「もう勝負付いてるから」

　捨て台詞を吐きながら覚束ない足取りで去っていくばあさん御一行を見送り、打ち上げの後片付けを終わらせて一晩休んだ翌日。

　俺達は次の目的地についての話し合いをすることにした。

「現状特にこれという目的はないから、行き先は自由に決められるんだよな」

「目的は無いのかい？」

　首を傾げるショーコ先生に俺は首肯した。

「具体的なものはな。とは言え俺達は傭兵団なわけだから、宙賊をしばくなりなんなりして金を稼ぐのが行動理念と言っても良い。今回の稼ぎはそこそこのものになりそうだけど、まぁ物足りないというかもっともっと稼ぎたいな」

　ブラックロータスの改修でまた金を使ったからな。最辺境領域で稼いだ分なんぞはそれだけで簡単に吹っ飛んでいる。自転車操業は辛いねんな。食うに困るほどではないけれども。

「何か美味そうな稼ぎの種を見つけるまで適当に星系を渡り歩いて宙賊どもをしばいて回るというのも手なんだけどな」

「それでも良いけど、もう少し具体的なプランは欲しいわね」

「言うて、兄さんやし適当にほっつき歩いてても飯の種は転がり込んできそうやけどな」

「そんな適当な……とは言えないよね」

　やめてくれ二人とも。その術は俺に効く。犬も歩けば棒に当たるくらいのノリで俺がトラブルに巻き込まれるとか暗に言うのはやめろ。悪質な事実陳列罪だぞ。

「案、と言えるかどうかは微妙ですけど、一つあります！」

　ミミがやる気を漲らせて挙手をした。こういった経営というか金稼ぎの方針決定の場でミミが先陣を切って発言するのは珍しいな。

「オーケー、聞かせてくれ」

「はい！　今回の宙賊基地襲撃で手に入れた戦利品なんですけど、アレイン星系で捌くのはちょっと勿体ないんですよね」

「ああ、なるほど。それはそうよね」

　ミミの発言にエルマが同意する。なるほど、確かにそうだなと俺も納得する。表情を見る限り、ティーナとウィスカだけでなくショーコ先生も納得した表情だ。ピンときていないのはクギだけのようである。

「交易の基本ってやつだ。今回宙賊基地からかっぱらってきたものは基本的にこの星系の産品だ。つまり、それをこのアレイン星系で売り捌こうとしても、あまり値がつかないわけだよ。何せ産地そのものだからな。商品が溢れてる」

「なるほど……つまり、お肉をお肉屋さんに売ろうとしても買い叩かれるから、お肉を使う食堂や一般のご家庭に売りに行こうということですね」

「うん、まぁ、そうね」

　しかし何故例がお肉なのか？　お肉好きだよな、クギは。そういや結局クギを連れて培養肉工場を再訪したのだが、クギにはグロ耐性でもあるのかまったく気にした様子がなかった。謎にメンタルが強いんだよな、クギは……俺はまた気分が悪くなったのに。

　ちなみに俺以外の犠牲者を道連れにすることには失敗した。畜生め。

「アテはあるの？」

「はい！　おばあちゃんから聞きました！」

　そう言ってミミが卓に内蔵されているホロディスプレイを起動し、銀河地図を立ち上げる。

「少し遠いんですけど、このあたりの星系域でパンデミックの兆しがあるそうです。もしかしたら今から向かうと、パンデミックがもう始まっているかもしれないですね」

　ミミが指し示したのはアレイン星系から十レーン以上離れている場所にある星系域であった。最寄りのゲートウェイなども見当たらないから、向かうとなるとコツコツとハイパーレーンを伝って移動するしかないな。

「パンデミックねぇ……危なくね？」

　一口にパンデミックと言われても何がパンデミックしているのかがわからないと迂闊に近寄れない。インフルエンザみたいな罹ると辛いけど若くて体力があれば概ね死なない、程度のものならまだ良いが、未知の致死性ウィルスだの細菌だのとかだと困る。

「私を含めてこの船のクルーは大概の感染症に対応できるワクチンを打っているから、大丈夫だと思うけどねぇ。よしんばワクチンが効果を発揮しない新種の病原体だとしても、感染対策をしっかりとすれば少なくとも我々がそのパンデミックに巻き込まれる可能性は大きく減らせるさ」

「それはそうかもしれんけども」

　宇宙船内は閉鎖環境なので、そもそもそういったウィルスだの細菌だのを「持ち込まない、持ち込ませない」仕組みが完備されている。エアロックとか除菌室だとかもそうだし、空調自体にウィルスや細菌などの増加をチェックする高性能センサーが付いていたりもする。クルーの誰かが感染症に罹った場合、下手すると本人に自覚症状が出る前にセンサーが反応したりするわけだ。

　最悪の場合全員が環境対応のスーツなり何なりを着るって手もあるし、そもそもそういうクルー達が何らかの病気でダウンした時のことを考えて今回ブラックロータスを改修したわけなのだが。

「うーん……まぁ、今回の改修の成果を見るって意味でも悪くはないか」

「そうね。今後はそういう星系域でも問題なく活動できるってことの証明にもなるし。傭兵ギルドへの実績アピールとしても悪くないと思うわよ」

「病気に苦しむ方々を救えるのであれば、それも功徳を積む道かと思います」

　エルマは傭兵としての観点から、クギは……クギはどういう視点なんだ、それは。俺は修行僧とかじゃないんだが。まぁ人の助けになるのは良いことだよな。金は取るけど。

「オーケー、それじゃあそのプランで行こう。戦利品の売却はキャンセルして、山分けの内容もばあさんに掛け合って医療系の資材を優先でこっちに回してもらって、ついでに積めるだけ医療系資材や機械の類を積んでいく。もし行き先でパンデミックが起こっていなかったとしても、医薬品や医療系資材はどこでも需要は高いから不良在庫を抱えることにもならないだろ」

「そうだねぇ、医療関係の品は確かに飛ぶように売れてたと思うよ。持っていく物資の選定には私もミミくんに協力するね」

「頼んだ。ティーナとウィスカはショーコ先生に意見を貰いながら感染対策関係の準備を進めてくれ。エアロックとか除染室、環境スーツの確認とかな」

「合点承知！」

「わかりました」

　ティーナとウィスカがそれぞれ返事をする。さて、そうなると後は俺とエルマ、それにクギだが。

「俺達は戦利品に関してばあさんとの話し合いをするのと、傭兵ギルドと星系軍基地に行って今回の討伐報酬と賞金の受け取りだな。後はショーコ先生とミミの報酬分配率について相談だ」

「あっ……はい」

「よろしくねぇ」

　なんとも言えない表情のミミと、にこやかに手をひらひらと振るショーコ先生の対比が実に印象的だな。実際のところ、俺とミミの関係性を考慮してどのような報酬分配率にするのが正しいのかはよくわからん話なのだよな。しっかりと聞いてくる必要があるのは間違いないだろう。

「それじゃあそういうことで。各員行動開始」

「「「アイアイサー」」」

エピローグ

　ばあさんとの交渉は難航するようなこともなく、ごく簡単に終わった。

「あの子に話したのはあたしだからね。こうなるとは思ってたさ」

「そりゃそうか」

「ま、別にあたしらが損をする話でも無いしね」

　ばあさん達に医療系以外の戦利品を分配し、向こうはそれをこのアレインテルティウスコロニーで売るなり、自分達で運べる分は別の星系に持っていくなりして売り捌いてエネルを稼ぐというわけだ。賞金や撃破報酬の分配条件については事前に話し合っていた内容で進めることにしたので、特に問題にはならなかった。条件に関しては既にお互いに確認して傭兵ギルドに送ってある。あちらで処理を進めてくれているはずだ。

　え？　他人任せの部分が多い？　そりゃお前、仕事はプロに任せるのが一番だよ。俺は船の操縦がちょっと上手いだけの男だぞ。一体俺に何を期待しているんだ。

「それじゃあ俺達は傭兵ギルドに顔を出しに行くから。達者でな」

「そっちもね。そのうちデカい山でも見つけたら声をかけるよ」

「お手柔らかに頼むぞオイ」

　ばあさんが言うデカい山とかどれだけデカいんだよ。勘弁してくれ。大宙賊団の家を焼きに行こうぜ！　あたし達だけでな！　とか言ってきそうで怖いわ。

　溜息を吐きながら通信を切ると、出かける準備を終えたエルマとクギが俺をジッと見つめていた。

「なんだよ」

「いや、別になんでもないけど。あんたってなんだかんだ勤勉というか、真面目に働くわよね」

「素晴らしいと思います、我が君」

「急に褒められるの怖いんだが……？　任せるところは任せて丸投げしてるだろ」

「でも、自分でやれるところは自分でやってるじゃない。それこそメイとか私達に丸投げもできるのに」

「それが普通じゃね？」

「はいはい、そうね。それじゃその調子で傭兵ギルドにも行きましょうか」

「えぇ……何その反応」

　上機嫌なエルマとクギに両腕をホールドされ、連行される。鈍感ではないつもりだが、マジで理解ができん。この程度で勤勉だとか真面目だとか言われるって、一体この世界の一般的な傭兵はどれだけぐうたらなんだよ……いや知るのが怖えわ。できるだけ知らないようにしておこう。

☆★☆

「頭が爆発しそう」

「メイに任せたら良いわよ」

　ミミへの報酬分配率変更の話から派生して、傭兵の配偶者との財産分与だとか船医の給料についての話とかで頭がフットーしそうだよぉ！　エルマも俺と同じように思ったのか、苦笑いをしている。

「？？？」

　クギに至っては理解が及ばなくて宇宙猫みたいになっている。数字の話は難しいねんな……俺もマジでわからん。内容が半分も頭に入ってない。

　ごく簡単に纏めると、今のスキルを考えればミミへの報酬分配率は０・５％アップして１・５％が妥当ではないかという話と、ショーコ先生への給料はスキルや資格を考慮すると三十日あたり２万から３万エネルを基本給として、船医もしくは科学者としてのスキルを活かして利益に貢献した場合に適宜ボーナスを出すのが良いのではないかという話になった。

「うーん、ショーコ先生の取り分が少なくなりすぎないかしら？」

「そこは賞与で適宜調整するしかないんじゃないか？」

「三十日で３万から４万エネルは十分な高給取りだと思いますが……？　プラチナランカーにとってはそれくらいは端金ですか」

　傭兵ギルドのお姉さんが呆れたような視線を向けてくる。確かに小さい金額ではないと思うけども、他のクルーに分配している金額を考えるとな。まぁ今は然程懐に余裕があるわけでもなし。２万から３万エネルってのも決して小さくはない金額ではあるか。

　なお、配偶者との財産共有に関しては傭兵とクルーの場合は一般的な帝国法を参考にしつつも若干特殊な扱いとなり云々と、お経か呪文か何かの類かと思うような大変に長い内容となっており、俺が辛うじて拾えた内容としては取りあえずは傭兵稼業を続けている間は今のまま、財布は別にしてミミにも報酬を分配するという形で進めて、今後ミミが傭兵稼業から離れて育児に専念するなど状況が変化した時に改めて『事が起こった時』の財産分与などについて法的な書類を作るのが良いだろうという話──だったと思う。

「まぁ、実際には無責任に種を撒き散らかして勝手に死んでってパターンが多いんですけど」

「世知辛いなぁ……」

「というか、行きずりでってパターンですね。基本的に傭兵というのは星系を渡り歩いていくことが多いですし。その点ちゃんと囲って連れ歩いているキャプテン・ヒロ殿はまともですよ。ええ」

　そう言う受付のお姉さんの口元は笑っているけど目は笑っていない。メイはメイドロイドだから除外するとしても、ミミとエルマ、ティーナとウィスカ、クギ、そしてショーコ先生と合計六人も女性を囲っているというのは確かにうん。俺もどうかとは思うけれども、これには海よりも深い事情があるので許してほしい。

「人数はともかく、概ね誠実だから心配は要らないわよ。一般的な傭兵と違って吞んだくれたり娼館に通い詰めたり、変なドラッグに手を出してラリったりもしてないしね」

「それに我が君はとてもお優しい御方ですよ」

「それはそれは……」

　このスケコマシ野郎めという目で睨んでくるのはやめていただきたい。俺は悪くないしそもそもとやかく言われる筋合いもないわ。

「コホン。それでは今回キャプテン・ヒロ様達が討伐した宙賊及び破壊した宙賊基地とその戦力の撃破報酬──これには宙賊基地の資源としての価値も含まれたものになりますが、ヒロ様達の取り分は合わせて２３０６万エネルと算定されました」

「まぁそんなもんか。小さかったもんな、あの基地」

「そうね。小惑星部分がかなり多そうな基地だったし」

「おおもうけ、ですね？」

「まぁそうね」

「そうだな。そこそこ儲けたな」

　２３０６万エネルの内訳を見てみると、一番大きいのは撃破報奨金の項目で、次に基地資材の買取金額、その後は宙賊艦の撃破報酬と賞金ってところか。この他に鹵獲品の売却益もあるので、今回の儲けは全部合わせると３０００万エネルをちょっと超えるくらいになるかな。もっとも、戦利品の売却は一旦キャンセルして余所に運んでいくつもりだからまだ現金化できていないし、持っていく先の状況次第では値段が跳ね上がる可能性もあるのだが。

「それと、たった今アレイン星系の統治当局から傭兵ギルドに照会があったようなのですが、高度医療物資の大量購入を試みているそうですね？」

「あー、そうだな。今回手に入れた戦利品はここで捌くよりも遠方で捌いたほうが当然カネになるだろ。で、戦利品にそっち系の物資が多かったから、どうせなら満載して高く売れる場所に売りに行こうと思っているだけだ。というか、そんなことで照会が来るのか？」

「それは通常の医療物資ではなく高度医療物資だからですね。使い方によっては常用性の高い危険なドラッグなどの製造にも使えるものだったりしますから、流通に制限がかけられているわけです。取り扱いには専門のライセンスが必要なものもあったりするのですが……キャプテン・ヒロの船団には有資格者がいるので問題ありませんね」

「ショーコ先生か。そういやラボには小型の製造プラントもあったはずだな」

　つまり、材料も設備も技術を持っている人間もいるから、うちの船団はやろうと思えばヤバいお薬のディーラーめいたこともできてしまうわけだ。それについてアレイン星系を統治している当局から「こいつら本当に大丈夫？」と問い合わせが来たと。

「プラチナランカーとしての立場と信頼を利用してそういった類のドラッグを流通させた場合には称号その他すべて剝奪の上、傭兵ギルドとしても生死不問の賞金をかけることになるのでご注意ください。帝国法上でも重罪となりますので」

「俺は善玉で通ってるんだろ？　心配しないでくれ。そもそもそんな手段でカネを稼ぐなんざリスキーに過ぎるし、そんなことせんでもいくらでもカネは稼げる」

「そうですね。傭兵ギルドとしてもプラチナランカーを舐めるなと言いたいところです」

　そう言って受付のお姉さんはにこりと笑みを浮かべてみせた。

　うん、その笑顔はあれですね。だからこそプラチナランカーの看板に泥を塗ったらとんでもないことになりますよということですね。わかります。

「とりあえず、先方への返事は任せる。報酬は一旦俺の口座に振り込んでおいてくれ」

　分配はメイに任せよう。数字に強いからな、メイは。

☆★☆

「なんか迷惑をかけたみたいですまないねぇ」

「ごめんなさい……」

　傭兵ギルドで全ての精算ができたので星系軍基地には寄らずに船に戻ると、ショーコ先生とミミに謝られた。どうやら医療物資を用意する過程で身分照会が傭兵ギルドに行った件について謝っているようだが……。

「いや、扱うものを考えれば当たり前だから謝るようなことじゃない。多分今後も同じようなことがあるだろうからな。報告だけちゃんと俺に来ればヨシ！　今回はたまたま傭兵ギルドにいたからすぐわかったけど」

　医者というか薬学の知識がある人間がいて相応の設備があるなら警戒されるのは当たり前だし、それが医療物資を主に扱っている商船とかでなく俺達みたいな傭兵だということになれば当局が疑惑の目を向けてくるのも当然だ。本来はそういった疑いを避けるためのライセンスというものなのだろうが、恐らく特殊なケースすぎたんだろうな。

「最終的に儲かるなら多少疑われたり、面倒があったりしても問題ない。それで助かる命もあるわけだしな」

　別に悪行というか殺生を生業としていることに対して善行でこう、カルマのバランス的なものを取ろうというわけではないが、誰かの助けになってそれで儲かるならそれに越したことはないよな。ちょっと行政手続きで面倒をかけられるくらいはなんてことないだろう。

　そもそも、俺が主な収入源としている宙賊狩りも結果的に無辜の民間人の命を救っているに違いないのでカルマバランスは絶対にヨシ！　だけどな。

　え？　宙賊もヒト？　そういうのは拐った人の四肢モギモギした上で内臓もコショコショして、ある種の化学物質製造機に『加工』したりするのをやめてから言ってもらって良いかな？　それだけでなく別の道具としても『使え』ます！　エコだね！　じゃねぇんだわ。

「そうだね。私も医者の端くれだから、少しでも怪我や病気に苦しむ人が減るように活動するのは賛成だ」

「つっても俺達は金儲けが目的の傭兵団だからな。無償奉仕とはいかんが」

「それは当然だね。私だって腕を安売りするつもりはないよ。そういう施しはお偉い貴族様の仕事さ」

「それを言ってしまうと、ヒロは帝国の名誉子爵だけどね」

「そういや一応あの勲章には名誉子爵の肩書と一緒に僅かばかりだが年金も付いてたなぁ……とは言え俺は領地も持っていないわけだし。誰とも知らない余所の貴族の領民に施しをしてやる謂れもないんだが。とりあえずえげつなく稼ぐのは控えるって方向で」

　エルマの指摘にそういえばそうだったと思い直す。年金いくらだっけ？　あとでメイに確認しておこう。正直端金だったから気にも留めてなかったわ。

「それでええと、そうそう。ショーコ先生、なんかヤバいドラッグとかも作れちゃうんだって？」

「理論的にはそうだね。興味があるのかい？」

「無いよ。一応キャプテンとして確認しただけだ。外に流すのは勿論駄目だし、自分達で使う用にってことで作るのも基本的に禁止な。医療的な措置でどうしても必要ってことなら俺の許可を得る必要はないけど、事後報告でもいいからちゃんと報告するのと、管理はショーコ先生が責任を持ってやってくれ」

「了解。管理に関してはメイくんに手伝ってもらっても良いかな？」

「それは良い考えだな。メイ、大丈夫か？」

『はい、ご主人様。お任せください』

　話し合いをしている食堂のスピーカーからメイの声が聞こえてくる。ショーコ先生に加えてメイも一緒になってそういったドラッグを管理してくれるなら安心できるな。

「しかし、一口に危険なドラッグと言っても範囲が広いんだよねぇ」

「そこはショーコ先生の裁量に任せるよ。不安なら都度メイと協議してくれ。素人の俺の判断でスペシャリストを縛るのは愚策だからな。スペシャリストであるショーコ先生が報告が必要と思ったものだけ報告してくれれば良い」

「あはは、信頼が重いねぇ……応えられるように頑張るよ」

　ショーコ先生が苦笑いを浮かべる。熱烈な視線を感じてティーナに視線を向けてみると「うちは？　うちは!?」という顔をしていたので頷いておく。うん、君とウィスカもシップエンジニアリングのスペシャリストとしてショーコ先生と同じように信頼してるから。

「物資の積み込みが終わったらアレイン星系でやることは終わりかしらね？」

「そうだな。ミミはばあさんとはもう良いのか？」

「はい！　挨拶もしましたし、連絡先も交換しましたから！」

　そう言ってミミはタブレット型端末を掲げてみせる。なるほど、連絡先を交換したのか。この広い銀河では電子的なメールでさえ届くのに数日から下手すりゃ一月ほどかかる場合があるが、とりあえずは届くからな。いつでも連絡が取れるとなればお互いに安心できるってものだろう。

　かく言う俺も今までに出会った人のうち何人かと連絡先を交換している。例えばクリスとかな。文通みたいな感じでそこそこの頻度でメールをやり取りしているぞ。たまにセレナ大佐から愚痴めいたメールが届いたりすることもあるし、前に船に乗せたメディア各社のスタッフから連絡が来ることもある。頻繁にではないけど。

「ならよし。ショーコ先生も──」

「大丈夫だよ。別れの挨拶はあの時に済ませたし、連絡先だって知ってるしね」

「そっか。んじゃ荷物の積み込みが終わり次第行きますかね」

「ういー。せや、兄さん。次の目的地ってどこなん？」

「ああ、そういや言ってなかったか。次の目的地はリーメイ星系だ。ミミのばあさん曰く、その星系周辺で新種のウィルスか何かによるパンデミックの兆候があるらしい」

「リーメイ星系!?」

　俺の返事を聞いたティーナが突然立ち上がって叫ぶ。なんだおい、尋常な様子じゃないぞ。

「何か因縁のある星系なのか？」

「それは……まぁ、せやな」

　ティーナはどうにも歯切れが悪い様子だ。ウィスカに視線を向けてみると、彼女も同様である。

「二人とも因縁があるみたいだな。無理に話す必要はないけど、今更目的地を変えるのもちょっとって状況だぞ？」

　医療物資はどの星系でも売れるから、地道にコツコツと売っていっても良いんだが、やはり何らかの事情で医療物資を大量に必要としている星系にまとめて売るのが効率が良い。余程の事情で無ければ予定通りに行きたいんだが。

「……まぁ、因縁はある。でも、船の行き先をうちらの事情だけで変えるのは道理が通らんしな。気にせんでええで、兄さん」

「ティーナがそう言うなら良いけど……ウィスカも大丈夫か？」

「お姉ちゃんが良いなら……お姉ちゃん」

「まぁ、話さんわけにもいかんよなぁ。別にもったいぶるようなことでもないんやけど。ええとな、リーメイ星系はうちの古巣やねん。ウィーと再会して、出てくまでのな」

　気まずそうな表情でティーナがそう言った。

　古巣。古巣ねぇ……そういやティーナはウィスカと再会するまではどこぞのコロニーで筋の良くない連中とつるんでて、再会してからそういう連中と手を切って、危ない橋を渡ってブラド星系に逃げてきた、みたいな話を聞いたような。

「……つまり、厄介事の香りだな？」

「せやな……ごめんな、兄さん」

「ええんやで」

　しょんぼりとしているティーナにそう言っておく。最早どこに行こうとも平穏無事に済まないのは予定調和みたいなもんだからな。

「悟ったような表情になってるわねぇ……」

「あはは……こういうのはいつものことですし」

　確かにミミの言う通りいつものことだな。何の問題もない。

「いつもこうなのかい？」

「此の身もまだ日が浅いのでなんとも……ただ、今のところはそうですね」

「そっかぁ……大変なことにならないといいねぇ」

　ショーコ先生、他人事みたいに言ってるけどショーコ先生も一緒に巻き込まれるんだからな。逃さないぞ。あと、クギは諦めたような表情になるのが早い。順応が早いのは結構なことなんだが。

「そういうわけだ。今回もフォローを頼むぞ、メイ」

『お任せください、ご主人様。戦闘ボットをいつでも出撃させられるようにしておきます』

　頼もしいけど物騒だなぁ。その用意が無駄になることを祈っておこう。

あとがき

『目覚めたら最強装備と宇宙船持ちだったので、一戸建て目指して傭兵として自由に生きたい』十三巻を手に取って頂きありがとうございます！

　遂に十三巻です。果たしてどこまでいけるのか……いけるところまでいきたいですね！

　さて、夏ですね。なんだか日に日にというか、年々気温が上がっている気がします。去年も暑かったですが、今年も暑そうですね。皆様、熱中症などには本当にお気をつけ下さいね！

　しかしクーラーというものは本当に人類が生み出した真の文明の利器ですね。私のような北海道民は気温が25℃に達すると溶け始めるので、本当に助かります。

　さて、今回も色々とゲームを遊びました。一角獣の指輪を巡って物語が展開されるゲームとか、幕末の浪人になるゲームとか、半機械人間の美女がスタイリッシュに剣を振るって化け物と戦うゲームとか、滅亡後の世界でサバイバルをしつつ文明を復興するゲームとか……意外と沢山やってるな？　影の地にも行きたいんですが、今は可愛いサメメイドに夢中でして……ぶっきらぼう、ぞんざい系ダウナーメイドさんも良いよね！　おかえりなさいませー、ご主人様って棒読みされたい。

　ゲームについて語っていると延々と話が続くので、ここらへんにしておきましょう！　正直、まだ話し足りないんですが自重します！

　さぁ、今回の表紙ですが……そうだね、バニーだね！　あとババアもいるね！　ババアはともかくバニーは知らないって？　バニー欲のために改稿する作家が世の中にはいるんですよ。私とか。

　あとヴェルザルス神聖帝国関連でもＷｅｂ版にはない動きがありますね。ヒロのサイオニック能力の開花と発展の早さがこちらの世界線に大きな影響を齎しています。

　今回は戦闘艦に搭載される艦載兵器について少々お話ししましょう。

　まずはグラッカン帝国をはじめとして多数の宇宙帝国やその支配領域で広く採用されているのが光学兵器です。文字通り光速で着弾する弾速の速さ、射程の長さ、命中精度、継戦能力、対シールド攻撃力、どれを取ってもバランスが良い優等生ですね。反面、若干威力に欠ける部分があります。

　次に実弾兵器ですが、光学兵器と比べると弾速がかなり遅く、故に射程距離も短くなりがちであり、また弾切れを起こしてしまうという意味で光学兵器に比べると継戦能力に欠けるので、あまり人気がありません。とはいえ光学兵器に比べれば遥かに消費エネルギーが少なく、ジェネレーター出力に余裕がない船にも搭載しやすいという利点があります。

　シーカーミサイル等の爆発系武器は実弾兵器と同様弾速の遅さというデメリットがありますが、大半の武器は敵艦に対する強力な誘導能力を有しており、更にシールドにも船体破壊にも強力な力を発揮するということもあって光学兵器に次ぐ人気を誇ります。中には対艦反応弾頭魚雷のようにクセの強いものもありますが。

　その他には実弾兵器と同等以下の弾速しか出ない反面、シールドにも装甲や船体破壊にも強大な威力を発揮するプラズマキャノンや、その発展型のプラズマアクセラレーター。加速した荷電重粒子を亜光速で射出して対象を破壊する粒子ビーム砲。シールドや装甲の特性などを無視して命中箇所を削り取るように消滅させるディスラプター。

　他にも多数の兵器を想定してはいますが……実際に登場するかどうかはわかりませんね！

　ちなみに本巻に登場したヴェルザルス神聖帝国のソウルクラッシュは物理的な破壊現象は一切起こしませんが、シールドと装甲を透過して艦内に直接影響を及ぼします。

　そして照射された生命体は精神と生命力を破壊されて死にます。有人船に照射された場合、船は稼働したまま船員だけが全滅します。オソロシイネ。

　さて、今回はこの辺りで失礼させていただきます。

　担当のＫさん、イラストを担当してくださった鍋島テツヒロさん、本巻の発行に関わってくださった皆様、そして何より本巻を手に取ってくださった読者の皆様に厚く御礼申し上げます。

　次は十四巻！　出てくれると嬉しいな！

リュート

　極東救世主伝説　少年、異形の機体で無双する。　─九州大規模攻勢編─　電子特別お試し版　（著：仏ょも　イラスト：黒銀）

　第二次世界大戦末期に行われた悪魔召喚の儀によって、世界の在り様は一変した。それから一〇〇年。世界の支配者となった悪魔に対し、人類は魔装機体を生み出し抗っていた。

　そんな中、「異なる現代」の記憶を持つ少年・川上啓太は入学した軍学校で、誰も起動すらさせられなかった試作機との適合に成功する。いきなり戦場に派遣された彼は、前世の知識を活かして、今までの常識を覆す戦果を示してしまう。

──それは、人類が世界を取り戻す戦いの始まりだった。

極東救世主伝説

【特務少尉。作戦開始時刻〇九〇〇となりました。状況を開始してください】

「……了解」

　コックピット内に機械音声特有の淡々とした調子の音声が響く。

　これを味気ないというか雰囲気があるというかは人それぞれだろう。

　俺は雰囲気があると思う派である。

　噂では部署によって専属のナビゲーターがリアルタイムで状況を報告してくれたりするところもあるらしいが、試験小隊である俺たちにそんな人員はいない。

　というか、俺が状況に合わせて出される細かい指示に従う訓練や他の部隊に所属している人たちとの連携訓練を行っていないので、専属のナビゲーターを付けられて随時指示を出されても対応できないし、なにより俺の気分的に人の声よりも機械音声の方がヤル気が出るというのもあって、今のところ専属のナビゲーターを付ける予定はない。

　加えて、急な通信は未熟な学生である俺の集中力が乱れる可能性があるので、現状他の部隊との通信はできないようになっている。

　例外は司令部と、整備班が待機しているガレージで俺やこの機体の観測をしている整備士の最上さんのみ。よって何らかの問題が発生した場合は、司令部か最上さんから連絡が来ることになっている。

　当然、なにも問題がなければこのまま作戦開始だ。

　そして現在。作戦開始時刻になったものの司令部からも最上さんからも連絡はない。

　つまり……作戦開始である。

「よし。行くか」

　これが二度目の実戦だ。いや、前回が試験であることを考えれば、今回は本当の意味での実戦になるだろう。緊張しないと言えば嘘になる。だがそれと同時に、どこか高揚している自分がいるのがわかる。

（命懸けの戦闘を楽しむような性格ではなかったと思うんだけどな。……ただまぁ、ロボットのある世界に転生したんだったら、ロボットに乗らないと勿体ないわな！）

　安寧を求めていながら戦場で戦うことを楽しむ。自分のことながら何とも度し難いことだと思うが、それはそれ。性格に関する自己診断はあとで好きなだけやればいい。

　切り替える。今はそれよりもやらなければならないことがあるのだから。

「こちら二〇九九特務小隊所属川上特務少尉。作戦開始時間となりましたので、これより状況を開始します」

　モニターが示す先は、浜辺。普段は閑静なその場所にはわらわらと上陸を始めている多種多様な魔物たちがいる。その数は……まぁ、たくさんだ。

　いくらこっちが軍勢を展開しているとはいえ、あれらが完全に態勢を整えたら相当な脅威となるだろう。場合によっては数に勝るこちらが全滅するかもしれない。

　魔物とはそれほど恐ろしい存在だ。

　だがしかし、これはスポーツ競技ではない。お互いの生存を懸けた戦争である。

　故に、敵の準備が整うのを待つ理由などないわけで。

「ターゲット確認」

　卑怯も卑劣もない。先制攻撃上等。狙うは大型。日本海を泳いで渡ってきたばかりの疲れ切っているところを狙い撃つ。

（疲れているところ悪いが、これも仕事でな！）

「排除、開始ぃ！」

　機体を跳躍させ、真正面にいた一番デカいやつに向けて挨拶代わりの一発を放つ。

『アベッ！』

『……ッ!?』

　何とも情けない断末魔を上げて爆散するデカブツ。仲間だったモノが崩れ落ちる様を目の当たりにして、ようやく自分たちが狙撃されたことを理解したのだろう。魔物たちは砲弾が飛んできた方向──つまり先ほどまで俺がいた方向──へ、一斉に攻撃を開始した。

　彼我の距離は約七キロ。砲弾の速度がおおよそマッハ二なので、こちらの攻撃が着弾するまでに要する時間はおおよそ一〇秒となる。

　対して魔物が放つ砲撃の速度はマッハ一前後とされている。そのため向こうからの反撃が届くのは、大体二〇秒ほどとなる。時間にして二倍の差があるとはいえ、所詮は二〇秒。機動力に劣る与一型はもちろんのこと、そこそこの機動力を有する草薙型であっても敵からの砲撃を回避することは不可能だ。

「だからお前たちの行動は正しい。今までなら、な！」

　火力重視の与一型では、魔物からの反撃を回避することはできなかっただろう。

　機動力重視の八房型では、反撃は回避できるかもしれないが、そもそも一撃で大型を倒す攻撃など放てなかっただろう。

　火力も機動力も中途半端な草薙型では、撃破も回避もできずに散るしかなかっただろう。

　回避が無理なら防御はどうだろうか？　結論から言えば、無理だ。

　一体の魔物による攻撃ならまだしも、多数の魔物が放つ攻撃を防ぐことができる防具や手段など存在していないのだから。

　回避はできない。防御も駄目となれば、残る結果は一つだけ。魔物たちの主力となる大型の魔物を狙撃し、見事爆散させた勇敢な狙撃手は、魔物の反撃によって蒸発することになるだろう。

　誰もがそう思った。それが今までの常識であったのだ。

　しかして今日。その常識は、とある変態によって造られた、八房型を上回る機動力と与一型を上回る火力を両立させることに成功した機体の存在によって覆された。

「すまんな。もうそこにはいないんだ」

　回避するまでもない。そもそも魔物たちが砲撃を行った場所に俺はいないのだから。

『アァァ！』

『オォォォ！』

　雄叫びを上げながらなにもない空間に向かって砲撃を行っている魔物ども。

　端的に言って隙だらけである。

「選り取り見取りってなぁ」

『ビブッ』

　二発目。事前に予定していた通り、二番目にデカいのを潰す。

「これで三〇Ｍ級は終わり。次は二五と二〇だな」

　大きいは強い。今のところ攻撃と同時に移動することで一方的に攻撃できているが、向こうがそれに順応してこないとは限らない。

　そのため、万が一の際に脅威となる存在を真っ先に潰させてもらった。

　もちろん二五Ｍ級や二〇Ｍ級が弱いというわけではない。一撃もらえば死ぬのは同じなのだから、油断などしている暇も余裕もない。

　俺が生き残るためにも、潰せるうちに潰せるだけ潰さなくてはならないのだ。

「楽にしてやるよ！」

『タバッ！』

「とぅ～とぅ～とぅ～」

『キャオラッ！』

　こちらの動きに順応できていないのか、未だに的外れな場所に反撃をしている魔物を撃つ、撃つ、撃つ。

「最新型が負けるわけねえだろ！　行くぞおおぉぁあ！」

『カドォ！』

「オラオラオラオラ！」

『ディオッ！』

　跳んで、撃って、横軸移動して、落下途中にまた撃って。一瞬だけ地面に脚を着けたと思ったら、即座に跳んで、また撃って。とにかく的を散らして撃つ。それを繰り返す。

　正直、自分でも変なテンションになっていると思う。あとで映像を見返したり音声を聞いたりしたら、恥ずかしさのあまり布団の上を転げまわることになるかもしれない。

　だが、動きを止めることはない。動きを止めた瞬間、自分が死ぬとわかっているから。

（少し前までは何処にでもいる学生だったはずなのになぁ。何でこんなことになったんだか……）

　あの日、あのとき、あの場所で。生きるために軍人になるという決断をしたのが間違いだったのか、はたまた正しかったのか。

（まぁ、少なくともまだ生きてはいるからな。今のところは正しかった、と思いたい）

　少しずつ正確になっていく魔物の攻撃を油断なく回避し、反撃する。

「狙いが甘い！」

『ウラバッ！』

（着地。跳躍を繰り返すも脚部に問題なし。砲撃の反動による破損もなし。砲弾の再装填に関しては少しラグがあるものの、問題と言えるほどではない。というか、これは俺の未熟さが影響していることなので、今後の訓練次第だろう。つまり……）

「総じて問題なし」

（まだ行けるはもう危ない。という言葉もあるが、今回は大丈夫だろう。だって味方がたくさんいるし）

　閉ざされた空間にいるわけでもなければ、自分一人で戦っているわけではない。

　というか、周囲にいる味方はパイロット数か月の学生に過ぎない自分などとは比べ物にならないほど経験豊富なベテラン揃いだ。

（そうなんだよなぁ。俺のキャリアってまだ数か月なんだよなぁ）

　動き回りながらも思い返すは数か月前のこと。

　それは自分こと、川上啓太の運命を決定づけることになったとある日のことであった。

ガイダンス

　まず、第二次救世主計画とその概要についての解説を行います。

　数十年前のことです。あるところに、共生派と呼ばれる人たちの間に生まれた子供がいました。

　ある日その子の両親は、当時共生派の間で盛んに行われていたとある儀式を執り行うことを決意しました。その儀式とは、生贄を捧げて悪魔を召喚し、人間から知恵を持つ魔物、即ち魔族になるというものです。

　この儀式の生贄に選ばれた子供は、魔晶と呼ばれる、魔物が死んだときに遺すとされる特殊な石を植え付けられてしまいました。

　このとき彼らの願いに応えて悪魔が召喚されるか、魔晶に取り込まれた子供が魔族になっていたら儀式は成功となっていたそうです。

　しかし、両親やその仲間たちは儀式の最中に彼らと敵対する組織の人たちに踏み込まれ、魔晶に取り込まれまいと必死に抵抗している子供を残して死んでしまいました。

　そうして儀式に使われて苦しんでいた子供は、踏み込んできた人たちに保護されました。

　生まれつき強靭な生命力を持っていた子供は、通常であれば肉体も精神も魔晶に食べられて知恵のない魔物になるところでしたが、逆に魔晶を取り込んでしまいました。

　これに驚いたのが、儀式の場に踏み込んで子供を救助した人たちの上司。

　つまり国防軍の上層部です。

　子供は魔晶を得たことで特殊な力を使えるようになりました。そのため彼は、国家、いいえ、人類の未来のために、国防軍の協力者として各種実験に積極的に協力してくれることとなりました。

　それから十数年。自発的に快く実験に協力してくれた件の子供から得た様々なデータを流用した結果、国防軍は比較的安全な魔晶を開発することに成功しました。

　これが第二次救世主計画に於ける最大の成果となります。

　今ではこの人造魔晶に対応できた人たちが、国防の主力として活躍しています。

　魔晶適合者の皆さんは、オリジナルと呼ばれている件の子供に対する感謝の気持ちを忘れないようにしましょう。

　さて、国防軍によって開発された人造魔晶の効果は大きく分けて二つあります。

　一つは疑似的なアイテムボックスです。

　理屈は不明ですが、魔晶はリンクしている機体と機体が装備しているモノを取り出すことができます。

　機体に箱を背負わせ、その中に食糧や水とかを入れておけば補給が簡単になりますので、是非お試しください。特に魔力が篭った水は機体の燃料にもなるので重宝されますよ。

　ただし、魔晶の中に入れた時点で食糧や水には魔晶の魔力が篭ってしまいますので、一度取り込んだモノは本人しか飲食できませんし、燃料としても他の機体では拒絶反応を示すので自分以外の機体には使うことはできません。あくまで本人の継戦能力が高まるだけですのでご注意ください。

　加えて注意事項です。疑似的なアイテムボックスに重量や容量の制限はありませんが、物品を収納している際に使用者に重量が加算されます。

　具体的には収納している内容物の総重量を一／一〇〇〇とした分の重さが加算されます。一〇トンであれば一〇キロです。あまり重いものを持つとその分疲労することになりますので、魔晶へ物品を収納する際は重量を考えて行いましょう。

　もう一つは機体のデバイスキーとなることです。

　基本的に、対大型魔物用の決戦兵器である機体には多くの魔物の体組織が使用されています。

　しかし造られた機体は言ってしまえば死体の詰め合わせなので、それを動かすために搭乗者が宿している魔晶が必要となります。

　ちなみに搭乗者がいなくても魔晶があれば機体は動きますが、その場合は壊れるまでめちゃくちゃに動き回るだけのモノになってしまいます。死体に燃料を与えたところでそこに明確な意思がないのですから、当たり前といえば当たり前の話ですね。

　ですがこれは他者からの妨害工作として考えれば非常に優秀な手段となります。そのため、機体には自分やメンテナンス要員以外の存在を近付かせないようにしましょう。

　以上が魔晶とそれを利用した機体に関する基礎的な説明となります。

　これ以上の情報はそれぞれの所属する組織の責任者から受けてください。

　──最後になりますが、無事魔晶に適合し、人類の救世主の一人となったアナタが良い戦に巡り合えることを心からお祈り申し上げます。

一章　入学前夜

一

（……要するに、両親の暴挙によって魔晶を植え付けられた子供が偶然魔晶を取り込むことに成功してしまった結果、軍に実験体として散々こねくり回されたってだけの話だろうに）

　入隊試験の後、人事担当官との面談の前に必ず見なくてはならないとされているガイダンスを閲覧し終えた俺は、これを見た人間であれば誰もが思うであろうことを内心で独り言ちた。

　ただ、まぁ。彼のおかげでこうして俺も戦うことができるのだから、その点には感謝しようと思う。

　オリジナルと呼ばれることになった子供に黙祷を捧げつつ、俺は現状を振り返る。

　俺の名は川上啓太。現在一五歳。身長は一七〇センチくらい。黒髪で黒目。外見的な特徴は特にない、と思う。まあどこにでもいる少年だ。

　他の人と違うところを挙げるとすれば、前世の記憶がほんのりとあったくらいだろうか。

　この記憶があったおかげで一時期は天才扱いもされたが、今はそうでもない。ただし、一〇で神童、一五で才子、二〇過ぎればただの人。という言葉があるように、一五になった今でもそこそこ優秀な子供に分類されているのだから悪いことばかりではない。

　特に、小学校に上がる前から『努力の意味と価値を正しく理解していた』ってのは凄く大きいことだったと思っている。

　そのおかげで今もこうして生きていられているのだから、間違いない。

　で、両親はいない。

　去年出張先のタイだかベトナムだかで魔族との戦争に巻き込まれて、三歳下の妹を残して死んでしまったからだ。

　両親が死んだ後、国と両親が勤めていた会社から少額の補償金が出されたがそれだけだった。

　まぁこんなご時世だ。補償金が出ただけマシだろうと思う。

　ただし、いつの間にか保護者面して俺たちが住んでいた家や土地を売り払った挙げ句、補償金まで狙ってきた自称親戚連中を許す気はない。

　家やら土地については連中が金を出していた可能性もあったから黙認したが、補償金はアイツの学費に使うんだ。誰にも渡さん。

　というのも、このご時世、高校はまだしも大学に進学するには結構な金が必要になるのだが、逆に言えば金さえあれば大学にも進学することが可能だからだ。

　そしてこの国は大学で高等教育を受けている学生のことを国家の財産として認定している。よって、大学に進学することさえできれば妹は戦場から離れることができるのである。

　穿った見方をすれば金持ちたちが自分たちの子供を戦場に送らないようにするための小細工だろうが、今はその小細工がありがたい。

　ただ、もらった補償金だけでは学費には足りないので、俺は進学ではなく就職することにした。

　尤も、ただでさえ最終学歴が中卒な上、特にコネや後ろ盾があるわけでもなければ、特殊な資格を持っているわけでもない俺がまともなところに就職できるはずがない。

　よって俺が就職先として選んだのは、万年人手不足が囁かれている国防軍であった。

　軍を選んだのは、学歴やコネがどうこうだけでなく、俺に魔晶と適合できる素養があること──それもそれなりに高い適合値らしい。おそらく前世の記憶とかが影響しているのだろうが、詳細は不明だし誰かに話すつもりもない──が定期健診で判明していたからだ。

　西暦二〇五五年現在、魔晶と適合できる素養を持つ人間はそれなりにいるものの、その適合値はピンキリだ。そんな中、それなりに高い適合値を持つ俺は軍にとって貴重な存在になるらしい。

　貴重な存在であればそれなりな扱いになるだろう。もちろん訓練が終わったら即戦場に出される可能性もあるが、それでも訓練中は死なないし、なにより戦場に出されたとしても小銃一丁で放り出されるということがないというのが大きい。

　もし機体を預かる機士となれば生存率はぐんと跳ね上がる。そうやって俺が生き続け、そして戦い続けている限り親戚を自称する連中の介入を防げるし、妹も安全になる。

　そう考えたからこそ、俺は国防軍に志願することにしたのだ。

　ちなみに軍にとって最も注意すべきは外部の敵と内部の工作員である。故に工作員になりそうな輩は軍に入隊することはできないし、軍に入隊した者の家族にも変な虫がつかないよう警戒してくれるのだ。

　しかも官舎に移ることができれば屈強な兵士が常に無料で警備をしてくれるのだ。

　人によっては不自由を感じるかもしれないが、俺個人の意見としては周囲に危険な連中が寄らないと考えればプラスの方が大きいと思っている。

　それに、だ。この国では軍人の社会的地位が決して低くないのもいい。妹だって両親がいない孤児よりも、軍人の妹ってことの方が進学した際に差別とかされないだろう。

　なにせ昔と違い、目の前に危険があることもわかっているのだ。その危険から護ってくれる軍人さんやその家族に対して心ない言葉を浴びせる者などいない。

　いや、いることはいるらしいが、大体は他国や悪魔に派遣された工作員かそれに洗脳された連中である。

　このご時世で『軍事費を削れ』なんて声を上げるとか、正気じゃねぇとしか言いようがないぞ。

　連中の言い分としては『悪魔とはいえ会話ができるならわかり合える』だの『悪魔は無理かもしれないが、魔族は交渉が可能な相手だから武器を持つ前に話し合いをするべきだ』だのというものが多いが、はっきり言おう、それは無理だ。

　魔族はその成り立ちからして人間を嫌っているし、なにより魔族と人間は種族の生存を懸けた競争の真っ只中なので、お互いの内部に不和の種を蒔くという用途以外での交渉は成立しないのだから。

　命を助ける約束？　なにそれ、おいしいの？　である。

　例外が一例だけあるが、それも悪魔同士の戦いで負けた悪魔が人間に擦り寄ってきただけであって、決して友好的な関係を築くためなどではない。故にその一例を以て『悪魔と交渉が可能だ』などとと考えている連中は阿呆すぎると言わざるをえない。

　そもそもの話だが、悪魔にとって人間は餌である。なので人間側から交渉をする場合は『無条件降伏した上で生涯奴隷として生きる』という契約を結ぶくらいしかできないのだ。

　……これを交渉と呼ぶかどうかは賛否が分かれるところだろうが、あえて交渉と呼ぶのであれば確かに交渉すること自体は不可能ではないけどな。

　事実、共生派と呼ばれる面々はそれを念頭に動いている節がある。

　俺としても戦争に疲れた連中が『奴隷でもいいから戦争と関係ないところで暮らしたい』と願う気持ちもわからないわけではない。だが連中は悪魔の奴隷になるということを軽く見すぎていると思う。

　確かに、悪魔の庇護のもとで生きることはできるだろう。だって死んだらそれで終わりだから。

　だが生活環境が整っているか？　と言われれば答えはＮＯだ。

　悪魔の奴隷となった人間は、それこそ彼○島で囚われの身になった島民のように搾取されることになるというのが常識である。

　ただ悪魔の中にも賢いものがいるようで、そういった連中は『自分に降伏すればこんな生活をさせてやる』と言って悠々自適に暮らす人間の映像を見せてくる。

　実際にそういった暮らしができている人間もいるようだが、それはごくごく一握りの存在しかいない。

　こうやってごくごく一握りの人間を優遇することで奴隷たちの反骨心や恨みをそいつに向け、その負のエネルギーを喰らうのが悪魔のやり方なのだ。

　しかも優遇されるのは一定期間だけで、それを過ぎると奴隷に落とされるとか。

　つまりアレだ。亡命した者に対し家族や友人に『ここは天国だぞ』というメッセージを送らせるわけだ。それを信じた家族や友人が亡命する。そうして取り込めるだけの人間を取り込んだと判断されたら、そいつは行方不明、つまり奴隷となるわけだな。

　行方不明になったとしても、もはやそれを訴える家族も友人もいないのだから問題にはならないという寸法である。

「嫌なやり方だが、効果的ではある。本当に嫌なやり方だが」

　軍のいうことを一〇〇％信じるわけではないが、啓蒙のためということでとある家族に送られてきたという映像をいくつか見せられれば、その背景が使い回しであることもわかるしな。

　軍が行方不明になった人間の末路を知っているのは、都市を攻略した際に発見されたニンゲンだったものを見ているからだ。

　そして軍はそのことを隠していない。

　それどころか積極的に情報を拡散している。

　そのため現状ではほとんどの人間が悪魔との交渉を行うことを忌避しているし、それを推奨している共生派を人類の裏切り者として認識している。

　共生派になった人間が悪魔との交渉を推奨する理由は様々だ。先述したように、戦争に疲れていたりする人もいれば、自分の家族が人質に取られていたりする人もいる。

　その中で最も積極的な連中は、現在悪魔に厚遇されている、ごくごく一握りの人間の関係者だ。

　彼らは『悪魔に人間を差し出す』という仕事を任されており、それをこなしている限り優遇されるという契約を結んでいる。そのため彼らが宣う『悪魔と交渉ができる』という言葉は決して嘘ではないし、勧誘の言葉に熱が篭っているのである。

　そしてそんな連中の言葉に騙される人間は一定数存在する。

　悲しいことに人間は『自分は大丈夫』と思ってしまう生き物なのだ。

　真実を知るのは本当に取り返しがつかなくなってからだが、それに関しては自業自得と諦めてもらうしかない。巻き込まれることになる家族や友人も哀れだが、今の俺には他人を憐れむ余裕などない。

　とにもかくにも、俺は共生派になるつもりはないし、妹を共生派に関わらせるつもりもない。だから家の周りを軍人さんが見回っても痛くも痒くもないのである。

「ってなわけで担当官さん。俺たちも軍人さん用の官舎に移れませんかね？」

「無理だね」

「なぜです？」

「そりゃ、君みたいに考える人が多いからさ」

「くっ！」

「ただまぁ、君は魔晶に適合できたからね。多少の特別扱いはできるよ」

「ん？」

　確かに適性検査で魔晶への適性があった。あったが、それで特別扱いしてくれるのであれば最初から言うはずだ。

　しかし、否定してからの甘い言葉なんて普通に考えれば厄ネタだ。

　美味しい話には裏があるんだろ？

　とはいえ、この状況で聞かないって選択肢はねぇんだよなぁ。

　今の俺は新米も新米、それも後ろ盾もなにもない子供だ。

　そんな子供が人事の担当官に嫌われたらどうなるか。そんなの考えるまでもない。

「……具体的にはどんな？」

　まぁとにもかくにも話を聞いてからだな。

　あんまり酷い内容なら拒否すればいいだけだし。

「うん。その警戒心はいい。正式に配属されても誰の言葉であっても疑うって気持ちを忘れないようにしたまえ。あぁ。もちろん直属の上官は別だよ？」

　皮肉ですね。わかります。

「……はい。すみません」

「皮肉ではなく本気で褒めたんだがね。まぁいいさ」

　覚悟を決めて「くっころ」の精神で問いかけてみれば、俺の思惑を見抜いたであろう担当官さんは苦笑いをしなら話してくれた。

「簡単なことだ。機兵を使うにはそれなりの訓練期間が必要なのは知っているね？」

「えぇ、まぁ、はい」

　そりゃそうだ。自動車でさえ免許を取るのに一か月かかっていたというのに（あの場合は自動車学校の利益のためでもあるが）それ以上に操作が難しい機兵となれば、自動車以上の時間が必要なのは当たり前だ。

「基本的に軍では訓練施設での習熟を推奨している。その方が部隊内の連携訓練もできるからね。だけど君のような若い子の場合は別だ。軍学校に通わせて一定の教養と技術を付けさせてから配属させることが推奨されているのさ」

「……体力も知識も連携の経験もない子供を部隊に入れて鍛えるよりも、最低限の常識と能力を身に付けさせてから入隊させたい、と？」

　気持ちはわかる。基礎の基礎を教えたりするのも面倒だし、なにより魔晶に適合したからっていって調子に乗った子供の教育とか面倒極まりないことを現場でやりたくはないわな。

「率直に言えばその通り。付け加えるなら、軍学校で適性を調べた方がその後の配備もやりやすくなるだろう？」

「それは、そうですね」

　そうとしか言えん。通知表、いや、この場合は内申書か。それがあった方が上官としても引き抜きやすいし、配備した後の教育もやりやすいよな。

「通学する期間は通常三年。少しだが給料も出る。また、生まれや育ちが全く関係ないとは言わないが、最も優先されるのは機体との親和性だ。さらに軍学校は尉官教育も兼ねているので、卒業と同時に尉官待遇で入隊できるようになるよ」

「本当ですか！」

　給料をもらえる上に何の後ろ盾もない俺でも昇進できるのか！　これはいい情報だな！

「こんなことで嘘なんか吐かないさ。それと軍学校に通う場合、君が住む場所は学校指定の寮になる。ただ昨今は君のような親やきょうだいと一緒に住みたいというケースも多くてね。三ＤＫや二ＤＫの部屋もあるんだ。近くに小学校や中学校もあるから、妹さんの進学先に困ることはないよ」

「おぉ、なるほど！」

　この辺は軍による囲い込み以外のなにものでもないが、今の俺にとってはそれこそ望むところ。何の問題もないな！

「どうかね？　君が望むのであれば軍学校へ進学する手続きを進めるが？」

　軍学校くん！　君に決めた！

「よろしくお願いします！」

「そうかそうか。では手続きを進めよう。頑張ってくれたまえ」

「はい！　アドバイスありがとうございます！」

　降って湧いた好機を逃すなんてとんでもねぇ！　俺は乗るぞ、この大波に！

　──このとき、担当官の言葉を鵜呑みにして浮かれていた俺は気付かなかった。

　俺が『軍学校に通う』と宣言したとき、担当官がにやりとほくそ笑んだことを。

　学校に通うだけで給料が出るということが如何に不自然なことかということを。

　そもそも自分で『美味しい話には裏がある』と言ったにも拘わらず、担当官が提案してきた美味しい話に何の警戒もしていなかった自分の馬鹿さ加減にも。

　このときの俺は、本当になにも気付いていなかったのだった。

二

　あのあと、入学の手続きは担当官さんがやってくれるというので、軍学校に入学する意思があるという旨が書かれた書類にサインだけして帰宅した。

　もちろん、話が美味しすぎるとは考えたぞ。だから自分が知らないうちにヤバい契約的なモノが結ばれていた！　なんて可能性も考慮して隅々まで書類を確認したが、何度見ても『私は軍学校に進学する意思があります』っていうだけのものだったから安心だ。

　あと、何で在学しているだけで給料が出るのかも聞いてみた。

　答えは、機士として軍学校に入った生徒はテストパイロットとしての役割を兼ねているから、だそうだ。

　生徒が機械に慣れるのと同時に、機械のデバッグ処理なども行うって話らしい。

　そりゃ立派な仕事だ。給料だって出さないと駄目だよな。

　もしかしたら俺が行く場所が軍学校という名の実験場って可能性もあるんだが、さすがに正規の軍人さんが入隊を希望する子供を騙してそんなところに送ったら駄目だろ。

　もしそっちの方向だとしたら……こちとらただの子供じゃねぇんだ。炎上どころの騒ぎでは済まさんぞ。

　そんな決意を胸に秘めつつ、親族に家を売られてから移り住むことになった築三〇年のアパート（間取り二Ｋ。家賃四万。保証人不要）に帰宅。

「ただいまー」

　これから俺は、次なる試練にぶつかることになる。そう、妹様こと優菜の説得だ。

「おかえりなさい。……どうだった？」

　基本的に優菜は俺が軍に入隊することに反対している。それもそうだろう。なにせ優菜から見れば俺は、自分を進学させるために自分の幸せを擲って軍に入隊しようとしているんだからな。

　こんなの、もし逆の立場だったら俺だって反対するわ。

　だが俺が軍へ入隊するのは、今の時点で軍に入隊しなければこれから俺たちはまともな生活を送ることができないと判断したが故の決断だ。だからこれは優菜のためだけではない。俺のためでもあるのだ。

　そう言って説得する予定だったが、今回この手は封印する。なにせ嬉しい誤算があったからな！

「試験には合格したよ。来年から軍に入ることになった」

「……そう、なんだ」

　優菜の目からハイライトが消えた？　待て、まだ焦る時間じゃない。

「お、おう。でもな！」

　焦る時間ではないとはいえ妹に悲しい顔をさせるのは本意ではないので、俺はさっさと嬉しい誤算について説明をすることにした。

「でも？」

　殊更明るいテンションで話を続けようとする俺を見て、妹も『なにかおかしいぞ？』と思ったのだろう。ハイライトを取り戻した目が先を促してきた。

「兵士としてではなく、先に軍学校に入学することになったんだ！」

「軍、学校？」

　どうやら妹も軍学校について詳しいことは知らないらしい。まぁそうだよな。俺だって知らなかったし。

「一言で言うなら軍人を育成するための学校だな。ここを出ると一兵卒、つまり普通の兵士ではなく、尉官、つまり幹部候補生として扱われることになるんだ！　当然高卒資格も手に入る。それだけじゃない！　機士としての実験が軍務に相当するらしく、在学しているだけで給料が出るんだぜ！」

「……幹部候補？　つまり、最前線で使い潰されたりはしない？」

「お、おう」

　随分とネガティブなことを警戒していたんだな。いや、たとえ子供とはいえ、一人しかいない家族が軍に入るって言い出したら軍について調べるわな。

　そんで、中卒で何の後ろ盾もない子供が軍でどんな風に扱われるかって調べた結果が『最前線で使い潰される』だったんだろう。

　普通ならそうだ。俺もそうなることを覚悟していたしな。でもそうはならなかった。それも偏に俺に魔晶への適性があった──しかもそれなりに高いらしい──からだ。

「え？」

　適性について語ったところで妹の目が驚きで見開かれた。うんうん。その気持ちはわかるぞ。

　今まで健康診断の結果なんて教えたことなかったしな。つーか普通は特に異常がなければ言わないよな？　俺も優菜の診断結果とか見たことないし。両親にも『特に異常なし』って報告があるくらいじゃないか？

　それはそれとして。人造魔晶の研究が進んだことで魔晶に適合する者が増えたとはいえ、それでも機体を動かせるレベルで適合できるのは一〇〇〇人に一人と言われるほどに稀少価値が高いらしい。

　さしもの優菜とてまさか実の兄がその一〇〇〇人に一人に該当するとは思うまいよ。

　というか実際俺も自分の適性がそこまで高いなんて思ってなかったから、担当官さんから詳細を聞かされたときは優菜以上に驚いたけどな！

　あのときの俺自身の気持ちはさておくとして。

「機体もそうだけど、機体を操ることができる機士はそれ以上の貴重品だ。だから無駄死にさせないように、適性がある子供が入隊を希望した場合、最低限の知識や生き延びるための技術を身に付けさせるために軍学校へ送り込むのが通例らしいぞ」

「へ、へぇ～」

　これまで平凡な兄としか思っていなかった俺が、実は一〇〇〇人に一人の逸材だったと知った優菜はまだ驚きから抜け出せていないようだ。このまま話を進めるのは些か以上に卑怯な気がしないでもないが、どうせならこの勢いのまま行ってしまおう。

「で、軍学校に通う場合は軍が管理する寮に入る必要があるんだ。だから来年度からこのアパートからそっちに引っ越すことになる。もちろん家族である優菜も一緒にな」

「え？　お引っ越しするの？」

「うん。機密保持の観点とか色々な都合があるからな。で、それに伴い小学校……は卒業したあとだから問題ないけど、中学校は元々予定していた場所とは違う学校に行くことになるんだ」

「それってお引っ越し先の近くの学校に行くってことだよね？」

「そうだな。友達と離れることになるのは悪いと思う。でも……」

　この年頃の子供にとって友達はなにより大事なものだ。それになにより、軍が管理する中学校に入った場合、間違いなく周囲に知り合いがいない状態からのスタートになってしまう。対して他の子は最初から軍の関係者同士での繋がりがある状態だ。

　如何に優菜が可愛くて理知的で社交的で学校の成績も良くて運動神経も人並み以上にある完璧少女だとしても、否、完璧少女だからこそ虐め……はないと思いたいが、孤立する可能性はある。

　もしそうなったらどうしよう。俺ならいくらでも我慢できるが、優菜に我慢をさせるのは嫌だ。だが軍に入隊しなければ生活すらままならない。故に引っ越しをしないという選択肢はない。だがそのせいで優菜が孤立することになったら……。

「いや、それは別にいいけど？」

　渦巻く感情の堂々巡りで頭を抱えそうになっていた俺を動かしたのは、思った以上に気楽な感じで放たれた一言だった。

「……いいの？」

「うん。だって」

「だって？」

「そもそもあの人たち。えっと、お父さんとお母さんが死んだときに引っ越しすることは覚悟してたから」

「……あぁ。そうか。そうだよな」

　普通であれば俺たちは遠くに住む親戚に引き取られていたんだもんな。そうなったら転校することになる。それを考えれば、自称親戚どもにそれまで住んでいた家を売られた時点で、優菜が転校する覚悟を決めていてもおかしくはない。

　むしろ連中が両親の残した金目当てで擦り寄ってきたことを察して、危険な場所に出張させたことを謝罪するために葬儀に出席していた両親が勤めていた会社の役員さんに無理を言って、金さえ出せば書類上の保護者になってくれるような人を見繕ってもらったり、その処理が終わるまでの時間を稼ぐために葬式のあとに速攻で家の近くにあった保証人が不要のアパートを借りて連中の目をくらますなんてことを実行に移した俺の方が異常なのだ。

　当然今は俺たちの住んでいるアパートなども知られてしまっているが、すでに書類上の保護者を見繕ったあとなので自称親戚連中が俺たちに手を出せる口実はないんだけどな。それでもこっちが子供だと思って強硬手段に出られては堪ったものではないので警戒はしているのだが……あぁいや、それはもういい。

　大事なのは、俺が軍学校に入学して、妹の優菜と一緒に寮に入ることであり、優菜自身も今後自分が孤立する可能性を踏まえつつ、予定とは違う中学校に入学する覚悟があること。これだけだ。

　……実際孤立して悲しい思いをするようだったら兄としてなにかしらの対処をするつもりだが、これに関してはあくまで仮定の話だ。もしかしたらクラスの人気者になるかもしれない。というか、そっちの可能性の方が高いからな！

　うん。そう考えよう。心配はするが、しすぎは駄目。

　そもそも年頃の娘さんに干渉しすぎるのは駄目って古事記にも書いてあるし。

「よし！　なら引っ越しの準備を頼むぞ。時期としては優菜の小学校卒業後、すぐに移動したいと思っているから、それに合わせる形で頼むよ」

　自称親戚連中に余計な口出しをされる前に動きたい。

「あ、そっか。お兄ちゃんの中学校の卒業式の方が早いもんね。わかった。準備しておく」

「よろしくな！」

　ヨシ！　一番大事なミッション妹の説得成功だ！

　──こうして将来のことや優菜のことなど、以前から心配していたことが一気に解決したことに気を良くした俺はこの日、久し振りに優菜を誘って外食に行くことにしたのであった。

　なお、食後にデザートまで注文したあとで「お兄ちゃんとご飯を食べに行けるのは嬉しいけど、これからはちゃんと出費を抑えようね」と釘を刺されたが、今回くらいは許してほしい。

　この続きは現在配信中の『極東救世主伝説　少年、異形の機体で無双する。　─九州大規模攻勢編─』にてお楽しみください

hotokeyomo, Kurogin 2024

目覚めたら最強装備と宇宙船持ちだったので、一戸建て目指して傭兵として自由に生きたい 13

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カドカワBOOKS

2024年9月10日　発行

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©Ryuto, Tetsuhiro Nabeshima 2024

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カドカワBOOKS『目覚めたら最強装備と宇宙船持ちだったので、一戸建て目指して傭兵として自由に生きたい 13』

2024年9月10日　初版発行

発行者　山下直久

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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