Puente Hacia la Seguridad

Misty Hollow, Libro 8

Cynthia Hickey

Copyright © 2023 Cynthia Hickey

Publicado por: Publicaciones aladas

Este libro es un trabajo de ficcion. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor y se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con eventos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia.

Ninguna parte de este libro puede copiarse ni distribuirse sin el consentimiento del autor.

Reservados todos los derechos.

Capítulo uno

Shiloh Sloan no podía creer que hubiera aceptado un trabajo de profesora en su ciudad natal de Misty Hollow. ¿Después de todo lo que le había pasado en ese pueblo, y ahora se mudaba de regreso? Peor aún, estaría viviendo en la casa de su infancia. Con la muerte de sus padres, la casa quedó en sus manos. Tenía la intención de venderlo hace un tiempo, pero nunca lo logró.

Colocó una pila de libros en la caja sobre la cama y la selló con cinta de embalaje resistente antes de echar un vistazo al apartamento amueblado en el que había vivido durante los últimos cinco años. Shiloh había sido relativamente feliz aquí. Encogiéndose de hombros, levantó la caja y la dejó con las demás en la sala del frente. El equipo de embalaje debería llegar pronto. Una vez que sus pertenencias estuvieran en el camión, menos su maleta y las cosas preciosas que podrían romperse, estaría en camino.

Con un suspiro de demandante, se dejó caer en el sofá y hundió la cabeza entre las manos. ¿Qué pasaría si el director de la escuela para la que trabajaba hiciera algo con ella? Ella lo había puesto en su lugar, ¿no? Entonces, ¿por qué no regresar a las montañas, al lugar del que una vez había huido? Respuesta: porque casi había tenido una repetición de esa fatídica noche de graduación y necesitaba un lugar adonde ir.

Un golpe en la puerta la hizo ponerse de pie. Una mirada por la ventana le dio un suspiro de alivio cuando vio el logo en la camioneta en movimiento. Abrió la puerta y dio un paso atrás.

Al no tener muchas cosas, la camioneta estaba empacada y en menos de una hora estaba en camino. Shiloh dio un último paseo por la casa y luego se dirigió a su todoterreno. Presionó el abridor de la puerta del garaje y retrocedió, luego se dio cuenta de que el abridor pertenecía a la casa.

Con un resoplido, bajó del vehículo y puso el controlador en el buzón. Como había dejado las llaves en el mostrador y había cerrado la puerta con llave, no podía hacer mucho más.

Se subió a su vehículo y condujo hacia el norte, hacia las montañas Ozark. ¿Podría volver a llamar hogar a Misty Hollow? Seguramente las cosas habrían cambiado. Lo que había sucedido ocurrió hace quince años. ¿Los residentes del pueblo todavía la tratarían como una mentirosa? ¿Como una chica del lado equivocado de las vías que, según decían, coaccionó al héroe del fútbol de la ciudad? En ese momento, la habían rechazado. Incluso sus padres la habían mirado con recelo. El hecho de que se volviera un poco loca durante su adolescencia no la convertía en una mentirosa.

Ahora, estaría enseñando a los hijos de aquellos que la han rechazado. Pronto se darían cuenta de lo equivocados que habían estado.

Cuanto más se acercaba a las montañas, más nerviosa se ponía. Le sudaban las palmas y se turnaba para quitarlas del volante y secarlas en sus vaqueros. Se había equivocado al aceptar el puesto de profesora.

Cuatro horas más tarde, Misty Mountain apareció frente a ella. Nubes oscuras parecían mirarla desde su puesto en la cima. Excelente. Llegaría bajo la lluvia. ¿Podría empeorar el día?

Las nubes liberaron su carga. La lluvia caía fuerte, oscureciendo su visión a pesar de tener los limpiaparabrisas en alto.

Atropelló algo en el camino. El golpe provocó un grito en sus labios. Luego, el revelador tirón del volante. El SUV se pinchó… bajo la lluvia.

Su ritmo cardíaco aumentó mientras se alejaba lo más posible al costado de la carretera sin terminar en la zanja. Shiloh deseó que su ritmo cardíaco volviera a la normalidad cuando el viento afuera se levantó. Tendría que salir a la tormenta y desempacar la parte trasera del vehículo, dejando sus cosas en el suelo bajo un aguacero. Apretando los dientes, abrió la puerta. En cuestión de segundos, estaba empapada y con el pelo pegado a la cara. El hatchback le proporcionó un poco de protección contra la lluvia, pero no ayudó a sus pertenencias. Descargó la parte trasera del vehículo y quitó el gato y la llanta de refacción del hueco de la rueda.

Gotas de lluvia frías se deslizaron por el cuello de la camiseta que llevaba y se estremeció. Cambiar una llanta mientras el vehículo estaba sobre terreno irregular no parecía la mejor opción.

Se mordió el interior de la mejilla y miró de un lado a otro de la carretera, esperando ver los faros. Nada, por supuesto. Estaba sola. Shiloh salió de debajo de la protección de la puerta trasera y miró fijamente la pendiente del camino. No había absolutamente ninguna manera de que pudiera cambiar la llanta de manera segura sin volcar el vehículo en la zanja.

Devolvió el gato y la rueda de repuesto a sus lugares, luego volvió a empacar la parte trasera antes de gotear agua por todo el asiento del conductor mientras subía a esperar ayuda. En una solitaria carretera de montaña, la ayuda podría tardar mucho en llegar. Con los dientes castañeteando, revisó su teléfono celular. Sin servicio. Cerró las puertas, se rodeó el pecho con los brazos y cerró los ojos.

Un golpe en la ventana la despertó de golpe.

Un rostro la miró fijamente a través de la ventana.

Ella gritó.

~

"Vaya." Rowan retrocedió, levantando las manos. "Estoy aqui para ayudar."

La pobre mujer parecía lista para saltar fuera de su piel. A pesar de los ojos muy abiertos y el cabello húmedo, no le resultó difícil ver lo hermosa que era. Cabello castaño rojizo, ojos del color del sol de verano, un puñado de pecas en las mejillas.

Le indicó que bajara la ventanilla. Cuando lo hizo, lo suficiente para poder oírlo, él se presentó. “Soy Rowan Reynolds. Puedo llevarte al mecánico. Ellos remolcarán tu auto por ti”.

“¿Puedes llamar a un mecánico? No tengo servicio”.

“Yo tampoco en este camino. No hay servicio hasta llegar al pueblo. Son otras cinco millas de camino sinuoso”. Él dio un paso atrás con la esperanza de asegurarle que no quería hacerle daño.

La lluvia había cesado, pero el cielo parecía dispuesto a llover más y no le apetecía mojarse. Vamos, señora. “Supongo que puedo conducir hasta la ciudad y enviar un camión de regreso. Estarás aquí solo por un tiempo”.

Ella frunció el ceño y luego subió la ventanilla. La puerta se abrió y ella salió, agarrando un bolso grande. “¿Lo remolcarán hoy? ¿Debería sacar mis cosas de atrás?

Miró su camioneta. “Podemos poner tus cosas en la parte trasera de mi camioneta e intentar llegar antes que el próximo aguacero a tu casa. Después de eso, podemos dirigirnos al mecánico”.

Otro ceño fruncido, luego un asentimiento reacio antes de abrir la parte trasera de su vehículo. "Aprecio tu ayuda." Ella comenzó a descargar, entregándole las cajas para que las colocara en la parte trasera de su camión. “Éste no puede estar más mojado. Lo sostendré en mi regazo”.

“Pondré todo lo que pueda en el asiento trasero. Parece que tu maleta puede soportar la lluvia”. Sonrió ante la maleta rígida de color rosa brillante.

Ella asintió y continuó entregándole cosas desde atrás hasta vaciar el vehículo. "Hecho. De todos los días para moverse”. Se subió al asiento delantero de su camioneta antes de que él pudiera abrirle la puerta.

Él se rió entre dientes y se sentó en el asiento del conductor. "¿A donde?"

“¿Conoce la antigua casa de los Sloan? Está al otro lado del puente que cruza el río”.

“No, soy nueva en Misty Hollow. De hecho, necesito avisar al trabajo que voy a llegar tarde. Haré la llamada rápidamente”.

"No hay problema. Pero estoy seguro de que el camión de mudanzas me está esperando.

Hizo la llamada y luego se dirigió hacia el puente sobre Little River. “¿Te importaría decirme tu nombre?”

"Oh. Lo siento. Soy Shiloh Sloan, la nueva maestra de quinto grado en la escuela primaria Misty Hollow”.

“¿Sloan? Debemos dirigirnos a tu casa”.

“Crecí aquí. Me llevarás a la casa de mi infancia”.

"Bueno, bienvenido de nuevo".

Se encogió de hombros y miró por la ventanilla lateral mientras empezaba a llover de nuevo. "Ya veremos." Durante el resto del viaje prevaleció un silencio incómodo. Shiloh parecía como si quisiera fundirse en la puerta. No podía alejarse más de Rowan y permanecer en la camioneta. Tenía una fuerte sospecha de que ella no confiaba en los hombres y su infancia en Misty Hollow no había sido agradable.

"Cuando cruces el puente, gira a la derecha".

Aparte de dar indicaciones, no habló hasta que entraron en una carretera de montaña repleta de coches. Se detuvo frente a una pequeña casa blanca que necesitaba urgentemente pintura. El techo del porche se hundió en una esquina. Los escalones se habían podrido hasta el punto de que no era seguro usarlos.

El río corría aproximadamente a medio campo de fútbol desde el frente de la casa. Colgado a un poste de acero había un barco oxidado con casco en V de cuatro metros de eslora. Al menos alguien había tapado el motor.

Rowan no era alguien que emitiera juicios, pero la casa no parecía apta para vivir. La camioneta obviamente había ido y venido si las cajas apiladas en el porche eran una indicación.

"Se ve prácticamente como lo dejé". Shiloh abrió la puerta. "Me alegra ver que llegaron mis cosas".

"Déjame ayudarte a llevar todo". Salió y abrió la puerta trasera de su camioneta.

El interior de la casa no era mucho mejor. Muebles anticuados, un centímetro de polvo en todo, electrodomésticos obsoletos y papel tapiz descolorido. Miró al techo. No hay evidencia de fugas, lo cual fue positivo.

“Sé que no es mucho, pero se puede arreglar. Al menos tengo un techo sobre mi cabeza. Tengo dos días para ponerlo en forma antes de comenzar mi trabajo”. Colocó una caja en el juego de comedor que parecía procedente directamente de los años cincuenta. Quizás así fue.

“Tendremos que hacer una parada en el supermercado después de lo del mecánico. Podemos hacerlo mientras reparan su neumático”. Él rodó en su maleta.

"Bien. Había olvidado que necesitaría comida”. Abrió el grifo de la cocina. "Bien. Llamé hace unos días para que me abrieran el agua y la luz”. Ella miró alrededor de la habitación y asintió. "Estoy listo para ir a la ciudad ahora". Esos asombrosos ojos suyos se volvieron hacia él. "No puedo agradecerle lo suficiente, Sr. Reynolds".

"Rowan, por favor." Él sonrió. “Nos veremos mucho. Esta ciudad no es tan grande”.

"Lo sé. Recuerda, crecí aquí. Sé exactamente cómo es este pueblo. Últimamente ha habido muchos delitos”.

"Sucede en lugares apartados, supongo". Rowan se había enamorado de la ciudad desde que llegó hace seis meses. No podía imaginar qué le podría pasar a alguien para que le disgustara tanto. ¿Por qué había regresado si odiaba tanto el lugar? Se tragó la pregunta antes de preguntar. Por qué ella regresó no era de su incumbencia. A menos que estuviera en problemas.

Eso la convertiría en su preocupación.

Capitulo dos

Shiloh se quedó helada cuando un hombre con un mono oscuro salió del taller y se secó las manos con un trapo rojo. Su corazón cayó de rodillas y se tambaleó hacia atrás, pisándole los dedos de los pies a Rowan.

"Estable." Sus fuertes manos sobre sus hombros la mantuvieron erguida. "¿Estás bien?"

Incapaz de hablar, ella asintió. No, ella no estaba bien. El hombre que caminaba hacia ella con una gran sonrisa en el rostro no era otro que Duke Larson, la última persona que quería volver a ver. La misma persona que había puesto al pueblo en su contra. El hombre que tenía el mundo sobre sus hombros y grandes planes para dejar Misty Hollow. Pero él no se había ido. Shiloh realmente no esperaba verlo. Pensó que sólo tendría que superar los prejuicios de los vecinos del pueblo.

“Shiloh Sloan, nunca pensé que volverías a poner un pie en Misty Hollow. Te ves bien." Suave de cintura y calvo, Duke apenas se parecía a la estrella del fútbol americano de la escuela secundaria.

Parte del miedo que había sentido durante quince años desapareció. "Soy la nueva maestra de quinto grado".

"Shiloh tenía un apartamento a mitad de camino de la montaña", dijo Rowan. “¿Puedes remolcar su SUV hasta aquí? Haremos algunas compras y podremos regresar en aproximadamente una hora. ¿Es tiempo suficiente?

"Seguro. No estoy ocupado hoy, pero haré una pausa para almorzar. Dame dos horas”. Infló su pecho. "Como ahora soy dueño de este lugar, creo que puedo hacer lo que quiera". Mientras hablaba, su mirada permaneció fija en ella.

La sensación espeluznante regresó. "Gracias." No pudo regresar a la camioneta de Rowan lo suficientemente rápido. Afortunadamente, la lluvia había cesado y ella no parecía una rata ahogada.

En la cabina del camión, Rowan se volvió hacia ella. "¿Qué está sucediendo? Miraste a ese hombre como si hubieras visto un fantasma”.

"Preferiría no hablar de eso, pero él es la razón por la que dejé esta ciudad". Se puso el cinturón de seguridad. "¿Comestibles?"

“Está bien, pero estoy aquí si me necesitas. ¿Quieres almorzar primero? Lucy's Diner es tan bueno como la comida casera”.

Shiloh no estaba segura de poder comer algo después de ver a Duke, pero estuvo de acuerdo. Necesitaba comer, y no había comido nada más que basura de la gasolinera desde que salió esa mañana.

Rowan entró en el aparcamiento de un restaurante que parecía de los años cincuenta. Se detuvieron en el último lugar vacío. “Te va a encantar este lugar. Es el centro de Misty Hollow. Todo el mundo viene periódicamente. No hay mejor manera de conocer a los residentes de la ciudad”.

Ella se llevó una mano a la cabeza. ¿Podría empeorar? "Después del baño que me di, no estoy lo suficientemente presentable para las primeras impresiones". Aquí siempre había habido algún tipo de restaurante. Cuando ella era niña, no podían permitirse el lujo de comer fuera, ni siquiera en un lugar barato.

"Te ves bien." Rowan sonrió y salió del camión. Mantuvo abierta la puerta del restaurante y la hizo pasar al interior.

Los saludó una joven de unos veinte años. "¿Dos?"

"Sí. Un stand, por favor”. Rowan puso su mano en la espalda de Shiloh y la quitó cuando ella se sacudió.

Respiró hondo y siguió a la anfitriona hasta un reservado cerca de la cocina. Rowan se detuvo ante una mesa. "Sheriff Westbrook, conozca a Shiloh Sloan, la nueva maestra de quinto grado".

Un hombre apuesto dejó su café y se puso de pie, ofreciéndole la mano. “Encantado de conocerla, señora. ¿Cómo acabaste con este gamberro?

“Tuve un pinchazo camino a la ciudad y Rowan se detuvo. Duke Larson remolcará el coche y arreglará el apartamento.

"Bien. Bienvenido a Misty Hollow”. Volvió a sentarse. “Si necesitas cualquier cosa, ven a la oficina. Nosotros nos encargaremos de ello”.

"Gracias..." Ella se tragó las palabras cuando Duke entró al restaurante. Se le ocurrió que se lo encontraría con regularidad.

Tanto Rowan como el sheriff siguieron su mirada y luego se miraron el uno al otro. Algo pasó entre los dos hombres que ella no podía comprender exactamente. Se apartó de la puerta y corrió hacia el reservado que les había asignado la anfitriona.

El sheriff y Rowan conversaron durante un minuto, luego Rowan se unió a ella y se deslizó en el asiento frente a ella. “El especial de hoy es sopa de patatas. La sopa de Lucy es deliciosa y viene con un gran trozo de pan”.

"Suena delicioso." Shiloh forzó una sonrisa. Si ella permaneciera en sus pensamientos, él sospecharía y comenzaría a hacer preguntas nuevamente. Recordó lo entrometidos que eran los residentes de los pueblos pequeños y no quería volver a ser causa de chismes.

Una mujer con el pelo teñido de rojo se acercó a ellos con una libreta de pedidos en la mano. "Encantado de verte, Rowan". Su mirada se dirigió a Shiloh.

Hizo las presentaciones. “Quiero el especial, como siempre. ¿Silo?

"Lo mismo." Le dolía la cara por mantener una sonrisa en su lugar. Lo que necesitaba eran unos días tranquilos a solas para adaptarse a estar de regreso. Miró alrededor del restaurante mientras esperaba su comida. En su mayoría caras nuevas. Bien. Definitivamente no estaba lista para ver a nadie más que alguna vez hubiera conocido. Aún no.

~

Duke se sentó en el asiento del conductor del todoterreno de Shiloh y respiró hondo. Recordó ese olor. Todavía usaba el mismo perfume que hacía tantos años. El aroma que lo volvía loco de lujuria. Respiró de nuevo.

No, este era diferente. Más florales. Su mente le había jugado una mala pasada.

Imagínese su sorpresa cuando ella se detuvo en el garaje. Guau. Shiloh había regresado. ¿Por qué? ¿Para un trabajo? ¿O afrontar aquella fatídica noche de hace quince años? Él sonrió. “Ella me extrañaba”.

Estaba seguro de ello. Habían sido algo especial. Duke, el mariscal de campo estrella, Shiloh, la chica bonita del lado equivocado del puente. Seguro que habían dado que hablar. Hasta que abrió la boca y lo arruinó todo.

Su sonrisa se desvaneció. ¿Por qué ella realmente había regresado?

Sujetó con más fuerza el volante. ¿Había regresado para arruinarlo? No funcionaría. Como no lo había sido en aquel entonces. La gente de Misty Hollow lo amaba a él y a su familia. Ahora tampoco creerían sus mentiras.

Riendo, salió del vehículo. Parecía absolutamente aterrorizada en el garaje y en el restaurante. Quizás su regreso fue tan inocente como ella dijo. Pero, si no, haría que se arrepintiera de haber regresado.

Duke cargó la camioneta en la grúa y luego regresó al garaje. No podía esperar a volver a verla cuando viniera a reclamar su vehículo.

~

Después de seguir a Shiloh por el supermercado local, Rowan la llevó de regreso al mecánico. No había pensado que pasaría su día libre acompañando a una hermosa mujer por la ciudad, pero había maneras peores. Echó un vistazo a su reloj. El tiempo se estaba acabando. Sólo quedaban quince minutos antes de que tuviera que recoger a Rachel.

"Ya te he quitado suficiente tiempo". Shiloh se bajó de su camioneta. "Gracias. Transferiré las compras y me iré a casa”.

"Ayudaré. Terminaremos más rápido. Antes de que te vayas, quiero darte mi número de teléfono. Llámame o envíame un mensaje de texto en cualquier momento”. Rowan se llenó los brazos con bolsas y las escondió en la parte trasera de la camioneta que llevaba una llanta nueva. Miró a su alrededor en busca de Duke.

Shiloh parecía más relajada con el hombre fuera de la vista. ¿Cuál fue la historia entre esos dos? Sabía exactamente a quién preguntarle una vez que recogiera a Rachel. No le tomaría mucho tiempo aprender todo lo que necesitaba saber sobre Shiloh.

Una vez que Shiloh se dirigió a casa, condujo hasta la escuela primaria donde su hija paseaba por la acera. Extendió la mano y abrió la puerta del pasajero. "Lo siento."

Con un aspecto tan altivo como sólo podría hacerlo una niña de ocho años, subió. “Hoy no puedes usar el trabajo como excusa, papá”.

“No, estaba siendo un buen samaritano”.

Sus ojos se abrieron como platos. "Bueno. Llegas sólo un poco tarde”.

Él se rió entre dientes. “¿Te importa si pasamos por la casa de la señora Mayfield? Me gustaría preguntarle algo”.

"No me importa siempre y cuando ella tenga galletas".

"Ella siempre tiene galletas". June Mayfield, como supo poco después de llegar a la ciudad, sabía todo lo que había que saber sobre todos.

“Por supuesto que tengo galletas”, dijo cuando Rachel preguntó. "Sabes dónde están". Ella arqueó una ceja en dirección a Rowan. "Creo que tu papá quiere hablar conmigo sobre algo".

"Estarías en lo cierto." Besó la parte superior de la cabeza de Rachel. “Continúa y comienza con tu tarea. No tardaré”.

“Ve a la sala de estar, Rowan. Voy a buscar un poco de té helado”. Apoyándose en un bastón, la anciana siguió a Rachel hasta la cocina.

"Dejame conseguirlo." Empezó a seguir.

"No señor. Mi cocina, mis reglas. Sentarse." Ella agitó una mano detrás de ella. June regresó sin el bastón y puso una bandeja de plata con una jarra de té, dos tazas y un azucarero sobre la mesa de café. Les sirvió tazas a ambos y luego se sentó en una silla con estampado floral frente a él. "¿Que te trae aquí hoy?"

"¿Qué puedes decirme sobre la familia Sloan?"

Un surco se formó entre sus cejas. “La pareja murió y su hija, Shiloh, se mudó. ¿Por qué?"

"Shiloh ha regresado y está tan asustadiza como un potro nuevo".

“Ah. Bueno, hay una historia ahí, y no es bonita. ¿Estás seguro de que quieres oírlo? Ella se recostó.

"Absolutamente. Ha regresado para enseñar pero no parece feliz de estar aquí”.

"Supongo que no lo haría". Tiró de un tapete que había sobre el brazo de la silla. “Richard Sloan era un borracho. Su esposa, Susan, era una simple mujer ratón. Su único hijo, Shiloh, quedó abandonado a su suerte. Se metió en problemas por beber y andar con chicos. No tenían mucho dinero, sólo la choza en la que vivían. ¿Supongo que la niña regresó a la casa?

Ante su asentimiento, ella continuó. "Para consternación de la ciudad y horror de sus padres, Duke Larson comenzó a salir con Shiloh".

“¿Por qué le importaría a alguien?” Le añadió azúcar al té.

“Él era el mariscal de campo estrella y ella era una chica que muchos pensaban que estaba por debajo de él. Esta ciudad tenía grandes planes para Duke”. Ella se encogió de hombros. “De todos modos, la noche del baile de graduación, un agente descubrió a Shiloh tambaleándose hasta casa, con el aliento a cerveza y el vestido de graduación colgando del hombro. Tenía el labio partido y su elegante peinado se había deshecho. Le dijo al agente que Duke la había violado. Nadie le creyó, ni siquiera su propia madre. Shiloh se fue de la ciudad la mañana después de su graduación.

No se esperaba esa historia. "¿Qué crees?"

"No importa lo que creo".

"A mí me parece así".

“Creo que la pobre chica decía la verdad. Ese chico Larson siempre tuvo una racha mala. Se creía príncipe de la ciudad. Podía tener cualquier chica que quisiera, pero quería a Shiloh. La pobre nunca tuvo ninguna posibilidad. ¿Ya lo vio?

Explicó sobre el pinchazo. "Su cara estaba tan blanca como una sábana cuando él salió de ese garaje".

“Supongo que ella pensó que él se habría ido de la ciudad. Le ofrecieron una beca para la universidad, pero se rompió la rodilla jugando al fútbol en un campo embarrado con sus amigos antes de que pudiera partir. Ella no lo habría sabido”. June negó con la cabeza. “Cuídate de ella, Rowan. La observas muy de cerca”.

"¿Por qué?" Su corazón dio un vuelco.

“Porque Duke tomará una de dos opciones, ninguna de las dos es buena. Uno, pensará que ella ha vuelto para estar con él, o dos, pensará que ella ha vuelto para arruinarlo. Su mala racha no ha hecho más que crecer a medida que ha ido creciendo”.

Capítulo tres

Shiloh había comprado un suministro completo de alimentos, pero no compró nada que la ayudara a limpiar el basurero que ahora llamaba hogar. Llamó a un electricista y a un plomero para que instalaran una lavadora y una secadora en lo que alguna vez había sido un porche cubierto y luego se transformó en el dormitorio de su infancia.

Con la lista en la mano, se dirigió a su coche. Artículos de limpieza, un martillo y clavos, algo de pintura... la lista continuaba. Había visto un comerciante en la ciudad el día anterior cuando Rowan la estaba molestando. Con suerte, tendría lo que necesitaba para no tener que conducir desde la montaña hasta la gran ciudad más cercana.

Cruzó el puente sobre Little River y pasó por casas que alguna vez habían sido tan de mala calidad como la suya, pero que la generación más joven las había renovado. Personas con mejor educación y más dinero. Bueno, con el tiempo haría de la casa de su infancia algo de lo que estar orgullosa.

Aparcó en Main Street, rezando para que el dueño de la tienda no fuera el mismo Fred Murphy de cuando ella era niña. El hombre había odiado a su familia. No es que Shiloh pudiera culparlo. Su padre conducía el coche que mató al hijo del hombre.

El hombre detrás del mostrador no era otro que Fred Murphy. Ella suspiró, esbozó una sonrisa y se acercó al mostrador. Quizás él no la reconocería.

El ceño fruncido en su rostro decía que sí. "¿Qué estás haciendo?"

"Enseñando." Ella le entregó una lista, sabiendo que él aceptaría su dinero a pesar de sus sentimientos hacia cualquiera que tuviera Sloan como apellido. "Me gustaría comprarlos, por favor, y ver una lista de contratistas, si es posible".

“¿Arreglando esa vieja choza?”

"Sí, señor." Ella mantuvo la sonrisa en su rostro.

“Mmm. Todavía no sé por qué regresarías”.

“Para limpiar mi nombre”. Las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas. ¿Era ésta la verdadera razón por la que había regresado? ¿Para mostrarle a esta ciudad que se habían equivocado con ella? El pasado la había acosado durante los últimos quince años, ensombreciendo todos los aspectos de su vida. El miedo al rechazo le había impedido entablar relaciones duraderas.

Sonó el timbre de la puerta detrás de ella.

Murphy sonrió mientras miraba por encima del hombro. "¿Cómo estás, Duque?"

“Es un buen día, Fred. El clima es genial. El trabajo está bien. No puedo quejarme”. Se acercó al mostrador y miró a Shiloh de reojo. "Hola, Shiloh".

"Duque." Se alejó y fingió estudiar la exhibición de colores de pintura. El amarillo limón alegraría su cocina. Mientras los hombres hablaban en lugar de que Murphy cumpliera su pedido, ella escogió las pinturas que quería para su casa y luego las colocó en el mostrador. "Dos galones de cada uno, por favor, más la bandeja y los tres rodillos".

Murphy frunció el ceño. “¿Tienes el dinero para todo esto? Se va a sumar”.

"Sí." Apretó los dientes para evitar decir algo de lo que se arrepintiera. “Soy docente desde hace más de diez años. Estoy bien." Y respetable y honesta y no la tonta paleta que todos pensaban que era.

"Mis disculpas." Duque se hizo a un lado. "Fred, podrás cuidar de mí una vez que hayas terminado con Shiloh". Él le dirigió una sonrisa. Si no fuera por el brillo lascivo en sus ojos, ella habría caído en su amistosa artimaña.

"Si estás seguro". Murphy empezó a mezclar su pintura.

"¿Cómo está la casa?" Duke apoyó la espalda contra el mostrador mientras la estudiaba.

Podía sentir sus ojos sobre ella. "Bien. Necesita trabajo."

"Estoy seguro de que. ¿Necesita ayuda?"

Ella entrecerró los ojos. ¿Qué estaba haciendo él? "No gracias."

Él se encogió de hombros. "Está bien, pero lo que hago es construir y renovar".

"Pensé que eras mecánico".

"Eso también." Él me guiñó un ojo. "Tengo los dedos en todo tipo de pasteles". Él se acercó y su susurro le provocó escalofríos por la espalda. "¿Recordar? Una vez te dije que sería el dueño de esta ciudad”.

"¿Que te esta tomando tanto tiempo?" Shiloh se cruzó de brazos y de repente se sintió sucia. No quería nada más que huir de la tienda, pero sabía que no podía. No sin sus cosas.

"Requiere tiempo." Señaló con la cabeza hacia la puerta. "Buen auto, buen trabajo, has ascendido en el mundo, Shiloh Sloan".

"Gracias." Se alejó y eligió un patrón de papel adhesivo para forrar los cajones de su cocina, luego agregó nuevas perillas. Cualquier cosa para evitar mantener una conversación como si ella y Duke fueran amigos. Nunca serían amigos.

"Aquí tienes." Murphy embolsó sus compras y las sumó. "Duque, ¿te importaría llevar esto a... su auto?"

"Cosa segura." Duke le sonrió, agarró las latas de pintura y salió.

Murphy la fulminó con la mirada y le señaló la cara con un dedo. “Mantente alejado de ese chico. ¿No has causado suficientes problemas por aquí? No lo desentierres todo”.

"Estabas equivocado entonces y estás equivocado ahora". Tomó un saco en sus brazos y salió corriendo.

Duke se apoyó en su coche. "¿Quieres almorzar?"

"No gracias." Guardó la bolsa en la parte trasera de su todoterreno.

"¿Por qué no?"

Ella se dio la vuelta, con el rostro sonrojado. "¡¿Hablas en serio?! ¿Después de lo que me hiciste? Déjame en paz." Fue a abrir la puerta del lado del conductor.

Él la agarró del brazo y la hizo girar para mirarlo. “¿Vas a empezar con esas mentiras de nuevo, Shiloh?” La estrelló contra el coche. “Porque si lo haces, te arrepentirás. Cada. Soltero. Poco. Esta es mi ciudad. Será mejor que lo recuerdes”. Le pellizcó las mejillas con una mano y la forzó a besarla. Luego, con una fuerte palmada en la mejilla, regresó al interior de la tienda, silbando.

Su mano temblaba tan fuerte que apenas podía abrir la puerta. Cayó dentro y cerró la puerta antes de apoyar la frente en el volante. Duke iba a ser un problema. Uno grande.

Arrancó el coche y se dirigió a la oficina del sheriff, el único lugar donde podría encontrar ayuda.

~

Rowan acababa de entrar al área de recepción de la estación cuando Shiloh irrumpió. Las lágrimas corrían por su rostro. "¿Qué pasó?"

"Necesito una orden de restricción". Su pecho se agitó.

"Ven aquí." Le indicó que lo siguiera a la sala de entrevistas. “¿Puedo traerte agua o café?”

"No." Ella se dejó caer en una silla y alzó los ojos rojos hacia los de él.

Se le había formado un pequeño hematoma del tamaño de un dedo en ambos lados de la cara. "¿Dime lo que pasó?" Agarró el lápiz con tanta fuerza que se partió por la mitad.

Sus ojos se abrieron y retrocedió. "Nada." Ella empezó a ponerse de pie.

"Lo lamento. Por favor." Dejó los trozos de lápiz rotos a un lado. “¿Quién te puso los moretones en la cara?”

“El duque Larson me obligó a besarme y me amenazó”.

"Espera aquí." Rowan quería estrangular al hombre. Salió de la habitación para recuperar un formulario para que ella lo llenara y un bolígrafo. Cuando regresó, los colocó frente a ella.

"Una orden de restricción llevará tiempo, pero completarla será el comienzo".

Ella miró fijamente el papel. “¿Quién es el juez?”

"Sala."

Dejó el periódico a un lado. "No importa. Estuve en demasiados problemas cuando era adolescente. Él nunca me creería”. Ella inclinó la cabeza. Un brillo sospechoso brilló en sus ojos. "¿Por qué no te sorprende oír hablar de Duke?"

"Hice algunas preguntas". Él se recostó. "Lo siento, pero podría decir que algo sobre este pueblo te asustó, pero regresaste".

“¿Por qué no me dijiste que eras diputado?” Ella se cruzó de brazos.

Bien. Su pelea estaba regresando. "No surgió".

Plantó las manos sobre la mesa y se puso de pie. "Lamento haberte hecho perder el tiempo, pero a menos que haya otro juez en la ciudad, pasaré".

“¿Qué pasa con Duque?”

"Lo evitaré lo mejor que pueda".

“¿Dónde pasó esto?”

“Fuera de lo mercantil”.

“¿Algún testigo?”

“Tal vez el Sr. Murphy, pero ya me acusó de regresar a Misty Hollow para arruinar la vida de Duke como lo intenté hace años. No sería de ninguna ayuda”. Puso una mano en el pomo de la puerta. "Gracias por escuchar."

“Shilo, espera”. Corrió tras ella y la detuvo en el estacionamiento. "Lo digo en serio. Llámame si alguna vez me necesitas, no importa lo pequeño o intrascendente que sea. ¿Bueno?"

"¿Por qué te importa?"

“Porque soy diputado y no me gusta que maltraten a una mujer”. Sin mencionar que le gustaba pensar que era un ser humano decente.

"¿Diputado?" Doris Belwright, la recepcionista, asomó la cabeza por la puerta. "Rachel está hablando por teléfono".

"Esté ahí". Estudió el rostro de la mujer frente a él. Los moretones se habían oscurecido en el poco tiempo que llevaba en la oficina. "No lo dudes, por favor".

Ella asintió y se subió a su auto.

La observó conducir desde el estacionamiento antes de contestar el teléfono. "¿Por qué no llamaste a mi teléfono celular, cariño?"

“No quiero estar aquí hoy, papá. Alice no hará las galletas que yo quiero.

“Deberías estar agradecido de que ella esté haciendo algo. Cariño, te amo, pero no llames más al número principal. Llama a mi celular. Estaré en casa a tiempo para cenar.

"¿Pizza?"

"Seguro." Colgó y llamó a la puerta del sheriff. "¿Tienes un minuto?"

"Absolutamente." Señaló una silla.

Rowan explicó que Shiloh quería una orden de restricción. "¿Estabas al tanto de la historia entre ella y Duke?"

"No, no lo estaba." Cruzó los brazos sobre la parte superior de su escritorio. “Haré que mi esposa le haga una visita amistosa para asegurarme de que esté bien. Inicie una conversación. Mi Karlie sabe juzgar bien el carácter. ¿Parece que la señorita Sloan confía en usted?

"No estoy seguro. La chica es difícil de leer. Tiene un escudo que es difícil de penetrar, pero fue abierta sobre Duke”.

“Hoy sal del trabajo un poco más temprano. Pasa por su casa y ve si hay algo fuera de lo común. La vigilaremos durante unos días hasta que las cosas se calmen”.

"Gracias." Rowan se levantó. Esta semana sería fácil ya que tenía el turno temprano, pero la próxima semana trabajaría por las noches. Sería más difícil controlarla. Lo mejor que podía hacer era pasar por su casa y asegurarse de que no hubiera otros coches cerca. Esperaba que su asentimiento al llamarlo si estaba en problemas no fuera sólo para aplacarlo.

~

Sus labios sabían tan dulces como quince años antes. Duke aparcó en la carretera lo suficientemente lejos como para no despertar sospechas.

Tenía una razón para estar allí, pero quería observarla un rato mientras descargaba su auto. El sol resaltó su increíble cabello castaño rojizo. Esos hermosos ojos se abrieron cuando él apretó su rostro entre sus dedos. El calor de su piel sedosa (piel que había sentido antes contra él) parecía quemarle los dedos. La sed de Shiloh nunca había sido saciada. Ahora, aumentó al ver a la niña bonita, ahora una mujer hermosa. La deseaba más que nunca.

Con la última de sus compras en la mano, levantó la mano para cerrar el portón trasero y miró hacia la carretera. No se molestó en deslizarse hacia abajo en el asiento. No había manera de saber quién estaba sentado en la camioneta blanca; Tampoco pudo ver el logo.

Tenía derecho a estar aquí. Algo que descubriría muy pronto. Tan pronto como la puerta principal se cerró detrás de ella, giró la llave en el encendido y avanzó.

Capítulo cuatro

El timbre de la puerta sonó con una melodía lenta y triste mientras Shiloh dejaba sus compras en la mesa de la cocina. Necesitaba una campana nueva o pilas nuevas. Pero el timbre no era una alta prioridad. Hacer la casa más cómoda y no tan monstruosa para la comunidad sí lo era.

Ella abrió la puerta. Se le hizo un nudo en la garganta al ver a Duke parado allí con una caja de herramientas.

“¿Llamaste a un plomero y a un electricista?” Él sonrió. "Soy el mejor." Duke pasó junto a ella. “¿Dónde me quieres?”

Shiloh intentó tragar, intentó hablar, pero nada. Ella simplemente señaló la habitación de atrás. Cuando él se dirigió hacia allí, ella se hundió contra la pared. Su pesadilla se había hecho realidad. Dondequiera que fuera, allí estaría Duke. Había cometido un error al regresar a Misty Hollow.

“¿Ya tienes la lavadora y la secadora?” Llamó desde la trastienda. “Buena idea convertir tu antiguo dormitorio en un lavadero. ¿Tú allí?"

Con pasos lentos, ella siguió su voz. “Vienen hoy”.

“¿Necesitas ayuda con algo más cuando termine aquí? Soy un experto en todo”, dijo, sin mirar en su dirección.

¿Cómo pudo haber pasado de las amenazas a una conversación cordial? "No, gracias." Se obligó a pronunciar las palabras para no traicionar su miedo. Nunca más le mostraría miedo.

Esta vez miró por encima del hombro. "¿Está seguro? Hay mucho trabajo por hacer en este antiguo lugar. Apenas es apto para que alguien viva aquí. Necesita un techo nuevo. Parte del revestimiento está podrido, esas escaleras son un peligro. Me necesitas, Shiloh. Su tono se endureció.

"Ya tengo a alguien ayudándome". Se dio la vuelta, recuperó su teléfono de la mesa y le envió a Rowan un mensaje de texto rápido para que siguiera el juego. Él respondió de inmediato que estaría allí de inmediato.

"¿OMS?"

Shiloh no había oído a Duke acercarse detrás de ella. "Rowan Reynolds." Ella se volvió hacia él, sin confiar en él más allá de un minuto.

Sus rasgos se endurecieron; sus ojos brillaron. "¿El diputado? ¿Por qué él?"

"Él es mi amigo." Ella luchó contra el impulso de dar un paso atrás.

"El diputado no tendrá tiempo, Shiloh". Él sacudió la cabeza y su mirada dura fue reemplazada por una de lástima, como si ella fuera ingenua. “Estaré aquí mañana para arreglar el techo. Se supone que lloverá en unos días”.

"No."

"¿Que quieres decir no?"

“Eres un hombre ocupado. Yo lo manejaré." Retrocedió hasta que la mesa detuvo su retirada.

"Mirar. Tú y yo necesitamos entendernos... Miró más allá de ella y una sonrisa se extendió por su rostro. "Buenos días, diputado".

"Duque." Su mirada se posó en Shiloh.

“Oh, todavía estás en uniforme. Lo lamento." Rápidamente pasó junto a Duke. "Me preguntaba si ya habías tenido tiempo de encargar el techo nuevo".

"Planeaba hacer eso cuando terminara mi turno". La comisura de su boca se arqueó. “Ya que estoy aquí, también podría dar un paseo por la casa y ver qué más puedo agregar a mi lista de tareas pendientes. Estoy seguro de que Duke puede trabajar en lo que vino a buscar mientras tú me muestras los alrededores.

"Claro, diputado". Duke giró sobre sus talones y se dirigió al futuro lavadero.

Shiloh agarró el brazo de Rowan y lo arrastró afuera. "No sabía que en esta ciudad solo había un plomero y un electricista".

“No es así. Tienes mala suerte”. Se cruzó de brazos. "¿Qué está sucediendo?"

“Me asusta muchísimo. Quiere hacer todas las renovaciones por aquí. Entré en pánico y dije que me estabas ayudando. Gracias por venir."

"Hablé con el sheriff sobre su situación".

"¿Y?" Ella arqueó una ceja.

"Me dijo que te vigilara". Él sonrió. “Supongo que ayudar en este lugar cuenta como eso. Si no te importa que lleve a Rachel cuando salga del trabajo, haremos una lista de lo que hay que hacer.

“Eso no es necesario. Mientras Duke se dé cuenta de que no es necesario... ni deseado, estaré bien”. Ella esperaba.

“Realmente no me importa. Ayudar aquí le enseñará a Rachel algo de responsabilidad. ¿Nos vemos a las tres y media? Traeré una pizza”.

Qué cosa tan extraña para decir sobre quienquiera que fuera Rachel. Esposa, novia, ninguna de las dos estaría contenta con su comentario.

“No creo que Duke te presione demasiado ahora. Si lo hace, envíame otro mensaje de texto. No tardaré mucho en llegar”. Su mirada buscó su rostro, luego se metió en su auto y se alejó.

La inquietud que había sentido regresó. Mientras él estuvo aquí, ella se sintió segura. Ahora, ella no quería volver a entrar a la casa. Sonrió al ver llegar el camión que llevaba su nueva lavadora y secadora. Por un tiempo, no estaría a solas con Duke. Cuando los repartidores que también estaban instalando los electrodomésticos se marchaban, ella inventaba un recado que hacer si Duke intentaba quedarse.

A las tres y media, tanto Duke como los repartidores se habían ido. En el cuarto de lavado había una lavadora y secadora nuevas y relucientes. Shiloh probablemente debería haber pintado la habitación antes de instalar los electrodomésticos, pero los movía cuando empezaba a pintar.

“¿Silo?” Rowan llamó desde el porche delantero.

Se apresuró a saludarlo y se detuvo al ver a una niña que le tomaba la mano.

“Silo, ésta es mi hija Raquel”.

Oh. Ella no esperaba un hijo. Entonces estaba casado. No debería haberle pedido ayuda. "Lo lamento. No me di cuenta. Rowan, estás demasiado ocupado para ayudarme. Estoy seguro de que su esposa...

"Ella ha fallecido". Él frunció el ceño. “¿Es un problema para Rachel estar aquí?”

"De nada." Ella sonrió. "Apuesto a que sabe manejar un pincel malo".

~

La sorpresa que había visto al principio desapareció del rostro de Shiloh. Al principio, Rowan pensó que había traspasado un límite al traer a su hija con él. "Genial. ¿Te importa si uso tu baño para quitarme el uniforme? Señaló la mochila que tenía en la mano libre. "Siempre guardo algo de ropa normal en mi coche".

"De nada. Rachel puede ayudarme a desempacar los rodillos de pintura”.

"Esta no es una casa muy bonita". Rachel arrugó la nariz.

Shiloh se rió. “No, no lo es, pero puede serlo. ¿Me ayudarás a hacerlo bonito?

Su hija suspiró. "Está bien, pero no será fácil".

Riendo entre dientes, Rowan se dirigió por el pequeño pasillo hacia un baño construido en los años cincuenta, hasta la bañera y el inodoro de color rosa. Rápidamente se puso ropa de calle y puso su uniforme en el auto antes de unirse a los otros dos, pizza en mano. Dejó la caja sobre el mostrador. "¿Planeas rehacer el baño?"

Shiloh levantó la vista desde donde estaba abriendo una lata de pintura amarilla. "¿Si porque?"

“Tengo una vieja bañera con patas en mi cobertizo que quedó atrás cuando compré el lugar. Como no lo necesito, ¿podrías usarlo? Sería necesario repavimentarlo”.

Sus ojos se iluminaron. "Te lo compraré".

"No hay necesidad. Sólo paga por la repavimentación. Me alegraré de que esta criatura encantadora tenga un hogar”. Se arremangó. "Voy a empezar con esos escalones de entrada antes de que te rompas una pierna".

"Pero no compré madera".

"Recogí algunos en el camino". Cogió el martillo y los clavos de la mesa y salió. Era necesario reemplazar todo el porche, pero no estaba tan mal como los escalones.

Shiloh y su hija estaban charlando en la casa, pero no podía entender de qué hablaban. Proporcionó un bonito telón de fondo para sus pensamientos. ¿Cómo podría mantener a Shiloh a salvo? No podía estar con ella las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana.

Si Duke vigilara la casa el tiempo suficiente, detectaría un patrón de cuándo pasaban las fuerzas del orden. Por lo que Rowan había deducido al hacer algunas preguntas sutiles por la ciudad ese mismo día, mucha gente todavía pensaba mucho en Duke, pero Rowan no podía entender por qué. Para él, Duke Larson era un gallo engreído que se pavoneaba cuando tenía poco de qué pavonearse. Excepto que el hombre parecía estar monopolizando el mercado de las renovaciones. Rowan tendría que buscar a alguien más para hacer los proyectos de Shiloh cuando él no pudiera hacerlo debido a su horario de trabajo. Cuando terminó de subir las escaleras, el aroma de la pizza atravesó la puerta abierta. Dejó a un lado las herramientas y entró en la casa, olfateando con agradecimiento. Su estómago rugió, recordándole el tiempo.

“Lo calenté”, dijo Shiloh, entregándole un plato de papel. “No soy fanático de la pizza fría. Hay refresco en el frigorífico.

Rachel, con la boca llena de cena, asintió. "Tengo una Coca-Cola".

"Excelente." Le revolvió el pelo. "Estarás despierto toda la noche".

“No, no lo haré”. Tomó un gran trago de la lata. “La hora de dormir es a las ocho y media. Alice nunca me deja tomar refrescos, incluso cuando no hay escuela al día siguiente”.

"Nuestra niñera", respondió ante la mirada curiosa de Shiloh. "Rachel tiene ocho años, está en tercer grado y cree que tiene trece".

"Veo que." Los ojos de Shiloh brillaron. “¿No vas a decir nada sobre la pared detrás de ti? Rachel lo pintó”.

Se giró y abrió mucho los ojos. El amarillo rayaba la pared al lado del refrigerador, la mayor parte del blanco sucio se veía a través. Definitivamente necesitaría otras dos capas. "Se ve muy bien." Su mirada se encontró con la divertida de Shiloh. Al menos tenía sentido del humor. Se habría encogido y le habría quitado el cepillo a su hija.

"Lo reharé", articuló.

Shiloh negó con la cabeza. “Voy a hacer que pinte la pared detrás del sofá después de comer. Un precioso color azul huevo de petirrojo.

Al menos no había elegido colores oscuros. Los más claros serían fáciles de pintar. "¿Quieres que esté ahí o en la cocina?"

“Donde prefieras. Todo se hará eventualmente. O ustedes dos pueden regresar a casa. Odio que pases el sábado por la tarde haciendo mi trabajo”.

"Es divertido." Rachel golpeó el aire. "Quiero volver mañana".

"Ya veremos." Rowan sonrió. "Tengo algunas tareas que hacer yo mismo en casa y tú necesitas limpiar tu habitación".

"Pero esto es más divertido".

"En serio. Pintar me relaja”. Shiloh arrojó su plato vacío a la basura. “Aprecio tu ayuda, pero puedo hacer esto. Bueno, la pintura y la limpieza”.

"Le encontraré un contratista al final del día lunes". Él la ayudó a limpiar y luego tomó la lata de pintura azul y un rodillo. "Vamos a terminar esta sala del frente".

Cuando terminó y volvió a pintar la pequeña sección que había hecho su hija, Rachel estaba acurrucada en el sofá, profundamente dormida.

Shiloh le entregó una taza de café. "Gracias."

“Saquemos esto y sentémonos en tus nuevos pasos. No vi ninguna mancha para tratarlos”.

“Olvidé comprar algunos. Iré a la ciudad a principios de la próxima semana”. Ella se sentó en el último escalón. “Rachel me dijo que su esposa se enfermó y murió cuando Rachel era pequeña”.

Él se sentó a su lado. "Cáncer, hace tres años".

"Lo lamento."

"Fue difícil, pero nos mudamos aquí para comenzar de nuevo". Echó una mirada de reojo al perfil de Shiloh. Ella fue la única mujer que captó su interés desde Rose. La primera mujer en tres años y estaba en problemas. Si bien no le importaba ayudarla en la casa, no podía convertirse en algo permanente. No pondría a su hija en peligro y, de hecho, un hombre como Duke podía ser muy peligroso.

Se sentaron en agradable silencio mientras el sol se ponía sobre la montaña, besando los árboles con carmesí y oro.

Con un suspiro, se puso de pie. "Será mejor que acueste a mi hija".

Los ojos de Shiloh brillaron a la luz de la luna. "Gracias de nuevo."

"En cualquier momento." Él le dedicó una sonrisa y entró para recuperar a su hija.

Mientras conducía a casa, pasó junto a Duke que cerraba el garaje. El hombre miró en su dirección. Cuando Rowan miró por el espejo retrovisor, todavía los estaba mirando.

Capítulo cinco

El domingo había pasado en paz, gracias a Dios. Ningún duque.

Rowan y Rachel habían venido por unas horas por la tarde para ayudar a pintar, más o menos. Todo lo que Rachel hizo necesitaba rehacerse, lo que Rowan hizo después de trabajar en el porche delantero. Otro fin de semana pintando en el interior y Shiloh podría empezar en el exterior.

El lunes por la mañana, se paró en la puerta de su nuevo salón de clases. Un año de enriquecimiento de mentes jóvenes, menos la semana que ella no había estado allí, se extendía frente a ella. Algunos de los padres de sus alumnos serían personas con las que había ido a la escuela. ¿Cómo reaccionarían al saber que ella enseñó a sus hijos?

“¿Silo?”

Se volvió hacia su nombre y miró fijamente el rostro sorprendido de alguien con quien alguna vez había sido cercano. "Hola, Susana". La ex animadora siempre había sido amable con ella. Si alguien había creído su historia, esa era Susan.

"Nunca imaginé que la Sra. Sloan que enseñaría aquí serías tú". Ella sonrió. "¿Cómo estás?"

"Bien. ¿Tú?"

"Comprometido." Movió los dedos y mostró un diamante. “También doy clases de quinto grado. Esto será como en los viejos tiempos”. Su sonrisa se desvaneció. “¿Supongo que has visto a Duke?”

"Desafortunadamente. Pensé que tenía una beca y me mudé”. Entró en su habitación, arrastrando una caja rodante con suministros detrás de ella.

“Se voló la rodilla”. Susan la siguió. Se detuvo frente a Shiloh e inclinó la cabeza. “¿Estarás bien?”

"Eso espero. Ya me está molestando. No debería haber regresado”. Sintiendo que había dicho demasiado, se dedicó a desembalar la caja.

"Te creí", dijo la otra mujer en voz baja. “Duke hizo lo mismo conmigo. Fuiste el único lo suficientemente valiente como para decir algo”.

"¿En realidad?" Ella se puso rígida. “Ustedes dos salieron durante mucho tiempo. Érase una vez rey y reina en el campo de fútbol”. Al menos hasta que Duke dirigió su atención a Shiloh.

“Rompimos porque él me obligó después del baile de bienvenida. Le dije que si no me dejaba en paz, les contaría a todos lo que hizo”. Sus ojos brillaron. "El pueblo también me habría creído".

"Sí." Se habría creído a la dulce, bonita y perfecta Susan.

Envolvió a Shiloh en un abrazo antes de que pudiera retroceder. "Seamos amigos. Deja el pasado donde pertenece. Déjame saber si Duke llega a ser demasiado. Le echaré encima al sheriff.

Shiloh se rió. "Apuesto que lo haras." Ella se relajó y le devolvió el abrazo. "Te veré en el almuerzo".

Después de desempacar, se dirigió al patio de recreo donde sus estudiantes estarían haciendo fila y esperando. Una niña pequeña al frente sostenía un cartel que decía: Sra. Sloan .

"Hola, Shiloh". Rachel saludó frenéticamente mientras su clase entraba al edificio.

Su maestra sacudió la cabeza y se llevó un dedo a los labios. “Para usted es la Sra. Shiloh, jovencita. Al menos en la escuela”. Le dedicó una sonrisa a Shiloh y condujo a sus alumnos al interior.

"Buenos dias clase. Sígame, por favor. Estoy seguro de que este será un año emocionante para todos nosotros”. Aunque ya había tenido suficiente emoción desde que llegó a la ciudad considerando el pinchazo y la atención contundente de Duke.

La clase pasó la primera mitad del día repasando las reglas de la clase y conociendo no sólo a Shiloh, sino también a los demás. A la hora del almuerzo, los acompañó a la cafetería y luego llevó su almuerzo a la sala de profesores.

Susan y otra mujer estaban sentadas en una mesa. Otras dos mesas estaban vacías. Shiloh eligió un asiento frente al otro maestro de quinto grado. "Soy Shiloh Sloan".

"Se quien eres." Ella entrecerró los ojos. “Soy Melinda Larson. Duke es mi primo”.

Excelente. En lugar de responder, Shiloh abrió su lonchera y sacó las sobras de la noche anterior: comida china que Rowan trajo.

"Eso fue hace mucho tiempo, Melinda". Susan entrecerró los ojos. “Sabes muy bien cómo es Duke. Las mujeres tenemos que mantenernos unidas”.

Shiloh abrió mucho los ojos. Si algo le había sucedido a Melinda, ¿por qué había mirado a Shiloh como si tuviera lepra?

"Hola señoritas." El director, el señor White, se unió a ellos. “Espero que no te importe. La única profesora que no conozco muy bien es la señora Sloan”.

"De nada." Melinda sonrió en su dirección, batiendo las pestañas.

Shiloh arqueó una ceja. El hombre llevaba un anillo de bodas, por el amor de Dios.

"¿Cómo va el día?" Le sonrió a Shiloh.

"Excelente. Tengo una clase maravillosa, aunque sé que el período de luna de miel no durará”. Se había olvidado de los palillos, así que se metió un bocado de fideos en la boca.

“¿La fábrica de chismes dice que creciste aquí?”

Ella asintió. “Estoy renovando la casa de mi infancia. Vivo al otro lado del puente”. Esperó un comentario sarcástico. Cuando no llegó ninguno, el resentimiento que tenía en el hombro cambió un poco. Tal vez no sería tan difícil trabajar aquí como había pensado.

"Bueno, he oído que lo pasaste mal en aquel entonces". El director se puso de pie. "Bienvenido de nuevo. Tus credenciales son impecables y esta escuela tiene suerte de tenerte”. Con un gesto en su dirección, salió de la habitación.

Shiloh agachó la cabeza y sonrió, fingiendo concentrarse en su almuerzo. El hombre había puesto fin, amablemente pero con firmeza, a cualquier chisme entre los profesores de quinto grado. Ella pensó que él haría lo mismo con los otros grados.

"¿Estás saliendo con el ayudante Reynolds?" Melinda mordió una hamburguesa del comedor.

“No, sólo somos amigos. Tenía un piso al llegar a la ciudad y él me llevó al mecánico, al supermercado y luego a casa”.

"Escuché que te ha estado ayudando con las reparaciones".

"Sí." Dios mío, los chismes no tardaron mucho.

"También escuché que se supone que debe vigilarte por culpa de Duke". Dio una palmada en la mesa con las palmas y se puso de pie. "Mi prima es demasiado inteligente para perseguir a personas como tú otra vez". Con la nariz en alto, caminó en la dirección en la que había ido el señor White.

Shiloh compartió una mirada de asombro con Susan.

“La gente herida lastima a otros. Creo que hay una historia triste allí”, dijo Susan.

~

Rowan se detuvo en la casa de Deacon Jones mientras recorría la ciudad. No había mejor contratista en la ciudad, y el hombre no haría ninguna insinuación no deseada hacia Shiloh. No, él sería rápido y eficiente en cualquier trabajo que ella necesitara.

El hombre estaba sentado en el porche, con una pipa apagada entre los dientes. “Claro, ayudaré a la chica. Esa vieja casa se puede arreglar muy bien”, dijo después de que Rowan le preguntara si podía ayudar. "Tiene buenos huesos".

“Se lo haré saber. ¿Cuándo puedes pasar por aquí?

"Esta noche, después de la cena, alrededor de las seis".

Rowan le ofreció al hombre un apretón de manos, que él correspondió. "Gracias."

De nuevo en su coche, se dirigió a la escuela. Como oficial de recursos escolares, pasaba por allí una vez al día, lo necesitaran o no, y generalmente almorzaba con Rachel. No le sorprendió encontrar a Shiloh en la sala de profesores. "¿Cómo estás?"

"Bien." Ella le sonrió. "¿Tú?"

“Estoy aquí para almorzar con Rachel. ¿Cómo estás, Susana?

"No me puedo quejar, diputado".

"Richard finalmente se arrodilló, ¿eh?" Él sonrió y luego se dirigió a la cafetería.

Shiloh se puso a su lado. “Tengo que recoger a mis alumnos. Ya habrán terminado con el recreo”.

"¿No hay problemas hoy?"

"Ninguno."

“Un hombre llamado Deacon Jones pasará por aquí alrededor de las seis para que le muestres lo que hay que arreglar en el lugar. Es un hombre sólido y digno de confianza. Muy respetado en la ciudad”.

"Gracias." Afuera, ella se dirigió hacia el patio de recreo mientras él entraba a la cafetería. El ruido lo abofeteó en la cara. Nunca pudo entender por qué a los estudiantes no se les obligaba a mantener el nivel de decibeles bajo a un nivel saludable.

Rachel saltó de su mesa y corrió hacia él. "Mi maestra no me deja llamar a Shiloh... Shiloh". Su frente se arrugó.

“¿Se supone que debes levantarte de tu asiento?” Él arqueó una ceja.

“No, pero nadie dirá nada porque eres diputado”.

Se aclaró la garganta. “No me uses como excusa para portarte mal. Siéntate mientras preparo mi almuerzo. Y, en la escuela, llamarás a Shiloh, Sra. Sloan”. La besó en la coronilla y fue a comprar la ofrenda del día.

Las señoras de la cafetería le dejaron comer de la barra de ensaladas del profesor y le llenaron el plato con más de lo que normalmente podía comer a pesar de sus protestas. También se negaron a dejarle pagar, por lo que añadió dinero a la cuenta de un niño que tenía un saldo negativo. Un beneficio mutuo para todos. Haciendo todo lo posible por no quedarse sordo por el ruido, se sentó junto a Rachel y la escuchó parlotear sobre tal o cual niño, el matón de tercer grado y el conejillo de indias mascota de su clase. "No puedo esperar hasta que sea mi turno para llevarlo a casa durante el fin de semana".

Bueno, podría esperar.

"¿Puedes decirle a mi maestra que me permita visitar la habitación de Shiloh al menos dos veces al día?" Rachel le dio unas palmaditas en el brazo.

"No lo haré. Ella está trabajando y tú estás aprendiendo”.

Ella puso los ojos en blanco dramáticamente. "Pero puedo ayudarla, papá".

"No esta vez." Terminó de comer, besó a su hija en la mejilla y volvió a trabajar. Rowan pasó por delante del taller mecánico y se sintió aliviado al ver a Duke en el aparcamiento trabajando en un vehículo. No le haría ninguna gracia saber algo sobre Deacon. No si realmente pensaba que Shiloh lo quería cerca, lo cual cualquier tonto podría ver que ella no era así.

Duke miró y frunció el ceño.

Rowan saludó con la mano y continuó, no queriendo enfadarse con el hombre y empeorar las cosas. A las tres y media, se detuvo en la fila de autos de la escuela para recoger a su hija a tiempo. Ella le recordaba todas las mañanas, cuando la dejaba, que la había olvidado el primer día de clases de la semana pasada. Saludó a Shiloh que estaba llevando a los estudiantes a sus lugares apropiados y sonrió mientras Rachel subía al asiento trasero. "Lo hice bien hoy, ¿no?"

“A ver si el buen comportamiento dura”. Se enganchó a su asiento elevado.

Las palabras que salían de la boca de su hija lo mantenían entretenido a diario. Le recordaba tanto a su madre que le dolía. Su mirada se posó en Shiloh. Pero podría haber alguien que llene el vacío en su corazón.

~

Duke observó desde la seguridad de su camioneta mientras el diácono Jones estudiaba el techo de la casa de Shiloh y luego continuó hasta regresar al frente.

Ella lo esperó en el porche delantero en el que obviamente alguien ya había estado trabajando. El diputado, sin duda. ¿Por qué no había tomado en serio a Duke al dejarle arreglar la casa? Él no le cobraría dinero. Después de todo, una vez que la casa estuviera terminada y ella se diera cuenta de que estaban juntos, él se mudaría. Ahora tenía otro problema del que deshacerse. Golpeó el volante con la mano y accidentalmente tocó la bocina. Ni Shiloh ni Deacon miraron en su dirección.

"¿Puedo ayudarle?" Un joven que llevaba una bolsa de basura se acercó a su camioneta.

"No gracias."

"¿Estás perdido?"

"Sólo estoy tomando un descanso".

"Bueno." No parecía convencido, pero dejó la bolsa en el cubo de la basura y regresó a la casa.

Cuando Deacon finalmente salió de la casa de Shiloh, Duke dio vuelta la camioneta y siguió al hombre a su casa. Cuando Deacon abrió la puerta, Duke se apresuró a colocarse detrás de él. "Tengo una palabra que elegir contigo."

"¿Oh?" Deacon se giró para mirarlo, con los ojos muy abiertos. “No deberías sorprender a un hombre, Duke. Podría haber estado armado”.

"¿Vas a trabajar en la casa Sloan?"

"Sí. Empezaré este fin de semana en el tejado”.

"Es una buena idea." Duque se cruzó de brazos.

"¿Por qué no? Somos los dos únicos contratistas en la ciudad. Hay mucho trabajo que hacer y tú estás ocupado con el garaje”.

“No tan ocupado. Shiloh es mi chica. Yo arreglaré la casa”. El calor subió por su cuello.

"Si ella es tu chica, ¿por qué contratar a otra persona?" Él cuadró los hombros. “Siempre me he preguntado sobre su historia hace tantos años. Quizás ella tenía razón”.

Duke estrelló al hombre mayor contra el revestimiento. “Te lo advierto, viejo. Rechazar el trabajo. Ella no tendrá otra opción que yo”. Si no hacía lo que le ordenó Duke, lo lamentaría mucho.

Capítulo Seis

La mano de Shiloh se congeló a medio camino de sacar una ensalada preparada del refrigerador cuando se escucharon pasos en el porche delantero. El corazón se le subió a la garganta al oír el timbre de la puerta, que aún necesitaba ser reemplazado. Su triste repique apenas anunció la llegada de alguien.

Cerró el frigorífico y miró por la cortina, añadiendo mentalmente una mirilla a la creciente lista de tareas pendientes.

En el porche había una bonita mujer pelirroja, muy embarazada. Un gran perro negro estaba sentado a sus pies. “¿Shiloh Sloan? Es Karlie Westbrook, la esposa del sheriff.

Cuando Shiloh abrió la puerta, la mujer le puso una caja en las manos. "Bienvenido de nuevo a Misty Hollow". Ella sonrió. “He traído cena y postre. Espero que te guste la lasaña y el pastel de cerezas”.

"Amo los dos. Por favor únete a mi." Shiloh se hizo a un lado y miró al perro. Quizás debería conseguir uno. Al menos tendría alguna advertencia cuando alguien se acercara a la casa.

“Esta es Sombra. Ella se pega a mí como pegamento. Espero que no te importe que la haya traído”.

"De nada. De hecho, estoy pensando en comprarme un perro”.

"Excelente. El refugio tiene muchas personas que necesitan buenos hogares”.

Como la lasaña aún estaba caliente, Shiloh la puso en el centro de la mesa y fue a buscar platos junto con la ensalada que había planeado comer para la cena. Mientras comían, Karlie le contó a Shiloh cómo había llegado a vivir en Misty Hollow.

"Esta ciudad es un imán para las mujeres en problemas". Ella sonrió antes de enumerar las cosas que habían sucedido en los últimos años.

"Sin embargo, te quedaste".

"Por supuesto. Este pueblo necesita a mi marido”. Ella se encogió de hombros. “A pesar de los peligros que han surgido, la gente de este pueblo es buena. Generalmente son los de fuera los que nos traen problemas”.

No esta vez. El problema ya había estado aquí esperando el regreso de Shiloh. "Tal vez un departamento del sheriff más grande ayudaría a evitar que los malos vengan aquí".

“No. Como hija de un jefe criminal, sé de primera mano que un pueblo enclavado en lo profundo de las montañas siempre será un lugar donde la gente se esconderá. Lo lamentable es que ahora sucede con más frecuencia porque hemos aparecido en las noticias con mucha frecuencia. Algunos piensan que es fácil controlar esta ciudad. Después de todo, no es un buen lugar para esconderse, a menos que quieras quedarte en una cabaña aislada en algún lugar. Hay muchos de esos”. Ella miró alrededor de la habitación. “Esto será lindo una vez que esté hecho. Me encantan los colores que elegiste”.

"Ya está muy lejos de lo que parecía cuando crecí aquí".

"Así es. He oído rumores sobre el regreso de Shiloh Sloan”. Ella se rió entre dientes. "Deberías haber visto las narices respingadas cuando la gente supo quién es mi padre".

"¿Es?" Shiloh abrió mucho los ojos.

“Está en prisión de por vida. Al parecer, un ciudadano modelo tras las rejas. De todos modos, ahora me he hecho un lugar en esta ciudad y han llegado a aceptarme. Ellos también lo harán contigo”. Ella arrugó la servilleta. "Déjame ayudarte a limpiar estos platos".

"No es necesario, pero gracias". Shiloh se recostó en su silla y estudió el rostro de la mujer frente a ella. "Debes ser consciente de por qué esta gente me menosprecia".

Ella asintió. “ Un borracho por padre, una madre que te dio la espalda tal como lo hizo el pueblo. Bueno, pensé que Duke Larson tendría problemas tan pronto como lo conocí. El hombre me da escalofríos. No te preocupes por él. Esta ciudad tiene un gran sheriff”.

"Cuento con ello. Gracias por la cena. ¿Quieres llevarte el resto a casa?

"No, guárdalo para el almuerzo de mañana". Tomó las manos de Shiloh entre las suyas. “Tienes un amigo en mí si quieres uno. Este pueblo tiene suerte de tenerte. Ya lo verán”. Le dio un rápido abrazo y luego le pidió al perro que la siguiera afuera.

Shiloh salió al porche para verlos irse, antes de regresar al interior y cerrar la puerta con llave. Definitivamente no estaría de más tener a la esposa del sheriff como amiga. Como mínimo, la haría verse mejor ante los ojos de los residentes del pueblo.

Shiloh lavó los platos y guardó las sobras en el refrigerador antes de sentarse a trabajar en las lecciones del día siguiente. Le gustaba darles a sus alumnos un par de días para conocerse entre ellos y a ella antes de profundizar demasiado y repartir tareas.

El sol había comenzado a ponerse, dejando el jardín y la casa en sombras cuando terminó. La oscuridad nunca dejaba de cubrirla de soledad. Sí, un perro sería algo bueno para ella. Una compañera en la noche y el mejor sistema de alerta que podría tener.

Además, un perro grande también proporcionaría protección.

~

"Buenas tardes." Rowan bajó la ventanilla del auto mientras esperaba en la fila para recoger a su hija.

"Ey." Shiloh sonrió, con el bolso colgando de un hombro.

"Pareces contento por algo". Él sonrió.

"Voy al refugio a adoptar un perro".

"¿Oh? ¿Quieres compañía? A Rachel le encanta ese lugar. A veces vamos allí los fines de semana para que pueda jugar con los animales. No tengo perro debido a mi horario de trabajo, así que ella estaría encantada”.

Shiloh pareció dudar por un momento y luego asintió. "Si estás seguro, no será un inconveniente".

"Absolutamente no. Entra."

Se deslizó en el asiento delantero mientras Rachel saltaba hacia el auto. Ella chilló de alegría cuando él le dijo adónde iban.

“Voy a venir a jugar con tu perro todo el tiempo”, le informó a Shiloh mientras se abrochaba el cinturón en su asiento elevado.

Shiloh se rió. “Eres bienvenido a jugar con el perro. Estoy seguro de que necesitará el ejercicio. Karlie Westbrook vino anoche con su perro y me di cuenta de cuánta compañía me daría uno”. Por no hablar de la protección. No tuvo que decir la verdadera razón. Podía adivinar.

"Es una gran idea. ¿Grande o pequeño?"

"Grande." Ella no dudó en su respuesta. “¿Está lejos el refugio?”

“Unos diez minutos. ¿Te importa si pasamos por mi casa primero para que pueda cambiarme?

"De nada."

En la casa, llevó la mochila de Rachel adentro y los dejó a los dos en el auto charlando sobre diferentes tipos de perros. Su hija estaría rogando por uno propio otra vez, pero con la forma en que su horario cambiaba tan a menudo, no creía que fuera justo dejar a un perro solo durante tanto tiempo cada día, sin mencionar que a Alice no le agradaban.

Algún día, tal vez, le daría a Rachel una mascota. Por ahora, tendría que contentarse con el de Shiloh. Rowan se puso unos vaqueros y una camiseta antes de regresar al coche. Sonrió al escuchar la risa de Shiloh, el miedo y la tensión desaparecieron de su rostro.

"Vamos a llamar al perro, Peanut". Rachel asintió definitivamente.

“¿Para un perro grande?” Le arqueó una ceja a Shiloh.

"Tu hija es muy persuasiva".

“Tiene que ser un perro marrón, papá, porque los cacahuetes son marrones”.

"Haremos lo mejor." Sonrió por el espejo retrovisor. “Yo te llamo maní. ¿Quién vendrá cuando llame? ¿No estarás confundido?

"No." Ella frunció. "Soy una niña y este será un perro".

"Sabiamente dicho". Se alejó de la casa y condujo hasta el refugio.

Los ladridos de un coro de perros llegaron a sus oídos antes de abrir la puerta del coche. "Ahí está el comité de bienvenida".

En el interior, entraron por la puerta bajo un cartel que decía razas grandes. La cacofonía del ruido le lastimó los oídos.

"Esto no va a ser fácil." Shiloh miró dentro de las jaulas. "Todos se ven muy tristes".

“¿Por qué no revisas cada jaula y luego regresas para ver cuál te parece adecuada?”

Shiloh asintió, la tristeza cubriendo sus rasgos. “Puedo descartar cualquiera que diga que no es bueno para los niños. Quiero un perro guardián, no una bestia”. Se detuvo frente a una jaula con el perro más grande y feo que Rowan había visto jamás. La cola del animal golpeó el suelo de cemento. "Éste."

"¿En realidad?"

"Absolutamente. Ella también tiene el color correcto”. El letrero simplemente decía raza mixta . “¿Qué te parece que te llamen Peanut en lugar de Gracie?”

El perro siguió moviendo la cola.

“Déjame ir a buscar a alguien que la deje salir. Hay una zona donde los posibles adoptados pueden pasar un rato con los animales”. Regresó al frente de las perreras.

“Oh, me alegro mucho de que esté interesada en ese pobre perro. Pertenecía a una anciana que falleció recientemente. Creemos que es una mezcla de mastín, pastor alemán y labrador. De todos modos”, dijo la niña, “es un verdadero amor. Uno de mis favoritos." Abrió la jaula del perro y le puso una correa alrededor del cuello.

Shiloh se sentó en el banco del corral exterior. Gracie, que pronto se convertiría en Peanut, apoyó su enorme cabeza sobre su rodilla. Cuando Shiloh rascó las orejas del perro, el perro cerró los ojos y se inclinó hacia ella.

Rowan sonrió. Después de todo, el perro encajaría bien.

"Mi turno." Rachel rodeó el cuello del perro con sus brazos.

Rowan se preparó para saltar hacia adelante cuando los ojos del perro se abrieron de golpe con sorpresa. Cuando no llegó ningún ataque, se relajó. Su hija estaría a salvo con Peanut. "Entonces, ¿tienes un perro nuevo?"

"Claro que si." Miró a la chica que estaba cerca de la puerta. "¿Que necesito hacer?"

"Pagar la cuota. Te proporcionamos la correa, pero tendrás que comprar las otras cosas”.

"Podemos pasar por la tienda en el camino". Rowan mantuvo la puerta abierta mientras Shiloh sacaba a su nueva mejor amiga.

Próxima parada… el lugar más cercano para comprar lo que necesitaba. El mercantil. Rowan dejó al perro en el auto y siguió a Shiloh y a su hija al interior de la tienda.

Fred pareció sorprendido de verlos a los tres juntos. "Diputado."

“Shiloh acaba de adoptar un perro. Necesita suministros”. Atravesó al hombre con una mirada penetrante. "Estoy seguro de que puedes ayudarla".

"Seguro seguro. ¿Tienes una lista?"

“Esa es una pregunta para Shiloh, señor. Deberías dirigirselo a ella”.

"Bien." Se volvió hacia ella de mala gana. "¿Señora?"

Sus ojos se abrieron con sorpresa. “Oh…um. La cama para perros más grande que tengas, platos de comida y agua, una bolsa muy grande de comida para perros...

"No te olvides de los juguetes". Rachel tiró de su manga. “Peanut necesita juguetes. ¡Y bocadillos!

Shiloh asintió. “Agréguelos a la lista, por favor. No tenía idea de lo caro que podía ser un perro”.

"Bueno, adoptaste el más grande del planeta". Rowan se rió entre dientes. “Será mejor que compres una pala. Necesitarás uno para limpiar sus restos.

"Agregue un recogedor de excrementos". Suspiró y sacó una tarjeta de débito de su bolso.

~

Duke frunció el ceño al ver al perro grande saliendo del asiento trasero del auto de Shiloh. ¿Para qué necesitaba un perro? Ruidoso y desordenado, sin mencionar que no podría colarse en su casa y oler su champú, acostarse en su cama… todas las cosas que había planeado hacer en su próximo día libre.

Maldijo y agarró el volante con tanta fuerza que le dolieron los nudillos. Necesitaba hacerle entender que le pertenecía. ¿Por qué si no el destino la traería de regreso a Misty Hollow? ¿Por qué si no nunca había encontrado a nadie que ocupara su lugar? Todo esto fue culpa de ese nuevo diputado. Si él no hubiera sido quien ayudó a Shiloh en su primer día en la ciudad, tal vez Duke la habría encontrado. Entonces las cosas habrían sido diferentes. Ella se lo habría debido.

Se negó a ser desechado como el pan de ayer. De alguna manera, la convencería de ver dónde estaba su futuro. Con él. Duke miró la caja blanca en el asiento del pasajero. Se había quedado allí esperando a que ella regresara a casa de la escuela. ¿Quién sabía que eso sería dos horas más tarde? Ahora bien podría esperar hasta que ella estuviera en la cama, o el perro haría sonar la alarma.

Maldiciendo de nuevo, se alejó, preparado para regresar más tarde.

Capítulo Siete

Shiloh abrió la puerta principal a la mañana siguiente y encontró una larga caja blanca en el porche. Se le heló la sangre. En lugar de recogerlo, regresó a la casa, cerró la puerta y llamó a Rowan.

“Estaré allí lo más rápido que pueda. Quédate en la casa." Colgó.

"Qué perro guardián fuiste anoche, Peanut". Shiloh puso una mano sobre la cabeza del perro grande. "Pero estabas roncando bastante fuerte". Y Duke podía ser muy astuto. Todas las veces que él se había colado en su casa a altas horas de la noche para obligarla a salir. Cada vez se había escondido detrás de cortinas descoloridas, temiendo que se repitiera la noche del baile de graduación. Ninguno de los perros de caza de su padre había armado jamás un escándalo cuando llegó Duke. Debe tener habilidad con los perros.

Ella gimió y llamó a la escuela para avisarles que llegaría tarde. Perfecto. A última hora de su tercer día. Qué manera de causar una buena impresión.

Su cabeza se levantó bruscamente ante el sonido de alguien subiendo los escalones de su porche.

"Soy yo", llamó Rowan.

Su corazón volvió a la normalidad, abrió la puerta y salió. "No lo toqué".

"Eso es bueno." Se puso un par de guantes en las manos y recogió la caja, abriéndola para revelar una docena de rosas rojas. “No hay tarjeta, pero podemos adivinar quién las dejó aquí. Se lo mostraré al sheriff. ¿Estás bien?"

Ella asintió. “Molesto más que nada. Gracias por venir tan rápido”. Se despidió del perro y cerró la puerta. "Necesito una mirilla en mi puerta y cámaras de seguridad".

“Menciona la mirilla a Deacon cuando venga el sábado. Después de la escuela, pasaré por aquí y te mostraré algunas buenas cámaras que puedes pedir en línea y utilizar con tu Wi-Fi”.

"Excelente. Haré espaguetis”. El favorito de Raquel. Shiloh se apresuró a llegar a su auto, aliviada de saber que solo faltaría al turno del autobús y llegaría al salón de clases a tiempo. Estacionó y entró corriendo al edificio. "Estoy aquí." Saludó con la mano a las señoras en la oficina principal y prácticamente corrió hacia su salón de clases. Cinco minutos más tarde, salió a recoger a sus alumnos al patio de recreo.

A la hora del almuerzo, ya sentía como si hubiera trabajado todo un día. Sacó una ensalada casera de su lonchera y compró un refresco dietético en la máquina expendedora. Unos minutos más tarde, Susan y Melinda se unieron a ella como lo habían hecho desde que comenzaron las clases.

“Lo siento, llegué tarde esta mañana. ¿Quién cubrió el servicio de autobús? Miró a cada mujer.

"Hice." Melinda se cruzó de brazos y entrecerró los ojos. "Sabes, Shiloh, algunos de los padres de tus alumnos le han estado pidiendo al Sr. White que transfiera a sus hijos fuera de tu clase".

"¿Por qué?" Eso no tenía sentido; ella era una buena maestra.

“Por quién eres”. Una sonrisa maliciosa apareció en sus labios.

“¿Y quién estaría difundiendo esas historias?” Su cuello se sonrojó. "No tienes derecho. Merezco una oportunidad en esta ciudad”.

Melinda puso los ojos en blanco.

"Ella está en lo correcto." Susan negó con la cabeza. “Hace quince años fue mucho tiempo. Sabes que tenía razón sobre esa noche. Yo sé que tú." Se inclinó hacia delante y bajó la voz. "Porque has experimentado lo mismo, ¿no?"

Una sombra cruzó por los ojos de Melinda antes de volverse hacia Shiloh. "Señor. White se niega a transferirlos, diciendo que viniste muy recomendado. ¿Qué has hecho para que él piense tan bien de ti después de sólo tres días?

Shiloh se puso de pie de un salto y derramó el refresco. El líquido oscuro se esparció por la mesa. "¿Estás insinuando que le he ofrecido... tenerlo de mi lado?" El calor de su cuello se extendió a su rostro. "Porque no podrías estar más equivocado". Cogió un puñado de toallas de papel de encima del fregadero y luego empezó a limpiar el desorden. ¿Cómo puede alguien ser tan cruel?

"No le prestes atención". Susan miró a Melinda. “Está celosa porque siente algo por el director y a él le gusta otra persona. Y no es Shiloh”.

"¿Quién es entonces?" Los brazos cruzados de Melinda parecieron tensarse.

“Carrie en la oficina. Ahora puedes dejar a Shiloh en paz”. Recogió su almuerzo. “Trae tu almuerzo a mi habitación, Shiloh. El aire aquí apesta”. Ella salió precipitadamente de la habitación.

Shiloh rápidamente recogió sus cosas y la siguió, con el corazón hinchado por cómo Susan la había defendido. "Gracias." Se sentó en uno de los escritorios de los estudiantes.

"No hay necesidad de. Ya has sufrido bastante a manos de esta ciudad. Innecesariamente, debo añadir”. Ella inclinó la cabeza. "Y no ha parado, ¿verdad?"

"Lamentablemente no." Habiendo perdido el apetito, se quedó mirando el recipiente de ensalada cerrado. "Simplemente va a llevar tiempo".

“Está bien, pero mantente firme. No dejes que nadie te vuelva a ahuyentar. Ni siquiera la estrella del fútbol, el arrogante y campesino Duke. No creo que te haga daño; es más una molestia. Después de todo, ya no sois niños”.

Shiloh ciertamente esperaba que así fuera, pero cada vez que lo veía, el brillo de maldad en sus ojos hacía que un escalofrío le recorriera la espalda. No se iría en silencio.

~

A Duke no le agradó en absoluto ver de nuevo el coche del ayudante en Shiloh's. Como tenía a su mocoso con él, se quedarían a cenar. Debería ser Duke sentado a su mesa.

Observó cómo Shiloh y el ayudante salían al porche. Reynolds señaló de una esquina a otra y luego al timbre de la puerta. No hacía falta ser un genio para darse cuenta de que estaban hablando de medidas de seguridad.

Sus dedos se curvaron alrededor del volante mientras pretendía tenerlos alrededor del cuello de Reynolds. La cantidad de tiempo que esos dos pasaron juntos era casi ridícula. Pronto, los residentes de Misty Hollow empezarían a pensar en ellos como pareja. Eso no podría suceder. Ningún nombre debe combinarse con el de ella excepto el de él.

Esa mala prima suya, Melinda, no estaba haciendo un muy buen trabajo provocando problemas en la escuela. Tendría que idear un plan B. Tamborileó con los dedos. ¿Pero qué? El perro ya era bastante malo, pero ¿cámaras? Había tenido suerte la noche anterior al escabullirse en el porche en calcetines para que el perro no lo oyera. No habría manera de esconderse de las cámaras.

Apartó el coche de la acera antes de que el vecino volviera a entrometerse. Él tendría algo resuelto cuando llegara el sábado en lugar de Deacon. Por ahora no había cámaras.

~

“Esos lugares y uno junto a la puerta trasera deberían brindar mucha seguridad. Incluso puedes tomar una foto de la persona si lo deseas”. Rowan hizo entrar a Shiloh de nuevo.

Ella soltó una risa suave. "Realmente no quiero una foto de Duke".

Sabía que ella estaba tomando la situación a la ligera, pero las cámaras agregarían otro nivel de seguridad. Cualquiera que se acercara a la casa sería visto desde cualquier dirección. Miró el garaje independiente. "Tal vez no esté de más tener uno allí también".

Ella suspiró. "Sabía que arreglar este lugar sería costoso, pero caramba".

"Puedes comprar las cámaras con un plan de pago mensual, si eso te ayuda".

"Lo hace." De regreso a la cocina, le entregó platos y utensilios. "La comida está lista una vez que la mesa está puesta".

Rowan le dijo a Rachel que fuera a lavarse las manos y luego preparó los platos. Cuando el grito de Rachel resonó desde la parte trasera de la casa, el plato que había sostenido cayó sobre la mesa mientras corría hacia el baño.

Su hija estaba mirando por la ventana trasera. "Sasquatch".

"¿Qué?" Se detuvo.

"Allí afuera." Señaló a través de las lamas de las persianas. "Pie Grande. Yo lo vi."

"Será mejor que no estés jugando, Rachel". Miró hacia donde ella señalaba. "No veo nada".

“Eso es porque se fue. Detrás de esos árboles”. Ella se lavó las manos.

"¿Por qué estabas mirando por la ventana?"

"Porque Peanut me dejó y resopló por algo en el dormitorio".

Él frunció el ceño. "¿Está seguro?"

"Sí." Se secó las manos.

Después de revisar el dormitorio donde no estaba Peanut, se dirigió a la cocina y le contó a Shiloh lo que había dicho su hija. “No creo que sea nada, pero voy a hacer un barrido rápido por el jardín con el perro. Vuelvo en unos minutos”. Nunca debería haber dejado que su hija lo convenciera de esa vieja película basada en una historia real sobre Bigfoot. Había estado obsesionada desde entonces. Pero, considerando el problema que se dirigía a Shiloh, tenía que comprobar las cosas.

Peanut no parecía demasiado interesado en nada del jardín. En cambio, arrugó la nariz mientras se giraba hacia la casa, claramente esperando comer espaguetis.

"Vamos niña. Comprobemos la línea de árboles”. Llevó al perro hasta donde empezaban los árboles y se detuvo a escuchar. Los pájaros gorjeaban. Sin chasquidos de ramitas ni ruidos del perro. Rachel había estado imaginando cosas.

Sacudiendo la cabeza, regresó a la casa donde Shiloh había llenado su plato. “Nada más que historias”. Le lanzó una mirada penetrante a su hija. "Tal como sospechaba".

Ella se encogió de hombros. "Yo lo vi."

"Bueno." Shiloh se sentó. “Te das cuenta de que Pie Grande es muy tímido, ¿verdad? No le gustará que le cuentes a la gente que lo viste. Entonces vendrán a buscarlo. Quizás alguien quiera atraparlo y ponerlo en una jaula. ¿Quieres eso?"

"No." Sus ojos se abrieron como platos. "No diré nada".

"Genio." Rowan sonrió.

Rachel lanzó una mirada sospechosa a Shiloh, luego se sumergió en su cena y de vez en cuando le pasaba un fideo al perro.

Cuando terminaron, Rowan ayudó a Shiloh a limpiar la mesa y luego llenó el fregadero con agua caliente y jabón. "Yo me lavo, tú te secas".

“Realmente no tienes…”

"Lo sé. Pero tú nos alimentaste”.

Sacó un paño de cocina de un cajón cercano. "¿De verdad crees que fue sólo la imaginación de Rachel?"

Él arqueó una ceja. "No me digas que crees en Bigfoot".

“No, pero podría haber sido un hombre. Duque, tal vez.

"No vi nada". Él estudió su rostro preocupado. “¿Quieres venir a casa conmigo y con Rachel? Podría dormir en el sofá”.

"No, estaré bien con Peanut".

“¿Puedes disparar un arma?”

Ella asintió. “Aunque no tengo uno. ¿Supongo que ese es otro gasto en el que debería invertir?

“Tengo uno que puedes usar mientras tanto. Lo traeré mañana después de la escuela”.

Él y Rachel se fueron después de terminar de lavar los platos, pero en lugar de dirigirse directamente a casa, condujo hasta la parte trasera de la parcela de Shiloh, donde un antiguo camino, ahora cubierto de maleza, alguna vez había sido otra forma de llegar a la ciudad. Hasta que se construyó el puente más grande y seguro. "Hagamos una caminata". Le abrió la puerta a Rachel. "Sólo una breve, luego a casa para hacer la tarea".

"Estamos buscando a Pie Grande, ¿no?" Se bajó del coche y corrió hacia los árboles.

"Desacelerar. No quiero que entres ahí sin mí. Se apresuró a alcanzarla y luego le tomó la mano.

“¿Y si lo encontramos?” —susurró Raquel.

“Simplemente lo vigilaremos. Es tímido, ¿recuerdas? Rowan probablemente no debería animarla, pero su mente estaba en otras cosas. Con ojo agudo, estudió el suelo a su alrededor, notando la alteración de algunas hojas secas, el desgaste de lo que parecía una bota y una huella completa cerca de un árbol. Rowan se quedó exactamente como pensó que lo había hecho otra persona. Alguien que había tenido una visión muy clara de la parte trasera de la casa de Shiloh.

Las cámaras no podían llegar demasiado pronto para él.

Capítulo Ocho

Habiendo completado su primera semana completa como maestra de primaria en Misty Hollow, Shiloh saltó de la cama el sábado por la mañana. “Vamos, maní. Tenemos un día ajetreado por delante”.

El sábado traería un techo nuevo, si llegaban las piezas. Se instalarían las cámaras de seguridad y el equipo de pintura comenzaría por el exterior de la casa. En cuanto a ella, empezaría a plantar flores y arbustos en el jardín. “Sin duda, un fin de semana muy ocupado”, no le dijo a nadie más que a sí misma. Todo se estaba juntando.

Con todas las renovaciones, casi podríamos olvidar la infancia que pasamos entre estas cuatro paredes. Casi. No exactamente. Pudo haber sido pacífico en algún momento, pero hasta donde Shiloh podía recordar, desde los cinco años, su hogar había sido tumultuoso. Hacerlo en un mejor lugar, un clavo a la vez, la ayudaría a sanar.

Puso una gran taza de café y llevó todas menos una de sus tazas antiguas y manchadas que había dejado en la casa y las colocó sobre una pequeña mesa en el porche. Había galletas, pero también había un perro grande que se las comía antes de que llegaran los trabajadores. Los bocadillos tendrían que esperar. Una vez solucionado esto, le dio de comer a Peanut y metió un par de rebanadas de pan en la tostadora. Shiloh no era una gran comedora de desayunos, pero necesitaría combustible para plantar su nuevo follaje. Terminó cuando el primer camión entró ruidosamente en su jardín. Entró apresuradamente a la casa, llevó la bandeja de galletas al porche, las dejó en la barandilla y luego fue a saludar a Deacon. "Estoy muy feliz de verte."

"Estás ansioso por ese techo, ¿verdad?" Se giró y vio una furgoneta aparcada junto a su camioneta. “¿Gente de seguridad?” Algo parecido a la preocupación pasó por sus ojos.

"Sólo una precaución adicional para una mujer que vive sola".

“Voy a ponerle algunas cerraduras más fuertes a esa casa. Instale una puerta mejor. Un niño pequeño podría derribarlo a patadas”.

Se giró y estudió la pesada puerta de roble con vidrio transparente donde una vez hubo una mancha donde su padre había arrojado una botella a través de ella. “¿Puedes conseguir uno lo más parecido posible a ese, pero con vidrieras en lugar de transparentes?”

"Absolutamente. Déjame revisar la puerta trasera mientras esperamos que aparezcan mis hombres”.

"Gracias." Se dirigió hacia la furgoneta de seguridad. "¿Tienes los planos de dónde los quiero?"

"Sí, señora. No nos llevará más que una hora terminar este trabajo”.

Shiloh frunció el ceño. “Si todo esto se conecta a mi Wi-Fi, ¿por qué llevas un rollo de cable tan grande?”

"Oh." Sacó una hoja de papel de su bolsillo. “Tendrías que hablar con un… Sr. ¿Blanco? Estas cámaras estarán conectadas a su casa”.

¿Su director? Sacó su teléfono de su bolso y se alejó de los demás para hacer su llamada.

"¿Todo bien?" Su voz preocupada llegó a través de las ondas.

“¿Por qué estás pagando por un sistema de seguridad cuando ya había uno encargado?”

“Bueno, no sólo yo. Un día te oí a ti y a Susan hablar sobre Duke. Sospecho que mi hermana fue una vez víctima de ese hombre asqueroso. De todos modos, juntamos algo de dinero. El ayudante Reynolds le devolvió los artículos solicitados y sospecho que los puso, más algunos, en este sistema.

"¿Por qué?" Las lágrimas brotaron de sus ojos. ¿Por qué esta gente querría ayudarla tanto?

“Porque hay que detener a este hombre. No somos muchos los que no estamos cegados por su encanto. Tenemos que mantenernos unidos”.

"Gracias." Ella no sabía qué más decir. Las personas que acababa de conocer o que no había visto en años le creyeron y quisieron ayudar a evitar que algo volviera a suceder.

“Que tengas un buen fin de semana, Shiloh. Te veo el lunes."

Volvió a guardar el teléfono en el bolsillo y se secó los ojos con el cuello de la camiseta. Quizás este lugar realmente podría ser mi hogar. Sacó una pala del cobertizo y la apoyó contra la casa mientras empezaba a colocar las plantas donde quería. El lugar necesitaba más árboles, arbustos, color. También necesitaba ir al sótano debajo del cobertizo y ver qué había que limpiar allí. Era principalmente un refugio contra tornados, pero su padre también lo había usado para guardar cosas.

Una vez pintado el exterior de la casa, llenaba los macizos de flores con colores vibrantes. Mientras ella trabajaba, llegaron los pintores.

Shiloh devolvió la cafetera y las tazas a la cocina, informando a cualquiera que quisiera una taza o una galleta que se sirviera dentro de la casa.

Su jardín zumbaba y los trabajadores se movían como hormigas. El sonido de los clavos al golpear, el golpe de una pistola de clavos y el chirrido de un taladro se combinaron en una animada melodía que hizo que su corazón se regocijara. No había una sola parte de su casa en la que no estuvieran trabajando.

Shiloh miró hacia la carretera y vio otra camioneta estacionada frente a la casa de uno de sus vecinos. Eran vecinos en el sentido de que ella podía ver la casa, pero demasiado lejos para una charla amistosa sobre la cerca del patio trasero. ¿Había alguien en la furgoneta? Nadie entró ni salió de allí. Nadie salió de la casa.

Ella se encogió de hombros. No era asunto suyo. Cogió la pala y la hundió en la rica arcilla. Un sauce crecería y daría sombra a su dormitorio. Allí, un arbusto de bolas de nieve protegería el aire acondicionado. Su mente se llenó de todas las formas en que podría embellecer el lugar.

~

La mujer estaba loca. Duque frunció el ceño. Se lo había dejado muy claro no sólo a Shiloh, sino también a Deacon. Se suponía que él sería el único que arreglaría la casa de Shiloh. ¡El único!

Sí, llevaría más tiempo, pero eso es lo que necesitaba. Tiempo. Es hora de que Shiloh se dé cuenta de que los dos estaban destinados a estar juntos. Puso la furgoneta en marcha. Ya era hora de convencerlo un poco. Aparcó detrás de una furgoneta con el logo de una empresa de seguridad y luego abrió la puerta de un empujón. Con los hombros en alto, caminó hacia donde Shiloh estaba plantando un árbol.

Sus ojos se abrieron y dio un paso atrás cuando lo vio. Bien. Le gustaba sorprender a la gente. "¿Por qué no me escuchas?"

"¿Qué quieres decir?" Ella agarró la pala.

“¿Cuánto más claro puedo ser acerca de ser el único que te ayudará con tu casa?”

"Piénsalo. Esto terminará mi casa mucho más rápido”. Cogió un árbol joven.

"Déjame." Él le quitó el árbol y lo puso en el hoyo que ella había cavado. Eso debería demostrarle lo buen tipo que podía ser.

“Entonces, realmente no eres necesario, Duke. Gracias por la oferta."

Él se puso rígido. "Ya lo veremos. Si no hay nadie más que haga el trabajo, tendrás que dejarme”. Duke corrió hacia donde Deacon estaba estudiando los planos en el capó de su camioneta. “¿No recibes una advertencia, viejo?”

"No tienes la autoridad para obligarme a renunciar a un trabajo que deseas". El rostro del hombre se ensombreció. "Ahora sal de aquí."

“Obviamente, no sabes quién soy. Eres demasiado nuevo en esta ciudad, pero estás a punto de descubrirlo”. Cerró el puño y retrocedió.

El breve bocinazo de una mano lo detuvo en el aire.

Se volvió y miró por la ventana al agente Reynolds.

~

Rowan abrió la puerta y se acercó a los dos hombres. “¿Qué está pasando aquí, señores?”

"Larson parece pensar que puede decirme qué trabajo aceptar o no". Deacon empujó a Duke y le golpeó el hombro.

"¿Quieres empezar algo?" Duke lo agarró del brazo.

"Quita tus manos de encima a Deacon". Rowan se interpuso entre ellos. “Deacon fue contratado para el trabajo. Lo siento si te sientes excluido, pero así son los negocios, ¿verdad?

La ira brotó de sus ojos. "Soy yo quien se supone que debe hacer el trabajo".

“Vuelve a tu propio trabajo. Tienes mucho entre manos entre la construcción y tu taller mecánico. Si te exigen demasiado, empezarás a perder el favor de los residentes de la ciudad porque tu trabajo se verá afectado”.

Duke no parecía convencido. Parecía más bien saber exactamente lo que Rowan estaba tratando de hacer. "Tienes razón. Tengo muchas otras cosas que hacer además de pasar mi tiempo en esta choza en ruinas. El que viene del lado equivocado del puente, se queda en el lado equivocado del puente”.

Rowan mantuvo su mirada fija en él mientras el hombre subía a su camioneta. Se miraron a los ojos durante unos segundos hasta que Duke retrocedió y se dio la vuelta, saliendo de la propiedad.

"El hombre está perdiendo el control". Diácono negó con la cabeza. “Él me iba a dar un puñetazo”.

"Vi eso." No creía que Duke se hubiera detenido con un solo golpe. Al ver a Shiloh mirando desde un rincón de la casa, Rowan se dirigió hacia ella. "El lugar está ocupado".

“¿Cómo supiste que te necesitaban aquí?” Ella sonrió. "¿Lector de mente?"

“No, solo hice mis rondas y agregué este camino a mi ruta. ¿Cuánto tiempo lleva Duke aquí? Comenzó a apoyarse en la barandilla del porche y se detuvo justo antes de mancharse el uniforme con pintura.

“Cinco o diez minutos. No hay ningún lugar seguro fuera de la casa en este momento. Si los escalones de la cocina no fueran de concreto, no tendría forma de entrar ni salir de mi casa”. Ella sonrió, obviamente no molesta por un inconveniente menor. "Gracias por colaborar con el sistema de seguridad, pero dudo que necesite algo tan elaborado".

"Señor. White insistió”. Le había contado a Rowan sus sospechas sobre su hermana, pero sin pruebas, Rowan no podía hacer nada. Entonces, había aportado con entusiasmo el fondo para hacer que Shiloh fuera un lugar más seguro. Una cosa que Rowan hacía en su tiempo libre era indagar en el pasado de Duke. Apostaría a la muñeca favorita de Rachel que había muchas Shilohs y Katy Whites. Si pudiera demostrar quién era realmente Duke a todos aquellos que lo vieron a través de lentes vidriosos, podría evitar que el hombre lastimara a las mujeres. Hombres como él no deberían caminar por las calles; definitivamente no deberían trabajar en edificios donde vivían mujeres.

"Él volverá, ¿sabes?" Shiloh colocó un árbol cerca de un hoyo parcialmente cavado.

"Al menos lo verás venir". Hizo un gesto hacia donde la gente de seguridad estaba terminando. "Y luego está el feroz Peanut". Él se rió de ella entrando y saliendo de los pies de los trabajadores.

Shiloh se rió. “La amo de todos modos. Es una buena compañía”.

“Necesito volver a trabajar. Recuerda, estoy a solo un mensaje de texto de distancia”. Él le dedicó una sonrisa y regresó a su auto. Rowan aparcó en el aparcamiento del Lucy's Diner y marcó el nombre de Duke en la base de datos de su ordenador. Si nadie dijera nada sobre el presunto abuso, no encontraría nada. Si llegara hasta aquí, le pediría a Susan Snodgrass que le diera algunos nombres. Quizás después de todos estos años, las mujeres hablarían.

¿Por qué no habían hablado? ¿Qué podría haber usado un duque adolescente para evitar que las niñas alertaran a las autoridades ? ¿Por qué la ciudad lo había apoyado después del trato con Shiloh? ¿Amaban tanto el fútbol o la familia Larson tenía el poder de mantener callada a la gente?

La idea lo hizo sentirse como un miembro del elenco de alguna película de gánsteres: el tipo bueno contra toda la ciudad. Riendo, salió de su auto y caminó hacia el restaurante. Se había enamorado de Misty Hollow durante la primera semana de vivir aquí. La ciudad no estaba mal en sí misma. Sólo algunas de las personas que residían aquí eran problemas, y se alegraba de poder ayudar a mantener la ciudad segura.

El timbre sonó sobre la puerta cuando entró. La anfitriona, una chica que todavía estaba en la escuela secundaria, lo condujo hasta una mesa pequeña y le entregó un menú.

Rowan no necesitaba uno. Siempre tenía lo que fuera el especial del día.

"Eso no estuvo bien, hombre". Duke salió del pequeño pasillo que conducía a los baños y se detuvo en la mesa de Rowan.

"¿Lo que era?" Adoptó su impasible rostro de policía.

“Faltarme el respeto frente a esos trabajadores”. Se cruzó de brazos y las mangas de la camisa se tensaron bajo los bíceps del hombre.

“No pertenecías allí. Shiloh Sloan eligió a otra persona”.

Duke giró la cabeza sobre los hombros y luego plantó las palmas de las manos sobre la mesa. “Shiloh no está abierto a ofertas. Eso no sería muy bueno para el otro… postor”.

“¿Me estás amenazando, Larson?” Rowan se enderezó para mirar al bruto con los ojos entrecerrados.

"Prometer es más bien". Sonrió y le dio una palmada en el hombro a Rowan. "El futuro parece realmente prometedor".

Quizás sea así, pero no para Duke. Rowan iba a asegurarse de que el hombre cayera de su caballo. Rowan no intimidó. Duke se daría cuenta de ello muy pronto.

Capítulo Nueve

Shiloh le entregó a Deacon un cheque que utilizaba la mitad de sus ahorros y dio un paso atrás para inspeccionar el exterior de su casa. "Seguro que se ve bien".

Una capa de pintura blanca nueva había hecho maravillas, junto con una puerta de entrada y contraventanas de color azul brillante y un techo de metal blanco brillante.

Se volvió hacia el hombre mayor con una sonrisa. “¿Listo para rehacer mi cocina y mi baño?”

Él se rió entre dientes. “Envíame una foto de cómo quieres que se vean y yo recogeré los suministros. Disfrute su fin de semana, señorita Sloan. El jardín también tiene muy buen aspecto.

Shiloh estaba orgullosa de su arduo trabajo. “¿Quieres ayudarme a sacar las mecedoras del cobertizo, Peanut?” Los había comprado hacía unos días pero quería esperar hasta que la casa estuviera terminada antes de montar su porche.

Un hombre gritó pidiendo su atención.

Se giró y Peanut se puso delante de ella. "¿Puedo ayudarle?"

“Soy Nick Nelson, un vecino. Está este hombre... conduce una camioneta blanca. Se sienta frente a mi casa un rato todos los días y mira hacia abajo. Pensé que tal vez estaba tomando un descanso de todo el trabajo que se hacía aquí. Su ceño se arrugó. “Se ve bien, por cierto. De todos modos, no creo que sea uno de los trabajadores”.

"Él no es." Su voz se volvió ronca.

“¿Te está molestando? Puedo llamar a la policía la próxima vez que aparezca”.

"Eso no es necesario. No quiero involucrarte”. No confiaba en que Duke no lastimaría a alguien sólo para dejarle claro algo. "No es más que una molestia".

"¿Está seguro? Porque como mujer que vive sola, nunca se puede ser demasiado cuidadosa. A mi esposa y a mí no nos gusta que se siente ahí afuera”.

"Se aburrirá muy pronto". No, no lo haría. Duke seguiría siendo una amenaza inminente hasta que alguien lo detuviera. Eso era algo que nunca sucedería. Este pueblo no se metió con la familia Larson. Nunca tuve. "Gracias por su preocupación." Ella guardó una sonrisa y luego se dirigió al cobertizo.

Cuando terminó de hacer que el porche pareciera acogedor, el sol ya estaba alto en el cielo. Su estómago gruñó, recordándole que había pasado un tiempo desde el desayuno. “¿Qué tal si almorzamos en el restaurante? He oído que han puesto mesas afuera desde que hizo buen tiempo para que la gente pueda comer allí. Apuesto a que no les importará que estés afuera”.

La cola de Peanut golpeó el suelo.

Shiloh cerró la casa con llave y puso la alarma. Rowan había tenido razón al decir que dormiría mejor con el sistema de seguridad activado. Con las cámaras y Peanut, no sería fácil para nadie colarse en su casa. Cruzó el puente y entró en la ciudad, aparcando en un lugar cerca de las mesas de picnic. Mientras esperaba que alguien le trajera un menú, pasó la correa de Peanut alrededor de la pata de la mesa.

"¡Ey!" Rachel cruzó corriendo el aparcamiento. "Podemos comer juntos".

Shiloh sonrió ante la expresión de vergüenza en el rostro de su padre. "Eso está bien para mi."

"Lo siento. A veces, mi hija no conoce sus límites”. Le revolvió el pelo a la chica. "Me gusta llevarla a comer en mis días libres". Rascó la oreja de Peanut. "¿Cómo está la casa?"

“El exterior está completo. Por favor sientate." Pensó en contarle lo que su vecino le había dicho esa mañana pero decidió no hacerlo. Todo lo que Duke hizo, por espeluznante que fuera, fue observarla desde lo alto de la colina. No había hablado con él en una semana. Tal vez ya se había dado cuenta de que lo decía en serio cuando dijo que no quería tener nada que ver con él.

La llegada de su camarero interrumpió sus pensamientos, recordándole que no estaba sola. Estaba almorzando con amigos. Vivir sola tendía a hacer que se quedara demasiado sola. Tal vez necesitaba salir más y no sólo ir a trabajar.

"El especial, por favor". Rowan no miró su menú.

"¿Cuál es el especial?" Shiloh levantó la vista. “¿Alguna vez pides algo del menú?”

"El especial de hoy es un BLT con papas fritas de Texas". Él sonrió. “Y no, normalmente pido lo que sea especial. De esa manera, no me encierro en pedir lo mismo todo el tiempo”.

“¿Qué pasa si no te gusta?”

"Siempre me ha gustado hasta ahora".

Ella rió. "Bueno. Yo también tendré el especial”.

"Pollo con palomitas de maíz para mí", intervino Rachel.

"Una hamburguesa sencilla para mi perro, por favor". Shiloh le devolvió el menú.

El camarero asintió y regresó al edificio.

"Me gustan las mesas afuera". Shiloh puso una mano sobre la cabeza de su perro. "Esto me da un lugar donde llevarla".

"A ustedes dos les encantaría la ruta de senderismo alrededor del lago Misty". Rowan pasó un brazo por los hombros de su hija. «El parque ofrece varios caminos a seguir, dependiendo del límite de tiempo. Entre una y cinco millas”.

"Yo haré eso." Mañana. Un paseo alrededor del lago sería perfecto para un domingo por la tarde.

Su sonrisa se desvaneció cuando Duke entró en el estacionamiento. Al verlos, aparcó junto al coche de Shiloh y los miró a través del parabrisas.

"Ignoralo." Los ojos de Rowan se endurecieron.

Peanut gruñó profundamente en su garganta.

El corazón de Shiloh se le subió a la garganta cuando Duke salió de su camioneta y se acercó a la mesa.

~

"Diputado." El labio de Duke se curvó en una mueca de desprecio. “Silo. Buen día para hacer un picnic.”

"¿Qué deseas?" Rowan intentó ocultar el gruñido de su voz. No hay necesidad de asustar a Rachel.

"Solo me detengo para tomar algo de comer". Miró el lugar vacío al lado de Shiloh.

"Ese lugar es para el perro". Rowan sonrió. "Hay una mesa vacía allí".

Los ojos de Duque se entrecerraron. “Prefiero comer adentro”. Continuó entrando al edificio y se sentó en una mesa cerca de la ventana delantera.

"Excelente." Shiloh se cruzó de brazos. "Él todavía puede vigilarnos".

"No si cambiamos de mesa". Tomó la mano de Rachel y la llevó a una mesa diferente.

“¿Pasó algo entre ustedes dos?” Shiloh se sentó frente a él y su mirada se posó en donde Rachel jugaba con Peanut en un trozo de césped.

“¿Duque y yo? Nada más de lo habitual. Me advirtió que me mantuviera alejado de ti”. Rowan se rió. "Ese tipo de comportamiento no me cae bien". Cruzó las manos sobre la mesa. “¿Qué pasa con él y este pueblo?”

Ella se encogió de hombros. “Crecí aquí sabiendo que nadie molestaba a los Larson, pero nunca supe por qué. ¿Quizás sean una de las familias fundadoras y merezcan respeto?

"Tiene que ser más que eso". Miró el edificio. “Hablaré con el sheriff. Desde que trabajo y vivo aquí, no sabía nada sobre Duke hasta que apareciste tú. Lo que significaba que su llegada había vuelto a despertar al monstruo que había en su interior , o que el hombre simplemente había sido más astuto con sus actos sucios.

“No iba a decir nada, pero…” Se detuvo cuando el camarero se acercó. La chica hizo un elegante juego de pies para no enredarse con un Peanut muy emocionado.

"Lo siento mucho." Shiloh agarró el collar del perro. "Chica mala. Sentarse."

"Está bien. Me gustan los perros." Dejó la comida en la mesa y se fue.

"¿Estabas diciendo?" Rowan arqueó una ceja.

"Esperará". Ella meneó la cabeza hacia Rachel.

Él asintió, sabiendo que lo que ella quisiera decir tenía algo que ver con Larson. No había desenterrado nada durante sus búsquedas en Internet, pero continuaría hasta que desenterró algo. Quizás no estaría de más tener otra charla con June y algunos de los veteranos. Sin embargo, tendría que tener cuidado de que nadie avisara a Larson.

Rachel engulló su pollo con palomitas de maíz y regresó al césped con el perro.

"Mi vecino vino a verme esta mañana y me informó que Duke está sentado en una camioneta en la cima de la colina frente a la casa de este hombre y vigila mi casa". Ella recogió su basura. "No estoy muy preocupado por mi nueva seguridad y Peanut, pero su presencia molesta a mi vecino".

“Pasaré por allí el lunes y hablaré con él. A ver si quiere presentar una denuncia”.

"Demasiada gente involucrada enojará a Duke". Una mirada de preocupación cruzó su rostro. "Podría hacer algo más que simplemente mirar".

"Cuanta más gente no se doblegue ante él, menos personas habrá que lo respalden". Llamó a Rachel diciéndole que era hora de volver a casa. "Lo vigilaremos de cerca".

Duke se subió a su camioneta y les lanzó un saludo antes de retroceder y alejarse. Sí, lo estarían vigilando muy de cerca.

Cuando Rowan iba a girar hacia la calle donde vivía con Rachel, el vehículo de Duke bloqueó el camino. El hombre estaba junto a su furgoneta, con los pies en el suelo y los brazos cruzados.

Rowan aparcó su camioneta. “Quédate aquí, Raquel”. Abrió la puerta de un empujón y se paró a unos dos metros del hombre. "Estás bloqueando el camino".

"¿Qué sabes?" Fingió mirar a su alrededor. "Estoy seguro."

"¿Qué deseas?"

"Pensé que tal vez no me entendías cuando te dije que te mantuvieras alejado de mi mujer".

“Ella no es tu mujer. Shiloh puede ser amiga de quien quiera”.

"¿Amigos?" Inclinó la cabeza. "¿Es eso lo que eres? Bueno, no creo en que los hombres y las mujeres sean sólo amigos”. Se alejó de su camioneta. “Se lo diré una vez más, diputado. Mantente alejado."

"¿Te das cuenta de que puedo arrestarte por amenazarme?" Rowan apretó la mandíbula.

“La gente de aquí no va en mi contra. Harías bien en recordarlo. Miró hacia donde Rachel colgaba de la ventanilla del camión. "Sí. Lo mejor es recordarlo”. Subió a su camioneta. “¿Te importa moverte? Estás bloqueando mi camino”.

Rowan se apartó del camino del hombre y condujo el resto del camino a casa. En la primera oportunidad, arrestaría al hombre, pero necesitaba asegurarse de que los cargos se mantuvieran. Y cuando arrestó al hombre, quería asegurarse de que Duke Larson estuviera encerrado por mucho tiempo.

"No me gusta ese hombre, papá". Rachel se bajó de la camioneta.

“Yo tampoco, cariño, y quiero que te mantengas alejada de él, ¿vale? Avísame si lo ves cerca de ti”.

"Bueno." Subió los escalones del porche.

Antes de seguirlo, Rowan miró detenidamente su camino. Al no ver ninguna señal de Larson, entró a la casa y cerró la puerta antes de entrar a su oficina y llamar al sheriff.

“¿Te ha amenazado dos veces y todavía es un hombre libre?” El sheriff se rió entre dientes. "Supongo que eso significa que tienes algo bajo la manga".

"Sí." Le contó sus sospechas sobre presuntas agresiones sexuales a varias mujeres en Misty Hollow a lo largo de los años. “Quiero descubrir por qué esta gente le tiene tanto miedo, cuántas víctimas hay, y luego pretendo reunir pruebas suficientes para librar a la ciudad de él. En este momento, eso significa que necesita pensar que no lo pueden tocar”.

“El hecho de que haya amenazado a las autoridades es razón suficiente para traerlo, pero si quiere seguir investigando, mantenga un archivo y el departamento trabajará con usted. Daré una sesión informativa el lunes para vigilar a Larson sin avisarle.

"Se lo agradezco, señor".

"Sin embargo, una palabra de advertencia". El sheriff hizo una pausa. “Tienes una niña que el hombre puede usar como moneda de cambio. Ten cuidado."

Capítulo Diez

Shiloh guardó una hielera y una colcha vieja en el maletero de su coche. “Vamos, maní. Hagamos un picnic."

El perro apartó la mirada de la colina que ascendía por la carretera y saltó al asiento trasero.

Mientras Shiloh se alejaba de la casa, miró por el espejo retrovisor y se maravilló de la transformación que podían lograr la pintura nueva y algunas tablas. La casa ya no se parecía a la choza que había visto el primer día de regreso. En cambio, una acogedora cabaña esperaba para brindarles un respiro al final de un largo día de trabajo. Ella sonrió y saludó al vecino que había mencionado que Duke la estaba observando y se dirigió hacia el lago. Nada estropearía la belleza de este día; ella no lo permitiría.

Al ver a Duke en el estacionamiento del taller mecánico, pasó sin mirar en su dirección. Tal vez si ella fingiera que él no existía, él se daría cuenta de que hablaba en serio. No podría haber nada entre ellos. Lo había arruinado hace años.

Saludó a Rowan sentado en su patrulla. El hombre había demostrado ser un gran amigo. Si no fuera por él, todavía estaría pintando. ¿Amigo? Ella frunció. ¿Qué pasaría si ella lo animara a ser más que amigos? ¿Rowan quería una relación después de la muerte de su esposa? ¿Por qué un hombre tan apuesto y un padre maravilloso no se había vuelto a casar? Shiloh se encogió de hombros. No era asunto suyo, aunque si él entraba en el mundo de las citas, lo quería en su lista. Ella se rió entre dientes. “¿Escuchas eso, Peanut? Ahora que me he instalado nuevamente en Misty Hollow, sueño con el romance. Patético, ¿no?

El perro lamió la nuca, convirtiendo la risa en una risita.

"Has sido mi mejor inversión en años, niña". No podía imaginar la vida sin el tonto canino.

Los neumáticos del coche crujieron cuando entró en el aparcamiento de grava de Misty Lake Park. Abrió la puerta trasera para dejar salir a Peanut y luego sacó los artículos del baúl. "Busquemos el lugar perfecto para observar el agua; con suerte, lejos de la gente". Después de una semana de enseñanza y días de trabajadores pululando por su casa, le vendrían bien unas horas de soledad.

Ella abrió el camino por un sendero de tierra muy desgastado hasta que encontró un trozo de hierba cerca de la orilla del lago. El sol de la tarde besaba el agua con diamantes. Algunos barcos de pesca flotaban en medio del lago. Los gansos nadaban y pescaban. Hacía mucho tiempo que no veía nada más idílico.

Después de extender la colcha, se sentó y abrió la hielera. Vertió un poco de agua en un recipiente para Peanut, luego se sirvió un trago antes de recostarse sobre sus codos para simplemente estar. Cerrando los ojos, levantó el rostro hacia el sol.

Un crujido detrás de ella la alertó del hecho de que su perro había abandonado la manta. “No vayas muy lejos. No quiero perderte”. Shiloh yacía de lado, usando su brazo como almohada y observaba a Peanut husmear entre los arbustos.

La despertaron unos ladridos profundos. Con los ojos muy abiertos, se sentó y miró fijamente los árboles. "Maní, ven". Perro tonto. Shiloh se levantó y siguió los ladridos.

Con los pelos de punta, Peanut ladró en dirección al aparcamiento.

Un rastro de pétalos de rosas rojas dejó un rastro en esa dirección.

El corazón de Shiloh se le subió a la garganta.

Quizás los pétalos fueron dejados como propuesta de matrimonio. Miró a su alrededor con la esperanza de ver a una mujer joven siguiendo el rastro.

“¿Todavía están aquí, niña? ¿La persona que dejó las flores? Tragó con la garganta seca. Su corazón latía con tanta fuerza que podía ver su pecho moverse con el latido.

Una nube cruzó el sol. Ella se estremeció, la paz del día desapareció.

~

Perro estúpido. Duke había querido acercarse, con la intención de ver dormir a Shiloh. Se veía tan hermosa, tan vulnerable, tumbada allí, con el sol resaltando su cabello.

Había querido dejar las rosas a su lado, y casi lo hizo, hasta que el perro salió de los árboles y empezó a ladrar. No tuvo más remedio que retirarse y dejar su mensaje en forma de pétalos esparcidos.

Para convencer a Shiloh de que le pertenecía, necesitaba cortejarla adecuadamente, cortejarla con cosas románticas. Pero el perro plantearía un problema. Duke tamborileó con los dedos en el volante. Le gustaban los animales y no quería hacerle daño a su perro. De alguna manera, necesitaba hacerse amigo de la bestia. Deje que el perro vea que no quiere hacer daño para poder acercarse a Shiloh.

¿Golosinas? ¿Algún hueso de bistec de vez en cuando? Él pensaría en algo.

Al ver a Shiloh regresar con la colcha y la hielera, salió del área de estacionamiento y encontró un camino lateral para sentarse y esperar a que ella pasara. Él sería su sombra tanto como el tiempo lo permitiera. Le había alegrado el corazón verla sola en el lago y no con el ayudante Reynolds. Tal vez no había nada entre ellos dos después de todo.

Si se acercaran, encontraría una manera de terminar la relación. Si él no podía tener a Shiloh, entonces nadie podría. Ella le había pertenecido desde aquella noche hace quince años cuando él la reclamó. Nada cambiaría eso.

Oh, ella había llorado y luchado, pero sólo porque no se daba cuenta de lo que tenían. Ahora que era mayor, una adulta madura, las cosas serían muy diferentes. Ella lo vería. Cuando llegara el momento adecuado, él le mostraría cuánto pertenecían el uno al otro. Una noche juntos y no querría a nadie más.

~

Rowan frunció el ceño al ver a Shiloh regresar del lago tan pronto. Había esperado que ella estuviera allí durante varias horas. Una mirada a su reloj marcaba poco más de una hora. Estuvo a punto de seguirla hasta su casa, pero decidió no hacerlo. Sabía que debía llamarlo si lo necesitaba. En su agenda del día figuraba una visita a June Mayfield. Si alguien supiera lo que los Larson tenían sobre la ciudad, ella lo sabría. Se apartó de la acera, condujo un par de cuadras hasta la casa de la anciana y aparcó enfrente.

Ella saludó desde la mecedora en la que estaba sentada. "Entra. Tengo té y galletas".

Él sonrió y subió las escaleras. "Tengo la sensación de que siempre lo haces por si acaso".

"Absolutamente. Ayúdame a levantarme de esta silla”. Ella extendió una mano.

Él tomó el frágil de ella entre los suyos y la ayudó a ponerse de pie. "¿Puedo hacerle algunas preguntas?"

"Seguro que puedes, aunque es posible que no responda si son demasiado personales". Ella entró a la casa delante de él.

"Las preguntas no son sobre usted, señora".

“Entonces responderé. Siéntate en el sofá. Estaré enseguida”. Ella entró apresuradamente en la cocina. Unos minutos más tarde entró con una bandeja de plata.

Rowan tomó la bandeja y la dejó sobre la mesa de café. "Voy a servir".

"Gracias." Ella se sentó en una silla frente a él. “¿De quién quieres saber?”

"Duque Larson".

Ella bajó la ceja. "Ya me has preguntado sobre él y Shiloh".

"Se trata más de su familia". Él sirvió el té, le entregó una taza y luego le ofreció el plato de galletas. "¿Por qué la familia Larson es inmune a las consecuencias de sus acciones?"

Ella inclinó la cabeza. “¿Conoce el viejo dicho: 'los soplones reciben puntos'?”

"Sí." Tomó una galleta y se recostó en el respaldo del sofá.

“Bueno, solía ser así cuando el abuelo de Duke dirigía esta ciudad. Luego, el padre de Duke dejó pasar un poco las cosas. Eso provocó un distanciamiento entre él y su padre. Luego, apareció Duke con el mismo tipo de personalidad que el mayor Larson. El anciano tomó a Duke bajo su protección. Que el cielo ayude a cualquiera que se haya opuesto a ese chico”.

“Este es el siglo XXI. ¿Por qué la gente no ha tomado una posición? ¿Por qué no lo ha hecho el sheriff?

“Las cosas han estado bastante tranquilas desde que Shiloh se fue. Eso fue antes de la época del Sheriff Westbrook”. Ella tomó un sorbo de su té. "Tal vez eres el hombre indicado para cambiar las cosas por aquí".

Apretó los labios y sacudió la cabeza. "Llámame cobarde, pero si Duke es tan malo como dices, no puedo arriesgar a Rachel".

“No creo que le haga daño a un niño, y usted es todo menos un cobarde, ayudante. Preocuparte por tu hijo demuestra que eres un buen padre”.

Intentó serlo. Con un suspiro, terminó la galleta. “No entiendo la mentalidad de la gente de este pueblo. Shiloh no puede ser la única mujer a la que Larson ha agredido. Necesito encontrar a los demás y ver si denunciaron el abuso”.

“Tal vez Shiloh lo sepa. Ella es la única que tuvo el coraje de decir algo”. Los surcos arrugaron sus rasgos. "Me temo que las cosas empeorarán para la querida Shiloh".

Rowan también. “Haré todo lo posible para protegerla. El sheriff me ha pedido que la vigile tanto como pueda, pero Larson no va a dar marcha atrás sin luchar”.

“Entonces será mejor que estés preparado para esa pelea porque estás en lo cierto. Duke Larson no se rendirá. Con su padre y su abuelo en el infierno al que pertenecen, está solo. Será un animal acorralado”. Su expresión se volvió grave.

Los ojos de Rowan se abrieron ante sus palabras. "Encontraré una manera de hacerle entrar en razón".

“Permítanme decir una cosa más sobre Duke Larson. No puede evitar quién es. Ese hombre ha sido preparado para creer que es rey toda su vida. Le han enseñado a tomar lo que quiere y atenerse a las consecuencias. Su papá y su abuelo también. No conoce otra forma de comportarse. Pero siga siendo optimista, ayudante Reynolds. Es lindo." Ella sonrió y luego volvió a ponerse seria. "Ten cuidado. Vigila a tus hijas muy de cerca”.

Le gustaba pensar en Shiloh como su chica. Se puso de pie. Quizás en algún momento le invitaría a tener una cita real. Por ahora, la invitaría a cenar con él y con Rachel. Siéntela sobre cualquier otra mujer que Larson pudiera haber agredido. "Gracias, junio".

“No estoy seguro de haber sido de mucha ayuda. Creo que ya sospechabas que el pueblo le tenía miedo a Duke. Uno pensaría que con la llegada de gente nueva, parte de ese poder lo habría abandonado”.

"Supongo que esa gente aún no se ha topado con él".

" Contra él, querrás decir".

Cuando ella empezó a levantarse, él le indicó que se quedara. “Puedo verme fuera. Gracias por el té y las galletas”.

“Ven a verme en cualquier momento. Trae a tu pequeña”.

Con un asentimiento y la promesa de regresar, Rowan regresó a su auto. Le envió un mensaje de texto a Shiloh invitándola a cenar con él y Rachel. Cuando ella respondió con un sí, él continuó con sus patrullas del día. Mientras trabajaba, su mente daba vueltas sobre cómo una familia podía controlar una ciudad entera bajo la amenaza de la violencia. La mayoría de los residentes no conocían a la familia Larson, ni a Duke, como algo más que mecánicos y trabajadores de la construcción. Pero aquellos que lo hicieron, no lo contrariarían.

Ese hecho haría mucho más difícil llevarlo ante la justicia. Rowan, que no se echaba atrás ante un desafío, encontraría una manera de detener a Duke mientras mantenía a Rachel y Shiloh a salvo.

No se podía permitir que el hombre lastimara a más mujeres.

Capítulo Once

Los pétalos en el camino junto al lago todavía hacían vibrar a Shiloh cuando entró en el estacionamiento del restaurante. Afortunadamente, Rowan y Rachel habían elegido una mesa afuera para que Peanut no tuviera que quedarse en el auto.

Shiloh esbozó una sonrisa, deseando haberse quedado en casa, y salió del vehículo. Al ser agente de la ley, Rowan seguramente se daría cuenta de que algo la molestaba.

Él frunció el ceño mientras ella se sentaba frente a él. "¿Cómo estuvo tu tarde en el lago?"

"Excelente." Cogió el menú del camarero. "Hermoso dia."

"No estuviste allí por mucho tiempo".

Ella entrecerró los ojos. "¿Cómo sabes eso?"

"Te vi yendo y viniendo". Él sonrió. “Esta ciudad no es tan grande. Mi patrulla es más como conducir en círculos. Estaba en Main Street cuando te fuiste y otra vez cuando regresaste.

"Mmm." Ella fingió estudiar el menú. Lo último que quería era sacar a relucir el tema de los pétalos de rosa. Quizás no tengan nada que ver con ella. Lo más probable es que haya reaccionado de forma exagerada. No es impensable considerando a Duke.

"Tomaré el especial". Rowan devolvió el menú al camarero. "Soy un fanático de las chuletas de cerdo".

"Eso suena bien. Yo tomaré lo mismo”. Shiloh le devolvió el menú sin leer. "Agregue una hamburguesa para mi perro, por favor".

“¿Puedo jugar con Peanut?” Rachel se deslizó de su asiento.

"Por supuesto." Shiloh sonrió en su dirección. "A ella le encanta jugar contigo".

Una vez que su hija estuvo fuera del alcance del oído, la sonrisa de Rowan se desvaneció. "¿Que paso hoy?"

“Estoy seguro de que no es nada. En realidad." Tocó una mancha en la mesa de madera y la raspó con la uña.

Él puso su mano sobre la de ella. “No tienes que decírmelo, pero estoy aquí si necesitas alguien con quien hablar. ¿Lo sabes bien?"

Ella asintió y suspiró. “Me quedé dormido junto al lago y me desperté con los ladridos de Peanut. Cuando fui a investigar, encontré el camino sembrado de pétalos de rosa que conducía al estacionamiento. Estoy seguro de que fue sólo una propuesta de matrimonio”.

Se enderezó. "¿No viste ninguna señal de Larson o su camioneta?"

"No. Además, ¿por qué se escondería? El hombre no tuvo problema en acercarse a ella.

Su mirada permaneció fija en la de ella durante varios segundos antes de responder. "Hablé con June Mayfield sobre Duke y su familia".

"¿Qué? ¿Por qué?" Se le puso la piel de gallina en los brazos. "Podrías encender un fuego, Rowan".

"Eso he oído." Se cruzó de brazos. “¿Hay otras mujeres, Shiloh?”

Ella levantó la barbilla y sus ojos brillaron. "Creo que sí, sí".

“¿Se presentarían?”

"Lo dudo. Todavía no lo han hecho”.

“¿Me darás sus nombres?”

Ella sacudió su cabeza. “Quieren permanecer en un segundo plano. ¿Por qué te importa algo que pasó hace tanto tiempo?

“Porque se cometieron crímenes y no se hizo justicia. Como agente del orden, es mi trabajo...

“No te preocupes por el pasado. Se acabó y se acabó . Trabajemos para convencer a Duke de que no quiero ser su novia”. Esa palabra sonó tan propia de secundaria viniendo de sus labios.

Rowan no parecía convencido. "No voy a dejar de intentar encontrar una manera de poner a Larson tras las rejas por lo que te hizo".

Las lágrimas picaron en sus ojos. "Fue hace mucho tiempo. He superado todo ese dolor”. Mentiroso. El dolor y el miedo ardían tan vivos hoy como hace quince años.

“Me preocupo por ti, Shiloh. Nadie debería haber pasado por lo que tú pasaste”.

"Estoy de acuerdo, pero lo hice, y soy más fuerte por eso". Se recostó para dejar espacio para que el camarero pusiera su comida frente a ella. "Maní." Le arrojó una hamburguesa al perro mientras Rachel se subía al banco junto a su padre. Su corazón se calentó al saber que Rowan se preocupaba por ella, pero Shiloh no podía permitir que desenterrar un pasado muy desagradable interrumpiera la nueva vida que se había creado. Lo mejor era concentrarse en mantener a Duke a distancia hasta que se hiciera cargo de la realidad.

Mientras comían, obsequió a Rowan con historias de sus alumnos, reconfortándose con la calidez de su risa ante algunas de las travesuras de los niños. "Con suerte, no crecerán para viajar en su automóvil".

“Doy paseos en el auto de papá”. Raquel frunció el ceño. "Es divertido. A veces enciendo las luces”.

“Shh. Eso es un secreto." Le guiñó un ojo a Shiloh. "No creo que el sheriff lo apruebe, pero no tiene sentido ir a casa y cambiar de vehículo sólo para recogerla de la escuela y luego regresar cuando regrese al trabajo".

"Probablemente no importe en un pueblo pequeño como Misty Hollow". Después de todo, la gente no estaba tan tensa como en algunos lugares. Cuando terminó de comer, arrojó la servilleta en el plato. “Será mejor que me vaya a casa. Tengo trabajos que calificar”.

"Gracias por estar con nosotros."

"Es mejor que comer solo". Ella sonrió y se puso de pie. Shiloh redujo la velocidad al pasar por la casa del vecino en la cima de la colina. Algo no se veía bien. Se detuvo y miró fijamente la puerta principal que estaba abierta unos centímetros. No significó nada, ¿verdad? Lo más probable es que la pareja hubiera salido a trabajar en el jardín.

Esperó unos minutos más. Cuando todavía no los vio, abrió la puerta. "Quédate, maní". El perro saltó por la ventana antes de que Shiloh llegara al porche y se colocara entre Shiloh y la puerta principal. "Muévete, tonto". A Shiloh se le erizó el vello de los brazos. Definitivamente algo andaba mal. "¿Hola?" Empujó la puerta para abrirla más. "Es tu vecina, Shiloh Sloan".

Peanut gimió y se apoyó en su pierna.

Respirando profundamente, Shiloh avanzó por el corto pasillo y se detuvo en la puerta de un dormitorio. Llamó a la puerta y luego la abrió. Un grito salió de su boca mientras salía corriendo de la casa, sacando su teléfono del bolsillo. Desde la seguridad de su coche, marcó el número de Rowan.

~

"Hola, Shiloh". Rowan envió a Rachel a la sala de estar y salió para atender la llamada. "¿Está todo bien?" Estaba divagando con una mezcla de jadeos y sollozos. “Más despacio, cariño. No puedo entenderte”.

“Vecinos. Los Nelson. Muerto." Ella tragó saliva. "En la cima de la montaña."

"Estaré allí tan pronto como llegue mi niñera". Colgó y llamó a Alice, quien prometió estar allí en cinco minutos. Mientras esperaba, abrió la caja fuerte de su arma y se quitó el arma y la placa. “Rachel, cariño, tengo que ir a trabajar. Alicia viene. Sé bueno con ella, ¿de acuerdo?

Sin apartar la vista del programa de televisión, su hija asintió. Su partida en un abrir y cerrar de ojos no era nueva para ella.

Alice llegó justo a tiempo, lo que le permitió dirigirse inmediatamente. Shiloh estaba sentada en su auto en la cima de la colina, con la cabeza apoyada en el volante. Ella levantó la vista con los ojos llenos de lágrimas. "Es horrible. Los encontrarás en el dormitorio principal en la parte trasera de la casa”.

"Quédate aquí. Ya vuelvo”. Se quitó el arma y entró a la casa, su ritmo cardíaco aumentó.

En el dormitorio principal, la pareja había sido atada a la cabecera, con las cabezas atadas para que no pudieran moverse. Les habían cortado la nariz y la habían colocado sobre el pecho.

Rowan casi saltó fuera de su piel cuando los ojos del hombre se abrieron. ¡El estaba vivo! “Espere, señor. Estoy pidiendo ayuda”. Entró al pasillo y llamó a una ambulancia antes de regresar y liberar al hombre y a su esposa.

La mujer se retorció y gritó cuando él la liberó.

“Por favor, señora, quédese quieta. Viene una ambulancia”.

“Dijo que nos estaba cortando la nariz para mostrarnos lo que significaba ser un vecino entrometido”. El señor Nelson sintió arcadas. “¿Podemos ponernos la nariz en hielo o algo así?”

“¿Hace cuánto tiempo sucedió esto?”

Él se encogió de hombros. "No sé."

"Traeré un poco de hielo". No creía que sirviera de nada, pero si les daba esperanzas a los Nelson, era lo menos que podía hacer. De camino a la cocina, llamó al sheriff, quien le dijo que estaría allí en menos de diez minutos.

Rowan encontró una bolsita y la llenó de hielo. No era un hombre aprensivo, pero la idea de recoger las narices cortadas le revolvía el estómago. Miró por la puerta principal para asegurarse de que Shiloh todavía estaba sentada en su auto, la saludó con la mano y luego regresó al dormitorio donde el Sr. Nelson metió las narices en la bolsa. Rowan dejó la bolsa a los pies de la cama.

“¿Puede describir a su atacante, señor?”

“Llevaba una máscara”. El señor Nelson pasó un brazo por los hombros de su esposa. La sangre continuó cayendo por sus barbillas y sobre sus pechos. "Estoy empezando a tener frío, diputado".

"Es un shock". Agarró una manta de ganchillo del respaldo de una silla y se la puso sobre los hombros. ¿Dónde estaba la ambulancia? Estos dos iban a morir desangrados.

Allá. Las sirenas hendieron el aire. Un par de minutos más tarde, dos paramédicos entraron corriendo a la casa. "En la espalda." Rowan salió al pasillo para dejarles hacer su trabajo mientras el sheriff caminaba hacia él.

Lo puso al tanto.

“¿El delincuente les cortó la nariz?”

"Sí, señor. No pudieron darme una descripción, pero apuesto por Larson”.

Los ojos del sheriff se entrecerraron. "¿Porque eso?"

“Porque el Sr. Nelson denunció la camioneta de Larson afuera de su casa en múltiples ocasiones mientras el hombre vigilaba la casa de Shiloh. La víctima también dijo que les cortaron las narices porque eran vecinos entrometidos. ¿Quién más pensaría eso de ellos?

“Es una buena suposición, pero no podemos hacer nada sin pruebas. Consígueme esa prueba”.

"Sí, señor." No había nada que le gustaría más que tener pruebas sólidas y actuales contra Larson.

“Envíe a la señorita Sloan a casa. No necesita estar aquí cuando saquen a los Nelson. La mujer ya ha visto suficiente. El sheriff Westbrook entró en el dormitorio.

Rowan se dirigió al coche de Shiloh. "Puedes irte ahora. Te seguiré a casa”.

"Está justo ahí."

"Hazme reír." Quería asegurarse de que su casa estuviera despejada antes de que ella entrara. Sí, tenía cámaras, pero un corte de los cables eléctricos las haría inútiles.

"Fue Duke, ¿no?" Los ojos muy abiertos le devolvieron la mirada desde un rostro pálido.

"No lo sabemos con seguridad".

"Pero crees que lo es, ¿no?"

“Mi instinto lo dice, sí. Dado que los Nelson todavía están vivos, espero estar seguro”. Dio unas palmaditas al coche. "Seguir ahora. Estaré justo detrás de ti”.

Ella asintió y se alejó de la acera.

En la casa, la hizo quedarse en el porche mientras él entraba primero. Parte de la tensión abandonó sus hombros cuando desactivó la alarma. Al darse cuenta de que no era probable que hubiera un intruso escondido en ningún lugar, buscó en todas las habitaciones y armarios antes de dejar entrar al perro. Cuando Peanut no pareció perturbado, le indicó a Shiloh que entrara.

"Gracias." Dejó el bolso y las llaves sobre la mesa de la cocina. “No creo que me quite esa visión de la cabeza por mucho tiempo. Tanta sangre”.

No le dijo el motivo de la sangre. “¿Quieres que me quede un rato?”

"No, trabajaré un poco, tomaré una copa de vino y me iré a dormir una vez que me calme". Levantó la mirada. "Estoy a salvo aquí". Ella sonrió. “En el pasado, cruzar ese puente no parecía conducir a un lugar seguro, pero ahora es mi santuario. Tuviste un papel importante en eso, Rowan. Estoy agradecido."

Rezó para que su confianza no fuera en vano. Había hecho todo lo posible para que ella estuviera segura en su casa. Ahora dependía de él mantenerla a salvo en Misty Hollow.

Capítulo Doce

Shiloh se despertó el lunes por la mañana con los ojos arenosos por la falta de sueño. No podía quitarse de la cabeza la visión de los Nelson. Pensar que habían sobrevivido estaba fuera de su alcance.

Agarró su bolso y puso la alarma. “Cuida la casa, niña. Estaré en casa inmediatamente después de la escuela”. Tal vez podría solicitar la licencia de Peanut como perro de terapia y llevarla a la escuela con ella. Los estudiantes la amarían.

A la hora del almuerzo, se sentó a una mesa con Susan y Melinda, como hacía casi todos los días escolares. Se enderezó de golpe ante las palabras de Melinda. "¿Puede repetir eso?"

El otro profesor frunció el ceño como si Shiloh fuera tonto. “Los Nelson. Alguien les cortó la nariz, pero sé de buena tinta que se las volvieron a coser.

¿Les cortaron la nariz? Shiloh se estremeció. Había supuesto que los habían golpeado hasta sangrar. Lo que les habían hecho era más que bárbaro.

“¿También escuché que fuiste tú quien los encontró?” Melinda ladeó la cabeza. "Siempre estás en el meollo de las cosas, ¿no?"

"¿Estás insinuando que tuve algo que ver con su ataque?" Sus cejas deben estar a la altura del nacimiento del cabello.

“No, solo digo…” Sus palabras se interrumpieron cuando Duke entró en la habitación.

Las tres mujeres bajaron la cabeza y se concentraron en sus almuerzos. Tal vez si no lo reconocieran, se iría.

“Tres hermosas damas. ¿Cómo tuve tanta suerte?

Shiloh mantuvo la cabeza gacha. ¿Era una mancha de sangre en su zapato? Las botas de trabajo definitivamente tenían una gota de óxido. Ella atrajo su mirada hacia la de él. "¿Donde estabas ayer por la tarde?"

La sorpresa brilló en sus ojos. “Trabajando, ¿por qué? ¿Estás pensando en mí? Una comisura de su boca se curvó. "Me gusta eso."

No de la manera que él pensaba. Shiloh negó con la cabeza. “No te hagas ilusiones. ¿Qué es eso en tu zapato?

"¿Qué? ¿Ese lugar? Pintura de granero”. Él rió. “¿Pensaste que era sangre? Eres una mujer divertida, Shiloh. Nos vemos por ahí, señoras. Estoy aquí ayudando al trabajador de mantenimiento todo el día”. Saludó y salió de la habitación.

"¿Estás loco?" Susan siseó. “¿Estás tratando de contrariarlo?”

“No, pero alguien atacó a los Nelson. Supongo que es Duke”. Se lo diría a Rowan la próxima vez que hablaran.

"Él no respeta a las mujeres", dijo Melinda, "pero no es un asesino".

"No murieron". Sin apetito, Shiloh volvió a guardar la porción no consumida de su sándwich en su bolsa de almuerzo. “Se sabe que Duke ataca a quienes se le oponen. El señor Nelson llamó a las autoridades sobre Duke la semana pasada”. Ella se puso de pie. "Voy a observarlo muy de cerca".

"¿Más cerca de lo que él te mira?" Melinda arqueó una ceja. "Estás jugando con fuego".

"Bueno, al menos ya no me estás acusando de quererlo". Se dirigió a su salón de clases pero se quedó congelada en la puerta.

Duke se paró en una escalera reemplazando una bombilla. "Entra. No estarás en mi camino".

De ninguna manera estaría en una habitación a solas con él. Guardó su almuerzo y se dirigió al patio de recreo.

“Linda habitación. Ojalá hubiera tenido una profesora bonita como tú cuando era niña. Puede que no me hubiera deshecho tanto”.

Sin responder, abrió el cajón inferior de su escritorio y dejó caer dentro su bolsa de almuerzo. Cuadrando los hombros, se dirigió hacia la puerta.

"Se está volviendo viejo, te haces el difícil, Shiloh". Bajó la escalera. "Cuanto antes te des cuenta de tu destino, mejor para todos".

Ella le lanzó una mirada y sus piernas se debilitaron ante la dureza de su rostro. Se apresuró hacia la puerta sólo para ser detenida cuando Duke la agarró del brazo. "Quítame las manos de encima". Ella se liberó de un tirón. "Tócame de nuevo y llamaré al sheriff". Llegó a la puerta cuando sonó su voz.

"Despierta, Shiloh, antes de que suceda algo que te despierte".

Con su amenaza flotando sobre ella, caminó con piernas temblorosas hacia el patio de recreo. Se apoyó contra la pared de ladrillos de la escuela y observó a sus alumnos jugar un partido de kickball.

Lo que necesitaba encontrar era evidencia de que Duke atacó a los Nelson. Esa misma evidencia podría ser la mancha en su bota. No podría acosarla ni dañar a nadie más si estuviera tras las rejas. En lugar de esperar hasta ver a Rowan, le envió un mensaje de texto sobre la mancha en el maletero.

¿Pero cómo? No podía (no quería) fingir que se había "despertado". Duke exigiría una relación física, algo que ella nunca aceptaría. Él ya le había quitado su inocencia. Ya no era la adolescente ingenua y rebelde, ahora era una mujer adulta con la capacidad de derribarlo.

Podría entrar a su casa. Tómese un día libre y entre mientras él trabajaba. Sin embargo, si lo atrapan, las consecuencias serían graves. A menos que las autoridades la atraparan. Luego le darían una palmada en la mano, una advertencia. Dado que el departamento sabía del peligro que representaba Duke para ella, podrían ser indulgentes con su castigo. ¿Valdría la pena que? Sí, quizás.

Centró su atención en sus alumnos. ¿Perdería su trabajo si la atrapan? Definitivamente si la arrestaron. Sus hombros cayeron. Tenía mucho que pensar seriamente.

Sonó el timbre indicando el fin del recreo del almuerzo. Se quedó esperando a que sus estudiantes hicieran fila. Cuando llegaron a su habitación, el alivio la inundó al ver que Duke había hecho su trabajo y seguía adelante.

Un chico de su clase levantó la mano.

“¿Sí, Ryan?”

“¿Estás saliendo con mi primo, Duke? Dijo que sí.

“No, no lo soy”. Abrió la puerta de la escuela. ¿Duke estaba difundiendo rumores ahora? La gente le creería. Ella ya había pasado por este camino antes. Sólo que esta vez ella no huiría.

~

Duke recurriría a tácticas de miedo si eso fuera lo necesario para obligar a Shiloh a abrir los ojos. Abrió con el hombro otra clase y colocó la escalera.

Dos veces al año ayudaba al trabajador de mantenimiento con bombillas y filtros de aire. Si trabajaba despacio, podría alargar el trabajo a dos días: dos días en los que vería a Shiloh por las tardes. Necesitaba las mañanas para trabajar en el garaje.

Duke había disfrutado de su pequeña sesión de entrenamiento en la cafetería. Ver que todavía tenía coraje hizo que la persecución fuera mucho más agradable.

Ella tampoco era estúpida. Debido a que había sido negligente al limpiar sus botas adecuadamente, ella había visto la sangre de Nelson. ¿Qué haría ella con su sospecha? ¿Ir al sheriff o guardárselo para ella misma?

Los Nelson no sabrían que era él. Había disfrazado su voz y se había cubierto la cara. Dudaba que hubieran mirado sus botas. No, estaban aterrorizados y siguieron sus órdenes, incluso cuando les dijo que se tumbaran en la cama para poder atarlos.

Oh, la mirada en sus ojos cuando sacó su cuchillo. El grito que había surgido de la mujer cuando hizo el corte. Los gritos de su marido. Él era el responsable. Él y su entrometido.

Si bien no creía que conocieran la identidad de su atacante, necesitaba asegurarse de que no dijeran nada si lo sabían. Una carta amenazante funcionaría. Les haría saber que hablar resultaría en algo más que la pérdida de una nariz. Se encontrarían enterrados.

~

Interesante y podría ser muy importante. Después de leer el texto de Shiloh, Rowan llamó a la puerta de la habitación del hospital donde los Nelson se estaban recuperando de su ataque.

"Adelante." Ambos se sentaron erguidos en sus camas. El señor Nelson presionó el control remoto y apagó la televisión. “Fuimos noticia. No es exactamente como lo había imaginado si alguna vez sucediera”. Su voz sonaba apagada por el vendaje que cubría el centro de su cara.

“¿Te importa si te hago algunas preguntas? Ayer no sentí que pudieras. Rowan se sentó en una silla de invitados.

“Claro, pero no puedo decirte nada más que lo que dije ayer. El hombre llevaba un pasamontañas”. Miró a su esposa. “¿Puedes agregar algo?”

Ella sacudió su cabeza. "Estaba demasiado asustado para notar nada". Las lágrimas brotaron de sus ojos. "Pensé que íbamos a morir".

“¿Viste algo de su piel?” Rowan sacó una libreta del bolsillo de su chaqueta.

“Caucásico”, dijo Nelson. “Velo oscuro en sus brazos. Me di cuenta cuando me cortó. Su voz sonaba rara. Como si lo hubiera disfrazado”.

“¿Qué puedes decirme sobre su tamaño y constitución? ¿El color de sus ojos?

“Ojos oscuros”, dijo la mujer. "¿Ojos de tiburón?" La cerró y giró la cabeza. "Nunca los olvidaré".

"Construcción grande". El señor Nelson asintió. “Me parecía familiar, pero claro, no estaba exactamente pensando con claridad. Hombros anchos."

“¿Crees que lo reconocerías si lo vieras?”

Él se encogió de hombros. "Tal vez."

“¿Podrías venir esta tarde e intentar seleccionarlo entre una alineación?” Había oído que los iban a liberar y pudo recoger a Duke debido a la descripción física.

"Podemos intentar."

“Te enviaré un auto. Después de la alineación, el ayudante te llevará a casa”. Se levantó. "Gracias."

Después de recibir el visto bueno del sheriff, condujo hasta el garaje para traer a Larson. No estaba en el garaje. Rowan condujo hasta que vio la camioneta del hombre en la escuela. Miró el reloj en su tablero. La escuela terminaría en treinta minutos. Larson probablemente se marcharía antes de eso. Rowan se dispuso a esperar y le envió un mensaje de texto a Shiloh preguntándole si llevaría a Rachel a casa con ella.

Ella respondió con un sí segundos antes de que Larson saliera del edificio. Cuando el hombre salió del estacionamiento, Rowan lo siguió, quedándose un poco atrás. No quería atraparlo en la escuela ni en ningún otro lugar público. Si Rowan estaba equivocado acerca del hombre, aunque no lo creía así, no quería avergonzarlo.

Larson entró en el aparcamiento de su garaje. Se giró y frunció el ceño cuando Rowan se acercó a él. "Buenas tardes, diputado".

"Duque." Rowan salió. "Necesito llevarte a una alineación".

"¿Para qué?' El rostro del hombre se ensombreció.

“Coincides con la descripción física del hombre que atacó a los Nelson. Traeremos a otros cuatro”. Él sonrió. "Si eres inocente, no tienes nada de qué preocuparte".

“¿Estás diciendo que lastimé a esa gente?”

"No voy a decir nada de eso". Abrió la puerta trasera de su coche. "Por favor."

"Te seguire. No me subiré a tu auto”.

"Si no me sigues, te arrestaré por obstrucción a la justicia".

"Dije que lo haría, ¿no?" Larson subió a su camioneta.

Rowan se encogió de hombros y cerró la puerta de golpe. El hombre conocía las consecuencias si no lo seguía.

En la oficina, siguió a Larson al interior y lo metió en la sala de interrogatorios hasta que trajeron a los otros cuatro hombres. Observó divertido a través del espejo bidireccional mientras Duke caminaba de un lado a otro, con cada línea de su cuerpo rígida. Daría cien dólares por saber qué le pasaba por la cabeza.

Los otros dos diputados, la diputada Shea Hatchett y el diputado Joey Hudson, se unieron a él. "No parece feliz", señaló Matchett.

"No. Estoy seguro de que intentará vengarse de mí de alguna manera”.

Hudson le dio una palmada en el hombro. "Te respaldamos".

"Gracias." Entró en la habitación y recuperó a Duke, luego lo llevó al lugar donde se llevaría a cabo la alineación.

Los otros cuatro hombres parecían tan infelices como Larson. "Esto no tomará mucho tiempo, amigos". Se dirigió hacia donde esperaban los Nelson. “¿Alguno de ellos te resulta familiar?”

Ambos negaron con la cabeza.

"Nadie se destaca de los demás". El señor Nelson suspiró. “Ponle una máscara a cualquiera de ellos y podría ser el indicado. Lo lamento."

Rowan también. Había esperado que pudieran encerrar a Larson.

¿Cómo tomaría represalias el hombre? ¿Iría tras él, los Larson o ambos?

“¿Hay algún lugar al que puedan ir ustedes dos además de su casa? ¿En algún lugar fuera de la ciudad?

"De mi madre." Los ojos de la señora Nelson se abrieron como platos. “¿Crees que volverá?”

"Es posible."

El señor Nelson rodeó a su esposa con el brazo. “Nos quedaremos en casa de su madre. Una vez limpia la casa, la pondré en el mercado. No me quedaré en un pueblo donde un loco anda libre”.

Rowan no los culpó. Todo lo que podía hacer era prometer detener a Larson antes de que nadie más sufriera.

Capítulo trece

Shiloh pasó otra noche inquieta dando vueltas y vueltas sobre si debería arriesgarse o no a irrumpir en la casa de Duke. El hombre no sería tan estúpido como para conservar pruebas de que había cometido el crimen, ¿verdad? ¿Estaba dispuesta a correr ese riesgo?

Por supuesto, no quería que la arrestaran y perder su trabajo. Ya les había avisado a los otros profesores que se tomaría un día libre. ¿Qué pasaría si simplemente pasara por la casa de Duke y viera qué pasó?

Quizás estaba en casa. Tal vez la invitaría a pasar. ¿Iría ella? Absolutamente no. De ninguna manera estaría ella sola en su casa con él. ¿Entonces, qué? Su mente daba vueltas tan rápido que se mareó. Su respiración se hizo entrecortada. Había pasado mucho tiempo desde que había tenido un ataque de ansiedad.

Peanut gimió y se acercó, empujando su nariz en la axila de Shiloh. Su respiración le hizo cosquillas y Shiloh se rió. "Eres la mejor medicina, perro tonto". Rodeó el cuello del perro con sus brazos y dejó que sus preocupaciones disminuyeran.

Cuando el día se calmó, se levantó de la cama y se puso ropa cómoda, adecuada para un paseo matutino. Como el otoño no estaba lejos, las mañanas habían comenzado a tener un ligero frío y las hojas mostraban un toque de rojo y dorado. Shiloh recordaba el otoño en Misty Hollow como algo hermoso. Llamó al perro. “¿Te apetece dar un largo paseo por el puente o uno corto hasta llegar a la ciudad?”

Las orejas de Peanut se animaron.

"Es una caminata larga". El ejercicio les haría bien a ambos.

Sujetó una correa al collar del perro. De la correa colgaban bolsas para excrementos y un cuenco plegable. Agarrando una botella de agua, Shiloh activó la alarma y cerró la puerta principal detrás de ella. Con una profunda bocanada del aire fresco de la mañana, Shiloh se dirigió hacia la carretera, desviando la mirada de la casa de los Nelson. No necesitaba que le recordaran lo que había sucedido allí. Ese acto brutal era el motivo por el que había partido esta mañana.

Se detuvo en el puente sobre Misty Creek y miró fijamente el agua que corría bajo ellos. ¿Cuántas veces se había sentado allí, con las piernas colgando a un lado, deseando estar en otro lugar? Ahora, aquí estaba ella, de regreso por elección propia. "La vida puede ser divertida, Peanut".

Continuaron hacia la ciudad. Algunas personas saludaban con la mano al pasar; otros se quedaron mirando. Ella se encogió de hombros, ya que se había acostumbrado al escrutinio hacía quince años.

¿Duke vivía en la misma casa? Esa era una pregunta que debería haber sido respondida antes de emprender esta loca búsqueda.

Shiloh pasó primero por el garaje, aliviado al ver su furgoneta en el aparcamiento, pero no había señales de Duke. Dio media vuelta y se dirigió al barrio donde vivía la gente del desarrollo con dinero. Su estómago gruñó, recordándole que se había ido sin desayunar, así que se desvió hacia el restaurante.

Al no ver el auto de Rowan, llevó a Peanut a una mesa para dos debajo de un roble. Pidió galletas con salsa y se recostó para observar cómo pasaban los coches, algunos de ellos entraban en el aparcamiento. Sus ojos se entrecerraron al ver la camioneta de Duke, luego soltó el aliento que había estado conteniendo cuando él pasó sin verla.

Rowan se detuvo en un lugar. Cuando salió de su auto, caminó hacia ella con una gran sonrisa en su rostro. "¿Jugando hooky?"

"Estoy seguro. Pensé en tomarme un día para dar una larga caminata y luego tal vez tomar una siesta por la tarde”. Ella le devolvió la sonrisa. "Entonces, el desayuno sonó bien".

“El desayuno siempre suena bien.” Pidió panqueques y salchichas cuando llegó el camarero. "Y mucho café".

"¿Tarde en la noche?"

El asintió. “Rachel me mantuvo despierto quejándose de su estómago. Luego vomitó y se sintió mejor. No sé de dónde sacó todo ese regaliz rojo que consumió, pero no creo que sea una glotona por mucho tiempo”.

Shiloh se rió. "Los niños nunca son aburridos".

"Eso es seguro." Cruzó los brazos sobre la mesa. "¿Estás bien?"

"No duermo tan bien como me gustaría, pero estaré bien". Tan pronto como las visiones de los Nelson dejaron de atormentarla. "Tomarse un día libre para dar una larga caminata ayudará". Al menos, la cansaría.

"¿Te has topado con Duke?"

Ella frunció. “Trabajó en la escuela ayer y estaba programado para hoy. Esa fue otra razón para no entrar. Hay un rumor que él comenzó de que nosotros dos estamos saliendo”.

"¿En realidad? No parece tu tipo. Sus ojos brillaron.

"Muy divertido." Ella decidió no contarle sobre las amenazas de Duke. No había nada que pudiera hacer al respecto. Ella rechazó su oferta de pagar la comida. Cuando terminaron de comer, se puso la correa de Peanut alrededor de su muñeca y se dirigió en la dirección en la que se había dirigido anteriormente.

En el buzón frente al victoriano amarillo todavía se leía Larson. Dado que el nombre y el número de la casa estaban recién pintados, podía asumir con seguridad que Duke había heredado la casa de su familia.

Se agarró a los barrotes de hierro de la puerta que no estaban allí cuando eran adolescentes. Esto impidió su entrada mejor que cualquier otra cosa. La seguridad de Duke tomó una decisión por ella: no iba a entrar.

~

¿Qué demonios estaba haciendo Shiloh mirando a través de la puerta de Larson?

Rowan se acercó a la acera y bajó la ventanilla del pasajero. "¿Qué estás haciendo?"

Ella jadeó y se dio la vuelta. "Me asustaste."

"¿Sería eso porque estás tramando algo que no deberías?"

"¿Cómo qué?" Su mirada inocente y con los ojos muy abiertos no lo convenció.

Movió los dedos para que ella se acercara. “¿Por qué estás frente a la casa de Larson? ¿Estás provocando problemas?

Ella suspiró. “Estoy tratando de encontrar pruebas de que él está detrás del ataque a los Nelson. No esperaba una puerta de seguridad”.

“¿Ibas a traspasar y entrar?”

"¿Qué?"

"Me escuchas." Abrió la puerta y se reunió con ella en la acera. "Estabas pensando en violar la ley, ¿verdad?"

Levantó la nariz en el aire. “'Contemplar' es la palabra mágica. No he cometido ningún delito”.

"Todavía." Su sangre hirvió. ¿Qué pensó que pasaría si Duke la atrapaba? "¿Te das cuenta de lo peligroso que es simplemente estar en esta calle?"

“No puedo correr asustado toda mi vida. Lo quiero encerrado y tengo la intención de encontrar algo sobre él que lo haga”.

“Dejemos eso en manos de las autoridades. A mi. Encontraré algo”. Rowan apoyó las manos sobre sus hombros. "Créeme, Shiloh".

"Sí, pero está tardando mucho".

Él la acercó a su pecho. Su cabello olía fresco y limpio con un toque floral. Cerrando los ojos, respiró hondo.

“Escucha, quiero que todo lo que encuentre se mantenga. No quiero arriesgarme a que quede libre cuando haga un arresto. ¿Lo entiendes?" Su corazón casi se detuvo cuando la vio tan cerca de la propiedad de Larson. Al hombre no le agradaría que ella entrara ilegalmente. Incluso podría haber pensado que ella se estaba acercando a él. Los movimientos de Duke hacia ella habrían aumentado, lo que sería peligroso.

Ella dio un sí ahogado contra su pecho.

"¿Promesa?"

"Puaj." Ella lo fulminó con la mirada. "Bien. Prometo."

Su mirada se posó en sus labios. ¿Qué haría ella si él la besara?

Sus ojos se suavizaron, dándole la esperanza de que ella fuera receptiva a la idea.

El chirrido de la puerta de hierro al abrirse lo detuvo. Con un gemido interior, dio un paso atrás y se enfrentó a la puerta.

Larson, con el rostro sombrío, marchó hacia ellos. “¿Puedo preguntar qué están haciendo ustedes dos aquí?” Su mirada se posó en Shiloh.

Se acercó a Rowan haciendo que la cara de Larson se volviera del color berenjena. “Estaba paseando a mi perro, viendo todos los cambios en Misty Hollow y terminé aquí. Hermosa puerta.”

“Vi a Shiloh caminando y me detuve a saludar”. Rowan forzó una sonrisa.

Larson miró en su dirección. “¿Abrazándonos en la acera donde cualquiera pueda verlos? ¿Qué pensará la gente al ver a mi chica acercándose tanto a otro hombre?

"No soy tu chica". Shiloh prácticamente gruñó las palabras.

"Oh mi querido. Estás muy equivocado. Por favor tenga cuidado en el futuro. Tengo una reputación que defender”.

"No es muy bueno".

Él se giró para mirarla. "Cuidado, Shiloh".

"Vamos. Te llevaré a casa”. Rowan necesitaba calmar la situación y rápido. Abrió la puerta del auto. "Entra, Shiloh".

Ella resopló y se subió al asiento del pasajero mientras Rowan ponía a Peanut atrás.

"Te pareces a Rachel cuando está en problemas".

"¿Estoy en problemas?" Ella le lanzó una mirada de reojo.

"Aún no." Se alejó de la acera y dejó a Larson mirándolos.

"No le gustará que me hayas llevado después de que te advirtió que te mantuvieras alejado". Se puso el cinturón de seguridad.

"No, pero no iba a dejarte allí".

Condujeron el resto del camino en silencio. Rowan se detuvo frente a la casa de Shiloh, pero ella permaneció en el auto. Después de unos segundos, ella se volvió hacia él.

"¿Ibas a besarme allí?"

“Realmente tenía muchas ganas de hacerlo. ¿Te hubiera importado?

"No, creo que me hubiera gustado". Sus labios se curvaron.

Él tomó su nuca y la acercó. "Entonces, hagamos felices a los dos". Rowan la besó suavemente al principio, sabiendo que no habría vuelta atrás después del beso. Luego, el beso se profundizó cuando ella hizo un suave sonido en su garganta y se inclinó más cerca. Esto era todo lo que había soñado y más.

~

En el rápido viaje de Duke a casa para recuperar una herramienta que había dejado, lo último que esperaba ver en su cámara de seguridad era a Shiloh en brazos del oficial. Ahora se besaron, ignorando por completo su orden de mantenerse alejados el uno del otro.

Duke regresó furioso a donde había dejado su camioneta, con la sangre hirviendo como un volcán, y aceleró de regreso al garaje. Tenía trabajo que hacer, ganarse la vida. Lo último que necesitaba era una mujer testaruda a la que debían poner en su lugar.

Le dio una patada a la llanta de un auto que necesitaba reparaciones y entró en su oficina. Cerrando la puerta, se dejó caer sobre su escritorio y se llevó las manos a la cabeza. ¿Qué podría hacer él para hacerla entrar en razón?

¿El perro? No es algo que quisiera hacer. Nunca lastimaría a un perro o a un niño pequeño. Pero... se enderezó... Shiloh no lo sabía. Ella lo consideraba un monstruo.

Lo mismo haría el resto de la gente del pueblo si ella no dejara de mantenerlo a distancia. La mayoría de ellos pensaba que ella lo deseaba. ¿Por qué no lo hizo? ¿Esa noche no significó nada para ella? Desde entonces nadie había significado tanto como ella. ¿Por qué no podía ver su devoción?

Puaj. Se golpeó la cabeza con los puños y luego se puso de pie. Trabajo, luego planes. Un regalo, tal vez. ¿Un gatito? ¿Joyas? ¿Ambos?

No necesitaba decidirse en ese momento. Shiloh no iba a ninguna parte, y él tampoco.

Pero no pudo decir lo mismo del diputado.

Capítulo Catorce

Los limpiadores de la escena del crimen habían ido y venido y ahora, al cabo de una semana, había un cartel de venta en el patio de los Nelson. Shiloh suspiró y sacudió la cabeza. ¿Cuántas personas más se mudarían antes de que detuvieran a Duke?

Tenía que tener cuidado de no hacer amigos cercanos ni hablar con nadie sobre él. Shiloh había logrado mantener a Rowan a distancia por su seguridad y la de ella, pero no podía dejar de pensar en ese beso. ¿Él también pensó en eso? Ahora no era el momento para el romance. No hasta que esto terminara. Haría bien en recordar ese hecho.

Estacionó en su lugar habitual en la escuela y se dirigió a una reunión temprano en la mañana con los otros dos maestros de quinto grado. Su boca se abrió al ver el ojo morado de Melinda. "¿Qué pasó?"

"Me encontré con una puerta en medio de la noche". Evitó la mirada de Shiloh.

“¿Duke hizo eso? Si es así, debes informarlo al sheriff”. Dejó caer su bolso sobre la mesa con un ruido sordo. "Ya es suficiente, Melinda".

"Métete en tus asuntos." Ella se cruzó de brazos y la fulminó con la mirada.

"Sólo estoy tratando de..."

“Bueno, no lo hagas. Todo lo malo que sucede es culpa tuya. No deberías haber regresado”.

El corazón de Shiloh dio un vuelco. Todo siempre recayó sobre sus hombros. ¿Cuándo podría dejarlo todo atrás y mostrarle a la gente del pueblo quién era la verdadera Shiloh? Casi había empezado a creer que los viejos prejuicios estaban desapareciendo. "Hazlo a tu manera".

"Gracias. Lo haré."

Susan entró en la clase de Melinda. Un rojo brillante tiñó sus mejillas una vez que vio el rostro de Melinda. Ella sacudió la cabeza y apretó los labios.

"Creo que los tres deberíamos acudir al sheriff sobre lo que nos hizo Duke". Lo que todavía le estaba haciendo. Shiloh se negó a dejarse disuadir. "El diputado Reynolds nos ayudará".

"¿Y qué?" Los ojos de Melinda brillaron. “¿El pueblo nos ha tratado como te trata a ti? No, gracias. Si dices algo, lo negaré”.

Shiloh miró a Susan, quien negó con la cabeza. "Bien. Yo mismo me ocuparé de las cosas”. Ella se dejó caer en una silla. "Terminemos con esta reunión". Cualquier esperanza de que estas dos mujeres fueran aliadas, tal vez incluso amigas, se desvaneció.

Pasaron los siguientes cuarenta y cinco minutos ajustando los planes de lecciones y preparándose para los exámenes estatales. Cuando terminaron, Shiloh recogió sus cosas y salió corriendo del salón hacia el santuario de su propio salón de clases.

¿Por qué no querían que detuvieran a Duke? Necesitan denunciar el abuso. Le llevaría demasiado tiempo hacerlo sin ellos. Cruzó los brazos sobre el escritorio y apoyó la cabeza en ellos. Lo más probable es que hubiera más víctimas, pero ella no sabía quiénes eran. De alguna manera, necesitaba convencer a Susan y Melinda para que la ayudaran. Quizás Rowan hablaría con ellos.

Probablemente eso los enojaría más de lo que ya estaban, pero ella estaba cada vez más desesperada. Una bomba de tiempo estaba suspendida sobre su cabeza, lista para estallar en cualquier momento, y ella estaba justo en la zona de explosión.

Ella le envió un mensaje de texto pidiéndole que se reuniera con ella en la cafetería de la escuela para almorzar si estaba disponible. Respondió en un par de minutos para decir que estaría allí.

Bien. Shiloh salió a recoger a sus estudiantes y se preguntó cómo podría ocultarle a Duke la noticia de que Rowan había venido. A los habitantes de las ciudades pequeñas les pasó muy poco.

Rowan la estaba esperando dentro de la cafetería a la hora del almuerzo. "¿Tú llamaste?" Él le dedicó una sonrisa que hizo que su corazón diera un vuelco.

“Tomemos nuestra comida y comamos en mi habitación. Necesito tu ayuda."

Su sonrisa se desvaneció. "Está bien."

Pasaron por alto a los estudiantes en la fila y llenaron sus platos con la barra de ensaladas de los profesores. Rowan añadió una hamburguesa y patatas fritas antes de seguirla a su habitación. Apretó su corpachón sobre una silla de estudiante. "¿Qué pasa?"

"¿No quieres comer primero?" Ella arqueó una ceja.

"Puedo comer mientras hablas". Cogió la hamburguesa.

"Bueno. Quiero que hables con Susan Snodgrass y Melinda Larson, las otras maestras de quinto grado, sobre el abuso de Duke. Ella apretó la mandíbula.

Dejó la hamburguesa. "¿Ellos tambien?"

Ella asintió.

“¿Estás seguro?”

“Lo hemos mencionado los tres. Melinda tiene un ojo morado hoy y creo que Duke se lo dio porque está enojado por mí y por ti, y ella era la que estaba más cerca de su puño”. No es que realmente existieran ella y él.

La expresión del rostro de Rowan sería como una lanza de jabalí. Exhaló pesadamente y miró fijamente el plato de poliestireno frente a él. Después de varios segundos de tensión, levantó la cabeza. “Hablaré con ellos”.

“¿Qué pasa si no te hablan? Ya me dijeron que negarían cualquier abuso”. Agarró su tenedor de plástico con tanta fuerza que se rompió.

“Les haré saber que, cuando lo lleven a la corte, serán citados. Entonces tendrían que hablar”. Comió como un hambriento. “Los buscaré ahora. Gracias por hacérmelo saber." Cuando terminó, tiró el plato a la basura. “Mantente a salvo, Shiloh. No puedo estar en todas partes a la vez. Necesitas ayudarme a mantenerte a salvo”.

No estaba segura de estar a la altura de la tarea. ¿Qué tipo de riesgos estaba dispuesta a correr para encerrar a Duke?

~

Rowan quería estrangular a Duke más de lo que jamás había querido lastimar a nadie. Esta vez el hombre no iba a salirse con la suya. Las mujeres no debían ser utilizadas ni desechadas. Había apreciado a su difunta esposa y tenía la intención de apreciar a Shiloh si ella se lo permitía una vez que todo esto terminara. Quería que su hija supiera cómo se debe tratar a una mujer y creía en predicar con el ejemplo.

Encontró a Susan Snodgrass llevando a sus alumnos a su habitación. "Señora, me gustaría un momento de su tiempo, por favor".

Ella suspiró, su expresión le hizo saber que sabía lo que quería y les dijo a sus alumnos que se sentaran y leyeran hasta que ella entrara. Una vez que la puerta se cerró detrás de ellos, se enfrentó a Rowan. “Hágalo rápido, diputado. Tengo un trabajo que hacer”.

"Yo también, señora". Mantuvo su expresión lo más impasible posible, una mirada que había perfeccionado durante sus años como diputado.

Ella se cruzó de brazos, con una expresión hostil en su rostro. "¿Bien?"

“¿Alguna vez te ha agredido Duke Larson?” No tiene sentido andarse con rodeos. “¿En el pasado o recientemente?”

Al principio, ella no parecía dispuesta a responder. “¿Por qué está cavando, diputado? Estás avivando un fuego que no necesita ser avivado”.

“¿Es esa una respuesta afirmativa, señora Snodgrass?”

“No estoy afirmando nada”. Ella se cruzó de brazos. “No voy a responder en absoluto. Déjalo en paz”.

“¿Por qué el pueblo todavía tiene miedo? Duke es el último de su familia inmediata. Los Larson ya no tienen el poder que alguna vez tuvieron”.

“Es usted bastante nuevo en Misty Hollow, ayudante Reynolds. No tienes idea de lo que estás hablando”.

Él arqueó una ceja. "¿En realidad? ¿Por qué no me cuentas cómo un hombre puede mantener a un pueblo como rehén?

Miró a su alrededor como si alguien fuera a oírla. "Por favor. Déjalo."

"No estaría haciendo mi trabajo".

Sacudiendo la cabeza, alcanzó la manija de la puerta de su clase. "Me estás alejando de mi trabajo".

“Si llegas al punto en el que quieres hablar, aquí estoy”. Esperó a que ella entrara a su habitación antes de dirigirse a la clase de Melinda Larson.

Ella le lanzó una mirada asesina cuando él entró en su salón de clases. "¿Puedo ayudarle?"

"Ciertamente lo espero. ¿Puedes salir al pasillo?

La clase exclamó. Un niño dijo que ahora estaba en problemas.

Rowan sonrió y sacudió la cabeza. “Sólo tengo una pregunta. La señorita Larson no está en problemas”.

Ella pasó junto a él sin levantar la vista. En el pasillo, se dio la vuelta. "No tengo nada que decir."

"¿Acerca de?" Él arqueó una ceja. "No te he preguntado nada todavía".

"Bien. ¿Que quieres saber?"

“¿Cómo conseguiste el ojo morado?”

"Puerta."

“¿Te golpeó Duke Larson?”

"Te dije que choqué contra una puerta". Su mirada se desvió hacia la izquierda, una señal segura de que mintió.

“¿Te ha agredido recientemente o en el pasado?”

"El es mi primo."

"Eso no responde a mi pregunta".

"¿Por qué me estás preguntando esto?" Su mirada volvió a la de él y luego se deslizó por encima de su hombro.

“Señora, si alguna vez lo llevan a juicio por acusaciones de abuso o abuso sexual, usted y la señorita Snodgrass serán citados. ¿No te gustaría poner fin a esto? Miró hacia atrás para ver qué la había hecho palidecer.

Duke Larson, con una caja de bombillas fluorescentes al hombro, pasó al final del pasillo. Hizo un saludo sarcástico al pasar.

"Por favor." Sus palabras apenas llegaron a ser un susurro. "Déjame en paz. Sólo lo empeorarás”.

"Este departamento del sheriff puede mantenerte a salvo".

“¿Como si mantuvieran a Shiloh a salvo? No, gracias."

"¿Has oído hablar de amenazas contra ella?" Se le heló la sangre. Un puño helado apretó su corazón.

“Todo el mundo sabe que no parará hasta conseguir lo que quiere. Lo que quiere es Shiloh”.

"¿Por qué le importa tanto?"

"Porque ella es la que se escapó".

"Por favor, llámame si te amenazan de nuevo". Le entregó una tarjeta de presentación. "Noche o día. No dejes que te trate de esta manera”.

Tomó la tarjeta y la metió en el bolsillo de sus pantalones. "¿Que camino?"

Reprimió un suspiro. "Gracias por tu tiempo. Que tenga un buen día." Se giró y fue en busca de Larson.

~

Duke colocó una bombilla en su lugar. ¿Qué estaba haciendo ese ayudante inútil en la escuela? ¿Lo había llamado Shiloh? Al parecer, ninguno de los dos pudo captar una indirecta. Había estado trabajando en un plan para mostrarles lo serio que hablaba, pero no era el momento de implementarlo. Todavía tenía la esperanza de que Shiloh se recuperara. “Más azúcar que vinagre”, decía siempre su abuela, pero él no había terminado de usar azúcar. Bajó la escalera y vio al ayudante de pie en la puerta de la sala de fotocopias. "¿Qué deseas?"

"¿Pasaste algún tiempo con Melinda Larson anoche?"

"No." Levantó la caja de bombillas. "¿Por qué piensas eso? ¿Dijo algo?

"De hecho, es todo lo contrario".

Bien. Su prima sabía que debía mantener la boca cerrada si sabía lo que era bueno para ella. “Me quedé en casa viendo la televisión hasta la hora de dormir. He estado trabajando duro los últimos días”.

El diputado simplemente mantuvo su mirada pétrea sobre él.

La preocupación lo atravesó. ¿Sabía Reynolds más de lo que dejaba entrever? ¿Melinda había dicho algo sin decir las palabras? Duke necesitaba tener más cuidado en el futuro. No debería dejar que su ira lo controlara. Especialmente cuando eso significaba dejar marcas donde la gente pudiera verlas.

¿Cuándo había desarrollado tal gusto por el poder sobre la gente? Desde que nació, muy probablemente. Definitivamente su madre había tenido miedo de su padre, y su abuela de su abuelo. El poder estaba en su sangre y este pueblo lo sabía.

"¿Qué está pasando por esa mente malvada tuya, Larson?"

"Me pregunto cuándo te irás para que pueda terminar esto y llegar al garaje".

Reynolds no parecía convencido. “Como no tengo ninguna prueba de que usted le haya dado ese ojo morado a la señorita Larson, voy a decir una cosa. Asegúrate de no hacerlo. Ni ella, ni ninguna mujer de este pueblo ni de ningún otro. ¿Entiendo?"

Duque sonrió. “Claro, diputado. Conozco mi lugar”. Al otro le vendría bien conocer el suyo. Algún día. Algún día, Duke pondría al diputado en su lugar y obtendría un gran placer al hacerlo.

La mirada del otro hombre cayó a los pies de Duke. No hay problema. Había limpiado la sangre de su bota justo después de que Shiloh se diera cuenta.

Capítulo Quince

La semana había pasado sin nada peor que los compañeros de Shiloh ignorándola. Shiloh había empezado a comer sola en su habitación durante el almuerzo. Intentó decirse a sí misma que no le importaba, pero era mentira. Aun así, sacar todo esto a la luz sólo ayudaría a librar a esta ciudad de su residente, arrogante, titulado y último hombre en pie, Larson. Además, no es cierto. Había algunos primos repartidos por todo el país, pero habían dejado Misty Hollow hacía mucho tiempo y no habían mostrado la misma mezquindad pura que tenían Duke y su padre.

Agarró la correa de Peanut pero no la sujetó al cuello. Como se dirigían al bosque, ella sólo lo colocaría si sentía la necesidad de hacerlo. "Déjame mostrarte un lugar que es muy especial para mí, niña".

El sol calentó el día. Probablemente uno de los pocos días que quedaban antes de que el frío del otoño se asentara definitivamente. Shiloh tenía la intención de disfrutarlo. Agarró una mochila de la mesa de la cocina y la colocó sobre su espalda antes de salir. Después de poner la alarma, se dirigió hacia el espeso bosque detrás de su casa.

El bosque fue una de las razones por las que su abuelo compró la casa. Después de perder todas sus tierras en un negocio de póquer, había comprado esta pequeña choza porque las tierras del gobierno detrás de ella le hacían sentir un poco más como si todavía fuera dueño de una extensión de terreno.

Él y su padre habían matado a muchos ciervos y ardillas entre esos árboles. No Silo. Se había hecho algunos escondites para cuando sus padres peleaban. Uno de ellos, nunca se lo había mostrado a nadie más. Ahora tenía la intención de compartir el lugar con su perro.

Se alejaron tal vez un campo de fútbol de la casa. Shiloh se quedó donde pensaba que estaba el escondite y giró lentamente en círculo. Las cosas parecían muy diferentes después de quince años.

Ivy había cubierto algunos de los árboles. Algunos veneno, otros no. Un par de rocas se habían deslizado montaña abajo. ¿Habían tapado la entrada?

Sacó una linterna de la mochila y se dirigió hacia donde la montaña comenzaba a elevarse para tocar el cielo. A unos tres metros de altura había habido... lo vio y sonrió. A menos que una persona supiera que estaba allí, nunca adivinaría que la sombra oscura detrás de unas moreras era una pequeña cueva.

Shiloh empezó a subir, esperando que un animal no hubiera reclamado el lugar para sí. "Compruébalo, maní". Levantó algunas ramas. "Mira si es seguro".

El perro, con el hocico pegado al suelo, entró en la cueva. Cuando no surgieron gruñidos ni ladridos, Shiloh lo siguió.

La cueva olía a humedad y a rica arcilla de Ozark. La vieja colcha que había dejado allí permaneció, sucia y con algunos agujeros, pero sorprendentemente intacta. Una vieja linterna que funcionaba con pilas yacía de lado.

Shiloh se inclinó y cogió una edición mohosa de Black Stallion . A ella le encantaba ese libro cuando era niña. En algún lugar de la casa, había escondido una carta y una fotografía de Walter Farley, que le había escrito en cuarto grado como parte de una tarea escolar.

"¿Qué opinas? Es el Ritz Carlton, ¿verdad? Ella se rió y acarició la cabeza del perro. "Este pequeño lugar guarda tantos recuerdos".

Una pequeña pila de huesos mostraba evidencia de que un animal había pasado algún tiempo allí. La falta de huellas recientes demostró que no habían sido recientes.

Sin pensar en ensuciar sus jeans, Shiloh se sentó en el suelo y tomó un palo que había usado para atizar las brasas de un pequeño fuego durante los meses más fríos. Se apoyó contra la pared de tierra. Este lugar había sido su santuario.

Peanut se dejó caer a su lado y apoyó la cabeza en el muslo de Shiloh. Ella suspiró y la miró fijamente, con completa devoción brillando en sus ojos oscuros.

"Espero que algún día un hombre me mire con tanto amor en sus ojos como tú". Puso su mano sobre la cabeza del perro y dejó que los recuerdos la inundaran.

Ya no era la niña asustada y se negaba a convertirse en una mujer asustada. No habían visto a Duke por la casa desde hacía semanas. Había terminado su trabajo en la escuela. A menos que se topara con él en la ciudad o en el restaurante, lo más probable es que no lo viera. El hombre se daría cuenta de que ella no planeaba salir con él. Sin embargo, todavía planeaba buscar justicia por lo que él les había hecho a ella y a los demás. Incluso si provocó una reacción del hombre.

Cuando empezó a temblar por estar sentada en el suelo húmedo, se puso de pie. "Vamos a casa. Traeremos más mantas y una linterna nueva, Peanut. Haga de este nuestro lugar especial nuevamente. ¿Te imaginas una siesta aquí? ¿Rodeado de las maravillas de la naturaleza? Puedo y se ve divino. Un lugar para alejarse de la locura del mundo”. Escuchó el silencio, luego sonrió y se acurrucó nuevamente en el calor de la manta. Shiloh se tomó su tiempo para regresar a la casa. Vio a Rowan en su terraza trasera en el momento en que dejó atrás los árboles. La rigidez de su cuerpo fue visible cuando ella se acercó. "Bueno, hola."

"Hola." Él sonrió. "Rachel quería jugar con Peanut, así que compré una pizza y la traje por si acaso estabas en casa".

"Siempre estoy en casa".

"No, llevamos aquí media hora".

Ella ignoró la pregunta en sus ojos. "No lejos. ¿Preocupado?"

"Un poco." Su sonrisa se hizo más amplia. "¿Está bien?"

Ella asintió, contenta de tener a alguien que se preocupara por ella. Quizás algún día ella le mostraría su lugar especial.

~

Rowan había estado más que preocupado, si era honesto. Después de quince minutos sin verla a ella ni a Peanut, revisó el garaje. Ver su coche allí le había acelerado el corazón. Sólo después del pánico inicial se dio cuenta de que ella debía haber dado un paseo por el bosque. Después de todo, la alarma había sido puesta.

Debería pedirle que cambiara el código, pero le gustaba saber que podía controlarla en cualquier momento. ¿Acosas mucho, Rowan? “¿Te molesta que me deje entrar?”

Su frente se arrugó. "¿Sabes? Realmente no es así”. Su mirada se cruzó con la de él. "Parece... normal".

Así fue, por extraño que parezca. Su corazón se calentó y le abrió la puerta. Se sintió normal. Llamó a Rachel para que se alejara de la televisión para comer. Los tres se reunieron alrededor de la mesa de la cocina como familia. Como la familia que alguna vez tuvo, algo para lo que estaba listo nuevamente. ¿Con Shiloh, posiblemente? Definitivamente era algo que quería explorar. "¿Te gustaría tener una cita conmigo alguna vez?" Las palabras soltaron.

Por la expresión de su rostro, ella no esperaba la pregunta más de lo que él esperaba hacerla. "Seguro." Su mirada se dirigió hacia donde Rachel estaba sentada absorta en una caricatura.

“Ella será feliz”. Rowan sonrió. “¿Qué tal el viernes por la noche? Saldremos de Misty Hollow. Coma en un buen lugar en Langley. ¿Te gusta el japonés?

Ella asintió. "No hay muchos alimentos que no me gusten". Sus mejillas se habían vuelto de un lindo tono rosado, permitiéndole ver a la joven tímida que alguna vez había sido.

"Excelente. Te recogeré a las cinco y media. De esa manera podré regresar antes de que Rachel se vaya a dormir”.

"Eres un buen padre, Rowan". Su tono sonó melancólico mientras tomaba platos de papel de la parte superior del refrigerador. "No todas las niñas tienen un padre como tú".

"¿Cómo era el tuyo?"

Ella se encogió de hombros. “Bebí mucho. Mantuvo un trabajo, a duras penas. Golpéale un poco a mamá. Pasé mucho tiempo solo en el bosque”. Ella le entregó un plato. “Ahí estaba yo cuando llegaste. Visitar lugares antiguos y especiales”.

"Tal vez me lo muestres alguna vez."

Una suave sonrisa apareció en sus labios. "Tal vez."

"¿Papá?" Rachel se había levantado del sofá y ahora miraba hacia la puerta principal.

"¿Sí, cariño?"

“Sasquatch está afuera otra vez. Está caminando alrededor de esa casa en la cima de la colina”.

"Ese es probablemente el Sr. Nelson".

Ella sacudió su cabeza. "Está confuso".

Rowan miró a Shiloh con el ceño fruncido y luego se acercó a la ventana. La forma de un hombre que llevaba algo “peludo” se deslizó por la esquina de la casa de Nelson.

"Aquí." Shiloh le entregó un par de binoculares. Ante su mirada inquisitiva, ella se encogió de hombros nuevamente. "Me gusta observar pájaros".

“¿Sabes dónde está la reserva? Lo disfrutarías allí”. Se llevó los binoculares a los ojos.

El hombre vestía un traje de camuflaje, tiras de tela que parecían hojas. El hecho de que no quisiera ser reconocido significaba que no tramaba nada bueno.

Rowan le devolvió los binoculares a Shiloh. "Mantén a Rachel aquí". Salió corriendo por la puerta y sacó su arma reglamentaria de la guantera de su coche. Deslizándose entre los árboles que bordeaban el camino, subió la colina en busca de un vehículo. Hasta ahora nada. Ni la furgoneta de construcción Larson ni la camioneta del hombre. Por supuesto, eso no significó nada. Había caminos entre los árboles donde alguien podía aparcar fuera de la vista.

Redujo la velocidad mientras se acercaba a la casa. El hombre camuflado volvió a aparecer, pero todavía estaba demasiado lejos para que Rowan se diera a conocer. El intruso tendría demasiado tiempo para escapar.

Acelerando el paso, Rowan salió de los árboles y corrió hacia la casa. El hombre se quedó paralizado y miró hacia atrás, revelando una máscara oscura. "Detener. ¡Diputado!"

El hombre disparó un arma.

Rowan se zambulló en un arbusto. Cuando apareció para devolver el fuego, el hombre se había escondido. El ruido de algo detrás de la casa le alertó de que el hombre no había huido.

La palma de su mano sudaba alrededor de la culata de su arma. Respiró hondo y poco a poco salió de su escondite. Dios, no dejes que me disparen . No podía dejar a Rachel sin un padre. Es extraño cómo momentos como este le hicieron cuestionar su elección de carrera. Dejar huérfana a su hija era una posibilidad real.

Otro disparo se hundió en el suelo cerca de sus pies. Rodeó la casa, el revestimiento tosco tiraba de las mangas de su camiseta. Miró hacia la casa de Shiloh.

Estaba parada en el porche, el rojo de su camisa contrastaba directamente con el blanco de la casa. Sacudiendo la cabeza y rezando para que ella no quedara atrapada en el fuego cruzado, continuó su persecución. La otra casa no podía ser atacada sin un rifle de francotirador, y dudaba que el hombre que buscaba tuviera uno, o habría estado muerto en el momento en que salió de la puerta principal de Shiloh.

Aun así, no le gustaba que ella saliera a la luz.

De espaldas a la pared, miró por la esquina. Nadie... espera. Vio al hombre huir hacia el bosque detrás de la casa. Rowan había acertado al suponer que había aparcado en una carretera secundaria.

Ahora que el hombre huyó, corrió tras él, sin preocuparse tanto por recibir una bala. Es difícil correr y alcanzar un objetivo detrás.

Quienquiera que persiguiera parecía estar en mejor forma que él. La respiración de Rowan era entrecortada y le ardían los muslos. Había sido flojo en ir al gimnasio y se arrepintió mucho. Saltó de entre los árboles a un camino forestal casi completamente cubierto de maleza. Un camión oxidado levantó piedras cuando el conductor pisó el acelerador.

Rowan apuntó a los neumáticos y disparó su arma. Bam, bam, bam. Una bala dio en el blanco, pero el camión siguió adelante.

Tan cerca. Había estado a un pelo de demostrar que Larson estaba detrás de todo. Si tan sólo hubiera podido ver el rostro del hombre.

¿Por qué estaba husmeando en la casa de los Nelson? Un equipo de limpieza ya había estado en la casa después de que CSI terminó.

Se dio la vuelta y caminó lentamente alrededor del perímetro de la casa. Aparte de la huella de una bota de trabajo que usaban la mayoría de los hombres del pueblo, no vio nada de interés.

Algo brillaba en la hierba, medio escondido bajo las hojas caídas.

Rowan movió las hojas con el pie.

Un cuchillo ensangrentado.

Apostaría cualquier cosa a que había encontrado el cuchillo utilizado contra los Nelson. El culpable lo había dejado caer. ¿Por qué? ¿Había sido interrumpido su trabajo? ¿Era por eso que los Nelson todavía vivían? ¿Quién habría venido?

Miró a un lado y a otro del camino. Shiloh no había estado en casa. Algo había hecho que el hombre soltara el cuchillo. Eso es lo que había vuelto a encontrar. Si no fuera por las hojas, Rowan no habría encontrado el arma. Él sonrió y llamó a la oficina del sheriff, luego le envió un mensaje de texto a Shiloh y le preguntó si conocía a alguien que pudiera haber ido a su casa en esa fecha.

“Recibí un paquete. Ropa nueva."

Su sonrisa se amplió. Una simple furgoneta de reparto había interrumpido ese día. Fue al porche delantero y miró a su alrededor para ver si los Nelson tenían algún paquete. Entre la pared y una jardinera pesada había un sobre acolchado blanco.

Rowan tenía alguien más a quien interrogar.

Capítulo Dieciséis

Otra semana tranquila y sin problemas por parte de Duke. La frialdad de sus compañeros de trabajo se había reducido a un escalofrío.

Para finalizar la semana, tenía una cita con Rowan. Una cita real. La primera cita que había tenido en más tiempo del que quería admitir. Realmente fue un milagro que hubiera dejado que Rowan se deslizara a través de una grieta en la pared que había levantado a su alrededor. Desde que dejó Misty Hollow, la mayoría de las veces había mantenido a los hombres a distancia. Su padre no había sido un buen hombre para modelar a nadie. Duque tampoco.

Pero Rowan… él era diferente. Amable, fuerte y buen padre. Podía verse a sí misma queriendo conocerlo mejor. Esta noche, sin Rachel parloteando sin parar, tenía esa oportunidad.

Cabello recogido, un vestido que resaltaba sus ojos azules, un toque de maquillaje y se quedó esperando en la puerta principal. Había terminado temprano, aunque Rowan no llegó tarde.

Una sombra se movía entre los árboles detrás del garaje. Shiloh entrecerró los ojos y se centró en el lugar. Creyó ver movimiento otra vez, pero fuera lo que fuera no se mostró una vez que Rowan se detuvo frente a su casa. Si no fuera por "Sasquatch", no habría pensado en ello.

"Guau." El rostro de Rowan se iluminó de agradecimiento. "Siempre te ves bien, pero esta noche estás espectacular".

Su rostro se calentó. "Tú tampoco te ves tan mal". De hecho, la camisa ajustada con botones y los pantalones oscuros lo hacían lo suficientemente bueno para comer.

"Mi madre siempre decía que limpiaba bien". La comisura de su boca se arqueó. "¿Listo?"

"Sí." Puso la alarma, le dio unas palmaditas a Peanut y luego cerró la puerta detrás de ella.

“¿Todo bien esta semana?” Abrió la puerta del lado del pasajero.

"Hasta ahora." Ella sonrió. ¿Se atrevía a esperar que Duke se hubiera rendido?

Una vez que estuvieron en la Interestatal, ella preguntó: "¿Tienes familia?".

“No, mis padres se habían ido antes de que naciera Rachel. Los padres de mi esposa se mudaron a California después de su muerte.

“¿No ven a Rachel?” Ella no podía imaginarlo.

“Dijeron que dolía demasiado. No tiene sentido para mí. Su nieta es una versión mini de Rose. Pensaría que sería un poco como recuperar a su hija, pero como no hay nada que pueda hacer al respecto, lo dejaré así”.

“Tal vez algún día se recuperen”.

"Tal vez."

"¿Hermanos?"

“Una hermana enseñando en Medio Oriente”.

"Supongo que sabes que soy hijo único". Ella inclinó la cabeza.

"Sí. Pregunté por ti cuando llegaste a la ciudad y empezó todo este asunto con Duke.

“Entonces sabes que soy del lado equivocado del puente. Al menos yo solía serlo. Las cosas han mejorado desde que me fui”. Ella miró por la ventana.

Casas nuevas, más campos despejados, sí, muchas cosas habían cambiado en los últimos quince años. La mayor parte es buena. Ella se giró y estudió su perfil. Su corazón esperaba que él fuera el mejor de los buenos. Ya era hora de que ella tuviera algo más que ella misma.

"¿Qué estás pensando?" Él arqueó una ceja.

Ella se rió, sintiéndose más valiente que nunca. "Estaba pensando en lo guapo que eres".

"Oh, caray".

"Apuesto a que te lo han dicho antes".

"Una o dos veces". Él se acercó y tomó su mano. "No te comparo, cariño".

El cariño se apoderó de ella como la manta favorita de un niño. El rubor volvió a sus mejillas cuando él se llevó la mano a los labios.

Unos minutos más tarde, aparcó frente a un restaurante japonés donde asaron la comida delante de los clientes. Shiloh esperó a que él le abriera la puerta y luego deslizó su mano entre la de él para poder ayudarla a salir del auto. Podría acostumbrarse a este tipo de atención por parte de un hombre.

Su mente giró por caminos ridículos. ¿Podría amar a otra mujer tanto como parecía haber amado a su primera esposa? Mucha gente se volvió a casar y llevó una vida feliz y plena, ¿verdad?

Un ceño se frunció entre sus ojos y ella sonrió para mostrarle que todo estaba bien. Él le devolvió la sonrisa y le metió la mano en el hueco de su brazo.

Un coche salió disparado.

Rowan la empujó detrás de él y luego se rió cuando se dio cuenta de que no existía ningún peligro. "Lo siento."

Ella lo miró, mirándolo a los ojos. "Estoy a salvo aquí contigo".

Apoyó su frente contra la de ella. "No puedo salvarte de una bala".

"Duke no me quiere muerto". Ella dio un paso atrás y acarició su mejilla. "Entremos para que te sientas mejor".

~

Rowan no podía creer que hubiera confundido el disparo por la culata de un coche con un disparo. Ahogó un gemido mientras colocaba una mano en la parte baja de la espalda de Shiloh y la guiaba hacia el restaurante. Él estaba allí para protegerla y ella terminó calmándolo. Este caso le estaba afectando. "Dos por favor." Forzó una sonrisa a la anfitriona que los condujo a una mesa de la esquina.

"¿Estás bien?" Shiloh lo miró mientras él le tendía la silla.

"Sí. Perdón por estar tan nervioso”. Se sentó en una silla frente a la puerta. "Yo..." Él se desplomó, su mirada sobre la de ella. “¿Qué pasa si no puedo mantenerte a salvo? Le fallé a mi esposa. ¿Qué me hace pensar que puedo salvarte?

"Esto es diferente, Rowan". Ella se acercó y puso una mano sobre la de él. “Ella murió de cáncer. Esta no es una enfermedad invisible. Este es un hombre de carne y hueso. Tengo total confianza en ti”.

Si tan solo tuviera la misma confianza. Nunca antes había fallado en el trabajo, pero sus crecientes sentimientos por Shiloh le hacían temer el fracaso. ¿Cómo un simple caso de vigilar a alguien amenazado por otro se había convertido en algo mucho más?

Un camarero con pantalones negros y blusa blanca les entregó los menús, sacándolo de sus pensamientos. "Regresaré en unos minutos." Ella sonrió y los dejó.

Shiloh se rió. "No ordenar el especial esta noche."

"No." Él sonrió. "Tendré que aventurarme y probar algo nuevo".

Cuando el camarero regresó, se había decidido por un filete mientras Shiloh pedía salmón. Les devolvió los menús y tomó su vaso de agua mientras dejaba que su mirada recorriera a los que estaban en el restaurante.

Nadie parecía prestarles demasiada atención. Shiloh parecía relajada. Sería una buena tarde. “¿Qué te parecería dar un paseo esta noche?”

Ella tomó un trago de su agua. “¿Aquí en Langley?”

"No. De vuelta a casa. Podríamos pasear por Main Street o dirigirnos al lago. No quedarán muchas noches templadas antes de que haga demasiado frío.

“Preferiría el lago, por favor. Menos miradas de desaprobación”.

Él apoyó su mano en la de ella. “Ojalá pudiera quitarte todo eso”.

Una sombra cruzó sus facciones. "Estoy acostumbrado a eso."

"Nadie debería estar acostumbrado a recibir malos tratos". Él tomó su mano entre las suyas y entrelazó sus dedos. “Eres una buena mujer, Shiloh. La gente se dará cuenta de eso con el tiempo. Especialmente después de enseñar a sus hijos durante un año”.

"Eso espero."

El resto de la cena lo pasó con historias humorísticas de los niños de su clase y las recientes travesuras de Rachel, que no había estado contenta de quedarse atrás para la cita de su padre. Su hija parecía pensar que debía ir con ellos siempre.

En el lago, los pasos de Shiloh vacilaron mientras se dirigían por el sendero. "Aquí es donde vi los pétalos de rosa".

“¿Todavía crees que los dejaron allí como un gesto romántico para otra persona?” No había oído hablar de ningún compromiso reciente en la ciudad, pero eso no quería decir que no hubiera habido ninguno. Entrelazó sus dedos, disfrutando la sensación de su mano más pequeña en la suya.

Una ligera brisa agitó algunos mechones de pelo alrededor de su cara y se estremeció. La luna arrojó diamantes sobre la superficie del agua. “Dejé mi suéter en tu auto”, dijo.

Miró hacia atrás, aliviado de poder ver su vehículo. "Espera aquí." Rowan corrió hacia el auto, recuperó su suéter y regresó lo más rápido posible. Definitivamente no quería dejarla sola en la oscuridad más tiempo del necesario.

"Gracias." Deslizó los brazos por las mangas. "Es una noche hermosa."

Miró los ojos que brillaban a la luz de la luna. "Sí." Él le tomó la cara. "Voy a besarte ahora, Shiloh".

Sus labios se abrieron ligeramente. Bajó la cabeza y reclamó sus labios. Un suave suspiro atravesó el suyo mientras ella le devolvía el beso. Suave, dulce y perfecto para una velada tan romántica.

Un chapoteo los separó.

Rowan estudió el banco en busca de señales de movimiento.

"¿Qué es?" Susurró Shiloh, manteniéndose cerca de su lado.

"Lo más probable es que sea un animal". Pero dicho animal aún tenía que mostrarse. Quería ir a comprobarlo, pero no quería poner a Shiloh en posible peligro ni dejarla atrás.

"Me gustaría volver ahora, por favor".

"Bueno." Él agarró su mano y se dirigió rápidamente de regreso al auto. El pelo de la nuca se le erizó. Su instinto le dijo que no estaban solos allí.

~

Idiota torpe. Duke miró a través de una rama baja. Tropezar y enviar esa roca al agua casi lo había delatado.

Cuando los vio conduciendo por la ciudad y los siguió, no esperaba una relación romántica en el lago. Sus manos se cerraron en puños. ¿Por qué nadie tomó en serio sus amenazas?

Se fundió en las sombras. Mañana verían que hablaba en serio.

Una vez que las luces traseras del auto del oficial desaparecieron de la vista, Duke corrió hacia donde había dejado su camioneta detrás de unos arbustos espesos. No es necesario seguirlos. Sabía exactamente adónde irían. De regreso a la casa de Shiloh para otro beso.

Efectivamente, los dos se besaron en su porche. Sus dedos se curvaron alrededor del volante mientras deseaba tener su rifle para poder librar al mundo del ayudante. Si él no estuviera cerca, Shiloh recurriría a él en busca de consuelo.

Después de rechazarla por un tiempo para hacerla pagar por su traición, él le ofrecería un hombro consolador. Sí, deshacerse del diputado fue la clave.

¿Pero cómo? En este momento, si el diputado muriera, Duke sería el principal sospechoso. El diputado era muy querido en la ciudad, pero él también. Sin embargo, el departamento del sheriff era otra historia. Cada vez que se cruzaba con un agente o con el sheriff, recibía miradas pétreas en lugar de sonrisas.

¿Qué clase de rumores había difundido Reynolds sobre él? Esta era la ciudad de Duke y no tenía intención de dejarla ir.

Mientras el oficial regresaba a su auto, Duke se dio vuelta y se alejó. No necesitaba que lo vieran observándolos.

El incidente cuando regresó y encontró su cuchillo había estado demasiado cerca. Su corazón casi se había detenido cuando el ayudante tropezó con él.

¿Descubrirían que el cuchillo estaba hecho a medida? De ser así, sabrían exactamente a quién pertenecía. Eso no serviría en absoluto. De alguna manera necesitaba recuperar ese cuchillo.

¿A quién podría sobornar en el departamento para que lo sacara de la sala de pruebas? No la diputada. Ella lo miró como si fuera escoria. ¿El otro hombre? ¿El recepcionista? Si pudiera encontrar algo que les importara lo suficiente y los amenazara, estarían más que felices de hacer lo que les pidiera.

Silbando ahora que tenía planes sólidos, Duke se dirigió a casa para dormir bien por la noche. Los próximos días prometían ser muy ajetreados.

Se dirigió a casa de Melinda para aliviar cierta frustración.

Capítulo Diecisiete

Duke se puso de pie, con la espalda pegada a la casa del ayudante, y esperó el momento ideal para cortar las líneas de freno sin ser visto. ¿Por qué la gente quería vivir rodeada de vecinos? Prefería que su vecino más cercano estuviera a más de un brazo de distancia.

Una cortina se movió al otro lado de la calle. Una tal entrometida Nelly seguramente llamaría al diputado. Maldijo y regresó a su vehículo antes de que alguien lo reconociera.

Desde el asiento del conductor de su camioneta, vio a Reynolds y su pequeña subir al auto. Como no era día escolar, probablemente se dirigían al restaurante a desayunar con Shiloh como solían hacer los fines de semana. Golpeó su palma contra el volante. Debería ser él desayunando con ella.

Duke lo siguió, estacionando a unos cuantos lugares del oficial. Le envió al hombre una mirada asesina. La hija le frunció el ceño y luego le sacó la lengua. Palo de golf. Cuando llegaron Shiloh y su perro, Duke eligió una mesa al aire libre cerca de ellos. También podría ser una molestia, y no era ilegal sentarse cerca. Tal vez descubriría por qué Shiloh estaba tan enamorada del ayudante y aprendería algunos consejos para ganársela.

Si fue porque el hombre tenía un hijo, entonces Duke no tuvo suerte. Definitivamente nunca quiso criar a ningún hijo que no fuera el suyo. Cuando Shiloh regresó sin hijos, inmediatamente imaginó un hijo suyo. Un niño pequeño como él. Todo lo que necesitaba ahora era que Shiloh sintiera lo mismo, lo que significaba deshacerse de la ayudante e intervenir para consolarla.

Ahora, esperó a que el diputado recibiera el llamado. Luego, se ocuparía de las líneas de freno.

~

Shiloh no podía relajarse con Duke mirándolos. “¿No puedes decirle que se vaya?”

“Desafortunadamente, no está infringiendo la ley. Intenta ignorarlo”.

Ella entrecerró los ojos al otro hombre que simplemente sonrió. "Difícil de hacer."

"Tú eres un maestro. Seguramente sabes cómo ignorar comportamientos no deseados”. La boca de Rowan se torció.

"Por supuesto que puedo, pero no espero tener que hacerlo los fines de semana". Ella le devolvió la sonrisa. "¿Cuál es el especial de hoy?"

“Galletas y salsa de chocolate”.

“Mmm. Eso es lo que estoy teniendo”.

Cuando llegó su mesera, Dolly, Rowan pidió tres especiales antes de volver a centrar su atención en Shiloh. "Gracias de nuevo por la maravillosa velada de anoche".

"Lamento haberme asustado y haberlo interrumpido". La vergüenza la atravesó. Se había preguntado por sus saltos cuando un coche petardeó, y luego había corrido como un conejo asustado por un chapoteo en el lago.

"Todo este asunto con Larson nos tiene a ambos asustados". Él puso su mano sobre la de ella. “Todavía disfruté la cita. No hay nadie con quien preferiría asustarme”.

"Tonto." Ella se rió y se enderezó mientras Dolly hacía sus pedidos frente a ellos. En el borde del plato había una loncha de tocino. "Gracias, muñequita".

Su camarero sonrió. "No puedo olvidar al perro".

Shiloh mordió una galleta untada con rico y espeso chocolate. Cerró los ojos de felicidad y saboreó el sabor.

"Si no dejas de verte así, te voy a besar aquí mismo, delante de todos".

"¡Hazlo, papá!"

Los ojos de Shiloh se abrieron de golpe para ver a los dos Reynolds sonriendo como locos. "Es muy bueno." Avergonzarse dos veces en una mañana tenía que ser un récord incluso para ella.

"Eres lindo cuando tu cara está toda roja".

“¿Te callarías y comerías?” Ella se rió y volvió a comer su desayuno. Cuando miró hacia la mesa donde estaba sentado Duke, él no estaba allí.

"Se fue cuando tus ojos estaban cerrados". Los ojos de Rowan brillaron. "Probablemente no pude soportar la tentación".

"Para." Su rostro volvió a sonrojarse. Caramba. Actuó como una adolescente enamorada en lugar de una mujer adulta atraída por un hombre guapo.

"¿Quieres volver a salir este viernes por la noche?"

"¿Puedo ir?" Rachel miró de él a Shiloh.

"No cariño. Este es mi momento y el de Shiloh”.

"Oh, pooh". Ella se cruzó de brazos e hizo un puchero.

"¿Cuáles son tus planes para hoy?" Rowan dejó caer la servilleta sobre el plato vacío.

“Absolutamente nada excepto leer en mi terraza trasera. ¿Tú?"

“Tengo algunos recados que hacer. Parece que nunca hay tiempo durante la semana”.

"No tengo una niña pequeña que me quite el tiempo". Le dio a Rachel un abrazo con un solo brazo. “¿Qué tal un picnic el domingo por la tarde con nosotros tres?”

Raquel asintió. "Bueno. ¿Puedo elegir el lugar?

"Seguro."

Su frente se arrugó. "¿Qué tal tu patio trasero?"

"¿En realidad?"

"Es bastante bonito ahora que plantaste flores".

Shiloh miró a Rowan. “¿Te parece bien?”

"Absolutamente." Su teléfono vibró sobre la mesa. Miró la pantalla y luego se puso de pie. "¿Te importaría cuidar a Rachel durante unas horas?"

"Seguro. ¿Está todo bien?"

“Melinda Larson está en el hospital. Un brazo roto y moretones. El sheriff me pide que vaya a interrogarla. No debería estar fuera por mucho tiempo”.

“Tómate el tiempo que necesites. Rachel y yo leeremos en la terraza. Lo pasaremos muy bien”. Pobre Melinda. Shiloh no tuvo que hacer preguntas para saber que Duke la había tratado con mano dura la noche anterior. Quizás ahora Melinda hablaría.

~

Rowan aparcó en un lugar reservado para las fuerzas del orden y luego se dirigió al Hospital Langley. El voluntario de la recepción lo dirigió a la habitación de Melinda en el segundo piso.

Moretones del color de la berenjena estropeaban su rostro. Un ojo parecía casi hinchado. Su brazo izquierdo llevaba un yeso. Alguien la había golpeado brutalmente.

“Hola, señorita Larson. ¿Te importa si tomo asiento?

Cerró los ojos como si se resignara. "Haz lo que quieras".

"¿Me puedes decir que es lo que paso?" Se sentó y sacó una pequeña libreta del bolsillo de su camisa.

"¿Accidente automovilistico?"

"¿En realidad?" Él arqueó una ceja. "¿Dónde está el coche ahora?"

"Remolcado." Ella miró con su ojo bueno.

“¿Te ganó Duke Larson?”

"Te dije que tuve un accidente automovilístico".

¿Por qué ella todavía lo estaba encubriendo? "Si fueras honesto conmigo, podría ayudarte".

"Promesas vacias." Ella apartó la cabeza de él. "Estoy cansado. Por favor, vete."

Él ahogó un gemido. Si admitiera que Larson hizo esto, Rowan podría arrestarlo. Enciérrelo por una noche o dos. No podría hacer nada si ella se negaba a presentar cargos. "No entiendo por qué encubrirías a alguien que te hizo esto". Se puso de pie. “Si cambia de opinión, llámeme. Si usted fue agredido, incluso hace años, podríamos encerrar al perpetrador. Piensa en lo maravilloso que sería si ya no tuvieras que vivir con miedo. Una de estas veces, podría matarte”.

Los sollozos lo siguieron fuera de la habitación. Respiró hondo y caminó hacia los ascensores. A lo largo de su carrera, había conocido a otras víctimas de abuso doméstico que se negaron a presentar cargos, pero nunca pudo entender por qué.

Se sentó en su auto durante unos minutos tratando de pensar en una manera de persuadir a Melinda Larson para que hablara. Si lo hiciera, tal vez Susan Snodgrass se presentaría. Con ellos y Shiloh, podrían encerrar a Larson durante mucho tiempo.

Con un suspiro, giró la llave y se dirigió de regreso a Misty Hollow donde Rachel y Shiloh esperaban. Quizás en el futuro ambos estarían esperándolo al final de la jornada laboral.

Después de la muerte de Rose, nunca pensó que encontraría otra mujer con quien consideraría pasar su vida. Hasta Silo. Su hija ya la amaba y Rowan rápidamente se dirigía en esa dirección. Sí, le gustaría volver a Shiloh todas las noches.

Con sus pensamientos sobre un posible futuro con Shiloh, el tiempo pasó rápidamente. Se dirigió a Misty Mountain. En menos de veinte minutos llegaría al valle y cruzaría el puente.

Rowan redujo la velocidad cuando un automóvil salió de una calle lateral. Su pedal del acelerador se hundió, pero sólo redujo la velocidad de su auto. Tendría que pedirle a un mecánico que le echara un vistazo. Lástima que el único mecánico en Misty Hollow fuera Duke Larson, la última persona que quería que tocara su vehículo.

Cuando pisó el freno para tomar una curva cerrada, se hizo evidente que el tiempo del mecánico había pasado. El coche viró bruscamente. Por suerte, nadie venía en dirección contraria.

Lo que no fue tan afortunado fue el hecho de que el coche aceleró ahora mientras se dirigía hacia el valle. Rowan mantuvo sus sentidos alerta, apretó ligeramente el volante y escudriñó delante de él en busca de un pequeño grupo de arbustos o árboles jóvenes que pudieran detenerlo sin demasiado daño.

Sus neumáticos chirriaron mientras tomaba otra curva cerrada. A su derecha se alzaban árboles y a su izquierda había una pendiente pronunciada. Si no encontraba algo pronto, tendría que usar la ladera de la montaña para detener el auto que iba a toda velocidad.

Giró el volante hacia la derecha. El coche rozó la pared rocosa y las raíces de los árboles que sobresalían lo frenaron, pero no lo suficiente. Otra curva y el coche aceleró. ¿Cuánto tiempo podría seguir a esa velocidad antes de estrellarse?

Orando para que otro vehículo no lo alcanzara, mantuvo el auto en el centro de la carretera y luchó por mantener el control. Todo lo que tenía que hacer era llegar al pie de la montaña. Luego, el auto finalmente reduciría la velocidad y se detendría.

"Vamos niña. Esperar. Tenemos esto”. Gracias a Dios por sus habilidades de conducción defensiva, aunque no creía que perder los frenos fuera exactamente para lo que había sido la clase. Sus manos se apretaron preparándose para la siguiente curva, una curva cerrada que casi hacía que una persona chocara con la parte trasera del auto.

Las ruedas apenas pasaron por alto el acantilado a su izquierda cuando el auto se elevó sobre dos neumáticos y luego se detuvo con tanta fuerza que los dientes de Rowan castañetearon. Si lograba bajar con vida, besaría a Shiloh con tanta fuerza que no podría respirar. Luego, la abrazaría a ella y a su hija y nunca los dejaría ir.

Se le escapó un grito en otra curva y el coche se lanzó ahora hacia el valle. Un árbol que se aferraba obstinadamente a la pared de la montaña a su derecha parecía su único recurso. La llegada de un camión que se aproximaba tomó la decisión por él.

Su último pensamiento antes de que el cristal se rompiera, se activaran las bolsas de aire y la oscuridad lo invadiera fue en Shiloh y su bebé.

Capítulo Dieciocho

Rowan volvió en sí cuando alguien lo sacudió y le dio unas palmaditas en el hombro. Él gimió y miró a través de los párpados entrecerrados. "¿Qué pasó?"

“Amigo, doblaste esa esquina muy rápido y te estrellaste contra ese árbol. La ambulancia está en camino. No pude sacarte del auto por mi cuenta. ¿Estás bien?" Ahora que podía ver un poco mejor, distinguió el rostro preocupado de un hombre de entre 20 y 20 años.

"Creo que sí." Apartó el airbag de su cara e intentó mover las piernas. Seguramente estaban atrapados. Al menos esperaba que estuvieran atrapados y no paralizados. “¿Hace cuánto tiempo?”

"¿El choque?" El chico se encogió de hombros. "¿Diez minutos?"

“¿Alguien más pasa por aquí?”

“Sí, una camioneta blanca. Creo que el lado decía Larson Construction. Redujo la velocidad, me preguntó si necesitaba que llamara al 911 y se fue cuando le dije que ya lo había hecho”. Volvió a tirar de la puerta plegable.

“Deja que los bomberos me saquen. Aprecio tu ayuda. ¿Cómo te llamas?"

“Cary Billings. Me dirigía a casa después de mi trabajo en la hamburguesería de Second Street. Qué bueno, ¿eh?

"Sí. Soy el ayudante Reynolds. Por supuesto, si el joven no hubiera estado en la carretera en ese momento, Rowan podría haber salido de la montaña sin chocar. Hombre, le dolía la cabeza. Intentó mover su brazo izquierdo y jadeó ante el dolor agudo que le subió por el codo. “¿Puedes ver mi brazo?”

“Sí, está bastante mal cortado. ¿Te estás desangrando?

Rowan se rió entre dientes. "Espero que no."

Las sirenas sonaban a lo lejos. "Ellos estan aqui." Cary agitó los brazos por encima de la cabeza.

La ambulancia y el camión de bomberos se detuvieron a unos metros de distancia, bloqueando la carretera. Dos bomberos corrieron hacia él. "Te sacaremos de allí en poco tiempo".

Cuando lo sacaron, Rowan soportó el dolor más insoportable que jamás haya experimentado. Lo que había estado entumecido volvió a la vida. Unas cuantas veces estuvo a punto de desmayarse, especialmente cuando lo subieron a la camilla. Extendió la mano y agarró la manga de uno de los bomberos. "Por favor, llame al sheriff e infórmele que el ayudante Reynolds tuvo un accidente y fue trasladado al Hospital Langley".

"Claro, amigo". Comenzó a acariciar el hombro de Rowan y luego, pensándolo mejor, asintió. "Lo haré ahora mismo".

Los paramédicos le tomaron los signos vitales de camino al hospital y le vendaron el corte en el brazo, luego una enfermera volvió a tomarle los signos vitales cuando lo llevaron a una habitación con cortinas. Ella sonrió. "Te traeré algo para el dolor".

¿Eso es todo? ¿No tienes idea de cuán gravemente resultó herido?

"¿Cómo estás?" El sheriff Westbrook asomó la cabeza por la cortina. "No he visto el auto todavía, pero te ves bastante destartalado".

"El coche parece un acordeón". Levantó la cama. "Aún no he visto al médico".

Como si fuera una señal, el médico se unió a ellos. "Lo lamento. Noche ocupada." Miró los signos vitales en la pantalla de la computadora. "No está mal. ¿Cómo te sientes?" Enfocó una luz en los ojos de Rowan.

“Como si hubiera tenido un accidente automovilístico. Me duele cada parte de mí”.

El médico se rió entre dientes. “Si crees que te duele hoy, espera hasta mañana. Tienes una conmoción cerebral, eso es seguro”. Comprobó el brazo de Rowan. “Lo coseremos. ¿Hay algo más que te preocupe? Podríamos hacer una radiografía”.

Rowan se dio unos minutos para ver si alguna otra parte de él pedía atención. "¿Mis rodillas?"

El médico se subió la pernera del pantalón. “Hinchado y magullado. Te sugiero que te mantengas discreto durante unos días. Le recetaré algo para la inflamación y el dolor. Vuelve si algo empeora. La asistente personal vendrá a coserte en un minuto.

"Supongo que estarás fuera de la oficina por unos días". El sheriff se dejó caer en la silla vacía junto a la cama.

“Haga que un mecánico revise mi auto, especialmente los frenos. Creo que podría haber sido manipulado”.

Los ojos del sheriff se entrecerraron. "¿Hablas en serio?"

"Sí. Los frenos actuaron raro. Creo que Larson me quiere fuera de escena, así que no dejes que mire el auto”.

El rostro del sheriff se ensombreció. “No supongamos nada sin pruebas, pero si su auto fue dañado, lo llevaré para interrogarlo. Suficiente es suficiente." Se levantó. "Lo comprobaré yo mismo ahora mismo y me pondré en contacto contigo".

"¿Alguacil?"

"¿Sí?" Se alejó de la puerta.

“¿Podrías avisarle a Shiloh? Ella está cuidando a Rachel por mí. Ah, y Melinda Larson no dijo nada sobre quién la golpeó”.

El sheriff Westbrook negó con la cabeza. “Intentaré hacerle algunas preguntas, pero no lo haré hasta mañana. Ella estará en casa para entonces. Enviaré al ayudante Hudson o Matchett aquí para que te lleven a casa.

“No es necesario, señor. Shiloh puede llevarme a casa”. Sabía sin lugar a dudas que traería a Rachel a verlo.

El sheriff asintió y dejó a Rowan al cuidado de la Autoridad Palestina.

Suspiró y echó la cabeza hacia atrás, odiando que Raquel y Shiloh estuvieran solas. Con él en urgencias, eran vulnerables. No pudieron venir a verlo lo suficientemente rápido.

~

Duke maldijo y golpeó la puerta de su oficina en el garaje. El diputado tenía que ser uno de los hombres más afortunados del mundo. Debería haber muerto en esa montaña.

Peor aún fue el hecho de que el chico Billings vio su camioneta. Duke podría haber estado trabajando para alguien. Esa podría ser una buena razón por la que estaba allí, pero era algo fácil de comprobar.

¿Melinda ya estaba en casa? Ella sería su coartada si lo fuera. Él le hizo una llamada rápida.

“Si alguien quiere saber dónde estuve todo el día, es que estuve trabajando en su granero. ¿Entiendo? Vine hoy para hacer estimaciones. ¿A casa?"

“Llegué a casa antes. Está bien, Duque. Yo les diré”. La mujer parecía un ratón manso. ¿Dónde estaba su espíritu? ¿Por qué no podría parecerse más a Shiloh?

"Bien." Colgó y cogió las llaves de un sedán que habían traído para reparar después de que se le ocurrió que el agente estaba al menos temporalmente fuera de escena, lo que significaba que Shiloh estaba sola.

Duke aparcó fuera de la vista de su casa y miró por la esquina de la casa de Nelson, lo que le dio el punto de vista perfecto. Retrocedió cuando el coche del sheriff cruzó el puente y se detuvo frente al de Shiloh. Lo más probable es que estuviera allí para contarle sobre Reynolds. Eso significaba que iría al hospital a verlo. Lo que la puso justo al alcance de Duke.

~

Sonó el timbre, lo que provocó que Peanut ladrara y arañara la puerta. Shiloh miró por la mirilla y se quedó helada al ver al sheriff Westbrook en su porche. La expresión grave del hombre le indicó que no venía con buenas noticias.

Su mano tembló cuando giró el pomo y abrió la puerta. "¿Alguacil?"

“¿Podría salir aquí, señorita Sloan? Preferiría que el niño no me oyera.

El corazón se le subió a la garganta. "Por supuesto." Salió y cerró la puerta detrás de ella, pero no antes de que Peanut saliera y se sentara a sus pies, con sus ojos oscuros fijos en el sheriff.

Le lanzó al perro una mirada cautelosa. "El agente Reynolds me pidió que pasara y les informara que estuvo involucrado en un accidente automovilístico".

Su mano voló hacia su boca. "¿Él está bien?"

“Un corte grave en el brazo, una conmoción cerebral, muchos moretones, pero estará bien en unos días. Le gustaría que cuidaras a Rachel hasta que llegue a casa. Debería ser liberado hoy más tarde, si pudieras recogerlo.

“¿Podemos ir a verlo antes de que lo liberen?” La idea de verlo solo en el hospital le dolía el corazón.

"Estoy seguro de que puedes". Él asintió y regresó a su auto.

Shiloh tendría que elegir sus palabras con cuidado para no alarmar a Rachel. Respirando profundamente, entró a la casa. "Rachel, ven a sentarte a mi lado". Dio unas palmaditas en el cojín del sofá.

"Bueno." Con una mirada renuente a la caricatura en la televisión, Rachel se sentó a su lado.

Shiloh presionó el control remoto del televisor. "Todo estará bien. El sheriff lo dijo, pero tu papá tuvo un accidente automovilístico y está en el hospital. Te quedarás conmigo mientras tanto. ¿Te gustaría ir conmigo para traerlo a casa?

"Sí. Ahora mismo." Raquel se levantó. "Él me necesita."

"Estoy seguro de que sí". Shiloh agarró su bolso y las llaves del auto. "Tienes que quedarte aquí esta vez, Peanut". Puso la alarma y siguió a Rachel hasta el coche.

Rowan estaba sentado en la cama, su rostro ya se estaba volviendo de varios tonos de amarillo y morado. Tenía el brazo izquierdo vendado. Sonrió cuando entraron a su alcoba. "Justo a tiempo. Me liberan con órdenes de unos días de descanso”.

"Rachel y yo nos aseguraremos de que sigas los consejos del médico". Shiloh sonrió, aliviada de no estar peor. Si lo fuera, el médico no le daría el alta.

"No te ves bien, papá". Rachel le tocó la cara y luego la venda del brazo.

“¿Después de trabajar tan duro en mi maquillaje?” Él arqueó las cejas. "Dame un beso. Me sentiré mejor”. Se tocó la mejilla.

"No es divertido." Ella se puso de puntillas y le dio un beso.

"¿Estás listo ahora?" Shiloh miró los papeles que tenía en el regazo.

"Sí. Esperando en silla de ruedas”. Levantó una mano para detenerla mientras ella abría la boca para hablar. “Sólo por precaución porque tengo las rodillas hinchadas”.

"Bueno." Shiloh se aseguraría de que él se quedara en su casa. Podría tomarse unos días libres para cuidarlo. Entre ella y Rachel, le obligarían a seguir las órdenes del médico. "Pasaremos por tu casa para comprar algunas cosas, luego ustedes dos se quedarán conmigo".

"Eso no es necesario".

"Yo insisto. Has hecho mucho por mí; Ahora déjame hacer esto por ti. Estacionaré el auto al lado de las puertas”.

Cuando llegó, la enfermera ya había sacado a Rowan y luego lo ayudó a sentarse en el asiento delantero. "Cuídese, diputado". Ella le dedicó una sonrisa coqueta y luego empujó la silla hacia el interior del edificio.

"Parece que te has convertido en un admirador". A pesar de sus burlas, un hilo de celos la recorrió.

"Sólo hay una persona cuya admiración quiero". Le dio un apretón en la mano. "Vamos a casa."

A ella le encantaba el sonido que salía de sus labios. "Me gusta esa idea."

"Mmm." Cerró los ojos y reclinó su asiento. "Una siesta suena bien".

Cuando salió del estacionamiento, un sedán oscuro se detuvo detrás de ella. Cuando se incorporó al tráfico en dirección a la rampa de salida a la Interestatal, notó que todavía estaba allí. Después de pasar dos salidas, estuvo segura de que los estaban siguiendo. Aumentó la velocidad y luego hizo caso omiso de sus tontas nociones. ¿Por qué alguien la seguiría mientras un agente estaba en el auto?

Mientras conducían, Rachel habló sobre todas las formas en que ayudaría a su padre. Preparándole sándwiches, cepillándole el pelo, leyéndole libros... su lista continuaba. Pobre Rowan: su atención lo agotaría.

Miró de nuevo por el espejo retrovisor. El coche se había acercado lo suficiente como para que pudiera distinguir la figura de un hombre con una gorra de béisbol. ¿Duque? No. No tenía un sedán. Hasta donde ella sabía, lo único que tenía era la camioneta del trabajo. Si tuviera un automóvil, definitivamente sería un modelo más nuevo. Los Larson siempre habían querido que la gente supiera lo buenos que eran, incluso si trabajaban para ganarse la vida como todos los demás en la ciudad.

Miró a Rowan y se preguntó si debería despertarlo. Sabría si hay motivos de preocupación.

Como si sintiera que ella pensaba en él, abrió los ojos. “¿Le dijo el sheriff que creo que mi auto fue manipulado?”

"No." El corazón se le subió a la garganta. "¿Está seguro?"

"Aún no lo han comprobado, pero estoy bastante seguro". Levantó su asiento, con la voz aturdida.

"Bueno, creo que nos están siguiendo".

Capítulo Diecinueve

Rowan colocó su asiento en posición vertical y miró por la ventana trasera. "¿Está seguro?"

"Ese coche nos ha estado siguiendo desde que salimos del hospital".

Su teléfono sonó. Fueron necesarias algunas maniobras para sacarlo de su bolsillo. "Reynolds."

“Se te cortaron las líneas de freno. No hay duda de eso." El sheriff murmuró algo que no escuchó. "¿Dónde estás?"

“Me dirigí por la Interestatal hacia mi casa. Nos están siguiendo, Sheriff. ¿Te importaría enviar ayuda? Marcador de milla 120 y en dirección oeste”. Mantuvo su mirada en el auto detrás de ellos.

"La ayuda está en camino." El sheriff colgó.

“Apriétate el cinturón, Rachel. Conduce a paso constante, Shiloh. Dirígete a la oficina del sheriff”.

“¿Crees que es Duke? Él no tiene un coche así”. Sus nudillos se pusieron blancos sobre el volante.

“Tiene un garaje. Podía elegir entre cualquiera de los autos que había allí para trabajar en ellos o venderlos”. Definitivamente le parecía Duke. Malditos los analgésicos que le estaban volviendo confuso el cerebro.

“¿No quieres que intente dejarlo atrás?” Shiloh le lanzó una mirada rápida.

"Absolutamente no. Ya he tenido un accidente hoy”. Le sonrió a Rachel que tenía lágrimas en los ojos. Su valiente pequeña no había soltado ni un solo gemido. "Estaremos bien, cariño".

"¿Promesa?" Su barbilla tembló.

"Promesa." Rezó para que fuera una promesa que pudiera cumplir. ¿Cómo se atreve ese hombre a poner en peligro a su pequeña?

"Papá, ¿estás loco?"

Se le escapó una risa aguda. "Podrías decirlo."

La Montaña Brumosa se alzaba a su derecha. No le gustaba una persecución en coche por esa montaña. No después de lo que había pasado esa mañana. No con Rachel y Shiloh en el coche.

Dos coches del departamento del sheriff aceleraron por la interestatal en dirección opuesta. Bien. Rowan había localizado un lugar por donde podían cruzar la mediana aproximadamente a un kilómetro y medio de distancia.

“La ayuda está llegando”.

Shiloh miró por el espejo retrovisor. “¿Crees que se irá?”

"¿Quién sabe?" Él se encogió de hombros. "Pero al menos llegaremos ilesos a nuestro destino".

Ella le dedicó una sonrisa temblorosa. "Voy a exigirte que cumplas con eso".

El agente Hudson forzó su auto entre ellos y el hombre que los seguía. Matchett tomó la retaguardia. Segundos después, el sedán se desvió y aceleró por la mediana para dirigirse en la dirección opuesta.

“Promesa cumplida”. Exhaló pesadamente y se desplomó en su asiento. “Aún tenemos que ir a la oficina del sheriff. Te lo explicaré más tarde”. Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, seguro de que estaban a salvo. Por ahora. En la oficina, le pidió a Shiloh que se quedara con Rachel y se dirigió a hablar con el sheriff.

El sheriff Westbrook levantó la vista de su escritorio cuando entró Rowan. “Pensé que te veías mal en el hospital. ¿No deberías estar en la cama?

"Probablemente." Se sentó en una silla frente a él. "Háblame de la línea de freno cortada".

“Cortado limpiamente. Podría decirlo por mí mismo. No es necesario un mecánico. ¿Podrías identificar al hombre que te sigue? Se cruzó de brazos.

“No al cien por cien, pero estoy bastante seguro de que fue Larson. Misma construcción. Conducía un Corolla azul marino, modelo antiguo. ¿Podemos averiguar si tenía ese vehículo en particular en el taller para repararlo?

“No debería ser demasiado difícil. Enviaré a Matchett al garaje para que revise sus archivos. Una expresión seria se posó en su rostro. “Esto se está volviendo peligroso. Si es Larson, se esconderá ahora y esperará su oportunidad”.

“La casa de Shiloh es el lugar más seguro que existe excepto por esa casa victoriana renovada que solía tener el jefe de la mafia. Nadie puede entrar allí”.

“¿Qué pasa si se corta la electricidad?”

“Esa es la única manera. Espero que el perro sea suficiente advertencia para evitar que eso suceda”. Tendría que pensar un poco sobre cómo mantener a raya esa amenaza en particular. "¿Te importaría prestarme el perro de tu esposa, Shadow?" Él sonrió.

"Preferiría cortarme la cabeza". El sheriff se rió. “Esos dos rara vez se separan. Podríamos contratar un par de perros guardianes. Lo hemos hecho antes. También emitiré una orden de búsqueda contra Larson. ¿Te vas a quedar en casa de la señorita Sloan?

"Sí. Primero, nos dirigimos a casa para conseguir algunas cosas. No la perderé de vista. Cuando me recupere, cazaré a Larson como a un perro”. Se puso de pie con la velocidad de un anciano. "Déjame saber sobre los perros".

"Estarán allí tan pronto como pueda arreglarlo".

Se unió a su hija y a Shiloh en la zona de recepción, donde Rachel comía patatas fritas de la máquina expendedora. “¿Qué tal una hamburguesa?”

"Lo llevaremos para llevar". Shiloh se puso de pie. “Tienes que levantarte antes de caer. Te estás tambaleando”.

“No voy a discutir contigo. Estos medicamentos me están pateando el trasero”. No volvería a tomarlos porque necesitaba su ingenio.

~

Duke no había pensado en que el agente pidiera ayuda. ¿Qué pensó el hombre que haría con un niño y una mujer en el auto?

No lastimaba a los niños y, a menos que Shiloh siguiera jugando, no le haría daño. Ahora tendría que pasar desapercibido. ¿Pero donde? La casa de Melinda fue su primera opción. Ella nunca lo delataría. Su primo lo sabía mejor. Pero el departamento del sheriff seguramente lo buscaría allí.

Mientras tamborileaba con los dedos en el volante, Duke miró hacia el camino de tierra donde tenía intención de abandonar el vehículo. Necesitaba un edificio abandonado que todavía le proporcionara comodidad. La dureza no era su estilo. Ocultar cualquier propiedad propiedad de un tal Larson no funcionaría. ¡Piensa, hombre!

No podría estar muy lejos. Necesitaba estar lo suficientemente cerca para vigilar a Shiloh y no perder la oportunidad de tomarla. Maldijo el hecho de que el diputado aún viviera. Tenerlo muerto habría resuelto algunos problemas. Ahora, Duke había vuelto al punto de partida y necesitaba un nuevo plan. ¿Por qué no podría ser fácil convencer a Shiloh de sus sentimientos por ella? Todo lo que necesitaba hacer era pasar algún tiempo con él y luego ya vería.

Se rascó la cabeza. Tenía que haber un lugar en el bosque detrás de su casa. La cabaña de un cazador, una casa prefabricada, algo así.

Abrió la puerta del coche y pisó la dura superficie de la carretera. Es hora de ponerse en movimiento. Una vez que encontrara un lugar, recogería algunos suministros del garaje y se instalaría. Luego, esperaría.

~

Shiloh escuchó en estado de shock mientras Rowan le informaba sobre las líneas de freno. "Te podrían haber matado".

“Esa era la intención”. Bajó lentamente a un salón de cubierta. "No quiero que Rachel lo sepa".

"Por supuesto que no. También me tomaré unos días libres en el trabajo. Parece que me necesitan aquí”. Se apoyó en la barandilla y miró fijamente los árboles, una vista que normalmente la llenaba de paz, pero nada más. Las sombras parecían amenazadoras. El bosque se alzaba como una bestia gigante esperando devorarla. Ella se sacudió sus oscuros pensamientos. “Voy a limpiar los envoltorios de nuestras hamburguesas. ¿Estarás bien aquí?

"Sí." Cerró los ojos. "Voy a tomar una pequeña siesta".

Las lágrimas le picaron en los ojos mientras limpiaba. Las cosas se volvían más peligrosas cada día que pasaba. Si los otros dos agentes no se hubieran presentado hoy, ¿quién sabía qué habría pasado en esa carretera? Lo único en lo que podía pensar mientras conducían era en que si pudiera llegar al puente, estarían a salvo.

¿Eran ellos? Alguien intentó matar a Rowan. Dos veces, al parecer, y ella y Rachel también habrían muerto. Nunca debería haber regresado a Misty Hollow.

Rachel pasó junto a ella y miró por la ventana de la puerta trasera. “¿Papá está durmiendo?”

"Si cariño. No lo despertemos, ¿vale? Ella se obligó a sonreír.

"Pero... Sasquatch ha vuelto".

El corazón de Shiloh saltó a su garganta mientras corría hacia la ventana mientras los neumáticos crujían la grava en el frente. Su mirada recorrió el bosque detrás de la casa. "No veo nada".

“Era ver a papá dormir. Ya no está”.

El timbre sonó.

Ladró maní.

Shiloh mantuvo su mirada fija en Rowan para ver si despertaba. Cuando no lo hizo, le ordenó a Rachel que se escondiera en la despensa y luego fue a abrir la puerta, cogiendo un cuchillo de carnicero del cajón de la cocina en el camino.

Miró por la mirilla y vio a un hombre de mediana edad con un mono descolorido parado en su porche. "¿Quién es?"

“Hank Owens, señora. El sheriff ordenó que trajeran aquí algunos perros guardianes”.

¿Perros guardianes? "Lo siento, debes estar..."

"Tiene razón, Shiloh". Rowan se paró junto a ella y miró el cuchillo. "¿Dónde está Raquel?"

“En la despensa. Vio a Sasquatch de nuevo, afuera, mirándote. Pensé… cuando sonó el timbre…”

“Un intruso no tocará el timbre. Deja eso y ven a conocer a nuestros amigos de cuatro patas contratados. Rachel, sal. Abrió la puerta y se veía mejor que en todo el día.

"Deberías haberme dicho." Dejó el cuchillo en una pequeña mesa auxiliar y se reunió con él en el porche.

"Lo siento." Abrió la puerta y salió. "Señor. Owens, soy el ayudante Reynolds. Ofreció su mano. "Gracias por venir."

"Es lo que hago." Silbó y dos mastines saltaron del camión. “Estos son Tank y Butcher. No ladran. Son más bien del tipo silencioso, pero se asegurarán de que nadie te sorprenda”.

"¿Asustarán a Sasquatch?" Rachel miró al hombre.

“¿Sasquatch? Bueno, creo que lo harán”. El señor Owens sonrió. "No hay mucho que asuste a estos dos".

“¿Qué pasa con mi perro? ¿Serán amables con ella? Shiloh acarició las grandes cabezas.

"Seguro. Sácala”.

Llamó a Peanut, quien saltó afuera, luego se detuvo en seco al ver a los dos perros. Su cola se meneó lentamente mientras miraba de reojo a los otros perros. Después de olfatear mucho el trasero, celebraron su nueva amistad dejándose caer juntos en el suelo.

"Bien." Miró a Rowan; Había tantas preguntas, pero no quería decir nada delante del otro hombre. Sus preguntas tendrían que esperar hasta que Rachel estuviera en la cama. “Gracias, señor Owens. ¿Cuánto tiempo tendremos a estos tipos?

“Durante el tiempo que los necesites. El departamento del sheriff corre con los gastos”. Dio unos golpecitos en el ala de su sombrero, les dijo a los perros que se quedaran y luego se dirigió a su camioneta, silbando a cada paso.

Rowan envió a Rachel a la casa. Con mucho puchero, entró corriendo declarando que quería quedarse afuera y jugar con sus nuevos amigos. Cuando ella cerró la puerta, él se volvió hacia Shiloh. “Lamento no haberte dicho. Los analgésicos me dejaron confusa. Cuando paramos en la oficina del sheriff, él y yo decidimos que podría ser una buena idea tener a estos dos aquí. Ha sido eficaz en el pasado en otros casos”.

Ella miró fijamente su rostro magullado. “Confío en tu juicio. Me tomó por sorpresa, eso es todo. ¿Qué opinas de que Rachel vea a Sasquatch? Dijo que te estaba viendo dormir”.

"Espeluznante." Él sonrió torcidamente. “Lo más probable es que sea Larson. No más siestas en la terraza para ninguno de nosotros hasta que esto termine”.

"Si alguna vez termina". Sus ojos recorrieron el jardín y luego a los perros. Ninguno de ellos parecía preocupado.

"Será. Confía en mí." Él acarició su mejilla. "Prometo."

“¿Puedes prometerme que no morirás conmigo?”

"Puedo prometer que haré todo lo posible para no hacerlo". Él le dio un beso rápido y luego le rodeó la cintura con el brazo. "Vamos a ver algo tonto en la televisión".

Después de una comedia que la ayudó a olvidar el peligro que acechaba afuera, aunque solo fuera durante noventa minutos, preparó el sofá como cama para Rowan. Rachel tendría la habitación de invitados.

Mientras los demás se instalaban, dejó entrar a Peanut, luego activó la alarma y revisó todas las puertas y ventanas. Rowan se había ofrecido, pero después de ver el cansancio cubriendo sus rasgos, ella lo rechazó. Su rutina nocturna la ayudó a sentirse segura.

Miró a través de las persianas de la puerta trasera y estudió las sombras de la línea de árboles. Nada se movió. Ningún perro corrió hacia los árboles. Una luna llena brillaba en lo alto, dejando poco espacio para que nadie se escondiera, ni siquiera Sasquatch. Exhaló pesadamente y se dirigió a su habitación.

Capítulo veinte

Después de una semana sin incidentes, incluso los perros parecían aburridos, Rowan anunció que tenía una cita con el médico ese día, con la esperanza de que le quitaran los puntos. "No debería estar fuera más de un par de horas".

Shiloh sonrió por encima del hombro desde donde lavaba los platos del desayuno. “Rachel y yo pasaremos ese tiempo asegurándonos de que todo su trabajo escolar esté terminado para que pueda regresar el lunes cuando yo lo haga”.

"¿Tengo que? Me gusta hacer mi trabajo aquí”. Raquel frunció el ceño.

"Tengo un trabajo que hacer y estudiantes esperándome". Se había tomado suficiente tiempo libre. Ahora que Rowan estaba prácticamente curado, era hora de regresar a la escuela.

Rowan le dio un beso, cogió las llaves de la mesa cerca de la puerta principal y prometió traer algunas hamburguesas del restaurante para el almuerzo. "Volveré tan pronto como pueda".

Shiloh caminó con él hasta la puerta y luego activó la alarma cuando entró en el auto. Antes de regresar a Misty Hollow, si alguien le hubiera dicho que tendría una rutina con un hombre, les habría dicho que estaban locos. Pero se había enamorado perdidamente de un apuesto diputado y de su hija. Su pasado ya no definía un futuro que parecía brillante por primera vez en quince años.

Recogió las alfombras de la secadora y salió a la terraza para colgarlas. Tank y Butcher corrieron hacia el bosque. No era la primera vez, pero aún así la imagen la dejó inquieta.

"Van tras Sasquatch". Rachel apareció a su lado silenciosa como un fantasma.

"¿Lo has visto?"

Ella asintió.

“¿Por qué no dijiste algo? Pensé que se había ido”.

"Porque te asustó". Se apretó contra Shiloh. "Él siempre está ahí mirando".

"Entremos." Lanzó una mirada más preocupada hacia los árboles y luego condujo al niño a la seguridad de la casa. “¿Por qué no vas a ver una caricatura? Los perros pueden manejar Sasquatch. Coge una galleta en el camino”.

La idea de una galleta parecía haber eliminado el destello de miedo del rostro de la niña. "Hurra. No más tareas escolares”.

La tarea de Rachel estaba al final de sus prioridades. Mantener al niño seguro y distraído era lo número uno. Shiloh regresó a la casa y cerró la puerta.

Peanut estaba en la puerta principal, con la nariz pegada al suelo. Ella gimió y tocó la madera.

"La televisión se apagó", dijo Rachel.

Shiloh miró el microondas. Nada. Un estudio del sistema de alarma confirmó su temor. Se cortó la electricidad. No recordaba ningún aviso de la ciudad que dijera que estaría en reparación. Lo que significaba una cosa. Alguien lo había cerrado.

La manija de la puerta principal giró.

Peanut ladró profundo y fuerte.

"Rachel, ven aquí, por favor".

Con los ojos muy abiertos, se levantó del sofá y se acercó a Shiloh.

"Cuando digo que corras, tomas mi mano y corremos lo más rápido que podemos hacia la puerta trasera, ¿de acuerdo?" Cuando el niño asintió, Shiloh abrió la puerta y vio a Duke alcanzando la manija nuevamente. "¡Tómalo, Peanut!"

La perra se abalanzó sobre él. Duke gritó y luego se dio la vuelta.

Agarrando la mano de Rachel, Shiloh salió corriendo por la puerta trasera y se dirigió al bosque lo más rápido posible. Por favor Dios, no dejes que lastime a mi perro . Shiloh sabía exactamente dónde esconderse. Con suerte, Peanut podría llevar a Rowan hasta ellos. Lamentó no haber tenido tiempo de mostrarle la cueva. "¿Estás bien?" Echó un rápido vistazo a Rachel. "¿Podes mantenerte en pie?"

"Puedo correr rápido. ¿Ver?" Se liberó del agarre de Shiloh y corrió hacia adelante.

"Quédate conmigo. No conoces el camino”. Shiloh giró a la derecha. "Es hora de mojarnos los pies".

Con suerte, podrían ocultar sus huellas moviéndose a través del agua helada. El frío la dejó sin aliento, pero les había escondido mantas nuevas en la cueva.

No pasó mucho tiempo para que los labios de Rachel se pusieran azules y sus dientes castañetearan. Por favor, no permitas que su propia decisión impulsiva enferme al niño, oró Shiloh. Chapotearon un poco por el arroyo y luego salieron por el lado opuesto al que habían entrado.

Había llevado a Peanut muchas veces a la cueva, sobre todo después de un encuentro con Duke. El perro debería poder encontrarlos si Duke no le hizo daño.

"Estoy cansado." Rachel empezó a quedarse atrás.

“No podemos parar ahora. Pronto." Si se detenían, Duke los atraparía.

~

Duke agarró una pala que estaba cerca del garaje y se la lanzó al perro que gruñía. No había tenido tiempo de buscar su arma en el bolsillo.

Los otros dos habían sido fáciles de cuidar. Un bistec empapado en agente somnífero había funcionado. Éste, sin embargo, quería arrancarle la cara.

“Vuelve, sucio sinvergüenza”. Maldijo, llamando a Shiloh con el peor nombre que se le ocurrió. La mujer había tomado su decisión y no era él. Entonces, le haría pagar por cómo le había arruinado la vida. Con ella y el diputado fuera de escena, podría volver a su vida cotidiana. Los residentes de la ciudad estarían de su lado como siempre.

La pala impactó y golpeó al perro en la caja torácica. Gritó y cayó hacia atrás.

Sin esperar a ver qué tan mal lo había lastimado, corrió hacia la seguridad de los árboles. Duke miró hacia atrás y notó la puerta trasera abierta. Él sonrió. Shiloh y el niño habían huido en la misma dirección que él. Todo lo que tenía que hacer ahora era rastrearlos antes de que los dos perros guardianes despertaran.

Cuando vio al oficial irse, pensó que agarrar a Shiloh sería fácil sin que la alarma la alertara. La mujer era más inteligente de lo que él creía. Por supuesto que lo era. Ella era Shiloh. Él no la querría si fuera estúpida. Se detuvo justo dentro de la línea de árboles y escuchó. El niño no sabría estar callado. En un día frío como éste, ella estaría lloriqueando. Eso es lo que hicieron los niños.

Duke no podía oír nada más que pájaros. Maldijo a los parlanchines cardenales que parecían estar burlándose de él. Estudió el suelo a sus pies. Sin lluvia durante la última semana, no mostró huellas. ¿Donde estaba ella? No había estado durmiendo en un remolque abandonado para no tener éxito en su búsqueda para conseguirla.

El niño era una molestia. Tendría que descubrir qué hacer con ella. No le gustaba hacer daño a los animales ni a los niños, pero a veces un hombre no tenía otra opción.

Mejor aún, usaría al chico como palanca para persuadir al agente de que abandonara la ciudad. Eso le daría a Duke lo que quería. Silo.

~

Rowan tomó las tres hamburguesas del asiento del pasajero y se dirigió hacia la puerta principal. El gemido de un perro atrajo su atención hacia un costado de la casa.

"¿Maní?" El perro yacía bajo un rosal. Ella se arrastró hacia él. "¿Estás bien?" Shiloh estaría devastada si algo le sucediera a su perro.

Un escalofrío de miedo recorrió su espalda. La perra no parecía sangrar ni tener huesos rotos, pero temblaba como si el mismísimo diablo la persiguiera. La pala yacía en medio del patio. “¿Dónde están las chicas? ¿Los otros perros? ¿Dististe una buena pelea? Le dio unas palmaditas en la cabeza. "Eres una buena chica, ¿no?"

Se le secó la boca. Su instinto le dijo que no estaban allí, incluso antes de que revisara la casa. Rowan revisó la caja de fusibles y descubrió que los cables estaban cortados. Cuando vio la puerta trasera abierta y no escuchó el sonido de la alarma, supo que sus temores estaban fundados. “Vamos, maní. Encontrémoslos”.

¿Por qué no había asegurado la caja como había planeado? Recuperarse del accidente le había hecho olvidar. No había pensado que el peligro fuera grande mientras vivió aquí. Qué equivocado estaba.

El perro se animó y salió trotando por la puerta trasera.

Rowan dejó las bolsas sobre la mesa de la cocina, sacó su arma del frasco de pepinillos pintado que había encima del refrigerador y lo siguió. El arma completamente cargada era suficiente para lo que necesitaba.

La tarea de Rachel todavía estaba sobre la mesa de café. Las alfombras ondeaban al viento en la terraza trasera. El teléfono de Shiloh estaba sobre el mostrador. Parecía que Shiloh y Rachel regresarían en cualquier momento. Hizo una llamada rápida al departamento del sheriff pidiendo refuerzos y luego corrió hacia los árboles.

"Encuéntralos, Peanut".

El perro ladró y, con el hocico pegado al suelo, se dirigió hacia el sur. Rowan lo siguió.

No era un gran hombre de oración, pero oró más mientras buscaba a Shiloh y a su hija que desde que a Rose le diagnosticaron cáncer. Su vida no se había salvado, pero había vivido más de lo que le habían dicho los médicos. Había sido algo.

Ahora que estaba listo para amar de nuevo, no quería volver a perder a la mujer que amaba. Tenía que encontrarla a ella y a su hija. Luego, cazaría a Duke como la rata que era.

Peanut lo llevó hasta los perros guardianes. Junto a ellos había huesos de filete. Ambos respiraban. Al menos al hombre no le gustaba matar animales. Después de asegurarse de que estaban bien, Rowan los dejó estar y convenció a Peanut para que continuara.

Les echó un último vistazo, gimió en su garganta y se dirigió río abajo.

Shiloh le había mencionado un lugar especial una vez. Incluso había prometido llevarlo allí. Con suerte, allí es donde ella y Rachel se escondieron. Con suerte, tendría la oportunidad de pasar tiempo allí con ella.

Capítulo veintiuno

"Allí arriba." Shiloh señaló a Rachel para que comenzara a subir. "Apurarse. No podemos dejar que Duke nos encuentre”.

El niño corrió como un mono y luego miró fijamente a Shiloh.

"Aquí." Apartó la maleza que ocultaba la entrada de la cueva.

"De ninguna manera. Está oscuro ahí dentro”.

“Tengo una luz. Ir." Ella le dio un pequeño empujón.

La oscuridad dentro de la cueva los envolvió. “Siéntate contra la pared mientras yo cubro la entrada. Entonces encenderé la linterna”. Tenía los dedos entumecidos por chapotear en el arroyo y los pies empapados y doloridos.

Una vez que el cepillo estuvo nuevamente en su lugar, se arrastró hasta donde se acurrucaba Rachel. Al encontrar las mantas, le entregó una a la niña y se envolvió otra sobre los hombros antes de encontrar la linterna. Minutos más tarde, una pequeña llama atravesó la negrura como la tinta.

Shiloh le quitó los zapatos y los calcetines a Rachel, luego los suyos, y los metió debajo de la manta. “Tenemos que estar tranquilos. Tengo unas barras de granola y agua en esa mochila. Si tienes que ir al baño, utiliza el rincón más alejado. No sé cuánto tiempo estaremos aquí”. Por favor, Dios, no mucho.

Shiloh acercó a Rachel para que pudieran compartir la calidez de la otra. "Este solía ser mi lugar especial", susurró. “Mis padres pelearon mucho. No eran tan amables como tu padre, así que vendría aquí y fingiría que ésta era mi casa. Un lugar que me pertenecía sólo a mí. Todavía vengo aquí a veces cuando quiero estar solo”.

"Pero vives solo". Apoyó su cabeza en el hombro de Shiloh.

"Lo sé. Es una tontería, ¿no?

Ella se encogió de hombros. "Cuando llegamos aquí por primera vez, pensé que aquí era donde vivía Sasquatch".

"No hay tal cosa."

"Bueno, algo estaba ahí afuera".

Shiloh exhaló larga y lentamente. “Sí, pero es sólo un hombre. Un hombre muy malo”. Uno por el que rezó para que no los encontrara. No tenían adónde ir si él entraba en la cueva.

"Está bien. Papá arresta a los malos. Él nos salvará”.

“Por supuesto que lo hará”. Shiloh apretó su brazo alrededor del niño. “¿Por qué no tomar una pequeña siesta? Quizás cuando te despiertes, tu padre ya estará aquí”.

"Bueno." Rachel se envolvió en la manta como si fuera un capullo y se acurrucó junto a la linterna.

Dormir parecía bien después de su vuelo por el bosque. Los ojos de Shiloh se cerraron.

Afuera se partió una ramita. Sus ojos se abrieron de golpe. Puso su mano sobre la boca de Rachel cuando se puso de pie.

Shiloh le sonrió a Rachel mientras una ardilla entraba corriendo, pero su alivio duró poco. El siguiente crujido de hojas la alertó del hecho de que no había sido la ardilla la que había hecho el ruido que la había despertado.

Rachel gimió.

“Shh”. Shiloh apagó la linterna, dejándolos nuevamente en la oscuridad. Alejó a Rachel de la entrada y la sentó en su regazo.

Los latidos del corazón de Shiloh eran tan fuertes que estaba segura de que quienquiera que estuviera ahí fuera podía oírlos. Ella deseó que su ritmo cardíaco disminuyera y luchó por controlar su respiración cuando todo en ella quería salir disparado de la cueva y huir.

Un grito casi se le escapó cuando algo entró en la cueva. Una lengua húmeda la hizo reír. Envolvió sus brazos alrededor del cuello de Peanut. “Sabía que nos encontrarías. ¿Dónde está Rowan, eh? ¿Lo abandonaste o aún no ha regresado del médico?

Se sentía cien veces mejor con el perro allí. Peanut los alertaría si llegara Duke. Tal vez incluso asustar al hombre. Si no, ayudaría a Shiloh a luchar. Sabía sin lugar a dudas que su perro la defendería cuando fuera necesario. Eso se había demostrado antes, cuando llegó Duke.

El perro gimió mientras ella la rodeaba con su brazo. Más suavemente, pasó las manos arriba y abajo por la caja torácica del perro. Su piel se onduló. Un pequeño bulto apareció bajo la piel. ¡Duke la había lastimado! "Mi pobre bebé." Apoyó su cabeza contra la del perro. “Veremos que pague, cariño. Espera y verás”.

Rachel se deslizó entre Shiloh y Peanut. “Me siento mejor con ella aquí. Puede morder al malo”.

Shiloh contempló la posibilidad de volver a encender la linterna, pero decidió no hacerlo. Como Rachel no parecía tan asustada por la oscuridad con el perro aquí, pensó que sería mejor que permanecieran en la oscuridad.

¿Cómo los encontraría Rowan sin Peanut para guiarlo? Necesitaba irse y buscarlo. Rachel estaría bien con Peanut. Era Shiloh Duke quien buscaba. No la niña.

“Voy a ir a buscar a tu padre. Peanut cuidará de ti”. Ella se puso de pie.

"No por favor." Rachel tiró del dobladillo de su camisa. "No puedes dejarnos".

"Tengo que. Tu padre no podrá encontrarnos aquí.

“Entonces llévanos contigo”. Raquel se levantó. “Si no lo haces, te seguiré. Podría perderme. Todo será culpa tuya”.

El pequeño diablillo. Shiloh suspiró. “Está bien, pero haces exactamente lo que te digo cuando te lo digo. ¿Entiendo?"

"Sí."

Pudo escuchar la sonrisa de satisfacción en la respuesta del niño. No se pudo evitar. Conocía a Rachel lo suficiente como para saber que haría exactamente lo que le dijera. A Shiloh no le preocupaba que se perdiera (no con Peanut), pero había otros peligros en el bosque.

Se escabulleron de la cueva y entraron en el anochecer. El sol había comenzado su descenso y caía más rápido entre los árboles.

Shiloh agarró la mano de Rachel. "Encuentra a Rowan, Peanut".

El perro ladró y se alejó de la cueva.

Shiloh y Rachel la siguieron, deslizándose más que subiendo, hasta llegar al final. Todavía con las mantas sobre los hombros, la caminata le resultó más cómoda. Aún así, una inquietud se instaló profundamente en sus huesos. Rowan, ¿dónde estás ?

~

El salto de Peanut había sido inesperado. Ahora Rowan estaba buscando territorio desconocido. Shiloh y Rachel, si Duke no las hubiera atrapado ya, podrían estar en cualquier lugar. No ayudó que la noche estuviera cayendo y oscurecería en media hora.

Shiloh, ¿dónde estás ? ¿Dónde está mi respaldo ?

Rachel gritó a lo lejos.

Un perro ladró.

Peanut los había encontrado. ¿Pero donde?

Rowan giró en círculo, tratando de identificar de dónde había venido el grito. Otro grito. Se lanzó hacia el arroyo que había dejado atrás y lo siguió tan rápido como pudo. Irrumpió en un claro y patinó sobre las hojas secas.

Larson acercó a Rachel a él y le apuntó con un arma a la cabeza. Las lágrimas corrían por su pálido rostro.

"¡Papá!" Su grito desgarró su corazón.

Shiloh se aferró con fuerza al cuello de un frenético Peanut. Ella lo miró con los ojos muy abiertos y el alivio inundó sus rasgos al verlo.

Con el corazón latiéndole en la garganta, Rowan apuntó su arma a Larson. "Déjala ir."

"No, a menos que me des algo". Sus ojos brillaron. “Me disparas; Le disparo. Ni siquiera tú eres lo suficientemente bueno como para derribarme desde esa distancia. Baja el arma”.

Lo que dijo era verdad. Rowan bajó su arma. "¿Qué deseas?"

“Para que te lleves a tu hija y dejes Misty Hollow. Entonces Shiloh podrá concentrarse en mí y darse cuenta de lo mucho que significa para mí. No podemos estar juntos mientras tú estás cerca”. Él se encogió de hombros. "Ya que te niegas a morir, tendré que despedirte".

Se podía certificar que el hombre estaba loco. “No puedo simplemente levantarme e irme, Larson. Tengo un compromiso con esta ciudad”.

“No eres un nativo. A nadie le importará”. Su agarre sobre Rachel se hizo más fuerte, provocando un grito de ella.

“La estás lastimando”. Rowan dio un paso adelante.

“No te acerques más. Shiloh, estás perdiendo la batalla con ese perro. Si la liberas, morirá. Esta vez no fallaré en detener a la bestia”.

“Deja ir a Rachel, Duque. Iré contigo de buena gana si dejas que Rowan y su hija se vayan. Iré ahora”. Sus ojos brillaron a la luz de la luna. "Por favor. Si los lastimas, nunca podré amarte. Seguramente lo entiendes”.

La confusión cruzó su rostro. Miró de ella a Rowan y luego de nuevo. “Estás jugando con mi cabeza. Me has amado desde la noche del baile de graduación.

“Te he odiado desde esa noche. Si tienes alguna posibilidad de estar conmigo, debes dejarlos ir”.

"No." Sus ojos se entrecerraron mientras su cabeza se movía de lado a lado. "Estás tratando de lastimarme con tus palabras".

Arrastró a Peanut hacia Rowan. "Sostenla."

"¿Qué estás haciendo?"

"Intercambiando lugares con Rachel". Su mirada se suavizó. "Tengo que. Entonces, puedes tomarla e irte”.

"No te dejaré con él". No podía, sin saber lo que le haría. Al principio, él sería amable, pero después ella terminaría como Melinda, rota y magullada.

"Tienes que." Se giró y avanzó poco a poco hacia Larson.

Él sonrió. "Sabía que entrarías en razón". Empujó a Rachel a un lado, haciéndola tropezar.

“Espera”. El sheriff Westbrook y el ayudante Matchett entraron al claro. "Suelta el arma, Larson".

Mientras alcanzaba a Shiloh, el sheriff disparó. El primer disparo le alcanzó en el hombro izquierdo, haciéndolo girar. Cuando levantó su mano derecha para disparar, el disparo de Matchett lo derribó.

Rachel saltó a los brazos de Rowan.

Los ladridos de Peanut aumentaron.

Shiloh cayó al suelo.

"Vamos nena." Tomó a Raquel y se arrodilló junto a Silo. “Se acabó, cariño. Finalmente se acabó”. Envolvió ambos brazos alrededor de sus chicas. “¿Puedo llevármelos a casa, sheriff?”

"Sí. Pasaré mañana para conocer tus historias”.

Rowan ayudó a Shiloh a ponerse de pie y se dirigió a la casa que nunca tuvo intención de abandonar.

Epílogo

Seis meses después.

Rowan y Shiloh se sentaron en la terraza trasera y observaron jugar a Rachel y Peanut. Él se acercó y tomó su mano. “¿Cómo se siente ser la señora Reynolds durante cinco meses?”

"Sombrero viejo." Ella rió. “Me alegra que hayas decidido vivir aquí. He llegado a amar esta casa”.

"Sé lo mucho que significa para ti".

Ella asintió. Todo el trabajo que había puesto en la propiedad había borrado los malos recuerdos. Ahora, con marido e hijastra, haría unos nuevos con ellos. "Tengo algo que decirte."

“Me preguntaba qué secreto se escondía en esos hermosos ojos. ¿Tiene algo que ver con la llamada telefónica que recibiste antes? Inclinó la cabeza.

"Sí." Las mariposas bailaron en su estómago. “¿Cómo te sientes al volver a ser padre?”

"¿Qué?" Se puso de pie de un salto y derribó el vaso de té que estaba en la mesa auxiliar. "¿En realidad?"

Ella asintió mientras él la levantaba. “El médico lo confirmó”.

Él tomó su rostro y la besó. "Esa es la mejor noticia que he escuchado desde que aceptaste casarte conmigo".

“¿Estás de acuerdo con eso? Quiero decir, Rachel tiene ocho años y...

“Estará encantada cuando se entere de que será hermana mayor. Oh, Silo. Te amo." Él la envolvió en un abrazo.

"¿Cuánto cuesta?" Ella se rió y apoyó la cabeza contra su pecho.

"Más de lo que las palabras pueden expresar".

Ella suspiró. Regresar a Misty Hollow había sido la mejor decisión que podría haber tomado. No había sido fácil, ni mucho menos, pero había perseverado, reconstruido y encontrado una nueva familia. Rowan era todo lo que su padre y Duke no habían sido. Finalmente se sintió querida y no quería estar en ningún otro lugar.

Gracias, Misty Hollow, por darme la bienvenida.

El fin

Querido lector,

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¡Dios los bendiga!

Cynthia Hickey

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Cynthia Hickey es una autora de misterios acogedores y suspenso romántico que ha publicado varias publicaciones y ha sido un gran éxito de ventas. Ha enseñado escritura en muchas conferencias y pequeños retiros de escritura. Ella y su marido dirigen la editorial Winged Publications. Viven en Arizona y Arkansas, convirtiéndose en pájaros de las nieves con tres perros. Tienen diez nietos que los mantienen ocupados y les dicen a todos sus conocidos que "Nana es escritora".

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