El silencio del cuervo

Libro 2 de la trilogía La marca del cuervo

Elira Blackwood

Copyright © 2025 Elira Blackwood

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Primera edición Kindle: [05,2025]
Diseño de la portada y maquetación por [Elira Blackwood]
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Capítulo 1: El precio de la libertad

Eleanor apretó los dedos alrededor de la correa de cuero gastada de su bolso al bajar del tren en la Gare du Nord. La estación era un caos de movimiento, el aire estaba cargado con el olor a gasóleo, pan caliente y un ligero rastro de humo de cigarrillo. Las voces se mezclaban en un murmullo multilingüe, una corriente en constante movimiento de viajeros y personas que iban al trabajo. Eleanor recorrió con la mirada la multitud bulliciosa, y su pulso se aceleró mientras resistía el impulso de mirar por encima del hombro. El peso de su nueva identidad la oprimía como un abrigo que no le quedaba bien, incómodo pero necesario.

Calloway caminaba medio paso por delante, con una postura relajada pero decidida. Se movía con la soltura de un hombre acostumbrado al engaño, sus agudos ojos azules escudriñaban las salidas, observaban a los guardias de la estación y calculaban su próximo movimiento. Había insistido en conseguir documentos falsos en lugar de intentar pasar desapercibidos, argumentando que el papel adecuado podía abrir más puertas que una ganzúa. La idea no ayudaba a calmar los nervios de Eleanor. Cada encuentro, cada mirada inquisitiva de un desconocido, le parecía una prueba que estaba destinada a suspender.

Se ajustó el fino pañuelo que le envolvía la cabeza, en un sencillo intento por ocultar su rostro a las miradas casuales. Su pasaporte falso, ahora guardado en el bolsillo de su abrigo, la identificaba como Elise Moreau, una académica de origen francés que regresaba de un viaje de investigación en Viena. Calloway, por su parte, se había convertido en Daniel Carter, un periodista estadounidense destinado en Europa. Sus identidades falsas se basaban en datos verídicos suficientes para resistir un escrutinio: Eleanor hablaba francés con fluidez y los conocimientos de Calloway sobre periodismo y política hacían plausible su alias.

Un grupo de agentes uniformados merodeaba cerca de la salida de la estación, escudriñando a la multitud. Eleanor sintió un nudo en el estómago. Se obligó a mantener un paso firme y a respirar con calma. Correr solo llamaría la atención. Al acercarse al control, Calloway le dijo en voz baja:

—Tranquila. Solo somos unos viajeros más.

Eleanor asintió levemente y apretó con fuerza su bolso. Los agentes apenas les prestaron atención al pasar, más interesados en el hombre desaliñado que iba detrás de ellos, que estaba revolviendo su equipaje. Exhaló lentamente al salir al aire libre de París.

La ciudad estaba llena de vida, vibrante incluso bajo la luz apagada de una tarde nublada. Amenazaba lluvia y su olor flotaba en la fresca brisa primaveral. Las estrechas calles más allá de la estación rebosaban de vida: los vendedores ambulantes pregonaban sus mercancías, los peatones se apresuraban en sus quehaceres y las cafeterías se llenaban de clientes que tomaban café expreso bajo toldos a rayas. Era un lugar familiar y extraño a la vez, un lugar que Eleanor había visitado antes, pero que ahora veía con otros ojos. París ya no era solo una ciudad, era un escondite, un campo de batalla donde cada interacción entrañaba un riesgo.

Calloway abrió paso entre la multitud, recorriendo las sinuosas calles con una seguridad que sugería que había planeado la ruta con antelación. Su prioridad era encontrar un refugio seguro, un modesto apartamento en el Marais, alquilado con otro nombre falso. Pero antes tenían que asegurarse de que no les seguían.

—Daremos un rodeo —murmuró Calloway mientras cruzaban un cruce muy transitado—. Daremos dos vueltas a la manzana y luego cortaremos por el mercado.

Eleanor no discutió. Sabía lo importante que era ser cautelosos. Serpenteaban por callejuelas, pasando por floristerías y panaderías, con el aire impregnado del aroma del pan recién horneado y las castañas asadas. En un momento dado, Calloway se detuvo bruscamente para atarse el cordón del zapato y aprovechó para mirar su reflejo en el escaparate de una tienda. Eleanor siguió su mirada discretamente. Nada. No había caras conocidas. Ni figuras sospechosas.

Aun así, sentía el peso de miradas invisibles. El recuerdo de Londres estaba demasiado fresco: la traición repentina, la emboscada, la huida desesperada. No confíes en nadie. Esas palabras se las habían inculcado desde pequeña, pero ahora tenían un significado más profundo.

Llegaron a la Rue des Rosiers, una calle estrecha llena de librerías y pastelerías. Empezó a llover ligeramente, salpicando el pavimento de adoquines. Eleanor se ajustó el abrigo y siguió a Calloway hasta una pequeña cafetería. El aroma del café y la mantequilla caliente llenaba el aire, creando una falsa sensación de comodidad. Se sentaron en una mesa de la esquina, lejos de las ventanas.

Se acercó una camarera joven, de pelo oscuro y con un uniforme impecable. Calloway pidió en un francés perfecto, con acento americano pero refinado. Eleanor hizo lo mismo, metiéndose fácilmente en su papel. Cuando la camarera se marchó, Calloway se inclinó hacia ella.

—Nos quedamos aquí veinte minutos. Si no aparece nadie, nos vamos al apartamento.

Eleanor asintió. Sabía cómo funcionaba. Un refugio nunca era su primera parada. Primero tenían que asegurarse de que no los vigilaban.

Dejó que su mirada vagara por la cafetería, estudiando a los clientes. Una pareja cerca de la ventana reía mientras compartía un pastel. Un hombre mayor leía el periódico, sin tocar su espresso. Una mujer estaba sentada sola cerca de la barra, tamborileando con los dedos sobre la taza. Ninguno de ellos parecía interesado en Eleanor o Calloway.

Y, sin embargo, sentía una inquietud en el estómago.

Alcanzó su café, rozando el borde de la taza con los dedos, concentrándose en la sensación. El calor, el aroma... era algo tangible, algo real. Aún podía sentir la adrenalina de la huida, los fantasmas persistentes del caos londinense. Pero allí, en ese momento, tenía que estar presente. Tenía que desempeñar su papel.

Calloway sorbió su café, con la mirada fija en la calle al otro lado de la ventana. Parecía tan tranquilo como siempre, pero Eleanor sabía que no era así. Él siempre estaba calculando, siempre observando.

—¿Crees que ya nos han encontrado? —preguntó en voz baja, casi en un susurro.

Él no respondió de inmediato. En cambio, dejó la taza con cuidado. —Si lo hubieran hecho, no estaríamos aquí sentados.

No era un consuelo, en realidad.

Eleanor exhaló lentamente.

Veinte minutos. Entonces se pondrían en marcha.

París no era más que otro tablero de ajedrez. La partida ya había comenzado.

La lluvia había arreciado cuando Eleanor y Calloway salieron de la cafetería, y una fina llovizna se arremolinaba en las estrechas calles del Marais. La ciudad tenía la capacidad de absorber los sonidos en un tiempo como aquel, amortiguando los pasos y atenuando el murmullo habitual de los peatones.

Eso les venía muy bien. Caminaban a paso mesurado, con cuidado de no parecer apresurados ni vacilantes. Para cualquiera que los observara, no eran más que dos viajeros sorprendidos por un aguacero inesperado, que se mezclaban perfectamente con el ir y venir de la ciudad. La red de René era su mejor oportunidad para desaparecer, para encontrar un paso seguro más allá de París antes de que las personas equivocadas se enteraran de su llegada.

Él era una reliquia de un mundo antiguo, un hombre que prosperaba en las grietas entre gobiernos, guerras y lealtades cambiantes. Eleanor solo lo había visto una vez, hacía años, cuando su padre aún vivía. Incluso entonces, había percibido el peso que llevaba, los hilos invisibles que movía entre bastidores. Había ayudado a su padre una vez. Solo podía esperar que ese favor se extendiera ahora a ella.

Atravesaron las calles mojadas, cortando por callejones y pasillos en penumbra, evitando las intersecciones principales donde había agentes uniformados haciendo guardia. París no estaba ocupada, pero seguía siendo una ciudad de espías, y Eleanor sabía que no debía confiar en la ilusión de seguridad. Calloway iba delante con una seguridad que la tranquilizaba, su conocimiento de la ciudad era tan preciso como su habilidad para detectar a alguien que los seguía. Se había preparado para esto mucho antes de que pusieran un pie en Francia.

Su destino era una modesta librería situada en un tranquilo rincón del Barrio Latino. Para la mayoría, no era más que una tienda olvidada, con estanterías abarrotadas de viejos libros de tapa dura y un olor a tinta y polvo flotando en el aire. Pero para aquellos que sabían dónde buscar, era la puerta de entrada a un mundo al que pocos tenían acceso. La red de René operaba bajo la superficie de París, un laberinto de refugios, túneles secretos y pasadizos discretos utilizados por aquellos que necesitaban desaparecer.

El pulso de Eleanor se aceleró al llegar a la librería. La lluvia goteaba desde el toldo sobre la puerta, formando pequeños charcos a lo largo de la calle empedrada. Calloway no dudó. Empujó la pesada puerta de madera y la campana que había encima sonó suavemente. El interior estaba tenuemente iluminado, con estanterías altas y desiguales, como si no se hubieran tocado en décadas. El olor a humedad del papel viejo impregnaba el aire. Un hombre estaba sentado detrás del mostrador, con el pelo plateado cayéndole sobre la frente mientras pasaba las páginas de un libro con cuidadosa precisión. Levantó la vista al entrar, con los ojos penetrantes a pesar del aire de desinterés que proyectaba.

Durante un instante, solo se oyó el silencio. Entonces Calloway dio un paso adelante y dijo en voz baja: «Buscamos a un viejo amigo».

El hombre los observó un momento más antes de dejar el libro a un lado. Hizo un gesto sutil hacia el fondo de la tienda. No intercambiaron ninguna palabra. No era necesario. Eleanor siguió a Calloway entre las filas desiguales de estanterías, cuyos pasos resonaban en el suelo de madera desgastado. Una puerta, medio oculta por una cortina raída, daba a una estrecha escalera que descendía hacia la oscuridad.

El aire se enfrió a medida que bajaban, y el olor a piedra húmeda sustituyó al del papel viejo. Al final de la escalera, había otra puerta cerrada, gruesa y reforzada. Calloway llamó una vez, con un ritmo deliberado. Hizo una pausa. Entonces, la puerta se abrió con un chirrido.

René no había cambiado mucho desde la última vez que Eleanor lo vio. Su cabello, antes oscuro, ahora era casi blanco, y las arrugas de su rostro se habían profundizado, pero la intensidad de su mirada seguía intacta. Vestía con sencillez, un suéter gastado sobre una camisa con cuello, y un cigarrillo colgaba de sus dedos. Su mirada se posó en Eleanor, y en su rostro se reflejó un destello de reconocimiento antes de volverse hacia Calloway.

—Os esperaba antes —dijo con voz ronca, teñida de diversión.

Calloway esbozó una sonrisa forzada. —Hemos tenido que tomar la ruta panorámica.

René exhaló lentamente, observándolos. —Y ahora venís a mí, buscando algo que quizá no pueda daros.

Eleanor dio un paso adelante y lo miró directamente a los ojos. —Necesitamos un pasaporte seguro —dijo con voz firme. «No podemos quedarnos en París».

René la estudió por un momento, luego se dio la vuelta y se adentró en el espacio subterráneo. Ellos lo siguieron. La habitación era más grande de lo que ella esperaba, con paredes cubiertas de mapas, equipos de radio y pilas de documentos. Era más que un simple escondite; era un centro de mando, el núcleo de una red que se extendía mucho más allá de esa habitación.

René se acercó a una pequeña mesa y apagó el cigarrillo en un cenicero de cristal. —Entienden lo que están pidiendo —dijo sin mirarlos—. Quieren que arriesgue a mi gente, mi red, por una causa que ya no está clara.

La expresión de Calloway no cambió. —Está bastante claro. No somos los únicos que corremos peligro si nos quedamos aquí.

René se volvió entonces hacia Eleanor, con la mirada inquisitiva. «Eres hija de tu padre», murmuró, casi para sí mismo. Luego, en voz más alta, añadió: «Dime por qué debería ayudarte».

Eleanor sabía que se trataba de una prueba. René no era un hombre sentimental. Había sobrevivido tomando las decisiones correctas, sopesando los riesgos y las recompensas con una eficiencia implacable. Tenía que demostrarle que ayudarlos no era solo un favor, sino una necesidad.

—Porque quienes nos persiguen no solo buscan ajustar cuentas —dijo ella, con voz tranquila a pesar de la tensión que sentía en el pecho—. Quieren enterrar algo más grande que nosotros. Algo que, si no se detiene, nos costará más que nuestras vidas. Una vez le dijiste a mi padre que el conocimiento es poder. Ahora mismo, tenemos un conocimiento por el que hay gente dispuesta a matar.

René se quedó en silencio durante un largo rato. Luego suspiró y se frotó la cara con la mano. —Siempre has tenido el don de la palabra de tu padre.

Eleanor contuvo la respiración mientras él se volvía hacia Calloway. —Hay un tren que sale dentro de dos días. Primero a Lyon y luego más al sur. Me encargaré de que estés en él.

No era una promesa de seguridad, pero era una oportunidad.

René se acercó y bajó la voz. —Pero entiende esto: una vez que salgas de París, no hay vuelta atrás. Ni para mí, ni para esta red. Desaparecerás.

Eleanor asintió. —Ese es el plan.

René exhaló y luego extendió una mano hacia Calloway. —Entonces debemos asegurarnos de que desaparezcas como es debido.

Calloway la estrechó, sellando el trato en silencio.

El reloj había comenzado a correr.

El primer susurro de peligro llegó en forma de un periódico doblado cuidadosamente sobre la barra de madera de una cafetería. El aroma del café recién hecho y los pasteles calientes llenaba el aire, pero ni Eleanor ni Calloway prestaban atención a su entorno. Su atención se centró en la tinta negra que se extendía por la página, un titular que hizo que un escalofrío recorriera el cuerpo de Eleanor.

El artículo no la mencionaba por su nombre, pero no era necesario. La descripción era inequívoca. Se creía que una agente extranjera, acusada de traición y sospechosa de transportar información altamente confidencial, se escondía en París. Se ofrecía una recompensa sustancial por cualquier información que condujera a su captura.

Eleanor sintió el peso de la mirada de Calloway, pero mantuvo una expresión neutra, obligándose a beber de su taza como si la noticia no significara nada. Sus manos permanecían firmes, su respiración controlada, pero bajo la superficie, el pánico amenazaba con desmoronar su compostura.

Calloway habló primero, en voz tan baja que solo ella podía oírlo. —No les ha costado mucho.

Eleanor dejó la taza con cuidado. —Siempre iban a venir a por nosotros —murmuró, sin apartar la mirada del periódico—. ¿Pero una recompensa pública? Eso es muy atrevido.

Era más que atrevido. Era un mensaje. Quienquiera que la estuviera persiguiendo no se contentaba con trabajar en las sombras. Quería que toda la ciudad se volviera contra ella. Una recompensa tan grande significaba que cualquiera —ladrones, informantes, incluso ciudadanos de a pie— podría verse tentado a traicionarla. Ya no se podía confiar en nadie.

Se inclinó ligeramente hacia atrás y echó un vistazo al café sin que nadie lo notara. El camarero que se movía entre las mesas, la pareja que reía cerca de la ventana, el anciano que leía su periódico al otro lado de la sala... Cualquiera de ellos podría haber visto ya el artículo. Cualquiera de ellos podría estar decidiendo si merecía la pena seguirlos y vigilar adónde iban.

Calloway debió de pensar lo mismo. Dobló el periódico, lo guardó bajo el brazo y dejó unos francos sobre la mesa. —Hora de irnos.

Eleanor no discutió. Salieron de la cafetería a paso normal, mezclándose con el flujo constante de parisinos que se movían por las calles. La lluvia de antes había cesado, dejando un olor a piedra húmeda y gasolina. La ciudad parecía diferente ahora. Siempre había sido peligrosa, pero esto era algo completamente distinto.

—Tenemos que dar por hecho que vigilarán las estaciones de tren —murmuró Calloway mientras caminaban—. Y las carreteras.

Eleanor asintió, sin apartar la vista del frente. —El plan de René sigue en pie. El tren sale dentro de dos días. Solo tenemos que aguantar hasta entonces.

Más fácil decirlo que hacerlo.

La recompensa lo cambiaba todo. Ya no solo huían de espías profesionales o agentes del Gobierno. Huían de toda una ciudad que podía volverse contra ellos en cualquier momento. Cualquiera que reconociera su rostro podría verse tentado a denunciarla. Cualquiera lo suficientemente desesperado podría decidir seguirla para venderla a cambio de dinero fácil.

Llegaron a una calle más tranquila, llena de librerías con las persianas bajadas y cafeterías cerradas por la pausa de la tarde. Calloway les guió por un callejón, tomando atajos para evitar las calles principales. Su refugio no estaba lejos, pero cada paso les pesaba más, como si unos ojos invisibles les presionaran por todas partes.

A mitad del callejón, Eleanor lo sintió. Un cambio en el aire. Una presencia detrás de ellos.

No volvió la cabeza. Años de entrenamiento le permitían mover con suavidad y control. Pero lo sabía.

—Nos siguen —dijo en voz baja.

Calloway no reaccionó de inmediato, pero ella vio el cambio en su postura, la forma sutil en que ajustó el paso, su mano deslizándose ligeramente hacia el abrigo donde ocultaba su arma.

—¿Cuántos? —preguntó.

Eleanor fingió arreglar la correa de su bolso y aprovechó el movimiento para mirar el reflejo en el escaparate de una tienda cercana. Dos hombres vestidos de civil caminaban con paso tranquilo pero decidido. No eran policías. No eran agentes uniformados. Algo peor.

—Dos —confirmó—. Mantienen la distancia.

Calloway exhaló lentamente, pensativo. —Podrían ser cazarrecompensas. O algo peor.

A Eleanor no le gustaba ninguna de las dos opciones.

Llegaron a la siguiente intersección, un mercado abarrotado donde los vendedores gritaban sus precios, los clientes regateaban por los productos y los niños se abrían paso entre los carros llenos de pan y fruta. El lugar perfecto para desaparecer.

Calloway la miró. Ella sabía lo que estaba pensando.

Separarse.

Era arriesgado, pero permanecer juntos les hacía más fáciles de rastrear. Si los hombres que les seguían eran profesionales, no perderían de vista a sus dos objetivos.

Eleanor asintió una vez. No hacían falta palabras.

Giró a la izquierda, mezclándose entre la multitud, manteniendo la naturalidad en sus movimientos y sin apresurarse. Notó el cambio detrás de ella: uno de los hombres había picado el anzuelo y la seguía a ella en lugar de a Calloway.

Se agachó entre los puestos del mercado, zigzagueando entre la multitud con facilidad. El olor a carne asada, hierbas frescas y especias llenaba el aire. Un vendedor se acercó para ofrecerle una muestra de algo, pero ella lo ignoró, concentrada.

Atravesó un estrecho pasaje entre dos edificios y salió a una calle más tranquila. Una rápida mirada por encima del hombro le confirmó lo que ya sabía.

Él seguía allí.

Ya no se molestaba en ocultarlo. Había acelerado el paso, acortando la distancia entre ellos.

Eleanor inhaló lentamente.

Luego echó a correr.

Sus botas golpeaban el pavimento mientras corría por la calle, esquivando a los peatones y empujando a un hombre que llevaba una caja de verduras. Los gritos de protesta se desvanecieron detrás de ella cuando giró bruscamente en una esquina, dirigiéndose hacia unas escaleras traseras que conducían a los tejados.

No dudó. Subió los escalones de dos en dos, saltó por encima de una barandilla y aterrizó con fuerza en la azotea de un edificio antiguo. La ciudad se extendía ante ella, pero no se detuvo.

Los pasos retumbaban detrás de ella.

Corrió por los tejados, saltando por encima de los huecos entre los edificios, con la respiración entrecortada. El hombre que la perseguía era rápido, pero ella tenía ventaja: sabía moverse por ciudades como aquella, sabía cómo aprovechar el terreno.

Llegó al borde de otro edificio y se deslizó por una tubería de desagüe, aterrizando con fuerza en un callejón vacío. No esperó a ver si la seguía. Corrió hacia la siguiente calle, perdiéndose una vez más entre la multitud.

La recompensa lo había cambiado todo.

Y ahora no había margen para errores.

Eleanor estaba sentada en la esquina trasera de un bar en penumbra, con los paneles de madera desgastados por años de humo de cigarrillos y secretos susurrados. La sala estaba en silencio, el murmullo de un disco de jazz de fondo enmascaraba el ocasional tintineo de los vasos y las conversaciones en voz baja. Mantenía una postura relajada, con una mano apoyada ligeramente en su vaso de whisky y la otra escondida bajo la mesa. Había elegido este lugar con cuidado, un lugar donde nadie hacía preguntas, donde la gente venía a olvidarse.

El periodista llegaba tarde. Eso, en sí mismo, era un riesgo. El tiempo que pasaba esperando era tiempo en el que estaba expuesta. Cada minuto que pasaba sentada a la vista de todos la hacía vulnerable. La recompensa por su cabeza la había convertido en un objetivo, y sabía que incluso allí, donde se esperaba discreción, la lealtad se podía comprar. Resistió el impulso de mirar por encima del hombro y mantuvo la mirada fija en el reflejo del espejo deslustrado que había detrás de la barra.

Por fin, la puerta se abrió.

Jacques Fournier entró, con la gabardina empapada por la lluvia de la tarde. Era más joven de lo que ella esperaba, con el pelo oscuro peinado hacia atrás y los rasgos afilados en una expresión permanente de tranquilo cálculo. No era un aficionado. Eso estaba claro. Echó un vistazo a la sala, sus ojos se posaron en los clientes sin detenerse antes de encontrarla. Se dirigió hacia su mesa con la cautelosa confianza de alguien acostumbrado a moverse en lugares peligrosos.

—Llegas tarde —dijo Eleanor en voz baja mientras él se sentaba frente a ella.

—Tenía que asegurarme de que no me seguían —respondió él con voz baja pero firme—. Deberías haber hecho lo mismo.

—Lo hice —dijo ella—. Y me habría ido si hubiera pensado que traías problemas contigo.

Jacques no dijo nada. En lugar de eso, metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó un trozo de papel doblado. No se lo entregó inmediatamente. Lo dejó entre ellos, una prueba silenciosa de paciencia, como si esperara a ver cuánto lo deseaba.

—Esto es lo que pediste —dijo finalmente—. Y más.

Eleanor no lo cogió todavía. —Dime qué es lo que estoy viendo.

Jacques exhaló, golpeando ligeramente la mesa con los dedos. —Nombres —dijo—. Personas que han trabajado en El código del cuervo o que saben algo al respecto. Personas que, si se las convence adecuadamente, podrían revelar lo que realmente es.

El pulso de Eleanor se aceleró, pero mantuvo una expresión neutra. Sabía que eso era lo que le traería, pero oírlo confirmar no hizo que el peso de todo ello fuera más real.

—¿Cómo sabes que estos nombres son buenos? —preguntó ella.

Jacques esbozó una leve sonrisa, la primera muestra de diversión que ella había visto en él. —Porque algunos de ellos no existen. Al menos, no en papel. Pero los encontré de todos modos.

Eso fue suficiente para ella. Con cuidado, se inclinó hacia delante, cogió la página doblada y la desplegó con lenta precisión.

El primer nombre no le decía nada. El segundo le provocó un escalofrío. El tercero casi le revolvió el estómago.

Conocía a algunas de esas personas.

No bien, ni personalmente, pero había visto sus nombres en informes, los había oído en conversaciones en voz baja entre hombres que creían que ella no escuchaba. Todos estaban conectados, eran hilos de la red que había atrapado a su padre antes de morir.

Jacques observó su reacción, con sus agudos ojos estudiando cada destello de emoción que cruzaba su rostro.

—Reconoces a algunos —dijo. No era una pregunta.

Eleanor no se molestó en negarlo. —¿Cómo has conseguido esto?

Jacques dudó y luego se inclinó ligeramente. —Porque alguien de dentro quiere que se sepa.

Eso la hizo detenerse. —¿Alguien de dentro de The Raven's Code?

Él asintió. —No todos están de acuerdo con lo que está pasando. Y no todos están dispuestos a cargar con la culpa cuando todo se derrumbe. Se están formando grietas. Solo tienes que saber dónde buscar.

Eleanor pasó los dedos por el papel, sintiendo el peso de los nombres escritos allí. Si lo que Jacques decía era cierto, entonces tenía algo poderoso en sus manos.

Información.

No solo la prueba de la existencia del programa, sino una ventaja. Una forma de volver el juego contra aquellos que habían puesto precio a su cabeza.

Pero la ventaja solo era útil si sabía cómo usarla.

Volvió a doblar el papel y lo guardó dentro de su abrigo. —¿Por qué me das esto? —preguntó, estudiando a Jacques detenidamente.

Él sonrió levemente, pero sin calidez. —Porque quiero la verdad. Y porque si no te la doy, alguien más la tomará y la usará para algo mucho peor.

Eleanor consideró cuidadosamente sus palabras. No confiaba en él, no del todo. Pero le creía cuando decía que quería la verdad.

—¿Cuál es tu plan? —preguntó él, inclinando ligeramente la cabeza.

Eleanor terminó su whisky de un solo sorbo, saboreando el ardor mientras dejaba el vaso vacío sobre la mesa. —Aún no tengo uno —admitió—. Pero lo tendré.

Jacques asintió, como si esa fuera la única respuesta que esperaba. Dejó unos francos sobre la mesa para pagar las bebidas y se levantó—. Ten cuidado, Eleanor. ¿Esos nombres? No son solo personas que conocen la verdad. Son personas que harán cualquier cosa para mantenerla oculta».

No necesitaba la advertencia. Ya lo sabía.

Jacques se marchó sin decir nada más, desapareciendo en las calles empapadas por la lluvia como si nunca hubiera estado allí. Eleanor esperó unos minutos antes de seguirlo, saliendo al aire fresco de la noche, con la mente acelerada.

El juego había cambiado de nuevo.

La recompensa la había convertido en un objetivo, pero ¿esta lista? Esto la convertía en una amenaza.

Y las amenazas siempre se trataban con rapidez.

Se guardó el papel más profundamente en el abrigo y aceleró el paso mientras avanzaba por las calles. El reloj no se detenía y tenía que tomar decisiones.

Porque ahora no solo estaba huyendo.

Estaba cazando.

Capítulo 2: La sombra de la viuda

Las calles de París siempre habían sido un laberinto, pero ahora parecían una trampa. La lluvia había amainado hasta convertirse en una llovizna que cubría los adoquines con una fina capa de agua que obligaba a calcular cada paso con cuidado. Eleanor se movía rápidamente, pero sin llamar la atención, con la cabeza gacha y los hombros relajados. Para un ojo inexperto, no era más que otra viajera, otra mujer que se abría paso por las laberínticas callejuelas de la ciudad. Pero ella sabía que no era así. Había sentido el cambio en el aire en el momento en que salió de la cafetería.

Alguien la observaba.

Siguió avanzando, serpenteando por las estrechas calles del Marais, donde los edificios se apiñaban, proyectando largas sombras bajo el titilante resplandor de las farolas. Sus dedos rozaron el borde de la lista que llevaba dentro del abrigo. Era más que papel. Era poder, y eso la hacía peligrosa. Eso la convertía en un objetivo.

Más adelante, un mercado bullicioso se llenaba de vendedores nocturnos, y el aroma de las castañas asadas y el vino especiado impregnaba el aire. Era tentador desaparecer entre la multitud, perderse entre los cuerpos en movimiento, pero algo en su interior le decía que eso no sería suficiente. Quienquiera que la siguiera no era un ladrón común en busca de una presa fácil. No se dejaría intimidar por una multitud.

Giró bruscamente por un callejón lateral, sus botas apenas hacían ruido contra las piedras resbaladizas. El pasaje era estrecho, apenas lo suficiente para que dos personas caminaran una al lado de la otra. Por encima de su cabeza colgaban tendederos con ropa mojada, de los que goteaba el agua de lluvia. El olor a tierra húmeda y tabaco rancio flotaba en el aire.

Entonces lo oyó: el inconfundible eco de unos pasos detrás de ella.

El pulso de Eleanor se aceleró. Resistió el impulso de mirar atrás. Mirar atrás era un error. Demostraba vacilación, miedo. En lugar de eso, aceleró el paso, con la respiración firme y la mente calculadora. Si habían esperado hasta ahora para actuar, significaba que estaban seguros. Eso significaba que pensaban que no tenía escapatoria.

Se equivocaban.

Una luz parpadeante al final del callejón reveló la silueta de una figura que bloqueaba su salida. Alta, de hombros anchos, completamente inmóvil. No era un transeúnte. Una trampa.

Eleanor exhaló lentamente. Dos, entonces. Uno detrás, otro delante.

Sus dedos rozaron el pequeño cuchillo que llevaba escondido en el abrigo. No era gran cosa, pero le daría algo de tiempo.

Una voz atravesó la oscuridad. —Señorita Raven. —El tono era suave, casi educado. Un depredador que se burla de su presa—. Es usted una mujer difícil de encontrar.

Dejó de caminar. El hombre al final del callejón dio un paso adelante y la tenue luz iluminó el contorno de su rostro. Rasgos angulosos, ojos penetrantes, una cicatriz que le recorría la sien hasta la mandíbula. Vestía de civil, pero su porte no dejaba lugar a dudas. Militar. Profesional.

Se giró ligeramente, lo justo para ver cómo se acercaba la sombra detrás de ella.

Atrapada.

Eleanor ladeó la cabeza, fingiendo indiferencia. —Y sin embargo, aquí estás.

El hombre de la cicatriz sonrió levemente. —Tenemos un conocido en común que está deseando volver a verte. Vivo, a ser posible.

—Qué amables —dijo ella secamente.

El segundo hombre estaba acortando la distancia, con pasos medidos. Creía que la tenía acorralada. Creía que todo había terminado.

Eleanor les dejó creerlo.

Con un movimiento fluido, giró el cuerpo, sacó el cuchillo y clavó el codo en las costillas del hombre que tenía detrás. Este gruñó de dolor y perdió el equilibrio lo justo para que ella pudiera girarse y lanzar el cuchillo. La hoja atravesó la tela de su abrigo, pero no fue lo suficientemente profunda como para herirlo. Él trastabilló hacia atrás, maldiciendo en un idioma que ella reconoció, pero no tuvo tiempo de identificar.

El hombre con la cicatriz se movió rápido. Más rápido de lo que ella esperaba.

Se abalanzó sobre ella y ella apenas logró esquivarlo a tiempo. Su mano la agarró por el abrigo y la tiró hacia adelante, pero ella aprovechó el impulso, giró el cuerpo y le golpeó la muñeca con la empuñadura del cuchillo. Su agarre se aflojó por una fracción de segundo.

Fue suficiente.

Se liberó, giró sobre sus talones y corrió hacia la salida del callejón. Su única ventaja era la velocidad. Si la atrapaban, estaba muerta.

Detrás de ella, el hombre con cicatrices gritó una orden. No entendió las palabras, solo la urgencia en su voz.

Llegó a la calle principal justo cuando pasaba un coche, cuyos faros iluminaban el mercado. El olor de la comida y el sonido de las voces la envolvieron como un escudo. Siguió adelante, abriéndose paso entre la multitud, obligándose a no echar a correr. Correr solo llamaría más la atención.

Una rápida mirada por encima del hombro le confirmó lo que ya sabía.

La seguían.

No corrían. No estaban asustados. Solo caminaban. Calculados. Controlados.

Se obligó a reducir el paso para mezclarse entre la gente. Llegó a un puesto que vendía bufandas y se detuvo lo justo para coger una del expositor y lanzarle unos francos al vendedor, que se sobresaltó. Se la envolvió alrededor de la cabeza y aprovechó el movimiento para mirar a su alrededor y evaluar las vías de escape.

El metro. Demasiado obvio. Un hotel. Demasiado fácil de atrapar.

Entonces lo vio: una fila de taxis parados cerca del borde del mercado.

No lo dudó. Se deslizó entre dos grupos de peatones, se dirigió al taxi más cercano y abrió la puerta de un tirón.

—Arranque —ordenó, entrando y cerrando la puerta de un golpe. El conductor dudó, parpadeando, confundido.

—¿Adónde, mademoiselle?

—A cualquier parte, menos aquí.

Él la estudió durante medio segundo más de la cuenta. Su corazón latía con fuerza. Luego, con un lento movimiento de cabeza, puso el coche en marcha.

Mientras el taxi se alejaba, Eleanor se atrevió a echar un último vistazo a través de la ventana salpicada por la lluvia.

El hombre con la cicatriz estaba de pie al borde de la multitud, mirando.

No estaba enfadado. Ni frustrado.

Solo paciente.

Ella tragó saliva con dificultad y apretó los dedos contra el papel doblado que llevaba en el abrigo. Los nombres. La verdad.

Había ganado tiempo.

Pero no mucho.

Las ruedas del taxi patinaron ligeramente sobre las resbaladizas calles parisinas, mientras el conductor murmuraba entre dientes sobre la lluvia mientras maniobraba entre el tráfico. Eleanor mantuvo la mirada fija en el espejo retrovisor, atenta a cualquier señal de persecución. El hombre con la cicatriz ya había desaparecido, perdido entre la multitud, pero ella sabía que eso no significaba que estuviera a salvo. No se rendían tan fácilmente.

Exhaló lentamente, presionando con la mano el bolsillo interior de su abrigo, donde guardaba la lista de nombres. Ahora parecía más pesada, como si su peso se hubiera multiplicado desde que se la había quitado a Jacques. El juego había cambiado. Antes, ella huía. Ahora tenía algo por lo que valía la pena matar.

El taxi serpenteaba por las estrechas calles, con el conductor tarareando como si no estuviera llevando a una fugitiva por la ciudad. Eleanor se ajustó la bufanda alrededor de la cabeza y bajó la mirada para no llamar la atención. Tenían que volver al refugio. Tenían que reagruparse.

Quince minutos más tarde, el taxi se detuvo cerca de una calle tranquila y discreta del distrito 11. Eleanor pagó al conductor y salió, con las botas salpicando el pavimento mojado. La lluvia había amainado hasta convertirse en una llovizna suave pero implacable. Echó un vistazo a la calle antes de moverse, comprobando las puertas, las ventanas, cualquier cosa fuera de lugar. Satisfecha, se apresuró hacia el apartamento donde la esperaba Calloway.

Apenas llegó a la puerta cuando lo oyó: un crujido seco y repentino que resonó en la estrecha calle.

Un disparo.

Se le cortó la respiración.

Luego otro.

Eleanor subió corriendo las escaleras, de dos en dos. La puerta del apartamento estaba entreabierta y la cerradura astillada. El pulso le retumbaba en los oídos mientras empujaba para entrar.

La habitación era un desastre. Una silla volcada. Papeles esparcidos por el suelo. Una lámpara tirada de la mesa, proyectando sombras fracturadas contra la pared. Y en medio de todo eso, Calloway, con la respiración entrecortada, todavía con una pistola en la mano derecha.

Frente a él, desplomado contra la pared del fondo, estaba el asesino.

Eleanor apenas se percató de la sangre que se acumulaba debajo del hombre antes de que Calloway se volviera hacia ella, con expresión sombría.

—Nos han encontrado.

Respiraba rápido, demasiado rápido, pero se obligó a concentrarse. —¿Estás herido?

Calloway negó con la cabeza, pero le temblaba ligeramente la mano mientras bajaba la pistola. —Yo no. —Alejó de una patada el arma del asesino antes de arrodillarse y presionar dos dedos contra el cuello del hombre. Una mueca de dolor se dibujó en su rostro—. Aún respira. Pero no por mucho tiempo.

Eleanor dio un paso cauteloso hacia él. El hombre vestía ropa oscura y práctica, era delgado pero musculoso. Tenía el rostro parcialmente oculto bajo mechones de pelo húmedo, pero era imposible confundir la determinación que aún se dibujaba en sus rasgos, incluso inconsciente. Había venido aquí para matar y, si Calloway no hubiera estado preparado, lo habría conseguido.

—¿Cómo? —preguntó ella, tragando saliva—. ¿Cómo nos han seguido tan rápido?

Calloway exhaló bruscamente y se pasó una mano por el pelo. —La recompensa. Sabíamos que pasaría, pero no pensé que serían tan rápidos. —Su mirada se posó en el asesino—. No estaba solo.

Eleanor sintió un nudo en el estómago. —Vienen más.

Calloway asintió con gravedad. —Tenemos que irnos.

Ella no discutió. El refugio ya no era seguro. Si un asesino los había encontrado, los demás no tardarían en llegar. Tenían que desaparecer antes de que llegara la siguiente oleada.

Eleanor cogió una bolsa de cuero gastada de debajo de la cama y metió en ella los documentos y suministros más esenciales. Calloway se movía metódicamente, comprobando sus municiones y guardando un cargador extra en el bolsillo. No había tiempo para destruir pruebas. No había tiempo para borrar sus huellas. La única prioridad era salir con vida.

Mientras se dirigían hacia la puerta, Calloway dudó. —No podemos dejarlo aquí.

Eleanor frunció el ceño y miró al asesino herido. —No sobrevivirá.

—Ese no es el problema —murmuró Calloway—. Si lo dejamos aquí, los suyos sabrán que ha fallado. Destrozarán la ciudad buscándonos. —Apretó la mandíbula—. Si muere antes de que lo encuentren, no tendrán ningún rastro que seguir.

Eleanor comprendió lo que daba a entender sin decirlo. Un asesinato limpio. Sin cabos sueltos.

Ella dudó. Se había criado en un mundo de secretos, de decisiones difíciles. Había visto morir a hombres por menos. ¿Pero esto? ¿Matar a sangre fría a un hombre inconsciente?

Calloway debió de ver la vacilación en sus ojos, porque suspiró. —No tenemos tiempo para discusiones.

Antes de que ella pudiera detenerlo, él dio un paso adelante, levantó la pistola y disparó una vez. Un solo disparo. Un final silencioso y definitivo.

Eleanor se obligó a apartar la mirada.

—Vamos —dijo Calloway, dirigiéndose ya hacia la puerta.

Se deslizaron por la escalera, moviéndose con rapidez pero con cuidado. El edificio era viejo y las paredes finas. El disparo se habría oído, pero en esa parte de la ciudad nadie hacía preguntas que no quisiera que le respondieran.

Afuera, la noche se extendía ante ellos, tranquila pero cargada de un peligro invisible. Eleanor respiró lentamente y se ajustó el pañuelo alrededor de la cara. Necesitaban un plan. Necesitaban otro refugio. Pero, sobre todo, necesitaban desaparecer antes de que llegara el siguiente equipo.

Calloway le tocó el brazo ligeramente, devolviéndole la atención. —Iremos a ver a René —dijo—. Él tendrá otro lugar para nosotros.

Eleanor asintió. Era su mejor opción. Su única opción.

Se fundieron en las calles, deslizándose entre las sombras de París como fantasmas.

El juego había cambiado una vez más.

Y ahora no había vuelta atrás.

El nuevo refugio era más pequeño, escondido en un rincón tranquilo del quinto distrito. René les había dado la dirección en un breve intercambio susurrado en un bar lleno de humo, con los ojos oscuros y llenos de advertencias tácitas. No les había preguntado qué había pasado en el último lugar. Ya lo sabía. En este mundo, el silencio era la moneda de cambio y la información solo se compartía cuando era necesario.

Eleanor y Calloway habían llegado al amparo de la oscuridad, deslizándose por las calles empapadas por la lluvia sin mirar atrás. El apartamento estaba en el segundo piso de un edificio estrecho, de aspecto anodino y con un interior escaso. Una mesa sencilla, unas cuantas sillas, una vieja cama con armazón de hierro. Las ventanas estaban cubiertas de mugre, dejando pasar solo un hilo de las luces doradas de la ciudad. Olía a polvo y tabaco rancio, como un lugar abandonado mucho antes de su llegada. Pero era seguro, por ahora.

Calloway cerró la puerta tras ellos, asegurando el cerrojo con eficiencia y destreza antes de alejarse de la entrada. Eleanor exhaló, apoyando una mano contra la mesa de madera desgastada para estabilizarse. El peso de las últimas horas se aferraba a ella, más pesado que la tela húmeda de su abrigo.

—No podemos seguir huyendo así —murmuró ella.

Calloway no discutió. Dejó la bolsa en el suelo y se encogió los hombros, como si intentara liberarse de la tensión que se acumulaba bajo la piel. —Tenemos que averiguar quién les está pasando nuestra ubicación.

Eleanor asintió. Era la única explicación para la rapidez con la que los habían encontrado. O bien el precio por sus cabezas había puesto a toda la ciudad en su contra, o alguien tenía acceso a información que no debía tener.

Se pasó una mano por el pelo húmedo y echó un vistazo a la pequeña habitación. Era idéntica a otros cien lugares en los que se habían escondido antes: funcional, impersonal. Y, sin embargo, algo no encajaba.

Un escalofrío le recorrió la nuca.

Algo iba mal.

Se giró lentamente y entrecerró los ojos mientras volvía a examinar la habitación. Calloway debió de notar su cambio de actitud, porque dejó de deshacer las maletas y siguió su mirada.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Eleanor dio un paso adelante y cruzó la habitación hasta llegar al pequeño escritorio de madera que había contra la pared del fondo. No había nada sobre él, salvo una vieja lámpara de aceite y una sola hoja de papel.

Eso no estaba allí antes.

La cogió con cuidado y le dio la vuelta entre las manos. El papel era grueso, caro, con los bordes ligeramente curvados por la humedad. Pero no estaba en blanco. Había marcas, tenues y desiguales, apenas visibles bajo la tenue luz.

Un mensaje.

Alguien había estado allí antes que ellos.

Calloway se acercó, frunciendo el ceño. —¿Está escrito con tinta?

Eleanor negó con la cabeza. —No. Es otra cosa.

Alcanzó la lámpara y ajustó la llama para que su resplandor dorado iluminara la página. Poco a poco, las marcas se hicieron más profundas, revelando líneas y símbolos que momentos antes eran invisibles. Tinta que se activaba con el calor. Del tipo que usaban aquellos que no querían que sus mensajes fueran leídos por personas equivocadas.

Sintió que Calloway contenía el aliento a su lado mientras el mensaje tomaba forma.

Están más cerca de lo que crees. No confíes en nadie. La viuda te observa.

El silencio se instaló entre ellos. Eleanor volvió a leer las palabras, con el pulso retumbando en sus oídos.

La Viuda.

Había oído ese nombre antes, susurrado en transmisiones codificadas, enterrado en informes llenos de medias verdades y pistas falsas. La Viuda era un fantasma, una ejecutora en el mundo de la inteligencia y la traición. Algunos decían que era una sola persona, otros afirmaban que era una red, una red de agentes que se extendía por toda Europa y movía los hilos desde las sombras. Nadie lo sabía con certeza. Pero había una cosa en la que todos estaban de acuerdo.

Si La Viuda te estaba observando, ya era demasiado tarde.

Calloway exhaló lentamente. «Bueno, eso no es nada siniestro».

Eleanor apretó con fuerza el papel. «Alguien nos ha dejado esto. Eso significa que han entrado aquí antes que nosotros».

Calloway apretó la mandíbula. «O nunca se han ido».

La idea le provocó una nueva oleada de inquietud. El apartamento estaba en silencio, el aire inmóvil. ¿Pero estaba realmente vacío?

Dio un paso atrás y escudriñó la habitación, donde todas las sombras parecían de repente demasiado profundas y cada rincón oscuro un posible escondite. Calloway buscó su pistola con movimientos silenciosos y controlados. Le indicó que se quedara donde estaba mientras se dirigía al pequeño dormitorio y revisaba detrás de la puerta y debajo de la cama. No había nada.

Eleanor tragó saliva con dificultad, con la mente a mil por hora. —Quienquiera que haya dejado esto sabe algo que nosotros no sabemos.

Calloway volvió a su lado con expresión sombría. —Podrían estar advirtiéndonos. O podrían estar intentando asustarnos para que cometamos un error.

Eleanor volvió a mirar el mensaje, con la mente a mil por hora. Están más cerca de lo que crees.

¿Quiénes? ¿Los asesinos? ¿Los cazarrecompensas? ¿O alguien aún peor?

Le dio la vuelta al papel, buscando algo más: otra pista, una firma, una marca. Al principio, no había nada. Pero entonces, en la esquina inferior derecha, lo vio.

Una sola pluma negra.

Se le cortó la respiración.

La tarjeta de visita de la Viuda.

Dejó el papel lentamente, calculando su próximo movimiento. Habían sido cuidadosos. Solo habían confiado en un puñado de personas. Y, sin embargo, alguien los había encontrado.

Calloway la observaba, con expresión impenetrable. —¿En qué piensas?

Eleanor lo miró a los ojos, con voz firme a pesar de la tensión que le oprimía el pecho. —Ya no solo estamos huyendo de ellos. —Tocó el papel—. Nos están buscando.

Calloway asintió una vez. —Entonces dejamos de defendernos.

Exhaló, sabiendo que tenía razón. Huir no los salvaría. Esconderse no sería suficiente. La única forma de sobrevivir ahora era descubrir la verdad antes de que sus enemigos la enterraran, junto con ellos.

Miró el mensaje por última vez.

La Viuda observa.

Si La Viuda estaba involucrada, significaba que la conspiración era más profunda de lo que jamás había imaginado. Y si eso era cierto, solo había un camino a seguir.

Encontrar a La Viuda antes de que ella los encontrara a ellos.

Eleanor dobló el papel y lo guardó en su abrigo.

Era hora de ir a cazar.

El aire dentro del refugio se sentía más frío ahora, el peso del mensaje se posaba sobre Eleanor como un pesado sudario. La Viuda estaba observando. Eso solo bastaba para hacerla temblar, pero no era solo La Viuda lo que le preocupaba. Había otra fuerza acercándose, una a la que había estado tratando de escapar desde Londres. La Marca del Cuervo.

Presionó los dedos contra la nota doblada en el bolsillo de su abrigo, con la mente acelerada. La Marca del Cuervo no era solo un nombre susurrado en pasillos oscuros, era una sentencia de muerte. Un brazo secreto del mundo de la inteligencia, una facción que operaba al margen de las restricciones de los gobiernos, la ley y la razón. Su alcance se extendía mucho más allá de las fronteras, y su red era más eficiente que la de cualquier agencia de inteligencia con la que se hubiera encontrado jamás. No tomaban prisioneros. No negociaban. Si La Marca del Cuervo había decidido que ella era una amenaza, su destino ya estaba sellado.

A menos que pudiera detenerlos primero.

Calloway se había acercado a la ventana y había corrido la cortina lo justo para echar un vistazo a la calle. Estaba tenso y seguía agarrando con fuerza su pistola. El mensaje también lo había conmocionado, aunque no lo admitía abiertamente. Ya habían tratado antes con asesinos, espías, informantes y cazarrecompensas. ¿Pero La Viuda y La Marca del Cuervo? Eso era algo completamente diferente.

Eleanor respiró lentamente, tratando de calmarse. —Ya se están acercando —dijo, rompiendo el silencio.

Calloway la miró, evaluándola con sus agudos ojos azules. —¿Estás segura?

Ella asintió, tragándose la inquietud que le oprimía la garganta. —Quienquiera que haya dejado esa nota no nos está advirtiendo de una amenaza lejana. Nos está diciendo que tenemos días, quizá menos, antes de que La Marca del Cuervo nos encuentre de nuevo.

Calloway dejó que la cortina volviera a caer. —Entonces tenemos que irnos.

Eleanor apretó la mandíbula. —Irnos no será suficiente. Llevamos huyendo desde que salimos de Londres y eso no los ha detenido. Tenemos que adelantarnos.

Calloway cruzó los brazos, considerando sus palabras. —¿Crees que La Viuda y La Marca del Cuervo están trabajando juntos?

Eleanor exhaló.

—No lo sé. Quizá. O quizá La Viuda simplemente tiene acceso a información que nosotros no tenemos. En cualquier caso, eso significa que se nos acaba el tiempo.

Calloway asintió lentamente, pero su expresión era sombría. —Si estamos tan cerca del final, tenemos que averiguar por qué te persiguen con tanta ahínco. ¿La recompensa? ¿La lista de nombres? ¿Qué vale la pena para una caza así?

Eleanor apretó los puños a los lados del cuerpo. Llevaba semanas haciéndose la misma pregunta. La recompensa se había ofrecido para garantizar su captura, pero La Marca del Cuervo no solo estaba interesada en el dinero. Querían silenciarla. Eso significaba que tenía algo que ellos temían, algo más importante incluso que los nombres de esa lista.

Se volvió hacia la mesita y sacó la hoja doblada con los nombres que Jacques le había dado. Recorrió la lista con la mirada, cada letra, cada marca de tinta era una posible respuesta. Pero no fue hasta que llegó al último nombre que se le cortó la respiración.

Había visto ese nombre antes.

No en informes. No en rumores. En el diario de su padre.

La revelación la golpeó como un martillo en las costillas. Su padre había estado involucrado con La Marca del Cuervo antes de su muerte. Siempre lo había sospechado, pero ahora tenía la prueba delante de ella. Sus notas, medio quemadas, escondidas, llenas de advertencias crípticas, habían insinuado algo enterrado en lo más profundo del mundo de la inteligencia. Una verdad demasiado peligrosa para ser pronunciada en voz alta.

Y ahora ella estaba en el punto de mira por culpa de ello.

Calloway debió notar el cambio en su expresión, porque se acercó y le habló en voz baja. —¿Qué pasa?

Eleanor pasó el pulgar por el apellido, con el corazón latiéndole con fuerza. —Mi padre lo conocía —dijo en voz baja—. Esto no se trata solo de mí. Nunca lo fue.

Calloway apretó la mandíbula. —Entonces no solo intentan matarte. Intentan borrar todo lo que él sabía.

Eleanor asintió lentamente, encajando las piezas. Su padre había muerto en lo que se había calificado como un accidente: un choque de coches, sin sospecha de juego sucio. Pero ella nunca lo había creído. Y ahora, mirando la lista, sabía que había tenido razón al dudar.

Esto nunca se trató de una simple filtración de información.

Se trataba de El Código del Cuervo.

La frase la había perseguido desde que la oyó por primera vez en los círculos de inteligencia. Un programa clandestino. Una red dentro de una red. Nadie sabía exactamente qué era, solo que aquellos que se acercaban demasiado desaparecían o morían.

Y ahora, ella se había topado con sus profundidades.

Se presionó los dedos contra la sien, obligándose a pensar con claridad. Si La Marca del Cuervo la perseguía por culpa de su padre, eso significaba que aún faltaban piezas, que aún había verdades que temían que se revelaran. Esa era su ventaja.

Calloway ya iba un paso por delante y estaba cogiendo su abrigo. —Si solo tenemos unos días antes de que nos encuentren, debemos aprovecharlos bien.

Eleanor lo miró, sintiendo el peso del momento entre ellos. —Tenemos que averiguar lo que sabía mi padre —dijo—. Antes de que lo borren para siempre.

Calloway asintió. —Entonces empezaremos por el último nombre de la lista.

Eleanor echó un último vistazo al papel antes de doblarlo con cuidado. Ya no se trataba de escapar. Ni siquiera se trataba de sobrevivir.

Se trataba de terminar lo que su padre había empezado.

Se puso el abrigo y guardó la lista en el bolsillo interior. El reloj no se detenía. La Marca del Cuervo se acercaba. Pero, por primera vez desde que había comenzado esta pesadilla, no solo estaba huyendo.

Estaba luchando.

Capítulo 3: El hombre de las catacumbas

La entrada a las catacumbas estaba oculta en la parte trasera de una antigua bodega, escondida bajo un arco de piedra derruido que hacía tiempo que había sido olvidado por la ciudad. El aire estaba cargado de humedad y olía a polvo antiguo, y el silencio se hacía opresivo, como un peso físico. Eleanor bajó con cuidado por la estrecha escalera, con las botas rozando la piedra irregular, mientras el titilante resplandor de una linterna de aceite proyectaba sombras cambiantes a lo largo de las paredes.

El contrabandista que la guiaba, Mathis, se movía con la tranquila confianza de un hombre que había recorrido esos túneles mil veces antes. Era bajo y fibroso, vestido con varias capas de lana remendada, con el rostro medio oculto bajo la visera de una gorra raída. Apenas había dicho nada desde que ella y Calloway lo habían encontrado en un café de Montmartre y habían acordado que los llevara bajo tierra a cambio de una recompensa. La información no era gratis en esta ciudad, y la confianza valía aún menos.

«¿Seguro que quieres hacer esto?», murmuró Mathis al llegar al final de las escaleras, con una voz apenas más alta que un susurro. «Hay gente que baja aquí y no vuelve».

Eleanor se ajustó la correa de la cartera, y sus dedos rozaron el trozo de papel doblado que guardaba en su interior. El nombre que figuraba al final de la lista de Jacques la había llevado hasta allí, hasta un hombre que supuestamente conocía la verdad sobre El código del cuervo. Si estaba dispuesto a hablar, ella necesitaba escuchar lo que tenía que decir.

—Correré el riesgo —respondió ella.

Mathis exhaló por la nariz, poco impresionado—. Tú eres la responsable.

Se dio la vuelta y los condujo hacia las profundidades de los túneles.

Las catacumbas se extendían bajo París como una segunda ciudad, un laberinto interminable de pasillos excavados en la piedra caliza y bordeados por los huesos de los muertos. Las calaveras estaban apiladas ordenadamente a lo largo de las paredes, con sus ojos huecos fijos en la oscuridad, un silencioso recordatorio de la historia enterrada bajo sus pies. El aire era más frío allí abajo, húmedo por el peso de los siglos, y el sonido del agua goteando resonaba en los túneles.

Calloway caminaba justo detrás de Eleanor, con la postura tensa y la mano siempre cerca de su pistola. No le gustaba aquello. Ella no lo culpaba. Había demasiadas cosas que podían salir mal: demasiadas salidas que desconocían, demasiadas sombras donde podía acechar el peligro. Pero ya no había vuelta atrás.

Mathis los guió por el laberinto con facilidad, sin apenas dudar en cada cruce, balanceando la linterna en arcos lentos y deliberados. —Lo encontrarán en los túneles inferiores —dijo, con una voz que resonaba de forma extraña en el espacio confinado—. No le gustan las visitas.

Eleanor lo miró. —Y, sin embargo, aquí estamos.

Mathis sonrió, mostrando unos dientes amarillentos. —El dinero cambia muchas cosas.

Caminaron durante lo que les pareció una eternidad, con las paredes cada vez más cerca y el techo cada vez más bajo. Eleanor contaba los giros, tratando de trazar un mapa mental, pero la monotonía de los túneles lo hacía casi imposible. Si Mathis quería dejarlos allí, nunca encontrarían la salida.

Finalmente, llegaron a una pequeña cámara, con las paredes húmedas por la condensación y el aire cargado del olor a piedra mojada y descomposición. En la pared del fondo había una puerta metálica, oxidada y antigua, con el pomo desgastado por los años de uso. Mathis se detuvo frente a ella y levantó la linterna.

—Aquí te dejo —dijo, volviéndose hacia Eleanor—. Si él no quiere hablar, yo no me voy a quedar aquí a mirar.

Eleanor lo miró a los ojos. —No esperaba que lo hicieras.

Mathis resopló y luego asintió con la cabeza hacia la puerta. —Buena suerte.

Dicho esto, se dio la vuelta y desapareció en la oscuridad, con la linterna balanceándose hasta que el túnel lo engulló por completo.

Eleanor exhaló y se acercó al pomo de la puerta.

Estaba helado bajo sus dedos, y el óxido le rozaba la piel. Lo giró lentamente, haciendo que las bisagras chirriaran en señal de protesta, y empujó la puerta para abrirla.

La cámara era más grande de lo que esperaba, con el techo abovedado y las paredes cubiertas de viejos mapas y documentos amarillentos clavados al azar en capas superpuestas. Estanterías alineadas ocupaban todo el espacio, repletas de libros, cajas metálicas y notas manuscritas atadas con cordel. Una única linterna parpadeaba sobre una mesa de madera en el centro de la habitación, proyectando sombras largas y cambiantes.

Y sentado junto a ella, observándola con ojos cautelosos, estaba el hombre al que había venido a buscar.

Era mayor, con el rostro surcado por el paso del tiempo y el cansancio, y el cabello oscuro salpicado de canas. Llevaba un abrigo pesado, con los bordes desgastados, y tenía los dedos manchados de tinta y polvo. No se movió cuando ella entró, pero no le quitó los ojos de encima.

—Eleanor Raven —dijo por fin, con la voz ronca por la falta de uso.

«Me preguntaba cuándo vendrías a buscarme».

Se le hizo un nudo en el estómago al oír su nombre. Sin presentaciones. Sin vacilaciones. La estaba esperando.

Dejó que la puerta se cerrara detrás de ella, obligándose a mantener la calma. «Entonces ya sabes por qué estoy aquí».

El hombre exhaló lentamente, recostándose en su silla. «Sé por qué crees que estás aquí».

Eleanor entrecerró los ojos. —Entonces, ilumíneme.

Él la estudió durante un momento y luego le indicó la silla frente a él. —Siéntese, señorita Raven. No le va a gustar lo que tengo que decirle.

Eleanor dudó, mirando una vez a Calloway, que ya estaba escudriñando la habitación en busca de posibles amenazas. Luego, lentamente, dio un paso adelante y se dejó caer en la silla.

El hombre la observó con algo parecido al arrepentimiento. —¿Quieres saber la verdad sobre El Código del Cuervo? —preguntó.

Eleanor asintió con la cabeza.

Él exhaló y se pasó una mano por la cara. —Entonces debes saber que tu padre no era el héroe que creías.

Las palabras la golpearon con más fuerza de lo que esperaba, como un golpe seco y repentino en las costillas.

No reaccionó. No se inmutó.

Pero en lo más profundo de su ser, algo se rompió.

El silencio en la cámara subterránea se extendió entre ellos, cargado de verdades tácitas. El hombre sentado frente a Eleanor, el que había conocido a su padre, acababa de destrozar la imagen del pasado que ella había construido con tanto cuidado. «Tu padre no era el héroe que creías». Las palabras resonaron en su mente, pero no dejó que se reflejaran en su rostro. En cambio, se quedó completamente inmóvil, observándolo mientras la linterna parpadeaba entre ellos.

Calloway se movió ligeramente a su lado, su presencia la mantuvo anclada en el momento. No confiaba en ese hombre, lo veía en la tensión de su mandíbula, en la forma en que sus dedos se cernían cerca de su arma. Eleanor tampoco confiaba en él, pero eso no significaba que no tuviera respuestas.

—Conocías a mi padre —dijo por fin, manteniendo la voz firme—. Dime por qué La Marca del Cuervo quiere matarme.

El hombre exhaló y se recostó en la silla. —Porque estás buscando una verdad que debería haber muerto con él.

Eleanor apretó los puños bajo la mesa. —¿Y qué verdad es esa?

El hombre dudó, estudiándola como si decidiera cuánto merecía saber. Finalmente, habló. —Tu padre formaba parte de algo más grande de lo que crees. El Código del Cuervo. No era solo un proyecto, Eleanor. Era una operación, una red profundamente arraigada en las agencias de inteligencia de toda Europa. Y tu padre no solo estaba involucrado, sino que ayudó a crearla».

Eleanor sintió que el suelo se inclinaba bajo sus pies, pero no dejó que la conmoción se reflejara en su rostro. Sospechaba que su padre estaba envuelto en algo peligroso, pero ¿ayudar a crearlo? Eso lo cambiaba todo.

«Nunca me lo dijo», dijo en voz baja.

—Por supuesto que no —respondió el hombre—. Porque cuando se dio cuenta de lo que era realmente El código del cuervo, ya era demasiado tarde para detenerlo. Y ahora tú estás en medio de los escombros, tratando de recoger los pedazos de algo que nunca debió salir a la luz.

El pulso de Eleanor se aceleró. —¿Qué hacía realmente El código del cuervo?

El hombre suspiró y se frotó la cara con la mano. —¿Oficialmente? Era un sistema de seguridad, una red de intercambio de información entre agencias, destinada a contrarrestar amenazas de alto nivel. ¿Extraoficialmente? —Sus labios esbozaron una sonrisa amarga—. Se convirtió en otra cosa. Chantaje. Manipulación. Ingeniería política. El tipo de poder que convierte a los hombres en reyes y a los países en peones.

Calloway cruzó los brazos y dijo con voz aguda: —¿Y quién movía los hilos?

El hombre lo miró con cansancio. —No era una sola persona. Ni un solo país. El Código del Cuervo se convirtió en una especie de gobierno en la sombra, una fuerza oculta que influía en las elecciones, las guerras y los acuerdos comerciales. Tu padre ayudó a construir la maquinaria, pero cuando se dio cuenta de que se había vuelto incontrolable, intentó desmantelarla.

Eleanor sintió que el corazón le latía con fuerza en el pecho. —Y lo mataron por ello.

El hombre asintió. —No fue el primero, ni será el último.

Eleanor tragó saliva. Había pasado tanto tiempo buscando la verdad y ahora que la tenía delante, le parecía más pesada de lo que jamás había imaginado.

—Dijiste que me esperabas —dijo, cambiando de tema—. ¿Por qué?

El hombre se inclinó hacia delante, apoyando los codos en la mesa. —Porque alguien dentro de El Código del Cuervo quiere destruirlo. Y sabían que tú eras la única que podía terminar lo que tu padre empezó.

Eleanor frunció el ceño. —¿Quién?

El hombre negó con la cabeza. —No sé sus nombres. Solo sé que han estado pasando información a ciertas personas, como Jacques, por ejemplo. Y a mí.

Los ojos de Calloway se oscurecieron. —¿Y cuál es tu papel en todo esto?

El hombre exhaló. —Yo solía ser del MI6. Cuando aún creía en bandos. Pero en el momento en que vi lo que estaba haciendo El Código del Cuervo, en lo que se estaba convirtiendo, lo dejé. O al menos lo intenté. No se abandona algo así sin más. Te escondes. Te entierras tan profundamente que nadie recuerda tu nombre.

Miró a su alrededor, con expresión amarga. —Esta es la única razón por la que sigo respirando.

La mente de Eleanor se aceleró. Alguien dentro de El Código del Cuervo quería destruirlo. Alguien la había puesto en este camino. Y si eso era cierto, entonces tal vez, solo tal vez, ella tenía una ventaja.—Dijiste que La Marca del Cuervo viene a por mí —dijo—. ¿Cuánto tiempo tengo?El hombre dudó. —Días. Quizá menos. Una vez que deciden que eres un problema, no paran hasta que desapareces.Eleanor respiró lentamente. —Entonces tengo que actuar rápido.La mirada del hombre se oscureció.

—Tienes que desaparecer.Eleanor negó con la cabeza. —No. Tengo que terminar lo que empezó mi padre.El hombre exhaló bruscamente. —Si lo haces, ya no solo estarás huyendo de La Marca del Cuervo.

Estarás huyendo de gobiernos. De gente con más poder del que puedas imaginar.Eleanor lo miró a los ojos, firme e inquebrantable. —Entonces es bueno que no me asuste fácilmente.Algo, quizá respeto, brilló en los ojos del hombre. Metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó un trozo de papel doblado.

—Si vas en serio, tendrás que empezar por aquí.Eleanor cogió el papel y lo desdobló con cuidado.Un nombre. Una dirección.Berlín.Volvió a mirar al hombre. —¿Quién es?Él dudó. —Una de las últimas personas que conocía todo el alcance del Código del Cuervo antes de que fuera enterrado. Si aún está vivo, puede decirte cómo acabar con él.Eleanor apretó el papel con más fuerza. Berlín.

Otra ciudad, otro campo de batalla. Un paso más cerca de la verdad.Calloway la miró. —Esto es un suicidio.Eleanor esbozó una pequeña sonrisa sin humor. —Entonces será mejor que no perdamos el tiempo.El hombre suspiró y se frotó la cara con la mano. —Eres igual que él, ¿sabes? Obstinada. Imprudente.Eleanor se puso de pie y guardó el papel en el bolsillo. —No —dijo—.

Voy a terminar lo que él no pudo.Sin decir nada más, se volvió hacia la puerta y volvió a adentrarse en los oscuros túneles de las catacumbas, con el peso de la verdad presionándole los hombros.Berlín la esperaba.Y también La marca del cuervo.Los dedos de Eleanor se cerraron alrededor de la pequeña llave de latón, cuyos bordes estaban desgastados por el paso del tiempo. Era engañosamente sencilla: lisa, sin marcas, algo que podía confundirse con una llave normal de una casa. Pero ella sabía que no era así.

No era una llave cualquiera. Era un arma.El exespía británico, cuyo nombre seguía siendo un misterio y cuyo pasado era una sombra que se cernía sobre él, la observaba con ojos cansados. Les había revelado la verdad sobre El código del cuervo, pero ahora les ofrecía algo más. Pruebas.—Esta llave —dijo Eleanor, sopesándola en la palma de la mano—, ¿qué abre?El hombre se recostó en la silla y se frotó la cara con la mano.

La luz de la linterna parpadeaba entre ellos, proyectando sombras profundas en la cámara subterránea. —Un libro de contabilidad —dijo por fin—. El tipo de libro que puede acabar con hombres poderosos.El pulso de Eleanor se aceleró. —¿Dónde?El hombre exhaló y señaló con la cabeza el trozo de papel doblado que le había dado antes. —En Berlín. El nombre que aparece en ese papel pertenece a alguien que llevaba registros. Transacciones, acuerdos, material de chantaje.

El tipo de cosas en las que se basa El código del cuervo. —Sus ojos se oscurecieron—. Si ese libro de contabilidad cae en las manos equivocadas, toda su red se desmoronará.Calloway, que había permanecido en silencio hasta ese momento, soltó un suspiro. —¿Y esperas que vayamos a Berlín y lo cojamos?El hombre soltó una risa sin humor. —Si fuera tan fácil, lo habría hecho yo mismo. —Su mirada volvió a Eleanor—. Pero tú... tú tienes algo que nadie más tiene.Eleanor apretó la mandíbula. —¿Y qué es?

La expresión del hombre se volvió sombría. —El nombre de tu padre. Su trabajo inacabado. Te guste o no, ya formas parte de este juego. Y si La Marca del Cuervo te persigue con tanta ahínco, significa que saben que estás cerca de algo que no quieren que se revele. —Asintió con la cabeza hacia la llave—. ¿Ese libro de contabilidad? Es tu mejor oportunidad para sobrevivir a esto.

Eleanor giró la llave entre sus dedos. Si ese libro de contabilidad era lo que él decía, no era solo una prueba. Era una ventaja.

Lo miró con dureza. —Dijiste que el nombre que aparecía en ese papel pertenecía a alguien que llevaba registros. Alguien que sabía demasiado. ¿Por qué sigue vivo?

El hombre apretó los labios hasta formar una línea fina. —Porque el Código del Cuervo no mata a nadie a menos que sea necesario. Manipulan. Silencian. Se aseguran de que nadie crea la verdad, aunque la oiga. —Exhaló—. Quienquiera que tenga ese libro de contabilidad solo está vivo porque así es más útil.

Eleanor apretó la llave con más fuerza. Eso significaba que la persona que buscaban no era solo un archivista. Era un lastre. Un hilo en el tejido de la conspiración, uno que aún no se había cortado.

Calloway se inclinó hacia delante y apoyó los brazos en la mesa. —¿Y qué nos impide llegar allí primero?

El hombre le dirigió una mirada cómplice. —El hecho de que no sois los únicos que lo estáis buscando.

El silencio se instaló entre ellos. Los pensamientos de Eleanor se aceleraron. Si otros buscaban el libro de contabilidad, eso significaba que el tiempo se estaba acabando. La Marca del Cuervo no dejaría que algo así se les escapara de las manos. Buscarían los registros, eliminarían a la persona que los tenía y borrarían todo rastro antes de que alguien pudiera usarlos en su contra.

Ella volvió a mirar al hombre. —¿Cómo sabemos que dices la verdad?

Su expresión se endureció. —Porque sigo vivo. —Señaló las paredes que los rodeaban, la cámara subterránea húmeda y sofocante en la que se había visto obligado a esconderse—. Si estuviera mintiendo, ¿crees que estaría aquí abajo? ¿Crees que estaría respirando? La única razón por la que no me han encontrado es porque me hice invisible. Pero tú... —La estudió con algo parecido a la lástima—. Nunca dejarán de buscarte.

Eleanor apretó la mandíbula. Ya lo sabía. La recompensa por su cabeza era prueba suficiente.

Calloway tomó la llave de la mano de Eleanor y la giró en la penumbra. —Si este libro de contabilidad es real, si realmente contiene todo lo que dices, ¿por qué no has ido a buscarlo?

El hombre frunció el ceño. —Porque en cuanto ponga un pie en Berlín, moriré.

Eleanor inhaló bruscamente. Berlín. Había estado allí antes, hacía años, cuando aún creía en el sistema, cuando aún formaba parte de algo que creía justo. La ciudad siempre había sido una encrucijada para espías, un lugar donde se ponían a prueba las alianzas y donde la confianza era efímera. Y ahora tenía que volver, a meterse directamente en el fuego.

Guardó la llave en su abrigo. —Si ese libro de contabilidad existe, lo encontraré.

El hombre la miró fijamente, como si estuviera sopesando si realmente comprendía la gravedad de lo que estaba a punto de hacer. Luego exhaló y negó con la cabeza. —Si lo encuentras, más vale que estés preparada para usarlo.

Eleanor lo miró a los ojos, con voz firme. —No pienso guardarlo en secreto.

Calloway se puso de pie y guardó la pistola en la chaqueta. —Entonces tenemos que irnos antes de que llegue alguien más.

El hombre no los detuvo cuando se dirigieron hacia la salida. Pero justo cuando Eleanor llegó a la puerta, volvió a hablar.

—Hay una cosa más.

Ella se volvió, frunciendo el ceño.

—La llave no solo abre el libro de contabilidad —dijo—. Abre todo.

Eleanor se quedó inmóvil. —¿Qué quieres decir?

El hombre dudó. —Tu padre no solo guardaba registros del Código del Cuervo. Estaba trabajando en algo más. Algo aún más profundo. Si encuentras ese libro de contabilidad, descubrirás la verdad sobre lo que intentaba hacer.

El corazón de Eleanor latía con fuerza. La verdad sobre su padre.

Tragó saliva. —¿Y si no me gusta lo que encuentro?

Los ojos del hombre se llenaron de algo indescifrable. —Entonces comprenderás por fin por qué lo mataron.

Un peso frío se apoderó del pecho de Eleanor. Su padre había muerto por esto. Por la verdad. Por algo tan peligroso que los hombres más poderosos del mundo habían querido borrarlo de la faz de la tierra.

Y ahora, ella estaba en su lugar.

Sin decir una palabra, se dio la vuelta y entró en los túneles, con Calloway a su lado.

Berlín la esperaba.

Y también la verdad.

Los túneles se extendían sin fin ante ellos, un laberinto de piedra antigua y silencio. Eleanor y Calloway avanzaban rápidamente, la tenue luz de su linterna apenas atravesaba la espesa oscuridad. El aire húmedo se adhería a su piel, el olor a piedra caliza y descomposición era intenso en el espacio confinado. Los pasos resonaban suavemente contra las paredes, tragados por el peso de la historia enterrada bajo París.

Los dedos de Eleanor permanecían cerrados alrededor de la llave que llevaba en el bolsillo de su abrigo, cuyos bordes se le clavaban en la palma de la mano. Las palabras del exespía aún resonaban en sus oídos: «La llave no solo abre el libro de contabilidad. Lo abre todo». No estaba segura de qué la atormentaba más: la promesa de lo que le esperaba en Berlín o saber que se adentraba en la misma oscuridad que se había tragado a su padre.

La voz de Calloway interrumpió sus pensamientos, tranquila pero firme. —¿Le crees?

Eleanor mantuvo la mirada al frente. —Creo que tiene miedo.

Calloway asintió levemente, con la postura aún tensa. —El miedo no le hace honesto.

—No —admitió ella—, pero significa que sabe algo peligroso. —Lo miró—. Y necesitamos esa información antes de que The Raven's Mark llegue primero.

Calloway suspiró, pero no discutió. Ambos sabían que ya no se trataba solo de sobrevivir. La verdad estaba al alcance de la mano y ahora no tenían más remedio que perseguirla.

Giraron por otro pasadizo y el aire se volvió más frío a medida que descendían. En algún lugar por encima de ellos, la ciudad seguía con su vida, ajena a los secretos que se escondían bajo sus calles.

Entonces, Eleanor lo sintió.

Un cambio en el aire. Una presencia.

No dejó de caminar, no cambió el ritmo, pero todos los nervios de su cuerpo se tensaron. Había alguien allí. Observándolos.

Calloway también debió de sentirlo, porque su postura cambió, sutilmente, pero se puso en guardia. Su mano derecha se deslizó hacia su abrigo, donde ocultaba su arma. No hablaron. No se volvieron. Reconocerlo solo habría confirmado a su observador que lo sabían.

En cambio, siguieron avanzando, obligando a sus cuerpos a permanecer relajados, como si nada hubiera cambiado.

El corazón de Eleanor latía con fuerza. Los túneles eran amplios, pero no infinitos. Si alguien los seguía, había elegido este lugar cuidadosamente. Un espacio reducido. Pocas salidas. Un lugar perfecto para una emboscada.

Aceleró el paso ligeramente, lo justo para que Calloway se adaptara a su ritmo. Tenían que llegar a un terreno más elevado, volver hacia la bodega por donde habían entrado. Cuanto más cerca estuvieran de la superficie, más difícil sería que un ataque pasara desapercibido.

Doblaron otra esquina y Eleanor aprovechó para mirar atrás.

No había nadie.

Pero eso no significaba que estuvieran solos.

Se obligó a respirar con regularidad. —A la izquierda en la siguiente bifurcación —murmuró en voz baja.

Calloway no preguntó nada. La conocía lo suficiente como para confiar en el cambio de tono.

Llegaron a la bifurcación. Giraron a la izquierda. El camino se inclinaba hacia arriba, llevándolos de vuelta a la superficie.

Entonces, oyeron el sonido que estaban esperando.

Un leve roce de una bota contra la piedra.

Era lejano, apenas audible. Pero estaba ahí.

No era su imaginación.

Alguien los estaba siguiendo.

Eleanor luchó contra el impulso de darse la vuelta. Si acababan de revelarse, significaba que estaban esperando el momento adecuado para actuar.

Todavía no. Aquí no.

Siguió avanzando, escudriñando el túnel en busca de opciones. Allí, en la pared, había un hueco parcialmente derrumbado, restos de un antiguo pasadizo. Era estrecho, pero lo suficientemente grande como para entrar si calculaban bien el momento.

Eleanor miró a Calloway. —A mi señal —murmuró.

Él no preguntó nada. Solo asintió levemente con la cabeza.

Llegaron al hueco y, en un instante, Eleanor se movió. Giró hacia las sombras y se pegó a la piedra rugosa. Calloway imitó su movimiento y desenfundó el arma con un movimiento fluido.

Esperaron.

Los segundos se alargaron.

Entonces, se oyeron pasos. Lentos. Mesurados.

Quienquiera que fuera, no tenía prisa. No tenía miedo.

Sabía exactamente lo que estaba haciendo.

La figura apareció a la vista.

Eleanor contuvo el aliento.

El hombre con cicatrices del callejón.

Se movía como un depredador, con la mirada recorriendo el túnel como si ya estuviera calculando su próximo movimiento. Aún no había desenfundado el arma, pero eso no significaba que no estuviera armado.

El pulso de Eleanor retumbaba en sus oídos. Nos está cazando.

Por un instante, consideró hacer un movimiento, atacar antes de que él se diera cuenta de que se habían detenido. Pero algo en su postura la hizo detenerse.

No actuaba como un hombre que se acerca a su presa.

Estaba buscando.

No sabía exactamente dónde estaban.

Aún no.

Eleanor intercambió una mirada con Calloway. Tenían dos opciones: atacar ahora y arriesgarse a delatarse, o esperar a que pasara y tomar otra ruta.

Calloway apretó con más fuerza el arma. Estaba listo para atacar.

Pero Eleanor dudó.

¿Por qué está solo?

La recompensa seguía vigente. Había otros buscándola. La Marca del Cuervo no enviaba solo a un hombre.

Entonces, ¿por qué estaba allí, solo, en los túneles, siguiéndoles sin refuerzos?

A menos que...

A menos que no estuviera allí para matarlos.

Un escalofrío le recorrió la espalda.

Se adentró más en las sombras, sin atreverse apenas a respirar.

El hombre marcado permaneció inmóvil durante un largo rato, escudriñando el túnel.

Entonces, sin previo aviso, se dio la vuelta y se alejó.

Sin prisa. Sin retroceder.

Deliberadamente.

Como si hubiera encontrado lo que buscaba.

El corazón de Eleanor latía con fuerza contra sus costillas.

Calloway exhaló lentamente. —¿Qué demonios ha sido eso?

Eleanor tragó saliva. —Quería que supiéramos que estaba aquí.

Calloway frunció el ceño. —¿Por qué?

Ella negó con la cabeza. —No lo sé. Pero no ha terminado con nosotros.

Esperaron unos instantes más antes de volver al camino, con movimientos cautelosos. El hombre con cicatrices había desaparecido, pero su presencia aún se sentía.

Eleanor se volvió hacia Calloway. —Tenemos que salir de aquí. Ahora.

Él no discutió.

Aceleraron el paso hacia la salida, con el peso del encuentro presionándolos.

Creían que ellos eran los cazadores.

Pero ahora, Eleanor no estaba tan segura.

Porque en algún lugar entre las sombras, la verdadera caza acababa de comenzar.

Capítulo 4: Una invitación enmascarada

La casa segura estaba en silencio, salvo por el débil tictac del viejo reloj colgado en la pared descascarillada. Eleanor se sentó cerca de la ventana, recorriendo con los dedos los bordes de la llave de latón que le había entregado el exespía. Berlín la esperaba, al igual que el libro de contabilidad que podía destruir El código del cuervo. Todos sus instintos le decían que se diera prisa, que abandonara París antes de que La Marca del Cuervo la alcanzara.

Pero algo la retenía.

El encuentro en las catacumbas, el hombre marcado que los había seguido y luego se había marchado, seguía rondando su mente. No la había atacado. No había dicho nada. Solo quería que ella supiera que estaba allí. ¿Por qué? Ese tipo de vacilación no era propio de un asesino. Era un mensaje.

Y los mensajes deben responderse.

Un golpe seco en la puerta la puso en tensión.

Calloway cambió de postura al instante, con la pistola ya en la mano mientras se dirigía hacia la entrada. Eleanor permaneció sentada, observando, escuchando. Volvieron a llamar, de forma mesurada, deliberada. No era el golpeteo frenético de un informante angustiado, ni la entrada forzada de una emboscada.

Era otra cosa.

Calloway le indicó que se quedara atrás, luego abrió el pestillo y entreabrió la puerta lo justo para ver el exterior. Un momento después, se agachó y recogió algo, y cerró la puerta rápidamente.

Cuando se volvió, Eleanor vio el objeto que tenía en las manos.

Una caja de madera ornamentada, lo suficientemente pequeña como para caber en la palma de la mano, pulida hasta obtener un brillo oscuro. Una cinta de terciopelo la rodeaba, cuyo color rojo intenso contrastaba con la madera negra. No había ninguna nota. Ni ninguna marca.

Solo la caja.

Eleanor sintió el peso del momento sobre ellos. —Alguien sabía que estábamos aquí.

Calloway apretó la mandíbula. —Deberíamos irnos.

Eleanor extendió la mano. —Déjame verlo.

Él dudó, pero se lo entregó. La caja estaba fría al tacto y su artesanía era exquisita: quienquiera que la hubiera enviado tenía acceso a lujos. Eso reducía la lista de sospechosos.

Desató la cinta, observando cómo se deshacía el lazo con suavidad, y luego levantó la tapa.

En el interior, sobre un satén azul oscuro, yacía una máscara.

Eleanor inhaló bruscamente.

Era de porcelana, con la superficie pintada a mano con elegantes motivos negros y dorados, que recordaban a las máscaras de carnaval venecianas que llevaba la élite. Pero lo que le llamó la atención fue el motivo del cuervo entretejido en el diseño: las delicadas plumas doradas a lo largo de los bordes, la curva oscura en forma de pico en la nariz.

Un símbolo. Una tarjeta de visita.

Calloway se inclinó, frunciendo el ceño. —¿Una invitación a un baile de máscaras?

La mirada de Eleanor se posó en el interior de la tapa de la caja.

Allí, escrito en elegante letra dorada, había una sola línea:

Mañana. Medianoche. Palais Garnier. Lleva la máscara.

Palais Garnier. El teatro de la ópera.

Los dedos de Eleanor se curvaron alrededor del borde de la caja, sintiendo cómo la tensión se apoderaba de su estómago. Quienquiera que hubiera enviado esto no era solo rico. Era poderoso. El Palais Garnier no era el tipo de lugar al que uno simplemente entraba, y menos aún a medianoche.

Calloway frunció aún más el ceño. —Es una trampa.

Eleanor exhaló. —También es una oportunidad.

Él apretó la mandíbula. —¿Para qué? ¿Para que te maten?

Ella recorrió con los dedos la superficie pintada de la máscara, con los pensamientos acelerados. —No. Es una prueba.

Calloway se pasó una mano por el pelo, frustrado. —Piénsalo. Alguien, alguien con medios, nos ha encontrado en una ciudad en la que hemos hecho todo lo posible por pasar desapercibidos. Eso significa que o bien ya hemos perdido la ventaja, o bien esto es un juego al que alguien quiere que juguemos. —Señaló la máscara—. Si te la pones, entras en su mundo y les das el control.

Eleanor lo miró a los ojos. —O entro en su mundo y descubro lo que no quieren que sepa.

Se hizo el silencio entre ellos.

Llevaban semanas huyendo, luchando, apenas por delante de los asesinos que los perseguían. Cada paso había sido reactivo. Cada decisión se había tomado con desesperación.

Pero esta invitación era diferente.

No era una advertencia. No era una amenaza.

Era una citación.

Calloway suspiró y se frotó la nuca. —Digamos que vas. ¿Cuál es el plan?

Eleanor estudió la máscara, agudizando el pensamiento. Si La Marca del Cuervo la quisiera muerta, no le habrían enviado una invitación. No habrían organizado una reunión en el lugar más opulento y destacado de París. Quienquiera que hubiera hecho esto quería que ella entrara por esa puerta por voluntad propia.

Y si la querían dentro, significaba que había algo, o alguien, que merecía la pena conocer.

Cerró la caja y se puso de pie. —Entraremos preparados. No correremos riesgos innecesarios.

Calloway la miró con sequedad. —Todo esto es un riesgo innecesario.

Eleanor sonrió con aire burlón. —Entonces más vale que te asegures de que no me maten.

Calloway volvió a suspirar, murmurando algo entre dientes sobre decisiones imprudentes, pero ella vio el cambio en su postura. Ya estaba pensando tácticamente, calculando los ángulos.

Porque, en el fondo, sabía que ella tenía razón.

No se trataba de otro intento de acabar con su vida.

Era una oportunidad.

Se guardó la llave en el bolsillo, con la mente ya pensando en el siguiente movimiento. Berlín podía esperar, solo lo necesario para descubrir quién había enviado la invitación y por qué.

Volvió a mirar la máscara, sintiendo el peso de la porcelana fría contra sus dedos.

Mañana, a medianoche, entraría en la boca del lobo.

Y lo haría con el rostro de alguien que pertenecía a ese lugar.

Eleanor dio vueltas a la invitación entre sus manos, recorriendo con la mirada la elegante letra dorada una vez más. Mañana. Medianoche. Palais Garnier. Lleva la máscara. No había firma, ni remitente, solo la inconfundible orden entre las palabras. Quienquiera que hubiera enviado esto no estaba preguntando. Esperaban que ella obedeciera.

Dejó la caja ornamentada sobre la mesita y exhaló lentamente. Calloway estaba frente a ella, con los brazos cruzados, mirándola con el ceño fruncido, que se acentuaba por segundos. Ya podía oír sus argumentos antes incluso de que abriera la boca.

—Es una mala idea.

Eleanor exhaló suavemente e inclinó la cabeza. —Eso has dicho de muchas cosas que hemos hecho.

Él frunció el ceño. —Y he tenido razón.

Ella volvió a coger la máscara y recorrió con los dedos las delicadas líneas doradas de su superficie. Estaba bellamente elaborada, era cara. Era el tipo de objeto que pertenecía al mundo de la alta sociedad, no a las manos de una fugitiva. Quienquiera que la hubiera enviado estaba haciendo una declaración. No solo sabían quién era ella. Querían que entrara en su mundo.

Calloway dio un paso hacia ella. —Eleanor, escúchame. La única razón por la que alguien con tanta influencia te invitaría a un baile de máscaras en el Palais Garnier es porque quiere algo de ti. Y si quiere algo, ya tiene ventaja.

Eleanor lo miró a los ojos. —Por eso tengo que ir.

Calloway se pasó una mano por el pelo, conteniéndose claramente para no empezar a dar vueltas. —Si se trata de La Marca del Cuervo, esperarán que entres a ciegas. Sola. Es la forma perfecta de acabar muerta.

Ella dio unos golpecitos con los dedos contra la máscara. —Entonces no entraré a ciegas.

Él se burló. —¿Crees que puedes burlar a gente que controla gobiernos?

Ella arqueó una ceja. —No sería la primera vez.

Su suspiro de exasperación le reveló exactamente lo que pensaba de esa respuesta. Señaló la invitación. —¿Y qué pasará cuando se den cuenta de que no estás jugando según sus reglas?

Eleanor giró la caja hacia él, señalando la máscara. —Han enviado esto por una razón. Me quieren allí. Eso significa que me necesitan viva, al menos por ahora. —Dudó, sopesando cuidadosamente sus siguientes palabras—. Y si La Marca del Cuervo me quisiera muerta, no me atraerían a un salón de baile lleno de testigos.

Calloway exhaló bruscamente. Odiaba que ella tuviera razón.

Ella levantó la máscara y la sostuvo a la altura de los ojos. Era una invitación, pero también una prueba. Una forma de ver si ella obedecería, si entraría voluntariamente en el juego que habían puesto en marcha. Solo eso bastaba para que ella quisiera atravesar aquellas puertas.

—Necesito saber quién ha enviado esto —dijo finalmente—. Y por qué.

Calloway negó con la cabeza. —¿Y crees que te lo dirán?

Ella lo miró a los ojos. —No. Pero creo que me lo mostrarán.

El silencio se extendió entre ellos. El peso de su decisión se posó en la habitación, denso y pesado.

Finalmente, Calloway exhaló por la nariz y se frotó las sienes. —No irás sola.

Eleanor dudó. —Ya viste la invitación. Dice que vayas sola.

Él la miró con severidad. —¿Y realmente crees que eso significa que tienes que hacerlo?

Ella suspiró. —Si voy contigo, lo verán como un desafío.

—Lo verán como un problema —dijo Calloway con voz frustrada—. ¿Crees que te dejarán entrar con un guardaespaldas? Perderás cualquier ventaja que puedas tener.

Eleanor sabía que tenía razón. Aquello no era un campo de batalla donde la fuerza bruta pudiera ganar. Se trataba de control. Quienquiera que hubiera enviado la invitación quería dictar las condiciones. Si las rompía antes incluso de llegar, corría el riesgo de perder su única oportunidad de descubrir quién movía los hilos.

Volvió a colocar la máscara en la caja y cerró la tapa con cuidado. —Iré sola.

Todo el cuerpo de Calloway se tensó. —Eleanor...

Ella levantó una mano. —Entraré sola. Pero no estaré desprotegida.

Él entrecerró los ojos. —¿Tienes un plan?

—Necesitaré una estrategia de salida. Una vía de escape si las cosas salen mal. —Lo miró—. Ahí es donde entras tú.

Calloway cruzó los brazos. —Vas a entrar en un baile de máscaras lleno de espías, criminales y gente que probablemente podría comprar países enteros. ¿Y crees que voy a poder sacarte de allí si algo sale mal?

Ella sonrió con aire burlón. —Eres ingenioso. Ya se te ocurrirá algo.

Él murmuró algo entre dientes que ella estaba segura de que no era halagador.

Eleanor volvió a coger la invitación y pasó el pulgar por los bordes dorados. —Si esto tiene que ver con El código del cuervo, no podemos ignorarlo. Puede que tengan las respuestas que nos faltan.

Calloway suspiró. —O puede que solo estén esperando para atar cabos sueltos.

Ella lo miró a los ojos. —Entonces tendré que asegurarme de no convertirme en uno de ellos.

Durante un largo momento, se limitó a estudiarla, con sus agudos ojos buscando en su rostro cualquier signo de vacilación. Pero no había ninguno. Había pasado demasiado tiempo huyendo. Demasiado tiempo esperando a que las respuestas se revelaran. Ahora, estaba tomando el control.

Finalmente, Calloway exhaló. —Está bien. Lo haremos a tu manera.

Eleanor asintió.

Él la señaló con el dedo. —Pero si algo, cualquier cosa, te parece mal, no esperes. Vete. ¿Entendido?

Ella le dedicó una pequeña sonrisa. —Ni se me ocurriría hacer otra cosa.

Su expresión le dijo que no se lo creía ni por un segundo.

Eleanor volvió a centrar su atención en la máscara, cuyo delicado diseño dorado y negro brillaba bajo la tenue luz. Mañana a medianoche, entraría en un mundo que había pasado toda su vida evitando.

Un mundo de poder. Un mundo de secretos.

Y si jugaba bien sus cartas, saldría de él con algo más que respuestas.

Saldría con la verdad.

Eleanor estaba sentada en el refugio, en penumbra, con la ornamentada máscara sobre la pequeña mesa de madera que tenía delante. El peso de la decisión le oprimía el pecho, más pesado que la llave de latón que llevaba en el bolsillo del abrigo, más pesado que la lista de nombres que escondía entre sus pocas pertenencias. Había pasado toda su vida sopesando riesgos y recompensas, sabiendo cuándo huir, cuándo luchar y cuándo desaparecer. Pero esto... esto era diferente.

El Palais Garnier no era solo un edificio; era una declaración. Una invitación a ese mundo, un mundo de poder, de influencia, de sombras que se extendían más allá de cualquier gobierno. Alguien dentro de ese mundo la quería allí. Eso solo ya lo hacía peligroso. Pero no ir podría ser aún peor.

Calloway se apoyó contra la pared más alejada y la observó con una expresión cuidadosamente neutral. Tenía los brazos cruzados y el lenguaje corporal controlado, pero ella podía sentir su frustración bullendo bajo la superficie.

—Sigues pensándolo —dijo, rompiendo el silencio.

Eleanor suspiró. —Por supuesto que sí.

Él se apartó de la pared y comenzó a caminar de un lado a otro. —Ya sabes lo que pienso.

—Crees que es una trampa —dijo ella con tono seco.

—Es una trampa —replicó Calloway—. No se atrae a un fugitivo a un baile de máscaras en el teatro de ópera más famoso de París a menos que ya se haya decidido lo que va a pasar después.

Eleanor exhaló lentamente. No se equivocaba. Había algo en la invitación que parecía calculado, como si alguien hubiera hecho todo lo posible para asegurarse de que ella supiera exactamente dónde debía estar.

Pero eso era lo que le intrigaba.

—No es un atentado —dijo finalmente—. No en el sentido tradicional. Si me quisieran muerta, no habría recibido una invitación envuelta en seda.

Calloway soltó una risa sin humor. —Quizá solo te están dando la cortesía de elegir tu propio atuendo para el funeral.

Eleanor le lanzó una mirada seca. —Muy poético.

Su expresión se ensombreció. —Lo digo en serio, Eleanor. Esto no es como las catacumbas. No es una emboscada calculada ni un cazarrecompensas con un cuchillo en un callejón oscuro. Son ellos. La gente que opera por encima de la ley, por encima de los gobiernos. Si entras en ese salón de baile, les das el control. Juegas a su juego.»

Eleanor lo miró a los ojos. «Y por eso precisamente tengo que ir».

Calloway exhaló y se frotó la cara con la mano. «Claro que dirías eso».

Ella se inclinó hacia delante, apoyando los codos en la mesa. —Piénsalo. Llevamos huyendo desde Londres. Cada paso que damos, The Raven's Mark está un paso por delante. Apenas escapamos de la última casa segura antes de que un asesino llamara a la puerta. —Sus dedos rozaron el borde de la máscara—. ¿Pero esto? Es la primera vez que ellos han hecho un movimiento que no está diseñado para matarme.

Calloway negó con la cabeza. —Eso no lo sabes.

—Sé que necesitan algo de mí. —Su voz era firme, inquebrantable—. Y eso es una ventaja.

Calloway la miró fijamente durante un largo momento y luego exhaló con fuerza. —¿Una ventaja? Eleanor, esta gente fabrica ventajas. Poseen personas. Gobiernos. Ejércitos. ¿Qué te hace pensar que tienes algo que realmente quieran?

Ella dudó.

Luego, en voz baja, dijo: —Porque mi padre lo tenía.

La expresión de Calloway se endureció.

Eleanor se recostó en su asiento. —Él formaba parte de este mundo antes de intentar desmantelarlo. Antes de que lo mataran. Sabía cosas. Dejó atrás fragmentos de la verdad que aún intentan borrar. Y si alguien dentro de El Código del Cuervo me quería en esta mascarada, significa que cree que tengo algo valioso. Algo que no pueden borrar». Señaló la máscara. «Esta invitación no es una orden de ejecución. Es una solicitud de reunión».

Calloway exhaló. «¿Y qué pasará cuando se den cuenta de que no tienes lo que quieren?».

Eleanor apretó los dedos contra el borde de la mesa. —Entonces me aseguraré de hacerlo antes de que se den cuenta.

Él apretó la mandíbula. Se apartó un momento y se pasó una mano por el pelo. Cuando finalmente volvió a mirarla, su frustración había sido sustituida por otra cosa.

Resignación.

—De verdad vas a hacerlo —murmuró.

Eleanor asintió. —Tengo que hacerlo.

Él negó con la cabeza. —Está bien. Pero no voy a dejar que vayas sin protección.

Ella suspiró. —Calloway...

—Estaré dentro —la interrumpió—. En algún lugar. Vigilando. Tienes razón, no me dejarán entrar contigo. Pero eso no significa que no vaya a estar allí.

Eleanor lo observó durante un largo momento antes de asentir. —Entonces necesitamos un plan.

Calloway esbozó una leve sonrisa. —Es lo primero inteligente que has dicho en todo el día.

Eleanor puso los ojos en blanco, pero sintió un ligero alivio en el pecho. Él nunca estaría totalmente de acuerdo con eso. Pero estaba con ella. Y eso significaba que no entraría a ciegas.

Volvió a coger la máscara y dejó que la fría porcelana descansara sobre sus dedos. El baile de máscaras sería un escenario, un campo de batalla donde las palabras tenían más peso que las armas. Tendría que tener cuidado. Cada movimiento sería escrutado, cada palabra analizada. Y en algún lugar de aquella gran sala resplandeciente, alguien la estaba esperando.

Alguien que conocía la verdad sobre El código del cuervo.

Dejó la máscara con cuidado y miró a Calloway a los ojos. —Mañana por la noche, dejaremos de huir.

Calloway exhaló por la nariz. —O correremos más rápido que nunca.

Eleanor sonrió con aire burlón. —En cualquier caso, llevaremos ropa mejor.

Él soltó una risita y negó con la cabeza. —Eres imposible.

Ella cogió la invitación por última vez y pasó los dedos por las letras doradas.

Medianoche.

Palais Garnier.

Lleva la máscara.

Respiró lentamente.

Mañana entraría en el mundo que había intentado enterrarla.

Y haría que recordaran su nombre.

Había vuelto a llover, una suave llovizna rociaba las calles parisinas mientras Eleanor caminaba por los tranquilos callejones del distrito 5. La máscara y la invitación estaban bien guardadas en el bolsillo de su abrigo, y su peso le presionaba las costillas como una advertencia silenciosa. Ya había tomado una decisión: iba a ir al baile. Ya no había vuelta atrás.

Pero alguien había solicitado una reunión antes de que ella se adentrara en ese camino.

El contacto había dejado un sencillo mensaje en uno de los puntos de entrega secretos de René, un trozo de papel escondido en un ladrillo hueco cerca del Sena. Reúnete conmigo en la iglesia. A medianoche. Es una trampa. Sin nombre. Sin firma. Solo urgencia.

Eleanor no se asustaba fácilmente. Pero tampoco era imprudente.

Ahora, al acercarse a la antigua catedral de piedra, sentía cómo sus músculos se tensaban. Saint-Étienne-du-Mont se alzaba sobre ella, con sus agujas góticas proyectando sombras irregulares en la tenue luz de las farolas. Avanzó con cautela, escudriñando la plaza vacía en busca de señales de peligro, de una emboscada. La ciudad le había enseñado a no fiarse de los lugares tranquilos. La tranquilidad significaba espera. La tranquilidad significaba muerte.

Calloway se quedó unos pasos detrás de ella, entre las sombras. No debía haber venido, las reuniones como esta eran más seguras en solitario. Pero Eleanor le había permitido seguirla a distancia. Estaba observando. Siempre observando.

Entró en la iglesia.

El aire olía a piedra fría y cera derretida, el silencio era absoluto. Unas pocas velas parpadeaban cerca del altar, proyectando largas sombras temblorosas contra las paredes. Al principio, pensó que estaba sola.

Entonces, una figura emergió de entre los bancos.

Eleanor se tensó, pero no se movió. El hombre era mayor, con el rostro marcado por la edad y la preocupación. Llevaba un abrigo largo y oscuro, y su postura era cautelosa, pero no agresiva. Lo reconoció de inmediato.

Luc Moreau.

Un informante. Un traficante de secretos. Un hombre que en el pasado le había hecho un favor a su padre y que había pasado los últimos años tratando de sobrevivir en el enredado mundo de la inteligencia. No lo había visto desde antes de Londres.

—Estás cayendo en una trampa —dijo sin preámbulos, en un susurro ronco.

Eleanor arqueó una ceja. —Buenas noches a ti también, Luc.

Su expresión seguía siendo sombría. —No hay tiempo para cortesías.

Eleanor cruzó los brazos e inclinó ligeramente la cabeza. —Sin embargo, tengo tiempo para una reunión a medianoche en una iglesia.

Luc exhaló y miró hacia la puerta, como si esperara que alguien entrara en cualquier momento. —Saben que irás —continuó—. Por eso te enviaron la invitación.

Eleanor esbozó una sonrisa seca. —Así es como suelen funcionar las invitaciones.

Luc se acercó y bajó la voz. —No lo entiendes. No se trata de una negociación. No se trata de juegos de poder. La mascarada es un escenario, pero el final ya está escrito.

Eleanor sintió un nudo en el estómago. —Entonces dime qué es.

Luc dudó. —No lo sé exactamente. —Sus dedos se crisparon ligeramente, la única grieta visible en su exterior cuidadosamente calculado—. Pero sé quiénes están detrás del baile. La Viuda. La Marca del Cuervo. Los que mueven los hilos. No te invitan porque necesiten algo. —Hizo una pausa y la miró a los ojos—. Te invitan porque ya han hecho su jugada.

Un escalofrío le recorrió la espalda.

Calloway lo había dicho desde el principio: una trampa. Un señuelo diseñado no para atraerla, sino para cerrarle la puerta.

Se obligó a mantener la compostura. —Entonces, ¿por qué me lo adviertes?

Luc apretó los labios hasta formar una línea fina. —Porque tu padre me salvó la vida una vez. —Dudó—. Y porque si te matan, no quiero ser yo quien encienda la vela en tu memoria.

Eleanor lo estudió durante un largo momento. Estaba diciendo la verdad, o al menos toda la verdad que podía decir. Luc Moreau era un superviviente, un hombre que había aprendido a equilibrar la lealtad y la supervivencia en igual medida. No habría venido aquí a menos que creyera que el riesgo era real.

Pero eso no significaba que ella fuera a marcharse.

—Te agradezco la advertencia —dijo con cautela—. Pero tengo que irme.

Luc exhaló bruscamente y negó con la cabeza. —No tienes por qué hacerlo. No todo vale la pena morir por ello, Eleanor.

Ella esbozó una leve sonrisa. —Eso depende del secreto, ¿no?

Luc maldijo entre dientes y volvió a mirar alrededor de la iglesia. —Si insistes en ir —dijo con voz tensa—, entonces tienes que entender algo.

Se acercó más, con una voz apenas audible. —Ya tienen un plan para ti. Tienes que asegurarte de tener uno para ellos.

Luc la miró a la cara y luego suspiró, frotándose la mandíbula con la mano. —Hay algo más.

Eleanor frunció el ceño. —¿Qué?

Sus ojos se oscurecieron. —El hombre con la cicatriz. El que te dejó escapar en las catacumbas.

Su pulso se aceleró. —¿Qué pasa con él?

Luc dudó y luego dijo: —No es tu enemigo.

Eleanor contuvo ligeramente el aliento. —¿Qué quieres decir?

Luc apartó la mirada por un momento, como sopesando cuánto debía decir. Luego exhaló y la miró a los ojos. —Quiero decir que no te está persiguiendo como tú crees. —Su voz era baja, urgente—.

Se produjo un silencio sepulcral entre ellos.

La mente de Eleanor se aceleró. El hombre marcado, el asesino que la había seguido, que la había observado desde las sombras, que se había marchado sin luchar. Si Luc tenía razón... eso significaba que todo lo que había supuesto sobre él era falso.

A Calloway le iba a encantar esto.

Apartó ese pensamiento y se concentró en Luc. —¿Quién es?

Luc negó con la cabeza. —No lo sé. Pero sé esto: si está en el baile de máscaras, no es para matarte.

Eleanor asimiló la información y la guardó para más tarde. Si el hombre con la cicatriz no estaba con La Marca del Cuervo, entonces, ¿para quién trabajaba?

Y lo más importante... ¿por qué?

Luc se ajustó el abrigo y miró hacia la puerta. —Tengo que irme. Si se enteran de que me he reunido contigo, no podré volver a avisarte.

Eleanor asintió. —Entonces no desperdiciaré esta oportunidad.

Luc le dirigió una última mirada, en la que se mezclaban la frustración y un respeto renuente, antes de darse la vuelta y desaparecer entre las sombras de la iglesia.

Esperó un momento y luego se dirigió hacia la salida, donde Calloway ya la estaba esperando.

Él arqueó una ceja al verla acercarse. —¿Y bien?

Eleanor respiró lentamente.

—Es peor de lo que pensábamos.

Salió a la calle fría y mojada por la lluvia, con la máscara aún oculta bajo el abrigo.

Mañana por la noche, el juego cambiaría.

De una forma u otra.

Capítulo 5: El baile de los secretos

El Palais Garnier se erigía como un monumento al exceso, con su fachada dorada brillando bajo las farolas parisinas. Carruajes y automóviles de lujo se alineaban ante la gran entrada, y el sonido de los tacones contra los escalones de mármol se perdía entre el murmullo de las risas, la música y las conversaciones en voz baja. Los invitados enmascarados se movían como sombras, con sus elaborados trajes entremezclándose en medio de la opulencia, en un desfile de riqueza y engaño.

Eleanor salió del elegante coche prestado y se ajustó la máscara con motivos de cuervo que llevaba en el rostro. La fría porcelana se presionaba contra su piel, una segunda identidad moldeada a sus rasgos. Había elegido cuidadosamente su disfraz: un vestido de un azul medianoche intenso, cuya tela brillaba como tinta bajo las luces. Elegante pero no ostentoso, llamativo pero no conspicuo. Necesitaba mezclarse, deslizarse entre las grietas del poder sin llamar demasiado la atención.

Calloway había protestado, repetidamente, antes de que se marchara. Pero sabía que no había forma de detenerla. En algún lugar de ese salón de baile, había secretos esperando a ser descubiertos. Respuestas. Poder. Influencia. Y tal vez, solo tal vez, una trampa que tenía que desbaratar antes de que se cerrara sobre ella.

Un asistente enguantado se inclinó ligeramente al abrir las imponentes puertas, dejando al descubierto el gran vestíbulo que había más allá. Eleanor entró y el mundo cambió.

Los techos con pan de oro se arqueaban sobre su cabeza y las lámparas de araña brillaban proyectando una luz cálida sobre los suelos de mármol. El aroma de perfumes caros y champán llenaba el aire, mezclándose con los ecos lejanos de los violines que llegaban desde el salón principal. Era un mundo aparte, un lugar donde la riqueza y la influencia se envolvían en seda y diamantes, donde los susurros tenían más peso que las balas.

Ya había estado en salas como esta antes. Demasiadas veces. Pero esto no era una gala política ni una reunión de la alta sociedad. Esto era otra cosa.

Dejó que sus movimientos se volvieran lentos, controlados, precisos. Cada paso medido. Cada mirada calculada. No solo estaba asistiendo a este baile. Se estaba infiltrando en él.

Un camarero pasó ofreciendo una bandeja con copas de champán. Ella tomó una, sin beber, solo sosteniéndola ligeramente, otra capa de la ilusión. A su alrededor, las conversaciones se arremolinaban: intercambios cuidadosamente seleccionados entre diplomáticos, espías y la élite que se creía por encima del caos que ellos mismos habían orquestado. Detrás de las máscaras, nadie era realmente anónimo. Todos sabían quién pertenecía al lugar. Y quién no.

Eleanor siguió avanzando, deslizándose entre un grupo de hombres absortos en una conversación, con trajes impecables y las manos descansando con demasiada naturalidad a los lados, armados. No eran solo invitados. Eran guardias.

No era de extrañar. No se trataba de un simple evento social. Era un campo de batalla vestido de oro.

Sus dedos rozaron el frío metal de la llave escondida bajo los pliegues de su vestido. El libro de contabilidad. La verdad enterrada en Berlín. Si la gente de esa sala supiera lo que buscaba, nunca saldría con vida.

Llegó al borde de la gran escalera y recorrió con la mirada el salón de baile.

Y entonces lo sintió.

Una presencia.

No era una mirada directa. No era alguien que la observara abiertamente. Pero era algo. El peso de unos ojos invisibles.

Mantuvo una postura relajada, dio un sorbo lento a la copa de champán y esperó.

Dos latidos.

Tres.

Entonces, un movimiento.

Un hombre con un elegante traje negro y una máscara plateada con intrincados detalles, casi mecánicos, se abrió paso entre la multitud. Sus movimientos eran cuidadosos, controlados, como los de ella. No se mezclaba con los demás. Estaba evaluando.

Observando.

No a ella directamente. Pero buscando a alguien como ella.

¿Seguridad? ¿O algo peor?

Se giró ligeramente, ajustando su posición para mezclarse con un pequeño grupo de invitados cerca de la barandilla.

Una mujer con un vestido rojo se rió, con su máscara adornada con plumas de un color carmesí intenso. —He oído que la invitada de honor por fin ha llegado —le dijo a su acompañante con voz seductora y tono divertido.

Eleanor agudizó la atención. Se giró ligeramente hacia ellos, como si simplemente le interesara el cotilleo.

El acompañante de la mujer, un hombre con una elaborada máscara dorada, se rió entre dientes. —Oh, desde luego. No todos los días entra un fantasma en un salón de baile.

Los labios de la mujer se curvaron. —¿Un fantasma?

El hombre dio un lento sorbo a su copa. —Una mujer que debería haber desaparecido. Y, sin embargo, aquí está.

Eleanor apretó con fuerza la copa.

Lo sabían.

No solo la esperaban.

Era el entretenimiento.

El juego ya había comenzado.

Dejó la copa de champán en una bandeja cercana y se alejó antes de que ninguno de los dos se diera cuenta de que se había quedado allí.

El hombre enmascarado de plata había desaparecido entre la multitud. A la caza.

Eleanor inhaló lentamente. Era hora de encontrar a la única persona en esa sala que realmente la quería allí.

Bajó la gran escalera, deslizándose con elegancia entre el paisaje cambiante de seda y sombras.

Y en algún lugar a lo lejos, la música se intensificó.

Los invitados enmascarados se movían como piezas de ajedrez por el gran salón de baile, y sus risas resonaban bajo el techo dorado del Palais Garnier. El aire estaba cargado de perfume e intriga, cada mirada era un cálculo, cada conversación susurrada una maniobra. Eleanor se deslizó entre ellos, con su vestido azul medianoche fluyendo a su alrededor como tinta en el agua. Ahora estaba dentro, dentro de su mundo, de su juego.

Y en el momento en que vio a Lucien Delacroix, supo lo peligroso que se había vuelto ese juego.

Su pulso se aceleró. Lucien. Aquí.

No lo había visto en años. En otro tiempo, había sido su mentor, el hombre que le había enseñado a sobrevivir en un mundo construido sobre el engaño. Había moldeado sus instintos, refinado sus habilidades, le había enseñado a leer a las personas antes de que ellas pudieran leerla a ella. Y luego la traicionó.

Ahora estaba allí, bajo la brillante lámpara de araña, con una copa de champán en la mano y la máscara plateada reluciendo bajo la suave luz. Estaba tan sereno como siempre, con una presencia imponente sin esfuerzo. Lucien Delacroix no asistía a eventos como este a menos que tuviera un papel que desempeñar.

Y no estaba solo.

Eleanor se agarró con fuerza a la barandilla mientras su mirada se desplazaba hacia la mujer que estaba a su lado.

La viuda.

La figura esquiva de la que le habían advertido. El susurro en la oscuridad. La fuerza invisible detrás de demasiadas muertes como para contarlas.

Eleanor nunca la había visto en persona, pero no tenía ninguna duda.

La máscara de la Viuda era una obra de arte: encaje negro y delicados hilos dorados entretejidos en intrincados diseños que ocultaban todo excepto sus penetrantes ojos verdes. Llevaba un vestido esmeralda oscuro y sus dedos enguantados se deslizaban perezosamente por el borde de la copa mientras escuchaba a Lucien hablar.

Y Lucien le hablaba como a una igual.

Eleanor sintió un nudo en el estómago. Lucien estaba trabajando con la Viuda.

No se trataba de una simple reunión de la élite. Era algo más.

Se obligó a respirar, con la mente acelerada. ¿La había reconocido ya? ¿Sabía que la observaba desde arriba, oculta tras su propia máscara?

Ajustó su posición, desplazándose ligeramente detrás de una columna de mármol, con cuidado de no llamar la atención. Esto lo cambiaba todo.

Lucien era uno de los hombres más peligrosos que había conocido, no porque fuera violento, sino porque nunca había necesitado serlo. Era un estratega. Un manipulador. Y ahora estaba inmerso en una conversación con el fantasma más poderoso del mundo de la inteligencia.

¿De qué estarían hablando?

Tenía que acercarse más.

Eleanor se giró y se mezcló entre los invitados que se dirigían hacia la planta baja. Un camarero pasó con una bandeja de copas de champán que brillaban bajo las lámparas de araña. Ella levantó una copa y apenas la tocó con los labios mientras avanzaba con determinación.

El truco era mezclarse, moverse como si fuera una más.

Una carcajada a su derecha. Dos hombres discutían en voz baja sobre el comercio del petróleo a su izquierda. Una mujer enmascarada vestida de blanco murmuraba algo sobre la situación en Berlín.

Eleanor lo ignoró todo.

Su atención se centraba en Lucien y La Viuda.

Se colocó cerca de una columna dorada, lo suficientemente cerca como para captar fragmentos de su conversación.

—Demasiado pronto —decía Lucien, con voz mesurada y tranquila—. Aún no tenemos confirmación.

La Viuda ladeó ligeramente la cabeza. —La tendremos.

Lucien exhaló y dio un sorbo lento a su copa. —Si está aquí, ya sospecha.

El corazón de Eleanor latía con fuerza en sus oídos.

Estaban hablando de ella.

La Viuda pasó un dedo enguantado por el tallo de su copa. —Entonces es hora de ver si es tan inteligente como su padre.

A Eleanor se le retorció el estómago al oír mencionar a su padre.

Lucien asintió con un murmullo. —Siempre ha sido inteligente. Pero la inteligencia ya no basta.

La Viuda esbozó una sonrisa burlona. —No, no basta.

La mente de Eleanor se aceleró. Sabían que estaba allí. La habían estado esperando.

No se trataba de una negociación. Era una prueba. Un escenario. Querían ver qué haría a continuación.

Tenía que actuar. Ya.

Exhaló lentamente, reprimiendo el pánico que la invadía. No podía dejar que la vieran dudar.

Tras dar un último sorbo de champán, dio un paso adelante y acortó la distancia que los separaba.

—Lucien —dijo con suavidad, inclinando la cabeza como si se hubiera topado con un viejo conocido.

Lucien se volvió.

Durante una fracción de segundo, algo brilló detrás de su máscara: sorpresa. No esperaba que ella se acercara a él.

Bien.

Luego, con la misma rapidez, la sorpresa desapareció, sustituida por algo irritantemente familiar.

Diversión.

—Ah —murmuró él, dejando la copa sobre una mesa cercana—. Aquí está.

La viuda se volvió hacia ella, con esos ojos verdes que evaluaban a Eleanor con tranquilo interés. —Qué encantadora.

Eleanor esbozó una pequeña sonrisa, con una postura relajada a pesar de la tormenta que se desataba en su interior. No podía mostrar debilidad.

—Pensé que ya era hora de dejar de evitar a los viejos amigos —dijo con ligereza, sin apartar la mirada de Lucien.

Lucien se rió entre dientes. —Y, sin embargo, no recuerdo haber recibido ninguna carta.

Eleanor levantó ligeramente la copa. —Recibiste algo mejor. A mí.

La viuda sonrió, con una lenta y cómplice curva de los labios. —Qué atrevida.

Lucien la estudió durante un largo momento, luego exhaló por la nariz y negó ligeramente con la cabeza. —Siempre he admirado tu descaro, Eleanor.

Su voz era cálida, casi afectuosa.

Una mentira.

La observaba como siempre lo había hecho, como si fuera un rompecabezas que ya tenía a medio resolver.

Eleanor sonrió con aire burlón. —Lo intento.

La viuda dio un paso hacia ella, con una presencia extrañamente magnética. —Dime, Eleanor —ronroneó—. ¿Estás aquí como invitada... o como algo más?

Eleanor mantuvo la mirada fija en ella. —Supongo que eso depende del anfitrión.

Los labios de la viuda se crisparon. «Ingeniosa».

Lucien soltó una suave risa. «Siempre lo ha sido».

Eleanor apretó con fuerza la copa. Era un juego. Una delicada danza de palabras y poder.

Aún no conocía las reglas.

Pero las aprendería.

Tenía que hacerlo.

Porque en el momento en que Lucien se había vuelto hacia ella, lo había visto:

una segunda máscara, oculta bajo la primera.

Lucien no solo estaba trabajando con La Viuda.

Estaba protegiendo algo.

Y Eleanor iba a descubrir qué era.

Eleanor mantuvo una expresión neutra mientras La Viuda la estudiaba, con esos ojos verdes agudos detrás de la delicada máscara de encaje. Todos sus instintos le gritaban que actuara con cautela. Había entrado directamente en el centro de un juego que no comprendía del todo y ahora tenía que jugar, o arriesgarse a que la manipularan.

Lucien dio un sorbo lento a su bebida, con un lenguaje corporal que denotaba un control absoluto. Siempre se le había dado bien eso: parecer relajado cuando, en realidad, estaba orquestando cuidadosamente todo lo que le rodeaba. Eleanor había pasado años aprendiendo de él. Y ahora tenía que demostrar que había aprendido lo suficiente.

La Viuda ladeó ligeramente la cabeza. —Espero que te quedes el tiempo suficiente para disfrutar de las festividades, Eleanor.

Eleanor esbozó una pequeña sonrisa. —No me lo perdería por nada del mundo.

Lucien miró a la viuda antes de volver a fijar la vista en Eleanor. —Estoy seguro de que esta noche te resultará... esclarecedora.

Ella captó el significado oculto tras las palabras. La estaban poniendo a prueba. Observando sus reacciones. Evaluando cuánto sabía.

Eleanor mantuvo firme el agarre de la copa de champán. —Entonces supongo que debería explorar.

La viuda sonrió levemente y levantó su copa en un brindis casi burlón. —Por supuesto.

Eleanor inclinó la cabeza antes de retroceder y excusarse con elegancia. Sabía que no debía quedarse más tiempo del necesario en aquella conversación. Necesitaba escuchar, observar, encontrar las grietas en la actuación que se desarrollaba a su alrededor.

Y lo que era más importante, necesitaba descubrir por qué estaba realmente allí.

Se mezcló entre la multitud, sorteando a los invitados elegantemente vestidos, con la máscara proporcionándole el anonimato suficiente para pasar desapercibida. Las lámparas de araña proyectaban reflejos brillantes sobre el suelo de mármol, y el suave zumbido de los instrumentos de cuerda llenaba el espacio, mezclándose a la perfección con el murmullo de las conversaciones en voz baja.

Conversaciones que guardaban secretos.

Se movía con cuidado, captando fragmentos de diálogo mientras pasaba junto a grupos de diplomáticos, espías y personas influyentes envueltos en terciopelo y engaños.

«... esperando la confirmación...».

«... tiene que suceder antes de que llegue la delegación...».

«... esta vez no hay margen para el error...».

Algo estaba pasando esa noche. Algo importante.

Eleanor se dirigió hacia el fondo del salón de baile, donde la gran escalera conducía al balcón superior. Desde allí, podía observar todo.

Subió los escalones lentamente, manteniendo una postura elegante y cada movimiento calculado. Cuando llegó a la cima, se colocó cerca de la balaustrada y dejó que su mirada recorriera el salón de baile que se extendía debajo.

Y fue entonces cuando los oyó.

Dos hombres, de pie en un rincón en penumbra, hablaban en voz baja pero urgente.

Eleanor se acercó más, colocándose detrás de una columna, lo suficientemente cerca como para escuchar sin ser vista.

«... el ministro no lo verá venir. Sigue creyendo que el equipo de seguridad es suyo».

Eleanor sintió un nudo en el estómago. ¿El ministro?

El segundo hombre habló, con voz más tranquila, más controlada. —Ya está en marcha. En cuanto se dé la señal, será cuestión de segundos.

El pulso de Eleanor se aceleró.

Un asesinato.

Y no un asesinato cualquiera: un ministro francés estaba a punto de ser ejecutado.

Mantuvo la respiración constante, obligándose a concentrarse.

El primer hombre parecía nervioso. —¿Y si ella interfiere?

El segundo hombre exhaló bruscamente. —No lo hará. Esta vez no.

Eleanor no tuvo que preguntar quién era ella.

Estaban hablando de ella.

Su mente se aceleró. ¿Quién era el objetivo? ¿Cuándo iba a suceder? Necesitaba más información.

El primer hombre dudó. —¿Estás seguro de que La Viuda ha autorizado esto?

Una pausa. Luego...

—Ella lo planeó.

Un escalofrío recorrió la espalda de Eleanor.

La Viuda.

No se trataba de una operación clandestina. Había sido autorizada por las mismas personas que la habían atraído hasta allí.

Un ministro francés estaba a punto de morir y ella se encontraba en medio de todo ello.

No podía seguir escondida. Tenía que actuar.

Eleanor se giró y se alejó rápidamente del nicho. Bajó la gran escalera con cuidado, controlando sus movimientos.

Tenía que averiguar quién era el objetivo y cuándo iba a producirse el atentado.

Pero antes de que pudiera llegar al salón de baile, una mano le agarró la muñeca.

Lucien.

Se quedó paralizada, obligándose a no reaccionar.

Él se inclinó ligeramente y le habló en voz baja. —Espero que estés disfrutando de la velada, Eleanor.

Ella giró la cabeza lo justo para encontrar su mirada, con la máscara ocultando la mayor parte de su expresión. —Lo estaba haciendo.

Él apretó ligeramente su mano, lo justo para que ella supiera que él lo sabía.

La había visto escuchando.

Sabía lo que había oído.

Eleanor mantuvo la voz tranquila. —Iba a tomar un poco el aire.

Lucien sonrió, pero sin llegar a los ojos. —Sería una pena. El verdadero entretenimiento acaba de empezar.

El pulso de Eleanor se aceleró.

Lucien sabía exactamente dónde había estado.

Y ahora le estaba haciendo saber que lo sabía.

Se obligó a sonreír levemente. —Entonces supongo que debería quedarme.

Lucien la estudió por un momento, luego le soltó la muñeca y señaló hacia la pista de baile. —Baila conmigo.

No era una petición.

Eleanor exhaló en silencio antes de dar un paso adelante y dejar que él la guiara hacia el lento vals que ya había comenzado.

No tenía otra opción.

Lucien la mantenía a la vista.

Ya no era solo una invitada en este baile.

Era una jugadora en el juego.

Y si no tenía cuidado, no saldría viva antes de que se jugara la última carta.

Pero aún tenía una ventaja.

Lucien la quería viva.

Lo que significaba que, por ahora, aún tenía tiempo.

Solo tenía que averiguar cómo utilizarlo.

El vals era lento, metódico, cada paso medido, cada movimiento calculado. El corazón de Eleanor latía con fuerza bajo sus costillas, pero mantuvo la postura erguida, con la mano descansando ligeramente en la de Lucien mientras él la guiaba por los pasos. A su alrededor, el baile de máscaras continuaba, los invitados giraban envueltos en seda y engaños, ajenos a la silenciosa guerra que se libraba entre ellos.

Lucien la sujetaba con firmeza, lo justo para recordarle que no la perdería de vista. Él lo sabía. La había visto escuchando, había captado el destello de reconocimiento en sus ojos. Ella sabía demasiado.

Tenía que salir de allí. Ya.

Eleanor esbozó una pequeña sonrisa e inclinó ligeramente la cabeza, como si estuviera manteniendo una conversación cortés. —Debo decir, Lucien, que te has superado a ti mismo. Es un evento magnífico.

Lucien sonrió con aire burlón, sin detener sus pasos. —Oh, no puedo atribuirme el mérito. Solo soy un invitado, como tú.

Su pulso se aceleró. Una mentira. No era solo un invitado. Formaba parte de esto. Parte del complot para asesinar a su padre.

Los ojos de Eleanor se posaron en la gran escalera, en el rincón donde había oído hablar a los dos hombres. Si pudiera escapar...

Lucien se inclinó ligeramente. —No lo hagas.

Ella mantuvo una expresión neutra, pero sintió un nudo en el estómago.

Él la había visto mirar.

La voz de Lucien era suave, solo para ella. —Deberías haberte ido cuando tuviste la oportunidad.

Eleanor exhaló ligeramente, fingiendo diversión. —¿Y perderme toda la diversión?

Lucien se rió entre dientes, pero sin calidez. —Siempre tan terca.

El baile estaba terminando. Segundos. Tenía segundos antes de que él hiciera algo.

Entonces, un cambio en el aire.

Lo sintió antes de verlo.

Un hombre al otro lado del salón de baile. Mirándola.

Una onda de reconocimiento pasó entre ellos. Su cuerpo se tensó, apretando la mandíbula bajo la máscara. Y entonces, sus ojos se agrandaron.

Él sabía quién era ella.

Eleanor apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que el hombre se girara bruscamente y le susurrara algo al oído a un guardia que estaba cerca de la entrada del salón de baile. El guardia se quedó paralizado y empezó a escudriñar a la multitud.

La habían descubierto.

Lucien exhaló, casi decepcionado. —Esperaba que pudiéramos disfrutar de un baile más largo.

Eleanor no le dio la satisfacción de responder. Se soltó de su agarre y dio un paso atrás, justo cuando el hombre enmascarado señalaba en su dirección.

Muévete. Ahora.

Giró bruscamente y se deslizó entre la multitud justo cuando los guardias comenzaban a abrirse paso entre el mar de cuerpos hacia ella.

El baile de máscaras, que antes era una sinfonía de silenciosos juegos de poder, ahora era un campo de batalla.

Mantuvo la cabeza gacha, los pasos controlados y la respiración firme. Sin movimientos bruscos. Sin pánico. No iba a dejar que la atraparan allí.

Necesitaba una salida. Rápido.

Las puertas principales del salón de baile ya estaban bloqueadas: dos guardias se colocaron cerca de la gran escalera, escaneando a cada invitado. ¿Las ventanas? Demasiado altas. Demasiado obvias.

Entonces lo vio.

Un pasillo de servicio. Apenas visible, escondido detrás de una pesada cortina carmesí. Un pasillo destinado al personal, que se adentraba en el Palais Garnier.

Se dirigió hacia allí, zigzagueando entre los invitados, deslizándose entre grupos de figuras enmascaradas inmersas en conversaciones.

Más cerca.

Más cerca.

Entonces, una mano le agarró la muñeca.

Lucien.

Esta vez su agarre era más fuerte. Implacable.

Eleanor se giró bruscamente y se encontró con su mirada. Sus ojos, agudos y evaluadores, se clavaron en los de ella.

—No te vas a marchar —murmuró él.

El pulso de Eleanor se aceleró. Ella le devolvió la mirada sin pestañear, negándose a mostrar miedo. —Mírame.

Entonces, se movió.

Lucien no esperaba resistencia. No aquí. No delante de ellos. Se giró bruscamente y le dio un fuerte golpe con el talón en el pie antes de liberar su brazo.

Lucien siseó de dolor, lo justo para que ella pudiera escapar.

Corre.

Se deslizó detrás de la pesada cortina y desapareció en el estrecho pasillo que había más allá. Las paredes estaban revestidas con papel pintado descolorido y el pasillo estaba tenuemente iluminado por lámparas de gas parpadeantes. El aire olía a polvo y secretos olvidados.

El sonido de voces... pasos. Se acercaban rápidamente.

Se movió con rapidez, sus botas apenas hacían ruido contra el suelo pulido. A la izquierda. Luego a la derecha. Otra escalera. Hacia abajo.

El Palais Garnier era un laberinto bajo la superficie: pasillos para el servicio, camerinos abandonados, trasteros olvidados. Si conseguía alejarse lo suficiente, podría escapar por una de las salidas laterales.

Giró otra esquina...

y casi chocó con una figura en las sombras.

Un hombre.

Alto. Traje oscuro.

El hombre con cicatrices.

Eleanor contuvo el aliento. Él. Aquí.

Las palabras de Lucien resonaron en su mente. Ella no interferirá. Esta vez no.

No.

El hombre con cicatrices no estaba allí para matarla. Estaba allí por el ministro.

Se acercó a ella, extendiendo la mano...

Eleanor reaccionó.

Se giró, golpeándole con el codo en el costado antes de pasar a toda velocidad junto a él, ignorando el dolor agudo que le atravesó las costillas al chocar contra la estrecha puerta.

No se detuvo. No podía detenerse.

Corrió.

El pasillo descendía, adentrándose en las entrañas del teatro. Las paredes de piedra se volvían más frías y el olor a tierra húmeda sustituía al perfume desvanecido del salón de baile.

Detrás de ella...gritos. La voz de Lucien. Más pasos.

Eleanor llegó al final del pasillo. Una pesada puerta de hierro se alzaba ante ella, oxidada pero sin llave.

La empujó.

Y entonces...estaba fuera.

El aire frío de la noche la golpeó como una bofetada. El callejón detrás del Palais Garnier estaba vacío, salvo por el sonido de carruajes lejanos.

No se detuvo a recuperar el aliento.

Sigue adelante.

Corrió por el callejón, deslizándose entre las sombras, con el peso de la noche presionándola.

Sabían quién era. Lo habían planeado todo.

Pero había escapado.

Por ahora.

Eleanor exhaló lentamente, presionándose las costillas con una mano. Aún no estaba a salvo.

Y si Lucien tenía algo que decir al respecto...

No lo estaría por mucho tiempo.

Capítulo 6: El precio de un nombre

El aire nocturno era cortante contra la piel de Eleanor mientras avanzaba por las tranquilas calles de París, con la respiración firme a pesar de la adrenalina que aún corría por sus venas. Apenas había escapado del Palais Garnier, deslizándose por el pasadizo secreto de los sirvientes antes de que Lucien o sus guardias pudieran atraparla. Pero escapar no era sinónimo de victoria. Solo era un respiro.

Se escondió en un portal en penumbra y se apoyó contra la fría piedra mientras ordenaba sus pensamientos. La conversación que había escuchado se repetía una y otra vez en su mente, analizando cada palabra, cada pausa.

El ministro no lo verá venir. Sigue creyendo que la seguridad es suya.

Esa era la primera pieza clave. El ministro, quienquiera que fuera, había sido llevado a creer que su seguridad era total. Eso significaba que alguien cercano a él ya había sido comprometido. Alguien dentro de su círculo había organizado su asesinato.

Ya está en marcha. Una vez que se dé la señal, todo habrá terminado en segundos.

Eso significaba sincronización. El asesinato no era una oportunidad abierta, sino un evento coordinado. Se había elegido un momento concreto y, una vez dada la señal, no habría tiempo para interferencias.

Al principio, ella seguía creyendo que era ella el objetivo, que La Marca del Cuervo estaba utilizando este evento para atraerla. Pero no, esto era más grande. Era político. La Viuda había autorizado el atentado. Eso significaba que era más que una ganancia personal. Se trataba de control.

Eleanor cerró los ojos durante una fracción de segundo, recordando la voz de Lucien mientras hablaba con La Viuda.

Si ella está aquí, ya sospecha algo.

Él lo sabía. Lucien sabía desde el principio que ella vendría.

Y, sin embargo, la dejó escuchar. La dejó escapar entre la multitud. Incluso la dejó escapar, casi.

¿Por qué?

Exhaló lentamente, inclinando la cabeza contra la pared de piedra mientras su mente analizaba las capas de engaño.

Lucien siempre jugaba a largo plazo. Nunca hacía ningún movimiento a menos que viera el beneficio mucho antes que su oponente. Si la hubiera querido muerta, no habría salido viva del salón de baile.

No, Lucien estaba haciendo lo que mejor sabía hacer. Ponía a prueba. Observaba.

Sabía demasiado. Pero no lo sabía todo.

Y ese era el verdadero poder en este juego. Saber algo antes que tus enemigos.

Repitió la conversación en su mente una vez más.

El ministro no lo verá venir.

La viuda lo ha autorizado.

Lucien creía que ella ya estaba tras ellos.

Eso solo dejaba una pregunta. ¿Quién era el objetivo?

Se obligó a pensar más allá de las palabras, a considerar el contexto, el momento. Si se iba a producir un asesinato, no sería un ataque aleatorio. Tenía que estar relacionado con algo. Un acto público. Una maniobra política.

Una delegación.

Se le cortó la respiración al recordar el fragmento de conversación que había escuchado esa noche, los susurros sobre la situación en Berlín.

Su mente encajó las piezas.

El ministro no era cualquiera. Formaba parte de la delegación francesa que se dirigía a Berlín.

Y La Viuda quería verlo muerto antes de que llegara allí.

Eleanor sintió un nudo en el estómago. No se trataba solo de Francia. Se trataba del control sobre algo mucho más grande. Berlín ya estaba en juego: tenía la llave del libro de contabilidad en el bolsillo para demostrarlo. Si La Viuda estaba involucrada, no se trataba solo de un asesinato.

Era la eliminación de un cabo suelto.

Se apartó de la pared, con el pulso firme a pesar de la oleada de comprensión. Tenía la información que necesitaba. La única pregunta ahora era qué hacer con ella.

Si avisaba al ministro, se delataría. Lucien y La Viuda sabrían que había atado cabos y cerrarían aún más el cerco.

Pero si no hacía nada, un hombre moriría. Y lo que fuera que estuviera planeando La Viuda seguiría sin control.

Necesitaba más información. Necesitaba una ventaja.

Y eso significaba que necesitaba a Lucien.

Exhaló bruscamente y se deslizó de nuevo por las calles tranquilas, ya formando un plan. Lucien la había subestimado una vez esta noche. No volvería a cometer ese error.

Pero había cometido otro error.

La había dejado marchar.

Y ahora iba a utilizar eso en su contra.

Las calles de París estaban tranquilas a esas horas, los adoquines mojados por la lluvia brillaban bajo la tenue luz de las farolas. Eleanor se movía rápidamente, manteniéndose en las sombras mientras repasaba todo en su mente. La Viuda había ordenado un asesinato. El objetivo era un ministro francés, alguien vinculado a la delegación de Berlín. Y ahora tenía que tomar una decisión.

Su instinto le decía que advirtiera al ministro. Una vida estaba en juego. Si podía llegar hasta él antes de que la gente de la Viuda entrara en acción, podría detenerlo. Podría salvarlo.

Pero salvarlo tenía un precio.

Si interfería, se delataría. Lucien y la Viuda sabrían que no solo había descubierto su plan, sino que había actuado en su contra.

Y la Marca del Cuervo no perdonaba.

Se metió en un callejón lateral y se apoyó contra el frío ladrillo mientras recuperaba el aliento. No podía permitirse que las emociones dictaran su decisión. Tenía que pensar como ellos, como Lucien. Él no actuaría por impulso. Sopesaría los riesgos y las recompensas.

Y fue entonces cuando la pregunta cambió.

¿Detener el asesinato realmente servía a sus intereses?

Eleanor apretó los puños, con la mente acelerada. Sabía lo que diría Lucien. El poder no se trata de quién gana una batalla. Se trata de quién dicta los términos de la guerra.

¿Cuáles eran los términos de esta guerra?

El asesinato era un mensaje. Alguien quería muerto a este ministro antes de la delegación de Berlín. Eso significaba que no era solo un peón. Era una amenaza para quienquiera que estuviera moviendo los hilos.

Entonces, ¿y si no le avisaba?

¿Y si dejaba que sucediera?

La idea la hizo estremecerse. Pero no podía ignorarla. Si el ministro moría, el panorama político cambiaría. Quienquiera que obtuviera el poder tras su muerte quedaría al descubierto. La siguiente jugada de la Viuda quedaría al descubierto.

Y en el caos que seguiría, Eleanor podría atacar.

Tragó saliva con dificultad, mirando la calle vacía frente a ella. ¿Estaba realmente dispuesta a dejar que alguien muriera para adelantarse a la Viuda?

Odiaba esa pregunta. Odiaba tener que hacérsela. Pero dudar podía costarle la vida tan fácilmente como dar un paso en falso.

Lucien siempre le había dicho: «No puedes apagar todos los incendios. Pero puedes decidir cuáles vale la pena dejar arder».

Exhaló y se apartó de la pared. No tenía mucho tiempo.

Podía avisar al ministro.

O podía aprovechar el caos.

El poder no tenía nada que ver con la moralidad.

Se trataba de control.

Y en ese momento, Eleanor tenía que decidir si estaba dispuesta a tomarlo.

El olor a tinta y papel viejo inundaba la sala de redacción, apenas iluminada, cuando Eleanor entró, sacudiéndose la lluvia del abrigo. El aire estaba cargado de humo de cigarrillos, vestigio de los plazos de entrega nocturnos y de los periodistas agotados encorvados sobre sus máquinas de escribir. El mundo exterior estaba en silencio, pero allí dentro, el zumbido de la urgencia no cesaba.

Echó un vistazo rápido a la sala. Las mesas estaban llenas de artículos a medio escribir, notas dispersas y tazas de café vacías. Una radio murmuraba de fondo, transmitiendo un reportaje sobre las últimas tensiones diplomáticas. Pero a Eleanor no le interesaba la política mundial, al menos no la que conocía el público. Buscaba al hombre que había estado intentando escribir sobre la que no conocían.

Ahí estaba.

Al fondo de la sala, Jacques Fournier estaba sentado en su escritorio, escribiendo furiosamente, con el ceño fruncido en señal de concentración. Era uno de los pocos periodistas de París dispuestos a indagar más allá de la superficie, a perseguir las historias que los poderosos querían enterrar. Y en ese momento, estaba peligrosamente cerca de una que podría costarle la vida.

Eleanor se acercó a él, manteniendo una postura relajada pero con paso rápido. No tenía tiempo para acercarse lentamente.

Jacques apenas levantó la vista cuando ella llegó a su escritorio. —A menos que me traigas café o un escándalo, estoy ocupado —murmuró, sin apartar los dedos de las teclas de la máquina de escribir.

Eleanor colocó una mano enguantada sobre la pila de papeles que había junto a él. —Si publicas esto, eres hombre muerto.

Eso llamó su atención.

Se quedó quieto y luego levantó lentamente la mirada para encontrarse con la de ella. —Eleanor Raven —murmuró, entrecerrando ligeramente los ojos detrás de sus gafas de montura metálica—. Me preguntaba cuándo aparecerías.

Ella ladeó la cabeza. —Entonces ya sabes por qué estoy aquí.

Jacques exhaló y se frotó la cara con una mano. —Siempre has tenido una forma especial de meterte en líos.

Eleanor acercó una silla y se sentó sin esperar a que él le ofreciera. —Y tú siempre has tenido una forma de meter las narices donde no te incumben.

Él sonrió con aire burlón. —Es mi trabajo.

Ella dio unos golpecitos en los papeles que tenía a su lado. —No. Tu trabajo es informar de la verdad. Y ahora mismo estás jugando con algo más importante que tu firma.

Jacques se reclinó en la silla y la observó con atención. —Te refieres al ministro.

Eleanor sintió un nudo en el estómago. Así que lo sabía.

Mantuvo la voz firme. —Vas a publicar una historia sobre el complot para asesinarlo.

Él asintió. —Es más que eso, Eleanor. Se trata de La Viuda. Del Código del Cuervo. De cómo los gobiernos son manipulados como piezas en un tablero de ajedrez.

Eleanor exhaló. Eso era exactamente lo que La Viuda no quería.

—No sabes en lo que te estás metiendo —le advirtió.

Jacques soltó una risa sin humor. —¿Y tú sí?

Ella lo miró fijamente. —Sé lo suficiente como para decirte que, una vez que publiques esto, no solo estarás sacando a la luz una conspiración. Estarás firmando tu propia sentencia de muerte.

Jacques se quedó en silencio durante un largo rato. Luego metió la mano en el cajón de su escritorio y sacó un cigarrillo. Lo encendió lentamente, aspirando profundamente antes de exhalar una bocanada de humo al aire.

A continuación, empujó una hoja de papel hacia ella.

Eleanor bajó la mirada.

No era un artículo completo. Solo un nombre.

Se le cortó la respiración.

Pierre Marchand.

Su mente se aceleró. Era el ministro. El objetivo. El hombre al que La Viuda había condenado a muerte.

Levantó la vista bruscamente. —¿De dónde has sacado esto?

Jacques se dio un golpecito en la sien. —Fuentes.

Ella se inclinó hacia delante. —¿Quién?

Él dudó. Luego, bajando la voz, dijo: —Alguien dentro de El Código del Cuervo.

A Eleanor se le heló la sangre. Una filtración.

Eso lo cambiaba todo. Alguien dentro de la propia red de La Viuda estaba tratando de delatarlos.

Y si La Viuda se enteraba...

Eleanor no se atrevió a terminar la frase.

Jacques dio otra calada al cigarrillo. —Pensaba publicarlo mañana por la mañana.

Ella negó con la cabeza. —No puedes.

Su expresión se ensombreció. —¿Crees que me voy a quedar de brazos cruzados?

—Si lo publicas ahora, te matarán antes de que se seque la tinta —dijo ella sin rodeos.

Jacques exhaló bruscamente. —¿Y qué sugieres? ¿Que no haga nada? ¿Que deje que esto suceda?

La mente de Eleanor iba a toda velocidad. Lo necesitaba vivo. Si publicaba la historia ahora, La Viuda iría a por él. Y una vez que La Viuda silenciaba a alguien, permanecía en silencio.

Apretó los dientes. —No lo publiques. Todavía no.

Jacques se inclinó hacia delante, con tono severo. —No puedes pedirme que entierre esto.

—No te pido que lo entierres —dijo ella, manteniendo la voz baja—. Te pido que lo utilices. Espera. Retén tu historia. Y cuando sea el momento adecuado, cuando tengamos más, entonces atacaremos.

Jacques frunció el ceño y la miró. —¿Y cómo piensas conseguir más?

Eleanor apretó con fuerza el papel con el nombre de Pierre Marchand.

—Voy a averiguar por qué La Viuda lo quiere muerto.

Jacques la observó durante un largo rato. Finalmente, se echó hacia atrás y apagó el cigarrillo.

—Tienes tres días —dijo.

Eleanor asintió y se puso de pie. —Es todo lo que necesito.

Se dio la vuelta para marcharse, pero antes de que pudiera hacerlo, Jacques volvió a hablar.

—Ten cuidado, Eleanor.

Ella se detuvo.

Él exhaló y negó con la cabeza. —No se limitan a matar a la gente. La borran.

Eleanor miró hacia atrás, con una leve sonrisa en los labios. —Entonces supongo que será mejor que me haga inolvidable.

Salió a la noche, con la ciudad extendiéndose ante ella.

Tres días.

Y entonces comenzaría la verdadera guerra.

El olor acre del humo golpeó a Eleanor incluso antes de doblar la esquina. Una espesa neblina se arremolinaba en el cielo nocturno, retorciéndose en el aire como el fantasma de algo perdido. Su pulso se aceleró al contemplar la escena que se presentaba ante ella: la sala de redacción estaba en llamas.

Las llamas lamían con avidez los viejos ladrillos, y su resplandor convertía la calle oscura en algo surrealista, casi orquestado. El edificio se derrumbaba sobre sí mismo, con las vigas crujiendo bajo la presión y los cristales rompiéndose por el calor.

Eleanor se obligó a avanzar, abriéndose paso entre la multitud de curiosos que se estaba reuniendo. El calor irradiaba hacia fuera, opresivo incluso desde la distancia. No se trataba de un accidente.

La Viuda había atacado primero.

Recorrió la calle con la mirada, buscando cualquier rastro de Jacques Fournier. Hacía menos de una hora que estaba dentro, preparando su artículo para su publicación. Le había prometido tres días. Ni siquiera había llegado a uno.

Una tos seca procedente del callejón rompió el caos. Eleanor se giró bruscamente.

Jacques.

Estaba apoyado contra la pared de ladrillo, con el abrigo manchado de hollín y un corte en la sien. Tenía los ojos muy abiertos y respiraba con dificultad. Había escapado por los pelos.

Eleanor corrió hacia él y lo agarró del brazo. —Jacques...

Él soltó una risa áspera y negó con la cabeza. —Te dije que borraban a la gente.

Ella miró hacia el edificio en llamas. Las imprentas, los archivos, todo su trabajo... todo había desaparecido. La Viuda no solo quería detener la historia. Quería asegurarse de que no quedara rastro alguno.

Eleanor se volvió hacia él. —Tienes que salir de París. Ahora mismo.

Jacques se limpió una mancha de ceniza de la cara. —¿Y adónde voy? Me seguirán.

Ella apretó los dientes. Tenía razón. El alcance de la Viuda no se detenía en las fronteras. Si Jacques era un cabo suelto, lo cortarían sin importar adónde huyera.

A menos que...

Los dedos de Eleanor se aferraron a su manga. —Entonces no huyas. Desaparece.

Él frunció el ceño. —¿Qué?

—Dijiste que tu fuente estaba dentro de The Raven's Code. —Miró a su alrededor, manteniendo la voz baja—. Eso significa que alguien de dentro quiere que se publique esta información. Tenemos que encontrarlo. No solo publicaremos la historia, la utilizaremos.

Jacques exhaló bruscamente y volvió a mirar el infierno que había detrás de ellos. —Lo hemos perdido todo, Eleanor. —Su voz sonaba apagada—. Todos los archivos. Todas las notas.

Eleanor metió la mano en el bolsillo de su abrigo y sacó la lista de nombres. La misma lista que le había quitado a Jacques hacía unos días, la que no le había devuelto.

—No se ha perdido todo —dijo.

Él fijó la mirada en el papel que ella sostenía en las manos. Luego, en ella.

Poco a poco, se dio cuenta de lo que había pasado.

—Hiciste una copia.

Eleanor apretó los labios hasta formar una línea fina. —No corro riesgos.

Jacques soltó una risa entrecortada y se pasó una mano por el pelo manchado de hollín. —Eres increíble.

Ella ladeó la cabeza. —Eso es lo que me dice todo el mundo.

El fuego rugía a sus espaldas, símbolo de lo rápido que podía borrarse la verdad. Pero Eleanor sabía algo que La Viuda había subestimado.

La verdad siempre encontraba la manera de sobrevivir.

Y esta vez, no se limitaría a huir con ella. Lucharía por ella.

Capítulo 7: Una traición en la oscuridad

La noche aún estaba impregnada del olor a humo cuando Eleanor se deslizó por los callejones de París, con los pensamientos acelerados. El incendio había sido un mensaje, una advertencia brutal e inequívoca. La Viuda no solo estaba borrando la historia. Estaba borrando a cualquiera que intentara contarla.

Jacques estaba a salvo por ahora, escondido en un apartamento prestado, pero ella sabía que eso no duraría. La Viuda no dejaba cabos sueltos. Y eso significaba que Eleanor tenía que actuar primero.

Giró hacia una calle tranquila, manteniéndose en las sombras. La adrenalina de la huida había empezado a desaparecer, sustituida por algo más frío. Una sensación que no podía quitarse de encima.

La seguían.

Sus dedos rozaron el pequeño cuchillo que llevaba escondido bajo el abrigo y aminoró el paso. La calle estaba demasiado tranquila. Demasiado vacía. París nunca dormía, no del todo. Y, sin embargo, el aire allí parecía extraño.

Exhaló lentamente y se puso en marcha.

En lugar de seguir por el callejón, giró bruscamente y se metió en un estrecho pasaje lateral, pegándose a la fría piedra. Escuchó. Esperó.

Entonces... pasos.

Suaves. Mesurados. Alguien que sabía cómo acechar sin ser visto.

Eleanor apretó con fuerza la empuñadura de su navaja. Hacía tiempo que había aprendido que el miedo era inútil a menos que se pudiera convertir en acción. Así que esperó.

Una sombra se movió en la entrada del callejón.

Ella atacó primero.

Eleanor se abalanzó, su cuchillo brilló en la penumbra al pillar por sorpresa a su perseguidor, inmovilizándolo contra la pared antes de que pudiera reaccionar.

Una respiración entrecortada. Un olor familiar.

Luego, una voz que conocía demasiado bien.

—Cuidado, Eleanor —murmuró Lucien, con voz suave a pesar de la hoja que le presionaba la garganta—. No querrás hacer algo de lo que te arrepientas.

Se le cortó la respiración y apretó el puño instintivamente.

Lucien.

Por supuesto.

Exhaló lentamente, obligándose a mantener la calma aunque todos los músculos de su cuerpo le gritaban que corriera. —Me has estado siguiendo.

Lucien sonrió con aire burlón, sin la máscara plateada que llevaba en el baile, sustituida por el brillo penetrante de sus ojos, que la estudiaban, siempre estudiándola. —Lo haces parecer muy dramático.

Eleanor no movió el cuchillo. —Tú quemaste la sala de redacción.

Su sonrisa burlona no se borró. —No, pero sabía que iba a pasar.

La rabia se enroscó en su pecho. —¿Y no hiciste nada?

Lucien exhaló suavemente, como si ella acabara de preguntar algo ingenuo. —La Viuda quería enviar un mensaje. No iba a interponerme en su camino.

Eleanor apretó la mandíbula. Una vez había confiado en él. Hacía mucho tiempo, antes de comprender exactamente lo que costaba la confianza en su mundo.

Y, sin embargo, una parte de ella aún tenía esperanzas.

Lucien se movió ligeramente, y ese movimiento le hizo darse cuenta de lo cerca que estaban. Su voz era tranquila cuando volvió a hablar. —No finjamos que has salido de esto con las manos vacías, Eleanor. Siempre te guardas algo para ti.

Odiaba lo bien que la conocía.

Eleanor dio un paso atrás, lo justo para bajar el cuchillo, pero no lo soltó. —¿Qué quieres, Lucien?

Su expresión vaciló, solo por un segundo. Luego volvió a ponerse la máscara. —Una conversación.

Ella soltó una risa seca. —¿Te refieres a un interrogatorio?

Él ladeó la cabeza. —¿Tengo que interrogarte?

Eleanor lo miró fijamente, obligándose a pensar. Si Lucien estaba allí, solo, significaba que no tenía órdenes. Todavía no. Eso significaba que aún había margen de maniobra.

Enfundó el cuchillo y cruzó los brazos. —Podrías haber dejado que me capturaran en el baile.

Los ojos de Lucien se oscurecieron ligeramente. —Y, sin embargo, aquí estás.

Las palabras tenían peso.

La había dejado marchar.

Eso no significaba que ya no fuera peligroso.

Eleanor exhaló. —¿Qué pretendes?

Lucien dudó, solo una fracción de segundo. —La Viuda está perdiendo la paciencia. Cree que te estás convirtiendo en un lastre.

Eleanor sonrió con aire burlón. —Creía que era un reto.

La expresión de Lucien seguía siendo indescifrable. —Aún tienes una salida.

Un escalofrío la recorrió.

No era solo una advertencia. Era una oferta.

Lucien no estaba allí para matarla. Estaba allí para reclutarla.

Eleanor se obligó a permanecer quieta, a mantener el rostro impasible. —¿Y qué me costaría?

Lucien exhaló, observándola con atención. —Lealtad.

Sintió que algo amargo le subía por el pecho. —Te refieres a obediencia.

Su silencio fue una respuesta.

Eleanor dejó que el peso de sus palabras se instalara entre ellos. Si aceptaba, si volvía al mundo de La Viuda, ganaría tiempo. Seguiría con vida.

Pero también se hundiría.

Lucien se inclinó ligeramente y bajó la voz. —No puedes luchar contra ellos, Eleanor. Lo sabes.

Eleanor apretó la mandíbula. —Qué gracioso. Creía que ya lo estaba haciendo.

La mirada de Lucien se agudizó. —Entonces se te acaba el tiempo.

Ella ladeó la cabeza. —¿Es eso una advertencia?

Él dudó. Luego, en voz baja, dijo: —Es la única que recibirás.

Algo en su tono le oprimió el pecho. Por un momento, solo un momento, se preguntó si ese seguía siendo el Lucien en el que había confiado.

Pero la confianza no sobrevivía en su mundo.

Y tampoco la vacilación.

Eleanor dio un paso atrás, adentrándose más en las sombras. —Entonces supongo que ya veremos qué pasa.

Lucien no la detuvo.

Pero mientras desaparecía en la noche, ella sabía una cosa con certeza.

Lucien no solo estaba siguiendo órdenes.

Estaba tratando de decidir de qué lado estaba.

Eleanor se movió rápidamente, manteniendo la respiración estable a pesar de la adrenalina que corría por sus venas. Lucien no había intentado detenerla, pero eso no significaba que estuviera a salvo. En todo caso, significaba que ya estaba en medio de la trampa.

La Viuda quería deshacerse de ella. La Marca del Cuervo llevaba semanas persiguiéndola. Y ahora, Lucien, alguien que debería haberla matado a estas alturas, le ofrecía una salida.

No tenía sentido.

A menos que...

Ralentizó el paso, escudriñando la calle que tenía delante. Demasiado vacía. Demasiado silenciosa.

Lucien no había venido solo. No lo habría hecho.

Le habían tendido una trampa.

Y solo tenía unos segundos para reaccionar.

Apretó con fuerza el cuchillo que ocultaba en la manga mientras giraba bruscamente hacia un callejón estrecho, pegándose a las sombras. Su corazón latía con regularidad, su mente estaba lúcida. Tenía que pensar.

¿Qué esperaría La Viuda que hiciera?

Correr.

Entrar en pánico.

Dirigirse a la salida más cercana.

Eso significaba que todas las vías de escape obvias ya estaban comprometidas.

Se obligó a reducir la velocidad. No podía moverse como una presa. Las presas eran predecibles. Las presas eran capturadas.

El tejado más cercano estaba demasiado lejos para trepar. El callejón se curvaba más adelante: un callejón sin salida si elegía mal.

Entonces lo oyó.

Un cambio en el aire. El suave roce de una bota contra la piedra. Alguien se movía detrás de ella.

No era Lucien. Era otra persona.

Su cuerpo reaccionó antes de que su mente terminara de pensar.

Se giró y se agachó justo cuando un disparo rompió el silencio.

La piedra se astilló donde había estado su cabeza un segundo antes. Un francotirador.

Eleanor se movió rápidamente, girando entre las sombras mientras se lanzaba detrás de una pila de cajas viejas. El disparo había venido de arriba, de un tejado.

No intentaban capturarla.

La estaban eliminando.

Se obligó a respirar con calma. Dos tiradores, quizá tres. Uno con un ángulo despejado. Los otros moviéndose para colocarse en posición.

Lo habían planeado. Lo habían sincronizado a la perfección.

Eso significaba que Lucien la había llevado directamente a la trampa.

No tenía tiempo para enfadarse.

Tenía tiempo para una sola jugada.

Eleanor escudriñó los alrededores: cajas, una tubería rota, una ventana baja.

Contó hasta tres.

Luego echó a correr.

Se oyó un segundo disparo, que astilló la madera justo detrás de ella. Se lanzó hacia delante, rodando con fuerza antes de levantarse y agarrarse a la tubería. Esta crujió bajo su peso, pero ella no se detuvo: siguió trepando. Rápido.

Más gritos. Pasos cada vez más cercanos.

Llegó a la ventana. No estaba cerrada con llave. Suerte.

Eleanor la abrió de un empujón y se lanzó al interior.

Golpeó el suelo con fuerza, y su hombro se estrelló contra el suelo de madera de lo que parecía un apartamento abandonado.

No había tiempo para detenerse.

No había tiempo para pensar.

Se puso en movimiento.

Atravesó el espacio oscuro, pasando junto a muebles viejos cubiertos de polvo, hacia la puerta del fondo.

Tenía que desaparecer.

Porque quienquiera que hubiera organizado esto, no iba a parar hasta matarla.

Eleanor apenas llegó a la puerta del fondo cuando los oyó acercarse. Rápidos. Precisos. Sin movimientos innecesarios. Profesionales.

Tenía segundos.

Apretó los dientes, abrió la puerta de un tirón y salió corriendo al pasillo contiguo. Estaba oscuro, el aire estaba cargado con el olor a polvo y descomposición. Abandonado. Sin testigos. Sin ayuda.

Perfecto para una emboscada.

Siguió adelante, ignorando el dolor en las costillas por el duro aterrizaje contra la ventana. Sigue moviéndote. La gente de la Viuda no era como los cazarrecompensas o los asesinos. No perseguían. Acorralaban.

Y Eleanor acababa de caer directamente en su trampa.

Una figura emergió de la oscuridad delante de ella.

Demasiado rápido. Demasiado cerca.

Eleanor giró sobre sí misma, bajando el peso del cuerpo y atacando primero, apuntando a las costillas.

Su cuchillo nunca llegó a su objetivo.

Una mano le agarró la muñeca en pleno movimiento y se la retorció con fuerza. El dolor le recorrió el brazo y la hoja cayó al suelo con un ruido metálico.

Apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que otra figura se moviera detrás de ella: un segundo agente.

Le dio una patada, golpeándole con fuerza en la rodilla. Un gruñido de dolor. Un tropiezo.

No era suficiente.

El segundo agente le colocó algo alrededor de las muñecas: unas esposas de acero, frías e inflexibles.

Se le cortó la respiración.

Esposas.

Un tirón brusco y le colocaron los brazos a la espalda, haciendo clic el acero al encajar.

Se retorció, tratando de liberarse, pero el primer agente ya se estaba recuperando. Un puñetazo en el estómago. La fuerza justa para dejarla sin aliento.

Las rodillas se le doblaron.

Se negó a caer.

El primer agente se limpió la boca y la miró con irritación. —Maldita sea, se resiste.

El segundo agente apretó las esposas. —No importa.

Se oyeron pasos en el pasillo. Venían más.

Y luego una voz.

Tranquila. Mesurada. Fría.

—Ya basta.

Eleanor se quedó quieta.

La Viuda.

No necesitaba verla para saberlo. Su presencia era innegable. Poder envuelto en seda. Una tormenta detrás de una máscara.

Los agentes dieron un paso atrás, obligando a Eleanor a ponerse de pie.

Una sombra se adelantó y entonces ella estaba allí.

La Viuda se encontraba justo fuera de la tenue luz, mirándola con la misma tranquila diversión que Eleanor había visto en el baile. Seguía con su vestido esmeralda, pero ahora, sin la máscara, sus rasgos afilados eran completamente visibles.

Había algo inquietantemente elegante en ella. Una mujer que había construido un imperio de secretos y enterrado todos los cabos sueltos bajo él.

El pecho de Eleanor se agitó, pero se negó a parecer débil. —Llegas tarde —murmuró.

La Viuda sonrió levemente. —No, Eleanor. Tú llegas tarde.

Se acercó, inclinando la cabeza mientras la estudiaba. —Debo decir que lo has hecho interesante. Pero nunca ibas a salir de París, ¿verdad?».

Los dedos de Eleanor se cerraron en puños a la espalda.

La viuda suspiró, casi decepcionada. «Tenías una opción, lo sabes».

Eleanor esbozó una sonrisa burlona. «Me gusta tomar las decisiones equivocadas».

La viuda se rió entre dientes. «Y ahora pagarás el precio por ello».

Se giró ligeramente y asintió a los agentes.

Un tirón brusco en las esposas de Eleanor.

Y luego la llevaron a la oscuridad.

Calloway llegó al callejón unos segundos demasiado tarde. El olor acre de la pólvora aún flotaba en el aire, mezclándose con el olor metálico de la sangre y la humedad podrida de las viejas calles de la ciudad. Su instinto le gritaba que algo había salido terriblemente mal. Eleanor debería estar allí. Debería haber habido una pelea, alguna señal de que había escapado.

Pero no había nada.

El callejón estaba vacío. La ventana por la que debía de haber escapado estaba abierta, y los restos de cristal roto brillaban a la tenue luz de la luna. Se había producido un forcejeo: podía ver las marcas de arrastre en la tierra, las huellas desgastadas, los puntos donde ella se había resistido.

Pero Eleanor había desaparecido.

Calloway apretó los puños. La había estado observando. La había seguido, manteniendo la distancia, listo para intervenir si las cosas se torcían. Pero La Viuda lo había planeado todo. Habían actuado con demasiada rapidez. Con demasiada eficacia.

Se la habían llevado.

Respiraba entrecortadamente mientras se obligaba a pensar. ¿Adónde la llevarían?

A ningún lugar para matarla. Si la hubieran querido muerta, no la habrían atado.

La necesitaban viva.

Eso significaba que tenían planes.

Volvió a escudriñar el callejón, buscando cualquier cosa: una pista, un error, una señal de adónde la llevaban. Sus dedos rozaron la pared de piedra rugosa, siguiendo unas marcas tenues hasta que...

Una mancha oscura.

Sangre.

Calloway inhaló bruscamente, con el estómago revuelto. ¿Era de ella? ¿De uno de los suyos? No lo sabía. No tenía tiempo para adivinarlo.

Su mente barajó todas las posibilidades. La red de la Viuda tenía refugios, lugares ocultos donde interrogaban a la gente antes de decidir si vivían o desaparecían. Había tal vez tres lugares en París donde podían llevarla.

Pero no tenía forma de saber cuál era.

Y se le acababa el tiempo.

Un crujido detrás de él.

Calloway se giró bruscamente, con la pistola ya en la mano. Pero no era un agente.

Un niño de la calle, de apenas doce años, delgado, de mirada aguda, que observaba desde las sombras. Un mensajero. Del tipo que gente como La Viuda utilizaba cuando quería que la vieran.

El niño no dijo nada. Solo le tendió un pequeño sobre.

Calloway sintió un nudo en el estómago mientras se acercaba y lo cogía.

El papel era grueso y caro. El sello de la parte posterior tenía un emblema que él conocía muy bien.

Un cuervo.

No necesitaba abrirlo para saber lo que decía.

No solo le estaban diciendo que Eleanor había desaparecido.

Le estaban diciendo que no iba a volver.

El niño esperó un momento, luego se dio la vuelta y desapareció en la noche.

Calloway exhaló lentamente, apretando con fuerza la carta.

No. Esto no había terminado.

Eleanor seguía viva.

Y él iba a recuperarla.

Capítulo 8: El interrogatorio de la viuda

La habitación estaba fría. No por el invierno o la humedad de la piedra, sino por un frío calculado y deliberado, diseñado para debilitar la determinación. Eleanor estaba sentada en una silla metálica atornillada al suelo, con las muñecas atadas a la espalda y los tobillos encadenados a las patas de la silla. El aire olía a hormigón y a algo metálico, como sangre vieja lavada pero que nunca había desaparecido del todo. Un lugar al que la gente iba para desaparecer.

Movió los hombros, probando las ataduras. Estaban apretadas, pero no imposibles de romper. Querían mantenerla contenida, no quebrantada, al menos por ahora. Eso significaba que La Viuda tenía preguntas. Y eso significaba que Eleanor aún tenía tiempo.

Una sola bombilla colgaba del techo, proyectando sombras nítidas contra las paredes sin ventanas. Podía oír el zumbido lejano de la actividad más allá de la puerta. Pasos. Voces bajas. Guardias, probablemente. Si iba a escapar, tenía que permanecer alerta.

La puerta se abrió con un clic.

Eleanor se obligó a relajarse cuando La Viuda entró, moviéndose como si fuera parte del silencio mismo. Sin movimientos innecesarios. Sin vacilaciones. El tipo de persona que nunca había temido ni un solo momento en su vida.

Esta vez vestía de negro, no el vestido esmeralda del baile, sino algo más elegante, más severo. Llevaba el pelo oscuro recogido y su expresión era indescifrable.

Cerró la puerta tras de sí y dejó que el silencio se instalara entre ellas antes de hablar.

—Has montado un buen lío, Eleanor.

Eleanor sonrió a pesar del sordo dolor en las muñecas. —Lo intento.

La Viuda no reaccionó. Caminó lentamente alrededor de la silla, con los tacones resonando contra el cemento. —Te lo advertí. Te di oportunidades. Y, sin embargo, aquí estás.

Eleanor ladeó la cabeza. —Si solo fueras a matarme, no me harías perder el tiempo con un discurso.

La Viuda se detuvo detrás de ella, inclinándose ligeramente. —No. No lo haría.

Eleanor sintió el susurro del aire cuando la mujer se movió para colocarse de nuevo frente a ella. La Viuda entrelazó las manos a la espalda. —¿Dónde está el libro de contabilidad?

Eleanor parpadeó. Luego se rió, sacudiendo la cabeza. —¿De eso se trata?

La expresión de la Viuda no cambió. —No juegues.

Eleanor dejó que su sonrisa se prolongara. —No lo tengo.

La Viuda la estudió. —Pero sabes dónde está.

Eleanor no respondió.

Porque esa era la verdad.

Lo sabía.

El libro de contabilidad, la clave para descifrar el Código del Cuervo, estaba escondido en Berlín, bajo llave en un lugar cuya existencia solo conocían unas pocas personas. Si la Viuda lo estaba preguntando, significaba que aún no lo había encontrado. Eso le daba ventaja a Eleanor.

Pero las ventajas solo importaban si conseguía sobrevivir.

La Viuda suspiró. —Estás ganando tiempo. Las dos sabemos cómo va a acabar esto.

Eleanor arqueó una ceja. —¿Dejándome marchar?

Una pequeña sonrisa divertida se dibujó en los labios de La Viuda. —Eres valiosa, Eleanor. Pero solo si empiezas a darme algo útil.

Eleanor exhaló lentamente. —¿Y si no lo hago?

La Viuda ladeó la cabeza. —Entonces encontraré lo que necesito de otra manera.

Las palabras quedaron suspendidas entre ellas, cargadas de significado.

Eleanor había soportado interrogatorios antes. Había aprendido a soportar el dolor. Pero La Viuda no era una interrogadora cualquiera. No perdería el tiempo con la fuerza bruta.

No, desmantelaría a Eleanor pieza a pieza hasta que no quedara nada que resistir.

Eleanor se obligó a esbozar una sonrisa. —¿Crees que puedes quebrantar mi voluntad?

Los ojos verdes de La Viuda se oscurecieron.

—No necesito quebrarte —murmuró—. Solo necesito que te des cuenta de que resistirte es la decisión equivocada.

Se acercó, con voz más suave ahora—. No tienes que morir por esto, Eleanor. El libro de contabilidad, los nombres... Ya es demasiado tarde. Lo sabes.

A Eleanor se le revolvió el estómago, pero no lo dejó traslucir. Era un farol. Tenía que serlo.

Se encogió de hombros. —Si es demasiado tarde, ¿por qué estamos teniendo esta conversación?

La Viuda sonrió levemente. —Porque te estoy dando una oportunidad.

Se inclinó hacia ella, con una voz apenas audible. —Trabaja para mí.

Eleanor se quedó paralizada.

De todas las cosas que había esperado, esa no era una de ellas.

La Viuda se enderezó, estudiando su reacción. —Tienes habilidades, Eleanor. Inteligencia. Podrías ser mucho más de lo que estás desperdiciando».

Eleanor tragó la amarga saliva que le subía por la garganta.

«¿Crees que traicionaría todo solo para salvarme?».

La expresión de la viuda no cambió. «Creo que sabes que la supervivencia es un poder en sí misma».

Eleanor exhaló lentamente. Necesitaba ganar tiempo. No podía permitirse rechazar la oferta de plano, todavía no.

Así que ladeó la cabeza y mantuvo la voz tranquila. —¿Y si digo que sí?

La Viuda sonrió, como si ya hubiera ganado. —Entonces empezaremos por limpiar el desastre que has montado.

Eleanor dejó que las palabras calaran. Necesitaba que La Viuda creyera que se lo estaba pensando. Porque, si no, la conversación acabaría de otra manera.

Asintió lentamente. —Dame tiempo para pensarlo.

La Viuda la estudió durante un largo momento y luego exhaló.

—Te daré un día.

Luego se dio la vuelta y salió, dejando a Eleanor sola en la fría y vacía habitación.

Un día.

Eso era todo lo que tenía.

Para planear. Para escapar.

Y para descubrir cómo vencer a La Viuda en su propio juego.

La habitación estaba en silencio mientras Eleanor se sentaba en la fría silla de metal, con las muñecas atadas y el cuerpo dolorido por las apretadas ataduras. El tiempo transcurría de forma diferente allí, lento y pesado, diseñado para agotarla. No había dormido. La Viuda no se lo había permitido. En cambio, la había dejado sola en ese espacio frío y sin ventanas, dejando que el cansancio la presionara como un interrogatorio silencioso.

Eleanor no se dejó engañar. Este era el juego previo al juego real.

Y ahora, era hora de jugar.

La puerta se abrió con un chirrido y La Viuda entró, con su postura tan serena como siempre. No había urgencia en sus movimientos, ni signos de impaciencia. Nunca se apresuraba. No tenía por qué hacerlo.

La siguió un guardia que llevaba un pequeño cuaderno encuadernado en cuero. Lo dejó sobre la mesa metálica que las separaba y retrocedió, esperando.

Los ojos de Eleanor se posaron en el libro. El libro de contabilidad.

O, al menos, lo que quedaba de él.

La Viuda se sentó con elegancia frente a ella, ajustándose las mangas de su entallada chaqueta negra. Luego, sin preámbulos, habló.

—Te llevaste algo de aquí, Eleanor.

Eleanor dejó que su mirada volviera perezosamente hacia la Viuda. —Me llevo muchas cosas. Tendrás que ser más específica.

La viuda no pestañeó. —Las páginas que faltan.

Eleanor se recostó en la silla, ignorando la incomodidad de las ataduras. —Ah. Eso.

La viuda exhaló, inclinando ligeramente la cabeza. —No perdamos el tiempo con juegos. Sé que las tienes. Sé que las has leído. Y sé que entiendes por qué las quiero de vuelta.

Eleanor sonrió con aire burlón. —Cuántas suposiciones.

Los labios de la Viuda se curvaron ligeramente. —No confundas mi paciencia con amabilidad, Eleanor. Es la última vez que te lo pido.

Alargó la mano hacia el libro de contabilidad y lo abrió con un movimiento casual de los dedos. Las páginas estaban llenas de entradas cuidadosas y codificadas: transacciones, fechas, iniciales de personas poderosas que habían ocultado sus negocios en este pequeño y discreto libro.

Pero las páginas más importantes, las que revelaban la verdadera estructura de poder detrás del Código del Cuervo, habían desaparecido.

Y la Viuda las quería.

Eleanor suspiró dramáticamente. —Incluso si las tuviera, ¿por qué iba a entregártelas?

La Viuda no respondió de inmediato. En cambio, la estudió, y el silencio se extendió entre ellas como una soga que se aprieta.

Luego, su voz se suavizó. —Porque, Eleanor, no entiendes realmente lo que tienes en tus manos.

Eleanor arqueó una ceja. —Ilústreme.

Los dedos de la Viuda trazaron distraídamente el borde del libro de contabilidad. —¿Sabes lo que pasa cuando se expone a personas que tienen demasiado que perder?

Eleanor se encogió de hombros. —Caen.

La viuda le dedicó una sonrisa compasiva. —No. Caen otras personas. Personas inocentes. Crees que revelar la verdad cambiará las cosas, pero lo único que hace es trasladar el poder de unas manos a otras. No detienes la máquina, Eleanor. Solo te conviertes en otra pieza más de ella.

Eleanor apretó la mandíbula, pero no dejó que se notara.

La Viuda se inclinó ligeramente hacia delante. —¿De verdad crees que tu padre fue el primero en intentar desmantelar el Código del Cuervo? ¿El primero en pensar que podían «derribarlos» con unas pocas páginas de pruebas?

Eleanor permaneció en silencio.

La Viuda exhaló. —Crees que eres diferente. Que eres más inteligente. Pero el poder no desaparece, Eleanor. Se transforma. Se mueve. Si quemas un imperio, otro ocupa su lugar».

Eleanor ladeó la cabeza. «Y déjame adivinar: ¿tú planeas ser quien decida adónde se mueve?».

La Viuda no respondió. No hacía falta.

Eleanor inhaló lentamente, manteniendo la voz mesurada. «Por eso necesitas las páginas que faltan. Porque no solo revelan el pasado. Revelan el siguiente movimiento».

La Viuda sonrió levemente. —Sabía que eras rápida.

A Eleanor se le revolvió el estómago. Tenía razón.

Las páginas que faltaban no solo revelaban quién había creado el Código del Cuervo. Revelaban lo que vendría después. Los jugadores habían cambiado, pero el juego seguía siendo el mismo. Nuevas alianzas. Nuevos enemigos. Una reestructuración del poder tan perfecta que el mundo ni siquiera se daría cuenta de que estaba ocurriendo.

Y la Viuda no estaba tratando de proteger el antiguo orden.

Estaba tratando de controlar el nuevo.

Eleanor tragó el sabor amargo de la revelación. «No solo estás limpiando el pasado. Estás asegurando tu lugar en el futuro».

La mirada de la Viuda se oscureció. «Y tú, Eleanor, te interpones en mi camino».

El silencio se extendió entre ellas.

Entonces, la Viuda metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó un pequeño dispositivo negro. Lo colocó sobre la mesa y le dio un golpecito.

Una pantalla se encendió.

Era una transmisión de vídeo.

Eleanor sintió un nudo en el estómago. Ella no. Ahora no.

La imagen era granulada, pero lo suficientemente clara. Calloway. Atado a una silla en una habitación en penumbra, con la cara ensangrentada, pero vivo.

Eleanor no reaccionó, pero sus dedos se cerraron en puños a la espalda.

La voz de la Viuda era tranquila. —Ha sido bastante difícil. Pero ambas sabemos que él no sabe lo que tú sabes.

Eleanor respiró lentamente. —Entonces estás perdiendo el tiempo.

La Viuda ladeó la cabeza. —Quizá.

Volvió a dar un golpecito con los dedos.

Apareció una segunda imagen.

Jacques.

No.

Estaba desplomado contra una pared, con las manos atadas y el rostro pálido bajo la luz cruda de una bombilla desnuda.

La Viuda giró ligeramente la pantalla hacia Eleanor. —Si no te importa Calloway, quizá te importe el periodista.

Eleanor tragó la furia que le subía por el pecho.

La Viuda la había tendido una trampa desde el principio.

Exhaló. —Realmente disfrutas con el teatro.

La Viuda sonrió levemente. —Ayudan a que las cosas avancen.

Se recostó en la silla y observó a Eleanor con atención. —Las páginas que faltan, Eleanor. ¿Dónde están?

La mente de Eleanor se aceleró.

Solo le quedaba un movimiento.

Una oportunidad para darle la vuelta a la situación.

Porque no podía darle a La Viuda lo que quería.

Pero tampoco podía dejar que Calloway y Jacques murieran.

Levantó la mirada, se encontró con los ojos de la Viuda y sonrió con aire burlón.

—Te lo diré —murmuró—. Pero solo si estás preparada para lo que vendrá después.

La Viuda arqueó una ceja, intrigada.

El corazón de Eleanor latía con fuerza.

Acababa de engañar a la mujer más peligrosa del mundo.

Ahora tenía que asegurarse de que valiera la pena.

La habitación no tenía sentido del tiempo. No había ventanas. No había reloj. Solo el frío metal contra la piel de Eleanor y el zumbido omnipresente de la espera, esperando a que ella se derrumbara.

La Viuda estaba sentada frente a ella, tan tranquila como siempre, observándola como un científico que observa un experimento. La pequeña pantalla negra seguía sobre la mesa, con las imágenes granuladas de Calloway y Jacques parpadeando en la penumbra. Una ventaja. Un recordatorio.

Pero Eleanor no le estaba dando lo que quería.

Todavía no.

La Viuda exhaló suavemente e inclinó la cabeza. —Eres terca.

Eleanor sonrió, a pesar del dolor en las muñecas y el agotamiento que le oprimía el cráneo. —Es una de mis mejores cualidades.

La Viuda sonrió con aire burlón. —Crees que esto es un juego. Que puedes aguantar más que yo.

Eleanor no respondió.

Porque eso era exactamente lo que estaba haciendo.

Había sido entrenada para esto. No por una institución, ni por el gobierno, sino por la supervivencia. Por años de saber cómo aferrarse al más mínimo control cuando alguien intentaba arrebatárselo.

La Viuda podía controlar la habitación, las ataduras, las amenazas.

Pero no podía controlar la mente de Eleanor.

La Viuda se inclinó hacia delante y recorrió con los dedos el libro de contabilidad encuadernado en cuero que aún descansaba entre ellas. —Quieres que crea que eres lo suficientemente fuerte como para resistir. Que puedes sentarte en esta silla, atada y golpeada, y salir de aquí con tus secretos intactos.

Eleanor sonrió con aire burlón. —Bueno, me gustan los retos.

La Viuda sonrió, pero sin calidez alguna.

Metió la mano en la chaqueta y sacó un cuaderno negro y delgado. A diferencia del libro de contabilidad, este era nuevo. Sin usar. Un registro personal.

Lo abrió. —Tu padre, Adam Raven.

El pulso de Eleanor se ralentizó.

Mantuvo una expresión neutra, pero la Viuda lo vio. El destello de tensión. El peso de ese nombre.

La Viuda dio unos golpecitos en la página. —Un hombre brillante. Veía cosas que otros no veían. Pero cometió el mismo error que tú estás cometiendo ahora.

Eleanor inhaló lentamente. —¿Y qué error es ese?

La Viuda la miró a los ojos. —Pensar que la verdad te hará libre.

Dejó que las palabras calaran, dejó que el silencio presionara contra las costillas de Eleanor como un alambre que se aprieta lentamente.

Luego pasó la página.

—La última conversación grabada de tu padre antes de morir.

Eleanor curvó los dedos detrás de la espalda. Un truco. Un farol.

Pero la viuda vio la reacción.

Dejó el cuaderno sobre la mesa y pulsó un pequeño botón en el dispositivo que tenía al lado.

Empezó a sonar una grabación.

Al principio, no se oía nada más que estática. Luego...

—Lo saben, Adam.

Una voz masculina. Tensa. Urgente.

—El Código del Cuervo... ha sido comprometido. No podemos contenerlo.

Eleanor contuvo el aliento.

—Tenemos que enterrarlo.

Luego, la voz de su padre. Cansada. Resignada.

—Ya es demasiado tarde.

Una pausa.

Luego, una tercera voz.

«No si tomamos el control nosotros mismos».

Eleanor apretó la mandíbula. Esa voz.

Lucien.

La viuda detuvo la grabación y la miró con atención. —Nunca lo supiste, ¿verdad?

Eleanor exhaló lentamente, negándose a dejar que los latidos de su corazón la traicionaran.

Lucien había estado allí. Había formado parte de ello antes de que su padre muriera.

Lo que significaba que...

Le había estado mintiendo desde el principio.

La Viuda dio unos golpecitos en la mesa. —Tu padre tenía una opción. Podía habernos dado las páginas que faltaban. Podía haber dejado que las cosas siguieran su curso.

Eleanor esbozó una sonrisa burlona. —Y en lugar de eso, lo matasteis.

La Viuda se inclinó hacia delante. —No, Eleanor. Se suicidó.

Las palabras la golpearon como una navaja entre las costillas.

Se rió, con una risa aguda y amarga. —¿Esperas que me lo crea?

La Viuda no se inmutó. —No espero que creas nada. Espero que entiendas que la verdad no siempre es lo que tú crees que es.

Eleanor mantuvo la respiración tranquila, con la mente acelerada.

Lucien había estado allí.

Su padre sabía algo, algo tan peligroso que incluso él creía que no se podía detener.

Y ahora, la Viuda estaba jugando a otro juego.

No se trataba de quebrantar el cuerpo de Eleanor.

Se trataba de quebrantar su certeza.

La Viuda se reclinó en su asiento y cruzó las piernas. —No tienes por qué sufrir, Eleanor. Solo dime dónde están las páginas que faltan.

Eleanor exhaló.

Luego, lentamente, esbozó una sonrisa burlona. —Debes de estar desesperada.

Los ojos de la Viuda se oscurecieron.

Eleanor ladeó la cabeza. —Si tuvieras todas las respuestas, no me necesitarías. Y, sin embargo, aquí estamos.

Se produjo un largo silencio entre ellas.

Entonces, la Viuda se levantó y se alisó la tela del traje. —Me lo dirás, Eleanor. Porque, al final, incluso las personas más fuertes se rompen.

Se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta.

Justo antes de salir, miró hacia atrás. —Duerme mientras puedas.

La puerta se cerró tras ella.

Eleanor se desplomó ligeramente en la silla y exhaló por la nariz.

Estaba ganando.

No en el sentido inmediato.

Pero la Viuda acababa de confirmar lo que Eleanor sospechaba.

Aún no tenía todas las piezas.

Lo que significaba que Eleanor todavía tenía una oportunidad.

Una lenta sonrisa se dibujó en el borde de sus labios.

Que la Viuda jugara a sus juegos.

Porque Eleanor estaba jugando los suyos.

La primera explosión sacudió las paredes, haciendo que el polvo cayera en cascada desde el techo. La bombilla que había sobre Eleanor parpadeó violentamente, sumiendo la habitación en una oscuridad momentánea antes de que se encendieran las luces de emergencia, bañándolo todo con un resplandor rojo sangre. Calloway.

Sonrió a pesar del dolor en las muñecas. Siempre había sido dramático.

Gritos estallaron en el pasillo. Caos. El sonido de los disparos resonó en la distancia, seguido del pesado ruido de botas que corrían hacia la celda. Los guardias de la Viuda. Calloway estaba cerca, pero ellos también.

Eleanor se preparó, apretando los dedos detrás de la espalda y probando las ataduras por última vez. Las esposas de metal le habían rozado la piel hasta dejarla en carne viva, pero apenas sentía el dolor. No saldría de allí encadenada.

Otra explosión, esta vez más cerca.

Las paredes volvieron a temblar y Eleanor oyó el inconfundible sonido de una puerta al ser derribada.

Luego, una voz familiar, aguda y entrecortada.

—¡Eleanor!

Calloway.

La puerta de la celda se abrió de golpe y allí estaba él, con la chaqueta oscura cubierta de escombros, una pistola aún en alto en una mano y un cortapernos en la otra. Magullado, ensangrentado, pero vivo.

Por primera vez en horas, Eleanor exhaló.

Calloway se acercó a ella y se quitó la máscara. —¿Puedes moverte?

Eleanor levantó las muñecas atadas. —No mucho.

Él murmuró una maldición entre dientes, se colocó detrás de ella y cortó las esposas con el cortapernos. El acero cayó al suelo con un ruido metálico. El alivio inundó sus miembros, pero solo por un segundo.

Algo iba mal.

Calloway se agachó para cortar las cadenas de sus tobillos, pero la mente de Eleanor ya iba por delante.

La Viuda no habría huido. Era demasiado inteligente para eso.

Lo que significaba que...

Eleanor sintió un nudo en el estómago. No se había ido con las manos vacías.

Se puso en pie en cuanto cayó la última cadena. —¿Dónde está?

Calloway frunció el ceño. —¿Quién?

—La Viuda.

Él se enderezó, sin soltar el arma. —No la hemos visto. Solo guardias.

Eleanor se heló la sangre. Esa era la cuestión.

La Viuda no había intentado impedir su huida.

La había permitido.

Porque ya tenía lo que quería.

El pulso de Eleanor se aceleró mientras se volvía bruscamente hacia la mesa. El libro de contabilidad encuadernado en cuero seguía allí, exactamente donde lo había dejado la Viuda.

Pero el cuaderno negro, el que contenía la conversación con su padre, había desaparecido.

La verdad la golpeó como una puñalada en el costado.

La Viuda había montado todo este interrogatorio no para quebrantar a Eleanor, sino para mantenerla distraída.

Y ahora tenía algo que Eleanor nunca podría recuperar.

Calloway siguió su mirada y su expresión se ensombreció. —¿Qué se ha llevado?

Eleanor tragó saliva con dificultad.

—Se ha llevado a mi padre.

Calloway frunció el ceño. —Eleanor, tu padre...

—No —lo interrumpió ella, volviéndose hacia él—. No su cuerpo. Sus palabras. Sus planes. —Exhaló bruscamente, tratando de calmarse—. Ese cuaderno... La Viuda me ha estado engañando todo este tiempo. Nunca necesitó las páginas que faltaban en el libro de contabilidad.

Calloway entrecerró los ojos. —Porque ya sabía lo que decían.

Eleanor asintió con los puños apretados.

La Viuda tenía todo lo que necesitaba para remodelar El código del cuervo a su antojo.

Y ahora, Eleanor llegaba demasiado tarde para detenerla.

El eco lejano de las sirenas la devolvió al presente.

Calloway la agarró de la muñeca y la empujó hacia la salida. —Tenemos que irnos. Ahora.

Eleanor dudó, solo un segundo.

Luego se guardó el libro de contabilidad en el abrigo, enderezó los hombros y echó a correr.

La guerra no había terminado.

Pero la Viuda acababa de ganar la primera batalla.

Capítulo 9: El secreto del libro de contabilidad

El murmullo de la ciudad se filtraba a través de las finas paredes del hotel, lejano e indiferente, como si el mundo no acabara de cambiar bajo los pies de Eleanor. Las sábanas se enredaban alrededor de sus piernas, húmedas por el sudor, y su cuerpo aún le dolía por las horas que había pasado en cautiverio.

Se obligó a respirar más despacio y parpadeó ante la tenue luz que se colaba a través de las pesadas cortinas. La habitación le resultaba desconocida: era un refugio, no su hogar. Un santuario temporal.

Su mente aún estaba asimilando todo lo sucedido. La fuga. La Viuda. El cuaderno desaparecido.

Se incorporó bruscamente, ignorando el tirón de los músculos rígidos. Calloway había conseguido sacarlos de allí, perder a los hombres de la Viuda en las sinuosas callejuelas de París. Pero nada de eso importaba.

Porque Eleanor no solo había perdido un cuaderno.

Había perdido la verdad.

Las últimas palabras de su padre. La conversación que ni siquiera sabía que existía hasta que la Viuda se la había reproducido en aquella habitación fría y vacía.

Eleanor dejó caer las piernas al borde de la cama y se presionó las sienes con las palmas de las manos. Había estado demasiado concentrada en sobrevivir como para pensar en lo que realmente había pasado. La Viuda la había distraído, había jugado con sus emociones y, mientras Eleanor resistía el interrogatorio, la Viuda había conseguido exactamente lo que quería.

Su pulso se aceleró.

Su padre no estaba advirtiendo a nadie sobre el Código del Cuervo. Estaba planeando algo.

Algo en lo que Lucien había participado.

Eleanor inhaló bruscamente. Aún tenía el libro de contabilidad. Lo cogió de la mesita de noche, sintiendo el frío de la cubierta de cuero bajo sus dedos. La Viuda lo había dejado allí porque ya no lo necesitaba.

Pero Eleanor sí.

Hojeó las páginas, examinando la cuidadosa letra, los símbolos, las transacciones codificadas.

Nada.

No faltaba ninguna página. No había pistas evidentes.

Exhaló, tratando de concentrarse. Pensar. ¿Qué se le escapaba?

La viuda no solo quería el cuaderno porque contenía la última conversación de su padre.

Lo quería porque le indicaba dónde buscar a continuación.

Eleanor apretó con fuerza el libro de contabilidad. Tenía que encontrar la pieza que faltaba antes de que la viuda pudiera utilizarlo.

Porque fuera lo que fuera lo que su padre había estado planeando...

No había muerto con él.

Las páginas se pasaban bajo los dedos de Eleanor, con los bordes gastados por el paso de los años, la tinta ligeramente descolorida, pero aún legible. El libro de contabilidad había sido escrito con meticuloso cuidado, cada entrada era un muro de secretos cuidadosamente construido —fechas, iniciales, transacciones codificadas—, pero en alguna parte de esas páginas estaba la pieza que faltaba.

La última conversación de su padre no había sido sobre detener el Código del Cuervo. Había sido sobre tomar el control del mismo. La Viuda había robado sus palabras, su plan, pero no había cogido esto.

Tenía que encontrar lo que él había escondido antes de que La Viuda lo utilizara primero.

Calloway se movió en la silla de la esquina y se frotó la cara mientras se incorporaba. Su pistola descansaba sobre la mesa a su lado, a un alcance instintivo. Siempre estaba listo para la siguiente pelea.

Eleanor no levantó la vista.

—No has dormido —murmuró él.

Ella pasó otra página, con la mandíbula apretada. —No he tenido tiempo.

Calloway se pasó la mano por el pelo. —Apenas hemos conseguido salir de allí, Eleanor. La Viuda tiene a media ciudad buscándonos.

—No me importa —respondió ella con voz plana, inexpresiva. No podía importarle.

Calloway suspiró y se enderezó. La conocía lo suficiente como para reconocer ese tono. Había encontrado algo.

—¿Qué es? —preguntó.

Eleanor dio un golpecito al libro de contabilidad. —Un nombre.

Calloway frunció el ceño. —¿Un nombre?

Ella exhaló lentamente. —Mi padre no solo llevaba un registro de las transacciones. También llevaba un registro de las personas. —Recorrió con el dedo la tinta descolorida y se detuvo en una línea marcada con un símbolo antiguo y familiar: el cuervo.

Su pulso se aceleró.

Las páginas que faltaban no solo contenían registros financieros.

Contenían un nombre.

Calloway se inclinó sobre su hombro y leyó la línea que ella había encontrado. Su expresión se endureció.

—Vincent Leclair.

Eleanor susurró el nombre entre dientes, saboreando su peso. Nunca lo había oído antes. Pero si estaba oculto en el libro de contabilidad, si su padre lo había mantenido en secreto incluso para sus aliados...

Eso significaba que esa persona era peligrosa.

Calloway se enderezó y se frotó la mandíbula. —¿Quién demonios es Vincent Leclair?

A Eleanor se le revolvió el estómago. —No lo sé.

Pero iba a averiguarlo.

Porque si su padre lo había arriesgado todo para proteger ese nombre...

Entonces la Viuda haría lo que fuera para borrarlo.

El nombre flotaba entre ellos como una amenaza que ninguno de los dos podía comprender del todo. Vincent Leclair. Un hombre al que su padre había ocultado, enterrado en lo más profundo de su libro de contabilidad, lejos del alcance del Código del Cuervo. La Viuda había robado el cuaderno, se había llevado las últimas palabras de su padre, pero ese nombre seguía allí.

Y eso significaba que aún tenía poder.

Eleanor cerró el libro de contabilidad y exhaló lentamente. —Tenemos que encontrarlo.

Calloway apretó la mandíbula. —Ni siquiera sabemos si sigue vivo.

Eleanor lo miró a los ojos. —Si estuviera muerto, la Viuda no habría estado tan desesperada por recuperar las páginas. Está vivo. Y eso significa que sabe algo.

Calloway suspiró y se acercó a la ventana. El refugio era pequeño, escondido en las callejuelas de París, lejos de miradas indiscretas. Por ahora. Pero la Viuda tenía ojos en todas partes. No tenían tiempo.

—Supongamos que lo encontramos —dijo Calloway, mirando la calle. —¿Crees que nos dirá lo que necesitamos?

Eleanor esbozó una leve sonrisa. —Lo hará cuando le haga las preguntas adecuadas.

Calloway miró por encima del hombro. —¿Y si trabaja para La Viuda?

Eleanor apretó los dedos alrededor del libro de contabilidad. —Entonces nos aseguraremos de llegar a él primero.

Volvió a abrir el libro, buscando el nombre, buscando cualquier cosa: una dirección, una conexión, una pista. Nada. Solo un nombre escrito con tinta, flotando en las páginas como un fantasma.

Su padre había sido cuidadoso. Demasiado cuidadoso.

Si Vincent Leclair estaba escondido, eso significaba que no era alguien a quien pudieran encontrar buscando en los lugares habituales. Necesitaban un guía.

Se encontró con la mirada de Calloway. —Conozco a alguien que podría ayudarnos.

Calloway soltó una risa sin humor. —¿Por qué me suena a mala idea?

Eleanor cogió su abrigo y metió el libro de contabilidad dentro. —Porque lo es.

Calloway suspiró, pero no discutió. Cogió su pistola y la siguió hasta la puerta.

Tenían un nombre. Ahora solo tenían que sobrevivir el tiempo suficiente para utilizarlo.

La cafetería era pequeña, escondida entre dos edificios antiguos en la parte más tranquila de Montmartre. Desde fuera, no parecía nada especial, solo otro bar mal iluminado donde los lugareños se reunían para beber vino barato y quejarse del gobierno. Pero dentro, las reglas eran diferentes. Dentro, la información era la moneda de cambio.

Eleanor entró primero, echando un vistazo a la sala. El aire estaba cargado del aroma del café expreso y el humo del tabaco, y el murmullo de las conversaciones se mezclaba con el tintineo ocasional de los vasos.

Lo vio inmediatamente.

Gabriel Durand.

Estaba sentado en un rincón, con la silla girada hacia la puerta, un hábito adquirido tras toda una vida esperando problemas. No había cambiado mucho desde la última vez que lo vio. Su cabello oscuro estaba un poco más canoso, sus ojos penetrantes un poco más cansados, pero seguía teniendo el mismo peso de un hombre que sabe demasiado.

Eleanor se acercó y se sentó frente a él sin esperar a que la invitara. Calloway se quedó detrás de ella, con los brazos cruzados, observando la sala.

Gabriel arqueó una ceja y dejó el cigarrillo en el cenicero. —Eleanor Raven. Me preguntaba cuándo volverías a llamar a mi puerta.

Ella sonrió con aire burlón. —Ya somos dos.

Gabriel se rió entre dientes y dio un sorbo lento a su bebida. —Solo acudes a mí cuando estás desesperada.

Eleanor se inclinó hacia delante y bajó la voz. —Vincent Leclair.

La sonrisa de Gabriel se desvaneció. Golpeó la mesa con los dedos y su expresión se volvió indescifrable. —Hace mucho que no oigo ese nombre.

Calloway se tensó. Eleanor mantuvo la mirada fija en Gabriel. —Pero lo conoces.

Gabriel suspiró y se frotó la sien. —No quieres ir a buscar a Leclair, Eleanor.

Eleanor ladeó la cabeza. —Es curioso, porque sí que quiero.

Gabriel negó con la cabeza y volvió a coger el cigarrillo. —Los que lo buscan no vuelven.

Eleanor sonrió con aire burlón. —Tengo la mala costumbre de volver de donde no debería.

Gabriel exhaló el humo, observándola con atención. —¿Por qué ahora? ¿Por qué él?

La expresión de Eleanor se endureció. —Porque mi padre lo protegió. Y ahora La Viuda también lo está buscando.

Gabriel apretó ligeramente la mandíbula. Volvió a dar unos golpecitos con los dedos sobre la mesa, pensando en algo. Luego, tras un largo momento, suspiró.

—Si vas en serio con esto, vas a necesitar ayuda.

Eleanor arqueó una ceja. —¿Te ofreces?

Gabriel se rió entre dientes. —No. Pero conozco a alguien que podría hacerlo.

Metió la mano en el abrigo y sacó un trozo de papel. Lo deslizó por la mesa. Eleanor lo cogió y leyó la dirección garabateada con tinta.

Al final había un nombre.

Isabelle Mercier.

Eleanor levantó la vista. —¿Quién es?

Gabriel apagó el cigarrillo. —La única persona que ha salido viva de las garras de Vincent Leclair.

Calloway maldijo entre dientes. Eleanor exhaló lentamente y dobló el papel.

Tenían una pista.

Gabriel se recostó en la silla y la observó. —¿Estás segura de que quieres hacer esto, Eleanor?

Ella lo miró fijamente, sin pestañear. —No tengo otra opción.

Gabriel suspiró. —Entonces ten cuidado. Te estás metiendo en algo más grande de lo que crees.

Eleanor sonrió con aire burlón. —Siempre lo hago.

Se levantó del asiento y Calloway la siguió mientras salían a la noche parisina.

Tenían un nuevo nombre. Una nueva pista.

Pero si Gabriel tenía razón, no solo estaban buscando a Vincent Leclair.

Estaban entrando directamente en su mundo.

El callejón estaba oscuro, el aire cargado con el olor de la lluvia y algo más metálico. Eleanor se adelantó, con la respiración firme a pesar de la fuerte tensión en el pecho. Calloway la seguía de cerca, con la pistola desenfundada, sus pasos ligeros sobre el pavimento húmedo.

La dirección que les había dado Gabriel les llevó a una antigua casa adosada, escondida entre dos edificios en ruinas cerca del Sena. El tipo de lugar que se mezclaba con la ciudad, donde la gente se olvidaba de sus vecinos y se ocupaba de sus propios asuntos.

Un lugar perfecto para alguien que intentaba desaparecer.

Excepto que Eleanor ya sabía que habían llegado demasiado tarde.

La puerta principal estaba entreabierta, balanceándose ligeramente con la brisa. No había luces. No se oía ningún ruido. Solo la persistente sensación de vacío.

Calloway inhaló bruscamente. —Esto no pinta bien.

Eleanor lo ignoró y siguió adelante. La puerta de madera crujió cuando la empujó para abrirla. Dentro, el aire estaba viciado, como si nadie hubiera respirado en horas. El polvo se adhería a los muebles viejos y había pilas desiguales de periódicos apilados por toda la pequeña habitación. Solo había una lámpara encendida, con la bombilla parpadeando, luchando por mantenerse viva.

Y entonces...

El olor la golpeó.

Sangre.

Eleanor apretó los dedos alrededor del borde del libro de contabilidad que llevaba en el abrigo. Lo sabía.

Pero saberlo no lo hacía más fácil.

Se adentró en la habitación, con el pulso lento y metódico. La viuda les había ganado. Por supuesto que sí.

Porque Vincent Leclair era más que un simple informante. Era la clave.

Y ahora había desaparecido.

Calloway exhaló bruscamente detrás de ella. —Maldita sea.

Eleanor entró en la habitación contigua y allí estaba.

Vincent Leclair yacía desplomado contra la pared del fondo, con el cuerpo inmóvil y la camisa oscurecida por la sangre. Un solo disparo. Eficaz. Limpio.

No había tenido ninguna oportunidad.

Eleanor se agachó a su lado y le tomó el pulso, aunque ya sabía que no lo tendría.

Sus dedos rozaron la piel fría de su muñeca.

Muerto.

La Viuda había dejado su mensaje.

Eleanor se obligó a respirar.

Había estado tan cerca. Demasiado cerca.

Calloway se acercó a ella y echó un vistazo a la habitación. —No hay señales de lucha.

Eleanor asintió. —No la necesitaban.

Leclair les había dejado entrar.

O tal vez no lo había visto venir.

Calloway la miró. —Sabían que veníamos.

Eleanor exhaló lentamente, apretando los labios. Sí. Lo sabían.

Porque no se trataba solo de detenerla.

Se trataba de enviar un mensaje.

Se puso de pie y se limpió las manos en el abrigo. Su mente ya estaba avanzando. La Viuda había matado a Leclair, pero no porque ya no fuera útil.

Porque estaba a punto de decirles algo.

Algo que la Viuda no quería que supieran.

Calloway maldijo entre dientes. —Si hubiera querido borrarlo todo, habría incendiado el lugar. —Señaló las pilas de papeles y los muebles intactos—. No lo ha hecho.

Eleanor lo miró a los ojos. —Porque ha encontrado lo que buscaba.

Calloway frunció el ceño. —O porque no lo ha encontrado.

Eleanor sintió un nudo en el estómago.

Leclair había estado ocultando algo.

Y si la Viuda no lo había encontrado...

Entonces seguía allí.

Se giró bruscamente y recorrió la habitación con la mirada. Las paredes estaban cubiertas de libros viejos, de esos que se colocan sin pensar y se dejan acumulando polvo. La mesa junto a la silla estaba cubierta de cartas sin abrir, algunas amarillentas por el paso del tiempo.

Pero no había nada fuera de lugar.

Excepto...

Entrecerró los ojos.

Ahí.

Un único cajón en el escritorio, cerca de la esquina. Estaba ligeramente abierto.

Dio un paso adelante, ignorando el tajante «Eleanor...» de Calloway, y lo abrió de un tirón.

Vacío.

No...

No del todo.

En el fondo, escondida entre los papeles viejos, había una llave.

Eleanor la cogió y la giró entre los dedos.

No era una llave de casa normal. Era de un trastero. De una caja fuerte. Algo destinado a guardar cosas ocultas.

Se encontró con la mirada de Calloway.

—No tuvo tiempo de decírnoslo —murmuró.

La expresión de Calloway se ensombreció—. Así que ahora tenemos que averiguar qué intentaba decirnos.

Eleanor exhaló.

La viuda le había quitado la vida a Leclair.

Pero no se lo había llevado todo.

Aún no.

Se guardó la llave en el bolsillo.

Esto no había terminado.

Ni mucho menos.

Capítulo 10: El incendio en la imprenta

El ruido rítmico de las máquinas de escribir llenaba la imprenta, y el aire estaba impregnado del olor a tinta y metal caliente. París nunca dormía, no del todo, y tampoco lo hacían las personas decididas a sacar a la luz sus secretos más oscuros.

Luc Moreau estaba sentado en su escritorio, con los dedos volando sobre las teclas y el cigarrillo ardiendo en el cenicero a su lado. Sabía que se le acababa el tiempo.

Jacques Fournier había intentado publicar la verdad, y La Viuda lo había silenciado. Pero la historia no había muerto con él. Porque las historias tenían una forma de sobrevivir.

Y ahora, Luc tenía en sus manos la última copia que quedaba de esa verdad.

Las páginas a su lado estaban llenas de nombres: funcionarios del gobierno, agentes de inteligencia, personas influyentes que se escondían en las sombras de la política europea. Pero en el centro de todo estaba el nombre de Vincent Leclair.

Luc inhaló profundamente y encogió los hombros antes de introducir una página nueva en la máquina de escribir. No solo estaba informando sobre la corrupción. Estaba sacando a la luz la estructura de poder que había dado forma al mundo durante décadas.

¿Y si La Viuda sabía que tenía esto?

Reduciría este lugar a cenizas.

Pero Luc ya había tomado una decisión.

Dio otra calada al cigarrillo y se inclinó hacia delante para escribir la primera línea de su reportaje.

«El Código del Cuervo ha sido descifrado. Y aquellos que lo crearon no podrán escapar de la verdad para siempre».

Apenas oyó que la puerta se abría detrás de él.

Los pasos eran suaves, cautelosos. No eran los pasos apresurados y frenéticos de un reportero con una fecha límite. Era otra cosa. Algo no iba bien.

Los dedos de Luc se quedaron inmóviles. Su pulso seguía siendo constante, pero su mano se deslizó lentamente hacia la pistola que estaba escondida bajo la pila de papeles de su escritorio.

Una voz, demasiado suave, demasiado familiar.

—Deberías haber parado cuando tuviste la oportunidad, Luc.

Luc exhaló, manteniendo una postura relajada mientras miraba por encima del hombro.

En la puerta había un hombre vestido con un traje oscuro, con el rostro parcialmente oculto por la tenue luz. No era uno de los típicos matones de La Viuda. Era alguien de más alto rango. Alguien enviado para limpiar un desastre.

Luc sonrió con aire burlón y se movió ligeramente en su asiento. —Si dejara de hacerlo cada vez que alguien me lo dice, no sería muy bueno en mi trabajo.

El hombre dio un paso adelante y la puerta se cerró detrás de él. —No entiendes con quién estás tratando.

Luc arqueó una ceja. —Entonces, ¿por qué estás aquí?

Hubo una pausa. Un destello de vacilación.

Luego, un susurro de movimiento.

Luc reaccionó primero.

Sus dedos se cerraron alrededor del revólver mientras se lanzaba hacia un lado, tirando la máquina de escribir justo cuando sonó el primer disparo. La bala se incrustó en el escritorio de madera, haciendo volar los papeles.

Luc cayó al suelo y rodó bajo la mesa mientras un segundo disparo rasgaba el aire.

Maldita sea. No intentaban asustarlo.

Intentaban acabar con él.

Luc apretó los dientes, levantó el revólver y disparó a ciegas hacia la puerta. El hombre maldijo, trastabilló hacia atrás y Luc aprovechó la oportunidad.

Se puso en pie a toda prisa y agarró la pila de páginas recién mecanografiadas. La revelación. La única copia.

Corrió hacia la salida trasera, con el corazón latiéndole con fuerza contra las costillas. Tenía que salir. Tenía que publicar aquello.

Pero cuando llegó a la puerta...

Se produjo la explosión.

Un rugido ensordecedor rasgó el aire y el fuego irrumpió en el edificio.

Luc salió disparado hacia delante, el calor le abrasaba la piel mientras las llamas devoraban la imprenta. Cayó al suelo con fuerza y el impacto le dejó sin aliento.

Durante un instante, todo fue fuego, ruido y caos.

Luego, silencio.

Luc tosió, con la vista borrosa mientras intentaba levantarse. La Viuda había hecho su jugada.

Y la había hecho a la perfección.

La revelación, los nombres, la verdad... todo estaba ardiendo.

Luc apretó los dedos alrededor de la última página que aún sostenía en la mano. La tinta estaba manchada y los bordes chamuscados. Pero no había desaparecido.

Aún no.

Se puso en pie tambaleándose y miró a su alrededor, intentando distinguir algo en medio del infierno. Apenas podía ver la puerta a través del humo. Tenía que moverse.

Porque si moría allí...

Entonces la Viuda habría ganado.

Y Eleanor Raven acabaría de perder su última oportunidad de descubrir la verdad.

El olor a gasolina impregnaba el aire, denso e inconfundible. La imprenta zumbaba con vida, el traqueteo rítmico de las máquinas de escribir llenaba el vasto espacio industrial mientras los periodistas y los trabajadores se movían entre las filas de máquinas, ajenos al depredador que se encontraba entre ellos.

El pirómano se movía con cuidado, metódicamente, sin que nadie notara su presencia entre el personal nocturno. Vestía como uno de ellos: pantalones oscuros, camisa manchada de tinta y mangas remangadas, como si fuera uno más. Un disfraz siempre era más eficaz que un arma.

Tenía una misión.

Borrar la historia. Quemarlo todo. No dejar nada.

Pasó junto a las pilas de periódicos apilados que esperaban a ser distribuidos por la mañana. El titular de la portada le llamó la atención, en negrita y condenatorio:

EL CÓDIGO DEL CUERVO: DESENMASCARANDO EL PODER OCULTO DETRÁS DE LOS LÍDERES EUROPEOS

El pirómano sonrió. Ya no.

Siguió caminando, apretando con fuerza el recipiente metálico que llevaba en la mano. La Viuda había sido clara. No debía quedar ningún superviviente. Ni documentos. Ni pruebas.

El fuego no solo destruía. El fuego borraba.

Giró por un pasillo estrecho, alejándose de las miradas vigilantes de los trabajadores. El almacén se encontraba al final, donde se guardaban los archivos, los expedientes y los borradores de seguridad. El corazón de la imprenta.

Perfecto.

Empujó la puerta y entró en el espacio tenuemente iluminado. El olor a tinta y papel viejo llenaba el aire, y había pilas de documentos apilados en estantes de madera. Se movió rápidamente, vertiendo gasolina sobre las pilas, el líquido se filtró entre las páginas, manchando la historia con la promesa de la destrucción.

Luego, la sala de máquinas.

Se movió con precisión, rociando las máquinas de impresión, las pilas de papel sin imprimir y las mesas de madera. Trabajó rápido, sabiendo que el momento tenía que ser perfecto. Los trabajadores pronto olerían la gasolina. Alguien se daría cuenta.

Pero para entonces, ya no importaría.

Metió la mano en el bolsillo y sacó una caja de cerillas. La Viuda le había dado la orden personalmente. Sin explosivos. Sin productos químicos rastreables. Un incendio que pareciera accidental: un cable defectuoso, una chispa eléctrica que prendiera los vapores de la tinta.

Un simple accidente.

Pero uno que enterraría la verdad para siempre.

El pirómano rozó la cerilla contra la caja. Una chispa. Una pequeña llama cobró vida en la punta de sus dedos.

Un momento de pausa.

Entonces...

Lo dejó caer.

El fuego se propagó al instante. La gasolina rugió al cobrar vida y las llamas se precipitaron sobre las pilas de papel, devorando todo a su paso. El calor aumentó y el aire se espesó con el humo a medida que el fuego crecía, saltando vorazmente de estantería en estantería, de mesa en mesa.

El pirómano sonrió.

Luego se dio la vuelta y se alejó.

A sus espaldas, el fuego se extendía, reflejando su resplandor en las paredes. Los primeros gritos resonaron en la sala principal, y la confusión se convirtió en alarma.

Cuando se dieron cuenta de lo que había pasado, ya era demasiado tarde.

El olor a papel quemado llegó primero a Eleanor. Agudo. Ácido. No era solo fuego, era un borrado.

Corrió por la calle, con las botas golpeando el pavimento, Calloway justo detrás de ella. El resplandor de las llamas se extendía en lo alto contra el cielo oscuro, lamiendo con avidez el techo de la imprenta. El humo salía a borbotones por las ventanas rotas, enroscándose en el aire como una advertencia.

Calloway maldijo entre dientes. «Llegamos demasiado tarde».

Eleanor no se detuvo. No podía.

Jacques había intentado revelar la verdad y La Viuda lo había silenciado. Luc había continuado su trabajo. Y ahora, La Viuda también lo había encontrado.

Llegó a la entrada principal, pero el calor la golpeó con fuerza, como una fuerza sólida. Las llamas consumían las vigas de madera, extendiéndose rápidamente y envolviendo todo el edificio.

—¡Por la entrada trasera! —gritó, girándose.

Calloway la siguió, con la pistola desenfundada, aunque las balas no detendrían el fuego. Pero no eran las llamas lo que preocupaba a Eleanor, sino quién las había provocado.

Llegaron al callejón detrás de la imprenta, donde las puertas del muelle de carga estaban abiertas de par en par y el humo espeso se vertía en la noche. Si Luc aún estaba vivo, esa era su única salida.

Eleanor se cubrió la boca con la manga y empujó para entrar.

El calor la envolvió al instante. El interior era un horno, pilas de periódicos se derretían y se convertían en cenizas carbonizadas, las llamas trepaban por las paredes y atravesaban la maquinaria. El aire crepitaba y el fuego rugía como si estuviera vivo.

—¡Luc! —tosió ella, avanzando.

Una figura se tambaleó entre la niebla.

Luc.

Cojeaba, tenía la cara manchada de hollín y la camisa oscura por el sudor y la sangre. Sostenía entre los brazos una pila de papeles medio quemados, cuyos bordes aún humeaban.

Calloway lo agarró primero y lo levantó. —Maldita sea, Luc, deberías haber...

—No hay tiempo —jadeó Luc, empujando los papeles hacia Eleanor—. Tómalos, sácalos de aquí.

Eleanor agarró el montón, ignorando el calor que le quemaba los dedos. La tinta ya se estaba corriendo, pero las palabras... las palabras seguían ahí.

No preguntó si era la única copia. Ya sabía la respuesta.

Calloway echó el brazo de Luc sobre su hombro. —¡Vamos!

El techo crujió y se derrumbó.

Eleanor corrió, apretando los papeles contra su pecho, con el humo picándole en los ojos. La salida del muelle de carga estaba delante, el aire nocturno la invitaba a salir a través de la espesa niebla.

Entonces...

Una sombra se movió.

No era fuego. Era un hombre.

No era Luc. No era un trabajador.

Alguien los estaba esperando.

El instinto de Eleanor gritó justo cuando se oyó el disparo.

Luc se soltó de Calloway.

Eleanor se giró, demasiado tarde, demasiado tarde.

Luc cayó al suelo. Los papeles se esparcieron.

El fuego rugió con más fuerza.

Y los hombres de La Viuda se acercaron.

El disparo resonó en la imprenta en llamas, ahogado casi al instante por el rugido del fuego. Eleanor apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que Luc se desplomara en el suelo, su cuerpo golpeando los tablones de madera carbonizados con un ruido sordo y repugnante.

—No...

Se arrodilló, extendiendo los dedos hacia él, pero ya lo sabía. Un disparo. Preciso. Mortal.

Luc Moreau, el último periodista que aún intentaba desenmascarar El código del cuervo, estaba muerto.

Calloway ya se estaba girando, con la pistola en alto, pero el tirador había desaparecido. Solo era una sombra que se deslizaba entre el humo, desapareciendo en el infierno que habían creado. No habían venido a pelear.

Habían venido a terminar el trabajo.

Eleanor sentía la garganta arder, no solo por el humo, sino por la aguda y sofocante comprensión de lo que acababa de ocurrir.

Luc era su última oportunidad. Su reportaje, sus notas, todo en lo que había estado trabajando, se había esfumado.

Y ahora él también.

—Eleanor, tenemos que irnos —espetó Calloway, agarrándola del brazo y ayudándola a levantarse.

El techo sobre ellos crujió y las brasas comenzaron a caer mientras la estructura se derrumbaba sobre sí misma.

Los papeles.

Sus ojos se posaron en el suelo, en las hojas medio quemadas y manchadas de tinta que estaban esparcidas alrededor del cuerpo de Luc.

Era todo lo que les quedaba.

Se abalanzó hacia delante y agarró todas las que pudo, ignorando el calor abrasador en sus dedos. Si pudiera salvar algunas, aunque solo fuera una página...

Pero el fuego fue más rápido.

Una repentina ráfaga de calor y aire barrió la imprenta, lanzando las páginas restantes a las llamas. Se curvaron, se ennegrecieron y se convirtieron en cenizas ante sus ojos.

La verdad... borrada.

—¡Eleanor, ahora!

Calloway la tiró hacia atrás justo cuando una viga de madera se derrumbaba, golpeando el suelo donde ella había estado arrodillada un segundo antes. No había tiempo.

La Viuda había ganado.

Corrieron, con el fuego persiguiéndolos entre los escombros, consumiendo lo poco que quedaba del trabajo de Luc Moreau, de su vida.

Cuando llegaron a la calle, la imprenta era un infierno. El calor se irradiaba hacia afuera, empujando hacia atrás a la pequeña multitud que se había reunido, demasiado tarde, siempre demasiado tarde.

Eleanor se volvió, con el pecho agitado, mirando cómo ardía.

Los nombres. Las conexiones. Las pruebas.

Todo había desaparecido.

Luc había sido el último periodista dispuesto a decir la verdad. Ahora no quedaba nadie.

Calloway exhaló bruscamente a su lado, limpiándose el hollín de la cara. Su voz era áspera, tranquila.

—Hemos perdido.

Eleanor tragó saliva.

Aún no.

Sus dedos se cerraron en puños. La Viuda lo había arrebatado todo. Pero había dejado viva a Eleanor.

Y ese había sido su error.

Capítulo 11: Un pacto con el diablo

El fuerte olor a papel quemado y humo aún impregnaba la ropa de Eleanor mientras avanzaba por los pasillos tenuemente iluminados del viejo club parisino. Cada paso resonaba en el suelo de mármol a cuadros, pero su pulso se mantenía firme a pesar del fuego de la frustración que ardía en sus venas. Luc estaba muerto. La última prueba que quedaba del Código del Cuervo se había reducido a cenizas. Y la Viuda estaba ganando.

Lo que significaba que Eleanor tenía que hacer algo que nunca había querido hacer.

Tenía que hacer un trato con Lucien Delacroix.

El club era de la vieja escuela, con paredes revestidas de terciopelo y adornos dorados, una reliquia de un París que fingía que sus sombras no se alargaban tanto como en realidad lo hacían. Era un lugar para hombres como Lucien: poderosos, intocables, siempre tres pasos por delante.

Un portero la miró con recelo al acercarse, fijándose en su aspecto desaliñado: las manchas de hollín en la chaqueta, la sangre seca en la manga. Pero ella no se detuvo, no vaciló. Este era su lugar. O, al menos, necesitaba que ellos creyeran que lo era.

El portero no se movió. —Evento privado.

Eleanor sonrió con aire burlón. —Menos mal que me han invitado.

El hombre ya estaba negando con la cabeza cuando una voz llegó desde el interior. Suave. Controlada. Peligrosa.

—Déjala pasar.

Eleanor exhaló lentamente, ocultando la aguda espiral de tensión que se retorcía en su estómago. Lucien.

El portero se hizo a un lado y ella pasó sin dudarlo, empujando las pesadas puertas de caoba.

La sala era más silenciosa de lo que esperaba. No había música ni risas, solo el suave murmullo de las conversaciones, el tintineo de copas caras y el ocasional barajar de cartas en una de las mesas privadas.

Y allí estaba él.

Lucien Delacroix estaba sentado en el centro, con un vaso de whisky en la mano y los gemelos plateados brillando a la tenue luz. Imperturbable.

Levantó la vista cuando ella se acercó, y una lenta sonrisa se dibujó en sus labios.

—Vaya, vaya. Si es la mujer que se niega a permanecer muerta.

Eleanor tiró de la silla que había frente a él y se sentó sin esperar a que la invitara. —Y si es el hombre que se niega a tomar partido.

Lucien se rió entre dientes y removió su bebida antes de dar un sorbo. —Yo elijo bando, Eleanor. Solo me aseguro de que sea el ganador.

Eleanor se inclinó hacia delante y apoyó los brazos sobre la mesa. —Entonces quizá sea hora de que elijas el correcto.

Lucien suspiró y dejó el vaso sobre la mesa. —Por cierto, tienes muy mal aspecto. ¿Qué ha pasado? ¿Algún problema?

Los dedos de Eleanor se crisparon, ansiosos por borrar la sonrisa de satisfacción de su rostro. Él ya lo sabía. Por supuesto que lo sabía. Siempre lo sabía.

—La Viuda lo quemó todo. —Su voz era firme, controlada—. La imprenta. La revelación. Luc.

Lucien no reaccionó de inmediato. Exhaló por la nariz, recorriendo con la mirada el rostro de ella como si estuviera estudiando un tablero de ajedrez, calculando su siguiente movimiento.

Luego, tras una pausa, se reclinó en la silla. —Era algo que iba a pasar tarde o temprano.

Eleanor sintió un nudo en el estómago. —Lo sabías.

Lucien arqueó una ceja. —Lo sospechaba.

La rabia se enroscó en su pecho, aguda y ardiente. —¿Y no me avisaste?

Lucien ladeó la cabeza. —¿Habría cambiado algo?

Eleanor apretó la mandíbula. Tenía razón.

Lucien suspiró y se frotó la mandíbula con la mano. —Crees que puedes luchar contra ella. Que puedes derrotarla con un solo movimiento bien calculado. Pero La Viuda no pierde, Eleanor.

El pulso de Eleanor se aceleró. —Yo tampoco.

Lucien se rió entre dientes y negó con la cabeza. —Suenas igual que tu padre.

Eleanor inhaló bruscamente.

Lucien la miró a los ojos. —Por eso estás aquí, ¿verdad?

Ella exhaló lentamente. —Necesito respuestas.

Lucien la estudió, dando golpecitos con los dedos contra el vaso. —¿Y yo qué obtengo a cambio?

Eleanor sonrió con aire burlón. —La oportunidad de estar en el lado correcto de la historia.

Lucien se rió, bajo y divertido. —La historia la escriben los supervivientes, Eleanor.

Ella lo miró fijamente. —Entonces ayúdame a sobrevivir.

Lucien se inclinó ligeramente hacia delante, y el juego entre ellos cambió. Ella le estaba pidiendo algo peligroso. Y él lo sabía.

Finalmente, exhaló. —Estás buscando a Vincent Leclair.

Eleanor no pestañeó. —Está muerto.

Lucien sonrió con aire burlón. —Sí. Pero lo que él sabía no lo está.

Los dedos de Eleanor se curvaron contra la mesa. Ahí estaba.

Lucien removió perezosamente su whisky. —Leclair no era solo un informante. Era un seguro.

Eleanor entrecerró los ojos. —¿Para quién?

Lucien se reclinó en su asiento y la observó. —Para tu padre.

El corazón de Eleanor se detuvo.

Lucien suspiró y dejó el vaso sobre la mesa. —Tu padre sabía que La Viuda estaba ganando poder más rápido de lo que nadie se daba cuenta. Sabía que la única forma de detenerla era tenderle una trampa, una que no se activara hasta después de su muerte.

Eleanor se obligó a respirar. Su padre había planeado todo esto.

Lucien sonrió con aire burlón. —Pero, por desgracia, ahora La Viuda tiene todas las piezas.

A Eleanor se le revolvió el estómago. No todas.

Se inclinó hacia él. —¿Qué no me estás contando?

Lucien dio unos golpecitos con el dedo sobre la mesa, pensativo. —Leclair no solo tenía información. —Su sonrisa se desvaneció ligeramente—. Tenía pruebas. Pruebas reales e irrefutables de quién estaba realmente detrás del Código del Cuervo. Y las escondió donde nadie pensaría en buscar.

El corazón de Eleanor latía con fuerza. —¿Dónde?

La mirada de Lucien se oscureció. —En Berlín.

La habitación a su alrededor se volvió borrosa.

Berlín. La delegación. El momento... Todo estaba conectado.

Eleanor exhaló lentamente, atando cabos.

Lucien volvió a sonreír, alcanzando su whisky. —Ahora dime, Eleanor... ¿Estás lista para jugar al juego de verdad?

Eleanor no dudó.

Sonrió fríamente. —Nací preparada.

Lucien estudió a Eleanor con atención, trazando con los dedos el borde de su vaso de whisky. La diversión que había permanecido en su expresión momentos antes había desaparecido, sustituida por algo más tranquilo. Más peligroso.

—No tienes por qué hacer esto, Eleanor.

Ella ladeó ligeramente la cabeza, manteniendo una postura relajada a pesar del peso de sus palabras. —¿Hacer qué?

Lucien suspiró, haciendo girar el líquido ámbar en su vaso antes de dejarlo sobre la mesa. —Seguir corriendo hacia lo inevitable.

Eleanor exhaló bruscamente, inclinándose hacia delante. —¿Y qué crees exactamente que es inevitable?

Lucien la miró fijamente, sin pestañear. —Que pierdas.

Las palabras quedaron suspendidas entre ellos, pesadas y absolutas. Eleanor no se inmutó.

—Eso no lo sabes.

Lucien sonrió con sarcasmo, pero sin ningún atisbo de humor. —Crees que estás jugando, Eleanor, pero no es así. Tú eres la pieza que se mueve.

Eleanor sintió un nudo en el estómago, pero no dejó que se notara. —Entonces cambiaré las reglas del juego.

Lucien se rió entre dientes y negó con la cabeza. —Eso es exactamente lo que pensaba tu padre.

Eleanor inhaló lentamente, manteniendo la voz tranquila. —¿Y tú qué creías, Lucien? ¿Cuando estabas a su lado? ¿Cuando escuchabas sus planes? ¿Creías en lo que estaba haciendo?

Lucien tamborileó con los dedos sobre el cristal, con expresión impenetrable. —Creía en la supervivencia.

Eleanor exhaló. —Y ahora crees en La Viuda.

La sonrisa burlona de Lucien volvió a aparecer, pero esta vez era más afilada. —Creo en elegir el bando correcto antes de que termine la guerra.

Eleanor se inclinó ligeramente hacia atrás, ladeando la cabeza. —Por eso me has llamado aquí. No para ayudarme. Para convencerme de que me rinda.

Lucien suspiró. —No te rindas, Eleanor. Aléjate.

Ella lo miró fijamente, buscando el truco, el truco. —¿Y a cambio?

Lucien metió la mano en la chaqueta y sacó un elegante sobre negro. Lo deslizó por la mesa hacia ella.

Eleanor dudó antes de cogerlo. Pesaba demasiado para ser solo una carta.

Lo abrió.

Un pasaporte.

Un billete.

Una salida.

La voz de Lucien era tranquila. —Te vas esta noche. No más huidas, no más perseguir fantasmas. Empezar de cero. Desapareces y La Viuda se olvida de que alguna vez exististe.

Los dedos de Eleanor se cerraron alrededor de los bordes del pasaporte.

Sabía lo que era. Una prueba.

Lucien quería ver si podía comprarla.

Eleanor exhaló lentamente y volvió a dejar el sobre sobre la mesa. —¿De verdad crees que voy a aceptar esto?

Lucien la estudió. —Creo que deberías.

Eleanor apretó la mandíbula. —¿Porque es más seguro?

La sonrisa de Lucien desapareció. —Porque es la única forma de sobrevivir.

Se hizo el silencio entre ellos.

Entonces Eleanor esbozó una leve sonrisa.

—Me subestimas, Lucien.

Lucien exhaló bruscamente y se frotó la sien. —Eleanor...

Ella lo interrumpió. —Si me voy, ¿qué pasará después? ¿La Viuda consolidará su poder? ¿El Código del Cuervo se reescribirá a su antojo? ¿Y tú, Lucien? ¿Seguirás fingiendo que solo eres un observador? ¿Que no eres cómplice?

Los ojos de Lucien se oscurecieron. —Ten cuidado.

Eleanor se inclinó hacia delante. —Ya he tenido suficiente cuidado.

Lucien la miró fijamente durante un largo momento.

Finalmente, suspiró y volvió a coger el whisky. —Entonces morirás en esta ciudad.

Eleanor sonrió con aire burlón. —Al menos moriré luchando.

Se levantó y le devolvió el sobre.

Lucien no la detuvo.

Pero cuando ella se dio la vuelta para marcharse, la oyó murmurar, lo suficientemente alto como para que ella lo oyera:

—Suenas igual que él.

Ella dudó, solo un segundo.

Luego se marchó.

Y no miró atrás.

Eleanor salió del club con el peso de la oferta de Lucien aún sobre ella. Un nuevo comienzo. Una salida. Una oportunidad para desaparecer.

Pero desaparecer no era una opción. No ahora.

Empujó las pesadas puertas y salió a la fresca noche parisina. La calle estaba tranquila, con ese tipo de silencio que solo existe en lugares donde ya se han cerrado acuerdos, donde la gente ya ha elegido quién vivirá y quién no.

Lucien había tomado su decisión.

Ahora era el momento de la de ella.

Calloway la esperaba en el callejón junto al club, con la espalda apoyada contra la pared de ladrillo y el rostro tenso. Se enderezó al verla. —Has tardado más de lo que me hubiera gustado.

Eleanor exhaló. —Lucien quería que me marchara.

Calloway arqueó una ceja. —Y déjame adivinar: ¿ha sido tan generoso como para ofrecerte un buen paquete de escape?

Ella sacó el sobre del bolsillo de su abrigo y lo levantó antes de tirarlo a la papelera más cercana. —Un billete en primera clase para salir del fuego.

Calloway resopló. —¿Y?

Eleanor sonrió con aire burlón. —Prefiero el calor.

Calloway suspiró y se frotó la nuca. —¿Y ahora qué? No te va a gustar mi respuesta, pero no nos quedan cartas que jugar. Luc era nuestra última oportunidad de sacar la historia a la luz. La Viuda ha ganado».

Eleanor ladeó la cabeza. «¿De verdad?».

Calloway frunció el ceño. «Desde luego, a mí no me has convencido de lo contrario».

Ella exhaló. «Lucien dijo algo antes de que me fuera. Sobre mi padre. Sobre una trampa».

Calloway entrecerró los ojos. «¿Una trampa?».

Eleanor asintió. —Mi padre sabía que la Viuda estaba ascendiendo más rápido de lo que nadie se daba cuenta. Sabía que si no la detenía antes de morir, ella lo reescribiría todo. Dejó algo más que una lista de nombres: dejó un plan B.

Calloway cruzó los brazos. —¿Y nosotros sabemos por arte de magia dónde está ese plan B?

Eleanor sonrió con aire burlón. —Ahora sí.

Sacó el libro de contabilidad y empezó a hojearlo. Lucien no había dicho la ubicación exacta, pero había confirmado algo importante.

Berlín.

La respuesta había estado ahí todo el tiempo.

Calloway gimió. —Por favor, no digas lo que creo que vas a decir.

Eleanor levantó la vista, con expresión decidida. —Tenemos que llegar a Berlín antes que La Viuda.

Calloway la miró fijamente. —Eleanor. ¿Tienes idea de cuánta gente está esperando para matarte en cuanto pongas un pie fuera de París?

Ella sonrió con aire burlón. —Entonces será mejor que nos demos prisa, ¿no?

Calloway suspiró y negó con la cabeza. —Eres imposible.

Eleanor guardó el libro de contabilidad en su abrigo. —Lo sé.

Calloway la miró fijamente durante un largo rato. Finalmente, refunfuñó: —Está bien. Pero si morimos, te echaré la culpa a ti.

Eleanor sonrió con aire burlón. —Trato hecho.

La Viuda creía que había ganado.

Se equivocaba.

Porque el verdadero juego ya no se libraba en París.

Se libraba en Berlín.

Y Eleanor estaba a punto de cambiar las reglas.

Los pasos de Calloway resonaban en el pavimento mojado mientras seguía a Eleanor por las tranquilas calles parisinas. El peso de lo que estaban a punto de hacer, de lo que ya habían perdido, lo oprimía como una mano de hierro alrededor de su garganta.

Eleanor caminaba con determinación, a paso firme, con la mandíbula apretada. Ya había tomado una decisión. No iba a huir. No iba a detenerse.

Y eso era lo que lo aterrorizaba.

Calloway exhaló bruscamente y finalmente se adelantó y le cortó el paso. —Eleanor, detente.

Ella no aminoró el paso. —No tenemos tiempo.

Calloway la agarró del brazo, no con fuerza, pero lo suficiente para que lo escuchara. —Tenemos que hablar.

Ella se soltó de un tirón, sin apenas mirarlo. —A menos que sea sobre cómo vamos a llegar a Berlín, no quiero oírlo.

Calloway apretó la mandíbula. —No vas a conseguirlo.

Eso la detuvo.

Se volvió hacia él, con los ojos oscuros e indescifrables. —¿Qué?

Calloway exhaló por la nariz y posó las manos en las caderas. —Necesito que me escuches. Que me escuches de verdad. Si seguimos adelante, si perseguimos esto hasta Berlín, no saldrás con vida.

La expresión de Eleanor no cambió. —Eso no lo sabes.

Calloway negó con la cabeza. —Sí, lo sé. Hemos perdido a nuestros únicos aliados. Luc está muerto. Las últimas copias del reportaje han desaparecido. Somos fantasmas caminando por un campo de batalla, Eleanor. La Viuda ya tiene lo que quiere. Ha ganado.

Eleanor cerró los puños. —No, no lo tiene. Todavía no.

Calloway dio un paso hacia ella. —¿Y qué pasará cuando lo consiga?

Eleanor tragó saliva, pero no apartó la mirada.

Calloway suavizó el tono. —Crees que puedes detenerla, pero estás sola. No tienes recursos. No tienes gente. Y cada segundo que seguimos jugando a este juego, ella aprieta más el lazo alrededor de tu cuello.

Eleanor exhaló lentamente. —¿Crees que no lo sé?

Calloway dudó.

Luego dio un paso adelante y bajó la voz. Más aguda.

—Sé que no voy a sobrevivir a esto. Lo sé desde el día en que abrí el primer libro de contabilidad. Desde el momento en que vi el nombre de mi padre enterrado bajo secretos que nadie debía descubrir. Exhaló. «Pero no voy a marcharme. No puedo».

Calloway la miró a los ojos. —¿Por qué?

Eleanor apretó la mandíbula. —Porque si lo hago, ella ganará.

Calloway exhaló bruscamente y apartó la mirada un instante. —No quiero enterrarte, Eleanor.

Ella esbozó una leve sonrisa. —Entonces no lo hagas.

El silencio se extendió entre ellos, pesado y tácito.

Finalmente, Calloway negó con la cabeza. —Eres imposible.

Eleanor ladeó la cabeza. —Siempre dices lo mismo.

Calloway suspiró y se pasó la mano por el pelo. —¿Berlín, entonces?

Eleanor asintió. —Berlín.

Calloway murmuró una maldición entre dientes.

Luego se volvió y se puso a caminar a su lado.

Porque si ella iba hacia la muerte...

Él no iba a dejarla ir sola.

Capítulo 12: La marca del cuervo negro

Eleanor estaba sentada en el oscuro refugio, con el libro de contabilidad abierto sobre la pequeña mesa de madera que tenía delante. Las páginas estaban gastadas y la tinta ligeramente descolorida, pero los secretos que escondían seguían vivos. Los había leído una docena de veces, memorizando nombres, fechas y transacciones codificadas.

Pero no buscaba lo obvio.

Buscaba lo que su padre había ocultado.

Calloway estaba sentado frente a ella, observándola mientras recorría las páginas con los dedos, con el ceño fruncido en señal de concentración. Ya había visto esa mirada antes: la mirada aguda y analítica de alguien a punto de dar con la clave.

—Estás pensando demasiado —murmuró, frotándose la mandíbula—. Hemos revisado ese libro de principio a fin y no ha cambiado nada. La Viuda se llevó la información real.

Eleanor lo ignoró y pasó otra página. —Lucien dijo que Leclair no era solo un informante, era un seguro. Si mi padre le confiaba algo importante, no sería solo un nombre escrito con tinta.

Calloway exhaló por la nariz y se reclinó en la silla. —Entonces, ¿qué estás buscando?

Eleanor no respondió. Aún no.

Pasó otra página, deslizando los dedos por la superficie. Entonces...

Lo sintió.

Un borde áspero.

Se quedó quieta, inclinando ligeramente el papel bajo la cálida luz de la lámpara del escritorio. La superficie de la página parecía normal, al principio. Pero bajo el ángulo adecuado de la luz, algo tenue emergió.

Un símbolo.

Calloway se inclinó hacia delante. —¿Qué es eso?

El corazón de Eleanor se aceleró. Lo había visto antes.

Un cuervo.

Pero no era el que ellos conocían, el símbolo del Código del Cuervo, el que aparecía estampado en documentos secretos y se susurraba en los pasillos del poder.

Este era diferente.

Las líneas eran más nítidas, las alas estaban extendidas y la tinta casi se fundía con las fibras del papel. Una marca oculta en las propias páginas, solo visible en las condiciones adecuadas.

Calloway frunció el ceño. —Esa no es la insignia habitual.

Eleanor asintió lentamente. —No, no lo es.

Cogió un vaso de agua, mojó los dedos y dejó caer una sola gota sobre la página.

La tinta reaccionó al instante.

El cuervo se oscureció y extendió aún más las alas mientras comenzaban a aparecer más símbolos: un código incrustado en el propio papel.

Calloway contuvo el aliento. —¿Qué demonios...?

El pulso de Eleanor se aceleró. Era una ubicación.

Un lugar enterrado en las mismas páginas que La Viuda había considerado inútiles.

Calloway leyó en voz alta las palabras descoloridas.

«Berliner Unterwelten».

Eleanor exhaló lentamente.

Berlín.

Por supuesto.

Levantó la vista hacia Calloway, con expresión decidida.

—Mi padre nos dejó un mapa.

Calloway soltó una maldición entre dientes. —Y La Viuda no lo sabe.

La sonrisa de Eleanor era afilada. —Todavía no.

Cerró el libro de contabilidad de un golpe.

—Pero tenemos que llegar a Berlín antes que ella.

La mansión abandonada se alzaba a las afueras de la ciudad, oculta tras una verja de hierro cubierta de maleza y una espesa hiedra que se enroscaba en su imponente fachada como dedos que se aferraban a ella. El edificio era viejo, olvidado, una reliquia de otra época, de otra guerra. Pero Eleanor sabía que no estaba realmente abandonado.

Este lugar había sido elegido.

Ella y Calloway se quedaron de pie junto a la puerta, con la luna proyectando largas sombras sobre el camino de piedra agrietada. Eleanor apretaba el libro de contabilidad en la mano, con el símbolo recién descubierto aún fresco en su mente. El cuervo negro.

Lo había llevado hasta allí.

Calloway se movió a su lado, escudriñando las ventanas oscuras. —Esto parece una trampa.

Eleanor esbozó una leve sonrisa. —Probablemente lo sea.

Calloway suspiró y se frotó la mandíbula. —¿Y vamos a entrar directamente?

Eleanor empujó la oxidada puerta. —No tenemos otra opción.

El metal chirrió en señal de protesta, pero el sonido fue ahogado por el espeso y sofocante silencio que los rodeaba. El aire olía a tierra húmeda y piedra vieja, a secretos enterrados demasiado profundo como para ser desenterrados.

Calloway la siguió, con pasos ligeros a pesar de su escepticismo. —Si alguien quería que este lugar cayera en el olvido, ha hecho un trabajo excelente.

Eleanor no respondió. Estaba concentrada en la mansión, en su estructura, en su presencia.

No era solo vieja.

Estaba intacta.

A pesar del deterioro, no había señales de ocupantes ilegales, ni grafitis, ni ventanas rotas. Era como si el mundo hubiera decidido que este lugar no existía.

O se había hecho olvidar.

Llegaron a la entrada, donde las puertas dobles se alzaban ante ellos como una advertencia. Eleanor extendió la mano y rozó el pomo con los dedos. Frío. Inalterado.

Respiró hondo y empujó.

La puerta se abrió con sorprendente facilidad.

Dentro, el aire era más frío. Quieto.

El gran vestíbulo se extendía ante ellos, con el polvo arremolinándose en la tenue luz que se filtraba a través de las vidrieras. Una enorme escalera se enroscaba hacia arriba hasta el segundo piso, con la barandilla intacta por el paso del tiempo. Sobre ellos colgaban candelabros cuyos cristales estaban apagados por el paso del tiempo, pero intactos.

Calloway entró a su lado, con los dedos cerca de su arma. —Sí, definitivamente esto no me gusta.

Eleanor dio un paso adelante, escudriñando la habitación. Las paredes estaban cubiertas de retratos antiguos, cuyos ojos pintados la seguían mientras se movía.

Entonces...

Lo vio.

Al fondo del vestíbulo, sobre la chimenea, el mismo símbolo del cuervo estaba tallado en la piedra.

El pulso de Eleanor se aceleró.

—Es aquí —murmuró.

Calloway siguió su mirada—. ¿Estás segura?

Eleanor se acercó y pasó los dedos por el emblema del Cuervo Negro, sintiendo los surcos bajo sus dedos. No era solo una decoración.

Era una marca.

Un lugar oculto a plena vista.

Su padre le había dejado un mapa.

Y ahora...

Solo tenía que averiguar adónde conducía.

El polvo de la mansión abandonada se acumulaba en gruesas capas sobre los suelos de mármol, intactos por el paso del tiempo, intactos por cualquiera durante años. Pero Eleanor sabía que no era así. Este lugar no había sido olvidado. Había sido conservado. Oculto.

Y ahora, ella estaba a punto de descubrir lo que se había dejado atrás.

Sus dedos recorrieron el emblema del Cuervo Negro sobre la chimenea, sintiendo los surcos tallados en la piedra. No era solo decoración. Era una marca. Una cerradura sin llave.

Calloway estaba a su lado, escudriñando la habitación con mirada aguda. —Tiene que haber algo aquí. Es imposible que tu padre nos haya enviado a un callejón sin salida.

Eleanor exhaló y dio un paso atrás para contemplar la estructura completa de la habitación. La arquitectura era demasiado deliberada. Cada detalle de la mansión había sido diseñado con un propósito, lo que significaba que la respuesta no era obvia.

Se giró y escudriñó las estanterías de la biblioteca a lo largo de la pared del fondo. Libros antiguos, intactos. Demasiado intactos.

Una trampa.

Pero también una puerta.

Se dirigió hacia las estanterías, pasando los dedos ligeramente por los lomos de los libros. —Ayúdame a buscar. Si este lugar estaba destinado a estar oculto, tiene que haber una entrada en alguna parte.

Calloway no discutió. Empezó a revisar los libros del otro lado de la habitación, sacando todo lo que parecía fuera de lugar.

Pasaron unos minutos en silencio. Entonces...

Un leve clic.

Eleanor se quedó paralizada.

Miró a Calloway, que estaba de pie con una mano sobre un grueso libro encuadernado en cuero.

Frunció el ceño. —No me ha gustado nada.

El pulso de Eleanor se aceleró. Se colocó a su lado, agarró el libro con cuidado y lo sacó por completo.

Otro clic.

Entonces

la estantería se movió.

Toda la pared se desplazó hacia dentro, dejando al descubierto un pasillo estrecho y oscuro. Una cámara secreta.

Calloway soltó un silbido bajo. —Vaya, eso no es nada siniestro.

Eleanor no dudó. Entró, con la respiración firme a pesar del peso de la historia que se cernía sobre ella.

El pasadizo conducía a una escalera de piedra, por la que descendían mientras el aire fresco les rozaba el rostro. El olor a papel viejo, polvo y algo metálico lo invadía todo.

Entonces lo vieron.

Una cámara acorazada.

Unas enormes puertas de hierro, con la superficie grabada con el mismo emblema del cuervo negro.

Eleanor pasó los dedos por la cerradura, sintiendo el peso del momento.

Su padre había estado allí. Él había construido aquello.

Y lo que hubiera dentro...

Era la verdad que la viuda había intentado borrar.

Calloway se movió a su lado. —¿Seguro que quieres abrirlo?

Eleanor exhaló.

Luego presionó la palma de la mano contra el ala del cuervo.

La cámara acorazada hizo clic.

Y las puertas se abrieron de par en par.

En el interior, apilados ordenadamente en filas de estantes, había archivos, documentos, fotografías. Pruebas.

Pruebas.

Eleanor dio un paso lento hacia adelante y alcanzó la carpeta más cercana.

La abrió y se quedó paralizada.

Nombres. Transacciones. Códigos.

Y en la parte superior de la página...

El verdadero nombre de la Viuda.

Se le cortó la respiración.

Calloway se inclinó sobre su hombro y leyó las palabras en un silencio atónito.

Eleanor apretó con fuerza la carpeta.

El juego acababa de cambiar.

Porque ahora...

Por fin tenía lo que necesitaba para acabar con La Viuda.

El peso de la carpeta en las manos de Eleanor era abrumador, no por su masa, sino por lo que contenía. Nombres. Transacciones. La verdadera identidad de La Viuda.

Pruebas.

Había pasado años persiguiendo sombras, reuniendo fragmentos de pruebas que acababan ardiendo ante sus ojos. ¿Pero esto? Esto era todo el rompecabezas, desplegado ante ella en páginas ordenadas y condenatorias.

Calloway exhaló un suspiro junto a ella. —Esto es —murmuró, hojeando otro archivo—. Esto es todo lo que necesitamos.

Eleanor se obligó a mantenerse firme. —Entonces no nos vamos sin ello.

Cogió otra pila de documentos y los metió en la bolsa de lona que llevaba colgada al hombro. Tenían que darse prisa. Este lugar había permanecido oculto durante años, intacto, pero no seguiría así por mucho tiempo.

La viuda ya había quemado la verdad una vez. No dudaría en volver a hacerlo.

Calloway se acercó a ella y metió las carpetas en su chaqueta. —Tenemos que irnos. Si alguien nos encuentra aquí...

Clic.

El sonido fue débil. Demasiado suave.

Pero Eleanor lo oyó.

Un escalofrío le recorrió la espalda. Sus manos se quedaron inmóviles. Calloway la miró fijamente.

Entonces...

Las puertas de la cámara acorazada se cerraron de golpe.

El pesado hierro crujió al bloquearse, y el sonido resonó en la fría y hermética sala. La tenue luz del techo parpadeó una vez y luego se mantuvo fija.

A Eleanor se le hizo un nudo en el estómago.

Calloway maldijo y se giró hacia la entrada. Se abalanzó hacia las puertas y las empujó con las manos. —No, no, no...

Empujó. Tiró. Nada.

Las puertas no se movieron.

Eleanor se obligó a moverse, revisó los bordes del marco y pasó los dedos por los intrincados grabados. Tenía que haber un mecanismo de apertura.

Pero no lo había.

Calloway se volvió, con la mandíbula apretada. —Dime que esto no era parte del plan.

Eleanor inhaló lentamente, tragándose el nudo de pánico que le oprimía las costillas. —Es un sistema de seguridad.

Calloway cerró los puños. —¿Qué significa eso?

Eleanor señaló a su alrededor. —Significa que este lugar nunca debió ser encontrado. Y si alguien lo encontraba...

Los ojos de Calloway se oscurecieron. —Los encierra dentro.

Eleanor asintió.

El silencio se extendió entre ellos, denso por el peso de lo que eso significaba.

Calloway exhaló bruscamente, presionando la frente contra el hierro. —Maldita sea.

Eleanor volvió a las estanterías, con la mente ya trabajando en el problema. —Hay otra salida.

Calloway resopló. —¿Estás segura?

Eleanor lo ignoró.

Su padre había construido este lugar como un refugio a prueba de fallos, pero no era el tipo de hombre que crearía una cámara acorazada sin una salida.

Solo tenía que encontrarla.

Su mirada recorrió la habitación, buscando cualquier cosa fuera de lugar: un mecanismo, un panel suelto, una palanca oculta.

Entonces lo vio.

Cerca de la pared del fondo, una única estantería estaba ligeramente descentrada. A diferencia de las demás, esta no tenía polvo. Ni signos de antigüedad.

Porque se movía.

Eleanor se acercó a ella y pasó las manos por el marco. En el momento en que sus dedos presionaron el borde más alejado...

Un clic.

Calloway se volvió bruscamente. —Dime que ese ha sido un buen clic.

Eleanor no respondió. Presionó más fuerte y la estantería se movió.

Un pasadizo secreto.

Calloway soltó el aire. —Retiro todo lo que he dicho sobre que eras imposible.

Eleanor sonrió con aire burlón. —No te pongas sentimental ahora.

Cogieron todos los archivos que pudieron llevar.

Luego corrieron.

Porque si esa cámara acorazada los había encerrado...

Significaba que alguien sabía que estaban allí.

Capítulo 13: La última prueba de la viuda

El pasillo era estrecho, las frías paredes de piedra se cerraban a ambos lados mientras Eleanor avanzaba rápidamente, con la respiración entrecortada y constante. El pasadizo secreto era su única salida de la cámara acorazada, un túnel oscuro que los llevaba a las profundidades de los bajos fondos olvidados de la mansión abandonada.

Calloway iba justo detrás de ella, agarrando con fuerza los documentos robados. Tenían lo que habían venido a buscar. Nombres, transacciones, la verdad enterrada bajo capas de engaños. Podían acabar con esto.

Pero primero tenían que salir.

El aire estaba cargado de polvo, y el olor a tierra húmeda y piedra vieja dificultaba la respiración. El pasillo daba vueltas y más vueltas, y las paredes eran rugosas al tacto de Eleanor, que se mantenía cerca del borde, abriendo camino en la oscuridad.

Entonces...

Lo sintió.

Una presencia.

El cambio en el aire. La forma en que el silencio cambió.

Redujo el paso, con los instintos en alerta en su pecho. Los pasos de Calloway vacilaron detrás de ella. —¿Eleanor?

Entonces, antes de que pudiera reaccionar...

Una voz.

Baja. Suave. Inevitable.

—Deberías haberte marchado, Eleanor.

La Viuda.

Eleanor se quedó inmóvil.

Una sombra se desprendió de la oscuridad que tenía delante y entró en el tenue resplandor de las luces de emergencia que parpadeaban a lo largo de los bordes del pasillo.

La Viuda se quedó allí, serena, decidida. Esperando.

Eleanor exhaló lentamente, obligando a su pulso a estabilizarse. —Nunca iba a hacerlo.

La Viuda esbozó una leve sonrisa. —Lo sé.

Calloway se movió a su lado, apretando con fuerza su arma. Pero la Viuda no estaba sola.

De la oscuridad emergieron unas figuras.

Cuatro. Quizás cinco. Más que suficientes.

Eleanor no dejó que el miedo se le notara.

Inclinó la cabeza. —No te quedan trucos, Viuda. No puedes quemar esta verdad.

La Viuda dio un paso adelante, sus tacones resonando contra la piedra. —No lo entiendes, ¿verdad?

Eleanor apretó la mandíbula. —Ilústreme.

La mirada de la Viuda se posó en la carpeta que Eleanor sostenía en la mano. «Crees que has ganado. Que esos nombres significan algo». Exhaló suavemente. «Sigues jugando según las reglas de un juego que terminó hace mucho tiempo».

Eleanor apretó los puños. «Entonces, ¿por qué estás aquí?».

Los labios de la viuda se curvaron. «Porque sigues siendo útil».

Eleanor casi se echó a reír. «Déjame adivinar: ¿quieres que vuelva a trabajar para ti?».

La Viuda ladeó ligeramente la cabeza. —No, Eleanor. Quiero que demuestres que mereces vivir.

Eleanor sintió un nudo en el estómago.

Conocía ese tono. Esa certeza tranquila y mesurada.

No se trataba solo de una confrontación.

Era una prueba.

Eleanor tragó saliva. —¿Y si me niego?

La sonrisa de la Viuda no se alteró.

Pero su mirada se oscureció.

—Entonces morirás aquí.

Las palabras no eran una amenaza.

Eran una promesa.

Las palabras de la Viuda apenas habían resonado en el aire frío cuando llegó el primer golpe.

Eleanor se movió instintivamente, agachándose cuando una espada se abatió sobre el lugar donde había estado su garganta un segundo antes. Rodó hacia atrás sobre sus talones, girando cuando uno de los hombres de la Viuda se abalanzó sobre ella.

Un puño, dirigido a sus costillas.

Se giró, absorbiendo el impacto lo justo para evitar romperse ningún hueso, pero la fuerza la hizo resbalar hacia atrás contra el suelo de piedra húmeda.

Calloway disparó.

El disparo resuena por el pasillo, el fogonazo de la boca del arma ilumina el estrecho espacio con un destello cegador.

Un gruñido. Uno de los hombres de La Viuda se tambalea, agarrándose el costado, pero no cae.

Eleanor no tuvo tiempo para pensar.

Muétevete. Reacciona. Sobrevive.

Se abalanzó hacia delante, agarró la muñeca del hombre más cercano y la retorció hasta oír el crujido de los huesos. El cuchillo que él sostenía cayó al suelo con estrépito.

Apenas tuvo tiempo de sentir el dolor en su propio cuerpo antes de que otra sombra se moviera.

La Viuda.

Eleanor se giró, demasiado despacio.

La Viuda atacó primero.

Una patada fuerte y calculada en las costillas envió a Eleanor contra la pared. El impacto le sacudió los huesos y le dejó sin aliento.

Pero no se detuvo.

No podía.

Calloway volvió a disparar, pero los hombres de La Viuda eran demasiado rápidos y estaban demasiado bien entrenados.

Uno de ellos lo desarmó en segundos, con un golpe bien dirigido que le hizo soltar el arma.

Eleanor se obligó a levantarse, apretando los dientes contra el dolor.

Necesitaba una oportunidad.

Una forma de escapar.

La Viuda se acercó lentamente, con el rostro impenetrable. —Esto no tiene por qué ser difícil, Eleanor.

Eleanor exhaló bruscamente, apretando la mano alrededor de la navaja oculta en la manga.

—Entonces deberías haber traído más hombres.

Esta vez ella atacó primero.

Un tajo afilado y preciso hacia la cara de La Viuda, pero ella estaba preparada.

La Viuda atrapó la muñeca de Eleanor en pleno movimiento, con un agarre férreo y una fuerza tranquila y controlada.

Entonces...

Giró.

Un dolor agudo recorrió el brazo de Eleanor cuando La Viuda le torció la muñeca hacia atrás, arrancándole el cuchillo de la mano.

La hoja golpeó contra el suelo de piedra.

Eleanor reaccionó al instante.

Golpeó con la cabeza hacia delante, alcanzando a La Viuda justo debajo de la mandíbula. El impacto le provocó un dolor agudo en el cráneo, pero surtió efecto: La Viuda la soltó.

Eleanor no dudó.

Agarró a Calloway por el brazo y salió corriendo.

Su única oportunidad era la velocidad.

Calloway se soltó de un tirón, metió la mano en la chaqueta y lanzó una granada de humo detrás de ellos.

Explotó en una espesa nube gris que envolvió el pasillo en un instante.

Gritos. Movimiento. Caos.

Corrieron a toda velocidad por el sinuoso pasillo, navegando a ciegas, con el tenue resplandor de la luna como única guía.

La salida.

A Eleanor le ardían los pulmones. Cada paso le provocaba una oleada de dolor en las costillas.

Pero no se detuvo.

Oyó la voz de la Viuda a través del humo, baja y divertida.

—No puedes huir para siempre, Eleanor.

Eleanor no miró atrás.

Ella y Calloway salieron disparados del pasillo, y el aire frío de la noche los golpeó cuando tropezaron en el patio trasero en ruinas de la mansión.

No había tiempo para pensar.

No había tiempo para respirar.

Solo había que seguir adelante.

Porque la Viuda aún no había terminado.

Y esta lucha estaba lejos de terminar.

Eleanor se tambaleó por el patio, con la respiración entrecortada y agitada, el aire frío quemándole los pulmones. El dolor en las costillas era ahora un rugido sordo que latía bajo la piel con cada paso desesperado. Calloway iba delante de ella, con movimientos rápidos y calculados, empuñando con fuerza su pistola. Tenían que seguir adelante.

Detrás de ellos, la mansión estaba llena de gritos y movimiento: los hombres de La Viuda se dispersaban, buscando.

Eleanor se empujó hacia adelante, pero su cuerpo la traicionó.

Su visión se nubló durante medio segundo, demasiado tiempo. Tropezó y su pie se enganchó en una piedra irregular.

Una sombra se movió en el rabillo de su ojo.

Entonces

Una mano le agarró la muñeca.

Un tirón fuerte.

Apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de ser empujada contra la áspera pared de ladrillo, golpeando la fría superficie con tanta fuerza que le dejó sin aliento.

Uno de los matones de la Viuda.

Un hombre alto, con complexión robusta, que le apretaba la muñeca con fuerza. Era rápido. Demasiado rápido.

Levantó una espada, apuntando a su garganta.

Los instintos de Eleanor le gritaron: «Muévete».

Se giró, lo justo. La hoja cortó el aire donde debería haber estado su cuello, rozándole el hombro. Un dolor agudo se encendió, pero no se detuvo.

Levantó la rodilla, con fuerza.

El hombre gruñó y aflojó el agarre durante medio segundo.

Fue suficiente.

Eleanor se liberó, pero antes de que pudiera moverse, otra figura se abalanzó sobre ella.

Otro atacante.

Demasiados.

Una pistola se amartilló.

Entonces

se oyó un disparo.

El segundo hombre se derrumbó antes incluso de llegar hasta ella.

Eleanor apenas tuvo tiempo de darse cuenta antes de que Calloway estuviera allí.

Su expresión era severa, oscura, furiosa.

La agarró del brazo y la apartó de un tirón. «¡Corre!».

Sin vacilar.

Sin segundas oportunidades.

Corrieron.

Los hombres de la viuda se estaban acercando. Los pasos resonaban detrás de ellos, los gritos cortaban el aire nocturno.

Eleanor soportó el dolor y el agotamiento. Vio la puerta de hierro delante de ella, su única salida.

Entonces...

Un disparo silbó junto a su oreja.

Se agachó, dejándose llevar por el instinto.

Calloway respondió, sus disparos precisos y controlados.

Llegaron a la puerta.

Calloway la abrió de un empujón, sin soltar la muñeca de Eleanor, y salieron a la calle.

Un coche les esperaba con el motor en marcha.

Calloway la empujó hacia él. «¡Sube!».

Eleanor apenas tuvo tiempo de ver al conductor antes de que Calloway la empujara dentro.

Los neumáticos chirriaron contra el asfalto.

El coche dio un bandazo hacia delante justo cuando más disparos estallaban a sus espaldas.

Eleanor se giró y miró por la ventana trasera.

Los hombres de la Viuda estaban de pie a la entrada de la mansión, con sus sombras alargándose bajo el resplandor de los faros.

Una figura permanecía inmóvil entre ellos.

La Viuda.

Observando.

Sin moverse.

Esperando.

Eleanor exhaló bruscamente y se presionó el costado con la mano.

Calloway la miró, aún con la mano apretando con fuerza su pistola. —¿Estás bien?

Eleanor tragó saliva con dificultad.

Luego volvió la mirada hacia delante, con la mandíbula apretada.

—Tenemos que llegar a Berlín.

El coche avanzaba a toda velocidad por las tranquilas calles parisinas, con el resplandor de la ciudad extendiéndose a su alrededor, pero Eleanor apenas lo veía. Las últimas palabras de la Viuda se aferraban a ella, presionando contra sus costillas como un peso invisible.

«No estás preparada para lo que se avecina».

Ya había oído amenazas antes. Las había vivido. ¿Pero esto? Esto no había sido una amenaza.

Había sido una advertencia.

Calloway permanecía en silencio a su lado, con la mano aún apretando con fuerza la pistola. El conductor, un contacto suyo, no había dicho una palabra desde que los recogió, pero Eleanor podía sentir la tensión en el aire.

Se presionó las costillas con una mano y exhaló lentamente, tratando de calmarse. Concéntrate. Mantén el control.

Pero no podía quitárselo de la cabeza.

La Viuda la había dejado marchar.

No porque hubiera perdido.

Porque ya había ganado.

Las pruebas que habían robado —los documentos, los nombres, las verdades ocultas— deberían haber sido suficientes.

Y, sin embargo, la Viuda no había luchado para detenerlos.

Había ponido a prueba a Eleanor.

Y luego la había dejado marchar.

Calloway finalmente habló, en voz baja. —Estás muy callada.

Eleanor no lo miró. —Estoy pensando.

Calloway exhaló bruscamente. —¿Sí? Pues piensa más rápido, porque no me gusta nada lo que acaba de pasar ahí atrás.

Eleanor apretó la mandíbula. —A mí tampoco.

Había esperado resistencia. Una pelea. Un último intento desesperado por impedir que se marcharan con la verdad.

En cambio, la Viuda se había quedado allí, mirando.

Esperando.

Como si esto solo hubiera sido el principio.

Eleanor apretó los dedos. —Está tramando algo.

Calloway la miró. —No me digas.

Eleanor ignoró el sarcasmo. —No intentaba matarme.

Calloway frunció el ceño. —¿Estás segura? Porque los tipos armados sí que lo intentaban.

Eleanor negó con la cabeza. —Ella no. La Viuda no. Me tenía acorralada. Tenía todas las ventajas. Y en lugar de detenerme, me dijo que no estaba preparada.

Calloway exhaló. —¿Y qué crees que significa eso exactamente?

Eleanor sintió un nudo en el estómago. —Significa que sabe algo que yo no sé.

El silencio se instaló entre ellos.

La ciudad se difuminaba tras las ventanas, y el peso de lo que vendría después oprimía el pecho de Eleanor como una tormenta a punto de estallar.

Había pasado años tratando de sacar a la luz la verdad, de desvelar el Código del Cuervo. Y ahora, por fin, tenía las respuestas.

Pero ¿y si la verdad no era el final?

¿Y si solo era el principio?

La voz de la viuda resonó en su mente, baja y segura.

«No estás preparada para lo que se avecina».

Eleanor exhaló lentamente, obligándose a dejar atrás las dudas.

Había llegado demasiado lejos como para dudar ahora.

Se volvió hacia Calloway, con expresión decidida.

—Tenemos que ir a Berlín.

Calloway asintió, pero su mirada se posó en ella.

—Sí —murmuró—. Solo espero que no sea demasiado tarde.

Capítulo 14: El espía en el Palacio de Buckingham

Eleanor estaba sentada en la habitación del hotel, en penumbra, con el libro de contabilidad robado extendido sobre la pequeña mesa de madera que tenía delante. El peso de las últimas horas le oprimía el pecho, pero ignoró el dolor. Había llegado demasiado lejos como para detenerse ahora.

La última página que faltaba.

Era lo único que no había podido descifrar. La Viuda lo quería desesperadamente, había arrasado ciudades por ello, pero Eleanor nunca había entendido por qué. Hasta ahora.

Las palabras eran tenues, escritas con la letra cuidadosa y deliberada de su padre.

«El palacio está comprometido. El espía ya está dentro».

Eleanor contuvo el aliento.

Trazó la tinta con los dedos, con la mente acelerada.

No se trataba de Berlín.

Se trataba de Londres.

Calloway se inclinó sobre su hombro y echó un vistazo a la página. Frunció el ceño. —¿Qué demonios significa eso?

Eleanor tragó saliva. —Significa que la Viuda no está jugando al juego del poder. Ya ha ganado.

Calloway se burló. —No te entiendo.

Eleanor exhaló bruscamente y hojeó los demás documentos que habían robado de la cámara secreta. Los nombres, las transacciones... Siempre había sido una cuestión de control. Quién le debía qué a quién. A quién se podía comprar, chantajear o eliminar.

Pero esto... esto era diferente.

Golpeó el papel. —Hay un espía dentro del Palacio de Buckingham.

Calloway exhaló lentamente. —Esa es una afirmación muy atrevida.

Eleanor no pestañeó. —No es una afirmación. Es un hecho.

La Viuda no se había limitado a borrar pruebas. Había estado eliminando a las personas que conocían la verdad. Luc había intentado publicar la revelación y había pagado por ello con su vida. Leclair era un seguro, y lo habían silenciado antes de que pudiera hablar.

Pero la última página del libro de contabilidad había permanecido oculta incluso para la Viuda.

Porque era la clave de todo.

Calloway negó con la cabeza. «Incluso si es cierto, ¿qué se supone que debemos hacer? ¿Marchar al palacio y decirles que tienen un traidor entre sus filas?».

Eleanor sonrió levemente. «Algo así».

Calloway gimió y se frotó las sienes. «Vas a conseguir que nos maten».

Los dedos de Eleanor se cerraron alrededor de la página.

Quizás.

Pero si la Viuda se había infiltrado en el palacio, **si tenía un espía cerca del corazón del Gobierno británico**, entonces desenmascararla no era solo una cuestión de venganza.

Era una cuestión de detener lo que fuera que estuviera por venir.

Y Eleanor no tenía intención de fracasar.

Eleanor se quedó mirando las palabras de la página, con el pulso latiéndole con fuerza en los oídos. El palacio está comprometido. El espía ya está dentro.

No era solo una advertencia. Era una pista definitiva.

La última página que faltaba del libro de contabilidad nunca había tratado sobre finanzas, ni sobre las habituales luchas de poder. Trataba sobre infiltración. Sobre algo más grande de lo que ella jamás había imaginado.

Calloway se apoyó en la mesa, con los brazos cruzados y el rostro tenso. —Entonces, ¿quién es?

Eleanor exhaló lentamente y volvió a examinar la página. La letra era la de su padre, cuidadosa y deliberada, pero había algo más: un nombre oculto en el texto.

A primera vista, parecía parte de las entradas habituales del libro de contabilidad. Pero el patrón era incorrecto. Los números no coincidían.

Entonces lo vio.

Un anagrama.

Un truco que su padre había utilizado antes, diseñado para ocultar información a plena vista.

Reordenó las letras de la entrada y se le cortó la respiración cuando apareció el nombre.

Lord Jonathan Ashdown.

Calloway frunció el ceño. —¿Quién demonios es ese?

Eleanor no pestañeó. —Es miembro del Consejo Privado.

El rostro de Calloway se ensombreció. —¿Me estás diciendo que un funcionario del Gobierno, alguien cercano a la monarquía, está trabajando con La Viuda?

Eleanor apretó la mandíbula. —Te digo que ha sido comprometido. Quizá desde el principio.

Las piezas encajaron en su mente. Tenía sentido. La Viuda nunca había jugado por dinero, ni siquiera por influencia política. Se había posicionado en el nivel más alto del poder.

Y el Palacio de Buckingham era su objetivo final.

Calloway exhaló bruscamente y se pasó una mano por la cara. —Maldita sea. Esto se acaba de complicar mucho.

Eleanor apretó el papel con más fuerza. —Siempre lo ha estado.

La Viuda no solo se había infiltrado en los gobiernos. Había llegado al corazón mismo de la monarquía.

Y ahora, Eleanor tenía pruebas.

Miró a Calloway a los ojos, con voz firme. —Tenemos que ir a Londres.

Calloway no discutió esta vez.

Porque ambos sabían que se estaban quedando sin tiempo.

El peso del descubrimiento se cernió sobre Eleanor como una nube tormentosa, presionando contra sus costillas y espesando el aire de la pequeña habitación del hotel. Lord Jonathan Ashdown. Un nombre que nunca había considerado, que nunca se le había pasado por la cabeza y, sin embargo, había estado allí todo el tiempo.

El libro de contabilidad le había revelado todo lo que necesitaba saber. Su padre había intentado advertirle. El alcance de la Viuda no solo se extendía por los gobiernos y las agencias de inteligencia, sino que ya había llegado al corazón del poder británico.

Apretó la mandíbula y exhaló lentamente.

Calloway se apoyó en el escritorio, con los brazos cruzados, observándola atentamente. —No me gusta esa mirada.

Eleanor se pasó una mano por el pelo. —Tengo que volver.

Calloway se burló. —¿Volver adónde?

Eleanor se giró y lo miró a los ojos. —A Londres.

La expresión de Calloway se endureció. —Estás bromeando.

No lo estaba.

Todo por lo que habían luchado —el libro de contabilidad, los nombres, las pruebas que habían robado arriesgando sus propias vidas— todo conducía a Londres. Nunca se había tratado de Berlín. Nunca se había tratado solo de perseguir fantasmas del pasado. La verdadera lucha estaba en casa.

Calloway suspiró y se frotó la cara. —Eleanor, por si lo has olvidado, ahora mismo no eres precisamente bienvenida en Londres. La última vez apenas conseguiste salir viva. ¿Y ahora, con la gente de La Viuda por todas partes? Irás directamente a una maldita trampa».

Eleanor apretó la mandíbula. «Entonces andaré con cuidado».

Calloway soltó una risa amarga. «¿Sí? ¿Y cuál es el plan exactamente? ¿Llamar a la puerta del Palacio de Buckingham y decirles que su querido lord Ashdown está en la cama con La Viuda?». Sacudió la cabeza. «Eso irá muy bien».

Eleanor respiró hondo, obligándose a concentrarse. —No necesito que me crean. Solo necesito asegurarme de que me escuchen.

Calloway frunció el ceño. —¿Y qué diablos significa eso?

Eleanor volvió al escritorio y extendió los documentos que habían reunido en la cámara secreta. Había más cosas allí, más que nombres y transacciones. Había ubicaciones. Reuniones. Códigos ocultos entre líneas.

Tocó con un dedo una entrada concreta. —Ashdown se reunió con un financista anónimo tres veces durante el último año. —Trazó las fechas—. Cada vez, justo antes de una filtración importante de inteligencia. Y cada vez, la transacción se canalizó a través de una empresa ficticia, una que está directamente relacionada con la red de La Viuda.

Calloway entrecerró los ojos. —¿Crees que La Viuda le está pagando?

Eleanor negó con la cabeza. —No. Creo que es suya.

Calloway exhaló bruscamente y comenzó a caminar por la habitación. —Y si eso es cierto, si La Viuda tiene a alguien dentro de la monarquía, entonces estamos perdidos.

Eleanor esbozó una leve sonrisa. —Todavía no.

Calloway la miró. —Te encantan las situaciones imposibles, ¿verdad?

Eleanor cogió su abrigo y guardó los documentos en su bolso. —No necesito ganar la guerra, Calloway.

Lo miró a los ojos, firme e imperturbable.

—Solo necesito asegurarme de que la Viuda tampoco la gane.

Calloway se quedó callado durante un largo rato. Luego suspiró. —Está bien. Londres será.

Cogió su pistola, comprobó el cargador y luego asintió hacia la puerta. «Vamos a cabrear a unos cuantos poderosos».

Eleanor sonrió.

Se iban a casa.

El barco surcaba las frías aguas del Canal de la Mancha, con el zumbido del motor como único sonido contra el viento. Eleanor estaba sentada cerca de la proa, con los dedos apretados alrededor de la correa de su bolso y los documentos robados pegados a su costado. Londres se extendía ante ellos en la distancia, con las luces de la ciudad difuminadas por la niebla.

Debería haber sentido alivio.

En cambio, sentía que la trampa se cerraba.

Calloway estaba sentado a su lado, con la mandíbula apretada y los ojos fijos en el horizonte. —Algo va mal.

Eleanor no respondió. Ella también lo había sentido. La inquietud, la ausencia de normalidad. Debería haber tráfico portuario: buques de carga entrando y saliendo, el zumbido habitual de los inquietos muelles de Londres. Pero las aguas delante de ellos estaban demasiado tranquilas.

Calloway metió la mano en la chaqueta y comprobó su pistola. —No vamos a entrar aquí a ciegas.

Eleanor asintió, inhalando lentamente, obligándose a mantenerse firme. No tenían otra opción. Ya no se trataba solo de los documentos. No se trataba solo de Ashdown o del libro de contabilidad.

Se trataba de detener a La Viuda antes de que reforzara su control sobre todo el país.

El barco se acercó al muelle y redujo la velocidad al acercarse al amarre. El capitán, un hombre en quien Calloway confiaba lo suficiente como para hacer el viaje, murmuró algo entre dientes antes de lanzar una cuerda al muelle.

Eleanor se puso de pie.

Entonces...

Un clic.

El sonido era inconfundible. Armas preparándose.

Calloway se tensó. Su mano se movió hacia su pistola.

—No —murmuró Eleanor.

Porque ya estaban rodeados.

Guardias armados esperaban en el muelle, sus uniformes negros se confundían con la niebla. El resplandor rojo de las miras de sus rifles atravesaba la oscuridad, apuntando directamente hacia ellos.

Eleanor exhaló lentamente. No se trataba de una simple emboscada.

Era una fiesta de bienvenida.

Calloway murmuró una maldición. —¿Cómo demonios sabían que veníamos?

A Eleanor se le revolvió el estómago. Solo había una respuesta.

La Viuda había estado esperando.

Una figura salió de entre las sombras, moviéndose con la tranquila confianza de alguien que ya había ganado.

No era la Viuda.

Era alguien peor.

Lord Jonathan Ashdown.

Eleanor apretó los puños.

Él sonrió levemente, con una expresión casi cortés. —Eleanor Raven. Miró a Calloway. —Y el siempre persistente señor Calloway. Me preguntaba cuándo volverías por fin a casa. —

Calloway apretó la mandíbula. —No puedo decir que agradezca la bienvenida.

La mirada de Ashdown se posó en la bolsa que Eleanor llevaba a su lado. —Tienes algo que no te pertenece.

Eleanor sonrió con aire burlón. —Tú también.

La expresión de Ashdown no cambió. —No lo entiendes, ¿verdad? —Se acercó, y los guardias se apartaron ligeramente para dejarlo pasar—. Esto nunca se trató de que nos detuvieras. Nunca se pretendió que salieras de París. Se pretendía que trajeras esto —señaló la bolsa, los documentos que había dentro— a casa.

Eleanor contuvo el aliento.

Calloway frunció el ceño. —¿De qué demonios estás hablando?

Ashdown ladeó la cabeza, con una sonrisa casi compasiva. —La Viuda no quería perseguirte por toda Europa, Eleanor. Eso habría sido tedioso. Así que, en lugar de eso, te dejó huir, te dejó reunir precisamente lo que necesitábamos... y ahora tú nos lo has entregado en bandeja.

Las palabras le golpearon como un puñal en las costillas.

Eleanor inhaló bruscamente. No.

No podía ser.

El libro de contabilidad robado, la caja fuerte oculta, los documentos por los que lo habían arriesgado todo... ¿Todo había sido parte del plan de la Viuda?

Se le revolvió el estómago.

Calloway se puso rígido a su lado, con los dedos temblando hacia su pistola. —Estás mintiendo.

La sonrisa de Ashdown se hizo más profunda. —¿Lo estoy? —Se giró ligeramente y asintió a uno de los guardias.

Era una señal.

El guardia dio un paso adelante y le entregó un teléfono satelital.

Eleanor sintió que se le helaba la sangre.

Porque en la pantalla...

Estaba La Viuda.

Estaba sentada en una habitación tranquila y oscura, con sus ojos verdes brillando a través de la pantalla y los labios curvados en una sonrisa cómplice.

—Bienvenida a casa, Eleanor.

Eleanor apretó con fuerza la bolsa. Había caído directamente en la trampa.

Y ahora...

No había salida.

Gracias por leer El Silencio del Cuervo.

Estoy muy agradecida de que hayas acompañado a Eleanor en su viaje hasta aquí. Tu tiempo, apoyo y conexión con esta historia significan muchísimo para mí.

Si disfrutaste el libro, te agradecería mucho si pudieras dejar una reseña. Incluso unas pocas palabras pueden marcar la diferencia — ayudan a que más lectores descubran la serie y apoyan a autores independientes como yo.

El libro final de la trilogía La Marca del Cuervo, El Testigo del Cuervo, ya está disponible.

La lucha de Eleanor aún no ha terminado — y la verdad nunca ha sido tan peligrosa.

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