Contents

AIDAN

EL LOBO

UNO

DOS

TRES

CUATRO

CINCO

SEIS

SIETE

OCHO

NUEVE

DIEZ

ONCE

DOCE

TRECE

CATORCE

QUINCE

DIECISÉIS

DIECISIETE

DIECIOCHO

DIECINUEVE

EPILOGO

AIDAN

MARGOTTE CHANNING

© AIDAN de Margotte Channing

Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorización por escrito de los titulares del copyright, y bajo las sanciones establecidas por las leyes, la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, y la distribución de ejemplares de esta edición mediante alquiler o préstamos públicos.

Aviso de la autora:

Esta historia transcurre de manera paralela en el tiempo a DEVAN, la anterior novela de esta saga.

“Si no tardas mucho, te espero toda la vida”

Oscar Wilde

Consejo de Eruditos de Baddlevam

Extracto de los escritos que se encuentran en la biblioteca del Club Enigma de Dublín

«… Recientemente hemos certificado el caso de un acoplamiento producido entre un vampiro y una hembra humana, por lo que podemos confirmar que la posibilidad de que ciertas mujeres puedan ser las compañeras de algunos vampiros no es una leyenda.

En los escritos antiguos a estas mujeres se las llamaba velisha*, y según los Pergaminos de Naghar, en sus manos se encuentra la salvación de los machos que han perdido las ganas de vivir. Son, además, la única posibilidad de que vuelva a haber niños en nuestra sociedad.

Pero para que la humana se convierta en una de los nuestros, el vampiro y ella deben realizar el siguiente ritual: aparearse tres veces durante la misma noche y, en cada una de las tres ocasiones, ambos tienen que beber de la sangre del otro. Solo entonces se producirá la transformación, aunque la transición será dolorosa y durará varias horas.

Los Eruditos de Baddlevam seguiremos con atención cualquier nuevo acoplamiento que haya entre nuestras especies, ya que estamos seguros de que la unión entre vampiros y humanos es la única vía para la supervivencia de todos.»

*Velisha en el idioma antiguo significa pequeño milagro.

ÍNDICE DE PERSONAJES

Aidan Perkins— Hombre lobo y médico reconocido. La madre de Gale y Fenton Strongbow se lo encontró cuando era un niño vagando por las calles de Dublín, se lo llevó a su casa y lo crió como a un hijo más. Está convencido de que su pareja es Sarah Brown, pero ella lo rechaza.

Alexander Brooks— Vampiro y actual Guardián, lo que significa que es la máxima autoridad dentro de la sociedad vampírica. Él y su mujer Helena son los padres de Cameron Brooks quien según la tradición debe ser el siguiente Guardián.

Aloysius Black— Vampiro. Inventor y experto en ingeniería mecánica. Heredó de su padre unos pequeños astilleros que mejoró y amplió. Durante unos años fue profesor en la Universidad de Glasgow, por lo que todos sus hijos pueden estudiar gratis allí.

Ariel— Humana. Su nombre real es Megan Campbell. La Hermandad asesinó a su hermana, su sobrina y su cuñado, motivo por el que trabaja como agente de La Brigada.

Barrett— Mayordomo de los Strongbow. Casado con Annie, la cocinera.

Brianna Strongbow— Hermana de Lilly y esposa de Gale. Era humana hasta que su marido la transformó. Madre de la pequeña Alona.

Burke Kavannagh— Vampiro. Es miembro del grupo de los Cuatro Legendarios y el más rico de todos. Accedió a ser el director del Puerto de Cobh durante un tiempo para detener las actividades criminales que La Hermandad estaba realizando allí y así fue como conoció a su mujer, Brenda.

Cameron Brooks— Vampiro. Es el único hijo de Alexander y Helena Brooks, aunque estuvo muchos años sin tener relación con ellos ya que por su culpa rompió con Nimué Sinclair, su velisha, pero ahora que se ha casado con ella, vuelve a llevarse bien con sus padres.

Cormac Stone— Vampiro y hermano de Marian Stone; por lo tanto, es tío de Kristel Richards, aunque no siente ningún afecto por ella, más bien al contrario. Es íntimo amigo de Mortein, El Maestro y también es el dueño del prostíbulo El Columpio Rojo.

Clubes Enigma— Espacios privados fundados varios siglos atrás para ofrecer a sus miembros un lugar de esparcimiento, aunque su propósito se ha ido adaptando a las necesidades de la sociedad en cada momento. Actualmente, además de seguir siendo ilustres centros destinados a la reunión y diversión de sus socios, en sus protegidas bibliotecas se guardan muchos de los libros y pergaminos que narran la historia vampírica desde la antigüedad hasta nuestros días.

Comandante Albert Boyle— Humano. Oficial británico. Es la máxima autoridad en Glasgow mientras dure la epidemia de cólera.

Doctor Andrew Murray— Director del Hospital General de Glasgow.

Edevane Berry— Vampiro. Jefe del grupo que retenía prisionera a Violet cuando ella y Ariel escaparon. Gracias a su ambición y crueldad sin límites ha conseguido ascender en La Hermandad.

Edith Cavell— Directora de la Escuela de Enfermería donde estudian Lilly y Sarah.

El Maestro— Vampiro que dirige La Hermandad en la sombra.

Fenton Strongbow— Vampiro. Agente de La Brigada y pareja de Ariel. También es el hermano de Gale Strongbow.

Flash Black— Vampira. Es la pequeña de los hermanos Black. Está estudiando en un colegio de Glasgow y es el ojito derecho de su padre.

Frederica Gordon Cumming, “Eka”—Vampira de mediana edad. Soltera, culta y muy viajera. Con el fin de conseguir dinero para financiar una escuela para sordomudos en China, está trabajando temporalmente en la biblioteca del Club Enigma de Edimburgo.

Gale Strongbow— Vampiro. Hermano de Fenton. Está casado con Brianna y ambos tienen una niña llamada Alona.

Helen y Murphy Richards— Vampiros. Son los padres de Kirby y Violet. Por seguridad están pasando una larga temporada en la casa que tienen en Hamilton, Escocia.

Helena Brooks— Vampira. Mujer de Alexander Brooks, El Guardián, y madre de Cameron Brooks.

Hypatia Germain— Humana. Filósofa reconocida y miembro del Consejo de Eruditos. Siendo una niña sufrió una grave caída de un caballo, motivo por el que tiene una cojera permanente.

Killian Gallagher– Vampiro. Está casado con Gabrielle Touré y recientemente han adoptado a dos niños. Es el magistrado de la zona norte de Irlanda, además de ser el fundador y director de La Brigada.

Kirby Richards— Vampiro y magistrado de la zona sur y pareja de Kristel Hamilton. También es el hermano de Violet, a quien secuestró El Maestro para que en su cuerpo se reencarnase Lilith.

Kristel Hamilton— Híbrida. Es la mujer del juez Richards. Es miembro del nuevo Consejo de Eruditos en la disciplina de Lenguas Antiguas.

La Brigada— Asociación fundada y dirigida por Killian Gallagher para luchar contra La Hermandad.

La Hermandad— Sociedad secreta cuya creencia es que todos los seres que habitan en la Tierra, incluyendo a los humanos, son inferiores a los vampiros y, por lo tanto, deberían ser sus esclavos. Están decididos a revivir a la malvada diosa Lilith.

Lady Marian Beckett— Vampira y madre de Kristel Richards. Se separó del padre de Kristel cuando su hija era pequeña y no volvió a preocuparse por ella. Ahora está casada con Lord August y tiene dos hijos mellizos, Perry y Grace. Todos ellos simpatizan con las ideas que defiende La Hermandad.

Lilith (anteriormente conocida como Nammu) —Fue reina de Uruk hace más de 4.000 años, aunque tuvo que cometer los peores crímenes imaginables para conseguirlo. Pero antes de que la ajusticiaran por todas las crueldades que había cometido consiguió hacer llegar a su amante un escrito donde le explicaba, con todo detalle, lo que tenía que hacer cuando la mataran para que su espíritu volviera del más allá y se reencarnara en otra mujer; entonces, según la leyenda, viviría eternamente reinando sobre todos los seres de la Tierra.

Lilly Harford— Humana. Hermana de Brianna Strongbow. Está estudiando enfermería en Glasgow con Sarah.

Lord August Beckett— Vampiro y marido de Marian, la madre de Kristel.

Marcus Craven— Antiguo policía y amigo de Kirby.

Megan Campbell— Humana, es la mujer de Fenton Strongbow y también es agente de La Brigada. Su nombre en clave es Ariel.

Mortein Sennefer— Vampiro. Esta es la verdadera identidad del Maestro. Por línea materna desciende del auténtico Sennefer, pero, además, su padre es Alexander Brooks, El Guardián. Siente un odio enfermizo hacia los humanos.

Nimué Sinclair— Humana. Acogió y escondió a Kristel Hamilton, cuando era una niña, en la escuela que dirigía en Escocia después de que La Hermandad asesinara a su padre. Recientemente se ha vinculado con Cameron Brooks, el amor de su vida.

Paisley Black— Vampira. Mujer de Aloysius y madre de Snow, Storm, Thunder y Flash. Su marido y ella se conocen desde que eran niños.

Sarah Brown— Humana. Viuda. Fue maestra antes de trabajar para los Strongbow y ahora está estudiando enfermería con Lilly en Glasgow.

Sennefer— Fue el sumo sacerdote de la antigua ciudad de Uruk y se enamoró de Lilith tan apasionadamente que cometió traición contra su rey y su religión, solo para poder estar a su lado.

Shamash— Primer Guardián de la Justicia. Vivió en Uruk junto a su mujer Anush y sus hijos Adasi y Nidara. Consiguió vencer a Lilith y a Sennefer a pesar de lo poderosos que eran.

Snow Black—Vampiro. Es el mayor de los Hermanos Black. Estudió Ingeniería Naval para trabajar en los astilleros de la familia, aunque la vida le ha llevado por otros derroteros.

Storm Black— Vampiro. Segundo de los hermanos Black, es la oveja negra de la familia. En una de sus partidas de cartas, ganó el Enigma de Edimburgo.

Thunder Black— El tercero de los hermanos Black. Como todos es vampiro. Todavía está estudiando la carrera de ingeniero y, además, trabaja con su padre.

Violet Richards— Vampira. Casada con El Coronel. La Hermandad la raptó cuando era un bebé porque reunía todos los requisitos necesarios para que Lilith se reencarnara en ella. Es hermana del juez Kirby Richards e hija de Helen y Murphy Richards.

EL LOBO

Aidan se había transformado por completo tratando de olvidar, aunque fuera por unas horas, el profundo dolor que lo desgarraba por dentro. Mientras corría entre los árboles bajo el resplandor de la luna llena su lobo comenzó a buscar el olor de ella, algo que era inútil ya que estaba a miles de kilómetros de allí, pero jamás aceptaría la pérdida de su compañera y seguiría buscándola siempre, mientras el eco triste de su aullido llenara el bosque.

Día tras día luchaba contra el tormento de estar tan lejos de la única para él, ocupando todas las horas del día con su trabajo, tratando de no pensar en ella. Pero hasta cuando dormía, lo hacía con el dolor de su ausencia clavado en el alma.

Esa noche corrió y corrió hasta que no pudo dar un paso más. Se dejó caer sobre la tierra jadeando y se quedó mirando la luna; después, levantó el morro hacia ella y le lanzó un aullido lleno de dolor, provocado por la falta de la única mujer a la que había amado.

Sarah.

UNO

7 de enero de 1887

En un carruaje, por las calles de Dublín

En cuanto el coche se puso en marcha Aidan miró a Fenton y le soltó:

—¿Quieres hacer el favor de explicarme de una vez por qué me arrastras a ver a ese hombre, con la cantidad de cosas que tengo que hacer antes de marcharme? —Fenton, que esperaba que estuviera enfadado, no se sorprendió.

—Si me dejas, te lo diré enseguida. Pero el hotel está cerca, así que si quieres que termine antes de que lleguemos… —No terminó la frase, pero no necesitó hacerlo porque Aidan cerró la boca y se lo quedó mirando fijamente. —Cuando ayer me contaste que habías decidido marcharte a Glasgow porque estabas preocupado por Sarah y por Lilly… —Aidan hizo una leve mueca de dolor al escuchar el nombre de la mujer que poblaba su mente a todas horas. No es que no estuviera preocupado por Lilly, la quería igual que a los demás miembros de la familia que lo había adoptado, pero hacía años que estaba loco por Sarah y no saber si estaba bien o no, lo estaba matando.

—Sigue —murmuró. Fenton asintió, decidiendo ir al grano:

—No sé si sabes que esta tarde Killian y yo hemos tenido una reunión con Snow Black, para saber si finalmente aceptaba ser el nuevo director del puerto de Cobh.

—Pues no, y no me importa una mierda. Fenton, no tengo tiempo para estas cosas… —protestó.

—Espera un momento, por favor. Te prometo que esto te va a interesar —lo interrumpió, haciéndole un gesto para que tuviera paciencia.

—Está bien, pero termina pronto o me bajo del coche; aunque esté en movimiento —replicó Aidan, impaciente.

—Pues resulta que Snow Black vive cerca de Glasgow y tiene pensado volver a su casa mañana. Me lo ha dicho cuando hemos terminado la reunión, hace menos de una hora. —Aidan arrugó la frente.

—¿Sabe lo que está pasando?

—Hasta que yo se lo he dicho, no. Y se ha quedado muy preocupado porque allí vive toda su familia. Como le he contado que me he enterado de las noticias por ti, quería acompañarme cuando he ido a buscarte, pero le he dicho que antes de nada tenía que hablarlo contigo. No creas, que he tenido que ponerme serio para que no me siguiera, pero al final ha estado de acuerdo con que te llevara a verlo a su hotel.

—¿Qué le has contado?

—Solo que sabes que hay una epidemia de cólera en Glasgow. Lógicamente, me ha hecho muchas preguntas y, aunque según nuestras investigaciones Snow es de confianza, eres tú el que debe decidir cuánto contarle. Pero ten en cuenta que podría ayudarte a llegar allí.

—El que tu amigo viva en la zona no hará que las patrullas de soldados que nos encontremos en la carretera del Norte nos dejen pasar.

—¿He olvidado decirte que Snow tiene barco propio? —preguntó Fenton con una traviesa sonrisa que Aidan conocía muy bien.

—Eso da igual. El puerto también está lleno de soldados, precisamente para no dejar zarpar a los barcos que se dirijan a Escocia —replicó Aidan con el ceño fruncido.

—¡Eso es lo bueno, que su barco no está en Dublín! —exclamó Fenton, emocionado, aunque siguió hablando en voz baja.
A pesar de que no había nadie cerca, por su profesión estaba acostumbrado a ser discreto en todas las circunstancias. —Dejó su barco fondeado hace unos días en Greenore, un pequeño pueblo que yo ni siquiera sabía que existía. Y desde allí vino a caballo.

—Ahora entiendo por qué has insistido tanto en que viniera. Gracias, Fenton —murmuró Aidan, antes de desviar la mirada hacia la ventanilla. Fenton sabía que su mente había volado hacia la mujer de la que llevaba años enamorado y que estaba atrapada en Glasgow, sin posibilidad de escapar de allí. Y como él había vivido una situación parecida y entendía muy bien cómo se sentía, no volvió a decirle nada hasta que llegaron a su destino.

—Vamos —dijo, en cuanto el coche se detuvo, bajando él, primero. Aidan lo siguió de cerca. Entraron en el hotel y se dirigieron directamente al bar que estaba junto a recepción, donde los esperaba Snow Black. Mientras caminaban hacia su mesa Aidan, que iba un paso por detrás de Fenton, vio que era tan alto y musculoso como él, que tenía el pelo y los ojos oscuros y una expresión inteligente y audaz en el rostro. Cuando llegaron a su lado, Fenton se volvió hacia él y le dijo:

—Aidan, este es Snow Black. —Se estrecharon las manos y Aidan notó el momento exacto en el que el otro se dio cuenta de que él no era un vampiro, como Fenton. Y lo sorprendió y agradó a partes iguales ver que, al contrario de lo que hacía la mayoría de la gente, se atrevía a hablarle directamente sobre ello:

—Tenía entendido que erais hermanos, pero no veo cómo eso es posible si tú eres un lobo. —Fenton intervino con voz tensa:

—Aidan es mi hermano tanto como Gale. —Su malestar hizo que Snow arqueara una ceja, divertido, y que Aidan pusiera una mano sobre su hombro izquierdo para que se calmara y que lo dejara contestar a él.

—La madre de Gale y Fenton me encontró en la calle después de que mi familia me abandonara. Me llevó a su casa y me crio como a uno más de sus hijos. —Al escucharlo, la expresión burlona desapareció del rostro de Snow.

—Lo siento, no lo sabía. Creía que estabais tomándome el pelo —se disculpó. Aidan asintió, apreciando su sinceridad, acostumbrado a todo tipo de comentarios hipócritas y Fenton y él se sentaron.

—Fenton me ha contado que tienes un barco y que mañana sales hacia Glasgow.

—Y a mí me ha dicho que crees que hay una epidemia de cólera en la ciudad —contestó enseguida Snow, casi antes de que Aidan terminara su frase.

—No lo creo. Lo sé. Esta mañana me lo ha confirmado un amigo que trabaja en el Ministerio. Ya es oficial. —Snow se reclinó de golpe en la silla y se lo quedó mirando fijamente.

—¿Ese amigo tuyo es de fiar? —preguntó. Su mirada iba de Aidan a Fenton.

—Sí.

—Pero… no lo entiendo —protestó, a continuación. —¿Por qué no dicen nada los periódicos? ¿No deberían haber avisado a la población?

—El gobierno tiene miedo de que se repitan las revueltas que hubo en Londres en 1854. Cuando se enteraron de que había cólera, decenas de londinenses trataron de huir de la ciudad a pesar de que el ejército tenía orden de matar a todo el que lo intentara. —El rostro de Aidan cambió al recordarlo. —Fue una carnicería. No sé cuántos civiles murieron, pero te aseguro que fueron muchos. Aunque jamás se hizo público.

—Si no se hizo público, ¿tú cómo lo sabes? —le preguntó Snow con los ojos entrecerrados.

—Porque en aquella época yo acababa de terminar medicina y estaba haciendo prácticas en el hospital al que trasladaron a los heridos.

—Entonces, sabes bastante sobre cólera.

—No es que sea un experto, pero puedo decirte que, aunque todavía no se ha encontrado la cura, se han hecho adelantos importantes en el tratamiento de los infectados. Actualmente se cree que el cólera se produce por consumir agua o alimentos contaminados. Lo que suele funcionar mejor es mantener al enfermo en un entorno limpio, que esté aseado y que coma alimentos salubres; esto último puede parecer una tontería, pero es muy importante asegurarse de que no vuelve a comer o a beber nada infectado. Precisamente durante la epidemia de Londres, un médico llamado John Snow descubrió que casi todos los enfermos se contagiaron porque bebieron agua de la misma fuente, que estaba contaminada.

—Es curioso que su apellido sea igual que mi nombre —murmuró Snow, distraído, pero enseguida, volvió al asunto que le importaba—: ¿Cuántas personas pueden morir durante un brote así?

—Centenares, puede que miles; depende de las medidas que hayan tomado para que la enfermedad no se extienda. Por eso han cerrado la ciudad, como hicieron en Londres.

—¿Está cerrada?

—Sí. Además, hay patrullas en los puertos más importantes de Irlanda con orden de no dejar zarpar ningún barco que se dirija a Escocia y, también, en las carreteras inglesas que llevan al norte. Ahora mismo Glasgow está rodeado de centenares de soldados que tienen orden de no dejar entrar ni salir a nadie de la ciudad. ¿Cuánto hace que no vas por allí?

—Cerca de un mes —murmuró Snow.

—Según mi amigo, los primeros enfermos aparecieron hace diez días y el gobierno envió al ejército hace tres o cuatro, cuando confirmaron que se trataba de cólera.

—Mi familia vive en Dumbarton, que está a una media hora de Glasgow, pero cuando mis padres van a la ciudad, y lo hacen bastante a menudo, aprovechan para enviarme un telegrama si estoy de viaje, como ahora. Así es como nos comunicamos cuando voy a estar varias semanas fuera de casa. —Sacudió la cabeza como si, de repente, se hubiera dado cuenta de algo—. Ahora entiendo por qué no me han contestado al último que les envié hace días.

—La policía ha cerrado la oficina de telégrafo al público, para que no se extienda la noticia —aclaró Aidan. Snow frunció el ceño y le preguntó:

—¿Y tú por qué quieres ir a Glasgow? Fenton me ha dicho que tienes que ir lo antes posible.

—Sí. Hay …—Aidan dudó un momento antes de decir—: dos mujeres a las que tengo que ver. Necesito asegurarme de que están bien.

—¿Son de tu familia? —Aidan compartió una rápida mirada con Fenton antes de contestar:

—Directamente no. Pero es como si lo fueran.

—¿Y si cuando llegues a Glasgow están enfermas?

—Cuidaré de ellas hasta que se recuperen. —Fenton aprovechó ese momento para preguntarle:

—¿Puedes llevarle en tu barco? —Snow no contestó enseguida, como si estuviera pensando en la propuesta y Aidan añadió:

—Fenton me ha dicho que tu barco no está en Dublín.

—No, afortunadamente lo dejé en Greenore para una pequeña reparación —confesó—. Si me acompañas, tendremos que ir hasta allí a caballo, pero podemos hacer casi todo el camino por carreteras secundarias.

—Greenore… —repitió Aidan, haciendo memoria antes de decir —: No me suena de nada.

—No me extraña —confirmó Snow—. Yo lo conozco porque allí vive mi primo Connor, que se dedica a arreglar barcos. Hace unos días apareció una grieta en la quilla del mío y, como estábamos cerca de su pueblo, se lo llevé a él. Allí se quedaron Frank y Jamie, los dos marineros con los que navego siempre, mientras yo venía a Dublín, a la reunión —aclaró. Agachó la mirada durante unos segundos, pensando, y cuando la levantó de nuevo, confesó—: Imagino que es posible que la enfermedad se haya extendido hasta Dumbarton, donde está mi familia. —Miraba a Aidan mostrando su preocupación.

—Es posible —contestó él sinceramente.

—Te llevaré a Glasgow con la condición de que, cuando desembarquemos en Dumbarton, me acompañes a ver a mi familia por si hay alguien enfermo. Y si es así, me dirás cómo tratarlo. Si accedes, te doy mi palabra de que, no solo te llevaré, también te ayudaré a entrar en la ciudad.

—De acuerdo —afirmó Aidan ofreciéndole su mano derecha.

—Perfecto —expresó Snow, estrechándosela.

DOS

Escuela de Enfermería

84 Castle St.

Glasgow, Escocia

Sarah se despertó tragándose como pudo el grito de terror que pugnaba por salir de su boca. Después de asegurarse de que no había despertado a Lilly, se sentó y se secó el sudor de la frente con mano temblorosa; agradeció silenciosamente haberse cortado el pelo hacía semanas, cuando se dio cuenta de que en su nuevo trabajo no tenía tiempo para cuidarlo. Ahora, cuando se lo lavaba, solo tenía que secárselo con una toalla y después peinarlo rápidamente, sin necesidad de dedicarle un tiempo que no tenía. Cuando su corazón volvió a latir a un ritmo normal se levantó sigilosamente. Después de echar otra mirada a Lilly y comprobar que seguía dormida en su cama, se dirigió a la única silla que tenían en la habitación y que estaba junto a la ventana, que daba a la fachada principal del hospital. Se sentó observando la calle como hacía cuando la despertaba una de sus terribles pesadillas, que habían vuelto desde que habían llegado a Escocia, aunque no sabía por qué.

Cuando empezó a amanecer pudo ver el parque por el que Lilly y ella solían pasear, en las pocas ocasiones en las que sus responsabilidades les dejaban algo de tiempo libre, y pudo apreciar con claridad la impresionante fachada del hospital, que estaba justo enfrente.

La majestuosa mansión había sido construida hacía más de cincuenta años y se mantenía tozudamente en pie, como testigo silencioso de una época llena de esplendor que había pasado hacía mucho tiempo. Una de sus compañeras le había contado que su último propietario había sido un noble escocés, perteneciente a una antigua familia, que había dilapidado su fortuna en el juego y en los lujosos bailes que celebraba en la mansión que podían llegar a albergar a cien invitados. Sin embargo, ahora, el hermoso edificio acogía a los enfermos más pobres de toda la región porque, a causa de las vicisitudes económicas de su anterior dueño, el Ayuntamiento de la ciudad se había hecho con él y lo había transformado en el hospital público más grande de toda Escocia.

Pero, además de un excelente hospital, también era una afamada Escuela de Enfermería, la mejor de todo el país; y a las afortunadas alumnas que, como Sarah y Lilly, habían sido aceptadas para estudiar allí se les concedía una plaza para vivir en el coqueto edificio que había enfrente del hospital durante el tiempo que durasen sus estudios.

Sarah había aceptado venir a Escocia en parte para acompañarla y en parte porque creía que así conseguiría apartar de su mente a Aidan, pero estaba ocurriendo todo lo contrario. Pensaba en él más que nunca.

—¿Qué tal has dormido? —Estaba tan distraída que no se había dado cuenta de que Lilly se había despertado. Estaba sentada en su cama, mirándola.

—Bien.

—Mientes fatal —replicó Lilly con una sonrisa cariñosa. Sarah se levantó y fue a sentarse en su cama, frente a ella.

—Cariño, tenemos que volver a hablar sobre lo de volver a casa —murmuró.

—No voy a irme, Sarah. Ahora es cuando más nos necesitan aquí.

—Piensa en tu hermana, por favor. Si te pasara algo, se moriría.

—No —repitió, decidida la muchacha, aunque su voz se suavizó al recordar a Brianna. Y es que, a pesar de que solo tenía dieciséis años, al haber pasado toda su infancia muy enferma, era mucho más madura que cualquier chica de su edad.

—Ayer se murieron más de treinta enfermos, solo en mi planta. Está claro que esto es una epidemia, aunque insistan en no contarnos qué pasa, y eso no es justo. Deberían decirnos lo que ocurre y dejar que decidiéramos lo que queremos hacer —aseguró Sarah. —: Ayer, cuando estaba preparando el carro de ropa blanca para la planta, escuché sin querer una conversación entre el doctor Graham y el doctor Cumming. Entraron en la lavandería para hablar a solas sin darse cuenta de que yo estaba al fondo, junto a las máquinas y, a pesar de que hablaban en susurros, escuché cómo decían que estamos en medio de un brote de cólera. Y aunque en público tratan de aparentar que no pasa nada, están tan preocupados como nosotras.

—Sarah, quiero con locura a mi hermana y ella lo sabe, pero siento que es aquí donde debo estar. Tú no sabes cómo te sientes cuando estás tan enfermo que no sabes si vivirás para ver el día siguiente…, pero yo sí, y no pienso abandonar a estas personas —declaró. Sarah la entendía muy bien porque cuando la conoció, solo cuatro años atrás, Lilly estaba muy enferma de tuberculosis. Entonces, a Brianna y Gale les recomendaron que la enviaran a una famosa clínica que había en el extranjero, y ellos lo hicieron y, además, contrataron a Sarah para que la acompañara en su larga estancia fuera del país. Durante esos meses hicieron una gran amistad y, cuando Lilly se recuperó, la acompañó a la casa familiar donde desde ese momento a Sarah la habían tratado como si fuera un miembro más de la familia. —Aunque tienes razón en lo que has dicho de Brianna. Se volverá loca si se entera de lo que está pasando —confesó, Lilly. De repente, miró a Sarah y apuntó—: Pero tú podrías volver a casa para decirle que estoy bien y que no se preocupe.

—¿Te has vuelto loca? —exclamó ella, indignada porque se le ocurriera algo así. —. Jamás me iría de aquí sin ti —susurró, observando con preocupación las ojeras de Lilly.

Ambas estaban agotadas, lo que era lógico porque hacía cuatro días que se habían anulado las clases y se les había ordenado empezar a trabajar en el hospital, para atender a la oleada de enfermos que llegaban diariamente.

—De todas maneras, esta discusión es inútil porque no nos dejarían marchar. Anoche estaba tan cansada que me dormí antes de poder contarte lo que me dijo Mary, la que trabaja en la cocina; su hermano es uno de los soldados que rodean la ciudad, y le ha asegurado que tienen órdenes estrictas de que nadie entre o salga, sea como sea. Aunque tengan que disparar a quien lo intente.

—Entiendo que tengan que contener la epidemia, pero… ¡Eso es terrible! —exclamó Sarah, horrorizada.

—Estoy segura de que la gente no intentará huir en cuanto se den cuenta de lo que significaría que un contagiado fuera a otra ciudad —afirmó Lilly. Y, aunque Sarah no opinaba lo mismo, porque sabía lo que podían llegar a hacer las personas presas de la desesperación, prefería dejar que siguiera pensando así, motivo por el que no le llevó la contraria. Después de unos segundos durante los que ambas permanecieron en silencio, Lilly añadió—: Sarah, me gustaría decirte algo.

—¿El qué?

—Mucho antes de que viniéramos, me di cuenta de la tensión que había entre Aidan y tú cuando él venía de visita a casa. —Sarah se puso rígida, pero Lilly continuó hablando—: Y, aunque nunca hablas de él, creo que su recuerdo te hace muy infeliz. —Esperó un poco, pero como Sarah se mantuvo en silencio, ella siguió diciendo, en el mismo tono suave y cariñoso:

—Ya sabes que lo quiero mucho, pero jamás traicionaría tu confianza. Ni con él, ni con nadie. —Sarah suspiró profundamente antes de contestar:

—Lo sé, cariño. Y no es que no confíe en ti… es solo que prefiero no hablar sobre él. —La verdad era que todavía no estaba preparada para confesarle a nadie el secreto con el que cargaba desde hacía años, aunque cada vez le pesara más. —Y no te preocupes por mí, por favor. Estoy bien.

—¿Pero tú te miras en el espejo? —replicó la muchacha, con voz intranquila —Estás tan delgada que pareces un fantasma. Y no me extraña, porque no comes nada; si sigues así, te vas a poner enferma.

—Sí que como —replicó Sarah como si ella fuera la que tuviera dieciséis, y no los cuarenta y dos años que tenía.

—Muy poco —protestó Lilly sacudiendo la cabeza, reafirmando sus palabras.

En ese momento alguien llamó a la puerta de su habitación un par de veces. Se miraron, sorprendidas por la hora, mientras se levantaban para abrir y, cuando lo hicieron, se quedaron atónitas al ver ante ellas a la directora de la escuela.

Edith Cavell había aprendido enfermería de la misma Florence Nightingale, quien había fundado aquella escuela de enfermeras y la había dejado a ella al frente. Ese era el principal motivo por el que aquella escuela tenía tanta fama y las estudiantes procedían de toda Gran Bretaña y también de Francia; no solo de Escocia. La señorita Cavell irradiaba en todo momento una gran autoridad y dignidad. Siempre la habían visto pulcramente vestida y con el pelo canoso peinado en un moño bajo y sencillo. Por eso, al verla ahora ante su puerta despeinada, con el pelo gris cayéndole sobre los hombros y vestida con un sencillo camisón de algodón, igual que ellas, las dos se quedaron mudas. Sarah fue la primera en reaccionar:

—Buenos días, señorita Cavell.

—Buenos días. Vístanse. Tienen que estar en el aula principal dentro de cuarenta minutos. No pueden faltar bajo ningún pretexto —ordenó con voz seca, antes de dirigirse a la habitación contigua a la de ellas. Sarah cerró la puerta lentamente por lo que le dio tiempo a ver que les decía lo mismo a las dos chicas que había en la otra habitación. Tenía que ser algo sumamente importante para que la directora en persona estuviera avisando a las muchachas para asegurarse de que se dieran prisa.

Al mirar a Lilly se dio cuenta de que había palidecido y le cogió la mano.

—No te preocupes. Será para decirnos lo del cólera —susurró, tratando de tranquilizarla.

—Parecía asustada. No creí que hubiera nada en el mundo que pudiera asustarla —musitó ella en respuesta.

—Lo cierto es que yo tampoco —reconoció Sarah, que también había visto el miedo en los ojos de la siempre resuelta directora.

En el aula principal había tres grupos de chicas hablando entre ellas en voz baja. Sarah y Lilly se acercaron a las que conocían más, cuatro chicas escocesas que, además, eran primas entre sí.

—¿Sabes qué es lo que pasa? —preguntó Sarah a una que se llamaba Elaine y que se volvió hacia ellas al escuchar su voz. Tenía cara de preocupación, lo que era muy poco común en ella, y antes de contestar, miró detrás de Sarah y Lilly para asegurarse de que nadie más podía escucharla. Sus primas habían dejado de hablar y observaban en silencio a Elaine y a las recién llegadas.

—Al parecer, esta noche se han fugado doce chicas y van a leernos la cartilla —murmuró, haciendo una mueca.

—¿Doce? ¿Quiénes? —preguntó Lilly.

—Las francesas —aclaró una de las primas de Elaine. En los últimos días ya se habían escapado un total de siete muchachas, por lo que esta era la fuga más grande desde que les habían prohibido marcharse; y, a pesar de haberse ido por la noche, Sarah no era capaz de imaginar cómo lo habían hecho, ya que siempre había soldados vigilando los alrededores.

—¡Señoritas! ¡Siéntense, por favor! —La enfermera Cavell dio varias palmadas para llamar su atención y las veintidós chicas, Lilly las había contado y le dio el número a Sarah, se sentaron en los pupitres que estaban distribuidos por la habitación.

A continuación, entraron varios soldados cuya presencia provocó que las muchachas se miraran entre sí, algo asustadas, pero ninguna dijo nada. Entre los recién llegados había un oficial maduro que se colocó junto a la directora y que fue mirando, uno a uno, los rostros de las jóvenes estudiantes hasta que su mirada se detuvo en el de Sarah, que se había sentado junto a Lilly. Los ojos de Sarah y los del militar se encontraron durante varios segundos hasta que ella apartó la mirada, justo cuando la señorita Cavell tomaba la palabra.

—Buenos días. Esta noche han huido doce compañeras suyas a pesar de que se les había prohibido específicamente salir de la residencia sin permiso; no solo porque necesitamos de todas ustedes para salvar todas las vidas que podamos, también para evitar la posibilidad de que propaguen la terrible enfermedad contra la que estamos luchando. —Inhaló profundamente antes de añadir—: Creo que cometí una equivocación al no decirles que estamos inmersos en una epidemia de cólera, pero lo hago ahora. Espero que así sean conscientes de lo importante que es ser responsable en esta situación. — Le hizo un gesto al oficial que estaba a su lado y dijo —: El comandante Boyle, que ha sido nombrado la máxima autoridad de nuestra ciudad mientras dure la epidemia, quiere hablar con ustedes. —El militar se adelantó un paso y se dirigió a las estudiantes con tono autoritario:

—Buenos días, señoritas. El gobierno nos ha destinado a mí y a mis hombres a Glasgow para evitar que el cólera se propague por el resto del país. — Su mirada recayó en Lilly que era la más joven del grupo. —Entiendo que les parezca muy difícil permanecer lejos de su casa en estas circunstancias, pero me gustaría que, solo por un momento, supusieran lo que ocurriría si les dejáramos volver y cuando estuvieran allí se dieran cuenta de que están enfermas y que han contagiado a su familia. No es un pensamiento demasiado agradable, ¿verdad? —Sarah se estremeció al imaginarlo y se volvió hacia Lilly a quien se le habían empañado los ojos. Se cogieron de la mano con fuerza, antes de volver a prestar atención al maduro militar. —Y por si a pesar de eso, alguna de ustedes sigue pensando en marcharse, sepa que será detenida y tendrá que afrontar las consecuencias. No permitiré que nadie de esta ciudad ponga en peligro, por cobardía o egoísmo, la salud del resto del país —afirmó, con un tono de voz tan autoritario que en la sala se hizo un silencio sepulcral. Su mirada recorrió una última vez los rostros de todas las alumnas hasta llegar al de Sarah, donde se detuvo un poco más que en los demás. Después se marchó, seguido por los cuatro soldados que lo habían acompañado y la directora ordenó a las estudiantes que pasaran al comedor, para que tomaran un rápido desayuno antes de ir al hospital a trabajar.

TRES

Al día siguiente.

Strongbow Abbey,

Condado de Galway

Mientras le entregaba su abrigo, Fenton preguntó a Barrett, el mayordomo que trabajaba en su familia desde siempre:

—¿Dónde están todos?

—Los señores, en el salón. Y la pequeña, durmiendo la siesta en su habitación.

—Gracias, Barrett. No hace falta que nos acompañes. Fenton entrelazó su mano con la de su mujer antes de ir en busca de su hermano y su cuñada. Pero se detuvo cuando llegó ante la puerta del salón, provocando que su mujer también lo hiciera. Megan se volvió hacia él y susurró:

—Tranquilo. Sé que Aidan las traerá sanas y salvas.

—Esperemos que ninguna de las dos se haya contagiado.

—Si por desgracia es así, nadie mejor que él para cuidarlas. ¿No te parece?

—Sí —reconoció.

—Has hecho todo lo que has podido, cariño —insistió Megan en voz baja, antes de darle un beso en la mejilla.

—Eso no hace que deje de sentirme fatal por lo que voy a decirle a mi cuñada. Ya sabes cuánto quiere a Lilly.

—Lo sé, pero también espero que la reconforte, un poco al menos, saber que en este momento Aidan está viajando a Escocia.

—Menos mal que estás aquí.

—Está bien que reconozcas la suerte que tienes de tenerme a tu lado —contestó ella con descaro, haciéndolo sonreír. Después, llamó a la puerta con los nudillos, aunque la abrió sin esperar a que contestaran.

Brianna y Gale estaban sentados en el sofá, hablando, pero se quedaron callados e inmóviles, al verlos. En cuanto se recuperó de la sorpresa, Gale se levantó y se acercó a su hermano con una gran sonrisa en el rostro:

—¡Fenton, qué alegría! —Los dos se abrazaron y Brianna y Megan hicieron lo mismo.

—¡Qué sorpresa tan agradable! Precisamente ayer estuvimos hablando de que hacía demasiado tiempo que la familia no se reunía, y habíamos pensado hacer un viaje a Dublín, ahora que Alona ya es un poquito más mayor —afirmó Brianna cuando se apartó de su cuñada, pero su sonrisa se desvaneció al ver su expresión compungida. —¿Qué ocurre? —Megan miró a Fenton que le dijo a su hermano:

—Creo que deberíamos sentarnos. —Gale, que conocía bien la expresión que su hermano lucía en ese momento, cogió a su mujer de la cintura y susurró:

—Ven, cariño.

Ellos se sentaron en el mismo lugar en el que estaban un momento antes y Fenton y Megan lo hicieron en el sofá que había frente a ellos.

—¿Le ha pasado algo a Lilly? —preguntó Brianna, enseguida.

—¡No! —exclamó Fenton, rotundo. —No—repitió, más calmado —. Pero se ha declarado una epidemia en Glasgow y han cerrado la ciudad.

—¿Una epidemia? —repitió, horrorizada.

—Sí.

—¿De qué?

—De cólera. —Brianna jadeó y se tapó la boca con la mano.

—Cariño, cálmate. Deja que Fenton termine de contárnoslo todo y luego veremos lo que podemos hacer —murmuró Gale dándole un beso en la sien y rodeando sus hombros con un brazo.

—¿Qué significa que han cerrado la ciudad? —preguntó Brianna, mirando a su marido con expresión suplicante.

—Que nadie puede entrar ni salir. Seguramente habrán enviado allí al ejército —contestó Gale. Miró interrogativamente a Fenton que asintió.

—Así es.

—¿Te has enterado por La Brigada? —preguntó Gale, extrañado porque no había leído ninguna noticia sobre el tema.

—No. Por Aidan.

—¿Y cómo lo sabe él? —murmuró Brianna.

—Por un amigo del Ministerio.

—¿Dónde está Aidan? —consultó Gale, imaginando lo preocupado que estaría por Sarah.

—Esta madrugada ha salido hacia Glasgow —contestó Fenton, mirando a su cuñada—. Ayer estuve con él y me pidió que os dijera que las traerá en cuanto sea posible. —Como Brianna parecía un poco aliviada, miró a su hermano y le dijo—: Además, le recordé que los padres de Kirby están viviendo en Hamilton.

—¿Los conoce? —preguntó Brianna.

—Sí— contestó Gale—. Aidan está tratando a Murphy de algo del corazón. Pero no sé a qué distancia está su pueblo de Glasgow —murmuró, mirando a Fenton.

—Está cerca.

—Pero ¿no dices que la ciudad está cerrada? ¿Cómo va a conseguir entrar Aidan? —preguntó Brianna con voz ronca.

—Está viajando en el barco de un escocés que también vive cerca de Glasgow y que va a ayudarlo a colarse en la ciudad.

—¡Gracias a Dios! —murmuró Brianna, llevándose una mano al pecho —¿Cuándo crees que podrá traerlas a casa? —Fenton se encogió de hombros antes de contestar:

—No tengo ni idea. Imagino que antes de poder sacarlas de allí, tendrá que asegurarse de que están bien.

—¿Por qué? —preguntó Brianna con voz ronca. Gale la miró con el ceño fruncido, pero al ver el dolor en el rostro femenino, el suyo se dulcificó y le dijo:

—Bri, no puede traerlas si están enfermas.

—Pero… —protestó Brianna, sin pensar. Gale la interrumpió y añadió:

—Cariño, podrían contagiar a alguien. —Sus palabras lograron que Brianna se disculpara, avergonzada:

—Lo siento. He hablado sin pensar.

Megan miró a su cuñada a los ojos y preguntó con voz queda:

—¿Cuándo fue la última vez que supiste algo de Lilly?

—Hace una semana. Y solía enviarme un telegrama cada cuatro o cinco días.

—Estábamos preocupados por la falta de noticias —confesó Gale.

—Aidan también me comentó que habían cerrado la oficina de telégrafos.

Brianna tenía los ojos llenos de lágrimas y la mirada perdida, recordando, cuando dijo:

—Desde que se curó, siempre ha querido ser enfermera. Por eso cuando se marchó a Escocia estaba tan contenta.

—¿Y Sarah? Nunca supimos por qué se fue con ella —preguntó Megan, mostrando la extrañeza que ella y Fenton habían sentido cuando se enteraron de la noticia.

—Le supliqué que acompañara a Lilly porque sabía que cuidaría de ella como si fuera su hija; aunque creo que tenía sus propios motivos para marcharse lejos de aquí.

—¿Y la consulta de Aidan? —preguntó Gale de repente. Como todos, sabía cuánto había trabajado para hacerse un nombre como médico.

—Un colega suyo se hará cargo de ella mientras esté fuera.

Gale asintió y los cuatro se quedaron en silencio hasta que apareció la niñera con la pequeña Alona, que se acababa de despertar de la siesta.

CUATRO

Aidan se despertó bruscamente y se sentó en la cama con el corazón acelerado. Levantó el rostro ligeramente para olisquear el aire, pero el olor a quemado solo estaba en la pesadilla de la que acababa de despertar. Al ver la claridad que empezaba a entrar por el ojo de buey, se levantó y salió del pequeño camarote que Snow había tenido la deferencia de dejarle, y subió ágilmente los pocos escalones que lo separaban de la cubierta sin necesidad de alumbrarse con una vela ya que, debido a su naturaleza, veía mejor de noche que de día.

Encontró a su anfitrión solo, al frente del timón, y le hizo un gesto para que se acercara cuando lo vio.

—Has dormido poco —le dijo cuando llegó a su lado. Aidan hizo una mueca:

—He tenido una pesadilla.

—Y eso que no hay luna llena —bromeó Snow, aunque enseguida se puso serio al ver que a Aidan la referencia a su condición de lobo no le había hecho ninguna gracia—. Así que es cierto que no te gustan los barcos —replicó, recordando lo que le había dicho la noche anterior.

—Los evito siempre que puedo —contestó, sentándose sobre un baúl que estaba atado al palo mayor —. Pero puedo ayudarte. Basta con que me digas lo que debo hacer.

—No es necesario. Diseñé este barco para poder llevarlo yo solo, si la mar está en calma como ahora, a pesar de su tamaño. Por supuesto, es más cómodo si tengo a alguien que me ayude, pero… —se encogió de hombros dando a entender que le gustaba estar solo en cubierta, algo de lo que Aidan ya se había dado cuenta. —De todos modos, está bien que te hayas despertado porque calculo que llegaremos en menos de media hora.

—¿Tan pronto?

—Sí, pero recuerda que antes de ir a Glasgow tienes que acompañarme a casa, para que veas a mi familia. Además, de día me es imposible colarte en la ciudad sin que nos vean los soldados. Tendremos que esperar a que anochezca.

—Nunca falto a mi palabra —replicó, tranquilo. Snow miró sus brillantes ojos verdes y asintió. Aidan le dijo—: ¿Por qué no me hablas de tu familia mientras llegamos?

—¿De mi familia? —preguntó, sorprendido. Al ver que afirmaba con la cabeza, explicó—: Mis padres se llaman Aloysius y Paisley. —Sonrió ante el gesto de extrañeza de Aidan. —Y cuando se casaron decidieron que, al igual que ellos, todos sus hijos llevarían nombres originales.

—Snow no es tan raro.

—Puede, pero me apellido Black —le recordó, con voz burlona.

—¿Cómo se llaman tus hermanos? —La sonrisa de Snow le dijo que todavía le quedaba por escuchar lo mejor. Y así fue.

—Después de mí, nació Storm, quien nos ha sorprendido a todos al convertirse en el dueño del Club Enigma de Edimburgo. —Aidan recordó que Fenton le había dicho hacía meses que un jugador había ganado ese club en una partida de cartas. —El siguiente en nacer fue Thunder, que es el único que está trabajando ahora con mi padre en el astillero. También está estudiando en la universidad o mi padre no le dejaría trabajar con él. En eso es muy estricto.

—¿Tenéis un astillero?

—Creía que lo sabías. Por eso estudié ingeniería naval y por eso me han ofrecido la dirección del puerto de Cobh.

—No, no tenía ni idea.

—Y después nació la pequeña Flash.

—¿Flash es una chica? —repitió Aidan para asegurarse de que lo había oído bien.

— Sí. —Rio al ver que se había quedado boquiabierto y añadió —: Mi padre tenía el nombre preparado desde antes de que ella naciera, convencido de que sería otro chico, pero cuando se repuso de la sorpresa de que fuera una niña decidió que buscaría otro nombre más normal, para que no tuviera problemas. Ha sido su debilidad desde que nació —confesó, aunque por la sonrisa que acompañaba a sus palabras se notaba el cariño que profesaba a su hermana pequeña —. Sin embargo, mi madre decidió que su hija no sería menos que ninguno de sus hijos y que, por lo tanto, también la incorporarían a la costumbre familiar de los nombres raritos. Aunque por lo que cuenta, tuvo que discutir bastante con mi padre hasta que consiguió convencerlo.

—¿Entonces, tu madre se salió con la suya?

—En parte sí, pero mi padre logró que su primer nombre fuera Margaret; así que se llama Margaret Flash Black, aunque todos la llamamos Flash; y, a pesar de que es la más pequeña, nos maneja a todos como quiere. Mira, llegaremos enseguida. —Señaló con el dedo la costa, que ya era visible—. Quédate un momento al mando, mientras aviso a Frank y a Jamie. —Aidan cogió el timón como le había visto hacer a él. —: Vuelvo enseguida.

Aidan asintió, pero su anhelante mirada estaba puesta en la costa que cada vez estaba más cerca.

Sarah estaba de pie junto a la cama observando a la pequeña que acababa de morir y a su madre, cuyos gritos de dolor se le clavaban en el alma. Se mordió con fuerza el labio inferior que no le dejaba de temblar, hasta que no pudo más y salió al pasillo; después bajó las escaleras hasta la planta baja. Pasó sin decir nada ante los dos soldados que estaban vigilando la entrada y que, como todos los que estaban en el hospital, llevaban mascarilla. Esperaba que no la detuvieran y, afortunadamente, no lo hicieron.

En cuanto salió, se arrancó la mascarilla del rostro porque no podía respirar bien. Su mirada se desvió hacia el parque que había enfrente, donde ella y Lilly solían ir a caminar antes de la epidemia y pensó que un paseo le vendría bien para tranquilizarse; pero, de repente, las piernas comenzaron a temblarle tanto que temió que no la sostendrían, por lo que se sentó en el banco que había a pocos metros de la entrada del hospital.

Trató de calmarse respirando lentamente y contemplando la belleza de la puesta de sol sin advertir que su mano derecha se había cerrado con fuerza, formando un puño, con la mascarilla dentro. Tampoco se dio cuenta de que el comandante Boyle, que estaba a punto de entrar en el hospital, la había visto y se había acercado a ella. Educado, como siempre, se quitó la mascarilla antes de hablar:

—Buenas tardes, Sarah. —Lo miró con lágrimas en los ojos; iba a levantarse, pero él le pidió—: No, por favor, no te muevas. Tengo una reunión con el doctor Murray, pero todavía faltan unos minutos para que empiece. ¿Puedo sentarme un momento contigo?

Albert se había ganado su confianza en los pocos días que hacía que lo conocía, y ahora sabía la sensibilidad que ocultaba su fachada aparentemente impasible. Era evidente que Sarah le gustaba, pero sus avances eran tan amables que no sabía cómo decirle que no, a pesar de que estaba segura de que nunca se interesaría por él en ese sentido. Y lo sabía porque su testarudo corazón se negaba a olvidar a un apasionado médico al que no sabía si volvería a ver.

—Sí, claro. Siéntate —contestó y siguió contemplando la puesta de sol. —Me parece mentira que aquí fuera siga la vida como siempre —susurró con voz ronca. El militar dejó pasar unos segundos antes de decir con voz serena:

—Es importante que sigamos apreciando la belleza que nos rodea, a pesar de todo.

—Debería volver.

—Quédate un momento más, por favor. —Sarah lo miró sin entender cómo aquel hombre, al que conocía desde hacía tan poco, había conseguido que se sintiera tan cómoda en su presencia. Incluso la había convencido para que se tutearan.

—¿Qué he hecho para merecer una de tus raras sonrisas? —preguntó él en voz baja. Y, aunque no había ningún piropo implícito en sus palabras, ella se sonrojó.

—Estaba pensando que conoces muy bien a las mujeres.

—No te creas. He dedicado casi toda mi vida al ejército. Es cierto que me casé, pero a mi pobre esposa casi no la vi durante nuestro matrimonio; solo cuando me daban algún permiso.

—Eso es un poco triste.

—Supongo que sí —confirmó.

El sol terminó de esconderse y ella tembló de frío.

—Ahora sí que me voy.

—Espera, hay algo que me gustaría pedirte. —Sarah parpadeó sin contestar y él continuó—: Quiero invitarte a cenar. — Antes de que pudiera negarse, lo que estaba a punto de hacer, añadió—: Lilly también está invitada, por supuesto; así como dos de mis oficiales. Espero que la compañía sea suficiente para que no te sientas incómoda. ¡Ah! Olvidaba decirte que en la cena no habrá latas ni tampoco ese mejunje insípido que sirven en el comedor. Tendremos comida de verdad.

—¿Qué tipo de comida? —preguntó ella con los ojos entrecerrados.

—¿Qué es lo que más te apetece comer?

—Pollo asado con patatas.

—Pues eso será lo que cenemos.

—¿Cómo vas a conseguir un pollo? —Su tono suspicaz lo hizo reír.

—Pagando por ello. ¿De qué otra forma podría hacerlo?

—¿Y esa cena… sería en el comedor? —No quería ni imaginar los cotilleos que habría en el hospital al día siguiente, si se celebraba una cena semejante en el comedor común.

—No, buscaré otro sitio. Déjamelo a mí.

—No podemos comer ni cenar fuera, sin el permiso de la enfermera Cavell.

—También me encargaré de ella. ¿Aceptas? —preguntó con una sonrisa.

—Sí. ¿Cuándo?

—Necesito algo de tiempo para organizarlo todo. Dentro de dos días.

—De acuerdo. No creo que Lilly diga que no. ¿Siempre eres tan insistente?

—Cuando algo merece la pena, sí —respondió en voz baja. —Y ahora, ¿quieres contarme por qué estabas tan triste?

—Acabo de ver morir a una niña de diez años en brazos de su madre. —Él cerró los ojos y los dos se quedaron callados un momento, hasta que ella se levantó.

—Tengo que volver, no he avisado a nadie de que salía. Solo pensaba estar aquí un par de minutos, pero… —El comandante la acompañó y entró con ella. Los soldados se cuadraron y lo saludaron como hacían siempre que él aparecía, algo que todavía sorprendía a Sarah. Se despidió de él e iba a dirigirse hacia las escaleras para volver a su planta cuando Albert le rozó suavemente el brazo para llamar su atención. Ella lo miró, sorprendida, y él le dijo con esa voz serena a la que había empezado a acostumbrarse:

—No olvides que dentro de dos días cenamos juntos.

Después de una rápida inclinación de cabeza Sarah se encaminó hacia las escaleras, sin darse cuenta de que el militar continuó observándola hasta que desapareció de su vista.

Club Enigma

Edimburgo

Storm estaba cotejando los gastos del club de la última semana, algo que odiaba, cuando Jack apareció en el umbral de su despacho.

—Tienes visita —anunció, encantado. Storm entornó los ojos, escamado por su sonrisa.

—¿Quién es? —La sonrisa de Jack se amplió antes de contestar:

—Hypatia y su novio. —Y, como si no acabara de soltar una bomba, añadió—: Voy a decirles que pasen. —Él abrió la boca para decirle que necesitaba unos minutos para prepararse, pero su amigo ya había desaparecido por el pasillo, por lo que se levantó mientras soltaba una maldición. Se puso la chaqueta que solía estar colgada en el respaldo de su silla y se ajustó los puños para que le cubrieran las mangas, justo antes de que llegaran sus inesperados visitantes.

En cuanto vio a Hypatia caminar con el bastón, supo que ese no era un día bueno, puesto que no lo utilizaba a menos que le doliera tanto la pierna que casi no pudiera apoyarse en ella. Eso, añadido al gesto de dolor que había en su rostro hizo que se acercara y la saludara con un beso en la mejilla. Aparentó no notar la rigidez de su cuerpo ante su contacto y rodeó su cintura con un brazo, como si no hiciera años que no pudiera tocarla.

—Déjame que te ayude, Pati. —Inconscientemente, utilizó el diminutivo con el que la llamaba cuando eran niños.

—No le gusta que la ayuden —protestó Niall O´Sullivan que estaba detrás de ella.

Storm ni siquiera miró al engreído historiador y siguió ayudando a Hypatia a llegar hasta una de las sillas que había junto a su mesa. Cuando se sentó, ella suspiró aliviada y levantó hacia él sus cálidos ojos castaños.

—Gracias, Storm —murmuró.

Él asintió con aparente indiferencia, antes de rodear la mesa y sentarse en su silla. Por supuesto, no le ofreció asiento a Niall, aunque él se sentó al lado de Hypatia de todos modos. Storm miró a Jack que había presenciado toda la escena desde el pasillo, sin duda esperando disfrutar de algún tipo de espectáculo que él no tenía ganas de ofrecer.

—Cierra la puerta —le ordenó. Jack suspiró desilusionado, pero obedeció sin rechistar. Después de tantos años sabía muy bien cuando tenía que dejar de tocarle las narices a su amigo.

—Imagino que has venido porque necesitas algo —dijo Storm mirando fijamente a Hypatia, que se sonrojó porque era cierto. Pero la misión que la llevaba hasta allí era más importante que lo que ella pudiera sentir. De modo que se inclinó ligeramente hacia él y confesó:

—He descubierto que es muy posible que uno de los fragmentos que le faltan al manuscrito de Kristel, esté escondido en esta biblioteca. —Storm se sintió como un gato ante un enorme tazón de crema y se reclinó relajadamente en la silla. Con una sonrisa gatuna, replicó:

—Entonces, imagino que quieres que te deje rebuscar entre mis valiosísimos libros … —Hypatia entrecerró los ojos detrás de las gafas porque conocía lo suficiente a Storm para saber que estaba tramando algo, pero en esta ocasión no tenía más remedio que lidiar con él. Encontrar el trozo de manuscrito era más importante que su orgullo.

—Así es —afirmó.

—Pues no tengo ningún problema en que escudriñes todo lo que quieras entre esos libros polvorientos. Por mí como si pones toda la biblioteca patas arriba, siempre que lo hagas tú sola. Pero no quiero que él esté delante —añadió, señalando con gesto vengativo a Niall.

—¿Por qué no? —preguntó Hypatia, tratando de contener su enfado.

—Porque no me gusta.

—¡Ella tampoco entrará en tu cochina biblioteca!¡No pienso dejar que lo haga sola! —explotó Niall, levantándose de golpe. A continuación, con un tono de voz más respetuoso, ordenó—: Vámonos, Hypatia.

Storm lo observaba con una sonrisa provocadora, tratando de que se enfadara más. Hypatia respiró hondo pidiendo paciencia y se giró hacia Niall. Sin levantarse, le dijo:

—Por favor, ya sabes lo importante que es esto. No puedo desaprovechar esta oportunidad.

—¿Quieres decir que te vas a quedar aquí, tú sola? —inquirió, ofendido.

—Estaré perfectamente segura —contestó, aunque sabía que no era su seguridad lo que preocupaba a Niall. Miró a Storm y le preguntó—¿No es cierto?

—Por supuesto. Si algún día terminas tarde, yo mismo te acompañaré a tu hotel.

—No estoy en un hotel. Ahora vivo aquí.

—¿Desde cuándo?

—Desde hace tres meses —confesó. Se sorprendió por el destello de dolor que vio en los ojos de Storm, pero apartó su mirada de él cuando Niall dijo, claramente ofendido:

—Yo me vuelvo a mi hotel. Cuando salgas de aquí, ven a verme y hablaremos. —Hypatia asintió y en cuanto se marchó, volvió a mirar a Storm, enfadada.

—¿Puedo saber por qué has hecho eso?

—Tu novio no me cae bien.

—No es mi novio —replicó ella enseguida, aunque al ver el brillo en los ojos de él pensó que habría sido mejor morderse la lengua.

—¿Estás segura de eso? —murmuró, extrañamente serio.

—Me gustaría empezar a trabajar ahora mismo —afirmó ella bruscamente.

—Como quieras. —Se levantó y se acercó a ella para ayudarla.

—Puedo sola —murmuró, mientras se levantaba, molesta porque todos insistieran en tratarla como si fuera una inválida.

—Lo sé —contestó Storm con voz tranquila y le ofreció su brazo para que se apoyara en él. Ella murmuró algo que él no entendió, aunque le sonó como una maldición, pero aceptó su ayuda. —Tenemos una nueva bibliotecaria, se llama Eka. Te gustará —aseguró.

Hypatia asintió, mientras se mordía discretamente el labio inferior para soportar el dolor de la pierna, sin darse cuenta de la mirada atormentada que le lanzaba Storm.

CINCO

—Me veo rara —susurró Lilly mirándose en el espejo de viaje que Brianna les había regalado a las dos para que lo usaran mientras estuvieran en la escuela. Sarah se asomó sobre su hombro derecho y le lanzó una sonrisa, entendiéndola perfectamente porque era la primera vez, desde que habían llegado, que no llevaban el uniforme. Habían decidido vestirse de calle en el último momento y, aunque sus vestidos eran sencillos, nada apropiados para una celebración, hacía tanto que no se los ponían que les parecían preciosos.

—Estás guapa —dijo Lilly mirando a Sarah a través del espejo, antes de dejarlo sobre la vieja cómoda donde ambas guardaban toda la ropa que habían llevado, excepto sus abrigos que estaban colgados en un perchero que había en un rincón de la pequeña habitación.

—Coge tu abrigo —dijo Sarah.

—Espero que no tengamos ningún problema por esto —murmuró Lilly, que estaba un poco preocupada.

—Ya te he dicho que el comandante me aseguró que hablaría con la directora.

—De todos modos, estoy dispuesta a aguantar una bronca de la enfermera Cavell a cambio de comer pollo asado con patatas —bromeó Lilly mientras abría la puerta, pero se quedó inmóvil al ver frente a ella a un joven militar con mascarilla, a quien parecía haber interrumpido cuando estaba a punto de llamar.

—Buenas noches, señoritas —dijo—. El comandante me ha enviado a buscarlas. Quería venir él mismo, pero le ha sido imposible. Soy el teniente Francis Taylor.

—Yo soy Lilly —contestó ella tímidamente—. Y ella, Sarah —añadió, antes de que las dos se pusieran las mascarillas. Según las últimas instrucciones del director del hospital todo el personal, incluyendo los soldados, debían llevar mascarilla siempre que estuvieran en el edificio, excepto durante las comidas.

—Encantada, teniente —respondió Sarah mientras salían al pasillo.

—Igualmente, señoritas. Si son tan amables de acompañarme, las guiaré hasta el lugar— ofreció, dirigiéndose hacia las escaleras.

—Muchas gracias. ¿Dónde vamos? —preguntó Sarah, que estaba deseando saber qué se le había ocurrido a Albert.

—El comandante me ha dicho que no les dijera nada, quiere que sea una sorpresa —respondió bajando los escalones delante de ellas.

—Pero ¿está cerca? —preguntó Lilly.

—Sí —respondió justo antes de sujetar la puerta de la Escuela de Enfermería para que ellas salieran. Cruzaron la calle y giraron a la izquierda, dirigiéndose hacia una de las puertas laterales del hospital, por la que Sarah y Lilly no habían entrado nunca. Después, caminaron por un largo y solitario pasillo cuyas paredes estaban desconchadas y que tenía el suelo tan sucio que Lilly murmuró a través de la mascarilla:

—Si la enfermera Cavell viera esto, nos haría fregar el suelo antes de cenar. —Al escucharla, el teniente se detuvo y se volvió hacia ellas antes de asegurar, con voz sufrida:

—Creo que el comandante tampoco se ha dado cuenta de cómo está de sucio o me habría puesto a mí a fregarlo. —Los tres rieron y volvieron a caminar. Después de andar un buen trecho, llegaron al final del pasillo donde se encontraron ante una puerta de hierro negro repujado.

—Ya hemos llegado —anunció el joven militar. Giró el picaporte y entró, reteniendo la pesada puerta hasta que ellas pasaron. Y cuando lo hicieron, se quedaron estupefactas al ver el gigantesco jardín tropical que había ante ellas y que estaba protegido de las inclemencias del tiempo por un formidable invernadero.

—Increíble —susurró Sarah observando la gigantesca palmera que tenía enfrente.

—Sí, ¿verdad? Cuando yo lo vi por primera vez, pensé lo mismo —contestó él—. Vengan por aquí, por favor. Hemos puesto la mesa en el lugar más bonito del jardín, o al menos eso nos parece a nosotros. —Las llevó hasta un estanque de piedra lleno de agua cristalina donde flotaban decenas de flores de todos los colores. Junto a él, había una mesa puesta para cinco comensales, rodeada por plantas y flores exóticas.

—Es asombroso que estemos en Escocia —dijo Lilly acariciando los pétalos de una flor violeta.

—Siéntense, por favor.

—¿Dónde? —preguntó Sarah observando las cinco sillas. El militar enrojeció levemente y explicó:

—Donde ustedes quieran, por supuesto. No sé si el comandante les ha dicho que el capitán McGregor y yo mismo vamos a acompañarlas en la cena. Espero que no les moleste —añadió modestamente.

—Ya lo sabíamos. Y nos parece muy bien, ¿verdad Lilly?

—Claro —confirmó sonriendo.

—Pues si me disculpan un momento, iré a buscar al capitán. El comandante vendrá en cuanto pueda.

—Este sitio es precioso. No tenía ni idea de que en el hospital había un lugar así —dijo Lilly.

—Sí que lo es —afirmó Sarah, mientras observaba la cúpula redonda del invernadero.

—¿Cómo nos vamos a sentar? Si estuviéramos en casa, cada una de nosotras tendría que hacerlo al lado de uno de ellos.

—Olvídate de lo que haríamos en casa. ¿Cómo prefieres tú que nos sentemos? —le preguntó Sarah sonriendo.

—Las dos juntas. Esa silla que está sola presidiendo la mesa imagino que será para el comandante…. —Como parecía inquieta, Sarah le dijo:

—Lilly, si te sientes incómoda, nos vamos.

—¡No, ni se te ocurra! ¡Pero si la noche pasada soñé que comía pollo asado! —exclamó, haciéndola reír.

—¿Hay peces en el estanque? —le preguntó, cuando se sentaron una al lado de la otra.

—No he visto ninguno.

Escucharon el sonido que hacía la puerta del invernadero al abrirse y a alguien acercándose.

—¡Perdonad que no haya podido ir a buscaros, pero me ha surgido algo que no podía posponer! —Albert se disculpó mientras caminaba hacia ellas seguido por el teniente, que traía el carrito con la comida, y por otro oficial.

—Buenas noches —las saludó cuando se detuvo frente a la mesa, muy sonriente. Ellas, que se habían levantado educadamente, respondieron al saludo y él se volvió hacia sus acompañantes —. Creo que ya conocéis al teniente Taylor

—Sí.

—Y este es el capitán Mc Gregor.

—Encantado de conocerlas, señoritas —dijo el aludido. Después de que ellas respondieran, el comandante preguntó a sus hombres:

—¿Necesitáis ayuda? —Ellos le dijeron que no y él miró a las chicas y les pidió—: Sentaos, por favor. —Él lo hizo al lado de Sarah, en la silla que presidía la mesa.

Mientras el teniente servía el plato principal, el capitán abrió una botella de vino que dejó sobre la mesa junto a una jarra de agua. Sarah se quedó observando la generosa porción de pollo asado que le habían puesto delante y que tenía un aspecto tan apetitoso, que se le estaba haciendo la boca agua

—¿No decías que querías pollo asado con patatas? —le preguntó Albert al ver que no empezaba a comer. Ella lo miró, incrédula.

—Por supuesto que sí —aclaró—. Pero no creía que fueras a conseguirlo de verdad. ¡Si hay hasta guisantes!

—¿Podemos empezar de una vez? ¡Me muero de hambre! —exclamó Lilly, y le dio un ligero codazo a Sarah que hizo que los tres hombres sonrieran.

—Por supuesto —contestó ella quitándose la mascarilla, como los demás. A Sarah no le pasó desapercibido que el teniente y el capitán miraban el pollo como ella y Lilly, lo que le confirmó que para ellos esta comida también era especial y eso fue lo que le hizo preguntar a Albert—: ¿No vas a decirme como has conseguido todo esto? —Se metió un trozo de pollo en la boca y cerró los ojos para saborearlo, pero los abrió al escuchar que Albert le contestaba.

—Hay una granja cerca del río, dentro de los límites de la ciudad, en la que todavía se puede comprar de todo. Aunque los precios son desorbitados, claro.

—No sabía que todavía se podía encontrar carne fresca, creía que solo quedaban latas en Glasgow —replicó Sarah, observando a Lilly que estaba devorando su comida con verdadero placer. —. Esperemos que la epidemia dure poco —añadió, volviendo a mirar al comandante.

—El doctor Murray dice que, desde hace un par de días, se han reducido los ingresos de enfermos contagiados por cólera. Es esperanzador —le dijo en voz baja porque Lilly estaba hablando con el teniente, que le había preguntado de dónde era.

—Nosotras también lo hemos notado —contestó ella con el mismo tono de voz. —. Ojalá siga así.

—Tenéis que estar muy cansadas. La enfermera Cavell dice que sois las más trabajadoras de todo el hospital, incluyendo a las enfermeras tituladas. Que jamás decís que no a nada de lo que os pide.

—No me creo que te haya dicho eso —le contradijo con voz suave, pinchando una patata con una sonrisa.

—Te aseguro que sí.

—Pues por cómo nos trata, da la impresión de que lo hacemos todo mal.

—Puede que esa sea su forma de conseguir lo máximo de sus alumnas en estos tiempos tan difíciles.

—Es posible —respondió ella. Se estremeció cuando reconoció el sentimiento que había en la mirada masculina y dijo lo primero que se le vino a la cabeza:

—¿Quién cuida de todo esto? —Hizo un gesto con la mano para señalar el esplendor vegetal que les rodeaba. Albert contestó:

—Te vas a sorprender, pero el culpable es el doctor Murray.

—¿De verdad? —preguntó, mirándolo boquiabierta.

—Sí.

—Jamás me habría imaginado que le gustara la jardinería.

—Dice que es lo único que le relaja después del trabajo contestó, antes de mirar las plantas, árboles y flores que les rodeaban. —. En parte, me recuerda a la selva tropical que hay en el sur de la India.

—¿Has estado en la India?

—Sí, me destinaron allí hace muchos años. Mi mujer me acompañó, pero no se acostumbraba al clima y tuvo que volver a Londres.

Como no sabía cómo responder a eso Sarah volvió a prestar atención a su cena, igual que Albert, y entonces escucharon al capitán que estaba contando que había nacido en las Tierras Altas y que su padre, que tenía un rebaño de ovejas, casi lo mata cuando le dijo que quería ser militar.

—¿Te importa si te pregunto algo personal? —susurró Albert a Sarah, aprovechando que los otros comensales estaban distraídos.

—Soy viuda —confesó ella, imaginando que era eso lo que quería saber. Inquieta, dejó el tenedor sobre el plato y cogió su vaso para beber un sorbo de vino.

—Eso ya lo sé —respondió el comandante en voz baja, provocando que ella se lo quedara mirando atónita. Entonces, él le explicó—: Lo pregunté nada más conocerte. ¿Fue un matrimonio feliz?

—No. ¿Y el tuyo?

—Tampoco, pero creo que en gran parte fue culpa mía. Ahora me doy cuenta de que me casé porque era lo que se esperaba de mí, no porque yo lo quisiera. ¿Y tú?

—Desgraciadamente, yo no tuve más remedio que hacerlo. —Jamás olvidaría el momento en que sus padres le dijeron que tenía que casarse con un desconocido— La familia de mi marido tenía dinero y nosotros estábamos en la ruina. —Se encogió de hombros sin ganas de seguir y volvió a coger la copa, pero no bebió, y la dejó de nuevo sobre la mesa. Albert rozó suavemente su mano y musitó:

—Siento mucho oír eso. Ojalá nos hubiéramos conocido antes. —Deseando cambiar de tema, le preguntó:

—¿Quién ha cocinado todo esto?

—La cocinera del hospital. También iba a servir la mesa, pero en el último momento pensé que era mejor que lo hicieran mis hombres para evitar los chismorreos.

—Te lo agradezco.

—¿Qué hay de postre, teniente? —preguntó Albert al joven militar que se puso de pie enseguida. Con una sonrisa, replicó:

—Me alegro de que me haga esa pregunta, comandante, porque tenemos unas deliciosas manzanas asadas con nueces y miel. —Fue hacia el carro y, ayudado por el capitán, repartieron los platos de los postres. Después de dar cuenta de ellos, la cena terminó oficialmente. Sarah le dijo a Albert:

—Muchas gracias. Estaba todo buenísimo, pero, como sabes, tenemos que levantarnos muy temprano. Deberíamos irnos ya.

—Os acompañaré hasta la escuela. El capitán y el teniente se encargarán de llevar todo esto a la cocina.

—Por supuesto, señor —contestaron ellos.

—No es necesario que nos acompañes —objetó Sarah, mientras ella y Lilly cogían sus abrigos.

—Insisto —replicó él. Sarah sonrió.

—Está bien.

Las acompañó hasta la entrada de la escuela y se despidió de ellas con una inclinación de cabeza y una chispa de esperanza brillando en sus ojos castaños.

Pero mientras Sarah subía las escaleras detrás de Lilly, escuchándola hablar sobre la cena, no era en los ojos castaños del comandante en los que pensaba sino en otros verdes que la perseguían siempre. Hasta cuando estaba dormida.

SEIS

Había amanecido hacía unos minutos cuando Snow y Aidan desembarcaron en Dumberton. El pequeño puerto estaba totalmente desierto, lo que sorprendió a Snow que se quedó inmóvil mirando a ambos lados del muelle. Aidan, que estaba a su lado, preguntó en voz baja:

—¿Ocurre algo?

—Temo que la enfermedad también haya llegado a Dumberton, porque a estas horas lo normal sería que esto estuviera lleno de pescadores y no hay ni un alma. ¡Qué raro! —exclamó. Aidan recorrió con la mirada el puerto vacío.

—Puede que la gente no quiera salir por miedo, pero eso no significa que el cólera se haya extendido hasta aquí.

—Aquí parados no nos enteraremos de lo que pasa. Vamos.

—¿Vamos a ir andando? —preguntó Aidan, pensando en las distancias de Dublín.

—Mi casa está muy cerca —dijo Snow y señaló hacia su izquierda donde, a unos trescientos metros de distancia, se veía una gran nave junto a la que había dos barcos en construcción—¿Ves esa nave?

—Sí.

—Pues esos son nuestros astilleros y nuestra casa está justo al lado. —Dicho lo cual, echó a andar en esa dirección. Menos de cinco minutos después se encontraban ante una puerta metálica que Snow abrió, solo empujándola. Atravesaron un jardín algo caótico y después una huerta que, esta sí, estaba muy bien cuidada y, al torcer una esquina del jardín vieron la casa de los Black.

Era una vivienda de dos plantas construida con piedras de colores muy suaves; Snow abrió el gran portón de madera labrada de la casa girando el picaporte y entró. Aidan no pudo evitar preguntar:

—¿Es que no cerráis con llave?

—Aquí no es necesario. Pasa.

Aidan lo hizo y cerró tras él justo cuando en la entrada aparecía una anciana bajita y robusta, que llevaba el pelo blanco peinado en un moño flojo y que abrazó a Snow con un sollozo de alegría.

—¡Menos mal que has vuelto! —exclamó, casi gritando. Él le devolvió el abrazo y le dio un beso en la mejilla.

—Ya estoy aquí, tranquila. — Señaló a Aidan —Este es Aidan, un amigo. Aidan, esta es Maggie, la que de verdad manda en mi casa.

—Buenos días, Aidan— dijo la anciana cortésmente.

—Buenos días.

—No os quedéis en la entrada, pasad —ordenó ella tirando del brazo de Snow, que se dejó llevar con una sonrisa hasta la habitación que había junto a la entrada, el salón. Aidan los siguió en silencio.

— ¿Dónde están todos, Maggie? ¿Están bien? —preguntó Snow, preocupado, dejando su bolsa en el suelo. Aidan hizo lo mismo.

—Sí, no te preocupes. Pero tu madre estaba volviéndose loca porque no teníamos noticias tuyas.

—Ya me lo imaginaba.

Seguramente avisada por el ruido, en ese momento apareció en el salón una mujer sorprendentemente parecida a Snow. Maggie se apartó para que pudiera abrazar al recién llegado y Aidan sonrió al ver al duro Snow ablandarse y murmurar:

—Mamá, ¿estás bien?

—Sí, cariño. —Acarició su rostro, sonriendo emocionada durante unos instantes y, a continuación, se volvió hacia Aidan. Snow les presentó:

—Madre, este es Aidan Perkins, un médico de Dublín que va a examinaros a todos. Aidan, esta es mi madre, Paisley Black. —Cuando ella escuchó que los iba a examinar, miró a su hijo como si se hubiera vuelto loco, pero se abstuvo de decir nada y ofreció su mano a Aidan:

—Encantada de conocerlo señor Perkins.

—Llámeme Aidan, por favor.

—Si tú me llamas Paisley.

—Claro.

—¿Snow?

—Esos son mi padre, Aloysius, y Thunder, mi hermano —informó Snow a Aidan, refiriéndose a los dos hombres recién llegados al salón, justo antes de que lo abrazaran.

—¿Y Flash? —preguntó Snow al no verla por allí.

—Ya sabes lo dormilona que es —contestó la madre con una sonrisa.

—Apenas ha amanecido —protestó el padre, defendiendo a su pequeña de lo que suponía que era una crítica, provocando que todos rieran porque siempre hacía lo mismo.

—¿Es que no sabéis la hora que es? —preguntó una voz malhumorada hacia la que todos se volvieron. Se trataba de la famosa Flash y solo con su presencia consiguió que Aidan sonriera. Tendría aproximadamente doce años y llevaba puesto un pijama de hombre que le quedaba enorme y el pelo peinado en una trenza larga que estaba medio deshecha. Al contrario que sus hermanos que habían salido a su madre y eran morenos y tenían los ojos negros, Flash había salido a su padre. Era pelirroja, pecosa y tenía unos ojos intensamente azules que ahora miraban enfurecidos a los miembros de su familia que se reían de su enfado. Snow se acercó a ella y le dijo:

—Te he echado mucho de menos, pequeñaja. —Aidan pensó que se resistiría a que la cogiera en brazos, pero se equivocaba porque dejó que lo hiciera. Su expresión se dulcificó mientras miraba a su hermano mayor y, abrazándolo por el cuello, juntó su rostro al de él y contestó:

—Yo también a ti. No me gusta que viajes tanto.

—Como ya estás despierta, podríamos desayunar juntos —propuso, y la pequeña asintió. —Ven Aidan, te presentaré a mi hermanita en la cocina. —Ella miró al desconocido y le lanzó una sonrisa antes de apoyar la cabeza en el cuello de su hermano, que hablaba con su padre mientras caminaba por el pasillo llevándola en brazos.

Aidan disfrutó del copioso desayuno en silencio, aunque escuchó atentamente la conversación entre Snow y sus padres que trató, como era lógico, sobre la epidemia.

—No voy al colegio desde hace días, ¿sabes? —le dijo Flash a Aidan en una de las ocasiones en las que los adultos estaban callados.

—¿Se ha extendido la epidemia hasta aquí? —preguntó él mirando a la madre, pero ella le aclaró:

—No. Es que Flash va a un colegio de Glasgow.

—¿Interna? —preguntó, porque era una práctica habitual entre las familias que tenían cierto nivel económico.

—Nunca hemos entendido ese afán por enviar internos a los hijos, sobre todo, siendo tan pequeños —explicó Aloysius con tono serio—. Nosotros preferimos tenerlos en casa todo el tiempo que podamos. A Flash la llevamos por la mañana y la recogemos por la tarde, pero cuando empezaron los rumores de que en Glasgow la gente se estaba contagiando de una enfermedad grave, decidimos que se quedara en casa hasta que todo se resolviera. ¡Y menos mal que lo hicimos así! Porque cuando supimos que había una epidemia de cólera… —murmuró sin terminar la frase, echando un vistazo a su hija que estaba bebiendo un tazón de leche.

—¿Es cierto que eres médico? —preguntó la señora Black.

—Sí. Tengo una consulta en Dublín.

—¿Y qué haces aquí? —inquirió el padre de familia, mirando alternativamente a Snow y a Aidan.

—Tengo que ir a Glasgow. Hay dos mujeres que estudian en la Escuela de Enfermería a las que tengo que ver.

—Ya —murmuró él. Thunder, Flash y su madre se levantaron a recoger la mesa, por lo que solo se quedaron sentados Snow, Aloysius y Aidan. —¿Y cómo piensa entrar en Glasgow? —preguntó el padre mirando a Snow. A Aidan le hizo gracia que hablara de él como si no estuviera delante.

—Voy a ayudarle yo —contestó su hijo, levantándose para llevar al fregadero su plato y su taza. Cuando los dejó allí, dio un beso en la sien a su madre, que estaba fregando los cacharros, y volvió a la mesa. Se sentó y continuó diciendo a su padre—: Conozco una manera de entrar sin que nos vean.

—Por el río —intervino Thunder sentándose junto a su hermano. —Vas a ir por el Clyde. De noche, se puede cruzar sin problemas —afirmó con seguridad, ya que él y Snow lo habían hecho varias veces, sobre todo cuando tenían mucha prisa porque se tardaba mucho menos en llegar a Glasgow por esa ruta. Mordió una manzana y miró a su hermano con una sonrisa de suficiencia. Había comido más que ninguno, pero al parecer seguía teniendo hambre. Snow no confirmó ni desmintió su afirmación, pero por su expresión, no andaba desencaminado. El padre volvió a mirar a Aidan.

—¿Por qué quieres ir a Glasgow y exponerte a una enfermedad tan terrible? —Aidan no tuvo que pensar qué contestar porque Snow se adelantó a él y replicó a su padre con voz seria, casi autoritaria:

—Eso es cosa suya. —Aloysius frunció el ceño. Se quedó mirando a Snow fijamente hasta que, finalmente, contestó:

—Es cierto. Sus razones no me incumben, pero que ponga en peligro a uno de mis hijos, sí. No es solo que puedas enfermar…

—Papá… yo no me voy a acercar a la ciudad —replicó Snow, pero su padre siguió hablando como si no lo hubiera escuchado.

—… es que, si os pillan los soldados, os encerrarán. O algo peor.

—No nos pillarán —contestó Snow con la misma sonrisa de suficiencia que había mostrado Thunder un momento antes. Su padre resopló, pero no dijo nada—. Tengo que ayudarle; le di mi palabra a cambio de que os cuidara si alguno de vosotros hubiera caído enfermo. —Sus palabras y el tono en el que habló provocaron que su familia se quedara en silencio, mirándolo. Su madre se acercó a él y puso una mano sobre su hombro. Luego, afirmó en voz baja:

—Eso no será necesario. Todos estamos bien, como puedes ver. —Snow asintió y respiró hondo. Aloysius carraspeó y, sometido por la emoción que le habían producido las palabras de su hijo, declaró, mirando a Aidan:

—Hace unos días me enteré de que las alumnas de la Escuela de Enfermería que quedan están trabajando en el hospital.

—¿Las que quedan? —preguntó Aidan con el corazón en un puño.

—Sí. Al parecer, han huido bastantes —respondió la madre de Snow con voz suave. —¿Es posible que tus… amigas también se hayan escapado?

—No. Estoy seguro de que no se marcharían en una situación así.

—Si están en la escuela, serán muy jóvenes.

—Una de ellas, sí. La otra, no tanto.

—¿Y si las encuentras, que vas a hacer?

—Quedarme con ellas hasta que todo termine. No pienso volver a Irlanda solo.

—¿Quieres trabajar en el hospital?

—Si me dejan, sí.

—En eso puedo ayudarte —afirmó Aloysius—. Conozco bien a Andrew, el director. Es un tanto… peculiar, pero buena persona. Le hicimos un velero hace un par de años, ¿lo recuerdas, Snow? — miró a su hijo antes de volverse de nuevo a Aidan y aclararle—: Lo diseñó él.

—Claro que me acuerdo—respondió el aludido, poniendo los ojos en blanco.

—En realidad nos vendría muy bien que examinaras a Maggie, tiene algunos achaques debido a su edad… respira muy mal cuando está tumbada, lo que hace que casi no duerma por las noches —dijo la madre de repente.

—Lo haré encantado —respondió Aidan.

—Bien. Ven conmigo.

—Tengo que recoger mi maletín. Está en la bolsa que he dejado en el salón.

—Nos pilla de camino hacia la habitación de Maggie.

En cuanto los dos salieron de la cocina, Flash preguntó:

—Snow, ¿puedo acompañaros cuando vayáis de incógnito a Glasgow? —Sus hermanos y su padre se echaron a reír al escucharla. La pequeña se cruzó de brazos y afirmó, empezando a enfadarse—: No sé por qué siempre os tenéis que reír de todo lo que digo.

Por supuesto, su reprimenda solo consiguió que sus carcajadas aumentaran.

SIETE

Cuando Hypatia entró en la biblioteca se quedó inmóvil, asombrada ante el caos que reinaba en la habitación. La larga mesa que había en todas las bibliotecas de los Enigma, y que habían situado bajo los ventanales de la sala, estaba tan llena de pilas de libros que no cabía ni uno más; además, desperdigadas por el suelo había montones de cajas repletas de ejemplares y, sin embargo, las estanterías que llenaban la habitación estaban vacías.

Al percibir un movimiento por el rabillo del ojo, su mirada se dirigió hacia su izquierda donde alguien estaba vaciando una de las pocas estanterías que todavía tenían libros para llenar otra caja. Se trataba de una mujer de mediana edad, alta y rubia, que se detuvo al escuchar a Storm:

—Eka. Hypatia necesita consultar algunos libros de la biblioteca. —La mujer lo miró extrañada, pero Hypatia evitó que tuviera que contestar y dijo:

—Tranquila, ya sé que es imposible encontrar nada con este lío. Primero hay que colocarlo todo. —De repente, Eka reparó en quién era y se le acercó quitándose el polvo de las manos con un trapo.

—¿Por casualidad eres Hypatia Germain? — le preguntó con una sonrisa.

—Sí —contestó ruborizándose, poco acostumbrada a que reconocieran su nombre, mientras se estrechaban las manos.

—Es un honor conocerte. Admiro mucho tu trabajo —aseguró—y siento que te encuentres así la biblioteca. Pero llegué hace apenas dos días y estaba todo tan sucio que era imposible coger un libro sin llenarte de polvo, así que decidí hacer zafarrancho.

—¿Cuánto tardarás en acabar? —le preguntó Storm.

—No lo sé exactamente. Es mucho trabajo— afirmó ella, encogiéndose de hombros—. Días, puede que un par de semanas. —Storm arrugó la frente.

—Si me lo hubieras dicho, te habría enviado a alguien para que te ayudara.

—No sabía que podía pedir ayuda.

—Ahora mismo puedo disponer de dos de los chicos de seguridad. Hasta que llegue la hora de abrir no tienen nada que hacer —murmuró, pensativo. Hypatia se sulfuró al escucharlo y lo miró con el ceño fruncido.

—¿Te has vuelto loco? Estos libros no los puede manejar cualquiera. Seguramente hay numerosos incunables entre ellos y hay que tratarlos con el cuidado que se merecen —replicó, indignada. Sorprendió a Storm y a la bibliotecaria dejando el bastón encima de uno de los montones de libros que había sobre la mesa, se quitó la chaqueta que hacía juego con su falda de lana verde y comenzó a remangarse la blusa—. Necesitaremos bastantes trapos para el polvo y un cubo con agua caliente y jabón. También cera para los muebles porque la madera de esas estanterías está tan seca como si la hubieran tenido durante años a la intemperie —ordenó. Storm arqueó una ceja y le preguntó con un ligero tono burlón, disfrutando claramente de la situación,

—¿Alguna cosa más?

—No. Que lo traigan todo lo antes posible. —Le hizo un gesto de despedida, como el que haría una reina a un súbdito y luego se volvió hacia la bibliotecaria, para hablar con ella de cómo iban a organizarse.

—Así se hará, princesa —contestó Storm con voz sedosa antes de salir al pasillo. Hypatia no se volvió a mirarlo, pero se estremeció al escuchar que la llamaba así.

Las farolas de Glasgow todavía alumbraban, aunque dejarían de hacerlo dentro de poco porque estaba a punto de amanecer, cuando la barca se detuvo junto a una de las orillas del Clyde. Snow ató una cuerda a un asidero que había a su izquierda para que la barca no se moviera y se volvió hacia Aidan.

—No puedo llevarte más allá —susurró.

—Lo entiendo. Gracias por traerme hasta aquí. —Snow señaló la frondosa arboleda que tenían enfrente, a unos cincuenta metros.

—Si atraviesas ese bosque siempre en dirección al norte, aparecerás en una callejuela que está a dos calles del hospital. Creo que tardarás como mucho media hora a paso rápido; es algo más lento que si fueras por las calles, pero así evitarás encontrarte con alguna patrulla. —Aidan se levantó con su bolsa en la mano y saltó a la orilla ágilmente. —Mi padre me ha dicho que no dejes de enseñarle la carta al director del hospital.

—De acuerdo. Gracias por todo —contestó. De repente, giró el rostro para mirar hacia la otra orilla —. ¡Vete! ¡Viene alguien! —exclamó, sin levantar la voz.

Snow no había escuchado nada, pero no dudó de él. Sin perder un segundo desató el cabo que sujetaba la barca y, rápidamente, dio la vuelta utilizando uno de los remos. Cuando estaba a punto de volver a entrar en el túnel por el que habían navegado el último tramo del río, levantó la mano para despedirse de Aidan y entonces vio que había desaparecido sin hacer ningún ruido.

Escondido entre los árboles, Aidan esperó a que se marchara para asegurarse de que no había tenido problemas. Se colgó el bolso del hombro derecho y comenzó a atravesar el bosque. No supo cuánto tiempo tardó, pero cuando salió a la callejuela de la que le había hablado Snow, ya había amanecido. Después de apenas cinco minutos andando durante los que no se encontró a nadie, se topó con el hospital. Estaba a punto de hablar con uno de los soldados que había en la entrada, cuando vio a una mujer vestida de blanco y se quedó inmóvil, casi sin respirar, cuando se dio cuenta de que era ella vestida de enfermera.

Sarah se sentó en la cama incapaz de seguir tumbada; si seguía dando vueltas terminaría por despertar a Lilly y necesitaba descansar. A pesar de que los ingresos de los enfermos habían disminuido, el hospital seguía atestado y ellas estaban agotadas.

Se levantó sin hacer ruido y se puso el uniforme. Cogió también su chaqueta porque pensaba sentarse un rato en el banco que había en el parque, al que ahora iba todas las mañanas, gracias a que Albert había ordenado a sus soldados que la dejaran ir donde quisiera.

Cuando salió de la escuela respiró agradecida el aire fresco de la mañana y comenzó a caminar en dirección al parque, pero un sexto sentido hizo que se detuviera y que volviera la cabeza hacia su izquierda, donde estaba el hospital. Entrecerró los ojos al ver a un hombre parado en la entrada, mirándola, y se puso la mano sobre la frente para tratar de evitar la claridad del sol porque no podía verlo bien. Entonces el hombre comenzó a caminar a toda prisa, casi corriendo, hacia ella y supo que era él.

—Aidan —susurró. Un sollozo de alivio se escapó de sus labios, antes de echar a correr en su dirección. Impactó con fuerza contra su gran cuerpo, aunque él no pareció notarlo y se abrazó desesperada a su cuello. Y entonces, comenzó a llorar como una niña.

—Shhh —murmuró él, abrazándola, tratando de calmarla —. No llores, cariño. Ya estoy aquí.

—¡Has venido! No me puedo creer que hayas venido. ¿Por qué lo has hecho? ¿Ha ocurrido algo? —Se apartó de él, limpiándose las lágrimas, preocupada porque le hubiera pasado algo a los que en su corazón consideraba su familia.

—No, no. Tranquila. Todos están bien —contestó él con una sonrisa, limpiándole las lágrimas con los dedos. Ella respiró hondo y se apartó del consuelo del fuerte cuerpo masculino, aunque no era lo que quería hacer, y lo miró. En sus pestañas todavía temblaban un par de lágrimas. —Te has cortado el pelo —afirmó él, sorprendido, acariciando con un dedo el flequillo que le llegaba un poco más abajo que las cejas.

—Así se seca más rápido —contestó ella con voz ronca, tratando de no llorar.

—Te queda bien.

—¿Te vas a quedar? —le preguntó, tratando de que no notara el temor que le producía la idea de que no lo hiciera.

—¿Podemos hablar en otro sitio? —dijo él, echando un vistazo a los dos soldados que los miraban con curiosidad.

—Sí, ven.

Lo guio hasta el banco que tanto le gustaba y que estaba bajo un gran pino escocés, desde donde había una de las mejores vistas de la ciudad. Sentados uno al lado del otro, se observaron en silencio durante unos segundos hasta que ella, más tranquila, señaló:

—Siento haberme lanzado así contra ti.

—Puedes hacerlo siempre que quieras —contestó él con una mirada tan cálida que ella tragó saliva, intentando deshacer el nudo que seguía teniendo en la garganta.

—¿Sabes que hay una epidemia de cólera en la ciudad? ¿Lo sabe Brianna?

—Sí. Lo sabe.

—Estará loca de preocupación por Lilly —murmuró ella, mordiéndose el labio inferior.

—Imagino que sí, pero también sabe que he venido. Fenton se ha encargado de informarla.

—Estoy segura de que eso la ha tranquilizado un poco. Pero ¿por qué has venido? —insistió.

—Necesitaba saber cómo estabais.

—Estamos bien. Cansadas, pero bien.

—Me han dicho que estáis trabajando desde hace días como si ya fueseis enfermeras.

—En realidad, hacemos un poco de todo porque en el hospital falta mucho personal. ¿Vas a quedarte? —volvió a preguntárselo porque necesitaba saberlo.

—Eso depende de vosotras.

—¿Qué quieres decir?

—Que, si vosotras os quedáis yo también.

—Ahora no podemos marcharnos.

—De acuerdo.

—Entonces… ¿Vas a trabajar en el hospital?

—Si el director me acepta…

—Lo hará, ya te he dicho que falta personal —respondió con seguridad, mirándolo fijamente—. Todavía no me creo que hayas venido.

—No podía quedarme en Irlanda pensando que estabas en peligro —confesó. Ella agachó la mirada, tratando de evitar la de él, sin saber qué decir —. No quiero que haya más malentendidos entre nosotros. Quiero a Lilly, pero he venido por ti.

—Lo sé —murmuró Sarah volviendo a mirarlo. Estaba muy arrepentida por cómo se había portado con él en el pasado. Lentamente, alargó su mano y Aidan la atrapó para envolverla con las suyas. —Yo… me alegro mucho de que hayas venido y me encantaría que te quedaras —confesó.

—Lo haré. Además, tengo una carta de recomendación para el director —añadió, guiñándole un ojo. Ella se levantó con una gran sonrisa y le dijo:

—¿Por qué no vamos a buscar a Lilly? Verás lo contenta que se pone cuando te vea. Además, el doctor Murray todavía tardará un rato en llegar al hospital.

—Te sigo —afirmó él, levantándose sin soltarle la mano.

OCHO

Hypatia terminó de limpiar el polvo del último libro y se levantó apoyando la mano derecha sobre la mesa para probar la estabilidad de su pierna, ahora que nadie podía observarla. Aunque llevaba sentada más de una hora seguía doliéndole y por su experiencia sabía que sería así durante todo el día, porque cuando se levantaba con aquel latido doloroso en el muslo ya no se le quitaba hasta que se acostaba. Su médico insistía en que cuando se sintiera así debía quedarse en la cama, pero ella se negaba porque eso significaría quedarse recluida en su habitación la mayoría de los días. Fue apoyando su peso sobre la pierna paulatinamente hasta que vio que lo soportaba; entonces, cogió su bastón y caminó en dirección a la música.

Hacía un rato que la bibliotecaria había comenzado a cantar en voz baja, interrumpiendo agradablemente el silencio de la habitación. A pesar de que Hypatia no podía verla ya que ahora estaba limpiando las estanterías que había al final de la sala, la escuchaba perfectamente y las desconocidas canciones habían conseguido aflojar el nudo de nervios que se instalaba en su estómago siempre que veía a Storm. Cuando llegó a los pies de la escalera sobre la que estaba subida Eka, escuchó atentamente la que estaba cantando en ese momento y, cuando terminó, le preguntó:

—¿Qué idioma es ese? —La bibliotecaria, que estaba dando cera a la balda más alta de la estantería, no se había dado cuenta de que Hypatia se había acercado y la miró sorprendida desde lo alto de la escalera.

—¿Te estaba molestando? Perdona.

—Al contrario, me gusta. Pero no reconozco el idioma.

—Es mandarín.

—¿Sabes hablar chino? —preguntó, impresionada, puesto que conocía la dificultad del idioma.

—Un poco —respondió la otra mujer, pero Hypatia tuvo la sensación de que estaba siendo deliberadamente humilde.

—¿Cómo lo aprendiste?

—Durante uno de mis viajes. Viví un tiempo allí; fue la mejor época de mi vida.

—¿Dónde estáis?

La voz de Storm sonó como si estuviera en la puerta de la biblioteca. Hypatia caminó hacia allí renqueando y odiando, como siempre que estaba en su presencia, ser una inválida.

—Aquí —contestó.

—Os he traído té y pastas.

Para sorpresa de Hypatia, él mismo traía una bandeja en la que había una preciosa tetera con tres tazas, además de un plato con unas pastas de aspecto delicioso. Después de dejar la bandeja sobre la mesa, Storm se metió las manos en los bolsillos del pantalón y se la quedó mirando.

—Son las mejores de Edimburgo. Me he acordado de cuánto te gustaban —confesó, señalando el plato. Ella miró los dulces con una sonrisa melancólica:

—No puedo engordar. Es malo para la pierna.

—¡Pero si estás tan delgada que una brisa de aire se te llevaría volando! —replicó él bromeando, pero Hypatia hizo un gesto testarudo que Storm conocía bien. —Al menos, tómate el té. Descansa un poco —sugirió, preocupado por el cansancio visible en su rostro.

—¿Has traído té? ¡Qué maravilla! —exclamó Eka, que había seguido a Hypatia. Se comió una pasta y preguntó con voz suave—: ¿Os parece bien que sirva yo?

Storm le pidió que lo hiciera y retiró una de las sillas para ofrecérsela a Hypatia, que se sentó y dejó el bastón apoyado en el borde de la mesa, junto a ella. Él tomó asiento a su lado y ambos aceptaron con un murmullo de agradecimiento las tazas que les dio Eka. Ella utilizó una de las sillas que había frente a ellos y bebió un sorbo de su taza, aunque lo hizo para ocultar la sonrisa que le producía verlos comportarse como un par de adolescentes. Hypatia probó el té y Storm cogió el plato de pastas y se lo ofreció. Rindiéndose a la realidad, que era que estaba famélica, cogió una y la mordisqueó, paladeando el delicioso sabor a mantequilla.

—Sabía que te gustarían —le dijo él con una sonrisa. Ella se metió el resto de la pasta en la boca y cerró los ojos para disfrutar del sabor más intensamente. Después, tratando de distraerse para no comerse el plato entero, se volvió hacia Eka y le preguntó:

—¿Pasaste mucho tiempo en China?

—Casi ocho años, pero tuve que volver a Irlanda cuando mi padre murió y luego… bueno, luego mi madre cayó enferma y también se marchó. —Suspiró con tristeza—. Estoy deseando volver allí, pero antes quiero recaudar dinero para fundar un hogar—escuela para niños huérfanos en Pekín. ¡No te puedes imaginar cuántos pequeños abandonados vagan por sus calles!

—¡Pobrecitos! —murmuró Hypatia, impresionada— Cuenta conmigo. Te ayudaré en todo lo que pueda.

—Gracias. Eres encantadora —afirmó con una cálida sonrisa.

—¿Cómo os conocisteis? —preguntó Hypatia mirándolos alternativamente.

—Que te lo diga ella, si quiere —contestó él con una sonrisa que la hizo sospechar.

—No tengo nada que ocultar —replicó la bibliotecaria, aunque la miraba como si estuviera a punto de gastarle una broma. —. Fue hace unos meses, en la partida de cartas en la que él ganó este club. —Hypatia se quedó mirando a Storm.

—No me mires así —pidió él, riendo.

—¿Cómo quieres que te mire? —preguntó ella.

En ese momento irrumpió en la biblioteca una vampira joven, rubia y extraordinariamente bella que fue directa hacia Storm, sin mirar a las otras dos mujeres.

—Perdona que te moleste —le dijo en voz baja, aunque audible para Hypatia y Eka—. ¿Puedes venir un momento? Hay un problema con un cliente.

—Claro —contestó él. Se levantó y se disculpó con las dos mujeres. Hypatia se estremeció al ver el odio con que la miraba la vampira. Cuando se marcharon, Eka comentó:

—Cuidado con esa. Va detrás de Storm y hará cualquier cosa para conseguirlo.

—Pues por mí que se lo quede.

—Comprendo —contestó Eka lanzándole una mirada penetrante. Hypatia, que no quería seguir hablando sobre Storm, le preguntó:

—¿De verdad os conocisteis en una partida de cartas?

Eka le confirmó que fue así y procedió a contarle los detalles. Hypatia aparentó escucharla, aunque en realidad estaba imaginando lo que estaría haciendo Storm con la bellísima vampira.

Después del conmovedor reencuentro con Lilly y de desayunar con ella y con Sarah en el comedor del hospital, Aidan fue en busca del doctor Murray al que encontró, tal y como le había dicho Sarah, en el invernadero. Como les sucedía a todos los que lo veían por primera vez, cuando entró se quedó inmóvil durante unos segundos, preguntándose si de verdad seguía en Escocia o se había trasladado mágicamente a algún lejano país tropical. Cuando Lilly le había descrito aquel lugar, diciéndole que habían estado cenando allí hacía pocos días, no se le había escapado que Sarah se había puesto algo tensa; esa había sido la razón por la que les preguntó con quién habían estado cenando. Fue Sarah quien respondió que había sido con el comandante Boyle y añadió que era una gran persona y que se había portado muy bien con ellas; pero la forma en la que había esquivado la mirada de Aidan mientras hablaba de ese hombre era muy significativa, y estaba decidido a conocerlo cuanto antes.

Después de rodear un grupo de palmeras, encontró a un hombre con gafas que estaba regando unos helechos gigantes con una manguera.

—Buenos días —saludó. El otro, que estaba ensimismado en sus pensamientos, se sobresaltó al escucharlo y se lo quedó mirando con cara de asombro.

—¿Quién es usted?

—Aidan Perkins. Soy médico. Aloysius Black me ha dicho que le diera esta carta. —Sacó el sobre del bolsillo interior de su chaqueta y se la entregó. El doctor Murray dejó la manguera en el suelo y señaló la llave del agua que estaba al lado de Aidan.

—¿Le importaría cerrarla, por favor? —Después, el doctor Murray se quitó las gafas y las sujetó con una mano mientras leía. Tardó solo unos segundos. Luego, volvió a ponérselas y observó cuidadosamente a Aidan a través de ellas.

—¿Quiénes son las muchachas a las que ha venido usted a ver?

—Lilly Harford y Sarah Brown.

—¡Ah! —exclamó el otro médico, observándolo con más interés. —Para su tranquilidad, ambas están bien.

—Lo sé. Acabo de verlas.

—Imagino que sabrá que no pueden marcharse todavía. Lo siento, pero no podemos prescindir de ninguna de las dos. Todavía las necesitamos y seguramente lo haremos durante varios días, puede que semanas.

—Lo entiendo.

—¿Ejerce usted en Glasgow? Porque su acento no es de por aquí.

—No, vivo en Irlanda; como Sarah y Lilly. Tengo la consulta en Dublín, pero si está preguntándose cómo he conseguido entrar en la ciudad…

—No, no. Eso no es asunto mío. —Lo interrumpió haciendo un gesto con la mano. —Es que noto algo… inusual en usted; no es un vampiro, eso puedo verlo, pero tampoco es humano del todo. ¿Qué es usted exactamente? —Aidan apretó los labios y entornó los ojos, tratando de controlar su genio, y el doctor Murray se dio cuenta de ello—. No ha sido mi intención molestarle. ¿Qué es lo que quiere, doctor Perkins?

—Que me deje quedarme en el hospital. Trabajaré gratis, hasta que pueda llevar a Sarah y a Lilly de vuelta a casa.

—Aunque sea usted un buen médico…

—Lo soy —le interrumpió Aidan.

—Aunque lo sea —repitió el doctor Murray—, no puedo dejar que trate a mis pacientes sin estar seguro de que no supondrá un peligro para ellos. De modo que me temo que tendrá que decirme si es usted completamente humano o no.

—No. Soy un hombre lobo. —El otro hombre frunció el ceño, aunque no pareció asustado.

—Discúlpeme, pero no estoy demasiado familiarizado con su especie. Tendrá que contestarme a algunas preguntas antes de decidir si dejo a mis pacientes en sus manos.

—Creía que necesitaban médicos.

—Necesitamos de todo —confesó —. Médicos, enfermeras, hasta un boticario. El nuestro murió ayer, aunque no fue por el cólera, simplemente le falló el corazón —suspiró antes de continuar—. Pero, a pesar de lo desesperado de nuestra situación, no puedo dejar que entre en el hospital alguien que pueda suponer un peligro para todos. Y no digo que usted lo sea.

—Imagino que quiere saber si cuando hay luna llena existe la posibilidad de que me transforme y, en pleno ataque de locura, despedace a todos los humanos que encuentre en mi camino. —El director del hospital se encogió de hombros, pero no se acobardó, lo que hizo que Aidan lo respetara. —Pues, en contra de lo que la mayor parte de la gente cree, los cambios en la luna no me afectan demasiado.

—Pero… ¿existe la posibilidad de que se transforme involuntariamente?

—Desde que cumplí los doce, no —respondió, con tono sarcástico. —El doctor Murray se lo quedó mirando durante unos segundos. Después, respondió:

—Espero que tenga ganas de trabajar porque va a tener muchas oportunidades de demostrar que es usted un buen médico. Lo primero que haremos será buscarle una habitación. El hospital está tan lleno que para poder acomodar a todos los enfermos hemos ocupado las camas que utilizaba el personal, que ahora está durmiendo en el sótano de la escuela de enfermeras, excepto las estudiantes que tienen sus dormitorios en la última planta y a las que no se puede molestar —añadió, con tono de advertencia—. Después le asignaré una de las consultas y, si está en el edificio, le presentaré al comandante Boyle que actualmente es la máxima autoridad en la ciudad y que utiliza el hospital como cuartel general. —Con una súbita sonrisa, añadió—: Algo me dice que ustedes dos tienen muchas cosas en común. Antes de una hora espero tenerle atendiendo pacientes.

Nimué estaba sentada en un sofá, en la salita de la casa de los padres de Cam, tomando una infusión de jengibre que le había hecho la cocinera para tratar de aliviar las náuseas. Su marido estaba en una reunión que se estaba produciendo en el despacho de su padre, en la habitación contigua. Ella había insistido en acompañarlo a la casa familiar, a pesar de que desde hacía tres días tenía náuseas continuamente, porque sabía cuánto le costaría estar en aquella casa sin la presencia de sus padres.

Se tomó el último sorbo de la infusión que se había quedado fría y dejó la taza en una mesita cercana con un suspiro. Luego, se quedó mirando el trozo de jardín que se podía ver desde allí durante un rato, pero volvió el rostro hacia la puerta que separaba la salita del despacho, al escuchar que los visitantes se iban. Poco después, Cam entraba en la habitación.

—¿Estás mejor?

—Claro que sí. Ya sabes que con esa infusión siempre se me pasa.

—Sí, ya lo sé. —Se sentó a su lado, cogió su mano y la besó. —Pero, aun así, no tendrías que haber venido —replicó, preocupado.

—No quería que vinieras solo.

—Lo prefiero a que me acompañes sintiéndote mal.

—¿Cómo ha ido la reunión?

—Bien, bien. —La mirada de Cam recorrió la habitación, que era la preferida de su madre, con una mirada triste. —Pero me he sentido raro ocupando el sillón de mi padre. Y cuando hemos terminado, casi esperaba que apareciera para preguntarme cómo había ido todo.

—¿Ya te has decidido? —Llevaban días pensando si debían mudarse a la casa de los padres de Cam, pero estaba resultando una decisión muy difícil porque a los dos les encantaba el lugar donde vivían.

—Todavía no, pero eso no me preocupa ahora mismo. Sin embargo, hay algo que sí me preocupa, y mucho —confesó. Su mirada suplicante hizo que ella se pusiera rígida, porque imaginaba lo que iba a decirle.

—¿Sobre qué quieres que hablemos?

—Sobre tu médico. —Ella estuvo a punto de poner los ojos en blanco, pero no lo hizo porque sabía lo alarmado que estaba.

—¿De verdad quieres hablar otra vez sobre eso? Cam, por favor…

—Cariño, deja que otro médico cuide de ti, solo hasta que Aidan vuelva.

—Todavía no hay prisa. Podemos esperar unas semanas.

—Es que no entiendo este encabezonamiento —murmuró. Se levantó y se la quedó mirando con los ojos entornados.

—¿Te has enfadado? —preguntó. Él sacudió la cabeza y agachó la mirada. Nimué se levantó y lo abrazó, y él le devolvió el abrazo con tanta desesperación que la impresionó. Con un gemido, Cam escondió el rostro en el cuello de su esposa. —Amor mío, es normal que te sientas así. Superar el asesinato de tus padres será muy duro, pero juntos lo conseguiremos. Y no te olvides de que dentro de unos meses tendremos un niño o una niña a la que cuidar.

—Y no puedo estar más feliz por eso, pero no soportaría perderte.

—Te prometo que, si en un par de semanas no ha vuelto Aidan, buscaremos otro médico. No lo estoy esperando por capricho sino porque fui testigo de cómo cuidó de Brianna durante su embarazo. Es un médico maravilloso y, además, es de la familia.

—Está bien, cariño —aceptó, acariciando un mechón que se había escapado del recogido de su esposa—. En cuanto a lo de cambiarnos de casa…

—¿Sí? —preguntó ella con una sonrisa cariñosa.

—De momento no quiero que dejemos la nuestra. Podemos celebrar aquí las reuniones, fiestas y todo lo que tenga que ver con El Guardián.

—Y yo vendré contigo a las reuniones, siempre que mi embarazo lo permita.

—¿Estás contenta? —preguntó él sabiendo que ella no quería mudarse.

—Sabes que habría hecho lo que tú quisieras, pero sí. Lo estoy —reconoció dándole un beso antes de que los dos salieran de la salita para volver a su casa.

NUEVE

Sarah dudó un instante cuando llegó ante la puerta del dormitorio de Aidan, pero llevaba esperando ese momento todo el día y se negaba a volver a su cama; solo lo haría si él la rechazaba. Con el corazón martilleándole como un loco en el pecho, llamó un par de veces con los nudillos y esperó, aguantando las ganas de poner la oreja sobre la oscura madera, por si escuchaba algo. Estaba pensando si debía volver a llamar cuando la puerta se abrió inesperadamente y apareció ante ella Aidan, vestido solo con unos pantalones que debía de haberse puesto a toda prisa porque estaban desabrochados.

—¿Ha pasado algo? —susurró, con el ceño fruncido al verla en bata. Nerviosa, ella sacudió la cabeza, moviendo sin darse cuenta, la vela que llevaba en la mano y que casi se le apaga.

—¿Puedo pasar? —Aidan se la quedó mirando durante un momento como si pensara que se había vuelto loca, mientras ella trataba de no parecer tan nerviosa como se sentía. Sin previo aviso, él se hizo a un lado y, cuando ella entró, cerró la puerta. Luego, se apoyó en ella con los brazos cruzados, observándola con semblante serio.

—No había estado aquí abajo nunca —murmuró Sarah, observando el pequeñísimo dormitorio. Si las habitaciones de las estudiantes parecían pequeñas, aquella era poco más que un armario. —Esto es minúsculo —añadió, observando la cama—. ¿Estás cómodo aquí? —preguntó, volviéndose hacia él.

—¿Qué quieres Sarah? —susurró, acercándose. Inclinó su rostro hacia ella y Sarah notó que inspiraba profundamente, como si estuviera disfrutando de su olor. Dejó la vela sobre una pequeña mesa que estaba pegada a la pared y lo miró con la barbilla erguida. Antes de perder el valor que le había costado tanto reunir, contestó sinceramente a su pregunta:

—Acostarme contigo. —Sus palabras lo sorprendieron tanto que, si no hubiera estado tan nerviosa, se habría reído.

—¿Es algún tipo de broma?

—No.

—Vuelve a la cama. Dentro de nada los dos tenemos que levantarnos a trabajar; además, no quiero darle motivos al Doctor Murray para que me eche. —Se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta, seguro de que lo seguiría, pero ella lo sujetó. En cuanto lo tocó, él se quedó inmóvil y bajó la vista hacia la inmaculada mano que se aferraba a su musculoso antebrazo. Sarah se acercó un poco a él, aunque temblaba por dentro.

— ¿Es que ya no te gusto?

Aidan la observó durante unos instantes sin responder, con el rostro sombrío y la mirada ardiente. Después rio, pero sus carcajadas rezumaban amargura.

—¿Que si ya no me gustas? ¿Acaso no sabes por qué he venido hasta aquí, dejándolo todo? —Ella no podía apartar la mirada de la suya. —Porque te quiero tanto que no podía seguir durante más tiempo lejos de ti. ¿Es suficiente para que entiendas lo que siento por ti o quieres oír más? —Sarah dio otro paso hacia él provocando que sus cuerpos se rozaran, sin que sus ojos castaños se apartaran en ningún momento de los verdes. —Te amo, Sarah —continuó diciendo él, en voz baja y ronca—. Y, aunque estoy seguro de que tú también sientes algo por mí, sé que te doy miedo. Así que es mejor que te vayas.

—No te tengo miedo, Aidan. —Estaba segura de que él jamás le haría daño.

—¿No? —preguntó Aidan con los ojos oscurecidos por la emoción—. Entonces, bésame.

Sarah levantó los brazos para rodear su cuello y él se inclinó ligeramente para que tuviera acceso a sus labios, mirando el rostro femenino como si quisiera memorizar su imagen para siempre. Hasta que ella, por fin, lo besó. Aidan se quedó inmóvil durante unos segundos dejando que se acostumbrara a su cercanía y, después, sus manos se deslizaron alrededor de su cintura para apretarla contra él.

—¡Aidan! —Jadeó, aplastada contra su pecho. Él sujetó suavemente su cabeza y su lengua invadió su boca. La última vez que la había besado así, Sarah se había aterrorizado y había huido de él debido a su pasado, pero ahora estaba decidida a dejar atrás los malos recuerdos. Era más consciente que nunca de lo frágil que era la vida y no quería morirse sin haber hecho, al menos una vez, el amor con Aidan. Y cuando los recuerdos amenazaron con volver a abrumarla, los apartó de su mente con decisión, decidida a disfrutar del momento.

Aidan la acariciaba con las manos y la lengua lánguidamente, como si tratara de no atemorizarla. Saber que la quería tanto que, a pesar del deseo que sentía por ella, era capaz de controlarse de esa manera, hizo que se derrumbara la última de las barreras que había erigido entre ellos y envolvió su lengua con la suya. Apretó los brazos alrededor de su cuello y pegó su cuerpo al masculino, tanto, que su erección se le clavó en el vientre. Se ofreció a él sin restricciones, sorprendiéndose a sí misma, porque siempre había creído que sería incapaz de volver a intimar con ningún hombre. Y en ese momento se dio cuenta de que estaba enamorada de Aidan, a pesar de saber que no podían tener un futuro juntos.

—Sarah. —Levantó el rostro para mirarlo. Sus ojos ardían y ahora parecían más dorados que verdes, pero ella no se asustó, aunque notaba la lucha que él mantenía por conservar el control. — Si me besas de ese modo voy a perder la cabeza.

—Eso es lo que quiero —murmuró. Atrayéndolo de nuevo hacia ella, volvió a besarlo. Él gimió y agarró con las dos manos sus glúteos, apretándolos con deleite.

—¿Puedo quitarte esto? —le preguntó, apartándose unos centímetros, los suficientes para poder desatarle la bata. Ella asintió y él se la quitó y, cuando la lanzó lejos, cogió el bajo del camisón y la miró de nuevo. Sarah levantó los brazos para que también se lo quitara. Cuando se quedó desnuda, Aidan la levantó por la cintura sin hacer ningún esfuerzo y ella lo abrazó con las piernas, mientras él volvía a besarla de manera insaciable. La tumbó cuidadosamente sobre la cama y se quedó mirándola de arriba abajo, con el aliento entrecortado, preguntándose si aquello era un sueño o estaba pasando de verdad.

—Ven —le pidió ella, alargando los brazos hacia él.

Aidan jadeó ante el deseo desnudo que había en su mirada y, estaba a punto de obedecer, cuando se dio cuenta de que todavía llevaba los pantalones que se había puesto apresuradamente al levantarse, ya que siempre dormía desnudo. Se los quitó de un tirón y permaneció erguido ante ella, dejando que lo mirara cuanto quisiera, porque sabía que hacía muchos años que no había estado con ningún hombre; desde que había muerto su marido. Atento a sus reacciones, como siempre, observó que se tensaba ligeramente al ver el tamaño de su erección.

—No tengas miedo —le suplicó con un susurro.

—No lo tengo —contestó ella, aunque su voz tembló ligeramente y eso lo hizo decidirse. Apoyó la rodilla en el colchón, entre sus piernas y Sarah las abrió más, para dejarle espacio. Luego, lo abrazó, dejando las manos sobre su espalda y él se quedó un rato en esa posición; quería darle tiempo por si quería cambiar de opinión, a pesar de que estaba seguro de que, si le decía que no quería seguir, se moriría. Pero prefería pasarlo mal a que ella se arrepintiera más tarde de lo que habían hecho.

Sintiendo su inquietud, Aidan levantó la mano derecha y, con el índice, recorrió el óvalo de su rostro. Luego sus labios picotearon los de ella una vez, dos, tres; entre beso y beso levantaba el rostro para mirarla, hasta que ella sonrió.

—¿Qué haces?

—Necesitaba verte sonreír.

—No esperaba que me hicieras sonreír en la cama— murmuró, sorprendida.

—Tu marido debió de ser un verdadero gilipollas. —Sarah apartó la mirada. —Lo siento, no quería disgustarte —se disculpó, arrepentido.

Ella volvió a mirarlo a la vez que sus manos comenzaron a subir por su espalda, acariciándolo por el camino, hasta que llegaron a su cuello donde mimaron su pelo que estaba cortado a la altura de la nuca. Él hizo un gesto de placer y Sarah volvió a sonreír cuando escuchó el ligero ronroneo que salía de su pecho. Entonces, algo cambió en su cabeza y, por primera vez en su vida, se sintió libre y poderosa estando desnuda junto a un hombre.

—¿De verdad quieres que pasemos el poco tiempo que tenemos hablando? —Las pupilas de él se agrandaron por la sorpresa y se lanzó a por su boca con un gruñido gutural.

Sarah le devolvió los besos y las caricias con la misma pasión que Aidan le mostraba; y cuando él comenzó a acariciar sus pechos, y otro recuerdo del pasado se coló en su mente tratando de aterrarla, lo mantuvo a raya diciéndose que el que estaba tumbado encima de ella no era su marido, sino un hombre valiente y gentil que jamás le haría daño. Después, cuando sus manos se deslizaron hacia abajo, en dirección a su vientre, y separó suavemente el muslo izquierdo de Sarah, no se resistió e hizo lo que le pedía.

Solo dudó cuando él se preparó para entrar en ella, recordando lo dolorosas que habían sido las penetraciones en el pasado, pero se obligó a relajarse porque confiaba en él y necesitaba que su unión fuera completa. Entonces Aidan la sorprendió entrando en ella lentamente y con delicadeza, volviendo a salir sin llegar a penetrarla del todo hasta el siguiente envite, en el que la llenó por completo.

—¿Te duele? —preguntó, deteniéndose al ver cómo lo miraba, pero ella contestó:

—No, no. Sigue, por favor.

—Pero… ¿estás bien? —indagó, apartando del rostro femenino un mechón húmedo que se había pegado a su mejilla.

—Sí, sí. Muy bien. —Él volvió a moverse, entrando y saliendo con la misma lentitud cuando, de repente, ella lanzó un gemido que lo hizo sonreír.

—¿Te gusta así? —preguntó, moviéndose de la misma manera.

—¡Sí! —exclamó Sarah, cerrando los ojos. Él la besó en los labios, sin dejar de moverse y de observar su rostro ruborizado.

Ella sintió un pellizco de placer en el centro de su vientre que fue creciendo y expandiéndose, al mismo ritmo que los movimientos de Aidan, hasta que el goce la llenó de tal manera que, por un momento, creyó que estaba a punto de morir. El éxtasis, desconocido hasta ahora para Sarah, tensionó sus músculos durante unos segundos; luego, su cuerpo se relajó, dichoso y feliz. Abrió los ojos y vio que Aidan alcanzaba su propio éxtasis en ese momento, con un gruñido ronco y un último empuje que la estremeció en lo más hondo; luego, se derrumbó temblando encima de ella. Lo sostuvo y acarició su cabello distraídamente, pensando en lo agradable que era ese momento. Poco después, él se irguió apoyándose sobre los codos para poder contemplar su rostro con una sonrisa cariñosa.

—Debería irme —susurró ella, aunque no le apetecía nada hacerlo. Él le dio otro beso rápido en los labios y se tumbó a su lado, de costado, mirándola. Antes de que Sarah se diera cuenta, la había abrazado y le decía:

—Duérmete. Más tarde te acompañaré a tu habitación. No voy a dejar que vayas sola y en bata por los pasillos. Ten en cuenta que en esta planta hay muchos más hombres, no solo yo.

—Puedo volver sola. —El brazo con el que rodeaba la cintura femenina se tensó ligeramente, pero su voz sonó tranquila.

—No vamos a discutir sobre eso, te acompañaré. Pero necesito dormir un poco. Anoche casi no pegué ojo.

—¿Cómo has venido a Escocia?

—En barco.

—¿En barco? Pero si tú odias navegar… —comenzó a decir, mirándolo extrañada. A pesar de que a todos los Strongbow, su familia de adopción les encantaba navegar, él lo odiaba. Y al ver en su mirada que lo había hecho por ella, se sintió tan humilde que se preguntó por qué estaba llevándole la contraria. —Está bien— aceptó—, pero tengo que volver a mi cama antes del amanecer.

—No te preocupes.

Como estaba tan cansado, se durmió antes que ella y Sarah decidió aprovechar el momento para observarlo, pero arrullada por su calor también se quedó dormida enseguida.

Despertó, horas después, sintiéndose descansada de verdad por primera vez en mucho tiempo. Al darse cuenta de donde estaba y, sobre todo, en brazos de quién se quedó inmóvil, aún somnolienta, con la mente oscilando entre la vigilia y el sueño. Estaba acurrucada sobre su costado izquierdo y Aidan era un sólido muro a su espalda, con una de sus piernas entrelazadas con las suyas y su brazo rodeándole la cintura. Sentía el calor que irradiaba su cuerpo rodeándola y su respiración sobre su hombro, pero no le resultaba molesto, todo lo contrario. No le importaría dormir todas las noches así.

Imaginaba que debían de ser las dos o las tres de la mañana, pero se sentía despierta y llena de energía. Su cuerpo estaba relajado, satisfecho y nunca había sido tan bien usado. Esbozó una sonrisa cuando sintió que los labios de Aidan le mordisqueaban la nuca. Apoyó su cuerpo contra el de él y suspiró de placer cuando Aidan empujó provocadoramente su erección contra su culo. Quiso darse la vuelta, pero él le pidió que no se moviera y ella obedeció. Empujó cuidadosamente la pierna derecha de Sarah para que la adelantara y así tener acceso a su entrada. A continuación, ajustó su postura, le puso la mano sobre el vientre y, entonces, la penetró lentamente, igual que la noche anterior.

Sarah estaba receptiva y húmeda, pero las posiciones de ambos hicieron que su cuerpo cediera de mala gana a la intrusión, aunque no se quejó, solo respiró varias veces por la boca tratando de relajarse. En esa postura sentía el pene de Aidan enorme, dilatando su carne hasta el límite. Era una sensación que bordeaba el dolor, pero que a la vez le resultaba tremendamente excitante. Echó la cabeza hacia atrás, contra el hombro de él, apretando los dientes y dejó escapar un involuntario sonido que hizo que él se detuviera.

—¿Va todo bien? —Su voz era grave, turbia por el sueño y el deseo.

—Sí —susurró—. Continúa —ordenó con un murmullo ronco.

Él subió la mano derecha hasta sus pechos y empezó a acariciar sus pezones, tal como había descubierto la vez anterior que a ella le gustaba. Aquella sutil caricia encendió la llama en Sarah y se agrandó cuando él se inclinó para morder suavemente el lóbulo de su oreja. Estaba conmovida por lo rápido que él había aprendido dónde y cómo le gustaba que la tocasen, casi antes que ella, que la noche anterior no habría sabido decir qué era lo que más le gustaba. Parecía que, después de solo unas horas juntos, la conocía mejor que ella a sí misma.

Sin dejar de moverse dentro y fuera de ella Aidan bajó su mano hasta el pubis femenino. Separó los labios mayores con el dedo índice en busca de su clítoris y comenzó a frotarlo suavemente. Empezó con movimientos lentos y los fue acelerando, poco a poco. Ella gritó y se sacudió, tratando de que apresurara las caricias de ese dedo que le estaba produciendo un placer indescriptible. Entonces, Aidan susurró en su oído:

—¡Estoy loco por ti desde la primera vez que te vi! —confesó mientras su otra mano subía y bajaba por el torso de Sarah—. Acepté alejarme de ti porque creía que me odiabas, pero eso se acabó. Sé que tu marido te hizo algo terrible que no has podido olvidar, pero esperaré todo el tiempo que necesites. Porque eres mía, Sarah. Mía.

Sarah estaba aturdida, perdida en la nebulosa de placer que le provocaban sus embestidas y sus caricias, incapaz de concentrarse lo suficiente para contestarle.

—¿Podemos hablarlo en otro momento? —jadeó con voz entrecortada, llevando la mano hacia el recio muslo masculino que acarició como pudo. —Necesito que termines lo que has empezado.

—Por supuesto, cariño —contestó Aidan. Siguió penetrándola con firmes movimientos, sin descanso, con el mismo ritmo que bombeaba el corazón de Sarah —. Lo hablaremos cuando tú quieras —aseguró. Deslizó la boca por su piel en busca de un punto situado entre el cuello y el hombro que lamió repetidamente para después, sin previo aviso, morderlo con tanta fuerza que ella se quejó; entonces, Aidan lamió el mordisco, consiguiendo que desapareciera el dolor y lo besó con devoción, mientras sujetaba el tembloroso cuerpo femenino. Acarició sus pechos y volvió a lamer ese lugar sagrado para él. Sarah volvió el rostro para mirarlo.

—Bésame —ordenó. Él obedeció de buena gana, incrementando la fuerza y la velocidad de sus embestidas, tragándose los gemidos que salían de la boca femenina hasta que ella explotó en un intenso clímax con un grito ahogado y se dejó caer, flácida contra él. Incapaz de aguantar ni un momento más él también alcanzó un explosivo orgasmo.

—Creo que voy a volver a dormirme —murmuró Sarah con voz somnolienta.

—Hazlo, cariño. Todavía faltan un par de horas para que amanezca.

—Mmmmhhh —asintió—. Aprovecha y duérmete tú también.

Pero Aidan prefería disfrutar del placer de verla dormir en sus brazos.

DIEZ

Howth

Irlanda

La decoración de la mansión donde se celebraba la fiesta era un derroche de lujo como no se había visto otro igual en la región; y eso precisamente era lo que el anfitrión buscaba al dar aquella fiesta, que fuera la más lujosa y opulenta que se recordara en Irlanda en mucho tiempo.

Primero los asistentes eran recibidos en un imponente vestíbulo forrado enteramente con mármol blanco veteado, y una de cuyas paredes estaba cubierta por un gigantesco espejo dorado fabricado a mano, que multiplicaba la luz de la carísima lámpara de araña que colgaba del techo.

Pero la habitación más escandalosamente lujosa de todas era el salón de baile; al entrar en él los invitados se quedaban boquiabiertos observando los altísimos techos decorados con frescos de escenas mitológicas y rematados con molduras esculpidas con artísticas hojas de acanto. Los grandes ventanales por los que se accedía al precioso jardín recientemente remodelado estaban vestidos con pesados cortinones de terciopelo rojo y brillante brocado. Siguiendo la moda que se había instaurado en la alta sociedad hacía poco se habían creado zonas de descanso en las cuatro esquinas del salón, donde se habían colocado sofás, sillas y sillones, y mesas llenas de bandejas con la comida más exótica que uno pudiera imaginar. También se habían distribuido jarrones de porcelana con exuberantes y perfumados arreglos florales por todos los rincones.

En cuanto a los asistentes, todos eran miembros de alguna importancia de La Hermandad, y dado que el motivo de esa celebración era que por fin habían conseguido acabar con El Guardián, habían acudido a celebrarlo con sus mejores galas y muy sonrientes. Ellas lucían vestidos de múltiples capas de seda y satén, con corsés ajustados que realzaban su figura y faldas amplias de todos los colores del arco iris. Ellos, sin embargo, vestían elegantes chaqués negros que contrastaban con sus impecables camisas blancas.

El baile estaba siendo, más que una celebración, una ostentosa demostración de poder ofrecida por El Maestro, que en ese momento se encontraba en una de las zonas de descanso, disfrutando de un vaso de su whisky preferido. Lo hacía mientras observaba a sus invitados acompañado por Edevane quien, por un capricho del destino, parecía haberse convertido en su mano derecha. Ambos no podían ser más diferentes entre sí puesto que El Maestro era un vampiro alto y fuerte, de aspecto recio, pelo negro y ojos muy oscuros, mientras que Edevane era rubio, tenía los ojos azules, y gozaba de una belleza angelical, que siempre había utilizado para su interés, además de una elegancia en su apostura y en su forma de moverse, imposible de imitar.

—¿Te costó mucho limpiar tu casa? —le preguntó El Maestro, de repente, con tono burlón. Edevane se mantuvo impávido ante la mordaz pregunta, como había aprendido a hacer. Lo miró, aunque Él seguía mirando hacia las escaleras por donde iban apareciendo los invitados, y contestó:

—Un poco. Sobre todo, el dormitorio. —Prefería no recordar el estado en el que había encontrado el cadáver de Cormac y de su amante porque, a pesar de considerarse uno de los vampiros más crueles de La Hermandad, le faltó poco para vomitar al verlos.

—Supongo que habría bastado con asesinarlos, pero estaba bastante enfadado —replicó El Maestro volviendo a mirar a Edevane con una sonrisa irónica, sin parecer en absoluto arrepentido. Giró el rostro de nuevo hacia las escaleras y entornó los ojos al ver el grupo que acababa de llegar. Edevane también miró y vio quienes eran. —. No te importará ir a buscar a Marian, ¿no? Me gustaría hablar con ella.

—¿Quieres que traiga a toda la familia?

—No —contestó, sin explicar nada más. Edevane inclinó la cabeza respetuosamente, aunque no le gustaba nada que lo tratara como al chico de los recados, y se marchó.

—Mira quién viene hacia aquí —avisó Lord August a su mujer. Ella miró en dirección a donde apuntaba su marido con la barbilla y se estremeció al ver que se trataba de Edevane. Recordó los rumores que decían en qué estado se habían encontrado los cadáveres de su hermano Cormac y de su amante, Tatiana. A pesar de que se rumoreaba que los había asesinado El Maestro, a ella no le extrañaría que Edevane hubiera tenido algo que ver; al fin y al cabo, él era el que más se había beneficiado con la desaparición de Cormac; no solo porque se había quedado con El Columpio Rojo, también porque se había convertido en la mano derecha del Maestro. —Tranquilos —murmuró su marido discretamente, dirigiéndose a ella y a sus hijos Perry y Grace, que los acompañaban esa noche, tal y como les habían pedido en la invitación.

—¡Buenas noches, familia! —dijo Edevane, extrañamente sonriente. —Marian, August —saludó. A ella le dio un beso en la mano y estrechó la de su marido; después, saludó a los mellizos; ellos le devolvieron el saludo y dijeron que se iban a dar una vuelta por el salón. Cuando se marcharon, Edevane dijo, mirando a Marian—: El Maestro quiere hablar contigo.

—¿Solo con ella? —preguntó August.

—Sí, solo con ella —repitió él, burlón.

—Por supuesto —contestó Marian con una falsa sonrisa. —¿Quiere que vaya ahora, o…? —preguntó, al ver que El Maestro, en ese momento, estaba hablando con un par de vampiras muy enjoyadas.

—Es mejor que nos acerquemos para que vea que has aceptado hablar con él —aconsejó. Marian palideció levemente, aunque la sonrisa no desapareció de su rostro en ningún momento. —Discúlpanos, August. No te preocupes, estoy seguro de que tu querida mujer volverá enseguida y podrás disfrutar de ella toda la noche. —El aludido se quedó mirando cómo Edevane guiaba a su mujer, hasta detenerse a unos cuatro o cinco metros del Maestro mientras terminaba de hablar con las dos vampiras.

Pero de lo que no se dio cuenta August fue de que Edevane comenzó a hablar en voz baja con Marian en cuanto se detuvieron, con el rostro girado hacia ella, para evitar que El Maestro pudiera leerle los labios:

—Imagino que sabrás que tú y tu familia seguís vivos gracias a mí. —Sobresaltada, Marian susurró:

—¿Quién iba a querer matarnos?

—Él, por supuesto. No se fiaba de que no estuvieras de acuerdo con los planes de tu hermano para derrocarlo. —Marian estaba aterrorizada, pero se obligó a responder con tranquilidad intuyendo que su futuro y el de su familia dependía de esa conversación.

—Le dije que no sabía nada. Y era verdad. Te lo juro, Edevane; ni August ni yo lo sabíamos. ¡Pero si el estúpido de mi hermano y yo ni siquiera nos llevábamos bien!

—Lo sé, y así se lo dije. Pero podría haberle dicho que sí lo sabías y ahora estaríais todos muertos.

—Gracias —susurró ella, casi sin voz.

—Si de verdad estás agradecida espero que, cuando llegue el momento, me devuelvas el favor. ¿Estás de acuerdo?

—Por supuesto —confirmó, tragando saliva.

—¡Mira, ya se van esas pesadas! —exclamó Edevane, señalando a las dos vampiras que se marchaban. El Maestro miró a Marian y le hizo un gesto para que se acercara. Cuando llegó ante Él, ella inclinó la cabeza con el corazón latiéndole tan deprisa que parecía que se le iba a escapar del pecho.

—Maestro —murmuró cuando levantó la mirada. Él la observaba con una leve sonrisa. —Una fiesta maravillosa. Gracias por invitarnos.

—Después de esta noche —afirmó, señalando la habitación con ademán orgulloso—, no creo que haya ninguna duda sobre quién ha dado la fiesta más lujosa de toda Irlanda. Pero como tú estuviste en la fiesta que dio Burke Kavannagh puedes confirmarme si, como imagino, esta es infinitamente mejor que la suya. —Marian compuso, como pudo, una expresión llena de admiración.

—Como decís esta fiesta es mucho mejor que aquella. No hay comparación posible —añadió. El Maestro asintió, encantado.

—Demos un paseo —ordenó, ofreciéndole su brazo. Marian lo aceptó y salieron por un ventanal cercano a la terraza. Desde allí se podía ver a algunas parejas paseando por el jardín, otras besándose junto al lago o bajo los árboles, y las más atrevidas, desnudas, haciéndolo sobre los bancos o directamente tumbados sobre la hierba. El Maestro las observó apoyado en la balaustrada de mármol que rodeaba la terraza, con una sonrisa beatífica en los labios, durante unos segundos antes de volverse hacia ella. Desaparecida la sonrisa, decretó:

—Tienes que volver a hablar con tu hija. Necesito saber cómo va de avanzada la traducción de ese manuscrito.

—Señor, sabe que mi familia y yo estamos a vuestra disposición. Pero Kristel es muy cabezota y será inútil que hable con ella; la última vez me dejó muy claro que no confiaba en mí y que no lo haría nunca.

—Quizás no pusiste suficiente empeño —contestó él con voz tensa. Sus palabras, unidas a lo que le había dicho Edevane unos minutos antes, la hicieron temblar—. Es posible que tu díscola hija necesite conocer a otro miembro de su familia.

—Perdone, señor, pero no lo entiendo.

—Lleva a tu otra hija a la visita —ordenó—. Me he mantenido informado de los progresos de tus hijos en nuestra organización y, aunque el muchacho pone interés, la que realmente vale es ella. Me han asegurado que su adiestramiento actual es suficiente para convencer a su hermana de que nos diga lo que queremos saber. Además, ahora que tu mestiza está viviendo en Cork, lejos de La Brigada, os será más fácil acceder a ella. —Marian mantuvo el rostro impasible —¿Te causa algún problema la orden que acabo de darte?

—No, señor.

—Entonces, espero tus noticias lo antes posible. Y lleva a Grace contigo, no me gusta que me desobedezcan —Se inclinó sobre ella sorprendiéndola con un beso en la mejilla, pero lo que le susurró después la dejó petrificada—: Mira lo que le ocurrió a tu hermano por pensar por su cuenta.

Después, se irguió y le dedicó una última sonrisa antes de volver a entrar en la fiesta donde los invitados seguían bebiendo, comiendo y bailando como si ninguno de ellos tuviera ninguna preocupación en el mundo.

ONCE

Una madrugada que Sarah volvió a la habitación que compartía con Lilly, se la encontró esperándola, sentada en su cama con la vela de la mesilla encendida.

—Tenemos que hablar —dijo en voz baja. Sarah asintió y dejó en un rincón los zapatos que llevaba en la mano. Solía subir descalza desde la habitación de Aidan porque así la escalera crujía menos. También se quitó la bata y la dejó sobre su cama antes de sentarse sobre su colchón, mirando a Lilly.

—¿Te has asustado al despertarte y ver que no estaba?

—No. Hace días que advertí que la mayor parte de la noche la pasas con Aidan y que luego vuelves de madrugada y te acuestas en tu cama —respondió, tranquila. Sarah se sintió culpable y avergonzada por no haber hablado antes con ella y, al darse cuenta, la muchacha estiró el brazo para coger su mano y añadió, en tono cariñoso—: Sabes que te quiero y a Aidan también, y me hace muy feliz que estéis juntos por fin, pero…

—¿Pero? —dijo, animándola a seguir.

—Pero Albert ayer me preguntó si estabas enfadada con él. Cree que lo estás rehuyendo.

—Sé que tenía que haber hablado antes con él. He estado retrasándolo porque… en realidad no sé por qué —reconoció, encogiéndose de hombros y sacudiendo la cabeza, molesta consigo misma. —Seguramente porque se ha portado tan bien con nosotras y es tan buena persona, que me resisto a hacerle daño, pero…

—¿Pero? —dijo ahora Lilly, imitándola, y las dos sonrieron.

—Pero él no me hace sentir lo mismo que Aidan y nunca lo hará. Nadie me ha hecho sentir nunca como él.

—¿Ni siquiera tu marido? —susurró Lilly, a quien siempre le había llamado la atención que nunca hablara sobre él.

—No tuve un matrimonio feliz —confesó, después de unos segundos.

—Lo siento mucho.

—Gracias, cariño. —Se pasó la mano por el pelo, un gesto que solía hacer cuando estaba nerviosa —. Hablaré con Albert en cuanto pueda. ¿Por qué me siento como si tú tuvieras cuarenta y dos y yo fuera la adolescente? —preguntó mirándola, aunque sonreía.

—Porque estás completamente enamorada de Aidan; como yo me imaginaba, por cierto.

—Puede que tengas razón.

—¿Puedo preguntarte algo personal?

—Me da un poco de miedo decirte que sí —contestó tan sinceramente que hizo reír a Lilly—, pero… adelante.

—¿Qué ha hecho que cambiaras con respecto a Aidan? Ya sé que no es asunto mío, pero te he visto tantas veces huyendo de él, que estaba convencida de que jamás terminaríais juntos.

—Esto lo ha cambiado todo —confesó, haciendo un gesto que abarcaba lo que les rodeaba. Lilly entendió que no se refería al lugar, sino a todo lo que les había pasado desde que habían llegado a la escuela. —. Las muertes que he presenciado estas semanas me han hecho más consciente que nunca de lo corta que es la vida, y que no hay mayor estupidez que no hacer algo que quieres hacer por miedo.

—¿Por eso te alejabas de Aidan? ¿Por miedo?

—Sí. Hay… cosas de mi pasado que no conoces y que me hicieron jurar que no dejaría que ningún hombre volviera a ponerme una mano encima. —A pesar del gesto de horror de Lilly, se obligó a continuar hablando —: Cuando conocí a Aidan me sentí atraída por él y, a la vez, me asusté. ¡Es tan grande! —exclamó, aunque lo hizo con una sonrisa, recordando la ternura que derrochaba con ella cuando estaban juntos en la cama. —Pero ha conseguido que cambie de opinión por completo. A su lado me siento más segura que nunca.

—¿Tu marido te pegaba? —susurró Lilly, horrorizada, llevándose la mano a la boca. Sarah se inclinó hacia ella para rodear su rostro con las manos, tratando de tranquilizarla.

—No tendría que habértelo contado. Pasó hace muchos años y ya ni siquiera pienso en ello —Trató de sonar convincente—. Olvídalo, por favor.

—Lo intentaré —murmuró Lilly.

—Y prométeme que no se lo contarás a nadie. Nunca.

—¿No se lo vas a decir a Aidan? —preguntó, atónita.

—Sí, pero tengo que encontrar el momento adecuado, porque se va a volver loco cuando lo sepa. —Lilly sabía que tenía razón porque Aidan era sumamente protector. —Necesito dormir un poco —añadió Sarah de repente. Se tumbó debajo de las sábanas con un suspiro de satisfacción —. Despiértame dentro de una hora, por favor.

—¿No has dormido nada?

—Muy poco —contestó, antes de quedarse dormida.

Al ver que no se había tapado bien, Lilly se levantó para hacerlo ella misma, pero volvió a sentarse cuando se mareó; entonces recordó que la noche anterior, mientras estaba desvistiéndose, también le había pasado. Inquieta, se puso la mano en la frente para ver si la tenía caliente y se dio cuenta de que le temblaba. Dejó la mano sobre su regazo y se la quedó mirando fijamente, hasta que dejó de temblar.

Hypatia atravesó la densa niebla de Edimburgo con expresión preocupada. Se sentía así desde el día anterior, después de hablar con Niall al encontrárselo en la puerta de su casa cuando volvía del club; enseguida advirtió que había bebido, lo que la sorprendió porque nunca lo hacía. Lo hizo pasar a su apartamento y le dio un café tratando de que se serenase un poco, pero sus esfuerzos no sirvieron de mucho puesto que él volvió a recriminarle que siguiera yendo al club. Estaba harta de tener siempre la misma discusión, pero consiguió convencerlo para que lo hablaran al día siguiente mientras desayunaban en The Doric, un discreto pub al que solían ir a comer.

Cuando llegó al sitio, recorrió la sala con la mirada y vio a Niall, que le hacía gestos con el brazo para llamar su atención.

—Buenos días. ¿Qué tal has dormido? —preguntó, preocupada por sus ojeras mientras se sentaba en la silla que él había separado de la mesa para ella.

—Bien, bien —murmuró él distraído, después de sentarse, haciendo un gesto al camarero para que se acercara—: Si no te importa, me gustaría pedir el desayuno ya. Necesito un café. Después, hablaremos.

—Claro —contestó ella. Pidieron y, cuando el camarero se marchó, le confesó—: Niall, no quiero que discutamos más. Me siento fatal cuando lo hacemos.

—¿Crees que a mí me gusta discutir contigo? —preguntó, dolido.

—Entonces, dime qué puedo hacer para que no estés tan enfadado, por favor. Quiero que volvamos a llevarnos bien, como antes.

—Si de verdad es lo que quieres, ya sabes lo que tienes que hacer —contestó él con tanto odio que ella le lanzó una mirada preocupada, pero no dijo nada porque en ese momento volvió el camarero con sus desayunos. Cuando de nuevo estuvieron solos, Hypatia miró a su amigo a los ojos y le preguntó:

—¿Qué es lo que te pasa? Ya te avisé de que seguramente tendría que quedarme unas semanas aquí.

—¡Es que no soporto que estés con él todo el día! —exclamó. Clavó en ella sus ojos enrojecidos y suplicó—: Por favor, déjalo. Estoy seguro de que Kristel puede encontrar a otro para buscar ese maldito manuscrito. No tienes por qué hacerlo tú.

—Después de Kristel, soy la persona más preparada para hacerlo, pero no lo hago solo por eso; es que quiero hacerlo. No me entra en la cabeza que, siendo un estudioso como yo, no entiendas lo importante que es esto para mí. Lo que significaría para mi carrera, si lo consigo. —A pesar de que había conseguido alterarla, no levantó la voz porque nadie debía sospechar lo que estaba haciendo en El Enigma.

—Por supuesto que lo entiendo —replicó él, con el ceño fruncido—. Pero hay cosas más importantes en la vida que ese dichoso manuscrito. Al menos para mí.

—¿Qué puede haber más importante que salvar a la humanidad de una diosa rencorosa y vengativa? —preguntó ella, incrédula.

—¡Nosotros! ¡Nosotros somos más importantes! —replicó Niall casi gritando —¡Y por eso no quiero que sigas viendo a ese antiguo novio tuyo!

—Nunca fuimos novios, éramos demasiado jóvenes para eso —murmuró ella mirando a su alrededor, pero nadie parecía estar prestando atención a su discusión. Volvió a mirar a Niall y se sorprendió al ver la rabia que transmitían sus ojos claros, a través de los cristales de sus gafas; también se fijó en el pequeño remolino que se formaba en su pelo, cerca de la frente, y reparó en que nunca lo había observado tan detenidamente como en ese momento. —Niall, esto no es propio de ti. Sigo sin entender qué es lo que te pasa.

—¿De verdad que no lo entiendes? —Mientras ella lo observaba con expresión afligida, él ahogó un sollozo y confesó con voz derrotada—: Ahora, además de dolido, me siento humillado. —

Se quitó las gafas y se frotó los ojos como hacía cuando estaba cansado y, en ese instante Hypatia lo supo, y se maldijo en silencio por ser tan estúpida. Odiaba haberle provocado tanto sufrimiento a un amigo tan querido, aunque hubiera sido de forma involuntaria.

—Niall, yo te aprecio mucho. Eres mi mejor amigo, pero desde el primer momento te dije que no me interesaba tener una relación amorosa con ningún hombre; que quería dedicarme a mi carrera —afirmó con voz serena. —. Y me dijiste que estabas de acuerdo.

—Porque estaba seguro de que, tarde o temprano, te darías cuenta de que estabas equivocada y que nuestro destino era estar juntos. Pero cuando te he visto con él, cuando he visto cómo lo miras, me he dado cuenta de que has estado engañándome desde el principio.

—Si te refieres a Storm, no hay nada entre nosotros… —replicó ella, tratando de sonar razonable.

—¡No me tomes por tonto! —exclamó Niall, furioso y ofendido. Hypatia se mordió la lengua para no decirle que ella nunca le había prometido nada. —¿De verdad te crees lo que acabas de decir? —Lanzó una carcajada llena de amargura antes de contestarse él mismo—: No, ni siquiera tú te lo crees; no estás tan ciega. Ahora entiendo muchas cosas. —Ella se estremeció al ver el dolor que había en sus ojos. —Te quiero, Hypatia. Y si tú me aprecias, aunque sea un poco, dejarás de verle.

—Sabes lo importante que es encontrar ese documento.

—Por supuesto que lo sé, pero puede hacerlo otro. Dile a Kristel que tú no puedes seguir y que se lo encargue a otra persona.

—No.

—¿Por qué no? —preguntó él, con los ojos entrecerrados.

—Porque quiero hacerlo yo. Estoy orgullosa de que Kristel me lo haya pedido a mí. Al principio me negué, porque no quería volver a ver a Storm, pero luego pensé que era una niñería dejar de hacer algo que me gusta tanto, solo por no verlo a él.

—Siempre he sabido que no estabas enamorada de mí, pero creía que, al menos como amigo, me tenías cariño. —Parecía desolado.

—Sabes que es así. Te aprecio mucho, Niall. Te lo juro —aseguró ella con los ojos húmedos. Puso una mano sobre la de él que reposaba sobre la mesa, pero él se sacudió bruscamente para apartarla.

—¡No me toques! —gritó. A continuación, se levantó, cogió su abrigo y se lo puso, pero antes de marcharse, se inclinó hacia ella y le dijo, con voz rencorosa—: Te arrepentirás. Ese nunca te hará feliz.

Después, se marchó. Hypatia sacó un pañuelo para secarse los ojos y pidió la cuenta al camarero.

DOCE

Sarah estaba dando la cena a Tom, un niño de cinco años que se estaba recuperando muy bien, pero que todavía tendría que estar al menos una semana más en el hospital para que recuperara algo de peso. Era el protocolo con todos los pacientes que superaban el cólera, porque solían quedarse muy delgados.

—¿Cuándo vendrán mis padres a verme? —Sarah le sonrió mientras le limpiaba la boca con una servilleta.

—Ya falta poco.

—¿Me lo prometes? —preguntó con voz afligida y ella volvió a sonreírle, pero se dio cuenta de que con la mascarilla el niño no podía verle el rostro y estuvo a punto de quitársela; entonces recordó las palabras de Aidan que le insistía continuamente en que no se la quitara nunca; por su salud y por la de los enfermos. Acarició suavemente el pelo del pequeño, echándoselo hacia atrás y contestó:

—Te lo prometo. Ahora duérmete, Tom.

Normalmente no se habría atrevido a prometer algo así, pero le había preguntado a Aidan, que era el médico encargado de los padres del pequeño, y él le había asegurado que en un par de días la madre podría bajar a ver a su hijo. Al ver que el pequeño se tumbaba y cerraba los ojos, apagó la luz de la habitación, y fue a ver al pequeño Geordie, un niño de siete años que era su único compañero de habitación y cuyos padres no habían sobrevivido.

—Se ha dormido hace poco. Lo sé porque siempre llora antes de dormirse —le dijo Tom. Seguía tumbado, pero había abierto los ojos y la miraba. Sarah caminó hasta su cama y le susurró:

—Habla más bajo o lo despertarás. —El pequeño asintió solemnemente.

—Llora porque, como ahora no tiene familia, tiene miedo de que lo metan en un orfanato. —Sarah se inclinó sobre él y le dio un beso en la mejilla. Repitió:

—Duérmete, pequeño.

—¿Sabes que yo tenía un hermano mayor?

—No, cariño, no lo sabía —respondió, tratando de no llorar.

—Se llamaba Peter. Tenía diez años. —Volvió a asentir como si quisiera convencerla de que lo que decía era cierto — Peter fue el primero que se puso malo. Mis padres lo cuidaron en casa, pero se murió. Después nos pusimos malos todos y por eso vinimos aquí. Cuando vengan mis padres les voy a preguntar si nos podemos llevar a Geordie con nosotros a la granja, así él no estará solo y yo tendré otro hermano. ¿Tú crees que dirán que sí?

—Espero que sí, cariño —murmuró, sintiendo las lágrimas mojarle la mascarilla. Lo arropó bien y añadió—: Ahora, duérmete.

—Hasta mañana, Sarah.

—Hasta mañana, Tom.

Cuando salió al pasillo, secándose las lágrimas, se encontró con Albert sentado en el banco que había frente al ala infantil.

—Parece que has tenido un día duro —dijo, levantándose.

—No; es que me he emocionado por lo que me ha dicho un pequeño —contestó, deteniéndose junto a él. —¿Podemos hablar un momento?

—Por supuesto. ¿Te parece bien que nos sentemos aquí? —contestó, señalando el banco. Sarah se sentó y él lo hizo a su lado.

Pero ella no empezó a hablar enseguida porque se sentía terriblemente avergonzada. Albert notó en su rostro lo mal que lo estaba pasando y le dijo en voz baja:

—No te preocupes tanto, Sarah. Te prometo que lo que me digas no hará que cambie mi opinión sobre ti, solo te pido que seas sincera.

—Verás, resulta que… —se mordió el labio inferior tratando de encontrar la forma más amable de decírselo, pero sintió que lo importante era no retrasarlo ni un segundo más. De modo que cuadró los hombros y confesó —: Lo siento, tenía que habértelo dicho antes… Aidan y yo estamos juntos.

—¿Vais a casaros?

—¡No! —exclamó, puede que en un tono demasiado alto al ver el rostro de Albert —. No —repitió, más tranquila —. De momento no hemos hablado sobre eso, pero no creo que ocurra.

—Me parece que no eres consciente de los sentimientos que el doctor Perkins tiene por ti, porque yo estoy seguro de que os casaréis —afirmó, mirándola con tristeza —. En cuanto él apareció en el hospital supe que había algo entre vosotros. Hasta un ciego lo vería.

—No me lo ha pedido y no creo que lo haga. Albert, cuando vine a Escocia no había nada entre nosotros, te lo prometo. Si no, no te habría… —iba a decir que no le hubiera dado esperanzas, aunque tampoco se las había dado conscientemente; pero él entendió lo que quería decir.

—Comprendo. Precisamente ayer el director me dijo que la llegada del doctor Perkins había sido providencial y que ojalá se quedara a trabajar aquí de forma permanente. Dice que es un gran médico y también un buen hombre, dos cualidades que no siempre van unidas. Son sus palabras, no las mías.

—No sé si él estaría de acuerdo con esas dos definiciones —bromeó ella.

—¿Con cuál no estaría de acuerdo? —preguntó Albert, aunque ella imaginaba que hablar sobre Aidan no le apetecería nada. Intuyó que lo hacía para que ella no se sintiera tan mal y eso hizo que lo apreciara todavía más.

—Con la segunda afirmación, porque no es un hombre; al menos no del todo.

—Cierto, cierto —reconoció él, muy serio. —Espero que te haga muy feliz.

—Muchas gracias, Albert. Desde que nos conocimos te has portado muy bien con Lilly y conmigo, y espero que sigamos siendo amigos.

—Por supuesto que sí. Lo que siento es que os iréis pronto.

—No podemos hasta que no se declare el fin de la epidemia. Tú lo sabes mejor que nadie —replicó ella, mirándolo fijamente. Como no contestó, le preguntó —: Van a hacerlo, ¿verdad? —Albert sonrió y se levantó sin contestar. Entonces ella supo que era cierto y que pronto podrían volver a casa. Siguiendo un impulso, también se levantó y se acercó a él para darle un beso en la mejilla.

—Si todos los hombres fueran como tú, el mundo sería mucho mejor —murmuró. El comandante, ruborizado, inclinó la cabeza y se marchó.

—Cuéntame cómo es, nunca nos has hablado de ella. —Marian se mordió la lengua para no decirle que, si no lo había hecho, era porque su otra hija era considerada una paria por La Hermandad porque su sangre no era pura. En cambio, decidió darle el mejor consejo posible para que ambas salieran victoriosas esa tarde:

—No sé cómo piensas actuar con Kristel, pero no servirá de nada que trates de amedrentarla, es demasiado cabezota. Será mejor que me dejes a mí hablar con ella. —Estaba muy preocupada por lo que Grace pudiera hacerle a Kristel. Nunca habría creído que se preocuparía por el destino de su hija mayor, pero imaginaba que, aun la peor de las madres, seguía siendo una madre.

—Mis órdenes son conseguir, sea como sea, toda la información que esa mestiza tenga sobre el manuscrito —afirmó con una voz tan fría que le heló la sangre a Marian. Sacó de su bolso de mano un puñalito dorado con un rubí en el mango y se lo enseñó. —Es bonito, ¿verdad? Me lo dio El Maestro anoche y me aseguró que está muy afilado. Mi profesor dice que tengo un don especial para los cuchillos —añadió con voz alegre—. Soy su alumna más aventajada, pero hoy es mi primera ocasión para demostrar, de verdad, lo que valgo. Y, por si pierdo este o me lo quitan —susurró burlonamente, cogiendo el puñal por el mango con dos dedos y balanceándolo—tengo otro atado al muslo derecho. Lo primero que nos enseñaron en clase es que nunca hay que ir a una misión solo con un arma.

—Grace… —murmuró Marian, sujetándola por el brazo. Su hija la miró con el ceño fruncido.

—¡Te lo advierto, no voy a dejar que me arruines la misión! Aunque seas mi madre —afirmó. Después, echó un vistazo por la ventanilla y guardó de nuevo el puñal en el bolso, diciendo—: Me parece que ya hemos llegado.

Marian miró hacia la calle para ver dónde estaban y susurró, nerviosa:

—Sí —contestó, mientras se preguntaba en qué momento su hija había pasado de ser una adolescente mimada a una asesina despiadada, encantada con su trabajo.

Al contrario que Grace, ella ya había estado en aquella casa; fue cuando conoció de verdad al marido de Kristel, y todavía temblaba al recordar lo ocurrido. Esa era otra de las razones para que no le gustara aquel encargo porque no quería enfrentarse a Kirby Richards otra vez.

Su lacayo abrió la puerta del carruaje y las ayudó a bajar. Entonces Marian no tuvo más remedio que admirar el cambio que se había producido en Grace, que ahora aparentaba ser una chica completamente distinta, tímida y apocada, que agachaba la mirada continuamente. A pesar de que no deseaba hacerlo se dirigió, acompañada por ella, a la puerta de la mansión. Golpeó la madera con la aldaba de bronce que tenía forma de cabeza de león y esperó. Un anciano mayordomo abrió la puerta poco después.

—Buenos días —saludó. Durante un momento le pareció que el anciano la había reconocido porque entornó los ojos, pero después advirtió que le molestaba la luz del sol, que estaba frente a él y a la espalda de Marian—: Soy Lady Marian y esta es mi hija Grace. Venimos a ver a la señora; por favor, dígale que su madre y su hermana quieren hablar con ella sobre algo muy urgente. —El mayordomo pareció aturdido durante unos segundos, pero enseguida se repuso y abrió la puerta para dejarlas pasar.

—Pasen, por favor. Disculpen, pero como no las conozco, voy a preguntar a la señora.

—Por supuesto —contestó Marian, muy sonriente, aunque le hubiera gustado mucho más que las llevara inmediatamente ante su hija. —El anciano ordenó a un lacayo que se quedara con ellas y desapareció por uno de los pasillos que conectaban con la entrada.

—No te preocupes, yo la convenceré para que nos deje pasar. Sé muy bien lo que tengo que hacer —murmuró Grace en su oído en un descuido del lacayo. Después, se apartó de ella y siguió poniendo cara de mosquita muerta.

Marian, que siempre había creído que conocía a sus hijos perfectamente, reparó en que no conocía a Grace en absoluto y que debía de llevar mucho tiempo manipulándola a ella, a su marido y a su hermano. Seguía observándola, incrédula, cuando escuchó volver al mayordomo, acompañado por alguien más. Era Kristel, que caminaba hacia ellas con paso rápido y gesto de enfado. Antes de acercarse, les dijo algo en voz baja al mayordomo y al lacayo y Marian escuchó que les pedía que se apartaran para dejarlas un poco de privacidad. Cuando estuvo frente a su madre musitó, echando chispas por los ojos:

—¿Cómo te atreves a volver después de lo que ocurrió la última vez que nos vimos? —Se refería a cuando Marian se coló en el baile de Burke Kavannagh siguiendo las órdenes del Maestro, con la misma intención con la que ella y Grace venían hoy.

—¡Perdona, perdona Kristel! ¡No te enfades con ella, por favor! —exclamó Grace, con aspecto compungido; hasta había conseguido que le temblara el labio inferior—. ¡La culpa es mía! Hacía mucho tiempo que quería conocerte, pero ahora que me ha pasado esto tan terrible, le he suplicado a mamá que me trajera porque eres la única que puede ayudarme… —Kristel observaba a su medio hermana con desconfianza. Solo la había visto una vez cuando todavía era una niña, pero recordaba muy bien que su actitud de entonces había sido de indiferencia absoluta hacia ella. Aunque Grace tenía el rostro tapado con las manos, como si le diera vergüenza que la viera llorar, sollozaba tan fuerte que sus hombros se sacudían y las lágrimas se colaban entre sus dedos. Kristel miró a su madre, comenzando a dudar, y Marian hizo lo único que podía hacer si quería salvarse.

—Es cierto. Si no hubiera sido por lo que le ha ocurrido a Grace, no habría venido. Me dejaste muy claro la última vez que no querías volver a verme. —Kristel titubeó unos segundos, hasta que no pudo soportarlo más. Se acercó a Grace y le dijo, con voz amable:

—Deja de llorar. Cuéntame lo que te ha pasado y veré si puedo ayudarte. —Grace apartó las manos de su rostro y la miró tan esperanzada que Kristel no tuvo corazón para negarle la entrada en su casa. Se giró hacia el mayordomo que esperaba a su lado con expresión seria y le dijo:

—Alfred, Lady Marian y su hija se quedarán un rato. —Al ver que el anciano no se movía y que la miraba con preocupación, le preguntó—: ¿Ocurre algo, Alfred?

—Siento molestarla en este momento, pero la cocinera acaba de amenazar con despedirse. Creo que debería acompañarme a la cocina para tratar de convencerla de que se quede. Si no lo hace, temo que cuando termine la visita de su familia, se habrá marchado —respondió, con aspecto contrito.

Alfred y la cocinera estaban casados y jamás se refería a ella llamándola “la cocinera”, sino Annie. No hacía falta ser muy lista para adivinar que Alfred quería hablar con Kristel a solas, de modo que ella asintió lentamente y contestó:

—Desde luego, antes de nada, lo acompañaré a la cocina —respondió. Se volvió hacia sus inesperadas visitas y les dijo—: Perdonadme un momento, por favor. Volveré enseguida. —Ellas sonrieron educadamente, como si no les importara que las dejara esperando en el vestíbulo de la casa. Kristel siguió al mayordomo a la cocina, pero volvió pocos minutos después con expresión tranquila y les hizo un gesto para que la siguieran.

—Venid por aquí. —Las llevó a la pequeña habitación donde ella y Kirby solían comer cuando no había invitados. Además de la coqueta mesa redonda donde hacían sus comidas, que estaba junto un gran mirador por el que se podía salir al jardín, había un sofá y dos sillones que hacían de aquella estancia una de las más acogedoras de la casa.

—Sentaos donde queráis, por favor —dijo cuando entró en la habitación.

—Gracias, Kristel —murmuró Grace que se había dado cuenta de que no había cerrado la puerta. Eligió ese momento para coger un pañuelito que tenía en el bolso y limpiarse los ojos delicadamente.

—Enseguida traerán té —afirmó Kristel, sentándose en un sillón que estaba delante del sofá donde se habían acomodado su madre y su hermana. Se dio cuenta de que Marian se había sentado algo alejada de Grace, como si no se atreviera a rozarla o, peor aún, como si no quisiera estorbarla y se le erizó el vello de la nuca al confirmar que había dejado entrar al enemigo en su casa. Afortunadamente había hecho caso a Alfred y lo había acompañado a la cocina; allí le había pedido que fuera a buscar a Kirby mientras ella entretenía a Marian y a Grace, a la vez que aceptaba la pistola que el anciano le entregaba y que ahora llevaba oculta en el bolsillo derecho de su falda.

—Señora, ¿puedo pasar? —preguntó una doncella que traía el té y que esperaba en el umbral de la sala.

—Sí, Molly. Entra. —Le hizo un gesto para que dejara la bandeja en la mesita que había junto a ella. Cuando la muchacha se marchó, cogió la tetera y sirvió té en las tres tazas que había en la bandeja. Entregó una a su madre, otra a su hermana y, con la suya en la mano observó que Grace ya no lloraba y que la miraba con expresión desafiante. Entonces, Kristel miró a su madre.

—Creo que sería mucho mejor para las tres que me dijerais a qué habéis venido —le dijo, antes de dar un sorbo a su té. Marian miró a Grace, enfadada.

—Ya sabía yo que esto no iba a funcionar —masculló. Grace la agarró por la muñeca, apretando con tanta fuerza que su madre gritó de dolor. Y le ordenó, furiosa:

—¡Cállate, estúpida!

Al ver cómo se comportaba, Kristel dejó su taza sobre la mesita y se levantó, poniéndose detrás del sillón. Grace soltó a su madre, sacó el puñal del bolso y se levantó. Con el puñal en la mano, alargó el brazo en dirección a Kristel y le ordenó:

—¡Siéntate! —Segura de que la obedecería, corrió hacia la puerta y la cerró. Al volverse y ver que su madre estaba de pie, le gritó—: ¡Y tú también! —Marian obedeció, temblando, y miró a Kristel que seguía de pie, detrás del sillón, como si el cuchillo no le impresionara. —¡Qué te sientes! ¿No me has oído? —repitió la muchacha, pero su medio hermana permanecía impasible. Furiosa, corrió hacia ella dispuesta a todo, pero cuando estaba a punto de tocarla, Kristel levantó el brazo derecho y le apuntó con la pistola que se había sacado del bolsillo aprovechando que, de cintura para abajo, estaba oculta por el sillón.

—Siéntate tú —ordenó. —Grace palideció, pero no se movió. Entonces Kristel dirigió el cañón al centro de su frente, quedándose a pocos centímetros de ella, y añadió —: Haz lo que te digo si no quieres que te vuele la cabeza, pero antes, deja el cuchillo sobre la bandeja.

—Hija, haz lo que te dice —suplicó Marian con el corazón en un puño, temiendo que Grace cometiera una locura. Después de unos segundos, dejó caer el puñal en la bandeja, junto a la tetera, y volvió a su asiento en el sofá con expresión colérica. Kristel, mostrando una templanza que Marian admiró, se acercó a la bandeja sin dejar de apuntar a su hermana, cogió el puñal y se lo guardó en el bolsillo de su falda. A continuación, volvió a su lugar detrás del sillón, miró a su madre y le preguntó:

—¿A qué habéis venido?

—¡No le digas nada! —exclamó Grace. Pero Marian conocía a Kristel y sabía que era mejor no seguir enfadándola; por lo que decidió ser sincera—: El Maestro quiere toda la información posible sobre el manuscrito. Necesita saber si ya has descubierto dónde están los trozos que faltan y cuánto llevas traducido. —Kristel no lo demostró, pero se sobresaltó al escuchar que ya sabían que el manuscrito original, que había escrito el Primer Guardián, había sido troceado siglos atrás precisamente para ocultárselo a sus enemigos.

—¿De verdad pensabais que os iba a contar algo? —replicó, incrédula.

—Yo sabía que no, pero no he tenido más remedio que venir. Sobre todo, porque El Maestro también se lo encargó a Grace.

—¡Y lo habría conseguido si tú no te hubieras comportado como una estúpida! —gritó ella a su madre, ante la mirada atónita de Kristel que suspiró aliviada al escuchar la puerta de la casa y unos pasos apresurados, que reconoció como los de Kirby, acercándose por el pasillo. Pero cometió el error de mirar en esa dirección y Grace aprovechó ese momento en el que se distrajo para coger el puñal que llevaba atado al muslo y saltar sobre ella. Ambas cayeron al suelo y Grace se sentó sobre su hermana y levantó el brazo para apuñalarla. Kristel, desarmada porque había perdido la pistola en la caída, detuvo su mano con las suyas. Seguía resistiéndose a ella y tratando de arrebatarle el puñal, cuando alguien le libró de su hermana y la lanzó con enorme fuerza hacia atrás, de modo que acabó aterrizando sobre Marian que observaba la escena, de pie y a pocos pasos de ellas, sin atreverse a intervenir.

La madre y la hija se desplomaron violentamente sobre el suelo de la habitación bajo la mirada iracunda de Kirby, que se acercó a su mujer para ayudarla a levantarse. Con un murmullo calmante, hizo que se sentara en el sillón que tenía más cerca. Recogió la pistola del suelo y la dejó sobre la bandeja y Kristel se sacó el pequeño puñal del bolsillo y también lo dejó allí.

—Es de Grace —le informó—. Han venido a por información sobre el manuscrito —murmuró Kristel.

—¿Quieres poner una denuncia? —preguntó Kirby, deseando que lo hiciera.

—Solo quiero que se vayan. — Él se volvió hacia Alfred, que era quien había ido a buscarlo al juzgado:

—Echad a esas víboras de mi casa.

—Sí, señor —contestó el anciano que esperaba en el pasillo, junto a dos lacayos.

—Vámonos, Grace —dijo Marian, temiendo que el juez utilizara sus poderes, pero su ignorante hija chilló:

—¡No! ¡No pienso fallar en mi primera misión! —Se encaró con su hermana y se encolerizó tanto al ver que no la miraba con miedo sino con lástima, que buscó la forma de hacerle daño—: A mí me avergonzaría tanto que la mitad de mi sangre fuera humana, que habría terminado con mi vida hace mucho. — Sus palabras y la mirada de asco que dirigió a su mujer hicieron que Kirby se irguiera y que sus ojos cambiaran de color, preparándose para atacar. Pero Kristel se levantó y puso una mano sobre su brazo para aplacarlo, antes de contestar:

—Estoy muy orgullosa de mi parte humana, porque mi padre fue un gran hombre que me enseñó lo que es amar incondicionalmente. De lo que sí me avergüenzo es de tener, aunque sea en parte, la misma sangre que vosotras dos. —Se dio cuenta de que la mente de Grace estaba tan contaminada por La Hermandad que para ella ya no había remedio. Mirando a su madre, le dijo —: Hace mucho que debí haberte dicho que ya no significas nada para mí, pero es un error que corregiré ahora. Desde este momento, dejo de considerarte mi madre, de modo que no vuelvas a acercarte a mí; ni tú ni nadie de tu familia. Porque la próxima vez no le diré a Kirby que os deje marchar. —Su madre apartó la mirada y murmuró, sorprendiéndola:

—Gracias.

El juez, con la mandíbula encajada, ordenó a los lacayos:

—Sacadlas fuera de aquí.

Cuando escucharon cerrarse la puerta de la calle, Kristel y Kirby se sentaron en el sofá. Ella se abrazó a él y apoyó el rostro en su hombro.

—Tranquila —dijo, acariciándole la espalda.

—Ojalá no vuelva a verlas nunca.

—¿Estás bien?

—Sí, un poco temblorosa, pero bien; gracias a Alfred que me dio la pistola y ha ido a buscarte.

— ¿Cómo has podido fiarte de ellas? —preguntó Kirby. Ella levantó la cabeza para mirarlo.

—Porque Grace es una excelente actriz y, durante unos minutos, me ha hecho creer que era una muchacha normal. Lo siento, cariño. Pero, no volveré a dejarme engañar.

Apoyó de nuevo el rostro en su hombro y él volvió a acariciarle la espalda.

TRECE

A Sarah casi no le dio tiempo a rozar la puerta con los nudillos cuando esta se abrió, de repente, y se encontró apretada contra el musculoso pecho de Aidan que la levantó por la cintura, cerrando la puerta con una suave patada. Dio un par de vueltas sobre sí mismo, con ella en brazos, jugando como un niño y haciéndola reír por lo bajo antes de dejarla en el suelo. Sarah lo besó, sonriendo al escuchar el gemido que surgió de la garganta masculina.

—Siempre tienes la piel caliente —susurró, cuando no tuvo más remedio que apartarse de él para poder respirar, deslizando sus dedos frescos por sus hombros y su pecho. Él dejó escapar el aliento entre los dientes, como si su roce le incomodase. Preocupada, dejó de acariciarlo.

—¿Te molesta? —preguntó, sintiéndose insegura de repente.

—No, no... —contestó enseguida. Cariñoso, frotó su mejilla con la coronilla de ella—. De hecho, me encanta

—¿Seguro?

—Sí —dijo él, con la voz amortiguada por su pelo.

Sarah se sintió tremendamente feliz, pero no le dio tiempo a analizar ese sentimiento porque Aidan comenzó a besarla en el rostro y el cuello, a la vez que empezaba a desabotonarle la bata.

—Bésame otra vez —ordenó ella, con la respiración agitada, necesitando algo más que los leves roces que le estaba dando.

Creyó que la obedecería, pero sus labios se quedaron suspendidos sobre los de ella mirándola fijamente a los ojos con una sonrisa traviesa; entonces, Sarah le rodeó el cuello con los brazos y lo atrajo hacia sí para hacerlo ella misma y él terminó de quitarle la bata, adorándola con sus manos y su lengua. La acarició a través de la delgada tela de algodón del camisón hasta encontrar el contorno de uno de sus pechos, que sostuvo con una mano ardiente. Lo oprimió con delicadeza logrando que el pezón se irguiera contra su palma. Después, la levantó y la tumbó en la cama, acostándose enseguida entre sus piernas.

Sarah no podía dejar de tocarlo. Hundió los dedos en su espalda, maravillada de que sus duros músculos estuviesen recubiertos por una piel tan suave. Por primera vez se atrevió a que sus manos se deslizaran por su cuerpo hasta encontrar la firme carne de sus nalgas, que apretó suavemente, provocando que sus caderas presionaran las de ella y que el vigoroso contorno de su erección quedara placenteramente acunado entre las piernas femeninas. Estaba deseando unirse a él otra vez, pero, de repente, le vino a la cabeza la conversación que había mantenido con Albert y su cuerpo se puso rígido. Aidan, que había empezado a besar y lamer sus pechos, percibió su desasosiego y se detuvo. Se irguió para observarla, apoyando su peso sobre los codos para no aplastarla.

—¿Qué te pasa? —susurró, con voz ronca.

—Nada —contestó, pero al ver que no la creía y que se quedaría así hasta que le diera una explicación, añadió –: Es que he recordado algo que he hablado con Albert esta mañana, pero no tiene importancia. —Reconociendo el gesto tozudo de su boca, concedió, a regañadientes—: Luego te lo cuento, te lo prometo. Ahora, si no te importa, me gustaría que termináramos lo que hemos empezado. – Estaba tan seria, que lo hizo sonreír.

—A tus órdenes. —Sostuvo sus pechos con ambas manos, besó una de las rosadas cimas y luego la mordisqueó, dejando que su lengua calmara el ardor que pudieran haber provocado sus dientes; mientras, su mano derecha descendió hasta alcanzar la mata de vello que protegía la tierna entrada femenina. Las yemas de sus dedos juguetearon entre los rizos castaños, provocándola y haciéndola gemir y alzar su pubis hacia él, pidiendo que la poseyera sin palabras. Después de las noches que habían pasado juntos, Aidan conocía bien el delicado cuerpo femenino y sabía que ya estaba preparada para recibirlo. Sentía la humedad que se filtraba entre sus sedosos rizos, pero había algo que tenía que decirle antes y lo haría las veces que hiciera falta hasta que ella estuviera segura de que lo decía en serio:

—Te quiero. —En cuanto lo dijo, hundió un dedo en ella y se regocijó al sentir cómo contenía la respiración y que su carne, caliente y resbaladiza lo abrazaba. Sarah se aferró a sus hombros y alzó sus caderas hacia él con los ojos cerrados, pidiéndole más. Él siguió contemplando su rostro mientras comenzaba a mover el dedo dentro y fuera de ella, deseando grabar para siempre en su memoria la imagen que tenía ante él; sus largas pestañas, la nariz respingona y los labios más tiernos del mundo. Sin dejar de mover su dedo se inclinó lo suficiente para capturar un pezón entre sus labios y comenzó a chuparlo.

—Por favor —suplicó ella, abriendo los ojos. —. Por favor..., es demasiado, yo...

—¿Qué quieres, amor mío? Dímelo y te lo daré.

—Entra en mí de una vez —ordenó, con el rostro encendido y sudoroso. El corazón de Aidan martilleó mientras se colocaba en posición. Presionó en la vulnerable abertura femenina y Sarah jadeó y lo abrazó con sus piernas, como había aprendido a hacer para ayudarlo cuando empujaba dentro de ella, mientras dejaba que sus manos reposaran en los costados de él.

—¡Dios mío! —exclamó, cuando entró en ella por completo, porque todavía no se había acostumbrado a su tamaño. Al ver que él se detenía, preocupado por si le había hecho daño, le dijo—: Sigue, no te pares. Te necesito.

Al escuchar la última frase, los ojos de él ardieron llenos de emoción y comenzó a moverse con más rapidez, manteniendo la hondura de sus acometidas, y adoptando el ángulo que sabía que ella más disfrutaba. Sarah, excitada al máximo, se impulsaba hacia arriba saliendo a su encuentro en cada una de las embestidas, esforzándose por acercarse más a él. Aidan gruñó y deslizó sus grandes manos bajo las nalgas de ella, para acompasar los movimientos de los dos.

Sarah se sentía como si todo lo que había vivido la hubiera llevado a ese momento; a la búsqueda de ese arrebato de placer físico que solo duraba un instante, pero que con Aidan tenía un significado mucho más profundo. Fijó la vista en el rostro oscuro que se cernía sobre ella y contempló admirada sus facciones duras, perladas de sudor, hasta que tuvo que cerrar los ojos al sentir las exquisitas contracciones que empezaron a sucederse en su interior. Al sentir su orgasmo, Aidan jadeó e incrementó sus movimientos y, pocos segundos después, también él lo alcanzó. De su garganta surgió un violento gruñido, ladeó el rostro y volvió a hundir sus colmillos en la delicada zona donde el cuello de Sarah se unía con su hombro, pero en esta ocasión sus dientes atravesaron ligeramente la carne.

Ella gritó, aunque pasado el primer momento advirtió que no sentía dolor, sino que el mordisco estaba consiguiendo ampliar y alargar su orgasmo, que en circunstancias normales ya habría terminado. Más excitada que nunca, rodeó el cuello masculino con las manos y acarició su nuca, manifestándole así que deseaba que el momento se alargara. Pero Aidan solo mantuvo los colmillos clavados en ella unos segundos, después los retrajo y comenzó a lamer los dos pinchazos que habían dejado en la tierna piel femenina, por donde salían dos hilillos de sangre, para que la herida cicatrizara lo antes posible y que no se infectara.

Sarah sintió que todo su cuerpo se inundaba de un enorme placer, tan intenso como un orgasmo, que hizo que cerrara los ojos y se relajara en la cama con una sonrisa llena de satisfacción. Pasaron unos minutos antes de que Aidan la librara de su peso y se dejara caer a su lado. Ella se acurrucó en el hueco de su brazo, acalorada, exhausta y saciada, y sintió que la boca de él le rozaba la sien y el borde de la oreja.

—Siento lo del mordisco.

—¿Por qué lo has hecho? No me malinterpretes, me ha encantado; he disfrutado más que nunca, pero me ha sorprendido. No sabía que podías alargar los colmillos. –Se tocó el lugar donde la había mordido, pero tenía el área agradablemente adormecida.

—Solo se alargan en ocasiones especiales. Durante una pelea o… —se interrumpió súbitamente y Sarah lo miró, curiosa, pero apartó la mirada porque ella también tenía sus secretos. Sin embargo, él hizo que volviera a mirarlo y confesó—: Ni siquiera lo he pensado, te he mordido llevado por el instinto. Es lo que hacen los hombres lobo cuando se emparejan. —Sarah se tensó antes de replicar:

—¿Qué quieres decir con que se emparejan?

—Lo sabes muy bien.

—No, Aidan, no lo sé —contestó, irguiéndose para poder ver bien su rostro—, porque no lo hemos hablado.

—¿Lo dices en serio? —preguntó, enfadado. Se apartó de ella y se sentó apoyando la espalda contra la pared. —A veces no te entiendo, Sarah. Vine a Escocia sin ninguna esperanza, pero estos días trabajando juntos y, sobre todo, estas noches en las que nos hemos amado, me han convencido de que me quieres. —Ella iba a contestarle, pero Aidan le avisó—: No te atrevas a negarlo. —Sarah se sentó frente a él y arregló las sábanas para taparse porque ahora que se había apartado de ella, tenía frío.

—No iba a negarlo, es verdad que te quiero —reconoció, y casi sonrió al ver que lo había dejado boquiabierto.

—¿Desde cuándo? —le preguntó él, entornando los ojos.

—No lo sé exactamente— confesó, encogiéndose de hombros—. Puede que haga mucho tiempo, pero es que…¡¡ me enfadabas tanto!! Yo no quería volver a tener nada que ver con ningún hombre, pero tú insistías tanto…, no había manera de alejarte. ¡Eres tan tozudo! —exclamó, haciéndolo sonreír. Alargó la mano para coger la de ella y la besó. El corazón de Sarah se saltó un latido por el gesto cariñoso y le devolvió la sonrisa, antes de confesar—: La verdad es que no me di cuenta de que te quería hasta que vinimos aquí y, cuando supe que estábamos en medio de una epidemia me prometí que, si nos veíamos de nuevo, no volvería a alejarte de mí.

—Entonces, ¿por qué te ha molestado tanto lo del emparejamiento?

—Porque es algo para lo que todavía no estoy preparada —contestó, aunque esa no era la verdad. —Precisamente hoy, Albert me ha dicho que estaba seguro de que ibas a pedirme en matrimonio y yo le he asegurado que no lo harías.

—Extraña conversación para mantenerla con un hombre que no es nada para ti. —Ella sostuvo su mirada mientras le contestaba con voz serena:

—Ya te he dicho que solo somos amigos.

—A ese hombre le gustas, no hay más que ver cómo te mira. —Sarah se sinceró:

—Es cierto. Y en parte la culpa es mía porque, aunque lo sé hace semanas, hasta hoy no le he dicho que no tenía nada que hacer, que estaba contigo. Pero tengo que reconocer que lo he hecho, en gran parte, gracias a Lilly.

—¿A la pequeña Lilly?

—La pequeña Lilly me ha dado una charla esta mañana, cuando he vuelto al dormitorio, que ha hecho que me sonrojara —bromeó.

—No puedo culpar a Albert, ni a ningún otro, por enamorarse de ti, eso solo demuestra el buen gusto que tiene. Vamos a acostarnos, a ver si podemos dormir unas horas antes de que tengas que volver a tu cama. —Sarah se movió hasta que su espalda quedó apoyada sobre el pecho de él y Aidan rodeó su cintura con el brazo, como hacía todas las noches.

—Que duermas bien, amor mío —susurró en su oído.

Ella sonrió, adormilada, antes de caer en un sueño profundo tranquilizada por el olor y el contacto de él.

CATORCE

Gale había planeado estar hasta bien avanzada la noche en el trabajo debido a que esa era la época del año más importante para la fabricación de whisky; pero como no podía dejar de pensar en su mujer, a media mañana decidió volver a casa antes de cometer un error en alguna de las elaboraciones, del que luego se arrepentiría. Brianna estaba tan preocupada por Lilly debido a las terribles noticias sobre Glasgow que desde hacía más de una semana aparecían en la prensa, que ya ni siquiera dormía bien por las noches; y para no molestar a Gale se había trasladado temporalmente a la habitación de Alona, su hija. Pero esa no era una solución aceptable para él y así se lo pensaba decir en cuanto la viera, porque prefería no dormir o que lo despertara cien veces durante la noche, siempre que estuviera a su lado.

El indómito flequillo que tenía desde niño le cayó sobre el rostro, mientras caminaba, y se lo echó hacia atrás prometiéndose que al día siguiente iría al peluquero para que le cortara el pelo. No era tan presumido como Fenton, a quien le gustaba llevarlo largo para que todo el mundo admirara su lustrosa melena. Sonreía recordando cuánto le disgustaba a su hermano que le dijera tal cosa, cuando vio que su mujer estaba sentada junto al lago. Se desvió para caminar hacia ella y comenzó a sentir, según se iba acercando, que sus corazones acompasaban sus latidos para palpitar al mismo ritmo, como les ocurría siempre. Brianna también debió de sentirlo porque giró el rostro y lo miró. Sonrió al verlo y se movió sobre el viejo banco de piedra para dejarle sitio, aunque cuando Gale se acercó, observó que la sonrisa no había llegado a sus ojos.

—Hola, cariño. – Se sentó y la besó en la mejilla. — ¿Estás mejor? —Ella lo negó con la cabeza.

—No soporto no saber si Lilly está bien. ¡Además, estoy tan cansada! Desde que me fui al dormitorio de la niña, no he dormido casi nada—reconoció.

—¡Dios, qué cabezona eres! ¿No podías habérmelo dicho?

—Lo estoy haciendo ahora —replicó con un mohín, antes de recostar su cabeza sobre el pecho masculino.

—Lilly volverá sana y salva. Y Sarah también, estoy seguro. Tú no conoces a Aidan tan bien como yo, pero hará lo que sea para volver a traerlas a casa. Y si, por desgracia, alguna de las dos cayese enferma, él sería el médico que yo elegiría para que cuidara de ellas. —Brianna asintió sin levantar la cabeza, pero Gale notó que su camisa se humedecía ligeramente y la besó en la coronilla.

—No puedo evitar preocuparme por ella. Si la hubieras visto cuando nació... Era tan pequeñita, tan… frágil que dolía mirarla y desde entonces me prometí que la cuidaría siempre —murmuró con voz ahogada —. Ya sabes cómo eran mis padres, si hubiera sido por ellos habrían dejado que se muriera. Todavía no me explico cómo sobreviví yo, sin nadie que me cuidara —añadió, pensativa, horrorizando a Gale, a pesar de que sabía que los padres de Brianna y Lilly eran unos desalmados. Pero ahora que él mismo era padre, el comportamiento de los de Brianna cada vez le parecía más incomprensible. Levantó con suavidad su rostro observando con dolor las lágrimas que lo empapaban. Las secó con los dedos y ella cerró los ojos mientras lo hacía.

—Estoy seguro de que volverá antes de lo que imaginas. ¿Quieres que vayamos a ver si nuestra pequeña se ha despertado de la siesta? Podemos llevarla a dar un paseo por el jardín.

—Me encantaría —contestó, dándole un beso en la mejilla.

Se levantó y alargó la mano hacia él. Gale entrelazó sus dedos con los de ella y se fueron en busca de su hija.

Sarah estaba dejando en la cocina el carro con las bandejas de los desayunos que acababa de servir a los enfermos, cuando Lilly entró corriendo.

—¡Deja eso, ven! El doctor Murray quiere hablar con todos. Ha pedido que nos reunamos en el comedor. Me he encontrado con Aidan que nos estaba buscando, y le he dicho que fuera él por delante y nos guardara sitio, y que yo vendría a buscarte. –La cogió del brazo para tirar de ella en dirección a la puerta. Estaba tan excitada que Sarah la miró, sorprendida por un momento, hasta que se dio cuenta de por qué estaba así. Jadeó y se llevó la mano al pecho.

—¿Crees que van a decirnos que se ha acabado? —preguntó, emocionada. Lilly asintió y las dos se miraron con los ojos húmedos durante un largo instante, antes de abrazarse con fuerza. Pero casi enseguida, Sarah se apartó limpiándose las lágrimas y dijo—: Vamos, ya habrá tiempo para llorar después.

El comedor estaba lleno y todos hablaban entre ellos. Sarah avanzaba con dificultad entre la gente, con Lilly detrás, buscando a Aidan, pero no lo vio hasta que él levantó un brazo y lo movió para llamar su atención.

—¡Ahí está! —gritó a Lilly.

—¡Sí, ya lo veo! ¡Voy detrás de ti! —exclamó, porque había tanta gente que era imposible avanzar de otra manera. Sarah tenía que pedir continuamente que las dejaran pasar y así consiguieron llegar al lado de Aidan, que estaba al fondo de la habitación.

—Acercaos más a la pared, así estaréis más cómodas —señaló, poniéndose delante de ellas para evitarles los empujones de los demás.

—¿Toda esta gente trabaja en el hospital? —preguntó Lilly.

—No —contestó Sarah con seguridad, porque conocía a casi todo el personal y allí había muchos rostros que no había visto nunca.

—No— corroboró Aidan—. Pero todos son trabajadores públicos. Han venido los empleados del hospital, los de la oficina de telégrafos, del ayuntamiento… —se irguió como si hubiera visto algo por encima de la muchedumbre que ellas no podían ver y dijo —: Va a empezar. — Sarah se puso de puntillas y, de esa forma, pudo ver que Albert y el doctor Murray estaban en la otra punta de la sala, junto a la puerta, en el único lugar donde todas las personas que abarrotaban el comedor podrían verlos. El doctor Murray pidió silencio y Sarah miró a Aidan porque, en ese momento, él entrelazó su mano con la de ella y vio que sonreía lleno de esperanza. Las conversaciones se fueron apagando, poco a poco, obedeciendo la petición del doctor Murray hasta que cesaron por completo y, entonces, él empezó a hablar:

—¡Buenos días a todos! Por fin ha llegado el día que esperábamos. Después de una larga lucha en la que hemos perdido a amigos, compañeros y seres queridos, es una gran alegría para mí comunicaros el fin de esta horrible epidemia. Quiero aprovechar este momento para daros las gracias por el trabajo que habéis realizado durante estas difíciles semanas. —Un sonoro griterío, lleno de alegría y lágrimas, recorrió la habitación y obligó al director a volver a pedir silencio después de un par de minutos. Cuando consiguió que todos volvieran a prestarle atención, continuó diciendo—: Como todavía quedan algunos enfermos ingresados, que siguen necesitando nuestros cuidados, no podemos prescindir de los servicios del personal del hospital, aunque esta situación se alargará solo por unos días más. —Todos comenzaron a jalear y a aplaudir. Otros se abrazaban llorando y riendo, felicitándose por haberlo conseguido. Aidan se volvió hacia ellas y las abrazó tan fuerte que a Sarah se le saltaron las lágrimas, aunque era posible que se le hubieran saltado de todas formas después de escuchar lo que había dicho el doctor Murray. —Ahora os dejo con el comandante Bailey que también tiene que hablar con vosotros, pero después, tengo otro anuncio que haceros. Gracias. —Cedió su lugar al militar y Sarah volvió a ponerse de puntillas para poder ver a Albert, que sonreía con expresión bondadosa al ver la alegría general. Esperó pacientemente a que todos se calmaran un poco antes de comenzar a hablar.

—No os robaré mucho tiempo. Solo quiero deciros que, por precaución, la ciudad no se abrirá hasta dentro de una semana, pero si hay alguien que necesite marcharse antes, por alguna causa justificada, que hable conmigo y estudiaré su caso. Gracias por vuestro trabajo y enhorabuena a todos.

A continuación, volvió a hablar el doctor Murray:

—Tengo otra buena noticia que daros y es que por fin hemos cubierto la plaza del señor Wilson. ¡Os presento a Seamus O`Sullivan, el nuevo boticario! —Los gritos de júbilo de los asistentes fueron ensordecedores, aunque estaba claro que su alegría no estaba producida por la llegada de un nuevo boticario al hospital, sino porque por fin habían conseguido vencer al cólera.

—Pues ya era hora de que contrataran a otro boticario —murmuró una chica del grupo de las enfermeras escocesas que estaba a su izquierda. Lilly y Sarah se miraron, divertidas, porque ese grupo solía quejarse por todo.

—Tenemos que hablar —susurró Aidan mirando a Sarah, porque ahora los tres tenían que decidir cuándo querían marcharse. Ella le dio un apretón en la mano, sintiéndose tan feliz que no podía parar de sonreír. Entonces escuchó que Lilly jadeaba, como si no respirara bien, y se volvió hacia ella. Estaba pálida y temblaba.

—Cariño, ¿qué te pasa? —preguntó, sosteniéndola por la cintura.

—Puede que sea por el calor, o por la gente —contestó Aidan, tocándole la frente. —. Tenemos que sacarla de aquí. –Se inclinó para poder verle bien la cara— Lilly, ¿puedes caminar?

—Sí. No os preocupéis, por favor. Siempre se me pasa enseguida —confesó antes de darse cuenta de lo que estaba diciendo.

—¿Es que te ha pasado antes? —le preguntó Sarah. Se calló al ver que Aidan negaba con la cabeza para que no le dijera nada en ese momento.

Consiguieron salir de la atestada habitación gracias a Aidan, que llevaba abrazada a Lilly para protegerla. Sarah caminaba detrás de él, aprovechándose del camino que iba abriendo, pero cuando ellos salieron del comedor y ella estaba a punto de hacerlo, su mirada se cruzó con la del nuevo boticario, al menos imaginó que sería él, porque estaba hablando con el director del hospital y el comandante; y cuando lo reconoció sintió que le faltaba el aire y, por un momento, creyó que se desmayaría.

—¿Sarah? —La voz de Aidan, que le llegó desde el pasillo, hizo que volviera a la realidad y que pudiera apartar su mirada de Seamus; entonces, sus ojos se encontraron durante un instante con los de Albert, que le pareció sorprendido por algo, aunque Sarah no podría decirlo con certeza porque salió huyendo lo más rápido que pudo de allí. Mordiéndose el labio inferior para no ponerse a gritar, siguió a Aidan y a Lilly, que se habían detenido a unos pasos de la entrada del comedor, en el pasillo. Él le estaba diciendo;

—Vamos a mi consulta. Te examinaré allí. —Sarah se detuvo junto a ellos, miró hacia atrás, y volvió a respirar cuando vio que no salía nadie más del comedor.

—Está bien —contestó la muchacha con voz débil.

El examen fue muy rápido y, después, los tres se sentaron frente al escritorio de Aidan.

—Creo que sufres un grave caso de agotamiento, lo que no es ninguna tontería. Tienes que descansar más o caerás gravemente enferma. —Lilly agachó la mirada con aire culpable— Ha sido una tontería no decirnos antes que te encontrabas mal —añadió Aidan, con tono afectuoso. Ella confesó:

—No quería que me obligarais a volver a Irlanda hasta que no terminara mi trabajo aquí.

—Hablaré con la enfermera Cavell para que no te ponga tareas pesadas. Y no hago que te quedes en la cama los días que nos quedemos aquí, porque sé que te volverías loca, pero si no rebajas tu actividad, te ataré a la cama hasta que volvamos a casa.

—Te haré caso, lo prometo —le aseguró, mirándolo a los ojos.

—Bien. Y te quedarás en la cama el resto del día —ordenó, levantándose.

—Me aseguraré de que lo haga —afirmó Sarah. Aidan miró su reloj.

—Tengo que empezar la ronda, ya voy con retraso. En cuanto pueda hablaré con el doctor Murray para contarle lo que te ocurre —dijo a Lilly, luego miró a Sarah y añadió—: Me gustaría que te quedaras con ella, al menos durante la mañana.

—De acuerdo —respondió, aliviada. Aprovecharía esas horas para pensar en qué hacer, ahora que su marido la había encontrado.

—Luego nos vemos —dijo Aidan antes de salir apresuradamente de la consulta.

Sarah acompañó a Lilly a la habitación que ambas compartían, tratando de que no notara que estaba aterrorizada.

QUINCE

Esa misma noche

El turno de Sarah había terminado hacía un rato y estaba deseando volver a su habitación. Se cruzó con un par de enfermeras y un médico a los que saludó antes de entrar en la enfermería, donde devolvió a la compañera que estaba de guardia la bandeja y la jeringuilla que había usado. Estaba lavándose las manos cuando vio, junto a la pastilla de jabón, un bisturí que alguien debía de haber olvidado guardar después de desinfectarlo. Miró hacia la otra enfermera, pero estaba distraída, de modo que se lo metió en el bolsillo pensando que con Seamus tan cerca, sería mejor que tuviera algo con qué defenderse. Después, se secó las manos rápidamente y salió de la enfermería, pero, cuando dobló la esquina del pasillo, se dio de bruces con él.

Había envejecido y ahora llevaba bigote, pero sus ojos seguían siendo igual de fríos y crueles que antes. Su corazón se aceleró y el miedo la paralizó; por eso fue incapaz de reaccionar cuando la cogió del brazo, sin decir ni una palabra, y la arrastró hasta el cuarto que había más cerca, un pequeño almacén. Cuando entraron, Sarah lo sorprendió, aprovechando que estaba distraído y le rajó la mano con la que le agarraba el brazo con el bisturí, y se alejó corriendo al otro extremo de la habitación. Apoyó la espalda en la pared y levantó la mano donde llevaba el bisturí, amenazándole, decidida a no dejar que volviera a maltratarla.

—Eres todavía más zorra que antes —masculló él, mientras se vendaba la herida con su pañuelo para detener la sangre.

—¡Ojalá te la hubiera amputado! ¡No se te ocurra acercarte! —le gritó Sarah, pero como si no la temiera, él comenzó a caminar en su dirección. Sarah estiró el brazo todo lo que pudo y movió el bisturí de derecha a izquierda, tratando de herirlo. No lo alcanzó por unos centímetros.

—¡Tranquila! —exclamó él, deteniéndose. —Solo quiero que hablemos. No sabía que estabas en Glasgow, te lo juro. —Mientras hablaba, volvió a dar un pequeño paso hacia ella.

—¡No te acerques más o juro por Dios que te mataré! —le amenazó Sarah con voz baja y temblorosa.

—Sarah, escucha. Hablemos tranquilamente…

—¡No! ¡No tenemos nada de qué hablar, solo quiero que me dejes en paz! ¡Vete a otro sitio a trabajar! —gritó, temblando.

—No puedo, necesito este trabajo. La verdad es que he enviudado y he tenido que marcharme del pueblo donde vivía con mi mujer, dejándolo todo. —Ella se lo quedó mirando, atónita.

—¿Te has vuelto a casar? ¿En Escocia? —Él hizo un gesto de incomodidad, como si acabara de darse cuenta de que había metido la pata.

—Sí, bueno. Tú me dejaste hace muchos años, así que no creo que te importe —respondió, con una actitud chulesca que ella recordaba muy bien.

—No han pasado tantos años como para que la ley me diera por muerta; así que, ¿cómo lo has hecho? —Él no contestó, pero no hizo falta— Ah, entiendo… O sea, que a tu nueva mujer no le dijiste que ya estabas casado—añadió, mirándolo con asco. Aunque le tenía terror, a la vez se sentía muy orgullosa de sí misma, porque nunca había sido capaz de hacerle frente.

—Aunque así sea, tú no vas a contárselo a nadie —amenazó, rabioso y trató de acercarse de nuevo. Ella volvió a mover el bisturí de lado a lado, como si fuera un cuchillo, tratando de alcanzarlo y él volvió a retroceder; pero a Sarah empezaba a cansársele el brazo y se dio cuenta de que, si no conseguía escapar de allí, terminaría por cogerla.

—Mira, estoy de acuerdo en lo que has dicho, nadie tiene por qué saber que estamos casados. Tú haz tu vida y yo seguiré haciendo la mía —propuso, tratando de sonar sincera.

—Eso es lo que yo digo —respondió él con una sonrisa que la hizo estremecer.

—Entonces, déjame pasar —ordenó, sin bajar el bisturí.

—Claro.

Se apartó poco a poco, alejándose de ella hasta que su espalda chocó con la pared de enfrente. Sarah se dirigió hacia la puerta lo más rápido que pudo, con el cuerpo girado hacia él, y manteniendo el bisturí en alto, amenazándolo. Abrió la puerta de espaldas y, cuando estaba a punto de marcharse, él le dijo:

—Por cierto, algún día tendrás que contarme cuándo te volviste tan guarra como para llegar a follar con un lobo. Aunque siempre supe que eras una puta, nunca imaginé que llegarías tan lejos; pero ya me lo explicarás otro día, cuando no tengas tanta prisa— amenazó con una sonrisa malvada.

Ella salió al pasillo y comenzó a correr mientras se guardaba el bisturí en uno de los bolsillos del delantal. No dejó de mirar hacia atrás, temiendo que la siguiera, y no se detuvo hasta que llegó a la escuela. Cuando se aseguró de que no la había seguido, entró en el edificio, cruzó la larga entrada y comenzó a subir las escaleras a toda prisa hasta llegar a la tercera planta, donde estaban las habitaciones de las alumnas; entonces, al recordar que Lilly estaba en el dormitorio descansando, siguiendo las instrucciones de Aidan, se detuvo un momento mientras se limpiaba las lágrimas y se tranquilizaba. Esperó, respirando profundamente hasta que creyó que era capaz de hablar con normalidad; entonces, caminó hasta su dormitorio. Compuso una sonrisa, abrió la puerta y saludó:

—Hola. —Cerró y se quitó los zapatos, como hacían en cuanto entraban en la habitación, y los dejó en un rincón. Luego se quitó el delantal. Pero después, las manos comenzaron a temblarle tanto que las entrelazó con fuerza. Lilly, que estaba leyendo sentada en la cama, dejó el libro sobre su regazo y se quedó mirándola extrañada.

—¿Qué te pasa?

—Nada —contestó, sin volverse hacia ella. — ¿Y tú? ¿Cómo estás?

—Bien, Aidan tenía razón. Me he pasado durmiendo casi todo el día. ¿Seguro que no te pasa nada?

—No. He pensado que esta noche voy a dormir aquí, por si me necesitas. No quiero que estés sola… —añadió, con voz tensa. Como sus manos habían dejado de temblar, comenzó a desabrocharse el uniforme para ponerse una falda y un jersey.

—No hace falta — replicó Lilly, comenzando a preocuparse porque Sarah no la había mirado ni una vez desde que había entrado.

—No me importa quedarme contigo —insistió, con voz ahogada.

—Sarah, ¿qué pasa? ¿Habéis discutido? —preguntó Lilly, entornando los ojos.

—Claro que no.

—Pues entonces, duerme con él, como todos los días. Ya te he dicho que yo estoy mucho mejor.

—¡Voy a quedarme y no se hable más! —gritó, perdiendo los nervios. A continuación, añadió, bajando el tono de voz—: Ahora mismo le escribiré una nota para que sepa que hoy no voy a bajar. —En combinación, fue hacia la mesilla para buscar algo con qué escribir. Lilly se levantó, descalza y en camisón, y se acercó a ella.

—Sarah —susurró, interponiéndose en su camino. Entonces, sin previo aviso, Sarah se derrumbó y comenzó a sollozar con tanta fuerza que la impresionó. La abrazó y dejó que se desahogara. Cuando se tranquilizó un poco, le dijo:

—Vamos a sentarnos. —Lo hicieron en la cama de Lilly, pegadas la una a la otra. Sarah ya casi no lloraba, pero parecía estar destrozada. Lilly buscó en el cajón de la pequeña mesita que había entre las dos camas un pañuelo limpio y se lo dio. Ella lo aceptó con un murmullo de agradecimiento y se limpió las lágrimas con él. — Tienes que contarme qué es lo que te pasa. Y si no quieres decírmelo a mí, díselo a Aidan.

—¡No, no! ¡Él no puede saberlo! —exclamó Sarah, muy agitada. —¡Te lo contaré todo, pero tienes que prometerme que no le dirás nada!

—Te lo prometo.

—Está bien. —Agachó la cabeza y comenzó a retorcer el pañuelito entre las manos.

—A lo mejor, contándomelo, te das cuenta de que no es tan horrible como crees ahora —le dijo Lilly, apoyando una mano en su brazo.

—Será igual de horrible, pero tienes razón. Tengo que contárselo a alguien. —Respiró hondo antes de confesar—: Durante todos estos años, os he mentido.

—¿Qué dices?

—Que os mentí cuando os dije que era viuda, porque mi marido sigue vivo. —Observó la expresión de sorpresa de Lilly antes de explicarse—: Mi familia tenía una pequeña granja en el norte de Irlanda que había ido pasando de padres a hijos durante varias generaciones. Pero cuando yo tenía dieciséis años, después de varios años de sequía, estábamos en la ruina y ni siquiera teníamos qué comer. Mis padres hablaron con los padres de Seamus, que era el nombre de mi marido, y estuvieron de acuerdo en darles un dinero a cambio de que me casara con su hijo.

—¿Te vendieron? —preguntó Lilly, horrorizada.

—Sí, aunque ellos me lo contaron de otra manera. Por entonces yo era tan inocente que tardé un tiempo en darme cuenta de la realidad.

—¡Pero eso es horrible! ¿Y tu marido estuvo de acuerdo?

—Sí. Cuando lo conocí, lo primero que me dijo fue que mi obligación era cuidar de su casa y tener hijos fuertes; y que no quería escuchar mi voz a menos que me preguntara algo, porque no le importaban mis opiniones. Al principio todo iba más o menos bien, siempre y cuando no le llevara la contraria, porque enseguida descubrí que Seamus tenía muy mal carácter; pero conforme fueron pasando los meses y los años, y yo no me quedaba embarazada, empezaron los reproches, las humillaciones y, después, los golpes. —Lilly se tapó la boca, con los ojos llenos de lágrimas. —Aguanté todo lo que pude, pero un día me dio una paliza tan fuerte que me dejó tirada en el suelo, inconsciente, y se marchó a cazar con unos amigos. —Sarah, que había estado abstraída, recordando en voz alta el pasado, se dio cuenta de que Lilly había comenzado a llorar, y cogió su mano y la apretó —No debería habértelo contado— murmuró, arrepentida.

—No te preocupes por mí. Sigue, por favor —contestó, secándose los ojos con las yemas de los dedos.

—Cuando me desperté y vi que estaba sola, me levanté como pude, cogí el dinero que Seamus guardaba en la casa, un poco de ropa, y me marché. Dormí un par de días en el bosque por miedo a que me encontrara, mientras me alejaba todo lo que podía. Viajé mucho, siempre hacia el sur, creyendo que así no me encontraría; estuve en distintas ciudades y pueblos, hasta que os conocí y me quedé con vosotros. Sentí que había encontrado mi casa.

—Porque así fue. Eres una más de la familia —afirmó Lilly, devolviéndole el apretón en la mano porque seguían con las manos cogidas. —Pero ¿qué ha pasado hoy que te ha hecho recordar todo eso?

—Que mi marido está en el hospital. Es el nuevo boticario —Lilly se quedó boquiabierta.

—Pero no puede ser…, entonces, ¿no es boticario de verdad?

—Sí, sí. Seamus era el boticario de nuestro pueblo, como su padre y su abuelo. Por eso fue a estudiar a la capital.

— ¿Y cómo es que no has reconocido su nombre cuando lo han dicho en el comedor?

—Porque no se apellida O’Sullivan como ha dicho el doctor Murray, sino Mc Donnell. Solo he sabido que se trataba de él cuando estaba a punto de salir detrás de vosotros del comedor.

—¿Él te ha visto?

- Sí, y sigue igual. Acabo de encontrármelo saliendo de la enfermería, me ha arrastrado hasta el almacén, y he tenido que amenazarlo con un bisturí para que me dejara marcharme.

—¿Tenías un bisturí?

—Estaba en el lavabo de la enfermería y me lo he metido en el bolsillo. —Señaló con la barbilla la ropa que se había quitado, antes de explicar—: Está en el bolsillo del delantal.

—Muy bien hecho —aprobó Lilly. Se quedó pensativa un momento y luego, preguntó—: ¿Quieres contárselo al comandante? —Sarah negó con la cabeza. —Vale. Entonces, ¿qué quieres hacer?

—Tengo que marcharme de aquí.

—Querrás decir marcharnos, porque nos iremos juntas. ¿De verdad que no vas a dormir con Aidan?

—No me atrevo a bajar de noche, por miedo a Seamus.

—Entonces, tienes que escribirle esa nota, pero dile que te quedas conmigo porque te lo he pedido yo. Y mañana hablaremos con la enfermera Cavell para que nos ponga juntas en todos los turnos, con la excusa de mi agotamiento, para que no estés sola en ningún momento.

—No lo hará, ya sabes cómo es.

—Lo hará si le digo que, si no lo hace, me quedaré en la cama hasta que nos vayamos.

—Gracias, cariño —dijo Sarah, antes de darle un beso en la mejilla—. Será mejor que escriba la nota de Aidan, así la meteré por debajo de su puerta cuanto antes.

Al día siguiente

Hospital de Glasgow

Todavía era pronto para que Aidan estuviera en su consulta, pero harto de dar vueltas en la cama sin poder dormir, se había levantado decidido a terminar de escribir los informes que se acumulaban desde hacía semanas en su mesa. El motivo de su insomnio era lo vacía que sentía su cama sin Sarah.

Estaba terminando con ellos cuando llamaron a su puerta. Era uno de los soldados que solían estar vigilando la entrada del hospital.

—Señor, hay una pareja de ancianos que pregunta por usted. Están en la puerta principal.

—¿Te han dicho cómo se llaman? —preguntó, extrañado.

—Sí, señor. Los señores Richards. —Aidan se levantó como un resorte y salió al pasillo.

—¿Por qué no los has traído hasta aquí?

El soldado lo siguió, casi corriendo para no quedarse atrás, mientras le explicaba:

—Lo he intentado, pero me han dicho que preferían que saliera usted.

Aidan no preguntó nada más puesto que ya estaba frente a la puerta principal. La empujó y salió a la calle. No tuvo que esforzarse en buscarlos puesto que, frente a él, junto a una pequeña carreta tirada por un caballo y llena de cajas con frutas y verduras estaban los padres de Kirby.

—¡Aidan, por fin! —exclamó Helen con aspecto aliviado, abrazándolo. Se habían conocido cuando Kirby los había llevado a su consulta para que tratara la afección que tenía su padre en el corazón. Y como su dolencia requería que lo examinara cada tres meses, habían terminado haciéndose buenos amigos.

—Yo también me alegro de veros. Pero ¿qué hacéis aquí? ¿No vivís en Hamilton? —preguntó, abrazando a Murphy.

—Así es. Y de allí os hemos traído esto —contestó él, señalando el carro—. Ayer, cuando por fin nos llegó la carta del comandante en la que nos autorizaba a venir, fuimos al mercado de la ciudad para comprar todas las frutas y verduras que pudiéramos traer imaginando que, después de tener la ciudad cerrada durante tantos días, no os vendrían mal.

—Gracias —respondió Aidan. Aunque estaba muy sorprendido por algo que acababa de decir Murphy, creyó que sería mejor hablarlo con ellos cuando estuvieran a solas. —. Afortunadamente, en ningún momento nos ha faltado la comida, pero hace muchos días que no tenemos fruta o verdura —confesó —. Les vendrá muy bien a los enfermos. —Se giró hacia el soldado —Por favor ¿Puede llevar el carro hasta la puerta trasera, para que lo recojan los de la cocina?

—Sí, señor —contestó él, subiéndose al pescante para poder guiar al caballo. Cuando se acomodó en el asiento, dijo, dirigiéndose a Murphy Richards—: Cuando necesite de nuevo la carreta, venga a buscarme. Estoy siempre en esta entrada.

—Así lo haré. Gracias —contestó Murphy. Pero en cuanto el soldado desapareció de su vista y los tres se quedaron a solas, se giró hacia Aidan y le dijo en voz baja—: Tenemos que hablar contigo en privado.

—Vamos a mi consulta.

Murphy ofreció el brazo derecho a su mujer antes de seguirlo al hospital. Aidan, que los esperaba junto a la puerta, recordó cuánto le había llamado la atención cuando los conoció el cariño con el que se trataban, a pesar de llevar tantos años juntos.

Tan pronto como estuvieron sentados en su consulta, con la puerta cerrada, Murphy y Helen se miraron consternados, provocando que Aidan se pusiera rígido y preguntara en voz baja:

—¿Qué ha pasado? —El padre de Kirby contestó con voz triste.

—Han asesinado a Alexander Hamilton y a su mujer.

—¿Cuándo? —musitó.

—Hace pocos días, pero todavía no lo han hecho público. Ni siquiera se ha publicado su esquela en los periódicos.

— ¡Casi no puedo creerlo! Hablé con ellos hace poco, en la fiesta de cumpleaños de Cam —recordó Aidan.

—A todos nos ha pillado por sorpresa.

—Es una gran pérdida —afirmó, tratando de hacerse a la idea.

—Desde luego.

—¿Cómo os habéis enterado?

—Kirby nos lo contó en su última carta.

—¿Y Cam y Nimué?

—Bien, afortunadamente no estaban con ellos cuando ocurrió. Cam ya ha jurado como Guardián.

—Va a ser muy duro para él sustituir a su padre —murmuró Aidan, pensativo. Esta vez fue Helen la que contestó, anticipándose a su marido:

—Ha ocurrido algo que imagino que le estará ayudando a superarlo. Nimué está embarazada.

—¡Vaya sorpresa, estarán como locos! —exclamó Aidan porque por una conversación que había mantenido con Nimué unos meses atrás, sabía que ella creía que no podía tener hijos debido a su edad.

—Seguro que sí —contestó Helen. En ese momento Aidan recordó lo que le había oído decir antes a Murphy.

—Pero… ¿cómo sabíais que yo estaba aquí? ¿Y qué teníais que escribir al comandante Bailey para venir?

—Después de la carta de Kirby recibimos otra de Fenton en la que nos contaba que habías venido a Glasgow y por qué. También nos decía cómo se llama el comandante que está a cargo de la ciudad y que, si queríamos venir a verte, debíamos escribirle antes para pedirle autorización. En la carta comentaba que era posible que tú, Sarah y Lilly, necesitarais un lugar donde pasar unos días cuando salierais de aquí, antes de volver a Irlanda. No hace falta que te digamos que le respondimos enseguida pidiéndole que no se preocupara, que os ayudaríamos en lo que pudiéramos y que podíais quedaros con nosotros todo el tiempo que quisierais. Murphy también escribió una carta al comandante diciéndole que queríamos traer una carreta con productos de la huerta de Hamilton al hospital y que, de paso, nos gustaría aprovechar para veros, a ti y a las chicas. Se nos ocurrió que, si veníamos cargados con verdura y fruta fresca, sería algo más difícil para él negarnos la entrada a Glasgow —confesó Helen, guiñándole el ojo a Aidan que sonrió, incrédulo—. Pero me da la impresión de que el buen hombre nos ha autorizado la entrada cuando ya no era peligroso para nosotros, puesto que ayer mismo leímos en el periódico que la epidemia casi se había terminado.

—Sí, afortunadamente ya hemos conseguido controlar el brote. Los únicos enfermos que quedan no corren peligro y, además, están aislados. —Se quedó mirándolos fijamente, antes de confesar—: No sé qué decir —enseguida rectificó, añadiendo—: Bueno, sí que sé qué decir. Muchas gracias a los dos. —Helen hizo un gesto para que no le diera importancia y cambió de tema:

—Y ahora, cuéntanos, ¿cómo están Sarah y Lilly?

—Sarah está bien, pero estoy un poco preocupado por Lilly porque está agotada. Tendría que estar unos días en reposo, pero aquí es imposible.

—¿Por qué no os venís a pasar unos días con nosotros? En nuestra casa solo hay sitio para una persona, pero tenemos una cabaña muy cerca, junto al río, donde se quedan Kirby y Kristel cuando vienen a vernos. Es muy apropiada para una pareja, y nos haría mucha ilusión que tú y Sarah la utilizarais. —Aidan la miró sorprendido.

—¿Cómo sabéis…? —Ella no lo dejó terminar la frase.

—Aidan, he visto cómo miras a esa mujer.

—Helen, deja al chico tranquilo —intervino su marido, con voz amable, pero fue suficiente para que ella se disculpara.

—Espero no haberte molestado.

—No te preocupes. Os agradezco mucho la invitación —añadió, mirándolos a los dos—. Puede que la aceptemos más adelante. ¿Queréis ver a Sarah y a Lilly antes de marcharos?

—Por supuesto que sí —contestó Murphy.

DIECISÉIS

Poco rato después, Aidan, Sarah y Lilly estaban sentados en el comedor del hospital con Helen y Murphy, quienes estaban hablando con la muchacha, preguntándole cómo se encontraba. Sarah los escuchaba atentamente, pero Aidan la contemplaba a ella.

—¿Podemos hablar un momento? —le preguntó. Sarah se puso rígida, pero aceptó:

—Sí, claro.

Aidan no se detuvo hasta que se habían alejado unos metros de la entrada del comedor, en el pasillo. Entonces se volvió hacia ella.

—¿Estás bien, cariño? —preguntó, acariciándole la mejilla con el índice.

—Si, no te preocupes.

—¿Y Lilly? ¿Cómo está?

—Más o menos igual —murmuró, odiando mentirle; por eso agachó la cabeza, huyendo de sus ojos, pero él le levantó la barbilla para poder ver los suyos.

—¿Qué te ocurre?

—Nada. —Aidan miró la hora y soltó una maldición en voz baja porque casi no tenían tiempo, y todavía tenía que darle la noticia de la que se había enterado unos minutos antes.

—Escucha, quería que habláramos a solas porque tengo que decirte algo muy importante que me acaban de contar los padres de Kirby.

—¿Qué ha pasado?

—Han asesinado al Guardián y a su mujer. —Sarah se estremeció y él la abrazó.

—¡Es horrible! —exclamó con voz ahogada

—Sí, lo es —convino él dándole un beso en la sien. —Pero tenía que contártelo.

—Gracias —respondió Sarah, sintiéndose fatal por lo que le estaba ocultando.

—Tengo que irme ya. ¿Te encargas tú de decírselo a Lilly?

—Sí, tranquilo. —Antes de marcharse, acercó su rostro al de ella y susurró:

—Te he echado mucho de menos esta noche.

—Y yo a ti —confesó Sarah.

Su respuesta lo hizo sonreír. Luego, se marchó y ella volvió al comedor para reunirse con los demás. En cuanto se sentó, Lilly la sorprendió diciéndole con voz alegre:

—¡Helen y Murphy nos han invitado a pasar unos días en su casa! —Sarah trató de sonreír, pero no se le iba de la cabeza lo que le había dicho Aidan.

—Sois muy amables.

—No, en absoluto. Es lo mínimo que podemos hacer —contestó Helen —. Quiero deciros que me parece muy valiente lo que habéis hecho aquí. Quedaros a ayudar a toda esta gente, pudiendo caer enfermas…

—Bueno, en realidad no teníamos más remedio. Si hubiéramos huido, el comandante nos habría metido en el calabozo —contestó Lilly con tanto desparpajo que hizo reír a todos.

—No creo. Se nota que os aprecia mucho —replicó Helen.

—¿Lo conocéis? —preguntó Sarah, sorprendida.

—En persona, no; y hasta hace unos días ni siquiera conocíamos su existencia. Por supuesto sabíamos lo de la epidemia y que el gobierno había mandado al ejército, pero no teníamos ni idea de que vosotras estabais aquí. Fue Fenton quien nos escribió para decirnos que Aidan había venido a Glasgow por vosotras, porque sabe cuánto lo apreciamos. —Lilly y Sarah sonrieron. —También nos explicó quién era el comandante Boyle, nos dio su nombre completo y su dirección, por si queríamos escribirle —siguió explicándoles Helen—. Y cuando nos contestó fue muy atento y habló con mucho cariño de vosotras.

—Es un hombre encantador cuando se le conoce— murmuró Sarah, deseando que algún día encontrara una mujer que supiera apreciar su valía.

Lilly y Murphy estaban hablando de la casa que el matrimonio tenía en el campo cuando la mirada de Sarah se encontró con la de Helen. La anciana asintió lentamente con expresión triste y Sarah supo que había adivinado lo que Aidan le había dicho; ella afirmó con la cabeza a modo de contestación y, a continuación, Helen le dijo a su marido:

—Creo que deberíamos marcharnos ya. No podemos acaparar durante más tiempo a estas dos encantadoras muchachas. —Sarah sonrió involuntariamente al escuchar que la llamaba así, aunque imaginó que, debido a su edad, para Helen todavía era joven—. Además, el comandante nos pidió que no nos quedáramos demasiado tiempo en el hospital y llevamos aquí más de dos horas. —Murphy asintió con un murmullo y los cuatro se levantaron para despedirse.

—Es que todavía no dejan que venga nadie al hospital. Por precaución —respondió Lilly; a ella le caía muy bien el comandante y no quería que nadie lo criticara.

—Por supuesto, querida. Y hacen muy bien —respondió Helen. Y mientras se despedían, le dijo a Sarah:

—De verdad que nos encantaría que vinierais a pasar unos días con nosotros.

—A mí también. Si Aidan está de acuerdo, creo que iremos.

—Él hará lo que tú quieras —aseguró Helen antes de aceptar el brazo de su marido para salir del comedor. Lilly y Sarah se sentaron y, cuando la pareja desapareció de su vista, la muchacha miró a Sarah y susurró:

—¿Qué opinas de su invitación?

—Que no han podido hacérnosla en un momento más oportuno.

—Eso mismo estaba pensando yo —respondió Lilly, ensimismada –. Podríamos decirle a Aidan que, como sigo encontrándome muy cansada, habíamos pensado aceptar la invitación de los señores Richards para ir unos días a su casa. Estoy seguro de que aceptará.

—¡Ojalá! —murmuró Sarah, esperanzada. Luego, añadió—: Pero Albert tiene la última palabra.

—Sabes que hará lo que le pidas, igual que Aidan.

—Lo dices como si los manejara a los dos a mi antojo y no es así. —Lilly se encogió de hombros con una sonrisa misteriosa y, en ese momento, Sarah recordó lo que tenía que decirle.

—Cariño, Aidan quería hablar conmigo a solas para darme una mala noticia.

—¿Le ha pasado algo a mi familia? —preguntó, asustada.

—No. Tranquila, no es eso. Ha muerto alguien, pero no es de la familia… —bajó la voz para susurrar –: han asesinado al Guardián y a su mujer.

—¡Ah! —murmuró Lilly. Sintiéndose un poco culpable por el alivio que había supuesto descubrir que no era nadie de su familia, añadió—: Bueno, lo siento mucho por ellos, por supuesto. No llegué a conocerlos, pero Gale y Brianna, sí. Mi hermana decía que ella era encantadora. —Ambas se quedaron pensativas durante un rato hasta que Lilly preguntó:

—¿Qué te parece si luego hablo con Aidan y le cuento lo que te he dicho? —Sarah estaba tan conmovida por cómo se estaba portando con ella, que se sintió en la obligación de tratar de explicarle su comportamiento.

—Ya sé que no entiendes por qué no le digo la verdad. Y te juro que me encantaría hacerlo, pero tengo miedo de lo que le haría a Seamus si se entera de lo de las palizas. Creo…creo que sería capaz de matarlo.

—Es lo que se merece —respondió Lilly, enfadada.

—Puede que sea así, pero Aidan no se merece entrar en la cárcel por asesinato.

—¡Claro que no!

—Entonces, ¿ahora entiendes por qué no quiero decírselo?

—Sí. —Sarah sentía haberla asustado, pero tenía que proteger a Aidan. Estaba segura de que, si se enteraba de lo que le había hecho Seamus durante su matrimonio, iría a por él y lo destrozaría. —Lo entiendo —afirmó la muchacha, decidida — y estoy dispuesta a hacer lo que sea para que nos vayamos cuanto antes de aquí. No quiero que os pase nada malo a ninguno de los dos. No lo soportaría.

—No nos pasará nada, cariño. Te lo prometo.

—En cuanto Aidan termine su ronda, iré a su consulta y lo hablaré con él. Y le pediré que hable con la enfermera Cavell.

—Y yo iré a ver al comandante. Espero que ya haya vuelto de ese viaje tan misterioso que tenía que hacer.

Marcus siguió al mayordomo al despacho de Kirby donde se encontró a Kristel trabajando en su escritorio, rodeada de libros. En ese momento estaba inclinada sobre un viejo pergamino que parecía a punto de desintegrarse, leyéndolo y, de vez en cuando, anotaba algo en un cuaderno que tenía al lado.

—Señora —la llamó Alfred, sin resultado. Carraspeó un par de veces, pero ella seguía inmersa en su mundo. Marcus se volvió hacia el sufrido mayordomo y le dijo:

—No se preocupe, Alfred. Yo me ocupo de decirle que estoy aquí.

—¿No le molesta, señor? —preguntó él, aliviado.

—En absoluto. Ya estoy acostumbrado. —Desde que los Richards habían vuelto a Cork, él solía ir a menudo a ver a Kirby para tratar los problemas que iban surgiendo por la formación de La Brigada del Sur.

Mientras Alfred salía del despacho, él se acercó a la dueña de la casa y no se detuvo hasta que sus piernas rozaron el borde del escritorio. Sonrió al ver que la famosa erudita tenía los dedos índice y medio de la mano derecha llenos de tinta.

—¡Kristel, ya estoy aquí! —exclamó y, como estaba tan cerca, ella levantó la cabeza sobresaltada y entonces él vio que también se había manchado la punta de la nariz.

—¡Marcus! —Parecía sorprendida de verlo. —Pero ¿qué hora es?

—Más de las siete.

—¿Y Kirby? ¿No ha vuelto?

—Alfred me ha dicho que llegaría un poco más tarde.

—¡Es verdad! —recordó ella—. Lo siento, Marcus. Este pergamino es tan interesante que se me ha ido el santo al cielo.

—Sí, tiene toda la pinta …—respondió él sarcásticamente, echando un vistazo al texto que estaba lleno de rayajos indescifrables— de ser muy emocionante.

—Lo es, pero el último trozo se me está resistiendo —murmuró ella, limpiándose las manos con un trapo que sacó de un cajón. —¿Quieres tomar un poco de whisky, mientras llega Kirby?

—Si no te importa… —contestó, lanzando una mirada en dirección a la mesa donde estaban las bebidas.

—En absoluto. Sírvete, por favor. Esto no sale —masculló irritada, restregando con fuerza las manchas con el trapo. —¿Te importa si te dejo solo un momento para ir a lavarme las manos?

—Por supuesto que no. Aprovecharé para sentarme y disfrutar como es debido del mejor whisky que se puede conseguir en Cork.

—Enseguida vuelvo —contestó ella, abriendo la puerta.

—Kristel —la llamó, tratando de no sonreír.

—¿Qué?

—También tienes tinta en la nariz.

—Gracias —contestó ella tranquilamente, antes de marcharse. Marcus sonrió de lado a lado porque le caía muy bien Kristel. Saboreó su copa lentamente hasta que escuchó la puerta de la calle y la voz de Kirby hablando con el mayordomo. Luego, sus pasos acercándose. Se repantingó más en el sillón y, cuando su amigo entró, alzó el vaso y afirmó:

—Sigo diciendo que tienes el mejor whisky de la ciudad.

—Por supuesto. ¿Qué esperabas? ¿Y mi mujer?

—En el baño, quitándose las manchas de tinta de las manos y de la punta de la nariz. —Por alguna misteriosa razón su contestación hizo que el rostro de Kirby se iluminara. —¡Dios, estáis tan totalmente locos el uno por el otro que es casi obsceno! —exclamó Marcus, con aparente desagrado, aunque en el fondo esperaba tener, algún día, la misma suerte que su amigo.

—Sí. Soy muy afortunado, ¿no crees? —le respondió Kirby con una gran sonrisa mientras se servía un par de dedos de whisky.

—Desde luego —contestó él sinceramente mientras ambos oían los pasos de Kristel acercándose por el pasillo. Segundos después, entró en el despacho y vio a su marido.

—No sabía que habías llegado —afirmó, acercándose a él. Kirby la recibió con un abrazo y un ligero beso en los labios.

—Hace solo un momento.

—Alfred acaba de decirme que la cena estará dentro de quince minutos.

—¡Menos mal! Porque tengo tanta hambre que me comería un caballo —afirmó Marcus.

—¿No estaríamos más cómodos en la salita? —preguntó Kristel, observando que sus libros ocupaban todos los espacios visibles excepto la silla donde había estado sentada ella y el sillón en el que estaba sentado Marcus.

—Yo, por lo menos, sí —replicó Kirby con los ojos chispeando, llenos de diversión.

—Siempre puedes sentarte en el suelo —bromeó Kristel.

—Prefiero el sofá, si no te importa —contestó él, rodeándole la cintura con el brazo que tenía libre. Sujetando su copa con la otra mano, salieron al pasillo.

—¡Vamos, Marcus! ¿A qué esperas? —lo llamó Kirby desde la mitad del corredor, cuando vio que no los había seguido.

El antiguo policía dio el último trago a su copa, la dejó sobre una mesita y los siguió. Cuando llegó a la salita, Kristel estaba sentada en el sofá y Kirby de pie, apoyado en la chimenea. Ante la mirada inquisitiva de Marcus, se explicó:

—Estaba bromeando, prefiero estar un rato de pie. He estado todo el día sentado en el juzgado. —Marcus se sentó en una butaca desde la que podía verlos a los dos— ¿Te ha contado Kristel lo que le ocurrió el otro día?

—No —respondió ella, muy seria, mirando a su marido. Kirby bebió un sorbo de su copa devolviéndole la mirada. Marcus advirtió que se trataba de algo grave y miró a Kristel. Ella suspiró y le dijo:

—Mi querida madre se presentó aquí hace unos días, sin avisar. Vino con mi hermanastra —aclaró, haciendo una mueca.

—¿Qué quería?

—Lo de siempre. Información sobre el manuscrito. Todavía no me entra en la cabeza que haya vuelto a intentarlo, después de lo que pasó en el baile.

—Puede que no haya tenido más remedio —opinó Marcus después de pensarlo, provocando que ella lo mirara sorprendida.

—¿Por qué dices eso?

—Porque imagino que desde que El Maestro asesinó a tu tío, que era su mejor amigo, ahora desconfiará de todos. Y de tu madre, la primera. Al fin y al cabo, Cormac era su hermano.

—Es posible. Ahora que lo dices, parecía muy nerviosa, puede que estuviera asustada —murmuró, pensativa.

—¿Y qué pasó? —preguntó Marcus. Kirby, que se había sentado junto a su mujer, le contestó:

—Su hermana la amenazó con un puñal mientras le exigía información sobre el manuscrito. Afortunadamente, Albert había llevado a Kristel con una excusa a la cocina y le había dado una pistola. Y cuando Grace se le echó encima, la encañonó con ella. Pero después, la pilló distraída, la tiró al suelo y trató de apuñalarla. En ese momento llegué yo.

—Pero ¿qué edad tiene tu hermana? Creía que era una niña…

—Solo dieciocho, pero por lo que dijo ya está entrenada como agente de La Hermandad y yo era su misión. ¡No te puedes imaginar lo buena actriz que es! Parecía tan emocionada… ¡si hasta se puso a llorar! ¿Cómo me dejé engañar así? —musitó, sacudiendo la cabeza, enfadada consigo misma.

—¿Tu hermana hizo todo eso para que le dieras información sobre el manuscrito?

—Dijo que haría lo que fuera para conseguirlo, hasta matarme, si era necesario —afirmó, con voz tensa. —. Y si no hubiera sido por la pistola, seguramente lo habría conseguido. Por eso estoy decidida a aprender a luchar con Lee, para no volver a sentirme así de indefensa nunca más. — Marcus no sabía de quién hablaba y miró a Kirby.

—Es un anciano chino que enseña Kung Fu a todos los agentes de La Brigada. Como es amigo de Killian, le he escrito para que le pregunte si podría venir unas semanas para enseñar a Kristel. Yo he ido a algunas de sus clases y no existe nada comparable a su forma de pelear. Y, aunque su estilo de lucha es un arte que lleva años dominarlo, estoy seguro de que en unas semanas puede conseguir que Kristel sea capaz de defenderse de cualquiera en un cuerpo a cuerpo.

— ¿Tan bueno es?

—Sí. Si accede a venir, puedo decirle que nos dé una clase a los dos, si te apetece.

—Por supuesto. Pero podríamos ampliar el grupo y que también enseñara a los nuevos agentes.

— ¿Ya tenéis agentes? —preguntó Kristel. —No lo sabía.

—Marcus ha convencido a algunos de sus antiguos empleados para que se unan a nosotros —contestó Kirby, sin ocultar su satisfacción.

—De momento solo son cinco, pero ahora sí que necesitamos un sitio para reunirnos y entrenar.

—He encontrado una casa que podría estar bien como cuartel general. Había pensado que mañana me acompañaras a verla.

—Cuando quieras —contestó Marcus.

—Tenemos que acelerarlo todo. Killian está convencido de que El Maestro se volverá más temerario, por haber conseguido asesinar al Guardián, y que recrudecerá sus ataques en el sur para afianzar su dominio sobre esta zona.

—Perdóname, Kristel, había olvidado darte el pésame por la muerte del Guardián y de su esposa. Lo siento mucho —dijo Marcus, recordando su relación con Nimué.

—Gracias —murmuró.

—¿Cómo están Cam y Nimué?

—Muy tristes, como es normal, pero acaban de enterarse de que ella está embarazada, lo que ha supuesto un consuelo para ellos.

—¡Qué buena noticia! Estarás muy contenta —exclamó Marcus.

—Sí, y también un poco preocupada porque Nimué se ha empeñado en no ver a ningún médico hasta que vuelva Aidan.

—Aidan volverá a tiempo, cariño. Ya viste el periódico de ayer; decía que la epidemia durará poco. —Ella suspiró, pero antes de que pudiera contestarle, los interrumpió el mayordomo.

—La cena ya está, señora.

—Gracias, Alfred. ¿Vamos? —preguntó Kristel a los dos hombres, levantándose, y los tres se dirigieron al comedor.

DIECISIETE

Esa misma tarde Sarah se enteró de que el comandante había vuelto y que estaba en su despacho, que era una antigua consulta que nadie utilizaba y que habían habilitado para que pudiera trabajar en ella.

Saludó al soldado que vigilaba la puerta y le dijo que quería hablar con él. El muchacho la conocía y entró en el despacho enseguida para preguntárselo a Albert. Salió pocos segundos después diciéndole que podía pasar.

—Buenos días, Sarah —saludó Albert, levantándose cuando entró.

—Comandante —respondió ella, nerviosa. Él le lanzó una suave mirada de reproche porque lo llamara así y esperó a que su soldado cerrara la puerta antes de decir, señalando la única silla que había frente a su escritorio:

—Siéntate, por favor. —Cuando lo hizo, él la imitó y añadió—: Espero que, a estas alturas, no empieces a hablarme de usted otra vez.

—No, por supuesto que no —contestó en voz baja.

—Bien. – La sensación de incomodidad de Sarah creció todavía más bajo su intensa mirada y carraspeó antes de decir:

—El otro día en el comedor dijiste que nos dirigiéramos a ti si nos urgía marcharnos del hospital.

—¿Quieres irte? —preguntó, con los ojos entrecerrados.

—Sí, y Lilly también.

—¿Aidan se va a quedar? —Ella se ruborizó, pero no apartó la mirada.

—No, vendrá con nosotras —afirmó, aunque todavía no lo había hablado con él. Tenía que haberlo hecho, pero ahora solo podía pensar en alejarse lo antes posible de Seamus. Cuando estuvieran lejos de él, le contaría toda la verdad a Aidan.

—Entiendo. ¿Puedo preguntarte por qué tienes tanta prisa en marcharte, de repente?

—Por Lilly. Está agotada y lo mejor para que se recupere es llevarla a algún sitio tranquilo donde pueda descansar.

—Un motivo perfectamente verosímil —contestó Albert —. Si no fuera porque sé que esa no es la verdadera razón por la que quieres marcharte.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella, levantando la barbilla, aunque el corazón se le había acelerado.

—¿Recuerdas que te dije que ayer tenía que salir de la ciudad?

—Sí.

—Pues fui a Erskine, un pueblo que está muy cerca de aquí, a hacer unas averiguaciones. —Se la quedó mirando de una forma tan extraña, que le preguntó:

—¿Y averiguaste lo que querías?

—En realidad, sí. Sarah, antes de contarte nada quiero que recuerdes que puedes confiar en mí. Y que te ayudaré en todo lo que pueda.

—Lo sé —murmuró ella.

—Bien. Entonces te confesaré que me quedé muy preocupado por cómo saliste del comedor el otro día, cuando os reunimos a todos para daros las buenas noticias.

—Es que a Lilly le dio un vahído y… —Él levantó la mano para que no siguiera hablando.

—Lo sé, pregunté qué os había pasado a las enfermeras escocesas que estaban a vuestro lado.

—¿Cómo sabías dónde estábamos?

—Siempre sé dónde estás tú —afirmó y ella agachó la mirada —. No estaba inquieto porque salieras deprisa detrás de Lilly, sino por la cara que tenías en ese momento. Y no me digas que era de preocupación, porque no me lo creo. Era de terror, pura y simplemente; y tardé solo unos segundos en darme cuenta de que había aparecido en tu rostro al ver al nuevo boticario. Entonces recordé que me habías dicho que tu difunto marido se llamaba Seamus, un nombre que no es muy común.

—No —susurró ella.

—Indagué un poco y me enteré de que el nuevo boticario del hospital se había instalado recientemente en Glasgow, pero que antes vivía en Erskine.

—Y por eso fuiste allí.

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque necesitaba saber por qué ese hombre te daba tanto miedo. Y sabía que tú no me lo dirías —declaró —. Imagínate mi sorpresa al descubrir que Seamus llegó a Erskine hace siete años, procedente de Irlanda, para trabajar como boticario. Por cierto, que cuando llegó al pueblo dijo que era viudo. —Se quedó unos segundos en silencio, esperando que ella dijera algo, pero no lo hizo. —Un par de años más tarde, se casó con una joven que murió tres años después al caerse por las escaleras de su casa. Los del pueblo dicen que Seamus la trataba muy mal y están convencidos de que fue él mismo quien la empujó, por lo que muy probablemente fue un asesinato, aunque, según la versión oficial, se trató de un accidente; por lo que los lugareños decidieron vengarse de Seamus haciéndole la vida imposible, hasta que consiguieron que se marchase del pueblo. Hace un año y medio, él se mudó a Glasgow y desde entonces ha sobrevivido trabajando en todo lo que le salía, hasta que consiguió el puesto de boticario en el hospital. —Después de escuchar la historia, Sarah entendió mejor la desesperación de su marido por no perder ese trabajo.

—Ya.

—No quiero ni imaginar las cosas que te habrá hecho ese monstruo.

—Estás equivocado. No lo conocía antes de que viniera —mintió, casi sin voz. Albert meneó la cabeza, disgustado.

—No me mientas, Sarah.

—Albert, te lo suplico. Solo quiero que nos vayamos —rogó, angustiada.

—¿No entiendes que la desesperación que tienes por marcharte es suficiente para convencerme de que es tu marido? —Sarah trataba de contener las lágrimas.

—Déjalo ya, por favor.

—¿Aidan lo sabe? —preguntó Albert, con la frente arrugada.

—¡No, y no debe saberlo! —ordenó, a gritos, muy alterada. Entonces, Albert lo entendió.

—Así que por eso haces todo esto. No quieres que él lo sepa. ¿Por qué? ¿De qué tienes miedo?

—Si Aidan fuera a la cárcel por mi culpa, no podría soportarlo.

—¿Por qué iba a ir a la cárcel?

—Porque en cuanto supiera lo que Seamus me hizo, lo mataría. O lo que es peor, Seamus lo mataría a él, porque no lucha limpiamente, Albert. Vosotros no lo conocéis. Por favor, no le digas nada a Aidan —suplicó, con voz temblorosa. El comandante se quedó mirándola durante un rato hasta que cedió.

—Está bien, no se lo diré. Pero tengo que contárselo al doctor Murray porque no creo que quiera seguir teniendo a un hombre así trabajando en el hospital como boticario; aunque eso tiene que decidirlo él.

—Si lo echan del trabajo, pensará que yo os lo he contado todo —replicó angustiada—. Por favor, espera a que nos hayamos ido antes de hablar con el doctor Murray.

—Tranquila, esperaré. Sabes que jamás te pondría en peligro. ¿Se lo has dicho ya a la enfermera Cavell?

—Creo que se van a encargar Lilly o Aidan. —Preocupada por él, le avisó—: Ten cuidado con Seamus. No me extrañaría que hubiera asesinado a esa mujer de la que me has hablado. —Albert asintió con expresión grave y se quedó mirándola como si quisiera grabar el rostro de ella en su memoria

—No me puedo creer que ya no volvamos a vernos más. A pesar de saber que nunca serías mía, era un consuelo para mí verte todos los días —confesó, apesadumbrado.

—Vendré a despedirme antes de que nos vayamos a Hamilton —dijo ella, levantándose.

—No, hagámoslo ahora. Prefiero que estemos solos cuando te diga adiós. —Sorprendiéndola, se acercó a ella y la abrazó por la cintura, por primera vez. Sarah levantó el rostro y se quedaron mirándose en silencio durante unos segundos, después él puso sus labios sobre los de ella solo un instante.

—Necesitaba besarte, al menos una vez —se disculpó—. Cuídate mucho, Sarah. —Ella trató de sonreír a pesar de que una lágrima caía por su mejilla. Puso la palma de su mano en el pecho del comandante y le dijo:

—Adiós, Albert. Que Dios te bendiga.

Después, se marchó.

Aidan acababa de terminar de hacer la ronda a los enfermos que quedaban en su planta cuando recibió la visita de Lilly que le dijo que, como seguía muy cansada, lo había hablado con Sarah y querían irse a Hamilton enseguida. Él había accedido sin hacer preguntas, pero sabía que le ocultaban algo. Para empezar, a él le parecía que Lilly estaba mejor, al contrario de lo que ella decía y, además… ¿A qué venía tanta prisa? Parecía como si tuvieran que marcharse corriendo por alguna razón que no querían contarle. Estaba pensando en ir a ver a Sarah para hablarlo con ella, cuando llamaron a la puerta de su consulta. Se quedó bastante sorprendido cuando vio que se trataba del comandante.

—Buenos días, doctor Perkins. ¿Puedo pasar?

—Buenos días. Pase. —Cuando entró, el otro hombre le dijo:

—¿No te parece que ha llegado el momento de que nos tuteemos?

—Si tú estás de acuerdo, por mí está bien. ¿No quieres sentarte? — preguntó señalando las dos sillas, destinadas a los enfermos, que había frente a su escritorio.

—Gracias —contestó el militar acomodándose en una de ellas. —. Me he enterado de que os marcháis.

—Vaya, las noticias vuelan —contestó Aidan, después de sentarse frente a él. —¿Y cómo lo has sabido?

—Ya sabes que todavía no puede salir nadie de la ciudad, a menos que yo lo autorice.

—De modo que Sarah ha ido a pedirte permiso.

—No creo que eso deba molestarte —opinó Albert.

—Es posible, pero no puedo evitarlo. No me gusta que mi mujer esté a solas, aunque sea por una buena razón, con un hombre que está enamorado de ella. —Albert hizo un gesto como si sus palabras le hubieran dolido y se lo quedó mirando fijamente. Después, confesó:

—No me avergüenza reconocer que estoy enamorado de Sarah, aunque ella te quiera a ti. Eso te convierte, al menos para mí, en el hombre más afortunado de la tierra.

—Así es como me siento —reconoció él. Albert asintió, pero recordando por qué estaba allí, añadió:

—Sarah me ha dicho que vais a pasar unos días en Hamilton.

—Todavía no he hablado con ella sobre eso, pero los Richards tienen una casa allí y nos han invitado a que vayamos.

—¿Los Richards? —preguntó Albert con el ceño fruncido, hasta que recordó la carta— ¿Los que me escribieron para poder venir a veros?

—Sí.

—Pero… después de Hamilton, volveréis a Irlanda.

—Sí. Allí está nuestro hogar —respondió serenamente, imaginando el dolor que debía de estar sintiendo Albert.

—Por supuesto. Creo que eres un buen hombre y eso hace que sea un poco más sencillo para mí dejar marchar a Sarah— suspiró, levantándose. —Os deseo toda la felicidad del mundo. Y si necesitáis algo mientras estáis en Escocia, lo que sea, decídmelo por favor. —Le ofreció su mano.

—Gracias, Albert —contestó él, estrechándosela—. Ahora entiendo por qué ella te aprecia tanto.

El comandante sonrió tristemente y se marchó. Aidan se sentó y se quedó un rato pensando en la cantidad de cosas que tenía que hacer antes de poder marcharse. Cogió los expedientes médicos de los enfermos que tenía a su cargo, un cuaderno, su lápiz y empezó a apuntar las indicaciones que tendría que conocer el médico que lo sustituiría. Cuando terminó, habían pasado dos horas, lo recogió todo y fue a hablar con el doctor Murray. Tuvo que discutir con él bastante, hasta que consiguió que aceptara que se fuera dos días después.

Al salir de su despacho, sonreía de oreja a oreja, porque sentía que cuando se marcharan de allí, empezaría una nueva vida junto a Sarah.

DIECIOCHO

Mientras Aidan conducía en dirección a Hamilton, no dejaba de pensar en la conversación que había tenido con Sarah después de que Albert hablara con él; cuando le preguntó por qué tenían tanta prisa por marcharse, ella le había respondido que solo era por la salud de Lilly. Y cuando él le pidió que fuera sincera, se puso muy nerviosa y le suplicó que no insistiera, prometiéndole que se lo contaría más adelante. También le pidió que no le dijera a nadie que se iban a Hamilton. Molesto porque no confiaba en él, pero viendo que estaba a punto de echarse a llorar, la abrazó y le prometió que haría lo que le pedía, aunque su instinto le gritaba que tenía que saber por qué se sentía tan amenazada, para poder protegerla.

Las últimas tres noches ella había seguido durmiendo con Lilly. También iban juntas a todos lados, pero en alguna ocasión, durante los pocos ratos en los que estaba con ellas, sobre todo en el comedor, él había notado las miradas nerviosas que lanzaba Sarah a su alrededor, como si temiera encontrarse con alguien; por todo ello dedujo que Sarah creía estar en peligro y decidió no hacer más preguntas hasta llegar a Hamilton; pero una vez allí, se aseguraría de que le dijera la verdad.

Estaba tan preocupado que la tarde anterior hizo algo que jamás habría pensado que haría, presentarse en el despacho del comandante para pedirle un arma. Le dijo que era por si surgían problemas durante el viaje. El militar abrió el cajón derecho de su escritorio y sacó una pistola y una caja de balas que dejó sobre la mesa. Empujó las dos cosas suavemente para acercárselas y le preguntó:

—¿Sabes utilizarla?

—Sí —contestó. Con el ceño fruncido, dijo— ¿Por qué me la das sin preguntarme nada? ¿Qué es lo que sabes? —Albert hizo una mueca y contestó:

—Lo siento, pero no puedo decirte nada.

—Dime solamente si tengo razón para estar preocupado. Si Sarah está en peligro.

—Si os vais, creo que no. Pero haces bien en llevártela de aquí. ¿Cómo vais a viajar hasta Hamilton?

—Voy a alquilar un carruaje. Será más cómodo para ellas porque ninguna de las dos tiene costumbre de montar —contestó, mientras se guardaba la pistola y las balas en los bolsillos de su chaqueta.

—No es necesario que lo alquiles. Hay uno del ejército, que no utilizamos nunca, en los establos. Podéis llevároslo.

—Gracias, Albert. Me aseguraré de que te lo devuelvan cuando volvamos a Irlanda. —Después, se marchó.

Llegaron a la finca de los Richards sin problemas gracias a las indicaciones que Murphy le había dado a Aidan cuando los habían visitado en el hospital. Y como ya les habían avisado de que llegarían ese día por la mañana, el matrimonio salió a recibirlos en cuanto escucharon el ruido del carruaje.

La vivienda era encantadora, de una planta y no demasiado grande, como Aidan ya había imaginado después de escuchar a Helen decir que solo tenían una habitación sobrante en la casa. Bajó del pescante al suelo de un salto y luego fue a ayudar a las chicas. Cuando le llegó el turno a Sarah, la levantó por la cintura para disfrutar por lo menos un momento de tenerla entre sus brazos. Después de dejarla en el suelo, ella levantó la mirada hacia él y murmuró:

—Gracias. —Los ojos de los dos se quedaron unidos hasta que escucharon la voz de Helen, que se había acercado a ellos después de saludar a Lilly.

—¡Bienvenidos! ¡No sabéis las ganas que teníamos de volver a tener invitados! –Los abrazó efusivamente y añadió—: Voy a preparar un poco de té. Tenemos unas galletas deliciosas por si tenéis hambre. Aidan, los establos están allí —le dijo, señalando un edificio grande, de madera, que estaba a unos cincuenta metros de distancia—. Murphy puede ayudarte con el carruaje, ¿verdad cariño? —Miró a su marido, que contestó igual de sonriente que ella:

—Claro que sí.

—No es necesario —respondió Aidan.

—¡Vamos a hacer ese té! —exclamó Helen, tan vivaracha como siempre caminando hacia la casa. Lilly y Murphy la siguieron y Sarah iba a hacer lo mismo, cuando Aidan le cogió una mano y tiró de ella para acercarla a él.

—¿Estás más tranquila? —Sarah dudó un poco antes de responder, pero finalmente lo hizo:

—Sí. Siento las prisas por venir y no haber sido más… sincera contigo. Pero te lo contaré todo, te lo prometo.

—Lo único que quiero es que seas feliz —replicó, consiguiendo que ella se emocionara. Lo besó en los labios y Aidan abarcó su cintura con las manos y gimió, pero enseguida dio un paso atrás con la respiración agitada. A Sarah también le faltaba la respiración cuando él le acarició la mejilla y susurró—: Vete con ellos. Yo iré a llevar el caballo y el carruaje a los establos.

Mientras caminaba hacia la casa, ella se tocó los labios para rozar con los dedos la sonrisa que había vuelto a aparecer en su rostro.

Seamus se sentía confiado cuando entró en el despacho del doctor Murray, pero su tranquilidad desapareció al ver que lo acompañaba el comandante Bayle, quien según los rumores que corrían por el hospital estaba fascinado por Sarah. El militar estaba de pie, en un rincón de la habitación, junto a un gran archivador y miraba fijamente a Seamus. El médico estaba sentado frente a su mesa, limpiándose las gafas.

—Buenas tardes —saludó. Los dos hombres respondieron al saludo, pero lo miraban de tal manera que Seamus se preocupó.

—Pase, señor Sullivan y siéntese. —Obedeció y esperó las siguientes palabras del director del hospital, que ya se había puesto las gafas y lo observaba con desaprobación. —El hospital debe prescindir de sus servicios por lo que le ruego que recoja sus cosas y se vaya lo antes posible. Esta noche no puede dormir aquí. —Sacó un sobre abultado de un cajón y lo colocó al alcance de Seamus. Señalándolo con la cabeza, explicó—: Como no le he avisado con antelación, ahí dentro van dos meses de su sueldo. A pesar de que según la ley podría pagarle solo los días que ha trabajado, he preferido ser generoso con usted porque no quiero problemas en el hospital. Pero si arma usted lío, solo le entregaré lo estipulado por la ley y tendrá que irse de todas maneras, porque es imposible que pueda seguir trabajando aquí. —Pasmado, Seamus miró al comandante, imaginando que estaba allí por si se ponía violento y se quedó atónito al ver el odio que había en su mirada. No comprendía nada, porque solo había hablado un momento con él cuando el director se lo presentó en el comedor.

—Pero… no lo entiendo… —murmuró —¿Por qué me echa? Si apenas llevo diez días aquí. No puede despedirme así. Al menos dígame por qué. —El doctor miró al comandante, que se adelantó un paso y dijo:

—He hecho indagaciones en Erskine y los vecinos no guardan un recuerdo muy grato de usted. Estaban deseando contar lo que le había hecho a su mujer.

—¡No sé lo que le han dicho, pero yo no le hice nada! ¡Fue un accidente! —barbotó Seamus, aunque trató de no levantar la voz, intuyendo que eso no le ayudaría con el militar, que parecía duro como una piedra.

—Mire, es mejor que se vaya sin rechistar, si no quiere que hable con la policía para que abran una investigación —le amenazó Albert con voz autoritaria.

—No descubrirían nada. Se cayó por las escaleras.

—Puede ser. Pero es posible que les interese saber que cuando se casó con esa pobre muchacha, usted ya estaba casado —respondió, y tuvo la satisfacción de verlo palidecer.

—¿Por qué dice eso?

—¿No se casó usted en Irlanda hace años y, cuando vino aquí, seguía estando casado?

—Mi primera esposa murió antes de que viniera a Escocia —susurró él, con expresión acorralada.

—Mentira —replicó con dureza Albert.

—¿Ha hablado con Sarah? —preguntó Seamus sin darse cuenta de que se había traicionado, pero lo advirtió al ver la mirada de triunfo del comandante que lo observaba como si esperara que le diera un motivo para darle una paliza. Sin embargo, él no se movió del asiento, a pesar de que lo consumía la ira porque sabía que llevaba las de perder.

—Si nuestras leyes fueran justas te detendría, pero, a pesar de que se supone que estamos en una sociedad moderna, todavía se permite que cobardes como tú maltraten a sus mujeres sin que se les castigue como es debido en los tribunales —masculló, mostrando toda la furia que sentía—. Pero te advierto que, si te acercas de nuevo a ella, buscaré la manera de encerrarte en una celda y que no salgas nunca. —Seamus se dejó llevar por el genio y se levantó con los puños apretados a los costados. El comandante sonrió, esperanzado, deseando que tratara de pegarle, pero el doctor Murray se interpuso entre ellos. Carraspeó y dijo, mirando a Seamus:

—Nuestra postura está clara señor Sullivan, solo nos queda saber lo que va a hacer usted. ¿Va a aceptar el dinero y marcharse, o prefiere que el comandante hable con la policía de Glasgow?

Seamus entrecerró los ojos, rabioso, pero cogió el sobre y se marchó sin volver la vista atrás. En cuanto salió al pasillo empezó a planear lo que haría con Sarah cuando diera con ella, decidido a que pagara muy caro que le hubieran despedido por su culpa. Entonces, recordó que esa misma mañana se había enterado, gracias al cotilleo que había en el hospital, de que unos ancianos habían ido a visitar a Aidan, Lilly y Sarah unos días atrás, y que habían estado contándole dónde vivían a uno de los soldados de la entrada. De modo que se dirigió hacia allí para buscar a ese soldado.

DIECINUEVE

Sarah se había relajado tanto en el campo que sentía como si llevaran meses allí, en lugar de  cinco días. La cabaña en la que dormían Aidan y ella tenía solo un dormitorio, un comedor y una minúscula cocina, además de un rústico cuarto de baño, pero a ella le parecía la casa más acogedora del mundo. Todos los días, cuando se despertaba entre los brazos de Aidan, daba las gracias por ello y se preguntaba por qué se había resistido durante tanto tiempo a él. Después, se levantaba para empezar a preparar el desayuno. Comían y cenaban en casa de los padres de Kirby, pero el desayuno preferían hacerlo solos.

—Huele bien —afirmó Aidan, al que no había oído llegar, junto a su oído izquierdo. Ella sonrió al sentir su desnudez mientras la abrazaba por la cintura.

—Ve a vestirte si quieres probar algo —ordenó, tratando de sonar autoritaria, a pesar de que ella solo llevaba una de las camisas de él que le llegaba a medio muslo.

—Estamos solos —contestó él, sin dejar de mordisquearle el cuello.

—Si estás desnudo, me será imposible concentrarme en el desayuno —confesó ella, sintiendo su sonrisa en la piel.

—Está bien. Mandona —murmuró, dándole un beso en la nuca antes de volver a la habitación.

Cuando volvió, con los pantalones puestos, puso la mesa y ella sirvió el desayuno tratando de moderar sus sonrisas para no parecer tan enamorada como se sentía. Después de desayunar, recogieron juntos la casa y salieron a dar una vuelta por el campo; terminaron, como todos los días, sentados a la sombra de los árboles junto a la orilla del río.

—¡Qué calor! –exclamó Sarah mientras se desabrochaba los dos primeros botones del escote. Aidan, que ya se había remangado la camisa, se tumbó apoyando la cabeza en su regazo. Totalmente relajada, ella empezó a acariciarle el pelo, haciéndolo suspirar. Estuvieron un rato disfrutando del relajante sonido del agua del río hasta que él confesó:

—Me gustaría que me dijeras ya qué es lo que te preocupa tanto. Cariño, sabes que puedes contarme cualquier cosa, ¿no? —La mano de ella se detuvo durante un momento, esperando sentir la angustia que le asaltaba siempre que pensaba en confesarle la verdad, pero esta vez no ocurrió.

—Sí, lo sé. Y siento mucho no habértelo dicho antes. —Aidan la vio tan compungida que alargó la mano para acariciarle la mejilla. Sarah ladeó el rostro para dejarlo reposar por un momento sobre su mano y, a continuación, se irguió y dijo—: Estaba tan asustada…, pero ya no lo estoy. Si quieres, te lo cuento todo ahora, pero casi es la hora de comer y me gustaría poder hacerlo tranquilamente. Es una larga historia.

—Como quieras. —Volvió a acariciarle la mejilla. – ¿Esta noche entonces?

—Esta noche —confirmó—. Y a cambio, el día que te sientas cómodo, me gustaría ver cómo te transformas —confesó. Él la miró incrédulo.

—Nunca se me habría ocurrido que querrías verlo. Creía que te daría miedo.

—Un poco sí, pero cuando fui a trabajar con Gale y su familia, también tenía miedo porque hasta ese momento no había conocido a ningún vampiro. Pero dejé de tenerlo enseguida porque es una familia maravillosa; entonces me di cuenta de que lo importante no es si eres humano, vampiro o lo que sea, sino cómo eres por dentro. Tú eres el único hombre lobo que conozco, pero sé que jamás me harías daño. Aunque te confieso que me preocupa un poco que no me reconozcas cuando te conviertas en lobo.

—Cuando me transformo mis sentidos se multiplican, y el lobo domina parte de mi mente empujándome a correr por el bosque, revolcarme sobre la hierba y olfatearlo todo, pero sigo teniendo los mismos sentimientos y recuerdos; en mi interior sigo siendo un hombre, aunque por fuera sea un lobo. —Inesperadamente, cogió la mano de ella y se la llevó a la nariz. Con los ojos cerrados, olisqueó delicadamente su piel. —Dulce y un poco cítrico a la vez. Reconocería tu olor en cualquier sitio —murmuró, con una sonrisa antes de abrir los ojos de nuevo —. A menudo lo he buscado mientras corría por el bosque —reconoció con una timidez que habría enamorado a Sarah, si no estuviera ya enamorada de él.

—Me parece que estás desviando la conversación —replicó, cavilando si era posible que se sintiera inseguro ante ella.

—Es que solo me han visto transformarme Gale y Fenton, ni siquiera su madre me vio hacerlo nunca. Y no creo que sea un espectáculo agradable.

—Lo que te voy a contar esta noche tampoco es agradable, pero es parte de mí y tienes derecho a saberlo. Se trata de confiar el uno en el otro, ¿no te parece? —Él se sentó y se pasó la mano por el pelo, algo nervioso.

—Sí.

—Pero si no estás preparado para hacerlo o no quieres, no pasa nada —afirmó Sarah. Sería una hipócrita si, precisamente ella, no lo entendiera.

—Es que no soportaría asustarte.

—¿Puedes transformarte por partes? Creo que si fueras capaz de enseñarme cómo te cambia… solo una mano, por ejemplo, no me asustaría tanto.

—Sí. Cuando era pequeño lo hacía a menudo delante de Gale y Fenton. Les hacía mucha gracia —recordó, divertido.

—¿Podrías hacerlo ahora? Quiero decir transformar una mano. Esta— añadió cogiéndole la que estaba más cerca de ella.

—Prefiero alejarme un poco —replicó él, preocupado, haciendo ademán de levantarse, pero ella se negó a soltarle la mano. Aunque el corazón de Sarah se aceleró ligeramente por los nervios, siguió sonriendo porque le pareció muy importante demostrarle que no le tenía miedo.

—Confío en ti, independientemente de la forma que adopte tu cuerpo.

Emocionado, Aidan asintió y cerró los ojos para llamar a su lobo. Y todo empezó. Una energía que conocía bien despertó dentro de él y su cuerpo se estremeció, poniéndosele la piel de gallina. Su respiración se volvió irregular y comenzó a jadear. La piel de su mano y su antebrazo se oscureció, a la vez que se llenaba de rugosidades y pequeñas protuberancias, de donde crecieron rápidamente miles de pelos largos y oscuros ante la mirada incrédula de ella. Sus huesos crujieron, alargándose o encogiéndose, dependiendo de la necesidad, lo mismo que sus músculos. Entonces Sarah lo miró a la cara, vio el gesto de dolor que había en ella, y se arrepintió de haberle pedido que se transformara, pero ese pensamiento duró solo un segundo porque, enseguida, Aidan le mostró con una tímida sonrisa la garra de aspecto letal en la que terminaba ahora su brazo derecho. Despacio, ella la cogió entre sus manos y la acarició, maravillándose por la suavidad de su pelo oscuro y denso.

—¿Te he asustado? —Sus ojos también habían cambiado. Seguían siendo verdes, pero alrededor de su pupila negra ahora había un fino aro dorado.

—No, pero no te lo hubiera pedido si hubiera sabido que te dolía.

—Solo la parte de los huesos —confesó, encogiéndose de hombros—. Pero no demasiado.

—Si te duele… ¿por qué te transformas?

—Necesito hacerlo cada cierto tiempo. Es parte de la naturaleza del lobo correr libre por el bosque. —Cogió su reloj del bolsillo del pantalón para ver la hora— Será mejor que nos vayamos o llegaremos tarde. —Al escucharla reír, la miró con una sonrisa. — ¿Qué?

—Estás muy gracioso mirando el reloj con una mano humana y una pata de lobo. —Reía a carcajadas, apuntándolo con el índice. Feliz de verla tan contenta, Aidan se inclinó para darle un beso. Guardó el reloj y se levantó de un salto.

—Vamos —dijo alargándole la mano, de nuevo humana. Ella lo miró arqueando una ceja y él contestó a su pregunta silenciosa—: Puedo transformarme en un instante, pero he pensado que en esta ocasión era mejor hacerlo más despacio.

Caminaron hasta la casa de los Richards cogidos de la mano. Lilly estaba sentada en el banco que había en el porche de la casa, leyendo un libro muy concentrada, hasta que los escuchó llegar. Entonces, lo cerró y se levantó para saludarlos con un beso en la mejilla.

—Buenos días, cariño. ¿Cómo estás hoy? —le preguntó Sarah, mirándola atentamente, al igual que Aidan.

—Un poco aburrida —susurró después de echar un vistazo detrás de ella para asegurarse de que ninguno de los dos ancianos podía escucharla. Sarah la entendía porque a ella le pasaría lo mismo si llevara cinco días allí sin hacer nada—. Pero al menos hoy he conseguido que Helen me dejara ayudarla a limpiar. —A pesar de que no era lo que ella quería, Sarah miró a Aidan y le dijo:

—Si ya está tan recuperada, quizás deberíamos marcharnos. —Él tampoco quería marcharse de allí y volver a la realidad, pero sonrió mirando a Lilly.

—Hace un par de días que esperaba que nos dijeras que no aguantabas más. Precisamente ayer le dije a Murphy que nos iríamos pronto, así que volveremos a Irlanda cuando queráis.

—¿Por qué no habéis pasado todavía? ¡Lilly, no los entretengas cariño, que la comida ya está! —Los tres se volvieron hacia Helen que había aparecido en el umbral de la casita, y hablaba mientras se secaba las manos con el delantal que llevaba sobre el vestido— ¡Vamos! ¿A qué esperáis? ¡Pasad! —gritó, antes de volver a entrar. Sarah, preguntó a Lilly:

—¿Y Murphy?

—Estará poniendo la mesa. A mí Helen me ha mandado a sentarme aquí fuera a leer, prohibiéndome hacer nada más durante todo el día. Así que hoy os toca a vosotros fregar los cacharros cuando comamos.

—Lo haré yo. Entremos —contestó Aidan, yendo hacia la casa.

Lilly sonrió a Sarah muy satisfecha por la felicidad que veía en su rostro, antes de seguirlo. Cuando entraron, lo vieron salir de la cocina llevando una olla humeante al pequeño comedor; Helen iba detrás de él con una fuente de carne y verduras.

Mientras se tomaban la sopa, todos estuvieron más silenciosos de lo habitual, pero cuando estaba sirviendo la carne Helen dijo en voz alta, sin dirigirse a ninguno en particular:

—Me ha dicho Murphy que os vais. —Sarah miró a Aidan y a Lilly antes de contestar:

—Sí. Lilly ya está bien y todos estamos deseando volver a casa.

—Lo entiendo, pero ¡ojalá no os fuerais! —murmuró la madre de Kirby, con un mohín triste, mientras le entregaba el plato que acababa de servir a Lilly. Recordó algo y miró a su marido—Murphy, hay que ir a comprar al pueblo.

—Iré cuando terminemos de comer— contestó el anciano, con un suspiro que indicaba lo poco que le apetecía hacerlo.

—Murphy odia ir a comprar —explicó Helen con una sonrisa compasiva mirando a sus invitados—. Pero no podemos retrasarlo más, nos estamos quedando sin comida.

—Después de fregar yo lo acompañaré. Traeremos el carro lo más lleno posible para que no tengáis que ir al pueblo en una larga temporada —dijo Aidan. Helen miró a Sarah preguntándole sin palabras si era consciente de la joya que se había llevado. Ella sonrió antes de contestar a Aidan:

—No, fregaré yo. Tú acompaña a Murphy.

—¿Puedo ir con vosotros? —preguntó Lilly, sin disimular su excitación. A Sarah le encantó verla actuar de nuevo como una chica de su edad.

—Por supuesto— contestó Aidan.

—¿Vienes con nosotros? —preguntó Lilly a Sarah.

—No, cariño. Yo me quedo a ayudar a Helen. —No le parecía bien dejarla sola.

—Podemos ayudarla entre las dos y luego ir al pueblo, ¿no? —respondió Lilly, que quería que Sarah fuera con ellos.

—Prefiero que salgáis en cuanto comamos. Es peligroso hacer ese trayecto sin luz —replicó Helen con firmeza. Sarah estaba de acuerdo porque parte del camino discurría junto a un desfiladero y sería una locura hacerlo de noche; y es que en Escocia anochecía antes que en Irlanda, aunque imaginaba que en verano se alargarían las horas de sol.

—Vete tú, yo os espero aquí —repitió Sarah. La joven asintió, aunque su emoción se diluyó un poco porque hubiera preferido que ella los acompañara.

Se marcharon en cuanto comieron y Sarah empezó a recoger sin hacer caso de las protestas de Helen. Entre las dos terminaron enseguida y salieron a sentarse en el banco del porche.

—Esto es precioso.

—Sí —confirmó Helen mirando el horizonte —. Estoy deseando que mi hija lo conozca. Todavía no ha podido venir, ¿sabes? Es muy duro que la hayamos encontrado, después de tantos años, y tener que vivir alejados de ella —confesó, sorprendiendo a Sarah que hasta ahora no la había oído hablar de Violet. Alargó la mano y la puso sobre la de la anciana, tratando de consolarla.

—Lo siento mucho, Helen. ¿No habéis vuelto a verla? —preguntó, pero enseguida se dio cuenta de que no tenía que haberlo hecho— No, no me contestes, por favor. —Aunque estaban a solas en medio del campo y era imposible que nadie las escuchara Sarah sabía, como todos, que no debían hablar sobre Violet entre ellos. Prefería no saber si Helen conocía su paradero porque si no estabas al corriente de algo era imposible contárselo a nadie, y nunca se sabía dónde podía haber un espía de La Hermandad. Helen no contestó, pero sonrió y su cara cambió, como si recordara un momento que había sido especialmente feliz para ella, y entonces Sarah supo que la había visto recientemente. Apretó su mano suavemente a la vez que le dijo, sintiéndolo de verdad—: Espero que podáis reuniros muy pronto con ella.

—Gracias, Sarah. Eres una chica encantadora.

—¿Chica? —repitió, riendo por lo bajo. —Ojalá lo fuera, pero ya tengo cuarenta y dos.

—¡Uy, eso no es nada! ¡Ya quisiera yo volver a tener cuarenta y dos años! —contestó su anfitriona con desparpajo.

—¿Hace mucho que tenéis esta casa?

—¡No, que va! Estuvimos viniendo muchos años de vacaciones, siempre de alquiler, a esta zona porque nos encantaba, hasta que un día se nos presentó la oportunidad de comprar esto. La casa nos pareció algo pequeña, pero … —se encogió de hombros, sin terminar la frase antes de confesar —: Si Kirby hubiera estado casado, habríamos buscado una más grande, pero por entonces era un solterón empedernido.

—No creo que le gustara oírte hablar así —replicó Sarah, divertida.

—¡No le sorprendería, se lo he dicho muchas veces! Siempre ha sido un buen hombre, pero hasta que conoció a Kristel era demasiado estirado —aseguró, haciéndola reír a carcajadas.

—Entonces no tengo que preguntarte si te gusta tu nuera.

—Esa muchacha es lo mejor que le podía haber pasado a mi hijo.

Disfrutaron un rato del ligero calor del sol en sus rostros y del olor a caramelo que les traía la brisa, procedente de las flores de los brezos. En un momento dado, sorprendida por el silencio de su anfitriona, Sarah la miró y vio que se estaba quedando dormida.

—Helen, ¿no quieres ir a echarte un rato? —La anciana abrió los ojos de repente.

—No, no tengo sueño —contestó, mintiendo tan claramente que hizo sonreír a Sarah.

—Por favor, no hace falta que te quedes conmigo. —Todos los días Murphy y ella dormían un rato después de comer y estaba segura de que ahora no lo hacía porque no quería dejarla sola.

—Entonces, si no te importa, me acostaré unos minutos —aceptó Helen después de un par de bostezos. Pero antes de marcharse, le puso una mano en el hombro a Sarah y le dijo—: Tú me recuerdas a Kristel.

—¿Yo? —preguntó, atónita, porque a ella le parecía que no tenían nada que ver.

—Sí. Las dos sois amables y tenéis un gran corazón, y ambas ejercéis una influencia muy positiva sobre vuestras parejas —afirmó, atreviéndose a hablar por primera vez de la relación que mantenían Sarah y Aidan.

—Llevamos muy poco tiempo juntos. Todavía no se puede saber…

—Eres su pareja. Cualquiera puede verlo —aseguró, mirándola a los ojos. El momento se estropeó cuando ahogó otro bostezo y añadió, con expresión compungida—: Bueno, me voy, o me quedaré dormida de pie.

Sarah se quedó mirando aquel paisaje con el que había llegado a encariñarse tanto y se entristeció un poco al pensar que, seguramente, se marcharían al día siguiente. Se estremeció debido a una racha de aire frío y se dio cuenta de que el sol había empezado a ponerse; entonces, se levantó para ir a mirar la hora en el reloj que los Richards tenían en el salón y vio que era mucho más tarde de lo que imaginaba. Preocupada porque Aidan, Lilly y Murphy no hubieran vuelto todavía salió de la casa pensando en ir hasta el portón de la finca, que estaba junto al camino. Pero antes de que pudiera bajar los escalones del porche, alguien la agarró por el cuello a la vez que una pesada mano le tapaba la boca. Sarah comenzó a luchar con todas sus fuerzas contra su atacante hasta que escuchó su malvada amenaza:

—Por una de las ventanas traseras he visto a una encantadora viejecita durmiendo tranquilamente. No sé qué relación tienes con ella, pero imagino que no querrás que vaya y le meta una bala en la cabeza, ¿no? —Le puso delante de la cara un revólver para que lo viera. Aterrorizada, Sarah sacudió la cabeza a los lados varias veces. —Muy bien. Si obedeces, la dejaremos fuera de esto. Camina en línea recta hasta que yo te diga y no olvides que te estoy apuntando. —Ella esperaba que la soltara, pero Seamus sabía muy bien lo que hacía y la sujetó por la falda para que no se apartara demasiado de él. Cuando bajó los escalones del porche y se detuvo, él le dio un empujón—: ¡Sigue andando hasta ese edificio de madera! —ordenó, refiriéndose a los establos y, cuando llegaron, dijo—: Abre la puerta. —Sarah obedeció y él la empujó tan violentamente que entró tropezando, aunque consiguió no caerse al suelo. Sin perder un momento Seamus la siguió y cerró la puerta. Vio un grueso travesaño que estaba apoyado en la pared, junto a la entrada, y se metió la pistola en la cintura para poder usar las dos manos; lo cogió, y apuntaló la puerta con él. Después, volvió a apuntarla con una sonrisa de oreja a oreja. Sarah se alejó de él caminando hacia atrás.

—¿Cómo sabías dónde estaba? —preguntó, tratando de ganar tiempo.

—Uno de los soldados de tu querido comandante me lo dijo. Solo me hicieron falta unos minutos para saber dónde te habías escondido.

—¿Por qué no puedes dejarme en paz? —le gritó Sarah, a punto de llorar, segura de que no saldría viva de allí.

—Porque por tu bocaza me han echado del hospital. Te dije que no dijeras nada a nadie… —masculló. Le enseñó los dientes como si fuera un animal rabioso a punto de atacar y Sarah pensó que se había vuelto loco del todo.

—No he dicho nada …

—¡No me mientas, joder! —chilló, con tanta furia que varias gotas de saliva salieron disparadas de su boca. —¡Cuánta guerra me has dado desde que nos casamos, tenía que haber acabado contigo en Irlanda! Pero hoy me aseguraré de que no vuelvas a molestarme nunca más —afirmó, sonriendo. De repente, metió la pistola en uno de los bolsillos de la chaqueta que llevaba y luego se la quitó. Dejándola caer sobre el heno, añadió con una mirada lujuriosa—: Acabo de decidir que antes voy a disfrutar un poco contigo. Me lo debes. —Aterrorizada al ver que empezaba a desabrocharse los pantalones Sarah corrió lo más rápido que pudo hacia el fondo de los establos, donde Murphy guardaba las herramientas de la finca; estaba a menos de un metro cuando sintió un empujón en la espalda, tan fuerte, que hizo que se estrellara de cabeza contra la estantería. Muchas herramientas cayeron sobre la paja igual que ella, que se derrumbó en el suelo boca abajo, aturdida.

Estaba tratando de coger fuerzas para levantarse cuando Seamus le dio la vuelta para ponerla boca arriba. Gritó y se resistió cómo pudo, pero él era mucho más fuerte que ella. La abofeteó y Sarah sintió el sabor de la sangre en la lengua al morderse el interior de la mejilla. Aterrada, lo vio bajarse los pantalones y la ropa interior. Se tumbó encima de ella, pero Sarah volvió a resistirse, pegándole y empujándolo, a la vez que trataba de arrastrarse hacia atrás para alejarse de él.

—¡Estate quieta! ¡Te voy a follar, quieras o no! ¿O prefieres que te pegue un tiro antes?

—¡Sí, lo prefiero mil veces! —gritó, mientras su corazón sangraba porque no volvería a ver a Aidan. Sin embargo, pensar en él le dio fuerzas y, mientras Seamus le levantaba las faldas y trataba de bajarle las bragas, peleó con él como una salvaje, gritando y arañándolo. Seamus se irguió y le pegó un puñetazo en el estómago que la hizo gemir de dolor, pero no se rindió. Mientras su marido se peleaba con sus bragas, Sarah no dejaba de mirar insistentemente hacia su derecha y hacia atrás, donde creía que habían caído las herramientas, a la vez que sollozaba llena de desesperación.

De repente, vio un brillo metálico entre el heno, a la altura de su cadera derecha y alargó el brazo en esa dirección. Palpó la paja convulsivamente hasta que encontró un objeto estrecho y alargado y por el tacto se dio cuenta de que era un cuchillo; en ese momento Seamus le desgarró las bragas con un gruñido de satisfacción y se colocó en posición para penetrarla.

Sarah se cortó la mano al coger el cuchillo por el filo y notó que la herida era profunda, pero eso no la detuvo, y lo agarró con fuerza por el mango. Estaba decidida a salir viva de allí, así que aprovechó que Seamus se había incorporado y que estaba descuidado mirando hacia sus partes íntimas, para asegurarse de que introducía su pene en ella, y le cortó la yugular. Gracias a sus estudios sabía dónde estaba y le sorprendió lo fácil que le fue hacerlo. Al sentir el corte, él se quedó inmóvil con los ojos desorbitados y cuando su sangre comenzó a salir a borbotones, empapándolos a los dos, se apartó de ella y se levantó, mientras se sujetaba el cuello inútilmente.

Después de dar un par de pasos tambaleándose, cayó de rodillas mientras seguía cubriendo la herida con sus manos, tratando de frenar la pérdida de sangre. Sarah se levantó como pudo y, tropezando, fue hacia el portón. Trató de apartar el travesaño, pero le fue imposible porque Seamus lo había apuntalado con demasiada fuerza. Temiendo que él se levantara, se dio la vuelta para mirarlo, pero seguía de rodillas cubriéndose la herida con las manos. Gritando y llorando, Sarah comenzó a darle patadas al madero hasta que consiguió que cayera al suelo. Entonces abrió la puerta y salió corriendo.

Aidan, que acababa de llegar del pueblo con los demás, corrió en su dirección al verla salir de los establos, pero ella se quedó inmóvil y se tapó la cara con las manos.

—¡Dios mío, Sarah! ¿Qué te ha pasado? —A pesar de que estaba aterrado, mantuvo la calma y le apartó las manos del rostro para poder quitarle el cuchillo, pero Sarah se resistía a dárselo. Empezó a temblar violentamente y no dejaba de sollozar; además, parecía incapaz de formular una frase coherente. Aidan se volvió hacia Murphy que estaba a su lado, horrorizado, igual que su mujer y que Lilly, y le dijo—: Por favor, ve a ver qué hay en los establos. —

Por el cuchillo ensangrentado al que ella seguía aferrada y la sangre que la cubría, era evidente que algo terrible acababa de ocurrir allí. Murphy se marchó con Lilly, que decidió acompañarlo por si podía ayudar en algo, pero Helen se quedó con ellos. Aidan sujetó suavemente la muñeca de la mano donde Sarah llevaba el cuchillo y susurró—: Dámelo, cariño, por favor. Ya estoy aquí. No dejaré que nadie se acerque a ti, te lo juro. —Ella abrió la mano y entonces él vio el corte que tenía en la palma y que volvió a sangrar. Sacó el pañuelo que llevaba en el bolsillo de los pantalones, le rodeó la mano con él y luego se la cerró formando un puño. — Aprieta con fuerza, Sarah. Hay que cortar la hemorragia. —Ella obedeció y gimió casi sin voz. Se tambaleó, puso los ojos en blanco y se desmayó, pero él la cogió en brazos antes de que se cayera al suelo.

—Llévala al dormitorio de Lilly, es el que está más cerca —dijo Helen, muy nerviosa. Aidan la acostó y estaba quitándole los zapatos cuando la anciana, pálida, le preguntó:

—¿Qué necesitas?

—Pon agua a hervir —ordenó. Helen se fue a la cocina a seguir sus instrucciones y él se acercó a Sarah para cogerle la muñeca y tomarle el pulso. Estaba tan acelerado que decidió que lo mejor sería administrarle un calmante. —Tranquila mi amor, iré a por el maletín a la cabaña y te encontrarás mejor enseguida —dijo en voz alta, creyendo que estaban solos.

—Iré yo a buscarlo, es mejor que tú te quedes con ella. ¿Dónde está? —contestó Murphy desde el umbral del dormitorio. Estaba pálido, igual que Lilly que se acercó a los pies de la cama y se quedó mirando a Sarah. De repente, su rostro se retorció y comenzó a llorar. Aidan la abrazó mientras le preguntaba:

—¿Qué habéis encontrado en los establos?

—Es Seamus, el boticario. Está muerto—murmuró, limpiándose las lágrimas. Él la miró con el ceño fruncido y ella asintió con aspecto culpable.

—¿Era del boticario de quien tenía tanto miedo?

—Sí —contestó con voz ahogada, volviendo a mirar a Sarah. Pero Aidan hizo que se volviera hacia él para poder verle la cara y, entonces, le preguntó:

—¿Por qué? ¿Qué era ese hombre para ella?

—Su marido. En realidad, estaba vivo.

Aidan se la quedó mirando incrédulo, aunque en el fondo sabía que no mentía.

EPILOGO

Una semana después

En un barco, volviendo a Irlanda

Sarah se despertó abruptamente, seguramente debido al ruido de la tormenta, pero no se movió para no despertar a Aidan que dormía pegado a su espalda, abrazándola. Dejó que su mente divagara, recordando lo que había ocurrido la semana anterior después de que ella se desmayara.

En cuanto se despertó del desmayo, Aidan le dio un poco de láudano y le cosió la herida de la mano. Y como no podían volver a la cabaña, permanecieron toda la noche, los dos solos, en el comedor de la casita de los Richards y cuando amaneció él se marchó a Glasgow a comunicar lo que había ocurrido.

Pero mientras esperaban a que saliera el sol Sarah se lo contó todo, y se disculpó entre lágrimas por no habérselo dicho antes. Él estuvo mucho tiempo callado, con la mirada perdida, pensando. Después la sorprendió ver que tenía los ojos húmedos porque nunca le había visto llorar.

—Encontrarte totalmente ensangrentada, con un cuchillo en la mano, y tan afectada que no podías ni hablar ha sido uno de los momentos más terribles que he pasado en mi vida, pero cuando he entrado en los establos y he imaginado lo que has tenido que sufrir… —Se estremeció al recordar lo que había sentido cuando había visto sus bragas rotas sobre la paja. Sarah alargó la mano izquierda, ya que la derecha todavía la tenía muy dolorida, y la puso sobre la suya.

—Gracias a ti, sigo viva. He peleado con él con uñas y dientes, por primera vez, porque me negaba a morir sin volver a verte. ¡No sabes cuánto me arrepiento de no habértelo contado todo en Glasgow, cuando volví a verlo!

—Por eso estabas tan rara y querías marcharte a toda prisa del hospital —dijo él y ella se lo confirmó con un murmullo. Aidan vio que estaba preocupada y trató de tranquilizarla —: No te preocupes, no te pasará nada. Ha sido en defensa propia.

—La ley no suele ser justa con las mujeres que matan a sus maridos, aunque lo hagan en defensa propia.

—Pero por eso voy a ir a contárselo al comandante Bailey y no a la policía. Antes de que nos marcháramos de Glasgow me dijo que si necesitábamos algo que acudiéramos a él.

Lo acompañó hasta la puerta de la casa cuando amaneció, pero no pasó de ahí puesto que él tenía que ir a los establos a por un caballo y, aunque sabía que habían tapado el cadáver, no quería volver a entrar allí en su vida.

—Te quiero, Sarah. —La abrazó y le dio un suave beso en la boca—: Volveré lo antes posible.

Menos de tres horas después lo hacía acompañado de Albert y dos de sus soldados. Traían su propio carro para llevarse en él a Seamus, pero antes de eso, después de saludar a Sarah, a Lilly y a los Richards, les dijeron que tenían que hacer una pequeña investigación.

Aidan, que entró con él y con los dos soldados en los establos, le dijo a Sarah, cuando ya se habían ido, que Albert había sido muy minucioso inspeccionándolo todo y que, después, le había preguntado varios detalles de la pelea que Aidan no conocía. Entonces le dijo que tenía que hablar con ella a solas. Sarah esperaba esa conversación y se consideraba afortunada de que fuera con Albert y no con un policía desconocido, que podía pensar que a lo mejor se merecía que su marido la golpeara. Hablaron en el comedor y él fue muy amable, pero le preguntó hasta el último pormenor de lo ocurrido; Sarah le contestó lo más sinceramente que pudo, tratando con todas sus fuerzas de no ponerse a llorar. Cuando terminaron, él le dijo:

—Lo siento mucho Sarah. No imaginaba que te seguiría hasta aquí.

—Seamus dijo que había averiguado que yo estaba aquí por uno de tus hombres —murmuró ella—: ¿Es cierto?

—Desgraciadamente, sí. Se lo sonsacó a un soldado que estaba en la entrada el día que los señores Richards fueron a visitaros. —Ella suspiró y él añadió—: Es un chico joven y lo hizo sin malicia —reconoció—, pero se va a pasar unos días en el calabozo para que no vuelva a hacer, jamás, algo parecido. Me siento muy culpable por lo que has tenido que pasar.

—Nadie podría haberlo previsto. Yo misma, a pesar de que lo conocía bien, me sentí tranquila al venir aquí. Era un hombre horrible —añadió con voz temblorosa.

—Pero has sobrevivido, demostrando ser tan fuerte como yo imaginaba. Eres la mujer más valiente que conozco.

—Estoy segura de que eso no es verdad —replicó Sarah. Él no contestó, limitándose a encogerse suavemente de hombros como si no quisiera llevarle la contraria. Ella le preguntó—: Ahora que lo sabes todo, ¿voy a tener problemas con la ley?

—No. Gracias a la autoridad que me ha concedido el gobierno debido a la epidemia puedo hacerme cargo de este tipo de investigaciones, como haría la policía. Y después de examinar el cadáver, el lugar donde ocurrió todo, y de escuchar tu declaración, no tengo ninguna duda de que no tuviste más remedio que matarlo para defender tu vida y, por lo tanto, en mi informe pondré que su muerte se produjo en defensa propia. Aidan fue muy inteligente al pediros que no tocarais nada hasta que llegáramos. Al menos me quedo tranquilo sabiendo que cuidará bien de ti —añadió con una sonrisa triste antes de levantarse. Cogió la gorra que había dejado sobre una silla, se la puso, y volvió a mirarla. Ella se levantó pensando que la abrazaría, pero él se limitó a inclinar levemente la cabeza y a decir—: Adiós, Sarah. Ya sabes que te deseo toda la felicidad del mundo.

—¿Estás despierta? —La voz ronca de Aidan la devolvió a la realidad. Se dio la vuelta en la cama para poder verle y le acarició la mejilla.

—No quería moverme para no despertarte. Sé que estos días apenas has dormido.

—Estoy bien—murmuró y le dio un beso en la frente, pero ella puso las dos manos a ambos lados de su cara y lo besó en los labios. Cuando el beso terminó, los ojos de él brillaban —. Pero reconozco que ahora estoy mejor —bromeó él, haciéndola sonreír —¿Me das otro? —Ella accedió sin pensárselo, pero esta vez Aidan rodeó su cintura con el brazo y ahondó en el beso. Sarah se apretó contra él con entusiasmo inhalando con fuerza su olor a bosque y a aire limpio. Solo deseaba poder besarlo y acariciar cada centímetro de su cuerpo siempre.

—Hazme el amor —suplicó. Él levantó el rostro y acarició un mechón de su pelo.

—Mi amor... —dijo con una nota de risueña ternura en la voz—. Es lo que más deseo en el mundo, pero creo que deberíamos esperar un poco más. —Ella negó con la cabeza.

—No te digo que voy a olvidar en pocos días lo que ha pasado ni que no vuelva a tener pesadillas alguna vez, pero no quiero que perdamos ni un minuto más —afirmó—. Además, estoy desvelada y hacer el amor me ayudará a dormir.

La última frase lo convenció y se apartó un poco para poder quitarle el camisón. A continuación, él se deshizo de su ropa interior y se tumbó sobre ella con un suspiro complacido; bajó la cabeza para acariciar con la lengua sus pezones, endurecidos por el frío de la noche, y llenó su piel de húmedas caricias y pequeños mordiscos, encendiendo la llama en su interior. Mordisqueó sus costados, la curva inferior de sus pechos y el delicado borde de su ombligo. Pero cuando Sarah trató de acariciarlo, le apartó las manos con suavidad, dejándolas sobre la cama y ella comprendió que quería que se quedara completamente quieta. Obedeció, respirando agitadamente, al tiempo que los músculos de su vientre y sus piernas se estremecían debido al placer que recorría su cuerpo.

Cuando él llegó al triángulo que había entre sus muslos, después de lamer y besar toda la piel que encontraba a su paso, Sarah separó las piernas al instante, dolorosamente excitada. Un agudo y débil gemido escapó de su garganta cuando él comenzó a lamer su interior más secreto; las caricias de su lengua sobre la carne rosada y húmeda la enardecían, volviéndola loca. Aidan continuó con ese rítmico tormento durante algunos minutos, hasta que Sarah comenzó a pedirle más y él deslizó dos dedos en su interior. Ella gritó, retorciéndose al llegar al clímax, su cuerpo tensándose al máximo durante unos segundos interminables. Cuando descendió de la cumbre del placer a la realidad fue consciente de que él la había arropado y que la observaba con una sonrisa satisfecha.

—Ahora es tu turno —musitó Sarah, aunque acurrucó la cabeza sobre su hombro mientras él la abrazaba con cariño.

—Duerme —susurró en su oído—. Mañana será mi turno.

—Todavía no estoy cansada —insistió ella con voz tan somnolienta que lo hizo sonreír.

—Cierra los ojos y te contaré un secreto —dijo Aidan al tiempo que dejaba vagar la mano por su espalda con movimientos circulares. Cuando ella obedeció, le acarició la frente y los delicados párpados con los labios y después confesó—: Si ese cerdo te hubiera matado, me habría ido contigo porque la vida no tiene sentido sin ti. —Ella abrió los ojos, emocionada—Por eso creo que deberíamos casarnos cuando lleguemos a Irlanda. — Se la quedó mirando, esperando su contestación, cuando vio que se le humedecían los ojos— ¿Tan terrible es pensar en casarte conmigo? —Sarah sacudió suavemente la cabeza y cuando pudo contestar, lo hizo con voz ronca:

—Todo lo contrario.

—¿Entonces? ¿Qué contestas?

—Que yo también quiero que nos casemos lo antes posible.

—Pues prepárate porque pienso ser un marido muy pesado, no voy a parar hasta hacerte completamente feliz —aseguró mirándola con los ojos brillantes.

Sarah escondió el rostro en su cuello, él apoyó la mejilla en su pelo y se durmieron, arrullados por el movimiento del mar e iluminados por la luz de la luna que había aparecido en el cielo cuando dejaron atrás la tormenta.

FIN