Contents

LAS FLORES QUE SOBREVIVEN AL INVIERNO

Prólogo

Carta número 5 escrita por Gwyneira

Capítulo 1

Carta número 7 escrita por lord Thorne

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Carta número 10 escrita por Gwyneira Lennox

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Carta número 21 escrita por lord Thorne

Capítulo 8

Capítulo 9

Carta número 30 escrita por Gwyneira Lennox

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Carta número 40 escrita por lord Thorne

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Carta número 45 escrita por Gwyneira Lennox

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Carta número 51 escrita por Gwyneira Lennox

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Carta número 47 escrita por lord Thorne

Capítulo 22

Capítulo 23

Carta número 54 escrita por Gwyneira Lennox

Capítulo 24

Capítulo 25

Última carta escrita por lord Thorne

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Epílogo

NOTA DE LA AUTORA

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LAS FLORES QUE SOBREVIVEN AL INVIERNO

HOLLIE DESCHANEL

"Todo es amor. Con el amor llega la comprensión. Con la comprensión llega la paciencia. Y entonces el tiempo se detiene. Y todo es ahora".

'Lazos de amor', de Brian Weiss.

Prólogo

Lady Gwyneira Lennox era una de las debutantes más queridas de la temporada gracias a su belleza, su saber estar y la voz que Dios le otorgó al nacer. Cuando cantaba, la gente se detenía a escucharla, totalmente embelesados, y siempre pedían una canción más. Ella, por supuesto, les concedía el gusto. No importaba si le dolía la garganta o prefería hacer cualquier otra cosa, porque su carácter afable la empujaba a ser complaciente con todo el mundo. Incluso con aquellos que alguna vez criticaron sus decisiones o las malas prácticas de su hermano mayor, Silas Lennox. Las mismas que, inevitablemente, le salpicaban de alguna manera.

Ella perdonaba fácil. Su madre lo veía como una virtud; su padre, como un defecto. Cada dos por tres le insistía por romper un poco las vestiduras. «No está bien que disculpes a todo el mundo», le decía lord Lennox. «Eso te hace parecer débil, y los hombres no quieren a mujeres frágiles al lado. ¿Qué clase de educación les darás a tus hijos?».

Sus palabras sonaban duras, lacerantes, mas Gwyn lo disculpaba también. Era un hombre, un buen hombre. Padre de familia, esposo, compañero. ¿Por qué habría de enfadarse con él? Si trataba de darles una buena dote a cada una de sus hijas al mismo tiempo que se empleaba a fondo por no caer de nuevo en la bebida. Si su madre fue capaz de exculpar sus pecados, ella también.

Que tuviera una enorme capacidad de perdón también le trajo muchos momentos amargos a su vida. Por ejemplo, en la primera temporada a la que asistió. Uno de los marqueses más codiciados de Londres se interesó por ella y la cortejó unos días. No fingía escucharla, sino que le prestaba atención de verdad. Poco importaba lo que saliera de los labios de Gwyneira, pues él sonreía y le seguía la conversación con la misma entrega. Y eso, tan extraño como un verano especialmente caluroso, encandiló a la joven demasiado pronto. La gran mayoría de la aristocracia ya daba por hecho que se casarían y pasarían a formar una familia, y que Gwyn, con su saber estar, ataría en corto a su futuro esposo.

Nada de eso sucedió.

De pronto, lord Dawson decidió cambiar de dama a la que cortejar y acabó pasando por la vicaría del brazo de lady Rachel. Una mujer a punto de ser declarada incasable que se las ingenió para hacerse notar en su última temporada. Y lo consiguió. Aplastando por completo las ilusiones de Gwyneira, como quien estrujaba un montón de frágiles flores recién cortadas, la sacó del camino y la obligó a agachar la cabeza cuando los rumores se dispararon por todo Londres.

¿Había sido culpa de ella? ¿Qué le había hecho al marqués para que la cambiara por otra dama? ¿Acaso él se aprovechó de ella y, una vez logrado su objetivo, la desechó como si no valiese nada?

Los comentarios hirientes calaron en ella igual que una dulce lluvia de verano. No aniquilaron su deseo por encontrar al amor de su vida —pues no concebía otra unión que no estuviera basada en dicho sentimiento—, sino que la hicieron más fuerte. Perdonó a lady Rachel, perdonó a lord Dawson, perdonó a la sociedad que la desdeñó durante semanas y perdonó a su padre por señalarla con el dedo antes de dedicarle una mirada decepcionada.

Porque lady Gwyneira era buena por naturaleza. Una flor blanca, pura, que sobrevivía a los envites del destino y renacía con más fuerza en cada primavera.

Y Dios o alguna fuerza imparable debió escuchar sus súplicas y ser testigo de su bondad, porque en su segunda temporada, por sorpresa, apareció el amor al que tanto se aferraba. Un marqués de lo más encantador que no tenía ojos para nadie más que para ella. Lo demostró no solo durante el cortejo, sino también después; desoyendo los consejos no pedidos de aquellas personas que tachaban a lady Gwyneira de prescindible en la vida de todo el mundo. Si un marqués la plantó al poco de conocerla, sería por algo. Eso decían entre murmuraciones y miradas de soslayo. Sin embargo, lord Thorne estaba más que versado en las inquinas de la aristocracia y no le dio mayor importancia. Lady Gwyneira consiguió robarle el corazón y se quedó con eso, con sus sonrisas corteses, su voz aterciopelada, su don con la música y con su pureza.

Una flor en mitad de la nieve que no se dejaba morir.

Gracias a sus palabras y a los momentos compartidos, Gwyneira volvió a brillar con luz propia. Ya no le importaba demasiado que el marqués y su esposa, ahora lady Dawson, se pasearan frente a sus narices sin ningún tipo de pudor. Sus expresiones de lástima dejaron de quemar y pasaron a un segundo plano. En la escena principal solo hubo espacio para el marqués que le robó el corazón irremediablemente.

En él halló todo lo que una dama de postín querría: amabilidad, fidelidad, comprensión. Rara vez la cortaba cuando un tema no era de su interés, y tampoco trataba de compensar sus noches en clubes de caballeros regalándole joyas o vestidos. Viajaba a diario con la finalidad de tomar el té con ella y su familia, les agasajaba con pasteles de naranja y miel, así como otros dulces. Trataba a una joven Olivia y a una joven Wendy como si también fueran sus hermanas, y no solo las de Gwyneira. Y ellas se mostraban encantadas con su atención.

Toda la familia de los Lennox depositó su confianza en el marqués que salvó a su hija mayor de la vergüenza absoluta. Si ella era feliz, ¿qué importaba lo ocurrido con el marqués? Rumores y mentiras murieron bajo el peso de una llama resplandeciente que nacía en el corazón de dos jóvenes prometedores.

Lástima que la felicidad de lady Gwyneira no fuese más que una ilusión.

Ya fuese porque estaba maldita o porque el destino pretendía ponérselo más difícil que a nadie, lord Thorne le informó que debía partir unos meses a la India en busca de su medio hermano. Lo quería como si compartieran la misma madre, y, puesto que ya no les quedaba familiar alguno con vida, su deber era tenderle la mano y ayudarlo.

—Solo serán unos meses —le prometió lord Thorne. Su rostro estaba contraído por la aflicción—. Le escribiré a menudo, se lo prometo.

—No se preocupe, milord. Mi corazón es suyo y lo seguirá siendo, así usted esté lejos. —La comprensión de Gwyneira nunca tenía límites. Permitió que él tomara su mano y besara el dorso; una huella de fuego que permanecería en su piel a pesar de todo—. Por favor, no entristezca por esto.

—Lo hago porque deseo que sea mi esposa cuanto antes —admitió él, sus ojos centrados en aquellos guantes que cubrían sus delicadas manos—. ¿Me esperará?

—Cada día de mi vida —prometió.

Esa promesa fue su sentencia.

Mes tras mes, las cartas del marqués llegaban con regularidad. El corazón de lady Gwyn se saltaba un latido al leer las palabras escritas de puño y letra por su futuro esposo. Frases enteras que rebosaban cariño y devoción. Y las suyas no se quedaban atrás, por supuesto. Abría su corazón en aquellos momentos en los que sus dedos sostenían la pluma mojada en tinta y procedía a narrarle todo lo que ocurría en ese lado; desde lo más insignificante a cualquier escándalo que recorriese las revistillas de chismorreos londinenses.

Lo que empezó siendo un viaje eventual, se convirtieron en años de amargura. Lady Gwyneira seguía escribiendo religiosamente, mas las cartas del marqués escaseaban cada vez más. Al segundo año, solo le escribió tres veces. No le contaba gran cosa, salvo su pesar por no estar con ella y la situación tan delicada que vivía en la India por su hermano. Por más que doliese, Gwyn le ofrecía su paciencia de buena gana, y se rehusaba a romper el compromiso.

Tanto su padre como su hermano insistieron en casarla de nuevo. No concebían la idea de tener a una muchachita de sus características pululando sin un marido al lado en casa. ¡Ya tocaba que formase su propia familia! Sobre todo, antes de que la aristocracia la repudiase por completo.

Muchas discusiones llenaron el salón de los Lennox nada más empezar la nueva temporada. Y continuaba repitiéndose en su cumpleaños, en verano, en navidad. La querían ver casada cuanto antes y así ahorrarse el escándalo que se cerniría sobre ellos en algún momento. Pero cuanto más la presionaban, más se resistía ella.

No iba a rendirse. Había encontrado al amor de su vida, ¿por qué nadie la comprendía? ¿Tan extraño les parecía que su corazón siguiera fiel a lord Thorne? Por dios, eso era lo que hacían las esposas: querer incondicionalmente. Querer siempre. Comprender a su marido —en su caso, prometido— y aguardarlo mientras libraba sus propias batallas. Simplemente no cedería al encanto de ningún otro hombre mientras lord Thorne siguiera respirando.

Con ese pensamiento apenado haciéndole compañía día y noche, junto a una incomprensión desmesurada por parte de sus seres queridos, lady Gwyneira se centró en sus hermanas y en aprender labores mucho más sencillas que acoplar su voz al piano sin equivocarse ni una sola vez. Cantar le provocaba un enorme deseo de salir corriendo. La última vez que entonó una canción, lord Thorne la miraba con los ojos castaños brillándole igual que el cobre recién pulido. Acababa de regalarle una flor, un lirio, alegando que le recordaban a ella. ¡Había experimentado tanta felicidad! Y ahora… Dios mío, ahora no le quedaba más que un hueco vacío y helado entre las costillas.

Y como si fuera el invierno más largo de su vida, el tercer año llegó sin el regreso de lord Thorne. Y el cuarto. Y el quinto. Y el sexto. Y el séptimo. Siete años de ausencia que dolía igual que una herida de bala que nunca se curaba del todo. Las cartas llegaban con escasez, y rara vez contenía información útil. Lord Thorne alegaba que su situación era demasiado complicada y esperaba regresar a Londres cuanto antes.

Lady Gwyn, con el corazón roto en mil pedacitos —igual que una pieza de porcelana que se cae y se desperdiga por todos lados—, y apenas con un hilo de esperanza manteniéndola en pie, abrazó su última carta y suplicó por su regreso. Ya no le quedaban más excusas, ni más entereza con la que ser capaz de lidiar con esa situación. Simplemente era la eterna novia, como la llamaban todos. La novia maldita.

Echaba la vista atrás y soñaba con regresar en el tiempo, con impedir que lord Thorne abandonara Londres. Quizá, si hubiese enviado a otra persona a buscar a su hermano, no estarían en esa situación. Ella no pasaría los días tratando de ser invisible, de aislarse de las miradas inquisitivas de los demás. En su lugar, pasaría las mañanas con un par de hermosos niños y un marido que la hiciera feliz; rodeada de gente amable y flores bonitas. Infinitas flores.

Pero nadie escuchó sus plegarias. Y cuando llegó el séptimo año, sin respuestas de lord Thorne, se planteó si tocaba poner fin a su aventura.

Si siete inviernos eran suficientes para matar el amor o hacerlo inmortal.

Carta número 5 escrita por Gwyneira

Querido lord Thorne:

Ya hace dos meses que se marchó de Londres. Echo de menos nuestras conversaciones a la hora del té. Mi madre me pregunta a menudo por usted y me pide que le envíe sus buenos deseos. Ella le adora, ¿sabe? Y me hace feliz comprobar que es usted bienvenido entre los Lennox. Ya habrá comprobado que nuestra familia no es del todo normal.

Qué palabra tan curiosa. A menudo me sorprendo preguntándome por qué la gente considera normales algunas situaciones y otras no. ¿Quién decide lo que es normal o no? ¿Por qué salirse de las normas es algo inapropiado?

Oh, lamento irme por las ramas. A veces me dedico en cuerpo y alma a sus cartas, y mi mente viaja a ciertos pensamientos ridículos e infantiles. A lo mejor mi hermana Wendy tiene razón al afirmar que hay demasiados pajaritos en mi cabeza. Ella aún no debuta, le quedan dos años, y a mi hermana Olivia aún le esperan tres. Estoy emocionada por verlas brillar en los salones. Son buenas chicas, muy educadas. Estoy segura de que sabrán escoger buenos maridos.

¿Cómo le va a usted en la India? ¿Cómo es el clima de allí? Seguro que la gente es mucho más amable que aquí. Siguen murmurando sobre mi decisión de casarme con usted, pero yo estoy feliz de mi decisión.

Escríbame pronto, por favor.

Siempre suya,

Lady Gwyneira Mary Lennox.

Capítulo 1

—¡Habrase visto semejante desfachatez! —Exclamó lady Lennox al entrar en el salón, sin preocuparse de quién estuviera allí, carta en mano y con una expresión de enfado poco habitual en ella—. ¡Se ha casado y ni siquiera se digna a invitarnos! Después del viaje que hemos hecho, de las cartas… Dios mío, ¿es que esta hija mía pretende matarme de un disgusto?

Gwyn apartó la vista del lienzo donde plasmaba su último sueño —unas flores azules; no de un azul oscuro, sino claro, muy similar al hielo— con acuarelas y miró a su madre. La confusión crispó su rostro al verla con los ojos llorosos, las mejillas arreboladas del frío y el moño algo deshecho. Con lo hermosa que había sido y seguía siendo lady Lennox, le sorprendió que se viera más envejecida que de costumbre. Como si de la noche a la mañana hubiese caído sobre ella todo el peso de su edad de golpe, sin medias tintas, y ya no fuese la enérgica madre que las crio con mano firme sino una mujer cansada de los reveses de la vida.

Soltó el pincel con cuidado de no manchar la pequeña mesa donde solía acomodar sus utensilios y se giró hacia ella con interés.

—¿Qué ocurre, madre?

—¡Una desgracia! ¡Eso ocurre! —Siguió diciendo con la voz tomada, nasal.

Había llorado largo rato y ahora su nariz estaba roja, los ojos hinchados.

Gwyn echó un vistazo a su hermana Wendy, ubicada a un par de pasos de su madre. Ambas eran muy parecidas: el pelo oscuro, los ojos claros, la piel de porcelana. Sus pestañas eran larguísimas y su figura menuda. Poseía una belleza propia de la aristocracia. No sobresalía por sus rasgos finos o sus hombros menudos, sino por sus expresiones. Era un libro abierto. Y esa mañana también le permitió comprender qué afligía a su madre.

—¿Quieres que le diga a la señora Brown que te prepare un té? —Sugirió tras levantarse y acercarse a ella con una sonrisa curvando sus labios. Una sonrisa afable que pretendía ayudar a calmarla—. Seguro que te tranquilizará.

—Un té no arreglará las desgracias que persiguen a esta familia —mientras hablaba, su mano se movía de un lado a otro, agitando la carta que traía consigo—. Necesito sentarme —añadió, abanicándose con la mano libre—. Me falta el aire.

La señora Lennox tenía tendencia al dramatismo en todos los ámbitos de su vida. Así era como la apreciaban, desde luego. Hasta el servicio les servía con entusiasmo por el trato amable que les confería, sin distinciones de ningún tipo, y se mostraban cercanos cuando enfermaba o sus ánimos no eran los mejores. Tantos años acompañándola día y noche, desde la llegada a esa casa, cuando no era más que una jovencita recién casada con los sueños a flor de piel, hasta que fue madre de cuatro retoños preciosos y maduró como los frutos en primavera. Así pues, nadie la miraba con ojo crítico en sus ataques de llanto y sus retahílas.

—Madre, me está preocupando —insistió Gwyn con todo el cuerpo en tensión—. ¿Le ha pasado algo a Olivia?

Solo con decir ese nombre, su madre rompió a sollozar y Wendy le dedicó una mirada de advertencia. Gwyn se encogió ligeramente, apartándose un poco. ¿Qué podía hacer? No era adivina. Intuía que se trataba de Olivia por la tirantez que existían entre su madre y ella, y también porque a la señora Lennox solo le afectaba de esa forma sus hijos. El resto solía tomárselo con más o menos diplomacia dependiendo de la gravedad.

—Voy a pedir ese té —informó Wendy, a todas luces escaqueándose a propósito—. Quédate con ella.

Gwyn apretó los labios, mas no dijo nada. Acostumbrada a lidiar con los secretos y problemas de la familia Lennox, no le suponía una carga excesiva consolar a su madre mientras las lágrimas brotaban de sus ojos castaños. Pequeñas arruguitas recorrían el límite de sus párpados, al igual que en las comisuras de su boca y en sus manos temblorosas.

El paso del tiempo era inevitable, y al verla así de afectada, incluso frágil, Gwyn se ablandó y se sentó a su lado.

Tomó su mano con fuerza.

—¿Qué ocurre con mi querida hermana?

La señora Lennox tardó un poco en recomponerse. Soltó la carta y se limpió el rostro con uno de los pañuelos de tela blanca que llevaba siempre consigo. Su rostro contraído por la tristeza se giró hacia Gwyn.

—Se ha casado. Olivia se ha casado en Gretna Green con ese… malnacido —su exabrupto no la avergonzó esta vez, a pesar de hablar en ese tono delante de sus preciadas hijas—. Oh, Dios mío, ¿qué he hecho para merecer esto? Primero rechaza a un buen hombre, luego se deja seducir por un canalla, tiene a su hijo y ahora se casa en secreto. ¿Es que no ha tenido suficiente? ¿Qué será lo próximo?

A pesar del llanto y el sufrimiento que su madre experimentaba, Gwyn esperaba que Olivia fuera feliz. Se lo había ganado después de los últimos meses, repletos de deseos truncados, amores perdidos y un montón de miedos que le hacían compañía día y noche como el perro más fiel. En el fondo, y aunque no pretendía decirlo en voz alta, Gwyn la envidiaba. Su hermana menor había logrado casarse con el hombre que amaba, mientras que ella seguía esperando después de siete años al dueño de su corazón… sin éxito.

Atrapó la mano de su madre y la apretó suavemente. Cualquier palabra que saliera de su boca no cambiaría ni reduciría su malestar, lo tenía claro, mas esperaba que entendiera que no se encontraba sola a pesar de todo. A fin de cuentas, todos los hijos volaban del nido; algunos antes, y otros después.

—¿Por qué le propones hablar en persona? Conocer a lord Jude Birdwhistle no puede ser tan malo —sugirió. Enseguida supo lo mal que le sentaron sus palabras a lady Lennox cuando esta se giró hacia ella y la miró como si también la hubiera traicionado.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Es su marido y el padre de su hijo. Tal vez Olivia se merece que le den un voto de confianza, madre. ¿No te ha demostrado todo este tiempo que luchaba por amor?

—¡Ese canalla no es digno de Olivia! —Su madre sollozó más fuerte. Se había tomado en serio ser la única detractora de lord Jude desde que este apareciera en la puerta de su casa, meses atrás, dispuesto a desposar a su hija pequeña—. Debería estar aquí, con nuestra familia, y…

Wendy, acompañada por la señora Brown, llegaron en ese instante para salvarla de seguir diciendo las palabras que le quemaban en la punta de la lengua. Se tenía por una mujer comedida y educada, y jamás llevaría la contraria a su madre; pero, en ocasiones como esa, donde se comportaba de manera injusta a su parecer, no lograba calmar esos pequeños arrebatos de justiciera que le nacían del corazón.

Su hermana Olivia no había hecho nada malo. Sí, se acostó con otro hombre estando comprometida, se quedó embarazada y huyó con él para casarse en Gretna Green. Pero todo eso ocurrió debido a la intransigencia de sus padres. Si la hubiesen respetado y apoyado desde el principio, tal vez Olivia no se hubiera visto en el ojo del huracán como protagonista de cotilleos repulsivos. ¡Hasta Gwyn se compadecía de ella! Menos mal que Olivia era fuerte y luchó sin pensárselo dos veces por lograr alcanzar la paz y el amor que se merecía. Y aunque Gwyn dudó al principio, e incluso se lo reprochó, desde que tuvo a su sobrino en brazos no pudo hacer otra cosa que apoyarla.

El amor no merecía convertirse en una condena.

El amor no debía ser cadenas que te ataran.

Respiró despacio y miró a su hermana. Wendy encogió un poco los hombros por toda respuesta. Ni ella sabía qué más hacer. Su expresión corporal le transmitía que tampoco lograba calmar a su madre desde que recibiera las malas noticias. Malas para ella, por supuesto.

La señora Brown sirvió el té para las tres en la mesa auxiliar y se retiró con una venia. Wendy y Gwyneira se esforzaron por llevar a su madre hasta el sillón. Desecha en lágrimas, lady Lennox contempló la hoja que aún zarandeaba en la mano, ya arrugada de tantos vaivenes, y se le rompió un poco más el corazón.

—Esto te calmará, madre —dijo Wendy con una sonrisa suave curvándole los labios. Ella sí que sabía controlar su temperamento—. Bebe un poco.

Lady Lennox le dio un sorbito a su té sin soltar la hoja de papel. Se había aferrado a ella como si fuera una condena de por vida.

—¿Por qué me hace esto? ¿No tenemos bastante con todo lo que hemos pasado? —Lanzó sus preguntas al aire—. Apuesto a que ese canalla ni siquiera le hará feliz.

Gwyneira notó una presión en la boca del estómago. Ella había sido la culpable de que su hermana pequeña se marchara con lord Jude a Gretna Green. Tras un parto difícil, la acompañó varios días en carruaje desde Irlanda hasta Londres, envió la carta correspondiendo al benjamín de los Birdwhistle y los animó a estar juntos. Su corazón le gritaba que así es como debían ser las cosas. El amor escaseaba en ese mundo donde los intereses movían a las personas en busca de algo mejor; ya fuese un título, un matrimonio conveniente o un heredero. No obstante, Olivia se había enamorado de verdad. Y luchar en contra del amor se le antojaba un acto horrible.

Ya fuese porque ella misma peleaba contra sus propios demonios o porque estaba cansada de todo, esperaba que sus hermanas fueran felices, al menos. Ellas elegirían siempre dónde estar, a pesar de las protestas de su madre.

Ese tipo de pensamientos le provocaban cierta culpabilidad que moría al recordar la emoción en la carita de Olivia cuando le enseñó a su primer hijo. Un niño precioso que había nacido en las circunstancias equivocadas, pero fruto de un amor precioso. Y cuando algo se hacía con amor, no podía verse como un pecado imperdonable.

¿Por qué su madre no lo entendía? No, no era esa la pregunta. ¿Por qué su madre no quería entenderlo?

—Primero fue lord Thorne, y ahora lord Birdwhistle. Dios mío, ampárame, porque ya no sé qué hacer con estas criaturas que he traído al mundo.

Gwyneira se tensó de pronto. Ese nombre siempre le traía amargos recuerdos. Lo echaba tanto de menos… que le dolía no recordar el tacto de su cabello o el timbre de su voz. Dentro de su cabeza, el hombre que la había cortejado ya no era más que un lejano eco. Como cuando llovía y la humedad se quedaba en el ambiente, al igual que el olor a tierra mojada, pero no sentías las gotas de lluvia. Sin embargo, al salir al exterior, tu piel creía que sí; que aún llovía.

Se abrazó a sí misma por inercia y miró para otro lado. Si lord Thorne salía a relucir en una conversación poco halagüeña solo significaba una cosa: su madre le clavaría otro puñal en el corazón respecto a la situación que vivía.

—No es lo mismo, madre —dijo Wendy en un intento desesperado por tranquilizarla—. Lord Birdwhistle cuida bien de Livy. Además, si te ha escrito es porque aún desea formar parte de nosotros.

—Sé que no lo entiendes, querida niña, pero todo esto también te perjudicará a ti. Ya es difícil que la gente deje de hablar en los bailes y en el resto de celebraciones desde que tu hermana se quedó para vestir santos, pero ahora que Olivia se ha escapado… ¿No lo comprendes? Será una suerte si encuentras marido.

Wendy apretó ligeramente los labios. Como mujer en edad casadera, sabía perfectamente cuál era su sitio y qué se esperaba de ella. Como mujer que guardaba un puñado de deseos en el corazón, no se preocupó demasiado por la búsqueda de esposo. De hecho, llevaba meses cociendo a fuego lento su futuro, y no era junto a un hombre, sino en una escuela para señoritas. Aunque su madre aún no quisiera asumirlo, Wendy prefería ser profesora.

—La gente hablará un tiempo y luego se olvidará. ¿Cuántos escándalos hemos vivido en los últimos años? Silas tampoco ha puesto de su parte —le recordó Wendy.

—Es un hombre. Él encontrará esposa rápido, el día que quiera —lady Lennox soltó la taza al percibir el temblor de sus manos—. Pero vosotras ya sois un caso perdido… Gwyn se quedará soltera toda la vida y será repudiada de la sociedad. Y tú no conseguirás un marido conveniente ni en nuestros mejores sueños.

El aire derrotista que exudaba su madre llegó hasta ellas con la misma certeza que la brisa primaveral a finales de abril. Wendy no le dio mayor importancia. En sus ojos castaños se veía claramente el verdadero poder de mantener la calma incluso en momentos de máxima tensión.

Gwyneira, en cambio, estaba forjada en un fuego diferente. Ya fuese por su naturaleza empática o porque amaba a su familia hasta el tuétano de los huesos, se tragó el nudo formado en su garganta y aguantó estoica a que su madre siguiera arremetiendo contra Olivia y, de paso, contra lord Thorne.

Lo que más le dolió no fue que su madre usara cualquier excusa para recordarle lo inútil que resultaba esperar siete años por un hombre que no se había dignado a volver a Inglaterra ni por vacaciones. Lo que de verdad le quemó por dentro fue darse cuenta que ya no le afectaba tanto como antes. Como si el invierno estuviera calando en ella, enfriándola por dentro, y ya no le quedasen las mismas esperanzas que antaño.

Y sin esperanzas, ¿dónde pensaba ir?

—A mí no me preocupa eso ahora mismo, madre —la tranquilizó Wendy—. Estaremos bien.

En la cara de Margaret se reflejó la tristeza que la inundaba a raudales.

—Ay, Dios mío. No acabamos nunca. ¿Y si lord Jude no cuida a mi niña como se merece?

—La ha esperado durante meses y no ha parado jamás de buscarla —recordó Gwyn, con la voz tomada—. Si eso no es amor… ¿qué es?

Su madre le clavó encima sus ojos anegados de lágrimas. El gesto estoico acompañó a la perfección a sus palabras.

—Tal vez en el mundo hay mucho impresentable que es capaz de todo por salirse con la suya. Los hombres juegan a ganar, cariño. El amor no forma parte de su mundo lleno de perversiones.

—Apuesto a que milord no es de esos. Hablé con él un par de veces y fui testigo directo de cómo le afligía la ausencia de mi hermana. ¿Por qué se alegró tanto de ser padre… si solo pretendía utilizarla para un rato? —insistió, porque lo creía de verdad. Casi lo había tocado con las manos—. Está claro que lord Jude está tan enamorado de Olivia como ella de él, y que ambos serán felices a partir de entonces.

—Empiezo a ser consciente, después de mucho tiempo, de por qué esperas a lord Thorne. Como madre, mi deber es respetarte hasta ciertos límites, Gwyn, pero esto es demasiado. Creer en las promesas de un hombre es como fingir que caerá una hermosa tormenta en plena sequía: inútil y frustrante. No os he educado para que os dejéis embaucar por el primer canalla que se presente frente a vosotras. Que Olivia lo haya hecho me duele, porque ella ya iba a casarse con un buen hombre. Pero que tú le des tu beneplácito… Dios mío, Gwyn.

Gwyneira apretó los labios con el único fin de controlar las palabras rebeldes que pugnaban por salir de su boca. Para ella, lord Theo, el ex de Olivia, era de todo menos un buen hombre. Y le dolía no haberse dado cuenta antes, mientras su hermana sufría al comprender que acabaría prisionera en la mansión de un monstruo.

Que su madre siguiera sin verlo la irritó más de lo que al principio pensó.

—¿Y qué tiene eso que ver conmigo? Lord Thorne no me ha arrastrado hasta Gretna Green, ni nos ha privado de una celebración como Dios manda.

—No va a volver, eso pasa. Del mismo modo que Olivia ya no pisará esta casa a menos que la invitemos. Ambas decidisteis mal y, como madre, mi deber es preocuparme. Porque no deseo veros sufrir —insistió lady Margaret con la voz tomada.

—Bueno, madre, no creo que eso sea… —intervino Wendy.

Su madre le cortó al alzar la mano, sus ojos fijos aún en Gwyneira.

—El problema es que lord Thorne no se va a casar contigo. Llevamos toda la vida insistiéndote para que elijas otro marido, Gwyn. ¿Hasta cuándo pretendes hacernos sufrir? ¿Acaso no te basta al ver la que se nos viene encima gracias a los actos de tu hermana? Tal vez se aplacaría un poco los ánimos si decidieras casarte por fin. Aún hay hombres que desean desposarte.

—Madre, no quiero a ningún otro. Lord Thorne tiene mi corazón y voy a esperarle.

—No podemos seguir así, cariño —insistió su madre, cogiéndola de la mano—. Tanto Wendy como tú necesitáis demostrar que en esta familia sí hacemos las cosas bien.

—¿Solo por eso pretendes lanzarme a los brazos de un hombre por el que no siento nada? ¿Porque Olivia se enamoró de alguien que no te agrada? —Su voz se alzó una octava, y se apartó de ella como si le hubiera provocado un calambre. Nunca entendería esa necesidad imperiosa por hacerla sentir inferior, poco más que una tonta—. No es nada justo eso, madre.

—Tampoco lo es que esta familia lleve años soportando chismes porque te has recluido en tu habitación y eres incapaz de hacer algo de valía.

Sus palabras se le clavaron en el pecho con la misma fuerza que una daga. Gwyneira se levantó del sillón y apartó la cara en el mismo instante que la primera lágrima resbalaba por su mejilla. No le daría el gusto a su madre de verla así, hecha añicos, igual que un copo de nieve posándose con fuerza sobre la hoja de un rosal. Ella no se merecía que le recordasen algo tan obvio, porque ya lo vivía a diario. El miedo, el desconcierto, la decepción. Tres emociones que convivían dentro de su corazón y la paralizaban sin remedio.

Escuchó que Wendy y lady Margaret la llamaban, mas siguió caminando a paso ligero hacia el jardín. Necesitaba despejarse. Su cabeza era un hervidero y su corazón un pedazo de hielo a punto de resquebrajarse. El frío del invierno la azotó con fuerza y congeló las lágrimas de sus mejillas en cuestión de segundos. Echó un vistazo al jardincito que tenían y corrió hacia allí con la sensación de estar ahogándose bajo el peso de sus propios demonios.

¿Qué haría ahora? ¿Cómo enfrentaría los conflictos que se abrían frente a sus narices? Sin nada a lo que aferrarse, tal vez su vida no era tan agradable como en un principio había creído.

No soportaba que la señalaran con el dedo por ser la novia eterna. La pobrecita que aún soñaba con regresar a los brazos de un hombre cuya voz y rostro ya no recordaba con nitidez. ¿Y si tenían razón, después de todo? ¿Y si no pensaba en su futuro más allá del amor que profesaba por el marqués?

Poco a poco había construido un mundo de fantasía a su alrededor similar a esos libros que solía leer Wendy cuando nadie la veía. Mundos donde las mujeres encontraban el amor y se casaban siendo correspondidas. Soñaba a menudo con ser la que sonreía a su marido mientras este sostenía su mano y la ayudaba a subir al carruaje, dirección a casa.

Un hogar. Eso era lo que más anhelaba. Un sitio al que llamar hogar y que se sintiera como tal.

Pero nadie lo comprendía a esas alturas. Y quizá no lo hacían porque ella misma se había recluido en una alta torre, igual que una princesa abandonada y maldita, sin más opciones que morir sola.

Abrazándose a sí misma, avanzó por el jardín, sumida en sus pensamientos, hasta que escuchó una risita seguida de algo similar a un… Se detuvo en seco. ¿Qué había sido eso? ¿Un quejido?

Alertada por si se trataba de alguien del servicio, se acercó a la zona de las cocinas, y sus ojos captaron, sin lugar a dudas, una imagen que la dejó estática en el suelo y tiñó sus mejillas de un rubor muy acentuado.

Silas, su hermano mayor, jugaba con una de las doncellas de la casa mientras ella intentaba que no se le notase lo mucho que le agradaba en la cara. Sus ojos brillaban y sus mejillas adquirían la misma tonalidad rojiza. Las grandes manos de Silas se paseaban por sus muslos desnudos, y la doncella, lejos de escandalizarse, le seguía el juego de besos furtivos que iban a parar en su cuello y en su boca.

Gwyneira trató de moverse y salir corriendo, muy segura de que en esa escena sobraba por completo, mas la doncella alzó la mirada en una de esas veces en las que Silas le murmuraba algo y la vio. Sus ojos se agradaron más de lo normal y, asustada, apartó a su acompañante pese a sus protestas. Fue entonces cuando Silas, gruñendo, se giró a comprobar qué demonios ocurría.

—¿Gwyn? ¿Qué haces ahí? —Le increpó, no muy contento con la interrupción.

—Paseaba por el jardín —balbuceó ella, nerviosa. El nudo de su estómago se acentuó todavía más—. Lo siento, no pretendía… Será mejor que vuelva dentro.

Hizo ademán de marcharse rápidamente. Sin embargo, su hermano se lanzó hacia ella, colocándose bien la ropa, y la agarró del brazo con suavidad. Silas jamás le haría daño, porque él amaba a todas sus hermanas por encima de cualquier otra persona de ese mundo.

—No digas nada de lo que has visto. Madre no necesita más preocupaciones.

—Así que sabes lo de Liv —entendió, sus ojos moviéndose con nerviosismo por el rostro de su hermano.

—Si no he ido a partirle la cara a Jude otra vez —recalcó— no ha sido por falta de ganas. Creo que Olivia ha elegido por sí misma y es justo que sea feliz. Pero si él no la cuida como se merece, entonces sí que voy a enfadarme. Y en esta ocasión no seré tan benevolente.

Ella asintió levemente con la cabeza. Echaba en falta esa clase de furia en Silas. No porque quisiera que le propinase una paliza a lord Birdwhistle, el marido de su hermana; simplemente sabía, en el fondo de su corazón, que ya no sería igual con el marqués.

Antiguamente, Silas se enfadaba a menudo con lord Thorne y amenazaba con ir a buscarlo a la India para traerlo de vuelta en contra de su voluntad. Lanzaba todo tipo de quejas y amenazas al verla llorar tras recibir una carta que no traía buenas noticias. Con el paso del tiempo, su ira se aplacó, y lo único que le quedó fueron esos estallidos de ira puntuales que ahora se dirigían hacia lord Jude. Y no lo culpaba en absoluto.

A Silas Lennox le había tocado ejercer de padre de tres chiquillas en edad casadera después de que a Jhon Lennox decidiera rendirse a los placeres del alcohol y las apuestas.

—Estoy segura de que ella es feliz —dijo, y colocó una mano sobre su antebrazo. La sonrisa que curvó sus labios pareció un eco lejano de las que solía asomar en su rostro—. Madre acabará entendiéndolo.

—Lo sé. Ahora regresa dentro, o te vas a resfriar.

Gwyneira asintió con la cabeza y le obedeció enseguida. Nada más llegar a su habitación, se apoyó sobre la puerta cerrada y observó con atención su escritorio. Le picaban los dedos al pensar en todas las emociones que bullían en su interior. Pensó en escribirle a Olivia y felicitarla por haber abrazado lo que amaba con tanta valentía. No obstante, cuando se hubo sentado y hubo cogido la pluma, lo que salió de su cabeza fue algo diferente.

Fue una carta de despedida al hombre que amaba. Y que probablemente jamás leería.

Carta número 7 escrita por lord Thorne

Mi estimada Gwynie,

Estoy agotado del viaje. Han semanas en los que he recorrido casi toda Europa. ¡Y he comido tan mal! No entiendo por qué a la gente le gusta tanto el picante, ¡si sabe horroroso! Además, cuando lo pruebo, no solo me arde la boca, sino que además me lloran los ojos.

Pero la India es un lugar precioso y su gente es muy amable.

Ahora me toca establecerme y encontrar a mi hermano. Tengo algunas pistas gracias a sus cartas. Sé que lo está pasando mal y deseo darle algo de compañía y consuelo.

No dejes de pensar en mí y de escribirme. Eres mi único sueño.

Siempre tuyo,

T. Thorne

Capítulo 2

—No debería estar haciendo eso, milady —le dijo la cocinera al verla allí sentada, con las manos arrugadas de tanto remojarlas en el balde que tenía justo a su lado, a rebosar de guisantes—. Es mi trabajo y su madre se enfadará si ve que está aquí.

Gwyneira esbozó una sonrisa tranquila. Sabía que la señora Brown se preocupaba en exceso por todo. Era su naturaleza y la respetaba. Además, le gustaba pasar tiempo a su lado. Por mucho empeño que pusiera su madre a la hora de recordarle que no era más que la cocinera, y que su trabajo consistía en preparar las comidas y poco más, ella no lo aceptaba. Había crecido bajo las faldas de esa mujer regordeta que la miraba con los labios fruncidos, a la espera de una réplica ingeniosa, y el cariño que le profesaba era equiparable a su constante inquietud.

—Lo siento, necesitaba mantener la mente en blanco un rato —reconoció, hundiendo ambas manos en el cesto de las vainas de guisantes para coger una—. ¿Te importa si te ayudo? Es mucho mejor que escuchar a Wendy quejarse de que no le gustan los vestidos que han elegido para ella como regalo de navidad.

La señora Brown suavizó su expresión. Fue incapaz de ordenarle una segunda vez que abandonara las cocinas y se fuera a su habitación, al salón o a tomar el té.

—Es mucho mejor si las presionas por los extremos que por el centro —dijo la señora Brown, fijándose en cómo sacaba los guisantes—, de ese modo no se le caerán tantas sobre la mesa.

Gwyneira asintió y lo puso en práctica enseguida. Sus dedos largos y delgados, de pianista, se movían sobre las vainas como si llevara toda la vida haciéndolo. Le gustaba cocinar, y le gustaba mucho preparar postres. Lástima que su madre decidiera que la cocina no era su lugar, porque poseía un toque especial a la hora de preparar flanes y pasteles.

Sumida de verdad en sus pensamientos —muy poco halagüeños, si se permitía la apreciación—, Gwyneira se pasó parte de la tarde escuchando las conversaciones superficiales de los miembros del servicio. Ninguno de ellos dio signos de incomodidad al verla allí sentada, cabizbaja, con las manos entumecidas por el agua fría y las vainas de guisantes. Y lo agradeció en el alma, porque si le daban a elegir entre su familia y estar escondida, prefería lo segundo.

Una vez se acabaron las vainas, se lavó las manos con tranquilidad. La señora Brown había salido de la cocina con una bandeja de té para su madre, así que estaba sola. O eso pensaba, porque la misma doncella de la mañana anterior, la que se besaba a escondidas con Silas, se acercó a ella con el rostro contraído por el miedo.

—Milady —saludó más por cortesía que porque quisiera pronunciar palabra alguna—, me gustaría hablar con usted.

Gwyneira se giró hacia ella. Sabía que se llamaba Kyle y que había llegado a casa de los Lennox gracias a la señora Brown. La cocinera era su tía y esperaba ubicarla en un hogar donde supiera que la tratarían bien, y donde el señor de la casa, en este caso Jhon Lennox, no le tocase un solo pelo de la cabeza. Por supuesto, nunca contó con el libertino de su hermano Silas, porque, al parecer, él ya había movido fichas para que la muchacha cayera de lleno en la tentación.

Por unos segundos sintió lástima de ella. Conocía tan bien a su hermano que sabía en qué momento la desecharía para ir en busca de una nueva amante. Solo esperaba que la doncella no se quedara encinta o fuera contando intimidades por ahí; no necesitaba los detalles de lo que hacía su hermano mayor cuando nadie miraba.

—Buenas tardes —saludó—. ¿Qué ocurre?

—Verá, milady, sobre lo de ayer… —La actitud nerviosa y esquiva de la muchacha ya dejaba claro que prefería estar en cualquier lugar que no fuese esa cocina. Y no era para menos. Se acostaba con el futuro lord Lennox sin que le temblara el pulso y eso no estaba bien visto en ningún lugar—. Quería disculparme por mi actitud. Nunca imaginé que…

—Si lo que te preocupa es que se lo diga a tu tía, puede estar tranquila. No me gustan los chismorreos —admitió, y no mentía. Ella rara vez participaba en los escándalos que se sucedían a su alrededor—. Pero sí que voy a pedirte que dejes de ver a mi hermano. No es un hombre con el que merezca la pena tratar en esos términos, nunca acaba bien.

—Ya lo sé, milady. No se crea que yo… No busco que se enamore de mí, ni que se case conmigo —reconoció en un hilo de voz—. Pero él es bueno conmigo. Mucho más amable de lo que han sido otros caballeros.

Gwyneira notó un escalofrío al oírla. «Otros caballeros» sonaba a una lista que probablemente la escandalizaría. Le hubiera gustado preguntar, pero temía la respuesta. No imaginaba la difícil vida que había llevado esa muchacha que no era mucho mayor que ella y que, aun así, no se acobardaba a la hora de lidiar con las consecuencias de sus actos.

—No dudo de la cortesía de mi hermano. Lo que temo es que él te haga daño. Es un mujeriego —insistió, haciendo hincapié en la última palabra. Conocía a la perfección la obsesión insana a la que se prestaban muchas mujeres cuando se acostaban con su hermano—, y no va a dejar de serlo jamás. Es por eso que no se ha casado.

La muchacha retorcía sus manos sobre el regazo, y era incapaz de mirarla a la cara por más de unos segundos. Quizá temiendo ver el enojo en su mirada.

Gwyneira se preguntó si le pesaba la vergüenza tanto como para rehuirla, o es que temía un estallido de ira por su parte.

De algún modo, sintió lástima por ella.

—Soy consciente de mi posición, milady. No se… preocupe. Solo quería disculparme por mi actitud y por ofrecerle una imagen de mí que…

—Tranquila, Kyle —insistió con cierta firmeza. Vio cómo la mujer reaccionaba encogiéndose al oír su nombre—, no voy a pregonar por ahí las intimidades de Silas. No eres la primera que veo en actitud cariñosa con él. Simplemente cuida de ti, ¿de acuerdo? Hay hombres de los que una no podría fiarse jamás, y Silas es uno de ellos.

Su idea no era tirar por el suelo a su hermano. Silas era un buen hombre, cierto, pero demasiado mujeriego para pensar en el corazón de las muchachas que caían en sus garras. Y si él no planeaba avisarlas, ella se ocuparía. Por mucho que le pesara dar malas noticias.

—Muchas gracias, milady. Yo… De verdad que se lo agradezco.

Gwyneira sonrió suavemente y asintió con la cabeza. Por lo menos Kyle no se creía las mentiras de su hermano, y eso ya era un logro, dadas las circunstancias. En su familia no necesitaban más escándalos protagonizados por sus hermanos. Silas poseía una labia increíble a la hora de convencer a los demás para que hiciera lo que él quería, pero con Gwyn era diferente. De los Lennox, era la única que nunca se dejaba engatusar por su labia.

—También hay algo que… —La muchacha se sacó una carta del delantal—. Oí a su madre esta mañana hablando con su hermano sobre esto —se la tendió con una mano temblorosa—. Es de lord Thorne. La señora Lennox la escondió para que no sufriera otra decepción.

El corazón se le saltó un latido al escucharla. ¿Su madre le ocultaba las cartas de su prometido? ¿Desde cuándo actuaba así? Empujada por la necesidad de descubrir qué demonios contenía la carta, se acercó y la cogió con avidez. Sus ojos se abrieron por la sorpresa al reconocer la letra del marqués. Después de siete meses, por fin llegaban noticias.

—Lo siento —se disculpó la doncella.

—No te preocupes. Has hecho bien en recuperarla para mí —como no se sentía con ánimos de seguir la conversación, se dirigió hacia ella y le dijo un escueto—: Ni una palabra de esto. Subiré a mi habitación a leerla.

La doncella asintió con la cabeza. Supuso que un favor por otro ya saldaba la deuda entre ellas.

Gwyneira correteó escaleras arriba y se encerró en su cuarto con el corazón latiéndole a mil revoluciones por segundo. Le costó muchísimo rasgar el papel y sentarse en el borde de la cama a leer. Prácticamente no se concentraba en nada que no fuera aquel pergamino que sus dedos apretaban como si extrañaran la mano del marqués.

Querida lady Gwyneira:

Le escribo para informarle que volveré pronto a Inglaterra. Por fin he terminado lo que me retenía en estas tierras a las que, a día de hoy, no puedo llamar hogar. Me encantaría contarle qué he hecho en estos meses, pero no ha sucedido gran cosa. Al menos, no que pueda interesarle. Pero me encantaría verla y poder conversar con usted. Le dejo la dirección donde estaré esperándola en los próximos días. Espero que pueda acudir a nuestra cita, es importante para los dos, y que a sus padres no les parezca muy osado. Diles que serán más que bienvenidos en mi hogar.

Con todos mis buenos deseos,

T. Thorne

Gwyneira notó que se le llenaban los ojos de lágrimas. Por fin volvía a casa. Por fin vería al amor de su vida, después de siete años. Por fin sería capaz de recordar su voz y la forma de sus labios, cómo se sentía un beso suyo en el dorso de la mano y cómo le cantaba para tranquilizarla. Por fin notaría el peso de su cuerpo cuando la tumbaba suavemente sobre el sillón con la idea de acariciar su pelo, el lóbulo de su oreja o su nariz sin comprometerla en absoluto. Porque lord Thorne jamás la hubiese desflorado antes de irse a la India. No era de esos hombres. Y ella jamás perdió la fe en él.

¿Seguiría igual de apuesto que entonces? Seguro que sí. E incluso más atractivo, no lo dudaba. El marqués siempre había poseído una belleza muy aristocrática. Hombros anchos, espalda fibrosa, una altura considerable, un buen porte. Fue lo primero que le llamó de él. Pero lo que hizo que le entregara su corazón fue la empatía y la paciencia que profesaba a los demás. Jamás le había escuchado decir una mala palabra, ni menospreciar al resto; era tan educado que optaba por guardar silencio antes que interrumpir a sus allegados. Con ella, además, se comportaba de manera muy cercana, aunque sin propasarse. La había respetado tanto que no llegaron a compartir más que unos besos furtivos que aún le quemaban en los labios.

Se los rozó con los dedos, emocionada. ¡Lord Thorne regresaba a casa! ¡Por fin haría realidad todos sus sueños!

Ambos podrían casarse pronto y mudarse a la casa de campo de lord Thorne para iniciar aquella nueva aventura que suponía el matrimonio. Pasarían semanas poniéndose al día sobre los últimos siete años, los escándalos que recorrían los rincones de un Londres que él tardaría en reconocer, qué había ocurrido en su familia y por qué estaba de moda comer pastelitos de limón. Harían el amor cada noche y saldrían a pasear todas las mañanas. Construirían una relación firme que acallaría los chismorreos sobre su persona de una vez por todas.

La emoción era tan inmensa que le dolieron las costillas de contenerse. Abrazó la carta, la volvió a leer cuatro veces más, lloró un poquito —de felicidad, por supuesto— y luego decidió bajar a hablar con sus padres. Si el marqués había regresado, ella iría en su búsqueda. Así no sería la vergüenza de los Lennox nunca más.

Su madre leía uno de esos libros de cuentos que tanto le agradaban cuando cruzó el umbral de la puerta, con la carta en la mano. Ni siquiera le pidió perdón por interrumpir su rato de lectura; se acercó a ella y posó una mano sobre su brazo.

—El marqués ha regresado, madre —dijo con la voz profundamente afectada.

—¿Qué marqués? —La señora Lennox apartó el libro y miró a su hija, curiosa.

—Lord Thorne, madre. Mi prometido. Me ha escrito una carta para citarme en su casa —agitó la carta con la misma emoción que las veces anteriores. Sus ojos castaños, grandes y expresivos como los de una cervatilla, se movieron con nerviosismo sobre el rostro de su madre—. Por fin podré contraer matrimonio con él.

La reacción de su madre no fue la que esperaba. Después de siete años esperando el gran momento, pensó que se alegraría al ver que dejarían de hablar de su hija y por fin tendría la familia que se merecía. No obstante, lady Lennox leyó las palabras escuetas del marqués con el corazón encogido en el pecho.

—¿Qué clase de desfachatez es esta? —Miró a su marido, postrado en su sillón favorito mientras bebía un vaso de whisky—. ¿Aparece después de tanto tiempo y ni siquiera se digna a pedirnos perdón por todo lo que ha causado?

La sonrisa tembló en los labios a Gwyneira. Tenía ya una edad para entender que todo acto tenía una consecuencia, y lord Thorne, a pesar de todo, no había obrado del todo bien. Su ausencia aún se extendía sobre la vida de los Lennox igual que una sombra alargada que lo empañaba todo. Desde las celebraciones a las esperanzas.

Tal vez lo más responsable hubiera sido enfadarse con él y exigirle una compensación, pero Gwyneira estaba tan feliz con la noticia, con el regreso de su amado, que solo pensaba en volver a verle. En sentir el calor de sus manos y escuchar su voz.

Su memoria se había encargado de borrar lo que alguna vez la inundaba desde dentro y le reportaba un agradable, a la par que apacible, sentimiento de felicidad, y no lo soportaba.

Quería esos siete años de vuelta.

—Madre, lo importante es que ha regresado. Si vamos a ver a milord, seguramente nos dé una explicación coherente. Seguro que está ansioso por casarse al fin conmigo y cumplir las promesas que me ha hecho durante los últimos tiempos.

—Casarse —la señora Lennox se levantó con pesadez del sillón—. ¿Has oído, querido? —Añadió, mirando a su marido—. El marqués planea casarse con una mujer a la que ha hecho esperar durante siete años, y sin regalos de compensación o una disculpa sincera.

—No estoy muy seguro de si sea la mejor opción —habló despacio Jhon Lennox. Se le notaba en sus ojos que la vida le pesaba demasiado a esas alturas, y que el alcohol, al igual que sus otras adicciones, no ayudaban en nada a la hora de mantenerse sereno y despejado—. Ha tenido oportunidades de sobra para regresar.

—Padre, por favor —rogó Gwyneira al comprender por dónde iban los tiros—. Lo amo. Y sé que él a mí también.

—El amor rara vez es un intercambio fructífero para una mujer en tu condición, Gwyn —le recordó su madre—. Todo el mundo te tiene por la novia eterna. Dicen que lord Thorne te abandonó porque ningún hombre te encuentra digna de estar a su lado.

Un relámpago de dolor cruzó su pecho al oír sus palabras. Duras y directas. Y todas ciertas.

Gwyneira apretó la carta contra su pecho como si fuera el escudo más efectivo de todos. Solo le quedaban ese puñado de palabras y la esperanza que representaban.

—No consentiré que un hombre que se ha reído de esta familia despose a mi hija —sentenció lord Lennox—. Solo si se disculpa, me lo pensaré. Pero no voy a pasar por más escándalos.

—¡Padre! ¡Él me quiere! ¡Ha vuelto para cumplir su palabra! ¿Acaso no era lo que deseabas? ¿Que me casara por fin?

—Hay hombres mucho más interesantes que lord Thorne, a los que no les importa tu edad y lo que ha pasado. Marqueses y condes necesitados de un heredero y una buena mujer que los críe.

—¿Eso es todo lo que soy? ¿Una moneda de cambio? Apuesto a que ni siquiera harían una propuesta como tal. Tú misma lo has dicho, madre: todos creen que soy incasable —los ojos de Gwyneira pasaban de uno a otro, sin entender por qué se cerraban en banda a algo que ella anhelaba.

Su madre chasqueó la lengua.

—Esa carta la escondí por algo, Gwyn. ¿Dónde la has encontrado? Sabía que te metería ideas equivocadas en la cabeza.

—¿Así que es cierto? ¿Planeabas engañarme?

—Es lo mejor, cariño —dijo, acercándose para acariciar su carita con ambas manos—. Los hombres que no cumplen su palabra no son de fiar.

—Él está cumpliéndola. Solo ha tardado un poco.

—Han sido siete años, por el amor de Cristo —espetó su padre desde su sillón—. Antes me bato en duelo con él que permitir que se case contigo como si no hubiera ocurrido nada.

—Tu padre lleva razón, Gwyn —insistió Margaret, hablándole en un tono bajo, cariñoso—. Si de verdad quisiera subsanar lo que ha hecho, se hubiera presentado aquí, en casa, para contarnos sus motivos. Pero se ha limitado a escribir una sencilla carta que no significa nada.

Notaba que le picaban los ojos por las lágrimas. Gwyneira se las apartó de un manotazo. Dentro de su caja torácica, el corazón amenazaba con salírsele de un salto en cualquier momento. Realmente dolía la situación, sí, pero lo que más le afectaba, aparte de la falta de incomprensión, es que sus padres llevaban razón en lo que decían. Una cosa no quitaba la otra, y lord Thorne debería haberse presentado en la mansión de los Lennox en lugar de escribir cuatro frases en un trozo de papel.

Sin embargo, la parte racional de su mente se veía opacada por el amor inconmensurable que sentía hacia el marqués. Lo echaba de menos, a él y a lo que representaba, y aún guardaba fe en que se casaría con ella y la aristocracia dejaría de señalarla con el dedo. Se volvería inmune a sus cruentas palabras una vez la desposara.

Peores situaciones se habían visto en Londres en los últimos meses, ¿por qué iban a condenarla a ella por esperar al hombre que amaba? Lo veía tan injusto.

—Por favor —imploró a su padre—, por favor, padre. Déjeme ir a verlo. Tal vez esté herido o…

—Gwyn, sabes que te adoro, al igual que a tus hermanas. Pero mi deber es protegeros —insistió él, a todas luces molesto, pero también abatido.

Cuidar de un puñado de muchachitas era una tarea ardua para cualquier padre.

—¿Y cómo vas a protegerme del hombre al que amo?

—El amor es relativo. Va y viene, como todo en la vida —hizo un aspaviento con la mano—. Aquí lo único que importa es que te cases con un hombre que merezca la pena.

—Tu padre tiene razón, cariño —intervino Margaret Lennox, obligándole a mirarla de frente. La expresión de su madre era firme, como su voz—. No queremos hacerte infeliz, solo cuidar tu reputación. Si lord Thorne quiere tomar el té con nosotros y disculparse, estaremos encantados de recibirle. Pero no vamos a hacer un viaje tan largo después de la actitud que ha tomado desde que se marchó de Inglaterra.

Dentro de su pecho se desató una vorágine de angustia que derivó en un llanto silencioso. Gwyneira rara vez sollozaba, igual que su madre. Era tan tranquila, tan paciente, que hasta aguardaba a llegar a su habitación para liberar toda la tristeza o frustración que la acompañara en las últimas horas. Esa tarde, sin embargo, su corazón no resistió más. Había pensado que sus padres la entenderían y la apoyarían, porque ellos eran más conscientes que nadie de lo muchísimo que quería al marqués. Ese amor, no obstante, no significaba nada para ellos.

Solo era una mujer de veinticinco años a la que aún señalaban con el dedo porque los dos hombres que la cortejaron con el propósito de convertirla en su esposa se habían alejado por uno u otro motivo. A ojos de los demás, era un mal partido. La apuesta perdedora. Y sus padres lo confirmaron una vez mientras trataban de convencerla de no salir corriendo detrás de un hombre tan egoísta.

—Escríbele una carta —prosiguió su madre. No le dio mayor importancia a las lágrimas de su hija mayor—, y dile que te sientes halagada, pero que rechazas su oferta.

—No puedo hacer eso —balbució Gwyneira. Le temblaban las manos y la barbilla—. Sería despedirme de él para siempre.

—Hace años que os despedisteis. Te lo hemos dicho muchísimas veces. Un hombre que se compromete y se marcha no es un hombre de valía.

—¡Lord Thorne sí merece la pena! —Estalló Gwyn, apartándose de su madre—. Lo primero que ha hecho al regresar es escribirme. ¿Cómo no va a quererme? —La última pregunta brotó de entre sus labios en un quejido lastimero—. ¿Por qué no iba a quererme?

Margaret suavizó su expresión. La miró con lástima, y esa emoción tan lacerante le quemó en el alma. Hasta su madre pensaba que era una tonta por esperar lo que no ocurriría jamás.

—Será mejor que vayas a descansar un poco antes de la cena. No es necesario preocupar a tus hermanos —le dijo su madre—. Bastantes disgustos hemos recibido ya.

Pensó en Olivia, y en lo afortunada que era de poder estar con el hombre que amaba a pesar de todo. Ojalá ella hubiera sido la mitad de valiente. Quizá, si le echaba valor, lord Thorne y ella terminarían juntos a pesar de las protestas de su madre y del rencor de su padre. A fin de cuentas, el amor movía montañas… ¿verdad?

Se secó las lágrimas con los dedos y murmuró un «me retiro» que opacó un poco el discurso de su padre. Hablaba acerca de lo mal que le caían esos caballeros que se creían intocables, cuyos actos no recibían consecuencia alguna. Gwyneira no se quedó a escucharlo, no quería ser testigo de cómo rompían entre sus dedos todos sus sueños y deseos más profundos.

Cuando llegó a su habitación, se tiró sobre la cama y leyó la carta de nuevo. Lord Thorne la esperaba de verdad. Aguardaba su llegada, y se desilusionaría al recibir solo una carta. ¿Le echaría en cara su actitud? ¿Sería capaz de perdonarla? Quizá, si le explicaba lo ocurrido, vendría a Londres y le suplicaría a los Lennox que le diesen la mano de su hija en matrimonio. Una persona enamorada no se rendía tan fácil.

Se aferró a esa idea mientras cerraba los ojos y recordaba los besos compartidos, los sueños susurrados, las miradas candentes. Esperaba que pronto llegaran más, muchos más. Que cada roce de sus labios fuese una celebración entre dos almas destinadas a entrelazarse sin importar la distancia.

¿La querría lord Thorne con la misma fuerza?

Capítulo 3

Gwyneira se negaba en rotundo a aceptar como única salida quedarse en casa, aguardando a que lord Thorne acudiera a verla o, en su defecto, decidiera romper por completo su compromiso. No había soportado siete largos años, siete inviernos helados, para que sus padres optaran por retenerla en su habitación solo por miedo.

A esas alturas de la vida, a Gwyn le importaba muy poco lo que el resto de la sociedad opinara de ella. Necesitaba seguir los dictados de su corazón, y estos le indicaban, igual que una brújula, que lo correcto era reencontrarse con el marqués en su mansión.

Esa clase de locuras quedaban muy lejos de lo que solía hacer normalmente. No se consideraba una dama impulsiva, ni mucho menos rebelde. Pero tampoco se quedaría de brazos cruzados mientras su destino la aguardaba al otro lado del camino. Ya fuese con o sin compañía, se tomaría el tiempo de descubrir qué le deparaba la vida. Y por qué tuvo que esperar tantísimo antes de abrazar al hombre de sus sueños.

Existían momentos y personas que solo se alcanzaban una vez. Y ella veía a lord Thorne como un sueño hecho realidad.

Por eso rehusó bajar a cenar, alegando que se sentía indispuesta, y se quedó sobre la cama meditando sus opciones. Lo más fácil hubiera sido insistirles a sus padres, mas intuía que ninguno de los dos la escucharía, y ella ya no contaba con demasiado margen de tiempo. Si escribía al marqués, este tardaría en viajar, y su corazón no soportaba la idea de seguir durmiendo en aquella habitación sin verlo, aunque fuera una vez.

También barajó contárselo a su hermana Wendy. Ella no pecaba de ser chismosa, y normalmente encajaba mejor las idas y venidas de los miembros de su familia. Un ejemplo de ello fue que no le importó en absoluto si Olivia rompía su compromiso con un marqués egoísta y despiadado con la intención de casarse con otro hombre. Uno que no la había cortejado como se debía. Y a pesar de que eso le influía de manera negativa a la hora de encontrar marido, jamás puso una mala cara, ni le retiró la palabra a Olivia a modo de castigo. Así que, pensándolo bien, Wendy era una liada. Pero no se merecía llevar más peso del que ya arrastraba. Solo por eso, se permitió respirar hondo y pensar más opciones.

Silas jamás le permitiría coger un carruaje y marcharse por su propia cuenta. Tendría que escaparse, en todo caso, y eso implicaba un escándalo más. Uno que ensuciaría el apellido de los Lennox de forma que jamás se limpiaría.

¿Sería capaz de hacer lo que anhelaba sin poner en peligro a su familia? ¿La odiarían si perseguía sus sueños por primera vez en su vida? ¿Se enfadarían demasiado si mandaba lejos la poca reputación que le quedaba para ir a encontrarse a solas con un hombre que todavía no era su esposo?

Observó desde el balcón de su habitación el paisaje ennegrecido y recortado de un Londres neblinoso que parecía encajar muy bien con su estado de ánimo. Se preguntó si la gente que la rodeaba y la veía a diario seguiría señalándola con el dedo cuando regresara del brazo del marqués. ¿Perdonarían sus ofensas? ¿O sería la eterna novia y la fulana que corrió a los brazos de lord Thorne sin plantearse siquiera lo horrible que eso se veía?

Bueno, a lo mejor eso ya no importaba. Una vez se casaran, se marcharían a la casa de campo y ya no tendría que lidiar con los molestos susurros que la seguían de cerca. Lord Thorne la protegería de todo. Sería su paraguas ante el mal tiempo.

Apretando los puños, Gwyneira decidió que era hora de mover las piezas del tablero. Sentía que esa partida llegaba a su fin, y que lo aconsejable era luchar, no rendirse antes de tiempo.

Le costó bastante decidirse, pero pensó en la valentía de Olivia, su hermana pequeña, y eso le llenó el pecho de orgullo para pelear.

Ella también se merecía su final feliz.

Escribió una rápida carta que le dejaría a su madre en el saloncito, para que lo viese al día siguiente. En ella le contaba, a grandes rasgos, lo que planeaba hacer una vez abandonara la mansión de los Lennox. También le suplicaba por su perdón. «Soy consciente de que tu corazón sufre, madre, pero el mío también. Ojalá me recibas con los brazos abiertos a mi vuelta y no me odies por haber perseguido al hombre que amaba, incluso si eso termina con mi reputación. Prefiero ser una fulana feliz que una pobre mujer incasable e infeliz. ¿Serás capaz de perdonarme?».

¿Lo haría? ¿El perdón de una madre sería lo suficientemente grande como para olvidar las ofensas recibidas?

Gwyneira decidió que, pasara lo que pasara a partir de entonces, lo dejaba en manos del destino. Incluso su corazón. Solo esperaba que no terminase hecho añicos después del último invierno desolador.

Un rato después, con el abrigo por encima y una pequeña maleta de viaje que había llenado ella misma con su ropa y enseres, se arrastró hasta la cocina. Cada paso que daba por aquel largo y oscuro pasillo hacía que el corazón se le encogiera en el pecho. Podría haber dado media vuelta, olvidar aquella decisión precipitada, pero algo en su interior la empujaba a seguir. Como si supiera que su destino estaba al otro lado, al final del invierno.

Nada más verla, la señora Brown frunció el ceño. Acto seguido, se alarmó. Ella era la primera en despertarse para preparar el desayuno y planear el menú del día. Por eso Gwyneira había acudido a ella directamente.

—¿Qué pasa? ¿Dónde va, milady?

—Necesito que me ayude —fue todo lo que dijo, en voz baja. Le iba el corazón tan rápido que parecía el único sonido que llenase la cocina—. ¿Le podría decir al cochero que debemos viajar enseguida?

—Milady… Con su permiso, no creo que sean horas para salir de casa. Hay muchos ladrones por las calles, y su madre… La gente… pensarán que tú… Bueno…

Sí, lo sabía. La gente daría por hecho que se estaba viendo con algún caballero a escondidas. Pero nada de eso era verdad. Y estaba cansada de hacer siempre lo que los demás querían.

Por primera vez en su vida, sería egoísta y miraría solo por sí misma. Por lo que su corazón le dictaba.

—Mi madre no debe saber nada —dijo precipitadamente—. Por favor. Es urgente.

—Lady Gwyneira, no puedo ser partícipe de esto. Yo… —La señora Brown se mantuvo lo más firme posible—. Solo cumplo con mi deber.

—Sabes que no van a cambiar mi opinión. Y si dejo escapar esta oportunidad, me arrepentiré toda la vida.

Estaba colocando a la cocinera en una posición delicada. Más que eso, la obligaba a ser su cómplice. A que sus padres la echaran a cajas destempladas de allí si se enteraban que la ayudó a huir de su casa como una delincuente. Pero, al mismo tiempo, Gwyn sabía que la señora Brown tenía un corazón grande y llenito de amor, y que la apreciaba lo suficiente como para lidiar con las consecuencias de un acto suicida como lo era ese.

La cocinera, aún dubitativa, se acercó a la mesa de la cocina y suspiró. Se la veía más vieja que de costumbre, toda llena de arrugas y los hombros caídos, como si le faltaran fuerzas.

—Por favor —rogó Gwyn.

—¿Sabe lo que pasará cuando todos despierten, milady?

—Te prometo que no te ocurrirá nada. Cuando vuelva, todo se solucionará.

La señora Brown no lo pensaba así. Se le notaba en la cara.

Pero Gwyneira ya había tomado la decisión.

—¿Planea ir sola?

—Necesito que el cochero y alguien más venga conmigo. Había pensado en Kyle.

Ella abrió mucho los ojos.

—¿Mi sobrina?

—Es la única que aceptará.

Apretando los labios, la señora Brown negó con la cabeza.

—Esto es una locura.

—Confío en usted más que en mí misma —le aseguró—. Te daré lo que necesites.

—Solo me gustaría que hicieras las cosas de forma correcta, mi niña —la tuteó al fin—. Esto es una locura.

—Así somos los Lennox —repuso ella, encogiendo los hombros al mismo tiempo que medio sonreía.

—Ya se lo dije a su madre, ¿sabe? —volvió a aquella cortesía que la hacía un poquito inmune a sus peticiones—. Cuando nació Silas y luego usted, se lo dije: estos niños han venido a dar guerra. Tuvo partos largos y dolorosos, y vinieron al mundo chillando y aferrándose a la vida. Veo que, por desgracia, no me equivoqué.

Gwyn la tomó de las manos, un gesto cariñoso y cercano, como de nieta y abuela, y sonrió.

—Partiré en cuanto Kyle está lista. A veces, luchar una guerra es lo mejor que podemos hacer. Sobre todo, si la victoria es conseguir la vida que queremos.

La señora Brown asintió y, antes de abandonar la cocina y buscar a su sobrina, le dio un beso en las manos.

Un beso que significaba su bendición.

Si bien en un principio los nervios de ver a lord Thorne la mantuvieron inquieta y emocionada al mismo tiempo, a medida que avanzaban en el día, hacinadas en el interior del carruaje, Gwyneira se percató de la locura que estaba cometiendo. Ya no solo porque acababa de escaparse de casa tras dejar una carta que no significaba nada, sino que, además, había secuestrado al cochero de la familia y a una de las doncellas.

Al menos esperaba que en unos días estuviera todo solucionado y lord Thorne no retrasara la vuelta a Londres. Que tuviera la voluntad y las palabras adecuadas para hablar con los Lennox, explicarle la situación y pedirle una boda en condiciones. Pero Gwyneira sabía que, en caso de que ellos se negaran de nuevo, seguiría los pasos de su hermana y se casaría en Gretna Green.

Ella no volvería a separarse del amor de su vida. Daba igual el precio a pagar.

Durante las horas en las que el carruaje se alejaba de Londres, Gwyneira le fue contando a Kyle, su doncella, por qué lord Thorne se marchó a la India y por qué tardó tanto en volver. Agradeció que ella no la mirase con lástima, como todos hacían, y a cambio le diera palabras esperanzadoras. Su historia no era normal, pero es que tampoco pretendía que lo fuese.

Cuando su corazón eligió, lo hizo para siempre.

Además, Kyle era una mujer muy sabia. Nunca habían compartido tanto tiempo la una con la otra, pese a tener casi la misma edad, y Gwyneira descubrió que era encantadora y muy inteligente. Eso la ayudó a relajarse en su presencia y a olvidarse por completo de que aún les quedaba un largo viaje por delante.

Se detuvieron en una posada a mitad de camino, comieron algo, durmieron juntas y a la mañana siguiente, nada más amanecer, se pusieron en marcha de nuevo.

Nadie se percató de que ella viajaba sola porque el cochero hizo un buen papel a la hora de fingir que era su hermano mayor.

¡Tenía tanto que agradecer a los dos!

Gwyneira pensó en su hermana Olivia, en cómo ella fue capaz de huir de su propia cárcel —aquella en la que le encerraron en contra de su voluntad por amar a un hombre como lord Jude— y luchar por lo que amaba, por el destino que eligió, y notó no solo el orgullo constriñéndole las costillas sino también la tranquilidad de saber que había mucho más aparte de las normas establecidas. Que una mujer tenía no solo el derecho, sino la obligación de ser feliz.

Y ella lo iba a hacer.

Cuando el cochero les avisó que quedaba poco para llegar, un par de horas como mucho, Gwyneira decidió que echaría una pequeña siesta. Tantas emociones juntas solo le provocaban nervios, y los nervios somnolencia. Así que se acurrucó contra la ventana y se prometió a sí misma que sería la imagen de lord Thorne la que vería en cuanto abriese los ojos.

Pero nada de eso pasó.

En algún punto del camino, el chófer perdió el control del caballo y del carruaje al adentrarse en una zona más boscosa, con la tierra congelada y resbaladiza. Hubo gritos por parte de Zarek, el cochero, y de Kyle, la doncella. Gritos que no sirvieron de nada una vez el caballo se encabritó y el carruaje volcó hacia un lado, provocando no solo un gran estruendo, sino que todos salieran disparados hacia fuera.

Todos, menos Gwyneira.

Inconsciente y con un hilo de sangre recorriéndole la sien derecha, quedó sepultada en el interior del coche.

Capítulo 4

Hunter Dawkins era huraño por naturaleza. Prefería pasarse las tardes en su despacho, oliendo a canela y a whisky, en tanto su mirada se paseaba de aquellos viejos libros que robaba de su biblioteca al enorme ventanal por el que se percibía la caída lenta de la nieve. Todo estaba blanco. Un paisaje tan puro como tétrico.

Una imagen que evocaba aquella pureza que ya no tenía cabida en su vida.

A él no le gustaba el invierno, pero solía pasarlo mejor en esa época que el resto del año. El calor no ayudaba en absoluto a que su humor mejorase, y la primavera le provocaba ciertos periodos de estornudo inevitables que le embotaban la cabeza. En otoño, las lluvias solían inundar el jardín y secaban las hojas de sus árboles favoritos, dotándolos de un aspecto raquítico que no le agradaba en absoluto. Así que, si tuviera que elegir una estación, sería el invierno. El frío que anestesiaba todo y detenía el minutero del reloj como si de verdad contase con ese poder.

Esa mañana, desviándose por completo de su lista de asuntos pendientes —que no eran demasiadas, a juzgar por la prisa que se había dado el servicio por sacar fuera de la casa todos aquellos cuadros horribles que ya no quería colgados de la pared—, se colocó unos guantes gruesos que le protegieran del frío y salió al jardín a comprobar que las flores seguían allí. No sería la primera vez que el inverno las marchitaba tan rápido que, para cuando se daba cuenta, no quedaba nada. Solo unos tallos verdes amarronados con las espinas intactas.

Al contemplarlas, solía compararse con ellas. Con su aspecto. Antaño resplandecían, llamaban la atención y gustaban a los demás; después del invierno, nadie les dirigía una sola mirada. Para ellos no era más que la sombra de lo que habían sido. Si no florecían de nuevo, ya no servían de nada.

Apretó los puños y caminó despacio hacia los rosales que aún sobrevivían al clima helado, y se arrodilló frente ellos. La tierra estaba dura al tacto. Por más que presionaba, sus dedos no se hundían. Tal vez necesitaba regar las flores un poco más. O trasladarlas al invernadero, ubicado al otro lado del jardín. Un espacio grande y hermoso que cobijaba a un montón de plantas, así como otras flores, que significaban mucho para él.

Sus ojos castaños se dirigieron de un lado a otro. Los pétalos blancos seguían cayendo con lentitud. Cada mañana se encontraba unos cuantos sobre la tierra. Otras rosas, sin embargo, conservaban con orgullo el mismo blanco puro que encandilaba a Hunter.

Nunca llegó a comprender por qué le gustaban tanto esas flores. No le recordaban a nadie en particular, pero sí le agitaban algo por dentro. Tocaban lo poco que quedaba intacto de su corazón a esas alturas.

—Milord, no debería estar ahí arrodillado —dijo el mayordomo después de acercarse sigilosamente—. Podría enfermar.

—¿Más? —Hunter torció el gesto, aún con las rodillas pegadas sobre el suelo, mientras retiraba los pétalos marchitos uno por uno—. Un resfriado no me arrancará de este mundo, no te preocupes.

No usó un tono cuidadoso o amable; Hunter no era así. Hablaba de manera tosca, como si diera órdenes incluso cuando musitaba un sencillo «buenos días». Muchos de los miembros del servicio bromeaban acerca de ello. «Parece que nos obligara a tener un buen día», solían decir.

—Espero que no se lo tome como una insubordinación, milord, pero debo insistirle por que regrese a la casa. Las nevadas de esta época son difíciles.

A Hunter le gustaba el frío. Le hacía sentir en su hábitat. Un hombre con el corazón de piedra envuelto por un manto de hielo… Definitivamente, era la mejor época del año para él.

Ignoró a propósito las insistencias de su mayordomo y apiló los pétalos de rosas entre sus manos. Terminarían en la basura, y, aun así, le despertaba cierta lástima que ese fuera su destino. Hubiese preferido conservarlos. Esconderlos entre las páginas de sus libros favoritos y esperar unos meses a que se disecaran. Pero, al mismo tiempo, se le antojaba una completa estupidez. «Las flores nunca sobrevivirán al invierno», pensó, y apartó rápidamente la mirada de los rosales para observar el camino cubierto de nieve que se alejaba hacia la arboleda colindante.

—¿Ya ha acabado, milord? —Preguntó el mayordomo con la misma paciencia de todos los días.

—Sí —Hunter se levantó con pesadez y sacudió las botas para apartar la nieve—. Dile a la señora Ross que prepare un té.

—Sí, señor.

Una vez a solas, Hunter se deshizo de los pétalos y caminó hacia la entrada de la mansión. Se fijó en que era cierto que necesitaban unas cuantas reformas. Las vallas ya no lucían firmes, como antaño, y la puerta de hierro empezaba a crujir con más frecuencia. Además, los árboles tapaban parte el jardín que la señora Ross y él se empeñaban en cuidar, y el invernadero pronto sufriría algún percance; ya fuese que un cristal se rompiera por la fuerza del viento o que las lluvias lo inundaran.

Tendría que llamar a alguien para que le hiciera unos arreglos a la mansión. Aunque, por otro lado, tampoco le importaba demasiado. A Hunter solo le interesaba conservar el invernadero; si la casa se caía a pedazos, no. Allí no conservaba nada de valía, salvo un montón de traumas relacionados con su familia y su accidente.

Se frotó el brazo izquierdo como acto reflejo. A veces, lo sentía igual que un miembro fantasma, a pesar de que seguía allí y era capaz de moverlo. De experimentar las punzadas de dolor que amenazaban con abrirle la carne y pulverizarle el hueso. Apretó y aflojó el puño, un tanto rabioso. Pensar en ello siempre le dejaba un regusto amargo en el paladar.

Dio media vuelta y se marchó hacia la verja principal. Hacía demasiado frío esa mañana. Apenas había gente en los campos colindantes, y no era de extrañar, dada la neblina que amenazaba con ocultar todo a su paso.

Lo único que no fue capaz de borrar de aquella estampa fue un carruaje que trazaba el camino de tierra a gran velocidad a unos metros de distancia.

Hunter frunció el ceño. Todos los músculos de su cuerpo se tensaron al comprender que no iba a detenerse porque la tierra mojada y dura hacía que las ruedas del coche resbalasen constantemente. El relincho del caballo, junto a algunos gritos de alerta, resonaron por todo el lugar igual que el eco de una tormenta.

¿Es que ese maldito cochero no sabía nada acerca de su trabajo? ¡Ningún loco salía a pasear con semejante temporal! Los accidentes ocurrían, por Dios, ¿en qué pensaba?

El conde, sin saber muy bien qué hacer, se quedó como único testigo de aquel bamboleo que acabó en un choque frontal contra un árbol. Primero escuchó al caballo, y luego a una joven gritar.

—Por el amor de Cristo…

Echó a correr sin pensarlo demasiado. El aire gélido le azotaba la cara, sin piedad alguna. Notaba los dedos entumecidos, las mejillas, los labios. Incluso le costaba mantener los ojos abiertos. Aun así, era de buen samaritano ayudar al prójimo. Sobre todo, si este se estrellaba junto a tu casa.

Como el carruaje había volcado por completo, el caballo luchaba por levantarse, no sin cierta dificultad, en tanto el cochero se palpaba la frente con ambas manos. Sangraba tan profusamente, que Hunter fue incapaz de visualizar sus facciones. Solo había rojo sobre una cara algo morena.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo? —Le increpó Hunter, con los dientes apretados—. ¿Es que no viste que nevaba?, ¿no planeaste que hubiese algún tipo de accidente con este temporal?

El hombre no respondió. Parecía desorientado. A punto del desmayo. Hunter le tendió rápidamente su pañuelo antes de socorrer a la joven doncella —lo supo por la sencillez de su vestimenta y de su peinado— que forcejeaba con la portezuela del carruaje.

—Déjeme —dijo Hunter, agarrándola del brazo y tirando de ella. La joven gimoteó nada más posar los pies sobre la tierra—. ¿Se encuentra bien?

Los grandes ojos de la joven, del color del caramelo, se clavaron en él con la misma desesperación que flotaba en el ambiente desde que el coche volcase. El conde ignoró por completo la sacudida en la boca del estómago y el regusto amargo que recorría su boca, y la apartó de allí, por si acaso se desmayaba. Aun así, la joven doncella trató de volver hacia el coche, desesperada.

—¡Deténgase! ¡No es necesario que vuelva ahí dentro!

—Pero, mi señora…

¿Su señora? ¿Había alguien más dentro? Pues claro, ¿cómo no lo había pensado? Probablemente se tratase de alguna viuda o alguna marquesa corta de miras, quien había decidido salir aquella mañana por algún ridículo capricho, sin detenerse a pensar en los peligros del clima invernal.

Apretó nuevamente los dientes; tan fuerte, que fue un milagro que no se le rompiese alguno. Muy a regañadientes, apartó a la doncella y se acercó al carruaje. El chófer había perdido el conocimiento por completo. A solo un metro de ellos, el caballo relinchaba y peleaba contra las bridas. Hunter se preguntó si no sería una pesadilla. Miró hacia la mansión, y se lamentó de haber mandado al mayordomo dentro. Con él, todo hubiese sido más fácil.

No sin cierta dificultad, abrió del todo la portezuela y comprobó que quien hubiese dentro aún estaba con vida. Pero lo que vio le dejó completamente mudo.

De pelo oscuro y tez muy blanca, la joven descansaba sobre el asiento, inconsciente, con un leve golpe en la cabeza y la ropa toda arrugada. Lo que más le sorprendió de todo no fue su edad —apostaba a que no pasaba los veinticinco años—, sino que fuese tan hermosa. Más o menos como aquellas flores de pétalos blancos que aún resistían el invierno.

Hunter gruñó. ¿En qué pensaba? No era el momento de admirar a una dama en apuros. A él no le interesaba nada de aquello. Con el único brazo funcional, consiguió agarrarla de la cintura y comprobar que aún respiraba. Su pecho subía y bajaba a un ritmo tranquilo, y el hilillo de sangre que recorría su sien no parecía muy aparatoso. Aun así, la sacó a rastras hacia el exterior y la tumbó sobre su capa una vez se la quitó.

—Oh, no —aulló la doncella, al borde del llanto, nada más verla—. Milady…

—Vaya a la casa y dígalo al mayordomo que necesitamos refuerzos —espetó Hunter de malos modos. La doncella se pensó si hacerle caso o no. Ante sus dudas, clavó en ella la mirada y añadió—: Haga lo que le ordeno, maldita sea. ¿No ve que yo no puedo cargar a ambos a la vez?

Siguió dudando y, cuantos más segundos pasaban, más crecía la ansiedad de Hunter. El miedo a que se le murieran en los brazos dos personas a los que no conocía de nada y que, sin embargo, había corrido a socorrer. ¿Es que aquella criatura no lo comprendía? Porque él estaba a punto de soltar un rugido similar al de un animal a punto de atacar.

Los ojos de la doncella se movieron con nerviosismo por toda la escena apenas un segundo antes de echar a correr, tambaleante, hacia la mansión. Una vez a solas, Hunter se esforzó por mantener a la muchacha inconsciente a buen recaudo. Ella aún no reaccionaba, y dudaba que lo hiciera en los próximos minutos. Al igual que el chófer, se había dado un buen golpe en la cabeza.

¿De quién se trataba? No la reconocía en absoluto. A sus tierras no solían acudir vecinos ni conocidos. La gran mayoría de la aristocracia sabía de su adicción a la soledad, al whisky y a gruñir más que hablar. ¿Por qué iría alguien a visitarlo? Y sin avisar.

A causa del frío, y de la neblina que envolvía todo a su paso, las mejillas y la nariz de la desconocida enrojecieron rápidamente. Hunter se quitó rápidamente la bufanda y la cobijó con ella lo mejor que supo. Luego se dio cuenta de su gesto de amabilidad.

¿En qué pensaba? Él no era esa clase de hombres. No soportaba la presencia de desconocidos a su alrededor. «Pero ella necesita ayuda, y tú no eres un monstruo», le recordó una vocecita dentro de su cabeza. Además, él también pasó por algo similar, un evento traumático que trastocó su vida para siempre. ¿Cómo iba a permitir que le ocurriera lo mismo a alguien más?

La ansiedad crecía a borbotones dentro de su pecho. Una sustancia viscosa y oscura que se adueñaba por completo de sus nervios, de sus músculos, de todo su ser, y lo transformaba en una bestia incapaz de ver algo que no fuese la sangre. Hilos de color rojo que recorrían el contorno de aquella carita ovalada y hacía que varios mechones de su pelo se vieran viscosos.

Maldita fuese, ¿dónde estaba la doncella? ¿Se habría perdido?

—¡Milord! —La voz del mozo de cuadras lo sacó de ese bucle de pensamientos catastróficos que colonizaban su mente—. ¿Se encuentra bien?

—No soy yo quien requiere ayuda. —Señaló con un gesto de la barbilla al chófer—. Llévalo dentro. Cualquiera de las habitaciones de invitados servirá. Y llama al médico, urgentemente.

Detrás de él llegó también el mayordomo, con el semblante igual de tenso. No dudó en agacharse para coger en brazos a la dama desconocida. Hunter notó la quemazón de la rabia abriéndose paso a través de su pecho nada más ser consciente de que él jamás podría hacer algo así. Nunca sería el héroe de nadie a causa de su brazo inservible. Tan inútil como su propósito de vida.

Aun así, no permitió que sus emociones le inundaran al punto de quebrarle la entereza y las costillas. Movió las piernas en automático hasta la mansión, y dio órdenes a todo el servicio. La cocinera y el resto de doncellas se marcharon a ayudar a los heridos. El mozo de cuadras fue en busca del médico, y él se limitó a sentarse en el sofá, tenso como una rama de sauco, sin saber muy bien qué pensar. Qué decir más allá de unas sencillas directrices.

Cuando despertó aquella mañana, nunca imaginó que su vida daría un giro tan drástico. Socorrer a tres desconocidos le ponían en tensión y hacía que le doliese la cabeza como nunca. Odiaba la compañía. Odiaba ser tan humano.

Aguardó en el salón hasta que el médico hubo llegado, y le explicó rápidamente lo que vio. Con el semblante serio, aunque apacible, el doctor le prometió intervenir a los heridos y hacer todo lo posible.

Eso le llevó alrededor de tres horas. Ciento ochenta minutos en los que la señora Ross y el resto del servicio ayudaban al médico a coser heridas, lavar a los heridos, cambiar las palanganas de agua y atender a las indicaciones para que ninguno de los dos convalecientes sufriera lo que quedaba de vida.

Tras su reconocimiento, el doctor regresó al salón; las manos manchadas aún de sangre y el sudor perlando su frente. Hunter, nervioso e irritado a partes iguales, se levantó de inmediato.

—¿Cómo están?

—Estables. El chófer se ha roto una pierna y tardará unas semanas en volver a caminar. He colocado un cabestrillo que le ayudará a soldar bien el hueso, aunque no prometo que no haya secuelas de algún tipo.

Un escalofrío descendió por su espina dorsal. Hunter tuvo un deja vú en el que el mismo doctor, unos años atrás, le transmitía el mismo diagnóstico. «Su brazo sanará, pero no recuperará toda la movilidad», había dicho, con la misma tranquilidad, mientras él se hundía en un pozo de oscuridad y miseria del que aún no lograba salir.

Apretó el puño izquierdo y apartó de inmediato aquellos recuerdos. No se trataba de él, sino de los demás.

—¿No sería conveniente llevarlos a un hospital?

—Depende. Solo ocuparían camas, pero si está dispuesto a pagarlo… —sugirió el médico.

—De ningún modo. No conozco a ninguno de ellos.

—En ese caso, me temo que no hay nada que hacer. El hombre mejorará, pero con lentitud. Sus heridas son más graves de lo que parecen. Tal vez un traslado pueda desembocara en una infección o fiebre alta. Sería recomendable que lo vigilasen cada hora, más o menos, y controlen su temperatura.

Hunter entendió que no existía forma alguna de cambiar lo ocurrido. Si el médico aseguraba que el desconocido se encontraba mal, a él no le quedaba de otra que creerle.

—¿Y la joven? —Preguntó, mucho más interesado en ella de lo que pretendía.

—La señorita se encuentra bien. Solo ha sido una conmoción leve. Le he cosido la herida de manera que no le quede cicatriz, aunque nunca se sabe —el médico hizo una mueca, como disculpándose por no ver el futuro o no poseer unas manos prodigiosas—. Con un poco de reposo y unos días de vigilancia debería encontrarse bien. Si tiene mareos o duerme demasiado, hágamelo saber.

El conde cabeceó en señal de entendimiento. Si ella se encontraba fuera de peligro, significaba que aún había esperanza. Además, le intrigaba descubrir qué demonios hacía alguien de su posición sin más compañía que su doncella, y tan lejos de Londres o cualquier otro lugar de Inglaterra.

¿Se trataría de alguna debutante en búsqueda y captura? No sería la primera ni la última vez que se topaba con una futura novia a la fuga o con una mujer recién casada que prefería el exilio a seguir compartiendo su espacio personal con un caballero al que no amaba ni soportaba.

—De acuerdo. Muchas gracias. Le pagaré los honorarios en cuanto me ponga en contacto con mi contable.

—Descuide, milord. Estoy aquí para que lo necesite —repuso, solícito—. ¿Cómo lleva el brazo? ¿Le sigue doliendo en días tan fríos?

Curiosamente, no había sentido nada en todo ese rato. Su irritación y preocupación eran mucho más grandes que las constantes punzadas que recorrían su anatomía desde el hombro hasta la punta de los dedos. Era como si su cuerpo se hubiese entumecido por completo gracias a las constantes preguntas que resbalaban por su cabeza. Sin embargo, al pensar en ello, el dolor regresó; fuerte y directo, como un rayo.

—No —mintió—, solo lo normal.

Lejos de creerle, el médico sacó de su maletín una cajita de madera que contenía algunas píldoras.

—Tómese un par en caso de que el dolor sea intolerable. Soy consciente de que no le gusta medicarse, pero a veces… es lo mejor.

Hunter no rechazó —una vez más— su ofrecimiento porque intuía que necesitaría un poquito de ayuda médica para afrontar lo que quedaba de día. Hubiese preferido un poco de opio, mas se conformaba con unos calmantes, un whisky y un libro.

—Gracias.

El doctor se limitó a cabecear una sola vez antes de dirigirse a la puerta.

—Llámeme si empeoran —insistió, sujetando la puerta con una mano.

—Una cosa —le pidió, y el doctor se quedó estático, a la espera—. Espero que sea discreto y no vaya contando por ahí lo que ha ocurrido. No me gustaría tener que enfrentarme al escándalo por algo que escapa a mi control.

—Descuida, milord. Nada más abandono una casa, me olvido por completo de todo lo que veo y escucho.

Hunter lo agradeció con un seco asentimiento de cabeza.

Con un dolor de cabeza que aumentaba por minutos, se dejó caer sobre el sofá una vez más, cajita en mano, y contempló la estancia como si fuera la primera vez que lo hacía. En el piso de arriba descansaban el chófer herido, la doncella y la joven aristócrata a la que estarían buscando, seguramente. Y él la ocultaba bajo su techo. Si alguien se enteraba, si alguien los veía, el escándalo estaría servido. Un hombre de su estatus y una debutante no podrían estar jamás a solas, ni mucho menos compartir casa, si no pensaban casarse.

¡Lo que le faltaba! ¡Contraer matrimonio con una desconocida! No solo eso, sino en contra de su voluntad. Pues Hunter no creía en el amor, ni en uniones de ese tipo. Llevaba muchos años esforzándose por no abandonar su mansión con la ridícula idea de conocer a su futura esposa. Simple y llanamente porque no dejaría heredero alguno que siguiera con su legado. Los Dawson morirían allí mismo, con él, y las tierras y el título pasarían a la siguiente línea sucesoria. La cual esperaba que fuese mejor.

Pero si no sacaba a aquella joven de su casa, sus planes se verían sofocados igual que un incendio. Descubrir de quién se trataba era solo el primer paso. Después, mandarlos de vuelta a casa. Él mismo pagaría a cualquier chófer para que los devolviera a Londres, a su anterior vida, y fingieran que nunca estuvieron allí, bajo el techo del conde de Earthford. Olvidaría que alguna vez el corazón le volvió a latir y fue capaz de ayudar a otras personas a pesar del rechazo que les causaba.

Incluso si nunca más se repetía.

Carta número 10 escrita por Gwyneira Lennox

Mi querido marqués,

Ya van ocho meses sin verte. Soy consciente de tu situación y la de tu hermano, y que me dijiste que tardarías un poquito en volver, pero hay días en que se me hace muy difícil vivir con tu ausencia. Te echo de menos. Extraño nuestros paseos supervisados, nuestras conversaciones tomando el té o nuestros planes de futuro. Aún deseo que me lleve a ver sus lugares favoritos de Escocia y a probar los pasteles que le hacen feliz.

Últimamente mi padre anda más huraño que de costumbre. Insiste en que estoy perdiendo el tiempo y que tendrá que sacarme de casa como no obedezca sus órdenes. Y mi madre, aunque al principio estaba muy contenta con esta unión y me apoyaba, enseguida cambió de parecer y se unió a su marido a la hora de castigarme.

No sé cómo digerir esto sin sentir que me falta el aliento. No sé cómo mirarlos a la cara y no sentir que soy el mayor error de sus vidas. Es… insoportable.

Pero Wendy va a debutar el año que viene y eso ya les dará algo de esperanza. También me la da a mí, a ratos.

La única que parece entenderme es Olivia, mi hermana pequeña, pero ella no entiende lo difícil que es amar a alguien y los sacrificios que conlleva. ¡Me siento tan sola!

Espero y deseo que tú hayas encontrado a tu hermano por fin, y esté a salvo. Mi fe viaja contigo.

Siempre tuya,

Gwyneira Lennox

Capítulo 5

Por la tarde, y teniendo en cuenta que la convaleciente aún no daba señales de despertar, Hunter se pasó por la habitación que custodiaba su doncella como si fuera el más fiel de los perros. A juzgar por su apariencia, debían tratarla bien, porque era una muchacha alta, no muy delgada, con el pelo brillante y todos los dientes aún. En su rostro se notaba lo afligida que se encontraba en esos momentos, y uno no se preocupaba de verdad si no le tenía cierto aprecio a la persona en cuestión o si no recibía un trato favorable.

Conocía a muchos aristócratas que dejaban morir de hambre al servicio, o incluso los maltrataban, solo por placer o por sentirse superiores. Pero no parecía el caso de la desconocida. Sin dormir apenas ni diez minutos, velaba a su señora en el sillón de al lado, en completo silencio, apenas sin parpadear o bostezar. Como si tuviera en su interior una llama poderosa que no se apagaba en ningún momento.

No obstante, todo su cuerpo se tensó al verlo aparecer de la nada. Ninguno de los dos esperaba algo semejante. Hunter, un tanto ebrio —tenía por costumbre paliar sus emociones con un poquito de coñac—, estaba a punto de meterse en la cama a dormir, pero un impulso nacido desde lo más profundo de sus entrañas lo obligó a desviarse en su camino y asegurarse que la joven desconocida se encontraba bien.

—Buenas noches —dijo, con la voz pastosa y la mirada opaca—. ¿Aún no ha despertado?

—Buenas noches, milord —respondió la doncella, levantándose para hacer una venia. Rendir pleitesía era algo general y no individual—. No, de momento no. El doctor dijo que dormiría hasta mañana, probablemente. El golpe ha sido contundente.

El conde barajó la posibilidad de enviar al mozo de cuadras a buscar a alguien que quisiera hacer un viaje tan largo, de ida y vuelta, a Londres en los próximos días. Tal vez dos, como mucho. Así se aseguraba que nadie hablaría de él y de cómo secuestró a una jovencita en contra de su voluntad. Algo que no era cierto, pero que a la mayoría de personas no le importaba en absoluto.

A ojos de los demás, él ya era un monstruo. Un ser incapaz de amar. Un hombrecillo triste y borracho que se encerraba en su casa de campo sin recibir una sola visita porque la humanidad le causaba resquemor. O quizá porque estaba demasiado resentido.

Por supuesto, él no se dignaba a borrar de un plumazo esos chismorreos por dos razones: le daban igual y prefería ser repudiado a que le mirasen con lástima.

—¿Cómo te llamas? —preguntó a la doncella, más que intrigado con aquel dúo.

—Kyle, milord.

—Bien, Kyle. Espero que descanses un poco por esta noche. Enviaré a alguien del servicio en unos minutos para que se haga cargo de velar a su señora.

—Con todo el respeto, señor, no será necesario. —La joven se sonrojó hasta la raíz del pelo al desobedecer una orden directa—. Prefiero quedarme con ella.

Y no le sorprendía en absoluto. Nadie, en su sano juicio, permitiría que su señora se quedase a solas en la casa de un hombre soltero. Cuidar su virtud, protegerla, era su labor. Y eso si es que estaba aún soltera, porque si había contraído matrimonio en Londres, sería muchísimo peor. Ningún caballero soportaría la verdad de que su esposa prefería pasar la noche bajo el techo de un desconocido que junto a su marido.

—Muy bien —cedió—. ¿Cuál es su nombre? ¿De dónde venís?

—De Londres, milord. Pero… no puedo decirle su nombre.

Su cara, roja como la grana, ocultaba muchos secretos que a Hunter empezaban a molestarle. Tanto silencio, tanta ausencia de respuestas, lo irritaban sobremanera.

—¿No? —Enarcó una ceja, en absoluto amable con sus gestos o su tono de voz—. ¿Es que acaso os habéis escapado de vuestra casa?

La verdad se reflejó en sus ojos grandes y castaños, y Hunter maldijo para sus adentros. Ya supuso que era otra de esas chiquillas inconscientes e impulsivas que huían de Londres con tal de no casarse. Y le había tocado a él socorrerla.

Su mala suerte nunca tendría fin.

—Ella no… Milord, de verdad, discúlpeme, pero… No soy yo quien debe responder a sus preguntas.

—Eres la única que no duerme a causa de sus heridas.

—Mi señora hablará con usted cuando se despierte —insistió, la mirada mortificada y las manos temblándole.

Realmente tenía miedo, se le notaba en los gestos, los hombros hundidos y el hilillo de voz.

Hunter no quiso insistir mucho más. Se percató enseguida que no le sonsacaría palabra alguna a una doncella fiel como lo era Kyle. Por eso, y porque, en lo más profundo de su ser, la respetaba por ello, decidió aguardar a la mañana siguiente.

—Muy bien. Dígalo a la señorita que Hunter Dawson la espera abajo, en su despacho, cuando despierte. Buenas noches.

Al darse la vuelta rápidamente, no se percató de la expresión de sorpresa en el rostro de la doncella. Así como tampoco escuchó el susurro que brotó de sus labios, repitiendo su nombre igual que una maldición. Un error insalvable.

¿Hunter Dawson? ¿Entonces aquel hombre… no era el prometido al que habían venido a buscar?

Unas horas más tarde, cuando el amanecer despuntaba en el cielo y la niebla era aún más espesa que durante la madrugada, Gwyneira gimoteó y se removió en la cama. Las pesadas mantas perfectamente colocadas encima de su cuerpo suponían un peso molesto para el leve dolor que recorría su cuerpo. Lo sentía como pequeñas agujas clavándose en sitios estratégicos: la nuca, las sienes, las plantas de los pies y las muñecas. No existía ni un solo rincón de su ser que no doliese a medida que se desperezaba y buscaba ubicarse en el espacio y en el tiempo.

Lo primero que se preguntó era dónde estaba. Principalmente porque no reconocía el olor que flotaba en el ambiente, ni el tacto áspero de las sábanas, ni mucho menos aquel dosel oscuro que cubría la cama. También le asustó la idea de haber sido víctima de algunos ladronzuelos. No sería la primera ni la última vez que atracaban un carruaje y se llevaban a las mujeres como rehenes con el propósito de satisfacer sus más bajos instintos.

Ese pensamiento le provocó tanto miedo que se levantó de golpe. Miró a un lado y a otro, confusa, y luego se llevó la mano a la cabeza. Dolía horrores y se mareó casi al instante. Su cráneo parecía a punto de estallar de un momento a otro, y los mareos no ayudaban en absoluto. Por más que tratara de zafarse de la pesadez que invadía cada partícula de su ser, la ausencia de recuerdos, junto al malestar general, la mantenían estática sobre la cama.

—Buenos días, milady. ¿Cómo se encuentra?

La voz de Kyle llegó hasta ella y la devolvió de golpe a la realidad.

—¿Kyle?

—Estoy aquí, milady —la joven doncella atrapó una de sus manos, cuidadosa—. No me he separado de su lado ni un segundo.

—¿Dónde estamos?

—Aún no lo sé, milady. Es… complicado.

¿Complicado? ¿Y si realmente habían sido víctimas de algún grupo organizado? Dios mío, por culpa de su inconsciencia, de su impulsividad, tanto Kyle como ella se hallaban en peligro.

—Lo siento —se disculpó—. Seguro que alguien asaltó el carruaje y…

—Milady, no fue nada de eso. La nieve hizo que el chófer perdiese el control y volcamos —explicó la doncella—. Usted aún dormía cuando sucedió todo.

Lo recordaba vagamente. El bamboleo, los gritos, la oscuridad que se la tragó enseguida.

—¿Cómo logramos salir?

—Un hombre nos ayudó. Estamos bajo su techo ahora mismo.

—¿Has logrado verle? Parece una habitación muy cuidada, pese a ser de invitados —apreció, no sin cierta congoja, al contemplar las cortinas, la chimenea, la moqueta, los muebles—. Hay cuadros que son familiares para mí…

—Vino a visitarla anoche. El dueño de la casa. Él… parecía preocupado por usted.

Gwyneira se tomaba su tiempo en procesar toda la información, que era mucha y muy confusa. Tener un accidente de coche era bastante raro, pero dadas las circunstancias y el clima, no le sorprendía tampoco. Tendría que haber escuchado las advertencias del chófer antes de lanzarse a la aventura.

Frotó su rostro con la mano libre, sin saber muy bien qué decir. Algunas palabras se le atascaban en la garganta y se rehusaban a salir. Sin embargo, otras parecían dispuestas a ser escuchadas.

—¿Le duele mucho? —Preguntó la doncella ante su silencio.

—Un poco.

—Tal vez debería darse una ducha y comer algo. El dueño de la casa me dijo que la esperaría en su despacho cuando despertara.

—No sé si me apetece enfrentarme a las consecuencias de mis actos —reconoció. Y por primera vez en mucho tiempo, sonaba igual que una niña enfurruñada.

—Si me permite el atrevimiento, milady… Se le veía bastante interesado en su recuperación, y en hablar con usted. Tal vez él pueda ayudarla. Si vive cerca de lord Thorne, lo conocerá. ¿Y si es él quien le lleva a su hogar y puede reencontrarse con su prometido?

Esas palabras sí que captaron su atención. Lord Thorne aún la esperaba. Y, aunque ella no había avisado de su llegada, aún guardaba cierta esperanza de que él se sorprendiera por su visita.

—¿Cómo es? ¿Parece de fiar? Bueno, ¡qué necedades digo! Si nos ha acogido bajo su techo, imagino que es bondadoso y amable —se mordió el labio inferior sin demasiada fuerza—. ¿Dónde están nuestras cosas?

—El mayordomo las subió ayer. Su baúl está allí, señorita —la doncella señaló una esquina de la habitación.

—Creo que sí me daré ese baño. Prepárame la bañera.

Con un leve asentimiento, la doncella se levantó y se dirigió al baño privado que había junto a la habitación. La noche anterior, una de las chicas del servicio subió toallas y jabones, y algo de ropa limpia, por si acaso necesitaba asearse. Ya fuese amable o no, el dueño de la casa, lord Dawson, se comportaba como un buen anfitrión y pensaba en todo.

Pero Kyle no estaba siendo sincera del todo con su señora: aunque ella pensara que estaban en otra casa, juraría que, en realidad, la dirección correcta era esa. Estaban en la mansión de lord Thorne, pero él no apareció por ningún lado.

Mientras ella se ocupaba de llenar la bañera, Gwyneira se levantó con lentitud, por si acaso los mareos regresaban, y se dirigió a su baúl. Allí aún descansaba la carta que lord Thorne le había enviado. Un poco arrugada, sí, y con la letra algo borrosa, pero seguía siendo el hilo conductor que la acercaba a su prometido después de siete largos años.

Apretó contra su pecho el pedazo de papel y suspiró. Un accidente no la alejaría de su propósito. Dos días de viajes no serían en balde, ni mucho menos después de lo acontecido. A fin de cuentas, fue culpa suya que ahora su chófer estuviera herido y un desconocido les tendiera la mano.

¿Cómo podría compensárselo? ¿Quizá, si les decía a sus padres dónde estaba y qué había pasado, le devolverían el dinero invertido en médicos al dueño de la casa? ¿Sería él tan amable como para perdonárselo?

Sacudió la cabeza y suspiró. Probablemente su familia pondría el grito en el cielo, y no era para menos, dadas las circunstancias que rodeaban a los Lennox en los últimos meses. Con el escándalo de su hermana Olivia ya tenían suficiente. Si ella sumaba otro más a la lista, aparte de escaparse en plena noche, empujada por el amor hacia lord Thorne, era muy probable que a su madre le diese un ataque al corazón.

—Ya está listo el baño, milady —la interrumpió su doncella.

Gwyneira asintió, guardó la carta de nuevo y se dirigió al baño. Un sitio pequeño, comparado con el de la mansión de los Lennox, pero suficiente para asearse y retirar los restos de tierra o sangre que cubrían su piel.

En todo momento tuvo la ayuda de Kyle para frotar con cuidado en aquellas zonas más afectadas. Mientras ella le contaba todo lo ocurrido durante sus horas de sueño, Gwyneira planeaba un discurso coherente que ofrecerle al señor de la casa.

—¿Cómo se llama?

—¿Quién, milady? —Preguntó la doncella, envolviéndola con la toalla y acompañándola de vuelta a la habitación.

—Quien nos ha ayudado, claro.

—Hunter Dawson, milady.

Ella miró a su doncella, pensativa.

—¿Estará ya despierto?

—No lo sé, pero puedo asegurarme antes de que baje.

—No, no será necesario. Además, Martin también necesita cuidados. ¿Por qué no le haces compañía?

—Está mal visto que una mujer se quede a solas con un hombre que no es su marido.

—Te lo pido por favor —dijo Gwyn, cogiéndole una de las manos—. Me preocupa que sus heridas sean muy graves.

Kyle dudó, mas no le quedó de otra que asentir con la cabeza.

Como la doncella no quiso explicarle demasiado, ella aún no disponía de toda la información sobre el accidente. Por eso se mostraba tan tranquila mientras se vestía y la peinaban.

—Voy a hablar con lord Hunter —informó—. Nos vemos en un rato.

Abandonó la habitación sin pensar demasiado en lo que encontraría en el despacho del hombre que la esperaba para rendirle cuentas. Cualquier mujer de su estatus sentiría que le temblaban las piernas a la hora de enfrentarse con un desconocido. Gwyneira, en cambio, no. Paciente y optimista, bajó las escaleras y se dirigió hacia el pequeño salón. Allí ya se encontraba una de las doncellas.

—Disculpe —la llamó, con un tono de voz suave—, ¿podría decirme dónde está el despacho de lord Hunter?

La muchacha pegó un respingo. Primero la miró, sobrecogida por su presencia, y luego tragó saliva, asintiendo con la cabeza.

—Buenos días, milady. Me alegra saber que ha despertado. El despacho del conde se encuentra al final del pasillo, la puerta de la izquierda.

—Gracias. ¿Sabes si ya se encuentra allí?

Vio un atisbo de duda en los ojos de la joven, si bien no supo qué lo causaba.

—Sí, milady.

—De acuerdo. Iré a verle.

En otro momento y lugar, esas palabras hubieran supuesto su ruina. ¿Una dama soltera, a solas en la misma habitación con un hombre? Impensable. Sin embargo, la situación requería que se tragase por completo aquellas normas —ridículas, a su parecer— y diese la cara.

Además, allí nadie sabía quién era, y dudaba muchísimo que la obligasen a casarse con un desconocido que no tuvo de otra que ayudarles.

Esa verdad actuaba de escudo entre sus miedos y ella.

Gwyneira dio un par de golpecitos en la puerta y entró cuando lord Hunter le dio permiso. Apenas un gruñido que le provocó un escalofrío.

—Buenos días, milord —saludó, inclinándose en un saludo cordial—. Me ha dicho mi doncella que me esperaba una vez recobrase el conocimiento.

No recibió respuesta alguna. Gwyneira frunció ligeramente el ceño. Esperaba algo más de cordialidad, al menos. Se suponía que era un hombre con título, ¿no? A juzgar por la exquisitez con la que estaba decorada la casa, dudaba mucho que fuese un nuevo rico, ni un campesino. Debía tratarse de algún marqués o algún conde.

Como él continuaba sin dar señales de haberla escuchado, levantó la mirada y se encontró con los ojos más oscuros que alguna vez viera. Dos pozos insondables, repletos de secretos, que le devolvían la mirada con la misma intriga. Quizá incluso con resquemor, a juzgar por la tensión de su cuerpo.

Era… atractivo. De facciones duras, con la mandíbula cuadrada, sin rastro de barba, aunque sí una nariz algo firme y labios carnosos. El cabello, negro como el ala de un cuervo, se ondulaba por la zona de las orejas y de la frente. Un lunar pequeñito colonizaba una de las esquinas de sus ojos, no demasiado grandes, aunque sí de espesas y largas pestañas.

Nunca había sentido, en presencia de un hombre, que su belleza natural la obnubilase. Para empezar, no era de esas mujeres que valoraban ese tipo de cuestiones. No le habían enseñado a hacerlo. Pero sabía apreciar la belleza de las cosas y las personas, y ese hombre… lo era. De una manera salvaje, cruda y hostil. Como un diamante aún sin pulir; cuyo interior brillaba con intensidad, y era muy valioso, pero sobrevivía cubriéndose con mantos de tierra y roca.

—¿En qué cabeza cabe que una criatura como usted se lance a la aventura en pleno invierno, sin más compañía que la de su doncella y su chófer? —La voz de él resonó igual de fría que un día de nieve—. Llevo toda la noche preguntándomelo, y no logro encontrar una explicación.

Gwyneira se tensó, presa de un sentimiento profundo de vergüenza y fastidio. Desde luego, no le sorprendía que alguien se lo preguntara de forma tan directa. Huir de casa en plena noche, sin decírselo a nadie que no fuese mediante una breve nota, entraba de lleno en la lista de locuras típicas de una jovencita inconsciente. De una mujer que solo pensaba con el corazón y no con la cabeza. Algo que ella nunca había sido, si se sinceraba consigo misma, pero que ese hombre jamás entendería porque no la conocía de nada.

Trató de mantener la calma respirando hondo, sin tomárselo a lo personal. Que él quisiera entender su presencia en sus tierras era lo más lógico de todo ese asunto.

—Me temo que no puedo darle mucha más información, mil…

—¿No? —La interrumpió él, descortés a propósito. Enarcaba una ceja y la miraba con tanta intensidad que Gwyneira temió arder en cualquier momento—. ¿Cree que no llama la atención que una joven como usted se encuentre lejos de Londres, en pleno invierno, antes de empezar la temporada?

—Es difícil de explicar.

—A mí me parece que es muy fácil. ¿Se ha escapado usted de casa?

Un rubor muy notorio apareció en sus mejillas, y Gwyneira se removió, inquieta, sin saber qué responder.

No le gustaba ser una embustera, mas en algunas ocasiones era necesario.

—No —mintió.

—Deje de mentirme —la voz de él, autoritaria, le provocó un nudo en el estómago. Ni su padre le hablaba así—. No estoy aquí para aguantar dramas absurdos de muchachas inconscientes. Sobre todo, si me traen problemas a mí.

—En ningún momento planeé causarle inconvenientes a nadie, milord —se defendió ella, algo aturdida por el tono que empleaba. ¿Por qué estaba tan enfadado?—. Le agradezco de corazón que nos ayudara, y salvara nuestras vidas. Mi deuda con usted es grande. Si hubiera alguna forma de saldarla…

—El dinero no me interesa. Poseo tanto que ya no sé ni en qué gastarlo. Y usted no puede hacer nada por mí. Salvo contarme qué diablos hace tan lejos de Londres.

—¿Y cómo sabe que vengo de la capital, milord?

—Una mujer casada no viaja con un montón de vestidos tan coloridos, porque, para empezar, lo que busca es la discreción. No tiene usted anillo en su mano. Aunque se lo hubiera quitado, siempre deja algún tipo de señal, ya sea por la exposición al sol o por la presión constante. Y si de verdad la estuviera esperando su marido en algún lugar, no hubiera bajado a hablar conmigo, sino que se habría largado por la puerta de atrás antes de que yo dé la voz de alarma a la policía. ¿Me equivoco?

No, no lo hacía. Y le sorprendió que tuviera tanta facilidad para leer las señales. Para comprender de dónde venían las personas con solo un vistazo.

—¿Ha estado usted hurgando entre mis pertenencias?

—Perfectamente podría haber sido usted una ladrona. No iba a cobijar a alguien capaz de desvalijar mi casa en cuanto abriera los ojos.

—Eso no es muy cortés, milord —insistió ella, sofocada.

Esas manos grandes que descansaban sobre el escritorio habían estado sobre sus vestidos y ropa interior… Dios mío, ¿cómo ignoraría esa verdad, ahora que la sabía?

Solo sus doncellas, su modista y su madre habían tenido permiso de sostener sus vestidos o el corsé, por ejemplo. Incluso los pololos. Y ese… descarado se atrevió a cruzar la línea mientras ella aún estaba convaleciente.

—Creo que no tengo pinta de ser una ladrona.

—Le sorprendería la cantidad de personas que visten ropa cara con tal de lograr sus objetivos. Muchos de los hombres más adinerados de Londres fueron humillados por fulanas que fingían ser damas de la aristocracia y les calentaba la cama antes de arrebatarle todo el dinero y todos los objetos de valor.

—Eso habla mal de los caballeros en cuestión, no de las damas que llevan a cabo un teatro con el que sobrevivir un día más —se le escapó, y enseguida se mordió la punta de la lengua, avergonzada por sus palabras.

En los últimos tiempos había pasado demasiado tiempo con compañías poco agradables y respetuosas como su hermano Silas.

—Veo que usted tiene claro sus ideas, aunque no quién es y qué hace aquí.

—¿Importa demasiado cuál sea mi destino?

—Si ahora mismo alguien llegase y la viera aquí, daría por sentado que es usted mi prometida o mi esposa. Y dado que no es el caso, me tocaría restaurar su honor únicamente por no dejar que se muriese sin más. —Su enfado crecía por momentos. Sus ojos ardían como dos carbones encendidos—. No voy a casarme con usted por tener un ápice de humanidad. Que ni se le pase por la cabeza.

—Lamento que mi carruaje se estrellara frente a su casa, milord, y se haya visto involucrado. Como le he dicho antes, estaré encantada de devolverle el favor y…

—¿Cómo se llama? —Interrumpió él, la voz más cortante que antes.

Ella guardó silencio, cohibida. ¿Cómo se atrevía a hablarle así? No era ninguna sirvienta, ni mucho menos una ladronzuela que se hubiese colado en su casa a sustraerle algo de valor que vender luego en el mercado negro. Además, si le decía su nombre… ¿sería capaz de enviarle una carta a sus padres diciéndoles dónde se encontraba? ¿Arremetería contra sus seres queridos solo por un error humano?

—¿Y bien? —El conde, sin un ápice de paciencia, la contemplaba con esos ojos del color del ónice.

—Gwyneira Lennox, milord. Ese es el nombre que me dieron mis padres al nacer.

Se extendió entre ellos un tenso y largo silencio, roto únicamente por el breve sonido del minutero del reloj que descansaba sobre la repisa de la chimenea. Gwyneira lo percibía como una cuenta atrás, como si fuera a ocurrir algo terrible.

Y no se equivocó.

—Conozco a los Lennox, desde luego. Hace poco una de sus hijas se casó en Gretna Green, ¿verdad? Un escándalo sin precedentes en una familia que siempre se ha mirado a los demás por encima del hombro.

Gwyn se reprimió a la hora de defenderlos. ¡De ningún modo se comportaban así! Solo su hermano, Silas, era tan descarado. Pero sus hermanas eren seres de luz.

—Mi hermana…

—Ah, así que su hermana. Entiendo. Supongo que no debería sorprenderme verla aquí, entonces. Parece algo de familia.

—¿El qué, milord?

—Tener la cabeza llena de pájaros —repuso él con desdén, haciendo caso omiso al dolor que provocaba a la joven con su actitud hostil y su tono de voz rabioso—. ¿Ha ido a ver a su chófer?

—No, yo… He bajado a hablar con usted lo más rápido posible, milord —dijo ella, aturdida por sus preguntas.

—¿Y no debería correrle prisa ver si él está bien? Es un hombre que casi pierde la vida por su culpa.

—Eso no… Con el debido respeto, milord, no creo que usted…

—Usted —la cortó él, una vez más— no es más que una chiquilla inconsciente que ha puesto en peligro la vida de dos personas por un motivo ridículo. Si lo que buscaba era escapar de un matrimonio pactado, haber sido más original. Huir en plena nevada es la peor de las ideas que le pudo ocurrir.

—Pero…

—Los aristócratas siempre estáis haciendo un mal uso de vuestros títulos y vuestra fortuna. Y me gustaría decir que no me sorprende, pero lo hace, porque esto es más propio de un marqués borrachuzo y putero que de una dama de renombre.

Gwyneira notaba un nudo formándose a la altura del estómago y un resquemor en la garganta, fruto del llanto que contenía. Le picaban los ojos, también, a medida que observaba a ese hombre hablarle como si fuera idiota. Como si ella hubiese buscado todo aquello.

Apretó los puños a cada lado de su cuerpo, tan tensa como la cuerda de un arco. Enfrentarse a hombres así, crueles por naturaleza, le causaban rechazo. Le recordaba a todos aquellos lores que susurraban acerca de ella por haber sido abandonada dos veces por distintos hombres y la sensación de ahogo que la azotaba al oírlos.

—Pero…

—Tendría que haberse detenido a pensar en si le compensaba hacer un viaje a estas alturas del año. Y de ser así, haber cuidado mejor de las personas que viajaban con usted. Tal vez trabajen para su familia, pero siguen siendo personas con familia.

—¡En ningún momento fue mi intención ponerles en peligro! —Alzó la voz, y enseguida se arrepintió, pues no era esa su actitud más galante—. ¿Por quién me toma, milord? Solo hacíamos un viaje corto a Bluebell Manor para encontrarme con…

—¿Bluebell Manor? ¿Y qué se le ha perdido a usted en mi casa, si puede saberse?

Gwyneira pestañeó, sorprendida.

Pensó que había escuchado mal. Que las palabras del conde, gritadas al aire, se distorsionaron antes de llegar a sus oídos y por eso sonaban de manera diferente.

—¿Su casa, milord? No, yo estaba de camino a ver a mi prometido. Él me envió una carta y… me citó en Bluebell Manor. Dijo que estaría esperándome aquí lo antes posible.

—¿Acaso está de broma, milady? —Los ojos del conde se empequeñecieron un par de milímetros al enfocarse en ella.

—No, milord. —Sacó la carta y se acercó con pasos temblorosos hacia su mesa. Dejó el papel arrugado allí y volvió a alejarse; la presencia de ese hombre le causaba el mismo temor que ver a un león suelto por Londres—. Mi prometido me escribió para citarme en Bluebell Manor, su casa, para reencontrarnos después de mucho tiempo. Él tuvo que viajar y…

El conde alzó la mano, acallándola para leer la carta. Gwyneira notó que la bilis le subía por la garganta. Cada vez estaba más y más confusa, pero no lograba comprender el motivo. Qué le llevaba a presentir que algo no estaba bien en toda esa historia. Y no se trataba del accidente, ni de la actitud cortante de lord Dawkins. Más bien se trataba de todo lo que giraba en torno a su prometido.

Lord Hunter leyó rápidamente la carta en dos ocasiones. Cada palabra se quedó grabada a fuego en su cabeza. Y lo peor es que no daba crédito a aquella sarta de tonterías. ¿Cómo se atrevía a escribirle a esa pobre muchacha y citarle en su casa? ¿Con qué derecho invadían su privacidad y le arrancaban de los apacibles brazos de la soledad?

Más irritado que antes, Hunter posó de nuevo los ojos en ella, tan terrorífico como el diablo recién ascendido del infierno. Frente a él, Gwyneira tembló; un escalofrío resbalando por su espina dorsal a modo de aviso.

—Me temo que ha sido usted engañada, milady. Bluebell Manor es mi hogar desde hace años. He nacido y crecido aquí, y, antes que yo, lo hicieron mi padre y mi abuelo. Tal vez se haya confundido su prometido.

—Eso no puede ser cierto —las mejillas de Gwyneira perdieron todo color, y empezó a marearse. ¿Qué importaba el resto, si aquellas palabras calaban en ella con la intensidad de un puñal?—. Él no cometería semejante error. No después de tantos años… Yo… Esperaba…

Hunter frunció el ceño al ver cómo se llevaba la mano al pecho. Colapsaría en cualquier momento, en su sala, y él no acostumbraba a lidiar con dramas de damiselas en apuros. No era ningún príncipe azul, ni el mejor acompañante para una mujer, indiferente de su procedencia, así que solía ahorrarse llantos puntuales y escenitas de celos. Sin embargo, aquella mañana fue muy distinta al resto de mañanas de las que solía gozar en un estado absoluto de letargia. Lady Lennox no fingía desmayarse con el propósito de conseguir un poquito de atención del caballero de sus deseos; realmente se estaba quedando sin aire mientras él la analizaba con ojo crítico.

Tal fue su pasividad que, unos segundos más tarde, tuvo que lanzarse hacia el otro lado de la habitación para sostener el delicado cuerpo de lady Gwyneira antes de que se diera de bruces contra el suelo. Lo hizo sin pensar, en un acto reflejo. Impulsado por algún tipo de piedad que ya no sentía por absolutamente nadie.

Aquella muchacha, en cambio, era diferente. Porque su colapso provenía de una mentira que se cernía sobre ella igual que un montón de nubarrones amenazando con descargar toda la lluvia sobre su cabeza. Y él la comprendía bien. Experimentaba algo parecido en sus peores días, y a él no le sostenía nadie.

Observó su rostro, los brazos laxos, el pecho subiendo y bajando, la solitaria lágrima que resbalaba por la comisura de su ojo derecho e iba a morir hacia el nacimiento de su pelo. La atrapó con un dedo, apenas notando la calidez de la misma. En esa mano ya no sentía más que dolor. El tacto solo era una ilusión, un eco lejano en su memoria… y, aun así, le quemó como si fuera de fuego.

¿Qué demonios ocurría con aquella mujer? ¿Por qué le importaba si sufría o no? ¿Por qué no podía soltarla antes de ir en busca del mayordomo para que la llevase de vuelta a su habitación?

«La bondad es un lastre. Deshazte de ella ahora mismo», le recordó una voz dentro de su cabeza. Hunter apretó la mandíbula con fuerza. Sí, era lo mejor. Y sabiendo que era una mujer comprometida con un bastardo que la había engañado no se arriesgaría a nada.

Ni siquiera a comportarse igual que un ser humano con ella.

Capítulo 6

Cuando Gwyneira volvió a abrir los ojos, lo primero que vio fue a Hunter al otro lado, sentado en un sillón orejero, con el semblante serio y una copa de coñac a medio beber que balanceaba con lentitud. A su derecha, Kyle, su doncella, aguardaba junto a la puerta con el nerviosismo pintado en la cara. Y aunque hubiese jurado que el ambiente a su alrededor era muy pesado, lo cierto es que agradeció ver una cara amigable y no ser la diana de miradas acusatorias por parte de lord Hunter en cuanto este se percatara que estaba despierta.

Planeaba tomarse unos minutos para sí misma, en silencio y con los ojos cerrados, y pensar en todo lo que había pasado en las últimas horas. La carta de lord Thorne, el viaje, el accidente… y las últimas palabras que le dedicó aquel hombre que vigilaba su cama como si fuese un primo lejano totalmente preocupado por su salud. «Bluebell es mi hogar», le había dicho. No la casa de lord Thorne, como ella imaginaba, sino la casa de aquel hombre.

Si bien solía ser paciente y madura, y pensaba con frialdad, en esos momentos la asaltó un llanto que empezó bajito, casi imperceptible, y acabó en sollozos que alertaron tanto al conde como a la doncella.

—¡Milady! —exclamó Kyle nada más oírla. Se abalanzó hacia la cama y la tomó de la mano—. ¿Qué ocurre? ¿Le duele algo?

Gwyneira quiso decir algo, pronunciar alguna palabra que no sonara a mentira, pero su boca reseca y el dolor que amenazaba con romperla en esos instantes la aplastaron por completo. Casi como si quisiera hundirla en lo más profundo del océano.

Lágrimas gruesas como puños manchaban su rostro a medida que recordaba la cantidad de meses… ¡no, años!, que llevaba esperando a su prometido. Y cuando creía que por fin lo alcanzaría, que por fin sería feliz, todo lo que hallaba era silencio y ausencia.

—Milady…

—Déjala, la está agobiando —la voz del conde resonó en todo el lugar con cierto desdén—. ¿No ves que está triste?

—A lo mejor le duele algo —se atrevió a decir Kyle, sin quitarle la mirada de encima a su señora. Con los dedos le peinaba el cabello oscuro, ya casi deshecho—. ¿Llamamos al médico?

Gwyn negó con la cabeza. El dolor que sentía no se calmaba con analgésicos, sino enfrentándose a la realidad tal y como era.

No sin cierta dificultad, se sentó sobre el sillón y palpó su rostro con ambas manos. Las lágrimas ya se habían enfriado. Como su corazón. Como su amor.

Pensar en ello le provocó un escalofrío. ¿Qué pasaría a partir de ahora? ¿Dónde empezaría a buscar, si no le quedaba nada?

—¿Prefiere un té? —preguntó Kyle, aún preocupada.

Gwyn sonrió levemente y asintió.

—Un té estaría bien.

A pesar de que Kyle no pensaba que aquel hombre fuera a hacerle daño a milady, sí que dudó unos segundos antes de marcharse y dejarlos a solas en el salón.

Con la vergüenza consumiéndola desde entro, al igual que el dolor y la amargura, Gwyneira se puso en pie y se limpió el rostro con el pañuelo de tela que el conde le ofreció de improvisto.

—Gracias —balbuceó ella, un tanto aletargada aún—. Lamento… todo esto.

—Las malas noticias nunca se reciben con entereza. Hasta el más fuerte puede llegar a romperse en algunos casos.

Ella asintió, dándole la razón.

—Yo… supongo que me he desmayado.

—Hace un rato.

Los ojos del conde, negros e insondables, la seguían constantemente. Pero lejos de ofenderla, le hacían sentir un poco reconfortada. Como si fuese real dentro de aquellas paredes y su dolor no hubiese tomado el control absoluto de su voz y sus movimientos.

—Lo lamento.

—Da igual.

—No hago más que causarle problemas.

—Eso parece —corroboró él, sin una pizca de amabilidad.

Un tono rosado, casi como las rosas en primavera, se adueñaron de sus mejillas al oírle.

—Es que… yo pensaba que Bluebell Manor era la casa de lord Thorne.

—Tal vez él se equivocó.

Aunque lo dijo muy convencido, en su mirada brilló una emoción que a Gwyn no le pasó desapercibida. Pero dadas las circunstancias, y el dolor de cabeza que la atenazaba, probablemente se lo había imaginado.

—Lord Thorne lleva años en la India y por fin volvió a Inglaterra. Le creo —dijo, confirmando lo que ya sentía—. ¿Por qué iba a mentirme?

—Los caballeros hacen cualquier cosa con tal de quitarse de en medio a una esposa molesta.

—No estamos casados —se le escapó, y supo enseguida que había metido la pata.

Él enarcó una ceja. Alto como era, se veía obligada a alzar la barbilla más de lo debido a fin de observar sus expresiones. Y la que en ese instante reflejaba su rostro estaba claro que la sacaría de su casa en cuanto Kyle regresara de la cocina.

—¿Ha hecho un viaje tan largo desde Londres únicamente por un tipo que prometió casarse con usted? Cuando pensaba que no podía ser más estúpida, me sorprende usted con algo aún peor.

Las mejillas le ardieron. No, toda la cara. Incluso el cuello.

Acostumbrada como estaba a recibir todo tipo de comentarios malintencionados acerca de su compromiso, no le sorprendió en absoluto que aquel hombre se uniera a ellos. Pero de él le molestó aún más porque había sido amable con ella, y la ayudó cuando bien podría haber mirado hacia otro lado y desentenderse.

—Por supuesto que he venido a la llamada de mi prometido. ¡Han pasado siete años desde la última vez que nos vimos! Me gustaría hablar con él y casarnos de una buena vez.

Esperaba cualquier reacción menos aquella: el hombre riéndose con cierta picardía al mismo tiempo que negaba con la cabeza.

—Que me aspen, es usted ridícula.

—¿Cada vez que hablemos me faltará al respeto, milord?

—Si hace estupideces, se las señalaré con gusto.

—Perseguir al amor de tu vida no es precisamente un acto estúpido —se defendió, cada vez más alterada.

—Recorrer un largo camino por un hombre que se largó hace siete años y no ha sido capaz de volver antes es, a todas luces, lo más ridículo que podrías hacer. ¿Crees de verdad que lo que sientes es amor? ¿Que él estará feliz de verte?

Gwyneira no pensaría en otras posibilidades porque la única real y válida era la que le dictaba el corazón: lord Thorne la amaba. La amaba y había vuelto para cumplir su promesa.

Si aquel… bruto no quería verlo, era su problema.

—Si me ha escrito, es porque…

—Porque ya estará casado y con hijos, florecilla.

Enmudeció por unos segundos al oír la última parte. ¿Florecilla? ¿Es que ese bruto y maleducado la veía igual que una tierna flor, frágil y a punto de marchitarse?

Enderezó los hombros y alzó aún más la barbilla, como si ese simple gesto la hiciera invencible y a prueba de insultos.

Él arqueó de nuevo una ceja, a todas luces crispado y divertido por la situación.

—Usted no sabe nada.

—Algo sí que sé, y es que está usted en mi casa en contra de mi voluntad, y que si alguien, quien sea, la ve y la reconoce me obligarán a pedir su mano. Y no se lo tome a mal, milady, pero no es mi deseo enlazar mi vida a una criatura como usted.

—Y yo jamás permitiría que fuese usted el padre de mis hijos. Solo hay que ver cómo me habla y me trata.

Sí, él carecía de modales. No, no tan drástico, pero casi. Había olvidado cómo se trataba con una mujer. Y aquella en concreto le ponía nervioso.

Por no hablar que no la había invitado a ser su huésped por tiempo indefinido. Hunter quería su libertad de vuelta, y la quería ya.

—Será mejor que busque a su prometido en cualquier otra parte, florecilla. Entre estas paredes no está.

Un jadeo le cortó la respiración. Si aquel hombre la expulsaba sin miramientos de su propiedad —algo lógico, por otro lado—, no le quedarían más hilos de los que tirar. Porque si lord Thorne la había citado allí, y no en otro lugar, debía ser por una razón de peso. Confiaba en ella. Su corazón se lo decía.

—¿Acaso usted no lo conoce?

—¿Yo? —se rio secamente Hunter. La mano le tembló ligeramente—. ¿No se ha dado cuenta de que aquí no vive más que mi servicio y mi persona? No hay otro individuo en este mundo que sea bienvenido a esta mansión.

«Será porque usted quiere, porque grande y bonita es», pensó ella con amargura. Apreciar la decoración de aquella casa no la ayudaría a permanecer el tiempo suficiente como para descubrir dónde estaba su prometido y por qué la había citado allí.

Una explicación debía tener.

—Pero hemos tenido un accidente y ni siquiera sé en qué estado ha quedado el coche, el caballo, el cochero…

Hunter la miró con tanta frialdad que Gwyneira tembló ligeramente.

—Ese es su problema. El coche quedó dañado, es cierto, aunque el caballo salió ileso. Está en las cuadras, bien cuidado.

—Gracias —musitó ella, agradecida por su bondad hacia los animales.

—El cochero, no obstante, ha salido peor parado. Una pierna rota. Dudo mucho que sea capaz de llevarte de vuelta a Londres.

—No es a Londres a donde quiero ir —protestó ella—. Deseo hallar a mi prometido, y la única pista que tengo en esta casa.

La mueca de Hunter ya dejaba claro que su petición velada no era bienvenida en absoluto. Jamás le permitiría pasar tiempo bajo su mismo techo.

—A lo mejor es que todavía no te has percatado de la posición en la que está, florecilla. Y le aseguro que no es una halagüeña.

Gwyneira lo sabía y, aun así, no pensaba dar su brazo a torcer. Ya fuese por su terquedad o porque el corazón tiraba de ella, no se marcharía sin antes pelear.

En ese instante regresó Kyle, seguida de otra doncella. La mujer traía consigo una bandeja con la tetera y dos tazas, y algunas galletas en un plato. El estómago le rugió de hambre. ¿Cuándo fue la última vez que ingirió algo? ¿Dos días atrás?

—Ocúpese de alimentarse y vaya a ver a su cochero. Estoy dispuesto a cederle un carruaje con el que volver a Londres hoy mismo —la voz autoritaria de Hunter resonó en toda la salita—. Cuanto antes salga de mi vista, mejor.

Abandonó el lugar como un vendaval, dejándola en un estado de enfado y desesperación inmenso. Cuando huyó de casa para ir en busca de su prometido no imaginó que sus planes se torcerían tantísimo. De pronto caminaba sobre un enorme laberinto repleto de espinas que se le clavaban en la piel de sus brazos, sus hombros y sus piernas sin piedad alguna. Y justo cuando pensaba que por fin había un camino correcto, aquel hombre de mirada de ónice le cerraba el paso y aplastaba sus esperanzas con solo un puño.

Agotada y con un dolor terrible de cabeza, se sentó en el sillón y se sirvió el té. Kyle ocupó el otro, aunque rechazó comer o beber algo.

—No quiero volver aún a Londres —dijo Gwyn en voz baja.

—Pero, milady, quizás es lo correcto.

—El corazón no me dice que haga lo correcto, sino lo que deseo —sacudió la cabeza, y bebió un poco de té. El calor se extendió por su pecho y sus miembros magullados—. Y sé que lord Thorne me citó aquí por algo.

—¿Cree que el señor lo conoce?

—No lo sé. Es posible que no, pero, si mi prometido me ha traído hasta aquí… debe ser porque se fía de él.

—Milady, él no permitirá que se quede.

—Eso ya lo veremos —dijo, tozuda—. Aún tengo algunas cartas bajo la manga.

Capítulo 7

Después de la visita al chófer, a Gwyneira le quedó claro que no sería capaz de viajar en esas condiciones. E incluso si el dueño de la casa los echaba, les costaría llegar a alguna pensión o algo similar. Para empezar, él no podía sentarse, dadas las contusiones y los huesos rotos. No solo se había roto la pierna, sino también tenía magulladas las costillas. Y el médico le dijo que necesitaría al menos un mes para obtener una recuperación completa.

Si lo trasladaban en un carruaje, pasaría un sufrimiento horrible. Un sufrimiento que Gwyn no buscaba, por supuesto, y que prefería ahorrarle.

Además, el dinero que le quedaba, guardado en un bolsillo secreto de su baúl, solo le daría para unos días. La madrugada en la que optó por huir de su casa no imaginó que necesitaría más efectivo. Llegó a pensar que con lord Thorne estarían a salvo.

Nada más volver a la habitación de invitados, se sentó en el sillón y miró a Kyle con una expresión sombría, muy impropia de ella.

—¿Qué puedo hacer, Kyle? ¿Cómo vamos a convencerlo de que nos quedemos, si me odia y tiene miedo a que nos descubran?

Lo meditó largo y tendido durante la tarde, mientras descansaba sobre su cama, y, aunque entendía muy bien a aquel hombre, también le desesperaba que no diese su brazo a torcer. Que no la escuchara siquiera.

Tenía razón al afirmar que sus vidas se verían en peligro en caso de que alguien, quien fuera, los reconociera y le fuera con el chisme a la aristocracia londinense con la idea de que ellos se ocuparan de ponerlos en el lugar correcto. Un lugar que de ningún modo anhelaba.

Ser la esposa de un hombre que no fuese lord Thorne quedaba totalmente descartado.

Ahora bien, eso no significaba que sus peticiones fueran a escucharse debajo de aquel techo. Sospechaba que la actitud arisca y burlona del hombre que le salvó no era más que una fachada con la que pretendía alejar a cualquier individuo. Y servía, por supuesto. Al menos, con los demás. Bastaba un vistazo rápido a la pálida, temblorosa y sudorosa Kyle para entender que su efecto era inmediato y a largo plazo. Con Gwyn, en cambio, no servía.

Ella era mucho más optimista y sabía ver a los demás a pesar de sus máscaras.

—Milady, dado que su prometido no se encuentra en Bluebell Manor, tal vez sería recomendable volver a Londres y esperar una carta de su parte. ¿Y si se equivocó?

—Lo he pensado, pero… algo me dice que no es el caso.

Sonaba tan infantil afirmándolo que no miró a la cara de su doncella por si acaso se confirmaban sus peores temores.

—Sus padres deben estar subiéndose por las paredes, y su hermano… —Kyle se estremeció de pronto—. Él es capaz de pedir favores a sus amigos y abrir una partida de búsqueda hasta dar con usted.

—Silas no tiene tan buen olfato. Además, no sabe dónde se encuentra lord Thorne. Esta carta solo la he leído yo.

«Y el hombre que me salvó», se recordó, algo avergonzada por cómo reaccionó él.

—¿Cree que tardará mucho en hallar a una persona, una sola, que sepa de su paradero?

—Hasta entonces, rascaré cada segundo y me quedaré aquí. Pero antes necesito convencer a… ¿Cómo se llama? —frunció el ceño al caer en que no se había presentado en ningún momento.

—Hunter Dawkins, milady. Ese es su nombre.

Un escalofrío serpenteó por su columna vertebral al oírla. Hunter… realmente le pegaba. Un cazador que no dejaba a una sola presa viva.

Esperaba que con ella fuese un poco más amable.

—Bien, pues habrá que convencer a lord Dawkins de que necesitamos algo de tiempo. Tal vez un par de semanas.

—¿Y qué planea hacer hasta entonces?

Kyle se mostraba cercana y comprensiva hasta cierto punto. Por más respeto que le tuviera, al final estaba atrapada en una mansión, lejos de Londres, donde no vería ni a su tía ni a sus amigos. Y eso le pesaba igual que una losa.

—¿Y si mi prometido me ha citado aquí porque planea venir? ¿Y si me voy y él aparece? Dios, no quiero que crea que no correspondo a su carta y a sus deseos de casarnos por fin.

Su doncella se abstuvo de recordarle que, en realidad, él jamás habló de matrimonio en su carta.

—Pero no tiene sentido. Tendría que conocer a Hunter, y él afirma que no sabe quién es.

—A lo mejor no se acuerda.

—Por favor, milady…

—Sí, ya sé que suena fantasioso —suspiró Gwyn. Su pelo oscuro, suelto en bucles perfectos, enmarcaban su cara ovalada y la hacía ver más pálida de lo habitual. En su frente, adornada con una gasa amarillenta, aparecieron unas arruguitas cuando frunció el ceño—. Si tú deseas volver a Londres, hablaré con él.

Kyle negó con la cabeza enérgicamente.

—Mi deber es cuidarla.

Gwyn le sonrió en agradecimiento.

—No seremos capaces de llegar muy lejos con Gideon herido. Sería una crueldad.

—Velaré por él —prometió Kyle.

—Gracias. —Se levantó del sillón y se dirigió al tocador; un espacio que nadie había tocado en años, a juzgar por el polvo—. ¿Me ayudas a quitarme la ropa? Necesito descansar y pensar un poco antes de enfrentarme otra vez a lord Dawkins.

No demoró en acercarse, dispuesta a ayudarla, como siempre. Y mientras Kyle, con dedos ágiles, desataba su vestido, Gwyn miraba su reflejo en el espejo.

Pero ya no se reconocía demasiado.

Carta número 21 escrita por lord Thorne

Mi estimada Gwynie,

Sigo sin hallar pistas certeras acerca del paradero de mi hermano. No hacen más que darme largas y es muy cansado luchar por alguien que tal vez ni siquiera está vivo. Al menos, ese es el pensamiento que me embarga cada día que paso aquí, aprendiendo otra cultura, conociendo gente, pero sin sentirme realmente en mi hogar.

Extraño muchísimo la vida en Londres, y también te extraño a ti, Gwynie.

Estoy feliz al saber que has aprendido una nueva partitura. Ojalá la toques para mí, junto a las demás, a mi regreso.

Ya ha pasado más de un año, pero siento que son diez más. Que he envejecido en estos catorce meses.

¿Crees que tu amor por mí será eterno?

Con amor,

T. Thorne

Capítulo 8

Hunter no se consideraba un hombre capaz de sucumbir a los encantos de nadie, bajo ningún concepto. Caminaba de puntillas por encima de cualquier estímulo visual proveniente de una mujer, ya fuese de la aristocracia o no, y se limpiaba las manos si alguna mostraba interés más allá de un simple vistazo. Porque nadie se percataba, de primeras, que su brazo derecho era inútil. Tan ineficaz como sus intentos de seducción.

En el pasado ya se había encontrado algún que otro inconveniente al respecto. ¿Qué mujer aceptaría casarse con un tullido, de todos modos, si no sería capaz de cargar a sus hijos o de sostenerla en los momentos de desvanecimiento? Inútil como era, perdió cualquier atractivo después de recuperarse de sus heridas. Y eso le llevó a asumir dos cosas: jamás volvería a utilizar su brazo en su totalidad y jamás volvería a hacer una sola propuesta de matrimonio.

Vivir en eterno celibato era un plan estupendo que abrazó con gusto una vez empezó a odiar el reflejo que le devolvía el espejo tras largas noches sin dormir por el dolor que sentía.

Por eso no comprendía a cuento de qué la señorita Lennox trataba de recabar información sobre él a sus espaldas y luego jugaba a cohibirse en su presencia. Agachaba la mirada y huía igual que un cervatillo apuntado por el rifle de un cazador.

¿Sería verdad que le causaba miedo? ¿O es que era la mejor actriz que había conocido en mucho tiempo?

Su actitud lo incomodaba casi tanto como lo fastidiaba. No necesitaba jugar al gato y el ratón con una mujer a la que no le pondría el dedo encima ni por todo el dinero del mundo. Ni por todas las tierras de Inglaterra, así como títulos o sirvientes. Ni siquiera si un día bajaba el mismísimo Dios a proponerle un trato: si él caía en las garras de lady Gwyneira, él le devolvería la movilidad de su brazo.

Simplemente no quería mezclarse con nada que tuviera que ver con una mujer.

La última vez que quiso a una, y lo hizo de verdad, sin más pretensiones que las de hacerla feliz por encima de todo, su corazón quedo inmerso bajo capas y capas de hielo. Su brazo perdió su utilidad y su cabeza ya no volvió a ser la misma. Pasó de ser un conde feliz de formar una familia a un monstruo encerrado en su despacho, provisto de todo tipo de whisky y brandy y coñac, libros y juegos de mesa que jugaba él solo. O, si se terciaba, también con su mayordomo; el único hombre que lo soportaba más de diez minutos seguidos.

Rara vez se relacionaba con alguien más. Tampoco es que saliera de Bluebell Manor. Todos sus familiares aún con vida fingían que él no era más que una mancha en su expediente. Una mancha que sería limpiada el día que muriese sin traer al mundo un heredero. Ese día, además de festejar que por fin había un Dawkins más bajo tierra, empezarían una guerra por quién se quedaría con el título de conde y todo lo que eso conllevaba. Y, aunque a cualquier otro idiota le molestaría saberse tan solo, a Hunter le daba bastante igual. Le hacía feliz, incluso.

De ahí que le molestara sobremanera que se extendiera el rumor de que escondía en su casa a una dama en edad casadera, sin marido ni tutor que la acompañase, más allá de una simple doncella y un chófer que no era capaz de abandonar la cama. Si saltaba la liebre, tendría que rendirle cuentas a toda la aristocracia londinense. Empezando por el padre de lady Gwyneira, quien no dudaría en alzar un arma contra él, dispuesto a lavar el honor de su hija. Y Hunter no era de los que peleaban en serio. Muy probablemente, se dejaría matar y vería, desde el infierno, cómo sus parientes lejanos comenzaban su última batalla.

Por dios, ¿qué estaba diciendo? Se frotó la cara con la mano izquierda y miró al techo unos segundos. Le afectaba más de lo que creía todo aquello. De algún modo, se sentía prisionero en su propia casa. Rezando día y noche por que a nadie se le ocurriera pasar por allí y ver a aquella joven de vestidos preciosos, cara redondeada y ojos de cervatilla caminar por el jardín como si fuera la nueva condesa. Lady Dawkins.

Hasta eso le provocaba escalofríos.

Con la sensación de estar metiéndose en la boca del lobo, se sirvió otra copa de brandy —el mejor que podía comprar, desde luego— y se lo bebió casi de un trago. No quería perder más el tiempo en pensamientos confusos que no llevaban a nada. Porque si lady Lennox no salía pronto de su casa, él mismo la echaría a patadas… con tal de conservar su cordura.

Un par de golpes en la puerta lo sacaron abruptamente de su zona de confort. Torció el gesto, preguntándose si sería ella, y, aunque se lo pensó unos segundos, finalmente gruñó un «adelante».

No se trataba de lady Gwyneira, sino de su doncella. Aún llevaba un vestido sencillo, cedido por alguna de las mujeres de su servicio, y mantenía las manos cruzadas sobre su vientre. La postura sumisa le indicó que no se trataba de ninguna urgencia; simplemente quería comentarle algo.

Y había elegido el peor momento de todos.

—¿Qué se le ofrece? —Preguntó el conde, en tono hosco.

La muchacha se ruborizó y se tomó su tiempo antes de responder.

—Lamento importunarle, milord. Pero me gustaría hablarle sobre algo… importante.

—¿Por fin han hecho las maletas?

—No, milord. Nosotras… Bueno, lady Gwyneira está descansando en su habitación y yo… me he tomado la libertad de venir a pedirle…

—¿Alguien la ha invitado a venir a mi despacho?

El rubor de sus mejillas se intensificó. Hunter se lamentó de que en ella no se viera tan adorable y dulce como en lady Gwyneira.

—P-Perdone, milord. Pero quería decirle que no me parece nada justo que eche así a la señorita Gwyneira. Ella siempre cumple su palabra. Es buena, educada, inteligente, y sus padres la adoran. Si usted tuviera a bien ayudarla, le aseguro que los Lennox le devolverían el favor por triplicado. Incluso si cuida de Lionel, el chófer. Para ellos es importante. Llevamos trabajando para la familia por años y siempre han sido buenos con nosotros.

—¿Ha venido únicamente a decirme que se me devolverá cada libra que gaste en vosotros? —Hunter enarcó una ceja, y sus ojos, más oscuros que de costumbre, se pasearon por aquella criatura que no debía tener más de veintidós años—. El dinero no es el problema.

—Entonces, si no le preocupa el dinero, milord, ¿por qué insiste en echarnos? Lady Gwyneira necesita encontrar respuestas —insistió la muchacha, mostrándose vehemente en cada palabra y en cada gesto. Grosera, diría cualquiera—. Su prometido la citó aquí por algún motivo y sé que no se marchará hasta comprender cuál es. Pero si usted nos echa… Ella es capaz de quedarse a la intemperie, o en cualquier posada de mala muerte, si con eso está un poco más cerca de lord Thorne y de las respuestas que su corazón necesita.

Un pinchazo atravesó el pecho de Hunter al oír su discurso. No supo por qué, y no se molestó en descubrirlo, pero le molestó muchísimo esa entrega ciega y absurda de lady Gwyneira por un hombre que la ignoraba. Que era obvio que no la amaba. Ningún caballero abandonaría a su prometida siete años para luego citarla en un lugar donde no pondría sus pies. Y, aun así, ella continuaba obcecada en entender qué pasaba; por qué la atrajo igual que una mosca a su telaraña. En encontrarlo, sin importar cuántos océanos de tiempo tuviera que atravesar antes de encontrarse entre sus brazos.

Mentiría si dijese que no le molestaba. Casi tanto como le irritaba. Y tenía dos razones muy buenas para ello: la primera, no quería más problemas con el resto de la aristocracia. Vivía muy bien sin cruzárselos a diario ni soportando sus chismes absurdos. La segunda, y la más importante de todas, era lo absurdo que se le antojaba la situación. En nombre de Dios, ¿qué clase de persona sacrificaba su presente y su futuro por un hombre ausente? ¿Es que sus padres no le habían atado en corto para que dejase de soñar con imposibles? ¿Tenía que ser él quien le metiese algo de razón en esa cabecita, a ver si así dejaba de perseguir a un fantasma?

Cuanto más tiempo pasaba lady Gwyneira bajo su techo, más responsable se sentía de ella. Y Hunter y las responsabilidades eran tan incompatibles como mezclar agua y aceite.

—Lo cierto es que me importa un bledo a dónde vayáis una vez salgáis por esa puerta —admitió Hunter, fingiendo a la perfección que esa indiferencia era real y no un mecanismo de defensa que usaba a menudo contra todo el que le increpaba—. Si se muere de frío, de hambre o si algún grupo de bandidos se la lleva… —Encogió el hombro sano—. Es problema de ella, no mío.

Kyle abrió muchísimo los ojos.

—Pero, milord, ella es buena —insistió—. No se merece nada de esto.

—La vida no es justa la mayor parte del tiempo, ya lo aprenderás por las malas, como todos. Y ahora lárguese de mi vista —insistió, haciendo un aspaviento con la mano.

Sin embargo, la doncella no se movió del sitio. Parecía clavada en el suelo, y la determinación brillaba en sus irises castaños.

—Milord…

—¿Acaso no te he dado una orden directa?

—No puedo volver arriba, con milady, si las noticias no son favorables. Es importante para ella. La he visto llorar muchas noches por la distancia que existía entre lord Thorne y ella, y ahora que por fin tiene una pista firme, que sabe que él se encuentra en Inglaterra, no puedo más que apoyarla en su lucha.

—Nada de esto tiene que ver conmigo, ¿es que no le queda claro?

—Apuesto a que no sería tan cruel de echarnos a la calle.

Hunter torció la sonrisa. Si eso era una amenaza, o un reto, pensaba cogerlo con gusto. Porque no le temblaría el pulso a la hora de enviarlas a la posada del pueblo más cercano antes de olvidarse de todos ellos.

Para su sorpresa, la doncella ni siquiera se amedrentó por su tono hosco o su sonrisa torva. Avanzó por el despacho, con un contoneo de caderas de lo más provocador, y, sin dejar de mirarlo a los ojos, como si tuviera el derecho a hacerlo, se sentó en el borde de la mesa y apoyó una mano sobre la superficie. La punta de sus dedos rozó los del conde, que notó una sacudida similar a un calambre.

—Los hombres como usted no tienen un corazón de piedra, milord —aseguró, en su intento por ganarse su confianza o su piedad. Kyle bateó las pestañas, y siguió usando ese tono zalamero que a Hunter aburría sobremanera—. Además, creo que podría compensarle por las molestias, si lo que no desea es dinero.

—¿Y qué podría ofrecerme una muchacha como tú?

Sabía muy bien lo que venía después de aquella mirada intensa, rebosante de pasión. Pasión fingida, desde luego. No es que Hunter no hubiese tratado antes con mujeres que usaban su cuerpo para obtener algo a cambio; ya fuese un trabajo, unas monedas o algo de comida.

En el pasado, cuando aún vivía en Londres de forma más o menos definitiva, se cruzaba casi a diario con ese tipo de mujeres en los clubs a los que asistía por las noches. Chiquillas de no más de veinte años que crecían en los callejones más sucios y pobres de la capital, acompañadas por el miedo y la suciedad, y dispuestas a cambiar su suerte enamorando a algún pobre rico al que calentar la cama. Si de paso se quedaban encintas, eso que ganaban. Chantajear a un marqués o un conde era algo bastante habitual. Incluso si muchos de eso caballeros se desentendían de la criatura después de soltar unas cuantas libras.

Por eso no le tomó de nuevas que Kyle jugase la baza de la seducción con él. Lo que sí le sorprendió, y lo irritó a partes iguales, fue esa devoción que la doncella sentía por su señora. Si era capaz de permitir que un desconocido la tocase a cambio de comprarle tiempo a lady Gwyneira, debía significar que la apreciaba. Y eso sí era algo poco habitual en su vida.

—Lo que usted desee, milord.

Otra caída de pestañas. Ella movió la mano para que sus dedos se rozaran con los de él una vez más. Hunter suspiró. Le hubiese encantado ser de otra manera, mucho más frío, y así quitársela de en medio con un grito o un desplante que la atormentara por los próximos meses. Pero no fue el caso.

—Déjame decirle, señorita, que no busco sexo. Y jamás osaría tocar a una mujer que no me desea solo por obtener algo a cambio. En este caso, ni siquiera saldría ganando yo. Solo lady Gwyneira —recalcó su nombre, pero de sus labios sonó similar a una maldición—. Si ella quiere algo, deberá bajar a hablar conmigo.

Kyle se sonrojó hasta la raíz del pelo. Apartó rápidamente la mano y se recompuso enseguida.

Por lo menos no se rebajaría más allá de insinuar que su cuerpo era una buena moneda de cambio. Eso hubiera sido aún peor.

—Ella desea quedarse, milord. Por el bien del chófer, y para encontrar respuestas acerca de su prometido.

—Ya le he dicho que no hay ningún lord Thorne en los alrededores. Ese hombre no existe en mis tierras.

—Si le escribió una carta citándola aquí, debe ser por algo. Y milady no cambiará de parecer.

Hunter dio un golpe suave en la mesa con el puño.

—Insistir no hará que las cosas sean diferentes porque a la señorita Lennox le resulte imposible salir de su cuento de hadas —dijo más brusco de lo que pretendía—. Que espabile y vuelva a casa. Sus padres no se merecen pasar por todo esto únicamente porque su hija sea incapaz de soltar a un hombre que no la ama.

Kyle sacudió la cabeza. En su rostro se reflejó la tristeza más absoluta.

—Han sido siete años de espera… ¿De verdad cree que va a cambiar de parecer cuando por fin tiene un hilo del que tirar?

No conocía demasiado a lady Lennox, pero supuso que no. Gran parte de las mujeres eran románticas por naturaleza. Vivían los compromisos y las bodas mucho más que cualquier hombre. Y lo peor era que el maldito de Thorne la había engatusado de tal manera que ella ya no lo olvidaría. Se había quedado encajado en su pecho, echando raíces, y a lady Gwyneira ya no le quedaban fuerzas ni ganas con las que arrancarlo de ahí. A fin de cuentas, actuaba igual que una chiquilla obnubilada.

—¿De verdad piensa, por un segundo, que mi señora va a soltar lo que ama porque usted o sus padres se lo digan? —Insistió Kyle.

Hunter admiró a aquella muchacha. Lo hizo de verdad. Su vehemencia a la hora de defender a milady era… apabullante. Se le notaba en los gestos y en la mirada que no saldría por la puerta sin antes pelear con uñas y dientes, igual que una madre por su hija.

—Todo lo que sé, es que ninguno de ustedes pinta nada en mis dominios. Que esta casa es mía y decido yo, y solo yo, quién se queda y quién se va. Bastante os he ayudado ya, no exijas tanto.

—¿Y qué podemos hacer? Sea aquí o en cualquier posada donde se aloje, llevará a cabo su búsqueda hasta el último aliento. Ambos sabemos que lady Gwyneira no volverá a Londres. Con usted estará protegida —dijo la muchacha, con los puños algo crispados a cada lado de su cuerpo—. Aquí no la buscará nadie, y ella podrá tomarse unos días para descubrir dónde está su prometido. No la asaltarán ni la engañarán. Solo tiene que fingir que es una vieja prima que está a su cargo en caso de que alguien pregunte. Pero, seamos sinceros, milord… ¿alguien vendrá a exigirle cuentas?

»Además, ambas trabajaríamos para usted. Cuidaríamos el jardín, limpiaríamos la casa, cocinaríamos… lo que sea. Usaremos nuestras manos para ganarnos cada comida y cada cama —prometió, y había determinación en su mirada joven—. Lo juro.

Hunter empezaba a cansarse de toda esa historia. Lo que más le molestaba, aunque le jodiera admitirlo, era todo ese asunto del amante prófugo. Del hombre que se comprometió y abandonó a su mujer en la otra punta del mundo como si su palabra no valiera de nada. Y más aún, que lady Gwyneira siguiera empecinada en encontrarlo; así tuviera que mover cielo y tierra.

Llevada por la desesperación, se había encerrado en su habitación y se negaba a comer o bañarse. Solo su doncella tuvo el valor de enfrentarse a él en su nombre. Esa cobardía, además, lo irritaba. Quería verla y sentir en el ambiente, en la piel y en el alma, que ella deseaba esa oportunidad. Que Kyle se lo pidiera no le haría cambiar de parecer.

—Tú eres su doncella. Debes protegerla de cualquier escándalo. ¿Qué pasaría si decidiera tomarla como amante? ¿Si el pago fuera su cuerpo? —Vio cómo ella se tensaba, y se regodeó en ello. Asustarla era mucho mejor que convencerla por las buenas—. Confiar en un hombre solitario como yo no te hace demasiado inteligente.

—Si hubiera planeado hacer eso, lo habría llevado a cabo ya. Quisiera milady o no. Conozco a los hombres como usted, milord; nunca preguntáis antes de coger algo. Mucho menos si ese algo es la pureza de una dama. Vengo de la capital y sé lo que hay en juego. Pero usted no me parece un mal hombre —confesó, en voz bajita—. No mira a lady Gwyneira como si… la deseara. Y el deseo de un hombre, así dure solo unas horas, es inconfundible e imparable.

Hunter se quedó sin palabras. Porque todo aquello era cierto. Si bien él seguía siendo un hombre con apetitos carnales, como cualquier otro, jamás había mirado a lady Gwyneira con intención de llevársela a su lecho y desnudarla lentamente. Sin embargo, algo dentro de él ardió profundamente. Un deseo que se ocultaba bajo capas y capas de hielo, y que hacía tantísimo que no salía a colación.

Desear a una dama, acostarse con ella, ya no era una opción. Desde su accidente, cualquier contacto con una mujer era meramente opcional. Ya fuese alguien del servicio o alguna de las enfermeras que el doctor enviaba a veces. Y ni siquiera con ellas tuvo algo más allá de una relación cordial y formal.

Por supuesto que no tocaría a milady sin su permiso. Él no era de ese tipo de hombres. No disfrutaría haciéndole daño a alguien indefenso. No traficaría con la virginidad de una dama. De solo pensarlo, le provocaba náuseas.

Otra vez la culpa, la maldita culpa. Hunter apretó los dientes, rabioso. ¿No se suponía que ya no le quedaba corazón con el que empatizar con las causas ajenas?

—Veo que eres una muchacha inteligente —apreció él, rascándose el mentón con los dedos—. Lamento decirte que no he cambiado de parecer. No obstante, y solo porque parece que no vayas a dejarme descansar si no te doy una respuesta que te satisfaga, estoy dispuesto a hablar con lady Gwyneira a solas durante la cena. Dile que baje mañana y estaré dispuesto a escuchar de sus labios una propuesta firme.

»Si consigue convencerme, la dejaré quedarse en mi casa unos días.

Los ojos de la doncella se iluminaron de pronto.

Esperanza. Brillaba la esperanza en ellos.

Hunter volvió a odiarse a sí mismo. A odiar aquella parte de su alma que aún se aferraba a la bondad de ese mundo frío y cruel, repleto de espinas.

—Muchas gracias, milord —la mujer hizo una reverencia.

—Ahora váyase —insistió el conde, despachándola con la mano.

Ella no dudó en caminar fuera del salón. Un sitio que él consideraba casi como un templo. Repleto de libros y alcohol y juegos de mesa. Y aun con todo eso, no volvió a sentirse en paz consigo mismo. Como si la doncella hubiera mancillado su espacio de alguna manera retorcida. O como si el recuerdo de lady Gwyneira, su mirada triste y su voz aterciopelada, se paseara por allí igual que un fantasma.

Un fantasma más que dispuesto a tirar abajo cada una de sus defensas y dejarlo desnudo, expuesto ante todos.

Capítulo 9

Había nevado muchísimo la noche anterior. En consecuencia, todo el jardín soportaba el peso del manto de nieve. Daba igual dónde mirase, pues no había un solo rincón —a excepción del camino principal, que el mayordomo se había encargado de despejar— que no fuese blanco. Y, aunque normalmente se le antojaba un paisaje encantador, esa mañana Hunter no pudo más que gruñir al captar con la mirada la figura menuda que toqueteaba sus rosales sin más abrigo encima más que una fina capa de color borgoña.

¿Qué diablos hacía allí? ¿Acaso no sabía nada acerca del respeto hacia la propiedad ajena? ¿No pensaba comer, pero sí pasearse por el jardín como si le perteneciera?

Se vistió después de asearse, y despachó a su ayuda de cámara tan pronto como se hubo colocado la chaqueta. Más allá de un leve murmullo proveniente del mismo, no prestó atención a algo que no fuese su corazón. Por alguna extraña razón que desconocía, le rugía igual que un león dentro del pecho y le inquietaba que aquella inconsciente se dedicase a dar paseos en pleno invierno sin preocuparse por su salud.

¡Lo que le faltaba! ¡Pagar más médicos porque se resfriase!

Apretando los dientes más que de costumbre, bajó las escaleras y se encaminó directamente hacia los rosales que con tanto cariño cuidaba mes tras mes. Lady Gwyneira seguía allí, de espaldas a la mansión, con las manos menudas y desnudas paseándose sobre las hojas de las rosas igual que los dedos de un pianista lo haría sobre las teclas de un piano.

Durante unos segundos, el tiempo pareció detenerse. La imagen que había frente a sus ojos le pareció demasiado irreal. Como de cuento. Una ilustración hecha con tinta sobre una hoja de papel tan blanca como la nieve. Y lo que más destacaba era el tono borgoña desparramándose igual que una cascada de vino. O de sangre.

Pensar en ello le provocó un escalofrío. Había contemplado demasiada sangre en los últimos días y no pensaba atraer más desgracias a sus puertas.

—¿Por qué ha salido de su habitación?

Gwyneira pegó un brinco y se cayó al suelo. Rápidamente la nieve caló sobre la capa, enfriándola, y se vio obligada a erguirse sin más ayuda que el rubor de sus mejillas y su orgullo.

Observó al conde con esos ojos de cervatilla, preguntándose si era preocupación lo que percibía en su voz o simplemente molestia.

—Buenos días para usted también, milord. ¿Cómo ha dormido?

—Déjese de formalismos y responda a mi pregunta.

«Tan agradable como siempre», pensó Gwyn, aguantando un resoplido y una queja que le quemaban en la lengua.

—Hay algo que se llama educación. Pero supongo que ha dormido bien. Se le ve con bastante… energía —repuso, y sonrió con levedad—. He salido porque vi que se habían caído demasiados pétalos a lo largo de la nevada. Una pena, porque se ven muy cuidadas.

—Vuelva a su habitación.

—No voy a hacerlo. Y no es que busque desobedecerlo por algo en especial, que conste. Simplemente necesitaba salir a que me diese el aire. Me iba a volver loca entre esas cuatro paredes.

—Entonces tendrá a bien agarrar sus cosas y marcharse.

Gwyneira se preguntó por qué la detestaba tanto. Vale que había acabado a las puertas de su hogar sin una invitación formal y sin un marido del brazo, pero ese no era motivo suficiente para tanta animadversión. Bajo aquella expresión ruda, seria y molesta se escondía una explicación acerca de su actitud cortante, estaba segura.

—¿Tan mala encuentra mi compañía, milord? Apuesto a que debe ser un fastidio que una dama acapare su casa, pero no es una situación al uso, y no es por capricho.

—Por supuesto que lo es. Ha huido usted de Londres para seguir la estela de un mentiroso, de un fantasma brabucón, y ahora pretender hacerme cómplice de sus trastadas. ¿Acaso tengo que explicarlo de otro modo?

—Mi doncella me dijo que quería cenar conmigo hoy y hablarlo. ¿Es que su respuesta sigue siendo no?

Hunter quiso decirle que sí, que así era. Que los quería fuera ese mismo día, para que él pudiese recuperar su paz. Su espacio.

Sin embargo, los ojos de aquella mujer ejercían algún tipo de hechizo en él, y cuando los miraba, como en ese instante, se sentía incapaz de largarla. De ser cruel.

Ella era la culpable de que apenas durmiese por la noche. Daba vueltas y vueltas sobre la cama, incapaz de conciliar el sueño. Su mente se había llenado de preguntas que lady Gwyneira no respondería. Y lord Thorne, aún menos.

Había hecho añicos su soledad, y eso no se lo perdonaría.

—Mi respuesta no va a variar si continúa haciendo lo que le viene en gana —dijo de malas formas. Lo de ser amable, o cortés, no le salía de manera natural si se encontraba bajo presión—. ¿Cree que, saliendo así, sin un abrigo encima, va a conseguir algo? ¿Es que pretende pillar un resfriado?

Gwyneira se miró a sí misma y cruzó los brazos sobre el vientre.

Sí, hacía frío, aunque no lo pensó nada más abandonar su habitación. En realidad, cuando se asomó a la ventada y vio el paisaje invernal, una súbita ilusión la embargó desde dentro y abandonó la casa rápidamente. Los rosales se veían tan mágicos cubiertos de nieve. Casi parecían pequeños corazones rojos.

—Lamento haberlo preocupado, milord.

—No me preocupo. Es que, si enferma, me tocará soportarla más tiempo en mis dominios y pagarle otro médico.

Para sorpresa de ambos, Gwyn colocó ambos brazos en jarras, con la capa abriéndose y mostrando el vestido que llevaba debajo en todo su esplendor —azul profundo—, y enarcó una ceja.

—¿Es que siempre debe ser tan grosero? ¡Le he dicho que pagaré cada libra que cueste nuestra estadía aquí! Y no solo eso, puedo trabajar, si lo desea. Se me da bien cocinar, y coser, y tocar el piano. Hasta sé cantar. Si me lo pidiera, le amenizaría las cenas con alguna canción. A mi padre solían gustarle.

—Esas bobadas no cambiará nada de lo que ocurre, por el amor de Cristo. Está aquí porque no le queda más remedio. ¿Tanto le cuesta aceptar que su prometido es un embustero que la ha engañado de nuevo?

Gwyneira omitió por completo el dolor que se abrió paso a través de su pecho con mucha saña, y negó con la cabeza.

—¿Tengo yo la culpa de que sea usted un hombre sin una pizca de empatía? ¡Le he suplicado por unos días, por el amor de Dios! ¡Y no gratis! —aún con los brazos en jarras, lo miraba como si quisiera zarandearlo. Y Hunter compartía ese sentimiento—. ¿Qué más quiere que le ofrezca a cambio de un poquito de su hospitalidad?

—¿Está completamente segura de que no intenta echar a perder su futuro, señorita Lennox? —Hunter lanzó la pregunta más por curiosidad que por su deseo íntimo de arrancarle aquella fantasía romántica que giraba en torno a su prometido de la cabeza—. ¿No será que se ha cansado de esperar y pretende declararse deshonrada para que su padre no la case con otro hombre?

El rubor en sus mejillas, ese que el frío insistía en evidenciar, se intensificó por su enfado.

—Pero… ¿cómo se atreve? ¡Claro que no voy a declararme una mujer incasable! ¡Mi prometo está ahí fuera, en alguna parte, esperándome!

—Su prometido es un hombre cruel, milady. Y, si fuera un poquito más lista, desistiría en seguir su estela. —Se acercó a ella y la tomó del brazo. El contacto entre ellos ardió como la nieve en contacto directo sobre la piel—. Regrese dentro antes de que me enfade y la envíe de vuelta a Londres totalmente amordazada y atada dentro de un carruaje.

—¿Qué le pasa, milord? ¿Por qué tanta insistencia para que olvide a mi prometido? Cualquiera diría que está celoso —gruñó ella, sin moverse del sitio.

—Para estar celoso de alguien, primero debe existir. Y ese compromiso suyo no es más que un cuento de hadas que solo cobra vida en su cabeza.

Descubrió enseguida lo terrible de su comentario. Lo hiriente de sus palabras. Gwyneira lo miró con los ojos muy abiertos, totalmente turbada por sus palabras, y le clavó los dedos sobre el antebrazo con la finalidad de soltarse.

Hunter no cedió ni un poco.

Ella gruñó.

—¿Encuentra cierto placer en ser desagradable todo el tiempo, milord? ¿Es que acaso ve en mí un chivo expiatorio?

—¿Por qué hallaría satisfacción en algo que la tortura día y noche? Solo intento ser sincero, a diferencia de quienes la rodean. Ninguno de ellos se atreve a decirle la verdad —aseguró el conde, con el rostro a escasos centímetros de distancia.

—¿Y la verdad es, según usted, que solo soy una mujer atolondrada que busca incansable a alguien que no existe?

—Un hombre que la abandonó hace siete años no se merece ni uno solo de sus pensamientos. Y si no es capaz de verlo, entonces me toca a mí ser el villano de su cuento, florecilla.

Esas palabras abandonaron su boca sin pensarlas demasiado. Convertirse en el villano tampoco suponía una diferencia notoria, si lo miraba en perspectiva, pero, aun así, encontró cierto agrado en su reacción. En cómo se dilataron sus pupilas y sus labios se entreabrieron antes de dejar ir un jadeo. ¿Sorpresa o satisfacción? Nunca lo sabría.

Gwyn tiró una vez más, tratando a duras penas de librarse de su agarre, con tan mala suerte que uno de sus pies resbaló y sus rodillas se doblaron casi a la par. Fueron las grandes, cálidas y desnudas manos del conde las que se aferraron a su cintura, impidiéndole la caída.

El rostro de ella, acalorado, quedó a apenas un par de centímetros del rostro de él, contraído por el miedo.

Durante unos segundos, los dos respiraron el aliento del otro. Pequeñas humaredas de vaho que iban a morir en las mejillas y el mentón del contrario. Los deditos de Gwyn se aferraban con fiereza a la parte frontal de su abrigo, como si temiera que él la soltase después de todo.

Y nada la asustó más que verse envuelta en un manto de nieve, sin nadie que la sacara de allí. Porque morir de frío era como morir de pena.

—No lleva guantes —susurró ella—. Va a enfermar.

El conde dejó ir todo el aire contenido en sus pulmones de golpe. Apretó la mandíbula, molesto e irritado, pero también sobrepasado por su cercanía.

Dios, olía a flores silvestres.

Por no hablar que el hecho de que ella se fijase en ese mínimo detalle cuando se encontraban tan cerca… solo le hacía suponer que era consciente de todo, aunque no diese muestras de ello.

—Está intentando desestabilizarme, ¿verdad? Con su actitud rebelde, con la historia de su prometido, con sus comentarios lanzados al aire en el momento más inoportuno —susurró, y sonaba más cansado que enfadado.

Gwyn bajó la mirada momentáneamente a sus labios, tan cerca de ella que parecían amenazarla, y luego subió a sus ojos.

—¿Le parece mal que también me preocupe por usted, milord? —Cuestionó, dubitativa, y también ansiosa por escuchar una respuesta sincera de sus labios.

Algo que no fuese un gruñido, una réplica o un insulto.

Hunter quiso echarse a reír allí mismo. ¿Eso era lo que le preocupaba realmente? ¿Ofenderlo? ¿Incomodarlo? Dios, esa mujer parecía de otra época. O, más bien, sacada de alguna de esas novelitas de Jane Austen que alguna vez leyó por curiosidad y no porque pensara de verdad que valían la pena.

Aferró aún más su cuerpo menudo, percatándose, no sin cierta sorpresa, que era muy liviana. Tanto, que su brazo inútil apenas notaba el peso. No le suponía un gran esfuerzo, como sí ocurría con otras cosas cotidianas.

—Ni siquiera he notado la ausencia de los guantes —reconoció, y sonó más humano que nunca—. Usted tampoco lleva los suyos puestos.

Y no era una mentira. Su brazo derecho ya no notaba la gran mayoría de las cosas. Así como no era capaz de sostener algo más allá de unos minutos, tampoco percibía el tacto de las cosas, o el frío y el calor. Solo había dolor debajo de las capas de piel y músculo.

—Supongo que vivir enfadado con una mujer como yo es demasiado agotador —una sonrisa culpable curvó sus labios. Gwyn hizo ademán de incorporarse, mas él no cedió. Seguía sosteniéndola igual que a una dama a punto de desmallarse—. ¿Milord?

—Vivir con una mujer como usted bajo el mismo techo es un castigo divino al que me niego a hacer frente.

—Continúa ofendiéndome sin motivos.

—Créeme, florecilla: tengo más motivos que nadie para echarla de aquí cuanto antes. Y sabe muy bien cuáles son.

—Al principio pensaba que se trataba únicamente de su temor a que alguien nos descubriera y lo obligaran a casarse conmigo. Pero empiezo a sospechar que tiene que ver con su animadversión hacia las mujeres de mi posición. Con Kyle es amable, y conmigo es… el villano personificado —se mordió el interior de la mejilla. ¿De dónde habría salido esa faceta suya tan descarada?—. Aun así, cuida de mí y se preocupa. Dígame una cosa, milord… ¿Qué fue de la dama que le rompió el corazón?

Su primera reacción, la primerísima de todas, fue enfadarse con ella. Con aquella dama y su percepción de las cosas. ¿Pensaba de verdad que la quería lejos porque alguien le hizo añicos el corazón? Porque se equivocaba completamente. No existía relación alguna entre lo ocurrido con la última mujer a la que amó —y de la que ya apenas guardaba recuerdos— y aquella muchacha que sostenía entre sus brazos, a duras penas, mientras el frío calaba a través del abrigo y sus ojos trataban de calentarlo.

Pobre criatura. Aferrándose con uñas y dientes a esa idea ridícula de que el amor era el núcleo de absolutamente todo en esa vida. Desde el matrimonio hasta el resentimiento por los sentimientos no correspondidos. Como si un hombre no tuviera derecho a querer estar a solas en su casa, sin más compañía que sus demonios, simplemente porque no soportaba ningún tipo de compañía.

Y, pese a todo, fue incapaz de sacarla de su error. Quizá porque sí había algo de verdad en sus elucubraciones. Después de todo, Hunter no la quería cerca por su matrimonio de mentira más que por que le irritase su presencia. Eso solo era un añadido a la larga lista.

Muy a regañadientes, la ayudó a incorporarse y se alejó de ella. El rubor de sus mejillas aún seguía ahí, igual que un reclamo. Los ojos de Hunter se pasearon por su barbilla picuda, por sus labios carnosos, por el rizo tan coqueto que caía sobre su sien y por su naricita respingona. Aquella mujer era todo huesos, todo ángulos; y, aun así, era hermosa como solo una flor invernal podía serlo.

—Afirmar que todos mis problemas provienen de un amor fallido es tan infantil como aferrarse a un matrimonio que nunca sucederá —espetó. Y en esta ocasión fue cruel a propósito—. Una dama como usted ya debería saber dónde está su lugar. Solo intento ser caballeroso. Cualquier otro, de encontrarse en mis zapatos, ya se habría aprovechado de usted. Probablemente la hubiera devuelto a Londres después de mancillarla una temporada, con la seguridad de que nadie le reprocharía nada y de que su padre se rehusaría a batirse en duelo. ¿Y sabe por qué? Porque la culpa sería de usted, por quedarse a dormir bajo el techo de un hombre soltero.

La vergüenza la invadió por completo. Visto así, no era más que un pequeño saquito de problemas para todo el mundo. Si bien eso no le impidió seguir en sus trece.

—Si el problema es ese, yo…

—Usted y su doncella no hacéis más que hablar de problemas. ¡Y por supuesto que me causáis problemas! Todos ustedes son un incordio. Habéis invadido mi espacio personal por un fantasma que ni siquiera da señales. La casa es mía, y si fuese un poquito más madura, tomaría sus cosas y se largaría de una buena vez. Pero sé que no lo hará. Por desgracia, conozco a las mujeres obstinadas como usted más de lo que me gustaría —Hunter chasqueó la lengua—. Puede quedarse dos semanas. Ni un día más, ni un día menos. En quince días la quiero fuera de mi propiedad o llamaré a la policía —le advirtió—. Y esto no es ninguna amenaza lanzada al aire. Puedo tolerarla un tiempo, pero será corto. Si en estos días no da con su prometido, deberá buscarlo en otro lado.

»Por supuesto, habrá ciertas normas: no la quiero en mis jardines, ni pululando a mi alrededor. Cenarán y comerán en las cocinas, con el servicio, y ayudarán en lo que sea necesario. Si sale de casa, será bajo la supervisión de mi chófer y en compañía de una de mis doncellas. Si alguien pregunta quién es usted, tendrá que decirle que es nueva en el servicio. Para ello, vestirá lo más sencillo que pueda cuando abandone mis dominios. Mientras no salga, haga lo que quiera… siempre y cuando no tenga que verla. ¿Queda claro?

—Sí —musitó ella, con un nudo en la garganta.

—Bien. —Hunter se colocó mejor el abrigo—. Vuelva dentro.

El corazón de Gwyn se saltó un latido. Dos semanas era más tiempo del que pensó que tendría. Gracias a la bondad del conde —que, en el fondo, sí tenía—, ella sería capaz de continuar buscando información sobre lord Thorn. Necesitaba encontrarlo antes de que él creyese que ya no quería casarse y formar una familia a su lado.

Nada la aterraba más.

Con los ojos brillándole de emoción, se acercó a Hunter y le tomó de las manos. El roce de su piel fría la erizó por completo. Eso no consiguió que se apartase. Frotó suavemente sus dedos sobre las palmas, de manera inconsciente, como hacía con Olivia y Wendy de pequeñas en los días más fríos y así otorgarles de nuevo cierta movilidad. Sus hermanas eran tan olvidadizas que siempre salían sin guantes.

Tan ensimismada como estaba por la buena noticia, no se percató de la tensión que se acumulaba en el cuerpo de Hunter. El conde temblaba y peleaba por ser liberado desde que ella lo sostuviera así, igual que una amante preocupada, olvidando por completo que uno de sus brazos era inútil por completo. Que una de sus manos, la izquierda, no sentía casi el tacto suave de sus dedos.

Como si ella le hubiese provocado un calambre, se apartó con brusquedad y, con un gruñido, caminó a paso rápido hacia el interior de la mansión. Si ella quería congelarse un poco más, no sería en su compañía.

Sobre todo, porque acababa de percatarse que las manos de ella eran tibias y suaves… como las flores que el sol acariciaba durante las mañanas de primavera.

Carta número 30 escrita por Gwyneira Lennox

Mi querido marqués,

No soporto más esta distancia. Es injusto que deba ver cómo todo el mundo contrae matrimonio y forma una familia, y yo sigo aquí, anclada a una promesa que no parece que vaya a cumplir. Es… tan injusto.

Estoy cansada de llorar por un matrimonio que solo existe en mi imaginación. Voy a cumplir veintitrés años y sigo soltera. Todo el mundo me señala. Mis padres quieren obligarme a casarme con otro hombre y así acallar cualquier amago de escándalo que me tenga como protagonista. Y yo ya no sé qué sentir o qué pensar.

Han transcurrido tres años y sigo sin saber de ti más que de forma intermitente.

¿Aún me amas?

Tuya,

Gwyneira Lennox

Capítulo 10

—¿Está segura de que es buena idea, milady? Quizá planea hacer algo indebido y por eso ha accedido finalmente.

Kyle se retorcía las manos desnudas mientras Gwyn, al otro lado de la habitación, terminaba de acomodar la ropa del cochero y de ella en una pequeña cómoda.

Ambas habían acordado que tanto Kyle como otra de las doncellas del conde se ocuparían de curarle las heridas y cambiarle la ropa cada pocos días —a fin de cuentas, Gwyn no podía ver a un hombre que no era su marido desnudo y poco o nada sabía sobre ungüentos que ayudaban a evitar las infecciones—, mientras que ella bajaría a las cocinas y tendría contenta a la cocinera el tiempo que hiciera falta. Era un buen trato, dadas las circunstancias, y ninguno se quejó.

El cochero, además, despertaba a ratos y trataba de mantener una conversación animada, pero enseguida debían darle algo que le ayudase a dormir o se retorcía de dolor. Una pierna fracturada junto a algunos huesos más magullados era insoportable para cualquier persona, ya fuese mujer u hombre, indiferente de su edad. Y aunque Gwyn se lamentaba profundamente y daba un paso al frente como única culpable de su estado, él le dejó claro que no estaba molesto. «Los accidentes no son culpa de las personas, milady», le había dicho hacía un rato; «y usted no me puso una pistola en la cabeza para llevarla fuera de Londres».

Así pues, y acallando a fuerza de voluntad los pensamientos que resbalaban en su cabeza, todos ellos negativos y fatalistas, Gwyn decidió ocupar sus manos en algo que no fuera ver los copos de nieve caer desde el otro lado de la ventana.

—¿Te ha dado indicios de que no sea de fiar? —preguntó ella, calmada y curiosa.

—Bueno, no, milady. Pero… los hombres, y más los caballeros solteros que tienen facilidades para cometer un crimen y no ser castigados por ello, rara vez dejan escapar la oportunidad.

—¿Y qué me propones? No quiero que se aproveche de ti, Kyle.

Las mejillas de la doncella se tiñeron de un rojo escarlata. Debía estar pensando en aquella mañana en la que Silas la besaba contra la pared y le prometía un montón de cosas que no cumpliría.

—No es por mí por lo que estoy inquieta, milady.

—Pues yo sí. Lo último que deseo es que un caballero la obligue a entrar en su lecho si no es tu deseo —dejó claro Gwyneira, y sonó algo más firme.

—¿Y qué pasa con usted?

—Oh, vamos, el conde me hablaba con tanto desdén que dudo bastante que llegara a sentir algún tipo de interés hacia mi persona —sonrió ligeramente y cerró el último cajón de todos—. No dudo que milord tenga interés en seducir a las mujeres como cualquier otro caballero que se precie, pero te aseguro que no soy de su preferencia.

Por la mañana, cuando hablaron junto a los rosales, le quedó muy claro que lord Hunter odiaba su presencia allí. Que había optado por fingir que no vivía bajo su mismo techo con tal de no seguir mirándola a la cara. Y aunque le calentaba el corazón que su doncella se preocupara en caso de que él osara propasarse, en el fondo de su ser sabía que nada semejante ocurriría durante su estancia en Bluebell Manor.

Un hombre que odiaba a las mujeres de su posición, que las humillaba casi sin que le temblara la mandíbula o las manos, era un hombre incapaz de obligarlas a dormir entre los doseles de su cama. Apostaba a que lord Hunter ya apagaba el fuego de su pasión con alguna cortesana o amante fugaz.

—¿Por qué dice eso? —Kyle abrió mucho los ojos, y de pronto su carita se deformó ligeramente—. ¿Acaso él ya le ha dejado claro que no…?

Gwyneira se giró hacia ella y suspiró.

—Hoy me ha dicho que no quiere que me cruce en su camino en estas dos semanas. Que no esté en la misma habitación que él.

—Qué raro.

—¿Por qué? Ya te digo que no me soporta. A lo mejor es que tiene alguna viuda en su punto de mira y yo soy una amenaza a dicha relación.

—No he visto nada femenino en toda la casa. Y eso que ya me la he recorrido un par de veces —reconoció la doncella, orgullosa de hacer su trabajo. Si conocía dónde se ubicaba todo, le sería más fácil proteger a su señora—. Todas las habitaciones están vacías, a excepción de la cama y los armarios. Ni cuadros, ni joyas, ni vestidos.

Gwyneira enarcó una ceja.

—¿Desde cuándo eres tan avispada?

Kyle se sonrojó de nuevo.

—Es algo que mi tía me decía a menudo, milady. Si conoces el terreno, conoces la salida —habló con el mismo tono de la señora Brown—. Hay algo que me inquieta de Bluebell Manor.

—¿Sabes? A mí también —la voz de Gwyneira bajó un poco—. Por mucho que el conde diga que no conoce a lord Thorne, el nombre debe de sonarle o quizá fueron viejos amigos y él no se acuerda.

—¿Cómo no iba a recordarlo?

—Lord Hunter tuvo un accidente, ¿no? —de forma instintiva se llevó los dedos desnudos a su hombro izquierdo—. Es por eso que apenas puede mover el brazo y tiene una sutil cicatriz en la parte baja de la mandíbula.

—No lo había pensado —reconoció Kyle, mordiéndose los labios—. ¿Y si ha perdido la memoria?

—Ahí quería llegar —Gwyn sonrió—. ¿Y si en esta casa sí que hay información sobre mi prometido?

Kyle se alejó de puntillas por la habitación, intentando no despertar al cochero, y sujetó la puerta para que su señora saliera y así permitir que Zarek descansara.

—¿Qué planea hacer?

—Por ahora, ganarme el favor del servicio. Si ellos son los mismos que trabajaban aquí hace más de siete años, les debe sonar el nombre de lord Thorne.

—¿Quiere que yo también recopile información, milady?

Gwyneira la agarró del brazo con suavidad y pegó su cabeza a la de la doncella, hablando en susurros.

—Sí. Empieza a rebuscar en la biblioteca o en el despacho de milord. Confío en que tú pasarás más desapercibida.

Por descontado, su doncella asintió, dándole su palabra de que haría hasta lo imposible por hallar cualquier pista, por pequeña que fuese, dentro de esas paredes.

—Y ahora ayúdame a recogerme el pelo, tengo una cena esta noche.

A Hunter casi se le cayó el tenedor de los dedos nada más ver cómo Gwyneira entraba en el salón y, tras una venia, se sentó al otro extremo de la mesa con la ayuda de un mayordomo aturdido.

—¿Qué hace aquí? —espetó el conde, brusco y directo.

—Me invitó usted a cenar, ¿no lo recuerda?

Las dos personas del servicio que siempre se quedaban en el salón mientras lord Hunter comía se miraron entre ellos, luego al conde y finalmente a la jovencita que aguardaba a que le colocaran un plato delante de las narices. Huelga decir que ninguno se movió, demasiado estoicos y demasiado sorprendidos como para desobedecer una orden directa de quienes les pagaba el sueldo.

—Sí. Y también recuerdo haberle dicho que no la quería cerca —repuso, enfadado.

—Pues haber cancelado su cita conmigo, milord. No soy adivina.

Hunter se planteó la posibilidad de que aquella mujer estuviera tratando de empujarlo hacia el borde del precipicio o simplemente volverlo loco. A lo mejor se había fiado de la persona equivocada y lady Gwyneira era en realidad una pérfida mujer que solo intentaba sobrevivir haciéndose pasar por quien no era para que los hombres cayeran a sus pies y, en el momento más inoportuno, dar la estocada final.

—Será mejor que regrese a su habitación.

—¿Acaso ya no desea que terminemos la conversación pendiente que tanto lo incomodaba?

—Ya la hemos tenido. Le he permitido quedarse durante dos semanas, pero si no sale por esa puerta, es probable que la eche de aquí esta misma noche.

La vio presionar sus labios, carnosos y rosados, en apariencia suave como delicados pétalos. ¿Serían igual de dulces que el néctar de las flores que guardaba en su jardín?

Por dios… Hunter sacudió la cabeza. ¿En qué pensaba? No era asiduo a perder el norte porque una mujer hermosa se cruzara en su camino. Y aquella, además de bonita, era insoportable.

—Muy bien, supongo que no soy bienvenida. —Trató de levantarse en el momento que la cocinera, la señora Smith, traía una bandeja con el segundo plato. Al verla allí se quedó de piedra—. Buenas noches.

—¿Mi señor? —la cocinera lo miró a la espera de una explicación.

Debía ser la primera vez que el servicio contemplaba la presencia de una mujer en aquel salón —o en cualquier otra habitación de la casa—, por tanto, se veían perdidos, como si no supieran qué hacer.

Hunter se pellizcó el puente de la nariz. Empezaba a sospechar que había cometido un error garrafal al permitirle quedarse entre aquellas paredes. Si no bastaba con ese despliegue de dulzura inocencia que eclipsaba todo lo demás, encima caminaba en el límite de las palabras, de las promesas y las peticiones como un astuto cuervo.

—Por el mismísimo Cristo… Señora Smith, haga el favor de traer un plato para lady Gwyneira. Hoy cenará aquí.

Gwyneira escondió una sonrisita y volvió a ocupar la silla. Unos minutos más tarde, la señora Smith le plantó un plato de sopa de pollo que humeaba y olía delicioso. A ella le rugió las tripas de forma muy poco decorosa.

—¿Cuánto tiempo llevaba sin comer? —preguntó Hunter al oírla.

—Cuatro días.

El conde enarcó una ceja.

—¿Es que nadie le ha alimentado en esta casa? —miró al servicio, molesto. Todos se quedaron de piedra, sin saber qué decir—. Lleva aquí casi dos días.

—Lo cierto es que han sido muy amables, pero cuando me despertaba la comida ya se encontraba fría y mi falta de apetito no ayudó demasiado. Salvo unas galletas y un poco de té, creo que llevo días sin probar bocado.

Sostenía la cuchara con una delicadeza envidiable. A Hunter le costaba muchísimo no mirarla. Resplandecía allí, en ese salón oscuro y frío, donde solo un reloj adornaba la pared. Ningún cuadro les devolvía la mirada. Y a excepción de los muebles elegantes, las gruesas alfombras y las pesadas cortinas, cualquiera diría que alguien usaba ese lado de la casa para algo más que para echar un vistazo de vez en cuando.

Pero allí se encontraba ella, con el pelo oscuro perfectamente recogido —aunque Hunter sabía que llegaba por debajo de los hombros y era ondulado—, un vestido azul oscuro que resaltaba su pálida piel, unos guantes finos que cubría sus manos y una sencilla joya que rodeaba su cuello, sorbiendo la sopa con suavidad, sin hacer ruido, y totalmente ajena a la mirada penetrante que le dedicaba el conde. Porque ella era una especie de luz brillante que parpadeaba con fuerza en medio de aquellas paredes, hipnotizando a cualquiera que estuviera cerca.

Y lo odió tanto.

No recordaba la última vez que una mujer compartió la mesa con él. Probablemente fue su tía, en alguna visita esporádica, tantos años atrás. Ya ni siquiera pensaba en ellos, en su familia. Los prefería lejos. Y viendo cómo Gwyn actuaba, entendía por qué.

Los sentimientos no valían de nada.

—Más le vale que empiece a alimentarse en condiciones, milady. El invierno apretará en los próximos días y su viaje a Londres no será agradable.

Por supuesto, ella no le confesó que no pensaba volver a casa de sus padres. Tenía otros planes.

—¿Acaso quiere engordarme, milord?

—En absoluto. Apuesto a que usted es demasiado inquieta como para coger unos kilos de sobra.

—Espero que no sea un insulto.

—En realidad, la halagaba. No he visto un ser más revoltoso que usted. Y eso que he cazado algún que otro ciervo.

A ella le sorprendió gratamente aquello. Significaba que ya no era la misma mujer de antaño, paciente y abnegada, que permitía que todo siguiera su cauce sin intervenir. Se había cansado de ser espectadora y ahora quería ser la protagonista de todas sus decisiones.

—¿Así que le gusta la gente como yo, milord?

—No. Pero creo que es bueno que sepa usted cómo la ven los demás. Así podrá comportarse como es debido.

Se instaló un tenso silencio en el salón, roto únicamente por el sonido aislado de los cubiertos y el plato. Gwyneira quería hacerle algunas preguntas, pero supuso que el conde no estaba por la labor. Un simple vistazo le bastó para entender que ese hombre la detestaba de verdad, que no veía en ella nada bonito ni memorable. Y por extraño que fuese, le provocó cierta decepción.

La señora Smith les trajo el pollo un rato después, y finalmente el postre, antes de que ambos se levantaran de la mesa. Gwyneira se sentía llenísima. Tanto, que casi notaba el estómago revuelto. Desde que recibió la carta de lord Thorne hasta esa noche, en casa del conde, no se había preocupado demasiado por su estado físico. Pero estaba claro que el accidente tampoco ayudó demasiado a sentir cierta estabilidad.

Un poco sudorosa, y con un calor súbito, se dirigió hacia el servicio y se despidió de ellos. Luego se giró hacia el conde, encontrándose de golpe con sus ojos oscuros, algo rasgados, y su pelo negro y alborotado, y su rostro joven. Porque era joven. Demasiado.

—Muchas gracias por permitirme acompañarle esta noche, milord. Aunque no hayamos hablado de nada.

—¿Tiene usted hermanos, milady?

La pregunta le sorprendió.

—Mh, sí, milord.

—¿Cuántos?

—Tres. Dos hermanas pequeñas y un hermano mayor.

—¿Están casados?

Aunque no entendía por qué intentaba sonsacarle información, Gwyneira decidió ser sincera.

—Solo mi hermana pequeña, lady Olivia. Está casada con lord Jude Birdwhistle desde hace unas semanas.

—¿Birdwhistle, has dicho? —el rostro del conde reflejó cierta sorpresa. Unos segundos después, recuperó la compostura y volvió a hablarle con la misma tosquedad de siempre—. Ahora entiendo muchas cosas.

—¿A qué se refiere, milord?

—Si su hermana está casada con el hermano de un duque, apuesto a que se cree usted en la libertad absoluta de hacer lo que le plazca porque su reputación no se verá manchada de ningún modo.

—Eso no es cierto —sacudió la cabeza, abochornada y furiosa porque creyera que utilizaba el apellido de su cuñado con tal de poner a los demás entre la espada y la pared—. Mi hermana y lord Birdwhistle se han casado en Gretna Green y su hermano, el duque, fue incapaz de hacerles un favor a la hora de evitar un escándalo. ¿Por qué habría de tener más disposición hacia mí, si ni me conoce?

Hunter no dijo nada. Sus palabras lo habían dejado sin argumentos. Y contra eso no había nada que hacer.

Dio media vuelta y se alejó todo lo rápido que pudo. Gwyneira, no obstante, le siguió hasta las escaleras y observó cómo zapateaba escalón a escalón, enfadado por algún motivo.

—Aunque no sea lo crea, milord —dijo a pesar de que él no se detuvo en ningún instante—, no estoy aquí respaldada por nadie. Incluso si eso juega en mi contra, incluso si eso le hace ver que puede hacerme lo que quiera sin miedo a las represalias, quiero que le quede claro que lo único que me mueve es el amor. El amor y los recuerdos, nada más.

»Nadie de familia me ayudó a venir hasta aquí. Nadie sabe dónde estoy. Y nadie abogará a mi favor si todo esto termina mal. Buenas noches, lord Hunter.

Por supuesto, cuando terminó de hablar, él ya había desaparecido escaleras arriba. Aunque no le importó demasiado. Algo le decía que el mensaje llegó hasta él, alto y claro, y que lo atesoraría como el hombre inteligente que era.

Incluso si eso la colocaba en una posición delicada sobre el tablero.

Capítulo 11

«Y nadie abogará a mi favor si todo esto termina mal», repetía en su cabeza una y otra vez, furioso e intrigado, como si a él tuviera que importarle lo que ocurriera con aquella criatura insolente que paseaba sus vestidos azules allá por donde iba. ¿Y qué si su familia no la quería o no pensaba arremeter contra él en caso de descubrir su paradero? Eso a Hunter le importaba muy poco. Lo que no quería era enfrentarse de nuevo a la sociedad, hacerse cargo de una mujer sin mancillar a la que no había puesto un dedo encima —y probablemente solo pudiera ponerle cinco, porque su mano izquierda era casi inútil— y que se convirtiera en su futura esposa. Eso los obligaría a procrear por obligación y, en caso de no ser posible, encontrar a un niño varón para hacerlo pasar por su heredero.

Era… demencial. Impropio de él. Maldita sea, si hubiese querido reproducirse y mantener el legado de su padre y su abuelo, ya habría buscado esposa. Le habría servido cualquier viuda joven capaz de albergar vida en su vientre, porque de esas había muchas, y ninguna lo miraría con asco cuando se quitara la ropa y mostrara las horribles cicatrices que decoraban su piel desde el accidente. No arrugaría la nariz en su presencia al descubrir que casi no era capaz de agarrar un mísero vaso con la mano izquierda. Sencillamente le haría la vida más fácil y no tendría que buscarse amantes con las que sentirse deseadas o un poco queridas.

Pero Hunter ya no tenía capacidad para emociones tan sencillas. Ya no le tentaba mujer alguna, ni anhelaba enamorarse. Hubo una época en la que sí, aún guardaba esperanza, pero esta murió bajo capas y capas de hielo. Un invierno tras otro.

El mismo invierno al que se aferraba cada año con tal de seguir vivo. O sobreviviendo.

Dudaba que aquella existencia miserable se considerara una vida apacible.

Después de desayunar, bajó a su despacho, pero, por el camino, divisó un vestido azul y un cabello oscuro, muy femenino, en la biblioteca. Gwyneira, de espaldas a las puertas entreabiertas, curioseaba por los estantes; el sol pálido de invierno cayendo sobre ella a través de los ventanales y haciéndola brillar como una flor preciosa.

Hunter notó que se le secaba la boca. Maldijo de nuevo.

—¿Qué busca?

Gwyneira se sobresaltó y uno de los libros que sostenía entre los brazos acabó sobre la moqueta. No dudó en agacharse y recogerlo y, sin su ayuda, apoyarlos todos en la mesa más cercana.

—Buenos días, milord. Le prometo que me marcharé enseguida y no tendrá que soportar mi presencia. Pensé que demoraría más en el desayuno.

—¿Qué busca? —repitió él, con la mandíbula apretada.

Gwyneira sonrió como si nada.

—Libros con los que entretenerme. He visto que posee usted una biblioteca fascinante.

—No hay novelitas de amor, si es lo que planea buscar.

La sonrisa de ella se volvió algo pícara a medida que agarraba un ejemplar de Jane Austen.

—En realidad, sí que tiene alguna.

—¿Se le considera novela romántica?

—Sátira, supongo, pero algo de amor hay. El amor no es solo entre un hombre y una mujer, ¿sabe, milord? También está el amor que sentimos hacia nuestros hermanos y nuestros padres y nuestros amigos.

—A juzgar por las locuras que comete, dudo que tenga amigos fiables.

—¿Por qué lo dice?

—Cualquier amigo de verdad ya le hubiera dicho que está cometiendo usted un error terrible.

Pese a que le tembló ligeramente las manos —por fin enguantadas, lo cual irritó a Hunter sobremanera—, no perdió la calma y continuó con su papel de princesita imperturbable.

—Los hubiera ignorado a todos, milord.

—¿Tanto quiere a su prometido?

El rubor de sus mejillas la delató, pero no supo si su vergüenza se debía a que le abochornaba hablar del asunto o porque realmente no sentía nada en absoluto hacia el hombre que la abandonó.

«Si no sintiera nada, no estaría aquí», pensó Hunter, y su mal humor creció todavía más.

—Él me espera, y tenemos una conversación pendiente.

—A lo mejor está en un pueblo cercano, en un burdel, rodeado de mujeres que le hagan recordar las cosas interesantes que olvidó de Inglaterra.

Como la cara se le puso roja como la grana, Gwyneira se movió por la biblioteca, nerviosa y avergonzada, sin saber por qué el conde siempre escogía un tema de conversación delicado.

—Dudo que lord Thorne sea…

—¿Qué? ¿Un hombre con apetitos? —replicó burlón Hunter—. Por favor, no me diga que se cree que no ha disfrutado de los placeres de mil fulanas en la India porque la estaba esperando a usted.

—Soy consciente de que un hombre tiene instintos y… no me molesta —dijo con la boca pequeña. Nunca se lo había planteado, en realidad, porque ella sí lo había esperado a él con una fe ciega—. Pero dudo mucho que ahora mismo mi prometido esté dedicándose a esos menesteres.

—No, desde luego. —Hunter sacó su reloj de bolsillo y miró la hora, como si estuviera protagonizando una obra de teatro de bajo presupuesto y absolutamente ridícula—. Presupongo que debe estar dormido después de una buena noche entre coñac y mujeres exuberantes.

Para ella, sus palabras alcanzaron el límite de su paciencia. Tres días eran más que suficientes a la hora de tolerar ciertos desplantes y comentarios hirientes que ella no se merecía, porque no había acudido a aquella casa con la idea de ser humillada constantemente.

—¿Es que siempre busca la manera de hacerme daño? ¿Es que es incapaz de pensar bien de otras personas? —le echó en cara, y sabía que se arrepentiría al terminar, pero, en esos momentos, la desesperación hablaba en su nombre—. ¡No necesita meterme ideas equivocadas en la cabeza! Confío en mi prometido.

—Usted ni siquiera es consciente de la cantidad de hombres que se aprovechan de la inocencia y la virtud de las damas para sacarle el máximo beneficio antes de desecharlas como si de una muñeca de trapo se tratase. Está claro que su prometido —la palabra le ardió en el paladar— es un tipo de lo más avispado, si es capaz de mantener a una mujer siete años en Londres sin que esta se plantee, aunque sea por casualidad, por qué no ha cumplido aún su palabra de casarse con ella. Por qué prefiere la India a una familia a su lado. Por qué en lugar de ir a verla y colmarla de regalos, y suplicarle perdón de rodillas, está perdido en cualquier punto del país haciendo Dios sabe qué.

Su familia ya lo había dicho un montón de veces, mas Gwyneira se negaba a creer algo tan cruel y frívolo. En su cabeza y en su corazón ardía una llama muy poderosa llamada esperanza, pero también amor, que le permitía confiar en lord Thorne por encima de los chismorreos y los comentarios malintencionados. Siempre pensó que sus padres intentaban utilizar la carta del «no le importas» con el propósito de desestabilizarla y casarla con otro nombre.

Pero ahora se lo decía alguien ajeno a ella. Un hombre que no le debía nada, en realidad, ni la conocía en absoluto. Un conde que conocía mucho mejor el funcionamiento de las relaciones porque él ya las había vivido cuando ella apenas debutaba en sociedad. Lord Hunter poseía cero motivos a la hora de decirle que su prometido no era más que un sinvergüenza, y era por eso, y no por otra cosa, lo que le dolía a Gwyneira.

¿Y si la equivocada era ella? ¿Y si todos veían la verdad, mientras que ella aún mantenía una venda sobre sus ojos?

Sintió tanta vergüenza, tanta pena de sí misma, que se olvidó por completo de los libros que buscaba, de la conversación con el conde, y salió corriendo de allí con los ojos empañados.

Prefería que él no fuese testigo de cómo se rompía por ese amor que antaño le dio esperanza, y que ahora solo la rompía a pedazos.

Hunter sí que sintió algo de culpabilidad al verla huir igual que un cervatillo asustado de un ruido muy fuerte. No es que quisiera romperle las ilusiones, pero le irritaba sobremanera la estúpida fe que mantenía aquella mujer prendida en su vida, como si aquel bastardo al que llamaba prometido fuese a aparecer en algún momento.

A veces, a alguien le tocaba ser el malo de una historia. Y a Hunter se le daba bien aplastar los idilios de los demás con la ayuda de su mano.

Tampoco es que le conviniera que se quedase más tiempo del necesario en su hogar. Cuanto antes supiera la verdad, antes se largaría. Y antes recuperaría él su libertad y su paz.

Aun y con todo, la culpabilidad no lo abandonaba, y por primera vez en años, se dirigió a las cocinas y le preguntó a la cocinera si podía añadir una flor de las que solían tener en los jarrones a cada comida que le subiera a Gwyneira.

La señora Smith lo miró a caballo entre la incredulidad y la esperanza, y eso le dio tanta vergüenza que, enfadado hasta límites insospechados, se marchó a su despacho y se encerró.

No quería mostrar debilidad ante nadie.

Gwyneira se secó las lágrimas con el dorso de las manos, airada, y se sentó en el borde de su cama. Kyle estaba ocupada con el cochero, limpiando sus heridas y cambiándole las sábanas, y luego se marcharía a comprar con otra doncella. Así que técnicamente no tenía a nadie.

Allí sentada, con el corazón herido y un nudo en la garganta, echó muchísimo de menos a sus hermanos. Wendy le habría dicho que no se marchara, que se quedase allí, con ellos, y rehiciera su vida. Silas, por el contrario, la llamaría inconsciente y amenazaría a lord Thorne con romperle los dientes por haberla tenido siete largos años encerrada en una cajita de cristal. Y Olivia… Ella era la más pequeña, pero demostró ser sabia y madura, inteligente y empática, y con un corazón inmenso. Olivia sería la única que la espolearía a la hora de buscar a su prometido y ser feliz. Porque si ella pudo, los demás también.

El problema es que no sabía qué hacer. Por dónde empezar. Solo tenía una carta, una mísera carta, donde le avisaba de su llegada a Inglaterra. Una dirección que todos juraban que era errónea, pero que su corazón, aunque dolido, seguía creyendo que era la correcta.

¿Y si preguntaba por el pueblo más cercano? ¿Y si se hacía pasar por una doncella de lord Hunter y trataba de sonsacarle información? Eso quizá le diese alguna pista sobre el paradero de lord Thorne.

Cuando planeaba cómo escaparse sin que nadie le pisara los talones —incluso si tenía el beneplácito de lord Hunter—, alguien llamó a la puerta.

Gwyneira abrió con lentitud y se encontró con la señora Smith al otro lado.

—Le traigo el desayuno, milady.

—Oh, sí. Déjalo ahí —le señaló la mesa auxiliar—. Gracias.

Tras una leve reverencia, la mujer la dejó a solas.

Gwyneira sintió un hambre atroz nada más olisquear los panecillos recién hechos y la mermelada de melocotón. Su favorita. Se sentó en el sillón y contempló el festín que la cocinera le preparó.

Lo único que la hizo detenerse antes de coger la taza de té fue aquella flor amarilla, resplandeciente y fresca, que había a un lado del plato. Cogió el talló entre sus dedos enguantados y la olisqueó con lentitud. Olía francamente bien.

No le hizo falta preguntar tampoco por qué estaba allí y de parte de quién venía. Sencillamente sonrió, dejando la flor sobre su tocador, junto a sus cosas, y comenzó a comer.

Lord Hunter tenía una forma muy peculiar de pedirle disculpas.

Capítulo 12

—No hay absolutamente nada de provecho enterrado en estas paredes, milady —le dijo Kyle el quinto día que pasaban en Bluebell Manor—. He tratado de pegar la oreja, de buscar información, cartas, algún libro… y nada.

Gwyneira trató de que no se le notara la decepción en la mirada. No era culpa de su doncella que lord Hunter no tuviera nada de lo que ella necesitaba enterrado en las entrañas de su mansión. A lo mejor se había equivocado a la hora de juzgarlo tan rápido, creyendo que él guardaba algún tipo de información, por ridícula que fuese.

—A mí solo me tolera la señora Smith —admitió Gwyn con pesadez—. Siempre me mira con una sonrisa y me permite colarme en la cocina. Y aunque habla mucho, jamás nombra a su señor.

—¿Le tiene miedo?

Gwyn negó con la cabeza.

—Más bien es devoción. Se nota cuándo alguien es capaz de guardar un secreto por otra a la que admira.

—Sabe que yo haría lo mismo por usted, milady.

Con una sonrisa en los labios, Gwyneira atrapó la mano de su doncella, impidiéndole continuar con el cepillado, y la estrechó suavemente.

—No sabes cómo te agradezco que estés aquí. Sé que te saqué de forma muy abrupta de casa, y que me aproveché de la información que sabía de ti, pero…

La muchacha negó con la cabeza, sin apartar la mirada del espejo. Gracias al reflejo de ambas podían verse a la cara sin necesidad de estar girando el mentón todo el rato.

—Me siento muy feliz de estar aquí. Si soy un escudo contra las malas intenciones de lord Dawkins, ya me doy por satisfecha —confesó.

—Ay, Kyle —su señora se rio bajito y la soltó. Kyle volvió a cepillarle el pelo antes de recogérselo en un moño apretado—. Milord no desea nada conmigo. Creo que está contando los días que faltan para echarnos de aquí.

—Pues la mira cada vez que pasa por su lado.

—Esperanzado de que no le moleste —aseguró Gwyn.

—Lo dudo, milady —la muchacha apretó ligeramente los labios—. Un hombre no mira a una mujer como lord Dawkins la mira usted si no deseara… —sus mejillas ardieron con fuerza—, ya sabe, besarla y algo más.

Un apretado nudo se formó en su estómago. No es que el conde le pareciera feo, ni mucho menos. Si la obligaban a decir la verdad, tendría que admitir que era atractivo hasta límites inhumanos. Alto, demasiado alto —ella apenas le llegaba por debajo de los hombros—, delgado pero atlético, con las manos grandes y suaves, y el pelo tan oscuro como sus ojos. Si lo mirabas por la noche, en la penumbra, no era más que un discípulo de Lucifer con la intención de seducir a cuanta mujer se le pusiera por delante. Pero si lo mirabas por las mañanas, con la luz acariciándole los pómulos y el cabello, al igual que las camisas blancas e impolutas debajo del chaleco, no era más que un hombre roto. Un hombre lleno de grietas que, aun así, rezumaba atractivo por cada poro de su piel.

Y Gwyneira nunca fue una mentirosa. Decir medias verdades tampoco entraba dentro de la lista de virtudes con las que su madre dotó durante el alumbramiento. Por eso mismo, y porque Kyle la miraba muy fijamente, se vio acorralada y expuesta.

—¿No será que tú también deseas apartarme de la senda de lord Thorne? —preguntó, calmada, sin embargo—. Por eso tratas de meterme en la cabeza la idea de que lord Hunter me desea.

—Con todo el respeto, milady, pero el deseo no se puede fingir. Es como el enfado o el rencor o la nostalgia… se nos nota en la mirada, en los gestos y en la voz. Y todo lo que percibo de milord cuando está cerca de usted es que le arde los labios por un beso suyo.

Su estómago se contrajo con más fuerza. Ni en un millón de años hubiese imaginado que el deseo, que el anhelo, levantaba escamas sobre la piel y mil dudas en el corazón.

¿Por qué habría de desearla un hombre que le hablaba con brusquedad? ¿Por qué lord Hunter iba a pensar en su boca como un fruto prohibido?

Ni ella era Eva, ni él era Adán.

—Será mejor que me vaya ya —dijo Gwyneira por toda respuesta una vez su doncella terminó de peinarla, algo menos elaborado que de costumbre—. Gracias por prestarme uno de tus vestidos.

—¿Está segura que es buena idea que vaya al pueblo sin más compañía que la doncella de lord Dawkins?

—Sé cuidarme sola, Kyle. Y si algo me pasara, quedarías tú. —Le apretó la mano de nuevo, confiada—. Volveré a la tarde. Trata de seguir buscando información, ¿de acuerdo?

Kyle asintió, poco convencida. Que su señora se disfrazara de una muchacha del servicio y se dirigiera sola al pueblo —porque no se fiaba ni del cochero ni de la otra doncella— la tendría en tensión durante horas. Pero nada de lo que dijese en voz alta le haría cambiar de parecer. Cuando Gwyneira tomaba una decisión, la llevaba hasta el final.

—La muchacha ha abandonado la casa, milord.

A Hunter casi se le cayó de las manos la pequeña pala con la que cambiaba de maceta los nuevos brotes de hortensias que cuidaba en su invernadero. Lanzó una mirada rabiosa a su mayordomo que no iba dirigida a él, ni mucho menos, pero que recibió en silencio a pesar de la suave llovizna que había en el exterior y empañaba los cristales de las paredes.

—Por Dios bendito… Creía que no se atrevería a tanto.

—Por lo visto, está decidida a dar con respuestas.

—Sí. Y eso nos va a causar problemas —se quejó Hunter, las manos llenas de tierra y completamente frías—. ¿Quién la ha acompañado?

—Joseph y Daisy, milord.

—Por lo menos no está en compañía de esa doncella suya. Juntas son un tándem terrorífico.

En los últimos días las había contemplando en la lejanía, cuando no se daban cuenta, y se percató, no sin cierta sorpresa, que cuchicheaban demasiado y se pasaban las horas de un lado a otro de la casa, ya fuese ayudando al cochero o en las cocinas. Y como la señora Smith era parlanchina hasta lo indecible, no las expulsaba de sus dominios porque estaba encantadísima con el despliegue de sonrisas de lady Gwyneira.

—Las mujeres obstinadas rara vez escuchan una advertencia —convino el mayordomo.

Tomaba ciertas libertades a la hora de hablar por varias razones, entre las que se encontraban su fidelidad, sin importar el tiempo transcurrido ni las circunstancias, y que trabajó para el antiguo conde, el padre de Hunter, desde antes de que él naciera. No conocía a hombre más increíble que aquel, y por eso le daba igual que lo tratase con cierta cercanía, como si fueran familia lejana, y le lanzara miradas elocuentes desde la lejanía.

Justo como hacía esa mañana.

—Pero estás de acuerdo con sus acciones —apreció el conde, los dedos de la mano derecha aún hundidos en la tierra húmeda.

—Considero que una mujer enamorada, como es el caso de la señorita, está obligada a seguir los dictados de su corazón sin importar lo que otros opinen.

—Qué tontería. Una mujer enamorada debería comprender que ese sentimiento no sirve de nada, ni le garantiza que su futuro marido vaya a tratarla bien.

—Quizá lord Thorne fue amable con ella y por eso se ganó su corazón.

Hunter, con una mueca en la cara, casi aplastó el tallo que tenía a unos centímetros de distancia. Respiró profundo un par de veces, lo cogió con delicadeza y lo plantó en medio de aquella pequeña maceta de barro que acabaría en un rincón del invernadero hasta que creciera lo suficiente.

—Amable… ¿Crees que un hombre amable abandona a su prometida por siete años?

—Creo que un hombre amable esperaría a estar frente a una dama para decirle lo que siente, en lugar de enviarle una triste carta.

Hunter entrecerró los ojos sobre aquellas hojas verdes que se bamboleaban en el tallo, donde aún no nacían las flores.

—¿Eso es lo que está haciendo ese bastardo? ¿Atraerla para rechazarla? Cuánta crueldad.

—Es recomendable que ella misma se dé cuenta por sí sola. Nadie va a arrancarle la venda de los ojos, milord.

—De eso ya me he percatado. —Apartó el macetero y cogió con cierta dificultad el pañuelo de tela que el mayordomo le ofreció en silencio—. Es obstinada hasta lo indecible. Empiezo a comprender qué demonios hace fuera de Londres, sin más compañía que la de su doncella.

—No es la primera dama que vemos huyendo de casa.

—Pero sí espero que sea la última y, sobre todo, la que no dé problemas.

Contuvo un gruñido de dolor cuando usó la mano izquierda para quitar los restos de tierra de sus dedos. Pequeñas punzadas recorrieron sus falanges y su muñeca. Odiaba con todo su ser aquel brazo inútil. Aquella parte de su cuerpo que jamás volvería a apreciar algo tan sencillo como estrujar con fuerza un pañuelo de papel.

Por el rabillo del ojo captó la figura menuda de Daisy, una de sus doncellas —de las pocas que aún trabajaban para él a pesar de que apenas daba guerra y no invitaba a nadie a sus dominios— y, justo detrás, la de Gwyneira. Algo más alicaída, con un sencillo vestido que no le hacía justicia, pues Hunter sabía que bajo las telas de color azul de sus vestidos se escondía una preciosidad llena de curvas que él con gusto hubiera acariciado si aún le quedara una pizca de humanidad.

Pero ya no era más que un lobo solitario y apaleado por los golpes de la vida, y la tentación, al igual que el sexo, le eran tan ajenos como un beso entregado por propia voluntad. Ya no conseguía recordar cuándo fue la última vez que notó la garganta reseca al ver a una mujer exuberante frente a él, tentándolo solo con su presencia.

Sin pensárselo demasiado, e ignorando la compañía de su mayordomo, se dirigió de regreso a la casa y alcanzó a lady Gwyneira cuando esta se retiraba la capa de encima. Pequeños copos de nieve descendieron de la tela desgastada hasta las alfombras.

—¿Buenas noticias?

La expresión sombría de la dama en cuestión ya fue respuesta suficiente.

—No, milord. Le hará feliz saber que nadie conoce a mi prometido en este pueblo.

—Se lo dije, pero usted no quiso escucharme.

En sus ojos vio, no obstante, la determinación a seguir buscándolo hasta que se le acabara el tiempo.

—Está intentando hallar una aguja en un pajar.

—Pero no quiere decir que la aguja no esté ahí.

—Milady…

—¿Ahora va a empezar a darme consejos desde el respeto y la armonía? —ella arqueó una ceja. En sus ojos se reflejaba la decepción y la rabia; la desesperación por encontrar una respuesta lo suficientemente contundente para que la satisficiera por fin—. Con todo el respeto, milord, no creo que esta guerra sea suya.

—No, pero está librándola desde mi casa, mientras duerme en mi cama, se refugia bajo mi techo y come mi comida.

—Le dije que le compensaría.

—Un puñado de libras y un par de sopas no es suficiente. Nunca lo será, si lo que busca es saciar ese apetito voraz que se ha despertado en usted ahora que es consciente de que está en la cuerda floja y su prometido a unos centímetros de soltarla y dejarla caer.

—Para no conocer a lord Thorne, trata de adjudicarle ciertos comportamientos que rompen por completo con la imagen que guardo de él.

—¿Y cuál es esa imagen, florecilla?

Era la primera vez que Hunter se dirigía a ella con calma, pero intuía que era engañosa. Como una araña que trataba de desplegar sus encantos con el propósito de atraer a su presa hacia su telaraña recién tejida.

—La de un hombre que se molestó en verme, a mí y solo a mí, cuando los demás pensaban que era demasiado frágil, demasiado paciente y demasiado buena para ser una esposa decente. Cuando el resto de mis compañeras ejercían un papel de mujer descarada, aunque poco inteligente, yo me dedicaba a charlar y a tocar el piano y a pintar. Pero a ningún hombre le interesa tener una esposa con esas cualidades. Ningún caballero se interesó en mí, y el único que lo hizo antes de lord Thorne me dejó plantada de un día para otro —repuso, no sin cierta amargura. Una emoción que rara vez afloraba en ella—. El marqués se acercó a mí y me cortejó, y me hizo sentir viva y real. Era como si… como si fuese capaz de verme a través de sus ojos. Y lo que me demostró es que no era la mujer más inútil de la fiesta.

Hunter deseó ser capaz de apretar ambos puños a la vez nada más sentir un ramalazo de ira dentro de su pecho. ¿Quién, en su sano juicio, sería capaz de pensar que aquella mujer era estúpida y una mala decisión a la hora de hacerla su esposa? Por el amor de Cristo, era hermosa. Hermosa de una manera etérea, como las hadas de las que hablaban en los cuentos de fantasía. Su pelo oscuro, su piel nívea, inmaculada, sus labios rosados y llenos, su cuerpo menudo —aunque con ciertas curvas—, su voz dulce, su sonrisa radiante y su obstinación la hacían perfecta.

Perfecta para todos.

Y si algún caballero tuvo la osadía de menospreciarla es porque no tenía ojos en la cara, ni oídos, ni olfato. No era más que un estúpido incapaz de apreciar lo que tenía delante.

Cuando Hunter aún creía en el amor, siete años atrás, mucho antes del accidente, fantaseaba con casarse con una mujer como Gwyneira. Hermosa y talentosa, dulce y dedicada. Valiente como una leona. Pero, al quedar tullido, sus posibilidades se esfumaron por completo y no le quedó de otra que asumir que jamás formaría una familia. Que ninguna mujer se molestaría en aceptar por propia voluntad una petición firme de matrimonio.

De ahí que no comprendiese qué demonios les ocurría a los hombres de Londres para no saber apreciar a Gwyneira. Cómo demonios fue capaz lord Thorne de abandonarla siete largos años en lugar de llevársela y hacerla la mujer más feliz.

Ver en su rostro el dolor, la esperanza y el miedo le provocó muchísima rabia.

—Tendría que reflejarse en un espejo para ser capaz de apreciarse a sí misma, florecilla, en lugar de buscar aprobación en los ojos de un hombre. Ningún caballero la mirará de una forma que le haga sentir plena.

—Es la primera vez que estoy de acuerdo con usted, milord —murmuró—. Hace demasiado que ya no sé lo que es ser deseada hasta los huesos. Es muy probable que nunca lo haya visto, dadas las circunstancias.

Hunter notó cierto resquemor en su garganta. También le hormigueaban las yemas de los dedos.

—¿Busca arder en los brazos de un hombre?

—Busco sentir lo que toda dama se merece: el amor en todas sus facetas. Hasta cuando uno está enfadado y solo busca ver arder el mundo.

—Tal vez lord Thorne no era la llama adecuada.

—O sencillamente el invierno nos ha enfriado a todos —dijo con cierta tristeza.

Su garganta se secó todavía más. Sin controlar en absoluto su cuerpo, Hunter desvió la mirada de sus ojos de cervatilla a sus labios llenos, rosados y suaves. Descubrió entonces que el inferior era ligeramente más grueso que el superior, y que tenía un lunar pequeño, pequeñísimo en el arco de cupido.

—Milord…

Ella era consciente de su escrutinio, pero se sorprendió al comprobar que no le molestaba en absoluto. Solo… le hacía cosquillas ahí donde él miraba tan atentamente.

Percatándose de que estaba haciendo el ridículo, o eso pensaba él, Hunter apretó la mandíbula y mostró aquel rostro serio de siempre.

—Más le vale abandonar pronto esa idea suya de encontrar a su prometido por arte de magia. Estoy deseando que se vaya usted a Londres de una buena vez.

Para su sorpresa, Gwyneira sonrió con dulzura.

—Por fin vuelve a ser usted mismo, lord Hunter. Me había preocupado.

Al sacudir la cabeza, algunos mechones se soltaron de su moño, y Hunter quiso maldecir su existencia allí mismo. Él hubiese querido dejarla así de despeinada tras hundir sus dedos entre sus mechones castaños y apoderarse de su boca. Demostrarle que el deseo quemaba también, y que su fuego era mucho más poderoso.

—Lárguese a hacer algo de provecho, mujer. Y deje de pensar en imposibles.

Gwyneira no se tomó a malas aquellas palabras por dos razones: por fin entendía que lord Hunter no las pensaba y que era su mecanismo de defensa.

Un hombre herido siempre alejaría a los demás con tal de salvaguardar su corazón de cualquier amenaza.

Carta número 40 escrita por lord Thorne

Estimada Gwyinie,

He hallado a mi hermano en muy mal estado. Ha pasado demasiado tiempo mezclándose con personas poco recomendables y ahora paga las consecuencias de sus excesos. Estoy en un hospital con él, cuidándolo, así que es probable que mi viaje se alargue.

Sus heridas están llevando más tiempo del esperado. Pero estoy seguro de que saldrá de esta. He tenido fe y Dios ha decidido escucharme.

Espero que estés bien.

Con cariño,

T. Thorne

Capítulo 13

Las noches que más odiaba Hunter eran como aquellas. Repletas de pesadillas, de gritos, de sangre y de dolor. Sobre todo, de un dolor inhumano que nacía en su hombro izquierdo y se extendía no solo por el brazo que ya jamás recuperaría, sino también por parte de su costado y su cuello.

No sabía que había gritado hasta que abrió por completo los ojos, espabilando de golpe, y notó que le quemaba la garganta.

Afuera caía una tormenta furiosa que golpeaba los cristales de la ventana y componía una sinfonía infernal para su estado de ánimo. Movió la mano derecha a tientas sobre la mesita de noche, seguro de que encontraría un vaso con agua —siempre lo dejaba ahí por si acaso—, pero no halló nada. Solo vacío.

Entornó los ojos sobre su habitación, preguntándose qué hora sería. No debió transcurrir demasiado desde que se acostó, porque la chimenea seguía chisporroteando y no se escuchaba nada; ni un solo ruido que perturbase la noche.

Quien sí rompió con su rutina post pesadilla fue la criaturilla curiosa que entró de improvisto, envuelta en seda azul, despeinada y con el rostro desencajado por el pánico. Gwyneira buscó de inmediato el origen de la amenaza, y al no encontrarlo, se fijó en el hombre que se cubría con las mantas, pero que era obvio que sudaba a mares y sufría.

—¿Qué demonios hace aquí? —le increpó Hunter al verla allí parada, solo con el camisón y el batín—. ¿Es que planea buscar un sustituto para quien debe llevarla al altar?

—Buenas noches para usted también, milord. Le agradará saber que no busco comprometerlo, pero escuché su grito y, como estaba despierta, leyendo, he venido a ver qué le ocurría. Nadie del servicio está ya despierto.

—Si necesitara a alguien, hubiese tocado la campana —gruñó él.

No quería que ella lo viese así, pálido y deshecho, envuelto en la bruma de su miseria. De ese brazo inútil que le provocaba más sufrimiento que ninguna otra cosa. Nada le causaba más vergüenza que recibir miradas de lástima cuando deseaba estar solo.

—Lárguese antes de que alguien nos vea.

—Estamos en confianza, milord. Dudo mucho que alguien de su servicio vaya a decir por ahí que esconde usted una dama entre sus dominios. ¿Qué le ha pasado? ¿Es por la tormenta?

—Jamás me han asustado los truenos, mujer. ¿Cómo tengo que decirle que quiero estar solo?

Gwyneira lo ignoró de manera flagrante antes de entrar y coger la jarra que alguien dejó sobre la mesa auxiliar, al otro lado de la habitación, llenar un vaso y acercárselo al conde.

Él se lo apartó de un manotón, derramando todo sobre la alfombra.

Los dos se miraron mutuamente, a escaso metro de distancia; ella apretaba los labios, sin saber cómo actuar, y él se sintió más monstruo que nunca.

—¿Es que nunca escucha lo que los demás dicen?

—Está usted pasándolo mal… ¿y le preocupa mi presencia? Si tanto le repulsa mi título o mi rostro, milord, finja que soy una de sus doncellas. Solo trato de ayudarle.

Curiosamente, Gwyneira no lo miraba con lástima o asco, sino con cierto enfado. Como una madre miraría a su hijo después de repetirle varias veces que se comiera la sopa.

—¿Acaso le he pedido algo?

—No, pero usted me ha ayudado más de lo que cree, y pensé en devolverle el favor. A mi hermana Wendy también le dan miedo las tormentas y chillaba por las noches. Creo que por eso tengo el oído tan fino, o el sueño tan ligero.

Lo último que necesitaba Hunter en ese preciso instante era descubrir el instinto maternal que esa mujer poseía. Cuán atenta sería con sus hijos en el futuro, capaz de sacrificar su descanso con tal de ayudarlos a capear el temporal y desechar el miedo.

Cerró los ojos unos segundos y le asaltó una imagen peculiar: Gwyneira sosteniendo a una criatura de uno o dos años, apretado contra su pecho, mientras él jugaba con sus mechones oscuros y ella le sonreía con absoluta devoción. Estaba seguro de que ella jamás permitiría que uno de sus hijos viviera la crueldad o el abandono por su parte; que los querría a rabiar, con la misma devoción con la que aguardaba a su prometido.

Por eso mismo, Hunter abandonó la cama, vestido solo con el camisón, y se alzó sobre ese metro noventa de puro músculo y pura amargura ante ella sin ningún tipo de pudor. Nada le aterraba más que la esperanza, y estaba más que dispuesto a aniquilarla frente a sus ojos.

—¿Cree que apareciendo en mi habitación de improvisto y ofreciéndome un vaso de agua cambiaré de parecer sobre usted?

—Aunque obrase un milagro frente a sus narices, milord, no dejaría de mirarme como si fuese un maldito insecto entre sus flores favoritas —eso lo dijo con cierto pesar, como si le molestara, pero Hunter no se lo creyó en absoluto—. He actuado por impulso, ¿sabe? Pensé que se hallaba usted asustado o en peligro.

—¿Qué hacía despierta? Una dama como usted no debería pulular por ahí sola en mitad de la noche —rezongó el conde, más y más irascible—. ¿Qué pensarían los demás?

—Que sufro de insomnio, tal vez.

—No estoy para bromas, florecilla.

—Ni yo. Realmente no he abandonado mi habitación. Leía porque los truenos no me dejaban pegar ojo. Me recordaban a mi hermana y me mantenían en alerta, eso es todo. ¿O es que cree que yo me ofrecería como una vulgar ramera al mayordomo o al mozo de cuadras?

Un sentimiento similar a los celos inundó a Hunter en el instante que la imagen se dibujó en su cabeza. Jamás permitiría que eso ocurriese. Antes lo echaría a los dos.

—Váyase —insistió él.

Gwyneira no le prestó atención. Ignorando por completo que estaba con un camisón y una bata frente a un hombre que jamás sería su marido, y que, para empezar, no tendría por qué estar viéndola así, se agachó y cogió el vaso de la moqueta para que ninguno de los dos lo pisara por error. Entonces se acercó a la palangana que tenía más cerca, empapó un paño y volvió hasta donde el conde la miraba con total incredulidad.

Su mano atrapó la delgada muñeca de Gwyneira en cuanto esta intentó secarle el mentón con el paño húmedo. Ambos percibieron el calor súbito que los invadió ante un roce fortuito. Los dedos del conde eran brasas contra su carne más suave.

—¿En qué momento le he dado permiso para que me toque?

—Estás sudando y puedes enfermarte —jadeó ella, sin darse cuenta de que lo estaba tuteando. Cuanto más segundos transcurrían, más le quemaba la piel ahí donde él la tocaba—. Yo…

—Tú —le respondió Hunter, la mandíbula tensa como sus hombros— eres una pesadilla constante.

—Eso no es…

—¿Te has percatado de que estás a solas en mi habitación y nadie sabe que te encuentras aquí? —al tirar de ella no calculó su fuerza y casi chocó contra su pecho. Gwyneira ni siquiera se quejó, aunque los ojos le brillaban—. ¿Eres consciente de que ahora mismo podría aprovechare de ti y tú no serías capaz de impedirlo?

—Que tú te veas como un monstruo no quiere decir que yo te vea del mismo modo, Hunter. Cuando te miro, solo veo a un hombre que está sufriendo.

La soltó de golpe, asqueado. Pero no con ella, sino consigo mismo. Si continuaba respirando el mismo aire que esa criatura iba a terminar enfermando de verdad.

—Déjame que… —trató ella de nuevo, aún con el paño en la mano.

—No. Fuera.

Hunter pensaba añadir algo más contundente, mas el dolor de su hombro, intensificándose por momento, lo obligó a retorcerse y llevar su mano ahí donde nacía toda su rabia. Ahí donde su cuerpo se rebelaba. Ahí donde la oscuridad lo consumía.

Y odió con todo su ser que Gwyneira lo viera así, pálido y sudoroso y quejoso. Un enfermo incapaz de tolerar el dolor. Un hombre débil que lloriqueaba.

Avergonzado y humillado, le dio la espalda, caminando hacia la campana con la idea de llamar al servicio. Si su doncella aparecía en unos minutos, le libraría de ser el protagonista de tan amargos recuerdos en la mente de Gwyneira. Una mujer como ella no se llevaría consigo todo su sufrimiento.

Pero apenas dio dos pasos y una nueva punzada de dolor casi lo tiró al suelo. Apretó los párpados con tanta fuerza que al abrirlos de nuevo se mareó. Unas delicadas manos, femeninas y muy suaves, blancas como la nieve, lo sostuvieron por la cintura.

—Déjeme llevarlo a la cama de vuelta.

—¡No! —trató de zafarse de su agarre—. ¡Deja de compadecerte de mí!

—¿Y cómo no quiere que lo compadezca? —en sus ojos seguía brillando aquel fuego que ardía en la chimenea, pero también dentro de ambos—. Si prefiere sufrir en silencio y a solas que apoyarse en una mano amiga.

—¿Ahora eres una amiga?

—Soy un apoyo que está dispuesta a sacrificar sus horas de sueño para que se sienta mejor. Y no es por lástima, como intuyo que cree, sino porque me nace de dentro y porque no quiero verlo así más tiempo el necesario.

»Hace tiempo que dejé de compadecerme de las personas equivocadas, incluso de mí misma, y si estoy aquí, sosteniéndolo, es porque mi corazón me dice que está pidiendo ayuda a gritos y nadie es capaz de escucharlo… excepto yo.

Tan intenso fue el estremecimiento que lo azotó que no se dio cuenta del siguiente relámpago de dolor hasta que las rodillas le flaquearon y se acomodaron sobre la alfombra. Gwyneira dudó una fracción de segundo antes de tirarse al suelo con él, quedando a su altura, y acariciar su rostro con el paño húmedo en suaves toques. Delicados como toda ella.

El pecho del conde subía y bajaba con rapidez, las llamas de la chimenea reflejaban en él el tono de la fiebre, rojo escarlata que se apoderaba de sus mejillas y su nariz y su cuello, y sudaba a mares. Sudaba tanto que el pelo se le humedecía con rapidez, alborotándose.

—Eres una necia, florecilla…

Obtuvo por toda respuesta una sonrisa tensa y dulce.

Gwyneira le secó la frente, obligándolo a cerrar los ojos. Nada más abrirlos, se encontró con su naricita respingona y sus manos menudas, de dedos largos, ideales para tocar el piano. Para tocarlo a él.

«Estoy perdiendo el control», pensó, agobiado.

En la siguiente punzada de dolor, Hunter se quedó momentáneamente sin aire. Todo a su alrededor daba vueltas. Esas eran las peores noches, las más húmedas, donde sus huesos y sus músculos se resentían, y su cuerpo se retorcía bajo un tormento absoluto. La lluvia conseguía que su herida, aunque cicatrizada, lo torturase prácticamente la noche. Y ni siquiera el láudano era capaz de calmarlo.

Gwyneira, consciente de que un poco de agua no calmaría su padecimiento, se preguntó a sí misma qué hacer. Carecía de conocimientos médicos y todo cuanto había curado en el pasado fueron un par de raspones en las rodillas. Nunca un brazo que perdió parte de su movilidad. Y eso que Hunter jamás se lo confirmó, pero sí la señora Smith, entre susurros. «Fue un accidente, pero nadie habla de eso», le dijo la otra tarde.

Ella no empezaría a preguntarle, ni mucho menos. Se quedó observándolo unos segundos, con la cara contraída por el dolor, el pelo oscuro húmedo y alborotado, su nuez de Adán subiendo y bajando con cada bocanada de aire repleto de dolor… y sus labios. Sus labios entreabiertos. Algo resecos, pero igual de atractivos que todo en él.

No supo por qué se vio impulsada hacia delante en cuanto Hunter se llevó la mano al hombro izquierdo una vez más, desbordado por su padecimiento, pero cubrió su boca con la suya propia y lo besó. Lo besó como solo una mujer podía besar a un hombre. Y no lo hizo porque quisiera descubrir a qué sabían sus labios —eso era secundario, se dijo—, sino porque se le antojó la mejor distracción de todas.

Un beso repleto de ternura.

Un beso que borrase el miedo a las miradas de lástima.

Un beso que barriese con todo.

La primera reacción de Hunter fue quedarse estático, sin corresponderla. Nunca pensó que aquella mujer se tomaría la osadía de besarlo como si fueran amantes. Pero al sentir su dulzura, sus labios carnosos, su aliento… todo eso dejó de importar. El dolor dejó de importar. En su cabeza solo había espacio para aquellos movimientos lentos de su boca que le ayudaron a comprender que Gwyneira ya había sido besada antes, y que era muy probable que ninguno de esos besos le hubieran hecho sentir cosquillas en el abdomen.

Con la mano derecha aún temblorosa, le rodeó la nuca y la atrajo con más ímpetu del que esperaba. Gwyneira se apoyó en su brazo, el que no le dolía, y lo correspondió con la misma ansia. Como si la boca de Hunter fuese a borrar toda su pena de dentro, quemándola, reduciéndola a cenizas que volarían con la siguiente brisa.

Hunter gruñó con fuerza al profundizar aún más en su boca. Nunca imaginó que un beso podía carbonizar su rabia y su dolor, y llenarle el pelo de alegría. Exactamente como se vería una mañana de primavera, en la que el sol salía después de una larga tormenta.

Besó a aquella mujer como se merecía ser besada. Le demostró que, bajo la fachada de insensible, de bruto, aún había un alma cálida y brillante, y un hombre que deseaba. Que la deseaba a ella. A su boca.

Mordisqueó suavemente su labio inferior, ligeramente más carnoso que el superior, y lo lamió despacio, empapándose de su sabor, antes de arrancarle unos últimos segundos a ese beso que lo cambió todo. Y que fue capaz de paliar el dolor de su hombro el tiempo suficiente para hacerle sentir un hombre funcional otra vez.

Los ojos de Gwyneira se abrieron lentamente, encontrándose con su expresión tensa, con su mirada insondable. Pero ya no había tensión en sus músculos. Gracias a ese beso, descubrió que el conde de Bluebell Manor era un hombre atractivo hasta lo indecible y un pecado que ella no buscaba cometer.

—Lo siento —murmuró ella rápidamente, al ser consciente de su atrevimiento. Le ardía el rostro—. Yo no… Lo siento, milord.

—Si va a tratarme con tanta cortesía después de un beso robado, espero que sea porque no le ha gustado y porque no lo repetiría, florecilla. Porque en caso contrario, será mejor que me tutee.

No supo cómo encajar sus palabras. El miedo la paralizó. Dejó caer el pañuelo sobre la mesita y se levantó rápidamente, temblorosa como una hoja al viento, sin saber qué decir. Cómo enfrentarse a ese hombre ahora que conocía su sabor. Ahora que sus labios le quemaban gracias a sus caricias.

Nunca un beso la hizo arder tanto.

Nunca un beso la hizo sentir tanto.

Del mismo modo que un cervatillo huiría en el bosque al cruzarse con un cazador, Gwyneira salió de su habitación como alma llevada por el diablo. Sin embargo, antes de abandonar sus aposentos, cuando su pie tocaba el límite de la puerta, se detuvo un segundo y le dedicó una mirada por encima del hombro.

—Buenas noches, Hunter.

Y ahí fue cuando el conde supo que acababan de cometer el mayor error de todos. Que acababan de abrir la veda. Y que esa mujer tenía que estar fuera de esa casa cuanto antes, o terminaría por quedarse con la flor más hermosa en su propio jardín.

Capítulo 14

Durante los siguientes días, Hunter no salió de su habitación. La fiebre le subió después de la tormenta y tuvo también una leve infección en el hombro izquierdo. El médico acudía todas las mañanas a curárselo y a aplacar el dolor que le hacía retorcerse en la cama con ungüentos y medicamentos que lo dejaban prácticamente dormido durante horas. Por las noches, en cambio, se retorcía entre sus doseles y aplacaba sus gritos mordiendo una toalla.

Su ausencia se notaba por todos los rincones de la casa. Fue lo primero de lo que se percató Gwyneira. El hecho de no cruzárselo ni una sola vez le hacía sentir extraña, vacía. Pero Hunter había estipulado que nadie se acercara a su habitación si no se trataba del médico o su doncella, así que Gwyneira no logró traspasar el umbral de su puerta y comprobar por sí misma si mejoraba o no.

Llevaba una semana y media en aquella casa, y notaba que se le acababa el tiempo. Lord Hunter solo le permitió quince días; después de eso, tendría que buscarse otro lugar donde quedarse. Aunque una parte de ella no quería y protestaba continuamente.

Por las mañanas, cuando el médico se marchaba, ella le acosaba a preguntas sobre el estado del conde. El hombre, si bien era paciente, apretaba mucho los labios y le exigía comprensión.

—Se pondrá bien, milady —le había prometido—. No es la primera vez que le ocurre.

A ella le pareció terrible escuchar que lord Hunter se retorcía de dolor cada pocas semanas y nadie era capaz de ayudarlo. ¿Cómo iban a mirar hacia otro lado y fingir que dentro de esas paredes no había un hombre sufriendo? ¿Pasando de puntillas sobre su propio Infierno?

Cuanto más lo pensaba, más se le retorcían las tripas.

—No va a conseguir que pase más rápido el tiempo por más veces que mire el reloj, milady —le dijo la señora Smith.

Regordeta, con algunas canas ya clareándole el pelo castaño y unos ojos verdes como la explanada de un bosque, se movía siempre entre sus fogones y sus ollas, cortando aquí y allá, y preparando decenas de comidas diferentes con la ayuda de un par de doncellas.

Nunca dejaba descansar sus manos, llenas de cicatrices por quemaduras y cortes ya curados. Pero no era torpe, solo demasiado efusiva. Demasiado confiada.

Y no entendía por qué continuaba sirviendo al conde si vivía solo y nunca invitaba a nadie.

Aunque le aliviaba saber que, si le ocurría algo, tenía a mucha gente pendiente y no demorarían en buscar ayuda.

—Lo siento. Estoy esperando una carta —repuso ella, sin dejar de amasar. Se había propuesto hacer galletas con la receta de su madre—. Es importante.

—Ya imagino. Ha salido usted casi todos los días de la mansión. ¿Cómo va su búsqueda?

—Insatisfactoria. Da igual si voy a la taberna o a la panadería, si pregunto a alguien de manera casual por la calle, porque nadie conoce a lord Thorne.

—Tal vez ese prometido suyo no se encuentre en este lado del país, milady.

Gwyneira no miraba a nadie, salvo a aquella masa que empezaba a coger consistencia bajo sus manos. Una pegajosa.

Después de una intensa búsqueda por los alrededores, ayudada por Kyle, quien también se colaba en cualquier habitación o en la biblioteca, o incluso en el despacho de lord Hunter para hallar una carta o un libro donde apareciera reflejado el nombre de su prometido, Gwyneira empezó a comprender que quizá la equivocada era ella. Que había confiado ciegamente en el hombre equivocado y que no era más que un charlatán capaz de retenerla durante años y hacerle creer que la esperaría en una casa que ni era de su propiedad.

¿Y si el tipo perdió toda su fortuna y le aterraba la idea de que los Lennox se enteraran? A lo mejor huyó a la India con el propósito de alejarse de los cobradores de deudas que recorrían los bajos fondos londinenses, totalmente cobijados por la bruma del alcohol y el opio y los pecados carnales. Esos no se cortaban a la hora de recibir los pagos que se merecían y mataban hasta gente. Lo sabía porque Silas lo comentó un par de veces, en presencia de su padre, antes de despacharla el salón porque ninguna mujer debía conocer esos oscuros secretos.

Tal vez lord Thorne no era más que un farsante y pretendía atraerla a la primera casa que vio para así convencerla de huir a Gretna Green, casarse y reclamar su dote. Con ese dinero podrían vivir holgadamente unos años, en tanto él amasaba una buena fortuna.

Por más rebuscado que pareciera, se le antojaba la solución correcta. Un marqués desplumado se había reído de ella y ahora la necesitaba para subsanar su situación.

Y aunque meses atrás le habría dolido hasta lo indecible ser consciente de sus mentiras y engaños, en ese momento solo el fuego de la ira ardía en su interior. También de la vergüenza. Había perdido siete largos años esperando a un hombre que jamás se preocupó de en qué posición la dejaba.

Pero no quería rendirse aún. Porque a lo mejor hablaba la desesperación por ella. Sin hablar directamente con él… ¿cómo iba a saber la versión correcta de la historia?

Dios, estaba tan confusa, tan herida, tan furiosa.

—¿Por qué sigues trabajando para lord Hunter? —preguntó Gwyn en un intento por apartar los pensamientos intrusivos de su cabeza.

Junto a ella, pelando patatas, la señora Smith se quedó estática unos segundos.

—¿A qué se refiere?

—Vive solo y tiene un servicio completo, como si hiciera fiestas constantes o lo visitaran a menudo. Pero él… no es muy amable.

—El señor es el hombre más amable que conozco, milady. Es cierto que peca de temperamental, pero nunca ha golpeado a una doncella ni alzado la voz, nos paga todos los meses y nos permite hacer cortos viajes una vez al año. Si algo se estropea en la casa, lo remedia enseguida. Y en el pueblo es bastante querido.

Notó que le ardía la cara por la impresión que estaba dando. «Así pues, solo me detesta a mí», pensó, entristecida. No le había hecho nada a ese hombre para que la condenase a recibir sus desprecios.

—Pero… ¿por qué mantener a tanta gente?

—Supongo que quiso mantener la normalidad a pesar de su accidente. Perdió tantas cosas que no querría desprenderse de nada más.

Eso sí tenía más sentido en su cabeza.

—¿Cómo fue su accidente?

—No hablamos de eso —le confirmó la señora Smith. Cortaba tomates con una facilidad pasmosa, sin necesidad de mirar sus manos o el cuchillo—. A milord no… no le hace ningún bien.

Podía intuir que era su talón de Aquiles. Lo que más le dolía en el mundo. Y no era para menos. Recordaba aquella noche en la que le dijo que solo lo compadecía porque estaba tullido, cuando lo cierto era que Gwyneira lo admiraba. A sus ojos, aquel hombre era valiente, muy valiente. Tanto como para soportar el dolor sin verter sobre los demás toda su ira.

«Excepto conmigo. A mí me detesta».

Cogió el cortador de las galletas, de forma redondeada, y las fue colocando sobre la bandeja a medida que tomaba un pedazo de la placa de masa con canela y limón que había amasado largo rato. No había terminado cuando una de las doncellas, Daisy, entró veloz como un rayo en la cocina, sonrojada y temblorosa.

—¿Qué ha pasado? —preguntó la señora Smith, preocupada.

—Es que… lord Hunter… Él… me ha dicho que… que lo dejase en paz… gritándome… y…

No supo por qué, pero Gwyneira se tomó sus palabras como un grito de auxilio por parte del conde. Salió rápidamente de la cocina y subió los escalones lo más rápido que la falda de su vestido le permitía. En la puerta de la habitación no halló a nadie vigilando, así que se coló igual que haría un ladronzuelo de poca monta en un carruaje en plena noche, y buscó con la mirada al hombre que requería atención especial.

—Daisy, ya le he dicho que no necesito sus malditos cuidados y…

—Ha hecho llorar a la doncella —le acusó Gwyneira.

El conde se volvió con lentitud, los ojos lechosos por el dolor y el sueño y los medicamentos que el doctor se empeñaba en darle.

—¿Qué hace aquí?

—Al parecer, esa es la pregunta que siempre me hace —sonrió ella, desganada—. ¿Por qué le ha hablado así a la pobre Daisy? No es usted grosero con el servicio.

Tampoco necesitó que él se lo explicara. En sus mejillas algo hundidas, su pelo oscuro y pegajoso, su ropa arrugada y la venda del hombro vio la respuesta que necesitaba: sufría. Sufría tanto que ya no manejaba sus emociones con normalidad.

—Necesita un baño, milord.

—¿Ha venido a reprocharme que huelo a hierbas y sudor y coñac? —al preguntárselo, Hunter elevó una de las comisuras de su boca hasta dar forma a una mueca.

Gwyneira no sintió miedo, sino pesar.

—Le diré a alguien que prepare un baño y…

—No quiero bañarme. No he dicho que necesite un baño o algo de usted.

—Bien, si esa es su intención, tendremos que conformarnos con lo que hay al alcance —repuso ella, resolutiva.

Hunter comprobó que no era un farol cuando llenó la palangana con agua fresca de la jarra y empapó un paño. El sonido del agua al caer sobre el metal le produjo escalofríos.

—Quítese la camisa si es posible, milord.

La mueca se transformó en una sonrisa ladina con la que pretendía espantarla.

—¿Acaso ha venido a mi habitación a seducirme, florecilla?

—Ni se me ocurriría. Para eso necesitaría usted oler bien y ofrecerme algo de valía.

—Tengo mucho dinero.

—Antes me conformaría con las flores de su invernadero que con toda su fortuna —se paró delante de él—. Quítese la camisa y deje de protestar, milord.

—Entonces se vende usted muy barata.

—¿Venderme? —pestañeó como si no comprendiese a qué se refería—. Ni que fuese una yegua.

No, no lo era. Maldita sea, era una mujer hermosa y valiente y decidida. Una mujer que no abandonaría esa habitación hasta cumplir su propósito.

Por eso, y porque Hunter no estaba de humor, sino más bien cansado y enfermo, decidió utilizar las palabras de manera distinta. Si no le asustaban sus amenazas, entonces jugaría con sus mismas reglas.

—Si tanto desea verme desnudo, florecilla, tendrá que quitarme la ropa usted misma.

Gwyneira sabía muy bien qué se proponía. Calado como lo tenía, no cedería ni un milímetro. Alguien debía cuidar de ese hombre testarudo. Y si ella era la única que escuchaba sus gritos de auxilio, entonces dejaría a un lado sus remilgos y su educación, y se ensuciaría ella misma las manos para demostrarle que el apoyo de los demás no era algo vergonzoso ni humillante.

El apoyo de los aquellos capaces de mirarte y escucharte con atención era, en realidad, todo lo que estaba bien en la vida.

Tras acortar la distancia entre ambos, tiró del cordoncillo de la camisa. Esa mañana no se había vestido formal, como siempre, sino que le faltaba la corbata y el chaleco. Nada más apresar la parte baja de la prenda, una mano grande y cálida rodeó su muñeca, impidiéndoselo.

—¿Qué se supone que hace?

—Desnudarlo, tal y como me ha pedido.

—¿Es que cree que esto es un juego?

—No —murmuró ella, sus ojos entornados a medida que capturaba la expresión de rabia del conde—. En absoluto.

—Por supuesto que sí. Solo usted es capaz de ser tan imprudente.

—Y usted es un testarudo.

—¿Sabe lo que pasaría si alguien nos viese? ¿Sabe qué ocurriría con su reputación? No, claro que no. Porque usted solo piensa con el corazón —siseó él, vil como una serpiente.

Gwyneira no se movía. Estática como una roca, se quedó donde estaba, prisionera de un hombre que sufría tanto por dentro como por fuera.

—Si mi reputación me importase, milord, no estaría aquí.

—No va a quitarme ninguna prenda, ni mucho menos va a secarme el sudor con ese paño ridículo. ¡Lárguese de una vez de mi habitación! ¡Y deje de husmear donde no le llaman!

Le costó apenas unos segundos comprender que su enfado y su rabia no provenían de un miedo ridículo a ser descubiertos por el servicio. Hunter sabía muy bien que ninguno de ellos hablaría de nada. Jamás traicionarían su lealtad. Lo que a Hunter le molestaba, o más bien le causaba un terror inaudito, era que ella viese aquella parte de su cuerpo que tanto lo acomplejaba. Su brazo herido era su talón de Aquiles, y el conde jamás se mostraría ante ella si eso le suponía un acto humillante.

Tragó saliva con fuerza. Pestañeó con lentitud, decidiendo si marcharse, tal y como él le pedía, o ir en contra de su voluntad y demostrarle que la bondad no era dañina.

—No voy a asustarme. De su herida —aclaró rápidamente—. Jamás sería capaz de…

—¿Le he preguntado su opinión? —aun y con todo, la soltó, como si ella fuese una brasa recién sacada del fuego y le estuviera provocando quemaduras de tercer grado—. Por Dios bendito… es usted la mujer más insoportable que he tenido la desgracia de conocer. Cree que habla desde su estúpida bondad y no hace más que tratar de humillarme con sus miraditas, sus cuidados y sus reproches. Si quisiera una mujer que me cuidase en la salud y en la enfermedad, estaría casado, y usted no se encontraría ahí parada, con los ojos vidriosos, queriendo convertirse en una mártir que solo espera lo mejor de los caballeros que la rodean.

Sus palabras hirientes calaron en ella con la misma fuerza con la que un vendaval acabaría con ventanas y cortinas una noche de otoño. Hubiese sido tan fácil largarse de allí y no verle más la cara, ausentarse de todas sus visitas e ignorar su dolor… Pero Gwyneira no era así, y jamás le saldría ser una mujer frívola. Ese era su problema, después de todo; y el motivo por el cual lord Thorne se había reído de ella durante siete largos años.

—¿Así que es mejor convertirse en el monstruo que desdeña cualquier tipo de emoción agradable, por si acaso la otra persona se larga justo después de que le coja cariño? Deduzco por su actitud hacia mí que no le molesta mi complejo de salvadora, sino que me encuentra usted tentadora y atractiva, tanto como para que se irrite por ser la manzana que no puede morder.

—A mí Dios no me expulsaría del paraíso si la manzana que la serpiente es capaz de ofrecerme… es usted, florecilla.

El rostro le ardió con fuerza.

Hunter respiraba agitado, con los labios entreabiertos y la frente perlada de sudor.

Dos almas dañadas enfrentándose la una a la otra.

—Por supuesto que no me mordería, para eso hay que ser valiente, y de eso va usted justito.

—¿Das por hecho que me comporto así por falta de valentía? —se rio ronco, como si fuese un chiste de lo más divertido.

—Claro que lo pienso, milord. Ha gritado a su doncella únicamente porque se preocupaba por usted. Ha rechazado un baño porque eso sería ceder al desvelo de su propio servicio. Y me ha gritado y despreciado desde el primer día porque represento todo lo que usted jamás haría por otra persona, como es recorrer cientos de kilómetros en busca del amor de su vida.

Hunter notó que perdía el control. Esa mujercita consideraba atractivo ponerlo contra la espada y la pared sin pensar en las consecuencias. Y tal vez no le gustara lo que saldría de su boca si lo presionaba de más.

—¿Y dónde está el amor de su vida? Se le acaba el tiempo y sigue sin encontrarlo.

—Pero al menos he intentado alcanzarlo.

En un movimiento imprudente, él se le plantó delante, a escasos centímetros, como si buscara intimidarla.

Gwyneira alzó la barbilla, y no por una emoción orgullosa o por ser altiva, sino porque se negaba a perderse una sola de sus miradas.

—¿Es consciente de que podría echarla a patadas de mi casa ahora mismo?

—¿Y lo hará?

—Si continúa desobedeciendo, sí.

—Entonces haré las maletas hoy mismo, si así lo pide, pero eso no cambiaría la realidad de mis palabras. Es usted un cobarde que lleva minutos ansioso por besarme y ni siquiera es capaz de hacerlo.

No supo de dónde le nacía aquel ímpetu, pero no quería que se apagase jamás. Le daba años de vida. Derretía el manto que envolvía su corazón. De pronto ya no era la dama de la que todos hablaban a sus espaldas, sino una mujer temblorosa frente a un hombre que tiritaba aún más.

—Está jugando con fuego…

—… y al final nos quemaremos los dos.

Los dedos del conde apresaron con fuerza su barbilla. Gwyneira notó una sacudida violenta en el estómago. Su propio cuerpo se rebelaba contra todos sus sentidos y su instinto de supervivencia, como si supiera a dónde pertenecía y a quién.

Lo cual no tenía ningún sentido.

—¿Se hace una idea de lo fácil que lo tengo ahora mismo para hacerle lo que me plazca? Y sin nadie que la escuche ni venga a socorrerla. Usted solita se ha metido en la boca del lobo. Ni siquiera se ha planteado qué tan poco decoroso es entrar en la habitación de un caballero estando soltera y sin mancillar.

—Soy consciente de que usted no es el monstruo que intenta hacerme creer que es.

—¿Está segura?

—Por supuesto —murmuró—. Sé que jamás me obligaría a hacer algo que no deseo. No es usted de ese tipo de caballeros.

Su sinceridad lo agitó hasta las entrañas. Calentó cada fibra de su cuerpo y lo hizo flaquear.

¿Por qué infiernos confiaba tanto en él? ¡Si no paraba de atacarla y de alejarla!

Por el amor de Cristo… él no buscaba una amante, ni mucho menos una amiga. No necesitaba bondad ni compasión.

Y sin embargo… que dios se apiadase de él, porque iba a cometer la mayor locura de todas.

—¿Qué le dije la otra noche, florecilla? Si quiere ser besada…

—Quiero, Hunter. Hace rato que te estoy dando permiso —lo tuteó, tal y como él le exigió aquella noche.

—Por dios, mujer… eres como una rosa llena de espinas. Me cortas los dedos cuando te tengo cerca, pero me haces querer admirarte en secreto.

Su piel ardía bajo el peso de su mirada. Gwyneira tragó despacio, sin pestañear, porque eso le habría impedido apreciar ese pequeño destello de deseo que brilló en los ojos oscuros del conde antes de inclinarse hacia ella. Y cómo le hubiese gustado recibir aquel beso antes de volver al mundo real… pero antes de que él se adueñara de su boca, entró la doncella, Daisy, y jadeó al verlos en esa posición.

Los dos se apartaron de golpe. Gwyneira, con el corazón latiéndole frenético, se lanzó fuera de la habitación para no enfrentarse a la mirada acusatoria de la muchacha. No necesitaba que le recordaran cuán desastroso era dejarse llevar por un impulso incontrolable. Cómo de afectada se vería su imagen y su reputación si alguien daba por hecho que iba seduciendo a hombres por ahí.

Y, sin embargo, lo peor de todo no fue que los descubrieran en una situación delicada, sino que se quedó sin el beso que tanto anhelaba su cuerpo.

Porque el destino le acababa de recordar, igual que si recibiera un bofetón de realidad, que aquel hombre, lord Hunter, no era su prometido y jamás lo sería. Y que desear a hombres que no conocía de nada era de todo menos una buena idea.

Nada más volver a las cocinas, roja como la grana, se fijó en que el mozo de cuadras y el mayordomo se encontraban allí, comiendo en la pequeña mesa del fondo.

—Milord necesita un baño —dijo con nerviosismo, como si eso explicara su estado—. Urgente.

El mayordomo se levantó de inmediato, olvidando el trozo de pan sobre la mesa.

—Le diré a Daisy que prepare el baño —repuso, y abandonó la cocina sin decir nada más.

—Tal vez alguien debería… ayudarle —comentó Gwyneira, todavía sofocada.

Aunque la señora Smith la miraba con ojo crítico, tuvo a bien no hacer preguntas incómodas.

—No se preocupe, mi marido se ocupará. Es quien siempre le ayuda.

—¿El mayordomo es su marido? —la sorpresa se reflejó en su mirada.

—Prefiero llamarlo Cornelius, pero sí —rio la cocinera—. Veinte años casados, ¿lo puede creer?

Gwyneira cabeceó, porque sí se lo creía, a pesar de la envidia que le daban. A ella le hubiese gustado formar su propia familia y entablar lazos igual de fuertes, pero la vida se lo ponía tan difícil.

Recordó de pronto el beso que no habían compartido el conde y ella, y enrojeciendo de nuevo, se acercó a la masa de galletas que dejó olvidada y siguió amasando un poco más.

—Las demás ya las saqué del fuego —dijo la mujer.

—Gracias —musitó.

No quería explicarle por qué el corazón le latía desbocado. Le daba demasiada vergüenza.

Capítulo 15

Gwyneira dio por hecho que todo el mundo la señalaría con el dedo por el incidente en la habitación del conde, mas cuando bajó a la mañana siguiente a la cocina, dispuesta a echar una mano y ver si las galletas habían sido del agrado de todos, nadie la miró de más ni le increpó su comportamiento. En realidad, estaban más agitados de lo normal.

—¿Qué ocurre? —preguntó, curiosa, tras quitarse los guantes.

Se le hacía rarísimo ir por la vida con las manos desnudas, pero pensó que podría acostumbrarse, en realidad, a sentir el frío del invierno acariciarle la piel.

—Buenos días, milady —la señora Smith sonrió al verla—. Estábamos planeando organizar algo discreto para la semana que viene.

—¿Y qué pasa la semana que viene?

Durante una fracción de segundo, se le había olvidado que su tiempo en aquella casa llegaba a su fin. Y ella aún no obtuvo lo que tanto deseaba. La carta que una de las mujeres del pueblo tanto le prometió escribirle no llegó aún, y cuando Kyle iba a buscarla, ella fingía no estar en casa. Así que, en realidad, lord Thorne seguía existiendo solo en sus recuerdos.

Por eso, cuando cayó por completo en su partida, el corazón se le bajó directamente al estómago. Como si acabara de recibir una sentencia de muerte.

—Oh, bueno… No sé si deba decírselo.

—La muchacha está siendo amable con todos, querida —dijo Cornelius, abrazándola por los hombros—. Es el cumpleaños de lord Hunter.

¡Vaya! Eso sí que no lo esperaba. Que el conde cumpliera años era un evento muy especial. Al menos, para ella, el simple hecho de añadir una cifra más era motivo de celebración. Adoraba soplar las velas y pedir un deseo y recibir regalos por parte de sus seres queridos.

—¡Qué maravillosa noticia! ¿Soléis invitar a alguien?

Tanto la señora Smith como su marido cruzaron una mirada cargada de significado.

—Ya sabrá que milord está pasando por una época… delicada —explicó la cocinera—. Sencillamente le hacemos su plato favorito y le hacemos un pequeño regalo entre todos.

Gwyneira notó que se desinflaba de golpe. Por supuesto que el conde no celebraría su cumpleaños y se rodearía de gente capaz de respetarlo o tenerle un mínimo de aprecio. Eso sería admitir que se apoyaba en ellos y que el sentimiento era mutuo.

Observó las galletas que aún quedaban en la bandeja y decidió añadir un par de ellas en la bandeja que Daisy subiría a la habitación del conde. Aún se encontraba algo delicado de salud y se rehusaba a salir de allí más que para bañarse.

Cuando la doncella pasó por su lado, Gwyneira pensó, con los nervios carcomiéndole por dentro, que le diría algo o le lanzaría alguna indirecta acerca de lo ocurrido la tarde anterior. Nada de eso ocurrió. Al parecer, ninguno de los presentes pretendía juzgarla como sí lo harían en Londres.

Eso le supuso un gran alivio.

Nada más terminar en la cocina, subió a ver qué tal se encontraba Zarek. Apenas se quejaba de sus heridas y siempre la recibía con una sonrisa. Además, Kyle era una compañía estupenda. Le leía o le contaba anécdotas, o sencillamente vigilaba que las vendas siguieran limpias y no sangrara demasiado. Con la visita del médico, apuntaba en una hoja todas las indicaciones, y se encargaba de preparar los ungüentos y las medicinas a fin de proporcionarle cierto alivio al cochero.

Esa mañana, tal y como hacía siempre, esbozó una sonrisa calmada al verla entrar en su habitación.

—Buenos días, milady.

—Buenos días, Zarek. ¿Cómo estás hoy?

—Dolorido, pero bien. Ya queda menos para mi recuperación. El doctor dijo que en un par de semanas podría empezar a caminar un rato, y en un mes más, me quitarían el cabestrillo.

El alivio la inundó. Eso significaba que saldría adelante a pesar del accidente que, aunque ellos dijeran que no, fue por su culpa. Porque los obligó a abandonar Londres en mitad de la madrugada como si se trataran de un grupo de prófugos, sin pensar en el frío, en la nieve que endurecía los caminos y en la niebla que impedía una visión óptima.

—Y… ¿el doctor te ha dicho si recuperarás la movilidad? —eso sí que seguía corroyéndola por dentro.

—Aún no es seguro, milady. Pero no se preocupe, estaré bien —le prometió el hombre.

Era joven. Quizá no tanto como Kyle y como ella, pero aún le quedaba mucha vida por delante. Y si ese accidente le dejaba secuelas, Gwyneira jamás se lo perdonaría. No quería convertir su vida en un infierno.

—Yo…

—Las galletas estaban deliciosas, milady —sonrió más, a pesar de que tenía la cabeza cubierta de vendas y no podía moverse de la cama—. Gracias por todo.

Le dieron ganas de llorar y no supo por qué.

Se limitó a quedarse un rato, abrir las ventanas, para que corriese algo de aire fresco, y le acomodó las mantas a pesar de las protestas de Zarek. Ella no tenía que ocuparse de esas labores, pero le gustaba ser de utilidad. Estaba cansada de ser una marioneta mecida por el destino. De ser un jarrón en un rincón olvidado.

Kyle entró un rato después, acalorada, y se quitó los copos de nieve del vestido con unos suaves manotazos.

—Milady, la estaba buscando. —Cerró la puerta nada más comprobar que no había nadie cerca—. Ha llegado la carta de la mujer del pueblo.

Su corazón aleteó con fuerza. Gwyneira agarró el sobre de papel tosco, repleto de manchas de tintas, y lo abrió con la sensación de que no le gustaría en absoluto su contenido.

Y no se equivocó.

Querida muchacha,

Sé que esperaba de mí una respuesta contundente, pero tal y como le conté hace unos días, lo único que conozco de lord Thorne es muy poco. Su padre era el marqués de Blackford y venía de vez en cuando de visita, pero de eso hace muchos años. Solía ir de caza por los alrededores con otros caballeros de la capital. También tenía una amante cerca de aquí, una actriz de teatro retirada a la que sobornó para que no dijese ni una palabra, pero que terminó casándose con el panadero y marchándose fuera.

Lord Thorne acompañaba a su padre en sus días de caza desde que era un adolescente, pero hace como siete u ocho años que no se les ve por aquí. El marqués murió hace tiempo y su hijo heredó su fortuna y su título.

Un cordial saludo,

Sarah Hope.

—No dice nada de valía, solo que venía de caza con su padre a este lado del país —informó, y tanto Zarek como Kyle se miraron entre ellos—. ¿Es por eso que me atrajo a esta mansión? ¿Tal vez su padre era amigo de lord Hunter o del anterior conde?

—Dudo mucho que milord vaya a responderle a esa pregunta.

—Pues tendrá que hacerlo. Nunca he creído en las casualidades —repuso Gwyneira con determinación.

Abandonó la habitación y bajó a la planta inferior con la idea de buscar a lord Hunter. Por primera vez en días, él se encontraba en su despacho, leyendo algunas cartas que provenían de sus otras tierras, y bebiendo coñac desde bien temprano. Su aspecto seguía siendo fantasmalmente pálido y decaído. Como si hubiera perdido el brillo por completo.

—Lord Thorne y su padre cazaban aquí. Ergo conocía a su padre —fue su saludo.

Hunter elevó la mirada y suspiró.

—¿Sigue con eso?

—Por supuesto.

—Mi padre hace años que murió. Heredé su título y su fortuna hace como diez años. Si mi padre conoció a su prometido, dudo mucho que vaya a servirle de algo. Ya no es capaz de responder a sus preguntas insidiosas.

—Pero usted no se ha movido de aquí. Esta sigue siendo su casa y…

—Antes de ser un tullido ya me paseaba por los salones de Londres. Jamás me ha interesado disparar a un animal indefenso con un rifle desde una distancia prudencial. Me llenaba más otro tipo de placeres que no implicaba hacer daño a otro ser vivo, ¿sabe a lo que me refiero?

Algo dentro de ella le arañó con saña y le provocó un poquito de rabia.

—Eso no quita que…

—¿Que qué, exactamente? ¿Insinúa que yo conozco a lord Thorne solo porque venía de caza? Hay mucha gente que se detiene en mis tierras, bajo mi permiso, a cazar, sí. Desde hace años. Pero no sé quiénes componen cada grupo ni a qué se dedican. Ni me interesa.

—Pero…

—Está usted un poco pesada con ese tema. Cree que alguien va a señalar mágicamente un lugar en el mapa y a decirle que ahí se encuentra su prometido, cuando, de ser cierto que está en el país, muy probablemente no tiene interés en venir a las puertas de mi casa a pedirme permiso para matar ciervos. Es ridículo.

»Comprendo que su padre se pasara por mis tierras en el pasado, pero si ya no es el caso, ¿qué sentido tiene que le dé más vueltas?

—Sospecho que usted tiene más información de la que me ofrece.

—Si eso fuese así, milady, ya se la habría dado con gusto. Porque eso me garantizaría que saldría usted de mis dominios cuanto antes.

Roja como la grana, Gwyneira notó que volvía a faltarle el aire. Cada vez que pensaba que estaba cerca de encontrar algo, su prometido se esfumaba, al igual que sus recuerdos y sus cartas. Las mismas cartas que aún guardaba en su baúl como lo más preciado que poseía.

Pero era ridículo, si lo pensaba, pues de ser cierto que lord Thorne estaba en el país ya hubiese llegado a Bluebell Manor hace días. Y algo de lógico tenían también las palabras del conde; él no la soportaba y se valdría de cualquier cosa con tal de echarla.

—No se preocupe, milord, ya queda muy poco para que me pierda usted de vista —gruñó ella.

Abandonó el despacho sin percatarse de la sombra que cruzó los ojos del conde. Una sombra que amenazaba tormenta.

Y si iban a empaparse los dos, más les valía estar bien refugiados, porque probablemente no saldrían ilesos en esta ocasión.

A la mañana siguiente, Hunter bajó con el mismo humor de siempre —apagado y huraño—, se sentó a desayunar mientras leía algunas cartas pendientes y se dirigió a su despacho con la sensación de que había demasiado silencio a su alrededor. Un silencio que antes adoraba y que ahora le preocupaba.

—¿Dónde está lady Gwyneira? —le preguntó al mayordomo, entrando en la cocina.

—Milord —el hombre hizo una reverencia, al igual que la cocinera—. Lo cierto es que no se encuentra en la casa.

—¿Ha salido de nuevo? —gruñó.

No supo por qué, y no se molestó en averiguarlo, pero le irritaba esa insistencia suya en obtener respuestas acerca del paradero de su prometido.

—Lo dudo mucho, milord. El cochero no se ha movido del sitio y el carruaje sigue donde siempre.

Hunter frunció el ceño.

—¿Quiere decir que se ha perdido? Imposible.

—Daisy ya ha limpiado casi todas las habitaciones y no la visto tampoco. Según no has dicho, lord Hunter, los aposentos de lady Gwyneira ya se encontraban vacíos —expresó la cocinera, sin mirarle directamente a la cara.

Tan poca información acerca del paradero de aquella criatura volátil le provocó cierto temor. ¿Dónde se había metido? ¿Y si la muy inconsciente se había marchado sola a buscar a algún cazador por los alrededores con tal de sonsacarle información sobre lord Thorne? Conociéndola, aquella decisión seguro que la tomaría en algún momento.

Apretando los puños de la rabia, se encaminó directamente hacia el jardín, dispuesto a decirle al cochero y al mozo de cuadras que la buscaran por los bosques de alrededor, a ver si daban con ella. Mas no fue necesario ese arranque de ira; Gwyneira caminaba a lo lejos, con el vestido manchado de barro y una sonrisa radiante que iluminaba sus ojos de cervatilla.

Hunter se quedó de piedra.

—¿Dónde diablos estaba? —la increpó en el instante en el que ambos conseguían verse con claridad—. ¿Se ha dado cuenta que no lleva abrig…? ¿Qué es eso?

Gwyneira, sin perder la alegría que se reflejaba en sus facciones, apartó con cuidado una de sus manos y le mostró lo que sostenía con tanto cariño.

—Es un gato, milord. Lo he escuchado maullar toda la noche y salí a buscarlo. Seguramente se ha perdido o han matado a sus hermanos. ¿No es hermoso?

El animal movía la cabeza de un lado a otro, siguiendo los movimientos de la mano de Gwyneira. Se le veía tan contento de estar entre sus brazos que lord Hunter llegó a sentir algo de envidia. Lo cual no tenía sentido alguno.

Era un maldito animal.

Pero ella… Dios mío, ella se veía tan feliz de compartir su calor con el felino que el conde no tuvo corazón de decirle que lo devolviera al bosque.

—¿Dónde planea meter a esa… cosa?

Gwyneira se ruborizó.

—Bueno… espero que no le importe que lo cuide.

—¿En mi casa? —enarcó una de sus cejas.

Las mejillas de Gwyn ardieron aún más.

—Es solo un ser indefenso. Y estoy segura de que se portará bien.

—No quiero gatos en mi casa.

—Tal vez debería adoptarlo, milord. Como regalo de cumpleaños. Los gatos dan mucha compañía —aseguró ella, sonriendo de nuevo. Una sonrisa fresca y dulce—. ¿No le parece adorable?

Así que se había enterado de la fecha en la que cumplía años. Maldita fuese. No quería que ella se quedara hasta ese momento. Necesitaba que se largara cuanto antes. No obstante, verla allí, con el gatito entre sus brazos, le hizo sentir emociones que creía dormidas.

Emociones como la ternura.

—Espero que le encuentre una familia que lo quiera, florecilla —dijo con la mandíbula algo tensa—. El gato y usted saldrán de esta casa quiera o no.

Ella no se dejó amilanar. Ni siquiera le tembló la sonrisa.

—Con su permiso, iré a darle de comer. Está hambriento.

Cuando pasó por su lado, el perfume de Gwyneira viajó con facilidad hacia él, colándose por sus fosas nasales, y Hunter se estremeció de cabeza a pies. «Yo también lo estoy», pensó con amargura. «Y nunca he sentido tanta hambre».

Carta número 45 escrita por Gwyneira Lennox

Mi querido marqués,

Llevo cuatro cartas distintas esperando a que me respondas, y esta se va a convertir en la quinta. Hace más de medio año que no recibo noticias tuyas. ¿Estás bien? ¿Y tu hermano?

Estoy muy asustada y me asaltan un montón de dudas al respecto. Tanto así que empiezo a temer que te haya pasado algo. No lo soportaría. Por favor, respóndeme.

Siempre tuya,

Gwyneira Lennox

Capítulo 16

La presencia del gato era lo único que ayudaba a Gwyneira a no perder la cordura dentro de las paredes de Bluebell Manor. Y eso era mucho decir. El conde no le dirigía la palabra, apenas abandonaba su despacho, eternamente cerrado, y las respuestas que necesitaba jamás llegaba.

Una de esas mañanas, mientras sostenía al gato —que tendría unos tres meses y era de pelaje blanco como la nieve— y le daba de comer un poco de jamón dulce que la señora Smith guardó solo para él, se animó a acorralar al mozo de cuadras y hacerle algunas preguntas.

El muchacho era joven y estaba sustituyendo a su padre. Su familia llevaba viviendo allí, en esas tierras, toda la vida. Pero no le sonaba de nada un tal lord Thorne. El marqués de Blackford sí. Al parecer, era el único que se dio a conocer más allá de su paso por Londres y sus propias tierras.

Eso significaba que había iniciado su búsqueda por el final. Si lord Thorne heredó el título de su padre unos ocho años atrás, no le había dado tiempo a pasearse por los salones o a conocer gente influyente, más allá de sus amigos de la universidad o de los clubs a los que solía ir algunas noches aisladas. La gente conocía al marqués de Blackford padre, no al marqués de Blackford hijo. Siete años en la India te desligaba por completo de todo. Quizá por eso sus padres ponían tantas pegas a que se casara con él ahora que por fin había regresado; una dama con la reputación por los suelos, declarada incasable y apodada la «eterna novia» no salvaría su apellido si se casaba con un donnadie que ni siquiera salía en las revistillas de cotilleos.

Pero Gwyneira sí que quería estar con él. Quería… hablar con él y comprender por qué la abandonó siete largos inviernos sin apenas cartas ni noticias. Por qué la atrajo hasta esa mansión si no era suya ni pretendía aparecer en algún momento. La incertidumbre la estaba consumiendo como la llama a una vela.

Al mismo tiempo, percibía dentro de su interior un cambio muy notorio. Casi llevaba quince días viviendo en Bluebell Manor, lejos de su familia y del ambiente de Londres, y había escuchado su voz más veces que en los últimos siete años.

Cuando aún compartía techo con sus madres y hermanos, para lo único que servía, más allá de causarles vergüenza, era para decir esto o aquello si le preguntaban. El resto del tiempo era una sombra silenciosa que se paseaba por los alrededores sin que nadie reparara en ella. ¿Qué importaban sus emociones y sus pensamientos? Hasta sus hermanas decidieron su destino sin antes consultárselo a ella, porque no era de fiar. O sencillamente porque daba igual qué palabra brotara de sus labios; nunca llegaría a nadie.

En Bluebell Manor la gente la escuchaba y la trataba con amabilidad. Allí no era la eterna novia, sino Gwyneira Lennox. Y también una florecilla. Ese apodo… Dios, ese apodo conseguía que su corazón se encogiese cada vez que lo escuchaba de los labios del conde. Él no lo hacía sonar despectivo. Jamás lo hizo. Parecía muy consciente del significado de aquella palabra como para mancillarla con sus enfados.

Y él… no era un hombre convencional. Se aferraba al invierno con uñas y dientes, y pretendía alejar a todos para que no viesen ese sufrimiento que arrastraba desde su accidente. Nunca habían hablado de ello, en realidad, porque se negaba en rotundo a decirle algo que no fuera un «lárgate». Pero al bajar la guardia, todo cambiaba. Y Gwyneira era capaz de ver con total claridad al verdadero Hunter.

Y el verdadero Hunter estaba hecho de fuego.

Por eso mismo, debía mantenerse alejado de él, supuso. Las flores ardían si se acercaban demasiado a las llamas. Y ella no podía arder.

Aunque quisiera.

Con el gato en brazos, se dirigió a la biblioteca y siguió buscando con insistencia algo que no hallaría. El marqués de Blackford no tenía por qué llevarse bien con el antiguo conde de Woodwin. No todos los caballeros eran amigos o colegas. Por eso mismo, dudaba bastante que guardase entre los tomos cualquier tipo de correspondencia, un diario o cualquier pista, por insignificante que fuera, que le permitiera conocer el paradero de su prometido.

Pero si perdía su esperanza, lo perdería todo.

Fue allí donde la encontró Hunter un rato después. Llevaba una mañana demoledora respondiendo cartas de su administrador para que se ocupara de arreglar unas goteras repentinas en una de las casas que mantenía cerrada. No viajaba nunca, así que delegaba esa labor tan mundana a su administrador. Se fiaba de él. Pero últimamente no hacía más que exigirle pagos con los que mantener sus tierras y propiedades en buen estado, por si acaso cambiaba de opinión respecto a casarse y traer un heredero al mundo; un heredero que sí hiciera brillar el apellido de Dawkins.

Lo ponía de los nervios. ¡Como si él hubiera elegido esa vida! El maldito accidente acabó con él y sus deseos de casarse, no fue una elección personal. Pero nadie lo entendía. A veces, ni siquiera él comprendía su actitud o ese miedo irracional que lo aprisionaba con cadenas de hierro, impidiéndole cumplir sus sueños.

Con el humor tan oscuro como el cielo de ese día, se cruzó a lady Gwyneira en la biblioteca, de espaldas a él. El pelo recogido le permitió obtener una visión completa de su nuca, de sus hombros menudos y su estrecha cintura. Era una delicia para los sentidos, aunque le pesara admitirlo.

El gato destapó su presencia al mirarle y maullar. Al parecer, el minino sí lo recibía con regocijo.

—Buenos días, milord. ¿Ha descansado bien hoy? —se giró hacia él y sonrió cortés.

—¿Por qué está el gato dentro de la casa?

—Porque fuera se moriría de frío.

—Como si me importase. Saca a esa… cosa de aquí.

—Solo es un bebé. Y es chica. Se llama Fiorella.

Hunter notó una punzada a la altura del esternón. ¿Le acababa de poner un nombre florar a un gato? Aquella mujer era de todo menos insípida.

—Así que ha decidido adoptar a un gato callejero y jugar a ser su madre.

No le sorprendió en absoluto que Gwyneira se riera suavemente por sus palabras, en lugar de molestarse.

—Es un ser indefenso que necesita cariño, y yo soy incapaz de negárselo.

Hunter nunca pensó que sentiría celos de un animal, pero el pecho le ardía como si alguien hubiera encendida un fuego inmenso dentro de él.

—¿Y va a llevárselo a Londres?

—Debería quedárselo usted, milord. Le hará buena compañía.

Contempló al gato, de color blanco y con los ojos azules. Tan azules como el cielo en verano. Pensó que Fiorella no le hacía justicia.

—Carezco de tiempo para ocuparme de ella.

—Los gatos suelen ser independientes, milord. Solo necesitan un poco de cariño, comida y una cama calentita donde dormir.

—¿Y usted lo sabe porque…?

—Bueno, mis hermanas y yo nos encontramos un par de gatitos en nuestro jardín hace algunos años. Decidimos adoptarlos y aprendimos un poco cómo funcionan estos traviesillos —sonrió con tanta ternura a Fiorella que, como si la gata supiera que era amada, ronroneó y se recostó contra su pecho—. Les encanta la comer y corretear, pero no son malos. Y te hacen sentir muchísima compañía cuando no quieres que nadie te moleste con palabras vacías.

—Así que decides coger un gato de la calle y dejármelo como un recuerdo de tu presencia aquí.

—Es una forma de verlo, supongo —se acercó a él para que viese mejor al animal—. Apuesto a que, si la conoces, no querrás desprenderte de ella.

El aire abandonó sus pulmones lentamente cuando la fragancia dulzona de Gwyneira viajó hasta él. Su cercanía lo puso nervioso. Últimamente la veía más como una amenaza que como una mujer crédula e inconsciente. Y eso le preocupaba.

No quería más problemas.

—¿Habla del gato o de usted?

—Del gato, por supuesto. Fiorella es agradable. Para usted, yo no lo soy tanto.

Cuán equivocada estaba aquella criatura. No era consciente de que si la mantenía alejada era precisamente porque respetaba su posición y veía injusto acorralarla igual que a un animal, besarla como nadie la había besado —y de eso estaba muy seguro— y deshacer aquel moño para acariciar su pelo mientras se perdía en su mirada.

Pero de sueños no se vivía.

Y de locuras tampoco.

—¿Ya tiene una cama para la gata? —cambió de tema estratégicamente.

—La señora Smith me ha dado una que ha hecho su hija. Dice que ahí dormirá bien.

—Así que se está quedando en su habitación. —No fue una acusación, mas Gwyneira se sonrojó igual. El conde resopló—. Espero, por su buen, que no cree desperfectos en mi propiedad.

—No lo hará.

—Bien.

Fiorella aprovechó la poca distancia existente entre los dos para estirar sus patitas delanteras y engancharse al chaleco del conde. Él enarcó una ceja. Nunca tuvo que ocuparse de un animal similar a ese. Sus padres jamás se lo permitieron y a él no le causó interés. Que fuese Gwyneira quien lo obligase a bajar la guardia con la idea de llenarle el corazón de tranquilidad lo hizo sentir muy incómodo. No le apetecía preocuparse por nadie. Y, sin embargo… fue incapaz de hablar o mirar mal al gato antes de cogerlo en brazos.

Fiorella seguía tratando de alcanzarlo, jugando, pero Hunter no la estrechó entre sus brazos. Eso hubiese dado pie a lady Gwyneira a creer que aún tenía corazón, y no le pensaba dar el gusto.

—Estás muy delgada. Habrá que alimentarte bien.

Cuando se la devolvió a Gwyneira, sus dedos se rozaron. Los de ellas enguantados. Hunter se molestó por no ser capaz de recordar cómo era el tacto de su piel.

—Gracias por todo lo que hace por mí, milord.

—No festeje tanto. En dos días estará usted de camino a Londres.

Ella mantuvo la sonrisa como fue capaz, a pesar de que le entraron muchas ganas de llorar. No quería volver a Londres, pero era lo correcto. Estaba claro que lord Thorne no regresaría a ella. Muy probablemente el conde tenía razón y su prometido estaba en cualquier lugar del país, enredado a una de sus amantes, y no pensaba en ella ni la mitad de lo que ella pensaba en él.

—Cierto. Si me disculpa, iré a tomar el té.

Salió corriendo de allí como alma llevada por el diablo. Hunter notó una punzada de culpabilidad. En el aire flotaba aún el perfume de Gwyneira, torturándolo igual que lo haría un fantasma.

¿Por qué siempre optaba por ser cruel y alejar a las personas que le ofrecían emociones bonitas?

Hunter no tenía amigos. Esa era la triste realidad. Los pocos que alguna vez llegó a forjar en sus viajes a Londres, en su paso por la universidad, quedaron relegados al olvido tras el accidente.

Verse tullido, impedido de por vida, le asestó un duro golpe de realidad. En el pasado, fue un hombre vanidoso, como todos los de su categoría, y pensaba de verdad que el mundo se postraría a sus pies. Que encontraría a una dama fácil de llevar, capaz de darle hijos y de amarlo con el tiempo. Porque de ningún modo repetiría los errores de sus padres. Si bien se respetaban, nunca se enamoraron el uno del otro.

La primera en morir fue su madre, de una fiebre muy alta. Tres semanas en cama… y un día ya no despertó más. La enterraron en el cementerio más cercano, y siempre le llevaban flores; Hunter así lo exigía. Su padre, por el contrario, murió cuatro años después que ella. Un accidente absurdo acabó con él.

A pesar de que apenas sabía montar, y estaba gordo, demasiado gordo, decidió irse a dar un paseo con un primo lejano y sus dos hijos. Pero el caballo vio una serpiente en el camino, el conde no logró estabilizarlo y se cayó, con una suerte tan mala que se abrió la cabeza y murió en el acto.

Hunter se hallaba en Londres cuando le llegó la carta del abogado y del administrador informándole de todo. Tuvo que viajar durante un par de días y presentarse al funeral del hombre que, aunque nunca le dio cariño, tampoco lo trató mal.

Convertirse en el nuevo conde de Woodwin le dio fortuna, libertad y poder. Hizo lo que quiso. Conoció a mujeres increíbles; desde viudas a actrices de cine, que pasaban por su cama y se la calentaban durante noches y noches. Y él se divertía tanto que les regalaba joyas y vestidos y flores. Pero ninguna de ellas se quedó después del accidente.

A ninguna de ellas les interesó visitarle o recibir un regalo de su parte tras enterarse que su brazo izquierdo había perdido toda su movilidad.

Tampoco sus amigos, los mismos que le dieron el pésame y le acompañaron durante meses de juergas, de partidas de carta y de bailes le volvieron a escribir.

No era más que un recuerdo lejano en la memoria de unos cuantos caballeros y fulanas. Un recuerdo borroso que ya no importaba en absoluto.

Y esa realidad le hacía tanto daño que no soportaba ni mirarse al espejo.

Hunter realmente creía que era débil, un monstruo cuyo brazo inútil era su condena.

Quizá pecó de ser demasiado orgulloso o demasiado soberbio, de no cuidar la casa y la fortuna de su padre, o de no amar con toda el alma. A lo mejor es que Dios pensó que no le perdonaría si no pagaba en vida por todas sus acciones.

Esas emociones grotescas, oscuras y filosas como las espinas de un rosal lo acompañaban día y noche. Lo agarraban por las piernas y por las manos, largos zarcillos negros que se enroscaban en sus extremidades y lo mantenían atado a ese pozo de miseria donde la luz ya no tenía cabida. Y justo cuando pensó que moriría así, envuelto en una bruma de lástima hacia sí mismo, apareció ella.

Lady Gwyneira Lennox.

La mujer más insoportable que había tenido el placer y la desgracia de cruzarse.

Pero no podía tocarla. Jamás. Y aunque la había besado y conocía muy bien el tacto dulce de sus labios, el sabor de su boca, no traspasaría esa línea.

Porque si ella supiera la verdad, lo odiaría.

Hunter ya se odiaba a sí mismo.

Por eso no entendía por qué le molestaba tanto que se fuera a ir de su casa en cuarenta y ocho horas. ¿No era eso lo que quiso desde el primer minuto? Hubiese solucionado sus problemas, desde luego, y no se arriesgaba a una visita improvisada de su administrador o de su abogado. Cualquiera de los dos lo miraría de malos modos por retener a una mujer entre sus dominios.

Como si él hubiera decidido tal cosa.

Con ese humor gris persiguiéndole, Hunter entró en el salón y vio a la doncella de lady Gwyneira rebuscando por las estanterías. No había que ser muy avispado para entender lo que se proponía.

—¿Algo interesante?

Kyle dio un respingo nada más oír su voz y se giró rápidamente hacia él.

—Buenas tardes, milord. Lamento muchísimo importunarle.

—Busques lo que busques entre mis pertenencias, no hay nada sobre lord Thorne. Ese tipo es un fantasma.

Y lo agradecía cada día. Hunter era consciente de su falta de talento a la hora de competir con un caballero que consiguió que una mujer lo esperase durante siete años.

—No… yo…

—No importa. Está bien. Sé que tu señora es terca como ella sola. ¿Todavía no se ha rendido?

—Probablemente lo haga a su vuelta a Londres —reconoció Kyle. Sus mejillas se sonrojaron de inmediato, nada más ser consciente de su arrebato—. Oh, yo… perdóneme, milord.

—Me alegra saber que hay alguien con los pies sobre la Tierra respecto a este tema.

—No le diga que yo…

—¿Desde cuándo un caballero se entrega a los chismes?

Nerviosa, Kyle mantuvo la mirada fija en los zapatos del conde.

Hunter chasqueó la lengua.

—Vas a tener que cuidar de ella, muchacha.

—Lo intento, milord. Pero sé que esto le está rompiendo el corazón.

«¿Solo porque un hombre decidió abandonarla tras elaborar una telaraña de mentiras a su alrededor?», pensó, de nuevo irritado y, por qué no decirlo, celoso como nunca.

—Para ver la verdad, primero hay que quitarse la venda de los ojos.

—Milady ya sabe la verdad. Simplemente…

—Está intentando exigirle un pago a un hombre que no va a devolverle ni uno solo de los siete años que pasó esperándole. Si de verdad cree que lord Thorne la compensará o le ofrecerá una explicación satisfactoria, está en el camino equivocado.

»Es muy probable que el muy bastardo ya tenga a otra mujercita a la que regalarle los oídos.

Vio la sombra de tristeza en los ojos de la doncella. Muy lejos quedaba ya aquel día en que se ofreció a pagar con su cuerpo la estadía de su señora. Y aunque él la rechazó, obviamente, en el fondo la admiraba por esa fidelidad tan ciega hacia lady Gwyneira.

—¿Cómo evito que duela? —preguntó la muchacha, más para sí misma que para el hombre que la miraba.

—No puedes. El dolor es inevitable. Para amar, hay que sufrir también.

Sus palabras sonaron tan amargas. Él no sabía nada sobre amor. Nunca había entregado su corazón a una dama. Ni siquiera a la que pretendió antes de su accidente. Por supuesto que le guardaba cariño, y estaba seguro de que, a lo largo de su matrimonio, se habría enamorado de ella perdidamente. Pero la dama en cuestión prefirió alejarse y casarse con otro, y Hunter eligió esconderse en Bluebell Manor, abrazado a su dolor.

—Vuelve con tu señora —ordenó entonces, acercándose a la mesa y sirviéndose un coñac—. Hay mucho equipaje que preparar.

Kyle no dijo nada, aunque vio todas las palabras que quería decir acumulándose entre sus labios. Pero Hunter sabía que ella jamás cruzaría esa línea.

Del mismo modo que él jamás le diría a Gwyneira que se quedase un poco más.

O para siempre.

Capítulo 17

El día que le tocaba partir hacia Londres, Hunter se levantó de peor humor que de costumbre. Ni siquiera permitió a su ayudante de cámara que le colocase todas las prendas a la perfección, sino que cogió su abrigo y abandonó la habitación con la sensación de estar perdiendo algo muy importante.

Mientras caminaba por el pasillo, se cruzó con Kyle y su rostro desencajado.

—¿Qué ocurre?

—Buenos días, milord —saludó a pesar de sus nervios—. Lady Gwyneira ha desaparecido.

—¿Cómo dice?

—No se encuentra en su habitación y en ningún lado de la casa.

—¿Estás segura?

Kyle asintió repetidas veces con la cabeza.

—Maldita sea —Hunter apretó los dientes—, ¿dónde se ha metido esa criatura ahora?

—Ha debido salir sin peinar y… n-no me ha dado tiempo a ocuparme de ella —repuso la doncella, titubeando al ver la mirada oscura, casi de depredador que le dedicó el conde.

A él no le tranquilizó en absoluto saber que ni siquiera su doncella la había ayudado a vestirse. Era como si Gwyneira hubiese decidido fugarse muy lejos y gastar una última bala a la hora de encontrar al jodido lord Thorne.

¡Diantres! Y con el frío que hacía, no llegaría muy lejos. La nieve prácticamente lo cubría todo.

—¿Alguien ha visto a lady Gwyneira? —su voz resonó igual que un trueno en mitad de la noche dentro de la cocina. La señora Smith y Daisy negaron con la cabeza—. ¿Sigue el cochero aquí?

—Sí, milord. Nadie ha pedido un viaje. Y el cochero que las llevará a Londres no llega hasta las diez.

Hunter ignoró la sacudida de su estómago a propósito. No quería hablar de despedidas ese día. No quería hablar de nada.

—¿Y el mozo de cuadras?

—Arreglando una verja que se ha roto esta noche, milord —dijo Daisy, sin mirarlo directamente a la cara—. El viento ha hecho algunos destrozos en la finca.

No se despidió de ellas. Tampoco se mostró afable con Cornelius, el mayordomo, al preguntarle si había visto a la cervatilla en cuestión. Porque eso es lo que era: una cervatilla inquieta e imposible de controlar.

Desesperado, Hunter salió al exterior sin abrigo alguno. Una brisa fría le heló las mejillas de inmediato, casi como si quisiera abrirle la carne. No le importó. Continuó caminando por el jardín, esperando descubrir pisadas, pero allí no había nada. Ni rastro de milady.

Pasó junto a sus rosales y ni siquiera se molestó en quitarle la nieve de encima, como acostumbraba a hacer después de una tormenta. Nada más ocupaba su mente, salvo lady Gwyneira y su pelo oscuro, su piel clara como la luz de luna y sus vestidos azules.

¿Dónde se habría metido aquella criatura? ¿A qué estaba jugando?

Dentro de él, un humor terrible se iba formando igual que lo haría un huracán. Bastante duro había sido soportar la certeza de que milady se marcharía para siempre y no la volvería a ver como para añadir sus chiquilladas a la lista.

¿Es que no pensaba en las consecuencias de sus actos?

Justo cuando pensaba volver a casa y pedirle al chófer que lo acompañara a buscarla por las inmediaciones, vio que la puerta del invernadero, su santuario, su lugar repleto de paz, estaba entreabierta. Y él prohibió a cualquiera del servicio entrar allí sin su permiso. Quien se hubiera colado no estaba nada familiarizada con las normas de Bluebell Manor, y aunque le jodía admitirlo, casi agradeció que la muy necia no se hubiese marchado campo a través en mitad de una nevada.

Todo estaba silencioso dentro del invernadero. Cuidaba ese lugar como ninguna otra cosa. Amaba las flores y las plantas, y conservaba muchas allí dentro, y también en el jardín. Dedicarse durante horas a cortar las hojas secas, a trasplantar de un lado a otro flores y plantas, llenaban su pecho de calidez y le ayudaban a olvidarse por completo de todo lo demás.

Esa mañana, sin embargo, percibió la energía que exudaba Gwyneira desde el rincón donde se ocultaba. Energía brillante, pero también agridulce.

Sentada en el suelo, con el camisón y la bata resguardándola del frío, el rostro oculto entre sus brazos y los pies descalzos, no se percató de su presencia en ningún momento. Solo cuando él se detuvo frente a sus narices, envolviéndola con la sombra que proyectaba, fue que alzó el rostro y lo miró.

Hunter notó una sacudida en el pecho al comprobar que había llorado. Que aún lloraba, en realidad. Gruesas lágrimas derramándose por su rostro ovalado, manchando sus mejillas enrojecidas y congestionando aún más su nariz.

Verla así de frágil, de derrotada, le removió algo por dentro. Ese tipo de empatía que llevaba demasiado tiempo sin sentir por otros. Pero que con ella le salía a borbotones.

—¿Por qué te has escapado de casa?

Gwyneira volvió a esconder el rostro entre sus brazos, apoyados sobre sus rodillas. Los hombros le temblaron.

El conde apretó ligeramente el puño derecho. Hubiese dado toda su fortuna por borrar aquella tristeza del rostro más hermoso que alguna vez vieron sus ojos y poner en su lugar las sonrisas que conseguían eclipsar al mismísimo sol, y que solo tenían una dueña: lady Gwyneira.

—Con todo el respeto, florecilla, no creo que un caballero se merezca ni una sola de tus lágrimas.

—Tú no lo entiendes…

—A lo mejor sí —dijo él, algo crispado—. A lo mejor sé lo que se siente al depositar todas tus ilusiones sobre una persona que se marcha de tu vida sin mirar atrás.

Gwyneira notó una sacudida a la altura del corazón.

—¿Y por qué no volvió a ilusionarse?

—Porque la vida ya me demostró que la felicidad es efímera y Dios que no soy su favorito.

Aunque ella continuaba sin moverse y sin mirarle, Hunter sabía que estaba llorando. Que derramaba lágrimas por un cretino que jamás compensaría tanta espera ni tanto sufrimiento.

—Lo siento… Yo… No quería invadir tu invernadero. Es que no sabía a dónde ir —admitió entre sollozos—. No deseo volver a Londres.

—Quedarte en mi casa no solucionará nada. Buscar a lord Thorne, tampoco.

—No es por él —Gwyn por fin alzó la mirada, sus ojos cristalizados por las lágrimas—. Es por mí. Tengo miedo.

—¿De que él no regrese?

—De volver a ser la misma de antes —murmuró, con la barbilla temblándole—. Solo de pensar que mi vida volverá al mismo punto… siento que me quedo sin aire dentro de los pulmones. Me cuesta respirar. No quiero ser la eterna novia, ni la vergüenza de mi familia. No quiero seguir ocultándome en mi casa para evitar que hablen de mí o esperar la llegada de un hombre que ha desdeñado mi cariño desde el primer minuto. No quiero ser lady Gwyneira Lennox, la solterona, la que tendrá que dedicarse a enseñar a señoritas porque ningún hombre la ve digna.

»Si fuera hombre, sería distinto. Podría elegir no casarme y la gente no me miraría con lástima. Pero soy mujer, y mi prometido me abandonó. Y ahora volveré a Londres y tendré que enfrentarme a mi huida, a mi soltería, y yo… no puedo —se quejó, llorando de nuevo—. No puedo soportarlo. No consigo… llenar de aire mis pulmones.

Hunter no pensó en sus actos antes de llevarlos a cabo. Cogió la mano de Gwyneira y tiró de ella con una fuerza que desconocía que tuviera. Ella chocó contra su pecho y jadeó al sentir tanta energía bullendo de su interior.

—Eres una necia, florecilla. Nadie te obligará a elegir un camino que no te hace feliz.

—No sé qué me hace feliz.

—¿De veras? —preguntó él, sus párpados entornados a medida que recorría su rostro con anhelo.

Gwyneira trató de respirar profundamente, sin mucho éxito.

—He sido feliz cuando he sido libre. Aquí, en Bluebell Manor. Sin miradas que me siguieran, sin chismes que me salpicaran.

—¿Y acaso no importa más tu felicidad que un hombre que no va a volver?

—¿Qué importa si regresa o no? Mi reputación ya está dañada.

—Tendrías que haberlo pensado antes.

—En ese momento no me importó —reconoció ella, azorada y con las mejillas húmedas—. Nada importaba cuando estaba enamorada.

—¿Y ya no lo está? —la cuestionó él, ansioso por su respuesta.

Ella deslizó su mirada desde sus ojos a sus labios. Ni siquiera ante la cercanía de ambos llegaba a tener al alcance su boca. Una lástima, porque ella sabía que su sabor era único en el mundo. Que era el único fuego que la encendía y la calentaba.

—Responde, florecilla: ¿sigue enamorada de un fantasma?

—Ya no lo tengo tan claro —dejó ir en un susurro, pues esa verdad se le clavó en el alma igual que un puñal—, milord.

Hunter dejó ir todo el aire de sus pulmones de golpe. La mantenía sujeta contra su pecho, empapándose de su calor, aprendiéndose el tacto de su piel nívea y sedosa.

—No regreses a Londres.

Sus ojos se abrieron más de lo normal.

Hunter se maldijo a sí mismo por su debilidad.

—¿Por qué no querrías que yo… regresara a casa?

—¿De verdad tienes que preguntarlo, florecilla? —afianzó aún más sus dedos alrededor de su muñeca—. ¿Acaso no es evidente?

Por toda respuesta, Gwyneira usó la mano libre para acariciar su cara. Notaba algo rasposo su mentón, pero no le importó; su calor, el deseo desesperado que sus ojos le transmitían y su boca era reclamo suficiente para sus sentidos.

—Pero yo… creía que tú…

Hunter apretó los dientes.

—No me hagas decir en voz alta lo que ya ha quedado claro.

—Es una locura.

—Toda tú eres una locura que nunca pensé en vivir, y aquí estamos. —Soltó su muñeca y rodeó su cintura con el brazo derecho—. ¿Dices que te cuesta respirar? Yo llevo sintiéndome famélico y al borde de la asfixia desde que te cruzaste en mi camino, florecilla. —Su mano deslizó hacia su trasero y apretó una de sus nalgas con todo el descaro del mundo, al mismo tiempo pegando su nariz sobre la de ella, como si necesitara respirar el mismo aire—. Quédate y te haré florecer.

Sus ojos volvieron a llenarse de lágrimas, aunque por un motivo diferente. Gwyneira sentía que el corazón abandonaría su pecho en cualquier instante.

Miró sus labios otra vez, hambrienta. También desesperada. Desesperada porque aquel hombre la abrazara y la llenase por completo. Necesitaba sus besos como las flores necesitaban la luz del sol para vivir.

Ahuecó ambas mejillas con sus manos y lo atrajo hacia ella para besarlo. Hunter se dejó hacer con una sumisión impropia de él. Con los ojos cerrados, se entregó al completo a aquel beso que curó de golpe todas las heridas de su alma y apagó aquellos miedos que lo acompañaban día y noche.

Ese choque de labios les sirvió a ambos para entender que nunca volverían a ser los mismos en cuanto abandonaran aquel invernadero, porque allí, rodeado de flores coloridas, nació un nuevo sentimiento que creían dormido. Se entregaron con el mismo ímpetu con la que una flor rompía una piedra para fortalecerse. Se besaron como si la vida les fuera en ello y nunca más volvieran a tener esa oportunidad.

Hunter acariciaba su espalda, su pelo, su nuca, su cintura. La apretaba contra su pecho con tanta fuerza que en alguna ocasión ella se quejó, aunque no por dolor, sino porque no le parecía suficiente. Quería más. De su calor, de su olor, de su sabor.

Pasaban los minutos y ninguno rompía el beso como tal. Poco a poco, sus pulmones se llenaban de aire y Gwyneira ya no lloraba, sino que jadeaba contra su boca. La misma boca que no solo devoró sus labios como si fuese una fruta madura, sino que descendió por su mentón, por su cuello, su hombro. Besándola aquí y allá como si quisiera venerarla por completo.

El calor entre sus muslos era cada vez más insoportable. No entendía qué le pasaba a su cuerpo, por qué se secaba su garganta y su sexo se humedecía sin control. O por qué anhelaba los dedos del conde en lugares tan inapropiados.

Se miraron un segundo antes de que él volviera a atrapar su boca y abrazarla con tanta fuerza, que se sintió como si quisiera compensarla porque el brazo izquierdo no se uniera también. Para que no lo echara en falta.

Pero Gwyneira jamás repararía en eso. A sus ojos, Hunter Dawkins era perfecto.

El villano de una historia mal contada.

—Vas a enloquecerme, florecilla —gruñó él, desesperado—. No puedo hacer esto.

—Entonces suéltame.

—¿Eso es lo que quieres?

Ella seguía sosteniéndolo de las mejillas, su ancla perfecta para no caer en un abismo.

—Nunca dije que yo lo deseara, pero tienes opción de elegir, Hunter. Siempre la has tenido.

—Maldita sea, florecilla. —Volvió a besarla con fuerza, dejándole la boca aún más roja e hinchada—. Los caballeros no deshonran a las damas en un invernadero.

—¿Y dónde las deshonran, Hunter?

—No voy a decírtelo, porque no voy a tocarte.

Vio la decepción en sus ojos de cervatilla y su miembro, ya duro desde hacía un rato, se pegó aún más a la tela del pantalón, provocándole una molestia que ya casi ni recordaba.

—Vuelve dentro, vístete y haz lo que desees. Mi casa te recibirá siempre que lo desees, florecilla. No importa cuáles sean tus deseos.

—Me lo dices mientras me sujetas como si fuese uno de los pilares que te sostienen… ¿cómo debo tomármelo, Hunter?

—Como te plazca.

—Pero no vas a cruzar la línea.

—Jamás —contestó, aunque no sonó a promesa.

Sabía que no podía confiar en sí mismo.

—En ese caso, te tomaré la palabra. —Gwyneira deslizó los dedos sobre los labios del conde—. Pero no te lo pondré fácil.

Para su sorpresa, Hunter se echó a reír. Fue la primera vez que lo escuchaba carcajearse de verdad y no de manera irónica.

—Ay, florecilla. Llevas complicándome la vida desde que apareciste en ella. A estas alturas ya no me quedan dudas de que vas a convertir mi existencia en tu parque de travesuras.

Gwyneira sonrió, agradecida por la mano que le tendía. Una mano amiga, supuso, que le permitiría seguir siendo libre mientras debatía adónde quería llegar.

¿Quería encontrar a su prometido, del cual empezaba a romper lazos? ¿O su corazón ya solo se aceleraba por culpa de ese hombre de mirada oscura e insondable que la hacía arder hasta el tuétano de los huesos?

Capítulo 18

—¿Así que ha logrado convencerlo? —Kyle hundió las manos en el agua y le ayudó a restregarse la espalda con el paño—. ¿No ha puesto pegas?

—Creo que no volverá a decirme nada porque me haya adueñado de esta habitación.

Nada más subir a sus aposentos, Kyle le indicó, con tan solo una mirada, la mala cara que tenía y lo fría que estaba su piel. Rápidamente le preparó un baño caliente y la obligó a lavarse el pelo, lleno de hojas secas, y a dejar atrás las últimas horas que pasó desaparecida.

En ningún momento Gwyneira le contó lo ocurrido en el invernadero. Pero su doncella no era estúpida y debió verlo en el brillo de su mirada, así como en el rojo de sus labios.

Una dama solo presentaba ese aspecto después de morder la manzana prohibida.

—¿Y lord Thorne?

—Empiezo a ser consciente de que no va a aparecer. Probablemente envió la carta y cambió de parecer, quedándose en la India, o está en cualquier otro punto del mundo. No lo sé —reconoció con pesar, dejándose bañar por su doncella como cuando era más pequeña—. Y no me apetece demasiado seguir persiguiendo la estela de un hombre que ya no recuerdo.

Quizá eso fue lo que más miedo le causó la noche anterior. Más que volver a Londres y ser consciente de que jamás sería libre o feliz, lo que de verdad le aterró es la certeza de que había puesto en juego su reputación por un caballero del que ya no recordaba nada. Ni su rostro, ni su voz, ni sus besos. Ya no quedaba nada.

Lo único que aún conservaba era el manojo de cartas que él le envió a lo largo de siete años y que guardaba en el cajón del tocador. Pero, lejos de eso, lord Thorne solo era un recuerdo lejano en su memoria.

Un eco que ya no se repetiría.

Y curiosamente no le molestaba como antaño. Empezaba a asumir que había perdido esa batalla. Que todos llevaron razón al afirmar que lord Thorne no la quería ni la respetaba, y que jamás volvería. Porque un hombre que abandona a su prometida en lugar de casarse con ella, asegurando así su seguridad, era un hombre cobarde y miserable.

—Quizás es lo mejor, milady.

—Ignoro lo que es correcto o lo que no. Me he dejado guiar demasiado tiempo por la sensatez, por lo que dice el protocolo y las normas, pero, por primera vez en mi vida, me dejo llevar por el corazón.

»Y el corazón me dice que me aferre al invierno.

No tenía ningún sentido, pero allí estaba. Envuelta por la nieve y las flores y la presencia de lord Hunter.

Se sonrojó al recordar cómo la había tocado en el invernadero. Realmente creyó que ardería allí mismo. Que no era más que un fósforo cerca de una llama.

¿Eso era lo que se sentía cuando se dejaba llevar uno por la pasión?

—Oye, Kyle…

—¿Sí, milady?

—Cuando tú… —notó que le quemaba la cara de la vergüenza—. Cuando decidiste estar con Silas, ¿fue porque él te insistió o porque tú lo deseabas?

—¿Milady?

Kyle parecía contrariada.

—No me respondas si no lo deseas, pero nunca me han hablado del pecado del deseo y se me antoja tan… volátil.

—Bueno, milady, el deseo va y viene. No se comparte con todo el mundo.

—¿De verdad?

—Hay que sentir la atracción por la otra persona —explicaba la doncella, igual de abochornada.

Ese tipo de asuntos era trabajo de la señora Lennox, pero dado que no estaba allí, y Gwyneira jamás estuvo con un hombre a solas, no le molestó tanto abrirse en ese aspecto con ella.

—¿Y cómo sabes que es atracción?

—Lo notas… en el estómago, en las piernas, en las manos, en el corazón. Todo te late más rápido, pero tus piernas tiemblan y temes que se doblen en algún momento. Anhelas los besos de la otra persona, a todas horas, y… b-bueno, en todos lados. No solo en la boca.

Gwyneira se estremeció al recordar el roce cálido y húmedo de la boca del conde sobre su cuello.

Hubiese dado lo que fuese por recibir uno más.

—¿Es malo sentir atracción por alguien, Kyle? ¿Es un pecado que Dios jamás te disculparía?

—¿A qué se refiere, señorita? El deseo, si es recíproco, jamás podría ser un pecado.

—¿Incluso si es entre un hombre y una mujer que no van a casarse?

Tardó apenas unos segundos en procesar lo que insinuaba su señora, y cuando captó la realidad de su pregunta, dejó escurrir el paño de entre sus dedos.

—¿Quiere decir que lord Hunter y usted…?

—No lo sé —repuso con rapidez ella. Le quemaban las orejas también—. Es… extraño. Nunca había sentido esto por otra persona, ni siquiera por lord Thorne.

—Pero usted se besó con él antes de que se fuese a la India.

Recordaba que ella se lo contó mientras venían a Bluebell Manor, un par de semanas atrás.

—Sí. Pensaba que eran los mejores besos que un hombre podría darme… y me equivoqué.

—Oh, milady, no me diga… ¿lord Hunter la ha besado?

—Ha sido algo mutuo —se apresuró a responder—. Ambos lo deseábamos.

—¿No será que milord se está aprovechando de usted?

Nada la aterraría más que esa realidad.

—Lo dudo mucho. Ha dejado claro que no traspasará los límites conmigo. Jamás.

Kyle se calmó un poco.

—¿Está segura?

—Bastante, sí. Hemos estado a solas en algunas ocasiones y jamás me ha tocado si yo no he accedido a ello. Pero siempre han sido besos. Besos muy…

—¿Ardientes? —terminó por decir Kyle—. Sé lo que es perderse por el deseo hacia un hombre que nunca podrás tener —lo dijo con un deje de pesadez—, y lo mucho que te consume a la larga. Usted es diferente. Aún puede elegir a otro hombre que se case con usted.

—Hace años que nadie me mira ni se fija en mí. Incluso si mis padres hubieran dado por finalizado el compromiso con el marqués, ningún otro caballero me querría como esposa. Al menos, los que tienen más o menos mi edad. Cualquiera que esté desesperado por un heredero me aceptaría, pero no deseo tal cosa.

—¿Y qué hará? ¿Continuar buscando a lord Thorne?

—El caso es que no sé si quiero seguir con esto. Me ha mentido. Otra vez. —Miró sus manos algo arrugadas por el agua caliente—. He sacrificado lo poco que me quedaba por venir a verle y lo que me he encontrado es un golpe en la frente, un chófer herido y un hombre tullido en varios sentidos.

—Pero milord está siendo paciente.

—Y amable —corroboró Gwyneira—. Por eso mismo creo que no merece la pena seguir persiguiendo a un fantasma. Por mucho que me duela, y lo hace, ya no siento ese fuerte anhelo por recordar el timbre de su voz o cómo eran sus besos.

»Mi memoria está llena ya, Kyle. Llena de los reproches, las miradas y los besos de lord Hunter.

Terminó de enjuagarse el pelo y salió de la bañera con la ayuda de su doncella. Kyle la siguió de vuelta hacia la habitación en completo silencio. Solo cuando estuvieron a solas fue que se animó a preguntarle aquello que le quemaba en la lengua.

—¿Se está enamorando de milord?

Gwyneira notó que se le erizaba la piel solo de pensarlo.

—¿El deseo y el amor van de la mano?

—No siempre.

—Creo que, en mi caso, es solo deseo. Lo cual es aún peor, porque yo, como mujer, no tengo derecho a elegir acostarme con alguien que no será mi marido.

—Todo dependerá de lo que haga después de abandonar Bluebell Manor, milady. —Ante la mirada inquieta de su señora, Kyle carraspeó—. ¿Planea casarse de nuevo?, ¿esperar a lord Thorne? O… ¿se dedicará a la enseñanza de otras jovencitas?

—Pues no lo sé. Ninguna de las tres opciones me hace feliz ahora mismo.

—Su reputación será puesta en tela de juicio una vez llegue a Londres. ¿Qué importa lo que ocurra entre milord y usted?

Gwyneira la miró con intensidad.

—¿Está dándome alas para que desate este deseo que me quema por dentro?

—Solo digo, milady, con todo el respeto y aprecio que le tengo, que yo no diré ni una sola palabra. Y lord Hunter estará demasiado lejos de Londres para pronunciarse al respecto. Haga lo que haga en Bluebell Manor, solo lo sabremos nosotros.

Se aferró a ese pensamiento con un aleteo fuerte de su corazón. La libertad sabía tan dulce. Pero también le asustaba.

—Es una locura.

—¿Acaso no comete locuras a diario su hermano Silas? Y ahí sigue, siendo feliz con sus elecciones.

—Pero él es un hombre.

—Y usted una mujer valiente, milady.

—He cometido la mayor locura de todas. Me sentía cegada por la ilusión y la esperanza, y ahora que ya no me queda ninguna, solo veo la realidad. Y la verdad no me gusta, Kyle. Es horrible. He desperdiciado siete años de mi vida y solo he necesitado dos semanas fuera de mi casa para percatarme de ello.

—A lo mejor no ha sido cosa del viaje en sí, milady —dejó caer su doncella, ayudándola a vestirse—. Tal vez es la magia de haberse cruzado con lord Hunter.

Una vez más, el recuerdo de sus besos la asaltó y notó que le ardía el pecho.

¿Y si su doncella tenía razón y todo era por culpa del conde?

—Estoy muy confusa —reconoció—, y no sé qué hacer.

—En ese caso, tómese unos días para escuchar a su corazón. Elija lo que elija, milady, será lo correcto.

No dudaba que así sería, pero le costaría muchísimo convencerse a sí misma de que cualquier persona, incluida ella, tenía derecho a ser feliz. Incluso si eso significaba renunciar a todo lo que alguna vez le parecieron millones de sueños, como lo era casarse con lord Thorne y formar una familia. O encontrar el amor verdadero.

Hunter estaba más inquieto que de costumbre. Le costaba horrores tranquilizarse. Nunca imaginó que cedería su espacio a una mujer que le provocaba cientos de emociones distintas, entre ellas el deseo más ardiente y el interés más profundo.

Él no estaba hecho para socializar con otras personas. No desde el accidente en que perdió prácticamente todo. Hasta las ganas de ser feliz.

Pero con Gwyneira bajo su mismo techo, pululando por ahí, con el maldito gato persiguiéndola, no dudaba en que las reglas del juego cambiaron por completo. Ya no quedaba nada del Hunter Dawkins que anhelaba la paz y la oscuridad. A esas alturas, la misma lady Gwyneira Lennox lo había sacado a rastras de su pozo de miseria y lo paseaba por ahí como si quisiera demostrarle que en la vida aún había cosas buenas.

Como ella.

Irritado consigo mismo, escribió de vuelta a su administrador para decirle que arreglase todo lo que estuviera mal en sus propiedades. Así se entretendría un tiempo y lo dejaría en paz.

Él ya daba por hecho que no obtendría un heredero de su misma sangre, que su título pasaría, muy probablemente, a algún primo lejano. Pues no tenía hermanos y no planeaba casarse.

Aunque eso hecho le molestara.

¿Por qué no darse la oportunidad de reclamar a lady Gwyneira para él? «Porque ya no soy un hombre completo», le recordó una voz en su cabeza; «y ella se merece ser feliz, no vivir en la oscuridad».

Odiaba con todo su ser no controlar esa parte de sí mismo que se autocompadecía día y noche. Porque realmente la deseaba. Era un hecho inapelable. Deseaba a la mujer que dormía a varios dormitorios de distancia y a la que había besado sin piedad por el mero hecho de que temía perderla de vista.

¿Qué hubiese hecho él si Gwyneira decidía marcharse a Londres? ¿Cómo viviría sabiendo que la flor más hermosa de su jardín se iría para no volver?

De pensarlo, se ponía enfermo.

El mayordomo se presentó un rato después en su despacho y le ofreció un poco de café.

—Cornelius —lo llamó antes de que se fuera—, ¿sigue lady Gwyneira en la casa?

—Así es, señor.

No supo por qué, pero le tranquilizó sobremanera que no hubiese corrido a buscar al cretino de lord Thorne.

—¿Dónde se encuentra?

—Diría que… —el sonido lejano de un piano llegó hasta ellos—. Diría que el salón.

Hunter enarcó una ceja. Nadie tocaba ese instrumento desde… desde que su madre vivía. Ella adoraba interpretar partituras casi cada día. Él lo recordaba con mucho cariño.

Se levantó casi sin darse cuenta, bajo la atenta mirada del mayordomo, y se dirigió al salón con la intención de descubrir qué diablos hacía lady Gwyneira tocando el piano.

Ella ni se percató de que contaba con público mientras acariciaba las teclas del piano con los dedos desnudos. No llevaba guantes, dios. A Hunter se le secó la boca de pronto.

Tocaba con una soltura envidiable. Cada tecla que ella pulsaba emitía una nota que se unía en una cadena hasta formar una melodía que le sonaba de algo, pero no lograba ubicarla en su memoria. A través de la ventana más cercana, los débiles rayos de sol se colaban sin piedad y la bañaban con su luz, resaltando aún más su pelo oscuro y sus labios todavía hinchados.

Él fue el culpable de que ella se viera así, con la boca enrojecida y envuelta en una melancolía que traspasaba cualquier tipo de sentido. Y Hunter lamentó profundamente que su alma llorase sobre el piano, porque nada le molestaba más que saber que el cretino de lord Thorne hacía sufrir a una mujer que solo merecía cosas buenas.

—He perdido la práctica con el tiempo —dijo ella, al fin, cuando elevó la mirada y lo vio al otro lado del salón, parado bajo el marco de la puerta—. Antes se me daba bien tocar piezas más largas, e incluso cantar. Mi madre decía que mi marido se sentiría afortunado de escucharme, pero luego descubrí que a ningún caballero le interesan esos menesteres.

—Hasta donde sé, la mayoría de caballeros londinenses carecían de oído y de olfato, y a veces, si me apuras, hasta caminaban por la vida sin vista.

Ella se rio suavemente.

—Usted los conoció mejor que yo, desde luego.

—No se crea. Apenas recuerdo mis andaduras por la capital.

—Seguro que alguna que otra juerga privada sí que continúa fresca en su memoria, milord.

—No le diré que no. Pero de eso hace tanto que prefiero no recordar qué tan estúpido fui en mi juventud.

—¡Habla como si tuviera ya canas y apenas le quedasen dientes!

—Realmente me siento como un anciano la mayor parte del tiempo —confesó.

Gwyneira se percató de que era muy fácil hablar con el conde cuando este no gritaba ni gruñía, ni le soltaba palabras hirientes. Notaba en él un cambio tan llamativo, tan profundo, que se alegró de corazón. Pues el hombre que tenía parado frente a ella no solo era atractivo a rabiar, sino también divertido y afable.

—Y mañana cumple años —recordó ella de pronto—. Espero que esta vez acepte la pequeña sorpresa que el servicio ha planeado para usted.

—Qué remedio. Me sentiría muy culpable si no recibo una nueva corbata.

—Oh, vamos. Las corbatas son bonitas. Se nota que no las ha elegido usted.

—¿Intenta reírse de mí, florecilla?

—Puede —remoloneó ella, regresando toda su atención a las teclas del piano, aunque sin tocarlas—. La señora Smith me ha comentado que no ha dejado usted ni una sola galleta con vida.

Hunter apretó la mandíbula. ¡Cómo odiaba los chismorreos! Además, no es que él eligiera las galletas porque las cocinó Gwyneira, sino porque estaban deliciosas.

—Ignoraba que las hiciera usted —mintió.

Ella esbozó una sonrisa juguetona.

—No se preocupe, ya le he mostrado la receta a la señora Smith y se las hará siempre que desee.

«Prefiero que sean tus manos las que den forma a tales delicias». Una vez más, sus ojos se desviaron a los dedos delgados y largos de la dama.

—Por otro lado, Zarek está mejor de los dolores. Consigue sentarse un rato todos los días en la cama, y ya no necesita tantos calmantes.

»Supongo que tengo hasta entonces para irme a Londres.

—Ya le dije que es libre de quedarse cuanto quiera —gruñó él, irritado porque ella hubiese olvidado su promesa.

—Sabe tan bien como yo que esta no es una solución a largo plazo. Apenas estoy decidiendo qué haré.

—¿Se ha cansado de perseguir a su prometido?

—¿Qué prometido? —preguntó ella, y le ardía no solo la cara por la vergüenza, sino también el pecho ante esa cruda y dolorosa realidad.

Hunter permaneció en silencio. No daba crédito a lo que escuchaba.

Pero de un simple vistazo entendió que ella apenas empezaba a asimilar que lord Thorne y sus promesas no fueron más que un castillo de naipes que el viento intentaba tirar abajo. Era cuestión de tiempo que se desligara de la persona a la que esperó por siete largos años.

—Ya veo —Hunter se acercó al piano y tocó la superficie con la mano derecha—. ¿Le gustaría cenar conmigo esta noche?

Gwyneira notó un revoloteo en el estómago y un cosquilleo en los labios magullados. Recordó las palabras de Kyle, las que hacían referencia al deseo, y se cuestionó a sí misma si no estaría adentrándose en la guarida del lobo sin protección alguna.

—Claro que sí, Hunter —lo tuteó. Algo dentro de ella le dijo que era importante—. Me encantaría.

Él asintió por toda respuesta, mas no se movió del sitio.

Dándose cuenta de ello, Gwyneira volvió a entonar la melodía que se sabía de memoria porque la tocó decenas de veces en casa de sus padres, cuando aún mantenía la esperanza encerrada en su corazón. Esa tarde, no obstante, lo vio como una despedida.

Un adiós certero al hombre por el que lo hubiese apostado todo, pero del que ya no se acordaba. Porque lord Thorne hacía demasiado que la abandonó.

Carta número 51 escrita por Gwyneira Lennox

Mi querido marqués,

¿Cómo estás? Ha pasado un año desde tu última carta y solo he recibido un corto mensaje de tu parte diciendo que estabas bien y que ya me contarías con más calma qué ha sido de tu vida en los últimos cinco años. Apenas fue un párrafo, pero agradezco que me lo enviaras. Saber que estás vivo calmó el pesar de mi corazón.

No sé cómo estoy soportando tanta espera, pero aquí sigo, compartiendo mis horas con mis hermanas y el piano y algunos libros. Preguntándome cuándo regresarás para que podamos casarnos de una vez por todas. Aunque ya no sueño con ese tipo de bodas repletas de flores y pasteles y música alegre; ahora me conformo con saber que estás al otro lado, sosteniendo mi mano. Y que no me soltarás nunca más.

Mi hermana Olivia está en Irlanda actualmente. Probablemente vaya a verla. Mis tías son las personas más crueles que he conocido jamás y me consta que la mantienen retenida en contra de su voluntad en su casa. Y nadie merece vivir oculta en una cárcel, aunque esa cárcel sea cómoda y familiar.

No sé si podré ayudarla, pero voy a hacer todo lo posible para que vaya a perseguir sus sueños. Se lo merece. Es una de las personas más amable y sincera que he conocido jamás. ¡Ojalá la hubiese escuchado antes! Tal vez hubiese evitado su sufrimiento si mi carácter no fuera tan tibio como un puré de verduras. Lo lamento tanto por ella.

Ojalá sigas bien y me escribas de nuevo.

Siempre tuya,

Gwyneira Lennox

Capítulo 19

Hunter se sentía tan nervioso como cuando tenía veinte años y recién iniciaba en todo lo relacionado con el cortejo a una dama. Bailes que se repetían constantemente, reuniones, fiestas, bailes de máscaras… Al final todo era rutinario, pero existía algo morboso en conocer a fondo a una dama capaz de levantar tu interés.

Lamentablemente, la última vez que notó aquel nerviosismo fue antes de su accidente. La dama en cuestión, la gran afortunada, recibió todo tipo de obsequios e invitaciones por su parte. Juntos fueron construyendo una relación de confianza que, si bien no podía llamarse amor, sí que hablaba de amistad y cariño. Los pilares fundamentales de cualquier relación, en su opinión.

Esa noche era totalmente distinto. Con Gwyneira, su nerviosismo rayaba lo absurdo. Como si de pronto fuese ese adolescente que caminaba por los salones y conocía a un montón de damas hermosas y llamativas. Damas que captaban su atención incluso si no planeaba cortejarlas. Pero cualquiera con ojos en la cara era capaz de apreciar la belleza de una mujer.

Y Hunter no era tan estúpido como para negar en voz alta, o incluso en privado, la belleza que lady Gwyneira poseía.

Ella apareció en el salón con un vestido azul, más oscuro que el resto, una sencilla joya que colgaba de su cuello y los guantes cubriendo sus manos. Hunter odiaba aquella prenda. Años atrás ni les prestaba atención, y ahora los consideraba una ofensa hacia su persona.

También apreció que los labios de Gwyneira ya no estaban rojos ni hinchados. Menuda decepción. Le hubiera gustado dejarla marcada por muchas más horas.

—Buenas noches, Hunter —saludó ella alegremente, sentándose en la otra punta de la mesa, donde ya habían colocado su plato y su copa y sus cubiertos—. Veo que has decidido usar de nuevo las corbatas que tanto te disgustan.

En otro momento, Hunter hubiese gruñido ante su atrevimiento. Esa noche, solo ladeó su sonrisa, muy seguro de que aquella mujer planeaba enloquecerlo.

—Demasiado descortés de mi parte hubiese sido rechazar un regalo así —repuso como si nada—. Gracias por decirle a la señora Smith que preparase más galletas.

—A las doce cumplirás años, y es un buen momento para celebrarlo, ¿no crees?

Daisy entró en ese momento y sirvió la sopa caliente, espesa en los platos de ambos. También vertió el vino sobre la copa del conde y su invitada.

—Si pones tanta insistencia… Si por mí fuera, no soplaría ni una sola vela hoy.

—¿Te da miedo cumplir años?

—Hace demasiado que no me importa esta fecha.

Gwyneira probó la sopa y sonrió a Daisy, aprobando el sabor.

—A mí me encanta cumplir años.

—Déjame adivinar… Siempre te hacen una gran fiesta.

Riéndose, ella negó con la cabeza.

—En realidad, es por mis hermanas pequeñas. Wendy y Olivia se esmeran mucho para regalarme algo original cada año.

—¿Guantes nuevos? ¿Un chal?

—No te burles de mí —ella arrugó su naricita—. Una dama tiene derecho a recibir unos guantes calentitos que le permitan seguir sintiendo sus manos en los meses de frío.

«Pues yo desearía que se quitara los suyos», pensó él, desviando la atención a sus manos.

—No me parece un regalo original.

—Nunca he admitido que esos fueran los regalos.

Hunter estuvo a punto de reír. Resultaba imposible resistirse a esa mujer. Era descarada en su justa medida, directa y entretenida, pero también dulce y empática, además de inocente.

—¿Así que no va a contarme de qué se trata?

—Son cosas de mujeres, Hunter. Dudo mucho que te interesara.

—Supongo que no.

Diantres, a él le apasionaba escuchar todo lo que tuviera que decir. ¡Qué importaba si eran cosas de mujeres! Hunter no torcería el gesto si veía la emoción en los ojos de Gwyneira.

Pero entendía que nunca le prestaron la debida atención y por eso deducía que ningún caballero se interesaría por su opinión o sus palabras.

—¿Las echas de menos?

Gwyneira comprendió que se refería a sus hermanas.

—Mucho. Aunque sé que están bien.

—¿Cómo estás tan segura?

—Son mis hermanas —dijo, como si eso lo explicase todo—. Saben cuidarse solas.

—Pero tú eras su referente.

—No realmente. —Gwyneira retiró la cuchara e hizo una mueca—. Dado que me pasé siete años ocultándome de la sociedad, por vergüenza y por miedo, no actué como un buen referente a la hora de encontrar marido. No podía acudir a un baile sin sentir que todo el mundo me miraba entre curioso y burlón, por lo que elegía esconderme en mi habitación y escuchar sus aventuras una vez llegaban. —Hizo una pequeña pausa al evocar aquellas noches en la habitación, las tres sentadas en la cama, en camisón, riéndose bajito para que nadie supiera que se veían a hurtadillas—. Olivia encontró un prometido rápido, y Wendy… Bueno, ella está empecinada en ser profesora para una escuela de señoritas.

—Es extraño que lord Birdwhistle accediera a casarse así, de la nada. Recuerdo que sus hermanos no eran especialmente aficionados a acudir a bailes y otro tipo de eventos típicos de la temporada. De hecho, Nathaniel Birdwhistle prefería una orgía que un baile.

—¿Orgía?

Hunter casi se atragantó al recordar que ella desconocía ese tipo de situaciones. No acostumbraba a hablar con una dama desde… Dios, desde hacía mucho.

Por el rabillo del ojo vio cómo Cornelius, a pesar de lo respetuoso que era siempre, esbozaba una sonrisita divertida por la situación.

—Olvídalo.

—Podrías explicarme…

—No.

—¿Por qué? ¿Es que es algo malo?

—No.

—¿Entonces? —protestó ella.

Hunter empezaba a ponerse rojo y sus ojos, negro como la boca de lobo, se entrecerraron.

—¿Es que nunca cedes? ¿Ni por equivocación?

—Si sueltas una palabra y no la sé, ¿cómo no va a llamarme la atención?

Él apretó los puños.

—Una orgía es un encuentro sexual entre varias personas al mismo tiempo. Varias mujeres y varios hombres en una misma cama —siseó, tan atormentado como Gwyneira, que rápidamente se imaginó la situación y le ardió la cara—. Hay lugares en Londres donde el límite es la imaginación. Y a veces ni eso.

—V-Vaya… Nunca imaginé que un duque… —Bebió un largo trago de vino—. Pero no importa, ahora está casado y reformado.

—Sí. Aunque ya sabes qué dicen: a un duque libertino no se lo puede redimir.

—O sí. Tal vez el amor cambia a las personas para bien.

—¿Siempre ha tenido esa fe ciega hacia los demás?

Daisy intervino en ese momento para retirar los platos de la sopa y colocar en su lugar los del pescado con verduras. Durante unos minutos, solo se oyó dentro del comedor el tintineo de las copas y de los platos, y los pasos de la doncella. En cuanto se retiró, Hunter sonrió al ver las mejillas sonrojadas de lady Gwyneira.

—Considerar fe ciega a creer que la mayoría de las personas es buena por naturaleza y que el amor nos hace sentir bien no sé hasta qué punto es una ofensa.

—En ningún momento quería ofenderte, florecilla.

—Pero tú no crees que el amor nos haga mejores.

—No sé si el amor te agria el carácter o, por el contrario, te lima los defectos y te convierte en una persona honorable.

—¿Nunca ha estado enamorado? —lo preguntó sorprendida, pues consideraba que el conde le ganaba en experiencia en muchos ámbitos.

Hunter apretaba con fuerza el tenedor, su brazo izquierdo descansando sobre la mesa a pesar de que, cuando flexionaba el codo, el dolor resultaba más intenso. Pero esa noche quería ofrecer la imagen de un hombre normal y no la de un tullido.

—Lo cierto es que no.

Hizo una pausa en la que degustó el pescado, sin perder detalle de su afirmación. ¿Habría estado enamorada ella? Durante mucho tiempo pensó que sí, que su amor por lord Thorne era imborrable, como los besos que compartieron y los planes de futuro que susurraron. Ahora comprendía que no era tan real como recordaba. Sus sentimientos fueron cálidos y reales hacia el marqués, mas el paso de los años, las nuevas nevadas y los nuevos amaneceres, crearon una costra alrededor de ellos y lo sepultaron bajo un montón de dudas.

Gwyneira ya no amaba a lord Thorne. Llevaba sospechándolo desde que Hunter posó la boca sobre la de ella, quemándola hasta el último centímetro de su cuerpo con un deseo arrollador. Un deseo que ella jamás experimentó por el marqués.

Lo quiso, y mucho. Por eso peleó años y años por esperarlo. Por eso se lanzó a la aventura nada más recibir su carta. Pero la realidad la golpeó a la altura del pecho y le hizo comprender que el cariño no sobrevivía si no lo regaban. Al igual que las plantas, necesitaban atenciones, agua, sol y mimos; si no lo recibían, se morían.

Y el marqués dejó que esa ilusión que nació en el corazón de Gwyneira, esa chispa que pudo haber sido un amor intenso y arrollador, se quedase en un sueño del que tocaba despertar.

Curiosamente, Gwyneira notó que ya no le afectaba tanto. Le dolía, por supuesto, mas no la aplacaba como tiempo atrás.

—Pero me alegra saber que su hermana encontró a un hombre que la hizo mejor persona —añadió ante su silencio.

—Olivia ya era una persona estupenda antes de conocer a lord Jude Birdwhistle. De hecho, fue a raíz de que lo conoció que sacó su lado rebelde y cometió decenas de locuras —a pesar de todo, sonrió, recordando aquellos días—. A día de hoy, es madre de un niño precioso y esposa de un hombre que se arrancaría el corazón antes que hacerle daño.

—¿Le tiene envidia?

Hunter lo preguntó por curiosidad, más que por hacerle daño. De hecho, ya no buscaba arrancarle de la cabeza la idea de que solo existía un amor y duraba para siempre. Sospechaba que lady Gwyneira había comenzado esa transformación desde dentro y ya no se aferraba tanto al marqués.

—No. Hace tiempo sí que la envidiaba. Porque ella había conseguido prometido muy pronto y luego apareció lord Jude y… no sé, fue tan bonita su historia, tan fuera de lo común, que me sentí desdichada por no obtener algo similar. —Reconocerlo en voz alta después de tantos años le hizo sentir más liviana—. Cuando la veo ahora, solo me embarga el orgullo.

No le sorprendió en absoluto que la muchacha guardase tanto amor por sus hermanas. Hunter estaba seguro de que las protegería con su vida, de ser necesario, y que en gran medida se ocultaba con tal de no influir de manera negativa a la hora de elegir marido. Si el escándalo no las salpicaba, las otras jóvenes Lennox serían vistas como dos candidatas dignas en los salones de baile de Londres.

Solo notó tristeza por ella. Porque la llamaban la «eterna novia» de forma despectiva y la hacían sentir como si tuviera alguna tara insalvable.

Menudos cretinos.

Cuanto más pensaba en los caballeros de Londres, más ganas le entraba de meterles el sombrero por el gaznate. Aunque, por otro lado, resultaba un gran alivio saber que ninguno la esperaba con interés en desposarla.

—Veo que en su familia no faltan los escándalos.

—Eso no es nada. Mi hermano llegó a interrumpir una boda por una dama que finalmente eligió a otro.

Hunter hizo memoria.

—¿Silas Lennox?

—¿Lo conoce?

—Ahora que veo tu cara, florecilla, sí. No lo había asociado a tu familia. Reconozco que no me llegan todos los cotilleos de Londres, pero ese fue bastante sonado.

—Lamentablemente, así es.

—Nunca pensé que la tercera Lennox en discordia terminaría en las puertas de mi casa y revolucionaría todo mi mundo.

—Y le he hecho un poco más dichoso con mis travesuras —afirmó ella.

El conde no se lo negó. Habría sido mentir, y él rara vez lo hacía.

Terminaron de cenar y ordenó a la doncella que retirase todo. Le hubiese gustado seguir más rato con ella, pero supuso que lady Gwyneira se retiraría a su habitación y la vería al día siguiente. Después de todo, Hunter no la trató del todo bien en los últimos días. No hacía más que repetirle que la quería fuera de su vista, que era estúpida e iba por la vida con la cabeza llena de pajaritos, así que no tenía sentido pedirle que le hiciera compañía un poco más. Hasta las doce, que soplaba velas.

Como si él tuviera ilusión de nuevo.

—¿Sabes? Hace mucho que no voy a un baile —comentó Gwyneira como quien no quería la cosa. Sus ojos se posaron en el conde con interés—. Y hoy es una noche especial.

Con una de sus cejas enarcadas y los hombros en tensión, Hunter negó con la cabeza por puro instinto.

—Sea lo que sea que estés planeando…

—¿Qué importa? Nadie nos vería. Y sería una forma de disfrutar de la velada, ¿no crees?

Hunter dejó ir el aire contenido en sus pulmones.

—Por si no te has dado cuenta, soy un tullido —lo dijo demasiado conciso, casi como si la culpase de eso.

La expresión de Gwyneira se suavizó.

—Nunca han afirmado que se necesite dos brazos para bailar, Hunter. Y tú sigues teniendo ambos. Que uno de ellos carezca de movilidad no te convierte en un tullido incapaz de disfrutar de ciertos placeres. —Lady Gwyneira se levantó de la silla y caminó hacia él. Al alcanzarlo, le ofreció su mano, como si estuvieran en un salón de baile—. Quizá es un buen momento para recordarlo.

—He dicho que no.

Aun así, sus ojos se dirigieron hacia su mano extendida. Le hubiera encantado estrecharla con fuerza.

—¿Va a negarme un baile, milord? —preguntó ella con una sonrisita, como si estuvieran de verdad en un salón de Londres, rodeados de personas.

Hunter dejó ir el aire entre sus dientes ligeramente apretados.

¿Qué probabilidades había de que Gwyneira desistiera de aquella ridícula idea de bailar? ¿Y cuán miserable se sentiría él por ceder?

Cuando la miró a los ojos, notó que había perdido por completo la disputa.

—Quítese los guantes.

Aquella era su única petición para bailar con ella.

Sorprendida, aunque no por ello se echaría atrás, Gwyneira se quitó ambas prendas con una lentitud inaudita. Una vez sus manos quedaron desnudas, el conde le estrechó la derecha.

Ese simple contacto hizo que ambos ardieran.

—Váyanse todos —le ordenó al mayordomo y a la doncella, quienes no demoraron en abandonar el salón—. No tenemos música —dijo entonces, aún parado junto a la mesa, con la mano de ella oculta entre la suya.

Se sentía ridículo y tieso como una piedra. Como si fuera a romperse en cualquier momento. ¿Qué estaba haciendo? «Perder la cabeza».

—¿La necesitamos para compartir este instante?

Hunter, aunque tenso, negó con la cabeza.

Ella tiró suavemente de él, lejos de la mesa, y colocó la mano en posición. Hunter volvió a estrechársela, quizá con más fuerza de la necesaria. Y aunque se odió a sí mismo por no poder usar la izquierda y así agarrarla de la cintura, a Gwyneira no pareció importarle en absoluto; sin mediar palabra alguna, apoyó la otra mano sobre su hombro y comenzó a moverse.

Le sorprendió no haber olvidado por completo los pasos de baile que alguna vez ejecutó en un salón londinenses, con otras damas. Damas de las que ya no se acordaba, pero que le amenizaron la velada cuando no era más que un chiquillo con sueños.

¿Se acordarían ellas de él? ¿O todos daban por hecho que había muerto, solo, encerrado en su mansión?

Hunter apartó de inmediato aquellos pensamientos lúgubres de su cabeza y miró con mucha atención a la mujer que sostenía con delicadeza.

No, definitivamente no necesitaban música. La respiración de Gwyneira, tan cerca de él, ya lo distraía lo suficiente. Como su sutil sonrisa o la suavidad de su piel. Tampoco su calor ayudaba a conformarse con mover los pies, hacerla girar sobre sí misma o apreciar lo buena bailarina que era. Definitivamente, a aquella mujer era talentosa en muchos sentidos. Y él ya no sabía cómo resistirse.

Bajo las luces titilantes de las lámparas de gas y de las velas que decoraban el salón, Gwyneira le mostró que bailar, incluso sin música, sería su recuerdo más bonito. Uno de tantos que le había regalado esa mujer en las últimas semanas. Llevaban casi veinte días bajo el mismo techo y ya la veía con otros ojos. No con fastidio o con temor a que le arruinase la vida si alguien los descubría, sino con ese tímido anhelo por descubrir hasta dónde llegaba la pasión de un hombre por una mujer a la que jamás aspiró.

Mientras ella se movía, sin importarle en absoluto lo de su brazo izquierdo —aunque a Hunter le costaba olvidarlo—, no dudó que el alboroto de su pecho era producto de su cercanía. De que lady Gwyneira era perfecta y su prometido, o ex prometido, cometió el error de dejarla a su suerte antes de irse.

Hunter jamás hubiese permitido tal cosa.

Hunter jamás se hubiera alejado de ella.

No supo muy bien de dónde nació aquella intensa necesidad que le quemó la piel casi al completo y tensó los músculos de su cuerpo aún más, pero, al sentir cómo Gwyneira se pegaba aún más a su pecho, le impidió moverse. Ella, algo azorada, lo contempló con interés. Con los ojos brillantes.

Y, entonces, él soltó lo que llevaba todo el día rondándole la mente.

—¿Quieres ser mi amante?

Turbada por sus palabras, a la par que ofendida hasta lo más íntimo de su ser, Gwyneira se apartó de él de golpe.

Hunter supo enseguida que acababa de cometer un error garrafal.

—Gwyn…

Su pecho subía y bajaba con rapidez al procesar la implicación de esa pregunta. ¿Su amante? ¿Le estaba diciendo que fuera su amante? ¿Como si ella fuera una vulgar fulana? Por Dios bendito… todo le daba vueltas y solo quería echarse a llorar.

—¿Cómo se atreve… a tratarme de esta manera? ¿Quién se cree que soy, lord Dawkins?

Sus palabras fueron hirientes porque lo llamó por su apellido y no por su nombre. Porque no lo tuteó. Porque lo miraba como si acabase de clavarle un puñal en el pecho. Y porque ahora ella creería de verdad que él era un monstruo carente de corazón.

Totalmente avergonzado por su proposición, quiso emendar su error, mas ella sacudió la cabeza al ver su intento de acercamiento y, tras coger los guantes de encima de la mesa, salió corriendo de allí.

Hunter gritó por su estupidez.

Capítulo 20

No había pegado ojo en toda la noche. Sencillamente fue incapaz de dormir sabiendo que, a unos metros de allí, Gwyneira lo odiaba en silencio por su desfachatez.

Dios, ¿cómo había sido tan idiota como para pedirle que fuese su amante? ¿Tan desesperado estaba por tenerla, por sentir una parte de su calidez, que era capaz de reducirla a ser una simple cualquiera? ¿Una fulana?

Él no era así. No se comportaba de esa manera. Pero le jodía tanto que fuese capaz de pensar día y noche en su prometido, lord Thorne, y no en él, que durante una milésima de segundo creyó de verdad que ella aceptaría. ¡Como si Gwyneira estuviera dispuesta a comprometer su virtud por un hombre que no lucharía por ella! ¡Un hombre al que no amaba!

Cuanto más lo pensaba, más idiota se sentía. Exactamente como un… monstruo. Una bestia incontrolable.

¿Es que no había aprendido por las malas en el pasado que el amor y el deseo eran volátiles? ¿Que no importaba cuánto sintieras por otra persona, ya que eso no significaba que te fueses a hacer con la victoria?

Se detestaba tanto a sí mismo que, al amanecer, no esperó siquiera a que el ayudante de cámara viniera y salió de su habitación con un batín encima. La señora Smith casi se quemó la mano con el café recién hecho al verlo allí de pie, en la puerta de la cocina, con el aspecto de un perro apaleado.

—¿Milord?, ¿se encuentra bien?

—Necesito que me dé la bandeja de lady Gwyneira.

—Pero…

—Haz lo que te ordeno —siseó él, irritado—. Vuelvo en unos minutos.

Por supuesto, no le explicaría a la cocinera cuáles eran sus planes en esa mañana de invierno especialmente fría. Se dirigió al invernadero y volvió a la cocina apenas diez minutos después. La señora Smith tuvo a bien no comentar nada cuando él le quitó la bandeja con el desayuno de la señorita y se marchó con ella.

Hasta Kyle, al verlo en la puerta un poco después, se quedó sin palabras. Pero en su cara ya vio la determinación del conde para solucionarlo todo, y como no era una persona insurrecta, se echó a un lado y permitió que se quedara a solas con su señora.

Gwyneira ni siquiera se percató de que él estaba allí hasta que se giró sobre los talones, abandonando la ventana recién abierta, y se encontró con la imagen de un hombre que hacía malabares para que la bandeja y el ramo de flores no se le cayeran de las manos.

De nada sirvió. Al sostener las flores coloridas con la mano izquierda, estas terminaron desperdigándose por el suelo. Y es que jamás recuperaría la fuerza que antaño tenía.

Ella, en un acto reflejo, se lanzó a recogerlas. Pero Hunter se lo impidió con un gruñido.

—Puedo hacerlo solo.

—Nadie ha dicho lo contrario.

Aun y con todo, Gwyneira las tomó todas contra su pecho antes de levantarse y mirarlo a la cara. Él ya había soltado la bandeja. Parecía cansado y avergonzado y enfadado.

—¿Viene a convencerme de que me meta en su cama quiera o no?

—Jamás osaría a tocarla sin su permiso.

—Pero se pasea en ropa de noche por mis aposentos sin antes preguntarse si yo quería verle o no —apostilló ella, por primera vez firme en su determinación a no ceder a nada de lo que el conde le pidiera.

Y es que aún le dolía el trato que le dio la noche anterior. Como si ella fuese una de esas mujeres capaces de entregarse al placer a sabiendas de que luego quedarían olvidadas en un rincón, con la reputación a la altura de los talones y sin posibilidad de casarse. O de ser una dama con todas las letras.

Ella jamás accedería a algo tan horrible. Y lo peor es que llegó a pensar que el conde realmente sentía algo más que simple deseo por ella.

¡Había sido tan ilusa!

—Tanto usted como yo sabemos que me hubiese evitado durante días de no haber acudido a su habitación.

—Con un par de tostadas y… flores.

Olían bien, y estaban frescas. Además, Gwyneira las reconoció enseguida: eran las mismas que él cultivaba en el invernadero. Ese lugar secreto que el conde insistía por mantener alejado de todo el mundo por temor a que echaran a perder sus queridas plantas.

Pero había tomado un pedazo de su paraíso, de su zona de confort, para dárselo a ella en forma de ramo. Un ramo precioso de orquídeas y caléndulas. Y eso debía significar algo.

«No me dejaré ablandar solo por esto», se dijo a sí misma, acallando el revoloteo de su pecho. Las dichosas mariposas nunca traían nada bueno.

—¿Le parecen poca cosa? —señaló las flores—. Son de su color favorito.

—Sí, sí que lo son —apreció ella—. Pero no cambia nada.

Hunter llevaba tanto tiempo sin relacionarse de manera continua y sana con alguien ajeno a su servicio, que se le hizo cuesta arriba pedirle perdón a aquella mujer que lo miraba entre molesta y esperanzada. Probablemente porque no lo consideraba tan miserable, aunque sí un cretino por rebajarla a ser un simple pasatiempo dentro de su cama.

—Así que, en realidad, no las quiere.

—Por Dios… ¡claro que las quiero! Son hermosas y usted lo sabe. Las flores, todas —recalcó—, son bellas. Da igual si son azules o rojas o blancas. Pero no está aquí porque quiera abrir un debate acerca de qué flor me ablandaría más después de que me pidiera que fuese su amante.

—En realidad, te pregunté si querías serlo —aclaró él, como si eso cambiara todo.

Gwyneira lo miró airada.

—¡Y de verdad creía que aceptaría! ¿Es consciente de que las damas como yo no tenemos permiso para buscarnos a amantes?

—Claro que podéis tener amantes. Hay muchas damas con una inteligencia exquisita capaces de disfrutar de los placeres carnales sin necesidad de comprometerse. Y nadie les recrimina nada, porque nadie conoce sus secretos.

—Bajo ninguna circunstancia me uniría a la larga lista de mujeres que juegan con su reputación como si no les importara.

—¿Tanto miedo le da aceptar que me desea? —preguntó, igual de tosco que antaño—. Lo veo en sus ojos cada vez que me mira. Y lo noto en cada beso.

Su pecho ardió por la vergüenza que le produjo aquellas palabras.

—¿Así que se aprovecha de mi vulnerabilidad para intentar convencerme de que acostarme con usted es una idea espléndida?

—Si necesito convencerla de que me desea lo suficiente para acceder a mis besos y a mis caricias, florecilla, no debe usted temer nada. Ni en mis sueños más oscuros me atrevería a tocar a una dama que es evidente que no anhela lo mismo que yo.

Pero eso no era cierto, y los dos lo sabían. Gwyneira no era tan crédula para ignorar que, de tratarse de algo distinto, algo que no repercutiera en ella de manera tan negativa, hubiese aceptado sin dudar.

Y esa vulnerabilidad no le gustaba. La hacía sentir demasiado expuesta.

—¿Entonces por qué, milord? ¿Por qué preguntarme si estaría dispuesta a dejar atrás mis creencias por un puñado de besos?

Para su sorpresa, el conde se rio. Una carcajada que iba a caballo entre la ironía y la desesperación.

—Si de verdad te crees que lo único que voy a darte, en caso de que pases por mi cama, son besos… estás muy equivocada.

Gwyneira no entendió porque entre sus muslos en calor se intensificó de golpe. Por qué su boca empezó a secarse, como si hubiera masticado algodón.

—El placer que un hombre es capaz de darle a una mujer no conoce límites. Y, en ocasiones, los besos no son más que un triste aperitivo.

—P-Pero eso no cambia nada. —Gwyneira apretó más las flores contra su pecho, como si fueran su escudo personal.

—¿No? ¿Ni siquiera el hecho de que recibes mis besos con un ansia animal?

—Porque jamás me habían besado así —se defendió ella, sin ser consciente de que eso solo alimentó más el deseo de la bestia que tenía delante—. Yo…

«Jamás me habían besado así». Hunter repitió esas cinco palabras en su cabeza una y otra vez. Ella acababa de admitir que no la habían besado como una mujer merecía ser besada: profunda y vorazmente. Como si la vida le fuese en ello. Como si fuese la última vez.

Cómo odiaba a lord Thorne. Lo odiaba. Odiaba que la hubiese abandonado, pero también que, antes de hacerlo, no la hubiera besado millones de vez. Ni le hubiese enseñado lo que un hombre enamorado hasta la última fibra de su ser era capaz de hacerle a la protagonista de sus dedeos más oscuros y perversos.

Pero también se odiaba a sí mismo. Sobre todo, porque se adelantó hacia ella y la tomó de la barbilla con ambos dedos.

—Que seas mi amante o no es lo de menos. Fui un completo desconsiderado y me disculpo. Pero no te atrevas a negar que el deseo que veo en tus ojos cada vez que me miras es tan real como el aire que tú y yo respiramos ahora mismo.

Gwyneira tembló como una hoja mecida por el viento.

—Es el mismo deseo que me arde en las venas cada vez que te tengo cerca, florecilla —continuó él. La mirada oscurecida, la piel quemándole—. Y mataría por echar abajo esa creencia que te han inculcado desde niña acerca de los hombres, los matrimonios y el deseo, tu propio deseo, porque te estás negando algo muy evidente a consecuencia del miedo.

No podía negarlo por más tiempo. ¡Claro que deseaba a ese hombre! ¡Claro que soñaba ser besada por él a todas horas! Pero eso no cambia nada, porque era una mujer con valores y jamás permitiría que su instinto tomase el mando de su cuerpo.

—Hunter, no está en tu mano corromperme.

—No, no te corrompería, florecilla. Te llevaría a las estrellas, que es diferente.

Entre sus muslos, el calor se hacía más insoportable. Notaba las mejillas sonrojadas, la piel caliente.

—¿Cambia algo? Jamás asumiría el papel de amante de ningún hombre.

—¿Porque no me deseas o porque te da miedo ser consciente, por primera vez en tu vida, de que como mujer también tienes necesidades?

—Basta. No lo hagas más difícil.

Hunter se acercó a ella y le tomó la barbilla entre los dedos. Su respiración se volvió pesada al ver cómo ella entreabría los labios, anhelando que la besara.

—Si nadie te ha besado como yo quiere decir que tampoco te han enseñado lo que es explotar de placer.

—Yo…

—Dios, mataría por ser yo quien te mostrara lo que se esconde bajo toda esa ropa que llevas encima. —Tironeó del encaje del escote de su vestido y acarició la tierna carne de sus senos. Gwyneira tiritó—. Hay tanto fuego dentro de ti, florecilla.

Todas las flores cayeron nuevamente al suelo ante el temblor de sus manos. Gwyneira se odió a sí misma por ser tan blanda en ciertas situaciones. Por no tener la valentía suficiente a la hora de elegir su integridad por delante de sus deseos más oscuros. Y una vez más jugaba en su contra, porque agarró al conde por la parte frontal del camisón y se pegó a él.

Una sonrisa sesgada curvó los labios del conde. En el fondo, se moría de miedo y no quería hacer nada que la asustara. Pero… ¡dios!, olía tan bien, y emanaba tanto calor, que no se resistió a dar una probada a la tentación en persona.

Apartó unos mechones de pelo alborotados a un lado y hundió la nariz en la curva de su cuello. Flores. Olía a flores. Y era tan suave.

—¿Por qué tiemblas, florecilla?

—M-Me pones nerviosa.

—¿Dejarías de agitarte si te beso aquí? —preguntó antes de presionar sus labios justo donde notaba sus latidos.

—Hunter…

Ella apretaba un muslo contra el otro, sin saber muy bien qué le pasaba. Por qué de pronto se sentía caliente y húmeda, como cuando enfermaba.

—¿Sí, florecilla?

—No sé… por qué noto…

—¿El qué? ¿Un cosquilleo aquí? —le cuestionó, presionando uno de sus pechos sobre la ropa. Ella pegó un respingo—. Dios… los tienes duros.

—¿Qué me estás haciendo?

—De momento, nada. Pero notas cómo tu cuerpo responde, ¿verdad?

—Haces que me duela —gimoteó ella—. Entre los muslos.

Hunter soltó todo el aire de golpe. Estaba tan duro por su culpa que no le extrañaría en absoluto si llegaba a derramarse sin recibir una caricia por su parte.

Aquella mujer era una completa delicia.

—¿Me das permiso para calmarte?

Los ojos brillantes de ellas se clavaron en su rostro. No solo lo miraba como si quisiera entenderlo todo de golpe, sino ansiosa por ir un paso más allá. Totalmente rendida a aquel placer desconocido que recorría su cuerpo como si ella no fuera más que una marioneta.

—¿Florecilla?

—Sí —gimoteó—. Sí.

Él tragó saliva. Notaba la boca seca. Y el pecho le ardía.

Lamió despacio la curva de su cuello y bajó a la uve que formaba su canalillo. Cuando mordisqueó la carne, Gwyneira le clavó las uñas en los hombros. El conde siseó por el dolor, aunque no se detuvo.

—Voy a besarte.

—Pero…

—No en los labios, florecilla. Voy a besarte hasta que ese dolor pase.

No era un dolor real, y él lo sabía; pero Gwyneira no tenía ni idea de por qué su cuerpo reaccionaba así. Y eso lo enloquecía. Aquella inocencia acabaría por encenderlo igual que una cerilla.

Se colocó de rodillas y levantó sus faldas. Gwyneira ahogó un jadeo de sorpresa.

—¿Qué haces?

—Te lo he dicho: besarte.

—¿Y cómo…?

No consiguió terminar la frase: Hunter separó sus muslos y coronó su monte de venus con un beso. Ella pensó que se consumiría allí mismo. Que explotaría, sin entender por qué o si era bueno.

Hunter gruñó de placer al ver sus rizos oscuros húmedos por él. Por el deseo. Eso no podía fingir. Y… ¡maldita fuese!, no conseguía resistirse mucho más. Enseñaría a esa mujer cómo un hombre podía besarla sin mancillar su boca ni una sola vez.

Acomodado entre sus piernas, separó sus pliegues con los dedos y volvió a besarla, esta vez justo donde le dolía. Gwyneira gimió. De hecho, le clavó las uñas, aunque en esta ocasión fue en su cuerpo cabelludo. Prácticamente se aferró a su pelo para obtener algún tipo de soporte.

—Eres deliciosa, florecilla.

—Hunter… Oh… dios…

Nada más cerrar los ojos, él se lanzó de pleno a darle placer con su boca. Lamió aquel botoncito que sobresalía con la punta de su lengua, mordisqueó sus labios con suavidad y besó la entrada de su cuerpo hasta empaparse por completo el mentón y las mejillas. No dejó de moverse de arriba hacia abajo, ayudándose con los dedos, sin pensar en cómo ella tironeaba cada vez más fuerte de su pelo. Quería de verdad que disfrutara y le permitiera embriagarse con la ambrosía de su sexo.

Aunque estaba muy duro por ella, no pensó en ningún momento en aprovecharse de la situación para que ella posara sus manos sobre su cuerpo y explorase a placer. Porque no se trataba de él, sino de Gwyneira. Siempre estaría ella por delante.

Mientras el placer se arremolinaba entre sus muslos, ella acabó apoyándose en el mueble que tenía detrás una vez sus rodillas amenazaron con doblarse en cualquier instante. Con los ojos cerrados y la cabeza descolgada hacia un lado, gimoteaba, sin llegar a comprender por qué en su sexo, ahí donde él la besaba y lamía, había un remolino de tensión que no se disipaba. Más bien aumentaba y se extendía por su bajo vientre.

¿Y si la estaba corrompiendo, a pesar de sus palabras? ¿Y si nunca más se sobreponía a esas sensaciones?

Cuando pensó en suplicarle que parase, él chupó con suavidad su clítoris y entonces el clímax la barrió. Fue inmediato. Similar a una supernova. Vio puntitos de colores detrás de sus párpados a medida que él la aferraba con fuerza y continuaba torturándola con su boca. Y solo cuando sus espasmos cesaron, él tuvo a bien alejarse y mirarla.

Lo que vio Gwyneira no fue otra cosa que a Lucifer recién caído del Cielo. Hunter, con los ojos oscurecidos, el mentón húmedo y los labios hinchados la observaba como si buscara consumirla con una sola caricia. Y… dios, ella se hubiera dejado.

Nada le tentaba más que dejarse arrastrar por el deseo.

—Espero seguir siendo el hombre que mejor te ha besado, florecilla —musitó él, levantándose y limpiándose la boca con el dorso de la mano—. Pero si necesitas que vuelva a recordártelo, no dudes en llamarme. Soy capaz de seguir besándote hasta que admitas en voz alta que te mueres por mí.

Abandonó la habitación sin más, dejándola a solas con su orgasmo y su confusión y sus temblores.

Gwyneira cerró las piernas antes de dejarse caer sobre la alfombra, colorada y húmeda por el sudor, pero también sin energías.

¿Qué le había hecho el conde? ¿Y por qué no sentía que fuera malo?

Dios, primero le pedía ser su amante y luego le enseñaba lo que se perdía por no aceptar. ¿Es que le gustaba jugar con fuego o qué?

«Yo le pedí que me calmara —pensó—. Él nunca hubiera dado ese paso sin mi permiso». Asumirlo era el primer paso. Y el siguiente… apartar de su cabeza el deseo por repetir.

Jamás volvería a mostrarse así de vulnerable con él.

Jamás sería la amante de un conde.

Pero a medida que pensaba en ese jamás, esa palabra se disipaba de su cabeza, dando paso a un «tal vez» que le quemaba más que mil ascuas.

Capítulo 21

Ninguna mujer estaba preparada para contemplar cómo el que creía el amor de su vida se disipaba por completo de su cabeza, dejando un hueco donde antes estaban todas sus esperanzas y todo su cariño.

Gwyneira, con el corazón pesado, pero también la cabeza liviana de una vez por todas, se sentó sobre el borde de su cama y contempló lo que antaño pensó que era un tesoro. Todas las cartas que un día recibió con amor, ahora descansaban sobre su cama, una detrás de otra, repletas de palabras vacías que ya no significaban nada para ella.

Que lord Thorne las escribiera no cambiaba absolutamente nada, porque si él no había hecho realidad lo que allí expresaba, entonces para Gwyneira no eran más que un puñado de mentiras.

La estancia en Bluebell Manor le acababa de demostrar que un hombre que de verdad te deseaba luchaba contra sus propios impulsos y sus propias creencias con tal de acortar cualquier límite, de sortear cualquier inconveniente, y así estar contigo sin importar el precio. Hunter no hablaba demasiado y, sin embargo, mostraba tanto con sus actos que la diferencia era simplemente abrumadora.

Su prometido —aunque ya no lo consideraba como tal y así lo expresaría a su vuelta a Londres— no era más que un charlatán. Todo el mundo llevaba razón cuando hablaba de él. No la quería y nunca la quiso. Y aunque Gwyneira se habría sentido herida en lo más profundo de su vanidad femenina en el pasado, ahora ya no experimentaba más que resignación. Pero también desprecio.

Y lástima.

No hacia el marqués, sino hacia sí misma. Porque había esperado demasiado tiempo por un hombre que no la quiso jamás.

Pero lamentarse no cambiaría el transcurso de su vida. Sencillamente le había hecho creer que algún día se casarían y tendrían hijos y serían felices, cuando, en realidad, él solo quería jugar sus propias cartas y desentenderse.

Si aparecía o no en Londres, buscándola, ya no importaba. Gwyneira lo despacharía tras decirle todo lo que opinaba acerca de sus decisiones nefastas. Unas decisiones que también le afectaron a ella.

Por supuesto, no todo era culpa del marqués. Ella también asumía su parte: permitir que un amor vacío la cegara al punto de disponer toda su vida, todas sus ilusiones en él.

Menos mal que ya no tenía esa venda en los ojos. Que lord Hunter se la había arrancado con sus comentarios hirientes, pero también con sus besos y caricias.

Cuando recordaba lo vivido en su habitación, la mañana anterior, la piel volvía a arderle allí donde él la besó y la acarició. El conde había inundado todo su ser con el veneno letal de la pasión y ahora la consumía como si de una fiebre se tratase.

Había perdido el control por completo de su cuerpo y de sus emociones, pero también recuperó lo que siempre fue suyo: su corazón.

Gwyneira notó que al fin pensaba con claridad. Que al fin veía lo que tenía delante.

Agarró las cartas y las dejó sobre la mesita de noche, planteándose la posibilidad de quemarlas. No quería nada que perteneciera a lord Thorne cerca de ella, ni siquiera el recuerdo de un par de besos tibios que no le hacían la competencia a los ardientes que le proporcionaba lord Hunter.

Solo necesitaba poner en orden su cabeza y elegir qué haría a partir de entonces. Dónde planeaba ir y cómo enfocaría las consecuencias de sus decisiones. No solo había huido de casa llevándose al cochero y a una de las doncellas, sino que habían tenido un accidente, llevaba tres semanas conviviendo bajo el techo de un conde soltero —al que ya había besado y acariciado— y, por si no fuera suficiente, estaba dispuesta a comprometer su virginidad. Porque nada le importaba más que su propio deseo. Ni siquiera su reputación, por la que tanto peleó.

Agobiada como estaba, se colocó la capa y los guantes, y abandonó la habitación para ir en busca del conde.

Hunter no se encontraba en su despacho, como siempre, y tampoco en el salón o en la enorme biblioteca que tenía. De hecho, lo vio en el jardín, arreglando los enormes rosales blancos que se alzaban, orgullosos y majestuosos, a pesar del frío y la nieve.

En su estómago se arremolinaron los nervios y el deseo nada más cruzar la puerta principal e ir en dirección al conde. Él trabajaba con solo una mano, pero era diestro. Y ella lo sabía muy bien.

—Es impresionante cómo siguen igual de hermosas que en primavera —fue su saludo.

Hunter no se giró a mirarla, mas asintió de todos modos, dándole a entender que la había oído.

—Son las flores que sobreviven al invierno.

—Qué bonito.

—¿Eso crees? A veces es una maldición.

—¿Por qué habría de serlo? —preguntó, curiosa.

—Porque significa que la primavera llegará y seguirás igual de frío que en invierno.

Gwyneira notó una sacudida en el pecho al escucharle hablar así. Entendía bien esa emoción que lo envolvía igual que un manto, porque ella experimentaba lo mismo. Daba igual cuántos inviernos transcurriesen, ellos continuarían con la sensación de estar sepultados bajo la nieve, sin más compañía que el silencio y el vacío.

Pero ya no quería que fuese así. Habían encontrado algo muy bueno que les otorgaba cierta calidez. Gwyneira se acomodó a su lado y acarició los pétalos que habían amontados a un lado, junto a los pies del conde, y que seguían frescos.

—Siempre te has aferrado a esta época, ¿verdad?

—Es más fácil cuando sabes que el silencio que te envuelve es producto del clima y no por el hecho de que nadie desea hacerte compañía.

—Hunter, ¿por qué no has buscado una esposa en siete años?

Ambos se levantaron y se miraron. Ella alzando la barbilla, como siempre, y él inclinándose ligeramente, para no perder detalle de aquellos dos ojos de cervatilla.

Gwyneira llevaba demasiados días con esa duda rondándole la cabeza y necesitaba que se la solventara de una vez, por eso decidió que aquel era el momento perfecto para entender de una vez qué le impedía al conde ser feliz de verdad.

—Soy un tullido, florecilla. Por si no te has dado cuenta, no sería capaz de sostener a mi esposa, ni de abrazarla, ni de cargar a nuestros hijos por temor a que se me cayeran. Hay semanas en las que no consigo levantarme de la cama porque el dolor es tan insoportable que solo pienso en morir pronto. Tampoco poseo un corazón noble, ni un carácter afable. No salgo de casa porque soy consciente de cuán difícil es para los demás no dirigir su mirada hacia ese brazo que me cuelga a un lado, y que, de tocarlo, no sentiría apenas nada. Si me atacaran, tampoco podría defenderme.

»Ninguna dama se merece cargar con el peso de un marido inútil que le provocaría más rechazo que placer. Al verme desnudo, su mirada se dirigiría, inexorablemente, a esa cicatriz que me recorre la piel; rosa y rugosa. Desagradable. —Hizo una pausa—. ¿Cómo vas a preguntarme si sería capaz de ensombrecer la existencia de otra persona? Eso es cruel incluso para mí.

—Hunter, no eres un monstruo.

—Claro que lo soy —apretó ligeramente los dientes—. Que tú te mueras de deseo por mí solo demuestra que eres una inconsciente, no que tengas buen gusto.

Gwyneira no se ofendió por sus palabras.

—Tu bondad es casi tan grande y maravillosa como un millar de flores. Tú eres una flor que sobrevive al invierno, Hunter.

Él quiso largarse, mas sus pies se rehusaron a ponerse en marcha.

—No digas bobadas.

—Es que no las digo. He visto en ti más aprecio por las personas y por las plantas que la mayoría de los que se jactan de ser perfectos y ser los dueños de Londres. Tal vez tu brazo izquierdo no funcione, Hunter, pero tu corazón sí, y solo hace cosas buenas.

No quería la lástima de aquella mujer. No quería nada de ella que no fuese pasión desmedida. Porque si le entregaba alto tan puro y cálido como el cariño, o la comprensión, terminaría por romperse.

Y Hunter no estaba dispuesto a admitir todo lo que sentía por Gwyneira. Todo lo que ella despertó en él durante las últimas semanas.

Eso lo colocaría en una posición delicada en la que existían decenas de finales, todos catastróficos, en el que se quedaba solo y ella huyendo hacia Londres. No era tan necio ni tan inocente para pensar que una mujer tan magnífica aceptaría sus sentimientos sin pensar que no era una maldición.

—Deja de decirme cómo debo verme a mí mismo —gruñó entre dientes.

—Si tú no quieres mirar la realidad, alguien debe mostrártela.

—¿Y lo harás tú? ¿La misma mujer que ha tardado siete años en percatarse de que su prometido no iba a volver?

El golpe bajo le dolió, aunque no tanto como su insistencia por hacerle creer que no merecía ni una pizca de amor.

—Ciega o no, Hunter, he podido verte tal y como eres: un hombre increíble. Y quizá tu miedo no es recibir un rechazo directo de una dama, sino caer en la cuenta de que llevas siete años negándote la posibilidad de ser amado de verdad. De que el problema viene de ti —rozó su pecho a la altura del corazón—, de la visión insana que tienes de ti mismo, y no de lo que los demás puedan o no pensar.

»No eres el protagonista de ningún baile ni de ninguna cena, Hunter. No eres el protagonista de ninguna historia que no sea la tuya. Y si hay mujeres capaces de amar a hombres sin corazón, ¿por qué no iban a amarte a ti, solo porque tu brazo izquierdo no funciona como deseas?

Como si acabara de recibir un bofetón, Hunter retrocedió un paso, cortando de raíz el contacto entre la mano femenina y su abrigo.

—¿Vas a convencerme tú de lo que necesito?

—Ayer ya me demostraste que eres capaz de abrazar y sostener a una mujer, Hunter.

—No hables de eso como si fuera una pelea que usar a tu favor.

—Usaré a mi favor todo lo que tenga a mi disposición si con eso logro que dejes la autocompasión.

—¿También te darás el lujo de utilizarte a ti misma como arma arrojadiza?

Gwyneira ni siquiera dudó al asentir con la cabeza. Ya fuese con pistolas o con palabras, con dagas o con venenos, o simplemente con la determinación por bandera, no regresaría a Londres si antes no le demostraba a aquel hombre que era tan digno de amor como cualquier otro ser humano.

—No sabes lo que dices.

—Una vez te pregunté quién fue la dama que te hizo creer que una cicatriz y un brazo sin funcionalidad te convertían en un ser indigno de recibir amor —dijo de pronto—, pero ya no me importa descubrir su nombre. Se llame Lisa o Emma, no cambia el hecho de que la maldigo y la maldeciré toda la vida por tan infame acto, pues no supo apreciar que tras todo eso se escondía un hombre increíble. Un hombre capaz de abrazarte como nadie lo ha hecho, de besarte hasta grabar su boca a fuego sobre tu piel, y de abrirte las puertas del paraíso de par en par solo para que te hagas dueña y señora de él, sin temor a que te echen.

»Sin importar su nombre, espero que esté sola y abandonada, sin más amor que el suyo propio, y se arrepienta toda la vida por dejarte marchar.

Hunter gruñó igual que un animal rabioso y herido antes de acortar la distancia entre ambos, tomarla de la nuca —sus dedos clavándose entre sus cabellos— y besarla como si fuese un castigo.

Pero no lo era.

Gwyneira jamás admitiría ni asumiría que el roce tosco de su lengua y de sus labios fuera un escarmiento. Algo tan buen no podía tener una connotación negativa. Algo tan maravilloso, capaz de robarle el aliento y la cordura, de poner a bailar su corazón dentro de su pecho, jamás le su pondría una condena capaz de atarla para siempre.

—Eres una inconsciente —gruñía él contra su boca. Se sentía enfermo y famélico. Y más despierto que nunca—. Una maldición.

—Hunter…

—Da igual que ella me abandonara, si con eso te dejó libre el camino a ti, florecilla.

Gwyneira notó que los ojos se le humedecían.

—Espero que haya sufrido por ello.

—Yo no. No deseo el mal de una dama que eligió su propio camino. Por el contrario, te maldigo a ti por revivir la esperanza de mi corazón.

—¿Eso significa que me quieres lejos?

Sin soltarla, Hunter chasqueó la lengua y le mordisqueó el labio inferior. Ninguno de los dos notaba el frío en las mejillas.

—De ti no me escaparé jamás. No hay antídoto eficaz contra todo lo que me haces sentir, florecilla. Y si voy a morir por cada uno de tus besos, espero que sean los más sinceros y dulces que seas capaz de darme.

En su vientre y en su pecho se desató un aleteo constante de cientos de mariposas. Gwyneira notó que al fin comprendía lo que significaba que un hombre te anhelara casi tanto como el aire que respiraba. Y el contraste era tan evidente que ahuecó su cara con sus pequeñas manos enguantadas, acercándolo todavía más, casi obligándolo a agacharse para arroparla como si estuviera muerta de frío.

—Todo lo que he dicho es lo que pienso —reconoció ella. Sentía que era necesario recordárselo—. A mis ojos, sigues siendo un hombre maravilloso.

Un simple cruce de miradas bastó para que Hunter notase que el pecho se le inflaba con una cálida emoción similar a la felicidad. Cubrió su boca en un nuevo beso, más calmado, pero también más profundo. Gwyneira respondió en el acto. Abriéndose a él. Entregándose a él. Deshaciéndose por completo al roce húmedo, suave y dulce de su lengua, sin percatarse de qué tan rápido se disipaba bajo su piel las dudas que esa misma mañana la asaltaron.

—Veo que milord por fin ha encontrado una dama a su altura —dijo una voz masculina detrás de ellos, sobresaltándolos—. Me encantaría dejarles un poco más de tiempo para sus asuntos, pero es tarde y necesito ultimar unos asuntos antes de volver a Londres.

Tanto Hunter como Gwyneira se separaron al instante, sin saber muy bien a qué se enfrentaban. El hombre parado a un metro de distancia no era ningún miembro del servicio. Los miraba con una sonrisa cordial, casi impaciente, y sostenía entre sus dedos un maletín de piel algo desvencijado.

—¿Quién es usted y qué hace en mi propiedad? —preguntó el conde, con los dientes apretados.

Gwyneira se escondía detrás de él, aunque lanzaba un par de miradas furtivas al desconocido.

¿Lo habría enviado su familia para llevársela a la fuerza? ¿Sería algún amigo de lord Thorne?

—Oh, disculpe mi mala educación, milord. Soy Lawrence Stone, su administrador. Lamento haberme presentado sin una carta previa avisando de mi llegada, pero no recibía respuesta a mis cartas y creí que tal vez se hallaba usted indispuesto. Hay asuntos que debemos poner en regla cuanto antes y, dado que me dirigía hacia Londres, no dudé en desviarme un par de días y hablar en persona con el conde de Woodbourne.

A Gwyneira se le cayó el alma a los pies. Si aquel hombre acababa de verlos besándose, y la reconocía, tal vez le iría con el cuento a sus padres o a cualquier otro socio de la capital, y su reputación se vería en entredicho. Y no es que le importara demasiado, pero no quería que el escándalo se desatara justo antes de su regreso, cuando ella no tenía la oportunidad de explicarse.

—¿Lawrence? Mi administrador es Anthony Stone.

—Mi padre falleció el año pasado, lord Dawkins. Desde entonces, me hago cargo yo de sus clientes.

Eso lo habría sabido si se dignara a responder la correspondencia, a leerla con más atención y, sobre todo, a ver a sus trabajadores alguna que otra vez. No le hizo falta escucharlo para comprender que era lo que el administrador le transmitía a través de su sonrisa.

—Pero nunca me dijo que se había casado —añadió, echando un vistazo curioso a la muchacha que se escondía detrás de él—. Encantado de conocerla, lady Dawkins.

—Ella no es…

—Ah —comprendió el señor Stone—. Bueno, sea como sea, milord… ¿podemos hablar en privado?

—Sí —gruñó—, podemos.

Ni Gwyneira ni él se movieron cuando el administrador dio media vuelta y se dirigió hacia la casa. Estaba claro que la peor de las noticias se había instalado en Bluebell Manor con el mismo silencio que una nevada inesperada. Si el señor Stone decidía hablar de lo que vio allí, ¿qué harían ellos? ¿Y cómo saldrían de esa?

Fuera como fuese, los dos acababan de encontrarse con las consecuencias de sus actos de frente, y ninguno sabía cómo enfrentarse a ellas.

Carta número 47 escrita por lord Thorne

Estimada Gwynie,

Me da mucha alegría recibir tus cartas. Pero, sobre todo, que te acuerdes de mí.

Mi hermano y yo nos hemos mudado a otra ciudad para conseguir despistar a los matones que lo perseguían. De momento, funciona. Nadie nos reconoce. Y es un sitio muy bonito. Pienso que te gustaría.

Espero y ansío que sigas feliz, a pesar de todo, y que hayas conseguido cumplir todos tus deseos. Algún día conseguiremos ponernos al día.

Con cariño,

T. Thorne

Capítulo 22

—Es usted muy amable, milord. Gracias.

El señor Stone se dejó caer en el sillón más cercano a la chimenea, agradecido por el calor que desprendía las llamas que crepitaban y le ayudaban a entrar en calor tras un largo viaje, y saboreó el trago de coñac que el conde le ofreció.

Al otro lado de su despacho, escudado tras su escritorio, Hunter lo miraba como si quisiera aplastarlo con su propia mano y borrarle la sonrisa de un plumazo.

Cualquier otro en su posición lo habría culpado de ser maleducado, pero Lawrence, más que acostumbrado a ese tipo de comportamientos, le pareció una respuesta lógica a su visita inesperada. No había esperado otra cosa, si era sincero consigo mismo. Por no hablar que su padre, en el pasado, ya lo puso al día respecto a sus clientes.

—Espero que no le moleste demasiado mi presencia —continuó como si nada. Hasta Lawrence era consciente de que el conde no estaba por la labor de mostrarse abierto a negociaciones en ese instante. Si le ofrecía una reunión a su vuelta de Londres, tampoco se lo permitiría. Sencillamente no lo quería allí—, pero era necesario hablar de sus tierras y de su heredero. Me he puesto al día con usted hace relativamente poco y hay asuntos que todavía se escapan de mi control.

—No tengo ningún heredero —repuso entre dientes.

—Lo sé, milord. Tengo constancia de que aún no ha contraído matrimonio con ninguna mujer, pero, si me permite el atrevimiento, sería un asunto muy beneficioso para usted. Tiene muchas tierras que serían óptimas dentro de algunos años si se les da el empujón necesario, y su heredero podría administrarlas bajo su supervisión y la mía. Así daríamos trabajo a más personas, usted cobraría por adelantado y no se arriesgaría a que cualquier maleante se adueñe de lo que es suyo.

»El que su heredero se haga cargo, además, trae consigo más beneficios entre los que se incluye el no tener que viajar usted mismo a comprobar lo desperfectos o enviarme a mí para ello.

—¿Su padre nunca le comentó nada acerca de mí, señor Stone?

Aunque hablaba con lentitud, casi como si se aburriera, en el fondo de su ser se estaba cociendo a fuego lento la desesperación y también el enfado.

Lawrence negó con la cabeza.

—Poca cosa —mintió. Si fingía que no conocía su larga lista de decisiones en los últimos diez años, los que llevaba ejerciendo como conde, este mismo le diría la verdad. Y si trataba de engañarlo, descubriría qué clase de persona era y cuáles eran sus verdaderas intenciones—. Llevaba trabajando muchos años para su padre, el anterior conde de Woodwind, y luego pasó a usted, a pesar de que solo le vio una vez. Todo lo que me dijo es que no se había casado, que él supiera, que jamás abandonaba Bluebell Manor y que delega usted todas sus funciones en su administrador. Y da la casualidad de que ahora soy yo.

«Al mes siguiente del funeral… Sí, solo vi ahí», recordó Hunter, muy seguro de que ya no sabía muy bien qué cara tenía el anterior señor Stone, o si en algún punto de su charla le comentó que tuvo un hijo y este lo ayudaba a administrar su herencia.

Aunque así fuera, jamás le importó y no iba a empezar ahora. Le bastaba con saber que no le molestaría demasiado y que cerraría la boca a cualquier cosa fuera de lugar que viese.

—Aun así, era amable siempre que hablaba de usted —añadió tras darle otro sorbo a su coñac. Tenía las mejillas algo encendidas por la exposición directa con el fuego de la chimenea. No terminaba de relajarse, pero tampoco se sentía en peligro—. Me dejó a cargo de su fortuna y sus tierras porque intuyó que no le gustaría tener que poner al día a otro administrador. Normalmente se vuelve tedioso crear lazos de confianza con personas de las que no sabes si fiarte o no.

No se lo negó. Hunter prefería mantenerse dentro de una rutina establecida, entre la que se hallaba, por supuesto, su administrador. Si ya no estaba en ese mundo —y lo lamentaba, por supuesto—, al menos le quedaba la tranquilidad de que su hijo sabría ocuparse de todos esos asuntos sin exigirle un relato extenso sobre qué tipo de propiedades poseía, cuánto dinero le quedaba y por qué no se había casado aún.

—Verá, lord Dawkins —siguió diciendo el hombre—, mi paso por aquí no es con el propósito de importunarle o hacer que me vea como el enemigo número uno, sino solucionar de una vez por todas la reforma total de su otra casa, Lillibell Manor. Hay una parte que se está derrumbando por el peso de las lluvias y la nieve, y las cuadras necesitan un buen repaso. Por eso le insisto en la importancia no solo de reformarla, sino también de plantear la posibilidad de que alguien herede esas tierras y las cuide antes de que desaparezcan bajo un montón de escombros.

—Nadie la usa. Si se cae o no, me da bastante igual. Y no planeo que alguien de mi misma sangre se ocupe de protege Lillibell Manor o cualquier otra casa.

Lawrence ni siquiera pestañeó al escucharle, como si ya hubiese esperado esa respuesta de su parte.

—Es una casa con mucho potencial y sus tierras son muy fructíferas. En caso de que tenga una hija, podría añadirla a su dote y así conseguir un yerno a su altura.

Hunter, casi sin paciencia, apretó el puño derecho bajo la mesa y arqueó la ceja. Qué irritable era aquel hombre. ¡Nunca pensó que un administrador cruzaría ciertas líneas! Como si él fuera a acceder a traer un hijo al mundo solo porque sus otras casas, de las que ya no se acordaba, necesitaban una reestructuración urgente.

Su padre le dejó un legado que él con gusto hubiera protegido y defendido con el sudor de su frente. Pero ya no le quedan fuerzas. Solo contaba con una mano funcional, un deseo profundo por desaparecer de ese mundo y un invernadero que era su lugar seguro. ¿El resto? Que se pudriera en el infierno.

—¿Acaso no recuerdas que no estoy casado?

—Pero deberá hacerlo y engendrar un heredero, milord. Alguien tiene que seguir adelante con sus tierras y…

—Por si tu padre no te lo dijo, me negué en rotundo a casarme y traer hijos al mundo hace bastantes años. Y esa decisión se vendrá conmigo a la tumba —manifestó con rabia—. ¡No es necesario que se presente en mi casa a trata de convencerme de que esa maldita casa necesita arreglo!

—Sí, me lo dijo. Pero esperaba que hubiese cambiado usted de parecer. —Hablaba como si estuviera en una reunión de colegas en una taberna y no frente al hombre que pagaba parte de su sueldo. Terminó el coñac y apartó el vaso a un lado—. Como no es el caso, me complace decirle que he estado investigando a su familia y solo le quedan unos primos lejanos capaces de heredar su título en caso de que a usted le ocurriese algo. —Sacó de su carpeta, la que había dejado junto a la mesita auxiliar, y comprobó que no se equivocaba de nombre—. Ethan Greenwood y Avery Greenwood, ambos hijos de una tía segunda de su madre, lady Payton Dawkins. Ninguno de los dos se ha casado todavía y siguen acudiendo todos los años a Londres en busca de esposa. Tal vez les interesaría saber, en el futuro, que si cumplen con su parte se convertirán en el nuevo conde de Woodwin.

Hacía tanto tiempo que no oía el nombre de su madre que sencillamente se estremeció en un acto reflejo. Payton Dawkins ya no se hallaba entre ellos, ni nadie de su familia, excepto aquellos dos primos y su madre, Molly Greenwood, una de las viudas más problemáticas que recordaba haberse cruzado a lo largo de su vida. Rompió el contacto con ellos cuando aún acudía a la universidad y prefería no tener que verlos sentados en aquel escritorio, o invadiendo su preciada mansión, porque eran unos cretinos de mucho cuidado.

Es más, de heredar alguno de ellos su título, derrocharían cada moneda en bebida, en fiestas privadas con fulanas y borrachos, y le comprarían a la tía Molly un montón de vestidos que luego les serían sustraídos por esos amantes que se echaba y la abandonaban al poco tiempo, una vez conseguían ciertas joyas u otros objetos de valor que vender en el mercado negro.

—También está otro primo lejano —añadió de pronto—. Por parte de su padre, el anterior conde —revisó el administrador, sus ojos moviéndose con rapidez sobre los documentos—. Ah, sí. Es Terrel T…

—Sí, sé quién es —lo cortó de inmediato Hunter, de pronto fatigado. Una náusea subió rápidamente a su garganta—. Sé qué familiares me quedan vivos y quién podría heredar mis tierras.

«Y no quiero a ninguno de ellos cerca de aquí», pensó. Un sudor frío bajó por su espalda, pegándole la camisa a la piel.

—Genial, lord Dawkins. Eso me facilita el trabajo —sonrió el hombre, como si nada. Presionar a los demás siempre se le daba bien—. En ese caso, ¿tiene alguna preferencia por cuál de ellos debería heredar el título de conde de Woodwin?

—No. Y si has venido solo a esto, ya puedes salir de aquí.

Lawrence no cedió. Era un tipo sabio y de carácter templado. Conocía bien con quién hablaba y no se dejaría amedrentar. Por mucho dinero que ese hombre le pagase al final del año, su trabajo seguía siendo importante y no se enfrentaría a un puñado de herederos mediocres y poco educados capaces de perturbar la tranquilidad con la que vivía en su día a día.

—He venido a poner en orden su fortuna, milord. Y a conocerlo en persona. Pues que no se ha casado y no posee un heredero directo, comprenderá que me preocupe en buscar a alguien digno de ser su sucesor.

—Si de verdad confía en que alguno de esos bastardos sin título será digno de sentarse en mi silla, señor Stone, es que no conoce absolutamente nada ni de mi familia ni de mí —alegó el conde—. ¿Vas a enviarle una carta en mi nombre para transmitirles que, en caso de que una fiebre alta me lleve, se quedarán con todo? ¿Es consciente de hay caballeros con peores títulos y peores fortunas que yo que han sido atacados por miembros de su familia solo para acelerar el proceso de la herencia? ¿Qué ocurrirá si deciden quitarme del medio?

No hablaba desde el miedo, ni mucho menos; consideraba que su vida era insípida hasta el aburrimiento. Que seguramente alguno de sus primos, incluso si solo eran tres crápulas, harían mejor uso de su fortuna y sus tierras. Una fiesta, aunque fuese un derroche, ya implicaba ser feliz durante unas horas y relacionarse con personas más allá del servicio. Pero no permitiría que mancillaran el nombre de su padre ni los muebles que su madre eligió desde el amor más profundo a su familia. Prefería ver arder todas sus tierras antes que cedérselas a ellos.

—Con todo el respeto, lord Dawkins, no voy a hacer absolutamente nada. De momento. Pero me gustaría que se respetara su opinión hasta el último minuto.

Hunter chasqueó la lengua.

—Mi opinión es que debería continuar su camino hacia Londres y olvidarse de que ha estado aquí, de que ha hablado conmigo y de que me ha visto.

Para su sorpresa, el administrador elevó una de sus cejas, intrigado por su petición. Una petición que poco o nada tenía que ver con sus tierras, sus herederos y su fortuna. Lo que de verdad le estaba ordenando es que no metiera la nariz en asuntos delicados que lo salpicaría de cara a la aristocracia.

—¿Tiene algo que ver con la dama con la que estaba hace un rato? —preguntó. Y lo hizo porque no le quedaba nada por perder.

El conde dio un golpe en la mesa y se inclinó hacia delante, sus ojos oscuros entrecerrándose sobre él.

—Esa dama no es de tu incumbencia.

—Por supuesto que no. Jamás metería la nariz en asuntos privados, lord Dawkins. Sea una amante, una prima lejana de la que no tengo constancia o una muchacha del servicio… eso solo le compete a usted —dejó claro el administrador, aunque visiblemente decepcionado por no saber a ciencia cierta quién era la desconocida.

—Milady solo se está quedando unos días. Y espero que tengas a bien no ir esparciendo por al capital rumores de que el conde de Woodwin tiene a una dama bajo su techo. Una dama soltera.

—Ni se me ocurriría.

—Bien. Porque es probable que su desaparición ya esté en boca de todos y enseguida descubras su nombre y su posición en la aristocracia. Pero quiero dejarte algo bien claro, señor Stone, y es que ella ha elegido estar aquí y no en Londres por propia voluntad. Está buscando su libertad. Y si por tu culpa la señalan como una fulana que se acuesta con cualquiera mientras sus padres le buscan un marido, iré hasta donde te encuentres y te pondré la lengua de corbata. ¿Ha quedado claro?

—Clarísimo, lord Dawkins. No se preocupe —insistió el hombre, en absoluto intimidado. No era un hombre dado a esparcir rumores o chismorreos; solo le gustaba escucharlos—, no voy a Londres a comprometer la virtud de una dama.

»A mí solo me interesa que usted me firme algunos documentos que me den cierta libertad a la hora de invertir en los arreglos de sus otras propiedades y empezar a sacar provecho de las mismas.

—Haz lo que quieras, señor Stone. Sea como sea, nadie va a pisar esas tierras.

—Podría cambiar de opinión en el futuro.

—No será así.

—¿Está seguro? —su insistencia parecía rozar lo burlesco.

Hunter ya no tenía paciencia.

—Sí.

—De acuerdo. —Sacó una nueva carpeta y se acercó a su escritorio para que firmase todos los documentos—. Lillibel Manor es una casa magnífica. Podría usarse como una segunda vivienda de verano, por ejemplo. Cerca hay un lago y tiene unas tierras muy fértiles.

—Me da igual, señor Stone.

—¿Le gustaría que plantáramos flores? He visto su jardín y su invernadero de lejos, y es exquisito. Supongo que le gustan las flores coloridas y exóticas.

Si bien estuvo a un segundo de decirle que no, se arrepintió en el último momento y accedió con un asentimiento de cabeza.

—Entonces mandaré a cultivar decenas de flores distintas, lord Dawkins. Le haré llegar una carta cuando empecemos con las obras. Solo espero que en esta ocasión sí que me responda.

Podría haberle dicho que ya le había respondido, pero, como él se marchó de viaje, es muy probable que no se hubiera dado cuenta aún de que la carta descansaba sobre su escritorio.

No lo hizo porque dedujo que ese hombre intentaría desplegar su encanto todavía más, y cuanto más tiempo pasara bajo su techo, más probable era de que averiguase qué demonios hacía allí lady Gwyneira y por qué era una pésima idea que se dejara besar por él sin ser su prometido.

Pensar en ella le llenaba el pecho de avispas enfadadas. Notaba el picotazo de cada una de ellas cuando echaba la vista atrás y se percataba de lo absurdo que fue pensar que nadie los descubriría. Que estaban a salvo en sus dominios solo porque era un hombre solitario y rara vez recibía visitas.

Al final, el destino siempre movía las cartas, y su suerte no era precisamente buena.

Con los dientes apretados al punto de dolerle, el conde plantó su firma en aquellos papeles tras leerlos por encima. Gastaría bastante dinero no solo en reformar una casa que sus pies no pisarían jamás, sino también en flores que tampoco vería. Pero si de esa forma acallaba al administrador y lo alejaba de Bluebell Manor, entonces no se quejaría de más.

—¿Le gustaría que le echase un vistazo también a estas tierras y a esta casa, lord Dawkins? Así me sentiré más tranquilo al asegurarme que está usted…

—No será necesario —acortó él, ansioso por quitárselo de encima—. Gracias por su visita.

Lawrence sonrió, pragmático, y guardó todos los documentos recién firmados en la carpetita de cuero que viajaba con él a todos los rincones del país. Que el conde no estuviera por la labor no era culpa suya, sino de su temor a que descubriese qué diablos hacía una mujer encerrada en su casa, y totalmente deseosa de sus atenciones.

Curioso o no, decidió que lo mejor era dar por finalizada su jornada ahí y marcharse cuanto antes. Los caballeros con dinero casi siempre conseguían quitarse cualquier problema de encima sin ensuciarse las manos, y Lawrence Stone valoraba su vida por encima de todo.

Se despidió del conde y abandonó su despacho. Enseguida notó que el aire a su alrededor volvía a enfriarse, aunque también se sentía más liviano.

—¿Señor? —una voz femenina lo asaltó nada más cruzar el pasillo de varias zancadas cortas. Era la mujer desconocida, de pelo oscuro y mejillas arreboladas, que acompañaba al conde en el jardín—. Disculpe mi intromisión…

—Lawrence Stone —se presentó al ver que no sabía muy bien cómo dirigirse a él—. Administrador de lord Hunter Dawkins.

—Ya veo. Espero que todo esté en orden.

—Efectivamente.

—Yo… quería hablar con usted y…

—Lord Hunter ya me ha dejado claro que estoy en la obligación de olvidar todo lo que haya visto y oído en las últimas dos horas. No se preocupe, no planeo poner en riesgo su reputación por algo de lo que desconozco.

—Gracias. Aunque ya no me preocupa eso. Venía a pedirle un favor, en realidad, antes de que siga su viaje hasta Londres. —Le ofreció una carta sellada. Sus manos enguantadas temblaban—. En cuanto lea el remitente, sabrá quién soy.

Con ojos ávidos de información, Lawrence leyó el nombre que aparecía en la parte posterior: Familia Lennox.

—¿Es usted hija de…?

—Por favor —lo interrumpió ella, un poco avergonzada por sus malos modales—, llévele esa carta a mis padres. Pero no les digas dónde estoy.

—Como ya le he dicho, milady…

—Milord no responde por mí, señor Stone. Mi historia es un tanto enrevesada y hace casi un mes que me marché de casa. Mis padres deben estar desesperados por encontrarme. Si les dices que esa carta se la hicieron llegar en mi nombre, le creerán. Hay información que solo ellos saben entre las líneas, así que no se vengarán de usted.

—Es bueno saberlo —dijo, y enseguida sonrió con cierta disculpa.

—Diles que estoy bien, por favor. Que volveré pronto.

—De acuerdo, milady. Pero, si me permite el atrevimiento, no debería forzar demasiado a lord Dawkins. Es obvio que él no desea engendrar un heredero y usted todavía es joven. Aún le queda oportunidades.

»Y ahora, si me disculpa, debo marcharme. Gracias por todo, milady.

Cogió su abrigo y su sombrero, y abandonó Bluebell Manor sin echar un solo vistazo atrás.

Los secretos que allí se escondían no hacían más que levantar ese lado perversamente curioso que necesitaba descubrir qué demonios hacía una dama como aquella en un sitio como aquel, pero como no le pagaban por ello, y prefería seguir teniendo la cabeza pegada al pecho, optó por seguir órdenes.

Sencillamente olvidó todo lo que acababa de ver, subió al carruaje y se marchó.

Capítulo 23

Hunter se pasó los siguientes cuatro días preguntándose qué diantres le ocurría a Gwyneira y por qué evitaba salir de su habitación. Poco importó que acorralase a Kyle en los pasillos y la amenazara sutilmente, pues la doncella, fiel a su señora, se rehusó a contarle por qué se ocultaba del mundo. Y aunque tenía una ligera sospecha, le irritaba que no fuese capaz de enfrentarse a él.

Sí, su administrador los había descubierto besándose en el jardín, pero, hasta ese momento, no se desató ninguna guerra por ello. Ni en Londres pensaban que se ocultaba en su casa ni se presentaron en Bluebell Manor a rescatarla.

Por mucho que le pesara admitirlo, el señor Stone cumplió su palabra de no ensuciar el nombre de Gwyneira Lennox.

Entonces… ¿por qué se ocultaba?, ¿por qué se preocupaba? ¿Es que acaso se arrepentía de todo lo que compartieron juntos?

Hastiado por ese silencio ensordecedor, aprovechó que Kyle se marchaba a la habitación de Zarek, el cochero, a cuidarlo como hacía siempre y se coló en la habitación de Gwyneira. Nada más cerrar la puerta detrás de él, se percató de que todo estaba muy limpio y ordenado, que las ventanas permanecían abiertas a pesar del frío, y que Gwyneira escribía en el escritorio sin los dedos enguantados.

—¿Cuánto tiempo más va a seguir ocultándose?

—¿Y me lo cuestiona usted, que lleva siete años en esta casa?

El golpe bajo lo irritó. Hunter cruzó la habitación y se plantó junto a ella, mas Gwyneira ni siquiera alzó la mirada.

—Está enfadada.

—No, milord. Estoy cansada —corrigió ella.

—¿Vuelvo a ser un lord más?

Gwyneira, conteniendo un aliento, dejó la pluma a un lado y clavó en él sus ojos al fin.

—¿Y qué esperaba? ¡Nos han descubierto y lo único que se le ocurre decirle al administrador es que no cuente nada de lo que ha visto! ¿Ahora soy un sucio secreto, milord?

—Ah, así que es eso. Cree que me dan miedo las represalias.

—Por supuesto que sí. —Se levantó, decidida a hacer valer sus emociones pese a que se sentía diminuta a su lado—. ¿Por qué otro motivo iba a amenazarle? Desde el primer minuto en que puse los pies sobre esta casa, milord, usted solo se ha preocupado por que alguien nos descubra y lo obliguen a saldar la deuda. Teme que mi padre y la sociedad entera le recuerden que, si me toca, aunque solo sea por error, deberá casarse conmigo y hacerme la madre de sus hijos.

—Hace un mes que estás bajo mi techo y no solo no he salido corriendo ni te he echado a patadas, florecilla —la tuteó él, en absoluto cómodo con ese trato distante que ella le devolvía—, sino que he tratado de protegerte porque…

—Porque eres un cobarde —lo atacó ella, cansada de agachar la cabeza ante los deseos de los demás mientras los suyos no valían nada—. Y porque no quieres un heredero. El administrador me lo dijo.

—¿Y por qué iba a quererlo? ¿Es que no te ha quedado claro que ninguna mujer querría estar conmigo? —señaló con rabia su brazo izquierdo—. Ni siquiera has visto lo que hay debajo de mi ropa y ya hablas como si fuese un hombre afortunado que echa por tierra la posibilidad de ser feliz.

—¡Por supuesto que lo haces! Te has negado tu propia felicidad porque te da miedo ver el rechazo en los ojos de la mujer equivocada.

—No, florecilla. Mi problema es que me cause repulsión a mí mismo, sino que soy consciente de lo injusto que sería que una mujer pagara el precio de mi insatisfacción personal. ¿Para qué traer un hijo al mundo, si me pasaría más tiempo sufriendo por el dolor que disfrutando de él?

—Hablas como si tuvieras el poder de elegir el bien y el mal, la bondad o el desprecio ajeno, y eso solo es elección de cada individuo. Tú no puedes interferir en qué siente el resto, Hunter. No puedes. Y das por hecho que una mujer se lamentaría por compartir tu lecho cuando seguramente eres tú el único que sería infeliz. Por ti, no por ella.

—Cállate —se defendió, visiblemente afectado por su ataque—. Cállate.

—No, no voy a ahogar mis palabras y mis pensamientos solo porque tú seas incapaz de asumirlas con entereza. Cuando tú me tratabas con tosquedad, insistiéndome en que era una mujer con poquita inteligencia por seguir pensando que lord Thorne regresaría a casarse conmigo, me quedé delante de ti, soportando la tormenta, y no me quebré. Haz tú lo mismo ahora, Hunter. Demuéstrame que me equivoco.

—¡Pues claro que estás equivocada! —estalló él, sus mejillas rojas de furia—. Hablas y hablas, pero nunca te detienes a pensar en que tu visión del mundo es incorrecta.

—Lo es para ti, porque lo vives de otra manera. Cuando te miras al espejo, solo ves un brazo herido. Cuando yo te miro, veo a un hombre asustado de sus emociones.

—No estoy asustado.

Cuando él avanzó un paso hacia ella, Gwyneira retrocedió.

No le daría pie a acallarla con un beso, tal y como ocurría últimamente, porque en su pecho burbujeaba la desesperación y la rabia, y no iba a guardar silencio nunca más.

—Me escondiste detrás de ti, Hunter. Y obligaste a ese hombre a cerrar la boca con tal de seguir manteniéndote oculto en esta casa, lejos de la sociedad y de sus normas y, sobre todo, lejos de una sentencia inapelable que te obligue a casarte conmigo. Porque te da miedo tener una esposa y un hijo. Porque te avergüenza la posibilidad de que ese papel lo interprete yo.

La carcajada de él le heló la sangre. Parecía fuera de sí, con el surco de los ojos enrojecidos, la frente perlada de sudor y la mandíbula tensa. En realidad, la imagen que transmitía el conde en ese momento no era más que la de un animal herido en su orgullo que se acababa de dar cuenta de que estaba acorralado.

—¿A estas alturas te aferras a esa ridícula idea?

—No es ridícula, es…

—¡Lo es! ¡Lo es por una sencilla razón y es porque te quiero!

Sobrecogida por sus palabras, Gwyneira notó que su corazón caía en picado dentro de su pecho y se asentaba en su estómago, avivando un sinfín de mariposas que no dudaron en emprender el vuelo. Nunca le habían dicho que la querían, no un hombre, y menos uno que la miraba como si fuese un milagro en todo su esplendor. Pero la sensación fue tan bonita, tan mágica, que los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Te quiero, Gwyneira Lennox. Y haría cualquier cosa por protegerte. A ti y no a mí; porque lo que a mí me ocurra me trae al pairo. Nada me haría sufrir más que verte envuelta en una vorágine de mentiras, chismorreos y acusaciones una vez regreses a Londres. Porque sé que regresarás a tu hogar en cuanto sanes tu corazón. Y si ese es tu deseo… ¿cómo iba a permitir que un error mío, un error que no conseguí prever, te salpique de esa manera y destruya lo que amas? Aún te quedan oportunidades respecto a tu futuro, y no tiene que ver con estudiar para ser profesora o sencillamente doblegarte a los deseos perversos de esta sociedad ridícula. Si aún anhelas amar a alguien, hazlo. Encuentra a un hombre digno de ti y entrégate sin fisuras y sin miedos.

Gwyneira olvidó por completo cómo se respiraba. De nada sirvió llevarse ambas manos al pecho si allí solo estaba su corazón. Su corazón repleto de esperanza.

Al otro lado de la habitación, Hunter la observaba con los hombros caídos y una expresión de derrota de digna de cualquier soldado que sabía que todo había terminado. Que el final era inevitable y que no regresaría a casa envuelto en honor. No confiaba en sí mismo, ni en sus palabras. Las decía de corazón y las repudiaba al mismo tiempo por verse demasiado frágil.

—Hunter, ese hombre ya está en mi vida —musitó ella pasados unos minutos en los que ese «te quiero» se repetía constantemente en su cabeza—. Mi corazón hace rato que eligió dueño.

—Entonces ve y búscalo. Te daré dinero si lo necesitas. Te ayudaré a encontrar pistas y…

—Hunter —lo cortó ella suavemente—, no hablo de lord Thorne.

Como si de pronto las palabras no significaran nada, aunque sí las miradas que se lanzaban el uno al otro, Gwyneira y Hunter se acercaron con suma rapidez y se besaron. Lo hicieron porque no había mejor forma de demostrar lo que latía dentro de ellos que juntando sus bocas y dejándose arrastrar por el alud de emociones que provocaba un temblor bajo sus pies.

Gwyneira fue la que se atrevió a tomar el mando de la situación comenzando a deshacer los botones del chaleco y quitándole la corbata. Él no se negó en absoluto a ser una simple marioneta bajo sus atenciones. Se sentía renovado por dentro, como si el fuego que latía en su interior le diese fuerzas para todo. Hasta para enfrentarse a esa mujer que planeaba volverlo loco con uno de sus besos.

Mientras ella peleaba por aprender a desnudarlo, Hunter se dio el lujo y el placer de besar el lóbulo de su oreja, su pelo, su sien, su cuello… totalmente embelesado con su aroma dulce y su calor maravilloso. Gwyneira se retorcía ante sus caricias sutiles, igual que un gatito que no estaba del todo seguro de lo que era recibir mimos, y el conde no pudo más que derretirse con ella.

—Eres consciente de que no soy… no soy como el resto de hombres bajo esta camisa —murmuró cuando ella le hubo quitado el chaleco—, ¿verdad?

—Eso ya lo sé desde la primera vez que te vi, Hunter. Y nunca ha sido por tus cicatrices.

Tembló solo de pensar que era merecedor de tantas atenciones. Gwyneira tironeó de la camisa y esperó a que él le diese permiso para retirar la prenda. De ningún modo pretendía ponerlo en la tesitura de aceptar algo con lo que no se sentía cómodo aún. Respetaría hasta el final a ese hombre, incluso si atentaba contra sus propios deseos de poseerlo esa mañana. Y todas las que le seguirían.

—Tranquila, florecilla. Estaré bien —prometió él.

Ella le creyó.

Retiró con suavidad la prenda, hasta dejar su torso al aire, así como sus brazos… y aquella cicatriz rosada y levemente abultada que recorría la piel de su hombro izquierdo hasta el omóplato. Escuchó que Hunter tragaba saliva. No se molestó ni en mirarla, tal vez esperando ver el rechazo en sus ojos o una emoción aún más cruel.

Pero a ella no le asustó en absoluto lo que su contemplaba en ese instante.

Gwyneira acarició despacio la zona, un lento recorrido de las yemas de sus dedos por el contraste con su piel algo más bronceada, y se detuvo al llegar a su antebrazo, por si él lo veía inapropiado. El conde no se lo impidió. Ella suspiró bajo. Apreció no solo que era hermosa, al igual que el conde, sino que era un cúmulo de recuerdos y emociones grabados a fuego en su carne.

—Puedo vestirme, si lo deseas. Sería más fácil si yo no me desnudara y…

Ahuecó el rostro masculino con sus manos desnudas y lo obligó a mirarla de frente, a sostenerla la mirada, para que así viera la verdad en sus ojos y no se hiciera ideas equivocadas.

—No hay nada en ti que me cause repulsión, Hunter. Nada —recalcó—. Para mí, eres el hombre más hermoso que he visto. El único. Y deseo que estemos en igualdad de condiciones.

El aire contenido de sus pulmones salió a borbotones entre sus dientes apretados. Hunter la abrazó con fuerza y besó sus labios como si fuera la fuente de la vida eterna. Dios, cómo necesitaba deshacerse de aquel miedo a que ella lo viera con asco. Porque nada le importaba más que recibir las atenciones de Gwyneira.

Sofocada por aquel beso, Gwyneira no protestó cuando fue el turno del conde a la hora de despojarle de algunas prendas que llevaban un rato sobrándole. Empezó por el vestido, demostrando que, para llevar siete años huyendo del contacto femenino, aún recordaba cómo desabrochar uno. Pero ella no se molestó porque hubiera otras mujeres antes. Sospechaba que Hunter ni siquiera las recordaba. Y lo demostró cuando la dejó en ropa interior, con el corsé apretando su cintura y alzando sus senos, y aquellos pololos que no la protegían en absoluto del calor que emanaba ese hombre.

Enseguida se arrepintió de haber dejado de llamarlo diablo en su intimidad, pues la mirada que le dedicó dictaba mucho de ser la de un ángel bondadoso. Hunter quería besarla, marcarla y hacerla suya… y ella no se resistiría en ningún momento. Así fuese el mismísimo Lucifer recién caído del cielo, tenía muy claro que se entregaría con placer a cualquier cosa que él le exigiera.

Su mirada resbaló por su cuello, sus hombros menudos, la uve que formaban sus senos y aquellas piernas largas y suaves. Recorrió su figura como si fuera la obra de arte más fascinante del mundo. La más hermosa.

—Eres la criatura más fascinante que mis ojos hayan visto alguna vez.

Sonrojada por sus palabras, Gwyneira trató de cubrirse, mas él se lo impidió sujetándola de la mano.

—No lo hagas.

—Pero estoy casi desnuda.

—Florecilla… no estás ni remotamente cerca de estar desnuda.

—¿Y si no te gusta lo que hay debajo?

—De hecho, ya me vuelve loco.

—Pero nunca me has visto.

—He soñado con esto desde el primer día que te tuve entre mis brazos —confesó—, y confío demasiado en mi mente como para saber que tú superas con creces cualquier fantasía.

—Hunter…

Él tiró de la lazada del corsé para comenzar a deshacerlo y así completar su obra. Gwyneira no se lo negó. Temblaba, eso sí, como la primeriza que era. Pero Hunter no dejaba de colmarla de besos aquí y allá; en el hombro, en el cuello, en el mentón. De verdad se esmeraría por complacerla al completo, por hacer de aquello un recuerdo inolvidable.

—La primera vez siempre duele. Y yo he perdido práctica —confesó en tanto su mano derecha terminaba de hacer caer el corsé al suelo—. Pero prometo que… que seré cuidadoso.

—No tengo miedo. Si el dolor es el camino hacia el placer, lo asumo con gusto.

—No sabes lo que dices, florecilla. No te tapes —pidió, la voz ronca por el deseo— y déjame verte.

Gwyneira ignoró el aleteo constante dentro de su pecho y movió los brazos con los que se cubría los senos. Estos cayeron como dos pesadas gotas de agua. Ante la mirada ardiente que le dedicó el conde, no pudo más que sentir que era la viva imagen de Afrodita. Esa diosa de la que tanto hablaban los griegos y que emulaba el amor y la belleza.

—Sabía que no me equivocaba contigo, florecilla.

Hunter le ayudó a quitarse lo que quedaba de ropa, en un silencio que no era incómodo, sino más bien parte de aquel despliegue de atenciones que él mismo le prodigaba de formas distintas. Ese día, aprendió que una mirada te podía hacer arder de la misma manera que un beso, una palabra susurrada al oído o una caricia en el vientre.

—Eres… la flor más hermosa de todas.

—Tú aún llevas mucha ropa.

Para su sorpresa, él se rio por lo bajo.

—Ojalá pudiera llevarla toda.

—Hunter, te sigo viendo hermoso —aseguró ella—. Y si estoy desnuda frente a ti no es porque no pase vergüenza, o no tenga inseguridades, o miedo… Es, en resumidas cuentas, porque sé que estoy frente a un hombre increíble y maravilloso que hará todo lo posible por enseñarme lo que es el placer.

Un sentimiento posesivo se abrió paso en su interior. Hunter acarició su mejilla, bajó por su cuello… y tomó uno de sus pechos con suavidad. Odiaba no ser capaz de abarcar los dos al mismo tiempo, porque entonces eso significaba que la desatendía, y lo que menos quería el conde en ese instante es que Gwyneira notase algún tipo de carencia. Pero no por ello permitió que su enfado y su vergüenza lo detuvieran. Ya fuese durante unos segundos o durante la eternidad, disfrutaría de aquella beldad que lo confrontaba con la misma dulzura de siempre.

Y cómo le gustó ver en sus ojos de cervatilla que no había atisbo alguno de duda o resignación; que no jugaba a seducirlo a cambio de algún tipo de beneficio, sino que se entregaba porque lo deseaba.

Hunter pellizcó uno de sus pezones con suavidad. Gwyneira se retorció por el relámpago de placer que resonó entre sus piernas. Le costaba mucho comprender por qué la piel le ardía o por qué se sentía mojada en rincones que nunca había visto nadie.

Sin embargo, quien necesitaba una evidencia clara para saber que ella deseaba ese acercamiento por encima de todo, era Hunter, y cuando la vio así de acalorada y entregada, no dudó en lanzarse por completo a reclamarla.

—Túmbate sobre la cama, florecilla.

Ella obedeció con cierto titubeo. Unos segundos más tarde, él la seguía, colocándose de rodillas entre sus piernas. Aún conservaba los pantalones. Ese detalle no pareció importunarle a ninguno de los dos de momento.

—Voy a hacer que te deshagas debajo de mí —prometió con la voz enronquecida.

Deslizó la mano derecha por su muslo desnudo, abarcando su carne como si buscara poseerla o marcarla, o las dos cosas al mismo tiempo, y se inclinó a besar su abdomen justo a la altura del ombligo. Gwyneira dejó ir todo el aire contenido de sus pulmones. Él no se apartó, sino que siguió deslizando sus labios y la punta de su lengua sobre la tersura de su piel pálida; creando formas inconexas sobre su vientre.

—Me siento… un poco rara.

—¿Prefieres que te detenga?

—¡No! —se sonrojó ante su arrebato y la mirada ladina que él le dedicó—. No. No pares.

—Bien, florecilla.

Con un ronroneo casi felino, Hunter atrapó uno de sus pechos en la boca y ahuecó el otro con la mano, feliz de al fin darles atenciones a ambos al mismo tiempo. Bajo su cuerpo, ella se retorcía y arqueaba la espalda, suspiraba y jadeaba, y lo miraba con los ojos vidriosos. Era una imagen tan sensual y al mismo tiempo tan dulce. Todo con Gwyneira era un contraste constante.

Mimó sus pechos hasta que los dejó enrojecidos, los pezones duros y rosados saludándole desde la cima, y con la piel perlada de sudor. Nunca antes se había enfrentado a una mujer virgen. Normalmente, todas sus transacciones en la cama fueron con damas experimentadas, y todas sabían qué hacer, cómo reaccionar o qué decirle. Pero con Gwyneira era distinto. Cuando atrapaba uno de sus pechos entre los dientes y los marcaba con sus dientes, aunque sin ser bruto, ella se retorcía y contenía un gemido que, sin embargo, acababa aflorando de todos modos. Estaba avergonzada o quizá no sabía que en la cama sería libre. Al menos, en la suya.

Y esperaba que no pasara por ninguna más.

—Eso que sientes entre las piernas, florecillas, se llama placer. Y gritar, maldecir o gemir está permitido.

—P-Pero…

—No te contengas —le pidió él, rozándole uno de sus sensibles pezones con los nudillos—. Conmigo no tienes que hacerlo.

—Es que yo nunca…

—¿Nunca? ¿Ni siquiera una caricia?

—No.

El instinto de posesión se hizo más notorio en él. Era imposible que aquel bastardo de Thorne no le hubiese mostrado a aquella mujer cómo deshacerse de placer. ¡Menudo imbécil!

Aunque casi lo prefería así. Si alguien debía tomar las riendas en aquellos asuntos, sería él, y lo haría de tal manera que Gwyneira jamás se olvidaría.

—¿Sabes cómo funcionan los asuntos de cama, florecilla?

—Lo básico.

—Así que no sabes lo que es clímax y…

—¿No es eso que derraman los hombres para poder embarazar a las mujeres?

Hunter chasqueó la lengua.

Cuando ella lo miró desde abajo, con el moño casi deshecho a esas alturas, no vio a un depredador ansioso por devorarla. Vio a un hombre totalmente entregado en la tarea de venerar su cuerpo desde la cabeza a los pies.

—Las mujeres también alcanzáis el clímax, florecilla.

—Así que… yo…

—Tú vas a aprender hoy que no hay mayor muestra de amor que esa que se crea entre dos cuerpos que se desean.

Gwyneira tembló de expectación.

Él cubrió su boca en un beso exigente a la par que acariciaba su costado, su brazo, su abdomen… e iba a desembocar entre sus piernas. Las mismas que ella cerró por inercia, impidiéndole moverse. Aun y con todo, Hunter consiguió aflojar su agarre, sin dejar de devorar sus labios como si fueran el festín más grandioso de todos y él no más que un mendigo muerto de hambre. Pero es que el aliento de ella chocando todo el rato con su rostro le hacía sentir más vivo que nunca.

Acarició los rizos oscuros de su monte de Venus con suavidad. Estaban húmedos. Hunter gruñó al comprender que ella lo deseaba de verdad, que estaba mojada por él. Incluso si no sabía muy bien cómo funcionaba ese encuentro, su cuerpo reaccionaba a sus caricias y ella no paraba de enredar los dedos en su pelo, o de gemir contra su boca.

Separó suavemente sus pliegues y abarcó todo su sexo con la mano. Ella pegó un respingo. Al ver su miedo y su duda, Hunter intensificó su beso; acallando cualquier pensamiento intrusivo. Porque nada de lo que hacían era malo. Y él jamás le haría daño.

—Tranquila, solo estoy preparándote, florecilla.

—Es que me… me estás tocando en…

—Sí, y es suave y precioso —gruñó él—. Como tú.

Sus mejillas ardieron todavía más.

—Hunter…

—Necesito que estés más húmeda todavía, o no podré entrar.

A él le costaba horrores ya no solo contenerse, sino mantener el equilibrio sobre sus rodillas cuando solo era capaz de usar uno de sus brazos a la hora de mostrarle lo que era el placer de verdad. Nada de dolor, nada de incertidumbre; solo un deleite capaz de derretir aquel manto de soledad que la acompañó por demasiado tiempo.

Gwyneira deslizó ambas manos por su cuello y sus hombros, siendo muy cuidadosa a la hora de abarcar sus cicatrices. Y no por asco, como él tanto temía, sino porque jamás le haría daño.

Sin dejar de mirarla, Hunter presionó su clítoris con el pulgar un par de veces. Ella abrió mucho los ojos, sin saber cómo describir el placer que se extendía hasta los deditos de sus pies. El conde sonrió de medio lado, orgulloso de verla expuesta y entregada. Por eso siguió acariciándola, alternando movimientos rápidos y lentos, e incluso tanteando su entrada. Necesitaba que estuviera lo más relajada y mojada posible, pues no las tenía todas consigo a esas alturas. Tan grande era su deseo que terminaría por derramarse en sus pantalones a ese paso.

Gwyneira separó los muslos en algún momento en el que las caricias se hicieron insoportables y notó cómo esa misma humedad se escurría entre ellos. Con los párpados entornados, no perdía detalle de las miradas que Hunter le lanzaba. Desde esa corta distancia hasta ella apreciaba ese sentimiento de posesión que la envolvía igual que un manto.

—Oh, Hunter… N-No me encuentro… bien…

—Claro que sí, florecilla. Estás mejor que nunca —se inclinó hacia ella y lamió el lóbulo de su oreja—. Déjalo ir. Se llama clímax. Es el tuyo, florecilla.

—No —jadeó ella—. Es de los dos.

Hunter gimió al oírla. Ella giró la cara y buscó su boca justo en el segundo en el que el orgasmo la barrió entera. Fue un beso torpe y sucio, interrumpido por los movimientos espasmódicos de Gwyneira. Aun así, él la sujetó con fuerza contra su pecho desnudo, bebiéndose ese calor y ese aliento que solo ella era capaz de entregarle.

—Eso ha sido…

—¿Bien?

Gwyneira asintió, sofocada y sudorosa.

—Quiero más, Hunter.

—Mi florecilla insaciable y descarada —murmuró él contra su boca—. Te daré cientos de ellos. Miles. Millones.

La mano de Gwyneira bajó por su pecho desnudo, fibroso a pesar de todo, y comenzó a deshacerse de su pantalón. Hunter apreció la ayuda. A esas alturas le dolía muchísimo. Pero no se quejó porque el placer de Gwyneira estaba por encima del suyo propio.

En cuanto se quedó desnudo, Gwyneira apreció que algunas cicatrices también recorrían la piel de sus muslos salpicados de vello oscuro. Había una especialmente notoria cerca de la rodilla. Aunque a ella no le importaban en absoluto. Hunter Dawkins seguía siendo el hombre más hermoso que alguna vez vio.

—¿Decepcionada?

—Mojada —corrigió ella, sentándose sobre la cama—. Y necesitada.

—Dios, Gwyn… —el gruñido de él cuando volvió a su lado y la acorraló fue el de un animal desesperado—. Deja de decir esas cosas o no voy a durar nada.

—Pues repetimos.

Él se rio contra su boca.

—Para ti sería imposible; acabarás un poco dolorida.

—Como si eso me importara. —Rodeó su cuello con ambos brazos—. Nunca he tenido miedo al dolor.

—Quizá ese es tu problema.

—El tuyo es otro, Hunter. Y es que no me estás colmando, tal y como deseo.

A modo de castigo, él le pellizcó uno de sus pezones.

—¿Desde cuándo hablas así de descarada?

—Desde que me has enseñado el placer que encierra mi cuerpo. Quiero compartirlo contigo. Quiero que seas el primero, Hunter.

«Y el último», pensó, si bien no hizo falta decirlo porque quedaba implícito en la manera en que lo atrajo, soportando todo su peso, antes de besarlo nuevamente.

Hunter devoró su boca a medida que se acomodaba entre sus piernas. Ante ese contacto piel con piel, Gwyneira gimió. La humedad entre sus piernas junto a la dureza del conde creaba un contraste exquisito. Y necesitaba más de él…, aunque no supiera qué era ese más.

Él la abrazó con fuerza y no paró de besarla hasta que notó que sus labios se hinchaban demasiado. Pero incluso eso se le antojó un dolor delicioso. Además, con Gwyneira pegada a él, entre los doseles de esa cama nunca antes mancillada, no se detendría hasta hacerla suya. Hasta llenarla por completo.

Ese sentimiento de posesión lo estaba ahogando.

—¿Estás lista?

Ella tragó saliva y asintió.

—Si me dices que me detenga…

—Hazlo, Hunter. Estoy… Estaré bien.

Echó un último vistazo a su mujer, sudorosa, despeinada y con la boca enrojecida, y tomó la decisión de ir hasta el final. Porque todos sus miedos y sus complejos se derretían bajo el toque de sus dedos, bajo la presión de sus labios. Gwyneira lo miraba con devoción, no con asco, y para él eso lo significaba todo.

La quería tanto que su cuerpo iba a explotar si no le hacía el amor de una vez por todas.

Dirigió entonces su erección hacia la entrada de su cuerpo, sin perder de vista su expresión, por si acaso le hacía daño, y se adentró despacio en su cuerpo. Gwyneira reaccionó al instante, quedándose muy rígida al principio, y luego relajándose y llenando sus pulmones de aire. Con la mano apoyada en un lateral de su cabeza como único soporte, Hunter permaneció igual de estático que ella, comprobando con sus cinco sentidos que no se rompería a causa de su invasión.

En un acto reflejo, Gwyneira le rodeó la cintura con ambos brazos y lo atrajo un poco más hacia ella. Sus pechos se presionaron contra el torso masculino. Aunque dolía, no era insoportable. Más bien resultó ser una simple molestia.

—Sigue —pidió en voz baja, con los ojos brillantes—. Por favor, sigue.

Hunter apretó los dientes y se hundió hasta la empuñadura en su interior. Enseguida se quedó ciego y sordo al sentir su calor y su humedad apretándolo. Hacía demasiado tiempo que no probaba las mieles de los placeres carnales, pero ninguna de las veces anteriores llegaba a estar a la altura de lo que sentía en ese instante, dentro de Gwyneira. La cabeza le daba vueltas y el aire no llegaba con normalidad hasta sus pulmones. Y creía de verdad que todo el miedo y todo el frío que lo envolvió durante años acababa de morir bajo la ardiente caricia que ella le proporcionó a lo largo de su espalda.

Besó su sien, su mejilla, sus labios a fin de calmar el dolor que pudiera sentir. No se movió hasta que sus músculos internos se aflojaron lo suficiente y ella lo incitó a continuar con un gesto de la cabeza. Sus manos se deslizaban sin control por su brazo, por sus costados y su espalda, buscando un punto de anclaje en el que soportar los lentos, aunque profundos envites de él.

Hacer el amor con la persona correcta suponía un antes y un después en cualquier persona. Hacer el amor con una mujer capaz de confiar en él tanto como para permitirle robar su virtud sin miedo a que le hiciera daño era la prueba exacta de que la vida sí daba segundas oportunidades, y Hunter no la desperdiciaría.

Aquella mujer le importaba demasiado.

Hunter continuó hundiéndose en el abrazo que suponían sus piernas en ese momento, alrededor de sus caderas, y se bebió cada uno de sus jadeos y gemidos sin prisas. No quería ser un bruto. No quería que su primera vez fuese traumática. Su corazón le suplicaba que le diese el mejor trato posible para que recordara con una sonrisa cómo el conde de Woodwin la hizo suya entre los doseles de su cama, cómo la amó más que a nadie, y cómo la veneró por completo.

Jamás se había sentido tan excitado como ese día. Y no se trataba de la falta de sexo, sino porque era con Gwyneira. Con ella todo era mucho más dulce y especial. Con ella no había miedos que lo acorralasen, aprovechando su momento de debilidad.

Observó su carita de ninfa, el pelo oscuro abriéndose como un abanico sobre el colchón, sus pechos meciéndose al compás de sus empellones y su boca entreabierta. Besó sus labios con ímpetu y Gwyneira gimoteó cuando él aceleró el movimiento de sus caderas. Se hundía tan profundo que no le daba tiempo a devolverle las caricias húmedas con su lengua. Pero no importaba. Hunter no la soltaría, ni permitiría que su cuerpo se rompiera en mil pedazos.

El cosquilleo que ya notó con anterioridad se acrecentaba en el interior de sus muslos. Por inercia, Gwyneira elevó un poco su pelvis y lo recibió tan al fondo que jadeó de la impresión. Hunter tuvo que ladear la cabeza y morder su propio hombro con tal de liberar la presión que sentía. Si continuaba así, eyacularía demasiado pronto. Y… ¡maldita sea!, quería quedarse anclado a sus caderas por toda la eternidad.

—Florecilla… si sigues haciendo eso, yo…

—Me estás matando de placer —lloriqueó ella, desecha de placer—. Oh, Hunter…

Ante esa declaración, Hunter no dudó un segundo en seguir arremetiendo contra su cuerpo una y otra vez. Creando un choque húmedo que resonaba por toda la habitación, junto a sus súplicas y respiraciones agitadas. Cada envite era profundo, algo brusco, mientras Gwyneira lo recibía entre gemidos plañideros que él intentaba sofocar con besos aquí y allá. Con mordidas en el cuello o a la altura de las clavículas. Fue así como ella alcanzó el orgasmo, apresándolo con los espasmos de sus músculos internos, hasta que encorvó tanto la espalda que el conde temió salirse por completo de su interior en tanto ella se rompía en mil pedazos.

—P-Pídeme que lo haga fuera —rogó, al límite de su control—, o yo… no seré capaz de…

—Hazlo dentro —ella lo agarró de la cara, aún temblorosa por su reciente clímax, y le dedicó la mirada más limpia que hubiese visto jamás.

Esa mirada, junto a su petición, le dejaron claro a Hunter que para ella tampoco era un pasatiempo, ni mucho menos un error. Correspondía por completo a ese aluvión de emociones que agitaba su corazón como si estuviera escuchando la canción más bonita del mundo. Y por eso, no dudó en moverse rápido contra su cuerpo, sin dejar de mirarla, hasta que el clímax lo barrió y se derramó por completo en su interior.

Solo cuando los espasmos cesaron, se echó a un lado de la cama, bañado de sudor. Olía a sexo. Pero también a flores.

Gwyneira, incapaz de cerrar las piernas por lo tembloroso que estaba su cuerpo, atinó solo a apoyar la cabeza sobre su pecho y escuchar su corazón.

No entendía por qué algo tan bueno se veía como un pecado, porque nunca experimentó más libertad que entre los brazos de ese hombre. Y él la quería. La quería de verdad.

Notaba su corazón tan lleno de amor que temió que le explotase en cualquier momento.

—¿Estás bien?

—Sí —susurró ella—. Estoy donde quiero estar.

Con un gruñido posesivo, él la abrazó y besó sus cabellos húmedos por el sudor.

Ninguno dijo nada durante un buen rato. Algunas veces, las palabras no eran más que ruido. Y otras, el silencio gritaba tantas verdades que resultaba imposible acallarlo.

Por eso mismo, tanto Gwyneira como Hunter se acurrucaron el uno al otro, sin querer romper aquella paz que se extendió entre los dos.

Carta número 54 escrita por Gwyneira Lennox

Mi querido marqués,

Hoy mi hermana me ha confesado que está viéndose con un hombre que no es su prometido y he reaccionado tan mal (a causa de la sorpresa y, por qué no decirlo, la indignación) que no solo no la ayudé a sentirse mejor, sino que solo logré hundirla más.

No he dormido en toda la noche y no sé cómo arreglarlo, porque en mi cabeza no consigo encontrar un motivo de peso por el cual Olivia haya decidido arriesgar todo lo que es y lo que tiene por un hombre como Jude.

¿Será que el amor nos obliga a normalizar ciertas elecciones?, ¿que nos ayuda a viajar por otros caminos en los que nos habíamos pensado con anterioridad, sin miedo a equivocarnos? Está claro que el corazón es como un enorme laberinto repleto de pasajes ocultos y muros y bifurcaciones que te llevan a muchos lugares diferentes, pero jamás el que esperabas.

Pensé que con su prometido tenía suficiente, que era lo que su corazón anhelaba, y ahora resulta que no es así. Que siente cosas por alguien diferente y ya no desea casarse con quien pidió su mano a padre. ¿Qué puedo hacer para que cambie de opinión? ¿O para ayudarla de verdad? Me siento triste por ella, porque se la ve al límite. Y algo me dice que su prometido no es de fiar, que la trata con… dureza. Que no le guarda ni un mínimo de cariño. Y si es el caso, tal vez lo correcto es que elija ella y no la aristocracia.

Dios, no sé qué hacer y la angustia me consume.

Ojalá estuvieras aquí. Seguro que con lo maduro que eres, y lo mucho que conoces a las mujeres, me darías un consejo idóneo para esta situación.

Deseo que todo vaya bien por la India y tu hermano esté recuperándose.

Siempre tuya,

Gwyneira Lennox

Capítulo 24

Por la mañana, cuando Gwyneira abrió los ojos, se encontró con la mirada oscurecida de Hunter a apenas unos centímetros de distancia. Había olvidado por completo que aquella noche accedió a dormir con él, viéndolo como un paso lógico y natural después de perder la virginidad con el conde y después de la confesión de sus sentimientos. Y ahora que notaba su calor envolviéndola junto a las mantas, y también el peso de la gatita a los pies, pensó que podría acostumbrarse a algo tan cotidiano como eso.

—¿Llevas mucho rato despierto?

—El suficiente para saber que hablas en sueños.

Gwyneira abrió los ojos de golpe y se sentó en la cama, totalmente azorada.

—Eso no es cierto.

—Lo es, florecilla.

—¿He dicho algo… indebido?

Hunter enarcó una ceja. Con el pelo revuelto y el torso desnudo, nadie podría negar jamás que era el hombre más atractivo del mundo. Qué importaba si ella no había visto a nadie más sin ropa encima, porque su instinto le decía, y se fiaba mucho de él, que no conocería a nadie más perversamente sensual que el conde.

—Poca cosa. Hablabas de tu hermana Olivia.

La tristeza empañó sus ojos de cervatilla.

—La echas mucho de menos, ¿verdad?

—Bastante. Pero sé que está bien cuidada y es feliz. Cuando te casas, acabas alejándote de tu familia y es normal.

—Estoy seguro de que te recibirá con los brazos abiertos en caso de que decidas ir a visitarla.

Con las manos sobre su regazo, Gwyneira asintió.

—Creo que ella te hubiera caído mejor que yo.

Arqueó la ceja de nuevo, bastante curioso con su afirmación.

—¿Porque no va asaltando casas ajenas?

—No —sacudió la cabeza—, sino porque es más dulce y más bonita.

—Por favor, florecilla. A mis ojos, no hay nadie mejor que tú.

—Porque no has conocido a muchas mujeres últimamente —razonó ella, y no como un ataque directo, sino como una realidad inapelable—. Soy la única que se ha quedado a conocerte a fondo.

—¿Dudas de tu encanto?

—¡Como todo el mundo!

—Pues no deberías, florecilla. —Acarició el lateral de su cara con los dedos, recreándose en la suavidad de su mejilla—. Seguiré defiendo en la idea de que eres única en el mundo. La flor más hermosa de todas.

Gwyneira tragó saliva al percibir las mariposas en su estómago.

Siempre había soñado con vivir así, junto al amor de su vida, y compartir una charla matutina o un abrazo nocturno. Jamás pensó que el protagonista sería lord Hunter, aunque no le desagradaba en absoluto. En él halló más amor y más lealtad que en cualquier otra persona, incluido lord Thorne, y su corazón bailaba cada vez que él acariciaba su pelo o besaba su frente.

—Tú también, Hunter. Tú también eres… indescriptible —confesó.

Él se rio bajito.

—Poca cosa buena queda en mí, florecilla, aunque agradezco el gesto. Hacía demasiado tiempo que no recibía un halago.

—¿Por qué nunca crees en nada de lo que te digo? No he salido corriendo al verte desnudo, que es el principal motivo por el cual decidiste abrazar el celibato y esconderte de la sociedad.

—Eso es muy simplista, ¿no? —agarró uno de sus mechones oscuros y lo frotó entre sus dedos—. Cuando ocurrió el accidente, el dolor era tan insoportable que me veía en la obligación de consumir opio para no enloquecer. Tal era mi adicción a los medicamentos más fuertes, a las drogas más extrañas, que llegué a quedarme en los huesos y a perder el control de mi propia cabeza. No confiaba en nadie y a menudo soñaba que Cornelius entraba en mi habitación y me apuntaba con un arma de fuego. Pero no eran más que delirios. Lo cierto es que fue el servicio el que cuidó de mí cuando ninguno de mis familiares respondió a la petición de auxilio. Estaba y estoy solo en el mundo.

—Pero no es cierto. Cornelius, la señora Smith… todos te aprecian.

—Porque soy amable con ellos y tienen un trabajo, nada más.

—De ser así, ya se habrían ido —insistió ella.

Ah, qué dulce era cuando se ponía testaruda.

—Ellos están aquí porque soy un hombre afable, florecilla. Pero incluso si decidieran quedarse por un sentimiento similar al cariño, no cambiaría nada. Las heridas agriaron mi carácter y me demostraron que si salía del Infierno solo, no permitiría que nadie me acompañara después.

—Pero con eso solo te castigabas a ti mismo —apreció ella.

—El accidente fue culpa mía, por borracho. Adoraba las juergas. Pasaba tanto tiempo en los clubs de caballeros de Londres que todo el mundo me conocía. Y yo conocía a todo el mundo.

Gwyneira supuso que de ahí conocía a lord Nathaniel Birdwhistle o incluso a su hermano Silas. Los libertinos acababan en el mismo sitio siempre.

—Una noche, me tocaba volver a casa con urgencia, y viajaba conmigo lady Lianna. Era la mujer a la que cortejaba; una viuda joven y fértil, guapa a su manera, que me hacía sentir ese particular cosquilleo en las manos y un deseo sutil de compartir mi vida con ella.

Aunque Gwyneira notó el ardor de los celos, no lo interrumpió. Aquella era la primera vez que Hunter se sinceraba con ella.

—Habíamos estado viendo un combate de boxeo ilegal los dos juntos y fumamos un poco de opio. Nada nuevo. Pero yo no dejaba de insistirle al cochero que fuera más rápido. —Cerró los ojos con pesar al recordar aquella noche—. Más rápido, joder. Más rápido. Era todo lo que salía de mi boca. Y entonces perdió el control del caballo y acabamos chocándonos con otro carruaje.

»No recuerdo qué ocurrió exactamente. El médico se ocupó de mis heridas, de aliviar mi dolor, de mantenerme dormido. Dos meses después, me transmitieron las dos peores noticias posibles: lady Lianna ya estaba con otro hombre y yo no volvería a usar mi brazo izquierdo. ¿Entiendes cómo me sentí por aquel entonces?

Él seguía acordándose día tras día. La desesperación que se apoderó de él al verse en el espejo, lleno de cicatrices, y con el brazo izquierdo inerte. Ni siquiera los ejercicios que el doctor le recomendó ayudaron a que recuperase al menos una parte de su movilidad.

Por supuesto que aún sostenía cosas, o lo doblaba, pero el dolor era tan intenso, tan atroz, que optaba por fingir que no lo tenía. Que ese miembro de su cuerpo era un fantasma, algo que se veía, pero que no existía.

Maldijo tanto en aquellos meses que no consiguió salir de ese pozo de miseria ni siquiera por cabezonería. Rápidamente cortó todos los lazos con sus amistades en Londres, con lady Lianna, con su familia, y se arrinconó en Bluebell Manor por los próximos siete años.

¿Cómo iba a creer en las segundas oportunidades? ¿O plantearse siquiera la posibilidad de ser amado de verdad?

Si su familia le dio la espalda, ¿quién le prometía a él que no ocurriría lo mismo con su esposa? De solo pensar en pasar de nuevo por la decepción, la rabia y la desesperación sin más compañía que la de su propia mente, le daban escalofríos.

Así que eligió el camino del olvido. Sobrevivir, que no vivir. Respirar, pero no soñar.

Hasta que apareció en escena la mujer que lo contemplaba en esos instantes como si quisiera borrar de un plumazo todos sus malos recuerdos.

—Así que no equivocaba, sí que existió una mujer capaz de dañarte lo suficiente como para perder la fe en todas las demás.

—No la amaba. Respeté su decisión porque creí que era lo correcto. Ella solo tuvo una muñeca rota y una contusión en la cabeza. Se recuperó muy rápido. Y nunca vino a verme.

Gwyneira atrapó su mano entre las suyas y lo miró con tanta intensidad que hasta el conde notó cómo su cabecita iba a toda velocidad.

—No se buscó a otro porque fueras un tullido.

—Los motivos ya dan igual.

—¡No es cierto! Ocurrió un accidente que no fue culpa de nadie —dejó claro Gwyneira—, y tú perdiste la movilidad de tu brazo. Pero ella fue una egoísta. ¿Qué le costaba decirte la verdad a la cara?

—Nadie quiere enfrentarse a la muerte y a la enfermedad. Son dos fantasmas que aterran a las personas.

—A mí no me dan ningún miedo. Ni tus días malos, ni tus cicatrices, ni ese carácter petulante que usas para protegerte de los demás —apretó su mano con fuerza al decirlo—. Lamento que pasaras por una época tan oscura, Hunter. No te lo merecías. Y sí que te quedaban más opciones para ser feliz.

—¿Tantas ganas tienes de que me busque una esposa?

Torció el gesto al oírlo. Él la miró socarrón.

—¿Celosa?

—¡No! En absoluto. Eres libre de elegir qué clase de vida deseas.

—Pero no te agrada la idea de verme con otra mujer.

—Hunter, no me he acostado contigo para que escojas ocultarte de nuevo, ni mucho menos cortejes a otra mujer. Llámame egoísta, si lo deseas; asumiré con gusto ese ataque. Pero quiero ser la única.

Sintiéndose más posesivo que nunca, la atrajo hasta que ella se quedó sobre su pecho y su larga melena oscura creó una cortinilla alrededor de sus cabezas, ocultándolos del sol. Las manos de Gwyneira se apoyaron a cada lado, sobre el colchón, y él la tomó de uno de sus muslos.

—¿Crees que me derramé en tu interior porque planeo dejarte embarazada y luego abandonarte? —vio el rubor en sus mejillas y quiso derretirse allí mismo—. Accedí a estar contigo porque te quiero. Eso no ha cambiado.

—Permíteme dudar y sentir miedo al respecto, Hunter. Ni siquiera sé qué será de mí a partir de ahora. ¿Cómo voy a confiar en que no volverás a alejarme o a tratarme como si fuese una molestia?

—Es fácil: quédate conmigo, florecilla. Cásate conmigo. Conviértete en mi esposa y déjame hacerte feliz.

El corazón le aleteó con fuerza dentro de su pecho. Como segunda propuesta de matrimonio que recibía, no se lo tomó como el evento del año, pero sí como una elección que se elevaba por encima de todas las demás. Una elección tan importante que durante unos segundos se olvidó de cómo respirar.

Bajo su cuerpo, Hunter la observaba con atención. La mirada oscurecida, los labios entreabiertos. Totalmente rendido. Como si ya no buscara luchar contra ella, sino abrazarla en todos los sentidos.

—¿Hablas en serio? ¿Me estás proponiendo matrimonio por miedo a que esté embarazada de ti, por egoísmo o porque crees que te aburrirás si dejo de rondarte?

Hunter resopló con fuerza.

—Me conoces lo suficiente para saber que sí, soy egoísta, pero jamás te colocaría una cadena alrededor de tu cuello con la única intención de mantenerte cerca de mí. Soy amante de las flores y no permitiría que una se marchitara en mi jardín, Gwyn. Ni siquiera tú.

»Y no es que vaya a aburrirme sin ti, es que voy a sentir que el dolor que me envolvió durante meses, tras mi accidente, es un juego de niños comparado con enfrentarme a la oscura realidad de que jamás volverás a hablarme, mirarme o besarme, florecilla.

Palabras tan sinceras y bonitas como aquellas no pasarían de puntillas por su lado sin que se estremeciera de la cabeza a los pies. Gwyneira era muy consciente de la posición en la que se encontraba, y de que Hunter esperaba una respuesta sincera y real a su pregunta.

Pero es que Gwyneira nunca imaginó que al escapar de su casa acabaría encontrándose cara a cara con el único hombre dispuesto a casarse con ella de verdad. Sin viajes inesperados, sin condiciones.

Miró su rostro y comprobó lo que ya sospechaba: Hunter había tocado su corazón y ya no existía manera humana de recuperarlo sin dejar un hueco vacío en su pecho.

—¿Y qué pasa con tu idea de no engendrar un heredero?, ¿de que no casarte? Hace apenas unos días que tu administrador pasó por aquí y no parecías muy contento con su visita.

—Las personas tenemos el derecho y la obligación de cambiar de parecer, florecilla. Un día te aferras a una verdad absoluta y al día siguiente ya no te satisface. ¿O sigues con el mismo deseo de encontrar a tu anterior prometido?

Gwyneira sacudió la cabeza.

—¡No! No, claro que no. Él ya no es nada mío.

—Y yo quiero ser todo de ti.

—Solo me gustaría asegurarme de que realmente deseas esto, Hunter.

La estrechó por la cintura y la atrajo. Ella dejó ir todo el aire de sus pulmones de golpe. Tanto el calor como la dureza de Hunter la estremecieron.

—Nunca he estado más seguro de algo en mi vida. Elegirte a ti por encima de todo es tan natural como el respirar, florecilla. Y sé que valdrá la pena pelear por tu corazón. Y aunque soy consciente de mis limitaciones, de que no soy el hombre más divertido o amable del mundo, de que a veces hablo con brusquedad, prometo que te haré feliz. Que te permitiré ser libre como el viento, porque nada me llena más que escucharte reír o decir lo que piensas y sientes sin miedo.

—Hunter… de ti no hay nada que me eche para atrás.

—Entonces cásate conmigo, florecilla.

—¿Aunque eso implique viajar a Londres, conocer a mis padres y enfrentarnos juntos a mis malas decisiones?

No olvidaba que llevaba un mes fuera de casa, sin dar explicaciones más allá de una carta que tampoco era seguro que el administrador hubiese entregado, y que lord Thorne continuaba esperándola en algún rincón del país. Tantas elecciones precipitadas la habían colocado en una posición delicada. Si sus padres accedían a recibirla en casa a pesar de todo, no se dejarían manipular por sus palabras o sus sentimientos tan fácilmente. Y dudaba bastante que su hermano Silas no quisiera partirle la cara a Hunter en cuanto descubriera lo que había entre ellos.

Sin importar cómo enfrentaran el problema, acabarían salpicados por el escándalo. Y la gente hablaría de ellos durante semanas. La eterna novia y el conde que no salía nunca de casa era la premisa perfecta para abrir la veda a todo tipo de especulaciones.

Y Gwyneira no se sentía preparada para esclarecer el cambio tan drástico que había sufrido en apenas unas semanas.

—Tus padres no me dan miedo. Y siempre he asumido las consecuencias de mis actos. Si ese es el precio que le pones a nuestro compromiso, florecilla, lo pagaré con creces.

—Hunter, mi hermano es un bruto. ¿Qué crees que hará cuando sepa que tú y yo…? —no acabó la frase, aunque sí se ruborizó.

—Y yo sigo siendo un conde. ¿Dónde está el problema?

Mordiéndose el labio, trazó una equis en su pecho desnudo con el índice.

—No quiero herir tu corazón.

—Mi corazón ya es tuyo, florecilla.

Sonaba tan bien. Dios, quería quedarse allí, en esa cama, toda la vida.

—Está bien, me casaré contigo. Seré tu esposa, Hunter.

Finalmente se sentó ahorcajadas sobre sus caderas, cansada de sostenerse sobre sus rodillas y sobre una de sus manos. La posición era muy incómoda, sobre todo, si lo que quería era celebrar la dulce victoria de su actual prometido.

Hunter la abrazó con fuerza y cubrió su boca con un beso tosco, casi agresivo, que no pretendía herirla sino hacerle entender cuán feliz estaba por su respuesta afirmativa.

Y a ella le invadió por completo una cálida emoción que se extendió por todo su ser. Apenas recordaba qué experimentó el día que lord Thorne le pidió matrimonio, mas aseguraba que no se parecía en absoluto a lo que en ese momento notaba en su interior. Hunter le demostraba a diario sus sentimientos, mientras que lord Thorne se limitaba a enviarle cartas aisladas, con palabras vacías, que ya no significaban nada.

Realmente deseaba a aquel hombre. Lo quería. Y estaba dispuesta a pelear con uñas y dientes por formar la familia que ambos se merecían tras siete largos inviernos.

—Florecilla… Siempre pensé que moriría solo y abandonado, y tú me has devuelto la fe por completo. Ahora sé que moriré mirando tus ojos y acordándome de todas las veces que me sonreíste solo a mí.

—Hemos derretido el manto helado que nos aprisionaba y ahora nos merecemos ser felices. Por muy difícil que sea, sé que merecerá la pena por ti. Solo por ti —musitó ella, cerca de su boca.

—Viajaremos a Londres en unos días —insistió él—, y hablaré con tus padres. Nos casaremos cuanto antes. Necesito que seas mi esposa.

Un cosquilleo se extendió por toda su piel. Gwyneira notó cómo se le empañaban los ojos.

—¿Prometes que no me abandonarás por muy mal que se pongan las cosas?

Él ahuecó su mejilla y negó con la cabeza.

—Florecilla, no hay manera humana de sacarte de aquí —señaló su pecho—. Ni siquiera tú podrías, aunque fueras desagradable o cruel. Has florecido en mi interior como las amapolas en primavera, y has llenado mi mundo de color. Da igual lo que los demás digan, porque te haré mi esposa y no te soltaré nunca más.

Gwyneira se aferró a la verdad de sus palabras con uñas y dientes.

Besó al conde, a su prometido, con toda la furia que habitaba en su interior. Como si ella fuese una tormenta desatando todos sus truenos en el cielo, toda la lluvia. Y él le correspondió de la misma forma, con los dedos enredados en su pelo y la dureza de su miembro presionándose contra su vientre.

Solo ella estaba vestida con un sencillo camisón. Pero incluso la prenda dejó de cubrir su cuerpo una vez se apartó y lo pasó por encima de su cabeza. El conde se le quedó mirando, prendado por sus pechos firmes y redondos, por los pezones rosados y pequeños, el ombligo, el valle que formaban los huesos de sus caderas y sus muslos llenos y torneados. Era afortunado, maldita fuera. Era el bastardo con más suerte del mundo.

—De antemano te diré que no es que no me apetezca hacerte el amor, florecilla, pero… apenas me recibiste ayer y debes estar dolorida aún.

—Aunque admito que el dolor no me frenaría ante nada, y mucho menos si se trata de sentirte, Hunter, no es lo que tengo en mente.

—¿Ah, no?

Ella sacudió la cabeza.

Sus mejillas enseguida se tiñeron de rojo.

—H-Hace un tiempo… Años, tal vez… leí un libro… prohibido.

Con una de sus cejas enarcadas, permitió que ella reptara por su cuerpo hasta quedar de rodillas entre sus piernas.

—¿Un libro prohibido?

—Silas los escondía muy bien, pero yo era demasiado curiosa.

—Ah, te refieres a un libro de sexo, ¿verdad?

—Solo me dio tiempo a leer un par de páginas, pero… en el libro… hablaban de una mujer lamiendo esto —acarició su erección, que descansaba sobre la parte baja de su vientre. Hunter siseó—. Quiero probarlo.

—No es necesario, florecilla.

—¿No quieres?

—Oh, maldito Infierno, claro que quiero. Sentir tu boca ahí será como tocar el cielo con mis manos. Pero es sucio y…

—Entonces no importa. Voy a hacerlo de todos modos.

Ahí estaba su mujer terca y descarada. Esa que salía a relucir en los momentos más inoportunos. Aunque no se quejaría de que ella buscase explorar su sexualidad ahora que al fin conocía lo que era un orgasmo. Y si además él era el conejillo de indias, lo disfrutaría todavía más.

No perdió de vista los movimientos de su prometida —dios, cómo amaba llamarla así— cuando se apoyó en sus muslos salpicados de vello oscuro y rizado, y se inclinó a lamer la punta roma de su miembro. Hacía tanto tiempo que no recibía una caricia húmeda en esa parte de su anatomía que le fue imposible reprimir un gemido ronco de puro placer. Ella se lo tomó como una invitación a seguir explorando a su gusto, y besó de nuevo su verga; primero en la cima, luego a lo largo y ancho del tronco, y finalmente en el pesado saquito escrotal. Fue ahí donde Hunter pegó un respingo.

—¿Lo estoy haciendo mal? —preguntó ella, insegura.

—¿Qué? No, florecilla. En absoluto. Me estás matando.

—¿Entonces te duele? —se alarmó.

La carcajada ronca de él consiguió que su rostro ardiera todavía más.

—Por dios bendito… no. Me matas de placer. Y eso me encanta.

Gwyneira se relamió los labios hasta dejarlos húmedos y brillantes. Hunter la miró con un hambre atroz. Una vez más, aquel hombre se asemejaba más a una bestia que a un humano, pero no le asustaba en absoluto.

Envolvió su miembro con la mano, descubriendo que apenas conseguía cerrar sus dedos alrededor de él, y volvió a cubrir la cima rosada y húmeda con los labios. Fue intuitivo. Era como si su cabeza le recordara sin parar aquel pasaje que leyó en el pasado del libro prohibido que su hermano escondía debajo de su cama. Y aunque en los párrafos grabados en su memoria no hablaba del sabor tan peculiar que tenía, no le desagradó en absoluto notar su boca inundada por su líquido preseminal.  Salado.

Bajó despacio por su erección hasta abarcar la mitad dentro de su boca, cuidando de no raspar demasiado con sus dientes y sí de mover su lengua en zigzag. Hunter pensó que moriría en ese preciso instante. Resultaba enloquecedor notar su polla aprisionada. Y aunque era obvio que aún no sabía muy bien qué estaba haciendo, la inexperiencia de Gwyneira jugaba a su favor. Cuantas más cosas probaba, más placer le provocaba a él.

Descolgó la cabeza hacia atrás y gimió de placer. No recordaba la última vez que se sintió tan libre. Y ella debió notarlo, porque comenzó a succionar su miembro lentamente. A lamerlo. A acariciarlo con la mano.

—Florecilla… Dios… Sí, sigue así…

Ella se enorgulleció de estar deshaciendo a ese hombre sobre las sábanas de su cama. Continuó moviendo la cabeza de arriba hacia abajo, con la saliva escurriéndose por las comisuras de sus labios y empapándolo. Pero a ninguno pareció importarle. Hunter tenía razón al afirmar que era sucio, pero nunca le dijo que era muy erótico también. Tan sensual que hasta el calor entre sus muslos empezaba a ser insoportable. Ella se sentía muy mojada. Muy sucia.

—Cariño… si continúas así, voy a…

Sonriendo de medio lado, con su vanidad femenina tan henchida como su pecho, Gwyneira le regaló una caricia con la lengua sobre la punta roma y se movió hasta sentarse sobre él.

Hunter enseguida comprendió lo que ocurría. Sobre su vientre, la humedad y el calor de Gwyneira se adhería a su piel.

—Te necesito dentro —musitó ella, con la mirada vidriosa y la boca manchada por su culpa.

Hunter se la limpió con el pulgar.

—Tómame.

—¿Yo? —dudó Gwyneira.

—Estoy seguro de que eres una aprendiz muy talentosa, florecilla.

—Pero…

—Te guiaré —le prometió.

Necesitó su ayuda, aun así, para colocar su resbaladiza erección sobre la entrada a su cuerpo. Gwyneira se mordió el interior de la mejilla al dejarse caer sobre ella y acogerlo por completo en su interior.

Sí que se sentía dolorida, al menos un poco, y el escozor previo la obligó a permanecer quieta unos segundos. Unos segundos en los cuales ambos se miraron; ella desde arriba y él desde abajo, pero ambos con la piel sonrosada, perlada de sudor y el aliento agitado.

—¿Todo bien, florecilla? —preguntó totalmente agitado él.

—Nunca he estado mejor —se sinceró ella.

Nada más comenzar a moverse, gracias a las pautas que le dio a seguir el conde, Gwyneira notó que su cuerpo reaccionaba al instante humedeciéndose todavía más, pero también amoldándose a él como si la hubieran diseñado a medida. Subía y bajaba por su dureza como si fuera una amazona a lomos de su caballo. Una cabalgada perfecta para quien deseaba consumir hasta el último aliento del hombre al que deseaba y amaba con todo su ser.

Hunter jadeaba y la sujetaba de uno de sus muslos. La miraba con los dientes apretados, aunque nunca cerraba los ojos. Y ella, aunque avergonzada al principio, comenzó a notar un escalofrío que nacía entre sus piernas y se iba extendiendo por todo su interior, al punto de sentirse poderosa. Como si tuviera el control absoluto del placer de ambos.

Apretaba y aflojaba las nalgas a medida que aceleraba el ritmo. Cuanto más profundo entraba en ella el conde, más crecía su placer y más gemía ella.

El pelo le caía, alborotado, hacia delante cuando se apoyaba sobre su pecho con ambas manos y así recuperar el aliento y el control de sus piernas. Los dedos de él se clavaban en su carne, incitándola a no detenerse. A seguir montándolo. A seguir poseyéndolo.

Hunter, total y absolutamente cegado de placer, la admiraba por las rendijas que a esas alturas eran sus ojos. Nunca había visto nada tan sensual y hermoso como Gwyneira sobre él. Tal era la furia de sus movimientos que ella lo obligaba a enterrarse en su interior sin piedad, una y otra y otra vez, con el sonido de su propio deleite resonando por toda la habitación. Con el sudor resbalando por el valle que creaban sus pechos al mecerse sin control alguno. Era demasiado.

Sin pensarlo demasiado, llevó la mano derecha al interior de sus muslos, ahí donde sus cuerpos se unían, y separó sus pliegues para mimar su clítoris hinchado con el pulgar. La respuesta fue inmediata: Gwyneira gimoteó y tembló, y le clavó las uñas en el pecho. Pero ni el escozor que experimentó lo detuvo a la hora de acariciarla al mismo tiempo que ella lo engullía hasta la empuñadura. El clímax sencillamente los arrolló al mismo tiempo: ella encorvó la espalda y comenzó a mecerse con torpeza, y él se derramó por completo en su interior. Hasta la última gota.

Acto seguido, Gwyneira se desplomó sobre él, y el conde no dudó en abrazarla con fuerza con el único brazo funcional que le quedaba. Pero que a esas alturas le parecía más que suficiente.

Con Gwyneira al lado nunca pensaba en sus limitaciones, sino en todo lo grandioso que podía conseguir.

Ladeó la cabeza y besó su sien, y, por primera vez en siete años, tuvo deseos de que llegara la primavera.

Capítulo 25

—No puedo creer que finalmente esté comprometida. —Kyle se llevó la mano a la boca y así acallar un gritito muy poco decoroso—. Eso es…

—¿Una buena noticia? —sugirió Gwyneira, roja como la grana, en tanto colocaba mejor los almohadones de la cama de Zarek.

—¡La mejor de todas! —exclamó su doncella. Enseguida recuperó la compostura—. Aunque lord Thorne…

—De él me ocuparé más tarde. Le escribiré una carta y la dejaré aquí por si acaso aparece. También me llevaré una copia a Londres, cuando Hunter y yo vayamos a hablar con mis padres. —Al pensar en ello, el corazón se le congeló dentro del pecho—. Si es que me reciben de nuevo.

—Por supuesto que lo harán, milady —insistió Kyle—. Sigue siendo hija suya.

—Sí, pero he cometido tantísimos errores… —Miró a Zarek, que le sonrió con dulzura, restándole importancia a su preocupación—. No sé cómo voy a compensaros por todo esto.

—En realidad, el conde vino a visitarnos ayer y nos ofreció una cantidad de dinero bastante… contundente por las molestias —reconoció el chófer. Ya no tenía la cara hinchada ni amoratada, podía mover el brazo con normalidad, aunque su pierna seguía en cabestrillo. El médico le insistió en llevarlo unas semanas más—. Rehusamos cogerlo porque no nos hace falta, pero él insistió y…

Aunque le sorprendió que Hunter actuara a sus espaldas, no se lo tomó a malas, sino que le tranquilizó de algún modo que él supiera cuán importante era para ella subsanar sus errores. Fuese con dinero de por medio o no, al menos sabría que tanto Zarek como Kyle disfrutarían de una pequeña fortuna una vez regresaran a Londres. Solo esperaba que sus padres no los echara a la calle.

—Está bien, no me ofende nada de esto —aseguró Gwyneira. Terminó de taparlo con la manta y cedió a Kyle el puesto—. Todo esto sigue siendo problema mío. Para empezar, no debí insistiros por venir hasta aquí.

—Lo hicimos porque quisimos —dijo su doncella.

—No, viniste porque yo chantajeé a tu tía. Es distinto. —Gwyneira presionó los labios en una mueca de resignación—. Tendría que haberla escuchado.

—Pero si no hubiese venido, milord y usted… —empezó a decir Kyle, removiendo el té con la cucharilla—. ¿Acaso se arrepiente?

Su corazón casi brincó dentro de su pecho ante la posibilidad de no haberse cruzado jamás con Hunter Dawkins. ¡Lo triste que sería su vida sin él! No conocería jamás el amor ni la lealtad ni el deseo, tres emociones que le ayudaban a seguir adelante a pesar de todo. Por fin comenzaba una nueva etapa, como si la primavera se hubiera adelantado, y bajo ninguna circunstancia se lamentaría por ello. Quería a Hunter y lo querría hasta el final.

—No, no. Por supuesto que no. —Sacudió la cabeza varias veces—. Eso no quita que haya actuado mal. Es ahora cuando al fin consigo ver la realidad tal y como es, y por muy feliz que me haga mi compromiso con el conde, no dejo de pensar en cómo solucionar todo este enredo. Es un nudo gordiano y yo carezco de espada con el que cortarlo.

—A lo mejor se está preocupando de más —la vocecita de Kyle llegó hasta ella con cariño y comprensión—. Dudo mucho que el conde no mueva cielo y tierra con tal de estar a su lado o de hacerla su esposa. Y sus padres hace tiempo que buscaban casarla con alguien que no fuese el marqués.

Eso era cierto, pero con matices. Si volvía a Londres después de un mes desaparecida, sin virtud y con un compromiso urdido a sus espaldas, probablemente a su madre le daría un ataque de nervios y su padre no dudaría en citar a lord Dawkins al amanecer para saldar la deuda mediante un encuentro entre pistolas. Por Dios, si hasta se lo podía imaginar con claridad: Silas suplicándole a su padre ser él quien disparara al conde, y su madre incitándole a hacerlo.

Si ninguno de ellos arremetió contra lord Jude, el marido de Olivia, fue porque era más astuto que ellos y sabía esconderse. Pero también por ser hermano de un duque. Nadie en su sano juicio dispararía contra la familia de un hombre tan poderoso como lo era Nathaniel Birdwhistle. Sin embargo, Hunter Dawkins carecía de protector. Y si el precio por estar con ella era un par de disparos de advertencia, aceptaría con gusto.

Gwyneira sencillamente no pasaría por ahí.

—Tendré que evitar a toda costa que todo este asunto pase a mayores. Si le escribo a Silas antes… —mordió el interior de su mejilla, pensativa—. Sí, creo que haré eso. Enviaré una carta directamente a casa y le pediré al conde que marchemos cuanto antes.

»¿Crees que soportarías unos días de viaje? —preguntó a Zarek.

El hombre cabeceó en señal de asentimiento.

—El problema es que no podré ponerme al frente del carruaje, milady.

—Por eso no te preocupes. Sé que el conde se esforzará porque el viaje sea cómodo, y hasta pararemos en alguna posada. —Se acercó a la cama y apretó su mano con cariño. Un gesto que en casa de sus padres jamás tuvo, pero que ahora le salía de forma natural—. Gracias por no odiarme.

—No podría, milady.

El corazón se le encogió al ver su sonrisa. No entendía por qué Zarek y Kyle la apreciaban tanto, si por su culpa llevaban un mes exiliados fuera de Londres, lejos de su familia y amigos, lejos de su vida. Ella no hubiera tenido tanta paciencia, seguramente. O quizá sí. Si había esperado siete años por lord Thorne, ¿qué suponía treinta días de nada?

«Prometo que haré todo lo posible porque algún día me perdonéis», pensó.

—Voy a ocuparme de las cartas cuanto antes y a hablar con el conde. Os veré luego.

Gwyneira se despidió de ellos y se encerró en su habitación, se sentó delante del escritorio y comenzó a escribir las cartas pendientes. Una para su familia, y dos para lord Thorne. Cuando hubo acabado, las guardó en un sobre, las selló y las dejó sobre el tocador. A la mañana siguiente le pediría a Cornelius que por favor las enviara con urgencia.

Luego decidió bajar al despacho de Hunter. Desde la visita del administrador, pasaba más tiempo leyendo sus cartas, sus informes y tratando de dividir su fortuna de manera que el resto de sus propiedades siguieran en buen estado. Al parecer, le irritó demasiado que un simple hombre que trabaja bajo sus órdenes expusiera tan abiertamente sus carencias en los últimos años.

—¿Puedo pasar? —preguntó desde la puerta.

Hunter alzó la mirada y su expresión se suavizó al instante.

—¿Qué ocurre, florecilla?

—He tenido una idea acerca de cómo atemperar el ambiente en casa de mis padres antes de nuestra llegada. —Notó un escalofrío bajándole por la espalda al pensar que iría colgada de su brazo, como futuros marido y mujer—. Me gustaría mucho ser capaz de prometerte que todo irá bien, que tu vida no correrá peligro y que mi padre no me repudiará en cuanto cruce la puerta principal, pero… —cogió aire y lo soltó con fuerza—. La realidad es muy distinta.

Él le tendió la mano y la animó a acercarse. En unos cortos pasas, ella la estrechó con fuerza y accedió a sentarse sobre su regazo.

Desde aquella misma mañana, no habían hablado nada, pero Hunter notaba que el ambiente dentro de Bluebell Manor era festivo. El servicio ya conocía la buena noticia de su compromiso —Hunter se encargó de que lo supieran desde el primer minuto, evitando así algunos chismorreos—, y no paraban de felicitarlo cada vez que se cruzaban con él, o le traían un poco de té, o la prensa recién llegada de la capital. Pero a quien realmente necesitaba a su lado era a su prometida. Todo lo demás ya no le quitaba el sueño ni agriaba su carácter.

—Respira hondo, florecilla. Poner sobre tus hombros más carga de la necesaria no te ayudará a sobrellevar la situación con más facilidad.

Envolvió su cuello con ambos brazos y lo miró con un mohín adorable.

—Lo sé. Pero me siento como si no fuese la misma persona que abandonó Londres. He madurado más en un mes que en toda mi vida, y cuanto más pienso en mis decisiones, más vergüenza me provoca. ¿Por qué no he sido capaz de ver con claridad que he desperdiciado tantos años de mi vida esperando un imposible? Todo el mundo lo repetía y yo me obcecaba en ir a contracorriente. Es lógico que mis padres se decepcionen de mí si llevo dándole disgustos desde hace siete años, Hunter. El compromiso eterno con lord Thorne, los continuos chismes acerca de mí y de mi familia, las discusiones, el salir corriendo de casa en mitad de la noche… y ahora resulta que también he perdido la virtud con un hombre que no es mi marido, y que me he comprometido con él sin antes contar con la aprobación de mi padre.

»Si ellos consiguen mirarme a la cara de nuevo, será un milagro. Y yo estaré en deuda con Dios.

Hunter chasqueó la lengua.

—Jamás permitiría que perdieras a tu familia por mi culpa, y si tú me lo pides, me alejaré, si eso hace todo más fácil. Lo único que llena mi corazón ahora mismo es saber que el tuyo late con la misma pasión que el mío. Que, cuando me miras, lo haces con amor y con respeto. Florecilla… a mí no me asusta que la situación sea delicada, que hayamos hecho todo del revés o que la única opción que nos quede sea ir a Gretna Green. Lo único que conseguiría paralizarme ahora mismo es que te esfumaras para siempre y no te volviese a ver.

Gwyneira cubrió una de sus mejillas con la mano. De cerca, los ojos del conde eran marrón oscuro, casi negros. Pero ardían con tanta pasión al contemplarla que a ratos pensaba que se quemaría con la misma facilidad que una rama seca.

—Solo trato de ver la situación con perspectiva y… bueno, tal vez de salir ilesa. Pero nunca somos los mismos después de la tormenta.

—¿Prefieres que vayamos más despacio, florecilla?

Ella sacudió la cabeza.

—No he estado más segura de algo en mi vida, y ahora lo que mi corazón me pide es que seas mi marido y seamos felices. También que trate de limar asperezas con mis padres. Hace no mucho tiempo, mi hermana Olivia se escapó de casa, se casó en Gretna Green y tuvo un hijo fuera del matrimonio. El escándalo nos ha perseguido como una sombra, y ahora yo…

—Tú no has hecho nada malo —insistió él—. Tampoco estamos obligados a decirle a nadie que has perdido tu virtud.

—No me agradan las mentiras.

—Ni a mí —vio que sus ojos se ensombrecían ligeramente—, pero en ocasiones es inevitable mentir, florecilla. Sobre todo, si así evitamos que otra persona sufra.

Gwyneira torció el gesto. No estaría de acuerdo al cien por cien con sus palabras, porque defendería la verdad por encima de todo, pero sí que entendía que una persona no era capaz de permanecer íntegra todos los días de su vida, en cualquier situación, sin sentir que se moría. En ocasiones había que mirar hacia otro lado y decir una mentira piadosa para ahorrarle a los demás un pesar mucho mayor.

Y si esa era la única salida para enfrentarse a su padre, lo haría sin rechistar.

Ya pediría perdón después, cuando las aguas se calmaran.

—Muy bien —accedió finalmente—, lo haremos a tu manera.

Hunter acariciaba su cintura con suavidad.

—¿Cuándo te gustaría que partiéramos hacia Londres?

—Tal vez en una semana. Mañana le diré a Cornelius que envíe una carta. En ella le cuento a mi madre todo lo que ha ocurrido con el deseo de que vaya preparando el terreno.

—¿Y piensas que ella lo hará?

—No estoy segura. Cuando mi hermana Olivia le escribió, montó en cólera, y justo después desaparecí yo. Es muy probable que me odie —musitó.

—Eso no es cierto. Una madre jamás odiaría a sus hijos, por muy mal que se lo haga pasar. El amor de una madre es tan vasto como el océano, e igual de profundo —aseveró Hunter, tranquilo al respecto. Confiaba en que su futura suegra no dejaría totalmente sola en el mundo a una de sus hijas—. Y tú no has hecho otra cosa que perseguir los deseos de tu corazón.

—¡Y mira dónde he terminado!

—¿Prometida con un conde aburrido y bruto?

—Prometida a un conde maravilloso, pero que, desde luego, no era el que mi familia esperaba.

Hunter torció el gesto.

Ella se rio bajito.

—¿Qué significa eso? ¿Debo preocuparme por que finalmente te eches para atrás?

—Eso nunca pasará, Hunter. Si te elegí a ti, es hasta el final.

Él ronroneó antes de besarla en el mentón.

—Quién diría que la flor más bella de todas vendría por su propio pie hasta mí.

—Aquí lo divertido es pensar que hace menos de una semana echabas sapos y culebras por la boca por la visita del administrador, afirmando tajantemente que no engendrarías un heredero, y ahora planeas casarte conmigo y formar una familia. —Al decirlo, una sonrisa juguetona revoloteó en sus labios—. Espero que le subas el sueldo al señor Stone.

El gruñido de él empujó una ráfaga caliente hacia su piel que la erizó por completo.

—Lo despediré.

—¿Por qué harías tal cosa? —jadeó ella, indignada de pronto.

—Porque te cae bien —presionó sus costillas con los dedos, haciéndole cosquillas. Gwyneira se retorció sobre su regazo—, y soy demasiado celoso.

—Entonces tendrías que despedir a todo el servicio, y hasta expulsar a Fiorella, porque todos son de mi agrado.

—Fuera todos, pues.

—¡No puedes hacer eso!

—Claro que puedo. Soy el dueño de todo eso —mientras lo decía, sin embargo, abarcó su muslo con la mano abierta—, y haré lo que quiera con él.

—Sin mi permiso, no. A partir de ahora consultarás todo conmigo.

—¿Por qué habría de hacerlo?

—Porque hemos sobrevivido al invierno, como las flores, y porque me quieres y yo a ti, y porque seré tu esposa y me debes cuidar. Y hacer feliz. Lo prometiste.

—Créeme, florecilla —murmuró, rastrillando la piel de su rostro con los dedos—, que no hay nada que me apasione más en esta vida que hacerte feliz.

Gwyneira emitió un suspiro bajo. Cerró los ojos durante unos segundos, gozando de esa caricia cálida y suave sobre su rostro. Casi parecía que el conde estuviera leyendo en braille una historia maravillosa.

El sol cayendo sobre ellos a través del enorme ventanal le hizo saber que la primavera estaba próxima. En cuestión de semanas, la nieve pasaría a ser un recuerdo vago, y el color blanco se transformaría en un verde intenso, en rojos y rosas y rojos. Flotaría en el aire un aroma único, a bosque. Y los animales salvajes volverían a recorrer los alrededores sin temor a morir de frío.

«Hemos sobrevivido al invierno —pensó con esperanza—, y pronto seremos hijos de la primavera». Nada le hizo más feliz que eso. Que saber que el destino confabulaba a su favor y le había cedido a un hombre increíble que la amaría hasta el fin de sus días.

El sonido de un carruaje en el exterior, no obstante, los interrumpió a ambos. Un caballo relinchó, como si estuviera avisando de que había visitas.

Hunter trató de echar un vistazo a través de la ventana, pero no vio nada en especial.

—¿Esperas a alguien? —preguntó Gwyneira, sofocada de pronto—. ¿O es el administrador de nuevo?

—No lo creo. Y no, hace muchísimo tiempo que la gente dejó de visitarme. —Hunter apretó los dientes—. Déjame ir a ver de quién se trata.

Irritado no solo por que lo interrumpieran mientras charlaba con su prometida, sino también porque alguien trataba de poner en peligro su propia reputación al aparecer de pronto en su propiedad, el conde apartó con suavidad a Gwyneira y se dispuso a descubrir quién diablos era el que aguardaba en la puerta.

Por supuesto, ella lo siguió a unos pasos de distancia. El miedo que antaño la azotaba día y noche por si la descubrían en casa de un hombre soltero, acababa de morir sepultado por el orgullo de ser su mujer. Suya. De nadie más.

Cornelius ya aguardaba en la entrada y solo abrió cuando él le dio permiso.

Con la luz en contra, ninguno de los tres fue capaz de comprobar de quiénes se trataban. Pues eran dos: un hombre y una mujer. Ambos envueltos en abrigos gruesos. Aun así, no tardaron demasiado en salir de dudas. Más que nada porque el caballero se quitó el sombrero y mostró su rostro al mundo.

Hunter se quedó helado al descubrir su identidad.

Y Gwyneira pegó un gritito antes de sentir que el mundo temblaba bajo sus pies y que su mente se nublaba por completo, oscureciéndolo todo. Volviéndolo todo de un color grisáceo. Antes siquiera de decir algo, lo que fuera, las fuerzas la abandonaron y su cuerpo acabó cayendo con un golpe seco al suelo.

Lo último que vio, aun así, no se le olvidaría jamás: parado en la puerta, con el rostro desencajado, Terrel Thorne la miraba de vuelta.

Última carta escrita por lord Thorne

Estimada Gwynie,

Lamento profundamente todo lo que ha ocurrido a tu alrededor recientemente. Sé que para ti siempre será más complicado comprender que una mujer cambie de parecer, pero en lo que a mí respecta, veo natural y hasta lógico que las personas seamos volátiles. Forma parte de nuestro aprendizaje. Y las emociones nunca se quedan estáticas en el tiempo. Sé que tú lo comprenderás, porque has pasado por lo mismo.

A mí también me asaltan dudas constantes, pero las supero cuando miro a mi alrededor y siento que tengo todo lo que deseo. Lo que necesito. El resto es secundario.

Mi hermano y yo seguimos escondidos, pero ya queda menos para conseguir nuestra amada libertad. Ahora solo me queda convencerle de que lo más lógico es que vuelva a Inglaterra conmigo. Eso será más difícil.

Con cariño,

T. Thorne

Capítulo 26

—¿Cómo se encuentra?

La mirada que Hunter le dedicó a Terrel hizo que este se lo pensara dos veces antes de acercarse más de lo necesario. Nunca vio tanto odio en un par de ojos, pero los del conde ardían con toda la rabia acumulada de su interior.

—¿Cómo te atreves a aparecer por aquí, Terrel? ¿Tienes idea de lo que ha pasado por tu culpa?

—¿Disculpa? —Terrel enarcó una ceja. Una oscura que contrastaba enormemente con su piel bronceada de tantos años viviendo en la India—. No he tenido contacto con lady Gwyneira en años.

—Pero sí por cartas. Eras su prometido —le recordó Hunter. Si no le había pegado un tiro entre ceja y ceja fue porque no tenía un arma a su alcance, no por falta de ganas—. Ibas a casarte con ella.

—Eso fue hace… siete años. Y sí que tenía intención de cumplir mi palabras, pero pasaron otras cosas y…

—Y la engañaste.

—No, querido primo. No he engañado a nadie. En todo caso, elegí a mi hermano por encima de todo. ¿O es necesario que te recuerde que Samuel estaba en peligro?

No, lo recordaba muy bien. Samuel Thorne, su otro primo por parte de padre, se largó a la India creyendo de verdad que amasaría una fortuna en muy poco tiempo. Se equivocó. Lo único que logró, más allá de poner patas arriba la vida de la poca familia que le quedaba, fue ganarse unos cuantos enemigos por elegir mal sus métodos.

Aunque Hunter jamás tuvo una relación estrecha con los Thorne, básicamente porque solo el anterior conde de Woodwin se relacionaba con el anterior marqués de Blakford, sí que estaba al tanto de sus idas y venidas. De los escándalos que protagonizaban. Del mismo que ellos conocían todo acerca de él: desde sus juergas más llamativas a su interés romántico con una viuda, o su accidente.

Una podía elegir vivir lejos de su familia, pero no de los escándalos. Y los Blackford, los Dawkins y los Greenwood eran expertos en ello.

—¿Y lograste encontrarlo?

—Sí.

—Bien, porque el precio que ha pagado Gwyneira es inhumano hasta para ti.

—Por favor —Terrel lo miraba con irritación—, no hables de lo que no sabes. ¿Cómo demonios has conseguido dar con ella? ¿Es que convenciste a mi prometida de que me abandonara y se viniera a vivir contigo? ¿Es tu esposa? Mira que te tenía por un hombre bastante más honorable que la mayoría, pero se ve que el candor de una joven corrompe hasta al más íntegro.

Hunter detestó no tener la fuerza suficiente en su brazo izquierdo como para asestarle un puñetazo en toda la cara.

Podría haber usado el derecho, pero necesitaba sus cinco dedos en perfecto estado para así apretar su cuello y robarle todo el aire de sus pulmones.

Dios, jamás había sentido tanto odio en su interior como aquel día.

—¿De verdad crees que poniendo la carga en otros hombros te librarás de las consecuencias de tus actos? Sacaste a Gwyneira de Londres con promesas falsas, la enviaste a una casa que no te pertenece y la sorprendiste apareciendo del brazo de otra mujer. ¿Y tú hablas de corrupción? Eres un miserable hijo de puta, Terrel. Tienes suerte de que me importe ella más que todo lo demás, y que sea consciente de su necesidad de respuesta, o ahora mismo te arrancaría cada uno de los dientes de esa sonrisa petulante que tanto adoras enseñar al mundo.

—¿De qué hablas? Jamás he incitado a Gwyn a venir aquí. ¿Has perdido la cabeza?

—No te hagas el estúpido ahora, Terrel. La carta estaba firmada de tu puño y letra. Solo tú conoces la dirección de Bluebell Manor. Solo tú eras capaz de atraerla a tu trampa sin mostrar ni una pizca de compasión.

El desconcierto en el rostro de su primo no lo aplacó ni un poquito.

—Te juro que ahora mismo no sé de qué me hablas. Hace casi un año que no escribo a Gwyneira. Daba por hecho… Ella… —frunció el ceño—. ¿De qué carta hablas?

—¡De la carta que le enviaste prometiéndole que regresarías a Inglaterra! ¡De la carta donde le pedías que viniera a verte! Miserable… —Hunter apretó el puño con fuerza, y también los dientes—. ¿Esperabas que me convirtiera en tu cómplice a la hora de engañarla? ¿Que el golpe sería más liviano si te ayudaba a cubrir tus mentiras? ¿Cómo has podido pensar, por un mísero segundo, que yo me prestaría a semejantes jueguecitos, Terrel?

—Aunque me gustaría responderte con argumentos de peso, Hunter, no sé de qué me hablas —se sinceró. Estaba muy pálido de pronto—. No he enviado ninguna carta —aseguró—, y no planeaba citar a Gwyn en tu casa.

Hunter sacudió la cabeza con violencia. Una sonrisa sardónica curvó sus labios.

—No hay quien se crea tus mentiras, Terrel.

—Pues no te las creas —espetó él, igual de airado—. Estás acusándome de ciertos actos que no he cometido. Si he venido a tu casa es para pedirte como favor que nos dejaras quedarnos un par de días antes de proseguir nuestro viaje hasta Londres. Mi esposa y yo…

—¿Tu esposa?

—Sí, mi esposa. Iniya y yo nos casamos en la India el año pasado. Esperamos a volver a Londres porque Samuel debía pagar una deuda muy grande, y me negaba en rotundo a dejarlo a su suerte después de tanto pelear por sacarlo de sus adicciones. Hemos perdido toda la fortuna que nos dejó en herencia mi padre —confesó—, y ahora me tocará volver a empezar de cero.

»Mi primera opción fue hablar con el que antaño fue el administrador de mi padre, y por eso quedé con él en Londres. Es su hijo, creo. O eso me dijo por carta.

«No puede ser —pensó Hunter, perdiendo el color de su rostro—. No lo puedo creer».

—¿Te has estado escribiendo con el señor Stone?

—¿Lo conoces?

—Pasó por aquí hace apenas una semana.

—Ah, entiendo. ¿Te habló de mí?

«No, porque yo lo interrumpí». Pero por fin entendía la insistencia del hombrecillo por nombrar a un heredero cuanto antes. Seguro que planeaba convencerlo de cederle alguna tierra a su primo Terrel con la excusa de que así estaría bien cuidadas. De ese modo, él no tendría que enviar al administrador cada poco tiempo a vigilar que sus propiedades estuvieran en óptimas condiciones y su primo no viviría en la indigencia.

De nuevo, un plan maestro orquestado por el bastardo que lo miraba fijamente desde el otro lado del salón.

—Eres el rey de las mentiras, primo. Enhorabuena. —La carcajada de Hunter le heló la sangre. Sonaba fría y cruel—. Planeaste venir aquí y aprovechar que el señor Stone no paró de insistirme en que Lillibell Manor se caía a pedazos para así ablandarme un poco, apelar a mi lástima y quedarte con algo que es mío. Porque es mejor que un familiar te ceda unas migajas de su fortuna, y vivir más o menos estable, que enfrentarte a tus propios errores.

Terrel, rojo de la rabia, apretó los puños. No le golpearía ni le haría daño, y eso el conde lo sabía muy bien, pues los cobardes como él atacaban en silencio y por detrás, como una rata, y nunca de frente.

—Y no suficiente con urdir un plan absurdo con el administrador, que es evidente que no te servirá de nada, traes a tu esposa hasta mi casa y se la plantas delante a la que fue tu prometida. Te has lucido con honores, Terrel. Si no estuviera tullido, te dedicaría un aplauso por el gran papel que has desempeñado. El papel de miserable hijo de puta.

—Deja de insultarme. ¡No he urdido nada! Pero esperaba que tuvieras la bondad suficiente como para ayudarme. Somos familia.

—No he sabido de ti en años, y tanto mejor, porque no te soportaba de pequeño y no te soportaba de adulto. Eres tan mediocre como tu hermano, que decidió marcharse de Inglaterra bajo la promesa de conseguir llenarse los bolsillos con oro. Y mira cómo terminó.

Terrel avanzó un paso hacia él, rabioso.

Hunter ladeó una sonrisa cruel.

—¿He dicho alguna mentira?

—Demasiadas. Empezando por Gwyneira, quien ni siquiera debería estar aquí. No sé de qué carta me hablas, pero lo averiguaré. Aunque eso poco importa a estas alturas. ¿Te has casado con ella por despecho? ¿O es ella la que se ha conformado contigo al no tenerme? Supongo que, al llevar la misma sangre, da igual con quién se acueste.

Hunter, absolutamente cegado por la rabia, acortó la distancia entre los dos en varias zancadas y lo agarró por la parte frontal del chaleco. No le costó demasiado hacer que su primo se golpease con el primer mueble que tenía detrás, amenazando con tirar todo al suelo.

—Vuelve a insultar a Gwyneira y te juro por Dios que yo mismo te cortaré la lengua.

—Así que es cierto lo que he dicho.

Terrel no se defendió cando Hunter le propinó un puñetazo en toda la mandíbula. El dolor sordo lo noqueó durante unos segundos. Un par de gotitas de sangre salpicó su camisa favorita.

—Gwyneira es una mujer íntegra, y me apena que te haya querido tanto tiempo, porque no te la mereces. No mereces ni uno solo de los días que te ha estado esperando porque creía en ti. Dios… Creía en ti, Terrel. Era la única persona en este mundo que tenía fe en que eras una buena persona, y tú no solo la has humillado y le has roto el corazón, sino que encima escupes en sus sentimientos. Ojalá se dé cuenta de la clase de basura que eres —rugió, con los músculos de su espalda y de sus brazos tensos al punto de ser doloroso— y pagues por todos tus crímenes.

Terrel se dio cuenta de lo injusto que había sido en cuanto la vergüenza lo bañó por completo. Casi como si hubiera recibido un jarro de agua fría.

Nunca pretendió humillar a Gwyneira porque, para empezar, no la tenía en mente la mayor parte del tiempo. Pero odiaba sentirse entre la espada y la pared, juzgado por todos, cuando no le quedaba nada. Solo una mujer que se había casado con él y que también confiaba en que la sacaría adelante, después de todo.

Lord Thorne se frotó la mandíbula, calmando un poco el dolor, y se apartó de su primo antes de que terminase por romperle un diente.

—Te juro que no le envié una carta.

—Eso díselo ella. Esas explicaciones a mí no me valen. E incluso si quisieras ofrecérmelas, Terrel, las desecharía por completo. No te creo. Y no te perdono.

Su primo desvió la atención hacia el techo, como si desde allí fuera capaz de discernir si Gwyneira escuchaba todo o seguía inconsciente.

—Y si eres inteligente y te queda un mínimo de humanidad, le dirás a Gwyneira la verdad.

—La verdad podría hacerle daño.

—No, Terrel. La verdad solo te hace daño cuando te deja en mal lugar. Aquí el único que tiene las de perder eres tú. Todo lo que ha hecho esa mujer durante siete años es quererte cuando tú ni siquiera planeabas regresar a su lado.

Hunter respiraba agitado, su pecho subiendo y bajando. Era consciente de que él también tenía parte de culpa al no haberle confesado a Gwyneira que conocía a su prometido. Que la mayor pista de todas la tenía él porque eran familia. Porque sabía qué clase de vida tuvo y lo que era capaz de hacer con tal de salirse con la suya.

Pero sencillamente se sintió incapaz de decírselo cuando veía en sus ojos de cervatilla tanto amor y tanta esperanza que le quemaba el alma. Romperle el corazón le pareció tan inhumano que optó por sacarle de la cabeza a lord Thorne a la fuerza, como quien arrancaba las malas hierbas del jardín antes de que echaran a perder el resto de flores.

Y ella lo odiaría. Dios, lo detestaría tanto que el miedo se apoderó de todo su ser.

Tanto Terrel como él habían engañado a una mujer inocente por puro egoísmo y ella no lo soportaría.

La había perdido, y esa verdad, junto a todo lo demás, casi lo hizo llorar.

—Hablaré con ella —prometió Terrel—. Cuando despierte…

—Será mejor que luego te vayas de mi casa —añadió, evitando temblar delante de sus narices—, y que no pises ninguna de mis propiedades en lo que te queda de vida. Despediré al señor Stone y me buscaré un administrador que no confabule a mis espaldas con cualquier familiar mío, y fingiré que nunca estuviste aquí.

Terrel tragó saliva.

—¿Ni siquiera eres capaz de tenderme la mano?

—Tal vez, en otro momento, me habría apiadado de ti. No lo sé —reconoció—, porque no se ha dado la situación. Y me considero un hombre con poco amor a sus casas o sus propiedades como para que la pérdida de alguna en favor de alguien que lo necesita más me suponga un drama. La única que me importa es esta. Pero has hecho daño a la mujer que amo y eso me coloca en el lado contrario del tablero, Terrel, como tu enemigo.

La sorpresa le desencajó la cara.

—¿Amas a Gwyneira?

—Con todo mi ser.

—Ahora comprendo muchas cosas.

Hunter sonrió con dejadez.

—Ya ves —el conde encogió uno de sus hombros, el único sano.

—Me parece justo que seas tú quien se vengue por ella. Los dos sabemos que Gwyneira nunca lo haría.

—Ya no es la mujer que conocías.

—Eso lo sé. No solo porque está más hermosa, si cabe, sino porque ha sido capaz de ablandar tu corazón congelado. —Terrel se recompuso como pudo—. No volveré a molestarte, primo.

—Eso espero. Cuando saco la basura, no la meto de nuevo en casa.

Terrel encajó el golpe bajo con elegancia. Había perdido y lo asumía. Pero aquel asalto no significaba nada en absoluto. Su particular guerra era con Gwyneira, y con ella no sería tan fácil ni tan suave.

El puñetazo que le propinó Hunter no era nada comparado con la decepción de una mujer que lo había amado durante siete largos años.

Capítulo 27

Gwyneira tardó exactamente siete horas en volver a despertar. Pero, incluso cuando abrió los ojos, no emitió una sola palabra. Todas las imágenes que rondaban su cabeza tenían como único protagonista al último hombre que esperaba ver en Bluebell Manor. Y eso que ella misma abandonó Londres con la esperanza de encontrárselo allí.

Pero después de un mes sin pistas y bajo las atenciones del conde de Woodwind, no quedaba ni rastro de esperanza, ni ganas de cruzarse al que consideró el hombre de su vida durante siete años.

Una parte de su corazón ya había asumido el fracaso y prefería centrarse en el presente, en las emociones que despertaba en ella Hunter y no en el vértigo que experimentaba al mirar atrás.

Que él apareciera de golpe la trastocó por completo. Fue como enfrentar una realidad que ya no encajaba con ella, que ya no le hacía feliz.

Terrel Thorne estaba allí, en Bluebell Manor, y Gwyneira temblaba de miedo por no saber cómo enfrentarse a él y salir completamente indemne de ese encuentro.

No le quedaban fuerzas y todo había pasado demasiado rápido. Sin que se preparase para ello.

Kyle se quedó con ella todo el tiempo, aunque no la forzó a hablar cuando abrió los ojos y le pidió que le ayudara a cambiarse de ropa. Sentía que el vestido que llevaba era demasiado alegre para ir en concordancia con su ánimo triste y gris. Eligió uno de color marrón oscuro y se recogió el pelo de nuevo. No se miró en el espejo antes de abandonar la habitación.

Mientras caminaba en busca de Terrel, pensó que aquella situación se asemejaba más a un funeral que a un feliz encuentro entre dos personas que alguna vez compartieron un lazo de unión. El destino era demasiado irónico y cruel a veces.

Encontró al marqués en el saloncito, junto a una mujer de piel mucho más oscura, el pelo negro como ala de cuervo y un vestido amarillo que resaltaba sobremanera sus facciones exóticas. Dedujo que nació y creció en la India, y por eso no se sobresaltó demasiado. Lo que sí le provocó un pesado nudo en el estómago fue la caricia cariñosa que lord Thorne le proporcionó en su mano desnuda. Ella le sonrió con afecto.

Eran pareja. Y se querían.

Esa realidad la golpeó a la altura del estómago. Notó que la mirada se le empañaba por las lágrimas. Hubo un tiempo en que deseó ser ella la receptora de esas atenciones, mas ahora solo tenía espacio para la rabia y la decepción.

Durante unos segundos, solo se oía la voz femenina de la desconocida. Gwyneira ni siquiera tuvo el valor de abrir la boca y anunciar su llegada. Fue Terrel quien, en una de las veces que colocaba el pelo suelto de su mujer detrás de la oreja, la vio allí parada y se le desencajó la mandíbula.

—Gwyneira —musitó.

Ella cerró los ojos, grabándose a fuego el sonido de su voz. Lo había olvidado y le costaba reconocerlo.

—Iniya —dijo dirigiéndose a la mujer—, ¿podrías dejarnos a solas?

—Por supuesto. Milady —saludó al pasar junto a ella, con las mejillas un tanto arrebolada.

«Seguro que sabe quién soy —pensó Gwyneira con pesar—, y le carcome la culpa».

—Gwyn, estás…

Se calló al ver su expresión. La de una mujer que ya lo había perdido todo y, a cambio, ganó seguridad y confianza en sí misma.

—Siete años —dijo con los dientes apretados—. Siete malditos años, Terrel.

—Gwyn…

El bofetón que ella le propinó picó durante unos segundos sobre su mejilla ya magullada. Terrel se frotó la zona con las yemas de los dedos, calmando un poco la quemazón. No se lo reprochaba, aun así, porque esa mujer tenía más derecho que ninguna otra persona en el mundo de desquitarse con él como le viniera en gana.

—Eres la segunda persona que me golpea hoy.

Gwyneira evitó mostrar la sorpresa que sintió al oírle. No fue necesario preguntar quién le propinó un golpe antes que ella porque conocía lo suficiente a Hunter como para saber que defendería su honor por encima del suyo propio. Aun y con todo, no fue satisfacción lo que burbujeó en su pecho, sino rabia.

Ese primer golpe le pertenecía a ella.

—¿Cómo has podido?

—Gwyn, no es como crees.

—¿No? ¿Vas a decirme que esa dama no está contigo?

Terrel bajó la mirada a sus pies.

—Sí. Es mi esposa.

Dentro de su pecho, su corazón se encogió de dolor.

—¿Te has casado con otra mientras a mí me llenabas los oídos con falsas promesas? ¿Me has mentido durante siete años para… esto?

—No te mentí, Gwyn. De verdad que no. Tenía intención de volver, pero todo se complicó respecto a mi hermano. Fueron muchos meses de vivir escondidos con tal de evitar que nos encontraran y a él le pegaran un tiro. Apenas conseguía dinero suficiente para pagar su deuda, tuve que vender muchas de mis propiedades, embargarme por completo, y ni aun así logré mi cometido. —Terrel alzó la barbilla y analizó su expresión en busca de una grieta en su armadura por la que penetrar y llegar a su corazón—. Durante cinco años, los dos vivimos como ratas hacinadas en una casita, en un pueblo alejado de la mano de dios, fingiendo ser quienes no éramos.

—Si estás intentando darme lástima, Terrel, no vas a conseguirlo. ¡No puedo sentir pena por un hombre que no ha tenido el valor de ir de frente conmigo! ¡Que me ha tenido siete malditos años encerrada en una burbuja que no era más que una mentira diseñada por ti!

—Los dos teníamos nuestra propia guerra.

—La diferencia es que la mía fue por tu culpa —escupió ella, rabiosa.

Encajó el golpe con una mueca. ¿Qué decir, si Gwyneira llevaba razón? ¿Si fue él el único culpable en toda aquella historia?

—Lo siento.

—Tus disculpas no solucionan nada y llegan terriblemente tarde, Terrel.

—Pero son sinceras.

—¿Lo son? —retó ella, preguntándolo para ver si diciéndolo en voz alta a él se le caía la máscara de falsedad con la que se escudaba—. ¿Vas a decirme que de pronto eres un hombre íntegro?

—Por dios, Gwyn, ¿qué quieres de mí? Más allá de disculparme por no haberte dicho antes que me había casado. Ella ni siquiera habla del todo el idioma, pero está aprendiendo y me quiere de verdad. Me quiere como soy, sin esperar grandes lujos ni un título. Sabe que estoy en la ruina y, aun así, me ha seguido hasta Inglaterra para apoyarme en mi deseo por recuperar lo que es mío.

—¿Crees que yo solo veía en ti tu título y tu fortuna?

—Pues claro que sí. ¡Es lo que todas las damas de este país esperan! Vivir como reinas en sus palacetes y traer hijos al mundo. El amor es secundario.

Gwyneira jadeó, incrédula.

—Eres un miserable… Un embustero. Y un cobarde. ¡Yo te quería! ¡Te esperé siete años por amor! Tu título y tu fortuna no me hubiesen hecho despreciarte o elegirte, Terrel. Y si crees que me acerqué a ti, que me dejé cortejar, porque solo miraba con anhelo tu dinero es que no me conociste en absoluto el tiempo que pasamos juntos.

—¿Y qué cambia eso? Nada. En cuanto hubiese regresado a Londres y me hubiera presentado en tu casa, sin un penique en los bolsillos, tu padre se habría negado a darme tu mano.

—Eso no lo sabes. Pero sí te puedo confirmar algo, y es que me habría ido contigo a cualquier lugar y me hubiese convertido en tu esposa así tuviéramos que vivir en una pequeña casa, alejados de la sociedad. Hubiera aceptado ser tu esposa a cualquier precio, porque yo sí te escogí a ti con el corazón —se llevó la mano, con la palma abierta, al pecho—. Y te escribí decenas de cartas donde me abría por completo y te contaba mis sueños, mis ilusiones y mis miedos. Pero tú… Tú escupiste en mi amor, lo destruiste.

—Pensé que te aburrirías, maldita sea —estalló él—. ¿Quién iba a pensar que me esperarías tantos años cuando no habíamos pasado juntos ni tres meses? ¿Cómo iba a creerme que me querías hasta ese punto? Si lo dejé estar, si espacié mis cartas, fue con la esperanza de que rehicieras tu vida sin mí, Gwyn.

Lo dijo con tanta sinceridad que ella retrocedió un paso, totalmente cegada por el dolor y la incredulidad. Ese hombre de verdad se pensaba que ella era una marioneta con la que se jugaba un tiempo y, cuando dejaba de ser divertido, la desechaba a un lado y ya no la volvía a tocar.

Había puesto todos sus esfuerzos en alejarla cada vez más y más, mientras ella crecía a ciegas en su amor, en que solo pasaba una mala época y todo se terminaría. Que, cuando eso ocurriera, regresaría para hacerla su esposa y la compensaría por cada una de las noches que se durmió pensando en él, en sus besos, en los hijos que tendrían.

Se sintió tan tonta, tan niña y tan frágil que la vergüenza terminó por romperla en mil pedazos.

Pecó de ser demasiado inocente, de creer en la palabra de un hombre, como si eso fuese sinónimo de lealtad, y ahora le tocaba pagar las consecuencias.

Tantos años rehusándose a ser feliz, a elegir a otro hombre, a escuchar a sus padres y hermanas… para nada. Porque ellos tenían razón. Todos tenían razón al afirmar que era una niña cegada por un puñado de cartas ridículas que no valían nada.

Dios, se odió tanto de pronto. Se dio tanto asco que las manos comenzaron a temblarle.

—¿Por qué no me lo dijiste de frente?

—Pensé que ya estarías buscando a otro marido. Pescar a un hombre cuando se es joven y guapa no supone un reto, Gwyn.

Ahogó una carcajada, rabiosa, y volvió a erguirse sobre sus piernas con toda la firmeza de la que disponía.

—No sé cómo he podido creerme todas tus mentiras durante tantísimo tiempo, Terrel. Y sé que es culpa mía, yo fui la ilusa, pero tú has sido un cobarde y has sido muy cruel conmigo.

—¿Acaso te prometí algo más allá de nuestra despedida? Gwyneira, te respondía porque me parecía lo correcto. Creí que nos quedaba una bonita amistad. Mientras vivía en la India, no había nada en mi cabeza que no fuera mi hermano y la situación que vivíamos.

—¡Amistad! ¿Hablas de algo tan bonito y preciado como una relación entre dos personas basada en la confianza? ¿Qué sabes tú acerca de eso, Terrel? —apretó los puños de nuevo a fin de calmar sus nervios—. ¿Me hablas de promesas que no pronunciaste cuando justo antes de coger el barco hacia España me juraste que volverías en menos de un año y te casarías conmigo?

—Pero no te dije nada más en siete años. ¿Acaso mi ausencia no te decía algo?

—¡Sí, que estabas ayudando a tu hermano! ¡Que seguías pensando en mí! —un sollozo amenazó con interrumpirla—. Que volverías, Terrel. Que me querías.

El marqués notó el sabor de la bilis subiéndole por el esófago al verla en ese estado. Tan frágil que en cualquier momento se echaría a llorar.

Maldita fuese, él jamás quiso hacerle daño, pero tampoco podía fingir que la quería. Que la quiso durante todo ese tiempo. No era tan cruel.

—Lo siento. Nunca planeé que esto ocurriera.

—¿Entonces por qué me enviaste la última carta? ¿Por qué me citaste en Bluebell Manor?

—No sé de qué carta habláis todos, maldita sea. —Terrel estuvo a un segundo de tirarse de los pelos—. ¡No he escrito carta alguna!

Gwyneira tragó saliva y sacó el sobrecito que había cogido de su habitación antes de bajar, precisamente porque intuía que le haría falta.

El marqués lo aceptó y lo leyó, cada vez más histérico. Reconocía perfectamente la letra porque había convivido muchos años junto a su autor. Lo que no comprendía era por qué Samuel haría tal cosa.

—Tú me enviaste eso y yo escapé de mi casa hace un mes para reunirme contigo. He terminado de manchar mi reputación creyendo que querías casarte, que por fin serías mi hogar, Terrel. Y ahora me encuentro con esto… Contigo y una esposa. Es… inhumano hasta para ti.

Él alzó la mirada. Gwyneira tenía la nariz enrojecida y le temblaban los labios.

—Esta carta no es mía. ¿Es que no reconoces que no es mi letra?

—No digas bobadas.

—Y no las digo, Gwyn. La escribió mi hermano. Aunque no sé porq… Oh.

Enseguida recordó una noche, poco antes de contraer matrimonio con Iniya, donde Samuel, sentado a su lado y con una botella de vino afrutado entre los dos, le echó en cara que no hubiese cumplido su promesa. La que le hizo a Gwyneira antes de marcharse de Londres.

«Una dama merece que se despidan con propiedad de ella. ¿Qué pasa si le has fastidiado cualquier probabilidad de casarse nuevamente?», le había dicho.

«Eso no es verdad. Gwyneira es una buena mujer. Es hermosa y dulce. Probablemente ya sea la esposa de otro hombre».

«¿Cómo estás tan seguro, hermano? Le dijiste que volverías. Continúa escribiéndote».

«Es por el cariño».

Samuel bebió un trago y le dedicó una mirada insondable.

«Sea como sea, le debes una disculpa a esa mujer. Y tarde o temprano tendrás que decírselo en persona».

—Él quería que ajustara cuentas contigo —balbuceó, más para sí mismo que para ella—. Sabía que volvería aquí, a Bluebell Manor, y movió los hilos de manera que tú… y yo… Dios —se llevó la mano a la frente con incredulidad—. Así es como me paga todo lo que hice por él: arrojándome a los lobos.

Gwyneira necesitó unos minutos para procesar lo que él decía. En su cabeza no quedaba espacio a esas alturas para más historias enrevesadas, y sus palabras ya no significaban nada. Sin embargo, le daba crédito a una cosa, y es que esa no era su letra. Pero había estado tan emocionada con la idea de su regreso que pasó por alto todo. Un error más.

—Tu hermano ha tenido más consideración conmigo que tú. Impresionante.

Avergonzado y humillado, Terrel fue incapaz de enfrentarse a su mirada.

—Él creía que tú continuabas esperándome y yo no le di crédito a sus palabras.

—Porque considerabas que, si me olvidaste a los pocos meses de estar allí, conmigo ocurriría igual —entendió.

Terrel no lograba gestionar tantos bofetones de realidad en tan poco tiempo. Arrugó la carta y luego la lanzó a un lado, frustrado.

—Al final, ya da igual, Gwyn.

—¿Que da igual?

—Sí. Has perdido siete años de tu vida y lo siento. No hay manera en que yo pueda solucionarlo. Mis disculpas no te sirven y a mí ya no me queda un solo penique que entregarte.

—No quiero tu sucio dinero, Terrel —siseó ella—. Entiende que me avergüence haberme creído tus mentiras y arruinar mi vida por pensar que eras íntegro, fiel y amable. Como todos los demás, solo te importaba tu propio beneficio. En cuanto apareció otra mujer en escena, todo se borró de tu mente.

—Ella no es culpable de nada.

—Por supuesto que no. Jamás le guardaría rencor. Esa pequeña parcela está dedicada solo a ti, Terrel Thorne. Marqués de las mentiras.

—Eres igual que él. Se nota que habéis pasado tiempo juntos —arqueó una ceja al comprobar que ella enmudecía de pronto—. Es curioso cómo adquirimos las frases, los gestos y las creencias de todos aquellos a los que apreciamos, ¿verdad? Alégrate, Gwyn, no has salido perdiendo con esta situación. De no ser por esa carta que mi hermano te envió, no habrías venido hasta aquí y no te habrías enamorado perdidamente de Hunter. A juzgar por cómo te brillan los ojos, mi primo ha hecho un buen trabajo borrándome de tu mente.

Pensando que había oído mal, Gwyneira se quedó quieta, muy quieta, casi como si fuera una estatua.

—¿Qué has dicho?

—No pasa nada, de verdad. Hemos hablado esta mañana y me ha confesado sus sentimientos por ti. También me ha amenazado. Te quiere tanto que ha decidido no matarme para que obtuvieras tu pequeña venganza personal. No lo culpo —admitió, aunque con un deje burlón en la voz—; por Iniya yo también sería capaz de esto y mucho más.

Eso a ella le daba igual.

Con un pitido molesto ensordeciéndola, Gwyneira solo intentaba aprender cómo se respiraba de nuevo.

—¿Hunter es tu… primo?

—Por parte de padre, sí. Mi madre era hermana de su padre, aunque murió joven y, en realidad, ninguno de los dos pasamos demasiado tiempo juntos. De todos modos —añadió al ver lo pálida que se volvía su rostro a cada segundo que transcurría—, no me molesta. Hunter es un buen hombre y sabrá cuidar de ti. Desconozco la naturaleza de vuestra relación actualmente, pero… ¿Gwyn? ¿Estás bien?

Rechazó de inmediato cualquier roce de su mano. Una cosa era que le pidiera perdón, aunque no admitiera que hizo mal, y otra muy distinta que la tocara de nuevo, como si jamás hubiesen estado comprometidos. Como si ella no hubiera llorado días y noches por no tenerle cerca.

Su malestar nada tenía que ver ya con Terrel Thorne, sino con ese pequeño dato que a ella se le había escapado todo ese tiempo. Más que nada porque el dueño de esa casa se lo ocultó a pesar de su insistencia por hallar una pista, por insignificante que fuera, del paradero de su prometido.

Y descubrir que le había mentido tan abiertamente, alimentando aún más su sufrimiento, abrió una brecha en su pecho que difícilmente conseguiría cerrar después de ese día.

Hunter conocía a Terrel porque eran familia. Dios, ¿qué más le quedaba por padecer, a esas alturas?

—Necesito irme —balbuceó ella, nerviosa—. Necesito…

—Estás sudando y muy pálida, Gwyn. Lo mejor será que llamemos al médico. Tantas emociones juntas no son sanas para ninguno de nosotros.

Ella clavó su mirada en él y Terrel tragó saliva. Jamás había visto una mujer tan decidida a terminar con él como Gwyneira. Por primera vez en su vida, temió que ella le clavase los dedos en los ojos y se los sacase de las cuencas. Y le entristeció saber que había sido culpa suya que ella llegase a ese punto. Si hubiera hecho las cosas de otra forma, si hubiera sido más honesto, a lo mejor no le odiaría durante el resto de su existencia.

—Tu preocupación no es necesaria. He obtenido de ti todo lo que necesitaba —dejó claro. Agrandó la distancia entre los dos de nuevo, incapaz de seguir oliendo el perfume del marqués, pues ya no lo reconocía. No había en él absolutamente nada que le resultase familiar—. Espero que no nos volvamos a ver nunca más.

—¿Tanto me detestas?

—Ni siquiera es rencor, Terrel. Es simplemente que no quiero enfrentarme otra vez a lo que más vergüenza me produce ahora mismo. Y es, en resumidas cuentas, todos los años que he desperdiciado por no confiar más en mis seres queridos.

»Si me hubiera quitado la venda de los ojos, tal vez sería feliz. Es lo mínimo que me merezco.

«Porque está claro que he confiado de nuevo en un hombre que no merecía de mí ni uno solo de mis besos», pensó con amargura.

—Ojalá algún día consiga tu perdón.

Gwyneira pasó por su lado y se quedó quieta un momento, lanzándole una mirada por encima del hombro.

—Ya lo tienes. Te lo entrego para que sepas gestionarlo a tu manera. Aunque sé que dentro de una semana te habrás olvidado de todo esto. Es lo que tiene ser un cobarde, Terrel: te pasas media vida huyendo de cualquier responsabilidad.

No le concedió la oportunidad de explicarse o de replicarle porque ya había escuchado suficiente. Terrel jamás aceptaría su parte de culpa y ella se encontraba muy sobrepasada por los acontecimientos. Aún le quedaba algo pendiente y ya apenas conseguía mantenerse en pie.

Pero no alargaría más la situación.

Si su corazón se reduciría a cenizas después de ese día, esperaba crear un incendio antes.

Capítulo 28

Hunter supo que algo andaba muy mal cuando, en mitad de la noche, vio pasar a la doncella de Gwyneira por el jardín, portando una lamparita de aceite. Se acercó al establo, y su silueta se esfumó por completo. Que ella buscase un caballo al que ensillar solo podía significar algo: Gwyneira iba a huir de allí.

Con el corazón en la garganta y las rodillas a punto de ceder, corrió hacia su habitación y se la encontró metiendo todas sus pertenencias en el baúl a toda prisa.

—¿Qué haces, florecilla?

Ahogando un sollozo, ella se giró y lo encaró con la nariz congestionada y la barbilla temblándole.

Hunter supo, sin necesidad de escuchárselo decir, que ya conocía la verdad.

Su oscuro secretito.

—Gwyn, espera…

—¿Cómo has podido? —le increpó ella, lanzando el último corsé sobre el baúl—. ¿Cómo te has atrevido a… a… a mentirme todo este maldito tiempo?

—No es lo que crees.

—Terrel era tu primo. Tu primo, Hunter. ¡Sangre de tu sangre! ¡Y en lugar de decírmelo, me has tenido haciendo necedades que no llevaban a ninguna parte! ¿Por qué, eh? ¿Qué ganabas tú escondiendo esa información cuando no era más que una desconocida que querías fuera de tu casa?

Tragó saliva, pero el nudo de su garganta no se esfumó.

—Déjame explicártelo. Por favor —rogó—. Por favor, Gwyn.

—He sido tan estúpida —lágrimas gruesas como puños empezaron a manchar sus mejillas, descendiendo, vertiginosas, hasta su mentón—. He sido tan… ilusa al creer en ti.

—La confianza que has depositado en mí jamás será un error, Gwyn. Yo nunca he buscado que sufrieras. Al contrario, traté de evitarte llegar a este punto —aseguró.

Dio un paso vacilante hacia ella y, al ver que no se alejaba, dio otro más. Y otro. Hasta que sus cuerpos quedaron a escasos centímetros y pudo acariciar su cara.

—Cuando apareciste con esa carta pensé que no era más que un jueguecito que se traía entre manos mi primo. No es la primera vez que viene con una de sus amantes a mi casa con la intención de colmarla de regalos y atenciones. Por eso creí que tú lo buscabas con la idea de pasar un rato en su lecho y luego volver a Londres. Hasta que comprendí que realmente lo querías, y ahí… yo… —Secó sus lágrimas con el pulgar, a pesar de que seguían cayendo muchas más—. No supe qué hacer. Y decidí que lo mejor era esperar a ver si él aparecía y te sacaba de mi propiedad.

»Nunca imaginé que todo esto terminaría así. Solo esperaba que te marcharas, ya fuese por aburrimiento, o porque él te llevase de aventuras.

—Me hiciste buscar hasta debajo de las piedras p-por nada —gimoteó ella—. No te b-burles más de m-mí, Hunter.

—No lo hago, amor mío. Jamás usaría esto para reírme de ti. Te quiero demasiado.

—¡No me quieres! ¡Has sido incluso más rastrero que Terrel! ¡Porque tú conocías lo que había en mi corazón y aun así me mentiste!

Hunter notó que su pecho sangraba más que nunca. Ver llorar a la mujer que amaba era insoportable. Deseó fusionarse con ella. Deseó entrar en su cuerpo y extirparle todo aquel sufrimiento innecesario que le causaron los dos: Terrel y él. Coger ese amasijo que eran sus sentimientos y quemarlo.

—¿Cómo has podido? ¿Cómo has sido capaz de… mirarme a la cara… de besarme… de hacerme el amor… y mentirme? —Gwyneira le golpeó el pecho con uno de sus pequeños puños. Sollozaba tan fuerte que resultaba desgarrador oírla—. Terrel me importa un bledo comparado contigo. Porque a él lo quería, pero a ti te amaba. —Volvió a golpearlo—. En ti confiaba. —Más golpes—. A ti te quería por encima de todo. —Uno, dos, tres… Hunter perdió la cuenta, pero se quedó ahí, estático, soportándolo porque lo era todo para él—. Tú… lo has roto… Has roto lo que teníamos…

La agarró por la muñeca y besó sus dedos, su palma abierta, a pesar de sus protestas.

—No digas eso, florecilla. Te juro que me he arrepentido cada día de mi vida, pero no sabía cómo decírtelo. Y llegó un momento en que parecías decidida a olvidar tu compromiso con él, a seguir adelante, y entonces lo vi innecesario.

—¡No me sirve! —gritó. Se zarandeó para soltarse, aunque no lo consiguió. Hunter estaba decidido a mantenerla cerca—. ¡Tus palabras están vacías, maldita sea! ¡Me juraste amor! ¿O ya se te ha olvidado?

—Nunca, florecilla. Te amo.

Gwyneira sacudió la cabeza, sus ojos anegados de lágrimas. No veía ni lo que tenía delante.

—¿Cómo conseguías mirarme a la cara y… fingir que no me estabas mintiendo?

—A veces, mentir es necesario. Te lo dije, florecilla. Si eso evita que alguien sufra…

—Merecía conocer toda la verdad.

—¿Cuál? ¿Que mi primo era un cretino que había jugado contigo? Te lo dije. Traté de hacerte abrir los ojos respecto a ese compromiso. Nadie en su sano juicio creería que un hombre esperaría siete años para casarse con una mujer cuando muy probablemente andaba con otras tantas, y sin perder la soltería. Y no me equivocaba —añadió—. Se ha casado y te ha mantenido prisionera tanto tiempo que no lo comprendes.

—¡De nada me sirve que fueras brusco y cruel conmigo si cuando buscaba pistas sobre él, tú no eras claro conmigo! Podrías haberme dicho que era tu primo, la clase de persona que era, y así yo… habría elegido. Habría escogido mucho antes.

—¿Estás segura? Porque todo lo recuerdo es tu insistencia por quedarte más tiempo bajo mi pecho y así alcanzarlo. Antes, solo pensabas en él. Terrel era tu mundo. No te importaba nada más y no hacías caso de nada de lo que te dijesen. ¿De verdad crees que me habrías tomado en serio? Gwyn, por favor… Seguramente hubieras pensado que trataba de engañarte para que volvieras a Londres con el rabo entre las piernas y así librarme de ti.

No sin cierta vergüenza, Gwyneira tuvo que admitir que sí, hubiese pasado lo que describía el conde. ¿Cuántas veces trataron sus padres de advertirle acerca de Terrel? ¿Cuántas veces se enfadó o se echó a llorar por sentirse atacada o incomprendida? Y ellos eran sangre de su sangre, sus protectores. Si Hunter, que no le tocaba nada y se mostraba arisco con ella desde el primer minuto, le hubiera dicho quién era Terrel de verdad, y por qué no era buena idea esperarlo, tal vez se habría fugado aún más lejos. O lo hubiera pagado con él.

Aun y con todo, esa mentira no estaba justificada. Si Hunter de verdad la apreciara, le hubiese dicho la verdad mucho antes. Después del primer beso, o cuando la tensión entre ellos era tan fuerte que ni siquiera la espada de Alejandro Magno hubiese podido cortarla.

Se zafó de su agarre de un tirón, mareada por su cercanía, pero también por el llanto y la verdad de su situación. Si Terrel le provocó tanta rabia que parecía una antorcha encendida, Hunter le provocaba frío. Mucho frío. Como si estuviera desnuda en mitad de una tormenta de nieve.

—Tuviste tiempo de sobra para abordarme y decirme la verdad. Es lo mínimo que merecía.

—Gwyn…

Ella alzó la mano, pidiéndole silencio.

—Tanto Terrel como tú me habéis subestimado hasta lo indecible, rebajándome al nivel de una niña atolondrada que poco o nada sabe de la vida, en lugar de la mujer de veinticinco años que soy. Una mujer que siente, que tiene corazón, y que sufre como cualquier otra. Y no voy a consentir que se me pisotee más.

—¿Qué quieres decir? —preguntó él, asustado.

—Me voy a Londres, con mi familia. No quiero saber nada más de ninguno de vosotros.

—No —gruñó él, e hizo ademán de agarrarla de nuevo. Gwyneira bufó igual que un gato escaldado y se alejó varios pasos—. No. De ningún modo. Gwyn, eres mi mujer. Mía. Y no voy a permitir que esto nos separe.

—Esto —abarcó con ambas manos— es tu mentira. Tu historia. Y yo no voy a confiarle mi vida a un hombre que es capaz de engañarme.

—¡Te estoy diciendo que no lo hice a propósito!

—Me da igual —hipó Gwyn—. Me da igual, Hunter. De verdad que ya no… me quedan fuerzas. Estoy cansada. Cansada de hacer el ridículo, de sufrir, de esperar, de vivir de ilusiones. Creía que tú eras real, que tu amor lo era, y ahora…

En contra de su voluntad, Hunter la envolvió. Y no con un brazo, sino con dos. Apretó la mandíbula cuando el primer rayo de dolor le recorrió la extremidad que nunca usaba, mas no le importó. Solo buscaba mantener a Gwyneira con él. Todo sacrificio valdría la pena.

—Ni se te ocurra dudar de mi amor por ti, porque es lo más auténtico que he sentido jamás. Tú me trajiste de vuelta a este mundo, florecilla. Me diste la opción de amar. No me la quites ahora. No me prives de seguir viéndote florecer. Yo… me volveré loco.

—Hunter, suéltame —peleó ella, colocando ambas manos sobre su pecho—. ¡Suéltame!

—Si lo hago, te irás. Y es lo que menos deseo ahora mismo —gimoteó él, apoyando la frente sobre la suya. Sentía tantos deseos de llorar—. Por favor —rogó—. Por favor, florecilla, quédate. Por favor. Prometo que repararé esto, que nunca más dudarás de mi amor. Seré fiel a ti hasta mi último aliento. Pero no te vayas.

A medida que él hablaba, Gwyneira negaba con la cabeza.

Dios, su corazón realmente aceptaba a ese hombre. Estaba más que dispuesto a perdonarlo y olvidar todo. Pero los últimos siete años y, sobre todo, el último mes le enseñó que no siempre había que fiarse de las emociones. Que el amor era una trampa y, si caías en ella, te consumía y te mataba.

Estaba demasiado cansada para seguir creyendo en imposibles.

—Gwyn, por favor…

—Déjame marchar.

—Si lo hago, te olvidarás de mí. Y creerás que no te quiero.

—Necesito tomar distancia un tiempo. Pensar con frialdad. Contigo al lado no sería capaz.

—Pero te haría feliz.

Dos nuevas lágrimas bajaron por las suaves mejillas femeninas.

—Nada de esto lo hice para dañarte —siguió diciendo el conde—. Nada. Solo trataba de protegerte. De hacerte entender que él no te quería. Obré mal y… dios, cuánto lo siento, florecilla. Pero aún puedo arreglarlo.

—No, no puedes.

—Gwyn…

—Deja de intentar arrancarme mis propias emociones del pecho para poner las tuyas en su lugar —sollozó, totalmente derrumbada contra su férreo pecho—. Tengo derecho a estar triste y enfadada y decepcionada. Tengo derecho a ir donde me plazca. Tengo derecho a elegir dónde colocar mi corazón. Y lamento decirte que no es aquí, Hunter. No lo es.

—¿Ya no amas? —preguntó en un hilo de voz.

Gwyneira, como si le hubiese clavado una daga en el corazón, gimoteó y alzó la cabeza. Solo tuvo que alzarse sobre sus pies para capturar su boca en un beso que le supo demasiado amargo.

—Te amo tanto que te perdonaría hasta que me abrieras el pecho y me sacaras el corazón con tus propias manos para aniquilarme, Hunter. Y ese es el problema. Si me quedo, te disculparía, y volvería a ser la misma mujer que espera siempre y no obtiene nada más que mentiras. Ya no quiero ser ella.

Lo entendía, por dios que lo entendía, pero estaba tan cegado por el miedo y el dolor que no lograba soltarla. Fue Gwyneira quien acarició su cara, regalándole una última caricia de despedida, y quien besó sus labios como si quisiera cerrar un trato.

Hunter se preguntó si aquella despedida sería definitiva. Si nunca más volvería a ver a la mujer que le devolvió la primavera sin exigir nada a cambio. Y el terror fue tan intenso que sus extremidades se congelaron cuando ella abandonó el cálido hueco entre ellas y, sin mirarle ni una sola vez más, abandonó la habitación y cerró con suavidad.

Llevaba tantos años sin llorar que ni siquiera se percató de las lágrimas que corrían su rostro hasta que casi se ahogó con ellas. Tan fuertes eran los sollozos que cayó de rodillas sobre la moqueta, tembloroso, y lo único que le ofreció cobijo fueron un puñado de cartas unidas por un cordoncito.

Todas eran del puño y letra de Gwyneira, pero no iban dirigidas a él.

Porque él nunca fue el primero. Solo era el final.

Capítulo 29

Gwyneira miró con aprensión la puerta principal de la que había sido la casa de sus padres en Londres desde que no era más que una niña. Su memoria guardaba infinidad de recuerdos respecto a ese jardín, y los escalones principales, y el olor tan característico que flotaba en el aire, o el ruido habitual de las calles. En la mayoría de ellos la acompañaba sus hermanos: Silas y su incansable intento por demostrar que era el rey y que se hacía lo que él decía; Wendy y su prudencia, que a veces se quebraba para dejar paso a un humor ácido que le encantaba; y Olivia, con su intento por sobresalir en la sociedad y ser la dama perfecta.

Había reído y había llorado allí dentro. También se había enfadado y había gritado. A veces, sola, encerrada en su habitación. Y otras lo hizo en compañía de algún miembro de su familia.

Pero incluso si se mostraban airados entre ellos, siempre volvían al mismo punto: ese donde solo se querían y se respetaban. Donde se hacían compañía mutua para que la familia siguiera siendo una familia.

Y ello lo había echado a perder ya no solo por marcharse en mitad de la noche, un mes atrás, dejando una carta de advertencia ridícula e infantil, sino también con su actitud hostil durante siete años. Siete largos años en los que prefirió ver cómo su reputación se hundía en el barro antes que admitir que lord Thorne no regresaría, que ya no la amaba.

¿Cómo iba a enfrentarse a ellos después de lo ocurrido? Ella no era la misma. Jamás volvería a serlo. Y no estaba segura de si su familia querría a la nueva Gwyneira.

Junto a ella, Kyle le estrechó la mano con fuerza.

—Todo irá bien, milady.

Pero no era cierto. Y no solo temía por ella, sino por ellos dos.

«Quedándome aquí dentro no lograré nada. El espectáculo debe continuar», pensó, y se bajó del carruaje sin ayuda de nadie. Prefirió que el chófer que el mozo de cuadras del conde le consiguió para ese viaje se dedicara única y exclusivamente en trasladar al herido Zarek hacia el interior de la casa.

Para su sorpresa, la puerta se abrió nada más llegar hasta ella, y Gwyneira fue capaz de ver la expresión serena, casi alegre, del mayordomo.

—Bienvenida a casa, milady.

Gwyneira notó que algo se resquebrajaba en su interior. No supo si era fruto de los nervios o del miedo, mas no se quedó a averiguarlo y entró. A unos metros de distancia, con el semblante tan serio como si acabasen de regresar de un funeral, sus padres y sus hermanos —excepto Olivia— la recibieron con un silencio ensordecedor.

Su madre fue la primera en reaccionar, cubriendo su boca con una mano y echándose a llorar. Por el contrario, su padre apretó los puños y arrugó en el entrecejo, como si se preparase para dedicarle la mayor cantidad de improperios jamás escuchado. Justo a la izquierda, Wendy sonrió, orgullosa. Como si le estuviera diciendo «bien hecho, hermanita». Y al otro lado, sobresaliendo por encima de todos los demás gracias a su altura y al aura de peligro que exudaba, Silas se limitó a devolverle la mirada.

Abrió la boca con la intención de disculparse con ellos y, en caso de que fuese necesario, suplicarles perdón. No solo por marcharse y no decir dónde, sino también por el escándalo y por sus malas decisiones. Tenía tanto que expiar que no sabía ni por dónde empezar.

Sin embargo, Silas cruzó la distancia entre ellos en tres grandes zancadas. Gwyneira tragó saliva, pensando que la abofetearía —algo que jamás hizo— o que le gritaría lo estúpida que era, pero él, emitiendo nada más que un gruñido, la abrazó tan fuerte que todos los pedazos de su corazón volvieron a juntarse.

Fue en ese punto en el que Gwyneira, cansada del viaje, de llorar y totalmente sobrepasada por los últimos acontecimientos se dio el lujo de derrumbarse por fin. De aferrarse a Silas como si fuese su puerto seguro. El fin del camino. El fin de la tormenta.

Escondió su rostro en el pecho de su hermano, y aunque era fuerte y musculoso, le faltaba la calidez del conde. Pero no quiso pensar en eso. Solo necesitaba que él siguiera protegiéndola como si ella fuese un jarrón delicado de porcelana a punto de caerse. Silas la entendía. Silas la quería. Y ella quería a Silas. Quería a su hermano, a su familia, a la mitad de su corazón de vuelta.

—Te he echado de menos, Gwyn —susurró su hermano cerca de su oído—. Estaba muerto de miedo, preguntándome si… Si tú…

—Lo siento —sollozó ella—. Lo siento tanto.

—Está bien. Ya no importa. Estás aquí, Gwyn. Estás aquí.

«Estoy en casa —pensó ella—, pero no es mi hogar».

En realidad, Hunter lo era, aunque no pudiese volver con él. A veces, el hogar estaba en llamas y nada conseguía apagarlas.

Tuvieron que pasar dos días para que Gwyneira por fin saliera de su habitación. Nunca pensó que era humanamente posible dormir tantísimo. Pero a su llegada, Silas la acompañó al que fue su dormitorio toda la vida, y le permitió echarse una siesta. Fue tocar la cama y Gwyneira perdió el conocimiento. No soñó nada. Y tampoco habló en sueños.

Cuando se sintió con fuerzas, permitió que le preparasen un baño y se pasó un buen rato bajo el agua, hasta que los dedos de sus manos se arrugaron, y solo salió cuando hacía demasiado frío como para permanecer allí. Necesitaba con urgencia sentir algo más que el vacío que iba ganando terreno en su estómago, aniquilando todo a su paso, hasta los pequeños lazos de esperanza que aún conservaba en su corazón.

Al bajar al salón, ya sabía que le tocaría encarar las consecuencias de sus actos. Solo esperaba que el enfado de su padre no provocase un terremoto bajo sus pies capaz de alejarla también de ellos.

—Buenos días —saludó con la voz enronquecida.

Su madre fue la primera en girarse en la silla y mirarla.

—Por un momento temí que tuviera que venir el médico.

—Lo siento.

La señora Lennox chasqueó la lengua y se levantó rápidamente. Con sus manos iba alisando las arrugas inexistentes de su vestido a medida que se acercaba a ella.

Gwyneira se preparó para lo peor.

—¿Lo de la carta era verdad?

—Mamá, ese no es el punto que deberíamos tratar ahora —repuso Silas, quien, para sorpresa de todos, estaba despierto y desayunaba en la mesa con los demás—. ¿Es que no ves que está temblando?

Sintiéndose aludida, Gwyneira se abrazó a sí misma, como si de ese modo fuese capaz de protegerse.

—¿Y cuál es el punto, según tú? —curiosamente su madre no hablaba chillando ni enfadada, y eso la preocupaba más, porque se le antojaba la calma antes de la tormenta—. Se ha escapado de casa, ha vivido bajo el techo de un hombre soltero, no sabemos qué le ha hecho y vuelve sin el prometido del que nos habló en la carta… ¿Exactamente qué debo saber y qué debo preguntar, Silas? Porque no sé cómo afrontar esta situación.

Conteniendo un suspiro, Silas también se levantó. Solo Wendy y su padre los miraban desde sus asientos, tan quietos como dos estatuas.

—Desde luego, madre, nos queda algo grande —admitió Silas. Bajo la luz matinal, su pelo brillaba, más oscurecido que de costumbre, y sus ojos marrones destilaban un cariño que Gwyneira jamás percibió con anterioridad—. ¿Por qué no esperaste a que te acompañara a buscar a lord Thorne? ¿Es que no confiabas en nosotros?

—Os dije que quería ir a buscarlo y me lo prohibisteis. ¿Qué querías que hiciera? ¿Esperar a que él viniera a buscarme a Londres, a sabiendas de que no le dejaríais ni cruzar la puerta principal? —Gwyneira se mordió el labio inferior durante un segundo—. De todos modos… él no hubiese hecho el viaje hasta aquí.

—Porque es un cretino que nunca se ha molestado en cumplir sus promesas —espetó Silas, irritado.

—Sí, así es, hermano. Todo este tiempo tuvisteis razón respecto a lord Thorne.

—¿Cómo? —la expresión de su hermano mudó por completo a una de sorpresa—. ¿Qué te ha hecho ese hijo de puta?

Pocas veces escuchaba a su hermano soltar improperios de ese calibre, pero estaba claro que, por su hermana, por cualquiera de ellas, bajaría hasta el mismísimo Infierno con tal de proteger su honor. Le importaba muy poco el precio a pagar mientras ellas estuvieran a salvo. Y si se enteraba que lord Thorne había osado tocarle un pelo, o herirla, no le quedaría espacio en ese mundo en el que esconderse de su ira.

Gwyneira miró a su madre, quien se había quedado pálida, probablemente imaginando mil escenarios distintos donde el marqués corrompía a su hija y le robaba algo tan preciado como su virtud. Luego desvió la mirada hacia Silas, y comprendió que su hermano iría a la guerra por ella. No tendría que haberse sentido a salvo y, no obstante, el peso que cargaba sobre sus hombros se aligeró notablemente.

—Todo era mentira. Él jamás pensó en cumplir su compromiso conmigo. Sí que lo creía cuando me lo dijo, pero las circunstancias cambiaron y… son tantos años, tantos kilómetros, que sencillamente se olvidó de mí. Eligió a otra mujer con la que ahora comparte su vida y… yo… —Se frotó la garganta con una mano nada más notar el nudo que se le formaba justo ahí—. Lo siento tanto —gimoteó—. Me lo dijisteis tantas veces y yo elegí no creeros que… No sé… No sé cómo…

—Tal vez no son las palabras que buscas escuchar, hermana, pero me alegro de que ese cabrón no haya cumplido nada de lo que dijo. Un hombre que es capaz de burlarse así de una dama no merece nada de ella.

—Pero eso es demasiado cruel —intervino Wendy, con el semblante serio—. ¿Qué clase de caballero te mantiene esperanzada durante años para luego no dignarse siquiera a casarse contigo?

—Un hombre embustero y en la ruina que no volverá a pisar Londres si sabe apreciar un mínimo su pescuezo —balbuceó Gwyneira.

Silas enarcó una ceja. Toda información era valiosa a esas alturas.

—Desde luego —corroboró su hermano—. Conozco a un par de hombres que le dejarían sin piernas a modo de advertencia.

—¡Silas! —exclamó su padre, levantándose por fin—. Nosotros no somos esa clase de persona.

—Tal vez tú no, padre, pero yo no voy a dejar el honor de mi hermana por los suelos.

Aunque lo apreciaba, Gwyneira consideró que no era necesario llegar a esos extremos.

—Soy yo su tutor legal y soy yo quien elijo cómo se restaura el honor de mi hija —hizo hincapié el señor Lennox, aun así, dedicándole una mirada furibunda a su primogénito—. En cuanto a ti… —Gwyneira se encogió igual que un conejillo asustado—. Dios, cómo me alegra saber que estás bien.

—Padre…

—¿El marqués no va a cumplir con su compromiso?

—No —musitó ella—. Nunca… quiso hacerlo.

El señor Lennox se acercó a su hija y tomó sus manos hasta cubrirlas por completo con las suyas. Gwyneira notó que el calor la invadía súbitamente. Ni siquiera recordaba cuándo fue la última vez que su padre se mostró tan cercano y afable con ella. Probablemente aún era una niña atolondrada que se ensuciaba los vestidos en el jardín.

—Perdóname por haberte hecho creer que tus sentimientos no importaban. He estado pensando, en estas últimas semanas, en todas las elecciones caóticas que llevasteis a cabo Olivia y tú, y me he dado cuenta que no conseguiría nada tratando de reteneros en vuestra habitación. Por más que me pese, por más que importe la reputación de esta familia, seguís siendo hijas mías y os quiero demasiado como para continuar mirando hacia otro lado. He cometido tantos errores en tan poco tiempo que no sé si lograré compensaros.

—Padre, tú no… Tú hiciste lo correcto —aseguró Gwyneira.

La posición sumisa de su hija no casaba en absoluto con la postura indignada de su esposa, ubicada a su derecha, que los miraba de hito en hito.

—¿Es que te has vuelto loco, querido? —le increpó—. ¡Ha estado viviendo un mes con un desconocido!

—Un hombre al que ama —se animó a corregir el señor Lennox—. Si Gwyn corrió el riesgo de enviarnos una carta en la que explicaba sus sentimientos y apelar a nuestro perdón… ¿quién soy yo para fingir que no es real?

—Ese caballero se ha aprovechado de la inocencia de nuestra hija. No lo defiendas.

—Y no lo hago. Créeme que si de mí dependiera yo mismo le retaría un duelo y acabaría con su vida. Pero es la elección de Gwyn, no la nuestra.

—No —negó su mujer—, es tu elección. Eres su tutor.

—Querida… sé que nunca entenderías esto porque a ti te obligaron a casarte conmigo cuando tus ojos estaban puestos en otro hombre. Y lamento profundamente que nadie te diese la oportunidad de elegir. Pero, por eso mismo, ¿no deberías ser más flexible y ayudar a tus hijas? Ellas también merecen ser felices. Como tú has logrado serlo con el paso de los años.

Roja como la grana, la señora Lennox ahogó un jadeo y salió corriendo del salón como alma llevada por el diablo. Escuchar la verdad siempre colocaba a la persona en cuestión en una posición muy delicada. Ni siquiera se trataba de algo personal, sino de sus creencias, de la visión que conservaba de la vida, y de las raíces que estas echaron en el interior de su pecho.

¿Cómo iban a culparla por considerar que aquello era un escándalo? ¡Si lo era! Pero algunas situaciones no eran blancas o negras por naturaleza, sino que se movían en una extensa escala de grises.

Eso fue lo que entendió el señor Lennox mientras veía cómo sus hijas sufrían por no conseguir unir su corazón dividido entre sus maridos y su familia. Y no sería quien asumiría el papel de villano en esa historia. Otra vez, no.

—Descuida, Gwyn, hablaré con ella más tarde —prometió su padre al ver que hacía ademán de seguirla—. Es normal que esté alterada. Tanto Olivia como tú habéis creado un gran alboroto a su alrededor y se escapa a su razón los motivos por los cuales preferís un amor poco decoroso a un matrimonio común.

—Pero…

—Ahora respóndeme —insistió él—, ¿lo que decías en tu carta era cierto?

Gwyneira asintió.

Recordaba muy bien lo que plasmó en esas hojas, de su puño y letra, cuando el administrador pasó por Bluebell Manor. En ellas ya admitía sin ningún tipo de temor que se había enamorado del conde de Woodwin y quería el beneplácito de su padre. Sin él de su lado, tal vez no se hubiera sentido tan valiente, aunque habría elegido a Hunter, de todos modos.

—Todo.

—Así que estás enamorada de lord Dawkins.

—Sí.

El señor Lennox suspiró.

—No te voy a mentir, no es el candidato que hubiese elegido para ti, pero comprendo que es tu corazón quien decide, y si él es amable y te trata bien, entonces aceptaré su petición de mano.

Gwyneira cerró los ojos con fuerza y emitió un pequeño quejido.

—Padre, lo agradezco, pero él y yo…

—¿También ha decidido incumplir su trato? —en esta ocasión, su padre sí que mostró su enfado.

—No, no. Él sí desea llevar hasta el final nuestro compromiso.

—¿Entonces?

—Soy yo la que no…

—Gwyn —su hermano dio un paso al frente y cubrió sus dedos en un apretón cariño, pero también firme—, ¿qué ha pasado?

Como ya no tenía sentido alguno que se quedara para sí todo lo que ocurrió el día anterior, optó por abrir la caja de Pandora y sacar sus pecados al mundo. Relató entre titubeos y pequeños sollozos lo que descubrió de lord Thorne, cómo al engañó, y también las mentiras del conde. Huelga decir que no se calló tampoco que había perdido la virtud en brazos de lord Dawkins y que no se arrepentía en absoluto, porque estaba enamorada de él y no lo vio como una mancha en su historial, sino como una muestra de amor mucho más grande que ellos. Pero que se sentía perdida, muy sola, y también cansada. Como si el amor no fuera suficiente.

Nada más acabar, con las mejillas húmedas por las lágrimas silenciosas que derramaba, Silas la estrechó de nuevo contra su pecho y besó su coronilla.

—Mataría al conde si me lo pidieras —dijo con la voz tomada—, pero sé que lo amas demasiado.

—Me mintió.

—Aunque no seré yo quien defienda a ese impresentable que prefirió desflorarte antes de la boda y callarse una verdad tan importante, lo cierto es que empatizo con sus decisiones. Debió ser muy duro callar que Terrel era su primo mientras se enamoraba de ti. De estar en sus zapatos, no sé si yo hubiese elegido abrir la boca antes de que la verdad me explotara en la cara.

—Silas… Eso no es… Tú…

—Soy un hombre que ha amado y que ha odiado, y que ha escogido de forma nefasta algunos caminos. —Su hermano encogió uno de sus hombros y la miró de frente—. Por eso comprendo lo que es capaz de sacrificar un hombre enamorado con tal de hacer feliz a la mujer por la que daría hasta su vida. Y no creo que Hunter buscara tu sufrimiento. Al contrario, pienso que se enamoró de ti nada más verte y le cegó la envidia, los celos, pero también la necesidad de salvar lo que quedaba de tu corazón. Vio que amabas a un hombre que no lo merecía y optó por ahorrarte la estocada final.

No lo había pensado de esa manera. Fue tan grande la decepción y la rabia que no vio nada más. Suficiente ahogada se sentía ya con aquel amasijo de emociones que la consumía desde dentro. Pero Silas, una vez más, no se equivocaba. Y creía en sus palabras por una sencilla razón: Hunter la amaba.

Lo había visto. Lo había sentido. Lo había saboreado.

El amor de Hunter era tan grande que no conseguiría abarcarlo jamás con ninguna de sus extremidades.

Pero no cambiaba su decisión.

—Gracias, Silas. —Cubrió su mejilla con una de sus manos y regaló una caricia cariñosa—. Soy consciente de que no es el fin del mundo, y que, comparado con lo que lord Terrel hizo conmigo y las malas decisiones que tomé, solo es un grano de arena.

—Pero lo amas, y eso hace que todo se sienta el doble.

Asintió suavemente.

—Aun así —dijo su padre—, si has estado en su lecho, es probable que estés encinta, y comprenderás que no voy a consentir que ese conde eluda su responsabilidad. Mi paciencia y mi comprensión tienen límites, Gwyn.

—Lo entiendo, padre. Pero ahora mismo no me siento con las fuerzas necesarias. Todo esto me supera.

—Entonces descansa y prepara una carta en la que le digas a lord Dawkins que es más que bienvenido formalmente a mi casa, siempre y cuando cumpla con su petición de mano y se haga cargo de ti.

—¿No podrías darme algo de tiempo? —casi suplicó ella—. Por favor…

—Gwyn, no voy a casar a una de mis hijas cuando se le note el vientre. Con un escándalo por año es más que suficiente. —Al ver cómo ella temblaba igual que una hoja al viento, su humor se suavizó, y su expresión también—. Pero unos días no cambiará nada, así que trata de aclarar tus emociones y luego escríbele.

Era lo máximo que conseguiría de su padre a esas alturas, por lo que Gwyn asintió, aferrándose a esos días que le permitirían sanar sus heridas sin tener a nadie revoloteando a su alrededor hora tras hora.

Tenía la cabeza embotada de pensamientos intrusivos que amenazaban con echar abajo la poca entereza que le quedaba. Amaba a Hunter, pero aún le dolía su traición. Lo comprendía, claro que no hacía, y también sentía lástima de sí misma. Precisamente por eso exigía un poco de tiempo a solas. Si el ruido se apagaba, solo quedaría la verdad.

—Gracias, padre. Por todo.

El señor Lennox se acercó y le dio un beso en la frente. No dijo nada cuando se retiró en busca de su esposa. Gwyneira solo esperaba que ninguno de los dos llegase a los gritos o los insultos por su culpa.

Cuando los ánimos estuvieran más tranquilos, se disculparía también con su madre y le haría entender por qué se dejó guiar por su corazón antes que por la razón. Algo dentro de su pecho le decía que la señora Lennox entraría en razón una vez viera la verdad en sus ojos.

Una vez a solas, miró a su hermano con cierta timidez.

—¿Puedo sentarme a desayunar con vosotros?

Wendy resopló, como si estuviera preguntando una tontería, y dio varias palmaditas en la silla de al lado, invitándola formalmente.

Gwyneira por fin se sentía en casa.

Capítulo 30

Hunter pasó la última semana entera encerrado en su habitación, sin ver a nadie, casi sin haber pegado bocado. La ausencia de Gwyneira se notaba en cada maldito rincón de la casa. Y ya no soportaba siquiera ir a arreglar las flores de su invernadero y evitar que se marchitaran.

Había tocado la felicidad con sus manos y, como consecuencia de sus malos actos, la perdió. Y ahora ya no tenía nada.

Que Gwyneira partiera de casa junto a Zarek y Kyle tan rápido que ni siquiera se llevó su equipaje le confirmaba que lo odiaba. Que nunca más la tendría allí, en su cama, sonriéndole con infinita dulzura.

Y el dolor que esa verdad le causaba no se comparaba a nada que hubiese experimentado con anterioridad.

Al día siguiente de su partida, Terrel lo encontró en su despacho, y vio el montón de cartas acumuladas sobre su escritorio.

—Veo que las has encontrado tú. —Tomó una breve pausa, como esperando a que él lo echase de allí. Pero Hunter no dijo nada—. Se las di antes de que partiera, por si… quería llevarlas con ella, o quemarlas.

—¿No tendrías que estar fuera de mi casa?

Terrel notó que se ruborizaba.

—Gwyneira se ha llevado el único cochero decente que queda en las inmediaciones.

—Pues coge el mío.

A pesar de sus diferencias, Terrel no se negó a aceptar su ayuda. Supuso que Hunter lo quería fuera antes de pensarse dos veces lo de partirle la cara él mismo.

—Oye, Hunter… Sabes que ella te ama, ¿verdad? Y que te perdonará. Si esperó por mí siete años, es capaz de esperarte toda su vida.

Hunter notó una sacudido en el estómago. No quería volver a sentir ningún tipo de esperanza que le hiciera creer que Gwyneira regresaría a su lado.

Ella eligió su camino, y él pensaba respetarla.

Por supuesto, siete días después, su armadura se resquebrajó por completo y dejó expuesto su único deseo: recuperar al amor de su vida.

Con fuerzas renovadas, fue a su habitación, donde todo seguía igual, y se sentó en su cama para leer las cartas que ella escribió a Terrel durante siete años.

En todas y cada una de ellas se notaba el cariño que Gwyneira sintió por él durante tantísimo tiempo. Era un amor genuino e inocente, repleto de esperanza, pero también agridulce por la eterna espera. Fueron sesenta y dos cartas en las que relataba su día a día, sus miedos e ilusiones, lo que pasaba con su familia o en Londres. Se notaba que siempre buscó acercar la figura de Terrel con el propósito de hacer más llevadera la espera.

Algún que otro ataque de celos sí que tuvo mientras leía las declaraciones de amor. Que hubiese querido tanto a Terrel aún le molestaba. Le irritó desde el primer día, porque jamás entendió qué vio esa magnífica mujer en su primo. Un marqués mediocre capaz de gastarse toda su fortuna en fulanas, fiestas, juegos de cartas y un viaje por toda Europa que desembocó en la India.

Si tan solo hubiera sido sincero con ella.

Pero algo le decía que, de hacerlo, Gwyneira jamás hubiese permanecido a su lado. Simplemente volvería a Londres y continuaría con su vida. Lejos de él. Y si no se hubiesen conocido… Dios, Hunter prefería no pensar en ello. Ya no recordaba cómo era su vida antes de la llegada de Gwyneira, porque todo estaba demasiado oscuro y frío.

Cuando hubo leído todas las cartas, se encontró con una reciente. Y lo supo porque en la esquina superior estaba el logo de su familia. De los Dawkins.

Con el corazón en un puño, Hunter leyó con avidez todo lo que ella plasmó en esas líneas.

Estimado marqués,

Espero que, si algún día lees esta carta, cosa que empiezo a dudar, recuerdes que hubo una mujer llamada Gwyneira Lennox a la que pediste la mano y luego abandonaste sin mirar atrás. No te lo digo con rencor, pero sí con el afán de refrescarte la memoria. A estas alturas creo que ya no te acordarás ni de mi cara.

Han pasado sietes años desde que partiste a la India, y solo sé que sigues ahí porque tus cartas continúan llevando tu dirección de siempre. Doy por hecho que has elegido vivir lejos de Inglaterra, de lo que significa tu título y tu fortuna, y no puedo más que sentir alivio. Si de pronto aparecieras por aquí, creo que me darían ganas de abofetearte.

Me has hecho esperarte durante tanto tiempo que por un segundo dudé de si mi corazón se había congelado dentro de mi pecho. Si todas mis elecciones no eran más que una cadena de infortunios que me habrían hundido de no ser por mi terquedad y por mi familia. Ahora sé que nada de eso importa. Porque sí que tengo sentimientos. El conde de Woodwin ha derretido toda la nieve que había dentro de mí y ha hecho florecer nuevas emociones.

No espero que lo conozcas, o tal vez sí. Entre caballeros siempre os recordáis los unos a los otros. Pero sea el caso o no, quiero que te quedes grabado su nombre: Hunter Dawkins. El hombre del que me he enamorado. El hombre que me salvó. El hombre que reconstruyó lo que tú rompiste.

Tengo claro que a partir de hoy no te considero ni te consideraré más mi prometido. Y espero de corazón que nadie rompa tus ilusiones del mismo modo que tú rompiste las mías. A cambio, no te acerques nunca a mí. No quiero verte. Ya no me importan tus excusas.

Jamás tuya,

Gwyneira Lennox

Le temblaron las manos. ¿Cómo había sido capaz de pasar por alto sus sentimientos? ¿Cómo no se percató mucho antes de que ella lo amaba? Por dios… aquella mujer había aceptado mucho antes lo que sentía que él. Y se enfrentó a sus propios demonios con tal de dejar el camino despejado para él.

Y Hunter la decepcionó.

Echando las cartas a un lado, se levantó y dio vueltas por la habitación, nervioso. Agitado. Con la cabeza funcionando a toda máquina.

Debía recuperar a su mujer. Porque era suya. Siempre lo sería. Simplemente tenía que demostrarle que, de perdonarle, no le rompería el corazón nunca más.

Solo le quedaba una oportunidad, y no la desperdiciaría. Por eso se sentó en el escritorio, sacó papel y tinta, y comenzó a escribir.

—¡Gwyn!

La aludida se giró al escuchar la voz de su hermana Wendy en las escaleras. Ella sonreía, con una carta en la mano.

—¡Tengo algo increíble!

—¿Has vuelto a cartearte con Olivia?

—¡No! Es mucho mejor que eso.

Frunció el ceño.

—¿Qué es?

—¡Mira!

Gwyneira aceptó la carta y comenzó a leerla. El corazón le aleteó con fuerza dentro del pecho.

—Wendy… ¡te han aceptado en la escuela de señoritas!

—¿No es increíble? Llevo mucho tiempo esperando tan buenas noticias y… Oh, Gwyn, eres mi talismán de la suerte.

Riéndose, Gwyneira la abrazó con tanta fuerza que su hermana se quejó y la apartó a manotazos.

—¿Acaso das por hecho que yo he movido hilos? Por favor, Wendy, esto lo has logrado tú solita.

—La carta ha llegado mientras estabas aquí, y eso debe significar algo.

—Sí: que te lo merecías.

A Wendy le brillaron los ojos.

—Voy a tener que marcharme después del verano.

—Aún queda mucho.

—Pero estoy emocionada. En la carta dicen que durante estos meses me formarán y me darán instrucciones. Quieren que mi adaptación sea perfecta.

—¿Ya lo sabe padre?

Mordiéndose el labio inferior, Wendy negó con la cabeza.

—Aún no. ¿Crees que se enfadará al ver que lo he conseguido demasiado pronto? Guardaba la esperanza de que un matrimonio concertado me hiciera cambiar de parecer.

—¿Y lo haría?

—No.

Wendy le acarició la carita y sonrió con ternura.

—Ya has elegido tu camino, hermana. Ahora solo falta que padre no entre en cólera al ver que la tercera de sus hijas no seguirá sus planes.

Las dos se rieron por ello.

En las últimas semanas, el señor Lennox estaba más pendiente de ellas que nunca. Incluso Silas bajaba a cenar y desayunar con ellos, algo impensable dos meses atrás. Al parecer, los dos temían que alguna de las dos, ya fuese Wendy o Gwyneira, cometiera otra locura. Pero nada de eso ocurrió.

Gwyneira había aprovechado esas dos últimas semanas para descansar y dejar ir todo el dolor y todo el rencor. Y le iba bien con ello. Hasta hizo las paces con su madre. No es que la señora Lennox lo aceptara, pero al menos volvía a dirigirle la palabra, y eso ya era un paso.

Aún no sabía si estaba encinta o no, y como no presentaba síntomas, dio por hecho que las dos veces que hicieron el amor no fue suficiente como para obrar el milagro.

Eso no lo hacía más fácil. Por las noches, cuando se quedaba a solas en su cama, la tristeza la hundía con todo su peso y agitaba su sueño con pesadillas horribles. Pesadillas donde Hunter le gritaba que no la amaba y que nunca la amó.

Los únicos ratos en los que su mente se dispersaba eran en compañía de su hermana Wendy. Leían juntas, paseaban, tomaban el té, jugaban al ajedrez. De vez en cuando se quedaban juntas en el salón, cada una a su aire, pero cómodas con la presencia de la otra.

Que su corazón estuviera repleto de paz no le ayudaba a conciliar mejor el sueño. Cuanto más recordaba el último encuentro con Hunter, más lloraba su alma. No sabía cuándo necesitaría volver a cobijarse entre sus brazos, o si conseguiría hacerlo sin sentir que la confianza entre ellos estaba completamente rota. Y esa incertidumbre era una carga muy pesada.

—Gracias por tu apoyo, Gwyn —su hermana apretó con fuerza su mano, devolviéndola al presente—. Espero que milord y tú vengáis a verme alguna vez.

—¿Milord?

—Oh, vamos, Gwyn. Es obvio que estás ansiosa por volver con él.

—Eso no es cierto.

—La aburrida vida en Londres no hace más que apagarte. Es cuestión de tiempo que te aburras tanto que prefieras estar con él a sentirte sola y desdichada.

—Elegir a una persona sencillamente porque no toleras la soledad, o no encuentras estimulante tu vida, es un motivo muy desagradable.

—Y no creo que tú eligieras al conde por eso. Conociéndote, él habrá sacado a relucir la mujer que llevabas dentro y que tanto empeño pusiste en esconder. Esa mujer, Gwyn, gritaba libertad por cada poro de su piel, y ya no serás capaz de enjaularla nuevamente.

—¿A qué te refieres? —la miró desconcertada.

Wendy resopló.

—Tal vez seas la mayor y te creas muy versada en todo este asunto que llamamos vida, pero te faltaba mirarte en el espejo y comprender lo que tenías delante. No te veías con claridad. Durante siete años eras el reflejo de la mujer que pensabas que Terrel necesitaba. Nunca buscabas tu felicidad o tu bienestar. Y no hablo del matrimonio, sino de algo o alguien capaz de iluminar tu mirada como ahora. —Hizo una pausa—. El conde ha logrado sacarte de ese pozo en el que te escondías.

«Me ha hecho florecer». Las palabras del conde resonaron como un eco lejano en su memoria.

—Y si vuelves a ese sitio oscuro y sin esperanza, te morirás, Gwyn.

Del mismo modo que las flores se marchitaban si no recibía los cuidados necesarios.

Con el corazón encogido, Gwyneira se frotó los brazos. De pronto se veía a sí misma diminuta y frágil.

—Por eso considero que volverás con él.

—Aún estoy tratando de perdonarlo.

—Oh, vamos —Wendy puso los ojos en blanco—. Le perdonaste en el momento que te dijo la verdad. Lo que pasa es que no sabes cómo gestionarlo. Y lo comprendo. Algunas situaciones nos quedan grandes, y no siempre estamos en el momento idóneo para encajar ciertos golpes. Pero el amor sana, Gwyn. Y nos hace mejores.

—¿Desde cuándo te has vuelto tan sabia?

Wendy encogió uno de sus hombros.

—He visto lo que ocurrió con Olivia, cómo madre sufría y cómo te escapas de casa. Hasta Silas ha tenido su propio escarmiento. Experiencia suficiente como para asumir que jamás me mezclaría emocionalmente con alguien que no fuese de mi familia —expuso, burlona—. Pero que yo no quiera casarme no implica que tú opines igual. Y has encontrado al hombre idóneo, hermanita. ¿Crees que no te arrepentirás dentro de siete años, cuando eches la vista atrás y te des cuenta de todos los abrazos que te has perdido?

Dios, no. Se moriría antes de la llegada de la primavera. Un mundo sin el calor de Hunter era un mundo repleto de nieve.

—Creo que ya estoy arrepentida.

Wendy soltó todo el aire por la nariz con un sonido muy poco femenino.

—Deberías aprovechar que padre está por la labor de aceptar este matrimonio, Gwyn. A lo mejor una mañana se despierta y ya no lo ve con buenos ojos, y tú habrías perdido cualquier oportunidad de ser feliz.

—Siempre me quedaría Gretna Green.

—¿Y hacerle la competencia a Olivia? No seas mala. —Dibujó una sonrisa juguetona que contagió a Gwyneira, quien también sonrió—. Me gustaría asistir a la boda de una de mis hermanas. Al paso que vamos, es muy probable que Silas nunca se case y, si lo hace, seguro que será en secreto. Es muy típico de él.

—Parece muy cambiado.

—Últimamente no sale tanto. A lo mejor ya ha encontrado la horma de su zapato.

—¿Una mujer?

—Por supuesto, Gwyn. ¿Quién sino iba a aplacar el mal carácter de un hombre, sino una dama con infinita paciencia? Apuesto a que no quiere ni cruzársela.

Para sorpresa de ambas, Gwyneira se rio a carcajadas.

—Wendy, nunca imaginé que serías la más chismosa de la familia.

—Y eso que no suelo pegar la oreja a las conversaciones ajenas, sino sería la reina de los chismes en esta ciudad. —Suspiró y apretó la carta contra su pecho—. Voy a hablar con padre.

—Suerte, hermana.

—Gracias. —Avanzó por el pasillo, mas se detuvo un momento y la miró por encima del hombro—. No olvides que te quiero y que me importas, y que considero que lord Dawkins es perfecto para ti.

—Ni siquiera le conoces.

—Ni falta que hace. Si ha hecho de ti alguien más serena y feliz, es porque es un buen hombre. Y yo siempre apostaré por el amor, Gwyneira. ¿Y tú?

Vio cómo su hermana desaparecía, dejando la pregunta en el aire.

¿Ella apostaría su corazón a una sola carta? ¿Sería la flor que sobrevivía el invierno?

Cerró los ojos y colocó la mano, con la palma abierta, en su pecho. Y entonces escuchó la respuesta, alto y claro.

Capítulo 31

—Gwyn, te ha llegado correo —dijo Silas de forma distraída cuando pasó por su lado con la intención de abandonar el comedor—. El cartero me ha pedido que te la diese expresamente en mano.

Ella pestañeó, preguntándose quién querría comunicarse con ella si casi nunca recibía correo.

Apenas llevaba una hora levantada y acababa de despedirse de Zarek —por suerte, cada vez estaba mejor— para ir a desayunar. Últimamente vigilaba que tanto el cochero como Kyle siguieran trabajando para los Lennox. Después de su fracaso al ir a la caza de lord Thorne, temía que sus padres quisieran desquitarse con ellos. Pero su madre había comprendido que ellos solo obedecieron órdenes; la culpable era su hija.

—¿De veras?

—Sí. Y dice madre que no vuelvas a tocar el piano por la mañana. Le provocas dolor de cabeza.

Gwyneira exhaló un profundo suspiro y agarró el sobre entre sus dedos.

—De acuerdo.

Silas se esfumó en varias zancadas, dejándola completamente sola. Como su visita a Zarek se alargó demasiado, toda su familia había desayunado sin ella.

Tomó asiento en una de las sillas y, mientras la doncella servía el té, ella rasgó el sello de cera y sacó la única hoja que contenía. Enseguida reconoció el membrete de la esquina superior: pertenecía a los Woodwin.

Mi amada florecilla,

Sé que probablemente no desees saber de mí en una buena temporada y debes comprender que estaba más que dispuesto a concederte cualquier deseo por encima de los míos, pero soy un hombre egoísta y enamorado que es incapaz de vivir sin ti.

Te echo de menos a cada minuto que pasa. Estoy agotado de mirar el reloj, a ver si en algún momento apareces por la puerta y acabas con esta agonía en la que se está convirtiendo respirar sin tenerte cerca. Hasta Fiorella me mira con desprecio, acusándome de tu ausencia, porque ella te adora y yo soy quien te alejó de aquí.

Por favor, perdóname. No sé cómo arreglar esto sin parecer un egoísta de la cabeza a los pies. Pero es que te amo. Te amo tanto que no he logrado sacarte de mi cabeza o de mi piel en todas estas semanas.

Si de mí hubiese dependido, habría ido a buscarte a la mañana siguiente. O incluso el mismo día. Pero soy consciente de que te han atado con cadenas llamadas promesas vacías y yo no voy a cometer el mismo error. Si vas a elegirme, quiero que lo hagas con el corazón. Del mismo modo que yo te elegí a ti.

Amo todo de ti, Gwyneira. Desde esa fortaleza que te mantiene en pie como la capacidad de perdón que posees. Amo tu sonrisa, tu risa, el tono de tu voz. Cómo tus manitas se cierran alrededor de mi cara justo antes de besarme. También amo tu entereza y tu bondad. Tu pelo, tu cara, tu cuerpo. El sabor de tu boca. El calor de tu piel.

Pero, ante todo, amo cómo has conseguido disipar la oscuridad que me envolvía antes de tu llegada. Pensaba que las flores más hermosas eran las que florecían en primavera, llenándolo todo de color. Ahora sé que no es así. Mis favoritas son las flores que sobreviven al invierno. Como tú. Y espero que como nuestro amor.

Necesito que estés aquí, conmigo, como mi esposa. Que me llenes de amor y me hagas creer que valgo la pena. Porque sin ti no soy nada. No soy ni una mínima parte. Tú, florecilla, eres la que le da cuerda a mi corazón para que siga latiendo.

Has sanado cada herida que había en mí. Me has hecho más sabio y más fuerte, y más humano. Ya no queda ni rastro de la persona que se escondía a beber coñac en su despacho, viendo la vida pasar. Ese Hunter es historia. El actual solo bebe los vientos por ti. Y te necesita.

Si aún hay alguna posibilidad de que aún me quieras, te estaré esperando. Hoy y mañana y la semana que viene y todos los días que me queden. Por ti me haría eterno, florecilla.

Por favor, devuélveme la primavera.

Siempre tuyo,

Hunter James Dawkins

Con lágrimas en los ojos, Gwyneira apretó aquella hoja de papel contra su pecho, sintiéndose renovada por dentro. La doncella le lanzó una mirada desconcertada por su reacción, pero es que ella jamás comprendería que esa carta lo significaba todo. No solo era la única carta que había conmovido a Gwyneira, sino que contenía la declaración de amor más bonita del mundo. Y era suya.

Ignorando el desayuno, salió corriendo hacia el despacho de su padre, con las mejillas arreboladas y los ojos brillantes, y se plantó delante de él con la determinación de coger las riendas de su vida para siempre.

—Padre, necesito que me hagas un favor.

El señor Lennox se frotó los ojos con las yemas de los dedos, evidentemente cansado, aunque asintió y le hizo un gesto con la mano, alentándola a hablar.

Gwyneira cogió aire y le contó lo que necesitaba.

Hunter apretó los dientes y bufó a la gata en cuanto esta se subió a uno de sus sillones favoritos con la idea de afilarse las uñas. Maldita sea, aquel felino le sacaba de quicio y, aun así, se sentía incapaz de abandonarla a su suerte por dos razones: le hacía compañía y fue Gwyneira quien la rescató. Si él la dejaba morir de frío o de hambre, estaría escupiendo en sus sentimientos.

Sin dejar de mover la cola, Fiorella se acomodó en el sillón y se lo quedó mirando muy fijamente.

—¿Qué? ¿Crees que yo no la echo de menos? Pues claro que sí, maldita sea, pero no puedo ir a raptarla, ¿sabes?

Por supuesto, la gata no le respondería. Ni siquiera comprendía lo que él le explicaba. Pero hallaba cierta paz en desquitarse con ella o en comentar en voz alta lo que rondaba su mente.

Se acercó a paso tranquilo a la mesita auxiliar y vertió un poco de coñac sobre su vaso favorito. Al menos, esa costumbre no la perdería. Solo alcanzaba cierto grado de paz cuando embriagaba sus sentidos. Pero en esa ocasión no le dio tiempo a tomar ni un sorbo cuando captó a través del ventanal algo que le llamó poderosamente la atención.

—¿Qué demonios…? —soltó el vaso de malos modos sobre la mesa—. ¿Otra vez se ha roto la puerta del invernadero?

Al parecer, así era. Esta se mecía suavemente gracias a la brisa que soplaba en el exterior, y dado que él no le permitía la entrada a nadie, significaba que las bisagras habían terminado por ceder de nuevo.

Abandonó la calidez de Bluebell Manor para dirigirse directamente hacia allí. Lo último que necesitaba era que todas sus plantas y sus flores se echaran a perder por el clima. Entró con los dientes apretados y un enfado que crecía por momentos. ¿Se habría desprendido también algún cristal? ¿Estaría todo en buenas condiciones?

En cuanto dio un par de zancadas, el aire se le congeló dentro de los pulmones. A pocos metros de él, vestida de azul y con las manos enguantadas, Gwyneira colocaba una nueva maceta sobre uno de los estantes de madera del fondo.

—Dalias amarillas. ¿No son una maravilla? Las encontré de casualidad en Londres. Normalmente no pasan de la temporada de otoño, pero estas han logrado sobrevivir no solo a la caída de las hojas, sino también al invierno.

—¿Qué…? —la boca se le secó como si hubiese estado masticando algodón. No conseguía procesar lo que veía—. ¿Gwyn?

—Espero que no te haya molestado que asalte tu santuario. Quería dejarlas aquí dentro antes de que se marchitaran. Creo… que el color es magnífico.

—¿Cuándo…?

Se sentía estúpido por no saber decir otra cosa que no fueran preguntas inconclusas.

Gwyneira se giró hacia él con una sonrisa radiante.

—Cornelius me ha abierto la puerta —continuó ella—, y la señora Smith me ha dado permiso para poner unas cuantas en tu despacho. Ahora ya no olerá a coñac solamente. Parecía el salón de un club de caballeros, Hunter —le regañó ella.

El conde, sobrepasado por sus emociones, ni siquiera atinó a responderle algo que sonase coherente. A cambio de su silencio, acortó la distancia entre ellos y la abrazó con tanta fuerza que Gwyneira soltó todo el aire de golpe.

—Por dios… dime que eres real.

—Lo soy.

—Dime que no estoy soñando.

—Espero que no, porque hueles a coñac. Otra vez.

Él se rio contra su pelo antes de separarse y mirar su carita.

—Beber me ayudaba a sobrellevarlo mejor.

Suavizando su expresión, Gwyneira tomó sus mejillas con ambas manos y lo mantuvo muy cerca.

—Recibí tu carta. Ha sido la carta más bonita que me han escrito jamás. La voy a conservar toda la vida.

—¿Y no prefieres que te repita las mismas palabras en persona, florecilla?

—Por supuesto, cariño. Pero también espero que me digas muchas otras. He aprendido que me gusta que me colmes de atenciones.

Hunter gimoteó, feliz como un cachorrillo, y besó todo su rostro como si quisiera cerciorarse de que era real. Que no se esfumaría en cuanto pestañease.

—Voy a hacerte la mujer más feliz del mundo, florecilla —prometió.

—Lo sé.

—Perdóname por… por haber sido un cretino.

—Hunter, sé que quisiste protegerme. Pero esto nos ha servido para darnos cuenta de que el amor se construye sobre la confianza. A partir de hoy, si me aceptas de nuevo, tendremos que contarnos todo. Aunque la verdad amenace con hacernos daño.

—¿Cómo no iba a aceptarte, florecilla?

—Tal vez te decepcioné al irme y… —se mordió el labio inferior, algo avergonzada—. Tampoco actué correctamente.

—Te protegiste a ti misma.

—Y de paso te herí a ti. Eso no me hace mejor persona.

—Por favor, florecilla, eres la persona más increíble que he conocido jamás.

—Aun así, admito que soy terca y un poco rebelde. Y que confío tanto en las personas que me olvido de mis propios sentimientos. Eso es un gran problema.

Hunter sacudió la cabeza. La envolvió mejor con su brazo y pegó la frente a la suya. Ambos comenzaron a respirar el aliento del otro.

—Tienes demasiado amor dentro, florecilla. Ese es tu problema: rebosas de amor, y cuando alguien está hecho de un sentimiento tan puro es imposible que no salpique a los demás. —En su rostro se leía perfectamente el miedo que pasó al creer que ella no volvería, pero también lo feliz que era al sentir algo que no fuese una eterna tormenta de nieve en su interior—. Por eso me enamoré de ti. Porque fuiste tan noble de cederme una parte de tu amor y tu calor, de tu bondad y de tu esperanza, y eso… Eso, amor mío, no se borra ni aunque pasen días, semanas o meses.

»Mi amor por ti es para siempre, Gwyneira.

Por fin la besó. Juntó sus labios en una tierna caricia tentativa en la que le cedía no solo el mando, sino la elección de alejarse o recibirlo por completo. Y Gwyneira no tardó ni una milésima de segundo en presionar ambas manos contra su cara y ahogar un gemido de satisfacción cuando le correspondió.

Hunter se alejó enseguida, gruñendo, y tiró de sus manos para quitarle los guantes. Ella rio al ver cómo desnudaba sus dedos antes de inclinarse y besarla nuevamente.

Algunas cosas no cambiarían jamás y, en realidad, ella prefería que así fuese. Amaba demasiado a ese hombre como para contenerse ahora que por fin estaba ahí, atrapada en un brazo que sentía completo, cálido y reconfortante, y no permitiría que ningún invierno los separase.

—Hunter —musitó contra su boca—, quiero florecer a tu lado. Pero quiero que los dos florezcamos juntos.

Él tomó una de sus manos y depositó un beso en la palma.

—Eso está hecho, florecilla.

Sin pensárselo demasiado, el conde arrancó una de las dalias amarillas que su mujer había traído desde Londres. Desde luego, era un milagro que hubiesen conservado sus flores y sus pétalos coloridos a esas alturas del año. Aún quedaba un poco para la primavera, pero, aun así, la naturaleza era sabia. Y él lo sabía mejor que nadie.

Por ejemplo, él tuvo que esperar siete años a que Gwyneira apareciera en su vida. Siete inviernos que le parecían una eternidad en comparación a lo rápido que se movían las manecillas del reloj cuando ella estaba junto a él. Pero sabía que a partir de entonces ya no tendría miedo del frío, y tampoco le molestaría el florecer de la primavera, ni el calor del verano o las lluvias del otoño. Disfrutaría de cada estación de nuevo, porque ahora tenía a la flor más hermosa en su propio jardín. Y se llamaba Gwyneira.

Colocó la flor sobre su pelo oscuro y ahuecó su mejilla. Ella sonrió.

—¿Estás listo para tu nueva vida, Hunter?

—Siempre, florecilla.

—Bien, porque tienes razón en algo, y es que estoy hecha de amor. Y tengo tanto amor que darte que ese chaleco y esa corbata empiezan a molestarme —murmuró, tironeando de uno de los botones frontales.

Él ahogó una carcajada y besó su frente.

—Vayamos a casa, cariño. Y te dejaré hacerme el amor.

Gwyneira entrelazó los dedos con él y se dejó llevar a Bluebell Manor.

Su hogar.

Epílogo

Ocho años más tarde

Hunter emitió un quejido al ver cómo una de sus hijas se dedicaba a saltar en los charcos formados por la lluvia esa misma noche. Tanto su pelo como su ropa y su cara se mojaron enseguida. Aun así, la niña siguió riéndose y saltando una y otra vez, dispuesta a embarrarse de la cabeza a los pies.

—¡Margot! —la llamó él, sorprendiéndola—. ¿No se supone que deberías estar con la institutriz?

—Es que no ha venido hoy —se quejó ella, inflando los carrillos—. ¡Y ha llovido! ¡Mira cuántos charcos!

El conde se presionó el puente de la nariz con ambos dedos.

—No puedes saltar así en los charcos de lluvia, Margot. Te resfriarás.

Su hija trató de salir, pero se tropezó y acabó llenándose de barro.

Hunter no tardó ni tres segundos en ir a socorrerla y limpiarle la carita con el pulgar. La niña, al verlo, se echó a llorar.

—Tranquila, Margot, no estoy enfadado.

—Es que me escuecen los ojos —se quejó ella.

Acunándola contra su pecho, sin importarle qué tan sucio quedara él después, sacó el pañuelo de tela y frotó su carita con lentitud.

—¿Mejor?

Ella cabeceó en señal de asentimiento.

—¿Por qué no vas dentro y le pides a Daisy que te bañe? Si tu madre te ve así, pensará que ha sido idea mía que te dediques a jugar en el jardín como si fueras uno de esos dichosos gatos.

Mordiéndose el labio inferior, Margot asintió varias veces. Sus tirabuzones oscuros rebotaron sobre sus hombros. Era impresionante el parecido que existía entre aquella criatura y la madre que la trajo al mundo.

—¡Margot! —escuchó la voz de su esposa detrás de ellos—. Dime que no has estado revolcándote en el césped… ¡y sin zapatos!

Hunter contempló a su hija encogiendo los deditos de los pies y no lo soportó más: se echó a reír con ganas.

—Creo que mamá se ha enfadado.

—Eso parece. Anda, corre a bañarte. Yo me ocupo de esto.

Con una sonrisa radiante, Margot salió escopetada hacia Bluebell Manor, ignorando las réplicas de su madre —«¡deja de salir de casa sin zapatos, por favor!»—, y le dejó la tarea a Hunter de solucionar la situación.

—Ya sabes cómo es, florecilla. Ha salido a su madre.

Gwyneira lo miró indignada.

—¡Yo nunca he saltado sobre los charcos!

—Pero sí que has salido a tirarte sobre la nieve para hacer ángeles. Todas nuestras hijas han crecido viéndote. ¿Qué esperabas que hiciera Margot, si es la más parecida a ti?

Roja como la grana, Gwyneira resopló.

—De ti también han heredado muchas cosas terribles —lo acusó.

Acercándose a ella, Hunter sonrió de medio lado.

—¿Ah, sí? ¿Cómo qué?

—Tu afición a comer galletas a todas horas.

—Todas están sanas, así que no veo el problema.

—Mis manos se cansan de amasar.

Él rodeó su cintura con el brazo y la apretó contra su pecho.

—No es culpa nuestra que te salgan deliciosas.

—También han plantado un montón de rosas por todo el jardín.

—Quería que cada una tuviese un rosal propio. Aunque Calanthe y Zephrya prefieren las dalias. Debe ser porque fueron engendradas el día que tú trajiste las de color amarillo —expresó él, juguetón, al hablar de las mellizas.

Gwyneira cerró los ojos, fingiendo indignación y vergüenza, como si ella no estuviera orgullosa de todas y cada una de ellas.

—Al final, todo es culpa mía, ¿verdad, esposo mío?

—Un poquito. Aunque te lo perdono porque me has dado las cinco flores más hermosas con las que alguna vez soñé.

Ella apoyó ambas manos sobre su torso, sonriendo.

Lo cierto es que en ocho años había traído al mundo a cinco niñas sanas y preciosas, cada una con un nombre de flor, y se habían convertido en el orgullo de los condes de Woodwin. No solo seguían viviendo en Bluebell Manor, sino que viajaban en verano a Lillibell Manor todos juntos, y daban paseos a caballo, se bañaban en el lago y hasta jugaban al críquet. Sencillamente no necesitaba nada más.

Excepto que Margot, la mediana de sus hijas, empezara por colocarse los zapatos.

—Sobre eso… —Gwyneira se mordió el labio inferior—. Hoy he visto al doctor.

Hunter se preocupó de inmediato.

—¿Estás bien? ¿Es por alguna de las niñas?

—No, no. Ellas están bien. Las mellizas siguen empecinadas en aprender piano y violín, Margot es muy buena danzarina, y Senna e Ianthe dibujan muy bien. Has creado a cinco niñas maravillosas, Hunter.

—¿Entonces?

—Al parecer, tu semilla ha vuelto a germinar —tomó la mano de su esposo y la colocó sobre su abdomen—. Y no sé por qué, pero algo me dice que por fin es un niño, así que habrá que pensar en un nombre de flor para él. Sé que Terrel te parece la peor idea de todas —añadió, jocosa.

Gruñendo, Hunter presionó los dedos sobre el vientre levemente abultado de su esposa, posesivo. Amaba cuando Gwyneira estaba embarazada. Se ponía más preciosa, si cabía. Y él la amaba todavía más.

—Antes me corto el brazo que permitir que mi hijo se llame Terrel.

Riéndose, Gwyneira le dio un sonoro beso en la mejilla.

—Pero hace años que tengo pensado el nombre, en caso de que llegase un varón, y creo que es perfecto para él. —Pegó su frente a la de ella mientras acariciaba su vientre—. Blodwyn.

Gwyneira se estremeció por completo. Blodwyn significaba flores benditas en galés, así que le pareció perfecto. Entre los dos habían creado las flores más hermosas del mundo, y su primogénito sería, además del heredero del título de conde, el protector de todas sus hermanas.

—Blodwyn Dawkins —repitió ella, en voz baja, con los dedos entrelazados sobre su vientre—, bienvenido a la familia.

NOTA DE LA AUTORA

Voy a intentar ser lo más breve posible con esta nota, porque tengo mucho que decir y no quiero aburriros.

Lo primero de todo es que soy consciente de que es muy poco probable que una dama histórica se escapara de casa para ir a buscar un hombre y aceptara quedarse en casa de un desconocido, sabiendo lo que esa suponía para ella y su familia, así como su reputación. Pero la magia de la literatura es que puedes construir historias que te entretengan, aunque no se dieran en la realidad. O quizá sí. De sobra es sabido que muchas mujeres escapaban de sus hogares para no casarse con un hombre que no toleraban, pero sus destinos eran más crueles y rara vez obtenían una vida placentera. Sea como sea, espero que juzgues esta novela por su historia de amor y no pensando en si por aquella época esto sería algo verídico.

Aprovecho también para pedir disculpas si a veces sueno algo más actual, pero soy una mujer del 2024 y me es imposible abandonar mi forma de hablar, aunque me gustaría. Lo digo porque sé que a veces uso expresiones muy actuales sin darme cuenta, pero trabajo para ir eliminándolas poco a poco.

Por supuesto, aclarar que las dalias amarillas no son típicas de Inglaterra y mucho menos en invierno, pero, tal y como dice Hunter, los milagros existen y la naturaleza es sabia. Podemos fingir que ese pequeño asuntito no importa. Total, creo que la escena ha quedado bonita.

Y ahora vamos a lo importante: ¿habrá más novelas históricas? ¡Muchas! Si te interesa, tengo una trilogía llamada Los Birdwhistle (el tercer libro es la historia de Olivia y Jude), pero también el inicio de una saga llamada Los canallas del Redemption (son independientes y te los puedes leer en el orden que desees. El segundo sale en diciembre). Si quieres algo más inmediato, puedes elegir La segunda esposa del canalla. Todo están en Amazon y a un precio súper asequible.

¿Las historias del futuro? Vamos con calma. Por lo pronto quiero escribir la novela de lady Florence Birdwhistle, y también darle un libro a Silas Lennox. Creo que es hora de ver cómo encuentra a la horma de su zapato. Por supuesto, tengo en la cabeza muchas ideas, pero quiero que sepáis que este libro que acabáis de leer iba a ser el primero de una saga de 4, llamada El eco de la tormenta. No la hice porque cada libro es muy independiente, pero toca temas así más “fuera de lo común”. Así que os pregunto: ¿os interesaría? Veríamos de vez en cuando a los protagonistas anteriores, aunque se limitaría a un simple cameo. Si la respuesta es que sí, decídmelo en vuestras reseñas o en mis redes sociales.

El año que viene vendrán más historias también. Os prometo que ya estoy trabajando para traeros muchas historias, y todas lo más variaditas posible.

¡Ah, por cierto! Los nombres de los hijos de Hunter y Gwyneira me encanta. Espero que a vosotras también, porque planeo escribir una saga familiar con ellos cuando crezcan. Tengo un montón de ideas ¡y me encantaría escribirlas!

En cuanto a lo demás, mil gracias por la oportunidad y por el cariño, por elegir mis libros y por seguirme. Con cada libro intento superarme, espero estar haciéndolo bien. Y si deseas apoyarme, déjame una reseña o una valoración en Amazon, por favor. ¡Eso me ayuda a llegar más lejos!

¿Nos vemos en la siguiente aventura?

Hollie Deschanel

Hollie Deschanel nació en Cádiz. Escribe novelas con mucho romance, aunque a veces hace sufrir demasiado a sus personajes. Duerme tan poco que sus amistades creen que es un vampiro. Le gusta el café, los documentales sobre misterios y los gatos. Es muy probable que al lado de la definición de «despistada» aparezca su nombre. Cree en el horóscopo y de pequeña quería ser amiga de Rüdiger.