Primera Edición:

Caracas, octubre, 2021

El Otoño Que Nos Conocimos, 2021

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Ondrea Lion

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cualquier medio, sin autorización escrita

del autor.

ÍNDICE

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Capítulo XII

Capítulo XIII

Capítulo XIV

Capítulo XV

Capítulo XVI

Capítulo XVII

Capítulo XVIII

Capítulo XIX

Capítulo XX

¿Te gustó?

Capítulo I

Dante se detuvo frente a las puertas de Antonietta, su restaurante más consentido y exitoso y cuyo nombre escogió en honor de su abuela: la mujer que le había enseñado a amar la cocina.

Bostezó y se preguntó si no era mejor irse a casa a dormir un poco y regresar a la mañana siguiente. Rechazó la idea de inmediato, estar lejos de sus locales le producía ansiedad y su viaje de tres semanas negociando con proveedores en Italia había renovado sus ánimos.

Estuvo a punto de abrir la puerta cuando la silueta de una mujer en un entallado vestido negro lo detuvo. Aunque sus preciosas curvas estaban acentuadas por la prenda, su apariencia no era vulgar, más bien elegante. Estaba perfectamente peinada con una coleta de caballo y sus lacios y rojos cabellos caían hacia atrás dejando ver su hermoso cuello de cisne.

Se encontraba detallando su trasero cuando se giró para dejar ver su rostro, con unas cuantas pecas y unos labios gruesos pecaminosos, sus dulces ojos verdes levantaron la mirada para verlo. Entonces sonrió, y Dante sintió como su pecho se encendió en llamas.

Su mente comenzó a maquinar sus siguientes movimientos, no acostumbraba a flirtear con las clientes, pero por ella haría una excepción.

Lo primero que debía hacer era avisarle a Alicia que no podrían verse esa noche, lo lamentó por ella pensando que en algún momento esa relación casual debía terminar. No era tan soberbio como para garantizar que esa misma noche se la llevaría a la cama, pero por lo menos deseaba tener su horario libre para hacer el intento.

No recordaba cuándo fue la última vez que entró a la cocina en calidad de chef, desde que cada uno de sus restaurantes se habían convertido en éxitos rotundos sus funciones estaban enfocadas en gerenciar y mantener a sus socios felices en vez de cocinar que era su principal pasión. No era tan difícil considerando que el dinero estaba lloviendo por montones.

Si quería sorprenderla con algún platillo debía entrar por la puerta lateral directamente a la cocina. Desde ahí podría averiguar con quién estaba, qué había ordenado para adaptarse a sus gustos y llevarle él mismo a la mesa lo que preparara.

Dando un paso hacia atrás para llevar a cabo sus planes, el sorprendido fue él cuando la pelirroja abrió la puerta con una sonrisa para decirle:

—Buenas noches, señor Damore. Bienvenido a casa.

Su voz era más deliciosa que su figura, era un tanto profunda y sexy. Una combinación algo extraña al compararla con su angelical rostro, pero eso solo la hacía más atractiva. Tardó unos segundos en reaccionar mientras consideraba sus opciones. Que conociera su nombre podía significar varias cosas, pudiera estar relacionado con su fama debido a que su nombre salía constantemente en revistas. Hasta los momentos había sido nombrado en la lista de los hombres más exitosos en sus veinte, por ser el dueño de unos de los restaurantes más calientes y exquisitos de la ciudad, reconocido por su cocina y por su desempeño empresarial, y hasta fue nombrado en listados superficiales de solteros cotizados y hombres sexys que codiciar.

Se veía demasiado joven para ser periodista o crítica de comida, aunque él era demasiado joven para ser tan exitoso así que no debía presuponer nada y permitir que el momento se desarrollara para descubrir quién era esa sirena.

—Buenas noches —contestó finalmente.

—Adelante —invitó con un gesto de mano abriendo más la puerta.

¡Ey! Es mi restaurant, ¿no debería ser yo quién te invite a pasar?, pensó al obedecer.

—¿Me permite su abrigo? —preguntó la pelirroja confundiéndolo aún más.

—¡Ah! Señor Damore, bienvenido a casa —saludó Juan con una sonrisa. Eso es algo que le gustaba del gerente, siempre estaba de buen humor y los clientes lo apreciaban.

La pelirroja inclinó su cabeza y se giró para retirarse. Dante pensó que le iba a explotar la cabeza cuando la vio dirigirse al podio de la anfitriona para recibir a unos comensales recién llegados.

—¿Qué demonios…? —balbuceó Dante con la mirada fija hacia aquella dirección.

—Chef Luciano quería hablarle de ella, pensamos que entraría por la puerta lateral.

Juan se encogió al ver como el rostro de su jefe cambió de rojo a morado, conocía su temperamento y supo que se estaba controlando para no hacer una escena. Dando pasos lentos pero firmes caminó hacia la pelirroja, inhaló y exhaló la mayor cantidad de aire para calmarse antes de hablar. Luego esperó a que la chica terminara de guiar hacia la mesa a sus comensales mientras le indicaba a su gerente que tomara el puesto de anfitrión.

—¿Lo puedo ayudar en algo? —preguntó la pelirroja con una amable sonrisa.

Dante la tomó del codo sintiendo como el contacto entre ellos provocó que cada una de sus terminaciones nerviosas cosquilleara, apartó sus dedos como si se hubiese quemado y esperó que su caminar hacia afuera bastara para que ella lo siguiera.

—Ha habido un error señorita…

—Claudia —dijo ella frotando sus brazos para calentarlos. El frío de la noche la golpeó con fuerza al salir.

Dante entendió que debía apresurarse, no tenía intenciones de que se resfriara.

—El único que hace las contrataciones de mis restaurantes soy yo, nadie más está autorizado a ello.

La pelirroja parpadeó confundida, realmente eso no era problema suyo, si hubo algún tipo de malentendido gerencial entre él y Chef Luciano debían entenderse entre ellos.

—Eso quiere decir que no estás autorizada para trabajar aquí. Lo siento, debes irte a casa —sentenció Dante de manera cortante.

—¿Estoy despedida? —preguntó Claudia sorprendida.

—No lo veas de esa manera. Nunca debiste haber sido contratada.

—No puede asegurar eso, si tuviera una mejor comunicación con su chef o usted me hubiera entrevistado, probablemente hubiera visto lo mismo que Chef Luciano vio en mí y me hubiera contratado —replicó conteniendo su ira. Aquella situación le parecía humillante.

—Sí lo puedo asegurar. Tengo unos estándares estrictos —refutó Dante con frialdad.

Claudia abrió los ojos de par en par, aquello fue demasiado, ¿qué estaba insinuando? ¿Acaso sugería que ella no estaba a la altura de su restaurant? No pretendía aguantar ni un minuto más a aquel patán insensible y prepotente.

—Buenas noches —dijo la pelirroja girándose para entrar de nuevo al restaurant a buscar sus cosas.

Dante observó sus movimientos por unos segundos para asegurarse que Claudia se iría, y cuando la vio poniéndose su abrigo, se dirigió a la entrada lateral para cruzar un par de palabras con Luciano.

La noche estaba tranquila, y el chef se estaba tomando un descanso en una pequeña oficina tomando vino y leyendo las noticias del día. Se estaba llevando la copa a la boca cuando la puerta fue abierta de golpe haciendo vibrar todo a su alrededor.

—¿Qué demonios, Luciano? ¡Sabes muy bien que yo me encargo de las contrataciones!

—No seas obtuso, Dante —replicó el hombre pacientemente antes de saborear de nuevo su bebida—. Rebecca renunció y Claudia llegó como caída del cielo. Es una maravilla, solo debes verla en acción para que te des cuenta con tus propios ojos.

—No me voy a dar cuenta de una mierda porque ya la despedí.

—¿Por qué hiciste eso? —preguntó Luciano soltando su copa sobre la mesa para mirarlo fijamente a los ojos.

—El éxito de mis restaurantes se deben a mis decisiones, lo sabes.

—Tienes que mandarte a revisar esa obsesión por el control, ¿qué te hace suponer que tú manera es la única viable? No le diste ni siquiera una oportunidad, no parecen cosas tuyas. Estoy decepcionado.

Luciano bajó la mirada hacia el periódico sobre su escritorio para seguir leyendo y disfrutando su descanso.

Dante guardó silencio por unos instantes, necesitaba calmarse. Luciano sabía que detestaba que lo tratara como un niño y no mordería el anzuelo, un par de años atrás esa psicología inversa quizás hubiera funcionado. Ahora no, ahora lo conocía demasiado.

Tuvo que admitirse que sí estaba siendo obtuso, pero jamás lo diría en voz alta. Aquella furia que lo estaba consumiendo no era más que un reproche hacia él mismo por permitir que una empleada despertara a su cuerpo de aquella manera. No recordaba haber sentido algo similar con una simple mirada como lo hizo sentir Claudia cuando lo miró, ni siquiera con Mia y todos sus años de noviazgo.

No era momento de pensar en su novia muerta, debía terminar de apagar el fuego que había iniciado Rebecca con su renuncia. Realmente nunca fue buena anfitriona y desde hacía tiempo estaban buscando excusas para despedirla, sin embargo, Juan y Luciano han debido avisarle lo que ocurría y consultarle cualquier tipo de contratación temporal. Una definitiva estaba fuera de las opciones, pensaba que había sido claro y no sabía cómo tomarse aquella desautorización.

Comprendiendo que Luciano había dado por terminada la conversación, salió a buscar a Juan para que le resumiera lo que había ocurrido. Los cocineros lo saludaron con respeto, pero pudo sentir que murmuraban a sus espaldas. Aparentemente el despido de la anfitriona había causado una especie de revuelo, y lo confirmó cuando captó las miradas gachas de los camareros.

Consciente de que Linda era la camarera más eficiente de su personal y que había ocupado con éxito el rol de anfitriona temporalmente en ocasiones anteriores, le indicó que se fuera al podio de recibimiento de clientes, mientras apartaba a Juan para hablar con él.

—¿Qué pasó? —preguntó Dante apaciblemente. No deseaba discutir, solo quería respuestas.

—Hace poco más de un par de semanas Rebecca recibió una llamada de un abogado diciéndole que su abuela le había dejado su casa y una pequeña herencia. Renunció en el acto, no hubo manera de que aceptara trabajar unos días más mientras conseguíamos suplente.

—No me extraña —murmuró Dante. Rebecca fue una empleada ejemplar hasta que inició una relación con un bueno para nada que la manipulaba. Semanas atrás comenzó a estudiarla porque sospechaba que estaba usando drogas, pero no tuvo corazón para despedirla. No cometería ese error nunca más.

—Casualmente Claudia estaba comiendo aquí con Coco Dumas…

—¿Dumas?

—Sí, los multimillonarios Dumas —corroboró Juan.

—¿Por qué una multimillonaria quería trabajar aquí?

—Claudia no es multimillonaria, aparentemente son amigas de la universidad o algo así. En fin, Claudia y Coco estaban de salida cuando Chef Luciano y yo estábamos conversando con Rebecca. Claudia se disculpó al entrometerse y dijo que estaba buscando trabajo. Tiene que entender señor Damore, esos días estábamos abarrotados con las reservaciones —explicó el gerente.

—Y por eso contrataron a la primera cara bonita que se les atravesó.

—No fue así. Chef Luciano le dio instrucciones para que viniera al día siguiente para una entrevista. Obviamente que fuera amiga de Coco Dumas jugó a su favor, pero tiene que verla en acción, señor. Es lo mejor que le ha pasado a este restaurant desde sus inicios.

—Hablan de ella como si cagara oro o algo así —masculló Dante irritado.

—Sé que solo fueron unos días, pero realmente es buena. No solo habla cuatro idiomas incluyendo el italiano, también es gentil y con grandes aptitudes para escuchar. Es muy buena con los números y tiene una memoria extraordinaria. Su intuición para descifrar lo que necesitan los clientes es asombrosa, descubre de antemano quienes están apurados, quienes no, quiénes tienen aspecto de que gastaran una fortuna en comida y quiénes en bebida y los ubica en las mesas acorde. La rotación y disponibilidad de los comensales es la ideal, aprendió a manejar los sistemas en un par de horas…

—Sí, sí… caga oro y todo eso —interrumpió su jefe.

Juan guardó silencio respetuosamente. Cuando Dante cargaba ese humor era mejor no presionar su suerte.

—¿Por qué no me llamaron para consultarme?

—Chef Luciano tuvo una buena corazonada cuando la entrevistó, dijo que lidiaría con usted cuando regresara —explicó Juan.

Dante asintió. Luciano también era su jefe y era injusto hacerle pasar un mal rato por obedecer las instrucciones de uno de ellos.

—¿Crees que no he debido despedirla? —preguntó queriendo saber una de sus respuestas honestas. Juan era uno de sus empleados más valiosos y apreciaba su opinión.

—Como dije, es lo mejor que le ha pasado a este restaurant desde sus inicios.

—Pensé que mi comida y la de Luciano es lo mejor que les ha pasado a mis restaurantes —dijo alzando una ceja.

—Eso está sobreentendido, señor.

—Supongo que debo disculparme, ¿puedes buscar su número de teléfono en los archivos?

Juan dudó un par de segundos, y Dante entendió de inmediato el motivo de su vacilación. Su gerente fue criado por la vieja escuela al igual que él, y llamarla por teléfono no era apropiado luego de la manera cómo se comportó con Claudia.

—Sí, entiendo. Debería disculparme en persona, ¿puedes buscar su dirección en los archivos?

Una media hora después se encontraba en una de las terrazas de su pent-house tomando un güisqui en las rocas mientras contemplaba la ciudad y acariciaba a Nerón, un pastor alemán que se había convertido en uno de los seres más importantes de su vida. Arrugado en una de sus manos estaba el papel con la dirección de la pelirroja. No pudo contener su asombro al descubrir que vivía en el edificio vecino de sus abuelos en la zona más elegante y clásica de la ciudad. Estaba consciente de lo costosa que era lo que le hizo preguntarse por qué una persona que vivía en un apartamento tan lujoso buscaría trabajo de anfitriona en un restaurant.

Antonietta era uno de los mejores restaurantes del país, sin duda alguna, pero sus empleados no vivían en una de las áreas más ricas tampoco y aquello realmente despertó su curiosidad.

Se recordó que ya no era un adolescente hormonal y que sabía cómo mantener sus pantalones en el sitio. Por más hermosa que fuera Claudia, amaba lo que hacía y el prestigio que tenía cada uno de sus locales. Podía resistirse a la atracción que sentía si se lo proponía, él no era un animal salvaje.

Decidiendo que aprovecharía la ocasión para visitar a sus abuelos, y que siempre le compraba un ramo de claveles a su abuela cuando iba a su casa, pensó en que al día siguiente llevaría dos, deseando que la pelirroja aceptara las flores como una ofrenda de paz.

Capítulo II

Claudia se encontraba tomándose un café mientras apoyaba sus codos en la encimera de la cocina. Se sobresaltó por un segundo cuando escuchó la puerta para luego tranquilizarse al ver entrar a su prima.

—Buenos días, ¿despierta tan temprano? —saludó Gabriela con unas profundas ojeras.

—No podía dormir, anoche me despidieron.

—¿Por qué?

—El idiota del dueño solo quiere personal contratado por él mismo —explicó Claudia.

—¿Dante Damore? ¿Quién te había contratado si no fue él? —curioseó Gabriela.

—El chef Luciano. Damore estaba de viaje. No quisiera hablar de eso, me pone de mal humor. Cuéntame sobre ti, ¿qué haces en casa?

—Aprovechando que no está la loca y puedo sentirme cómoda en mi «hogar» —incluyó las comillas en el aire con sus dedos.

—Gaby…

—Lo sé, lo sé —dijo alzando las manos en son de paz—. Sé que no te gusta que la llame loca, pero sabes que le falta un tornillo.

—¿A quién no le falta? Todos tenemos algo de locura —respondió Claudia.

Ambas mantuvieron la mirada por unos segundos. Coco y Gabriela se detestaban, la única razón por la que aparentaban tolerarse era Claudia. Su prima y mejor amiga no tenían otra opción.

—¿Ahora que te quedaste sin trabajo sí vas a considerar que nos mudemos a algún lugar más pequeño? —preguntó Gabriela—. Hay unos apartamentos en el oeste que no son tan malos. Los de una habitación no son tan costosos y sabes que con mi internado casi no estoy en casa…

—Gaby —interrumpió Claudia—. Aunque vivir tan lejos de la universidad sería un inconveniente manejable, sabes que no puedo dejar sola a Coco…

—Claudia, basta —ahora fue su prima quien la interrumpió—. No es tu responsabilidad ser la muleta emocional de una multimillonaria inestable. Es una adulta con todos los medios para comprarse miles de amigos si quiere.

—Gabriela, no seas necia, no la abandonaría a ella como tampoco te abandonaría a ti —replicó Claudia—. Sé que no es lo mismo, que a ti y a mí nos une la sangre, pero Coco ha estado para mí desde que la conozco, así como tú has estado para mí toda la vida. Además, Pelusa acaba de morir, sería cruel dejarla sola en estos momentos.

—¡No me hables otra vez del perrito muerto! Cuando hablamos de eso me haces sentir como una odiadora de mascotas profesional. Coco adoptó a un perro callejero viejo y enfermo, obviamente moriría en algún momento, seamos realistas.

—Eso no le resta valor a su dolor, me necesita ahora más que nunca.

—¡Siempre te necesita! Si no es una cosa es otra, es agotador, no sé cómo puedes lidiar con alguien como ella —dijo Gabriela.

—Sabes que no quisiera que te fueras, pero si quieres mudarte…

—Ya. No hablemos más sobre la loca. No me gusta que peleemos —intervino alzando una mano para callarla, se acercó a ella para besar su frente antes de agregar—: Me voy a dormir, estoy muerta.

—Coco regresa hoy a las cinco de la tarde —advirtió Claudia.

—Entonces es mejor que trate de descansar para irme antes de que llegue.

Claudia la vio desaparecer en su habitación sintiendo un mal sabor de boca, le desagradaba la enemistad de las dos personas más importantes de su vida.

Gaby era su mejor compañera desde que tenía uso de razón, desde pequeñas fueron inseparables y en los momentos más difíciles siempre estuvieron la una para la otra, a Coco la conoció iniciando la universidad. Pelusa se soltó de su agarre y hubiera sido atropellado si no hubiera sido por Claudia, desde ese día una amistad entre ellas nació y creció hasta que se convirtieron casi en hermanas.

Coco logró convencer a Claudia a mudarse con ella a su lujoso apartamento de tres habitaciones, y sus padres, que siempre buscaron aparentar que tenían más dinero del que tenían, conseguían el suficiente para que su hija se asociara con una de las herederas más célebres del país. Les hacía sentir importantes decir que su hija estuviera estrechamente asociada con la familia Dumas.

Un año atrás, cuando Gabriela terminó su relación de varios años y tuvo que mudarse, fue acogida por Claudia en su habitación, y algo que sería temporal terminó siendo permanente.

Siendo dueña del apartamento, y ocupando dos de las tres habitaciones -una era su dormitorio y la otra cumplía la función de su armario-, Coco no tuvo otra opción que aceptar el nuevo arreglo o su mejor amiga se mudaría con su prima a otro lugar. Les cobraba renta porque de manera contraria Claudia y Gabriela no aceptarían vivir ahí.

Un mes atrás, Anthony, el padre de Claudia, la llamó para decirle que no podían seguir costeando sus gastos, afortunadamente gracias a sus calificaciones estaba becada en la universidad, pero la comida y el lujo de vivir en un apartamento refinado era algo que debía asumir de forma «respetuosa» para la familia Caro, en otras palabras, debía endeudarse como lo hacían sus padres para mantener la apariencia de una fortuna que no poseían.

Claudia escuchó en silencio todos los consejos de créditos y préstamos que podía obtener y cómo manipular el sistema bancario para que no descubrieran que excedía su capacidad de pago, pero en ningún momento consideró seguir alguna de sus recomendaciones. Conseguiría un trabajo para pagar sus gastos o se mudaría.

Coco le suplicó que no lo hiciera, le ofreció vivir gratis e incluso una mesada para sus gastos la cual rechazó de inmediato. Desde muy temprana edad supo que no quería parecerse a su familia, era amiga de la heredera porque la quería, no se mudaba porque sabía que la necesitaba, pero aceptar su dinero y depender de ella estaba fuera de la ecuación.

Recuerdos de su infancia y adolescencia inundaron su mente, siempre utilizaron su aspecto físico como un arma para atraer miradas y atención. Claudia era como un trofeo que lucían en cualquier evento social que se presentaba, algo que siempre odió y la convirtió en una persona que actuó como una tonta tímida para que no la pusieran en el foco de atención.

Desde pequeña tuvo que soportar clases de etiqueta, lecciones de piano, violín y equitación con la intención de presentarla como la perfecta esposa de una era victoriana o algo así. Claudia aprovechó el interés de sus padres en darle una educación para ofrecerla al mejor postor y estudió varios idiomas, aunque nunca le agarró gusto a la cocina y quemaba hasta el agua.

Esa timidez la motivó a esconderse en los libros, le gustaba la ficción, pero más que nada aprender, era un prodigio con los números y cuando llegó el momento de estudiar en la universidad, optó por una carrera que la liberara del estereotipo de niña bonita y tonta: Ingeniería Civil.

Sus padres pegaron el grito en el cielo cuando les informó que había obtenido becas para estudiar en las instituciones más respetables del país. Inicialmente hubieran preferido que se casara con su novio adinerado, pero cuando se percataron de que ella estudiaría con su aprobación o sin ella, intentaron sin éxito que estudiara algo más «femenino» como diseño de modas o interiorismo.

Fue un alivio para ellos cuando descubrieron que había formado un lazo de amistad con Coco Dumas, y al saber que la millonaria estudiaba química farmacéutica, aunque les parecía una pérdida de tiempo, comprendieron que una educación de ese calibre podría resultar beneficiosa al final.

Pensando en su pasado, recordó la actitud de su hermano Anthony muy similar a la de su padre, siempre la malinterpretó, pensó que era una chiquilla tímida aterrorizada del mundo que debía aprender a tener valor para relacionarse con los hombres.

Todavía recordaba aquel viaje a la costa con unos amigos suyos. Inicialmente, tal y como lo hacían sus padres, la llevó como un cordero al matadero porque uno de ellos estaba interesado. Durante varias semanas la empujó a situaciones que la hicieron sentir muy incómoda, no por timidez, sino por desagrado al ser tratada como un objeto. Pero Santino resultó ser una persona dulce que realmente estaba loco por ella.

Suspiró al rememorar su relación con Santino, el único hombre que había amado, su primer y único amor. Con él perdió su virginidad y aprendió muchas cosas que hasta ese momento apreciaba y sin embargo, no lo extrañaba ni lamentaba que ya no estuvieran juntos.

No podía decir que no fue feliz con él, porque realmente lo fue, pero en algún momento comenzó a sentirse sola a pesar de estar en una aparente relación feliz. Luego de tres años de noviazgo dejaron de conseguir palabras que intercambiar, los temas de conversación se agotaron y ya no compartían intereses en común. Comenzó a sentir que estaban aparentando una felicidad que realmente no sentían.

Sospechaba que su elección de carrera universitaria tenía algo que ver, Santino era una persona con mucho dinero de cuna que no se preocupaba por su futuro, podía viajar y festear como si no hubiera un mañana. Nunca mostró intenciones de estudiar una carrera o hacer algo con su vida aparte de heredar los millones de sus padres y eso causó que Claudia fuera perdiendo el interés por él.

Todo empezó a decaer durante el último año de su relación y ambos tardaron demasiado en admitir que se habían distanciado, cuando lo intentaban hablar, factores externos se interponían y se perdieron en la soledad a pesar de que en teoría estaban enamorados.

Claudia ansió lograr que su unión funcionara, lo motivaba a perseguir temas que le interesaran para que hiciera algo productivo con su vida, no por ella, sino por él, porque a veces notaba que Santino estaba hastiado de su vacía existencia y trabajar en algo que le gustara lo haría feliz, pero todo se terminó de ir al demonio cuando Coco le mostró unas fotos de su novio con otra mujer.

Hubiera estado dispuesta a intentarlo un poco más mientras él encontraba su camino, pero una infidelidad era imperdonable. Y a pesar de que él lloró, suplicó y negó que había estado con otra, las pruebas que le dio su compañera de cuarto eran demasiado dolorosas como para ignorarlas.

Coco estuvo a su lado mientras lloró su rompimiento, la acompañó y apoyó, y por eso no pudo negarse cuando Claudia le dijo que ahora le correspondía hacer lo mismo por su prima, porque también lo haría por ella si lo necesitaba.

Cuando llegó la llamada de su padre para anunciarle que no podía enviar más dinero, Gabriela lo vio como una oportunidad para que ambas se marcharan de la actitud posesiva y necesitada de Coco hacia Claudia, pero no hubo manera de convencerla, su prima decidió conseguir un trabajo que le diera los suficientes ingresos para poder mantener una amistad más o menos equilibrada con su amiga.

Un par de semanas atrás Claudia no pudo negarse a acompañar a Coco a comer a Antonietta, estaba muy deprimida por la muerte de Pelusa y sus famosos pappardelle al ragù alla bolognese y tiramisù era lo que más necesitaba en aquel momento. Incómoda ordenó los platillos más económicos del menú -aunque igualmente costaban una fortuna- y tuvo que aceptar que su amiga pagara la cuenta porque realmente no podía costearla.

De salida presenció involuntariamente cómo el restaurant había perdido a su anfitriona y Claudia lo interpretó como una señal caída del cielo, tenía la presencia y la inteligencia para el cargo, y debido al prestigio del restaurant supuso que no solo el sueldo sería respetable, sino que además conseguiría altas propinas si daba un buen servicio.

No era su intención trabajar ahí toda la vida, solo hasta que consiguiera alguna pasantía paga en su último año de carrera, pero resultó que realmente se estaba disfrutando el trabajo. Aunque las rutinas eran tensas y a veces estresantes, descubrió que sus habilidades para las matemáticas eran de gran utilidad y en pocos días aumentó la producción del servicio con la aplicación de varios cálculos, sabía que tenía potencial para hacer mucho más si el tiempo se lo permitía, además, poseía un don para el servicio al público que desconocía que tenía y se lo estaba disfrutando.

Claudia supo que era una tontería lamentarse por ese empleo en particular, podía conseguir otro y la ciudad estaba repleta de restaurantes con estrellas michelín donde podrían contratarla. Pero no fue perder el trabajo lo que le molestaba, fue la manera como fue despedida.

Dante Damore era un patán insensible que la humilló por sus prejuicios y normas estúpidas, nunca se había sentido de esa manera, ni siquiera cuando su familia la utilizaba como un juguete brillante sin más nada que aportar que su físico. Con su cara de niño mimado -a pesar de ser un hombre de casi treinta años-, era un tipo arrogante que se creía con el derecho de tratar a los demás como si estuvieran por debajo de su nivel. Deseó tomar algún tipo de represalia y se convenció que la mejor manera era conseguir empleo en un restaurant competidor y lograr posicionarlo en un mejor estatus mejorando su calidad de servicio.

Perdida en sus pensamientos le perturbó oír que alguien llamaba a la puerta, quizás era Coco que había llegado más temprano de lo previsto y olvidó sus llaves. Con la taza en la mano atendió el llamado y casi se atraganta con su propia saliva al ver a Dante en el corredor frente a su apartamento con un ramo de claveles en las manos. Llevaba unos tejanos, una remera blanca y una cazadora marrón que acentuaba sus gruesos hombros. Su cabello rubio oscuro estaba un poco húmedo y olía a gloria. Aquel hombre era capaz de robarle el aliento a cualquiera.

—Buenos días —saludó el empresario con su seriedad característica.

Claudia se mantuvo callada al no salir de su asombro, ¿qué demonios hacía ahí?

—¿Me permite unos minutos de su tiempo, señorita Caro?

Le hubiera gustado cerrarle la puerta en la cara, pero sus buenos modales controlaron sus movimientos y asintiendo lo invitó a pasar con un gesto. Detestó cómo estudió el apartamento con curiosidad, se sintió juzgada y tuvo que contener el deseo de tirarle el café sobre la cabeza.

—¿Desea algo de tomar? —preguntó Claudia apresurándose a intentar esconderse tras el aparador de la cocina al recordar el ligero pijama que la cubría, un vestido de algodón blanco que dejaba al descubierto sus estilizados brazos y piernas dejando poco a la imaginación.

—No, gracias —negó el recién llegado—. Intentaré ser breve, no quisiera importunarla.

Claudia se mordió la lengua para no decirle que ya estaba importunándola, pero preguntó en su lugar:

—¿Puedo ayudarlo en algo?

—Realmente vengo a pedirle disculpas por mi comportamiento de anoche. Luciano y Juan me informaron que usted era valiosa y me apresuré al despedirla —replicó extendiendo las flores.

Ella las tomó renuente y solo para no ser descortés, realmente no le interesaban sus disculpas.

—No ha debido molestarse —dijo apoyando el ramo sobre la encimera.

—No es molestia —guardó silencio descubriendo que se había quedado sin palabras.

—¿Necesita algo más? —preguntó Claudia sin comprender porque Dante no se giraba para irse.

—Sí, necesito que me dé una oportunidad y regrese a trabajar.

Abrió los ojos sorprendida, aquello no se los esperaba. Su mente comenzó a dispararle varios insultos y respuestas mordaces que no llegaron a su boca, su petición la agarró fuera de guardia y no estaba segura sobre qué responder.

—Me gustaría comenzar desde cero, sé que todavía estaba en periodo de prueba por lo que solo puedo ofrecerle que probemos si calzamos y nos sentimos cómodos en el trabajo el uno con el otro —añadió Dante.

—Yo no soy un zapato —escupió Claudia sin pensarlo.

—Sé que no es un zapato y usted sabe a qué me refiero —refutó su acompañante con seriedad entrecerrando sus misteriosos ojos verdes—. Las personas en las que más confío me aseguraron que es una empleada valiosa y yo quisiera intentarlo. Si le interesa, la esperamos hoy a la hora de siempre.

Mientras Dante se dirigía hacia la salida, Claudia dijo sin pensar una vez más:

—Ahí estaré.

—Bien. Hasta luego —replicó el empresario abriendo la puerta sin dirigirle la mirada.

Dante recogió el ramo que había dejado en la mesa frente el elevador para ir a casa de sus abuelos con una sensación inquieta desagradable. La belleza de Claudia lo sacaba de sus casillas y estaba seguro de que era una pésima idea que trabajaran juntos. Pero ya era demasiado tarde, tendría que tolerarla por unos días y descubrir por sí mismo si era tan valiosa empleada como aseguraban, o si tenía la razón y debía despedirla y así liberarse de lo que le hacía sentir.

Capítulo III

La brisa matutina hizo sonreír a Dante, el otoño era su estación favorita. Los colores, clima y aromas eran distintos al resto del año y por alguna razón era cuando más le gustaba salir a trotar al Parque Del Sol en las madrugadas.

Al tomar el elevador para visitar a sus abuelos, intentó sacudirse las imágenes de Claudia con aquel atuendo ligero que le permitió apreciar cada curvatura de su cuerpo. No pudo evitar molestarse al imaginar que ella se había dado cuenta de cómo la veía. Debía controlarse, porque tener el control lo era todo para él y nunca permitía que nadie se lo arrebatara.

Abrió la puerta del apartamento con las llaves de siempre y se dirigió a la cocina donde comúnmente se encontraba sus abuelos.

—Dante, querido —saludó su abuela con una sonrisa. Se encontraba amasando la mezcla para preparar pasta y estaba cubierta de harina.

—¿No saliste a correr hoy? —preguntó su abuelo extrañado al no verlo con algún chándal que normalmente llevaba cuando los visitaba. Soltó la taza de café que tenía en su mano y cerró el periódico que estaba leyendo.

—Sí, bien temprano como siempre —respondió él.

—¿Hoy es domingo? —preguntó la anciana Antonietta dirigiendo su mirada al calendario de pared.

—Es sábado, nonna —dijo Dante acercándose a ella para darle un beso en la frente.

—¿Qué haces por aquí? —preguntó Franco, el abuelo, recibiendo un abrazo de su nieto.

—¿Dónde está Nerón? —preguntó la abuela buscando a su mascota.

—En la guardería —replicó Dante.

—No entiendo por qué dejas al pobre cachorro en ese lugar cuando sabes que podríamos cuidarlo cada vez que lo necesites.

Dante sonrió y como siempre que oía esas palabras no dijo nada. Nerón era el ser más importante en su vida luego de sus abuelos, por eso no escatimaba en gastos en los mejores cuidados. Todas las mañanas salía con él a trotar, desayunaban juntos, incluso los domingos cuando iba religiosamente a casa de sus abuelos, y los días de semana su asistente, David, lo llevaba a uno de los mejores centros de cuidados de la ciudad para que no pasara el día solo en el apartamento. Cuando llegaba a casa en las noches, el perro ya estaba en casa y lo recibía saltando y ladrando de alegría. Su abuela insistía en ser ella quien lo cuidara, y aunque a veces la complacía, sentía que era una carga para los ancianos que habían dedicado su vida cuidándolos, prefería que llevaran sus días tranquilos sin preocupaciones.

—¿Todo bien? —insistió su abuelo. Dante trabajaba incansablemente y ya estaban acostumbrados a solo verlo un día a la semana.

—Tuve que hacer algo cerca y aproveché para verlos —explicó él buscando un jarrón para poner las flores de su abuela.

—Ven, ven —llamó Antonietta para que se sentara mientras limpiaba un espacio en la mesa—. Deja que te prepare algo de comer.

—No te preocupes, nonna —negó Dante—. Tomé un café y un panecillo antes de salir. Ahora me preparo algo en mi casa.

—¡Tonterías! —dijo la mujer sonando molesta. Rechazar una comida de ella era lo mismo que insultarla.

Abuelo y nieto intercambiaron una sonrisa contemplando como la anciana ponía platos y cubiertos para los dos. Ella y su esposo ya habían desayunado, pero si comía uno, también debía comer el otro.

Rápidamente Antonietta sirvió dos tazas de café, una jarra de leche, azúcar y dos zumos de naranja. Luego puso frente a ellos un plato repleto de bizcochos savoiardi y se dispuso a preparar huevos benedictinos, con gran rapidez preparó una salsa y picó jamón, todo bajo la mirada atenta de su nieto.

Dante se propuso una vez más visitarlos más seguido, aunque sabía que era muy difícil cumplirlo, estaba entregado al trabajo y solo podía tomarse las mañanas de los domingos para compartir con ellos. En aquel lugar podía respirarse la calidez familiar, y con lugar se refería a la cocina de su nonna, la única esquina del mundo donde siempre había sido completamente feliz.

Antonietta giraba sus demostraciones de afecto alrededor de la comida, ya fuera consolarlo o celebrar algún momento especial, sus platillos nunca podían faltar para cualquier ocasión. Gracias a ella era que Dante amaba, respetaba y valoraba la cocina, gracias a ella era chef.

Eran en momentos como ese, cuando se sentía agradecido de tener a sus abuelos con vida, que lamentaba no recordar bien a sus padres, ambos murieron junto a su hermana y sus abuelos paternos en un accidente automovilístico cuando él apenas tenía cinco años. En aquella ocasión sus padres habían planificado un viaje a la playa con toda la familia y Antonietta le dijo al resto del grupo que se adelantaran porque no estaba lista.

Dante suplicó para quedarse atrás y viajar con ella y fue complacido, los demás partieron y formaron parte de uno de los accidentes de carretera más escandalosos de la historia del país. Un autobús repleto de turistas perdió el control ocasionando una colisión de más de diez vehículos incluyendo el de sus padres y sus abuelos. El saldo resultó en doce muertos y veintisiete heridos y fue así como quedó huérfano y perdió a su hermana. No los recordaba, a ninguno, y eso a veces le afectaba a pesar de que se había autoimpuesto nunca hablar sobre eso.

Sentía que no tenía razones para quejarse, Franco y Antonietta le habían dedicado su vida por completo, su éxito se lo debía a ellos, sin lugar a duda no fue un adolescente fácil. Temperamental y poco paciente, por un tiempo se la pasaba en la dirección de la escuela debido a las golpizas que le propinaba a todo aquel que lo llamaba «hijito de abuela» o huérfano, sobre todo al idiota que se le ocurrió decir que sus padres habían preferido morir que tenerlo en sus vidas.

Franco fue campeón en atletismo, sus mayores triunfos los alcanzó en las olimpiadas de 1968 cuando ganó medallas de oro en los cien, doscientos y cuatrocientos metros, y le inculcó a su nieto la apreciación por los deportes convirtiendo la afición por correr en un interés mutuo. Para la época de la adolescencia de Dante, cuando caerse a trompadas resultó ser la única vía de escape para sus frustraciones, su abuelo lo motivó para que dejara las carreras y practicara boxeo lo cual resultó ser la perfecta solución. En el cuadrilátero consiguió a un entrenador y unos amigos con los que pudo practicar el deporte de manera aficionada y aprendió a controlar su ira consciente de que podría matarlos con las técnicas que estaba aprendiendo. Saber pelear es un poder que debe usarse con respeto, era el mantra de su maestro.

Aunque pudo haber practicado los deportes de manera profesional, tanto el atletismo como el boxeo, Dante supo a los diecisiete años que no quería ser atleta ni un niño mimado como sus compañeros escolares que pretendían usar el dinero de sus fidecomisos para abrirse camino el mundo, él quería ser cocinero, abrirse paso en la vida con sus propios méritos y cuando los conocimientos adquiridos fueran los suficientes, utilizar su herencia para abrir su restaurant.

Sabía lo que quería exactamente, una vida tranquila como la de su abuela que nunca derrochaba su fortuna a pesar de tenerla y conseguir una buena mujer como lo había hecho su abuelo. Ser feliz haciendo algo que le gustara junto a alguien a quien amara.

Cuando se graduó de la escuela rechazó la idea inicial de inscribirse en una escuela culinaria prestigiosa, en cambio, decidió irse a Europa de mochilero para adquirir experiencia iniciando como «pela papa» de ser necesario, porque quería lograrlo todo desde abajo escalando posiciones con sus méritos.

Por supuesto que inició con Italia, la patria de sus abuelos. Durante dos años recorrió varias regiones, luego viajó a Madrid y Londres donde conoció a los chefs Luciano Rossi y Gerónimo Camento, sus amigos y socios actuales.

Dante regresó a casa a los veintiún años decidiendo estudiar profesionalmente gastronomía para pulir todos sus conocimientos, con el pasar de los años sus planes se fueron expandiendo y se percató de que con sus manos podía hacer feliz los estómagos de miles de personas si creaba varios restaurantes en vez de uno.

Fue así como regresó a Italia para estudiar en la Academia Barilla donde conoció a Mia, una estudiante de arte, extranjera como él, que casualmente había vivido toda su infancia a pocas cuadras del apartamento de sus abuelos. Ambos se maravillaron de la cercanía de sus domicilios y que tuvieran la oportunidad de conocerse en una tierra extraña en vez de cerca de sus hogares. Se enamoraron profundamente y durante años se prometieron amor eterno.

Regresaron a casa, él con veinticinco y ella con veintidós años. Dante supo que era el momento de abrir su primer restaurant: Antonietta, el cual nombró en honor a su abuela y cuyo socio principal fue Luciano Rossi, aquel simpático y talentoso regordete que conoció en Madrid y fue su principal mentor culinario.

El éxito de Antonietta fue inmediato y un año después estaba abriendo su segundo restaurant: Bologna, para el cual solicitó la ayuda de otro chef reconocido -Gerónimo Camento- a quien conoció en Londres y en aquellos tiempos se convirtió en una figura paterna sin buscarlo.

Con veintisiete años era considerado un prodigio en la industria culinaria, críticos de todo el mundo hacían citas constantes para probar sus platos y sus abuelos no podían estar más orgullosos. Pero así como su vida profesional subía escalones hasta el cielo, su vida personal se fue al demonio.

Todavía recordaba con amargura la noche que Mia le confesó que se había enamorado del dueño de una galería y deseaba mudarse con él al otro extremo del país. Era absurdo buscar culpables, Dante tardó en aceptarlo, pero él también la había dejado de amar, con el tiempo se habían distanciado y resultó natural que ella corriera a los brazos del otro.

Sus emociones fueron guiadas por mucho tiempo más por un ego herido que por un corazón roto, pero cuando ella murió atropellada unos meses después, un sentimiento de culpa comenzó a dominar su vida y se cerró por completo a enamorarse. Se convenció de que si hubiera cuidado su relación con Mia ella no hubiera muerto, así que se entregó por completo al trabajo disfrutando de amoríos esporádicos que desechaba sin mirar atrás.

De pronto apareció Alicia, alguien con la que nunca tendría una relación formal y seria. Ella se negaba a eso, intentaba conquistarlo constantemente, y Dante, a falta de compañía, aceptaba sus invitaciones de vez en cuando y no perdía ocasión para recordarle que lo de ellos no sería más que encuentros casuales que acabarían en cualquier momento.

Ahora, con veintinueve años, tenía tres restaurantes más a parte de Antonietta y Bologna: Venturi, Palermo y Romagna. Los dos primeros seguían siendo sus consentidos y para esos momentos estaba en proceso de vender los restantes a pesar de su innegable éxito porque descubrió que, a pesar de ser un increíble chef, también era un mago en las finanzas y el mercadeo por lo que deseaba seguir abriendo restaurantes para convertirlos en lugares codiciados y luego venderlos al mejor postor.

Su trabajo se había convertido en su esposa.

Llevaba una vida prácticamente robotizada que controlaba en su totalidad, nada se le escapaba, nada lo perturbaba. La felicidad de su vida era producto de los desayunos con sus abuelos los domingos y las emociones de atestiguar que sus restaurantes eran altamente cotizados y que las reservaciones para comer tenían una interminable lista de espera de meses.

Escuchando a su abuelo hablar sobre los resultados de unos partidos de fútbol recordó a Claudia y sintió como su espina dorsal se tensó. No le gustaba lo que le inspiraba, pudo predecir que lo desestabilizaría si ella se lo proponía. No podía permitirlo, haría todo lo posible por evitarlo y eso incluía conseguir la excusa para destituirla.

Se despidió de sus abuelos con un beso prometiendo regresar al día siguiente como lo hacía todos los domingos. Sí, llevaría a Nerón como se lo pidieron. Inmediatamente se apresuró a regresar a su casa para enfundarse un chándal y salir a correr por segunda vez. Sentía que tenía demasiada energía contenida y debía expulsarla para no explotar, aunque la idea de drenarla entre las piernas de Claudia le pareció atrayente por unos momentos.

Capítulo IV

Dante capturó con la vista la figura de Claudia al instante que entró a Antonietta, vestida de rojo, era imposible ignorar su cintura de sirena, sus espectaculares cabellos rojizos y sus gruesos labios. En ese momento les sonreía a unos clientes, un grupo de cuatro hombres que la desnudaban con la mirada. Uno de ellos le sugirió encontrarse con él cuando terminara, y ella, elegantemente, ignoró sus palabras informándoles que pronto serían atendidos. No se perdió cada movimiento que siguieron sus palabras, sutilmente le hizo una seña a Trevor que se apresuró a acercarse a la mesa, mientras Linda, la camarera predilecta de muchos, le guiñó un ojo y sin pronunciar palabra movió sus labios para darle las gracias.

La siguió con la mirada hasta el podio justo a tiempo para recibir a los nuevos comensales, confirmó sus reservas y los invitó a esperar al bar, donde le dio indicaciones al cantinero de lo que deseaban tomar y luego ordenó unos aperitivos.

Paseó la mirada a los alrededores, una de las mesas de la sección de Linda estaba desocupada y estuvo a punto de llamarle la atención por no haber guiado a los nuevos comensales cuando de manera apresurada entraron dos parejas de ancianos acaudalados que le agradecieron a Claudia que esperara por ellos. La camarera los guio a la mesa disponible, y en ese momento, vio como la chica agradeció de nuevo a la anfitriona comprendiendo lo que había ocurrido: su nueva empleada había evitado que los clientes cachondos ocuparan un lugar donde iban a molestar a su mesera más eficiente.

Claudia se acercó de nuevo a los comensales que esperaban en el bar para asegurarse de que estuvieran bien atendidos y prontamente se acercó a la puerta para recibir a las personas que entraban.

Nadie se había percatado que él había llegado, algo que ocurría regularmente ya que tenía por costumbre prestar atención desde una esquina oculta en el vestíbulo para analizar cómo funcionaban sus restaurantes cuando los empleados no sabían que el jefe estaba mirando. Intencionalmente se encorvó para observar a la anfitriona, deseó conseguir las pruebas de su ineficiencia y le molestó descubrir que era muy buena en su trabajo. Su sonrisa era encantadora, sus movimientos agraciados, todos se derretían frente a ella y su voz era agradable y firme al momento de manejar las reservas solicitadas por teléfono.

El rechazo hacia ella despertó de nuevo y, sin desearlo realmente, sintió la necesidad de conseguir una excusa para incordiarla. La oportunidad le llegó en bandeja de plata cuando una pareja salió discutiendo del restaurant porque el hombre no dejaba de mirarle el trasero a Claudia.

—¿Nadie le habló del código de vestimenta? —preguntó Dante sobresaltándola.

—Buenas noches, señor Damore —replicó ella con seriedad.

—Buenas noches —dijo él incómodo, nada justificaba su falta de educación al no saludar—. ¿Y bien? ¿Juan no le informó de los atuendos apropiados para un lugar de nuestro prestigio?

Claudia lo miró de manera desafiante, lentamente, se giró hacia la pared de espejo junto a las puertas de entradas, paseó su mirada de abajo a arriba para corroborar su vestimenta: llevaba unos zapatos negros elegantes de moderado tacón para soportar varias horas de pie, su vestido de tubo le llegaba hasta las rodillas, el cuello recto era acompañado de unas mangas que apenas le cubrían los hombros, pero no dejaban ver sus delicados pechos. No había nada fuera de sitio, no era vulgar ni sugerente. Se giró un poco para ver su espalda levantando su trasero involuntariamente, la parte de atrás tenía la cremallera bien cerrada. No tenía sentido lo que su jefe le decía.

—Juan me informó que utilizara vestidos tipo coctel hasta la rodilla y de escotes discretos. Creo que mi atuendo cumple con esos requisitos, ¿preferiría que utilizara el uniforme de las meseras? —dijo Claudia conteniendo el deseo de decirle que era un tarado que solo buscaba humillarla.

—Es demasiado ajustado —mintió Dante. Realmente no lo era, la tela hacía unas delicadas arrugas en ciertos lugares de su cuerpo que indicaban que la prenda era del tamaño correcto para su talla.

—Si usted quiere me puede entregar un catálogo de las prendas que le parecen adecuadas y yo veré que puedo comprar de acuerdo con mi presupuesto —replicó ella ocultando su sarcasmo tras una sonrisa.

—Dudo que una persona que viva donde usted vive le falte presupuesto para comprarse ropa decente —incordió él entrecerrando sus ojos.

—Asume demasiado, señor Damore. Mi presupuesto es limitado a pesar de que tenga la fortuna de tener una amiga que insiste que viva con ella y pague mucho menos de lo que vale la habitación que ocupo —explicó ella bajando la voz al sentir que nuevos comensales estaban entrando.

—Hablaré con Juan para que le dé indicaciones precisas de lo que es correcto vestir y lo que no —dijo Dante girándose hacia los recién llegados para regalarles una amplia sonrisa.

Claudia utilizó todos sus esfuerzos para ignorar la conversación y el evidente cambio en su rostro para saludar a los clientes. Fue como si él tuviera dos personalidades distintas, una con ella y otra con el resto de las personas. Continuó trabajando de la manera más eficiente posible sintiendo como la cabeza la iba a explotar por la molestia, consideró seriamente renunciar al acabar el turno, pero el buen trato de Juan y el resto de los empleados que no se cansaron de repetirle que estaban encantados que estuviera de vuelta le hicieron decidir que aguantaría unos días más.

No sabía por qué Dante parecía odiarla, mucho menos por qué le pidió que regresara si evidentemente no la quería ahí. Probablemente había sido presionado por el Chef Luciano que la recibió con un abrazo al llegar agradeciéndole haber vuelto.

El día siguiente pudo seguir sintiendo la animosidad de Dante contra ella, la noche anterior Juan le restó importancia al asunto de la ropa, le dijo que el jefe a veces era quisquilloso pero que si podía llevar vestidos más holgados sería mejor para todos, razón por la cual ese día apareció con un traje negro perfectamente entallado de pantalón y americana sobre una blusa de seda blanca. Se recogió los cabellos en un moño suelto y se pintó los labios de rojos pensando que así se vería elegante y femenina sin mostrar nada que no debía mostrar; sin embargo, se llevó otro mal encuentro con su jefe.

—¿Por qué tiene que ser tan binaria? —dijo Dante cuando la vio sola sin clientes alrededor.

—¿Disculpe? —preguntó ella confundida.

—¿No tiene más ropa que vestidos sugerentes o vestimenta de hombre? —replicó suavemente como si no la estuviera insultando.

Recordando cómo lo sacó de sus casillas el día anterior, Claudia realizó los mismos movimientos frente al espejo para verse de pies a cabeza, era una de sus ropas predilectas, le quedaba ajustado en los lugares correctos y la hacía ver como una ejecutiva profesional.

—No creo que a un hombre le quedaría bien este traje, señor Damore, es demasiado pequeño. Lamento que le parezca «masculino» a pesar de que hoy en día eso no está bien visto, ¿sabe? Eso de decir que una vestimenta es adecuada para un género en específico es considerado discriminación.

Dante sintió como su cuerpo se tensaba, ¿acaso aquella mujercita lo estaba llamando homofóbico o algo por estilo? Realmente no le interesaba quién vestía qué, solo le molestaba lo atractiva que se veía con cualquier cosa que usara. Podía llevar un saco de papas e igualmente desearía arrancárselo para poseerla. Entonces respiró un par de veces antes de decir:

—En los establecimientos privados hay un código de vestimenta que debe ser respetado tanto por los clientes como por los empleados. No trate de manipular la situación sacando de contexto mis palabras. Ahora le pregunto, ¿cuándo la contrataron le informaron que debía usar vestidos tipo coctel?

—Sí.

—¿Y usted dio alguna indicación de que solo usaba pantalones?

—No —admitió ella sin bajar su mirada.

—Entonces cumpla los requisitos requeridos, las condiciones han sido claras desde el principio.

—Como usted diga, señor Damore —replicó Claudia con una sonrisa irónica—. Lo haré mejor la próxima vez.

—Eso espero —murmuró él alejándose.

Dante agradeció que el día siguiente fuera lunes y no tuviera que verla porque si seguía contemplando ese cuerpo celestial y soportando su actitud desafiante iba a perder la cabeza.

Le tomó un par de años conseguir el respeto de la élite culinaria debido a su edad, tuvo que imponerse y crear un aura intimidante que provocaba que todos guardaran silencio para escuchar lo que decía o simplemente para no contradecirlo y ganarse su enemistad; hasta los más veteranos buscaban sus consejos antes de tomar alguna decisión en sus restaurantes, pero para Claudia eso no significaba nada, jamás le bajaba la mirada ni temblaba como lo hacían el resto de los empleados. Eso lo desestabilizaba que era lo que precisamente intentaba evitar desde el principio.

No podía continuar con ese jueguito de reprocharle una vestimenta que solo le molestaba porque era demasiado hermosa y provocaba que su deseo aumentara con cada minuto que pasaba. Debía ser más inteligente. La anfitriona había demostrado que era capaz, inteligente, amable y responsable, trabajaba estratégicamente logrando que el restaurante funcionara a la perfección, así que debía encontrar algún punto débil que pudiera explotar para justificar que perdiera su trabajo.

***

Claudia llegó agotada a su apartamento luego de un día intenso en la universidad, pero feliz de que era lunes y que el restaurant no abría y podía alejarse de los peligrosos ojos de Dante. Aquel hombre la sacudía por dentro despertando una lujuria en ella que no sabía que poseía. No podía perder la cabeza por alguien que encontraba cualquier oportunidad posible para humillarla, sobre todo porque ella no era de ese tipo de mujeres que sentía una fascinación enfermiza por el maltrato, lo detestaba, y por eso sentir tener esa debilidad por él la incomodaba.

No buscaba ni necesitaba la aprobación de una persona que sentía una aversión que no se había buscado, pero tampoco le daría el placer de que viera cómo le afectaban sus palabras. Ahora mantener el trabajo se había convertido en un reto que superaría, le gustaban los desafíos y restregarle a su jefe que era lo mejor que le había pasado a su restaurant se convirtió en uno de ellos.

—¿Qué tal el trabajo, amiga mía? —respondió Coco saliendo de su habitación.

—Necesito nueva ropa —respondió Claudia resoplando malhumorada.

—¿Qué pasó? ¿Hay problemas con tu manera de vestir?

—No —mintió Claudia. Sabía que si le confesaba a su amiga el comportamiento de Dante, iría a montar una escena al restaurant—. Solo que mis vestidos son un poco ajustados y no me gusta cómo me ven algunos clientes.

—Sabes muy bien que no hace falta que trabajes, Claudi querida. Renuncia, yo me puedo encargar de los gastos del apartamento y la comida —insistió Coco.

—Necesito mi independencia y lo sabes. Agradezco mucho tu ofrecimiento, no podría pedir una mejor amiga que tú, pero la vida de estudiante es mucho más que un lugar para dormir y un sándwich.

Coco bufó frustrada antes de decir:

—Vamos a mi armario, estoy segura de que debo tener varios vestidos que te pueden servir.

—Coco, no…

—¡No, Claudi! No seas tonta, sabes que hago limpieza de armario de vez en cuando y ya es hora de que me deshaga de varias cosas, prefiero que termine en tus manos que en un refugio para indigentes —gritó su amiga mientras que caminaba a la habitación que hacía función de vestidor.

Claudia no podía negar la verdad de sus palabras, y aunque Coco tenía unos kilitos más que ella, su ropa era fabulosa y sería perfecta para lo que pretendía Dante. Al entrar vio como su amiga ponía sobre el banco una gran cantidad de vestidos.

—Coco, esto es demasiado.

—¡Tonterías! Muchos de ellos ni siquiera los uso porque realmente no me quedan bien, pero a ti te quedarán de maravilla, querida Claudi. Todo te queda bien.

Ella asintió un tanto avergonzada y abrazó a Coco con fuerza en agradecimiento, con paciencia y tomando champaña -porque para la heredera era imprescindible probarse la ropa con una bebida burbujeante-, se probó unos vestidos discretos de corte recto, cintura alta, línea A y canesú. Finalmente escogió los que mejor le quedaban y que no se vería a simple vista que eran un par de tallas más grandes que la suya. Cuando terminaron, tenía en su poder catorce vestidos de diseñador con los cuales le cerraría la boca a Dante.

Claudia y Coco decidieron irse a la cama temprano luego de beber un par de botellas, ambas se sintieron un poco culpables porque debía estudiar, pero como últimamente no habían tenido oportunidad de compartir como antes, agradecieron el tiempo libre y se acostaron a dormir con unas sonrisas de lado y lado.

Al día siguiente, y con una resaca espantosa, Claudia descubrió que no le daría tiempo de llegar a sus clases de yoga de la madrugada, así que llamó para apuntarse para la de la tarde cruzando los dedos para que los horarios le permitieran cumplir con la hora de llegada al trabajo.

Fue un día ajetreado, tuvo tres clases densas de química, mecánica de los fluidos y métodos numéricos, seguidamente participó en una reunión de estudios con unos compañeros que incluía a Fabiola, una de las tres mujeres que estudiaban con ella que la odiaba y quien siempre le lanzaba comentarios mordaces que sugerían que no era tan inteligente como para estudiar con ellos. Luego salió corriendo hacia la clase de yoga y al terminar aprovechó las duchas del centro para bañarse. Llegó quince minutos antes de la hora que le correspondía con dos mochilas encima y la esterilla de estiramiento.

Dante se encontraba en una de las mesas terminando una reunión con Luciano y Juan. Gracias a que estaba sentado y que una mesa tapaba su entrepierna es que pudo ocultarle a los demás como su polla se había endurecido al verla entrar. Claudia llevaba un delicado vestido canesú de color crema con cuello alter cubierto de un brocado de encajes que resaltaba sus llamativos hombros. A pesar de ser holgado caía sobre su cuerpo de manera agraciada y la visión de sus tornados brazos y pantorrillas solamente demostraban lo que sabía desde el principio: la pelirroja podía vestir cualquier cosa e igualmente se vería endemoniadamente sexy.

Pero algo más captó su atención, la esterilla de yoga. Imaginársela en las diferentes posturas cubierta en sudor provocó que se tensaran más sus pantalones, la idea de averiguar dónde recibía clases para verla cruzó por su mente y la desechó de inmediato.

¿Acaso te volviste loco? Contrólate, pensó furioso.

Claudia estuvo cinco minutos antes de la apertura parada frente al podio, y paseando su mirada por el restaurant sus ojos se encontraron. Ella se giró hacia él y estirando la tela de su vestido a los lados hizo una reverencia para luego girar en su eje esperando algún tipo de aprobación de su parte. Dante asintió levemente fulminándola con la mirada y ella sonrió amablemente acomodando su cuerpo para recibir a los primeros clientes.

Cuando Dante sintió que podía pararse de la mesa sin poner en evidencia su erección, le comunicó a Luciano que esa noche trabajaría en otro de sus restaurantes, Venturi. Su venta estaba por cerrarse y necesitaba verificar que todo estaba marchando sobre ruedas.

Falso, estaba huyendo como un animal herido que no quería ser cazado, porque sabía que si se quedaba sería capaz de cometer una locura.

Capítulo V

Claudia se reprochó una vez más cuando esperó ver a Dante al llegar al restaurant, diez días habían pasado y no lo había vuelto a ver. Sus compañeros le aseguraban que Antonietta era su restaurant favorito, que les parecía extraño que no hubiera ido y le desagradaba la idea de que ella fuera la responsable.

Era una tontería suponer que ella tenía algo que ver, probablemente estaba cerrando las ventas de algunos de sus locales y trabajando en la apertura de otro tal y como le habían informado, sin embargo, eso no evitaba que sus ojos lo buscaran cada vez que alguien abría la puerta y se odiaba a sí misma por eso.

Cerca de las nueve de la noche decidió tomarse el descanso de veinte minutos que le correspondía. Sharon, la nueva mesera que Dante contrató antes de desaparecer se ocuparía del podio de anfitriona durante ese tiempo debido a que Linda estaba ocupada con unos clientes regulares.

Cuando Dante apareció esa noche, se sorprendió al no encontrar a Claudia en su puesto de trabajo, no quería adelantarse por lo que primero debía encontrar una explicación antes de saltar a conclusiones, caminó con paso firme hacia el interior de Antonietta cuando una figura que evidentemente no pertenecía ahí se encontraba sentada en una de las mejores mesas del local. Era Coco Dumas con una chica que realmente no sabía cómo clasificar. Tenía los ojos y labios maquillados de negro y el resto de su atuendo, incluyendo su pelo grasiento, eran del mismo color.

Observando los comensales adyacentes pudo notar que estaban desagradados por su presencia, la chica reía a gritos y señalaba a los clientes diciendo comentarios ofensivos. De pronto haló una silla para apoyar los pies sobre ella. Dante se giró para ubicar a Juan cuando vio a Claudia saliendo de la cocina.

Ese día llevaba un vestido de corte de cintura alta color azul cobalto que resaltaba sus ojos y contrastaba maravillosamente con su piel, sus cabellos sueltos, largos y peinados con suaves ondas caían como una cascada en su espalda creando una armonía visual con el que todos los clientes se deleitaron al verla.

Sus miradas se encontraron y Dante procuró ignorar que le pareció ver que la curvatura de la comisura de su boca sugería que le agradaba verlo.

Claudia no pudo evitar sentirse intimidada cuando lo vio acercarse a ella, era evidente que estaba furioso. Con un movimiento disimulado para que los clientes no se percataran de su estado de ánimo, Dante agarró a la anfitriona por el codo y la guio a una esquina aparte para no ser vistos ni escuchados, donde ella se soltó de su agarre al sentir como su piel se quemaba por su contacto. No había sido brusco, pero la impactó enormemente.

—Esto es pasarse de la raya, señorita Caro. Entiendo que sea su amiga y que su familia son clientes importantes, pero el comportamiento de su compañía es inaceptable —dijo entre dientes conteniendo su ira, detestó que se sintiera como cuando era un adolescente incapaz de controlar su temperamento. Esos bajos instintos los despertaba ella con su belleza, su actitud y sus sonrisas irónicas, lo cual podía pasar, pero que desprestigiara su restaurante era demasiado.

Claudia abrió mucho los ojos sorprendida, no tenía idea de qué estaba hablando.

—Señor Damore, ¿de quién me está hablando?

Él la haló para que se asomara al centro del establecimiento donde pudo ver a Coco con su acompañante.

—¡Oh, Dios! —exclamó avergonzada. Era tan característico de su amiga hacer algo así para llamar la atención creando algún tipo de controversia, que no le sorprendía que hubiera ido con su compañera de laboratorio luego de una sesión de estudio. Sin embargo, no imaginaba que no consideraría que podría perder su empleo debido a eso. Inmediatamente se giró hacia él—. Estaba en mi tiempo de descanso, yo no las dejé pasar. Jamás lo hubiera permitido.

—No me mienta, señorita Caro —replicó él—. Sé que las niñas ricas consentidas están acostumbradas a salirse con la suya, pero hoy aprenderá una lección: no siempre es así. Está despedida, recoja sus cosas y márchese.

Claudia sintió como sus ojos comenzaron a llenarse de lágrimas, pero no eran motivadas por la humillación sino por la frustración, estaba colérica. No le daría el gusto de verla llorar así que sin decir una palabra dio media vuelta y regresó a la cocina para buscar sus pertenencias y no regresar jamás.

Dante regresó al restaurant para observar cómo Juan guiaba a Coco y acompañante a las afueras, la heredera parecía tranquila por lo que supuso que su gerente había sido brillantemente persuasivo para lograr que se fueran sin armar una escena, pero entonces pasó algo que no esperaba. Su empleado llamó a Sharon aparte para hablar. Con largos pasos llegó junto a ellos para escucharla decir:

—Lo siento, de verdad, sé que los Dumas son intocables y cuando le dije a la señorita Coco que su acompañante no estaba vestida apropiadamente, me aseguró que habían entrado otras veces, entonces me dio una cuantiosa propina… —la mesera no continuó hablando porque se le quebró la voz y estaba a punto de llorar.

—Ve a buscar a Claudia para que regrese a su puesto y después lávate la cara para que sigas trabajando. Hablamos al final de la noche —tranquilizó Juan pacientemente.

Dante se apresuró a hablar con su gerente:

—Claudia no está disponible ahora, pon a Linda en su lugar.

Caminando lo más rápido posible sin llamar la atención de los comensales, se dirigió a la cocina buscando a la pelirroja, al no encontrarla corrió hacia las afueras y permitió que la brisa nocturna lo calmara unos segundos. Entonces la vio apoyada de la pared con dos bolsos y su esterilla de yoga. Tenía la cara roja y los ojos brillantes. Era evidente que estaba contendiendo las lágrimas y se sintió miserable y patán.

—Señorita Caro —llamó.

Ella siguió la voz con su mirada, y al darse cuenta de que era él se puso furiosa.

—¡Oh no! Esta vez sí que no pretendo escucharlo —dijo girándose sobre sus talones para irse.

Dante corrió para alcanzarla, tomó su brazo para detenerla descubriendo que estaba helada porque no tenía un abrigo puesto, y sin embargo, sus dedos se calentaron por el contacto y una corriente eléctrica recorrió su brazo hasta sacudir su nuca.

—Por favor, un minuto de su tiempo —insistió él secamente. Ella no escuchó ni una señal de arrepentimiento en su voz.

—No tendrá ni medio segundo de mi tiempo, señor Damore —negó ella intentando soltar su agarre.

—Por favor —repitió él esta vez suavizando su voz mientras reforzaba su mano sobre el brazo de la chica.

Claudia pensó que se iba a derretir, le parecía inaudito que se sintiera reconfortada por los dedos de la misma persona que la había herido, necesitaba un abrazo y jamás lo recibiría de él aunque lo ofreciera.

—No hay nada de que hablar, señor Damore. Usted es un déspota y he aguantado demasiado. ¿Apenas tengo unas semanas trabajando aquí y cuántas veces me ha maltratado sin que yo lo merezca? No y no, mi paciencia tiene un límite y usted hace tiempo que lo sobrepasó.

—Lo sé, tiene toda la razón, no lo merece. Quiero disculparme, ¿me podría escuchar unos minutos?

Claudia no esperaba escuchar aquel tono de súplica en su voz, suponía que era un hombre orgulloso y que no estaba siendo fácil para él disculparse. Aunque debía darle un bofetón e irse de ahí, no estaba en su naturaleza ser rencorosa y vengativa. Decidió escucharlo, hacerle creer que lo perdonaba antes de irse a su casa para revisar los clasificados y así buscar otro trabajo.

—Lo escucho —dijo ella finalmente soltándose de su agarre para cruzarse de brazos.

Dante resopló para tranquilizarse e intentar ser lo más sincero posible al decir:

—Sé que no hay excusas para mi comportamiento, y no pretendo dar ninguna, pero si quisiera ofrecer una explicación.

Claudia contuvo la respiración, por alguna razón que la hizo sentirse mal consigo misma, verlo vulnerable como se mostraba en ese momento despertó un instinto protector en ella. Deseó consolarlo lo cual era ridículo de su parte.

—No sé por qué me siento tan irritado por su presencia —mintió. ¡Claro que lo sabía! La deseaba como no había deseado a nadie en su vida—. Y eso despierta comportamientos injustos hacia usted. Le repito, no justifico lo mal que he actuado, pero le aseguro que si le da otra oportunidad a Antonietta, no se repetirá.

—No puedo regresar, no después de…

—Luciano, Juan, Linda, Trevor, todos me dan reportes constantes de lo felices que se encuentran con el funcionamiento operacional del restaurante desde que llegó —la interrumpió—. El correcto funcionamiento de una empresa se logra cuando actúa como un reloj con cada una de sus piezas engrasadas, posicionadas y del tamaño apropiado. Según los informes que me han dado, Antonietta está funcionando mejor que nunca gracias a su incorporación al personal. El ambiente laboral es el ideal, y me parecería injusto que los demás paguen las consecuencias por mi error.

—No me parece justo que intente manipularme utilizando a mis compañeros de trabajo —susurró Claudia desviando su mirada hacia la calle. Sabía que estaba cediendo y no debía—. No es justo que utilice el cariño que les he tomado en poco tiempo para que tolere sus vejaciones.

—No sabía que les había tomado cariño, pero me alegra. No es mi intención manipularla, le hablo con la verdad. Me gusta mantener a mis empleados contentos, y su presencia forma parte de eso. Le seguro… No. Le doy mi palabra que de ahora en adelante no me precipitaré cuando se trate de usted y la trataré con respeto.

Claudia sintió el momento justo cuando claudicó, Dante sonaba sincero y cuando nombró a los demás comprendió al igual que él que luego de una hilera de malas anfitrionas habían encontrado a alguien que les facilitaba el trabajo y no quería hacerles pasar un mal rato. Además, disfrutaba sus horas laborales, era buena en lo que hacía y le permitía desarrollar habilidades sociales y de liderazgo que le harían falta cuando estuviera graduada supervisando una obra en construcción.

—No puede hablarme de la manera que lo hace, no puede encontrar cualquier tontería para reprenderme —dijo finalmente sin darse cuenta de que se había quedado callada por un largo rato.

—Lo sé. Soy su jefe, no puedo prometerle que no volveré a dirigirme a usted si es necesario, pero le prometo que lo haré con respeto y con la información correcta en mis manos —replicó aliviado al descubrir que la pelirroja había cedido.

—Muy bien. Creo que es un hombre de palabra, asumo que es sincero.

—Lamento haber sugerido que mintió…

—Ya. Dejemos esto atrás, ¿le parece? —preguntó Claudia estirando su brazo para estrechar su mano.

Las chispas saltaron cuando sus dedos se tocaron y llamas encendieron sus miradas cuando se encontraron. Ambos supieron que estaba en peligro así que se soltaron y comenzaron a caminar para entrar de nuevo por la cocina.

—¿Me permite sus cosas? —ofreció Dante.

—No, gracias —negó ella aferrándose a sus pertenencias con fuerza. En ese momento temía no saber qué hacer con sus manos, por lo que apresuró el paso para regresar a su lugar de trabajo. No supo a dónde se fue su jefe porque no lo vio el resto de lo noche y de alguna manera, le hizo falta su presencia.

Al llegar a casa, Claudia buscó a Coco a su habitación intentando controlar su ira.

—¡Coco! ¿En serio? ¿Cómo es posible que hayas ido a Antonietta con Katherine?

—Tenía ganas de verte, no hemos coincidido desde ese día de los vestidos. Terminamos de estudiar y me pareció buena idea ir a comer allá y visitarte —replicó su amiga aparentando inocencia en su voz.

—¡No te hagas la tonta! —exclamó Claudia—. Sabes muy bien que un lugar como Antonietta tiene un código de etiqueta estricto, además, mi lugar de trabajo no es adecuado para hacer visitas, lo cual también lo sabes.

—¡Ay, Claudi! No te pongas así. Sinceramente esperaba encontrarte en la entrada, iba a pedir algo para llevar y hablaría con tu jefe para que te permitiera compartir conmigo un rato mientras esperaba, pero no estabas, me pareció divertido intentarlo.

—No fue nada divertido, casi me metes en problemas. Te quiero, Coco, pero no está bien que irrespetes mi lugar de trabajo.

—Lo siento, Claudi querida. No volverá a pasar. Palabra de honor —replicó su amiga cruzando sus manos sobre su pecho con gesto arrepentido.

—Vamos a la cocina a tomarnos un chocolate caliente —invitó Claudia perdonándola de inmediato, y con sus brazos entrelazados caminaron hacia su destino donde pasaron un par de horas conversando sobre sus vidas los últimos días.

Sabía que Coco era sobreprotectora y evitó hablarle de sus desencuentros con Dante, pero eso no evitó que se erizara de pies a cabeza cada vez que su rostro invadía su mente.

Capítulo VI

—Algo pasó ayer y no quieres contarme —acusó Gaby señalando a su prima con el cuchillo repleto de mantequilla con el que pretendía cubrir su tostada.

—¿Qué te hace pensar eso? —preguntó Claudia ocultando el rostro en su taza de café.

—Pensabas que estaba dormida, pero escuché que le reclamabas algo —replicó su prima.

—¿Qué escuchaste?

—Solo sonidos de reproche, por eso es por lo que estoy señalando lo obvio: algo pasó ayer y no quiere contarme.

Claudia resopló, nunca pudo ocultarle nada a Gaby y no había secretos entre ellas. Con pinzas escogió relatarle lo que había hecho Coco evitando nombrar a Dante, realmente deseaba pasar la página y si su prima llegaba a tener conocimientos de sus reproches, probablemente lo odiaría de por vida y la presionaría para que renunciara, así como la presionaba para que se mudaran juntas a otro apartamento.

—Claudia, de verdad, es intolerable el comportamiento de Coco. Yo sé que es tu amiga, pero no sabes controlarla y un día va a cruzar una línea que realmente te va a perjudicar —dijo Gaby.

—Eso lo dices porque no te gusta, pero no es así. Ayer entendió mi punto y me aseguró que no volvería a ocurrir y estoy segura de que será así.

—Eso no es lo que señalo, prima. No es la primera vez que hace algo como eso. Coco es una niña malcriada que está acostumbrada a salirse con la suya y te trata como si le pertenecieras. Te lo estoy advirtiendo, un día de estos va a hacerte daño de verdad —insistió Gabriela.

—¡Ay, Gaby! ¡No exageres! Sí, es un poco posesiva pero solo porque no está acostumbrada a que le digan que no. A pesar de que a veces hace cosas inapropiadas, realmente me quiere y es un apoyo. Tienes que entender que necesita amor en su vida, su familia…

—No, Claudia, de verdad que no quiero escuchar sobre las carencias emocionales de la heredera de una de las familias más pudientes del país. No me interesa escucharlo, no es tu responsabilidad ser su muleta emocional. Tú también tienes tus carencias debido a tu familia y nunca te he visto armando escenitas delante de otros ni importunando los estudios y el trabajo de los demás.

—Coco nunca ha importunado mis estudios, y ayer fue la única vez que hizo algo inconsciente…

—Basta, Claudia. De verdad no quiero pelear contigo. Es tu amiga, lo entiendo. Solo te pido que estés atenta, porque Coco nunca me ha parecido muy sana de la cabeza que digamos —cortó Gaby levantándose para lavar su plato. Cambió el tema para sugerirle a su prima que salieran una noche en las próximas semanas cuando ambas estuvieran libres de obligaciones, y se dirigió al cuarto de baño ocultando su contrariedad.

Una vez más se preguntó si su aversión hacia su compañera de habitación era debido a un sexto sentido o que simplemente no había química entre ellas para caerse bien mutuamente. Su voz chillona y actitud altanera y arrogante eran algo que realmente no soportaba, y a pesar de que Gabriela se consideraba una persona empática, razón por la cual deseaba terminar su carrera como psiquiatra, no había manera que sintiera compasión por Coco.

Estaba cansada de escuchar la misma historia, la de la pobre millonaria que fue «desatendida» por mami y papi. Era cierto que su padre dedicaba toda su atención a sus dos hermanos y que su madre solo pensaba en operaciones estéticas, comprarse vestidos y participar en eventos sociales, pero nunca le faltó nada, incluyendo un psicólogo para lidiar con sus extraños cambios de humor. Coco ya era una adulta con la capacidad de entender que era extremadamente privilegiada, tenía mucho dinero y salud y era lo suficientemente brillante como para ser una de las mejores estudiantes de su clase, no le faltaban herramientas para lidiar con sus problemas emocionales y en su lugar se comportaba como una pequeña niña malcriada y posesiva.

Gabriela se propuso no pensar más en ella, lo que debía hacer, era aceptar que Claudia también poseía el poder de tomar decisiones por sí misma, y si su aversión tenía algún fundamento, su prima lo descubriría eventualmente.

***

Dante se acomodó la pajarilla de su esmoquin mientras esperaba a su asistente. Sentado en la terraza de su pent-house, tomaba un poco de güisqui mientras acariciaba a Nerón.

—Jefe, llegué —anunció David tintineando las llaves en un gesto para llamar la atención de la mascota.

El pastor alemán salió corriendo hacia la puerta, y moviendo la cola con todas sus fuerzas brincaba sobre el recién llegado esperando que le regalaran alguna golosina para perros. No tuvo que esperar mucho porque David extrajo de su bolsillo unas galletas.

—Lo consientes demasiado —dijo Dante acercándose a ellos.

—Se lo merece —replicó su asistente sin dejar de acariciar la panza de la mascota.

—¿Estás seguro de que puedes quedarte con él unas horas? —preguntó Dante consciente de que era su día libre.

—Sí, jefe. Sabe que soy feliz de pasar tiempo con Nerón.

—Intentaré ser breve, realmente no tenía intenciones de salir esta noche. Había olvidado este evento.

—No se preocupe, señor Damore. No tenía nada planificado para hoy.

Dante estrechó su mano, y salió rumbo a casa de Alicia, desde que la había dejado plantada un par de semanas atrás lo había llamado constantemente para verlo. Necesitaba una cita para la velada y quiso aprovechar la oportunidad para ofrecerle una velada por todo lo alto para informarle que sus encuentros debían terminar. No cometería la bajeza de acostarse con ella esa noche, pero como sabía que le gustaban las fiestas elegantes y vestirse para la ocasión, por lo menos procuraría regalarle un rato agradable por última vez. Fue honesto al respecto, le advirtió que esa noche tenían que hablar y ella debía saber de qué se trataba. Nunca le ocultó que no deseaba nada serio.

Llegó al salón donde se celebraba la gala benéfica acompañado de una de las mujeres más hermosas de la noche. La única razón por la que estaba asistiendo en vez de mandar un jugoso cheque, como normalmente hacía para evitar codearse con gente fementida que aparentaban una generosidad que realmente no sentían, era porque la causa le importaba. Era para una fundación que surtía comedores para personas de la calle, una muy parecida a la que tenía él juntos sus abuelos.

Al entrar tuvo que soportar las falsas alabanzas de algunos senadores y celebridades, se tensó cuando escuchó a uno de ellos lamentando el dinero que tendría que donar esa noche pero que le ayudaría a evadir impuestos. Sabía que muchos pensaban igual y de nuevo se sintió asqueado por ese tipo de eventos, para él era mejor regalar los fondos y ya, por lo menos se aseguraba de hacerlo a organizaciones que realmente los utilizaban para los fines que anunciaban.

Se encontraba en una terraza acompañando a Alicia que deseaba conversar con una vieja amiga cuando la vio.

Claudia era una visión verde esmeralda, su vestido corte princesa sin mangas tenía un cuello en v que le llegaba hasta la mitad del torso, se veía incómoda y utilizó a sus acompañantes como escudo para poder verla mejor mientras ella se acercaba junto a Coco hacia el grupo de personas que se encontraban en las afueras.

—Gracias por acompañarme, sé cuánto odias estas fiestas —dijo Coco tomando el brazo de su amiga. Las dos tenían una copa de champaña en las manos, pero solo la heredera se veía chispeada.

—Sabes que siempre cuentas conmigo —replicó la pelirroja con una sonrisa.

Dante sintió como aquello lo conmovió de una manera que no le agradó para nada, sospechaba que Claudia era tan bondadosa y generosa como la alababan sus empleados, y verla en acción era algo que lo irritaba. ¿Por qué tenía que ser tan perfecta? Debía tener algún defecto y esperaba encontrarlo algún día para decepcionarse de ella.

De pronto apareció Karl Dumas, uno de los hermanos mayores de Coco. No le gustó cómo sonrió al ver a Claudia, la lascivia en su rostro al mirarla provocó que deseara partirle la cara, pasaron pocos minutos antes de que su hermano mayor Ralph también entrara en escena, y al igual que el anterior, se babeó ante la presencia de la pelirroja.

Se encontraban los cuatro conversando cuando aparecieron los padres de los tres hermanos. Alexander Dumas era un magnate respetado en todos los círculos sociales que realmente importaban. Su esposa, Teresa, era una mujer ridícula que estaba más rellena de plástico que un pavo artificial, el exceso de operaciones para aparentar una juventud que no poseía le habían hecho perder belleza. Dante rio para sus adentros al recordar las risibles razones de los nombres de sus hijos lo cuales habían sido nombrados en «honor» de tres diseñadores de moda: Ralph Lauren, Karl Lagerfeld y Coco Chanel.

Sacudió sus pensamientos al descubrir que más risible era que él conociera esos datos, dirigió su mirada a Alicia, la responsable de que él conociera todos los cotilleos de la alta sociedad. La escuchaba por cortesía, cuando en realidad poco le importaba la vida de los demás. Su acompañante era un poco tonta en ese sentido, siempre estaba pendiente de la farándula y de quién hacía qué. No podían ser menos compatibles, razón por la cual debía acabar con aquello de una buena vez; sus deliciosas curvas ya no lo deleitaban como antes.

El grupo de los Dumas fue ampliado por la compañía de un senador y su esposa, y poco después se les unió el gobernador y su hija. Aquella criatura que apenas estaba saliendo de la adolescencia miraba con ojos de cachorrita enamorada a Ralph que la ignoraba sin ningún disimulo.

Karl se inclinó hacia el rostro de Claudia para susurrarle algo al oído, ella reaccionó sonrojándose, pero no le pareció que había sido galante sino vulgar, considerando que era un mujeriego que se acostaba con cualquier mujer que estuviera dispuesta a abrirle las piernas.

Dante sintió que era momento de anunciar su presencia, y con movimientos firmes e intimidantes, se acercó al grupo a saludar. Alicia y su amiga decidieron acompañarlo.

Claudia pensó que el corazón se le iba a escapar de la boca cuando lo vio acercarse, el traje le calzaba como un guante y le pareció un modelo de revista. Debía ser pecado lucir así, alguien debía exigirle algún tipo de licencia para limitar su presencia ante las simples mortales que perdían la cabeza a su paso.

—¡Ah! ¡Dante Damore! ¡Qué placer verte! —exclamó Alexander Dumas al verlo.

Claudia quedó impactada ante aquel cariñoso saludo. Su experiencia con la cabeza de la familia de Coco no era muy placentera, calificaba a sus padres como unas sanguijuelas que aparentaban una fortuna que no poseían para rodearse de la crema y nata de la ciudad, y la única razón por la cual la soportaba era porque sus hijos la apreciaban. El magnate se cuidaba muy bien de con quién se codeaba, trataba a la mayoría de las personas con desprecio al considerarlos inferiores y al presenciar aquellas palabras cayó en cuenta de que Dante era mucho más importante de lo que ella suponía.

—Alexander, ¿cómo te encuentras? Tengo mucho tiempo que no te veo por mis restaurantes —replicó Dante estrechando su mano.

Mientras introducía a sus acompañantes al resto del grupo, el padre de Coco esperó para dar una respuesta. Nadie lo hacía esperar, lo cual sorprendió aún más a Claudia.

—Tienes toda la razón, Damore. ¿Antonietta sigue haciendo la carbonara de aguacate que tanto me gusta? —preguntó Alexander.

—La prepararé yo mismo si te animas a volver —replicó Dante con una sonrisa que causó que las mejillas de Claudia se encendieran.

—¡Claro que iré! He estado muy ocupado, pero esta semana procuraré ir sin falta.

—Eso espero, necesito tu dinero para costear los gastos de lavandería de la silla que casi dañó la última acompañante de tu hija.

Claudia y Coco se encogieron por la vergüenza, sobre todo la primera que deseó que la tierra se abriera y se la tragara cuando el padre de su amiga las fulminó con la mirada.

—No me refiero a la señorita Caro, ¡por Dios! —dijo Dante con una carcajada—. Claudia es uno de los recursos más valiosos de Antonietta en estos momentos. Hablo del vampiro que llevó la semana pasada, las suelas de sus botas en la tela de mis valiosos asientos provocó un daño mortal.

—Por favor, envía la cuenta a mi oficina, no puedo permitir que asumas ese gasto —dijo Alexander con la cara roja por la ira.

—No te preocupes por eso, amigo. Tu presencia saboreando mi comida es más que suficiente, estoy seguro de que tu hija no pretendía nada malo. No puedo responsabilizarla por daños de terceros —aligerando el ambiente con su tono y gestos.

Inmediatamente cambió el tema para hablar del nuevo restaurante que planeaba abrir, dándose por satisfecho de haber hecho pagar a quien consideraba como la verdadera culpable del mal rato que tuvo que pasar Claudia aquella noche, sabía que Alexander Dumas era un hombre orgulloso que se aseguraría que su hija no volviera a aparecerse en su territorio sin la compañía adecuada. Con su encantadora personalidad logró que el asunto fuera olvidado por el senador, el gobernador y sus esposas y se deslizaron a terrenos más cómodos al hablar de sus platillos italianos favoritos.

Cuando la madre de Coco se acercó a su hija para tomarla del brazo con fuerza y no se le escapara al momento que encontrara la oportunidad de incordiarla por la vergüenza que le había hecho pasar a su padre, la pelirroja aprovechó la ocasión para escapar al baño de damas y refrescarse un poco.

En su trayecto no pudo evitar pensar en la cita de Dante, la morena que parecía medir tres metros con piernas kilométricas era un espectáculo de mujer. Su vestido dorado de corte de sirena resplandecía admirablemente sobre su piel olivácea, el peinado estilo de los años cincuenta resaltaba su largo cuello y su maquillaje era perfecto. Era como una barbie de proporciones perfectas.

Antes de entrar al sanitario se detuvo frente un espejo, durante toda su vida le reforzaron que era la mujer más hermosa del planeta, y aunque no le disgustaba nada de su apariencia siempre le pareció que estaban exagerando, y esa noche, al compararse con la despampanante mujer que acompañaba a Dante se sintió inferior en muchos sentidos. Un hombre como él siempre aspiraría a mujeres así, de buena cuna y con dinero contante y sonante.

—Estás preciosa —dijo una voz a sus espaldas con una intimidad que la erizó.

Claudia sintió como su corazón se detuvo por un segundo y al notar su reflejo vio el de su jefe que se encontraba a sus espaldas. Sus ojos estaban oscurecidos y su mandíbula tensa.

—Gracias —dijo girándose lentamente. Dante estaba peligrosamente cerca.

—Sabes que lo que acaba de pasar no tiene nada que ver contigo, ¿verdad?

—¿Qué? —replicó Claudia realmente confundida, su mente estaba en blanco, el delicioso aroma de la colonia de Dante la tenía intoxicada.

—Debía hacerlo. Coco es tu amiga y no le negaría la entrada a Antonietta si quiere ir, pero lo que ocurrió el otro día no puede volver a pasar. Varios clientes se quejaron y mis restaurantes son lo que son debido a la exclusividad de la clientela.

—Entiendo —mintió ella. Realmente no entendía porque su jefe creía que le debía una explicación por muy apenada que se sintiera por su amiga. Dante no había mentido, estaba segura de que la limpieza de la costosa tela de sus sillas probablemente había costado una fortuna, y la relación que tuviera con Alexander Dumas y la libertad de decirle lo que quisiera no era de su incumbencia.

—Solo quiero que sepa que pretendo cumplir mi palabra. De ahora en adelante la trataré con respeto. Esta noche hice lo que debí hacer desde el principio, tal y como dije, no puedo responsabilizar al alguien por daños de terceros —añadió él.

—Pero ella no fue quien puso las botas sobre el asiento —susurró Claudia en un absurdo intento de defender a su amiga.

—Coco fue quien llevó a una persona que sabe muy bien que no vestía de acuerdo con los estándares de Antonietta, fue quien engañó a Sharon para que las dejara pasar, fue quien le dio una alta propina para que no la contradijera.

—Lo sé. Entiendo. Lo lamento —replicó la pelirroja.

—No tienes nada que lamentar, no fue tu culpa —dijo él dando un paso más hacia adelante. Una carga magnética los rodeó invitándolos a acercarse más como si fueran metales destinados a fundirse.

Claudia sintió el aliento de Dante acariciando sus mejillas, su olor almizclado mezclado con güisqui era exquisito, cerró los ojos deseando que la besara.

—Dante, cariño. ¡Aquí estás! Creo que ya deberíamos irnos —llamó Alicia intentando ocultar los celos en su voz. En realidad estaba ofendida, su acompañante la había dejado a solas y lo encontró a segundos de besar a otra mujer.

Dante maldijo para sus adentros, pero luego recapacitó al darse cuenta de que estuvo a punto de cometer una estupidez. Despidiéndose formalmente de Claudia con un par de palabras serias, se giró para darle cara a Alicia. El momento de terminar con ella había llegado finalmente. Hubiera querido ser más delicado pero un par de declaraciones en el auto tendrían que bastar y no tenía paciencia en esos momentos para otra cosa. Al mismo tiempo estaba cansado y al día siguiente debía ir a visitar a su nonna que le había pedido unos implementos de cocina que él tenía.

Claudia tuvo que soportar el mal humor de Coco durante la trayectoria de vuelta a casa, no paró de maldecir a sus padres y a Dante, se sentía humillada y agredida. Su amiga intentó calmarla explicándole que se lo había buscado al llevar a Katherine al restaurante pero la heredera estaba echa una furia y no había manera de calmarla.

Agotada, y sin ánimos de discutir más con ella, la pelirroja decidió subir a la azotea a tomar aire fresco y escapar del torbellino de improperios que lanzaba su compañera de cuarto.

A pesar del momento, agradeció vivir con Coco porque gracias a eso contaba con un acceso al mirador que nadie más tenía en el edificio que vivían. Su amiga se había ocupado de decorar la terraza con un toldo, muebles donde constantemente tomaban sol y preparaban barbacoas. No era un lugar para dormir, por supuesto, seguía siendo un espacio a la intemperie que no la protegería del frío de la noche, pero por lo menos le brindaría un espacio solitario para esperar a que las cosas se calmaran.

El sol de la mañana la despertó, y el ardor en la garganta y el frío que calaba sus huesos le recordó la estupidez de haberse quedado dormida allá arriba. Estaba segura de que había agarrado un resfriado y debía tomar previsiones antes de que drenara sus fuerzas.

Sin embargo no lo lamentó por completo, el día estaba precioso, brillante e iluminado con pocas nubes en el cielo; recordó cuánto amaba el otoño, definitivamente era su época preferida del año. El clima era ideal, no hacía calor ni tanto frío, y los colores y aroma seducían cada uno de sus sentidos.

Contemplando el panorama frente a ella pensó que había perdido la cabeza cuando le pareció ver correr a Dante junto a un pastor alemán, con pasos firmes y un sudor sexy cubriendo su cuerpo se acercaba hacia su residencia. Llevaba un bolso a sus espaldas y se veía concentrado. ¿Estaría pensando en ella?

Supo que debía apresurarse a cambiarse y lavarse los dientes si pretendía recibirlo decentemente, pero sus ilusiones cayeron al piso cuando pasó de largo su entrada para dirigirse al edificio continuo.

Definitivamente se estaba volviendo loca, no era su jefe y que lo hubiera creído era una mala señal. ¡Una terrible señal! Se sacudió la opresión en el pecho al reafirmarse que Dante no se sentía atraído por ella como otros y que la consideraba una empleada que la irritaba. Eso era suficiente para recordarse que no debía desarrollar un enamoramiento tonto, y que solo tenía que cruzar los dedos y esperar que él siguiera pasando la mayoría de su tiempo en otros restaurantes.

Sí, se enfocaría en eso, en la esperanza de que no tendría que lidiar con la reacción de su cuerpo cada vez que lo veía.

Capítulo VII

—Si te vas a comer mi maldito cereal, por lo menos ten la cortesía de comprarlos de nuevo —decía Gaby cuando Claudia abrió la puerta al bajar de la azotea.

—No tengo nada que ver con la desaparición de tu asqueroso cereal, sabes muy bien que soy alérgica al gluten —replicó Coco sin alterarse mientras se servía su café.

—No creas que me creo esa estupidez, te he visto atragantándote de dulces con tanto gluten como para inflarte como un globo —refutó Gabriela acercándose amenazante.

—¡Ey! ¡Ey! —gritó Claudia interponiéndose entre ellas, inmediatamente decidió mentir para calmar la situación—. Yo me comí tu cereal, prima. Perdóname, hoy mismo lo compro.

Gaby sabía que aquello no era cierto. Conteniendo el deseo de borrarle el gesto de engreído en la cara de Coco con una bofetada, desplazó su mirada al rostro de su prima preocupándose al ver su aspecto. Tenía los ojos nublados y la nariz roja.

—¿Estás bien? —preguntó—. ¿Dónde estabas?

—Me quedé dormida en la azotea.

—¡Claudi, estás loca! ¡Has podido coger una pulmonía!

Gabriela bufó impaciente, no soportaba la voz de Coco.  Con gestos maternales posó el dorso sobre su frente para comprobar su temperatura, estaba helada.

—Date una ducha caliente y luego vienes para que te tomes una limonada caliente y algún antigripal —ordenó Gaby.

Ella asintió, pero antes de marcharse les hizo un gesto amenazante con el dedo para que no siguieran discutiendo, cuando Claudia salió del panorama, Gabriela se le plantó a Coco.

—Sé que fuiste tú —aseguró antes de coger una manzana del bol de frutas para luego desaparecer en su habitación.

Unos veinte minutos más tarde, no hubo manera de que Claudia se dejara convencer para quedarse en casa ese día. Necesitaba ir a su clase de yoga porque eran como una especie de ritual religioso para ella, luego tenía unos seminarios importantes en la universidad a los que no debía faltar, y nada evitaría que cumpliera con su trabajo en Antonietta; le gustaba y su empleo estaba sobre una cuerda floja que no admitiría un error.

 Cuando llevaba veinte minutos de la práctica de yoga supo que había cometido un grave error, su nariz comenzó a congestionarse y el malestar se impuso en cada una de sus circulaciones, pero se negó a detenerse, no solo porque necesitaba de los estiramientos para sanar a su cuerpo por las pésimas posturas con las que había dormido la noche anterior, sino también porque necesitaba exorcizar el recuerdo de Dante con cada gota de sudor.

La pesadez de su cuerpo causó que participar los seminarios fuera una tortura, su día no mejoró cuando Tweedledee y Tweedledum -dos compañeros de estudios- decidieron acosarla más de lo común. Desde muy joven se había acostumbrado a las atenciones de los hombres así como que algunos fueran más intensos que otros. En la universidad era cortejada por varios, incluyendo un par de profesores que por lo visto no se preocupaban de violar el código de ética, sin embargo, esos dos chicos no captaban ninguna de sus negativas y a veces se tambaleaban en el límite del acoso, y ese día en particular estaban insoportables.

Preocupada por la evaluación de la semana siguiente y sin ánimos ni fuerzas para estudiar con su grupo habitual, decidió tomar una siesta antes de tener que ir a trabajar.

Deseó lanzar su celular por la ventana cuando la alarma la despertó, pero ejerciendo toda su fuerza de voluntad se levantó, dio una rápida ducha y decidió vestirse con un vestido de color azul Oxford, corte línea A y cuello bandeja que resaltaban su diminuta cintura.

Su rostro tenía un aspecto lamentable que incluían unos profundos círculos negros alrededor de sus ojos y una nariz roja e hinchada como Rodolfo el reno, pero no se dejó intimidar por eso, iría a trabajar así le costara la vida. Decidió llamar a un taxi porque no se sentía con la capacidad de lidiar con la muchedumbre del subterráneo y llegó quince minutos antes de su hora de entrada.

El malhumor la consumía con cada paso que daba, era raro que se enfermara lo que demostraba su estado emocional. Sentía que había vivido cien años las últimas dos semanas y estaba realmente agotada, pero no demostró su condición en su desempeño. Con gran esfuerzo sonrió, atendió llamadas y guio a los comensales a sus mesas procurando ocultar el pañuelo que ayudaba que su nariz no fuera una a catarata de mocos que la avergonzara.

Fue prudente manteniendo distancia con las personas desconociendo que en la oficina interior, Dante seguía cada uno de sus movimientos en las pantallas de las cámaras de seguridad.

Estaba incómodamente irritado, no había dormido bien. El rompimiento con Alicia estuvo poblado de gritos, insultos, súplicas y llanto. Sintió compasión por supuesto, pero no podía seguir engañándola, su relación nunca sería lo que ella esperaba y merecía olvidarlo y seguir con su vida. Luego, en su apartamento, se despertó entre sus malos sueños para descubrir que sus manos tomaron vida propia para masturbarlo pensando en Claudia.

Se detuvo antes de explotar reprimiéndose de sentir placer bajo la sombra de los recuerdos de la noche anterior y su porte de sirena vestida de verde. Se dio una ducha fría maldiciendo las imágenes que martillaban su mente, fue acosado durante horas por sus labios carnosos, sus senos turgentes, su delicada cintura y trasero delgado y redondo.

Sus fantasías fueron más allá al imaginarla desnuda entre sus sábanas, como si viviera flashes de una película visualizó sus caderas moviéndose para él, suplicando que la penetrara, incluso pudo escucharla gritando su nombre al alcanzar todos los orgasmos que quería regalarle.

La deseaba como nunca había deseado a nadie, era enloquecedor y estúpido. Podía tener a la mujer que quisiera, pero era Claudia quien estaba serpenteando sobre su piel incitando una obsesión que podía llegar a ser tóxica si no se controlaba.

A pesar de que le había dado su palabra de que no le faltaría más el respeto, descubrió algo que podría justificar deshacerse de ella: sobre la libreta de reservaciones Claudia tenía un texto que evidentemente no guardaba relación con el trabajo, ¿acaso estaba estudiando en horas laborales?

Sintió que una luz iluminaba el camino de su salvación. Antonietta no era lugar para estudiantes que se distraían de sus obligaciones para dedicarse a aprender sobre otras carreras, dudada que estuviera estudiando algo sobre gastronomía y le pareció evidente que Claudia solo estaba usando su restaurante como un escalón para lo que sea que pretendía graduarse. Necesitaba empleados comprometidos al trabajo de manera seria y permanente.

Sintiendo una punzada en el pecho que solo sienten los culpables, caminó lentamente hasta el podio de recibimiento de los clientes. Esperó un par de minutos a que se despidiera de un grupo que se estaba desviviendo por alabar tanto la comida como el servicio y cuando ella se giró, ambos quedaron paralizados al verse. Él, preocupado por su aspecto enfermizo se preguntó si estaba resfriada o había estado llorando. Ella, porque no esperaba verlo ese día, normalmente si no estaba en el área de las mesas cuando llegaba era porque no tenía intenciones de ir. Ahogó un gemido al notar que se veía gloriosamente sexy con traje costoso entallado del mismo color que su vestido. Su belleza era dolorosa.

—¿Está bien? —preguntó Dante secamente.

—Un simple resfriado —replicó ella girando su cuerpo para secarse la nariz con su pañuelo sin que él se diera cuenta. Obviamente sí lo notó.

—No debería estar aquí, no tiene buen aspecto —refutó él intentando suavizar su voz y no sonora recriminadora.

—Estoy manteniendo una distancia respetable.

—¿Está estudiando mientras trabaja? —preguntó negándose a desviarse de sus motivaciones para acercarse.

—Cuando no tengo que atender a los clientes ni el teléfono —explicó Claudia sosteniendo su mirada, sospechaba que había llegado el momento de que rompiera su palabra y se comportara como el patán que era.

—Este es un trabajo que merece dedicación, si cree que no cuenta con el tiempo para dedicarse a él, debería trabajar en un McDonald’s —dijo de la manera más respetuosa que pudo e insertó una amable sonrisa que no combinaba con su declaración.

—Creo que todos pueden corroborar que mi dedicación no debería ser cuestionada, lo demuestro cada día, pero si una vez más está buscando una excusa para despedirme…

—No la estoy despidiendo —interrumpió arrepentido por su comportamiento. Por supuesto que estaba buscando un motivo para deshacerse de ella, pero quería que renunciara sin que él tuviera que solicitarlo directamente—. Estoy haciendo una pregunta. Me tomo muy en serio el éxito de mis restaurantes y necesito saber si mis empleados están comprometidos con su éxito también.

—Por supuesto que lo estoy —dijo ella poniéndose roja al contener un estornudo—. Sé que no lo sabe, pero soy muy buena con los números. Con cada grupo de clientes calculo la capacidad productiva máxima de comensales y de las mesas. Tomo en consideración el tiempo que toma la bienvenida, la entrega de la carta y el pedido de las bebidas, cuando se entregan los líquidos la toma de la comanda de las comidas, el tiempo que tomaría el servicio de los platillos considerando los pedidos y el tipo de consumidor, luego la petición y entrega de la cuenta, su revisión y pago, y por último, la limpieza y montaje para un nuevo servicio de la mesa disponible. Al mismo tiempo barajeo los clientes que llegan, sus bebidas y la atención necesaria para que no sientan la espera, atiendo el teléfono cada vez que suena, llevo un cálculo del tiempo necesario para que todo funcione… ¿Cómo fue que me dijo? Como un reloj con cada una de sus piezas engrasadas, posicionadas y del tamaño apropiado. Le aseguro que si bajo la mirada para leer algo de mi texto, es porque sé que cuento con unos minutos para hacerlo.

Dante tuvo que tomarse unos minutos para recuperarse de la golpiza intelectual que le acababan de propinar, había supuesto que Claudia era más que una cara bonita por la manera que sus empleados se expresan de ella, pero nunca esperó que se expresara como si estuviera años trabajando en la industria culinaria. Dijo que era buena con los números y eso hizo que se preguntara qué demonios estudiaba.

En ese momento entraron unos clientes y otros estaban de salida, con gran interés estudió sus movimientos, cómo se despedía de unos y recibía los otros guiándolos al bar, las señas que hizo con el maître y los meseros, la fluidez de sus acciones para coordinar cada necesidad de manera magistral. Claudia tenía un talento admirable para el servicio, y sí, era muy buena con los números y mucho más.

Cuando estuvo de regreso, se conmovió al ver como se llevaba de nuevo el pañuelo a su nariz, se notaba que se sentía mal y aplaudió en sus adentros que no afectara su trabajo.

—No era mi intención sugerir que no estaba comprometida. Quise preguntarle directamente antes de asumir lo contrario —dijo bajando la voz al acercarse a ella. Unos pocos centímetros los separaban.

—Falso, sí lo sugirió y lo asumió, pero no lo culpo por querer averiguar si mi compromiso era real y agradezco que haya sido respetuoso al hacerlo.

Dante curvó una comisura de sus labios intentando contener una sonrisa, aquella afirmación también era falsa. Aunque había hablado de manera calmada, no había sido respetuoso.

—Solo por curiosidad, ¿de qué trata el texto que estudia? —preguntó Dante con voz profunda.

Ella le entregó el libro cerrado mientras le dedicaba una sonrisa a la pareja entrante, se alejó para guiarlos a una mesa que estaba especialmente reservadas para ellos. Por los nervios del hombre, y las señas disimuladas que hizo Claudia a Juan supuso que se trataba de una propuesta de matrimonio. Dante bajó la mirada a la portada del texto en sus manos, quedó sorprendido al leer su título: Mecánica de Suelos. ¿Qué demonios estudia la sirena?, se preguntó de nuevo.

—Un tema curioso —dijo Dante realmente intrigado.

—Un tema necesario si pretendo graduarme de Ingeniería Civil —replicó ella con una sonrisa astuta. Le encantaba la reacción que causaba cuando mencionaba lo que estudiaba, debido a su aspecto muchos la consideraban una cara bonita con un cerebro vacío.

Era satisfactorio contradecir las presunciones de quienes la juzgaban, pero no se imaginaba que su jefe admitiría de frente lo siguiente:

—Estoy impresionado, aunque no debería estarlo, cada vez que abre la boca demuestra que es una mujer muy inteligente.

Claudia giró su rostro para estornudar sobre su pañuelo, luego lo vio realmente apenada:

—Lo siento.

Dante negó con la cabeza entrecerrando sus ojos, ella no pudo evitar encogerse y aunque debía estar celebrando que una vez más había ganado una discusión, pero su evidente molestia le afectó mucho más de lo que debería.

Cuarenta y cinco minutos más tarde lo vio acercándose con sus pertenencias en la mano y una elegante bolsa de papel de las que utilizaba el restaurant para los pedidos para llevar. Inmediatamente pensó que esta vez sí sería despedida, pero eso no fue lo que más la sacudió. Dante llevaba puesta una filipina que demostraba que había estado cocinando, había escuchado que era un chef talentoso, pero nunca imaginó que verlo ataviado para su profesión sería tan excitante y provocaría cosquilleos en su interior.

—Es hora de que se vaya a casa —bramó poniendo su mano en la parte baja de su espalda y así guiarla al exterior.

—Pero… —intentó protestar mientras veía cómo Juan tomaba su lugar en el podio de bienvenida.

—No debe atender a los clientes en ese estado —la interrumpió entregándole su abrigo para que se lo pusiera. Claudia observó a través de las puertas de cristal como un auto lujoso de alquiler se detenía frente al restaurant y cabizbaja lamentó su estupidez al quedarse dormida en la azotea la noche anterior.

Dante la acompañó a las afueras, abrió la puerta del vehículo y cuando ella se hubo sentado en el interior, le entregó su bandolera y la bolsa de papel.

—Tómese un par de días, los necesarios para que se recupere. Descanse y aliméntese bien, la necesito con fuerzas cuando regrese.

Luego le indicó su dirección al chofer y cerró la puerta sin dirigirle una palabra más. Se veía furioso y eso la incomodó. Luego de unos minutos un olor delicioso la envolvió, le sorprendió que conservara su olfato a pesar de que tenía la nariz asquerosamente congestionada. Con curiosidad asomó su cabeza dentro de la bolsa y en su interior encontró cinco grandes envases, dos con sopa de pollo con fideos, uno con el famoso minestrone de Antonietta, otro con brócolis gratinados y el último con una lasaña de calabaza.

¿Cocinó para mí?, se preguntó sintiendo como su corazón se derretía de ternura. También se preguntó si era común que lo hiciera con sus empleados, no lo había visto interactuando lo suficiente como para suponer lo contrario. No le quedaba otra opción que esperar a regresar para preguntárselo a Linda.

En el restaurante, Dante se maldijo no haber contenido su impulso de cocinarle los platillos que su nonna preparaba cuando él se enfermaba de niño. Sintió que necesitaba hacerlo para compensar sus maltratos hacia ella. Afortunadamente no se dio cuenta de que Luciano, Juan y Linda intercambiaron sonrisas por todo lo sucedido, se habían fijado de todo y les agradaba que estuviera perdiendo la cabeza por Claudia, nunca lo habían visto perder la compostura y era entretenido presenciarlo.

Luciano, divertido por el mal humor de su socio, decidió ofrecerle una cena cuando cerraran las puertas y decidieron ir a casa de Dante para que Nerón no tuviera que esperar tanto por él.

Ambos se desenvolvían en la cocina como dos entes unificados, prepararon una pasta alla puttanesca mientras conversaban sobre ideas para el menú del nuevo restaurant y renovar algunas recetas para Antonietta. Luciano intentó navegar en aguas más personales, unos años atrás fue testigo de las semanas de borrachera de Dante cuando murió su prometida. Nunca supo que ella se había enamorado de otro por lo que siempre pensó que se debía simplemente al dolor de haber perdido su amor.

—Es hora de que sientas cabeza, ragazzo. Eres demasiado joven para cerrarte al amor.

—Tú también te cerraste —replicó Dante sintiendo como un humor de tormenta lo rodeaba.

—Estuve treinta años felizmente casado y estoy seguro de que todavía lo estuviera si mi Penélope no hubiera sido asesinada por un maldito cáncer, nuestras historias son distintas.

—Realmente no estoy negado a estar con alguien, estoy con demasiadas, diría cualquiera.

—Ragazzo, sabes a que me refiero. Una buena mujer es el mejor compás para llegar a cualquier meta. No quisiera que perdieras oportunidades por aferrarte a un pasado que no puedes cambiar —refutó Luciano.

Dante entrecerró sus ojos para estudiar las expresiones de su acompañante preguntándose si su atracción hacia Claudia sería tan evidente. Controló las ganas de explicarle las razones por las cuales había cocinado para ella, pero sabía que era mejor guardar silencio. Lo mejor que podía hacer era tratarla como una empleada más frente a los demás para acallar cualquier chismorreo y evitar ir a Antonietta por un tiempo.

No, no evitaría su restaurante consentido, la trasladaría al Bologna donde sería felizmente recibida por Camento que apreciaba un empleado eficiente y así sería más fácil evitarla mientras aplastaba su atracción. Aunque estaba consciente de que no sería tarea fácil.

Capítulo VIII

Supo que Claudia había regresado a trabajar luego de tres días de descanso por la estela del aroma de su perfume que golpeó sus sentidos al entrar. Dante percibió el olor a almizcle mezclado con flores que inmediatamente le advertía su presencia. Desde el primer día que lo identificó supo que no habría manera que separara la fragancia de la imagen de aquella mujer que lo tenía embrujado.

Sus miradas se encontraron y ella se ruborizó. El color en sus mejillas provocó que su polla deseara un alivio que solo podría otorgarle enterrarse entre sus piernas. Decidió saludar con un simple de gesto y seguir de largo, pero no esperó que le hablara:

—Gracias por la comida, estaba deliciosa. Realmente me ayudó a recuperarme —dijo con esa profundidad en su voz que a él le fascinaba.

¡Dios! La necesito en mi cama, dijo para sus adentros.

—No fue nada —barbulló Dante.

—Sí fue algo —insistió ella. En ocasiones anteriores lo había tratado con altanería en sus interacciones porque lo merecía, y en la ocasión que había sido generoso, ser agradecida era lo más apropiado.

Con un gesto de manos le insinuó que su reconocimiento era innecesario y continuó su trayectoria a la cocina dejándola confundida. Linda le había dicho con una sonrisa contenida que el jefe jamás había cocinado para ninguno de ellos. No negaría que era justo a pesar de su temperamento, y cuando alguno de los empleados -o sus familiares- enfermaban, no tenía miramientos para darles días libres, pero un gesto como cambiarse su traje Brioni para meterse en la cocina con una filipina y preparar alimentos para alguien del personal, fue algo que jamás nadie había visto.

Eso le hizo suponer que quizás la atracción era mutua y no esperaba encontrarse con aquella seriedad y desdén cuando lo vio de nuevo. No encontró otra explicación que su gesto se debió a que se sentía culpable por sus prejuicios hacia ella, y si era justo como Linda mencionaba, entonces tenía sentido que quisiera revertir su trato.

Decaída, pero trabajando con una sonrisa obligada en el rostro, Claudia se sobresaltó cuando se encontró a Santino frente a ella, estaba acompañado por un grupo que no reconoció debido a la impresión. Tenía dos años que no veía a su exnovio y su presencia la desestabilizó. Esa noche estaban copados de reservaciones, no podría conseguirles una mesa y le disgustó la idea de que pensara que la negación del servicio fuera algún tipo de retaliación.

—Acerra. Mesa para seis —dijo Santino sonriendo como un cachorrito enamorado.

—Hola, hermanita —saludó Anthony causando que ella pudiera distinguir los rostros de los acompañantes de su exnovio.

A Carla, Iván y Heidi los conocía de aquella época cuando era novia de Santino. Por su parte, su hermano evidentemente mantenía amistad con ellos a pesar de que en teoría no contaba con los medios económicos para compartir el pago de una cuenta de un restaurant como Antonietta, algo que en realidad no era su problema. Solo no reconoció a una persona: Albert Acerra, el novio de Heidi con quien estaba de visita en la ciudad y por ese motivo salieron a comer juntos.

Consciente de que la reservación había sido hecha a nombre del desconocido y podía coordinar para darles la mejor mesa disponible, los guio hacia el área de espera para que bebieran algo antes de comer.

Santino la seguía con la mirada como un halcón a un ratón de campo provocando que cada uno de los músculos de Claudia se mantuvieran en tensión, unos minutos después mientras los guiaba a la mesa, apoyó su mano en la parte baja de su exnovia y se inclinó para susurrarle al oído:

—Estás más bella que nunca, ¿crees que puedas sentarte un rato con nosotros?

—¡No! —exclamó ella alejándose de su toque. Su reacción fue como si le hubiera sugerido que robaran un banco, y consciente de que había exagerado suavizó su voz para agregar—: Estoy trabajando.

—Yo también, quisiera hablarte sobre ello, ¿crees que me puedas aceptar una invitación a tomarnos un café?

—Me alegro mucho por ti, pero estoy muy ocupada. Entre la universidad y el trabajo no tengo mucho tiempo libre —negó Claudia.

—Esas piernas me dicen que sigues haciendo yoga, quizás pueda acompañarte a una clase —sugirió sentándose en la mesa.

Claudia negó con la cabeza y le hizo una seña a Linda para que se acercara.

—Espero que disfruten su velada, ha sido un gusto verlos —anunció retirándose velozmente.

No le guardaba rencor a Santino, pero si pretendía regresar a su vida con la intención de reiniciar su relación con ella iba a perder el tiempo. Había pasado la página y ahora sus fantasías estaban siendo ocupadas por otro hombre.

Dante observó todo desde la oficina, la manera como uno de ellos la tocó animó unos celos irracionales en él. La confianza de otro de ellos que la llamaba constantemente para que se acercara a la mesa despertó su curiosidad y lo llevó hacia el área de las mesas para averiguar quiénes eran.

Aprovechó que Linda estaba de regreso a la cocina para comunicar el pedido de otros comensales para hablar con ella:

—¿Amigos de Claudia?

—Sí. Aquel es Anthony, su hermano; y aquel es Santino, su exnovio —explicó ella señalando a dos de ellos.

¡Ah! ¡Su exnovio!, pensó. Por esa razón la miraba, tocaba y hablaba de la manera que lo hacía. La quería de vuelta.

En ese momento se fijó cómo Anthony la llamaba de nuevo, parecía muy interesado en que su hermana le prestara atención a Santino forzando una posible reunión entre ellos.

Con paso firme, y como el propio macho alfa que marca territorio, se acercó a la mesa llegando a ellos al mismo tiempo que Claudia. De manera posesiva posó su mano en la espalda de la anfitriona para dirigirse a sus conocidos.

—Buenas noches, bienvenidos a Antonietta. ¿Qué les ha parecido todo?

Claudia se erizó como una gallina desplumada al sentir su mano contra su columna vertebral. Mientras el grupo habló al mismo tiempo para halagar cada uno de los platillos, Santino se fijó como «su chica» cerró los ojos por un par de segundos al sentir el contacto de su jefe.

Todo el que fuera alguien en la ciudad sabía quién era Dante Damore, y ver la reacción de Claudia le hizo sospechar que había algo entre ellos. Debía averiguarlo, la situación era confusa, no creía que el dueño del restaurant fuera tan estúpido como para involucrarse con una empleada, su reputación indicaba que era muy cuidadoso con la ética y calidad de sus restaurantes. Sin embargo, la belleza de su exnovia era deslumbrante y con la capacidad de hacerle romper las reglas a cualquiera.

Quiso convencerse de que era una atracción que no había llegado a nada, y haría todo lo posible para recuperarla antes de que otro se la robara.

Santino era una persona con mucho dinero y no era fácil que se sintiera intimidado por otros, recientemente, y con la motivación de hacerse merecedor del amor de Claudia, había fundado una compañía de organización de eventos de alta gama. Era común que atendiera conciertos y fiestas benéficas, sabía lo que se requería para complacer al público y ofrecer acontecimientos exitosos. Resultó que tenía talento para ello y deseaba compartir sus triunfos con ella. Pero Dante Damore era una especie de celebridad entre los ricos, y no estaba seguro de que pudiera competir contra él, debía moverse, y rápido.

El grupo pagó la cuenta y Dante se mantuvo en las cercanías para asegurarse de que Santino no tuviera oportunidad de hablar con ella a solas.

Santino no desistió en sus esfuerzos, utilizando todos los contactos a su disposición, logró acompañar a otras personas en sus reservaciones en Antonietta las noches siguientes; y Dante bloqueó cada intento de conversación entre ellos, utilizó cada excusa y oportunidad posible para tocar a Claudia como si fuera de su propiedad, marcando un territorio que jamás debía ser invadido por otro.

Cada roce, cada palabra, cada mirada entre Claudia y Dante producía chispas que avivaba el fuego de su atracción, ambos supieron sin hablarlo que debían aplacarlo de alguna manera o incendiarían todo lo que los rodeaba. La expresión «cortar la tensión con un cuchillo» no aplicaba a la situación, porque la única manera de cortar la tensión sexual entre ellos era con una revolcada que los dejara sin aliento.

La tercera noche que Santino visitó el restaurante logró encontrarla dirigiéndose sola al sanitario y no dudo en aprovechar el momento hablando lo más rápido que sus pulmones le permitieran modulando lo suficientemente claro para ser entendido:

—Claudia. Necesito que hablemos, te juro que no te fui infiel, no sé de dónde sacaste esas fotos, pero no era yo, era alguien que se parecía a mí o son falsas, ¿cómo podría tocar a otra teniéndote a ti?

—Señorita Caro —llamó Dante

—Maldito hijo de puta —murmuró Santino encolerizado.

Claudia se apresuró a acercarse a su jefe consciente de que debía aguantar las ganas de orinar hasta que su exnovio se fuera. No podía evitar sospechar que el comportamiento posesivo de Dante podía ser motivado por los celos, pero tampoco podía descartar que se debía a que no ocurriera una escena luego del comportamiento de la compañera de estudios de Coco.

Santino comió en Antonietta un par de noches más llenándose de frustración al no poder conseguir un momento a solas con Claudia, intentó verla en la universidad y fue imposible y Gabriela le tiró la puerta en la cara la vez que intentó buscarla en el apartamento. ¡Mala suerte que la prima que nunca estaba por sus estudios de medicina estuviera en casa justo el día que fue para allá!

Diez días después decidió que la esperaría a la salida cuando el restaurante cerrara, se sentó cerca de una hora dentro de su Maserati con dos chocolates calientes en unos envases compactos para que no perdieran temperatura, y fue recompensado al verla salir por la puerta lateral aferrándose a su abrigo y bolso.

—Claudia —llamó saliendo de su vehículo.

Ella se sobresaltó y perdió su capacidad de hablar.

—¿Me regalas unos minutos de tu tiempo? —preguntó Santino acercándose con cautela.

—Estoy cansada, Santino. Lo de nosotros es cuento viejo, si te preocupa que no te haya perdonado, hace tiempo lo hice. De verdad no guardo ningún resentimiento por el pasado —respondió Claudia.

—Estoy seguro de que no tienes un alma rencorosa y que no recuerdas malsanamente nuestro pasado, no es por eso por lo que quiero hablar contigo. ¡Tengo tantas cosas que decirte!

—Santino…

—¡Solo unos minutos! —insistió.

Claudia se cruzó de brazos e hizo un gesto con la cabeza para que hablara.

—Hace frío, ¿quieres ir a algún lugar? O si quieres podemos sentarnos en el carro —sugirió Santino.

—Aquí está bien —se negó al plantar bien sus pies.

Santino le extendió una de las bebidas que había llevado y exhaló todo el aire de su cuerpo reuniendo el coraje para resumir sus planteamientos de tal manera que la convencieran a darle una oportunidad para reconquistarla, entonces estranguló una sonrisa al decir:

—Si alguna vez te herí, te aseguro que no fue mi intención, siempre intenté ser un buen novio y creo que te tomé por sentado y descuidé nuestra relación, merezco que hayas terminado conmigo, pero quisiera que me dieras la oportunidad de regalarte razones para que lo intentemos de nuevo.

—Santino, esta será una conversación estéril. No creo que exista un escenario donde lo de nosotros pueda funcionar —intervino ella buscando las palabras que no lo hirieran porque sabía que lo había dejado de amar hace mucho tiempo y que no se enamoraría de él otra vez.

—No puedes asegurar algo así porque no tienes idea de lo que estoy dispuesto para hacerte feliz. Eres demasiado valiosa, un tesoro que no merece ser decepcionado nunca. Sé que cambié y me gustaría que compartamos un poco para que veas que soy un hombre diferente. He trabajado para madurar y ser un elemento productivo de la sociedad, y ahora te necesito, estoy perdido sin tu presencia en mi vida y dudo que me encuentre a menos que me aferre a ti. Vamos a comenzar de nuevo, por favor, te aseguro que haré lo imposible para que no te arrepientas de unir nuestras vidas de nuevo.

Claudia sintió como cada una de sus palabras la enternecieron, sintió compasión por él pero no de la manera que quería. Una necesidad por consolarlo fue creciendo dentro de ella, y se sorprendió a sí misma al percatarse que lo deseaba por una noche porque ella también necesitaba un tipo de consuelo, pero en su caso, era sexual.

Estaba frustrada y su entrepierna se mojó al imaginarse una sesión de sexo caliente con Santino imaginando que era Dante, sabía que sería injusto, pero también que de alguna manera podría tener una despedida con su exnovio que nunca tuvo la oportunidad de tener.

Sopesó sus palabras calculándolas para que fueran lo suficientemente claras y no se prestaran a malinterpretaciones, le ofrecería una noche, solo eso, porque nada la haría cambiar de opinión. Si deseaba alguna relación con ella después de eso tendría que ser una amistad y nada más.

Claudia estaba tan hipnotizada por la idea de liberar tensiones utilizando a Santino como un vibrador ambulante, que no se fijó que se había acercado a él de forma depredadora, sus pupilas estaban oscurecidas por el deseo y su exnovio estaba tan endurecido que podía a matar a alguien a golpes con su polla.

—Señorita Caro —llamó Dante a sus espaldas liberándola de su trance.

—¡Maldito seas! —farfulló Santino.

—¿Sí? —replicó Claudia apartándose de su exnovio al girarse.

—Necesito hablar con usted, ¿puede venir un momento a mi oficina? —no era una invitación con derecho a ser rechazada, era una orden directa.

—Ya no hay nada entre nosotros que salvar, Santino —masculló Claudia rápidamente—. Sigue tu vida, no pierdas el tiempo tratando de salvar algo insalvable.

Entonces se apresuró a seguir a su jefe al interior del restaurante. Aunque lamentó no poder acostarse con su exnovio para sacudirse las ganas de follar, se sintió agradecida por la intervención de Dante. Santino no lo interpretaría como ella deseaba e iba a hacerle daño.

Dante caminaba como una tormenta amenazante con rayos y centellas incluidas. La presencia constante de Santino los últimos días lo tenía contrariado. Había hecho sus investigaciones y el tipo no era un perdedor inútil fácil de sabotear, es un multimillonario con una empresa exitosa que tenía un pasado con Claudia. Si ella tenía algún rastro de sentimientos hacia él, quizás tendría oportunidad de reconquistarla, y luego de ver por las cámaras externas la manera cómo hablaban, supo que si no hacía algo podría perderla.

¿Perderla? ¡Imbécil! Nunca ha sido tuya, pensó irritado. Pero esa reflexión no evitó que saliera a buscarla.

Claudia estaba intrigada por su llamado, y se mantuvo de pie frente al escritorio mientras Dante se sentaba y cuando la encaró, le agradó verla tranquila. Normalmente sus empleados temblaban como una hoja en plena lluvia cuando los llamaba a ese lugar, pero ella no, no le temía, y eso solo provocaba que le deseara aún más.

—A partir de mañana trabajará en el Bologna —escupió sin anestesia.

—¿Qué? No entiendo, ¿hice algo mal? —balbuceó confundida. Aunque aquel restaurante era incluso un poco más prestigioso porque era más pequeño y conseguir una mesa era mucho más difícil, era de conocimiento general que Antonietta era el favorito de Dante, de alguna manera lo sintió como una degradación.

—Todo lo contrario, trabaja tan bien que necesito que Brenda, la anfitriona de Bologna, aprenda sus técnicas. Recibirá un aumento en su sueldo, por supuesto.

Claudia se mordió los labios. El restaurante Bologna quedaba más lejos de la universidad y quizás no le daría tiempo llegar a tiempo si se movilizaba en el subterráneo, tendría que pagar taxi y eso anularía el beneficio de recibir más dinero. Pero no podía negarse, Dante no le estaba preguntando, le estaba informando.

—¿Qué piensa? —preguntó entrecerrando sus ojos al fijarlos en su boca, deseó arrancarle los labios a besos.

—Estaba pensando en la distancia entre Bologna y la universidad, para llegar a tiempo tendría que comenzar a tomar taxis —se sinceró ella con la esperanza de que retirara la oferta. No deseaba irse de Antonietta, ahí lo veía todos los días.

—David puede buscarla todos los días, mañana la llamará para que coordinen los transportes —replicó él.

—¿David?

—Sí, mi asistente —aclaró Dante consciente de que le pagaba un buen sueldo por ser prácticamente un paseador de perros glorificado. A él le gustaba ocuparse de sus asuntos personalmente, había contratado a David principalmente para tener a alguien que buscara y llevara a Nerón a su casa.

—No quisiera molestar —susurró Claudia.

—No es molestia. Sinceramente quiero que Bologna se beneficie de sus capacidades operativas, cuando crea que Brenda esté lista, la traeré unos días para probarla sin usted como muleta.

No tuvo vergüenza al mentirle. Cierto era que a su otro restaurant no le caería mal tener una empleada como Claudia, pero lo que realmente buscaba era que entrenara a un remplazo para que trabajara como ella y sus empleados no se quejaran al perderla como compañera. No tenía intenciones de que ella regresara, más nunca. Y se encargaría de que su exnovio nunca consiguiera una reservación en Bologna, las reservaciones eran ocupación de Camento y no le costaría nada meterlo en la lista negra.

Ya en casa, agotada y somnolienta, Claudia se encontró con Coco estudiando en el comedor.

—Me dijo un pajarito que Santino regresó a revolotear a tu alrededor.

—¿Quién te dijo? —preguntó Claudia quitándose los zapatos.

—Sabes que entre «niños ricos malcriados» los cotilleos se riegan como la pólvora —explicó Coco haciendo gestos con los dedos para recalcar las comillas al aire.

—Quiere que le de otra oportunidad.

—Supongo que recuerdas que tiene una polla infiel —señaló su amiga.

—Sí. No lo he olvidado. Pero hoy pensé que estoy un poco aburrida de mi vibrador y quizás puedo pasar un buen rato con él.

Coco soltó una carcajada divertida antes de decir:

—Mientras solo sea una noche y no te expongas a que te traicione de nuevo, tienes mi visto bueno.

—Me alegra contar con tu autorización, mamá.

Ambas conversaron un rato más antes de acostarse a dormir, pero Claudia tuvo problemas para conciliar el sueño esa noche, luego de darse placer pensando en Dante, le torturó la idea de no verlo tan seguido como antes.

***

Sentado en el sofá de su casa intentando ver una película con la compañía de Nerón, Dante realmente tenía sus pensamientos ocupados por Claudia. Unos destellos de culpa buscaban un espacio en su mente para recriminarle lo que había hecho, no tenía ningún derecho al inmiscuirse en la vida de ella. Sabía que estaba siendo mezquino, que estaba adoptando una postura de «si no es mía, no es de nadie», pero no podía evitarlo.

Recordó que había decidido enviarla a Bologna antes de que apareciera Santino y sus celos irracionales solo fueron una señal más de que debía alejarla de su presencia. El deseo por ella le estaba haciendo perder la cabeza y él no podía permitir darle un poder de esa magnitud a una empleada.

Bufó frustrado y se levantó para darse una ducha, y como si estuviera conectados por una energía cósmica invisible, se masturbó pensando en Claudia ignorando que en ese momento ella estaba haciendo lo mismo imaginando que sus propias manos eran las de él.

Estaban destinados a hacer sus fantasías realidad, aunque ambos lucharan para evitarlo.

Capítulo IX

—Chocolate caliente con crema batida y dos malvaviscos —dijo David al entregarle la bebida a Claudia cuando entró al auto.

—Eres un sol con patas —replicó absorbiendo el aroma a cacao y dulce, había pasado gran parte de la tarde estudiando en la biblioteca de la universidad a pesar de que era sábado y su estómago rugía por falta de sustento.

—Coco me llamó —confesó el asistente de Dante con una tímida sonrisa.

Claudia se tensó. Sabía que su amiga solo buscaba utilizar a David como un juguete sexual desechable, no se sentía bien la idea de decírselo de frente, sería como traicionar a su amiga, pero de alguna manera debía advertir al incauto.

—¿Vas a salir con ella?

—Quedamos en tomar un café cuando te deje en Bologna.

—¿Hoy? —preguntó Claudia.

—Sí, solo quiere conocerme.

Ella se mordió los labios. No, no quería conocerlo, esperaba descubrir sus debilidades para manipularlo mejor. Amaba a Coco, pero tenía una tendencia a acostarse con el servicio rompiéndoles el corazón para aplacar el vacío y la soledad que agobiaba su vida. Sabía que no lo hacía con mala intención, que era un comportamiento que ella misma lamentaba, pero que aseguraba que no podía controlar. Había algo en la vulnerabilidad de las personas con carencias económicas que le atraía como mosca a la luz.

—Ella solo quiere cogerte —escupió sin poder evitarlo.

—¡Ay, Claudia! No digas esas cosas —replicó él sonrojándose.

Por alguna razón David le recordaba a la caricatura en versión adulta de Bam-Bam Mármol de Los Picapiedras. Eran grande, muy grande, dulce, inocente y bonachón. Parecía que no tenía ni un gramo de malicia en su cuerpo, era como un niño atrapado en el cuerpo de un gigante. Por más que intentara no involucrarse en la vida sexual de Coco, más allá de pedirle que no jugara con la comida que pretendía comerse, le dolió la idea de que le hiciera daño al asistente de Dante.

No es que tuviera nada en contra de los encuentros casuales, era que Coco era hermosa, sofisticada y por lo visto una diabla en la cama, y dejaba a sus compañeros sexuales babeando por ella mientras lamentaban que no quisiera verlos más.

—Después no digas que no te lo advertí —agregó desviando su mirada a la ventana para distraerse con el pasar de los carros y los transeúntes caminando en las aceras.

David la observó con suspicacia al sopesar sus palabras. Tenía un buen concepto de su pasajera, era dulce y cordial y lo trató como un familiar querido desde el primer día. Quince días habían pasado desde que se conocieron y se trataban como si fueran amigos de toda la vida. Debía considerar seriamente su observación, conocía a Coco mucho mejor que él.

—Si las cosas salen bien hoy, había pensado llevarla al cine —continuó David con la intención de averiguar un poco más—. Cine Retro tiene programado relanzar Interestelar, ¿crees que sea un buen plan?

—Coco detesta la ciencia ficción. Su idea de un buen plan es llevarse a un tipo a la cama y perder su número después —respondió sin miramientos.

Claudia se sacudió esa sensación de que estaba delatando a su amiga decidiendo confesarle esa misma noche lo que le había dicho a David. Lo veía casi todos los días, en las tardes cuando la buscaba en la universidad, y en las noches cuando la llevaba a casa. La expresión «no cagar donde comes» aplicaba perfectamente a la situación, Coco no iba a dañar sus recorridos de paz junto a su nuevo amigo rompiéndole el corazón porque le provocó follárselo para luego excluirlo de su vida.

Con un mal sabor de boca entró por la puerta lateral de Bologna y quedó paralizada al ver a Dante hablando con Chef Gerónimo. Vestido con un traje Armani color gris plomo, una impoluta camisa blanca y corbata negra parecía un modelo de revista digno para ser utilizado como inspiración en las noches cuando jugaba con su vibrador.

—¡Ah! ¡Llegó mi pequeño genio! —exclamó Gerónimo uniendo sus manos con satisfacción—. Dante, este ha sido el mejor aporte que le has dado al Bologna.

Claudia sintió cómo sus mejillas se sonrojaban al ver como todo el personal alrededor giraban sus miradas hacia ella sonriendo, incluyendo a Brenda. Inicialmente la anfitriona veterana no recibió a la novata con buenos ojos. No solo la consideró como una invasión a su territorio sino como un ataque personal a su desempeño laboral. Poco a poco comenzó a apreciar sus técnicas y métodos porque no solo mejoró la operatividad del restaurante, sino que también le permitió tomarse minutos de su tiempo de trabajo para estudiar.

Brenda, con veintisiete años, había decidido tres años antes licenciarse en gastronomía y por falta de organización le estaba tomando más tiempo del necesario. Claudia le enseñó también estrategias de estudio razón por la cual se sentía inmensamente agradecida.

—El aporte lo da ella, no yo —replicó Dante secamente haciéndole una seña a Gerónimo para que hablaran en la oficina. Necesitaban conversar sobre los últimos reportes de producción y le había dado demasiadas largas al asunto negándose a verla de nuevo.

Inútilmente pensó que un par de semanas serían suficiente para disminuir la reacción de su cuerpo cuando la tenía en su presencia. Pero verla con su vestidito negro de corte de princesa con cuello halter del que sobresalía un delicado encaje que cubría parte de sus hombros, fue como una bofetada que le recordó que solo podría olvidarla penetrándola y oyéndola aullar de placer gritando su nombre.

Los celos habían sido temporalmente aplacados por la incorporación del nombre de Santino a la lista negra de Bologna y la constante presencia de David que tenía órdenes estrictas de esperarla en la puerta de salida para llevarla a su casa. El exnovio de Claudia había intentado emboscarla a las afueras del restaurante, pero el tamaño de su asistente sirvió de suficiente intimidación para mantenerlo alejado de los alrededores.

No podía evitar preguntarse qué pensaría su empleada si supiera que activamente estaba saboteando los intentos de reconciliación de Santino y realmente no le importaba. Si se lo reclamaba algún día, fingiría demencia y afirmaría que no sabía de lo que estaba hablando. No se le escapaba que estaba actuando vilmente pero no le importaba, porque si Claudia realmente quisiera estar con su exnovio lo estaría, estaba seguro de que sabía dónde vivía y cómo comunicarse con él.

Varias horas después se sorprendió de que el tiempo hubiera pasado tan rápido, se distrajo revisando los libros de contabilidad, las órdenes de compra, y de vez en cuando, de la embriagadora figura de Claudia que se movía con la gracia de una sirena. Por lo que había descubierto, Brenda estaba lista para ser probada en Antonietta, así que mantuvo su postura firme de enviarla para allá definitivamente.

Recordó que su móvil estaba en silencio y le extrajo para revisarlo. Se sorprendió al encontrar varias llamadas perdidas de la guardería de su perro y unos mensajes.

Buenas tardes, ¿hay cambios de planes el día de hoy? David no ha llegado.

Señor Dante, es hora de cierre, ¿alguien va a venir a recoger a Nerón?

Debemos irnos, no sabemos qué hacer. ¿Puede devolvernos la llamada?

Decidimos llevarlo a casa de su abuela, ella nos está esperando.

Listo. Nerón está en buenas manos con sus abuelos. Feliz noche.

Dante buscó el teléfono de David entre sus contactos para llamarlo, inmediatamente le salió la contestadora.

¿Dónde carajo está?, se preguntó intrigado. Tuvo la intención de llamar a su abuela, pero supo que era demasiado tarde y la despertaría. Mañana a primera hora estaría en su casa.

Consideró preocuparse, David era una de sus empleados más fieles y confiables, jamás pedía un día libre por enfermedad y siempre estaba dispuesto a realizar cualquier encomienda. Algo grave debía haber pasado.

De pronto una sonrisa asomó en su rostro, Claudia no tendría quién la llevara a casa así que él lo haría. Comenzó a apagar todo consciente de cada ruido de limpieza en la cocina cuando su mirada buscó la silueta de la chica en los monitores de seguridad. No estaba en el salón de mesas ni el foyer, tampoco estaba en el corredor del sanitario ni en la cocina. En un momento la ubicó a las afueras, estaba en el callejón lateral cerca de la calle revisando su celular, supuso que intentado comunicarse con David.

Un par de hombres vestidos de negro con las caras cubiertas con pasamontañas se acercaron a ella y sintió como se quedó sin aliento cuando uno la tomó por los cabellos mientras el otro halaba su bolso. Agradeció ser un corredor experimentado porque en cuestión de pocos segundos estaba abriendo la puerta adyacente donde la fría brisa de la noche lo recibió.

Claudia estaba enredada con la tira de su bandolera y por eso no había podido soltarla. El atacante pensó que la anfitriona se estaba resistiendo y comenzó a gritarle que le diera la maldita bolsa. A Dante le faltaban dos pasos para llegar a ellos cuando la ira terminó de consumirlo al ver cómo uno de los asaltantes le lanzó un puñetazo en la cara a su sirena lazándola al suelo.

Dante se abalanzó contra el ladrón repartiendo puños a su cara, pecho y estómago, el segundo soltó los cabellos de la chica para ayudar a su acompañante y de pronto aquello se convirtió en una trifulca donde fue más que evidente quién sería el ganador.

Claudia, pensando que se iba a partir en pedazos por el dolor en el pómulo, con gran dificultad alzó la mirada para encontrarse con una escena que tendría más sentido en una película de acción. Desconocía que Dante había practicado boxeo por muchos años por lo que estaba fascinada por la agilidad de sus movimientos, lo que acontecía en frente de ella parecía una pelea entre Adonis Creed y dos impertinentes borrachos descoordinados.

Esquivando a uno le daba puñetazos a otro, y a pesar de que no había ni un rastro de duda en cada uno de sus golpes, Claudia sospechó que se estaba conteniendo. Era como si supiera que tenía poder para matarlos y decidía no hacerlo.

De pronto se sorprendió a sí misma ocultando una sonrisa con su mano. Sabía que debía estar aterrorizada, pero era imposible negar que Dante parecía un dios olímpico de guerra. No deseaba compararlo con Ares porque la historia cuenta que no siempre triunfaba, sin embargo, era innegable que su actuación era como la de un ser superior con superpoderes.

Un grito escapó de su garganta cuando uno de los ladrones sacó un cuchillo mientras el otro usaba todas sus energías para someter a Dante, en aquel momento todo se volvió borroso y no pudo respirar hasta que vio que el arma cayó de las manos del atacante gracias a un gancho a sus costillas.

Un griterío anunció que los empleados de Bologna se acercaban y los maleantes huyeron despavoridos, aunque no pudieron ser alcanzados por los cocineros que corrieron tras ellos.

—¿Estás bien? —preguntó Dante extendiéndole su mano para ayudarla a levantarse. Era momento de abandonar las formalidades, ya no era la señorita Caro, era Claudia, su sirena, la que protegería a toda costa de quien fuera.

Claudia asintió enmudecida, y permitió que su jefe posara sus ensangrentadas manos en el rostro para revisar su mejilla. Él no salió ileso de la pelea, tenía un corte debajo de un ojo, un moretón en su quijada y una de las mangas de su costoso traje estaba hecho jirones.

Las dos horas siguientes la pasaron en la oficina en compañía de dos oficiales de policía, Claudia mantuvo un pedazo de carne congelada sobre su pómulo intentando bajar la inflamación. Los oficiales tomaron las declaraciones de ambos y se llevaron las grabaciones de las cámaras de seguridad, prometiendo al irse que harían unos arrestos que no podrían cumplir. Los asaltantes llevaban sus rostros cubiertos y las manos con guantes por lo que sería imposible identificarlos o conseguir huellas dactilares en el cuchillo.

—Te llevo a casa —dijo Dante.

—Puedo pedir un taxi, debes ir a casa a descansar —susurró ella.

—¡Ni hablar! —negó guiándola a su auto.

El silencio los rodeó succionando el aire de la cabina del vehículo. Dante parecía furioso y Claudia se sentía avergonzada como si hubiera sido su culpa que la asaltaron. Él quería arrancarle la cabeza a David, sin importar qué le hubiera pasado, no había justificación para que no llamara a avisar que no la buscaría.

Dante se bajó al llegar al edificio de Claudia con la intención de acompañarla hasta su piso, y cuando estuvo a punto de negarse, Gabriela salía con un bolso sobre su hombro.

—¡Ey! ¿Qué haces por aquí? —preguntó Claudia intentando tapar su mejilla con el cabello.

—Un paciente me vomitó encima y… ¡¿Qué carajo te pasó en la cara?! —preguntó preocupada retirando el mechón de su rostro, seguidamente fulminó a su acompañante, pero cambió su actitud al ver su cara magullada.

—Intentaron asaltarme —explicó Claudia.

—¡Muy bien, señor restaurantitos! Si fue un intento es porque los detuviste, ¿no? —exclamó Gabriela asintiendo con la cabeza al apretar sus labios en señal de aprobación.

—¡Gabriela! —protestó Claudia.

—¡Vamos! ¿Qué macho alfa no estaría orgulloso de defender a una damisela en peligro?

Claudia deseó que la tierra se la tragara, más que nada porque siempre fue muy respetuosa frente a su jefe que parecía verla desde arriba de su pedestal. El exceso de familiaridad de su prima podría ser interpretado de la manera equivocada, como si ella hablara sobre él a sus espaldas cuando en realidad se esforzaba para no mencionarlo.

Dante curvó la comisura de su boca divertido, le cayó bien la prima de su sirena.

—¿Qué es eso? —preguntó Gabriela acercándose con rapidez. Un destello rojo en la camisa blanca bajo el saco había captado su mirada.

—No es nada —negó Dante dando un paso atrás.

—Estás sangrando, estoy casi segura de que me enseñaron en la escuela de medicina que la sangre va por dentro del cuerpo, no por fuera —replicó Gabriela intentando tocarlo de nuevo.

—¿Te hirieron? —preguntó Claudia preocupada.

Dante puso los ojos en blanco.

—No es nada, solo un rasguño —desestimó con un gesto.

—¿Crees que sabes más que una de las mejores estudiantes de medicina del país? Se que no me pueden llamar doctora todavía, pero estoy más cerca de serlo que tú —insistió ella acercándose de nuevo para ser recibida con otro rechazo cuando Dante dio otro paso para atrás.

—Estoy bien, de verdad.

—Por favor —suplicó Claudia—. Deja que Gaby te vea.

Dante no podía negarle una petición cuando lo miraba de la manera que lo estaba haciendo. Así usando ambas manos, abrió su saco hacia ambas direcciones.

Gabriela entrecerró los ojos, la ligera luz de los faroles de la calle no era la iluminación apropiada pero no quería que se negara por completo si le pedía que subieran al apartamento. La sangre provenía de un corte bajo sus costillas, gracias a su tacto pudo notar que tenía la espalda empapada por el líquido pero que probablemente no era tan profunda porque ya se hubiera desmayado y se veía más fuerte y despierto que un toro en celo.

 —Vamos al hospital —ordenó Gaby abriendo la puerta trasera de pasajero del vehículo para montarse.

—No.

—¿Prefieres que conduzca yo o Claudia? —preguntó sin moverse del asiento.

Dante bufó impaciente decidiendo que todo se acabaría más rápido si la complacía. Claudia se apresuró a montarse en el puesto del copiloto al ver que pretendía ponerse tras el volante.

—Mi residente es un traumatólogo de primera clase, estoy segura de que te atenderá muy bien.

—Tengo mi propio médico en San Agustín —masculló él malhumorado.

Gabriela no dijo nada, ese era su hospital y podría involucrarse en cualquier procedimiento de ser necesario. Dante hizo una rápida llamada, la prima de Claudia reconoció el nombre de inmediato. Augusto Benim era uno de los internistas más capacitados de la región.

Al llegar a su destino Claudia tuvo que conformarse con quedarse en la sala de espera. Como no era familiar no podía acceder al área de los pacientes, y al encontrarse sola, sintió que el dolor de su mejilla reavivó cada uno de los recuerdos de la experiencia aterradora. Los ojos amenazantes de sus atacantes aparecieron en su mente para torturarla, y ocultando el rostro en sus manos, sintió que era libre para llorar sin que Dante fuera testigo de su momento debilidad.

Capítulo X

—Dante Damore —dijo una septuagenaria frente al puesto de recepción de emergencias.

Claudia abrió los ojos alarmada, no supo cuándo se quedó dormida y el nombre de su jefe alertó cada uno de sus sentidos. Detalló con curiosidad a la pareja de ancianos que preguntaban por él. Se levantó cuando vio que Gabriela se acercaba a ellos.

—Buenas noches —saludó con una sonrisa profesional que enorgulleció a Claudia—. ¿Están buscando a Dante Damore?

—Somos sus abuelos —habló el hombre.

—Dante fue herido con un objeto punzante y recibió diez suturas. Está bien, el doctor Benim quiso que se realizara una resonancia magnética para descartar alguna hemorragia interna —explicó Gaby.

—¡Dios mío! —exclamó la anciana angustiada.

—Es solo una precaución. Su nieto es fuerte —replicó ella con un gesto cariñoso en los brazos de la pareja. Luego se dirigió a su prima que se encontraba de pie en la sala de espera.

—¿Hemorragias internas? —preguntó Claudia intranquila.

—Un examen rutinario que el doctor insistió cuando escuchó la historia de la golpiza, estoy segura de que está bien —entonces le extendió varios billetes de alta denominación—. Hace una hora me pidió que te llamara un taxi pero supuse que no querrías irte. Si quieres puedes hacerlo o devolverle el dinero. Como prefieras.

—Cariño, ¿qué te pasó en la cara? —preguntó la anciana acercándose a ella. Ninguna de las dos se había dado cuenta de que los abuelos de Dante habían seguido a Gabriela.

—Unos ladrones intentaron robarme y su nieto lo impidió —explicó avergonzada guardando los billetes en uno de sus bolsillos. Buscaría el momento para entregárselos de vuelta.

—¡Ah! Tú eres la empleada que defendió. Benim nos comentó que frustró un intento de asalto a uno de sus empleados —intervino el hombre.

—Soy Antonietta, él es Franco —anunció la abuela con una sonrisa.

Claudia sonrió de vuelta, satisfecha de descubrir el porqué del nombre de uno de los restaurantes de Dante. Era en honor a ella lo que demostraba que tenía un corazón más blando del que suponía.

—Soy Claudia, esta es mi prima Gabriela —replicó.

Los septuagenarios comenzaron a interrogarla con amable curiosidad, deseaban conocer con lujo de detalles lo que había pasado. Gabriela se disculpó porque debía seguir trabajando, y una hora después, estaban conversando cariñosamente como si fueran familia, hablaron sobre sus estudios de ingeniería y su experiencia como empleada de Antonietta y Bologna.

Dante se acercó a ellos furibundo. No esperaba encontrar una escena tan irritante. Suponía a Claudia descansando en su casa y a sus abuelos durmiendo junto a Nerón. Llevaba el saco destrozado, la camisa ensangrentada y el rostro como si hubiera sido arrollado por una aplanadora.

—Nonna, ¿qué haces aquí? —preguntó respetuosamente fracasando al intentar ocultar la ira en su voz.

—¡Oh! ¡Dios mío! —exclamó Antonietta corriendo hacia él.

—Benim nos llamó —dijo Franco.

—Hijo de puta —musitó Dante lo suficientemente bajo para no ser escuchado por sus abuelos. Luego intentó sonreírle a su abuela—. No es nada, nonna. Estoy bien.

—Vamos a la casa para que te des un baño y desayunemos —ordenó Antonietta—. Vente, Claudia, debes estar hambrienta.

—Claudia debería estar en su casa descansando —intervino Dante secamente.

—¿Dónde están tus modales, ragazzino? Esta pobre muchacha tiene horas esperando por ti —lo incordió Antonietta sacudiendo su dedo frente al rostro de su nieto.

—Precisamente por eso. Debe estar agotada. Su cama es lo que necesita —refutó entrecerrando sus ojos a su dirección. ¿Por qué demonios no había tomado un taxi como ordenó?

—Agotada y hambrienta —señaló Franco—. Vamos, son las cinco de la mañana. Un buen desayuno nos caerá de maravilla.

—No quisiera molestar, de verdad. El señor Damore tiene razón, debería irme a casa —murmuró Claudia alzando su quijada. No quería estar donde no sería bien recibida.

—Assurdità —dijo Franco—. Vamos, que tengo hambre.

—Tú siempre tienes hambre, amore —replicó Antonietta sonriendo al tiempo que entrelazaba su brazo con el de Claudia para no darle oportunidad de escabullirse.

Dante negó con la cabeza ante algo que supo no podía evitar, siguió al trío al aparcamiento para terminar con esa noche maldita de una buena vez por todas. El sol todavía no había salido y realmente no se sentía como un nuevo día.

—No estás en condiciones de conducir, Dante —dijo su abuelo para luego ordenarle—. Síguenos.

—Nonno…

—Nada de nonno, tienes decenas de empleados que pueden buscar tu auto. Estoy seguro de que David está más que capacitado.

Dante suspiró cansado, no estaba de humor para plantársele a sus abuelos, lo mejor era dejarse llevar por la corriente. Se sentó en el asiento trasero junto a Claudia que evidentemente no deseaba estar ahí, pero era demasiado cortés para rechazar la invitación de sus abuelos. Sintió pena por ella, sobre todo porque debía estar traumatizada por lo que había ocurrido. Deseó encontrar a los maleantes que se habían atrevido a golpear el rostro más hermoso del planeta, por haberla aterrorizado injustamente.

En el recorrido, la culpa comenzó a martillar su cabeza. Su asistente le había fallado, la asaltaron afuera de su restaurante, no fue lo suficiente veloz para evitar que la golpearan. No pudo protegerla mejor.

Claudia sintió una energía melancólica a su lado, dejó de ver a la ventana para verlo a él. Lucía triste, decepcionado, ¿era por ella? ¿Acaso lamentaba no haberla despedido cuando tuvo la oportunidad? ¿Era una carga pesada sobre sus hombros?

Un bacio a mezzanotte de Quartetto Cetra sonaba en los parlantes y los abuelos la tarareaban distraídos. Dante sintió la mirada de su empleada y giró su rostro para verla a los ojos, tenía el ceño fruncido y se veía afligida. No lo pensó, con su pulgar estiró la piel de la frente de Claudia y con su mano libre tomó la de ella.

—¿Estás bien? —susurró para que solo ella lo escuchara.

Ella cerró los párpados al sentir su cálida piel contra la suya, luego los abrió lentamente.

—Sí, gracias por ayudarme ayer —replicó con el mismo tono de voz.

—No fue nada.

—Sí lo fue. Estaban armados, han podido matarme.

Dante estrujó su mano con fuerza, con más de la que ella podía soportar produciendo que se encogiera intentando soltar su agarre. Él lo suavizó de inmediato disculpándose:

—Lo siento, lo siento. La idea de que hubieran usado el cuchillo en tu contra…

—No pensemos en eso —interrumpió ella.

Dante asintió, se llevó el dorso de la mano de Claudia a sus labios y lo besó delicadamente ignorando la mirada sonriente de su abuela viéndolos en el retrovisor.

—Llegamos —anunció Franco girando el volante para introducirse al garaje del edificio. Dante la soltó perdiendo su mirada en la nada como si el momento anterior no hubiera ocurrido, y Claudia sintió como si hubiera sufrido una terrible pérdida al dejar de sentir su contacto, se sorprendió al fijarse que los abuelos eran sus vecinos. ¡El hombre que trotaba la mañana de unas semanas atrás sí era él!

Antonietta se encargó de rellenar el silencio con su encantador parloteo, desde el auto hasta la cocina de su apartamento no le dio tiempo a que su invitada se sintiera incómoda por la situación.

Nerón los recibió con la cola moviéndose sin parar y Claudia aceptó gustosamente que la lamiera por donde le provocó, fue amor a primera vista.

—¿Puedo ayudar en algo? —preguntó Claudia observando como Franco y Dante tomaban asiento y Antonietta se ponía un delantal. El pastor alemán se mantuvo a su lado.

Abuelo y nieto la miraron como si le acabara de dar una bofetada a la anciana.

—No, cariño. En esta casa solamente yo cocino, los demás son mis invitados. Ya te acostumbrarás —replicó sonriente mientras la guiaba a la silla junto a Dante.

¿Ya te acostumbrarás? ¿Qué le hace pensar a la nonna que esto se repetirá?, pensó él observando a su abuela con suspicacia.

Antonietta parecía una maquinita expendedora de comida, en un santiamén puso los puestos en la mesa, montó la cafetera, rellenó tres vasos con zumo de naranja y sirvió una jarra de leche. Luego situó un plato con bizcochos savoiardi y biscottis.

—¿Qué te parecen unas bruschettas? —preguntó Antonietta dirigiéndose a Claudia.

—Estoy segura de que si cocina como su nieto, cualquier cosa debe ser deliciosa —replicó ella sonriendo mientras tomaba el jugo extasiada. No se había percatado de lo sedienta que estaba hasta que el líquido tocó su lengua.

—Dante aprendió de Antonietta, ¡su cocina es resultado de años de buen comer! —exclamó Franco dando una palmada divertida sobre la mesa.

Abuelo y nieto comenzaron a hablar de fútbol europeo, un tema del que Claudia no entendía absolutamente nada y no tenía nada que aportar; así que se entretuvo admirando cada uno de los movimientos de Antonietta. Cortó un pan evidentemente casero, luego rebanó salami y mozzarella, así como tomates cherry y aceitunas negras. Revolvió unos huevos que agregó a un sofrito de ajo, cebolla y especias. El toque final y los aromas que terminaron de hacer que su estómago protestara rabioso, fueron el de la albahaca fresca y el café recién hecho.

Comieron entusiasmados y Claudia entendió el amor de Dante por la cocina, probablemente ella también se hubiera dedicado a la industria gastronómica comiendo la comida de Antonietta quien resultó ser una anfitriona fabulosa. Nunca había tenido oportunidad de compartir con una familia como la de su jefe, honestos, alentadores, respetuosos y amorosos. Sintió una envidia sana que solo le recordó todo lo que sus padres y hermano no eran.

Antonietta estaba encantada con Claudia, no solo la amó apenas la conoció en el hospital, sino que además distinguió la evidente atracción entre ellos. Nunca tuvo nada contra Mia, era una buena muchacha, lamentó su muerte y nunca le deseó mal, pero sabía que no amaba a Dante como lo merecía. Para su nieto deseaba un amor como el que tenía con Franco y una corazonada le decía que ella podía ser la indicada.

Claudia esperó unos minutos a que Dante se duchara porque se negó a que se fuera sola a su casa sin importar que en menos de cinco minutos llegaría a ella.

—Espero verte pronto, mio caro —dijo Antonietta al despedirse—. Cuando necesites una comida reconfortante o simplemente conversar con una vieja sabia, mi puerta está abierta para ti.

Dante farfulló algo incomprensible y se apresuró a salir con la chica pisando sus talones.

El recorrido en el elevador tanto de bajada como de subida fue electrizante, intercambiaron miradas silentes que pedían a gritos que se tocaran, pero ambos hicieron un excelente trabajo para evitarlo, sobre todo Dante, que retornó a su estado serio y distante.

Cuando llegaron a la puerta del apartamento de Coco ninguno de los dos quería despedirse, pero sabían que era inevitable.

—Tómate unos días de descanso mientras el moretón de tu cara desaparece —dijo Dante acariciando la parte baja de su mejilla con su pulgar.

—No es necesario, no estoy inválida puedo trabajar así —negó Claudia erizándose por el contacto.

—Sé que puedes trabajar hasta con muletas, pero no se vería bien, ¿verdad? No quiero que piensen que Bologna maltrata a los empleados —replicó intentando sonar juguetón.

—Entiendo —dijo ella mordiendo sus labios—. Pero no me siento cómoda recibiendo un sueldo si no estoy trabajando.

—No digas tonterías, sabemos que la holgazanería no es uno de tus atributos.

—Eso no tiene nada que ver, quizás pueda ayudar en la cocina, lavando platos o algo así —insistió Claudia.

Dante negó categóricamente con la cabeza, no era como si considerara que fuera un trabajo indigno porque él lavo muchos platos cuando viajó por Europa, sino que estaba demasiado capacitada para desaprovechar sus talentos en algo tan simple.

—Hablaré con Camento para ver si puede darte algún trabajo administrativo. No dudo que podrías revolucionar su oficina como has hecho con el servicio. Estoy seguro de que lo agradecerá.

Claudia sonrió complacida.

 —Pero no quiero que vayas a trabajar hoy. Tómate dos días y regresa el martes —prosiguió—. Así tendré tiempo de contratar a otro chofer/guardaespaldas.

—¿Qué le pasó a David?

—No lo sé. Pero sin importar qué, está despedido.

—¡No! —se apresuró a negar Claudia—. No me parece justo que lo despidas sin saber qué le ocurrió. No creo que haya sido voluntario, algo le tuvo que haber pasado.

—No me interesa. Necesito a alguien que nunca falle —sentenció enojado.

—No, por favor. Dele una oportunidad —suplicó Claudia.

—¿Hay algo que debería saber? —preguntó Dante celoso, la idea de ellos dos juntos provocó que se tensara.

—Nada que usted no sepa. Es una buena persona, respetuoso y atento. Dos veces me ha pedido una oportunidad para que regrese al trabajo luego de ser injustamente despedida y se las he dado. Ahora soy yo quien pide que le dé una oportunidad a David. Me la debe —se plantó cruzando los brazos.

Dante la fulminó con la mirada, no podía debatirle ese argumento, y antes de que pudiera contestar Claudia agregó:

—Y no necesito un guardaespaldas, lo de ayer fue un evento aislado. David puede seguir transportándome porque Bologna queda lejos de la universidad, pero no pretenderá ponerlo como un perro guardián.

—Solo me interesa que tengas a alguien que cuide tus espaldas a las afueras del restaurante —mintió. Su verdadera intención era que la siguiera desde que saliera de su casa hasta que llegara de vuelta. Pero sabía que no tenía derecho a eso, por lo que tendría que conformarse con que algo como la noche anterior no volviera a pasar.

—Muy bien, pero si no es David, no es nadie —dijo esperando que su ultimátum hubiera sonado convincente.

—Ok —aceptó él—. Hasta el martes, por favor descansa.

—Hasta el martes, señor Damore.

—Dante —corrigió él.

—Dante —repitió ella curvando la comisura de sus labios. Y justo cuando pensaba que él se iba a inclinar a besarla, dio media vuelta y se fue.

Claudia entró al apartamento y se encontró a Coco comiéndose un plato del cereal de Gabriela, aquel que tuvo que comprar porque negó haberse comido el anterior.

—¿En serio, Coco? Si te lo vas a comer por lo menos reponlo —la reprendió.

—¿Qué te pasó en la cara? —gritó su amiga corriendo hacia ella.

—Estoy bien. Anoche trataron de asaltarme.

—¿Dónde pasaste la noche? —preguntó Coco buscando unos guisantes congelados para que Claudia se los pusiera sobre la inflamación.

—En el hospital. Acuchillaron a mi jefe al defenderme, nada grave tampoco —explicó sentándose en uno de los taburetes. Realmente estaba agotada.

Entonces vio como los ojos de Coco se llenaron de lágrimas cuando comenzó a sollozar.

—No llores, Coco. Estoy bien, de verdad.

—Fue mi culpa, lo siento, Claudi. Lo siento de verdad —escupió.

—¿De qué hablas?

—Por mi culpa David no estuvo ahí para evitarlo —gimoteó avergonzada.

—¿Sabes qué le pasó a David? No contesta su teléfono.

Coco se cubrió el rostro con las manos, y Claudia llegó a pensar que algo grave le había pasado.

—Fuimos a tomarnos un café, y es tan bello… —dijo finalmente luego de unos segundos que se sintieron eternos—. Le dije que nos tomáramos un par de cervezas, y… bueno… no pensé que sería tan grave. Creí que tomarías un taxi sin problemas.

—¡Coco, por favor, dime de una buena vez!

—Le puse un par de gotas de GHB a una de sus cervezas, fue un poquito, de verdad. No creí que lo iba a tumbar luego de nuestra interminable sesión de sexo.

—¡Dios santo! ¡Drogar a una persona sin su consentimiento es un delito!

—Claudi, no me hagas sentir peor de lo que ya me siento. De verdad no sabía que nunca en su vida había consumido algo más fuerte que un acetaminofén, solo quería que se relajara un poco, estaba tan tenso.

—¿Dónde está? ¿Está bien?

—En mi cama —confesó avergonzada.

Claudia corrió hacia la habitación preocupada, sintió un gran alivio al darse cuenta de que estaba profundamente dormido y respirando tranquilamente. Luego llevó a su amiga a la cocina para continuar hablando.

—Le dirás lo que hiciste. Perderá su empleo si no dice la verdad.

—¡No puedo hacer eso! —negó Coco.

—¡Lo harás! De lo contrario lo haré yo. David es un buen hombre y tú eres muy persuasiva cuando quieres, lo convencerás de que no levante cargos en tu contra y estoy convencida de que lo lograrás. No tienes que decirle que era GHB, dile que fue un tranquilizante o algo así, que te equivocaste de vaso, qué se yo.

—Ok, ok. Apenas se despierte se lo diré.

—Bien. Me voy a acostar, necesito dormir —dijo Claudia dándole la espalda.

—Claudi, querida. Por favor, perdóname —suplicó Coco acercándose a su amiga.

—Dame un tiempo para que descanse. Ahora estoy muy molesta. Te quiero, Coco, pero a veces haces cosas imperdonables.

—Pero me perdonarás, ¿verdad? —sollozó.

—Sí, siempre lo hago. Necesito dormir.

Cerró la puerta del cuarto de baño intentando no azotarla. Bajo el agua recorriendo su cuerpo pensó en Dante, en su imagen dando puñetazos para defenderla, y con una gran sonrisa en su rostro cayó profundamente dormida en su cama unos minutos después.

Capítulo XI

Claudia estuvo feliz de ver a David recogiéndola en la universidad el martes siguiente. Durante el trayecto a Bologna se esmeró en pedir disculpas de todas las maneras posibles a pesar de que ella le repitió una y otra vez que no era responsable de lo que había pasado.

Supo que Dante apreció su sinceridad y lo perdonó bajo la promesa de que algo similar no se repetiría. Coco asumió parte de su culpa alegando que quería acostarse con él y como estaba tan tensa agregó un tranquilizante a su bebida y por error habían intercambiado los vasos. Claudia permaneció en silencio al oír su versión de los hechos, lo único que le importaba era que David conservaría su empleo y que aseguró que jamás volvería a ver a la heredera.

La decepción tumbó su alma al suelo cuando descubrió que Dante no estaba en el restaurante. Chef Gerónimo la recibió con un abrazo y la guio a la oficina para que el gerente administrativo le diera indicaciones para que lo ayudara con unos trámites. Claudia no sabía nada sobre contabilidad, órdenes de compra o cualquier otro procedimiento técnico relacionados con un restaurante, pero era muy buena con los números y tenía ojo clínico para identificar discrepancias. Aunque los libros de Bologna eran llevados a la perfección, estuvo en la capacidad de adaptarse a los procesos gerenciales y pudo aportar asistencia durante la siguiente semana.

Al llegar el domingo solo había visto a Dante en un par de ocasiones donde él fue distante y retraído. Se acercó a ella solo para ver cómo evolucionaba el moretón de su mejilla y para preguntarle por su bienestar para luego desaparecer en el área de los comensales antes de regresar a Antonietta. No tenía manera de saber que su abuela lo acosó a preguntas sobre ellos insinuando el potencial que tendrían como pareja lo que provocó que tomara la determinación de alejarse. Sin quererlo su nonna le demostró que estaba en lo cierto sobre el peligro que Claudia representaba y que debía mantenerse alejado por su propio bien.

Cuando llego a casa, Gabriela la esperaba hermosamente vestida y maquillada.

—Hoy vamos a salir —anunció haciéndole un gesto de manos para que fuera a su habitación a cambiarse.

—Gaby, no. Estoy muerta, necesito dormir.

—Puedes dormir mañana en la tarde en tu día libre, ¿desde hace cuánto no salimos? ¿Desde hace cuánto no tengo un momento libre para divertirme? —insistió su prima.

—No conozco a nadie más popular que tú, no tengo ni la menor duda de que podrías conseguir veinte personas con una sola llamada para que te acompañen —negó Claudia agotada.

—Te necesito —suplicó Gabriela suavizando su voz—. Tú eres mi mejor apoyo emocional.

—¡¿Conociste a alguien?! —exclamó Claudia dando brinquitos.

—¡Shhh! Calla, no sé todavía, es hermosa, por supuesto, pero no estoy segura de que la atracción que sentí fue real, me gustaría comprobarlo.

—¡Cuéntamelo todo! —exigió mientras caminaba al cuarto de baño para darse una ducha.

Gaby la siguió, y como muchas veces lo hicieron cuando eran adolescentes, conversaron mientras Claudia se acicalaba. Sinaí era una cantinera de un bar en el suroeste de la ciudad llamado Kaos, unos días atrás se había cortado la mano con un vaso y se conocieron en emergencias, fue amor a primera vista. A pesar de que no intercambiaron números, la bartender se ocupó de darle más datos de los necesarios en una conversación formal: le indicó dónde quedaba su lugar de trabajo y las mejores rutas para llegar, cuáles eran las bebidas que mejor preparaba para pasar un buen rato, lo cerca que quedaba su casa, cuál era su horario y cuándo había menos clientes. El domingo después de la medianoche era el mejor momento de todos.

Claudia utilizó las mejores técnicas de maquillaje que conocía para ocultar la inflamación de su pómulo que ahora manifestaba unas manchas más cercanas al verde y al amarillo que al morado, acompañando los polvos con una pintura de labios rojo como la sangre. Con ganas de conocer a alguien también para sacarse a Dante de la cabeza, se puso un vestido de algodón borgoña de falda acampanada hasta la mitad de sus muslos y cuello en V que sabía que acentuaba sus curvas en los lugares correctos, unas botas altas negras con un tacón de diez centímetros y una chamarra de cuero del mismo color que le quedaba como un guante. 

Camino al bar le escribió a David, sabía que estaba decaído por su falta de la semana anterior y deseaba levantarle el ánimo. Adicionalmente, en caso de que Gabriela decidiera irse con Sinaí tendría con quien ir a casa, no podía negar que le daba terror que intentaran asaltarla de nuevo.

Kaos estaba ubicada en una de las zonas más emergente de la ciudad gracias a nuevas inversiones de bienes raíces. El área olía a futuro prometedor y Claudia no pudo evitar visualizarse como ingeniera construyendo soberbias estructuras alrededor.

La música era agradable y Sinaí resultó ser un bombón de chocolate dulce y explosivo con un excelente sentido del humor. Sentados en la barra, el trío disfrutó de una excelente conversación con la compañía adecuada. Mientras Gabriela y David optaron por tomar cervezas, Claudia se bebía como agua un mojito tras otro.

—Tus mojitos son lo mejor que he tomado en toda mi existencia sobre la tierra —dijo Claudia achispada.

—No entiendo cómo puedes beber algo tan dulce —replicó Gabriela sin ocultar un gesto de asco.

—Parece que el azúcar es su medio de subsistencia, cada vez que la veo tomar el chocolate caliente de las tardes, espero ver oompa-loompas saliendo de sus orejas para bailar alrededor de ella —intervino David.

—Denle gracias a mi metabolismo que me lo permite. El azúcar me hace feliz, ¿qué les puedo decir?

—No tienes ni idea lo que le estás haciendo a tu cuerpo —reprochó Gabriela.

Sinaí se inclinó hacia ella para susurrarle al oído:

—No imaginaba que tenías una aversión hacia los azúcares, sobre todo porque sospecho que debes saber a caramelo.

Aunque Claudia y David no escucharon el intercambio, ver a Gabriela sonrojándose al plasmar una sonrisa antes de besar a la camarera, lo interpretó como una señal para darles privacidad.

—Vamos a bailar —propuso Claudia tomando con una mano su vaso y con la otra el brazo de David.

Las personas en su recorrido abrían espacio para que caminara como si fueran las aguas del mar rojo y ella fuera Moisés, considerando además que era escoltada por una masa gigante de dos metros capaz de aplastar a cualquiera.

Don’t Start Now de Dua Lipa amenizaba el ambiente y la pequeña área donde el público se aglomeró para bailar estaba ocupado por entusiastas que se movían al ritmo de la música. Claudia se giró y alzó sus manos para dejarse llevar por la melodía haciéndole señas a su acompañante para que la imitara. David era una persona que se adaptaba a todo con tal de pasar un buen rato por lo que no dudó en interpretar pasos juguetones que les arrancó carcajadas a unos cuantos.

Una rubia delgada y de baja estatura estaba embobada con él, con mucha timidez le dirigía miradas hambrientas que indicaban cuánto quería conocerlo, y él parecía también interesado por la sonrisa que dirigía en su dirección. Claudia supo que tenía que hacer algo al respecto. Sin dejar de bailar manipuló sus movimientos para posicionarse con David junto a ella.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Claudia alzando la voz para ser escuchada.

—Adela —respondió confundida, por un segundo pensó que la pelirroja le iba a reclamar que estuviera devorándose a su novio con su mirada.

—¿Puedes acompañar a mi amigo mientras voy al sanitario? No conoce a nadie aquí.

Ella asintió deslumbrada y Claudia se giró para decirle a David:

—Conoce a Adela, acompáñala mientras voy al sanitario.

Sabía que el asistente de Dante no se negaría y la obedecería como si fuera su jefe.

Claudia se tomó el resto del contenido de su vaso mientras se dirigía a la barra donde Gabriela y Sinaí se robaban besos cuando los clientes se lo permitían. Pasó junto a ellas gritando:

—Cuando puedas quiero otro mojito, ya regreso, voy al baño de damas.

Con una sonrisa en los labios caminó hasta el corredor donde se ubicaban los sanitarios, había una fila de diez mujeres en las afueras y supo que la espera le daría suficiente tiempo a David para crear alguna conexión con Adela en caso de que existiera una química que los destinara a estar juntos.

Diez minutos después sintió una mano cálida sobre la suya que la haló, y casi se cae de boca cuando descubrió que era Dante. Estaba vestido con unos vaqueros azul marino, una remera negra y una cazadora marrón que acentuaba cada uno de sus músculos y ensalzaba su belleza.

La arrastró por el pasadizo donde abrió una puerta que los llevó al área de las oficinas del bar.

—¿A dónde vamos? —balbuceó Claudia.

Dante no dijo nada hasta que se detuvo frente a una puerta que abrió para señalarle que entrara. Era un cuarto de baño privado.

—No hace falta que esperes cuando tienes conexiones —dijo finalmente.

—Gracias —replicó sonriendo. Cerró la puerta tras ella con el corazón saltando sobre su pecho. El coraje líquido en sus venas le exigía que desatara cada una de sus fantasías y besara a su jefe.

Tardó demasiado en orinar, los nervios la tenían cohibida. Tardó demasiado convenciéndose de que su ventana de oportunidad se había cerrado y que al salir Dante ya se habría ido. Una persona tan poderosa no esperaba por nada ni nadie. Abrió la puerta y ahogó un grito al verlo con los brazos cruzados apoyado en la pared contraria Su rostro era impasible, pero sus ojos eran fuego puro.

—¿David y tú? —masculló Dante.

—David y yo, ¿qué?

—Ahora entiendo por qué no querías que lo despidiera.

Claudia bufó desagradada por la implicación de sus palabras, no se dignaría a abordar el asunto, y aprovechando que los mojitos le daban la valentía necesaria para encararlo como merecía, no dudó en preguntar:

—¿Qué haces aquí, Dante?

—Me están ofreciendo comprar este bar —replicó agradeciendo que hubiera cambiado el tema, no tenía ningún derecho a celarla.

—¿Qué harías con un bar?

—Remodelarlo y convertirlo en un restaurante.

Claudia soltó una carcajada burlona.

—¿Qué es tan gracioso?

—Te costaría una fortuna, hay señalas evidentes de filtraciones y fallas en las bases del edificio.

—¿Sí? —replicó Dante sonriendo.

Claudia procedió a darle una lección sobre materiales de construcción y daños estructurales, algo que realmente no le interesaba y que eventualmente descubriría cuando su inspector evaluara el local. Pero escuchar su voz demostrando su inteligencia era música para sus oídos, el movimiento de sus labios estaba provocando que su polla deseara alivio inmediato lo que lo llevó a recordar que ella estaba en aquel lugar con la compañía de David.

—… tiene sentido que lo compres, por supuesto, la zona tiene un futuro comercial prometedor —decía Claudia—. Pero tendrías que comprar el edificio entero, demolerlo y empezar de cero.

—¿David y tú están juntos? —preguntó arrepintiéndose al momento que sus palabras salieron de su boca. Lo prudente era no volver al tema.

—¡Por favor, Dante! No digas tonterías —bufó exasperada.

—¿Es una tontería? —insistió entrecerrando sus ojos.

—No actúes como si no supieras que no es él quien me atrae.

—¡Ah! ¿Es otro el que te atrae? —jugueteó Dante acercándose.

—No te hagas el tonto —murmuró al sentir su aliento acariciando la piel de sus mejillas. No pudo evitar cerrar sus ojos para apreciar el delicioso aroma lujurioso de su colonia.

—Necesito asegurarme, no quiero cometer un error —susurró acercando sus labios a los de ella.

—Tú. Eres tú quien me atrae —confesó sin abrir sus párpados.

Sus labios colisionaron como dos vehículos que ignoraron la luz roja que les advertía que no era su momento de avanzar. Sabían que estaban cometiendo un error, que las relaciones entre jefe y subordinado estaban condenadas al fracaso, pero no les importó. Él había tomado unos güisquis, ella unos mojitos, culparían el alcohol de ser necesario.

Claudia suspiró y sollozó de placer halando la tela gruesa de su cazadora para unirse más a él. Dante mordió sus labios, tiró de sus cabellos dejando que su lengua invadiera su boca por completo. No le gustaba dar muestras de afecto públicas, por lo que sin dejar de besarla la empujó al cuarto de baño cerrando el pestillo cuando estuvieron adentro. Cuando la empujó contra la puerta, y ella sintió su espalda golpear con fuerza contra la fría madera, gimió completamente excitada.

Dante desvió sus besos hacia su cuello lamiendo y succionado.

—Es mejor, mucho mejor —masculló Claudia pensando que lo decía para sus adentros.

—¿Qué es mejor, sirena? —habló contra la sensible piel bajo su oreja lanzando corrientes eléctricas a cada terminación nerviosa de su acompañante.

—Tú, en la vida real, eres mejor de lo que pensaba —confesó dejando que el efecto del ron hablara por ella.

Dante quiso aullar como un lobo en celo, ella también fantaseaba con un momento como ese. Invadió sus labios de nuevo mordiéndolos primero antes de introducir su lengua que fue salvajemente recibida por Claudia. Su erección fue masajeada por sus movimientos contra el vientre de ella, y guio una de sus manos a sus muslos para subir la tela de su vestido, alcanzar su entrepierna y apartar la tela para enterrar sus dedos entre sus pliegos íntimos para descubrir que estaba completamente mojada. Era una playa mojada donde deseó vacacionar durante meses.

—Guao —gruñó complacido.

Claudia meneó sus caderas contra sus dedos para aumentar la fricción, vio el orgasmo venir a kilómetros de distancia, y cuando pensó que finalmente estaba por llegar, él se detuvo.

—No —negó poniendo ambas manos en sus hombros, su frente contra la de ella—. Aquí no, así no. Mereces una cama con sábanas de seda, champaña, fresas, velas aromáticas y toda esa mierda.

—No me importa —replicó ella jadeando.

—A mí sí.

—Llévame a dónde quieras —suplicó buscando sus labios de nuevo.

Dante los recibió gustosamente embarcándose en otra sesión de besos candentes solo que en esta ocasión, mantuvo sus manos lejos de su entrepierna ocupándolas con los cabellos y espalda de Claudia. Consideró seriamente llevársela a un hotel. No, a un hotel no. A su casa. No había llevado a ninguna mujer desde Mia, pero no se imaginaba a su sirena en un cuarto de alquiler temporal por más lujoso que fuera.

Estaba a tiempo de revertir la cagada que había cometido al besarla. Tenía que verla en Bologna, quizás ella esperaba una relación que él no podía ofrecerle, sin contar que podía ser demandando por acoso sexual y arruinaría su reputación como un idiota. No quería creer que Claudia fuera capaz de hacer algo así, pero realmente no la conocía.

—Sabes que no debemos —dijo deteniendo el beso—. Soy tu jefe, tú una empleada valiosa. Es demasiado complicado.

¡RENUNCIO!, gritó Claudia para sus adentros mordiéndose los labios. Dante tenía razón, lo que estaban haciendo complicaría su vida considerando además que por la pequeña muestra de la química explosiva que compartían no se conformaría con una sola vez. Estaba enferma de deseo y un único encuentro sexual no sería suficiente, sus entrañas se lo aseguraban.

Amaba su trabajo, su calidad de vida había mejorado desde que había comenzado a trabajar para Dante, ahora que era dueña de su dinero y sus gastos, y que no dependía de los caprichos de sus padres tenía una independencia que la hacía feliz.

—Lo sé —admitió finalmente.

Alicaídos salieron de nuevo al bar, el ruido de los concurrentes y la música les resultó molesto, que estorbaba. Recorrieron el corredor de los sanitarios como si fueran un par de desconocidos y se separaron para volver a sus grupos.

David estaba sentado con Adela y Gabriela. Su esfuerzo había sido recompensado no solo porque la rubia y el asistente de Dante eran evidentemente compatibles, sino porque Coco desaparecería por completo de la escena si encontraba a alguien que lo valorara como merecía.

Tomándose lo que había decidido como el último mojito de la noche, y consciente de que Gabriela esperaría a que Sinaí terminara su jornada laboral para irse con ella y que David probablemente querría continuar la velada con Adela, tomó la determinación de irse en un taxi.

No quiso despedirse para no arruinar el momento, supo que si les decía que se iría tanto Gabriela como David intentarían acompañarla y hubiera sido tonto de su parte, les mandaría un mensaje de texto cuando llegara a casa. Sin que se dieran cuenta solicitó un taxi y cuando el chofer le anunció que estaba llegando se escabulló aprovechando que ambas parejas estaban ensimismadas los unos con los otros.

Claudia cerró los ojos al sentir cómo el clima otoñal nocturno la envolvió, la brisa bajo su falda refrescó su entrepierna en llamas por el recuerdo de los dedos de Dante acariciándola. Esa noche jugaría con su vibrador por un buen rato. No se podía acostar con él en la vida real, pero nadie evitaría que lo hiciera en sus fantasías.

—¿Qué haces aquí? No deberías estar sola en la calle —reprochó Dante a sus espaldas provocando que se sobresaltara. A ella no se le había pasado por la cabeza el recuerdo del intento de robo, estaba demasiado ocupada imaginándolo en su cama.

—Mi taxi llegó —replicó señalando el vehículo que se aproximaba.

Dante asintió. Luego se giró para ver si alguien en el interior del bar los estaba viendo, y al darse cuenta de que no contaba con testigo, le robó un último beso antes de abrir la puerta trasera del auto y ayudarla a subir.

Sin poder evitarlo, Claudia bajó la ventanilla admirando su figura mientras empequeñecía por la distancia. Suspiró al perderlo de vista y estaba bailando sobre las nubes cuando llegó a su edificio.

—Claudia —llamó una voz masculina.

—Santino.

Se había olvidado por completo de su existencia, verlo ahí, parado en la calzadilla con un vaso, que seguramente contenía chocolate caliente, esperando por ella le rompió el corazón.

—¿Qué haces aquí?

—Necesito hablar contigo.

Ella negó con la cabeza, la idea de utilizarlo por una noche la asqueó. No podía actuar de la misma manera que lo hacía Coco, tampoco como lo hacía su familia para escalar posiciones. No estaba en su naturaleza usar a las personas para desecharlas después. Sabía que lo lamentaría. Además, Dante la había arruinado para otros hombres, por lo menos por los momentos. No se imaginaba unas manos distintas a las suyas navegando su cuerpo.

—No tenemos nada que hablar, Santino. Ya pasé la página, no puedo volver atrás.

—No te engañé, te lo juro. Quiero demostrarlo —insistió.

—Eso no importa, aunque todo haya sido un malentendido no cambia que yo no volvería contigo. No quiero herirte, pero tampoco quiero mentirte —replicó Claudia.

—¿Estás follando con Dante?

¿Qué demonios? ¿Cómo sabe que hay algo entre nosotros?, se preguntó.

—No. Dante Damore es solo mi jefe, pero si estuviéramos «follando», no sería problema tuyo —contestó con las comillas al aire.

—Claudia, por favor…

—Es tarde, necesito dormir. Buenas noches, no me busques más, por favor —interrumpió sus palabras alejándose de él perennemente. O por lo menos eso esperaba.

Ya en su habitación su libido se había ido a la basura gracias a Santino, no le quedaba otra opción que dormir y esperar a que cuando llegara el martes, no le afectara tanto ver a Dante al recordar unos besos que la habían cambiado de una manera irreversible.

Capítulo XII

—La inversión tendría que ser mucho más alta de la que consideramos. Kaos tiene demasiado daños estructurales —decía Dante al entrar a la oficina de Bologna con Gerónimo.

—¿El inspector ya hizo el avalúo? —curioseó Gerónimo.

—No. Claudia estaba con unos amigos en el bar cuando me reuní con el dueño, ¿sabes que estudia ingeniería civil?

—Sí, una mujer brillante indiscutiblemente.

—Ella notó unas filtraciones y daños en las bases, estoy seguro de que el inspector coincidirá con ella. Si queremos invertir en la zona, debemos considerar comprar el edificio o buscar otro local —explicó Dante.

—Dentro de unos meses abriremos el nuevo restaurante, es mejor esperar.

—Los precios subirán, hay que tomar una decisión pronto…

Guardó silencio cuando vio a Claudia a través de los monitores de seguridad. Llevaba un vestido blanco tipo tubo ajustado, la definición de su trasero redondeado, sus pechos firmes y su vientre plano bajo la tela dejaban poco a la imaginación. Sus fantasías dieron rienda suelta al imaginarla desnuda en su cama gritando su nombre al alcanzar todos los orgasmos que el tiempo le permitiera.

Gerónimo sonrió, por el comportamiento de Dante alrededor de ella suponía que había gato encerrado. Le agradaba la idea de ellos dos juntos, serían perfectos el uno para el otro.

Claudia no sabía qué esperar, pero definitivamente no era en encontrarse con una pared de piedra impenetrable. Dante no fue grosero, ni odioso, simplemente la trató como si recién la hubiera conocido ese día y era una empleada más del montón, un número más en su plantilla que trabajaba para él y nada más. No debía molestarle, porque al fin y al cabo, ella era eso y nada más, pero la falta de cordialidad le afectó mucho más de lo políticamente correcto, considerando que era su jefe y no sería bien visto una relación entre ellos.

Desde el momento que había salido de casa de sus padres para ir a estudiar a la universidad, luchaba con el estereotipo de ser una niña tonta de cara bonita, la idea de que pensaran que la única razón por la que en menos de dos meses le subieron el sueldo al trasladarla de un restaurante a otro para entrenar al personal fuera debido a que le había abierto las piernas al jefe le causó repulsión.

Nada importaría que era un prodigio con los números y que estaba sobrecalificada para el cargo, no valdría de nada la falta de romance en su vida y el distanciamiento social con compañeros de clases y profesores para que nadie pensara que sus notas se debían a la inteligencia de un tercero, todos sus esfuerzos para alejarse de la imagen de «carnada» explotada por su familia para codearse con las personas adecuadas se irían a la mierda.

No debería importarle lo que la gente pensara, pero una cosa es decirlo o pensarlo y otra muy distinta es vivirlo. Cuando las personas te subestiman una y otra vez tu autoestima termina golpeada por más que trates de ignorar los comentarios y chismorreos.

Sí, podía entender todos los motivos por los cuales, solo de su parte, no debía involucrarse con su jefe, también podía entender las razones de él. Jamás lo demandaría por acoso porque ella lo deseaba desde siempre, estar con Dante no sería por coacción, pero entendía su punto, entendía que a nivel de relaciones públicas sería una mancha para su imagen impoluta.

Todo ese razonamiento tenía sentido, lo que no tenía sentido era que fuera descortés y la ignorara como si tuviera lepra.

Cerca de las nueve de la noche una pareja de comensales le preguntó si Dante estaba presente, y al recibir una respuesta afirmativa de parte de Claudia le pidieron si lo podían llamar para saludarlo.

Se sintió furiosa por hacer que comunicar algo tan sencillo fuera motivo de incomodidad por su actitud infantil, así que conteniendo su ira, tocó la puerta de la oficina con dos suaves golpes.

—Adelante —dijo Dante con su embrujada sexy voz.

Claudia agradeció que estuviera solo porque sabía que su rabia no podía ser ocultada, y Dante abrió mucho los ojos al verla entrar.

—¿Puedo ayudarte en algo?

—Los señores Vollmer quiere saludarlo —respondió ella con una frialdad poco usual en ella.

—¿Pasa algo? —preguntó el preocupado poniéndose de pie y rodeando el escritorio para encararla. Le desagradó que ella diera un paso atrás hacia la puerta.

—Nada, señor Damore —replico con seriedad y comenzó a girarse para irse.

Dante la atajó por la muñeca y cerró la puerta tras ella.

—¿Señor Damore? ¿Qué pasó con Dante?

—Dante y Claudia son nombres usados por personas que se tratan educadamente luego de vivir una situación que no pueden explorar porque saben que es incorrecto, pero eso no evita las buenas costumbres y la cordialidad. Señor Damore y señorita Caro, es para los que pretenden ignorarse como si fueran dos extraños. Así lo quiso usted, no me juzgue por eso.

—Pero… qué demonios… —balbuceó Dante sin soltar su agarre.

¿Acaso no entendía nada? ¿Lo que había pasado dos noches atrás no fue una demostración del poder que tenía sobre él? ¿Acaso no entendía que verla, oír cada palabra inteligente que salía de su boca, olerla, atestiguar su sonrisa, lo volvía loco? ¿Que la única manera de controlarse era no acercarse a ella?

—No se preocupe por mí, señor Damore —agregó soltando su mano—. No tengo intenciones de ponerlo en evidencia y lo que pasó la otra noche no se repetirá.

Sus palabras fueron la gota de derramó el vaso de su lujuria contenida, la empujó contra la puerta sujetando sus muñecas a la altura de la cintura para poseer su boca, la besó, lamió y succionó sus labios con desespero. Claudia convulsionó para soltarse, no porque no quería ser besada, sino porque quería tocarlo. Dante se lo permitió y ella comenzó a halar su ropa y sus cabellos, controló cada uno de sus impulsos para no gemir y ser escuchada, sobre todo cuando el empezó a subir con esfuerzo su falda, estaba tan ajustada que sus dedos le hicieron daño de una manera deliciosa. Unos segundos después su braga de encaje blanco estaba a la vista.

Dante apartó la delicada tela para deslizar sus dedos entre la entrepierna, estaba completamente mojada y él solo quería hundirse en su interior, pero no de la manera que ella pensaba, y antes de que le sugiriera que buscara un condón, se arrodilló para comenzar a lamerla.

Él gruñó, su olor era impresionante, su sabor mucho más, sus pliegos era como un paraíso erótico donde podría vivir toda su vida, un platillo de olores y sabores con el que podría subsistir hasta el final de sus días.

Claudia luchó por no gritar, mordió sus labios y el dorso de su mano atormentada por la frustración de no poder decirle a toda voz lo que estaba logrando, cómo cada uno de sus poros sudaba en manifestación de todas las sensaciones que estaba despertando en su cuerpo.

Dante lamía de atrás a adelante al compás de las caderas de la pelirroja que exigía de la única manera que podía: con sus gestos. Deseó complacer cada una de sus peticiones, succionó y besó acorde, luego su boca tomó el poder de su botón con la boca, y con su dedo índice jugó con su caverna. Aquello fue demasiado para ella, tantas noches fantaseando con él, tanto deseo reprimido explotó en un orgasmo que le hizo empujar su cabeza contra ella.

La miró desde abajo sonriendo, seguidamente acomodó sus bragas y mientras se ponía de pie le fue bajando la falda. Claudia seguía cada uno de sus movimientos extasiada, somnolienta, como si estuviera en un limbo de placer de donde no quería salir.

—Te ignoro porque si no lo hago, lo que acaba de pasar tendría como testigos a todos los comensales —susurró Dante en su odio.

Ella asintió atontada y feliz aceptando que acomodara su aspecto para salir a enfrentarse un mundo que ignoraba que esas dos personas deseaban que todos desaparecieran para poder devorarse sin ataduras.

Luego de esas palabras a Claudia se le hizo fácil comprender la razón de su distanciamiento, el motivo por el cual había sido tan patán tantas veces. Dante se sentía tan atraído hacia ella como ella hacia él, solo que lo podía controlar mejor, lo cual debía interpretar como un halago, ¿correcto? ¿O era una charlatanería para llevársela a la cama? ¿Estaba utilizando una táctica para volverla loca de deseo, acostarse con ella y luego usar la excusa del jefe que no debe acostarse con la empleada para justificar que solo sería sexo casual de una noche? Podía decírselo, ¿no? Le había demostrado que era honesta y hablaba de frente, no había necesidad de artimañas furtivas.

¡Ugh! ¡Detesto el papel de mujer que duda de sí misma! ¿Qué carajo, Claudia? El mundo no se va a acabar, tú quieres más pero también eras una adulta que podrías soportar que él solo quiera una noche. Habla, comunícate, no asumas, se reprendió a sí misma.

Sacudiéndose sus inseguridades trabajó como si no acababa de recibir el mejor sexo oral de toda su existencia, sonrió a los clientes, fue amable y eficiente, y cuando pasó casi una hora y estaba recuperando su serenidad, apareció Alicia.

Sí, la espectacular morena que acompañó a Dante al evento benéfico, y al igual que esa noche, estaba vestida preciosamente elegante exudando un aura intimidante. La mujer caminó como si fuera la dueña del restaurante, con pasos firmes entró a la cocina sin pedir autorización, y no había que ser un genio para saber a dónde se había dirigido.

Llegó su hora de salida y ninguno de los dos había abandonado la oficina. Si aquello no era la respuesta que estaba buscando no sabía cuál sería. No le enfureció, la entristeció, porque realmente creyó que había algo más entre ellos que lascivia, debía sentirse aliviada de haberlo descubierto a tiempo, antes de acostarse y así no sería engañada con falsas pretensiones.

No era tan ingenua consigo misma como para pretender que se negaría si él le ofreciera una noche de sexo ardiente, pero por lo menos estaría consciente de que no sería más que eso.

Claudia llegó a su casa taciturna. Coco se encontraba estudiando en la mesa del comedor y no se le escapó el estado de ánimo de su amiga.

—Claudi, querida, ¿qué pasa?

—Nada, estoy cansada eso es todo.

—Podrás decirle esa mentira a cualquier idiota por la calle y te lo cree, pero te conozco demasiado. Ese gesto en tu cara solo quiere decir que algo te agobia —insistió Coco caminando hacia ella mientras con un gesto la invitaba a la cocina.

—Algo que no tiene solución a corto plazo

—¿Qué?

Claudia suspiró profundamente antes de contestar:

—Tengo un súper crush por mi jefe.

—¿Dante Damore? —preguntó la heredera extrayendo todos los implementos para preparar un par de tazas de chocolate caliente.

—El mismo, no puedo dejar de pensar en él —asintió Claudia.

—¿Y él te corresponde?

—Pensaba que sí, pero ya no estoy tan segura.

—No, no, no, no, no —replicó Coco utilizando diferentes tonalidades para cada «no».

—¿No qué?

—¿Te acostaste con él?

—¡No! —se apresuró a contestar Claudia. Tampoco tenía intenciones de decirle lo cerca que habían estado un par de veces, porque quería ser fiel a su palabra. No lo pondría en evidencia.

—¿Pero quieres? —curioseó mientras calentaba la leche.

—Quiero que me folle hasta explotar en miles de orgasmos —admitió.

Coco soltó una carcajada, pero no parecía divertida.

—Sabes lo que se dice de él, ¿no?

—¿Que es un hombre joven demasiado sexy y exitoso para su edad? —preguntó Claudia de manera retórica con una sonrisa.

—No, lo que se dice en otros círculos —refutó Coco.

—Sí, sí. En esos círculos sociales secretos donde solo los ricachones tienen acceso a una gran fuente de «conocimientos», ergo, cotilleos —replicó Claudia poniendo los ojos en blanco.

—Es en serio, Claudi. Podrás bromear todo lo que quieras, pero cuando el río suena…

—Es porque piedras trae.

—Exacto. Y algo de verdad debe de haber en lo que se dice porque se repite mucho. Que es un mujeriego rompecorazones, que ha dejado loca a más de una mujer con unas promesas de amor que nunca cumple, que es un farsante suertudo que no cocina pero que utiliza sus encantos para embaucar a cocineros que cocinen en su nombre y que su éxito se debe al talento de tercero…

—Eso es falso —saltó Claudia—. Su comida es deliciosa, yo la he probado.

—¿Estás segura?

—Sí, fue la comidilla del restaurante porque cocinó especialmente para mí. Tú también la probaste, por cierto.

—¿Cuándo? —preguntó Coco incrédula.

—¿Te acuerdas cuando me resfrié que llegué a casa con unas sopas, minestrone…

—¿Y la espectacular lasaña de calabaza?

—Sí, eso lo cocinó él —confirmó Claudia.

Coco se veía evidentemente contrariada, Claudia sabía que a su amiga no le gustaba equivocarse en sus aserciones. Intentó distraer el asunto sirviendo la leche en unas tazas para luego agregar la mezcla de cacao azucarado.

—Bueno, puede que eso en particular sea un rumor. Pero lo otro no, porque eso sí es de conocimiento público.

Claudia no podía negar eso, sobre todo cuando un sexto sentido le decía que sí era cierto.

—¿Por qué no me dijiste que Dante había cocinado para ti? —reprendió Coco.

—No lo sé. Estaba en negación supongo. Es mi jefe, no debería estar masturbándome pensando en él —replicó Claudia.

—En eso si no estoy de acuerdo contigo, Claudi querida. En tu imaginación puedes vivir todo lo que quieras, el problema lo tendrás si lo haces realidad. Te follará y al día siguiente actuará como si nada hubiera pasado, a los pocos días -cuidado si no son horas-, lo verás con otra.

—¿Lo dices por experiencia propia? —replicó sin poder evitar lanzar un dardo de vuelta.

—Pues sí, ya que preguntas. Entre cachondos sin escrúpulos nos reconocemos —admitió Coco con una sonrisa al mismo tiempo que agregaba unos malvaviscos en las bebidas para luego coparlas de crema batida, al ver la tristeza en los ojos de su amiga se apresuró a agregar—: No busco herirte, Claudi, de verdad, precisamente lo que busco es evitar que él te hiera.

—Lo sé, Coco. Lo sé. De verdad estoy muy cansada, me voy a dormir.

—¿No te vas a tomar el chocolate?

—Siempre me lo tomaré, y esta noche lo haré en mi cama lamentándome por mis desventuras —replicó con una sonrisa.

—Claudi, no digas eso.

—Sabes que no lo digo en serio, necesito descansar y mañana estaré otra vez fresca como una lechuga dispuesta a conquistar el mundo.

—¡Así se habla! —exclamó Coco sonriendo.

Claudia aceptó la bebida, dio las gracias, y se retiró a su habitación donde se obligó a dormir para olvidarse por unas horas de Dante. Fue inútil, toda la noche soñó con él.

Capítulo XIII

Dante no tenía planeado ir ese día a Bologna, pero la idea de no ver a Claudia fue insoportable. No estaba claro de cómo debía manejar la situación y no podía seguir mintiéndose a sí mismo. La quería para él.

El viernes cerraría la venta con el inversionista que compraría Romagna, Venturi y Palermo por lo que desde muy temprano comenzó un recorrido por los tres restaurantes antes de dirigirse a Antonietta. Intentó quedarse ahí hasta el final de la noche y cuando admitió que no podía pasar el día sin verla, fue a su encuentro.

Como un acosador, aunque esa no era su intención, permaneció afuera observando el interior a través de los cristales. Era algo que le gustaba hacer desde mucho antes de conocer a Claudia, le gustaba contemplar los tejemanejes de sus restaurantes desde la distancia, detallar cómo se desenvolvían sus empleados y cómo los comensales disfrutaban de su comida, y aunque también lo hacía desde la oficina en los monitores de seguridad, había algo que mejoraba la experiencia cuando lo atestiguaba como un simple transeúnte.

En esta ocasión lo sintió distinto, porque su intención era distinta. En esta oportunidad lo que deseaba era embriagarse con la visión de rojo que cumplía la función de anfitriona. Su sirena personal.

Llevaba puesta aquella prenda del color como la sangre por la que le llamó la atención aludiendo a un ridículo código de vestimenta casi dos meses atrás. No pudo evitar sonreír, lo estaba desafiando y sabía la razón.

La noche anterior se había aparecido Alicia vestida como una modelo de las famosas pasarelas de Milán dispuesta a pisotear a quien se le atravesara, abusó del estatus con el que contó en el pasado, por ser algo así como una pareja intermitente conocida por sus empleados, para imponerse en sus territorios.

Entró en su oficina con la intención de seducirlo y convencerlo para que siguieran viéndose y fue políticamente rechazada. El encuentro fue demasiado largo porque Alicia se negaba a irse, le ofreció comida y vino porque esa educación que le inculcó su nonna lo obligaba a ser un buen anfitrión, pero sabía que no sería interpretado de la manera correcta.

Sus empleados no lo juzgarían, y no le importaba que lo hicieran, pero Claudia podía sacar las conclusiones erróneas y eso sí le importaba. Su relación no estaba definida, de eso estaba claro, sin embargo, él deseaba ser un caballero antes que nada y luego de lo que había pasado entre ellos, luego de que estuvo dispuesta a que devorara su coño como si no hubiera mañana, consideraba una falta de respeto que siquiera sospechara que estaba haciendo algo parecido con otra unas horas después en el mismo lugar.

Sí, no le debía explicaciones, pero quería dárselas de alguna manera y en el auto había diseñado un plan para hacérselo saber.

Cuando vio que Andreas, el gerente de Bologna, se acercó a ella, supo que el momento adecuado para ejecutar lo que concluyó por sus reflexiones había llegado. Entró por la puerta principal con la confianza que le confería ser un hombre exitoso y el dueño del restaurant.

—Buenas noches —saludó. Inmediatamente observó que ella levantó su mirada, y aunque no podía asegurarlo, le pareció ver decepción en sus ojos.

—Buenas noches —saludaron Andreas y Claudia al mismo tiempo.

Por la seriedad en el saludo de ella, aunque fue cordial, supo que estaba en lo correcto al querer limpiar el aire por la visita de Alicia.

—Con ustedes dos quería hablar —dijo Dante.

Ambos abrieron los ojos intrigados.

—No tengo una relación con Alicia Margulies desde hace unas semanas —dijo dirigiéndose a Andreas—. No debe pasar a la cocina si no es invitada. La oficina es solo para empleados o para quien Chef Gerónimo o yo permitamos su acceso. No creo que vuelva a venir, pero en caso de ser así, necesito que la detengas, no puede volver a ocurrir lo de ayer —dichas estas palabras miró a Claudia—. Si Andreas no está a la vista, le pides que espere un momento y lo llamas. Él es quien debe ocuparse de que los concurrentes sepan sus limitaciones.

Andreas comenzó a disculparse.

—No te estoy amonestando, amigo —lo interrumpió Dante dándole un par de palmadas cariñosas en la espalda—. La culpa es mía por haberle hecho creer a Alicia que puede entrar a mis dominios como si fueran los de ella a pesar de que ya no nos vemos. Yo se lo comuniqué ayer, pero lo comparto con ustedes en caso de que mis palabras hayan caído en saco roto.

Falso, quería decirle a Claudia que no había pasado nada y esa fue la manera que se le ocurrió. De pronto se sintió tonto dando unas explicaciones que no le habían pedido porque pensaba que eran necesarias. De repente estaba siendo arrogante y había perdido facultades en sus instintos, pero supo que había dado en el clavo cuando la miró a los ojos y se los encontró brillando, estaba sonriendo.

Satisfecho consigo se alejó de ellos, Gerónimo se alegró de verlo, una idea en su mente había echado raíces y quería verla florecer.

—¿Sigue en pie la visita al local del nuevo restaurante? —preguntó Gerónimo.

—Sí, ¿a las dos en punto te parece bien?

—Deberíamos pedirle a Claudia que nos acompañe.

—¿Para qué? —preguntó Dante confundido, ¿qué carajo pensaba Camento? ¿Los había escuchado en la oficina?

—Estuve pensando en lo que me contaste de Kaos, esa chiquilla tiene una intuición mágica, puede ver cosas que estemos pasando por alto.

—No es una chiquilla —masculló Dante—. Tenemos inspectores calificados que se encargan de eso, y tú y yo combinados tenemos más que suficiente experiencia.

—¡Vamos, Dante! ¿Tenemos un pequeño genio en casa y lo vamos a desaprovechar? Sabes que tiene un ojo clínico que percibe cosas que otros no ven. Velo como pedir la segunda opinión de un médico.

—Sería como la cuarta —farfulló entre dientes.

—Tres pares de ojos serán mejor que dos —insistió Gerónimo—. Tengo mi día un poco complicado, no podré a las dos de la tarde, me sirve mejor a las cinco. Andreas puede suplantarla mañana.

—Bien —aceptó de mala gana.

—Hoy tenemos muchas reservas, avísale tú —ordenó antes de salir.

¿Por qué se resistió tanto? Camento tenía un punto válido, no les caería mal llevarla, realmente notaba cosas que otros pasaban por alto. No le gustaba conocer la respuesta: celos.

Aunque Gerónimo era un hombre felizmente casado no podía negar que la miraba como si fuera un tesoro valioso, realmente su trato hacia Claudia era paternal pero no razonaba bien cuando se trataba de ella. Era como que su raciocinio se ocultaba sobre capas y capas de hormonas alborotadas.

Era inevitable aunque lo quisiera reprimir, no había conocido a nadie como Claudia, no era como todo el desfile de mujeres con las que salía, irrumpió su vida como una estampida de animales salvajes derrumbando cada una de sus barreras, llevándose por delante su capacidad de control. Una pequeña muestra de lo que podía ofrecerle en la cama lo dejó hambriento con ganas de más, estaba desangrándose y solo ella podía cerrar la herida.

Haría lo que fuera por ella, gatearía, se arrastraría por un poco de atención, le hizo descubrir una figura mítica lujuriosa y posesiva en su interior que desconocía, que dormía tranquilamente hasta que la vio por primera vez. Porque fue así, desde los inicios, desde que sus ojos se posaron sobre ella no hubo vuelta atrás.

Había cambiado algo en él de manera irrevocable y la oportunidad de frenarlo se perdió en el momento que fue a su casa por primera vez a pedirle que regresara a trabajar para él. Ya no se pertenecía a sí mismo, lo que le hacía sentir se había convertido en su dueño. No había derecho a réplica, no había oportunidad de protesta. Claudia había llegado a su vida para quedarse.

Resignado, en vez de feliz, fue en su búsqueda para comunicarle que al día siguiente Gerónimo y él la esperarían en otra locación que no era Bologna.

—¿Sabes que voy a abrir un nuevo restaurante? —preguntó Dante cuando la tuvo enfrente.

—Sí —replicó ella de forma cortés. Actuaba como si veinticuatro horas antes él no hubiera enterrado su lengua entre sus piernas y eso lo descolocaba un poco. Estaba acostumbrado a las mujeres que siempre exigían explicaciones y más de su tiempo.

—Gerónimo quiere que nos acompañes a ver la locación. Las remodelaciones están terminadas y ya hay instalado gran parte de los equipos.

—¿Por qué yo? Soy apenas una estudiante, debe ser algún ingeniero mejor capacitado, ¿no? —replicó firme. No dudaba de su inteligencia, pero todavía no tenía los conocimientos para profesar opiniones como si fuera una profesional por más que estuviera más preparada que muchos en su clase.

—Gerónimo insistió, sabes cuánto te estima. Las palabras pequeño genio y ojo clínico fueron lanzadas al aire —dijo Dante sonriendo.

Ella sonrió de vuelta y ambos quedaron deslumbrados por los dientes del otro. No sonreían mucho en sus presencias.

—Chef Gerónimo no es imparcial, me ha agarrado demasiado cariño —aseguró Claudia.

—Es posible, pero tampoco está equivocado, sí tienes un ojo clínico. Le comunicaré a David que mañana te lleve, ponte algo cómodo.

Dio media vuelta para alejarse de ahí lo más pronto posible, si se quedaba unos segundos más en su presencia, la tomaría en sus brazos y se la llevaría a la cama.

Esa noche Claudia entró a la cocina como si estuviera flotando, Dante no se lo había dicho con palabras, pero estaba segura de que lo que sentían eran mutuo y aunque desconocían el desenlace, parecía que ambos deseaban explorar juntos sus sentimientos.

Se encontraba preparando un chocolate caliente cuando llegó Coco abarrotada de libros y una expresión cansada. Claudia sacó una segunda taza para ofrecerle uno a ella.

—Hoy estás muy sonriente —sospechó Coco mirándola con los ojos entrecerrados.

Claudia ensanchó su sonrisa. Sí, estaba feliz.

—¿Alguna novedad con el fraude mujeriego?

—¡Coco! Es injusto que lo llames así.

—Seamos honestas, Claudi. Sabes que si no te cuidas, te van a romper el corazón.

—«Es mejor amar y perder que nunca haber amado»

—No metas a Tennyson en esto, sería estúpido de tu parte involucrarte con un donjuán —sus palabras buscaban ser hirientes y acusatorias.

—Sé que quieres lo mejor para mí, Coco, pero me corresponde a mí averiguar si los rumores tienen base o no. Hasta ahora solo lo he visto una sola vez con alguien —replicó Claudia.

—¿Y tú crees que lleva a sus conquistas a los restaurantes para que desfilen frente a sus clientes? Por eso es por lo que son rumores, porque lo hace a escondidas. Su reputación de hombre serio y empresarial es importante para él.

—Tonterías, Coco. Hay muchos magnates mujeriegos que se jactan de su harem de mujeres.

—No hay manera de razonar contigo cuando te pones así de testaruda, Claudi, así que solo te voy a pedir que te cuides. No me gusta Dante.

—Ya has sido bastante clara al respecto.

—Bueno. Ya. No quiero discutir. Te extraño, ya no nos vemos como antes, me haces falta como compañera de estudio.

—Quizás mañana llegue temprano y podemos ayudarnos, tengo un examen de química la semana que viene. Podemos pedir comida china y hartarnos de chocolate hasta que explotemos —propuso Claudia.

—¿Pero mañana es jueves?

—Sí, pero Chef Gerónimo quiere que vaya con él a un nuevo restaurant que van a abrir —dijo obviando nombrar a Dante—. Me dijeron que vistiera cómodamente por lo que supongo que cuando termine ahí podré venir a casa.

Encantadas con la posibilidad de compartir más tiempo juntas, se terminaron sus bebidas y se retiraron a dormir de muy buen humor. Realmente se extrañaban.

Capítulo XIV

Claudia decidió usar un vestido de tubo de algodón gris con cuello alto y mangas largas, unos Vans del mismo color, y una chamarra de mezclilla. Su intención no era solo cumplir la petición de Dante de vestir cómoda, sino también que su entrepierna tuviera fácil acceso si la oportunidad se presentaba. Lo deseaba con lujuria, ese día más que nunca.

David la dejó frente al lugar y ella entró con su chocolate caliente de costumbre en su mano y su bolso de libros pesados en el hombro contrario.

—¿Tengo que preocuparme de que sufras de diabetes o algo así? —preguntó Dante sonriente.

—Me gusta el azúcar, pero no es para tanto, me tomo uno o dos vasos de estos al día y de resto como bastante sano. No fui una niña problemática, me gustan los vegetales.

—Sí, me he dado cuenta por los platillos que pides en tu descanso —replicó Dante sin importarle cómo ella interpretaría eso. Mientras más rápido supiera que hasta se fijaba en qué comía, más rápido sabría que la quería en su vida más allá de sus restaurantes.

Claudia se sonrojó, él sonrío.

—¿Chef Gerónimo ya llegó?

Y como si hubiera sido invocado con solo pronunciar su nombre, el móvil de Dante vibró de manera escandalosa por el eco de un espacio prácticamente vacío.

—Dice que no puede venir —dijo él negando con la cabeza. Lo tenía que haber previsto, Gerónimo lo hizo a propósito. Por unos segundos no supo qué pensar, pero sacudió su cabeza despreocupado. No le extrañaba que fuera evidente su atracción hacia Claudia, era demasiado poderosa como para poder ocultarla.

Ahora Claudia también sonreía y sus ojos brillaron con picardía. No le importaba si la presencia del chef nunca estuvo estipulada y Dante dijo que así era. Le causaba una felicidad desbordante estar a solas con él sin testigos.

Procedieron a recorrer el lugar, se comportaron de forma profesional, aunque ambos mantuvieron las manos a las espaldas a excepción de los momentos en que Claudia pasaban sus manos en algunas superficies. Imaginarse aquellos dedos recorriendo su piel desnuda causaron que Dante buscara distracciones en su mente para contener una erección.

Finalmente llegaron a la cocina, él se dispuso a hablar para contarle sus planes en cuanto a distribución de equipos y personal y los platillos con los cuales quería experimentar para ofrecer una experiencia distinta a las que ya ofrecían. Por eso había viajado un par de meses atrás, para conseguir nuevos proveedores e ideas. Claudia estaba maravillada, la pasión con la que hablaba era excitante.

—¿Por qué nunca cocinas? —preguntó con curiosidad. Por las conversaciones que había sostenido con sus compañeros de trabajo sabía que Dante era un chef talentoso, algo que había corroborado ella misma porque había probado su comida.

—Sí lo hago, en casa más que nada —respondió él.

—¿Pero por qué no lo haces en tus restaurantes?

—Cada menú de mis locales ha sido diseñado por mí junto a Luciano y Gerónimo.

—No he querido insinuar que no estás implicado culinariamente hablando de tus restaurantes, solo que por lo poco que he probado me parece que cocinas muy bien, y me da curiosidad saber por qué no participas más en la cocina —insistió. Detestaba que hubiera rumores sobre él que sugirieran que fuera un fraude como cocinero.

—Resultó ser, que además de tener dones para la cocina, también los tengo para las finanzas y el mercadeo. Decidimos que me enfocara en eso para crecer y posicionarnos en la industria gastronómica.

—¿No extrañas cocinar?

—Como dije, siempre cocino en mi casa. Y abrir este restaurante me dará nuevas opciones para crear platillos. Siempre aparecen oportunidades para cocinar para otros —contestó.

—Cocinaste para mí.

—Sí, quise hacerlo. Necesitabas un par de platillos de mi nonna para recuperarte.

—Tenían la calidad de un restaurante tres michelines —replicó Claudia.

—Mi nonna cocina con la calidad de un restaurante tres michelines.

—Lo certifico —dijo sonriendo.

El ambiente se cargó, el deseo los envolvió.

—Te gustaría comer conmigo, puedo preparar algo para ti —sugirió Dante.

—¿Hoy?

—Sí.

—¿En Bologna? —preguntó Claudia sintiendo como su boca se secaba y su respiración aumentaba su velocidad.

—En mi casa.

—Algo que no sea muy complicado, quisiera ocupar el tiempo en otra cosa —susurró ella con el suficiente volumen para ser escuchada, quería que supiera que sus intenciones eran claras. Lo quería en su interior.

—Puedo hacer unas pizzas —propuso con la voz enronquecida.

—Me parece una excelente ida —replicó acercándose lentamente. Dante la imitó.

El beso llegó con una explosión, sus bocas colisionaron aliviados de haber terminado la agonía que provocó haber pasado tanto tiempo con un espacio entre ellos. Sus manos impacientes recorrieron el cuerpo de otro.

—Es mi turno —dijo Claudia de pronto.

—¿Qué? —preguntó Dante y pensó que iba a acabar en ese mismo momento cuando la vio deslizarse hacia abajo, ponerse de rodillas para bajar la cremallera de sus vaqueros. Estaba más duro que el acero.

Claudia se sorprendió al ver su tamaño, su única experiencia sexual en la vida había sido con Santino así que no tenía información suficiente para comparar, pero al liberarlo de la tela de su ropa interior descubrió su tamaño era descomunal, no sabía que podía existir algo tan grande. Pero ella nunca se echaba para atrás ante un reto, y volverlo loco de placer se había convertido en uno que necesitaba cumplir.

Mientras con una mano comenzó a acariciar sus testículos, con la otra rodeó el grueso tronco venoso cuyo extremo estaba ligeramente mojado por su semen, Claudia se lamió los labios por la expectativa, todo esto frente a la mirada penetrante de un hombre que la observaba fascinado.

Finalmente lamió su punta como su fuera una paleta. Una, dos, tres veces pasó su lengua suspirando al oír los sonidos de satisfacción que salían de la boca de Dante. Luego abrió su boca lo suficiente para solo meter los inicios de su tronco, deseaba volverlo loco antes de intentar meter la mayor cantidad posible hasta el fondo. Sabía que no sería posible, pero por lo menos lo intentaría.

Con la ayuda de su mano libre, ya que la otra estaba ocupada en sus pelotas, lo bombeó juguetonamente mientras seguía utilizando su glande como su bola de helado personal.

—¿Qué me estás haciendo? —gruñó Dante acariciando sus cabellos, controlando sus manos para no empujarla hacia él o halar sus cabellos que era lo que más le provocaba.

Finalmente introdujo todo lo que le cupo, pero lo que no pudo cubrir con su boca lo cubrió con sus dedos y en consonancia, los movió hacia adentro y hacia afuera succionando con fuerza. Él la guio moviendo sus caderas y posando la mano sobre sus cabellos. Sus miradas se encontraron y una complicidad desbordante los conectó como dos entes que estaban destinados a estar juntos.

—Claudia, no puedo más, voy a acabar —advirtió él con un toque para que se retirara.

Ella negó con unos ruidos inentendibles y presionó sus labios con más fuerza mientras aceleraba sus movimientos. Quería saborearlo, lo necesitaba, sus pliegos estaban empapados de solo pensarlo.

Dante explotó.

—¡Oh, Dios mío! —gritó él sin contención.

Su nonna le daría una paliza si lo escuchaba nombrar el nombre de Dios en vano, aunque realmente no lo estaba haciendo. Él la había puesto sobre la tierra para hacerle perder la cabeza.

Claudia, sin dejar de mirarlo, limpió sus comisuras, subió su ropa interior y cerró su cremallera al levantarse. Nunca había querido, ni aceptado, que Santino alcanzara un orgasmo en su boca, pero aquella necesidad de probarlo la poseyó por completo y fue una de las mejores experiencias de su vida.

Dante la besó con fuerza apretando su trasero con sus dos manos, mordió sus labios con desespero consciente de que no podía pasar un día más sin vivir la gloria de penetrarla.

—Vamos a mi casa —dijo tomando su mano.

—¿Vamos a comer? —preguntó Claudia juguetonamente. Imágenes de él en su interior provocaron que se mojara aún más.

—Por supuesto, te necesito con fuerzas para lo que tengo planeado para ti esta noche.

—¿Y que tiene planeado para mí, señor Damore? —bromeó dejándose arrastrar a las afueras.

—Usted será mi plato principal esta noche, señorita Caro.

Ella soltó una risita tonta que no pudo contener, pero que a los oídos de Dante fue el sonido más delicioso del mundo. Menos de cinco minutos después se encontraban sentados en el Mustang Mach-E hacia un rumbo desconocido para Claudia.

Nunca había tenido problemas para hacer las compras en el pasado, era algo que le agradaba, pero la paciencia se le estaba agotando al observar cómo Dante pacientemente recorría los pasillos de un mercadito gourmet tomando una cantidad de comida como para alimentar a un ejército.

Lo ayudó a escoger productos como albahaca, cebolla, tomate, ajo, champiñones, aceitunas, uvas y fresas, pero se desentendió cuando fue el momento de escoger quesos y embutidos. No iba a pretender que sabía sobre ellos como él. Con curiosidad observó cómo los olía y revisaba, por un lado, optó por unos generosos trozos de gorgonzola, taleggio, parmigiano, pecorino, caciocavallio y mozzarella, por otro tomó unos cuantos gramos de salami, longaniza y prosciutto. Cuando guardaron todo en el auto, Dante la besó antes de decir:

—Regreso en unos minutos.

—¿Qué vas a hacer?

—Déjame sorprenderte —replicó él con una carcajada que provocó que el vientre de Claudia palpitara de deseo.

Al cabo de los veinte minutos más largos del universo y de un mensaje enviado a Coco para suspender sus planes de esa noche sin mencionarle con quién estaba y qué estaba haciendo, Dante volvió con una bolsa oscura para ocultar su contenido y una seductora sonrisa en sus labios.

Llegaron al edificio donde su pent-house ocupaba las dos plantas superiores en una de las zonas más costosas y modernas de la ciudad, la estructura de cristal y hierro era impresionante y su vivienda lo era aún más. La decoración era minimalista, lujosos muebles y obras de arte ocupaban cada espacio de manera armoniosa y elegante. Fueron directamente a la cocina, era preciosa, grande y espaciosa contaba con los mejores electrodomésticos del mercado, la estufa de seis hornillas era similar a la del restaurante y el acero cromado resplandecía por doquier.

—¿Quieres un recorrido? —preguntó Dante amablemente colocando las compras sobre la encimera.

—Después, ¡me muero de hambre!

—Sus deseos son órdenes, mia cara signora.

Dante desplegó cada uno de los modales impartidos por sus abuelos, Claudia estaba embobada por sus habilidades como anfitrión. Lo primero que hizo fue ambientar el lugar con música dejando correr la ópera Turandot de Giacomo Puccini. De la alacena, que no tuvo oportunidad de admirar porque era una habitación adyacente y él le pidió que no se moviera, sacó un par de botellas de Amarone della Valpolicella, un vino tinto que jamás había probado y que resultó ser una delicia.

Luego sirvió los quesos y embutidos acompañados de panes, galletas crujientes, uvas, fresas y una mermelada casera de mora contenida en un recipiente que tenía una etiqueta con su nombre. Claudia sonrió tomando el envase entre sus manos.

—¿Un regalo de tu abuela?

—Y que tiene mi nombre para que mi abuelo no se la comiera antes de que me la dieran.

Ambos rieron. Si alguien les hubiera preguntado cuál era la definición de felicidad, definitivamente describirían el momento que estaban viviendo.

El timbre los sorprendió, y la entrada de David con Nerón aumentó su buen humor. El asistente se apresuró a retirarse, no solo porque había acordado encontrarse con Adela, sino porque quería dejar a la pareja sola para que continuaran disfrutando de su cita. Al igual que otros, como Gerónimo y Luciano, le parecía que hacían la pareja perfecta.

Claudia ofreció ayudar, pero al igual que como lo hizo Antonietta, Dante se negó rotundamente, era su invitada, así que mientras él sacaba la masa que tenía preparada de la nevera y se disponía a hacer la salsa, ella invirtió su tiempo en picotear los quesos y embutidos mientras paseaba la vista a su alrededor acariciando la cabeza del pastor alemán.

La foto en blanco y negro de una pareja sonriente y dos niños captó su atención, era grande y enmarcada y ocupaba parte de una pared junto a la puerta que llevaba a la sala.

—¿Esos son tus padres? —preguntó Claudia y no le agradó ver cómo se tensaba, nunca los había visto ni había oído a nadie hablar sobre ellos. Cuando fue herido fueron sus abuelos quienes aparecieron en el hospital, y si hubiera sido seguidora de los cotilleos de la farándula quizás hubiera sabido con anticipación que era huérfano, por lo que supuso que quizás era un tema delicado porque no se hablaba. Se arrepintió inmediatamente de haber preguntado.

Dante tardó unos largos segundos en contestar, no hablaba de su vida personal con nadie, lo hizo en el pasado con Mia porque fue su novia a largo plazo, pero luego de eso guardaba para él y sus abuelos sus recuerdos. Esa era una de las razones por las que nunca llevaba mujeres a su apartamento, nunca quería hablar sobre él ni su pasado. Pero fue sorprendido por una necesidad de contarle todo, de revelarle cada uno de sus secretos. Descubrió que deseaba que ella lo conociera y él quería conocerla a ella. No lo había concientizado hasta ese momento, pero, aunque desde hacía tiempo sospechaba que anhelaba más de ella que una noche de sexo, ahora se convenció de que realmente la quería en su vida. Para él, suya, por muy cavernícola que sonara, lo cual era intranscendente porque quería ser suyo, de ella y de más nadie. Sintió como el estómago se le comprimía al no saber si ella deseaba lo mismo a pesar de que sospechara que así era. Sospechar no era lo mismo que asegurar.

Por algún lugar había que comenzar para averiguarlo, y conocerse era parte de ese proceso.

—Sí, son mis padres, ambos murieron junto a mi hermana y mis abuelos paternos en un accidente automovilístico cuando tenía cinco años.

—Lo siento, no lo sabía —replicó ella incómoda. No porque no quisiera oírlo, porque quería oír todo lo que Dante tuviera o quisiera decir, sino porque no quería que pensara que se estaba entrometiendo en su vida.

Sin dejar de cocinar él relató aquel pasado doloroso, el cómo Franco y Antonietta lo criaron y moldearon para ser el hombre que era. El amor que se traducían en sus palabras al hablar de ellos era admirable y provocó que Claudia se sintiera avergonzada de su familia.

Porque sospechaba que aquello que estaba comenzando entre ellos duraría más que ese encuentro -aunque no supiera cuánto tiempo-, quiso corresponder su confianza hablando de sus padres y hermanos. Sobre sus falsedades y avaricias, sobre cómo utilizaban su belleza como una especie de boleto para codearse con gente con mucho dinero. Le habló sobre sus calificaciones y de cómo consiguió una beca en la universidad para liberarse de ellos, de la resistencia que pusieron y de cómo adecuaron la narrativa social para que se viera como un logro de los valores adquiridos en el hogar.

Los preparativos se iban desenvolviendo mientras ellos desnudaban su alma, Claudia supo sobre su vida en Europa y Mia, y Dante conoció sobre su pasado con Santino y sus logros académicos.

La encimera se cubrió de los resultados que salían del horno: una pizza de salsa, mozzarella y albahaca, otra con champiñones y aceitunas negras, otra con prosciutto y rúcula, las combinaciones no pararon, los sabores sedujeron el paladar de Claudia manteniendo alerta cada parte de su cuerpo que deseaba ser besada por él.

Comieron una pizza tras otra mientras conversaban revelando sus vidas con la intimidad y confianza que solo sienten aquellos que realmente valoran y admiran a la persona con la que comparten sus secretos.

Tres horas más tarde Dante sugirió mudar la velada a la terraza externa.

—Pero estamos tan bien aquí —protestó Claudia al pensar que la fantasía de ser penetrada sobre la encimera se desvanecería si se movían de ahí.

—¿Cómo preparo tu sorpresa si estás aquí? Dejaría de ser sorpresa. Anda, ve. Nerón te va a amar más por eso, la terraza es su lugar favorito.

Claudia asintió haciendo un puchero, recibiendo una carcajada de parte de su anfitrión.

—Mi casa es tu casa —agregó—. Explora.

Tomó el ofrecimiento al pie de la letra, de cerca pudo apreciar mejor la decoración de cada rincón. Dante tenía un gusto exquisito, y las obras de arte que adornaban su vivienda eran espectaculares. Descubrió que tenía un estudio con dos paredes repletas de novelas de suspenso legal, policiacas y de crimen, también había una que otra biografía y no podían faltar dos estantes repletos de libros de cocina y restaurantes.

Continuó su tour visitando la habitación contigua, era un gimnasio, y cuando se dice gimnasio se habla de un espacio con maquinaria para entrenar a un atleta profesional. Había una corredora y muchas máquinas de pesas, pero lo que más llamó su atención fue el saco de boxeo, le hizo recordar la manera que peleó cuando la defendió de los asaltantes.

—Diez minutos más y te acompaño —susurró Dante a su espalda rodeando su cintura para besar su nuca. Claudia se erizó por completo.

—¿Por eso sabes pelear? —preguntó con curiosidad.

—Sé pelear porque tuve una época problemática en mi adolescencia y aprendí a boxear. Lo practiqué por varios años.

—¡Oh!

Un intoxicante aroma achocolatado provino de la cocina. Ella se mordió los labios sonriendo.

—Nos vemos en la terraza —dijo él palmeando su trasero juguetonamente antes de desaparecer.

Claudia cerró los ojos al disfrutar el clima de la noche, Nerón no se separó de su lado en ningún momento y juntos se sentaron en unas cómodas poltronas. El sonido de unos pasos aproximándose la hicieron voltearse y soltó una carcajada al ver a Dante con una bandeja de la cual sobresalía una taza humeante, que sospechó que era café, y otra cubierta de una montaña de crema batida con pequeños cubos de malvaviscos.

Mientras él se inclinaba sobre la mesa frente a ellos dijo:

—Pizza de Nutella, chocolate blanco y pistachos triturados.

—¡Oh! ¡Por Dios! ¡Qué delicia! —exclamó ella—. En mi estómago no cabe ni un grano de arroz, pero haré el esfuerzo.

Dante supo que estaba bromeando, una de las cosas que le gustaba de ella era su buen apetito, lo había descubierto por los platillos que pedía en el restaurante incluyendo los que llevaba a casa.

—Deberías ofrecer esto en Antonietta.

—Tendría que hablarlo con el repostero, la crema untable de chocolate debe hacerla desde cero. La comida que ofrecemos la procesamos nosotros mismos.

—Pagaría lo que me pidieran por esto —afirmó Claudia dando otro mordisco a su porción—. Hablando de Antonietta, he querido preguntarte algo desde hace rato.

—Dispara.

—Esa noche que me reprendiste por mi vestimenta…

—No rompiste ningún código. Esa fue una demostración idiota de mi negación.

Claudia lo miró sin decir nada, deseó que terminara la idea porque sabía que había algo más que decir al respecto.

—Mi aversión hacia ti desde el principio no era más que mi rechazo a lo que despertabas en mí. Desde el primer momento en que te vi, algo me dijo que si me rendía a tus encantos podías hacer conmigo lo que te diera la gana. No me gusta perder el control y contigo me costaba mantenerlo.

—¿Despertabas? ¿Costaba? ¿Ya no es así? —preguntó ella con la comida en el aire a pocos centímetros de su boca.

—Pobre elección de palabras. Despiertas, cuesta —corrigió.

—¿Qué cambió?

—Acepté que quiero sentir cada sensación que despiertas, que quiero perder el control contigo —admitió Dante.

Claudia respiró profundamente sintiendo como su corazón galopaba con fuerza dentro de su pecho.

—¿Sería muy cliché decir que siento lo mismo? ¿Qué también quiero sentir cada sensación que despiertas y perder el control contigo?

—No sé si es cliché o no, pero me alegra saberlo —replicó Dante curvando la comisura de su boca en una media sonrisa, sus pupilas se extendieron en sus iris al agregar—: Termina de comer que quiero que conozcas mi cama.

—¿Tú no vas a comer?

—No me gustan mucho los azúcares, mi dulce de esta noche serás tú.

Claudia se mordió los labios, bajó la mirada a su pizza considerando soltarla, pero él la había preparado especialmente para ella y no quería hacerle un desplante.

—Lástima, está deliciosa. El chocolate es vida, lo estás subestimando.

Los ojos de Dante se encendieron como un faro en la oscuridad cuando una idea llegó a su mente.

—Por ti comería hasta tierra, pero creo que prefiero comerlo sobre otra superficie.

—¿Cuál? —preguntó ella contiendo la respiración al verlo acercarse.

Apretando sus labios observó cómo se arrodilló frente a ella y metió las manos bajo su falda para quitarle las bragas. Con un gesto hizo que levantara el trasero para subir la tela de su vestido hasta sus caderas y ella agradeció que estuvieran en el edificio más alto de la zona y que nadie vería lo que estaban haciendo.

Dante hundió los dedos en la pizza cubriéndolos con una cuantiosa cantidad de Nutella.

—Abre las piernas —ordenó.

Claudia obedeció y ahogó un grito cuando él untó sus pliegues y botón con la crema de chocolate antes de enterrar su cabeza y comenzar a chupar. Ya no estaban en una oficina donde debía contenerse, no había testigos de los cuales esconderse, por lo que gimió y gritó su nombre con cada corrientazo de placer que sacudía su cuerpo. Sus caderas adquirieron vida propia y se menearon buscando que profundizara los movimientos de lengua.

—¡Más, por favor, dame más! —gritaba Claudia convulsionando.

La complació separando más sus piernas para introducir su lengua que entró y salió sin compasión, con su pulgar jugueteó con su botón. Ella continuó gritando hasta que los espasmos del clímax la adormecieron dejándola débil como una muñeca de trapo.

Sin mediar una palabra la cargó sobre sus brazos y subió las escaleras para llevarla a su habitación donde ambos, con las luces apagadas y dejándose llevar por la leve iluminación de los edificios adyacentes, se desvistieron mirándose a los ojos.

Dante tomó sus labios y la besó pacientemente, regresándola a la vida luego del letargo que había causado el mejor orgasmo que había tenido Claudia en su vida. Acostándola sobre la cama navegó su piel con sus dedos y lengua, ella quiso tomarlo con sus manos y él se lo impidió.

—No —susurró—. Quiero conocer tu cuerpo, ambiciono descubrir cómo reacciona, deseo aprender qué te hace feliz.

Ella asintió cerrando los ojos. Con sus manos y boca Dante la escuchó suspirar y gemir, recorrió su cuello y senos los cuales succionó y mordisqueó. Con sus dedos apreció lo rápido que se mojaba y se preparaba para él, y cuando vio que estaba empapada y que en su entrepierna llovía copiosamente de deseo, tomó un condón de la mesa de noche y se hundió por completo adentro de ella.

—¡Oh, Dios! —dijeron ambos al mismo tiempo causando que explotaran unas carcajadas de perfecto éxtasis.

Aquello no fue el encuentro salvaje que ambos fantasearon, fue otra cosa, algo mejor. Fue el hallazgo de alguien con quien podían compartir sus vidas, fue la apreciación de sentirse a gusto como si no existieran problemas. Fue el descubrimiento del potencial de un grandioso amor.

Se cubrieron de palabras en italiano que expresaron cuánto se gustaban y lo que estar juntos producía en sus cuerpos, sincronizaron sus movimientos para alcanzar la cima juntos y así lo hicieron.

Agotados y adormecidos, mientras Claudia reposaba su cabeza sobre su pecho, Dante preguntó:

—¿Puedes quedarte esta noche?

Claudia sintió como si la realidad le hubieran lanzado un vaso de agua fría en el rostro.

—Mañana tengo un par de clases importantes y no tengo ninguno de mis libros aquí —negó ella lamentando no poder aceptar.

—Pasado mañana es sábado, mañana puedes quedarte después del trabajo —replicó con la seguridad de un hombre que sabía que ambos querían lo mismo.

—El sábado tengo que estudiar, pero supongo que no te importará que estudie aquí.

—Supones muy bien, señorita Caro —bromeó.

—Debemos discutir nuestra situación laboral, no se siente bien acostarme con el jefe.

Dante alzó una ceja.

—¡Tú sabes a lo que me refiero! —protestó ella.

—Yo tampoco me siento bien acostándome con una empleada. ¿Te parece que lo hablemos mañana? Estoy seguro de que entre los dos se nos va a ocurrir algo.

Y con un beso pactaron su próximo encuentro.

***

Claudia llegó a su casa desesperada por dormir para que el día siguiente llegará más rápido, no esperaba encontrarse a una Coco apesadumbrada estudiando en el comedor.

—¿Qué te pasa?

—Nada, Claudi. Lo mismo de siempre, mi mamá y sus cosas. Acompáñame a tomarme un chocolate caliente y me sentiré mejor.

A pesar de que sus párpados pesaban como rocas, supo que Coco la necesitaba así que arrastró sus pies hasta la cocina.

—Claudi querida, siéntate, yo me encargo de todo, lo que quiero es tu compañía.

Ella asintió, siempre estaban la una para la otra sin importar cuán ocupadas o cansadas estuvieran, esa noche no sería la diferencia. Siguiendo su recomendación, se sentó en uno de los taburetes e inclinándose sobre otro, estiró su brazo sobre la encimera posando la mejilla sobre el frío mármol.

—Ahora cuéntame, Claudi querida. ¿Qué tal folla nuestro fraude mujeriego?

—¡Coco! ¡No lo llames así! ¿Qué te hace pensar que me acosté con él?

—Lo sospeché cuando me escribiste para cancelar nuestros planes. Y lo confirmé cuando llegaste con esa ropa informal, no la que utilizas para trabajar en Bologna, y esa cara de recién follada que no puedes negar —replicó Coco.

Claudia soltó una carcajada. No tenía intenciones de contarle nada, pero cayó en cuenta que Dante no se iría a ninguna parte y que su amiga tendría que aceptar que estaba equivocada sobre los rumores que escuchaba. Estaba consciente de que Coco a veces era posesiva e infantil, y ella se lo permitía porque no le importaba, entendía sus carencias emocionales. Pero esta vez no, esta vez tendría que aceptar que no era una muleta de la que no podía desprenderse.

—Es el mejor sexo que he tenido en mi vida —confesó Claudia.

—Bueno… no es como si tuvieras cómo compararlo de verdad, no dudo de que Santino tenía un lapicito de plastilina —bromeó sin dejar de preparar las bebidas.

—No, no era así —refutó riendo—. El sexo con Santino era bueno, de verdad. Pero con Dante es otra cosa, es experiencia, es una química que me hace volar.

—¡Guao! ¿Tan bueno así? —curioseó Coco.

—Mejor de lo que te puedas imaginar, es celestial, paranormal, extraterrenal. Creo que no hay palabras para explicar algo tan extraordinario.

—Suenas a mujer enamorada. ¿No me digas que te vas a comportar como esas chiquillas hormonales que creen que una buena follada es amor?

—No lo sé, Coco. No puedo asegurar que ya estoy enamorada, pero voy por ese camino.

—Solo quiero que te cuides, recuerda lo que pasó con Santino que afirmaba amarte más que nada en el mundo —replicó Coco entregándole su taza de chocolate caliente.

—No creo que puedas entender algo que no estés sintiendo en carne propia, pero te aseguro algo, Dante está loco por mí y yo por él. Creo que puede llegar a ser el amor de mi vida.

Capítulo XV

—Gaby, Gaby —balbuceó Claudia mareada, estaba sudando y sentía que el mundo se iba a acabar, no recibió respuesta e intentó llamarla de nuevo—. Gaby.

Estaba sola en la habitación, su prima seguramente estaba de guardia en el hospital o en casa de Sinaí, intentó moverse, pero su cuerpo no respondía. Buscó su teléfono para llamar a Coco y no pudo coordinar sus movimientos musculares.

Levantarse de la cama requirió un esfuerzo sobrehumano, le dolía la cabeza y por momentos no recordaba dónde estaba, por momentos se repetía que necesitaba ir al cuarto de baño, tenía náuseas y ganas de vomitar. ¿Estaba borracha? Solo tomó un par de copas de vino unas cuantas horas atrás, no tenía sentido. ¿Le puso brandy a la bebida achocolatada? No, eso solo lo hacían en los fríos inviernos y cuando estaban en el descanso vacacional. De todas maneras, un chorrito de brandy no la intoxicaría de esa manera.

—Coco —intentó llamar, su voz era apenas un susurró inaudible.

¿Dónde carajo estaba? ¡Ah! En su habitación, necesitaba un retrete para vomitar.

Las piernas dejaron de responderle así que no le quedó otra opción que gatear, abrir la puerta resultó un suplicio, su brazo no quería obedecerle y cuando logró hacerlo, tuvo que apoyar su mejilla del frío marco para descansar. ¿Qué demonios le pasaba?

La luz del refrigerador captó su mirada y sintió un inmenso alivio cuando observó a Coco sirviéndose un vaso de agua.

—Coco —se esforzó en decir.

—¡Claudia! ¡Dios mío! ¿Qué te pasó? —gritó su amiga corriendo hacia ella.

—Necesito vomitar —balbuceó ella.

Coco la ayudó a levantarse y poniendo el brazo de Claudia sobre sus hombros comenzó a guiarla hasta su habitación.

—No, mi baño —balbució.

—Claudi, te ves muy mal, es mejor que te eche un ojo durante la noche y mi baño y cama están cerca uno de la otra.

Las siguientes horas fueron eternas, temblores que se sintieron más como pequeñas convulsiones que espasmos por el malestar formaron parte del repertorio de síntomas que mantuvieron a Claudia abrazada a un retrete hasta el amanecer. La heredera se mantuvo a su lado en todo momento, si había algo que caracterizaba su amistad era el apoyo que demostraban cuando lo necesitaban.

—¿Crees que deberíamos ir al hospital? —preguntó Coco al morderse los labios mientras acariciaba a su amiga.

—No, ya me siento un poco mejor.

—¿Quieres que llame a alguien? ¿Un doctor? ¿Una enfermera?

—No, de verdad. No hace falta —susurró Claudia.

—Puedo llamar a Gabriela —Coco dijo estas palabras como si hubiera mordido un limón.

—No —replicó soltando una débil carcajada al ver su cara—. Creo que necesito dormir un poco antes de ir a clases.

—¡Estás loca si crees que voy a dejar que salgas después de la noche que pasaste!

—Solo necesito un poco de sueño reparador.

—¿Un poco? Tú no vas a salir hoy de esta casa, eso te lo aseguro —sus palabras eran firmes y no daban espacio a negativas.

—Coco, tengo que ir a trabajar en la tarde —cada palabra que salía de su boca se sentía como si le pasaran un papel de lija por la garganta.

—Vamos a acostarte —bufó irritada. Tuvo que ayudarla a caminar, y aunque Claudia sugirió ir a su propia cama, Coco se negó.

—Es mejor que hoy te quedes en mi cama, tienes el retrete más cerca. Voy a buscarte una jarra de agua para que te hidrates y pediré a domicilio algo para que cuando puedas comer asientes el estómago, sopas, gelatinas, helado, ¡qué se yo! —dijo la heredera.

—No me hables de comida, por favor —protestó Claudia sintiendo como todo su cuerpo rechazaba las sugerencias de su amiga.

—Tienes todos los síntomas de una intoxicación alimentaria, ¿qué demonios comiste ayer?

—No creo que haya sido la comida, sabes que tengo un estómago de hierro —replicó tapándose por completo con las mantas.

—No lo sé, lo pienso por esos rumores que dicen por ahí de que Dante es un fraude. Quizás ha intoxicado a otros en el pasado —insistió Coco.

—No digas bobadas, comimos horas antes de que llegara a casa y estaba muy bien hasta que me acosté.

Coco la fulminó con la mirada, no entendió por qué no se daba cuenta que a veces los rumores existían por motivos reales.

—¿Dónde está mi móvil? —preguntó Claudia buscando a su alrededor, olvidando por completo que estaba en su mesa de noche.

—No tienes nada que hacer con tu teléfono. Yo me encargo de pedirle a alguno de tus compañeros que te envíen sus notas de las clases de hoy y llamaré a Bologna para que sepan que no vas a ir.

—Coco…

—¡Nada de Coco! ¿Tienes idea del susto que pasé? Tú no podías verte, Claudi, pero yo sí. Fue horrible, varias veces consideré llamar a una ambulancia, pero te negaste una y otra vez —sollozó.

—Ya pasó, de verdad. Me quedaré en casa en la mañana y dependiendo cómo me sienta en el transcurso del día, YO decido si llamo a Bologna o no —aquellas palabras agotaron las últimas fuerzas que le quedaban en el cuerpo. Pensó en Dante, y lo que podía malinterpretar si no iba, además que era relativamente nueva en el trabajo, había faltado varios días por un resfriado, y luego otro por el intento de asalto, no podía faltar así no se sintiera bien, se presentaría en su trabajo.

Su amiga puso los ojos en blanco y salió a buscar agua y un par de bebidas deportivas para que Claudia se hidratara. Se mantuvo a su lado e intentó que comiera gelatina y helado y fue imposible que aceptara, no solo estaba débil por la falta de comida, sino que también el cansancio no permitía que tuviera los ojos abiertos por mucho tiempo.

A las cinco de la tarde, Coco decidió llamar a Bologna y pidió hablar directamente con Dante. Apenas escuchó su voz no tuvo la cortesía de saludar primero, sino que disparó de una vez:

—No sé qué carajo le diste ayer a Claudia, pero pasó toda la noche temblando, con náuseas y vómitos. Temblaba como si hubiera estado prendida en fiebre por el malestar y no ha podido levantarse de la cama en todo el día. No sé cómo estará los próximos días, pero hoy no cuentes con ella.

Colgó la llamada antes de escuchar respuesta, y un par de minutos después comenzó a sonar el teléfono de su amiga en su habitación, lejos de ella para su fortuna, además que Claudia estaba profundamente dormida y era imposible que lo escuchara desde donde estaba.

Coco lo buscó y se sorprendió que la llamada provenía de un número desconocido. ¿cómo era posible que estuvieran follando y no hubieran intercambiado sus dígitos, eso le dio esperanzas, quizás su amiga estaba a tiempo de librarse de ese fraude.

Dos horas después alguien llamaba a su puerta, y cuando descubrió por la mirilla que Dante estaba en el corredor con un ramo de claveles en una mano y una bolsa en la otra, consideró en ignorar su presencia. Pero él insistió y lo menos que quería era que importunara el sueño de su amiga.

—Buenas tardes —saludó Dante con su mejor sonrisa.

—Hola —replicó Coco—. ¿Te puedo ayudar en algo?

—Vengo a ver a Claudia.

—¿Qué hay en la bolsa? ¿Alguna de tus comidas tóxicas como la que enfermó a Claudia?

—No —negó. Llenó de aire sus pulmones para controlarse, a su mente llegaron respuestas poco bonitas.

—Está dormida, no quiero que la despiertes —dijo Claudia.

—Creo que eso lo debería decidir ella —insistió él. No tenía intenciones de irse de ahí sin verla.

Coco consideró sus opciones, conocía a Claudia, sabía que se pondría furiosa cuando supiera que Dante había aparecido todo galante con su armadura brillante al rescate. Si no lo dejaba pasar, era muy probable que su amistad sufriera un daño irreparable, estaba embobada con ese tipo. La extrañaba, no le gustaba discutir con ella, así que se apartó para dejarlo pasar.

—Solo te pido que no la despiertes, no tienes ni idea de lo que pasamos.

—¿Pasamos? —preguntó levantando una ceja al dejar las flores y la bolsa sobre la encimera de la cocina.

—¿Quién crees que estuvo a su lado toda la noche? ¿Tú? —ironizó Coco.

Dante suavizó su actitud, aunque había algo en la heredera que le daba mala espina, Claudia la quería y no dudaba que la cuidaba cuando ella lo necesitaba.

—Solo quiero verla, estoy preocupado.

No quiso admitir que cuando recibió su llamada pasó por su mente que Claudia se había arrepentido de lo ocurrido entre ellos y quería guardar distancias. Pero lo desestimó de inmediato, lo que habían sentido, todo lo que habían reído y conversado era una demostración fehaciente de que lo que los unía era poderoso, entonces se preocupó. Quiso estar ahí para ella.

Se dejó guiar por Coco hasta la cama donde estaba acurrucada con dos gruesas mantas encima, la puerta del cuarto de baño estaba abierta y por doquier había rastros de lo ocurrido en la madrugada: toallas tiradas, pañuelos de papel arrugados, vasos de agua en el piso y en la mesa de noche, un plato de gelatina y otro de helado ambos derretidos.

—¿No ha comido nada? —susurró Dante al acercarse al lecho.

—No, está muy débil.

Él se arrodilló junto a ella y comenzó a acariciar sus cabellos. Claudia protestó.

—No la molestes —masculló Coco irritada.

Dante la ignoró y posó un suave beso en su mejilla, estaba sudando frío.

—Creo que deberíamos llevarla al hospital —sugirió.

—¿Crees que no lo he intentado? Se negó cada vez que lo mencioné.

—No deberíamos darle opción —insistió Dante.

Claudia abrió los ojos y se giró.

—Dante —dijo intentando sonreír, estaba demacrada, su voz apenas audible.

—Hola, estoy aquí.

—Siento llegar tarde al trabajo, ya me voy a levantar —replicó intentando levantarse sin éxito. El cuerpo le pesaba demasiado.

—Shhh. Quédate acostada, ¿necesitas algo?

—Tú —dijo tomando su mano para presionarla contra su pecho.

—Necesitas comer algo, traje comida, ¿qué te parece un caldo de pollo?

Claudia no pudo evitar soltar una arcada y se avergonzó por eso tapando su rostro.

—Voy a llamar a un médico —afirmó Dante.

—No lo quiere, se lo he ofrecido varias veces —habló Coco desde el marco de la puerta donde estaba apoyada con los brazos cruzados.

—Creo que no está en capacidad de hacer esa elección —refutó él.

—No soy una bebé —protestó Claudia, su voz como un murmullo—. De verdad estoy mucho mejor, solo estoy cansada por la mala noche, pero puedo levantarme.

Sus acciones contradijeron sus palabras, apenas podía moverse.

—Descansa —dijo Dante apoyando su mano libre sobre su hombro para mantenerla acostada—. Estaré afuera por si me necesitas.

—No hace falta, yo me puedo encargar —replicó Coco.

—Lo sé, no lo dudo. Pero quiero quedarme en caso de cualquier improvisto.

—Paren los dos, por favor. Estoy bien, solo cansada —intervino Claudia.

—No me iré —porfió Dante.

Claudia sonrió y con el mayor esfuerzo posible extendió uno de brazos para decir:

—¿Me ayudas a ir a mi habitación?

En menos de cinco segundos Dante la cargó sobre sus fuertes brazos.

—Claudi, es mejor que te quedes dónde estás —dijo Coco.

—Gracias por todo, Coco. Eres la mejor amiga del mundo —replicó Claudia al pasar frente a su amiga.

Coco nunca se había sentido tan herida como en ese momento, pero sabía que no podía hacer nada al respecto. Indignada y hecha una fiera, se duchó, vistió y se fue de ahí para alejarse de ellos y de la ira que la impulsaba a gritarles a ambos.

***

—Lo lamento tanto —decía cuarenta y cinco minutos después Claudia acostada en su cama. Dante se encontraba sentado a su lado.

—¿Por qué?

—Es la tercera vez que falto al trabajo, merezco ser despedida.

Dante soltó una carcajada.

—Has hecho tan buen trabajo en tan poco tiempo, y has creado unos sistemas tan efectivos que un par de días que no vayas no nos afecta.

—Pero no es correcto que le pagues a una empleada que no va a trabajar —replicó ella.

—Créeme, Claudia, el trabajo organizativo que has realizado en Antonietta y Bologna vale mucho más que tu sueldo —no lo había pensado hasta ese momento, pero era cierto. Existían personas que cobraban una fortuna por mejorar los procedimientos de una empresa y Claudia lo había hecho con la seriedad y calidad de un profesional.

—¿Me has estado explotando entonces? —preguntó juguetona.

—Sí, descaradamente.

Ambos rieron, aunque la risa de Claudia fue demasiado débil para el gusto de Dante.

—¿Estás segura de que no quieres que llame a un médico?

—Estoy segura, de verdad. Creo que fue un virus estomacal de esos que duran veinticuatro horas porque estoy mucho mejor que anoche, hubo momentos en que realmente pensé que me iba a morir.

—Ayer comimos mucho, la pizza de Nutella sería una bomba atómica para cualquier estómago.

—Dante, como cosas más pesadas y dulces que esa, y el malestar comenzó horas después de que comimos, antes de eso, me sentí muy bien. Demasiado bien.

—Deberías comer algo —sugirió Dante sonriendo. Necesitó cambiar el tema, el recuerdo de su cuerpo desnudo era un catalizador que despertaba un hambre que no podía ser satisfecha en ese momento.

—Lo sé, pero no sé si mi estómago lo soportaría.

—¿Qué tal si lo intentas?

—Quisiera intentar pararme, estoy harta de estar acostada.

—¿Segura?

Claudia sonrió enternecida, este Dante dedicado y preocupado era otra faceta que la terminaría enamorando en caso de que ya no lo estuviera. No estaba segura, de pronto todo estaba pasando demasiado rápido entre ellos.

Se negó a que la cargara de nuevo y en cambio permitió que le ofreciera su brazo de apoyo para caminar hasta la cocina donde vio una bolsa gigante en la cocina.

—¿Preparaste otros de tus platillos suculentos?

—No. Mi nonna. Hoy tuve una reunión que no podía cancelar, llamé para que preparara un par de esas recetas sanadoras que me hacía de pequeño y creo que se le fue la mano, cocinó como para cinco Claudias —respondió curvando la comisura de sus labios.

—Dale las gracias de mi parte, y gracias a ti por las flores —replicó tomando las flores para colocarlas en un jarrón.

—No dudo de que tendrás varias oportunidades de agradecerle a mi nonna en persona.

Enlazaron miradas, sus ojos brillaron. Los dos supieron que aquellas palabras eran ciertas, que su relación estaba apenas comenzando y que faltaba mucho por vivir, por sentir. No sabía cuánto tiempo duraría, solo que ambos estaban ansiosos por explorar las posibilidades de un futuro juntos.

En silencio, porque hasta sin mencionar palabras se sentían plenos con la compañía del otro, Dante sirvió solo el caldo de uno de los envases que contenía sopa de pollo. Claudia se negó a comer sólidos y era entendible. Le costó comer, eso fue obvio para ambos, pero sabía que era necesario

—Dijimos que hoy hablaríamos sobre nuestra relación laboral —dijo ella mirándolo a los ojos.

—Lo estuve pensando y realmente no me importa lo que piense la gente. Creo que si nos hubiéramos conocido en otras circunstancias, el desenlace hubiera sido el mismo.

—No lo dudo, pero yo… —Claudia se mordió los labios.

—Para ti es un punto de honor. Y lo entiendo, de verdad. Sé que es importante para ti demostrarle a tu familia que eres más que una cara bonita, pero si no te valoran y se toman la molestia de conocerte, no debería importarte lo que piensen.

—Han sido demasiados años siendo subestimada. Quizás puedo pasar por alto las habladurías de sus amistades porque estoy consciente de que siempre han conseguido material suficiente para hablar de nosotros, pero yo necesito probarme a mí misma y a mis padres, que soy distinta, que no necesito de artimañas y pretensiones para alcanzar las cosas.

—Y si eso es lo que necesitas, te apoyaré cien por ciento, pero no me culpes por querer que sigas trabajando conmigo —replicó Dante tomando las manos de Claudia entre las suyas para besarlas.

—Así que tengo que renunciar —sentenció.

—¿Qué te parece si evito ir a Bologna? —propuso como un último intento por hacerle cambiar de opinión.

—¿Vas a vender Bologna? —preguntó Claudia con una sonrisa.

—No.

—Entonces eso significaría que estoy acostándome con el jefe aunque el jefe no vaya.

—Puedo hacer unas llamadas, conozco a los dueños de los mejores restaurantes de la ciudad —sugirió Dante.

—No, gracias. Prefiero buscar trabajo como una simple mortal, le pediré unas cartas de referencia a Luciano y Gerónimo.

—Me parece una excelente idea. Mañana hablaré con ellos.

—Hablaremos —corrigió Claudia.

—Deberías tomarte un par de días para recuperarte —negó Dante.

—No, ya me siento mejor, en serio. El caldo de tu nonna es milagroso. Sigo un poco débil pero creo que mañana estaré lista para ir a trabajar.

—¿Estás segura?

—Segurísima.

El tintineo de unas llaves hizo que dirigieran la mirada hacia la puerta, y un alivio los embargó al ver que era Gabriela y no Coco.

—¡Claudia! ¿Qué te pasó? —preguntó su prima acercándose a ellos.

La pelirroja no había tenido oportunidad de verse en el espejo, estaba despeinada y pálida como una hoja en blanco. Sus labios estaban partidos y unos oscuros círculos rodeaban sus ojos.

—Un virus estomacal poseído y destructor me puso a vomitar toda la noche —replicó Claudia con una sonrisa.

—¿Por qué no me llamaste? —acusó tocando su frente con el dorso de su mano.

—Coco me acompañó, no hay nada de qué preocuparse.

Gabriela entrecerró los ojos visiblemente molesta, luego se dirigió a Dante.

—Esta mujer es terca como una mula, puede estar desangrándose en la calle y no me llamará para «no molestarme». Anota mi número, la próxima vez quiero saberlo.

—Yo lo supe esta tarde porque vine, ella tampoco me llamó a mí —replicó entregando su teléfono para que la prima de Claudia lo tecleara, gustosamente aceptó la sugerencia.

—No soy una bebé, ¿sabían?

—A veces te comportas como una —replicó Gaby poniendo sus manos en la cadera como jarra.

Dante y Claudia rieron.

—¿Vienes a descansar? —preguntó Claudia.

—No, vine a buscar algo de ropa, mañana me quedaré en casa de Sinaí después de mi turno en el hospital.

—¿Cómo va eso? ¿Tú y ella?

—De maravilla —respondió Gabriela con una sonrisa caminando a la habitación que compartía con Claudia.

—Esta tarde te llamé, debes tener mi llamada perdida. Es hora de que anotes mi número telefónico y me envíes textos calientes —bromeó Dante.

—No soy de las que mandan nudes, nunca me ha gustado.

—¿Para qué quiero una foto cuando te puedo ver en vivo y directo? No me refiero a eso, me refiero a unos de esos mensajitos que hagan trabajar a mi imaginación. Me gusta que me reten.

Claudia sonrió complacida levantándose para buscar algo de agua, cuando vio su reflejo en el refrigerador cromado, casi le da un infarto.

—¿He estado así toda la tarde? —preguntó posando sus manos en la cabeza en un inútil intento de arreglar sus cabellos.

—¿Te refieres a verte hermosa sin importar que tengas un virus asqueroso? Pues sí, has estado así de hermosa toda la tarde —replicó Dante guiñándole un ojo.

—Adulón —acusó ella.

—Sirena.

—¿Sirena?

—Sí, eres mi sirena —dijo acercándose a ella para abrazarla.

Se estrecharon con fuerza.

—No quisiera que te vayas, pero creo que debería acostarme, me duelen las piernas.

—Yo tampoco quiero irme —susurró sobre sus cabellos que se mantenían oliendo a rosas—. Pero estoy de acuerdo contigo, debes descansar. ¿Quieres quedarte en mi casa mañana?

—De querer, quiero. De deber, no debo. La próxima semana tengo demasiados exámenes y serías una distracción, necesito estudiar —replicó Claudia.

—Entiendo. Creo que deberías obviar las dos semanas de notificación para que puedas dedicarte a estudiar mientras consigues otro trabajo —dijo apartándose un poco para que se vieran a los ojos

—¿Y dejarlos guindando? No, quiero quedarme esas dos semanas para que consigan mi remplazo y yo pueda entrenarla.

—Lo acepto porque sé que eres responsable y no estarás tranquila si no lo haces. Pero no es necesario que trabajes el horario completo, un par de horas al día serán más que suficiente. Quiero que estudies, me agrada la idea de fanfarronear que salgo con un genio de peligrosas curvas con un cerebro de Einstein —bromeó Dante.

—Cuatro horas en vez de dos y sueldo reducido y tenemos un trato.

—Acepto las cuatro horas, pero tendrás tu sueldo y un bono. Hablaba en serio, Claudia, lo que has hecho por nosotros vale más de lo que te he pagado. Y hablo como gerente, no como el hombre que quiere utilizar cada orificio de tu cuerpo para hacer cosas indecorosas.

—¿Ves cómo no podemos trabajar juntos? No puedes estar regalándome dinero así —replicó Claudia a carcajadas.

—No te estoy regalando nada. Mañana hablaré con un especialista empresarial para que haga un avalúo de lo que has hecho. No lo decidiré yo —insistió Dante. Lo dijo con una seriedad ejecutiva que provocó que ella se tensara.

—Lo hice porque podía, no se siente bien que me pagues dinero extra —refutó incómoda.

—Debes aprender esto para tu futuro profesional, Claudia. Tu inteligencia, tu habilidad numérica, tus conocimientos valen su peso en oro. Nunca te menosprecies, tus capacidades siempre deben ser recompensadas.

—No quiero que discutamos por dinero, no me gusta.

—Entonces no me discutas sobre algo que tengo la razón.

Sonrieron de nuevo. Claudia no estaba muy convencida de lo que le dijo, pero investigaría al respecto antes de aceptar cualquier pago que no consideraba que merecía.

—¿Nos vemos mañana? —preguntó Dante abrazándola de nuevo.

—Es un hecho.

Rozaron sus labios castamente a pesar de que otros deseos hervían bajo superficie, pero no quisieron jugarse las pocas fuerzas que habían recuperado.

Coco llegó pocos minutos después de que Dante se fuera, y Claudia la recibió con una sonrisa.

—¿Ya se fue el fraude mujeriego?

—¿Por qué lo odias tanto?

—No lo odio, Claudi. Es que no me gusta, no confío en él. Creo que te va a hacer daño. Además, es un tacaño, ¿quién demonios regala claveles?

—Es la flor favorita de su abuela, es la que le regala todos domingos. Si lo piensas, que me regale lo mismo que le da a la persona más importante del mundo, es una demostración de la alta estima que me tiene.

—No seas ingenua, Claudi. Realmente es una demostración de que es un tiranosaurio con brazos cortos cuyas manos no llegan a sus bolsillos para gastar en un regalo apropiado —replicó imitando al dinosauro—. Tiene la fortuna de comprarte orquídeas importadas del Amazonas o rosas con el mejor aroma traídas directamente de Paris, pero opta por darte unas flores miserables.

—Estás decidida a pensar lo peor de él —reprochó Claudia.

—Lo siento, de verdad. Llámalo sexto sentido o paranoia, no sé. Pero no me cae bien.

—Necesito que hagas un esfuerzo, de verdad es importante para mí.

Coco guardó silencio por unos segundos.

—Vamos, no peleemos. Deja que te prepare un chocolate caliente —agregó Claudia tratando de calmar las aguas.

—¡No deberías tomar chocolate caliente! ¡Tú estómago no está preparado todavía! —exclamó Coco horrorizada.

—No es para mí, tonta. Es para ti, como una rama de olivo. No sabes cómo agradezco tu apoyo en los momentos difíciles, pero también te necesito en los felices.

—¿Eres feliz? —entrecerró los ojos dudando de sus palabras.

—Demasiado —admitió Claudia.

—Bueno, siéntate que no quiero que te desplomes, las piernas te están temblando. Vamos a aparentar que tú me lo preparas.

Claudia aceptó la sugerencia sin refutar, tenía razón, las piernas no aguantaban más de pie.

—Me voy —dijo de pronto Gabriela sobresaltándola a las dos. Su prima se había olvidado de que estaba ahí y ocultó su presencia porque quiso escuchar la conversación entre las amigas. Una vez más reafirmó su aversión hacia Coco, la consideraba una manipuladora que pretendía que Claudia girara su vida alrededor de ella. Decidió que amaba a Dante, y si en sus manos estaba, nadie se interpondría entre ellos.

—Adiós —replicó Coco sin mirarla mientras sacaba todos los implementos para preparar su bebida.

—Llámame cualquier cosa —le ordenó a Claudia.

Se dieron un beso en la mejilla al despedirse.

—Claudi querida, ¿por qué no renuncias? Qué feo que te estés acostando con el jefe, van a creer que por eso conseguiste el trabajo. Además, consume demasiado tu tiempo, tus estudios pueden verse afectados.

—Voy a renunciar —anunció Claudia sorprendiendo a su acompañante.

—¿Qué?

—Como lo oyes, mañana renuncio.

—¿No permites que te ayude y vas a dejar que Dante te mantenga? Lo acabas de conocer, no parecen cosas tuyas.

Claudia soltó una carcajada y procedió a contarle lo que había acordado con Dante. Coco se mantuvo con su cara de póker al no dejarle saber lo que le impactaron sus palabras. Que el fraude mujeriego reconociera que le pagaba menos de lo que valía y pretendía recompensarlo fue duro de oír.

—Pero no busques otro trabajo, Claudi querida. Yo puedo ocuparme de los gastos de comida y renta. Me haces falta, extraño a mi compañera de estudios, a la amiga con la que hablo hasta altas horas de la madrugada.

—¿Y cómo pretendes que funcione el acuerdo con mis gastos extras? Tengo que pedirte dinero para comprarme un libro como si fuera una niña pequeña pidiéndole una muñeca a su papá.

—Puedo darte una de mis tarjetas de crédito, sabes que no me importa.

—Pero a mí sí me importa. No me gusta que me ofrezcas dinero así, Coco. Te pido por todo el amor que me tienes que no me vuelvas a ofrecer tu dinero.

—Ok, ok —replicó alzando las manos en un gesto de rendición.

—La próxima semana regresaré todas las noches entre las ocho y las nueve de la noche y podremos estudiar y hablar todo lo que quieras —anunció Claudia.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo.

Capítulo XVI

Claudia no se sentía bien, para nada. Le costaba caminar y las náuseas asomaban sus malas intenciones ocasionalmente revolviendo su estómago que le exigía que se quedara en casa aparentando que el resto del mundo no existía para así regodearse en su malestar.

Optó por ponerse un vestido canesú color violeta para sentirse libre porque cualquier cosa que se le ciñera solo la haría sentir peor, y aunque en teoría debía calzar zapatos de tacón medio, sabía que no resistiría más de veinte minutos de pie, utilizó unas manoletinas negras que la harían sentirse más cómoda. Pediría disculpas al llegar y esperaba que entendieran la situación. Finalmente se maquilló con más capas de las que estaba acostumbrada para ocultar su palidez.

Dante la esperaba en la oficina de Bologna, al verla llegar la envolvió en sus brazos y repartió dulces besos por su rostro y cuello. No quiso oír ninguna explicación sobre calzado, ni siquiera se había dado cuenta y no le importaba.

Llamaron a Gerónimo y cerraron la puerta para hablar con él.

—¿Qué ocurre? —preguntó el chef intrigado.

Dante le dirigió una mirada a Claudia para que hablara. Desorientada, guardó silencio un momento, pensaba que sería él quien comunicaría la relación entre ellos por lo que optó hablarle de lo que le concernía directamente.

—No me vayas a odiar —dijo con una tímida sonrisa.

—¿Por qué?

—Voy a renunciar y agradecería con toda mi alma si puedes escribirme una carta de referencia —disparó sus palabras como si su boca fuera una metralleta.

—Podría escribir una carta de diez páginas si eso es lo que necesitas, pero no entiendo por qué vas a renunciar —replicó Gerónimo paseando su mirada por los rostros de sus interlocutores.

Claudia se mordió los labios sintiendo que no le correspondía anunciar el motivo.

—Va a renunciar porque no desea que cotilleen sobre su relación con su jefe y asuman que sus logros se deben a eso, si no trabaja para mí, no tendrán nada que decir —intervino Dante.

Gerónimo abrió muchos los ojos al procesar sus palabras y una sonrisa comenzó a dibujarse en su boca expandiéndose hasta cubrir gran parte de su rostro.

—Congratulazioni —dijo abrazándolos—. ¡Lo sabía!

Luego procedió a hablar en italiano compartiendo sus sospechas y la alegría que le daba que se hubieran encontrado arrancándole unas carcajadas a la pareja.

—Claudia tiene exámenes la semana que viene, le dije que podía ignorar el par de semanas de notificación, pero ella insistió en que quería trabajar, aunque fueran unas horas para entrenar a la anfitriona que contratemos para suplantarla —explicó Dante.

—Pero puedo trabajar mi horario completo si lo prefiere, Chef Gerónimo —refutó mordiendo sus labios.

—Cara mia, el mundo necesita de tu genialidad, mientras más estudies, mejor será tu futuro —negó dándole palmadas cariñosas en la espalda.

—La agencia envió varios currículos, me gustaría que me ayudes a elegir —dijo Dante invitándola a sentarse. No se le pasó por alto que seguía débil y era mejor que no estuviera en el podio de anfitriona forzando su cuerpo más de la cuenta.

Gerónimo se retiró, y ambos se pusieron manos a la obra. Dejaron la puerta abierta porque así lo quiso ella, y cuando la noticia de su unión se expandió como reguero de pólvora entre el personal del restaurant, más de un empleado encontró cualquier excusa para preguntarle algo a Dante y verlos juntos.

Cerca de las ocho de la noche David la buscó para que regresara a su casa, no solo para que descansara, sino también para que prestara atención a todo el material que debía aprenderse para las pruebas universitarias de la semana siguiente. Coco la recibió encantada y pasaron parte de la noche entre libros sobre la cama de Claudia.

El domingo se sentía mejor, pudo ponerse un vestido ajustado y zapatos de acuerdo el código de vestimenta del personal. No aceptó las sugerencias de Gerónimo y Dante para que trabajara a la oficina, ya habían elegido a varias candidatas que serían entrevistadas por ellos el lunes siguiente.

Dante sentía como su cuerpo cosquilleaba por el deseo, la quería en su cama, pero sabía que todavía no estaba del todo repuesta y no la quería distraer de sus obligaciones académicas.

Cuando regresó a trabajar el martes ya habían contratado a su reemplazo, una preciosa regordeta de veinticinco años con una gran sonrisa y una personalidad proactiva llamada Beatriz.

Ese día recibió las cartas de recomendación de Luciano y Gerónimo, quienes tal y como ella lo había solicitado, fueron objetivos en sus elogios lo cuales superaron sus expectativas. Esa noche preparó varias copias y navegó la red buscando las mejores opciones para buscar trabajo. Luego se instaló a estudiar con Coco entre carcajadas y un poco de chocolate caliente, solo lo que su cuerpo pudo soportar.

Al día siguiente, después de visitar doce restaurantes para entregar su solicitud de empleo llegó al Bologna con sus energías renovadas, en la primera oportunidad que consiguió, cerró con seguro la puerta de la oficina, y arrinconó a Dante para demostrarle que ya estaba lista y que su estómago estaba más que preparado para recibir su semilla. Lo sentó en la silla, le bajó la cremallera y procedió a devorarlo golosamente, al terminar llegó el turno de él, cargándola sobre sus brazos intercambió los puestos regalándole dos orgasmos que fueron culpables de unos labios sangrantes de tanto mordérselos para no gritar de placer.

Esa noche, Dante contuvo una vez más el impulso de comportarse como un cavernícola, secuestrarla y llevarla a su casa. Se repitió a si mismo que solo debía esperar hasta el fin de semana para satisfacer cada una de las fantasías que lo llevaban a masturbarse en las noches cuando estaba solo.

El jueves fue él quien la encerró en la oficina, la empujó contra puerta, le levantó el vestido y enterró sus dedos entre sus pliegos mientras la besaba acaloradamente, cuando el clímax estaba por llegar, le susurró al oído palabras en italiano confesándole cada una de las cosas que quería hacerle cuando la llevara a su cama. Claudia mordió el dorso de su mano para contener sus gemidos.

—Quisiera que mañana me acompañaras al comedor —susurró Dante mordisqueando su oreja cuando ella descansaba su frente sobre su pecho.

—¿El comedor? —preguntó apartando su rostro para verlo a los ojos.

—Tengo una organización benéfica que alimenta a indigentes, mañana en la tarde hay un evento de recaudación, lo había olvidado por completo, no puedo pensar en otra cosa que no seas tú —confesó.

Claudia sintió como algo crecía en su pecho que conectaba directamente con la sonrisa que comenzó a asomar en su boca. Dante era perfecto, bueno, no. Apartando de su temperamento e impulsividad que a veces lo ofuscaba, sí, era casi perfecto. ¿Cómo había sido tan afortunada al encontrarlo?

—¿Debo conseguir un vestido?

—No, es algo informal entre amigos. Los donadores de siempre. Mis abuelos estarán ahí así como algunos empleados de Antonietta y Bologna que se ofrecen de voluntarios.

—Me caen bien tus abuelos.

—Y tú les caes bien a ellos. Mi nonna pregunta por ti cada vez que hablamos.

—¿En serio?

—Sí. Estoy bastante seguro de que la vamos a hacer muy feliz cuando nos vea juntos.

Claudia lo abrazó apoyando su cabeza en su hombro.

—Luego quisiera invitarte a comer a mi casa, tengo planificado un menú especialmente para ti, ¿ya estás bien del estómago?

—Creo que ayer establecimos que estoy muy bien del estómago —contestó juguetona.

—Bien. Tengo que estar desde muy temprano en el comedor, pero David puede buscarte al mediodía.

—Suena como un plan. ¿Solo comeremos? —preguntó Claudia alzando una ceja.

—Sí. Tú comerás mis platillos, y yo te comeré a ti.

Se despidieron entre carcajadas y besos esperando que pronto llegara el nuevo día.

El humor de Claudia cambió drásticamente cuando llegó a casa y se encontró con Coco con el ofrecimiento de un plan al día siguiente, luego de una semana de intensos estudios quería que salieran a comer y luego a bailar.

—Mañana no puedo, hay un evento de caridad donde participarán empleados de los dos restaurantes, es en un comedor para alimentar indigentes, ¿quieres venir?

Claudia cruzó los dedos tras su espalda esperando una negativa, durante la semana se cuidó para no nombrar a Dante porque su amiga reaccionaba visceralmente y no deseaba discutir con ella una y otra vez, mucho menos en época de exámenes. Quería creer que podría convencerla a aceptarlo con el tiempo.

—No, no quiero celebrar el terminar esta semana tan difícil alimentando extraños. Pero nos podemos ver en la noche, ¿no?

—No creo, quizás podamos hacer algo el sábado, ¿te parece? —propuso Claudia. No le gustaba ocultarle cosas, pero no tenía otra opción. Necesitaban estudiar esa noche y una discusión dificultaría la velada.

—El sábado será.

***

Ver a Dante con un delantal sirviendo comida a los más necesitados reforzó sus sentimientos de una manera que la sorprendió. Estaba enamorada.

No lo descifró hasta este momento, pero luego de terminar su relación con Santino había vivido bajo la sombra de Coco durante más de dos años, su comportamiento los días anteriores le hicieron descubrir que había permitido que su amistad fuera tóxica y posesiva, no se había dado cuenta de que la heredera se había vuelto totalmente dependiente de ella y que le hizo daño sin desearlo. Su amiga no funcionaba bien sin ella y debía considerar la propuesta de Gaby y mudarse juntas a otro lugar.

Su amistad se mantendría, por supuesto, pero era necesario establecer límites porque a pesar de la compañía que se otorgaban, realmente se sentía sola porque se había convertido en una muleta emocional que le impedía ser ella misma y explorar lo que la vida podía ofrecerle. Sus rutinas giraban alrededor de las necesidades de Coco y eso era inaceptable.

Se encontraba atrapada en los traumas del pasado, debido a su experiencia familiar sentía una empatía enfermiza hacia las carencias de su amiga y estaba estancada, debía perdonar a sus padres y avanzar, no podía seguir conteniendo sus esperanzas y sueños al moldearlos al deseo de demostrarles su valía. La única motivación para crecer debía provenir de ella misma, no de lo que quería que los demás pensaran de ella.

Sí, ser ingeniero era su sueño, y sí, renunciar a Bologna la haría sentirse autosuficiente, pero, aunque lo hiciera por ella misma no debía seguir metiendo a su familia y amiga en la ecuación de sus decisiones.

Había llegado el momento de volver a amar sin ataduras, sin una voz irritante que la hiciera dudar o tuviera opiniones que no les correspondían.

No había descubierto hasta ese momento la opacidad con la que estaba viviendo, el cómo pudo haber ignorado señales beneficiosas porque le prestaba demasiada atención a limitaciones que ella misma se estaba autoimponiendo por lo que otros hacían o decían.

Debía agradecerle a Dante las reflexiones que estaba teniendo, amar obraba grandes cosas en las personas, había encontrado a alguien especial, la horma de su zapato, el ying para su yang, el equilibro que necesitaba para sentirse apreciada y ser feliz.

No había razones para vivir bajo la sombra de nada ni de nadie, había encontrado la luz y no necesitaba que nadie le diera direcciones ni sugerencias, el universo se lo puso en el camino y lo aprovecharía como si no existiera mañana.

Solo debía confiar, abrir su corazón de nuevo y esperar a que aquello durara mucho tiempo. No parecía real, era como un sueño, pero se aferraría a eso y permitiría que la plenitud de una relación sana mejorara su vida.

Con una paz interior que no sentía desde hacía demasiado tiempo, se entregó al momento, conversó por largos ratos con Franco y Antonietta y ayudó en la cocina donde Linda y Trevor pasaron el mayor tiempo. Le llamó la atención que Dante se apartara de vez en cuando para ocuparse de su teléfono, por la seriedad de su rostro le preocupó que algo estuviera ocurriendo y deseó que hubiera más intimidad entre ellos para ofrecer su soporte en caso de que lo necesitara.

A las seis de la tarde, luego de despedirse con unos abrazos confortadores de unos abuelos extasiados por su relación, se dirigieron al pent-house de Dante.

Una combinación de placenteros aromas los envolvió en el momento que se abrió el ascensor, juntos caminaron hacia la cocina, y antes de que Claudia pudiera preguntar si había dejado las hornillas prendidas durante tantas horas, se encontró con Ramón, uno de los cocineros de Antonietta había terminado de limpiar la parte de la encimera frente a la que ella se había sentado la semana anterior.

—Gracias por todo —dijo Dante estrechando su mano. Claudia se fijó que en aquel apretón hubo un intercambio de varios billetes de alta denominación y se sintió complacida por el intento de discreción entre ambos.

—Hice todo como me dijo, patrón. Al pie de la letra —replicó el hombre señalando unas hojas engrapadas y su teléfono celular.

¡Ah! Estuvo texteando con Ramón, pensó Claudia sonriendo.

—¿Quieres escoger el vino? —preguntó Dante señalando la alacena mientras se dirigía a una habitación adyacente quitándose la camisa.

—Realmente no sé mucho de vinos, yo soy más de cocteles con kilos de azúcar —replicó alzando la voz para ser escuchada.

Un minuto después salió su anfitrión vestido con una filipina. Se veía condenadamente sexy.

—Ven —la invitó.

En pocos minutos le habló sobre vinos blancos, le señaló los que le parecía quedarían mejor con los platillos del mar que tenía planificados y Claudia escogió un Gaja & Rey Chardonnay porque le gustó la simplicidad de su etiqueta, y por el gesto de aprobación de Dante supuso que había seleccionado el adecuado.

Mientras ella buscó las copas y se encargó de abrir la botella y servirlas, Dante extrajo una fuente de la nevera cubierta con papel plástico transparente.

—¿Qué haces? Cuéntamelo todo —pidió mientras le entregaba una de las copas y brindaban.

Dante se inclinó para rozar sus labios antes de contestar:

—Como antipasti comeremos carpaccio di pesce spada.

—Mmmmm, pez espada —replicó Claudia dando un sorbo a su bebida al tiempo que curioseaba el contenido del envase frente a él—. ¿Por qué tiene ese color rojo? ¿Esas son semillas de granada?

—Sí, el pescado tiene cerca de tres horas marinándose en jugo de granada y naranja, también tiene sal, pimienta blanca y eneldo —explicó escurriendo el líquido en el fregadero.

Hechizada porque sus manos parecían estar creando magia, observó como servía el pez en un par de platos cuyo centro decoró con semillas de granada y hojas de eneldo. La invitó a sentarse y ella obedeció con la misma alegría de una chiquilla que le ofrecían una paleta. Dante sirvió rodajas de pan tostado como acompañante.

—El pan es cortesía de Antonietta —explicó.

—¿El restaurante o tu abuela?

—Mi nonna.

Claudia gimió elocuentemente luego del primer bocado, y Dante la acompañó con su plato cerca de la estufa donde continuaba cocinando.

—Como primi piatti, tendremos pasta con sugo di gamberi agli agrumi.

—Pasta con salsa cítrica de camarones —repitió ella en español dando un par de palmaditas antes de meterse otro trozo del carpacho en la boca.

Dante no solo demostraba ser un excelente anfitrión y cocinero, también era un fabuloso narrador, paso a paso fue relatando lo que hacía acompañando las técnicas con historias de sus experiencias en Italia. Gracias a que Ramón había elaborado el mise en place a la perfección, gran parte de los preparativos facilitaron la rapidez de las preparaciones de cada plato. Claudia ya conocía parte de los procesos de cocción porque a veces en sus descansos de comida en los restaurantes le gustaba sentarse en una esquina prudencial a observar cómo la cocina se desarrollaba, lo cual encontraba fascinante.

El aroma del fumet preparado con las cabezas de camarones, cebolla, apio y zanahoria traspasó cualquier otro aroma, luego lo observó freír los crustáceos con aceite de oliva donde además agregó jugo de naranja y limón. Mientras hervía otra olla para cocinar los espaguetis, coló el caldo para verterlo sobre las gambas explotando olores que dominaron el ambiente.

Limpiaron sus paladares con vino blanco, y unos minutos después, Dante sirvió la exquisita pasta con unos preciosos toques de perejil picado encima.

—¡Oh! ¡Dios! —exclamó Claudia al probarla—. No te imaginas lo que me estás haciendo, te necesito dentro de mí.

Él soltó unas carcajadas y prosiguió cocinando. Al igual que cuando le entregó el carpacho, puso el plato cerca de las zonas donde estaba preparando los alimentos para comer y cocinar al mismo tiempo.

—¡Por favor! Dime qué viene después —suplicó mientras masticaba y se tapaba la boca al mismo tiempo.

—El secondi piatti será tonno fresco al cartoccio con asparago, pomodorini, olive nere e origano.

Con curiosidad contempló de nuevo sus movimientos. Como parte de un plato aparte que desconoció en esos momentos, vio como puso a hervir unas remolachas peladas. Luego, sobre la encimera junto a las hornillas, Dante colocó dos cuadrados de papel de aluminio donde puso una cama de espárragos, un generoso trozo de atún y en la parte superior, tomates cherry, aceitunas negras y orégano fresco que condimentó con una pizca de sal, un diente de ajo, un toque de peperoncino y un chorrito de aceite de oliva. Seguidamente los cerró como un sobre y metió los dos envoltorios en el horno.

—¿Las remolachas son para el contorno? —preguntó Claudia.

—Así es. El contorno será insalata di arance e rape rosse.

Sin dejar de comer su pasta y tomar su vino, los cuales solo enaltecían sus innegables habilidades como cocinero, Dante se dispuso a preparar la ensalada. Primero tostó unos piñones en un sartén, luego peló una granada y una naranja la cual cortó en rodajas, lavó y picó escarola y troceó finamente una cebolla morada. Finalmente escurrió la remolacha, la cortó al igual que las frutas y sirvió todo en una ensaladera donde agregó un poco de sal y aceite de oliva.

Claudia nunca había presenciado un striptease, pero algo le decía que su cuerpo reaccionaría de la misma manera a cómo estaba reaccionando al verlo cocinar y servirle. Era calurosamente estimulador.

Chocaron sus copas al servir la tercera copa de vino, Dante le estaba contando una anécdota de sus días en la escuela de cocina donde una de sus compañeras se había agachado a sacar algo del horno y sus cabellos agarraron fuego por una estufa encendida, cuando pegó un pequeño brinco y se giró para sacar el atún del horno.

—¿Cómo sabes que está listo? —curioseó Claudia al notar que no había ningún tipo de alarma que anunciara los tiempos, si ella no ponía algún tipo de contador al cocinar quemaba cualquier cosa que intentara preparar.

—El olor —replicó él colocando los envoltorios sobre dos platos blancos impolutos.

Finalmente se sentaría junto a ella, y eso provocó que todo su cuerpo cosquilleara. Dante acercó los sobres tal y como los había sacado del horno y los llevó a la encimera, la ensalada ya estaba frente a ellos junto a dos cuencos.

—La mejor parte, es abrirlos frente al comensal. El aroma debe ser apreciado desde el primer momento.

Jamás nadie había tenido tanta razón como la tuvo él al decir esas palabras, aquel proceso fue una experiencia orgásmica, y chocando sus copas de nuevo, comenzaron a comer.

—¡Guao! —exclamó Claudia—. Es decir, G U A O.

Conversaron mientras comían y algo más al terminar, Dante resultó tener un increíble sentido del humor, un relato tras otro, las experiencias más divertidas de su escuela de cocina fueron compartidas arrancando varias carcajadas.

—Los postres no son mi especialidad, para eso pedí refuerzos —dijo Dante al levantarse para retirar los platos. Su acompañante lo ayudó escuchando cada una de sus palabras como si fueran secretos de Estado.

El anfitrión extrajo en par de envases del refrigerador y congelador.

—Marquesa de chocolate y gelato de vainilla —explicó al comenzar a servirlos.

—¿Preparados por ella?

—Hasta la mantequilla para preparar el relleno de la marquesa la hizo en casa. No lo hace con galletas como otros, ella prepara un ponqué de chocolate que pica en delgadas lonjas y moja con un poco de leche y brandy antes de crear capas intercaladas con la crema —replicó Dante asintiendo.

¡Bueno! De tal palo, tal astilla. Ya había probado los resultados culinarios de su nonna el día que desayunaron juntos, pero probar su talento para los postres la elevó a un nivel celestial. Abuela y nieto eran unos dioses de la cocina.

—¿Qué tal un digestivo? ¿O quieres un chocolate caliente? —ofreció Dante.

—Un digestivo me parece bien.

—¿Me esperas en la terraza?

No se quería separar ni un instante, pero su cuerpo le exigía que se moviera un poco porque si no iba a explotar por tanta comida. Asintió con la cabeza y dejando los platos en el fregadero, se dirigió hacia el lugar mencionado.

Se encontraba caminando y contemplando la ciudad, cuando la voz de Dante captó su atención.

—¿Bajando la comida?

—¿Demasiado obvio? —replicó soltando una carcajada.

Dante puso sobre la mesa una bandeja con una botella de sambuca, un par de vasos chupito, un cuenco con granos de café y un encendedor.

—No sabía que también tenías cualidades de cantinero —bromeó Claudia acercándose a él para rozar sus labios. El beso se extendió suave y lentamente. Sí, necesitaban reposar la comida, estaban más que llenos.

Dante estaba tan embelesado como ella, nunca había sido fácil para él traducir sus sentimientos en palabras, pero su mente estaba procesándolos con una facilidad asombrosa. Sabía que nunca sería sencillo decirlas en voz alta, pero eso no evitaba que las pensara.

Desde que la había conocido su vida dio un giro de ciento ochenta grados, Claudia había sacudido su existencia de la mejor manera, su experiencia con Mia lo mantenía en un limbo del pasado y su sirena lo había llevado al presente. Ahí lo mantenía, con los pies sobre la tierra.

Jamás había sentido lo que sentía con ella, y aunque sabía que tenía una reputación de mujeriego que nunca se comprometía con ninguna de las mujeres con las que era fotografiado que podían provocar que Claudia dudara de sus intenciones, esperaba que las interpretara por lo que eran. Estaba cayendo rendido a sus pies.

Durante años se repitió a sí mismo que la idea de tener un matrimonio como el de sus abuelos estaba descartada, ella le estaba dando una razón para considerarla de nuevo. La necesitaba en su vida, no imaginaba escenarios en su futuro donde no estuviera presente.

No estaba seguro de que la mereciera, era demasiado buena para ser verdad, pero esperaba hacerse digno y que pudieran construir una relación duradera.

Continuaron la conversación mientras sus bebidas eran flambeadas, y luego tomadas. Permanecieron de pie aprovechando cada oportunidad posible para tocarse. La cena y la sobremesa resultaron ser un juego previo interesante y provocador, querían arrancarse la ropa, pero contenerse resultó ser tan sugerente como llevarlo a cabo. Hasta que finalmente lo hicieron.

Cada prenda fue volando por los aires mientras se besaban, el desespero por entregarse guiaba sus instintos, querían unir sus cuerpos todo lo que el límite de sus pieles permitiera.

Desnudos frente a la cama, Dante procedió a besar su cuello y senos al tiempo que Claudia masajeaba su erección para endurecerlo aún más. En un arrebato la volteó y la inclinó sobre la cama para tener un mejor acceso a su espalda que recorrió con boca y lengua, ella apoyó su peso en las manos con los brazos estirados.

Los dedos de Dante recorrieron el torso de su sirena bordeándolo hasta llegar a su entrepierna, gruñó unas palabras en italiano al descubrir que estaba empapada y lista para él. Tomó el asunto con sus manos bombeando su polla, necesitaba penetrarla hasta lo más profundo.

—Estoy limpia, tengo mucho tiempo sin estar con nadie, ¿tú estás limpio? —preguntó Claudia meneando sus caderas a la expectativa del encuentro.

—Sí, me hago exámenes regularmente.

—Te quiero así, sin látex de por medio —ronroneó ella.

Aquello fueron palabras mágicas para sus oídos, y con un energético impulso, buscó llenar su caverna. Claudia dio un respingo, agujero equivocado. Dante se disculpó y alejó.

—¿Tienes lubricante? —preguntó ella sorprendiéndose a sí misma. Santino había querido intentarlo por detrás un millón de veces, y un millón de veces se negó. Esta ocasión era distinto, aunque el intento había sido un accidente, la idea de que Dante la poseyera por todos los lugares posibles provocó que ella se mojara aún más.

—Sí —admitió intrigado.

—Quiero que lo intentes —suplicó Claudia.

—¿Qué quieres que intente?

—Por ahí. Atrás, lento y suave. Quiero que lo intentes.

—¿Estás segura? —preguntó Dante pensando que iba a acabar en ese instante, no esperó su petición.

—Sí —susurró gateando sobre la cama. Manteniéndose en cuatro sobre el suave colchón, comenzó a tocarse llevando sus jugos hacia la entrada trasera.

Dante no se hizo rogar, buscó el tubo en uno de los cajones de la mesa de noche sin dejar de bombearse, enloquecido al verla en esa posición haciendo lo que estaba haciendo. Se arrodilló detrás de ella inclinándose para besar su espalda mientras embadurnaba la polla con el frío líquido que comenzó a calentarse por el masaje. Aprovechando que sus dedos estaban repletos de lubricante, quiso probar la estrechez de su canal penetrándola con el pulgar suavemente. Estaba muy apretada, Claudia gimió complacida.

—Eres muy angosta, ¿estás segura de que esto es lo que quieres?

—¿Tú no quieres? —preguntó alarmada.

—Más que nada en el mundo —tranquilizó manteniendo sus caricias.

Poco a poco fue preparando el camino, él era grande y no quería hacerle daño, exprimió el tubo enviando chorros del líquido entre sus nalgas metiendo el glande con delicadeza, Claudia fue a su encuentro empujando sus caderas hacia atrás. El proceso fue lento y progresivo, una pulgada a la vez fue probando entrar un poco más, hasta que la llenó por completo. Ella continuó tocándose en todo momento.

—Quiero que acabes adentro —ordenó ella mientras aumentaba la velocidad de sus dedos para alcanzar el orgasmo, y segundos después, ambos explotaron cayeron agotados sobre las sábanas.

—¿Estás bien? —preguntó Dante repartiendo besos en su hombro.

—Más que bien. No sabía que eran tan bueno, quizás hacía falta la persona indicada para intentarlo —replicó girándose hacia él para besarlo en los labios.

Él había supuesto que era el primero en hacerlo, pero la confirmación fue gloriosa. Se besaron un rato, luego hablaron un poco más sobre temas banales. Cuando los besos reiniciaron hicieron el amor de manera más calmada mirándose a los ojos, declararon sus sentimientos sin palabras. Sus miradas lo dijeron todo.

—Mañana tengo varias reuniones en el nuevo restaurante, pero me gustaría que te quedaras, puedes dormir hasta que regrese —propuso Dante.

—Prefiero irme a casa esta noche y mañana quedarme, ¿puedes recogerme al terminar tus reuniones? ¿Tienes algún plan para el domingo?

—Sí, los domingos desayuno con mis abuelos, puedes venir conmigo. Sé que les encantará verte.

—Y a mí me encantará verlos a ellos —admitió Claudia.

—¿A tu casa entonces? —preguntó un poco decepcionado.

—Sí, por favor —replicó besando su nariz.

En realidad quería quedarse, pero también quería plantársele a Coco de una buena vez por todas. Estaba enamorada, Dante estaría en su vida, o se guardaba los comentarios pesados en su contra, o no podían ser amigas.

Se besaron largamente dentro del carro en la puerta del edificio, y antes de que Claudia entrara al apartamento, le envió un mensaje a su prima:

Es hora de buscar apartamento.

¡Aleluya!, respondió Gaby.

No digas nada hasta que tengamos todo listo. Pórtate bien.

Lo intentaré.

No. Debes prometer que no dirás nada hasta que yo lo diga, insistió Claudia.

Lo prometo.

Claudia bloqueó su pantalla y entró al apartamento.

—Son las doce de la noche, obviamente no estabas en ninguna obra benéfica —acusó Coco sentada en el sofá.

—Buenas noches para ti también —replicó Claudia.

—¿Ahora resulta que mientes?

—No te mentí, estuve en el comedor hasta las seis de la tarde, luego me fui a casa de Dante que me preparó un espectacular menú a cuatro tiempos, y luego me folló por el culo —las palabras se sintieron amargas en su boca, no acostumbraba a hablar de esa manera, pero había perdido la paciencia.

—¡Claudia! ¡No hay necesidad de que te expreses así! —protestó la heredera.

—Lo siento, bueno, no. No lo siento. Has estado muy odiosa con todo el tema de Dante y me tienes cansada. Lo amo, ¿ok? Me enamoré, y me parece injusto que deba ocultarlo porque no confías en mi criterio y crees que soy una niña tonta que no sabe lo que hace. Dante me trata como una princesa, me involucra en su vida, con sus abuelos que son los más importante para él. Tienes que aceptarlo o no podremos ser más amigas.

Coco rompió en llanto, y por primera vez desde que la conocía, no sintió compasión por ella.

—Sé que he sido odiosa —sollozó tapándose el rostro—. Me siento tan sola, me haces mucha falta.

—No lo dudo y en parte soy culpable —replicó Claudia con dureza—. Te he permitido por mucho tiempo que dependas de mí. Tienes que ser más independiente, Coco. Ambas tenemos derecho a tener una vida individual, no somos siamesas.

—Lo sé, lo sé. Perdóname, no te molestes conmigo. Vamos a salir juntos, a comer o algo así. Déjame conocerlo, estoy segura de que dada la oportunidad aprenderé a quererlo. Debe ser un hombre maravilloso si te enamoraste de él.

—Lo es —dijo cruzándose de brazos.

—¿Me perdonas? —preguntó Coco secándose las lágrimas.

—No hay nada que perdonar. Solo quiero que respetes mis decisiones.

—Las respetaré, ¿nos tomamos un chocolate caliente de la paz?

Claudia asintió sonriendo, pero el gesto no iluminó sus ojos. No era el momento para decirle que había decidido mudarse, tenía que sugerirlo poco a poco y mencionarlo ocasionalmente. Tener que caminar alrededor de ella como si estuviera rodeada de cáscaras de huevos de pronto pareció agotador. Y luego de tomarse la bebida de mala gana, se fue a la cama con un mal sabor de boca.

Capítulo XVII

—Gaby —llamó Claudia asustada, su voz fue apenas un suave susurro. Ahí estaban de nuevo los síntomas de la semana pasada, estaba mareada como si estuviera borracha, no había otra explicación más que era una reacción emocional.

Ahí estaban de nuevo los mareos y el sudor, la sensación de que todo estaba mal, tanto en lo físico como en lo mental, una tristeza profunda incomprensible. Intentó moverse pero estaba débil y su cuerpo se negaba a obedecer las órdenes de su cerebro, no podía coordinar y las náuseas amenazaban con producir un vómito que cubriría su cama.

—Gaby —dijo de nuevo con la esperanza de que tuviera la suerte que esa fuera una de las noches en que dormía en casa.

—Claudia, ¿estás bien? —preguntó su prima.

—Gracias a Dios —masculló—. Estoy mal, muy mal.

Gabriela estuvo a su lado en un santiamén y al tocarla se preocupó.

—Estás helada y cubierta en sudor.

—Necesito ir al baño, voy a vomitar.

—Vamos —replicó su prima metiendo su brazo entre su espalda y colchón para asistirla.

—No me puedo mover, no tengo fuerzas —balbuceó Claudia.

Gaby, con la experiencia de alguien que trataba con pacientes, utilizó todas las maniobras conocidas para sostener el cuerpo de su prima con su cuerpo y guiarla al baño. Al cruzar la puerta de la habitación, sintió la presencia de Coco en la cocina.

—¡Maldición! —murmuró la heredera contrariada—. ¿Qué le pasa?

—Se siente mal —replicó Gabriela malhumorada, la presencia de Coco siempre producía un efecto negativo en ella.

—Necesitas tu descanso —dijo Coco acercándose—. Deja que yo me encargue.

—Yo puedo —negó Gaby entrando al cuarto de baño que compartía con Claudia.

—No seas necia, Gabriela. Mi cama está más cerca del retrete, vamos para allá.

—Estamos bien. Si quieres trae agua —refutó sentando a su prima en la fría cerámica del sanitario.

—Se supone que pretendes ser médico, no es momento para que pongas nuestras diferencias entre nosotras por encima del bienestar de Claudia.

—No lo estoy haciendo —replicó Gaby conteniendo el impulso de gritarle para que se llevara su malcriadez a otra parte.

—No peleen —masculló Claudia antes de meter la cabeza en el retrete y vomitar copiosamente.

—Busca agua fría —ordenó Gabriela al recoger el cabello de su prima. Tomó una pinza de una cesta sobre el pequeño mueble que contenía los productos de higiene y limpieza para sujetarlos en la parte alta de la cabeza. Luego agarró una toalla pequeña, la mojó en el lavabo y la puso en la nuca de la enferma.

Coco regresó con un vaso helado, y se sentó en el borde de la bañera.

—En serio, Gabriela. Sé que el sueño es importante —insistió suavizando su voz—. No busco pelear contigo, estoy haciendo un ofrecimiento honesto. Puedo quedarme con ella, ve a descansar.

Gaby suspiró para infundirse de paciencia. No dudaba de sus intenciones, pero no podría dormir tranquila dejando a Claudia en esas condiciones.

—Gracias, de verdad —dijo finalmente—. Pero no descansar es como un estado natural para mí, estoy acostumbrada. Ve a dormir tranquila.

—Prefiero quedarme aquí. Si no te importa.

Quería negarse, su energía la molestaba, pero debía aceptarla porque era amiga de su prima.

—¿Hay jengibre?

—Sí —contestó Coco.

—¿Puedes traer un poco? Es bueno para las náuseas.

La heredera obedeció, y aunque Gabriela le aseguró que masticara un poco, no hubo manera que se lo metiera en la boca, estaba demasiado asqueada.

—¿Estuvo así la semana pasada?

—Creo que está peor —replicó Coco.

Las horas pasaron, y Gaby maquinó miles de diagnósticos en su cabeza, desde los males más pequeños hasta los más graves. No tenía sentido que le dieran dos virus estomacales tan seguidos, una lista de posibles respuestas comenzó a rondar su cabeza: ¿Infección? ¿Anemia? ¿Afección neurológica? ¿Hipoglicemia? ¿Intoxicación por monóxido de carbono? ¿Cómo? ¿Dónde?

—La vez pasada también llegó de casa de Dante luego de comer juntos —dijo Coco de repente—. No sé si Claudia te contó, pero hay rumores de que es un fraude respecto a sus habilidades como cocinero. No me da buena espina.

Gabriela no dijo nada, le pareció ridícula su insinuación. Era posible que tuviera una intoxicación alimentaria, pero le parecía que los síntomas eran demasiado graves. De repente su estómago había desarrollado algún tipo de rechazo a ciertos alimentos por su mala alimentación, no podía negar que le preocupaba el exceso de gestión de azúcares, sin embargo, tenía el presentimiento de que podía ser algo más grave, una enfermedad peligrosa oculta.

Decidió que no pretendería jugar a que tenía un título médico por muy brillante que fuera, necesitaba pruebas y la opinión de uno de sus superiores.

—Ya regreso —anunció dirigiéndose a su habitación para buscar su teléfono. Eran las cuatro de la madrugada, Harold no vería su mensaje hasta que despertara pero tenía la suficiente confianza como para pedirle un favor a su gran amigo analista que trabajaba en el laboratorio del hospital.

Buenos días, Haha, necesito un favor. ¿Puedes venir mañana a mi casa con tus equipos para tomar muestras? Claudia está enferma, necesito un estudio completo de laboratorio.

Sabía que no recibiría respuesta inmediata así que volvió al cuarto de baño con el móvil en su mano, y se encontró con Coco posando la toalla mojada sobre la nuca de su prima. No podía negar que de verdad la quería, y por un instante, apreció esa amistad.

Un poco más de dos horas después Harold apareció en el apartamento, Coco se veía realmente preocupada y cubriendo los labios con sus dedos preguntó:

—¿Crees que sean tan grave como para hacerle exámenes? ¿Es realmente necesario? Claudia odia las agujas.

—Sí, danos espacio, por favor —replicó Gaby expulsándola del sanitario de la manera más cordial posible.

—Quiero que hagas un hemograma completo, ¿entendido?

Harold asintió, primero sacó dos muestras de sangre y se sorprendió al escuchar que su amiga le pidió que extrajera un tercero y luego decir:

—¿Puedes preservar uno? Es que no sé, Haha, esto está raro. Quisiera que guardaras uno en caso de que nada aparezca en los exámenes regulares y se nos ocurra hacer algún tipo de estudio después.

—¿Qué tienes en mente?

—Te lo dije, no lo sé. Es la segunda vez que está así y no quiero que se nos escape nada.

Gabriela no quiso admitir en voz alta que la paranoia había sembrado unas semillas de un arbusto de dudas que comenzaba a crecer. Tal vez estaba teniendo alguna reacción a algún ingrediente de las comidas de Dante y necesitaba leer mucho e investigar en caso de que descubriera la posibilidad de que Claudia tuviera alguna reacción adversa poco común.

Luego de que Harold se fuera, Gabriela ayudó a Claudia a regresar a su cama porque finalmente había dejado de vomitar. Coco se había quedado dormida en el sofá y no quiso molestarla. Cerca de las ocho de la mañana su prima dormía finalmente y eso la tranquilizó. Sintió como cada uno de sus músculos protestó, estuvo demasiado tensa. Entendió porque afirman que los médicos no deben tratar a sus familiares, la idea de que algo realmente malo estuviera pasando le cobró factura.

Debía estar de vuelta en el hospital a las diez de la mañana y no quería dejar a Claudia bajo los cuidados de Coco. Sí, sus intenciones eran sinceras, pero toda su vida había sido atendida y cuidada por terceros, no creía que estaba capacitada para cuidar a alguien.

Gaby tomó el móvil de Claudia y buscó el teléfono de Dante para llamarlo, se encerró en el cuarto de baño para no despertar a nadie.

—Sirena, buenos días —saludó galantemente al segundo repique.

—Dante, es Gabriela, se apresuró a decir.

—¿Gaby? ¿Todo bien?

—Claudia estuvo vomitando toda la noche, según Coco fue peor que la semana pasada. Está un poco mejor, afortunadamente por fin está durmiendo, pero debo ir al hospital en un par de horas y no quisiera dejarla desentendida, aquí está Coco, pero…

Dante masculló unos improperios inentendibles antes de replicar:

—Tengo unas reuniones que no puedo evadir, podría ir después del mediodía.

—Llamaré para informar que llegaré tarde.

—No, tranquila, enviaré a alguien para que te cubra. Puede llegar en pocos minutos —refutó Dante.

—No, prefiero quedarme, te llamé porque creo que nadie podría cuidarla como tú —dijo Gaby recordando la actitud protectora de la noche que los encontró en la cocina.

—Créeme, mandaré a alguien que lo hará mejor que yo.

—Gracias, ¿puedes escribirme para contarme cómo progresa su día? Tienes mi número, ¿verdad?

—Sí, cuenta con eso —prometió Dante.

Gabriela se metió en la ducha, y media hora después, lista para salir y preocupada porque habían pasado más que los pocos minutos que había mencionado Dante, escuchó que alguien llamaba a su puerta. Se sintió inmensamente aliviada cuando se encontró a Antonietta en el corredor con un par de bolsas en las manos.

—Gabriela querida, ¿cómo estás? —saludó la abuela de Dante.

—Un poco cansada, gracias por venir. Pase adelante.

—No es nada, cariño —replicó entrando. Luego puso los empaques sobre la encimera de la cocina.

Coco abrió los ojos asustada, y se extrañó por la presencia de la anciana ocupando un espacio en la cocina de su casa.

—¡Ay, niña! Pero qué cara tienes, se nota que no has dormido bien. ¡Pobre! Vengan, las dos, es hora de que desayunen —dijo Antonietta abriendo las bolsas de dónde sacó una gran cantidad de alimentos impensables como si fuera el bolso de Mary Poppins.

Coco intercambió una mirada con Gabriela con una inmensa interrogante en su frente.

—Coco, ella es Antonietta, la abuela de Dante. Cuidará de Claudia mientras llega Dante.

El ceño de la heredera se arrugó de una manera casi imposible y sus ojos parecían estar en llamas.

—No hace falta, yo puedo ocuparme de ella.

—Cariño, se nota que pasaste mala noche, ven come para que vayas a descansar. Yo me encargaré de todo.

Sabía que no tenía otra opción, y aunque deseaba irse a su cuarto y tirar la puerta con toda la fuerza de sus brazos, el ver la cantidad de comida y cómo la anciana sacaba café de un envase para montar la cafetera, su estómago gruñó y deseó quedarse. Antonietta le recordaba a su nana, se veía dulce y amable, no había razones para que pagara por los pecados del fraude de su nieto.

Con una velocidad propia de una experimentada en cuidados, mientras se hacía el café y calentaba un pequeño sartén sobre la estufa, se asomó en la habitación para chequear a Claudia, regresó, y al cortar unos pedazos de pan casero para hacer unos sándwiches tipo submarino les dijo:

—Solo necesito saber dónde tienen las toallas, las sábanas y los productos de limpieza.

—No se moleste, por favor —protestó Gaby—. Claudia solo necesita de alguien que vele por ella unas horas.

—Y sábanas frescas porque las que tiene están empapadas, y un retrete limpio por si necesita vomitar —replicó la anciana juguetonamente con un dedo acusador.

Gaby y Coco estaban demasiado agotadas para llevarle la contraria, así que luego de indicarle dónde estaba lo que quería, se tomaron un café con leche en silencio mientras la abuela preparaba sus comidas.

Siguieron con la mirada cada uno de sus movimientos, dentro del pan colocó unas lonjas de prosciutto, parmesano, rúcula, rodajas de aceitunas negras y un huevo estrellado. El toque final fue un poco de sal, pimienta y un chorrito de aceite de oliva. Todo extraído de la bolsa mágica a excepción de la cocción del huevo.

—Aquí había comida —dijo Gaby apenada.

—Cariño, no sabía qué había. No quise correr ningún riesgo —replicó la anciana sonriendo. Luego sacó más ingredientes y se dispuso a hacer los preparativos para cocinar una sopa de pollo para Claudia.

Al terminar de comer, Gaby se fue al hospital y Coco se retiró a su habitación derrotada. No quería a Dante en su casa, ¿pero cómo podía evitarlo? Aprovechando que era sábado y que no tenía clases en la universidad, se tomó una píldora para dormir y se olvidó del mundo.

Antonietta se convirtió en una abejita trabajadora diligente, mientras la comida se preparaba, limpió el baño, mudó a Claudia a la cama de Gaby para cambiar las sábanas y luego la acostó de vuelta en la suya, procuró que se hidratara con jugos y sueros caseros, logró que tomara un poco de caldo, todo esto antes de que llegara Dante cerca de la una de la tarde.

—¿Cómo está? —preguntó desde la puerta de la habitación de Claudia quien dormía profundamente.

—Lo que ha hecho es dormir, está débil y cansada, pero creo que lo peor pasó —explicó Antonietta.

—¿Qué crees que tenga?

—No lo sé, Claudia me dijo que le sacaron la sangre y le van a hacer un examen completo.

—Toca esperar —bufó Dante, su abuela asintió.

Cerca de las dos de la tarde Antonietta se fue y Dante permaneció sentado en la cama mimando a su sirena. En el transcurso de la tarde intercambió mensajes de texto con Gabriela, sus resultados mostraban algunas irregularidades pero nada que indicara que hubiera alguna enfermedad subyacente. Ambos consideraron que podía ser algo que había comido, pero él estaba bien y todos los productos con los que cocinaban eran de la mejor calidad y cuidadosamente seleccionados. Decidieron esperar a que evolucionara y si mejoraba, la semana siguiente la arrastrarían a algún gastroenterólogo para que le hiciera un chequeo completo. Coco se fue en el momento en que despertó, aborrecía la presencia de ese intruso que no podía expulsar de su casa porque también era el hogar de su amiga.

Llegada la noche, Claudia se encontraba mejor.

—¿Crees que puedas recoger algunas cosas para que nos vayamos a mi casa? Creo que podría cuidarte mejor allá —dijo Dante.

—Estoy hecha un desastre, no quiero molestar, ¿no deberías estar trabajando?

—Gerónimo y Luciano son más que capaces de estar un par de días sin mí.

—Yo debería estar trabajando también —replicó Claudia.

—No, no hasta que vayas el lunes al médico.

—Ya estoy bien, de verdad.

—No es normal esos vómitos y malestares. El lunes irás el médico, por favor —suplicó Dante.

—No me gustan los médicos.

—Sabes que tu prima está estudiando medicina, ¿verdad?

—Me gusta ella porque compartimos ADN, no por lo que estudie —protestó acurrucándose en su pecho.

—Por favor, por mí y por ella. Estamos preocupados.

Claudia bufó impaciente, tendría que hacerlo aunque no quisiera. Asintió concediendo la petición.

—¿Nos vamos a mi casa?

—¿Por qué quieres compartir con una vomitona? —preguntó tapándose el rostro.

—Porque me importas, y porque estaré más tranquilo si soy yo quien te cuida.

—Estoy mejor, de verdad —afirmó Claudia.

—No lo dudo, pero quisiera mimarte, ¿me dejas?

No pudo negarse y no quiso tampoco. Un par de horas después se encontraba en su pent-house durmiendo profundamente en sus brazos.

Capítulo XVIII

Luego de pasar la mayor parte de su domingo en cama porque Dante se negó a que se levantara, se dirigieron al hospital a primera hora de la mañana del lunes.

El gastroenterólogo le realizó una endoscopia, algo que Claudia odió con todo su ser. Los resultados fueron unas irritaciones propias de una gastritis. Luego de hacerle preguntas sobre dónde comía y qué comía -muchas grasas, azúcares y carbohidratos en la universidad, restaurante y casa-, acordaron que haría una dieta para determinar si su alimentación era la culpable. Todos asumieron que sí lo era.

Claudia estaba frustrada con Dante y Gabriela, no poder comer ni tomar sus cosas favoritas por un par de malas noches le pareció ridículo, sabía que la habían obligado visitar al médico por su bien, pero eso no quería decir que debía estar contenta por los resultados. Como todavía era temprano cuando salió de la cita, decidió ir a clases de la universidad.

Dante le aseguró que se ocuparía de que su nonna preparara comida de acuerdo de las indicaciones del doctor y que no sentiría la diferencia en los sabores. No quiso ofrecer cocinarla él porque sabía que estaría ocupado con el nuevo restaurante y no tendría el tiempo suficiente y su abuela era incluso una mejor opción.

Claudia aceptó renuente, despidiéndose con un roce de labios asegurándole que se verían al día siguiente en Bologna. Dante también estaba frustrado, le gustaba su presencia en la cama, sentirla a su lado, oírla respirar era glorioso, pero no podía forzarla a dormir en el pent-house.

La tarde de la pelirroja mejoró y empeoró al mismo tiempo. Por una parte recibió cinco ofertas de trabajo, todas de excelentes restaurantes de alta categoría, por el otro, Coco revoloteó a su alrededor irritándola, y aunque no pronunció ni una sola palabra en contra de Dante, insinuó de manera indirecta que su comida era la culpable de sus vómitos.

Claudia le escribió otro mensaje a su prima preguntándole si ya tenía opciones para mudarse, recibiendo como respuesta que había varias opciones y que el fin de semana podían ir a visitarlas.

No recibió ningún mensaje de Dante y eso la preocupó. Estuvo pendiente todo el fin de semana, la forzó ir al médico porque realmente se preocupaba por su salud, y ella se había comportado como una niña malcriada que pataleó porque le prohibieron comer golosinas. Estaba avergonzada.

Al día siguiente fue directamente a su oficina a disculparse, y no esperó a que advirtiera su presencia para comenzar a hablar:

—Lo siento, reaccioné como no debía. Mi comportamiento no fue muy distinto al de una chiquilla tonta que no aprecia que sus seres queridos deseen lo mejor para ella.

Dante levantó la mirada y una vez más quedó embobado por su belleza, llevaba un vestido negro ajustado, el mismo que llevaba puesto la primera vez que la vio, y sus labios pintados de color rojo.

—No puedes ser perfecta, sirena. Fue un alivio descubrir que tenías algún defecto —replicó levantándose del asiento para acercarse a ella.

—¡Tengo muchos defectos! No reacciono bien cuando no me salgo con la mía aunque normalmente no lo demuestro, soy insegura aunque no lo parezca, soy fácil de manipular y a veces me dejo pisotear para no discutir con la gente que quiero; y a pesar de que lo controlo muy bien, porque me obligaron desde pequeña ya que una cara bonita jamás debe tener rasgos furiosos, tengo un temperamento del demonio.

Dante soltó una carcajada y la abrazó con fuerza besando su cabeza.

—Somos parecidos y eso me complace. Nos sabremos comprender, de eso estoy seguro.

—¿A ti también te dijeron que una cara bonita jamás debe tener rasgos furiosos? —bromeó Claudia.

Dante rio de nuevo con fuerza, ella decidió que ese sería su sonido favorito en todo el mundo a partir de ese momento.

—No, pero sí me dieron todas las herramientas para controlar mi temperamento.

—No me escribiste —protestó ella haciendo un puchero.

—Tú tampoco. Pensé que estabas molesta conmigo y quise darte tu espacio.

—Estaba molesta con la situación, no contigo. Escríbeme siempre, por favor.

—Lo prometo —replicó Dante posando sus labios sobre ella. La sintió débil entre sus brazos, supo que no estaba totalmente recuperada así que fue gentil en su beso.

—Tengo que salir a trabajar —anunció Claudia mortificada porque no había cerrado la puerta de la oficina y probablemente varios empleados atestiguaron su beso.

—¿Estás segura? Si no te sientes bien, preferiría que descanses.

—Un par de horas entrenando a Beatriz no es gran cosa. En serio, si no pudiera te lo diría.

—Mmmm, no estoy tan seguro. Se te olvidó mencionar la terquedad en tu lista de defectos —señaló de manera juguetona.

Ahora fue el turno de Claudia de reír con ganas.

—¿Te quedas esta noche en mi casa? —preguntó Dante.

—Mañana si me aceptas, hoy voy a encontrarme con Gaby en el apartamento para hablar. Estamos buscando un nuevo lugar para vivir.

Dante, intrigado, levantó una ceja. Claudia hizo un gesto para restarle importancia y le dijo que le hablaría de eso otro día. Entrenó a Beatriz durante alrededor de tres horas, y luego de un beso apasionado con el chef de sus sueños, se fue a su casa.

—¿Coco está aquí? —preguntó Gaby al entrar.

—No, hoy tiene sesión de estudio con Katherine —replicó Claudia sugiriéndole a su prima que se fueran a la habitación, donde, frente a una laptop, conversaron viendo varias fotos de los lugares que podían costear.

Escuchando música analizaron las mejores opciones considerando su cercanía con la universidad, el hospital y los mejores sitios para comer sus comidas favoritas, porque la pelirroja estaba convencida de que lo de su estómago era algo pasajero y pronto comería todo lo que se le antojara.

—¿Se van a mudar? —preguntó Coco apoyada del marco de la puerta.

Las primas estaban tan concentradas que no la oyeron entrar.

—¡Ey! Llegaste temprano —replicó Claudia intentando sonar casual.

—¿Por qué te vas a mudar? —insistió la heredera.

—¿Podemos hablar más tarde? —preguntó su amiga.

—Yo me tengo que ir, tengo una cita con Sinaí —anunció Gaby deseando quitarse del medio. Lo que vendría a continuación no sería bonito, y si lo presenciaba, probablemente le diría cosas hirientes a Coco.

Claudia fue a la cocina y esperó a que su prima se fuera para enfrentar una conversación que hubiera preferido obviar.

—¿Por qué te dejas manipular por ellos? —reprochó la heredera.

—¿De qué hablas?

—De Gabriela, de Dante.

—No son ellos quienes me manipulan, Coco. Eres tú.

—¿Yo? Siempre he estado para ti, Claudia, siempre.

—Sí, y yo también he estado para ti. Pero me he dado cuenta de que la única manera que nos llevemos bien es cuando te dedico mi tiempo libre. No quieres que trabaje, no quieres que me mude con Gabriela, no quieres que salga con Dante, no quieres que haga nada que no tenga que ver con estar disponible para ti.

—No confundas las cosas, Claudia. A las dos nos gusta pasar tiempo juntas, es normal que luego de pasar casi que todos los días viéndonos desde la mañana hasta la noche, te extrañe cuando no te veo. No me trates como si yo te hubiera obligado a pasar el tiempo conmigo.

Claudia suspiró, ¡claro que lo hacía! Era difícil tener un tiempo para sí misma porque Coco siempre tenía algún problema o necesidad de compañía, no tenía fuerzas para discutir y no habría una negociación, ya había decididor mudarse y nada le haría cambiar de opinión. Mejor era cortar por lo sano.

—No quiero pelear contigo, Coco. Ya sabes que voy a renunciar a Bologna, no sé cómo será mi nuevo ingreso en otro restaurant. Mudarme es lo más responsable, igual nos veremos, igual podemos estudiar juntas.

—Sabes muy bien que no hace falta que pagues renta, tu sueldo seguramente alcanzará para el resto de tus gastos.

—Y tú sabes que eso no es una opción, necesito pagar mis cosas. Además, probablemente pasaré muchas noches con Dante y eso es inevitable. No habrá mucha diferencia si me mudo.

—¿Tú crees que me hace falta la miseria que pagan tú y Gabriela? Les cobro porque ustedes lo quieren, pero lo que pagan no equivale vivir en un lugar como este —replicó Coco colérica.

—Entonces me estás dando un motivo más para irme. No quiero tus limosnas.

—No seas ridícula. No me hace falta el dinero, el apartamento es mío, no me afecta que estén aquí.

—Pero a mí sí me afecta pagar menos de lo que corresponde —refutó Claudia.

—Estás siendo testaruda y no lo merezco —reprochó su amiga.

—Que yo me vaya no tiene nada que ver con lo que mereces o no, estoy en una nueva etapa en mi vida y mudarme es parte de ella. Quiero mantener nuestra amistad y para eso debes respetar mis decisiones.

—Haz lo que te de la maldita gana —gritó Coco yéndose a su habitación donde azotó la puerta cuyo sonido retumbó en todo el apartamento.

Claudia inspiró y expiró aire pausadamente para tranquilizarse, ya el daño estaba hecho. Esperaba que Coco lo aceptara y siguiera adelante.

***

—¡Es demasiado dinero! —protestó Claudia al ver el monto del cheque que le entregaba Gerónimo.

—Es lo que mereces —aseguró el chef.

Claudia miró a Dante que se encontraba en una se las sillas frente al escritorio de la oficina de Bologna.

—No me mires a mí, yo no tuve nada que ver en eso.

—¿Cómo puedes decir eso? Fuiste tú quien le pidió a un asesor empresarial que estipulara el valor de mi trabajo, y dudo que haya dicho que era algo así —replicó sacudiendo el papel en el aire.

—Eso fue lo que dijo y yo quería darte más, pero como sabía que no estaba siendo imparcial, lo dejé en manos de Luciano y Gerónimo y ellos estuvieron de acuerdo con el avalúo.

—¡Ey! No me hagas ver como un tacaño que pudo haberle dado más, no sabía que ofrecer un pago más alto estaba sobre la mesa —intervino Gerónimo sonriendo.

—Es tu dinero, Claudia —dijo Dante ignorando al chef—. Puedes donarlo, regalarlo o hacer lo que quieras con él.

—¡Pero es demasiado!

—No lo es, mi pequeño genio —aseguró Gerónimo palmeando su espalda—. Te lo ganaste, disfruta los frutos de tu trabajo.

—Ponlos en una cuenta, quién sabe cuándo lo puedas necesitar —sugirió Dante.

Claudia no supo qué decir, se dio media vuelta y regresó a trabajar.

En el trayecto hacia el pent-house de Dante, la pelirroja recibió un mensaje de Coco:

No peleemos, por favor. ¿Podemos hablar? No hay nada que un chocolate caliente no resuelva.

Esta noche me quedo en casa de Dante, hablamos otro día, respondió Claudia.

Configuró el teléfono para que solo vibrara y decidió pasar un buen rato con su novio. Sí, Dante era oficialmente su novio. Sonrió al pensarlo.

Al llegar a su destino, Dante le ofreció una de las muchas comidas que había cocinado Antonietta para ella y las cuales ocupaban más de la mitad del refrigerador. Optó por una pechuga a la plancha y vegetales salteados y como postre una ensalada de frutas que estaba deliciosa. Su dieta no estaba siendo tan espantosa como había supuesto y la compañía era maravillosa, sobre todo la de Nerón que resultó ser un compañero silente que demostraba un amor incondicional a quien le sobara la panza.

Durante la comida Claudia le relató su situación con Coco, intentó ser lo más apologética posible para que las acciones de su amiga no fueran juzgadas duramente, pero a Dante no le agradaba la heredera y su posesividad no mejoró su opinión.

Luego de comer, y olvidado el tema conversado, inició la sesión de besos más candente de la historia, se dedicaron a besar cada parte de piel que fueron revelando al quitarse la ropa, se practicaron sexo oral mutuo con la tradicional pose invertida y luego Claudia fue penetrada de la manera que más le gustaba, con Dante mirándola a los ojos.

Abrazados y felices de estar juntos, fueron interrumpidos por el teléfono de Claudia que comenzó a vibrar incansablemente por las llamadas de Coco. Finalmente se detuvo, y una sola vibración anunció la llegada de un mensaje.

No pudo evitar sentir curiosidad, su insistencia quizás podía indicar alguna urgencia y era mejor corroborarlo. Se sentó de golpe al leer su contenido.

Solo quería despedirme. Hubiera preferido oír tu voz. Te quiero, Claudi. Nunca lo olvides.

—¡¿Qué demonios?! —exclamó Claudia.

—¿Qué pasa? —preguntó Dante.

—Creo que Coco va a intentar suicidarse —gritó hecha un manojo de nervios mientras marcaba su número para comunicarse con ella, al no lograrlo, escribió con dedos temblorosos:

Np hagas nada de oque puedas arrepentiete, voy encamino.

Claudia se percató de que había escrito mal el mensaje, pero no había tiempo que perder, así que saltó como resorte, comenzó a buscar su ropa desesperada y siguió llamándola sin obtener respuesta.

—Tranquilízate, sirena, para que puedas pensar mejor —dijo Dante.

—Necesito irme —balbuceó ella.

—Y lo haremos, pero hay que hacer cosas en el proceso.

—Voy a llamar a una ambulancia.

—Haz lo que te parezca mejor —dijo Dante vistiéndose también.

Claudia llamó el número de emergencia, y el operador le dijo que un mensaje no era una confirmación, que fuera a la casa y corroborara que existía un peligro real.

—¡Hijos de puta! —le gritó al teléfono cuando le colgaron.

Ya montados en el carro, Dante le sugirió que llamara a Gabriela. Su prima sí se tomó en serio el escrito y prometió que enviaría una ambulancia.

Sus temores fueron validados cuando encontraron a Coco desmayada en su cama sobre su propio vómito con el envase vacío de sus tranquilizantes en una mano. Diez minutos después los paramédicos la estaban llevando al hospital. Solo permitieron que Claudia viajara con ellos, pero Dante los siguió de cerca.

***

—¿Por qué, Dios mío? ¿Por qué? —gritaba Teresa bañada en lágrimas. Su esposo tomaba una de sus manos con la seriedad que lo caracterizaba.

—Ya le hicimos lavado estomacal, está fuera de peligro —aseguró el médico internista.

—No tomó suficientes pastillas como para morir, esto parece ser un pedido de ayuda, una llamada de atención. Tengo que hacer una evaluación más profunda —intervino la psiquiatra de turno.

—¡¿Un pedido de ayuda?! ¿Qué carajo está diciendo? A mi hija no le falta nada, no tiene nada que pedir. Algo le pasó y necesito saberlo —replicó Alexander girando su mirada para ubicar a Claudia.

La pelirroja se encontraba sentada en la sala de espera junto a Dante, y eso ocasionó que el padre de Coco se calmara un poco. Claudia se encogió en su asiento, confesar que de por sí, ella era la culpable la estaba consumiendo por dentro.

—Es con Coco con quien debo hablar —replicó la psiquiatra—. La mantendremos en observación unos días, y luego hay que decidir qué tipo de cuidados deberá recibir para que esto no se repita.

Alexander bufó y Teresa estalló de nuevo en llanto. Karl y Ralph llegaron pocos minutos después. El magnate le susurró algo a sus hijos y ellos se acercaron a Dante.

—Oye, Dante, acompáñanos a la cafetería, vamos a comer algo —invitó Karl.

—No, gracias. No tengo hambre.

—Ayúdanos, por favor —susurró Ralph—. Mi mamá quiere hablar con Claudia y le avergüenza hacerlo en tu presencia. Ten compasión, su hija acaba de intentar suicidarse.

Dante se tensó y miró a Claudia, la decisión estaba en sus manos. Si ella no quería que se fuera, no lo haría.

—Está bien, necesito hablar con ella —dijo la pelirroja apretando su mano suavemente.

—¿Estás segura? —susurró inclinándose a su oído.

—Sí, es algo que tengo que hacer tarde o temprano.

Dante asintió y se alejó con los hermanos Dumas.

—¿Por qué crees que lo hizo? —preguntó Teresa.

—¿Quién le hizo daño? —gruñó Alexander.

—Tuvimos una discusión ayer, pero no sé si tuvo algo que ver —contestó Claudia con las mejillas encendidas. Por más que no podía afirmarlo, estaba noventa y nueve por ciento segura de que era responsable de que lo que había pasado.

—¿Sobre qué?

—Coco está acostumbrada a que estemos juntas todo el tiempo, estudiando, comiendo, yendo al cine... Hace unos meses comencé a trabajar y me pedía que renunciara, que ella me mantenía. Yo me negué. Luego comencé a salir con Dante Damore, y ella insistía en que era un mal hombre y que no lo hiciera. Estaba agobiada, decidí mudarme y se lo dije ayer, tuvimos una discusión y hoy me escribió un mensaje pidiendo que nos viéramos, yo estaba ocupada, le dije que hablábamos otro día. Un par de horas después me escribió un mensaje de despedida —balbuceó Claudia.

—¿Qué decía el mensaje? —sollozó Teresa.

La pelirroja desbloqueó la pantalla de su teléfono y leyó.

Solo quería despedirme. Hubiera preferido oír tu voz. Te quiero, Claudi. Nunca lo olvides.

—Entonces tú eres lo que pasó, tú eres la culpable —bramó Alexander provocando que la chica encogiera los hombros.

—Shhh, Alexander. La chica solo comenzó a trabajar y quería mudarse con su novio —le reprochó su esposa. Claudia optó por no sacarla de su error y decirle que se mudaría con su prima para no empeorar las cosas.

—Nada de esto tiene sentido —replicó el magnate cruzándose de brazos.

—Dejemos que los profesionales hagan su trabajo, esperemos el análisis de la psiquiatra —propuso Teresa.

—Otra psicoloca que va a salir con un diagnóstico descabellado —masculló Alexander.

Claudia siguió el intercambio en silencio. Coco le había asegurado que nunca había hecho terapia, que no le hacía falta. Le repitió muchas veces que ella sabía que la falta de atención de sus padres era la fuente de todos sus problemas. Ahora entendía el por qué se negaba visitar uno cuando lo sugería, ya había visto varios y que dieron «diagnósticos descabellados».

Los padres se apartaron para enfrascarse en una conversación privada, y Claudia aprovechó la oportunidad para buscar a Dante. Al encontrarlo, le pidió a los hermanos Dumas que le escribieran cuando hubiera algún progreso decidiendo irse a dormir un rato en la cama de su novio, el lugar y la compañía que necesitaba en ese momento.

La presencia de Claudia fue solicitada a las ocho de la mañana en el hospital, afortunadamente estaba por comenzar el receso de invierno y podía faltar a una que otra clase de la universidad sin problema.

Dante insistió en acompañarla, pero no pudo evitar que no le permitieran ingresar al consultorio donde se reuniría con los padres y la psiquiatra de Coco.

—Los señores Dumas no desean que su hija pase las festividades en un hospital por lo que hemos llegado a un acuerdo —dijo la especialista dando una señal a Alexander para que hablara.

—Teresa y yo tenemos un viaje de negocios que no podemos cancelar, Coco permanecerá bajo sus cuidados por una semana más, pero luego queremos contratarte para que seas su cuidadora.

—¡Pero yo no soy enfermera! —exclamó Claudia dirigiéndose a la psiquiatra que le devolvió una mirada resignada. Conocía el poder de los Dumas y no le extrañó que se desentendieran de los cuidados de su hija.

—No estamos diciendo que lo seas. Pero te aprecia y sabemos que la quieres. Lo que sea que te esté pagando Damore, lo duplicaremos.

—No es por el dinero, es que no estoy capacitada para cuidarla —refutó Claudia angustiada.

—¿Qué tan difícil es estar pendiente de que no haga algo estúpido? —acusó el magnate.

—Señor Dumas, no es productivo que se dirija de esa manera hacia alguien a quien desea pedirle asistencia —intervino la psiquiatra. Cecilia Maxin era su nombre.

—Hable usted entonces —dijo Alexander cruzándose de brazos. Teresa comenzó a sollozar.

—Los señores Dumas me han dicho que tienes una relación estrecha con su hija, lo que Coco necesita es compañía, sentirse cómoda entre seres queridos. Tienen una amistad, ¿correcto? Que convivan como siempre lo han hecho es todo lo necesario, simplemente hay que estar atento a cualquier señal de alarma. Tendrás mi número a disposición.

Claudia se mordió los labios, estaba indignada. Alexander y Teresa preferían sus planes vacacionales de todos los años que cuidar a su hija. Supo que era la única opción o sería abandonada en cualquier parte y no sería precisamente en un centro psiquiátrico, les importaba demasiado la opinión pública. Que no la dejaran internada no tenía nada que ver con las fiestas navideñas, solo querían evitar habladurías en relación con Coco. Sospechó que estaba en frente de una inepta que probablemente recibió dinero para aceptar que saliera del hospital.

También sospechó que Coco no quiso suicidarse realmente. ¡Estudiaba química farmacéutica por Dios! ¡Por supuesto que sabía que la dosis que tomó no la mataría! Se sintió acorralada, su amiga necesitaba ayuda profesional y no la recibiría si sus padres tenían un viaje planificado, mejor era ella que nadie. Soy fácil de manipular y a veces me dejo pisotear para no discutir con la gente que quiero, sus propias palabras la abofetearon al recordarlas, deseó ser más fuerte y negarse, pero quería a Coco, no discutiría eso. Pensó en su respuesta unos momentos antes de decir:

—Pueden contar conmigo hasta enero, luego deben ubicar a alguien capacitado. Lo ideal sería que se mude de nuevo con ustedes, pero indiferentemente de lo que decidan, en tres semanas deben tener a alguien para remplazarme.

—Esta tarde enviaré una transferencia bancaria a tu cuenta —replicó Alexander. Siempre pensando en dinero más que en otra cosa.

—No quiero dinero, señor Dumas. Lo haré porque quiero hacerlo, pero no tome a la ligera mis palabras. En tres semanas estaré comenzando otro trabajo —replicó ella.

—Lo recibirás de igual manera —sentenció Alexander haciendo un gesto con las manos restándole importancia a la advertencia de la amiga de su hija.

Claudia salió al encuentro de Dante con el alma en el suelo.

Capítulo XIX

Claudia no supo qué le molestó más, que Coco actuara como que todos estaban exagerando y que ella solo quería dormir muchas horas porque estaba triste, o que sus padres utilizaran su dinero para barrer un grave problema bajo la alfombra.

La heredera permaneció unos días más hospitalizada, la columna de chismes informó que había tomado unas píldoras accidentalmente. Según lo reportado estaba desorientada por la falta de sueño y cansancio debido a la época de evaluaciones universitarias y no recordaba que ya había tomado una dosis cuando estaba ingiriendo otra y otra después. Afortunadamente su compañera de habitación estaba presente y pudo tomar cartas en el asunto.

Dante y Gabriela estaban enojados con Claudia, intentaron que se retractara con los señores Dumas pero no hubo manera de convencerla. Conocía mejor que nadie lo sola que estaba Coco en la vida, su familia realmente no se preocupaba por ella y no sería tan cruel como para abandonarla también. Les aseguró que cumpliría su palabra y se iría de su apartamento a comienzos del próximo año, pero ambos lo dudaron, sospecharon que conseguirían la manera de seguir manipulándola para que permaneciera a su lado.

Los días que Coco estuvo en el hospital, Claudia la visitaba en los horarios permitidos y hablaron de asuntos triviales como si estuvieran en la cocina de su casa y no en un ala psiquiátrica. Las mañanas decidió compartirlas con Nerón en el pent-house ya que había cumplido con el trato acordado sobre su partida de Bologna y no tenía clases en la universidad por el receso de invierno, y las noches las dedicó a disfrutar cada centímetro de piel que Dante le ofreció para su disfrute. No hubo momento en que no se tocaran y besaran mientras estaban juntos, incluso durmiendo se abrazaban.

El día que iba a liberar a Coco de su encierro, Claudia acordó con sus padres que irían unos días a su casa de la playa. Bueno, no, llamarla casa era una subestimación, los Dumas contaban con una propiedad gigantesca en las costas del noreste que incluía una mansión, apartamento para invitados, dos albercas, una techada y otra al aire libre, cancha de tenis y acceso a una bahía privada.

Claudia se encontraba preparando el equipaje de ambas cuando llegó Gabriela.

—Te agarré a tiempo —dijo su prima—. No estoy de acuerdo con que se vayan de viaje, deberías quedarte aquí, las dos. Tú misma me dijiste que no te sentías capacitada para cuidarle, ¿qué harás si se presenta un contratiempo? Además, es invierno, qué demonios van a hacer en la playa.

—Igual habrá sol, Gaby y un cambio de ambiente le hará bien. A la dos en realidad, necesito vacaciones. Además, no estaremos solas, la residencia cuenta con un personal de tres empleados y su doctor de cabecera estará disponible a diez minutos de distancia.

—No sé, Claudia, tengo un mal presentimiento.

—Coco y yo la pasamos bien siempre, no tienes nada de qué preocuparte.

Gabriela bufó contrariada antes de decir:

—¿Estarás de vuelta para navidad? ¿O pretendes pasarla sola con la loca necesitada?

—No la llames así, vale. Eres más compasiva que eso, sé que nunca te ha gustado Coco, pero ser cruel no te queda bien. Y no, regresaremos un día antes —replicó Claudia.

—¿Vas a pasar la víspera de navidad con tus papás?

—¡Ah! Casi se me olvida decirte —dijo Claudia golpeando su frente con la palma abierta—. Franco y Antonietta nos invitaron a cenar a su casa, puedes invitar a Sinaí si quieres.

Gabriela estaba alejada de sus padres y hermanas, le habían dejado de hablar cuando descubrieron su «desviación sexual», como la llamaban. Desde ese momento Claudia se había convertido en su única familia y sus tíos la toleraban porque sabían que su hija se distanciaría de ellos si también la repudiaban. Era un tema delicado que nunca hablaban. Las primas ignoraban el asunto para no abrir viejas heridas y se desentendían de las peleas entre hermanas, las madres de ambas, al respecto porque realmente no podían hacer nada para evitarlo.

—Sinaí tiene planes con sus padres, nos veremos después —replicó Gaby—. Me encantaría ir, por supuesto, casualmente no tengo guardia en el hospital. Ahora, háblame de la inclusión de tus padres, ¿así de serio es el asunto con Dante? ¿Llegó el momento de presentarle a tus padres?

—Él insistió en invitarlos, mi hermano incluido, te podrás imaginar lo felices que están de que haya «atrapado» a tremendo partido.

—¿No te preocupa que digan unas cuantas imprudencias?

—Ya les hablé sobre ellos a Dante, le conté todo lo que hay que decir sobre su amor por las apariencias incluyendo el aparentar que tienen un dinero que no tienen. Supongo que él advirtió a sus abuelos. Créeme, intenté evitar este encuentro, pero Antonietta insistió de una manera que no pude rechazar —contestó Claudia.

—¿Y Coco?

Claudia resopló antes de responder.

—También está invitada.

—¡Vamos, Claudia! ¿Hablas en serio? ¿Por qué no se va con sus padres aunque sea un par de días?

—No quieren lidiar con ella. Ten un poco de compasión, dentro de un par de semanas nos mudaremos y tendrán que atender el asunto quieran o no quieran.

—Creo que te estás engañando a ti misma, Claudia. Conseguirán la manera de mantenerse en su red de manipulaciones.

—¡Tenme un poco de confianza, por favor! Coco nunca va a aceptar mi relación con Dante, y no voy a aceptar que interfiera en mis relaciones.

—¿Relaciones? ¿Por fin estás admitiendo que ella tuvo algo que ver en tu rompimiento con Santino? —preguntó Gabriela.

—Lo estoy sospechando. No me malinterpretes, lo mío con Santino no iba a funcionar a largo plazo, terminaría eventualmente.

—¿La estás justificando?

—No, estoy señalando una realidad, no voy a perder el tiempo molestándome por algo que realmente no me hizo daño. Sí, Coco interfirió en mi relación con Santino antes de que me engañara con otra, sé que me alejé de él gracias a sus comentarios pero al final no tuvo nada que ver con su infidelidad. De eso solo él es el culpable.

—Pero igual interfirió en algo que no le correspondía. 

—Lo sé, y estaba haciendo lo mismo con Dante y no lo voy a permitir. Lo amo, quiero estar con él.

—Bien por ti —replicó Gaby—. Ahora, a señalar lo obvio: ¿tengo que buscar un apartamento para mí sola?

—¿A qué te refieres?

—Tienes una semana viviendo con él, primita mía. Si están enamorados las probabilidades de que se muden juntos son bastante altas, ¿no crees?

—No me ha dicho nada, no quiero asumir nada —contestó Claudia.

—Para mí es bastante obvio, voy a empezar a buscar algo que pueda costear sola.

—No quiero que hagas eso, sabes que puedes contar conmigo.

—No seas tonta, Claudia, si la oportunidad se presenta y deseas mudarte con él, hazlo.

—¿Hay posibilidades de que tú y Sinaí se muden juntas? Las veo muy acarameladas.

—Es demasiado pronto para eso —replicó Gaby.

—¿Y no es demasiado pronto para mí?

—No podemos comparar nuestras relaciones, la mía va más lento, paso gran cantidad de mi tiempo en el hospital, todavía nos conocemos muy poco.

—Pero si la oportunidad se presenta, y deseas mudarte con ella, hazlo —Claudia repitió las palabras de su prima.

—Touché.

Claudia recibió un mensaje en su celular, y al leerlo, se apresuró a terminar de empacar.

—El chófer ya llegó a buscarme, sabes que por allá no hay buena cobertura, así que no te preocupes si no te puedes comunicar conmigo —dijo Claudia.

—¿Y cómo pretendes comunicarte con ese médico de cabecera entonces?

—Hay una línea terrestre. De verdad, Gaby. Todo estará bien —replicó Claudia dándole un abrazo a su prima.

Gabriela se fue con una incomodidad en el pecho, aquel mal presentimiento no se iba y tenía la impresión de que algo malo estaba ocurriendo.

Un par de días después se bajaba del autobús que la acercaba a casa de Sinaí, estaba cerca de llegar cuando una mujer paseando un pequeño perro captó su atención. La bola de pelos le recordó a Pelusa, la mascota de Coco que había muerto unos meses atrás.

No quiso darle crédito a sus ojos cuando reconoció a la mujer que sujetaba la correa, era Patricia, la veterinaria que había sido responsable de los cuidados de la perrita sus últimos días. No se había equivocado en su reconocimiento, aquella criatura que caminaba alegremente era Pelusa.

—¡Patricia! —llamó al acercarse.

La veterinaria se horrorizó al reconocer a Gabriela e intentó ocultar a la mascota tras ella. Ambas guardaron silencio por unos segundos.

—¿Cómo estás? —balbuceó Patricia asustada.

—Muy bien, gracias —replicó Gabriela sin poder quitarle la vista de encima a la perrita.

Otros segundos de tortuoso silencio las acompañó, hasta que la veterinaria comenzó a hablar atropellando sus propias palabras:

—No digas nada, por favor. Coco Dumas estaba envenenando a Pelusa, intenté denunciarla por crueldad animal, pero una amistad en el departamento me advirtió para que no lo hiciera, alguien había intentado hacerlo antes que yo y perdió su licencia, su carrera, ¡su vida! Afortunadamente no hubo un daño renal irreparable, pude salvar a Pelusa a tiempo. Por eso dije que había muerto, para evitar que la mataran, te juro que la he cuidado, que tiene una mejor vida conmigo. Por favor, por favor, no digas nada.

—Ya va, ya va. Espera —replicó Gabriela acariciando sus sienes con los dedos—. ¿Qué quieres decir con que Pelusa estaba siendo envenenada?

—Los síntomas de la perrita no eran normales con su historia, había algo que no cuadraba. Sospeché que estaba siendo intoxicada adrede. Realicé las pruebas y lo comprobé, tenía etilenglicol en su sistema. Coco Dumas parecía saber lo que hacía, le daba lo suficiente para no matarla pero sí para regalarle una visita a la clínica —explicó Patricia.

—No entiendo, ¿por qué?

—No lo sé, he pensado mucho en eso, no sé nada de psiquiatría, quizás buscaba atención, tal vez solo le divertía hacer sufrir a pelusa, ¿qué se yo?

—¿Munchausen por poderes? —murmuró Gabriela más para ella misma que para la veterinaria. Su cabeza estaba siendo nublada por millones de pensamientos que la mantenían confundida.

—No lo sé, no sé nada. No lo hice con malas intenciones, solo quería salvarla, tienes que creerme.

Gabriela estaba fuera de sí, como si estuviera jugando una partida de Tetris en su mente observó cómo los bloques de ideas caían sobre filas de piezas que formaban respuestas que desaparecían al ser resueltas las preguntas que se estaba haciendo. Los síntomas de Claudia las noches de su enfermedad concordaban con envenenamiento por etilenglicol, algo que no aparecían en exámenes rutinarios, había que sospechar su presencia y buscarlo para encontrarlo. No sufrió de un virus estomacal o de una intoxicación alimentaria, su «amiga» la había envenenado.

—¿Estás segura? ¿Cien por ciento segura? —preguntó Gaby.

—Sí, lo estoy, por favor, no me delates, solo intentaba salvar a Pelusa —contestó Patricia atemorizada, el final de su carrera estaba en el horizonte y no sabía cómo evitarlo.

Gabriela sintió como sus pies pisaron firme sobre la tierra, percibió el miedo en la voz de la veterinaria y tuvo la necesidad de tranquilizarla, así que tomó el rostro de Patricia, le dio un beso en cada mejilla antes de decir:

—Gracias por salvar a Pelusa, sé que será feliz contigo. No diré nada, voy a pretender que no te vi, que no sé nada sobre ella. Gracias, de verdad, gracias. Eres un ángel.

Gaby no se preocupó por escuchar su respuesta, corrió en sentido contrario para pedir un taxi, necesitaba pruebas, corroboración de algo que para ella era evidente pero que necesitaba comprobar para involucrar a la policía.

No dudó de su destino, le dio al chofer la dirección de su casa y en el trayecto llamó por su móvil a Harold, su amigo del laboratorio, al escuchar su voz le preguntó:

—Haha, ¿todavía conservas la muestra de sangre de Claudia?

—Sí.

—¿Puedes verificar el nivel de etilenglicol?

Un silencio sepulcral dominó el otro lado de la línea telefónica.

—Dame unas horas —habló Harold finalmente.

Gabriela permaneció en el medio de la sala de estar del apartamento donde vivía por varios minutos, su cabeza mantenía enmarañando cada pensamiento que intentaba procesar. No sabía cuánto tiempo tardaría su amigo en darle una respuesta y necesitaba evidencias. Cada momento que pasaba reafirmaba su conclusión de que Coco había envenenado a Claudia.

De pronto supo lo que debía hacer, buscó en su bolso la caja de guantes médicos que siempre llevaba y comenzó a realizar una inspección a fondo del apartamento. Solo para descartar, empezó con la cocina donde no encontró nada que confirmara sus sospechas luego de lo que sintió como horas de búsqueda. Se mantuvo unos minutos en la puerta de la habitación de Coco, indecisa de sus siguientes pasos.

Con la misma prudencia que tendría alguien que esperaba no despertar a alguien en las cercanías, Gabriela procedió a revisar cada rincón y espacio en la habitación de Coco. Sintió que su corazón iba a estallar cuando descubrió un envase de anticongelante para automóviles oculto en una caja con correspondencia personal. La heredera no conducía, siempre utilizaba choferes y servicios de alquiler, ¿qué explicación habría para tener algo así en sus posesiones aparte de que lo utilizaba para envenenar?

Se sentó a pensar intentando conseguir razones que le dijeran que estaba equivocada, que su aversión hacia la heredera la estaba haciendo imaginar conclusiones absurdas, pero por más que buscara sus instintos le decía que Coco era capaz de eso, era malcriada y posesiva, el poder que le otorgaba su apellido le hacía creerse intocable y con el derecho de obtener todo lo que quería.

Ya estaba amaneciendo y había llegado el momento de hacer algo, involucrar a más personas en sus descubrimientos. Intentó llamar a su prima pero la llamada cayó en saco roto, ni siquiera repicó una vez. Temió escribirle, no supo hasta dónde llegaba la manipulación de Coco y si sería capaz de leer los mensajes de Claudia. Sospechó que si la heredera descubría que alguien descifraba lo que había hecho podía desencadenar una psicosis que pondría en riesgo la vida de su ser más querido.

Contuvo el impulso de llamar a Harold porque estaba segura de que si tenía algún resultado ya la hubiera llamado, así que la segunda mejor opción era comunicarse con Dante. No dudó en marcar su número.

—Gabriela, ¿está todo bien? —dijo el novio de su prima al recibir su llamada.

No, nada estaba bien, pero debía hablar coherentemente para ser entendida.

—Dante, Claudia está en peligro —dijo Gabriela.

—¿A qué te refieres?

La prima de Claudia intentó comenzar la historia hablando sobre Pelusa y eso solo provocó más confusión en la cabeza de Dante así que la interrumpió:

—¿Estás en tu casa?

—Sí —replicó Gaby.

—Yo estoy en casa de mis abuelos, estaré ahí en cinco minutos, necesito oírte en persona.

Diez minutos después se encontraban hablando en la cocina, Gabriela había ordenado mejor sus pensamientos y con detalles relató su encuentro con la veterinaria. No deseaba ser percibida como una paranoica, así que habló despacio, relatando todas las señales de posesión desmedida que mostraba la heredera. También fue enfática al decir que sus sospechas eran solo suposiciones, lo llevó a la habitación de Coco para mostrarle el anticongelante que ninguno de los dos tocó, y le explicó que esperaba la llamada de Harold para confirmar que Claudia había sido envenenada.

Dante no reaccionó acorde a la tranquilidad que esperaba transmitir Gaby, la necesidad de protegerla de cualquier mal que intentara hacerle daño sustituyó cualquier propósito de tomarse las cosas con calma para actuar prudentemente. Aseguró que averiguaría la ubicación de Claudia y que iría a buscarla. No le importaba más nada.

—No sabemos qué está pasando allá, Coco no puede sospechar que sabemos esto —insistió Gabriela.

—No diré nada hasta que Claudia esté a salvo conmigo, tú deberías ir a la policía.

—No puedo hacer nada hasta que mi amigo me confirme los resultados de la prueba de sangre y necesitarán la declaración de Claudia para hacer algo al respecto. No estoy segura de que la ofrecería, siempre la justifica y no querrá verla en la cárcel aun sabiendo que la estaba envenenando. La policía no hará nada sin su colaboración, estamos hablando de Coco Dumas, no es cualquier criminal —explicó Gaby.

—No me interesa si creen que es la Reina de Inglaterra, Coco pagará por esto. No sé cómo todavía, ahora tengo que buscar a Claudia.

Dichas estas palabras, marcó un número de teléfono y Gabriela lo miró con curiosidad.

—¡Alexander! ¿Cómo estás?

Gaby se impactó al ver que la alegría de su voz no concordaba con la furia de sus facciones.

—Quiero mandarle flores a mi novia y no tengo la dirección de tu casa de la playa, es imposible comunicarme con ella. Me extraña que no tengas instalado algún sistema satelital en la casa, estamos en pleno siglo veintiuno.

Silencio al escuchar su respuesta.

—Claro, claro. Entiendo la postura de Teresa —replicó Dante poniendo los ojos en blanco.

Raramente se reunían todos más que para mostrarse frente a la prensa, la mujer solo quería decirles a los invitados que en la casa no había internet para disfrutar la compañía de sus hijos sin distracciones para aparentar una relación familiar que no existía. Dante escuchó sus palabras y dijo:

—Sí, por favor, envíamela a mi WhatsApp. Gracias.

Alexander agregó algo más y él le contestó.

—Sí, Claudia es muy hermosa, soy un hombre afortunado.

Cualquier rastro de amabilidad desapareció al momento que colgó la llamada, su teléfono anunció la llegada de un mensaje y con él, la locación para ubicar a Claudia.

—Llámame cuando recibas respuesta de tu amigo —dijo Dante saliendo de allí como un huracán. Decidió llevarse a Nerón como respaldo, no solo por si lo necesitaba para amenazar a Coco si se ponía problemática, sino porque su presencia lo calmaba y en ese momento necesitaba la mayor cantidad de calma posible. No quiso preocupar a sus abuelos, buscó a su mascota diciéndoles que tenía que hacer algo urgente y que les contaría todo después, dejándolos confundidos al no saber a qué se refería con «todo».

Dante puso su teléfono en el soporte de tablero donde ubicó la locación que le había enviado Alexander Dumas que se abrió en la aplicación de Google Maps. Descartó la idea de escuchar música, estaba demasiado estresado y las melodías lo irritarían por lo que inició su trayecto ensimismado en sus pensamientos.

Cada idea que hilaba en su mente lo llevaba a lugares oscuros, se preguntó si de alguna manera estaba maldito y estaba destinado a perder a todos sus seres queridos, la muerte de sus padres, hermana y Mia eran una muestra de que la mala suerte lo perseguía. No importaba que la existencia de sus abuelos y el éxito de sus restaurantes negaban esa noción, no hubo manera que se imaginara un escenario donde Claudia salía ilesa de las maquinaciones de Coco.

El camino fue largo y tedioso, manejó a altas velocidades siempre que la carretera se lo permitiera de manera responsable, cuando se atravesaba con tráfico extendía su brazo a la parte trasera del auto para acariciar a Nerón buscando tranquilizar su mente.

Intentó sacudir la imagen de Claudia muerta o torturada, la heredera solo quería su compañía y la tenía, no había razones para asumir que le estaba haciendo daño cuando había conseguido lo que quería. Sin embargo no la conocía, lo poco que sabía indicaba que era mentalmente inestable. Recordó el incidente con David, ahora dudaba de que hubo un intercambio de vasos accidental y estuvo casi seguro de que lo hizo a propósito, que fue ella quien planificó que la pelirroja fuera asaltada esa noche. ¿Por qué? ¿La necesidad de acaparar su atención era tan fuerte como para provocarle daños físicos?

Sus nudillos estaban blancos por la fuerza con la que apretaba el volante, el recuerdo del golpe que recibió Claudia y su rostro amoratado despertaron una ira desmedida, se recordó que no debía hacerle daño a una dama, pero eso no evitó que fantaseara con matar a Coco con sus propias manos por haber lastimado a la mujer que amaba.

Cuando finalmente llegó a su destino ya no estaba iracundo, estaba asustado ante la idea de que era demasiado tarde, le ordenó a Nerón que se mantuviera a su lado mientras decidía cómo actuar. Dudó si tocar el timbre o simplemente intentar entrar, pero el jardinero que se encontraba en las afueras le indicó que la pareja de amigas estaba en la playa.

No tenía sentido, hacía demasiado frío, se convenció que algo estaba mal, pero cuando el ama de llaves lo guio hacia la parte trasera, y terminó de caminar el largo sendero que llegaba a la bahía la vio. El sol brillaba en lo alto y las dos estaban muy bien abrigadas con unas mantas encima, cada una en una tumbona y con una taza de té caliente en las manos. Tuvo que contener el impulso de tumbar la bebida de un manotazo.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Claudia asombrada al verlo. El perro comenzó a lamerle la mano y ella lo acarició con ternura.

Coco fulminó a Dante con la mirada, y si hubiera tenido la oportunidad de apuñalarlo con ella lo hubiera hecho.

—Necesito hablar contigo. Es urgente —replicó él fingiendo una sonrisa deslumbrante. Ver a la pelirroja radiante, sana y con las mejillas y nariz sonrojadas por el frío le produjo una paz extraordinaria.

—¿No podías esperar? Regresaremos en un par de días —dijo Coco exasperada.

—No, es demasiado importante, ¿me regalas unos minutos? —preguntó Dante extendiendo su mano para que Claudia la tomara.

La pelirroja asintió, se quitó la manta de encima, soltó la taza en la pequeña mesa instalada en medio de ellas, y entrelazó los cálidos dedos de Dante con los de ella.

—No te tardes —ordenó Coco entre dientes.

Dante inhaló la mayor cantidad de aire que sus pulmones resistieron y comenzó a caminar hacia la casa, con pasos firmes ignoró el llamado de su mente exigiéndole que la cargara en sus brazos y saliera corriendo de ahí. Nerón los siguió moviendo la cola felizmente.

—¿Qué ocurre? —preguntó Claudia, realmente no se le ocurría nada que lo hubiera motivado a ir en su búsqueda hasta que pensó en su prima—. ¿Gaby está bien?

—Sí, está bien.

—¿Tus abuelos?

—También están bien —replicó Dante.

—¿Qué pasa entonces?

—Hablemos afuera.

—Estamos afuera —señaló ella, se mantenían caminando el sendero que podría llevarlos a la casa o a la salida de la propiedad.

—Afuera de esta casa.

—Me estás asustando, Dante.

—Confía en mí, por favor —suplicó estrechando sus dedos.

Claudia asintió y aceptó entrar en el auto cuando él abrió la puerta, cuando estuvieran en el interior, él la abrazó con fuerza. La vibración de su teléfono provocó que se apartara, en la pantalla estaba el nombre de Gabriela, lo estaba llamando.

—¿Ya tienes los resultados? —preguntó Dante.

—¿Estás con Claudia?

—Sí, ya está conmigo.

—Claudia tenía etilenglicol en la sangre.

—Nos vemos en unas horas —aseguró luego de una pausa antes de colgar la llamada.

—Dante, dime de una vez por todas qué demonios está pasando.

Él encendió su auto y comenzó a conducir, con la mirada fija en el camino le dijo:

—Coco te estaba envenenando.

Capítulo XX

Dante se negó a ir al apartamento de Coco, en su lugar mandó a una empleada de Antonietta a buscar las cosas más importantes. Su móvil se había quedado en la casa de la playa, pero dadas las circunstancias eso era lo menos preocupante.

Durante el recorrido Claudia hizo demasiadas preguntas que Dante no supo contestar, solo tenía la información que le había dado Gabriela y las suposiciones que había imaginado.

Todo le pareció imposible de creer, pero si Pelusa estaba viva porque fue rescatada por la veterinaria, y sus síntomas y resultados de examen de sangre coincidían con envenenamiento por anticongelante (incluyendo el envase encontrado en la habitación de Coco como otra evidencia), no tenía manera de contradecir los hechos y asegurar la inocencia de Coco. Justificarla quedó fuera de la ecuación.

—Tienes que denunciarla a la policía —dijo Dante.

—No, está enferma. Necesita ayuda, no la cárcel —negó Claudia.

Dante bufó frustrado antes de decir:

—Estoy seguro de que si un juez dictamina que necesita ayuda psiquiátrica, la va a recibir.

—No lo entiendes, Coco es muy inteligente, conoce sobre química, realmente no tenía intenciones de matarme, solo quería tenerme cerca. Debe sufrir algún tipo de trastorno psicológico, un escándalo podría empeorar las cosas.

—¿De verdad crees que si no hablas con la policía sus padres le conseguirán la ayuda que necesita? ¿Quieres correr el riesgo de que envenene a otra mascota, otra amiga? —preguntó Dante.

Claudia guardó silencio procesando sus palabras. Recordó las palabras de Alexander Dumas en el hospital: Otra psicoloca que va a salir con un diagnóstico descabellado. Ellos sabían que su hija tenía problemas y no habían hecho nada al respecto, habían ignorado dictámenes psiquiátricos y utilizado su dinero para aparentar que no pasaba nada.

Dante tenía razón, si involucraba a la policía un juez podía sentenciar que recibiera el tratamiento que necesitara, pero vio un agujero en su razonamiento y no dudó en compartirlo:

—Los Dumas jamás permitirían que esto llegue a juicio, repartirán dinero a manos llenas y enterrarán esto en una montaña de papeles.

—Me estás subestimando, cara mia —refutó Dante—. Damore también es un apellido importante, puedo conceder que Coco llegue a un acuerdo con la fiscalía, se declare culpable y sea ingresada en un centro psiquiátrico, pero si Alexander intenta ignorar y ocultar que su hija cometió un intento de asesinato, me ocuparé que la prensa hable de eso por meses.

Claudia se mordió los labios, el nombre de Coco no sería el único mencionado, el de ella estaría ligado inevitablemente.

—El asunto no llegará a esos extremos, me ocuparé de que los Dumas le consigan la ayuda psiquiátrica que necesita —añadió al notar la preocupación en su rostro—. Pero debemos actuar ya, antes de que Coco sospeche que no vas a regresar, necesitamos que la policía encuentre el envase de anticongelante con sus huellas.

—No creo que tenga huellas, es demasiado inteligente —masculló Claudia.

—No es tan inteligente si lo mantuvo en su habitación —replicó Dante.

—Vamos —dijo Claudia.

—¿A la policía?

—Sí.

Dante llamó a Gabriela para encontrarse en la estación donde tenía un par de contactos con los que podría acelerar el proceso, y le pidió a David que buscara a Nerón.

Los Dumas no pudieron contener el tren que les vino de frente, esa misma madrugada, gracias a las declaraciones de Claudia allanaron la habitación de Coco encontrando la evidencia irrefutable de sus acciones. Harold había guardado parte de la muestra para entregarla a las autoridades.

Dante y Gabriela fueron testigos de los síntomas cuando fue envenenada y muy temprano en la mañana, lograron convencer a Patricia para que fuera a declarar todos los eventos relacionados con Pelusa. Le aseguraron que su carrera no estaría en riesgo y que la heredera pagaría las consecuencias de sus actos.

Alrededor del mediodía del día siguiente, Coco Dumas estaba siendo arrestada en la casa de la playa. La encontraron en medio de un ataque de nervios porque Claudia no había regresado. Un oficial se encargó de recuperar las pertenencias de la pelirroja incluyendo su teléfono.

Dante atendió una sola llamada de Alexander para advertirle que negociara un tratamiento psiquiátrico para su hija con la fiscalía, o se encargaría de que la prensa conociera cada sórdido detalle y luego ignoró todas las demás, incluso el portero de su edificio le negó la entrada cuando intentó subir al pent-house donde Claudia dormía en sus brazos luego de tantas horas de declaraciones e interrogatorios policiales.

***

Claudia despertó, Nerón dormía a su lado pero no había señales de Dante. Vio el reloj digital en la mesa de noche y descubrió que eran cerca de las siete de la noche.

Cuando comenzó a bajar las escaleras, unos aromas deliciosos inundaron la cocina acompañados con las risas y palabras de varias personas, todo provenía de la cocina.

—¡Ah! Despertó la bella durmiente —dijo Gabriela levantándose de su asiento.

Sinaí se encontraba sentada en otro taburete y Dante llevaba puesta la sexy filipina que tanto amaba. Saludó a la primera y fue a darle un beso al segundo.

—Ven, siéntate —invitó él al apartarse de sus labios—. Ahora que sabemos la causa de tus problemas estomacales, mereces una comida con todas esas cosas que te prohibieron injustamente.

Sinaí le sirvió una copa de vino tinto, Nerón se acostó a sus pies y el chef procedió a poner tres platillos distintos frente a ellas para que compartieran diciendo:

—Prima l'antipasto, involtini di prugne e pancetta, spiedini di melone e crostini con funghi.

—¡A mí me tienes que hablar en español! La que habla varios idiomas aquí es Claudia, yo soy una inocente estudiante de medicina que solo quiere saber lo que come —protestó Gabriela.

Todos compartieron una carcajada.

—Primero el aperitivo, ciruelas envueltas en tocineta, brochetas de melón, mozzarella y prosciutto y crostinis de provolone y champiñones —explicó Dante.

—¿Y qué fue lo que metiste en el horno? —preguntó Gabriela.

—Todo a su debido tiempo, prima querida —replicó Dante arrancándole una sonrisa.

—Todo huele delicioso —dijo Sinaí tomado una de las ciruelas.

—Todo lo que prepara Dante es delicioso —afirmó Claudia intercambiando una mirada con él.

—Y pensar que Coco insinuó que era él quien te envenenaba —intervino Gabriela.

—¿En serio? —preguntó Dante alzando una ceja.

—No lo creí ni por un momento —aseguró Claudia.

El teléfono de Dante comenzó a repicar, y todas guardaron silencio cuando lo atendió diciendo:

—Háblame, Hernández.

El detective Hernández era uno de los contactos de Dante en la policía. Pasaron unos segundos antes de que escucharan hablar de nuevo al chef.

—¿En serio?

Dante asintió con la cabeza varias veces y un par de minutos después habló de nuevo:

—¿Puedes enviarme la confesión?... Sí, por supuesto, solo entre nosotros. La espero, gracias.

—¿Qué pasó? —preguntó Claudia intrigada cuando colgó la llamada.

—Coco acaba de firmar su confesión.

—¿Tan rápido?

—Su padre la obligó a contarlo todo, agilizó el proceso para que pudieran recluirla esta misma noche antes de que la prensa se enterara. La amenazó con permitir que la policía la metiera en la cárcel en vez de en un centro psiquiátrico. Hicieron varios intentos porque inicialmente adornó su relato con mentiras que Alexander descubrió de inmediato, finalmente lograron que dijera la verdad porque otorgó pruebas que la respaldaban —explicó Dante.

—¿Y el detective Hernández te la va a enviar? —preguntó Gabriela.

—Sí, parece que las faltas de Coco fueron muchas más que las suponíamos.

Su teléfono vibró, le había llegado un email con el contenido de la confesión. Dante lo abrió y le extendió el aparato a Claudia.

—¿Quieres leerla?

Claudia se mordió los labios.

—Yo la leo —se ofreció Gabriela y tomó el teléfono en sus manos.

Coco manipuló a Claudia desde que la conoció, su bondad y apoyo se convirtió en la base de su vida, no soportaba compartirla con Santino así que se dedicó a intrigar en su contra, cuando parecía que todo estaría bien entre ellos, interfería insinuando que no estaban hechos el uno para el otro, y cuando perdió la paciencia porque no terminaba con él, falsificó unas fotos para que creyera que la estaba engañando con otra.

—Santino me aseguró siempre que era inocente —susurró Claudia.

—Yo siempre sospeché que Coco había tenido algo que ver en tu rompimiento con él —replicó Gabriela.

—Tú siempre sospechaste de ella y tuviste razón —señaló la pelirroja entregándole una sonrisa.

Durante un par de años Coco estuvo feliz porque Claudia le regalaba todo su tiempo libre, hubo algo de virtud en sus acciones, nunca interfirió con sus estudios, la quería con una carrera, soñaba con que construyera las edificaciones donde tendrías sus laboratorios y tiendas de productos de belleza.

Algo se rompió dentro de ella cuando consiguió trabajo en Antonietta, intentó evitarlo y al no lograrlo, comenzó a buscar las maneras de sabotearla. Primero llevó a Katherine, consciente de que su compañera de laboratorio haría una escena, la asociarían con Claudia y quizás la despidieran por eso.

—¡Sí me despidieron! —intervino Claudia.

—No sabes cómo lamento esa noche entre otras cosas —replicó Dante revisando el contenido de los dos hornos de su cocina. Ambos estaban ocupados por diferentes platillos.

—Es cosa del pasado —dijo Claudia levantándose de su asiento para darle un beso, él la recibió con los brazos abiertos.

—¿Despediste a Claudia esa noche? —preguntó Gabriela.

—Por unos minutos. Fue una decisión impulsiva de la cual no me enorgullezco —admitió Dante acompañando a Claudia a que se sentara de nuevo para servirle otra copa de vino.

—Esa historia la quiero oír —dijo Sinaí.

—Te la cuento después —replicó Claudia guiñando un ojo.

Gabriela prosiguió la lectura. Al ver que lo de Katherine no funcionó y que no podía intentarlo de nuevo luego de que su padre la amenazara si lo hacía otra vez, utilizó un intermediario para que Santino apareciera de nuevo en su vida, se ocupó de publicar fotos de ambas en las redes y que su amigo se las mostrara señalando lo hermosa que estaba Claudia.

—Eso no tiene sentido —dijo Claudia—. ¡Ella no lo quería en mi vida! Cuando le dije que había reaparecido me advirtió que no volviera con él.

Su prima siguió leyendo para encontrar una explicación. Su intención era que volvieran temporalmente, le ofreciera su protección monetaria y luego se encargaría de que terminaran de nuevo. Pero cuando Santino no cumplió su función de salvador adinerado, le pagó a sus camellos para que la asaltaran, le diera miedo salir de noche del trabajo y renunciara.

—¡Lo sabía! —exclamó Dante.

—Drogó a David esa noche —admitió Claudia avergonzada por haberlo ocultado.

—No fue un accidente —dijo Dante.

—No —replicó Claudia.

—Un momento —intervino Sinaí—. ¿Camellos? ¿Coco consumía drogas?

—Sí, no me gustaba que lo hiciera, pero realmente era ocasional, de vez en cuando consumía drogas recreativas, anfetaminas para estudiar, tranquilizantes para dormir, cosas así —explicó Claudia.

Dante y Gabriela comenzaron a reprocharle que no hubiera delatado lo que le había hecho a David para que no se presentara esa noche para buscarla.

—No quería que David la denunciara, Coco se hubiera encargado de arruinarle la vida —justificó Claudia—. Pensé que con evitar que se volvieran a ver el asunto quedaría en el olvido, jamás imaginé que lo había hecho porque había organizado un robo.

Gabriela continuó sus reclamos.

—Ya, no se puede cambiar el pasado —habló Sinaí—. Necesito escuchar el resto de su confesión, es demasiado interesante.

La prima de Claudia siguió leyendo. Cuando Coco descubrió que a su amiga le gustaba Dante, comenzó a maquinar enfermarla, le había funcionado con Pelusa, sabía que dosis darle para intoxicarla sin causar daños irreversibles. Dudó de su determinación, pensó que quizás era algo pasajero que podía envenenar con palabras, hasta que un día que organizaron planes juntas Claudia los canceló para pasar la tarde con él.

Que hubieran comido juntos, que él hubiera cocinado le cayó como anillo al dedo, sirvió unas gotas de anticongelante en el chocolate caliente que acostumbraban a tomar juntas, su sabor dulce sería fácil de ocultar en la bebida. Esperó en la cocina a que Claudia diera señales de que estaba sufriendo los síntomas y se ocupó de atenderla y cuidarla. Quería que se diera cuenta de que no necesitaba más nada ni más nadie que ella, y durante el día le dio ligeras dosis de tranquilizantes en su agua para que durmiera y no sufriera tanto las consecuencias del envenenamiento.

Su frustración aumentó durante la semana siguiente porque ella seguía yendo al restaurant y su atracción hacia Dante aumentaba, la noche que le anunció que iría al evento del comedor para indigentes consideró darle otra dosis de anticongelante pero como tenía una evaluación universitaria al día siguiente se contuvo, así que esperó a la noche siguiente.

Claudia le dio el empujón que necesitaba para hacerlo de nuevo cuando le confesó que estaba enamorada de Dante.

La pareja intercambió miradas. Ella se sonrojó y él le dijo con sus ojos que sentía lo mismo. Anhelaron estar solos, el deseo los llamó para que unieran sus cuerpos, pero sabía que debían esperar, así que Dante abrió uno de los hornos para sacar el siguiente platillo y así distraerse.

—Ravioli di carne al forno —anunció poniendo una fuente delante de sus invitadas y procedió a explicarlo—. Capas de ravioles rellenos de carne con salsa casera de tomate y scamorza gratinado al horno.

Mientras servía raciones a cada una, Gabriela continuó la lectura. Esa noche Coco esperaba cuidarla de nuevo pero no esperaba que su prima estuviera en casa.

—Intentó mandarme a dormir, insistió en cuidarla ella, por supuesto que me negué —explicó Gaby.

Cuando la prima llamó a su amigo del laboratorio se asustó inicialmente, luego escuchó que iban a hacerle un hemograma y que el etilenglicol no aparecía en los exámenes rutinarios acostumbrados, había que sospechar su presencia para buscarlo específicamente. Supuso que estaba a salvo, no había razones para que alguien creyera que tenía algo que ver con sus malestares, sobre todo cuando se mostraba realmente preocupada por su condición.

—Esa mañana me insinuó que Dante era el culpable, no de que la estuviera envenenando, sino que su comida era mala o algo así —recordó Gabriela.

—Esa mujer está más loca que una cabra —opinó Sinaí.

—Más de lo que pensaba —masculló Gaby.

Coco terminó de romperse cuando supo que Claudia tenía intenciones de mudarse. Inicialmente pensó en envenenarla de nuevo invitándola a tomarse un chocolate juntas, no supo hasta que se fueron a la playa que un gastroenterólogo le había prohibido comer azúcares, y cuando su oferta de paz fue rechazada, buscó otra manera de llamar su atención. La llamó para ofrecerle una despedida dramática, y cuando no le atendió la llamada, le envió un mensaje, esperó recibir su respuesta y tomó las suficientes píldoras para hacerle creer que había intentado suicidarse.

Las cosas salieron mejor de lo que pensaba cuando sus padres lograron convencerla de que le hiciera compañía unos días, estuvo segura de que la convencería para que el acuerdo durara más allá de enero.

—No contaba con que yo me encontraría con Patricia y Pelusa y que le hubiera pedido a Harold que guardara una muestra —dijo Gabriela.

—¿Pero por qué? ¿Está enamorada de Claudia? ¿Es lesbiana? —preguntó Sinaí.

—No lo creo —replicó Claudia—. Debe ser por otros motivos, Coco se acostaba constantemente con hombres y era demasiado libre para ocultar que le gustaban las mujeres, lo hubiera hecho de frente y yo lo hubiera sabido.

—Yo pensé primero en el síndrome Munchausen por poderes, pero he estado pensando que puede sufrir de un trastorno de personalidad antisocial o de personalidad narcisista. No me hagan caso, faltan más de dos años para que comiencen mis estudios de psiquiatría, esas son mis suposiciones porque es un tema que me apasiona. No podría asegurar nada sin una evaluación profunda, pero de que tiene un desequilibrio mental, lo tiene.

—Lo importante es que no hará más daño —intervino Dante.

—Yo no estaría tan segura, algo me dice que saldrá en cualquier momento y sus padres no se ocuparán de hacerle seguimiento —opinó Gabriela.

—No lo permitiré, lo que le hizo a Claudia no se lo hará a más nadie —aseguró Dante.

Dichas esas palabras retiró sus platos y sacó un pernil rostizado del horno que puso en la encimera con dos contornos:

—Arrosto di prosciutto, patate alla birra e insalata di avocado —dijo primero en italiano, luego tradujo sus palabras—. Pernil asado, papas crocantes a la cerveza y ensalada de aguacate.

Finalmente se sentó junto a Claudia, se sirvió otra copa de vino y las acompañó a comer. Gabriela y su prima comenzaron a compartir anécdotas de Coco, las señales siempre estuvieron ahí y no las reconocieron.

Cuando terminaron de comer, Dante las invitó a la terraza para comer el postre, al igual que una vez pasada llevó una bandeja con sambuca y granos de café. También unas porciones de marquesa de chocolate y helado de vainilla preparado por su abuela.

—¡Por Dios, Gaby, Sinaí! Van a morir con esto, es como comer un pedazo de cielo —aseguró Claudia.

—Háblenme de ustedes —pidió Sinaí luego de degustar los postres—. Es demasiado emocionante todo los que les pasó, cómo se conocieron, quiero saberlo todo.

Dante y Claudia compartieron una carcajada, y él dejó que ella relatara su versión de los hechos, por lo menos una editada y apta para el público.

—Me encantaría contar su historia, me parece fabulosa, una novela para la posterioridad.

—¿Qué? —preguntó Claudia.

—¿A qué te refieres? —intervino Dante.

—¿Contar su historia dónde? —curioseó Gaby.

Sinaí se sonrojó y soltó una carcajada nerviosa antes de explicar:

—Sueño con ser escritora de romance, tengo varios manuscritos engavetados en mi habitación. No sé si lo que escriba sobre ustedes será leído por otros, pero igual quisiera intentarlo.

—No sabía que escribías —admitió Gaby sonriendo, su novia la sorprendía con algo nuevo cada vez que se veían.

—No sé, no me gusta la idea —replicó Dante.

—La familia Dumas nunca permitiría que una historia que involucre los delitos de su hija salga a la luz —opinó Claudia.

—No utilizaría sus nombres, por supuesto —aseguró Sinaí—, y cambiaría muchas cosas para que nadie los reconozca. Dante no sería chef sino corredor de bolsa, Claudia sería una estudiante de finanzas que consiguió un trabajo de pasante en su firma. Coco sería la hija de un historiador famoso y reconocido en los círculos académicos más altos, Gaby sería la hermana de Claudia y una estudiante de arquitectura, y yo una barista que soñaba con besarla cada vez que entraba a mi café a pedir una bebida caliente.

—¿Y lo lograrías? ¿Convertirías ese sueño en realidad? —preguntó Gabriela.

—Nos enamoraríamos con locura —replicó Sinaí.

—No quisiera interponerme ante tus aspiraciones de escritora —dijo Claudia.

Dante entrecerró los ojos, no le agradaba la idea, pero al ver los ojos brillantes de Sinaí y la ilusión que irradiaban decidió apoyarla.

—Me gustaría leer primero lo que escribes. Tengo amigos en el mundo editorial quizás pueda conseguir que te publiquen.

Las tres chillaron de alegría.

—¿Cómo se llamaría la novela? —preguntó Claudia.

—Creo que la escribiría en primera persona intercambiando sus puntos de vista, el título debería estar relacionado con su historia de amor —contestó Sinaí.

—Finanzas, amor y un trastorno psiquiátrico —bromeó Gabriela.

—¡No! —protestó Claudia.

—Demasiado largo y poco llamativo —replicó Sinaí riendo.

—Todo esto pasó este otoño, es mi estación preferida del año. Me gusta la idea que se relacionara con el momento en que lo vivimos —sugirió Claudia.

—El otoño también es mi estación favorita —dijo Dante inclinándose para rozar sus labios con los de ella.

—¡Es el destino! La palabra otoño debe estar incluida entonces —exclamó Sinaí.

—Podría ser entonces: Nos enamoramos un otoño cuando una loca me envenenaba —bromeó de nuevo Gabriela.

—¡No! —negaron Dante y Claudia al mismo tiempo riendo.

Sinaí guardó silencio unos instantes.

—¿Qué piensas? —pregunto Gaby estrechando su mano cariñosamente.

—¿Qué les parece: El otoño que nos conocimos? —preguntó Sinaí.

Claudia y Dante compartieron una mirada. Un otoño se habían conocido, gracias a eso se enamoraron, y ahora tendrían el resto de sus vidas para vivir su «felices por siempre».

—Es perfecto —aseguró Claudia.

FIN

¿Te gustó?

Primero que nada quiero agradecerte por leer El Otoño Que Nos Conocimos. Si te gustó, me encantaría que publiques un comentario sobre ella en Amazon o Goodreads; conocer la opinión de los lectores es una de las principales motivaciones para seguir escribiendo.

También tengo publicadas otras historias, y si me permites sugerirte una, te propongo Muero Por Verte: una novela que habla sobre el acoso laboral y la determinación de salir adelante a pesar de los obstáculos que nos atraviesa la vida. Su historia de amor es una de mis favoritas.

Aquí te dejo su sinopsis y el primer capítulo:

Sinopsis:

Camila Cruz había luchado, y se mantenía luchando, para lograr las metas que se había propuesto alcanzar en su vida: desenvolverse en el mundo académico de los estudios literarios; como estudiante, como profesora y como escritora. No le interesaba nada más, mucho menos, alguien que la distrajera; sobre todo, teniendo que soportar continuamente el acoso sexual de un superior. Esa era la única distracción que estaba dispuesta a lidiar y evadir.

Diego Durand llegó a su vida desestabilizando su paz. Atlético y atractivo, le despertaba sensaciones que podrían desviarla de sus sueños. Pero él también tenía objetivos que alcanzar, y ella se convirtió en uno de ellos desde el primer momento que la vio, por lo que se propuso, que ambos formaran parte de las aspiraciones del otro, sin importar quien se interpusiera en el camino a la felicidad de ambos.

Capítulo I

Diego creyó haber visto un hada flotando por los corredores de la universidad cuando reparó en Camila por primera vez, sus ondulados cabellos hasta los hombros, castaños con destellos dorados; brillaban gracias a los rayos del sol que se filtraban por las claraboyas del techo, evadiendo la espesura del cielo nublado por el mal tiempo. Parecía una criatura mítica con ese rostro redondo, nariz perfilada y preciosos ojos azules. Era una visión que parecía sobrenatural.

Agradeció la presencia de aquella hermosa chica ese día en particular, contradictorias emociones lo mantenían incómodo y con un mal sabor de boca. Debería estar satisfecho de haber ingresado a la universidad, pero luego de tantos años lejos de los estudios había perdido la confianza en sus habilidades académicas.

Aquella encantadora criatura pasó junto a él, su olor lo embriagó golpeando sus sentidos. No supo identificar el aroma, solo estuvo seguro de que era lo mejor que había olido en su vida. Intentó seguirla, necesitaba averiguar su nombre, pero la chica atravesó una puerta que cerró, sin percatarse, en las narices de su seguidor.

Un cartel que indicaba “SOLO PERSONAL AUTORIZADO” evitó que Diego abriera el portal para alcanzar su meta.

Permaneció unos segundos paralizado, aturdido, indeciso sobre qué hacer, ¿se quedaba ahí esperando a que su hada saliera? Probablemente había otra u otras salidas y perdería su primera clase para nada. Había sacrificado mucho durante los últimos años, por lo que decidió confiar que la vida lo recompensaría con la oportunidad de conocerla. La vería de nuevo, quiso creer eso.

***

Camila caminó los pasillos de las oficinas administrativas con determinación, rogando en su interior para sus adentros no toparse con el Decano Visser, el dirigente de la facultad, a quien no podía evitar identificar como un «viejo verde», siempre hablando con expresiones de doble sentido, insinuando la posibilidad de encuentros sexuales entre ellos.

Solo una vez se le ocurrió tomar medidas y denunciarlo. Debido a que su jefe estaba almorzando, la asistente del Director de Recursos Humanos de aquel momento fue quien la recibió, y cuando Camila le dijo en confidencia la razón de su visita, la secretaria le aconsejó que permaneciera callada y lo aguantara; que fuera fuerte y lo esquivara; Visser tenía el poder de arruinar su vida, acabar con sus estudios y su carrera, y arrebatarle cualquier oportunidad de ingresar a cualquier institución educativa respetable.

De vuelta en el presente, faltaban unos pocos pasos para que Camila llegara a su destino, la contable le había solicitado un par de documentos adicionales para renovar su beca de estudios, en cuestión de segundos los entregaría y luego saldría de ahí lo más pronto posible. Durante los primeros días de cada semestre académico, Visser se encontraba demasiado ocupado para deambular las áreas de los salones de clases, y ella podía respirar durante ese tiempo.

—Buenos días, Camila —saludó una voz serpentina, o por lo menos de esa manera lo escuchaba ella, como el siseo de un animal rastrero que quería meterse bajo su piel.

La chica sintió como su espalda se erizó, y una desagradable sensación de vacío en el estómago la mareó. Se detuvo en seco, y observó cómo Vladimir Visser la bordeaba para encararla, cada uno de sus pasos producía un escalofrío que sacudía levemente su cuerpo.

—Buenos días, Decano Visser —replicó Camila con baja voz, conteniendo el asco que sentía ante la presencia de aquel hombre.

—¿Qué haces por aquí? ¿Te puedo ayudar en algo? —preguntó el profesor, y al hacerlo, le quitó el sobre que Camila llevaba presionado contra el pecho, aprovechando la ocasión para rozar uno de sus senos con los dedos.

Siempre aplicaba alguna táctica similar para tocarla inapropiadamente, ya fuera para «quitarle una pelusa de su camisa», o entregarle algún objeto; aquel hombre se las arreglaba para rozar sus senos, su trasero o cualquier otra parte de su cuerpo. Camila se encogió hacia atrás, y replicó tratando de sonar lo más tranquila posible:

—Debo entregarle esos documentos a Alexandra.

—¡Ah! Sí. Los requerimientos faltantes para tu beca —replicó el hombre ojeando los documentos.

Camila supo en ese momento que nunca tuvo ninguna oportunidad de esquivarlo, él sabía que iría para allá, y que había fingido no saber la razón de su presencia ahí.

—Así es —susurró la chica intentando recuperar su sobre.

—¿Qué te parece si almorzamos para hablar de tu futuro? —preguntó el hombre lanzándole una mirada lasciva—. Quisiera proponerte que le hagas la suplencia a la profesora Meyer, sus médicos recomendaron extender su reposo para que se recupere totalmente antes de regresar al trabajo.

Camila dudó por unos cortos instantes, necesitaba el dinero que ganaría con esa suplencia, y aunque consumiría gran parte de su tiempo, y le restaría necesarias horas de descanso, le ayudaría a avanzar más rápido en su carrera profesional, pero la idea de pasar un par de horas junto a Visser, escuchando sus comentarios obscenos… Un ligero estremecimiento recorrió su cuerpo, y tomó mucho esfuerzo de su parte ocultarlo.

—Me gustaría cubrir las horas de la profesora Meyer, pero no dispongo del tiempo para sentarme a almorzar, debo prepararme para las clases, sabe lo importante que es estar preparada para los seminarios del doctor Remus…

—Tienes que comer algo, mi niña —siseó el hombre acercándose más a ella para tomarle un brazo —. Hay que ponerle más masa a ese cuerpecito o puede partirse si alguien lo estrecha con demasiada fuerza.

—Camila —llamó la contable apareciendo en ese momento.

—¿Sí? —replicó la chica aprovechando la interrupción para zafarse del agarre de Visser y aproximarse a Alexandra.

—Te estaba esperando —dijo Alexandra intercambiando una mirada cómplice con Camila, el comportamiento del decano era un secreto a voces, todas las mujeres jóvenes, y relativamente atractivas, eran sus víctimas.

—Hasta luego, Profesor Visser —dijo Camila moviéndose con velocidad para recuperar su sobre y caminar ágilmente tras Alexandra.

Visser quedó solo, fantaseando con aquella hermosa mujer.

Mientras Camila caminaba tras la contadora, se preguntó una vez más, cómo alguien tas asqueroso como Visser había logrado una posición de tanta respetabilidad y poder, sus pensamientos fueron interrumpidos por su acompañante.

—¿Trajiste todos los requisitos?

Camila respondió afirmativamente, y entrando a la oficina de Alexandra le entregó el sobre, quien tomó el paquete y revisó documento por documento con una lentitud poco habitual para una empleada tan eficiente como ella.

—¿Todo está en orden?

—Es mejor revisar todo con minuciosidad —replicó Alexandra mirando tras Camila con disimulo.

Camila se erizó pensando que Visser la estaba observando a sus espaldas.

—Quiero asegurarme de que se vaya a su reunión de las diez —susurró Alexandra hojeando los documentos por tercera vez.

—A esa hora tengo una clase —masculló Camila preocupada.

—Se irá quince minutos antes, tendrás tiempo de llegar.

Camila tomó asiento mientras miraba el reloj, era las nueve y quince. Tendría que esperar media hora para evadir al depredador.

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