El Dragón Encuentra para Siempre

Nocturne Falls

Libro 7

Kristen Painter

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Acerca del Autor

EL DRAGÓN ENCUENTRA PARA SIEMPRE:

Nocturne Falls, Libro Siete

Copyright © 2017 Kristen Painter

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida en cualquier forma o por cualquier medio electrónico o mecánico, incluyendo sistemas de almacenamiento y recuperación de información, excepto en el caso de citas breves incluidas en artículos críticos o reseñas, sin permiso por escrito del autor.

Este libro es una obra de ficción. Los personajes, eventos y lugares retratados en este libro son producto de la imaginación del autor y son ficticios o se utilizan de manera ficticia. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es puramente coincidencia y no es la intención del autor.

Publicado en los Estados Unidos de América

El Dragón Encuentra para Siempre

Bienvenido a Nocturne Falls, el pueblo que celebra Halloween los 365 días del año. Los turistas piensan que todo es un espectáculo: los vampiros, los hombres lobo, las brujas, algún que otro gárgola volando por el cielo. Pero los sobrenaturales que habitan el pueblo saben la verdad.

Vivir en Nocturne Falls significa ser uno mismo. Colmillos, pelaje y todo lo demás.

Monalisa Devlin es un Fuego Fatuo, una criatura rara y potencialmente peligrosa. Desafortunadamente, su codicioso padre se asegura de que ella cumpla con ese potencial. Monalisa está mágicamente obligada a obedecer las malvadas órdenes de su padre... hasta que finalmente él accede a liberarla a cambio de una última misión: viajar a Nocturne Falls y usar sus poderes para obligar a Ivan Tsvetkov a volver al ring.

Ivan "El Martillo" Tsvetkov, antiguo campeón del circuito sobrenatural de MMA, se retiró tras una devastadora lesión que le dejó incapaz de transformarse en su forma de dragón. Herido y amargado, Ivan no quiere nada más que le dejen en paz. Hasta que una irritante, obstinada y delicadamente hermosa desconocida aparece en su puerta y exige que reconstruya su vida.

Hacerse pasar por una terapeuta de rehabilitación parecía la forma más fácil de acercarse al ardiente solitario, pero Monalisa rápidamente se da cuenta de que nada en esta misión será fácil. Para ganarse su confianza, comparte más de sí misma de lo que jamás ha hecho antes, y a medida que su conexión se profundiza, también lo hace el peso de sus secretos. Pensaba que estaba dispuesta a hacer lo que fuera necesario para ganar su independencia... pero cuando su engaño le estalla en la cara, ¿descubrirá Monalisa que perder el corazón de Ivan es un precio demasiado alto? ¿O su amor renacerá de las cenizas para arder con más fuerza que nunca?

Capítulo Uno

Una sola moneda de oro.

Debería ser suya. Era su derecho de nacimiento. Su libertad.

Su prisión.

Monalisa Devlin observaba la brillante moneda bailar entre los dedos de su padre como si fuera un juguete. Era solo una de las innumerables monedas que Padraig Devlin poseía, pero esta la hacía girar por encima y por debajo de sus largos y ágiles dedos, como si fuera un juego. Lo cual, en cierto modo, lo era. Un juego para recordarle. Para provocarla. Para mantenerla hambrienta.

Casi podía sentir el peso del oro contra su palma. No porque lo hubiera tocado alguna vez, ya que él nunca se lo había dado como debía haberlo hecho cuando cumplió dieciocho años. Solo una decepción más en su lista cada vez más larga.

Y pensar que incluso se había hecho una pedicura con esmalte de purpurina dorada porque estaba tan emocionada de que finalmente iba a conseguir su moneda.

Qué desperdicio.

Los duendes eran criaturas extrañas. Astutos. Codiciosos. Mezquinos. Ambiciosos. Y el que tenía delante no solo era su padre, sino también el rey.

Se obligó a apartar la mirada del resplandeciente objeto y encontrarse con sus ojos. —Hice lo que me pediste. Quiero la moneda.

Él sonrió y negó con la cabeza. —Y te dije que este cabo suelto aún necesita resolverse. Ocúpate de ello y la moneda será tuya.

Debería haber sido suya en su decimoctavo cumpleaños. Doce años después y todavía seguía esperando. Cerró los ojos por un momento y se entregó brevemente a sus emociones. Ira. Frustración. Irritación. Impotencia. Y un poco de miedo. Todo eso se arremolinaba dentro de ella mientras permanecía ante sus padres. Pero los empujó hacia abajo y abrió los ojos. —No puedes obligarme a hacer esto. No lo haré.

—Puedo, Monalisa —la mirada severa de su padre era algo que había visto tantas veces que tenía poca influencia. Su sonrisa dentuda seguía siendo desagradable de mirar, sin embargo—. Y lo haré.

Absolutamente podía, y absolutamente lo haría. Esa era la historia de su vida. —No quiero hacer esto.

Su madre, Tavia, suspiró y puso los ojos en blanco, unos hermosos ojos de hada. —Deberías haber pensado en eso antes de entrar en la arena. Lo hecho, hecho está. Ahora debes terminarlo.

—Tampoco entré en la arena por mi propia voluntad, por si lo olvidaste.

Padraig agitó una mano con pereza. —Soy tu padre y tu rey. No tienes elección.

Monalisa apretó los dientes para no decir las cosas que bailaban en la punta de su lengua. Dejó pasar un largo segundo, reuniendo su control. —Si hago esto, obtendré el oro. Obtendré mi libertad. Tiene que ser así. No puedes faltar a tu palabra otra vez.

Su padre se puso de pie de un salto, la ira haciendo su rostro más feo. Era casi quince centímetros más bajo que ella, pero entonces, la mayoría de los duendes eran de baja estatura. Incluso el rey. —No falté a mi palabra. Tú no terminaste el trabajo que acordaste hacer.

Ella lo había visto enojado antes. No le asustaba. —Hice exactamente lo que me pediste hacer. ¿Cómo iba a saber que resultaría herido y se negaría a cumplir su contrato con la Liga?

Padraig negó con la cabeza. —No importa lo que pasó. Tienes que terminar el trabajo. Consigue que acepte la pelea, y te daré tu pieza de oro —bufó con evidente disgusto—. Y me llamas a mí codicioso.

—La codicia no tiene nada que ver con esto —la ira se impuso a las demás emociones—. Esa moneda debería haber sido mía hace años, pero la has mantenido sobre mí porque sabes que en el segundo en que la tenga, me iré —y lo haría. Recibir como regalo una de las preciosas monedas de su padre la liberaría de su poder. Por fin podría hacer lo que quisiera. Y Dios sabía que su vida había estado en pausa durante demasiado tiempo.

Su madre chasqueó la lengua. —Qué hija tan desagradecida.

—¿Porque quiero mi libertad? ¿Porque quiero ser libre de ustedes dos? —las palabras hirientes salieron de la boca de Monalisa antes de que pudiera detenerlas, pero sus padres sabían cómo se sentía.

Su padre era un abusón. Rey de los duendes y de tan mal carácter y codicioso como cualquiera que hubiera reinado antes que él. Y su madre, la hermosa hada, se había casado con él en un acuerdo destinado a traer paz entre los duendes y las hadas. El matrimonio había logrado eso, pero Tavia había sido arrastrada por el poder y el glamour de la vida real, volviéndose tan manipuladora como su marido.

Juntos, la pareja recibía un saludable respeto en la comunidad sobrenatural de Nevada y era conocida en todo el mundo debido al casino de su padre, el Shamrock, y a las peleas sobrenaturales celebradas en su arena secreta. No era como si la Liga de Lucha Titán pudiera celebrar sus combates de MMA en cualquier lugar.

Tener criaturas mitológicas como dragones, grifos y centauros enfrentándose ronda tras ronda para una audiencia igualmente sobrenatural realmente limitaba los lugares disponibles.

Su padre proporcionaba una de las únicas cincuenta arenas en el mundo donde la LLT podía celebrar combates, y la suya era una de las más grandes. Si a eso se le añaden las salas privadas de juego y fiestas del casino reservadas para seres sobrenaturales, Padraig Devlin no era solo el rey de los duendes, sino también el líder no oficial de la mafia sobrenatural de Las Vegas.

Monalisa había tenido suficiente. Levantó la barbilla. —Quiero vivir mi propia vida. No quiero ser más una princesa, no quiero vivir en Las Vegas, no quiero ser parte de esta vida acelerada y corrupta —solo necesitaba esa moneda. Entonces la influencia de su padre finalmente se rompería.

—Esta vida que tanto odias —dijo su madre—, te ha mantenido sin que te falte nada.

—¡Excepto mi libertad! —gimió—. Y no necesito ni quiero el resto de lo que proporciona esta vida. El costo es demasiado alto. ¿No lo ves?

Tavia suspiró como si la opinión de su hija fuera ridícula. —¿Y qué harás? ¿Cómo te mantendrás en esta nueva vida? No tienes habilidades reales. La vida requiere dinero. Y no tienes forma de ganarlo.

Porque sus padres habían hecho que adquirir esas habilidades fuera casi imposible. La habían mantenido dependiente de ellos y, excepto por los recados que su padre le enviaba, separada del mundo. —Encontraré algo que hacer. Sobreviviré.

Padraig soltó una carcajada. —Eres buena en dos cosas, Monalisa. Ser bonita y desviar a los hombres. Eso es lo que hacen los fuegos fatuos. Tener el tipo de dones que se utilizan mejor para fines más oscuros no es algo de lo que huir. No cuando pueden ser tan valiosos.

Ella hizo una mueca de desprecio. —Claro, para un hombre como tú —ya había tenido suficiente de eso.

—Así es —sonrió—. Puede que no te guste, Monalisa, pero ¿realmente preferirías terminar haciendo el trabajo sucio de otro hombre?

Ella lo fulminó con la mirada. —Mis poderes no son mis únicas habilidades útiles, y además, nunca más los usaré para propósitos malvados. Puedes ir tras ese luchador tú mismo.

Él la agarró del brazo. —Mocosa desagradecida. La única manera en que te voy a dejar ir es si logras que cumpla con su contrato. Necesito que esa revancha tenga lugar. Una vez que lo haga, te daré tu pieza de oro y serás libre. Pero no antes. Y nunca si él no pone un pie en ese ring.

Ella sacó su brazo del agarre de su padre. —Esta es la última cosa que voy a hacer por ti. La última.

—No seas tan dramática —resopló—. Terminará antes de que te des cuenta.

Ella lo miró fijamente. —Ni siquiera te importa, ¿verdad? Estás enviando a tu única hija a la guarida de un peligroso...

—El peligro está en demorarse —espetó él—. Entra, usa tu poder sobre él, y sal. Todo terminado. Una vez que esté bajo tu encanto, no podrá decir que no.

Justo como ella no podía decirle que no a su padre. Pero usar sus dones contra otra persona estaba mal. No quería ser el tipo de ser sobrenatural que se aprovecha de las personas, empleando sus habilidades inherentes para doblegarlas a su voluntad o hacerles hacer cosas que no desean hacer.

Eso era lo que hacía su padre. Y ella no quería parecerse en nada a él.

Los músculos de su mandíbula dolían de tanto apretar los dientes. Logró pronunciar unas pocas palabras. Suficientes para apaciguar al hombre frente a ella. —Sé lo que tengo que hacer.

—Eso espero. Ahora demuéstralo. Tráeme a ese dragón.

* * *

Van Tsvetkov estudió la habitación llena de perros al otro lado del cristal. Le gustaban los perros. Le gustaba que este fuera un centro de rescate sin sacrificios. Le gustaba la idea de que estaba dando a otra criatura la oportunidad de una vida mejor. Incluso si era con un luchador de MMA acabado como él.

Uno de los perros estaba durmiendo. Dos de ellos jugaban al tira y afloja con una cuerda anudada. Otro masticaba su propio pie como si fuera un delicioso aperitivo. Pero uno le devolvía la mirada, con ojos llenos del tipo de esperanza que Van no podía rechazar.

Asintió. —Ese. El de marrón y negro con las orejas puntiagudas.

Pandora Williams, buena amiga de Van y una mujer en quien confiaba mucho, le dio una mirada severa. —Estoy bastante segura de que es un Rottweiler o algo igualmente grande. Y no creo que haya terminado de crecer todavía. Mira el tamaño de sus patas. Podría ser un monstruo cuando sea mayor.

—No me importa. Quiero ese —¿cuántas veces en su vida lo habían llamado igual? Monstruo bien podría haber sido su segundo nombre mientras crecía. La gente de su pueblo en Rusia no había sido amable. Y después de que descubrieron lo que él y su familia eran, se volvieron violentos por miedo. Fue entonces cuando su familia se fue. Escaparon, en realidad—. Parece un buen perro.

—Estoy segura de que es un gran perro. Pero ¿qué tal ese pequeño blanco de allí? Apuesto a que ese también es increíble. Y podrías ponerlo en un transportín. O en una mochila.

—No. Nada de perros que ladran agudo y caben en bolsas —Van tocó el cristal con el dedo, dirigiéndolo al animal desgarbado que seguía observándolo—. Quiero ese.

—Van, ¿exactamente cómo vas a pasear a un perro del tamaño de un ciervo? Estás con muletas.

—No estaré con muletas para siempre —los ojos de Van se entornaron al mirarla. Sabía que ella solo velaba por sus intereses. Es lo que Pandora siempre había hecho por él, empezando hace años con la supervisión de la construcción de su casa en las colinas de Nocturne Falls. Pero ya no viajaría más. A partir de ahora, aquí es donde estaría. Y un perro era un gran paso para establecerse—. Contrataré a un paseador de perros hasta que me cure.

—Oh, genial. Así que vas a conseguir un perro y luego dejar que se vincule con alguien más. Eso suena como un plan fabuloso —cruzó los brazos mientras lo enfrentaba. Era una de las pocas personas con las que podía contar para que siempre fuera honesta con él, y eso le gustaba. A Pandora no le importaba quién era y tampoco se intimidaba por su lado dragón.

Ella continuó. —¿Y quién va a cuidar de este perro mientras estás en una pelea? ¿O entrenando en algún lugar? ¿O haciendo una gira promocional? ¿O...?

—Te lo dije, estoy retirado. He terminado —los músculos de su mandíbula se tensaron, y se obligó a relajarse—. Me estoy estableciendo ahora. Aquí. Nocturne Falls es donde vivo.

Su expresión estaba llena de escepticismo. Luego cambió a una de preocupación. —¿Realmente crees que puedes renunciar a todo eso y ser feliz?

La felicidad no era algo que le preocupara en este momento. —Ya está hecho. Me contento con leer libros y trabajar en mi inglés. Y jugar con mi nuevo perro.

Ella se encogió de hombros. —Está bien. Pero ya te has deshecho de suficiente acento. Las chicas adoran eso, ¿sabes? —le guiñó un ojo.

—Kotyonok, no tengo interés en ligues. Este perro es toda la compañía que necesito ahora mismo —y no quería que Pandora intentara emparejarlo. No estaba en el estado mental adecuado ni para pensar en una relación.

—Si tú lo dices —hizo un gesto a uno de los trabajadores del refugio—. ¿Podemos entrar en una sala con el grande de color canela y negro?

Unos minutos después, Van se maniobró en una de las sillas de la sala de visitas, con cuidado de la férula que impedía que su rodilla derecha se doblara. Apoyó las muletas contra la pared mientras Pandora tomaba la silla a su lado.

El trabajador, un joven llamado Tim, entró con el perro. —Bien, este es Pup. Pup es un Doberman de tres meses. Es un gran perro.

—Doberman. Ajá —Pandora dio un codazo a Van—. Te lo dije. Perro grande.

Grande era bueno, pensó Van. Estudió al perro, que parecía estar estudiándolo a él también. —Pup no es nombre para este perro.

—Bueno, quien lo adopte puede cambiarlo —Tim se encogió de hombros—. La gente cambia los nombres todo el tiempo.

—Claro —dijo Pandora—. ¿Cómo llegó Pup aquí?

—Es de una camada rescatada de un acumulador de animales. Es el único que no ha sido adoptado todavía. Probablemente porque es un poco tímido, y la mayoría de la gente quiere perros como este para protección.

Van extendió su mano hacia el perro. El animal estiró el cuello y olfateó los dedos de Van, luego los lamió tentativamente y dio un nervioso meneo de cola.

Ansioso, pero temeroso.

Fue suficiente para que Van tomara su decisión. —Lo llamaré Grom.

—¿Chicle? —preguntó Pandora.

—Grom —corrigió Van.

—¿Grom? —Pandora lo miró—. ¿Te refieres a Gromit, como en Wallace y Gromit?

Van rascó la cabeza del perro. Grom cerró los ojos. —Grom significa trueno en ruso.

Tim se rió suavemente. —Es un nombre muy grande para este perro.

—Buen perro —susurró Van mientras le daba palmaditas suavemente en la cabeza a Grom—. Crecerá a la altura de su nombre.

Tim asintió. —¿Significa eso que debo preparar el papeleo?

—Da —dijo Van, luego se corrigió—. Sí —sonrió—. Grom es ahora un Tsvetkov.

—Genial —dijo Tim—. Volveré enseguida.

—¿Estás seguro? —preguntó Pandora después de que se fuera—. Un animal es un compromiso, ¿sabes? Es como un matrimonio. Para bien o para mal, en la enfermedad y en la salud y todo eso.

—Lo sé. Y estoy seguro —respondió Van. También era el único compromiso que quería, porque si iba a encerrarse y fingir que el mundo no existía, realmente no quería hacerlo completamente solo. Pero tampoco tenía tiempo ni paciencia para la compañía femenina.

A una mujer no le gustaría cómo estaba ahora. Amargado. Infeliz. Melancólico. Irritable. Sin propósito. La lista continuaba.

Pandora lo toleraba, pero también lo conocía lo suficientemente bien como para dejarlo ser.

Imaginaba que algún día su estado de ánimo cambiaría. Pero ese día no era hoy. Y tampoco era mañana.

Capítulo Dos

El vuelo a Georgia había sido largo, pero le había dado a Monalisa la oportunidad de revisar por encima los libros electrónicos que había comprado sobre fisioterapia y coaching vital. Si terapeuta de rehabilitación iba a ser su tapadera, tenía que saber lo suficiente para fingir durante el tiempo que fuera necesario para convencer a Ivan "El Martillo" Tsvetkov de que honrara el contrato que había firmado.

Un cambiaformas de dragón. Tal era su suerte. Que era inexistente. Había cierta ironía en eso, considerando que su padre era dueño de un casino llamado el Shamrock y era un leprechaun, supuestamente una de las criaturas con más suerte del mundo.

Tanto para que algo de eso se le hubiera transmitido a ella.

Encontrar la casa del dragón había sido complicado. El conductor de Ryde había pasado dos veces por la entrada. Era fácil entender por qué. El lugar estaba ubicado en las colinas, rodeado de árboles y apartado al final de un largo y sinuoso camino. Desde la carretera, no había ninguna indicación de que hubiera una casa al final del camino de tierra.

Bueno, no era realmente un camino de tierra. Tan pronto como doblaba la curva, la carretera estaba pavimentada y lisa. Casi como si la parte visible se hubiera dejado deliberadamente con aspecto de abandono.

Que era cómo se sentía ella ahora mismo. Abandonada. Habría preferido alquilar un coche y conducir ella misma, pero su padre pensó que eso haría demasiado fácil que Ivan la rechazara. Que tendría más posibilidades de entrar en la casa si Ivan pensaba que no tenía otro lugar adonde ir. Tal vez, pero no pudo evitar mirar con anhelo cómo el conductor de Ryde desaparecía entre los árboles.

Una vez que su fácil salida había desaparecido, dirigió su atención a la casa. Era bonita. Muy bonita. Y más grande de lo que esperaba. Más parecida a los elegantes chalés de los centros de esquí de lujo que a una cabaña en las colinas. Pero claro, un cambiaformas de dragón querría espacio.

Llevó su maleta con ruedas hasta los escalones para pararse en el porche delantero. Con el corazón en la garganta, levantó la mano y llamó a la puerta.

Unos ladridos estallaron al otro lado.

Ella retrocedió bruscamente. Su expediente no decía nada sobre un perro. Y este sonaba grande. No estaba muy contenta con eso. Nunca había tenido ningún tipo de mascota durante su infancia, y la idea de un perro grande la asustaba. Por favor, que no esté entrenado para atacar. Aunque, ¿qué otro tipo de perro tendría un luchador de MMA que no fuera algo grande y agresivo con ganas de morderla?

Miró de nuevo hacia la carretera, pero el conductor de Ryde ya se había marchado hace tiempo. Genial. Se ajustó la chaqueta contra el frío.

—Grom, sidet —La voz profunda con acento ruso y el sonido de la puerta al abrirse la hicieron girar la cabeza. Ivan el Martillo estaba ante ella. Era un hombre de músculos prominentes, rostro impasible, cabeza rapada, algunos tatuajes visibles y una nariz torcida. Tenía ese aspecto de poca paciencia que tenían todos los luchadores. Como si pudiera atacar en cualquier momento, sin que lo vieras venir.

Era desconcertante y una de las muchas razones por las que no quería tener nada que ver con esa parte del negocio de su padre. (Su padre tampoco quería exactamente que ella estuviera cerca de los hombres, lo que tenía que ver con otras cosas). Además, aparte de tener mal carácter, la mayoría de estos tipos raramente serían el próximo concursante de Jeopardy!

Tragó saliva. Si podía sobrevivir a su padre, podría superar esto.

Ivan se apoyaba en una sola muleta. Un perro grande, negro y marrón, se sentaba a su lado. Mirándola fijamente. La pierna derecha de Ivan estaba enfundada del muslo a la pantorrilla en un aparato ortopédico de acero.

—¿Puedo ayudarla? —preguntó él.

Por un segundo, su historia de cobertura se esfumó de su cabeza. Luego logró recuperar la compostura.

—Soy Lisa Devers. La organización me ha enviado. Soy su terapeuta de rehabilitación.

Él la miró de arriba a abajo.

—No necesito rehabilitación.

Su acento no era tan marcado como ella esperaba, pero definitivamente estaba presente.

—La TFL envía un terapeuta para trabajar con todos sus luchadores lesionados. Es parte de su contrato.

Él negó con la cabeza.

—Mi contrato ha terminado. Lamento las molestias —Comenzó a cerrar la puerta.

—Espere. ¿No quiere su cheque final?

Él vaciló.

—Recibí el último cheque.

Ella odiaba dar crédito a su padre, pero esta parte de la historia era toda idea suya.

—Si completa las sesiones de terapia, le envían una bonificación. Es igual a lo que ganó en su última pelea.

Sus cejas se levantaron ligeramente.

—Esa es una suma importante. ¿Cuántas sesiones?

Ella pensó rápido.

—No lo sabré hasta que pueda evaluarlo.

Él la miró fijamente.

—Nyet. No necesito el dinero.

Ella pensó más rápido.

—Por favor. Me despedirán si usted me rechaza. Y realmente necesito este trabajo —Más de lo que él sabía.

Sus ojos se estrecharon. No era un secreto lo caprichosa que podía ser la Liga.

—¿Cómo dijo que se llamaba?

—Lisa. Lisa Devers —Extendió su mano y puso cara de valiente—. Encantada de conocerlo, señor Tsvetkov.

Él envolvió su mano con la suya, grande. Era increíblemente cálido, pero claro, los dragones lo eran. Todo ese fuego interior.

—Llámeme Van.

—Van, entonces —Asintió, sin estar segura de qué más decir—. ¿Eso significa que está de acuerdo con la terapia?

Él miró su maleta, sin darle realmente una respuesta.

—¿Se va a quedar aquí?

Ella lo tomó como que el trabajo era suyo. Miró hacia abajo.

—Oh, sí. Es parte de la terapia. Con las sesiones de la mañana y las de la tarde, es simplemente más fácil. Además, están las evaluaciones diarias —Ahora estaba improvisando sobre la marcha, extrayendo de diferentes partes de los libros que había consultado.

Él frunció el ceño.

Ella insistió.

—Tiene una habitación de invitados, ¿verdad?

—Da —Retrocedió con cierta dificultad, el perro moviéndose con él—. Sígame.

* * *

Van no tenía ningún interés en ningún tipo de terapia, pero no quería ser responsable de que esta mujer fuera despedida. La Liga era estricta y llena de reglas. Eso lo sabía bien.

Cuando Lisa entró en su casa, él tomó su maleta con su mano libre.

—Oh, eh, gracias —Ella le sonrió tentativamente, como si no hubiera esperado que la ayudara.

—De nada —No era un neandertal. La caballerosidad no había muerto. Pero no le devolvió la sonrisa. No quería que ella pensara que estaba contento con la intrusión de la organización.

Probablemente donaría el dinero al refugio de donde había venido Grom. Ellos podrían usarlo, y él no lo necesitaba. Para nada. Era un dragón. Y los dragones tenían tesoros. Pero de nuevo, no quería que ella perdiera su trabajo por su culpa. Sea cual fuera el tipo de sobrenatural que era, obviamente no era del tipo que se llevaba bien con el dinero si este trabajo era tan importante.

Ella dio un paso hacia él.

—Gracias por no echarme.

Él asintió y tomó aire.

Ella olía fresca y a tierra, en el buen sentido. Como el bosque más profundo después de la lluvia. En ella, era un aroma poderoso y femenino. Como si la Madre Tierra acabara de entrar en su casa. Era embriagador.

Pero bueno, esta era la mayor cercanía que había tenido con una mujer que no fuera Pandora en mucho tiempo.

Sacudió la cabeza y se echó hacia atrás, apoyando el peso en su muleta.

—Por aquí —Llamó a Grom—. Ko mne.

El perro saltó para seguirlo.

Lisa fue un poco más lenta.

Van siguió cojeando hacia adelante, poniendo más espacio entre ellos. El espacio era bueno. El espacio evitaría que ella se hiciera ideas.

—Vaya, tiene muchos libros.

Él miró hacia atrás.

Ella estaba mirando las estanterías que cubrían su sala de estar.

—Su casa es asombrosa.

Él también lo pensaba. Se detuvo en las escaleras que conducían al segundo piso.

—Tome el dormitorio de arriba —Era el suyo, pero se había trasladado a la habitación de invitados en este nivel desde su lesión. Escaleras y muletas eran inútiles. La segunda habitación de invitados era su oficina y sala de trofeos. Así que ella o dormía arriba o tomaba el sofá.

—No puede subir las escaleras ahora mismo, ¿verdad? —Ella alcanzó su maleta.

Él puso la maleta con ruedas en el primer escalón y se apartó cojeando hacia un lado.

—Todavía no. Pronto. Quizás trabajemos en eso —Si tenía que hacer esta terapia, al menos debería obtener algo a cambio.

—¿Qué? Oh, sí. Definitivamente —Ella sonrió rápidamente.

—Bien. Instálese y luego comenzamos.

—¿Ahora mismo? ¿Hoy?

—¿Hay razón para esperar? —Quería terminar con esto lo antes posible.

—No, supongo que no —Su sonrisa se hizo un poco más fina—. Solo pensé que podríamos empezar frescos mañana. Bien temprano y todo eso.

Él se dio cuenta de que ella podría estar cansada por el viaje. No todo el mundo tenía la constitución de un ser mitológico.

—Mañana por la mañana está bien.

—¿Está seguro?

La pierna le dolía de todos modos.

—Mañana.

—De acuerdo. Gracias —Ella vaciló—. Me doy cuenta de que no me esperaba, así que estaré encantada de pagar la comida para llevar para la cena.

Él casi se ríe.

—No comida para llevar. Estoy haciendo filetes. Hay suficiente.

—¿Está seguro? Sé que estoy aquí porque la Liga me envió, pero no es justo que tenga que alojarme y alimentarme también —Su boca se arrugó hacia un lado—. Aunque supongo que el cheque que va a recibir cubrirá con creces cualquier costo que tenga por mi causa.

—Da. Quiero decir, sí. No es problema —Suspiró y se corrigió a sí mismo—. No es un problema.

Ella sonrió.

—Gracias. ¿A qué hora debo bajar?

—Cuando quiera. La cena es a las siete.

—De acuerdo. Nos vemos entonces —Subió los escalones.

Él se quedó allí, admirando la vista hasta que se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Entonces frunció el ceño y se dirigió a la cocina para sacar los filetes. Ella era bonita. Y olía bien. Pero era una distracción temporal.

Nada sobre su presencia cambiaba el hecho de que su récord perfecto se había roto. Que por primera vez en toda su carrera en MMA, había sido herido por un oponente tan severamente que le había costado la pelea. Ninguna cantidad de terapia iba a borrar esa mancha negra.

Ni de su récord. Ni de su alma.

Capítulo Tres

Monalisa dejó caer su bolsa en la enorme cama y miró alrededor mientras se quitaba la cremallera de la chaqueta. La habitación era lo suficientemente grande como para tener una sala de estar, que consistía en un enorme sillón de cuero y un otomano frente a unas puertas francesas que conducían a un pequeño balcón. El conjunto tenía una manta de peluche y una lámpara de lectura, creando un rincón muy acogedor. El dormitorio también tenía su propia chimenea. En un día frío de invierno como hoy, no podía imaginar un lugar mejor para estar.

El efecto general era muy masculino, pero considerando que era la casa de Van, eso era comprensible. La vista a través de las ventanas era increíble. El sol comenzaba a ponerse, veteando el cielo con naranjas y rosas sobre las colinas de Georgia.

Colgó su chaqueta sobre el pie de la cama, luego contempló el colorido cielo durante unos momentos antes de volver a desempacar. Su neceser estaba encima. Lo llevó al baño conectado y encendió la luz.

El espacio era un estudio en granito y madera. Un auténtico baño de hombre con lavabos dobles, una enorme bañera de inmersión y una ducha de paso que probablemente podría albergar a varias personas.

O un cambiaformas dragón.

Frunció el ceño cuando se le ocurrió una idea. Actuando por impulso, caminó hacia el botiquín y lo abrió.

Artículos de afeitar, un par de botellas de colonia para hombre, y un kit de aseo de cuero negro.

Esta no era una habitación de invitados, era la habitación de Van. Él ya había admitido que las escaleras estaban prohibidas.

Debe estar usando la habitación de invitados. Que probablemente estaba en el primer piso.

De acuerdo, esto era un poco raro. Iba a dormir en su cama. Y a ducharse en su ducha.

Le daba una extraña sensación de intimidad con la que no había contado. Ciertamente, no era como si él estuviera compartiendo el espacio con ella, pero aun así. Esta era su habitación. Su santuario. Su espacio privado. Le hacía sentirse peor por todo lo que estaba aquí para hacer.

Lo que ya era mucho decir, porque ya se sentía bastante mal.

Puso su bolsa en el tocador y se miró fijamente en el espejo. No parecía una farsante. ¿O sí? Miró más de cerca. ¿Qué veía él cuando la miraba? ¿Creía que era una terapeuta de rehabilitación?

¿O veía lo que realmente era? Una mujer mantenida bajo el pulgar de su padre durante tanto tiempo que todo lo que sabía era lo bien que podían usarse sus dones para propósitos nefastos. Una mujer sin habilidades reales. Una mujer tan desesperada por ser libre que ya había arruinado la vida de Van una vez. Y ahora estaba aquí para arruinarla de nuevo.

Cerró los ojos y bajó la cabeza. Si Van sabía quién era realmente, no lo había demostrado. No había habido ninguna chispa de reconocimiento en sus ojos cuando había abierto la puerta, así que o no tenía idea o era realmente bueno ocultando sus reacciones.

Y si sabía quién era y no había dicho nada, ¿estaba planeando algún tipo de represalia? ¿La había dejado entrar en su casa solo para darse tiempo para planear su venganza?

Abrió los ojos y se miró de nuevo. Si fuera así, no tendría más remedio que usar sus poderes contra él.

No habría un final feliz para ninguno de los dos. Solo para su padre, quien una vez más obtendría lo que quería.

Ambos eran sus peones. Ambas criaturas mortales y peligrosas incapaces de usar sus dones para salvarse a sí mismas.

Resopló suavemente. En ese sentido, ella y Van eran la pareja perfecta. Una nueva imagen llenó su cabeza. Una donde ella y Van estaban de pie uno al lado del otro frente a su padre. Como un equipo. Como amigos. Como personas a las que les importaba lo que le sucediera al otro.

Espera. Sacudió la cabeza. No era eso lo que había querido decir sobre ser una pareja. No en un sentido romántico. No en ningún tipo de sentido amistoso, realmente.

Solo estaba aquí para terminar lo que había comenzado. Eso era todo. Eso era todo. Porque, si alguna vez descubría quién era ella realmente... se estremeció. Enfrentar la ira de un dragón no era algo que esperara tener que soportar.

Pero si él rechazaba sus suaves sugerencias de volver a la arena... ¿qué pasaría entonces?

Se vería obligada a usar sus poderes en él. Porque no tenía sentido tratar de huir de su padre. Lo había intentado cuando él no le había dado una moneda de nuevo en su vigésimo primer cumpleaños. Había llegado hasta Argentina. Y luego él la había hecho volver. Había durado una semana antes de que el dolor en su cabeza se volviera demasiado intenso.

Eso era lo que pasaba si lo rechazaba. Un dolor de cabeza de proporciones inimaginables. Comenzaba como un latido sordo alrededor del segundo día. Para el tercer día, era un dolor constante. Para el cuarto día, era insoportable. Al quinto día, un coma inducido médicamente parecía una idea razonable.

En el séptimo día, estaba doblada de dolor, incapaz de hablar, incapaz de pensar, incapaz de ver. Había logrado decir las palabras suficientes para llamar al jefe del equipo de seguridad de su padre, Sean, y decirle dónde estaba para que pudiera enviar a alguien a recogerla y llevarla a casa.

No era algo que pensara que podría soportar de nuevo. Y había buscado durante años encontrar otra manera de romper su control sobre ella. Pero todas las respuestas eran las mismas.

La moneda.

Así que si Van se negaba, no tendría más opción que obligarlo a cumplir o sufrir las consecuencias de rechazar a su padre.

Volvió a su bolsa y terminó de desempacar mientras la tristeza de ese pensamiento se apoderaba de ella. No tenía mucho. Algo de ropa casual, más ropa de trabajo apropiada para una terapeuta de rehabilitación y un vestido. Todo combinable y suficiente para una semana y media. Más tiempo que eso y quizás tendría que ir de compras.

Su padre podría pagar por esa ropa. Esa idea despejó parte de su estado de ánimo melancólico.

De hecho, él podría pagar por algunas cosas más. Como algunas cenas en la ciudad. Le diría a Van que era parte de su terapia y que la Liga estaba pagando. No rechazaría eso. Y entonces ella podría estar en público con él. Eso sería más cómodo que estar atrapada en la casa con él y su perro durante diez días.

Aunque, esperaba que no llevara tanto tiempo.

Miró dentro de su bolsa. Había algo extraño en el fondo. Algo oscuro envuelto en el mismo papel de seda que usaba la boutique favorita de su madre.

Monalisa sacó el artículo y lo desenvolvió. Un elegante vestido negro, muy diferente a cualquier cosa que ella habría elegido para sí misma, pero no tan atrevido como lo que su madre prefería. Estaba en algún punto intermedio. La idea de su madre de un compromiso.

Sin duda un compromiso muy caro, conociendo el gusto de su madre y los precios de la boutique.

Se lo devolvería a su madre cuando regresara a Las Vegas. Era una tontería, realmente. ¿Dónde pensaba su madre que iba a usar una cosa así aquí?

El vestido y el resto de sus cosas fueron al espacio para colgar que había en el armario, pero no había cajones vacíos, así que no podía desempacar todo realmente. Lo cual estaba bien para ella. Meter sus prendas íntimas junto a los bóxers de Van no era un lugar al que quisiera llegar.

Estaba un poco inquieta por haber abierto ese cajón. Al hombre le gustaba la ropa interior colorida. No estaba segura de qué hacer con esa información, pero se sentía como algo que no debería saber. Pero no había estado fisgoneando. Él le había dicho que esta era la habitación de invitados.

Debería haberlo adivinado por el olor a humo. Estaba por toda la casa; lo había percibido tan pronto como había puesto un pie dentro. Por supuesto, era febrero y el olor a humo de leña estaba en todas partes. Simplemente era más fuerte en este espacio.

Porque era suyo. Su espacio, su aroma.

No era un olor desagradable en absoluto. Era reconfortante y acogedor, aunque no era un olor con el que estuviera muy familiarizada. Muchas de las chimeneas en Las Vegas eran de gas. Al menos, lo eran en su parte de la ciudad.

El humo, que ella sabía era una marca de que él era un cambiaformas dragón, también era un aroma muy varonil. Uno al que esperaba acostumbrarse pronto para que simplemente desapareciera.

Pero por ahora, tendría que lidiar con ello. Con eso en mente, bajó las escaleras para comenzar la charada que esperaba la liberaría.

* * *

Apoyándose en su muleta, Van estaba de pie frente al refrigerador, con la puerta abierta. La parrilla estaba encendida. Todo lo que quedaba era cocinar. Miró fijamente la bandeja de filetes que había planeado para la cena. Dos para él. Uno para Grom.

Van aún tendría los suyos, pero Grom no. No esta noche. Sí, consentía a su perro. Y cualquiera que pensara que eso era un desperdicio de filete podía quemarse.

Grom se sentó a su lado, resoplando y gimiendo suavemente. Sus uñas hacían clic en las baldosas mientras se movía en su lugar.

—Lo siento, Grom —Van sacó la bandeja con una mano, la deslizó sobre la encimera de la isla, luego usó su muleta para alcanzar y cerrar la puerta—. No hay filete para ti esta noche. Esto tiene que ser para nuestra visitante.

Grom resopló infelizmente.

Van cojeó hasta las especias y se puso a condimentar los filetes. Ajo, sal, pimienta. —No te preocupes, cachorro. Ella no estará aquí mucho tiempo.

Tres días, como máximo. Ese era el tiempo que calculaba que tomaría satisfacer cualquier requisito que la Liga tuviera para este asunto de rehabilitación. Entonces la Liga estaría feliz, Lisa podría mantener su trabajo, y el refugio de animales recibiría un buen cheque como agradecimiento por traer a Grom a su vida.

Sonrió al perro, que parecía entender que no iba a recibir un filete para la cena. —Te lo compensaré. Ya verás.

—¿Qué le vas a compensar?

Van se giró para ver a Lisa apoyada contra la amplia barra de desayuno que separaba el espacio de cocina de la gran sala. —No recibir filete para la cena.

—¿Por qué no?

Reprimió una sonrisa. —Porque tú te lo vas a comer.

Ella hizo una cara extraña.

Él esperó la conferencia sobre cómo pensaba que debía criar a su perro, o cómo estaba desperdiciando comida, o lo que fuera.

Pero en lugar de eso, ella se rió. —¿Entonces me estás dando comida de perro?

Su comentario lo tomó por sorpresa, y él también soltó una carcajada, pero se giró rápidamente para ocultar su diversión. —Supongo que sí.

No había esperado esa muestra de sentido del humor de ella para nada. Le gustó. Le gustó que pudiera bromear. Era una de las muchas razones por las que él y Pandora se habían llevado bien. La gente pensaba que era un tipo muy serio debido a su profesión, pero le gustaba divertirse tanto como a cualquier otra persona. Tal vez más. Pero mucha gente nunca descubría eso sobre él porque estaban demasiado asustados para siquiera intentar conocerlo.

—¿Qué tipo de perro es Grom?

—Doberman —Van dirigió su mirada hacia ella. Se había movido unos pasos más cerca, poniéndose en su campo de visión, pero su atención estaba centrada en Grom.

—Es, eh, muy guapo. Y parece bastante bien educado.

—Grom es un buen perro —Untó los filetes con buen aceite de oliva y les dio un pequeño masaje, trabajando los condimentos en ellos.

—Debe haber sido caro.

—Era un rescate —Siguió observándola. Ella parecía dudar en acercarse más.

—¿De verdad? Vaya.

Van caminó cojeando hasta el fregadero, se lavó las manos, luego agarró una toalla para secárselas y se volvió para mirarla. —Está muy bien entrenado, pero todavía es joven.

Ella asintió. —¿Muerde?

—No a menos que yo se lo diga.

Ella palideció un poco, y Van se dio cuenta de que había sido la respuesta equivocada.

Tiró la toalla sobre el mostrador. —No te hará daño. ¿Tienes miedo a los perros?

—No sé si "miedo" es la palabra correcta. Nunca tuve mascotas mientras crecía. Y él es tan grande. Simplemente no sé qué esperar, supongo.

Van apoyó su muleta contra el mostrador, luego, con gran esfuerzo, se agachó junto a Grom. Esto requería que mantuviera su pierna lesionada estirada y soportara el peso de su cuerpo con la otra, pero era factible. Una vez abajo, rascó la cabeza de Grom. —No te hará daño. Lo prometo.

Casi como si fuera una señal, Grom se dejó caer y rodó para mostrar su barriga, con las patas en el aire.

Lisa soltó una pequeña risa. —Es bastante lindo.

Van palmeó la tensa barriga de Grom. —Ven. Acarícialo. Ya verás.

Con pasos vacilantes, caminó hacia ellos y se puso en cuclillas junto a Van, luego extendió la mano para acariciar el estómago de Grom. —Es más suave de lo que pensaba.

Grom inclinó la cabeza para verla, con su lengua rosada colgando de su boca. Había una expresión de puro placer en su cara de perro.

Ella sonrió. —Parece agradable.

Van simplemente asintió. Su perfume le llenaba la cabeza, dificultándole pensar. O tal vez era el centímetro de espacio entre el muslo de ella y el suyo lo que estaba causando que su cerebro hiciera cortocircuito. O todo ese cabello rojo como el fuego.

Era demasiado. Ella estaba demasiado cerca.

Con una explosión de energía, se puso de pie. —Debo poner estos filetes en la parrilla.

El movimiento hizo que Grom se pusiera de pie precipitadamente, asustando a Lisa, quien cayó sobre su trasero con un pequeño grito.

La respuesta instintiva de Van fue ayudar. Sin pensar, extendió una mano hacia ella, inclinándose. Su fuerza no era rival para la férula.

El dolor le atravesó la pierna hasta el estómago como si le hubieran atravesado con la hoja de un cuchillo gigante. Se puso rígido y gruñó de dolor, quedándose inmóvil.

Lisa se arrastró hacia atrás, con miedo en los ojos. Estos destellaron con fuego verde, un indicador del tipo de sobrenatural que era.

Esa mirada de miedo era algo que conocía bien. Así como sabía cómo controlarse. Ignoró el dolor, respirando profundamente. —No tengas miedo. Mi pierna. Lo olvido.

Ella asintió y se puso de pie, todavía a buena distancia de él. —La doblaste.

—Da —Y esa era toda la discusión sobre su lesión que planeaba tener. Haciendo una mueca, alcanzó su muleta. La acomodó bajo él, luego recogió el plato de filetes—. Grom, ko mne.

Grom hizo lo que se le ordenó, permaneciendo al lado de Van mientras se dirigía hacia la terraza donde mantenía la parrilla.

—¿Puedo ayudar?

—Nyet —Van no quería ayuda. No necesitaba ayuda. Así como no necesitaba a Lisa aquí. Ya era bastante malo que ella le hiciera olvidar su inglés. Sin otra palabra, abrió la puerta y salió.

Capítulo Cuatro

Monalisa se quedó mirándolo. Bueno, eso no había salido según lo planeado. Ni remotamente. Y su corazón aún latía con fuerza en su pecho. El estilo aterrador de su padre no era nada comparado con Van Tsvetkov sufriendo dolor.

El olor a humo se había intensificado cuando los ojos del hombre se volvieron rojos como brasas ardientes. Destellos de calor brotaban de él como si estuviera a punto de combustión. Casi esperaba que las llamas salieran de su boca. Pero quizás solo podía hacer eso en forma de dragón.

No quería averiguarlo.

Y sin embargo, podría hacerlo, porque estaba atrapada aquí. Al menos por un tiempo más.

La idea de usar sus poderes y acabar con esto rápidamente era tentadora, pero no lo suficientemente tentadora como para tomar el oscuro camino que sus padres estaban tan dispuestos a que ella transitara. No, se haría amiga de él (eso tenía que ser posible) y luego lo convencería de que honrar su contrato era lo correcto.

Y rezaría a los santos para no convertirse en un malvavisco humano tostado en el proceso.

Así que primero, la parte de hacerse amigos. Tragó saliva. Había comenzado a pensar que no era tan malo, pero luego se lastimó la pierna (tratando de ayudarla, así que puntos para él) y se convirtió exactamente en lo que ella esperaba que fuera antes de conocerlo.

Su salida furiosa después solo había solidificado esa imagen.

Pero este era su trabajo. Corrección, esto era lo que tenía que hacer si alguna vez quería ser libre. Y francamente, ese era el horizonte y la profundidad del deseo de su corazón.

Se sacudió el polvo, controló su pulso y salió a la terraza. Él estaba de espaldas a ella, y la parrilla estaba abierta, los filetes chisporroteando sobre las llamas saltarinas. —¿Estás bien?

Él le dirigió una mirada escéptica. —¿Por qué? ¿Crees que esto prolongará mi terapia?

Ella se encogió de hombros. —Solo estaba preocupada. Te lastimaste por mi culpa. No me parece algo que deba ignorar.

Él la fulminó con la mirada un momento más, luego su expresión se suavizó y volvió a los filetes. —No es tu culpa.

—En cierto modo lo fue. Te inclinaste para ayudarme. Y no lo habrías hecho si yo no hubiera estado aquí, así que...

Él no respondió. Grom la miró fijamente, con la lengua afuera, su expresión haciéndola sentir como si estuviera feliz de verla. Lo que parecía extraño, porque ¿por qué le agradaría? Acababa de conocerla. Pero entonces, ¿qué sabía ella sobre perros?

Sabía que a Van le gustaban. Eso era evidente. Y tal vez también era su manera de acercarse. —Me cae bien Grom. Es muy agradable. Y nunca pensé que me sentiría así con un perro grande.

Van gruñó. —Se hará más grande.

—¿En serio? ¿Cuánto?

—No lo sé. Pero más grande, seguro. Cuarenta y cinco kilos, quizás.

—Vaya. —Miró a Grom con nuevos ojos—. Pero parece el tipo de perro adecuado para un hombre como tú.

—¿Es así? —Van la miró de nuevo, con ojos indescifrables—. ¿Cómo?

Estaba caminando por una línea muy fina, y lo sabía, pero la decisión anterior de Van de ayudarla le dio algo de confianza. —Exterior duro con un centro de turrón suave.

Sus ojos se estrecharon.

—Vale, espera. Quizás no un centro suave. Pero sabes a lo que me refiero, ¿verdad? Grom parece duro, y lo es. Pero también le gusta que le rasquen la barriga.

Van frunció el ceño y tomó un tenedor largo con dos puntas afiladas. —A mí no me gusta que me rasquen la barriga.

—Ni soñaría con intentarlo, lo prometo. —La idea la hizo sonreír, y se alegró de que él no la estuviera mirando en ese momento.

—Bien. —Dio la vuelta a los filetes y, afortunadamente, dejó el tenedor. —¿Cómo quieres tu filete?

—Término tres cuartos. —Eso le valió otra mirada. Ella se la devolvió. Puede que los dragones estuvieran bien con la comida sangrienta, pero ella no. —¿Puedo ayudar con algo? ¿Preparar las guarniciones tal vez?

Su frente se arrugó. —¿Guarniciones?

—Ya sabes, ensalada, judías verdes, patatas al horno, ese tipo de cosas.

Él negó con la cabeza. —No hay guarniciones.

Su boca se abrió por la sorpresa. —¿Solo vas a comer filete para cenar?

—Da. —Gruñó suavemente—. Quiero decir, sí.

Bueno, eso podría estar bien para un dragón, pero no iba a funcionar para ella. Sin juego de palabras. —Eso debe ser cosa de dragón.

Él la miró. —¿Qué eres tú?

Ella sabía lo que estaba preguntando. No podía decirle la verdad. Los fuegos fatuos eran raros, y revelar tanto delataría todo. Sin embargo, se había preparado para esto. —Soy una dríada, pero solo por parte de madre, y desafortunadamente, ese linaje se ha diluido bastante. —Se encogió de hombros—. Es suficiente para calificarme como sobrenatural, pero soy de esas sin habilidades sobrenaturales reales. Tristemente.

Sus ojos se entrecerraron por un segundo, luego volvió a los filetes. —A las dríadas les gustan los árboles. Así que quieres vegetales, ¿no?

—Son parte de mi dieta, sí.

Él gruñó. —Puede que haya algo en el congelador.

—¿Te importa si miro?

—Sírvete tú misma.

Lo dejó en la terraza y volvió a la cocina. Su refrigerador tenía filetes, chuletas de cerdo, un pollo asado, un par de paquetes de seis cervezas y algunos condimentos. Su congelador se veía aproximadamente igual, menos los condimentos y las cervezas, pero debajo de un paquete de filetes de mero envuelto en papel de carnicería, encontró una solitaria caja de brócoli congelado que estaba desarrollando un par de sustanciales cristales de hielo.

Lo sacó, cerró el congelador, y luego comenzó a hurgar en busca de un recipiente para microondas. Tal vez podría encontrar una manera de ir al supermercado mañana. Si tenía que llamar a otro Ryde y cargarlo a la cuenta de su padre, lo haría. No podía comer como su carnívoro compañero durante una semana. Su cuerpo se rebelaría.

El timbre sonó justo cuando encontró un recipiente de plástico que serviría. Grom ladró, pero Van lo calmó con otro comando ruso que Monalisa no entendió. Colocó el recipiente y la caja de brócoli en el mostrador, luego gritó en su dirección, —Yo abro.

Van no respondió, así que se dirigió a la puerta. Abrió y encontró a una bonita pelirroja menuda al otro lado. —Hola.

—Oh, hola. —La mujer le dio una mirada extraña—. Tú no eres Van.

—No, no lo soy. Soy Lisa Devers. Soy su terapeuta de rehabilitación.

—Mmm. No dijo nada sobre contratar una.

—No lo hizo exactamente. La Liga me envió. —¿Quién era esta mujer a la que Van le contaría tales cosas? ¿Su novia? Monalisa no necesitaba complicaciones, pero la mujer podría ser útil como aliada—. ¿Puedo decirle quién está aquí?

—Oh, lo siento. —Sonrió y extendió su mano—. Pandora Williams. Soy una buena amiga de Van. Lo ayudé a construir esta casa.

Eso sonaba como una muy buena amiga. Monalisa estrechó la mano de Pandora. —Encantada de conocerte. Van está cocinando filetes en la terraza.

Pandora asintió. —Puedo olerlos. Se me hace agua la boca. No, no lo molestes. Venía a ver si necesitaba algo, pero supongo que tú ya te encargas de eso. Solo dile que Cole y yo lo esperamos para la inauguración mañana por la noche. En la casa victoriana, no en mi antiguo lugar. Obviamente. Bueno, obvio para Van. Él lo sabe. Ah, y tú también, por supuesto. Si vas a estar aquí.

Monalisa asintió. —Probablemente estaré aquí por al menos una semana.

—Genial. Los veremos a ambos. Un placer conocerte. —Se dirigió hacia los escalones con un pequeño saludo.

—Nos vemos entonces. —Con suerte, tendrían vegetales. Monalisa cerró la puerta y regresó a la cocina.

Van estaba entrando con la bandeja de filetes, con Grom a su lado. Usó su muleta para cerrar la puerta. —¿Era Pandora?

—Sí, buen oído.

—¿Qué quería?

—Se supone que debemos estar en la casa victoriana para una inauguración mañana por la noche. Dijo que tú sabrías.

Puso la bandeja en el mostrador junto a la triste caja de brócoli. —¿Debemos?

Monalisa se encogió de hombros. —Fue lo suficientemente amable para invitarme también.

Sacó platos de un gabinete y cubiertos de un cajón. Los cuchillos para filete salieron de un bloque de madera cerca de la cafetera. —Eso fue lo educado. Pandora es muy educada.

—También es muy bonita.

—Y muy comprometida. —Se apoyó en su muleta—. Con Cole.

—Supongo que ese es su novio ya que lo mencionó.

Van se quedó en silencio por un momento, su mirada lejana, como si estuviera pensando. —Ella sabe que no puedo conducir. —La miró—. Sabía que estabas aquí de alguna manera. Instinto de bruja.

Eso era interesante. —¿Es bruja?

—Una muy buena. —Pinchó los filetes en los platos.

Ella miró fijamente el plato con los dos filetes. Eso tenía que ser para él. —Los dragones deben tener grandes apetitos.

—Sí. Además, la proteína me ayuda a sanar.

Ella asintió. Eso tenía sentido. —No puedo imaginar cuán dolorosa debe haber sido la mordedura de esa mantícora...

—No deseo hablar de ello. —Tomó su plato y sus cubiertos y se fue cojeando a la sala de estar. Grom lo siguió. Van se acomodó en un gran sillón reclinable y encendió el televisor, un aparato enorme que rivalizaba con la pantalla del cine en casa de su padre. Un partido de baloncesto cobró vida.

Con un suspiro, ella volvió a meter el brócoli en el congelador, luego tomó sus cubiertos y su plato y se sentó en la barra de desayuno para comer. Van quizás no quería hablar con ella esta noche, pero mañana comenzarían oficialmente su rehabilitación y no tendría elección.

Al menos, esperaba que cooperara. De lo contrario, no tendría más remedio que hacer exactamente lo que su padre quería.

* * *

Van cortó un trozo de filete y se lo metió en la boca mientras fingía ver el partido. No era fan del baloncesto, pero tampoco iba a hablar sobre la pelea. Solo pensar en ello hacía que le doliera la pierna.

Tragó el filete, apenas saboreándolo mientras el recuerdo de aquella noche volvía precipitadamente a su mente. Cerró los ojos por un momento, tratando de evitar revivirlo. Pero como siempre, fracasó.

El cambiante mantícora había sido un oponente feroz, y uno de los más interesantes que había enfrentado en mucho tiempo. Una criatura leonina con alas de murciélago y filas de dientes venenosos como un tiburón, Ronan era un luchador relativamente nuevo en el circuito de la TFL. Había ganado el emparejamiento con Van solo porque el luchador originalmente programado había sido descalificado por no cumplir con su categoría de peso.

Y Ronan solo había ganado porque Van se había distraído.

Nada parecido le había ocurrido antes en una pelea. Por el más breve de los momentos, se había sentido obligado a mirar hacia arriba. Entonces un destello de luz había captado su atención, reteniendo su mirada.

Esa fue toda la apertura que Ronan había necesitado. Lo había mordido, paralizándolo el tiempo suficiente para proclamarse victorioso.

Van miraba fijamente el filete en su plato sin verlo realmente. El movimiento no fue sucio ni deshonesto. En la TFL, no había reglas excepto prohibir los golpes fatales. Pero la mordida de la mantícora había incapacitado a Van, y el poderoso veneno tardaría un mínimo de dos semanas más en eliminarse completamente de su sistema.

Tales eran las consecuencias de luchar en una liga donde los seres mitológicos sobrenaturales dominaban los rangos más altos.

Como dragón, Van era casi imparable. Y en esa forma, era el más grande de todos los mitológicos. Por eso nunca se transformaba completamente en combate, confiando en cambio en su pura fuerza y velocidad para ganar. Le gustaba una pelea justa. Cualquier otra cosa era aburrida.

Pero no transformarse fue una gran parte de por qué Ronan lo había vencido. Su forma de mantícora contra la forma humana de Van había sido un enfrentamiento equitativo. Siempre y cuando Van permaneciera vigilante.

Lo que había hecho. Hasta la distracción.

Cortó otro trozo de filete, esta vez lanzándoselo a Grom, quien lo atrapó en el aire y lo devoró sin masticar.

Los dientes de Ronan nunca habrían perforado las escamas de la forma de dragón de Van.

Van comió otro bocado, pero su apetito no estaba ahí. Se obligó a comer, sabiendo que su cuerpo necesitaba la proteína para recuperarse.

Sabía que no podría luchar para siempre. Pero esperaba durar más antes de que sus habilidades comenzaran a fallarle. Siempre pensó que su velocidad sería la primera en desaparecer.

¿No poder concentrarse? ¿Mantener el foco? No había contado con eso.

Le hacía sentirse... acabado. Inútil.

Como si renunciar fuera su única opción.

Grom gimió, desviando la atención de Van de sus problemas y devolviéndolo a la realidad. —¿Qué pasa, cachorro?

Grom se levantó y gimió de nuevo.

—¿Tienes que salir?

—Lo llevaré yo.

Van miró hacia atrás para ver a Lisa de pie cerca de la barra de desayuno. Su plato estaba sobre el mostrador, el filete solo medio comido.

Había cenado allí.

Era un mal anfitrión. No es que le hubiera pedido que viniera, pero aun así, su madre estaría disgustada si supiera cómo había tratado a esta mujer que probablemente tampoco había pedido ser enviada aquí. —Gracias. Eso es muy amable de tu parte.

Ella dio una rápida y pequeña media sonrisa. —No hay problema. ¿Dónde está su correa?

—Armario junto a la puerta.

—De acuerdo, la encontraré. —Dio una palmada en su pierna—. Vamos, Grom. Vamos afuera.

Grom miró a Lisa, luego miró a Van y se sentó.

Van señaló hacia la puerta. —Grom, gulyat.

Grom se levantó y trotó hacia la puerta como se le había indicado.

Las cejas de Lisa se elevaron como si estuviera impresionada. —Vuelvo en un momento.

Él la vio irse. Era muy bonita. Y amable. Lo que era más de lo que él había sido desde que ella llegó. Suspiró. Cambiar su estado de ánimo no era algo fácil de hacer, pero haría lo posible por ser más agradable. Después de todo, ella solo estaba haciendo su trabajo.

Se reclinó, ignorando el partido. Solo eran unos pocos días. Lo superaría. Luego podría volver a estar gruñón y solo.

Unos minutos después, la puerta se abrió y regresaron. Un feliz Grom vino corriendo hacia Van y comenzó a olfatear alrededor.

Lisa cerró la puerta. —Es un perro muy bien educado. Hizo sus necesidades y volvió de inmediato.

—Por eso, se merece una galleta. Tarro en el mostrador.

—De acuerdo. El que dice cookies, supongo.

—Sí.

Ella sacó la golosina. —Aquí, Grom. Ven a buscar tu galleta.

Esta vez, Grom fue hacia ella sin dudar.

Van resopló. La comida aparentemente ayudaba a borrar su condición de extraña a los ojos de Grom.

Ella terminó con Grom, luego caminó hacia las escaleras. —Voy a subir. Sé que es temprano, pero estoy un poco cansada por el viaje. Te veré en la mañana. Gracias por la cena.

Él asintió. —Buenas noches.

—Buenas noches. —Subió los escalones, dándole otra oportunidad para admirar su figura.

A él le gustaban las mujeres. Las adoraba. Pero no estaba seguro de por qué había desarrollado esta repentina fascinación por Lisa. Tal vez era solo porque no había estado tan cerca de una mujer, aparte de Pandora, en mucho tiempo.

Si era así, eso era un triste comentario sobre su vida. ¿Realmente había estado solo tanto tiempo que la primera mujer bonita que entraba en su dominio despertaba sus deseos?

Bajó el volumen del televisor.

Como dragón, él era dos cosas. Un protector y un destructor. A veces eso hacía que la vida fuera difícil. Una vida que muchos elegían vivir solos porque era más fácil.

Pero aquellos de su especie que habían encontrado a alguien con quien pasar sus días... eran felices. Lo había visto con sus propios ojos en la vida de sus padres.

Nunca había contemplado realmente tal futuro para sí mismo, y sin embargo ahora, horas después de que Lisa apareciera, se encontró haciendo precisamente eso.

Pandora tendría mucho que decir al respecto. Por eso no le diría ni una palabra de esto.

Apagó el televisor, agarró su muleta y se puso de pie. Llevó su plato a la cocina. El de Lisa ya estaba en el lavavajillas. Sin apetito, guardó el otro filete, luego cojeó de regreso a la sala de estar. —Grom, a la cama.

El perro lo siguió a la habitación de invitados y se acomodó en el gran cojín que Van había traído durante la mudanza del piso de arriba, dando tres vueltas antes de acostarse.

Van se cepilló los dientes y se preparó para dormir, arrojando su camiseta al cesto de la ropa. Se sentó en el borde de la cama y realizó la tediosa tarea de quitarse el aparato ortopédico, manteniendo la pierna recta. Se quitó los pantalones de chándal y luego miró fijamente su rodilla lesionada.

Hematomas morados eran visibles en los bordes de los vendajes destinados a ayudar con la inflamación. Bajo ese vendaje, sabía exactamente cómo se veía la piel. Dos grandes semicírculos coincidentes de heridas punzantes, las marcas de la mordida de Ronan.

Las cicatrices tendrían el mismo aspecto. No enojadas y rojas, pero permanecerían. Un recordatorio permanente del día en que se había vuelto... menos.

Apagó la luz y se acostó en la cama, poniendo un brazo bajo su cabeza. Miró fijamente al techo y repitió el ritual que le había robado un sueño decente cada noche desde la lesión. Reviviendo la pelea. Cada uno de sus movimientos, cada movimiento de Ronan. El impulso de mirar hacia arriba. El destello de luz. El intenso dolor.

Entonces un nuevo pensamiento se coló, uno que probablemente habría tenido antes si no hubiera estado tan envuelto en su propia miseria. Uno que probablemente tampoco le ayudaría a dormir.

Directamente encima de él, la muy hermosa Lisa estaba en su cama.

Capítulo Cinco

Monalisa nunca había dormido en una cama tan grande. Bueno, no estaba durmiendo ahora, pero ese era el objetivo final. El agotamiento tiraba de ella, haciéndole sentir que procesaba todo a una velocidad increíblemente lenta, pero de alguna manera no era suficiente para ayudarla a dormir.

En cambio, simplemente estaba allí tumbada, tratando de no pensar en que este era el lugar donde dormía Van. El extraño hombre que acababa de conocer hacía unas horas. El mismo hombre a cuya voluntad supuestamente debía doblegarse.

Intentar no pensar en él significaba que era lo único en lo que podía pensar, y era tan extraño que su cerebro no podía dejarlo ir. Finalmente, se rindió, esperando que su cerebro se cansara y se apagara.

Van no era tan malo como había imaginado que sería, pero tampoco era la persona más amable que jamás había conocido. Se preguntaba si parte de su mal humor no sería porque le habían asestado un golpe tan duro. Ella entendía lo que era ser apartada de la vida que querías. Y se imaginaba cuánto más debía doler ser apartado de esa vida cuando se te había permitido experimentarla.

Más que eso, Van era una especie de estrella de rock del TFL, según su expediente. Había permanecido invicto hasta este último combate, y la derrota no había sido por nocaut o por puntos o como fuera que se decidían las peleas, sino porque había resultado tan gravemente herido que no había otra opción más que detener el combate.

Una lesión que ella había causado.

Cerró los ojos, pero el vacío en su estómago permaneció. Odiaba lo que su padre le había obligado a hacer casi tanto como odiaba su incapacidad para ignorar sus órdenes. Pero era aún peor que alguien más hubiera resultado herido debido a lo que se había visto obligada a hacer.

Van podría ser un gruñón, pero era un gruñón inocente. No merecía que le quitaran la vida.

No lo culpaba por no querer pelear de nuevo.

De repente, se incorporó. ¿Y si no pudiera pelear de nuevo? ¿Era tan grave su lesión? Sabía por su expediente que había sido mordido por el otro luchador, un manticora, un "mito" muy letal, que era como su padre se refería a esa clase de sobrenaturales. También había leído que el veneno de manticora era increíblemente fuerte y los efectos permanecerían en el torrente sanguíneo de la víctima hasta por un mes.

Van llevaba solo dos semanas desde la pelea. ¿Quizás el veneno lo estaba haciendo malhumorado? Eso era definitivamente una posibilidad.

Sentía lástima por el tipo. Su carrera había terminado, según él. Probablemente estaba con dolor constante, había perdido su estatus de invicto, y las cicatrices de esa mordedura lo acompañarían el resto de su vida, un recordatorio siempre presente del día en que su vida dio un giro dramático. Por un momento, pensó en bajar las escaleras marchando y confesarlo todo.

Por primera vez desde que había llegado, sonrió. Eso sería muy agradable.

Pero luego suspiró y se inclinó hacia adelante, poniendo su cara entre sus manos. Su padre nunca le daría una moneda entonces. La obligaría a doblegar a Van a su voluntad, y él terminaría de vuelta en el ring de cualquier manera. Sin mencionar que ni siquiera podía imaginar cómo respondería él al escuchar la verdad sobre por qué ella estaba aquí.

Si había estado gruñón antes, se volvería loco al oír eso. Considerando su estado de ánimo general, era sorprendente que incluso la hubiera dejado entrar en su casa. Especialmente porque ya no pensaba que él tuviera un motivo ulterior por reconocerla.

Se dejó caer de nuevo para mirar al techo un poco más. Era bueno que tuviera a Grom. Era un buen perro, y se había portado muy bien cuando lo había sacado afuera. Realmente le había cambiado la opinión sobre los perros. Especialmente cuando descubrió que le gustaba que le rascaran las orejas. La expresión en su cara, ojos cerrados, boca parcialmente abierta, solo podía describirse como eufórica. Era dulce y tonto, y cuando ella se detuvo, Grom había empujado su gran cabeza contra su mano como pidiendo más. Se había ganado su corazón por completo.

Quizás cuando tuviera su propia vida, también conseguiría un perro. Aunque uno pequeño. La compañía sería agradable. Y también el amor incondicional.

Suspiró de nuevo. Conseguir esa vida significaba forzar a Van a entrar en el ring una vez más. ¿Cómo demonios iba a hacer eso sin usar sus poderes?

Tal vez las cosas serían diferentes mañana. Tal vez tendrían algún tipo de avance en la terapia fingida y él de repente querría pelear de nuevo.

Resopló suavemente. Y tal vez su padre simplemente le daría una moneda como debería haber hecho hace años.

La imagen de la moneda flotaba elusivamente en su mente, el oro brillante hipnotizándola con la promesa que contenía. Se aferró a esa promesa. La mantenía en pie. Porque sin ella, sería tan miserable como Van.

No, algún día tendría una vida, con su propio apartamento y vecinos amigables y un perro y...

Abrió los ojos y vio la luz del día. Realmente se había quedado dormida. Pero la luz era fuerte, más fuerte de lo que debería ser a primera hora de la mañana.

Revisó su teléfono. No era temprano por la mañana, eran las nueve y cuarto. ¡Agua de pantano! Debería haber estado levantada y moviéndose a las ocho, como mínimo. Saltó de la cama, agarró algo de ropa y corrió a la ducha.

Siete minutos más tarde, había salido, se había puesto algo de maquillaje y estaba vestida para el día. Su cabello estaba húmedo, pero eso no podía evitarse. No podía permitirse tomar más tiempo para arreglarse, o Van pensaría que la Liga le había enviado una terapeuta perezosa.

Llegó a las escaleras y escuchó voces suaves. La de Van y la de alguien más. Una mujer. ¿Pandora?

Monalisa corrió el resto del camino hasta la sala de estar.

Van y una mujer mayor estaban en la cocina. Él estaba sentado en la barra del desayuno, de espaldas a Monalisa, y la mujer mayor se apoyaba contra la isla central.

Van se giró cuando Monalisa caminó hacia ellos.

—Buenos días.

—Buenos días. Siento haber dormido tanto, yo...

Él levantó su mano.

—No es problema. Cambio de horario, ¿no? Además, cama desconocida. Comprensible.

Vaya. Eso era inesperado. Ella asintió.

—Sí, fue una combinación de esas cosas.

Él señaló hacia la mujer mayor.

—Esta es Norma Turnbuckle. Es mi ama de llaves.

—Hola, Norma. Soy... Lisa —casi había dicho Monalisa—. Soy la terapeuta de rehabilitación de Ivan.

—Él me lo contó —Norma le dio a Monalisa una sonrisa—. Y esta mañana, también soy la cocinera de comida rápida. ¿Qué va a ser? ¿Huevos? ¿Panqueques? ¿Frittata?

—Yo, eh... —Monalisa miró a Van—. ¿Ya comiste? ¿Qué tomaste?

Él sonrió un poco.

—¿Qué más? Bistec y huevos.

—Por supuesto —se rio—. Lo que sea más fácil, realmente. O puedo cocinar yo misma. Eso no es gran cosa. No quiero ser una carga.

—Pfft. Ninguna carga. Soy una hobbit, cuidar de la gente es lo que hacemos —dijo Norma—. ¿Qué tal una tortilla vegetariana? Van dijo que te gustan las cosas verdes.

—Eso sería genial, excepto que no creo que esos ingredientes existan en esta casa.

Norma se rio.

—Normalmente no, pero hice las compras esta mañana según lo que Van me dijo.

Monalisa lo miró de nuevo.

—Eso fue muy amable de tu parte.

Él se encogió de hombros y bebió su café.

—Eres mi invitada, y no fui hospitalario. Hoy todo diferente.

—Gracias.

—Y por favor, llámame Van. Todos lo hacen.

—De acuerdo. Van será.

Norma sacó una sartén, luego señaló con su espátula hacia el extremo de la barra.

—Sírvete un café, y tendré esto listo en un santiamén.

—No tendrás por casualidad crema para café —no recordaba haber visto ninguna en la nevera anoche, pero tampoco había estado buscando específicamente eso.

—En la nevera —dijo Norma.

Monalisa no pudo evitar sonreír mientras encontraba una taza, la llenaba de café, y añadía algo de azúcar (de un cuenco que tampoco había visto anoche). Norma podría haber dicho que era una hobbit, pero a Monalisa le parecía más un elfo doméstico mágico.

El frutero sobre la isla también era nuevo, porque no había forma de que hubiera habido una bandeja gigante con plátanos, naranjas, manzanas y peras aquí anoche. Junto a él había otro cuenco con tomates, cebollas y patatas dulces y regulares.

Ivan —no, Van— no estaba bromeando sobre que hoy sería diferente. Al menos desde una perspectiva gastronómica.

Fue a la nevera por la crema y soltó un jadeo de sorpresa al abrir la puerta. La cosa estaba llena de todo tipo de alimentos que no eran solo trozos de carne. Tres tipos de lechuga y toda una serie de otros ingredientes para ensalada. Además, dos tipos de jugo, bolsas de palitos de zanahoria y apio, un surtido de quesos, aceitunas y pepinillos, fiambres, un recipiente de ensalada de col, y delante de todo, un gran recipiente de crema para café.

Monalisa lo sacó, añadió un poco a su café, luego lo volvió a guardar, finalmente girándose para enfrentar a Norma de nuevo.

—Realmente has abastecido este lugar.

Norma asintió mientras vertía un cuenco con huevos batidos en la sartén donde un surtido de verduras chisporroteaba.

—Hay más en la despensa también. Chips, galletas, pan para sándwiches, muffins, barras de granola, palomitas. Cosas para picar. No sabía qué te gustaba, y Van no fue de mucha ayuda más allá de vegetales, así que simplemente hice una aproximación.

—Es asombroso. Gracias a ambos —Monalisa miró a Van. Hmm. Llamarlo así iba a tomar algo de costumbre. No sonaba tan diferente, pero era mucho más casual. Como si fueran amigos. Y eso se sentía como una gran mentira de su parte.

Pero lo intentaría, porque era lo que él quería.

Él parecía complacido consigo mismo, y ella pensó que era apropiado. Tenía derecho a estarlo después de hacer todo esto por ella. No podía recordar cuándo alguien había hecho tal esfuerzo por ella.

Alguien que no estuviera tratando de ganarse el favor de su padre.

El pensamiento la sobrecogió, y bebió su café para ocultar la repentina pérdida de su sonrisa. Que Van hiciera todo esto por ella parecía subrayar cuán terrible era su verdadero motivo.

—Oh, una cosa más —dijo Norma, añadiendo queso a la tortilla—. Van, conseguí ese champán que pediste. También está en la despensa —se giró para verlo—. ¿O lo querías frío?

Él parecía perplejo.

—No lo sé —su mirada se desplazó hacia Monalisa—. ¿Debe estar frío el champán si es un regalo?

—Me siento un poco perdida. ¿Para quién es el regalo?

—Para Pandora. Para la inauguración de su casa esta noche.

—Oh, es un buen regalo. Si es para que lo beban esta noche, entonces probablemente frío. Si es para que lo beban en cualquier momento, entonces no creo que importe.

—Hmm. No sé qué querrán. Quizás debería estar frío.

Monalisa dejó su café.

—Yo lo buscaré. ¿Dónde está la despensa?

Norma señaló con el codo.

—Esa puerta de allí.

Monalisa había pensado que esa era para la planta baja. Definitivamente había un nivel inferior, pero como no le habían dado el recorrido, no tenía idea de cómo llegar allí. No es que necesitara el recorrido. Entró en la despensa, una vez más asombrada por la cantidad de comida que Norma había traído, y buscó el champán.

Sus ojos se abrieron con sorpresa cuando lo localizó. Dos botellas de uno muy, muy bueno. ¿Pero qué más querría Van para su amigo? El dinero claramente no era un problema cuando se trataba de cuidar a aquellos por los que se preocupaba.

Recogió las dos botellas por los cuellos y dudó. Por un segundo, se había incluido en ese grupo. Pero eso era ridículo. Él no se preocupaba por ella más de lo que se preocupaba por cualquier persona en la calle. Solo estaba siendo hospitalario, en sus propias palabras.

Con un movimiento de cabeza, volvió a salir, cerrando la puerta con el pie.

—Pondré estas en la nevera.

—Bien —dijo Norma—. Entonces puedes comer. Tu tortilla está lista.

Capítulo Seis

Van bebió lo último de su café, observando a Lisa por encima de la taza. Ella se veía un poco diferente esta mañana de lo que se había visto anoche. No podía descifrar exactamente qué había cambiado, pero parecía... más accesible.

Más bonita de lo que recordaba también. Lo cual era extraño, porque la había encontrado bonita desde el momento en que la vio. Pero hoy lucía más suave. Tal vez era su cabello. Se le estaba secando en ondas sueltas color fuego que no estaban ahí ayer, y enmarcaban su rostro como el de una de esas mujeres de los retratos pintados por los grandes maestros.

Fuera lo que fuese, se alegraba de haber tenido la idea de enviarle un mensaje a Norma anoche sobre comprar víveres y preparar el desayuno, porque si hubiera dependido de él, solo habría sido café y el filete de anoche con media docena de huevos. Que era lo que él había comido de todos modos, menos el trozo de filete que había ido a parar al plato de Grom.

Dejó su taza mientras Lisa se sentaba junto a él en la barra de desayuno. Norma se movía enérgicamente por la cocina, limpiando y guardando cosas. Grom se sentó cerca de los pies de Van y suspiraba ruidosamente de vez en cuando con la esperanza de convertirse en el centro de atención.

Lisa colocó su plato, cubiertos y taza de café en su lugar, luego señaló la taza de él. —¿Quieres que te la rellene? Te lo traigo yo.

—Sí. Gracias —extendió la mano para acariciar la cabeza de Grom. Perro tonto.

Ella sonrió y tomó su taza, regresando un minuto después llena del fuerte café negro que tanto disfrutaba.

Tomó asiento y comenzó a comer. Después del primer bocado, dejó el tenedor. —Es una tortilla excelente, Norma. Realmente buena.

Norma estaba secando una sartén. —Me alegra que te guste.

Lisa volvió a comer. Norma lanzó la toalla sobre su hombro y se acercó al mostrador. —¿Necesitas algo más, Van?

—No. Todo está bien.

—De acuerdo. ¿Mañana a la misma hora?

Él negó con la cabeza. —Un poco más tarde.

—Entendido —Norma le hizo un gesto con la cabeza a Lisa—. Un placer conocerte, Lisa.

—Igualmente, Norma.

Norma dejó la toalla en el mostrador, luego recogió su abrigo y su bolso. —Nos vemos mañana.

—Do svidaniya —Van bebió su café mientras Norma se marchaba, dejándolos a él y a Lisa en el repentino silencio.

Su casa nunca había parecido pequeña hasta ahora.

Afortunadamente, Lisa era mucho mejor que él para entablar conversación. Cortó su tortilla en trozos pequeños con el borde de su tenedor. —¿Norma viene todas las mañanas?

—Generalmente una vez por semana, pero desde mis problemas, ahora cuatro veces.

—Es muy amable. Y buena cocinera.

—Sí —frunció el ceño. Las respuestas de sí y no no hacían una conversación—. Trae víveres. Saca a Grom. También limpia. Muy buena ayuda.

Lisa asintió. —Estoy segura de que lo es, especialmente con tu movilidad reducida. Hablando de eso... —miró su rodilla. La férula. Luego volvió a mirarlo—. ¿Qué tipo de ejercicios te ha prescrito tu médico?

Él gruñó y miró fijamente su café. —Bicicleta estática.

—¿Cómo va eso? —comió otro bocado.

Él se encogió de hombros.

Ella tragó, y luego el lado derecho de su boca se curvó en una sonrisa que era un poco sabelotodo y un poco comprensiva. —No has estado usando la bicicleta estática, ¿verdad?

Él frunció el ceño y la miró desafiante. —Una vez. Muy doloroso.

—¿Pero no se supone que a medida que aumenta tu fuerza y mejora tu recuperación, disminuye el dolor? —parpadeó y se enderezó, con una expresión ligeramente más seria—. Así es como funciona, ¿sabes?

Él suspiró. Eso era exactamente lo que le había dicho el Dr. Martínez.

—Si no haces la fisioterapia, podrías perder movilidad permanentemente.

Algo más que el Dr. Martínez le había dicho. —Estaré bien.

Su expresión escéptica decía lo contrario. —Es bueno que yo haya aparecido.

—No bicicleta.

Ella inclinó la cabeza y le dio una mirada ligeramente confusa. —Sé que es doloroso, pero eso es parte del proceso. Habría pensado que un tipo como tú sería un poco... no sé, menos preocupado por el dolor. Después de todo, eres el campeón invicto de peso pesado de la TFL. Lograr y mantener ese título debe haber implicado un esfuerzo tremendo. Algo doloroso. Quizás mucho.

—Era invicto. Ya no más —agarró su muleta y se puso de pie, la ira y la duda que había estado combatiendo asomaron su fea cabeza otra vez. La duda era fácil de reprimir. La ira no. Y no quería que eso saliera a relucir cuando estaba con ella.

Ella extendió la mano hacia él como si fuera a tratar de detener su partida, pero la retiró en el último segundo. —Van, lamento si te he molestado. No era mi intención.

Él la ignoró, incapaz en ese momento de explicar que el dolor no era el problema. Eran los recuerdos asociados con él. Los sentimientos. Y la forma en que regresaban como una inundación. La humillación de la derrota. De perder todo por lo que había trabajado tan duro. Su carrera. Su vida. Su propósito. El peso de todo eso había aplastado su impulso. —Grom, ko mne.

El perro se levantó de un salto y trotó mientras Van cojeaba hacia el armario de los abrigos. Bajar los escalones sería difícil. Volver a subirlos sería una gran empresa. Pero podía hacerlo, aunque le tomara una hora. No necesitaba terapia.

—Van, una pelea más y puedes recuperar tu título de campeón.

Abrió el armario y sacó la correa de Grom antes de responderle. —Pero nunca más volveré a ser invicto. He terminado de luchar.

—La Liga me dijo que tienes una pelea más en tu agenda. Una revancha.

Resopló mientras enganchaba la correa de Grom a su collar. —La Liga puede irse al infierno.

Antes de que ella pudiera responder, abrió la puerta de entrada de un tirón y salió como una tormenta. Bueno, tanto como podía hacerlo una persona con una férula del muslo a la pantorrilla mientras se apoyaba en una muleta. No fue tan dramático como había esperado.

Cerró la puerta tras él y se quedó allí, aspirando el aire frío a sus pulmones en grandes bocanadas.

Miserable. Era la única palabra que podía usar para describir su estado actual.

Y lo odiaba. Odiaba sentirse así. A pesar de gran parte de su juventud, había crecido siendo un tipo bastante contento. Se había hecho una buena vida. Le encantaba lo que hacía, ganaba buen dinero y había sido genuinamente feliz. Hasta esa última pelea.

Grom gimió, ansioso por correr y quemar algo de energía.

Van se inclinó y desabrochó la correa. Grom salió disparado, una mancha negra y canela corriendo por el bosque alrededor de la casa con una mirada de absoluta felicidad en su rostro.

Van entendía. Él mismo tenía fiebre de cabaña. Pero olvidarse de correr, apenas podía caminar. Y lo que realmente quería hacer era volar, pero el veneno de mantícora en su sistema le impedía transformarse. Esa incapacidad aumentaba su frustración y alimentaba la ira que parecía ser constante estos días.

Si tan solo pudiera pelear. Eso podría...

Lisa abrió la puerta y se unió a él en el rellano. —Lo siento. Realmente no era mi intención molestarte. No puedo imaginar lo que debió sentirse perder esa noche. Estoy segura de que fue devastador. Y realmente siento que hayas tenido que pasar por eso.

Él miró fijamente hacia el bosque que rodeaba su casa. Grom pasó zumbando por segunda vez. Van le daba puntos a Lisa por haberlo seguido. Pocos lo harían. Y más puntos por disculparse de nuevo. Y por decir que realmente no podía entender lo que se sentía. Demasiadas personas habían actuado como si entendieran, pero lo habían tomado a la ligera. Le habían dicho que lo superara. Que le pasaba a todos. No a Pandora, sino a las personas en la Liga. Su manager. Los médicos de la Liga. El equipo de promociones.

Todos pensaban que simplemente debía aguantarse, pasar por la terapia, volver al ring y seguir con la siguiente pelea.

Pero no se trataba de aguantar. Se trataba de aceptar cuán profundamente había cambiado su vida. Nada volvería a ser igual.

—De todos modos, iba a ofrecerme a pasear a Grom, pero veo que él mismo se pasea bastante bien. Me alegraría quedarme aquí fuera y vigilarlo hasta que esté listo para entrar, si quieres. Pero creo que después de eso, probablemente debería cambiar mi billete y dejarte solo.

Eso llamó su atención. Se volvió para mirarla. —¿Te rendirías?

—No puedes renunciar a un trabajo que no te han permitido comenzar.

Él la miró fijamente. Había una pesadez en su mirada. Como si el peso del universo descansara sobre sus hombros. ¿Era así como él se veía?

Tal vez. Pero lo que importaba era que él era la causa de esa mirada. Tomó aire y desvió la mirada hacia el bosque. —¿Qué sucede primero?

—No sé a qué te refieres.

—Terapia. ¿Qué sucede primero?

* * *

Su boca se abrió mientras parpadeaba hacia él. Su perfil era una impresionante serie de ángulos rocosos y hueso duro. Pero claro, él era un dragón, y estaban construidos tan resistentes como las montañas que llamaban hogar. —¿Quieres decir que vas a hacer la terapia?

Su boca se frunció por un momento. —Da. Sí.

—¿Así que podemos empezar hoy? ¿Ahora mismo? ¿Tan pronto como entres.

Él la miró, con los ojos entrecerrados como si sospechara que podría tener un tornillo flojo. —Eso es lo que quiero decir.

Ella exhaló un suspiro de alivio. Realmente no había pensado que eso iba a suceder. —Excelente noticia. Gracias.

Grom se detuvo derrapando frente al porche. Su lengua colgaba, sus costados se agitaban por el esfuerzo, y Monalisa habría jurado que estaba sonriendo. ¿Podían los perros sonreír? No estaba segura. Ella sí podía, sin embargo. Y así lo hizo. —¿Dónde está tu bicicleta estática?

—Abajo. Pero yo no...

—Genial, solo iré a echar un vistazo mientras tú...

—Nyet. No bicicleta. No abajo.

Ella se tragó su sonrisa. El fuego había vuelto a sus ojos. Desapareció tan rápido como había aparecido, pero no había duda de que había estado allí. —De acuerdo —lo entendía. Él odiaba la bicicleta. Y claramente no era fan de las escaleras—. Pero el componente físico de la terapia requiere que ejercites tu pierna.

—Bien. Caminemos.

Ella miró por encima de su hombro. Fuera del área de estacionamiento, el terreno que rodeaba su casa era un paisaje ondulado, montañoso y rocoso, espeso de árboles y maleza. Podría estar bien para Grom, pero Van podría empeorar fácilmente su lesión en ese tipo de terreno. Tal vez la parte pavimentada de la entrada estaría bien, pero aún estaba inclinada, y él tendría que bajar los escalones del porche para llegar a ella. —¿Dónde?

Él hizo un gesto alrededor. —La terraza. Da la vuelta a toda la casa.

—¿Lo hace? —pasó junto a él para mirar alrededor de la esquina. Efectivamente, el porche pasaba por el frente de la casa y se doblaba de nuevo para desaparecer en el lado más alejado. Miró hacia atrás por donde había venido y vio lo mismo. Había estado tan nerviosa cuando llegó que realmente no le había prestado atención—. Está bien, podemos hacer que eso funcione.

Van silbó a Grom, quien trotó hasta la terraza y se sentó a sus pies. —Entonces comencemos.

Un nuevo conjunto de nervios apareció. Y todos ellos estaban relacionados con la presión que le puso su padre. Necesitaba que esto funcionara. —Bien, solo iré arriba a buscar mi cuaderno, y te veré en la sala de estar.

Él la miró con los ojos entrecerrados. —¿No vamos a caminar?

—Sí, caminaremos, pero esta rehabilitación no se trata solo de repararte físicamente. También se trata de tu estado mental y emocional. La Liga te quiere entero en todos los aspectos.

Él resopló. —No recuerdo que la Liga estuviera interesada en mucho más que si llegaría o no al peso requerido.

Ella sabía que eso era esencialmente cierto. Se encogió de hombros y buscó una explicación plausible. —Eres un miembro muy valioso del equipo. Realmente te consideran la cara de la organización, y están preocupados por ti. Por eso estoy aquí, después de todo.

—Muy interesante.

No tenía idea de cómo tomar eso. ¿Pensaba que estaba mintiendo? Supuestamente, su padre había sobornado a todos los funcionarios adecuados para que si Van llamaba para verificarla, estuvieran de acuerdo en que ella estaba allí por asuntos aprobados por la Liga. Supuestamente. Pero su padre era bastante bueno para cubrirse las espaldas en este tipo de tratos, y no había forma de que pusiera en peligro su potencial pago al no tener cubiertas todas las posibilidades.

Saber eso le dio un pequeño impulso de coraje. —¿Quieres hablar con mi jefe? —sacó su teléfono móvil del bolsillo trasero—. Estoy segura de que él puede explicar mejor el proceso.

Van miró su teléfono un segundo más de lo que le hubiera gustado antes de decir: —Simplemente sigamos adelante.

Casi exhaló de alivio. Guardó su teléfono y sonrió. —Te veré en la sala de estar.

No esperó una respuesta, simplemente subió corriendo, agarró su cuaderno y la lista de preguntas que había anotado, y regresó al piso principal.

Él estaba sentado en su gran sillón, esperando, con Grom a sus pies.

Ella levantó la barbilla. Ya no había más tiempo para fingir que era una especialista en rehabilitación. Ahora tenía que ser una especialista en rehabilitación. Tomó asiento en el sofá perpendicular a él, abrió su cuaderno y hizo clic con su bolígrafo. —Muy bien. Comencemos.

Él levantó las cejas como diciendo que estaba esperando por ella.

Ella leyó la primera pregunta, con el bolígrafo listo para escribir. —¿Qué dirías que es lo principal que te está frenando?

Eso le ganó una mirada dura y un tono agudo. —Fui mordido por un mantícora.

Ella dejó caer su bolígrafo. —Sí, lo fuiste. Pero estoy hablando en el sentido más amplio de las cosas.

Él frunció el ceño. —¿Qué podría ser más grande que eso?

—Intentemos una pregunta diferente —escaneó la lista—. ¿Cómo crearía tu yo ideal una solución a esto?

Su expresión no cambió. —No habría sido mordido —dudó, como si tuviera más que decir, finalmente añadiendo—: ¿Qué es mi yo ideal?

Sí, ¿cuál era su yo ideal? Realmente no tenía idea. —Supongo que lo que estoy tratando de descubrir es cómo, en un mundo perfecto, habrías evitado lo que te está frenando.

Más miradas fulminantes. —La misma respuesta.

De acuerdo, esto no estaba funcionando. —Siguiente pregunta —se mordió el interior de la mejilla—. Aquí hay una. Si tu dinero pudiera hablar, ¿qué te diría?

Él se echó hacia atrás ligeramente, una sombra de sospecha nublando sus ojos. —¿Por qué preguntas sobre mi dinero?

—Es solo una pregunta —aplanó su cuaderno sobre su regazo—. Estoy tratando de iniciar un diálogo para poder ver dónde está tu cabeza y cómo ayudarte a superar este... —no quería decir depresión, porque realmente no era la palabra correcta. ¿O sí lo era?—. Este difícil estado mental en el que te ha puesto la lesión.

Él se rió, lo cual no era en absoluto la respuesta que ella había esperado. —¿Difícil estado mental? Estoy bien. Soy feliz. Tengo mi casa, mis amigos y a Grom. ¿Qué más necesito?

Ella lo miró. —¿Tu carrera, tal vez?

Su humor se comprimió de nuevo. —Mi carrera ha terminado.

—¿Por una sola lesión? —olvida cualquier guion que estuviera siguiendo, esta vez tenía que responder con su instinto—. Simplemente no puedo creer que un tipo como tú permitiría que una lesión te quitara todo por lo que has trabajado tan duro.

—Créelo.

Ella miró sus preguntas de nuevo, encontrando una que encajaba. —¿Cómo concuerda esa decisión con el hombre que la gente cree que eres?

Su boca se abrió, luego se cerró. Se sentó más atrás en su silla, con la mirada oscureciéndose. Pequeños destellos de calor salían de él. —No más preguntas.

—Accediste a hacer esto.

Echó la cabeza hacia atrás y miró al techo. Su pecho subió y bajó durante tres respiraciones antes de mirarla de nuevo. —Bien. Siguiente.

—¿Cómo concuerda tu decisión de renunciar con el hombre que la gente cree que eres?

Él miró a través de ella. Más allá de ella. Y no dijo nada.

Ella suspiró. —Van, sé que estas son preguntas difíciles, pero estoy aquí para ayudar. Y si no puedes hablar conmigo de esto, ¿hay alguien más con quien puedas hablar? Fingir que esta lesión no ha cambiado drásticamente tu vida es simplemente... tonto. Por supuesto que ha cambiado tu vida. Y es terrible y aplastante y probablemente lo peor que ha pasado en tu encantada existencia de dragón, pero tal vez, solo tal vez, si dejas de actuar como si fueras un tipo duro que no necesita ayuda, podrías descubrir que hablar de ello te hace sentir mejor.

Tomó aliento, temblando ligeramente, y esperó a que él la echara. No debería haber dicho la mitad de esas cosas, pero él era un hombre muy frustrante, y ella estaba cansada de contenerse cuando se trataba de hombres frustrantes.

Su frente se arrugó, y miró la férula que apresaba su pierna. —Esto no es lo peor que me ha pasado. Pero está cerca —negó con la cabeza y miró hacia otro lado—. Hablar de sentimientos no es el estilo ruso. Tampoco es el estilo de un luchador.

Ella permaneció en silencio, dejándolo hablar. Esta era la comunicación más extensa que había tenido desde que llegó.

Sus brazos estaban extendidos sobre la silla, y flexionó sus manos en puños. —La respuesta es que no lo hace.

Ella inclinó la cabeza. —¿Qué es lo que no hace?

—Mi decisión de renunciar. No concuerda con el hombre que la gente cree que soy. Pero ese hombre... —tragó saliva una vez y parecía estar recogiendo sus pensamientos—. Ese hombre no soy realmente yo.

—¿Entonces quién eres?

Él dejó escapar un largo y lento suspiro. —Ya no lo sé.

Su corazón se contrajo ante la tristeza en su voz. No había imaginado cuán profundamente esta lesión lo había afectado. Era asombroso. Especialmente debido a su parte en ello. En ese momento, no había nada que deseara más que ayudarlo genuinamente. —Tal vez podamos averiguarlo juntos.

Él no dijo nada. Simplemente se quedó sentado allí. Grom metió la cabeza debajo de una de las grandes manos de Van, buscando atención. Van rascó al perro, y Monalisa encontró una oportunidad.

—¿Por qué adoptaste a Grom?

—Porque me estoy estableciendo. Y siempre quise un perro. Son leales.

—¿Y la lealtad significa mucho para ti?

Él encontró su mirada de nuevo. —Sin lealtad, ¿qué hay?

Ella asintió. —Entonces has estado planeando establecerte. Esta pelea no fue realmente la causa.

—No planeaba que fuera tan pronto.

Finalmente, estaban teniendo una conversación real. —¿Te gustaba pelear?

—Para una criatura como yo, pelear es como respirar. Nací para ello. No porque sea un hombre enojado, o porque quiera causar dolor o destruir cosas, sino porque soy un dragón. Somos protectores.

—¿Qué estabas protegiendo al pelear en la Liga?

—Mi nombre. Mi rango. Mi gente —puso su pulgar entre los ojos de Grom y frotó, enviando al perro a un estado de felicidad con los párpados pesados—. ¿Puedes entender eso?

—Honestamente, no estoy segura.

Él la miró. —Piensa en cómo tus padres te protegieron cuando crecías. Ese instinto es el mismo en mí. Solo que con un enfoque diferente.

Ella se rió amargamente y miró hacia otro lado. Si él solo supiera la verdad.

—¿Por qué te hace reír eso? —preguntó.

—Por ninguna razón.

—Respondí tus preguntas. Tú responde las mías.

Ella miró el cuaderno en su regazo. —Digamos simplemente que protegerme no estaba en lo alto de la lista de prioridades de mis padres y dejémoslo así.

Él estuvo callado un momento. —Lo siento. Ningún niño debería sentirse así sobre las personas que le dieron la vida.

Ella forzó una sonrisa mientras miraba hacia arriba. —Sí, bueno, todos tenemos nuestras cargas que soportar, ¿no es así? —aclaró la emoción de su garganta y devolvió la conversación a él—. Si te sientes así acerca de pelear, ¿por qué no sanar de esta lesión y luego volver más fuerte que nunca? ¿Por qué no aceptar esta revancha y mostrarle al mundo que solo fue una casualidad?

Algo destelló en su mirada. Puso las manos en los brazos de la silla y se empujó hacia arriba, agarrando su muleta mientras lo hacía. —¿Cuánto caminar hasta que estés satisfecha?

Capítulo Siete

Van estaba parado en el porche. No quería pensar en nada más que en caminar. Un pie delante del otro. Y lo haría hasta que Lisa quedara satisfecha. Luego se iría a su despacho, cerraría la puerta y trabajaría en su acento hasta que fuera hora de prepararse para la fiesta de inauguración de la casa de Pandora. Y si su acento se corregía milagrosamente antes de que fuera hora de prepararse, jugaría al solitario. O empezaría a tuitear. O vería vídeos de gatos.

Cualquier cosa para terminar con la terapia de hoy.

Estaba a punto de comenzar a caminar cuando la puerta se abrió detrás de él y salió Lisa. Miró por encima del hombro, preguntándose si ella continuaría con las preguntas mientras hacía ejercicio, pero ya no llevaba su libreta. —Sé cómo caminar.

Ella se cruzó de brazos. —Pues vamos a ver.

Comenzó a avanzar, más para poner distancia entre ellos que por otra cosa.

—No.

Se detuvo. —¿Estoy caminando mal?

Ella se colocó a su lado. —Estás usando la muleta.

—Porque debo hacerlo.

—No para que la terapia funcione. ¿Recuerdas la vieja bicicleta estática? Necesitas empezar a doblar la rodilla. Dolerá, pero ayudará a que el veneno salga más rápido. Y eso significa que sanarás más pronto.

—Llevo una ortesis.

—Y aun así, sé que puedes doblarla si quieres. Lo hiciste en la cocina cuando intentaste ayudarme a levantarme.

Reprimió el impulso de poner los ojos en blanco. —Me dolió tanto porque estaba luchando contra la ortesis.

Ella frunció los labios. Eran carnosos y prominentes, y estaban a solo unos centímetros de distancia, lo que le dificultaba mirar a cualquier otra cosa. —Estoy bastante segura de que la ortesis es ajustable. Déjame comprobar.

Se agachó a su lado para examinar la ortesis.

Él bajó la mirada. Y vio directamente el valle de su escote. Su piel era pálida y ligeramente pecosa. Y parecía muy, muy suave. Un sonido gutural y profundo salió de su garganta antes de que pudiera evitarlo.

Ella levantó la vista. —¿Qué?

Él giró bruscamente la cabeza para mirar hacia el bosque. —Nada.

—Oí algo.

—Estaba aclarándome la garganta —mantuvo la vista fija al frente mientras ella volvía a trabajar. Sintió un pequeño tirón en la ortesis.

—Listo —ella se puso de pie—. Ajusté la pequeña perilla estabilizadora. Estaba completamente cerrada —extendió la mano.

Él miró su palma. —¿Qué?

—La muleta, por favor.

—¿Y si me caigo, crees que podrás levantarme otra vez? Con tus... —la miró de arriba a abajo con intensidad— ¿cincuenta kilos?

—No te vas a caer —puso la mano en la muleta y se inclinó hacia él—. Y mi peso es asunto mío, pero si te hace sentir mejor, peso sesenta. Di algo al respecto, y esa caída podría ocurrir antes de lo que piensas.

Él sonrió ante su carácter combativo, sin poder evitarlo. —Amenazas, ¿eh? Así es como se consigue que un ruso responda —le entregó la muleta. Iba a ser extraordinariamente doloroso, pero podría manejarlo.

—Los irlandeses somos tercos —una expresión extraña apareció en su rostro mientras se apartaba de su camino.

Él no le dio mucha importancia, porque era hora de moverse. Puso un poco de peso en su pierna lesionada. El dolor se retorció alrededor de su articulación y tensó sus músculos, haciéndole maldecir en voz baja.

—No entiendo el ruso, pero probablemente sea lo mejor —ella hizo una mueca de simpatía—. Siento que sea tan doloroso. Te prometo que mejorará.

Él cojeó hacia adelante, apretando los dientes contra la embestida de nervios electrificados. El veneno se sentía como fuego, y no del bueno. Le quemaba con cada paso, hasta que los bordes de su visión comenzaron a oscurecerse. Agarró la barandilla y se apoyó en ella para recuperar el aliento.

Lisa corrió a su lado. —Lo has hecho genial. Vaya, has caminado todo el camino hasta el final. Ha sido increíble. Es suficiente por ahora. Toma —le colocó la muleta bajo el brazo—. Voy a apretar el estabilizador de nuevo, ¿vale?

Él asintió. Su perfume le provocaba con su aroma dulce y terroso. Quizás recuperar el aliento no era tan buena idea.

Ella se agachó como había hecho antes.

Esta vez, no miró hacia el bosque. En cambio, muy sutilmente desvió la mirada hacia ella y se permitió disfrutar de lo guapa que era.

Pero aún mejor era lo hermosa que era por dentro. Como persona. Era insistente, testaruda y valiente. En ese sentido, le recordaba un poco a Pandora. Pero nunca había querido besar a Pandora.

Se tambaleó un poco cuando ese pensamiento llenó su cerebro.

—Lo siento, ¿te he hecho daño?

—Nyet —Él no quería besar a Lisa.

¿O sí?

Ella se puso de pie. —Bien, ya estás rígido otra vez.

Él la miró fijamente. —¿Qué?

Sus mejillas se sonrojaron, y de repente pareció preocupada por colocarse un mechón de pelo suelto detrás de la oreja. —Quiero decir, la ortesis está ajustada. Yo, eh, necesito ir a apuntar lo de hoy en mi cuaderno. ¿Quieres ayuda para entrar?

—Nyet. No.

—Genial. Bien. Yo, um, vale. Hasta luego —desapareció dentro de la casa.

Él cerró los ojos y se quedó justo donde estaba, dejando que el aire frío lo envolviera. Algo que solía decir su padre cruzó por su mente. El apetito viene con el comer.

Van no había tenido el más mínimo deseo de involucrarse con una mujer. Y ahora estaba pensando en besar a Lisa.

¿Era solo por su cercanía? ¿Porque era inteligente, guapa e interesante? ¿O porque estaba solo? ¿Y patético?

Probablemente ella solo estaba siendo amable con él porque era su trabajo. También estaba lesionado, lo que podría hacerla sentir lástima por él.

Abrió los ojos, con la mandíbula apretada. Él no era objeto de lástima para nadie. Sin duda se reiría si supiera lo que estaba pasando por su cabeza en ese momento. Bueno, se acabó.

Giró y entró en la casa, luego fue directamente a su despacho, llamando a Grom para que lo acompañara. El perro pareció saber adónde iba Van y corrió por delante hacia el despacho para subirse a la cama que Van tenía allí para él.

—Buen perro —dijo Van mientras cerraba la puerta del despacho.

Grom dio tres vueltas antes de dejarse caer con un suspiro.

Van asintió. —Tú y yo igual.

Se acomodó en su gran sillón de cuero, con la pierna extendida hacia un lado. La rodilla le dolía más de lo que había sentido en días, pero en el fondo sentía una pequeña sensación de logro por haber caminado tan lejos sin la muleta.

Aunque nunca había dudado de su capacidad para recuperarse. Simplemente no había planeado verse obligado a hacerlo tan pronto.

En fin. El dolor solo era debilidad abandonando el cuerpo.

Encendió su ordenador y puso en marcha el programa que había estado usando.

La voz perfecta de una mujer americana salió de los altavoces. —Me gustaría un refresco de naranja.

Van repitió. —Me gustaría un refresco de naranja.

—Este refresco sabe bien.

Él repitió la frase. —Este refresco sabe bien.

Pero un refresco ni siquiera se acercaba a lo que realmente quería probar.

Capítulo Ocho

Monalisa estaba de pie en medio de la habitación de invitados, que ahora más que nunca pertenecía claramente a Van. Su aroma ahumado persistía y, ahora que lo había conocido un poco, podía imaginarlo aquí. Sentado en el rincón de lectura con Grom a sus pies, recostado en la cama viendo videos de peleas, tomando largas duchas calientes...

Sacudió la cabeza y recordó que estaba allí para hacer una cosa y solo una cosa. Conseguir que aceptara la revancha.

Pero saber eso y hacerlo eran dos cosas muy diferentes. Cuanto más conocía a Van, más sentía por él. Y más le agradaba.

No había contado con eso en absoluto.

Estar tan cerca tampoco ayudaba. Siempre había tenido sus razones para evitar a los luchadores, pero estar cerca de Van estaba derribando esas razones. No era remotamente como había pensado que sería. Claro, era brusco y algo gruñón, pero el hombre estaba sufriendo mucho dolor. Y estaba lidiando con la pérdida de su carrera.

No podías esperar que alguien en esa situación fuera la imagen de la alegría. Si alguien lo entendía, era ella. Sabía mejor que la mayoría cómo las desilusiones pueden aplastar tu espíritu. No es que ella se considerara aplastada, pero algunos días era difícil encontrar la energía para seguir luchando por lo que quería. Rendirse y ceder eran fáciles. Mantener el coraje para enfrentar tus miedos, eso requería esfuerzo.

Y tal vez ese entendimiento de lo que Van estaba pasando era parte de por qué empezaba a sentir algo por él. No era necesariamente que se sintiera atraída por él, aunque era atractivo a su manera. Si te gustaban los tipos grandes, en forma, que amaban a los animales y los libros y sentían que su propósito en la vida era proteger a los que amaban. Es que era mucho más de lo que ella había pensado que sería un luchador.

Era inteligente. Divertido. Y tenía una sonrisa que podía iluminar una habitación, por muy cliché que sonara. También tenía que preguntarse si haber sido mantenida alejada del mundo durante tanto tiempo por su padre había resultado en una curiosidad aumentada hacia el sexo opuesto.

Después de todo, Van era el primer hombre con quien había pasado tiempo que no era su padre o uno de sus subordinados. Y más que eso, era el primer hombre con quien había estado a solas. ¿Podría eso estar haciéndole sentir algo? Ciertamente no había esperado que le agradara el tipo. Especialmente cuando representaba algo que realmente no entendía. La lucha.

Van ya le había dicho que la lucha era una parte tan importante de él que era como respirar. ¿Era eso realmente tan diferente de quién era ella? Después de todo, ella había estado luchando por su independencia desde que cumplió dieciocho años. Lo pensó por un largo momento.

Sí, eran muy diferentes. Van no era solo un luchador, era un protector. ¿Y ella? Ella era una destructora. Sus dones le daban la capacidad de hacer una cosa con gran poder. Persuadir, con el resultado final de la completa ruina. Su especie había sido la destructora de hombres desde que había luz y oscuridad en el mundo. Y era algo que a su padre le encantaba explotar.

Si tan solo hubiera nacido sin poderes, su vida sería muy diferente.

Monalisa bajó la cabeza y miró sus pies. ¿Qué estaba haciendo aquí, aparte de lo obvio? Sí, estaba aquí para conseguir que Van hiciera la voluntad de su padre. Y más allá de eso, estaba aquí para conseguir la moneda que le daría libertad. Pero esta misión, este trabajo que su padre le había dado, era una astilla más en el muro desmoronado de su vida. Un esfuerzo más pequeño por parte de su padre para derribarla y mantenerla para sí mismo.

No podía huir. No podía esconderse. No tenía medios reales de escape. Una vez más, se enfrentaba a la verdad de que no tenía opciones. O hacía lo que su padre quería, o sufría las consecuencias. Miró hacia el primer piso. Tal vez debería simplemente bajar y contarle la verdad a Van. Lo había considerado una vez antes. Quizás si le explicaba todo, realmente explicaba, él cedería y aceptaría la revancha. Le prometería cualquier cosa para ayudarla.

Bueno, no cualquier cosa. O... quizás sí. Pero Van no parecía el tipo de hombre que exigiría un precio tan alto a una mujer desesperada.

Pero, por otro lado, tal vez la enviaría a casa con su padre para entregar el mensaje de que la preciosa revancha de Padraig nunca iba a suceder.

Suspiró. Esta era su vida. Una serie de decisiones difíciles coronadas con esta, la madre de todas ellas. Pensó un poco más en bajar y hablar con Van. ¿Quién sabe? Tal vez se le ocurriría una solución. Ese pensamiento le dio un pequeño destello de esperanza, aunque sabía que no había una solución real fuera de la obvia.

Sus pies comenzaron a moverse antes de que pudiera repensarlo. Bajó las escaleras lentamente pero con determinación. Creía haber escuchado cerrarse la puerta del despacho de Van antes, así que fue en esa dirección. Estaba cerrada, pero podía oírlo hablando con alguien. ¿Estaba al teléfono?

Se acercó un poco más y escuchó. Oyó la voz de una mujer, luego a él. Parecía estar repitiendo a la mujer una y otra vez. ¿Qué estaba haciendo? Las frases no tenían mucho sentido. Entonces se dio cuenta de que con cada palabra que pronunciaba, su acento disminuía. Como si estuviera tratando deliberadamente de sonar más americano. Qué extraño. No pensaba que fuera difícil de entender. De hecho, su acento ruso era algo encantador.

Quizás incluso un poco sexy.

Van era una persona tan interesante. Y se dio cuenta de que, a pesar de lo que había aprendido sobre él hasta ahora, seguía siendo una cebolla con muchas capas por pelar. Le intrigaba que alguien con su nivel de éxito, fama y fortuna continuara esforzándose por superarse. Eso hizo que le agradara aún más. Y aunque no creía que necesitara hacer algo respecto a su lindo acento, él claramente pensaba que sí.

Sonrió y negó con la cabeza. Un tipo así tenía que estar dispuesto a ayudarla, ¿verdad? Extendió la mano para llamar a la puerta, pero su teléfono móvil vibró en el bolsillo trasero.

Lo sacó y miró la pantalla. Su padre estaba llamando. Se suponía que debía haberle llamado cuando llegó anoche pero, como siempre, él era la última persona con la que quería hablar.

Evitarlo solo empeoraría las cosas, algo que había aprendido por las malas.

Se alejó de la puerta mientras tocaba la pantalla para contestar, manteniendo su voz baja hasta que puso un poco más de distancia entre ella y el despacho de Van.

—¿Sí?

—Se suponía que debías enviarme un correo o un mensaje con una actualización. No he recibido nada. ¿Qué está pasando?

Subió las escaleras hacia el dormitorio.

—Lo que está pasando es que estoy aquí y estoy haciendo el trabajo para el que me enviaste.

—Bien. ¿Cómo va?

—¿Sabes que apenas llevo aquí un día, verdad?

—Tiempo más que suficiente para ponerlo bajo la influencia de tus dones.

Cerró los ojos y apretó los dientes hasta que pasó el impulso de colgar.

—Si quieres que luche, entonces su corazón realmente debe estar en ello, no solo su cabeza y no solo por razones mágicas. Estoy trabajando en ello.

—Asegúrate de hacerlo. El reloj está corriendo.

—Soy consciente.

—No tengas miedo de usar tus encantos femeninos.

—Voy a fingir que no sé lo que estás insinuando.

—Entonces estás desperdiciando muchos recursos naturales.

—¿Cómo es posible que seas mi padre?

—Supongo que naciste con suerte —Cacareando, cortó la llamada.

Metió el teléfono de vuelta en su bolsillo, con la ira recorriéndole el cuerpo. No había escapatoria del hombre y su control sobre ella. Caminó hacia las puertas francesas, las abrió y salió al balcón del dormitorio para respirar el aire frío.

Era hermoso aquí, y tan diferente de Las Vegas. Le gustaba la ondulación del terreno, los altos y majestuosos pinos, y el olor a humo de leña en el aire fresco. Aunque el sol brillaba sobre ella, no tenía la misma sensación opresiva que en el desierto.

Inclinó la cabeza, dejando que los rayos calentaran su rostro. Era agradable, y por un momento, olvidó todo lo demás.

Pero solo por un momento. Porque su vida era imposible de ignorar por mucho tiempo. Lo que habría amado más que nada era transformarse en su forma sobrenatural y desaparecer en la naturaleza. En esa forma, era la encarnación viva de la energía. Era luz.

Luz radiante y pulsante, con el poder de arrastrar a los hombres hacia el olvido. Podía evitar el lado más oscuro de su naturaleza muy fácilmente, a menos, por supuesto, que su padre la obligara a usarlo.

Lo que la llevaba de vuelta a la tarea que estaba aquí para hacer. Con un suspiro, volvió adentro para revisar sus notas. Tenía unas horas hasta que tuvieran que salir para la fiesta de inauguración.

Sería agradable estar rodeada de personas que no sabían quién era su padre. Personas que no le temían ni trataban de ganarse su favor. Por una vez en su vida, podía ser una persona normal. Vaya, ¿cómo sería eso?

No tenía idea. Pero sería divertido descubrirlo.

Se acomodó en la cama con su portátil para sumergirse en su trabajo, pero su mirada se desvió hacia el armario. ¿Qué iba a ponerse esta noche?

Por un lado, quería desaparecer entre la multitud, lo que debería ser bastante fácil ya que no conocería a nadie allí. Pero por otro lado, quería hacer que Van la mirara por segunda vez. No porque su padre le había dicho que usara sus encantos femeninos, y no porque a su madre le encantaba decirle que los hombres podían ser domados con una sonrisa deslumbrante y unos centímetros de escote, sino porque... simplemente quería.

No quería pensar demasiado en lo que eso podría significar, pero ahí estaba. Quería la atención de Van. Al menos un poco. Al menos lo suficiente para saber lo que se sentía al ser notada.

Empujó su portátil a un lado y se acercó al armario para mirar las pocas cosas que había traído. Su mano fue al vestido que su madre había escondido en su bolsa. Pero no, no había manera de que fuera lo adecuado para usar. Desafortunadamente, el vestido que había empacado era un sencillo vestido azul marino, y no muy elegante.

Se probó la falda negra ajustada y la blusa de marfil que había traído. Se veía bien, pero muy secretarial. Cambió la falda por vaqueros. Esa era una posibilidad. Luego se probó sus pantalones negros. Muy profesionales. Y muy aburridos. Y no era el look adecuado, a menos que planeara servir mesas en algún lugar del pueblo.

Vaqueros de nuevo, esta vez con uno de sus suéteres. Se veía bien.

Bien era el beso de la muerte, ¿no? ¿Qué tenía este conjunto que haría que alguien mirara dos veces? Podría estar yendo de compras al centro comercial o haciendo recados.

Esta noche era un evento especial. Una fiesta.

Su mirada volvió al pequeño vestido negro.

Capítulo Nueve

Van frunció el ceño mirando la ortesis de su pierna. No había manera de que fuera a ponerse ese artilugio infernal sobre ninguno de sus pantalones de traje. Esos trajes costaban demasiado para ser destrozados por ese aparato diabólico. En su lugar, optó por unos vaqueros oscuros con una camisa blanca impecable y una buena americana. Seguía siendo un buen look. No tan elegante como le hubiera gustado para la fiesta de Pandora, pero ella lo entendería.

Estúpida ortesis.

Se puso uno de sus relojes de oro, y su yo dragón disfrutó de la sensación del valioso metal contra su piel. El oro era algo precioso. Especialmente para un dragón. Algo para atesorar, junto con otros metales finos y gemas. Y los tesoros debían protegerse para tiempos de necesidad. Por eso Lisa no tenía permitido bajar al sótano. Nadie lo tenía.

Bueno, Pandora sí. Pero ella le había ayudado a construir la casa. Tenía que saber sobre la cámara acorazada. Aun así, no había visto el interior desde que él tomó posesión de la casa.

Pensar en ella le hizo tomarse un momento para revisarse en el espejo. Esto era lo mejor que podía lograr. No había forma de borrar la curvatura de su nariz rota tantas veces o el ceño fruncido en el que su rostro parecía asentarse sin esfuerzo. ¿Era de extrañar que la gente se sintiera intimidada por él? Parecía un matón.

Suponía que eso era exactamente lo que pensaba la gente de él. Sabía que su profesión —antigua profesión— como luchador no ayudaba. Pero ¿qué importaba si la gente no quería darse la oportunidad de conocerlo? Estaba bien estando solo. Siempre lo había estado. Los pocos amigos que tenía eran suficientes.

Agarró su muleta y salió a la sala de estar. Grom lo siguió trotando. No había señales de Lisa. Llamó escaleras arriba.

—¿Estás casi lista? El coche estará aquí.

—Estoy bajando —respondió ella.

—Muy bien —dejó salir a Grom para que hiciera sus necesidades—. Quédate cerca. Y nada de revolcarte en cosas desagradables.

Grom resopló y salió corriendo.

Van negó con la cabeza mientras iba a la cocina a buscar el champán. Unos tacones repiquetearon en las escaleras detrás de él. Lisa estaba bajando. Bien. Su timing era perfecto. Iba a necesitar ayuda con el champán. Dos botellas y una muleta no combinaban bien.

Los tacones entraron en la cocina mientras él sacaba las botellas de la nevera.

—¿Puedo llevarlas?

Fue amable de su parte preguntar antes de que él dijera algo.

—Sí, gracias. Solo con una me ayudas.

Se giró para entregarle una botella y casi la deja caer. Se quedó mirando, fijamente, con la boca abierta.

Ella tomó el champán de su mano, frunciendo el ceño.

—¿Estás bien?

Tardó un momento porque no estaba seguro. Su respuesta inmediata habría sido no. No con ella ahí de pie en un vestido negro que era a la vez increíblemente sexy y extremadamente elegante. El escote caía justo por debajo de sus hombros lo suficiente para exponer sus clavículas, descendiendo ligeramente en el centro en una V que apuntaba hacia sus pechos. Como si no supiera dónde estaban. El vestido abrazaba cada curva de su cuerpo, deteniéndose justo por encima de sus rodillas. Sus piernas estaban desnudas, y llevaba unos relucientes tacones negros que dejaban ver sus dedos.

Estaban pintados de un dorado brillante. Su mirada se quedó en sus dedos un largo momento.

—Te ves bien.

¿Bien? ¿Eso era lo mejor que podía decir? Grom con su nuevo collar se veía bien.

Lisa se veía... ardiente. Como un infierno. Como una tonelada métrica de lava. Como la superficie del sol de ardiente.

Ella miró sus pies.

—Me doy cuenta ahora de que mis zapatos no fueron la mejor elección para el clima de aquí, pero no estaba pensando. Las cosas son diferentes en Vegas.

Él asintió. Luego la miró.

—¿Eres de Las Vegas?

Los ojos de ella quedaron en blanco por un segundo.

—Yo, eh, sí. Trabajo en las oficinas de la Liga allí. Bueno, no en las oficinas, sino desde esas oficinas. Es a donde reporto, quiero decir.

Él volvió a asentir. No estaba completamente seguro de lo que acababa de decir. Sus clavículas eran demasiado distractoras.

Ella colocó el champán en la isla.

—¿Este vestido es demasiado? No estaba segura de qué ponerme. Todo lo demás que tenía parecía demasiado formal o demasiado casual.

—Nyet. Está bien —y su español era malo. Tomó aire e intentó recordar lo que había estado practicando—. Tu vestido es muy bonito. Te ves muy guapa.

Guapa era mejor. Y hasta donde estaba dispuesto a llegar. Si le dijera lo que realmente pensaba, ella saldría corriendo y gritando hacia el bosque, pensando que estaba a punto de abalanzarse sobre ella.

Ella apoyó la cadera en la encimera, con los dedos relajados sobre el cuello de la botella.

—Tú también te ves muy bien. Casual pero arreglado, y esa chaqueta te queda perfecta. Probablemente hecha a medida, ¿verdad? Con tus hombros, no puedo imaginar que puedas comprar algo prefabricado.

¿Eso significaba que había estado observando su cuerpo? ¿Le gustaba cómo se veía? No a todas las mujeres les gustaban tantos músculos en un hombre. ¿Por qué estaba teniendo pensamientos de adolescente? ¿Qué le pasaba? ¿Eran unas clavículas desnudas todo lo que hacía falta para devolverlo a la pubertad?

—Da. Todos mis trajes deben ser hechos a medida —se encogió de hombros—. Un pequeño precio a pagar por lo que mi cuerpo me permite hacer —se aclaró la garganta—. Permitía.

—Sin mencionar que probablemente te verás cien veces mejor que el resto de los chicos en esta fiesta que no llevan una chaqueta hecha a medida —le sonrió y recogió el champán—. ¿Dijiste que el coche ya estaba aquí?

Su teléfono vibró, seguramente el conductor anunciando su llegada.

—Acaba de llegar.

La primera parte del trayecto transcurrió en silencio; la presencia del conductor de alguna manera hizo que Van se sintiera cohibido sobre cualquier cosa que pudiera decir. Estaba bien, sin embargo. Lisa parecía ocupada con el pueblo tan pronto como giraron hacia la calle principal.

—Oye, este lugar es realmente genial —miraba por la ventana, las luces de las tiendas reflejadas en sus bonitos ojos—. ¡Ja! Mira eso. Sombreros En El Campanario. Eso es gracioso.

Mantuvo un comentario continuo incluso cuando llegaron a las calles residenciales.

—Las casas aquí son tan bonitas. Y tan diferentes de lo que estoy acostumbrada. Me encantan.

El conductor se detuvo frente a la casa de Pandora y Cole y aparcó.

Lisa contuvo la respiración.

—¿Esta es en serio su casa?

—Sí —eso era lo que Van podía decir.

—Es increíble. Yo también organizaría fiestas si viviera aquí —le lanzó una mirada—. Aunque no puedo imaginar limpiarla —se rio—. Tardaría días.

Él la estudió mientras el conductor rodeaba el coche para abrirle la puerta. ¿Qué quería de la vida una mujer como Lisa? Había estado preocupada por perder su trabajo. Él lo entendía. Pero las mujeres que había conocido en los últimos años se habían centrado en cosas. O al menos, en qué cosas tenía él y qué cosas podría proporcionarles. Regalos caros, coches lujosos, casas grandes, viajes ostentosos, comidas exquisitas.

Salió del coche al mismo tiempo que ella. Ella ya había agarrado las dos botellas de champán del conductor, quien las había sacado de la parte trasera. Van caminó a su lado y le ofreció su brazo. El que no manejaba la muleta.

Ella lo tomó, guiando cuidadosamente las botellas.

—Eso es muy caballeroso de tu parte.

—Dame una de esas botellas. No deberías cargar ambas.

—¿Estás seguro?

—Sí —abrió su mano para que ella colocara una de las botellas en ella.

Lo hizo, pero su sonrisa pareció disminuir un poco.

—¿Algo va mal?

Su mirada se desvió hacia la casa.

—No es nada. Solo estoy un poco nerviosa. Las fiestas me hacen eso, supongo.

Él asintió mientras miraba alrededor. Los coches alineaban la calle en ambas direcciones. Cada ventana de la casa resplandecía con luz, mostrando lo lleno que estaba el interior. Y más personas caminaban por el camino de entrada. Entendía lo intimidante que debía sentirse.

—Todo el mundo es muy amable.

—Estoy segura de que lo son.

—Pero no conoces a nadie.

Ella sonrió más brillante mientras hacía contacto visual, pero las arruguitas alrededor de sus ojos traicionaban sus nervios.

—Solo a ti.

—Te presentaré a la gente. Ya verás. Son muy amables —sus instintos de dragón se activaron un poco, el impulso de proteger era imposible de resistir. Pero ella no estaba en ningún peligro grave. Sentirse incómoda no era una amenaza para la vida.

Aun así, haría lo que pudiera. Normalmente, Pandora se haría cargo en una situación como esta, pero esta noche ella era la anfitriona. No podía pasar su velada asegurándose de que Lisa estuviera bien.

—¿Lista para entrar?

—Sí —levantó su botella como una soldado empuñando una espada antes de entrar en batalla—. Hagámoslo.

Capítulo Diez

Los nervios de Monalisa no eran fingidos. Realmente estaba nerviosa, y por toda una serie de razones. Primero, temía que la reconocieran. Sí, estaba a kilómetros y kilómetros de casa, pero su padre organizaba muchas fiestas, y siempre se esperaba que ella hiciera acto de presencia, así que su rostro era bastante conocido entre las clases altas de la comunidad sobrenatural. Era la hija del rey de los duendes, después de todo. Y no había forma de saber quién podría estar aquí.

Segundo, ya había cometido dos errores al admitir que era irlandesa y decir que venía de Las Vegas. No podía permitirse un tercer desliz, y con toda la charla trivial que tendría que hacer, no había forma de predecir qué podría salir accidentalmente de su boca. Al parecer, no era muy buena mintiendo.

Su padre estaría tan decepcionado.

Y tercero, estaban los nervios normales de ir a una fiesta donde no conocía a nadie. Van sin duda estaría ocupado con todos sus amigos. Tendrían sus propias historias y bromas internas, y probablemente se conocerían desde hacía años. Mientras tanto, ella no solo era una extraña, sino que ni siquiera podía ser ella misma.

Toda la noche estaría caminando sobre una fina línea entre no decir demasiado mientras intentaba parecer sociable. Una noche como esta debería ser divertida, pero dudaba que lo fuera para ella. Más bien sería como trabajo.

Independientemente de todo, iba a sacar el mejor partido posible, porque a pesar de todas esas razones para estar nerviosa, existía el enorme beneficio de que nadie supiera quién era. Con un poco de suerte. Sin juego de palabras sobre duendes. ¿Podría haber alguien en esta ciudad que hubiera codeado con su padre? Quizás. Pero probablemente era poco probable, incluso con la cantidad de gente que parecía haber aquí. Eso esperaba. Y así, aferrándose a esa esperanza, a pesar del resto de sus preocupaciones, puso una gran sonrisa en su cara y se preparó para enfrentar la noche.

Entraron en la casa, y Pandora los saludó casi al instante, a pesar de que había una multitud circulando alrededor.

—Me alegro tanto de que hayáis podido venir —Abrazó a ambos, primero a Van, luego a Monalisa.

Eso sobresaltó a Monalisa. No estaba acostumbrada a mucho contacto físico. La gente generalmente no la tocaba, siendo de la realeza, a menos que ella los tocara primero. Y sus padres ciertamente no eran del tipo afectuoso.

Van levantó su botella de champán.

—Para ti.

Monalisa también ofreció la que llevaba en la mano.

—¡Muchas gracias! Es fabuloso. ¿A quién no le gusta un buen champán? Y esto parece un espumoso excepcional —Pandora tomó ambas botellas—. Ahora ustedes dos entren y tomen algo para comer y beber mientras meto estos bebés en la nevera. No aceptaré un no por respuesta. Hay demasiado de ambos, y necesito ayuda para deshacerme de todo. La comida está en el comedor. Las bebidas están en la cocina. Que es adonde me dirijo.

Le guiñó un ojo a Monalisa y se marchó.

Van la miró.

—¿Comer o beber?

Ella no tenía apetito para ninguna de las dos cosas, pero una bebida podría aliviar la tensión. Solo una, sin embargo. No tenía sentido tentar al destino.

—Beber.

—Ven —dijo Van, dándole unas palmaditas en la mano. Luego agarró su muleta y avanzaron.

Curiosamente, aparte de algunos asentimientos de cabeza y algunas miradas interesantes, nadie prestó mucha atención a Van mientras se abrían paso hacia el interior de la casa. Finalmente se detuvieron en la cocina, donde la fiesta era especialmente bulliciosa alrededor de la mesa. Pequeños grupos de personas se agrupaban, riendo, hablando y disfrutando de vasos pequeños de algo rosado. El ponche de la mesa, por lo que se veía.

Soltó el brazo de Van. El calor de su cuerpo se había hundido en ella, haciéndola casi temblar cuando comenzó a disiparse.

—¿Por qué no nos traigo algo de ese ponche? Parece ser la bebida del momento. ¿A menos que quieras algo más?

—No. Eso está bien.

—De acuerdo, volveré enseguida —Se dirigió hacia la mesa y el enorme recipiente de cristal que había allí. El ponche rosado tenía rodajas de cítricos flotando en él, y había botellas de vodka y ron de primera calidad en enfriadores cercanos. ¿Quizás para que los invitados pudieran añadir sus propios licores? Observó cómo alguien se acercaba a la mesa y hacía precisamente eso.

Era una gran idea. Puso un chorrito de vodka en dos vasos de plástico transparente, suponiendo que era lo que cualquier ruso razonable preferiría, y luego llenó el resto de los vasos con ponche. Afortunadamente, ni una sola persona le habló durante todo ese tiempo. Hasta ahora todo iba bien. Recogió las bebidas y se volvió para regresar junto a Van.

Una adolescente con auriculares colgados alrededor del cuello se paró frente a Monalisa.

—Hola, soy Kaley, y mi padre dijo que necesito trabajar en mis habilidades sociales hablando realmente con la gente en persona y no por mensaje de texto. Así que, como, esto es lo que me dijo que hiciera. ¿Quién eres tú?

Monalisa casi se ríe.

—Soy Lisa. Encantada de conocerte, Kaley.

—¿Eres amiga de mi padre o de Pandora?

—Técnicamente, de ninguno —Monalisa levantó uno de los vasos de ponche en dirección a Van. Él estaba hablando con un hombre mayor y distinguido—. Vine con el señor Tsvetkov, allí.

Kaley miró en su dirección.

—Oh, genial. Me cae bien Van. Es como el tipo más duro que conozco en la vida real. Su perro también es súper genial. ¿Has conocido a su perro? Me gustaría tener un perro, pero Pandora tiene un gato, y bueno, ya sabes —Puso los ojos en blanco.

Esta niña no tenía ningún problema para socializar.

—Claro, eso podría ser complicado. Y sí, he conocido a Grom. Definitivamente es un perro genial.

Kaley entrecerró los ojos.

—Entonces, ¿eres la novia de Van? Eso sería bueno. Porque Pandora dijo que realmente podría necesitar una para sacarlo de ese mal humor.

Monalisa casi se atraganta.

—No, soy su terapeuta de rehabilitación. Solo estoy aquí para ayudarlo a recuperarse de su lesión.

—Oh —Kaley pensó en eso un momento—. Entonces tu trabajo es, como, ¿hacer que vuelva a ser feliz?

—Podría decirse así —Lo suficientemente feliz como para volver al ring.

Una gran sonrisa se dibujó en la cara de Kaley.

—Entonces eres como su novia, ¿verdad?

—No, es una relación estrictamente profesional —Intentó captar la atención de Van para ver si captaba la señal de que necesitaba ser rescatada, pero él seguía hablando.

—Bueno, tu aura es bastante genial. Y basándome en eso, creo que ustedes dos harían una buena pareja, así que si te gusta, como que te gusta de verdad, deberías intentarlo.

—No... ¿qué dijiste sobre mi aura? —La más pequeña alarma de pánico se disparó en Monalisa. Tan pequeña que probablemente no valía la pena escucharla. No demasiado, de todos modos.

Kaley se pavoneó.

—Soy una bruja como Pandora. De hecho, ella es mi mentora. Me está enseñando todo sobre cosas de brujas, y ese es mi don. Leer auras. Dice que nadie puede hacerlo tan bien como yo. Y la tuya es, como, súper interesante.

—¿Oh? ¿En qué sentido? —La alarma se volvió un poco más fuerte.

—No sé qué tipo de sobrenatural eres, pero... —Kaley se inclinó como si estuviera a punto de compartir algo ultrasecreto—. Eres algo peligrosa, ¿no?

La alarma se convirtió en pánico total, paralizando a Monalisa. No tenía idea de cómo responder. Admitir la verdad no iba a ayudar. Especialmente si esta niña decidía compartir su nueva información con todos los que conocía. Como Pandora, quien sin duda se lo diría a Van.

Monalisa no tenía más remedio que mantener la mentira que había comenzado. Pero, ¿y si Kaley también podía ver la deshonestidad en su aura? Intentó encontrar una respuesta que se mantuviera alejada de ambos lados.

—¿No lo somos todos a nuestra manera?

Kaley asintió.

—Totalmente. Y está bien para mí. Quiero decir, me encanta que tú y Van tengan esa cosa de luz y oscuridad. Incluso comparten algunos de los mismos colores. El suyo tiene verdes mucho más profundos y chispas de oro y rojo, como escamas, lo que tiene sentido, ¿verdad? Pero su aura también tiene el borde oscuro como la tuya. Definitivamente hay algunas similitudes.

Intrigada, Monalisa tenía que saber más.

—¿Cómo se ve la mía?

—Es verde pálido con rayas de luz cegadoramente brillante, además de una delgada banda interior dorada, y luego todo se desvanece a negro en los bordes, que es lo que hace la de Van. Tu negro es más grueso, así que debes ser un poco más peligrosa que él. Lo cual es súper genial.

—Eso es muy interesante. Nadie ha leído mi aura antes. Gracias por compartir eso conmigo —No estaba segura de qué hacer con esta nueva información. Era interesante. Afortunadamente, sentía que este era un buen final para la conversación—. Será mejor que le lleve este ponche a Van. Un placer conocerte, Kaley.

—Igualmente, Lisa. Y será mejor que vaya a ver si mi abuelo necesita algo. Oh, si ves a mi padre, dile que fui totalmente sociable, ¿de acuerdo?

—Lo haré —Monalisa hizo su salida. Tenía la sensación de que el padre de Kaley era el novio de Pandora, así que eso lo convertiría en Cole. Aún no la habían presentado, pero probablemente sucedería antes de que terminara la noche.

Se unió a Van y casi suspiró de alivio por haber salido de la charla con Kaley sin revelar más sobre sí misma de lo que quería. Tal vez tenía un poco de esa suerte paterna después de todo. Si es así, eso era todo lo que quería de su padre. Para siempre.

Le ofreció el ponche a Van sin interrumpir la conversación en la que todavía estaba involucrado.

Van tomó el vaso.

—Lisa, este es Bartholomew Stanhill.

El hombre mayor extendió su mano.

—Un placer conocerla, señorita. Por favor, llámeme Stanhill. Todos lo hacen.

—De acuerdo —Su acento británico aumentaba su encanto—. Encantada de conocerle también. ¿Es usted también amigo de Pandora?

—Se podría decir eso —Sonrió—. Estoy enamorado de la madre de las chicas, Corette.

Ella negó con la cabeza.

—¿Es esa la madre de Pandora? ¿O las chicas son alguien más? Acabo de conocer a Kaley —Se rio—. Soy la terapeuta de rehabilitación de Van, así que estoy un poco perdida sobre quién es quién.

—No se preocupe, querida. Corette Williams es la madre de las chicas, y las chicas son Charisma, Marigold, y la anfitriona de esta fiesta, Pandora. Kaley es la hija de Cole.

—Oh, ya veo. Y Cole es el novio de Pandora. Eso sí lo sé.

—Exactamente, ahora lo ha entendido. Creo que el padre de Cole, Jack, también está por aquí en alguna parte.

Nunca iba a recordar todos estos nombres, pero probablemente tampoco habría un examen.

—Así que usted y Corette son pareja. ¡Qué bonito!

Su sonrisa se expandió.

—Lo somos. Y lo es. Comprometidos y todo eso. Quería asegurar eso, sin duda.

Una hermosa mujer mayor se acercó a ellos, deslizando su brazo por el de Stanhill.

—¿Acabo de oírte decir que querías "asegurarme", querido?

Stanhill puso una cara como si lo hubieran pillado.

—Hablando de la mujer más hermosa que conozco, aquí está. Mi encantadora pareja, Corette Williams. Corette, esta es Lisa. Está aquí para arreglar a Van.

Van resopló ante eso, pero no dijo nada más.

La expresión de Corette se volvió curiosa mientras miraba a Monalisa.

—¿Eres una casamentera?

—No. No lo estoy arreglando en ese sentido —Monalisa no podía ni comenzar a imaginarse tener ese trabajo—. Soy su terapeuta de rehabilitación.

—Ah, ya veo —Corette sonrió—. Entonces tienes el trabajo difícil, ¿no es así? Encantada de conocerte, Lisa.

—Un placer conocerla. Su hija ha hecho un trabajo maravilloso en esta casa.

Corette miró alrededor.

—Cole hizo el trabajo pesado, pero Pandy hizo la parte del diseño. Hacen un gran equipo.

Stanhill le dio un codazo.

—Eso me recuerda, necesito hablar con ese chico sobre sus intenciones con Pandora. Ha pasado bastante tiempo, ¿no crees?

Un brillo misterioso llenó los ojos de Corette.

—Creo que sí. También creo que va a ser remediado muy pronto.

Eso captó la atención de Van.

—¿Qué sabes?

Corette se encogió de hombros muy ligeramente.

—Me han hecho jurar secreto.

El tintineo de cubiertos golpeando un vaso sonó por encima del murmullo de la multitud.

Todos se volvieron hacia la sala de estar. Un hombre alto, de cabello oscuro con ojos negros y gafas estaba en el centro, con un tenedor en una mano y un vaso de cerveza casi vacío en la otra.

—Si pudiera tener la atención de todos por un momento.

Escaneó la multitud.

—¿Dónde está Pandora?

—Estoy aquí —respondió ella desde lo profundo del gentío.

—Bueno, ven aquí a mi lado.

Monalisa se inclinó para susurrarle a Van:

—¿Cole?

Él asintió.

Pandora se unió a Cole. Él deslizó su brazo alrededor de su cintura antes de comenzar de nuevo.

—Queremos agradecer a todos ustedes por venir esta noche para ayudarnos a celebrar que nuestra casa esté completa. Ha sido un largo viaje y muchísimo trabajo duro, pero creo que estarán de acuerdo conmigo en que ha valido la pena.

Los invitados murmuraron su acuerdo.

Sonrió.

—Creo que también estarán de acuerdo conmigo en algo más que creo que vale la pena.

Dejó el tenedor y el vaso, luego sacó una pequeña caja de terciopelo de su bolsillo. Un momento después, desapareció de la vista cuando se arrodilló.

Surgieron jadeos a su alrededor, y Corette se llevó la mano a la boca, con los ojos húmedos por las lágrimas de felicidad.

—Pandora Williams, ¿me harías el hombre más feliz del mundo y serías mi esposa?

Pandora, que parecía un poco llorosa también, asintió, y luego chilló un:

—Sí.

La multitud estalló en vítores. Cole saltó a sus pies, levantó a Pandora y la hizo girar.

Monalisa sintió como si acabara de presenciar algo asombroso, pero también muy personal. No habría propuestas en su futuro, eso lo sabía. No a menos que su padre ordenara a un hombre casarse con ella. Lo cual parecía muy improbable ya que se había empeñado en mantener a los hombres alejados de ella desde que cumplió dieciocho años. No era una tarea difícil. Ningún hombre en su sano juicio se enamoraría de ella. No cuando su padre controlaba su vida de la manera en que lo hacía.

¿Y quién podría culpar a un hombre por mantenerse alejado de ella? Ni siquiera ella quería la vida que llevaba, así que entendía por qué nadie más querría compartirla con ella.

La propuesta, con todo su romanticismo, la había dejado un poco triste.

Miró a Van. Él estaba sonriendo y aplaudiendo junto con todos los demás. Ella hizo todo lo posible por apagar la fiesta de autocompasión que crecía dentro de ella. Este era un momento feliz y absolutamente no se trataba de ella o de su vida miserable. Sus sentimientos podían esperar hasta que estuviera sola. O tal vez simplemente los ignoraría por completo.

Stanhill y Corette se abrieron paso para felicitar a la pareja.

Van bebió el ponche restante en su vaso, luego lo dejó a un lado.

—Ven. Puedes conocer a Cole.

Monalisa siguió su ejemplo, bebiendo lo que quedaba de su bebida, y luego puso una sonrisa brillante.

—Guía el camino.

Capítulo Once

—Creo que bebiste demasiado champán.

—Nyet. —Van se apoyó en Lisa más de lo que pretendía, pero subir los escalones era difícil. Y ella era suave en todos los lugares correctos.

El siguiente escalón parecía muy lejano. Hmm. Quizás sí había bebido demasiado. Aunque se sentía bien. Mejor que bien, de hecho. Excepto por el dolor en su maldita pierna—. Quizás demasiado vodka.

Ella rio suavemente.

—Quizás.

Él la miró de reojo mientras subían juntos. Olía tan bien y se veía tan bonita.

—Demasiada celebración.

Ella lo rodeaba con su brazo. Era una sensación agradable.

—Pero tu amigo se comprometió. Si alguna vez hubo un momento para demasiada celebración, fue ese.

—Da, ese fue. Pero aun así, quizás, demasiado.

—Estarás bien en un par de horas. Los dragones tienen metabolismos impecables. —Lo ayudó a llegar al rellano y lo dejó apoyarse en su muleta.

Él frunció el ceño.

—No con veneno en mi sistema. —Esa estúpida mordedura había arruinado todo.

—Oh, sí, cierto. Me olvidé de eso.

—Es por eso que estoy p'yanyy.

—Voy a asumir que eso significa ebrio.

Él sonrió y le guiñó un ojo. Era tan inteligente. Y bonita.

—Aprendes ruso muy bien.

—Gracias. —Ella rio nuevamente, inclinando la cabeza para que su cabello le cubriera parcialmente el rostro.

Su abrigo le parecía delgado. Debía tener frío.

—Deberíamos entrar.

—Deberíamos —estuvo de acuerdo—. Pero primero tienes que abrir la puerta.

—Mmm, da... —Rodeó el poste del porche con su brazo bueno mientras el suelo bajo él parecía inclinarse. Maldito veneno—. Llave en bolsillo.

Ella alzó las cejas mientras lo miraba.

—¿Me estás pidiendo que la saque?

—Da. Bolsillo derecho.

—No estoy segura de que estés tan borracho, pero dado que eres un hombre herido... —Frunció los labios, luego le dio una mirada severa y se acercó. Sus dedos se deslizaron en el bolsillo de sus vaqueros, enviándole una fuerte descarga eléctrica. Sacó la mano, retrocedió, y su expresión severa se intensificó—. No hay nada ahí.

—El otro derecho.

Frunciendo el ceño de una manera que le daban ganas de reír, ella se acercó de nuevo y metió los dedos en el bolsillo opuesto.

Él sintió cómo enganchaba el llavero y lo sacaba. Antes de que pudiera alejarse, volvió su rostro hacia su cabello e inhaló.

—Hueles bien.

Su mano salió de su bolsillo, pero el resto de ella permaneció donde estaba.

—Gracias. Tú hueles a humo. Pero supongo que lo sabes.

Él asintió.

—¿Te molesta?

Ella negó con la cabeza lentamente, sus brillantes ojos verdes rebosantes de algo necesitado.

—No. Me... gusta.

Y a él le gustaba ella. Mucho. El impulso se apoderó de él. Su pulso se aceleró ante lo que estaba considerando. Era imprudente y tonto, pero había hecho cosas peores en su vida, y las bebidas que había tomado le decían que lo hiciera. Así que lo hizo.

Inclinó la cabeza y rozó su boca sobre la de ella. Apenas un indicio de beso. Una prueba, realmente. Para ver cuál era su reacción. Y si le permitiría hacerlo de nuevo.

La observó, con el corazón latiendo con fuerza, el calor recorriendo su sistema como si acabaran de verter gasolina en su horno interno. Eso no era el vodka, era Lisa.

Ella abrió los ojos parpadeando y lo miró fijamente, con los labios ligeramente entreabiertos y las mejillas sonrojadas. No dijo nada. Pero tampoco lo alejó.

Así que lo intentó de nuevo.

Esta vez, ella le devolvió el beso. Presionó su boca contra la de él mientras un suave gemido escapaba de su garganta.

El sonido lo incitó. Puso su mano libre en la parte baja de su espalda y la acercó más mientras el beso se profundizaba. El mundo giraba a su alrededor, pero estaba concentrado en ella y solo en ella. Era tan suave y dulce como había imaginado.

Su lengua trazó la línea de su boca, provocándolo, luego de repente inhaló profundamente y dio un paso atrás. Sus ojos destellaron con luz por un momento mientras ponía sus manos en su pecho.

—No deberíamos hacer esto. Se supone que esta es una relación profesional.

Él sonrió.

—¿Según quién?

—Según la Liga. Estoy aquí para rehabilitarte. No para meterme en tu cama.

Ahora ese era un pensamiento que lo hizo reflexionar. ¿Su comentario significaba que ella también lo estaba pensando?

—Me siento muy rehabilitado ahora mismo.

Ella negó con la cabeza.

—Has bebido demasiado. Y yo estoy en el límite. Deberíamos simplemente entrar y dormir.

Él sonrió ampliamente.

—Por separado. —Ella se dio la vuelta, con llave en mano, y abrió la puerta principal, dándole a él la oportunidad de admirar su trasero. Empujó la puerta, y Grom salió corriendo. Ella señaló hacia el jardín—. Adelante, ve a hacer lo que necesites.

Finalmente, lo miró de nuevo.

—Me quedaré aquí afuera vigilándolo. ¿A menos que necesites ayuda para entrar?

—Nyet. Puedo hacerlo. —Una nueva idea llenó su mente—. Pero quizás ayuda para cambiarme.

Ella resopló.

—Buen intento.

—Solo con la ortesis. Es todo lo que quiero decir. —Cojeó pasando junto a ella hacia la casa y se volvió—. Lo juro por mi corazón.

—Supongo que puedo hacer eso. Pero lo haremos en el sofá, no en tu cama.

—Estoy feliz de hacerlo donde tú quieras. —Estaba al borde de la risa, su mente dando mucho más significado a sus palabras del que ella insinuaba. Él sabía lo que ella quería decir —y ciertamente lo que no quería decir—, pero en ese momento, solo quería disfrutar provocándola.

Ella le dio una mirada que decía que sabía lo que él estaba pensando.

—Está bien. Solo déjame hacer entrar a Grom.

—Bien. Spasibo. —Se dirigió al sofá, dejando la puerta abierta, pero no se sentó. Cuando ella se dio la vuelta para vigilar a Grom, Van se acercó a la chimenea y encendió los leños. Fue amable de parte de Norma preparar el fuego cuando estuvo aquí antes. Era casi como si supiera que iba a necesitar crear un ambiente romántico. Las llamas saltaron y crepitaron, un sonido que lo tranquilizaba.

El fuego hacía eso con los dragones.

Las uñas de Grom sonaron en los escalones de afuera. Van cojeó de vuelta al sofá y se sentó, esperando a Lisa.

Ella siguió a Grom adentro, cerró la puerta, luego caminó hacia Van.

—Quizás deberíamos hablar de esto.

—¿Sobre mi ortesis?

Ella frunció los labios. Sus dulces y suaves labios.

—Sabes a lo que me refiero.

—¿El beso?

—Sí, el beso.

Él se encogió de hombros.

—Somos adultos. Los adultos a veces se besan. ¿Qué más hay que hablar?

Ella se sentó a su lado, exhalando suavemente.

—¿Eso es todo lo que fue, entonces? ¿Solo un beso ocasional? ¿Un beso porque ambos nos excedimos?

Él asintió, el crepitar del fuego le cantaba para dormir. Pero no estaba listo para la cama todavía. No con Lisa tan cerca.

—¿Y si fuera más?

—No puede serlo.

Él la estudió. Ella estaba ocultando algo. Escondiendo algo. Sus asuntos, seguramente. Pero lo hacía sentir lástima por ella. Fuera lo que fuera, ¿podía ser tan importante como para impedirle experimentar un poco de placer? ¿Estaba preocupada de que este beso afectara su trabajo?

—No le diré nada a la Liga. Lo prometo. Estoy seguro de que muchos de sus empleados se han vuelto amigables con algunos de los luchadores. Sería natural, ¿no?

Ella fijó su mirada en su ortesis.

—Supongo que sí.

¿Era eso, entonces? No estaba seguro. No había alivio en su rostro.

—¿Qué más te molesta?

Ella levantó la mirada.

—Nada. —La sonrisa que siguió parecía estar allí solo para cubrir sus verdaderos sentimientos.

Él lo dejó pasar. Si ella no quería contarle más, era su derecho. La dejaría en paz. Por mucho que no quisiera hacerlo.

La sorpresa de ese pensamiento sería suficiente para ocupar sus pensamientos toda la noche. Y más.

* * *

Monalisa no podía explicar lo que ocurría dentro de ella por mucho que quisiera soltar todo. Van la echaría si lo hiciera. No había otra reacción posible cuando se enterara de que la mujer a la que acababa de besar —que le había devuelto el beso y lo había disfrutado— era la misma mujer que había usado sus dones para arruinar su vida. Y estaba aquí para hacerlo nuevamente.

Él estaría furioso. Y tendría todo el derecho a estarlo.

Por eso los besos terminaban ahora. Tenían que hacerlo. No podía involucrarse con el hombre al que había sido enviada a engañar. Porque, eventualmente, la verdad saldría a la luz. Y si él tenía sentimientos por ella, esos sentimientos solo empeorarían las cosas.

Así que lo que fuera que acababa de ocurrir entre ellos en el porche, estaba absoluta y completamente terminado.

Aunque besarlo hubiera sido lo mejor que jamás había experimentado.

Mantener la calma por fuera requería un trabajo serio en este momento, porque por dentro estaba saltando de arriba a abajo y derritiéndose como un charco y gritando como si hubiera ganado algo mientras reía como si tuviera ocho años otra vez. Posiblemente también flotando un poco.

El hombre sabía besar.

No, no tenía nada con qué compararlo, pero estaba bastante segura de que habría sabido si el beso hubiera sido malo. Lo cual no fue. Ni siquiera un poquito. Un beso malo no la dejaría queriendo más. Mucho más.

Van era toda una sorpresa. Era gentil mientras seguía siendo fuerte. La había hecho temblar mientras la incendiaba. Y con solo el toque de su boca sobre la suya, había encendido cada nervio en su cuerpo.

Ponía el "súper" en sobrenatural.

Y con ese único beso, estaba cautivada. Arruinada, realmente. Porque por el resto de su vida, él sería la regla con la que todos los demás hombres serían medidos. Y si viviera hasta los mil años, siempre se preguntaría... ¿qué pasaría si?

Se tragó el nudo creciente en la garganta y lo miró.

—Supongo que deberíamos quitarte esa ortesis, ¿no?

Él asintió, con los ojos un poco pesados. Ella también estaba cansada. Cansada de toda la pretensión. Cansada de su padre. Cansada de no poder vivir su propia vida.

Se inclinó para trabajar en la ortesis de Van. Las correas eran de velcro, y había muchas. Hundió las uñas bajo la primera, tratando de sacudirse las persistentes preguntas en su cabeza: ¿Cómo sería en este momento si su vida fuera realmente suya?

Desprendió la primera correa, el sonido gratificante. Si no hubiera restricciones sobre ella, no habría dejado de besarlo tan pronto. Eso lo sabía con certeza.

Pero había restricciones sobre ella. Más de las que había correas en esta ortesis. Así que se había detenido y había hecho todo lo posible para disuadirlo de hacerlo de nuevo.

Sin importar cuánto placer le trajera la idea de más besos.

Abrió violentamente la segunda correa.

Sin importar cuánta miseria le causara su vida.

La tercera correa siguió. Luego la cuarta. Cada sonido desgarrador subrayaba su miserable existencia.

Necesitaba alejarse de Van antes de que dejara de importarle y soltara todo. O comenzara a llorar de rabia.

Solo había una forma de arreglar este estado de ánimo. Transformarse y permitirse la libertad de estar en su forma verdadera. Eso la hacía feliz cuando todo lo demás fallaba.

Liberó la última correa y se puso de pie.

—Todo listo. Me voy a la cama.

No esperó su respuesta, simplemente corrió escaleras arriba. Se quitó los tacones, luego descartó el vestido que su madre le había comprado. Estaba inquieta, pero era demasiado pronto para transformarse. Tendría que esperar hasta que Van estuviera dormido para asegurarse de que no viniera a buscarla por ninguna razón.

En su estado actual, eso era definitivamente una posibilidad.

Como si fuera una señal, él la llamó.

—¿Lisa? ¿Estás bien?

Ella inclinó la cabeza hacia atrás para mirar al techo. No, no estaba bien. Y quizás nunca lo estaría. Parpadeó para contener las lágrimas amenazantes.

—Sí. Solo estoy cansada.

Más mentiras. ¿Qué importaba?

Su teléfono vibró desde la mesita de noche donde lo había dejado cargando. Sabía antes de mirarlo quién estaba llamando.

Lo agarró y presionó el botón de responder.

—¿Qué?

—¿Sin hola? ¿Sin "Hola, papá"?

—No para ti. ¿Qué quieres?

—Sabes lo que quiero. Una actualización.

Caminó hacia la barandilla con vista a la sala de estar. Van no estaba en el sofá, y Grom tampoco estaba cerca. Tal vez se habían ido a la cama. Entró al baño y cerró la puerta solo para estar segura.

—Estoy trabajando en ello.

—Quiero detalles específicos.

—Incluso si puedo lograr que acepte pelear, todavía necesita sanar.

—Entiendo eso. Y se asignará tiempo. Pero no hay ningún "si" en cuanto a que acepte pelear. Ese será el resultado. ¿Entiendes?

—Entiendo que no tengo opción. ¿Tú entiendes qué persona horrible eres?

Él suspiró.

—Monalisa, nunca vas a llegar a ninguna parte en este mundo.

—No contigo manteniéndome prisionera. —Lo odiaba. Odiaba lo que le había hecho. Lo que seguía haciéndole.

—Te estoy permitiendo cumplir tu verdadero propósito.

—Eres un hombre vil y pequeño con un alma tan negra como la noche. —Colgó. Permitiendo cumplir tu verdadero propósito. Qué patraña.

Temblando de rabia, arrojó su teléfono sobre la cama y salió al balcón solo en sujetador y bragas. No había nadie que pudiera verla. Se quedó allí, tragando el aire frío de la noche en un esfuerzo por calmarse.

No estaba funcionando muy bien.

Quería transformarse. Necesitaba transformarse. Así que cerró los ojos y se entregó a ello.

Capítulo Doce

Van estaba casi dormido, con sueños de Lisa guiándolo ya hacia una bruma dichosa, cuando un destello de luz y el ladrido repentino y agudo de Grom lo despertaron de golpe.

Cualquier intoxicación que hubiera sentido había desaparecido ahora. Parpadeó en la oscuridad. En una fracción de segundo, sus ojos de dragón se adaptaron. Se apoyó sobre los codos. Grom estaba de pie tensamente, con las orejas en alerta, todo su cuerpo parecía preparado para la acción.

Van se incorporó. —Ko mne.

Grom se relajó, se acercó y apoyó su enorme cabeza en la cama junto a Van, dejando escapar un pequeño ladrido como diciendo: ¿No deberíamos ir a ver qué fue eso?

Van acarició la cabeza del perro, rascándole las orejas. —Está bien, cachorro.

¿Qué había sido eso? ¿Un truco de su mente? ¿Como cuando la sensación de caer a veces lo despertaba? ¿Estaba su mente jugándole una mala pasada? En lugar de caer, ¿ahora reviviría el estallido de luz que le había hecho perder contra Ronan? Tal vez era el veneno en su sistema. Un efecto secundario de ese veneno.

Parecía lógico.

Grom gimió y empujó su cabeza hacia adelante.

Van suspiró y dio unas palmaditas en la cama. —Está bien, bebé grandulón.

Grom se subió, dio tres vueltas y luego se desplomó junto a Van. Los ronquidos comenzaron a salir de él en cuestión de minutos. Van, por otro lado, no podía volver a dormirse tan fácilmente. Y no solo porque ahora había una bestia de perro ocupando la mitad de la cama.

Se deslizó por el otro lado, haciendo una mueca cuando el movimiento le causó un nuevo dolor en la pierna. Una vez que llegó al borde de la cama, puso los pies en el suelo y alcanzó sus muletas. Mantenía un par junto a la cama para emergencias, porque no había forma de que pudiera ponerse la ortesis rápidamente.

Levantándose, salió a echar un vistazo. Quizás el destello también había despertado a Lisa. Al menos así sabría que no había sido solo en su mente.

Pero todo estaba tranquilo y nada parecía alterado. Se quedó de pie al pie de las escaleras que llevaban a su dormitorio, ahora ocupado por Lisa. Ni un sonido. Ni siquiera el más leve indicio de respiración. Eso era extraño. Pero tal vez las sábanas amortiguaban los sonidos.

Se acercó a las ventanas del lado de la casa y miró hacia la oscuridad. Tampoco había nada inusual allí afuera.

Quizás ese destello había sido solo en su cabeza. Parecía cada vez más probable. Debería volver a la cama. El sueño era importante para sanar.

Estaba a medio camino por la sala de estar cuando escuchó un sonido que reconoció. Las puertas francesas del balcón del piso superior abriéndose y cerrándose silenciosamente.

Todo su cuerpo se puso en alerta como lo había hecho el de Grom ante el destello de luz. ¿Podría ese destello estar relacionado con algo siniestro? Solo un tonto entraría a robar en esta casa, pero considerando lo que el nivel debajo de Van contenía, la tentación existía. Al igual que los tontos. Y si Lisa había dejado esa puerta sin llave...

La idea de que ella estuviera en peligro lo impulsó a actuar. Las escaleras tomarían demasiado tiempo y causarían demasiado dolor. Pero había otra opción. Una potencialmente más dolorosa. Pero sería rápida y le daría el elemento sorpresa.

Dejó caer sus muletas sobre el sofá. Luego se preparó para el dolor y saltó.

El impulso lo llevó por encima de la barandilla del segundo piso y hasta el rellano justo fuera del dormitorio.

Lisa gritó y se aplastó contra las puertas francesas, sus ojos destellando con el mismo destello verde que había visto una vez antes. Su grito desató a Grom, llenando la casa de ladridos.

Ella solo llevaba ropa interior. Dos pequeñas tiras de encaje negro y seda.

La visión hizo que a Van se le cortara la respiración, y el dolor en su pierna se convirtió en un recuerdo. Al menos temporalmente. Su piel era luminosa en la oscuridad. Era impresionante. Como una criatura salvaje. De alguna manera encontró su voz. —¿Qué estás haciendo?

Ella se cubrió con las manos. —Yo debería hacerte esa pregunta. ¿Por qué estás aquí arriba?

—Escuché la puerta —señaló hacia el balcón. Grom seguía ladrando—. Pensé que alguien estaba entrando a robar.

—Pues no es así.

Él gritó para que Grom se callara, antes de volver a mirarla. —¿Qué hacías afuera en ropa interior?

—Podrías darte la vuelta, ¿sabes?

Darse la vuelta le dolería. En cambio, miró al techo. No importaba. La imagen de ella en esos dos frágiles trozos de negro ya estaba grabada en su memoria.

Ella dejó escapar un suspiro frustrado. —Solo estaba tomando aire.

—Ya veo —no exactamente. Podría haber abierto una ventana.

—Pensé que estabas dormido.

—Lo estaba, pero... —decirle lo que creyó haber visto probablemente no lo ayudaría con cualquier rehabilitación que se suponía que estaba ocurriendo—. Me desperté. Grom se subió a la cama. Estaba inquieto.

—Bueno, todo está bien. Puedes volver abajo ahora.

Excepto que no estaba seguro de poder hacerlo. No sin ayuda. Miró hacia los escalones. —No creo que pueda.

—Saltaste hasta aquí. ¿No puedes saltar hacia abajo?

—Demasiado dolor —la miró nuevamente, olvidando que se suponía que debía apartar la mirada.

—Entiendo —sus cejas se arquearon y señaló al techo—. ¿Te importa?

—Prosti —levantó la mirada nuevamente—. Necesito mis muletas. Eso es todo.

—¿Dónde están?

Ella se dirigía al armario. Buscando ropa. —En el sofá.

—De acuerdo, iré por ellas —una percha resonó contra la barra metálica del armario—. Ya puedes dejar de mirar al techo.

Así lo hizo. Solo para ver que ella llevaba puesta una de sus camisas. Una franela verde y azul que se había vuelto suave por años de lavado. Una de sus favoritas. Nunca más que ahora, con sus largas piernas pálidas asomando bajo el dobladillo. Le llegaba justo por encima de los muslos.

Ella tiró de la camisa. —Espero que no te importe que me la haya puesto. Olvidé traer una bata.

Él asintió, sin palabras. Estaba muy, muy bien.

—Vuelvo enseguida —bajó corriendo los escalones, regresando un minuto después con sus muletas. Se las entregó—. Siento haberte hecho pensar que alguien estaba entrando a robar. No volveré a salir de noche.

—Sal cuando quieras. Haz lo que quieras. Simplemente no me di cuenta... —se encogió de hombros mientras se acomodaba las muletas—. Mis instintos son difíciles de ignorar. Pensé que estabas en peligro.

Ella puso su mano en su brazo. —¿Saltaste hasta aquí y soportaste ese dolor porque pensaste que estaba en peligro?

Él asintió, mirando fijamente sus ojos y la profundidad de la nueva emoción en ellos. —Te lo dije. Soy un dragón. Somos luchadores y somos protectores. Estás en mi casa. Mi invitada —vaciló—. Mi amiga. No permitiré que te pase nada malo.

Los músculos en la esbelta columna de su garganta se movieron mientras susurraba su nombre. —Van... —negó con la cabeza, sus ojos súbitamente líquidos.

Plantó sus manos en su pecho, se inclinó hacia adelante y lo besó.

Este beso no se parecía en nada al primero. No era cauto ni vacilante ni lo más mínimamente tímido. Este beso era hambriento y necesitado y casi dejó a Van fuera de balance.

El calor estalló dentro de él, avivado por su boca exigente y sus manos en su pecho desnudo. Tres puntos de contacto. Tres marcas grabadas en su piel. El calor se convirtió en fuego y lo iluminó desde dentro. Su fuego, su luz. Juntos, causaron una combustión de sus sentidos como nunca antes había sentido.

Se apoyó en las muletas para sostenerse y poder tocarla. Sus manos se dirigieron a la curva de su cintura, tan cómodas allí como si hubiera tenido sus caderas bajo su agarre mil veces antes. Y, sin embargo, tocarla así era completamente nuevo, emocionándolo hasta el alma con la intimidad de ello.

Estaba cálida debajo de su franela. Nada parecida a una mujer que acabara de entrar del frío. Pero muy parecida a una mujer que estaba tan encendida como el dragón al que besaba.

Levantó las manos para entrelazar sus dedos en la seda de su cabello y susurró contra sus labios: —Lisa, eres tan hermosa.

Un suave ruido, en parte sollozo, en parte jadeo, se le escapó. Ella se apartó, mordiendo su labio inferior entre los dientes. —Sé que dije que no habría besos. Y sé que yo empecé esto. Pero...

Tomó aire y negó con la cabeza como si no pudiera encontrar las palabras adecuadas.

Él sonrió suavemente. —No es necesario que lo expliques.

Esperaba que ella se alejara, pero se quedó cerca de él un poco más. —Gracias.

—De nada —no estaba seguro de por qué le daba las gracias, ¿por el beso? ¿Por intentar protegerla? ¿Por no juzgarla después de que le había dicho que no podía haber nada entre ellos? Fuera lo que fuese, no importaba tanto como que ella estuviera segura y feliz—. Ahora debes ir a dormir para que puedas rehabilitarme de nuevo mañana.

Ella se rió suavemente. —Después de verte saltar hasta aquí, creo que probablemente eres capaz de más de lo que has estado dejando ver.

—Ah, pero no me has visto bajar —eso iba a ser un proceso largo y doloroso.

Ella miró las escaleras y luego a él. —¿Puedo ayudarte?

—Estaré bien —le besó la frente—. Buenas noches, hermosa Lisa.

Ella se sonrojó. —Buenas noches, Van.

La dejó allí de pie y lentamente se abrió camino escaleras abajo con sus muletas. El dolor era insoportable. Pero su beso persistía en sus labios, adormeciendo lo peor de manera muy placentera hasta el punto de que todavía sonreía cuando llegó abajo, seguía sonriendo cuando se metió de nuevo en la cama, y seguía sonriendo cuando Grom se subió y se unió a él.

Capítulo Trece

Los deliciosos aromas de café y tocino despertaron a Monalisa, junto con el murmullo de voces. Van y Norma.

Monalisa sonrió, se estiró y bostezó. Todo sobre este día se sentía mejor. Y no solo porque se había ido a dormir con el beso de Van todavía calentando sus labios. Pero probablemente eso tenía mucho que ver.

Y aunque sabía que ese beso había sido el último —tenía que serlo— estaba bien con eso, porque ese beso lo había tomado para sí misma. El impulso había sido tan fuerte que no había podido evitarlo, igual que el impulso de transformarse y pasar unos momentos en su verdadera forma afuera anoche.

Parpadeó mirando al techo, pero todo lo que veía era el rostro de Van.

Nadie había actuado de manera tan desinteresada para protegerla. Sin embargo, él lo había hecho sin dudarlo. Y apenas la conocía.

Besarlo había sido la única manera en que había podido expresar lo profundamente conmovedor que eso era. Las palabras no lo habrían logrado. Las palabras solo habrían revelado lo carente que era su vida. Qué triste, patética y horrible.

Aunque no se sentía tan mal esta mañana.

Se había quedado dormida con su camiseta puesta, así que ahora se la dejó mientras se levantaba de la cama y caminaba descalza hasta la barandilla.

Él estaba en su asiento en la barra del desayuno, con su ancha espalda hacia ella y sus muletas apoyadas en el mostrador. A diferencia de anoche, llevaba una camiseta. Pero su cuerpo no era menos impresionante.

Una sonrisa indulgente curvó su boca ante el recuerdo.

—Buenos días —saludó.

Norma levantó la mirada mientras Van giraba en el taburete.

—Buenos días —respondieron ambos.

Norma volvió a remover una especie de masa. El tocino chisporroteaba en una sartén detrás de ella.

Van se quedó justo donde estaba, mirando a Monalisa. Llevaba pantalones deportivos y una camiseta, ambos le quedaban notablemente bien. Y no estaba segura, pero pareció que él le echó un vistazo a sus piernas antes de volver a mirarla a los ojos.

—¿Cómo dormiste?

—Bien. —Muy bien—. ¿No llevas órtesis esta mañana?

Él encogió un hombro.

—Todavía no. El desayuno está casi listo.

—Bajaré en seguida. —La ausencia de órtesis podía ser una buena señal. Tal vez se sentía mejor. Eso sería maravilloso. Se puso unas mallas y un par de calcetines gruesos hechos para botas, luego bajó las escaleras. Se preparó una taza de café y se sentó junto a él, con los codos en el mostrador mientras daba el primer sorbo. Delicioso. Y perfecto, como iba a ser este día—. ¿Qué estás preparando ahí, Norma?

—Syrniki. Son uno de los favoritos de Van.

Monalisa negó con la cabeza.

—No tengo idea de qué es eso.

—Panqueques de queso —dijo Van.

Monalisa no pudo evitar hacer una mueca.

Él se rio.

—Son buenos. Ya verás.

Norma llevó dos platos. Ambos tenían pilas de pequeños panqueques redondos de color dorado tostado y rociados con salsa roja y un jarabe cremoso.

—Panqueques de requesón, para ser exactos. Con mermelada y leche condensada azucarada. Pruébalos. Si no te gustan, te prepararé otra cosa.

—No, estoy segura de que serán geniales. —En realidad se veían bastante bien, especialmente en la forma en que Norma los había preparado. Y siempre estaba el tocino de acompañamiento.

Van le dirigió una mirada.

—Grom los adora.

Ella resopló.

—No estoy segura de que esa sea una gran recomendación. He visto a Grom lamerse sus partes íntimas como si fuera un helado.

Su boca se crispó como si tratara de no sonreír.

—Los syrniki son muy buenos.

—Ya veremos.

Van se lanzó a comer los suyos con gran entusiasmo, dejando escapar un largo y sonoro "Mmm" mientras masticaba.

Monalisa probó un bocado. La mermelada era de frambuesa. Y los panqueques estaban realmente buenos. Cremosos, dulces y tiernos. Tragó el bocado.

—De acuerdo, me equivoqué al ser escéptica. Están geniales.

—Te lo dije —bromeó.

—Sí, lo hiciste. —Comió un poco más y, antes de darse cuenta, su plato estaba vacío—. Vaya, no puedo creer que me haya comido todo eso.

Norma levantó la mirada de los platos.

—¿Quieres más?

—No, voy a reventar.

Norma miró a Van.

—Sé que tú sí.

Él extendió su plato y sonrió.

Norma lo llenó y luego añadió un solo panqueque al plato de Monalisa.

—Come, estás demasiado delgada.

—No lo estaré si sigo comiendo así. —Pero de todos modos lo cortó con su tenedor.

—Ese es el punto. —Norma sonrió—. Voy a hacer la colada hoy, Lisa, así que si tienes algo, con gusto lo añado a la carga.

—No, estoy bien. Gracias. —Aunque Van ya la había visto en ropa interior, algo acerca de mezclarla con la suya en el lavado era mucho más íntimo.

—Muy bien. Dejaré entrar a Grom, luego estaré en el cuarto de lavado si me necesitas. A menos que necesites algo más, Van.

—No. Todo bien.

—De acuerdo. Grita si me necesitas. —Norma fue a la puerta principal para buscar al perro, que entró galopando unos momentos después. Se acercó a Van mientras Norma se dirigía al cuarto de lavado.

Monalisa se inclinó hacia Van, que estaba rascando la cabeza de Grom.

—No va a pasar todo el día en el cuarto de lavado, ¿verdad?

—Solo hasta que termine la colada. Hay un televisor allí y una silla cómoda. Le gusta ver sus programas mientras trabaja. Y a veces, hace una siesta.

Monalisa se rio.

—Eso no suena tan mal después de todo.

—Ella hace su trabajo, así que ¿por qué debería importarme? —Van apartó su plato y se limpió la boca. Volvió la cabeza para mirar a Monalisa—. Supongo que quieres que camine hoy.

—Sí. Pero también creo que realmente necesitas subir a esa bicicleta estática.

Él frunció el ceño.

—Está abajo.

—Pero las escaleras pueden ser parte de la terapia. Vives en una casa llena de ellas, así que de todos modos necesitas volver a usarlas. Además, cuanto más hagas, más rápido sanarás. Y en serio, ¿no quieres volver a dormir en tu propia cama?

—Sí quiero. —Un brillo malicioso pasó por sus ojos. Como si estuviera imaginándose a sí mismo en esa cama, y no solo.

Ella se aclaró la garganta, pero dejó pasar el comentario. Entonces se dio cuenta de que su padre podría haber tenido un poco de razón. Desafortunadamente. Pero usar sus encantos femeninos no sería la peor cosa del mundo, especialmente si lograba que Van hiciera ejercicio y sanara. Y sin importar si alguna vez volvía a pelear, ella debería ayudarlo a mejorar si podía. Era su culpa que él estuviera en este lío desde el principio.

—Bueno, entonces estaré abajo.

Él frunció el ceño.

—¿Qué?

Ella se bajó del taburete.

—Sí. Abajo. Esperándote. Es la puerta justo enfrente de la despensa, ¿verdad? —Era solo una suposición. Realmente no lo sabía.

Él puso las manos planas sobre el mostrador.

—Nadie va abajo.

Ella se dirigió hacia la puerta de la cocina. Su respuesta prácticamente le había dicho que esa era la correcta.

—¿Y cómo vas a detenerme? ¿Corriendo tras de mí con tus muletas?

—Lisa, lo digo en serio. —Sus ojos brillaron rojos y su frente se arrugó.

Fue suficiente para detenerla en seco. Él realmente hablaba en serio. No podía ser solo que estuviera tan decidido a no subirse a la bicicleta de ejercicios.

—¿Cuál es el problema con ir abajo? ¿Tienes miedo de que rompa tu precioso equipo de gimnasio?

—No, yo... —Soltó un suspiro—. Caminaré por la terraza tantas veces como tú...

—¿Siquiera hay algún equipo de gimnasio allá abajo? —Cruzó los brazos y decidió ponerlo a prueba un poco—. ¿No estarás escondiendo alguna colección de porno raro allí abajo, verdad? ¿O un extraño calabozo sexual? ¿Qué hay allí, todo de terciopelo rojo y satén negro con látigos y cadenas a juego para él y para ella?

—No. —Van parecía desconcertado—. Nada de eso.

Ella asintió y frunció los labios.

—Si tú lo dices. Espera, ¿eres secretamente fan de Hello Kitty? ¿Guardas tu enorme colección abajo?

Él la miró fijamente.

—¿Hello qué?

Ella levantó las manos.

—Sin juzgar.

—Lo que está abajo es muy personal. —Luego entrecerró un poco los ojos—. Solo equipo de gimnasio.

Algo olía raro.

—¿El equipo de gimnasio es personal?

Él suspiró.

—También guardo algunas cosas de valor allí abajo.

Ella puso los ojos en blanco.

—No me importa si guardas todo el oro de Fort Knox allá abajo. Solo necesito que hagas ejercicio y te mejores.

Sus ojos se agrandaron ante la palabra oro, luego recuperó la compostura.

—¿Por qué?

—¿Por qué quiero que hagas ejercicio? —Se encogió de hombros—. Así como tu impulso de protegerme anoche cuando pensaste que estaba en peligro, yo tengo este impulso para que mejores y tu vida mejore. Para que no sientas dolor. Somos amigos ahora, ¿verdad? Quiero ayudarte. Me siento obligada a hacerlo. No quiero que mi tiempo aquí se desperdicie.

Sus ojos se entrecerraron como si estuviera pensando en eso. Luego asintió.

—¿Eres una sanadora?

Eso era lo último que era, pero ¿qué más podía decir?

—Claro. Me gusta eso. Para ti, soy una sanadora. —Sonrió ampliamente—. ¿Eso significa que podemos ir abajo y tener una sesión de rehabilitación real?

Él suspiró, negó con la cabeza y estaba a punto de responder, cuando una mirada astuta apareció en su rostro.

—Con una condición.

—¿Necesitas ponerte primero tu órtesis?

—No.

—¿Entonces cuál es la condición?

Su sonrisa se expandió mientras se levantaba, agarraba sus muletas y se dirigía hacia el lado del mostrador donde ella estaba, deteniéndose solo cuando estuvo justo frente a ella.

—Bésame otra vez.

Eso no era un sacrificio, pero tampoco formaba parte de su plan.

—Van, no creo que sea una gran idea.

—Es una muy buena idea. —Hizo una pausa, apartando un mechón de pelo de su mejilla. Su toque envió un escalofrío por todo su cuerpo—. ¿O no te gustó besarme tanto como pensé?

Oh, no, le había gustado mucho. Sonrió y sintió que sus mejillas se acaloraban, entre otras partes de su cuerpo.

—No, me gustó.

—¿Entonces por qué es mala idea que haya más?

Porque había mucho en juego. Él ya iba a odiarla cuando descubriera la verdad. ¿Cuánto más la despreciaría si sentía que lo había engañado? Pero si eso lograba que hiciera ejercicio y ejercitara esa pierna... Se obligó a sonreír.

—Solo no quiero que te enamores de mí, eso es todo. Ya sabes, una terapeuta y un luchador. Simplemente no se hace.

—Pero ya no soy un luchador.

Y ahí estaba. Su razón para estar aquí, subrayada en blanco y negro.

—No sé cómo puedes renunciar a eso.

—Porque puedo. —Se inclinó hacia adelante como si fuera a besarla.

Ella dio un paso atrás, sonriendo.

Él pareció confundido.

—¿Sin beso?

—Puedes besarme. —Siguió retrocediendo hasta que llegó a la puerta que conducía al nivel inferior. La abrió, metió la mano y encendió el interruptor. No había mucho que ver más allá de los escalones. Miró hacia atrás a Van. Grom estaba a su lado, listo para ir pero esperando la orden de su amo—. Estaré en las escaleras. A medio camino abajo.

Capítulo Catorce

Van se rio y la siguió cojeando. La verdad era que no se había puesto su órtesis porque era una enorme molestia, pero también porque esta mañana la pierna no le dolía tanto. Después de la actividad de anoche, había esperado un dolor intenso hoy, pero ese no era el caso en absoluto. Lo que le confirmaba que Lisa tenía razón sobre ejercitar la pierna.

No le hacía feliz dejarla bajar, pero confiaba en ella. Hasta ahora, al menos. Parecía buena persona. Algo en ella le decía que también era una luchadora. Alguien que estaba enfrentando sus propios obstáculos en la vida. Desde luego, era capaz de plantarle cara. Para él, solo eso ya era señal de una persona fuerte.

Y sí, besaba increíblemente bien, era inteligente y hermosa, y le gustaba su compañía. Todo eso formaba un paquete muy atractivo. Tanto que, donde antes quería estar solo, ahora solo quería estar a solas con Lisa.

Era curioso cómo podían cambiar las cosas en solo un par de días.

Grom caminó junto a Van hasta la puerta, luego se detuvo en el primer escalón. Van le indicó al perro que bajara. —Adelante, Grom.

Pero el perro permaneció a su lado.

Van levantó la mirada hacia Lisa. —Llámalo. No quiero que esté en medio cuando esté en las escaleras.

Ella se dio una palmada en la pierna. —Vamos, Grom. Buen chico. Ven aquí.

—Tienes que decir ko mne. Es ruso para "ven".

Ella repitió la palabra. —Ko mne, Grom.

Su acento no era del todo correcto, pero tampoco estaba mal. Las orejas de Grom se levantaron y bajó trotando las escaleras. Ella le rascó las orejas. —Buen chico.

Su mirada se dirigió a Van. —Ahora tú. —Se dio una palmada en la pierna de nuevo, con voz baja y provocadora—. Ko mne, Van.

Él se rio y negó con la cabeza. —Un poco de conocimiento es algo peligroso. —Pero había algo extrañamente excitante en una mujer que se sentía lo suficientemente cómoda para hablarle así. De nuevo, recordó en qué raro grupo eso la situaba. Además de Pandora, y quizás Norma hasta cierto punto, no podía imaginar a otra que lo hiciera.

Las escaleras se alzaban ante él. No era tanto el temor a la inclinación o al dolor como el odio a parecer débil frente a ella. Era ridículo, y reconocía que era más ego masculino que otra cosa, pero se conocía lo suficiente para saber qué más significaba.

Le importaba lo que Lisa pensara, porque le gustaba Lisa. De una manera muy distinta a ser solo amigos de alguien. Podía ver la posibilidad de un futuro con ella. Solo como una especie de ensoñación, pero aun así... le había dedicado más de un minuto de pensamiento. ¿Cómo era posible? Y hace dos días, había decidido darle la espalda al mundo. Soltó una pequeña risa entrecortada.

—¿Qué fue eso? —preguntó ella.

—Nada. Ya voy. —Se colocó cuidadosamente en el primer escalón. Era un acto de equilibrio con las muletas. Si se inclinaba demasiado hacia adelante, se precipitaría por las escaleras. Si se inclinaba demasiado hacia atrás, dar el siguiente paso sería aún más difícil. Justo en el centro, ahí era donde necesitaba estar.

Paso a paso, con la velocidad de un caracol geriátrico, avanzó hasta que finalmente se reunió con Lisa donde ella estaba. Le ordenó a Grom que se fuera a acostar. Esta vez, el perro obedeció a Van y trotó el resto del camino bajando las escaleras hasta el gimnasio.

Van se puso frente a Lisa. No respiraba con dificultad ni lo sentía en los músculos, pero no podía negar que había estado demasiado tiempo alejado de su rutina regular de ejercicio. —Aquí estoy.

Ella sonrió. —Aquí estás.

Se inclinó, lo besó en la boca y luego prácticamente bajó saltando el resto del camino. —Otra vez.

Él gimió y echó la cabeza hacia atrás. —Estás jugando conmigo.

—Y tú estás progresando.

Se apoyó en las muletas. —¿Hay otro beso para mí?

Su sonrisa era astuta pero dulce. —¿Quieres uno?

—Sí. —Realmente lo quería. Pero esta vez, quería más que solo un rápido beso.

—Entonces muévete, camarada.

Resopló ante su descaro, genuinamente feliz por primera vez en muchos días. —Da, komandir. —Comenzó a moverse de nuevo con el mismo cuidado.

Ella se apoyó contra la pared. —¿Puedo preguntarte algo... personal?

Él mantuvo los ojos en los escalones. —Claro. —La había visto en ropa interior. Parecía justo responder una o dos preguntas sobre sí mismo.

—¿Estás trabajando para deshacerte de tu acento?

Él levantó la mirada. —¿Por qué lo preguntas?

—No intentaba escuchar a escondidas, pero te oí en tu oficina ayer, y eso es lo que parecía.

Bajó al siguiente escalón. —Da. —Suspiró—. Quiero decir sí, no da. Pero algunos hábitos son difíciles de romper.

—Creo que deberías decir lo que quieras. —Guardó silencio un momento—. ¿Puedo preguntar por qué intentas deshacerte de él?

Siguió moviéndose. —Para que sea más fácil entenderme. Para encajar mejor. Porque este es mi país ahora.

—No creo que seas difícil de entender. De hecho, me gusta bastante tu acento.

La miró. Dos escalones más. —¿De verdad?

—Sí. —Sonrió—. Es algo sexy.

La palabra le provocó un relámpago de placer, y de repente, los escalones estaban tardando demasiado. Se equilibró en su pierna buena, se inclinó hacia adelante, plantó sus muletas en el último escalón y se impulsó hacia abajo para reunirse con ella en un movimiento rápido, quedando cara a cara. Con esta luz y a esta distancia, se dio cuenta de que había motas doradas en sus ojos. Qué perfección. —Me lo han dicho antes.

Ella lo miró con confianza. —Estoy segura. Al igual que estoy segura de que estás acostumbrado a tener mujeres encima de ti en las peleas. —Su expresión se volvió un poco presumida. Como si conociera su tipo.

Él se acercó más. —Da. —Si a ella le gustaba su lengua materna, la usaría—. Pero rara vez son el tipo de mujeres con las que quiero pasar tiempo.

—¿Ah, sí? ¿Y con qué tipo de mujer quieres pasar tiempo?

—Pelirrojas pequeñas con ojos verdes a las que les gusta salir en ropa interior. —Se inclinó y tomó el beso que le había sido prometido.

Las palmas de ella se deslizaron por sus brazos hasta posarse en sus hombros. La sensación de sus delicadas manos explorando su cuerpo lo sacudió hasta la médula. Lo tocaba como si nunca hubiera tocado a un hombre como él. Dudaba que eso fuera cierto, pero ella tenía el asombroso don de hacerle sentir así.

Se inclinó hacia él, pero solo un poco. Tal vez no estaba segura de lo estable que estaba con las muletas.

Estaba bastante estable. Liberó una mano y la colocó en la parte baja de su espalda, acercándola más.

El beso se profundizó por unos segundos más, perfectos, luego sus manos se deslizaron de sus brazos a su pecho y lo empujaron, separándolos. Su mirada tenía una extraña melancolía. No era en absoluto la respuesta que había esperado de ese beso. —No te enamores de mí, Van. No podemos ser algo. Es demasiado complicado.

—No hay nada complicado en esto. ¿A menos que no te guste como tú me gustas a mí?

Ella miró el centro de su pecho, finalmente negando con la cabeza. —Los sentimientos no pueden formar parte de esto.

—Eso es como intentar discutir cómo funcionan las luces sin usar la palabra electricidad.

Ella se rio, un sonido suave y melancólico. —Eres un tipo listo, ¿sabes? Todo lo que puedo decirte es que tampoco soy el tipo de mujer con la que quieres pasar tiempo. Confía en mí.

—Confío en ti, pero... —Nada de eso tenía sentido para él. Y después de ese beso, no podía dejarlo pasar—. Al menos dime por qué.

Ella dudó, tomando un largo respiro antes de responderle. —Ya te lo he dicho. Yo trabajo para la Liga, tú trabajas para la Liga...

—Y te dije, estoy retirado.

Ella levantó la barbilla, y una dureza que nunca había visto antes llenó sus ojos. —No, no lo estás. Por tu propia admisión, eres un luchador. Volverás, aunque ahora digas lo contrario. Si fuéramos pareja, yo querría que volvieras, porque francamente, es donde perteneces. Sé que te sientes derrotado y estás lidiando con esta lesión, pero por dentro, necesitas luchar. Es parte de quién eres. Y relacionarte conmigo solo te desviaría. En algún momento, terminarías rompiendo las cosas para poder pelear de nuevo sin preocuparte por el conflicto de intereses. O peor, realmente y verdaderamente lo dejarías y luego, con el tiempo, llegarías a resentirme como la razón por la que nunca volviste al ring.

Él no podía negar que, en el fondo de su corazón, le encantaría pelear de nuevo. Tragó saliva, tratando de encontrar las palabras para decirle que todo lo que acababa de decir había dado en el blanco.

—Tu silencio me dice que tengo razón. —Ella pasó a su lado y entró al gimnasio, obligándolo a girarse—. Solo soy una distracción conveniente, Van.

Él la siguió. —No lo siento así.

—Estoy segura de que ahora no. ¿Pero la próxima semana? ¿El próximo mes? —Suspiró—. ¿Realmente quieres demostrar que soy más que eso para ti? Entonces cumple tu contrato. Pelea esa revancha. Luego, cuando estés de pie en ese ring, con tu cinturón de campeón de vuelta en tus manos, dime que lo dejas y tal vez te crea. Porque hasta entonces, siempre te preguntarás qué hubiera pasado. Y no quiero ser lo que te impidió responder esa pregunta.

Él la miró, buscando en su cabeza y su corazón lo que realmente deseaba. Dos respuestas surgían una y otra vez. La quería a ella.

Y quería pelear.

Capítulo Quince

Monalisa permaneció allí en medio del gimnasio de Van, esperando su respuesta y preguntándose si este sería el momento en que la echaría.

Entonces los músculos de su mandíbula se tensaron. —Tienes razón.

Su boca se abrió por la sorpresa. La cerró de golpe. No esperaba que eso funcionara. Su sonrisa surgió con naturalidad. —Me alegro.

Él se acercó a ella. —Pero no estoy dispuesto a renunciar a ti por el ring. Quiero ambos.

Su estómago se retorció. Eso no se suponía que fuera parte de su decisión. —No veo cómo eso podría suceder.

—Yo sí. Mantendremos nuestra relación en secreto hasta después de la pelea. Entonces, sin importar si gano o pierdo...

—Ganarás.

Él sonrió. —Y me retiraré definitivamente después. Independientemente del resultado. Entonces tú y yo podremos hacer lo que queramos, y no importará quién lo sepa.

Había mil razones por las que eso no funcionaría, pero argumentar cualquiera de ellas sería inútil si quería ganar su libertad. Todo lo que tenía que hacer era asentir y estar de acuerdo. Van no necesitaba saber que se estaba muriendo por dentro, avergonzada de sus propias acciones.

Por milésima vez, pensó en contarle todo y esperar lo mejor, pero ya estaba demasiado involucrada. Y él acababa de acceder a pelear de nuevo. La moneda estaba a su alcance.

Enferma en el alma por su propia capacidad de engañar a un chico tan increíble, de alguna manera sonrió y asintió. —Claro, podemos intentarlo.

Decir esas palabras la hizo sentir aún peor. ¿Cómo iba a pasar los próximos días fingiendo que todo estaba bien cuando todo esto era para liberarse? Claro, lograr que Van peleara por voluntad propia era mejor que obligarlo a hacerlo contra sus deseos, pero todo seguía siendo horrible. Se odiaba a sí misma. Casi tanto como odiaba a su padre.

—Bien. Me ayudarás con esta rehabilitación. Entonces estaré curado y podré entrenar de nuevo para prepararme para este combate final.

—Exactamente. —Se apartó, incapaz de mirarlo a la cara, pero enmascaró sus verdaderos sentimientos mirando alrededor de la habitación. La planta baja era un espacio enorme lleno de todo tipo de máquinas de ejercicio y equipamiento imaginable. Incluso había un ring de práctica en el centro. Las paredes del fondo tenían espejos. Evitó mirar hacia ellos, sin querer ver su rostro mentiroso y traicionero.

En la pared de la escalera, había una gran puerta de acero que parecía algo sacado de un antiguo búnker de la Segunda Guerra Mundial, pero probablemente llevaba al garaje. —Realmente tienes todo lo que necesitas aquí abajo, ¿verdad?

—Así es. Empezaré con la bicicleta.

Ella mantuvo su sonrisa fija. —Genial. Oye, ¿te importaría si subo y me doy una ducha mientras haces tu tiempo? No había llegado a esa parte de mi rutina matutina.

—Adelante. —Le guiñó un ojo—. Y prometo no hacer trampa.

La sonrisa se hizo más difícil de mantener. —Te voy a tomar la palabra. —Se dio la vuelta y subió por las escaleras. Tan pronto como pisó la cocina, su sonrisa desapareció y aspiró profundamente.

Era una persona horrible. Sin opciones. Su padre la obligaría a hacer lo que él quisiera, sin importar lo que ella decidiera. Miró al techo e intentó no llorar.

El zumbido de la bicicleta comenzó, amortiguado por la distancia entre ellos. Era tan buen momento como cualquier otro para enviarle un mensaje a su padre con las noticias.

Marchó hasta el dormitorio y escribió rápidamente un mensaje para él. Todo listo.

Luego tiró su teléfono sobre la cama y se metió en la ducha más caliente que pudo soportar. Su piel estaba rosada cuando salió, pero el calor no había logrado borrar la culpa que la carcomía.

No podía hacerle esto a Van. Le gustaba. Le gustaba mucho. Era un hombre tan bueno. El tipo de chico con el que podría verse si alguna vez tuviera tanta suerte otra vez. No se merecía esto. Se envolvió en una toalla y tomó su teléfono de la cama.

Su padre había respondido. Esa es mi niña.

—Ya no lo soy —susurró mientras marcaba su número.

Él contestó inmediatamente. —Mi querida niña, sabía que podías hacerlo.

—No soy tu niña. Y no voy a hacer esto. Voy a contarle todo, y luego tú podrás lidiar con eso.

El silencio le respondió. Pero solo por un segundo. —Tú vas a hacerlo, Monalisa. Ya lo hemos discutido. Y ahora te ordeno que lo hagas. Y conoces las consecuencias de ignorar las órdenes de tu padre.

Un dolor agudo atravesó la parte posterior de su cráneo, solo un recuerdo fantasma de lo que vendría, seguramente, pero aun así se estremeció ante el recuerdo. —Ya no me importa. Prefiero estar muerta que ser tu esclava.

Él se rió. —Puede que consigas lo que deseas, entonces, niña. Pero ambos sabemos que no durarás. El dolor será demasiado intenso como la última vez, y cederás. Entonces Sean tendrá que ir allá y traerte a casa. Lo que quede de ti de todos modos. Serás un desastre tembloroso para entonces. Pero si eso es lo que quieres...

Colgó y un sollozo sacudió su cuerpo. Adiós a que hoy fuera un buen día.

Vestirse, maquillarse y secarse el pelo fueron ejercicios de resistencia. Se sentía entumecida, enferma y asqueada consigo misma. Y con su padre.

Pero también se sentía impotente. Porque lo estaba.

Salió y se quedó en el balcón por un momento, respirando el aire frío e intentando por un segundo olvidar el lío en el que estaba. No pudo, por supuesto, pero el aire fresco la hizo sentir un poco mejor.

Tal vez cuando todo esto terminara y fuera libre, podría volver aquí y explicarle todo a Van. Realmente no esperaba que la perdonara, pero al menos tendría la oportunidad de contarle su versión de la historia y explicarle por qué le había mentido.

Eso la hizo sentir un poco mejor. Lo suficiente como para dirigirse de nuevo al gimnasio.

Se detuvo al pie de las escaleras, incapaz de hacer otra cosa más que quedarse boquiabierta.

Van estaba de pie frente a uno de los grandes sacos de boxeo colgantes. Era fácil ver que estaba soportando la mayor parte de su peso sobre su pierna buena, pero no estaba usando muletas, y eso era impresionante. Aunque no tan impresionante como la visión de él sin camisa golpeando el saco.

Cada golpe exhibía los músculos de su espalda y brazos mientras se flexionaban y se movían. Daba un puñetazo y luego se equilibraba. Una y otra vez. El simple tamaño de su cuerpo era extraordinario, pero la potencia de sus golpes era asombrosa. El saco saltaba cada vez que lo golpeaba.

Solo podía imaginar lo que podría hacerle a un oponente en el ring. No era de extrañar que la mantícora hubiera mordido a Van. Probablemente no había otra forma de detener la fuerza de un cambiador de dragón.

Él agarró el saco, estabilizándolo.

—Muy impresionante.

Miró por encima del hombro y sonrió. —Hice mi tiempo en la bicicleta, lo prometo.

—Te creo. ¿Cómo sientes la pierna?

—El dolor es debilidad abandonando el cuerpo.

Ella se rio. Había experimentado dolor real. No era eso lo que había sentido. —Si tú lo dices. ¿Pero eso significa que te duele?

Él se encogió de hombros. —Está bien.

Obviamente, no iba a admitir cuánto le dolía. Lo entendía. Los hombres eran así. —¿Por qué no damos por terminado esto por hoy, entonces?

Él asintió y cojeó hasta un banco cercano donde se sentó. Sus muletas y camiseta estaban allí. Grom vino corriendo desde donde había estado tumbado cerca de la pared. Van tomó su camiseta y se la puso. —Vamos al pueblo hoy.

—Claro. ¿Necesitas ayuda con algunos recados?

—No. Pensé que te gustaría ver más de él. Podemos almorzar. Pasar por la tienda de mascotas y conseguirle a Grom un hueso nuevo.

Al oír la palabra hueso, las orejas de Grom se levantaron.

—Sería genial. —Y una buena manera de distraerse. Cruzó los brazos y levantó las cejas—. Pero te vas a duchar antes, ¿verdad?

Él se rio mientras se levantaba con sus muletas. —No terminaré viéndome tan bien como tú, pero lo intentaré.

Una hora más tarde, estaban en la calle principal, gracias a un conductor de Ryde. Van se había puesto su aparato ortopédico sobre los vaqueros, que había combinado con un suéter de pescador y botas con suela gruesa. El volumen del suéter lo hacía parecer aún más grande. Tal vez por eso y por su cabeza rapada y su cara de asesino en serie en reposo, la gente les daba bastante espacio en la acera.

Si lo notó, no dijo nada. Podría ser que estuviera acostumbrado. Ella no lo estaba. Era difícil ver las miradas en las caras de las personas y no decirles que dejaran de juzgar a Van. Porque parecía que eso era lo que estaban haciendo.

No le gustaba. Solo porque ella iba a terminar haciéndole daño no significaba que quisiera que alguien más lo hiciera.

El rostro de una mujer que se acercaba estaba congelado en una mueca de miedo, con la mirada fija en Van.

Monalisa hizo lo único que se le ocurrió. Enlazó su brazo con el de él y le sonrió. La expresión de la mujer cambió a asombro, y Monalisa sintió un poco de satisfacción. —Es un gran pueblo. —Algunos de los turistas no eran tan fabulosos, pero el lugar en sí era bastante genial. Él le había explicado antes de salir de casa un poco más sobre cómo los sobrenaturales podían vivir aquí sin problemas, siendo ellos mismos todo el tiempo gracias al agua encantada y la celebración de Halloween durante todo el año.

—Lo es. Construir mi casa aquí fue una decisión fácil.

—¿Dónde está la tienda de mascotas?

—Más adelante. Haremos eso al final. Después del almuerzo.

—De acuerdo. ¿A dónde quieres ir ahora?

—A donde tú quieras. —Le devolvió la sonrisa—. No vengo mucho al pueblo, así que esto también es nuevo para mí. Pero me gusta comprar. De vez en cuando. —Se rio—. ¿De qué sirve tener dinero si no puedes gastarlo, verdad?

—Cierto. —Realmente no podía relacionarse con eso. Sus padres la mantenían con un presupuesto bastante ajustado, todo parte de controlarla. Y funcionaba.

—Entremos aquí. —Agarró la puerta de la tienda y la abrió, esperando a que ella pasara.

Ella miró hacia arriba. Hats In The Belfry. Había visto esta tienda en el camino a Pandora's. —De acuerdo, genial.

Dentro hacía calor, así que aflojó su chaqueta corta. Había filas y filas de óvalos de espuma adheridos a la pared, cada uno con un sombrero diferente. Una pared era para hombres, otra para mujeres, otra para niños, y en el centro de la tienda, tres estantes giratorios estaban dedicados a sombreros graciosos de todo tipo.

—¿Qué piensas?

Se dio la vuelta para ver a Van con un fedora estilo gánster. Ella se rio. —Ahora sí que pareces un tipo duro.

Él se quitó el sombrero. —¿Cuál, entonces?

—¿Realmente quieres un sombrero?

Él asintió. —Uno que me haga parecer... menos yo mismo.

Ella lo miró fijamente. —Creo que sé lo que estás diciendo, pero no me gusta. No hay nada malo en tu apariencia. —De hecho, había mucho bueno en ella.

Su mandíbula se tensó. —Veo cómo me mira la gente. Tienen miedo. No me gusta eso.

—Esas personas son idiotas.

Él resopló. —Estoy seguro de que no estarían de acuerdo contigo.

—Te están juzgando por tu apariencia. Eso los hace superficiales y poco profundos.

Él la miró fijamente, con un brillo conocedor en sus ojos. —¿Tú no me juzgaste cuando me viste?

Lo había hecho. Lo había juzgado tal como juzgaba a todos los luchadores. —Sí, pero lo superé bastante rápido. Y lo siento por eso. Yo también fui una idiota.

—Nunca fuiste una idiota.

—Yo decidiré eso. Ahora busquemos un sombrero para ti. —Examinó las filas detrás de él, finalmente eligiendo un estilo de gorra de chico de periódico en tweed espigado—. Prueba este.

Él se lo puso. —¿Y bien?

Ella lo ajustó, dándole una pequeña inclinación. Retrocedió un paso y sonrió. —Me gusta. Y combina con tu suéter. —La verdad era que parecía más irlandés que ruso en este momento, pero había algo muy encantador en el sombrero sobre él.

Se miró en el espejo. —Me gusta. —Se volvió hacia ella—. Ahora tú.

—¿Un sombrero para mí?

—Da. Invito yo.

—No, no puedo dejarte...

—Lisa. —Le tomó la mano—. Me sacaste de mi depresión. Me hiciste ver que no puedo darle la espalda a la lucha. Todavía no. Estoy agradecido. Por favor, déjame darte las gracias.

Él no estaría dándole las gracias cuando descubriera la verdad. Se obligó a sonreír. —No estoy segura de que me vea bien con sombreros.

Él le guiñó un ojo. —Déjame ser yo quien juzgue eso.

Eligió un sombrero de fieltro de lana verde oscuro con un ala ligeramente caída y una cinta negra. Ella se lo puso, inclinándolo hacia un lado, y luego lo miró. —¿Me queda bien?

—Definitivamente. Míralo por ti misma.

Ella se miró en el espejo. Tenía razón. Le quedaba bien, mucho más de lo que hubiera imaginado. Se sentía un poco misteriosa con el sombrero. Como una agente secreta. —Vaya, es bastante bonito.

—Tú eres bastante bonita. El sombrero solo tiene la suerte de estar en tu cabeza.

Ella rio, halagada y sin saber qué decir ante palabras tan amables, aparte de: —Gracias.

Él pagó por los sombreros, y volvieron a la calle llevándolos puestos. Pararon en algunas tiendas más, mirando, riendo y pasándolo muy bien.

El estómago de Monalisa rugió cuando salían de la última tienda.

Van le tomó la mano. —Conozco ese sonido. Hora de comer.

Ella aplanó su mano contra su estómago. —Supongo que tengo hambre.

—Bien. Yo estoy hambriento. Y conozco el lugar perfecto. —Inclinó su cabeza hacia algo más arriba en la calle.

Ella siguió su mirada. —¿Un bar de moteros?

Capítulo Dieciséis

Van negó con la cabeza ante el comentario de Lisa. Howler's se parecía mucho a él. Por fuera parecía una cosa, pero por dentro, era mucho más. —No es solo un bar de moteros. Ya verás.

Guió a Lisa hasta la puerta, abriéndola para ella. En cuanto entraron, vio a Bridget Merrow detrás de la barra y la saludó con la mano.

Bridget se acercó. —Van, ¿cómo estás? Sabía que habías vuelto a la ciudad, pero pensé que estarías encerrado recuperándote. Qué mala suerte, tío.

Él asintió, pero no quería detenerse en eso. Se quitó el sombrero. —Bridget, te presento a mi amiga Lisa. Lisa, esta es Bridget Merrow. Es la dueña de Howler's.

Lisa y Bridget se estrecharon las manos. Bridget estaba toda sonrisas. —Encantada de conocerte, Lisa.

—Igualmente, Bridget.

Él podía adivinar lo que Bridget estaba pensando, que Lisa era la primera mujer fuera de Pandora con la que había entrado, así que debían ser más que amigos. Bridget le lanzó una mirada que lo confirmó. —Van, ¿dónde la has tenido escondida?

—No estoy escondiendo a nadie. Estuvimos en la fiesta de inauguración de Pandora anoche.

—Uf —dijo Bridget—. No pude ir. Tuve que trabajar. Pero me enteré de que Cole por fin le puso un anillo.

—Así es —confirmó Van—. Fue muy bonito.

—Lo fue —dijo Lisa—. Y Pandora fue muy amable al invitarme.

Bridget asintió. —Ella es así de genial. Entonces, ¿qué te trae por la ciudad, Lisa?

—Estoy aquí para ayudar con la rehabilitación de Van. Trabajo para la Titan Fight League. Es la organización para la que lucha Van.

—Oh, aquí sabemos todo sobre la TFL. Todos en la ciudad somos fans de Van.

—No lo diría por la forma en que la gente lo mira.

Bridget dirigió su mirada hacia la calle. —Turistas, cariño. El resto de nosotros, los locales que saben, apreciamos mucho a Van. —Le dedicó una gran sonrisa.

—Gracias, Bridget. —Van sonrió. Este era un buen lugar para vivir.

Bridget miró más allá de ellos. —¿Ya está nevando ahí fuera? El meteorólogo sigue diciendo que es inminente.

—Todavía no —respondió Lisa—. Pero hace frío. —Se quitó el sombrero y se esponjó el pelo.

—Bueno, vamos a calentaros con algo de comida. —Bridget cogió dos menús—. ¿Queréis una mesa o un reservado?

—Algo privado. —Van quería poder hablar con Lisa.

—Tengo el lugar perfecto. —Bridget los condujo a la esquina del fondo—. Aquí tenéis. Los especiales son pastel de pollo, estofado de ternera y tarta de manzana. Enviaré a vuestra camarera enseguida.

—Gracias —dijo Lisa—. Y encantada de conocerte.

—Igualmente. —Bridget entrecerró un poco los ojos, y por un momento, el brillo dorado de su lobo interior se asomó—. Cuida bien de nuestro chico, ¿eh?

Lisa se enderezó. —Lo haré.

Van se rio mientras Bridget regresaba a la barra. —No quiso decir nada con eso.

La mirada de Lisa se mantuvo en Bridget. —No estoy tan segura. Cambiante de lobo, ¿verdad?

—Sí. Muy bien.

—Son los ojos. La delatan. —Miró alrededor—. También el nombre Howler's, francamente.

—Supongo que sí.

Volvió a hacer contacto visual con él brevemente antes de abrir su menú. —Fue agradable oírla decir que a todos en la ciudad les caes bien. Eso fue dulce. Obviamente, tú también le caes muy bien. ¿Vosotros dos tuvisteis algo alguna vez?

Su pregunta le sorprendió. ¿Estaba un poco celosa o solo curiosa? De cualquier manera, su interés le intrigaba. —Solo amigos. Está saliendo con uno de los bomberos locales. Algo muy serio. Otro hombre lobo.

—Me alegro por ella. —Se quedó callada mientras su atención se centraba en los platos ofrecidos.

—Hay alguien para cada quien, ¿no crees?

—No lo sé. Nunca he pensado mucho en eso. —Levantó la mirada—. ¿Qué vas a pedir?

Pero él no estaba listo para cambiar de tema. —¿No quieres casarte? ¿Tener una familia?

Ella no dijo nada, bajó la mirada hacia su menú de nuevo, y finalmente levantó la cabeza. Y entonces, como si fuera una ocurrencia tardía, sonrió. —Claro. ¿Quién no?

Su respuesta habría sido más convincente si no fuera por la tristeza en sus ojos. No podía entenderlo, y ella no parecía ansiosa por hablar de ello. Eso nunca le había detenido antes. —No suenas muy convencida.

Dejó el menú. —Sí quiero esas cosas, pero hay muchas otras cosas en mi vida que necesito resolver primero. No sé cómo explicarlo mejor. —Empezó a levantar su menú de nuevo, luego dudó—. Y mis padres tampoco han dado un gran ejemplo.

Basándose en lo que ya le había contado sobre ellos, eso no era sorprendente. —¿Están divorciados?

—No, están juntos. Pero la mayor parte del tiempo su relación parece más basada en un acuerdo de negocios que en una unión por amor. —Negó con la cabeza—. No estoy segura de por qué te estoy contando todo esto.

—Está bien. Hablar es bueno. Así nos conocemos mejor.

Sonrió un poco. —¿Y tus padres? ¿Están juntos?

Era su turno de mirar fijamente el menú. —Fallecieron. Los echo de menos.

—Lo siento mucho.

Asintió, de repente inseguro de cuánto compartir. —Mi padre murió sacándonos de Rusia a salvo. Mi madre murió de pena. Lo echaba tanto de menos.

—Parece que se amaban mucho.

—Así era. Muy buenos padres. Mi hermano y yo tuvimos mucha suerte.

—¿Tienes un hermano? Yo soy hija única. ¿Él también vive aquí?

—Boris vive en Japón. Lleva muchos años allí. Está casado y tiene un hijo. Enseña artes marciales mixtas.

—¿También es luchador?

—Por un tiempo, pero le gustaba más enseñar. Se retiró del ring cuando conoció a Shiori.

—¿Has ido a visitarlo?

—Muchas veces. Viajar con la Liga siempre fue una de las ventajas.

Una mujer mayor con una camiseta polo de Howler's se acercó a la mesa. La placa de identificación bajo el logotipo decía Phyllis. —Buenas tardes, chicos. Soy Phyl, y os atenderé hoy. ¿Qué quieren para beber?

—Solo agua para mí —dijo Lisa.

—Lo mismo para mí —respondió Van.

—Bien. ¿Ya saben qué quieren comer?

Él miró a Lisa. —¿Necesitas más tiempo?

—No, estoy lista. ¿Y tú?

—También estoy listo. Adelante.

Lisa miró a Phyllis. —El especial de pastel de pollo, por favor.

Phyllis anotó en su tableta, luego le preguntó a Van: —¿Y para usted?

—Sándwich de bistec. —Le entregó su menú—. Poco hecho.

Ella lo tomó junto con el de Lisa, y se los colocó bajo el brazo. —Lo pediré ahora mismo.

Cuando se fue, Bridget regresó con un plato poco profundo que descansaba sobre un plato plano. —Aquí tenéis, recién salido de la cocina, así que el plato está súper caliente. —Se rio—. No es que eso te moleste a ti, Van.

—Se ven deliciosos. ¿Qué hay debajo de todo ese queso? ¿Champiñones rellenos?

Bridget asintió. —Son nuevos en el menú, así que vosotros seréis los conejillos de indias. Son champiñones rellenos de Philly cheesesteak. Comed, quiero un informe.

Se marchó tan rápido como había llegado.

Lisa arqueó las cejas. —Eso fue amable.

—Bridget cuida bien de los locales.

—Esta ciudad es cada vez mejor. —Clavó su tenedor en uno de los champiñones y lo colocó en su plato lateral. El vapor salía de él—. No bromeaba sobre lo calientes que están.

Van miró a Lisa, realmente la miró, y se dio cuenta de lo agradable que era estar con alguien. Eso era lo que significaba establecerse. Estar disponible para hacer cosas como mirar escaparates en la calle principal o salir a comer.

Nunca había hecho mucho de eso. O nada, en realidad. Pero hoy le estaba mostrando lo agradable que era.

Una pelea más era exactamente lo que necesitaba. Cierre, probablemente diría Pandora. Entonces estaría listo para retirarse.

Listo para vivir este tipo de vida. Se rio suavemente.

Lisa levantó la vista de su champiñón. —¿Qué es tan gracioso?

Negó con la cabeza. —Nada. Solo que... estoy teniendo un buen día. Contigo. Esto es bueno.

Ella sonrió. —Yo también estoy pasando un día agradable contigo. Gracias de nuevo por el sombrero. Eres un hombre muy amable. —Pareció un poco avergonzada—. Realmente esperaba que fueras un tipo de hombre muy diferente.

—¿Cómo pensabas que sería?

Se encogió de hombros. —Me da vergüenza admitirlo, pero pensé que serías... menos... inteligente.

Él soltó una carcajada. —Me pasa mucho. —Pinchó uno de los champiñones para sí mismo, metiéndoselo en la boca. La comida caliente no era un problema para él, como tampoco lo era ningún tipo de calor. Los dragones podían soportarlo.

Su sonrisa desapareció. —Lo siento por eso. No solo porque lo pensara, sino porque otras personas lo piensen. No es justo. Claramente eres un tipo muy inteligente, y no mereces que te juzguen así.

Tragó. El champiñón estaba muy bueno. —La vida no es justa. No es gran cosa.

—Eso es seguro. Sobre la vida no siendo justa, quiero decir.

Él entrecerró los ojos. —¿Qué estarías haciendo si pudieras hacer cualquier cosa? ¿Dónde vivirías? ¿Quién serías?

Ella parpadeó, y su boca se abrió y cerró, pero no salieron palabras. Tomó aire y finalmente le respondió. —Me encanta mi trabajo.

Dicho con todo el entusiasmo de alguien que no quería que su jefe se enterara. Él se rio. —Estoy seguro de que sí. Pero vamos, dime qué sueños tienes.

Ella miró fijamente su tenedor, sus dedos recorriendo el mango. —Dejé de soñar hace mucho tiempo. Los sueños se convierten en decepciones cuando no se hacen realidad.

Eso le entristeció por ella. —Pero debes pensar en hacer algo más allá de tu vida actual.

Asintió lentamente. —Me gustaría tener la libertad de hacer lo que quiera.

—Te refieres al dinero, ¿verdad?

Ella se rio amargamente. —Claro, eso es parte, supongo.

—¿Qué más?

Su mirada se volvió distante por un momento, luego levantó los ojos para encontrarse con los de él. —Van, hay algo que necesito...

—Aquí tenéis. —Phyllis llegó con su comida—. Pastel de pollo para la señorita y un sándwich de bistec para el caballero.

Colocó los platos frente a ellos. —¿Qué más puedo traeros? ¿Kétchup para las patatas? ¿Algún acompañamiento? ¿Rábano picante para el bistec?

La sonrisa de Lisa se volvió extrañamente brillante. —Estoy bien. Esto se ve genial.

—Nada para mí. —Van dejó su comida intacta mientras la camarera se iba. Estaba esperando a que Lisa terminara su frase.

Ella rompió la corteza del pastel con su tenedor, liberando una nube de vapor. —La comida sale muy caliente de esa cocina, ¿eh? La tuya también se ve bien. ¿Puedo robar una patata mientras espero a que la mía se enfríe, o eres de los que odian compartir?

—Puedes tomar una patata. —¿Se habría imaginado que estaba a punto de decir algo? Quizás no era importante, pero en ese momento, había sentido como si estuviera a punto de quitarse un gran peso de encima—. ¿Había algo que ibas a decir?

Ella arrugó la cara como si estuviera pensando profundamente. —Um, no que yo recuerde. Oh, necesito ir a la oficina de correos. Tal vez era eso. ¿A menos que tengas sellos?

—Puede que tenga. Podemos pasar por allí. —Cogió una mitad de su sándwich y comenzó a comer.

Estaba bastante seguro de que no estaba a punto de decirle que necesitaba sellos. Obviamente, había cambiado de opinión sobre lo que estaba a punto de revelar. Algo demasiado personal quizás. Algo difícil.

Sentía pena por ella. Cargar con un peso así nunca era fácil. Quizás algún día se sentiría lo suficientemente cómoda como para contárselo. O quizás no.

Fuera lo que fuera, deseaba poder explicarle que nada de lo que le contara iba a cambiar lo que sentía por ella. De hecho, incluso podría hacer que le gustara más.

Pero ese era un puente que tendrían que cruzar juntos.

Capítulo Diecisiete

Monalisa nunca había estado contenta con todas las fiestas a las que su padre la había obligado a asistir hasta ahora. Esas fiestas le habían proporcionado un repertorio de charlas triviales del que echar mano, cientos de preguntas banales para lanzarle a Van en un intento por mantener la conversación centrada en él.

Y alejada del hecho de que casi había encontrado el valor para decirle la verdad.

Casi. Afortunadamente, la camarera había llegado con su comida antes de que ella hubiera ido demasiado lejos. Y en esos pocos momentos, había recobrado la sensatez y se dio cuenta de que contárselo en un lugar público no iba a ser mejor que hacerlo en un lugar privado. De hecho, podría ser peor. Él podría impedirle regresar a la casa para recoger sus cosas. O sus amigos podrían unirse a él y expulsarla de la ciudad.

Si tuviera algo de dinero, dejaría una propina extra para la camarera, porque la interrupción de la mujer había salvado su pellejo.

¿En qué estaba pensando? Contárselo a Van era una mala idea. Malísima. No creía que él pudiera hacerle daño físicamente. No parecía ser el tipo de hombre que pondría una mano encima a una mujer, eso estaba bastante claro. Pero alguno de sus amigos podría hacerlo. Bridget, por ejemplo.

Parecía el tipo de mujer que no dudaría en abofetear a alguien que pensara que se lo merecía. ¿O los hombres lobo simplemente mordían?

De cualquier manera, Monalisa no quería averiguarlo.

Necesitaba recordar que todo esto era temporal. Esta no era una nueva vida que estuviera viviendo, que le mostraran la ciudad y la invitaran a comer. Y un sombrero. Todo esto era parte del juego que estaba jugando. Esto era lo que Lisa Devers, terapeuta de rehabilitación, podía hacer.

Porque Monalisa Devlin, peón del rey de los duendes, tenía que ganarse su libertad antes de poder siquiera pensar en vivir este tipo de vida.

Esta maravillosa, pacífica y haz-lo-que-quieras clase de vida. Pinchó un trozo de pollo. Donde podías salir con alguien y pasar una tarde con él haciendo cosas normales, como comer pastel de pollo y pasarlo mejor que nunca.

Aún le quedaba un largo camino por recorrer para llegar allí. Lo cual también era la razón por la que necesitaba dejar de enamorarse de Van.

Ya podía notar que sus sentimientos por él se estaban desarrollando en algo más que simples amigos. Él era dulce, amable y claramente generoso. Pero eso era porque no sabía quién era ella realmente, o para qué estaba aquí. Él cambiaría al instante cuando lo descubriera. No había forma de que sintiera lo mismo por Monalisa una vez que la verdad saliera a la luz.

Eso la mataba por dentro. Nunca había conocido a un hombre como él. Nunca había tenido la oportunidad, realmente, con la forma en que su padre mantenía alejados a los hombres. Y cualquier cosa que estuviera sucediendo entre ellos quedaría completamente destruida cuando su verdadero propósito aquí saliera a la luz.

Tal vez le escribiría una larga carta y la dejaría para que él la encontrara. Explicárselo todo de esa manera. Porque no podía soportar la idea de que él no supiera que ella no había tenido otra opción.

—¿Estás bien?

Levantó la cabeza de golpe. —¿Qué?

Van señaló con una patata frita su comida. —¿Hay algo mal con tu plato?

—Oh, no. Es solo que... está caliente. —Sopló el trozo de pollo que tenía en el tenedor y luego se lo metió en la boca. Adiós a lo de mantener una charla trivial. Entonces se lanzó a una serie de preguntas, viejas conocidas que siempre funcionaban en las fiestas. ¿Has visto alguna buena película últimamente? ¿Qué estás leyendo? ¿Dónde fuiste a la universidad? ¿Cómo están los niños? ¿Tu esposa? ¿Tu perro? ¿Puedes creer este clima? ¿Quién te corta el pelo? ¿Dónde conseguiste ese vestido? ¿Ese traje? ¿Esa copa de vino?

No todas funcionaban en esta situación, obviamente, pero había suficientes para iniciar una conversación y mantenerla.

Y lo hizo. Durante todo el camino de regreso a la casa.

Estaban en el porche, viendo a Grom correr después de que lo dejaran salir. Ella se apoyó en una de las barandillas, triste pero feliz al mismo tiempo. Incluso si nunca lograba liberarse de su padre, una posibilidad real considerando su historial, siempre tendría este día como ejemplo de cómo podría ser la vida. Podría ser suficiente para ayudarla a seguir adelante. Un pedacito de felicidad al que aferrarse cuando todo lo demás fuera sombrío.

Le sonrió a Van desde debajo del ala de su sombrero. ¿Qué tan fácil sería enamorarse locamente de un hombre como él? Demasiado fácil. Su corazón dolió un poco ante ese pensamiento, y su sonrisa vaciló. Se obligó a salir de la melancolía en la que rápidamente se estaba hundiendo.

—Me divertí mucho hoy. Gracias por la comida, el sombrero y el paseo por la ciudad. Sé que tuvo que ser un día largo para ti. Especialmente después de haber estado en la bicicleta esta mañana. ¿Cómo está tu pierna?

—De nada. Yo también lo disfruté. —Miró hacia la ortesis—. Mi pierna, no tanto.

—Deberías descansar un poco. Tomar una siesta. El sueño es genial para la curación, ¿sabes?

Él sonrió. —Lo sé. Creo que lo haré.

—Bien. Yo también podría tomar una. Después de escribir algunos informes. —Se ajustó más la chaqueta. El sol se estaba poniendo, la temperatura estaba bajando, y las nubes definitivamente parecían anunciar nieve.

Sus ojos se estrecharon. —¿Diciéndole a la Liga cómo me va?

—Algo así. —Señaló—. Creo que Grom te trajo un regalo.

Grom trotaba hacia el porche llevando lo que parecía un pequeño árbol en la boca.

Van resopló y sacudió la cabeza. —Suéltalo.

Grom gruñó juguetonamente pero se aferró a su tesoro.

—Van, tengo el h-u-e-s-o que compraste en la tienda de mascotas. ¿Crees que haría un intercambio?

—Buena idea. Muéstraselo.

Ella sacó el gran hueso de cuero crudo de la bolsa y lo agitó frente a Grom. —Hey, cachorro, ¿prefieres esto?

Grom soltó el árbol muerto al instante, bloqueando efectivamente las escaleras con él. Se trepó por encima para sentarse frente a Monalisa.

—¿Está bien dárselo? —le preguntó a Van.

Él asintió. Ella se lo tendió a Grom, quien lo tomó con suavidad pero ansiosamente. Luego gimoteó para entrar. Ella abrió la puerta. —¿Qué vas a hacer con ese árbol?

—Tirarlo al jardín. —Van se quedó inmóvil—. A menos que no sea respetuoso.

Ella entornó los ojos. —¿Respetuoso?

—Para tu... especie. Nunca he conocido a una dríada antes. Pero sé que los árboles son sagrados para tu gente. ¿No es así?

Maldición. Le había dicho que era una dríada y se había olvidado por completo. De todas las... —No sagrados, exactamente. —Como si tuviera una pista real. Piensa rápido.—Y este claramente ya estaba muerto, así que no hay falta de respeto. De hecho, lo mejor que podrías hacer sería darle un buen uso ahora.

—¿Un buen uso?

—Ya sabes, usarlo como leña o algo así. Tal vez construirnos una fogata con él esta noche. —Por favor que se lo crea.

—Eso suena como un final con propósito.

Gracias a los cielos.

Van usó su muleta como apoyo y se inclinó, recogiendo el enorme trozo de madera con una mano. Se enderezó y se apoyó en la barandilla para poder poner ambas manos en el árbol. Entonces lo partió por la mitad como si fuera una ramita. Continuó hasta que la madera quedó en trozos pequeños y manejables apilados junto a la puerta. —Listo. Ahora tenemos leña.

Ver su fuerza demostrada de esa manera era impresionante. —Excelente. Un fuego será agradable esta noche.

—Y te haré uno.

—Después de una siesta. O quizás deberíamos simplemente acostarnos temprano. —Entró a medias, luego miró hacia atrás para ver los ojos de Van centelleando—. Ya sabes lo que quiero decir.

—Da. —Se rió para sí mismo.

—Oh, pórtate bien. Pareces un adolescente. —Entró en la casa, sonriendo con suficiencia.

Él la siguió. —Quizás ese es el efecto que tienes sobre mí.

Ella se quitó el sombrero, sintiéndose repentinamente tímida. Se peinó el cabello con los dedos. —Entonces, ¿tal vez podríamos ver una película o algo esta noche?

—Suena bien. Norma dejó pastel de carne y puré de patatas en el refrigerador. Y alguna cosa verde para ti.

Ella se rió. —Está bien, me encargaré de calentar la cena después de que descansemos. —Retrocedió hacia las escaleras—. ¿Nos vemos en una hora?

—Una hora es suficiente.

—Perfecto. —Subió los escalones corriendo. Colgó el sombrero en uno de los postes de la cama, luego se sentó y sacó su teléfono. Lo había escuchado sonar todo el día pero lo había ignorado. Sabía quién había estado llamando. Su padre.

La pantalla mostraba cinco llamadas perdidas y tres mensajes de texto, todos iguales. Llámame. Llámame. Llámame.

No quería hacerlo. Él solo la amenazaría de nuevo, y ya había escuchado todas sus amenazas mil veces. ¿Por qué debería someterse a eso?

En su lugar, le envió un mensaje de vuelta. No es necesario. Estoy haciendo lo que quieres. Déjame en paz.

Su respuesta fue casi instantánea. Todo lo que necesitaba saber.

Ella puso los ojos en blanco. Si no le daba la moneda después de todo esto, podría terminar en la cárcel por cargos de agresión. O intento de asesinato. Y una cárcel real, no la familiar en la que estaba ahora. ¿Cuánto peor podría ser? Con un suspiro, puso la alarma para dentro de cuarenta y cinco minutos, luego se acostó y cerró los ojos.

Se despertó con el suave pitido del temporizador que había puesto. No esperaba dormir, pero el día fuera definitivamente la había cansado un poco. Se levantó, se estiró y bajó a ver cómo calentar la cena.

No había señal de Van, pero si todavía estaba durmiendo, lo dejaría. Necesitaba el descanso. Abrió silenciosamente el refrigerador.

Norma había dejado una variedad de recipientes, cada uno etiquetado con instrucciones claras sobre cómo recalentarlo. La mujer era increíble. Monalisa ajustó la temperatura del horno, luego puso todo dentro excepto las judías verdes y la salsa, que según las indicaciones de Norma debían calentarse en el microondas.

—¿Has dormido?

Dio un grito y se volvió para ver a Van parado al otro lado de la encimera. —Me has asustado. Sí, dormí. ¿Y tú?

—Sí. —Estaba con sus muletas nuevamente y de vuelta en chándal y camiseta. Este hombre podía hacer que cualquier cosa se viera bien—. Me siento mejor. Listo para comer.

También tenía un apetito insaciable. —Eso es genial. La cena se calentará en unos treinta minutos si las instrucciones de Norma son correctas, que estoy segura de que lo son.

—Nos buscaré una película. ¿De qué tipo?

—Lo que sea. Soy fácil de complacer. Tú eliges.

Entrecerró los ojos. —¿Es esto una prueba?

Ella se rió. —Tal vez.

Él se dirigió a la sala de estar, con Grom acompañándolo alegremente, y encendió el televisor.

Una ola de intenso anhelo se apoderó de ella. Todo era tan perfecto. Esta casa, este hombre, esta vida feliz. Quería que fuera suya de verdad, pero no había manera en la tierra de que eso sucediera. Jugar a la casita era lo mejor que iba a conseguir.

Tal vez debería dejar de contenerse y entregarse completamente a la fantasía. Ver cómo era ser amada por un hombre como Van.

Ambos iban a salir heridos cuando la verdad saliera a la luz de todos modos. Pero eso no sería justo para él.

No, simplemente disfrutaría de los pocos días que le quedaban aquí y se aferraría a los dulces recuerdos que estaba creando y rezaría para que Van no la odiara demasiado cuando todo esto terminara.

No estaba segura de poder soportar eso.

Capítulo Dieciocho

Van pasaba por las selecciones de Bajo Demanda buscando una película que pensó que a Lisa le gustaría. Sus intereses, que normalmente se inclinaban hacia películas de acción o thrillers atmosféricos, no eran importantes. Quería algo que la hiciera reír. Demasiadas veces hoy, cuando ella no se había dado cuenta de que él la estaba mirando, había visto tristeza en sus ojos.

Le dolía ver tal sufrimiento en ella. Especialmente ahora que empezaba a preocuparse por ella. Era su instinto, lo sabía, su impulso innato de proteger. Y era especialmente fuerte cuando estaba cerca de ella.

Entendía lo que eso significaba. Su dragón la deseaba. Demonios, su dragón ya había prácticamente decidido que ella era suya. No importaba que solo se conocieran desde hacía unos días. Su lado dragón no necesitaba mucho tiempo para tomar ese tipo de decisiones. Quería lo que quería. Así que mientras su lado humano podría estar inseguro, su lado dragón ya se preguntaba qué tipo de anillo le gustaría a ella.

Sacudió la cabeza. Un dragón y una dríada. ¿Habría existido alguna vez tal unión?

Se rio. A pesar de lo que su lado dragón estaba planeando, se estaba adelantando demasiado. No había forma de saber hacia dónde irían las cosas entre Lisa y él. Estaba asumiendo mucho. Como que a ella le gustara tanto como él gustaba de ella. Que estuviera dispuesta a dejar de trabajar para la Liga igual que él. Que quisiera vivir aquí en Nocturne Falls.

Quizás debería llevarla de vuelta al pueblo mañana. Realmente hacer que se enamorara del lugar. Eso debería ser fácil.

Miró fijamente el control remoto en sus manos. Si tan solo pudiera hacer que ella se enamorara de él de la misma manera. Pero tenía reservas sobre él, podía notarlo.

Tal vez una vez que esta última pelea terminara y ella viera que realmente estaba listo para retirarse y establecerse, tal vez entonces podrían intentar tener algo.

—¿Encontraste algo?

Levantó la mirada para verla de pie junto a él. —¿Has visto Choir Life?

Ella resopló y colocó una cadera hacia un lado. —¿De verdad quieres ver una película sobre chicas universitarias tratando de encontrarse a sí mismas a través de un grupo a capela?

Se encogió de hombros. —Podría ser buena.

—Estoy bastante segura de que la odiarías —inclinó el mentón hacia la pantalla—. Desplázate un poco.

Hizo lo que le pidió, pasando páginas entre las selecciones.

—Ooh, ahí. Esa. Red Widow. Helen Mirren y Tom Hardy se enfrentan al mundo del espionaje ruso como un equipo madre-hijo —frunció los labios—. O tal vez eso no sea lo tuyo, ya que estoy bastante segura de que los rusos son los malos.

Sonrió con suficiencia. Ya la había visto dos veces. Era una gran película. —Ahora soy americano. Esta es una buena elección.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

Algo pitó en la cocina. Ella señaló con el pulgar en esa dirección. —Genial. Iré a buscar la comida y volveré enseguida.

Él puso sus manos en los brazos de la silla para levantarse. —Yo te ayudaré.

—No harás tal cosa. Siéntate ahí y descansa. Yo me encargo —dio algunos pasos hacia la cocina, luego se detuvo y lo miró de nuevo—. ¿Qué quieres beber? Vi cerveza en el refrigerador.

Él asintió. —Sí, eso.

—Bien, vuelvo enseguida.

La observó, sonriendo y sintiendo como si este fuera el momento más perfecto de su vida. Quería que las cosas fueran así todo el tiempo. Así de fáciles. Así de cómodas. Así de satisfactorias.

Haría lo que fuera necesario para mantener a Lisa cerca. Y lo que fuera necesario para hacerla feliz, también trabajaría en ello.

¿Qué tan difícil podría ser?

Ella regresó con una cerveza fría, un plato de comida y cubiertos. —La cena está servida.

Él tomó el plato y los cubiertos de ella, luego la cerveza, colocándola en la mesa lateral. —Gracias.

Ella dudó. —Dilo en ruso.

—Spasibo.

Sonrió ampliamente. —Me gusta eso.

Él sonrió, tan encantado con ella en ese momento. —Ve por tu cena y acompáñame —la quería cerca de él.

—Voy en camino —se alejó contoneándose, regresando unos segundos después con su propio plato y cerveza. Se acomodó en el sofá y levantó su cerveza, inclinándose hacia él—. Salud.

—Salud —la encontró a mitad de camino, haciendo chocar su botella contra la de ella—. Gracias por calentar esto.

—No hay problema. Norma hizo la parte difícil.

Bebió un sorbo de su cerveza antes de volver a ponerla en la mesa. —No vas a tener una buena vista de la pantalla desde ahí.

Ella se encogió de hombros mientras pinchaba un trozo de pastel de carne con el tenedor. —Puedo ver bien.

—No es lo suficientemente bueno.

—Está bien, de verdad.

No lo estaba. Levantó su plato y luego se movió. —Esta silla es lo suficientemente grande para los dos.

—No es tan grande —rio—. Y no me voy a sentar en tu regazo para comer mi cena.

—No en mi regazo. A mi lado.

Ella parecía estar considerándolo. —Estaremos apretados.

—¿No quieres estar apretada conmigo?

Sonrió. —Hay cosas peores —lo pensó un momento—. ¿Qué tal si me uno a ti después de la cena?

—Bien —entonces tal vez podría convencerla de sentarse en su regazo. O al menos atravesado sobre él. Empezó a comer su comida. La idea de tenerla tan cerca, tocándolo, era muy atractiva. Dejó su tenedor para cambiar a un canal. Eligió lo primero neutral que vio, un concurso.

—¿No vas a empezar la película?

—Después de que comamos. No puedes verla.

Tomó un sorbo de su cerveza, que tenía en el suelo junto a sus pies. —Eres un tipo terco, ¿lo sabías? Pero dulce.

—Como un caramelo.

Ella se rio, tapándose la boca con la mano. —Casi me sale cerveza por la nariz, muchas gracias.

Él se pavoneó un poco. —También gracioso.

Ella asintió. —Eres todo un tesoro de cosas, de eso no hay duda.

¿Pero sería suficiente para mantener su interés? ¿Para hacerla feliz? Desearía saberlo.

Grom suspiró y se dio vuelta sobre su espalda, mirando con anhelo a Van.

—Nyet.

Grom resopló, haciendo reír a Lisa nuevamente. —No es difícil adivinar lo que quiere, ¿verdad?

—No. Pero tiene croquetas en su plato, y demasiada comida de personas no es buena para él. Y él lo sabe. ¿No es así, Grom?

Con un ruido quejumbroso y gruñón, Grom se levantó y fue a acostarse junto a Lisa. Van se rio. Ella se inclinó para acariciarlo. —Pobre perrito. Qué vida tan dura.

Finalmente Grom se rindió y fue a acostarse cerca de la chimenea. Terminaron su cena, y luego Lisa llevó los platos de vuelta a la cocina.

—Déjalos en el fregadero —llamó Van—. Los lavaré más tarde —usó su muleta para levantarse y fue hacia la chimenea. Grom se estiró como anticipando. Todavía había leña menuda y troncos en la canasta, pero Van necesitaría lo que estaba apilado junto a la puerta si mantenían el fuego encendido más de unas pocas horas. Comenzó a acomodar las ramas pequeñas, luego piezas más grandes encima y finalmente un tronco pesado.

—¿Quieres otra cerveza mientras estoy aquí? —llamó Lisa.

—Da. Sí —realmente necesitaba mejorar en eso. Metió una varilla de encendido entre la leña menuda. Si hubiera podido transformarse, incluso en su forma parcial, podría haber respirado para encender el fuego, pero transformarse era imposible con el veneno en su sistema. Accionó el encendedor y prendió fuego al extremo de la varilla. Una llama azul lamió el extremo, viajando rápidamente hacia las ramitas más pequeñas.

Ella se acercó por detrás, sus zapatos desde hace tiempo desaparecidos. —Oh, eso va a ser muy agradable —se paró junto a él y le entregó la cerveza.

Él golpeó su botella contra la de ella, feliz de que ella también estuviera tomando otra. —Este es un buen día.

Ella miró fijamente el fuego que crecía. —Sí, lo es.

Metió su muleta bajo el brazo, luego pasó la botella a esa mano para poder poner su otro brazo alrededor de ella. Ella se inclinó un poco hacia él, y él se agachó para besarle la parte superior de la cabeza. Su cabello olía bien. Floral y herbáceo. Su champú, sin duda. Le quedaba bien. Femenino pero también un poco salvaje. —¿En qué estás pensando?

Ella negó con la cabeza. —En nada.

Él sabía que eso no era cierto, pero no quería arruinar el momento intentando sacarle más información. —¿Película?

—Da —ella lo miró y le guiñó un ojo.

Una palabra. Un pequeño gesto. Y así sin más, supo que esta era la mujer con la que quería pasar el resto de su vida.

Lo dejó aturdido, como un puñetazo en el estómago. Se aferró a su muleta. ¿Cómo podría alguien saber algo con tal certeza? No estaba seguro. Pero su lado dragón y su lado humano ya no luchaban por sincronizarse.

Lisa Devers era la mujer con la que estaba destinado a estar.

Capítulo Diecinueve

—Esto va a estar apretado —dijo Monalisa mientras se acomodaba junto a Van en el pequeño espacio entre él y el brazo del sillón. Sillón grande, sí, pero seguía siendo un sillón.

—Está bien —le tomó las piernas y las puso sobre las suyas.

—¡Tu rodilla!

—Mi rodilla está bien. Pesas muy poco. Lo sé porque tú me lo dijiste —sonrió y la rodeó con el brazo—. ¿Estás cómoda?

Ella se acurrucó en el hueco de su brazo.

—Sí —aunque pareciera increíble. Nunca había estado tan íntima con un hombre, pero estar con Van se sentía tan correcto. Demasiado correcto. El tipo de corrección que la dejaría miserable durante meses. Pero soportaría ese dolor a cambio de tener estos dulces recuerdos de lo que podría ser.

Él encontró la película en la lista y presionó reproducir, luego dejó el control remoto a un lado y se recostó para ver. Su mano se posó en el muslo de ella, a unos centímetros por encima de la rodilla. Era pesada y cálida, y se sentía posesiva de una manera que a ella no le molestaba en absoluto.

Si así era estar en una relación, rogaba que algún día pudiera experimentarlo de nuevo. Y poder mantener esa relación durante más que unos pocos días.

La película era de ritmo rápido, graciosa en algunas partes, llena de acción y diálogos ingeniosos. Ella y Van reaccionaban de manera similar, riendo juntos, tensándose al mismo tiempo, incluso jadeando al unísono en una ocasión. Él ajustó su brazo alrededor de los hombros de ella para poder entrelazar sus dedos en su cabello. Jugaba con los mechones, envolviéndolos alrededor de sus dedos. Era una sensación dichosa y una que amenazaba con hacerla quedarse dormida. Justo cuando pensaba que podría pasar, la mano de él se movió a su hombro y se quedó allí.

Pasaron el resto de la película entrelazados de esa manera. Acurrucados y contentos. Era perfecto.

Entonces él se quedó extrañamente quieto en los últimos minutos antes de que comenzaran los créditos. Ella levantó la cabeza y lo miró.

Estaba dormido.

Sonrió, comprendiéndolo completamente. El fuego crepitante había hecho la casa acogedora, y el sillón era como un malvavisco gigante cubierto de cuero. Estar acurrucada también la había adormecido un poco. O tal vez había sido la cerveza. Mantuvo la voz baja.

—¿Van?

Pero no hubo respuesta. Excepto de Grom, que se sentó, bostezó y luego le dio una mirada que ella estaba empezando a reconocer como que necesitaba salir.

—Eso nos hace dos —susurró.

Se levantó del sillón, con cuidado de no despertar a Van, y fue a la puerta. Grom la siguió y salió trotando cuando ella la abrió.

—Volveré por ti enseguida, lo prometo.

Cerró la puerta silenciosamente, luego subió corriendo las escaleras para usar el baño ella misma. Cuando salió, vio la luz de su teléfono parpadeando. Su padre. ¿Quién más?

Ignorando el teléfono hasta más tarde, volvió a bajar y salió al porche delantero para ver cómo estaba Grom. Había suficiente luz de luna y estrellas para verlo revolcándose en las hojas. Y para ver la nieve que caía en copos grandes y esponjosos.

—Más te vale que ya hayas hecho tus necesidades.

Él se enderezó de golpe, con la lengua colgando, y le ladró, pisoteando el suelo de manera juguetona.

—No, es demasiado tarde para jugar. Necesitas hacer lo que tengas que hacer y volver adentro. Hace frío aquí afuera —y no había agarrado su chaqueta. Se abrazó, extrañando desesperadamente el calor de Van. ¿Cuál era esa palabra rusa que él había usado para que Grom escuchara? No podía recordarla.

La puerta se abrió detrás de ella, y Van salió cojeando, con los ojos aún pesados por el sueño.

—¿Qué está pasando?

Ella tembló.

—Tu perro está haciendo tonterías, y yo me estoy congelando.

—Puedo arreglar eso.

Ella esperaba que él pusiera su brazo alrededor de ella, pero en lugar de eso, sus ojos brillaron por un momento y la temperatura comenzó a subir. Se puso francamente cálido.

—¿Qué hiciste?

—Puedo irradiar calor en mi forma humana. Es casi todo lo que puedo hacer ahora mismo.

—Vaya, esa es una habilidad muy útil —bajó los brazos—. Ahora, ¿qué tipo de magia tienes que hará que ese tonto perro vuelva aquí?

Él se apoyó en su muleta, avanzando hacia la barandilla.

—Grom, ko mne.

El perro se enderezó, luego corrió al porche y entró en la casa.

Ella se rio.

—Eso sí que es magia —entró tras él, con Van detrás.

Él cerró la puerta.

Ella se quedó donde estaba, dejando que él se acercara.

—Deberíamos retroceder los últimos minutos de la película. Te perdiste el final.

Él sonrió tímidamente.

—Ya la he visto.

—¿La has visto? ¿Y aun así querías verla?

La atrajo hacia él con un brazo, mientras la otra mano estaba ocupada sosteniendo la muleta.

—Es una buena película. Y quería que vieras lo que tú quisieras. Y que fueras feliz.

—Soy feliz.

Él la miró fijamente, negando lentamente con la cabeza.

—He visto la tristeza que aparece en tus ojos cuando crees que no estoy mirando. No sé qué te preocupa, pero me duele. Quiero hacer las cosas mejor para ti.

Un nudo se formó en su garganta.

—No estoy triste. Solo pienso mucho. Esa es mi cara de pensar —mentirle era horrible. Se inclinó y lo besó, esperando distraerlos a ambos con la presión de su boca.

Funcionó.

Un minuto largo y ardiente después, se apartó con una sonrisa.

—Debería irme a la cama. Ambos deberíamos.

—Son apenas las nueve.

—Lo sé, pero ambos estamos cansados, y tenemos más terapia mañana. Además, no quiero ser la razón por la que no te curas como deberías.

Él frunció los labios.

—No voy a discutir. Pero solo porque veo el objetivo final en todo esto.

—¿Qué significa eso?

—Ya lo verás.

Ella miró detrás de ella.

—¿Necesitamos hacer algo con el fuego?

—No. De todos modos está casi apagado —la besó una vez más, suave y dulcemente—. Te veo por la mañana, zolotse —chasqueó los dedos, y Grom lo siguió.

Quería preguntarle qué significaba la palabra con la que la había llamado, pero sentía que eso podría arruinar el momento. Entonces recordó que su padre probablemente le había dejado mil mensajes, lo que arruinó el momento de todos modos.

Subió pesadamente las escaleras y tomó el teléfono de la mesita de noche. Como sospechaba, su padre había dejado numerosos mensajes y textos. Llámame ahora. Sin juegos. Importante.

Por un segundo, se preguntó si había pasado algo, pero luego se dio cuenta de que era solo su manera de hacer que ella hiciera lo que él quería. Como siempre.

Respondió por mensaje. ¿Qué?

Su teléfono sonó. Era él. Contestó mientras se dirigía al balcón para hablar donde no pudieran oírla. Una vez más, sin chaqueta. Pero esto no tomaría mucho tiempo. Colgaría antes de tener demasiado frío.

—¿Qué pasa ahora?

—Necesito a Ivan aquí en cinco días.

—¿Cinco? ¿Estás loco? Eso es este sábado.

—Sé qué día es. Solo hazlo.

—Eso es ridículo. El veneno no habrá salido de su sistema para entonces. Ni de cerca —el calor de su ira le hizo olvidar la temperatura y la fina manta de nieve que ya se estaba formando—. Necesita al menos otro mes.

—Cinco días. Haz que suceda. Tengo algunos peces gordos que vienen, y si están aquí para la pelea, dejarán mucho dinero.

A ella no le importaba lo que su padre o sus adinerados clientes apostadores quisieran.

—No es tan fácil.

—Lo es si usas tus dones. Que ya deberías estar usando.

—Te odio.

—Cinco días.

Colgó. Quería lanzar su teléfono al bosque, pero si su padre no podía contactarla, enviaría a Sean aquí, y eso solo empeoraría las cosas. Se apoyó en la barandilla. Cinco días era imposible. Van nunca estaría listo para pelear para entonces.

Las lágrimas contra las que había estado luchando durante tanto tiempo finalmente llegaron, corriendo calientes por su rostro. Quería gritar y romper cosas. Pero ese no era su estilo. Su estilo era simplemente aguantarse y lidiar con la miserable mano que le habían repartido.

Porque no había alternativa. No había escape.

Levantó la cabeza y se secó la cara con las manos. Había un escape, aunque fuera temporal. Podría transformarse y tomar unos momentos para vagar por el bosque. Sería tan pacífico con la nieve cayendo. Tranquilo y sereno y justo lo que necesitaba ahora mismo. Lo había hecho una vez antes sin ningún problema.

Y ya sabía que Van se había ido a la cama.

Cerró los ojos y convocó su magia.

Capítulo Veinte

La voz que Van había escuchado resultó ser Lisa hablando por teléfono. La observaba desde dentro de la casa, y las ventanas de triple panel hacían difícil determinar exactamente lo que estaba diciendo, incluso con su agudo oído.

Quienquiera que fuese con quien hablaba, la estaba enfadando. Eso lo enfadaba a él. Pero no debería estar espiando. No era correcto. Si ella quisiera compartir sus problemas con él, lo haría. Algún día, esperaba que ella se sintiera lo suficientemente cómoda con él como para hacerlo.

Colgó y comenzó a llorar.

La visión de sus lágrimas le provocó deseos de hacer daño a quien fuera que había estado hablando con ella. Puso su mano en el cristal. Debería subir y consolarla. Eso estaría bien, ¿no? Podría decir que la había oído llorar y...

Un destello de luz cegadora lo deslumbró. Grom gruñó. Van parpadeó, incapaz de ver más allá de un punto brillante que quedó en su visión. Retrocedió tambaleándose, agarrando su muleta hasta que el metal se dobló en su mano. Esa luz. Conocía esa luz.

Era la luz que le había costado todo.

—Grom, tiho.

Grom se calmó, y mientras el punto cegador se desvanecía, Van miró fijamente hacia el balcón para ver si Lisa estaba bien.

La nieve caía en grandes copos.

Lisa había desaparecido.

Su corazón latía con fuerza en su pecho, y mil pensamientos inundaron su cerebro. ¿Estaba herida? ¿Por qué la persona responsable de esa luz lo había seguido hasta Nocturne Falls? ¿Quiénes eran? ¿Qué querían? ¿Su tesoro? Esa era la única explicación razonable que se le ocurría.

—¡Lisa! —gritó su nombre mientras caminaba hacia las escaleras. Sin respuesta. Se dirigió al dormitorio tan rápido como pudo. El dolor era más fácil de ignorar con la adrenalina en su sistema—. Lisa, ¿dónde estás? Di algo.

Pero no hubo respuesta. Quien hubiera destellado esa luz se la había llevado. La ira ardía en él, y sus instintos de protegerla se fusionaron con su impulso de lastimar a quien hubiera hecho esto. Si hubiera estado sano, habría cambiado de forma inmediatamente y habría tomado los cielos para cazarlos.

Y cuando los encontrara, los cubriría de llamas y los convertiría en cenizas. Regresó a las escaleras. Podía llamar a Nick Hardwin. El hombre era una gárgola, de las que podían volar. Le ayudaría a Van a buscar.

Puso su mano en la barandilla para sostenerse cuando la puerta del balcón se abrió detrás de él.

—¿Van? ¿Qué haces aquí arriba?

Él giró. Había nieve en su cabello. —¿Qué pasó? Pensé que alguien te había llevado. O herido. O algo peor. Hubo un destello de luz y...

Ella tomó aire entrecortadamente. Sonaba mucho como un sollozo.

El sonido hizo que otra posibilidad encajara en su cerebro. Una a la que no quería dar cabida. Una que significaba cosas que no quería que fueran ciertas. Una que le provocó un escalofrío tan fuerte que sintió frío por primera vez en su vida. Maldijo en su lengua materna antes de volver al inglés—. No eres una dríada, ¿verdad?

Ella tragó saliva y negó con la cabeza. Fue un movimiento pequeño y tímido.

Sus siguientes palabras salieron en un gruñido oscuro. —¿Qué eres?

Ella se pasó una mano por la boca, sus ojos tristes, desesperados y llorosos. —Puedo explicarlo.

—Te escucho.

Ella tragó saliva. —¿Podemos bajar?

—Nyet. Explícate. Ahora.

Terminó de cerrar la puerta del balcón, luego se acercó más a la cama. Más lejos de él. —No sé por dónde empezar.

—Por cualquier parte. Solo empieza.

Ella respiró hondo. —He querido contarte esto tantas veces estos últimos días. —Se sentó en el borde de la cama y retorció sus dedos. Miraba fijamente sus manos—. Soy un fuego fatuo.

Levantó la mirada. —¿Sabes lo que es eso? Somos una especie rara.

Él simplemente la miró fijamente.

—Ese destello de luz que viste, era yo. —Su voz era tranquila. Resignada. Como si esta conversación hubiera sido inevitable. Quizás lo había sido.

—¿El de la otra noche?

—También fui yo.

Él hizo la pregunta cuya respuesta temía. —¿Y en la pelea?

Otro sollozo escapó de su garganta, y asintió, lágrimas silenciosas lavando sus mejillas. —Sí.

La respuesta susurrada resonó por la habitación como un grito.

Él se tambaleó, incapaz de procesar más que los sentimientos de traición e ira. —¿Por qué?

Ella negó con la cabeza. —No tenía elección.

Siempre había una elección. —Tienes que irte.

Ella dobló las manos en su regazo. Las lágrimas habían desaparecido, reemplazadas por una mirada opaca y vacía. —Lo sé. Lo siento.

Él se dio la vuelta y bajó cojeando las escaleras.

* * *

Las ruedas de su maleta rodante saltaban y derrapaban sobre la carretera de grava nevada. No había querido esperar en la casa hasta que llegara el conductor de Ryde, y si de todos modos iba a esperar afuera en el porche, bien podría usar ese tiempo para poner distancia entre ella y el desastre que había creado.

¿Y qué si estaba nevando?

No culpaba a Van. Culpaba a su padre. A sí misma también, pero tal como le había dicho a él, no había tenido elección.

Si él hubiera estallado en rabia, o roto algo, o le hubiera gritado, ella habría esperado todas esas cosas. Casi las habría recibido con agrado. Pero la forma en que había respondido la había sacudido mucho más. Nunca había visto tanto dolor en alguien. El dolor en sus ojos había sido visible como una luz brillante.

Un dolor que ella había puesto allí.

Los copos de nieve golpeaban su cara. Se los limpió, y su mano volvió mojada. No era nieve. Estaba llorando de nuevo. Estaba tan entumecida que era difícil saberlo. Difícil que le importara. Sus movimientos eran robóticos e impulsados por instinto, porque si se abriera a la emoción que estaba justo debajo, colapsaría y moriría por el dolor. Eso lo sabía con certeza.

Y tal vez esa no era una opción tan mala. Pero no aquí. No donde Van tendría que explicar lo que había sucedido. No donde solo le causaría más problemas. Podría aguantar hasta regresar a Las Vegas, entonces se derrumbaría. Y si su corazón roto y su espíritu destruido la mataban, el desastre recaería sobre su padre.

¿Y no sería eso lo que se merecía?

Con ese pensamiento singularmente reconfortante sosteniéndola, caminó hasta la carretera principal y detuvo al conductor de Ryde allí.

Él saltó fuera y puso su maleta en la parte trasera del SUV, mientras ella tomaba su bolso, subía y se desplomaba en el asiento.

Él entró y la miró por el espejo retrovisor. —¿Adónde? Tu registro decía el aeropuerto, pero está cerrado por la ventisca.

—¿Qué? Esto no es una ventisca. Es solo un poco de nieve.

Él se rió. —Lo siento, pero la Administración Federal de Aviación piensa otra cosa.

Ella miró hacia afuera. Realmente miró. Todo estaba cubierto de blanco. Maldición. No podía volver a casa de Van. —¿Alguna idea de cuándo volverán a salir los aviones?

Él se encogió de hombros. —¿Mañana quizás? ¿Quién sabe? ¿Todavía quieres que te lleve a algún lado, o simplemente te vas a casa?

—Estaba tratando de llegar a casa.

—Eso es duro.

Ella pensó por un momento, y se le ocurrió el único lugar al que podría ir que probablemente seguiría abierto. —Llévame al pueblo. A Howler's.

—Entendido. —Quitó el freno de mano del SUV y partieron.

Iban lentamente. Las carreteras no estaban despejadas, pero el coche parecía estar bien. Tal vez tenía tracción a las cuatro ruedas.

Se apoyó contra la puerta y miró hacia el remolino blanco más allá de la ventana. Todo se mezclaba después de un rato, y sus pensamientos volvieron a lo que había pasado. No estaba sorprendida. La verdad tenía que salir a la luz tarde o temprano.

Solo que le dolía mucho más de lo que había esperado. Suspiró, y su aliento empañó el cristal. El dolor era porque le gustaba mucho Van.

Eso había sido una estupidez. Enamorarse del tipo al que la habían enviado a engañar. Qué tontería. Nunca había hecho nada remotamente tan estúpido. Ni siquiera aquella vez que su padre la envió a convencer a un multimillonario de internet para que celebrara la fiesta de su empresa en el Shamrock. Y ese tipo era guapo y rico.

Frunció el ceño. Van también era guapo y adinerado, pero eso no tenía nada que ver con por qué se había enamorado de él. Sus sentimientos tenían que ver con cómo la había tratado, con la dulzura inesperada de su espíritu, su alma bondadosa, su naturaleza generosa, su manera con los animales y las personas, su ingenio, su inteligencia, su cuerpo fantástico... vale, quizás una pequeña parte de lo que sentía tenía que ver con su aspecto, pero eso era solo naturaleza humana, ¿verdad?

Igual que era naturaleza humana decirte a ti mismo que todo iba a salir bien incluso cuando sabías que era mentira.

Sorbió por la nariz y buscó un pañuelo en su bolso. Su teléfono estaba parpadeando de nuevo. Se había perdido una notificación. Lo sacó de su bolso y lo revisó con la remota esperanza de que fuera Van queriendo hablar.

No lo era.

Y su padre podía irse al diablo.

Metió el teléfono de nuevo en su bolso y sacó un pañuelo, limpiándose la nariz. Con suerte, Bridget estaría allí y podría ayudarla a encontrar un lugar para quedarse hasta que el aeropuerto abriera de nuevo. No recordaba haber visto un hotel, pero tenía que haber una posada o un bed-and-breakfast con una habitación disponible.

El coche redujo la velocidad, y finalmente se detuvo por completo. —Aquí estamos. Howler's.

—Oh. —Se incorporó y miró hacia el bar y parrilla. Las luces estaban encendidas. Eso era una buena señal. Salió del coche, hundiéndose en la nieve hasta las pantorrillas.

Se abrió paso hasta la parte de atrás donde el conductor había sacado su maleta. —Gracias.

—No hay problema. Espero que llegues pronto a casa.

—Yo también. Me aseguraré de darte cinco estrellas.

—Muy agradecido. —Volvió a subir al coche y se alejó, dejándola en medio del apocalipsis nevado.

No había manera de que su maleta pudiera avanzar por las montañas de nieve frente a ella, así que la levantó sobre su cabeza y vadeó hacia la puerta.

Casi había llegado cuando se abrió de par en par y apareció un rostro familiar.

Bridget.

La mujer lobo negó con la cabeza. —¿Qué haces fuera con este desastre? ¿Dónde está Van?

Monalisa entró y dejó la maleta en el suelo. Se sacudió la nieve de las botas. —Es una larga historia.

—¿Qué tal si empezamos con una bebida caliente?

—Eso sería genial. No estaba segura de que estuvierais abiertos. El aeropuerto está cerrado.

—¿Por qué no volviste a casa de Van?

Monalisa suspiró. —Eso es parte de la larga historia.

—Vamos —dijo Bridget con un gesto—. Vamos a por esa bebida caliente, y puedes empezar desde el principio. Deja tu maleta detrás del mostrador de recepción. Estará bien ahí. No creo que venga nadie más.

—Gracias. —La colocó detrás del mostrador que contenía menús y un plano de asientos, luego siguió a Bridget. El lugar estaba casi vacío. Porque la mayoría de la gente no eran idiotas. Como ella. Tomó la primera silla vacía en la barra y se acomodó.

Bridget ya estaba detrás de la barra. —¿Qué va a ser? ¿Un café irlandés?

Monalisa hizo una mueca sin querer. —No, gracias. Eso me recuerda a alguien de quien preferiría no acordarme.

—¿Qué tal un chocolate caliente con alcohol?

Monalisa asintió. —Perfecto.

Nunca había sido muy bebedora. Las dos cervezas que había tomado en casa de Van habían sido inusuales. Pero ahora, emborracharse un poco parecía la mejor decisión que podía tomar. Tal vez se desmayaría y despertaría para descubrir que todo había sido un sueño.

Un sueño realmente, realmente malo.

Capítulo Veintiuno

Van permanecía inmóvil frente a la chimenea. Las brasas que morían lentamente ardían al rojo vivo bajo su capa de ceniza. El tiempo pasaba. Su brillo se desvanecía mientras él seguía allí parado. Su mirada vaciló mientras su mente luchaba por asimilar lo que acababa de suceder.

¿Qué había hecho?

En esencia, conocía la respuesta a esa pregunta. Había echado a Lisa. Así sin más, sin hacer preguntas. Sin dejarla dar su versión de los hechos.

Pero entonces, ella no había luchado. No había intentado explicarse. Era como si hubiera sabido que esto iba a pasar. Como si lo hubiera estado anticipando.

¿Cómo? ¿Por qué?

Tragó saliva intentando deshacer el nudo en su garganta, pero no cedió. Sus acciones eran inaceptables. Tenía que ir a hablar con ella. Tenía que obtener respuestas. Pero seguía allí parado, mirando fijamente el fuego, hipnotizado por las llamas moribundas, incapaz de moverse por razones que iban más allá de su pierna.

No podía sacudirse la nauseabunda sensación de traición. No podía deshacerse del resto de preguntas que daban vueltas en su cabeza. ¿Por qué lo había distraído durante la pelea? Ella había dicho que no tenía opción. Pero eso no tenía sentido para él. ¿Por qué no había tenido opción? ¿La habían obligado a hacerlo? Si era así, ¿quién? ¿O lo había hecho por algún beneficio personal? ¿Podría haber apostado en la pelea?

Eso debía ser. Había apostado en la pelea. Apostado contra él.

Pero entonces habría tenido opción. Y ¿por qué demonios había venido hasta su casa? ¿Realmente trabajaba para la Liga? Eso sería fácil de averiguar con una llamada telefónica a la mañana siguiente.

Exhaló un largo suspiro. La forma difícil era hablar con ella. También era lo correcto. Intentó hacer que sus pies se movieran. Ir a hablar con la mujer que había arruinado su vida. Para averiguar por qué.

Por muy enfadado que estuviera, ¿qué tan desesperada había estado ella para venir aquí? ¿Y por qué? ¿Cuál era su objetivo final? ¿Su tesoro? Tenía que entender por qué había hecho lo que había hecho. Al menos así podría tener algo de cierre.

Movió los hombros, liberándose por fin de los efectos hipnóticos del fuego. Grom yacía a unos metros, observando a Van con una expresión curiosa. Grom sabía que algo andaba mal. Van asintió. —Da, hay problemas.

¿Cómo había podido enamorarse de una mujer que le había ocultado tanto?

Había pensado que ella le estaba ocultando algo. Ahora sabía cuánta razón tenía. Simplemente nunca esperó que fuera algo tan horrible.

Cojeó hasta la puerta y la abrió bruscamente. —Lisa, entra. Necesitamos hablar.

No hubo respuesta. Asomó la cabeza y miró alrededor. No había señal de ella en el porche. —¿Lisa?

Sin respuesta. El coche ya debía haber venido por ella. Pero no había huellas en el camino de entrada.

¿Se había marchado de otra manera? ¿De qué forma sería? ¿Podría haber usado sus poderes sobrenaturales para desaparecer? ¿Qué tipo de sobrenatural dijo que era? ¿Un fuego fatuo? No sabía nada sobre ese tipo de criatura. ¿Qué tipo de poderes tendrían que les permitieran desaparecer en una tormenta de nieve?

Eso solo demostraba lo poco que sabía sobre ella. Puede que su nombre ni siquiera fuera Lisa. Había dicho que era de Las Vegas. Lo cual era lo correcto si se suponía que él creyera que trabajaba para la TFL. Y dijo que era irlandesa. Lo parecía. Pero ¿qué importaba eso en el esquema general? Llamaría a la Liga mañana por la mañana y haría algunas preguntas sobre ella. Al menos obtendría esa parte de la verdad. Pero eso sería dentro de horas.

En este momento, tenía un problema diferente entre manos. No sabía dónde estaba, y la nieve no daba señales de detenerse. Suspiró y miró a Grom. —Tengo que ir a buscarla.

Grom inclinó su gran cabeza hacia Van y ladró.

Van alcanzó su abrigo colgado junto a la puerta. —No te preocupes, la encontraré. Puede que esté enfadado, pero no puedo dejar que se lastime por esto. Podría morir con este clima.

Se puso la chaqueta, agarró su muleta y se dirigió al porche. Grom gimió para seguirlo, pero Van cerró la puerta. Luego se quedó en el porche e inhaló, buscando su aroma, alguna pista de adónde podría haber ido.

Pero no había nada. La nieve había cubierto todo con una gruesa capa, llevándose consigo cualquier posibilidad de encontrar a Lisa.

Y seguía cayendo.

La frustración creció en él, duplicando lo que ya sentía. Estaba enojado ahora, no solo con ella, sino consigo mismo. Había actuado precipitadamente, por emoción. Ese era el dragón en él. Pero su lado humano sabía que eso estaba mal.

¿No es cierto? Quería pensar que sí. El problema era que a ambos lados les gustaba mucho Lisa, y ahora mismo, ambos lados estaban sufriendo. Era imposible separar al hombre de la bestia cuando se trataba de asuntos del corazón como este.

Caminó hasta el borde del porche para buscar huellas nuevamente. Nada. Ni neumáticos de coche, ni pisadas. Increíble. Miró fijamente el camino de entrada, tratando de ver a través de los copos que caían alguna indicación de adónde podría haber ido.

Su teléfono vibró. ¿Podría ser ella? Lo sacó rápidamente del bolsillo trasero para revisar la pantalla.

No era ella. Pandora. Contestó. —Hola.

—Hola. ¿Qué estás haciendo?

Parado afuera, sintiéndose como un idiota. —Nada. ¿Qué estás haciendo tú?

—Viendo a tu linda terapeuta de rehabilitación emborrachándose en Howler's. ¿Qué le hiciste?

—¿Qué? —Estaba en Howler's. Eso era bueno. Segura. Caliente. Pero emborracharse no parecía propio de Lisa. No es que la conociera—. No hice nada.

—¿En serio? Porque le dijo a Bridget que la echaste.

Cerró los ojos por un momento y suspiró. —Lo hice.

—¿Hablas en serio? Si estuviera allí, te golpearía. Y no de manera amable y cariñosa. ¿Por qué diablos harías eso con este clima?

—Larga historia.

—Estoy segura.

—¿Por qué estás en Howler's? ¿No deberías estar en casa con Cole?

—Charisma volvió a casa cuando se enteró de nuestro compromiso, así que estamos teniendo una noche de chicas. Vinimos aquí para poder pasar un rato con Bridget también.

—¿Nosotras?

—Yo, Charisma, Marigold, Willa y Roxy. También invitamos a Delaney e Ivy, pero están ocupadas con bebés. Bueno, Ivy todavía no, pero piensa que podría ser en cualquier momento, así que se disculpó.

No le importaba si estaba pasando el rato con Elenora Ellingham en persona. —Bien. Mantén a Lisa allí hasta que yo llegue. Voy para allá.

—Espera un momento, amiguito. Quédate justo donde estás.

—¿Por qué?

—Porque, listillo, tú la echaste. Puede que ella no quiera verte. ¿Alguna vez pensaste en eso?

No lo había hecho. —Pero necesitamos hablar.

—Estoy segura de que sí, pero no lo harás aquí hasta que hable con ella primero y me asegure de que quiere tu compañía.

Él gimió. Mujeres.

—Hablo en serio —dijo ella—. Si entras en este lugar antes de que te diga que está bien, te convertiré en una salamandra.

Sus ojos se abrieron como platos. —Tienes un lado muy malvado, kotyonok.

—No me llames gatita. Aún no sé lo que has hecho.

—Yo no hice... —Gimió—. Bien. Habla con ella. Pero me gustaría tener la oportunidad de hablar con ella antes de que se vaya del pueblo.

—Bueno, tienes algo de tiempo. El aeropuerto está cerrado por el clima. Estará aquí al menos otro día.

—Bien.

—Te llamaré tan pronto sepa cómo está.

—Gracias.

—Dale mis saludos a Gromit. —Colgó.

Guardó el teléfono, agarró su muleta y volvió adentro. Grom lo miró expectante. —No vamos a ninguna parte. La tía Pandora es un dolor en mi zhopa. Además, dice que te manda saludos.

Grom sabía muy bien quién era Pandora. Soltó un pequeño ladrido.

Van asintió. —Sí, solo a ti. Conmigo, no está tan contenta.

* * *

—¿Lisa?

Monalisa levantó la mirada de su segundo chocolate caliente con alcohol para ver un rostro familiar. —¿Hmm? Ah, sí. Bueno, en realidad es Monalisa. —No tenía sentido mantener la farsa ahora—. Y tú eres Pandora. La mujer con el anillo. —Sonrió tristemente—. Qué bueno para ti.

—Sí, esa soy yo. —Señaló con el pulgar hacia la mujer a su lado—. Y esta es mi hermana, Charisma.

Monalisa miró a la otra mujer. Estaba elegantemente vestida con una blusa de seda y mallas negras de equitación metidas en botas negras. Su chaqueta de tweed añadía un toque agradable. Como si acabara de salir de la portada de alguna revista ecuestre británica. Su elegante melena castaña no se parecía en nada al pelo rojo de Pandora, pero Monalisa podía ver el parecido en la forma de sus ojos. —Encantada de conocerte.

Charisma extendió su mano y sonrió. —Encantada de conocerte también. Pandora me dice que eres una terapeuta de rehabilitación que ha venido para sacar a Ivan de su depresión y que vuelva al ring.

Monalisa soltó una carcajada, sobresaltándolas a ambas. —Sí, no.

—¿No? —preguntó Pandora.

Bridget se acercó antes de que Monalisa pudiera responder. —¿Necesitan otra ronda allá atrás, señoritas? Mejor aprovechamos, ya que estamos atrapadas por la nieve.

Pandora asintió. —Claro, y considerando que básicamente somos las únicas clientes aquí, ¿por qué no te unes a nosotras?

Bridget se rio. —Una de nosotras tiene que ser la adulta aquí. Además, estoy trabajando. —Se echó un paño de bar sobre el hombro—. Ya les llevo las bebidas. Las llevaré para allá en un segundo. Lisa, ¿lista para la tercera ronda?

Ella puso su mano sobre la taza. —Sí, pero no más chocolate caliente. Algo... más fuerte. Solo que aún no sé qué.

Bridget le dio un asentimiento. —Te lo traeré en cuanto decidas.

Charisma apoyó su brazo en la barra. —¿Por qué no te unes a nosotras en la sala de atrás? Estamos celebrando el compromiso de Pandora, pero parece que tú necesitas hablar, y todas somos excelentes oyentes.

Monalisa abrió la boca para explicar por qué no podía, pero no salió nada.

Charisma sonrió. —Y, como incentivo adicional, el novio de Pandora está pagando la cuenta.

Finalmente, Monalisa encontró algunas palabras. —No creo que quieran que su noche divertida se arruine con los sórdidos detalles de lo que acaba de pasar entre Van y yo.

Pandora saltó al asiento entre Charisma y Monalisa, de espaldas a la barra. —Al contrario. ¡Esto es una noche de chicas! Estamos aquí para reír, llorar y compadecernos. Además, si puedo ser perfectamente honesta, realmente no somos del grupo de billar y dardos. Se está poniendo un poco aburrido allá atrás.

—Oye —dijo Bridget—. Sabías para qué era esa sala trasera antes de venir.

Pandora miró por encima del hombro. —Cierto, pero vinimos aquí por las bebidas baratas más que por cualquier otra cosa.

Bridget resopló y negó con la cabeza mientras seguía mezclando cócteles.

Pandora apoyó los codos en la barra. —¿Qué dices? ¿Te unes a nosotras? Somos un grupo tranquilo. Yo soy agente inmobiliaria, Charisma es coach de vida, Marigold es florista, Willa es joyera y Roxy es escritora. Pero por encima de todo, somos mujeres, somos sobrenaturales y todas sabemos lo terribles y maravillosos que pueden ser los hombres. Y pareces necesitar compañía comprensiva.

Monalisa miró fijamente su taza vacía. La necesidad de desahogarse creció con más fuerza. Pero no conocía a estas mujeres. Aunque, eso era una especie de ventaja. También lo era el hecho de que nunca las volvería a ver después de esta noche.

Pandora le dio un codazo suave. —Vamos. Te sentirás mejor.

Monalisa miró a Bridget. —Un chupito de Jameson, solo.

—Enseguida —respondió Bridget.

Monalisa se deslizó de su asiento. —Me lo tomaré atrás. Con las demás.

Capítulo Veintidós

Van sabía que debía esperar hasta que Pandora lo llamara. Decidió que el mejor lugar para hacerlo era la trastienda del Howler's. De ese modo estaría justo allí cuando Lisa decidiera que estaba lista para hablar.

Solo tenía que descubrir cómo llegar al Howler's con cuarenta y cinco centímetros de nieve en el suelo y más cayendo a cada segundo que pasaba.

También tenía que lidiar con su pierna mala.

Eso significaba que conducir estaba descartado. No es que las carreteras fueran transitables de todos modos.

Y no podía transformarse en su forma de dragón debido al veneno que persistía en su sistema. Lo había intentado justo después de que ocurriera la lesión y solo había conseguido causarse tanto dolor que se había desmayado. Así que volar estaba descartado.

Al menos para él.

Marcó el número de Nick Hardwin. Solo se había encontrado con el tipo una vez, en el Baile de Halloween Negro y Naranja, pero habían congeniado hablando sobre técnicas de combate. Nick era un ex Ranger del Ejército y tenía algunas ideas interesantes sobre la lucha cuerpo a cuerpo.

Además, eran dos de los sobrenaturales más grandes del pueblo, ambos podían volar, y la novia de Nick, Willa, era una de las mejores amigas de Pandora. Las dos mujeres habían decidido que Van y Nick también debían ser amigos.

Justo después del baile, Van se había marchado para una ronda de entrenamientos y peleas. Pero le caía bien el tipo. Ahora solo esperaba que Nick lo recordara.

Nick contestó al tercer tono. —Hola.

—Nick, soy Ivan Tsvetkov. Esperaba que me recorda...

—Van, hey, tío, ¿qué pasa?

Van soltó un suspiro de alivio. —Muchas cosas. Espero que estés bien.

—Lo estoy. —Nick dudó—. Me enteré de lo que pasó en tu última pelea. Lo siento mucho. Debería haberte llamado, pero Willa dijo que Pandora dijo que no estabas para visitas, así que...

—No hay problema. No me sentía muy amigable, eso es cierto.

—¿Ahora está todo bien? Es un poco tarde. Pero es genial que hayas llamado. Estaba despierto.

Van tomó aire y pronunció las segundas tres palabras más difíciles que podía imaginar. —Necesito ayuda.

—¿Sí? Vale, ¿qué puedo hacer?

—Es una petición extraña.

Nick se rió suavemente. —Fui un Ranger del Ejército. No creerías algunas de las cosas que he hecho.

—Supongo que eso es cierto. —Van ordenó sus pensamientos, tratando de descubrir por dónde empezar—. Mi lesión hace que sea imposible para mí transformarme ahora mismo. Y el clima es muy malo. Además, no puedo conducir de todos modos. Así que, me preguntaba...

No podía decirlo. Sonaba tan extraño. —Es decir, estaba pensando... —De nuevo, las palabras no salían de su boca—. ¿Podrías... —Disgustado consigo mismo por perder el tiempo, soltó lo que quería decir—. Necesito que me lleves volando al Howler's. Es algo extraño de pedir, lo sé, pero estoy desesperado.

—Adivino que esto tiene que ver con una mujer, porque nadie necesita beber tan desesperadamente.

Van cerró los ojos. Al instante, la bonita y engañosa cara de Lisa apareció en su mente. —Sí, se trata de una mujer.

—No se diga más. —Había una sonrisa en la voz de Nick—. ¿Sabes que las chicas están allí teniendo una noche de salida?

—Sí. Pandora se supone que está manteniendo a Lisa ocupada hasta que yo llegue.

—Ya veo. Esta Lisa debe ser algo especial para que quieras verla con tanta urgencia.

Él gruñó. —Especial es quedarse corto.

Nick se rió entre dientes. —Vale, iré para allá. ¿Vives cerca de la cresta, verdad? ¿Esa casa grande estilo chalé?

—Sí.

—Estaré allí en unos diez minutos. Abrígate bien, va a ser un viaje frío.

Van resopló. —Estaré bien.

Ambos colgaron, luego Van hizo que Grom saliera. —Debes hacerlo. Me voy.

Grom se quedó en lo alto de las escaleras, mirando hacia el abismo blanco. Miró de nuevo a Van.

—Dame un momento. —Van bajó con cuidado las escaleras del porche y se adentró un poco más en la nieve. Luego encendió su horno interno y dejó que el calor irradiara desde él.

Mientras la nieve comenzaba a derretirse, giró en un círculo que se iba ampliando. Cuando terminó, había despejado un área de unos cuatro metros y medio de ancho. Miró a Grom. —Ahí. —Señaló el espacio que había hecho—. Ahora ve.

Grom bajó trotando y comenzó a correr alrededor del círculo y a morder los copos de nieve que caían.

Van se rió. —Eres único, perro.

Entonces Grom se lanzó hacia los montones de nieve con un gran salto. Se hundió hasta el pecho, pero siguió adelante, abriéndose paso y corriendo lo mejor que podía. Los senderos que dejaba tras de sí parecían haber sido hechos por un lunático borracho.

Van frunció el ceño. —Es suficiente. Vuelve a casa, perro tonto.

Grom se animó al oír la palabra casa. Eso pareció motivarlo. Volvió al área que Van había despejado, levantó la pata y orinó, luego se lanzó de nuevo al porche.

Van se rió y entró tras él. Agarró una toalla vieja de la pila en el armario guardada allí para este propósito exacto y secó a Grom lo mejor que pudo. Van echó otro tronco en el fuego y avivó un poco las brasas. A Grom le encantaba dormir junto a un buen fuego.

Luego Van salió a esperar a Nick.

La gárgola ya estaba allí, agachada en el área abierta que el calor de Van había creado. Asintió. —Hola. Gracias por la zona de aterrizaje.

Se necesitaba mucho para sorprender a un cambiante de dragón. Pero ver a Nick en su forma sobrenatural lo consiguió. —De nada. —Estaba mirando fijamente, y lo sabía, pero era la primera vez que veía a una gárgola del tamaño de Nick en su forma verdadera—. Eres de clase leviatán. Muy impresionante.

Nick asintió. —Sí. De los más grandes que hay. —Su voz era un rumor áspero—. Supongo que has luchado contra los de mi tipo antes.

—Solo contra clases titán y explorador. Nunca contra la tuya.

—Somos un grupo escaso. —Parecía estar estudiando a Van—. Debes ser casi de mi tamaño cuando te transformas, ¿verdad?

Van sonrió. —Algo así.

Las cejas pétreas de Nick se alzaron. —¿Más grande?

Van asintió. —Sí. —Luego se encogió de hombros con ligereza—. Soy un dragón.

Nick se rió, y el sonido resonó en la quietud como un disparo.

Van entrecerró los ojos. —¿Alguna vez has pensado en pelear?

Nick negó con la cabeza. —No de manera profesional.

—Bien. Dejémoslo así. No necesito la competencia.

Otra risa profunda salió retumbando de Nick, luego le dio a Van una mirada curiosa. —Pensé que estabas retirado.

Van abrió la boca y luego la cerró para rumiar esa afirmación. —Lo estaba. Pero tal vez una pelea más.

—Genial. Me encantaría ver eso. Si pudiera permitirme las entradas.

—Por llevarme al Howler's, te conseguiré buenos asientos.

Nick sonrió e hizo un gesto hacia Van. —¿Cómo hacemos esto?

Van levantó la muleta sobre su cabeza, con una mano en cada extremo del soporte metálico. —Como un ala delta.

—Me parece bien. —Nick extendió sus alas y se elevó en el aire, sorprendiendo a Van de nuevo. La gárgola volaba casi sin hacer ruido.

Van usó la muleta para llegar al centro del círculo, luego la levantó sobre su cabeza nuevamente.

—Agárrate fuerte. Si te caes, puede que no pueda atraparte.

—Estaré bien.

Nick agarró la muleta y, con unos poderosos aleteos, los llevó directamente hacia arriba.

La vista era espectacular, pero a medida que se elevaban, la visibilidad desaparecía en una difusa blancura.

—¿Puedes ver en esto?

—Lo suficiente —respondió Nick—. Pero realmente no necesito hacerlo. Tengo un GPS mental bastante decente.

—Bien. —El viento mordía a Van mientras Nick aumentaba su velocidad. Subió su termostato interno hasta que apenas lo notó.

Unos minutos después de hacer eso, comenzaron a descender. Nick los dejó en el estacionamiento trasero del Howler's. Había algunos coches ocultos bajo un grueso manto de nieve.

—¿Estás bien?

—Sí. —Van se equilibró sobre su pierna buena hasta que puso la muleta debajo de él nuevamente, lo que fue un poco más difícil con la profundidad de la nieve—. Muchas gracias.

—Espero que todo te vaya bien, tío.

Van asintió, luego dirigió su mirada hacia la puerta trasera del Howler's. —Yo también lo espero.

Capítulo Veintitrés

Un chupito y medio de Jameson después, y los desconocidos que Monalisa acababa de conocer se estaban convirtiendo rápidamente en amigos. Habían escuchado con increíble simpatía y atención toda su historia con su padre, todo sobre la moneda que él se negaba a darle, y cómo la había obligado a engañar a Van. Ahora sentía que podrían ser amigos de por vida.

Lástima que eso fuera una imposibilidad.

Casi al final de su relato, apuró el último trago de whisky de su vaso y lo dejó en la mesa del gran reservado en el que estaban apretujados. Tomó aire y terminó lo que tenía que decir.

—Y entonces me echó.

Las mujeres respondieron con un jadeo colectivo.

Pandora sacudió la cabeza.

—Indignante.

Charisma suspiró.

—Típico de un hombre no darle una oportunidad a una mujer.

—No todos los hombres —dijo Roxy—. Pero estoy de acuerdo, Ivan debería haberte dejado explicarte.

Marigold asintió, haciendo rebotar sus rizos rubios.

—Por esto no salgo con nadie.

Willa cruzó los brazos y se reclinó.

—Y yo que pensaba que mi etapa como reina fue mala. Hermana, tienes un mundo de problemas en tu plato.

Pandora apoyó sus antebrazos a ambos lados de su copa de vino.

—Van lo entenderá si se lo explicas.

Monalisa pasó el dedo por el borde de su vaso vacío de whisky.

—Me alegra que pienses eso, pero eso requiere que él escuche, y no sé —negó con la cabeza, recordando la expresión en su rostro—. Dudo que sea algo que le interese.

Pandora se encogió de hombros.

—Su reacción fue solo eso. Una reacción. Volveré a la casa contigo y haré que te escuche.

Monalisa suspiró y miró alrededor de la mesa.

—Pero tiene todo el derecho a estar furioso conmigo por lo que le hice. Le mentí. Mucho.

—No tenías otra opción —dijo Charisma—. Tiene que entender en qué situación tan imposible te pusieron.

La puerta en la parte trasera de la habitación se abrió, dejando entrar una ráfaga de frío, pero Monalisa apenas la sintió mientras clavaba su dedo en la mesa.

—Todavía estoy en ella. La orden de mi padre no desaparece mágicamente porque Van me haya echado.

—¿Qué orden?

La voz profunda y masculina hizo que las seis giraran la cabeza. Monalisa, Roxy y Willa tuvieron que empujarse hacia arriba para ver por encima del respaldo del reservado.

—Van —la energía nerviosa recorrió el cuerpo de Monalisa.

Él le devolvió la mirada, su mirada tan acerada como su expresión indescifrable.

—Lisa —frunció el ceño—. ¿Ese es siquiera tu nombre?

—Más o menos. En realidad es Monalisa.

Sus ojos se entrecerraron como si estuviera calculando cuánto de mentira había en eso.

Pandora se deslizó fuera del reservado desde su asiento del extremo, y el resto de las mujeres la siguieron, formando un círculo alrededor de Monalisa con Pandora al frente.

—No me digas que has venido caminando con esa pierna y con este clima.

—No —intentó mirar más allá de Pandora para ver a Monalisa, pero Pandora igualaba cada uno de sus movimientos, bloqueándolo.

Monalisa casi sonrió ante la protección de Pandora, pero luego se dio cuenta de lo patético que era que las mejores amigas que tenía fueran mujeres que había conocido hace menos de una hora. Eso decía mucho sobre su vida.

Pandora se mantuvo firme.

—Entonces, ¿cómo diablos llegaste aquí?

Más fruncimiento de ceño. Van pasó una mano por su cabeza rapada. ¿Ganando tiempo quizás?

—Un amigo.

—Debes haber querido estar aquí muchísimo.

—Pandora, estoy aquí. ¿Qué más importa? Necesito hablar con Lisa ahora —gruñó—. Monalisa.

—Diría que necesitas hablar. ¿Echar a una mujer en medio de una tormenta de nieve masiva? —negó con la cabeza y chasqueó la lengua—. No muy caballeroso.

Un músculo en su mandíbula se crispó.

—Lo sé.

Ella puso las manos en sus caderas.

—¿Qué diría tu madre?

—Suficiente —gruñó Van—. Hablaré con Monalisa ahora.

Pandora no se movió.

—¿Y si ella no quiere hablar contigo?

Monalisa no quería que Van fuera torturado más. Había pasado por suficiente. Todo por su culpa. Puso su mano en el brazo de Pandora, apartando a la bruja para poder dar un paso adelante.

—Está bien. Quiero hablar con él.

Cuando la vio, su expresión cambió de aliviada a molesta, y luego volvió a una dureza impasible. Excepto por el más mínimo indicio de algo que parecía muy similar al dolor en su mirada, volvió a ser indescifrable.

—Bien.

Aclaró su garganta y miró a las mujeres detrás de ella.

Monalisa entendió. Se volvió y les sonrió.

—¿Podríamos tener un poco de privacidad?

Todas le dieron asentimientos comprensivos. Pandora le apretó el brazo.

—Estaremos al otro lado del bar si nos necesitas. Solo grita. Todas tenemos un oído excepcional. Bueno, excepto Roxy. El suyo es normal.

—Gracias —dijo Monalisa. Pero no estaba preocupada. A pesar de toda la brusquedad de Van, él no iba a hacerle daño.

Pandora comenzó a irse, pero se volvió en el último segundo para señalar a Van.

—Sé amable.

Él extendió sus manos.

—Siempre soy amable.

Ella resopló y se fue.

La habitación se quedó incómodamente silenciosa con solo ellos dos.

Monalisa se clavó los dientes en el labio inferior mientras ordenaba sus pensamientos.

—Fue amable de tu parte venir.

Él gruñó un reconocimiento.

—Fue un error echarte.

—No lo discuto —dio unos pasos adelante y se apoyó contra la mesa de billar más cercana—. ¿Quieres escuchar mi versión de los hechos?

No se movió por un momento, luego asintió.

—Quiero entender qué te llevó a hacer lo que hiciste. Tu acto me arruinó.

La culpa la invadió. Miró sus pies.

—Lo sé. Lo siento mucho. No tenía idea de que el resultado sería tan drástico. Pero incluso si lo hubiera sabido, realmente no tenía elección —tomó aire—. Supongo que tal vez sí la tenía. Pero nunca he superado el dolor lo suficiente como para averiguar si realmente puedo resistir. O si simplemente me matará.

Su frente se arrugó.

—No entiendo.

—Déjame empezar desde el principio —señaló hacia uno de los reservados que bordeaban la pared—. ¿Quieres sentarte? Es una larga historia. Y no necesitas estresar más tu pierna.

—Estoy bien. Pero podemos sentarnos.

Así que lo hicieron, en lados opuestos. Ella juntó sus manos sobre la mesa, una encima de la otra, tomó aire y le contó exactamente lo que acababa de contarles a las mujeres al otro lado del restaurante.

Cada maldito y horrible detalle.

* * *

Van había esperado muchas excusas, una historia triste sobre una vida que salió mal, malas elecciones hechas, decisiones que no podían deshacerse.

No había esperado lo que Monalisa le contó realmente, y para cuando terminó, tuvo que recordarse cerrar la boca, porque la tenía abierta de shock e incredulidad.

—¿Tu padre te controla?

Ella asintió, sus ojos brillantes con lágrimas de rabia.

—Toda mi vida. No soy nada para él más que un arma en su arsenal.

—No puedo entender cómo tu padre puede hacer esto. Yo nunca trataría a un hijo mío de esa manera.

—No muchos lo harían, pero él es un duende, y su estatus como rey lo ha vuelto codicioso, ambicioso y paranoico. Todo lo que hace es un movimiento calculado diseñado para proteger o expandir su imperio.

—¿No te considera algo que debe ser protegido también?

Ella aplanó las palmas sobre la mesa y lo miró fijamente.

—¿Tú qué crees, basado en lo que te he contado?

Apretó los dientes por un momento, su ira ahora dirigida al hombre que se llamaba a sí mismo padre de Monalisa.

—No lo hace.

—La peor parte es... —su mirada volvió a la superficie de la mesa mientras sus palabras se apagaban.

—Dímelo.

—No quiero.

Pensó en tomar su mano, pero no estaba seguro si ella lo recibiría bien.

—¿Me tienes miedo?

Eso le hizo levantar la cabeza.

—No, no realmente. No me preocupa que me hagas daño. No pareces ese tipo de hombre.

—Bien. No lo soy. Así que dímelo.

Ella suspiró.

—Aun así no quiero. Es terrible.

—No puedo imaginar cuánto peor podría ser.

Se pasó una mano por el pelo, apartándolo de su cara, luego volvió ambas manos a la mesa y lo miró.

—¿Entiendes que básicamente no tengo poder para resistirme a él? Puedo intentarlo, por supuesto, pero...

—No puedes luchar contra el dolor que causa —lentamente extendió la mano y cubrió las de ella con una de las suyas. Ella no se estremeció ni se apartó, así que la mantuvo allí—. No quiero que sufras por mi culpa. Conozco el dolor. Y no quiero que te familiarices con él tanto como yo lo he hecho estas últimas semanas.

—Gracias.

Él levantó su mano superior y la llevó a su boca, besando sus nudillos.

—Quiero que sepas también que no te culpo por nada de esto. Y ahora que lo sé, mis sentimientos por ti son... como eran antes.

Ella sorbió, y su boca se curvó en una pequeña sonrisa.

—Eres un buen hombre, Ivan Tsvetkov. Mis sentimientos por ti también son los mismos.

—Entonces dime cuál es esa cosa peor, y lo resolveremos juntos.

Ella miró su mano, su mirada adquiriendo un brillo distante.

—Me ha ordenado llevarte a Las Vegas para la revancha.

—Eso ya lo sé, zolotse.

Ella apenas notó que él la había llamado por esa extraña palabra rusa de nuevo.

—En cinco días.

Él se echó hacia atrás bruscamente.

—¿Menos de una semana? El veneno todavía estará en mi sistema. Pelear será muy difícil. Ganar será imposible.

Ella asintió, pareciendo estar al borde de las lágrimas.

—Traté de decírselo, pero tiene ballenas llegando —clientes habituales que gastan enormes cantidades cuando están en el casino— y quiere que la revancha suceda mientras estén allí para que puedan apostar y aumentar su beneficio.

—¿Y qué hay de Ronan? Él también tiene que estar de acuerdo con esto.

—Ronan ha estado alojado en la Suite Dublin desde la pelea. Creo que está tan metido en el bolsillo de mi padre como se puede estar sin formar parte de los pantalones que lleva puestos.

Van se reclinó.

—Eso es un conflicto de intereses. ¿La Liga lo sabe?

—Algunos de los oficiales sí, pero mi padre los soborna para que miren hacia otro lado.

—Tu padre no merece el poder que tiene.

—No, no lo merece. Pero ¿qué puedo hacer al respecto? ¿Qué podemos hacer cualquiera de nosotros?

Van golpeó con los dedos en la mesa.

—Tengo una idea —señaló hacia el otro lado del bar—. Pero vamos a necesitar a tus nuevas amigas.

Capítulo Veinticuatro

—Ya estamos todas —dijo Pandora cuando las mujeres se reunieron con ellos—. Me imagino que ustedes dos ya han hecho las paces.

—Así es —Monalisa se había cambiado de lado para sentarse con Van. Estaban cadera con cadera y muslo con muslo, y su calor radiante era tan reconfortante como su presencia tranquilizadora y su aroma a humo. Sabía que a estas alturas básicamente estaba enamorada de él y lo tonto que era estar tan loca por alguien a quien había conocido hace tan poco tiempo, pero no le importaba. Era el mejor hombre que conocía.

Y quería quedarse con él.

Van asintió —Lo que ocurrió no fue culpa de Monalisa. Y ella necesita mi ayuda. Pero primero, necesito tu ayuda.

—¿La mía? —preguntó Pandora.

—La tuya y la de tus hermanas —miró a las otras dos mujeres—. Y también la de ustedes, si pueden ayudar.

Todas asintieron.

—Claro —dijo Pandora—. ¿Qué necesitas?

Monalisa también quería saberlo.

Él hizo un gesto hacia el lado vacío de la mesa —Siéntense. Este es un asunto importante.

Pandora, Charisma y Marigold se deslizaron en el banco mientras Roxy y Willa acercaron unas sillas.

Cuando todas estuvieron sentadas, él se inclinó hacia adelante —Necesito que encuentren un hechizo que me libre de este veneno. Necesito que me curen para poder luchar otra vez. Y necesito que lo hagan ahora.

Las hermanas se miraron entre sí. Charisma habló primero —¿Podemos hacer eso?

Marigold negó con la cabeza —No lo sé. Nunca lo he hecho antes. Pero podría preparar una tintura para aliviar el dolor.

—No es suficiente —dijo Van—. El veneno debe desaparecer. Debo estar completo. Debo poder transformarme.

Willa metió las manos debajo de sus muslos —Ustedes tres son muy poderosas juntas. Debe haber algo que puedan hacer.

Pandora asintió —No estoy diciendo que no podamos, solo que nunca lo hemos hecho. Tendremos que investigar en la biblioteca de mi madre y hacer algunas averiguaciones. Es lo mejor que podemos hacer —sonrió a Van y Monalisa—. Encontraremos algo. Te lo prometo.

Roxy se enderezó —Tal vez pueda ayudar. Soy genial investigando.

Bridget se unió a ellos, con la toalla del bar aún sobre su hombro —Esto se ha convertido en toda una fiesta, por lo que veo. Saben, podría estar cerrado ahora mismo. Ustedes son los únicos aquí. Además de mí y Juan Carlos en la cocina —se volvió para mirar por las ventanas—. Pero viendo que nadie puede ir a ninguna parte...

Van golpeó la mesa con la mano —Si Juan está aquí, deberíamos ponerlo a trabajar. Y hacer que valga la pena. ¿Quién tiene hambre?

Pandora sonrió —¿Tú invitas?

—Por supuesto. Quiero que todas estén bien fortificadas para el trabajo que viene.

—En ese caso... —Pandora levantó un dedo—. Tomaré el filete pequeño y una guarnición de macarrones con queso y langosta. Y papas fritas con trufa. Porque, ¿por qué no?

El resto de las mujeres comenzaron a pedir y a hacer preguntas. Bridget se rió, sacó una libreta de su delantal y comenzó a garabatear.

Monalisa pasó su brazo por el de Van y se acurrucó cerca para susurrarle al oído —Gracias.

Él se volvió y le besó la sien —Te lo dije, soy un protector. Esto es lo que hago. Y tú eres a quien quiero proteger. Siempre.

Ella se inclinó y le besó la mejilla —Espero que puedan encontrar una manera de ayudarte.

Él le dio unas palmaditas en la mano que tenía en su brazo —Lo harán. Ya verás —luego sonrió—. Pero primero, comemos.

—Y luego supongo que tenemos que averiguar cómo volver a casa.

Bridget se volvió hacia ellos —Eso me recuerda. La nieve ha parado, y acabo de hablar con mis hermanos. Las máquinas quitanieves ya vienen. Para cuando terminen de comer, las carreteras deberían estar despejadas.

—Bien —dijo Van—. Entonces una de ustedes puede llevarnos a Monalisa y a mí a casa.

Willa sonrió —¿Quieres decir que no quieres que Nick te lleve volando?

Todas la miraron.

Ella se rió y levantó su teléfono —Me mandó un mensaje.

Van puso los ojos en blanco mientras las mujeres se reían a carcajadas —Tal vez no compre la cena después de todo...

* * *

Veinticuatro horas de lectura, investigación y conversaciones con las brujas más poderosas del pueblo, y Pandora y sus hermanas aún no habían encontrado una solución al problema de Van. Él golpeó el saco pesado con una combinación de uno-dos, tratando de librarse de esta nueva frustración.

Ayudaba, pero no lo suficiente.

Y aunque el dolor en su pierna disminuía un poco más cada día, no se habría ido lo suficiente para el momento de la pelea. Cinco días. Cuatro ahora. Qué broma. Sería un herido andante y un blanco fácil. El sudor le corría por la espalda mientras continuaba aporreando el saco. Todo lo que Ronan tendría que hacer sería asestar golpes en la marca de la mordida y Van caería.

Al padre de Monalisa quizás no le importaran los resultados de la revancha, pero a Van sí. Esta sería su última pelea. Y quería salir del ring victorioso.

—¿Todavía en ello?

Se volvió para ver a Monalisa caminando hacia él —Solo un poco más.

—Has estado aquí abajo durante dos horas. ¿Cuánto más podría quedar por hacer? No es que me queje si quieres quedarte sin camisa un poco más.

Sonriendo, usó su antebrazo para limpiarse el sudor de la frente —La revancha es en solo cuatro días. Necesito estar listo.

Su sonrisa se volvió un poco triste mientras su mirada se deslizaba hacia su ortesis —Lo sé.

—No te preocupes por mí. Estaré bien —no estaba seguro de cómo, pero Pandora lo conseguiría. Siempre lo hacía.

—Está bien, te dejaré seguir. Solo quería decirte que voy a sacar a Grom un rato, luego esperaba que pudiéramos ir al pueblo. ¿Tal vez cenar? —su sonrisa se iluminó—. Tengo la tarjeta de crédito de mi padre, así que vamos al lugar más caro que haya.

Él se rió —Podemos hacer eso —una noche fuera con Monalisa sería buena, especialmente si podían olvidarse de la revancha por una hora o dos.

Ella empezó a regresar hacia las escaleras, luego se detuvo frente a la puerta de la bóveda —¿A dónde lleva esto, por cierto? Por la forma en que está diseñado el piso de arriba, es como si no debiera haber nada ahí. A menos que vaya hacia el costado de la colina.

Él se tensó. Eso era exactamente lo que hacía. Luego se obligó a relajarse. Monalisa había sido brutalmente honesta con él, exponiendo toda su vida para que él la juzgara. No había razón por la que él no pudiera compartir un poco con ella. Incluso si eso significaba revelar uno de sus secretos más preciados —Va hacia el interior de la colina.

Ella miró por encima de su hombro —¿En serio?

Él asintió, luego agarró su toalla para limpiarse el resto del sudor.

—Vaya, eso es genial. Entonces, ¿es como un refugio antiaéreo? —le sonrió—. Quiero estar en tu equipo de supervivencia para el apocalipsis zombi.

Él se rió mientras se ponía la camisa —No, es una bóveda. Es para... —¿cuánto estaba dispuesto a contarle? Si quería un futuro con ella, todo—. Guardo mi tesoro ahí.

Su rostro se arrugó en una pregunta —¿Tu tesoro?

—Soy un dragón. Tenemos tesoros.

—¿Te refieres a riquezas?

—Exactamente eso —esperaba que sus ojos se iluminaran o que una gran sonrisa apareciera en su rostro. Claramente, todavía tenía mucho que aprender sobre Monalisa.

Porque ella frunció el ceño —Oh.

—¿Crees que eso es algo malo?

Ella se encogió de hombros —Mi padre tiene un tesoro. No digo que seas como él, para nada, porque obviamente no lo eres. Es solo que... no sé. La gran riqueza tiene una manera de hacer que la gente haga cosas que de otro modo no haría —le dio una breve sonrisa—. Por supuesto, por lo que sé, podrías tener una colección de sellos al azar y un viejo Studebaker ahí dentro. El tesoro está en los ojos del que mira, ¿verdad?

—No hay sellos. Ni coches. Además, nada que cambie quién soy. Te lo prometo. El tesoro de un dragón es para momentos de necesidad, para permitirles cuidar de aquellos a quienes aman y necesitan proteger. También es algo que protegemos ferozmente, pero las cosas nunca superarán el valor de una persona. No para un dragón.

Su sonrisa volvió —Es bueno escuchar eso. Mi padre ciertamente no se siente así, pero claro, su tesoro es bastante masivo.

—El mío es... —mostrarle sería más fácil que explicar. Cojeó hasta el escáner biométrico y puso su mano. El láser leyó su huella, luego los engranajes giraron y las cerraduras hicieron clic. Cuando sonó la última, agarró la manija y abrió la enorme puerta.

Las luces del interior se encendieron automáticamente.

Su boca se redondeó en asombro. Parpadeó dos veces, y finalmente señaló el espacio frente a ella —Eso sí que es un tesoro.

Capítulo Veinticinco

Monalisa comprendió al instante lo que significaba que Van hubiera compartido esto con ella. Confiaba en ella. Era una revelación impresionante después de todo lo que habían pasado. Que él depositara esa clase de fe en ella la hacía sentir un poco indigna. Y muy, muy afortunada. —No le diré a nadie sobre esto. Lo prometo.

Él asintió como si ya lo hubiera sabido. —¿Quieres entrar?

Más de lo que quería cargar una cena muy costosa a la tarjeta de crédito de su padre. —¿Puedo? No tocaré nada.

Él se rio. —No es divertido si no tocas. —Inclinó la cabeza hacia la bóveda—. Ven. Te mostraré mis piezas favoritas.

Le ofreció su mano para que ella pasara primero. Entró y miró alrededor. Era exactamente lo que uno imaginaría que sería el tesoro de un dragón. Montones de monedas de oro, cofres llenos de baratijas enjoyadas, estanterías cargadas de objetos de oro y plata, cuencos de cristal rebosantes de piedras preciosas. Dondequiera que mirara, las cosas le devolvían destellos bajo la tenue luz.

Dio una vuelta lenta, asimilándolo todo. —¿Cómo puedes elegir favoritos?

—Son los que tienen un significado más allá de su valor. —Caminó hasta una vitrina y se detuvo frente a ella—. Como estos.

Ella se unió a él para verlos mejor. —Huevos Fabergé. —Tres de ellos, cada uno más espectacular que el siguiente—. Por supuesto que elegirías esos. Son rusos, como tú.

Sus ojos permanecieron en los tesoros. —Sí, pero estos también pertenecieron a mi madre.

El significado de eso la golpeó con fuerza. Claramente él había tenido una infancia muy diferente a la suya. Enlazó su brazo con el de él. —Debes extrañarla muchísimo.

—Así es. Era una mujer extraordinaria. —Inclinó su cabeza hacia ella—. Como tú.

Ella dejó escapar una suave y rápida risa. —No soy extraordinaria.

—Pero lo eres. La carga que llevas... muchos se habrían derrumbado mucho antes. O se habrían pasado al lado oscuro. Sería más fácil, ¿no es así?

Ella lo pensó. —Sí. Si fuera una jugadora de equipo y simplemente siguiera felizmente los planes de mi padre, él estaría encantado. Incluso podría haberme dado esa estúpida moneda a estas alturas. Pero no puedo hacer eso. Ni siquiera fingir. Es tan horrible.

—Encontraremos una manera de liberarte. Esa es mi promesa para ti.

Ella le sonrió. —Gracias. Espero que eso pueda suceder. No sé cuánto más puedo soportar vivir bajo su pulgar.

—Sucederá. Ya verás. —Tiró de ella hacia adelante—. Ven, te mostraré las joyas de la corona de un reino que ya no existe.

Ella lo siguió, pero parte de ella se perdió en la idea de lo que podría ser. Si realmente obtuviera su libertad, podría hacer cualquier cosa, ir a cualquier parte, ser lo que quisiera. Nocturne Falls formaría parte de todas esas posibilidades.

—Este zafiro tiene casi cincuenta quilates y...

—Quiero mudarme aquí. —Lo miró fijamente—. Cuando sea libre, quiero mudarme a Nocturne Falls.

Él dejó el cetro. —Yo también quiero eso.

—No tengo dinero, ni un lugar donde quedarme, y no tengo habilidades, pero si me ayudas, prometo que te lo devolveré.

—Por supuesto, zolotse. Te ayudaré con lo que necesites. Puedes quedarte aquí.

Ella negó con la cabeza. —No quiero que pienses que soy desagradecida por esa oferta, pero no creo que esa sea la mejor manera de conocernos. Nos hemos visto obligados a estar juntos esta semana, y eso ha resultado bien, pero quiero... necesito saber cómo es vivir por mi cuenta. Mi padre nunca me lo ha permitido.

Van asintió. —Eso tiene sentido. Creo que conozco un lugar que puedes alquilar a un precio muy razonable.

—Gracias por entender. Y por ayudar. —Entrecerró los ojos mirándolo—. ¿Qué significa esa palabra con la que me llamaste?

—¿Zolotse?

Ella asintió.

Él vaciló, pareciendo casi tímido. —Significa mi oro.

Su explicación la dejó sin palabras.

Él se inclinó y la besó. —Eres un tesoro para mí.

Ella le echó los brazos al cuello en un fuerte abrazo. —Gracias. —Nunca había conocido a nadie tan amable o tan preocupado por lo que le sucediera. Incluso si nunca se liberaba de su padre, Van le había mostrado que había más en la vida que lo que ella había experimentado. Que había compasión en este mundo, no solo órdenes.

Él puso sus manos en sus hombros, la apartó suavemente y la miró a los ojos. —Me ayudaste a ver que retirarme del mundo no era forma de vivir. Y me diste propósito nuevamente. Además, mi lado dragón ha decidido que te quiere mucho.

Ella se rio. —¿De verdad? ¿Tu lado dragón quiere a un fuego fatuo?

Él asintió. —Y como puedes ver a tu alrededor, lo que mi lado dragón quiere, generalmente lo consigue. Por supuesto, tú no eres solo un tesoro invaluable, eres una persona con sentimientos y tu propia mente, así que si no me quieres... —Se encogió de hombros juguetonamente.

Ella le dio un golpecito. —Te quiero. —Sintió que sus mejillas se acaloraban—. Eres el primer hombre al que le he dicho eso.

—Bien. —Sonrió radiante—. Me gustaría ser el último.

—Claro, eso lo dices ahora, pero espera a conocerme. —Le encantaba bromear con él, este fácil tira y afloja. Era nuevo y divertido y se sentía exactamente como lo que siempre había pensado que se sentiría al enamorarse.

—Te lo demostraré. —Cojeó hacia uno de los cofres llenos de monedas, agarró una y cojeó de regreso—. Puede que tu padre no te haya dado una moneda, pero yo sí lo haré. —La ofreció—. De mí para ti. Un regalo para demostrar que mis intenciones son verdaderas y reales.

Ella miró fijamente la moneda. No era la que siempre había soñado, pero de repente parecía mucho mejor. —No sé qué decir. No tienes que hacer eso. Solo estaba bromeando.

Él se apoyó en la muleta, todavía ofreciéndole la moneda. —Acéptala, Monalisa. Un dragón no comparte su tesoro con cualquiera.

Sonriendo, ella tomó la moneda. El oro estaba cálido por su contacto. —Gracias. Es el mejor regalo que he recibido nunca.

Sonó el timbre y ambos levantaron la mirada.

—Yo abro. —De todos modos ella podía llegar antes que él.

—Gracias. —Él le indicó que fuera delante de él—. Cerraré la bóveda y estaré justo detrás de ti.

—De acuerdo, te veo arriba. —Dio unos pasos hacia la puerta, luego regresó y le besó la mejilla—. Gracias de nuevo.

Él sonrió ampliamente. —Date prisa, o te daré todo lo que hay aquí.

Ella se rio y salió corriendo, llegando a la puerta unos segundos después. La abrió y vio a Pandora. —Hola, ¿cómo estás? Pasa.

—Gracias. —Pandora se sacudió la nieve de las botas antes de entrar—. Estoy bien. ¿Cómo están ustedes?

—Bastante bien. Van está subiendo.

—Genial. —Se quitó el abrigo—. Entonces puedo hablar con los dos al mismo tiempo.

Grom subió disparado desde el sótano y prácticamente derribó a Pandora. Ella se rio y se agachó para acariciarlo. —Hola, Grommy, ¿cómo está mi chico? ¿Me echaste de menos?

Él le lamió la cara, haciéndola reír aún más, luego salió corriendo emocionado por toda la casa, pasando junto a Monalisa y tirando la moneda de su mano.

Ella la recogió, la guardó en el bolsillo de sus jeans y se dirigió a la cocina. —¿Quieres café o algo? De todos modos iba a hacer otra cafetera.

Pandora se quedó junto a la puerta. —¿Qué acabas de recoger del suelo?

—Nada. —Luego, dándose cuenta de que Pandora podría no confiar completamente en ella todavía, Monalisa dio marcha atrás—. Una moneda. Van me la dio. Puedes preguntarle cuando suba.

Pandora se puso de pie, con expresión radiante. —¿Es de su tesoro?

—S-sí. Pero como dije, me la dio, así que...

—Santos cielos. Va en serio.

—¿Qué? ¿Por qué?

Los ojos de Pandora se ensancharon un poco. —Esa es una moneda de su tesoro. Los dragones no ceden partes de su tesoro a cualquiera. Si te ha dado eso, es porque va en serio contigo. Como pensando-en-el-futuro en serio.

El peso de la moneda en el bolsillo de Monalisa se volvió algo palpable. —¿Debería... qué debería hacer?

—¿Te gusta él de esa manera también?

Ella asintió. —Sí. Realmente me gusta.

—Entonces nada. Guárdala. Es como un anillo de promesa de dragón.

Monalisa miró hacia su bolsillo, impresionada de que Van pensara tanto en ella. —Vaya.

Van apareció en lo alto de las escaleras de la cocina. —¿Qué es vaya?

La cabeza de Monalisa se levantó. —Eh...

—Hola, Van. —Pandora saludó con la mano y se apoyó en la encimera—. Solo le estaba contando a Monalisa que Charisma y yo por fin hemos convencido a Marigold para que use un sitio de citas en línea.

Él frunció el ceño. —Esa no es una buena idea. Esos sitios están llenos de bichos raros.

Pandora puso los ojos en blanco. —Oye, Mari no se está haciendo más joven. Y Saffie necesita un modelo masculino en su vida.

—Tiene a Stanhill.

—Y es un encanto, pero quizás alguien que no tenga varios siglos de edad.

—Tráela por aquí. Yo seré su modelo a seguir.

Pandora resopló e hizo una mueca a Monalisa. —No estamos tratando de asustar a la niña.

Él suspiró. —¿Entonces qué hay de malo con Cole? Tú aceptaste casarte con él.

Pandora le lanzó una mirada. —Necesita un papá propio.

Él asintió. —Supongo que es cierto. —Agarró una botella de agua de la nevera, luego se la ofreció a ellas—. ¿Señoritas?

Ambas declinaron.

Cerró la nevera, desenroscó la tapa y bebió la mitad de la botella antes de acercarse a ellas. Señaló a Pandora con la botella. —Entonces, ¿has venido a decirme que puedes arreglar mi pierna?

Su expresión feliz se desvaneció. —Sobre eso. Lo siento mucho, pero hemos llegado a un callejón sin salida.

Capítulo Veintiséis

El corazón de Van se hundió. —Esto es malo.

Pandora levantó las manos. —Lo sé, no es lo que quería decirte, te lo prometo, pero hemos examinado todos los libros de la biblioteca de mi madre, hemos hablado con el resto del aquelarre, incluso consultamos a Alice Bishop...

—¿Quién es esa? —preguntó Monalisa.

—Es la bruja más vieja y poderosa del pueblo. Prácticamente trabaja exclusivamente para los Ellingham. En concreto, para Elenora Ellingham. Son la familia que fundó Nocturne Falls. En fin, Alice es algo así como la asistente de Elenora, ya que la gran dama salvó a Alice de los juicios de Salem hace mucho tiempo.

Las cejas de Monalisa se dispararon hacia arriba. —Vieja y poderosa. Entendido.

Él gruñó suavemente para llamar su atención. —Voy a perder esta pelea. ¿Cómo es posible que no puedas arreglar esto?

Pandora suspiró. —Es así. Si fueras un normie... —Miró a Monalisa—. Eso es un humano sin magia.

Monalisa asintió.

Pandora continuó. —Si fueras un normie con el veneno de un sobrenatural, podríamos extraerlo sin demasiados problemas. Si fueras un sobrenatural con algún tipo de veneno común en tu sistema, probablemente también podríamos solucionarlo. Pero eres un supe con envenenamiento de supe. El único hechizo que pensamos que podría remotamente funcionar también conllevaba el riesgo de que acabaras dejando de ser un dragón.

Van se echó hacia atrás. —Inaceptable.

—Eso es lo que pensamos también.

El punto entre sus cejas comenzaba a palpitar. Se lo frotó. —Perderé de nuevo.

Pandora puso una mano en el brazo de Van. —Escucha. Sé que las cosas parecen sombrías, pero tenemos una teoría. Primero, necesito preguntarte: has intentado transformarte en tu forma de dragón, ¿verdad?

—Sí.

—Entonces, ¿qué sucede?

Él se encogió de hombros. —Tan pronto como comienza el cambio, el dolor se intensifica. Es como si me estuvieran mordiendo nuevamente por todo el cuerpo. No puedo completar la transformación.

—¿Qué te lo impide?

Miró a Pandora y se preguntó si había escuchado algo de lo que acababa de decir. —El dolor. ¿No lo expliqué bien? Fue terrible. Me desmayé.

Ella suspiró, frunciendo los labios como si estuviera un poco exasperada con él. —Eso es horrible, pero lo entiendo. ¿Es eso lo único que te detiene, o hay algún tipo de bloqueo sobrenatural que ocurre?

Él le frunció el ceño. —¿Es eso todo? El dolor me hizo perder el conocimiento. No creo que entiendas lo que estoy diciendo.

—No, lo entiendo. Dolor intenso. Y te desmayas. Pero ¿no hay otra razón sobrenatural? ¿Al menos nada que puedas sentir?

—Pandora —Monalisa enrolló un mechón de pelo alrededor de un dedo—. ¿A dónde quieres llegar con esto?

—Bueno... —Puso sus manos en el mostrador detrás de ella y se impulsó para sentarse—. Creemos que puedes transformarte. Y al transformarte, obligarás al veneno a completar su curso. Por eso duele tanto. Se está quemando para salir de tu sistema.

Él bajó la barbilla para mirarla fijamente. —¿Quieres que intente transformarme de nuevo?

—Absolutamente.

—Solo me desmayaré de nuevo.

—¿Hace cuánto tiempo intentaste transformarte?

—Justo después de la pelea.

—Entonces no debería ser así ahora. Ha pasado tiempo. Hay menos veneno en tu sistema.

—Pero quizás me desmayo porque la transformación sería peor. Podría ser la forma en que mi cuerpo me protege. Transformarme ahora podría ser peor.

La sonrisa de Pandora se volvió floja. —Eso probablemente no... quiero decir, no hay manera...

—Espera un momento —dijo Monalisa—. ¿Podría lastimarse más si intenta transformarse? ¿Cuál es el peor escenario posible aquí?

Pandora se mordió el labio inferior con los dientes superiores. —Esa es la parte complicada. Realmente no lo sabemos.

Monalisa negó con la cabeza. —Entonces no puede hacerlo.

Él tomó su mano, apretándola para tranquilizarla. —¿Y si es la única manera?

Monalisa lo miró. —No puedes. No tienes idea de cuál será el resultado. ¿Y si empeora tu pierna? ¿O... te lastima de alguna otra manera?

—No dejaré que llegue tan lejos.

—¿Cómo lo sabrás? —Parpadeó con fuerza, con los ojos brillantes—. Por favor, no hagas esto por mi causa.

—No tengo elección. Si entro en ese ring sin estar curado, será muy malo para mí.

—Olvídate de la pelea —suplicó—. Este es mi problema, yo lo resolveré. He estado lidiando con esto durante años.

Él encerró ambas manos de ella entre las suyas. —Monalisa, con lo que has lidiado en el pasado, lo enfrentaste sola. Ya no más. De ahora en adelante, hacemos esto juntos.

—Van... —Tragó saliva y respiró profundamente—. Simplemente no quiero que te pase nada.

—Lo sé. No pasará. Te lo prometo. —Miró a Pandora—. Necesito un lugar seguro para hacer esto. El claro detrás de la propiedad de Sebastian Ellingham. ¿Crees que lo permitiría?

Ella asintió. —Absolutamente. Lo llamaré y lo organizaré. Está cubierto de nieve, pero eso no es gran cosa.

—La nieve desaparecerá cuando haya terminado.

Saltó del mostrador para ponerse a su lado. —¿Cuándo quieres hacerlo?

—Lo más pronto posible. He soportado este dolor durante demasiado tiempo.

El agarre de Monalisa en su mano se apretó. —No tienes que pasar por esto.

—Sí tengo que hacerlo. —Sonrió, aunque realmente no tenía ganas—. Será bueno estar en mi forma de dragón otra vez. —Eso era muy cierto.

Varias horas después, caminaban con dificultad por la nieve hacia el claro detrás de la propiedad de Sebastian Ellingham. Monalisa había conducido el Hummer de Van con bastante habilidad, incluso si no había respetado exactamente el límite de velocidad. Pero él prefería que ella se sintiera segura y que llegaran un poco tarde, a que se preocupara por conducir un vehículo desconocido en la nieve.

Habían estacionado al comienzo del sendero y ahora estaban casi en el claro. Van se había sorprendido al ver tantos otros coches, pero sin duda la noticia de lo que iba a intentar se había difundido.

El espacio abierto había sido utilizado para muchas cosas a lo largo de los años. La primera transformación de un joven cambiador, el combate necesario para resolver ciertos desacuerdos, combates de lucha amistosa entre los cambiadores del pueblo.

Hoy, Van esperaba que no quedara ennegrecido por la combustión de un dragón.

Había conocido una de esas tragedias en su vida: Yuri, un primo lejano, fue hechizado por una de las brujas de su aldea. Yuri había desafiado a la bruja al salir con su hija. Temiendo que Yuri se llevara a su hija y volara lejos, la bruja lo había maldecido para que permaneciera para siempre en su forma humana.

Yuri se había reído de la bruja y le había dicho que no desperdiciara su aliento, que su magia no funcionaría. Luego, para demostrarle cuán tonta estaba siendo, dio un paso atrás, extendió los brazos y se transformó.

Excepto que no se transformó. La magia de la bruja sí había funcionado. La transformación se había embotellado dentro de él, y con amigos y familiares observando, se había convertido en una bola de fuego, volviéndose cenizas ante sus ojos.

El trágico evento había dejado una impresión duradera en Van, dándole un sano respeto por las mujeres del oficio y un temor aún mayor de disgustar a alguna de ellas.

Pero no había sido suficiente para impedirle trabajar con Pandora, y su relación con ella era una de las mejores que tenía. Era una excelente amiga, leal y querida, y a través de conocerla, había llegado a entender que juzgar a todos con el mismo rasero era una forma tonta de juzgar a las personas.

Con eso en mente, esperaba que lo que estaba a punto de intentar no resultara en la misma catástrofe que había sufrido Yuri. Encontraba algo de consuelo en el hecho de que Yuri había sido maldecido, pero él estaba aquí con la bendición y los buenos deseos de algunas brujas muy poderosas. Eso tenía que contar para algo.

Cuando Van y Monalisa llegaron a la pequeña elevación que conducía al claro, se detuvo y tiró de su mano. —Mira.

De pie en el límite de los árboles, rodeando el círculo, había un grupo de rostros amigables y familiares. Pandora y sus hermanas estaban cerca del frente. Ella les hizo un gesto para que se unieran al grupo. —Vengan.

Van y Monalisa comenzaron a caminar de nuevo. Ver todas esas caras era una buena sorpresa, pero le preocupaba que si las cosas no salían bien, sus amigos llevarían un terrible recuerdo de este día por el resto de sus vidas, como él lo hacía con Yuri.

Quizás eso se reflejaba en su rostro, porque Pandora se separó para acercarse a Van y Monalisa mientras se aproximaban. —Espero que no te importe que todos hayan venido. Es para apoyarte, lo prometo, no con la esperanza de algún tipo de espectáculo.

Antes de que Van pudiera responder, el sheriff Hank Merrow dio un paso adelante.

Se aclaró la garganta. —Hijo, si quieres que nos vayamos, nos iremos. Pero si no quieres pasar por esto solo, estamos aquí. Incluso despejamos el espacio para ti. Cualquier cosa que podamos hacer para ayudar, lo haremos.

Van miró más allá del sheriff. La nieve estaba apisonada en un área grande que llegaba hasta la línea de árboles. La garganta de Van se apretó ante la muestra de apoyo. Tragó saliva. Esta gente era buena. —Quédense.

El sheriff asintió. —En ese caso... —Extendió su mano hacia la multitud.

Una joven bonita se separó del grupo. Tenía el pelo azul y las orejas puntiagudas. Elfa, supuso Van.

Ella lo saludó con la mano. —Hola. Soy Jayne Frost. Soy una elfa del invierno, y mis dones tienden a lo frío y helado. —Movió los dedos y frescos copos de nieve cayeron de la nada.

—Impresionante. Y aunque es agradable conocerte... —Se encogió de hombros—. Creo que estamos bien en cuanto a nieve.

Ella se rio. —Así es, así que estoy segura de que te estás preguntando por qué mis habilidades te importan en este momento.

No pudo evitar asentir.

Su sonrisa no disminuyó. —Puedo evitar que te sobrecalientes, si parece que eso va a suceder.

Resopló, luego se dio cuenta de que debía sonar despectivo. No lo había pretendido. —Eso es muy amable, pero no creo que nadie pueda controlar el horno interior que arde dentro de un dragón.

Ella arqueó las cejas, entrecerró la mirada y lo señaló.

Una ola de frío lo envolvió con tal fuerza que se estremeció. Levantó las manos en señal de rendición mientras hacía una nota mental de que no se debía dudar de las elfas del invierno. —Me retracto. Claramente eres más poderosa de lo que imaginaba. Tu ayuda es muy bienvenida, señorita Frost.

Ella sopló sus dedos, luego los pulió en su abrigo mientras sonreía. —Lo has captado.

—Es la princesa Frost —gritó Birdie Caruthers.

Jayne puso los ojos en blanco, luego negó con la cabeza hacia Van y articuló en silencio: —No, no lo es.

Van miró a todos los que habían venido. El sheriff y su hermano, el jefe de bomberos, y su hermana, Bridget. Roxy, la escritora que había conocido en Howler's, estaba entre la multitud, de pie junto a un hombre con uniforme de ayudante. Stanhill y Corette. Van estaba profundamente conmovido por la reunión. —Gracias a todos por venir. Espero no decepcionarlos.

Nick y Willa estaban atrás. La gárgola levantó su puño en el aire. —Tú puedes, amigo.

Van levantó una mano en reconocimiento, luego miró a Monalisa. Quería decir algo para tranquilizarla, pero la idea de lo que podría suceder lo dejó sin palabras.

Ella le sonrió. —Vas a estar bien.

—Espero que tengas razón.

—Si no quieres hacer esto...

—Sí quiero. Quiero volver a ser yo mismo, luchar y que tú seas libre. Nada de eso puede suceder sin ese primer paso.

Ella le echó los brazos al cuello. —Gracias.

Él la abrazó. —De nada, zolotse. —La soltó—. Ahora ve, quédate en un lugar seguro. Con Pandora y sus hermanas.

Ella asintió y se alejó para unirse a las brujas.

Se tomó un momento para aclarar su mente, de la misma manera que lo hacía antes de entrar al ring. Luego pasó por el monólogo que usaba para animarse.

Su propósito era la conquista. Sacudió las manos y se encogió de hombros. Su propósito era la derrota de su enemigo. El mundo exterior desapareció. Su propósito era el honor de su familia. Una calma se apoderó de él. La sensación de victoria.

Nada existía en él excepto el propósito. Llenaba sus pulmones, bombeaba a través de sus venas y coloreaba su visión. Su bestia interior cobró vida, y en su mente, vio su forma de dragón, con las alas desplegadas y llamas saliendo de sus fauces abiertas.

Bajó la cabeza, dejó caer su muleta y cojeó hasta el centro del claro.

Capítulo Veintisiete

Monalisa casi no podía soportar mirar, pero tenía que saber qué estaba pasando. Quería ver por sí misma que él iba a estar bien. Ni siquiera lidiar con su padre la hacía sentir tan estresada. Se presionó las manos contra la boca. El pulso le latía en las yemas de los dedos, haciéndolas temblar junto con el resto de su cuerpo.

No podía recordar un momento en el que hubiera estado tan nerviosa. Respiró profundamente varias veces, tratando de encontrar algún tipo de calma para sobrellevar la situación.

—Va a estar bien —susurró Pandora.

Ella asintió, sin querer hablar y romper la calma sepulcral que había caído sobre los presentes. Todos parecían entender el precipicio en el que Van se encontraba. Incluso el viento había amainado.

Apartó los ojos de él por un momento para mirar los rostros a su alrededor. La mayoría estaban tensos por la preocupación. Se imaginaba que ella también se veía así, y algo sobre el hecho de que todos se sintieran igual le permitió relajarse un poco. Estaban todos juntos en esto. Ella, Van y todos ellos.

Era increíble que todos hubieran venido. Realmente hablaba de la fortaleza de la comunidad sobrenatural en Nocturne Falls. Cuando la gente se presentaba para apoyar a su padre, era porque le temían o querían ganarse su favor. Pero estas personas habían venido porque realmente se preocupaban. Asombroso. Pero lo entendía. Van era un gran tipo.

Su mirada volvió al hombre del que se estaba enamorando cada vez más.

Él miraba fijamente al suelo, con las manos sueltas a los costados. Luego cerró los ojos y sus dedos se tensaron en puños. Sus nudillos se blanquearon. Los músculos de su mandíbula se crisparon. Su rodilla lesionada se dobló ligeramente y él hizo una mueca. Ella sabía que debía estar forzando el cambio y experimentando la primera oleada de dolor por ello.

Destellos de calor se elevaban de él en líneas delgadas y temblorosas que ondulaban el aire como un espejismo de calor distante en pleno verano, pero esto era febrero, y el verano estaba muy lejos. Entonces, la nieve bajo sus pies se derritió.

Claramente estaba luchando contra el esfuerzo, pero no había señales de ningún cambio. Todavía no. Ella deseaba poder hacer algo. Cualquier cosa además de quedarse quieta mientras los segundos pasaban y el círculo de tierra desnuda bajo sus pies se expandía.

El frío a su alrededor parecía estar disminuyendo.

Retiró las manos de su cara y se estiró como si lo hiciera hacia un fuego rugiente. Van era la razón por la que la temperatura había cambiado. El calor que emanaba de él no era abrumador, pero era suficiente para calentar suavemente su piel desnuda.

Miró hacia Jayne, la elfa invernal que se había ofrecido a ayudar. La mujer captó su mirada. Asintió como si percibiera la petición de Monalisa de que hiciera algo, pero luego alzó las cejas en señal de interrogación.

Monalisa miró a Pandora buscando seguridad.

Pandora puso su mano en el brazo de Monalisa y susurró:

—No. Necesita el calor ahora mismo para quemar ese veneno.

—Pero... —susurró Monalisa en respuesta. Su corazón dolía. Quería ayudar. Quería que alguien ayudara. Odiaba que él estuviera pasando por esto solo. Porque, a pesar de la multitud reunida, él era el único que físicamente lidiaba con esto. Y todo era por ella.

Pandora se inclinó.

—Sé que es difícil, pero confía en mí, va a estar bien.

—Espero que tengas...

Un fuerte bramido gutural resonó por el espacio abierto, y Van cayó al suelo a cuatro patas. Pequeñas volutas de humo se elevaban de su espalda mientras su cuerpo era sacudido por un estremecimiento que Monalisa juró que podía sentir.

Varias personas jadearon. Monalisa agarró la mano de Pandora y la apretó.

Todo el cuerpo de Van se tensó. Su espalda se arqueó y sus músculos se contrajeron tan bruscamente que eran visibles bajo su abrigo. Más espirales de humo salían de él mientras su siguiente rugido de dolor rasgaba el claro, sacudiendo los árboles. El calor que emanaba de él hizo que varias personas retrocedieran.

Monalisa dio un paso adelante. Miró a Pandora y Jayne.

—Ayudadle, por favor.

Pandora asintió, así que Jayne se movió hacia él con las manos levantadas.

La cabeza de Van se echó hacia atrás. Sus ojos brillaron en rojo y un patrón de escamas apareció en su piel. Su dragón estaba luchando por salir. Los cordones de los músculos de su cuello se tensaron. La hierba a su alrededor, reseca por el intenso calor, estalló en llamas.

Abrió la boca y dejó escapar un rugido más ensordecedor mientras una brillante lluvia de chispas y humo brotaba de él.

Monalisa levantó las manos contra la explosión. Oleadas de humo llenaron la pequeña arena. Tosió y lo apartó sin éxito.

—¡Van!

Sin respuesta. Al principio. Luego un bajo rumor la saludó. Venía de arriba. Extraño.

Cuando el humo se disipó, entendió por qué.

—Van —susurró mientras inclinaba la cabeza hacia atrás. Él seguía en el centro del claro. Pero ahora era un dragón. Uno bastante grande—. Lo lograste.

Varios en la multitud retrocedieron un poco mientras un zumbido nervioso pero feliz flotaba por el espacio. Monalisa dio otro paso adelante, teniendo cuidado con los pequeños fuegos que aún ardían mientras miraba a la enorme criatura ante ella.

Era impresionantemente hermoso. Su coloración iba desde el azul medianoche pasando por el verde azulado profundo hasta el verde esmeralda, todo con un brillo iridiscente púrpura. Entonces el sol atravesó las nubes y sus escamas brillaron como joyas.

Arqueó y desplegó sus alas en lo que parecía un estiramiento muy disfrutado. Las puntas de sus alas casi tocaban los árboles a cada lado. Luego sacudió la cabeza y resopló, enviando dos ráfagas calientes de vapor al aire.

—¿Van? —No estaba segura de cuánta comprensión tenía en esta forma. La mayoría de los cambiaformas eran igual de capaces, si no más, en sus segundas formas, pero los tipos legendarios podían ser diferentes.

Recogió sus amplias alas de cuero a lo largo de su columna, luego inclinó la cabeza para mirarla, agachándose para encontrarse con sus ojos. Vio reconocimiento en su mirada. Definitivamente sabía quién era ella.

—Van, eres tan hermoso. Y enorme. —Quería tocarlo, pero era un dragón. Quizás tocarlo no era una buena idea. Mantuvo las manos a sus costados—. ¿Puedes entenderme?

Él asintió. Su cabeza tenía el tamaño de un pavo de Navidad. Tal vez más grande.

—Bien, un sí. ¿Sigues con dolor?

Esta vez, sacudió su gran cabeza.

—Oh, esas son excelentes noticias. Así que el cambio lo logró. El veneno se ha ido.

Su boca se curvó hacia atrás, exponiendo dientes que parecían positivamente jurásicos. Casi contiene una respiración alarmada, pero luego se dio cuenta de que estaba sonriendo.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Tu sonrisa es un poco aterradora, solo para que lo sepas.

Él resopló, haciendo que ella saltara hacia atrás para evitar las ráfagas de vapor.

—¡Oye!

Él levantó la cabeza bruscamente, luego la volvió a bajar y la colocó a sus pies en lo que parecía ser una súplica de perdón. La miró con ojos grandes y tristes.

En ese momento, le recordó mucho a Grom. Se guardó eso para sí misma.

—Está bien. Sé que no lo hiciste a propósito. Al menos apagaste los últimos fuegos.

Él movió su cabeza de un lado a otro, estando de acuerdo con ella.

Su manera tranquila en esta forma le dio algo de confianza.

—¿Puedo tocarte?

Otro asentimiento.

Ella estiró la mano y acarició las escamas entre sus ojos. Eran del color del océano en el horizonte, un verde profundo e insondable, y tenían la sensación cálida y suave del cuero pulido.

—Wow.

Pandora se acercó a ellos.

—Odio interrumpir, pero ¿está todo bien, Van? Supongo que sí, ya que te transformaste, pero pensé que debería verificar. Todos quieren saber. Y prometí llamar a Cole y Kaley en casa para avisarles en cuanto estuvieras bien.

Monalisa apretó su mano, aún saboreando la sensación de sus escamas bajo las yemas de los dedos, y se dirigió a Pandora.

—Dijo que el dolor se ha ido.

Los ojos de Pandora se agrandaron.

—¿Puedes oírlo? ¿Como en tu cabeza, o qué?

—No, no habló así. Solo le hice algunas preguntas de sí o no.

—Oh, claro. Genial. —Sonrió—. Excelentes noticias. —Luego se giró para enfrentar a la multitud y levantó el pulgar—. ¡Van lo confirmó! ¡La transformación funcionó!

Todos vitorearon y aplaudieron. Monalisa se unió a ellos, extasiada por un momento, hasta que se dio cuenta de lo que esto significaba. Van realmente iba a volver al ring, esta vez en su nombre. Eso volvió a aumentar sus nervios. Una vez más, él iba a enfrentar un riesgo por ella. La carga de eso pesaba tremendamente sobre ella.

Algo perturbó el aire detrás de ella.

Se dio la vuelta. Van (el Van humano) estaba de pie a unos metros de distancia, luciendo exactamente como había estado antes de transformarse, con ropa y todo.

—Has vuelto.

—Así es.

Feliz de ver su cara sonriente de nuevo, corrió hacia él.

—No es que te hayas ido exactamente, pero sabes a qué me refiero.

—Lo sé. —Se movió hacia ella, sin ninguna cojera a la vista, y la atrapó en sus brazos—. Es tan bueno estar completo de nuevo. Y libre de ese veneno. Gracias.

Ella frunció el ceño.

—¿Por qué me agradeces? Tú hiciste lo difícil. Y fue idea de Pandora que intentaras transformarte de nuevo.

—Porque seguiría malhumorado y con dolor, pensando que mi vida había terminado, si no fuera por ti.

—Me alegra saber que disfrutaste tanto de mi interferencia.

Él se rio y le dio un beso en el costado de la cabeza.

—Sí. Ahora, vamos a agradecerle a todos e ir a casa. Tenemos un viaje que preparar.

—Y una pelea —le recordó ella—. Necesitas estar tan preparado para esa pelea como sea posible. Si algo te sucede, nunca me lo perdonaré.

—No pasará nada. Estoy curado. Y estaré listo. —La soltó y tomó su mano, luego se enfrentó a Pandora y sus hermanas—. Muchas gracias por insistirme en hacer esto. —Miró a algunos de los otros—. Gracias a todos por su apoyo.

El sheriff y algunos otros asintieron.

Van puso su mano libre sobre su corazón mientras les hablaba a todos.

—Estoy muy contento de llamar a este lugar mi hogar.

—Es bueno tenerte de vuelta —gritó Nick Hardwin.

Van lo señaló mientras el resto de la multitud comenzaba a dispersarse.

—Pronto, iremos a volar.

—Suena bien —dijo Nick, sonriendo—. Pero no olvides que me debes entradas para una pelea.

Van asintió.

—Entonces prepárate para viajar, porque sucederá en cuatro días.

Monalisa se estremeció.

Van la miró.

—¿Estás bien?

—Estoy bien. Es solo la realización de que, además de que tendrás que volver al ring, tendré que enfrentarme a mi padre.

—Recuerda, ahora somos un equipo. Ya no tienes que hacer nada sola.

Ella le apretó la mano.

—Gracias. Vamos, Grom probablemente esté bailando en la puerta esperando salir.

La boca de Van se abrió.

—Grom. ¿Quién lo cuidará mientras estamos fuera?

—¿Qué tal Bridget? Ella es como de su gente, después de todo.

—Jaja, muy bueno. La llamaré.

* * *

Para cuando regresaron a la casa, Monalisa había estado en silencio durante un buen rato. Van sabía que era porque estaba preocupada por volver a ver a su padre y lidiar con él. No sabía cómo hacerle creer que todo estaría bien, pero lo sentía en sus entrañas.

También haría todo lo que estuviera en su poder para que fuera verdad. Poder que era bastante sustancial, dado que podía transformarse de nuevo. Ganar la pelea sería fácil.

No exactamente fácil, pero no habría distracciones y, si fuera necesario, se transformaría y derribaría a Ronan rápidamente.

Nunca lo había hecho antes, por cuestión de equilibrio y justicia, pero esta pelea no se trataba de eso. Se trataba de liberar a Monalisa.

Tal vez si hicieran un plan, ella se sentiría mejor. De todos modos necesitaban hacerlo, para estar en la misma página cuando llegaran a Las Vegas. Su padre tendría que ser tratado con cuidado para que cada uno obtuviera los resultados que quería.

Decidió que el plan sería el siguiente orden del día tan pronto como entraran.

Subieron los escalones del porche. Él desbloqueó la puerta y se hizo a un lado. Grom salió corriendo, como Van esperaba. Atrapó al perro en sus brazos, levantando al animal retorciéndose para darle un abrazo de oso.

—¿Nos extrañaste?

Monalisa se rio y rascó la espalda de Grom.

—Creo que te extrañó a ti.

Grom se retorció y la lamió en la cara, haciendo reír a Van.

—¿Ves? Éramos los dos.

—Puaj, está bien. —Todavía riendo, se limpió la baba.

Van dejó a Grom en el suelo. El perro salió disparado hacia el jardín, pero en lugar de su habitual maratón alrededor de la casa, hizo sus necesidades rápidamente, luego trotó hacia el porche y volvió directamente adentro.

—Creo que ha tenido suficiente de la nieve —dijo Monalisa.

Van miró su propiedad y el manto blanco.

—Yo tampoco soy tan aficionado.

—Creciste en Rusia. ¿No hay nieve todo el tiempo allí?

Él se rio.

—Sí, hay mucha nieve en ciertas partes. Especialmente donde crecí. Tal vez por eso estoy cansado de ella.

—La primavera llegará lo suficientemente pronto. —Se inclinó hacia él—. Aunque es una lástima que no esté aquí ahora. Apuesto a que es hermoso aquí en primavera y verano. Todo verde y florido, ¿verdad?

—Sí. —Asintió—. Muy diferente a lo que estás acostumbrada.

—Mucho. Todo puede volverse bastante marrón en el desierto. —Suspiró—. Espero estar aquí en primavera para verlo.

Él la rodeó con su brazo.

—Lo estarás, zolotse. Lo prometo.

Capítulo Veintiocho

Pero Monalisa no iba a obligarlo a cumplir esa promesa. No sería justo, porque no era una que él pudiera mantener. Su padre era un hombre terco que solo quería lo mejor para sí mismo. Dudaba que llevar a Van de vuelta para la revancha fuera suficiente para ganar la moneda que le pertenecía por derecho, sin importar cuán optimista quisiera pensar. Y sin esa moneda, sin la libertad que venía con ella, no había manera de saber dónde estaría para la primavera.

Su padre simplemente no era el tipo de hombre que cumplía su palabra. Claro, siempre hay una primera vez para todo, pero ¿sería esta? Esperaba con todas sus fuerzas que así fuera.

Van sí lo era, así que sonrió y asintió. —Me encantaría estar aquí para el cambio de estaciones. Sería divertido hacer un picnic. Tú, yo y Grom.

—Entonces eso es lo que haremos. Pero ahora mismo, necesitamos hacer un plan.

—Para Las Vegas, ¿verdad?

Él asintió. —También, podría comer algo. Transformarme me da apetito. Querías salir a cenar, así que vamos. Podemos hablar durante la comida.

—¿Tienes algún lugar en mente?

—Hay un bonito bistró en el pueblo. Es tranquilo y romántico. ¿Qué te parece?

—Creo que sería genial. —Era lo que ella había querido de todas formas, y ahora sonaba como una cita perfecta. ¿Qué podría ser mejor que tranquilo y romántico?— Iré a cambiarme.

—Yo también. Después de alimentar a Grom.

Entraron, y ella subió las escaleras para revisar la ropa que había traído. Ya había usado el elegante vestido que su madre había metido en su maleta, así que no quería volver a sacarlo. Además, podría ser demasiado elegante para una cena en un bistró. Pero Van había dicho tranquilo y romántico.

Optó por una falda negra, sus botas negras hasta la rodilla y una blusa de seda azul marino que, con los dos botones superiores desabrochados, lucía menos de oficina y más sexy profesional. No hacía daño que el color le recordara a las hermosas escamas de Van.

Un poco más de maquillaje, un rápido cepillado de su cabello, y estaba lista. Bajó las escaleras justo cuando él salía de su dormitorio.

Excepto que su dormitorio era realmente el que ella estaba dejando. Él debería recuperarlo ahora. —Ya no tendrás ningún problema con las escaleras.

—No lo tendré. —Llevaba pantalones de vestir color carbón y un suéter negro con cuello en V que se ajustaba a su pecho y brazos esculpidos. Era un buen look.

—Puedo mover mis cosas a la habitación pequeña cuando regresemos.

Él le dio una mirada curiosa. —¿Por qué?

—Para que puedas recuperar tu verdadera habitación.

Miró hacia el piso de arriba antes de responderle. —Esa habitación es tuya hasta que tengas un lugar propio. Estoy bien aquí abajo.

—Pero es tu casa.

—Lo que significa que también es mi decisión. Me quedo donde estoy.

Ella sonrió mientras se acercaba a él. —Eres muy dulce para ser un tipo que se gana la vida dándole una paliza a otros tipos.

Él se rió. —Mis oponentes no piensan que soy dulce.

Ella deslizó sus brazos alrededor de su cuello, se inclinó y lo besó. Cualquiera que fuera el resultado de la revancha, dudaba que volviera aquí pronto, así que quería crear tantos recuerdos felices con Van como pudiera. Estos últimos días podrían ser suficientes para superar unos años más de miseria.

Él le devolvió el beso, con sus manos apoyadas en sus costillas. Algo en él era diferente. Tal vez era el hecho de que ya no sentía dolor, tal vez era poder transformarse de nuevo, pero había cambiado. Parecía más relajado, para empezar. Su beso era lento y tranquilo, como si tuvieran todo el tiempo del mundo.

Más que nada, deseaba que eso fuera cierto. Después de unos largos segundos, rompió el beso, feliz a pesar de lo que les esperaba.

Él la mantuvo cerca. —Te ves muy bien, por cierto.

—Gracias. Tú también.

—¿Lista para irnos? Llamé a un Ryde antes de cambiarme, y está a solo un minuto de distancia.

—Solo necesito mi abrigo y mi bolso. —Ambos estaban junto a la puerta.

Van la ayudó a ponerse el abrigo, y luego se puso el suyo. Puso su mano en el pomo de la puerta, volviéndose para darle una pequeña charla a Grom antes de irse. —Sé un buen chico.

Grom gimió.

—De acuerdo —dijo Van—. Intentaré traerte algo de comer.

Ella soltó una risita. —¿Puedes entender lo que dice tan bien?

Él abrió la puerta para ella. —Es macho, y los hombres somos criaturas simples. Ámanos, aprécianos, aliméntanos, somos felices.

—Bueno saberlo. —Le dio una palmadita en el pecho al pasar, principalmente porque le gustaba tocarlo. Y podía hacerlo.

Un SUV negro esperaba en la entrada. Mientras Van cerraba la puerta con llave, ella dijo: —Oye, pensé que ibas a conducir. ¿No te gusta? ¿O simplemente estás acostumbrado a que te lleven? Supongo que debes tener chófer por todas partes cuando estás de gira.

—Podría haber conducido. Y me gusta conducir. —Tomó su mano y la miró a los ojos—. Pero entonces no podría prestarte tanta atención como quisiera.

Ella sonrió, incapaz de contenerse. —Como dije, muy dulce.

—Y letal —le recordó.

—Sí —dijo ella—. Muy letal.

Y, esperaba, muy suyo.

* * *

Además de llamar al Ryde, Van había llamado antes al Café Claude para ver si necesitaban una reserva. No la necesitaban, pero el hombre que había respondido al teléfono preguntó si venían por una ocasión especial.

Van le había dicho que era su primera cita oficial. Decir esas palabras se había sentido bien. Como si estuviera haciendo una proclamación formal de que tenía la intención de cortejar a Monalisa para que se convirtiera en su mujer. Era un compromiso serio, pero sabía lo que eso significaba. Mantenerla feliz, proveer para ella, escucharla, estar ahí para ella de cualquier manera que necesitara. Todas cosas que estaba más que dispuesto a hacer. Y muy feliz de hacer. Porque hacerlas significaba compartir su vida con ella. Y ese pensamiento nunca dejaba de traerle la más sorprendente alegría.

Antes de ella, nunca había visto realmente su futuro con alguien más aparte de sí mismo. ¿Eso lo hacía egoísta? No estaba seguro. Esperaba que no. Ciertamente con Monalisa cerca, podría aprender a no serlo. No había duda en su mente de que ella lo hacía un mejor hombre. Y definitivamente nunca se había sentido tan contento.

Pero ante todo, tenía que ayudarla a conseguir su libertad. No habría futuro juntos, ni un verdadero futuro de ningún tipo para ella, hasta que eso sucediera.

El camarero los condujo a un agradable reservado aislado, haciendo que Van se preguntara si eso era por su comentario sobre la cita o solo casualidad. De cualquier manera, era una buena mesa.

Monalisa se deslizó hasta quedar a su lado. Le gustaba eso. Le gustaba tenerla cerca. Le encantaba, en realidad.

Tal vez incluso la amaba.

La miró fijamente con ese pensamiento tartamudeando en su cabeza. Era aterrador y maravilloso y demasiado pronto. Entendía eso. Decir algo así la asustaría, pensó. Sí, mantendría estos sentimientos para sí mismo un poco más. Se daría la oportunidad de asegurarse de que eso era lo que su corazón le estaba diciendo.

Su lado dragón ya lo sabía. Pero su lado dragón era mucho más emocional e impulsivo. Ambos lados de sí mismo tenían que estar completamente seguros antes de que dejara que esas palabras salieran de su lengua.

—¿Puedo traerles una botella de vino? —preguntó el camarero.

—No para mí —dijo Van. Estaba entrenando ahora. Tenía que respetar el proceso, y eso significaba nada de alcohol. Miró a Monalisa—. Pero pide lo que quieras.

—¿No estás bebiendo por la pelea?

Él asintió.

Ella se volvió para responder al camarero. —No habrá vino para nosotros esta noche, gracias.

El camarero les hizo una pequeña reverencia. —Les daré unos minutos para revisar el menú, entonces.

Van puso su mano sobre la de ella. —Puedes tomar vino si quieres. Pide una botella entera. No me importa. No me afectará ni a mí ni a mi entrenamiento. Y el dinero no es un problema.

—Tienes razón, el dinero no es un problema, porque esto va a la tarjeta de crédito de mi padre. Pero hey, somos un equipo, ¿verdad? Así que tampoco para mí. Si tú estás entrenando, yo estoy entrenando. O al menos acogiéndome a las mismas pautas. Eso es lo que hacen los miembros de un equipo.

Su feroz insistencia era entrañable, y estaba encantado de que ella los viera como un equipo tal como él lo hacía. —Está bien, entonces. Pero si vas a ser parte de mi equipo, necesitas un título oficial.

Ella se reclinó. —Supongo que ya no necesitas un terapeuta de rehabilitación, lo cual es bueno. Especialmente porque no lo soy.

Ambos se rieron. Él la empujó suavemente. —¿Qué tal manager? Estoy pensando en despedir al anterior de todos modos. No me ha sido muy útil en mucho tiempo, y la Liga me lo asignó, así que ¿qué me importa?

Ella inclinó la cabeza, con seriedad en su mirada. —¿Realmente va a ser tu última pelea?

—Sí. Estoy listo para terminar.

—¿Qué vas a hacer contigo mismo, entonces?

Él miró fijamente la vela parpadeante en el centro de la mesa, esperando que la llama le diera una respuesta. —No estoy realmente seguro.

Pasaron unos momentos de silencio antes de que ella hablara. —¿Por qué no entrenas a otros luchadores? Eres tan bueno en lo que haces.

—Pero ya no soy un campeón. Fui derrotado.

—Estás a punto de rectificar eso, pero también es un poco irrelevante. Fuiste campeón durante años. ¿Una derrota en cuántas peleas?

—Veintisiete en once años. —Era una carrera de la que había estado muy orgulloso. Hasta esta última pelea.

—Wow, eso es mucho ganar. No es de extrañar que mi padre ganara tanto dinero contigo. —Frunció el ceño—. Lo siento. Realmente odio seguir mencionándolo.

—No, está bien. Necesito saber más sobre él. Cómo es. Cómo piensa. Qué le irrita. Dime todo. —Esa era la mejor manera de derrotar a un oponente. Saber más sobre ellos de lo que ellos sabían sobre ti.

—Bueno, esa es una conversación bastante detallada. ¿Tal vez deberíamos decidir primero qué comer?

—Buena idea. Entonces me lo contarás.

—Lo haré. —Abrió su menú—. Todo se ve genial. ¿Has comido aquí antes? ¿Qué vas a pedir? Sabes, en realidad estoy muriendo de hambre.

Él se rió. —No he comido aquí antes. Nunca he estado en la ciudad más de tres semanas seguidas. Pero he querido hacerlo. Probablemente pediré un filete.

Ella lo miró de reojo. —Realmente te gusta la carne roja.

Se encogió de hombros. —Dragón.

—Creo que pediré la sopa de cebolla y la ensalada Niçoise.

Él negó con la cabeza. —Te gustan mucho las verduras.

Ella cerró su menú. —Le hacen bien al cuerpo.

No podía discutir con eso. —Si por eso te ves como te ves, no cambies nada. De hecho, plantaré un jardín.

Ella resopló de risa. —Un jardín. En serio. ¿Los dragones son conocidos por sus habilidades agrícolas?

—Hay una primera vez para todo.

El camarero regresó entonces, y ordenaron. Van pidió también una botella de agua con gas. Parecía que deberían tener algo festivo para beber.

Con eso resuelto, se acomodó en el banquete. —Muy bien. Tu padre. ¿Qué necesito saber?

La pregunta borró su sonrisa, pero era información que él necesitaba tener. —Mi padre es Padraig Devlin. Rey de los duendes. Es un título que disfruta alardeando ante todos, incluida la familia. Aunque, creo que si regresara a Irlanda e intentara imponerse, lo expulsarían.

—No es realmente rey, entonces?

—No, sí lo es. Simplemente ha estado en Estados Unidos tanto tiempo que no creo que le dieran mucho respeto. Especialmente porque dejó atrás su país natal. Puso a su hermano menor a cargo en su lugar.

—¿Por qué se marchó? —Van podía entender dejar el hogar de uno. A veces había muy buenas razones. Como la vida y la muerte.

—Siempre dice que Irlanda puede ser la Isla Esmeralda, pero América es la Tierra del Verde, así que estoy segura de que tuvo que ver con ganar dinero. Compró el Shamrock antes de que yo naciera.

—¿Qué más?

—Ya sabes que es codicioso. Ambicioso. Dispuesto a usar a cualquiera para sus propios fines. Incluyéndome a mí. Obviamente.

Lo que también lo hacía un padre horrible. —¿Cuáles son sus debilidades?

—Odia sentir que le faltan al respeto o que no le escuchan. Odia la idea de que la gente hable a sus espaldas. Tiene un ego enorme. —Tamborileó con los dedos sobre la mesa—. Pero su mayor debilidad es su dinero, por supuesto.

—Él también tiene un tesoro.

—De alguna manera. No sé si tiene una habitación como la tuya, sin embargo. Nunca me la mostraría si la tuviera. Mi madre puede haberla visto.

—¿Qué tipo de sobrenatural es tu madre?

—Una pixie. —Monalisa frunció el ceño—. Ella se pone de su lado cada vez más cada año. Es como si se hubiera dado cuenta de que no tiene sentido luchar contra él.

—Lamento que tu vida no haya sido diferente.

Ella sonrió, pero era un poco triste. —Me trajo aquí, ¿verdad?

—Cierto.

El camarero vino con su agua con gas y dos copas. Les sirvió y luego se fue de nuevo.

Van levantó su copa. —Por nosotros. Y por el futuro.

Bebieron. Él dejó su copa. —¿Qué más puedes decirme sobre él?

Ella pensó un momento. —Es un embustero. Le encanta retorcer palabras, hacer bromas pesadas y generalmente hacer que todos los demás sean el blanco de sus bromas. No puedes confiar en él.

—Obviamente.

—Pero es más que lo que me ha hecho a lo largo de los años. —Ella removió el líquido en su copa—. Se aprovechará de cada vacío legal. Tienes que tener mucho cuidado al hacer cualquier tipo de trato con él.

Van asintió. —Lo tendré.

Ella estuvo extrañamente callada por un minuto. —¿Puedo preguntarte qué tienes planeado? ¿Vas a entrar, pelear y esperar lo mejor? ¿O vas a decirle de entrada que has terminado de pelear? No le gustará eso. Le haces ganar mucho dinero.

Era su turno de estar en silencio por un momento. —No estoy seguro todavía, pero sé esto. Pase lo que pase, el resultado debe ser tu libertad.

Capítulo Veintinueve

Monalisa sintió que su pulso se aceleraba ante las palabras de Van. —Eso es... extremadamente amable de tu parte. Pero probablemente él no aceptará. Puedes intentar todo lo que quieras para que me dé una moneda, pero no lo hará. Y aunque por algún extraño giro del destino lograras que aceptara, sería una mentira. Simplemente rompería su palabra después. Lo ha hecho innumerables veces.

—¿Pero lo haría conmigo si pensara que existe la posibilidad de conseguir que yo vuelva a luchar?

Ella entrecerró los ojos. —Entonces... ¿le mentirías? No me opongo a eso, pero conozco cómo opera. Te haría firmar un contrato que te comprometa antes de hacer nada él mismo. Entonces estarías atrapado luchando otra vez.

—Podría negarme a pelear la revancha.

—Estarías incumpliendo tu contrato. —Negó con la cabeza—. Entonces tendrías problemas con la Liga, y eso sería un gran desastre. Él tiene demasiada gente comprada en esa organización como para que puedas luchar contra eso. No, no puedes hacer eso.

Él gruñó suavemente. —No me gusta este hombre.

—A mí tampoco, y soy su hija.

Los ojos de Van tenían ese brillo oscuro que ella había llegado a reconocer como señal de que estaba sumido en sus pensamientos. Ella bebió un sorbo de su agua con gas y le dio tiempo para pensar.

El camarero llegó con su comida, colocándola frente a ellos con un hermoso ademán. Todo se veía delicioso, desde su sopa y ensalada hasta el bistec con patatas fritas de Van. Ella agradeció al hombre, pero Van solo gruñó.

Era algo adorable, su mal humor. Especialmente porque sabía que en realidad no era así. Al igual que Grom, su ladrido era peor que su mordida. Y era difícil enfadarse con él cuando estaba intentando idear un plan para liberarla de las garras de su padre.

Tomó un bocado de su ensalada y masticó mientras estudiaba el ceño fruncido y la mirada intensa de Van. Estaba poniendo tanto esfuerzo en rescatarla. ¿Cómo podía no enamorarse perdidamente de un hombre así? En realidad, era el tipo de cosa que la hacía sentir como si ya estuviera... enamorada de él.

Volvió la mirada a su plato. Bueno, eso era tonto y demasiado emocional, probablemente solo una reacción por estar cerca de un hombre soltero y disponible por primera vez en su vida. Porque solo lo conocía desde hace poco tiempo, y el amor verdadero tardaba mucho más en surgir.

¿No es así?

Honestamente, no lo sabía. ¿Eran sus sentimientos menos genuinos porque habían surgido tan rápido? ¿Cómo era el amor verdadero de todos modos? No era lo que tenían sus padres. En el mejor de los casos, lo suyo era un acuerdo comercial mutuamente aceptado. Claro, se agradaban —no había otra forma en que pudieran pasar tanto tiempo juntos de otro modo— pero, ¿se amaban?

Monalisa no lo creía. ¿Cómo podría alguien amar a un hombre como su padre cuando todo lo que él amaba era a sí mismo? Y el dinero.

Mientras tanto, los grandes amores de su madre parecían ser las compras y las vacaciones con sus amigas. No, el matrimonio de sus padres se basaba más en un aprecio compartido por las cosas que en el amor.

Monalisa pinchó la corteza burbujeante de queso en la parte superior de su sopa (que olía y se veía divina) y suspiró.

Van levantó la cabeza, y el trozo de bistec en el extremo de su tenedor se detuvo a mitad de camino hacia su boca. —¿Qué sucede? —Gimió, cerrando los ojos por un segundo—. Te estoy ignorando. Lo siento. Esta situación con tu padre...

—No, no es eso. —Sonrió y esperó que él entendiera, al menos hasta cierto punto, lo que ella sentía por él—. Solo estaba perdida en mis propios pensamientos.

—¿Sobre qué?

Ella rió suavemente y negó con la cabeza. —Nada.

—Dímelo —le dio una expresión de falsa seriedad—. Se supone que debemos conocernos mejor.

Ella tomó aire y reunió algo de valor. —Solo estaba pensando que... —Tragó saliva—. No creo saber qué es el amor verdadero. O cómo reconocerlo. O cómo se siente. Lo que quiero decir es que no he tenido realmente ejemplos de ello, ¿sabes?

Él la miró fijamente, con los ojos redondos y la boca entreabierta. Un poco como un ciervo ante los faros. O un dragón ante los faros. Si los faros tuvieran ese efecto en los dragones. Como sea, claramente él no estaba preparado para profundizar en ese tema.

Se encogió de hombros y soltó otra risa despreocupada para aligerar el ambiente. —Demasiado profundo para una conversación de cena, ¿eh? Lo siento, solo estaba reflexionando. Continúa como estabas.

—No es demasiado profundo. —Tomó su mano cuando ella cogió su tenedor—. Si nunca has visto el amor verdadero, entonces debes confiar en tu instinto para saber qué es.

Ella soltó su tenedor. —Eso es difícil para mí. Mi vida ha sido una decepción tras otra. Con suficientes decepciones, es difícil confiar en algo.

Él entrelazó sus dedos con los de ella. —Pero debes empezar en algún lugar.

Asintió, contenta de mirar en sus ojos. —No estoy segura de saber cómo.

Su cabeza se inclinó hacia la de ella, y sus bocas se encontraron a medio camino. El beso fue suave y gentil, pero prolongado. Para ella, él sabía como un futuro justo fuera de su alcance, un futuro que deseaba tanto que temía cuánto le dolería cuando desapareciera. Pero en ese momento, decidió creer que era un futuro que podía tener.

Eso era confiar en algo, ¿no?

Sus bocas se separaron, pero sus cabezas permanecieron cerca.

—Puedes confiar en mí —susurró él.

Ella sonrió. —Lo intentaré. Y tú puedes confiar en mí. —Se echó hacia atrás—. Aunque no fui muy digna de confianza cuando llegué aquí.

—Todo eso está olvidado. —Volvió a su bistec—. Comamos y disfrutemos de esta noche.

Ella tomó su cuchara, lista para sumergirse en su sopa. —Ya lo estoy haciendo.

Pero mientras levantaba un bocado de queso pegajoso a su boca, él no parecía estar listo para pasar a temas más ligeros. —¿Puedes controlar a cualquier ser sobrenatural con tus poderes?

De todos modos, ella se comió la cucharada de bondad queso y cebolla. Asintió mientras masticaba.

La expresión de él se volvió escéptica. —¿Cualquier sobrenatural?

—Sí. O humano. —Tomó un sorbo de agua—. Incluso a ti.

—Muéstrame.

Ella se rió, y luego se dio cuenta de que hablaba en serio. —No quiero hacerlo. No es algo que me guste demostrar.

—Lo entiendo, pero quiero saber de qué eres capaz. —Un brillo travieso destelló en sus ojos—. O tal vez solo sea un gran farol.

Ella sabía lo que él estaba haciendo. Y estaba funcionando. —Bien. Dame una de tus patatas fritas.

—Te daré encantado una de mis patatas, pero no siento ninguna compulsión de hacerlo.

—Eso es porque aún no he usado mis dones. Solo quería decirlo primero con mi voz normal, para que pudieras oír la diferencia.

—De acuerdo. Oblígame.

Ella se abrió al poder dentro de ella, entrelazándolo con su voz. —Dame una patata frita.

La expresión de él se quedó en blanco, y su mano se sacudió una vez, como si estuviera luchando contra la magia, pero luego alcanzó una patata, la tomó y se la ofreció. Había un poco de sorpresa en su mirada.

—Gracias. —Tomó la patata y lo liberó de su control.

Él se desplomó hacia atrás, parpadeando hacia ella. —Eso fue impresionante. Eres muy poderosa.

—Es más una maldición que un don. —Suspiró y se comió su mal obtenida ganancia. Era una buena patata—. Especialmente porque el inconveniente es que cualquiera que esté bajo mi hechizo durante algún tiempo comienza a perderse a sí mismo.

—¿Qué significa eso? ¿Cómo se pierden a sí mismos?

—Mi magia hace que la mente se deteriore. Olvidan el día, el año, dónde viven. Su nombre. Su familia. Su propósito. —Frunció el ceño—. Es por lo que se conoce a los fuegos fatuos, por llevar a la gente hacia los páramos, y luego esas personas nunca vuelven a ser vistas. Es porque sus mentes se borran por completo, y vagan hasta que se pierden para siempre.

Miró fijamente su sopa. —No es una herencia de la que me sienta orgullosa.

—Pero el futuro es tuyo para cambiarlo.

—Cierto. —Comió otra cucharada mientras pensaba en eso.

Se concentraron en la comida durante unos minutos más, luego él hizo una pausa de nuevo. —¿Por qué no usas simplemente tu habilidad con tu padre?

—Ojalá fuera tan fácil. Lo intenté cuando tenía trece años. Quería que me comprara un caballo. ¿Qué niña de trece años no tiene ese sueño en algún momento? De todos modos, apenas estaba descubriendo mis poderes y realmente entendiéndolos, así que pensé que sería muy sencillo conseguir exactamente lo que quería.

—¿Qué pasó?

—En el momento en que entré en su oficina con la página que había impreso del sitio de subastas de caballos, empezó a reírse y a decirme que estaba perdiendo el tiempo. Me explicó, no muy educadamente, que si alguna vez pensaba en usar mis poderes contra él de nuevo, me castigaría un mes por cada palabra que saliera de mi boca y que debería saber que mis dones no funcionarían en familiares de sangre. —Se removió mientras el incómodo recuerdo se desarrollaba en su cabeza—. La vida ya era bastante mala. No quería estar castigada también. Nunca lo volví a intentar.

Él negó con la cabeza, luego se enderezó. —Basta de esta conversación. No te hace feliz.

—No, no me hace feliz, pero todavía necesitamos idear un plan para Las Vegas.

—Cuando lleguemos y vea que estoy allí para luchar, debería darte la moneda.

—¿Y si no lo hace? Que no lo hará.

—Entonces haré lo único que tendrá sentido para un hombre como tu padre. —El gran puño de Van se cerró alrededor del cuchillo para el bistec—. Usaré la fuerza.

* * *

Darle una paliza al hombre que controlaba el lado sobrenatural de Las Vegas no era lo ideal. Van lo entendía. Pero por todo lo que Monalisa le había contado, parecía ser la única manera para que ella consiguiera la moneda que necesitaba.

De todos modos, Van había terminado con las peleas. La Liga podría multarlo, sancionarlo o prohibirle participar, y nada de eso importaría, porque él ya había terminado. Tendría que ser así, porque poner las manos sobre Padraig Devlin destruiría la reputación de Van y aseguraría que nunca volvería a luchar para la Liga.

Terminaron el resto de su comida sin decir otra palabra sobre el plan o su padre. Él interpretó eso como que, aunque a ella no le gustara, entendía que tenían muy pocas opciones.

Después de la cena, caminaron hacia Main Street, ninguno de los dos listos para que la noche terminara. La mayor parte de la nieve había sido limpiada de las calles y aceras, y a pesar del clima frío, había mucha gente caminando y mirando escaparates.

Ella enlazó su brazo con el suyo, y pasearon en un cómodo silencio, disfrutando de la noche. Quizás porque ambos sabían que podría ser la última. Compraría boletos para el día siguiente a Las Vegas cuando llegaran a casa, y una vez que llegaran a Nevada, él entraría en modo de preparación total para la pelea.

Y ella tendría que enfrentarse a su padre.

Así que esta noche se trataba de olvidar todo eso por al menos una o dos horas más. Deseaba que pudiera ser diferente, pero no había forma de evitar lo que les esperaba.

Su brazo se tensó alrededor del suyo. —¿Hueles eso?

Él inhaló. —Chocolate.

Ella sonrió. —Sí. ¿De dónde viene?

—No estoy seguro, pero tengo una idea. —Dio un golpecito en el costado de su nariz—. Sigámoslo y veamos.

El aroma los llevó a Delaney's Delectables. Había oído hablar mucho sobre la tienda por Pandora, especialmente desde que Delaney había hecho el pastel para la fiesta de inauguración de la casa y todos en el pueblo conocían a Delaney Ellingham. Pero aún no había puesto un pie dentro. A los dragones no les atraían mucho los dulces.

Basándose en la reacción de Monalisa al entrar, los fuegos fatuos claramente sentían algo diferente sobre el azúcar. Cerró los ojos e inhaló, con la expresión más extasiada en su rostro. —¿Estoy muerta? Porque huele como si estuviera en el cielo.

—Bienvenidos a Delaney's Delectables. —Una mujer detrás del mostrador les sonrió—. Háganme saber si puedo ayudarles.

Monalisa le sonrió a Van. —Este es otro gran lugar para usar la tarjeta de crédito de mi padre. ¿Qué quieres?

Él le devolvió la sonrisa. —No me gustan tanto las cosas dulces. Pero tal vez un café.

—¿Café? —Parecía consternada—. ¿Con todas estas delicias solo quieres café? —Entornó los ojos—. ¿No te gusta nada el azúcar?

Él miró más allá de ella hacia las vitrinas de cristal. Las cosas dentro eran hermosas, pequeñas obras de arte decadentes. Pero nada le atraía. Hasta que vio una pequeña bandeja de Lucite en uno de los estantes superiores. Levantó la mirada hacia la mujer detrás del mostrador y señaló la bandeja. —¿Qué son esos?

Ella miró hacia la bandeja. —Esos son nuevos. Son trufas millonarias.

—¿Por qué se llaman así? —preguntó Monalisa.

—Porque están recubiertas de chocolate negro orgánico ecuatoriano de un solo origen. El interior es una crema de ganache batida con sabor a champán rosado Dom Perignon, y están decoradas a mano con pan de oro de veinticuatro quilates.

Las cejas de Monalisa se elevaron. —Qué elegante. ¿También cuestan un millón de dólares cada una?

La mujer se rió. —No exactamente. Pero cuestan cincuenta y cinco dólares la libra.

—¿Cuántas hay en una libra? —Van tenía que saberlo, porque estaban comenzando a sonar bien. Al menos, la parte del pan de oro.

—Unas seis —respondió la mujer.

Monalisa sacó rápidamente la tarjeta de crédito de su padre. —Me llevo toda la bandeja. Y un café. —Le guiñó un ojo a Van—. Para empezar.

Capítulo Treinta

Monalisa sabía que su padre le cuestionaría la necesidad de gastar cuatrocientos veintitrés dólares en un lugar llamado Delicias de Delaney, pero no le importaba. Planeaba ignorarlo. Y comerse toda la evidencia posible antes de volver a verse cara a cara con él.

El conductor de Ryde se alejó mientras subían los escalones hacia la casa de Van. Él cambió la bolsa de compras de Delaney a su otra mano para poder sacar la llave de casa.

—¿Quieres que te sostenga eso?

—Yo puedo. —Pero le dio una mirada de reojo a la bolsa—. Eso es mucho chocolate.

—Más te vale ayudarme a comer algo.

Hizo una mueca mientras abría la puerta.

—Quizás una de esas trufas de millonario, pero aparte de eso, estás por tu cuenta.

—Bueno, voy a dejar esa caja grande para Norma. Fue muy amable conmigo.

Empujó la puerta para abrirla.

—Le gustará mucho.

Entraron. Grom levantó la cabeza desde donde había estado durmiendo en el gran sofá de cuero, los miró con ojos somnolientos, luego la dejó caer y volvió a roncar.

Van sacudió la cabeza, lo que ella interpretó como que Grom no tenía permitido subirse al sofá.

—Sabes, podrías darle los chocolates tú misma cuando regreses, Monalisa.

Ella se ocupó de quitarse el abrigo.

—Excepto que no sabemos si regresaré. De hecho, ambos sabemos que hay más posibilidades de que no lo haga. Hemos estado fingiendo lo contrario toda la noche, y ha sido divertido, pero he vivido esta vida durante treinta años. ¿Cuáles son las posibilidades reales de que me libere ahora?

Él comenzó a decir algo, pero la frustración hizo que ella respondiera la pregunta por él.

—Escasas o nulas. Esas son mis posibilidades.

Llevó la bolsa de chocolates a la cocina y la depositó en el mostrador.

—Sé que debe sentirse así...

—Sí, así se siente. Porque es la realidad. —Le sonrió lo mejor que pudo—. Aprecio tu optimismo, de verdad, y esta noche fue maravillosa, pero no puedo seguir fingiendo que solo vamos a Las Vegas para un fin de semana largo.

Se volvió para mirar por la ventana porque no podía mirarlo a los ojos en ese momento. Si lo hacía, él vería cuánto dolor estaba sintiendo.

—Mi corazón quizás nunca se recupere.

—Yo no te voy a dejar allí.

Ella lo miró. Estaba de pie en la cocina, todavía con el abrigo puesto, viéndose tan determinado y apuesto como nunca lo había visto.

—¿Así que vuelvo aquí hasta que mi padre me convoque? ¿Y entonces qué? ¿Sufro hasta que no pueda soportarlo más? ¿Cuál es el sentido de eso?

—Tal vez él no te llamaría de vuelta.

—Lo hará. Siempre lo hace. —Una ola de tristeza la invadió—. No entiendes, Van. Me estoy enamoran...

Cerró la boca de golpe.

—Debería subir y empacar.

Él estaba frente a ella antes de que pudiera dar otro paso.

—Monalisa.

Ella negó con la cabeza. Tenía el aliento atrapado en la garganta, y en cualquier momento iba a romper en un llanto caliente y feo.

—No puedo hacer esto.

—Por favor...

—No. —Apenas pudo pronunciar la palabra.

—Te amo.

—No puedo quedarme porque... —Levantó la cabeza bruscamente para mirarlo—. ¿Qué dijiste?

Lo había escuchado. Simplemente no podía creer lo que había dicho. Y realmente quería oírlo de nuevo.

—Te amo. —Tomó sus manos entre las suyas—. Sé que es demasiado pronto para estas palabras, pero no puedo negar lo que siente mi corazón. Mi lado dragón no puede imaginar estar sin ti. Y mi lado humano está de acuerdo.

Ella lo miró fijamente, al borde de convertirse en un desastre emocional mientras trataba de ordenar sus abrumadores sentimientos en palabras que tuvieran sentido.

—Van...

—Sé que tú no sientes lo mismo. Está bien, zolotse. Pero no puedo seguir sin decir lo que hay dentro de mí.

Ella deseaba poder decir lo que había en su interior, pero las palabras se le escapaban en ese momento. En cambio, puso las manos en sus hombros, se inclinó y lo besó, dejando que su boca expresara lo que su cerebro no podía.

Él la tomó en sus brazos, besándola con la misma pasión. Se apartó para mirarla a los ojos.

—¿Eso significa que quizás me amarás también algún día?

Ella le rodeó el cuello con los brazos.

—Tonto ruso. Te amo ahora mismo.

Su sonrisa fue enorme.

—¿De verdad?

Ella asintió.

—Sí.

—Esto es muy bueno. —La besó de nuevo, solo un beso rápido—. Voy a comprar nuestros boletos.

—Eso va a ser difícil de hacer conmigo en tus brazos.

Él se rió y la dejó en el suelo.

—Si hay asientos disponibles, nos iremos mañana.

Ella asintió, sintiendo que volvía la seriedad.

—Te daré la tarjeta de crédito de mi padre para pagar el mío.

—No. Yo pagaré. Necesitas un corte limpio con él. Empieza ahora.

Ella cruzó los brazos.

—¿Me estás dando órdenes?

Abatido, él negó con la cabeza.

—No haría eso.

Ella sonrió y le dio un golpecito juguetón en el brazo.

—Te estoy tomando el pelo. Y entiendo lo que estás diciendo, pero esos boletos van a ser caros con tan poca antelación. Deberías dejar que él pague esta última cosa.

—¿Vas a pelear conmigo por esto?

—Lo haré.

Van frunció el ceño.

—Bien. Pero después de esto, yo me encargaré de las cosas. Hasta que te establezcas. ¿Trato?

No le entusiasmaba estar en deuda con él, aunque fuera la cosa más amable y generosa que alguien hubiera ofrecido hacer por ella, pero ¿qué más podía hacer? Estaría sin hogar sin su ayuda.

—Trato.

—Bien.

—Pero te lo voy a devolver.

Él se encogió de hombros.

—De acuerdo.

Ella sacó la tarjeta de crédito de su padre y se la entregó a Van.

—Voy a empacar. —Se dirigió a la cocina.

Él señaló con el pulgar en la dirección opuesta mientras ella pasaba.

—La habitación está por allá.

—Pero el chocolate no. —Sacó la caja de trufas de millonario y se la puso bajo el brazo—. No te preocupes, te guardaré una.

* * *

Correos electrónicos enviados a Pandora y Nick, Van ahora miraba fijamente la pantalla de su computadora. Normalmente no hacía sus propios arreglos de vuelo porque se encargaba de ellos el departamento de viajes de la Liga. No era difícil, solo poco familiar. Suspiró. Los únicos vuelos a Las Vegas con asientos vacantes eran esta noche a las once, mañana a las ocho, o dentro de dos días en ese mismo vuelo de las ocho de la mañana.

Eligió el vuelo de las once de la noche. Los asientos eran de primera clase, que era todo lo que estaba disponible, pero también la única categoría que le interesaba. No estaba hecho para volar en clase turista. Además, podrían dormir.

Empezó a reservar los boletos, y luego se dio cuenta de que sería mejor verificar que tenía el nombre de Monalisa correcto. La llamó:

—Monalisa, necesito que vengas a mi oficina, por favor.

—Voy —respondió ella.

Entró un minuto después, todavía llevando la caja de trufas y, por lo que se veía, haciendo un buen trabajo en hacerlas desaparecer.

—¿Encontraste vuelos?

—Sí. Esta noche a las once. Quizás no sea lo mejor, pero no había mucho para elegir.

—Está bien. Tenemos que llegar allí. Cuanto antes mejor para ti.

—Tendremos que salir en aproximadamente una hora. ¿Puedes estar lista?

—Estoy lista ahora.

—Bien. —Eso le gustó—. Necesito asegurarme de tener tu nombre completo correcto para el boleto.

—De acuerdo. Monalisa Abigail Devlin. —Se apoyó en el marco de la puerta de su oficina y se metió otra trufa de diez dólares en la boca—. ¿Cuál es el tuyo?

—Ivan Petrovich Tsvetkov.

Ella sonrió como si algo fuera muy divertido.

—¿Qué?

Ella se chupó el chocolate de la punta de un dedo. Era muy distrayente.

—Pensé que tu segundo nombre era "El Martillo".

Él observó cómo su lengua trabajaba en otro poco de chocolate en la comisura de su boca.

—¿Están buenas esas trufas?

—Muy buenas. —Ella le ofreció la caja, moviéndola de un lado a otro, provocándolo—. ¿Quieres una, Martillo?

No eran las trufas lo que él quería.

—Tráelas aquí.

Giró su silla de escritorio mientras ella se acercaba y la sentó en su regazo de modo que quedara atravesada sobre él.

Ella dejó escapar un pequeño grito por el movimiento repentino, luego se rió.

—Casi haces que tire las trufas.

Él le quitó la caja de las manos y la arrojó sobre su escritorio.

—De todos modos no me gusta el chocolate.

Luego puso su mano en la cadera de ella y la acercó más.

—Tú eres toda la dulzura que necesito.

Ella sonrió y le acunó la cara entre las manos.

—Estoy bien con eso. Más chocolate para mí.

Él se rió.

—Te abriré una cuenta en Delaney's si eso es lo que te hace feliz.

Ella negó con la cabeza.

—Tú me haces feliz.

La besó, saboreando las trufas en su lengua. Tal vez el chocolate no era tan malo después de todo.

Un suave gemido de placer vibró desde su garganta, enviando una emoción a través de él. Deseaba a esta mujer de una manera que lo hacía sentir desesperado e imprudente. Sabía sin ninguna duda que estaba dispuesto a hacer cosas peligrosas para tenerla.

Nunca se había preparado para una pelea con tanto en juego. Era intimidante. Pero pensar en no tener a Monalisa en su vida hacía que el fuego dentro de él se enfureciera.

Ganaría. Y su padre le concedería la libertad.

O algunas cosas muy malas iban a suceder en Las Vegas.

Capítulo Treinta Y Uno

Mientras se acomodaban en sus asientos de primera clase, Monalisa se dio cuenta de que no tenía idea de lo que Van había hecho respecto a un lugar para hospedarse. Puso su mano en el brazo de él. —¿Van?

Él se volvió para mirarla. —¿Sí?

—¿Reservaste un hotel? Tengo un apartamento en el Shamrock, pero no creo que sea el mejor lugar para nosotros.

Él asintió. —Está solucionado.

—¿Para ambos? ¿O...?

—Tengo un condominio en las Torres Skye. Es mi hogar fuera de Nocturne Falls. Nos quedaremos allí.

—Qué bien. De acuerdo. —Las Torres Skye eran una de las direcciones más elegantes de la ciudad. Se encontraba a una cuadra del Strip y era el hogar de muchos de los grandes artistas que actuaban allí, la mayoría de los cuales eran sobrenaturales. Y como el edificio atendía a ese público, tenía sentido que él tuviera un lugar allí.

—Deberías intentar dormir. —Deslizó su mano bajo la de ella.

—Lo haré. —Le sonrió, sintiéndose muy feliz en ese momento a pesar de todo lo que estaba sucediendo—. Eres un buen hombre.

La comisura de su boca se elevó en una sonrisa irónica. —Eso suena como una despedida.

—No, para nada. Solo quería que lo supieras.

—Te lo agradezco. —Llevó la mano de ella a su boca y la besó antes de devolverla a la consola entre ellos—. Hablando de buenos hombres, Nick Hardwin y su novia, Willa Iscove, vendrán a la pelea. Recibo diez entradas por cada una de mis peleas, y él ha estado deseando ver una. También se quedarán en el condominio. Y Pandora viene con ellos.

—Eso es genial. —Pensó en ello por un momento—. Sé que las unidades de las Torres Skye son grandes, pero ¿exactamente qué tan amplio es tu condominio?

—Cuatro dormitorios. Suficiente espacio.

—Vale, perfecto.

Van le guiñó un ojo, luego se recostó y cerró los ojos.

Ella hizo los cálculos. Sin duda Nick y Willa estarían en un dormitorio, y Pandora en otro, así que eso significaba que todavía había un dormitorio para ella sin dejar a Van sin el suyo. Eso era bueno. No quería interrumpir su entrenamiento de ninguna manera.

Tampoco estaba lista para alojarse con él. Su relación era demasiado joven para eso. Además, acostarse con un tipo del que estaba a punto de separarse podría matarla. Sabía que era emocionalmente inmadura, sin haber tenido nunca una relación real antes. Era un factor importante en lo rápido que se había enamorado de Van. Estaba bien con eso, pero no quería causarse tanto dolor que nunca se recuperara.

Aunque, ser íntima con él era una tentación increíble. ¿Cómo sería ser el centro de la atención completa de ese hombre?

Partes de ella comenzaron a calentarse y se removió en su asiento. Ya era suficiente con esa línea de pensamiento. Suspiró y sacudió la cabeza, un poco avergonzada por lo rápido que su mente había ido allí.

Van abrió los ojos. —¿Qué ocurre?

—Nada, solo pensando en... todo. Voy a intentar dormir ahora. —Cerró los ojos, esperando poder quedarse dormida.

Debió hacerlo, porque lo siguiente que supo fue que Van estaba sacudiendo suavemente su pierna.

—Monalisa, estamos aterrizando.

—¿Mmm? —Bostezó y parpadeó—. ¿Ya llegamos?

—Casi.

Presionó el botón para levantar su asiento. —¿Qué hora es?

—Será cerca de la una de la mañana cuando aterricemos. Por eso pensé que deberíamos dormir.

—¿Tú dormiste?

Él asintió. —Un poco.

—No puedo creer que haya dormido tanto como lo hice.

—Debes haberlo necesitado. Pero te perdiste las galletas.

—¿Qué? —Se incorporó más—. ¿Hubo galletas?

Él se rio. —Hubo un gran refrigerio. —Extendió la mano hacia el asiento a su lado, sacó un objeto envuelto en una servilleta y se lo entregó—. Te guardé la mía.

—¿Lo hiciste? —Lo tomó y abrió la envoltura para ver una galleta rechoncha rellena de trozos de chocolate—. Oh, definitivamente eres un encanto.

Él sonrió. —No sé cómo puedes comer eso después de todo el chocolate que comiste en la casa.

—Es uno de mis superpoderes. —Le dio un mordisco a la galleta. Estaba deliciosa. No tan deliciosa como los chocolates restantes que estaban empacados en su bolso, pero buena—. Y me alegro mucho de haber traído todas esas cosas de Delaney's, porque vas a tener una casa llena de personas con las que puedo compartirlas.

—Eso es cierto.

El piloto anunció el descenso final, así que colocaron sus asientos en posición. Van se acercó y tomó su mano. Fue un gesto dulce y muy propio de él.

Una vez que desembarcaron y recogieron su equipaje, todo lo cual Van insistió en llevar, envió un mensaje rápido antes de salir. No se sorprendió cuando un SUV se detuvo frente a ellos y un joven elegantemente vestido, probablemente de su edad, saltó y vino a recoger su equipaje.

Le sonrió a Van. —¿Buen vuelo, señor?

—Lo fue. —Van estrechó la mano del conductor—. Me alegro de verte, Harlan. ¿Está todo bien?

—Sí, señor, todo en orden. Es bueno tenerlo de vuelta.

—Excelente. —Van señaló a Monalisa—. Harlan, ella es mi novia, Monalisa.

Él extendió la mano para estrechar la de ella también. Tenía ojos color ámbar y cabello castaño claro que hacía que su piel intensamente bronceada pareciera brillar. Toda su apariencia le recordaba a un león. —Encantado de conocerla, Monalisa.

—Igualmente, Harlan. ¿Siempre recoges a Van del aeropuerto?

—Lo que necesite —respondió el joven.

—Harlan es miembro de mi equipo de entrenamiento —le dijo Van.

Harlan sonrió mientras tomaba el equipaje. —Me aseguro de que la nevera esté abastecida, sus recados se realicen y llegue a donde necesite estar cuando necesite estar allí.

Ella miró a Van. —Es tu Norma de Las Vegas.

Van inclinó la cabeza de un lado a otro. —Más o menos. Harlan olvidó mencionar que también es mi compañero de entrenamiento más frecuente. No creo que Norma hiciera eso.

Monalisa resopló. —No, no creo que lo haría.

Harlan puso el equipaje en la parte trasera mientras ella y Van subían al auto. Van se sentó adelante, en el asiento del pasajero.

Harlan tomó el asiento del conductor momentos después. —¿Directo a casa?

—Sí.

Harlan arrancó y se pusieron en marcha. Monalisa se recostó para ver pasar las luces. Había volado desde este aeropuerto muchas veces, pero esta noche todo se veía y se sentía muy diferente.

—¿Recibiste mi mensaje anoche? —preguntó Van a Harlan.

—Sí. Traeré las compras cuando venga mañana por la mañana. ¿A las ocho está bien?

—Bien. —Van se retorció para mirarla—. Pero tú puedes dormir más, si quieres.

Ella se encogió de hombros. —Estoy más acostumbrada a esta zona horaria que a la de Nocturne Falls. Probablemente ya estaré despierta. De hecho, puedo preparar el desayuno.

Harlan la miró por el espejo retrovisor. —Señorita, normalmente yo hago eso. Pero puede hacerlo si quiere.

Ella se rio. —Realmente eres la Norma de Van en Las Vegas. No, adelante. Me alegra dejarte hacer lo tuyo. Solo no me llames señorita. Estoy bastante segura de que tenemos la misma edad. Monalisa está bien.

—Muy bien, Monalisa. Estaré allí a las ocho para preparar el desayuno, y luego Ivan y yo podemos ir al gimnasio.

Van se inclinó. —A ella le gustan las verduras.

—Están en mi lista —respondió Harlan.

Ella sonrió. Van la cuidaba de una manera muy diferente a la que estaba acostumbrada. Todo lo que venía de su padre se sentía como un fastidio. Con Van, era una amabilidad. No podía esperar el día en que estuviera ganando su propio dinero para poder consentirlo a él también. Aunque, podría no ser capaz de consentirlo nunca al estilo al que él estaba acostumbrado.

Se volvió para mirar las luces de nuevo, y Van y Harlan comenzaron a discutir el régimen de entrenamiento para el día siguiente. Finalmente, tuvo que interrumpir. —Harlan, espero que no te importe que pregunte, pero si estás entrenando con Van, debes de estar equipado para soportar ese tipo de castigo. ¿Qué tipo de sobrenatural eres? —Esperaba que dijera cambiante felino.

Él sonrió, haciendo contacto visual rápidamente en el espejo retrovisor de nuevo. —Soy una gárgola de clase guardián.

—Oh, vaya, qué genial. Tendrás que perdonarme. No sé mucho sobre las clases. ¿Dónde te sitúa eso?

—Justo en el medio. No puedo volar, pero cuando me transformo, soy aproximadamente del tamaño de este vehículo.

—Y es rápido —añadió Van—. Las dos clases por encima de él pueden volar, y son más grandes, pero no se mueven con la misma velocidad.

Harlan asintió. —También, puedo recibir golpes como no podrías creer.

Van resopló. —He tenido los nudillos ensangrentados para probarlo.

Ella se movió al centro para verlos mejor a ambos. —Así que Harlan, ¿tú también peleas para el TFL?

—No, señori... quiero decir, Monalisa. —Sonrió—. Soy un amante, no un luchador.

Van lo miró. —¿Desde cuándo? No has tenido novia desde que te conozco.

Harlan negó con la cabeza. —¿Qué hay de Sasha? ¿Y Laurette? ¿Y Monica?

—Una cita no hace a una novia.

A Monalisa le caía bien Harlan. También le gustaba bromear con Van. Le dio un codazo en el brazo. —Nosotros solo hemos tenido una cita.

Harlan soltó un fuerte —¡Ja!

Van se volvió para mirarla de nuevo. —¿Qué hay de la fiesta de inauguración?

—Eso no contó.

—El almuerzo en Howler's, entonces.

—Hmm. —Tocó su barbilla con un dedo—. Te daré medio crédito de cita por esa. Pero la cena en el Café Claude's anoche fue realmente la única cita oficial que hemos tenido. —En realidad, no se sentía así, pero era divertido tomarle el pelo.

—Ya veo. ¿Entonces estoy fracasando como novio? —Sus ojos brillaban de felicidad, mostrándole que entendía la broma.

—Oh sí, miserablemente. —Se rio incluso mientras decía las palabras, porque era una gran mentira. Él era asombroso en todos los sentidos.

Van asintió como si estuviera considerándolo todo. —Me esforzaré por mejorar. Elevaré mi juego, como dicen los jóvenes.

Ella se inclinó y lo besó, solo un beso rápido para que Harlan no tuviera que soportar nada demasiado personal entre ellos. —No puedo esperar a ver cómo es eso.

—Ya llegamos —dijo Harlan—. Y justo a tiempo.

Monalisa se agachó para ver mejor a través del parabrisas. —Vaya, ¿un vestíbulo con servicio al auto? Eso es elegante.

Harlan asintió. —Este lugar atiende a todo tipo de seres sobrenaturales, y a veces, cuanta más privacidad, mejor. Aunque creo que el servicio al auto es más útil para los vampiros que viven aquí. El desierto es un lugar muy soleado.

—Buen punto. —Se recostó y agarró su bolso.

Van dio una palmada en el hombro de Harlan. —Yo llevaré el equipaje. Tú ve a casa y duerme un poco.

—Lo que digas, jefe. —Harlan miró por encima de su hombro—. Encantado de conocerte, Monalisa. Nos vemos por la mañana.

—Nos vemos por la mañana. Gracias por llevarnos. —Saltó del coche mientras el portero le abría la puerta.

—Buenas noches. —Sonrió.

—Buenas noches. —Miró a su alrededor. El vestíbulo de las Torres Skye era exactamente lo que había esperado. Elegancia de Las Vegas, lo que significaba vidrio ahumado, acero y cuarzo brillante. Una deslumbrante lámpara de araña azul cobalto bañaba todo con una luz suave.

Van recogió su equipaje, luego cerró el maletero del SUV y le dio una palmada. Harlan saludó a través de la ventana abierta y se alejó conduciendo.

—¿Le ayudo con eso, Sr. Tsvetkov?

—No, gracias, Roger.

—De acuerdo. Que pase buena noche, señor.

Van le dio un asentimiento, luego caminaron hacia los ascensores. Van dejó el equipaje para marcar su piso, y una de las puertas se abrió inmediatamente. Recogió las maletas y subieron, viajando en silencio. A pesar de su siesta en el avión, todavía estaba un poco cansada.

El ascensor se detuvo, abriéndose a otro vestíbulo más pequeño. Más acero y cuarzo, esta vez con iluminación de acento azul cobalto. Solo había otra puerta.

Ella la señaló. —¿Es esa la tuya?

Él asintió. —Marca 9089 en el teclado junto a la puerta.

Ella se acercó e hizo lo que le pidió. Un suave silbido salió de la puerta, seguido de un chasquido agudo.

—Está abierta —dijo él.

Ella la empujó completamente pero lo miró. —¿Tienes todo el piso?

Él asintió. —Es un buen lugar.

Ella supuso que sí. Luego entró, y ya no hubo más conjeturas.

Capítulo Treinta Y Dos

Van tocó el panel de iluminación para dar vida al espacio. Hacía diez años que era dueño de su apartamento en las Torres Skye. Era la primera vez que se preguntaba si a una mujer le gustaría lo que había hecho con el lugar.

Intentó verlo a través de los ojos de Monalisa mientras ella deambulaba por delante de él.

Tal vez era demasiado masculino. Todos los tonos grises y marrones mezclados con cromo y cuero no añadían ningún toque femenino. O demasiado industrial. Las encimeras de hormigón y los paneles de cristal no ofrecían calidez. Definitivamente era demasiado moderno. ¿Dónde estaban los bordes suaves? ¿Y los adornos?

Suspiró. Al menos los sofás de gamuza eran cómodos. Y las obras de arte, todas compradas en galerías locales, ofrecían algo de color. Y las vistas eran extraordinarias, especialmente por la noche como ahora, cuando la ciudad era un joyero de luces.

Pero ella vivía en el Shamrock. Debía estar acostumbrada a un nivel de lujo que hacía que este lugar pareciera un triste hotel.

—Oh, Van.

Él se preparó mentalmente.

Ella se dio la vuelta, con el rostro radiante.

—Este lugar es increíble.

—¿De verdad lo crees?

—Sí. Es tan elegante y con tanto estilo. Me encanta.

No podía creerlo.

—Muy bien. Me alegro.

Ella caminó hacia la pared de ventanas que formaba uno de los lados de la sala de estar.

—Y estas vistas son para morirse.

Ahora él sonreía.

—Son buenas. Ven. Te mostraré la habitación que puedes tener.

Todavía cargando las maletas, la condujo por uno de los pasillos cortos al otro lado de la sala de estar. Había dos razones por las que quería que ella estuviera en esta habitación. Primero, era la más lujosa y la que tenía más color, aunque solo uno: azul. Pero muchos tonos de azul. Y segundo, era la más cercana al dormitorio principal.

Y quería tenerla cerca.

Encendió las luces y se apartó para dejarla entrar.

—Qué bonita. Parece un dormitorio de spa. Si los spas tuvieran dormitorios —se sentó en la cama, rebotando un poco—. Esto es genial.

Él dejó su bolsa en el diván del rincón de lectura e inclinó la cabeza hacia el lado izquierdo de la cama.

—El baño está por esa puerta, al otro lado está el armario. Si necesitas algo, solo dímelo.

Ella se levantó y dio unos pasos hacia él.

—Hay una cosa que necesito.

Él se encogió de hombros.

—Lo que sea. Solo dilo. Si no lo tengo, haré que Harlan lo consiga por la mañana. O ahora. Puedo llamarle, o...

Ella puso su dedo en sus labios.

—Lo tienes.

Él arqueó las cejas.

Ella asintió y retiró el dedo.

—Sí.

—¿Qué es?

—Tiempo.

—¿Quieres... tiempo?

Sonrió y deslizó sus brazos alrededor de él.

—Contigo. No estoy lista para irme a la cama todavía. Sé que debería. Sé que mañana comienza un período muy estresante y ocupado para ambos. Pero simplemente no estoy lista para todo eso todavía.

—Yo tampoco —apoyó su cabeza contra la de ella—. ¿Qué quieres hacer?

—Podemos sentarnos en el sofá y mirar las luces, no me importa.

—De acuerdo —pensó por un segundo—. Hace frío afuera, pero tengo una chimenea en el balcón y también dentro. Aunque la vista desde allí es aún mejor. Puedes ver la ciudad y las estrellas.

—Eso suena perfecto. Y no tendré frío si me mantienes caliente.

—No dejaré que tengas frío —tomó su mano, y caminaron hasta el balcón, que era un espacio enorme que albergaba una gran zona de asientos, una mesa de comedor con sillas y una cocina al aire libre. Encendió un fuego con dos toques del control remoto, luego se acomodaron en el centro del sofá más grande.

La sostuvo envuelta en sus brazos y permitió que su horno interior ardiera un poco más brillante.

—¿Suficientemente cálida?

Ella asintió y apoyó la cabeza en su pecho.

—Perfecto.

Se sentaron allí en un silencio absoluto y cómodo durante mucho tiempo. Él pasó la mano por su cabello, maravillándose de su sedosidad.

Ella extendió los dedos sobre su pecho.

—Tengo que ver a mi padre mañana.

—Lo sé —dejó pasar unos segundos más de silencio—. ¿Quieres que vaya contigo?

—Sí. Pero no —suspiró—. No quiero que sepa que tú y yo nos hemos acercado. Usará eso contra mí.

—¿Quieres que piense que estoy aquí debido a tu poder sobre mí?

Ella negó ligeramente con la cabeza.

—No voy a pedirte que hagas eso.

—Haré cualquier cosa que te ayude a ganar tu libertad —nunca había dicho palabras más verdaderas—. ¿Sería lo mejor que él piense eso?

Ella no respondió de inmediato, y cuando lo hizo, había resignación en su voz.

—Sí.

—Entonces lo haré. Recuerdo cómo se sentía. Puedo imitarlo de nuevo, si es necesario.

Ella se incorporó para mirarlo.

—No tendrás que hacerlo mucho. Puede que no tengas que hacerlo en absoluto, realmente. ¿Normalmente lo verías antes de una pelea?

—Sí. En el pesaje y por unos minutos en el vestuario.

Ella se tensó un poco.

—Oh.

—No te preocupes, zolotse, puedo manejarlo.

—Sé que puedes —volvió a apoyar la cabeza, y regresaron a un silencio agradable.

Hasta que un nuevo pensamiento se coló en su cabeza.

—¿No se preguntará por qué no te estás quedando en el Shamrock?

—Si surge el tema, le diré que necesito mantenerte bajo mi influencia. Ha pasado antes. Él no monitorea cada uno de mis movimientos. Al menos, no creo que lo haga. En teoría, no debería necesitarlo ya que estoy más o menos atada a él de todos modos —respiró profundamente varias veces—. ¿No quieres que sepa dónde me estoy quedando realmente?

—Lo único que quiero es que estés segura. Puedes decirle que te estás quedando aquí si quieres. No llegará más allá del vestíbulo de todos modos.

—Está bien —bostezó y se incorporó de nuevo, esta vez poniendo sus brazos alrededor de sus hombros y acariciando su cuello con la nariz.

La suave caricia de su aliento en su piel le envió escalofríos de deseo. Inclinó la cabeza para darle más acceso.

Siguieron besos suaves como plumas bajo su oreja, y él gimió de placer.

Ella se echó hacia atrás, sonriendo, con los ojos entrecerrados.

—Te amo, Ivan Tsvetkov. Y no importa lo que pase en estos próximos días, quiero que sepas que he pasado los mejores momentos de mi vida contigo. Gracias por todo.

—De nada, hermosa Monalisa. Ahora deberíamos ir a la cama. A nuestras propias camas —aclaró—. De lo contrario, tus besos pueden llevarnos por un camino muy diferente.

* * *

Se despertó temprano con una pesada mezcla de emociones en su corazón. Nunca había sido más feliz en su vida. Y nunca había temido tanto un día como hoy.

Ver a su padre sería, en el mejor de los casos, desagradable. En el peor, podría convertirse en la mayor pelea que jamás hubiera tenido con él.

De cualquier manera, hoy no sería aburrido.

Como planeaba pasar por su apartamento en el Shamrock antes de verlo, se duchó, se arregló el cabello y el maquillaje, y luego simplemente se puso unos vaqueros y un suéter. Se cambiaría a algo más formal antes de ir a su oficina.

Eran las siete y cincuenta y ocho cuando entró en la cocina. Harlan ya estaba allí, revolviendo huevos y cocinando tocino. Y también, aparentemente, asando un par de filetes. Dejó su bolso junto a la puerta.

Él le dedicó una rápida sonrisa.

—Buenos días.

—Buenos días. ¿Hay café?

—Por supuesto —dejó el batidor y dio un paso hacia la elegante máquina al final de la encimera—. ¿Qué te gustaría? ¿Capuchino? ¿Latte?

—Solo café normal con crema y azúcar, y yo me lo serviré. Ya tienes suficiente que atender. Solo dime dónde están las tazas.

—En el segundo armario. El café está en la cafetera, la crema en la nevera, y el azúcar en ese dispensador junto a la cafetera —volvió a batir.

—Gracias —cogió una taza, la llenó, la arregló con crema y azúcar, y luego tomó asiento en la barra—. ¿Van ya está despierto?

—Sí. Está abajo en la cinta de correr haciendo sus kilómetros —Harlan vertió los huevos en una sartén.

—¿Abajo? Apuesto a que este lugar tiene un gimnasio impresionante.

—Probablemente lo tenga, pero él está literalmente abajo. También es dueño del piso de abajo. Lo convirtió en su gimnasio personal. Es donde entrena.

—Oh. Vaya —sorbió su café. Van ciertamente no era el tipo de hombre que dejaba que nada se interpusiera en su camino. Eso le gustaba mucho de él. Y aunque era un rasgo que compartía con su padre, la forma en que Van hacía las cosas era como la noche y el día comparada con Padraig—. Supongo que esos filetes son para él.

Harlan levantó la vista mientras revolvía los huevos.

—¿Quieres uno? Puedo hacer otro, sin problema.

—No, no. Solo tenía curiosidad. Ese hombre le da un nuevo significado a la palabra carnívoro, ¿no?

—Es un dragón —Harlan se encogió de hombros—. Y cuando está entrenando, necesita las proteínas más que nunca.

—¿Cómo os conocisteis?

Sacó platos y se rio.

—Vine a Las Vegas con la esperanza de trabajar en uno de los espectáculos de aquí. Soy un mago aficionado. Pero me gustaría ser profesional. Pensé que podría empezar trabajando en una de las producciones, quizás conocer a algunas personas, abrirme camino, ese tipo de cosas.

—Ey, eso es genial.

Colocó los platos y luego, con un floreo, aplanó sus manos, palmas hacia abajo, y las cruzó una sobre la otra. Después volteó sus manos para mostrarle que estaban vacías. Un rápido chasquido de sus dedos, una pequeña bocanada de humo, y ya tenía los tenedores y cuchillos.

—Vaya —asintió—. Estoy impresionada.

Él se rio.

—Gracias. Eso es algo básico, pero tengo cosas mucho más elaboradas. De todos modos, el único trabajo que pude conseguir fue como portero en un club de alta gama llamado Ultra. Ivan estaba allí una noche, me vio lidiar con un par de borrachos alborotadores, y me preguntó si alguna vez había pensado en pelear.

—Le dijiste que eso no era para ti.

—No lo es. Pero soy una gárgola. El hecho de que no quiera pelear para ganarme la vida no significa que no me guste mezclarme de vez en cuando. Entrenar con Ivan es una buena salida. Y paga muchísimo mejor que ser portero.

Una puerta se abrió y se cerró en algún lugar del apartamento.

Ella asintió.

—Eso es genial.

—¿Qué es genial? —Van entró vistiendo pantalones deportivos y una camiseta sin mangas con una toalla alrededor del cuello. Estaba empapado en sudor y se veía tan atractivo como Monalisa lo había visto jamás.

Ella se giró para mirarlo, cruzando las piernas mientras contemplaba la vista.

—Harlan me estaba contando cómo os conocisteis —bebió su café, observándolo por encima del borde.

Él pareció notar su minucioso estudio y adoptó una postura ligeramente diferente, sacando el pecho, con las manos en las caderas. A juzgar por el brillo en sus ojos, disfrutaba que ella lo mirara.

—¿Te gusta lo que ves?

—Sí —dejó su taza—. Mucho.

Él extendió los brazos.

—Quizás te gustaría un gran abrazo.

Ella se rio y chilló.

—No hasta que te hayas duchado.

Él caminó hacia ella, sonriendo.

—¿Por qué no ahora?

—Porque yo ya me he duchado —levantó las manos, riendo.

Él se detuvo a unos centímetros, puso sus manos en la barra detrás de ella, y se inclinó.

—Bésame, o te abrazaré de todos modos —movió las cejas—. Entonces necesitarás ducharte de nuevo.

—Ofreces un trato difícil —le besó, inclinándose hacia adelante para que solo sus bocas se tocaran—. ¿Cómo fue tu entrenamiento?

—Bueno —se enderezó—. Ahora, me ducharé y comeré, luego comienza la siguiente ronda en una hora. Combate de práctica esta vez.

—Los filetes están casi listos —dijo Harlan.

—Me ducharé rápido —Van se dirigió hacia su dormitorio, luego dudó y se dio la vuelta para mirarla de nuevo—. ¿Por qué está tu bolso junto a la puerta?

—Porque voy a pasar por mi apartamento antes de ver a mi padre. Necesito ropa limpia. Y necesito cambiarme a algo más profesional.

Van asintió.

—¿Estás segura de que no te dará problemas por quedarte aquí?

—No si piensa que necesito mantenerte bajo mi influencia para asegurarme de que te presentes a esa revancha.

—Bien. Perfecto. ¿Necesitas un coche? —se encogió de hombros—. Te llamaré un coche. No te vayas hasta que vuelva.

—No lo había planeado —sonrió mientras giraba su silla de vuelta. Nunca había sido deseada como Van la deseaba. O tan bien cuidada. Era algo embriagador.

—¿Lista para comer? —preguntó Harlan.

—Todavía no —dijo ella—. Esperaré a Van.

Él regresó en unos minutos y se unió a ella en la barra. A petición suya, Harlan hizo algunos trucos de magia más mientras comían. Fue una mañana encantadora y una que le hizo olvidar la reunión con su padre.

Pero el desayuno solo duró un rato.

Capítulo Treinta Y Tres

Monalisa se cambió a unas mallas negras ajustadas, botas negras de tacón alto y un largo cárdigan color granate con sutiles rayas y una blusa a juego. Empacó rápidamente, sustituyendo su pequeña maleta con ruedas por una más grande y una mejor selección de ropa.

El conductor que Van había llamado para ella había insistido en quedarse hasta que estuviera lista para regresar, así que tomó el teléfono y pidió un botones para que bajara su maleta al coche que la esperaba.

Él llegó a su apartamento en menos de cinco minutos, uno de los pocos privilegios de ser la hija de Padraig Devlin. Y con eso hecho, no quedaba nada más para postergar. Recogió su bolso, verificó que tuviera su identificación, y se dirigió al segundo piso donde estaba la oficina de su padre.

Salió del ascensor en el segundo piso y enganchó su credencial a su suéter. Los guardias de seguridad la dejaron pasar con sonrisas deferentes.

Varias otras personas la saludaron mientras serpenteaba por el laberinto de oficinas. Más adentro, pasó por las puertas fuertemente vigiladas que conducían a las oficinas financieras y las bóvedas. Además de los guardias, las puertas de acero tenían cerraduras biométricas que requerían una huella digital y un escaneo de retina. Y cada centímetro de este piso estaba videograbado. Nadie entraba o salía de allí sin ser grabado.

Después de ver el tesoro de Van, pensó en dónde guardaba su padre su reserva de oro. ¿Detrás de esas puertas? Eso era lo que había sospechado durante mucho tiempo.

Se detuvo para mirar hacia atrás a los guardias armados que estaban a ambos lados de esa entrada. Sí, el casino y el hotel recaudaban cantidades enormes de dinero, pero tendría sentido que su padre quisiera ese mismo nivel de seguridad para su riqueza personal también.

Lo que significaba que en algún lugar detrás de esas puertas estaba la moneda que ella tan desesperadamente quería. Puertas por las que no tenía autorización para pasar. Nunca la había tenido. Su padre le había dicho numerosas veces que ni ella ni su madre necesitaban preocuparse por los asuntos monetarios.

Resopló suavemente. Era un idiota tan condescendiente.

Ese pensamiento alimentó el resto de su marcha hacia la oficina de él.

Su asistente administrativa, una mujer llamada Seela, le dio un asentimiento. Seela era una banshee, una sobrenatural cuya voz podía romper cristales y detener corazones, y también servía como primera línea de defensa para Padraig. —Buenos días, Srta. Devlin.

—Buenos días, Seela. Necesito ver a mi padre. Me está esperando. —No exactamente, pero no estaba muy lejos de la verdad.

La mujer asintió. —No la veo en su agenda.

—Me pidió que viniera cuando regresara a la ciudad. —Monalisa se forzó a sonreír plácidamente—. Y aquí estoy.

Seela se levantó de su escritorio. —Iré a avisarle.

Con lo que Seela quería decir que iba a ver si Monalisa estaba mintiendo.

Monalisa mantuvo su sonrisa hasta que la mujer le dio la espalda, luego sacó su teléfono y le envió un mensaje rápido a su padre. En casa. Necesito hablar.

Seela estuvo ausente solo un minuto o dos, y cuando regresó, lucía una sonrisa delgada y fría. —La recibirá ahora.

La sonrisa de Monalisa fue real esta vez. —Supongo que sí estaba en su agenda. —Colocó su bolso bajo el brazo y atravesó las altas puertas dobles que conducían a la oficina de su padre.

Su oficina era un espacio enorme lleno de muebles de nogal oscuro, vibrantes paneles de piedra de malaquita verde y alfombras anudadas a mano sobre suelos de pizarra. Los accesorios estaban chapados en oro, y había objetos de cristal tallado por todas partes. El asiento detrás de su escritorio era más un trono que una silla. Una vez le había oído presumir que decorar su oficina había costado más que la suite presidencial del hotel.

En lugar de una vista de las magníficas montañas más allá de la ciudad o de las bulliciosas calles de abajo, sus ventanas con recubrimiento de privacidad daban al salón del casino. Y no a cualquier sección del casino, sino a las mesas de alto valor.

Él estaba parado frente a ellas ahora, con las manos entrelazadas detrás de la espalda.

Ella podía ver su rostro en el reflejo. Estaba mirando fijamente a los pozos, observando a las ballenas perder sus camisas. Sus ojos se entrecerraron. Esperaba que uno de ellos tuviera suerte y quebrara el banco.

Su padre permaneció donde estaba, sin molestarse en saludarla o siquiera reconocerla con una mirada. —Supongo que trajiste al dragón contigo.

—Lo hice.

Su mirada permaneció en los jugadores de abajo. —¿Y estará listo para pelear?

—Lo estará.

—Excelentes noticias.

—Me gustaría tener la moneda ahora.

Eso hizo que se diera la vuelta. —Estoy seguro de que así es.

—Hice lo que me pediste. El trabajo está hecho.

Sus ojos se entrecerraron con desaprobación. —Tan ansiosa por abandonar el nido.

—Tengo treinta años. He estado aquí el tiempo suficiente. —Respiró hondo y se recordó mantener su voz uniforme y tranquila—. Estoy lista para comenzar mi propia vida. Tú lo sabes. Ya hemos pasado por esto.

Levantó la barbilla para poder mirarla desde arriba. —La tendrás. Tan pronto como él pise el ring.

—La revancha es un hecho.

Su labio se curvó. —Cuando esté en el ring. Pregúntalo de nuevo y podría cambiar de opinión.

La ira burbujeo dentro de ella. Quería gritarle. Decirle qué padre tan horrible era. Que era lo más bajo de lo bajo y escoria de pantano y que merecía cada cosa mala que le sucediera.

En su lugar, logró una pequeña curvatura de su boca que con suerte pasó por una sonrisa. —Te veré en la pelea, entonces.

Se giró para alcanzar la puerta.

—En realidad, te veré en la cena esta noche. Petición de tu madre.

Monalisa ni se molestó en darse la vuelta para responder. —No puedo. Tengo que quedarme con el dragón y mantenerlo bajo mi influencia. No querríamos que algo lo mantuviera fuera del ring.

—Monalisa...

Abrió la puerta y pasó a través de ella, cerrándola firmemente tras de sí.

* * *

Van estaba en el balcón, dejando que el sol calentara su rostro. Había completado tres horas sólidas de entrenamiento hoy, lo que no era mucho, pero para lo que se avecinaba, era suficiente.

Nunca se había transformado en el ring antes. Nunca lo había querido. Nunca había tenido necesidad. Pero el sábado por la noche, por primera vez, lo haría. Los días de equilibrio y justicia habían terminado cuando Padraig Devlin había obligado a Monalisa a interrumpir la última pelea.

Esta vez, Van planeaba entrar en el ring y reclamar la victoria tan pronto como fuera posible. Ronan, incluso en su forma de mantícora, estaría severamente superado por Van como dragón. Y sus colmillos serían incapaces de penetrar las escamas de Van.

Van ganaría decisivamente, pero recuperar el título de campeón no importaba. Solo la libertad de Monalisa.

Le molestaba incluso ahora que ella hubiera estado fuera tanto tiempo. Le preocupaba que su padre le ordenara quedarse. O algo peor. Esos pensamientos oscuros hicieron que el calor se acumulara en sus huesos.

Harlan salió. —El portero llamó. Tienes visitas.

Van se dio la vuelta rápidamente, su estado de ánimo ya enfriándose. —¿Monalisa ha vuelto?

—No, los amigos que invitaste. Le dije al portero que los enviara arriba. Eso está bien, ¿verdad?

Van asintió. —Por supuesto.

—Bien. —Harlan se frotó la nuca. El chico había hecho un buen trabajo en el ring hoy—. Si no necesitas nada más, me voy a largar. —Sonrió—. Tengo una cita esta noche.

—Diviértete.

—Gracias. Nos vemos mañana, ¿verdad?

—Sí, probablemente todos salgamos a desayunar, así que no tendrás que cocinar. —Van entró cuando sonó el timbre de la puerta—. Ya voy.

—Yo abriré —dijo Harlan, con la chaqueta en la mano—. Ya me voy de todos modos. —Abrió—. Hola, amigos de Ivan, y adiós, amigos de Ivan.

Pandora, Nick y Willa se rieron mientras entraban al apartamento. Harlan saludó con la mano y se fue.

Van los encontró en el vestíbulo. —Veo que todos lo lograron. Y en el vuelo temprano. ¿Cómo estuvo?

—Muy. Temprano. —Pandora le dio un abrazo—. Pero vales la pena. ¿Dónde está Monalisa? Cole y Kaley te mandan su amor y mejores deseos.

—Haciendo un recado, pero volverá pronto. Eso es muy amable por parte de Cole y Kaley. Desearía que hubieran podido venir.

Ella se encogió de hombros. —Es temporada de exámenes parciales, y ambos están hasta el cuello de trabajo.

Van estrechó la mano de Nick. —Gusto en verte.

—Igualmente. Gracias por las entradas. Muy generoso.

—Sí —dijo Willa—. Eso fue muy amable. Nunca he estado en nada parecido.

Van tuvo la sensación de que las peleas no eran lo suyo, pero era agradable que hubiera venido con Nick, quien claramente estaba entusiasmado con toda la idea. —Esta es mi última pelea, así que me complace saber que tendré amigos en la audiencia.

Pandora asintió. —Definitivamente los tendrás. Y oye, encontré un libro en el ático que podría ser de alguna ayuda con la situación de Monalisa. Bueno, Gertrude lo encontró. Con lo que quiero decir que lo dejó caer sobre mi pie cuando estaba allá arriba dándole una lección a Kaley, pero de todos modos, comencé a leerlo en el avión y aún nada, pero ¿quién sabe?

Gertrude era el fantasma que vivía en el ático de Pandora y Cole. También era la antigua propietaria de la casa y, además de ser una bruja, aparentemente también era un poco acumuladora. Van asintió. —Bien. Necesitaremos toda la ayuda que podamos conseguir.

Un nuevo timbre sonó, el que indicaba que el portero estaba llamando. Van fue al panel junto a la puerta y presionó el botón para responder. —¿Sí?

—Su invitada, Monalisa Devlin, está aquí.

Van puso los ojos en blanco. A veces este edificio era demasiado estricto. Pero el alivio le inundó. Monalisa estaba de vuelta. —Ella puede subir en cualquier momento. No hay necesidad de llamar.

—Sí, señor —respondió el portero.

Van abrió la puerta para poder verla cuando saliera del ascensor. Se apoyó en el marco de la puerta para esperar, pero miró a sus invitados. —¿Tenéis hambre?

Nick asintió. —Siempre.

Las mujeres también asintieron.

—Entonces iremos a almorzar cuando Monalisa esté lista. Conozco un lugar. —En realidad, conocía muchos lugares, y todos ellos harían lugar voluntariamente para él y sus invitados, incluso sin reserva. Era una de las ventajas de ser una celebridad en esta ciudad, al menos entre la multitud sobrenatural, pero con gusto lo dejaría atrás por una vida en Nocturne Falls con la mujer que hacía que su mundo estuviera en orden.

El ascensor sonó, y esa mujer salió.

Exhaló, luego le ofreció una débil sonrisa. —Es bueno estar de vuelta.

Van fue a su lado y tomó su bolso, instantáneamente preocupado. —¿Hubo problemas? ¿Intentó detenerte?

—No. —Deslizó sus brazos alrededor de él y se inclinó—. Solo es bueno estar de vuelta aquí contigo.

Él envolvió su brazo libre alrededor de ella. —Es muy bueno tenerte de vuelta. —Besó la parte superior de su cabeza—. Pandora, Nick y Willa han llegado. Tienen hambre, así que pensé que iríamos a comer. ¿Está bien para ti?

—Está bien para mí.

El almuerzo tardío se convirtió en cena temprana, y con los cinco juntos, se demoraron en la comida. Era una oportunidad para comer, beber y divertirse con amigos, algo que Van no había hecho mucho en su vida.

Y cada vez que miraba a Monalisa, ella estaba sonriendo o riéndose, y por eso, estaba agradecido. La presencia de Willa y Pandora parecía aligerar su estado de ánimo significativamente. Le hizo pensar que su transición a la vida en Nocturne Falls sería fácil. Eso le complacía. Su felicidad, después de tantos años de infelicidad, era importante.

Después de la cena, regresaron a casa de Van y se relajaron en la gran área exterior, aprovechando la impresionante vista a pesar del frío. Los hombres gravitaron hacia la barandilla del balcón, y las mujeres se acomodaron en los lujosos asientos junto a la chimenea, y el fuego que Van había encendido para ellas.

Mientras él y Nick hablaban sobre la posibilidad de hacer un vuelo nocturno rápido, las mujeres compartían las fotos que habían estado tomando toda la noche y disfrutaban del resto de los chocolates de Delaney's.

De repente, Pandora, quien había estado tomando más selfies y fotos del grupo que nadie más, llamó a los hombres. —Vengan aquí. Necesito hacerles una pregunta.

Nick y Van se unieron a las damas.

Van se paró detrás de Monalisa, sus manos en sus hombros. —¿Qué sucede?

Ella giró su teléfono para mostrarles una foto. —Miren al tipo en el fondo cenando con esa mujer preciosa.

Van negó con la cabeza. —¿Qué pasa con él?

Pero Nick miró más de cerca. —¿Es Julian Ellingham?

Pandora asintió. —Creo que sí. ¿Qué les parece? Alguien debería advertir a esa pobre mujer que está a punto de rompérsele el corazón.

Van entrecerró los ojos. —¿Puedo ver la foto otra vez?

Pandora la sostuvo en su dirección.

Resopló. —Julian es quien debería ser advertido. Esa mujer es Desdemona Valentine. Es una artista en la ciudad y un poco devoradora de hombres. Literalmente. Es una vampira. Una antigua.

Monalisa echó la cabeza hacia atrás para mirarlo. —Me encanta su espectáculo. Lo he visto tres veces. Pero no tenía idea de que ella fuera realmente una vampira. Tiene sentido, sin embargo, considerando algunas de las acrobacias en esa producción. —Luego sus ojos se entrecerraron—. ¿Has visto su espectáculo? Es muy sexy.

Van casi sonrió ante el mordisco celoso de sus palabras. —Nunca lo he visto.

La boca de Monalisa se torció hacia arriba. —Y sin embargo sabes tanto sobre ella...

—Vive en este edificio. Así es como la conozco. Eso, y sus vallas publicitarias están por todas partes en esta ciudad. Yo soy más un hombre de Will-o'-the-Wisp. —Se inclinó para darle un beso rápido, luego se enderezó—. No quiero terminar la fiesta, pero tengo que entrenar temprano, así que me despido.

Pandora se puso de pie. —Esa es una buena idea. Quiero sumergirme en ese libro que me dio Gertrude. Y hacer algunas compras mañana. Eso requiere energía.

El resto de ellos estuvo de acuerdo, y todos se dirigieron a la cama. Monalisa caminó con Van hacia su lado del condominio. Él le dio un beso de buenas noches en la puerta de su dormitorio, luego fue a su propia habitación.

Miró a través de las ventanas a la ciudad de abajo y pensó en la pelea por venir. No la del ring, sino la de Padraig Devlin.

Si ponerse físico con el hombre no era suficiente para hacer que le diera a Monalisa la moneda que necesitaba, Van no estaba seguro de cuál sería su próximo paso.

Al hombre le gustaba el oro. Van tenía mucho de eso. Tal vez podría intercambiar su tesoro por la libertad de ella. Asintió ante esa idea.

Mejor tener a la mujer que le hacía sentir como el hombre más rico del mundo que estar solo con sus riquezas.

Capítulo Treinta Y Cuatro

Monalisa se levantó lo bastante temprano para ver a Van antes de que se fuera a su primera ronda de entrenamiento. Quería besarlo y decirle que lo amaba tanto como pudiera antes de que se les acabara el tiempo. Ella sabía que él pensaba que podría convencer a su padre para que entregara la moneda, pero conocía a su padre mejor que Van. Y era un hombre muy terco.

Con Van camino al gimnasio, fue a la cocina para preparar café para sus invitados. Sonrió. Sus invitados. Como si este también fuera su hogar. Pero, de alguna manera, lo era. Al menos, hasta que no tuviera otra opción. Van había dejado claro que la quería a su lado el mayor tiempo posible.

Willa, Nick y Pandora deambularon por allí unos minutos después de que el aroma del café recién hecho comenzara a llenar el espacio.

Pandora estaba en pijama y bata, aferrándose a un pequeño libro encuadernado en cuero con una cubierta desgastada y páginas amarillentas. Tenía el pelo recogido en un moño despeinado y sus párpados aún estaban pesados por el sueño. Se acomodó en una silla junto a la barra y parpadeó varias veces como si la luz de la mañana le molestara en los ojos.

Monalisa empezó a llenar tazas con café. Puso la primera frente a Pandora.

—¿Difícil dormir en una cama extraña?

—No, dormí bien. Estuve despierta hasta tarde leyendo este libro. Hay muchas cosas interesantes, pero nada aún sobre cómo liberarte de tu padre. Aunque tampoco he terminado de leerlo —envolvió la taza con sus manos e inhaló—. Esto debería ayudar. ¿Crema y azúcar?

—Enseguida —Monalisa puso ambos en la barra, luego llevó café también a Nick y Willa.

—Muy amable de tu parte —dijo Willa—. Pero no tienes que servirnos.

—Me alegra hacerlo —Monalisa se sirvió una taza para ella—. Todos vinieron hasta aquí para apoyar a Van, y creo que eso es increíble.

—Es un buen tipo —dijo Nick.

—Sí que lo es —se apoyó contra la encimera junto a la cafetera—. Y hablando de Van, dejó un montón de menús de restaurantes locales para que los miren. Dijo que todos tienen excelentes desayunos y están a menos de diez minutos. Tan pronto como regrese del gimnasio y se duche, iremos a comer.

Nick se puso de pie.

—¿Por qué no dejas que Willa y yo nos encarguemos del desayuno? A menos que quieran salir porque la despensa está vacía.

—No —dijo Monalisa—. La cocina está bien abastecida. Pero ¿están seguros de que quieren cocinar durante su pequeña escapada?

Willa asintió.

—Nosotros nos encargamos —dio una palmadita en el brazo de Nick—. Él hace unos panqueques geniales. Y yo puedo encargarme del resto. Ve a hacer lo que quieras, y Pandora puede seguir leyendo su libro. El desayuno está cubierto.

Monalisa miró a Pandora y sonrió.

—¿Qué te parece?

Pandora tomó su libro y su café y se deslizó de su asiento.

—No hace falta que me lo digas dos veces. Estaré en la sala. La de adentro —se alejó arrastrando los pies, gritando por encima del hombro—: Quiero fruta en mis panqueques.

Nick miró a Monalisa.

—¿Tienen alguna fruta?

—Había ensalada de frutas con el desayuno ayer. Debería haber arándanos o fresas en el refrigerador.

—Perfecto —dijo él.

Van se les unió poco después, luciendo tan sudoroso como la mañana anterior.

—¿Qué está pasando? Huelo comida. Pensé que íbamos a salir.

Monalisa le sonrió.

—No, Willa y Nick están amablemente preparando el desayuno para todos.

—Muy amable —les hizo un gesto con la cabeza—. Gracias.

—No hay problema, amigo —respondió Nick.

Van usó el extremo de la toalla alrededor de su cuello para limpiarse el sudor de la cara.

—Me daré una ducha rápida.

—Tienes algo de tiempo —dijo Willa—. Ni siquiera hemos roto un huevo todavía.

—De acuerdo. Pero igual necesito ducharme.

Monalisa abrió la boca para estar de acuerdo, pero Pandora entró corriendo, viéndose muy despierta.

—¡Chicos! —agitó el pequeño libro hacia ellos—. Creo que lo encontré.

—¿Qué? —preguntó Van.

—Cómo liberar a Monalisa —puso el libro en la barra y lo abrió, señalando un pasaje—. Justo aquí dice: Un hijo de un leprechaun estará sujeto a la voluntad de su padre hasta el día en que reciba una moneda de su olla de oro...

—Eso ya lo sé —dijo Monalisa.

Pandora levantó un dedo.

—Espera, hay más. O hasta que el vínculo padre-hijo sea roto por otro vínculo. Solo un verdadero vínculo del corazón ha demostrado ser digno de esta tarea, y pocos se logran debido a que los hijos a menudo son aislados para hacer imposibles los emparejamientos amorosos. Un matrimonio falso no le hará bien a ninguna de las partes.

Pandora levantó la vista del libro, con los ojos brillantes y abiertos, y miró directamente a Van.

—Tienes que casarte con ella.

Luego miró a Monalisa.

—Pero no funcionará a menos que lo ames. ¿Lo amas? Sé que no se conocen desde hace mucho tiempo, pero ¿quizás un poco?

Monalisa se llevó la mano al corazón. ¿Podría ser realmente tan simple?

—Sí lo amo.

—Y yo a ella —dijo Van—. Pero ¿puede ser tan fácil?

—Me leíste la mente —dijo Monalisa.

Las cejas de Pandora se dispararon hacia arriba.

—No creo que enamorarse y casarse sea fácil. Por eso es la única otra manera de romper este vínculo. Y tiene que ser real, o no funcionará.

—Eso explica por qué mi padre ha hecho todo lo posible por mantenerme alejada de los hombres toda mi vida.

Willa ladeó la cabeza.

—Pero te envió a casa de Van. Eso fue esencialmente ponerte en contacto inmediato con un hombre.

—Sí —asintió Monalisa—. Pero siempre me ha dicho lo terribles que son los luchadores, siempre pintándome una imagen de ellos como hombres enojados que solo buscan problemas, que quieren controlar a sus mujeres y pelear en cada oportunidad. Debido a eso, tenía un fuerte prejuicio contra tipos como Van.

Lo miró, maravillándose de lo rápido que había cambiado de opinión.

—Entonces conocí a Van, y no era nada de eso. Todo lo contrario, en realidad.

Van se encogió de hombros.

—Soy muy adorable.

Pandora se rió.

—Sí, lo eres —le dio un golpecito juguetón en el brazo—. ¿Entonces? ¿Cuál es el plan?

La mirada de Van se posó en Monalisa mientras su expresión se tornaba esperanzada.

—Haré lo que Monalisa quiera hacer.

Ella tomó aire. Todos la miraban, todos esperando su respuesta. Nunca había tomado una decisión tan importante antes. Nunca había tenido la oportunidad, realmente. Sus manos temblaban y su boca de repente se secó. Se lamió los labios y encontró su voz mientras miraba a los ojos del hombre con quien no tenía problemas en imaginarse por toda la eternidad.

—Ivan Tsvetkov, ¿te casarías conmigo?

—Da —dijo él con un guiño—. Pero no antes de ducharme.

* * *

Después de darse la ducha más rápida de su vida, Van estaba de pie con su bata, mirando su armario e intentando decidir qué traje era lo suficientemente elegante para casarse.

Casarse.

Sonrió, eufórico de que la respuesta al problema de Monalisa fuera una bendición tan grande para él. Oh, a su padre no le gustaría nada, pero una vez hecho, hecho estaba. Ella sería libre de ese hombre y podría vivir su propia vida.

Con Van.

Pensó en miles de joyas diferentes de su tesoro que quería darle, pero eso no podría suceder hasta que estuvieran de vuelta en Nocturne Falls. No tenía anillo para ella. Eso le molestaba. Quizás haría un viaje a una joyería antes de ir a la capilla. Necesitarían anillos, después de todo.

La voz de Harlan sonó desde el pasillo.

—Ivan, ¿estás presentable?

—Sí. Entra.

El gárgola entró.

—¿De verdad te vas a casar?

Van asintió.

—Tan pronto como podamos.

—Vaya —Harlan sacudió la cabeza—. Eso es genial. Me alegro mucho por ti.

—¿Entonces por qué pareces tan miserable?

Sonrió débilmente.

—Vas a dejar el negocio, ¿verdad?

—Así es. Pero es hora.

—Solo... —suspiró—. Voy a extrañar trabajar para ti. Has sido un gran jefe. Y amigo. Me ayudaste cuando nadie más lo hizo.

—Siempre podrías mudarte a Nocturne Falls.

La cabeza de Harlan se levantó.

—¿Quieres decir que aún quieres que trabaje para ti?

Van no podía comprometerse con eso todavía.

—Quiero decir que hay vida más allá de Las Vegas. Nocturne Falls es un buen pueblo. Con buena gente. Y hay oportunidades. Nick, mi amigo que está aquí, también es un gárgola. Trabaja para el pueblo. Tal vez podrías hacer lo mismo.

Harlan parecía escéptico.

—¿En serio?

—Ve a hablar con él.

Finalmente, una sonrisa genuina.

—Está bien, lo haré. Pero ¿no quieres algo de ayuda?

Van resopló.

—Puedo elegir mi propia ropa.

—No, me refiero a las cosas de la boda. Realmente deberías hacer una reservación en la capilla que vayas a usar. Además, necesitas obtener tu licencia del juzgado, y ¿no querrás algo después, una cena o una fiesta o algo así?

—No había pensado en todo eso —señaló hacia el frente del apartamento—. Sí, queremos ayuda. Díselo a Monalisa. Haz lo que ella quiera.

—Entendido, jefe —se marchó.

Dándose cuenta de que tal vez no se casarían tan rápido como Van había pensado, se puso una camiseta y jeans antes de volver a la cocina. Deliciosos aromas llenaban su casa, haciendo que su estómago rugiera en el camino.

—Espero que comamos pronto.

—Así será —respondió Nick, mirando por encima del hombro desde su puesto en la cocina.

Harlan, Monalisa y Pandora estaban en la mesa del comedor, con teléfonos fuera. Harlan estaba tomando notas en un bloc legal.

Monalisa levantó la mirada hacia él.

—Hola, prometido.

Él sonrió.

—Hola.

—Nos casamos a las cuatro de esta tarde. Harlan tomó la primera reservación que tenían. ¿Estás de acuerdo?

—Me parece genial.

—Bien. Además, quiero conseguir un vestido —se mordió el labio—. ¿Es tonto? Sé que realmente no importa lo que nos pongamos, pero... —se encogió de hombros.

Él negó con la cabeza, un poco abrumado por la alegría que lo llenaba.

—Esta es tu boda...

—Nuestra boda —le corrigió.

—Nuestra boda. Nada de lo que quieras hacer es tonto si te hace feliz. Y solo te casas una vez, ¿verdad? Así que hazlo como quieras hacerlo.

—Está bien —dijo suavemente. Una sonrisa iluminó su rostro—. Bien.

Complacido de que ella estuviera contenta, dirigió su atención a su compañero de entrenamiento.

—Harlan.

El gárgola levantó la mirada.

—¿Sí?

—Tienes mis tarjetas. Lo que ella quiera. Lo que sea necesario. Asegúrate de que las tiendas lo sepan.

—Entendido, jefe —entonces puso una expresión ligeramente aterrorizada—. Espera. ¿Quieres que vaya de compras de vestidos con ellas?

Van puso los ojos en blanco.

—No, quiero que llames a las tiendas a las que van a ir y les digas que te llamen cuando sea hora de pagar. Estarás conmigo consiguiendo un esmoquin. No puedes ser el padrino sin uno. Porque si Monalisa va a conseguir un vestido, nosotros conseguiremos esmoquins.

Una amplia sonrisa torció su boca.

—¿Padrino? Gracias, jefe, eso es increíble. Está bien, puedo hacer eso —tomó su teléfono y se puso a trabajar.

Van fue a la cocina donde Nick y Willa estaban cocinando a toda marcha. Se alegró de ver bistecs porterhouse en la parrilla. Miró a Nick.

—Se ve bien. Supongo que Harlan te dijo que me gusta el bistec cuando estoy entrenando.

—En realidad, fue Monalisa —volteó un gran panqueque de arándanos de la plancha a una alta pila—. Y creo que ya están listos.

—Bien. Pondré la mesa. Una de mis pocas habilidades domésticas —sacó platos del armario.

Willa se rió.

—Estás a punto de ser un hombre casado, más te vale aprender algunas más —puso lonchas de tocino en una fuente—. Tienes que mantener feliz a tu mujer.

—Esposa feliz, vida feliz —dijo Nick.

Pandora resopló.

—Creo que tienes que tener esposa antes de poder decir eso, Nick.

—Oye —respondió—. Vamos por buen camino.

Van disfrutaba de las bromas que continuaban. Comenzó a colocar platos en la mesa en el extremo desocupado.

Pandora se inclinó hacia atrás para ver mejor a Nick.

—Entonces ponle un anillo ya.

Nick la miró, luego miró a Willa.

—¿Quieres hacer una ceremonia doble?

Willa dejó caer la espátula que sostenía.

—¿Qué?

Allí mismo en la cocina, Nick se arrodilló.

—Willa Iscove, ¿te casarías conmigo aquí y ahora?

Ella lo miró fijamente, al igual que el resto.

—Estás loco.

Nick sonrió.

—¿Eso es un sí?

Ella miró por encima de su hombro a Monalisa.

—No quiero quitarte protagonismo en tu día especial.

Monalisa descartó el comentario con un gesto.

—No lo harás. ¿Cómo puede más amor hacer que nuestro día sea menos especial? Hazlo.

Van asintió.

—Estoy de acuerdo.

Willa sonrió a Nick.

—Entonces eso es un sí.

Cuando los vítores y aplausos se apagaron, Van señaló a Harlan.

—Necesitamos otra reservación.

El desayuno transcurrió en una ráfaga de conversación, platos pasando de mano en mano y comida deliciosa. Harlan estuvo al teléfono durante parte de la comida, asegurando una segunda reservación para Nick y Willa. Había una urgencia en la comida que todos sentían, pero también una flotabilidad. La alegría llenaba el aire a pesar de la presión de todo lo que había que hacer.

Tan pronto como terminaron de comer, todos fueron al juzgado para obtener las licencias. A partir de ahí, el grupo se dividió. Las mujeres se fueron a comprar vestidos y arreglarse el pelo. Van no podía imaginar cuánto tiempo llevaría eso, y alquilar esmoquins no debería ser gran cosa, así que él, Nick y Harlan regresaron para limpiar el desorden del desayuno, y luego se dirigieron a una tienda de ropa formal que Harlan ya había llamado.

Pero debido al tamaño de Van y Nick, los esmoquins tomaron mucho más tiempo de lo previsto. Para cuando terminaron (habiendo gastado una gran suma de dinero y agotado completamente a dos esforzadas costureras), apenas tuvieron tiempo de comprar algunos anillos de boda sencillos y llegar a la capilla.

Harlan dejó a Van en la puerta, luego él y Nick fueron a estacionar.

Pandora estaba en el vestíbulo cuando Van entró. Llevaba un vestido de dama de honor color lavanda.

—Vaya, te ves genial con esmoquin.

—Tú también te ves muy bonita —el lugar estaba cubierto de hiedra, rosas blancas y pequeñas luces brillantes. A un lado, una alta jaula dorada albergaba dos elegantes palomas blancas. Se frotó la frente mientras todo se volvía real. Estaba a punto de casarse.

Ella le agarró del brazo.

—¿Estás bien?

Él asintió.

—Bien. Solo... me estoy casando.

Ella se rió suavemente.

—Sí, lo estás, pero lo harás genial.

—¿Estás segura? Quiero ser un buen esposo.

—Lo serás —sus ojos se humedecieron un poco—. Eres un gran amigo y una persona maravillosa. Eres el hermano que nunca tuve, y no podría estar más feliz de tenerte en mi vida. Te quiero, y Monalisa también. Sé eso con certeza después de pasar tiempo con ella hoy. Y aunque apruebo totalmente a ella, tiene suerte de tenerte, y si alguna vez lo olvida, seré la primera en recordárselo.

Él sonrió y la besó en la mejilla.

—Kotyonok, yo también te quiero. Gracias por eso.

—De nada. Cuando quieras.

Nick y Harlan entraron.

Pandora miró más allá de Van.

—Muy bien, ya estamos todos, incluidos los novios uno y dos. Vamos a crear algunos felices para siempre.

Capítulo Treinta Y Cinco

Los latidos del corazón de Monalisa amenazaban con ahogar cualquier otro sonido. Pero los nervios no iban a impedirle cruzar esas puertas de la capilla. Nada lo haría. Y como no tenía a nadie que la entregara, había pedido a Pandora y Willa que caminaran con ella por el pasillo en lugar de ir delante de ella.

Estaban a su lado ahora, sosteniendo sus ramos de rosas color lavanda y vegetación, luciendo tan bonitas en sus vestidos de damas de honor.

Les echó un vistazo a ambas, encontrando consuelo en estas nuevas amistades. No solo iba a casarse, sino que iba a formar parte de la boda de Willa justo después de la suya. —Significa mucho para mí que estéis aquí conmigo. Gracias.

—Es un honor —dijo Willa.

—Para mí también. —Pandora parecía a punto de llorar—. Van está loco por ti, ¿sabes?

Monalisa asintió, sin querer empezar a llorar ella misma. ¿Quién diría que casarse podía volverte tan emocional? Casi había derramado algunas lágrimas en la tienda nupcial cuando se vio con el vestido blanco que ahora llevaba. Nunca pensó que habría un vestido así en su vida, y sin embargo, aquí estaba, envuelta en seda. Una novia.

—Vale, nada de llorar —dijo Pandora, riendo—. Vas a hacer que yo también empiece, y todavía tengo que pasar por la ceremonia de Willa y Nick. Tienes todo, ¿verdad? ¿Lo viejo, lo nuevo, lo prestado, lo azul?

Monalisa asintió. Pandora ya sabía todo esto, pero claramente estaba tratando de ayudar a aligerar el momento. —Para lo viejo, tengo esta moneda que Van me dio. —Sacó la pequeña moneda de oro del fajín de su vestido, se la mostró, y luego la guardó de nuevo—. Para lo nuevo, tengo mi vestido.

—Que es perfecto —añadió Pandora.

—Estoy de acuerdo. —Monalisa levantó su muñeca—. Y para lo prestado y azul, tengo esta preciosa pulsera de Willa.

—Oh, es muy bonita. —Pandora miró a Willa—. ¿Qué es eso?

—Iolita, topacio y piedra lunar. —La joyera fae sonrió—. Algunas de mis favoritas, por eso la tenía conmigo.

—Menos mal. —Pandora miró hacia la capilla cuando las dulces melodías del Canon en Re de Pachelbel comenzaron a sonar—. Esa es tu señal, Monalisa.

Willa puso una mano gentil en el hombro de Monalisa. —¿Estás lista?

—Sí —dijo Monalisa. La distracción de Pandora había ayudado. El pulso de Monalisa era casi normal ahora. También ayudaba saber que Van la estaba esperando en esa capilla—. Absolutamente lo estoy.

Pandora asintió a los ujieres de la capilla. En un movimiento grácil, abrieron las puertas dobles.

Monalisa respiró hondo cuando vio a Van. No podía imaginar a un hombre luciendo mejor en esmoquin que él en ese momento. Tan guapo, fuerte y perfecto. Y ese hombre estaba a punto de convertirse en su esposo. Él quería pasar el resto de su vida con ella. Era casi imposible de comprender.

Él se volvió, y cuando la vio, tragó con dificultad. Los músculos de su mandíbula se tensaron como si estuviera tratando de contener sus emociones. Un segundo después, sonrió y dejó escapar una suave y feliz risa mientras sacudía la cabeza como si no pudiera creer lo que estaba viendo.

Ella quería recordar la expresión en su rostro por el resto de su vida. Caminó lentamente hacia él, sonriendo a través de un delgado velo de lágrimas de felicidad, el único velo que llevaba porque no había querido nada entre ellos. Todo sobre el momento se sentía maravilloso y surrealista. Pandora y Willa se fueron hacia la izquierda, y Monalisa subió al pequeño estrado para tomar su lugar junto a Van.

—Estás hermosa —susurró él—. Tan hermosa.

—Gracias. —Ella tomó aire, inhalando el agradable aroma a humo que emanaba de él. La calmaba casi tanto como tenerlo a su lado—. Estás muy guapo.

El oficiante se aclaró la garganta, dirigiéndoles una sonrisa indulgente. —¿Están ambos listos?

Van la miró, y ella asintió. Él miró al oficiante. —Lo estamos.

—Entonces comencemos. —La música se suavizó—. Queridos amigos, estamos reunidos aquí hoy para unir a este hombre y a esta mujer en el vínculo de...

—Ni hablar.

Monalisa giró al mismo tiempo que Van, su sangre helándose al escuchar una voz demasiado familiar. —Padre. ¿Qué haces aquí?

—Deteniendo esta farsa. —Se acercó a ellos a grandes zancadas, sus ojos ardiendo de ira. El jefe de su equipo de seguridad, Sean, se quedó junto a la puerta—. ¿Qué clase de truco crees que estás haciendo?

—No es ningún truco. —La rabia y el miedo se agitaban dentro de ella, haciéndola temblar—. Me estoy casando con el hombre que amo.

—No, no lo harás. —Ni siquiera miró a Van—. Vendrás a casa conmigo. Donde perteneces.

Van bajó del estrado y entró en el espacio personal de Padraig, sin darle a su padre otra opción que notar al cambiaformas dragón. —Ella pertenece donde quiera pertenecer. Y ahora mismo, eso es conmigo.

Su padre era mucho más bajo que Van y pesaba considerablemente menos, pero eso no parecía molestarle. Por supuesto, su padre estaba acostumbrado a que la gente hiciera lo que él les decía, sin importar su tamaño. —Quítate de mi camino.

Van cruzó los brazos. La chaqueta del esmoquin se tensó contra su espalda y bíceps. —Nyet.

Padraig echó la cabeza hacia atrás y soltó una risa escalofriante. —Grande y tonto. Ustedes, los luchadores, son todos iguales, pero no sé por qué esperaba algo diferente. —Intentó apartar a Van con un gesto—. Suficiente. Has hecho un esfuerzo valiente. Ahora muévete.

Van le sostuvo la mirada al hombre. —Quémate.

Monalisa negó con la cabeza. —No me iré contigo.

Padraig la miró con furia. —Puedo obligarte. Lo haré. Esta es tu última oportunidad de venir por tu propio pie.

—Tócala y te tocaré yo a ti —dijo Van. Pequeños hilos de humo salían de los lados de su boca, y pequeños destellos de calor ondulaban desde él—. Y no con gentileza.

Otra risa corta brotó de la garganta de Padraig, esta vez con un temblor nervioso que no había estado allí antes. —No necesito tocarla. —Extendió su mano hacia ella—. Vámonos, Monalisa.

—No. —La parte posterior de su cabeza comenzó a doler. Se preparó para que empeorara.

—Tonterías. —Puso los ojos en blanco—. Qué desastre has hecho con todo.

—Tú hiciste el desastre al negarte a darme mi libertad.

—No sabrías qué hacer con ella. Mírate ahora, con ese vestido ridículo en esta capilla para turistas. No podrías verte más desesperada aunque lo intentaras.

Un gruñido profundo y feroz vibró desde el pecho de Van. Su labio se curvó hacia atrás. —Discúlpate.

Padraig resopló, pero esa fue toda su respuesta. —Monalisa, te ordeno que vuelvas a casa ahora.

El dolor en su cabeza aumentó. Bajó del estrado, rozando su brazo con el de Van. Se plantó directamente frente a su padre con la esperanza de evitar que Van hiciera algo de lo que se arrepintieran más tarde. Lo último que quería era que su padre tuviera motivos para detener a Van. —Eres un hombrecito horrible. Te odio. —Las palabras apenas salieron entre sus dientes apretados.

Su padre la agarró del codo e intentó guiarla hacia la puerta. —Me lo agradecerás por la mañana cuando te des cuenta de lo que te he salvado.

Se apartó de él con un tirón. —No, no lo haré. Nunca te agradeceré nada. ¿Me oyes? Porque no creo que lo hagas. —Señaló a Van—. Ese hombre de ahí me ama más de lo que tú lo has hecho nunca y más de lo que jamás lo harás. No me estás salvando de nada, estás arruinando mi vida. Otra vez. Pero eso es lo que haces mejor, ¿no? Destruir cosas.

Él la miró fijamente, el brillo duro en su mirada era señal de su ira. —¿Yo destruyo cosas? Chica, has olvidado quién eres y lo que haces mejor.

Miró a Van. —Sabes eso de ella, ¿no? Es lo que ella hace. Destruir personas. Llevarlas a la ruina. Y tú, necio como eres, estabas a punto de casarte con ella. Claro, es todo muy lindo, el dragón salvando a la princesa, pero a la fría luz del día, el arrepentimiento es todo lo que te quedaría. Pensándolo bien, quizás eres tú quien debería estarme agradeciendo.

Ella le arrojó su ramo a su padre, golpeándolo en un lado de la cabeza en una explosión de vegetación y pétalos de flores. —No te atrevas a hablarle así.

La ira retorció el rostro de Padraig. Se sacudió un ramito de velo de novia del pelo. —Estúpida idiota.

Se echó hacia atrás para golpearla, su mano volando por el aire.

Van atrapó su brazo antes de que hiciera contacto.

Padraig gruñó. —Suéltame, o yo...

—No harás nada —dijo Monalisa.

Sean comenzó a avanzar, pero Van empujó a Padraig hacia atrás mientras lo soltaba.

Trastabilló unos pasos pero no cayó. Le hizo un gesto a su hombre de seguridad. —Sean, agárrala.

Sean asintió. —Enseguida, jefe.

Monalisa ya había tenido suficiente. Más que suficiente. Se estaba ahogando en ello. Una vida de ira, decepción y frustración brotó en ella y se derramó en su sangre. Sus dones, inútiles como lo eran contra su padre, burbujearon en su voz y salieron de ella sin querer. —Déjanos en paz.

Las pupilas de Sean se dilataron. Se tambaleó hasta detenerse.

Entonces vio que su padre había hecho lo mismo.

Unas suaves palabras en ruso sisearon desde Van. Asintió hacia ella. —Haz eso de nuevo.

Esta vez, canalizó intencionadamente su poder en sus palabras. —Retrocede.

Ambos hombres retrocedieron. Ella los observó, con la boca abierta en absoluto asombro. Siempre había podido controlar a Sean, eso no era una sorpresa, pero ¿a su padre?

—¿Cómo es posible? —preguntó Van.

Negó con la cabeza. —No lo sé.

Van vino a pararse junto a ella. —Sí, lo sabes. Te mintió. Como siempre lo ha hecho.

—He sido una tonta. Debería haberlo sabido. —Sus manos se cerraron en puños.

—No eres una tonta. Solo fuiste manipulada por un hombre que debería haber sido completamente digno de tu confianza. No tienes la culpa de esto.

—Tal vez no. —Pero eso no hacía mucho para hacerla sentir mejor acerca de todos los años que había pasado atrapada que podrían haberse gastado viviendo su vida a su manera—. Es hora de compensar lo que me perdí.

Levantó la mano hacia su padre. —Padraig Devlin, te ordeno que me des una moneda y me concedas mi libertad.

Él se tambaleó ligeramente, el peso de su orden claramente agobiándolo. —Yo... no tengo ninguna moneda para darte.

—Mentiroso. Es lo único que haces, mentir.

Pandora se acercó a ella. —Quizás quiere decir que no tiene una consigo ahora.

Está bien, no había pensado en eso.

Pandora le dio un codazo. —Dame esa moneda de tu fajín.

Monalisa la sacó y se la entregó. Pandora la tomó y caminó hacia Padraig. Luego miró a Monalisa. —Dile que extienda la mano.

—Abre tu palma —ordenó Monalisa.

Él hizo lo que ella le dijo.

Pandora colocó la moneda en su mano, luego regresó para pararse junto a Monalisa.

—¿Funcionará eso? —preguntó Van.

—No tengo ni idea. —Monalisa se concentró en su padre de nuevo, pero mantuvo el poder fuera de su voz para que él pudiera responder con claridad—. Hay una moneda en tu mano. ¿A quién pertenece?

Parpadeó varias veces mientras la miraba. —Oro —murmuró. Sus dedos se cerraron alrededor de la moneda—. Mía. —Se la metió en el bolsillo.

Tomó aire y lo soltó con una pequeña oración para que esto funcionara. —Bien —dijo suavemente—. Intentémoslo de nuevo.

Capítulo Treinta Y Seis

Ninguna pelea en la que Van había participado se comparaba con este momento. El nivel de tensión que recorría su cuerpo lo hacía sentir como una cuerda tan tensa que estaba a punto de romperse. Pero claro, nunca había estado en una pelea con tanto en juego.

Su hermosa Monalisa deslizó su mano en la de él, pero sus ojos seguían fijos en su padre. Ella levantó nuevamente la mano hacia él. —Padraig Devlin, te ordeno que me des una moneda y me concedas mi libertad.

Todos los ojos estaban puestos en Padraig mientras el poder de Monalisa lo dirigía. —Tengo... una moneda —Con los movimientos vacilantes de un ebrio, metió la mano en su bolsillo y sacó la moneda que Pandora acababa de darle.

La sostuvo en alto, examinándola.

—¿Es tuya? —preguntó ella.

Él asintió. —Mía.

—¿Y dármela romperá el vínculo de poder entre nosotros?

Nuevamente, asintió.

Ella volteó la mano, con la palma hacia arriba. —Dámela.

Su mirada se dirigió hacia ella. Avanzó tambaleándose, con los músculos tensos y la boca torcida en una mueca desagradable. Estaba resistiéndose.

Van sabía lo que se sentía, pero no había forma de resistirse. Los dones de Monalisa eran innegables.

El hombre extendió la mano, con la moneda sujetada entre sus dedos. Dejó caer la moneda en la palma de ella.

—Di las palabras —ordenó ella.

—Te... libero.

Ella dejó escapar un sollozo como si no pudiera creer lo que había sucedido. O quizás era una reacción a su repentina libertad. Guardó la moneda en el mismo lugar de donde la había sacado.

Van soltó su mano para rodearle la cintura con el brazo.

Ella se desplomó contra él. —Creo que está hecho.

—Tenemos que comprobarlo.

—Tienes razón. Necesito estar segura. —Se enderezó—. Padre, tú y Sean deberían irse ahora.

No había poder en su voz que Van pudiera detectar.

Padraig se sacudió, moviendo la cabeza de lado a lado. Se agarró de uno de los bancos como si necesitara apoyo. —¿Qué me has hecho, muchacha?

—Algo que debería haber hecho hace años. —Levantó la barbilla—. Ahora, por favor, váyanse. O le pediré a Van y a sus dos amigos gárgolas que los escolten a ti y a Sean de la manera que ellos consideren adecuada.

—Pequeña... ¿crees que las amenazas van a detenerme? —Chasqueó los dedos y señaló el lugar junto a él—. Ven aquí. Entonces me iré.

Ella se tensó. Luego se relajó con una fuerte carcajada. —Ya no me afectas. —Miró a Van—. Funcionó. —Lo agarró del brazo—. Realmente funcionó. Soy libre.

Pandora y Willa comenzaron a aplaudir, mientras que Harlan y Nick dejaron escapar fuertes gritos de celebración.

Van la tomó en sus brazos y la levantó del suelo para hacerla girar. —Esto es muy bueno.

—Monalisa Devlin, harás lo que yo diga...

—¡Ya no lo haré! —Tocó el hombro de Van—. Bájame un segundo.

Él hizo lo que le pidió, y ambos se enfrentaron a su padre. Ella señaló hacia la puerta. —Ya no estoy bajo tu control. Me diste una moneda y me liberaste. Tus palabras no tienen efecto en mí. Ninguno. ¿Lo entiendes?

Su mirada decía que no le creía. —Ven aquí, Monalisa.

—Ni lo sueñes. —Cruzó los brazos y se encogió de hombros—. ¿Ves? Nada. Ni siquiera el más mínimo indicio de dolor de cabeza.

A él se le cayó la mandíbula.

—Así es. Soy libre. Y necesitas irte. Esta es tu última oportunidad antes de que ponga a estos tres contra ti.

Para añadir amenaza a sus palabras, Van convocó a su dragón, tornando sus ojos en un rojo brillante y dejando que espirales de vapor escaparan de su boca.

Nick y Harlan añadieron algunos gruñidos retumbantes propios para dar más énfasis.

Los ojos de Padraig se agrandaron y retrocedió. —Estúpida niña. —Apuntó con un dedo en dirección a Van—. Él todavía me debe una pelea.

Monalisa negó con la cabeza. —No lo creo. No después de que les cuente a los comisionados de la Liga lo que me obligaste a hacer durante la última. Y si eso no es suficiente, bueno, supongo que usaré mis dones para persuadirlos.

El pecho de Padraig subía y bajaba con ira, pero parecía haberse quedado sin palabras mientras salía retrocediendo de la capilla. Luego encontró algunas. —Os arrepentiréis de esto. Ambos lo haréis.

Monalisa sonrió. —Ni en un millón de años.

Nick y Harlan fueron tras él y Sean, pero se detuvieron en el vestíbulo justo fuera de las puertas. Después de un par de segundos, Nick se volvió hacia ellos y asintió. —Se han ido.

—Vaya —dijo Pandora—. Eso fue una locura.

Monalisa respiró hondo. —Soy libre. No puedo creerlo, pero lo soy. —Puso sus manos en el pecho de Van—. Si no me hubieras dado esa moneda...

—Probablemente podríamos haber conseguido algo de cambio —dijo Pandora—. Pero fue bueno que tuvieras esa.

Monalisa miró a la bruja. —No, el cambio normal no habría funcionado. La moneda tenía que ser de oro.

Las cejas de Pandora se alzaron. —En ese caso, bien hecho, Van.

Nick y Harlan volvieron a entrar en la capilla. Nick miró a Van. —Entonces... ¿esta boda sigue en pie?

Van abrió la boca para responder, luego la cerró. Monalisa ya no necesitaba casarse con él para obtener su libertad. —¿Quizás Monalisa y yo podríamos hablar un momento?

Nick asintió. —Todos al vestíbulo.

Todos lo siguieron, incluido el oficiante, y cerraron las puertas tras ellos.

Él se enfrentó a ella, tomándola de las manos. —Te amo, Monalisa. Pero ya no necesitas casarte conmigo. Eso es algo bueno.

—¿Lo es? —La confusión llenó sus ojos.

—Sí. Ahora puedes casarte conmigo cuando quieras. Cuando estés lista.

—Estoy lista ahora. Creo. —Ella se rió—. Está bien, tal vez no sería tan malo conocernos un poco más. Sé que te amo, pero no me importaría conocerte aún mejor. Y tomarnos nuestro tiempo significa que podríamos planear algo un poco más elaborado que una boda rápida en una capilla.

—Sí, pero... lo que quiero decir es que nunca has vivido por tu cuenta. Nunca has experimentado la vida como una persona completamente libre. Múdate a Nocturne Falls y primero mira qué te parece. —Una tristeza se apoderó de él ante la idea de que la nueva vida de ella podría no tener lugar para él—. Date tiempo para descubrir cómo es eso. Tal vez te gustará mucho esa vida. Tal vez tanto que no querrás atarte de nuevo.

Su expresión se volvió seria otra vez. —Mis sentimientos por ti no van a cambiar con el paso del tiempo. Excepto que te amaré aún más. Mira, nueva vida, vida antigua, misma vida, sigo siendo yo.

Él sonrió un poco. —El tiempo lo dirá.

Ella sonrió mucho. —Sí, lo hará. Ya verás. Y no olvides que tú también estás a punto de embarcarte en una nueva vida. Vida como luchador retirado. Tienes que averiguar lo que eso significa para ti. Tal vez eso cambiará tus sentimientos.

—Nunca. —Escupió la palabra como un juramento.

—¿Entonces estás bien con retirarte sin ser campeón?

—Lo estoy.

—Entonces pasemos seis meses siendo novios. Eso debería ser suficiente para que ambos nos demos cuenta de que nuestros sentimientos no van a cambiar.

—¿Seis meses? —Asintió. Podría hacer eso con los ojos cerrados—. Eso está bien.

—Entonces es un trato. Pero tengo una condición.

—¿Cuál es?

Ella se inclinó y lo besó. —Quiero el paquete completo. Citas y una propuesta y un anillo y una gran boda con todos mis nuevos amigos. Toda la experiencia de una relación.

Él sonrió ampliamente. —Hecho.

Ella le enderezó la corbata. —Deberíamos ir a decirles que no nos casamos hoy.

—Lo haremos. Después de esto. —La atrajo nuevamente a sus brazos y la besó.

Ella le devolvió el beso con una nueva pasión, y por primera vez desde que estaban juntos, la luz se derramó a través de él, enviando brillantes zarcillos de felicidad que se enroscaron alrededor de sus huesos.

Ella se apoyó en él, compartiéndose con él de una manera que ahora se daba cuenta que no había podido hacer antes. A pesar de todas las palabras de destrucción de su padre, Van comprendió que Monalisa era una criatura de luz. Había más para ella allá afuera que lo que Padraig le había hecho creer, y Van pasaría felizmente los próximos seis meses ayudándola a encontrar su camino.

Así que aunque no se casaran hoy, su futuro se extendía ante ellos en una visión clara, y Van podía ver que no había nada en su camino.

Caminaron hacia el vestíbulo unos minutos después. Van miró a Nick y Willa, que conversaban en voz baja junto a un gran jarrón de flores. —La capilla es toda vuestra.

Nick tomó la mano de Willa. —¿No os casáis?

Van se volvió hacia Monalisa y sonrió. —No hoy.

Willa dejó escapar un suave suspiro. —Nosotros tampoco.

El oficiante levantó las manos y se alejó, provocando que Pandora estallara en carcajadas. Harlan negó con la cabeza.

—¿Por qué? —preguntó Monalisa—. ¿Qué pasó?

Willa se encogió de hombros. —Estuvimos hablando, y sí queremos casarnos, pero quiero que mi familia esté presente y el resto de nuestros amigos. Así que decidimos posponerlo hasta que podamos planificar las cosas un poco mejor.

—Pero nos vamos a casar —dijo Nick—. Pronto.

—Entonces está decidido. —Van pasó su brazo alrededor de Monalisa y miró fijamente sus hermosos ojos verdes—. Pero nos vemos demasiado bien para simplemente irnos a casa. ¿Qué tal si te damos una verdadera prueba de libertad? Estamos en Las Vegas. Al menos por un poco más de tiempo.

Ella asintió, sonriendo. —Hagámoslo.

—Bien. —Miró a Harlan—. ¿La cuenta de la capilla?

Él levantó un papel. —Pagada.

—¿Limusina?

—Afuera, jefe.

Van tomó la mano de Monalisa. —Ahora te mostraré cómo festejan los rusos.

Capítulo Treinta Y Siete

La libertad era algo poderoso.

Un mes después y Monalisa no podía creer lo diferente que era su vida, o lo feliz que era posible ser. Sonreír se había convertido simplemente en algo cotidiano ahora.

Y Van... Van era... tan bueno.

Pero él no era la única razón por la que sonreía tanto. Tenía un lugar propio. Más o menos. En realidad era la casa de Pandora, pero Pandora se había mudado a la gran casa victoriana con Cole y Kaley, la que podía leer auras. (Y nadie podía culpar a Pandora: la casa y el hombre eran espectaculares).

Pandora le había dicho a Monalisa que no se preocupara por el alquiler, pero Monalisa había insistido. La gente pagaba alquiler. Era lo que se hacía. Era lo que ella quería hacer.

Además, tenía un trabajo. Pandora la había contratado para trabajar como recepcionista en la oficina de bienes raíces. Monalisa estaba estudiando para obtener su propia licencia y poder vender casas también. Podría parecer extraño trabajar para tu casera, pero ella y Pandora (y Willa) se habían hecho amigas rápidamente.

El resto de ese círculo, que era principalmente de las hermanas de Pandora, Charisma y Marigold, también salían con ellas a veces, al igual que Roxy cuando no estaba ocupada con alguna fecha de entrega.

Pero lo mejor de todo era que cuatro noches a la semana —porque una noche era noche de chicas, otra noche era el club de lectura en la biblioteca, y otra noche era solo para ella— ella y Van tenían una cita. Cena fuera o a veces en casa —aunque en casa era principalmente en la de él, porque cocinar seguía siendo un proceso de aprendizaje para ella— o una película, o llevar a Grom al parque para perros, o ir de escaparates por la Calle Principal con una parada para tomar helado, o una de las mil cosas que se podían hacer en este pueblo.

Estaba conociendo a Van, conociendo el pueblo, y enamorándose aún más de ambos.

Esta noche era cena en casa de Van, y él había dicho que tenía una sorpresa para ella. Cuando le había preguntado qué debía ponerse para esa sorpresa, él solo había dicho lo que la hiciera sentir bonita.

Ella sabía exactamente qué era. La semana anterior, había usado parte de su sueldo para hacer algunas compras y se había dado el lujo de comprar un vestido halter rojo y vaporoso. Todavía hacía un poco de frío para un vestido así, pero ya podía imaginarse usándolo este verano. Hasta entonces, podía ponerse un cárdigan y estaría bien.

Pero ahora, mientras subía los escalones del porche de Van con ese vestido y cárdigan, no estaba segura de que fuera a ser lo suficientemente abrigado después de todo. Marzo en Nocturne Falls les había dado una pequeña pista de que la primavera se acercaba, pero con la puesta del sol, esa pista de primavera se había convertido en un recordatorio del invierno.

Se movió incómoda en sus tacones altos y deseó haberse puesto el abrigo.

Grom comenzó a ladrar dentro de la casa, y ella sonrió. No hacía falta llamar con ese perro alrededor.

Van abrió la puerta. —Aquí estás.

—Aquí estoy. ¿Cómo estás?

—Bien. Mejor ahora —Se hizo a un lado para dejarla entrar, atrapándola en sus brazos mientras cerraba la puerta con la cadera—. Te ves hermosa. Me gusta este vestido.

—¿Estás seguro de que no es demasiado para la sorpresa? —Él llevaba vaqueros y una camiseta, que mostraban su cuerpo y sus tatuajes, así que a ella no le importaba en absoluto, pero la hacía sentir como si tal vez se hubiera arreglado demasiado.

—No. Es perfecto —Grom se movía alrededor de ellos, empujando contra sus piernas. Van se rio—. Será mejor que lo saludes, o solo empeorará.

Ella se agachó y tomó la gran cabeza de Grom entre sus manos. —¿Cómo estás, Grommy? ¿Me extrañaste? Yo te extrañé —Besó la nariz del perro y recibió una lamida a cambio—. Oh, genial. Me han babeado.

—Grom, nyet.

—Está bien —Se enderezó y se limpió el mentón—. Espero que esa no fuera la sorpresa.

Van negó con la cabeza. —Es mejor. Lo prometo —Levantó un dedo—. Espera aquí mismo.

—De acuerdo —Ella juntó las manos frente a ella mientras él iba a la cocina.

Volvió sosteniendo una gran cesta tejida por las asas. La tapa estaba cerrada. —Ahora nos vamos.

Parecía mucho una cesta de picnic. Pero no hacía precisamente buen tiempo para un picnic afuera. Aun así, no dijo nada, decidiendo dejar que su plan se desarrollara como él tenía previsto.

Él abrió la puerta. Grom salió disparado, deteniéndose en seco en el porche. Ella lo siguió, luego dejó que Van tomara la delantera para que pudiera llevarlos a donde fuera que iban.

Eso resultó ser colina abajo frente a la casa y a través de una línea de árboles. No era lo más fácil con tacones, pero al otro lado de esos árboles, la tierra se abría y se aplanaba.

El cielo se estaba volviendo del suave púrpura del crepúsculo, dejando que las primeras estrellas brillantes se asomaran. Aunque el aire estaba frío, la noche era hermosa. —Esto es realmente bonito.

—Me alegra que te guste —Sus ojos se entrecerraron—. Tienes frío.

—Un poco —Sonrió—. Estoy segura de que puedes calentarme.

—Puedo.

En segundos, el aire a su alrededor perdió su frialdad y se volvió casi tropical. Ella se quitó el cárdigan y lo sostuvo sobre su brazo. —Ahora sí que esto es mejor.

Él sonrió y tomó su mano. —Un poco más lejos.

Unos metros más y llegaron a una gran manta extendida en el suelo. Van dejó la cesta. —Sorpresa.

—Un picnic bajo las estrellas —Ella negó con la cabeza asombrada—. Lo recordaste.

—Lo hice. Y lo habría hecho antes, pero había mucho que preparar —Abrió la cesta y sacó una botella de champán y dos copas, colocándolas cuidadosamente sobre la manta.

Ella se preguntó qué había tenido que preparar. Los picnics no eran tan complicados, pero tal vez era su primer picnic. Dejó caer su cárdigan en la esquina de la manta ahora que el calor radiante de él la mantenía caliente. —¿Estamos celebrando algo?

—Sí. Recibí hoy mi liberación oficial de la Liga. Tu declaración hizo el truco. La revancha ha sido cancelada —Su sonrisa se ensanchó—. Pero aún mejor, han revocado la decisión de la última pelea. Me han reinstaurado como campeón. Mi récord permanece intacto.

Ella gritó y lanzó los brazos al aire. —¡Eso es increíble! No tenía idea de que harían eso.

—Yo tampoco. Y te lo debo a ti.

—Definitivamente vamos a beber ese champán ahora.

Él se rio. —Sí. Pero primero, hay una cosa que debo hacer.

—¿Qué cosa?

Sacó una pequeña caja de terciopelo, la abrió, y luego se arrodilló. Dentro había una enorme y brillante piedra naranja rodeada de pequeños diamantes. —Monalisa Devlin, ¿te casarás conmigo? ¿Oficialmente?

Ella jadeó incluso mientras sonreía, su corazón casi estallando de alegría. —Sí. Claro. Felizmente.

Él se levantó y sacó el anillo de su estuche. —Sé que esto no es un diamante, pero el color me recuerda a ti. Brillante y ardiente. Pero si prefieres un diamante, conseguiremos uno de esos también.

—No, me encanta este. Es hermoso. Tienes razón en que es brillante. Prácticamente brilla —Extendió su mano. La piedra parecía casi iluminada desde adentro—. ¿Qué es?

Deslizó el resplandeciente anillo de oro en su dedo. —Es un ópalo de fuego.

Ella sonrió. —Oh, me encanta. Un ópalo de fuego de mi dragón. Es perfecto —Extendió su mano—. ¿Lo hizo Willa? ¿Es eso lo que tenías que preparar?

Él asintió. —Quería algo tan especial como tú, zolotse.

Ella deslizó sus brazos alrededor de él. —Eres un hombre increíble, ¿lo sabías?

Él se encogió de hombros, con los ojos brillando. —Lo sé. Y también inteligente.

Ella se rio y negó con la cabeza. —Creo que olvidaste lo humilde.

Él sonrió. —Tengo que ser inteligente si terminé contigo.

Ella se inclinó hacia él. —Siento lo mismo.

—Bien —La besó, la temperatura a su alrededor subiendo un poco más mientras lo hacía. Cuando finalmente la soltó, se sentía como si el sol estuviera brillando sobre ellos—. Quiero que siempre seas feliz. Que siempre sepas que te amo. Que siempre te sientas segura. Si hay algo que alguna vez quieras o necesites, dímelo.

Ella golpeó perezosamente con sus dedos en el pecho de él. —Hay una cosa...

—Lo que sea. Dime.

Miró hacia abajo a Grom, sentado pacientemente a los pies de Van. —Después de que nos casemos, quiero un perro propio.

—Conozco el lugar perfecto —Los brazos de Van se apretaron alrededor de ella, y también miró a Grom—. ¿Oyes eso? Vas a tener una hermanita.

Grom ladró, haciéndolos reír a ambos.

Van descorchó el champán, sirvió dos copas y le entregó una a ella. —Por nosotros y nuestro futuro.

Ella chocó su copa con la de él. —No puedo esperar.

Bebieron, y ella se dio la vuelta, apoyando su espalda contra el pecho de él. Él la rodeó con un brazo por la cintura y dejó escapar un suspiro de placer.

—La vida es buena —susurró mientras contemplaba las estrellas centelleantes.

—Da —dijo él—. Y va a mejorar aún más.

Acerca del Autor

La autora bestseller del USA Today, Kristen Painter, está ligeramente obsesionada con los gatos, los libros, el chocolate y los zapatos. Es una mezcla saludable. A ella le encanta entretener a sus lectores con giros de trama interesantes y personajes memorables. Actualmente escribe la exitosa serie de romance paranormal Nocturne Falls y la premiada fantasía urbana. La ex profesora universitaria de inglés está frecuentemente presente en las redes sociales, donde disfruta interactuar con los lectores.

www.kristenpainter.com