La venganza de la vandeana

Marco A. Navalli

INDICE

MAPAS

INTRODUCCIÓN

CAPITULO 1

CAPITULO 2

CAPITULO 3

CAPITULO 4

CAPITULO 5

CAPITULO 6

CAPITULO 7

CAPITULO 8

CAPITULO 9

CAPITULO 10

CAPITULO 11

CAPITULO 12

CAPITULO 13

CAPITULO 14

CAPITULO 15

CAPITULO 16

CAPITULO 17

CAPITULO 18

CAPITULO 19

CAPITULO 20

CAPITULO 21

CAPITULO 22

CAPITULO 23

CAPITULO 24

CAPITULO 25

CAPITULO 26

CAPITULO 27

CAPITULO 28

EPILOGO

GLOSARIO

MAPAS

INTRODUCCIÓN

Año 1795. Tras la paz de Basilea, que había refrendado la derrota de España frente a Francia en la llamada Guerra de la Convención, las tropas republicanas se retiraron de los territorios que habían ocupado al sur de los Pirineos. Recuperada la tradicional frontera entre ambos estados en el Bidasoa, el capitán de artillería Luis Arteaga y Durán llegó a Irún con una misión poco común: encontrar a una niña.

Su viejo amigo Jean Théodore de Maillé-Aizenay, noble de la región de La Vendée, le había enviado semanas antes una carta donde le rogaba que fuera a buscar a su hija Margarite a la frontera. El aristócrata francés formaba parte de la rebelión realista que había estallado tras la ejecución del rey Luís XVI; según le informaba en su misiva, consideraba que la derrota de su causa era inminente, y le enviaba a la más pequeña de sus vástagos para que se hiciera cargo de ella, ya que temía por su vida.

La niña era la ahijada de Arteaga, pero no la había visto desde el día de su bautizo; aun así, se dirigió hacia Irún en su busca, ya que el honor lo obligaba a acudir en ayuda de su amigo. No encontró rastro de la muchacha en la población ni sus alrededores, así que dio instrucciones en el puesto fronterizo de que le informaran sobre la llegada de una niña francesa de unos doce años que viajaba sola. Durante dos semanas estuvo esperando en vano, hasta que por fin recibió el aviso de que la niña había llegado.

—Ahí la tiene. Llevaba una carta escrita en español donde solicitaba encontrarse con usted —dijo el guardia fronterizo.

Arteaga se quedó mirando a la Margarite: era pequeña para su edad, estaba muy delgada, lucía terriblemente sucia, y apestaba porque según parecía había llegado hasta allí escondida en un carro lleno de estiércol, pero aun así mantenía un porte digno y orgulloso.

—Bon jour, mademoiselle. Soy Don Luís Arteaga, tu padrino. ¿Cómo estás? —dijo el militar en francés.

La niña desvió la mirada y permaneció en silencio.

—A mí tampoco me ha dicho nada. Por la expresión de sus ojos está claro que entiende lo que se le dice, pero no suelta palabra en ninguna lengua —dijo el guardia.

El artillero se quedó observando a la niña no sin cierta admiración: sin duda era inteligente y valerosa, ya que de otra manera jamás hubiera conseguido atravesar media Francia sola.

—Supongo que no habla a causa de los rigores sufridos durante su travesía. No se preocupe, ya me ocupo yo de ella, gracias por todo —contestó Arteaga.

—Un momento caballero. Todo esto es muy irregular. Debería dar parte, usted ya me entiende… —respondió el oficial fronterizo mientras hacía un gesto con la mano para que le diera dinero.

Arteaga sacó una bolsa con monedas, extrajo diez reales de a ocho de ella, y se las dio al guardia.

—¿Será esto suficiente para que el asunto se quede entre nosotros dos? —preguntó el artillero.

—Sí, lo será. La niña es suya. Vaya con Dios.

Tras solventar el asunto con la autoridad fronteriza, Arteaga llevó a la niña a la posada donde se alojaba, e hizo que una criada la lavara a conciencia y le pusiera ropa limpia. Al verla aseada, el militar se agachó para mirarla a los ojos, y le dijo con toda la gentileza de la que era capaz:

—Eres una preciosa mujercita, tan bonita como tu madre, y tan valiente como tu padre.

La niña volvió a mirar hacia otro lado y no respondió, pero Arteaga insistió:

—Y bien mademoiselle, ¿puedes decirme qué ha sido de tu familia? ¿se quedaron en La Vendée? ¿fueron a otro lugar? ¿los han apresado?

Al hacerle aquella última pregunta los grandes ojos azul celeste de la niña se abrieron de par en par, y su expresión se tornó aún más seria y sombría, pero siguió sin decir nada.

—Mademoiselle, debes tener hambre, así que vayamos a zamparnos un buen ágape —dijo el militar, resignándose momentáneamente a que la niña permaneciera muda.

Arteaga llevó a la niña a comer, y a pesar de que debería estar hambrienta, Margarite engullía el estofado que le habían servido de manera lenta y calmada, como si ya estuviera saciada, y aquella comida no le hiciera falta.

—Descansaremos aquí dos días y después nos iremos a casa, a Madrid. No tengo esposa ni hijos, así que tendrás una bonita habitación para ti sola —dijo el capitán intentando animar a la niña.

Margarite de nuevo hizo caso omiso a las palabras de su bienhechor, dejó de comer, y se quedó observando al vacío con actitud indiferente. Entonces fijó su mirada en la pistola que el militar había dejado encima de la mesa, y la cogió: apenas tenía fuerzas para sostenerla con las dos manos, e intentó montarla, pero sus pulgares no eran lo suficientemente fuertes como para poder levantar el martillo; finalmente, Arteaga le cogió el arma de manera brusca, y la regañó:

—No cojas la pistola, no es propio de una niña hacerlo.

Margarite reaccionó al gesto del militar dirigiéndole una fugaz mirada de odio, pero de inmediato volvió a su postura indiferente. Entonces la niña señaló el sable que Arteaga llevaba en el cinto, y con voz calmada dijo:

—Monsieur Arteaga, quiero que me enseñe a manejar la espada, y también la pistola.

—Diantre, por fin hablas, ¿y para qué querrías tú conocer el manejo de las armas?

—Para ejecutar a los impíos revolucionarios que han matado a mi familia —respondió impertérrita Margarite.

—¿Cómo? ¿los han matado? ¿a todos? —preguntó alarmado Arteaga.

—Sí, a todos.

—¿Tú lo viste?

—No, no lo vi porque mi madre me había escondido en un armario. Pero por la noche cuando escapé del castillo vi en el patio de armas las cabezas de mis padres y hermanos clavados en estacas —explicó Margarite sin pestañear ni perder su extraña actitud impávida—. Por favor, Monsieur Arteaga, enséñeme a manejar las armas para que pueda vengarme de esos monstruos —insistió la niña.

CAPITULO 1

Bailén, diecinueve de julio de 1808, seis de la mañana

—General Teulet, forme a su brigada en columnas y haga huir a esa pandilla de desgraciados —ordenó el general Dupont tras observar con su catalejo las posiciones españolas.

—Pero, mon general, ¿no sería más prudente esperar a que llegaran el resto de las brigadas? Ahí al menos hay dos divisiones enemigas, y además tan solo tenemos diez cañones en posición para apoyar el ataque…

—No hará falta, esos españoles son solo una banda de desarrapados, así que una sola brigada será más que suficiente para ponerlos en fuga.

—A vos ordres, mon general.

Los franceses empezaron a avanzar, y en la falda del cerro Valentín, situado en el extremo del flanco derecho del ejército español que defendía la población de Bailén, el teniente Diego Martín Gascón, del regimiento de Voluntarios de Barbastro, los esperaba con su compañía desplegada en formación abierta.

—Las columnas de los gabachos avanzan rápido —dijo preocupado el sargento Mercadal.

—Eso es porque la velocidad de marcha de una columna de ataque francesa es de ciento veinte pasos por minuto en vez de los setenta de una nuestra —respondió el teniente Martín.

—¿Y cómo sabe eso? ¿es que ha contado los pasos que hacen?

El oficial ignoró la pregunta de su subordinado y continuó observando a la formación enemiga, que ya se había hecho claramente visible tras dejar atrás los olivares de la Cruz Blanca: se trataba de cuatro columnas formadas cada una por un batallón que avanzaban sobre el centro de las posiciones españolas desplegadas en las alturas que protegían Bailén, con los voltigeurs cubriendo su vanguardia y sus flancos.

Los ecos de los tambores y las trompetas resonaban amenazadores por todo el valle, y los soldados gritaban con entusiasmo:

VIVE L'EMPEREUR! VIVE L'EMPEREUR!

—¡Os voy a dar “vivlemper”, gabachos de mierda! —gritó un infante de los Voluntarios de Barbastro mientras disparaba a los voltigeurs que se acercaban.

Al disparo del soldado le siguieron otros del resto de la unidad, que continuaron haciendo fuego hasta que Martín ordenó cesar aquel tiroteo sin sentido:

—¡Dejad de disparar idiotas! ¡están fuera de alcance!

—Perdón mi teniente, es por la ansiedad —contestó un soldado que acababa de disparar.

—¡Me da igual! ¡quien vuelva a disparar estando el enemigo fuera de tiro le corto los cojones y se los doy de comer a los cerdos! ¡Mantened la cabeza baja, y no disparéis si no tenéis un objetivo claro! ¿entendido?

—Entendido, mi teniente —respondió asustado el soldado.

Mientras esperaba el inicio de la acción, Martín se quedó observando el refulgir lejano de las águilas imperiales con inquietud, ya que aquel era el ejército del invencible Napoleón Bonaparte; nunca le había gustado aquel advenedizo autoproclamado emperador, mucho menos cuando empezó a establecer guarniciones francesas dentro de las fronteras españolas con la excusa de invadir la probritánica Portugal; pero sus dotes como militar y estadista eran innegables, y, al igual que la mayoría de españoles, había confiado en que el nuevo amo de Europa ayudaría a resolver la gran crisis política que enfrentaba al incompetente Carlos IV con su primogénito Fernando; pero se equivocó, ya que el traicionero corso aprovechó las circunstancias para capturar a la familia real y apoderarse de la corona con la intención de entregársela a su hermano mayor José.

Cuando, estando en el Campo de Gibraltar con las tropas del general Castaños, le llegaron las noticias del dos de mayo y de que el levantamiento contra los franceses se había generalizado, ni él ni nadie en el ejército tuvo dudas sobre qué bando tomar: Fernando era el rey legítimo, José un usurpador, así que todos se unieron al bando patriota y marcharon para hacer frente a las tropas francesas del general Pierre-Antoine Dupont, que avanzaban hacia el sur con la ambiciosa misión de sojuzgar Andalucía y liberar a los restos de la flota francesa que desde la derrota de Trafalgar habían permanecido atrapadas en el puerto de Cádiz.

Las fuerzas imperiales derrotaron fácilmente a los milicianos españoles que le hicieron frente en Alcolea, saquearon de manera salvaje la ciudad de Córdoba y siguieron despreocupadamente su camino hacia sus objetivos sin tener en cuenta la cercanía de las tropas de Castaños, a las que consideraban poco menos que una banda de salteadores sin valor militar alguno. Tras varios días de marchas y contramarchas, el confiado Dupont, sorprendido por la irrupción de tropas enemigas en su retaguardia, decidió retroceder, y envió a la división del general Vedel hacia Toledo para que le abriera paso, pero no pudo evitar quedar atrapado entre las tropas comandadas por el general Teodoro Reding, que ocupó Bailén, y las de Castaños, que estaban en Andújar. Copado entre dos contingentes enemigos y aislado de Vedel, no iba a tener más remedio que romper las defensas españolas de Reding en Bailén antes de que llegara Castaños desde su retaguardia, o sería aniquilado.

A las tres de la madrugada del 19 de julio de 1808 las avanzadas francesas toparon con las tropas de Reding en el río Rumblar y las hicieron retroceder fácilmente; Dupont, convencido que derrotaría a sus enemigos sin mucha dificultad como hizo en Alcolea, lanzó a su vanguardia liderada por el general Teulet desde los olivares de la Cruz Blanca sin esperar a la llegada del resto de sus tropas y con escaso apoyo artillero.

—En menos de una hora nuestras águilas estarán en Bailén —sentenció Dupont mientras observaba con su catalejo como avanzaban sus tropas.

El general imperial creía que, a pesar de estar rodeado y en inferioridad numérica, tenía poco que temer: su enemigo era el universalmente denostado ejército español, y él estaba al mando de las tropas francesas, que eran las mejores del mundo, así que confiadamente formó a sus tropas en columnas de ataque y se lanzó al asalto. La formación francesa consistía en una compacta masa de infantes con un frente de cuarenta hombres, que era precedida y flanqueada por los voltigeurs; era capaz de avanzar de manera muy veloz, y su progresión, apoyada por el fuego masivo y concentrado de la artillería, tenía un efecto tan intimidante sobre el enemigo que solía provocar su huida antes incluso de que las bayonetas de ambas formaciones llegaran a chocar. La columna de ataque siempre se imponía a sus enemigos, y Dupont no tenía motivos para sospechar que en Bailén fuera a ser distinto.

Frente a ella, los españoles oponían la tradicional línea de batalla, que tenía la ventaja de aprovechar toda la capacidad de fuego de sus ochocientos mosquetes, mientras que en la formación imperial solo podían disparar las dos primeras líneas, es decir, unas ochenta armas. Las fuerzas patriotas se habían desplegado en las alturas en forma de herradura en los alrededores de Bailén, con su numerosa artillería emplazada en grandes baterías en el centro de la línea, y Reding esperaba que la ventaja de la posición elevada y la superior capacidad de fuego de sus tropas rechazaría a las formaciones francesas. 

—Mercadal, ya los tenemos aquí, recorra la línea y asegúrese de que todo el mundo está preparado para dar la bienvenida a los gabachos —ordenó Martín al ver a los franceses acercarse.

Los escaramuzadores aragoneses por fin tuvieron a los voltigeurs a tiro, y empezaron a hacer fuego a discreción. El regimiento de Voluntarios de Barbastro era una unidad de infantería ligera reclutada entre los duros montañeros pirenaicos para defender la frontera con Francia, de manera que, aunque apenas tenían experiencia en combate, estaban más acostumbrados a moverse y disparar en aquel entorno irregular que sus enemigos. Casi no había vegetación, de manera que el teniente Martín pudo observar los movimientos de sus enemigos, comprobando que estos avanzaban con lentitud y torpeza por el accidentado terreno, y que sus disparos eran tan esporádicos como poco efectivos. Extrañado por la escasa efectividad de los famosos voltigeurs, el teniente sacó su catalejo y entre el humo pudo distinguir el rostro de alguno de los atacantes:

—Diantre, si son críos imberbes —dijo satisfecho Martín.

Efectivamente, Napoleón había confiado tanto en la debilidad española que buena parte de las tropas que había enviado a la Península eran unidades provisionales formadas por conscriptos de la leva de 1809, de calidad muy inferior a los regimientos de veteranos que habían vencido en Austerlitz, Jena y Friedland. La brigada de Teulet estaba formada por completo por batallones de jóvenes inexpertos, lo que iba a ser decisivo en el resultado del enfrentamiento.

En el centro del campo de batalla las columnas de ataque francesas llegaron al alcance de los cañones de a ocho españoles, y se inició la matanza: las balas macizas rebotaban contra la tierra y alcanzaban las largas y apretadas filas francesas, segando miembros y despedazando torsos, y los gritos de dolor y pánico empezaron a mezclarse con el repicar de los tambores y las arengas de los oficiales atacantes que, impertérritos ante las bajas, ordenaban cerrar filas y empujaban a los jóvenes soldados a seguir adelante. Finalmente, las columnas estuvieron lo suficientemente cerca de la línea enemiga como para que las baterías de menor calibre empezaran a disparar metralla sobre ellos y que los centenares de mosquetes de la infantería hicieran fuego. Pronto todo quedó envuelto por el humo de los centenares de armas disparadas, impidiendo ver nada a pocos pasos, y aumentando aún más la confusión de los asaltantes. En ese momento se escucharon unas trompetas y la caballería española, formada por los regimientos de Borbón y de Farnesio, cargó contra los reclutas franceses, que, diezmados y desmoralizados, empezaron a retroceder en desorden, dejando atrás a buena parte de sus compañeros heridos o muertos sobre el campo de batalla.

El general Dupont se quedó desconcertado al ver a sus soldados regresar derrotados, ya que jamás había visto nada parecido, y, para empeorarlo todo, había perdido a su escasa artillería a causa de la contrabatería enemiga: sí, definitivamente aquellos españoles eran mejores soldados de lo esperado, pero aún era pronto para caer en el desespero, pues apenas empezaba el día, y una nueva brigada de refresco estaba llegando a la Cruz Blanca junto a más cañones; además, su caballería ligera, dirigida por el general Dupré, se había incorporado con éxito en la batalla, y había demostrado su gran superioridad rechazando a los jinetes españoles sin dificultades.

Apenas eran las ocho de la mañana, pero el abrasador sol estival ya estaba haciendo su efecto, dejando los rostros sudorosos y las gargantas resecas. El teniente Martín estaba aprovechando la pausa en el ataque francés para inspeccionar a sus tropas, cuando se encontró sentados tras un matorral a unos soldados bebiendo de un cántaro junto a una sonriente chica de unos quince años que al verlo le dijo con un acento andaluz muy cerrado:

—¿Quié agua zeñó oficiá?

—¿Cómo? —respondió el teniente desconcertado.

—Sí mi teniente, yo tampoco entiendo muy bien lo que dice, pero valentía no le falta, ha venido hasta aquí para darnos de beber —dijo uno de los soldados.

Sorprendido, el teniente Martín tomó un trago y se percató de algo importante que no aparecía en ninguna ordenanza ni se enseñaba en ninguna escuela militar, y que por supuesto ningún general había tenido en cuenta, pero que iba a ser decisivo en aquel caluroso día de batalla, y era que mientras los invasores franceses debían asarse dentro de sus uniformes sin que nadie les trajera agua para calmar su sed o enfriar sus cañones, a los españoles los avituallarían las mujeres de Bailén, que valientemente arriesgaban sus vidas para que los soldados que las defendían no murieran de sed.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Martín.

—Carmen zeñó oficiá, aunque tó er mundo en el pueblo me yama Carmenciya —contestó sonriendo la muchacha.

—Carmen, gracias por el agua, pero ahora debes irte hacia el pueblo, aquí corres gran riesgo.

—¡Uté é un desaborío!

—He dicho que te vayas —insistió Martín con mayor firmeza.

—Me voy, pero porque me quedao zin agua, voy a la fuente a por máh y vuervo. Loh bravoh zoldaoh ezpañoleh nesesitan agua para venser a los franseseh, y yo ze la traeré aunque me atraviezen con sien bayonetah —contestó la muchacha de manera teatral y haciendo aspavientos mientras se marchaba hacia el pueblo con aire ofendido.

El teniente se quedó observando con una media sonrisa como la joven se alejaba no sin cierta admiración: tenía la piel morena de trabajar todo el día al sol, vestía harapos, iba descalza, su delgadez indicaba que solía pasar hambre, y apenas tenía fuerzas para levantar el cántaro, pero aun así hacía gala de un coraje y un patriotismo que ya querrían para sí buena parte de los oficiales presentes en la batalla.

—Preferiría tenerla a ella como capitán antes que a ese cobarde de Castillo —espetó Martín.

—Vaya, pues hablando del Rey de Roma, por la puerta asoma…—respondió Mercadal mientras veía como se acercaba un oficial con paso vacilante.

Se trataba del comandante de la compañía, el capitán Castillo, que traía nuevas órdenes:

—Martín, reúna a los soldados. El general Venegas ha dispuesto que la brigada avance hacia ese cerro que se llama Zumacar Grande para envolver el ala enemiga. Nosotros y los del primero de Voluntarios Catalanes debemos proteger el flanco del ataque.

—Mi capitán, este ataque no tiene sentido, los franceses están copados y nuestra posición es buena, lo único que tenemos que hacer es mantenerla mientras llegan el resto de tropas desde Andújar y venceremos.

—No discuta y forme a los hombres inmediatamente.

—A sus órdenes —respondió el teniente a regañadientes.

A continuación el capitán se fue rápidamente hacia la retaguardia, dejando de nuevo la compañía a cargo del teniente Martín.

—Menudo capitán más valiente tenemos, cada vez que hay que correr algún riesgo desaparece. Si no fuera porque es el hijo de un marqués no le dejarían mandar ni a una cuadrilla de jornaleros —dijo el sargento Mercadal.

Martín respondió con un gruñido: Castillo era uno de aquellos oficiales que daban mala fama al ejército español, ya que solo vestía el uniforme por el prestigio y el sueldo que aportaba; era descuidado e irresponsable, no atendía a sus obligaciones; y, peor aún, se escabullía cobardemente tan pronto como aparecía el enemigo, como descubrió tres días antes durante su bautismo de fuego en Mengíbar, cuando tuvieron que hacer frente a una carga de los coraceros franceses, y Castillo se esfumó dejando a sus soldados sin órdenes; por fortuna, él intervino a tiempo y consiguió formar a la unidad en un cuadro, evitando el desastre.

Mientras los aragoneses avanzaban junto al resto de la brigada por el extremo derecho de la batalla, en el izquierdo los coraceros del general Privé habían desalojado a los españoles de la colina de El Cerrajón, pero estos habían podido mantener sus posiciones en un monte vecino llamado Haza Wallona: la batalla seguía en tablas, y Dupont resolvió decidirla con un nuevo ataque en el centro formando nuevas columnas con los batallones recién llegados al mando del general Chabert, que pronto surgieron de entre los olivares para iniciar un nuevo asalto.

Entretanto, Venegas avanzó a través de Zumacar Grande con la pretensión de envolver el flanco enemigo. La posición estaba aparentemente desguarnecida, pero cuando ya habían avanzado una legua apareció de entre la niebla una brigada enemiga que había llegado de refresco, y que se lanzó al ataque a la bayoneta apoyada por la omnipresente caballería ligera del general Dupré. Tras un corto combate los chasseur à cheval pusieron en fuga a los regimientos de  Reales Guardias Walonas y de Órdenes Militares, lo que obligó a los Voluntarios de Barbastro y de Cataluña a cubrir su retirada.

—¡Mercadal! ¡Asegúrese que los hombres retroceden en buen orden y mantienen la disciplina de fuego, o estaremos jodidos! —ordenó el teniente Martín mientras observaba como la caballería francesa se acercaba a paso de carga.

Afortunadamente se trataba de un terreno difícil para los jinetes imperiales, a quienes les costaba mantener la formación, y sus caballos, que no habían bebido desde que había empezado la batalla ya hacía varias horas, estaban agotados. Con todo, algunos chasseurs consiguieron alcanzar la línea de tiradores aragonesa, y se entabló un combate cuerpo a cuerpo.

Escondido tras un matorral, el teniente Martín consiguió sorprender por la espalda a un jinete que lo había sobrepasado, y con un certero disparo de su pistola lo derribó; pero aún no había siquiera asumido su pequeño triunfo cuando otro enemigo apareció de la nada y lo envistió con su caballo, lanzándolo al suelo. Con su sien ensangrentada y desarmado, observó cómo su enemigo giraba su caballo y levantaba su sable con la intención de rematarlo; Martín ya se veía perdido, cuando un certero disparo impactó en el brazo derecho de su antagonista y lo obligó a retirarse.

—¡Un gabacho menos! —exclamó el sargento Mercadal mientras aparecía tras una roca con su fusil humeante.

—Buen disparo sargento —dijo Martín mientras se levantaba y recuperaba sus armas y su bicornio.

Los exhaustos franceses renunciaron perseguir a los españoles, y la brigada del general Venegas consiguió regresar a sus posiciones de partida con pocas bajas pero considerablemente desmoralizados. En el centro de la batalla, los franceses se aproximaban a las posiciones lanzando sus columnas en masa esperando que su efecto amedrentador rompiera la línea de los defensores, que ya no contaba con el apoyo de los escuadrones de caballería. Las tropas imperiales estaban más curtidas que las del primer ataque, y, a pesar de la lluvia de proyectiles de todo tipo que caía sobre ellos, se estaban acercando peligrosamente a las baterías españolas. Los asaltantes caían despedazados por docenas por cada andanada de metralla que recibían, pero los supervivientes cerraban filas y seguían adelante mientras gritaban:

VIVE L'EMPEREUR! VIVE L'EMPEREUR!

Ambas formaciones ya solo estaban separadas por unas pocas decenas de pasos. En Cruz Blanca, Dupont esperaba que en cualquier momento de entre la confusión de la batalla apareciera un mensajero que le anunciara que la línea enemiga por fin se había roto, pero en vez de ello escuchó con estupor el toque de retirada: sus columnas habían sido de nuevo vencidas.

Dupont observó consternado como regresaban sus tropas diezmadas y exhaustas: eran las diez de la mañana, el sol era abrasador, ya había desplegado a todas sus fuerzas, y nada se sabía de la división de Vedel, mientras que era inminente la llegada de las tropas españolas por su retaguardia. Había rechazado a los españoles en los flancos gracias a la superioridad de su caballería, pero su línea seguía intacta, de manera que debería tomar medidas desesperadas, o sufrir una derrota catastrófica.

—Legendre, hay que realizar un último esfuerzo. Transmita la orden de que todo hombre que se mantenga en pie se reúna alrededor de sus águilas y se prepare para atacar —ordenó Dupont.

—A vos ordres, mon general —respondió su jefe de estado mayor.

Entretanto, los agotados y sedientos voluntarios de Barbastro habían regresado a su posición de inicio en el cerro Valentín, y para su alivio se encontraron allí con varias aguadoras, una de las cuales era Carmen, que, al ver al teniente Martín con la cabeza ensangrentada, se acercó hasta él, se rompió un trozo de tela de su delantal, lo mojó en agua, y le hizo un gesto con la mano para que se agachara y le permitiera limpiarle la herida. Martín se sentó de mala gana y sin decir nada le dio un par de tragos al cántaro mientras la chica improvisaba una cura.

—Te dije que no volvieras —dijo malhumorado Martín mientras se secaba la boca con el puño de la casaca.

—Hay que ayudá a los zoldaoh, el zeñó cura dise que los francezeh zon mu malos, mohtruoh que ze alimentan de la zangre de loh niñoh, y yo no quiero que maten a mih hermaniyoh —respondió la chica con un acento tan cerrado que el teniente apenas podía entenderla.

—No te preocupes, no permitiremos que esos desalmados toquen a tus hermanos.

—Grasia zeñó coroné.

—No soy coronel, solo soy teniente.

—Uté é un zoldao mu valiente, zeguro que algún día zerá coroné —dijo la joven mientras sonreía con descaro.

—Gracias, eres muy amable —respondió el oficial musitando una pequeña sonrisa.

En ese momento empezaron a sonar las trompetas y los tambores en la Cruz Blanca. No se podía ver lo que acontecía en el valle a causa del humo de la pólvora, pero no era muy difícil predecirlo. Martín se levantó, miró a Carmen y al resto de las aguadoras y les dijo:

—Pónganse a resguardo. Los franceses vuelven al ataque, y creo que esta vez van a echar el resto.

CAPITULO 2

Bailén, diecinueve de julio de 1808, diez y media de la mañana

Los cañones franceses que aún estaban operativos empezaron a disparar de nuevo: el asalto decisivo había empezado. Esta vez el propio Dupont decidió ponerse en la vanguardia del ataque junto a todos sus generales, y mientras atravesaba las filas no cesaba de recibir las aclamaciones de los soldados, ya que estos seguían confiando que, a pesar de todas las dificultades, los lideraría hacia la victoria. Al frente del ataque se encontraba la columna formada por el batallón de los Marineros de la Guardia Imperial, una unidad de élite formada por infantes de marina veteranos que estaban frescos y descansados porque todavía no habían entrado en combate. A su alrededor se desplegaban el resto de la infantería que ya había participado en otros asaltos; muchos estaban heridos, y todos estaban exhaustos y sedientos, pero a pesar de todo levantaron sus águilas con orgullo dispuestos a conquistar la gloria.

Por fin, Dupont alcanzó la primera línea, y, rodeado por sus mejores infantes, levantó su espada y gritó:

LA VICTOIRE EST À NOUS! VIVE L'EMPEREUR ET VIVE LA FRANCE!

Enfrente, los españoles escucharon los gritos y las aclamaciones no sin cierto desaliento, ya que, aunque hasta entonces habían conseguido resistir con éxito dos asaltos, también estaban agotados. Los infantes de los regimientos de Línea de la Reina y el Fijo de Ceuta, que llevaban todo el día sosteniendo solos el centro español, habían sufrido muchas bajas, y ya empezaban a desesperar: ¿hasta cuándo tendrían que soportar los continuos asaltos franceses? ¿y dónde estaban las divisiones de refuerzo procedentes de Andújar? ¿por qué no habían llegado aún? Al menos tenían el consuelo de disponer de agua para saciar sus sedientas gargantas y para refrigerar sus cañones; los artilleros franceses, por el contrario, ni orina tenían ya para enfriar sus baterías, de manera que pronto estas se iban a quedar inutilizadas a causa del uso y el intenso calor.

Mientras las columnas francesas iniciaban su ofensiva, el general Dupré dirigió a sus chasseurs à cheval en una última y desesperada carga contra el flanco español. El comandante imperial estaba furioso, ya que a pesar de que sus regimientos se habían impuesto en todos los enfrentamientos contra los españoles, la manifiesta incompetencia de Dupont le había llevado a una situación desesperada.

—Ese mierda de Dupont ha metido la pata hasta el fondo, pero por mi honor y el de Francia que Claude François Dupré jamás entregará su espada a ningún perro español —murmuró el general mientras se ponía al frente de su brigada.

Él, que contaba todas sus batallas por victorias, era incapaz de concebir otro desenlace que no fuera el de ver huir a sus enemigos; era eso, o morir luchando, de manera que desenvainó su espada, arreó su caballo, y al toque de la corneta sus jinetes lo siguieron con brío; estaban diezmados tras horas de combatir sin pausa, y sus monturas, que no habían bebido ni descansado en todo el día, apenas se sostenían en pie, pero estaban dispuestos a realizar un último esfuerzo, una última carga que les diera gloria inmortal o una muerte honorable.

La brigada de caballería ligera se dirigió al galope hacia donde se encontraba el batallón de Barbastro, y el teniente coronel Merino, que estaba al mando de la unidad, ordenó formar en cuadro para repeler el ataque. El capitán Castillo seguía sin aparecer, de manera que de nuevo Martín tuvo que hacerse cargo de la compañía y hacerla maniobrar para ubicarla en uno de los lados de la formación. Tras confirmar que estaba bien ordenada y no tenía brechas por las que pudiera penetrar el enemigo, se quedó observando con atención los progresos de los jinetes franceses: aunque el cuadro era pequeño, de apenas trescientos soldados, lo lógico era que la caballería imperial, que no disponía del apoyo de infantería o artillería cercanas, rehuyera el enfrentamiento directo contra la pared de bayonetas que tenían enfrente; pero, sorprendentemente, el colérico Dupré ordenó la carga y se dirigieron directamente hacia los aragoneses.

—¡FUEGO! —ordenó Martín.

La andanada derribó a varias monturas de la primera línea francesa, y la mayoría de los supervivientes se desvió para evitar el choque, pero dos embistieron con sus caballos a la formación de manera casi suicida, derribando a varios defensores y creando un pequeño hueco por el que podrían acceder otros enemigos. El cuadro corría peligro de romperse, así que Martín acudió a la brecha y de un sablazo derribó a uno de los jinetes que intentaba abrirse paso. En ese momento escuchó unos gritos femeninos a su espalda, y observó con horror como los dos chasseus que se habían abierto paso se dirigían hacia el centro de la formación, donde se habían refugiado las aguadoras, con intenciones de provocar una matanza.

El aragonés tomó un fusil de uno de sus hombres caídos, comprobó que estuviera cargado, se puso rodilla en tierra, apuntó y abrió fuego, derribando a uno de los jinetes. Tomó una bala y pólvora y se dispuso a recargar su arma con toda celeridad para abatir enemigo restante, cuando sintió un temblor de tierra que se aproximaba, se giró, y se encontró con un caballo que estaba a punto de embestirlo. Decidido a que no le sucediera lo mismo por segunda vez en esa jornada, hincó el mosquete en el suelo y apuntó la bayoneta hacia el cuerpo del animal, clavándola en su pecho. La bestia y su jinete cayeron al suelo, pero este último se levantó rápidamente y recuperó su sable, dispuesto a seguir luchando a cualquier precio.

Martín se levantó, soltó el mosquete y desenvainó su espada, ya que la actitud de su rival, un hombre de unos cincuenta años que vestía uniforme de general francés, indicaba claramente que pretendía batirse en un duelo individual.

—¡Soy el general Dupré, vencedor en cien batallas, lucha conmigo, perro español! —bramó el general en francés completamente fuera de sí.

Aunque el teniente hablaba un poco de francés no respondió, limitándose a asentir y a ponerse en guardia, esperando a que el enemigo diera el primer golpe. El enrabietado Dupré se lanzó al ataque e intentó descargar un golpe con todas sus fuerzas sobre el aragonés, que lo paró con poca dificultad. Ahora Martín ya había evaluado a su rival: era muy hábil con la espada, pero era viejo, lento, y estaba agotado, por lo que no le costaría mucho derrotarlo. El general intentó descargar otro golpe, pero él lo evitó con facilidad moviéndose a un lado, y a continuación soltó un fuerte y rápido mandoble que desarmó al francés.

—General, ha perdido su batalla ciento uno. Ríndase —dijo Martín en francés mientras ponía su espada a apenas a un dedo del cuello del general.

Dupré se quedó en silencio respirando con dificultad mientras apretaba los dientes de rabia, y Martín aprovechó ese momento de pausa para mirar a su alrededor: el asalto francés había sido rechazado, y los jinetes que habían accedido al cuadro habían sido abatidos. Por un momento suspiró aliviado, pero en ese momento vio que el jinete que no había podido derribar a causa de la intervención de Dupré había herido a varias aguadoras antes de caer, y que Carmen yacía en el suelo inconsciente con una herida que sangraba profusamente. Invadido de repente por una furia incontenible, volvió a mirar a Dupré, se apartó de él unos pasos, bajó su espada, y le dijo:

—Su silencio me indica que es usted un hombre de honor, y prefiere morir antes que rendirse. Coja su espada general, para que pueda satisfacer su anhelo.

Dupré la recogió y se lanzó de inmediato al ataque, pero Martín lo volvió a desarmar, y sin darle tiempo a reaccionar lo atravesó con su acero en el estómago. El oficial aragonés extrajo su espada del cuerpo de su enemigo, que cayó ya muerto en el suelo.

—Salude a Satanás de mi parte, general Dupré —dijo mientras limpiaba la sangre de su sable con la casaca del muerto.

En ese momento apareció el capitán Castillo lanzando improperios contra su subordinado:

—¡¿Pero se puede saber qué diantres ha hecho?! ¡Acaba de ejecutar a un general enemigo! ¡Eso es intolerable!

—Lo he matado en un combate justo —contestó impasible Martín.

—¡Eso no es cierto! —insistió el capitán.

Entonces Martín se encaró ante su superior y le respondió con el rostro rojo de ira:

—¡Pero usted qué sabrá de combates, maldito cobarde!

Amedrentado por la reacción de sus subordinado, Castillo se quedó por un momento en silencio, y el teniente lo apartó con la mano para dirigirse hacia el centro del cuadro. Cuando hubo recorrido unos pasos, el capitán recuperó el habla y empezó a gritarle:

—¡Esto le va a costar caro! ¡va a tener que rendir cuentas ante un tribunal militar! ¿me ha escuchado Martín? ¡ante un tribunal militar!

Martín hizo oídos sordos a las amenazas, y fue en busca de Carmen, que se encontraba malherida a causa de un tajo de sable entre el hombro y la axila, y respiraba con dificultad. Comprobó que el corte no parecía muy profundo, pero que sangraba mucho, de manera que se quitó la casaca, se rasgó un trozo de camisa, vendó la herida para intentar frenar la hemorragia, la cogió en brazos y empezó a caminar en dirección a la retaguardia como si de repente todo lo que le rodeaba hubiera desaparecido, mientras Castillo seguía desgañitándose en vano:

—¡Le expulsaré con deshonor del ejército! ¿me escucha Martín? ¡LE EXPULSARÉ!

Entretanto, las columnas dirigidas por Dupont habían seguido progresado sobre el centro español: ya no disponían de apoyo de la artillería, y estaban soportando un castigo terrible por parte de las baterías enemigas, pero seguían avanzando, conscientes de que un nuevo fracaso significaría la derrota y la cautividad. Cuando estuvieron lo suficientemente cerca los artilleros españoles empezaron a dispararles metralla, y los infantes de los regimientos de la Reina y Fijo de Ceuta abrieron fuego disciplinadamente mientras sus oficiales gritaban:

¡POR EL REY, LA PATRIA, Y LA RELIGION, MUERTE AL FRANCÉS!

Las andanadas empezaron a diezmar a las primeras filas francesas, pero sus posiciones fueron ocupadas rápidamente por los que avanzaban por detrás. Los infantes imperiales se encontraban ya a pocos pasos de la línea enemiga, y enfilaron sus bayonetas hacia sus enemigos; el choque estaba ya próximo, y esta vez parecía seguro que el adversario perdería su coraje y huiría. Pero de nuevo se equivocaron, ya que la formación española se mantuvo firme lanzando una andanada tras otra a pesar de la cercanía del enemigo, y fue finalmente la voluntad francesa la que se rompió: la infantería atacante, incluidos los veteranos Marineros de la Guardia Imperial, empezó a retroceder, primero de manera lenta y disciplinada, y después de manera rápida y desordenada; Dupont, desesperado ante la inminente derrota, levantó su espada y lanzó arengas intentando reagrupar sus tropas, pero fue herido por una esquirla de bala en la cabeza y tuvo que ser llevado a retaguardia por sus oficiales.

De nuevo de vuelta entre los olivares de la Cruz Blanca, el comandante francés, ahora con un aparatoso vendaje en la cabeza, reunió a sus generales supervivientes:

—¿Dónde están los generales Rouver, Schramm y Dupré?

—Mon general, Rouver y Schramm están heridos, Dupré está desaparecido, lo más probable es que esté prisionero o muerto —contestó el general Legendre.

—¿En qué estado están las tropas?

Los presentes no respondieron, ya que tan solo hacía falta mirar a los soldados que los rodeaban para saber la respuesta: diezmados, heridos, agotados, desmoralizados, y lo peor de todo, sin agua.

—¿Alguna noticia de Vedel? hace horas que debería de haber atacado a los españoles desde el otro lado de ese maldito pueblo…

—Ninguna noticia, mon general, tal vez haya huido hacia el norte —respondió Legendre.

En ese momento empezaron a escuchar el repicar de unos tambores a sus espaldas: se trataba de los primeros batallones españoles que acudían a la batalla desde Andújar. Al escucharlos, Dupont se quedó por unos instantes reflexionando, y por primera vez, un general de Napoleón se planteó capitular.

Bailén, diecinueve de julio de 1808, doce de la mañana

El teniente Martín llegó hasta uno de los hospitales de campaña españoles en Bailén con la pequeña Carmen en brazos. El lugar estaba atestado con más de cien heridos, incluyendo franceses prisioneros, y apestaba a muerte y desesperación. Se acercó hasta él un asistente y le indicó que dejara a la herida junto a otros civiles que estaban esperando su turno para ser tratados, pero él hizo caso omiso y se dirigió directamente hacia un cirujano que estaba acabando de amputar la pierna a un soldado. No había ninguna clase de analgésico, de manera que el pobre infante tenía que soportar que le serraran la extremidad con solo un trozo de madera en la boca. Viendo que aún no había acabado, esperó en silencio unos minutos a que terminara. Finalizada la operación, el médico cosió el muñón e hizo un gesto para que pusieran sobre su mesa a un oficial francés herido, y entonces Martín intervino:

—Disculpe señor, pero debe atender a esta muchacha. Ha sido herida por los franceses mientras nos traía agua y necesito que la cure, y si tiene algo que pueda aplacar su dolor, déselo, por favor.

El cirujano observó a aquel extraño oficial: era alto, fornido, de hombros anchos y piel y cabello morenos; tenía una herida mal curada en la cabeza, llevaba a la joven de aspecto humilde herida en brazos con la misma ligereza con la que llevaría una almohada de plumas, y lo estaba escudriñando con sus inquietantes y fríos ojos grises como si se tratara de un depredador que estaba merodeando a su próxima captura.

—Lo siento oficial, pero hay un orden. Los oficiales primero, después la tropa, y después el populacho. Y el ron que tengo para el dolor está reservado para los oficiales, no para una vulgar campesina —respondió el cirujano sin amedrentarse.

—Pues yo creo que esta muchacha va primero que ese sucio saqueador francés, y que el ron que reservaba para él debe dárselo a ella —respondió enervado Martín mientras de un empujón tiraba al suelo al oficial francés y ponía a Carmen sobre la mesa.

—¡Pero qué hace! ¿quién es usted? ¿cuál es su regimiento?

—Soy el teniente Diego Martín Gascón, de los Voluntarios de Barbastro.

—Diablos, un maño, eso explica su testarudez. Pues yo soy el coronel Don Pedro García y Argüelles, cirujano jefe de la división, así que muestre un poco más de respeto, o lo hago apresar.

—Por favor se lo ruego coronel, cure a la muchacha —insistió Martín en un tono que pretendía ser suplicante pero seguía resultando bastante amenazador.

—¿Acaso es familiar suyo? ¿su prometida?

—No sé su apellido, ni me importa, solo sé que la han herido por traernos agua, y que merece mejor trato que un invasor francés, aunque sea oficial.

El coronel echó un vistazo a la herida de la joven y dijo:

—De acuerdo, a mí los franceses tampoco me caen muy bien, así que atenderé primero a la chica. Puede irse.

—No, me quedo hasta que acabe —respondió el teniente de manera tajante.

Martín se sentó en un banco justo frente a la mesa de operaciones, y se quedó observando con aparente serenidad como el cirujano y sus ayudantes trataban a la muchacha, pero el médico se dio cuenta al mirarlo de reojo que el teniente tenía la vista fija en él, y que su mano derecha estaba apoyada sobre su espada como si estuviera esperando a que él cometiera algún error para desenvainarla y decapitarlo de un solo tajo.

Tras media hora de intervención, el cirujano dio un resoplido, dejó de trabajar y cubrió el cuerpo de la muchacha con una sábana.

—Lo siento teniente, pero ha muerto. Había perdido demasiada sangre. Una persona más fuerte habría sobrevivido una vez cosida la herida, pero una chica tan menuda no ha podido soportarlo—dijo el cirujano con la voz trémula a causa de su temor a la reacción del aragonés.

Al escuchar a García, Martín se quedó inmóvil y con la mirada perdida agarrando con fuerza el puño de su espada. Por un momento, los allí presentes temieron que la desenvainara y empezara a ensartarlos, pero finalmente soltó la mano del sable, se levantó, y dijo:

—Sé que ha hecho lo que ha podido, gracias por todo mi coronel.

—¿Quiere que le revise ese vendaje tan sucio que tiene en la cabeza? —preguntó el coronel García.

—No es necesario gracias, mi cabeza está bien.

—No, no lo está, aunque presumo que no es a causa de la herida. Yo me encargaré de buscar a la familia de la muchacha para que reciba cristiana sepultura. Y ahora haga el favor de dejarme en paz y vuélvase con su regimiento, o tendré que llamar a los guardias para que lo apresen por deserción.

—Eso haré, gracias por todo mi coronel, es usted un buen hombre.

—Con Dios, maño chalado.

Mientras volvía con su batallón, Martín cayó en la cuenta de que el fragor del combate hacía mucho que había cesado, y que se respiraba una extraña calma solo rota por el eco de los gemidos de los heridos que yacían abandonados en el campo de batalla. Miró su reloj: tan solo era la una del mediodía, demasiado pronto como para que finalizara una batalla, de manera que creyó que tan solo se trataba de otra pausa antes de un nuevo ataque francés; pero cuando ya estaba cerca de su regimiento empezó a escuchar gritos:

¡LOS FRANCESES SE HAN RENDIDO! ¡LOS FRANCESES SE HAN RENDIDO!

Cuando llegó a su unidad se encontró con sus hombres celebrando la victoria:

¡VIVA ESPAÑA! ¡VIVA FERNANDO VII!

Todos gritaban felices, pero Martín se quedó cabizbajo y en silencio: aquella gran victoria se le antojaba agridulce, ya que, a pesar de que había luchado con coraje y honor, y haber salvado a su unidad de un desastre, lo más probable es que acabara ante un consejo de guerra; peor aún, había fracasado en salvar a aquella pobre aguadora. ¿De qué servía una victoria si había sido incapaz de salvar a aquellos a los que debía proteger?

Poco después llegó la confirmación de que Dupont había solicitado un alto el fuego: aunque aún se tardarían días en concretar las condiciones y hacerlas efectivas, ya era seguro que un cuerpo completo del hasta entonces invencible ejército imperial francés acababa de caer prisionero ante un enemigo al que había cometido el error de subestimar.

CAPITULO 3

Madrid, entre el veintiuno de julio y el uno de agosto de 1808

El siete de julio 1808 José I fue proclamado rey de España y las Indias por su hermano Napoleón en Bayona, y el veintiuno llegó a la capital del reino con toda su corte y gobierno ante la hostil indiferencia de los madrileños. Cuatro días después se hizo el anuncio público del nuevo soberano en la ciudad, y un gran cortejo recorrió unas calles casi vacías: nadie lo quería, y el monarca, que vivía medio recluido en el Palacio Real, era muy consciente de ello; sin embargo, tal rechazo carecía de importancia, ya que él contaba con el apoyo de los poderosos ejércitos imperiales, que de buen seguro derrotarían cualquier resistencia sin mucha dificultad. O eso creyó el usurpador hasta el día veintinueve de julio, cuando llegó a su palacio el capitán De Villoutreys, ayudante de Dupont, que había sido escoltado hasta Aranjuez por jinetes españoles, con la noticia de que el cuerpo de ejército francés enviado a sojuzgar Andalucía había sido derrotado y capturado hasta el último soldado:

—¿Co… cómo? ¿Qué el Segundo Cuerpo de Observación de la Gironda del general Dupont ha caído prisionero al completo? ¿pe… pero cómo fue posible eso?  —preguntó incrédulo el hermano del emperador.

—Fuimos rodeados, y tras varios intentos de romper el cerco agotamos nuestros recursos. El general Dupont decidió rendirse para salvar las vidas de los soldados. La división del general Vedel había conseguido escapar de la trampa de los rebeldes, pero tuvo que rendirse igualmente después de que el general Dupont la incluyera en la capitulación que concertó con Castaños —respondió De Villoutreys.

—Por Dios Santo, cuando mi hermano se entere de este desastre nos despellejará vivos a todos… —dijo consternado el monarca.

Tras despachar al mensajero el rey José se sentó a solas en su despacho y se frotó la mano en la cara en señal de desesperación: no disponía de otra fuerza al sur de Madrid, y guarneciéndola apenas había unos pocos batallones que había traído consigo desde Francia. Él no era militar, y carecía de los conocimientos y el valor necesarios para liderar una batalla, así que, tras pasar solo nueve días en la capital, decidió huir hacia la frontera de madrugada montando un caballo porque los cocheros españoles de su berlina habían desertado. Durante aquel día las tropas imperiales abandonaron la ciudad, y el día siguiente, uno de agosto, los madrileños se encontraron libres de invasores excepto algún rezagado que aún deambulaba por la urbe.

Uno de ellos era el coronel Georges Roux, que cabalgaba tranquilamente por las calles mientras era escrutado por grupos de sorprendidos ciudadanos que al verlo se burlaban de él, pero no lo atacaban. El oficial era el típico producto de la Revolución: hijo de un zapatero, había tenido su bautismo de fuego con solo diecisiete años como mero soldado en Marengo. Había participado en todas las grandes campañas del emperador, desde Austerlitz hasta Friedland, ascendiendo rápidamente a base de valor y buen desempeño hasta puestos que antes de la Revolución estaban reservados para los aristócratas, y antes de cumplir los treinta había alcanzado el codiciado puesto de edecán del mariscal Louis-Alexandre Berthier, Jefe del Estado Mayor Imperial.

La vida sonreía a Roux, que contaba todas sus campañas por victorias, y no solo derrotando a sus enemigos en el campo de batalla, sino que también conquistando a sus más hermosas mujeres: desde Varsovia hasta Viena, el joven, exitoso, y atractivo militar siempre había coronado sus gloriosas campañas seduciendo a las mayores bellezas del lugar, y Madrid no iba a ser distinto. Vio por primera vez a la encantadora mujer que se convertiría en su próximo objetivo mientras cabalgaba por el Paseo de Recoletos y se cruzó con sus enigmáticos y angelicales ojos azul celeste que lo observaban de manera seductora tras un abanico. Embelesado por su belleza, el oficial se presentó, descubriendo que se trataba de Margarite de Maillé-Aizenay, condesa de Solano. Con solo un breve intercambio de palabras Roux supo que aquella sería su conquista más preciada, y con el arrojo que siempre caracterizaban todas sus acciones se entregó en cuerpo y alma al sometimiento de su nueva presa.

Su primer intento fue un fracaso, ya que la joven condesa apenas se dignó a dirigirle la palabra antes de irse. Preguntó por ella entre sus camaradas y le informaron de que se trataba de la hija de unos aristócratas vandeanos ajusticiados durante la Revolución, y la esposa de un general que se encontraba en la lejana Dinamarca con la División del Norte. También le contaron que la noble era reconocida por ser una de las damas más bellas de la capital, pero también de las más mojigatas, ya que muchos oficiales imperiales habían intentado conseguir sus favores sin éxito. Obviamente, tal información no hizo más que avivar la pasión de Roux por la aristócrata, y aunque durante varios días esta se resistió a sus galanterías, por fin aceptó, no sin cierta renuencia, a que él visitara su casa.

El coronel llegó a la dirección que le había indicado la noble, y se extrañó porque la calle parecía poco distinguida para una mujer de tan alta alcurnia, pero estaba demasiado emocionado por la perspectiva de conquistar a tan hermosa criatura que en seguida dejó atrás sus sospechas. Entró en el patio, descabalgó, y observó el entorno: se trataba de una corrala de aspecto humilde, demasiado como para que fuera el hogar de la condesa, pero en seguida comprendió que aquello no era su verdadera casa, sino solo un lugar tranquilo y aislado que la dama había escogido para tener su aventura sin correr los riesgos de ser observados por unos ojos demasiado curiosos.

Antes de llamar revisó que su uniforme estuviera impecable: se trataba de un magnífico atuendo de húsar, con un dolmán blanco, pantalones escarlata, pelliza negra forrada con astracán gris, fajín de galón con trenzado dorado, y chacó granate coronado por una gran pluma de garza, todo ello profusamente adornado con bordados en oro. Tan exclusiva indumentaria había sido diseñada específicamente por el pintor Louis-François Lejeune por encargo del mariscal Berthier para distinguir a sus ayudantes, y estaba terminantemente prohibido que nadie más pudiera llevarla.

Habiendo verificado que su aspecto era impoluto, Roux se atusó su rizado bigote y llamó, sorprendiéndose de que fuera la propia condesa quien abría la puerta:

—¿Y la criada? —preguntó el militar.

—Le he dado el día libre —respondió la condesa mientras sacaba la cabeza para confirmar que nadie los espiara—. Entre deprisa, coronel Roux —dijo en voz baja y cogiendo a su pretendiente de la manga del dolmán para que se apresurara a entrar en la casa.

Todas aquellas precauciones estaban divirtiendo al coronel, que estaba acostumbrado a relaciones mucho más públicas, incluso cuando la dama estaba casada. De hecho, él disfrutaba humillando públicamente a sus maridos, y ya había derrotado a varios de ellos en duelos de honor; pero en esa ocasión eso no sería posible, ya que el conde de Solano estaba en Dinamarca, lejos de su espada y de sus burlas.

La condesa cerró la puerta de la casa tras Roux y este por fin pudo admirar con detalle el objeto de sus desvelos en toda su plenitud, ya que siempre la había visto escondida bajo una mantilla y vestida con una amplia y pudorosa basquiña; pero esta vez su bello rostro, sus labios carnosos, sus embelesadores ojos azul celeste y su largo y rizado cabello dorado estaban al descubierto, y cubría su delgado aunque bien proporcionado cuerpo con un sugerente vestido camisa de fino algodón con talle alto marcado bajo el pecho a la moda de París. La visión de la figura de la aristócrata en todo su esplendor encendió aún más los deseos del militar, que se lanzó al asalto sin perder más tiempo: 

—¡Madame, os amo! —exclamó de manera súbita el coronel mientras agarraba por los antebrazos a la mujer y acercaba su rostro al de ella con la intención de besarla.

Sorprendida, la noble apartó su cara evitando el beso, hizo un gesto para soltarse de su pretendiente, y se alejó de él unos pasos poniendo su mano derecha en el rostro con un exagerado ademán como si acabara de ser ultrajada.

—Por favor, coronel, debe usted ir más despacio, tenga en cuenta que es la primera vez que hago algo así, y no estoy acostumbrada —dijo la mujer con voz temblorosa.

—Disculpe mi comportamiento impetuoso madame. Yo tampoco soy ducho en estos menesteres, pero es que desde que la vi por vez primera quedé prendado de su belleza, y al verla por fin a solas me ha podido mi anhelo por tanto tiempo reprimido —dijo el coronel de manera teatral y dramática—. Por favor se lo ruego, condesa, corresponda mi amor, concédame sus favores, y yo le prometo que la haré la mujer más feliz del mundo.

—Por Dios Santo coronel, deje de hablar de esta manera. Sus apasionadas palabras me turban y confunden. Yo siempre he sido una dama decente que ha sido fiel a mi esposo, pero ahora dudo… —respondió la mujer imitando la teatralidad de su pretendiente.

—No debéis dudar, amada mía, y para que vea que soy un caballero honesto y de buen corazón, estoy dispuesto a auxiliarla de buena fe: según me he informado, su marido está en Dinamarca con la División del Norte, lo que significa que en estos momentos debe haber caído prisionero de nuestros ejércitos. Yo conozco personalmente al mariscal Bernadotte, y puedo interceder por él para que sea liberado, siempre y cuando jure fidelidad al rey José, por supuesto.

—Pero coronel, ya es público que las tropas imperiales han sido derrotadas en Andalucía, y que el rey José se ha ido de Madrid… —contestó la noble con aire ingenuo.

—No se preocupe por eso, la victoria nos ha sido huidiza esta vez, pero volveremos, y cuando lo hagamos todos los que hoy se regocijan por nuestras retirada serán despellejados como conejos. En todo caso, no tengo intención de que usted se quede aquí. Venga conmigo a París, y le aseguro que será atendida como una reina. Yo debo partir hoy mismo hacia Francia, pero puedo tener lista una berlina para usted en un par de horas. Venga conmigo, y le aseguro que no se arrepentirá, condesa. París es una ciudad deslumbrante y espléndida, mucho más que esta pocilga española, y allí podremos vivir felices y en paz —dijo el militar acercándose a la mujer por la espalda y acariciándole los brazos.

—Si se ha informado sobre mí, ya sabrá que mi familia está proscrita en Francia —respondió la aristócrata mientras volvía a dar unos pasos para alejarse de Roux.

—No tema por eso, yo la protegeré, y tal vez incluso pueda conseguir un perdón para su familia, quien sabe si incluso la devolución de sus propiedades. Por favor madame, corresponda a mi pasión, y le juro que no se arrepentirá.

Margarite de Maillé-Aizenay dio unos pasos más hasta llegar frente a una cómoda con actitud dubitativa, y Roux esbozó una media sonrisa maliciosa mientras observaba la esbelta figura de la mujer con deleite. Obviamente, todo aquello que acababa de decir eran burdas mentiras: no pensaba llevarla a Francia, ni conseguir el perdón para su familia, ni interceder por su marido, pero quería encamarse con ella a toda costa antes de partir hacia la frontera, y no tendría escrúpulo alguno en decir o hacer lo que fuera para conseguir aquello que deseaba.

La noble seguía de espaldas a él con actitud indecisa, y el militar se apresuró a dejar el maletín de cuero donde llevaba los despachos en la mesa, así como la espada y la pelliza, ya que daba por hecho que aquella cándida mujer no tardaría en ceder. Bajó la cabeza para desabrocharse el dolmán cuando escuchó el ruido de un cajón abriéndose al que no le dio importancia, pero al oír el sonido metálico de un arma montándose levantó la cabeza por reflejo y se encontró con la pavorosa visión de la condesa apuntándolo con una pistola. El militar realizó un gesto desesperado para coger su espada, pero la aristócrata disparó antes de que pudiera desenvainarla, alcanzándolo en la frente.

—Creo que debo declinar su oferta, coronel Roux —dijo fríamente la noble mientras veía como su pretendiente caía muerto con estrépito.

Tras el estruendo se escuchó una llave que abría la puerta, y apareció un formido hombre maduro ataviado con un sombrero ancho que escondía su rostro, y un largo capote que ocultaba parcialmente la pistola que llevaba en la mano. Miró la escena, y vio a la condesa de pie junto al cadáver de Roux observándolo con desprecio.

—¿Está usted bien Doña Margarita? Según lo que planeamos se suponía que debía ser yo quien debía encargarse de ese sujeto cuando me hiciera la señal convenida con la vela.

—Lo sé Don Luís, pero es que ese cerdo libidinoso osó tocarme, y ya no podía soportar por más tiempo el hedor de su pestilente aliento mientras no dejaba de soltar mentiras para que cediera a sus bajos instintos y copulara con él —respondió la aristócrata— ¿Se ha dado cuenta del rostro de sorpresa que le ha quedado al muy imbécil? Menudo iluso, que por un momento creyó que iba a acostarme con él…

—Doña Margarita, alguien de su alcurnia y condición no debería realizar este tipo de trabajos —dijo el hombre.

—No me importa ensuciarme un poco las manos cuando se trata de favorecer a nuestra causa.

De Maillé-Aizenay se puso a revisar el maletín del fallecido, y sacó una serie de documentos que revisó con atención:

—Son despachos para el mariscal Berthier. Ese idiota se paseó por Madrid con ellos. Demasiado arrogante como para sobrevivir por más tiempo. Haga llegar estos papeles al general Llamas, comandante del Ejército de Valencia, que es el ejército patriota más cercano a Madrid.

—Como usted diga Doña Margarita.

—Pero antes ayúdeme a quitarle el uniforme, que a fin de cuentas era el propósito principal de toda esta desagradable empresa —ordenó la noble mientras desabrochaba los botones del dolmán del fallecido coronel—. ¿Lo ve? al final no ha sido tan difícil conseguirlo.

—No, no lo ha sido. Pero aún queda lo más complicado, que es conseguir a alguien que se lo ponga.

—No se preocupe Don Luís, que ya he empezado a buscar candidatos, y seguro que más pronto que tarde encontramos a alguien adecuado.

Burdeos, dos de agosto de 1808

Napoleón Bonaparte se disponía a abandonar el sur de Francia para volver a París cuando recibió la noticia de la derrota en Bailén. Llevaba en la región desde mayo, cuando la conspiración ideada y ejecutada el general Savary consiguió llevar hasta Bayona a Carlos IV y a Fernando VII, donde fueron obligados a renunciar de sus derechos sobre el trono español en favor del emperador. De un solo golpe se había deshecho de los decadentes Borbones y se había apoderado de España, y de lo que era más importante, de sus ricas posesiones en las Indias. A continuación le entregó la corona a su hermano mayor José, que ya había demostrado cierta capacidad ocupando el trono de Nápoles. Sabía que el nuevo rey era un pusilánime, pero creía que este no debía temer nada de sus nuevos súbditos, a los que consideraba tan sumisos, débiles y decadentes como a los gobernantes que acababa de deponer.

Se encontraba en el Palacio Imperial de Burdeos a punto de partir hacia las Tullerías cuando llegaron los despachos informando de lo sucedido en Andalucía, y a medida que los iba leyendo, su actitud de sorpresa e incredulidad iniciales fue tornando en un violento ataque de furia:

—DUPONT È UN IMBECILLE! —gritó en italiano.

Aún le sentó peor al emperador leer que Dupont se había rendido con la condición de que tanto él como sus tropas fueran repatriadas, y que había incluido en la capitulación a la división de Vedel, que no estaba rodeada y hubiera podido retirarse al norte sin dificultad:

—-¡Cobarde! ¡idiota! ¡ha perdido España para salvar su despreciable vida! ¡Debió batirse hasta el final y morir con honor como Dupré!

Tras desahogarse, se levantó y empezó a caminar de manera enérgica alrededor de la habitación mientras reflexionaba cuáles debían ser sus siguientes acciones:

—Esta derrota envalentonará a mis enemigos en toda Europa. Así pues, lo más urgente será enviar de inmediato una carta personal al zar Alejandro para que la primera información que reciba sobre este desastre sea mi versión, y no la de los ingleses o los austríacos —dijo a los generales de su Casa Militar allí presentes.

Para Napoleón Bonaparte, Europa era un enorme tablero de ajedrez que debía controlar por completo a toda costa. La derrota de Dupont en España le había privado de un peón, pero aún disponía de piezas de sobra para seguir dominando el juego, de manera que se acercó hasta la mesa donde tenía desplegados los mapas y se puso a consultarlos a la vez que revisaba el resto de despachos llegados de España:

—El Segundo Cuerpo de Observación de la Gironda de Dupont con sus veinte mil hombres se ha perdido, así como la escuadra de seis buques de Rossilly anclada en Cádiz que debía rescatar; en Castilla, Bessiéres ha derrotado a los rebeldes en Medina de Río Seco hace unos días, pero no consiguió destruirlos; Verdier en Zaragoza y Moncey en Valencia siguen sitiando esas ciudades sin haber conseguido ningún progreso; en Cataluña Duhesme está bloqueado dentro de Barcelona por un ejército enemigo que le ha vencido en varias escaramuzas; y finalmente en Lisboa, mi viejo amigo Junot está aislado y es más que probable que deba hacer frente a un inminente desembarco inglés. No queda nadie para proteger Madrid, así que conociendo al gallina de mi hermano, doy por hecho que estará a punto de abandonar la capital, si es que no lo ha hecho ya.

Se trataba de una situación inaudita en toda su carrera, y el emperador se preguntó a sí mismo por qué nadie de su entorno era capaz de hacer nada bien si él no estaba allí personalmente para supervisarlo. Respiró hondo y tras reflexionar unos instantes empezó a preparar su estrategia:

—Mis tropas en España abandonarán los asedios de Valencia y Zaragoza, retrocederán al norte del Ebro, se estacionarán entre Pamplona e Irún, y permanecerán a la defensiva mientras movilizo y envío hacia la península a varios de mis cuerpos estacionados en Alemania. También será necesario movilizar a doscientos mil nuevos reclutas, así que habrá que escribir una carta para el ministro de la guerra Clarke para que movilice la leva de 1810 y a los exentos de las de 1808 y 1809 de inmediato.

Entonces miró de nuevo los mapas y señaló el Imperio Austríaco:

—Debo enviar una carta a Talleyrand para que tranquilice a los austríacos. La derrota en Bailén les hará creer que me he debilitado y que si atacan ahora podrán recuperar Alemania, pero se equivocan…

Invadido por la excitación, el emperador de los franceses volvió a dar vueltas por la sala mientras sus ayudantes lo observaban expectantes:

—Ah, esos malditos austríacos…debí destruirlos tras Austerlitz tal y como hice con los prusianos tras Jena. Contando con la milicia, el emperador Francisco dispone de cuatrocientos mil soldados; si retiro varios cuerpos de Alemania para enviarlos a España no hay duda de que aprovechará la situación para atacarme, así que antes de mover a un solo soldado tendré que convenir con el zar Alejandro que movilice sus fuerzas y las envíe a la frontera austríaca para que impida que Francisco pueda mover las suyas hacia el oeste, y eso no voy a poder conseguirlo con solo una carta, por lo que voy a tener que organizar una nueva conferencia con él… ¡Méneval!

—¿Sire? —respondió el secretario personal del emperador.

—Prepárese. Voy a dictar las cartas de inmediato. El tiempo es esencial, y quiero que una vez escritas salgan hacia sus destinos hoy mismo.

—Así se hará, Sire.

Tras varias horas dictando cartas para el zar de Rusia, a sus ministros y a sus mariscales, Napoleón se sintió terriblemente cansado y se sentó a plomo en su sillón dando un resoplido.

—¡Constant! —gritó el corso.

—¿Sire? —respondió el fiel sirviente del emperador mientras se acercaba apresuradamente.

—Tráeme algo para comer y un vaso de vino. No he comido nada en todo el día y estoy hambriento.

—¿Le apetece algo en particular, Sire?

—No Constant, ya sabes que devoro la comida con tan poco escrúpulo como devoro los países… —contestó el emperador sonriendo.

Todos los presentes se rieron de la broma del emperador, que de repente mudó su rostro a uno más adusto, y sentenció:

—Voy a ir a España con la Grande Armée y la conquistaré en cuestión de semanas. Una sola batalla, y será mía como lo fue de los moros tras Guadalete. Desgraciadamente, eso no será posible hasta de aquí a unos meses. Entretanto, hay mucho que preparar. Mañana por la mañana a las ocho continuaremos. Ahora márchense.

Todos los presentes se retiraron en silencio, y cuando el emperador se hubo quedado solo, puso las manos sobre su cara con un gesto de cansancio y suspiró de nuevo; después se levantó, se puso delante de un espejo que había colgado en la pared y se quedó largo rato mirándose en él. En trece días cumpliría treinta y nueve años, seis más que los que tenía su gran héroe Alejandro Magno cuando murió. Desde muy joven había soñado con emularlo conquistando el Oriente, y cuando invadió Egipto diez años antes había estado a punto de conseguirlo, pero el fracaso ante Acre se lo había impedido. Había pasado el tiempo, y ya no era aquel joven y brillante general al que apodaban cariñosamente “le petit caporal”; ya no era tan ágil y vital, había engordado, y debía peinarse con mucho cuidado para que no se hiciera visible la incipiente alopecia que padecía; sin embargo, su mente seguía siendo tan rápida y su inteligencia tan aguda como cuando tomó el mando de la artillería en el asedio de Tolón, e igual que entonces seguía deseando marchar sobre la India como hiciera el gran rey macedonio.

Tras sojuzgar el Continente en sucesivas y fulgurantes campañas sobre austríacos, prusianos, y rusos, había creído que por fin tendría la oportunidad de hacerlo: tan solo había que adecentar sus asuntos en la Península Ibérica tomando Lisboa y expulsando a los Borbones de España, y por fin tendría las manos libres para afrontar su más ambiciosa aventura. Pero ese idiota de Dupont había frustrado todos sus planes, y ahora en vez de marchar sobre el Indo, tendría que hacerlo sobre el Manzanares.

En ese momento llegó Constant con la comida en una bandeja y la dejó sobre la mesa:

—¿Deseáis algo más, Sire?

—No. Puedes retirarte Constant.

El emperador se sentó, miró la comida, y murmuró:

—Me comeré a España igual que me como este guiso —sentenció mientras empezaba a devorar el estofado con fruición.

CAPITULO 4

Norte de Castilla, seis de agosto de 1808

Pierre Marchand permanecía sentado sobre un tonel con su pipa en la mano izquierda y una pistola en la derecha en actitud sosegada. Llevaba uniforme de oficial de la Gendarmería Imperial, y se hacía llamar capitán, pero ni era oficial de ningún cuerpo armado, ni tampoco formaba parte de la policía francesa.

—Où se cachent les bandits? —preguntó mientras encendía su pipa tranquilamente.

—Disculpe mi buen señor, pero no entiendo lo que dice —respondió el campesino que permanecía de rodillas frente a él.

—Está preguntando dónde se esconden los bandidos que emboscaron a la caravana de suministros del mariscal Bessières la semana pasada —contestó el hombre que lo sujetaba por detrás en español con un fuerte acento rioplatense.

—¿Bandidos? Yo no sé nada señor, solo soy un pobre campesino que paga sus impuestos. Por favor mi buen señor yo solo…

El prisionero no tuvo tiempo de acabar la frase, ya que antes de que lo pudiera hacer Marchand le apuntó su pistola y le descerrajó un disparo en el pecho que lo mató en el acto.

—No sé bien qué decía, pero estaba suplicando, y yo odio a los que suplican. ¡EL SIGUIENTE!

—Tan sólo queda el fraile —contestó el rioplatense.

—¡Ah! ¡La guinda en el pastel! Siempre me guardo al religioso para el final —dijo el asesino mientras hacía un gesto para que acercaran al eclesiástico.

Marchand se levantó pausadamente mientras observaba detenidamente al clérigo, que permanecía de rodillas, y empezó a mover su enjuta figura a su alrededor de manera parsimoniosa mientras daba caladas a su pipa: había estado interrogando a todos los varones adultos del villorrio para intentar obtener información sobre la guerrilla local, pero no había conseguido nada, y el eclesiástico era su última oportunidad de obtener algún tipo de información de utilidad.

—Ya puede torturarme si quiere, que no diré nada, puesto que nada sé —dijo el fraile en francés mientras miraba de manera desafiante a Marchand.

—Vaya, si habla mi idioma, no es fácil encontrar a un español instruido, sois todos tan ignorantes y atrasados… Pero  por suerte hemos venido nosotros, los franceses, a regalaros desinteresadamente los avances de nuestra Revolución, a traeros la igualdad, la fraternidad y la libertad, salvaros de la tiranía de los reyes tiranos y del dominio supersticioso de la religión, e instruiros para convertiros en ciudadanos libres y virtuosos… ¿¡Y cómo pagáis nuestra generosidad!? ¡Con traición y deslealtad!

—¡Ya le he dicho que yo no sé nada de esos patriotas, pero que Dios los bendiga por combatir a los seguidores del Anticristo! —exclamó el cura con los ojos llorosos por la rabia.

En ese momento Marchand sacó un cuchillo de su fajín y sin decir nada le cortó la yugular al eclesiástico, que cayó sin vida mientras la sangre salía a borbotones de su cuello.

—Cochino cura… siempre he odiado vuestra estúpida monserga… aunque bien pensado debí preguntarle antes de matarlo donde estaba su monasterio. Me encanta saquear y quemar monasterios, aunque prefiero los conventos, por las monjas, por supuesto —dijo el Marchand mientras seguía fumando tranquilamente.

Como el coronel Roux, Pierre Marchand, hijo de un bracero de Caen, era un producto típico de la Revolución, aunque en este caso en su faceta más oscura, una donde no se premiaba la capacidad y el coraje, sino el fanatismo y la crueldad. El sicario inició su carrera siendo muy joven, cuando Lyon se sublevó contra la Convención, y tras ser conquistada se ordenó su completa destrucción. Bajo las órdenes de su admirado Joseph Fouché se entregó a la represión con torvo placer, asesinando sin piedad a todos aquellos que fueran acusados de ser contrarrevolucionarios, y descubriendo que estaba especialmente dotado para reprimir, torturar y asesinar. Tras la caída del Terror siguió con su tarea de eliminar a los enemigos del poder establecido, ya que, aunque era un fanático jacobino, ninguno de los regímenes que siguieron a la caída de Robespierre podía permitirse desprenderse de alguien tan talentoso y eficiente en el arte de someter y aterrorizar a sus adversarios. Muchos criticaron sus métodos, y fue acusado de ser un demente peligroso, pero todo quedaba en nada, ya que Marchand era un sirviente del estado demasiado útil como para prescindir de él.

De esta manera, tras participar en la represión contra los realistas vandeanos, el normando se dedicó a seguir a los victoriosos ejércitos franceses por toda Europa limpiando su retaguardia de elementos indeseados. Para llevar a cabo tal fin se dotó de una partida formada por maleantes seleccionados de entre las peores prisiones francesas, a los que se les concedía el perdón a cambio de incorporarse en ella, los equipó con una mezcolanza de uniformes y armas de la gendarmería y el ejército franceses, y les pagaba con el pillaje conseguido. Marchand solo respondía ante el jefe de la inteligencia imperial, el general René Savary, aunque a menudo se ponía a las órdenes de los mariscales para ejecutar las misiones que le ordenaran.

Había llegado a España dos meses antes, y allí creyó vivir una segunda juventud, ya que aquel país atrasado y la clase de guerra sin cuartel que allí se libraba le recordaba a sus experiencias durante sus años mozos, cuando había participado en la cruel guerra de La Vendée. Tras la batalla de Medina de Rioseco engrosó sus filas con desertores del ejército español de origen extranjero, en especial irlandeses, suizos, y algún rioplatense del batallón de Buenos Aires. Con su partida engrandecida hasta el tamaño de una pequeña compañía, empezó a dejar un reguero de incendios, robos y cadáveres descuartizados por todos los pueblos que se iba encontrando en la retaguardia del mariscal Bessières, que tras vencer al general Cuesta había avanzado hasta Astorga.

Marchand ya había asesinado a todos los varones de aquel villorrio, y, desesperado por la falta de resultados, llamó a su lugarteniente Claude Gerard, un hombre corpulento al que le faltaba un ojo, en busca de alguna pista que le permitiera encontrar a sus escurridizos enemigos:

—¿Has encontrado rastro de armas o de algún otro indicio de que esa chusma contrarrevolucionaria haya estado por aquí?

—Solo hemos encontrado algún viejo trabuco, pero nada que indique que por aquí han estado refugiadas tropas enemigas. Tampoco hay mucha comida que podamos llevarnos, y solo hemos encontrado alguna moneda de poco valor. Estos desgraciados son pobres como ratas, y sus mujeres más feas que la viruela.

—Merde! ¡menuda pérdida de tiempo! Quemad las casas y marchemos al pueblo siguiente.

—Disculpe mon capitaine, pero ¿qué hacemos con las mujeres y los niños? —preguntó Gerard.

El normando se acercó hasta los prisioneros supervivientes: habían matado a los hombres adultos, pero aún quedaban las mujeres y los niños, a los que Marchand había agrupado y obligado a ver como sus padres, hermanos e hijos eran asesinados; se encontraban llorando histéricamente a causa del dolor y la rabia, y Marchand se quedó observándolos flemáticamente mientras seguía dando caladas a su pipa.

—Um, sí, tienes razón, no veo a ninguna mujer que valga mínimamente la pena llevarnos. Metedlos a todos en un granero y que se quemen con el resto de este pueblucho asqueroso.

—A vos ordres, mon capitaine.

Los hombres de Marchand estaban empezando a empujar a sus víctimas entre gritos y llantos hacia un cobertizo cuando apareció un escuadrón de dragones franceses. El oficial al mando de la unidad se detuvo frente al normando, y escudriñó a su alrededor con una asco poco disimulado: aquel comportamiento le parecía criminal, pero debía consentirlo porque gozaba de la aprobación del mariscal Bessières.

—¿Qué se les ofrece, capitán? —preguntó Marchand al oficial de dragones.

—El mariscal Bessières ha ordenado un repliegue general. Debe usted dirigirse al Camino Real de inmediato para asegurarse de que la retaguardia esté limpia de bandas enemigas y se pueda alcanzar el Ebro sin dificultades.

—Pero, ¿qué ha sucedido?

—Parece que ha habido una gran derrota en el sur, y que el rey José ha abandonado Madrid, así que debemos replegarnos al norte del Ebro hasta que lleguen refuerzos.

—¿Y dónde se encuentra ahora el grueso del ejército enemigo?

—Los bandidos españoles comandados por el general Cuesta se han reagrupado y vienen en esta dirección a marchas forzadas.

—Merde! Menudo fastidio, con lo bien que me lo estaba pasando aquí…

Los dragones se marcharon de inmediato, y Marchand se dirigió hacia su caballo, lo montó, y gritó a sus hombres:

—¡Tenemos que irnos, así que coged vuestros caballos y en marcha! ¡ya quemaremos a esta chusma reaccionaria cuando volvamos!

Sus hombres se reunieron rápidamente, montaron, y Marchand se puso a su cabeza para dirigirse hacia una nueva masacre.

Madrid, veintinueve de agosto de 1808

Las primeras tropas españolas que alcanzaron la capital tras la evacuación francesa fueron las comandadas por el general Llamas el día trece de agosto. Diez días después lo hicieron las del Ejército de Andalucía dirigidas por Castaños, que habían avanzado con exasperante lentitud deteniéndose en cada población de su camino para ser homenajeados por las autoridades locales por su victoria en Bailén. Al llegar a Madrid continuaron las celebraciones, ya que desde que se habían ido los franceses en la ciudad se realizaban cada día festejos con corridas de toros, arcos de triunfo y fuegos artificiales, culminando todo ello con la proclamación pública como rey del ausente Fernando VII.

Las calles bullían de madrileños celebrando la victoria con vino junto las tropas recién llegadas, y cuando todos estaban borrachos, se lanzaban al asalto de las casas de aquellos que eran acusados de afrancesados para saquearlas y ejecutar a los imputados de manera sumaria. Todos los simpatizantes al bando patriota se habían unido a aquel desenfrenado festín de alborozo y venganza; todos, excepto el teniente Diego Martín Gascón, que deambulaba por la ciudad observando la algarabía con aire taciturno. Huérfano desde temprana edad, se había criado con el hermano de su madre y sus primos en una masía aislada en el valle del río Cinca. Sus familiares, que lo consideraban una carga inútil, solían molerlo a palizas, de manera que, cuando hubo crecido lo suficiente, se dedicó a pasar largas temporadas perdido en las montañas cazando para evitar a sus violentos parientes. Una infancia tan tortuosa provocó que el aragonés se convirtiera en un adulto desconfiado, sombrío y reservado, que solía evitar el trato con sus semejantes si no era completamente imprescindible.

Su tío era un hombre malvado, pero en su afán por deshacerse de él le hizo un inesperado favor utilizando sus influencias para que al cumplir los dieciséis años fuera aceptado en los Voluntarios de Barbastro como cadete. Resultó que a Martín le gustaba ser soldado, y en el regimiento consiguió poseer lo  más parecido a un hogar que jamás había tenido, así como un medio de vida y unos principios por los que luchar; pero todo se puso en peligro cuando tras la batalla de Bailén el capitán Castillo lo acusó ante sus superiores de comportamiento deshonroso y de abandono del deber. El teniente temió entonces que sería juzgado en una corte marcial, y que su carrera militar finalizaría en un penal; sin embargo, nada de eso sucedió, y la única consecuencia que sufrió por los cargos que había contra él fue su traslado a una compañía del regimiento que se encontraba destinada en el Ejército de Galicia.

Martín atribuyó el sorpresivo desenlace a la gran popularidad que había conseguido tras matar al general Dupré, porque, aunque parte de los oficiales lo despreciaban por considerar que había violado las leyes de la guerra, la mayoría del ejército lo consideraba un héroe que se había cubierto de gloria matando uno de los generales del odiado invasor francés. De esta manera, el huraño e introvertido oficial se convirtió a los pocos días de haber llegado a Madrid en una pequeña celebridad, y allí por donde pasaba los que lo reconocían lo alababan y lo convidaban a beber, pero siempre rechazaba las invitaciones, prefiriendo refugiarse en algún rincón solitario donde estar tranquilo.

En su último día en Madrid encontró tal sitio en el parque del Retiro, tras un árbol cercano a la muralla. Se sentó, y mientras bebía a gollete de una botella de vino barato empezó a observar no sin cierta envidia como oficiales vestidos con magníficos atuendos de gala paseaban cogidos del brazo con elegantes damas. Bajó la cabeza y examinó con un gesto de desagrado su viejo y desgastado uniforme de la ordenanza de 1802 para los regimientos de infantería ligera, de color verde y estilo de húsar, que se debió cambiar hacía ya tres años, pero que nunca se sustituyó a causa de la perenne falta de recursos del ejército; miró entonces la manga de su desgastado dolmán y observó con cierta pesadumbre que allí seguía una mancha con sangre seca de Carmen, la aguadora de Bailén, que permanecía allí tercamente aunque había intentado eliminarla muchas veces cepillándola enérgicamente.

Absorbido por sus pensamientos, Martín no se percató que una figura femenina se había acercado hasta él:

—¿Hay algo interesante que ver en ese muro que observa con tanto detenimiento? —preguntó la mujer con un ligero acento francés.

—Eso, aunque no lo parezca, son las fortificaciones de Madrid. Son tan endebles que un cañón de a cuatro podría derribarlas al primer disparo —respondió el militar sin siquiera molestarse en mirar a la mujer mientras daba otro trago a la botella de vino.

—En ese caso lo mejor será que ustedes los militares impidan que ningún cañón francés pueda disparar sobre ellas —respondió la mujer con impertinencia.

Molesto por la contestación, Martín giró la cabeza y por fin vio a su interlocutor: se trataba de una mujer joven, de unos veinticinco años, que vestía la típica indumentaria de paseo de una dama de la alta nobleza cortesana, y cuyo rostro quedaba parcialmente oculto bajo una sombrilla. Al darse cuenta que estaba hablando con una aristócrata y no con una campesina, el teniente se levantó como un resorte, tiró la botella a un lado y se arregló su descuidado uniforme como si estuviera a punto de pasar revista.

—Disculpe por mi comportamiento señora, me ha tomado por sorpresa. Teniente Diego Martín Gascón a su servicio.

—Margarita De Maillé-Aizenay, condesa de Solano, encantada.

La noble bajó entonces la sombrilla, mostrando por completo su rostro al aragonés, que se quedó observándola medio embobado: se trataba de una mujer de grandes ojos azules, cabello dorado, tez pálida y aspecto delicado de excepcional belleza, y por su elegante indumentaria era obvio que también era muy rica, de manera que no pudo evitar conjeturar por qué alguien así querría hablar con un oficial de aspecto tan pobre y descuidado como él.

—¿Ha dicho que es el teniente Don Diego Martín? ¿no será el mismo que mató al general Dupré? Es usted un hombre famoso, todo Madrid habla de su gesta —continuó diciendo la noble.

—No todo Madrid lo considera una gesta… —respondió el teniente con un poco de resentimiento—. De hecho todo parecía indicar que el asunto acabaría en una corte marcial, pero por suerte eso no sucedió.

—No fue por suerte. Tuve que utilizar buena parte de mis influencias para que el general Venegas no lo juzgara. Venegas es un soldado valiente, pero no es muy listo. Quería enviar a su mejor soldado al paredón. Menudo imbécil.

Martín se quedó paralizado por la sorpresa: por un momento había creído que aquella mujer solo pretendía flirtear con él, pero era obvio que aquel encuentro no tenía nada de casual, y que guardaba un propósito bastante menos grato que el galanteo.

—En ese caso, señora, debo agradecerle su diligencia y también sus cumplidos, pero, si me permite preguntárselo, ¿se puede saber por qué alguien como usted querría librar de la cárcel a alguien como yo? ¿qué quiere a cambio?

—Usted es Don Diego Martín Gascón, natural de Ainsa, cumplió veinticinco años el trece de julio y es huérfano desde los ocho, soltero y sin hijos, que figura en el registro de Huesca con la condición de infanzón, y es propietario de una casa en el vecindario en el que nació pero donde no está censado, probablemente porque está en ruinas. Aparte de eso, tampoco hay información alguna de que posea allí ni en cualquier otro sitio tierras cultivadas ni ganado en propiedad que le aporten rentas. Usted es un noble sin título, que es pobre, está solo, y no dispone de medios que le permitan mejorar su situación en un futuro próximo si no es matando a muchos franceses.

—Y a fe mía que los mataré por miles, señora condesa. Está bien informada, y su juicio ha sido tan severo como acertado. Entonces, le volveré a preguntar, ¿qué es lo que quiere de un don nadie como yo alguien como usted? —insistió molesto Martín.

La mujer se quedó por unos momentos en silencio, mirando a los ojos al oficial con un gesto que a él le pareció burlón. Aquella aristócrata parecía estar jugando, y él apenas podía contener su enfado.

—Señora, está agotando mi paciencia —advirtió Martín.

—Disculpe, no quería ofenderlo, es que la respuesta es complicada.

—Déjese de tonterías y responda de una vez.

—De acuerdo. Quiero que me ayude a matar a Napoleón Bonaparte.

—Señora condesa, esa chanza tiene muy poca gracia. Si fuera un hombre ya le habría partido la cara —contestó Martín mientras hacía ademán de marcharse.

—No se vaya por favor, no es ninguna chanza —dijo la aristócrata cogiendo al oficial de la manga para que no se fuera—. Usted mató a un general enemigo, y yo quiero matar a otro, ese monstruo que usurpa el título de emperador llamado Napoleón Bonaparte. La derrota en Bailén obligará a esa rata a salir de su guarida y a venir a España, y quiero que me ayude a matarlo durante su estancia aquí.

—Señora, me juzga erróneamente, yo soy un soldado y no un asesino. A pesar de las habladurías no asesiné a Dupré a sangre fría, sino que lo maté en buena lid. Si el gabacho era un inepto y no supo defenderse adecuadamente fue su problema, no el mío. Y eso que desea hacer, si es que realmente lo dice en serio, es imposible: Napoleón Bonaparte es el hombre más poderoso de Europa, y está protegido por el mejor ejército del mundo. Además se trata de un hombre de excepcional inteligencia, y jamás se pondría en una tesitura en la que alguien tuviera oportunidad de matarlo.

—Conozco perfectamente el poderío y naturaleza de nuestro enemigo, y coincido en que se trata de una empresa harto complicada. De hecho, la sociedad a la que pertenezco ya ha intentado acabar con él varias veces sin conseguirlo. Pero yo creo que, con la ayuda de Dios, sí es posible matar a ese demonio.

—¿De qué sociedad me está hablando? ¿se refiere a una de esas sociedades secretas que se dedican a conspirar?

—Eso ahora no tiene importancia. Por supuesto no pretendo que lo haga por nada, si tenemos éxito le juro que la recompensa será la propia de un rey.

—Insisto en que se equivoca de hombre.

—No le estoy pidiendo que tome una decisión inmediata. Piénselo, aún hay tiempo hasta que se den las circunstancias para que se pueda ejecutar mi plan.

—¿De qué plan me habla?

—Ya se lo contaré a su debido tiempo. Ahora debo irme, volveremos a vernos pronto, teniente Don Diego Martín.

Y tras esas palabras Margarite De Maillé-Aizenay, condesa de Solano, volvió a cubrirse con la sombrilla y se fue paseando tranquilamente, dejando a Martín estupefacto junto a las murallas de Madrid. Cuando hubo desaparecido de su vista se unió a ella Don Luis Arteaga, que había estado observando la escena escondido tras unos árboles.

—¿Cree que podría servirnos? —preguntó el hombre.

—Tiene poca templanza. Haría falta alguien con mayor sangre fría, pero si no hay nadie mejor, podría servir.

—Si tiene mucho genio será difícil de convencer, Doña Margarita.

—Si llega el caso déjeme eso a mí, Don Luis. Si hay algo que se me da bien, es convencer a los hombres —respondió la condesa con una sonrisa maliciosa.

CAPITULO 5

Vizcaya, doce de septiembre 1808

El ejército patriota no disponía de caballos, o al menos no los tenía para un oficial de bajo rango caído en desgracia, de manera que el teniente Diego Martín tuvo que hacer todo el camino hasta su nuevo puesto ubicado en territorio vasco en un carromato destartalado tirado por una vieja mula. Al menos no hizo el camino solo, ya que lo acompañaba el sargento José Mercadal, a quien el capitán Castillo tampoco quería en su compañía.  

Al teniente no le disgustó tener que compartir viaje y destino con el veterano suboficial, porque eran del mismo pueblo, lo conocía desde niño, y era lo más parecido a un amigo que tenía en el mundo. Mercadal había sido leñador antes de incorporarse a los Voluntarios de Barbastro, tenía unos cuarenta años, el rostro curtido y la piel morena por haber pasado toda la vida a la intemperie, apenas sabía leer, y no tenía una inteligencia muy brillante; pero era buen tirador, tenía un físico fornido y un temperamento sosegado, y a pesar de su corta estatura sabía imponerse entre la tropa gracias a su aplomo y su buen juicio.

Se trató de un viaje triste y angustioso, ya que a lo largo del Camino Real hacia Burgos aún quedaban los vestigios de la retirada de la comitiva del rey José, que en venganza por la derrota en Bailén dejó toda la ruta hasta la frontera salpicada de los cadáveres insepultos de los ejecutados, así como de ganado sacrificado, casas calcinadas, e iglesias saqueadas.  Durante el largo viaje Martín tuvo tiempo de reflexionar sobre su extraño encuentro con aquella misteriosa mujer que pretendía matar al emperador de los franceses, e incluso especuló con diversos planes con los que ejecutar el magnicidio, pero los descartó todos, no solo porque eran irrealizables, sino porque la mera idea de llevarlos a cabo le resultaban inconcebibles: los soberanos no se asesinaban, y la condesa demostraba estar completamente loca por el simple hecho de habérselo siquiera planteado. En todo caso, lo más probable es que jamás volviera a tener noticias de esa mujer, así que decidió olvidarse del asunto.

Tras dos semanas de lenta y agotadora marcha a través de tierras desoladas por la guerra, por fin alcanzaron las cercanías del campamento donde se encontraba a su mueva unidad, una de las compañías del regimiento de Voluntarios de Barbastro que estaba asignada al Ejército de Galicia. A menos de una legua de su destino se encontraron con un regimiento de voluntarios asturianos que descansaba en la linde del camino. La mayor parte del ejército que debería hacer frente a la Grande Armée estaba compuesto por esa clase de unidades improvisadas creadas por las Juntas Provinciales: seguían llevando las mismas ropas con las que habían salido de casa para alistarse, disponían de armamento inadecuado, nulo entrenamiento, escasa disciplina, y estaban comandados por unos oficiales aficionados procedentes de la milicia.  

—¿Se ha fijado teniente, que esos voluntarios no llevan bayonetas? —dijo Mercadal mientras observaba a los voluntarios.

—Y muchos llevan las alpargatas rotas —añadió Martín.

Trascurridos unos minutos llegaron hasta la cabeza de la unidad, y observaron a un hombre que montaba un magnífico alazán, vestía un estiloso uniforme de gala no reglamentario repleto de bordados dorados hecho a medida, y unas magníficas botas nuevas de estilo húsar. Un sirviente le estaba llenando una copa de vino mientras él contemplaba el paisaje como si estuviera disfrutando de una merienda campestre en vez de dirigirse hacia la guerra.

—Supongo que ese debe ser su coronel, aunque por su magnífico uniforme se diría que es el zar de todas las Rusias. Será algún noble ávido de gloria que ha comprado un grado de oficial de la milicia para jugar a los soldaditos. Debieron integrar a esos hombres en las unidades del Ejército Real para que fueran entrenados adecuadamente en vez de crear regimientos completos con ellos. No pongo en duda su espíritu patriótico, y bien  parapetados pueden ser útiles, pero sin el entrenamiento y la disciplina adecuados en una batalla campal van a ser más un problema que una ayuda —dijo Martín.

—Eso hubiera sido lo más prudente, pero es que entonces ese caballerete no podría pasearse por ahí con ese esplendoroso uniforme. Pensándolo bien, en esta guerra los únicos que están ganando son los sastres, porque menuda fortuna que se están gastando los señoritos en trajes de oficial de capricho.

—Lo peor será cuando esos merluzos engalanados deban hacer frente a los franceses, y al primer disparo salgan corriendo, dejando desamparados a sus soldados.

Finalmente encontraron el campamento donde se alojaba su unidad, y lo encontraron en muy mal estado, con la tropa hambrienta, demacrada, sucia y vestida con harapos. Tras revisar con preocupación el desordenado vivaque, Martín se presentó ante el coronel Roch, comandante del regimiento, al que no veía desde que la unidad se había separado el año anterior.

—Mis saludos teniente, ya no me acordaba de usted. Me llegó el informe de su traslado. Personalmente yo habría decapitado a ese cerdo de Dupré, así que no se preocupe, que aquí nadie le reprochará su comportamiento en Bailén.

—Gracias, mi coronel.

—¿Cómo van las cosas por Madrid? —preguntó Roch.

—Siguen festejando lo de Bailén. Creen que la guerra ya está ganada, y que pronto marcharemos sobre París.

—Menuda caterva de imbéciles. Mientras los que mandan hacen fiestas aquí nos falta de todo. Como ya ha visto nosotros no hemos disfrutado de las mieles del triunfo como ustedes en Andalucía. Nos dieron una buena tunda en Medina de Rioseco y la retirada fue aún peor. Hemos tenido muchas bajas, sobre todo entre la oficialía, y los supervivientes están agotados y desmoralizados. Llevamos mucho tiempo lejos de casa, y todo parece indicar que no la vamos a volver a ver pronto —contestó el coronel con un aire de tristeza en su mirada.

Mientras Martín escuchaba a su superior, se dio cuenta de que el coronel Roch estaba muy desmejorado. Lo recordaba cómo alguien firme y enérgico, pero era obvio que las penalidades sufridas durante el último año habían hecho mella en él, y que se había convertido en alguien resignado y fatalista.

—Teniente Martín, le voy a dar el mando de una compañía. Bueno, llamarlo compañía es una exageración. Son solo cincuenta hombres de tropa con un subteniente muy joven y sin suboficiales. Además la mitad son reclutas gallegos recién llegados y no tienen la actitud adecuada. Entrénelos y disciplínelos, y hágalo rápido, porque no tardaremos en volver a luchar con los franceses.

—A la orden de usía mi coronel.

Martín salió de la tienda de campaña y se reunió con Mercadal, que lo esperaba fuera:

—¿Cómo ha ido, teniente?

—Ahora mando una compañía.

—Eso ya lo hacía antes.

—Pero ahora lo voy a hacer de manera oficial. Y usted será mi sargento mayor.

—¿Me van a aumentar la paga?

—Confórmese con que algún día le paguen.

Martín se dirigió en busca de su nueva compañía junto a Mercadal, e interrogó directamente a los soldados para conocer su situación de primera mano: hacía días que no recibían raciones de comida, y para alimentarse debían ir a los caseríos cercanos a mendigar comida a los granjeros; su ropa estaba rota, y ni siquiera tenían hilo y aguja para remendarla, de manera que debían vestir prendas civiles para no parecer pordioseros; había una epidemia de sarampión que había matado a dos soldados la última semana, y cinco más estaban enfermos, pero no se había tomado ninguna medida para atajar la enfermedad; los reclutas gallegos no tenían uniformes, ni habían recibido instrucción, y si no se tomaban medidas inmediatas tanto ellos como el resto pronto empezarían a desertar. Furioso por la miseria en la que vivían sus soldados, Martín fue en busca del comandante interino de la compañía, el subteniente Bardají, que estaba jugando alegremente a las cartas con otros oficiales jóvenes.

—Buenos días subteniente, soy el teniente Martín, al mando de la compañía.  

El joven oficial, de unos dieciocho años y aspecto aniñado, dio un respingo de sorpresa, se levantó apresuradamente y empezó a dar la mano de manera entusiástica a su nuevo superior mientras sonreía emocionado.

—¡Encantado de conocerle mi teniente! ¡Eh mirad! ¡Por fin ha llegado el teniente Martín, el lobo de Bailén! —gritó alegremente Bardají a sus compañeros de partida.

—¿Cómo me ha llamado? —contestó Martín, que mantenía un gesto serio que iba tornándose cada vez más crispado.

—El lobo de Bailén. Por aquí todos lo llaman así por haber matado a ese general francés.

El teniente, que había pasado buena parte de su vida cazando por los montes, odiaba a los lobos, los consideraba las alimañas más malvadas, peligrosas y crueles de la naturaleza, de manera que se tomó como un insulto ser comparado con uno de ellos.

—No me llame así nunca más. Y haga correr la voz de que quien lo haga se ganará mi animadversión y una mandíbula rota. Y ahora vayamos a lo importante: ¿se puede saber qué hace aquí jugando sin atender a sus obligaciones?

—¿A qué obligaciones se refiere? —contestó Bardají perplejo por la actitud agresiva y severa de su nuevo superior.

Martín agarró súbitamente a su nuevo subordinado de la casaca, y mirándole fijamente a un palmo de la cara le dijo en voz baja y lleno de rabia:

—¡Pero cómo osa preguntarme eso!

A continuación tiró a Bardají al suelo de un empujón, y empezó a gritarle:

—¿Acaso no sabe que hay una epidemia asolando la compañía? ¡Vaya de inmediato a buscar al médico del regimiento y que examine a todos los soldados! ¡y después vaya a intendencia y consiga raciones para la tropa!

—Pero mi teniente, si no hay comida… no queda ni un miserable garbanzo, los almacenes están vacíos.

—¿Usted ha comido hoy?

—Por supuesto que sí.

—Pues a partir de mañana usted no comerá hasta que lo hagan los soldados. ¿Queda claro?

—¡Esto es un atropello! ¡me quejaré al coronel! —exclamó indignado Bardají mientras se levantaba y se arreglaba el uniforme.

—¡NO! ¡esto es una vergüenza! ¡esos soldados están luchando y muriendo por Dios, el Rey y la Patria, y lo mínimo que se merecen es que sus oficiales velen por sus necesidades! —gritó Martín mientras soltaba una patada al subteniente— ¡Y ahora cumpla mis órdenes enseguida, o lo cuelgo de un árbol por los cojones!

El resto de oficiales, que habían visto la escena paralizados por la estupefacción, prefirieron no intervenir, y mientras Martín veía alejarse al magullado y ofendido Bardají, se giró a Mercadal y le dijo:

—Haga formar a la tropa. Vamos a tomar nota soldado por soldado de todas sus carencias en salud, equipo y entrenamiento.

—A la orden, mi teniente. Por cierto, ya sabe que probablemente se acabe de ganar la enemistad de ese pelagatos, ¿verdad? —contestó Mercadal mientras señalaba a Bardají.

—Me da igual. Lo importante de verdad es que cuando aparezcan los gabachos yo disponga de una compañía capaz de hacerles frente —afirmó Martín mientras apretaba los dientes de rabia.

París, entre el veintiuno y el veintidós de septiembre de 1808

A Napoleón Bonaparte no dejaban de acumulársele los reveses: el veintiuno de agosto su amigo de juventud, el general Jean-Andoche Junot, había sido derrotado en Vimeiro por un desconocido general británico llamado Arthur Wellesley, y nueve días más tarde tuvo que rendir a sus quince mil hombres en el convenio de Sintra. A la pérdida de Madrid ahora debía sumar la de Lisboa: los peones seguían cayendo, pero el emperador continuaba sin poder trasladar refuerzos a la Península, ya que antes de hacerlo debía asegurar la paz en Alemania. Para ello se había citado con el zar Alejandro en la población germana de Erfurt con el propósito de arrancarle un tratado militar contra Austria.

El día antes de partir hacia la conferencia se encontraba en la sala de mapas del Palacio de las Tullerías revisando las operaciones en España cuando llegó el general René Savary, duque de Rovigo, a quien el emperador le había solicitado con urgencia informes de sus agentes en la Península.

—Ah Savary, por fin ha llegado —dijo el emperador sin dejar de mirar los mapas—.  El comportamiento de los españoles me resulta incomprensible. Por ejemplo, el tal general Blake al mando del Ejército de Galicia atacó Bilbao, donde apenas había tropas que la guarnecieran, y la conquistó. Todo parecía indicar que pretendía desbordar el flanco del mariscal Lefevre, pero después rehuyó el combate y abandonó la ciudad. ¿Qué clase de demente hace eso?

El emperador levantó su vista de los mapas y empezó a dar vueltas por la sala nerviosamente con los brazos a la espalda mientras Savary lo seguía con la vista impasible. Napoleón era un artillero apasionado de las matemáticas que consideraba la guerra como una ciencia exacta: en ella su comportamiento siempre se regía por la más pura lógica, y estaba desconcertado por la conducta irracional de los generales españoles:

—No tiene sentido… tras Bailén superaban en número a mis tropas en España en dos a uno, pero en vez de hostigar su retirada de manera agresiva como era menester, avanzaron a paso de tortuga, en vez de concentrarse y atacar, han mantenido a sus tropas desperdigadas y moviéndose de manera lenta y errática. Así pues, Savary, ¿puede darme alguna pista de lo que sucede? ¿quién es el comandante en jefe de esa chusma? Cuesta y Castaño son sus generales más veteranos, así que, ¿cuál de los dos los comanda? Lo lógico sería que lo hiciera Castaños, que es con diferencia su mejor general, aunque teniendo en cuenta la torpeza de las maniobras de sus ejércitos dudo que sea él.

Savary era un hombre de complexión gruesa, rostro redondo y ojos saltones que tenía unas maneras amables, sencillas y cordiales que le hacían parecer alguien sincero y digno de confianza. Pero como pudieron comprobar Carlos IV y Fernando VII, detrás de esa apariencia amistosa había alguien taimado, artero e intrigante, que no dudaba en engañar, sobornar, torturar y asesinar a quien fuera necesario con tal de alcanzar sus maquiavélicos fines.

—No Sire, efectivamente no los comanda Castaños, pero tampoco Cuesta. En realidad, no los comanda nadie —contestó Savary con aire divertido.

—¿Cómo dice? ¡Explíquese!!!

—Tras la derrota en Bailén no nos persiguieron porque todos los generales estaban más interesados en llegar a Madrid para tomar el poder que en derrotarnos, y una vez allí se dedicaron a conspirar entre sí en vez de crear un mando y un estado mayor unificado. Al final no lograron ponerse de acuerdo, y cada ejército sigue maniobrando de manera independiente y sin coordinarse con los otros.

—Non ci credo! —respondió sorprendido el emperador.

—Pues eso no es lo más sorprendente, Sire.

—Pues ilústreme, Savary.

—El caso es que tampoco tienen gobierno, al menos no uno que gobierne de verdad. Como el individuo que proclamaron rey es nuestro prisionero…

—¡Los españoles deberían adorarme por haber impedido que ese inútil de Fernando fuera su rey! ¡Un rey de verdad se habría unido a su ejército para luchar, pero en vez de eso me entregó dócilmente su país como el perro cobarde que es! —interrumpió el emperador.

—Cuánta razón tiene, Sire. Pues, como no tienen rey, y su país sigue siendo una monarquía absoluta, primero buscaron un regente, y al no encontrarlo han formado la llamada Junta Suprema Central, que es una especie de órgano colegiado formado por representantes de las Juntas locales formadas para mandar en las provincias que se sublevaron en mayo contra nosotros. De momento no tiene quien la presida, y, según mis espías, los miembros de esas juntas hacen lo mismo que sus militares, es decir, pelearse entre sí para acaparar poder en vez de intentar aunar esfuerzos contra nosotros.

—Menudo dislate. Después de Bailén temí que los españoles hubieran aprendido de sus errores, y que pusieran al mando a alguien competente, pero no lo han hecho. ¿Y los ingleses?

—Les han enviado armas y dinero, pero no hay noticia de que tengan intención de desplegar una fuerza terrestre en su apoyo —respondió Savary sin saber que se estaba formando en Lisboa un cuerpo expedicionario británico que iba a unirse a las tropas españolas.

—Molto bene! así pues puedo irme a ver al zar con la seguridad de que mis asuntos en España no corren peligro. Gracias Savary, buen trabajo, puede retirarse.

Tras un largo día de trabajo, el emperador fue a pasar la velada con su amante María Waleska. Pasarían muchos días antes de que volviera a verla, y deseaba disfrutar de su compañía antes de partir a Alemania; ya había decidido divorciarse de Josefina, que no podía darle hijos, pero tampoco podría desposarse con la noble polaca, de la que estaba enamorado, porque para afianzar su dinastía necesitaba que sus herederos pertenecieran a una gran linaje europeo. Había decidido que la escogida sería Catalina Pávlovna, la hermana del zar, que no solo cumplía el requisito de ser de impoluta sangre real, sino que, según le había informado su embajador en San Petersburgo, era una verdadera beldad, y Napoleón Bonaparte no se acostaba con mujeres feas, ni tan siquiera por razón de estado; tenía que convencer a su nuevo amigo el emperador Alejandro que le concediera en matrimonio a Catalina, y no tenía duda que en Erfurt lo conseguiría.

Eran las cinco de la mañana del día veintidós de septiembre cuando el emperador se encaminó hacia su berlina para iniciar su trayecto hacia Alemania. Lo escoltaba a corta distancia su fiel guardaespaldas, el mameluco Rustam Raza, que lo seguía a todos los sitios como si fuera su propia sombra desde que entró a su servicio en Egipto diez años antes, y que se sentaría junto al cochero durante todo el viaje. También lo acompañaban múltiples carrozas con miembros tanto de su Casa Civil como de la Militar, desde meros lacayos hasta edecanes y generales, todos ellos protegidos por un escuadrón de élite de los Cazadores a Caballo de la Guardia Imperial comandado por el coronel Piré; por último, un pequeño destacamento de gendarmes escogidos vigilaba la carroza que transportaba la documentación oficial más valiosa.

Napoleón entró en la berlina, donde lo esperaba su secretario Méneval con un montón de papeles, ya que el emperador debía seguir leyendo y expidiendo despachos durante el viaje. Sobre el papel el Imperio Francés era una monarquía constitucional, con una Asamblea y sufragio universal masculino, pero en la práctica era una dictadura militar controlada con mano de hierro por el emperador, y si él bajaba la guardia, el sistema colapsaría.

—Dame la lista de los artistas invitados en Erfurt —ordenó Napoleón a su secretario.

El corso tomó el papel de la mano de su subordinado y lo leyó con atención:

—Treinta y dos en total, incluyendo a ese tal Paganini. Contratar a ese individuo me ha costado una pequeña fortuna, y no soporto los conciertos de violín, pero hay que impresionar a Alejandro para que me permita embarazar a su hermana je, je.

Méneval esbozó una tímida sonrisa, y Napoleón cerró los ojos para meditar por unos momentos. Su última campaña había finalizado hacía más de un año de manera victoriosa, y en Tilsit había pactado con el zar Alejandro el reparto de Europa. El Imperio Francés dominaba el Continente, y, sin embargo ¿cuántos días de reposo había tenido desde entonces? A pesar de sus victorias, los ingleses seguían luchando, y ahora volvía a tener que reunirse con el zar, porque según parecía, todo lo pactado en Tilsit era papel mojado; y para empeorarlo todo, el engorroso tema de España, dónde tendría que librar una campaña que se le antojaba agotadora y tediosa: ¿por qué, a pesar de todas sus esfuerzos, de todas sus victorias, todo seguía inconcluso? ¿no sería mejor abandonar aquella vida de obligaciones sin fin y marchar a América con una identidad falsa junto a María para vivir allí en paz? No, por supuesto que no; él era el amo del tablero, la gloria era suya, y lo seguiría siendo costara lo que costara.

CAPITULO 6

Aranjuez, diez de octubre de 1808

La condesa de Solano tenía un amplio apoyo de la sociedad secreta que lideraba para poner en marcha su proyecto de matar a Napoleón, pero el compromiso de sus miembros, todos ellos nobles de buena posición pero poco inclinados a la acción, se limitaba a las buenas palabras y a la aportación de pequeñas cantidades de dinero, y Margarite de Maillé-Aizenay necesitaba mucho más que eso: necesitaba soldados astutos y valientes capaces de ejecutar la intentona, así que se entrevistó con varios componentes de las recién creadas Junta Suprema y Junta Militar para que le proveyeran de hombres y recursos; pero ambas instituciones, que eran las que en aquellos momentos dirigían el esfuerzo de guerra español, coincidieron en rechazar aquella idea tan extrema, ya que ellos daban por seguro que los ejércitos patriotas pronto expulsarían a los invasores de España sin que hiciera falta ejecutar ningún magnicidio.

La noble estaba indignada ante tan flagrante carencia de buen juicio, ya que a ella le parecía obvio que, a pesar de Bailén, los ejércitos franceses eran muy superiores a los españoles, y era mera cuestión de tiempo que estos volvieran a ocupar Madrid. Pero aún le quedaba una posibilidad: el recién llegado ministro plenipotenciario de Su Majestad Británica ante la Junta Central John Hookham Frere. Ella tenía buenos contactos en White Hall que habían presionado en favor de su causa, y estaba convencida de que gracias a ello el embajador le concedería su apoyo en la empresa.

Ambos se citaron en las afueras de Aranjuez, en un lugar discreto y aislado, donde se suponía que podrían conversar alejados de los agentes de Savary.

—Es usted muy amable por dedicarme parte de su valioso tiempo, señor Frere —dijo la condesa tras presentarse ante el diplomático vestida con un elegante y ligero vestido de muselina que paradójicamente imitaba el estilo de la emperatriz Josefina.

—No tuve más remedio. Estaba a punto de partir hacia España desde Portsmouth cuando recibí instrucciones del Secretario de Relaciones Exteriores Canning para que me entrevistara con usted. Realmente está usted muy bien relacionada, señora condesa de Solano.

— En tiempos tan convulsos no hay más remedio que estarlo, señor Frere.

—Pero debo advertirla que a priori considero todo este asunto como un desatino. Ustedes los legitimistas franceses ya planearon algo parecido hace cinco años y finalizó en un desastre.

La actitud hostil del diplomático sorprendió a la noble, que esperaba mayor colaboración.

—Supongo que se referirá a lo que las gacetas francesas denominaron la conspiración de Cadoudal.

—En efecto. El gobierno de Su Majestad invirtió muchos recursos para apoyarlo, y fue un completo fracaso.

—El señor Cadoudal cometió el error de intentar matar a Napoleón dentro de Francia, donde lo protege la policía de Fouché. Yo pretendo hacerlo cuando esté en campaña, que es cuando es más vulnerable.

—¿De veras cree que será más vulnerable cuando lo proteja un ejército de doscientos mil soldados?

—En campaña hay mucha confusión y en una jornada de batalla aún más, y es fácil que un general acabe involucrado en situaciones de peligro aun estando muy bien protegido. Es durante esas situaciones cuando hay que aprovechar para matarlo.

—Debo reconocer que en ese aspecto tiene razón, pero… ¿en qué se basa para creer que Bonaparte vendrá a España próximamente? Sabemos que en estos momentos está en Alemania celebrando bailes de gala con su nuevo amigo el zar Alejandro, y tampoco hay noticias de movimientos de su ejército hacia el sur.

—Vendrá. Bailén fue una afrenta que debe saldar personalmente. Y cuando venga, yo acabaré con él.

—Demuestra usted una gran seguridad en sus posibilidades. Y dígame señora condesa, ¿cómo se supone que piensa matar a Bonney?

—Mi plan es muy sencillo: consiste en que unos hombres se infiltren tras las posiciones francesas y lleguen hasta él vistiendo uniformes de ayudas de campo con la supuesta intención de entregarle despachos. Napoleón estará esperando ansiosamente noticias de sus mariscales, no reparará en los rostros de esos hombres, y antes de que pueda reaccionar ya estará muerto. Ya he conseguido varios uniformes apropiados, incluyendo uno del Estado Mayor Imperial. Se trata de un operación poco costosa en recursos, y con mucho que ganar. Tan solo harían falta una partida de una docena de resueltos oficiales británicos. La vanguardia de la fuerza expedicionaria de Sir John Moore ya está camino hacia territorio español, solicítele a él esos hombres.

—¿Cómo sabe usted sobre los movimientos de nuestras tropas? Esa información es secreta, no debería conocerla nadie excepto los más altos mandos militares.

—Mi querido Míster Frere, yo lo sé todo.

—Da igual. Con tropas británicas en España o no, ese plan es irrealizable.

—Obviamente los hombres a cargo deberían ser especialmente resueltos, con gran sangre fría, y capaces de superar situaciones extremadamente comprometidas, pero seguro que Sir John Moore dispone de ellos.

—Transmitiré al general Moore su petición por deferencia con el secretario Canning, pero le avanzo que Moore rechazará tal petición. Un oficial británico jamás se ofrecerá para tal empresa, y no porque no les falte coraje para cumplirla, sino porque su naturaleza misma va en contra de los principios de caballerosidad que mueven las acciones de un buen oficial. Usted necesita asesinos y bandidos, no oficiales.

—¿Quiere decir, Míster Frere, que el gobierno y el ejército de Su Majestad no apoyaría una empresa que podría eliminar al monstruo que se está apoderando de Europa por una mera cuestión de honor?

—Así es, condesa.

—No lo entiendo. Su gobierno no suele tener escrúpulos cuando se trata de obtener ventajas sobre sus enemigos.

—Esto es distinto. Usted quiere matar a un monarca.

—Bonaparte es un general usurpador, no un monarca.

—Sin ánimo de ofender condesa, pero si tanto desea acabar con él, y tan poco le importa el honor, le sugiero otro plan: Bonney es un pequeño pervertido libidinoso, y usted es una mujer muy hermosa; métase en su alcoba, y cuando tenga oportunidad, use un puñal o cianuro.

—Touché. Pero no me siento ofendida. Es algo que haría sin dudarlo por mi rey, pero soy demasiado conocida en Madrid, Savary me descubriría en seguida —respondió enojada la condesa.

—Lo siento madame Margarite, su causa es justa y su determinación admirable, pero no creo que el ejército de Su Majestad quiera participar en una conjura de tal naturaleza.

—Comprendo perfectamente su postura. Creo que nuestra conversación ha terminado. Gracias por su tiempo, Míster Frere.

Tras finalizar la infructuosa reunión, Margarite de Maillé-Aizenay, volvió con el ánimo sombrío hasta su calesa, donde lo esperaba Don Luis Arteaga.

—Los ingleses no nos apoyarán. El embajador alega una cuestión de honor, pero la verdad es que tiene miedo a que un fracaso en una empresa de esta magnitud pueda hundir su carrera diplomática.

—Esos herejes ingleses solo sirven para el comercio; cuando se trata de luchar, se esconden —afirmó Don Luís.

—Desprecio a los ingleses casi tanto como a esa chusma de sans-culottes que dominan Francia. Pero tenía que intentarlo por el bien de nuestra causa.

—Doña Margarita, no parece que nos quede alternativa alguna. ¿Abandonamos?

—¿Abandonar? Por supuesto que no. Sencillamente tendremos que hacerlo solo con nuestros propios recursos, que no son pocos. Aún tenemos a muchos nobles españoles de la más alta alcurnia e influencia que nos apoyan.

—Pero no disponemos de hombres leales lo suficientemente avezados y aguerridos como para llegar hasta Napoleón y matarlo. Todos los posibles candidatos con los que se entrevistó resultaron ser farsantes sin verdaderos arrestos.

—No todos. El teniente Martín era un buen candidato: valiente, aguerrido, y sin nada que perder.

—Pero según me dijo es un bruto con pocas entendederas —objetó Arteaga.

—Mañana partiremos hacia el norte. Mi esposo debe estar a punto de llegar a Santander, y debo ir a su encuentro. Aprovechando nuestra estancia allí haremos una visita al teniente Martín. Algo me dice que si alguien puede matar a Bonaparte, es él.

Bilbao, doce de octubre de 1808

La villa de Bilbao estaba sufriendo con especial severidad la invasión francesa: ocupada por los imperiales por primera vez el dieciocho de agosto, había sido saqueada brutalmente y se le habían impuesto requisas y contribuciones extraordinarias. Desde entonces la población había cambiado de manos dos veces más, sufriendo tras la nueva ocupación enemiga más pillaje y destrucción.

El general Joaquín Blake, al mando del Ejército de Galicia, renombrado ahora como Ejército de la Izquierda, estaba ansioso por obtener una gran victoria antes de que fuera sustituido en el mando por el marqués de La Romana, que estaba en camino desde Dinamarca, de manera que avanzó de nuevo para recuperar Bilbao y batir a su rival, el mariscal Lefevre; pero este evitó la batalla y por segunda vez cedió la desolada ciudad a su enemigo.

La guarnición francesa había abandonado la población, pero aún quedaban en ella rezagados que rebuscaban por entre sus edificios algo de botín. Uno de ellos, un cabo que salía satisfecho de una casa tras llenar un saco con enseres de plata, se quedó sorprendido al descubrir que sus soldados, con quienes debía reunirse fuera, habían desaparecido. Alarmado, soltó su botín, agarró su mosquete, se puso en guardia, y empezó a caminar lentamente intentando detectar algún movimiento sospechoso. Alcanzó una esquina, pero antes de que pudiera girar la cabeza para ver qué había en la otra calle apareció la culata de un fusil que lo golpeó en la cabeza y lo dejó aturdido en el suelo. A continuación un fuerte brazo lo agarró y lo arrastró junto a los cuerpos de sus compañeros, que yacían muertos apelotonados con sus espaldas apoyadas sobre la pared.

— Bonjour Monsieur! —exclamó Martín mientras lo observaba con una sonrisa maliciosa.

—¡Españoles! ¡qué queréis de mí, perros! —respondió el cabo francés de manera arrogante.

Martín sacó un cuchillo de su fajín y lo puso en la yugular del prisionero.

—Deberías ser más respetuoso, gabacho de mierda —respondió el teniente en francés mientras apretaba el arma en el cuello de su enemigo.

—Mátelo teniente, ya encontraremos lo que buscamos por nuestra cuenta —dijo el sargento Mercadal, que permanecía junto a los cadáveres de los franceses muertos con un pelotón de soldados.

—¿Dónde tenéis los depósitos de suministros? —preguntó el oficial al francés.

—Llegáis tarde, ya han vaciado el arsenal.

—El arsenal me importa lo mismo que la boñiga de un caballo. Mis soldados tienen hambre y están deseosos por probar esas ancas de rana tan buenas que cocináis. ¿Dónde tenéis la comida?

—¡No pienso deciros nada! —respondió el francés.

En ese momento Martín quitó el cuchillo del cuello del cabo, agarró su mano derecha y de un solo tajo le cortó el pulgar, provocando un chorro de sangre y un alarido de dolor a su prisionero.

—No me hagas perder el tiempo. Sin pulgar ya no puedes agarrar armas y ya no le sirves al ejército, así que si me contestas, y si sobrevives a la pérdida de sangre y a la cautividad, podrás volver a casa y vivir tranquilamente cobrando una pensión de invalidez sin que te molesten más los reclutadores. Si no contestas, seguiré cortando dedos, y sangrarás hasta morir. Tú decides.

—De acuerdo, pero por favor no me corte más dedos. Hay comida en un muelle al otro lado de la ría, justo tras un puente que hay junto a una iglesia. Está a unos trescientos metros en dirección al este. La última vez que lo vi estaban trasladando la comida en barcazas para llevarla al mar, así que no sé si quedará algo —dijo el prisionero mientras se agarraba desesperadamente el dedo para evitar perder más sangre.

—Trescientos metros son unos novecientos codos… bien, merci caporal. Bardají, regresa con el resto del regimiento e informa al coronel.

—A sus órdenes mi teniente.

—Palmeiro, quédate aquí vigilando al prisionero y dale una venda para que se cubra la herida —ordenó a uno de los reclutas gallegos—. El resto, vamos a por la pitanza.

Las calles de la ciudad estaban desiertas, de manera que pudieron avanzar sin impedimentos hasta el extremo derecho del puente al que los locales llamaban de San Antón, que estaba sin vigilancia. Al otro lado se podían ver perfectamente varias barcazas en las que unos marineros estaban cargando mercancía bajo la vigilancia de una docena de guardias que se comportaban de manera despreocupada.  

—Deben creer que aún estamos lejos, porque parece que estén de verbena —susurró Mercadal al escuchar los gritos y cánticos de los franceses.

—Que los hombres tomen posiciones con sigilo y seleccionen un blanco. Un disparo, un muerto. Del oficial me encargo yo —contestó Martín mientras señalaba a un capitán francés que bebía vino alegremente sentado sobre un tonel—. Cuando veáis como revienta su cabeza, haced fuego a discreción.

Tras dar las órdenes, el teniente buscó una buena posición desde donde disparar. Las ordenanzas prohibían que los oficiales combatieran con mosquetes, pero él, que se había criado con uno en la mano, los prefería a las espadas, e intentaba usarlos siempre que le era posible. Una vez seleccionada una buena posición de tiro, cargó su arma con rapidez, montó el arma y apuntó a la cabeza de su enemigo. En ese momento sintió una ligera excitación: era como si volviera a tener quince años y estuviera cazando lobos en el monte. Miró de reojo el sol, que estaba en su cénit, pero había nubes bajas cubriéndolo, de manera que no sería una molestia. Calculó la distancia, unos cuatrocientos codos, y corrigió el tiro a causa de un ligero cambio en la dirección y fuerza del viento. Finalmente Martín respiró hondo y disparó: la bala atravesó el cráneo del hasta entonces risueño capitán, matándolo en el acto ante la sorpresa de sus soldados, que no tuvieron tiempo de reaccionar, ya que a continuación se desencadenó una andanada de disparos que los abatió.

Media hora más tarde un escuadrón de caballería del regimiento de la Reina cruzaba el puente de San Antón al galope con la intención de capturar los muelles que se encontraban en la otra orilla, pero para su sorpresa los encontraron ya tomados por tropas amigas. El capitán de la unidad se acercó y observó perplejo la escena: habían atracadas dos barcazas repletas de barriles con pescado en salmuera, y en el embarcadero toneles abiertos que contenían vino, grano, y otros alimentos. En el suelo yacían diez soldados franceses muertos, y tres más que habían sido tomados prisioneros permanecían sentados bajo la vigilancia de un soldado.

El oficial se acercó hasta el grupo de infantes españoles que comían, bebían, y reían reunidos alrededor de su comandante; sus uniformes obsoletos, rotos y sucios contrastaban con los nuevos e impolutos que portaban tanto él como el resto de miembros de su unidad. Molesto por haber llegado tarde hasta tan preciado botín, descabalgó y preguntó:

—¿Alguien puede decirme qué ha sucedido aquí? ¿quién está al mando?

Entonces se adelantó el sonriente oficial que comandaba a la tropa, y mientras masticaba despreocupadamente un trozo de chorizo, respondió:

—Teniente Martín de los Voluntarios de Barbastro a sus órdenes, mi capitán. Y lo que sucede es que han llegado tarde. La comida es nuestra.

Santander, diecisiete de octubre de 1808

La División del Norte, comandada por Pedro Caro Sureda, marqués de La Romana, había sido enviada a Dinamarca por Godoy el otoño anterior a petición de su aliado Napoleón. La unidad estaba formada por la flor y nata de los regimientos españoles, y tenía por misión de proteger la costa báltica de un posible desembarco británico. Lo que no sabía el incompetente valido de Carlos IV era que aquella expedición formaba parte de un plan urdido por Savary que tenía por objetivo dispersar al Ejército Real para que no fuera capaz de contrarrestar eficazmente la conquista francesa de España. Cuando estalló el dos de mayo, las aisladas tropas de La Romana fueron impelidas a jurar lealtad a José I, pero en vez de ello lo hicieron por Fernando VII, contactaron con los ingleses, y, tras muchas vicisitudes, la mayoría consiguió ser rescatada por la Royal Navy.

El catorce de octubre la flota británica desembarcó a los ocho mil soldados supervivientes de la División del Norte listos para incorporarse al Ejército de la Izquierda, excepto la caballería, que debería ir a buscar sus nuevas monturas a Extremadura. Con ellos llegaron también La Romana y su ayudante, el general Don Miguel Villanueva y Osorio, conde de Solano, el marido de Margarite de Maillé-Aizenay. El noble era un militar veterano que ya se había distinguido cuando era solo un cadete combatiendo en América al mando de Bernardo de Gálvez durante la Guerra de Independencia Americana, y como coronel de un regimiento durante la Guerra del a Convención. Se trataba de un hombre sensato y competente, y tanto su carrera militar como su comportamiento en privado eran intachables.

Su matrimonio con Margarite de Maillé-Aizenay era de conveniencia según las costumbres de la época: el noble se había desposado con la joven exiliada francesa en segundas nupcias, tenía treinta años más que su esposa, y su unión era mera fachada, pero tal arreglo beneficiaba a ambos, ya que a él le permitía pasearse por los salones de la corte cogido del brazo de la mujer más bella de Madrid, y a ella, aprovecharse del prestigio, riquezas e influencias que disponía su marido, uno de los aristócratas y militares más prestigiosos de España. La relación entre el conde de Solano y su esposa era distante, de manera que cuando ambos se reunieron en privado en un palacete de Santander tras más de un año sin verse, el único contacto que hubo entre ellos fue un frío y protocolario beso en la mejilla.

—¿Sabes algo de mis hijos? Desde marzo pasado que no recibo correo —preguntó fríamente el noble.

—Recibí cartas de ambos el mes pasado. Miguel participó en el asalto a la flota francesa en Cádiz, y ha sido ascendido a teniente de navío. Rosa y su bebé están sanos y salvos con su marido en Sevilla —respondió su esposa con igual frialdad.

—Gracias a Dios. ¿Y tú? ¿cómo estás? ¿sufriste mucho durante la ocupación francesa de Madrid?

—No mucho. Los esbirros de Bonaparte me acosaban con sus galanteos, pero los mantuve a raya con facilidad.

—Me alegro. ¿Y cómo siguen tus complots para derrotar a Napoleón Bonaparte?

—No me gusta tu tono burlón. Esto es un asunto muy serio.

—Disculpa Margarita, no era mi intención.

—Mis planes siguen adelante. He reunido un poco de dinero para llevarlos a cabo, pero no he conseguido el apoyo de la Junta Suprema ni del gobierno británico, así que deberé conseguir a los hombres necesarios por mi cuenta.

—Comprendo y comparto tu anhelo por vengar a tu familia, y siempre te he apoyado en todos los sentidos, pero tu obsesión es malsana. Ve a vivir con Rosa a Sevilla, y deja que los soldados nos encarguemos de Bonaparte y sus esbirros.

—No pienso hacerlo. No puedo ser un soldado porque soy una mujer, pero en la guerra de La Vendée la mujeres lucharon junto a los hombres contra los ateos regicidas. Mi madre empuñó un mosquete y combatió hasta la muerte junto a mi padre y mis hermanos, y yo no voy a ser menos que ella.

—Eres tan tozuda como siempre. Al menos deja a Don Luis al margen del asunto. Ha cuidado de ti toda la vida, y no merece que lo lleves por el camino de la amargura con tus insensateces.

—No es ninguna insensatez, en todo caso, la insensatez es no hacer nada mientras ese ogro devora Europa entera. Y Don Luis me ayuda por voluntad propia, nunca le he obligado a intervenir en esto.

—Ambos sabemos que los hombres que hay a tu alrededor raramente actúan por voluntad propia. En fin, veo que en estos meses no ha cambiado nada. En todo caso, y como sabes que te quiero bien, siempre podrás contar con mi apoyo.

—Te lo agradezco, estimado esposo.

—Pero ten en cuenta que debo ocupar mi puesto en el estado mayor del Ejército de la Izquierda. Estaré muy atareado, y es muy posible que no pueda darte todo el auxilio que precisas.

—¿Partirás pronto para reunirte con el ejército? Si es así querría acompañarte, si es posible.

—¿Acompañarme? Supongo, mi querida esposa, que no será porque me hayas echado de menos y quieras pasar más tiempo conmigo…

—Si te dijera que sí te estaría mintiendo, y tú no mereces que yo te mienta. Y con igual franqueza te informo que deseo ir allí para encontrarme con un hombre. Y antes de que me lo preguntes, no mantengo con él ninguna relación carnal. Ya sabes que mis reuniones furtivas son por motivos estrictamente políticos. No soy una adúltera, ni jamás lo seré.

—Te creo Margarita. Puedes acompañarme a Vizcaya, aunque te advierto que vamos a acercarnos mucho a los ejércitos enemigos.

—No me importa, me crie en un campo de batalla.

—Por cierto, tengo algo para ti. Sé lo mucho que te agradan las armas, así que te he traído de Inglaterra algo muy especial.

El conde de Solano cogió entonces una caja de madera y sacó de ella lo que parecía un mosquete, pero era mucho más corto y ligero que el que era reglamentario en los ejércitos europeos.

—Como bien sabes estuve unas semanas en Inglaterra, y a pesar de ser viejos enemigos, los generales ingleses fueron muy amables y hospitalarios con nosotros. Me regalaron este rifle como muestra de amistad. Está diseñado para su uso por la infantería ligera, por eso es pequeño y liviano, pero lo mejor es que su cañón es de ánima estriada en vez de lisa, lo que lo hace mucho más preciso que los mosquetes de servicio habituales.

—¡Dios Santo, es un fusil Baker! Había oído hablar de él, dicen que puede alcanzar con precisión blancos a mil codos, más del el doble que un mosquete. Pero es casi imposible conseguir uno, se fabrican muy pocos, y los ingleses los consideran casi como una arma secreta —exclamó entusiasmada Margarite mientras tomaba el arma y la revisaba.

—Pues ya tienes uno, haz el favor cuidarlo y hacer buen uso de él.

—Muchas gracias Miguel, es un gran regalo. Y ya lo creo que haré buen uso de él, ya lo creo… —respondió la aristócrata mientras apuntaba con el rifle el viejo retrato de un general que había colgado en la pared.

CAPITULO 7

Zornoza, treinta y uno de octubre de 1808

Blake no consiguió en Bilbao la deseada gran victoria sobre Lefevre que tanto anhelaba, así que decidió perseguirlo con intención de forzar la batalla decisiva. El mariscal imperial, que retrocedió en dirección a Vitoria, tenía órdenes de Napoleón de dejar avanzar a los españoles y no atacar hasta que los refuerzos llegados desde Alemania estuvieran en posición y él al mando, pero Lefevre ambicionaba tanto el triunfo como su enemigo, así que desobedeció y se lanzó a la ofensiva en las cercanías de Durango.  

El comandante español fue advertido por la guerrilla vizcaína que los franceses estaban contraatacando, pero eso no impidió que estos sorprendieran a su flanco derecho gracias a una espesa niebla matinal que ocultaba sus movimientos. De repente, una división al completo de caballería ligera imperial apareció de entre la bruma y obligó a la infantería española a retroceder de manera apresurada hasta los montes de San Martín y San Miguel, donde consiguieron estabilizar la situación. Entonces la infantería francesa atacó el centro de Blake apoyada por un intenso bombardeo de artillería: el ejército patriota, que no estaba desplegado, corría el peligro de ser aniquilado, y el general español decidió prudentemente ordenar la retirada antes de que se consumara el desastre.

De esta manera, el regimiento de Voluntarios de Barbastro, que había empezado la mañana creyendo que se trataría de otra jornada de marcha rutinaria, se vio envuelto en una desesperada acción de retaguardia contra la caballería francesa para proteger el repliegue del ejército español. El coronel Roch ordenó formar una línea de tiradores aprovechando un desnivel del terreno que ofrecía cierta cobertura natural, y tras esperar media hora sin que apareciera enemigo alguno, decidió emprender la retirada:

—Martín, permanezca aquí con su compañía mientras el resto del batallón se repliega, cuando estemos a unos quinientos codos empiece a retroceder usted, que la compañía de Sánchez le cubrirá.

—A la orden de usía mi coronel.

Así pues, el regimiento empezó a moverse al descubierto, mientras la compañía de Martín protegía la maniobra. Todo iba bien hasta que apareció de improviso un escuadrón de chasseurs que cargó contra ellos desde el flanco: cundió el pánico, y la unidad empezó a dispersarse por los campos mientras era perseguida por la caballería francesa. La situación degeneró en un sálvese quien pueda, y Martín, que se había quedado hasta el último momento cubriendo la retirada, se encontró solo en medio de la campiña vasca. Escuchó el fragor de unos caballos y se refugió tras un pequeño muro de piedra, desde donde vio a dos jinetes acercándose; derribó a uno de un certero disparo de su mosquete, y procedió a recargarlo de manera frenética mientras el otro chasseur arremetía contra él. Tenía a su antagonista ya a pocos pasos cuando un disparo de procedencia desconocida abatió al francés.

El aragonés respiró aliviado y oteó a sus alrededor esperando encontrar a alguno de sus soldados, pero no vio a nadie cerca. Entonces  escuchó una voz femenina que le llamaba en la lejanía y distinguió a dos figuras con ropas civiles montadas que le hacían señales para que se acercara. Extrañado, pero sin nada que perder, decidió ir hacia aquellos misteriosos jinetes, y cuando se hubo aproximado lo suficiente distinguió la dorada cabellera de Margarite de Maillé-Aizenay.

—Pero qué cojones… —murmuró Martín al descubrir que se trataba de la condesa.

Cuando llegó hasta ellos se quedó mirando a la noble con una mezcla de sorpresa y enfado mientras ella, que iba ataviada con ropas de montar de corte masculino y con el rifle Baker en la mano, lo observaba desde lo alto de su caballo con una media sonrisa de suficiencia.

—¿Pero qué diablos hace aquí? —exclamó Martín mientras intentaba recuperar el resuello.

—No hay tiempo para explicaciones ahora. Monte en la grupa del caballo de Don Luis. Debemos salir de aquí sin tardanza.

Martín obedeció a regañadientes, y empezaron a cabalgar en dirección oeste, y cuando el estruendo de la batalla se hubo disipado por completo se detuvieron en las cercanías de un caserío en ruinas que se encontraba sobre una loma y descabalgaron.

—Gracias por ayudarme. Fue un gran disparo —dijo Martín mientras le daba la mano a Don Luis.

—El disparo fue mío, no suyo —intervino Margarite antes de que su mentor pudiera decir nada.

—Diablos, pues tiene una gran puntería —respondió Martín sorprendido.

—Eso sí puede agradecérselo a él, que fue quien me enseñó a disparar cuando apenas era una niña. También me enseñó a combatir a espada y a montar como un húsar. Por cierto, no les he presentado, él es Don Luis Arteaga y Durán. Fue mi tutor legal hasta que contraje matrimonio.

—Mucho gusto Don Luis. Y ahora dejémonos de cháchara. ¿Se puede saber qué cojones hace aquí? —respondió Martín con muy poco tacto.

—Tiene usted que refinar sus modales, así no se le habla a una dama —intervino Arteaga agarrando el puño de su espada.

Martín respondió a la amenaza del hombre asiendo también su sable, pero la condesa se interpuso entre ambos para impedir el enfrentamiento.

—Calma caballeros, que aquí todos somos amigos. Don Luis, le ruego suba a ese peñasco y vigile los alrededores para que el enemigo no nos sorprenda mientras yo converso con el teniente.

El hombre obedeció, dejando solos al militar y a la noble.

—Tiene bien amaestrado a ese viejo mastín —dijo Martín.

—Por favor, le ruego se calme y deje de hablar de manera ofensiva.

—Pues entonces dígame de una vez qué hace aquí.

—Acompaño a mi marido, el general Villanueva, que se acaba de incorporar al estado mayor del Ejército de la Izquierda. Como usted y yo teníamos una conversación pendiente, salí en su busca y me encontré con una batalla.

—Y ha decidido intervenir derribando a un chasseur con un disparo de más de ochocientos codos.

—En realidad eran casi mil codos. Tan solo ha sido un tiro afortunado. ¿Ha pensado en mi propuesta?

—Un poco. Pero antes de nada dígame quién es usted. Tal vez en Madrid usted sea la invitada de honor de todas las fiestas, pero para mí tan solo es una desconocida que no me deja vivir en paz ni tan siquiera en medio de una batalla.

—Mi nombre ya se lo dije en Madrid, y como ya habrá adivinado por mi acento soy de procedencia francesa. Pertenezco a un importante linaje nobiliario de La Vendée, una región de Francia que se sublevó en defensa del Rey y la Religión contra los regicidas ateos. Tras años de lucha fuimos derrotados, mi familia fue masacrada, y solo sobreviví yo. Tan solo era una niña, y tras muchas vicisitudes conseguí llegar a España, donde Don Luis, que era amigo de mi padre, me acogió.

—Así que es una legitimista, como ese Cadoudal que hace unos años intentó matar a Bonaparte.

—Él pertenecía a la misma sociedad secreta que yo. Somos una asociación de nobles cristianos que pretende devolver a los soberanos legítimos los tronos arrebatados por los Bonaparte, y restaurar en Europa el orden sagrado establecido por Dios.

—Así que quieren devolver a los nobles sus antiguos privilegios allí donde se los quitaron.

—Por el tono de su voz se diría que eso le desagrada, aunque usted pertenece al estamento nobiliario.

—No creo que nadie deba gozar de ciertos derechos tan solo por el azaroso hecho de haber nacido con un determinado apellido.

—Lo que define a los nobles no son sus privilegios, sino sus exigencias, sus obligaciones. Un plebeyo puede vivir como quiera, un noble tiene la obligación de mantener la paz y el orden social: sin nosotros, solo hay caos y destrucción.

—Veo que usted también lee a Goethe.

—Me sorprende, no creía que alguien con los modales de un acemilero como usted leyera filosofía.

—Y yo no creía que una refinada dama como usted pudiera montar y disparar tan bien. Lo siento, pero lo que me dice no logra convencerme del todo. Usted cree que matando a Napoleón Francia volverá a como era en 1789, pero se equivoca. Ese pasado no volverá, y tal vez eso no sea malo.

—Dice eso porque usted no vivió la guerra en La Vendée. Esa gente habla de derechos y libertades, pero tan solo lleva muerte y destrucción allí adónde va. Ahora esos mismos monstruos que arrasaron mi tierra están aquí, y piensan cometer las mismas atrocidades pero aún en mayores proporciones. Morirán millones de inocentes.

—Eso no pasará. Les derrotaremos.

—No podrán hacerlo si Bonaparte los dirige. Por favor, ayúdeme a matarlo. Bonaparte no tiene sucesor. Si muere, sus mariscales lucharán entre sí por el poder, y el Imperio se derrumbará con la misma celeridad con la que se creó.

—Da igual si tienen a Bonaparte o no, les derrotaremos en el campo de batalla —insistió el militar.

—Por favor teniente, antes de tomar una decisión definitiva, permita que le explique mi plan —dijo la condesa mientras cogía Martín del brazo y lo observaba con ojos suplicantes.

—De acuerdo, explíqueme —contestó Martín mientras se separaba unos pasos de la noble.

El oficial escuchó la maquinación de la condesa con el ceño fruncido. Era muy consciente que la noble solía usar su encanto natural para conseguir todo lo que quería, porque, a fin de cuentas, ¿quién podía resistirse a los ruegos de una mujer bonita? Presentía que tras ese rostro y esa voz angelicales había un alma inescrupulosa invadida por el odio; pero incluso siendo consciente de ello le resultaba muy difícil mantenerse firme.

Tras escuchar la explicación, Martín se quedó por unos instantes con la cabeza gacha meditando, hasta que por fin contestó:

—Su plan es ingenioso, pero aunque consiguiera infiltrarme con éxito dentro del ejército enemigo, para matar a Napoleón debería vencer a su escolta, compuesta por los mejores soldados del mundo, y un mameluco gigantesco que no se separa de él ni cuándo se va a cagar.

—No espero que haga todo eso solo. Hay que encontrar a más hombres valientes y leales capaces de ayudarlo.

—¿Y quién más se prestaría a participar en esta locura? ¿ese viejo amigo suyo? —contestó Martín mientras señalaba a Don Luis, que seguía vigilando el entorno.

—No, él no. Antes iría yo, ya ha visto que no me desenvuelvo mal con el fusil.

—Bien, ya somos dos: un maño desmañado y una condesita engreída con aspecto de muñeca de porcelana. Tiembla Bonaparte —dijo Martín en tono sarcástico.

—No se burle que esto va en serio.

—No lo hago, solo quiero que entienda que ese plan es una mierda, porque no hay posibilidad de ejecutarlo y salir con vida. Estaba pensando en ese rifle que lleva. Es un Baker inglés, ¿verdad? Tienen el doble de alcance que un mosquete. Un grupo de tiradores hábiles armados con ellos podrían emboscar a ese enano de Bonaparte en algún camino aislado y meterle un balazo entre oreja y oreja a una distancia que después permitiera una fuga segura.

—Eso es complicado, primero porque estas armas no se encuentran fácilmente, y porque para hacer eso habría que conocer su ruta con antelación.

—Sí, claro, es mucho más fácil plantarse frente a él disfrazado y descerrajarle un disparo mientras nos rodean cien guardias … —contestó el aragonés con sorna—. A todo eso, si yo aceptara el encargo… bueno, defender a Dios, el Rey y la Patria está muy bien, pero uno espera ser recompensado por ello. ¿Qué ganaría yo con todo esto?

—Aparte del agradecimiento de toda Europa, mil duros en onzas de oro. Con eso podría rehacer la maltrecha fortuna de su casa, comprar tierras y ganado.

Martín se quedó pensativo: un hombre sensato rechazaría la propuesta de plano, pero él no lo era; él era un maño cerril, temerario y pobre, ¿qué más le daba a él una insensatez más, aunque esta fuera ni más ni menos que matar al emperador de los franceses? Estaba a punto de responder a la propuesta de la vandeana cuando Don Luís se acercó:

—Una patrulla de caballería enemiga se aproxima. Aún está a media legua y creo que no nos han visto, pero lo mejor sería salir de aquí de inmediato.

La noble y su acompañante montaron sus caballos y se acercaron hasta el teniente, que permanecía observando los movimientos de los franceses.

—Venga con nosotros, le llevaremos con el ejército.

—No se preocupe, ya me las apañaré. Todo esto que hemos estado conversando… ¿se trataba de una mera conjetura? ¿verdad? Porque Bonaparte está a quinientas leguas de aquí…

—El Ogro ha resuelto sus asuntos en Alemania, está trasladando sus cuerpos de ejército a España, y él viene con ellos. Cada día está más cerca, y cuento con usted para devolverlo al Infierno del que jamás debió salir. Ya hablaremos sobre de ello de nuevo.

Martín abrió la boca para contestar, pero la noble arreó su caballo y se marchó al galope junto a Don Luis sin darle la oportunidad de hacerlo. Se quedó observándolos hasta que desaparecieron en el  horizonte, y después siguió en su misma dirección caminando en busca del ejército; lo encontró cuando ya anochecía, y comprobó aliviado que había conseguido escapar de la trampa que le había tendido Lefevre.

Su regimiento también había salido con pocas bajas del enfrentamiento, y cuando pasó revista a su compañía comprobó que solo tenía tres heridos, dos muertos confirmados y cuatro desaparecidos.

—Podría haber sido peor —dijo Mercadal aliviado tras haber pasado lista.

Martín no respondió: si lo que le había dicho la condesa era cierto, y Napoleón estaba de camino, pronto tendrían que hacer frente a la mayor invasión que jamás hubiera sufrido España en toda su historia, y tendrían que hacerlo con un ejército poco numeroso, mal equipado, mal comandado y mal entrenado.

—Esto va a ir a peor, mucho peor —murmuró desanimado el teniente.

Irún, uno de noviembre de 1808

René Savary se encontraba observando como cruzaba el Bidasoa la Vieja Guardia con cierta envidia. No había participado en ninguna batalla desde Marengo, y anhelaba volver a dirigir tropas en campaña; más aún, aspiraba a ser mariscal y disponer de su propio cuerpo de ejército, pero por el momento debía conformarse con dirigir los servicios de espionaje imperiales, de manera que en vez de dirigir a bravos y leales soldados en combate, debía resignarse a mandar a sucias alimañas como Pierre Marchand. El general solía comunicarse con su sicario a través de mensajes, ya que la mera presencia de aquel desagradable personaje siempre conseguía alterar su fachada de hombre agradable que tanto le gustaba mantener, pero esta vez lo que debía tratar con él era demasiado importante como para hacerlo con misivas.

—Marchand, llegas tarde —dijo Savary sin mirar a su interlocutor.

—Disculpe mon general, no tengo excusa —respondió sumisamente Marchand mientras se inclinaba para realizar una torpe reverencia.

—Al menos te has tomado la molestia de cepillarte ese viejo uniforme que robaste a la gendarmería. Pero apestas a tabaco, has fumado esa pipa asquerosa hace poco, y ya sabes que odio el tabaco —continuó diciendo el general con un tono de desprecio.

—Lo lamento, mon general.

—Vayamos al grano. El emperador, que es un hombre clemente, ha decidido que los nobles españoles que traicionaron al rey José tan solo sean castigados con la confiscación de sus bienes. Aquí tienes la lista. Sus vidas y las de sus familias deben ser respetadas, así que no les toques un pelo, o tendrás problemas.

Marchand echó un vistazo al papel decepcionado, y se lo guardó en un bolsillo con desagrado.

—También desea que los lugares por donde pase en su marcha hacia Madrid y en la propia capital se respete la integridad de la población local —añadió Savary.

—Pero entonces… ¿cuál será mi misión? —interrumpió enojado el normando.

—¡Haz el favor de no interrumpirme, idiota!

—Disculpe, mon general.

—Tu misión es de extrema importancia. Entrarás en cada población antes que el emperador y te asegurarás de eliminar cualquier riesgo contra su persona. Registrarás las calles y las casas cercanas a sus lugares de paso, y si encuentras en ellas a alguien con cualquier tipo de arma, aunque sea una miserable navaja, arréstalo y ahórcalo de inmediato en un lugar público. Pero que quede claro que se deben evitar los baños de sangre, y que la población desarmada debe ser respetada. ¿Han quedado mis órdenes lo suficientemente claras?

—Clarísimas, mon general.

—Eso espero. Y cuando tomemos Madrid debes buscar a las personas de esta otra lista. En ella hay individuos que pueden ejercer o despertar algún tipo de rebeldía contra nosotros, desde literatos hasta exiliados realistas. Deben ser apresados para su interrogatorio. Si oponen resistencia, mátalos —ordenó el general mientras entregaba el papel a Marchand—. Y no confundas las dos listas como pasó en Berlín. Ese día tuve que dar demasiadas explicaciones. Fue bochornoso.

—No volverá a pasar, mon general.

Marchand echó un vistazo a la lista, y al leer un nombre dio un respingo de sorpresa:

—¡¿De Maillé-Aizenay?! ¡Creí que había exterminado a toda esa familia de vandeanos! —exclamó indignado Marchand.

—Pues como ves se te escapó una. Creemos que es una emigrada realista peligrosa. Se le ha visto reunida con elementos de la Junta Central y con el embajador inglés. Captúrala.

—Será un placer, mon general. ¿Cuándo empiezo mi misión?

—En dos días, cuando el emperador tome el mando del ejército. Después todo irá muy rápido. En seis meses habremos limpiado este país asqueroso de elementos indeseables, y el poder de Francia se extenderá sin oposición desde el Niemen hasta el estrecho de Gibraltar. Ahora déjame solo para que pueda seguir disfrutando del desfile de estos magníficos soldados.

—A la orden, mon general —respondió dócilmente Marchand.

Y mientras el sicario se alejaba de su amo, René Savary volvía a quedarse observando como la élite de la Grande Armée entraba en España.

CAPITULO 8

Llegada de Napoleón Bonaparte a España, entre el tres y el cinco de noviembre de 1808

El emperador regresó a París el dieciocho de octubre. La reunión con el zar de Rusia en Erfurt había sido poco menos que un fiasco, ya que no había conseguido arrancarle un tratado contra Austria, y mucho menos convencerlo de que le concediera a su hermana en matrimonio. Alejandro era un traidor, un hipócrita que solo había fingido ser su amigo, y algún día pagaría por ello, pero de momento tendría que dejarlo en paz, porque en ese momento la prioridad era España.

Aunque no hubiera conseguido su propósito, al menos aquella reunión le había dado los meses de paz necesarios con Austria para que pudiera ejecutar su invasión de la Península. Los cuerpos de ejército necesarios para llevarla a cabo ya estaban cruzando la frontera del Bidasoa, y el día veintiocho de octubre, el emperador partió hacia Bayona para ponerse al mando del ejército. Llegó a la ciudad la noche del día tres de noviembre en medio de una gran tormenta; su berlina se quedó atascada en el fango a pocos kilómetros de su destino, de manera que tuvo que realizar los últimos kilómetros a caballo hasta el castillo de Marracq junto a su amigo el general Junot, que había sido repatriado junto a su ejército tal y como se había pactado con los ingleses en Cintra. Su derrota había sido tan humillante como la de Bailén, pero mientras Dupont sería juzgado por su incompetencia, a su viejo camarada le había dado el mando de uno de los cuerpos que iban a invadir España.  

Cuando llegó al castillo estaba empapado y exhausto, pero a pesar de ello se puso de inmediato al trabajo; revisó los últimos despachos llegados de España, y después de una breve reunión con Berthier, se dirigió a visitar los almacenes del ejército y revisar su inventario. Tras repasar las cifras llegó a la conclusión de que estos eran por completo insuficientes para mantener a la Grande Armée correctamente avituallada, ya que en ellos no había la ropa y los zapatos de repuesto que había requerido, lo que lo hizo estallar en cólera:

—¡Aquí solo hay siete mil abrigos y pedí cincuenta mil, y no hay ni un solo par de botas en los depósitos! ¡No hay nada preparado! ¡¿acaso creen que mis soldados pueden invadir España descalzos y desnudos?!!! —bramó ante los consternados oficiales de intendencia.

El emperador estuvo hasta bien entrada la madrugada supervisando la organización de nuevos convoyes para suministrar al ejército, y tras esto regresó al castillo de Marracq, donde durmió apenas tres horas. A las siete tomó el baño que siempre le preparaba Constant cada mañana, revisó de nuevo los despachos junto a Berthier, pasó revista a un escuadrón de lanceros polacos, y tomó su berlina para entrar por fin en España. Mientras marchaba en dirección a San Sebastián junto a su séquito, las tropas que se iba encontrando reconocían su inconfundible silueta y, dando por seguro que si él los comandaba la victoria era segura, lo vitoreaban:

VIVE L'EMPEREUR! VIVE L'EMPEREUR!

A pesar de aquella demostración pública de fervor por parte de sus soldados Napoleón no estaba de buen humor: unos días antes el mariscal Lefevre había cometido un error imperdonable al atacar antes de tiempo a los españoles, y ahora estos habían huido de la trampa que les había preparado.

—Siempre lo mismo. Estoy rodeado de inútiles. Voy e enviar a ese idiota de Lefevre a limpiar letrinas a Varsovia —murmuró el emperador mientras Méneval le leía extractos de periódicos extranjeros.

Al día siguiente por fin llegó a Vitoria, donde estaba su hermano José, y donde estaría su cuartel general en la primera fase de la ofensiva. A su alrededor, todas las tropas lo seguían aclamando, y él, ya de mejor humor, los saludó levantando el bicornio.

VIVE L'EMPEREUR! VIVE L'EMPEREUR!

Finalmente el soberano marchó al obispado donde lo esperaba José y su corte. Llegó a la sala donde se estaba su hermano, que se encontraba revisando unos mapas junto con el mariscal Jourdan, se paró frente a ellos, los fulminó con la mirada, y dijo:

—Jourdan, retírense, debo hablar a solas con mi hermano.

El mariscal, que era amigo personal de José y su jefe de estado mayor, titubeó por un instante, pero Napoleón insistió:

—¡He dicho que se retire! —bramó el emperador.

—À vos ordres, Sire —respondió finalmente el mariscal, que abandonó apresuradamente la sala junto al resto del personal.

Una vez a solas, Napoleón se quedó mirando con severidad a su hermano, y una vez consideró que estaba lo suficientemente amedrentado empezó a reprenderlo:

—Hermano mío, me habéis decepcionado. Os di este reino porque creía que seríais digno de gobernarlo, pero vuestra huida de Madrid me ha demostrado que me equivocaba, así que tendré que quedármelo mientras lo limpio de rebeldes. Cuando el asunto esté resuelto, os lo devolveré para que seáis su rey.

José era el hermano mayor de Napoleón, pero sin él no sería más que un simple abogado de provincias, de manera que no pudo hacer otra cosa que agachar la cabeza y asentir humillado. Después, el emperador se dirigió junto al mariscal Berthier a preparar la primera fase de su ataque: disponía de ocho cuerpos de ejército, de los cuales uno estaba en Cataluña y el resto estaban concentrados para la conquista de los objetivos principales, que eran primero Madrid y después Lisboa. En total, doscientos cincuenta mil soldados, incluyendo los diez mil de la Guardia Imperial, todos ellos veteranos bien pertrechados, y comandados por los mismos mariscales que le habían secundado en las victorias que lo habían llevado a ser el amo de Europa. Para hacerles frente, apenas la mitad de españoles, con generales y tropas bisoñas, y con escasa caballería y artillería. En su ayuda estaba de camino la fuerza expedicionaria británica, pero aún estaba dispersa y lejos del frente, y Napoleón aún ignoraba su existencia.

El emperador se puso frente a los mapas y empezó a mover los alfileres de manera frenética mientras dictaba órdenes a Berthier, que permanecía sentado con la cabeza metida en los montones de papeles que iba rellenando también de manera apresurada.

—Mensaje para el mariscal Bessiéres, que avance con todo su cuerpo en dirección a Burgos. El ejército enemigo apenas dispone de caballería, así que debe mantener a los jinetes del general Lasalle en vanguardia para que realice una maniobra sobre su flanco. Es imprescindible que fuerce a los rebeldes españoles a librar batalla campal, y que evite a toda costa que puedan refugiarse tras los muros de la ciudad, o retirarse para proteger Madrid. Mensaje para el mariscal Víctor, que persiga al Ejército de la Izquierda de Blake…

Napoleón dictaba las instrucciones de manera rápida y a veces expidiendo varias de manera simultánea, lo que implicaba que estas a menudo fueran poco claras e incluso inconexas, y era misión del eficiente Berthier no solo transcribirlas, sino también interpretarlas y convertirlas  en una cadena de órdenes coherentes y lógicas, así como encargarse de que éstas llegaran de manera rápida y segura hasta su receptor. Además de las docenas de órdenes que el emperador solía remitir a lo largo del día, el mariscal debía leer, filtrar e interpretar todos los despachos recibidos antes de que llegaran hasta el soberano, de manera que en una jornada podía gestionar hasta ciento cincuenta mensajes: un error, y una victoria podía convertirse en un desastre. Se trataba de una tarea estresante y agotadora, pero imprescindible; tal vez Napoleón y el resto de mariscales fueran aclamados como héroes, y sus hazañas grabadas en el Arco de Triunfo de París, pero sin el duro y oscuro trabajo del discreto Berthier, alguna de las victorias de Napoleón habría acabado en derrota.

Tras varias horas dictando mensajes, Napoleón hizo un pequeño gemido de dolor y se sentó en un sofá con el rostro compungido y empapado en sudor.

—¿Qué le sucede, Sire? —preguntó preocupado Berthier.

—Creo que eso ha sido todo, por hoy me retiro. Si llega algún mensaje urgente me avisa, de lo contrario, nos veremos mañana a las ocho para seguir trabajando.

—Así lo haré, Sire —respondió el mariscal.

—La maquinaria se ha puesto en marcha, y ya nada la frenará hasta que mis águilas alcancen las columnas de Hércules —sentenció el emperador mientras abandonaba la sala lentamente.

Constant, que esperaba en el pasillo, ayudó de inmediato al indispuesto Napoleón a llegar hasta sus aposentos, lo tumbó en la cama y le quitó las botas.

—¿Se encuentra bien Sire? ¿necesita que le traiga algo? —preguntó solícitamente Constant.

— No es nada grave, últimamente siento pequeños dolores en el estómago y una ligera sensación de desmayo, pero se me pasa en seguida.

—Sire, ¿quiere que haga llamar a monsieur Yban? —insistió el criado.

Alexandre-Urbain Yvan era el cirujano de servicio del emperador; también lo conocía desde el asedio de Tolón, y cuando este sufría alguna dolencia urgente tanto en las Tullerías como en campaña él se encargaba de tratarlo.

—¿Crees que necesito a un cirujano por un ligero dolor de estómago? —contestó irritado Napoleón.

—Tal vez debiera hacer caso de las instrucciones que le dio el doctor Corvisart antes de abandonar las Tullerías y comer con más calma y en menos cantidad…

—¡No diga tonterías Constant! —respondió ofendido el emperador—.

—Disculpad, Sire.

—Ahora déjame solo. Si necesito algo ya te llamaré.

—Como ordenéis, Sire.

El emperador se quedó medio adormilado y enfebrecido en la cama, y pronto quedó embargado por pensamientos funestos: echaba de menos a María Waleska, a quien había visto por última vez antes de salir de París; pero lo que más le preocupaba era su salud. Él siempre había sido una persona sana y vigorosa, pero cada vez sufría aquellos dolores con mayor frecuencia: ¿significaba eso que estaba envejeciendo, y que pronto perdería la vitalidad que siempre le había caracterizado? Su padre había muerto a causa de una enfermedad estomacal: ¿habría él heredado su mortal dolencia? No, no era posible, no podía morir hasta haber cumplido con su destino, que era el de crear una dinastía que gobernaría Europa por siglos; y si finalmente tenía que caer, sería en batalla, y no como un patético enfermo en una fría cama española.

Madrid, nueve de noviembre de 1808

Mientras la Grande Armée iniciaba la ofensiva, en Madrid la condesa de Solano continuaba con su incansable búsqueda del apoyo que necesitaba para llevar a cabo su objetivo de acabar con el emperador. Esta vez se había citado con el duque del Infantado en su palacio en Chamartín. Pedro de Alcántara Álvarez de Toledo, duque del Infantado, Grande de España, presidente del Consejo de Castilla y teniente general del ejército, era el noble más poderoso e influyente de España, y en Bayona había apoyado la coronación de José I, pero tras Bailén lo había abandonado y se había unido al bando patriota. Dado que ya no le iba a ser posible contar con soldados para atentar contra Napoleón, la condesa había decidido contratar mercenarios, pero no tenía suficiente dinero para pagarlos; el duque del Infantado no era de fiar, pero era inmensamente rico, así que decidió arriesgarse y reunirse con él. Difícilmente alguien como el taimado aristócrata consideraría intervenir en un asunto de tal naturaleza, pero Don Pedro de Alcántara tenía una debilidad: era un mujeriego.

De Maillé-Aizenay y  Arteaga llegaron hasta el acceso principal del complejo palaciego en una calesa acompañada de Arteaga, pero el exmilitar desmontó del vehículo antes de acceder.

—Doña Margarita, no me gusta su comportamiento. Usted es una dama honesta, y viniendo aquí se expone a que la consideren poco menos que una furcia.

—Mi marido sabe que le soy fiel y confía en mí, y con eso me basta. Y no tema, que el duque no me tocará, tal vez tenga una debilidad desmesurada por las faldas, pero es un caballero, y no se excederá si yo no se lo permito.

—Confío en ello. Me quedaré en el exterior para vigilar. No debió pedir audiencia con el duque aquí. Este lugar no es seguro. El duque es una personalidad importante, y seguro que habrá agentes franceses merodeando —dijo Arteaga.

—Desgraciadamente ya no hay tiempo para cautelas. La Guardia Imperial ya ha cruzado el Bidasoa, y seguro que el Ogro viene con ella. Hay que conseguir el dinero que necesitamos ahora, o todo estará perdido, y el duque es nuestra mejor opción. Me conoce tanto a mí como a mi marido, y ya intentó galantearme en una recepción antes del dos de mayo, así que, si sé jugar mi cartas, no me costará mucho persuadirlo de que nos ayude.

—Y supongo que una de esas cartas es ese vestido que lleva, que por cierto, es demasiado ligero para esta época del año, cogerá frío —comentó disgustado Don Luis al ver que su ahijada llevaba bajo la capa un sugerente vestido de muselina estilo imperio que realzaba su belleza natural, pero que era muy poco adecuado para protegerse del frío otoñal.

—Lo sé, estoy temblando como una hoja, pero si me presento ante el duque vestida como una beata no me dará ni un maravedí —comentó la condesa mientras intentaba cubrirse con la capa—. Voy a entrar, deséeme suerte.

—Vaya con Dios, Doña Margarita.

Tal y como Margarite previó el duque recibió a la condesa con buena disposición, y tan solo le hizo falta quitarse la capa, mostrar su bella figura, y suplicar, para conseguir aquello que deseaba:

—Doña Margarita, no pienso inmiscuirme directamente en una empresa como esta. Sin embargo, dada la simpatía que siento por usted y por su causa, le entregaré cien doblones de oro para financiar su noble empeño. Es todo lo que puedo hacer —dijo el duque.

—Que Dios lo bendiga por su generosidad, señor duque. Es usted un gran hombre, y la posteridad lo recordará como uno de los españoles más ilustres de la historia —respondió la noble.

La condesa recibió la bolsa de monedas por parte de un criado y se dispuso a marcharse, pero el duque se apresuró a interponerse en su camino.

—¡¿Pero, ya se marcha?! ¿no me haría le honor de pasar la velada conmigo?— dijo el noble de manera insinuante mientras le besaba la mano de Margarite.

—Mi querido duque, desgraciadamente hoy no es posible. Si me permite, debo marcharme —respondió la noble retirando la mano.

Por un momento, la vandeana temió que el poderoso noble quisiera cobrarse el favor de inmediato y de manera poco educada, pero afortunadamente no insistió:

—Lástima. Espero que podamos vernos en una ocasión más propicia ¿tal vez me haría el honor de cenar conmigo la semana que viene? —insistió el noble contrariado.

—Tal vez —contestó la vandeana de manera diplomática—. Ahora debo irme. Buenas tardes tenga, señor duque.

Margarite abandonó el palacio aliviada porque el duque no hubiera sido muy insistente en sus galanteos, y satisfecha por el dinero que había conseguido: había tenido éxito, pero sus preocupaciones no se habían acabado, ya que al salir del edificio observó a un individuo solitario deambulando por el exterior con intenciones sospechosas: ¿sería un agente enemigo? Probablemente, así que se cubrió el rostro con la capucha de la capa, montó en su calesa, y se alejó del lugar de inmediato.

Afortunadamente para la condesa, Don Luis Arteaga estaba ojo avizor, y también se había dado cuenta que un sujeto que le resultaba ligeramente familiar permanecía merodeando en el exterior de la residencia del duque del Infantado con unas intenciones que de buen seguro no serían honestas. Cuando la condesa salió del complejo palaciego en su calesa, el espía procedió a montar en su caballo para seguirla; antes de que pudiera hacerlo Arteaga lo golpeó por la espalda, pero no consiguió noquearlo, lo que permitió a su antagonista encararse a él armado con una enorme navaja que se sacó de su fajín. Don Luis llevaba una pistola, pero prefería no usarla porque precisaba mantener con vida a su enemigo para interrogarlo, de manera que decidió hacerle frente con las manos desnudas. El espía musitó una media sonrisa de suficiencia, ya que su oponente era viejo y estaba desarmado, y se lanzó al ataque con la seguridad de que pronto acabaría con él, pero el exmilitar esquivó con facilidad el precipitado ataque, agarró con fuerza la muñeca de la mano en la que portaba el arma, la retorció para obligarlo a que la soltara, y tras conseguirlo le asestó un fuerte puñetazo en la mandíbula que lo estampó contra una pared. Con su enemigo aturdido a causa del golpe, lo agarró con su fuerte mano del cuello y mientras lo estrangulaba empezó con su interrogatorio:

—¿Para quién trabajas?

—No es asunto tuyo, viejo —respondió el hombre con dificultad.

—¿Eres espía de Savary? —insistió Don Luís mientras apretaba con aún más fuerza el cuello de su enemigo.

Entonces Don Luis recordó dónde lo había visto: era el cochero del marqués de Bracamonte, que era miembro de la misma sociedad secreta legitimista de la que formaba parte su protegida, y si aquel hombre era un espía de Savary, lo más probable es que toda la organización estuviera comprometida.

—Te lo preguntaré por última vez, ¿trabajas para los gabachos? —preguntó de nuevo mientras casi dejaba a su prisionero sin respiración.

—Sí… sí, trabajo para ellos…

—¿Y a ti quién te paga? ¿cuáles son tus contactos? ¡Dame nombres o te parto el cuello, perro afrancesado! —insistió Arteaga mientras aún apretaba más el cuello de su prisionero.

—El… el marqués de Bracamonte….

—¡Mientes!

—Di… digo la verdad, por, por favor, no me mate —respondió el espía con un hilo de voz.

Don Luis le soltó el cuello, y tras eso lo llevó al cuartel del ejército más cercano para entregarlo y denunciar al marqués de Bracamonte de ser un traidor. No le depararía al noble un futuro muy halagüeño, ya que en aquellos días de paranoia bastaba la mera acusación de ser afrancesado para que una turba enfurecida asaltara y asesinara al inculpado.

Tras cumplir con su misión, se reunió con la condesa en su  residencia en el barrio de Chamberí para informarla de lo acontecido. A pesar de la importancia de la información que portaba, Margarite no mostró alteración alguna:

—La situación no es tan grave. El conde de Bracamonte nunca me inspiró mucha confianza, y la información de la que dispone es muy limitada —dijo la condesa de manera flemática.

—Pero Savary sabe de nuestra existencia, y probablemente de nuestras intenciones. La ciudad no es segura, y deberíamos abandonarla lo antes posible —afirmó Don Luis.

—Estoy de acuerdo en que permanecer aquí es peligroso, pero no podemos irnos. Si hay alguna cosa segura, es que Napoleón vendrá a Madrid, así que nos quedaremos aquí, pero se acabaron las reuniones y entrevistas excepto aquellas que sean imprescindibles para consumar el asesinato del tirano.

—¡Le repito que no podemos quedarnos en Madrid! —insistió el exmilitar.

— Don Luis, le ruego se tranquilice. El duque del Infantado me ha entregado una buena bolsa de monedas. Con ella y el resto de las generosas contribuciones de nuestros amigos, creo que disponemos de la financiación suficiente para llevar a cabo nuestra sagrada misión. He contactado con el jefe de una partida de hombres que podemos contratar para que nos ayuden, y puedo hacer que mi marido traslade al teniente Martín a Madrid para que los lidere.

—Para una misión de esta importancia no podemos confiar en una partida de mercenarios. Por favor Doña Margarita, se lo ruego, aún estamos a tiempo de abandonar este asunto. Marchemos a Sevilla. Allí estaremos a salvo —imploró Don Luis.

—De ninguna manera. Si quiere marche usted, pero yo pienso llegar hasta el final—contestó enojada la aristócrata.

—Sabe perfectamente que no pienso irme sin usted.

—Lo sé, Don Luis, lo sé —respondió la condesa mientras acariciaba cariñosamente la mejilla de su protector—. Vaya a descansar, hoy ha sido un día atribulado y los ánimos están demasiado alterados. Por cierto, no le he preguntado por su encuentro con ese traidor, ¿se encuentra usted bien?

—Sí, perfectamente. Hasta mañana Doña Margarita.

Don Luis Arteaga se marchó a su casa invadido por la melancolía. La noche era fría y las calles estaban vacías. Las celebraciones por la victoria en Bailén hacía tiempo que se habían acabado, y los rumores del avance francés ya estaban llegando a la ciudad, apagando cualquier rescoldo de entusiasmo que quedara. Finalmente, el exmilitar llegó al hogar que una vez había compartido con la huérfana vandeana. Tras acogerla la había educado de manera rigurosa, aunque poco ortodoxa, ya que a la vez que le daba la instrucción propia de una joven de su alcurnia, le enseñó  esgrima, monta y tiro como si fuera un cadete del ejército, aunque no lo hizo porque deseara que luchara, sino porque creía que esa sería la mejor forma de  mantenerla con vida.

El resultado de sus empeños fue que la muchacha, que había sido agraciada con gran belleza e inteligencia, tenía el aspecto delicado y las maneras refinadas de una típica dama de la corte; pero bajo esa fachada había alguien con la mentalidad agresiva y la habilidad en combate de un húsar, que recordaba la muerte de su familia con profundo resentimiento y ansia de venganza, y disponía de las cualidades para llevarla a cabo, ya que tenía destreza natural en el manejo de las armas e instinto asesino para utilizarlas; era astuta y manipuladora, y no tenía escrúpulos en hacer lo que fuera necesario  para alcanzar sus fines. La joven condesa de Solano tenía un carácter dominante e indómito, y Don Luis no pudo evitar que su ahijada empezara a inmiscuirse en intrigas y complots; pero lo que sí podía hacer era seguir protegiéndola, así que siempre la escoltaba, y si era menester, eliminaba cualquier peligro que la amenazara de manera rápida y expeditiva.

Entró en su casa, donde muchos años antes la presencia de la pequeña Margarite había iluminado las sombrías paredes de aquel antiguo caserón donde vivía, pero que ahora volvían a estar oscuras y solitarias. encendió la chimenea y se quedó sentado observando como el fuego consumía las brasas invadido por la amargura: quería a Margarite como a una hija, y siempre la había resguardado de todo mal; pero esta vez presentía que él ya no la podría proteger de aquella vengativa obstinación que la invadía, y que la estaba conduciendo hacia un funesto desenlace.

CAPITULO 9

Espinosa de los Monteros, diez de noviembre de 1808

La Junta Militar que dirigía los ejércitos españoles había establecido de manera tardía un plan de batalla que incluía un poco realista ataque de doble envolvimiento sobre los franceses. Por ello, había establecido como sus dos fuerzas principales al Ejército de la Izquierda del general Blake ubicado en Vizcaya, y el del Centro de Castaños situado en la ribera navarra, con los contingentes menores de Extremadura, Castilla y Aragón en la reserva o cubriendo sus flancos. Esa estrategia dejaba peligrosamente desguarnecido el centro de su despliegue, algo que Napoleón aprovechó para asestar allí su golpe principal.

Así pues, setenta mil franceses se abalanzaron sobre Burgos, protegida por solo los diez mil españoles del débil ejército de Extremadura del general conde de Belvedere. En la batalla que le siguió el mariscal Soult, sustituto de Bessiéres, aplastó a las fuerzas extremeñas y tomó la estratégica población castellana. El camino hacia Madrid estaba abierto, pero antes de tomar la capital era imprescindible rodear y destruir a los ejércitos de Blake y Castaños.

Tras la batalla de Zornoza, el ejército de la Izquierda había tenido que retroceder de manera precipitada hacia el norte de Castilla acosado por los cuerpos de ejército de los mariscales Lefevre y Víctor. El día seis de noviembre consiguió una pequeña victoria táctica al derrotar a la vanguardia enemiga formada por la división de Vilatte en Balmaseda, pero a pesar de ello su situación seguía deteriorándose día a día. Al iniciar su campaña vizcaína Blake disponía de unos efectivos teóricos de cuarenta mil hombres de los ejércitos de Galicia y Asturias, pero la atrición provocada por la falta de suministros había reducido sus números a la mitad sin que hubiera librado ninguna batalla decisiva. La llegada de los excelentes regimientos de la División del Norte había elevado la capacidad y moral del ejército, pero aun así la situación continuaba siendo crítica, en especial entre los hambrientos y desmoralizados contingentes formados por los voluntarios asturianos, que habían perdido toda disciplina, y estaban desertando en masa para dedicarse a saquear los campos vizcaínos y castellanos con la misma saña con la que lo hacían los franceses.

Ante esta situación Blake tomó la prudente decisión de retirarse a Reinosa, donde se encontraban los depósitos del ejército bien provistos gracias a los abastecimientos enviados por los británicos, pero al mediodía del día diez de noviembre, justo el día en el que debía entregar el mando del ejército al marqués de La Romana, recibió la notificación de que la retaguardia de la División del Norte estaba combatiendo con la vanguardia francesa, y repentinamente decidió finalizar el repliegue y presentar batalla a los franceses en Espinosa de los Monteros. El ejército de la Izquierda presente era de unos veintitrés mil hombres, cifra parecida a la que los franceses desplegarían durante la batalla, pero los españoles apenas disponían de artillería y caballería y estaban agotadas, mientras que Víctor y Lefevre contaban con fuerzas mucho más equilibradas, y estaban frescas.

La compañía del teniente Martín se había separado dos días antes del resto del regimiento para escoltar el tren de artillería, y en aquel momento estaba a punto de cruzar el puente del río Trueba a su paso por Espinosa de los Monteros. Entonces llegó un oficial de enlace con órdenes de dar media vuelta al convoy.

—¿Se puede saber qué sucede? —preguntó Martín a un capitán de artillería.

—Parece que hoy vamos a combatir, y se nos ha ordenado tomar posiciones en esas lomas —dijo el capitán mientras señalaba las elevaciones del terreno que tenían a su espalda.

Al este de Espinosa de los Monteros había una cadena de montes escasamente arbolados en forma de herradura, y Blake había decidido que esa sería una buena posición defensiva para hacer frente a los franceses.

—¡Y yo qué puñetas hago! ¡mi regimiento ya está a medio camino de Santander y no tengo órdenes! —exclamó indignado Martín.

—Le sugiero que se vaya hacia donde suenan los disparos y que allí se una a algún batallón. Seguro que agradecerán que una compañía de infantería ligera les ayude a hacer frente a los gabachos.

—Es lo que haré, gracias, mi capitán.

Entretanto, en el estado mayor español reinaba el desconcierto por el súbito cambio de estrategia de Blake:

—Mi general, debo expresar mi disconformidad con esta decisión de presentar batalla aquí. Los hombres están agotados tras muchas jornadas de retirada, hace días que no comen, nuestra artillería es demasiado escasa para hacer frente a las columnas francesas, y en caso de retirada tenemos un río a nuestra espalda —objetó el general Villanueva.

—El caudal de ese río es muy pequeño, no sería inconveniente si tuviéramos que retirarnos. En todo caso ya es demasiado tarde para seguir retrocediendo, la División del Norte ya ha entrado en combate con la vanguardia enemiga, la batalla ha empezado, y un general español jamás da la espalda a su enemigo —respondió Blake, a quien no le agradaba la actitud crítica de su subordinado.

El general Villanueva apretó los dientes de rabia y decidió dejar de discutir, a pesar de que aquella maniobra era una absoluta locura: ante ellos tenían las divisiones de Lefevre y Víctor, que estaban formadas por soldados veteranos, frescos, bien pertrechados, bien provistos de artillería, y con una caballería numerosa que en caso de retirada los perseguiría hasta arrasarlos por completo. Y a pesar de todo, Blake decidió combatir: ¿por qué? Por arrogancia, por envidia, porque anhelaba la misma gloria que tenía Castaños por su victoria en Bailén, y la deseaba tanto que estaba dispuesto a sacrificar la vida de miles de soldados para conseguirla.

—En ese caso, y con el permiso de vuecencia, desearía dirigirme a primera línea para combatir con mis soldados —dijo por fin el marido de Margarite.

—Permiso concedido —contestó lacónicamente Blake, contento de deshacerse del molesto general Villanueva.

Mientras el conde de Solano marchaba hacia la batalla, Martín había llegado con la cuarentena de hombres que formaba su compañía hasta la colina situada en el flanco derecho de la batalla, y que a partir de ese día iba a ser bautizada como la Loma del Ataque. Se trataba de una suave elevación sin arbolar que apenas se levantaba unos metros por encima del paisaje, y que estaba limitada por el  río Trueba al sur y un denso bosque al norte. Allí se encontraba el regimiento de Zamora, que ya estaba haciendo frente a las agresivas escaramuzas de los voltigeurs.

—Se presenta el teniente Martín con una compañía del regimiento de Voluntarios de Barbastro. Mi unidad está a muchas leguas de aquí, con la cuarta división. ¿Puedo unirme a ustedes? —preguntó al teniente coronel al mando del batallón que se encontraba en vanguardia.

—¡Eso ni se pregunta! ¡Aquí hay gabachos de sobra para todos! ¡Por Dios, el Rey y la Patria, despliéguese y acabe con tantos de esos hijos de puta como pueda! —contestó el oficial en tono jovial mientras una bala de cañón rebotaba a escasos pasos de él.

El teniente Martín ubicó a su compañía en formación abierta en el flanco derecho del batallón de Zamora, y ordenó que avanzara para repeler a los voltigeurs. En las escaramuzas, la infantería ligera actuaba por parejas, con un miembro siempre cargado y listo para proteger a su camarada; se hacía fuego a discreción desde el lado derecho y protegidos por alguna cobertura del terreno, y tras disparar el tirador se movía a la izquierda para ser reemplazado por su compañero de binomio. Este tipo de lucha daba la ventaja de dar al infante libertad de movimientos, pero requería una mayor habilidad individual que cuando se combatía en formación cerrada, y solo podía realizarla un soldado especialmente bien entrenado.

Martín se quedó por unos instantes por detrás de sus hombres observando las evoluciones de sus enemigos, y en seguida se dio cuenta que aquellos voltigeurs eran mucho más diestros que con los que se había enfrentado en Bailén: se movían rápido, aprovechaban los accidentes de terreno a su favor, y, sobre todo, tenían una puntería endiablada, como pudo comprobar al ver que tras solo quince minutos de combate ya tenía a tres de sus hombres heridos. Había que tomar medidas rápidas, así que se acercó hasta el sargento Mercadal y le dio instrucciones:

—Sargento, nos están ganando terreno. Venga conmigo. Recorreremos la línea, seleccionaremos a los mejores tiradores enemigos, y los abatiremos.

—A la orden, mi teniente.

El momento más vulnerable para un tirador era cuando apuntaba, ya que para ello debía abandonar su cobertura, de manera que la táctica que ejecutaban Martín y Mercadal era ponerse rodilla en tierra tras una cobertura, y disparar con una sola mano usando la baqueta como soporte, lo que permitía dejar solo visible la extremidad que accionaba el gatillo. Hacía falta mucha habilidad y experiencia para poner en práctica ese truco, pero de ser bien realizado daba una ventaja considerable sobre el enemigo.

Una vez con su arma a punto, Martín detectó a un voltigeur tras un árbol que estaba recargando, esperó pacientemente a que se asomara para hacer fuego, y lo abatió de un certero disparo.

—Un lobo menos —susurró Martín mientras se apartaba para que Mercadal ocupara su puesto.

Gracias a la puntería de cazadores expertos que tenían, teniente y sargento pronto empezaron a causar bajas entre el enemigo y a equilibrar el hasta el entonces desigual enfrentamiento; ya habían eliminado a cuatro voltigeurs cuando empezaron a escuchar el resonar de los tambores enemigos que indicaban la cercanía de sus columnas de ataque, así que Martín tuvo que abandonar su cacería particular, ponerse de nuevo al mando de sus hombres, y hacerlos regresar al flanco del batallón de Zamora, ya que iba a ser necesario prestarles fuego de apoyo ante la embestida francesa que se avecinaba.

Al contrario que en Bailén, en Espinosa eran los franceses quienes disponían de superioridad artillera, y empezaron a batir sin piedad la cima de la Loma del Ataque, causando estragos en la línea del regimiento de Zamora. Las columnas francesas, formadas por soldados veteranos, siguieron avanzando a pesar de las andanadas a corta distancia de la debilitada formación española, y, cuando por fin llegaron a corta distancia de su enemigo, cargaron a la bayoneta, expulsando a los defensores de la cima.

Con el regimiento de Zamora en desbandada, Diego Martín no tuvo más remedio que retirarse junto al resto de defensores hasta la falda oeste de la colina, donde reagrupó a sus hombres dispersos detrás de una arboleda.

—Mi teniente, me temo que esto no va a acabar como en Bailén —dijo Mercadal mientras intentaba recuperar el resuello tras haber tenido que correr montaña abajo para salvar la vida.

Martín lo miró de reojo y no respondió. Habían sido expulsados de la posición clave de la línea defensiva española; la División del Norte, la mejor unidad del ejército, había sido derrotada, y su comandante, el brigadier conde de San Román, estaba malherido: todo parecía perdido, cuando se empezaron a escuchar aclamaciones y apareció de entre la tropa un general de unos cincuenta y cinco años alto y delgado que reunió a los coroneles de la división para darles instrucciones.

—¿Quién es? —preguntó Martín a un sargento del regimiento de Zamora.

—Es el general Villanueva, conde de Solano. Gracias a él conseguimos escapar de Dinamarca. Si él nos lidera venceremos —respondió el suboficial.

Martín se quedó un tanto sorprendido al ver a Villanueva en primera línea, ya que él había dado por seguro que marido de la condesa era típico oficial de alto rango cobarde e incompetente, pero según parecía ese no era el caso: el conde de Solano era un gran soldado, y pronto iba a demostrarlo.

Tras finalizar la reunión, el general tomó la bandera coronela del regimiento de Zamora, se puso varios pasos por delante de las tropas, y les gritó:

—¡FORMAD Y VENID CONMIGO, SI NO QUEREIS PERDER VUESTRA ENSEÑA!

Al escuchar las palabras del general, Martín miró a Mercadal y le ordenó:

—Sargento, despliegue a los hombres, vamos a recuperar esa maldita loma.

Los tambores empezaron a repicar, los batallones formaron disciplinadamente en línea, y empezaron a ascender con el general Villanueva en cabeza ondeando la bandera. Los voltigeurs franceses tenían órdenes de disparar a los mandos españoles sin tener en cuenta las convenciones de la guerra, de manera que el conde de Solano empezó a recibir una lluvia de balas; una le alcanzó en un brazo, sin embargo él siguió avanzando impertérrito; recibió otra bala en la pierna que lo obligó a detenerse por un instante, pero a pesar de las heridas siguió renqueante colina arriba hasta que finalmente le impactó un proyectil en el pecho que lo hirió mortalmente. El valiente general se desplomó muerto, pero otro oficial se apresuró a tomar del suelo el estandarte que llevaba y gritó:

—¡POR ESPAÑA Y POR FERNANDO VII, A LA BAYONETA!

Un grito unánime recorrió los batallones españoles, que cargaron sobre los sorprendidos franceses. Los asaltantes alcanzaron la cima, las armas chocaron, y la sangre empezó a correr a raudales colina abajo. Martín, que había llegado con la vanguardia hasta lo alto de la loma, se vio enfrentándose con un talludo cabo de gastadores que lucía una enorme barba e iba armado con un hacha. Consiguió herirlo en el brazo derecho con la bayoneta, obligándolo a soltar su arma; entonces su furioso antagonista se lanzó encima suyo con la intención de aprisionarlo con sus fuertes brazos y ahogarlo, pero Martín consiguió zafarse y lo derribó de un culatazo en la cara.

—¿Está bien, mi teniente? —preguntó Mercadal, que acababa de llegar también a  la cima de la colina—. Creo que he visto en la montaña a osos más pequeños que a ese gabacho…

—Estoy regular sargento, solo regular… —respondió el oficial mientras se dolía del esfuerzo realizado.

Aun sin resuello, Martín echó un vistazo al campo de batalla y observó con alivio que los franceses habían sido derrotados y estaban huyendo hacia sus posiciones de partida. Se había recuperado la colina y estabilizado la batalla, y todos los intentos posteriores de los imperiales por reconquistar la Loma del Ataque chocaron con la férrea defensa de la División del Norte. La noche obligó a cesar los combates, y la calma regresó sobre un campo de batalla donde ya solamente se escuchaban los lamentos de los heridos. Con la larga jornada por fin finalizada, Martín ordenó a Mercadal y a Bardají hacer recuento de bajas.

—Y bien ¿cuál ha sido la factura del carnicero? —preguntó el teniente.

—Siete heridos, ocho muertos, cinco desaparecidos —respondió Mercadal.

—Podría haber sido peor… por cierto Bardají ¿dónde ha estado? No le he visto durante toda la batalla…

—Aquí y allá, no estoy seguro, ha sido todo tan confuso… —respondió el subteniente.

—Suerte tiene que no le haya pillado escabulléndose, porque si lo descubro lo cuelgo de los cojones.

—No… le juro que no lo he hecho, mi teniente —respondió tímidamente Bardají.

—Deje de jurar y conviértase de una maldita vez en un oficial como Dios manda. Y ahora, aprovechemos para descansar un poco, porque si ese Blake es un poco sensato no tardará en ordenar que salgamos corriendo de este maldito lugar.

Espinosa de los Monteros, once de noviembre de 1808

Efectivamente, un general sensato habría aprovechado la noche para retirarse; a fin de cuentas, la batalla de aquella jornada había acabado con una pequeña victoria táctica española, y tal vez otro oficial menos ávido de gloria se habría conformado con eso, pero Blake no era alguien razonable: estaba cegado por la ambición, y estaba convencido de que al día siguiente podría decidir la batalla con un ataque desde los flancos que le daría una victoria aún más rutilante que la de Castaños en Bailén.

Tal idea era pura fantasía, ya que el mariscal Víctor estaba recibiendo batallones de refresco, mientras que las únicas fuerzas españolas que no estaban diezmadas por los combates eran los regimientos de la División Asturiana situadas en su ala izquierda, en un lugar llamado La Peñuca, y formadas por milicianos que el día anterior habían resistido bien arropados por las posiciones favorables que les ofrecían los montes y bosques, pero que a campo abierto no eran rival para las curtidas unidades imperiales. El primer día de batalla Víctor había cometido el error de atacar la posición más fuerte del enemigo, pero ya había detectado que su punto débil era precisamente La Peñuca, de manera que envió hacia allí los nueve batallones de la recién llegada división de Lapisse, mientras seis en el centro y otros nueve frente a la Loma del Ataque fijaban al resto del ejército español para que no pudiera acudir a reforzar a los asturianos.

Martín y su compañía, que habían pasado la gélida noche al raso en la Loma del Ataque, fueron despertados cuando al amanecer el fuego de artillería francés empezó a batir toda la línea española. El teniente sacó su catalejo y observó con inquietud que las columnas imperiales estaban desplegándose para atacar La Peñuca:

—Mierda, esos hijos de puta van a por los asturianos. Esos pobres desgraciados no van a resistir ni el primer ataque… —masculló preocupado el aragonés.

Blake, que era mejor organizador que estratega, hacía semanas que había detectado la letalidad de los voltigeurs, y había dispuesto que cada batallón formara una pequeña compañía de tiradores selectos para contrarrestarlos, pero los asturianos no habían cumplido esa orden, de manera que eran muy vulnerables a los ataques de la infantería ligera francesa. El brigadier Maison, al mando de la vanguardia de Lapisse, pronto se dio cuenta de tal debilidad, y de que los defensores de La Peñuca eran reclutas bisoños que tan solo eran capaces de actuar si un oficial les daba órdenes, lo que estaba obligando a sus mandos a exponerse más de lo habitual, así que decidió tomar ventaja de la situación:

—Esa gentuza no dispone de infantería ligera que proteja sus batallones. Transmitid la orden de que los voltigeurs al frente de las columnas deben disparar preferentemente a los comandantes enemigos. Si esa chusma se queda sin jefes huirán —ordenó el general a sus edecanes.

—Pero, mon general ¿acaso no va ese comportamiento en contra de las leyes establecidas de la guerra? —preguntó un joven ayuda de campo.

—Contra esos rebeldes no se aplica ley alguna. Se trata de bandidos traidores a su rey, merecen ser ejecutados, y es lo que nosotros haremos —respondió impasible Maison.

La orden fue transmitida, y en pocos minutos cayó muerto el general Quirós, comandante de la División Asturiana, y heridos los generales Acevedo y Valdés, entre otros altos oficiales. Privados de sus comandantes, los milicianos entraron en pánico y huyeron en desbandada. De repente, todo el flanco izquierdo español había desaparecido, y Víctor inició la ofensiva general para explotar la victoria y rematar al Ejército de la Izquierda.

Martín, que estaba observando consternado lo que sucedía desde la Loma del Ataque, decidió avanzarse a los acontecimientos y ordenó abandonar el campo de batalla lo más rápido posible:

—Mercadal, esto se pone jodidamente feo. Organice la tropa, hay que tomar las de Villadiego antes de que la caballería enemiga se nos eche encima.

—A la orden. ¿Nos dirigiremos hacia Reinosa?

—No tenemos otra opción, pero el caso es que todo el ejército seguirá esa misma dirección con el aliento de los gabachos en el cogote. Será una jodida masacre, así que en vez de ir hacia allí por el camino principal cruzaremos el río por el sur y luego iremos hacia el oeste, yendo por los bosques para evitar al enemigo.

—Eso hará que vayamos mucho más lentos.

—Pero evitará que acabemos acuchillados por la caballería enemiga. Venga, apúrese que se nos acaba el tiempo.

A las once de la mañana, y con ya medio ejército huyendo, por fin Blake ordenó que se iniciara el repliegue, pero ya era tarde, ya que el pánico se había extendido hasta el último soldado, y en tales circunstancias ya no era posible retirarse de manera ordenada. Al caos se incorporaron los chasseurs a cheval y los dragones franceses, que se lanzaron al ataque, convirtiendo la retirada en catástrofe. La infantería española, que carecía de caballería propia que la protegiera, fue perseguida y masacrada por los jinetes imperiales, que incluso acuchillaron a los heridos mientras intentaban ser evacuados en las ambulancias de campaña.  Al menos los infantes tenían la posibilidad de atravesar a pie el poco caudaloso río Trueba para huir hacia el oeste, pero la artillería, que tenía el puente en Espinosa de los Monteros como única vía de escape, quedó atrapada en la ribera este y fue capturada por los franceses en casi toda su totalidad.

Al llegar la noche, el Ejército de la Izquierda había perdido a un tercio de sus tropas, y muchas más caerían en los días siguientes a causa de la persecución francesa: el desastre se había consumado.

CAPITULO 10

Salamanca, quince de noviembre de 1808

El envío de tropas a la Península Ibérica por parte de Napoleón había tenido como objetivo inicial eliminar la influencia del Reino Unido en Portugal. Paradójicamente, su intento de apoderarse del país luso provocó el efecto contrario, ya que tras la victoria en Vimeiro el ejército británico consiguió consolidar una valiosa cabeza de puente en Lisboa que antes no tenía.

Paralelamente, la victoria de Castaños en Bailén había convencido al gobierno inglés de que por fin iba a poder contar con un aliado fiable en el Continente, y volcó todos sus recursos en apoyar a España, enviando millones de libras en dinero, armamento y avituallamientos a través de los puertos cantábricos. Asimismo, empezó a negociar una alianza formal y el envío de una fuerza de combate que ayudara a los ejércitos patriotas en su lucha contra Napoleón, pero se perdieron semanas decisivas en concretarlo porque en esos momentos España aún no disponía de un gobierno con el que pactar.

Tras alcanzar el tardío acuerdo con la recién creada Junta Suprema Central, el mando de la fuerza expedicionaria británica fue concedido al teniente general Sir John Moore, que gozaba de un gran prestigio por impulsar importantes reformas para modernizar el ejército, pero que en campaña tan solo tenía experiencia como comandante subordinado; además, no gozaba de la confianza de los políticos de su país porque meses antes había protagonizado un grave conflicto diplomático al negarse a cumplir las órdenes directas del rey de Suecia mientras participaba en una campaña en el Báltico. El general escocés era de naturaleza suspicaz y cautelosa, pero el embajador Frere le había asegurado que los ejércitos españoles eran numerosos y estaban muy motivados, de manera que inició la preparación de la expedición con cierto optimismo; sin embargo, pronto empezó a encontrarse con dificultades, ya que los oficiales portugueses y españoles se negaron a darle información sobre las posibles rutas a seguir, y pusieron todo tipo de impedimentos para avituallar a sus tropas.

Como resultado de ello, Moore tuvo que dividir a sus veinte mil soldados en destacamentos menores que deberían seguir rutas distintas hasta concentrarse en Salamanca. Allí se reuniría con los diez mil efectivos que Londres había decidido enviar como refuerzo en el último momento bajo el mando del general Baird, que habían desembarcado en La Coruña y que estaba previsto que llegaran días antes que él a la ciudad castellana. Una vez congregados allí, seguirían hacia el noreste para unirse con los ejércitos españoles.

Moore llegó a Salamanca el trece de noviembre con el cuerpo principal del ejército, comprobando con disgusto que aún no lo había hecho la fuerza de Baird, que se había retrasado a causa del mal tiempo y de los problemas de aprovisionamiento. Además, el embajador Frere le había asegurado que en España se reuniría con una gran fuerza española de setenta mil soldados comandada por Castaños, pero al llegar descubrió con desagrado que tal contingente no existía, y que todas las promesas que la Junta Suprema Central había hecho respecto a la potencia del ejército patriota eran una mera entelequia.

El comandante británico estaba furioso por el engaño, y cuando llegó el general de brigada Sir William Beresford para darle novedades tras llegar con sus tropas, ya no pudo ocultar más su  descontento:

—Sir William, los españoles nos han mentido. Aseguraron al embajador Frere que estaban levantando un gran ejército de cuatrocientos mil soldados para combatir a los franceses, y él se creyó tal fantasía. Es un ingenuo y un idiota, y los españoles lo están manejando como una marioneta —espetó enojado Moore.

—Definitivamente todo este asunto de España huele muy mal —contestó Beresford, que odiaba a los españoles tras haber fracasado en su intento de conquistar Buenos Aires el año pasado—. Se supone que los Dons son nuestros aliados, pero no se fían de nosotros, rechazan que paguemos las vituallas con bonos, y nos exigen el pago en metálico. ¿Y dónde están Hope y Baird? ¿no se supone que ya deberían estar aquí?

—Hope aún están en el Tajo, cerca de Toledo, lo están  retrasando las lluvias. El general Baird está en Astorga y se niega a avanzar más allá. Dice que los españoles están derrotados, y solicita permiso para regresar a La Coruña y reembarcar.

—¿A qué se refiere el general Baird con que los Dons están derrotados?

—Parece que los españoles han perdido varias batallas, pero cuando les pregunto sobre ello evaden responderme con claridad, lo que no hace más que confirmar que realmente han sufrido alguna derrota, tanto más cuanto acaba de llegar un despacho español informando que los franceses están en Valladolid.

—God Almighty! ¡Pero si Valladolid está a solo ochenta millas de aquí!!! Esto se está complicando… pero cuando la situación se pone fea, yo siempre tengo una solución: atacar. Pido permiso para avanzar con mis batallones sobre Valladolid, y si los franceses realmente están allí, darles lo que se merecen —contestó el impulsivo Beresford.

Moore empezó a caminar inquieto de un lado a otro de la estancia, ya que se encontraba en un gran dilema: por un lado, los magníficos regimientos que formaban la fuerza expedicionaria constituían la espina dorsal del pequeño ejército británico, y no podía arriesgarlos en balde, porque si eran aniquilados era muy probable que el Reino Unido debiera pedir la paz a Napoleón; pero por el otro, tampoco podía retirarse hacia Portugal sin presentar batalla porque, además dar al traste con su reputación, rompería la alianza con España.

—No irá a Valladolid, al menos no por ahora. En Salamanca solo tenemos tres brigadas concentradas. Además, desconocemos la situación general de la campaña o con cuantas fuerzas disponen los franceses en España, así que de momento esperaremos acontecimientos mientras reunimos aquí al ejército —decidió por fin el escocés.

—Sir John, esperar acontecimientos casi nunca ha sido una buena estrategia para ganar guerras —objetó  Beresford.

—Hasta donde sé el enemigo aún desconoce nuestra presencia en España, y quiero que siga siendo así por un tiempo más, al menos mientras no sepamos qué está pasando exactamente. Puede retirarse Sir William —respondió irritado Moore.

Tras la marcha de Beresford, el general Moore se quedó absorto en sus preocupaciones: había iniciado la expedición con la seguridad de que se internaba en territorio amigo para incorporarse a un gran ejército capaz de hacer frente a los franceses, pero lo cierto era que esa enorme fuerza no existía, que todos sus planes y previsiones previos eran inútiles, y que se había quedado aislado en una tierra en la que era muy probable que pronto se encontrara luchando a la desesperada contra un enemigo abrumadoramente superior.

Mata de Hoz, dieciocho de noviembre 1808

El quince de noviembre las tropas francesas culminaron la persecución de los restos del Ejército de la Izquierda tomando Reinosa con sus depósitos de provisiones intactos y treinta y dos cañones. Lo que quedaba de la fuerza española, ahora reducida a menos de diez mil hombres, seguiría su penosa retirada en dirección a León, pero Diego Martín y lo que quedaba de su compañía se había quedado muy por detrás, en los montes situados entre las tierras cántabras y las castellanas.

Tras la batalla de Espinosa de los Monteros, el teniente había conseguido mantener a salvo a sus hombres del acoso de la caballería enemiga internándose en los densos bosques de la región, pero en los días siguientes buena parte de ellos había desertado para entregarse a los franceses. De esta manera, tras siete días de marcha, tan solo le quedaban ocho miembros de su compañía, pero se le habían unido cinco rezagados de otros regimientos que, como ellos, se negaban  a rendirse.

Los días eran cortos y fríos, no cesaba de llover, y la variopinta cuadrilla reunida por Martín debía marchar a campo través para evitar a las patrullas imperiales. Durante días los fugitivos mantuvieron la entereza porque esperaban que al llegar a Reinosa conseguirían cobijo y alimento; sin embargo, al alcanzar sus cercanías descubrieron que la población ya estaba en manos francesas, y que el refugio y la comida que tanto necesitaban estaba en manos enemigas. El golpe moral para Martín y sus hombres fue devastador: toda esperanza de conseguir un lugar donde estar a salvo se había desvanecido, y, para la mayoría, la posibilidad de una rendición ya no era algo tan descabellado.

—Mi teniente, por favor paremos, no puedo caminar más —se quejó Bardají mientras se apoyaba en un árbol.

—¿Qué cojones le sucede? —contestó malhumorado Martín, que estaba harto de escuchar las continuas quejas del joven subteniente.

—Me duelen mucho los pies. Los noto hinchados y pesados.

—Le dije que se cambiara los calcetines regularmente para mantener los pies secos. ¿Lo ha hecho?

—No tengo calcetines secos.

—Maldito niñato inútil… —susurró enfadado Martín.

El teniente ordenó parar la marcha y se aprestó a pasar revista a los hombres, porque si Bardají, que llevaba unas buenas botas, se encontraba en ese estado, el resto, que llevaba simples alpargatas, seguro que estaría peor.

—Que levante la mano a quien le duelan los pies como al subteniente —preguntó Martín a sus hombres.

Seis levantaron la mano, y el oficial dio un resoplido de rabia contenida. Hacía días que tenían que alimentarse con lo que conseguían del bosque, que no era mucho, porque la pólvora raramente estaba seca y no podían cazar ni tampoco hacer fuego para vivaquear; no tenían ropa de abrigo, siempre estaban mojados, y, con sus armas inutilizadas a causa de la humedad apenas podían defenderse. Ya no eran soldados, sino una banda de pordioseros. Mercadal se acercó hasta Martín para hablarle sobre la desesperada situación en la que se encontraban:

—Mi teniente, no podemos seguir así, hay que hacer algo —dijo Mercadal.

—Sargento, no me dice nada que no sepa, pero ni se le ocurra proponer que nos rindamos a los gabachos.

—Mi teniente, la rendición no sería una opción tan descabellada. De buen seguro que los franceses nos tratarían bien… —intervino Bardají mientras seguía doliéndose de los pies—.

Martín cerró los puños y se quedó mirando al subteniente con el rostro enrojecido por la ira: aquel hombre era un pusilánime que sabía que si se entregaba podría seguir su vida sin muchos sobresaltos gracias a la prominente posición de su familia; pero él no podía, porque no tenía nada excepto su tozudez, su puntería y su orgullo, y si se rendía, ni eso le quedaría.

—¡AQUÍ NO SE VA A RENDIR NADIE!!!! —gritó furioso Martín.

—Pero señor, la mayoría de la tropa ya se ha rendido, y nosotros ya no podemos luchar, así que no sería nada deshonroso entregarnos a los franceses... —insistió Bardají.

—¿Honra? ¿¡Pero usted qué cojones sabrá de honra!??? Sargento Mercadal, ¿opina usted lo mismo que esta rata cobarde?

—Mi teniente, a mi anciana y santa madre no le agradaría nada que me rindiera, y yo temo más su furia que la de Napoleón, así que no, yo no me rindo. Lo que iba a decirle antes es que a media legua de aquí he visto el humo de una chimenea. Debe de haber un pueblo o al menos un caserío. Propongo que vayamos allí, tal vez esté libre de franceses y consigamos algo de comida y descanso.

Martín miró a sus soldados: a la mitad de ellos pronto se les gangrenarían los dedos de los pies, y al resto, aunque aún pudieran caminar, también necesitaban descansar, así como ropa seca, comida y abrigo con urgencia, o no tardarían en caer enfermos.

—De acuerdo, usted y yo nos acercaremos a ver si podemos conseguir algo, el resto se quedará aquí.

Tras caminar una hora alcanzaron las cercanías de un pequeño villorrio formado por cuatro casuchas miserables  alrededor de una iglesia con varios siglos de antigüedad. Apenas se habían acercado cuando escucharon unos disparos y se quedaron a resguardo en la linde de un bosque observando lo que sucedía: en la casa de mayor tamaño del pueblo salía humo de la chimenea y se escuchaban gritos y cánticos en francés; en una de sus paredes laterales se podían observar cuatro cadáveres de civiles que acababan de fusilar, y a su lado un soldado con el uniforme de los dragones franceses montando guardia.

—Mierda, llegamos tarde, los gabachos ya están aquí —susurró Mercadal.

—Demos un rodeo a ver qué hay al otro lado del pueblo.

—Pero, ¿qué pretende? El pueblo está en manos enemigas, al menos habrá una docena de dragones, y nosotros dos ni siquiera tenemos pólvora seca.

—Hace un frío de mil demonios, llovizna y pronto anochecerá. Otra noche más al raso como las anteriores y mañana ya no tendré a quien comandar, así que por mi honor y mis cojones que vamos a recuperar el pueblo, y esta noche todos podremos dormir calientes y con el estómago lleno.

—¡Está como una cabra!

Martín no respondió y se dirigió hacia el otro extremo del pueblo a través del bosque que lo circundaba, seguido a regañadientes por Mercadal. Allí se encontraba el establo, que estaba vigilado por un solo guardia; el teniente se acercó sigilosamente hasta él por la espalda gracias a la cobertura que le ofrecía la oscuridad y la lluvia, y de un tajo limpio le cortó el cuello. Los dos aragoneses entraron en la cuadra y se encontraron con un carro cargado con los bagajes de los franceses, así como dos mulas y una docena de caballos tordos.

—Cojonudo. Tomo las dos mulas, las cargo con ropa y comida y nos largamos de aquí —dijo Mercadal.

—No. Mataremos a todos los enemigos y liberaremos el pueblo de los gabachos —insistió Martín mientras tomaba las armas del muerto.

—¡Es una locura!

—Si nos vamos ahora, el enemigo tomará represalias contra los habitantes del pueblo por lo que acabamos de hacer.

—¡Y a mi qué diablos me importa esa gente!

—Sargento, si nos vamos ahora tendrá ropa y comida, pero dormirá en el frío y mojado bosque; si acabamos con ellos, dormirá seco en una cómoda casa con una agradecida aldeana calentando su lecho.

—O igual acabo bajo dos palmos de tierra... Está bien, pero que conste que lo hago por España y por Fernando VII, y no por un plato de sopa y poder encontrar consuelo a mis penas en los pechos de alguna lugareña.

—Mercadal, es usted todo un patriota —respondió Martín en tono burlón—. Y ahora, prepare las armas mientras yo me encargo del guardia del exterior de la casa y examino quien hay dentro.

Tras cortar la yugular al guardia de la casa, el oficial observó su interior desde una pequeña ventana y regresó de nuevo junto al sargento con la carabina del muerto.

—Es una casa de una sola planta. Dentro hay diez dragones comiendo y bebiendo sentados en tres mesas, la sala es estrecha y están bastante apelotonados. Se les nota achispados por el alcohol pero todavía serán capaces de combatir. Sus carabinas están apoyadas en la pared a cierta distancia de ellos, pero las pistolas y las espadas las tienen a mano. Aparte hay cuatro bonitas y lozanas lugareñas que los están atendiendo, así que apunte bien no vaya a darle a alguna de ellas, o se quedará sin compañía para la noche.

Los aragoneses tenían dos mosquetes, dos pistolas y dos carabinas, que Mercadal preparó para su uso y situó a ambos lados de la puerta de la casa para tenerlas a mano durante el combate. Dentro seguía la juerga, y nadie se había dado cuenta de su presencia ni que el guardia que vigilaba el exterior yacía degollado junto a los aldeanos asesinados. Cuando por fin estuvieron listos, el teniente tomó las dos pistolas, se puso frente a la puerta con el sargento a su espalda armado con un mosquete para cubrirlo, dio un soplido, y soltó una patada en la puerta, que se abrió de par en par ante la sorpresa de los franceses. Sobresaltados, los hasta entonces distendidos dragones giraron sus cabezas hacia la entrada, para observar con terror como un oficial enemigo aparecía con una arma en cada mano y les disparaba a bocajarro. Los impactos acertaron de lleno a los dos que estaban más cercanos a la entrada, y antes que el resto pudieran reaccionar Martín se apartó para que Mercadal hiciera fuego con su mosquete, pero el arma no funcionó a causa de la humedad.

—¡Mierda! —exclamó el sargento mientras se apartaba de la puerta.

Los dos soldados españoles se cubrieron a ambos lados del exterior de la entrada, y mientras tomaban las carabinas que tenían preparadas apoyadas en la pared los franceses dispararon con sus pistolas, pero sus balas se perdieron sin hacer ningún efecto.

—¿Cuántos tiros han hecho? —preguntó Mercadal mientras se disponía a disparar de nuevo.

—Ocho, y tres han pegado en el dintel.

—Están borrachos.

—No, tienen miedo, deben creer que somos muchos.

En ese momento salió un dragón de manera impetuosa armado con una espada, pero Martín lo derribó de un rodillazo, y mientras Mercadal disparaba de nuevo al interior para cubrirlo, el oficial remató al enemigo con una puñalada en el estómago.

—Ya solo quedan siete —dijo Martín sacando el puñal del cuerpo del francés.

—Seis y medio, le he dado a otro en el brazo —respondió Mercadal.

—Recargue las armas rápido. Si ahora intentaran salir en masa estaríamos perdidos —respondió el teniente mientras tomaba la última carabina cargada para cubrir a su camarada de un posible ataque.

Martín echó entonces un vistazo de reojo al interior de la habitación: estaba invadida por el humo, pero pudo ver dos cuerpos en el suelo y como los franceses supervivientes, en vez de prepararse para atacar, estaban montando una barricada con las mesas para defenderse, probablemente porque creían que se estaban enfrentando con muchos más enemigos de los que realmente había. El combate corría peligro de quedar en punto muerto, de manera que el oficial aragonés decidió tomar la iniciativa:

—Esos cabrones se están atrincherando. Voy a entrar, cúbrame —dijo mientras tomaba una pistola que Mercadal acababa de recargar y desenvainaba la espada.

El oficial entró en la sala mientras su subordinado disparaba de nuevo. No había mucho espacio así que no tardó en encontrarse cara a cara con un sorprendido enemigo, al que derribó con un disparo de su pistola a corta distancia. Otro francés salió de detrás de la improvisada barricada para hacerle frente con una espada, pero Mercadal lo derribó de un balazo antes de que pudiera alcanzar a Martín. Quedaban cuatro enemigos, uno de ellos herido, que prudentemente se quedaron a la defensiva arropados tras las mesas. Tres de las cuatro lugareñas habían conseguido huir de sus captores pero los franceses aún retenían a una niña que pretendían usar como escudo humano.

Durante cinco minutos reinó una tensa calma solo rota por los llantos de la niña prisionera. Los franceses empezaron a cuchichear entre ellos de manera nerviosa, ya que continuaban creyendo que se hallaban rodeados por fuerzas superiores, y tras un nuevo silencio uno habló en voz alta en idioma español con acento francés:

—Españoles, os propongo un trato. Dejadnos salir, coger nuestros caballos y marchar, y nosotros soltaremos a la niña —dijo con la voz trémula por el miedo.

Mercadal, que estaba en la puerta apuntando, preguntó con la mirada a su superior qué decisión iba a tomar, pero él se mantuvo con el rostro impasible.

—¿HAY TRATO O NO? —insistió desesperado el francés.

Entonces Martín, que estaba escondido tras una viga de madera, por fin respondió:

—Yo no hago tratos con lobos.

Luego indicó con un gesto con la mano al sargento de que entrara en la habitación y se posicionara a su espalda para cubrirlo, y este obedeció avanzando con una carabina cargada en cada mano. Cuando confirmó que su camarada estaba listo, el teniente salió como un resorte de su cubierta y se lanzó al ataque espada en mano contra los cuatro enemigos que lo esperaban agazapados. Al verlo uno de ellos salió de su escondrijo para hacerle frente, pero Mercadal lo abatió de un tiro, de manera que el oficial siguió su embestida contra los otros tres, que estaban tan apilados y asustados que se molestaron entre ellos y acabaron disparando sus armas al aire.

Martín se deshizo de dos de ellos con sendos sablazos, y se quedó frente al último, que cogió a la niña y la puso frente a él con su espada en su cuello.

—Déjame salir de aquí o mato a la niña, perro español —dijo el francés con una mezcla de rabia y desesperación.

Martín bajó su sable y se quedó en silencio mirando a los ojos de su enemigo. Entonces escuchó como a su espalda Mercadal montaba su arma.

—¿Lo tiene a tiro? —preguntó Martín sin dejar de mirar al francés.

—Lo tengo teniente —contestó Mercadal con el ojo en la mira.

—Pues envíe a ese gabacho al infierno de una vez.

El sargento disparó, y la bala entró por el ojo izquierdo del francés, matándolo antes de que pudiera herir a la niña, que una vez libre corrió a los brazos de quien sería su abuela. Martín dio un resoplido de alivio y agotado se recostó sobre su espada.

—¿Está bien sargento? —preguntó el oficial al escuchar refunfuñar a Mercadal a su espalda.

—No, no lo estoy —respondió Mercadal.

—¿Le han herido?

—Sí, en mi orgullo porque me ha engañado. Me dijo que aquí había cuatro mujeres bonitas y lozanas, pero aquí solo hay dos viejas pellejas y dos niñas.

—Sí, le engañé. Como desagravio puede quedarse con todo lo de valor que lleven estos bastardos para que pueda pegarse una buena noche de juerga en la primera ciudad segura que encontremos. Y ahora deje de quejarse y vaya a buscar a la tropa, que esta noche dormiremos calientes. Eso sí, adviértales que como alguien toque a las niñas o las viejas lo entierro vivo en la misma fosa que a los gabachos.

—A la orden mi teniente. Pero antes ¿puedo sentarme y descansar un poco al lado de la chimenea? Tengo un poco de frío…

—De acuerdo sargento, pero no tarde. 

Mientras Mercadal se acercaba al fuego, Martín se sentó en una silla y se quedó por unos instantes en silencio y con la cabeza gacha, hasta que una de las ancianas se acercó hasta él y le ofreció un vaso de vino.

—Gracias señora —dijo el oficial—. Esos cuatro hombres que hay ahí fuera, ¿son su familia?

—Mi marido, mi hermano y mis dos hijos. Los mataron porque se negaron a colaborar con ellos.

—Mañana les daremos cristiana sepultura. ¿Dónde está el resto de la gente del pueblo?

—Consiguieron huir a los bosques.

—Pues ya pueden volver. Con su permiso permaneceremos aquí unos días. Mis hombres están enfermos y necesitan recuperarse.

—Pueden quedarse cuanto quieran señor oficial. Gracias por acabar con los franceses y por vengar a mi familia, que Dios le bendiga —respondió la anciana con los ojos llorosos mientras le besaba las manos.

—Que Dios le bendiga, que Dios le bendiga —repitió la otra mujer mientras rezaba con un rosario en la mano.

Martín respondió a sus palabras con un gruñido y se bebió el vaso de vino de un trago con una mezcla de rabia y satisfacción: ahora tenía comida, ropa, armas, munición, cabalgaduras, y un lugar donde refugiarse hasta que sus hombres estuvieran recuperados; y sobre todo, la oportunidad de devolver a los franceses todo el daño que estaban haciendo. En ese momento escuchó toser fuertemente a Mercadal y lo vio encogido al lado del fuego tiritando de frío.

—¿Se encuentra bien, sargento?

—No, creo que tengo calentura —respondió Mercadal con dificultad.

—Mierda… salir del fuego, para caer en las brasas —se lamentó Martín.

CAPITULO 11

Mata de Hoz, veinte de noviembre de 1808

Las esperanzas de Martín de que los pertrechos y provisiones capturados le permitieran hostigar a los franceses pronto se vieron truncados debido a que los estragos causados por las durísimas condiciones de la marcha habían provocado que cuatro de sus hombres enfermaran con una fiebre muy alta; peor aún, uno de ellos era Mercadal, que no solo era su amigo, sino también su mano derecha.

—¿Cuándo cree que podrá levantarse? —preguntó Martín a su sargento, que estaba tumbado en la paja del establo arremolinado bajo dos mantas y temblando a causa de la fiebre.

—¿Levantarme? Pero, mi teniente, si apenas puedo hablar, cof, cof… —respondió Mercadal con un hilo de voz mientras tosía—. Tendrá que confiar en Bardají para que le ayude a organizar la marcha hacia León.

—Imposible. Es un niñato cobarde e irresponsable. Deshonra el uniforme que lleva.

—Mi teniente, ¿ha intentado hablar alguna vez con él, pero de hombre a hombre, sin reprenderlo y golpearlo?

—Umm, no, no lo he hecho.

—Pues yo sí, y no creo que sea indolente y cobarde por naturaleza, tan solo es un mozalbete ingenuo que no se comporta como es debido porque fue mal influenciado por los oficiales que lo formaron. Además, él le admira, es su héroe, y si tiene unas buenas palabras con él seguro que lo anima a que enmiende su comportamiento.

—Está bien sargento, hablaré con él. Pero por si acaso no funciona, intente recuperarse lo antes posible —respondió Martín.

—Lo haré mi teniente. cof, cof.

Tras revisar a los enfermos, el teniente se acercó hasta Bardají, que estaba sentado solo en un rincón con la cabeza gacha. El subteniente ya había cumplido los dieciocho años, pero su rostro aniñado imberbe, y su físico delgado y poco desarrollado le hacían parecer alguien que apenas había superado la pubertad. Su formación de cadete había recaído en manos de oficiales que solo le enseñaron a jugar a las cartas, a holgazanear, y a aprovecharse de su posición de superioridad para abusar de todos los que estaban por debajo en el escalafón. Martín solía tratar a sus soldados con mano dura, a veces incluso de manera violenta; eso le daba buenos resultados porque como él eran rudos montañeros que no conocían otra clase de lenguaje que el de la fuerza. Pero Bardají estaba acostumbrado a una vida fácil y despreocupada, era débil en todos los sentidos, y sus métodos agresivos, lejos de motivarlo, todavía lo habían hundido más en el temor y la duda.

—¿Cómo tiene los pies? —preguntó Martín.

—Bien. Las llagas ya están curadas. Gracias por conseguirme unos calcetines secos —contestó el chico manteniendo la cabeza baja y sin mirar a su superior.

—De nada. Subteniente, necesito que revise los caballos capturados, y seleccione los seis en peor estado.

—¿Para qué?

—Necesitamos las dos mulas para tirar el carro que transportará a  los enfermos, pero no nos hacen falta los doce caballos. Entregaremos la mitad en peor estado a la gente del pueblo para que tengan comida este invierno —dijo irritado Martín.

—¿Entregará al populacho seis caballos? —respondió indignado el joven.

—Esos a los que usted llama populacho forma parte de la patria por la que luchamos. O mejor dicho, por la patria por la que yo lucho, porque a usted jamás lo he visto dar la cara en una batalla —respondió el teniente cada vez más airado.

—Sí, tiene razón, cuando empieza la acción siempre me escondo. En la batalla de Medina de Rioseco me oculté tras unos árboles para que no me sableara la caballería francesa, e hice lo mismo en Espinosa de los Monteros. Tengo miedo, soy un cobarde, y no merezco ser oficial del ejército patriota —confesó avergonzado el joven oficial, agachando de nuevo la cabeza.

Martín lanzó un gruñido de desaprobación: tenía ganas de coger al muchacho de las solapas y darle un buen par de bofetones, pero eso no iba a servir de nada; a él se le daba mejor golpear que hablar, pero con violencia no redimiría a aquel chico, así que tendría que esforzarse y convencerlo con buenas palabras.

—Me lo temía —respondió el teniente en un tono calmado—.  Usted ha reconocido sus errores, y eso le honra. Y ya que usted ha sido sincero, yo también lo seré, y le confesaré que yo a veces también tengo miedo.

—¿Qué usted tiene miedo? No puedo creerlo, usted es el hombre más valiente que jamás haya visto.

—Todo aquel que tiene sangre en las venas tiene miedo. Y yo tengo miedo de no ser capaz de poner a salvo a los hombres que están a mi cargo. Estamos rodeados por el enemigo y la enfermedad, y temo que yo solo no seré capaz de salvaguardarlos. Por eso necesito que me ayude.

—Us… usted… ¿necesita mi ayuda?? —respondió Bardají cada vez más sorprendido.

—Sí, necesito su ayuda. Nuestra situación es desesperada. Es hora de que sea resuelto y demuestre su fuste, o no saldremos vivos. ¿Qué me dice subteniente? ¿puedo contar con usted? —insistió Martín.

El joven vaciló durante unos instantes, pero por fin se levantó, y contestó:

—Sí, por supuesto que lo ayudaré, mi teniente.

—Así me gusta. Ahora, revise los caballos y seleccione a seis para entregarlos a las buenas gentes de este pueblo.

—A la orden mi teniente. Señor, sobre los cuatro hombres enfermos, creo que debería mantenerlos separados del resto.

—¿Por qué?

—Porque podrían tener una enfermedad contagiosa, como el sarampión que sufrimos en Vizcaya.

—Tiene razón, más vale ser precavido que lamentarlo. Encárguese de ello. Busque una casa vacía, acondiciónela, y alójelos allí.

—A sus órdenes, mi teniente.

—Por cierto Bardají, ¿es usted hábil disparando con el rifle?

—Por supuesto, antes iba a cazar a menudo con otros oficiales.

—Pues coja una de las carabinas capturadas a los franceses y cuando acabe con las tarea asignadas póngase a practicar con los soldados sanos. A partir de ahora combatirá con un rifle en vez de con un sable. Las espadas son muy bonitas en los desfiles, pero en el monte solo sirven para coger herrumbre y engancharse en los zarzales.

—Lo haré mi teniente. Gracias.

—¿Gracias? ¿por qué me da las gracias?

—Por darme otra oportunidad.

—No la desaproveche. Y ahora manos a la obra.

Bardají se dirigió a realizar sus obligaciones con buen ánimo, y Martín las suyas con cierto alivio, porque aunque hubiera perdido cuatro hombres por enfermedad, al menos había recuperado a un oficial.

Burgos, entre el once y el veintidós de noviembre de 1808

Napoleón Bonaparte entró en Burgos el once de noviembre acompañado solo por Rustam y unos edecanes, pero esta vez no fue aclamado por la tropas porque estas estaban demasiado ocupadas matando, saqueando y violando. La ciudad, que acababa de caer en manos francesas, apestaba por los cadáveres esparcidos entre los desperdicios y los caballos despedazados, y los gritos de las mujeres violadas se mezclaban con los cánticos de los vencedores:

La victoire en chantant

Nous ouvre la barrière.

La Liberté guide nos pas.

Las calles estaban repletas de hogueras que quemaban el mobiliario de las iglesias, y aquella noche el propio emperador tuvo que mudarse porque un incendio provocado por sus tropas amenazó la residencia donde debía pernoctar.

—Toda esta falta de disciplina es inaceptable. Mañana por la mañana a las ocho pasaré revista a las tropas, y quien no esté en perfecto estado será severamente castigado —exclamó el Napoleón mientras presenciaba los incendios.

El corso permaneció en la ciudad casi dos semanas, tiempo que ocupó realizando inspecciones diarias a las tropas pero, sobre todo, dirigiendo el avance de los cuerpos de ejército de Soult, Ney, Víctor y Lannes hacia el interior de España. Las poblaciones caían  una tras otra, pero la fuerza española principal, formada por el Ejército del Centro de Castaños y el de Aragón de Palafox, había conseguido zafarse de sus maniobras, y seguían intactos.

Finalmente, el veintidós de noviembre el emperador abandonó Burgos para dirigirse a su nuevo cuartel general en Aranda de Duero, que estaba mucho más cerca de su objetivo final, Madrid. Su berlina se cruzó frente a Pierre Marchand, que estaba ahorcando a tres prisioneros, y que a su paso realizó solo una pequeña y poco entusiasta reverencia: a fin de cuentas él era jacobino y republicano, y no sentía mucha simpatía por aquel que había convertido a Francia de nuevo en una monarquía. Pero a pesar de su poca avenencia con Napoleón, él era por encima de todo un servidor del estado, así que durante los días en  que permaneció en Burgos cumplió a rajatabla las órdenes de Savary de eliminar de ella a todo el que pudiera poner en peligro la seguridad del emperador, y lo hizo con la pasión homicida que lo caracterizaba. El caso era que, para su desgracia, la ciudad ya había quedado pacificada tras su brutal saqueo, y como le quedó poco trabajo por hacer, se dedicó a capturar y ejecutar de manera arbitraria e indiscriminada a cualquiera que se le antojara. Aquella mañana había capturado a tres personas al azar y las había ahorcado en el Camino Real porque sabía que el emperador pasaría por allí, y deseaba ganar méritos frente a él mostrándole su eficiencia. Tras el cortejo imperial llegó Savary, que se detuvo frente a  Marchand, descabalgó, y tras observar unos segundos a los tres individuos que acababan de ser colgados, le preguntó:

—¿Qué delito cometieron esos hombres?

—Llevaban armas, mon general.

—¿Y qué clase de arma llevaba ese crío de trece años que acaba de ahorcar? —preguntó el general mientras señalaba a un muchacho agonizante que aún se movía desesperadamente.

—Un cuchillo, uno muy grande y peligroso, mon general.

—Umm, por supuesto, estoy seguro que un niño con un cuchillo era un gran peligro para la seguridad de nuestro amado emperador… —contestó sarcásticamente Savary—. Bien, hablemos de alguien realmente importante: Margarite de Maillé-Aizenay, condesa de Solano.

A Pierre Marchand se le iluminaron los ojos tras escuchar ese nombre, y esbozó una media sonrisa malévola.

—Veo que le interesa el tema. El caso es que mis agentes han confirmado que es la cabecilla de una conjura para asesinar al emperador. Muy mal deben estar los realistas cuando dejan que una mujer los lidere, pero en todo caso, hay que ser precavido y, ya que usted parece tener un interés especial por todo lo que rodea a ella y a su familia, quiero que se encargue personalmente de encontrarla. Preferentemente la quiero viva para interrogarla, pero si no hay más remedio, elimínela.

—Será un honor, mon general. ¿Y tiene alguna idea de donde se encuentra esa traidora?

—La última información que tuve sobre ella la situaba en Madrid, aunque desgraciadamente los agentes que la seguían fueron descubiertos, de manera que ahora podría estar en cualquier otro lugar. En todo caso búsquela y persígala sin tregua ni compasión allí donde vaya. Esa mujer es muy peligrosa, y este asunto tiene la mayor prioridad.

—¿Existe alguna descripción de su aspecto?

—Según me han informado, no es una mujer que pueda pasar fácilmente desapercibida: tiene unos veinticinco años, cabello dorado, ojos azules, y una belleza excepcional. Eso debería facilitarle mucho el trabajo, porque teniendo en cuenta lo feas que son las españolas, será como buscar una rosa en medio de un campo de cardos, je, je.

—¿Y qué obtendré yo si la capturo? Hace semanas que no consigo apenas botín, y tanto mis hombres como yo tenemos necesidades… —se lamentó Marchand.

—Bueno, aparte de la satisfacción por el deber cumplido, le daré quinientos francos. Aquí tiene cien en avance —respondió Savary mientras le entregaba una bosa de monedas.

—Y, mon general, ¿y todo aquello que me habló sobre perdones, y sobre respetar a la población inocente, siguen rigiendo para esta misión?

—El emperador decretará un perdón general para los nobles españoles, pero Margarite de Maillé-Aizenay es una emigrada francesa, así que podemos hacer lo que queramos con ella. En todo caso, aquí tiene documentos que le validan para actuar a discreción sobre cualquier otra autoridad militar francesa —dijo el general mientras le entregaba unos papeles sellados—. Y ahora, debo seguir mi camino. El emperador me ha dado el mando de dos regimientos de Cazadores a Pie de la Guardia Imperial, y debo asumir su jefatura de inmediato. Que tenga buenos días Marchand.

—Que los tenga usted también, mon general —respondió el sicario mientras esbozaba una siniestra sonrisa.

Gradefes, veintiocho de noviembre de 1808

Tras descansar un par de días en el pueblo de Mata de Hoz, Diego Martín y su pequeña partida viajó durante una semana a través de las duras montañas cántabras hasta la población de Gradefes, a menos de diez leguas de León, donde se suponía que se encontraba el Ejército de la Izquierda. Pero entre ellos y su salvación seguían estando las omnipresentes patrullas francesas, de manera que el teniente resolvió hacer un alto en el monasterio de Santa María la Real de aquella población para descansar: aunque el botín obtenido de los franceses había permitido seguir la marcha con mayor comodidad, seguía con varios hombres enfermos, incluyendo Mercadal, así que Martín decidió pedir ayuda a las monjas de la comunidad religiosa. La madre superiora, Sor Manuela Fernández, observó  a los recién llegados: una quincena de soldados de aspecto miserable que vestían una mezcla de uniformes españoles y franceses, de los cuales cuatro yacían en un carromato por estar demasiado enfermos para caminar.

—Por supuesto que les auxiliaremos, que lleven los enfermos al interior del edificio y les atenderemos en la enfermería de inmediato —dijo la madre superiora.

—Gracias Sor Manuela, son ustedes muy amables.

—Tan solo cumplimos con nuestro deber para con Dios y con la patria.

—¿Hay franceses cerca? —preguntó Martín.

—Aún no han llegado hasta el pueblo, pero los lugareños me han dicho que esta mañana se ha visto una patrulla a menos de una legua de aquí en el camino que lleva a León.

—¿Y no sabrá por casualidad si nuestro ejército está en León?

—Por lo que sé hay tropas patriotas en Mansilla, a cinco leguas de aquí, protegiendo el puente sobre el Esla.

Martín respiró aliviado: había tropas amigas a menos de dos jornadas de marcha, pero debería permanecer allí varios días antes de continuar, ya que la mayoría de sus hombres estaba incapacitado para realizar ese último esfuerzo.

—Sor Manuela ¿sería tan amable de permitirnos quedarnos unos días a vivaquear aquí hasta que mis hombres se recuperen?

—Por supuesto teniente, ordene que se instalen en las dependencias, hay sitio de sobra, y de inmediato les prepararán sopa caliente.

—Que Dios se lo pague, Sor Manuela.

Una vez instalados, y tras haber comido y descansado, Martín decidió organizar una patrulla con los hombres más sanos para explorar las cercanías y encontrar a los franceses. Tras caminar una legua por el camino escucharon el eco de unas voces y decidieron seguir avanzando con más cautela:

—Bardají, usted con dos hombres vaya a ese bosque de la derecha y siga por la linde intentando pasar inadvertido. Yo seguiré por la izquierda con el resto. Nos reuniremos en el lugar donde se escuchan esas voces. Si son enemigos, espere a que yo ataque para actuar, ¿entendido?

—Entendido —respondió el subteniente mientras tragaba saliva con dificultad a causa de los nervios.

Martín avanzó lentamente a cubierto entre los matorrales hasta ver por fin el origen de las voces: se trataba de media docena de dragones franceses vivaqueando al borde del camino junto a un prisionero que vestía un uniforme que el aragonés no reconoció.

El teniente se acercó lentamente hasta el destacamento enemigo junto a sus hombres sin ser descubierto, y cuando atisbó que al otro lado Bardají y sus hombres estaban listos ordenó disparar sobre los descuidados franceses; estos, atrapados entre el fuego cruzado, cayeron abatidos excepto uno de ellos, que consiguió llegar hasta su caballo, montar, e iniciar la huida, pero Bardají lo derribó de un disparo. Tras finalizar el combate, la pequeña partida se reunió en el campamento para recoger el botín y liberar al prisionero.

—Buen trabajo Bardají, va aprendiendo —dijo Martín a su subordinado.

—Gracias mi teniente —respondió orgulloso el joven.

—Thanks lads —interrumpió el prisionero mientras le desataban las cuerdas.

El liberado era un hombre fornido de unos treinta años, una cabeza más alto que los españoles, de aspecto nórdico, lucía un enorme mostacho rubio, y vestía un uniforme de oficial de húsares que Martín no supo identificar.

—¿En qué cojones habla este individuo? —respondió sorprendido Martín.

—Creo que es inglés, mi teniente —contestó Bardají.

Aunque ingleses y españoles habían sido enemigos por siglos, Martín no sentía animadversión alguna contra ellos, de manera que lo recibió con más curiosidad que desagrado.

—¡Virgen Santa, un hereje! —exclamó divertido el teniente— ¿Habla español? parlez-vu français? loquerisne latine?

—Hablo un poco de francés. Soy el capitán Karl Ludwig von der Decken, del décimo de húsares de Su Majestad.  

—Y yo el teniente Diego Martín de los Voluntarios de Barbastro, es un honor encontrarnos por fin con nuestros aliados.

—Gracias por su ayuda teniente, ¿puedo recuperar mis armas?

Martín observó el uniforme y armas del recién liberado con cierta envidia, ya que eran incluso de mejor calidad que las francesas, y su caballo destacaba por ser de mayor tamaño y tener una apariencia más sana que los de los dragones, lo que sin duda daría a los británicos una gran ventaja cuando tuvieran que combatir contra los imperiales.

—Por supuesto capitán, recoja sus armas. Pero para ser inglés tiene un nombre muy alemán.

—Eso es porque soy alemán. En mi país ya no queda quien haga frente al verdammter Napoleón, así que me uní a los ingleses —respondió von der Decken mientras ensillaba su caballo.

—Bien hecho. Nosotros estamos rezagados e intentamos volver con los nuestros. ¿Están sus tropas en León junto con el ejército español?

—No, no nos hemos unido al ejército español, estamos acampados en otro lugar que no puedo mencionar por obvias razones de reserva.

—¿Pero por qué no están reunidos? ¿es que acaso no tenemos el mismo enemigo???

—Pregunte a los comandantes de ambos ejércitos, pero intuyo que es por falta de confianza mutua. Sus superiores llevan mintiéndonos mucho tiempo, nos racanean con las provisiones, y esa no es manera de tratar a unos aliados. Además, con todo respeto, pero he estado en León, y su ejército es un verdadero desastre. Su equipo, entrenamiento y disciplina son una vergüenza inconcebible en otros ejércitos como el prusiano o el británico.

—Pues aunque me duela aceptarlo, no voy a quitarle la razón, nuestro ejército deja mucho que desear. Pero aunque no tengamos muy buen aspecto le estamos dando mucha más guerra a los gabachos que esos arrogantes de los prusianos, que se dieron por vencidos tras perder una sola batalla. Y además, gracias a ese ejército de desarrapados ahora usted es libre, así que tan malo no debe ser, ¿no?

—Tiene razón, su ejército no es peor que el prusiano —respondió lacónicamente von der Decken, que había estado en la batalla de Jena en el bando prusiano.

—¿Y se puede saber qué hacía por aquí?

—Explorar. Como ya le he dicho sus compatriotas no nos dan informes veraces sobre el curso de la guerra, así que estamos buscando esa información por nuestra propia cuenta. Hice un alto para descansar y esos dragones me sorprendieron con la guardia baja.

—¿Y qué sabe de la guerra? Llevo muchos días aislado en las montañas sin saber nada de nadie.

—Pues parece que los französisch se han olvidado de esta parte del mundo. Un cuerpo francés avanza por la costa cantábrica, pero en esta dirección no viene nadie excepto esas molestas patrullas, lo que ha permitido al general marqués de La Romana reagrupar al Ejército de la Izquierda en León; pero me temo que eso tan solo ha sido posible porque el enemigo ha dirigido todo su esfuerzo contra Madrid. Han tomado Burgos, Valladolid, y más poblaciones al sur, así que ya deben de estar muy cerca de su capital.

—¿Se sabe algo del ejército del general Castaños? Si hay alguien capaz de pararlos, es él.

—Ya le he dicho que no sabemos nada de los ejércitos españoles, Herr Leutnant Martin. Pero se rumorea que el mismo Napoleón está al mando de las tropas enemigas, y si eso es cierto me temo que ni ese tal Castaños ni ningún otro podrá pararlo —respondió el alemán mientras montaba en su caballo.

Al nombrar a Napoleón Martín se acordó de la condesa de Solano y de su temerario plan para matarlo: ¿seguiría aquella intrépida y vengativa mujer con las mismas intenciones? En todo caso él no podía hacer nada al respecto, estaba muy lejos, y suficiente tenía con mantenerse vivo como para pensar en matar al hombre más poderoso de Europa.

—Acompáñenos al monasterio de Grafedes. Las monjas son muy hospitalarias y allí podrá descansar, si así lo desea —dijo el aragonés.

— Vielen Dank, pero no puedo, debo volver para dar novedades. Si cuando llegue a León tiene dificultades para encontrar acomodo pregunte por el capitán Harry Hughes. Es un ayuda de campo del general Moore destinado con el ejército español. Dígale que va de mi parte e intentará ayudarlo.

—Gracias, es usted muy amable.

—Es lo mínimo que puedo hacer por ayudar a quien ha impedido que me pase el resto de la guerra prisionero en Francia.  Ahora me voy. ¡Hasta pronto Herr Martin! —exclamó von der Decken al mismo tiempo que espoleaba su caballo.

—¡Hasta pronto Don Carlos! —respondió el español.

Cuando el oficial alemán al servicio de Inglaterra se hubo perdido en el horizonte, Martín ordenó reunir todo el botín y volver al monasterio. Mientras marchaba no podía dejar de pensar con preocupación en lo que le había dicho el húsar, ya que, si tal como le había dicho Napoleón estaba en España, tan solo era cuestión de tiempo que esta cayera como lo habían hecho Prusia o Austria… a menos por supuesto que se produjera un milagro… por ejemplo uno en forma de una bala impactando en la cabeza de ese maldito corso.

Somosierra, treinta de noviembre de 1808

Cuando Napoleón llevaba dos días en Aranda de Duero supo de la victoria del mariscal Lannes en Tudela sobre los ejércitos del Centro y Aragón. Las fuerzas en el campo de batalla fueron de unas treinta y cinco mil por bando, pero las francesas eran superiores en calidad, y las patriotas estaban debilitadas por la disensión, ya que el arrogante Palafox, que no tenía experiencia en enfrentamientos a campo abierto, se negaba a obedecer a Castaños. Como resultado de ello, las dispersas tropas españolas fueron batidas por separado, sufriendo seis mil bajas contra apenas quinientas de las imperiales. Tras la desastrosa derrota, los restos del Ejército del Centro se retiraron hacia Tarazona y los de Aragón hacia Zaragoza, dejando el camino a Madrid completamente abierto para que el emperador se apoderara de ella.

Ya no quedaban ejércitos organizados entre el emperador y la capital de España, pero sí un importante obstáculo geográfico: la sierra de Guadarrama. Desde Aranda de Duero el emperador podía ver recortada en el horizonte la imponente cordillera, y se citó con el teniente coronel Bacler d’Albe, jefe de sus ingenieros geógrafos, para que le indicara la mejor manera de superarla.

—Y bien d’Albe, ¿cuál es la manera más rápida de atravesar esas malditas montañas? —preguntó el emperador mientras observaba el mapa.

—La manera más rápida está aquí —dijo el ingeniero mientras clavaba unos alfileres sobre el plano—. Se llama paso de Somosierra. Es un lugar muy estrecho entre dos montañas que se eleva hasta los mil cuatrocientos metros y tiene unos treinta kilómetros de largo. Las vertientes a ambos lados del sendero son pedregosas y agrestes, casi inaccesibles para las tropas.

Napoleón se quedó mirando la cartografía con preocupación: se trataba de un lugar muy estrecho y fácilmente defendible, y si los españoles la habían fortificado, sería un obstáculo formidable.

—Eso es una ratonera. ¿Está usted seguro que no se puede pasar por otro sitio? —insistió el emperador.

—Por completo Sire, a menos que quiera dar un rodeo e ir por el paso de Guadarrama, que está a unos cien kilómetros al sudoeste.

—Yo no doy rodeos. Gracias d’Albe, puede retirarse.

La defensa de Madrid había empezado a prepararse el día dieciocho de noviembre, cuando se reunió una improvisada fuerza de voluntarios que salvaguardara la ciudad y sus puertos, y que se denominó pomposamente Ejército de Castilla la Nueva. La Junta Suprema Central dio su mando a Patiño, Capitán General de Castilla, pero este rechazó el nombramiento con excusas: nadie quería un puesto que estaba condenado al fracaso, así que tras él, los generales de Morla y Eguía también eludieron la responsabilidad, recayendo finalmente la defensa efectiva de la capital del reino en Benito San Juan, que se dispuso a cumplir con entereza la casi imposible tarea de protegerla contra la más poderosa fuerza de combate de Europa.

El general marchó a guarnecer el estratégico paso de Somosierra con nueve mil hombres, en su mayoría civiles armados, que dispuso en los dos flancos del único sendero existente. Su mejor baza eran las cuatro baterías dispuestas escalonadamente a lo largo del estrecho camino, formadas cada una por cuatro cañones pesados de doce libras manejados por artilleros veteranos que bloquearían la estrecha ruta de subida con su metralla.

La madrugada del día treinta de noviembre la caballería francesa del general Lasalle empezó a explorar los accesos a Somosierra en medio de una intensa niebla, y cuando se toparon con la primera resistencia desplegó su artillería ligera para dar apoyo a los regimientos de infantería de la división de Ruffin, que empezaron a avanzar entre las rocas con la intención de desalojar a los defensores. Pronto las dificultades del terreno y la enconada defensa española estancaron su ataque, mientras detrás suyo más y más unidades francesas se apelotonaban en aquel estrecho cuello de botella en espera de poder avanzar.

En la retaguardia, Napoleón estaba cada vez más impaciente y frustrado: estaba avanzando sobre Madrid con el cuerpo de Víctor y la Guardia Imperial, que reunían cuarenta mil hombres de sus mejores soldados; ante ellos había una escasa tropa que era poco menos que una chusma, y sin embargo, sus tropas eran incapaces de derrotarla.

—Esto es inadmisible. Como siempre voy a tener que ocuparme de esto yo mismo. Rustam, tráeme un caballo que voy a subir a esa maltita montaña —dijo el emperador mientras intentaba otear el frente con su catalejo.

Así pues Napoleón, harto ya de esperar, decidió avanzar hasta la primera línea junto a los Cazadores a Caballo de la Guardia Imperial del coronel Piré y el tercer escuadrón del regimiento de Chevau-léger polacos, que ese día estaba al servicio directo del emperador. Llegó al frente a las once de la mañana y la niebla ya se había disipado, de manera que el emperador ordenó al coronel Piré que inspeccionara con detalle la primera línea de batalla y le diera un informe preciso de lo que sucedía.

—Sire, es imposible avanzar —sentenció Piré tras realizar la exploración.

—¿Imposible? Yo no conozco esa palabra —respondió enojado el emperador.

Entonces Napoleón empezó  a mirar a su alrededor y vio al coronel Jan Kozietulski, comandante de los Chevau-léger polacos forrajeando con su caballo, y le dio instrucciones a uno de sus edecanes:

—¡Ségur! ¡Vaya allí y transmita la orden al coronel Kozietulski de que cargue con su escuadrón y elimine a los españoles de la cima!

Los miembros del estado mayor imperial se quedaron estupefactos: el emperador acababa de ordenar que un escuadrón de ciento cincuenta polacos bisoños, que ni tan siquiera disponía aún de sus lanzas, cargara montaña arriba por un estrecho sendero contra cuatro baterías de artillería pesada y con sus flancos defendidos por miles de soldados. Aquello era casi un suicidio, pero tras recibir las instrucciones Kozietulski no dudó ni un momento en ordenar a sus jinetes que se prepararan para la carga.

Polonia había perdido su independencia en 1795 después de que sufriera su última partición a manos prusianas, rusas y austríacas. En 1806 Napoleón creó en los territorios polacos que le arrebató a Prusia el Gran Ducado de Varsovia como estado satélite de Francia, y sus habitantes se alistaron en los estandartes imperiales con la esperanza de que sus méritos en batalla convencieran al emperador de que les concediera la independencia. El regimiento de Chevau-léger polacos estaba formado por entero por aristócratas fervientemente patriotas, y Kozietulski, que aún no había entrado en combate y estaba ansioso por satisfacer al emperador, formó a su unidad y les ordenó lleno de orgullo que marcharan al trote para desfilar frente a él. Al pasar al lado de Napoleón los jinetes empezaron a vitorearlo, y él les gritó:

—¡Polacos, tomadme esos cañones!

Los ciento cincuenta jinetes formaron en columna de a cuatro a causa de la angostura del camino, y al toque de carga iniciaron su cabalgada mortal con Kozietulski a la cabeza: eran conscientes de que las primeras filas serían aniquiladas, pero estaba en juego la independencia de su país, así que se lanzaron al galope, cruzaron un estrecho puente y se dirigieron hacia la primera batería española. No tardaron en empezar a sufrir los efectos de las mortíferas descargas de metralla a corta distancia de los cañones pesados, y se inició la carnicería: decenas de hombres y monturas cayeron despedazados, pero sus camaradas, manchados con la sangre y las vísceras de sus compañeros, saltaron por encima de sus cadáveres y continuaron con la embestida hasta alcanzar la posición enemiga, que no estaba protegida por barricadas, y consiguieron tomarla al asalto tras derrotar a la infantería y a los artilleros que la defendían.

Habían superado su primer obstáculo, pero los pelotones estaban diezmados, Kozietulski herido, y continuaban recibiendo fuego intenso desde los flancos, pero eso no los frenó; el capitán Dziewanowsk tomó el mando, reagrupó a sus hombres, y se lanzó sable en mano contra la segunda batería, cuya conquista fue  menos costosa porque se encontraba a menor distancia de la primera y el camino era más ancho. Los polacos ya habían recorrido la mitad de su temeraria cabalgada, pero ya solo quedaban unos setenta jinetes, y de nuevo el comandante del escuadrón había sido herido; eso no les hizo perder tampoco su ímpetu, ya que el capitán Karinski asumió el mando y comandó la toma de la tercera posición española con igual resolución. Restaba por conquistar el último emplazamiento, pero ya solo quedaban treinta jinetes en condiciones de continuar el ataque, que estaban siendo hostigados sin descanso por los milicianos que prácticamente los rodeaban, pero aun así Karinski ordenó lanzar la última carga:

—¡Por Polonia! —gritó el capitán.

En ese momento una bala le atravesó el pecho que lo mató al instante, dejando  paralizada a la tropa superviviente: estaban ciegos por el humo, sordos por los gritos y los disparos, y la euforia inicial se había disipado para dar lugar al horror tras ver morir a sus camaradas. Entonces el teniente Niegolewski se adelantó de entre las filas para tomar el mando, y mientras señalaba las posiciones españolas con su sable ensangrentado volvió a gritar:

—¡Por Polonia!

Los valientes jinetes dejaron atrás todos sus titubeos, lanzaron un grito de furia, arrearon sus agotadas monturas y se lanzaron de nuevo al asalto: un solo esfuerzo más, y habrían conquistado gloria inmortal. Bajo un terrorífico fuego cruzado de los guerrilleros y de la metralla de los cañones, los polacos continuaron ascendiendo inmutables ante unas bajas que rápidamente iban reduciendo sus filas a la nada. Finalmente, Niegolewski consiguió alcanzar la última batería y eliminar a la dotación de un cañón, pero entonces miró a su alrededor, y se dio cuenta de que tan solo estaba acompañado por un sargento.

—¿Dónde están sus hombres? —preguntó el teniente.

—Están todos muertos —contestó lacónicamente el sargento.

Entonces Niegolewski se vio rodeado de enemigos, y a pesar de sus esfuerzos fue derribado por los artilleros españoles, que le asestaron nueve bayonetazos y lo dieron por muerto. Los polacos habían sido aniquilados, pero por detrás suyo avanzaban dos escuadrones franceses que el emperador había ordenado que los siguieran, y que arrollaron la última batería. Con las defensas españolas rotas a causa de la increíble carga de los polacos de Napoleón, las desmoralizadas milicias empezaron la desbandada perseguidas por la infantería del general Ruffin.

Con el enemigo huyendo, Napoleón se acercó junto a su estado mayor hasta los cuarenta supervivientes de la caballería polaca a quienes le debía la victoria. La mayoría estaban heridos, y el emperador se acercó hasta Niegolewski, que a pesar de tener el cuerpo lleno de heridas seguía vivo, y lo condecoró allí mismo con la Legión de Honor. Entonces se sacó su bicornio, lo levantó como muestra de respeto, y entre las aclamaciones de sus soldados gritó:

—¡No existe en el mundo jinetes más bravos que los polacos!

Y mientras Napoleón celebraba otra nueva victoria de su Grande Armée, los restos del Ejército de Castilla La Nueva retrocedían hacia Segovia: todos sus coroneles y tenientes coroneles eran baja, así como el general San Juan, que estaba malherido; había perdido tres mil hombres y toda la artillería, y las tropas que habían sobrevivido no eran más que una muchedumbre desesperada que estaba al borde del motín. Ya no quedaba nadie entre los franceses y Madrid, y Napoleón no tardó en iniciar la marcha hacia la capital con la intención de forzar su capitulación, o destruirla.

CAPITULO 12

Madrid, uno de diciembre de 1808

La noticia de la derrota en Somosierra provocó la alarma entre las autoridades y la población madrileñas, ya que su rapidez y rotundidad había frustrado la posibilidad de que el Ejército del Centro, que estaba en Guadalajara, pudiera acudir en su ayuda. Ahora la ciudad debería defenderse con sus propios recursos, que no eran muchos, ya que excepto un batallón de las Guardias Walonas no había tropas regulares disponibles, y tuvieron que organizarse de manera precipitada unas milicias urbanas a quienes el Gobernador Militar de la ciudad entregó ocho mil mosquetes.

La Junta Suprema Central confió la casi imposible defensa de la capital al artillero jerezano Tomás de Morla, cuya intención era contener a los franceses hasta que llegara ayuda del exterior; pero incluso eso iba a resultar harto complicado, ya que Madrid, además de una guarnición escasa y mal preparada, no tenía fortificaciones, ya que sus murallas, la llamada cerca de Felipe IV, no era más que una mera tapia de ladrillo que sería incapaz de soportar el primer impacto de la artillería francesa.

Don Luis Arteaga se alistó como voluntario para defender la ciudad, y, siendo antiguo oficial del Ejército Real, se le dio el mando de una compañía de milicianos. Tras dejar a sus tropas apostadas en el cuartel de Conde-Duque, fue a visitar a su ahijada Margarite en su residencia en Chamberí, y, mientras cabalgaba, observó cómo los madrileños más humildes se esmeraban en construir barricadas en las principales avenidas de la ciudad y reforzaban muros y tapias, en tanto que los más opulentos, temerosos de sufrir un asedio, se apresuraban a empaquetar sus pertenencias para abandonar la capital.

Cuando Don Luis llegó a la casa encontró a Margarite en las caballerizas vestida con ropas de montar, una espada en su cinto y el rifle Baker en bandolera:

—Menos mal que ha llegado. Ya he despedido a todo el servicio y preparado el caballo, así que podemos marcharnos de inmediato —dijo la noble al ver llegar a Arteaga.

—Lo siento, pero ya le dije que como español y como leal súbdito del rey Fernando VII es mi obligación quedarme y luchar —respondió el exmilitar tras descabalgar.

—¿Sigue empecinado con esa idea? Madrid está perdida, y nada de lo que haga usted lo cambiará.

—Eso no es cierto. Si resistimos como lo hicieron Zaragoza y Valencia tras el dos de mayo daremos tiempo a que lleguen las tropas del Ejército del Centro y los ingleses.

—¿Desde cuándo confía usted en los ingleses?

—Desde que no me queda más remedio que hacerlo.

—El grueso de la fuerza inglesa ni siquiera sabemos dónde está, y las españolas que restan cerca de la ciudad no son lo suficientemente fuertes. Madrid está perdida. Los hombres que contraté nos esperan en Toledo, y como ve yo ya estoy lista para la marcha, así que partamos ahora mismo hacia allá.

Don Luis dudó por un momento, ya que se encontraba ante un dilema de difícil solución: o cumplir su ineludible obligación como patriota y leal súbdito, o proteger a  la mujer que quería como a una hija.

—Parta usted y póngase a salvo. Yo me quedo a defender Madrid —decidió por fin el veterano militar.

Margarite de Maillé-Aizenay frunció el ceño: no estaba acostumbrada a que alguien de su entorno le llevara la contraria, y aquel arrebato de libre albedrío de Don Luis le resultaba especialmente molesto, ya que sin él jamás conseguiría liderar la partida que había organizado: lo necesitaba, y debía retenerlo junto a ella.

—Don Luis, su patriotismo y lealtad son dignos de admirar. Y si esa es su decisión definitiva, yo también me quedaré. Si la defensa se prolonga, me uniré a usted en la línea de batalla. Napoleón estará con las tropas invasoras, así que quien sabe si la Providencia pondrá al Ogro en la mira de mi rifle.

—Doña Margarita, no lo haga, no se quede aquí, si Madrid cae los esbirros de Napoleón vendrán a por usted de inmediato, debe irse antes de que empiecen a cercar la ciudad.

—No me iré sin usted, así que si es necesario me llevaré a alguno de esos traidores por delante. No será la primera vez que lo haga, y lo haré con gusto.

—La enseñé a luchar para mantenerla a salvo, no para incitarla a que corriera riesgos inútiles.

—Recuerde que ahora ya no solo tengo a mi propia familia a quien vengar, sino también a mi marido.

La condesa había sabido de la muerte de su esposo en la batalla de Espinosa de los Monteros solo unos días antes, y ni tan siquiera se había preocupado en vestirse de luto u organizar alguna clase de ceremonia funeraria. De hecho, casi consideraba afortunado que hubiera fallecido en aquellas circunstancias, ya que eso le permitiría evitar el engorro de fingir dolor y pesadumbre por alguien que solo le resultaba relevante por su influencia y su dinero.

—Reitero mis condolencias por su pérdida. Don Miguel era un hombre honesto y decente, y un gran militar —respondió Don Luís.

—Lo era. Y ahora usted me pide que huya y que deje su muerte impune —respondió Margarite fingiendo indignación.

—Usted tiene la obligación de llorar a su marido, no de vengarlo.

La respuesta de Don Luis dejó a Margarite confundida: ¿llorar? No recordaba haber llorado nunca por nada ni por nadie desde que era niña, y mucho menos lo haría por su marido, al que respetaba pero nunca había amado. En realidad, lo que más le había molestado de su fallecimiento había sido que había frustrado su pretensión de hacer que el teniente Diego Martín, que probablemente estaría muerto o habría caído prisionero, pudiera acudir en su ayuda.

—He dicho que me quedo, y es mi última palabra —insistió la joven aristócrata.

—Lo que está haciendo no es propio de alguien sensato.

Al escuchar esas palabras de reproche Margarite se acercó hasta Arteaga, le acarició la mejilla, y mientras lo miraba con intensidad le dijo con voz suave:

—Sé que parezco una demente, y tal vez lo sea, pero considero que es lo que debo hacer. No me voy a rendir, no voy a huir, así que usted tiene dos opciones, o marchar para no verme más, o permanecer a mi lado y luchar hasta el final.

Don Luis suspiró resignado, separó de su rostro la mano de su ahijada, montó en su caballo y le dijo:

—Debo volver con mi compañía. Si la batalla se torna desfavorable y las tropas de Napoleón entran en la ciudad volveré de inmediato a por usted, así que manténgase preparada, pero si ve que las tropas enemigas se aproximan demasiado no me espere y parta de inmediato hacia el sur.

Margarite aceptó, y Don Luis Arteaga arreó su montura para unirse a la defensa de Madrid. Ya anochecía, y en las afueras, las patrullas de la caballería francesa ya habían iniciado el reconocimiento de los alrededores de la ciudad, ya que en pocas horas Napoleón llegaría frente a ella para liderar su asalto.

Madrid, dos y tres de diciembre de 1808

A primera hora de la mañana del dos de diciembre los regimientos de dragones aparecieron ante las puertas de la ciudad, y a mediodía lo hizo el mismísimo Napoleón Bonaparte, que ordenó un primer ataque de tanteo para comprobar la fortaleza de sus defensas. Tras ello ordenó al mariscal Bessières que enviara una solicitud de rendición que fue rechazada de plano con una sucinta nota:

“El pueblo de Madrid está dispuesto a enterrarse en las ruinas de esta ciudad antes que a capitular”

Al emperador no le gustó esa respuesta, ya que aquel día era el aniversario de su coronación y de la batalla de Austerlitz, y esperaba poder celebrar tan felices acontecimientos entrando victorioso en Madrid.

—Estos españoles son gente extraña: demasiado ineptos como para vencer, pero a la vez demasiado arrogantes como para rendirse —bromeó el emperador ante su estado mayor.

Napoleón dedicó el resto del día a reconocer las defensas españolas y al anochecer se reunió con el mariscal Berthier para dictarle las órdenes para el día siguiente:

—El punto más débil del dispositivo enemigo está en el norte, así que comunique al mariscal Víctor que el asalto principal se realizará con la división de Vilatte desplegándose para atacar el parque del Retiro, y la de Ruffin por la puerta de Recoletos; desde el oeste la división de Lapisse realizará un ataque de diversión sobre el cuartel de Conde-Duque para fijar sus reservas. En el este, el río Manzanares impide un asalto en condiciones, así que tanto allí como en el sur se mantendrá una fuerza de cobertura de caballería formada por la división de Lassalle.

—¿Alguna instrucción sobre la artillería, Sire? —preguntó Berthier.

—Sus murallas apenas merecen tal nombre. Fueron diseñadas cuando España era la mayor potencia del mundo, y quienes las construyeron jamás imaginaron que un ejército enemigo llegaría hasta aquí, así que bastará con una gran batería frente a la puerta de Alcalá formada por las piezas de seis y doce libras adscritas al Cuerpo de Víctor para abrir brecha.

— À vos ordres, Sire.

—Preveo que Madrid solo ofrecerá una resistencia testimonial, pero si esa chusma se atreve a hacerme frente como los zaragozanos hicieron con ese inútil de Lefebvre, juro que llenaré el escaso caudal de su miserable río con su sangre —sentenció el emperador.

Don Luis Arteaga dedicó la noche a atrincherar a sus tropas entre el cuartel de Conde-Duque y la puerta de la Guardia, desplegando a doscientos milicianos en barricadas y en las ventanas del propio edificio, y a dos piezas de artillería de seis libras frente al portón. El lugar era una excelente posición defensiva, ya que el edificio era un enorme complejo de planta rectangular y dos pisos de altura que tenía unos gruesos muros que difícilmente podían ser perforados por la artillería, y un magnífico campo de visión despejado que permitiría convertir todo el entorno en una zona de muerte.

A la mañana siguiente empezó el ataque en toda regla sobre Madrid con el bombardeo de las posiciones españolas en El Retiro, y en seguida se abrió brecha sobre las débiles murallas. La infantería de la división del general Vilatte accedió a la ciudad, y empezó un fiero combate calle por calle.

El emperador, que observaba el asalto a un quilómetro al norte de la Puerta de los Pozos junto a sus séquito, desmontó de su caballo, un purasangre árabe de color gris plateado llamado La Fayoume, y se acercó un poco más al frente para poder observar mejor el asalto. Entonces se dio cuenta que inadvertidamente se había puesto al alcance de la artillería española e intentó retroceder, pero ya era demasiado tarde: una bala de cañón se dirigía directamente hacia él. Por un segundo, se quedó mirando hipnotizado como el proyectil se acercaba directamente a su rostro: ¿sería posible que finalmente fuera a morir decapitado por una bala española? En ese momento entró en acción Rustam, que arriesgando su propia vida dio un empujón al emperador, apartándolo de la trayectoria del proyectil.

—Ha ido de poco que hoy un maldito artillero español obtuviera gloria inmortal matándome —gruñó el emperador apenas recuperado del sobresalto.

Mientras, en la zona del cuartel de Conde-Duque, los franceses, que esperaban poca o ninguna resistencia, avanzaron de manera despreocupada sin desplegar una vanguardia de voltigeurs, e incluso se permitieron cantar alegremente la Chanson de l'Oignon:

Au pas camarades, au pas camarades,

Au pas, au pas, au pas

Por fin superaron la puerta de la Guardia para acceder a la explanada ubicada frente al cuartel de Conde-Duque, donde les esperaba Don Luis con sus tropas: no eran más que civiles armados, pero tenían la moral alta y estaban bien atrincherados, así que podían ser un rival formidable. La infantería enemiga dejó de cantar y empezó a atravesar el portón en columna de ataque, con sus águilas en alto y sus tambores repicando sin parar. Los franceses se acercaban rápidamente pero, para inquietud de sus bisoños milicianos, Arteaga aún no dio la orden de hacer fuego, esperando fríamente a que el enemigo se acercara lo suficiente para tenerlo al alcance de los cañones. Sus hombres, que desconocían sus intenciones, lo miraron de reojo nerviosos y desconcertados, dudando incluso de su lealtad; finalmente, cuando la formación francesa ya casi había atravesado por completo la entrada, ordenó disparar:

—¡FUEEEEGO!!!

La lluvia de metralla a corta distancia devastó las líneas delanteras imperiales, mientras los disparos desde las ventanas del cuartel diezmaron las centrales y traseras. Los soldados franceses eran veteranos y siguieron avanzando hasta casi alcanzar la batería española, pero antes de poder cargar a la bayoneta sonó el toque de retirada y abandonaron la explanada repleta de muertos y heridos. Los milicianos celebraron su primer triunfo con vítores:

¡VIVA FERNANDO VII! ¡VIVA FERNANDO VII!

—Demasiado fácil. Esto solo ha sido un ataque de diversión —murmuró escépticamente Arteaga mientras los milicianos seguían gritando de alegría.

Mientras los franceses eran contenidos en el cuartel de Conde-Duque, en el resto de la ciudad la infantería imperial progresaba con mucho más éxito, y ya había conseguido apoderarse del Retiro y Recoletos, obligando a los defensores a  abandonar las puertas de Alcalá y Atocha. La lucha ahora se había trasladado a los edificios ubicados más al sur, donde la defensa madrileña estaba haciendo pagar un alto precio a los invasores, que perdieron dos generales en combate. La resistencia, sin embargo, se volvió cada vez más difícil cuando los franceses adelantaron su artillería hasta el interior de la ciudad y empezaron a batir y derrumbar los edificios uno por uno.

El emperador, que no deseaba sufrir más pérdidas en una batalla ganada de antemano, volvió a enviar a primera hora de la tarde una nueva oferta de rendición que esta vez sí fue aceptada por las autoridades madrileñas: a las cuatro de la tarde, una bandera blanca alzada en lo alto del campanario de la Santa Cruz anunció a los defensores que la ciudad se rendía. Los madrileños se quedaron estupefactos, ya que seguían con la moral alta y estaban dispuestos a soportar un asedio de la misma manera que lo habían hecho los zaragozanos y los valencianos.

En el Cuartel de Conde-Duque, Arteaga también recibió la noticia desencajado, ya que tampoco podía entender una rendición tan prematura: aquello era impropio de la tradicional bravura del pueblo español, y muchos milicianos dispararon sus mosquetes al aire y lanzaron insultos indignados contra los miembros de la Junta, a los que culpaban del desastre:

¡NOS HAN TRAICIONADO! ¡COBARDES! ¡CANALLAS!

Napoleón se instaló en una tienda de campaña a la espera de la llegada de la delegación española al frente de la cual estaba el general Tomás de Morla para negociar las condiciones de la capitulación. El emperador seguía molesto por el incidente con la artillería enemiga que casi lo había matado, por lo que recibió al militar gaditano de manera fría y hostil; dejó que el representante español hablara primero, escuchando en silencio, con los brazos cruzados y furia contenida mientras Morla daba un pequeño discurso sobre la determinación del pueblo a resistir. Tras dejar que finalizara se acercó hasta él y lo avasalló con su mirada amenazadora:

—¿Ha terminado ya, general?

—Sí… sí —respondió nerviosamente Morla.

—Bien general, en ese caso ahora me permitirá a mí hablar: ustedes, que se hacen llamar patriotas, han incitado al pueblo para que luche en una guerra que no pueden ganar, y por tanto, son ustedes, y no yo, quienes serán los responsables de su aniquilación si no deponen las armas.

Morla intentó responder a las acusaciones pero el soberano se acercó aún más hasta él y lo amenazó con arrasar Madrid:

—Ustedes también les han incitado a cometer horribles crímenes de guerra, como torturar y mutilar prisioneros, o ejecutar simples civiles por el simple hecho de ser de origen francés. Además, han violado las leyes de la guerra rompiendo la convención pactada en Bailén y enviando a mis soldados a la isla de Cabrera. Todos esos atropellos me legitiman para que destruya su capital como justa retribución a su barbarie.

El emperador se giró y continuó hablando de espaldas a Morla:

—Vuelva a la ciudad. Tienen hasta las seis de la mañana para rendirse. Si lo hacen, seré clemente, la ciudad no será saqueada, y las vidas de sus habitantes serán respetadas. De lo contario, convertiré la ciudad en cenizas de la misma manera que los romanos hicieron con Cartago.

Napoleón abandonó la tienda sin despedirse y dejando a Morla sin posibilidad de réplica. Aquella noche el emperador durmió en una gélida habitación en el palacio del duque del Infantado en Chamartín: tan solo había unas brasas calentando la estancia, y el emperador pasó la noche temblando e invadido por extrañas pesadillas, despertándose poco antes de las seis de la mañana, irritado y con el ánimo sombrío:

—¡Constant! Estoy helado, prepárame un baño caliente de inmediato.

—Como ordenéis Sire —respondió el sirviente.

—Odio este maldito país, ni tan siquiera los palacios de sus nobles más pudientes son cómodos… —murmuró el emperador mientras intentaba calentarse arropándose con una manta.

Poco después Berthier entró en la estancia y le dio la noticia:

—Madrid se ha rendido.

El emperador sonrió complacido: ahora ya podía dar por terminada la campaña, ya que esperaba que España, al igual que como sucedió con el resto de sus enemigos, se rendiría poco después de haber caído su capital.

—España es mía. Hoy veré a mis tropas desfilar vestidos de gala por la capital, y a partir de mañana me pondré en la tarea de reordenar este atrasado país dominado por los curas para convertirlo en uno nuevo y moderno al ejemplo de Francia —sentenció el monarca con una sonrisa de satisfacción.

Pero Napoleón vendía el oso antes de haberlo cazado: durante la noche el presidente de la Junta Suprema Central, el marqués de Castelar, había abandonado la ciudad por la carretera de Extremadura junto a las tropas regulares con la intención de continuar la resistencia contra el invasor. Según la experiencia del emperador, y la lógica militar imperante en la época, vencer a los ejércitos del enemigo y tomar su capital equivalía a su rendición, pero en el caso de España se equivocaba. Los ejércitos patriotas, aunque habían sido derrotados y diezmados, no habían sido destruidos, y en vez de capitular, se retiraban al interior del país para reorganizarse y seguir combatiendo: la guerra no había acabado; de hecho, apenas había hecho más que empezar.

CAPITULO 13

Madrid, cuatro de diciembre de 1808

Margarite de Maillé-Aizenay permaneció todo el día tres de diciembre pendiente de la batalla que se estaba desarrollando a las puertas de Madrid. Que las fuerzas francesas pudieran volver a ocupar la ciudad no le preocupaba mucho, pero sí el hecho de que esta vez los oficiales de Bonaparte ya sabrían que ella era una conspiradora, y ya no la perseguirían para galantearla, sino para guillotinarla. Cuando por la tarde el fragor de la batalla cesó y escuchó a los madrileños clamar indignados por la vergonzosa rendición que se haría efectiva a las seis de la madrugada del día siguiente, decidió regresar a su casa y esperar a que Don Luis Arteaga fuera en su busca. Pasaron las horas, y dado que su bienhechor no volvía, ensilló su caballo y cargó las alforjas para partir de inmediato hacia Toledo; pero, ¿qué haría ella sin Don Luis? Aquel hombre había sido desde siempre su principal sostén, así que decidió esperarlo unas horas más en la casa, y si antes del alba no había llegado, se resignaría a partir sin él.

En todo caso, decidió que si debía permanecer allí unas horas más sería necesario tomar precauciones, así que se aprestó a convertir lo que había sido su hogar en una pequeña fortaleza. La residencia de los condes de Solano en Madrid era un caserón de trescientos años de antigüedad con dos plantas y organizado alrededor de un patio central porticado con un solo acceso desde la calle. Desgraciadamente, esa única entrada era indefendible, así que buscó la habitación con las mejores vistas al portal, y tras seleccionar la estancia principal de la primera planta como la más adecuada, trasladó todas las armas y munición allí, y a continuación atrancó por dentro todas las puertas y ventanas del edificio. Se sentó en una silla al lado de la ventana, y decidió quedarse toda la noche en vela esperando a Don Luis. Las horas seguían pasando, pero este no llegaba; ¿habría muerto durante la batalla? No, no era posible, no podía haber muerto, habría tenido alguna dificultad que lo había retrasado, eso era todo.

Agotada, acabó por quedarse dormida agarrada al rifle Baker, despertándose sobresaltada por un fuerte ruido de caballos en la calle. Miró el reloj que había en la estancia y observó con incredulidad que ya eran las ocho de la mañana: hacía dos horas que la ciudad se había rendido, y aquellos que había en la calle eran hombres de Bonaparte que venían a por ella. Se maldijo por su error, pero no pudo detenerse a pensar mucho más en ello porque el enemigo ya estaba golpeando la puerta mientras gritaban:

¡ABRID EN NOMBRE DEL EMPERADOR!

Margarite no respondió, y sin inmutarse examinó sus armas: el rifle Baker, tres fusiles de caza, dos pistolas, y un sable de reglamento de la caballería. Tras asegurarse que las armas de fuego estuvieran cargadas escuchó como golpeaban la puerta de la entrada, pero ese ruido tampoco la sobresaltó; llevaba toda la vida ejercitándose en cuerpo y alma para aquel momento, así que de manera sosegada tomó el rifle, abrió la ventana y esperó pacientemente a que el primer enemigo accediera al patio para abatirlo. La posición que había escogido para defenderse tenía unas excelentes vistas que no dejaban ningún punto muerto, por lo que si era lo suficientemente hábil, y era capaz de mantener la cadencia de tiro, podría causar muchas bajas a los asaltantes. La puerta finalmente cedió, y varios hombres vestidos con una mezcolanza de uniformes franceses accedieron al portal profiriendo alaridos. Margarite apuntó al que entró primero y le acertó en el hombro, y el resto, en vez de cubrirse, corrió de manera atolondrada hacia el acceso del edificio principal.

—No son soldados, sino granujas con uniforme —susurró Margarite mientras cambiaba de arma.

Al encontrarse con la puerta bloqueada, los atacantes empezaron a agolparse estúpidamente en el atrio, donde eran un blanco fácil. La vandeana abatió a tres más con los fusiles y empezó a recargarlos, reservándose las pistolas para el combate más cercano. Abajo, sus enemigos por fin se habían organizado, y habían empezado a cubrirse y a devolver el fuego, mientras seis más penetraban en el patio con la traviesa que habían usado para abrir el portón a fin de usarla para forzar la puerta del edificio principal.

Las balas empezaron a impactar cerca de Margarite, que seguía recargando y disparando, aunque cada vez con mayores dificultades: consiguió derribar a dos enemigos más, pero la intensidad del fuego hostil iba en aumento; finalmente ya no le fue posible cubrir el patio con sus disparos sin arriesgarse a ser acribillada, así que se sentó a cubierto bajo la ventana mientras las balas entraban en la habitación e impactaban en los muebles, las porcelanas, y los cuadros de la pared. Entonces sintió como un extraño escalofrío que recorrió su columna vertebral: ¿acaso era aquello miedo? No, tan solo era inquietud a causa de la incertidumbre: ¿qué haría ahora? ¿dónde estaba Don Luis? ¿por qué no acudía en su ayuda?

Escuchó como cedía la puerta principal del edificio y sus enemigos subían en tropel por la escalera dando gritos y accediendo a las habitaciones en busca de botín. Por fin llegaron frente a la sala donde estaba ella, y al encontrarse con la puerta cerrada empezaron a dar golpes mientras tres voces rugían furiosas:

¡ABRE PERRA!

Ella hizo caso omiso a los gritos y a los insultos, y como en el exterior habían dejado de disparar, se levantó, se ató tranquilamente el sable en la cintura, montó las dos pistolas y esperó a que el primer enemigo entrara. Finalmente, la puerta cedió y por fin pudo ver con claridad el rostro del primero de sus antagonistas: estaba sucio, tenía los ojos inyectados en sangre, la barba desarreglada, y a su dentadura le faltaban varias piezas. La noble lo miró brevemente a los ojos, le descerrajó un disparo entre ellos, y a continuación derribó al segundo con la otra pistola.

Soltó sus armas de fuego y desenvainó la espada para hacer frente al tercero, que iba armado con un sable corto de tipo briquet. Don Luis le había enseñado esgrima durante muchos años, pero jamás había tenido un combate a muerte con nadie; sin embargo, tampoco eso le inquietó mucho, ya que ella era una de Maillé-Aizenay, su sangre era superior a cualquier otra, y quien tenía enfrente no era más que un vil bellaco. Su antagonista sonrió de manera petulante al ver que se iba a enfrentar a una débil mujer, pero su expresión de suficiencia se tornó en una mueca de dolor cuando su adversaria lo desarmó de un rápido movimiento y le atravesó el estómago de una estocada. Margarite extrajo su arma del cuerpo del esbirro, y como no entraba nadie más decidió aprovechar la breve pausa para recargar las dos pistolas.

Entonces escuchó el crujir de los peldaños de la escalera que llevaba al piso superior mientras una sola persona las subía lentamente mientras canturreaba la marsellesa de manera siniestra:

Allons enfants de la Patrie,

Le jour de gloire est arrivé

Margarite de nuevo sintió un extraño escalofrío que recorría su cuerpo; ¿acaso eso era miedo? Sí, definitivamente aquello sí era miedo.  Por fin vio la figura de su enemigo en el marco de la puerta: se trataba de un hombre alto, delgado, desgarbado, con facciones de sapo; fumaba en pipa, llevaba un anormalmente desarreglado y sucio uniforme de oficial de la Gendarmería Imperial, y lucía una desagradable sonrisa que dejaba ver una dentadura ennegrecida por el tabaco. El individuo se quitó la pipa de la boca flemáticamente, y empezó a hablar con una voz aguda y calmada:

—Bonjour madame de Maillé-Aizenay. Soy el capitán Pierre Marchand, y estoy aquí por orden del emperador para apresarla. Ríndase y será tratada de manera justa.

—¿Qué significa para usted ser tratada de manera justa?

—Ser guillotinada, por supuesto.

—Si quiere mi cabeza, venga a por ella, bastardo —contestó desafiante la condesa mientras se ponía en guardia.

Marchand respondió al desafío de Margarite dando un golpe a la pipa para limpiarla, y tras guardarla cuidadosamente en un bolsillo de su casaca, desenvainó su sable y se puso en guardia lleno de confianza, ya que creía que su rival, a pesar de su aplomo y de su aparente habilidad blandiendo una espada, tenía un aspecto demasiado delicado como para ser capaz de soportar uno solo de sus ataques.

—Sabe madame, tenía especial interés en conocerla. Fui yo quien se encargó de perseguir y exterminar a su familia hace trece años. Lo recuerdo porque fue bastante difícil reducirlos. Su padre y sus hermanos se defendieron muy bien, pero al final no pudieron evitar que la justicia cayera sobre ellos. A usted consiguieron esconderla, pero la fortuna me ha traído hasta aquí para hacer que esos bellos rizos dorados que luce caigan en el ensangrentado suelo del cadalso —dijo el normando de manera pausada mientras miraba a los ojos de su adversaria y seguía sonriendo malévolamente.

Margarite se quedó aturdida al descubrir que se encontraba ante el responsable directo de la muerte de su familia, pero de inmediato recuperó la compostura y respondió a su enemigo:

—Se equivoca, la fortuna no lo ha traído hasta aquí, sino Dios para que yo pueda hacerlo pedazos en nombre de mi linaje y del verdadero rey de Francia —respondió furiosa Margarite.

—¡Traidora! —gritó Marchand mientras lanzaba su primer ataque descargando un sablazo sobre su rival.

El intento de estocada del sicario de Savary resultó torpe y lento, y la condesa lo evitó sin problemas. Marchand lanzó dos ataques más que acabaron también en el aire, y, nervioso ante una rival que le superaba en habilidad, volvió a hablar para hacerle perder los estribos:

—Recuerdo a su madre. Usted ha heredado su belleza. Ella pidió clemencia por su familia, y tal vez con otro más proclive a los encantos de una mujer hermosa hubiera conseguido algún éxito, pero yo soy insensible a los encantos femeninos, así que la obligué a observar cómo ejecutaba a toda su familia, y cuando consideré que ya no le quedaban más lágrimas, la guillotiné también a ella.

Margarite no respondió a las palabras de su antagonista: sabía que iban destinadas a provocar que perdiera los nervios y bajara la guardia, así que a pesar de la rabia que sentía mantuvo la calma; lo único que iba a conseguir su enemigo parloteando de aquella manera sería perder el resuello, y cuando lo hiciera, ella lo destrozaría. Tras dar dos sablazos más a la nada, Marchand por fin empezó a respirar con dificultad, y ese fue el momento que la condesa aprovechó para iniciar su ataque: le soltó un tajo que le hirió el brazo izquierdo, y antes de que él pudiera reaccionar le dio otro en el derecho que lo obligó a soltar su arma. Desesperado, intentó asir la pistola que tenía en el cinto, pero ella le atravesó la mano diestra con su sable, dejándolo inerme.

—Debería hablar menos y ejercitarse un poco más —dijo fríamente la aristócrata.

El sicario retrocedió asustado con Margarite a la zaga hasta que una mesa le impidió recular más. La condesa iba a descargar el golpe definitivo al asesino de su familia cuando entró en la estancia Gerard, el lugarteniente de Marchand, y se lanzó sobre la condesa espada en mano. La aristócrata evitó el golpe, pero ya no pudo rematar a su presa, que aprovechando la cobertura que le ofrecía su subordinado echó a correr fuera de la habitación. Entraron tres esbirros más, y ahora Margarite se vio acorralada en una esquina por cuatro enemigos.

—Ríndase condesa —le dijo Gerard mientras sacaba una pistola de su cinto y la apuntaba.

Margarite no tenía salvación, pero mantuvo la espada en alto, y con mirada desafiante se limitó a negarse moviendo ligeramente la cabeza de lado a lado. El segundo de Marchand se disponía a dispararle cuando un puño aparecido de la nada golpeó su mandíbula y lo dejó inconsciente en el otro extremo de la estancia: era Don Luis, que por fin había llegado en ayuda de su ahijada. Los tres esbirros que quedaban en la sala se giraron sorprendidos para hacerle frente, lo que aprovechó la condesa para contraatacar. En poco menos de un minuto los tres habían sido eliminados por la aristócrata y su protector, y con la sala repleta de muertos ambos se pusieron a conversar tranquilamente:

—Ya no tengo edad para estas aventuras —dijo Arteaga mientras intentaba recuperar el resuello.

—Llega tarde —le reprochó Margarite mientras limpiaba de sangre su sable.

—Lo siento, no pude llegar antes. ¿Y usted? ¿Por qué no se marchó?

—Me dormí.

—Bien, creo que ambos hemos cometido errores. Ya habrá tiempo para hablar de ello cuando estemos a salvo. He limpiado el camino hasta la salida, pero la bodega está llena de enemigos emborrachándose, así que hay que salir de aquí antes de que puedan reaccionar y nos corten la ruta de huida.

—Antes debo matar al individuo que ha salido corriendo de la sala. Es el verdugo de mi familia, y debe pagar por ello.

—Tendrá que ser otro día, cuando se den circunstancias más propicias, ahora hay que salir de aquí.

—¡No! ¡debemos hacerlo ahora!

Entonces Arteaga cogió del brazo a su ahijada y empezó a arrastrarla hacia el exterior mientras ella se quejaba:

—¿Pero qué hace? ¡suélteme el brazo!

Una vez en el pasillo Don Luis la soltó, respiró hondo y respondió:

—Por favor se lo ruego, olvide sus agravios por un instante y recapacite. Estamos atrapados en un edificio que está en una ciudad repleta de enemigos. Cada minuto que pasa hay más tropas imperiales patrullando la ciudad. Debemos salir de aquí de inmediato, o moriremos como unos necios.

—De acuerdo, usted gana, pero déjeme recoger el rifle.

La aristócrata volvió a la sala, recuperó el Baker, se lo puso en la espalda y se volvió a reunir con Arteaga. Ambos bajaron la escalera, salieron al patio, que estaba repleto de muertos y heridos, fueron al establo a coger el caballo de Margarite, y salieron al exterior, donde Don Luis había eliminado a los guardias y liberado las cabalgaduras de la tropa de Marchand. Los dos montaron, y entonces Arteaga disparó una carabina que había cogido del suelo para asustar a los caballos y se alejaran del lugar.

—Así no nos podrán perseguir —dijo el exmilitar mientras arreaba su caballo.

—Parece que haya hecho estas cosas toda la vida —contestó Margarite con una pequeña sonrisa.

—¿Acaso no le conté como su padre y yo huimos de los piratas de Berbería?

—Cuando era niña, pero siempre creí que eran meros cuentos para que me durmiera…

—¡Pues no lo eran!

Los dos abandonaron el lugar, galoparon por las callejuelas de la ciudad y salieron por la Puerta de Toledo sin encontrar obstáculos; una vez en las afueras de Madrid Margarite pidió que se redujera el ritmo de la marcha:

—¿No se encuentra bien? —preguntó Arteaga.

—Yo estoy bien, pero mi caballo está agotado.

—Demasiada carga en las alforjas. ¿Qué lleva en ellas?

—Oro y  plata, que es lo que mueve el mundo. Y el uniforme del coronel Roux, que para mí vale tanto o más que los metales preciosos.

Don Luís bajó la cabeza ligeramente en señal de decepción: a pesar de todo lo sucedido, ella seguía convencida en seguir con su plan de matar a Napoleón.

—De acuerdo, no hay patrullas enemigas a la vista, así que pararemos a descansar en aquel bosque, y cuando los caballos hayan reposado seguiremos la marcha hacia Toledo.

Una vez a salvo entre la arboleda, ambos descabalgaron y Margarite se apresuró a abrazar a su protector.

—Lo siento Don Luis, lo siento mucho, todo ha sido culpa mía, me dormí, y casi nos matan —se lamentó la noble en un arrebato de humildad poco propio de ella.

—No se preocupe Doña Margarita, ambos estamos bien, y eso es lo que importa —respondió Arteaga intentando consolarla.

Pero aunque la condesa viuda de Solano mostrara cierta inquietud y remordimiento, lo cierto era que mientras Don Luis la abrazaba e intentaba tranquilizarla, ella, lejos de estar traumatizada, furtivamente esbozaba una pequeña sonrisa, ya que en realidad estaba eufórica por todo lo ocurrido: había sentido una gran efervescencia luchando y matando a todos aquellos hombres; mejor aún, había encontrado al ejecutor de su familia, y aunque aquel sujeto había conseguido huir con vida, estaba segura de que la siguiente vez que se enfrentara a él lo mataría.

—¿Qué haremos una vez nos reunamos con ese tal Heredia y sus hombres en Toledo? —preguntó Arteaga cuando le pareció que su ahijada volvía a estar serena.

—Marcharemos al noroeste en busca del ejército inglés.

—¿Por qué ir con los herejes?

—Porque cuando Napoleón descubra la ubicación de los ingleses irá en su persecución a toda costa, y en el momento en que los encuentre yo quiero estar allí. Y no hace falta que me repita por centésima vez que los ingleses y ese Heredia no son de fiar, que ya soy consciente de ello, pero me temo que no vamos a tener más remedio que arriesgarnos y relacionarnos con ellos. Ahora reemprendamos la marcha antes de que las patrullas francesas nos encuentren —respondió Margarite mientras montaba en su caballo.

Entretanto, el general René Savary había llegado hasta la residencia de los condes de Solano escoltado por un destacamento de dragones. Entró en el patio y se encontró con una docena de muertos apilados, así como varios heridos, entre los cuales estaba Marchand, que lucía su enjuta figura descamisada mientras Gerard le cosía una de las heridas que le había provocado la condesa, y que al ver a su superior se levantó como un resorte y se puso firmes para recibirlo.

—¿Qué ha sucedido aquí? —preguntó Savary enojado.

El general estaba de mal humor porque había sido reprendido por el emperador por haber sido incapaz de tomar Sepúlveda durante la batalla de Somosierra, lo que lo alejaba de su ambición de recibir el mando de uno de los cuerpos de ejército imperiales. Esperaba compensar ese fiasco capturando a la peligrosa conspiradora, pero de nuevo tuvo que enfrentarse a un nuevo desengaño.

—Mon general, hemos caído en una emboscada de unos bandidos a sueldo de esa traidora, al menos eran una treintena —mintió Marchand, que no podía reconocer que había sido derrotado de manera aplastante por solo una mujer y un viejo.

—¿Es cierto eso? —inquirió Savary a Gerard.

—Sí… sí, es cierto mon general —contestó dubitativamente el lugarteniente de Marchand, a quien aún le dolía el golpe recibido de Arteaga.

—Cuando le hayan curado las heridas reagrupe a sus hombres y vaya en su busca de inmediato. Mientras, yo moveré a mis agentes en la zona rebelde, a ver si consigo anticiparme a las intenciones de esa conspiradora.

—No se preocupe mon general, que saldré de inmediato en su búsqueda, y le juro que no descansaré hasta llevar a esa perra traidora hasta el cadalso  —respondió Marchand invadido por la furia.

—Más le vale hacerlo, porque como no la capture, y a causa de ello se ponga en peligro la vida del emperador, el que acabará guillotinado será usted— amenazó el general—. Buenos días tenga Marchand.

Y de esta manera René Savary abandonó el lugar, dejando a su sicario invadido por una mezcla de rabia y miedo.

CAPITULO 14

León, cinco de diciembre de 1808

Tras pasar unos días descansando en el monasterio de Gradefes, Diego Martín y su partida marcharon en busca del Ejército de la Izquierda reunido en los alrededores de León. La mayoría de sus hombres se habían recuperado de los rigores de la marcha sufrida a través de las montañas cántabras, pero aún tenía a tres enfermos, entre ellos Mercadal, que lejos de mejorar había empeorado en su estado, y yacía sudoroso, enfebrecido y semiinconsciente en el carro.

La llegada a la ciudad confirmó aquello que von der Decken le había explicado sobre la situación del ejército español: desde que había alcanzado las líneas patriotas en Mansilla solo encontraba batallones formados por voluntarios apenas armados con viejos mosquetes, o incluso con trabucos; no tenían uniformes, ni mochilas, ni bayonetas, y por doquier se observaba como los milicianos se peleaban entre sí o asaltaban las propiedades de los civiles para quitarles la comida sin que nadie los disciplinara. Apenas había tropas regulares, y aún menos artillería o caballería, y Martín llegó  a la inquietante conclusión de que aquel supuesto ejército jamás podría hacer frente a las fuerzas francesas ni tan siquiera por una sola hora.

Tras deambular infructuosamente por la ciudad en busca de su regimiento, Martín encontró a un capitán del estado mayor que le pudo informar:

—¿El regimiento de Voluntarios de Barbastro dice? Creo que está en Asturias —respondió el oficial con desgana y sin dejar de mirar los documentos que estaba revisando.

—Si eso es cierto, ¿sería posible que me integrara en otro regimiento? ¿tal vez el Primero de Voluntarios de Cataluña?

—No sé dónde está ese regimiento. Si lo encuentra únase a él, o a cualquier otro que desee, no creo que nadie ponga objeción alguna —respondió el capitán con igual desgana.

La apática conducta del oficial estaba provocada por las continuas derrotas sufridas y por la carencia de recursos, pero también porque el Ejército de la Izquierda adolecía de graves problemas de disensión interna, ya que el personal del estado mayor, que pertenecía a la camarilla del relevado general Blake, consideraba al marqués de La Romana como un intruso, y a causa de ello estaba haciendo todo lo posible por sabotear sus esfuerzos por recomponer las tropas a su mando.  

Después de su descorazonadora conversación con el capitán, Martín se dirigió a un hospital de campaña ubicado en el palacio de los Guzmanes para que atendieran a sus enfermos, hallándolo en la misma situación de caos y desconcierto que se encontraba el resto del ejército: los pacientes se apiñaban en cualquier rincón sin que nadie los atendiera; no había cirujanos ni auxiliares, de manera que nadie se estaba ocupando de limpiar o tratar las heridas de los vivos para evitar la gangrena, o de retirar a los muertos para prevenir las epidemias.

Martín apretó los dientes, puso la mano en su espada, y por un momento estuvo tentado de conseguir la atención médica por las malas de igual manera que lo había hecho en Bailén, pero en seguida recapacitó y decidió salir del lugar.

—Nos vamos —dijo el teniente con rabia contenida.

—¿Dejaremos a los enfermos aquí? —preguntó Bardají.

—No. Hacerlo sería como condenarlos a muerte —contestó Martín.

El teniente se quedó por unos instantes parado frente al hospital, escuchando los lamentos de los que allí se hallaban, e invadido por la confusión y la furia, ya que parecía que todos sus esfuerzos por atravesar las líneas enemigas y llegar hasta León no habían servido para nada: no había atención médica, ni comida, ni organización de ninguna clase que pudiera hacer prever una próxima mejora de las condiciones, ya que los oficiales presentes no parecían preocuparse en absoluto por solventar aquella caótica situación. Entonces recordó a von der Decken y la mención que hizo de un tal capitán Harry Hughes que tal vez pudiera ayudarlo.

—Bardají, queda al mando, voy en busca de ayuda, no se mueva de aquí.

Tras escudriñar durante una hora entre el desorden de la ciudad por fin encontró el edificio donde se hallaban los oficiales británicos agregados al Ejército de la Izquierda, y que sintomáticamente se localizaba alejado de la comandancia española. Encontró al capitán Hughes en un pequeño despacho con la cabeza metida entre documentos y mapas que revisaba con la misma pasión que haría un alquimista que estuviera a punto de encontrar el secreto de la piedra filosofal.

—Ah, Don Diego, celebro encontrarme con usted, von der Decken estuvo aquí antes de volver con su regimiento hace tres días y me comentó su pequeña aventura. ¿A qué se debe su visita? —dijo el capitán Hughes con en tono cordial y buen español.

El británico era un hombre de unos treinta y cinco años, de cabello entrecano, uniforme impoluto, y unas formas corteses y distinguidas que contrastaban con el aspecto zarrapastroso y las toscas maneras del aragonés.

—Necesito atención médica para mis hombres, y el capitán von der Decken mencionó que tal vez usted podría proporcionármela.

—El bueno de Karl siempre metiéndome en líos. ¿Sabe que es primo lejano de la reina?

—¿De qué reina?

—De la reina Carlota del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda, por supuesto.

—Pues me alegro por él, pero… ¿puede darme esa ayuda o no? —insistió el teniente.

—Oh dear, ya veo que usted es un hombre muy directo, si fuera británico hubiera dado cien rodeos antes de mostrar sus intenciones.

—Efectivamente no lo soy inglés, y tampoco tengo tiempo para divagaciones.

—Je, je, lo comprendo teniente Martín, ¿o debería llamarlo “el lobo de Bailén”?

—¿De dónde sacó ese nombre? Le ruego no me llame más de esa manera.

—Investigué un poco después de que Karl me hablara de usted. Según parece tiene cierta fama como asesino de generales franceses.

—No lo asesiné, fue un duelo justo.

—Oh sí, claro que lo fue —respondió el británico con una media sonrisa—. Me cae usted bien, así que y le haré una propuesta: les proporcionaré ropa, comida, y atención médica a usted y sus hombres, aunque para ello deberán dirigirse a Astorga, que es donde tenemos nuestros depósitos y nuestro hospital. Mañana mismo tendrá todos los documentos necesarios para que puedan obtener lo que necesitan. ¿Qué le parece?

—Me parece bien, pero no ha dicho qué quiere a cambio. Los ingleses son una nación de comerciantes, y no dan nada si no pueden obtener mucho más a cambio. Así pues, ¿qué es lo que quiere?

—Ah, veo que además de ser un hombre directo también goza de una inteligencia aguda. Tiene usted toda la razón. Lo que quiero es que explore para mí, que sea mis ojos en el campo enemigo, y me de información detallada sobre su despliegue e intenciones.

—Pues no pide poco. Algo me dice que usted no es un simple ayuda de campo, ¿verdad?

—Yo soy lo que las circunstancias necesitan que sea, y en estos momentos soy alguien que necesita desesperadamente información sobre el ejército francés. Los comandantes españoles son refractarios a ayudarnos, y para empeorarlo todo la Junta Suprema nos da información falsa o exagerada a través del embajador Frere para que creamos que las circunstancias son mucho mejores de lo que son y no nos vayamos de vuelta a Lisboa. Por poner un ejemplo reciente, hoy mismo nos llegó una carta del embajador Frere donde aseguraba que Madrid estaba bien protegida por el ejército patriota, y que además miles de campesinos altamente motivados estaban acudiendo a la ciudad para reforzar la defensa.

—¿Y acaso se trataba de información falsa?

—Madrid cayó hace dos días tras resistir escasamente unas horas.

La revelación de que la capital del Reino había caído en manos enemigas sin apenas oponer resistencia dejó al oficial español perplejo y sin palabras por unos momentos.

—Pe… pero… ¿y el general Castaños y su Ejército del Centro que debía defender la capital? —respondió por fin.

—Fue derrotado y puesto en fuga hace ya muchas jornadas.

Aquella segunda mala noticia dejó a Martín aún más aturdido: ese era el antiguo ejército de Andalucía con el que había combatido en Bailén, y donde seguía su antigua compañía; ¿qué habría sido de sus camaradas, con los que había compartido tantas tribulaciones?

—Pero volvamos a nuestro asunto —continuó diciendo Hughes—. Para internarnos en España y ayudarles necesitamos información fehaciente, las autoridades españolas nos la niegan, y nuestros exploradores no conocen España, ni hablan el idioma, ni gozan de la imprescindible simpatía de los naturales del país. Necesitamos a españoles que exploren para nosotros, y usted reúne todos los requisitos para realizar esa tarea con excelencia. Si lo hace recibirá todo lo que le he prometido, si no, tendrá que buscar ayuda en otro lugar, y créame que no le será fácil conseguirla. A deal?

Martín se quedó meditabundo, y Hughes se apresuró a darle un argumento irrebatible:

—Don Diego, usted quiere seguir matando a los invasores de su país, expulsarlos de su tierra, y recuperar a su rey prisionero, ¿cierto?

—Cierto.

—Y si no me equivoco, ya habrá podido comprobar con sus propios ojos que el ejército español no está en condiciones de hacerlo por sí solo. Si sigue con él, lo único que podrá hacer será seguir huyendo hasta llegar al mar.

—No, no se equivoca.

—Pues yo le ofrezco la oportunidad de seguir en la lucha y de ayudar a los aliados de su patria a derrotar al maldito Bonney, ¿qué más le da si las balas que usa para matar a los franceses se manufacturan en los arsenales de Londres o de Madrid, mientras pueda seguir matándolos?

—Tiene razón, un francés muerto es un francés muerto. De acuerdo, me uniré a ustedes para esta misión —decidió finalmente el oficial español— pero como todo esto implique alguna clase de traición hacia mí, mis hombres, o hacia mi rey o mi patria, le perseguiré hasta esa maldita isla lluviosa de donde procede y le meteré su doblez por el culo.

—Realmente no es usted un hombre que vaya con remilgos. No se preocupe Don Diego, soy un hombre de honor. Vuelva mañana a primera hora y tendré todos los documentos necesarios para que sus hombres sean atendidos, y para usted credenciales, un uniforme decente, armas, dinero, montura, e instrucciones precisas sobre su misión.

Tras su conversación con el oficial británico Martín volvió con su partida, que seguía esperándolo frente el palacio de los Guzmanes.

—Bardají, ¿cómo está Mercadal?

—Muy mal mi teniente. Y el resto de los enfermos tampoco mejoran.

Martín se acercó hasta el carro y se quedó por un momento observando con preocupación al sargento, que sudaba y deliraba a causa de la fiebre.

—Bardají, no nos uniremos a ningún regimiento, al menos no de momento —dijo Martín mientras seguía mirando al sargento.

—Pero entonces, ¿qué vamos a hacer? —preguntó angustiado el subteniente.

—Mañana por la mañana se dirigirá a Astorga con unos papeles que le entregaré para que allí les atiendan los ingleses. Está solo a dos jornadas de marcha por el Camino Real, así que no debería tener problemas en llegar hasta allí.

—Está hablando en segunda persona. ¿Es que usted no vendrá con nosotros? —preguntó el subteniente con cierta inquietud.

Martín se quedó por unos instantes mirando al muchacho: desde que conversaron en Mata de Hoz, Bardají había mejorado mucho su actitud, era más responsable y resuelto, así que no dudó en entregarle el mando de la partida.

—No, a partir de mañana usted está al mando.

—¿Yo? ¿al mando? ¿Y usted adónde irá?

—A pagar a los herejes por su ayuda. No se preocupe, que volveré cuando la deuda esté saldada. Mientras, usted queda al cargo. Confío en usted, en los últimos días usted ha demostrado ser un buen oficial: siga así, y todo saldrá bien. pero como vuelva y el sargento Mercadal no esté recuperado…

—Ya lo sé, me colgará de los cojones —interrumpió Bardají.

—Eso mismo, veo que va aprendiendo.

En ese momento empezó a soplar un fuerte viento helado, y empezaron a caer unos copos de nieve.

—Mierda, ya está aquí el invierno. Busquemos refugio y descansemos, que mañana volverá a ser una jornada larga y dura —dijo Martín mientras arropaba a Mercadal.

Madrid, cinco de diciembre de 1808

Tras la rendición de la capital, Napoleón Bonaparte decidió tomar como residencia el palacio del duque del Infantado en Chamartín, y, considerándose ya amo de toda España, se aprestó a dictar las leyes que según él iban a convertirla en un país moderno. Así pues, tan solo un día después de haberse apoderado de Madrid, promulgó los llamados decretos del cuatro de diciembre, que abolían los derechos feudales, la Inquisición y las aduanas internas. Después de ello pasó la noche con una mujer que le había proporcionado el jefe de su Casa Militar, el general Duroc, y a la mañana siguiente se despertó de un humor bastante más animado del que había mostrado los días anteriores.

—¡Constant! Prepárame el baño y haz llamar a Duroc, necesito hablar con él. Y que vayan preparando algo para comer.

—Como ordenéis, Sire.

Napoleón recibió al jefe de su Casa Militar y Gran Mariscal de Palacio en bata y zapatillas, algo que sería completamente imposible que sucediera con cualquier otro de sus subordinados, ya que Gérard Duroc, duque de Friuli, a quien conocía desde el asedio de Tolón, era una de las pocas personas de su entorno con quien tenía una plena y sincera amistad: él era el encargado de su seguridad personal, tanto en París como en campaña, así como de otros detalles íntimos de su vida personal, como conseguirle amantes durante sus viajes.

—Duroc, tengo que hablarle sobre la mujer que me trajo ayer. Era muy bella, y como siempre acertó en mis gustos, pero desgraciadamente no se trató de una velada del todo satisfactoria.

—¿Por qué Sire? —preguntó alarmado el general.

—Cuando se quitó los guantes descubrí que llevaba las uñas sucias. Hice que se las limpiara de inmediato, pero arruinó todo el encanto del encuentro.

—No lo entiendo Sire, si se trata de una dama de la más alta alcurnia española, una marquesa.

—Pues sería una marquesa, pero tenía las uñas de una plebeya, así que para esta noche busque a otra.

—Me encargaré de buscarla de inmediato, Sire.

—Todavía no, ahora siéntese y comparta la mesa conmigo. Hoy han preparado mi plato preferido, poulet a la provençale. Y durante la comida le comentaré un asunto del que me hizo conocedor ayer Savary y que podría ser de gran importancia.

—Será un honor comer con vos, Sire.

Napoleón siempre comía a las diez de la mañana, de manera que mientras en el exterior apenas hacía su presencia el apagado sol otoñal, él se dispuso a deglutir un guiso de pollo con salsa acompañado con un vaso de vino aguado. Constant sirvió una gran bandeja de carne en la mesa que había preparado en la estancia y que el emperador se apresuró a tomar para llenarse el plato.

—Sírvase sin reservas Duroc —ordenó Napoleón mientras le entregaba la bandeja ya medio vacía a su subordinado.

El general cogió un solo trozo de pechuga que comenzó a comer lenta y cuidadosamente usando cuchillo y tenedor, mientras el emperador cogía los trozos de pollo con las manos y se los comía a grandes dentelladas.

—Lo que más me gusta de estar en campaña es que no hay que seguir protocolos. Cuando me coroné emperador me vi obligado a establecer una etiqueta muy severa, pero echo de menos la sencillez de los vivaques al raso charlando con mis viejos soldados y compartiendo con ellos un simple rancho —dijo el emperador chupándose los dedos.

Mientras Napoleón hablaba de manera distendida, el general escuchaba circunspecto: sabía muy bien del carácter explosivo y temperamental del emperador, y que debía medir cada palabra y acto que realizara en su presencia, o podría pagarlo caro.

—A mí me sucede lo mismo, Sire —respondió prudentemente Duroc.

—Pero vayamos al grano. Savary me ha advertido de una nueva conjura para asesinarme. Su líder estaba aquí, en Madrid, pero consiguió huir. Él ya está en su busca, pero usted debería extremar las medidas de seguridad por si se produce una intentona. Mi intención es permanecer aquí unos días mientras pacifico este condenado país, así que refuerce la guardia de este palacio, y cuando salga por Madrid aumente a los escuadrones de escolta  —dijo el emperador mientras engullía un trozo de carne sin apenas masticarlo.

—Así se hará, Sire, ¿y quién es ese peligroso conspirador? —preguntó Duroc.

—No es conspirador sino conspiradora. Una noble vandeana llamada Margarite de Maillé-Aizenay. Su familia está proscrita, así que supongo que será alguna loca partidaria de Cadoudal que como él pretende que los Borbones regresen al trono de Francia.

—¿Existe alguna descripción de esa mujer?

—Sí, es joven, con ojos azules y una gran cabellera dorada. Dicen que es muy hermosa. A partir de ahora mientras esté en España tráigame para pasar la velada solo mujeres morenas, de ojos oscuros, y cuyo origen esté completamente verificado, no quiero acabar haciéndole el amor a una asesina realista, je, je.

En ese momento Napoleón se acordó de María Waleska, soltó el pollo que estaba comiendo y su rostro risueño se tornó sombrío: echaba de menos a la polaca, y había cometido un gran error no trayéndola con él a aquel maldito país, que aún le parecía más oscuro y desagradable por el mero hecho de no tener en él a la mujer que amaba.

—¿Se encuentra bien Sire? ¿desea que llame a monsieur Yban? —preguntó Duroc alarmado al ver como de repente se apagaban los ánimos de su soberano.

—¿¡Pero por qué todo el mundo quiere que vea a Yban!? ¿¡es que acaso parezco enfermo!???? ¡ESTOY SANO! ¡SANO! —exclamó furioso Napoleón.

—Disculpad Sire.

—Márchese —respondió el corso disgustado—. Y para esta noche recuerde traerme a una hembra más limpia. Buenos días tenga.

Tras comer, Napoleón se dirigió al Palacio Real de Madrid a visitar a su hermano José. El emperador había recuperado el buen humor, y tras dar un paseo distendido por el enorme y lujoso complejo compuesto por más de tres mil habitaciones, dijo en tono irónico:

—Hermano mío, debo felicitaros, os habéis instalado mejor que yo.

Pero José no estaba de humor para chanzas, ya que se sentía profundamente disgustado por la situación que vivía en España: había asumido el trono con la seguridad de que gobernaría sobre un país tranquilo y pacificado, pero desde que había sido coronado en Bayona no había sufrido más que contratiempos, y ahora, para empeorarlo todo, debía soportar como era humillado por su hermano, que había suplantado sus funciones de monarca sin ninguna clase de miramientos.

—Debisteis consultarme antes de promulgar los decretos del cuatro de diciembre. Se supone que yo soy el rey de España, no vos. De haber sabido como resultaría todo esto habría preferido permanecer como rey de Nápoles.

—Tonterías mi querido José, lo único que estoy haciendo es ayudaros. Gracias a esas leyes y a la Constitución que sancionamos en Bayona vuestro reino se convertirá en un país moderno y civilizado, libre de la intromisión de los curas.

—Pero los españoles no quieren eso, quieren a los Borbones y a los curas, y cuanto más pretendamos imponerles otra cosa, más se rebelarán.

—No os preocupéis por eso hermano, que ya me encargo yo de disciplinarlos.

—Pero se supone que es mi reino, si el pueblo ve que vos suplantáis mi soberanía jamás me respetará.

—Tendrán que respetaros, ya sea por gusto o por la punta de la bayoneta de mis granaderos.

—No quiero ser rey de esa manera.

—¿Acaso preferiríais seguir siendo un oscuro abogado de provincias? Porque es lo que seríais si no fuera por esas bayonetas que tanto despreciáis.

—Francamente, preferiría seguir siéndolo, al menos entonces era dueño de mi propio destino. De hecho, es lo que querría volver a ser, y es por ello que he tomado una decisión —dijo José Bonaparte mientras daba un papel a su hermano.

—¿Qué es eso?

—Es mi abdicación.

Napoleón se quedó por un instante sorprendido por aquel arrebato de dignidad de su usualmente dócil hermano, y empezó a dar vueltas en silencio por la sala con las manos en la espalda como solía hacer cuando debía preparar una respuesta contundente. Tras recorrer la estancia un par de veces se paró frente a José con el rostro invadido por la ira, puso el documento de abdicación frente a su cara y lo rompió en pedazos.

—No acepto la abdicación. Vos seguiréis siendo el rey de España, y no admito réplica posible. Es cierto que este asunto español no está resultando como habíamos previsto, pero el caso es que ahora sois rey y no hay posible vuelta atrás, así que os conmino a asumir tal obligación con coraje y luchar hasta la muerte por retener el trono. Recordad que como dijo la emperatriz Teodora “la púrpura es la mejor mortaja”. ¿Queda claro?

José contestó a la agresiva diatriba de su hermano bajando la cabeza en silencio y aceptando tácitamente el destino que se le había impuesto: sería rey de España, o no sería nada.

Después de la discusión con su hermano, Napoleón regresó a su residencia en Chamartín visiblemente alterado. Había iniciado el día alegre y distendido, pero a pesar de todos sus esfuerzos, de todas sus victorias, todo seguía enmarañado: los rebeldes españoles no se rendían, aparecían nuevas conjuras, y su hermano se le rebelaba. Consumido por la tensión y las preocupaciones, se sentó a solas en su estancia y volvió a sentir molestias en el estómago: tal vez debiera seguir los consejos del cirujano y comer con más calma.

Entonces Napoleón fijó su atención en una pintura colgada en la pared, se levantó con dificultad y se acercó para observarla con detenimiento: se trataba de una reproducción de la famosa estampa de Tiziano que conmemoraba la victoria de Carlos V en Mühlberg, y representaba al monarca ya en edad madura cabalgando con una lujosa coraza. El corso se quedó mirando fijamente el rostro del que doscientos años antes había sido el hombre más poderoso de Europa: en los tiempos en los que se había pintado esa obra el soberano del Sacro Imperio se hallaba en la cúspide de su poder, pero a pesar de ello la expresión de su mirada era resignada, y bajo su poblada barba canosa el rictus de su boca delataba a alguien triste y agotado. Aquel hombre que le había antecedido como emperador fracasó en su pretensión de dominar Europa, y finalmente el peso de los fracasos y los achaques de la edad lo obligaron a abdicar, acabando sus días recluido en un monasterio.

Napoleón se volvió a sentar, y, sintiéndose ya mejor, se reconfortó pensando que aquel fatal destino que le había deparado a Carlos de Habsburgo no sería el suyo: él no sería derrotado por sus enemigos, ni se vería obligado a abdicar; él prevalecería, su linaje dominaría Europa durante siglos, y todo aquel que se atreviera a retarlo sería aplastado.

CAPITULO 15

Castilla, entre el seis y el ocho de diciembre de 1808

Apenas llegaron a Toledo, Margarite de Maillé-Aizenay y Don Luis Arteaga se reunieron con la cuadrilla de diez hombres que habían contratado, y tras descansar una sola noche partieron en busca del ejército británico, que según creía la condesa debería hallarse en algún lugar del noroeste español cercano a la frontera portuguesa.

La partida estaba liderada por un tal Santiago Heredia, un hombre de mediana edad del que apenas tenían referencias, ya que solo sabían de él que había sido suboficial del Ejército Real y que había combatido en la Guerra de la Convención con cierta distinción. En un principio, la idea de la aristócrata había sido utilizarlo tanto a él como a sus hombres para que la ayudaran a atentar contra Napoleón; pero debido a la escasa confianza que tenía en ellos había tenido que modificar sus planes, y finalmente no se les había hecho conocedores ni sus intenciones reales ni su verdadera identidad, dándoles únicamente instrucciones de que debían darles escolta hasta un lugar aún no concretado.

—Señora Dubois ¿sería tan amable de decirme adónde nos dirigiremos tras llegar a Ávila? —preguntó Heredia.

—Se lo dirá Don Luis cuando lleguemos allí, y ahora haga el favor de volver a ponerse al frente de la columna —respondió Margarite de manera altanera.

El hombre asintió y a regañadientes aceleró el paso hasta ponerse al altura de Arteaga.  Al llegar a una venta cercana a San Martín de Valdeiglesias donde pernoctarían, les confirmaron que Ávila seguía en manos patriotas, aunque les indicaron que las fuerzas españolas habían renunciado a su defensa, y que la ciudad estaba a merced de la conquista francesa.

—Se suponía que íbamos a escoltarlos hacia territorio seguro, a Sevilla o a Valencia, pero en vez de eso nos dirigimos hacia territorio enemigo —se quejó Heredia.

—Ya escuchó que Ávila sigue en manos patriotas —contestó Arteaga—.

—Pero podría caer en cualquier momento.

—A estas alturas Toledo ya habrá caído, así que no podemos retroceder. Seguiremos hacia Ávila —insistió Arteaga.

—Todo esto no es lo pactado. Quiero más dinero para mí y mis hombres.

—Así que se trataba de eso. Pactamos el precio antes de salir de Toledo, y no se le dará nada más hasta que no hayamos llegado a nuestro destino.

—Pero… ¿de qué destino me habla? Tampoco me ha dicho cuál es… —se lamentó Heredia.

—Ya se lo diré cuando sea necesario, no antes —respondió Arteaga.

El viaje, que no se había iniciado con buenos auspicios, no hizo más que tornarse más incómodo, ya que aunque Heredia era un hombre que tenía unos modales correctos, sus secuaces eran muy groseros, especialmente con Margarite, a la que trataban de una manera cada vez más agresiva y descarada.

—¡Usted! ¿Se puede saber quién le ha dado permiso para tocar mis cosas? —dijo Margarite a uno de los hombres de Heredia que llevaba un parche en un ojo y que se había acercado a sus alforjas durante un descanso.

El sujeto, llamado Hilario, se apartó, pero en vez de disculparse le lanzó una siniestra sonrisa que no gustó nada a la aristócrata.

—Ese sucio paleto siempre se acerca con intenciones turbias, y como se atreva a tocarme a mi o a mis cosas juro por lo más sagrado que lo degollaré —susurró Margarite a Arteaga.

Al finalizar el tercer día de viaje se vieron obligados a vivaquear al raso a tres leguas de Ávila, y los recelos habían aumentado de tal forma que Arteaga decidió hacer guardia durante toda la gélida noche protegiendo el sueño de Margarite, que durmió con sus valiosas alforjas como almohada y la mano puesta en una pistola.

Finalmente, el ocho de diciembre llegaron a Ávila, que seguía libre de tropas francesas, pero que no tenía guarnición alguna que la defendiera, ya que incluso las fuerzas voluntarias que se habían formado en la población habían partido hacia el sur junto con el ejército de Extremadura. Una vez instalados en una hostería, Arteaga por fin informó a Heredia de sus intenciones:

—Nos dirigiremos al oeste, hacia la frontera portuguesa, en busca de los ingleses.

—¿Los ingleses? No me gustan los ingleses.

—A nadie le gustan los ingleses, pero igualmente iremos a su encuentro. Descansaremos lo que queda del día y mañana partiremos hacia Salamanca.

Aquella noche Arteaga y Margarite compartieron una habitación: estaban fatigados tras la larga travesía, de manera que tras cenar, ambos se fueron a dormir; seguían sin confiar en sus supuestos escoltas, así que se metieron en los camastros vestidos y con sus armas a mano, pero al final el cansancio pudo con ellos y se quedaron profundamente dormidos. Su reposo no duró por mucho tiempo, ya que en medio de la madrugada Heredia y sus hombres irrumpieron en la estancia rompiendo la puerta de un solo golpe y cogiendo a los dos por sorpresa. La condesa intentó agarrar la pistola que tenía bajo su almohada, pero fue rápidamente reducida por tres hombres que se le echaron encima, y Arteaga recibió un culatazo que lo dejó aturdido.

—Bien, ahora me van a decir quiénes son ustedes —dijo Heredia apuntándolos con una pistola.

—Ya se lo dijimos, yo soy Doña María Dubois y él Don Luis García —dijo Margarite mientras se revolvía con fiereza de los dos hombres que la sujetaban, y el resto de los asaltantes registraban la habitación en busca de las pertenencias de la noble.

—Ese apellido es falso. Usted es una noble, su porte y su comportamiento la delatan, y los nobles franceses no se apellidan Dubois. ¿Cómo se llama de verdad?

—Ese es mi nombre de verdad —contestó ella con aplomo.

Heredia respondió dando un puñetazo a Margarite que le dejó el labio ensangrentado, pero a pesar de ello la altiva aristócrata permaneció inmutable y en silencio mientras lanzaba una mirada asesina a su agresor.

—¿Así que no quiere responderme? Distinguí entre su equipaje la manga de un dolmán que juraría que pertenece a un uniforme francés, así que supongo que serán alguna clase de espías, pero aún no sé si lo son de los ingleses o de los gabachos. No creo que los franceses envíen como espía a alguien que obviamente es una de sus compatriotas, así que supongo que trabajarán para los ingleses. Si los entrego a las autoridades locales no sacaré ningún beneficio porque son pobres como ratas, así que he enviado a uno de mis hombres a Segovia a buscar a los franceses, que de buen seguro darán una generosa recompensa por ustedes.

—¡Maldito traidor! —le gritó Arteaga, que había recuperado la consciencia.

—¿Traidor? ¿a quién? ¿al rey? Este año España ha tenido tres reyes, y a mí me da igual que se llamen Carlos, José, o Fernando, yo lucho solo por mí, el resto me trae sin cuidado.

—Las autoridades de Ávila no tardarán en enterarse de esto, y ya sabe qué suerte depara a los afrancesados —respondió Arteaga.

—No lo creo. En la hostería no hay nadie aparte de nosotros y he sobornado al dueño para que no nos delate.

—Señor, aquí no está el equipaje de la mujer —interrumpió uno de los sicarios de Heredia.

—¿Dónde están sus alforjas? Seguro que allí debía llevar cosas valiosas porque no se separaba de ellas ni para dormir.

—¿Cree que sería tan necia de dejar mis cosas a su alcance? —respondió la condesa con una sonrisa burlona.

—¿¡HE PREGUNTADO QUE DONDE ESTÁ SU EQUIPAJE!???? —gritó Heredia furioso mientras daba otro puñetazo a Margarite.

A pesar del dolor la noble volvió a permanecer en silencio en actitud desafiante, y Heredia sacó un cuchillo con intención de herirla, pero uno de sus hombres lo cogió del brazo para frenarlo.

—Espera, no deberíamos dañarlos. No sabemos quiénes son, y si resulta que al final son amigos de los franceses nos lo pueden hacer pagar —dijo el secuaz. 

—Bien, de acuerdo. Los franceses tardarán uno o dos días en llegar, mientras, llevadlos a una habitación sin ventanas que tenga una buena cerradura y que permanezcan allí vigilados siempre por dos guardias. Entretanto el resto buscará sus alforjas por los alrededores. No pueden estar lejos.

Los sicarios llevaron a los dos prisioneros a una pequeña habitación sin ventanas y los dejaron encerrados y a oscuras. Por un momento ambos se quedaron incómodamente silenciosos, aunque más por la vergüenza que sentían por el terrible descuido que habían cometido, que por miedo a caer en manos imperiales.

—¿Se encuentra bien Doña Margarita? —preguntó finalmente Arteaga.

—Estoy bien. Usted me daba bofetadas más fuertes cuando de niña no me aprendía las lecciones de esgrima. ¿Y usted?

—Tan solo estoy herido en mi orgullo. ¿Tiene alguna idea de cómo vamos a salir de esta?

—Aún no estoy segura. Tenemos algo de tiempo hasta que lleguen los esbirros de Bonaparte, así que creo que de momento debemos limitarnos a observar a nuestros captores y esperar a que cometan un error.

—¿Y después qué haremos?

La condesa se agachó y sacó una pequeña daga que escondía dentro de su bota derecha y respondió con una sonrisa malévola:

—Destriparlos como a cerdos, por supuesto.

Salamanca, nueve de diciembre de 1808

Sir John Moore llevaba casi tres semanas en Salamanca sin haberse movido. Tras constatar que las tropas españolas con las que se debía reunir habían sido derrotadas, había dado la campaña por perdida y asumido que debería regresar a Lisboa; pero antes de hacerlo debía esperar a que los cinco mil hombres del general Hope que había seguido la ruta del Tajo se reunieran con él. Finalmente, cuando  esas tropas consiguieron llegar a la ciudad castellana el día cuatro de diciembre, dio orden al general Baird, que seguía con una división en Astorga, que se preparara para regresar a La Coruña.

El día ocho de diciembre recibió la noticia por parte de un correo británico de que Madrid había caído, confirmando que la situación militar española era catastrófica, y que lo mejor sería retirarse: todo parecía pues decidido para que la fuerza expedicionaria británica abandonara España; sin embargo, y contra toda lógica, Sir John Moore resolvió en el último instante cambiar de idea, y atacar. Pero, ¿por qué arriesgar a su irremplazable ejército en una maniobra tan peligrosa? Porque durante toda su estancia en Salamanca no había dejado de recibir mensajes del Ministro Plenipotenciario Frere presionándolo para que avanzara sobre Madrid, ya que si no lo hacía la alianza con España se rompería, y él perdería el mando del ejército. Así pues, al día siguiente, día nueve de diciembre, reunió a todos sus jefes de división y brigada, y, para sorpresa de todos ellos, les informó que había tomado la decisión de descartar una retirada y avanzar:

—Caballeros, les anuncio mi intención de que el ejército marche en dirección al centro de la península.

La noticia dejó mudos a todos los presentes, y no solo porque tras semanas de inacción tan solo esperaban una retirada hacia la segura Portugal, sino porque todos los factores que rodeaban tal maniobra eran desfavorables: desconocían las fuerzas del enemigo y sus objetivos, se acercaba el invierno, y tras la caída de Madrid resultaría casi imposible poder contar con la cooperación de los baqueteados españoles.

—Sir John, ¿se unirán a nosotros las tropas españolas que hay en León? —preguntó por fin el general Stuart.

—El marqués de La Romana nos ha ofrecido su apoyo incondicional, pero, según los informes recibidos por parte de nuestros oficiales destinados en León, su ejército se halla en un estado calamitoso y privado de todo abastecimiento; en esas condiciones sería más una carga que una ayuda, así que he decidido renunciar a llevar a cabo una campaña  conjunta con los españoles —respondió Moore.

—Los Dons son una pandilla de incompetentes y unos mentirosos, lo que ellos llaman ejércitos no son más que unos campesinos reunidos alrededor de una bandera remendada —intervino el general Beresford.

—Da igual si vamos con o sin los españoles ¡avancemos de una vez! —bramó entusiasmado Sir William Paget, comandante de la caballería británica, que acababa de llegar desde Astorga.

El resto de  comandantes asintió a las palabras de Paget: al igual que él, todos los presentes eran oficiales que llevaban mucho tiempo frustrados por no poder combatir a los franceses, ya que, aunque Gran Bretaña dominaba los mares, por más de una década había sido incapaz de presentar batalla en el Continente. Así pues, tras años de exasperante inactividad, estaban dispuestos a pasar por alto las obvias dificultades con tal de entrar por fin en acción, obtener gloria, ascensos, y recompensas.

—¿Cuál es el objetivo final de la campaña? —preguntó Beresford.

—Creo que el enemigo ha centrado sus esfuerzos en tomar Madrid y Zaragoza, de manera que ha dejado aislado al cuerpo del mariscal Soult entre Burgos y Valladolid. En consecuencia, mi objetivo persigue aprovechar tal situación de debilidad para marchar sobre él, derrotarlo, tomar ambas ciudades, y de esta manera cortar las comunicaciones entre las tropas imperiales y Francia.

Moore volvió a observar a sus subordinados y siguió sin hallar en ellos la más mínima señal  de oposición a su plan, de manera que empezó a dar órdenes mientras clavaba alfileres sobre el mapa:

—Sir William, usted debe avanzar de inmediato con su brigada hacia Toro. Yo me trasladaré con el resto del ejército hacia Tordesillas, donde nos reuniremos con Baird para marchar unidos hacia Valladolid. Allí golpearemos el flanco de Soult y lo haremos retroceder hasta los Pirineos.

—¡A la orden mi general! ¡A por los malditos frogs! God save the King! —exclamó entusiasmado Paget.

Los generales británicos estaban satisfechos por la decisión de Moore; sin embargo, aquel movimiento del comandante escocés era un completo error que les podía costar muy caro, ya que el cálculo de que Soult se hallaba aislado no tenía ninguna base real: de hecho, acababan de llegar dos nuevos cuerpos de ejército franceses a España, los de Mortier y Junot, que iban a hacer imposible su pretensión de combatir a los imperiales con ventaja.

Así, mientras Moore ultimaba sus planes, en el palacio del duque del Infantado en Chamartín, Napoleón estaba dictando unas instrucciones que, lejos de enviar a sus ejércitos hacia el este como preveía Moore, los iba a encaminar hacia donde se hallaban las tropas británicas.

—Berthier, ¿cuál es la posición del mariscal Lannes?

—Aproximándose a Zaragoza Sire. Las tropas enemigas han renunciado a librar batalla campal y se han atrincherado en el interior de la ciudad.

—Ese Palafox es un idiota. Él mismo ha metido a todo su ejército en una trampa de la que no podrá salir.

—Pero si se produce un sitio en Zaragoza, Lannes y su cuerpo quedarán inmovilizados durante meses.

—Seguro que mi amigo el mariscal Lannes consigue una rápida capitulación de esa plaza. ¿Alguna otra novedad?

—Hemos tomado Toledo sin encontrar resistencia, y el general St. Cyr avanza para enfrentarse con el Ejército de la Derecha del general Vives y relevar Barcelona. El ejército español del Centro ha retrocedido hasta Cuenca, y el de Extremadura se retira hacia el Tajo. Ambos están muy dispersos, pero no hay nada que indique que tengan intención de rendirse.

—Los ejércitos españoles son como los insectos: a pesar de aplastarlos una y otra vez, siempre aparecen más para seguir importunando. ¿Sabemos algo de los ingleses?

—No Sire, seguimos sin saber nada sobre su posición y fuerza.

—Questo è magnifico! —exclamó sarcásticamente el emperador—. En estos momentos podrían estar a las puertas de Madrid y ni nos habríamos enterado. Pero no están ni mucho menos tan cerca, de hecho, no creo que ni tan siquiera hayan salido de Portugal. Al fin y al cabo, los ingleses no son más que unos tenderos con ínfulas, y carecen de los arrestos para hacerme frente en un campo de batalla… ¿Ha llegado ya Junot a Burgos?

—Sí Sire, acaba de llegar a Burgos junto a todo su cuerpo de ejército.

—Por fin, ahora que Soult tiene su flanco cubierto, quiero que le envíe instrucciones para que avance hacia el oeste junto a Ney para barrer al enemigo que se encuentre allí, y conquiste León, Zamora y Galicia como paso previo para el avance hacia Lisboa. Que se vayan preparando los ingleses, porque los voy a avasallar de tal manera que van a perder las ganas de regresar al Continente en cien años —sentenció el emperador.

—De inmediato Sire —respondió Berthier mientras se disponía a escribir las órdenes.

El meticuloso jefe del estado mayor imperial siempre enviaba los mensajes por duplicado por si alguno de los correos era asaltado, de manera que, tras transcribir las instrucciones del emperador, hizo llamar a dos de sus edecanes y les entregó sendos documentos.

—Despachos urgentes para el mariscal Soult. Recuerden tomar rutas distintas y llevar una buena escolta. Los caminos españoles están llenos de bandidos, así que sean prudentes y céntrense en cumplir su misión con celeridad.

—À vos ordres, Maréchal! —respondieron ambos oficiales al unísono.

De esta manera, el cuerpo expedicionario británico estaba a punto de meterse en las fauces del ogro corso, ya que sin saberlo estaba a punto de dirigirse contra el grueso de la Grande Armée: el arrebato de osadía del inexperto Moore iba a llevar a su ejército hacia una trampa que podía hacer perder la guerra a Gran Bretaña en un solo y decisivo golpe. 

CAPITULO 16

Ávila, nueve de diciembre de 1808

Margarite y Don Luis llevaban ocho horas encerrados, y desde entonces sus captores los habían mantenido rigurosamente incomunicados, sin darles de beber, comer, o cambiar el orinal.

—Creo que este es el momento —susurró Margarite de Maillé-Aizenay tras permanecer largo rato con la oreja pegada en la puerta.

—¿Y por qué ahora y no hace dos horas?

—Han cambiado la guardia y he reconocido la voz de uno de ellos. Es el individuo del parche en el ojo que me miraba de manera lujuriosa, creo que se llamaba Hilario.

—Todos la miraban de manera lujuriosa. Esta treta no funcionará, es demasiado burda.

—Sí lo hará. Esos bellacos son más animales que personas. Si incito a ese cerdo seguro que cae en la trampa.

—Por el amor de Dios vaya con mucho cuidado —rogó Don Luis.

—Descuide, sé lo que hago.

La condesa se acercó hasta la puerta y empezó a hablar con voz suplicante:

—Por favor señores guardias, tengo sed y hambre ¿podrían darme algo de comer y beber?

—No. Tenemos prohibido abrir esta puerta sin órdenes —respondió el vigilante que no era Hilario.

—Por favor se lo ruego, haré lo que sea por un poco de agua —insistió la prisionera.

Entonces la aristócrata escuchó como ambos guardias discutían:

—¡No podemos abrir!

—Venga, no seas monaguillo, ¿cuándo crees que vas a tener otra oportunidad de fornicar con una mujer fina como esa?

—¡Esa gente puede ser peligrosa!

—¡Pero si son un viejo y una mujer! ¿qué daño nos pueden hacer?

Por fin ambos parecieron llegar a un acuerdo, y fue Hilario quien respondió a la condesa:

—Así que está dispuesta a hacer lo que sea... ¿Qué nos daría a cambio de comida y bebida? —preguntó con voz maliciosa.

—Lo que ustedes me pidan, ya no puedo más… —repitió Margarite.

—Bien, que el viejo se aparte de la entrada.

La puerta se abrió y apareció Hilario con un candil en una mano y una pistola en la otra, y con su compañero detrás apuntando con un mosquete; hizo un gesto para que Arteaga se alejara, cosa que este hizo obedientemente, y tras ello agarró a Margarite del brazo y la sacó de un tirón de la habitación.

—Tú quédate aquí vigilando mientras yo me divierto, cuando acabe con ella intercambiamos puestos —dijo Hilario a su compañero mientras llevaba a la aparentemente dócil Margarite a otra habitación.

Una vez solos en la otra estancia, el secuaz tiró a la aristócrata al camastro, e invadido por la excitación soltó su arma y se puso encima suyo con intención de forzarla. Dejó de observar a su víctima por un instante para quitarse el fajín, y entonces notó un pinchazo en el cuello que lo dejó sin aliento: Margarite había aprovechado su distracción para sacar la pequeña daga que escondía en la bota y se la había clavado en la carótida. El hombre se quedó por un segundo inmóvil con los ojos desorbitados por la sorpresa mientras intentaba inútilmente taponarse la herida, para caer después hacia un lado muerto.

—Ya avisé que si me tocaba lo degollaría, y quien avisa no es traidor —susurró la aristócrata.

Margarite se levantó, tomó la espada y la pistola del muerto y entreabrió la puerta para observar el pasillo; su acción no había sido descubierta, y en el exterior tan solo permanecía el guardia que vigilaba la habitación donde estaba Arteaga. Tras reflexionar unos instantes llegó a la conclusión que la mejor opción era eliminar al centinela de la manera más rápida y expeditiva posible, así que salió impetuosamente y le disparó con la pistola, abatiéndolo. Consciente de que el ruido del disparo alertaría al resto de los enemigos, fue corriendo hasta el caído, le quitó la llave y abrió la puerta rápidamente. Arteaga salió y tomó el mosquete del muerto, pero antes de que pudiera reaccionar, otro guardia que había subido por la escalera abrió fuego y le alcanzó en el hombro.

La condesa agarró el arma que había soltado el exmilitar y disparó sobre el enemigo restante, que cayó por las escaleras. La aristócrata recargó el arma velozmente y apuntó esperando que subiera alguien más, pero nadie lo hizo. Se acercó lentamente hasta los escalones, miró abajo, y solo vio a la mujer del dueño de la hostería que se escondía asustada: no había más enemigos en el edificio. Entonces escuchó un lamento y cayó en la cuenta de que Arteaga yacía en el suelo malherido.

—¡No hay más enemigos! El resto deben de estar ocupados buscando mis alforjas. ¡Debemos aprovecharlo y salir de aquí enseguida! —dijo Margarite mientras intentaba levantar a su mentor.

Tras un gran esfuerzo consiguió erguirlo, hacerle bajar las escaleras y sentarlo en un banco del comedor. Después se puso a revisar el lugar hasta que encontró su rifle, y tras ponérselo en bandolera volvió con Arteaga. Entonces cogió del brazo a la mujer, que estaba llorando en un rincón, y apoyándole la daga en la mejilla, le dijo:

—Cure la herida del señor. Volveré en quince minutos, y si para entonces él sigue sangrando yo la haré sangrar a usted y al sucio traidor de su marido, ¿queda claro?

—Sí… sí —respondió asustada la mujer.

—Don Luis, esta señora lo curará. Voy a buscar los caballos y las alforjas, ahora vuelvo —dijo la aristócrata amablemente.

Regresó en el tiempo estipulado caminando enérgicamente y con el puñal ensangrentado.

—Todo listo. Me he encontrado con otro de esos palurdos en las caballerizas. Le he dado su merecido. ¿Puede andar?

—No…no lo sé —respondió Arteaga con dificultad.

Margarite revisó la herida que la señora había curado, y tenía muy mal aspecto, ya que pesar de haberla cubierto con vendas seguía sangrando en abundancia. La aristócrata posó su mirada furiosa en la atemorizada mujer, y le hizo un gesto para que se marchara, cosa que esta hizo de manera apresurada. Por fin tenía un momento para reflexionar sobre todo lo sucedido, y entonces se dio cuenta de que se había precipitado al salir al pasillo a combatir de manera tan imprudente, y que si hubiera urdido un plan un poco más elaborado ahora Don Luis no estaría malherido: se había equivocado, había corrido un riesgo innecesario, y había sido su bienhechor quien lo había pagado; pero no había tiempo para más reproches. Debía salir de allí antes de que llegaran los franceses, así que agarró a Don Luis por debajo de la axila y tras conseguir con muchas dificultades levantarlo lo sacó al exterior y lo hizo montar. Entonces él se dio cuenta de que la aristócrata había recuperado sus valiosos equipajes, y le preguntó:

—¿Dón… dónde diablos los escondió?

—En las porquerizas. Sabía que esos idiotas descartarían el lugar por considerar que alguien de mi alcurnia jamás se rebajaría a acercarse a un lugar como ese. Se equivocaban.

—Bien hecho. Esa es mi niña… —contestó Arteaga.

Margarite le respondió con una sonrisa de complicidad, y como Arteaga estaba impedido para dirigir su propia montura, ella tomó también las riendas de su caballo y se encaminó hacia el exterior de la ciudad por la Puerta de la Adaja. Entretanto, en el otro extremo del perímetro amurallado accedía a la ciudad Pierre Marchand junto a sus hombres. El sicario de Savary se encontraba buscando a la condesa en la zona de Segovia con parte de sus hombres cuando llegó el secuaz de Heredia a la población; al escuchar la descripción de la pareja de fugitivos que habían capturado no tuvo duda de que se trataba sus presas, y partió raudo hacia Ávila guiado por el delator. Aunque el bando patriota aun controlaba la ciudad, no había tropas que pudieran hacerle frente, así que alcanzó sin oposición la hostería, en cuya puerta encontró al traidor Heredia y lo que quedaba de sus esbirros.

El desalmado agente francés utilizó a uno de los desertores rioplatenses para entenderse con él, siendo informado de la nueva fuga de la condesa y de que su más que probable dirección de huida era Salamanca. Furioso por el nuevo contratiempo, el esbirro de Savary dio media vuelta a su caballo mientras daba una orden a sus hombres:

—Matad a estos imbéciles.

Los secuaces de Marchand dispararon sobre el horrorizado Heredia y lo que restaba de su partida, que quedaron muertos en la calle, mientras él seguía con su implacable persecución de la intrigante condesa de Solano y su acólito. Mientras tanto, Margarite había recorrido más de una legua por el Camino Real en dirección a Salamanca, pero Arteaga cada vez daba más muestras de debilidad, y apenas podía sostenerse sobre el caballo. Finalmente, la noble francesa tuvo que detener la marcha, y el veterano militar, completamente exhausto, se dejó caer de su montura. Desesperada, la aristócrata arrastró al hombre hasta el margen del camino, lo recostó en un árbol en la linde de un bosque, y le dio un poco de agua.

—Me… me estoy muriendo… huya sin mí, por favor… —dijo Arteaga con las pocas fuerzas que le quedaban.

La aristócrata revisó la herida, que seguía abierta y sangrando abundantemente, y se quedó paralizada con los ojos llorosos sin saber qué responder a las palabras de su mentor: no debió salir de Ávila sin que un cirujano le extrajera aquella bala, no debió contratar a Heredia, no debió quedarse en Madrid cuando aún podía huir, no debió inmiscuir a Don Luís en toda aquella delirante intentona de matar a Napoleón... había estado tomando decisiones erróneas desde hacía demasiado tiempo y ahora lo estaba pagando; peor aún, lo estaba pagando el hombre al que quería como si fuera su padre. Entonces escuchó unos caballos trotar que la sacaron de sus sombríos pensamientos: eran Marchand y sus hombres. Aquello era el final, pero no le iba a dar a su enemigo la satisfacción de ir hacia la guillotina mansamente, así que asió su rifle, lo montó y encañonó a su enemigo.

La condesa disparó, pero herró el blanco: tenía los ojos nublados por las lágrimas, y como el Baker era un arma de recarga engorrosa, ya no iba a tener tiempo de volver a disparar. Las balas de sus enemigos empezaron a silbar amenazadoramente cerca, y decidida a vender cara su vida, se puso el rifle a la espalda y desenvainó su sable para hacer frente a sus adversarios, que ya se habían desplegado para cargar sobre ella.

—Por… por favor... huya —le suplicó de nuevo Arteaga.

—¡NUNCA! ¡soy una de Maillé-Aizenay, y pienso luchar hasta la muerte!

—Por favor Doña Margarita… hágalo por mí… huya para luchar otro día… por favor…

Una bala impactó en un árbol cercano a la aristócrata, que por fin recapacitó, pero como ya no tenía tiempo de montar el caballo tuvo que echar a correr hacia el interior del bosque mientras seguía recibiendo los disparos de sus enemigos. Poco después llegó al lugar Marchand, que descabalgó y se quedó mirando por un instante al agonizante Arteaga mientras sus hombres iniciaban la persecución a pie.

—No te mueras aún español, así podrás ver como convierto a esa bonita mujercita en alimento para los cerdos —se burló el normando.

Incapaz de moverse, Arteaga se limitó a mirarle a los ojos y decirle con un hilo de voz:

—La ira de Dios caerá sobre ti por tu vileza.

—Dios no existe —respondió sonriente el criminal.

Margarite seguía corriendo por entre la arboleda con los matones de Marchand siguiéndola desplegados en orden abierto. Tras correr más de un kilómetro entre los árboles se quedó sin resuello para seguir huyendo, y se escondió tras un árbol esperando pasar desapercibida por sus perseguidores, pero no tardaron en encontrarla y rodearla. A pesar de que hubieran podido eliminarla fácilmente, se quedaron quietos sin hacer nada a la espera de que llegara Marchand, que se movía por entre la arboleda lentamente como si estuviera dando un paseo mientras canturreaba La Marsellesa.

Allons enfants de la Patrie,

Le jour de gloire est arrivé

—¡Qué hacemos con ella? —preguntó un corpulento irlandés que había desertado del regimiento de Hibernia durante la batalla de Medina de Rioseco.

—El general Savary la quiere viva para juzgarla y guillotinarla en Francia, pero no hay nada que nos impida divertirnos un poco a su costa. Vosotros, atacadla y desarmadla —ordenó a tres de sus hombres que iban armados con sables.

Los tres, conocedores de la habilidad en esgrima de la noble, se le acercaron de manera lenta y prudente: uno de ellos descargó un potente golpe que ella apenas pudo detener, y a continuación debió hacer frente a otro asalto por parte del irlandés corpulento que la hizo trastabillar y caer al suelo. Estaba derrotada, ya no le quedaba posibilidad de huida, y Marchand entonces se puso frente a ella y con una sonrisa malévola dijo:

—Ah, madame de Maillé-Aizenay, como ve, nadie, ni siquiera usted, puede escapar de la justicia del pueblo. Y, ahora, ¿qué hará? ¿suplicará por su vida como hizo su madre?

La noble se quedó silenciosa observando de manera desafiante a Marchand, que, furioso por la falta de reacción de su víctima, ordenó:

—Me lo he pensado mejor, matadla, y que sea de la manera más lenta y dolorosa posible.

El irlandés se dispuso a descargar un sablazo sobre la indefensa Margarite, cuando sonó el eco de un disparo y una bala atravesó el parietal del desertor. Los hombres de Marchand se quedaron sorprendidos y empezaron a mirar a su alrededor en busca del tirador, pero no vieron a nadie, ¿quién era? no podía ser el viejo que habían dejado en el camino, ya que estaba moribundo. Entonces el desconocido volvió a disparar, y otro de los secuaces cayó abatido.

—¿QUIÉN ERES? ¡MUESTRATE PERRO Y LUCHA COMO UN HOMBRE! —gritó Marchand al borde del pánico.

—Soy un cazador, y vosotros, gabachos de mierda, sois mi presa —respondió el desconocido.

A dos leguas de Ávila, una hora antes

El teniente Diego Martín Gascón llevaba tres días cabalgando por los caminos castellanos para cumplir la misión que le había encomendado el capitán Hughes, que era explorar los movimientos de los ejércitos franceses entre Ávila y Valladolid. Le había indicado que el grueso de la fuerza británica se hallaba en Salamanca, y era imprescindible conocer el despliegue de las fuerzas enemigas en esa zona antes de que iniciara su avance hacia el interior de la Península. Para ayudarle en tal tarea le había provisto de un pequeño  pero recio caballo procedente de los correos del estado mayor inglés, una carabina corta, una pistola, un sable de filo recto de la caballería pesada británica, un grueso capote, y de lo que estaba más satisfecho, un uniforme nuevo y de buena calidad de oficial de la infantería ligera de la ordenanza de 1805 que el ejército español jamás le entregó por falta de abasto, pero que por motivos desconocidos los ingleses sí tenían en sus almacenes.

La carabina modelo Elliot que había recibido, que era la de uso común entre los dragones ligeros británicos, en un principio no había sido de su agrado, ya que tenía un alcance muy limitado, pero tenía un sistema de baqueta muy ingenioso que permitía una rápida recarga, y tras calibrarla cazando conejos llegó a la conclusión de que, dadas las circunstancias, era una arma que podía cumplir sobradamente con su función básica, que era la de matar franceses. Tampoco le desagradaba la espada que se le había entregado, ya que aunque para alguien diestro era demasiado pesada para ser manejada con soltura, era perfecta para alguien poco hábil como él, que solía usar los sables como si fueran garrotes.

La misión asignada tampoco le disgustaba, ya que le permitía moverse con libre albedrío, y sobre todo, podía estar solo, que era algo que echaba mucho de menos desde que estaba en el ejército: a pesar de que le agradaba la vida militar, siempre había alguien a su alrededor importunándolo, y sentía gran nostalgia de los tiempos en los que podía perderse por el monte durante días sin ser molestado por nadie excepto las alimañas que cazaba. Desgraciadamente, la meseta castellana que estaba recorriendo se le antojaba mucho más triste y aburrida que su montañosa tierra, ya que se trataba de un paisaje llano, monótono, casi despoblado, cuyos interminables campos yermos apenas eras interrumpidos por caseríos aislados o por algún pequeño bosque de árboles caducifolios que, siendo ya finales del otoño, habían perdido todas sus hojas, adquiriendo una apariencia siniestra y tenebrosa.

Tras tres días reconociendo el terreno sin mucho éxito, se decidió a pasar una noche a resguardo en Ávila, y cuando se hallaba ya a pocas leguas de la población escuchó unos disparos que lo alertaron. Tomó la carabina, puso su caballo al galope, y a poca distancia distinguió un grupo de monturas vigiladas por dos individuos que parecían reírse de otro que estaba en el suelo. Tras avanzar un poco más reconoció sus uniformes franceses, así que, como no era ducho en combate a caballo, descabalgó antes de apuntar y hacer fuego: la bala acertó de lleno a uno de los dos enemigos, que cayó herido de muerte. El enemigo superviviente apuntó su carabina y le disparó, pero falló el blanco, y entonces ambos empezaron una frenética carrera por ser los primeros en recargar sus carabinas, algo que no era precisamente rápido ni sencillo: había que comprobar que el paso entre cazoleta y cañón estuviera limpio, después coger el cartucho, romper su tapa con los dientes, poner la pólvora en el cañón, agarrar y poner la bala, utilizar la baqueta para apretarla contra la carga, bajar el rascador, montar el martillo en posición de disparo y, finalmente, apuntar y accionar el gatillo. Martín fue mucho más rápido en su acción que su enemigo, que aún estaba depositando el proyectil en el arma cuando recibió un impacto en el estómago que lo dejó agonizante.

El teniente se acercó entonces hasta los caídos, los pateó para comprobar que realmente estuvieran fuera de combate, y entonces descubrió a Don Luis Arteaga apoyado en un árbol, con una herida sangrando en el hombro, el rostro blanco como la nieve y respirando con dificultad.

—¿¡Don Luís, es usted¡? ¿¡Pero qué ha sucedido!? —exclamó sorprendido Martín.

—Don Diego… por Dios… no hay tiempo… salve a Margarita… salve a mi niña… está en el bosque… la persiguen… —balbuceó el agonizante Arteaga.

—No se preocupe, le juro que mientras yo viva nada ni nadie le hará daño —respondió Martín para tranquilizarlo.

El veterano militar esbozó una sonrisa de alivio, y exhaló su último suspiro. El teniente le cerró los ojos y se persignó.

—Dios lo acoja en su seno, Don Luis.

En ese momento escuchó unos disparos y gritos en el interior del bosque, se levantó, y mientras recargaba su arma susurró:

—Vamos a cazar lobos.

Se internó entre los árboles, y a medida que avanzaba el fragor de la lucha se iban haciendo cada vez más próximo. La arboleda era bastante densa, pero por fin empezó a vislumbrar el azul de las casacas francesas, y a distinguir como hablaban entre ellos en idiomas distintos, incluyendo el español.

—Cochinos afrancesados, os voy a despellejar vivos —masculló el aragonés.

Finalmente llegó cerca de donde se escuchaba el tumulto, y observó al enemigo, que se había desplegado alrededor de la condesa, y apuntó su arma para derribar al hombre más cercano a ella: el día era raso y sin viento, pero el frío le hacía temblar ligeramente el pulso. El enemigo, un rubicundo enorme que estaba levantando su espada, había conseguido derribar a la noble y parecía presto a rematarla, así que a pesar del temblequeo se apresuró a disparar y le acertó en la cabeza. A continuación echó a correr por entre los árboles; desde muy joven se había acostumbrado a moverse por entre el arbolado con soltura y agilidad, así que antes de que sus enemigos pudieran reaccionar ya había conseguido alejarse del lugar desde donde había disparado. Recargó rápidamente y esta vez seleccionó su presa al azar de entre los enemigos que seguían quietos, acertándole a uno en el torso. Entonces escuchó una voz que le gritaba en francés:

—¿QUIÉN ERES? ¡SAL Y PELEA COMO UN HOMBRE, PERRO!

—Soy un cazador, y vosotros, gabachos de mierda, sois mi presa —respondió él en español.

Marchand se quedó por unos momentos en silencio, intentando descubrir de dónde procedía la voz, pero no lo consiguió.

—¡BUSCAD AL ENEMIGO Y MATADLO! —gritó Marchand.

Los sicarios empezaron a moverse en todas direcciones olvidándose de Margarite, que había reconocido la voz de su salvador; aprovechó el desconcierto de sus enemigos para levantarse y recuperar su espada, pero estaba demasiado agotada como para combatir, así que se apoyó en un árbol para descansar, recuperar el aliento, y esperar acontecimientos.

Martín ya no tenía a ningún enemigo a tiro, de manera que volvió a moverse; había calculado que debía enfrentarse con unos diez franceses, pero se habían desperdigado y el bosque les impediría actuar de manera coordinada, así que confiaba en poder eliminarlos uno por uno. Encontró a su siguiente rival al poco correteando torpemente entre los arbustos, y lo derribó de un disparo cuyo ruido alertó al resto de enemigos, que empezaron a llegar hasta él de manera escalonada. Desenvainó su acero y asestó un golpe al primero que llegó como si estuviera dando un martillazo, partiéndole su endeble briquet, y rajándole el cuerpo de arriba abajo; entonces llegó un segundo esbirro que empezó a dar voces de alerta mientras lo encañonaba con su mosquete. Al escuchar que gritaba en español, Martín se lanzó contra él lleno de furia, agarró el arma de su enemigo con la mano izquierda para desviar el disparo y le asestó un sablazo con tal fuerza que lo decapitó de un solo tajo.

—Demasiado rápida ha sido tu muerte, cochino traidor —susurró Martín con rabia.

La terrorífica escena había sido presenciada por otros dos secuaces que acababan de llegar atraídos por los gritos, y que, horrorizados, echaron a correr despavoridos gritando:

—¡ES UN DEMONIO! ¡UN DEMONIO!

Los alaridos de los esbirros contagiaron el pánico entre sus compañeros, que también empezaron a abandonar el lugar como si se estuvieran enfrentando con un monstruo pavoroso. Marchand, que estaba escoltado por dos hombres, vio con horror como estos también se lanzaban a la fuga, y él, que ni tan siquiera podía luchar a causa de las heridas que le había infligido la condesa en Madrid, no tuvo más remedio que resignarse y abandonar el lugar a toda prisa.

Viéndose de repente libre de enemigos, Margarite suspiró de alivio, se sentó, y se quedó mirando el suelo temblando mientras escuchaba acercarse lentamente a su salvador a través del ruido que producían sus botas pisando la hojarasca hasta quedarse parado delante de ella. La vandeana no levantó la cabeza ante la presencia de su salvador, de manera que lo único que veía de él eran sus pies y la sangre que goteaba de su espada. Se quedaron uno frente a otro en silencio por unos instantes, hasta que Martín se quitó el capote y se lo puso a ella para protegerla del frío.

—¿Está bien, condesa? —preguntó lacónicamente el oficial.

—Estoy bien —dijo ella con igual parquedad y sin dejar de mirar el suelo.

Tras unos instantes en los que la aristócrata parecía seguir sumergida en una especie de trance, por fin levantó la cabeza, mostrando su rostro invadido por la rabia, se levantó, se quitó el capote, y echó a andar de manera impetuosa.

—Hay que volver al camino, Don Luís se encuentra allí y está malherido. Debemos rescatarlo y llevarlo a que lo atienda un cirujano de inmediato —ordenó la noble.

Entonces Martín la agarró del brazo, y mirándola a los ojos le dijo:

—Lo siento, pero Don Luís  ha muerto.

Ella se quedó paralizada por la conmoción, e intentó decir algo, pero lo único que salía de su boca eran balbuceos sin sentido. Martín volvió a ponerle el capote, y con toda la delicadeza de que era capaz, la acompañó en silencio de regreso al camino.

CAPITULO 17

Castilla, entre el 10 y el 12 de diciembre de 1808

Cuando el teniente Diego Martín y Margarite de Maillé-Aizenay alcanzaron el Camino Real, la derrotada partida de Marchand ya había abandonado la zona, de manera que pudieron recuperar sus monturas y el cuerpo de Don Luis Arteaga sin dificultad. Se dirigieron entonces a la cercana población de Cardeñosa, donde dieron sepultura al malogrado exmilitar.

Después de la breve ceremonia y el entierro, la aristócrata explicó brevemente al oficial las circunstancias por las cuales había acabado en la situación en la que la había hallado, y tras pasar la noche en el pueblo, Martín informó a la condesa que debería seguir sola hasta Salamanca, ya que él tenía una misión por cumplir.

—¿De qué misión se trata? —inquirió la noble.

—Debo explorar esta región para los ingleses.

—¿Para los ingleses? ¿por qué?

—Porque les debo un favor —contestó el teniente enojado por tener que dar explicaciones a aquella mujer.

—Permítame que le ayude en su tarea. Cuatro ojos ven más que dos, y le podría ser de utilidad si tiene que interrogar a algún francés. Aparte de mi idioma materno y el español también hablo inglés y tengo algunos contactos entre los ingleses que tal vez le puedan ser de utilidad cuando vaya a Salamanca —respondió la mujer.

—¿Y por qué querría usted ayudarme a mí? —contestó Martín, que no deseaba que aquella mujer lo importunara por más tiempo.

—Me salvó la vida, y se lo debo.

Martín aceptó a regañadientes porque, ¿quién podría decir que no a esos bonitos ojos azul cielo que lo miraban con esa mezcla de tristeza y cansancio? Con todo, el oficial era consciente que no podía confiar en aquella mujer, que un día se comportaba como una elegante dama de la corte, y el otro como una temible tiradora; pero más inquietante aún era su extraña y poco natural actitud, ya que a pesar de haber sufrido multitud de contrariedades, y presenciado como se  desangraba hasta la muerte un ser muy querido, nunca la había visto llorar ni lamentarse, y siempre se mostraba extrañamente serena e impasible.

En realidad, a Martín le interesaba muy poco el anormal comportamiento de la noble, siempre y cuando no le estorbara en su misión: tan solo debería soportarla durante unos pocos días más hasta que pudiera dejarla a salvo con los ingleses, y después podría olvidarse de ella y de sus insensatas intrigas; sin embargo, ni tan siquiera eso iba a resultar fácil, porque la vandeana era una persona autoritaria, irritante, y soberbia, capaz de convertir una mera travesía en una verdadera pesadilla.

—Debemos seguir esta senda —ordenó la condesa.

—¿Por qué? —respondió Martín con desgana.

—Porque por aquí ha pasado una columna de caballería enemiga hace poco.

—No, ese rastro no es de caballos, sino de ganado.

—Pues yo creo que son caballos.

—No, no lo son.

—¿Y eso cómo lo sabe?

—Porque esas huellas son de animales sin herrar, y son mucho más profundas que las que hace un caballo al paso.

—Tal vez llevaran un tren de suministros con ganado.

—Sí, o tal vez la caballería de Napoleón ahora monte sobre vacas y no sobre caballos —dijo el oficial con sarcasmo.

—Teniente, ¿acaso se está burlando de mí? —inquirió irritada la condesa.

—No, me estoy burlando de su necedad.

—¡Es usted muy impertinente! —exclamó enojada la noble.

—¡Y usted una niña engreída que no sabe reconocer cuando se equivoca! —contestó el oficial igualmente molesto.

Tras varios encontronazos parecidos, los dos acabaron por dejar de hablarse, y siguieron cabalgando en silencio con el teniente unos pasos por delante de la mujer, que permanecía cabizbaja. A media tarde llegaron a un refugio de pastores, y dado que no faltaba mucho para que anocheciera, Martín decidió vivaquear allí.

—Pasaremos la noche aquí. Desensille los caballos, llévelos a beber al riachuelo y que forrajeen. Después recoja leña y haga fuego. Entretanto yo iré a cazar algo para la cena.

—Eso son tareas de criado —respondió la noble con altivez.

—No hay criados, así que tendrá que hacerlo usted, a menos que prefiera quedarse sin caballos, comer carne cruda, o morir de frío durante la noche.

—Me niego a hacer tales tareas. Soy una noble, y estando con Don Luís o con mi marido jamás tuve que hacer nada de eso.

Entonces Martín, harto de su altanería, la agarró del brazo con fuerza y bramó iracundo:

—Escúcheme bien, condesita de Maillé-nosequé, yo no soy Don Luis, ni su marido, ambos están muertos, al igual que ese pequeño mundo maravilloso en el que vivía, donde todos obedecían sin rechistar a sus caprichos de niña consentida. Ahora ya no goza de privilegios, y si quiere sobrevivir sin acabar siendo la puta de algún general de Bonaparte, va a tener que quitarse de encima su maldita arrogancia y hacer lo que yo le diga. ¿Queda claro?

La vandeana se quedó sin palabras mirando al suelo avergonzada. No estaba acostumbrada a que le hablasen en ese tono, pero lo cierto es que aquel hombre había descrito su situación de manera tan cruda como acertada: se había quedado sola, ya no le quedaba nadie en quien encomendarse excepto a él, y no tendría más remedio que adaptarse y obedecerlo, o resignarse a ser capturada y perecer en la ignominiosa guillotina.

—De acuerdo, haré lo que dice, aunque no hacía falta ser tan rudo —respondió finalmente la aristócrata soltando su brazo.

Cuando Martín regresó tras cazar dos conejos se encontró con los caballos descansando dentro del refugio, y un buen fuego calentando la estancia. Tras despellejar y cocinar los animales, ambos se pusieron a cenar sin que en ningún momento se miraran o se dirigieran la palabra, hasta que por fin Margarite rompió el incómodo silencio:

—He revisado los caballos y están sanos, aunque el suyo ha perdido una herradura. Convendría llevarlo a un herrero lo antes posible.

—Gracias, condesa —respondió el aragonés sin ni siquiera mirarla.

—En realidad ahora es condesa viuda de Solano.

—Tiene razón, disculpe, condesa viuda de Solano. Por cierto, estuve presente cuando su marido murió en la batalla de Espinosa de los Monteros. Jamás he visto a un soldado más valiente. Seguía subiendo la loma incluso cuando ya había recibido varios balazos.

—Miguel era un gran hombre y un gran soldado —respondió mecánicamente la aristócrata—. Tengo sueño, me voy a dormir. Que tenga buenas noches.

Margarite se fue a acostar a un rincón del refugio protegida por una manta, pero estaba demasiado alejada de la hoguera, de manera que pronto empezó a temblar y a castañetear los dientes de manera incontrolada.

—Acérquese a las brasas, no le voy a hacer nada.

La mujer se levantó y se estiró al lado del teniente de espaldas a él, usando sus alforjas como almohada y tapada con la manta hasta la cabeza.

—Como se atreva a acercarse le aviso que duermo con un puñal en la mano —amenazó la condesa sin sacar la cabeza de la manta.

—Descanse tranquila, que si quisiera hacerle algo ya lo habría hecho, y usted no habría podido hacer nada por impedirlo.

—Don Diego, sus modales son atroces —reprochó la noble.

—Lo sé. La próxima vez que esté en peligro de muerte, a ver si tiene más suerte y llega en su rescate alguien más gentil. Y ahora duerma. Que pase usted unas buenas noches, condesa viuda de Solano.

—Que pase usted unas buenas noches, Don Diego.

Margarite se despertó sobresaltada habiendo ya amanecido. Sentado en el mismo lugar donde lo había dejado antes de dormirse se encontraba el teniente Martín.

—¿Ha tenido una pesadilla? —preguntó el oficial al ver que la mujer se había levantado alterada.

—Creo que sí, no estoy segura. Las pesadillas se olvidan al despertarse.

—Ojalá eso fuera cierto… —dijo entre dientes el oficial.

—¿Ha estado despierto toda la noche?

—He echado alguna cabezada, pero es que hacía mucho frío, y alguien debía mantener el fuego encendido.

—Si lo ha hecho por mí, no hacía falta.

—Por supuesto que no. Por cierto, ahí tiene un trozo de morcilla y un poco de pan para desayunar si lo quiere.

—Sí lo quiero, gracias —contestó la noble mientras cogía la diminuta porción de comida— ¿Usted ya ha desayunado?

—Sí, ya he desayunado.

Margarite cogió la comida, la cortó por la mitad y se la ofreció a Martín.

—Miente usted muy mal —dijo la noble.

—Eso era lo último que quedaba, así que hoy tendremos que acercarnos a algún pueblo a por comida —respondió el oficial mientras cogía el pan y el embutido que le había ofrecido la mujer.

Después del magro desayuno, continuaron la ruta recorriendo las sendas al oeste de Valladolid en busca de tropas enemigas, aunque esta vez Margarite evitó intervenir en las labores del teniente Martín, y se mantuvo siguiéndolo en silencio mientras él rastreaba.

—Mierda, ni una sola pista de los gabachos, no se ve ni uno, y la gente de los alrededores tampoco los ha visto en días.

—¿Me permite que le haga una sugerencia? —dijo la noble en un tono bastante más amable de lo que era habitual en ella.

—Dígame.

—Creo que deberíamos ir al norte.

—¿Por qué?

—Porque parece que Napoleón no sabe que hay soldados ingleses en Salamanca. Para él las únicas tropas a batir son las españolas que están en León, así que debe de estar concentrando sus tropas más al norte, en Medina de Rioseco o Palencia.

—Los ingleses llevan semanas en Salamanca, ¿me está diciendo que en todo ese tiempo los franceses aún no han descubierto que están allí?

—Los ingleses son el principal enemigo de Napoleón. Si supiera que están tan cerca ya estaría aquí con la Guardia Imperial.

—Tiene lógica. De acuerdo, iremos más al norte.

Por la tarde llegaron hasta un villorrio; allí tampoco había rastro de los franceses y la población era amistosa, así que Martín decidió descansar hasta el día siguiente en un establo situado en las afueras de la población. Cuando el oficial volvió de ir a buscar comida se encontró con que la condesa ya se había encargado de los caballos y encendido un fuego sin que hubiera hecho falta que él le dijera nada.

—He llevado su caballo al herrero del pueblo para que le pusiera una herradura nueva. Me ha cobrado dos reales, pero parece que ha hecho un  buen trabajo.

—Gracias —respondió sorprendido el oficial por el inusitado cambio de actitud de la noble.

Cenaron al lado del fuego el queso, el pan y el vino que el teniente había conseguido en el pueblo, y mientras comían, este observaba de reojo a su acompañante: ¿por qué de repente era tan amable y colaborativa? ¿acaso habría recapacitado y hecho propósito de enmienda? No era probable, nadie cambiaba de manera tan rápida, y menos aquella mujer altiva que hasta el momento apenas había mostrado conmoción alguna por las adversidades sufridas, aflicción por la pérdida de seres queridos, o remordimiento por los errores cometidos.

Cuando estaban acabando de cenar escucharon el fragor de unos caballos y voces en francés a unos doscientos pasos. Martín hizo un gesto a la condesa para que permaneciera callada, apagó el fuego con una manta, y escudriñó a los recién llegados a través de una rendija del portón del establo.

—Son media docena de jinetes. No los veo muy bien porque hay luna en cuarto creciente, pero diría que son cazadores a caballo franceses, menos uno que es quien da las órdenes y lleva uniforme de húsar —susurró el aragonés.

Margarite echó un vistazo y corrigió la apreciación del oficial:

—No es un húsar, es un edecán del mariscal Berthier.

—¿Cómo lo sabe?

—Visten un uniforme muy característico que tan solo pueden vestir ellos. De hecho llevo uno de ellos en mi equipaje.

Martín respondió a las últimas palabras de la condesa con una mirada de extrañeza, y ella dijo con una media sonrisa pícara:

—No se ponga celoso Don Diego, que no lo conseguí acostándome con su dueño.

—Déjese de tonterías y apreste sus armas para combatir —respondió irritado el español mientras cogía su carabina.

Entretanto, el grupo de franceses había descabalgado frente al pueblo. Se trataba de uno de los edecanes enviados por Berthier con despachos para el mariscal Soult, junto a cinco Cazadores a Caballo de la Guardia Imperial que formaban su escolta.

—Mon capitaine, no creo que sea buena idea pernoctar en ninguna población que no tenga guarnición francesa —dijo uno de los chasseurs.

—No tenemos más remedio. Se nos ha hecho de noche y ni tan siquiera sabemos a qué distancia estamos del cuartel general del mariscal Soult —respondió el edecán.

—Este maldito país atrasado tiene unos caminos asquerosos. Una de las primeras cosas que tendremos que hacer cuando sea nuestro será organizarlos como es debido.

—Al menos espero que en este pueblucho tengan un poco de buen vino y una chimenea encendida. En todo caso, hay que ser precavido: Carcasson, usted y Pinaud revisen las cuadras antes de dejar allí los caballos, el resto vayan casa por casa y asegúrense que no hay enemigos emboscados —ordenó el edecán.

—À vos ordres mon capitaine.

Al ver a los dos chasseurs acercándose, Martín retrocedió hasta el interior del establo y le dijo a la condesa:

—Vienen dos gabachos hacia aquí, y por sus lujosos uniformes diría que son de un regimiento muy prestigioso. Habrá que eliminarlos sin usar las armas de fuego para no alarmar al resto, e impedir que puedan huir para dar la voz, así que usted se esconderá tras los caballos, yo los forzaré a combatir a espada, y cuando los tenga enfrascados, usted intervendrá y los atacará por la espalda.

—¡Puedo hacerles frente cara a cara! —respondió indignada la condesa.

—Esta vez no. Esos tipos no son maleantes mal armados como los de ese Marchand, sino los mejores soldados del mundo, y yo me manejo mejor con el fusil que con el sable, así que tendremos que olvidarnos de combatir honorablemente, o no saldremos de esta, ¿entendido?

—Entendido —contestó la mujer a regañadientes.

Atendiendo a las órdenes de Martín, la condesa se quedó en la penumbra escondida tras los caballos, mientras que el oficial se quedaba a un lado de la puerta esperando a que los enemigos entraran para atacarlos por sorpresa. Los dos accedieron al lugar lentamente y de manera cautelosa, y cuando finalmente lo hicieron, el español se lanzó sobre ellos armado con el sable, pero ambos consiguieron zafarse y desenvainar sus aceros para hacerle frente.

Convencidos de que tenían ventaja, los dos soldados empezaron a moverse de manera agresiva contra su enemigo: portaban las temibles espadas de caballería modelo AN XI manufacturadas en la fábrica de Kligenthal, con su filo ligeramente curvado de ochenta y siete centímetros de longitud que podía cercenar miembros de un solo tajo; ambos lanzaban continuos y potentes golpes de arriba a abajo como si llevaran mazos con tal ímpetu que Martín no tuvo más remedio que retroceder lentamente si no quería acabar destripado. Poco a poco fue acercándose hasta los caballos, y cuando los dos franceses ya habían conseguido acorralarlo contra la pared, apareció la condesa de entre la oscuridad y con un rápido movimiento ensartó a uno de los adversarios. El francés superviviente, viéndose de repente en inferioridad, abandonó el combate e intentó dirigirse hacia la puerta, pero el oficial español pudo alcanzarlo antes de que pudiera salir y lo acuchilló por la espalda. El chasseur cayó muerto y Martín y Margarite resoplaron aliviados, ya que ahora estaban libres para huir, pero él no tenía intención de hacerlo:

—Para cumplir mi misión debo apoderarme de los despachos que lleva ese ayuda de campo de Berthier, así que coja su caballo y espéreme en el recodo del camino. Si en una hora no estoy allí márchese hacia las líneas inglesas —ordenó el oficial.

—¡Ni lo piense! ¡No me voy a marchar! —respondió indignada Margarite.

—¡Haga lo que le digo!

—¡He dicho que no me voy!

—Señora, no voy a poder con esos cuatro gabachos si también tengo que preocuparme por su seguridad, así que manténgase al margen de esto. Coja el caballo y márchese.

—¿Y quién le ha pedido que se preocupe por mi seguridad?

—Don Luis me rogó antes de morir que la protegiera, y no podré hacerlo si insiste en ponerse en peligro continuamente, así que coja el caballo y aléjese de aquí de una puñetera vez.

—¿Don Luís le pidió eso?

—Sí, lo hizo, y las promesas que se hacen a un moribundo deben cumplirse, así que le ruego haga el favor de salir de aquí para luchar otro día.

—Él me dijo lo mismo… y fue lo último que escuché de él… ¡NO! ¡NO ME VOY! —gritó Margarite.

—De acuerdo, pero deje de gritar, que la van a escuchar hasta en París. Coja su rifle y mi carabina. Voy a atacar. Permanezca detrás de mí, y cuando entre en combate, cúbrame con las armas. Manténgase siempre a distancia, y si yo caigo, huya de inmediato. ¿Me ha entendido?

—Sí, le he entendido —respondió Margarite recuperando súbitamente la serenidad.

Martín miró al cielo, e hizo un gesto de negación mientras daba un resoplido: no era la primera vez que se encontraba en una circunstancia parecida, pero en esas ocasiones tenía con él al fiel y competente Mercadal para auxiliarlo, no a una aristócrata que, aunque fuera inusualmente hábil con las armas, no dejaba de ser una mujer, y, peor aún, una en quien no podía confiar.

El teniente se dirigió hacia las casas del pueblo caminando lentamente entre la oscuridad, con una pistola amartillada en cada mano, y con la condesa a varios pasos de distancia con la carabina preparada y el rifle Baker a la espalda. Mientras se acercaban al villorrio podían escuchar con mayor claridad las despreocupadas voces de sus enemigos caminando entre los edificios:

—¡Al menos hemos conseguido algo de vino! —dijo uno de los chasseurs.

—¡Pero no hay mujeres bonitas! —dijo otro.

—Entonces tendrás que conformarte con los animales que haya en el establo.

Los cuatro enemigos marchaban juntos de manera distendida, con botellas en las manos, y riéndose de la broma: aún no eran conscientes de que sus dos compañeros habían caído, ni tenían motivos para sospecharlo; a fin de cuentas, todo había sucedido en menos de diez minutos, y aún no los habían echado en falta.

Martín se quedó escondido tras una esquina esperando a que el grupo se aproximara, y cuando calculó por sus voces que se hallaban cerca salió, disparó sus pistolas a bocajarro sobre los sorprendidos franceses, y volvió a esconderse tras el edificio antes de que pudieran reaccionar: la jugada no había salido bien del todo, ya que había herido a uno de ellos, pero había fallado el otro tiro, así que aún quedaban tres enemigos listos para combatir, mientras que él tenía las dos armas descargadas. Antes de que pudiera soltarlas y desenvainar su sable apareció un chasseur de entre la oscuridad que lo arrolló espada en mano, y lo acertó con un tajo que le provocó un corte en el antebrazo; el francés levantó su acero otra vez para dar el golpe de gracia al español, pero entonces la condesa intervino y abatió al agresor de un certero disparo; a continuación, soltó la carabina, tomó el rifle Baker y se acercó hasta el herido teniente para protegerlo del resto de enemigos que pudieran estar acechando.

—¿Está bien? —preguntó la noble sin dejar de mirar a su alrededor.

—Es un corte poco profundo. Lo peor es que me ha rajado el uniforme. ¿Sabe usted lo que me costó conseguir uno nuevo?

Martín desenvainó su espada y ambos se quedaron esperando la irrupción de los dos adversarios restantes, pero tras esperar unos instantes sin que nada sucediera, se decidieron a abandonar su posición, descubriendo que los dos franceses supervivientes estaban huyendo a caballo.

—¡Mierda! ¡se están escapando! —gritó Martín.

Margarite no respondió, ya que estaba concentrada apuntando su rifle al edecán, que se estaba alejando al galope: el blanco no era fácil, ya que además de estar en movimiento, apenas era visible a causa de la oscuridad provocada por la noche cerrada, pero aun así la aristócrata consiguió alcanzarlo en la espalda, derribándolo.

—¡Por la Virgen del Pilar, menudo disparo! ¡ni yo habría conseguido un blanco así! —exclamó asombrado Martín.

—Como apenas podía verlo me he guiado por el ruido del caballo —respondió la condesa con una sonrisa petulante.

Fueron a buscar el cuerpo del caído para conseguir los despachos que portaba, y cuando regresaron al pueblo sus habitantes, ávidos de venganza, estaban golpeando y acuchillando los cuerpos de los enemigos caídos mientras gritaban:

¡VIVA FERNANDO VII! ¡MUERTE A LOS FRANCESES!

El oficial y la noble entraron en la taberna del pueblo y procedieron a leer los documentos capturados. Mientras Martín leía con cierta dificultad los papeles, Margarite se levantó sin decir nada y tras unos minutos volvió con agua limpia, hilo y aguja.

—Quítese la casaca y la camisa, voy a limpiarle y coserle la herida.

—Creía que usted no hacía estas cosas.

—Ahora sí las hago. Ya sabe, para no acabar siendo la puta de un general de Napoleón. Quítese la ropa para que pueda curarle. No quiero que se desangre.

Al decir aquellas palabras la aristócrata recordó a Don Luís agonizando a causa de la herida que ella no se preocupó de atender: debió llevarlo a un cirujano, pero fue egoísta, solo pensó en lo que le convenía a ella, y él murió. Unas lágrimas incipientes humedecieron sus ojos, pero se las secó disimuladamente, y empezó a respirar hondo para evitar el llanto: ella era una noble, una de Maillé-Aizenay, debía demostrar entereza para afrontar a sus enemigos, y en especial a Pierre Marchand, al que debía matar a toda costa.

Mientras la noble estaba embebida en sus pensamientos, Martín había acabado de revisar los papeles capturados:

—Esto es oro puro. Se trata de las órdenes impartidas personalmente por Napoleón Bonaparte para el despliegue de dos cuerpos de ejército, los de Soult y Ney, con el objetivo de conquistar todo el oeste de la península hasta Oporto.

—Soult y Ney. Mala elección. Esos dos no se soportan —dijo la condesa mientras empezaba a coser la herida del oficial.

—Iba a preguntarle cómo diantres sabía eso, pero olvidaba que usted lo sabe todo —respondió el oficial sarcásticamente.

La condesa contestó a las palabras de Martín con una mirada de rencor y pinchándolo con la aguja.

—Cuidado con la aguja, condesa viuda de Solano —dijo el aragonés sin ni tan siquiera quejarse del dolor—. Entre los papeles también se incluye el orden de batalla y los movimientos pormenorizados de cada unidad. Lo más interesante es que según parece Napoleón cree que no hay ingleses en España, y que sus tropas solo deberán enfrentarse al ejército del marqués de La Romana.

—¿De cuántas tropas enemigas estamos hablando?

—Si los regimientos aquí indicados están al completo de sus efectivos, cincuenta mil hombres, tal vez más.

—Debemos avisar a los ingleses de inmediato. Si realmente pretenden avanzar se van a encontrar con una amarga sorpresa.

—Pues acabe rápido con mi brazo para que podamos partir —contestó el aragonés.

—Deje de moverse para que pueda acabar con la última puntada.

—Por cierto, condesa viuda de Solano… yo… le agradezco que antes me salvara el pellejo.

—No tiene importancia teniente, usted me salvó antes, y en circunstancias mucho más difíciles.

—Siento haber estado tratándola estos días de manera tan brusca. Sé que usted ha pasado por momentos muy difíciles, y yo me equivoqué al juzgarla de manera tan severa.

—No se preocupe, está disculpado —respondió la noble mientras esbozaba una pequeña sonrisa de satisfacción—. Ya he acabado de coser la herida. Y no hace falta que me llame siempre condesa viuda de Solano, llámeme Doña Margarita.

—Bien, en ese caso, Doña Margarita, vayamos a buscar a los ingleses de una puñetera vez —dijo Martín mientras se volvía a vestir.

CAPITULO 18

Madrid, trece de diciembre de 1808

Napoleón Bonaparte llevaba diez días instalado en Chamartín sin apenas haberse movido de su residencia en el palacio del duque del Infantado. Había respetado su palabra de evitar saqueos y destrucciones, y Madrid permanecía tranquila, pero no sentía ningún interés por visitarla. Sabía que en sus gentes solo encontraría rechazo y hostilidad, y prefería permanecer recluido, limitando sus salidas a las rutinarias revistas de las tropas.

Sus ejércitos avanzaban sin oposición en Asturias, Castilla y Cataluña, en Aragón el ejército de Palafox había quedado atrapado en Zaragoza, y los ingleses no daban señales de vida. La guerra estaba ganada, y tan solo restaba que llegaran hasta él los delegados de los rebeldes españoles para presentar su capitulación.

—Y bien, Savary, ¿qué puede decirme sobre esa Junta Suprema? —preguntó Napoleón a su oficial de inteligencia, con quien se había reunido junto al jefe de su Casa Militar, el general Duroc.

—Se ha establecido en Sevilla, Sire —respondió parcamente Savary.

—¿Sólo me puede decir eso? ¿No tienen sus agentes información sobre cuándo enviarán sus representantes para  presentarme su capitulación? —insistió el emperador.

—Ejem ... según los informes recibidos su intención es la de seguir luchando, y ni tan siquiera se plantean negociar, Sire —respondió Savary con un hilo de voz, temeroso de la reacción de su soberano.

Napoleón empezó a caminar nerviosamente por la habitación con las manos en la espalda intentando contener su furia, y tras dar varias vueltas se paró frente a Savary, y le espetó:

—¿¡Qué quieren seguir luchando!???? ¿¡pero cómo pueden ser tan fanáticos e irresponsables!??? ¡esos necios son unos criminales por permitir que el pueblo muera por ellos y por ese gordo cobarde de Fernando cuando no tienen posibilidad alguna de vencer! Pues bien, si eso es lo que quieren, mis águilas los perseguirán hasta la Patagonia si hace falta, y cuando los cace, juro que no tendré piedad alguna con ellos.

—Hablando de piedad Sire, en la sala de espera está la hija del marqués de Saint-Simon para pedir gracia para su padre, que fue condenado a muerte después de ser capturado participando en la defensa de Madrid —intervino el general Duroc.

—Mi indulto sobre los españoles no se extiende a los emigrados realistas. En todo caso, ¿es esa mujer bonita? —preguntó Napoleón.

—No creo que sea de su gusto, Sire —respondió Duroc.

—Bene, en todo caso la recibiré cuando se acabe la reunión, ya sabe que no me puedo resistir a un encuentro con una dama. Y hablando de emigradas, Savary, ¿alguna novedad sobre esa vandeana que pretendía matarme? Si no recuerdo mal era la viuda del general Villanueva.

—La organización que lideraba está completamente desmantelada, y su Majestad Imperial ya no corre peligro alguno, pero por el momento ella ha conseguido zafarse de todos nuestros intentos por capturarla, Sire. En el último encuentro que tuvimos con ella matamos a su principal acólito, un militar español retirado llamado Arteaga, pero ella escapó.

—¿Cómo es eso posible? ¿a quién encomendó la misión de capturarla?

—A Pierre Marchand, un hombre competente y de inquebrantable fidelidad que ha servido al Imperio en incontables ocasiones de manera exitosa, Sire.

—Savary, me da igual quién se encargue, pero cójanla de una vez.

—Así se hará, Sire.

—Y la quiero viva, es necesario interrogarla para poder descubrir a sus cómplices en Francia, y en especial entre las filas del ejército. Le seré sincero, usted es un gran servidor del pueblo francés, y por ese motivo me he planteado ascenderlo al mariscalato, pero después demostrar escasa pericia en la acción de Sepúlveda y de su continuado fracaso en la captura a esa conspiradora, sus posibilidades de ser nombrado mariscal se están reduciendo rápidamente.

Savary palideció súbitamente y una gota de sudor se deslizó por su sien: su carrera estaba en peligro, y si no reaccionaba, acabaría siendo expulsado del servicio activo.

—Capturaré a esa traidora a como dé lugar, Sire —respondió finalmente el general.

—No espero menos de usted Savary. Y ahora, retírese. Duroc, tráigame a la hija de ese Saint-Simon, y si sabe jugar bien sus cartas, tal vez me conforme con exiliar a su padre.

El general Savary abandonó el complejo palaciego iracundo: él, que había conseguido desarticular múltiples conspiraciones contra el emperador, entre ellas la de Cadoudal, estaba ahora en jaque por culpa de una insignificante mujer, y la culpa era de ese Marchand, que lo estaba haciendo quedar en ridículo.

Tras salir del palacio se dirigió en busca de su secuaz, y lo halló en una taberna bebiendo un vaso de vino en soledad mientras fumaba con su pipa. Estaba amargado por el mismo motivo que su superior: él, que por quince años había sido un leal y competente servidor del estado, que había exterminado a centenares de enemigos de la República y del Imperio, estaba siendo derrotado y humillado por una vil vandeana.

Al ver al general entrando impetuosamente junto a su escolta, Marchand dejó atrás sus pensamientos, apagó su pipa, se levantó precipitadamente, se puso firmes, e hizo un saludo militar.

—À vos ordres mon general! —exclamó el sicario de manera exageradamente impostada.

La escolta de dragones de Savary empezó a expulsar violentamente de sus asientos a los parroquianos del local, dejando vacías las mesas situadas alrededor del general y su secuaz.

—No me haga ese saludo idiota, que usted no pertenece ni a la Grande Armée ni la Gendarmerie. Siéntese, que tenemos que hablar.

Ambos se acomodaron en la mesa, y uno de los escoltas del general le trajo un vaso de vino.

—¡Puaj! ¡menuda bazofia se da de beber en este sucio tugurio! —exclamó Savary.

—Lo siento, mon general —respondió sumisamente su esbirro.

—No tiene importancia. Y ahora Marchand, ¿me puede decir por qué está aquí bebiendo y no persiguiendo a esa traidora?

—Se está encargando de ello mi lugarteniente Gerard. Yo estoy en Madrid intentando reclutar más hombres. He tenido muchas bajas, y  debo reponerlas.

—Bien Marchand, vayamos al grano: acabo de ser reprendido por el emperador en persona por culpa de esa Margarite de Maillé-Aizenay. Aunque parece obvio que esa mujer ya es por completo inofensiva, por algún motivo al emperador no se le quita el asunto de la cabeza. No debí decirle que era bonita, el emperador tiene una gran debilidad por las mujeres hermosas, y más aún si son peligrosas. Sabría perfectamente de lo que hablo si conociera personalmente a nuestra amada emperatriz Josefina. Afortunadamente, usted no tiene ese problema ¿verdad?

—¿Qué problema, mon general?

—La debilidad por las mujeres bonitas, ¿verdad, Marchand? —respondió Savary guiñando el ojo.

—No, no tengo ese problema, mon general —respondió el normando con circunspección.

—Marchand, usted es un buen servidor del estado, y siempre ha cumplido; sin embargo, esa mujer ya lo ha derrotado en dos ocasiones. ¿Por qué?

—El motivo de mis fracasos está en que ella dispone de hombres muy competentes y bien armados —mintió el esbirro— y yo solo cuento con exconvictos franceses y desertores del ejército español. Son útiles si se trata de reprimir a campesinos, pero no sirven de mucho contra enemigos bien organizados.

—Bien, si se trata solo de eso, no hay problema. De inmediato le asignaré un pelotón de vélites de los Dragones de la Emperatriz para que lo auxilie. Forman parte de mi escolta personal, y son los mejores exploradores de la Grande Armée, pero le advierto que a diferencia de usted tienen sentido del honor, así que por su propio bien, manténgalos alejados de todo asunto que no sea estrictamente militar. ¿Me ha entendido?

—Entendido, mon general.

—Esta es su última oportunidad: o me trae a esa mujer cargada de cadenas, o será usted quien acabe en la guillotina por traición, ¿queda claro?

—Clarísimo, mon general.

—Eso espero. Mi mariscalato está en juego, y no pienso consentir que su incompetencia arruine mi intachable carrera, así que tráigame a esa mujer de una vez, y que esté viva para poder interrogarla. Au revoire.

El general se marchó tan rápidamente como llegó, y Marchand se quedó de nuevo solo con su vaso de vino; se lo acabó de un trago, y con el rostro invadido por la rabia, masculló:

—No se preocupe mon general, que le entregaré a esa zorra viva, pero no espere que se la entregue entera.

Alaejos, catorce de diciembre 1808

Tras semanas de dudas, retrasos y contratiempos, por fin la fuerza expedicionaria británica se había reunido y puesto en marcha hacia el centro de la Península, a pesar de que militarmente ya no tenía mucho sentido, puesto que su meta original, que era reunirse con los ejércitos españoles y defender Madrid, era ya imposible de alcanzar.

Teniendo ahora como objetivo inicial la liberación de Valladolid, la fuerza principal del general Moore se había agrupado en un punto intermedio entre dicha ciudad y Salamanca, estableciendo temporalmente su cuartel general en la población de Alaejos. Hasta allí consiguió llegar el teniente Diego Martín y Margarite de Maillé-Aizenay tras encontrarse con una patrulla británica, con la que se entendieron gracias a los conocimientos del idioma inglés de la aristócrata francesa.

—Este edificio es la comandancia. Ha sido un honor conocerla, miss Margarite —dijo el oficial al mando de la patrulla que había llevado a ambos hasta el campamento británico.

—Lo mismo digo, capitán Cunningham —respondió la aristócrata cortésmente.

—No exagero si digo que encontrarme con usted ha sido como hallar un rayo de luz en la oscuridad —galanteó el oficial inglés mientras besaba la mano de la aristócrata.

—Es usted demasiado amable capitán, me hará sonrojar.

—My darling, no quisiera parecer demasiado atrevido, pero ¿me haría el honor de cenar conmigo esta noche?

—Lo siento capitán, pero enviudé hace un mes, estoy de luto, y no sería apropiado. Además, es imprescindible que hablemos con alguno de los ayudantes del general Moore de manera inmediata, así que lamentablemente debemos despedirnos aquí y ahora. Goodbye capitán Cunningham —respondió la aristócrata de manera cortante.

—Goodbye miss Margarite —contestó el oficial inglés, molesto por el rechazo de la vandeana.

El teniente Martín permaneció silencioso durante toda la conversación, ya que no entendía el inglés; cuando vio a Cunningham marcharse apresuradamente  y con mala cara se limitó a saludarlo con el bicornio, a lo que el oficial británico, ofendido por el desaire de Margarite, no respondió.

—¿Qué ha sucedido? Ese hereje ha pasado de ser amable a ser un imbécil en un instante… —dijo extrañado Martín.

—No se preocupe Don Diego. Lo que ha sucedido es que había empezado a galantearme, pero no se ponga celoso, que lo desengañé de inmediato —contestó la mujer con una media sonrisa coqueta.

—¡Otra vez con jueguecitos! Da igual, entremos en el edificio y encontremos de una maldita vez a alguien con quien hablar sobre los despachos interceptados.

Dentro de la comandancia británica los guiaron hasta el despacho del capitán Harry Hughes, que como siempre se encontraba absorto examinando multitud de papeles y mapas.

—¡Don Diego! ¡Qué alegría verlo! ¿Y esta dama de aspecto tan distinguido? Parece que además de rastrear los movimientos de los franceses ha tenido tiempo para otra clase de aventuras, pillastre —dijo sonriendo el oficial inglés.

—Es Doña Margarita de Maillé-Aizenay, viuda del general Villanueva. Es una emigrada realista, así que aunque francesa, es aliada de España e Inglaterra.

—Encantado madame. Disculpe, pero su nombre me suena de algo…

El oficial de inteligencia británico empezó a remover sus papeles hasta que por fin encontró el documento que buscaba.

—¡Aquí lo tengo! Ya sabía yo que me sonaba de algo su nombre. Usted nos solicitó a través del embajador Frere un destacamento de oficiales británicos para matar a Bonney.

—Correcto, y aún espero su contestación, aunque Frere ya me avanzó que la respuesta sería negativa —respondió irritada la noble.

—Ya me disculpará madame, pero el asunto nos pareció demasiado fantasioso como para tenerlo en cuenta. Además, jamás hallaríamos a alguien dispuesto a cometer tal crimen, los oficiales tienen honor, no se dedican a asesinar monarcas, lo entiende ¿verdad?

—Sí, ya he oído esa excusa otras veces. Si Bonaparte toma Londres lamentarán no haberlo matado cuando podían.

—Disculpen, pero yo no he venido a discutir de política, sino por  esto —intervino Martín mientras entregaba los despachos al oficial británico—. Son los planes detallados de Napoleón para conquistar todo el noroeste de la península, y me temo que ustedes están justo en medio.

Tras leerlos someramente, el capitán se levantó alarmado y exclamó:

—Oh, my god! Debo hablar de esto de inmediato con el general Moore. Esperen aquí, por favor.

Hughes subió al piso superior y entró en la sala donde estaba reunido el comandante del ejército británico junto a su estado mayor.

—Hughes, ¿alguna novedad? Solicité que nadie nos molestara—dijo el general Moore.

—Es que es algo urgente Sir John, debe leer estos documentos de inmediato. Se trata de correos interceptados al enemigo. Son del mismísimo Bonney, e iban dirigidos al mariscal Soult —dijo el capitán mientras entregaba los despachos.

Moore empezó a revisar con detalle los papeles, y a medida que iba leyendo las páginas se iba apartando de sus oficiales con el rostro invadido por la preocupación, hasta que llegó a su silla, y cuando acabó de revisarlos, se sentó en ella y se quedó en silencio por unos momentos.

—Hughes… ¿ha comprobado la autenticidad de estos documentos? —preguntó el general escocés.

—Son auténticos, mi general.

—¿Qué sucede, Sir John? —inquirió Sir Henry Edward Paget, futuro lord Uxbridge, uno de los jefes de división de Moore, y hermano de William, al mando de una de las brigadas de caballería.

—Soult tiene solo una débil división de caballería en Valladolid, y dos divisiones de infantería entre Saldaña y Carrión aisladas del resto del ejército francés preparándose para atacar a las tropas de La Romana situadas en León.

—Perfecto, pues vayamos a por él —respondió Paget.

Hughes se quedó extrañado al escuchar las palabras del comandante del ejército, ya que, según su parecer, eso no era ni mucho menos la información más importante que contenían los documentos:

—Pero Sir John, ahí también indica que Napoleón está en Madrid con la Guardia Imperial y dos cuerpos más, los de Ney y Víctor, y en Burgos está el de Junot. Al primero ya le ha ordenado reunirse con Soult para invadir León y Galicia. En total, podríamos estar frente a más de setenta mil franceses. Así que, si me permite el consejo, creo que lo más prudente sería retirarnos a Lisboa.

El comandante escocés se levantó, miró los mapas, y permaneció por unos instantes reflexionando: su decisión decidiría la vida de muchos hombres, y tal vez el destino de naciones enteras, así que no podía tomar una decisión a la ligera.

—Entonces, Sir John, ¿qué hacemos, atacamos o nos retiramos hacia Lisboa? —preguntó Paget impaciente.

—Como usted bien ha dicho Hughes, Napoleón está en Madrid, a muchas jornadas de distancia. Si nos movemos deprisa sorprenderemos a Soult mucho antes de que pueda acercarse, así que, Sir Edward, mi decisión es que ataquemos —decidió finalmente Moore—. Es cierto que el enemigo nos supera ampliamente, pero gracias a estos despachos tenemos ciertas ventajas: conocemos su despliegue, sus planes, y sobre todo, sabemos que aún desconocen nuestra posición, de manera que aprovecharemos tal circunstancia para maniobrar hacia el norte y sorprender a Soult en Saldaña antes de que reciba refuerzos, y así podremos regresar a casa con una victoria.

—Esa es una maniobra muy arriesgada, mi general —insistió Hughes—. Nos aleja demasiado de Lisboa, es invierno, estamos escasos de suministros, no contamos con el apoyo de los españoles, y si somos derrotados…

—Soy consciente de todo ello, capitán —interrumpió Moore ligeramente molesto—. Pero hay que tener en cuenta la situación política: el Ministro Plenipotenciario Frere no deja de enviar cartas acusándonos de cobardía, de manera que no podemos abandonar el país sin ganar al menos una batalla. Así pues, atacaremos a Soult. Sir Edward, usted formará la vanguardia con la caballería. Debe iniciar hoy mismo la marcha hacia Sahagún.

—A la orden, Sir John —respondió Paget.

—Pero Sir John, Napoleón no tardará en saber de nosotros, si es que no lo sabe ya, y cuando lo haga se moverá a toda velocidad, sus ejércitos son capaces de cubrir perfectamente cuarenta millas o más al día y aparecer en nuestra retaguardia… —interrumpió Hughes de nuevo intentando que Moore cambiara de opinión.

—Tonterías Hughes, ya le he dicho que Napoleón está a muchas jornadas de distancia, jamás conseguiría llegar a tiempo de ayudar a Soult.

—Pero…

—Capitán Hughes, ¡basta! Su trabajo es darme información, y la mía tomar decisiones, así que no pretenda excederse en sus funciones. Y ahora, puede retirarse —dijo Moore de manera tajante.

Y mientras el estado mayor británico empezaba una frenética actividad para preparar el ataque contra los franceses, Hughes volvió a su despacho, donde lo esperaban Martín y de Maillé-Aizenay.

—¿Y bien? ¿Qué ha dicho su comandante sobre los despachos? —preguntó el aragonés.

—Nos moveremos a toda prisa, pero no hacia la dirección apropiada —dijo el capitán visiblemente alterado mientras empezaba a recoger precipitadamente sus papeles—. Mi querido Don Diego y bella dama que lo acompaña, Su Majestad les agradece los inmensos servicios prestados.

—De nada. ¿Piensan entonces regresar a Lisboa? Creo que no van a tener más opción… —respondió Martín.

—No, Don Diego. Los despachos, lejos de disuadir al general Moore de atacar, aún lo han convencido más de ello. Es una locura, se avecina una catástrofe, así que les recomiendo que se dirijan hacia el sur, a Sevilla, o hacia el oeste, a Lisboa, ahora que aún pueden —añadió Hughes—. Que tengan un buen día.

—Gracias por el consejo. Vaya con Dios, capitán Hughes.

Martín y  de Maillé-Aizenay abandonaron el edificio, y mientras se dirigían a sus caballos, empezaron a escuchar gritos, tambores y trompetas que ordenaban la reunión inmediata de las tropas.

—Bien, creo que aquí nos separamos. Dado que los ingleses se han empeñado en ser destruidos por Napoleón, le sugiero que se dirija hacia Lisboa. Allí estará salvo, al menos por un tiempo —dijo el teniente.

—Y usted, ¿adónde irá? —preguntó Margarite, contrariada por las palabras del aragonés.

—A Astorga, donde están mis hombres, y después supongo que a León, con el ejército de la Izquierda. Habrá una gran batalla, y yo quiero participar en ella.

—En ese caso, y si no le importa, iré con usted hasta Astorga. Me siento más segura en su compañía. Si es necesario le pagaré por su protección, llevo dinero de sobras en las alforjas para hacerlo generosamente.

Martín se quedó por unos instantes pensativo: aunque aquella mujer había dejado de ser un incordio, e incluso se podría considerar una compañía agradable, seguía siendo una presencia inquietante, ya que siempre se mostraba críptica tanto en sus sentimientos como en sus intenciones.

—Doña Margarita, yo soy un oficial del ejército patriota, no el lacayo de una aristócrata.

—Por favor se lo ruego teniente, le pagaré lo que usted me pida —suplicó la noble.

Martín fue de nuevo incapaz de resistirse a aquellos penetrantes y melancólicos ojos azul celeste, y tras murmurar algo ininteligible entre dientes, dijo:

—Está bien, usted gana. Le daré escolta hasta Astorga, y después separaremos nuestros caminos. Y no hace falta que me pague nada. Juré a Don Luis que la protegería, y cumpliré con ello, pero que quede claro que en Astorga cada uno seguirá su propio camino.

—Gracias, Don Diego, es usted muy amable y caballeroso —respondió la noble con una gran sonrisa de satisfacción֫.

Y mientras oficial español y la noble francesa montaban en sus caballos para iniciar su camino, a su alrededor los regimientos del ejército británico formaban para marchar hacia la batalla, y hacia un desastre.

CAPITULO 19

Astorga, dieciocho de diciembre de 1808

Después de unos días de relativamente plácido trayecto por el Camino Real, Diego Martín y Margarite de Maillé-Aizenay alcanzaron la aún pacífica población de Astorga, en el cruce de caminos entre León, Castilla y Galicia. El viaje había sido tan apacible que, por un momento, habían logrado olvidar sus pesares, y se habían permitido conversar de manera distendida sobre temas que en aquellas circunstancias de guerra parecían meras banalidades, como filosofía, historia, o religión.

—¿Así pues, no cree que el Imperio Romano cayera a causa del cristianismo? —preguntó Martín.

—Por supuesto que no. Esa es una burda idea extendida por Voltaire y Gibbon, que eran luteranos —contestó Margarite.

—Voltaire no era luterano.

—Tiene razón, Voltaire era ateo, que es peor. Ojalá hubiera existido la Inquisición en Francia como en España para echarlo a la hoguera tanto a él como a sus acólitos, que son los que con sus ideas perniciosas provocaron la Revolución —sentenció la noble—. Y por cierto, Bonaparte es un luterano y un masón, lo ha dicho el Papa. ¿Se da cuanta cuán grave es eso? Francia en manos de un luterano... El rey Enrique IV de Francia fue ajusticiado por esa causa, y el impío usurpador Bonaparte tiene que sufrir el mismo destino.

—Habla usted igual que el Gran Inquisidor cuando hace sus sermones desde lo alto del púlpito —respondió Martín, sorprendido por la intransigencia religiosa de la noble—. Apoyo su causa, pero no creo que Napoleón sea la criatura diabólica que usted cree que es.

—Pues yo creo que sí lo es. Ese ogro corso quiere destruir la civilización cristiana, y debemos acabar con él antes de que lo consiga.

Mientras charlaban pasaron frente a una posada, y al verla Martín detuvo su caballo.

—Este lugar tiene buen aspecto. Creo que podría hospedarse aquí hasta que decida qué destino seguir. No hay enemigos cerca, tiene dinero, una buena montura, y sabe defenderse, así que no tendrá problemas en llegar hasta donde desee. Le recomiendo que se dirija a Lisboa o a algún puerto gallego, coja un barco inglés y ponga un mar entre usted y los secuaces de Napoleón.

—¿Y usted adónde piensa ir? —preguntó la noble.

—Ya se lo dije, a buscar a mis hombres y a regresar a León, donde está el Ejército de la Izquierda. Napoleón viene de camino, y hay que hacerle frente. Y por favor, sea prudente y olvídese de esa tontería de matar al enano corso, coja un barco y váyase bien lejos. Es la última de su linaje, así que busque a un buen marido, y tenga muchos hijos con él para que su estirpe sobreviva.

—Es un buen consejo, lo tendré en cuenta, gracias… —respondió la noble con un mal disimulado disgusto.

—Bien, pues, en ese caso, buen viaje y vaya con Dios, Doña Margarita.

—Con Dios… Don Diego —respondió ella con poca convicción mientras veía alejarse al oficial.

Una vez solo, el aragonés se afanó a buscar a sus hombres por la población: Astorga era una villa próspera que aún no había sufrido los rigores de la guerra, y su bullicio y la despreocupación con la que se comportaba su gente contrastaba con el sufrimiento y desolación que estaba experimentando la España ya invadida por los franceses. Después de deambular un rato halló a su cuadrilla en la plaza Mayor, vestidos con uniformes nuevos y compartiendo una botella de vino mientras observaban tranquilamente como los lugareños jugaban a los bolos:

—Me apuesto cinco maravedís a que gana el sujeto con el fajín rojo —dijo Mercadal señalando a uno de los jugadores.

—¡Hecho! —respondió Bardají.

—¡Pero se puede saber qué hacen holgazaneando! ¡todos firmes! —bramó Martín sorprendiéndolos por la espalda.

—¡Mi teniente, qué alegría verlo! —respondió Mercadal tras girarse y reconocer a su superior.

—¡Y yo a usted viejo camarada! ¿está ya recuperado? —respondió sonriente Martín.

El oficial miró de arriba abajo al sargento: al igual que el resto de los que habían estado enfermos estaba más delgado y aún lucía un poco macilento, pero parecía sano.

—Sí señor, bastante recuperado, un poco débil aún, pero bien.

—Me alegro, espero que la fiebre no haya estropeado su puntería, la vamos a necesitar. Bardají ¿cómo está la tropa? ¿los ingleses los trataron bien?

—Todos vuelven a estar sanos, mi teniente. Los ingleses nos trataron bien, nos dieron techo, comida y medicinas, incluso nos dieron uniformes nuevos. Lo hicieron un poco a regañadientes, pero gracias a los documentos que llevábamos no nos pudieron negar la ayuda.

—Bien, Hughes cumplió con su palabra. En ese caso, hoy descansaremos y mañana volveremos a León.

—¿Volver a León? ¿cómo? Antes de marcharse unos escoceses nos confiscaron el carro, las mulas, los caballos, y el resto de nuestros enseres. Además, la poca comida que hay vale una fortuna y nos hemos quedado sin dinero para pagarla.

—¿¡Dejó que le quitara nuestra impedimenta un puñado de bastardos con faldas!??? —contestó indignado Martín.

—Llevaban faldas pero eran muchos, y eran grandes y fuertes como montañas.

—¡Mierda! ¿Y ahora qué haremos? A mí tampoco me queda dinero, y no podemos ir a León sin pertrechos ni comida.

—Pues hagamos lo que se suele hacer en estos casos, requisamos lo necesario en nombre del rey, firmamos un recibo a cuenta, y listo —respondió Bardají.

—Eso es robar pero con otro nombre, y yo no hago eso —respondió Martín.

—Disculpe Don Diego, pero tal vez yo pueda serle de ayuda… —dijo una voz femenina a su espalda.

Martín se giró y se encontró con la figura de Margarite de Maillé-Aizenay montando su caballo y observándolo con una media sonrisa de superioridad.

—¡Doña Margarita! ¿qué hace aquí?

—Después de instalarme en la posada he decidido dar un paseo por la población, y por casualidad me lo he encontrado y he escuchado que tiene un pequeño problema.

—Mi teniente, ¿quién es esta bella señora? Habla como una francesa... —preguntó Mercadal en voz baja.

—Habla como una francesa porque es francesa, pero es amiga mía, bueno, más o menos, ya se lo contaré luego —respondió entre dientes Martín.

—Ejem, caballeros, aunque hablen con susurros los estoy escuchando, y es muy maleducado cuchichear de esa manera delante de una dama —interrumpió la noble manteniendo su aire de suficiencia.

—Lo siento —respondió Martín, que apenas podía esconder su disgusto por la aparición de Margarite.

—Don Diego, mientras paseaba he decidido adónde quiero ir, y adónde quiero ir es a León. El marqués de La Romana era amigo íntimo de mi marido, y de buen seguro que me acogerá y protegerá. Acabo de escuchar que tienen problemas de transporte y avituallamiento. Le propongo un trato: yo sufrago la compra de lo que necesiten, y a cambio usted y sus soldados me escoltan hasta León.

—Señor, yo creo que el trato es bueno —intervino Bardají.

—No, no lo es, y no se meta donde no le llaman —contestó Martín.

—Están volviendo a murmurar delante de mí… —dijo Margarite en tono burlón.

—Doña Margarita, usted y yo ya tuvimos esta conversación. Por favor, váyase a Galicia o a Portugal y póngase a salvo.

—Aquello no fue una conversación, solo un soliloquio suyo. Usted me dio un consejo, y lo valoro, pero eso no es lo que quiero hacer. Yo iré a León, y usted como oficial y caballero que es, no permitirá que lo haga sola, ¿verdad?

—Verdad.

—Así pues, ¿qué me dice, hay o no trato?

El oficial se quedó por unos momentos reflexionando bajo la mirada atenta de sus hombres, que disfrutaban viéndolo en apuros frente la mujer. Al final, hizo un gruñido y respondió:

—De acuerdo, trato hecho.

—Perfecto —contestó la condesa con aire triunfal.

La noble empezó a rebuscar en sus alforjas sin descabalgar, sacó una bolsa de monedas, calculó su contenido por el peso, y se la lanzó a Martín:

—Creo que aquí hay suficiente, si necesita más, ya sabe dónde encontrarme. En todo caso, nos veremos mañana al amanecer en la puerta de la posada. Buenas tardes tenga, Don Diego.

—Buenas tardes tenga Doña Margarita —respondió resignado el teniente.

La noble francesa dio media vuelta al caballo y se alejó del lugar, dejando atrás a un Martín iracundo: aquella mujer quería ir a León porque sabía que Napoleón se dirigiría hacia allí; a pesar de todo lo sucedido, seguía empecinada en asesinarlo, y había hecho que la llevara hasta Astorga con mentiras y medias verdades, aparentando que había aprendido de sus errores, y que se había olvidado de sus insensatas conspiraciones; pero no era cierto, seguía empeñada en imponer sus oscuros designios, y, peor aún, sospechaba que tenía la  intención de aprovecharse de su buena fe para utilizarlo tanto a él como a sus hombres como peones de la misma manera que había hecho con el malogrado Arteaga.

—Señor, ahora que la dama ya está lejos, ¿puede decirnos quién es? —insistió Mercadal.

—Es alguien que nos traerá muchos problemas…

—Pues como todas las mujeres. ¿Al menos ha conseguido encamarse con ella?

—No Mercadal, no me he encamado con ella.

—Pues es una verdadera lástima mi teniente, porque está de toma pan y moja.

—Lo sé sargento, que no soy de piedra. Pero no debería fiarse mucho del aspecto de esa dama, porque me temo que es un demonio vestido de ángel.

Madrid, diecinueve de diciembre de 1808

Napoleón estaba dedicando la mañana a realizar una revista de sus tropas: tenía previsto hacer dos días después un gran desfile de su ejército por las calles de Madrid, y quería que todo quedara impecable para impresionar a los nuevos súbditos de su hermano. Deambulaba entre las filas sus Grognards con la mirada baja, las solapas del abrigo subidas y el bicornio calado, ocultando su rostro para que sus veteranos no pudieran ver su profundo hastío: estaba harto de aquel país y de aquella campaña, y no deseaba otra cosa que volver a las Tullerías, no porque estuviera harto de guerrear, sino porque no había hallado en aquella invasión ninguna clase de aliciente ni reto. El hombre más poderoso de Europa seguía ávido de gloria, pero en España no estaba encontrando ninguna, ya que los ejércitos y generales españoles no eran rival para él; los únicos enemigos que hubieran podido desafiarlo eran los ingleses, pero por desgracia seguían rehuyendo el combate; o eso creía el emperador hasta que llegó corriendo uno de sus edecanes:

—¿Qué sucede Ségur? —preguntó Napoleón apáticamente.

—Despacho urgente del mariscal Soult —contestó el ayuda de campo.

El emperador empezó a revisar el documento con desgana, pero a medida que leía su contenido, su mirada, anteriormente invadida por el aburrimiento, empezó a brillar como si acabaran de realizarle un gran regalo:

—Finalmente abbiamo trovato gli inglesi!! —exclamó Napoleón en italiano.

—¿Qué sucede, Sire? —preguntó sorprendido Ségur.

—¡Los ingleses! Sus vanguardias están cerca de Valladolid, y Soult pide refuerzos para hacerles frente. ¡Rápido Ségur, a la sala de mapas, y haz llamar de inmediato a Berthier, Duroc, y D’Albe, los quiero allí en diez minutos! ¡Por fin derrotaré a los ingleses! ¡POR FIN!

El Reino Unido y Francia llevaban en guerra seis años, y durante todo ese tiempo la Pérfida Albión había sido el alma de la resistencia contra la hegemonía del régimen napoleónico en el Continente: sus armas y avituallamientos equipaban a los ejércitos austríacos, rusos, y prusianos que lo combatían, su oro los financiaba, y sus flotas bloqueaban la expansión del comercio y la influencia francesas en el mundo. En contraste, las tentativas de Bonaparte por quebrar la resistencia británica solo habían acumulado reveses: su intento de invadir las islas británicas había finalizado en la desastrosa batalla de Trafalgar, donde había perdido buena parte de su flota; el bloqueo continental decretado por él en Berlín para arruinar el comercio inglés en el continente estaba fracasando, y la economía de su enemigo era más boyante que nunca gracias al contrabando. Bien era cierto que las coaliciones formadas por Gran Bretaña para derrotarlo también se habían venido abajo, pero sus tropas siempre habían escapado indemnes; sin embargo, esta vez los ingleses habían cometido un gran error, y se habían internado demasiado en la Península, dándole por fin la posibilidad de destruirlos de una vez por todas.

Cuando llegaron Berthier, Duroc, y D’Albe ante Napoleón, este ya estaba enfrascado moviendo alfileres en el mapa; parecía haber recuperado toda la vitalidad y energía perdidas, y mostraba un ánimo y optimismo como hacía mucho tiempo que no se le veía.

—¡Llegan tarde! —bramó excitado el emperador.

—Disculpad, Sire —contestó Duroc.

—Los ingleses por fin se han atrevido a avanzar y están en Valladolid sin apoyo de los españoles, que siguen en León. Han cometido un error, y voy a aprovecharlo para destruirlos de una vez  por todas. Dirigiré personalmente esta campaña y tendremos que movernos a marchas forzadas, unos setenta kilómetros por día, así que, Duroc, quiero que mi comitiva se limite a lo imprescindible, es decir, mi berlina y tres carrozas más para mis oficiales y mi dormitorio. Como viajaremos ligeros mi escolta se limitará al escuadrón de Cazadores a Caballo de la Guardia Imperial del coronel Piré.

—Vamos a correr muchos riesgos viajando tan rápido, creo que deberíamos reforzar la escolta, Sire —respondió preocupado Duroc.

—No será necesario, tendré a toda la Vieja Guardia a mi alrededor para defenderme. Lo quiero todo listo para mañana. Y recuerde reservar doscientos caballos de refresco para los relevos, porque no vamos a parar por nada o por nadie.

—Así se hará, Sire.

—¡D’Albe! ¿cuál es el camino más corto para llegar a Valladolid? —preguntó el emperador al jefe de sus ingenieros geógrafos.

—Sin duda a través del Paso de Guadarrama, Sire. Su puerto más alto está a unos mil quinientos metros de altura. El camino que lo atraviesa fue construido hace unos cincuenta años, y está en buen estado.

—Bene! Cruzaremos por allí.

—Recuerde que ya estamos en diciembre, Sire.

—¡Tonterías d’Albe! El tiempo es bueno.

—Pero debería tener en cuenta que en esta época del año, a esa altura, el tiempo puede cambiar súbitamente en cuestión de minutos, Sire.

—Nada puede ser peor que la campaña invernal de Polonia de hace dos años. Mis soldados cruzarán ese paso sin dificultades sean las condiciones que sean, ellos pueden con todo. ¡Berthier!

—¡Sire!

—¿Alguna novedad en los frentes?

—El general St. Cyr ha derrotado a los españoles en Cardedeu, y ha roto el bloqueo de Barcelona.

—Perfetto, y ahora vayamos a por los ingleses. Berthier, empiece a escribir. Despacho para Junot: debe ponerse a las órdenes de Soult para ayudarle en el caso de que sea atacado en la zona entre Carrión y Saldaña.

—En seguida, Sire —respondió obedientemente Berthier mientras empezaba a escribir el mensaje.

—Despacho para Lefevre: abandonará su avance hacia Badajoz y virará hacia el norte, en dirección a Ciudad Rodrigo, para cortar la retirada de los ingleses hacia Lisboa.

—En seguida, Sire —contestó de nuevo el mariscal, que empezó a escribir el siguiente despacho sin haber podido acabar el anterior.

—Despacho para Ney: iniciará de inmediato su prevista marcha hacia Valladolid, a la que se unirá la división de reserva de Dessolle. Despacho para Víctor: me cederá las divisiones de Lapisse y Lahoussaye, que se unirán a la Guardia Imperial en su camino hacia Valladolid.

—Sire, esto dejará Madrid desguarnecida ante un posible ataque de los rebeldes españoles —dijo Berthier mientras seguía escribiendo.

—Víctor se quedará aquí con nueve mil hombres, más que suficientes para hacer frente al ejército del Centro si este se atreviera a avanzar. Escriba más rápido Berthier, que cada minuto cuenta.

— À vos ordres, Sire.

—Por cierto Berthier, tuve noticia de la muerte de otro de sus edecanes en una emboscada. Tanto ellos como los despachos que portan son demasiado valiosos, así que a partir de ahora cada uno de ellos deberá ser escoltado por un escuadrón de caballería entero.

—Así se hará, Sire.

Tras dar las órdenes, Napoleón se quedó por unos instantes haciendo una  pausa dramática, y cuando consideró que la tensión había subido lo suficiente, inició su discurso triunfal:

—Caballeros, estoy a punto de lanzar ochenta mil hombres contra los ingleses, y avanzando a marchas forzadas los sorprenderé, rodearé, y derrotaré en cuestión de pocas jornadas. La batalla que decidirá la guerra estará a la altura de Marengo o Austerlitz, y cuando finalice, la estampa del vencido comandante inglés entregándome humillado su espada será admirada por el mundo entero. Tras ello, esa nación de tenderos que osó desafiarme deberá firmar la paz, y si se niegan, se la impondré en la misma Londres tras conquistarla.

Al escuchar sus palabras, todos los presentes empezaron a aclamar a su soberano con fervor:

VIVE L'EMPEREUR! VIVE L'EMPEREUR!

El corso sonrió complacido mientras seguía escuchando los vítores, pero en ese momento volvió a sentir uno de sus recurrentes calambres en el estómago.

—Pueden retirarse —ordenó súbitamente el emperador, ya que no quería que sus subordinados lo vieran enfermo.

Una vez solo, se sentó pesadamente en un sillón y le dio instrucciones a Constant:

—No me encuentro bien. Ayúdame a ir hasta mis aposentos, y llama a Yban, rápido.

El fiel sirviente obedeció, y después de dejar a Napoleón descansando en su habitación fue en busca del cirujano personal del emperador. Después de que el médico lo examinara durante unos minutos, este le preguntó preocupado:

—¿Voy a morir?

—Por supuesto que no, Sire, usted aún vivirá por muchos años —respondió Yban con voz sosegada—. Tomad este medicamento, le sentará bien —dijo el cirujano mientras daba un frasquito al emperador.

—¿Qué es esto? —pregunto el soberano, temeroso de ser envenenado.

—Tan solo es un calmante hecho a base de una hierba llamada melisa, lo hará sentir mejor.

Napoleón se lo tomó no sin renuencia, y tras hacerlo continuó interrogando al cirujano:

—¿Cree como el doctor Corvisart que esto me pasa por comer demasiado deprisa?

—No, mi opinión es que Su Majestad Imperial es de naturaleza nerviosa, y ello le irrita el estómago y la vejiga. Para evitar estos dolores debería tener una vida más calmada y tranquila, dejar de estar sometido a las inclemencias del tiempo, y cabalgar menos.

—Eso querría decir abandonar las campañas militares y quedar recluido en las Tullerías como si fuera un decadente Borbón, y eso es imposible, y  menos ahora, cuando estoy a punto de dar el coup de grâce a mi principal enemigo. Ya me encuentro mejor, váyase, por favor.

Una vez solo, el emperador se sintió sediento, se levantó de la cama y bebió un vaso de agua que Constant siempre le dejaba en la mesilla. Tras saciarse, se dirigió de nuevo a la sala de mapas para seguir planificando su estrategia contra los ingleses: se sentía agotado y, aunque Yban le hubiera recomendado descansar, no le iba a ser posible hacerlo, al menos no aún, porque estaba a punto de iniciar su campaña más decisiva, aquella que le permitiría alcanzar cotas de gloria nunca vistas, y, ante todo, poner a su peor enemigo de rodillas de una vez por todas. 

CAPITULO 20

Sahagún, veintiuno de diciembre de 1808

Mientras Napoleón se preparaba para marchar con el grueso de la Grande Armée, los británicos, ignorantes de sus intenciones, se habían dirigido hacia el noreste para presentar batalla a las tropas del mariscal Soult. La madrugada del veintiuno de diciembre, su vanguardia, dirigida por Sir William Paget, entró en contacto con la francesa en Sahagún en medio de una intensa nevada: el plan del comandante inglés consistía en aprovechar la oscuridad para arremeter sorpresivamente desde el sur de la población con el Quinceavo de Dragones Ligeros, mientras el Décimo de Húsares los flanqueaba desde el oeste, pero la acción fue descubierta por los piquetes franceses, que no tardaron en dar la voz de alarma.  

Advertidas por sus patrullas, las fuerzas imperiales, integradas por la brigada del general Debelle, formaron para enfrentar la amenaza. El comandante francés desplegó en vanguardia al Primer regimiento Provisional de Cazadores a Caballo, una fuerza interina de escasa calidad, mientras que el Octavo de Dragones, que era una formación veterana que había combatido en muchas campañas victoriosas, permanecía en la reserva.

Las condiciones eran las peores posibles para una batalla: aún no había amanecido, estaba nevando intensamente, y el frío y la humedad atenazaban a los jinetes y sus monturas, que resbalaban continuamente en el helado suelo; sin embargo, las inclemencias del tiempo no iban a impedir que se celebrara el enfrentamiento, ya que ambos bandos estaban ansiosos por entrar en combate y coronarse con los laureles del vencedor.

El Quinceavo de Dragones Ligeros británico avanzó en columna, y cuando por fin pudo distinguir las siluetas de sus enemigos pasó a formar en línea con la intención de cargar. Paget, que dirigía personalmente el regimiento, había sincronizado el inicio de su ataque con el general Slade, al mando del Décimo de Húsares, para las siete menos diez de la mañana; sin embargo, dicha unidad, que debía atravesar el río Cea y atacar Sahagún desde el oeste, no aparecía. ¿Qué estaba sucediendo? La respuesta era sencilla: el general Sir John “Black Jack” Slade era un necio. El caso era que el Décimo de Húsares había atravesado con éxito Sahagún y frente a ellos no tenían a nadie que les impidiera atacar el flanco francés, pero en ese momento, Slade, que era general gracias a su riqueza e influencia, no a su capacidad, decidió que era un buen momento para emular a los grandes generales de la antigüedad, y ordenó detener la columna para recitar un gran discurso motivacional a sus tropas:

—¡POR EL REY, POR INGLATERRA! ¡SANGRE Y MATANZA! ¡SANGRE Y MATANZA! —gritaba el general.

Los presentes se quedaron tan atónitos como irritados por aquella pérdida de tiempo sin sentido: todos estaban impacientes por entrar en combate, y de entre todos, el que más lo estaba era el capitán Karl Ludwig von der Decken, que tras ser liberado por Martín había regresado a su regimiento como oficial de estado mayor. El aristócrata era natural del ducado de Brunswick y había servido como oficial de caballería en su ejército hasta que en 1806 este pequeño estado germano fue invadido por los franceses. Él marchó a la batalla junto a los prusianos, pero estos fueron derrotados de manera aplastante en Jena y Auerstedt antes de que pudiera siquiera intervenir. Napoleón integró su tierra natal en el reino de Westfalia que había creado para su hermano Jerónimo, de manera que von der Decken quedó reducido a un mero fugitivo apátrida que, como tantos otros, tuvo que exiliarse al Reino Unido, donde, gracias a su parentesco con la reina Charlotte, consiguió un buen puesto de oficial en un regimiento prestigioso. El húsar llevaba años aguardando para combatir contra aquellos que le habían arrebatado su tierra, y, al ver que su comandante estaba perdiendo el tiempo incomprensiblemente, decidió que no esperaría más, lanzó un insulto en su idioma, arreó su caballo, y galopó hacia la batalla.

Entretanto, el Quinceavo ya había formado en línea, y Paget consultaba constantemente su reloj, ya que el tiempo pasaba sin que el Décimo apareciera. Finalmente, el general agotó su paciencia y, a pesar de la incomparecencia de Slade, ordenó atacar, respondiendo sus jinetes con el grito de batalla del regimiento:

EMSDORF AND VICTORY!

Al otro lado del campo de batalla, los dos regimientos franceses, que no podían ver los movimientos de sus enemigos pero sí escuchar sus trompetas y el retumbar de sus caballos sobre la helada planicie, permanecieron incomprensiblemente quietos:

—Mon general ¿no sería oportuno ordenar una contracarga? —preguntó el coronel Dud'Huit, comandante del Octavo de dragones.

— No será necesario, la dificultad del terreno y la acequia que hay justo delante de nosotros frenará y desordenará la carga antes de que lleguen hasta nuestra primera línea. Además, es caballería española, y por el fragor de sus caballos creo que los superamos en número, así que una descarga de las carabinas será más que suficiente para ponerlos en fuga —respondió el general Debelle.

Efectivamente, en medio de la oscuridad y confusión reinantes, las patrullas francesas habían confundido los uniformes de sus atacantes, de manera que el general francés creía estar enfrentándose con la pésimamente reputada caballería española, contra la cual no creía que fuera necesario tomar ninguna medida preventiva. De esta manera, los confiados defensores permanecieron inmóviles; no podían ver a sus enemigos a causa de la nevada, pero los podían escuchar el galope de sus caballos y sus gritos cada vez más próximos:

EMSDORF AND VICTORY!  EMSDORF AND VICTORY!

Cuando consideraron que los británicos estaban lo suficientemente cerca abrieron fuego, pero la descarga de fusilería no los frenó. Los escuadrones atacantes también consiguieron atravesar la acequia sin problemas, y por fin la masa cerrada de jinetes del Quinceavo se hizo visible ante los aterrados ojos de los bisoños chasseurs a cheval del Primero Provisional, que seguían inmóviles; los jinetes de ambas formaciones chocaron en medio del vendaval de nieve, y los británicos, que llevaban caballos de mayor tamaño que los franceses, arrollaron con su ímpetu a la primera línea enemiga. La tenebrosa mañana invernal se llenó del batir de sables, gritos de pánico, gemidos, juramentos y oraciones pidiendo misericordia; tras una breve melé, el Primero Provisional entró en pánico y empezó a retroceder hacia el Octavo de dragones, que vio como la estampida de sus camaradas los desordenaba y les impedía entrar en combate de manera organizada: en pocos minutos toda la fuerza francesa se había derrumbado, y los jinetes del Quinceavo iniciaron la persecución del enemigo vencido.

El coronel Dud'Huit se quedó aturdido ante la rápida desbandada de sus veteranos, pero transcurridos unos momentos recuperó la serenidad e intentó reorganizar a sus tropas:

—Rápido trompeta, toque retirada, intentaremos reagruparnos en el camino que lleva a Carrión —ordenó el oficial.

De repente sonó un disparo y el corneta cayó abatido antes de que pudiera obedecer. Dud’Huit se había quedado solo con un escolta, y ambos escudriñaron a su alrededor en busca del atacante, hasta que finalmente lo descubrieron: era von der Decken, que tras alcanzar al trompeta guardó su rifle, desenvainó el sable y cargó contra los dos franceses restantes. El escolta del coronel arreó su caballo para contracargar al brunswicker, que al llegar a su altura lanzó un fuerte tajo de arriba abajo sobre su rival. El dragón intentó parar el ataque con la espada semierguida para desviar el golpe, pero el impacto fue tan fuerte que le hizo perder el equilibrio y lo descabalgó. El francés se levantó y recuperó su espada, pero von der Decken giró el caballo con rapidez y lo ensartó con su sable antes de que pudiera ponerse en guardia.

Ahora el alemán se encontraba cara a cara con el coronel enemigo, que desenvainó su sable y se lanzó al ataque gritando:

VIVE L’EMPEREUR!!!

Las armas chocaron, y de inmediato el húsar empezó a verse en aprietos, ya que Dud'Huit era un experto jinete y esgrimista, y apenas podía mantenerse a salvo de sus acometidas. En ese momento las condiciones climáticas vinieron en su ayuda cuando, en medio del forcejeo, el caballo de su enemigo patinó a causa de una placa de hielo y arrastró al suyo en la caída, cayendo los dos contendientes de bruces en el duro suelo helado. Ambos se levantaron ilesos a varios metros de distancia el uno del otro; el coronel francés fue en busca de su sable para continuar con la lucha, pero el brunswicker, que también había quedado desarmado, se lanzó contra él y le descargó un puñetazo en el rostro que lo dejó tendido en el suelo con la nariz sangrando; el húsar recobró su arma y  la puso en el cuello de su enemigo, que levantó sus manos en señal de rendición; por un momento von der Decken estuvo tentado de ejecutar al francés, pero finalmente apartó su arma y lo ayudó a levantarse. 

—¿A quién tengo el honor de haber capturado? —preguntó el alemán en francés.

—Coronel Dud'Huit. Debo quejarme por su comportamiento, ese puñetazo no ha sido propio de un caballero.

—Quéjese lo que quiera verdammtes Französisch, pero nadie le privará de una temporada de asueto en las hermosas y hospitalarias Islas Británicas. Y ahora, adecéntese el uniforme un poco para que pueda llevarlo a la retaguardia con un poco de dignidad.

En ese momento llegó hasta el lugar el general Paget junto a su escolta:

—Mis felicitaciones por la captura, capitán —dijo sonriente el inglés.

—Gracias, mi general.

—¿Es usted del Décimo, verdad? ¿se puede saber dónde está el resto de su regimiento?

—Supongo que todavía deben de estar en Sahagún escuchando el discurso del general Slade, mi general.

—Slade es un idiota, casi nos hace perder la jornada, pero gracias a su estupidez toda la gloria de este histórico día será toda mía —dijo orgulloso el general.

Sir William Paget tenía motivos para la euforia, ya que su regimiento de cuatrocientos hombres, a pesar de estar en una desventaja de dos contra uno, había diezmado en menos de una hora a una brigada francesa provocándole cuarenta muertos y capturando a trescientos prisioneros, incluyendo a sus dos coroneles, a cambio de tan solo cuatro bajas. El primer enfrentamiento de la guerra entre británicos y franceses en España había acabado con una victoria aplastante de los primeros; sin embargo, el regocijo por el triunfo no duraría mucho, ya que Napoleón estaba de camino a marchas forzadas, y cuando llegara, las tornas iban a cambiar dramáticamente.

Guadarrama, veintitrés de diciembre de 1808

—Rustam, ¿echas de menos Egipto? —preguntó el emperador a su guardaespaldas.

—No Sire, allí era un esclavo, en Francia soy un hombre libre —respondió el mameluco.

—Eres un hombre sensato, no como los españoles, que prefieren seguir siendo esclavos de los Borbones antes que aceptar la libertad que yo les otorgo.

La noche del día veintiuno el cuerpo de ejército del mariscal Ney había atravesado la sierra de Guadarrama y alcanzado su extremo norte en Villacastín sin problemas, y todo parecía indicar que el emperador también podría cruzarla sin incidencias. Pero tras apenas unos minutos de marcha en el Alto del León, que era el paso más elevado y estrecho de la senda, comenzó a soplar un repentino viento helado, el cielo se cubrió de unas amenazantes nubes, y empezó una terrible tormenta de nieve. En cuestión de unos instantes el plácido viaje se había convertido en un infierno donde los soldados, cegados por el temporal, deambulaban entre los caballos y la artillería sin rumbo fijo. En la cima del paso, la ventisca empujaba y despeñaba hacia el abismo a muchos soldados; otros, paralizados por el frío, se quedaban en los bordes del camino para no poder levantarse más.

En medio del caos, un edecán llegó hasta el emperador, que estaba cruzando el paso a caballo junto a su estado mayor, e informó:

—Sire, es imposible avanzar por el paso a causa de la nieve y el hielo.

—¿Imposible? ¿por qué todo el mundo se empeña en usar esa maldita palabra? ¡lo imposible no existe! ¡no para Napoleón Bonaparte! Vamos a seguir, así que transmita la orden de que los soldados se agarren de los brazos entre ellos y que los jinetes desmonten y sigan el camino de la misma manera.

—A vos ordres, Sire —respondió el edecán.

—Nosotros también seguiremos a pie. Que todo el mundo desmonte en seguida —ordenó Napoleón a su estado mayor.

—Eso será muy peligroso, Sire —respondió asustado el edecán.

—¡He combatido y vencido en cincuenta batallas, he cruzado el ardiente desierto egipcio, el peligroso paso del San Bernardo en los Alpes, y las heladas estepas polacas, así que no me hace falta que usted me diga qué es peligroso y qué no! —exclamó irritado el emperador.

Napoleón descabalgó de La Fayoume, y sin titubear organizó la marcha a pie a través del paso:

—Duroc, a mi derecha —ordenó al Jefe de su casa Militar mientras le agarraba de su brazo—. Rustam, tú a mi izquierda. Que el resto que forme en pelotones y me siga detrás.

Y de esta manera Napoleón Bonaparte, emperador de los franceses, rey de Italia, y protector de la Confederación del Rin, empezó a cruzar el puerto de Guadarrama a pie en medio de una escalofriante tormenta de nieve. El aguanieve golpeaba con fuerza su rostro, y a pesar de ir agarrado de Duroc y Rustam tenía serias dificultades para caminar debido al fortísimo viento y al hielo, pero debía seguir a toda costa: ¿qué importaba aquella pequeña dificultad, comparada con la gloria que conseguiría derrotando a los ingleses?

Mientras avanzaba lentamente a través del temporal, a su alrededor los soldados de la división de Lapisse, furiosos por la situación límite en la que se encontraban, lo insultaban y amenazaban:

¡QUE ALGUIEN LE PEGUE UN TIRO A ESE CERDO!

Napoleón estaba acostumbrado a recibir reproches de sus amados Grognards, pero ellos eran veteranos con los que había compartido muchos vivaques en multitud de campañas, y sus quejas formaban parte de su idiosincrasia; sin embargo, aquellos eran soldados ordinarios: ¿acaso sus tropas habían dejado de respetarlo? ¿sería su trágico destino acabar siendo vilmente asesinado en aquel maldito paso de montaña español por sus propios hombres?

Finalmente, tras cuatro horas de penosa marcha Napoleón y su estado mayor consiguió atravesar el paso, y después de que la tormenta amainara pudo volver a montar su caballo, alcanzando Villacastín bien entrada la tarde. Aunque la nevada había cesado, el frío seguía siendo intenso, y en la población los soldados se reunían ateridos alrededor de las hogueras. Una vez instalado en la casa del párroco, Napoleón recibió al general Larrey, cirujano jefe de la Guardia Imperial, que le informó del estado de las tropas:

—Sire, hay muchos casos de congelación, los soldados cometen el error de exponer directamente sus dedos congelados al fuego, provocando su putrefacción. Deberían acercarse a las hogueras con más prudencia, y bañar sus pies en agua tibia para impedir la gangrena.

—Instruiré a los oficiales sobre ello, ¿algo más? —respondió el emperador con indiferencia.

—¿Por cuánto tiempo permaneceremos aquí, Sire? Serían necesarios unos días de descanso para que las tropas se recuperen del castigo que han sufrido hoy, y también establecer un hospital de campaña para atender a los enfermos. Además hay muchos rezagados en las montañas, y deberíamos enviarles ayuda.

El emperador se quedó sorprendido por las palabras del general: Dominique-Jean Larrey, inventor del sistema de ambulancias militares, era el mejor cirujano del ejército francés, y probablemente uno de los mejores del mundo, y él lo admiraba por ello, pero no compartía su compasión y empatía por el sufrimiento ajeno; los soldados eran herramientas desechables de la gloria, un medio para alcanzar un fin, que era la grandeza de Francia y la suya propia, y jamás dejaría de sacrificarlos en grandes cantidades si ello le daba la posibilidad de una nueva victoria.

—Solamente estaremos aquí esta noche. Mañana al amanecer saldremos en busca de los ingleses, así que olvídese de dar reposo a la tropa. Ya descansaremos todos cuando hayamos muerto. Retírese Larrey —contestó irritado el emperador.

—A vos ordres, Sire.

Tras darse un baño caliente Napoleón consultó los despachos recién llegados: en Cataluña, St. Cyr había vuelto a derrotar al Ejército de la Derecha español, esta vez en Molins de Rey, y, lo más importante de todo, Ney le informaba que había llegado a Medina de Rioseco, y había confirmado que el grueso de la fuerza inglesa no se encontraba en Valladolid, sino más al norte, en Sahagún.

—Extraña maniobra la de los ingleses, haciendo eso están exponiendo su flanco y alejándose aún más de Lisboa… da igual, cuando un enemigo se equivoca, no lo interrumpas.

Hizo llamar a D’Albe, y tras revisar con él los mapas llegó a la conclusión que la mejor opción era seguir hacia el noroeste para flanquear a las tropas británicas:

—Si tomamos Benavente los ingleses quedarán atrapados entre mis tropas y las de Soult. Mis ejércitos pueden recorrer cincuenta kilómetros al día, así que podemos estar allí en tan solo cuatro jornadas. Será como en Ulm, donde vencí sin combatir gracias a la velocidad de mis movimientos.

—Cierto Sire, pero recuerde que estamos en invierno, y que, aunque no hay obstáculos geográficos de importancia, difícilmente se podrá marchar tan deprisa porque los caminos están invadidos por el fango —contestó D’Albe.

—Mis soldados lo pueden todo, seguro que alcanzarán Benavente en cuatro jornadas —insistió convencido Napoleón.

A la mañana siguiente el emperador siguió el camino a caballo junto a su estado mayor y su escolta, y tras haber recorrido unos kilómetros se encontró con las mismas tropas que el día anterior lo habían amenazado de muerte en el paso del Guadarrama, pero esta vez al reconocerlo en vez de insultarlo lo vitorearon:

VIVE L’EMPEREUR! VIVE L’EMPEREUR!

—¿Te das cuenta Rustam, de cuán volátil es la naturaleza humana? Ayer querían matarme como si fuera un criminal, pero hoy, tras dormir amontonados en la paja y comer un mendrugo de pan, vuelven a aclamarme como a un héroe —sentenció sonriente el emperador mientras los escuchaba.

Tras la prueba del día anterior Napoleón se sentía revitalizado y optimista: el doctor Yban le había dicho que estaba demasiado achacoso como para seguir guerreando y que debía guardar reposo, pero no era cierto; el día anterior había realizado una hazaña de la misma envergadura que las realizadas durante su juventud, demostrando al mundo que su genio, su voluntad y su energía estaban intactas, y que seguía el mismo coloso que había derrotado a austríacos, prusianos y rusos; y los siguientes, serían los ingleses.

CAPITULO 21

León, entre el veinte y el veintitrés de diciembre de 1808

El teniente Martín y su partida llegaron a León junto a Margarite de Maillé-Aizenay en los dos días previstos sin sufrir ningún incidente. Durante el trayecto el aragonés apenas habló con la vandeana ni tampoco permitió que ninguno de sus hombres lo hiciera más de lo necesario; tras llegar a la ciudad la llevó directamente frente al cuartel general del marqués de La Romana y allí se despidió de ella con frialdad:

—Aquí la dejo Doña Margarita, que Dios la acompañe —dijo Martín lacónicamente sin ni siquiera descabalgar.

—¿Y usted? ¿qué hará ahora? ¿buscará un regimiento? —respondió Margarite  desconcertada por la actitud del oficial—. Si es así, yo puedo ayudarle, como le dije mi marido era un buen amigo del general….

—No se preocupe, ya me las apañaré —interrumpió el teniente—. Que tenga unos buenos días.

Martín arreó su caballo de manera apresurada y con un gesto ordenó a sus hombres que lo siguieran para alejarse lo antes posible de la mujer. La noble se quedó por unos instantes paralizada por el extraño comportamiento de Martín, pero entonces aparecieron varios oficiales del estado mayor que acapararon su atención:

—¡Condesa de Solano, qué alegría verla! —dijo uno.

—¡Doña Margarita, es un honor tenerla entre nosotros! ¿le ayudo con el equipaje? —decía otro.

El instinto de cazador de Martín le indicaba que debía alejarse de aquella mujer lo antes posible, pero cuando empezó a escuchar a aquellos oficiales agasajándola, giró ligeramente la cabeza, los miró de reojo con desprecio, y susurró:

—Si esos petimetres fueran tan briosos combatiendo a los franceses como galanteando mujeres, a estas horas ya habríamos conquistado París.

—Pero qué es lo que oyen mis oídos, ¿acaso está celoso de esos elegantes edecanes? —preguntó Mercadal de manera burlona.

—¿Celoso? ¿Yo? ¡Vamos, no diga tonterías, sargento!

Pero aunque Martín lo negara, lo cierto es que aquella mujer le provocaba sentimientos encontrados: aparte de su innegable belleza, tenía cualidades que él admiraba, ya que era valiente, tenía un admirable manejo de las armas impropia de su condición femenina, y a ratos era amable y cordial; pero por lo demás era arrogante, obstinada, fanática, fría, maquiavélica, y no parecía sentir ningún tipo de culpa o arrepentimiento por los errores cometidos.

—Mi teniente, esa mujer atrae a los hombres como la miel a los osos, así que tendrá que espabilar, o se la quitarán —insistió Mercadal.

—Métase en sus asuntos sargento —respondió irritado Martín—.  Y ahora vayamos a buscar un lugar donde establecernos.

El ejército de la Izquierda seguía en el mismo estado de desorden y confusión con que lo había dejado dos semanas antes, así que decidió no integrarse en ningún regimiento: el dinero de la condesa le había permitido adquirir suficientes monturas, impedimenta y vituallas para manejarse por un tiempo sin tener que depender de la intendencia; además, ya se había acostumbrado a actuar por su cuenta, y no estaba dispuesto a ponerse a las órdenes de algún incompetente coronel de la milicia que muy probablemente dejaría abandonada a su unidad al escuchar el primer disparo.

Ese mismo día encontró un corral vacío a las afueras de la ciudad, y allí se estableció con su partida; por el momento, su prioridad era que sus hombres estuvieran lo mejor entrenados posibles para la siguiente batalla, de manera que, aunque la pólvora y la munición escaseaban, en los días siguientes se centró en que hicieran prácticas de tiro y se adiestraran en tácticas de combate en orden abierto.

—¡Palmeiro! ¡dispara usted fatal! ¡no ha acertado ni a una sola jodida botella en toda la mañana!

—Es que no puedo mantener bien el pulso a causa del frío, mi teniente.

—Todos tenemos frío, y sin embargo acertamos el blanco alguna vez.

Martín agarró el mosquete del gallego, lo cargó y disparó varias veces; erró el blanco en las dos primeras ocasiones, pero acertó en las siguientes.

—Esta arma está mal calibrada, tiende a disparar a la derecha. Ajuste su puntería teniendo en cuenta eso —afirmó Martín.

Palmeiro volvió a coger su arma, y el primer disparo falló por poco, pero el siguiente hizo añicos la botella.

—¡Blanco! —gritó entusiasmado el gallego.

—Mucho mejor Palmeiro, mucho mejor —dijo Martín mientras le daba una palmada en la espalda en señal de aprobación.

En ese momento las armas dejaron de disparar y se empezaron a escuchar cuchicheos entre los soldados. Martín se giró por instinto y vio a pocos pasos a una mujer vestida con una austera indumentaria de viuda con el rostro oculto bajo un velo negro que bajaba de una calesa y empezaba a conversar con Bardají.

—Es un honor volverla a ver —dijo el subteniente mientras la saludaba con el bicornio.

—Es usted muy amable —respondió la mujer cortésmente.

—¿Se puede saber qué sucede aquí? —interrumpió agresivamente Martín.

La mujer se subió el velo, mostrando el bello rostro de Margarite de Maillé-Aizenay.

—Oh, es usted Doña Margarita —dijo el teniente con poco entusiasmo—. Bardají regrese con los hombres, páseles revista y después que descansen un rato.

—A la orden, mi teniente —respondió Bardají mientras se alejaba.

—Teniente, veo que sus modales no han mejorado nada ¿Qué le parece mi nuevo vestido? Me lo ha hecho el mejor modisto de la ciudad. ¿Me sienta bien? —dijo la noble con aire coqueto.

Martín la miró de arriba abajo; se trataba de un recatado traje de riguroso luto con un capote igualmente negro que la protegía del frío; otra mujer hubiera pasado desapercibida con esa indumentaria, pero no era el caso de la francesa.

—No le sienta bien el luto —mintió el teniente—. Mejor la ropa de montar que llevaba antes, es más cómoda, con eso no puede disparar ni blandir el sable.

—Sí, yo también me siento más cómoda con ropa de montar, pero le recuerdo que soy viuda, y tengo que mostrar mi dolor con el negro.

—Tiene razón, olvidaba que acaba de perder a dos personas muy queridas, y me temo que usted también lo olvida a menudo.

—¿Qué quiere decir?

—Nunca muestra aflicción por la muerte de su marido o por la de Don Luís. Parece que no le importe —reprochó Martín.

—¿Serviría de algo que me paseara por el mundo llorando como una plañidera? Soy una noble orgullosa, y no debo mostrar mis sentimientos en público.

—Ya entiendo, nobleza obliga, pero ahora no hablemos más de ese asunto, y dígame qué hace aquí.

—La verdad es que necesitaba hablar con usted. El otro día se marchó antes de que pudiera hacerlo. Por cierto, se ha escondido muy bien, me ha costado un poco encontrarlo….

—Pues según parece no me he escondido lo suficiente.

—¿Pero porqué de repente es usted tan hostil conmigo? Creía que éramos amigos…

—Usted me engañó para que la trajera hasta aquí.

—No le engañé, pero en todo caso no dije toda la verdad.

—Es lo mismo.

—Lamento no haber sido del todo honesta con usted, y por eso he venido hasta aquí, porque quiero compensárselo.

—Pues ya que tiene tanta influencia entre ese rebaño de mequetrefes del estado mayor, ¿podría conseguirme algo de pólvora y munición?

—Delo por hecho.

—Gracias, mis hombres la necesitan para seguir matando a sus compatriotas.

Margarite lanzó una mirada furtiva a los hombres de Martín, que estaban descansando a unos pocos pasos de donde estaban ellos: en contraste con el resto de tropas que había en León, tenían el porte de verdaderos soldados, llevaban uniformes y equipo nuevos y limpios, estaban aseados, y sus armas estaban perfecto estado de revista.

—Debo felicitarlo por sus soldados. Pude comprobar durante nuestra travesía desde Astorga que sus hombres están bien disciplinados, y su aspecto es mucho mejor que el de la mayoría de la tropa presente en la ciudad —comentó Margarite.

—Gracias —contestó fríamente Martín.

—Pero… ¿rinden bien en batalla? —inquirió la noble.

—Son tan buenos como los mejores soldados de Napoleón. ¿Por qué lo pregunta?

—No… por nada… simple curiosidad… nada más…

—Sí, claro, simple curiosidad —contestó Martín de manera suspicaz—. Y ahora que hemos solventado el asunto de la compensación por su falta de honestidad, ¿quería usted hablar sobre algo más conmigo?

—Sí. ¿Hace algo mañana por la noche?

—¿Perdón? —respondió sorprendido Martín.

—No se haga ilusiones Don Diego, que no es lo que usted cree. Mañana es la vigilia de la Natividad del Señor, y a medianoche se celebrará la misa del Gallo en la catedral. Asistirá el marqués de La Romana. Acompáñeme a la ceremonia y se lo presentaré, así podrá hacer méritos ante él para que le dé el ascenso que se merece.

—Mis méritos son mi buen desempeño, mi puntería, y mi valor.

—Sí, sí, claro. En un mundo ideal eso sería más que suficiente, pero en el nuestro aparte de eso hay que tener buenos valedores. ¿Y qué mejor bienhechor que el militar más prestigioso del reino?

—Gracias, pero no pienso ir. No se me dan bien los acontecimientos sociales, y además, de conseguir el ascenso todo el mundo creería que ha sido gracias a su recomendación, y no a mi buen desempeño, y eso no puedo consentirlo.

—Realmente hace honor a la fama de los de su tierra, he visto a poca gente tan tozuda como usted. Por favor Don Diego, no rechace mi ayuda.

—He dicho que no.

—Diantres, y después es usted quien me acusa a mí de ser demasiado orgullosa...

—Supongo que el orgullo desmedido es un pecado que compartimos. Bien, si no tiene otro asunto que tratar, que tenga un buen día.

Martín se giró con la intención de marcharse, pero Margarite lo cogió de la manga de la casaca para que no lo hiciera, mutando el mohín de su imperturbable rostro por otro implorante.

—Por..., por favor… un momento, no se vaya, yo, tengo que decirle que… bueno, es que cuesta un poco decir esto… quiero decirle… que le agradezco mucho que me salvara y que cuidara de mí, sin usted estaría muerta.

—Usted también me sacó las castañas del fuego un par de veces, así que estamos en paz.

—No, no es cierto, sin usted Marchand me hubiera matado. Ese monstruo mató a toda mi familia y a Don Luis, él destruye todo lo que yo amo, y nada ni nadie lo detendrá hasta acabar también conmigo.

—Concede a ese tuercebotas unas competencias que no tiene. Ya se llevó dos buenas palizas, así que no creo que vuelva a verlo.

—No, él vendrá, lo presiento. ¿Recuerda que tras nuestra primera noche vivaqueando me desperté de manera súbita, y le dije que no recordaba si había sido a causa de una pesadilla?

—Sí, lo recuerdo.

—Pues no era verdad. Cada noche sueño como Marchand me pone la cabeza en la guillotina mientras canta La Marsellesa. Siempre me despierto en el preciso momento en el que cae la cuchilla.

—Terrible pesadilla. Pero si realmente quiere evitar que eso ocurra de verdad, lo único que tiene que hacer es irse a algún puerto gallego y tomar un barco. Pero hágalo rápido, porque los gabachos están al llegar.

—¡NO! ¡No pienso huir! ¡No acabaré escondida en un carro de estiércol  como cuando de niña hui de Francia! ¡Me quedaré aquí, haré frente a Marchand, y acabaré con él! —exclamó la noble.

—Y supongo que ya de paso también querrá matar al enano corso, ¿verdad?

—Si se tercia, sí.

—Así que a pesar de todo lo sucedido nunca se lo ha quitado de la cabeza. Está loca.

—Es más que probable.

—Va a morir.

—Es más que probable. Si quiere impedirlo, ayúdeme.

—Diantre, así que se trataba de eso. Su ansia de venganza nubla su buen juicio, y en su locura quiere arrastrarme a mí y a mis hombres a la perdición.

—Le pagaré el doble de lo acordado.

—No se puede cobrar una recompensa si se está muerto.

—Teniente, decídase: ¿me va a ayudar o no? —dijo la vandeana mientras se acercaba a Martín mirándolo a los ojos de manera penetrante.

Martín no rehuyó la mirada, pero no respondió, y la noble insistió:

—¿ME VA A YUDAR O NO? —repitió Margarite elevando la voz y acercando aún más su rostro al de Martín.

El aragonés empezó a titubear ante aquellos ojos azul celeste que lo miraban con intensidad; la mujer estaba tan cerca que podía oler el aroma embriagador de su piel, y sus carnosos labios estaban tan próximos a los suyos que tan solo haría falta un pequeño gesto para besarlos. Por un momento estuvo tentado de ceder y responder afirmativamente, pero se contuvo, y tras dar un paso atrás para guardar distancias con la noble, dijo:

—Me lo pensaré.

La mujer no esperaba una respuesta tan vaga, así que se giró indignada y se dirigió con aire ofendido hacia su calesa, quedándose Martín observando como esta se alejaba con el rostro taciturno. Bardají y Mercadal, que habían permanecido no muy lejos de ambos, se acercaron hasta su superior:

—Perdone mi teniente, pero a causa de los gritos no hemos podido evitar escuchar el final de la conversación.

—No han podido evitar escuchar la conversación porque tenían puesta la oreja como unas viejas chismosas.

—Mi teniente, ¿piensa ayudar a esa dama o no? —inquirió Bardají.

—No debería. No se dejen engañar por el disfraz de viuda desconsolada que llevaba hoy, o por ese rostro de gatito triste que lucía. Esa pobre viuda es una taimada conspiradora, una experta esgrimista, una tiradora endiablada, y no tiene escrúpulos en usar sus habilidades cuando le conviene. La vi derribar a cuatro enemigos sin pestañear, y Dios sabe a cuantos más eliminó antes de eso.

—Diantre, tal y como lo explica más bien debería ser ella quien nos tuviera que proteger a nosotros y no al revés —bromeó Bardají.

—A usted seguro que sí que tendría que protegerlo, porque es un desastre con patas. No se tomen el asunto a la ligera, esa mujer lleva la desgracia allá donde va, y si unimos nuestro destino al suyo, moriremos —advirtió Martín.

—Ya nos avisó sobre ella cuando la escoltamos hasta aquí, pero, aun así, yo prefiero combatir defendiendo a esa bella dama que por ese rey Fernando que nunca he visto y que me importa un bledo. Y si nos da dinero por ello, mejor aún, puesto que no nos pagan desde antes de Bailén —respondió Mercadal.

—Sargento, lo que acaba de decir raya la traición. Bardají, ¿usted opina lo mismo?

—Yo preferiría volver a mi casa, y el dinero no me hace falta, pero si debo quedarme aquí y luchar, prefiero hacerlo por una dama en apuros, que por la Religión, el Rey, la Patria y todo eso.

—Muy caballeroso por su parte. Ahora aparte de traición, también ha cometido los delitos de cobardía y blasfemia. ¿Realmente quieren intervenir en una empresa que promete una muerte cierta?

—Mi teniente, ¿es que acaso correremos menos peligro uniéndonos a alguno de esos regimientos de milicianos que entrarán en pánico cuando vean al primer francés? —respondió Mercadal.

—Menudo atajo de idiotas tengo a cargo, que prefieren combatir por una aristócrata francesa que no conocen de nada que por el rey Fernando —les reprochó Martín.

—Ya, si no le quito la razón mi teniente, pero el caso es que es una francesa muy guapa… —contestó Mercadal.

—Si Napoleón hubiera enviado a una docena como ella en vez de a sus mariscales, el país ya sería suyo —sentenció Martín—-. Y por cierto, aparte de protección, esa mujer también quiere que la ayudemos a matar a Napoleón.

—¿Matar a Napoleón? ¡por la Virgen del Pilar! ¿se imagina si lo matáramos? ¡nos harían duques! —se burló Mercadal.

—¡Cierto! ¡y nos darían tantas recompensas que no tendríamos que trabajar nunca más en la vida! —intervino Bardají de manera igualmente jocosa.

—¡Y nos harían un monumento en la plaza del pueblo! ¡Y todas las mujeres se nos echarían encima! —añadió Mercadal.

Martín dio un resoplido: era una discusión perdida. Obviamente se lo estaban tomando el asunto a broma; y en otras circunstancias, él también lo hubiese hecho, pero lo cierto era que sabía que la condesa viuda de Solano hablaba muy en serio, y sabía que si tenía la oportunidad, no dudaría en involucrarlos en su delirante intentona de matar al emperador de los franceses.

—Bien, tendré en cuenta sus opiniones. Ahora, vuelvan al trabajo —respondió finalmente el teniente.

Mientras sus subordinados retomaban sus actividades, Martín se sentó bajo un árbol y se quedó pensativo: ¿pondría en juego su vida y la de sus hombres por ayudar a aquella mujer obcecada, o dejaría que se enfrentara ella sola a su destino? A tal pregunta solo cabía una posible respuesta, así que se levantó, reunió a sus hombres, y los hizo partícipes de su decisión.

Sahagún, veintitrés y veinticuatro de diciembre de 1808

Después de la victoria de William Paget, el grueso de la fuerza expedicionaria británica se había desplazado hasta Sahagún y establecido allí su cuartel general. La moral era muy alta, y todos esperaban que durante los siguientes días se entablara una batalla que finalizara con la destrucción del cuerpo de ejército del mariscal Soult. Sin embargo, a lo largo del día empezaron a llegar inquietantes despachos procedentes de la inteligencia del marqués de La Romana que informaban de la salida de Napoleón de Madrid con un numeroso ejército en dirección noroeste, y que Soult había recibido una división de refuerzo procedente del cuerpo de Junot.

—Hughes, esos informes de los españoles no son de fiar. Desde que entramos en España nuestros aliados no han hecho más que darnos información falsa o inexacta sobre la marcha de la guerra, y no veo motivo para creerlos tampoco esta vez —afirmó el general Moore.

—Pero Sir John, creo que esta vez la información es veraz. Encaja con la que contenían los despachos capturados que iban dirigidos al mariscal Soult.

—Bah, tonterías. Retírese Hughes.

De esta manera, el general Moore continuó haciendo caso omiso a las evidencias que indicaban que una gran fuerza francesa se acercaba desde el sureste, y continuó con sus planes de presentar batalla a Soult; pero al día siguiente, cuando Hughes llegó con nuevos despachos, esta vez procedentes de las patrullas británicas, ya no pudo pasar por alto la certeza:

—Hughes, hágame un resumen de lo que dicen esos nuevos informes —ordenó Moore.

—Nuestras patrullas confirman que un cuerpo de ejército enemigo, que probablemente sea el de Ney, avanza a marchas forzadas desde Medina de Rioseco. Sus vanguardias están en Tordesillas.

Moore se acercó a sus mapas y empezó a examinarlos, primero de manera calmada, y después con mayor ansiedad:

—Tordesillas… eso amenaza nuestro flanco… —dijo finalmente el general con un hilo de voz.

—Exacto señor, pero eso no es lo peor.

—¿No? ¿y qué puede ser peor?

—Los españoles informan que a una jornada de distancia de las vanguardias francesas marchan otras unidades. Su descripción es bastante ilustrativa: batallones de infantes de gran altura y corpulencia, todos ellos con los característicos con gorros de piel de oso de los granaderos franceses.

—My god, es la Vieja Guardia, y con ella vendrá Napoleón Bonaparte —dijo Moore cada vez más preocupado.

—Exacto, el mismísimo Bonney viene a darnos caza. Y creo que, dado que todo nuestro flanco derecho está desprotegido, se dirigirá a marchas forzadas hacia Benavente para cruzar el río Esla a través del puente que hay en Castrogonzalo. Si lo consigue, quedaremos atrapados entre sus fuerzas y las de Soult, y tendremos que rendirnos.

—¿Y a qué distancia están ahora los franceses de Benavente y ese puente sobre el Esla?

—Sus vanguardias están a tan solo cincuenta millas.

—¿Cree que el ejército español está en condiciones de protegerlo?

—No, eso es imposible mi general. No hay tropas españolas entre los franceses y Benavente.

El rostro del general Moore se quedó blanco como el papel: su ejército estaba a ochenta millas de Benavente, lo que significaba que los franceses le llevaban una jornada de ventaja, y que era más que posible que, aunque partiera ese mismo día, no pudiera alcanzarla a tiempo de ser copado por las tropas de Napoleón.

El comandante escocés se acercó hasta una silla, se sentó, y se quedó por unos instantes mudo y con la mirada perdida: desde que había llegado a España no había cometido más que errores, permaneciendo inactivo cuando hubiera tenido que ayudar a los españoles, y avanzando cuando ya no debía hacerlo, empecinándose en conseguir una victoria contra los franceses cuando existían indicios evidentes de que debía tomar la decisión contraria: y como resultado de todo ello, su ejército, el único del que disponía Gran Bretaña, estaba a punto de caer prisionero. Finalmente, tras cinco interminables minutos de tenso silencio, Moore se levantó, dio un suspiro, y dijo:

—Y bien Hughes, ¿qué propone que hagamos para salir de este atolladero?

—Hay que cruzar el río Esla antes que los franceses, cueste lo que cueste.

—De acuerdo, pues si es eso lo que debemos hacer, es lo que haremos —respondió el comandante recuperando su aplomo.

El general volvió a mirar los mapas: tras el breve periodo de conmoción había recuperado su habitual templanza, y estaba dispuesto a tomar las medidas necesarias para salvar a su ejército.

—¿Y después de cruzar el Esla, qué dirección deberíamos tomar? ¿hacia Lisboa?

—Imposible, Sir. Está demasiado lejos. Tal vez podríamos llegar hasta Oporto, tiene un buen puerto pero no buenas defensas. Recomiendo La Coruña, que es mucho más fácil de defender.

—Entonces la retirada tendrá que ser hacia Galicia. Enviaré correos de inmediato para que la Royal Navy desplace la flota a Vigo y a La Coruña. Haga llamar por favor a Sir John Hope, a Sir David Baird y a Sir Edward Paget, hay que organizar las rutas de la retirada hacia el Esla enseguida.

—De inmediato, Sir John.

Una vez reunido con sus comandantes de división, les explicó la peligrosa situación en la que se encontraba el ejército; tras hacerlo, todos permanecieron en silencio por unos momentos, pero de inmediato se recuperaron de su aturdimiento; a fin de cuentas, no era la primera vez que un ejército británico se hallaba en tal tesitura, así que no había motivo para perder la confianza o caer en la desesperación y el desaliento. Tras una hora frente a los mapas, los cuatro generales por fin dispusieron de un plan para que el ejército evitara la trampa enemiga:

—Así pues, usted Sir David saldrá hoy mismo, tomará la ruta norte, y cruzará el Esla por Valencia de San Juan. Tiene un plazo de dos días para hacerlo.

—A sus órdenes, mi general.

—Sir John, usted también saldrá hoy y seguirá la ruta sur, por Mayorga, para cruzar el río por Benavente. Tiene tres días para hacerlo.

—A sus órdenes, mi general.

—Y para usted Sir Edward, la tarea más difícil: su división, junto con la brigada ligera de Craufurd y la caballería de su hermano, formará la retaguardia. Saldrá mañana, y seguirá la ruta del sur tras las tropas del general Hope, ya que es la vía más expuesta a los ataques enemigos. Durante el día de hoy y mañana deberá mantener suficiente actividad para que los franceses sigan creyendo que el ejército al completo sigue aquí, y tras ello, su tarea será la de mantenerlos alejados del resto de nuestras columnas e impedir que alcancen Benavente antes que nosotros.

—Será un honor afrontar tal responsabilidad, mi general.

—Si Dios quiere nos reuniremos en Astorga una vez hayamos atravesado el Esla. Después, continuaremos hacia los puertos de Vigo y La Coruña, donde la Royal Navy nos evacuará.

—¿Y los españoles?

—Ya he enviado despachos al marqués de La Romana rogándole que mantenga una cabeza de puente en Mansilla todo el tiempo que le sea posible para mantener a Soult al otro lado del Esla, y que después se retire hacia Asturias para dejarnos las vías libres hacia Galicia.

—¿Qué plazo tenemos para atravesar el Esla antes de quedar copados por los franceses?

—Tres días. Eso significará que si queremos adelantarnos a ellos y poner a salvo el ejército tendremos que marchar incluso de noche. Todos hemos leído la Anábasis de Jenofonte, y mientras leíamos sus páginas, todos anhelamos emular el valor y el espíritu inquebrantable de aquellos griegos que atravesaron cientos de millas de territorio hostil perseguidos por los persas. Pues bien caballeros, esta es nuestra Anábasis, este es el momento de demostrar al mundo que la resolución de los británicos no tiene nada que envidiar al de los antiguos atenienses; reúnan las tropas e inicien su camino de inmediato, y aunque el enemigo nos abrume, aunque el frío sea glacial, o arrecie la tempestad, no cejen en su empeño, no se paren por nadie o por nada hasta llegar a la costa y poner a salvo a sus tropas y a sus banderas. GOD SAVE THE KING!!!!

GOD SAVE THE KING!!!!

Contestaron todos los presentes, convencidos del éxito de su empresa.

CAPITULO 22

Alrededores de Mayorga, veinticinco de diciembre de 1808

La navidad de aquel año fue muy triste en España: para los naturales del país, porque su patria había sido invadida por un supuesto aliado que los había traicionado y que se comportaba con una crueldad y barbarie impropia de la brillante civilización que pretendía abanderar; para los británicos, porque debían retirarse precipitadamente en medio de unas condiciones ambientales atroces y sin posibilidad de detenerse ni un momento para recuperar el aliento; y para los invasores, porque a pesar de sus victorias tampoco tenían posibilidad de reposo, ya que su emperador, enfermo de ambición, los azuzaba a ir aún más allá de sus fuerzas en busca de una gloria cada vez más costosa. Cuando les era posible, los soldados de ambos bandos, empapados y con el barro hasta la rodilla, se refugiaban donde podían, encendían tristes fogatas, se reunían alrededor de su magro calor, y musitaban las canciones tradicionales de su tierra intentando recordar navidades pasadas, cuando estaban entre sus seres queridos, y no inmersos en una terrible guerra de la que no iban a sacar otra cosa que horror y muerte. 

Sin embargo, en España sí había alguien que estaba disfrutando de aquel día, y ese era Pierre marchand, que se estaba divirtiendo a costa de unos prisioneros británicos.  Los cautivos habían sido capturados por el pelotón de soldados de élite que le había prestado Savary, formado por una docena de Dragones de la Guardia Imperial, también llamados Dragones de la Emperatriz, comandados por el sargento Mercier, un veterano de imponente figura que tenía unos valores completamente opuestos a los del hombre al que se veía obligado a obedecer. Mercier llevaba en el ejército desde los dieciséis años, había combatido en Alemania, Italia y Polonia, y era un ejemplo de coraje y honorabilidad en el campo de batalla; pero ahora debía presenciar con no poco disgusto como aquel sujeto indigno iba interrogando a los soldados capturados, y, cuando no escuchaba lo que le convenía, los ejecutaba de un disparo en la cabeza mientras fumaba tranquilamente su pipa. Finalmente, Marchand llegó hasta el último prisionero vivo, un oficial de caballería que resultó ser el capitán Cunningham, quien había ayudado a de Maillé-Aizenay y a Martín a llegar al cuartel general británico en Alaejos unos días antes.

—¿Ha visto a una aristócrata francesa de larga cabellera rubia que responde al nombre de  Margarite de Maillé-Aizenay? —preguntó el normando mientras le ponía la pistola en la frente.

El capitán, que estaba en pánico tras ver como aquel desalmado había asesinado a sus hombres, no tardó en darle la información que necesitaba:

—¡Sí! Sí que la he visto. La llevé a nuestro cuartel general hace unos diez días —respondió el asustado prisionero en francés.

Marchand sonrió complacido, ya que por fin tenía una pista sobre su presa: estaba con los ingleses; tan solo tendría que seguir al ejército que los perseguía y antes o después ella caería en sus manos. A pesar de la confesión, el sádico sicario montó su arma con la intención de ejecutar a Cunningham, pero entonces una mano agarró el brazo que sustentaba su arma y lo obligó a bajarla a viva fuerza.

—¡Basta! Ya tiene lo que quiere, así que deje a este oficial enemigo en paz —exclamó irritado el sargento Mercier mientras continuaba sujetando el brazo de Marchand.

—¡Le recuerdo Mercier que el general Savary lo ha puesto a mi cargo, así que suélteme de inmediato o sufrirá las consecuencias!

—¡No pienso permitir que continúe ejecutando prisioneros! ¡eso va en contra de las leyes de la guerra!

—¡Esas leyes me traen sin cuidado!

—¡Sus actos son una deshonra para el uniforme que lleva! —insistió el suboficial de la Guardia Imperial.

Mercier era una cabeza más alto que Marchand, y mucho más fornido, así que este finalmente tuvo que ceder y bajar el brazo. El sargento soltó al normando creyendo que el asunto había quedado zanjado, pero cuando se hubo alejado unos pasos, Marchand volvió a levantar su arma, y antes de que el suboficial pudiera reaccionar disparó a la cabeza de Cunningham, matándolo en el acto. Furioso, el dragón desenvainó su espada, y sus subordinados hicieron lo mismo, respondiendo los sicarios del normando empuñando también sus armas; el combate entre ambas facciones estaba punto de empezar cuando Marchand intervino.

—Mercier, todos tenemos la misma misión, que es encontrar a esa realista traidora. La vida del emperador está en peligro, y el general Savary le ordenó que debía obedecerme, si no lo hace, acabará degradado y en prisión, así que, ¿realmente quiere poner en peligro su carrera por un maldito inglés muerto?

Tras reflexionar unos instantes el sargento bajó su arma, y con un gesto ordenó a sus hombres que hicieran lo mismo.

—Ha actuado usted sabiamente. Ahora, sigamos en busca de esa traidora —dijo el criminal con una sonrisa malévola.

El sargento Mercier no respondió a las palabras de Marchand, pero mientras montaba en su caballo le lanzó una inadvertida mirada de odio, y se prometió a sí mismo que antes o después se cobraría justa venganza por la humillación recibida.

Cinco millas al este de Benavente, veintiséis de diciembre de 1808

El día después de Navidad las fuerzas comandadas por el general Baird consiguieron alcanzar Valencia de San Juan y ponerse temporalmente a salvo en la otra orilla del río Esla: los británicos estaban ganando la carrera a los franceses, pero a un alto coste, ya que la dureza de la marcha y las malas condiciones atmosféricas estaban provocando que las tropas británicas perdieran la disciplina y empezaran a saquear las poblaciones españolas por las que pasaban ante la indiferencia de sus oficiales, que, desconocedores del motivo real de la retirada, no entendían por qué estaban retrocediendo de una manera tan apresurada a pesar de haber derrotado a los franceses en Sahagún.

La tarea más complicada del ejército correspondía a la retaguardia al mando del general Henry Edward Paget, que debían proteger la retirada del resto de la fuerza expedicionaria. El capitán von der Decken llevaba tres días sin apenas descansar reconociendo en solitario el avance de los franceses; el clima era gélido, el viento golpeaba su rostro con fuerza, siempre estaba empapado por el aguanieve que caía sin cesar, y debía mantenerse constantemente en guardia para no ser emboscado de la misma manera que lo fue en Gradefes. Pero lo peor para él no era el cansancio o el frío, sino presenciar las consecuencias de la retirada, ya que los rezagados eran abandonados a su suerte al margen de los caminos para que murieran de frío, agotamiento, o enfermedad.

Cabalgando por una vía forestal, el brunswicker empezó a encontrarse con los restos del paso de una columna: carros atascados en el barro, cadáveres de animales, enseres abandonados, así como a dos soldados muertos por congelación. Todo aquello no dejaba de recordarle otra retirada que tuvo que realizar cuando, tras la batalla de Jena, los franceses persiguieron sin piedad a los prusianos hasta destruirlos, y él acabó acorralado en el puerto báltico de Stralsund, donde tuvo la suerte de ser recogido por un buque inglés; y ahora, la historia se volvía a repetir. ¿Cuándo podría dejar de huir de ese maldito Bonaparte?

Siguió avanzando entre los despojos, y se encontró a una solitaria mujer arrullada en una manta sentada al lado de un árbol con un fardo a su lado. Al verla inmóvil y silenciosa, el húsar pensó en un primer momento que estaba muerta, pero al ver el vaho salir de su boca comprendió que seguía viva y descabalgó hasta ella para comprobar su estado.

El ejército británico estaba formado por profesionales que hasta dos años antes firmaban un contrato de por vida. La tropa estaba compuesta por los estratos más bajos de la sociedad, y cuando los soldados debían partir a ultramar, quien sabe por cuánto tiempo, sus familias deseaban acompañarlos, ya que de permanecer en su lugar de origen se quedarían sin medios de vida. No todas las mujeres podían ir con sus maridos, de manera que en cada regimiento se realizaba un sorteo para dilucidar quien se quedaría en Gran Bretaña, y quien seguiría a su pareja; ganar en aquella extraña lotería solía significar para la cónyuge un golpe de fortuna, pero no en aquel caso, ya que la campaña estaba resultando un desastre, y ahora aquellas mujeres que habían acompañado a sus esposos se estaban enfrentando a la perspectiva de morir a causa del frío, la enfermedad o el agotamiento junto a sus hijos, o sufrir la cautividad en manos francesas.

Von der Decken se quedó por un instante observando a la mujer, que tenía la mirada perdida mientras respiraba con dificultad a causa del frío. Tendría unos treinta y cinco años, pero los escollos de la vida la hacían parecer más vieja, y su ropa repleta de remiendos indicaba que era de baja extracción.  Finalmente, esta miró al alemán, y le dijo:

—Si es francés y quiere violarme, se lo voy a poner difícil.

—No, soy alemán al servicio de Gran Bretaña. Capitán Karl Ludwig von der Decken, del Décimo de húsares de Su Majestad, a su servicio.

—Menudo nombrecito tiene capitán, yo soy Hannah McDonald, esposa del cabo Andrew McDonald, del primer batallón del Noventa y Cinco de Rifles.

Von der Decken se quedó impresionado por la entereza de la mujer, ya que, a pesar de lo desesperado de su situación, mantenía una postura digna, y ni tan siquiera se rebajaba a pedir ayuda.

—Encantado, missis McDonald.

—Creía que todos los de su país estaban en la Legión Alemana del Rey.

—No todos. ¿Puede andar? Benavente está a solo unas pocas millas. La acompañaré hasta allí. Al otro extremo del puente estará a salvo y podrá descansar y reponerse.

—No, no puedo andar. Resbalé y me hice daño en la pierna, y al no poder caminar, los que venían conmigo me robaron cuanto tenía de valor y me dejaron aquí abandonada para que se me comieran los lobos.

—No se preocupe, la ayudaré a subir al caballo y la llevaré hasta Benavente.

—¿Por qué me ayuda? Todos los que han pasado por aquí han hecho como si no me vieran.

—Dejé a mi esposa y a mis hijos en mi tierra natal, y quiero creer que si yo me comporto como es debido, seré correspondido de igual manera con alguien que allí les auxilie cuando se encuentren en situación de apuro.

El alemán ayudó a la escocesa a subir al caballo junto a su equipaje y continuaron juntos el camino con el húsar siguiendo a pie. Tras recorrer una milla, escucharon unos relincho en la lejanía: se trataba de una patrulla de media docena de dragones franceses. El húsar y la señora McDonald estaban a campo descubierto a unos cien pasos de un bosque; no había tiempo para retroceder y ponerse a salvo, de manera que von der Decken sacó la carabina de la funda y le dijo a la mujer:

—Salga de aquí de inmediato, yo la cubro.

—Pero, ¿y usted?

—¡He dicho que se vaya! —insistió el alemán mientras golpeaba el lomo del caballo para que se pusiera en marcha.

Hannah McDonald se alejó al galope en dirección al bosque, mientras el húsar ponía rodilla en tierra y cargaba su arma con la intención de cubrir su huida frente a los franceses, que ya habían desenvainado sus espadas para atacarlo. El alemán apuntó su arma con rapidez, disparó y derribó a uno de los jinetes, pero el resto siguieron impertérritos dispuestos a atravesarlo con sus sables; no podía retroceder hacia el bosque, ni tampoco volver a recargar su rifle, así que lo dejó en el suelo, se levantó, y desenvainó su espada dispuesto a vender cara su vida.

—SIEG ODER TOT!!! —gritó el alemán al enfrentarse a una muerte cierta.

Los dragones se aproximaban rápidamente, y ya estaban levantando sus sables para descargar el golpe fatal cuando unos disparos resonaron, y el enemigo más cercano al brunswicker recibió un impacto de bala que lo derribó. Sorprendidos, los cuatro franceses que quedaban se revolvieron, y entonces sonó otra andanada que derribó a otro de ellos; asustados, los supervivientes arrearon sus caballos y huyeron precipitadamente. Von der Decken dio un resoplido de alivio, se giró, y entonces vio aparecer del bosque a Hanna McDonald acompañada por unos soldados vistiendo casacas de color verde oscuro y empuñando rifles Baker.

—¿Está usted bien, mi capitán? —preguntó el suboficial al mando mientras saludaba militarmente.

—Sí, estoy bien ¿con quién tengo el gusto?

—Cabo Andrew McDonald segundo batallón del Noventa y Cinco de Rifles. Soy el marido de Hannah. Gracias por salvar a mi querida esposa.

—De nada cabo. La próxima vez cuide mejor de ella.

—Lo haré capitán.

Von der Decken recuperó a su caballo, se despidió de Hannah y volvió a su tarea de patrullaje. Al día siguiente, las tropas del general Hope también consiguieron ponerse a salvo temporalmente al otro lado del Esla. La fuerza expedicionaria británica había conseguido cruzar ilesa el río, evitando así ser copada por los franceses, aunque el precio había sido abandonar a su suerte a centenares de rezagados que no habían podido seguir la terrible marcha. Pero para las tropas del general Moore lo peor todavía estaba por llegar, ya que el largo camino que aún les quedaba hasta la costa y la salvación iba a estar jalonada de dificultades y sacrificios aún mucho mayores: su Anábasis no había hecho más que empezar.

León, veintiséis de diciembre de 1808

Los seis días que Margarite de Maillé-Aizenay había pasado en León habían resultado muy extraños: tras semanas en peligro constante, por fin había tenido la oportunidad de disfrutar de algo parecido a la vida que tenía antes de la invasión napoleónica: el marqués de La Romana le había proporcionado unas estancias acordes a su estatus, un criado, una calesa, y siempre había disponible algún joven oficial dispuesto a hacerle cualquier clase de favor a cambio de cinco minutos de su atención; sin embargo, era muy consciente que aquello no iba durar, ya que el ejército español no estaba en condiciones de defender la ciudad, y pronto se vería obligada a iniciar una nueva fuga.

Huir no era propio de su linaje, y se había estado adiestrando durante toda la vida para evitar tener que hacerlo, no dejaba de ser una mujer que luchaba sola contra un imperio: el único capaz de ayudarla era el teniente Martín, y había usado tanto sus encantos como sus riquezas para convencerlo de que se uniera a su causa, pero sorprendentemente había fracasado una y otra vez. Un hombre bien extraño aquel rudo aragonés: cuando supo de él después de Bailén creyó que solo era un bruto que sería fácil de manejar, pero no era así, ya que bajo esa apariencia de individuo sombrío y violento había alguien íntegro y caballeroso, y los hombres como él, aparte de ser escasos, eran mucho más difíciles de convencer que los inmorales.

Pero lo peor no era que él le negara la ayuda, sino que, a pesar de ser un individuo antipático, salvaje y descortés, su compañía le resultaba grata y reconfortante, y añoraba los días en los que había cabalgado y combatido a su lado: sí, por increíble que pareciera, ella, la refinada, glacial y altanera condesa viuda de Solano, que jamás guardaba sentimientos por nadie, echaba de menos a aquel rudo montañés… ¿Qué le estaba pasando? ¿Acaso se estaba volviendo débil? Mejor no contestar a aquella inquietante pregunta.

Sabía que antes o después cedería y acabaría ayudándola: a fin de cuentas, ¿durante cuánto tiempo podría resistirse a negarle el auxilio a una pobre dama en apuros? Lo malo era que el tiempo para persuadirlo se estaba acabando, ya que había sabido por los edecanes del marqués de la Romana que este había ordenado el envío de una división a reforzar Mansilla, lo que significaba que las tropas del mariscal Soult iban a iniciar su asalto en pocos días; y tras él, vendría Pierre Marchand. 

El tiempo se acababa, y, de repente, la posibilidad de escapar hacia la costa ya no le parecía tan inaceptable: ¿no sería mejor hacer caso a los consejos de Martín, y poner un mar de distancia entre ella y sus enemigos? Necesitaba aclarar sus ideas, de manera que, a pesar de que el frío arreciaba, decidió salir a dar un paseo. El marqués de La Romana no le había asignado ninguna dama de compañía, y extrañamente tampoco había por allí ninguno de los oficiales que solía galantearla, así que salió sola. Tampoco tomó la precaución de coger un arma, ya que allí debía hacer el papel de viuda desconsolada, y llevarla provocaría unas habladurías que no le convenían; sin embargo, aquella fue una mala decisión, ya que apenas había recorrido unos centenares de pasos cuando fue asaltada por dos hombres armados con navajas que por su indumentaria pertenecerían a alguna unidad de la milicia.

—¿Adónde va señora? ¿Tal vez está buscando otro marido? ¿le serviría yo? —dijo uno de ellos mientras la acorralaba contra la pared y le enseñaba su navaja frente a su rostro.

—Cógele la bolsa, a ver qué lleva —dijo el otro.

Le arrancaron el bolso de la mano y empezaron a revisar el contenido, pero apenas había unos pocos reales. Tampoco llevaba joyas de ningún tipo, así que los dos hombres empezaron a irritarse:

—Esta viudita es una decepción, pero es muy guapa, tal vez podamos compensar nuestra mala suerte de otra manera.

Margarite tuvo ganas de gritar y de pedir ayuda, pero tampoco hubiera servido de mucho, ya que por la aquella callejuela donde se encontraba estaba pasando gente que miraba la escena y seguía su camino con indiferencia. Apretó los dientes de rabia: tan solo que hubiera traído una daga, y esos dos miserables ya estarían desangrándose en el suelo, pero se había confiado, y había vuelto a equivocarse; ella, que se creía más lista que nadie, había vuelto a cometer un error estúpido, otro más: ¿cuántos llevaba ya? Una lágrima de rabia resbaló por su mejilla, y al verla uno de sus agresores dijo:

—No llores viudita, que pronto te vamos a alegrar el día.

El sujeto aprisionó los brazos de Margarite, la empujó contra la pared, acercó su rostro a la suya y sacó su lengua para lamérsela; la noble, asqueada, alejó la cabeza todo lo que pudo, giró la cara y cerró los ojos, desesperada por evitar el contacto, pero era cuestión de segundos que tuviera que sentir aquella horripilante humedad en su cara. De repente, escuchó un grito ahogado, unos golpes secos, y dejó de sentir tanto las manos de ese hombre inmovilizándola como su apestoso aliento; sorprendida, abrió los ojos y vio al individuo estampado contra la pared del otro lado de la calle con la cabeza ensangrentada. El otro asaltante intentó huir, pero la misma persona que había derribado a su compañero lo agarró del pescuezo y estampó su cabeza en el muro justo al lado de la mujer. El segundo agresor cayó al suelo con la frente llena de sangre a los pies de la aristócrata, que por fin acertó a ver el rostro de su salvador: era el teniente Diego Martín Gascón.

—¿Está bien Doña Margarita? Mal vamos cuando se permite a esta gentuza vestir el uniforme del ejército patriota —dijo el oficial sin darle importancia al incidente.

Margarite intentó hablar, pero tenía la garganta atenazada por el miedo, y el corazón le latía con tanta fuerza  que parecía que fuera a salir de su sitio. Incapaz de decir palabra, se quedó mirando a los inquietantes ojos grises de Martín: al final, por muy lista, hermosa y capaz que fuera, siempre acababa necesitando a aquel rústico oficial sin modales para sobrevivir. Entonces el militar hizo un gesto brusco que sobresaltó a la noble, aunque en realidad lo único que estaba haciendo era agachándose para recoger su bolso.

—Supongo que esto es suyo Doña Margarita —dijo cortésmente Martín mientras le entregaba la bolsa— ¿Pero por qué ha dejado que la acorralaran así? La he visto abatir a tipos mucho más fornidos…

La vandeana estaba acostumbrada a las situaciones de peligro, de hecho a menudo las perseguía, ya que le resultaban divertidas y excitantes, pero aquello la había cogido sin estar preparada, y eso era algo que la avergonzaba: ¿cómo era posible que hubiera acabado en una situación como aquella? Finalmente respiró hondo y recuperó tanto la templanza como la voz:

—Me cogieron por sorpresa, e iba desarmada —se excusó la vandeana.

—¿Es que Don Luís no le enseñó el viejo truco del rodillazo en los cojones? A eso no hay hombre que se resista, por muy fuerte que sea —respondió con una media sonrisa socarrona.

—Ya le he dicho que me cogieron por sorpresa, y por favor Don Diego, ahórrese las expresiones soeces ¿Y se puede saber qué hacía por aquí? ¿no estaría espiándome?

—Vine a agradecerle la pólvora y la munición. Llegó ayer. Fue un buen regalo de Navidad.

—No fue nada. Cualquier cosa que necesite, pídala. Como puede comprobar, yo sigo considerándolo un amigo a pesar de sus desaires.

—Sobre eso también quería hablar. He estado pensando mucho sobre su propuesta, y sigue necesitando ayuda, yo se la prestaré. Pero quiero el triple de lo que me prometió cuando lo hablamos en Zornoza. La diferencia no es para mí, sino para mis hombres, o tal vez para sus viudas, porque dudo que salgamos vivos de esta.

Margarite sintió una gran júbilo al escuchar esas palabras, y de ser otra clase de mujer habría abrazado a aquel hombre que siempre parecía surgir de la nada para salvarla, pero contuvo sus emociones y se limitó a abrir los ojos de par en par y a esbozar una ligera sonrisa de alegría.

—Estoy de acuerdo en el precio, así que trato hecho —respondió Margarite.

—Trato hecho pues. La espero mañana al amanecer frente a las dependencias del estado mayor del ejército. Y deje ese ridículo vestido de viuda aquí, así como todo lo que no sea imprescindible para sobrevivir. A cazar se va ligero —añadió Martín.

—¿A cazar?

—Sí, vamos a cazar lobos, en este caso a los jefes de la manada, al cara de lagarto de Marchand, al enano traicionero de Napoleón, y a todo gabacho que se interponga entre ellos y nosotros.

—De acuerdo, pues vayamos a cazar —respondió la aristócrata.

—Nos vemos mañana. Limpie y revise con cuidado su rifle Baker, vamos a necesitarlo.

—Dedicaré toda la velada a esa tarea. Hasta mañana.

La noble dio la espalda a Martín para volver a alojamiento, y cuando este ya no podía verla volvió a esbozar una pequeña sonrisa de satisfacción. Cuando había recorrido unos pasos escuchó un golpe y un quejido de dolor.

—¡¿Aún sigues vivo escoria?! ¡No sabía que los cerdos tuvieran la cabeza tan dura! —bramó Martín, que había arreado una patada a uno de los maleantes que se había despertado.

La situación provocó que a Margarite se le escapara una pequeña carcajada que ocultó tapándose la boca con la mano: sí, aquel aragonés montaraz era un personaje realmente extraño, ya que no parecía tener las debilidades que eran comunes al resto de hombres, como la ambición, la avaricia, o la lujuria; aparentemente, lo único que ansiaba en la vida era tener un buen mosquete en las manos, salir al monte, y cazar alimañas, ya fueran con forma animal, o humana; y qué mejor presa que la peor de las bestias que poblaba Europa, Napoleón Bonaparte, emperador de los franceses.

CAPITULO 23

Valderas, veintiocho de diciembre de 1808

Napoleón pasó dos días en el Monasterio de Santa Clara de Tordesillas supervisando el avance de la Grande Armée. Se suponía que en ese plazo las tropas de Ney capturarían los pasos del Esla, dejando atrapados a los británicos entre sus fuerzas y las de Soult; sin embargo, tal cosa no ocurrió, y el ejército del general Moore consiguió atravesar el río sin ser molestado. El emperador estaba furioso: de nuevo se le había escapado su presa, así que se dirigió hacia el norte, a la población de Valderas, para que Ney le diera explicaciones por el fracaso.

Mientras se preparaba para partir apareció María Manuela Rascón, abadesa del convento, implorando clemencia:

—¡Por favor Majestad tenga piedad, han apresado a tres clérigos por espionaje y van a ejecutarlos!

La madre superiora era una anciana de sesenta años de carácter dulce y cándido con la que el emperador había conversado amigablemente durante el tiempo que había permanecido en el lugar. Napoleón, que en su juventud había sido jacobino, odiaba a la Iglesia y todo lo que representaba, pero aquella mujer le había caído bien, así que no titubeó:

—¡Duroc! Encárguese de que los tres sentenciados sean liberados.

— À vos ordres, Sire! —respondió el general.

—Gracias Majestad, gracias, que Dios le bendiga —dijo agradecida la monja.

—Yo no estoy bendecido por Dios, sino por Marte —respondió Napoleón con cierto desdén—, que tenga buenos días madre superiora.

Al llegar a Valderas, se instaló en un seminario que previamente había sido saqueado por sus tropas, y mientras esperaba a Ney, se quedó revisando los nuevos despachos recibidos entre los restos de los libros que habían quemado sus soldados: los reportes de los cuerpos de ejército en campaña informaban de tremendas bajas a causa de las marchas agotadoras, así como las perpetradas por algo que los locales llamaban “guerrilla”, unos bandidos de desarrapados que emboscaban a sus tropas en la retaguardia, asesinaban a los correos, y provocaban el caos de sus comunicaciones y líneas de suministro. Tales noticias desconcertaban al emperador, ya que en sus anteriores campañas en Europa jamás se había encontrado con nada parecido: tanto en Italia como en Alemania, cuando sus ejércitos enemigos eran derrotados, la población se sometía sin discutir a su conquistador; pero eso no estaba ocurriendo en España, donde incluso las mujeres luchaban con fiereza suicida para expulsar al invasor.

Después de varias horas de espera entró el general Duroc en la estancia e informó:

—Sire, está llegando el mariscal Ney.

Napoleón salió al exterior a recibir a su subordinado, y una racha de gélida lluvia le golpeó en la cara: en ese maldito país incluso el clima estaba en su contra. El temporal nunca cesaba, hundiendo a sus tropas en un mar de fango, atascando los carros y la artillería, y ralentizando la marcha de las columnas. Los ingleses habían volado todos los puentes, así que los soldados debían atravesar los ríos helados desnudos con sus ropas y armas en la cabeza; muchos no podían soportarlo, y se suicidaban. Todas las previsiones de la intendencia estaban fallando, y los déficits en ropa y comida no podían ser compensados tomando del país lo que necesitaran como era costumbre, porque España era pobre, y por mucho que esquilmaran pueblos y ciudades, jamás había suficiente para mantener provistos a los más de doscientos mil soldados con los que estaba invadiendo la Península Ibérica.

El emperador se quedó observando cómo se acercaba Ney bajo la lluvia con las manos en la espalda y pose desafiante: estaba calado hasta los huesos, y se encontraba terriblemente destemplado; deseaba desesperadamente retornar al calor de la brasa que había dentro del edificio, pero debía mantener la apariencia de fortaleza, especialmente ante sus mariscales, a los que debía mantener bajo control a toda costa si no quería que uno o varios de ellos conspiraran para sustituirlo.

Por fin Michel Ney, duque de Elchingen y mariscal de Francia, conocido entre otros nombres por el “león rojo” por ser pelirrojo y extremadamente arrojado en batalla, llegó hasta él, descabalgó  y se presentó con la energía e impulsividad que lo caracterizaban:

— À vos ordres, Sire!

Napoleón no respondió, le hizo un gesto para que entraran en el desvencijado seminario, y cuando se encontraban frente a los mapas empezó su reproche:

—Ney, me ha fallado usted. A estas horas ya deberíamos de haber derrotado a los ingleses, pero por culpa suya se han escapado.

Cinco días antes el emperador le había dado orden a su mariscal que avanzara sin demora hacia Benavente y cruzara el Esla para cortar la retirada a los ingleses; sin embargo, cuando este recibió el despacho ya había desplazado al grueso de sus tropas a Medina de Rioseco para atacar Sahagún, y tuvo que perder una jornada entera para redesplegar sus fuerzas, lo que dio la oportunidad al enemigo de escapar. Nadie, ni siquiera Napoleón, había previsto que Moore fuera capaz de replegarse de manera tan rápida y competente, pero Ney fue culpado por el error.

—Mis disculpas Sire, no tengo excusa —respondió Ney visiblemente avergonzado.

A Napoleón le agradaba Ney: el “león rojo” no era su mejor estratega, de hecho, no lo consideraba apto para dirigir un ejército de manera independiente, pero siempre lideraba los ataques, era carismático, y sobre todo, era leal, algo que en aquellos tiempos era una virtud tan rara como la nieve en verano.

—Bene, eso ya no tiene solución, pero aún podemos destruir a los ingleses. Han volado el puente que está a dos kilómetros de Benavente, en un lugar llamado Castrogonzalo. Mañana la división de caballería de reserva explorará esa zona y buscará un vado por donde cruzarlo. Envíe sus batallones hacia allí. Si somos lo suficientemente rápidos, mañana mismo el ejército al completo estará al otro lado del Esla y en disposición de batir a los ingleses, que según preveo se estarán reagrupando en Astorga para iniciar la marcha hacia la costa —informó Napoleón.

—Por supuesto Sire —contestó Ney—. ¿Y Soult? ¿cuál será su misión?

—Al norte hay otro puente en un pueblo llamado Mansilla que los españoles aún no han destruido. Le he ordenado que lo tome, avance sobre León, derrote a las tropas del marqués de La Romana y después se dirija a Astorga. 

—Entonces ¿será Soult quien lidere el ataque contra los ingleses? —preguntó Ney intentando ocultar su enfado por la posibilidad de que su rival pudiera obtener todos los réditos por la victoria sobre los británicos.

—Si todo va bien los ingleses quedarán atrapados entre las tropas de Soult y las suyas. La recompensa de derrotarlos y conseguir la capitulación inglesa será para el primero de los dos que llegue a Astorga.

—¡En ese caso seré yo quien llegue primero! —exclamó Ney.

Napoleón sonrió complacido: a él le agradaba azuzar la competitividad entre sus mariscales, cuando no su enemistad, lo que le permitía no solo mejorar su rendimiento, sino impedir que se unieran para deponerlo.

Después de ultimar los detalles de las operaciones del día siguiente, el emperador se despidió de Ney y se dirigió hacia Villalpando, a solo veinte kilómetros de Benavente. Allí se concentraba la división de caballería de reserva, formada por los mejores regimientos montados del Imperio, e instruyó personalmente a su comandante, el general Charles Lefebvre-Desnouettes:

—Mañana al amanecer buscará un vado por donde cruzar el Esla en las cercanías del puente que volaron los ingleses. No arriesgue a sus tropas innecesariamente. Estaré observando la operación, así que no me decepcione como hizo Debelle en Sahagún —advirtió el emperador.

—¡No lo haré, Sire! —respondió enérgicamente el general.

Lefebvre-Desnouettes era un prometedor comandante de caballería de apenas treinta y cinco años cuyo valor y magnífica estampa recordaban a los de Murat cuando era joven, y Napoleón lo apreciaba hasta el punto de tenerlo en cuenta como futuro mariscal. Tras instruir al general, el emperador se retiró a sus aposentos, y, tras darse un baño caliente, dedicó la velada a dictar unas cartas personales a su secretario:

—Méneval, carta para la emperatriz —ordenó el emperador.

Napoleón ya no amaba a Josefina como cuando era joven, y reservaba la pasión que años antes había experimentado por ella para la mucho más excitante y lozana María Waleska, pero aún sentía un cariño fraternal por ella, y confiarle sus preocupaciones le ayudaba a aligerar su alma atormentada:

“Mi querida Josefina, sigo en persecución de los ingleses con ochenta mil hombres. El tiempo es horrible, y los ingleses son muy hábiles cuando se trata de retirarse, pero de buen seguro que los alcanzaré antes de que puedan escapar a través de los puertos gallegos. Tampoco podrán huir las tropas españolas del general marqués de La Romana que se refugian en León, y que pronto serán destruidas por Soult.

Adiós amiga mía. Cuando estés leyendo estas letras las banderas inglesas estarán en mi poder, y esa isla repleta de pusilánimes estará suplicando condiciones de paz.”

Benavente, veintinueve de diciembre 1808

Tal y como había previsto Napoleón, las tres divisiones de la fuerza expedicionaria británica se estaban concentrando en Astorga, dejando desplegado en los alrededores de Benavente para proteger el margen oeste del Esla a una reducida retaguardia formada por la caballería del general Paget. El general Lefebvre-Desnouettes recorrió la ribera con sus tropas, formadas por tres escuadrones de Cazadores a Caballo de la Guardia Imperial y uno de mamelucos, hallando un vado por donde cruzar el río a unos pocos centenares de metros del destruido puente de Castrogonzalo. El comandante de la fuerza imperial tan solo vio unos pocos piquetes de caballería vigilando la orilla opuesta, y, ansioso de gloria, ordenó a sus tropas atravesar el paso y atacar a las débiles defensas británicas. Napoleón se encontraba observando la maniobra con su catalejo desde una loma cercana junto a su estado mayor, y a pesar de haberle indicado a Lefebvre-Desnouettes que no corriera riesgos innecesarios, no ordenó que sus tropas se retiraran:

—Sire, ¿envío un edecán para que se detenga el ataque? —preguntó Duroc.

—De ninguna manera, deje que mis “enfants cheries” aumenten aún más sus laureles a costa de esos miserables.

Los Cazadores a Caballo de la Guardia Imperial eran la unidad preferida del emperador: habían liderado la carga que le había dado la victoria en Austerlitz, en campaña él solía vestir el uniforme de coronel del regimiento, y no tenía dudas de que aquel día derrotarían a los ingleses con facilidad.

Al otro lado del río, el capitán von der Decken se hallaba dando de beber a su fatigado caballo cuando vio a los jinetes franceses cruzar el río. Vestían impolutos uniformes de húsares, con un colbac negro, dolmán verde y pelliza escarlata, y sus caballos eran magníficos alazanes de la mejor raza.

—Scheisse, son los Cazadores de la Guardia… —susurró sorprendido el alemán.

Von der Decken evaluó la situación mientras se dirigía hacia Benavente: en un arrebato de soberbia, aquellos franceses habían pasado a la otra orilla del río sin apoyo de infantería y artillería, y estaban atacando a los piquetes del Dieciocho de Húsares. En las cercanías se encontraba el general Stuart con unos escuadrones del Tercero de Húsares de la Legión Alemana del Rey, y más allá, en reserva, el general William Paget con el Décimo y una batería de artillería montada. La situación era perfecta para emboscar a los imperiales, así que el germano se lanzó al galope en busca del general Stuart e informarle:

—¿Y dice que esos frogs vienen hacia aquí? My god, si nos lo ponen en bandeja. Vaya en busca del general Paget e informe que me dispongo a hacerles frente, y que los atraeré hacia Benavente para que él pueda emboscarlos. ¡Deprisa! —ordenó Stuart.

—¡A la orden Sir! —contestó von der Decken.

El brunswicker partió de inmediato hacia las posiciones de su regimiento, que permanecía en reserva al oeste de Benavente, e informó a Paget que el general Stuart iba a atraer a los franceses hacia allí.

—¡Bien por Stuart! —exclamó Paget— ¡Corneta, toque a reunión, vamos a aplastar a esos hijos de perra!

—¡Permiso para incorporarme a la carga, Sir! —solicitó von der Decken.

—¡Permiso concedido, capitán!

El Décimo de Húsares se congregó disciplinadamente y formó el línea de batalla: jinetes y monturas estaban agotados tras días de retirada, pero estaban ansiosos por resarcirse tras su fracaso en intervenir en Sahagún, así que sacaron fuerzas de flaqueza, desenvainaron sus sables, y se lanzaron al galope hacia la batalla con entusiasmo.

Entretanto, los imperiales estaban empujando a los piquetes del Tercero y los escuadrones del Dieciocho hacia Benavente, y tras perseguirlos durante dos quilómetros por fin habían conseguido atraparlos en las cercanías de la población. Se formó una melé entre ambas formaciones, y a pesar de la confusión, el general Lefebvre-Desnouettes ya daba por ganado el enfrentamiento, pero justo en ese momento apareció de entre los suburbios de la población el Décimo de Húsares cargando contra su flanco izquierdo.

Los caballos de ambas formaciones chocaron entre sí, y Von der Decken se encontró frente a frente con un mameluco: aquellos soldados traídos por Napoleón desde Oriente tenían una bien ganada fama de ferocidad, pero eso no amedrentó al alemán, que descargó un fuerte espadazo que el egipcio apenas pudo detener con su cimitarra. El guerrero oriental intentó retroceder para ponerse a salvo, pero el alemán le descargó otro tajo que consiguió herirlo en el brazo y derribarlo.

La súbita embestida británica había desorganizado por completo a los escuadrones imperiales, convirtiendo aquella intrascendente escaramuza en una catástrofe en potencia. Consternado por las bajas, y viendo la batalla perdida, Lefebvre-Desnouettes ordenó la retirada, que pronto se transformó en una alocada fuga para ponerse a salvo al otro lado del vado. En medio del caos, von der Decken vio al general francés, que destacaba de entre la multitud por su magnífico uniforme repleto de ribetes dorados, y se lanzó en su persecución; consiguió acercarse hasta él y herir la grupa de su corcel de un sablazo, pero se dio cuenta por su respiración entrecortada que su propia montura estaba a punto de colapsar a causa del agotamiento, así que tuvo que detener su galopada y dejarlo escapar. En todo caso, el comandante imperial no conseguiría llegar muy lejos, ya que fue incapaz de cruzar el vado con su caballo herido, y finalmente sería capturado por un soldado del Décimo de Húsares llamado Grisdale, que sería ascendido a sargento por su gesta.

Una vez atravesado el río, los supervivientes franceses cesaron su retirada y empezaron a disparar con sus carabinas a los británicos; incluso se plantearon volver a cruzar el vado, pero entonces el fuego de los cañones de la artillería montada británica empezó a hacer fuego contra ellos, provocándoles aún más bajas.

Napoleón Bonaparte, que había presenciado toda la acción con su catalejo, se quedó mudo de rabia tras ver como sus amados Cazadores de la Guardia eran derrotados. Al hacer el recuento de bajas resultó que una cuarta parte de los quinientos cincuenta jinetes franceses que habían participado en el enfrentamiento se había perdido, incluyendo a su prometedor comandante. Aquello era una terrible afrenta a su orgullo y una humillación para su imperio: aquel era su mejor regimiento, sus “enfants cheries”, y habían sido derrotados sin paliativos; y para empeorarlo todo, uno de sus generales preferidos había sido capturado por aquel atajo de comerciantes disfrazados de soldado. Estaba ciego de ira, pero antes de que estallara su rabia sintió un calambre en el estómago, y se vio obligado que descabalgar y sentarse bajo un árbol a descansar.

—¿Estáis bien Sire? ¿Llamo al general Larrey para que le atienda? —preguntó preocupado Duroc.

—No hace falta, estoy bien, tan solo necesito reposar un rato —respondió el emperador intentando quitar importancia al asunto.

Tras tranquilizarse se sintió un poco mejor y se quedó amodorrado durante unos instantes, pero en seguida se despertó dispuesto a volver al trabajo: debía revisar el correo, dictar despachos, supervisar el avance de las tropas, revisar los estadillos de la intendencia, y entrevistarse con varios generales. Si él se detenía, el imperio se detenía, y eso no era posible.

—Ya me encuentro mejor. En marcha Duroc, que hay mucho por hacer —ordenó Napoleón mientras se levantaba.

El emperador no tuvo reposo hasta la noche, cuando por fin pudo arrullarse aterido al lado del fuego. Se sentía mal: cansado, frustrado e irritado; deseaba con todas sus fuerzas marcharse de ese maldito país, pero no podía, no sin antes haber doblegado la resistencia española.

Constant le sirvió una cena frugal, y a continuación una taza de café; el emperador bebía grandes cantidades de esa bebida, ya que creía que lo revitalizaba tanto física como mentalmente. Mientras servía el café, el criado, que servía a Napoleón desde hacía siete años, se quedó mirando con preocupación a su deprimido señor, que permanecía sentado en el suelo tapado con una manta y con la mirada fija en el fuego de la chimenea: admiraba profundamente a su amo, sentía una devoción inquebrantable por él, y deseaba serle de ayuda a toda costa.

—Sire, ¿puedo deciros algo?

—Habla rápido, que no estoy para monsergas —respondió huraño el corso sin dejar de mirar las ascuas del fuego.

—Sire, veo que su ánimo está un tanto decaído esta noche, y creo que hablo por todos los franceses si le digo que vos sois la luz que guía la nación. Gracias a vos Francia es más grande y próspera de lo que jamás fue, así que por el bien de todos, se lo ruego Sire, no desfallezcáis, porque si vos caéis, Francia cae. 

—Gracias por tus palabras Constant, me han resultado de gran ayuda. Mañana despiértame antes del amanecer, que tengo un país por someter —respondió el emperador, revitalizado por las palabras de su criado.

CAPITULO 24

Entre Mansilla y Astorga, veintinueve de diciembre de 1808

Al mismo tiempo que los británicos derrotaban en Sahagún a la élite de la caballería francesa, al norte se iba a producir una catástrofe que destruiría cualquier posibilidad de hacer frente a la Grande Armée de Napoleón. Allí, el Ejército de la Izquierda reunido en los alrededores de León estaba formado por seis divisiones que reunían unos veinte mil hombres; sobre el papel, una fuerza considerable que debería ser capaz de hacer frente a las tropas del mariscal Soult. Pero en realidad, aquel ejército no era más que una entelequia, ya que la falta de oficiales, organización y suministros los convertía en una mera masa de campesinos sin la preparación, disciplina y equipo necesarios para presentar batalla a las veteranas divisiones francesas que avanzaban contra ellos.

Así pues, cuando el Veintidós de Cazadores a Caballo del general Franceschi llegó hasta Mansilla de las Mulas para reconocer los alrededores de la población, se encontró con que la división que la protegía no había realizado ninguna preparación defensiva, y las tropas, ateridas por el frío, permanecían dentro de las casas; al ver a los jinetes imperiales salieron de sus refugios y huyeron en masa, cruzando el puente sobre el Esla que se suponía debían defender. Eso permitió a Franceschi y a su regimiento atravesar sin oposición a la otra orilla, donde se encontraron con unas unidades españolas mejor organizadas que consiguieron realizar varias descargas cerradas contra ellos; sin embargo, de nuevo se puso de manifiesto la mala preparación del ejército patriota cuando el general al mando intentó flanquear a los franceses, pero el movimiento en oblicuo que ejecutó, realizado con batallones que no habían sido adiestrados, resultó torpe y lento, lo que dio a los imperiales la oportunidad de efectuar una carga decisiva contra la vulnerable línea enemiga. El resultado fue que la caballería francesa hizo trizas a los regimientos españoles, que tiraron sus armas y huyeron hacia León, dejando mil quinientos prisioneros y tres mil fusiles en el campo de batalla.

Después de que un solo regimiento de caballería francés hubiera desbaratado a dos divisiones españolas, el grueso de las tropas del mariscal Soult atravesaron el Esla y avanzaron hacia León. La llegada de los supervivientes del desastre de Mansilla a la ciudad provocó el pánico, y el marqués de La Romana no tuvo más remedio que ordenar su evacuación, teniendo que dejar a mil heridos y enfermos a merced del enemigo. Los españoles en retirada se dirigieron hacia Astorga, y tal era el terror que los había invadido, que buena parte de las tropas cubrieron los cincuenta quilómetros que los separaban de la ciudad en apenas unas horas. Se suponía que allí habría refugio y víveres, pero lo que encontraron solo fue caos y devastación: las tropas británicas, que habían llegado antes, se habían apoderado de la poca comida que quedaba y del abundante alcohol que había en la  población, y habían empezado a saquearla.

Cuando al anochecer el marqués de La Romana llegó a la villa junto a su estado mayor la situación era dantesca: miles de tropas británicas exhaustas tras días de agotadora retirada se agolpaban en sus calles, y bandas descontroladas de soldados borrachos asaltaban casas y negocios, robando y destruyendo todo a su paso; y para empeorarlo, ahora se unían a la confusión las recién llegadas fuerzas españolas, que por su aspecto y comportamiento más que parte de un ejército parecían campesinos que acababan de ser expulsados de sus casas. En medio del caos, La Romana llegó hasta la comandancia británica, situada al lado de la catedral, para entrevistarse con Moore. El mallorquín era el militar más prestigioso de España, y había refrendado su fama llevando a la División del Norte desde Dinamarca hasta Santander; al contrario que la mayoría de generales españoles, era lo suficientemente realista como para reconocer que el ejército no estaba en condiciones de derrotar a los franceses en batalla campal, y la evitaba a toda costa, prefiriendo una estrategia fabiana para desgastarlos y desmoralizarlos. Era un hombre mesurado, pero al ver lo que estaba sucediendo en Astorga había entrado en cólera, y entró impetuosamente en las dependencias británicas junto a sus edecanes dando empujones y gritos hasta llegar a las estancias del comandante escocés:

—¡¿Se puede saber qué es este desastre?! —bramó el general español en inglés y sin ni siquiera presentarse ante Moore.

—Marqués de La Romana, encantado de conocerlo, espero que haya tenido un buen trayecto desde León —respondió el comandante escocés con aire sarcástico.

—¡¡Se puede saber qué es todo este pandemonio?! —insistió el general español— ¡Sus soldados están saqueando la ciudad! ¡ponga orden de inmediato!

—¡¿Y usted, se puede saber qué hace aquí?! ¡le pedí que se retirara hacia Asturias para dejar el camino libre a mis tropas! —contestó Moore igualmente irritado.

—¡Usted no es nadie para darme órdenes!

Ambos comandantes se quedaron por un instante en silencio observándose con los ojos inyectados en sangre. El ambiente era tan tenso que podía cortarse con un cuchillo; finalmente, fue Moore quien continuó hablando:

—Por cierto, ya que está aquí le informo que mañana evacuo la ciudad. Mi fuerza principal se dirigirá hacia La Coruña a través del Camino Real para ser reembarcada. Volaré los depósitos de municiones que hay en Astorga para que no caigan en manos enemigas.

—¿Cómo? ¡la pólvora y munición de esos depósitos iban destinados a mi ejército! —exclamó indignado el marqués.

—Pues no se les entregará, porque, dado el pobre desempeño de sus tropas, hacerlo sería como regalárselo directamente al enemigo.

—¡Al menos defienda los pasos de montaña que dan acceso a Galicia para poder realizar una retirada ordenada!

—Ya es tarde para eso. Si usted hubiera defendido León sería distinto, pero al no hacerlo, ahora corremos peligro de caer en una pinza entre el cuerpo de Soult y el de Ney, que mañana estará en Benavente y vendrá hacia aquí a marchas forzadas.

—¡Se largan y nos dejan abandonados! ¡Son ustedes unos miserables cobardes!

—¿Nosotros? ¿cobardes? ¡Todo esto ha sido culpa suya! los españoles nos engañaron afirmando que disponían de unos ejércitos capaces de detener a Napoleón, pero tan solo comandan bandas de campesinos mal armados y peor entrenados!

—¡Si hubieran avanzado rápido y se hubieran desplegado a tiempo, hubiéramos podido frenar a los franceses, pero en vez de eso se quedaron un mes en Salamanca sin hacer nada mientras Napoleón derrotaba a nuestros mejores ejércitos! ¡Y por cierto, yo también me retiro a Galicia, así que no cuente con ese paso libre por el Camino Real hacia La Coruña!

Moore dio un resoplido e intentó serenarse: aquella sucesión de reproches mutuos no estaba llevando a nada, y si no hallaba la manera de contemporizar y llegar a un acuerdo, el desastre aún sería mayor, así que el general escocés continuó con su discurso en un tono mucho más pausado y conciliador:

—Por favor señor marqués, recapacite. Si ambos intentamos marchar en la misma dirección Napoleón nos aplastará. Yo debo tomar la dirección de La Coruña porque es hacia allí donde se dirigirá la Royal Navy, pero usted puede tomar el camino de Vigo: en esa dirección solo se dirigirá la brigada ligera del general Craufurd, así que no tendrá grandes obstáculos para retirarse, y en caso de que deba evacuar a sus tropas por mar, allí habrá barcos británicos para auxiliarlo. Por favor se lo ruego, en nombre de la alianza entre España y Reino Unido, y por el bien de la supervivencia de ambos ejércitos, le ruego tome esa ruta, y deje libre el Camino Real hacia La Coruña a mis tropas.

El marqués de La Romana se quedó por unos instantes pensativo, y por fin respondió:

—Bien, de acuerdo, me retiraré hacia Vigo.

El general español se retiró junto a sus oficiales sin despedirse, y a continuación Moore hizo que su estado mayor también abandonara la estancia, quedándose solo. Se acercó a la ventana, y observó impotente como el tumulto iba en aumento; los gritos de rabia de sus soldados embrutecidos por el alcohol se mezclaban con los de terror de la población local; días antes había dado instrucciones a sus generales de que debían atajar con contundencia cualquier conato de indisciplina, pero todo había sido inútil: su magnífico ejército, formado por los mejores regimientos de Su Majestad, había degenerado en una abigarrada masa desquiciada que apenas respondía a las órdenes de sus oficiales; y a escasas horas de marcha estaba la Grande Armée, con Napoleón a la cabeza, dispuesta a darle el golpe de gracia. La catástrofe estaba a punto de consumarse, y ya solo un milagro podría salvar a su ejército de ser aniquilado.

Santa María del Páramo, treinta de diciembre de 1808

Después de abandonar la poco segura León, el teniente Martín junto a su partida y Margarite de Maillé-Aizenay se internaron en el llano situado entre los valles del Esla y el Órbigo, una región tranquila y poco poblada que aún había quedado más desierta después de que las tropas británicas en retirada hacia Astorga la saquearan a conciencia. Tras una jornada de marcha, el oficial estableció un vivaque en un bosque cercano a  Santa María del Páramo, y ahí permanecieron durante todo el día sin aparentes intenciones de seguir en ninguna otra dirección. Se quedaron a  pernoctar al raso, quedándose el aragonés en vela guardando el sueño de la noble como siempre solía hacer. Cuando al amanecer del día siguiente vio a la vandeana despertarse, se acercó a darle una bebida caliente:

—Buenos días tenga Doña Margarita. Aquí tiene un poco de chocolate —dijo Martín mientras daba una taza a la aristócrata.

—¡Chocolate caliente! ¿de dónde sacó este lujo?

—Lo tenía Mercadal... y mejor que no pregunte de dónde lo sacó él.

—Me encanta el chocolate caliente. ¡Muchas gracias sargento! —gritó amablemente la noble a Mercadal, que estaba reunido con el resto de hombres desayunando alrededor del fuego.

El suboficial hizo un leve gesto de asentimiento, pero no contestó, y siguió su conversación con el resto de soldados, que ni tan siquiera se giraron para mirar a la noble.

—Don Diego ¿se puede saber por qué sus hombres nunca se acercan a mí, y apenas me hablan? —preguntó extrañada Margarite.

—Porque yo se lo ordené. Es por su seguridad, no quiero que la molesten. Son rudos, y usted una dama fina, y saben que si la importunan, yo los castigaré.

—¿Solo por eso? ¿y no será que cree que yo pueda ser una mala influencia para ellos?

—Tal vez. Son gente sencilla, y usted demasiado lista. No quiero que les meta ideas raras en la cabeza. Si necesita algo, me lo pide a mí.

—Ya veo que no se fía de mí. Me toma por una especie de Lucrecia Borgia.

—Acertó. Y no intente convencerme de lo contrario. Recuerde que soy un maño cabezota: cuando asumo una idea, nadie me aparta de ella.

—¿Y no será, Don Diego, que todo esto es una mala excusa para acaparar mi compañía? —dijo la noble en tono burlón mientras daba otro sorbo a la taza de chocolate caliente.

—No, no lo es. Y deje de coquetear conmigo —respondió secamente el aragonés.

—Como quiera —dijo disgustada la noble porque Martín no le seguía el juego—. Y ahora, ¿puede explicarme cuál es su plan? Llevamos vivaqueando en este pueblucho medio abandonado desde ayer sin hacer nada. Ni tan siquiera hay comida en el pueblo porque los ingleses lo robaron todo antes de que llegáramos nosotros.

—No se preocupe por la comida, nosotros tenemos de sobra. Estamos aquí porque considero que es una buena posición para esperar a nuestra presa. Según me dijeron ayer los lugareños los ingleses no piensan defender la línea del Esla, así que los gabachos no tardarán en llegar hasta aquí. Marchand vendrá con su retaguardia, e irá pueblo por pueblo buscándola a usted. Dada la situación de este pueblo, justo entre León, Astorga y Benavente, necesariamente va a tener que pasar por aquí. Y cuando lo haga, lo emboscaremos, y lo aniquilaremos.

—Todo eso es mera especulación. No tenemos ningún indicio de que eso vaya a suceder. Podemos esperar aquí a Marchand durante muchos días en vano.

—Doña Margarita, si tiene algún plan mejor, expóngalo. De lo contrario, calle y obedezca.

—No, no lo tengo. Pero al menos podríamos esperar en el  pueblo, donde estaríamos resguardados de los elementos.

—Ahora mismo nos hallamos entre los ejércitos español, inglés y francés, todos ellos formados por decenas de miles de soldados agotados, desquiciados y alcoholizados, que solo tienen una cosa en mente para aliviar su penuria: robar y forzar a mujeres como usted. Dispongo de doce hombres, todos ellos veteranos bien fogueados, pero si nos quedamos en el pueblo, que es paso obligado de esas tropas, ni ellos ni yo seremos suficientes para protegerla, así que nos quedaremos al raso, y dejaremos que el grueso del ejército enemigo pase de largo. Pasaremos frío, pero usted estará a salvo.

—Ya veo que ha pensado en todo. Tiene usted razón, es mejor quedarse al raso.

—Si le resulta tedioso permanecer en medio de un bosque, aproveche el tiempo enseñándome a manejar el Baker. Por lo que he observado su manejo es más complejo que el de un mosquete de servicio español. Es la mejor arma que tenemos, y sería provechoso que alguien más aparte de usted supiera manejarla.

—Lo siento, pero no es posible. Fue el último regalo que me hizo mi marido, tiene un significado muy especial para mí, y no permito que nadie lo toque. En todo caso, si no tiene tareas pendientes, le ruego me acompañe a dar un paseo. Me ayudará a desperezarme y a entrar un poco en calor.

—¡Bardají, voy a dar un paseo con la señora, queda al cargo hasta que vuelva! —ordenó Martín.

—A la orden —respondió el subteniente.

Martín y Margarite empezaron entonces a caminar por el bosque y a conversar de manera amigable.

—Respecto a lo que ha dicho sobre el rifle, no sabía que usted tuviera en tan alta estima a su marido. Creí que era el típico matrimonio de conveniencia que se realiza entre la gente de su clase —dijo el aragonés.

—Y lo era. No amaba a mi marido, pero lo respetaba. Como ya comprobó en la batalla de Espinosa de los Monteros, era un hombre valeroso, y también un hombre de principios: cuando llegué a la edad casadera, muchos nobles atraídos por mi belleza aparecían por la casa de Don Luís para pedir mi mano, pero cuando descubrían mis antecedentes familiares desaparecían, porque por entonces España ya estaba aliada con Napoleón, y nadie quería enemistarse con Godoy desposándose con una exiliada realista; pero mi marido no se arredró, y tuvo el valor de casarse conmigo a pesar de que fue amenazado con ser apartado del servicio si lo hacía. Y usted, si desea progresar en su carrera militar, va a necesitar un buen matrimonio, alguien de buena familia que aporte influencia y una buen dote. ¿Por qué no se ha desposado aún?

—Estoy casado con el ejército. Si necesito una mujer, le pago y luego me olvido, así nunca tengo problemas. Las prostitutas son más baratas y dan menos problemas que las mujeres supuestamente decentes.

—Ni que hablase de trato de ganado. Usted es un gran soldado, pero muy mal oficial, no tiene modales ni comedimiento.

—¿Preferiría que fuera como uno de esos petimetres remilgados que la rondan todo el día?

La noble se paró, miró a los ojos de Martín, y mientras se le acercaba, le dijo con una voz cálida:

—No, me gusta usted tal y como es.

El comentario agitó al aragonés, que emitió un gruñido y, desconfiando de las palabras de la noble, se apartó un par de pasos de ella, ya que deba por hecho de que la vandeana estaba intentando atraparlo de nuevo en su telaraña.

—Don Diego, necesito aclarar un malentendido con usted —continuó diciendo la mujer.

—¿El qué? —preguntó circunspecto el oficial, que seguía violentado por la actitud de Margarite.

—Usted cree que soy una mujer libertina y sin moral, pero no es así. Llegué virgen al matrimonio, y jamás fui infiel a mi marido. El adulterio es pecado, y yo soy una buena cristiana.

—No tenía por qué explicarme nada de eso. Su castidad me trae sin cuidado.

—Para mí es importante que usted sepa que a pesar de las apariencias soy una mujer de moral intachable.

—Y entonces, ¿todas esas veces que la he visto coquetear con hombres?

—Solo es eso, coqueteo. Pero si un hombre se cree con derecho a más y se propasa, le clavo esto en el cuello —dijo la noble mientras mostraba el pequeño cuchillo que llevaba escondido en la bota.

—Está bien, la creo, usted no es una adúltera, tan solo juguetea con los hombres para que hagan lo que usted quiere, lo que tampoco es muy honesto. Y por cierto, que matar también es pecado, y usted lo hace sin titubear.

—Lo hago en nombre de la Religión y por el rey Luís, igual que usted lo hace por el rey Fernando.

—Y también lo hace por venganza, que tampoco es algo muy cristiano. En realidad, da igual el motivo por el que matemos. Cuando llegue la hora, ambos tendremos que rendir cuentas ante San Pedro por todas las vidas que hemos segado.

La actitud arisca de Martín acabó por exasperar a Margarite, que se encaró con él:

—Dejémonos de rodeos. Si tanto me desprecia, ¿por qué pasa las noches en vela salvaguardando mi sueño?

—Me paga para que la proteja —respondió lacónicamente el oficial.

La noble se acercó a menos de un paso de distancia de Martín, y mirándolo a los ojos de manera provocativa, insistió:

—¿De verdad que solo es por eso?

—Está jugando conmigo, y no le hace falta. Ya estoy haciendo lo que usted quería que hiciera, que es ayudarla a matar a sus enemigos.

—No estoy jugando con usted, y el caso es que tal vez querría que hiciera algo más que matar por mí… —dijo la noble de manera seductora mientras se le acercaba de nuevo y le ponía la mano en el pecho.

Martín seguía sin fiarse de ella, pero estaban rodeados de enemigos, tal vez no sobreviviera para ver el próximo amanecer, así que, ¿para qué contenerse ante esos labios carnosos tan apetecibles? Pasó su brazo por detrás de la cintura de la noble, apretó su cuerpo contra el suyo, y acercó su rostro con la intención de besarla.

—Adelante, no se detenga. No sacaré el cuchillo —susurró Margarite con los labios de Martín a apenas unos centímetros.

El aragonés estaba a punto de besar a la mujer, cuando se escuchó una detonación lejana que hizo que ambos se separaran alarmados.

—¿Se puede saber qué ha sido eso? ¿ha empezado una batalla cerca de aquí? —preguntó preocupada Margarite.

—No lo creo. No parecían los ecos de cañones ni de mosquetes, ni tampoco han sonado cornetas ni tambores. Ha sido una sola explosión que ha sucedido a muchas leguas, pero que ha sido tan fuerte que la hemos escuchado aquí.

En ese momento llegó Bardají corriendo:

—Mi teniente, se observa una columna de humo levantándose al oeste, en dirección a Astorga.

Salieron a un claro, y Martín miró con su catalejo hacia la humareda.

—Definitivamente, ha sido una gran explosión en Astorga —dijo el teniente.

—¿Significa eso que las tropas de Napoleón están atacando Astorga? —preguntó Bardají.

—No. Si hubieran llegado hasta allí hace horas que hubiéramos visto pasar a sus tropas por el camino. Es algo  mucho peor.

—¿Peor que eso? —intervino Margarite.

—Los ingleses tenían en Astorga sus almacenes para toda la campaña, incluyendo miles de quintales de pólvora y munición. Eso que ha volado por los aires eran los depósitos. Los han destruido por que renuncian a luchar, y no quieren dejárselos al enemigo —explicó Martín.

—Así que los ingleses toman las de Villadiego y nos dejan tirados. Muy propio de ellos —añadió Bardají.

En ese momento se escuchó el fragor de tropas en el camino, y Martín las oteó con su catalejo:

—Caballería francesa avanzando desde Benavente. Por lo visto ya han cruzado el Esla, y esa es su vanguardia. Rápido, debemos reunirnos con el resto. Bardají, que los hombres se desplieguen en las posiciones defensivas que les indiqué y permanezcan ocultos. A partir de ahora, nada de hogueras y silencio absoluto.

—A la orden, mi teniente.

—Doña Margarita, se acabó el aburrimiento. Quédese a mi lado, y permanezca en guardia, porque se acerca el momento de la verdad.

CAPITULO 25

Santa María del Páramo, treinta y uno de diciembre de 1808, mañana

Durante todo el día treinta de diciembre Martín y su partida tuvieron que permanecer escondidos mientras varios batallones franceses cruzaban el pueblo en dirección oeste: se trataba de los regimientos del mariscal Ney que habían cruzado el Esla por Castrogonzalo y se dirigían a presentar batalla a las tropas británicas y españolas que se agolpaban en Astorga. Su aspecto no era mejor que el de las fuerzas a las que se iban a enfrentar: sus uniformes y abrigos estaban medio deshechos por haber permanecido a la intemperie muchos días, y su calzado estaba roto; caminaban lentamente, sin brío, y cabizbajos, sin apenas acatar las órdenes de sus mandos, que intentaban sin éxito que aceleraran la marcha.

Uno de esos batallones pernoctó en el pueblo, de manera que Martín, sus hombres, y Margarite, tuvieron que dormir al raso en las mismas posiciones que habían ocupado durante todo el día y sin poder encender hogueras. A pesar del capote y la manta que la cubrían, la noble permanecía en vela encogida y temblando como una hoja, así que Martín se sentó a su lado, pasó su brazo por detrás de su espalda, y la arropó con su manta para calentarla.

—Gra… gracias, usted siempre viene en mi ayuda —murmuró la noble aterida por el frío.

—No es nada, y ahora, duerma un poco, que algo me dice que mañana va a ser un día muy ajetreado —respondió el oficial.

El contacto con el cuerpo de Martín hizo que Margarite empezase a entrar en calor y a amodorrarse, y cuando ya estaba casi dormida, se abrazó instintivamente al torso del oficial, quedando su rostro apoyado sobre su pecho: se trataba de una sensación nueva y agradable para Martín, que se quedó largo rato escuchando la tranquila respiración de Margarite. Pero entonces recordó a Carmen, la aguadora de Bailén, y se preguntó si esta vez sería capaz de resguardar la vida de esta otra mujer que había puesto la confianza en él para que la protegiera. Tras largo rato cavilando, por fin fue vencido por el cansancio, y también se quedó dormido.

Por la mañana, la noble se despertó con la cabeza apoyada sobre su silla de montar, abrió los ojos y vio a Martín observando el pueblo con su catalejo. Aún somnolienta, le preguntó:

—¿Se han ido ya esos malditos esbirros de Bonaparte?

—Buenos días tenga Doña Margarita, espero que haya dormido bien. Sí, ya se han marchado, deben de tener prisa por cazar a los ingleses. Por cierto, observando el vivaque enemigo me he convencido aún más de que vamos a derrotar a Napoleón.

—¿Por qué?

—En toda la noche no se han escuchado cánticos ni risas. Los soldados llevaban la barba descuidada, sus rostros estaban demacrados, sus uniformes hechos girones, y los oficiales hacían caso omiso a los conatos de pelea y a la indisciplina. No parecen un ejército victorioso, sino uno derrotado. Los gabachos han avanzado demasiado deprisa en tierras enemigas, están agotados, desmoralizados, y carecen del aprovisionamiento adecuado. Tan solo hay que dejar que sigan internándose en nuestro territorio, hostigar su retaguardia, y sus ejércitos quedarán tan debilitados  que ya no serán capaces de presentar batalla.

—Que Dios le escuche Don Diego, pero yo sigo creyendo que la mejor manera de acabar con ese ejército es matando a Bonaparte. Muerto el perro, se acabó la rabia.

—Ya hablaremos de eso después de despachar a Marchand. Ahora voy a inspeccionar a mis soldados y a explorar los alrededores, si no vienen enemigos encenderemos un fuego para que usted pueda calentarse un poco.

—Gracias, es usted muy amable.

Martín se reunió con Mercadal, y tras pasar revista a los soldados exploraron el entorno: no había rastro de más tropas francesas, pero cuando ya volvían al bosque apareció en el horizonte una figura solitaria caminando campo a través. El teniente echó un vistazo con su catalejo:

—¿Es un enemigo? —preguntó Mercadal.

—No lo sé. Lleva uniforme de húsar, y va cargado con todos sus enseres y armas, por lo que supongo que debe ser un jinete que ha perdido su caballo, pero aún no puedo distinguir a qué ejército pertenece.

Cuando el desconocido se hubo acercado un poco más Martín lo reconoció:

—¡Por la Virgen del Pilar, si es Don Carlos von der Decken!

Una vez reunidos con el alemán, se dirigieron al vivaque, se le ofreció vino, pan y queso, y mientras comía, el brunswicker al servicio de Gran Bretaña explicó lo que le había sucedido:

—Mi caballo decidió morirse de agotamiento en el peor momento, y llevo un día entero vagando a pie por estas tierras inhóspitas... y usted, ¿qué hace por aquí? ¿también ha quedado rezagado?

Martín le explicó sus peripecias desde su salida de Mata de Hoz, y a medida que las iba explicando, el rostro de desconcierto del húsar se fue agudizando más y más:

—Así que Herr Martin, corríjame si me equivoco, usted y sus hombres están ahora al servicio de una noble francesa realista que pretende vengar a su familia acabando con el sujeto que los asesinó hace trece años. ¿Es eso?

—Sí, simplificando mucho se trata de eso —respondió el aragonés, omitiendo todo el asunto referente a la intención de Margarite de asesinar a Napoleón.

—Herr Martin, un hombre solo comete esa clase de insensateces por dos motivos: o porque hay una gran recompensa, o porque la mujer es muy hermosa —comentó el alemán con una media sonrisa.

—Ha dado usted en el clavo, hay una buena cantidad de dinero en juego, y sobre su belleza... juzgue usted mismo.

El alemán se quedó por unos instantes observando a Margarite, que estaba sentada sobre una piedra limpiando el cañón de su rifle con una baqueta y un trapo, y observaba de reojo al alemán de manera poco amistosa.

—Resulta extraordinario ver a una dama de su clase con esa actitud tan marcial, y fea no es, pero para mi gusto le falta un poco de carne. Las francesas son todas muy finas y escuálidas, son mucho mejores las alemanas. Las mujeres tienen que ser como meine liebe Gertrud, con viel Holz vor der Hütte, ¿me entiende lo que quiero decir? —dijo el húsar.

—Pues no, no le entiendo —contestó el teniente.

—Creo que el alemán quiere decir que le gustan las mujeres bien servidas —interrumpió Mercadal haciendo un gesto con las manos a la altura del pecho.

—Ah, ahora entiendo... ¿y a quién no? Pero en este caso eso da igual, mi relación con la señora es puramente comercial —respondió Martín de manera vacilante.

Von der Decken observó por un instante a la vandeana y al aragonés por unos momentos, y no le costó mucho descubrir que ambos se miraban con cierta complicidad: era obvio que allí había algo más que dinero, pero no era asunto suyo, así que no insistió más.

—Cuando acabemos con Napoleón le invitaré a mi finca en Brunswick y le presentaré a mi familia. Por las mañanas saldremos a cazar venados, y después comeremos y beberemos hasta vomitar —dijo el alemán.

—Será un honor ser su invitado. Pero antes de eso hay que acabar con el cabrón corso.

—Brindo por eso —respondió von der Decken levantando la botella de vino que tenía en la mano—. Pero por el momento, no vamos por buen camino. Mi ejército se retira hacia La Coruña para ser reembarcado, y como no lo consigamos, estaremos kaputt. Por cierto, ¿no tendrá un caballo que venderme para que pueda seguir mi camino? No tengo dinero, pero puedo hacerle un recibo.

—Lo siento, pero aparte de mi caballo y el de la señora solo tengo mulas. Puedo darle una, pero no creo que le sea de mucha ayuda.

—No, no lo es, necesito un caballo.

En ese momento llegó corriendo un soldado que  estaba vigilando el camino:

—¡Mi teniente! ¡mi teniente!

—¿Qué ocurre Gutiérrez?

—Se acerca una columna de jinetes enemigos por el camino. Son unos treinta. Llevan una extraña mezcla de uniformes, la mitad parecen dragones, pero el resto no los reconozco.

Martín tuvo un mal presentimiento, se dirigió corriendo hasta la linde del bosque para observar a los recién llegados, siguiéndole Margarite, von der Decken, Mercadal y Bardají, y se quedó oteándolos por unos instantes con el catalejo:

—Me lo imaginaba, es ese hijo de puta de Marchand… pero viene con compañía… —dijo preocupado el aragonés.

El brunswicker también escudriñó a las fuerzas francesas con su propio catalejo, e hizo una descripción más precisa del enemigo:

—A la cabeza de la columna van doce dragones de la Guardia Imperial, se distinguen porque en los cascos llevan un tocado hecho con piel de leopardo. El resto parecen unos bandidos de poca monta.

Martín se quedó meditabundo: él esperaba enfrentarse solo a la veintena de canallas de Marchand, no a la élite de la caballería de Napoleón. Tras volver al bosque empezó a dar instrucciones:

—Mercadal, usted ocupará el flanco derecho, tome posiciones en la linde del bosque con cinco hombres entre la iglesia y la última casa del pueblo. Bardají, lo mismo pero en el flanco izquierdo. Cuando los gabachos se detengan en el villorrio, seleccionen blancos y esperen mi orden. ¿Quedan claras mis órdenes?

—Muy claras, mi teniente. ¿Cuál será la señal para hacer fuego? —preguntó Bardají.

—Los sesos de uno de esos bastardos volando por los aires. Pero tengan en cuenta una cosa, si yo no disparo, que nadie lo haga, ¿entendido?

—¿Me puede decir qué significa eso? —preguntó Margarite.

—No contaba con que fueran tantos, y tal vez sea necesario dejarlos marchar sin enfrentarnos a ellos…

—¡¿Lo está diciendo en serio?! ¡no será capaz! —exclamó indignada la noble.

—¡Doña Margarita, recuerde que soy yo quien está al mando! ¡se quedará a mi lado y se mantendrá lista para disparar, pero no lo hará hasta que yo lo haga! ¡¿Queda claro?!

—Sí, muy claro —respondió la noble poniendo una pose de niña enfadada.

—Capitán, ¿nos echará una mano? Como ve nos superan en número, y su fusil puede sernos muy útil…

—Por supuesto, cuente conmigo, no tengo nada mejor que hacer, y nunca pierdo oportunidad de volar la cabeza a un verdammter Französer.

—Estupendo, se quedará en el centro de la posición con la condesa y conmigo. Cuando yo dispare, empiece a descabezar gabachos.

Santa María del Páramo, treinta y uno de diciembre de 1808, tarde

Pierre Marchand y su partida llegó al pueblo, y enseguida se puso en la tarea de obtener información de Margarite de Maillé-Aizenay con su acostumbrada crueldad. La poca población que allí quedaba eran ancianos que no habían podido o querido huir; las tropas francesas que habían pasado antes por allí los habían respetado, pero ese no iba a ser el caso, ya que el normando disfrutaba de masacrar a la población local con la excusa de interpelarlos. Desplegó a sus hombres, reunió a los lugareños, separó a los hombres de las mujeres, y empezó con la pantomima de sus interrogatorios con su lugarteniente Gerard a su lado y el intérprete rioplatense agarrando al prisionero interrogado. Por su parte, el sargento Mercier y sus dragones, a quienes les repugnaba tal comportamiento, se desentendieron por completo de la tarea, y se limitaron a proteger el perímetro.

El esbirro de Savary se había ubicado detrás de la iglesia para realizar su labor, a unos ochocientos codos de donde se encontraba la arboleda donde estaba Martín y su partida, de manera que estos tenían una visión clara del enemigo, pero sus armas, excepto el rifle de Margarite, estaban al límite de su alcance.

Martín, que desconocía el modus operandi del criminal, se quedó en un primer instante observando a Marchand sin ni siquiera apuntar; de momento, el líder enemigo solo parecía estar fumando tranquilamente frente a un anciano que estaba de rodillas; pero de repente, Marchand levantó su arma y disparó al prisionero a la cabeza sin intercambiar palabra con él. El resto de lugareños empezó a gritar y a llorar, y Martín se quedó estremecido ante lo que acababa de presenciar: la guerra era por naturaleza despiadada, la población civil sufría violencia, saqueos, pero… ¿qué clase de demente asesinaba de aquella manera a un anciano indefenso?

—Maldito hijo de perra… —susurró Martín lleno de rabia.

—Ya le advertí que era un monstruo —contestó Margarite, que estaba a su lado intentando apuntar a Marchand.

El teniente, que hasta el momento había vacilado sobre si intervenir o no, ya no tenía dudas: Marchand debía ser aniquilado, costara lo que costara. Apuntó su arma: el día era gris y frío, pero no hacía viento ni llovía, y tenía un tiro limpio, pero el enemigo estaba demasiado lejos, y solo tenía a un alcance aceptable a un esbirro que estaba frente a Marchand.

—¿Tiene al cara de lagartija a tiro? —preguntó Martín.

—No, el individuo que agarraba al anciano me lo tapa —respondió Margarite, refiriéndose al rioplatense.

—Ese está a mi alcance. Yo se lo quitaré de en medio. Cuando lo vea caer y tenga a tiro a Marchand, hágalo papilla.

Martín disparó, y la bala acertó de lleno en la cabeza del intérprete, manchando de sangre y sesos la cara del sorprendido Marchand; cuando el rioplatense empezó a desplomarse, Margarite corrigió la puntería, y cuando tuvo a su objetivo a tiro, abrió fuego; había tardado apenas tres segundos en disparar desde que lo había hecho el aragonés, pero durante ese tiempo el taimado normando había cogido de la chaqueta a Gerard y lo había empujado para usarlo como parapeto, siendo este quien recibiera el balazo de la vandeana.

Tras los disparos del oficial español y la noble francesa hizo fuego el resto de la partida: varios esbirros de Marchand, que no habían tomado la precaución de cubrirse, cayeron ante el fuego español, pero ninguno de los dragones de Mercier, que estaban bien protegidos. El sargento de la Guardia Imperial puso rodilla en tierra y con total sangre fría dio indicaciones a sus soldados para que se prepararan para contraatacar, pero al ver como los secuaces supervivientes del normando huían y se refugiaban en el pueblo, tuvo que desistir y retirarse.

Tras quince minutos de tiroteo Marchand se dejó nueve bajas en el campo, incluyendo a su segundo, mientras que Martín no tuvo ninguna; pero las tropas de Mercier también estaban intactas, habían tomado buenas posiciones dentro de unos edificios, y estaban haciendo fuego cruzado contra los españoles, que  intentaron penetrar en el pueblo, pero pronto quedaron bloqueados por los certeros disparos de los dragones. Mercadal se acercó hasta Martín, que permanecía en los arrabales de la población intentando organizar a sus hombres, y le advirtió:

—Mi teniente, es imposible avanzar. Han desplegado tiradores en posiciones elevadas que baten todas las calles.

—Voy a comprobarlo por mí mismo. Doña Margarita, quédese aquí y que no la vean.

—¡Quiero ayudar! Si encuentro una buena posición puedo abatir a varios de sus tiradores —exclamó irritada la vandeana.

—Esta vez no. No pongo en duda su buen desempeño, pero le recuerdo que usted es la presa de Marchand, y no nos interesa que la vean.

La noble asintió con renuencia, y Martín entró en el pueblo junto a von der Decken y Mercadal. Pronto empezaron a recibir fuego desde las casas y tuvieron que retroceder.

—¿Qué le parece capitán? —preguntó Martín.

—Han ocupado tres edificios que se cubren muy bien entre sí. Además nos superan en número, y, sin ánimo de ofender, pero parecen más hábiles que sus hombres. No creo que debamos arriesgarnos a realizar un asalto.

—Opino lo mismo. Les bloquearemos las salidas y esperaremos a que se cuezan en su propia congoja, y cuando estén hirviendo, negociaremos con ellos.

—Mi teniente, ¿desde cuándo negocia usted con los gabachos? —preguntó incrédulo Mercadal.

—Desde hoy. Pero no se preocupe sargento, que no me lo tomaré como una costumbre. ¿Tenemos algún herido?

—Ninguno, y hemos contado nueve enemigos caídos. Ha sido un bendito milagro de la Virgen del Pilar.

—Es que a la Virgen no le gustan los gabachos. Pero a pesar de su protección el enemigo nos sigue superando en número. Tendremos que engañarlos para que capitulen. Que los hombres griten y se muevan mucho para que crean que somos docenas. Capitán, usted muévase dando órdenes en inglés, para que crean que también hay tropas inglesas.

—Jawohl, Herr Martin.

—Cuando anochezca encenderemos muchas hogueras, y cantaremos para que crean que tenemos la moral muy alta. Cuando estén convencidos de que están rodeados por fuerzas muy superiores, y que no tienen escapatoria, negociaremos —añadió Martín.

Santa María del Páramo, treinta y uno de diciembre de 1808, noche

Cuando oscureció, Pierre Marchand y el sargento Mercier ya hacía varias horas que se encontraban atrapados en unos edificios del centro del pueblo. Desconocían la cantidad de enemigos con los que se enfrentaban, pero dado el alboroto que escuchaban, todo parecía indicar que se enfrentaban a fuerzas muy superiores.

—Creo que no son más que un puñado de esos malditos bandidos españoles, deberíamos salir y acabar con ellos —afirmó Marchand.

—No son bandidos, llevan casacas azul oscuro de la infantería ligera española, y oigo gritos en otra lengua, así que también debe de haber ingleses entre ellos —contestó Mercier.

—En ese caso serán rezagados o desertores, gente desesperada.

—Pues no parecen muy desesperados, ¿acaso no los escucha cantar?

—No sea ingenuo, esos cánticos son una patraña para desmoralizarnos —insistió Marchand—. En realidad son ellos los que están rodeados por nuestras tropas. Deberíamos salir y enfrentarlos.

—Si tanto desea salir, hágalo usted con los bribones que comanda, a ver cómo se le da enfrentarse con soldados de verdad, y no con ancianos desarmados.

Marchand se quedó mudo de rabia por unos instantes, y miró a sus hombres: tan solo le quedaban ocho, y todos lo miraban de manera rencorosa, ya que habían visto como había utilizado al pobre Gerard como parapeto, y ya no parecía que pudiera contar con su fidelidad.

—Bien, en todo caso no hay porqué perder la calma. Tan solo hay que esperar aquí y en unas horas llegará alguna unidad de retaguardia que nos relevará —contestó resignado el normando.

Tal vez Marchand tuviera razón, pero Mercier tenía un problema: sus hombres se estaban quedando sin municiones, y no tenía ni agua ni comida; debido a la retirada precipitada había tenido que dejar atrás a sus caballos, que era donde tenía sus pertrechos, y tras horas de combate, se estaba quedando con qué luchar. En ese momento escuchó unas voces en francés:

¡FRANCESES, SOLICITAMOS PARLAMENTO!

Mercier miró por la ventana y vio al otro lado de la calle a dos figuras con una bandera blanca, hizo un gesto a sus hombres para que no dispararan, y abrió la puerta para salir, pero Marchand lo agarró del brazo para que no lo hiciera:

—¡¿Pero se puede saber qué pretende?! —exclamó enervado el normando.

—Pues salir a escuchar sus condiciones —contestó Mercier con total tranquilidad.

—¡Usted no es nadie para hacer eso! ¡yo estoy al mando, y no vamos a negociar!

—¡Usted aquí ya no manda nada, cochino cobarde! He visto cómo se escondía tras Gerard para que recibiera la bala que le iba destinada a usted. Es un gusano sin honor, y ya no tiene autoridad sobre mí —respondió Mercier mientras soltaba su brazo de las desesperadas manos del normando.

El sargento abandonó la casa con aire orgulloso y marcial, mientras que el angustiado Marchand salía detrás de él con la cabeza agachada, y ambos caminaron hasta los dos negociadores:

—Soy el teniente Diego Martín del regimiento de Voluntarios de Barbastro, y él es el capitán Karl Ludwig von der Decken, del Décimo de Húsares inglés, ¿con quién tengo el gusto? —se presentó educadamente el aragonés.

—Sargento Mercier, Dragones de la Guardia Imperial. Él es Pierre Marchand, sin grado en el ejército.

Martín miró brevemente con desprecio al normando, que no lo reconoció, ya que la única vez que se habían encontrado él había huido antes de que se vieran cara a cara.

—Un honor sargento. Vayamos al grano. Está usted completamente rodeado por una compañía de fusileros españoles y un escuadrón de húsares ingleses —mintió el aragonés—. No tiene posibilidad de victoria, pero le doy la oportunidad de capitular con honor.

—¿Cuáles son sus condiciones? —preguntó Mercier sin perder su aire altanero.

—Puede retirarse del pueblo con sus armas y monturas en paz. A cambio, solo queremos a ese Marchand. Es un desalmado que ha cometido muchos crímenes, y debe responder por ellos.

Mercier se quedó un instante dubitativo, echó una mirada burlona a Marchand, y respondió:

—Trato hecho. El cerdo es todo suyo. Espero que celebren una buena matanza con él.

—Perfecto. Usted y sus hombres tienen diez minutos para abandonar el pueblo, después entraremos en busca de este sujeto. Bonne chance, sergent.

—Bonne chance, lieutenant —respondió el sargento mientras se retiraba.

Marchand, enloquecido por la rabia, se puso a dar gritos y a insultar a Mercier, pero este siguió su camino como si no lo escuchara. Una vez ambos estuvieron lo suficientemente lejos, Martín lanzó un suspiro de alivio y con una media sonrisa, murmuró:

—Ufff, se lo han tragado…

Mercier no dejó que los diez minutos de tregua que le habían sido concedidos se agotaran, y en seguida salió con sus hombres a recuperar sus caballos y salir de allí, mientras Marchand seguía increpándolo:

—¡PAGARÁ POR ESTO MERCIER! ¡EL GENERAL SAVARY LO DEGRADARÁ! ¡TRAIDOR! ¡COBARDE!

El normando tampoco iba poder seguir contando con los pocos hombres que le quedaban para que lo protegieran, ya que a causa de su comportamiento en la muerte de Gerard ya no deseaban seguir combatiendo a su lado. Así, tuvo que observar impotente como estos también montaban y se alejaban, dejándolo solo a merced de los españoles. Miró a su alrededor desesperado, y se dio cuenta que, en medio de la oscuridad, apenas se veían unos pocos soldados enemigos cubriendo el perímetro del villorrio: ¿realmente se estaban enfrentando con dos compañías enemigas? No tenía nada que perder, así que fue en busca de su caballo, montó, y se lanzó al galope en dirección contraria a la que había tomado Mercier.

Mientras salía del pueblo se topó con Bardají, que abrió fuego pero falló el tiro, y apenas tuvo tiempo de apartarse para no ser arrollado. El ruido alertó al resto de españoles, pero estaban demasiado desperdigados para poder detenerlo; Martín intentó derribarlo de un disparo, pero la oscuridad de la noche y la lejanía le impidieron acertar. En ese momento escuchó el fragor de otro caballo, y vio aparecer como un rayo a Margarite galopando tras Marchand. Su primer impulso fue perseguirlos, pero estaba demasiado alejado de su montura, y, aunque hubiera estado más cerca, tampoco podía abandonar irresponsablemente a sus hombres para unirse a aquella caza.

—Mierda… esto se complica —dijo Martín entre dientes mientras veía a Margarite perderse en la oscuridad.

—¿Los seguimos? —preguntó von der Decken.

—Mis hombres están dispersos, y aunque ahora tenemos más caballos, solo Bardají es diestro montando.

—¿Entonces qué hacemos? —preguntó Mercadal.

—El capitán von der Decken y yo los perseguiremos a caballo, el resto nos seguiréis pie. Bardají queda al mando, pero no se aleje mucho del muchacho, que aún está demasiado verde. Seguro que Marchand se dirigirá al Camino Real, así que nosotros también seguiremos esa dirección.

—Mi teniente, el Camino Real es lugar de paso obligado para el ejército enemigo que se dirige hacia Astorga. Cuando Doña Margarita llegue allí será capturada —advirtió Mercadal.

—Herr Martin, yo soy un recién llegado en toda esta extraña empresa —interrumpió von der Decken— y tal vez debería evitar entrometerme, pero… ¿todo esto sigue siendo solo un asunto de dinero? Porque, si se trata solo de eso, creo que debería desistir.

Martín dio un resoplido, y respondió:

—No, no es un solo asunto de dinero.

—Gracias por su sinceridad Herr Martin. Y ahora que ya está todo aclarado, vayamos a buscar los caballos, que hay una dama que salvar.

CAPITULO 26

Entre Benavente y Astorga, uno de enero de 1809, mañana

Napoleón Bonaparte no tuvo noticias de la victoria en Mansilla y del avance posterior hacia León de sus tropas hasta el treinta de diciembre por la tarde; al día siguiente llegó a Benavente, donde pasó toda la jornada supervisando los preparativos de lo que debía ser la batalla decisiva que destruiría a sus enemigos. Durante aquel día el cuerpo de Soult tomó León sin combatir y sus vanguardias se dirigieron hacia Astorga, donde el mariscal preveía atrapar a británicos y españoles, pero el mar de fango que cubría los caminos lo retrasó, y cuando alcanzó la ciudad las fuerzas enemigas ya la habían evacuado.

El emperador estaba impaciente por acabar aquella maldita campaña, y al alba del Año Nuevo de 1809 ordenó a Duroc que organizara rápidamente a su escolta y su pequeño séquito para dirigirse de inmediato hacia Astorga con la intención de impeler a Soult a que diera el golpe de gracia a su escurridizo enemigo.

—Sire, es demasiado precipitado, el Camino Real entre Benavente y Astorga aún no está asegurado, y la escolta no es suficiente —advirtió el Jefe de la Casa Militar del emperador.

—Tonterías Duroc, hay que moverse con ligereza, y un solo escuadrón de mis enfants cheries es más que capaz de hacer frente a cualquier eventualidad. Apresúrese y téngalo todo preparado antes de una hora. Soult es uno de mis mejores mariscales, pero no destaca por su agresividad, y si no estoy en Astorga esta misma mañana para acelerar el ataque, los ingleses volverán a escaparse —contestó el emperador.

—Pero Sire, Astorga está a sesenta kilómetros, los caminos están embarrados, no conseguiremos alcanzarla en tan poco tiempo.

—Duroc, deje de perder el tiempo quejándose y póngase manos a la obra de inmediato.

—À vos ordres, Sire.

El general preparó diligentemente el reducido convoy, y en apenas una hora Napoleón ya estaba en marcha escoltado por un escuadrón de ciento cincuenta hombres de Cazadores a Caballo de la Guardia Imperial, seguido por tres grandes y pesadas berlinas que transportaban a su séquito de oficiales y lacayos.

Entretanto, a unos cuarenta kilómetros, Margarite había alcanzado las proximidades del Camino Real. Tras toda la noche persiguiendo a Marchand estaba exhausta; además había empezado a llover aguanieve y a soplar un viento frío que la estaba dejando calada hasta los huesos, de manera que buscó un lugar donde guarecerse, descansar, y aclarar sus ideas, hallando al poco rato una granja abandonada donde se refugió. El lugar estaba muy sucio porque durante días habían pernoctado allí tropas británicas y francesas que habían dejado sus deshechos tirados por el lugar, pero encontró un rincón limpio y se sentó en el suelo desanimada: había cometido un error al salir en persecución de su némesis de manera tan precipitada, y ahora se encontraba sola y rodeada por las tropas enemigas que estarían transitando por la vía.

No tendría más remedio que abandonar la búsqueda, ya que si se aventuraba a ir al camino los hombres de Napoleón la apresarían; pero entonces recordó que aún tenía un as bajo la manga: el uniforme del coronel Roux. Sacó la indumentaria que había llevado en su equipaje desde que había salido de Madrid, y se vistió con ella, ocultando su larga melena bajo el colbac; la ropa le iba demasiado holgada, y a corta distancia resultaría obvio que era una mujer disfrazada, pero, dadas las malas condiciones ambientales, si se mantenía alejada de los soldados, y evitaba mostrar abiertamente su rostro, podría pasar desapercibida.

Salió al camino, y en seguida se encontró de cara con un tren de artillería que estaba atascado. Se acercó cabalgando lentamente, dejando de manera inadvertida un buen espacio entre ella y los ajetreados artilleros que estaban intentando desatascar las ruedas del barro. Se cruzó con un capitán que estaba dando órdenes, y al verla pasar este se giró y la miró con cierta desconfianza, pero la lluvia le golpeaba la cara y no podía ver con claridad, así que se limitó a saludar militarmente a quien parecía ser un edecán del mariscal Berthier. Margarite respondió al saludo sin girar la cabeza para que el oficial no pudiera ver su rostro, y lo sobrepasó sin novedad. Una vez hubo rebasado a los franceses dio un suspiro de alivio, y siguió con su viaje.

Habiendo recorrido un par de kilómetros, observó a tres jinetes parados hablando entre sí en el camino, y decidió acercarse a ellos siguiendo la misma estrategia que había utilizado con los artilleros, pero cuando estuvo a menos de quinientos metros reconoció  a uno de ellos: era Pierre Marchand, que estaba hablando con dos chasseurs à cheval.

—Soy el capitán Marchand, una peligrosa realista que pretende asesinar al emperador me está persiguiendo, tienen que ayudarme a detenerla —dijo el normando a los dos soldados.

Los dos chasseurs escucharon la historia de aquel extraño sujeto con escepticismo: era cierto que vestía uniforme de capitán de la Gendarmería, pero estaba terriblemente desarreglado, y tanto por su aspecto como por su comportamiento más parecía un loco que se encontraba en medio de un delirio que un verdadero oficial de la policía.

—¿Y dice que está huyendo de una mujer? ¿Desde cuándo un oficial francés huye de una mujer? —respondió incrédulo uno de los dos soldados.

—¡No lo entienden, es una mujer muy peligrosa, deben dar parte de inmediato a sus superiores! —insistió Marchand.

En ese momento los tres observaron a un jinete solitario que estaba detenido frente a ellos con un rifle en la mano.

—¿Y ese quién es? —preguntó uno de los chasseurs.

—¡ES ELLA! ¡ES ELLA! —gritó aterrado Marchand.

—No diga tonterías. Lleva una pelliza negra y pantalones rojos, es un edecán del mariscal Berthier que debe llevar despachos para el emperador.

De repente, el jinete solitario apuntó su rifle y disparó: la bala atravesó la espalda de Marchand y salió por el pecho, derribándolo del caballo y dejándolo malherido en el suelo. Los dos sorprendidos chasseurs reaccionaron rápidamente y desenvainaron sus espadas con la intención de arremeter contra aquel extraño asesino, cuando sonaron unos disparos, y los dos cayeron al suelo heridos. Margarite dio un resoplido de alivio y miró a su alrededor en busca de sus salvadores, hallando a Martín y a von der Decken levantándose de detrás de un terraplén que cubría el margen derecho del camino.

—Muchas gracias Don Diego —dijo la noble agradecida.

—A mandar Doña Margarita. Pero que sea la última vez se marcha de esa manera.

—No lo habría hecho si sus hombres hubieran sabido proteger mejor las salidas del pueblo. ¿Cómo me ha reconocido vestida así, a esa distancia, y con el mal tiempo que hace?

—Por su caballo, los franceses no montan purasangres árabes. Por cierto, el uniforme de húsar le sienta muy bien.

—Si le gusta me lo pondré más a menudo —respondió la noble, sorprendida por el inusual piropeo del rudo aragonés.

En ese momento escucharon un gemido, y vieron a Marchand arrastrándose por el fango.

—¡Ese perro aún vive! —exclamó furiosa la vandeana.

La noble descabalgó, se acercó hasta el secuaz, y se quedó observando con torva satisfacción como el sujeto intentaba moverse con desesperación. Finalmente, lo pisó con la clara intención de torturarlo, provocando que el moribundo gritara de dolor. Su muerte era inminente, sin embargo, miró de manera desafiante a Margarite, sonrió sardónicamente y entre escupitajos de sangre, dijo:

—La Revolución ha vencido… su mundo está muerto…

—Aquí el único que morirá es usted, gusano impío —respondió furiosa la aristócrata.

La vandeana sacó su daga de la bota y la clavó en el cuello de su enemigo, matándolo en el acto. Tras ello, se quedó ensimismada mirando el cadáver esbozando una sonrisa cruel, hasta que Martín la sacó de su abstracción:

—Bueno, esto se acabó. Apartemos  a los muertos del camino para nadie los vea y vayamos en busca de mis hombres, que deben de estar en algún lugar al norte de aquí, y después a  buscar la manera de regresar con nuestro ejército.

Tras esconder los muertos detrás de unos matorrales se disponían a montar sus caballos cuando von der Decken, que había estado revisando los cadáveres de los chasseurs, hizo un comentario:

—¿Se han fijado en los uniformes de los soldados muertos?

—Nos encontramos hace unas semanas con unos que llevaban unos iguales, pero no sé de qué regimiento son —respondió Martín.

—Yo sí. Combatí contra ellos en Benavente. Son los Cazadores de la Guardia, suelen formar la escolta de Napoleón, así que él no debe de estar muy lejos.

—¿Cómo ha dicho? —intervino Margarite.

—Que Napoleón no debe de estar muy lejos.

La vandeana se quedó paralizada y con los ojos abiertos de par en par: el Ogro Corso estaba cerca. Se giró y miró a Martín en busca de su complicidad, pero al ver que este movía la cabeza en señal de negación, agarró las bridas de su caballo y puso el pie en el estribo con la intención de montar e ir sola en busca del emperador, pero él la cogió del brazo para evitar que lo hiciera.

—¡Suélteme! —gritó Margarite enfadada.

—¿Se puede saber qué hace? —respondió Martín.

—Bonaparte viene hacia aquí, y yo voy a su encuentro para matarlo.

—No hará eso. Está agotada, y no piensa con claridad. Vayamos tras el talud. Descanse, coma, y beba. Mientras lo hace esperaremos a que lleguen mis hombres. Deben de estar a menos de una legua, así que no tardarán mucho. Una vez todos reunidos pensaremos cuál debe ser nuestro siguiente paso.

—De acuerdo, pero suélteme el brazo, me hace daño.

Martín soltó a la mujer, y una vez más serenos se sentaron tras el terraplén, que los dejaba ocultos de las vistas de quien pasara por el camino. Von der Decken tenía la boca seca, así que cogió su cantimplora, dio un trago, y una vez hubo humedecido su reseco gaznate, preguntó:

—Herr Martin, ¿puede aclararme de qué iba todo esa última conversación que han tenido? Cuando hablan muy deprisa no comprendo bien el español, pero me ha parecido entender que la dama mencionaba algo de matar a Bonaparte.

—Es una larga historia —contestó el español.

— Tenemos tiempo de sobra hasta que lleguen sus hombres, así que ya puede empezar a contarme.

Martín dio un gruñido de disgusto, y empezó a explicarle la historia completa.

Entre Benavente y Astorga, uno de enero de 1809, mediodía

A tres kilómetros escasos camino abajo de donde estaban descansando Martín, Margarite y von der Decken se encontraba Napoleón Bonaparte chapoteando nerviosamente entre el barro. Había previsto llegar a Astorga durante la mañana, pero el mal estado de la vía le había impedido cubrir poco más de la mitad del camino; y para empeorarlo todo, su berlina había quedado atascada, bloqueando el resto del convoy. Sus lacayos y soldados estaban intentando desesperadamente liberarla del fango, pero no lo lograban, y el emperador estaba empezando a perder la paciencia:

—¡Duroc! ¿Esto va a tardar mucho? ¡Llevamos una hora aquí, y mientras permanecemos detenidos los ingleses se nos escapan!

—No sé qué decir, Sire… —respondió el general, que estaba completamente manchado de barro, ya que también había estado ayudando a desatascar el vehículo.

—Merda! ¡Coronel Piré!

—¡Sire!

—Un poco de fango no va a detenerme, así que reúna a veinticinco de sus mejores chasseurs para que me escolten. Marcharemos de inmediato hacia Astorga.

—Sire, es muy peligroso —contestó el coronel.

—¿Por qué? —inquirió irritado el emperador.

—Hace dos horas envié a dos hombres a explorar el camino, y todavía no han regresado. Podrían haber sido emboscados.

—¡Tonterías Piré! Deben de estar bebiendo vino sentados bajo un árbol. Organice de inmediato la partida. Duroc, usted se quedará aquí con el resto del séquito, y cuando el convoy esté listo me seguirá sin más tardanza.

—À vos ordres, Sire.

De esta manera, el emperador siguió su camino hacia Astorga a caballo con una escolta reducida formada por el coronel Piré, Rustam, y veinticinco Cazadores de la Guardia. Mientras, Martín estaba realizando un último intento para convencer a Margarite de que renunciara a su empeño:

—Por favor Doña Margarita, ya ha matado a Marchand, ya ha vengado a su familia. Olvídese de Napoleón. La llevaré hasta La Coruña para que coja un barco inglés.

—Lo haré si usted viene conmigo a Inglaterra.

—Imposible, eso sería deserción. Soy oficial del ejército español, y tengo un deber sagrado con mi rey y para con mi patria.

—Pues mi deber es tan sagrado como el suyo, así que yo tampoco pienso desertar de mi misión, que es matar al usurpador Bonaparte.

Martín bajó la cabeza con resignación: aquella mujer era terca como una mula, se dirigía directamente hacia el precipicio, y él no podría evitarlo. En ese momento empezaron a escuchar el fragor de unos caballos acercándose por el camino, aunque aún no podían distinguir de quien se trataba. Pasados unos momentos de incertidumbre, vieron las siluetas de unos jinetes dibujándose entre la llovizna; el militar español miró con su catalejo, y observó durante unos instantes: al principio, parecían simples chasseurs à cheval, pero entonces distinguió entre ellos a un hombre montado en un purasangre gris plateado que llevaba un gran abrigo gris y un peculiar bicornio de tipo frontal; bajó la lente, y susurró estupefacto:

—Por la Virgen del Pilar, es Napoleón Bonaparte…

El teniente se quedó por unos pocos segundos boquiabierto, y entonces escuchó un relincho. Se giró y vio a Margarite montada en su caballo colocándose bien el barbuquejo del colbac.

—Ahí le he dejado mi rifle ya cargado. Haga buen uso de él y acabe con el lobo que está devorando Europa. Yo le abriré paso entre sus esbirros para que tenga un tiro limpio —dijo la noble mientras espoleaba su caballo.

Margarite atravesó el terraplén al galope y ya se hallaba a más de cien metros en dirección a su presa cuando Martín reaccionó e intentó perseguirla para impedir que cometiera la locura, pero von der Decken lo agarró del hombro y lo detuvo:

—Herr Martin, ya es tarde para poder hacer algo por ella, coja el rifle y apréstese a combatir —advirtió el alemán.

Trescientos metros camino abajo, Napoleón y su escolta vieron  al solitario jinete cabalgando hacia ellos y en un principio dejaron que se acercara sin sospechar nada:

—¿Reconoce a ese oficial? —preguntó Napoleón al ver acercándose a Margarite.

—No, pero lleva el uniforme de los edecanes de Berthier, debe de traerle algún despacho, Sire —contestó Piré.

—Es extraño, que yo sepa Berthier aún no ha llegado a Astorga, y además, le ordené que sus ayudas de campo llevaran siempre un escuadrón de escolta, y ese va solo.

—Sire, ¿es posible que el mariscal desobedeciera su orden?

—¡Imposible! ¡Berthier jamás desobedece!

—Entonces, ¿quiere que lo detenga antes de que llegue hasta aquí?

—Sí, envíe a algunos de sus hombres a interceptarlo.

Piré realizó un gesto, y dos chasseurs abandonaron la formación para detener la marcha de Margarite. Al verlos aproximándose la noble detuvo su caballo; su corazón palpitaba febrilmente, y su cabeza parecía que estuviera a punto de estallar: ¿era acaso miedo aquello que sentía? No, era ansiedad porque estaba a punto de cumplir con su misión. Se hallaba a solo unos pocos metros de Bonaparte, pero entre ella y su objetivo había una veintena de hombres: ¿cómo superarlos? Sencillamente, no había manera de hacerlo. Los dos jinetes enemigos ya estaban muy cerca, y pronto distinguirían que su rostro era el de una impostora, así que, haciendo gala de su usual sangre fría, puso su mano en el puño del sable, y lo desenvainó de manera lenta y desafiante.

—Si me queréis venid a por mí, esbirros del ogro —dijo la noble entre dientes mientras lanzaba una mirada asesina a sus adversarios.

Sin pensárselo dos veces ambos respondieron al desafío de la noble empuñando sus armas y arreando sus monturas para acometer contra aquel enemigo desconocido. En la retaguardia, tanto Napoleón como su escolta se quedaron perplejos al ver la escena: ¿pero quién era aquel demente que osaba atacar al emperador? Los dos chasseurs estaban a punto de alcanzar a Margarite, cuando dos disparos los abatieron: eran Martín y von der Decken, que habían avanzado a través del terraplén hasta llegar a ciento cincuenta metros por detrás de la noble. La aristócrata giró la cabeza, señaló con su espada hacia Napoleón y gritó:

—¡DON DIEGO! ¡DISPÁRELE! ¡ACABE CON EL OGRO!

Martín soltó su carabina, tomó el rifle Baker y encañonó al emperador. Estaba a unos trescientos codos, una distancia aceptable, y aunque el viento y la llovizna lo molestaban, no era suficiente como para impedir que le acertara: en un principio estaba cubierto por una buena cantidad de escoltas, pero al avanzar para atacar a la vandeana, habían dejado un hueco por donde podía distinguir perfectamente a su objetivo. Lo tenía en la mira cuando vio de reojo que tres enemigos estaban cargando sobre Margarite: ella podría hacer frente a uno, pero no al resto; von der Decken abatió a uno de un disparo, pero otro estaba a punto de asestar un golpe mortal sobre ella. ¿Qué debía hacer, disparar a Napoleón, o al chasseur que estaba a punto de matar a Margarite? ¿libraría al mundo del ogro, o salvaría a la mujer?

El rifle disparó, y el chasseur cayó al suelo. Napoleón seguía vivo, pero Margarite también: ¿de qué hubiera servido matar al corso, si ella también moría? La vandeana derribó al jinete restante de un sablazo y se lanzó al galope contra Napoleón. Frente a ella había una docena de escoltas apuntándola con sus carabinas, dispuestos a acribillarla: había salvado su vida, pero solo por unos segundos, porque tanto él como von der Decken tenían sus armas descargadas, y ya no podían auxiliarla. Entonces sonó una descarga de fusilería, pero no procedió de los franceses, sino del terraplén: se trataba de Mercadal y Bardají, que por fin habían llegado con el resto de la partida. El fuego de los mosquetes españoles abatió a varios chasseurs y desorganizó al resto, dando la oportunidad a Margarite de atravesar la formación y proseguir con su temeraria carrera. El viento hizo volar el colbac de su cabeza, mostrando su larga cabellera dorada y su furioso rostro a Napoleón:

—Es… es una mujer… —susurró sorprendido el corso.

Hasta el momento, el emperador no había dado mucha importancia al incidente, ya que no era la primera vez ni mucho menos que se encontraba en una situación de peligro, y se consideraba bien protegido por sus enfants cheries, pero ahora el avance aparentemente irresistible de aquella mujer estaba empezando a inquietarlo; miró a su alrededor, observó que la mayor parte de su escolta estaba ahora empeñada en combate con los españoles emboscados, y que frente a ella ya solo restaban un par de chasseurs, el coronel Piré, y Rustam.

Margarite se encontraba ya solo a unos escasos metros del emperador, y, centrada por completo en arremeter contra él, levantó su espada con la intención de asestarle un golpe mortal; pero se precipitó, ya que al realizar aquel movimiento había descuidado por completo a los escoltas que aún lo protegían, y uno de ellos le descerrajó un disparo de su pistola a corta distancia, hiriéndola en el costado derecho de su torso. El impacto de la bala le provocó un dolor intenso, pero aun así continuó cargando contra su presa; entonces otro disparo acertó a su caballo, que dobló las patas delanteras y cayó proyectando a la noble contra el suelo.

Napoleón se acercó hasta el cuerpo tendido de su enemiga y lo observó con desdén; la vandeana, que se había golpeado la cabeza en la caída, yacía inerme, y el soberano respiró aliviado, ya que el peligro más inminente había sido neutralizado. Ahora que disponía de un poco más de calma evaluó la situación: sus escoltas estaban recibiendo fuego de enfilada desde el flanco por un enemigo que no parecía muy peligroso, pero estaban desorganizados y habían sufrido muchas bajas. En todo caso consideraba que aquellos desarrapados españoles jamás podrían estar a la altura de la élite de su ejército, y se disponía a ordenar un contraataque, cuando intervino su delicada salud:

—Rustam… me duele el estómago, no puedo permanecer montado, ayúdame… —dijo Napoleón entre quejidos y a punto de desplomarse del caballo.

El mameluco cogió las riendas del caballo de su amo y miró preocupado a Piré: debían retirarse y buscar un lugar seguro y cercano donde le emperador pudiera descansar y rehacerse.

—Marchemos hacia esa arboleda. Allí nos reorganizaremos y esperaremos a Duroc, que no debería tardar mucho en llegar —dijo Piré.

El coronel hizo tocar retirada al corneta, y el grupo cabalgó hasta los árboles sin que sus enemigos hicieran nada por hostigar su repliegue. Una vez a salvo, Piré reagrupó a sus soldados, encontrándose con que allí solo había siete de ellos:

—Somos muy pocos, el resto de escoltas deben de haber entendido mal mi orden y se han ido camino abajo. Deberíamos hacer lo mismo, y seguir nuestro camino hasta el convoy —dijo el oficial francés.

—No puedo permanecer montado… Rustam., ayúdame a bajar…—ordenó Napoleón entre quejidos.

El fiel guardaespaldas hizo lo que le ordenó su amo, lo ayudó a caminar hacia el interior del bosque, y allí lo sentó al pie de un árbol. Resignado a tener que quedarse allí, Piré ordenó a sus escasos hombres que formaran un perímetro para defender la vida de su monarca hasta que llegara la ayuda.

Entretanto, Martín y von der Decken se habían reunido con el resto de la partida en lo que había sido el campo de batalla. Bardají y Mercadal lo saludaron amigablemente, pero él no les hizo caso, ya que su prioridad era comprobar el estado de Margarite, que yacía inmóvil en el suelo junto a su caballo muerto. El oficial se puso de rodillas a su lado, comprobó aliviado que seguía viva, se quedó por un instante ensimismado observando su rostro ensangrentado mientras le acariciaba el pelo con suavidad, y a continuación revisó sus heridas: tenía un balazo en el costado que sangraba profusamente, y también un fuerte golpe en la sien. Revisó si la bala había salido por el otro lado del cuerpo, y tras confirmar que no lo había hecho, comprobó la ropa, ya que sabía que si un trozo de tejido entraba en el cuerpo con la bala envenenaría la sangre; después de cerciorarse que la ropa estaba entera, cubrió las heridas para impedir que siguiera desangrándose, y sin dejar de mirar a la noble, ordenó:

—Subteniente Bardají, necesito vendas limpias y esa botella de orujo que esconde en su mochila. Y dese prisa.

—A la orden —respondió Bardají.

Una vez dispuso de lo requerido lavó las heridas con alcohol y puso las vendas bien apretadas. De momento no podía hacer más por ella, así que se levantó y preguntó:

—¿Alguna baja entre los nuestros?

—Tres muertos y un herido leve, mi teniente —contestó Mercadal.

Martín levantó la cabeza, observó a su alrededor, y vio a Palmeiro muerto con varios sablazos en el cuerpo. Respiró hondo para contener la rabia, y empezó a dar órdenes:

—Bardají, que la mitad de los hombres revisen a los enemigos caídos y sus caballos, y que consigan medicinas, comida, dinero, y todo lo que crean que nos pueda ser de utilidad para nuestra huida. El resto que construyan una camilla para transportar a la dama y que la pongan en el carro con mucho cuidado. Vamos a tener que recorrer una gran distancia en poco tiempo, y tiene que ir cómoda. Subteniente, encárguese personalmente de atender a la condesa viuda de Solano. Como sufra cualquier daño…

—Lo sé, lo sé, me colgará de los cojones.

—Mi teniente, parte de los enemigos se ha retirado camino abajo, pero otros se han refugiado en ese bosquecillo. Puedo ver a algunos haciendo guardia en la linde —intervino Mercadal.

—¿Puede decirme cuántos eran y qué aspecto tenían los que se han refugiado en el bosquecillo?

—Un oficial, unos cuantos soldados, un mameluco enorme y un tipo pequeño con un abrigo gris y un bicornio un poco ridículo.

—¿Puede precisar el número de soldados que entraron en el bosque?

—No, no puedo.

Martín miró hacia los árboles con el catalejo: el emperador francés estaba allí, a un cuarto de legua, y era posible que no estuviera bien protegido.

—Napoleón está en esa arboleda —sentenció el teniente.

—¿Vamos a por él? —preguntó Bardají.

Martín miró a su alrededor de nuevo y se quedó reflexionando: allí estaba Margarite malherida, y también tres de sus hombres muertos, a los que no podría ni enterrar. Capturar o matar a Napoleón sería indudablemente un gran triunfo que podría afectar al curso de la guerra, pero no la finalizaría: los franceses sencillamente sustituirían a ese tirano por otro, y proseguirían con sus conquistas. No sabía cuántos enemigos esperaban en el bosque, ni cuánto tiempo tardarían en llegar los refuerzos franceses; ya había sufrido demasiadas bajas, y si enviaba a sus hombres a por él, probablemente murieran todos, y ese era un precio que no estaba dispuesto a pagar.

—No, los refuerzos del enemigo no tardarán en llegar, y si nos empeñamos todos en un ataque sobre esa arboleda lo más probable es que seamos aniquilados —respondió por fin Martín.

—Entonces, ¿lo dejaremos escapar? —preguntó Bardají confundido por la respuesta.

—Iré a por él yo solo.

—Herr Martin, si lo encuentra, ¿piensa matarlo? —preguntó von der Decken.

—Aún no sé lo que haré.

—Mi teniente, quiero ir con usted —intervino Mercadal.

—Yo también —añadió von der Decken.

—He dicho que iré solo. Mientras yo voy a por el enano corso, el resto preparará la huida. Subteniente, quiero a todos los hombres con las monturas y el equipaje preparados detrás de ese corral en ruinas en menos de una hora —ordenó el teniente mientras señalaba un edificio abandonado que había media legua al sur del Camino Real—. Si me ve caer, o llegan refuerzos enemigos antes de que vuelva, no me espere y lárguense de aquí como alma que lleva el diablo, ¿entendido?

—Mi teniente, yo creo que…

—LE HE PREGUNTADO SI LO ENTENDÍA —interrumpió a gritos Martín.

—Entendido, mi teniente —respondió resignado el subteniente.

—Así me gusta. Y ahora a trabajar.

Martín cogió el pequeño puñal que Margarite llevaba en la bota, se lo puso en el fajín, montó su carabina y empezó a caminar a través del llano que lo separaba de la arboleda donde se encontraba Napoleón Bonaparte.

Entre los árboles, el coronel Piré estaba atento a la llegada de posibles enemigos, y al ver acercarse a Martín fue de inmediato a informar al emperador:

—Sire, se aproxima un enemigo.

—¿Solo uno? Esté atento Piré, que podría ser una trampa —respondió Napoleón, que seguía sentado doliéndose del estómago.

El español avanzó sin dificultades hasta la mitad del camino, pero cuando entró en el alcance de las armas francesas empezó a recibir fuego desde la linde del bosque. No se trataban de muchos disparos, pero eran precisos, y allí no tenía donde cubrirse, así que se vio obligado a detenerse y a poner rodilla en tierra para no ser alcanzado. Evaluó sus posibilidades, y se decidió por la opción más arriesgada: se levantó y echó a correr hacia el bosque a toda velocidad, y cuando estaba a punto de llegar a los árboles apareció justo frente a él un chasseur con intención de tirotearlo, pero antes de que pudiera apretar el gatillo fue abatido por dos disparos; sorprendido, Martín se giró y se encontró con Mercadal y von der Decken rodilla en tierra y con sus armas humeantes:

—¡Les dije que no vinieran! —exclamó irritado Martín.

—Soy oficial del ejército británico, usted no es nadie para darme órdenes —respondió el alemán.

—¿Y usted qué excusa tiene, sargento?

—Quería ayudar a un amigo.

En ese momento empezó a llover plomo desde los flancos, y las balas a impactar en los árboles cercanos.

—Bueno, ya hablaremos de esto después. Despliéguense a mi derecha y a mi izquierda y sigamos avanzando, que el corso no puede andar muy lejos.

Los tres siguieron adelante marchando lentamente entre la vegetación, con la cabeza gacha, mientras seguían recibiendo disparos esporádicos. De repente se lanzó contra Martín un francés que intentó atravesarlo con una estocada de su sable, pero consiguió esquivarlo y el tajo solo rasgó su capote. La acción hizo trastabillar a ambos, que cayeron al suelo; el español se levantó e intentó sacar la pistola que tenía en el fajín, pero su antagonista se abalanzó sobre él antes de que pudiera hacerlo y le descargó un puñetazo que lo volvió a derribar. Creyendo que su rival estaba fuera de combate, el chasseur fue ir a buscar su espada para rematarlo, pero el aragonés seguía consciente, y aprovechando el descuido consiguió sacar la pistola y le disparó, dejándolo herido en el suelo.

El español se levantó con la nariz sangrando y mareado por el dolor; miró a su alrededor en busca de sus compañeros, pero no los vio, así que recogió su carabina y siguió adelante. Pronto recibió el fuego de otro enemigo, cuyo disparo rebotó en un árbol a un palmo de su cabeza, provocando que una astilla le hiciera un arañazo en la mejilla. Se cubrió tras un matorral y buscó a su agresor, pero este sabía moverse con rapidez y habilidad, y no lograba encontrarlo. El tirador volvió a disparar, y esta vez la bala le rozó el brazo izquierdo, provocándole una pequeña herida. Martín estaba desconcertado: él, que era un experto escaramuzador, estaba siendo superado por un maldito francés. Se quedó escondido tras un matorral, intentando detectar algún movimiento de su enemigo moviéndose entre la maleza; al poco escuchó el chasquido de una rama, y aguzando el oído pudo percibir unos pasos que se movían cautelosamente frente a él; cogió de manera lenta y silenciosa el puñal de Margarite de su fajín, y cuando consideró que lo había sobrepasado se lanzó sobre él y se lo clavó entre las costillas, dejándolo herido de muerte.

—El cazador cazado —murmuró Martín mientras sacaba el cuchillo del cuerpo de su enemigo, lo limpiaba, y lo volvía a guardar.

Avanzó un poco más entre los árboles, y por fin se encontró a Napoleón Bonaparte: estaba sentado en el suelo con la espalda apoyada en un árbol, y con él había otros dos hombres, el coronel Piré y su guardaespaldas Rustam, ambos espada en mano. Eran más altos y corpulentos que él, y estaban frescos, mientras que él tenía dificultades para respirar a causa del golpe sufrido en la nariz. Estaba magullado y exhausto, pero ya no había vuelta atrás, así que dejó la carabina en el suelo, desenvainó su acero, se irguió, y poniéndose frente a ellos dijo con voz alta y clara:

—General Bonaparte, exijo su rendición en nombre del rey Fernando.

Los dos subalternos del emperador sonrieron de manera sardónica ante las palabras de aquel oficial español: tenían una clara ventaja sobre él, y si combatían de manera coordinada podrían derrotarlo sin mucha dificultad; pero el coronel Piré, ansioso por ganarse la gloria de haber salvado a su soberano, olvidó toda cautela y se lanzó al ataque de manera tan impetuosa como precipitada.

—VIVE L’EMPEREUR! —gritó el francés mientras se lanzaba espada en mano contra el oficial español.

El coronel descargó un tajo con su pesado sable, pero Martín lo esquivó, y aprovechando el propio impulso de su enemigo lo cogió del cogote y le estampó la cabeza contra un árbol, dejándolo inconsciente. El aragonés no tuvo mucho tiempo de disfrutar de su victoria, ya que antes de que su primer rival hubiera caído al suelo ya tenía al otro encima. Rustam era un hombre enorme, que le sacaba casi una cabeza a Martín, y empuñaba un sable curvo ligero que manejaba con gran destreza y agilidad: el español estaba en inferioridad tanto física como técnica, así que se vio obligado a mantenerse a la defensiva, evitando los ataques del mameluco en espera de una oportunidad de contraatacar, y cuando por fin detectó un descuido en su guardia, le arreó un testarazo en la cara.

—No te enfrentes a un aragonés cabezota —le dijo Martín en tono burlón.

Rustam retrocedió aturdido: el golpe le había roto la nariz, que sangraba en abundancia, pero el mameluco se recuperó rápidamente, y enfurecido, lanzó un grito de rabia en su lengua natal, soltó su arma, y embistió al aragonés como si fuera un toro, estrellándolo contra un árbol. Agotados y doloridos, ambos contendientes se levantaron con dificultad y continuaron con su pelea a puño limpio: empezaron a intercambiar golpes, y cada uno era como un martillazo para el otro, pero ninguno estaba dispuesto a ceder, hasta que por fin Martín consiguió encajar un gancho con la derecha en el mentón de su enemigo que lo dejó tendido en el suelo inconsciente.

Ya no quedaba nadie entre Martín y Napoleón, que había permanecido sentado observando sobrecogido todo el combate: el emperador de los franceses, vencedor en cincuenta batallas, amo de Europa, estaba solo y a merced de un desarrapado español. El aragonés se acercó tambaleándose hasta su espada y la recogió, quedándose recostado sobre ella, ya que tenía dificultades para mantenerse en pie; respiraba con dificultad, tenía la cara ensangrentada, un ojo morado, y una costilla fisurada, pero aun así consiguió enderezarse, y se quedó mirando al soberano de manera amenazadora: los ojos grises repletos de odio e ira del aragonés agarrotaron aún más la voluntad del monarca, que gimió de dolor a causa del dolor que sentía en el bajo vientre. Napoleón permaneció inmóvil, dolorido y respirando con cierta dificultad, pero sostuvo la mirada de su enemigo de manera altiva: ¿sería su destino morir en aquel triste bosque en manos de un enemigo? ¿o tal vez acabaría prisionero en la isla de Cabrera junto a los vencidos de Bailén? Fuera lo que fuera, lo afrontaría con el mismo coraje que siempre había guiado su vida, así que respiró hondo para recuperar el resuello, y por fin habló:

—Adelante oficial, cumpla con su deber, no pediré clemencia.

El aragonés apretó lo dientes, dio un paso adelante, y levantó su sable para descargar un golpe mortal, pero entonces sonó un disparo que silbó cerca de él, y dos chasseurs que salieron de entre los árboles se interpusieron entre él y el emperador, impidiéndole ejecutarlo. A continuación se escuchó el sonido de una corneta en el camino, y el ruido de una gran cantidad de caballos: era el general Duroc que llegaba en ayuda de su soberano.

Martín gruñó enrabietado, ya que había perdido la oportunidad de acabar con el odiado corso, y, dado que no estaba en condiciones de seguir luchando, decidió retirarse, pero antes de desaparecer entre los árboles lanzó una última mirada desafiante al corso, sacó el puñal de Margarite que tenía en el fajín y con un rápido movimiento se lo lanzó, clavándoselo en su hombro izquierdo. Continuó su marcha renqueando entre los árboles, y súbitamente vio su camino cortado por otro enemigo que lo apuntó con su arma, pero Mercadal apareció de detrás de un matorral y le asestó un culatazo que lo derribó.

—¿Ha matado a Napoleón? —preguntó el sargento.

—No, solo he conseguido herirlo en el hombro. Sobrevivirá —contestó Martín.

—Mierda, ya no me harán duque. Tiene un aspecto horrible —comentó el sargento al verlo repleto de golpes y heridas.

—Pues tendría que ver como he dejado yo a los otros. Écheme una mano, apenas puedo andar.

Mercadal asió a su superior por debajo de la axila para ayudarlo a caminar, y al salir del bosque se encontraron con von der Decken; nadie les perseguía, pero ya se divisaban los refuerzos franceses galopando por el Camino Real.

—Rápido, volvamos con el resto, hay que salir de aquí a toda prisa —ordenó Martín.

Los tres se reunieron con la partida en el lugar convenido, y una vez allí, Martín se apresuró a revisar el estado de Margarite, que seguía inconsciente, revisó las vendas y que estuviera cómoda en la camilla y convenientemente arropada por varias mantas; tras verificarlo, se quedó por unos momentos observando su pálido rostro y le acarició la mejilla con ternura.

—Mi teniente, las heridas de Doña Margarita son graves, si no conseguimos un buen cirujano en pocos días, morirá —dijo Bardají.

—Lo sé. No se preocupe Bardají, lo encontraremos, cueste lo que cueste, lo encontraremos.

—Mi teniente, ¿cazó a Napoleón?

—No, escapó con vida. Pero no se preocupe subteniente, que antes o después caerá. Lo importante ahora es salir de aquí para seguir luchando. ¿Está todo listo para partir?

—Todo listo mi teniente. ¿Hacia dónde nos dirigimos? ¿A La Coruña?

—No. Hacia allí se dirigirá el grueso del ejército francés. Por el momento iremos campo a través en dirección a Vigo.

—¿Dice que no va a La Coruña? Pues en ese caso aquí se separan nuestros caminos —dijo von der Decken mientras montaba su caballo—. Un placer haber combatido junto a usted. Recuerde que tenemos una cita en Brunswick cuando hayamos derrotado a Napoleón.

—Eso si no nos encontramos antes asaltando París. Buen viaje Don Carlos.

Martín se quedó observando por un instante como von der Decken se perdía en el horizonte, montó con ciertas dificultades en su caballo, se limpió la sangre seca de su cara con el puño de su casaca, echó un último vistazo para confirmar que todos estuvieran listos, e hizo un gesto con su dolorido brazo para que el pequeño convoy se pusiera en marcha.

CAPITULO 27

Astorga, uno de enero de 1809, tarde

Napoleón Bonaparte llegó a lo que había sido la comandancia británica en Astorga cuando el sol ya empezaba a ponerse. Le habían vendado la herida en el hombro y se había puesto la casaca y el abrigo encima para que nadie la viera: si alguien se enteraba que había sufrido una emboscada por parte de los españoles, y que habían conseguido herirlo, su prestigio se derrumbaría, de manera que todo el asunto debía mantenerse en el más estricto secreto. Entró en el edificio de manera apresurada rodeado por sus escoltas para que nadie pudiera observar su calamitoso estado, y discretamente se instaló en una habitación mientras Duroc iba a buscar al general Larrey. El Cirujano Jefe de la Guardia Imperial llegó de inmediato y se puso a revisar y tratar la punzada que le había provocado el puñal lanzado por Martín.

—No se preocupe Sire, la herida no es grave, apenas serán un par de puntos de sutura —dijo el general Larrey.

—Pues apúrese en ponerlos, que tengo mucho trabajo pendiente —respondió malhumorado el emperador—. Y no comente esto con nadie.

—Por supuesto que no, Sire.

—Cuando haya acabado vaya a ver al coronel Piré y a Rustam, que están descansando en una de mis carrozas. Tienen lesiones que deberían ser examinadas.

Una vez curado por Larrey, el emperador hizo llamar a Duroc y le dio instrucciones:

—Que los chasseurs supervivientes de la emboscada reciban la Legión de Honor y cincuenta francos como recompensa, y las familias de los muertos una generosa pensión vitalicia. Pero advierta que quien se vaya de la lengua y explique algo de lo sucedido será ejecutado, y su familia proscrita. Y usted, cámbiese de inmediato ese uniforme, un general francés no puede pasearse de esas guisas.

—À vos ordres, Sire —respondió obedientemente Duroc, que aún iba manchado de barro.

Tras la marcha del general llegó Méneval con un fajo de documentos:

—¿Más despachos? —preguntó el emperador con desgana.

—Sí, Sire.

—Deje aquí los más importantes, el resto revíselos usted mismo. Y ahora déjeme solo.

Napoleón leyó primero el informe del mariscal Moncey, que sustituía al enfermo Lannes en el sitio de Zaragoza. Tras semanas de duros combates aún no había conseguido superar las defensas exteriores de la ciudad: cada edificio había sido fortificado, y en cada calle se habían construido parapetos, obligando a sus batallones a desangrarse en una lucha casa por casa; cuando finalmente tomaban una posición, los ancianos, las mujeres y los niños atacaban a sus soldados desde los tejados con piedras, provocando aún más pérdidas. El emperador hizo pedazos el documento y lo tiró al fuego con más resignación que rabia: ¿por qué los españoles se defendían con tanto tesón y fanatismo? ¿es que acaso no sabían que él no había venido a conquistarlos, sino a liberarlos de la opresión de los Borbones y los curas? Fuera cual fuera el motivo de la resistencia española, lo cierto es que le estaba provocando problemas insospechados: había previsto una campaña corta y decisiva, y por ese motivo había traído a sus mejores fuerzas acantonadas en Alemania. Con mucho menos tiempo y tropas había puesto de rodillas a los austríacos y a los prusianos; sin embargo, y a pesar de sus continuas victorias, ni doscientos mil de sus mejores soldados estaban consiguiendo doblegar el espíritu de lucha español; y lo peor es que mientras no obtuviera la capitulación de aquellos miserables rebeldes debería permanecer atrapado en ese sombrío y atrasado país, alejado de las comodidades de las Tullerías y de los brazos de María Waleska.

Abrió los siguientes despachos, esta vez procedentes de París: el ministro de la guerra Clarke informaba que Austria estaba movilizando a sus reservas, y Talleyrand que el emperador Francisco había llamado a consultas a Metternich, su embajador en París, claro indicio de que se estaba preparando para entrar en guerra contra Francia en los próximos meses. Así pues, todos sus esfuerzos para convencer al zar Alejandro en Erfurt para que le apoyara contra los austríacos habían sido inútiles, y estos aprovecharían que se encontraba perdido en los confines de la Península Ibérica para atacarlo en la ahora desguarnecida Alemania: sí, definitivamente aquel asunto español estaba resultando un costoso error, pero, ¿qué debía hacer, devolver España a los Borbones? Eso jamás.

El último mensaje era de Fouché, que lo advertía de una nueva conspiración organizada por los masones en París, a los que ya había empezado a detener. El emperador leyó el documento con una media sonrisa incrédula: si realmente había una intriga en marcha, esa era la del propio Fouché junto a Talleyrand, que pretendían deponerlo para sustituirlo por otro general más dócil a sus designios. Intrigas, conspiraciones, fracasos diplomáticos, los españoles que no se rendían, y los ingleses que se escapaban… nada parecía salir bien, especialmente cuando no era él quien se ocupaba directamente del asunto. Estaba cada vez más harto, hastiado, y frustrado: querría disfrutar de los frutos de sus victorias apaciblemente, y yacer tranquilamente en el regazo de la dulce María; pero la ambición sin medida tenía un precio, y era el de no tener nunca reposo. La ansiedad y el agobio del emperador estaban en su punto álgido, cuando recordó la emboscada de aquel día, el ataque de aquella mujer enloquecida, y sobre todo, el asalto de aquel temible oficial español de mirada asesina que había derrotado a sus mejores soldados; en ese momento el corte que le había provocado empezó a dolerle como si aún tuviera el puñal clavado, obligándolo a tumbarse en la cama sin aliento. Aquella emboscada había sido el acabose, la gota que había hecho rebosar el vaso: tenía que salir de ese maldito país, y hacerlo de inmediato.

Entonces escuchó voces en una estancia cercana: se trataba de Soult y de los recién llegados Ney y Berthier discutiendo. En contraste con el leal y valiente pelirrojo, Jean-de-Dieu Soult, duque de Dalmacia, alias “mano de hierro”, era frío, codicioso, e interesado, pero era su mejor estratega, un espléndido administrador, y sus unidades siempre eran las mejor pertrechadas y disciplinadas; sin embargo, siempre dirigía sus ejércitos desde la retaguardia, y era detestado por el resto de mariscales por su perfidia y aparente falta de coraje en batalla. 

—¡Los ingleses han escapado por su culpa! —gritaba Ney.

—¿Mía? ¿acaso es culpa mía que los caminos hayan quedado impracticables a causa de la lluvia? —se excusaba Soult.

—¡Tal vez si no se parara a saquear cada iglesia que se encuentra por el camino habría llegado a tiempo!

—¡¿Me está llamando ladrón?!

—¡Le estoy llamando cobarde!

Los dos mariscales estaban a punto de poner la mano en el puño de sus espadas cuando el emperador entró en la habitación:

—¡¿Se puede saber qué significa este lamentable espectáculo?!! ¡les recuerdo que deben luchar contra los ingleses, no entre ustedes! —les reprochó Napoleón.

—Lo siento, Sire. Los ingleses y los españoles han conseguido escapar de Astorga, pero solo están a media jornada de distancia. Mi caballería los está hostigando, pero necesito refuerzos, si pudiera contar con los jinetes de la Guardia Imperial, estoy convencido de que mañana mismo tanto los unos como los otros serían destruidos —dijo Soult, ansioso por conseguir la gloria de vencer a los británicos.

Entonces, y para sorpresa de todos los presentes, Napoleón no respondió a los mariscales de manera inmediata, sino que se quedó en silencio y con la cabeza gacha durante largo rato. El emperador jamás dudaba, así que todos se quedaron desconcertados al verlo en aquel aparente estado de confusión:  odiaba aquel maldito país y aquella maldita campaña que no le reportaba gloria alguna, y, tras lo ocurrido aquel día, estaba convencido de que si se quedaba en España por más tiempo jamás saldría de ella con vida; no temía a la muerte, pero no podía morir sin haber engendrado un heredero, y mientras estaba atascado en el fango español, su imperio amenazaba ruina. Se puso la mano en su hombro herido, y ofuscado por la visión de los ojos asesinos de aquel temible oficial español que había estado a punto de matarlo, tomó una decisión sorprendente:

—Los austríacos preparan la guerra, así que debo regresar a Francia de inmediato para hacer frente a tal amenaza —se excusó el emperador—. Conmigo vendrán la Guardia Imperial y la división de Lapisse. Mañana partiré hacia Valladolid, y tras acabar de atar los asuntos españoles, tomaré el camino de París. Soult, le dejo el asunto de perseguir y destruir a los ingleses. Ney, usted se subordinará a él, y obedecerá sus instrucciones a rajatabla. Ahora me retiro a descansar, buenas tardes tengan caballeros.

La extraña decisión y la súbita marcha del soberano dejó a los presentes atónitos: excepto en el caso de la desafortunada empresa egipcia, Napoleón nunca había abandonado una campaña, y jamás lo había hecho cuando estaba a punto de vencer; ni él, ni ningún general en su sano juicio.

El emperador volvió a su estancia seguido por Berthier, que estaba tan sorprendido como indignado por el impropio comportamiento de su superior:

—¡Sire! Creo que debería reconsiderar su decisión. No considero apropiado que abandone la campaña cuando esta todavía no ha finalizado, ni que Soult sea el más indicado para sustituirlo. Por favor Sire, le ruego permanezca al mando, solo su genio puede asegurar la victoria.

—Berthier, he tomado una decisión, y mis decisiones no se discuten. Retírese. Mañana al alba saldremos hacia Valladolid, esté preparado para entonces, buenas tardes —respondió el emperador de manera tajante.

Al día siguiente, Napoleón Bonaparte dejó Astorga para dirigirse a Valladolid, abandonando inexplicablemente la suerte de la campaña en manos de dos mariscales que no se soportaban, y a los que privaba tanto de la dirección como de los refuerzos que precisaban para obtener la victoria.

Ponferrada, tres de enero de 1809

A pesar del abandono de la campaña por parte de Napoleón y su Guardia Imperial, las fuerzas francesas no dieron un respiro a las tropas del marqués de La Romana, que intentaba desesperadamente alcanzar Orense bajo el hostigamiento de la brigada de Franceschi. La caballería francesa sorprendió el día dos de enero a su retaguardia en Turienzo, y, en medio de una copiosa nevada, rompió el improvisado cuadro que habían formado los españoles, capturando casi mil prisioneros. Mejor le fue a la fuerza expedicionaria británica, que en aquellos momentos estaba intentando alcanzar Villafranca del Bierzo: Soult, ahora al mando de la campaña, atacó a la zaga de Moore en Cacabelos, pero el Noventa y Cinco de Rifles, el Veintiocho de a Pie y seis cañones ligeros lograron contener en el puente sobre el río Coa a la vanguardia francesa.

A pesar de los continuos desastres, el Ejército de la Izquierda estaba empecinado en seguir existiendo, y en Ponferrada hizo un breve alto para reorganizarse. Allí, en el hospital de Santa Ana, el coronel Pedro García y Argüelles, cirujano jefe de la Primera División, se encontraba inspeccionando las amputaciones que acababa de realizar cuando escuchó ruidos de golpes en la entrada, y un cuerpo desplomándose: ¿se trataban de los franceses que ya habían llegado? Se acercó hasta la puerta de la sala y súbitamente entraron unos soldados uniformados con la casaca azul de la infantería ligera española que lo empujaron hacia el interior de la habitación. A continuación entró un oficial empuñando una pistola junto a un sargento, seguido de dos soldados más cargando con una camilla que llevaba a una mujer herida vestida de húsar francés a la que dejaron encima de una mesa de operaciones.

—¡¿Pero se puede saber qué es este atropello?! —bramó indignado el coronel García.

—Disculpe las malas maneras, pero es que el guardia de la puerta no nos quería dejar pasar, y he tenido que abrirme paso por la fuerza —dijo el oficial mostrando sus nudillos enrojecidos.

—Yo a usted lo conozco… ¡es el maño chalado de Bailén!

—Veo que tiene buena memoria. Teniente Diego Martín Gascón a las órdenes de usía mi coronel. Necesito que cure a esta mujer, y no tiene espera.

—Creí que lo habían degradado después de ese asunto del general Dupré…

—Como ya he repetido hasta la saciedad, no lo asesiné, fue un duelo justo. Y ahora necesito que se olvide de eso y se concentre en ella. Cúrela.

—Mientras la reconozco, ¿puede explicarme quién es esta mujer, qué ha sucedido, y cuándo?

—Es Doña Margarita de Maillé-Aizenay, viuda del general Villanueva. Recibió un disparo de los franceses en el costado y cayó del caballo hace tres días. La bala sigue alojada en su cuerpo y tiene un fuerte golpe en la cabeza. Lavé las heridas con alcohol y le puse vendas limpias, y se las he estado cambiando dos veces al día desde entonces. No necesita saber nada más.

El cirujano observó a la mujer: estaba blanca como el papel, y deliraba a causa de la altísima fiebre, pero las heridas no parecían gangrenadas.

—Lo ha hecho muy bien teniente. Ahora retírese para que yo y mis ayudantes podamos operar con calma.

—Mis hombres se retirarán, pero yo no. Me quedaré y observaré como salva a la dama —respondió el aragonés con una turbadora mirada inyectada en sangre.

El coronel García se quedó contemplando el aspecto de Martín por un instante: tenía la cara repleta de cortes y moratones, no se había afeitado en varios días, y por sus ojeras y rostro macilento tampoco parecía que hubiera dormido en ese tiempo; además, tenía la mano izquierda en las costillas porque probablemente tenía allí alguna clase de lesión que pretendía ocultar.

—¿Y si por un casual la mujer muriera en la mesa de  operaciones? —preguntó el cirujano.

Martín se quedó por unos instantes sin decir nada mirando al cirujano con ojos asesinos; después amartilló la pistola con lentitud, y dijo con una voz tan sosegada como inquietante:

—Mejor que eso no pase…

—¡¿Pero cómo osa amenazarme de esa manera?! —exclamó indignado García.

—Mi coronel, debo disculparme porque antes le mentí: sí que asesiné al general Dupré, y no me arrepiento, porque por culpa suya murió aquella pobre aguadora de Bailén, y porque, qué cojones, era un gabacho hijo de puta y se lo merecía. Y ahora, deje de parlotear y cure a la dama, o lo mataré a usted también. 

Asustado, García asintió con la cabeza y  empezó a operar mientras Martín escrutaba cada uno de sus movimientos sin soltar el gatillo de la pistola. El aragonés no había dormido en días, los miembros le pesaban como si fueran de plomo, y tenía todo el cuerpo dolorido a causa del castigo al que le había sometido el guardaespaldas de Napoleón; pero a pesar del mortal cansancio que sufría se mantenía en una tensión extrema, ofuscado con la idea de que debía impedir a toda costa que Margarite sufriera el mismo destino que Carmen.

Dos horas después García finalizó la intervención, suspiró de manera prolongada, miró al expectante Martín, y le dijo:

—Le he quitado la bala y cerrado la herida. No parece que haya afectado ningún órgano, ni tampoco que haya sepsis. Le he cosido el golpe de la cabeza. Le dejará una cicatriz que afeará su rostro, pero su salud no se verá afectada. La verdad es que casi es un milagro que siga viva, normalmente si no se quita la bala en pocas horas el paciente muere.

—Habrá sido un milagro, como bien ha dicho. Muy agradecido por todo coronel. Ahora me la llevaré.

—Espere. No he acabado. Las heridas tal vez no la maten, pero aún lo puede hacer la extrema fatiga que padece. Su pulso es débil, arde de fiebre, y debe permanecer en un lugar limpio y cómodo donde pueda descansar y recibir los cuidados adecuados. Si la expone de nuevo a un trayecto bajo un frío intenso y el acoso del enemigo, la matará.

—Entonces, ¿qué sugiere?

—Déjemela a mí. Cuidaré de ella personalmente, y en caso de necesidad puedo llevarla a un convento para que las religiosas se encarguen de ella.

El aragonés se quedó mirando angustiado a Margarite sin atreverse a responder. En ese momento entró Mercadal dando voces:

—¡Los gabachos están a las afueras de la ciudad!

Los chasseurs ya estaban a las puertas de Ponferrada, y las desmoralizadas tropas que había en la ciudad no podrían defenderla. Martín seguía mirando acongojado el pálido rostro de Margarite: ¿qué debía hacer? no quería separarse de ella, pero lo cierto era que con la caballería francesa a punto de atacar, tendría más posibilidades de sobrevivir estando con el coronel García, que con él.

—Teniente, le juro por Dios que cuidaré de ella como si fuera mi propia hija. Decídase ya, que los franceses están al llegar.

En el exterior empezaron a escucharse gritos y disparos: los jinetes de Franceschi no tardarían en irrumpir en las calles de la población.

—De acuerdo, la dejo con usted —respondió por fin Martín.

—Teniente, ha tomado usted la decisión correcta.

—Gracias por todo, y le ruego disculpe mi comportamiento.

—Merece un consejo de guerra, pero se lo perdono si sale ahí fuera y protege la evacuación del hospital.

—No se preocupe mi coronel, le doy mi palabra que los franceses no llegarán hasta aquí. Con Dios coronel.

—Con Dios, maño chalado.

Martín salió corriendo junto a Mercadal para hacer frente a los invasores, y al poco rato empezaron los combates por las calles de la población.

CAPITULO 28

Retirada británica a La Coruña, entre el tres y el dieciocho de enero de 1809

Tras contener a los franceses en Cacabelos, los británicos se dirigieron a Villafranca del Bierzo, a la que saquearon a conciencia. El día cinco de enero alcanzaron Lugo, donde tras unas horas de descanso Moore planeaba contraatacar a la vanguardia francesa, pero sus intenciones quedaron frustradas porque la orden de detener la retirada y hacer frente a las tropas enemigas no llegó a parte del ejército a causa de que el dragón que debía entregar el despacho estaba borracho: el comandante escocés tuvo que desistir de librar batalla, quemó los depósitos de la ciudad, sacrificó quinientos caballos enfermos, y siguió con el repliegue hacia La Coruña.

A esas alturas las fuerzas británicas, expuestas a temperaturas bajo cero, lluvia, nieve, caminos embarrados, el agotamiento y el hambre, parecían más mendigos que soldados, y los generales tuvieron que aplicar duras penas, incluyendo la de muerte, para restaurar la disciplina entre la tropa. Por su parte, Soult se conformaba con acosarlos con su caballería, apoderándose de todos los pertrechos que abandonaban y capturando a los centenares de rezagados que los británicos se iban dejando por el camino. El  mayor botín obtenido por los franceses fueron los fondos de la campaña de la fuerza expedicionaria, veinticinco mil libras en metálico cuyos transportes quedaron atrapados en el fango, y que acabaron en los bolsillos de  los dragones que los habían capturado. 

Finalmente, las tropas de Moore alcanzaron La Coruña el día once de enero: habían sufrido cinco mil bajas durante la terrible retirada, pero habían mantenido la cohesión, y en ningún momento habían corrido peligro de ser destruidas por Soult, que evitó forzar una batalla decisiva a pesar de contar con una abrumadora superioridad numérica.

Mientras las primeras tropas entraban en la ciudad, el general Moore ordenó a su viejo amigo el coronel Anderson que empezara a organizar la evacuación, siendo acompañado para que lo asistiera por el capitán Harry Hughes, que se adelantó hasta el puerto para revisar el estado de la flota. Hughes estaba exhausto tras tantos días de marcha bajo condiciones infernales, pero estaba de buen humor, ya que la fuerza perseguidora se hallaba a varias jornadas de distancia, y ya no parecía que pudiera impedir que la fuerza expedicionaria se pusiera a salvo; sin embargo, tal ilusión se fue al traste cuando al llegar al muelle observó consternado que allí tan solo había unos pocos mercantes: ¿dónde estaba la flota de más de cien buques que debía recogerlos? La última noticia que tenían era que había partido de Vigo, a apenas dos jornadas de La Coruña; ¿qué había sucedido? Preguntó en la comandancia del puerto, y la información que le dieron no fue nada tranquilizadora:

—Ha habido una gran tormenta que ha retrasado a la escuadra. No sabemos qué daños ha sufrido, ni cuánto tardará en llegar —le dijo con indiferencia un capitán de navío de la Royal Navy que estaba allí.

—¿De cuántos barcos se disponen en el puerto para iniciar el embarque? —preguntó Hughes.

—Solo tres mercantes.

—¿Cómo? ¿solo tres?

—La próxima vez que pretendan que la Royal Navy les saque las castañas del fuego, asegúrense que sea durante una estación más propicia, cuando haga mejor tiempo, y los vientos y las mareas sean favorables —espetó malhumorado el marino.

—Que empiecen a embarcar en ellos a los enfermos y a los heridos de inmediato —ordenó Hughes.

—Usted no tiene autoridad para darme esa orden—contestó el capitán de navío.

Hughes, que normalmente era extremadamente comedido, empezó a perder los nervios a causa de la apatía del oficial naval, que parecía ignorar la situación de urgencia en la que se encontraban, así que sacó un documento de su bolsillo firmado por el general Moore y se lo mostró a un palmo de la nariz.

—¿La tiene el general Moore? —contestó irritado Hughes.

El capitán de navío cogió el papel con desgana, lo leyó por encima y respondió:

—Bien, de acuerdo, todo en orden. Empezaremos de inmediato a trasladarlos. ¿Y cuándo se supone que llegarán los franceses frente a la ciudad?

—En unos tres días. Si la Armada no llega en ese tiempo, Gran Bretaña perderá a su ejército —afirmó Hughes.

En espera de la flota, la mayor parte de las tropas británicas se instalaron en la ciudad y sus suburbios, mientras la división de Baird permanecía en Elviña, y las de Fraser y Paget guardaban los accesos directos a La Coruña. La ciudad estaba bien provista, y las tropas pudieron rehacerse de las penalidades sufridas, pero la Royal Navy seguía sin aparecer, y, finalmente el día catorce de enero las vanguardias de Soult aparecieron frente a La Coruña, empezando el bombardeo de la ciudad. Ese día se encontraron en una colina, fuera del perímetro defensivo, cinco mil barriles de pólvora que habían sido enviados desde Inglaterra para el ejército español y que yacían allí abandonados. Algunos fueron llevados de vuelta a La Coruña; el resto fueron volados por los aires para que no cayeran en manos francesas. La explosión sacudió la ciudad como un terremoto, provocando el pánico. Tras la terrible deflagración, el destino de la fuerza expedicionaria, atrapada entre el mar y las tropas de Soult, permaneció en suspenso durante unas horas, pero por la tarde finalmente hizo su aparición la Armada, compuesta por catorce buques de guerra y más de cien transportes, que atracaron frente a la ciudad entre el alborozo de los asediados.

Al día siguiente empezó el embarque de las tropas, siendo los primeros en hacerlo los regimientos de caballería, ya que no eran necesarios para defender la ciudad, y al poco rato se inició un incidente en el muelle entre los jinetes y los marinos. En medio del tumulto, Hughes se encontró con su amigo el capitán von der Decken, al que no veía desde hacía un mes, pelándose a puño limpio con un marinero que intentaba llevarse su montura.

— God Almighty! ¡pero si es el bueno de Karl! ¡¿se puede saber qué diablos estás haciendo? —preguntó sorprendido Hughes al encontrarse a su amigo en medio de una reyerta.

—Pues como puedes ver, estoy intercambiando opiniones de manera amistosa con este honorable miembro de la Armada de Su majestad —respondió el alemán  mientras noqueaba de un puñetazo al marinero.

—Sí, eso ya lo veo, pero… ¡¿se puede saber por qué os estáis peleando con los de la marina?!!!!

—Pues es que los marinos nos están quitado nuestros caballos porque dicen que no caben en los barcos, y se los están llevando para despeñarlos por un acantilado. Y tú, ¿qué haces por aquí?

—Estoy organizando el embarque.

— Ah, perfecto, entonces, ¿no podrías hacer nada para salvar a los caballos?

—Lo siento, pero no hay más remedio que sacrificarlos. Es cierto que no hay espacio para ellos, y no podemos dejárselos a los franceses. Si quieres puedo salvar a tu caballo, pero ten en cuenta que eso podría dejar en tierra y a merced del enemigo a varios soldados veteranos, o tal vez a una madre con sus hijos. Tú mismo.

—Maldita sea, tienes razón Harry, olvida el asunto. ¿Cómo te ha ido toda esta mierda de retirada?

—No puedo quejarme, he viajado como un duque —dijo el inglés en tono burlón—. Ventajas de ir con el estado mayor. ¿Y a ti, como te ha ido?

—Pues no lo he tenido tan fácil como tú, pero tampoco ha sido nada extraordinario, solo lo usual en estos casos, ya sabes, frío, nieve, fango, cansancio, hambre, acero y pólvora —respondió el alemán también en un tono sarcástico—. Por cierto, ¿te puedes creer que cerca de Benavente estuve a pocos pasos del mismísimo Napoleón?

—No, no puedo creérmelo.

—¡Harry, te juro que es cierto! ¡Casi me cargo a Bonney!

—Oh, come on! —espetó Hughes de manera escéptica—. Déjate de fanfarronadas y haz el favor de embarcar. No puede quedarse gente deambulando por el embarcadero.

—De acuerdo, ya voy. ¿Adónde vamos? ¿a Inglaterra?

—Sí, a Portsmouth y a Plymouth. Allí estaremos el tiempo imprescindible para cambiar nuestros uniformes andrajosos y después volveremos a Lisboa. A pesar de este desastre no cederemos a Napoleón el control de la Península así como así.

—Eso espero. En ese caso, si no nos vemos en Inglaterra, ya nos veremos en Lisboa. Buena travesía Harry —se despidió el brunswicker mientras montaba en un bote.

—Buena travesía, Karl.

El embarque del día quince de enero se había realizado sin la interferencia del mariscal Soult, y el general Moore planeó acabar la evacuación al día siguiente, pero entonces recibió noticias del general Hope de que las fuerzas francesas estaban avanzando: alarmado por la llegada de la Royal Navy, el duque de Dalmacia había desplegado las divisiones de Merle, Delaborde y Mermet y atacado el flanco izquierdo británico; sus voltigeurs expulsaron al Quinto de a Pie de las alturas que protegían Elviña, amenazando con tomar la población, que era la clave de la batalla.

Moore priorizaba la evacuación de las tropas, así que a pesar de la presión francesa al día siguiente retiró de la línea defensiva a la división de Paget para que se embarcara, lo que creó un hueco en las líneas británicas que aprovechó Soult para tomar Elviña. El comandante escocés ordenó regresar al frente a Paget, y contraatacó para recuperar la población; esta cambió varias veces de manos durante la jornada, y durante los encarnizados combates varios generales de ambos bandos fueron muertos o heridos. El más importante de los caídos sería el propio Moore, que se había dirigido hasta la primera línea para alentar a sus tropas: recibió el impacto de una bala de cañón en su hombro y fue llevado a retaguardia encima de una manta por cuatro highlander. Baird, que era su lugarteniente, también fue herido, quedando al mando de la fuerza expedicionaria el general Hope. Las columnas francesas atacaron sin cesar las posiciones enemigas hasta que oscureció, pero la línea británica se mantuvo firme y retuvo Elviña.

Moore fue llevado a La Coruña  y operado de urgencia, pero no había nada que hacer: la bala de cañón le había arrancado media clavícula izquierda, dejando el brazo apenas unido al tronco: era imposible que la cirugía de la época pudiera sanar tan terrible herida, de manera que el escocés, que se mantenía lúcido y sereno, expresó sus últimas voluntades, y con su último suspiro preguntó:

—¿Hemos vencido a los franceses? ¿está el ejército a salvo?

—Sir John, hemos vencido. El ejército está a salvo —respondió uno de sus ayudas de campo.

De esta manera Sir John Moore murió satisfecho y en paz, sabiendo que había enmendado sus errores, y que no sería recordado como un incompetente que había estado a punto de perder un ejército entero, sino como un soldado valeroso que había muerto por salvarlo. Siguiendo su última voluntad, fue enterrado en la misma ciudad.

Por la noche, el general Hope dispuso que se encendieran muchas hogueras para que el enemigo creyera que el ejército seguía sobre el campo, y ordenó que este se retirara para ser embarcado, mientras la guarnición española de la ciudad, formada por solo quinientos hombres, protegía la retaguardia. Al día siguiente Soult se dio cuenta del engaño y avanzó sobre las alturas de Santa Margarita, desde donde tenía la flota a tiro, y emplazó artillería para bombardearla; consiguió hundir algún barco pequeño, pero no interrumpir la evacuación.

El capitán Hughes permaneció en el muelle supervisando las operaciones en el puerto hasta que las últimas fuerzas británicas que permanecían en la ciudad, pertenecientes a la brigada de Beresford, hubieron tomado los botes para dirigirse hacia la flota. Miró por postrera vez el muelle para asegurarse de que hasta el último miembro de la fuerza expedicionaria había montado en las barcas, y con rostro aliviado se subió en la última de ellas. A su lado estaba sentado un capitán del Veintitrés de a Pie llamado Fletcher que llevaba una gran llave en la mano:

—¿De dónde es esa llave? —preguntó extrañado Hughes.

—Es de una puerta de la ciudad. La he cerrado en los morros de los frogs. Tal vez tengamos suerte, y pueda devolverla algún día —contestó Fletcher.

—Seguro que podrá. Las guerras no se ganan con retiradas, pero hemos sobrevivido para luchar otro día. Volveremos, y los franceses lamentarán no habernos perseguido con más saña.

—Dios le oiga capitán, Dios le oiga…

Al día siguiente, dieciocho de enero de 1809, el comandante español de la plaza, el general Antonio de Alcedo, acordó la capitulación con el mariscal Soult, quien sorprendentemente no saqueó la ciudad, e incluso tuvo la cortesía de construir un monumento en honor del general Moore al lado de su tumba.

Las últimas fuerzas británicas que abandonaron España fueron las de la brigada de Craufurd, que se habían retirado hacia Vigo a través de Orense, y que el veintiuno de enero fueron evacuadas de la ciudad sin ser molestadas por los franceses. En total se habían salvado veintiséis mil hombres de la fuerza expedicionaria británica, todos ellos veteranos irreemplazables, así como una cantidad indeterminada de mujeres y niños familiares de los soldados. La Anábasis británica se había acabado, pero no la guerra, que no había hecho más que empezar.

Napoleón Bonaparte abandona España, entre el seis y el diecisiete de enero de 1809

El emperador llegó a Valladolid tras cuatro días de viaje; allí los correos desde París llegaban en solo cinco días, y podía estar al corriente de lo que sucedía en su Imperio de manera mucho más sencilla. Consideraba que la victoria de Soult sobre los ingleses era segura y que la campaña finalizaría pronto, de manera que ya solo le importaba lo que sucediera en Francia. Se alojó en la primera planta del Palacio Real de la capital vallisoletana, con vistas al patio de armas, y nada más llegar escribió una breve carta a su amante polaca, a la que anhelaba volver a ver:

“Mi pequeña María: pronto llegaré a París; espero estar allí lo suficiente como para que podamos vernos. Te quiero, y pienso mucho en ti.”

El emperador sería mucho menos amable con su hermano José, al que le escribió para darle instrucciones sobre como dirigir España, ya que él había perdido todo interés en el país, y deseaba que su hermano se responsabilizara por completo del trono que le había concedido:

“Ahora que hemos librado a España de los ingleses debéis comportaros de manera despiadada con los bribones españoles. Esa chusma solo respeta a quien teme, por lo que no debéis tener compasión con ellos. Los reinos se conquistan con sangre, así que no tengáis escrúpulos en aplastarlos si las circunstancias lo reclaman.”

Entre carta y carta el emperador pasaba revista a sus Grognards, y cada vez que encontraba la más mínima falta en algún uniforme cogía al culpable de la solapa, lo sacaba de la línea, lo zarandeaba como si fuera un muñeco de trapo, y le bramaba indignado:

—¡Su uniforme es una vergüenza! ¿se cree que voy a permitir que se pasee por París con ese aspecto??? ¡Lo voy a tener arrestado pelando patatas hasta que se licencie!!!!

Era obvio que el emperador no estaba de buen humor, hasta el punto que rechazaba a las bellezas locales que el solícito Duroc le llevaba cada noche.

—Pero Sire, ¿acaso no es la dama de su gusto?

—No es eso Duroc, pero hoy prefiero descansar, devuélvala a su casa.

—A vos ordres, Sire.

Napoleón hizo llamar a Savary, que había permanecido en  Madrid supervisando la represión de la ciudad:

—Y bien general, ¿alguna novedad  en la capital?

—Todo tranquilo, Sire. Madrid está por completo asegurada.

—¿Y ese ejército español que merodea al sur de Aranjuez?

—Son los restos del Ejército del Centro. Ahora lo comanda el duque del Infantado. El mariscal Víctor marcha a su encuentro.

—El duque del Infantado… ese vil traidor no será rival para Víctor. ¿Cuál es la situación en Zaragoza?

—El sitio progresa a pesar de la fiera resistencia enemiga.

—¿Y en Cataluña?

—St. Cyr persigue a las tropas españolas derrotadas, que retroceden hacia Tarragona.

—Bien, dado que los asuntos militares parecen bajo control, ¿puede darme alguna novedad sobre la conspiración de aquella exiliada realista, la tal Margarite de Maillé-Aizenay?

—Las tropas que envié en su busca cayeron en una emboscada de unos bandidos españoles, y su líder Pierre Marchand murió luchando con bravura —contestó Savary, cuya única información que disponía procedía del sargento Mercier, y no sabía nada del atentado sufrido por el emperador.

—Así pues, ¿la conspiradora sigue libre?

—Sí Sire, pero no tema, le aseguro que esa mujer es completamente inofensiva.

Napoleón, que hasta el momento había mantenido la conversación sentado y con un gesto tranquilo, se levantó de manera súbita, se acercó con paso acelerado hacia su subordinado hasta llegar a un paso de él, y con el rostro furioso empezó a bramar:

—En ese caso… ¡¿puede usted explicarme por qué una mujer cuya descripción concuerda con el de esa vandeana estuvo cerca de ensartarme con un sable?!!! ¡Si no llega a ser por mi escolta, que la abatió, hubiera acabado como Marat!

Savary se palideció de miedo, e intentó excusarse, pero no pudo.

—Yo… yo… —tartamudeó el general.

—Non interrompermi! Cazzo! Imbecille! —espetó el emperador en italiano—. Debería ordenar su fusilamiento de inmediato ... pero soy magnánimo, y, dados sus excelentes servicios pasados, me conformaré con que se retire a sus propiedades en Italia durante un tiempo. Cuando lo necesite, ya lo haré llamar. Y ahora, quítese de mi vista.

Savary abandonó el palacio invadido por la confusión y la ira: su carrera, intachable hasta entonces, estaba manchada para siempre, y tenía claro que, pasara lo que pasara en el futuro, jamás sería mariscal; y todo por culpa del maldito Pierre Marchand, ese inútil al que ni tan siquiera tendría el placer de ejecutar.

Napoleón abandonó Valladolid el diecisiete de enero de 1809, yendo a caballo hasta Burgos acompañado por los recuperados Piré y Rustam junto a una numerosa escolta, y desde allí en berlina, ya que según le indicaron las guerrillas infestaban todo el camino hasta la frontera. Una vez en Irún recibió la noticia del fracaso de Soult en La Coruña: ¿qué habría sucedido si hubiera sido él quien hubiera continuado la persecución de los ingleses? De buen seguro que no habrían escapado, y que en esos momentos el gobierno británico ya estaría pidiendo la paz, pero una vandeana vengativa y un terco aragonés se interpusieron en su camino, y cambiaron la historia. El emperador cruzó la frontera discretamente, casi como un fugitivo, y enfiló su camino hacia París: aún le quedaban muchas batallas por librar, y mucha gloria por alcanzar; sus águilas llegarían hasta la lejana Moscú, pero él jamás regresaría a España, el país donde la estrella de su fortuna empezó a apagarse.

EPILOGO

Tras la toma de La Coruña y la retirada británica, las tropas de Soult y Ney conquistaron las principales ciudades gallegas mientras seguían hostigando al Ejército de la Izquierda, que se quedó agazapado junto a la frontera portuguesa. Los franceses ganaban batallas y ocupaban territorio, pero no podían retenerlo, ya que una vez avanzaban hacia una nueva conquista la guerrilla atacaba su retaguardia, se apoderaba de sus suministros, y en general les provocaba tantas dificultades que les hacía imposible permanecer en el territorio. A ello se unió la enemistad manifiesta entre los dos mariscales al mando, que se aborrecían de tal manera que incluso estuvieron a punto de batirse a espada en más de una ocasión.

A pesar de las crecientes obstáculos Soult pretendió invadir Portugal, pero en Oporto fue rechazado por Sir Arthur Wellesley, sustituto de Moore: las tropas que había dejado escapar en La Coruña lo habían vencido, y no sería la última vez que lo harían. En junio de 1809, el ejército francés en Galicia, que había perdido tres cuartas partes de los sesenta mil hombres con los que había iniciado la conquista de la región, estaba tan debilitado que fue incapaz de retener las ciudades gallegas frente a los levantamientos populares que surgieron por doquier, y tuvo que abandonarla.

Durante aquellos meses la malherida Margarite de Maillé-Aizenay permaneció postrada en cama, teniendo que ser trasladada de un sitio a otro huyendo de los franceses. Cuando llegó la primavera consiguió estabilizar su situación y establecerse en el convento de Santa Clara de Pontevedra, donde pudo residir sin dificultades a pesar de la ocupación francesa de la ciudad.

Se recuperó de sus heridas, y aunque ya podía moverse sin dificultades decidió quedarse en el complejo religioso dedicándose a la vida contemplativa, ya que había recuperado de la salud física, pero no la de su alma, que estaba atormentada a causa de sus errores. Margarite pasaba los días orando apaciblemente en la capilla pidiendo perdón por sus pecados del pasado, pero un buen día de junio su tranquilidad se vio truncada cuando empezó a escucharse tumulto en la entrada, y salió a ver qué sucedía junto al resto de monjas:

—¿Qué ocurre hermanas? —preguntó Margarite.

—Un soldado ha pedido entrar en el convento, y como no le hemos dejado, ha empezado a golpear la puerta para abrirla por la fuerza —respondió la madre superiora.

—¿Es francés?

—No, los franceses se han ido de la ciudad, y no es un rezagado, porque el soldado habla en perfecto español con acento aragonés.

La cerradura de la puerta por fin cedió, y al poco rato entró un militar cargado con un rifle y unas alforjas entre los gritos de miedo de las monjas, que huyeron despavoridas hacia sus estancias. Tan solo quedaron ante él Margarite y la madre superiora, quien le habló con decisión:

—¿Quién es usted, y qué hace aquí?

—Capitán Diego Martín Gascón, y vengo a por Doña Margarita.

—Esto es un convento de clausura, sea quien sea, no puede entrar, ni llevarse a la novicia.

—Disculpe Sor Ángela, conozco al caballero y le ruego me permita que hable él a solas —dijo la vandeana.

—Esto es muy irregular, pero vivimos tiempos turbulentos, así que lo permitiré por una vez —respondió dubitativa la monja.

La religiosa se marchó, dejando a Martín y a Margarite solos en el claustro el uno frente a otro sin decirse nada: habían pasado seis meses desde la última vez que se habían visto, y ambos se sentían abrumados por el reencuentro. La noble se quitó entonces la toca y bajó la cabeza, mostrando su pelo rapado casi al cero; se lo habían cortado a tijeretazos, y estaba repleto de clapas.

—Cortaron mis rizos dorados porque mi cabeza estaba infestada de piojos —dijo la noble avergonzada.

—No se preocupe por eso, ya crecerán de nuevo. Como dicen en mi pueblo, el burro trasquilado, a los ocho días igualado —respondió Martín intentando quitar importancia al asunto con su usual falta de tacto—. Me ha costado bastante dar con usted. El coronel García la dejó en un monasterio en Orense, pero la trasladaron sin informarlo varias veces, y al final le perdimos la pista, así que he pasado meses buscándola —continuó diciendo el oficial.

—Los primeros meses apenas los recuerdo, solo sé que fui de convento en convento huyendo de los franceses.

Mientras Margarite hablaba sobre sus peripecias Martín la observó con detenimiento: además del cabello mal cortado, estaba mucho más delgada, tenía el rostro ajado, y una fea cicatriz en la sien; había perdido su lozanía, y desde luego ya no se podría considerar la mujer más bella de Madrid, pero a él le seguía pareciendo igual de hermosa y atractiva.

—Al final no tuve ocasión de decírselo, pero… debo agradecerle que me salvara, ¿qué habría sido de mí si usted no se hubiera arriesgado tantas veces para mantenerme con vida? Y eso, sabiendo de que no lo merecía —dijo la noble sin dejar de mirar al suelo.

Margarite también se expresaba de manera distinta: siempre había tenido un tono de voz frío, arrogante y altivo, pero ahora era tímido, cohibido, y carente de aplomo.

—No fue nada, lo hice con gusto —respondió Martín.

—Dígame Don Diego, ¿por qué prefirió salvarme a mí en vez de matar a Napoleón?

—Porque Napoleón es fácilmente sustituible, el mundo está lleno de tiranos como él. Pero usted no lo es, no para mí.

Margarite se sintió incómoda y azorada por las palabras de Martín; en otros tiempos habría respondido con alguna coquetería, pero tras todo lo sucedido ya no se sentía con fuerzas para mantener esa fachada de frivolidad, así que desvió la mirada avergonzada, y con tono circunspecto contestó:

—No debió hacerlo, no lo merecía. ¿Murió alguno de sus soldados durante el combate?

—Sí, tres, pero no debe sentirse responsable por ello. Murieron luchando por Dios y la Patria, no por usted.

Margarite se quedó callada mientras una lágrima descendía de su ojo derecho. Incapaz de seguir con la conversación, tuvo que ser Martín quien la continuara:

—Lo de que soy capitán no es ninguna patraña. Fui ascendido el mes pasado.

—Felicidades —respondió parcamente la noble.

—¿Y usted? ¿qué hace disfrazada de novicia?

—No es un disfraz. Ahora soy una novicia. Haré los votos el mes que viene.

—Tonterías. Le he traído su dinero y su rifle. Del dinero tan solo falta lo que acordé con usted en pago por mis servicios y los de mis hombres, más una pequeña cantidad para las viudas de los tres muertos. Le he traído ropa y unas buenas botas. Pertenecían a un húsar francés que ya no lo necesitará, creo que todo es de su talla. Ordené que lavaran la ropa, así que no debe preocuparse por el mal olor o las manchas de sangre.

—No quiero ese dinero, ni esa arma, ni la ropa. He cometido muchos errores, y muchos pecados, Don Luís murió a causa de ellos, y debo expiarlos tomando los hábitos y sirviendo a Nuestro Señor.

—Primero se casa con un general, y ahora pretende hacerlo con Dios. Tiene gustos elevados.

—¿Cómo están Bardají y Mercadal? —preguntó Margarite cambiando de conversación.

—Han sido unos meses duros, pero están bien. Volvemos a estar con el resto del regimiento, que llegó a Galicia tras recuperar Vigo. Ahora que tenemos un pequeño respiro se están ocupando de formar a los nuevos reclutas.

Margarite volvió a quedarse callada, y tras unos instantes de indecisión, dijo:

—Don Diego, celebro haberlo visto, le agradezco todo lo que ha hecho por mí, pero ahora debo rogarle que se marche, no es apropiado que una novicia hable con un hombre de esta manera.

—Insiste con esta majadería de hacerse monja. Déjese de bobadas y venga conmigo —insistió Martín.

—Lo siento, pero no puedo, ya le he dicho que mi destino es expiar mis pecados sirviendo a Dios, así que, por favor se lo ruego, no insista y márchese —respondió Margarite desviando la mirada de nuevo.

Al escuchar la negativa de la mujer, Martín se encogió de hombros y sin decir nada se marchó, desapareciendo tras la puerta y dejando a la noble temerosa y confundida: ¿acaso aquel hombre se había dado por vencido con tanta facilidad? Desesperada, rompió a llorar, y salió corriendo hacia el exterior del recinto en persecución del oficial, encontrándose con  Martín cogiendo una mochila de uno de los dos caballos que traía.

—Cre… creí que se iba —dijo Margarite esbozando una sonrisa de alivio.

—Tan solo había venido a recoger su ropa —dijo el militar mostrando la mochila—. A estas alturas ya debería saber que soy muy cabezota, y que cuando quiero una cosa, nada ni nadie puede pararme.

—Estuve esperándolo durante meses… pero no venía… creí que se había olvidado de mi…

Martín se acercó hasta ella, le enjugó las lágrimas con un dedo, y le susurró:

—No, eso nunca.

Margarite respondió a las palabras de Martín con una pequeña sonrisa de satisfacción, y entonces él preguntó:

—¿Lleva su puñal encima?

—No. ¿Por qué?

El militar la agarró por detrás de la cintura, la apretó con fuerza contra su cuerpo y le dio un largo beso.

—Porque no quería que una francesa me apuñalara por la espalda mientras la besaba —dijo Martín tras separar sus labios de los de Margarite—. Y ahora, coja su rifle y suba al caballo.

—¿Adónde vamos? —preguntó la noble mientras se ponía el Baker en bandolera encima del hábito.

—Primero, vamos a buscar una posada decente que tenga una habitación con una cama bien grande y mullida para pasar la noche. Y después, echaremos al ejército de Napoleón de España.

Ambos montaron, se sonrieron mutuamente, espolearon los caballos, e iniciaron su camino.

GLOSARIO

Briquet: espada corta de uso común por la infantería francesa desde 1803. Debido a su mal rendimiento en batalla Napoleón ordenó que dejara de usarse de manera generalizada en 1807, y solo la conservaron los granaderos, tambores y suboficiales.

Colbac: gorro de pelo de forma cilíndrica con una manga de tela con una borla que caía en un lado. Normalmente iba rematado por un pluma, y solía ser llevado por los húsares y los cazadores a caballo.

Confederación del Rin: confederación de estados alemanes clientelares del Imperio Francés creado por Napoleón en 1806 tras derrotar a Austria y desmantelar el Sacro Imperio Romano Germánico.

Cadoudal, conspiración de: intento de asesinar a Napoleón liderado por el realista bretón Georges Cadoudal en 1803 y financiado por Gran Bretaña. Tras ser descubierto por el ministro del Interior Fouché, Cadoudal intentó escapar a Inglaterra, pero fue emboscado por Savary y ajusticiado.

Dolmán: chaqueta corta ajustada al cuerpo de origen húngaro que originalmente solo llevaban los húsares, y posteriormente otras unidades de caballería. Solía ir complementada con la pelliza, una chaqueta corta forrada de piel que cuando no se llevaba puesta se colgaba del hombro izquierdo.

Dons: término peyorativo que daban los británicos a los españoles debido al uso generalizado del vocablo “Don” como tratamiento de respeto por delante del nombre propio masculino.

Emsdorf, batalla de: batalla librada en 1760 en el marco de la Guerra de los Siete Años entre franceses y británicos. El Quince de húsares ligeros británicos se distinguió en la batalla, de manera que como recuerdo a su actuación adoptaron como grito de guerra la expresión “Emsdorf y victoria”.

Frogs: en idioma ingles significa “ranas”. Era un término peyorativo que daban los británicos a los franceses a causa de su costumbre de comer ancas de rana.

Grande Armée: conjunto de fuerzas del Imperio Francés y de sus estados clientelares bajo el mando directo de Napoleón. Su núcleo se formó en 1805 cuando el Armée d’Anglaterre reunido por Napoleón para invadir la Gran Bretaña tuvo que abandonar tal misión y fue rebautizado con ese nombre cuando tuvo que dirigirse hacia el este para combatir a austríacos y rusos. En 1812 llegó a alcanzar seiscientos mil soldados de diversas nacionalidades.

Infanzón: baja nobleza característica de Aragón equivalente al hidalgo castellano.

La Vendée, guerra de: rebelión de los contrarrevolucionarios franceses contra la Convención que tuvo su centro en la región de La Vendée. Se desarrolló entre 1793 y 1796 y se caracterizó por un extremado encarnizamiento y crueldad, calculándose que se produjeron unas ciento cincuenta mil muertes durante los tres años de conflicto.

Marat, Jean-Paul: político y periodista francés de ideología jacobina. Su defensa acérrima del Terror provocó que una joven opositora política llamada Charlotte Corday lo asesinara apuñalándolo mientras de bañaba.

Reales, duros y doblones: el real español era la unidad monetaria estándar de España en 1808. La moneda de un real de plata pesaba 3’35 gramos, y también había monedas de medio real, de dos, de cuatro y de ocho. El real de ocho, que era una moneda de intercambio internacional como lo es el dólar hoy día, también era llamada peso duro, o simplemente duro. La moneda fraccionaria del real era el maravedí. Ocho maravedís eran un real. Paralelamente estaba el escudo de oro, que valía treinta y dos reales. A parte de la moneda de un escudo había el de dos escudos, llamado comúnmente doblón, así como de cuatro y de ocho escudos.

Sistemas de medidas: en 1808 franceses, británicos y españoles usaban unidades de medición distintas. Los franceses utilizaban el sistema métrico decimal desde 1795; Gran Bretaña el tradicional sistema métrico anglosajón, en el que por ejemplo un pie son 30 cm y una milla son 1’6 km; en España el sistema de pesos y medidas que se utilizaba era el establecido en 1801 por Carlos IV, en el que por ejemplo una legua eran 5’5 kilómetros, un codo 0’4 metros, y un quintal 46 kg.

Vélite: Nombre que recibían los componentes de la compañía de élite de algún regimiento de caballería francés, como por el ejemplo los Dragones de la Guardia Imperial.

Voltigeurs: compañía de infantería ligera que formaba parte de las batallones de infantería franceses. Creada en 1804 por Napoleón, debía estar formada por los noventa mejores tiradores de cada batallón.