NIGHTWORLD ACADEMY: BRUJA DE WINTERFALL

LJ SWALLOW

Derechos de autor © 2025 por L J Swallow

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5.25

ÍNDICE

Un regalo para ti

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

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Nightworld Academy: Orígenes presenta a los personajes, su mundo y los secretos de la academia desde antes hasta justo después de que Maeve llegue a la academia.

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1

MAEVE

Me tiembla la mano y apenas puedo sujetar el teléfono, incapaz de comprender lo que veo en la pantalla. La euforia que recorría mi cuerpo después de mi intimidad con Tobias desaparece, reemplazada por un horror frío.

Y culpa.

—Esto es culpa mía —susurro—. Debería haberme reunido con ellos en el pub y no...

Tobias se sienta a mi lado y se muerde el labio, con la mirada en el suelo mientras mis palabras se desvanecen. ¿Por qué todo entre nosotros tiene que estar empañado por el caos en cuyo centro vivimos, cada vez? Ya no hay una maldición, pero es como si todavía nos siguiera una de la que nunca seremos libres.

—No puedes culparte —dice en voz baja—, si no también tendrías que culparme a mí.

Me trago el creciente pavor mientras miro la foto que Gabriella envió. Jamie desplomado en la esquina de una habitación oscura, con los ojos cerrados, sangrando. Ash, que parece inconsciente, a su lado. Y Andrei en el agarre de su madre, con la espalda contra su pecho mientras ella mantiene su rostro ensangrentado hacia arriba. Él tampoco está consciente y la sonrisa en el rostro de Gabriella me repugna. Burlona. Presuntuosa.

Hay otras figuras en el fondo, poco claras en la penumbra, pero una es definitivamente femenina. —¿Los chicos estarán bien, verdad? No están... —De nuevo, no puedo terminar mi frase, ni tampoco soporto mirar la imagen por más tiempo, y le devuelvo bruscamente el teléfono a Tobias.

—¿Muertos? —completa Tobias—. No creo que ella los matara, no de inmediato.

—¿De inmediato? —Mi voz aumenta de tono—. ¿Pero lo hará?

Me abraza y me besa la frente. —No. Te prometo que eso nunca sucederá. Tenemos demasiados aliados. Si Gabriella hizo esto para hacerte salir, está cometiendo un gran error.

El temblor en mi cuerpo se convierte en escalofríos y busco la ropa más cercana: la sudadera de Andrei que usé para prepararme para mi salida nocturna. Mientras me pongo y subo la cremallera de la chaqueta demasiado grande, su aroma atraviesa la conmoción y desencadena lágrimas que he estado demasiado entumecida para derramar.

Al instante, los brazos de Tobias me rodean de nuevo, abrazándome con fuerza, mis sollozos amortiguados contra su pecho. La angustia sale de mí en oleadas y me aferro a él, como si al soltarlo pudiera desaparecer también. La magia pneuma de Tobias se arremolina a nuestro alrededor mientras intenta llevarse la emoción, pero eso es imposible: el miedo y la ira nos abruman a ambos.

—Necesito llamar a Amelia —murmuro contra su camisa.

—Se pondrá histérica, Maeve. Espera hasta mañana. —Me acaricia el pelo, consolándome sin sus poderes de pneuma.

—Tenemos que hacer algo —protesto, apartándome para mirarlo mientras mi corazón late con miedo.

—Estoy de acuerdo, pero no sometas a Amelia a una noche de preocupación. No hay nada que ella o los demás puedan hacer, porque están en el extranjero.

Trago saliva. Tobias tiene razón. Una noche. ¿Arreglaremos esto para mañana? —¿A quién contactamos? ¿A Lex? —Tengo un motivo diferente para contactarle; uno que no creo que Tobias haya escuchado en el shock del momento. Astrid está viva, ¿dónde está? —Necesitamos encontrar a alguien que haya visitado la finca de Gabriella.

—¿Por qué? —pregunta él bruscamente.

—Es probable que estén allí. Si alguien conoce la ubicación, podemos usar el hechizo Blackwood para...

—No. —Tobias es firme mientras me aparta a un lado para terminar de vestirse—. Si Gabriella los llevó a su finca, no podemos seguirlos. Eso es lo que ella quiere.

Las lágrimas brotan de nuevo mientras veo a Tobias ponerse los vaqueros, como si un interruptor se activara y su estado de ánimo cambiara a uno que necesitamos. Calma. Racional. Se mueve hacia la silla donde tiré la ropa al cambiarme antes y yo tomo mis vaqueros y mi camisa de él, aturdida. Se arrodilla frente a mí e inclina mi barbilla con su pulgar e índice.

—Desearía que esta noche no hubiera terminado así —dice.

Mi corazón se desgarra, y le rodeo el cuello con los brazos antes de enterrar mi cara en sus hombros.

Lex eliminó la maldición, pero todavía no siento que estemos libres.

2

ANDREI

Mi hermana yace en el sofá frente a donde estoy sentado en el sillón azul de terciopelo con alas, con las piernas extendidas y apoyadas sobre el brazo de cuero. No la había visto desde aquella noche fuera del club cuando estaba colocado con Lix, y no tenía prisa por volver a verla.

Ione se parece a nuestra madre en más que su aspecto: es una zorra malvada. Palabras fuertes, sí, pero he visto lo que les hace a los humanos por diversión. Apuesto a que después de verme aquella noche, Ione se fue contoneándose a uno de sus clubes humanos favoritos para elegir una víctima. Sin embargo, Ione puede ser descuidada, y Madre Querida necesita ponerla en vereda. Asesinar humanos está bien, pero solo ocasionalmente.

Me dan asco. Ambas.

El largo cabello oscuro de Ione cuelga sobre el otro brazo del sofá mientras hojea su teléfono, deslizando el dedo de un lado a otro. Periódicamente, pasa la lengua por sus dientes superiores cuando se detiene, y luego continúa.

¿Está en el puto Tinder?

Ione, mi guardia no oficial, manteniéndome en la habitación que Gabriella usa para recibir visitantes.

No soy un visitante, soy un cautivo.

Nadie podría confundir que Ione es mi hermana. Como mi madre, comparte los mismos ojos verdes impactantes y una simetría en sus rostros esculpidos que ayuda al encanto hemia. Añade a eso sus años perfeccionando la seducción, e Ione es una máquina de matar tan hermosa y mortal como su madre.

—¿Dónde coño están Jamie y Ash? —gruño.

Gira la cabeza, con los ojos brillando de divertimento sin disimular. —Descansando.

—¿Qué significa eso? —Miro la puerta, pero ¿de qué serviría intentarlo? No puedo salir de la casa, y no me iré sin mis amigos—. ¿Están heridos?

La mirada de Ione cae sobre mi boca y paso el dorso de mi mano por mis labios como si todavía pudiera saborear la sangre. Me defendí contra el ataque que sufrimos, destrozando al vampiro que intentó tomar la sangre de Jamie. Esa sangre aún me mancha; no he salido de la habitación donde me tiraron los lacayos de Gabriella. Me preocupa lo fácil que sometieron a Ash; es un cambiador fuerte y debería ser más difícil de derribar.

—¿Amnesia, hermanito? —pregunta.

—Que te jodan —espeto y me pongo de pie—. ¿Dónde están?

Infla las mejillas y vuelve a su teléfono, moviendo un pie de lado a lado distraídamente. A diferencia de Gabriella, Ione viste informal para mezclarse. Podría ser cualquier veinteañera, imitando cuidadosamente la ropa que usan las chicas humanas y asegurándose de comprar las que muestran su cuerpo de infarto de manera sutil. La camiseta verde de manga larga que lleva se amolda a su pecho, los vaqueros negros ajustados enfatizan sus largas piernas y caderas delgadas. Nada de ropa antigua para ella.

Mientras pierde interés en mí y se niega a contestar a mis putas preguntas, doy un paso hacia la puerta. Momentos después, estoy de culo en el suelo casi golpeando la pared cuando Ione me intercepta. La miro confundido por su velocidad y fuerza mientras camina lentamente hacia mí.

—¿Qué te debilita más, Andrei? ¿Negarte a aceptar tus cambios hemia o la bruja que te masticará y te escupirá? —Ione se agacha y aparta el pelo de mis ojos—. ¿O eres tú quien planea hacerle eso a ella? Eso si la vuelves a ver, claro.

Aprieto la mandíbula ante su provocación.

—¿Has probado ya la sangre de Maeve? —pregunta mientras se levanta de nuevo—. ¿O la princesita dice que no?

Los pelos de mi nuca se erizan, pero me niego a responder, en vez de eso me incorporo para enfrentarla cara a cara. —No puedes mantenerme en esta habitación.

Ione arquea una ceja perfectamente perfilada. —Ponme a prueba.

Hemos luchado antes, muchas veces de niños, y un puñado desde que se fue con nuestra madre. Ione tiene la ventaja de ser mayor y ganar fuerza al alimentarse de sangre, pero la he derribado antes. Nuestros ojos permanecen fijos el uno en el otro mientras ella se interpone entre la puerta y yo.

Apenas he levantado una mano cuando estoy de nuevo contra la pared, sujetado por el cuello, sorprendido por la potencia de sus brazos. —No tienes ninguna esperanza contra mí o contra Gabriella, hermanito. Tenemos algo que ni siquiera tu bruja Winterfall podría igualar.

¿Se refiere al Primero? Joder, espero que no.

—Podéis mantenerme aquí, pero no haré nada de lo que me pidáis.

Ione hace un puchero burlón y sus dedos se aflojan de mi cuello. —Te recibimos de vuelta al redil con los brazos abiertos ¿y tú te enfurruñas como un crío? Te sugiero que hagas lo que Gabriella pida si quieres que tus dos amigos sigan vivos.

Mi corazón se paraliza. —Si les haces daño, jamás haré una puta cosa de lo que digáis.

—La sangre de bruja tiene una cualidad tan adictiva, ¿no crees? —dice suavemente. Mis ojos se abren de par en par, y ella me da una palmadita en la mejilla—. No te preocupes, no he tocado a tu amiga bruja.

Ione no dice la siguiente palabra, pero la sonrisa astuta en su cara lo hace.

Todavía.

* * *

Miro el reloj; nuestro punto muerto duró más de una hora. La noche casi ha terminado, lo que significa que he perdido cualquier oportunidad de largarme de aquí. Deliberadamente no he preguntado por Maeve o Tobias, y como Ione no los ha mencionado, supongo que Gabriella tampoco se los llevó.

Pero Gabriella no necesita buscarlos, ellos vendrán.

La puerta se abre.

Después de mi llegada forzada a su finca, vi a Gabriella brevemente a través de la confusión causada por el ataque sorpresa de sus hombres.

Y aquí está en toda su altiva y desagradable gloria. Gabriella Tepes, autoproclamada reina del Dominio. Lleva uno de esos vestidos largos y ceñidos que tanto le gustan; este es negro como si asistiera a un funeral, no como si estuviera dando la bienvenida a su hijo. Una gran piedra de ónice descansa contra su clavícula, con el cabello oscuro suelto sobre sus hombros, como el de Ione.

Gabriella es mi madre, pero ningún humano lo adivinaría. Como humana, Gabriella nunca envejeció más allá de los veinte, y cuando transformó a Ione hace cincuenta años, la chica tenía la misma edad. Podríamos ser un trío de hermanos reuniéndose para pasar la noche, no dos criaturas llenas de malvadas intenciones que quieren transmitir al tercero.

Examino sus manos y su ropa buscando sangre, aliviado de que no haya ninguna.

Pero Gabriella tiene mucha sangre en sus manos, incluyendo la de Anastasia Blackwood, su aliada más cercana. ¿Su pelea fue por poseer lo que vivía bajo la academia, o una demostración de poder de la líder del Dominio —no te metas conmigo; puedo acabar con los Blackwood⁠—?

Me levanto cuando Gabriella entra; de ninguna manera permitiré que camine hacia aquí y me mire desde arriba. Extiende sus brazos y me tenso, pero lo que hace es peor que un ataque. Gabriella toma mi rostro con ambas manos y me mira fijamente.

—Hola, hermoso muchacho. Bienvenido a casa —ronronea.

Aparto mi cara bruscamente. —Que te jodan.

Ione da un suspiro exagerado. —Es tan desagradecido, Gabriella.

—¿Desagradecido? Me habéis secuestrado a mí y a mis amigos. Ione no quiere decirme dónde están, pero tú sí puedes —Gabriella me mira desconcertada mientras espeto las palabras e intento parecer más alto—. Luego déjanos ir.

—Andrei, por favor. Cálmate. No están heridos.

—Entonces, ¿por qué llevártelos? A mí lo entiendo, pero a ellos no.

Gabriella inclina la cabeza y los ojos que odio porque son iguales a los míos brillan. —Puede que la Winterfall se convenza de no perseguirte a ti, pero no resistirá rescatar a sus amantes si los tres están aquí.

Aprieto los dientes al imaginar la angustia de Maeve cuando descubra lo que Gabriella ha hecho. —¿Lo sabe Maeve?

—Le envié una foto a Tobias, que imagino que le mostraría a Maeve. Aunque nunca respondió. Bastante grosero, creo yo.

—Eres una zorra prepotente —gruño.

Se lleva la mano al pecho en fingido horror. —Andrei. Esa no es forma de hablarle a tu madre.

Suelto una risa ahogada y me acerco a ella. —Tú no eres mi madre. Ya no. Corto de mi vida a las personas tóxicas y tú eres jodidamente venenosa.

—Pero mi sangre es tuya, Andrei. Entiendo que has disfrutado de la vida que te da tu estatus de nacido de sangre, pero eres hemia. Un hemia poderoso. Una vez que aceptes tu cambio completo, imagino que te acercarás más al Tepes que llevas dentro.

—No voy a aceptar nada —Paso la lengua por mis dientes, negándome a retroceder, pero está tocando algo que niego. Sí, estoy acercándome más a la necesidad de sangre que me domina, pero no quiero esto. Haré todo lo posible para detener mi cambio completo; Lex dijo que podía ayudar; espero que quiera lo suficiente a Maeve como para cumplir su promesa. Lex le debe eso a su hija después de abandonarla durante todos estos años.

—Andrei no lo entiende, Gabriella —dice Ione—. Mi hermanito es demasiado ingenuo para ver que se avecina una guerra.

—¿Entre el Dominio y la Confederación? Sí, buena suerte con eso.

—La Confederación tiene sus armas, y nosotros las nuestras —dice Gabriella—. ¿Por qué pareces confundido? Tu abuelo ayudó a crearlas.

—¿Crear qué? ¿Graduados de Nightworld Academy que se unen a la Confederación? —Cruzo los brazos—. Claro, mataste a unos cuantos cuando incendiaste el lugar, pero ellos os superan en número a ti y a tu organización.

—Son buenos soldados rasos. Estoy hablando de los estudiantes de Ravenhold que la Confederación convirtió en armas a cambio de su libertad. —Su boca se tuerce en una esquina—. Eres un chico afortunado: mi suegro te salvó de Ravenhold. Matt también tiene suerte, aunque parecía menos agradecido a los Blackwood por liberarlo.

¿Oskar? —No sé de qué coño estás hablando —espeto.

—Vamos, Andrei. La Confederación castró a Tobias Whitlock. ¿Crees que es el único ex estudiante de Ravenhold que manipularon a cambio de su servicio? —Niega con la cabeza con un pequeño suspiro—. El Dominio no coacciona a la gente para que se una a nosotros.

—Me alegra oírlo. Me marcharé entonces —digo con gran sarcasmo, y su boca se tuerce con desdén. Pero, ¿de qué demonios está hablando?—. ¿Coaccionar? Quemas puentes con tus poderosos aliados. Lo has jodido todo con las brujas después de matar a los Blackwood.

—No. Simplemente les enseñé a no desafiarme. La estúpida Confederación está rompiendo lazos con los cambiadores y enviando algunos directamente a mis brazos. —Su arrogancia crece—. Si los cambiadores se gobiernan a sí mismos ahora, necesitan elegir un bando. Yo necesito tenerlos bajo control, y tengo aliados que me ayudan con eso.

—Ajá. Y has secuestrado al cambiador que está destinado a asumir un papel de liderazgo. Un movimiento inteligente, Gabriella.

Ella se ríe. —Vaya, sí. Es un movimiento muy inteligente, dulce niño. Observa y aprende.

—¿Qué coño significa eso? —El pánico aumenta—. No le hagas daño a Ash, joder.

Gabriella me observa por un momento y se golpea los labios. —Hablemos de tu futuro, Andrei. Me disculpo por mi castigo anterior, pero si uno de mis hijos me desobedece, debo reprenderlo. Confío en que estés madurando.

—Por el amor de Dios —murmuro—. No me uniré a ti ni haré lo que digas, Madre.

Su comportamiento cambia, su mano sale disparada para agarrarme por el cuello. Una uña me araña la piel mientras clava su pulgar en mi tráquea. —No seré humillada por ti, Andrei. ¿Qué clase de líder soy si no puedo hacer que mi propio hijo entre en razón? No tengo más paciencia contigo. Únete a nosotros voluntariamente o seguiré hasta encontrar la solución para persuadirte.

—No me voy a quedar —logro decir con dificultad.

Gabriella sonríe con desdén y suelta su agarre. —Aunque hayas aprendido tu pequeño hechizo Blackwood, no podrás sacarte mágicamente de mi finca. Te sugiero que te pongas cómodo y te prepares para dar la bienvenida a nuestros invitados. —Ione se ríe ante las palabras de Gabriella—. ¿Cuánto tiempo crees que tendremos que esperar hasta que llegue Maeve?

3

JAMIE

Durante los últimos meses, solo he sentido verdadero miedo por la vida de Maeve. Cuando temí por mi propia seguridad, me engañé pensando que el colgante de los Blackwood resolvería todos mis problemas. Vivir sabiendo que Maeve presenció mi muerte en una visión me afectó, pero esa amenaza abstracta no es nada comparada con esta. El peligro que representa Gabriella Tepes es real e inmediato. Gabriella mató a Anastasia Blackwood para conseguir sus propios fines, ¿qué importarían las vidas de Ash o la mía, especialmente si quisiera provocar a Maeve?

Aparto las gruesas cortinas negras y miro a través de la pequeña ventana, hacia los terrenos y los altos muros que se vislumbran entre los árboles. ¿Para qué necesitaría Gabriella muros? ¿Para aparentar? Esta habitación está varios pisos arriba, demasiado alto para saltar incluso si pudiera abrir la ventana.

Me duele la mandíbula por el golpe que me dio el vampiro antes de intentar desgarrarme la garganta. Me golpeé la cabeza contra el suelo y, a través de mi visión borrosa, vi a Andrei atacar al tipo —la primera vez que he visto a Andrei en modo asesino. El Andrei que me amenazó después de que Anastasia se llevara a Maeve no era nada comparado con la criatura despiadada en la que se convirtió en ese momento.

¿Qué le ocurrió a Andrei? No estaba conmigo cuando los vampiros que nos capturaron nos arrojaron a Ash, inconsciente, y a mí en esta habitación.

Ash. El ataque sorpresa en el corto trayecto entre el aparcamiento y el pub significó que Ash cayó en segundos, y fuera lo que fuese lo que le metieron por la garganta, lo dejó incapacitado.

Tan pronto como recuperó la consciencia, sacudió y tiró del pomo de la puerta antes de gritar y golpear la madera cuando la puerta no se abrió. Ahora, camina de un lado a otro sobre el suelo de madera rayado como si fuera un lobo y no un dragón.

La comunidad de cambiantes debería preocuparse si el Dominio tiene acceso a algo que puede dejar fuera de combate a su poderosa raza en cuestión de segundos. Ash todavía está pálido, pero se recuperó rápidamente —supongo que eso es algo bueno.

Pero, ¿dónde coño está Andrei?

—Creo que estamos en el ático —digo, sin dejar de mirar al exterior—. La casa de Gabriella no puede tener mazmorras para encerrarnos.

Ash gruñe ante mi intento de humor. —¿Te sientes mejor? Tienes un aspecto horrible.

—Qué amable —toco con cuidado mi labio hinchado. Definitivamente está partido; puedo saborear la sangre—. Dolor de cabeza, nada más.

—Estoy preocupado por ti —dice en voz baja.

Mi estómago da un vuelco. —¿Por qué?

—Eres un brujo en una casa llena de vampiros, Jamie.

—¿Crees que no lo he pensado? —replico, restando importancia a mi miedo, aunque mi corazón late acelerado—. Esperemos que para Gabriella valga más vivo que muerto.

—Mmm —Ash se muerde el labio. Sé lo que está pensando: no la muerte; sangre de brujo.

El que está vinculado con la Winterfall... su sangre de brujo.

—¿Deberíamos intentar el hechizo de los Blackwood? —pregunta Ash—. ¿Recuerdas las runas?

Hago un gesto alrededor del pequeño espacio con el techo inclinado. Un único farol de metal negro fijado en la pared proyecta una cantidad patética de luz sobre nuestro entorno. La habitación, que huele a humedad, parece ser utilizada como almacén, y ya hemos mirado debajo de las gruesas sábanas que cubren formas en la esquina: sillas y un tocador con cajones vacíos. Aparte de eso, la habitación no contiene nada más que la alfombra tejida y desgastada en el centro.

—Sí, puedo recordarlas. Pero a menos que quieras romper la ventana, no tenemos nada con qué cortarnos —me rasco la nariz—. Además, la habitación tiene protecciones. Intenté conjurar una luz de brujo y fallé. Si algo tan básico como ese hechizo no funciona, nada lo hará.

—¡Joder! —Ash se pasa una mano por la parte superior de la cabeza y finalmente deja de caminar antes de desplomarse contra la pared—. ¿Qué hacemos? —Quisiera tener una respuesta y en su lugar me encojo de hombros—. Si Andrei no está con nosotros, eso es un plus. ¿Quizás él pueda encontrar alguna solución?

Sonrío. —Me gusta tu confianza, pero está solo.

—Sí, pero es inteligente. Andrei también conoce el lugar —Ash pasa la lengua por su labio inferior, con los ojos brillantes.

—Y Andrei podría estar encerrado en algún sitio también.

—¿Podemos tener algo de optimismo, Jamie? —pregunta Ash con brusquedad.

—Lo siento —murmuro—. Claro. Alguien nos ayudará.

—Tobias debe haber visitado a Gabriella en algún momento —dice Ash—. ¿Podrían usar un hechizo para encontrar el camino de entrada?

Pero no deseo que Maeve y Tobias vengan a buscarnos y entren en esta casa. ¿No es eso lo que Gabriella quiere?

—Espero que no. Este es territorio de Gabriella, quién sabe qué tiene en su propiedad para usar contra Maeve —me siento en el suelo junto a la ventana.

—¿Como lo que vivía bajo la academia? —pregunta Ash—. ¿Crees que logró llevarse lo que fuera?

—Espero que no, joder —niego con la cabeza—. ¿Optimismo?

—Cierto, Jamie —Ash resopla y se desliza para sentarse en el suelo—. ¿Cómo demonios saldremos de esta a menos que otros vengan por nosotros? La situación no terminará bien para todos.

—Me alegro de que Maeve no estuviera con nosotros antes —digo en voz baja.

—¿Tú crees? Esos cabrones no se atreverían a atacarnos si ella y Tobias estuvieran presentes —su boca se tensa—. He visto y sentido gente fuera de la finca Winterfall durante días; los bastardos estaban esperando su momento. Me alegro por Maeve de que Lex rompiera esa maldita maldición, pero si Lex no lo hubiera hecho...

—...¿los dos más poderosos de nosotros no se quedarían juntos en la casa? —termino—. Dices que la gente de Gabriella vigilaba la finca. Estaban esperando una oportunidad, y la situación en la que estamos con Gabriella ocurriría eventualmente, de una forma u otra.

Estas son las palabras que me digo a mí mismo. Y no me importa lo que diga Ash, estoy feliz de que Maeve estuviera con Tobias y no con nosotros.

Nos sumimos en el silencio y miro hacia la luna mientras intento calcular cuánto falta para el amanecer. ¿Estaríamos más seguros entonces?

—Jamie —vuelvo a mirar a Ash, que frunce el ceño y luego se adelanta sobre sus rodillas mientras examina el suelo—. ¿Caíste aquí cuando nos arrojaron a la habitación?

—No, ¿por qué? —me acerco a él. Una mancha oscura cubre los flecos blancos en el borde de la alfombra y se extiende unos centímetros por el suelo de madera, algo que nunca noté. Sentidos de cambiante—. ¿Sangre?

Ash no levanta la mirada. —Sangre de brujo.

4

MAEVE

—Maeve —una cálida mano se cierra sobre mi hombro y me despierto sobresaltada. Tobias aparta el pelo de mi cara y le miro antes de observar a mi alrededor el salón. ¿Por qué estoy durmiendo en el sofá?

Entonces recuerdo el motivo.

—No pretendía quedarme dormida —murmuro. Tobias debe de haberme tapado con una manta porque estoy bajo un cálido forro polar azul—. ¿Qué hora es?

—Alrededor de las siete de la mañana, y me alegro de que lo hicieras. El descanso nos ayudará —Tobias se sienta a mi lado y me atrae hacia él, y yo me acurruco contra su costado.

Llevo despierta menos de un minuto y mi corazón ya vuelve a latir con fuerza.

—¿Has contactado con alguien?

—Lo he intentado, pero no consigo comunicarme con Alaric o Amelia.

—¿Por qué? ¿Qué le pasa a Amelia? —pregunto bruscamente—. ¿A ella también la tiene Gabriella? Dios mío.

—Maeve —Tobias me aprieta con más fuerza contra él—. Están en el extranjero, ¿recuerdas? Ya sabes que el grupo a veces desaparece cuando está siguiendo una pista.

Mis músculos se relajan ligeramente al recordar la emoción de Amelia por su viaje a Washington. No quiero pensar que la influencia del Dominio llegue a otros países, pero el mundo moderno hace que su expansión sea mucho más fácil que si Gabriella lo hubiera intentado hace cien años.

Amelia me confesó que Alaric se había obsesionado recientemente con viajar a Estados Unidos, cuando nunca habían trabajado más allá de Europa. Alaric afirma que ahora que los Blackwood están neutralizados, está menos centrado en lo que ocurre en el Reino Unido. Eso es una locura, considerando a Gabriella y su supuesta conexión con el Primero.

¿Qué hay en Estados Unidos que obsesiona a Alaric? Matt cree que está buscando a su prima Eloise, pero ella y los demás que escaparon de Ravenhold desaparecieron hace tres años. ¿Quién sabe? Quizás Alaric recibió alguna pista sobre dónde está.

—He contactado con Lex... los tres están de camino hacia aquí —continúa, pero apenas le estoy escuchando—. ¿Estás bien? —pregunta Tobias con suavidad, sacándome de mis pensamientos.

—No realmente —humedezco mis labios—. La casa... está tan silenciosa. No solo los sonidos, sino que el lugar se siente vacío sin ellos.

Tobias se mueve para levantar mi barbilla y mirarme.

—Una noche, Maeve. Nos aseguraremos de que vuelvan antes de que pase otra más.

Se muestra sincero, elevando mi confianza en que Gabriella no ganará.

—¿Has sabido algo más de esa zorra malvada? —digo entre dientes—. Si les hace daño, juro que...

Me detengo cuando los ojos de Tobias se abren ligeramente. La oscuridad Blackwood corre bajo la superficie y por mucho que me asegure a mí misma y a los demás que nunca recurriré a esa vena, creo que un día lo haré.

Porque lo necesitaré.

—Gabriella es más inteligente que eso, Maeve. Tiene planes, pero dudo que impliquen matar a Jamie y Ash, y espero que esto tenga mucho que ver con Andrei... y contigo —trago saliva con dificultad—. Superaremos esto. Siempre lo hacemos.

Tras darme un beso en la frente, Tobias se levanta y se dirige a la cocina, y oigo puertas de armarios que se abren y cierran. Normalmente, Jamie ya estaría despierto a esta hora y a menudo lo encontraría charlando con Tobias durante el desayuno, su comodidad mutua un gran contraste con lo que ocurría hace solo unos meses. Ash saldría de su habitación varias horas más tarde o aparecería por la entrada si hubiera decidido salir a correr temprano por la zona. Él afirma que esto es ejercicio, pero algunas noches que he dormido con Ash, está inquieto. Las carreras de Ash no son por la mañana temprano, son durante la noche.

Y Andrei. Si no supiera la verdad, podría imaginarlo en su habitación, a veces durmiendo y otros días frustrado porque no puede pasar los días con nosotros. Pero si entrara en el caos que lo rodea, Andrei no estaría en su habitación hoy.

Hoy debería haber marcado un nuevo comienzo para nosotros. No solo para mí y Tobias, sino para todos. La cercanía que hemos forjado al crear nuestra familia tan dispar significa que otros están más decididos que nunca a separarnos.

Gabriella no ganará.

Jamás.

* * *

—Bueno, no esperaba verte tan pronto —dice Nate con media sonrisa mientras me abraza, aplastando mi cara contra su chaqueta.

Xav se apoya contra el gran coche plateado, con el ceño fruncido mientras mira alrededor, y Lex cierra la puerta al salir también.

Qué irónico que el clima en esta parte de Inglaterra sea más a menudo gris y lluvioso, pero hoy las nubes en el cielo azul brillante sean blancas y esponjosas como en el dibujo feliz de un niño.

Cada vez que veo a Lex, Xav y Nate, me los imagino más jóvenes y con Astrid. ¿Lex siempre ha tenido el pelo largo, o fue resultado de su autoimpuesto exilio? Hoy todos parecen serios, vistiendo la misma ropa de ayer: casual con pesadas chaquetas negras.

—¿Por qué no estabas con ellos? —pregunta Lex inmediatamente, entrecerrando los ojos—. ¿No solía vuestro grupo mantenerse unido?

Me aparto de Nate y no puedo evitar que el calor me suba a las mejillas, desviando la mirada.

—Íbamos a seguir a los demás más tarde, ¿recuerdas? —digo—. Además, Jamie y Ash ya se habían marchado.

Nate se ríe para sí mismo y Lex lo fulmina con la mirada.

—Esto no tiene gracia.

—No podemos cambiar los acontecimientos —dice Tobias suavemente—. Solo planear qué hacer.

—Para empezar, no irrumpir en la finca de Gabriella —dice Xav mientras se pasa una mano por su pelo corto y oscuro—. No me mires así, Maeve. Necesitamos una estrategia.

Las lágrimas me pican en los ojos. ¿Qué esperaba? ¿Que mis tres padres aparecieran y ayudaran a rescatar a los chicos que amo? ¿Que entre todos tendríamos suficiente fuerza para enfrentarnos a Gabriella? Parpadeo para alejar las lágrimas que me nublan la vista.

—Una estrategia que debemos decidir lo antes posible —respondo.

Tobias me abraza por los hombros y besa la parte superior de mi cabeza, llevándose parte de la energía ansiosa que podría conducir a un estallido.

—Es difícil de predecir, Maeve —dice—. Gabriella alargará esto. Disfruta jugando.

—Mientras no juegue con los chicos —digo con voz ronca, y mi respiración se acelera cuando las imágenes que envió vuelven a mi mente.

—Volveremos a tener noticias de ella, estoy seguro —dice Lex.

—¡Pero no quiero esperar! —Mi voz se eleva demasiado y los hombres se miran entre ellos antes de fijar la vista en Tobias.

—Pero no podemos ponernos en una situación peligrosa —dice Xav.

Continúan su conversación, pero el mundo a mi alrededor no me parece real. ¿Confío en que encuentren una estrategia? Son mayores y tienen más experiencia tratando con situaciones como esta... sé que se enfrentaron al Dominio antes, pero no cuánto saben sobre Gabriella. Me clavo las uñas en la palma y tomo más respiraciones temblorosas. No puedo pensar con claridad, pero no seré la Maeve histérica que permite que sus emociones dominen el sentido común.

Y cada vez que imagino a los chicos atrapados, mi miedo por ellos y mi ira hacia Gabriella se mezclan con las sombras que ahora conozco como magia Blackwood.

Tampoco es útil.

Tomo aire y estudio a Lex por un momento, recordando la nota que dejó.

—Creo que daré un paseo por la finca —de nuevo, los cuatro me miran—. Para despejar mi mente, así podré contribuir más.

—¿Quieres que alguien te acompañe? —pregunta Tobias, y puedo ver por su expresión que quiere quedarse con los demás para hablar.

—Lex —sus ojos se ensanchan—. Si te parece bien.

—Claro —dice y fuerza una sonrisa.

Nos alejamos y Lex se muerde el labio inferior y mira de reojo hacia donde Xav y Nate continúan su conversación con Tobias. Por supuesto, Lex conoce mi motivo ulterior, aunque los otros no. A pesar del sol, el viento me hiela a través de la ropa y meto las manos en la sudadera negra de Andrei mientras caminamos.

Reflexiono sobre todo lo que quiero preguntarle a Lex, todas las preguntas que se formaron en mi mente desde que leí su nota, pero no puedo hablar porque cada frase que formo suena incómoda en mi cabeza.

—Tobias no perdió el tiempo —dice Lex, quien obviamente sí puede decir cosas incómodas.

—¿Perdona?

Lex mira hacia adelante, igualando mi paso.

—La maldición rota. Tú y él. La razón por la que os quedasteis en la casa y por qué seguís aquí y no con Gabriella.

Su tono es tenso, y me detengo.

—Por favor, no me digas que vas a actuar como un padre ofendido, Lex —digo fríamente—. Llegas tarde para "la charla", por si no te habías dado cuenta.

—Sí. Interesante colección de consortes. ¿No es suficiente con un vampiro? —Lex también se detiene.

Frunzo el ceño.

—¿Estás siendo sarcástico? ¿Por qué crees que queríamos romper la maldición, Lex? Sabes cuánto me ama Tobias... y yo a él.

Un músculo se contrae en su mandíbula.

—Conocí a Tobias una vez cuando era niño. Conocía a su padre.

Mi estómago da un vuelco y me quedo boquiabierta, incapaz de encontrar una respuesta.

—Si hubiera sabido entonces lo que ese niño haría un día... —Se interrumpe—. Sentí que algo no iba bien con él. Era extraño.

—Es un híbrido. Por supuesto que es extraño —me erizo, pero miro hacia la casa—. Nunca consideré que alguno de mi familia conociera a los otros—. Creo que estás intentando molestarme para que me vaya. Estás tratando de evitar que haga la pregunta —tomo aire profundamente—. Sobre Astrid. Mi madre.

La expresión de Lex se nubla.

—¿Podemos hablar de eso en otro momento?

Mi corazón se acelera y me siento enferma de nervios al confrontar a Lex, pero él debe esperar que pregunte.

—No.

—Por favor, Maeve. No puedo compartir esto en una conversación rápida, especialmente aquí y ahora —aparta mechones de pelo de su cara y baja la voz—. Xav y Nate no lo saben.

—¿Qué? —exhalo—. ¿Ocultaste esto a hombres que la amaban? Lex, ¿por qué?

Lex mira de nuevo hacia los otros, que están lo suficientemente lejos como para no oír.

—No entiendes lo tabú que fueron mis acciones. Nadie sabe que soy capaz de hacer nigromancia. Tomé un riesgo porque no sabía qué pasaría, pero no tenía elección.

—Pero ellos son importantes para Astrid. Merecen saberlo —insisto.

—Quería contárselo a los demás, pero cuanto más tiempo dejaba pasar sin confesar, más seguro estaba de que nunca me perdonarían —toma aire profundamente y exhala entrecortadamente—. Decidí que sería mejor no decírselo.

—Pero me lo dijiste a mí —susurro.

—Quizás ahora sea el momento adecuado. No puedo dejar que esto me siga carcomiendo —hace una pausa—. Pero aún no. Necesitamos centrarnos en ayudar a tus amigos desaparecidos, no crear un caos que haría que Nate y Xav perdieran el control.

Se me forma un nudo en la garganta, consciente de que tiene razón. Esta revelación sería una situación terrible encima de otra que ya es una pesadilla.

—¿Dónde está ella, Lex? ¿Cómo pudisteis esconderos ambos de los demás? Seguramente Astrid debería elegir si contárselo a los hombres que amaba.

—Astrid no lo sabe.

Niego con la cabeza.

—No entiendo.

—No tengo contacto con ella. Está viviendo una vida diferente para mantenerse a salvo —el dolor en sus ojos es lo único que me impide gritar y exigirle que me lo cuente todo ahora mismo—. Astrid no es consciente de quién es. No tiene recuerdos de su antiguo yo, ni de las personas que conoció.

Demasiado. Ahogo un sollozo.

—¿Tú le hiciste esto? —Él asiente—. ¿Deliberadamente?

—Los hechizos de nigromancia afectan a diferentes personas de diferentes maneras —traga con dificultad—. Astrid no murió, pero la perdí de todos modos.

La sensación de malestar crece y mis ojos se nublan con lágrimas.

—¿Astrid no sabría quién soy si nos conociéramos?

—No —esa palabra apenas audible me golpea tan fuerte como si Lex me hubiera gritado—. Por favor, Maeve. Te explicaré más en otro momento; no hagas esto ahora. Te dije la verdad en mi nota, pero nunca esperé volver a verte tan pronto.

Aprieto los dientes. ¿Qué sentido tiene exigir ver a Astrid? ¿Continuar una conversación tan cruda en medio del caos actual?

—¿Es feliz? —pregunto con voz áspera.

—Espero que sí... lo era la última vez que la vi —el dolor en sus ojos es diferente a cualquier cosa que haya visto antes—. Lo siento, Maeve.

—Pero Astrid...

—Nate —interrumpe Lex—. ¿Algún plan?

De repente me doy cuenta de que unos pasos crujen sobre la grava detrás de mí y Nate se une a nosotros. Inclina la cabeza.

—¿Qué ocurre, Maeve?

—Preocupada por los chicos —digo con voz espesa mientras evito los ojos de Lex.

—Os he oído mencionar a Astrid, Lex —dice y lo mira fijamente—. ¿No es injusto para Maeve en este momento? Ya tiene suficientes problemas.

—Yo pregunté por Astrid —digo y me limpio la cara con el borde de la sudadera—. Quería saber más sobre ella, eso es todo.

Nate parpadea y sacude la cabeza.

—Solo debes saber que era una persona hermosa por dentro y por fuera, y que la echo de menos cada día. Nunca la hemos superado; no realmente.

Lex hace un pequeño sonido en su garganta.

—Disculpa, Maeve —se aleja a grandes zancadas y yo parpadeo mirándolo.

—A veces es difícil mirarte porque te pareces mucho a ella —dice Nate y me coloca un mechón de pelo detrás de la oreja.

No me hagas llorar otra vez.

—Lo siento, Nate. No puedo imaginar lo duro que es esto para todos vosotros.

Él asiente hacia la figura que se aleja de Lex.

—Me sorprende que hable contigo; Lex nunca habla de Astrid. Su vínculo de brujo significa que su muerte le golpeó más fuerte.

El vínculo de brujo que actualmente tira de mi corazón en mi necesidad de encontrar y ayudar a Jamie. ¿Haría yo lo mismo por él si la misma cosa horrible le sucediera a Jamie y yo tuviera las habilidades de Lex?

La angustia de que Gabriella pueda lastimar a Jamie viene de un lugar diferente al miedo y la angustia por Ash y Andrei en sus manos. Él está profundamente enterrado dentro de una parte de mí que se extiende hacia él y, como con cualquier bruja vinculada, haría cualquier cosa por protegerlo.

Ahora más que nunca, desearía tener la capacidad de comunicarme con él psíquicamente como pueden hacerlo Matt y Amelia. Aunque no puedo, estoy segura de que parte del miedo que invade mi mente es de Jamie.

Estoy aterrorizada de que Gabriella le haya hecho daño como una vez amenazó.

Y si no lo ha hecho, no comparto la fe de Tobias en que no lo hará.

5

ANDREI

Nunca quise ver esta casa, ni por dentro ni por fuera, y ahora estoy jodidamente atrapado. Olvídate de que los sirvientes humanos de Gabriella me llevaron a una habitación elegante llena de muebles opulentos, donde persianas y cortinas opacas ocultan una ventana; necesito salir de aquí.

Vi los primeros rayos del amanecer poco antes de que Gabriella e Ione me dejaran solo. Son impresionantes: tantas horas oscilando entre burlas, crueldad y persuasión. Me duele el cuello por las numerosas veces que cualquiera de ellas me sujetó por la garganta, mientras yo las miraba impasible, negándome a darles la pelea que querían. ¿Las dos me dicen lo importante que soy y luego amenazan con abrirme el pecho y prenderme fuego? Venga, chicas, decidíos de una vez.

Solo hay un comentario que me puso los dientes de punta: momentos antes de que Gabriella saliera de la habitación, me dijo que estaba "guardando lo mejor para el final". Y cuando Ione añadió que sería algo a lo que no podría resistirme, se me revolvió el estómago.

Su comentario no me molestó tanto como el hecho de que finalmente me irritaran. Oh, qué jodidamente lista con tus secretos arrogantes y tu poder robado, Gabriella.

Pero mi mente corre frenéticamente en diferentes direcciones. ¿Qué coño querían decir?

Me siento en el suelo frente a la cama con dosel, una monstruosidad con marco dorado y un dosel de gasa a juego, cubierta con suficientes cojines como para asfixiarse. Esperaba pasar tiempo en los sótanos, pero supongo que esto es parte del juego de ambas. ¿En serio creen que me impresiona la amplitud y el lujo? Incluso el baño tiene un jacuzzi elevado en una esquina, lo que al principio me pareció extraño hasta que un pensamiento diferente me estremeció.

¿Mantienen "invitados" aquí?

Y así, mi mente vuelve a pensar en Ash y Jamie.

¿Dónde coño los ha metido Gabriella? Me aseguran que ambos están ilesos, pero no puedo quitarme de la cabeza el comentario de Ione sobre la sangre de brujo.

¿Cuánto tiempo llevo sentado aquí? No soy un gran dormilón, principalmente porque no necesito dormir mucho, especialmente a medida que me acerco a mi transformación, pero hoy tuve que luchar contra los ojos pesados.

¿Una cosa? Estoy muerto de hambre.

Finalmente, la puerta se desbloquea de nuevo, y Gabriella está en el umbral, su rostro lleno de desdén. Inclino la cabeza mientras la observo: lleva el pelo recogido y joyas más llamativas; largos pendientes de gemas rojas y un colgante a juego apoyado contra la parte superior de sus pechos, que ha apretado hacia arriba en el vestido negro con corsé. ¿Espera visitantes a los que les gustaría conocer a un cliché de vampiro?

Me pongo de pie. —Estoy listo para la segunda ronda, vamos, Querida Madre.

Ella se burla. —Mira el estado en que estás.

Echo un vistazo a mis vaqueros negros y a la camiseta gris rasgada que llevaba ayer. Me lavé la sangre que tenía manchada alrededor de la cara, así que eso es algo. —Bueno, si envías gente a atacarme, eso estropeará mi ropa.

Gabriella ignora mi sarcasmo. —¿No miraste en el armario?

—No. ¿Por qué lo haría?

—Para cambiarte esa ropa tan desagradable. —Suspira—. ¿Tienes hambre?

Me chupo los dientes, sin querer admitir cuánta por si me trae sangre. Si animar mi lado hemia es el juego de Gabriella, descubrirá que tampoco jugaré a ese.

—¿Sí? Tengo visitas esta noche, Andrei, y necesito que estés presentable. ¿Qué tal si te cambias a algo más apropiado para mi hijo y te busco algo de comer? Un desayuno.

—No creo que disfrutara de nada de tu menú.

Gabriella entra en la habitación y mantengo mi posición mientras se acerca casi nariz con nariz. —Tu sarcasmo no funciona, Andrei. Sé que estás preocupado. No por ti, sino por tus encantadores amigos.

—Que más vale que estén vivos —digo, con voz baja en tono de advertencia.

—Cámbiate, Andrei. —No me muevo y ella frunce el ceño—. Tus amigos están ilesos. Un poco enfadados y aburridos esperando a tus rescatadores, pero muy vivos.

Entrecierro los ojos y abro bruscamente la puerta del armario. —Sí. Tomaré beicon y huevos para desayunar. Gracias.

* * *

Diría que mataría por algo de comer, pero en mi entorno actual eso podría tomarse demasiado literalmente por los sirvientes humanos de Gabriella. Eso si realmente son sirvientes. No, la verdadera razón por la que me cambio a la ridícula ropa del armario es porque quiero salir de esta habitación y obtener más información sobre el paradero de Jamie y Ash.

Gabriella insinuó que Maeve y Tobias no están aquí al mencionar a los "rescatadores", y estoy entre querer que lleguen y esperar que no lo hagan.

Un tipo humano pálido que parece necesitar comer mucho más que un desayuno me acompaña al comedor, donde una larga mesa de madera oscura está rodeada por diez sillas a juego y una araña cuelga sobre el centro.

Ione está sentada, con el codo en la mesa, una mano sosteniendo su cabeza mientras desplaza la pantalla de su móvil con la otra. ¿Es la adicción al teléfono una cosa de familia?

Levanta la mirada cuando entro y no puede ocultar la diversión en su expresión. —Nunca te he visto con otra cosa que no sean vaqueros. Muy elegante, Andrei.

—Que te jodan. —Tiro de la silla por debajo de la mesa y me siento frente a un gran plato de beicon y huevos.

—¿Crees que a Maeve le gustaría el look? Te sienta bien. —Se ríe—. ¿Lo pillas?

Sí. —No.

—¿Te sienta bien? —La miro inexpresivamente. —Andrei, no eres nada divertido.

Tampoco lo es llevar un puto traje. En serio, no he usado nada parecido desde que Gabriella me vestía cuando era pequeño. Por eso falta la corbata de mi camisa gris: no tengo ni idea de qué hacer con una. Miro a Ione... podría haberla estrangulado con esa seda azul, supongo.

Recuerdo a Maeve y los otros chicos arreglándose para el Baile de Invierno y cómo me negué a vestirme adecuadamente cuando me colé. Esa noche fingí que me importaba una mierda, pero la chica ya tenía mi corazón en un puño. Noche interesante. Tobias intentó alejar a Maeve de él y genuinamente pensé que lastimaría a la chica de la que me estaba enamorando. Ahora sé que Tobias estaba pasando por un infierno tratando de mantenerse alejado de Maeve cuando yo pensaba que quería hacerle daño. Qué irónico que Tobias me mantuviera alejado de Maeve pero luchara por mantenerse alejado tanto como yo.

Al menos Tobias está ahí fuera cuidando de Maeve ahora y con suerte, manteniendo su enfoque estoico y sensato ante los problemas.

Ignorando a Ione, como sin elegancia el plato de desayuno prometido. De nuevo, Maeve se cuela en mi mente: cómo encuentra extraño que yo coma comida de desayuno por la noche y cómo es un recordatorio de que no puedo desayunar con ella.

Creo que por eso Maeve a veces se unía a mi "desayuno" nocturno. ¿Cuánto tiempo más, sin embargo? Porque el olor del beicon no aumenta mi hambre, ni la carne sabe tan bien.

Estoy cambiando y lo odio profundamente.

Con el plato vacío, dejo los cubiertos de plata encima y me levanto. —¿Dónde está ella?

—¿Nuestra madre? Preparándose para sus invitados. Ya sabes cómo le encanta ser la anfitriona perfecta.

—¿Quiénes son los invitados? —pregunto bruscamente.

Ione también lleva un vestido, negro como el de Gabriella pero más corto y ajustado, sus atractivas facciones acentuadas por el maquillaje. Apuesto a que no se quedará en la casa esta noche.

—No es tu amante bruja, desafortunadamente, pero espero que Ashley se alegre de ver a estos visitantes. —Sonríe con malicia y frunzo el ceño cuando no elabora más.

—¿Dónde está? —repito.

Ione inclina la cabeza. —En el salón. La habitación a la izquierda de aquella en la que tuvimos nuestras acogedoras charlas anoche.

Haciendo un ruido despectivo, me dispongo a salir de la habitación. Apenas he dado un paso antes de que la figura borrosa de Ione aparezca entre yo y las puertas dobles abiertas. —Debo permanecer a tu lado, hermanito.

—¿Por si me voy? —Ella asiente. ¿Cree que me iré a alguna parte sin mis amigos?

6

ASH

—Quitadme las putas manos de encima —gruño a los dos vampiros que vienen a sacarme de la habitación del ático. Ya estoy en pánico porque la puerta se ha cerrado y Jamie sigue dentro, solo.

¿Adónde coño me llevan?

Mi bravuconería les causa gracia, lo que es mejor que demostrar que pueden ponerme las manos encima si quieren. Uno, un tipo delgado con ojos gris pálido y pelo negro liso y espeso, me recuerda dónde estoy y me dice que coopere.

Me siento como una mierda después del ataque cerca del pub; si quiero recuperar todas mis fuerzas, necesitaré mantener la boca cerrada o arriesgarme a otro asalto.

Mi primera vez en la casa de un vampiro y el lugar es como viajar en el tiempo a la época victoriana. ¿Creo? Cualquier cosa anticuada como esta cuenta como victoriana para mí; podría ser más antiguo, pero el mobiliario y la decoración no son lo mío. La oscuridad claustrofóbica se suma a la pesadez que llena el edificio mientras camino por la alfombra roja junto a las paredes revestidas de madera.

Resistiendo la tentación de empujar a uno de los capullos lejos de mí, les sigo por una escalera que se eleva hacia nosotros antes de dividirse a izquierda y derecha. La alfombra roja se extiende sobre la madera oscura y anoto mentalmente que ahora estoy en el vestíbulo de entrada. Una araña brilla por encima; lo único brillante que he visto, y las puertas dobles que conducen fuera de la casa me tientan.

Claro, Ash. ¿Hasta dónde llegarías?

Un pasillo estrecho más tarde, y estoy ante un conjunto de puertas abiertas que coinciden con el revestimiento. Murmullos de voces llegan hacia mí.

—Espera —dice el vampiro bruscamente antes de adelantarse. Momentos después, Gabriella aparece en la puerta, con un vestido negro que barre el suelo.

Esbelta, hermosa y fascinante Gabriella con su maldita aura malvada. Personas como ella explican por qué los cambiaformas odian a los vampiros. Es la personificación de la importancia superior de sí misma, naturalmente, considerando su posición en el Dominio.

Gabriella tiene la sonrisa más dulce y amistosa, y sus ojos verdes brillan, pero todo lo que siento es odio. Todo lo que ha hecho. Todo lo que planea. Cada vez que ha herido a Maeve. Estos son motivos suficientes para jurar que ayudaré a matarla. No soy estúpido; no soy capaz solo, pero no necesitaré que me lo pidan dos veces.

Esta criatura es la única razón por la que estoy feliz de transformarme en dragón algún día.

Gabriella levanta una copa de cristal a sus labios y estoy seguro de que no está bebiendo vino tinto. Mirándome detenidamente de arriba abajo, saca la lengua para lamer las gotas de sus labios.

—Hola, Ashley —dice con una voz seductora; una que estoy seguro ha perfeccionado a lo largo de cientos de años.

—¿Dónde está Jamie? —pregunto fríamente.

—Completamente a salvo. Esta reunión no le incumbe —Da un paso a un lado y me hace un gesto para que entre en la habitación.

Irguiéndome, entro tras ella, más cauteloso de lo que demuestro. No sé mucho sobre casas elegantes, ya que viví en un pub de dos habitaciones toda mi vida, pero esto podría ser lo que llaman salas de estar en esos programas de televisión. ¿O sala de dibujo? ¿Salón?

No importa, porque no quiero quedarme en esta habitación, especialmente ahora que puedo ver quién se ha unido a nosotros.

Sillas de estilo antiguo dispuestas casualmente por la habitación y una mesa baja de mármol contiene una bandeja ovalada de plata con botellas de whisky y una garrafa de vino tinto... sangre. Varias copas de cristal acompañan las bebidas, así como vasos cortos.

Dos hombres se sientan en sillones de respaldo alto que parecen incómodos, y una chica que parece de mi edad está sentada en un pequeño diván frente a ellos al otro lado de la mesa.

Miro alrededor buscando una salida alternativa, pero todo lo que veo son altas estanterías y una ventana oscurecida por cortinas de terciopelo rojo.

Un tercer tipo está de pie en la esquina, junto a una de las estanterías, hojeando un libro mientras ignora a todos. Observo más de cerca al tipo de pelo oscuro, con el flequillo cayendo sobre su cara. Detectaría su olor pero hay demasiados mezclados a mi alrededor: cambiaformas, vampiro y un olor dulzón que no reconozco. Pero no necesito su olor. Este tipo lleva un traje que podría estar hecho a medida para su figura delgada, y puede que sostenga un libro en lugar de un teléfono, pero estoy mirando a Andrei.

—Como prometí, aquí está Ashley —dice Gabriella, y toma su lugar junto a la chica.

Parece tan fuera de lugar como yo con su ropa del siglo XXI; un clon moderno de Gabriella que me observa con ojos del color de todos los Tepes que he conocido. Esta es la hermana de Andrei, pero no sé su nombre.

Al oír mi nombre, la cabeza de Andrei se sacude, pero mi atención cambia a los dos hombres.

Declan y Lewis. ¿Qué coño?

La última vez que vi a Declan, me amenazó y casi me rompe la nariz por no seguir las reglas: yo, el heredero dragón a su trono alfa que resiste su papel. Lewis me vio perder los estribos en modo dragón cuando Rafe atacó a Amelia y Matt, quien sin duda es un miembro importante del nuevo consejo de Declan.

Mi corazón retumba mientras miro entre los hombres con sus trajes tan elegantes como el de Andrei. Su presencia no es lo único que me perturba: estos influyentes cambiaformas están sentados con la líder del Dominio como si fueran visitantes habituales. Estos hombres están demasiado relajados, recostados con los tobillos sobre las rodillas mientras sorben de sus vasos.

¿Qué juego está llevando Gabriella ahora?

—Siéntate, cariño —dice Gabriella mientras señala un asiento a un lado, donde quedo frente a los dos cambiaformas.

—Ashley —dice Declan en un tono acogedor que no coincide con sus ojos furiosos. Mueve la barbilla hacia Gabriella—. Vale, me has mostrado la prueba. Ahora explica.

—Pido disculpas —ronronea—. Fue una adición accidental a mis invitados.

—Mentira. Me atacasteis y me secuestrasteis —gruño—. Y a Jamie. Y a él.

Los ojos de Andrei se encuentran con los míos mientras se aparta el pelo de la cara, y frunzo el ceño hacia él. Me hace un imperceptible gesto negativo con la cabeza y luego vuelve a su libro.

Gabriella ríe suavemente. —Qué chico tan tonto, Ash.

—Creo la versión de Ash —espeta Lewis—. Y no es un chico.

Con los labios apretados, Gabriella vacía su copa antes de colocarla sobre la mesa. —Estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado.

—Nos llevasteis porque somos importantes para Maeve —digo, y las caras de los dos hombres se agrian.

—Porque quería a Andrei y tú habrías luchado por él —Sonríe—. Tal lealtad. Un rasgo de los cambiaformas que adoro.

—No cambia el hecho de que tienes a un importante cambiaformas como rehén en tu casa, Gabriella —dice Declan secamente—. ¿Cómo podemos construir confianza y trabajar juntos si te comportas así?

Confianza. Los ojos de Andrei se ensanchan.

—Declan —dice ella con un suave suspiro—. Admito mi error y reprenderé a quienes lo trajeron aquí.

—Sabes exactamente quién es Ashley —espeta Lewis—. ¿Fue este incidente para mantenerlo como rehén para nosotros?

—¿En serio? —Se endereza y vierte más líquido de la garrafa en su copa—. Como habéis dicho, necesitamos confianza para trabajar juntos. Os llamé tan pronto como me di cuenta de mi error.

Seguro que estos tipos no se están tragando su mierda; llevo aquí casi veinticuatro horas. Gabriella sabe exactamente quién soy, para Maeve y para el consejo.

Declan suspira y coloca su vaso sobre la mesa. Ruidosamente. —No seguimos tus reglas ni jugamos tus juegos, Gabriella. Ashley viene con nosotros. Esta noche.

Gabriella golpea una uña contra su copa. —Por supuesto, caballeros. Lamento nuevamente el trastorno que he causado. He aprendido a defenderme contra los cambiaformas hoy en día y me disculpo por haber elegido al equivocado.

Lewis hace un sonido de burla en su garganta.

—¿Probaste tu 'arma' con el equivocado, quieres decir? —Declan arquea una ceja—. Si quieres acuerdos con nosotros, esta mierda no ayudará.

—Pero esto sí ayudará. Puedo ayudar a mantener a los cambiaformas bajo control —dice ella. Lewis gruñe y se pone de pie, pero Declan coloca una mano en su brazo—. Solo cuando vosotros lo pidáis, naturalmente.

El día que Declan me amenazó, pintó un cuadro de un mundo nuevo donde su influencia y dinero lo apartaban de los cambiaformas tradicionalistas: un imperio para controlar ambas partes del mundo sobrenatural y humano. Insinuó que ya había infiltrado la sociedad y mantiene el control entre los humanos. Esto es algo que ni las brujas ni los vampiros han logrado aún, en ningún bando.

¿Por qué coño esta nueva organización se está aliando con el Dominio? La organización tiene menos respeto por los cambiaformas que la Confederación.

—Detecto un conflicto indeseado aquí, Gabriella —dice la chica dulcemente, rompiendo su silencio.

—¿Qué queréis que haga para expiar? —Gabriella extiende sus manos en un gesto abierto—. ¿Dinero? Sé que a Declan en particular le encanta el dinero. ¿Es un rasgo de dragón?

—Queremos a Ashley y la promesa de que no te acercarás a él ni a ninguno de nosotros. Si el consejo de cambiaformas, que se aferra a sus estúpidos acuerdos con la Confederación, descubre que estamos trabajando contigo, eso llevaría a un derramamiento de sangre que no necesitamos —dice Declan secamente.

—Entendido —responde Gabriella—. Y acordamos no interferir en los asuntos del otro, ahora que os he ayudado.

—Como se acordó previamente.

¿Qué coño está pasando aquí? Sabía que existían problemas entre los vampiros de la Confederación y las brujas contra los cambiaformas, pero pensaba que el Dominio también los compartía. ¿Es esto lo que estaba detrás de la masacre de la Nightworld Academy? La bilis sube por mi garganta. ¿Está este nuevo consejo de cambiaformas dispuesto a sacrificar a los suyos para crear una mayor brecha entre los cambiaformas y la Confederación?

Esto está jodido. Estos hombres no saben con quién están tratando.

—Entonces nos queda poco de qué hablar —Declan se pone de pie y se estira las mangas, el anillo de sello brillando a la luz de las velas.

—Jamie —suelto—. No me voy sin Jamie o Andrei.

—A la mierda el brujo —murmura Lewis—. Solo toleramos a las brujas del Dominio, y digo toleramos.

—¡Es mi amigo! —protesto.

Declan da un paso adelante y se pone frente a mí. —Escucha lo que te digo. Haz lo que se te ordena.

—No te preocupes, yo me ocupo de Jamie —dice la chica.

Gabriella se ríe. —Con consentimiento, espero.

—¿Qué significa eso? —Andrei rompe su silencio y cierra el libro de golpe antes de tirarlo sobre la mesa, casi derribando la garrafa—. Ione, mantén tus manos alejadas de Jamie.

Me ahogo, porque sé exactamente lo que se insinúa aquí. Ione aprieta los labios con una pequeña sonrisa. La risa de Declan aumenta mi ira y aprieto los dientes para no gruñirle. Es mi oportunidad de salir de aquí, pero ¿y si él también me encierra en una maldita habitación?

—Jamie y Andrei se quedan aquí —dice Gabriella firmemente—. ¿Correcto, Andrei?

Andrei, que se parece poco a Andrei, vestido como está. De ninguna manera se inclinaría ante Gabriella; espero sinceramente que cualquier cosa que esté haciendo, Andrei esté tramando y jugando a largo plazo.

—Madre. Jamie no está disfrutando su estancia mientras esperamos a nuestros otros visitantes. No le permites salir de la habitación; está aburrido —Ione examina sus uñas—. Yo también.

—No lo estás —espeta Andrei—. Estás ligando con tíos de apps de citas.

Bueno, eso es nuevo y conveniente para los vampiros.

Ione pone una cara de dolor. —He decidido tomarme un descanso de los humanos. Sigo olvidando lo fácilmente que mueren.

Los ojos de Lewis se ensanchan horrorizados y Declan gira bruscamente la cabeza. —No toques a los cambiaformas.

Ella arruga la nariz. —No es por ser grosera, pero no son de mi gusto.

¿Por qué Gabriella se sienta silenciosamente a su lado como una madre orgullosa mientras ella habla de matar al azar? Ah, sí, porque eso es exactamente lo que ella también disfruta.

—Otra razón por la que no encontraréis problemas con los vampiros —dice Gabriella con una cálida sonrisa.

—Te ayudamos por la tarifa que negociamos, y tú te atienes a los términos. Empieza ahora entregando a Ash.

—Traed a Jamie —digo con los dientes apretados—. No me voy sin él.

Declan me golpea en el pecho con ambas manos, con fuerza suficiente para hacerme tambalear hacia atrás. Me golpeo el codo contra la pared al caer al suelo. Mierda, otra vez no. Lo miro fijamente, negándome a apartarme cuando su bota presiona mi cuello como la última vez.

—¿No entiendes la sumisión, Ash? No tienes el poder para desafiarme, y no lo tendrás hasta que estés a mi lado —Sus ojos brillan con un amarillo reptiliano, y sostengo su dura mirada—. Levántate del jodido suelo y sal por esa puerta con Lewis.

Mientras me incorporo, la curiosidad en el rostro de Gabriella empuja la ira sobre la vergüenza. Oculté lo que me pasó la última vez que Declan me clavó sus garras, pero lo que hay entre nosotros ahora es abundantemente claro para el horrorizado Andrei.

Antes de que alguien más pueda tocarme, doy largas zancadas hacia Andrei. —No sé qué está pasando aquí, pero por favor, mantén a Jamie a salvo —digo en voz baja.

Por un momento, no responde, pero cuando lo hace, desearía que no lo hubiera hecho. —Lo intentaré —dice Andrei en voz baja.

Intentaré.

7

JAMIE

Nos trasladaron a Ash y a mí a una habitación de invitados al final de la tarde, pero se llevaron a Ash poco después.

Invitados. Ja.

He hecho poco desde que la joven humana me encerró aquí, evitando sentarme en la cama con dosel por si la cantidad de ropa de cama me arrastraba al sueño. Cuando estaba con Ash antes, quedarse dormido no importaba tanto. Ahora estoy solo y vulnerable.

La opulenta habitación contrasta con el ático básico y sin decorar donde Gabriella nos mantuvo la última vez—más parecido a una suite, con una pequeña mesa de comedor y un sofá de terciopelo azul entre la cama y el baño. No puede ser una habitación que usen los vampiros—hay demasiada luz y las finas cortinas rojas no bloquearían mucha luz del día. Me estremezco al pensar en lo que les ocurre a las personas que ocupan estas habitaciones.

Quizás Gabriella recibe a importantes colegas del Dominio, y las brujas y los cambiantes ocasionales necesitan una cama para pasar la noche. Pero dudo que permita a muchos entrar en su finca. Si yo fuera Gabriella, no confiaría en nadie, y desde luego no lo suficiente como para mostrarles mi casa y mi seguridad.

Todo el mundo tiene agujeros en sus defensas que los enemigos pueden explotar; Gabriella no será diferente.

Ahora mismo, cuento con personas que conozco para explotar esos agujeros.

Estoy tan alto en la casa como en la última habitación y de nuevo paso mucho tiempo mirando por la ventana, deseando poder comunicarme con Maeve. Nada verbal llega a mi mente, pero siento repentinos picos de angustia que no coinciden con mis emociones en esos momentos. ¿Maeve? Si estos son suyos, duele más porque no soporto pensar que está sufriendo.

Los guardias recorren la finca; he observado su patrón de movimientos durante las últimas horas mientras la tarde daba paso al anochecer. No hay fornidos medianos ni cambiantes aquí—Gabriella no podría ensuciarse usándolos—en su lugar, vampiros engañosamente poco musculosos. Hemia por la noche; pneuma durante el día, ambos pueden matar tan rápida y eficazmente como supes del doble de su tamaño.

Su presencia constante no solo me frustra porque son otro obstáculo para escapar, sino también porque esto añade otro desafío para aquellos que inevitablemente vendrán a por nosotros.

Y eso es algo en lo que no quiero pensar. Acercarse y atacar a Gabriella en su propio territorio no conduciría a un buen resultado.

Dos vampiros pasan directamente debajo. Puedo verlos pero con la ventana cerrada no puedo oír, y mi mente me remite a otros empleados de Gabriella que "conocí" ayer. Esto lleva mis pensamientos a Ash.

¿Qué ha hecho Gabriella con él? Antes, nos llevaron juntos desde la primera habitación, desorientados, y nos advirtieron que no intentáramos nada. La advertencia iría dirigida a Ash, no a mí. Soy jodidamente inútil sin magia, y cualquier protección que tenga la casa, también somete a Ash.

Cuando aún estábamos juntos, tuvimos una breve conversación sobre lo que sucedió cuando los cambiantes se lo llevaron y por qué regresó cabreado y desesperado por una cerveza. Ash me habló sobre la reprimenda de los dragones, pero no dio detalles. También evitó mi mirada—una clara señal de que ha evitado compartir todo lo ocurrido.

No le presiono porque ya está sensible por los sucesos de su cumpleaños. Nuestra conversación fuera de la casa de los Winterfall el otro día me abrió los ojos a la distancia entre los cambiantes y el resto del mundo sobrenatural. Nunca había considerado lo insidioso que es el prejuicio contra su raza.

Por eso no indago. No quiero que Ash piense que lo estoy juzgando, y no quiero desencadenar lo que se está gestando tras sus ojos, porque el dragón al acecho no se debe solo a nuestro secuestro. Él está resistiéndose al cambio. ¿Qué pasaría si su dragón estallara antes de cualquier ceremonia oficial? Eso no sentaría bien a los líderes.

Ni a la casa y el personal de Gabriella.

La puerta se abre y una chica está de pie con una gran bandeja de plata equilibrada sin esfuerzo en una mano. La vi antes, brevemente, cuando entró en la habitación donde nos retenían a Ash y a mí. No habló, solo dio vueltas por la habitación inspeccionándonos como si fuéramos curiosas mascotas nuevas. El flash de la cámara de su teléfono me cegó momentáneamente y cuando se aclaró mi visión, se había marchado.

No hay ni una sola duda de que está emparentada con Andrei. Estoy mirando a una versión moderna de Gabriella, vestida como lo haría cualquiera en la academia en lugar de con los vestidos anticuados de Gabriella. Todos los Tepes comparten los mismos inusuales ojos verdes y aunque esta chica no tiene la oscura superioridad de su madre, existe la misma fría distancia en ellos.

Ione.

Solo la he visto en un libro—la "niña" a la que Gabriella persuadió para que se fuera con ella cuando traicionó a su familia. No es de sangre como Andrei, sino creada sin permiso del consejo unos diez años antes. Andrei me dijo que esto ocurrió por elección, e Ione definitivamente no parece infeliz con su situación.

—Hola, Jamie Greenwood —su voz melodiosa me recuerda a la de Katherine; Ione no es lamia pero hay una riqueza seductora en el tono—. Te he traído un tentempié para la noche.

Al instante, sensaciones de hormigueo suben por mi cuello y cruzan mi cuero cabelludo mientras ella entra en la habitación, cerrando la puerta con un suave clic.

Ione coloca la bandeja en la pequeña mesa redonda entre nosotros y el sofá y saca una de las sillas para sentarse. La observo con cautela desde mi lugar en la ventana. —Gracias.

—Siéntate, Jamie.

Podría ser completamente grosero y agresivo con Ione, o podría intentar encontrar información—quizás un rayo de esperanza de que salgamos de aquí sin la batalla que Gabriella quiere.

Tomando asiento en la mesa frente a Ione, miro hacia el pan de hamburguesa donde la ensalada y la salsa se desbordan desde el interior hacia el plato. La chica humana me trajo agua y galletas con trozos de queso antes—una comida extraña para su cautivo. No comí mucho, todavía con náuseas por el golpe en la cabeza, pero el olor y la vista de esto me recuerdan que no he comido en un día.

Ione inclina la cabeza mientras me ve comer y cuando levanto la vista sus labios se han afinado con repulsión. Mis modales en la mesa no son tan malos, pero desafío a cualquiera a comer una hamburguesa enorme con elegancia.

—Una vez comí hamburguesas —comenta—. Hace mucho tiempo.

Sin responder, me limpio la cara con una servilleta de papel blanca. A pesar de la comida amistosa, estoy extremadamente alerta porque el aura de esta mujer coincide con la de su madre.

Oscura. Siniestra. Malvada, oculta tras un rostro hermoso y pintado.

—¿No quieres hablar conmigo, Jamie? —pregunta, con falsa ofensa.

—Claro. ¿Puedes mostrarme la salida de la finca? —muerdo la hamburguesa de nuevo. Si alguien me hubiera dicho hace dos días que me sentaría con Ione Tepes a comer mientras ella intentaba charlar, habría negado la posibilidad.

Pero olvido cómo mi vida se llena de lo imposible estos días.

Su risa es tan seductora como su voz. —Lo siento. Eso no va a suceder.

Niego con la cabeza. —¿Cuánto tiempo me mantendréis como vuestro invitado?

Se encoge de hombros. —Hasta que me aburra.

La hamburguesa, antes jugosa, se convierte en cartón en mi boca, y me cuesta tragar. Ione se muerde el labio, deliberadamente tímida mientras recorre con la mirada mi aspecto desaliñado.

Mierda.

—¿Hasta que llegue Maeve? Eso es lo que quiere Gabriella, ¿no? —pregunto.

Ione desenrosca la tapa de la botella de plástico de agua y me la ofrece. —Gabriella quiere a Andrei. Si lo rompe y se une a nosotros, eso destruirá a Maeve—y el triunfo de que él regresó a ella destruirá la reputación de Oskar Petrescu.

—Andrei el peón —murmuro—. ¿Y si ella no lo "rompe"?

Por un momento, Ione me mira como si fuera un imbécil. —Subestimas a Gabriella. Todos vosotros. Incluso Maeve.

—Mmm. —Ignoro sus intentos de meterse en mi cabeza y bebo, mirando hacia otro lado. Con cada momento que esta criatura se sienta conmigo, más inquietud se extiende desde la boca de mi estómago hasta mis huesos—. Gracias por la hamburguesa.

La nariz de Ione se arruga con desagrado mientras arrugo la servilleta de papel y la dejo caer sobre el plato. —Eso huele mal.

—¿No tiene suficiente sangre? —digo y sus ojos brillan, una pequeña sonrisa jugando en sus labios. Oh, joder, buena esa, Jamie. Levantándome, retrocedo hacia la ventana lo mejor que puedo y miro el camino hacia el pequeño baño.

—¿Encuentras limitante tu relación con Maeve, Jamie? —pregunta—. Imagino que le cuesta tener tiempo y afecto para los tres. ¿Alguna vez sientes que te estás perdiendo algo?

Tres. No saben sobre el cambio con Tobias.

—Tenemos un vínculo de bruja, ya lo sabes, pero mi relación con Maeve y los demás no es asunto tuyo. —Ione no se mueve, pero se mantiene tan quieta que es como un gato a punto de saltar sobre su presa.

—Tengo curiosidad de cómo una chica que se comparte podría satisfacer a cada hombre. —Ione hace una mueca y observa buscando una reacción que me niego a dar. Una vampira que se alimenta de sangre y lujuria, sin capacidad de amor excepto por sí misma, no podría entender.

Ione se levanta y se mueve alrededor de la mesa para acercarse a mí. Iguala mi altura, nuestros ojos al mismo nivel, y está demasiado dentro de mi espacio personal. Me estremezco, con el estómago dando vueltas mientras Ione pasa su nariz por mi mejilla, inhalando.

—¿Ha tomado Andrei la sangre de Maeve? —dice, con los labios suaves contra mi mejilla—. ¿Te contó ella cómo se siente eso?

Intento alejarme pero la mano de Ione se extiende en mi espalda, manteniéndome en su sitio. —Déjame en paz, Ione.

Inhala de nuevo y el caro perfume humano nos rodea, pegándose a mi piel y ropa mientras se presiona contra mí. —Tu vínculo con Maeve me intriga tanto como tu aroma. Disfruto de la sangre de bruja y tengo curiosidad por saber si la tuya contiene algo extra. Después de todo, vincularse a una Winterfall... eso es especial.

Trago saliva. —Ni se te ocurra tocarme. —Con cada segundo, espero que me agarre e inmovilice; que sus dientes rompan mi piel—. Aléjate.

—Tu corazón late rápido, Jamie. ¿Te contó Andrei lo difícil que es resistirse a la sangre de Maeve? Su excitación cerca de él nunca ayudó a la situación.

La hamburguesa se asienta pesadamente en mi estómago mientras me enferma con su sugerencia. —No me excitas, Ione.

—Entonces debes estar asustado si tu pulso se acelera de esta manera. —Su dulce aliento acaricia mi cara mientras se ríe—. Qué desarmante para ti que hayamos protegido contra tu magia. Mantener lazos con las familias de brujas más cooperativas tiene ventajas para nosotros.

¿Como alimentarse de ellas?

Ione sostiene una mano bajo mi barbilla y los labios fríos presionan contra mi mejilla. Mi ritmo cardíaco se dispara, y vacío mi mente, no queriendo que ella sienta mi pánico. —Hueles bien —susurra.

Aparto mi cara del contacto de Ione y tropiezo hacia un lado. Una sonrisa juega en sus labios. —¿No quieres probar, Jamie? Sabes cuánto disfrutan las brujas cuando los vampiros toman su sangre.

—Estás loca —digo—. No. Busca otra bruja, una que esté dispuesta.

Hace un puchero. —¿Preocupado de que un poco de experimentación pueda molestar a tu novia?

No. No quiero tu vil presencia cerca de mí.

—Podría hacer tu estancia más agradable, Jamie. Espero que Gabriella te use para romper a Andrei... rompiéndote a ti. ¿Y si yo pudiera evitar eso? —Arquea una ceja esculpida—. Entrégate a mí y me aseguraré de que permanezcas ileso.

—¿Aparte de cuando drenes mi sangre? —me burlo—. ¿Pierdes el control y arrancas las venas de mi cuello? Los vampiros me atacaron antes; no voy a ponerme en esa posición.

—Cuánta bravuconería, pequeña bruja. —Me estremezco cuando traza un dedo desde mi frente hasta mi barbilla, bajando por mi pecho. Los músculos de mi abdomen se tensan mientras hace una pausa—. Tienes más fuerza de la que pareces.

No contra un vampiro.

Hago una mueca agria cuando me da un toque en la nariz. —No te forzaré. No esta vez, pero considera cuánto más agradable seré que Gabriella. Ella nunca rompe mis juguetes.

Ione se gira y alcanza el plato con la hamburguesa a medio comer, y me tenso para evitar que el temblor recorra mi cuerpo. —La respuesta es no —digo entre dientes.

Se detiene junto a la puerta y mira por encima del hombro. —Me malinterpretas, Jamie. No estoy pidiendo permiso; solo sugiero que la vida será más fácil si cooperas.

La puerta se cierra y golpeo ambas manos contra la madera apoyando mi cabeza, mientras el terror enfermizo que he ocultado sacude cada centímetro de mi ser. Podría quedarme aquí y convencerme de que Ione decidió provocarme; que Gabriella no le permitiría agredirme si quiere la cooperación de Andrei.

Pero la verdad es que estoy encerrado en una habitación dentro de la finca de la líder del Dominio sin tener ni puta idea de lo que Gabriella está planeando, o cuánto control tiene sobre Ione.

8

TOBIAS

La conversación entre los cinco llega a un punto muerto cada vez que pensamos en una solución: si nos ponemos en peligro acercándonos a Gabriella, habremos caído directamente en su trampa. Debajo de la academia, luchamos y ganamos, pero por poco. Ahora, estoy convencido de que Gabriella encontró al Primero y se ha convertido en una enemiga aún más formidable.

No estamos más cerca de una decisión, y las respuestas cada vez más silenciosas de Maeve me preocupan. Su silencio es peor que si gritara o exigiera ir a casa de Gabriella para luchar hasta recuperar a Andrei, Ash y Jamie. Maeve se pierde cuando los acontecimientos la abruman, y si se siente impotente, toma malas decisiones. No dejaré a Maeve fuera de mi vista por si decide tomar el asunto en sus propias manos y va a ver a Gabriella sola.

Gabriella jugó una carta inteligente al explotar la debilidad de Maeve: las emociones de Maeve tienen más poder sobre ella que la magia, y la parte de su energía mágica que ahora sabemos es oscuridad Blackwood se alimenta de ese poder.

Conocí a esta nueva Gabriella. Su corazón late lentamente, y la sangre sonaba más espesa en sus venas. La fuerza vampírica de Gabriella le da ventaja sobre la mayoría de los enemigos, pero cuando nos enfrentamos la noche que murió Anastasia, era más débil que yo. El día que me confrontó en el pueblo, su aura me asfixió tan fácilmente como si hubiera puesto su mano sobre mi boca y nariz.

Era Gabriella, pero una Gabriella influenciada por el Primero.

No hay duda de que tiene a la criatura —sea lo que sea— y utiliza su poder de alguna manera. Si entramos en su propiedad, algunos, si no todos nosotros, moriremos.

He perdido la capacidad de conectar completamente con la mente de Maeve desde que se rompió la maldición, aunque le resultará difícil resistirse a mis habilidades de pneuma si necesito usarlas. Ya no podemos escuchar y proyectar los pensamientos del otro, pero sigo estando en sintonía con Maeve como lo estaría cualquier amante.

Un efecto secundario de esta horrible situación es que estamos distraídos de la decisión enloquecida de Lex que casi me mata. En el momento en que supe que la maldición se había roto, temí qué más podría cambiar. ¿Y si Gabriella tiene razón y el Tobias que cometió asesinatos masivos tiene mayor control sobre mí de lo que me doy cuenta? La Confederación cree que contrarrestaron y redirigieron esos impulsos, pero ¿y si la maldición es lo que realmente lo mantuvo a raya?

Ahora mismo, ese Tobias no está conmigo mientras permanezco en el umbral del dormitorio observando a Maeve. Ella está sentada en la cama de Jamie, con sus libros esparcidos alrededor y el portátil a su lado, un gran libro negro encuadernado en piel abierto sobre su rodilla mientras pasa un dedo por las arrugadas páginas amarillentas. Su cabello rubio platino cae hacia delante mientras lee, ocasionalmente apartado por sus dedos delgados. Puede que haya perdido la necesidad enloquecida y maldita por Maeve, pero el amor por ella no ha disminuido. La maldición no hizo que Maeve se metiera profundamente en mi corazón y alma; ella lo hizo.

Está preocupada, sin darse cuenta de que la observo con el deseo enredado de calmarla y reconfortarla o de tenerla desmoronándose y fuera de control debajo de mí. Me muevo cuando el pensamiento me excita más de lo que quisiera, especialmente si estoy a punto de acercarme y ofrecerle consuelo, no sexo.

De repente, Maeve levanta la mirada y mira al frente, con los ojos muy abiertos. La preocupación que la acompaña a todas partes se magnifica y estalla a través del espacio que nos separa.

—¿Maeve? —pregunto y entro en la habitación, mi cuerpo absorbiendo algunas de las emociones que Maeve inconscientemente me lanza. Joder, eso es fuerte.

Ella continúa fijando la vista en la nada, y su respiración se convierte en breves jadeos. Me acerco rápidamente. ¿Está a punto de tener una visión?

—Maeve —me arrodillo junto a la cama y tomo su mano, apretándola—. Estoy aquí. ¿Qué ocurre?

Parpadeando rápidamente, vuelve sus ojos llenos de lágrimas hacia los míos y toma aire. Inmediatamente, estoy en la cama junto a Maeve, rodeándola con mis brazos y energía, pero jadeo por lo fuerte que me golpean sus emociones, corriendo por mis venas.

—Algo le pasa a Jamie, Tobias —susurra y se aparta.

—¿Has conseguido establecer un vínculo y hablar con él? —pregunto, en parte esperanzado pero también preocupado por el efecto que esto tiene. Jamie solo diría palabras para tranquilizarla, seguramente.

—No. Lo siento —aprieta su puño y lo presiona contra su corazón—. Aquí. Sigo experimentando oleadas de emociones de la nada. Sentía a Jamie a través del vínculo antes, pero esto es diferente.

Maeve se mueve contra mí y mira mi rostro, con expresión atormentada. Pero tenemos pruebas de que Jamie está vivo.

—¿Crees que está herido? —pregunto con cautela.

—¿Sentiría su dolor físico si lo estuviera? —pregunta—. Desde que nos... acercamos más, el vínculo es más fuerte. Lo percibo mejor.

—No lo sé, Maeve —admito y limpio una lágrima perdida de su suave mejilla—. Tal vez. ¿Es eso lo que sientes ahora?

Maeve coloca sus manos sobre sus ojos.

—No. Miedo. Desesperación. Es horrible, Tobias.

—No te involucres con las emociones negativas —digo—. Las enviarás de vuelta a través del vínculo. Mantén tu fuerza para él.

—¿Y si Jamie ha perdido la esperanza y cree que no iremos a por él? —pregunta con voz ronca—. No quiero imaginar lo que Gabriella podría hacerle a Jamie, o a Ash, o a Andrei.

Apartando sus manos de sus ojos, inclino mi cabeza para que nuestras miradas se encuentren.

—Entonces no lo imagines.

—¿Qué hacemos? —se ahoga—. ¿Y si nos quedamos sin tiempo?

—Gabriella todavía estará en la etapa en que te está esperando; no hay necesidad de que acelere sus planes todavía. Si pretende utilizarlos para negociar, no hará daño a los chicos. Ese no es el estilo de Gabriella.

Maeve se tensa.

—Olvido que la conocías.

—En otra vida, Maeve —con mis pulgares, limpio las lágrimas restantes de sus mejillas.

—No, esto es bueno. Podrías ayudar. ¿Cuáles son las debilidades de Gabriella?

Su tono sincero me sorprende.

—¿Crees que hablaría de lo ocurrido entre Gabriella y yo delante de tus padres, especialmente Lex? No puedo.

—Ella salvó tu vida la noche que la academia fue arrasada. Hay una razón para ello, y no la estás compartiendo —Maeve me mira expectante—. ¿Puedes fingir que vuelves con Gabriella? ¿Usar eso para negociar?

—¿Estás loca? ¿Y si me pidiera que te llevara a ti con ella? —Sin respuesta—. ¡Maeve! No. Y eso no es lo que Gabriella quiere de mí —Niego con la cabeza—. Ella quiere a Andrei. Eso es lo que Gabriella me pidió que hiciera, llevarle a él.

—¿Pero aún podrías ir? —sugiere—. Llevarme a mí.

¿Es que no está escuchando?

—Maeve. ¡No! —grito a medias—. ¿Cómo creería Gabriella que no la estoy traicionando?

—¿Ni siquiera para ayudar a Andrei? —pregunta, elevando la voz—. ¿O a los demás? —Aprieto los dientes y miro al techo—. Esta es la respuesta. Dile que la maldición se rompió y que has vuelto a ser como deberías ser.

—¿Qué? —pregunto con voz ronca—. No estás loca, estás demente. Yo nunca saldría de ese lugar de nuevo, y tú tampoco —su mirada suplicante me sorprende, y me levanto de la cama—. Piensa en lo que estás pidiendo, Maeve. ¿Y si Gabriella me hiciera algo y ese Tobias volviera a ti? No el que está contigo ahora.

La frustración burbujea junto con la ira ante su sugerencia. ¿Me está pidiendo Maeve que me sacrifique por sus amigos? ¿Arriesgar lo que acabamos de encontrar juntos?

—Solo lo pregunto porque creo en ti, en tu poder. Si me llevaras...

—¡Joder, Maeve! —grito—. De nuevo, eso es exactamente lo que acordamos no hacer.

—Entre los dos, podríamos matarla —sus ojos brillan—. Tú puedes, y yo puedo ayudar.

Pasándome una mano por el pelo, me doy la vuelta, tomando respiraciones calmantes. La peor parte de nuestra pelea es la emoción que percibo: la esperanza, los pensamientos confusos que rondan su mente sobre sus tres chicos y cómo protegerlos. La determinación y las emociones incontroladas de Maeve la ciegan de nuevo.

La cama cruje cuando Maeve se mueve para pararse frente a mí, con esperanza en sus ojos. La ira y el dolor se acercan más a la superficie.

—Acabamos de encontrarnos —digo—. ¿Arriesgarías perder eso? ¿No te importa, ahora que has satisfecho tu curiosidad?

—¿Qué quieres decir?

¿De dónde vienen estas palabras? ¿Un miedo a que los sentimientos de Maeve hacia mí solo se debieran a la maldición? La idea se coló en mi mente poco antes de que Lex accediera a ayudarnos. ¿Quién podría amar a un monstruo? Ya no atada a mí por una maldición, la reacción natural de Maeve hacia el psicópata que asesinó a su familia podría ocurrir, y Lex podría influir en ella.

—Nada —murmuro.

—No. Dímelo —su ira también crece, y si no calmo esto, nuestras ideas desajustadas sobre qué hacer y las intensas emociones que corren a través de ambos podrían llevar a una explosión.

Recurro al Tobias que construí en la academia, el que pasó meses manteniendo la mierda de todos junta lo mejor que puedo.

—Maeve. Estoy bien, pero no pondré en peligro ni a mí ni a ti.

Ella niega con la cabeza.

—Escuché lo que dijiste. ¿Crees que no te quiero y me importas? ¿Que romper la maldición se llevó todo?

—No —aprieto los labios.

Su respiración se entrecorta.

—¿Tú no sientes lo mismo que antes?

—Maeve —tomo su rostro con ambas manos y miro sus ojos entristecidos, su acusación enfureciéndome más—. Nunca me acuses de eso. Te di años de mi vida, y te daré más. Todos y cada uno. Pero me miras con la misma infelicidad que antes de que se rompiera la maldición.

—No seas ridículo —dice—. Estoy infeliz porque no me dices qué está pasando contigo. No hemos hablado desde que Lex rompió la maldición; fuimos directamente al sexo y luego... pasó la otra mierda.

—¿No pudiste sentir cómo te amaba a través de lo que hicimos? —pregunto con voz ronca—. ¿Qué esperas que diga? —Las mejillas de Maeve enrojecen bajo mis manos—. Dime que romper la maldición no ha cambiado todo para ti.

Mi corazón late más rápido mientras nos miramos.

—No, Tobias. Te amo —dice ella—. Eso nunca cambiará.

El espacio energizado entre nosotros se intensifica mientras todo lo que he contenido desde que entré en la habitación se desata. ¿Cómo puede pensar que me siento diferente ahora? Atraigo bruscamente a Maeve hacia mí y sello mi boca sobre la suya, la necesidad de mostrarle lo que significa temblando a través de mi cuerpo, intensificada por nuestro intercambio enojado. Ella agarra mi pelo y devuelve la pasión, nuestras bocas unidas en un beso hecho más áspero por las emociones que he luchado por controlar.

Y nunca pierdo el control de las emociones.

Rodeo la cintura de Maeve con un brazo y la atraigo hacia mi cadera, saboreando la dulzura de su beso y el suave aroma con el que una vez anhelé cubrirme, mientras la intensidad de los acontecimientos del último día nos atrapa a ambos.

Anoche, caímos en lo que ambos deseábamos. Durante semanas, la deseé de todas las formas posibles, torturado una y otra vez desde el día que la besé en la casa de los Blackwood hasta que anoche finalmente se desató todo entre nosotros.

Pero no todo. Amo a Maeve con una intensidad que nunca creí posible y ya no niego que la maldición creara esa profundidad. Pero niego algo más. Anhelo más de lo que debería, y eso me asusta. Actualmente, no le estoy ofreciendo a Maeve el consuelo que juré que le daría cuando la observaba desde la puerta.

Incluso ahora, apenas un día después de que se rompiera la maldición, mi mente se aleja del enfoque en Maeve. El deseo de mostrarle el amor y la ternura que necesita coexiste con algo creado por momentos como este. ¿Cómo puedo centrarme en el control cuando cada parte del híbrido que soy está enloquecido por ella, por sus emociones, la excitación y su sangre?

Lo soportaría si esto fuera solo mi lamia alimentándose de la energía sexual que estamos creando o el pneuma tomando su angustia. Pero el hemia quiere unirse. Nadie entiende nunca cómo los tres se entrelazan dentro de mí, indistinguibles entre sí. Soy incapaz de soltar el control de uno sin liberar a otro, a todos ellos.

Esto es lo que la Confederación suprimió, pero ya no estoy seguro de si mi control alrededor de Maeve fue eso o la maldición. Finalmente, hacer el amor con Maeve abrió la puerta a algo más lejos de la ternura que esas palabras evocan, al hemia que quiere atravesarla. A él.

El aroma que anhelo no es solo la delicada fragancia de su perfume, sino de su sangre que se eleva a su piel acalorada. Este anhelo abre más la puerta, y él empuja contra mí. ¿Cómo puedo controlarme cuando la criatura que soy está preocupada por todo lo que Maeve podría darme, incluyendo su sangre?

No solo quiero devorar la dulzura de su beso.

Joder.

Separándome de Maeve, toco sus mejillas rosadas y miro sus labios hinchados, sorprendido por lo mucho que mis sentidos se centran en la sangre de Maeve más cercana a la superficie. Con la mano temblorosa, coloco dos dedos en los labios de Maeve, cerrando los ojos ante el deseo necesitado en los suyos.

—Creo que deberíamos parar esto —digo.

—¿De discutir? —murmura, su boca cálida moviéndose contra mi tacto—. Estoy de acuerdo. Me gustaría la distracción.

Mientras se presiona contra mí de nuevo, contengo la respiración, manteniendo sus labios bajo mis dedos.

—Estoy demasiado tenso, Maeve —digo mientras abro los ojos.

Su frente se arruga.

—¿Qué quieres decir?

Quiero decir que el mundo dentro de mi cabeza está envuelto en una niebla roja, y no sé qué pasará si persigo ese éxtasis.

—Que te amo, pero estoy cansado.

La confusión cruza su rostro.

—¿Cansado?

Mi corazón late rápidamente para igualar el de Maeve, y estoy muy, muy lejos de estar cansado, pero estoy sorprendido. Abrumado. Podría tumbar a Maeve en la cama, seguir besándola y tocándola, deslizar mis labios al lugar donde su sangre vendría fácilmente. Estoy perdiendo mi maldita conciencia de ella. De nosotros.

He odiado que romper la maldición nos quitara la capacidad de comunicarnos mentalmente, pero no tengo ninguna duda de que Maeve cedería ante mí. Sus ojos se llenan de comprensión y deseo exactamente por el camino que esto podría tomar.

¿Y por qué no aprovecharíamos nuestras oportunidades? Después de meses de negación, esta lujuria corre constantemente cerca de la superficie para ambos. Pero nunca esperé que este cambio sucediera tan rápido. Tengo suficiente control para pausar, respirar y alejarme de lo que estoy anhelando hacer. ¿Por cuánto tiempo?

Inhalo, concentrándome en el hombre que la ama, el que quiere ternura.

Pero no puedo encontrarlo.

—Hoy ha sido difícil. Mañana también lo será. Tus emociones están demasiado altas y afectan tu juicio, Maeve. No quiero discutir contigo —me muevo hacia atrás para desenredarme y odio que parezca rechazada.

—¿Debería preguntarte yo si tu curiosidad ha sido satisfecha? —pregunta—. ¿Ya no me deseas?

—Más de lo que puedes imaginar, Maeve, pero de formas que me inquietan —ella abre la boca para hablar—. Eso es todo lo que diré sobre el tema.

Resopla suavemente.

—Veo que el otro Tobias está con nosotros.

Mierda. ¿Puede Maeve darse cuenta? ¿Hice algo cuando me estaba perdiendo?

—No.

—Claro que no, Profesor Whitlock —aprieta los labios—. Nunca puedes dejarlo ir, ¿verdad? Siempre está aquí para hacerte retroceder si te atreves a abrirte o mostrar cómo te sientes.

Si solo esa persona construida fuera suficiente para hacerme retroceder en cada situación.

—No. Eso no es cierto. Ambos sabemos que tus emociones intensificadas afectan tu capacidad para controlar la magia. Esa es una situación que necesitamos abordar, y una que se agrava cuando estás cansada.

Maeve da un paso atrás, y sus mejillas se vuelven más rojas.

—Tus palabras cambian cuando eres él, Tobias. ¿Cómo puedes besarme así y luego... confundirme?

—Lo siento —susurro, y ella gira la cabeza cuando me muevo para besarla—. No te estoy abandonando, Maeve. Sé que me necesitas ahora.

—Te necesito, Tobias. No puedo estar sola —se sienta en el borde de la cama—. ¿Dices que debería dormir? No podré hacerlo a menos que esté en tus brazos. A salvo.

—Si eso es lo que necesitas.

—¿Y tú? ¿Qué necesitas? —Capta mi vacilación—. No te asustes. No estaré desnuda.

—Necesito que sepas que te amo, y no te estoy rechazando —me acerco a la cama y me hundo en el colchón—. Y no soy el Profesor Whitlock a menos que quieras que lo sea alguna vez.

Me mira confundida, y yo arqueo una ceja. Maeve suelta una risa y me empuja en el pecho.

—Nunca. El único Tobias que quiero es el que espero esté conmigo ahora.

Sonrío, pero mi corazón se aprieta con frustración por lo rápida y fácilmente que él se unió a nosotros. Si el Tobias que está con ella ahora no puede ser controlado, tendré que irme y romper su confiado corazón. Y eso será peor que cuando la maldición nos mantuvo juntos.

9

MAEVE

El comportamiento de Tobias anoche me confundió, pero a pesar de cuánto tiempo hace que nos conocemos, él y yo somos amantes recientes y es un tipo reservado. No puedo negar que me frustró y me hirió, pero entiendo cómo nos dejamos llevar por un momento que parecía inapropiado en nuestra situación actual.

Me desperté brevemente cuando Tobias me dijo que se iba a comer, pero volví a adormecerme, y más tarde apareció un café junto a mi cama. Si no hubiera dormido conmigo, dudo que hubiera descansado en absoluto, aunque mi cuerpo seguía acelerado de deseo por él.

Vestida y hambrienta, bajo las escaleras con una sensación de vacío mientras enfrentamos otro día sin los chicos. Tobias está sentado con nuestro consejo de guerra —Xav, Nate y Lex— en la mesa de la cocina, y mi estómago da un vuelco cuando veo que se pasan el teléfono de Tobias. Me uno a ellos en un instante y arrebato el teléfono, sin considerar lo que podría ver.

—¿Qué es esto?

Un mensaje de Tobias a Gabriella

Demuestra que están bien

Uso los dedos para ampliar la imagen que ella envió. Un SUV oscuro con un tipo corpulento abriendo la puerta. Ash también, entornando los ojos ante el flash de la cámara. El aire sale de mis pulmones mientras agarro el teléfono. Está vivo. Caminando.

Debajo de la imagen, una respuesta.

Ashley se fue anoche con unos amigos

—¿Quién? —pregunto, mientras me dejo caer en la silla junto a ellos.

Tobias toma el teléfono para responder.

¿Dónde están Jamie y Andrei?

Aparecen otras dos fotos. Un selfie que una chica se tomó con Jamie, quien tiene el rostro pálido. Andrei, con los brazos cruzados sobre el pecho, los pies sobre una mesa baja, vistiendo un traje y con el ceño fruncido.

Más alivio me invade. Ninguno parece herido y ambos están conscientes.

—¿Quién coño es esa? —pregunta Xav y señala a la chica.

—Ione —dice Tobias el nombre antes que yo—. La hermana de Andrei.

Y la razón por la que estoy sintiendo esas inquietantes emociones de él.

Tomando el teléfono, amplío la imagen hasta el cuello de Jamie. —¿Creéis que ella...? —empiezo pero no puedo sacar las palabras de mi boca—. ¿Tobias? La has conocido. ¿Es tan despiadada como su madre?

La mano de Tobias se cierra sobre la mía. —Estará bien.

—Eso no responde a mi pregunta —digo mientras la adrenalina se dispara.

—No puedo mentirte, Maeve. Nadie puede predecir lo que harán —dice.

—Entonces, ¿por qué coño estamos sentados aquí? —casi grito—. Por favor, déjame ir a casa de Gabriella.

—¿Andrei suele llevar traje? —pregunta Nate—. Parece extraño.

Parpadeo mientras recuerdo mi visión, donde Gabriella me provocaba diciendo que Andrei estaba con ella ahora. No, él tenía el pelo corto; el Andrei de esta imagen tiene su característico flequillo caído.

—Quizás su madre está jugando a los disfraces con él —dice Xav con una sonrisa burlona y le lanzo una mirada asesina.

—Supongo que Gabriella aún está esperando que lleguemos —comenta Lex—, pero no sé por qué Ash se fue.

—Cambiadores, seguro —comenta Tobias—. Maeve, intenta contactar con él más tarde.

—Si es que tiene su teléfono.

—Ah. Es verdad. Estoy seguro de que se pondrá en contacto contigo —dice y me aprieta la mano de nuevo.

—No puedo esperar otro día —digo con voz ronca—. Por favor, déjame ir a ver a Gabriella. Asumiré las consecuencias.

Tobias sabe lo cerca que estoy de tomar decisiones estúpidas cuando no puedo afrontar la situación. A través de los acontecimientos recientes, he oscilado entre huir o lanzarme de cabeza a las situaciones. Hay poco término medio para mí.

—Lo sé, Maeve —dice en voz baja.

—¿Has oído esas palabras? Pensé que habíamos dejado de comunicarnos mentalmente —pregunto sorprendida.

Tobias se toca la cabeza. —Enseñé magia mental, ¿recuerdas? ¿Qué tal si nos centramos en ponernos en contacto con Ash y que él nos dé algo de información, con suerte?

—¿Podemos pedirle a Gabriella que te vea en algún lugar, en vez de ir a su casa? —pregunta Nate—. Si tienes suficiente respaldo, sería estúpida intentar algo.

Me enderezo y miro a Tobias. —Si esa es la única manera de avanzar, es lo que deberíamos hacer.

Él se frota las sienes y Lex lo estudia, con los ojos ligeramente entrecerrados. —¿Hay alguna razón para tu reticencia, Tobias?

—¿Qué quieres decir? —pregunta.

—Tú y Gabriella. ¿Tenemos la historia completa? —Chasquea la lengua contra los dientes—. ¿O te sientes... extraño?

Un destello de ira de Tobias me golpea. —¿Estás preguntando si tengo pensamientos asesinos, Lex?

—Lex —dice Xav en tono de advertencia.

Empujo el teléfono hacia Tobias. —Dile a Gabriella que no iremos a su casa y que tiene que reunirse con nosotros en algún lugar. Pregúntale a la zorra qué quiere a cambio de Andrei y Jamie.

—Buscad un lugar que podamos proteger con hechizos —añade Nate—. Un sitio cerca de una fuente de magia poderosa.

—¿Nos ayudarías? —pregunto.

Lex frunce el ceño a Nate. —No voy a ir a ningún sitio donde Dominion pueda verme. Me he ocultado durante casi veinte años y hay una razón.

—Está bien —digo—. Lo entiendo. Con suerte, pronto tendremos noticias de Alaric.

Pero Tobias ha vuelto a quedarse en silencio. —Maeve. Tienes que estar preparada para la posibilidad de que Gabriella no quiera intercambiarlos, especialmente a Andrei.

El ácido inunda mi estómago ante ese pensamiento. —No me importa lo que quiera o no quiera. Van a volver a casa.

Porque eso es Winterfall House: nuestro hogar. Los cinco.

10

JAMIE

Gabriella no rompe mis juguetes.

Esas palabras no abandonan mi mente.

Y estoy jodidamente aterrado por lo que pasará esta noche.

¿El aislamiento es para quebrar mi mente? Porque he lidiado con tanta mierda últimamente que será más difícil que simplemente dejarme en una habitación durante un día entero.

¿Qué hago si Ione me ataca? ¿Qué puedo hacer? Sin magia, estoy jodido si necesito defenderme de un vampiro.

He pasado el día tocando objetos, usando mi telemancia en un intento de extraer magia residual, pero hay muy poca disponible. Gabriella de verdad aseguró este lugar contra la magia.

Alguien me trajo comida a mitad del día, la misma chica humana nerviosa que simplemente me observó con sus grandes ojos marrones pero se negó a hablar o responder a cualquier pregunta. Bromeé diciendo que me gustaría ver el menú la próxima vez mientras miraba el plato de ensalada con pollo, pero ella no dijo nada y se marchó antes de que pudiera entablar una conversación. Cualquier cosa para pasar el tiempo esperando lo que sea que me vaya a ocurrir a continuación.

Me quedo solo con mis pensamientos y temores. Desde que me di cuenta de que la angustia de Maeve cruzó nuestro vínculo hacia mí, me he concentrado en controlar mis emociones más fuertes. ¿Funcionará eso y evitará que Maeve sufra más de lo que ya está sufriendo?

He estado flotando en un mundo donde todo a mi alrededor se siente intangible y todo es un sueño del que quiero escapar a arañazos. ¿Dónde está Ash? ¿Andrei? ¿Es bueno o malo que no los haya visto? Quizás hayan escapado. Si alguien más hubiera llegado a la finca, no lo sabría ya que mi habitación da a la parte trasera. Pero estoy seguro de que sabría si Tobias y Maeve llegaran.

La puerta se abre con un clic e Ione entra y cierra la puerta, con naturalidad, como si fuera una pareja que llega a casa por la noche. Entiendo cómo engaña tan fácilmente a los humanos: Ione logra controlar los movimientos rápidos y bruscos que poseen los vampiros y adopta gestos más lánguidos. Su atractivo también ayudaría, pero no todos se sentirían atraídos por la vanidad y necesitarían ser engañados de otras maneras.

Como con su ensayada sonrisa abierta y amistosa que ha entrenado para ocultar el oscuro corazón que hay debajo.

—¿Vamos a algún sitio? —pregunto desde mi lugar junto a la ventana. He visto el cielo tornarse naranja y he previsto que llegaría pronto.

—No, ¿por qué? —responde con su dulce tono de voz.

—Tu maquillaje y ropa. —Hago un gesto hacia ella—. Perfectos para mezclarte con humanos. Incluso has conseguido dar a tu rostro pálido un brillo rosado.

Ione sonríe y se echa el pelo largo sobre un hombro antes de ajustarse el vestido azul con escote redondo.

—¿Me estás diciendo que estoy guapa, Jamie?

Mueve las manos para alisar la falda, dejando que sus dedos se detengan donde la tela roza sus piernas desnudas, y miro hacia otro lado. Si digo que no, las cosas pueden no ser tan bonitas para mí como su imagen.

Aunque no espero que ocurra nada bonito.

—¿Jamie?

Chasqueo la lengua contra los dientes y me pongo de lado, para poder ver por la ventana pero sin darle la espalda a Ione.

—¿Dónde están Ash y Andrei?

—No están muertos. —Muestra sus brillantes dientes—. Déjame asegurarte algo. Gabriella nunca mataría a uno de vosotros.

—No te creo —replico, y mi pulso se acelera mientras ella se acerca lentamente.

—Permíteme reformularlo. Gabriella nunca mataría a uno de vosotros a menos que la bruja lo viera.

—¿Crees que Maeve se quedaría quieta mirando? —me burlo.

—Bueno, no, obviamente, ella interferiría. —Extiende la mano y sus suaves dedos se posan en mi mejilla, su aroma a jazmín rodeándome—. ¿A cuántos de vosotros crees que tendríamos que matar para detener a Maeve y su pequeña cruzada contra nosotros?

—Esta no es la cruzada de Maeve —respondo—. Gabriella es quien nos persigue a nosotros... a Andrei.

—¿Y crees que una vez que Andrei abandone vuestro grupo Maeve se rendirá? —Frunce los labios—. ¿O empezará a trabajar para la Confederación? Sus motivaciones me resultan curiosas.

—La motivación de Maeve es mantenerse con vida y proteger a quienes quiere. No confiamos en nadie fuera de nuestro grupo.

—¿Oh? ¿Queréis ser fugitivos también? Qué romántico. —Se ríe—. Maeve es una bruja Winterfall. No debería existir. Ese es el problema.

Aprieto los dientes. ¿Qué sentido tiene tener una conversación con Ione, la hija del líder del Dominio y aparentemente miembro importante? Sus palabras no son nuevas: todos estamos en peligro si estamos con Maeve. El Dominio no solo quiere erradicar a los cambiaformas, también quiere neutralizar a las brujas, especialmente a las familias poderosas. Y de las dos más poderosas, han decapitado a los Blackwood, y Maeve es un error que necesita ser corregido.

—¿Entiendes que eso es lo que la Confederación también cree? —pregunta, y me estremezco mientras sus dedos juguetean por mi cara—. No les gusta lo que no pueden controlar.

—Tampoco nos interesa la Confederación —respondo—. Toda esta mierda política no significa nada para nosotros. Todo puede desarrollarse como ambos queráis, pero no vamos a involucrarnos.

—Habla Jamie Greenwood, el brujo con padres en altos cargos. —Se burla—. ¿Estáis todos delirando? Este es vuestro mundo. Por supuesto que estáis involucrados.

Pero no quiero estarlo, y no quiero pensar que lo que sucedió en la academia fue causado parcialmente por aquellos que afirman proteger a la sociedad sobrenatural. Pero así fue. Por mucho que odie a esta criatura, tiene razón. La Confederación también quiere controlar y usar a Maeve, y no solo porque esté dotada de la visión del futuro y una magia que temen les arrebatará la suya.

He considerado esto una y otra vez, obsesionado mientras mi mente no ha tenido nada más que hacer durante el último día: por qué llevaron a Tobias a la academia y cómo Maeve llegó un año después; su incoherente tía persuadida para sacarla de su escondite. Alguien tenía un motivo para juntar a ambos. Alguien que sabía lo que Tobias es.

¿Por qué? ¿Porque creen que él terminará el trabajo que el Dominio le encomendó una vez y equilibrará el campo de juego nuevamente?

Hace un año, yo era un brujo académicamente dotado, con la mirada puesta en la Universidad Nightfall donde seguiría los pasos familiares y asumiría un papel en el círculo interno de la Confederación. Un futuro simple y planificado desde hace tiempo en un mundo estable que ayudaría a mantener.

Ahora estoy en medio de algo que no entiendo completamente en un mundo que se está desgarrando.

Pero algo está claro: estoy en una habitación con una vampira hemia provocándome y tocándome.

Maeve me vio morir en una visión e interrumpió salvándome la vida aquella noche.

¿Y si era la noche equivocada?

—No vine aquí para charlar sobre el mundo, Jamie.

Cada momento que Ione permanece cerca, aumenta mi conciencia y miedo de lo que puede suceder a continuación. Se ha acercado sutilmente durante nuestra conversación. Intento retroceder pero ella avanza de nuevo.

—¿Qué pasa, Jamie? —pregunta con fingida confusión—. ¿No quieres jugar?

Mantengo su mirada.

—No realmente. No.

Sus labios se fruncen y mis hombros se relajan con alivio cuando da un paso atrás.

—¿No escuchaste lo que te dije la última vez que charlamos?

Charlamos. Ja.

Pero aún no estoy libre. No hasta que salga de esta habitación. En silencio, continúo manteniendo mis ojos fijos en los suyos. Con un suspiro, se da la vuelta y cruza la habitación, y mi pulso se acelera en anticipación mientras su mano se cierra alrededor del pomo, lista para irse.

Soy lanzado contra la pared cuando la figura de Ione se difumina hacia mí y antes de que pueda entender lo que está sucediendo, agarra mi pelo y echa mi cabeza hacia atrás.

Un dolor agudo me inunda cuando los dientes de Ione rompen mi piel y me defiendo, intentando apartar su cara de mí. La fuerza de esta criatura es diferente a cualquier cosa que haya experimentado antes, el doble que la del vampiro que me atacó hace dos noches.

—Quítate de encima, joder —grito, pero su otra mano golpea mi pecho y me mantiene inmóvil.

Esto no está pasando.

Va a matarme, joder.

Pero Ione no desgarra mi garganta, en su lugar elige un lugar donde mi sangre pulsa con fuerza contra la piel, manteniendo su boca quieta mientras toma de mí.

Los ataques vampíricos anteriores fueron rápidos y repentinos como este, pero tenían la intención de matar o mutilar. El ataque lento y constante de Ione golpea mis sentidos tanto como mi cuerpo y estoy inmóvil, deseando que estuviera desgarrando una arteria.

Porque mientras Ione me mantiene quieto, mi sangre fluyendo, su boca y lengua tocando mi piel, me invade una euforia cuando mi sangre de brujo responde a la saliva del vampiro. Lucho contra el deseo innato de perseguir esa euforia y ceder a los efectos de Ione, pero no puedo detener el envolvente anhelo de más. He oído a brujas hablar sobre la euforia que han experimentado, una intoxicación más allá de cualquier hechizo o sustancia que podríamos crear, y me está pasando a mí, joder.

Maeve.

Me aferro a imágenes de ella, buscando profundamente la magia que compartimos y odiando cómo estoy respondiendo. No quiero sentir nada; responder de esta manera. Nunca he entendido por qué las brujas quieren que los vampiros tomen su sangre cuando el acto podría llevar a la muerte.

Ione no está haciendo esto porque necesite mi sangre o quiera matarme; está afirmando su control. Marcando mi cuerpo y mente. Llevándome a lugares a los que nunca debería ir. Y la odio. Me odio a mí mismo. ¿Cómo puedo reaccionar así?

Una pequeña voz en mi mente susurra "espero que me mate", pero eso destruiría a Maeve más de lo que Ione me destruye ahora mismo.

Jadeo, mi cuerpo cayendo al suelo cuando el agarre de Ione sobre mí desaparece, y la sensación de estar drogado disminuye. A través de la oscuridad que nubla mi visión, veo los brazos de Ione agitándose mientras un tipo la sostiene por el cuello con una mano, sus pies colgando sobre el suelo. Presiono mi palma para detener el sangrado. El deseo de Ione de prolongar su ataque significa que el flujo es lento, pero la sangre cálida se desliza entre mis dedos.

Este tipo alto tiene pelo rubio y una cantidad enorme de fuerza porque sostiene a Ione como una muñeca de trapo.

—¿Cómo es que sigo encontrándome en estas situaciones? —dice, con un acento tan refinado como el de las familias de brujos más altas—. Qué irónico que la máquina de matar siga salvando vidas de brujos.

—No lo estaba matando. —La voz de Ione es tensa, y gime cuando él aprieta su garganta con más fuerza.

—Concurso rápido, Ione. —Avanza para mantenerla contra la pared, sus pies aún colgando sobre el suelo—. ¿Quién soy?

—No lo sé —dice con voz ronca mientras él afloja su agarre—. No un brujo. ¿Estás con Maeve? Mi madre te matará si me haces daño.

El tipo resopla.

—No, no lo estoy, y no, no lo hará.

Mi estómago se revuelve cuando me mira.

—¿Qué tan muerto estás?

—¿Disculpa? —digo débilmente.

—Muéstrame. —Asiente hacia mi mano y temblando aparto mis dedos—. Hmm. —El tipo vuelve a mirar a Ione—. Lo siento por esto. Agradece que me seas útil.

La cabeza de Ione se sacude cuando el tipo agarra su pelo y estrella su cabeza contra la pared, y el golpe me provoca una nueva náusea mientras Ione se desliza hasta el suelo en un montón inconsciente.

—Joder —murmuro.

—No la he matado. ¿O quieres que lo haga? —El tipo se agacha y aparta mi mano de mi cuello antes de lamerse el pulgar y los dedos índice. Me encojo cuando presiona contra la herida de mi cuello—. Probablemente sea mejor que no. Todavía —responde por mí.

Ahora que está más cerca, hay un aura extraña alrededor del tipo. Su sonrisa muestra dientes de vampiro pero no es hemia y puedo sentir magia a su alrededor, incluso en este lugar protegido. Retira su mano, y sus ojos se oscurecen mientras mira la sangre en sus dedos.

Mierda. De la sartén al fuego.

Me pongo de pie rápidamente, pero mis piernas se desploman debajo de mí. El tipo hace una mueca y se limpia los dedos en sus vaqueros.

—Me he acostumbrado a la sangre de brujo. No te preocupes.

¿No me preocupe?

Mi respiración se vuelve más laboriosa mientras mira entre Ione y yo. No es hemia, pero su energía tampoco era pneuma. Miro la puerta abierta y él sigue mi línea de visión antes de cerrarla.

—¿Tú sabes quién soy? —pregunta.

—Si me equivoco, ¿también estrellarás mi cabeza contra la pared? —murmuro.

Suelta una carcajada.

—Nah. Esa zorra se lo merecía. ¿Eres el chico de Winterfall? Uno de ellos, quiero decir.

—¿Maeve? —Se encoge de hombros—. ¿Maeve Winterfall?

—Oh. ¿Así se llama? —Hace un gesto con la mano—. Estoy un poco desconectado. —Mira mi cuello de nuevo—. ¿Fuiste un participante voluntario en tu encuentro vampírico?

—No, joder, no lo fui —respondo bruscamente—. Me atacó.

Infla las mejillas.

—Entonces, además de ser tu galante rescatador, ¿quién soy? pregunta, y niego con la cabeza confundido, haciendo que la habitación se tambalee de nuevo. —Maldita sea, desaparezco del radar unos años y todos me olvidan.

No vampiro. No brujo.

Joder.

—¿Dorian Blackwood?

11

JAMIE

—Correcto —se pone de pie otra vez.

—¿Cómo has...? ¿De dónde has salido? —pregunto y consigo arrastrarme hasta sentarme en la cama.

—La finca de Gabriella está protegida y vigilada, pero, desafortunadamente, ella es la única con suficiente poder para mantenerme fuera. He observado y esperado mi oportunidad: se ha llevado a su hijo fuera de la finca para pasar una noche divertida. Así que aquí estoy.

—¿No estás con Maeve?

—No, pero te llevaré con ella —se toca los labios y mira a Ione—. Estoy tentado de llevarla a ella también, pero no estoy seguro de que a tus amigos les agrade eso.

—Oh, nosotros nos ocuparemos de ella —murmuro.

Pero estoy con el estómago revuelto y en estado de shock por lo que ella hizo y lo diferente que se sintió a una agresión física. Si le añado la llegada de Dorian a todo esto, juro que he perdido el contacto con la realidad.

—No puedo esperar al chico Tepes —dice—. Necesito salir de aquí antes de que Gabriella regrese. Incluso un ataque sorpresa podría no funcionar, ya que estamos en su territorio.

—Andrei es Tepes solo de nombre —digo secamente—. No se parece en nada a su hermana y su madre.

Dorian frunce el ceño.

—Sí. Pretendía llevármelo también, no hacerle daño. Él también es uno de los chicos de Winterfall, ¿verdad? ¿Puedes caminar?

Es brusco, pero no me importa porque quiero salir de aquí.

—Despacio.

—Hmm —aprieta los labios—. Vamos.

Dorian abre la puerta de la habitación de nuevo y me quedo boquiabierto.

—No podemos atravesar la casa.

—He despejado el camino. Vamos —arruga la nariz—. ¿O prefieres que te lleve en brazos?

—¡No! —digo con demasiada brusquedad mientras él arquea una ceja. No quiero más recordatorios de lo jodidamente débil que estoy ahora mismo—. Caminaré.

Solo cuando salgo de la habitación comprendo lo que significa "despejar el camino". La mayoría del personal de Gabriella son humanos, pero los cuerpos rotos a lo largo del pasillo son vampiros. Dorian los esquiva, desplomados en el suelo, la mayoría con cuellos en ángulos desafortunados. Cuento dos en el pasillo entre mi habitación y las escaleras, y varios más en el camino hacia la salida.

—Si tuviera más tiempo, le prendería fuego a este lugar —comenta Dorian mientras pasa por encima de la cabeza de un vampiro masculino—. Estos tipos no estarán muy contentos cuando sus cuerpos se recuperen y Gabriella los encuentre con sus fracasos.

—Cierto —digo con voz ronca y me tambaleo mientras camino por el pasillo, alerta a cualquier sonido. Pero la casa está tan muerta como mi corazón en este momento.

—Los humanos se escondieron —se muerde el labio—. No he matado a ninguno en años; no tienen de qué preocuparse.

Cuando doy mi primer paso al exterior después de dos días, aspiro una gran bocanada de aire, y el sudor de mi piel se enfría.

Dos cuerpos más de vampiros yacen en la entrada.

—¿Mataste a todos estos tú solo?

Dorian me mira como si fuera un imbécil.

—Soy Dorian el puñetero Blackwood. Ah. ¿Cómo te llamas? Nunca lo pregunté.

—Jamie. ¿A cuántos mataste? —pregunto.

—Los suficientes para entrar y sacarte —su frustración conmigo crece; el híbrido con su velocidad vampírica ralentizada por el brujo herido.

—¿Por qué me ayudas? —pregunto mientras Dorian se agacha y hurga en los bolsillos de uno de los vampiros. Maldiciendo, se mueve para revisar el siguiente. Entonces su rostro se ilumina al sacar un llavero electrónico.

Cerca, las luces de un coche negro parpadean y él se pone de pie.

—Si quiero la ayuda de tu bruja para acabar con Gabriella, necesito hacer primero una buena acción —vuelvo a marearme y él me sujeta cuando tropiezo—. Tío, necesitas mantenerte lo suficientemente consciente para guiarme. Dudo que la Mansión Winterfall esté en el navegador del coche.

Esto es una locura. No puede ser real. Dorian me ayuda a llegar al coche, y me meto con dificultad en el asiento del copiloto.

—Malditos escudos mágicos —murmura mientras sube—. Disculpa que no conduzca bien. No es mi medio habitual de transporte.

Momentos después, el coche se lanza por el camino de entrada y sale disparado por las puertas abiertas de la finca de los Tepes. El alivio que me recorre mientras avanzamos por la estrecha carretera se ve templado por un pensamiento.

¿Dónde coño ha llevado Gabriella a Andrei?

12

TOBIAS

Maeve mira fijamente el sándwich en el plato azul mientras nos sentamos uno junto al otro en la mesa de la cocina. El ocaso se ha llevado otro día sin Andrei y Jamie y también ha apagado más luz en los ojos de Maeve. La maldición ya no me obliga a experimentar cada emoción que Maeve siente, pero mi corazón se desgarra al ver que el suyo hace lo mismo.

—Come algo, Maeve —digo y coloco mi mano sobre la suya.

Ella despierta de sus pensamientos y luego pellizca el borde del sencillo sándwich de pan blanco y queso. Mis habilidades culinarias no dan para mucho más. —¿Ha respondido ya Gabriella? —susurra—. Hemos esperado todo el día y no hemos hecho nada.

—Has estudiado parte del grimorio con Lex —digo suavemente—. Eso ayudará.

—Salvo que no pude conectar con los hechizos. Mi cabeza está hecha mierda —murmura—. He desperdiciado medio día y no he conseguido nada.

—¿Has tenido noticias de Ash? —pregunto y su rostro decae aún más—. Estoy seguro de que se pondrá en contacto pronto.

—Claro —murmura y se queda mirando el plato—. No puedo seguir así mucho más tiempo, Tobias. Tenemos que arriesgarnos a confrontar a Gabriella antes de que los mate. —La voz de Maeve se quiebra.

Niego con la cabeza y su dolor irradia hacia mí de nuevo. —La creo... no pienso que vaya a hacerles daño a Andrei y Jamie.

—¿Cómo puedes saberlo? —Arranca una corteza del pan—. Es una zorra malvada.

¿Cómo digo esto? —A Gabriella le gusta que la gente vea lo que hace... disfruta viendo las reacciones de los demás. Si quisiera hacerles daño, Gabriella lo haría donde tú pudieras presenciar sus actos.

—Oh, Dios. —Maeve se pasa las manos por el pelo.

Ambos sabemos que tengo razón, pero odio que esto revele lo bien que conozco a Gabriella. Maeve ha experimentado el amor de Gabriella por lo dramático y cómo se excita con el dolor ajeno, pero estoy seguro de que los dos chicos están a salvo. ¿Cómo iba a desperdiciar la oportunidad de destrozar a Maeve matándolos o haciéndoles daño delante de sus ojos?

Observo a Maeve mientras mordisquea el sándwich, aliviado de que finalmente esté comiendo algo. Alaric me contactó antes y le expliqué la situación, pero le pedí que no se lo dijera a Amelia. Tal vez sea incorrecto por mi parte, pero podría ahorrarle la angustia. Incorrecto y egoísta... no quiero introducir más energía exaltada e histérica en la situación que alimente la de Maeve. Tengo fe en que los chicos volverán pronto con nosotros.

Sí me preocupa la situación de Ash porque es todo un desastre aparte listo para ocupar el centro del escenario. ¿Un grupo disidente de cambiadores trabajando con Dominion? Ese es un desastre que la Confederación podría haber evitado si no hubiera alienado a su sociedad.

Maeve bebe un sorbo de su vaso de agua, que la persuadí a beber en lugar del alcohol que quería, aunque yo tengo el mismo impulso. Jadea y de repente deja caer el vaso, derramando agua por toda la mesa antes de que se haga añicos en el suelo. Maeve se lleva una mano al pecho, los dedos agarrando su jersey mientras su respiración se entrecorta, su rostro contorsionándose de dolor.

—¿Maeve? —Al instante me pongo de pie, luego me agacho a su lado, ignorando el cristal roto. Sus ojos se llenan de lágrimas y se mueve para envolver sus brazos alrededor de su cabeza antes de inclinarse para apoyar la frente en la mesa mojada.

Mierda. ¿Una visión?

Pero esta no es su respuesta habitual.

—No. —Jadea, con la cara contra la mesa y se agarra el pelo con más fuerza. Pongo una mano en su espalda y la energía que fluye a través de ella sacude todo mi cuerpo—. No lo hagas, Tobias. Necesito saberlo. —Maeve empuja mi brazo y un sonido de dolor se escapa mientras vuelve a envolverlos alrededor de su cabeza.

—¿Qué está pasando? —Intento tocarla de nuevo y esta vez se aparta por completo, cayendo de rodillas al suelo de la cocina—. ¿Maeve?

Nunca la he visto así, encorvada hacia delante, todo su cuerpo temblando mientras lucha por respirar. Mi primer pensamiento... joder, si no está teniendo una visión, ¿es esto un efecto secundario de romper la maldición?

—Por favor, Maeve. Dime qué está pasando —susurro, colocando tentativamente una mano en su espalda. La misma energía angustiada fluye hacia mí.

Maeve mueve las palmas de las manos al suelo y se pone a cuatro patas, con el pelo colgando hacia delante, mientras aspira bocanadas de aire. Las lágrimas surcan su rostro, y agarra el borde de la mesa y se incorpora, manchando de sangre sus manos cortadas.

—Jamie —dice ahogadamente—. Esta vez sé que algo va mal. Todo dentro de mí duele.

Miro rápidamente entre la sangre y Maeve, y mi visión se oscurece momentáneamente antes de moverme para ayudarla a levantarse. Ella me agarra por la cintura, hiperventilando, y hunde su cara en mi pecho, humedeciendo mi camisa.

Rodeando con mis brazos su cuerpo tembloroso, me aferro, tratando de llevarme parte de lo que la está llenando, pero esto es diferente. La energía no es suya.

—¿Puedes sentir a Jamie? —susurro y aparto el pelo de su cara mientras me mira.

Asiente y le limpio una lágrima de debajo de su ojo enrojecido. —Tengo miedo por él. Esto es horrible; siento como si estuviera teniendo un ataque al corazón.

—Ataque de pánico —murmuro y acaricio su mejilla—. Respira.

—¡No! Es Jamie. Está aquí dentro. —Maeve retrocede y coloca una mano sobre su corazón—. Este es nuestro vínculo y está... no puedo respirar. Nunca me ha dolido tanto. Jamás.

Antes de que comprenda lo que está sucediendo, ella sale corriendo de la habitación y sus zapatos golpean el pasillo de baldosas. Mierda. Tomando una respiración profunda, la sigo y la encuentro sentada en los escalones fuera de la entrada. Maeve mira hacia la noche nublada, más pálida que nunca. ¿Es de Jamie el miedo en sus ojos?

—Creo que voy a vomitar —dice con voz ronca—. ¿Y si se está muriendo?

—Estás sintiendo a Jamie a través del vínculo de bruja, ¿verdad? —digo suavemente—. Si lo sientes, está vivo.

Maeve parpadea rápidamente y su garganta se mueve. —Sí.

—Por muy horrible que sea esto, ¿es algo positivo? —Ofrezco las palabras con cautela, porque ¿cómo puede ser positivo que Jamie esté angustiado y sufriendo?

—Si Gabriella no nos contacta antes del final de la noche, encontraré su finca, Tobias. —La voz de Maeve es tan dura como su expresión, con la mano aún sobre su pecho, concentrándose en ralentizar su respiración—. Esta es la tercera noche y tres son demasiadas.

¿Qué palabras puedo usar para ayudarla? No puedo imaginar cómo me sentiría si fuera yo y Jamie fuera Maeve. Sí, me he conectado con Maeve durante meses y he experimentado cada emoción, pero nunca he sentido nada tan extremo como esto.

—Ven aquí. —La atraigo hacia mí de nuevo y la abrazo con fuerza, esperando que si la aprieto lo suficiente pueda evitar que se desmorone.

Todavía creo que Gabriella no los matará, pero la muerte no es lo único que puede infligir. Mi deseo de proteger a Maeve anuló la reacción instintiva de ir directamente a su finca. Maeve no entiende que la fuerza que irradiaba Gabriella estaba más allá de cualquier cosa que yo haya experimentado antes. No es la vampira contra la que luchamos bajo la academia, y ya no creo que sea la cúspide de nuestros problemas.

Y ninguno de ellos entiende por qué no puedo matarla.

* * *

Con Maeve acurrucada en el sofá bajo una manta, más tranquila de lo que estaba, me aparto para lidiar con mis propios pensamientos y preocupaciones. No se cortó la mano gravemente e insistió en atender los cortes ella misma. Son superficiales, unos pocos puntos en las palmas y los dedos. Localizando un recogedor y un cepillo, me agacho para barrer los fragmentos del suelo de la cocina. Mi cabeza está cerca del borde de la mesa y al levantarme, mis ojos se fijan en la sangre de Maeve en la mesa.

La habitación parpadea de nuevo, una oscuridad momentánea como una pantalla que titila, y mi ritmo cardíaco se dispara. Miro fijamente la sangre, diciéndome a mí mismo que esto no tiene nada que ver con la parte hemia de mi naturaleza, pero me estoy mintiendo a mí mismo. Andrei anhelaba la sangre de Maeve tanto como su cuerpo, a pesar de sus negaciones, y su amor por ella lo contuvo hasta que llegó el momento adecuado. Me enfurecí cuando descubrí que ella le había permitido tomar su sangre, pero la capacidad de resistencia de Maeve es tan pobre como la de él.

Bruja y vampiro. Nunca podrían tener una relación sexual sin sangre, siendo el acto tan importante como cualquier otro contacto o sabor.

Solo hay que ver lo que pasó anoche.

Trago y tomo una respiración temblorosa. Desde la noche en Winterfalls, nunca he recurrido a ese lado de mi naturaleza, y a lo largo de los años nunca quise volver a hacerlo. Este impulso es uno por el que me alegro de que la Confederación borrara de mi mente cuando se llevaron la parte oscura de mi corazón y alma.

Entonces, ¿por qué cojones no puedo dejar de mirar la sangre de Maeve?

—¿Qué ha pasado aquí? —pregunta Lex desde la puerta. Sigue mi línea de visión y rápidamente aparto la mirada antes de ponerme de pie, con el cepillo en las manos—. ¿Por qué hay sangre? —pregunta entre dientes—. ¿Dónde está Maeve?

—Cuántas preguntas —digo con ligereza y cruzo para tirar el cristal a la basura—. Si estás insinuando que he herido a Maeve, estás equivocado.

¿Quién ganaría si nuestra animosidad llevara a otro ataque? Si fuéramos humanos, nos igualaríamos en fuerza física ya que tenemos la misma altura y complexión, pero no somos humanos. No dudo del poder de su magia —lo he experimentado de primera mano— pero yo estaba vulnerable. Tengo mis propias habilidades si alguna vez necesito defenderme. Espero que las cosas nunca lleguen a ese punto, porque la ira de Maeve se dirigiría hacia los dos.

Frunciendo el ceño, Lex pasa hacia el salón, y suspiro antes de coger un trapo para limpiar el agua de la mesa y la sangre del borde. Lex reaparece. —Está dormida pero no tiene buen aspecto. Responde a mi pregunta.

Saco una silla y me siento, apoyando los antebrazos en lo húmedo. —No espero que te caiga bien o que incluso confíes en mí, pero agradecería que no me lanzaras acusaciones cada vez que nos cruzamos. El vínculo de Maeve con Jamie le causó angustia hoy... su angustia.

La preocupación reemplaza la sospecha en sus ojos. —¿Crees que le ha pasado algo a Jamie? —Asiento—. ¿Ella no cree que él está...

—¿Muerto? No. —Me trago un comentario sarcástico sobre cómo podría ayudar si Jamie estuviera muerto. Lex no sabe que conozco su pequeño secreto. A pesar de la conmoción por el mensaje de Gabriella, escuché lo que dijo Maeve.

Usó nigromancia con Astrid.

—Está al límite, Lex. No creo que pueda impedir que Maeve vaya a la finca de Gabriella por mucho más tiempo. Sabes tan bien como yo que incluso si encerráramos a Maeve en una habitación, su determinación y magia la ayudarían. Necesitamos esperar más ayuda.

—Joder. —Él también se sienta—. No podemos. ¿Crees que Gabriella aceptará reunirse con nosotros en otro lugar?

—No ha respondido, pero eso espero. —Las luces de un coche brillan en la oscuridad fuera de la ventana de la cocina, subiendo y bajando mientras el coche de Nate y Xav avanza por el acceso irregular—. ¿No se habían ido a casa Nate y Xav?

Lex se coloca en la ventana y mueve la cortina para ver mejor. —Ese no es su coche.

—¿Alaric? —pregunto y me levanto.

—Si ha cambiado ese destartalado todoterreno. —Su ceño se frunce—. Debe ser él. Nadie más puede atravesar las barreras.

—Mierda. Espero que Amelia no esté con él. Una chica histérica es suficiente. —Lex me mira con cara de "¿qué coño?"—. Vamos, Lex. Tienes que admitir que las emociones exaltadas no están ayudando a la situación.

Él aparta la mirada y yo niego con la cabeza. Este tío nunca estará de acuerdo conmigo, incluso cuando lo está. —No despiertes a Maeve todavía.

Le sigo mientras sale a zancadas de la habitación, luego salgo a la noche. El coche aparca en un ángulo extraño, las ruedas adentrándose en los rosales, y una figura alta emerge del lado del conductor.

Las luces de la casa no llegan tan lejos en la oscuridad, pero hay suficiente luz de luna para destacar sus rasgos mientras su musculoso brazo descansa sobre la parte superior de la puerta.

—¿Quién coño es ese? —pregunta Lex, poniéndose rígido mientras la magia fluye en él—. ¿Cómo ha atravesado las putas verjas?

—Ese —digo—, es Dorian Blackwood.

13

MAEVE

Siento la presencia de Jamie como si hubiera entrado en mis sueños, pero no estoy soñando con Jamie. La voz de Lex me despertó, y me preparo para entrar en la cocina y calmar lo que sonaba como un típico intercambio tenso entre él y Tobias.

Entonces oigo el coche y sigo a la pareja, con la manta envuelta alrededor de mis hombros, y me uno a ellos en el momento en que las botas de un chico crujen sobre la grava.

Se me cae el alma a los pies. Quizás sí soñé con Jamie, porque esta persona no es él.

—¿De dónde demonios has salido? —pregunta Tobias cuando el chico entra en la luz.

Es rubio y de complexión similar a la de Jamie, con un aura de brujo pero un rostro más vampírico. Lo observo con cautela mientras sonríe porque juro que puedo ver sangre alrededor de sus apuestas facciones.

—Vengo de casa de Gabriella.

En el momento en que la palabra sale de los labios del chico, este retrocede tambaleándose, con la magia oscura de Lex dirigiéndose hacia él. El chico gruñe y aprieta los puños a los costados. —Tienes mucha puta suerte de que quiera causar buena impresión, de lo contrario ya estarías de espaldas en el suelo, brujo.

—¿Estás aquí de parte de Gabriella? —pregunta Tobias con calma, y coloca una mano en el pecho de Lex.

—Joder, no. Yo también quiero ver muerta a esa zorra. —Su rostro se agria y señala con el mentón a Lex—. Así que baja los humos, quien quiera que seas.

Esto no es bueno. Me muevo para ponerme al lado de Tobias y me ciño la manta azul más estrechamente sobre los hombros. —¿Quién es este? —le susurro a Tobias.

—Vaya. —El chico levanta los brazos en un gesto exasperado, antes de acercarse—. Supongo que tú eres la Winterfall.

—Maeve —digo con cautela y miro a Tobias buscando señales. Está tranquilo pero alerta, a pesar de que el poderoso aura de este tipo es casi tangible. Si trabaja con Gabriella, estamos en problemas—. ¿Y tú eres...?

—¿Y él? —Me ignora y señala con el dedo a Lex—. ¿El brujo?

—Alexei Blackwood —dice Lex secamente—. Así que cuídate las espaldas.

Los ojos del chico se abren por un momento y luego su risa rebota en las paredes de la casa. —¿Eres un Blackwood? ¿Cómo es que estás en esta propiedad y sigues vivo?

—Es el padre de Maeve —dice Tobias simplemente y los ojos del chico se dirigen a mí, como si Tobias le hubiera dado una bofetada.

—Vaya —dice finalmente, luego señala a Lex—. ¿Qué relación tenía Nikolai contigo?

—Su padre era mi primo. No has respondido a mi pregunta —responde Lex entre dientes.

—Ah. —El chico da una palmada en el hombro a un Lex cada vez más cabreado—. Reunión familiar.

—Tobias, saca a este gilipollas de la propiedad —espeta Lex.

—No lo creo, tío Lex. ¿Puedo llamarte así? No acabo de entender cómo debería llamarte. —Sopla aire en sus mejillas—. No importa. Vengo con regalos.

—¿De qué coño estás hablando? —pregunta Lex.

Madre mía. Nunca he visto una foto ni he oído una descripción completa, pero la persona que está con nosotros se siente diferente a cualquier criatura sobrenatural que haya encontrado antes, como si Nikolai y Gabriella se hubieran fusionado en un paquete nuclear.

—Eres Dorian Blackwood —susurro.

Él sonríe con suficiencia. —Gracias, Maeve.

Pero hay algo más aquí: otro aura que Dorian eclipsa pero no aniquila. Una energía que se dirige hacia mí desde el coche.

Vengo con regalos. De Gabriella.

Dejando a los chicos en su enfrentamiento con Dorian, corro hacia el coche y abro la puerta del pasajero. Jamie está desplomado en el asiento, sin moverse, y una mano vuela a mi boca.

—No se encuentra bien —grita Dorian—. Inconsciente, pero estará bien.

—¿Jamie? —pregunto con voz ronca y me agacho para tocar su mano. La sangre mancha sus dedos y deja regueros en la parte superior de la camisa que llevaba la noche en que Gabriella se lo llevó—. ¡Jamie! —digo en voz alta y toco su cara. Está húmedo y apenas consciente, luchando por abrir los ojos—. ¿Qué te ha pasado?

—¿Maeve? —Su rostro pálido se llena de confusión y extiende la mano para tocar mi mejilla, como si yo fuera una aparición.

Subiéndome al coche, me siento sobre las rodillas de Jamie y lo abrazo contra mí, mientras las lágrimas que estoy harta de derramar comienzan de nuevo mientras él acaricia mi pelo. Mi corazón late contra su mejilla y cautamente miro hacia la parte trasera del coche buscando a un Andrei inconsciente. La euforia de tener a Jamie en mis brazos disminuye y mis dedos agarran la espalda de la camisa de Jamie.

¿Dónde está Andrei?

* * *

Jamie se niega a dejar que nadie le ayude a salir del coche y entrar en la casa y, aunque puede caminar, creo que agarra mi mano por algo más que para mantenerse cerca, porque tropieza un par de veces. Su mente está embotada, y sus pensamientos me están cerrados mientras apenas habla.

Todo puede esperar, excepto dos preguntas.

—¿Dónde está Andrei? —pregunto mientras entramos en la casa, y Jamie vuelve sus cansados ojos hacia mí.

—No lo sé, Maeve —dice sin emoción.

Ahora que lo veo más claramente, hay manchas de sangre en su cuello y en la parte superior de su camisa, pero no puedo ver una herida reciente. O... Me muerdo el labio y miro hacia donde Dorian habla con los otros chicos fuera de la casa. —¿Te atacó Dorian? —Jamie niega con la cabeza—. Alguien lo hizo. ¿Quién?

—No quiero hablar de esto —murmura—. Quiero dormir.

—¿Estás herido? —continúo mientras nos dirigimos hacia las escaleras.

—He dicho que no quiero hablar de ello. —Me sorprende su sequedad y siento una fuerte mezcla de dolor y preocupación porque no me mira, ni está dispuesto a contarme nada.

Lo que sentí un par de horas antes de que él llegara sí le sucedió a él.

Jamie se dirige directamente a su habitación e inmediatamente se hunde en la cama, con los hombros caídos. Mira al vacío como si yo no estuviera aquí y su distanciamiento me encoge el corazón.

—Voy a buscar toallas —digo, desesperada por parecer útil. Jamie no responde, así que entro en el baño y enciendo la ducha mientras busco una. Mientras el agua corre y el vapor llena la pequeña habitación, me abrazo a mí misma.

Jamie está sufriendo y no solo físicamente. ¿Está molesto porque nunca fuimos a buscarlo? Lo habría hecho sin dudarlo si hubiera podido, pero tuve que confiar en aquellos con más experiencia del mundo sobrenatural que mi breve tiempo en el ojo de la tormenta.

El espejo se empaña y limpio un poco con la mano, sorprendida de lo mal que me veo también; no he visto mi cara tan pálida o tensa en semanas, y estoy mirando directamente a los ojos de alguien lleno de miedo.

—Jamie —llamo y me doy la vuelta, pero ya no está en la cama.

¿Ha salido de la habitación? Salgo y encuentro a Jamie arrodillado en el suelo junto a la puerta con un trozo de carboncillo en la mano, los labios apretados en concentración mientras dibuja runas de protección en el suelo.

—La casa está protegida, Jamie. —Me agacho a su lado—. No pasará nada.

Me entrega el carboncillo y se sacude el polvo negro de la mano. —Me sentiría más seguro.

—¿Por qué? ¿Crees que alguien podría romper las protecciones de Winterfall? —Frunzo el ceño—. ¿Has visto u oído algo fuera?

—No. No lo sé. Solo... —Se levanta y yo también, y Jamie me da un beso en la frente—. Necesito ducharme y descansar.

A pesar de su sonrisa y su suave beso, este no es mi Jamie, y si no sintiera el vínculo, me preocuparía que Gabriella lo hubiera convertido. Paso mis brazos alrededor del cuello de Jamie y me aprieto contra él mientras él rodea mi cintura y me sostiene con fuerza. —Estaba asustada, Jamie. Habría ido pero...

—No podías. —Pasa un pulgar sobre mis labios—. Me alegro de que Tobias te detuviera. Apuesto a que ese lugar hace que la casa de los Blackwood parezca un campamento de vacaciones.

—Gabriella se arrepentirá de haberse metido con nosotros cuando encontremos a Andrei. ¿Sabes dónde está?

—Ni idea. No lo he visto desde que nos atacaron.

Mi estómago se hunde. —Gabriella envió una foto de Ash... alguien se lo llevó. Creemos que quizás el consejo de cambiaformas, pero no hemos oído nada.

—¿Otra vez? —Asiento. Él suspira y sus brazos se deslizan de mi cintura—. Lo siento, Maeve. Estoy cansado. Hablaré con todos una vez que me haya limpiado. Cualquier información que tenga para ayudar, os la daré.

Muevo mi rostro para besarlo, pero él se aparta. ¿Deliberadamente? —Te quiero.

Jamie sonríe débilmente y toca mis labios. —Y yo te quiero, pero necesito espacio. —Mi estómago cae a mis pies mientras él camina hacia el baño. Jamie cierra la puerta, cuando antes me habría invitado a entrar con no poca coquetería.

Sí, el chico está traumatizado, pero quiero ofrecerle todo el consuelo posible que pueda, mostrarle lo cercanos que somos y la ternura que compartimos.

Jamie puede seguir siendo el brujo al que estoy vinculada, y el chico que llevo en mi corazón y alma, pero algo lo ha cambiado.

Y sea lo que sea que le ocurrió, yo experimenté cada parte.

Aprieto los dientes.

¿Cuál es el papel de Dorian en todo esto? Puede que sea el famoso príncipe híbrido autoproclamado, pero yo también me enfrentaría a él con gusto.

* * *

Vuelvo abajo y Dorian no ha recibido una invitación para entrar en la casa; el trío sigue en los escalones de afuera, hablando. Me estudia cuidadosamente mientras me acerco a Tobias, y luego levanta ambas cejas cuando Tobias me atrae hacia él y me besa la parte superior de la cabeza.

—¿Así que algunos psicópatas se enamoran? —pregunta Dorian y se ríe como si tuvieran una "broma interna"—. ¿Qué me dijiste el día que nos conocimos y vimos por última vez? ¿Que una chica como Maeve nunca existió para ti?

Lo ignoro. —Jamie no está bien, Tobias. Estoy preocupada.

—Dorian explicó lo que pasó —dice Tobias suavemente—. Ione atacó a Jamie y Dorian intervino.

—¿Qué? —digo con voz ronca y mi corazón se retuerce ante mi peor temor—. ¿Qué tan mal?

—Estaba consciente. No creo que ella hubiera tomado mucha sangre. —Dorian mete las manos en sus bolsillos—. ¿Tengo que quedarme aquí toda la noche?

—¿Es seguro dejar entrar a Dorian a la casa? —pregunta Lex.

Dorian se ahoga. —¿Hola? ¿Rescaté a vuestro amigo? Si quisiera haceros daño, no estaríais ahí parados ahora.

—Sin embargo, estabas casualmente en casa de Gabriella —dice Tobias—. Trabajaste para ella una vez.

—No lo hice —espeta—. Estaba tratando de encontrar a mis amigos, ¿recuerdas? Y nunca me llevé al chico.

Salgo de mis conmocionados pensamientos sobre Jamie e Ione. —¿Qué quiere decir? —le pregunto a Tobias.

—Nos conocimos una vez. Hace unos tres años, cuando Dorian buscaba a Andrei en nombre de Gabriella —explica.

—Y nunca me lo llevé —dice Dorian—. Y te dejé marcharte ileso.

Desenlazando mis dedos de los de Tobias, me muevo un escalón abajo y estudio a Dorian más de cerca. El poder que emana es palpable, al igual que su irritación contenida. Me observa con ojos del color de los de Lex y Nikolai, y me maravillo de cómo existe algo como él. Andrei es de sangre nacida, una hazaña bastante difícil para Gabriella, pero que una bruja dé a luz a un niño con el poder tanto de una bruja como de un vampiro... El secreto de cómo sucedió esto ya no existe o alguien crearía toda una tribu de Dorians.

Pero no puedo sentir ni una pizca de malevolencia en su energía.

—Gracias por traer a Jamie a casa. —Él asiente—. ¿Por qué lo hiciste?

—¿No es esto jodidamente obvio? —me replica a mí y a los dos chicos—. Hay tres personas en este mundo que quería muertas. Tobias ya mató a Nikolai, y Gabriella es la siguiente de la lista. Voy a ayudar; no sabrá qué la golpeó si trabajamos juntos.

Tobias resopla. —Dorian Blackwood no trabaja para nadie más que para sí mismo. —Hace un gesto a su alrededor cuando la expresión de Dorian se oscurece—. Estás solo, Dorian.

Dorian pasa su lengua por los dientes y mira entre Tobias y yo. —Sabes que Tobias mató a tu familia, ¿verdad?

—¿Estás tratando de ser listo? —replico—. ¿Crees que eso es algo que él podría ocultarme?

Dorian se encoge de hombros. —¿Entonces no te importa que sea un asesino de brujas con debilidad por la sangre Winterfall?

—No he matado a una bruja desde esa noche —dice Tobias con frialdad. Lex ahora está como si tuviera una barra de acero clavada en la columna y mueve los dedos dentro y fuera de un puño; algo que Jamie también hace cuando un hechizo cruza su mente y está debatiendo si usar magia.

¿Es posible que el reclusivo Lex no haya conocido a Dorian antes? Lex debe ser consciente de su existencia, ya que era un adolescente cuando nació Dorian. Seguramente toda la sociedad de vampiros y brujas lo sabía, o al menos oyó rumores.

—Eres un mentiroso, Tobias Whitlock —se burla Dorian—. Mataste a Nikolai. Puede que yo esté escondido, pero las noticias me llegan.

¿Revelará Tobias mi secreto? ¿Es necesario que el asesino de Nikolai siga siendo un secreto?

—¿Por qué estás tan cabreado, Dorian? —pregunta Tobias—. Me dijiste que querías verlo muerto.

—Esperaba ser yo quien lo viera dar su último aliento —dice Dorian—. Supongo que ver arder a Gabriella y a Oskar Petrescu será suficiente.

—¿Por qué Oskar? —pregunto.

Los labios de Dorian se fruncen y vuelve a señalar la puerta. —¿Podéis dejarme entrar en la casa y hablaremos?

Tobias mira a Lex y yo observo el resplandor alrededor de los dedos de Lex. No son sombras, afortunadamente. Dorian resopla. —Tío. Eres un Blackwood y fuerte, pero no estoy seguro de que comprendas cuánto más fuerte soy que cualquiera que esté aquí. Te aconsejo que no me cabrees.

Magia y testosterona; combinación increíble. Al menos Tobias sigue con la cabeza fría. Pero, ¿deberíamos confiar en Dorian? ¿Cuánto de Blackwood hay en él?

Este insuperable tipo y su arrogancia trajeron a Jamie de vuelta a mí y creo que él es nuestra manera de conseguir que Andrei vuelva también a mis brazos. Necesitamos darle una oportunidad.

—Puedes entrar si me dices cómo sabes todo esto —digo.

—Alaric —responde sin pausa.

—¿Alaric habla contigo? —pregunta Tobias con incredulidad.

—Llama a Eloise de vez en cuando, y ella me transmite las noticias que le cuenta, como la muerte de Nikolai. Me enteré de la situación de la academia y volví para echar un vistazo. Os observé a ti y a Gabriella y aproveché mi oportunidad cuando ella se llevó a vuestros amigos.

—¿Estás con Eloise, y Alaric sabe dónde estás? —Tobias niega con la cabeza—. Eso es una locura. ¿Por qué no lo dijo?

—Razones. —Dorian aprieta los labios—. ¿Puedo entrar de una puta vez en la casa? Ya no soy un bebedor de sangre, y tengo hambre. Al menos ofrecedme una copa para agradecerme que haya quitado los dientes de Ione del chico brujo.

Alaric. Eloise. —¿Dónde está Eloise? —le pregunto.

—¿Eloise? —Sonríe irónicamente y niega con la cabeza—. No estoy seguro, pero dondequiera que esté, mi amada estará buscando patearme el trasero.

Tobias lo mira con el mismo desconcierto que yo.

Nunca esperé encontrarme con Dorian Blackwood y ciertamente no en términos amistosos.

Y nunca esperé que nos ayudara.

Retrocediendo, Tobias hace un gesto para que Dorian entre en la casa. Me agarra del brazo cuando voy a seguirlo. —Dorian no está aquí para ayudarnos; está aquí para que nosotros le ayudemos a lograr sus objetivos.

—¿Que son?

Tobias mira hacia Dorian, que camina erguido, pavoneándose por la casa como si fuera él quien nos invita a nosotros. He oído cómo Dorian encanta a la gente para que siga sus demandas y puede llenar cualquier habitación con su presencia... mira qué fácilmente ha conseguido entrar en la casa de Winterfall.

—Dorian Blackwood quiere poder. Presta atención a quién dice Dorian que quiere matar: personas que se interponen en su camino. —Mi pecho se tensa mientras Tobias entrelaza sus dedos con los míos y seguimos a Lex y Dorian hacia la casa.

¿Eso nos incluye a nosotros?

Miro hacia las escaleras. Jamie. No he conocido a Ione, pero cuando lo haga, se arrepentirá de haberle hecho daño.

Y si las heridas de Jamie van más allá de su piel, ella puede morir junto a su madre.

14

ANDREI

Por supuesto, Gabriella posee un coche de prestigio y un chófer para llevarla a donde quiera que honre a la gente con su presencia. A pesar de los dos días de pesadilla que he pasado nuevamente bajo su control, estoy descubriendo cosas sobre los movimientos y el comportamiento de la líder del Dominio que podrían ayudarnos una vez que logre largarme de su lado.

Como su conexión con los sospechosos cambiaformas que se llevaron a Ash.

Cuando se marcharon con él, me preocupé de que estuviera en una situación peor, pero sospecho que está en la misma que yo. Personas poderosas nos quieren y están dispuestas a "animarnos" a cooperar.

Claro, puedo aprender más sobre la situación si mantengo un perfil bajo. Pero, ¿hasta qué punto puedo ceder a los deseos de Gabriella sin perderme a mí mismo?

Esta noche, Gabriella insiste en que la acompañe, pero no me dice adónde. La mujer se arriesga si está intentando mostrar que su poderoso hijo ha vuelto al redil; podría no cooperar y decidir avergonzarla. Aunque si eligiera ese comportamiento, me estaría buscando problemas.

El coche avanza veloz por los caminos rurales, los faros iluminan los árboles que bordean las carreteras, y me estremezco cuando el conductor toma las curvas demasiado rápido y demasiado cerca de los árboles. Me siento junto a Gabriella, tan lejos de ella como es posible, y miro fijamente el paisaje que pasa.

—¿No usa el Dominio magia de sangre? —digo al mundo exterior a través de la ventanilla—. Es mucho más rápido.

—No estoy en buenos términos con los Blackwood que quedan —responde Gabriella, y el tono de irritación marca sus palabras—. ¿Te enseñó tu bruja magia de sangre?

—Qué va. No puedo realizar hechizos. Solo participo —miro hacia adelante otra vez, negándome todavía a encontrarme con sus ojos—. Los dos Blackwood poderosos están muertos. ¿Quién queda?

Gabriella agarra mis mejillas con una mano y gira mi rostro hacia ella. —¿Estás buscando información, Andrei? —Sí, estoy tanteando lo que sabes—. El padre de Nikolai y Anastasia sigue siendo el Blackwood de sangre más pura ahora que ambos han... desaparecido. Quizás sea lo bastante joven para engendrar otro hijo con ayuda, pero pocas brujas tienen suficiente sangre Blackwood en su linaje para crear descendencia potente. ¿Responde eso a tu pregunta?

—Seguramente la familia Blackwood es más grande que los padres de Anastasia y Nikolai.

—Como he dicho, sangre débil. Está el encantador Dorian, por supuesto, y su bruja, pero no es probable que procreen —golpetea con los dedos en la manilla de la puerta—. Supuestamente.

No está al tanto del linaje de Maeve, ni de la existencia de su padre. Lex se ocultó durante años; ¿dónde creen los demás que está?

—Imagino que el hecho de que mates brujas no anima a otras a unirse a tu banda —digo, manteniendo la mirada fija en la suya.

—¿Matar brujas? Anastasia pereció en el trágico accidente de la academia. Yo no la maté —frunce los labios cuando me burlo—. Las brujas son criaturas hambrientas de poder. Tengo seguidores dispuestos a unirse a mis planes.

—¿Es ahí adónde nos dirigimos? —pregunto—. ¿A un té del Dominio?

Suelta su agarre de mi cara. —Deja el sarcasmo y asegúrate de comportarte.

—No tengo cinco años —le espeto.

—Entonces deja de comportarte como un niño mimado.

Me atraganto con sus palabras. —¿Te refieres a un adulto coaccionado?

—¿Adulto? —Se eleva una ceja pintada—. Jamás. No hasta que tu hemia te controle.

Apretando los dientes, vuelvo a mirar por la ventana. No voy a discutir otra vez con ella sobre mi estado hemia.

Visité algunas casas cuando era niño, pero no recuerdo mucho sobre ellas. La mayoría pertenecían a las familias originales de vampiros hemia, ya que los pneuma y lamia se instalaron en la sociedad humana. Ocasionalmente, visitábamos la residencia de alguna familia de brujas. De cualquier manera, era un niño aburrido, a menudo impedido de unirme a las "conversaciones de adultos" y nunca vi a muchos otros.

Pero cuando el camino se estrecha más y el conductor finalmente reduce la velocidad, reconozco dónde estoy, aunque los edificios detrás de las puertas sean irreconocibles.

La academia.

¿Cómo cojones podemos atravesar las puertas? El lugar está sellado por magia.

El coche continúa avanzando. Aparentemente podemos, y sin esfuerzo.

A medida que nos acercamos, la escena se vuelve más clara. El edificio principal es un cascarón, reducido a un solo piso de muros de piedra dañados y escombros apilados en el centro. El conductor aparca junto a varios coches prestigiosos, fuera de la entrada principal, donde las escaleras ahora no conducen a nada más que al espacio donde una vez existió un segundo piso.

Gabriella se ríe de mi expresión y me da una palmada en la pierna. —Bienvenido a casa, Andrei.

Aprieto los dientes. —Sí. Es cierto. Este lugar fue más mi hogar que donde me tienes ahora —antes de que pueda responder, abro la puerta del coche y salgo. ¿Por qué no se aseguró correctamente el lugar después del desastre? Escuché que nunca se encontraron cuerpos, se presume que se quemaron hasta la nada o quedaron enterrados en el pozo colapsado. La Confederación nunca dejaría el lugar accesible de esta manera.

Doy la espalda al edificio y miro hacia las puertas y la línea de la cerca donde los pilares de piedra aún se mantienen a ambos lados de las puertas metálicas intactas. Pasé cuatro años aquí, solo saliendo ocasionalmente para quedarme con mi padre o mi abuelo, pero nunca esperé la pérdida que sentí cuando el lugar fue destruido. Entiendo la decisión de la Confederación de no reconstruir la academia considerando la masacre; en cambio, dejaron el lugar como un memorial con los recuerdos atrapados detrás de protecciones mágicas.

Entonces, ¿cómo cojones estamos aquí?

Gabriella avanza por la piedra rota y se dirige hacia los escombros apilados sobre el centro de la academia. Yo también me acerco al centro y me froto la nariz. Los túneles que corrían bajo la academia y que conectaban los edificios, y llevaban a la caverna con el pozo, deben estar llenos ahora. Sin excavar el lugar, nadie podría encontrar el camino hacia abajo de nuevo. Algunas piedras han sido apiladas a la izquierda... ¿brujas elementales con afinidad a la tierra excavando?

No.

Mierda.

—¿El Primero sigue ahí dentro? —pregunto horrorizado.

Ella resopla. —No.

—¿Cómo estás tú aquí? La Confederación habría cerrado el lugar tan herméticamente que ni los suyos podrían entrar.

—Querido niño, ¿por qué sigues subestimándome? —Suspira—. Sí, el lugar es impenetrable para la mayoría. Por lo que respecta a la Confederación, las protecciones que crearon ahora mantienen a todos fuera. Desafortunadamente, o más bien afortunadamente, aquellos involucrados en crear esas protecciones me ayudan.

—¿Qué? ¿Brujas del Consejo? —La miro boquiabierto.

—Están en el consejo porque les gusta el poder, pero pueden ver que la Confederación se debilita. Naturalmente, se acercaron a mí —sonríe y la suficiencia prácticamente brilla en ella.

Esto es una locura. —Deben ser jodidamente estúpidos —murmuro—. Tú no permitirías que las brujas lideraran a tu lado.

Me estremezco cuando me da una palmadita en la mejilla. —¿No lo haría?

No. Porque ya erradicaste la línea Blackwood y tienes a los Winterfall en la mira.

—¿Por qué estamos aquí? ¿Algo más con lo que atormentarme? —replico—. Esperaré en el coche. Avísame cuando hayas terminado.

Gabriella agarra mi brazo antes de que pueda dar un paso. —No lo creo. Por aquí.

Me dirijo al antiguo edificio Petrescu.

Mierda. Parpadeo ante el lugar que fue mi hogar. Aunque el lugar está separado de la academia principal, el fuego asoló igualmente el edificio, y las ventanas ennegrecidas y quemadas añaden un aire más gótico de lo habitual. La Casa Petrescu no se derrumbó como la academia, pero el interior no puede estar intacto.

—Sé que somos inmortales y eso, pero no quiero morir temporalmente aplastado por vigas que se caen —mantengo mis pies en el sitio. Tampoco quiero entrar en recuerdos de mi pasado.

—Las brujas poderosas ayudan —me recuerda, y una mano empuja mi espalda.

Obligado a subir los pequeños escalones de piedra hacia el edificio, me detengo de nuevo sorprendido al ver que la Casa Petrescu se parece al lugar del que me alejé aquella noche.

—¿Qué cojones? —exhalo mientras atravieso las puertas y piso el suelo embaldosado, confundido de cómo el esqueleto del edificio podría contener este interior—. ¿Glamour?

Petrescu no se ve exactamente igual, pero bastante parecido al lugar donde viví. Aunque el escudo de Petrescu ya no adorna la pared frente a la entrada, las escaleras tapizadas de color granate conducen al piso superior, y los faroles de latón proyectan sus inquietantes patrones a través de las paredes revestidas de madera oscura.

—No. Petrescu no sufrió tanto daño. Arreglamos el lugar. Cosméticamente, a mano. Estructuralmente, con magia. Solo me molesté con las habitaciones que necesitamos —Gabriella se dirige hacia las escaleras y las sube elegantemente, con la cabeza alta mientras la sigo, completamente desconcertado.

Gabriella Tepes hizo suya una Academia del Mundo Nocturno. Vaya corte de mangas a la Confederación. —¿Tienes intención de reconstruir toda la academia? —pregunto mientras llegamos al pasillo de arriba donde las habitaciones una vez estuvieron llenas de estudiantes. De nuevo, las mismas alfombras y faroles en las paredes.

Esto es surrealista. Espero que Katherine aparezca en cualquier momento, llena de prepotencia y sarcasmo. Gabriella no responde mientras nos acercamos a la sala común.

Ahora esta habitación no se parece a la original. Ya no están los sofás y sillas en los que los chicos solían tumbarse; las mesas a menudo cubiertas de envoltorios de comida basura y cajas de pizza. Las paredes grafiteadas ahora están pintadas de color burdeos para combinar con la decoración, y media docena de sillas acolchadas forman un círculo alrededor del símbolo del Dominio en el suelo: espinas rodeando un triángulo invertido con un símbolo rúnico circular en el interior.

Cuento a los presentes en la sala: una pareja de brujos y otro vampiro con pelo corto y oscuro. Los brujos son mayores que los estudiantes que una vez asistieron, más cerca de la edad de Sofia. Trago saliva, si ella siguiera viva. Llevan el aire de las familias fundadoras, sentados erguidos y mirando con altivez alrededor de la habitación. El hombre tiene el pelo canoso, y sus ojos se ensanchan al verme, luego susurra algo a la otra bruja.

¿Cómo podrían estos brujos trabajar con una organización que mata a los suyos? Si yo fuera un brujo en compañía de vampiros, me sentaría más cerca de la puerta que ellos.

—Buenas noches —dice Gabriella con su voz sedosa—. He traído a mi hijo en lugar de a mi hija esta noche.

Todos los ojos se fijan en mí y el anciano masculino se pone de pie. —Él no es parte de nosotros, Gabriella.

—Sí, eso es lo que le dije —respondo, y el vampiro más joven se ríe ante el gruñido bajo de Gabriella.

—Andrei se da cuenta del error de sus caminos, o si no, pronto lo hará. Siéntate —señala un asiento libre y cuando no obedezco inmediatamente, recibo otro empujón firme en la espalda.

—Que te jodan —murmuro entre dientes mientras me siento. El anciano recupera su asiento, pero su expresión sigue siendo amarga.

—Permitidme que os presente a mis confidentes más cercanos. Estos son los Summerhill —aprieto los labios. No estoy muy versado en nombres de familias de brujos; le preguntaré a Jamie más tarde. Curiosamente, Gabriella no me da sus nombres de pila.

—¿Y él? —pregunto señalando al vampiro.

—Theo. Es uno de nuestros líderes más jóvenes y un reclutador. Ex-Ravenhold, lo que es tan útil —Gabriella permanece de pie, girando en círculo mientras presenta a sus aliados—. De hecho, me recuerda bastante a tu guardián. Disfruta mucho de su papel como profesor.

—¿Tobias? —Frunzo el ceño—. Lo dudo.

—Hay todo un mundo del que no sabes nada —dice Theo con languidez. Es americano, por eso no lo reconozco. Theo es hemia y si nació de sangre, el tipo es mayor que yo; dientes más afilados sugieren que se ha transformado a su verdadero yo. Es el único aquí que viste informal, ya que Gabriella me ha puesto otro jodido traje. El tipo podría ser un estudiante de la academia relajándose en su ropa humana casual después de un día agotador ligando con chicas con su sonrisa seductora y su perfección absoluta.

—Genial. Gabriella me trajo aquí para aprender todo lo que pueda. Secretos del Dominio —sonrío con suficiencia—. Eso será útil para cuando me largue de nuevo.

—Precisamente —dice la mujer Summerhill—. ¿Cómo puedes traer a este individuo ante nosotros? Tiene aliados poderosos que te lo quitarán, y se llevará los secretos también.

—Gabriella cuenta con que Andrei cambie de opinión después de esta noche —el brujo masculino rompe su silencio.

—Ajá —me desplomo en la silla, con los brazos cruzados y las piernas extendidas. ¿Cómo puede Gabriella creer que, después de todo este tiempo, cambiaría de bando de la noche a la mañana? A menos que... Me siento más erguido—. ¿Está Maeve aquí? —pregunto bruscamente.

—Santo cielo, no. Si lo estuviera, estaría con nosotros —responde Gabriella.

—¿Por qué no está Ione aquí esta noche? —pregunta Theo—. Disfruto de su compañía.

—Se está divirtiendo con un brujo.

Mi corazón se salta un latido. —Más te vale que no te refieras a Jamie.

—Le ha tomado cariño —Gabriella se ríe—. Fuerte linaje de brujos. Vinculado a la Winterfall. Toda una tentación.

Estoy de pie en segundos, sin importarme quién es Gabriella. Ella vuela hacia atrás cuando la embisto, pillándola desprevenida. —¡No! —gruño.

Mi triunfo dura apenas dos segundos antes de estar en una posición familiar con mi madre: abrazos. No uno cálido, sino con su mano agarrando mi cuello y un brazo sujetando mi espalda contra su pecho. —Compórtate, Andrei.

—Si Ione ataca a Jamie —digo ahogadamente mientras lucho contra su agarre—, ¡la mataré!

—Tu hijo se convirtió en un amante de brujos —comenta Theo—. ¿Este brujo masculino es literalmente tu amante también?

—Es familia —jadeo—. Ella no lo es.

Las uñas de Gabriella se clavan en mi arteria. —Siéntate y compórtate, Andrei. Me estás avergonzando.

Haré algo más que jodidamente avergonzarte algún día.

Gabriella disfruta de esto: ponerme en mi lugar frente a aquellos que necesitan ver su poder sobre mí. Sí, podría dejar de provocarla en cada oportunidad, pero ¿dónde está la gracia en eso?

Permanezco quieto hasta que retira su mano. En serio, si Ione hace daño a Jamie, está muerta.

¿O es esa parte del plan de Gabriella? ¿Dañar a Jamie y usar esto para hacer salir a Maeve, y luego sacrificar la vida de su hija cuando Maeve se vengue?

Cuando regresemos a la casa de Gabriella más tarde, voy a localizar a Jamie y no lo voy a dejar. Solo las náuseas por la idea de que Ione pueda lastimar a mi amigo me distraen de más represalias contra esta perra arrogante. Había considerado hacer un intento de fuga, ya que conozco bien los bosques alrededor de los terrenos, pero ya no. Jamie es mi prioridad.

—¿Tienes a todos los consortes de la bruja? —pregunta el brujo masculino con voz suave.

—Tengo a Andrei y Jamie. Tuve que dejar ir al cambiaformas —Gabriella levanta una palma para silenciarlo cuando abre la boca para protestar—. El nuevo consejo de cambiaformas exigió que lo devolviera. No puedo arriesgarme a hacer enemigos de ellos. Todavía no. Lo entiendes.

De nuevo, ninguna mención de Tobias. Definitivamente no lo tiene a él ni a Maeve.

—No puedes permitir que los animales sucios se acerquen más —dice la mujer, curvando el labio con disgusto.

—Como con cualquier mascota, se les cuida pero se les mantiene en su lugar. Si le devuelven Ashley a Maeve, cosa que dudo que hagan, todavía tengo a Jamie y Andrei.

Le diría a Gabriella que se joda y que no me quedo, pero no quiero cabrearla de nuevo. Gabriella debe estar segura de que no lo haré, o que soy incapaz de marcharme.

—¿Con qué frecuencia tenéis vuestras acogedoras reuniones? —pregunto—. ¿Y exactamente por qué, y por qué aquí?

—La Casa Petrescu se siente tan... apropiada; estoy en el lugar que lleva el nombre de él y eso le habría enfurecido.

Oskar. Pongo los ojos en blanco ante su mezquindad.

—¿Se mantienen las protecciones? —Theo pregunta a los brujos.

La mujer frunce los labios. —La academia permanece cerrada. Sí.

—No esas —mueve la cabeza, y todos miran hacia la puerta.

¿Eh?

—Por eso nos reunimos —dice Gabriella con su tono suave.

Me froto la nuca. —¿Por eso os reunís? ¿Qué tiene de especial la academia si el Primero, o lo que sea, ya no está aquí?

Los labios de Gabriella se tensan con diversión. —Nunca dije que el Primero ya no está aquí. Solo que no está bajo la academia.

Toda la arrogancia se drena de mí mientras mis músculos se tensan. —¿Qué?

—¿Por qué otra razón querría sellar la academia para todos los demás?

Mis ojos recorren la sala. —¿Dónde? ¿Una de estas personas?

—No se lo muestres —dice el brujo masculino con brusquedad cuando Gabriella se levanta.

—¿Y por qué no? —Me hace un gesto para que me levante.

—Porque se lo contará a la Winterfall y sus amigos. No creerás que Andrei se quedará contigo, ¿verdad? —responde la mujer.

Gabriella responde con una sonrisa tensa. —¿Quién ha dicho que seguiré manteniendo a mi pequeño tesoro aquí?

—No puedes esconderlo —espeta el brujo masculino—. Ese no es el trato.

¿Qué cojones está planeando ahora?

—Venid. Todos vosotros —dice Gabriella dulcemente.

La sigo, pero al final del grupo junto a Theo, cuya curiosidad divertida permanece, pero se mantiene en silencio. Gabriella nos guía por los pasillos, pasando por algunas de las antiguas habitaciones. Las puertas están cerradas y si no fuera por la falta de energía en el edificio, podría imaginar a los estudiantes detrás de las puertas.

Pero eso terminó hace meses.

Mis pies se clavan en el sitio cuando Gabriella se acerca a la puerta de mi antigua habitación. Los brujos se unen a ella y ambos colocan sus palmas sobre la madera. Runas que no reconozco aparecen, remolinos y líneas creando símbolos conectados a la familia Summerhill, brillando escarlata, y recorriendo la longitud y amplitud de la puerta y a través del suelo por delante.

Una intensa energía golpea mi pecho y agarra mi corazón mientras las runas brillan más intensamente, recordando a aquella que rodea a Gabriella e Ione cuando desafortunadamente estoy cerca de ellas. Gabriella mira a uno de los brujos, quien asiente, luego agarra el picaporte, empuja hacia abajo y abre la puerta.

—Andrei. Ven aquí.

—No soy jodidamente estúpido —replico—. Esa es mi antigua habitación. Tienes la intención de encerrarme ahí.

—¿Y cuál sería el sentido de eso? —pregunta—. Cuando Maeve venga por sus amantes, necesitas estar conmigo.

Desde que abrió la puerta, la energía se hizo más fuerte y desbloquea mis pies mientras algo dentro de mí quiere caminar hacia esa habitación.

Pero no creo a Gabriella.

No confío en ella.

Ella entra y los brujos la siguen. Miro al alto vampiro a mi lado. —¿Qué cojones está pasando?

—Estamos a punto de asegurarnos de que nadie matará jamás a Gabriella —dice simplemente.

15

TOBIAS

La última vez que me encontré con Dorian Blackwood, trabajaba para Gabriella y planeaba llevarse a Andrei. No necesito preguntarme si todavía lo hace; Dorian solo persiguió a Andrei en nombre de Gabriella para obtener la información que necesitaba: descubrir dónde tenía la Confederación a Eloise.

Así que conozco su debilidad.

En aquel momento, me burlé de Dorian sobre cómo una chica lo había ablandado hasta el punto de ayudar a otros, sin entender cómo alguien tan despiadado y sin corazón como el famoso híbrido podía verse afectado de esa manera. Ahora lo entiendo perfectamente, pero me queda una pregunta.

¿Dónde está Eloise, la chica que encontró, recuperó y con la que desapareció?

Dorian registra la cocina como si hubiera entrado en su propia casa, hasta que localiza mi whisky. Su cara se ilumina y coloca la botella medio vacía y un vaso sobre la mesa. Lex observa, con los labios apretados, cómo Dorian se sirve una copa.

Levanta la mirada. —Ah. Lo siento. ¿Alguien más? —Niego con la cabeza y Lex continúa estudiándolo. Dorian vacía el vaso y se sirve otra generosa medida.

—¿Has viajado mucho, Dorian? —pregunto.

Tira de una silla y se sienta. —Te lo he dicho. La finca de Gabriella.

—No es eso a lo que me refiero. —Yo también me siento y coloco los antebrazos sobre la mesa—. ¿Dónde están los demás? ¿Eloise y los cambiantes?

Arruga la nariz. —¿A qué distancia estoy de la finca de mi familia?

—No lo sé. ¿Cuatro horas en coche? ¿Por qué? —Entrecierro los ojos con sospecha.

—Eloise nunca visitó la casa de Winterfall y no sabe dónde estoy, pero puede encontrar el camino a mi antiguo hogar con un hechizo. —Presiona la lengua contra los dientes superiores—. Ah, bueno. Eso me da tiempo.

—¿Eloise conoce tu magia de sangre Blackwood? —pregunta Lex—. ¿Así es como está "viajando"?

Dorian bebe un sorbo y lo mira por encima del vaso. —Eloise tiene mi sangre. —Me quedo boquiabierto—. Sí, Tobias. Entre los dos, matamos a los bastardos de la Confederación que no sabían exactamente lo que ella es y escapamos. Ahora es el turno de Gabriella para recibir mi tratamiento. Ella es una de las razones por las que la Confederación puso sus manos sobre Eloise.

—¿Entonces por qué Eloise no está contigo? —pregunto.

—Hmm. —Se sirve un tercer vaso—. Porque aún no me ha encontrado.

—¿Qué quieres, Dorian? —interrumpe Lex, con brusquedad—. Nunca te he conocido, pero sé muy bien quién eres, y el altruismo no es una de tus cualidades.

Dorian lo señala con el dedo meñique de la mano que sostiene el vaso. —¿Asististe alguna vez a la ahora lamentablemente extinta Nightworld Academy?

—Sí. ¿Por qué?

—¿Qué tan fuerte es tu magia?

—Más fuerte de lo que jamás fue la de Nikolai —dice entre dientes—. Si estás planeando algo contra Maeve, estaré encantado de enfrentarme a ti.

Dorian resopla y me mira, inclinando la cabeza hacia Lex. —El tío Lex se escondió demasiado tiempo y no comprende que es demasiado débil contra mí.

—Dorian. Deja de provocar a la gente —le advierto.

—Bueno. Solo para que quede claro, soy...

—Dorian Blackwood —le interrumpo con un suspiro—. Sí, lo sabemos.

—Pero soy más que el híbrido que una vez fui. —Se recuesta en su asiento y entrelaza los dedos detrás de la cabeza—. Eloise tiene mi sangre y yo tengo la suya. La Confederación la cagó al juntarnos. Ahora, os ayudaremos a joder a la Confederación.

—¿Por qué haríamos eso? —pregunto con el ceño fruncido—. ¿Estás en contra de Gabriella o no?

—Estoy en contra de todos. —Sonríe con sarcasmo—. Porque todos están en contra de mí.

—¿Y aun así nos ayudarás? De nuevo, ¿por qué? —exige Lex.

Jamie. Miro hacia arriba, hacia donde Maeve lo llevó. ¿Está Dorian dispuesto a ayudarnos a recuperar a Andrei también?

—La razón por la que pregunté sobre la academia es porque necesito a alguien que haya estado dentro. Claro, Tobias, sé que tú lo hiciste, pero necesito magia Blackwood fuerte para ayudar. —Levanta la barbilla—. Gabriella es una enemiga más potente de lo que era. ¿Correcto, Tobias?

¿Sabe Dorian que la he visto recientemente? —¿Cuándo regresaste al Reino Unido? —pregunto.

—He ido y venido entre aquí y Estados Unidos varias veces durante los últimos meses. —Levanta la mano y señala un corte casi curado—. Especial de viaje Blackwood. Normalmente, regreso dentro del día, antes de que mis amigos noten mi ausencia, pero me quedé más tiempo una vez que sospeché que Gabriella interferiría contigo.

—¿Y cómo está conectada la academia? —pregunta Lex, apoyándose contra la pared.

—Ahí es donde Gabriella llevó a Andrei esta noche. La he visto visitar el lugar varias veces.

—La Confederación tiene el lugar protegido y blindado. Un vampiro no podría atravesar las protecciones —replico. A menos que—. ¿A quién ha reclutado Gabriella para ayudar?

Se encoge de hombros. —No estoy seguro de cuáles son sus nombres. Un par de brujas de la Confederación.

—¿Por qué visita la academia? —pregunta Lex—. El lugar está abandonado.

Dorian vacía su vaso, luego se lame los labios y sonríe. Aprieto los dientes ante su pausa dramática. —Porque ahí es donde Gabriella está manteniendo al Primero.

Me importa una mierda quién sea: agarro a Dorian por la camisa y lo pongo de pie. —¿Andrei está con Gabriella y con lo que sea que este Primero sea? ¿Esta noche?

—Suéltame, asesino de brujas. —Se burla y casi me rompe los dedos mientras los aparta de su camisa—. Vaya, estoy impaciente por conocer tu historia... o la tuya. —Asiente hacia Lex.

—Eso no es jodidamente relevante. Vamos a la academia. Ahora —digo—. ¿Necesitas la magia de Lex?

—Técnicamente, solo necesito a alguien que conozca el lugar para encontrar mi camino dentro con el hechizo de sangre, pero sí, imagino que la magia de Lex será útil una vez que estemos dentro. —Dorian me da una palmadita en la mejilla—. Sé que eres fuerte, pero no eres un brujo, así que me eres menos útil.

Miro de reojo a Lex. Se ha mantenido en segundo plano hasta ahora; su existencia sigue oculta para Gabriella y Dominion. —No le diremos nada a Maeve —dice con rigidez—. Nos vamos ahora y no le dejamos saber. No la llevaré a la situación que Gabriella quiere.

—Gabriella no nos esperará —dice Dorian—. Y definitivamente no a mí.

—Tiene razón. Además, alguien necesita quedarse con Jamie. —Niego con la cabeza—. Pero Maeve se enfurecerá cuando se dé cuenta de que nos hemos ido sin ella... y adónde hemos ido.

Una sonrisa se dibuja en la cara de Dorian y se levanta para darme una palmada en la espalda. —Oh, tío. Espera a que Eloise se dé cuenta de dónde estoy y aparezca en tu puerta. La respuesta de Maeve contigo no será nada comparado con la reacción de Eloise cuando se enfurezca conmigo.

—No te preocupes —me burlo—. Eloise no pasará de las protecciones.

—Tobias. —Dorian sonríe y me da otra palmadita condescendiente en la mejilla—. Yo lo hice.

—¿Cómo? —pregunta Lex.

Me aparto de Dorian. —Porque Jamie estaba en el coche con él, y supongo que las protecciones no detectaron malas intenciones en nuestro nuevo amigo.

Dorian sonríe con suficiencia. —Vamos. Visitemos a Gabriella y encontremos al famoso Andrei Tepes.

* * *

Dorian observa con expresión divertida mientras garabateo una nota para Maeve. —Qué mono.

Coloco el bolígrafo encima del papel. —No voy a subir para decirle que nos vamos. Lidiaré con las consecuencias más tarde.

—No. Me refiero a ti y a Maeve... monos. Un poco jodidamente raro ya que asesinaste a su familia, pero bueno. No es asunto mío. —Señala con la cabeza hacia arriba—. ¿La mantienes como bruja?

—¿Qué quieres decir? —pregunto bruscamente.

—¿Puedes tú o Andrei convertir a Maeve?

Su pregunta me aturde, pero no tanto como su indiferencia. —No.

—¿No puedes, o no quieres? —Frunce los labios—. Eres una mezcla extraña de tipos de vampiros, Tobias. Encuentro tus habilidades curiosas.

Y yo te encuentro jodidamente molesto.

—Maeve no tiene ningún deseo de convertirse en nada más de lo que ya es —digo con brusquedad—. Ahora, ¿podemos salir de aquí e ir a la academia? ¿Dónde fue Lex?

—Está en el jardín dibujando las runas. —Dorian se raspa la palma con sus afilados dientes y se aleja con paso despreocupado, la sangre acumulándose en su mano.

Agarro un cuchillo de carne del cajón de la cocina y lo sigo. Lo siento, Maeve.

¿Alguna vez he considerado la pregunta de Dorian? Naturalmente, la idea cruzó por mi mente: cómo ella y Andrei podrían dar ese paso más allá de lo ilegal y cómo reaccionaría yo si él lo intentara. El efecto de la sangre hemia en una bruja puede ser peligroso, si no fatal, y estoy seguro de que Andrei lo sabe.

Además, él quiere unirse al día, no llevar a Maeve a la noche.

Eloise tiene la sangre de Dorian. ¿Qué demonios ha creado él en ella?

Lex está agachado en el área pavimentada irregular al borde de un pequeño césped rodeado por un muro. Me he sentado en las desgastadas sillas de madera aquí durante los días extrañamente relajados en los que bebemos y comemos mientras nos olvidamos de lo que hay fuera de la finca. Lex no está en un día soleado y apenas es visible con su pelo y ropa oscuros.

Levanta la mirada. —¿Hay más espejos en la casa?

—En el baño —digo.

—No. Más antiguos, como el de Astrid. —Toma el cuchillo de mí y se corta la palma—. El tipo que renovó parece que le gusta la estética original de la casa.

Un recuerdo del sonido del espejo rompiéndose y la sombra escapando envía un escalofrío por mi cuerpo; Lex casi me mata aquella noche. —Hay uno de cuerpo entero en la habitación de Maeve, que parece antiguo, pero podría ser una imitación. ¿Por qué?

Lex se encoge de hombros y me devuelve el cuchillo.

Dorian ya está de rodillas y lanza una mirada alrededor. El tipo no está preocupado por adónde vamos; ¿está preocupado por quién está cerca y teme que Eloise haga acto de presencia? La gente bromea diciendo que la Confederación me castró; Eloise tuvo un efecto tremendo en este tipo.

—¿A qué parte de los terrenos apuntamos? —le pregunto a Lex.

—Si el edificio se derrumbó, sugiero el borde del bosque que bordea los campos de juego. —Moja su dedo en la sangre y dibuja runas que deberían serme familiares pero que nunca podría replicar por mí mismo. No tengo magia para realizar el hechizo, aunque pudiera.

—¿Podemos jodidamente seguir con esto? —Dorian levanta su palma—. Tobias podría estar tentado.

Me ahogo. —¿Por tu sangre? Yo no consumo sangre.

Lex se aclara la garganta y echo un vistazo a su expresión de ojos entrecerrados. —Ya no —murmura y golpea su palma en el círculo de runas.

Dorian coloca la suya encima de la de Lex y yo pongo la mía sobre la de Dorian. Si las amigas brujas de Dominion de Gabriella han protegido la academia, ¿y si la cagamos y nos encontramos transportados a otro lugar?

Dos brujos Blackwood, uno conteniendo la sangre de la bruja Trinity... con un poder como el suyo, no puedo dudar de nuestro éxito.

Esperemos que ese poder sea suficiente para enfrentarnos a Gabriella si es necesario y sacar a Andrei de la academia y de sus manos.

16

TOBIAS

Como siempre, estoy nauseabundo y tembloroso cuando me pongo en pie después del hechizo de movimiento Blackwood; la mayoría lo está. No Dorian, que se apoya contra un gran tronco examinando su mano sangrante. Estamos en el borde de los campos, como estaba previsto, en un entorno completamente oscuro. Buen comienzo. Lex está a su lado y ambos parecen no verse afectados por cómo la magia Blackwood ha distorsionado el tiempo y el espacio para nosotros.

Me giro y mi mirada sigue la línea de visión de Lex a través de los campos.

Joder.

La academia destruida no debería sorprenderme; después de todo, fui uno de los últimos en abandonar el edificio derrumbándose y ardiendo. Pero entonces temía por mi vida, concentrado en escapar y sobrevivir contra Gabriella.

Ahora veo la destrucción con otros ojos. La Nightworld Academy era más que un lugar donde enseñaba. Llegué aquel día a un lugar que me permitió convertirme en otro hombre; mi papel era inculcar el bien después del pasado que quiero olvidar.

El pasado que me golpeó como un camión cuando apareció Maeve.

—Nunca regresé a la academia después de irme a Nightfall —comenta Lex, con evidente conmoción en su rostro—. ¿Cuántos murieron aquí esa noche?

Niego con la cabeza.

—No lo sé. Incluso uno era demasiado.

Dorian se separa del árbol.

—La Confederación está jodiendo a los cambiaformas; son parcialmente responsables.

—Eh. Y Gabriella quería destruir el lugar junto con Anastasia —replico.

—Exactamente. Sabe cómo aprovechar las situaciones creadas por otros. —Se sitúa hombro con hombro—. Es una zorra inteligente. No intentes enfrentarte a ella esta noche.

Niego con la cabeza.

—No a menos que sea necesario. Centrarnos en ella nos distraería del motivo por el que vinimos aquí: Andrei.

—Sí, esperemos que ella no se centre en nosotros. —Se toca los labios—. Normalmente trae a Ione y se reúne con un par de brujas de la Confed que mencioné, además de un vampiro que no reconozco. Hemia. Mayor que tu chico, Tobias.

¿Mi chico?

—Esta noche no estará Ione, obviamente —dice Lex.

El estado de Jamie vuelve a mi mente. Si Ione le clavó los dientes, sabe Dios cómo le ha afectado, psicológicamente más que físicamente.

—Nunca crucé las protecciones antes, así que solo los he visto llegar en el pasado. Si Eloise me hubiera acompañado esas noches... —Se muerde el labio—. Sí.

—Dices que ella te está buscando. ¿Los otros? ¿Sigues con los dos cambiaformas? —pregunto.

—¿Ethan y Zeke? Sí. Familia feliz. —Sonríe con sarcasmo—. Me ayudarán en la patada en el culo que Eloise me dará por irme.

—Parece que necesitamos que ellos también se unan a nosotros —comenta Lex.

—Para el final del juego. Sí —dice Dorian fríamente—. Esta noche, le mostraremos a Gabriella que no se mete con nosotros y le quitaremos su nuevo premio.

—Romperé algunas de las protecciones en el borde de los terrenos; así podremos salir más rápido —dice Lex—. Puede que no tengamos tiempo para magia de sangre una vez que encontremos y nos llevemos a Andrei.

Dorian se tira del labio inferior.

—¿Puedes romper las protecciones?

Lex se burla.

—Usas mi apellido como propio con naturalidad, pero sabes que parte de tu poder proviene del linaje de brujas del que fuiste creado. Tobias puede explicarte lo poderosa que es mi magia.

Dorian frunce el ceño y abre la boca para responder.

—Dorian —le digo antes de que comience otro intercambio—. Controla tu actitud. Sí, te estamos agradecidos e impresionados, pero no hay razón para comportarte como un imbécil.

De ninguna manera le diré nada a Lex, pero él está igual de mal. El ceño de Dorian se profundiza.

—Bien. Ocúpate de las protecciones, tío Lex.

Pongo los ojos en blanco. Lo intenté.

Romper las protecciones tiene sentido, pero eso significa que necesitamos quedarnos y esperar hasta que Lex regrese. Me preocupa cuanto más tiempo permanezco en el lugar, por muy escondidos que estemos.

—Tú y el Winterfall —comenta Dorian mientras esperamos a Lex—. Amantes, supongo. —Lo miro—. ¡Lo sois! Cuéntame esa historia.

—Ahora no, Dorian. —Inflo las mejillas y miro hacia otro lado.

—Apuesto a que vuestro romance no terminará bien —comenta.

—¿Como tú y la bruja Trinity que una vez juraste matar? ¿Me cuentas esa historia? —le imito.

Sonríe con ironía.

—Touché.

Lex regresa e inclina la cabeza, mirándonos inquisitivamente. ¿Sabía Lex de la existencia de Dorian y lo que es antes de conocerle? El wunderkind entró en el mundo cuando Lex era adolescente. ¿Las familias mantuvieron oculto a Dorian en aquel entonces?

—Vámonos —insisto—. No tengo ganas de quedarme por aquí.

Y si estoy a punto de luchar contra Gabriella, ¿cómo evito que alguien la mate?

No. Dorian sugirió que eso vendría después.

La inquietud que he sentido en mi sangre desde que recuperé la consciencia en los terrenos se intensifica mientras nos dirigimos a través de los campos, tan rápido como podemos, en la mayor sombra posible. Los postes de rugby están en cada extremo, y mi corazón duele ante otro recordatorio de lo que se ha perdido.

Cuanto más nos acercamos a los montones de ladrillos, peor se vuelve la sensación de náusea en la boca del estómago. Nunca vi a la Primera, y nadie acompañaba a Gabriella cuando nos sacó a ambos de la caverna que se derrumbaba.

Pero algo permanece en este lugar, con una presencia que rodea el área tan fácilmente como las protecciones invisibles alrededor del campus.

—¿Lo sentís ambos? —pregunto.

Dorian asiente, pero Lex parece confundido.

—¿Qué debería sentir?

—Definitivamente hay una presencia vampírica más fuerte de lo normal —comenta Dorian—. Los rumores son ciertos. Me preguntaba dónde habría llevado Gabriella a la Primera; él/ella/lo que sea sería difícil de ocultar.

—O posiblemente de controlar. —Me paso la mano por la cabeza—. Joder. Gabriella llamó a la Primera "ella". Y si nos enfrentamos a lo que sea que es... mierda.

—Con suerte, esa cosa sigue atrapada bajo tierra y por eso Gabriella visita este lugar —dice Lex.

Dorian rodea con un brazo los hombros de Lex.

—Optimismo. Eso es lo que me gusta.

A medida que nos acercamos, el olor acre de las partes carbonizadas de la academia se hace más fuerte también; la parte arruinada de mi pasado es difícil de discernir en la oscuridad de la noche. No brillan luces fuera ni dentro como siempre lo hacían, cuando los estudiantes disfrutaban de sus noches tanto de formas permitidas como no permitidas.

El lugar está muerto. Vacío.

Casi vacío. La cabaña donde nos reuníamos y el edificio usado para alojar a los profesores están intactos, demasiado lejos del fuego y la destrucción para verse afectados.

Pero otro edificio me sorprende más.

—Petrescu sigue en pie. —Señalo el edificio a unos cientos de metros del borde de los escombros—. Vaya.

—Externamente —dice Lex—. Se puede ver que el fuego rompió las ventanas; el interior probablemente está devastado. ¿Qué piensas, Tobias? Sabes un poco sobre edificios destruidos por el fuego.

Dorian se rasca la cabeza y luego su boca se entreabre al darse cuenta.

—¿Se refiere a tu ataque pirómano contra los Winterfall?

—Concéntrate en lo que estamos haciendo —gruño. Cada maldita oportunidad que tiene este brujo, me clava el dedo en la llaga.

Sí, bueno, yo conozco tu secreto, Lex.

Nos quedamos en la oscuridad, junto a los árboles chamuscados que bordeaban los edificios y que una vez añadieron vida a los alrededores.

—¿Plan? —le pregunto a Dorian.

—Nos enfrentamos a Gabriella, dos brujas y un vampiro. —Frunce los labios—. Me llevaré a Andrei sin matar a nadie si puedo, pero desafortunadamente no puedo garantizarlo.

Oh, genial. Pero ¿cómo vamos a sacar a Andrei de Gabriella si ella está con un grupo de sus seguidores?

—Preferiría quedarme en segundo plano a menos que sea necesario —comenta Lex—. Hace poco que he regresado al mundo y preferiría que nadie lo supiera.

—Brujas. Sois criaturas extrañas. —Dorian se encoge de hombros—. ¿Puedes hacer algo con el perímetro del edificio Petrescu? ¿Atraparlos dentro?

—Supongo que sí, aunque la energía mágica no es tan abundante fuera de Petrescu como en el centro de la academia. —Mete las manos en los bolsillos de su chaqueta—. Solo asegúrate de que Gabriella no se acerque a mí.

¿Y mi papel? Tobias Whitlock, antiguo partidario del Dominion y cabrón malvado que ha tenido tratos con Gabriella, incluso recientemente. Me preocupaba que el día que nos enfrentáramos a ella, cambiara su atención a "recuperarme". Ahora que he llegado a ese momento, casi puedo garantizar que no pasará nada. Tendrá que lidiar con la conmoción de la aparición de Dorian Blackwood y eso la distraerá.

—Espera. —Dorian agarra la manga de Lex y nos hace retroceder más cuando voces bajas llegan desde cerca del edificio.

La pareja de brujos que pasa tiene las cabezas juntas en una conversación tranquila mientras caminan hacia uno de los dos coches negros aparcados cerca del edificio en ruinas.

—Es tan jodidamente tentador —murmura Dorian—. Podría eliminarlos fácilmente de la ecuación.

—Y llamar mucho la atención —replica Lex—. Quédate donde estás.

Dorian gira bruscamente la cabeza.

—Haré lo que me dé la puta gana. Simplemente estoy explicando la situación.

Vuelve a estudiar a los brujos y yo niego con la cabeza a Lex en señal de advertencia. En el mundo de Dorian, la edad no conlleva superioridad.

—Esperemos que eso deje a Andrei, Gabriella y el otro vampiro. ¿Alguna idea de quién es? —pregunto.

—No. Quédate aquí, Lex. Nosotros entraremos —dice Dorian.

Parpadeo.

—¿Entrar directamente por la puerta?

Me lanza esa mirada arrogante y condescendiente que alguien tendría que enseñar a Dorian que no le hace caer bien a la gente. Aunque probablemente Dorian no tiene ninguna inclinación por caer bien a nadie. Cada vez más, quiero conocer a la prima de Alaric, Eloise.

Parece que no tendré que esperar mucho.

Mientras sigo a Dorian a través de las puertas y entro en Petrescu, me detengo y me vuelvo para mirar atrás. La academia permanece destruida, pero Petrescu está casi intacto internamente. Confundido, vuelvo a salir y miro alrededor. Dorian resopla.

—Parte reparación, parte glamour. Vamos. Puedo sentir al menos un vampiro. Están arriba.

—¿Y simplemente subimos hacia ellos, les decimos hola y nos llevamos a Andrei? —Lo miro con incredulidad—. ¿Estás loco?

—No, pero Gabriella lo estará cuando me vea. —Su rostro se llena de júbilo, y un temblor recorre mi columna vertebral. ¿Cuál es la verdadera agenda de Dorian aquí? ¿Nos está utilizando?

Nunca tuve la intención de acercarme a Gabriella sin Maeve y los demás, pero si Ione atacó a Jamie, no puedo perder tiempo por si algo peor le sucede a Andrei. Gabriella me pidió muchas veces que le llevara a Andrei; no lo entregará fácilmente ahora que lo tiene en sus manos.

17

TOBIAS

Dorian sube las escaleras sin esfuerzo hacia el piso superior como si fuera un niño que regresa a casa. ¿Se habrá encontrado con Gabriella desde que ella tomó la sangre de la Primera, algo que ella insinúa que ha ocurrido? ¿Sería la fuerza de Dorian comparable a la de esta nueva Gabriella?

Me deslizo tras él, manteniendo suficiente distancia para que nadie pueda verme detrás de él en la escalera en penumbra.

Como Tobias Whitlock, profesor de magia mental y director de Petrescu, recorrí estos pasillos por última vez lleno de fingimientos en muchos niveles. El papel mantuvo mi mente ocupada —y a veces entretenida— hasta que Maeve llegó y ocupó cada centímetro de espacio en ella.

Ahora, he vuelto y estoy a un mundo de distancia de aquel hombre. No he tenido contacto con los profesores supervivientes, y muchos creen que estoy con la bruja de Winterfall y sus amigos como cuidador de Andrei. Esa es la excusa que utiliza Oskar Petrescu, de todos modos.

Oskar Petrescu. Solo conozco una fracción de lo que les hace a los ex reclusos de Ravenhold, pero ¿por qué quiere Dorian matarlo?

Y ahora este Tobias Whitlock entra en una situación que podría ser de aquel pasado. Un vampiro varón que parece un estudiante de Petrescu olvidado accidentalmente —pelo oscuro y ropa informal— con cara de hemia está sentado en el último escalón, con la cabeza ladeada mientras espera a que nos acerquemos. Dorian se detiene momentáneamente antes de subir los últimos escalones para mirarlo desde arriba.

—Apártate —dice Dorian, con frialdad.

El vampiro se recuesta, con las palmas sobre la alfombra detrás de él, la cabeza inclinada hacia arriba. —Buenas noches.

La cara de Dorian lo muestra todo: su desdén e irritación, pero la expresión de este tipo es inescrutable. No lo reconozco de la academia, ni de Ravenhold. Tiene aproximadamente mi edad, pero si no es de sangre, podría ser mayor. El acento sugiere que es americano; nunca he tratado con las ramas de la Confederación de allí, pero tienen un mejor control sobre el Dominio que aquí.

—¿Dónde están Gabriella y Andrei? —pregunta Dorian.

El vampiro se rasca debajo de la oreja. —Andrei se sintió indispuesto.

—¿Qué coño significa eso? —espeto—. ¿Dónde está?

—G lo llevó a dar un paseo. Está un poco... —El vampiro se da golpecitos en la sien—. Abrumado.

Mis pulmones se contraen y levanto la cabeza, intentando captar olores: está el de este tipo y uno más débil más adelante en el pasillo. ¿Andrei?

Me introduzco en la mente de este tipo, tomándolo por sorpresa por un momento antes de que hábilmente guillotine mis pensamientos invasores, cortándolos en dos. No puedo descifrar nada de sus imágenes de esta noche, ni tuve tiempo de mirar sus recuerdos.

Solo una imagen de Andrei forcejeando con él y Gabriella. Y sangre.

No. Joder, no.

—¿Está Andrei herido? Porque si lo está... —comienzo.

—¿La de Winterfall desatará su venganza para vengar a su amante? —Se burla, luego se levanta y encara a Dorian—. ¿Por qué estás con ellos, Dorian?

—Andrei —repite.

—No. Tú eres Dorian. Yo soy Theo, encantado de conocerte.

Nos está entreteniendo. Me sobresalto cuando la mano de Dorian sale disparada y agarra la garganta de Theo, ambos contra la pared opuesta en un borrón mientras la espalda de Theo se estampa contra el ladrillo. —No te hagas el listo.

—¿Qué más hay aquí? —pregunto con cautela—. Puedo sentir a alguien.

—¿La Primera? —pregunta con naturalidad, sorprendiendo a Dorian lo suficiente como para que afloje su agarre—. O lo que queda de ella.

—¿Gabriella llevó a Andrei con la Primera? —pregunta.

Pierdo el equilibrio en las escaleras cuando alguien me agarra del brazo y me lanza por encima de la barandilla de madera. ¿Qué coño? Después de caer varios metros, aterrizo de espaldas y miro hacia el lugar donde estaba hace un momento.

Gabriella, sin prestarne atención mientras se concentra en Dorian. —Sabía que alguien podría intentar llevarse a Andrei, pero no esperaba verte a ti.

Su intento de atrapar a Dorian fracasa cuando él pasa como un borrón junto a ella y salta, aterrizando de pie cerca de donde ahora estoy sentado, recuperando el aliento.

Se ríe de Gabriella. —Te hice una visita a casa, Gabriella, pero no estabas allí.

El labio de Gabriella se curva y en segundos está en el vestíbulo de entrada, frente a Dorian. —¿Qué quieres decir?

—Tu hija es una chica muy traviesa. Tsk, tsk —dice y agita un dedo hacia ella.

Esta vez, Dorian tiene el placer de un agarre de vampiro en la garganta mientras Gabriella comienza a empujarlos hacia atrás. Dorian sacude la barbilla, y ella grita, apretando los dedos contra la otra palma. Una marca roja cubre la piel, y ella sisea.

—No aprecio tu actitud tan directa —comenta Dorian y mueve los dedos. Los ojos de ella se ensanchan cuando ve llamas parpadear en las puntas y retrocede mientras él avanza—. Un efecto secundario útil de compartir mi sangre con una bruja, y mi tiempo de excedencia, es que mi dulce niña Eloise me enseñó magia útil. —Hace un puchero—. Algo que mis padres descuidaron hacer.

—Deberías arder —dice Gabriella con voz ronca.

Dorian extiende un dedo como si fuera a pasarlo por su cara y ella sale disparada escaleras arriba. —Soy un híbrido y las reglas no se aplican a mí —le grita—. En otro tiempo, el fuego me habría matado —lo hizo un par de veces— pero Eloise me convirtió en un hombre mejor. —Sonríe con suficiencia y chasquea los dedos; la llama se disipa—. En muchos sentidos. Pero me desvío del tema. Trae a Andrei o prenderé fuego al lugar.

Ella se burla. —Sobreviví al fuego y al derrumbe de la academia. Quemar un edificio no me detendrá.

—Theo nos dijo que llevaste a Andrei a dar un paseo —digo—. ¿Dónde está ahora?

Gabriella mira a Dorian con cautela mientras baja hacia nosotros. —¿Dónde está Maeve?

—Con Jamie.

Su cabeza se echa hacia atrás. —¿En mi finca?

—No. La de Winterfall. —Dorian sonríe—. Tu hija desobediente le había clavado los dientes. Detuve a Ione y llevé a Jamie a casa.

—¿La mataste? —chilla Gabriella e intenta moverse pero luego mira sus dedos.

—¿Dónde está la diversión en eso? —pregunta—. Sin testigos. Aburrido.

Theo baja por las escaleras y me concentro en él, con los ojos alternando entre los tres, mientras Gabriella y Dorian evalúan el poder y la motivación del otro.

—Dorian Blackwood. Tengo la fuerza para enfrentarme a ti —ronronea—. Pero, como tú, prefiero tener público. —Me mira—. ¿Por qué pasar meses jugando con todos vosotros solo para terminar todo siendo solo nosotros tres? No cuando hay potencial para mucho más.

—¿Cómo sabes que no voy a matarte ahora mismo? —pregunta Dorian, adentrándose aún más en su espacio. Ella no retrocede ni un centímetro—. Tengo la oportunidad perfecta.

—Tobias. —Ladea la cabeza—. ¿Estás bien?

—¿Qué significa eso? —espeto.

—Hay algo... diferente en ti. —Con un ojo en Dorian, desciende las escaleras—. Siento que estás más abierto a nuestro pacto ahora. —La miro con ira pero mantengo mi posición mientras ella se acerca—. ¿Alguien rompió la maldición? Porque siento que tú ya no estás roto.

—¿Qué pacto? —pregunta Dorian.

El otro vampiro tonto, Theo, se impulsa a través de la habitación y choca contra Dorian, quien apenas se inmuta. Theo retrocede mientras Dorian avanza gruñendo. —¿Te gustaría que tu cabeza fuera separada de tu cuerpo antes o después de que te mate?

Gabriella se ríe pero sigue centrada en mí. —¿No vas a atacarme?

Mis labios se tensan y reprimo la ira frustrada, hacia ella y hacia mí mismo. —¿Cómo sé que dijiste la verdad esa noche?

—¿Cómo sabes si mentí? Pruébame —susurra.

—Sabes que nos llevaremos a Andrei esta noche, ¿verdad? —digo entre dientes.

Ella se burla. —Lleváoslo. Pronto estará de nuevo en mis brazos.

Por el rabillo del ojo, veo a Dorian acechando alrededor de Theo. Podría agarrar a Theo y hacer lo que amenazó en un instante. ¿Por qué provocarlo?

Tengo mi respuesta segundos después cuando Dorian sujeta a Theo contra la pared. —Ya me aburrí.

El hueso cruje y la sangre salpica cuando Dorian mete la mano en el pecho del vampiro y le arranca el corazón. Arrugando la nariz, examina el órgano en su mano ensangrentada y luego lo deja caer al suelo.

¿Qué coño acaba de pasar?

—Gabriella. —Le muestra sus afilados dientes.

La atención de Gabriella se aparta de mí y sale disparada hacia la puerta. Mientras el vampiro se desangra tras ella, me interpongo en su camino y ella choca directamente conmigo, golpeándome como un jodido camión y enviándome a la mitad de los escalones externos. Sin quedarme en el suelo por mucho tiempo, me incorporo y vuelvo corriendo al interior.

Ella grita cuando Dorian agarra su largo cabello y la tira hacia atrás antes de lanzarla junto a Theo. Su ceño se frunce cuando ella no cae al suelo, y en cambio mira con asco donde la sangre salpicó su tobillo.

—Eres más fuerte —dice, y luego se burla—. No hay problema. Somos dos y tu aliado no parece estar bien. Tobias.

Gabriella le sonríe con suficiencia y cruza los brazos, los dos en punto muerto. —Adelante, Dorian. Pero necesitarás ayuda que Tobias no te dará.

Dorian me mira confundido. —Ayúdame a matarla de una puta vez.

—¿Qué piensas, Tobias? ¿Ayudarías a Dorian si intenta asesinarme?

Dorian gira sobre sus talones y camina hacia mí. —¿Qué quiere decir?

Lo miro fijamente. Segundos después, el aire pasa rápidamente y el espacio donde estaba Gabriella ahora está vacío.

—¡Tobias! —ruge Dorian.

—Dijimos que esta noche no —le recuerdo.

Él ladea la cabeza. —No es eso lo que ella insinuó, colega. ¡Joder! —Dorian se da la vuelta de nuevo, y yo me estremezco cuando agarra al vampiro muerto y descarga su frustración en él, cubriendo la pared y a sí mismo de sangre mientras lo despedaza.

He hecho muchas cosas en mi vida pero nunca nada tan extremo como este tipo. No sabemos a qué nos enfrentamos con Dorian.

18

MAEVE

No quiero que Jamie esté solo; si ha decidido proteger con guardas la habitación en la que está, algo le asusta que cree que puede sortear las que protegen la finca. El pomo de la puerta de su habitación no se mueve, y frunzo el ceño. ¿Cerrada también?

—Jamie. Soy Maeve.

Momentos después, la puerta se abre, y Jamie está de pie, con el pelo húmedo y revuelto tras la ducha, en vaqueros, con los pies y el pecho desnudos. La lámpara junto a la cama me da suficiente luz para ver sus ojos apagados y que no hay herida en su garganta. Está a la defensiva otra vez, con los brazos envolviéndose a sí mismo mientras me mira.

—Habla conmigo —susurro y coloco las yemas de los dedos en su fría mejilla.

Toma mis dedos y los besa suavemente antes de arrastrarme hacia él, su cuerpo y su magia rodeándome y encontrándose con la mía. El corazón de Jamie late más rápido de lo que lo he escuchado en mucho tiempo, acelerándose contra mi mejilla, y mientras envuelvo sus caderas con mis brazos, él aprieta los suyos lo suficiente como para exprimirme el aire.

Nos abrazamos, y siento el vínculo de nuevo. Me había acostumbrado a lo compenetrados que siempre hemos estado, creyendo que la intensidad entre Jamie y yo provenía del mismo amor y afecto que tengo por los otros chicos.

Pero Jamie es diferente. Cada uno de los chicos lo es. La conexión con Jamie me permite entrar más en su psique de lo que nunca he podido con los demás. Mágicamente, somos parte el uno del otro y nadie romperá eso.

Pero tengo miedo.

—Estás a salvo —digo y giro la cabeza para colocar los labios en su pecho suave.

Jamie no dice nada y me acaricia el pelo, antes de plantarme un beso en la coronilla.

Finalmente, me suelta y retrocede para pasar el dorso de sus dedos por mi mejilla e inmediatamente miro su cuello. Estaba cubierto de sangre y lo peor estaba en su cuello y el lado izquierdo de su pecho. —Ione te atacó. Deseará no haberlo hecho.

—Estoy bien —murmura y su nuez de Adán sube y baja—. He tenido cosas peores.

Como la última vez que vimos a Gabriella fuera de la finca de los Blackwood, cuando su consorte vampiro le desgarró la garganta. Esa herida pretendía matar y no pudo ser ocultada ni reparada. Pero esto es diferente: un ataque de alguien con una motivación distinta.

—Estoy agradecida de que Dorian te encontrara.

—Ione no me mataría. —Jamie aspira aire y se sienta al borde de la cama—. Aunque, sinceramente, nunca esperé que Dorian Blackwood fuera mi caballero de armadura ensangrentada.

—Nunca lo esperé en absoluto.

La pequeña sonrisa que esboza no resta peso a la pesadez de su aura. Me muerdo el labio y estudio su cuello más de cerca. —Dorian me curó —dice.

—Pero Ione te hizo daño —digo suavemente y me siento a su lado—. Aunque no podamos ver la herida.

A cambio, Jamie aparta el pelo de mi cuello, enviando un hormigueo por mi piel. Sus dedos permanecen suavemente en mi cuello. —Cuando tú y Andrei... cuando él toma tu sangre, ¿es aquí donde rompe y sella la piel? —Asiento, pero me siento incómoda. Esto no es algo que comentemos ya que Jamie sigue con la paranoia de que Andrei podría hacerme daño—. Eso es porque no hay peligro de que te haga daño o cause un flujo excesivo. —Jamie se lleva los dedos al cuello y hace una mueca, aunque su piel está intacta—. Ione pretendía tomar mi sangre más de una vez.

La bilis presiona mi garganta, no solo ante la idea de que esta criatura pudiera torturar y dañar a Jamie, sino que lo hiciera de una manera que le diera un placer perverso. Sus manos y boca sobre Jamie. Mi Jamie, el chico que amo.

—Lo siento —digo con la voz espesa.

—¿Por qué? ¿Qué hiciste tú? —Baja la mano.

—Me quedé con Tobias la noche que ella te llevó. Si hubiera estado con todos vosotros...

—No. Los hombres de Gabriella esperaron semanas para un momento en que estuviéramos solos. Situación inevitable. Apuesto a que tuvieron problemas con Gabriella cuando tú y Tobias no estabais entre sus cautivos. Me alegro de que el plan de Gabriella nunca funcionara y estés aquí.

Las lágrimas presionan mis ojos, porque él no puede ocultar el trauma en los suyos. Y nuestra demora... ¿qué le ha costado? —Pagarán por esto —digo entre dientes.

—Preocupémonos por Andrei. —Me besa la mejilla, pero cuando giro la cabeza para encontrar sus labios, Jamie aparta la mirada de nuevo.

—Lo hago. Pero ahora mismo, solo puedo ayudarte a ti, Jamie.

—Estoy cansado.

Otra vez.

—No voy a dejarte solo. —Me siento en la cama—. Quiero quedarme aquí y abrazarte y saber que estás conmigo. Que estás a salvo.

Jamie sonríe. —Te quiero, Maeve. Pensar en ti me ayudó.

Pero, ¿por qué no sonríe como lo hace normalmente cuando me lo dice? —Y yo te quiero. Me duele por ti. Te sentí.

Frunce el ceño y se sienta a mi lado. Me recuesto para que se mueva junto a mí, mirándome desde arriba, con el codo en la cama y la mano apoyada bajo su barbilla. —¿Qué quieres decir?

—El vínculo. —Trazo sus labios con mis dedos—. No podía oírte como Matt y Amelia pueden con su vínculo, pero tus emociones me llegaron.

Traga saliva. —¿Solo mis emociones? ¿Nada más?

—¿No es eso suficientemente malo? —pregunto y me acerco más a él—. Creías que ibas a morir... sentí la desesperación.

Jamie se mueve para tumbarse de espaldas, mirando al techo. —Sí, me preocupaba estar cautivo en una casa llena de vampiros. Ione se burló de mí antes de... hacer lo que hizo.

Con el corazón destrozado, me muevo para presionar mis labios contra los suyos, pero eso es todo lo que sucede: una presión. El Jamie que está conmigo esta noche no es el que salió por la puerta hace tres noches y necesito aceptarlo. En su lugar, me tumbo de nuevo y coloco un brazo sobre su pecho, acurrucada con mi cabeza bajo su barbilla. Jamie acaricia mi espalda, rítmicamente, como si se estuviera consolando tanto a sí mismo como a mí.

Pero su corazón no se ralentiza.

—Estaré bien, Maeve. Una vez que duerma, me sentiré mejor. —Su voz es monótona, y no le creo—. Y lo siento.

—¿Tú lo sientes? —Levanto la cabeza y miro el lateral de su cara, la fuerte línea de la mandíbula tensa—. ¿Por qué?

Suspira. —¿Puedo dormir ahora, Maeve?

De nuevo, eludiendo la pregunta. —Si puedo quedarme —susurro y me acurruco de nuevo.

—No puedo pensar en ningún lugar donde preferiría estar que aquí contigo. —La calidez florece en mi pecho y aleja el frío temor de haberlo perdido—. Estamos más seguros juntos, Maeve.

—Nada como esto volverá a suceder jamás —digo con absoluta confianza.

Jamie puede pensar que estoy soñando despierta, pero si necesito destruir a cada vampiro, a cada miembro del Dominio que quiera hacer daño a las personas que están en el centro de mi corazón y mi mundo, lo haré.

* * *

Jamie duerme pero yo no, en lugar de eso escucho cómo su respiración se vuelve más superficial y velo por él. Si se despierta con pesadillas, quiero estar aquí para él. Después de una hora, el estado pacífico de Jamie me asegura que está profundamente dormido y espero que descansando su mente y cuerpo.

Acaricio su mejilla, deteniéndome mientras miro el punto en su cuello que indicó en el mío también. ¿Por qué me preguntó eso sobre Andrei y yo? Él sabe que Andrei no tiene ningún deseo de hacerme daño. ¿Se estaba asegurando a sí mismo que Ione nunca pretendió matarlo?

A medida que mi atención en Jamie disminuye, me golpea algo más.

El silencio.

La respiración de Jamie y los suaves ruidos de su sueño llenaban mi conciencia hasta ahora, pero la quietud dentro de la casa eriza los pelos de mi nuca. ¿Qué ha pasado? Cierro los ojos y extiendo mis sentidos para percibir cualquier cosa anormal, pero lo único inusual es el silencio.

Winterfall House raramente está tranquila, con constantes voces y movimiento. Arrodillándome en la cama, miro por la ventana hacia la noche. El coche de Dorian no se ha movido. ¿Eh? Estoy segura de que seguiría siendo el bocazas de siempre si estuviera aquí. Con un último beso en la frente del dormido Jamie, camino suavemente sobre las tablas del suelo cubiertas de alfombras y entreabro la puerta.

Definitivamente no hay sonido ni aura de nadie, amigo o enemigo.

¿Adónde fueron los chicos, y por qué no los oí?

¿Por qué no me lo dijeron?

Tranquilizada de que estoy a salvo, agarro mi teléfono y bajo las escaleras de dos en dos y me dirijo a la cocina. Alguien dejó una nota doblada en la mesa, junto a una botella de whisky casi vacía y un vaso, metida bajo el plato con mi sándwich medio comido.

No. Agarrando y desdoblando la nota, escaneo rápidamente las palabras.

Sabemos dónde está Andrei. No podíamos esperar. Lo siento. Tobias

¿Por qué me duele que no haya dejado besos? Esa reacción infantil no es nada comparada con el pánico repentino. Sabemos dónde. ¿Por qué no escribió la ubicación?

No podíamos esperar.

Dorian vino de casa de Gabriella.

¿Qué compartió Dorian con los demás mientras yo consolaba a Jamie?

—¡Joder! —Golpeo el papel sobre la mesa, con el corazón latiendo de ansiedad y enfado. Toda esa mierda sobre no ponernos en peligro si nos enfrentamos a Gabriella solos, y los tres van a por ella... sin mí. Con la ira inundando mis venas, salgo por la puerta principal de la casa. La luna apenas ofrece luz esta noche y solo un pequeño número de luces solares iluminan el camino de entrada hacia las puertas. A pesar de la protección de las guardas, no voy a caminar sola a ninguna parte.

Aprieto los dientes y marco el número de Tobias, pero la llamada va al buzón de voz.

Aunque la acción sin duda sea inútil, vuelvo a caminar por la casa a través del suelo de pizarra hacia los jardines traseros. Tirando del picaporte, abro y salgo, entrecerrando los ojos a través del jardín envuelto en la noche que se extiende hacia los riscos que rodean la finca.

Nadie.

Las sillas en la terraza elevada también están vacías y no hay sonido, excepto la brisa que susurra a través de los árboles. Aprieto la mandíbula. ¿Realmente esperaba encontrarlos aquí manteniendo una agradable charla?

Algo en el suelo llama mi atención, parcialmente oculto en las sombras. ¿Es eso...? Agachándome, confirmo mi sospecha.

Runas de sangre.

—Podrían estar en cualquier jodido lugar —digo para mí misma entre dientes. Dorian sabe dónde está la finca de Gabriella... no serían tan tontos como para ir allí. ¿Lo serían? Respiro profundamente. Si Tobias se fue sin decírmelo, porque no quería que yo me involucrara, algo debe estar seriamente mal.

Desplomándome en una de las sillas de madera del jardín, me froto las sienes. Mi única opción: esperar. No te enfades. Tobias sabía que Jamie me necesitaba. Jamie sí me necesita.

Cuando regreso a la casa, el whisky en la cocina me tienta. No bebo a menudo, pero esta noche no me calmaré fácilmente. Cuando sirvo y doy un sorbo, recuerdo por qué no bebo whisky a menudo y vierto el vaso entero en el fregadero.

Esperaré aquí.

Y espero que traigan a Andrei a casa.

Todos ilesos.

19

ANDREI

La frase "la cosa se ha puesto seria" resonó en mi cabeza muchas veces desde que Maeve apareció en escena, pero esta vez la cosa se ha puesto realmente seria. Estoy a cuatro patas, con arcadas mientras me meto los dedos en la garganta e intento desesperadamente vomitar. La sangre viscosa sigue cubriendo mi boca y garganta, y con cada segundo que la quemazón se extiende desde mi corazón al resto del cuerpo, sé que la idea de purgarme es una auténtica pérdida de tiempo.

Si esta es la sangre de la Primera, ¿cómo sabe Gabriella si esto me matará o no? ¿O es que le importa una mierda y está dispuesta a arriesgarse?

La sangre prende fuego en mi garganta como si Gabriella me hubiera metido una cerilla, y meterme los dedos dentro solo empeora el dolor. Me aferro a mi biología no hemia, suponiendo que la sangre debe llegar a mi estómago para tener algún efecto. No. Esta sustancia se absorbe antes de que nada llegue tan lejos.

Y es una puta agonía.

Gabriella se marchó, dejándome hecho un ovillo en el suelo sin prestar atención al estado en que me dejaba, aparte de que no podía moverme. No es de extrañar que trajera a ese otro vampiro; incluso si tuviera la fuerza para enfrentarme a Gabriella, no podría con los dos.

Me esfuerzo por ponerme a cuatro patas, pero el dolor atraviesa cada célula; hasta la ropa parece arañarme como si fuera de lana metálica. Esto es una puta locura. Cierro los ojos y agacho la cabeza, aferrándome mentalmente a los pensamientos sobre Maeve. Pero incluso mi mente está jodida por lo que sea que la sangre me está haciendo, la cabeza llena de algo que podría explotar desde mi interior en cualquier momento.

Sería una forma impresionante de morir. Suelto una risa ahogada y vuelvo a estremecerme cuando el aire me abrasa la garganta.

Los ruidos cercanos me irritan, sonidos amplificados de insectos arrastrándose por el suelo y tráfico distante más fuerte que cuando vivía aquí en el pasado. Levanto la cabeza y la visión nocturna es más nítida de lo habitual, como si estuviera en una versión en blanco y negro de la luz del día donde el cielo pálido absorbe la luna en lugar de que el orbe destaque contra la oscuridad.

Las pisadas sobre la tierra suenan como si alguien estuviera golpeando piedra y giro la cabeza en esa dirección, listo para escupir mi furia contra Gabriella.

—¿Andrei? —Tan brillante como un día en blanco y negro, Lex me mira desde arriba—. Joder. ¿Qué te ha hecho? —Intento hablar, pero solo consigo emitir un débil susurro—. ¿Está Gabriella cerca?

Levanto un brazo tembloroso y señalo la casa, esperando que Maeve no esté aquí si Lex lo está.

—Tobias y Dorian están dentro. Mierda —Lex entrelaza las manos detrás de la cabeza, con los codos en ángulo recto, mientras su mirada se mueve nerviosamente.

¿Dorian?

El esfuerzo necesario para mantenerme erguido se vuelve demasiado y me desplomo de nuevo en el suelo, con el cuerpo empapado en sudor mientras respiro entrecortadamente contra el dolor.

—¿Te han atacado? —Lex señala la sangre que he conseguido expulsar de mi cuerpo.

—No —Por fin, una puta palabra sale de mi boca—. ¿Maeve?

—No está aquí. Mierda. ¿Puedes caminar?

No creo que pueda moverme. Cada vez que cierro los ojos, el mundo palpita en rojo, la sangre en las venas detrás de mis párpados tan brillante como mirar una luz fluorescente.

¿Qué demonios me ha hecho esa mujer?

Lex se agacha. —Si puedes moverte, te alejaré de Petrescu. He roto las protecciones alrededor de la academia. Son potentes, así que solo tengo un punto en la barrera por donde podemos pasar.

¿Y los demás? ¿Saben a qué se enfrentan?

Joder, espero que la destreza de Dorian no esté exagerada.

* * *

Lex consigue medio arrastrarme hasta la línea de la valla y sonrío con ironía al recordar que salté por este mismo sitio para seguir a Maeve a la fiesta de Halloween en su antiguo pueblo. Ninguno de los dos admitió lo que habíamos despertado el uno en el otro desde el momento en que nos conocimos, a pesar de su disgusto por mi comportamiento al beber sangre.

Oh, cómo cambian las cosas.

La última vez, salté por encima. Esta noche, no subo con facilidad. —Creo que está en Petrescu —digo—. La Primera.

Lex se detiene bruscamente antes de mirar alrededor y arrastrarme hacia adelante. —¿Con Gabriella? —pregunta.

Sin elegancia, me arrastra por encima de la puerta y aterrizo hecho un ovillo en el suelo, antes de que Lex me arrastre bajo un árbol. Se agacha. —¿La viste?

¿La vi? Todo nadaba en una bruma donde caras y voces se transformaban entrando y saliendo del campo de visión. El vampiro que me atacó estaba allí. Gabriella y las brujas. Otra presencia en la habitación.

—Gabriella se refirió a ella como "ella", pero no la vi —Me froto la boca con el dorso de la mano otra vez—. Me obligaron a tomar sangre, y has visto el resultado.

Lex se rasca la ceja, pero antes de que pueda responder, aparecen dos figuras; la primera moviéndose más rápido que cualquier vampiro que haya visto. Está empapado en sangre, pero sé quién es cuando mira por encima de su hombro. Tobias puede moverse a la velocidad de un vampiro, pero no a la de Dorian Blackwood.

—Tenemos que llevar a Andrei a casa —dice Lex mientras Tobias nos alcanza y también se agacha—. ¿Qué ha pasado?

—Buena pregunta —espeta Dorian.

—¿No la mataste? —Lex frunce los labios.

Dorian se limpia la cara con el dorso de la mano, manchándose más, y luego aprieta los labios mientras mira a Tobias. —No.

—Acordamos no hacerlo, ¿recuerdas? Además, necesitamos más respuestas sobre la Primera y dónde está —dice Tobias. Pone una mano en mi cabeza, y me duele aún más cuando sus pensamientos se abren paso en mi interior—. ¿No viste nada?

—¿Vosotros no? —consigo decir con voz ronca—. En mi antigua habitación.

Dorian niega con la cabeza. —Revisamos el edificio. Habría sentido algo tan poderoso... todos lo habríamos sentido.

—Entonces, ¿adónde fue? —El dolor en mis pulmones comienza de nuevo—. Allí había algo.

—¿Que te atacó? —pregunta Tobias.

—No. No creo... —me detengo cuando Dorian limpia sangre de la comisura de mi boca—. No puedo recordar una mierda.

Dorian se frota la sangre entre los dedos y la huele antes de colocar tentativamente uno en la punta de su lengua. Hace una mueca. —¿Es así como sabe la sangre de Gabriella?

—No lo sé —digo, y mi boca se tuerce con disgusto ante la posibilidad de que tenga razón.

El sonido de un coche, con el motor tan fuerte como si estuviera a mi lado, se une a la cacofonía de sonidos en mi cabeza. —Un coche —Señalo a lo largo del camino—. Escuchad.

Momentos después, me arrastran más adentro entre los árboles, lejos de la valla, y Dorian saca un cuchillo de su chaqueta. —Runas de sangre. Ahora. Lex.

Lex arrebata el cuchillo y se corta la palma mientras las ruedas del coche retumban cada vez más cerca.

—Mierda —Tobias se acerca a las runas, pero antes de que Lex pueda pasarle el cuchillo, se desgarra la palma con los dientes.

¿Qué coño? Lex no ve el movimiento, demasiado concentrado en dibujar las runas, y rápidamente giro la cabeza y desgarro la mía. Tobias nunca, jamás ha usado dientes hemia.

Nunca supe que los tuviera.

Vuelvo a mirar y Tobias ahora sostiene el cuchillo sobre su palma fingiendo, y la inquietud recorre mi columna. ¿Por qué esconderlo?

Las luces suben y bajan mientras el coche acelera por un camino no diseñado para nada que no sea conducir despacio. —Date prisa, joder —espeta Dorian—. Quiero salir de aquí.

—Ese es el coche de las brujas —dice Tobias cuando el elegante vehículo de prestigio aparece a la vista—. El que estaba aparcado fuera de las ruinas de la academia.

Dorian suspira de manera exagerada. Las ruedas del coche patinan cuando el conductor se detiene, casi chocando contra un árbol; por desgracia para nosotros, lo esquiva. Me arrastro hacia las runas, listo para largarme de aquí.

Dorian se levanta y se aparta el pelo de la cara, su mano ensangrentada dejando más sangre y añadiendo a su apariencia macabra.

—¿Qué coño estás haciendo? —espeta Lex, y mi estómago da un vuelco cuando Dorian se aleja de nosotros, hacia el coche—. Dorian, no tenemos tiempo para que mates a nadie más. Tenemos que llevar a Andrei a la casa de los Winterfall.

La puerta del coche se abre de golpe y sale una chica. No es una de las brujas; es más alta que cualquiera de nosotros, excepto Dorian. Su largo cabello castaño cae por debajo de sus hombros y lleva un vestido negro corto sobre mallas del mismo color, el material abrazando su esbelta figura.

Pero lo más llamativo es la expresión furiosa dirigida a Dorian.

Segundos después, él está inmovilizado contra un árbol, con las manos de la chica sobre su pecho mientras lo mantiene quieto. —¿Qué coño, Dorian? —gruñe.

Dorian envuelve sus dedos alrededor de su muñeca y aparta su mano. Vaya. Esperaría que ella ya estuviera en el suelo. —Hola, mi niña dulce —dice suavemente.

—No me vengas con "mi niña dulce", gilipollas —Ella golpea de nuevo su pecho con las palmas y él la hace girar, intercambiando posiciones mientras ella queda contra el tronco. Con las miradas fijas el uno en el otro, la respiración rápida de la chica continúa mientras él la inmoviliza con las caderas.

—¿Nos vamos o no? —urge Lex.

—Supongo que eso sería más rápido que el coche de Eloise —dice Dorian, sin apartar los ojos de ella.

¿Eloise?

—¿Sabes cuánto tiempo llevo buscándote? —grita ella y se retuerce contra su agarre.

—¿Un par de días? —responde él con naturalidad.

—Estoy tan cabreada —gruñe.

—Ajá —Dorian levanta la mano de Eloise como si fuera a besarle la palma, y ella le maldice cuando él le rompe la piel con los dientes—. Hora de irse.

Dorian retrocede y ella mantiene su desafío antes de finalmente recorrer con la mirada a nuestro grupo.

—La sangre. ¿Has matado a Gabriella, Dorian? —pregunta Eloise—. Si lo has hecho, ¿podemos irnos ya?

—No. Por eso tenemos que irnos con estas encantadoras personas. Ahora —Dorian intenta arrastrarla hacia nosotros, pero ella se zafa antes de arrodillarse junto al círculo de Lex.

—¿Irnos adónde? —pregunta, vacilando.

—A conocer a la bruja Winterfall. Momentos divertidos, ¿eh? Apuesto a que desearías haberte unido a mí antes.

Eloise golpea a Dorian en un lado de la cabeza con su mano no herida, pero él apenas se inmuta, en cambio se ríe. Agarrando la mano herida, la presiona contra el círculo y coloca la suya encima.

Sí. La cosa se ha puesto jodidamente seria.

20

MAEVE

Jamie está dormido cuando regreso al dormitorio. Consideré sentarme fuera cerca del círculo de runas de Lex, pero decidí no hacerlo. No solo porque mirar el círculo me cabrea, ya que no puedo seguirles porque no sé dónde están, sino también porque quiero vigilar a Jamie. Sé cómo se siente despertarse aterrorizado pensando que sigues en una pesadilla; estaré al lado de Jamie si eso ocurre.

Tumbada en la cama, abrazándolo por detrás para no despertarlo, dormito, alerta por si escucho voces que regresan.

Al principio son bajas, difíciles de oír ya que los chicos están en la parte trasera de la casa y la habitación de Jamie está en la delantera, pero se vuelven más fuertes cuando el grupo entra por la puerta trasera.

Salgo de la habitación en un segundo, bajando las escaleras a toda prisa. Veo a Tobias primero y su expresión se vuelve cautelosa cuando llego al último escalón. —¡Cómo te atreves a ir sin mí!

Mira mis puños temblorosos y apretados, pero estoy conteniendo la ira, no descargándola.

—Lo siento —dice y me toca la mejilla—. Pero lo hemos encontrado.

Mis músculos se aflojan, las piernas amenazando con derrumbarse bajo mi peso, y me agarro a la barandilla. —¿Dónde?

—En la sala de estar.

Estoy desesperada por correr pero me detengo. ¿Qué voy a encontrar? —¿Está bien, Tobias?

—Ve con él.

Dios mío. Mientras avanzo por el pasillo hacia la sala, un millón de imágenes cruzan mi mente, pero cuando entro, encuentro a Andrei sentado en un sillón, con la cabeza entre las manos y los hombros caídos.

—Andrei —exhalo y mi corazón se encoge. Andrei levanta la mirada y se pone de pie inestablemente antes de que casi lo derribe cuando lo agarro, desesperada por besarlo. Andrei echa la cabeza hacia atrás y coloca dos dedos sobre mis labios.

No. Él también no.

—Tengo sangre cubriendo mi boca —dice sin emoción—, y no sé de quién es.

Tragándome la repulsión, me lamo el pulgar, humedezco sus labios y luego los froto con el borde de mi manga. Sus ojos no están llenos de la misma desesperación y miedo que los de Jamie, pero algo también ha cambiado en él.

¿Qué demonios les ha hecho Gabriella a mis chicos?

—Ya está. Ha desaparecido. —Poniéndome de puntillas, presiono suavemente mis labios contra los suyos y nos quedamos unos segundos así, compartiendo el consuelo, aunque no podamos besarnos. No correctamente. Andrei me sujeta por la parte superior de los brazos y me aparta con suavidad.

—¿Qué te hizo Gabriella? —pregunto—. Pensé que te debilitaría, pero en cambio estás fuerte. Puedo sentirlo.

—No lo sé. —Cierra los ojos y se frota la cara con una mano, dejando el antebrazo delante de su nariz unos momentos extra—. Quiero cambiarme de ropa. Gabriella me vistió con este jodido traje.

¿Por qué esto es un reflejo del regreso de Jamie?

—¿Y luego hablarás... antes de que salga el sol?

—Claro.

Le aparto el flequillo de la cara y me inclino para besarle la mejilla. —Te quiero, Andrei. Pensé que te había perdido.

Sonríe y me levanta la barbilla para besarme de nuevo, suave y breve. —Te quiero. Siempre. —Pero sus brillantes ojos se llenan de una distancia y cautela que no había visto en meses.

Tobias está en la puerta observando y nos hace un gesto de asentimiento cuando me giro antes de apartarse y alejarse. ¿Eh? Estoy a punto de seguirlo cuando oigo débilmente la voz de una chica.

—¿Está Amelia aquí? —le pregunto a Andrei mientras salgo corriendo de la habitación.

Pero la chica que está fuera de la casa con Dorian definitivamente no es Amelia. Dorian tiene un brazo alrededor de su cintura y el otro en su pelo mientras habla. Ella le devuelve preguntas más altas que sus respuestas. Él intenta besarla varias veces, pero la chica gira la cabeza en cada ocasión.

—Dorian y Eloise —dice una voz a mi lado. Tobias.

Parpadeo hacia él. —¿De dónde ha salido?

—De fuera de la academia.

—¿De la qué? —chillo, y la pareja de fuera gira bruscamente la cabeza para mirarnos. Eloise inclina la cabeza, pero Dorian le susurra algo y la lleva más hacia las sombras—. ¿Habéis ido a la academia?

—Dorian sabía que Gabriella llevó a Andrei allí esta noche, así que aprovechamos la oportunidad para recuperarlo.

Estoy atónita, sus palabras son como una bofetada en la cara. —¿Pero por qué no me llevasteis a mí?

Tobias se muerde el labio inferior y mira hacia arriba. —Jamie te necesitaba.

Desvío la mirada. Tiene razón, pero yo anhelaba enfrentarme a Gabriella personalmente. —¿La matasteis? —susurro al volver a mirarlo—. Con vosotros y Dorian... y Lex... sois lo suficientemente poderosos.

—Ya no.

Jadeo como si me hubieran golpeado en el estómago. Entre nosotros, siempre nos enfrentaríamos a Gabriella y ganaríamos, ese es nuestro objetivo final. —¿Por qué?

—El Primero. Sea lo que sea, Gabriella tiene al Primero, lo que la hace más potente de alguna manera. —Me toca la mejilla, y mi angustia se disipa un poco—. Lo siento. Pero no nos rendiremos. Créeme, Dorian no la dejará viva mucho más tiempo.

Tobias me guía de vuelta a la casa y vagamos hacia la sala, mi cabeza aún dando vueltas por todo lo ocurrido esta noche. Yo debería haber estado con ellos.

—Tenemos a Jamie y Andrei en casa y a salvo. Eso es lo que importa —dice Tobias y empuja mis hombros para que me siente en el sofá.

—Pero no a Ash.

—Los cambiantes no le harán daño.

Me froto las manos sudorosas sobre las rodillas. —Pero Ash está tan atrapado con ellos como lo estaría con Gabriella.

Tobias sonríe y se arrodilla frente a mí, sujetando mi cabeza y rozando sus labios contra los míos. —Nadie obligará a Ash a hacer lo que digan. Si los cambiantes quieren su cooperación, necesitarán comprometerse. Ash volverá, estoy seguro.

Lo miro con dudas. —¿Podemos matar a Ione? —pregunto.

La cabeza de Tobias se echa hacia atrás cuando la sorpresa golpea su rostro. —Maeve...

—Ella hirió a Jamie. Gravemente. Lo agredió. —Aprieto los dientes—. También hay algo mal en su cabeza.

Tobias toma un largo respiro y luego agarra mis manos. —Necesitas entender algo sobre la conexión de sangre entre brujas y vampiros. —Hace una pausa como si no quisiera continuar—. Tú y Andrei, esa conexión es parte de vuestra relación ahora, pero ¿tuviste miedo la primera vez que él tomó tu sangre?

—Sí —susurro—. Naturalmente.

—¿Y cuando lo hizo, cómo te sentiste? —Me muevo en el asiento, incómoda por hablar con Tobias sobre mi relación física con Andrei. Tobias responde por mí—. El miedo desapareció. Andrei te llevó a un lugar diferente, a un nivel de excitación que nunca habías experimentado.

Mi boca se entreabre. Estamos hablando de Jamie, pero los ojos de Tobias arden como si estuviera imaginando el acto. —Sí.

—Y Andrei igual; por eso anhelas el derramamiento de sangre cuando follas con Andrei. —Su voz se ha vuelto áspera y frunzo el ceño. ¿Qué está pasando aquí? ¿Está celoso de los otros y me quiere solo para él ahora que la maldición se ha roto?

—No follamos —replico.

Tobias hace un sonido en su garganta. —No me imagino que haya ternura entre vosotros cuando tu sangre fluye en la boca de Andrei.

—Por favor, para esto —digo—. Y no creo que sea buena idea que hables sobre alimentarte de sangre de bruja, considerando tu pasado.

Tobias se levanta. —Que Ione se alimente de Jamie causará involuntariamente la misma excitación, Maeve.

—¿Qué estás diciendo? —logro articular.

—La agresión fue más que física. Ione lo manipuló, y sospecho que ha hecho esto con víctimas antes. Conoces el tabú entre brujas y vampiros, y precisamente por esto: el daño mental que a veces causa.

Me desplomo en la silla, mi cabeza alejándose del mundo. Cada vez que creo entender mi nueva vida, surge más horror. Si Jamie hubiera permanecido en la finca de los Tepes mucho más tiempo, lo habrían quebrado. Destruido a mi chico de corazón tierno y su alma gentil. Aquel con quien estoy unida en todos los niveles posibles.

Una sensación que reconozco se forma en mi interior, amenazando con abrumarme como la noche que vi a Andrei rodeado de fuego, y cuando maté a Nikolai.

Tobias interrumpe mis pensamientos perdidos. —Si Jamie te evitó esta noche, entiende que esto no es culpa tuya.

—Está traumatizado —digo con voz espesa—. Lo entiendo.

Agachándose de nuevo, Tobias sujeta mi cara con ambas manos. —No lo entiendes. Mentalmente, ella lo hirió. Físicamente, Jamie disfrutó del subidón.

No puedo... Apartando a Tobias con fuerza, me levanto, luego corro ciegamente hacia la parte delantera de la casa antes de irrumpir en la noche. Ola tras ola de náuseas me abruman, arrastrando el dolor y el asco. El mundo baila frente a mis ojos mientras corro hacia el bosque hasta que me veo obligada a detenerme, con una mano en un grueso tronco. Vomito y con esto viene una furia que nunca había sentido con tanta fuerza, las arcadas continúan mientras las lágrimas se mezclan con el sudor.

Las putas Tepes no asesinaron a Jamie, pero han matado algo dentro de él. Las lágrimas siguen surcando mi rostro mientras apoyo la cabeza contra el árbol, clavando mis uñas en la corteza hasta que escuecen la piel debajo.

Mientras intento ralentizar mi respiración, me distraen mis manos. La sombra se enrosca alrededor de mis dedos, apenas visible en la penumbra de la tarde. En lugar de shock, mi cuerpo se llena del deseo de conectar con las sombras, mientras anhelo alimentarme de la magia Blackwood enterrada en lo profundo del Winterfall.

Winterfall y Blackwood.

Luz y oscuridad.

No soy ninguna porque soy ambas.

La magia sigue ardiendo en mis venas, y cierro la palma de mi mano, aferrándome a ella.

Gabriella e Ione nos destrozaron. Yo las destrozaré a ellas.

No.

Si tengo la oportunidad, las controlaré a ambas y observaré cómo se destrozan mutuamente.

Desplomándome en el suelo, abrazo mis rodillas contra el pecho y apoyo la frente en ellas, luchando contra las imágenes de Ione agrediendo a Jamie, mientras lloro por él. Voces cercanas pasan entre los árboles y me aparto a un lado. No quiero preguntas de los demás.

Quienquiera que sean caminan lentamente y contengo la respiración, aliviada cuando se detienen.

—¿Has vuelto a ser el Dorian de antes? —pregunta una voz femenina. Eloise—. ¿Solo pensando en ti mismo?

—No. Esto nos afecta a todos. Tenemos una oportunidad con este grupo.

—¿Para hacer qué? ¿Derrocar a ambos bandos y proclamarte rey? —Hay sarcasmo en su voz y Dorian no contesta—. ¿Hablas en serio? Tenemos una hija que necesita protección. Prometiste que esperarías.

Mi columna se tensa. ¿Una qué?

—No tenemos tiempo —dice entre dientes.

—¿No te importa dónde está? —espeta Eloise—. Aún no has preguntado.

—Con Zeke y Ethan, supongo. —Esta vez Eloise no responde—. No. No me digas que está en el Reino Unido con todos vosotros. ¡Joder, Eloise!

—¿Disculpa? Tú nos abandonaste, me mentiste. No nos separamos. Esa es la promesa. —Alguien tropieza cuando se rompe un palo—. Te odio ahora mismo.

—No seas dramática, Eloise.

—¿Dramática? —Su voz se eleva—. Intenta no ser un cabrón tan egoísta. —Una pausa—. ¿Por qué te ríes? ¿Qué es tan gracioso?

—Dulzura, realmente quiero follarte ahora mismo.

Vaya. Está bien entonces.

Empiezo a alejarme sigilosamente.

—Sabes lo caliente que me pongo cuando estás enfadada —dice en tono seductor—. Lo bien que sabemos los dos.

—Deja de cambiar de tema...

Estoy bastante segura de que ese silencio se debió a un beso y no conozco a estas personas; podrían tener algún fetiche por el sexo al aire libre. Echo un vistazo alrededor. Tendré que caminar por el perímetro de la casa para evitar tomar la ruta directa a través del área donde Dorian y Eloise están... haciendo lo que sea.

Mientras me levanto y salgo corriendo, rezo a las estrellas para que ninguno de los dos me vea.

Dorian Blackwood tiene una hija.

Y de alguna manera no creo que nadie más lo sepa.

21

MAEVE

¿Cuánto falta para el amanecer? Andrei no ha regresado de su habitación y aunque el cielo sigue oscuro fuera de mi ventana, la luz del alba comienza a asomar por el horizonte. Recorrí la casa, le dije a un preocupado Tobias que estaba bien y que necesitaba ver a Andrei, aunque mi temblor y mi rostro lloroso gritaban que no estaba bien. Después de comprobar que Jamie respiraba profundamente dormido, decidí esperar a Andrei en mi habitación.

Cuando volví a entrar en la casa, Tobias lo entendió y me dejó marchar. ¿Estará evitando que le haga más preguntas sobre lo ocurrido esta noche, incluida la forma en que me miró al hablar del lado sanguíneo de mi relación con Andrei? Tobias tiene una parte hemia, aunque nunca antes había mostrado ninguna inclinación. La Confederación sometió al Tobias hemia, no la maldición. Esto no será un problema.

Ver cómo la noche se acerca al día me deja una sensación de hundimiento en el estómago. Andrei no vendrá a mí una vez que salga el sol, y me da miedo acercarme a él. Si quiere hablar, él me encontrará. El rechazo de Jamie me dolió, aunque entiendo por qué; no puedo soportar que Andrei me trate de la misma manera.

Estoy demasiado frágil, intentando calmar la magia desencadenada por mi enfado por el trato a Jamie. Si Andrei revela algo tan horrible, podría perder el control por completo. Una cosa que he aprendido es que esta falta de control causa problemas.

Si voy a dominar quién soy como bruja, necesito aprender a controlar algo más que mi magia. Contener la potente energía de hechizos de dos de las poderosas familias de brujas crea algo más de lo que nadie imaginó al principio.

¿Qué magia se impondría?

Alguien abre y cierra la puerta, y aparto la mirada de la ventana, esperando que sea Jamie y haya venido a buscarme. En cambio, distingo la figura de Andrei de pie frente a la puerta cerrada del dormitorio.

—¿Andrei? —Me siento y rodeo mis rodillas con los brazos—. Es casi el amanecer. No pensé que vendrías. ¿Cómo te encuentras?

Sin hablar, cruza hacia la cama, sentándose inmediatamente y colocando una mano en la parte baja de mi espalda, atrayéndome hacia él mientras su boca choca contra la mía. Hago un suave ruido de sorpresa y él aprovecha la oportunidad para empujar su lengua dentro de mi boca.

Caigo de espaldas sobre las cálidas sábanas mientras él se presiona contra mí, su peso recayendo sobre mí mientras sus manos se sumergen bajo mi camiseta, separando mis piernas con su rodilla. Agarro sus muñecas y aparto mi cara.

—Vaya, Andrei, un "hola" habría estado bien.

Los ojos de Andrei atraviesan la habitación en penumbra, brillando más intensamente que de costumbre, con la piel luminiscente, y cuando extiendo la mano para tocarlo, está más frío y suave.

Mierda. ¿Qué le ha pasado?

—Andrei —me retuerzo e intento sentarme, pero su peso sigue sobre mí—. Por favor, muévete.

No lo hace y mi corazón da un vuelco hasta que se impulsa hacia arriba y se sienta sobre sus talones—. No pensé que volvería a verte —dice con voz ronca.

—Eso nunca pasaría.

Andrei toma una respiración brusca y logro sentarme. Hemos tocado ese tema otra vez. Él vivirá muchas vidas, y yo solo tengo una.

—Te necesito ahora mismo —murmura y frota su nariz a lo largo de mi mejilla—. Tengo miedo de quedarme sin tiempo.

Me rindo a él mientras separa mis labios con los suyos, capturándome en otro beso desesperado. Vuelvo a caer de espaldas y la mano de Andrei recorre el exterior de mi pierna, deteniéndose en mi cadera.

Se detiene y toma una respiración temblorosa y deslizo una mano alrededor de su cuello, acariciando la nuca con mis dedos—. No digas eso. Acordamos vivir un día a la vez y no pensar en el futuro... yo desde luego ya no quiero ver el futuro nunca más.

—No. No me refiero a cuando tú envejezcas mientras yo no —tomo una respiración brusca; odio este tema—. Tengo miedo de quedarme sin tiempo contigo porque no mantendré el control.

—Andrei... —suspiro y sostengo sus mejillas con ambas manos, harta de esta nube que permite que se cierna sobre nosotros—. ¿No hemos establecido ya que eso no es cierto? Acordamos que dejarías de atormentarte con los "y si".

—Te deseo jodidamente, Maeve.

—Sí, me doy cuenta —le doy una pequeña sonrisa que Andrei no devuelve.

—No sé qué me hizo, Maeve —su voz es áspera, y siento su corazón latiendo más rápido.

El mío se salta un latido—. ¿Quién? ¿Gabriella?

Me muevo debajo de él, empujando para que se siente de nuevo.

—La sangre —se limpia la boca como si todavía estuviera allí—. No puedo explicar qué, pero esto fue más que cuando he tomado sangre humana o de bruja... o la tuya.

Por favor, que no sea lo mismo que Jamie.

Se aparta el pelo de la cara, y yo tomo su mano—. Sea lo que sea lo que hizo, ahora estás aquí.

—¿Pero lo estoy? Algo cambió. Me desmayé y cuando abrí los ojos, todo me dolía horriblemente, como insectos arrastrándose por todo mi cuerpo, por dentro y por fuera, mordiendo —traga saliva—. El mundo se ve diferente. Yo soy diferente.

Mi boca se abre y se cierra mientras busco palabras—. ¿De quién tomaste sangre?

—De nadie. Quiero decir, no elegí hacerlo —su agarre en mi mano se aprieta—. No puedo recordar lo que pasó, solo que alguien me obligó a tragar sangre.

—Joder, Andrei —exhalo.

—Me preocupaba en qué me convertiría cuando me transformara en hemia, pero esto es mucho peor —acaricia mi pelo con mano temblorosa.

—Porque alguien te forzó a tomar sangre y eso está acelerando el proceso —involuntariamente, arrugo las sábanas en mi mano—. ¿Estás más cerca de ser hemia ahora?

—No. Creo que tengo la sangre del Primero —su voz es espesa, y mira fijamente donde su mano sostiene la mía.

Joder.

Por mucho que intente mantener la calma y no reaccionar, no lo consigo. Saliendo de la cama, cruzo los brazos sobre mi pecho y lo miro, temblando en la camiseta con la que duermo, una de Ash que elegí porque la camiseta grande me cubre con suavidad y su olor.

—No sabes eso, Andrei. Gabriella jugó otro juego con nosotros. Te lió la cabeza. ¿Podría ser su sangre? —las protestas son tanto para mí como para él—. ¿Cómo sabemos que el Primero tiene sangre? Nadie sabe lo que es.

Andrei también se pone de pie—. El Primero estaba en la academia, Maeve. Me llevaron hasta él... a mi habitación —hace un ruido despectivo—. Luego me ahogaron hasta perder la conciencia antes de que viera algo.

¿Tiene razón Andrei? —Esto no cambia nada entre nosotros —digo, aunque ambos sabemos que es mentira.

—Entonces, ¿por qué estás alejada de mí y a la defensiva? —Inclina la cabeza y me muerdo el labio, apartando la mirada.

—No lo estoy —pero estoy cautelosa cuando este nuevo Andrei se levanta.

Los largos dedos de Andrei inclinan mi barbilla mientras me mira—. En mi habitación, escuché tu corazón latir, Maeve. El sonido penetró profundamente en mí, prácticamente me agarró por la garganta y me arrastró hasta aquí. Estoy aquí pensando en nada más que en tirarte de nuevo sobre la cama y tomar tu sangre mientras te follo.

Mis ojos se abren de par en par ante su vehemencia y las palabras hacen eco a las de Tobias—. Vaya. Vale. Yo también te he echado de menos —ofrezco con media sonrisa.

Andrei inclina la cabeza hacia atrás, con la mano en la frente—. No soy yo. No del todo. Esta sangre me consume como si alguien me hubiera inyectado una maldita droga diseñada para matar quien soy —mi pecho se tensa, y no estoy segura de qué decir—. Por eso me preocupa que nos quedemos sin tiempo. No seré Andrei... seré el jodido títere de Gabriella, tan enfermo y obsesionado por la muerte y la sangre como ella.

—No. Ese no eres tú, Andrei. Te amo... nos amamos... y eso supera el problema de la bruja y el vampiro.

—Problema —Andrei camina hacia la ventana y tira del marco hacia arriba. Me enderezo alarmada. ¿Va a saltar? En cambio, toma una respiración profunda, como si hubiera salido a la superficie después de estar bajo el agua.

Está sufriendo tanto ahora como de la manera que describió después de tomar la sangre, solo que esta vez mentalmente. Maldita Gabriella. ¿Qué le ha hecho a Andrei? Envuelvo mis brazos alrededor de su cintura, apoyando mi mejilla en su espalda. Huele como mi Andrei; el aroma que asocio con el sexo del que está hablando y el consuelo que puede ofrecer.

—Arreglaremos esto. Siempre arreglamos lo que la gente nos lanza.

—¿Y si no podemos? —continúa mirando por la ventana donde las primeras rayas del amanecer ahora cruzan las nubes oscuras.

—Mírame —tiro de Andrei, obligándole a darse la vuelta—. Te amo. Quizás te atraiga más mi sangre porque hemos estado separados.

Pero mis palabras son tan huecas como su expresión. Deslizo mis manos bajo su camisa y a través de sus abdominales tensos, sabiendo que siempre me sentiré tan atraída por él como él por mí, pase lo que pase—. Igual que la primera vez, demuéstrate a ti mismo que tienes el control que estás negando.

Su mano se desliza por la parte posterior de mi pelo—. La primera vez, no quería que tu sangre fluyera en mi boca, y no parar. Te deseaba a ti, no la sangre.

—¿Y esta vez tu sed de sangre superaría lo que hay entre nosotros? —Él asiente y arrastro mis uñas por la parte baja de su espalda—. Andrei. Soy una bruja Winterfall. Si intentas esa mierda conmigo, golpearé tu mente tan fuerte que no recordarás quién eres ni dónde estás.

Finalmente, esboza una sonrisa—. A veces cuando estamos juntos, olvido dónde estoy porque somos parte el uno del otro. No necesitas magia.

—Y no creo que nada pudiera matar eso, Andrei —me presiono contra él, anhelando su beso de nuevo, pero sus palabras me ponen nerviosa.

La otra mano de Andrei se desliza bajo la larga camiseta y alrededor de mi trasero y suelta un silbido—. ¿Solo llevas una camiseta para dormir?

—Sabes que sí. Si es que llevo algo —paso juguetonamente mi lengua por sus labios mientras acaricia mi piel antes de atraerme contra él, ambas manos sosteniendo mi trasero.

—Joder —gime—. Si no estaba tentado antes, ahora lo estoy.

¿Cómo no sentir la atracción sexual hacia Andrei? Desde el día en que me besó por primera vez, Andrei despertó un anhelo que nunca había tenido antes. Tal vez porque soy una bruja y él un vampiro, o la emoción ilícita de nuestros toques secretos en la oscuridad, pero algo sobre él... sobre nosotros... es adictivo, incluso antes de que diéramos el paso hacia el tabú definitivo.

Andrei raramente es suave y, incluso cuando se contiene, la forma en que tiembla con la necesidad de dejarse llevar tiene el efecto contrario en mí. Quiero que se deje llevar y me arrastre al sexo intenso que me desarma de una manera que nadie más consigue.

Pero la forma en que me mira en los momentos tranquilos y silenciosos cuando estamos acostados juntos es donde reside el amor y la ternura. Poseo una parte de Andrei que él nunca creyó que tenía, y me aferraré a ese tipo y nunca dejaré que la oscuridad lo lleve.

Sé que se resistirá por mí, si puede. No estoy bromeando cuando le digo que esta bruja Winterfall nunca podría sucumbir ante alguien que intenta tomar el control. Por mucho que Andrei cambie, siempre resolveremos esto.

Mirando detrás de él hacia la ventana abierta, me muerdo el labio. Lo perdí durante días. No quiero que Andrei se vaya con esto pendiente entre nosotros.

—No te vayas todavía —digo—. Puedo ver el amanecer, pero tenemos tiempo juntos.

—No mucho —dice, y sus manos se aprietan en mi trasero.

—¿Por qué? ¿Cuánto tiempo necesitas? —Me desenredo y doy un paso atrás, luego agarro los bordes de la camiseta. Dudando un momento, arrastro el suave algodón sobre mi cabeza y lo dejo caer al suelo. Andrei no duda en contemplarme como lo harían Ash o Jamie; estoy en la cama en un segundo borroso. Esta vez respondo a su beso invasivo con uno propio mientras mis dedos van a los botones de sus vaqueros. Pero aunque devuelvo su pasión, siento lo que quiere decir. Este es Andrei, pero con algo más.

Sus respiraciones se vuelven más rápidas mientras me sostiene contra él y pasa su lengua por mi pezón. Hundo mis dedos en su pelo y sostengo su rostro contra mi piel, disfrutando de la atención. Sus besos se vuelven más duros, y gimo mientras me arqueo hacia él, el calor inundando mi cuerpo.

La mano de Andrei se sumerge entre mis piernas, sus dedos recorriendo el calor húmedo que siempre puede garantizar con solo un beso. Sus dedos se deslizan entre mis pliegues antes de empujar bruscamente dentro de mí, y gimo ante su brusca atención mientras tira de mi pezón hacia su boca y muerde suavemente. Estoy en espiral hacia arriba, su toque elevándome, mientras sus dedos se mueven, presionando contra el punto sensible, pulgar en mi clítoris.

Incapaz de respirar, aparto mi boca—. Para —murmuro, y él detiene su mano. Sus ojos brillan más oscuros mientras mira hacia abajo, con la respiración entrecortada, y cuando empujo sus vaqueros, su mirada preocupada es reemplazada por una sonrisa lenta.

Andrei logra quitarse los vaqueros y yo tiro de su camiseta hacia arriba, queriéndolo desnudo, piel contra piel. Acomodándose entre mis piernas, la longitud de Andrei se desliza caliente y dura contra mi carne sensible.

—Ahora no pares —digo y lo guío más cerca.

Andrei no duda, ni va a tomarse esto lentamente, y jadeo cuando se hunde en mí, agarrando mis caderas mientras clavo mis uñas en sus hombros musculosos. Sus dedos se clavan más fuerte en mi piel mientras se mueve duro y rápido, con los ojos cerrados, y arqueo mi espalda, igualando sus movimientos implacables.

Andrei mueve su cabeza hacia mi cuello, lamiendo y besando antes de apoyar su boca contra mi punto de pulso. Me estoy deshaciendo debajo de él, pero el mundo no está lo suficientemente brumoso como para ocultar las acciones de Andrei. Agarrando su pelo, tiro de la cabeza de Andrei hacia atrás y nuestros ojos se encuentran.

El aire se me escapa entre los dientes porque nunca he visto sus ojos tan oscuros. Son de obsidiana en la noche y no se parecen a él. ¿He cometido un error? Andrei me dijo exactamente cómo se sentía, y lo que quería, pero yo lo empujé.

—No —digo—. Sangre no —los ojos más negros de Andrei se cierran, sus dientes afilados tirando de su labio inferior.

Sus movimientos no se detienen, ni intenta apartar su cabeza de mi agarre, y me balanceo entre este mundo y el que está fuera de nosotros mientras la presión se enrosca alrededor, amenazando con apoderarse y explotar en cualquier segundo.

Andrei logra inclinar su cabeza hacia mí de nuevo—. Maeve —murmura, los labios moviéndose hacia el punto en mi piel que siempre rompe.

—He dicho que no, Andrei —digo y empujo su cabeza, arrastrándome de vuelta a la cordura—. Inténtalo de nuevo y todo se detiene.

Como si pudiera cuando el placer me marea, y estoy perdiendo el control.

En un rápido movimiento, Andrei se pone de espaldas y jadeo sorprendida. Estoy a horcajadas sobre él, nuestros cuerpos aún unidos, y él me mira—. Ahora no puedo alcanzar tu cuello —dice con voz ronca.

Con las manos en su pecho, me muevo lentamente contra él, persiguiendo lo que pensé que había perdido esta noche, hasta que dejo ir cualquier miedo a que me haga daño, y mis movimientos se vuelven más urgentes.

Andrei puso el control en mis manos. No necesito magia para detenerlo, solo palabras, y en este momento sé que mi Andrei sigue conmigo.

Dentro de mí.

Su boca se entreabre mientras tomo el control—. ¿Ahora es un sí? —dice con media risa.

—Es un sí —murmuro, tan cerca de caer al vacío.

Andrei guía mis caderas mientras me deslizo repetidamente sobre él, el placer abrasándome por dentro mientras olvido todo sobre sangre y peligro. Me corro fuerte en poco tiempo, la explosión llena de estrellas en mi cabeza recorriendo cada terminación nerviosa y me hundo contra él, ola tras ola de felicidad envolviéndome. Apenas soy consciente cuando las caderas de Andrei se sacuden una vez más y él gime.

Mientras yago contra él, me doy cuenta de que no está cubierto de sudor como yo. Andrei me da la vuelta de nuevo y cubre mi cara de besos y aunque me tenso, se mantiene alejado de mi cuello.

—Te dije que podía detenerte —murmuro y aparto el pelo de su cara.

—No. Quité la tentación —tomando mi mano, besa mis dedos—. Pero no puedo explicarte lo ensordecedor que es el latido de tu corazón para mí ahora mismo.

—¿Todavía quieres tomar mi sangre? —pregunto y mis ojos se abren.

Andrei rueda apartándose de mí y mira al techo—. Sí. Esto es más que el sexo ahora.

Humedezco mis labios, con el estómago encogido, en parte aliviada de que me lo diga pero preocupada por lo que esto podría significar—. Oh.

—Pero nunca podría hacerte daño, Maeve —gira la cabeza para mirarme—. Hay una parte de mí que es tuya. Aférrate a ella. No dejes ir a ese Andrei, incluso si lo ves desaparecer.

No sé cómo responder. ¿Cómo puedo ofrecer garantías cuando no tengo idea de lo que fluye por las venas de Andrei o el efecto que esto tendrá?

—Encontraremos al Primero —digo—. Encontraremos respuestas.

—¿Crees que puedes cambiarme de nuevo, Maeve? —Desliza sus dedos por mis mejillas—. Esta vez, no creo que puedas.

22

MAEVE

Los dos híbridos y nuestro grupo necesitan hablar. Un informe no puede esperar, aunque esto enfade a Andrei o no. Estoy preocupada después de lo de anoche, no por mí sino por su confusión e incertidumbre sobre su futuro. Necesitamos averiguar qué le hizo Gabriella y descubrir qué es este «Primero».

Reunirnos en la cocina sería estrecho, y el salón no mucho mejor. También hay una tensión volátil y sospechas flotando en el ambiente, lo que hace que el espacio abierto en el jardín sea el lugar lógico. Alguien ha borrado las runas de sangre, devolviendo el lugar a una casa de vacaciones humana con el patio y los muebles de jardín. Una larga mesa de madera con bancos a lo largo de ambos lados está situada cerca de sillas con cojines individuales que dan a los pulcros jardines.

Pero no hay nada humano en ninguno de los presentes.

Estoy intrigada por Eloise y Dorian, aunque también intimidada. El poder que emana de ellos no es solo el estatus físico de Dorian como híbrido, sino algo extraño sobre Eloise también. Pensé que era una bruja, pero está más cerca de la energía de Dorian. ¿Pasó algo cuando compartieron sangre? Porque como bruja y vampiro, eso ocurrió inevitablemente. Aunque alta con brazos y piernas esbeltos, la atractiva chica con su cabello castaño en cascada posee más poder del que podríamos imaginar.

He oído mucho sobre Dorian durante estos meses, pero nunca supe que tenía un hijo, y ese es un secreto que desearía no conocer. Definitivamente no se lo diré a nadie; lo último que necesito es convertirme en enemiga de esta pareja.

Son nuestra esperanza para derrocar a Gabriella.

Dorian permanece de pie, con las manos en los bolsillos, junto a donde Eloise está sentada en una silla acolchada. Yo me siento a la mesa junto a un Jamie apagado con Lex a mi otro lado. Tobias también está de pie, apoyado contra la mesa. He preparado una cafetera que he puesto sobre la mesa con tazas, pero solo Lex y Jamie se molestan en servirse.

—Pido disculpas por no presentarme anoche —dice Eloise—. Estaba distraída por mi enfado con él —da un toque a Dorian con el pie—. Tenemos un acuerdo que él rompió. Dorian no se marcha e intenta enfrentarse a Gabriella, o a cualquier persona poderosa, solo.

—No estaba solo, dulce niña —responde él.

—No es eso lo que quería decir. —Suspira—. No voy a discutir otra vez. Quiero que te marches conmigo y te unas a los demás.

El ceño que cruza el rostro de Dorian sugiere que no es lo que él quiere. Nos mira—. No me gusta hablar en lugar de actuar. Seguid con vuestra charla.

Jamie relata los acontecimientos en la casa Tepes, pasando por encima del ataque y permitiendo que Dorian interrumpa en ese punto para contar a todos sus heroicidades. Apenas escucho gran parte de la explicación de Jamie, todavía incapaz de procesar la agresión. Miro a Tobias; tengo una petición para él más tarde.

—¿Andrei explicó algo más sobre lo que le sucedió? —pregunta Lex—. Estaba hecho un desastre cuando lo encontré y no sabía de quién era la sangre que había tomado.

—¿Maeve? —pregunta Tobias—. Vino a ti anoche. ¿Cómo se comportó? ¿Diferente?

Parpadeo hacia él. Tobias rara vez duerme, pero no está bien que nos esté vigilando. ¿Ha hablado él con Dorian y Eloise?

—No mucho. Nosotros... hicimos otras cosas. —Cierro mi mente y espero que Tobias no note que estoy ocultando la verdad, o la incomodidad sobre el estado de Andrei—. Me dijo que el Primero estaba allí, pero nadie más vio nada, ¿verdad?

—Exactamente —dice Dorian con brusquedad—. Llegamos poco después de que Gabriella agrediera a Andrei, así que ¿cómo movió a esa criatura tan rápido?

—No sabemos si el Primero es una criatura —dice Lex y todos le miran como si estuviera loco.

—Escuché el latido del corazón bajo la academia, Lex —digo—. Sea lo que sea el Primero, está vivo.

—Podría ser solo un corazón —sugiere.

—Lo dudo —replica Dorian—. Lo primero es lo primero: matamos a Gabriella. Eloise está impaciente.

Ella le da un toque con el pie de nuevo y frunce el ceño.

—No con la matanza; contigo. Tienes otros asuntos más importantes.

—Y a Ione —interrumpo—. Ella también muere.

—Ni hace falta decirlo. —Dorian hace un gesto desdeñoso con la mano aunque mis amigos me miran sorprendidos por mi comentario casual—. Gabriella es más fuerte pero anoche mi hechizo de fuego la asustó. Cuando acabemos con ellas, esa es la respuesta: matar a las dos y luego quemar la finca antes de que ella e Ione recuperen la vida.

—Gabriella estará en guardia contra todos nosotros ahora —dice Lex—. Si su nueva conexión con el Primero continúa fortaleciéndola, debemos actuar. Dudo que pudiéramos entrar en la finca sin ser notados.

—No entiendo por qué no la matasteis anoche —dice Eloise—. Te cargaste al vampiro con bastante facilidad.

—Buena pregunta. —Dorian presiona su lengua contra los dientes superiores y fija su mirada en Tobias. ¿Eh?

—Nuestro objetivo anoche era recuperar a Andrei —dice Tobias, en un tono cortante—. No podíamos arriesgarnos a perderlo. Gabriella eligió distraernos, ¿y si hubiera tenido a otros alrededor que se llevaran a Andrei antes de que llegáramos a él?

—Ajá —dice Dorian, con los ojos aún en Tobias. ¿Qué está pasando aquí?—. Creo que Tobias debería mantenerse alejado cuando nos enfrentemos a ella de nuevo.

—¿Por qué? —pregunta Lex—. ¿Qué ocurrió?

—Yo estaré allí —espeta Tobias—. No he llegado tan lejos para echarme atrás.

—¿Podemos no empezar una batalla de «yo estoy al mando»? —murmura Jamie—. ¿Qué vamos a hacer y cuándo?

Cierro mi mano sobre la rodilla de Jamie y me acerco más, apoyando mi cabeza en su hombro.

—Una vez que tengamos planes firmes, reuniré a Nate y Xav —dice Lex.

Esto está pasando de verdad.

Por favor que esto esté pasando de verdad.

Dorian se frota las manos.

—Y luego seguimos con Oskar Petrescu.

—Dorian —advierte Eloise—. Lo único que vamos a hacer después es volver a casa.

—Pero... —comienza Dorian, silenciado por la mirada agria de Eloise.

—¿Por qué Oskar? —pregunto.

Él intercambia una mirada con Eloise.

—Venganza por Ravenhold.

—¿Es solo eso? —pregunta Tobias—. Parece una coincidencia que también quieras derrocar a un miembro importante de la Confederación.

Cae el silencio y Dorian se acerca a Tobias, ambos cruzando miradas.

—Yo diría que estás pisando hielo fino al cuestionar mis motivos cuando nadie entiende los tuyos, Tobias.

Tobias mantiene su mirada, sin parpadear.

—Mi motivo es proteger a mis amigos. Si estás eliminando a personas poderosas, puede que no te detengas con él.

¿Se refiere Tobias a mí?

Dorian se toca los labios con el índice.

—Qué mente tan suspicaz tienes. No soy exactamente la persona que era. ¿Lo eres tú?

De nuevo, Tobias no se inmuta.

—Dorian. Estamos en el mismo bando —interviene Eloise y toca su hombro.

Dorian se gira para mirar a mis amigos reunidos.

—Entonces dejad de hablar tanto y planead.

23

ASH

Este no es un mundo al que pertenezca, ni uno del que quiera formar parte. He pasado dos días bajo supervisión total sin poder contactar con nadie, y no sé qué coño hacer. ¿Cómo escapo de esta gente?

Declan posee hoteles y clubes por toda la ciudad, tanto humanos como sobrenaturales, y no bromeaba sobre sus bandas manteniendo a todos bajo control. Él presupone que tengo —o tendré— los mismos rasgos de dragón que fomentarán una codicia por posesiones y poder. Me están preparando como el protegido dragón de Declan para estar a su lado y aprenderlo todo, hasta que él ya no pueda mantener su posición. He dejado de protestar que no tengo interés en ese futuro, porque eso suele terminar con una paliza.

En parte, están esperando a que contraataque, a que libere y abrace el lado que me asusta. Me preocupa lo que podrían hacer para provocar esto y arrastrarme más hacia su mundo y alejarme del mío.

El odio de Declan por las brujas me coloca en una posición precaria, pero me importa una mierda. Incluso si consiguen destrozar al Ash humano para sacar al dragón, nunca me quitarán mi amor por Maeve.

Mi corazón se desgarra más cada vez que pienso en Maeve, preocupándome constantemente por ella y los demás. ¿Estará Jamie bien después de que la vampira insinuara que lo atacaría? Y Andrei... algo extraño estaba pasando entre él y Gabriella. Huiría de aquí y asumiría las consecuencias, pero dudo que llegara muy lejos solo. Nadie sabe dónde estoy, oculto dentro de la red de propiedades de Declan. Así que me digo a mí mismo que cuanto más tiempo me quede, más posibilidades tendré de descubrir las conexiones de estos cambiantes con el Dominio... y por qué.

Pero saldré de aquí.

Hasta ahora, he captado que los cambiantes en el consejo de la Confederación son considerados un fracaso para su sociedad por no intervenir en lo que se percibe como desaires contra nuestra raza. El descontento crece también entre los líderes fuera de la Confederación, aquellos que se aferran a las viejas costumbres de liderazgo de manada y dominancia en las que nacen en lugar de ser votados por un gobierno. Durante muchos años, los cambiantes disfrutaron de la seguridad de los acuerdos entre las tres razas, y el liderazgo de la Confederación no causó problemas. Pero a medida que los cambiantes más jóvenes pasan por las academias y presencian cómo son tratados de manera diferente a los vampiros y las brujas, crece el descontento.

Un descontento que Declan fomenta, y que el Dominio manipuló para ayudar en su ataque a la academia.

Gente como Declan y su grupo se niegan a seguir escuchando a los elegidos. Gabriella aprovechó esto, pero no puedo ver que la relación termine bien. Ella tiene el mismo desprecio por los cambiantes que la mayoría de los vampiros, y ya demostró que se deshace de las personas que no le son útiles o que representan una amenaza para ella. No es que la muerte de Anastasia merezca ser llorada.

Esta noche, Declan quiere mostrarme uno de sus clubes —y sin duda su poder— en su continuo esfuerzo por empujarme hacia el círculo interno.

Todo lo que quiero, joder, es volver a la casa Winterfall. Con Maeve.

Estos hombres hablan de las viejas costumbres y de un liderazgo nacido y no otorgado, pero no se limitan dentro de su sociedad. Estos cambiantes se sumergen en el lado más sórdido del mundo humano y se alimentan como lo hacen los vampiros, solo que de dinero y poder, no de sangre o energía.

Esta debe ser la motivación de Gabriella para abrazar su compañía.

¿A qué mundo me está arrastrando esta gente?

Soy bebedor, pero no frecuento mucho los clubes. Ocasionalmente, visitaba aquel al que los chicos de la academia se escabullían, pero prefería las fiestas con amigos en la sala común de Gilgamesh... o eso hacía.

El elegante hotel que eligieron como mi jaula dorada los últimos días no era mi realidad cotidiana y este club es otro paso más allá. No es que haya mucho de "elegante" en los que están dentro del club; el lugar apesta a feromonas ya que la mayoría de la clientela es masculina, aparte de las chicas que bailan en un pequeño escenario donde cualquiera podría tocarlas.

El local contrasta con el hotel de cinco estrellas que dejé esta noche, y decir que es cutre sería quedarse corto. Las paredes negras están relucientes de sudor y los asientos de polipiel barata y las mesas redondas plateadas atornilladas al suelo están dispuestas alrededor de la pista. Nadie presta atención mientras Declan y nuestro grupo atravesamos el centro hacia la parte trasera del club, aunque somos difíciles de distinguir bajo las luces estroboscópicas que giran e iluminan figuras en la penumbra.

Por contra, una gruesa alfombra roja y asientos de cuero negro amueblan la sala VIP de Declan. Declan viste su habitual traje a medida, con los poderosos músculos tensando la camisa negra mientras cuelga la chaqueta en el borde de la silla, el tipo casi camuflado en su entorno. Su círculo interno —algunos cuyos nombres conozco y otros no— se une a nosotros, su energía de cambiantes emanando de ellos.

Me siento inclinado hacia delante en mi asiento de cuero como si hundirme hacia atrás pudiera arrastrarme más profundamente a este mundo, con los brazos apoyados en mis rodillas mientras observo los saludos joviales alrededor. Chicas escasamente vestidas traen vasos y botellas para llenar la mesa: whisky, champán... Están contentas, no coaccionadas, aunque ninguna se queda. Curiosamente, también son humanas. ¿No hay cambiantes femeninas en el lugar? ¿Los antiguos están retrocediendo y las cambiantes femeninas son puestas en su lugar, con decisiones sobre su futuro tomadas por los machos? Eso podría ser un problema.

—¿Cómo está el pub de tus padres? —pregunta Louis y sonríe con suficiencia a Declan, quien se ríe.

—Los padres de Ashley regentan un pub en el campo, Brann —dice Declan con tono burlón—. Su padre decidió que la vida de cambiante no era para él.

—¿Uno que abandonó el sistema de manada? —Brann, más joven que Declan, con pelo corto y muy rizado, arruga la nariz con disgusto y me mira con altivez—. Papi lo hizo, pero tú no tienes ninguna posibilidad.

—Sí, lo entiendo —murmuro a Brann, quien intuyo que es un cambiante oso y no un dragón.

—¿Te está enseñando Dec tu nuevo papel? —continúa.

—Todavía no. —Miro el vaso sobre la mesa, desesperado por beber, pero recordándome que no puedo bajar mis defensas.

—Necesitas tener cuidado, Dec. Un chico joven como Ash... te estás preparando para un desafío.

Declan resopla y hace girar el whisky en su vaso antes de apurar el contenido.

—¿Desafío? El chico no se ha ganado el respeto ni el apoyo de otros... ni su verdadera fuerza de dragón.

—Eso debe estar a punto de suceder, ¿verdad, Ashley? —continúa Brann y mi cuero cabelludo se eriza. ¿Quiere que desafíe a Declan?

Resisto el impulso de pasar los dedos por mis brazos donde las escamas doradas continúan multiplicándose bajo la camisa. Ya tengo la edad; la desastrosa fiesta de cumpleaños es demasiado reciente, pero no me he encontrado en un lugar donde pueda concentrarme en la nueva situación. Declan amenazó con un "retiro" para aprender más sobre mí mismo y estoy parcialmente confundido sobre por qué el alfa dragón quiere fomentar mi poder.

De nuevo, ¿por qué coño esta gente está trabajando con el Dominio, especialmente cuando las acciones de la organización causaron docenas de muertes entre los cambiantes y la academia?

El día que Declan y Louis vinieron a por mí, detecté tensión con Gabriella y no la confianza que su acuerdo con el Dominio necesitaría. Ambos bandos son grupos disidentes, pero no puedo ver a Gabriella aceptando a nadie a menos que estén bajo su control.

—¿Quién se unirá a nosotros esta noche? —pregunto—. ¿O es una reunión secreta?

Declan se ríe.

—Tendremos visitantes durante la velada. Informes semanales de nuestros empleados, tanto los que están sobre el terreno como los que ocupan posiciones de liderazgo. —No respondo—. ¿Decepcionado? Puedes ir al club si quieres. Te presentaré a las chicas.

Me incorporo.

—No.

—Está bajo el hechizo de la bruja, ¿recuerdas? —dice Louis y los demás me miran como si necesitara que me sacaran de ahí a rastras.

—Una de las chicas medio cambiantes que empleamos aquí podría tentarlo —dice.

Me contengo de responder "nunca va a suceder".

—¿Conocíais a Vince? —pregunto.

—Sí. Claro —dice Louis—. Otro dragón prometedor, jodido por las brujas.

—Brujas del Dominio —les recuerdo—. Sus nigromantes crearon a Vince como un constructo para joder a los cambiantes de la academia.

—Las brujas de la Confederación crearon esa situación —dice Brann secamente.

—¿En serio? ¿Coincidentemente la noche en que Gabriella y Anastasia destruyeron el lugar? ¿Eres estúpido? —Me encojo cuando el tipo se levanta, sus ojos parpadeando en ámbar mientras gruñe.

Pero no me disculpo.

La tensión creciente me impide decir más. Estos hombres no parecen estúpidos, solo cegados. ¿Realmente creen que podrían trabajar con el Dominio? Espero que Declan no esté planeando ninguna traición, porque eso acabará mal. Para ellos y para mí, porque si no hay un cambiante dragón mayor que yo, no tengo más remedio que asumir el papel que me imponen.

De cualquier manera que mire las cosas, esta gente ha jodido mi vida y la ha arrojado a un rincón en el que no quiero vivir.

—¿Por qué trabajáis para Gabriella? —pregunto.

Declan deja su vaso y se inclina sobre la mesa hacia mí.

—No trabajo para ella. Trabajamos juntos.

Ahogo una risa.

—Obviamente no tienes idea de las capacidades de Gabriella. ¿Cómo pudisteis aceptar lo que les hizo a los cambiantes y a la academia?

—Ya dije que fueron las brujas de la Confederación —espeta Brann—. Dándonos una lección, eliminando a nuestros líderes emergentes.

¿Cómo pueden estar tan ciegos ante esto?

—La Confederación no tiene nigromantes.

Declan resopla y me da una palmada en la espalda. Fuerte.

—¿Realmente crees eso?

Sí. Aprieto los dientes y miro hacia otro lado. Lo que me enferma es que el ataque a la academia favorece la causa de Declan: la brecha entre cambiantes y otros se hizo más grande que nunca después del evento.

La música se hace más fuerte y luego se calma de nuevo cuando alguien entra en la sala privada. El hombre parado junto a la puerta es alguien que no quería ver. Rafe. Se acerca a Declan y se inclina para hablar cerca de su oído sin registrar mi presencia en absoluto.

Comparado con los demás en la habitación, está fuera de lugar: nada de trajes elegantes para él, solo los habituales vaqueros desaliñados y la camiseta manchada que llevaba a mi fiesta de cumpleaños a la que nunca lo invité.

Aun así, Rafe se siente cómodo en el ambiente, sentándose en el asiento libre e inmediatamente inclinándose para servirse una copa. Los otros hombres asienten a modo de saludo.

Al principio pienso que Rafe está ignorando mi presencia, hasta que se gira para estudiarme con sus ojos ámbar mientras sorbe su bebida, mirándome por encima del borde del vaso.

—Ash. No pensé que este sería tu tipo de establecimiento. No puedo imaginar que tu pequeña bruja te permita entrar en un lugar así —dice.

—Eso es porque la pequeña bruja de Ash no sabe que está aquí —responde Declan.

—Ashley está pasando tiempo con nosotros lejos de sus nuevos amigos. Es hora de que se acostumbre al mundo en el que debería estar, no en el que quiere estar —añade Louis.

Rafe se sirve una segunda copa bajo la atenta mirada de Declan.

—¿Tienes los resultados que buscamos, Rafe? —pregunta Declan.

—Sí. Aunque hemos tenido algunos problemas con las brujas del Paragon. No están apreciando nuestra ayuda para mantener su establecimiento seguro. —Sonríe con malicia—. Las pondré en su sitio.

—¿Entonces no tienes los resultados? —pregunta Declan gélidamente. Rafe lo mira sin expresión—. ¿El objeto, Rafe?

—Oh. Sí. No.

—¿Cuál? —gruñe Declan.

Sabía que Rafe no era el más listo del lugar, pero seguramente entiende lo que Declan está preguntando.

—Todavía no. —Sus ojos se desvían hacia la puerta.

—¿Los has visitado esta noche? —Declan se inclina sobre la mesa y toma el vaso de Rafe de su mano—. Si no, te sugiero que te vayas y vuelvas cuando tengas lo que te pedí.

De repente, el estatus de Rafe destaca entre los hombres seguros de sí mismos y poderosos. Rafe trabaja para ellos, no con ellos.

—Dec. El dinero es fácil de tomar, pero los artefactos, no tanto —se queja—. Dame tiempo.

—Si no tengo la piedra, no tendré la influencia que necesito —gruñe Declan—. Pon a la puta bruja en su sitio.

—Sí, pero Kerrigan... —comienza Rafe.

Declan interrumpe, poniéndose de pie en un instante en una postura que me resulta demasiado familiar, y por primera vez veo que el miedo parpadea en el rostro de Rafe. Me he ganado un golpe en la cara cuando molesto a Declan y casi quiero que Rafe reciba el mismo trato.

—Te sugiero que te ocupes de Kerrigan y me traigas lo que necesito esta noche, lobito. —Un músculo late en la mejilla de Rafe. Rafe es un líder de manada —alfa—, nunca "lobito"—. ¿Quieres mantener tu posición con nosotros? —Declan agita una mano alrededor de la habitación—. Cumple con tu papel.

Brann se ríe y los sonidos guturales me erizan el vello de la nuca. No me gusta Rafe, especialmente después de haber desencadenado al dragón en mi cumpleaños, pero ¿está tan atado a estos hombres como ellos quieren que yo esté?

—Estoy solo esta noche —dice Rafe rígidamente—. Me dijiste que no involucrara a demasiados de mis chicos.

Declan responde con un gruñido gutural.

—¡Demasiados, sí, pero alguien! Vete a la mierda y encuentra a alguien que te ayude. No quiero volver a verte hasta que tengas la piedra.

Se me seca la boca, el corazón me late con fuerza. No solo porque juro que Declan podría golpear a Rafe pronto, sino porque he detectado una oportunidad.

—Iré con él —digo.

Todas las miradas se vuelven hacia mí y Rafe se burla.

—No tienes estómago para esto.

Mierda. ¿Matan?

—Te estoy ofreciendo ayuda, gilipollas —le espeto.

Declan se vuelve hacia mí, con las manos casualmente en los bolsillos del pantalón.

—¿Crees que esta es tu oportunidad para largarte de vuelta con tu bruja, Ashley?

—No soy tan jodidamente estúpido —replico—. No llegaría muy lejos, y sé que hay cambiantes fuera de la finca Winterfall por la noche.

Declan inclina la cabeza y sonríe.

—¿Ah, sí?

—Todo el mundo vigila la finca. Me sorprende que la gente no se siente junta para una fogata y cante. Pero supongo que el Dominio, los cambiantes y la Confederación tienen sus propias agendas.

Brann me mira como si viera a un nuevo Ash. ¿Creía que soy un cambiante cabeza hueca como Rafe?

—Yo patrullaba el perímetro dentro de la finca —le digo—. Estoy seguro de que lo sabéis.

—Lo hacías —me recuerda Declan—. Y tienes razón. —Frunce los labios y mira a Louis, quien se encoge de hombros—. De acuerdo. Ve con Rafe y aprende una o dos lecciones.

Sí. No sé cómo lo haré, pero no voy a volver aquí esta noche.

—Asegúrate de traer lo que necesito, Rafe, de lo contrario estaré extremadamente disgustado y habrá consecuencias. —La advertencia es suficiente para helarme la sangre y ni siquiera está dirigida a mí.

24

ASH

La animosidad entre Rafe y yo asegura un silencio total, que no se percibe mientras nos movemos por el ruidoso club, pero se hace evidente una vez que salimos y empezamos a caminar en la quietud. Tomamos la puerta trasera del club de Declan directamente hacia un callejón estrecho con contenedores de basura junto a las puertas de los otros establecimientos. La noche es clara y fresca, sin más sonidos que nuestras pisadas.

Pasamos junto a un edificio del que sale vapor por una pequeña chimenea metálica y el olor picante de comida china inunda mis hambrientos sentidos. —¿Adónde vamos? —le pregunto mientras avanzamos por la estrecha calle entre los dos edificios.

—Al Paragon. Un bar propiedad de brujas. Cinco minutos, ya que no podemos correr a velocidad. —Se detiene y se gira, caminando lentamente hacia mí—. Si intentas irte, te golpearé tan fuerte que verás estrellas durante una semana.

Ahogo una risa. —Qué original.

Levanta la barbilla. —¿Quizás ese sea el objetivo de Declan? Que yo te provoque para pelear y haga salir a tu dragón.

Aprieto los labios porque yo también había considerado eso. Declan lo presenció en mi fiesta, y me he preocupado por lo que podría hacer para provocar una transformación. Ponerme con este capullo podría ser una opción que eligió.

—Háblame de tu bruja —dice con voz burlona—. ¿Cómo es?

Tengo razón, joder. Los recuerdos de Vince provocándome sobre Maeve y las cosas asquerosas que dijo que haría pasan por mi mente. Quiero mantener la mirada de Rafe y obligarle a retroceder, pero ¿lo hará?

En lugar de eso, esquivo a Rafe y sigo caminando. —¿Qué se siente al saber que se folla a otros tíos? —me grita—. Los cambiaformas deberían tener una pareja que los respete, no una bruja que te humille siendo uno de sus consortes.

Aprieto la mandíbula mientras descarto sus palabras y me dirijo a la calle iluminada al final del callejón. He escuchado esto una y otra vez de Declan y su pandilla. Recuerdo a Rafe burlándose de Matt sobre Amelia en la fiesta, su repugnancia hacia las brujas provocando un comportamiento que no pude soportar, diseñado para incitar tanto a Matt como a mí.

—¿Acaso tiene un coño mágico o algo así? —continúa—. ¿La chupa bien?

No.

No puedo seguir escuchando esta mierda.

Me giro sobre mis talones y me abalanzo hacia Rafe, con la visión enrojecida mientras la furia desencadenada ruge a través de mis venas. Estoy a dos pasos de él cuando una figura corpulenta aparece de la nada y golpea a Rafe hacia un lado, que se desliza por el asfalto y se da un golpe en la cabeza contra un contenedor cercano.

La sorpresa no calma a mi dragón, que está listo para abalanzarse y machacar la cara del cabrón. Gruño gutural, con el cuerpo lleno de energía furiosa. El tipo enorme que derribó a Rafe lo levanta por la camisa.

Rafe, como yo, es un tío grande tanto en anchura como en altura, pero este tipo es jodidamente enorme, y una masa de pelo rizado oculta su rostro. Pero Rafe sabe exactamente quién es porque en lugar de contraatacar, se queda inmóvil.

El tipo le gruñe algo a Rafe antes de lanzarlo contra el contenedor, que resuena cuando la cabeza de Rafe lo golpea. Se vuelve hacia mí y me quedo paralizado cuando veo sus ojos.

Ojos de dragón.

Este no es Declan, y no existen otros dragones, así que ¿quién es el que avanza hacia mí?

Alguien que necesita saber que soy como él. Permito que la energía que alimenta la niebla detrás de mis ojos se filtre en mi cuerpo. Mi visión se agudiza mientras mis ojos cambian de color, los dientes se vuelven más largos y afilados mientras me preparo para su ataque.

El tipo se detiene... ¿para reunir fuerzas y lanzarme hasta la mitad del callejón, o para hablar?

¿Hablar? Ja, ja.

—¿Quién coño eres tú? —pregunta con acento escocés. Abro la boca para responder, pero él avanza y agarra mi mandíbula con una mano enorme—. ¿Dragón o intermedio?

—Ash Worthington —gruño, sin reconocer mi voz. ¿Me ha engañado Declan de otra manera y ha traído a este tipo para pelear conmigo?

Sus ojos amarillos se entrecierran y mueve la cabeza hacia Rafe. —¿Amigo suyo?

—Ni de coña.

—¿Trabajas con él? —masculla mientras sus dedos aplastan mi mandíbula.

—No. Gracias por ayudarme a derribarlo, porque quiero largarme de aquí cagando leches.

El pecho del tipo dragón retumba con una risa. —Dime por qué no debería matarte.

—Eh. Joder. ¿Qué clase de pregunta es esa? —¿Vas a matar a Rafe?

Hace una mueca de desprecio. —Quiero hacerlo, pero eso tendrá que esperar porque también quiero que le informe al gilipollas para el que trabajas y que se cree que está al mando.

—¿Declan? No trabajo para él —digo rápidamente mientras los ojos del tipo bajan a mi pecho—. Estoy en contra del Dominion. Trabajo con un grupo en su contra.

Las palabras salen desesperadas y entrecortadas, consciente de que este tipo no solo tiene mi cara entre sus manos sino también mi vida, porque la ira que emana iluminaría todo el callejón si fuera magia.

—¿Qué grupo? —pregunta secamente—. ¿Alaric?

Finalmente, suelta su agarre y me froto la mandíbula, respirando profundamente para calmar el deseo de mi dragón de iniciar una pelea inútil. —Lo conozco a él y a su grupo. Amelia y Matt son amigos míos. Estuvimos en la academia.

Chasquea la lengua contra los dientes superiores. —¿Un superviviente de la academia, eh? ¿Te has unido a los tuyos de nuevo?

—¡No! —protesto, lanzando una mirada alrededor por si aparece alguien más, amigo o enemigo. ¿Cuánto sabe? ¿A quién conoce?—. Maeve Winterfall. Andrei Tepes. Vivo con ellos.

Por favor, conoce sus nombres y no me partas el cuello.

Detrás de él, una caja apilada junto al contenedor se cae cuando Rafe se incorpora. —No te muevas, joder —dice el tipo antes de darse la vuelta.

Sí, no soy tan estúpido.

Rafe se ahoga cuando el tipo envuelve sus dos manos enormes alrededor de su garganta y le gruñe algo al oído. Me tenso, esperando el sonido de crujido que indicaría la muerte de Rafe. O el tipo lo odia de verdad o es un dragón con una vendetta.

Oh, joder. ¿Y si soy un dragón rival al que quiere eliminar?

Mi boca se abre cuando coloca a Rafe de nuevo sobre sus pies y señala con un dedo hacia el club que dejamos. Rafe corre por el callejón y la luz del interior resalta momentáneamente su pálido terror antes de que la puerta se cierre con un golpe seco detrás de él.

—¿Has visto a Dorian Blackwood? —pregunta el tipo con brusquedad mientras se vuelve hacia mí.

—¿Qué? No.

Se frota la frente. —Creo que Dorian está con tus amigos y necesito entrar en la finca Winterfall. Vas a llevarme allí.

Su declaración no hace nada para calmar mi miedo de que me mate, aunque me haya dicho que tengo una utilidad.

—Puedes pasar las barreras, ¿verdad? —me pregunta. Asiento—. ¿Qué tan rápido puedes moverte?

No tan rápido como tú, probablemente. —¿Por qué quieres encontrar a Dorian? Es peligroso. No podrías matarlo. —Mierda—. ¿Está Dorian planeando matar a mis amigos?

El tipo me mira en silencio durante unos momentos y mi cuero cabelludo hormiguea. —Quiero encontrar a Dorian porque es un cabrón mentiroso que me ha arruinado el día. —Luego sonríe, revelando dientes de dragón—. Ah. Y no te mataré. Por si estabas preocupado.

Me aclaro la garganta. —Sí. Gracias. Vale.

—Ethan.

—¿Qué?

—Soy Ethan. —Niego con la cabeza—. ¿El intermedio que escapó de Ravenhold con Dorian?

—¿Qué coño? —exhalo para mí mismo. ¿Cuánto peligro estoy poniendo a mis amigos si le muestro a este tipo la finca?

Como si tuviera elección.

Se ríe de mí y hace un gesto hacia el club con la cabeza. —Si no nos vamos, pronto tendremos compañía... si son lo bastante estúpidos.

Asiento, todavía estupefacto y pegado al suelo. Mi dragón decide que es inútil contra este tipo y se arrastra de vuelta al centro de mí.

25

TOBIAS

Antes que nada esta noche, necesito acorralar a Andrei y descubrir qué está ocultando Maeve. Sabemos que algo era diferente en él cuando hablamos anoche, pero ¿qué efecto está teniendo eso? Si es peligroso, necesitamos saberlo.

Espero en la sala, atento a sus pasos hacia la cocina como suele hacer a esta hora. Andrei nunca duerme mucho después del atardecer.

Sus pasos familiares bajan por las escaleras y espero hasta oír movimiento en la cocina antes de posicionarme para observar desde un punto donde no pueda verme. La cantidad de sangre que cubría a Andrei anoche me preocupó, así que me siento aliviado cuando le veo sacar pan del armario y preparar una tostada.

—Andrei —Levanta la mirada bruscamente cuando entro en la habitación—. ¿Cómo estás?

Se encoge de hombros y frunce los labios mientras unta la tostada con mantequilla antes de dejarla caer en un plato.

—Sí.

Bueno, algunas cosas no cambian, aunque él definitivamente sí ha cambiado.

Sentándose, Andrei toma la tostada y le da un mordisco, entrecerrando los ojos mientras lo observo.

—¿Qué? ¿Estás vigilando por si he dejado de comer y he pasado a la sangre?

Arqueo una ceja. ¿Soy tan transparente?

—¿Dónde está Maeve? —pregunta—. ¿Y los demás?

—Maeve llevó a Jamie al pueblo, Lex se fue a Londres a buscar a Nate y Xav. Creo que Dorian y Eloise están en el jardín. Desaparecieron un rato pero volvieron. Con suerte para ayudar.

—Todavía no puedo creer que Dorian esté aquí. —Deja la tostada en el plato—. ¿Y Jamie está bien? Ione insinuó que le haría algo.

Me muerdo el labio.

—Ione le atacó y tomó su sangre.

—¿Qué coño? —gruñe—. ¿Está muy herido?

—Ione no quería lesionarle, se alimentó, y creo que lo haría otra vez.

La expresión de Andrei se oscurece.

—Para manipularle y hacerle daño. Siempre quise una razón para acabar con ella. Ahora tengo una.

—Todos la tenemos —digo en voz baja—. Jamie me contó parte de lo que le pasó en el lugar de Gabriella. ¿Qué puedes añadir tú?

—Genial. Me despierto y me encuentro con un interrogatorio —murmura.

—Sobre el lugar, no sobre lo que demonios te pasó a ti —le digo—. Aunque también me gustaría saber eso.

—A ti y a mí —Andrei aparta el plato, con solo un bocado de su tostada—. No vi mucho del lugar, Gabriella me confinó en una habitación, pero sé dónde están algunas de las salas comunes.

—¿Y Ash? ¿Dónde está? Alguien se lo llevó, Gabriella envió una foto. ¿Cambiantes? ¿Estaban trabajando con Gabriella?

—Sí. Un tipo era realmente agresivo. Hablaban de Ash como si fuera importante para el grupo de cambiantes, así que no creo que vayan a hacerle daño. ¿No ha vuelto aún?

—No. No hay contacto y eso me preocupa —Me froto la boca con la mano—. Al igual que me preocupa que los cambiantes trabajen con Gabriella.

Andrei resopla suavemente.

—Impresionante, ¿eh?

—¿Cuántos guardias hay por el lugar? ¿Hay cambiantes entre ellos?

—No. Gabriella emplea humanos, vampiros y brujas, pero no cambiantes. No le gustan mucho. Los tipos que se llevaron a Ash deberían andarse con cuidado —responde Andrei.

—Y tú. ¿Qué pasó en la academia anoche antes de que te encontráramos?

—Has guardado la mejor pregunta para el final, ¿eh? —dice Andrei—. No sé más de lo que te conté anoche.

—Estabas delirando, Andrei. Apenas nos contaste nada.

La puerta principal se cierra, resonando en el pasillo, y las voces de un hombre y una mujer murmuran antes de que Maeve aparezca en el umbral. Sonríe, pero hay un deje de tristeza en sus ojos azules. Nos mira con cautela, evaluando el ambiente de la habitación, y se dirige directamente a Andrei. De pie tras él, rodea su cuello con los brazos y besa la parte superior de su cabeza.

—¿Te sientes mejor después de descansar? —pregunta.

—Algo.

Suspira ante la habitual respuesta elocuente de Andrei y acerca la silla junto a él para sentarse, alisando la falda de su corto vestido veraniego azul.

—¿Dónde está Jamie? —pregunto.

—Todavía no está bien. Le distraje un rato en el pueblo, pero quiere estar solo —Sus ojos se entristecen—. Me gustaría que hablara conmigo, pero cada vez que menciono el tema se cierra.

—¿Qué hay en la bolsa? —Andrei señala con la cabeza la bolsa de lona—. Equipo para matar a las zorras de Dominion, espero.

—Qué gracioso, Andrei. No —Saca una vela rosa perfumada y la pasa bajo su nariz.

Él hace una mueca.

—Puaj.

Sonrío, aunque la vela me recuerda mi encuentro con Gabriella en el pueblo aquel día.

—¿No tienes suficientes velas? —continúa él—. Cualquiera pensaría que intentas prender fuego a la casa conmigo dentro.

—No creo que una pequeña llama pueda hacerte daño —dice y le da un golpecito—. Especialmente ahora.

Los ojos de Andrei se abren y Maeve parpadea.

—¿Qué quieres decir? —pregunto.

—¿Y Jamie te compró un collar? —Andrei coge el pequeño colgante sujeto a una cadena de plata; una gema azul que combina con los ojos de Maeve—. Buen cambio de tema.

—No. Lo compré yo —Recupera el colgante y deja que la piedra se asiente contra su piel.

Andrei hace una mueca.

—Mejor que un colgante Blackwood, supongo.

—¿Propiedades mágicas? —pregunto.

—Ninguna —Distraídamente, pasa los dedos por la cadena—. Ojalá Lex me dejara usar el de Astrid. Me pidió si podía quedarse con el colgante, así que se lo devolví.

—Quizás no quiere que Jamie toque la piedra y use telemancia —Andrei levanta la mirada—. No es una indirecta hacia ti.

—¿Quizás se siente más cerca de Astrid cuando lleva el collar? —sugiero.

La mano de Maeve tiembla y se sienta de nuevo. ¿Ha hablado con Lex sobre Astrid ya?

—Lo siento, no debería mencionar el colgante Winterfall.

—Deberías preguntar —insiste Andrei—. Si el colgante Blackwood tiene fuertes cualidades mágicas, el de Winterfall también podría tenerlas. Necesitaremos todo lo que tengamos contra Dominion.

—Mmm —Maeve toma la tostada fría de Andrei y la muerde antes de arrugar la cara y forzarse a tragar—. ¿Le has contado a Tobias? ¿Es de lo que estabais hablando antes de que yo llegara?

Él le lanza una mirada que ella sostiene con desafío.

—¿Contarme qué? —pregunto bruscamente.

La mirada molesta de Andrei permanece fija en Maeve.

—Andrei —dice ella.

—¿Sobre el cambio en él que percibo? —pregunto directamente—. No, no me lo ha contado.

—Gabriella me obligó a tragar sangre —murmura—. Nada más. No me he transformado en nada; solo estoy más, eh... en contacto con mi lado hemia.

—¿Quieres sangre? —pregunto con calma.

Andrei aprieta los dientes.

—Soy hemia. La sed de sangre se vuelve inevitable. Gabriella aceleró el proceso, supongo.

La ligera arruga en la frente de Maeve mientras escucha me preocupa. No percibo ninguna inquietud de su parte, pero algo sigue oculto para mí.

—¿Qué quieres decir con "obligó a tomar sangre"? —Miro a Maeve—. Me disculpo por la siguiente parte de esta conversación. Márchate si quieres.

—¿Por qué lo haría? —pregunta y apoya los brazos en la mesa.

Porque la mayoría de los humanos encontrarían esto abominable; como lo encontraba esta chica cuando llegó por primera vez a la academia.

Respiro hondo y exhalo lentamente.

—¿Gabriella abrió una vena en un cautivo humano para sacar la sangre y vertértela? Estabas cubierto anoche, ¿el humano se resistió?

Maeve traga visiblemente.

—¿O una bruja? ¿Tiene Gabriella otro cautivo aparte de Jamie? ¿Quizás intentó convertir tu deseo innato de sangre de bruja en algo imparable?

—No, a ambas preguntas —dice con frialdad—. Esto ocurrió en la academia. Había dos brujas con Gabriella, pero no era sangre de bruja ni humana. Vampiro, creo.

—Un hemia fuerte. ¿Quién? ¿La propia sangre de Gabriella? —pregunto. Mierda. ¿Está Gabriella asegurándose de que su conexión con Andrei permanezca y se fortalezca?

Andrei hace girar el plato sobre la mesa.

—No lo vi.

—¿Por qué no?

Levanta la cabeza bruscamente, con expresión amarga.

—Porque esto es la puta Gabriella y me sometió. Ya sabes, como cuando me llevó a mí y a los chicos del pueblo. No puedo luchar contra dos brujas, un vampiro y ella.

—Andrei, está bien —Maeve le aparta el pelo de la cara.

Niego con la cabeza y la miro.

—Percibo que ha hablado contigo. ¿Qué es lo que Andrei no me está contando?

Sus claros ojos azules se encuentran con los míos, y por primera vez soy consciente de cómo el cambio entre nosotros cuando se levantó la maldición ahora pone una barrera entre nuestras mentes. Ya no puedo hablar mentalmente con Maeve ni sortear sus pensamientos.

—A Andrei le preocupa el aspecto sanguíneo de nuestra relación, eso es todo. Siempre le ha preocupado, y todo será más intenso entre nosotros cuando sea completamente hemia.

—¡Exacto! —exclama Andrei en tono triunfal.

—Creo que no deberías estar a solas con Maeve hasta que averigüemos qué ocurrió. No eres tú mismo, Andrei —Aprieto los labios y los miro a los dos—. Quizás una de las brujas podría investigar esto más a fondo, o yo podría mirar en tu mente.

La silla de Andrei rechina contra el suelo de la cocina mientras se levanta, con las palmas sobre la mesa.

—¿Has olvidado que ya no me dices qué coño hacer?

—Lo haré si creo que esto amenaza la seguridad de Maeve.

—Andrei tiene razón, Tobias. No puedes vigilarnos como un chaperón. Eso es ridículo. Como le dije a Andrei, soy una Winterfall y él no puede ganarme a mí.

Maeve sigue siendo tan ingenua. No está hablando de un ataque vampírico aleatorio; hay una conexión sexual donde podría perderse a sí misma y perder todo el deseo de resistirse. ¿Confío en Andrei? Sí. ¿Creo que sabemos todo sobre los cambios que ha experimentado? No.

Maeve se dirige a los cajones de la cocina y abre uno. Saca un pequeño cuchillo de mango negro usado para pelar verduras.

—¿Qué estás haciendo? —pregunto bruscamente.

—Demostrando algo. No permitiré que Andrei tome mi sangre en público, y anoche demostró que puede controlarse. Te mostraré que no hay sed de sangre. Luego, quiero que dejes el tema en paz hasta que Lex nos hable sobre cómo eliminar la maldición hemia —replica.

La sorpresa de Andrei se dispara para igualar la mía cuando ella se corta el dedo índice, como si se hubiera cortado picando las zanahorias para las que está diseñado el cuchillo. Mi corazón y mi estómago dan un vuelco cuando el olor se enrosca en mi mente; esto es más que su sangre manchando la mesa y mi reacción es peor.

Mierda.

—¡Maeve! —Andrei le agarra la mano y envuelve la herida con sus dedos—. No necesitas demostrar nada a nadie.

—¿No? —Arquea una ceja y aparta su mano.

Andrei mira fijamente la sangre que mancha la mano de ella y sus propios dedos, luego cierra los ojos, murmurando algo. Cuando los abre, son más oscuros, más cercanos al color hemia, y me preparo para intervenir.

—Su sangre es un subidón, no una tentación para consumir y devorar, Tobias —Con la mano limpia, toma la mandíbula de Maeve e inclina su rostro, pero su mano tiembla, algo que ninguno de los dos pasa por alto. Andrei ladea la cabeza y la besa suavemente en los labios antes de rozarlos con el pulgar.

Se gira hacia mí.

—No voy a tener esta conversación contigo, Tobias. ¿Maeve? ¿Nos vamos? —Se inclina y le susurra algo al oído, y ella le da una palmada en el trasero.

—No voy a ir a la casa de verano —suspira Maeve—. Busquemos a Jamie. No creo que deba quedarse solo.

Medio sonrío ante la decepción de Andrei porque Maeve no le lleve a la casa de verano, donde creo que las vistas nocturnas no se parecerían en nada a las diurnas.

—Quiero hablar con Tobias sobre algo primero —dice, y luego coloca una mano sobre la boca de él cuando la abre para protestar—. No sobre ti o nosotros.

Genial. Ahora me espera una reprimenda de una Maeve enfadada, una cuya sangre estoy tratando de ignorar con todas mis fuerzas. Busco en uno de los armarios y saco un paquete de tiritas.

—Toma. Necesitas una de éstas otra vez.

Ella coge el paquete, pero no saca ninguna.

—¿Otra vez?

—Te cortaste el dedo ayer.

—Eso no fue deliberado —responde y me lanza una mirada extraña.

—¿Cuándo volverá Lex? —pregunta Andrei—. Necesito la información sobre cómo romper esta maldición cuanto antes.

Pero ya no estoy escuchando, ahora atrapado en un enfrentamiento entre Maeve y yo que no entiendo.

—Mañana —dice ella, sin mirar a Andrei.

—Vale. Ten tu charla y yo buscaré a Jamie; podemos ver algo de tele. ¿Tomar unas copas?

—Claro. Quizás pueda encender mi nueva vela —dice, y Andrei hace una mueca—. Seguro que no te preocupa la llama.

—No. No me gustan los olores y ese huele particularmente mal.

—Es la misma que siempre enciendo —dice ella—. Nunca te habías quejado antes.

El silencio cae por un momento y Andrei parpadea.

—Bien. Buscaré a Jamie.

Mientras sale de la cocina, distraído hasta el punto de no besar a Maeve de nuevo, entrecierro los ojos. ¿Qué le está pasando?

26

TOBIAS

Maeve se gira bruscamente. —Tienes que dejar de intentar ser el jefe de todos nosotros, Tobias, especialmente de Andrei.

—Los dos estáis mintiendo sobre algo —replico.

—No —su mirada sigue firme y el olor de su sangre llena la habitación—. Quizás Andrei está traumatizado como Jamie y hablará cuando esté preparado.

—Sabes que no te creo, Maeve. Te sugiero que me digas lo que sabes.

Ella arquea una ceja. —Y ahí está otra vez. Tobias que cree que sigue siendo un profesor con autoridad sobre mí.

—En efecto —digo, medio en broma, pero la tensión no se rompe.

Me sobresalto cuando Maeve da un paso hacia mí y yo retrocedo contra la encimera de la cocina. —¿Cómo sabes que me corté ayer? —pregunta.

—Había sangre en la mesa cuando recogí —digo con rigidez.

—¿Te molesta esto? —Levanta un dedo sangrante y la sangre también se extiende por su mano.

—Por favor, usa una tirita —digo, reprimiendo el deseo punzante de llevarme su dedo a la boca.

—Eso no responde a mi pregunta. ¿Es algo nuevo? Nunca has reaccionado así a mi sangre.

Contengo la respiración y aparto su mano de mi cara. —¡Ponte una puta tirita en el dedo!

Maeve se queda boquiabierta ante mi agresividad mientras la necesidad se canaliza en algo diferente, y lucho contra el impulso de cerrar los ojos, ya que eso le daría más munición para su teoría.

—Joder, Tobias —murmura y abre el grifo para enjuagarse la sangre de la mano. Observo cómo el agua rosada se arremolina por el desagüe, aliviado de que el olor también se diluya. Después de secarse el dedo con un paño de cocina, coge la caja de tiritas y usa una para envolver su dedo.

—¿Debería preocuparme? —pregunta en voz baja.

—¿De que tome tu sangre? —parpadeo—. No estoy interesado en tomar tu sangre, Maeve.

Pero ¿qué vampiro no ansiaría ese subidón? Uno que se supone que es inmune a la sangre de bruja.

¿Tiene razón Gabriella? ¿Al romperse la maldición también se rompió la correa que sujetaba mi mente? Esto es peor que la noche en su habitación y ni siquiera nos estamos tocando.

Frunciendo el ceño, ella tira el envoltorio de la tirita a la basura. —Mira quién no está diciendo toda la verdad ahora.

—¿De qué querías hablarme? —pregunto con rigidez—. ¿De tu dedo cortado? Porque si es eso, me gustaría irme.

Antes de que desencadenes algo.

Me hundo de alivio cuando Maeve da un paso atrás. —Jamie. Tienes que ayudarlo.

—Lo haré, tanto como pueda, sabes eso.

—Borra sus recuerdos, Tobias.

—Dices esas palabras como si fuera algo fácil y normal —digo sorprendido—. Solo uso esa habilidad en situaciones extremas.

—¿Y esto no es extremo? —pregunta, elevando la voz—. ¡La cabeza de Jamie está jodida! Quítale los recuerdos de lo que pasó.

—No.

—¿Qué? —Aparecen manchas rosadas en las mejillas de Maeve—. ¿Por qué no?

—Porque jugar con los recuerdos de las personas es peligroso, Maeve.

Maeve me da una palmada en el pecho, con las mejillas encendiéndose aún más. —Jugaste con los míos, la noche que fui testigo de cómo mataste al cazador y luego quisiste borrar mis recuerdos. ¿Te importó entonces? ¿O estás mintiendo?

—Y no puedo hacerle eso a Jamie sin su consentimiento.

—¿Consentimiento? —Maeve suelta una risa áspera—. ¿De nuevo, como hiciste conmigo?

—Tenía que protegerme —replico.

—¡Porque todo siempre se trata de lo que el jodido Tobias quiere! —Inhala profundamente—. Si pudiera, cambiaría sus recuerdos, igual que le daría mi sangre a Andrei si estuviera herido. O usaría magia, cualquier magia, para proteger a mis amigos.

Le agarro la mano y aprieto fuerte mientras la ira se apodera de mí también. —Y justo como tú exageras, cada vez que alguien no está de acuerdo con lo que tú quieres.

—¿Perdona? —Su voz alcanza un nuevo tono—. Esto es sobre la salud mental de Jamie, no sobre lo que yo "quiero".

—Baja la voz —le insto en voz baja—. Te va a oír.

Maeve me fulmina con la mirada antes de empujar la puerta de la cocina para cerrarla. —No entiendo por qué no quieres ayudar a Jamie.

—Ya te lo he explicado —espeto—. Fin de la discusión.

No puedo lidiar con esto, joder. Su ira y deseos antes se mezclaban para atraerme, pero algo contenía mi respuesta completa. Aceptaba que Maeve necesitaba un trato delicado y la distancia me ayudaba.

La maldición me ayudaba, incluso cuando probé accidentalmente su sangre en la casa de los Blackwood.

Ahora mis nuevas respuestas hacia ella me preocupan, mientras las burlas de Gabriella resuenan en mis oídos.

Todo conspira contra mí: su ira, el corazón palpitante y la sangre en sus malditos dedos. Mis ojos se dirigen de nuevo a sus manos. Para.

Maeve se gira y se apoya contra el fregadero. —Di la verdad. Si mi sangre te está afectando, necesitamos lidiar con esto.

¿Por qué coño el olor de su sangre no afloja su agarre? Destellos del pasado, de recuerdos largamente suprimidos estallan en mi mente mientras miro una versión más borrosa de Maeve. —Tengo cosas que hacer. Por favor, no me pidas que altere la mente de Jamie otra vez —digo con rigidez.

Antes de que pueda llegar a la puerta, Maeve me bloquea el paso. —Oh, mira. Tobias huyendo de conversaciones que le incomodan. Qué sorpresa.

Demasiado lejos, Maeve.

Respondo a la réplica airada de Maeve estampando mi boca contra la suya, deslizando una mano en su pelo mientras aprieto con fuerza. Estoy a un gran paso de distancia de cómo me comporté la otra noche. El lamia desencadenado que acecha bajo la superficie llena mi cuerpo tan fácilmente como la sangre llenaría a un hemia, mientras el cuerpo y la mente de Maeve se debilitan con la energía que extraigo de ella. Mis dedos se clavan con fuerza en su cuello mientras agarro e introduzco mi lengua en su boca.

Ella cede, naturalmente, porque soy él. El hombre que podía tomar lo que quería con poca persuasión.

Las manos de Maeve se mueven entre nuestros pechos e intenta empujarme mientras arranca su boca de la mía. —¿Qué demonios? —jadea—. Deja de comportarte así.

Pero sus pupilas se oscurecen con la energía sexual que he llevado a la superficie, su mente confundida por el pneuma, ahora intoxicada por sus emociones. Hay confusión en su rostro mientras se frota la frente.

—¿Por qué? —continúo con voz dura—. Sabías el riesgo que tomábamos.

—¿Perdona? —Se ríe, pero la dureza se convierte en preocupación en sus ojos cuando la presiono contra la puerta.

—¿Te preocupa que no pueda controlarme? —pregunto y deslizo mis manos bajo su vestido, sosteniendo su cintura desnuda—. ¿O que pueda controlarte a ti?

—¿Control? —pregunta con voz ronca—. No lo creo.

Su corazón late más rápido mientras paso mi nariz por su cuello, absorbiendo todo lo que emana de ella: el deseo, la sumisión, el miedo. Un dolor como de cuchillada me atraviesa detrás de los ojos y me tambaleo contra su ataque. Golpea una segunda vez y siento su mente alcanzando la mía. Oh, así que Maeve cree que ella tiene el control.

Maeve quiere que retroceda, pero el dolor solo aumenta mi irritación y le agarro la cintura, mirando hacia abajo. —¿La verdad? Tu sangre me provoca. No hagas lo mismo con tus palabras.

—No hagas esto —dice entre dientes apretados. Maeve intenta zafarse, pero le sujeto la cintura con fuerza—. Tobias. Quita tus putas manos de encima.

A pesar de su valentía, sus ojos preocupados miran a los del hombre que perdí hace años, feliz de respirar de nuevo después de años atrapado en la oscuridad.

Mierda.

Busco recuerdos recientes, el amor y el afecto, el deseo de no hacer daño a Maeve cuando la maldición existía, pero se pierden en una niebla que se oscurece en mi mente.

Apártate. Ahora. Deja de atraerla con el lamia porque tu hemia tiene sed de lo que Maeve nunca ofreció.

Sin palabras, suelto mi agarre en su cintura, pero su respiración se acelera, sus ojos distantes. Incluso la Winterfall no puede resistirse al antiguo Tobias.

Por un momento, estoy seguro de que está a punto de atacarme de nuevo; de demostrar que es diferente a cualquier bruja que haya tocado antes. Pero parpadea alejando sus pensamientos. —Me voy de esta habitación. No te atrevas a tratarme así otra vez.

Mientras se gira para abrir la puerta, su brazo desnudo roza el mío, y la lujuria resurge de nuevo. La agarro para hacerla girar.

—Para —dice con voz ronca—. No hagas algo de lo que te arrepentirás.

—No te agrediría —murmuro y froto mi nariz en su pelo.

—Veo sangre y sombras en tu mente. —Su voz tiembla contra mi pecho—. No eres tú mismo. Déjame salir.

—Quiero... —Me interrumpo cuando Maeve se tensa contra mí, aliviada de que no diga las siguientes palabras. Quiero a Maeve contra la puerta, ahogándose en su energía mientras tomo la sangre que tanto deseo.

Ella es una bruja, y deberían estar bajo mi control.

El teléfono de Maeve suena y rompe la concentración de ambos. Ella se retuerce contra mí mientras alcanza el bolsillo trasero. —Una última vez. Suéltame, Tobias.

Doy un único paso atrás mientras ella responde la llamada y cierro los ojos, luchando contra el hombre que quiere tomar el control. ¿Qué coño estás haciendo, Tobias?

—¿Ash? Dios mío. ¿Dónde estás? —Sus ojos evitan los míos.

Inmediatamente, vuelvo de golpe a la realidad. —¿Ash? ¿Está bien?

Con los labios apretados, Maeve alcanza detrás de ella y tira del picaporte, retrocediendo con los ojos fijos en mí mientras habla.

La puerta se cierra de golpe en mi cara.

Girándome, agarro el fregadero y miro al hombre reflejado en la ventana de la cocina. Sus ojos están más oscuros, como siempre cuando deseo a Maeve, pero este Tobias no parece diferente al que vi esta mañana al afeitarme. ¿Qué coño ha pasado? Me froto la nuca y mis ojos bajan hacia un lado del fregadero, mis sentidos atraídos por algo.

No.

Simplemente no, joder.

Maeve limpió la sangre, pero el cuchillo que usó yace junto al fregadero y llama mi atención.

Aparte de la única vez que Maeve tocó mi boca en la casa de los Blackwood, ninguna gota de sangre ha pasado por mis labios desde el día que maté a los Winterfalls. Incluso en Ravenhold esa sed me perseguía, y luché contra la tentación de unirme a los vampiros y brujas que se cortaban para conseguir su subidón y escapar del aburrimiento monótono.

Solo cuando permití que la Confederación entrara en mi mente a cambio de libertad, ese deseo se detuvo.

¿Cómo está sucediendo esto ahora?

27

MAEVE

Temblando y confundida por el comportamiento de Tobias ante una simple petición, sujeto el teléfono con el hombro mientras aprieto mi dedo vendado en un puño.

—¿De quién es el teléfono que estás usando? —pregunto—. ¿Estás bien? ¿Libre? —Ash suena cansado y quien le acompaña tiene una voz grave que se escucha de fondo—. ¿Con quién estás?

Soy consciente de que estoy haciendo preguntas sin dejarle meter baza mientras permanezco en lo alto de las escaleras.

—Estoy de camino a Winterfall —dice Ash.

—¿Solo?

Suspira.

—No. Pregunta extraña: ¿está Dorian Blackwood contigo?

Me enderezo sorprendida.

—Sí. ¿Cómo lo sabes?

—Ha dicho que sí —dice Ash, con voz distante mientras habla con quien sea que esté con él. El tipo responde antes de que Ash me transmita la pregunta—. ¿Y Eloise?

—Sí... —me detengo—. ¿Qué está pasando, Ash?

La puerta de la cocina se cierra cerca y dirijo una mirada a Tobias antes de avanzar hacia el pasillo. Más le vale tener una buena explicación para esa mierda que me ha hecho, pero definitivamente no es mi prioridad ahora mismo.

—¿Puedes encontrar a Dorian? —pregunta Ash con voz cansada.

—Si me prometes que estás a salvo.

—Está a salvo —dice el otro tipo en voz alta—. Más a salvo que hace diez minutos. Vamos hacia la casa. Asegúrate de que podamos entrar por las puertas.

Aún más confundida, voy de habitación en habitación mientras busco a Eloise y Dorian. No están mezclándose con nosotros, lo que me alivia a medias, pero también me preocupa lo que puedan estar tramando. Tobias aparece a mi lado.

—Encuentra a Jamie y Andrei —digo secamente y me alejo.

—¿Está bien Ash? —pregunta.

Nuestras miradas se cruzan y la suya se llena de preocupación, como debería ser, maldita sea.

—Sí. Encuéntralos.

En un giro total respecto a minutos atrás, Tobias asiente y desaparece en dirección a las escaleras. Una brisa se cuela por las puertas que dan al jardín trasero, levantando las ligeras cortinas a ambos lados, y me apresuro hacia ellas.

—Háblame, Ash —digo.

—Te explicaré todo, pero ahora mismo quiero llegar a casa. Ethan necesita hablar con Dorian.

—¿Quién es Ethan? —pregunto mientras salgo al fresco anochecer.

—¿Qué has dicho? —la voz afilada de Dorian surge de las sombras y un momento después está frente a mí con Eloise a su lado.

Abriendo mucho los ojos, le tiendo el teléfono.

—¡Chico dragón! —exclama Dorian mientras escucha—. Vaya. Tranquilízate, joder. Sí, Eloise está aquí, y sí, está bien.

Eloise se pasa una mano por el pelo y le arrebata el teléfono.

—¿Ethan? ¿Está Zeke contigo? ¿Y... ella? —El pánico en su rostro se suaviza ligeramente ante su respuesta—. Sí, me imagino que está cabreado. Todos lo estamos.

Con un bufido y poniendo los ojos en blanco, Dorian se aleja paseando. Lo observo boquiabierta. ¿Cómo puede Eloise lidiar con alguien como él?

Eloise me da la espalda y se adentra en las sombras. Parece que no hablaré con Ash en breve.

Al menos no por teléfono.

* * *

Andrei se sienta a mi lado en los escalones fuera de la casa y apoyo mi cabeza en su hombro. Jamie se coloca al otro lado y le tomo la mano mientras todos miramos hacia la oscuridad.

Ninguno es el mismo de hace tres noches, y ambos están demasiado absortos en sus propios problemas como para notar los del otro. Tobias se mantiene sabiamente a distancia y se ofreció a caminar hasta las puertas con Eloise y Dorian.

—¿Hablaste con Jamie sobre lo que pasó? —le pregunto a Andrei.

Se mueve incómodo.

—Algo.

—¿Andrei te mencionó la sangre? —le pregunto a Jamie.

—Maeve —Andrei me da un codazo y frunce el ceño.

—Andrei. Esto es algo importante que debemos abordar —replico.

—¿No podemos centrarnos en que Ash está regresando? —Señala hacia el camino de entrada donde Tobias espera junto a las puertas al final, con Dorian y Eloise.

Jamie se inclina para mirarlo.

—He notado que estás diferente, Andrei. No dije nada porque puedo sentir más hemia y no quería preocupar a Maeve.

Me río.

—¿Crees que Andrei puede ocultarme cualquier cambio en su hemia? Y no pongas esa cara, él no me atacó.

—¿Entonces qué? —pregunta Jamie con suspicacia.

Andrei resopla y se levanta para enfrentarnos a ambos.

—Sí, tengo más hemia porque Gabriella me forzó a tomar sangre.

—Así que lo contrario a lo que me pasó a mí —dice Jamie y sus ojos se endurecen—. ¿Su sangre? ¿Quiere que estés vinculado a ella?

—Ya estoy vinculado a ella, puesto que soy nacido de sangre —replica—. No. Esto es diferente.

La confusión de Jamie aumenta.

—¿Las otras brujas de la academia esa noche? ¿Su sangre?

Andrei se pasa la lengua por los dientes superiores y me mira. Asiento.

—Creo que tengo la sangre de la Primera, Jamie.

A Jamie se le entreabre la boca y palidece.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué significa esto?

—No puedo estar seguro porque no estaba totalmente consciente —murmura—. Pero soy diferente. Todos mis sentidos son más agudos y hay algo que me sujeta, como brazos que me agarran y exprimen parte de mí hacia fuera.

—¿Sentidos más agudos? —Jamie se aferra a esas palabras—. ¿Olfato? ¿La sangre de Maeve?

Con el flequillo caído hacia delante, Andrei se muerde una uña y evita la mirada de Jamie.

—Sí —respondo por él—. Pero lo tiene bajo control.

—Joder —murmura Jamie y desciende un silencio mientras ambos chicos se observan.

—En parte, esto podría ser algo bueno —sugiero, y me miran como si estuviera loca—. Tobias me dijo que Gabriella tiene mayor fuerza y sospecha que está relacionado con la Primera. Experimentaste ese poder, Andrei. Ahora podrías tener lo mismo.

—Sí, y convertirme en alguien como ella —murmura—. Hasta que esté seguro y entienda lo que significa la sangre, no lo sabremos.

—Necesitamos ir a la academia —digo en voz baja.

—¿Qué coño? —pregunta Jamie y me mira fijamente.

Andrei mete las manos en los bolsillos de su sudadera.

—¿Podemos ocuparnos de una cosa a la vez? ¿Y si Ash no está bien? Nadie más lo está.

—No me refería a ahora —respondo—. Pronto.

—Y sólo si Tobias nos lo permite —dice Andrei con sarcasmo—. ¿Qué le dijiste antes? ¿Discutisteis?

Me tenso.

—¿Por qué?

—No sé. Estabais raros el uno con el otro después de la llamada de Ash.

—Estoy bien —digo, demasiado rápido, consciente del escrutinio de Jamie aunque no lo estoy mirando, y desesperada por cambiar de tema—. Solo quiero que Ash esté a salvo.

Lo que no quiero decir es que me preocupa que cada chico en mi vida haya cambiado en los últimos días y temo que Ash también lo haga.

—La respuesta está en la academia —digo.

—Dorian y Tobias no pudieron encontrar a la Primera cuando llegaron —dice Andrei.

—Incluso si Gabriella movió a la Primera, las respuestas a lo que pasó están ocultas dentro de la academia: tu habitación en Petrescu. Podríamos usar la telemancia de Jamie y hay un poderoso pozo de energía de brujas en las ruinas de la academia. —Los chicos vuelven a quedarse en silencio—. Sé que parezco demasiado ansiosa, pero pensadlo. No podemos llegar hasta Gabriella, pero podemos descubrir algunos de sus secretos.

—¿Podemos ver si Ash está bien antes de hacer más planes? —repite Andrei.

Hacer más planes.

—¿Estás de acuerdo? —pregunto.

—Algo a considerar. Sí.

Jamie parpadea.

—Considerarlo bien. No os precipitéis en una situación peligrosa.

—¿"Situación peligrosa"? —Mi risa suena semihisterica—. Muéstrame una sola cosa en nuestras vidas que no sea una situación peligrosa.

Andrei vuelve a mirar sus pies y sé en mi corazón que siente lo mismo que yo. Hasta que sepa qué le pasó y de dónde vino la sangre, está perdido.

—Piensa en Ash primero —murmura Andrei—. Ahora mismo, él es la persona en la que debemos centrarnos.

Estoy intentando prepararme. ¿El Ash que regresa esta noche es el mismo que vi hace tres días? Las conversaciones que nos distraen sobre nuestro próximo movimiento ayudan, aunque entiendo que he adelantado varios pasos.

Pero intuyo en Andrei que quiere dar esos pasos conmigo. No soy tan estúpida como para ir a la academia siendo solo nosotros dos, pero creo que hay respuestas que necesitamos antes de dar el paso final hacia Gabriella y el Dominio.

28

ASH

Percibo la frustración de Ethan conmigo mientras nos alejamos de la ciudad hacia las colinas. Vale, puedo moverme más rápido que hace unos meses, pero este dragón híbrido me adelantaría sin esfuerzo si quisiera. ¿Es un híbrido? Tengo entendido que los híbridos están atrapados en una forma medio transformada, pero sus ojos volvieron a la normalidad y su piel reabsorbió las escamas, como yo hago.

Este tipo alberga más en su interior que Declan o yo... ¿es eso bueno o malo?

Tampoco es muy dado a la charla trivial.

Reducimos la velocidad cuando aparece el serpenteante camino hacia la casa Winterfall y guío a Ethan en esa dirección. —¿Tienes intención de matar a alguien? —pregunto.

Me mira desde arriba —literalmente— con sus ojos impasibles. —Depende. A Rafe, sí. Tenemos historia. Casi mató a un amigo y estuvo involucrado en otras mierdas por las que ya merecía morir. Espero que no sea tu amigo.

—Joder, no. He pasado los últimos dos días intentando escapar de Declan y sus secuaces.

—¿Declan? —Ethan inclina la cabeza—. ¿Quién es?

—Un dragón y autoproclamado nuevo líder de los cambiaformas. Confabulado con Dominion.

—Hmm. —Ethan continúa caminando mientras intento seguirle el ritmo.

Nos acercamos a las ornamentadas verjas metálicas, donde el escudo de los Winterfall está forjado en el arco de los pilares de pizarra gris a ambos lados. El muro de piedra seca adyacente no rodea toda la propiedad, en parte debido al terreno escarpado en los bordes que ofrece cierta seguridad. Los humanos no podrían escalarlo fácilmente, pero vampiros y cambiaformas sí.

Se necesitan runas de protección en todos los niveles —potentes y numerosas.

Tres figuras permanecen cerca de la verja, dentro de la finca, y nos observan mientras nos acercamos. ¿Están desactivadas las protecciones? ¿De qué otra forma habría encontrado Dorian su camino? Ethan es inteligente. Sabe que las runas no actuarán contra mí —solo afectan a quienes amenazarían nuestra seguridad, y yo pertenezco a la gran casa de campo apenas visible a través de la línea de árboles.

Una de las figuras es femenina. ¿Maeve? No. Demasiado alta.

—¿Seguro? —ladra Ethan y señala hacia la verja.

—Nada te hará daño mientras estés con... —Mi mandíbula cae, las palabras se desvanecen mientras Ethan recorre velozmente los últimos metros que nos separan de la verja, trepando y saltándola con una facilidad impactante que nunca he visto en nadie.

Me lanzo tras él y llego justo cuando Ethan se abalanza sobre una de las figuras detrás de la verja.

Mierda. ¿He hecho lo incorrecto?

Las verjas se abren y un Tobias con rostro pétreo me hace señas para que entre. —¿A quién está atacando? —pregunto alarmado—. ¿Jamie?

Ethan se endereza y él y el otro tipo se rodean mutuamente, enfrentándose.

No es Jamie. Complexión similar, pero este tipo es más alto que todos excepto el enorme individuo que lo ataca. Es rubio, imperturbable ante la situación, e irradia poder.

—Eres un maldito cabrón, Dorian —gruñe Ethan, con los ojos reptilianos brillando nuevamente.

—Aléjate de una puta vez, Ethan —responde gruñendo.

La chica se interpone entre ellos, con una mano en el pecho agitado de cada uno. —¿Y por qué le seguiste? —le pregunta Ethan con desesperación.

—¿Dónde está Zeke? —pregunta ella con voz ronca.

—En casa. Que es adonde vamos. —Rodea con su gran mano la nuca de Eloise y le besa la frente con fuerza—. No puede arreglárselas solo.

—¿Por qué? —Eloise retrocede—. ¿Qué está pasando?

Ethan pasa la lengua contra sus dientes. Híbrido. Mitad cambiaformas. Mitad humano.

No conocidos precisamente por su diplomacia o consideración hacia los demás.

Ethan golpea a Dorian en el pecho. —Ella está fuera de control sin ti. Vuelve a casa. Ahora.

—Ethan —insiste Eloise—. Para.

—Se supone que debemos permanecer juntos, no largarnos a cruzadas personales de mierda —gruñe y se lanza contra Dorian de nuevo.

La mano de Tobias toca mi hombro, sacándome finalmente del estupor causado por la impresión de ver a otros tres seres sobrenaturales en la finca. Me giro hacia él y agarro su mano, un brazo sobre los hombros del otro, en ese medio abrazo masculino que nunca sobrepasamos.

—¿Estás bien? Necesito saberlo antes de que vayamos con Maeve.

—Puedes leerme, Profesor Whitlock —digo en broma.

Suspira ante mi apodo y suelta mi mano. —Puedo. Tu mente es más clara que la de los demás.

—Maeve me dijo que habían vuelto —cuando Dorian finalmente le dejó usar el teléfono. —Observo al trío y su discusión en voz baja—. Necesito ver a Maeve. Ahora.

Sin que me importe nada más, me lanzo camino abajo, donde Maeve viene a mitad del recorrido, acercándose. —¡Ash!

¿Por qué la figura de Maeve parece más pequeña cada vez que la abrazo? ¿Porque no recuerdo, o porque estoy cambiando más de lo que me daba cuenta? Ella rodea con sus brazos la mitad de mi cintura y yo me inclino, agarrándola tan fuerte como he soñado durante los últimos días y apretando mi boca contra la suya. Sabe tan jodidamente bien —a Maeve, a consuelo y a hogar.

Apartándose, entierra su cabeza en mi pecho, inhalando. La levanto en brazos y ella se aferra a mi pecho, con la cabeza en un hombro mientras nos dirigimos a la casa.

Jamie y Andrei están sentados en los escalones fuera de la puerta y se levantan cuando me acerco. Dejo a Maeve en el suelo pero no la suelto, con el brazo alrededor de sus hombros.

—Menos mal, joder —dice Andrei y se acerca para darme un saludo idéntico al de Tobias. Me examina de arriba a abajo—. ¿Estás herido?

—Qué va. —Dirijo mi atención a Jamie—. ¿Y tú? Estaba jodidamente preocupado.

Jamie sonríe débilmente. —Sobreviví. ¿Te contó Maeve cómo está involucrado Dorian?

—Todavía no. ¿Cuál es su juego?

—Buena pregunta. —Tobias se une a nosotros al hombro de Ash—. Quiere matar a Gabriella, pero eso no puede ser todo su plan.

—Ethan y Eloise parecen cabreados con él... no creo que se quede por aquí —digo.

Tobias sonríe. —Si Eloise toma las decisiones, sí. Pero Dorian no se mantendrá alejado, te lo garantizo.

Maeve me abraza por la cintura, más fuerte de lo habitual. —Hablad luego. Ash debe estar cansado. Hambriento.

Me deshice de la chaqueta del traje y la corbata asfixiante durante la carrera hasta aquí, pero sigo incómodo con ropa que no es "mía". Estoy con mis amigos, las personas que siempre se preocuparán y nos protegeremos mutuamente, pero las amenazas crecen cada día en tamaño y alcance. Gabriella representa un problema que nos cuesta manejar, pero ¿hasta dónde llega la influencia de Declan y cuántos partidarios tiene?

29

MAEVE

Al igual que Jamie y Andrei, Ash quiere tiempo alejado de los demás cuando regresa. Me invade un miedo helado sobre lo que también podría haberle ocurrido a él. Ash se dirige a su habitación y yo debato si seguirle. Aunque estoy segura de que preferiría una cerveza, preparo café y le sigo. Si Ash quiere que me vaya, está bien. Solo necesito ver que está bien.

La habitación de Ash da a la parte trasera de la propiedad, hacia el lugar donde los muros terminan en escarpados más pronunciados. La mayoría de las noches que elijo pasar con Ash, me despierto para encontrar la cama vacía y a Ash contemplando por la ventana. Otras veces, ni siquiera está en la habitación.

Ash está ahí ahora, con las manos en los bolsillos, y sospecho que sus patrullas nocturnas alrededor de la finca se intensificarán ahora.

—¿Te apetece un café? —pregunto y él se gira.

Unos ojos oscurecidos buscan los míos y mi estómago se hunde de nuevo. ¿Me está excluyendo a mí también? No percibo nada inusual en él, aparte de la respuesta lógica a su experiencia. Agotamiento. Adrenalina. Alivio.

Y cuando me mira, amor.

—¿Algo más fuerte? —ofrezco y dejo el café en la mesita de noche.

—A ti —dice suavemente—. Solo a ti.

En cuestión de segundos, estoy en los brazos de Ash, su cuerpo envolviéndome de una manera que los otros no pueden. Es más grande, más musculoso, y notablemente está creciendo más. Su pecho duro es más amplio, el músculo anudado en su hombro más pronunciado. Si todavía estuviéramos en la academia, no querría jugar en un equipo contrario al suyo en el campo de rugby. Ash necesita agacharse más para alcanzar mi boca y yo estoy de puntillas para cerrar la distancia restante antes de que nuestros labios se encuentren.

En el momento en que me aprieto contra él, el beso de Ash se vuelve más insistente mientras agarra mi trasero y me atrae hacia sus caderas, con la inconfundible excitación empujando entre nosotros. Sostiene mi cabeza con ambas manos, lo suficientemente fuerte como para que no pueda escapar de su lengua explorando mi boca, mientras su beso se vuelve implacable.

Antes de darme cuenta de lo que está pasando, la puerta del dormitorio se cierra de golpe detrás de mí y estoy aprisionada contra la madera, mi cabeza sujetada firmemente por Ash mientras su beso continúa. Mi mente protesta pero mi cuerpo cede inmediatamente, la necesidad arrebatándome el aliento. Ash me levanta contra sus caderas, deslizando la mano bajo mi trasero por debajo de mi vestido, y clava sus dedos en mi piel.

Ninguno de mis chicos volvió igual después de sus experiencias. A pesar de la confesión de Andrei de que mi sangre dominó sus sentidos, su respuesta fue suave en comparación con la de Ash.

Cualquier chica se sentiría halagada por la pasión que sus chicos le muestran, pero la raíz de la intensidad de Ash me preocupa.

Aparto mi boca de la suya.

—¿Quieres hablar de lo que ocurrió?

—¿Tú qué crees? —pregunta con brusquedad—. Después. —Sigue sosteniéndome por debajo del trasero, con mis piernas envueltas alrededor de él, y mi piel se calienta donde me toca.

—¿Estás herido? —pregunto y coloco una mano en su mejilla—. Parece que tuvieras fiebre.

—Estoy bien. Feliz de alejarme de las tonterías de los dragones. —Ash me muerde suavemente el labio inferior.

—Ay. Dientes. —Mantengo la cabeza hacia atrás y acaricio desde su mejilla hasta el cuello, rozando con los dedos la familiar suavidad de sus escamas—. ¿Te has transformado?

Resoplando, Ash me suelta en el suelo y se quita la camiseta. Más escamas doradas están salpicadas por su cuello y vuelvo a contener la respiración. Un mayor número de manchas iridiscentes cubren su piel de lo habitual y, ahora que puedo ver su torso desnudo, estoy convencida de que es más grande. Sus pectorales y abdominales se han vuelto más esculpidos, como si hubiera pasado tiempo en un campamento de entrenamiento y no en semi-cautiverio. Hace unos momentos, me aferré a sus hombros, con el músculo inflexible, y ahora puedo ver exactamente cuánto ha cambiado.

Pero algo más me deja sin aliento.

—¿Qué es eso? ¿Te has hecho un tatuaje?

La mandíbula de Ash se tensa y él se estremece cuando toco el círculo de unos cinco centímetros de diámetro en su pectoral derecho.

—No.

Con cuidado de no tocar de nuevo, miro más de cerca. La cabeza de un dragón ruge dentro del círculo enrojecido y me invade la náusea. Una quemadura.

—¿Quién te hizo esto?

La mirada de Ash se dirige al techo.

—Declan me ha marcado.

—¿Qué coño? —Las palabras se atascan en mi garganta—. ¿Por qué? ¿Qué significa esto?

No me mira.

—Que le pertenezco.

—No es así —digo mientras crece el horror—. No puede hacer eso.

Ash resopla quedamente.

—Le pertenezco hasta el día en que muera. El día en que el nuevo alfa dragón lo mate y tome el control.

—Y cuando se vaya, ¿quedarás libre de lo que sea que significa esta marca, o pertenecerás al nuevo alfa?

—No, Maeve. Entonces yo seré el alfa. —Habla suavemente, sin emoción.

Mi cabeza da vueltas ante la noticia.

—¿Por qué intenta mantenerte en su círculo íntimo si sabe que lo matarás? No tiene sentido —tartamudeo.

—Para moldearme y asegurarse de que soy lo suficientemente potente para cumplir con el papel para el que he nacido. No hay ningún Vince. No hay otros dragones mayores que yo. Mi vida está jodida, Maeve. —Vuelve su rostro hacia el mío, y lucho por no asustarme ante sus ojos.

La noche fuera del pub de Ash, la velada en que perseguimos a los cazadores, vi al dragón de Ash por primera vez. Estos no son los ojos de mi Ash y mi corazón da un vuelco porque no puedo leerlos como podía cuando es humano.

—¿Te estás transformando? —pregunto con voz ronca—. ¿Ahora?

—Tú me activas —dice bruscamente—. Desde mi cumpleaños, desde que me transformé parcialmente para defender la academia, el dragón está cerca de la superficie. Esperando. Declan empeoró esto.

—No intentes hacerme daño —le advierto.

—No quiero hacerte daño, Maeve. —Sus ojos se vuelven más brillantes—. Eso no es lo que activas.

De repente, Ash me levanta de nuevo, sosteniéndome en la misma posición, solo que esta vez va a mi cuello, mordisqueando a lo largo de la piel suave hasta que llega a mi clavícula. Aprisionándome, aparta mi vestido de un hombro, el material tensándose al ser estirado hacia abajo.

No me mira, levantándome aún más alto para pasar su lengua por mis senos expuestos, su respiración acelerándose. ¿Lo detengo o sigo el momento? No hay duda: su intensidad me excita y el peligro contribuye a esto en lugar de interferir.

—Eres tan jodidamente hermosa. —Ash cambia mi peso y luego aparta mis bragas a un lado, y yo tomo una respiración profunda. Se detiene, esperando una protesta, pero me presiono contra él mientras arrastra sus dedos a través del calor húmedo antes de presionar su pulgar en mi clítoris. Ash siempre es apasionado, pero nunca desenfrenado como ahora, y está despertando la misma lujuria dentro de mí.

Apartando su boca, me presiona con más fuerza contra la puerta.

—Quiero follarte, Maeve —respira y hunde sus dientes en mi hombro.

Vuelvo a inhalar bruscamente ante sus palabras y acción. La respiración de Ash sale en jadeos duros y rápidos contra mi cuello, hundiendo un dedo dentro de mí, chupando mis pezones de nuevo. No esperaba que esto me excitara tan rápidamente, pero la intensidad del momento se desborda y me pierdo en él.

—Estás intenso —gimo—. No pierdas el control.

—Nunca. —Ash se hunde de rodillas y bajo la mirada alarmada mientras agarra mis muslos—. Te amo, pero cuánto deseo tenerte. —Su aliento caliente roza el vértice de mis muslos y mi repentina excitación hace que gruña—. Los dragones codician más que otros cambiantes. Control. Poder. Riqueza. —La lengua de Ash sale disparada y casi grito cuando la arrastra lánguidamente entre mis pliegues. Se detiene tan pronto como empezó y me mira desde el suelo—. Sexo.

Gimo mientras presiona su cabeza con más fuerza contra mí, su lengua caliente deslizándose inmediatamente a lo largo de mi sexo húmedo en una fuerte caricia. Su lengua acaricia mi clítoris, totalmente concentrado en provocarme, y yo gimo y agarro el pelo de Ash, golpeando mi cabeza contra la puerta.

Mi corazón martillea contra mi pecho. La intensidad que emana de él no es aterradora, sino contagiosa; ser deseada a este nivel y mirada como si quisiera devorarme también penetra en el centro de mi ser primario.

—¿Es eso lo que está pasando? —logro decir entre jadeos cortos—. ¿Estás cediendo a tu dragón?

Me mira desde donde está arrodillado.

—Solo si tú cedes ante mí.

Estoy temblando, mis piernas protestando mientras Ash me agarra por la cintura y vuelve a levantarse. Me besa y puedo saborearme en él, sorprendida cuando esto me provoca otro escalofrío. Le oigo quitarse los pantalones antes de presionarse contra mi estómago, caliente y duro, y el deseo por él crece. Sus dedos van a mis bragas.

—¿Quieres más? —pregunta.

Asiento y me muevo para permitirle que me las baje, pero en su lugar el material se rasga. Jadeo, encontrándome con sus ojos, y él me levanta y pasa una de mis piernas alrededor de su cadera, presionando mi espalda contra la puerta. La punta de su miembro empuja contra mí y me agarro a sus hombros, con los ojos fijos en los suyos, tan extraños.

—¿Cedes? —pregunta.

Extraña elección de palabra, pero:

—Sí, Ash.

Oyendo lo que necesita, Ash embiste dentro de mí y contengo la respiración porque se siente más grande. ¿Cuántas diferencias más tiene Ash?

Con un brazo en la puerta arriba y el otro agarrando mi trasero, Ash mueve sus caderas contra mí, observando mi expresión. Me muevo contra él, igualando sus respiraciones superficiales mientras la fuerza de sus embestidas golpea mi cuerpo contra la madera. Ash cambia para sostener la parte posterior de mis muslos y separa mis piernas, meciéndose dentro y estirándome. Rozo mis dientes contra su labio, y él gruñe y empuja más fuerte, más frenético de lo que jamás ha sido.

—Estás tan apretada —jadea y hunde su lengua en mi boca de nuevo.

Uno de mis zapatos cae, golpeando el suelo. El otro le sigue, pero apenas noto nada excepto el orgasmo que se está formando. Contengo la respiración contra la ola, apretándome alrededor de Ash hasta que me golpea la dicha demoledora. Muerdo su hombro para no gritar y, en cuestión de segundos, Ash iguala mi liberación, empujándose hasta el fondo y gritando demasiado alto para una casa con otras personas al alcance del oído.

Por un momento, se mece contra mí y vuelve mi conciencia de nuestro entorno, la dura madera contra mi espalda y la incómoda posición en la que me sostiene. Como hizo cuando llegó antes, me recoge y me lleva, sudorosa y mareada hasta que nos derrumbamos en la cama.

Su cara está sonrojada, con sudor en la frente.

—Eso fue intenso —murmura y cubre mi cara de besos.

Me giro hacia él.

—Umm. Te quedas corto. ¿Te comportarás siempre así ahora?

Los ojos de Ash se han desvanecido a medio camino entre dragón y humano, y su mirada está llena de dolorosa ternura.

—No. Pero querré hacerlo. ¿He cruzado algún límite? Mierda.

Negando con la cabeza, le acaricio la frente.

—Siempre te amaré y confiaré en ti, Ash.

—Y yo nunca haría nada que tú no quisieras. Eso acabaría con nosotros. —Sus dedos ásperos dibujan un círculo alrededor de mi boca dolorida—. Los dragones ansían las cosas preciosas, y no soportan bien perderlas. Tú eres lo más precioso en mi vida.

Sonrío.

—Eso es algo muy impropio de Ash.

Su boca encuentra la mía, dura y breve.

—Todos hemos cambiado, Maeve. Ya no somos los chicos de la academia.

—No. Ya no soy la única que vive en un nuevo mundo que necesito navegar. —Suspiro y me muevo para trazar mis dedos por sus abdominales—. ¿Podrás lidiar con lo que los dragones quieren de ti?

—Lo tendrán muy difícil intentando controlar a un dragón que no quiere cooperar —murmura—. Y creo que el dragón en Ethan interferirá en los juegos de Declan.

Coloco mis labios en su pecho caliente y los mantengo allí. El día que llegué a la academia, dos mundos colisionaron, y he luchado por encontrar mi equilibrio. Con la ayuda de mis chicos, lo logré.

Ahora hay otro mundo en los bordes de la simple sociedad gobernada por la Confederación, que nos arrastra a todos en diferentes direcciones.

Y un nuevo grupo de exiliados retornados que tienen la opción de ayudarnos o dificultarnos las cosas.

30

MAEVE

Ash duerme hasta tarde, lo cual es inusual en él, y Jamie no aparece durante el desayuno. Si Dorian y sus amigos están por aquí, están callados. A menudo, Tobias puede encontrarse por la casa, pero dudo en buscarlo.

Tobias quiere mi sangre.

Lo que significa que algo en él ha cambiado.

O, peor aún, ¿ha vuelto a la normalidad? Cierro los ojos con fuerza. No puedo lidiar con nada más después de los últimos días.

¿Qué hacemos los cinco a continuación? Estamos juntos de nuevo, pero no lo estamos. Mi profunda furia hacia Ione no desaparece y quiero enfrentarme a ella y a Gabriella, pero tenemos demasiadas incógnitas. Si no planeamos adecuadamente, todo podría terminar en desastre.

Si no hay nadie alrededor, puedo tomarme un tiempo a solas para procesar los eventos recientes, o esconderme de todo por un rato. Unas pocas horas para mí misma antes de que los demás despierten no harán daño. Localizo el libro de bolsillo desgastado que dejé sobre la mesa del salón y salgo al día fresco. El sol acaba de salir sobre una fría mañana, pero dejo mi chaqueta en la casa. A veces, la sensación de frío golpeando mis brazos y cara se siente bien, un recordatorio de que algunas cosas siguen igual en mi mundo.

El sendero hollado a través del bosque conduce al punto más alto de los terrenos, donde los propietarios originales colocaron la casa de verano para aprovechar las vistas. Las vistas que no pude ver aquella vez que pasé con Andrei dentro del pequeño edificio.

Propietarios originales.

Los Winterfall.

Cuanto más tiempo vivo aquí, menos siento que este lugar pertenezca a otra persona y más nuestro. Quizás la familia Winterfall pasaba menos tiempo en el ala convertida en la que vivimos, o la decoración moderna nos aleja más de ese pasado. ¿Cuánto tiempo falta para que falle la magia mental que persuade al dueño de dejarnos quedarnos?

El tejado de madera a dos aguas aparece a la vista mientras piso las hojas caídas. Bordeo los arbustos donde crecen las rosas rosadas y blancas en primavera y añaden su suave fragancia al tranquilo lugar.

La casa de verano solo contiene un pequeño asiento acolchado y una mesa cuadrada para apoyar bebidas, el lugar es más un rincón que una casa. Alguien se sienta en los cojines, hablando por teléfono, con la cabeza inclinada. Al acercarme, Tobias levanta la mirada hacia mí antes de finalizar rápidamente su llamada.

—Oh —me detengo, observando cómo guarda su teléfono como si lo hubieran pillado en el acto. Su rostro está tenso y la distancia en sus ojos me golpea el corazón.

—¿Maeve? —Tobias se pone de pie, con las manos en los bolsillos—. Estás despierta temprano.

—No realmente. Decidí aprovechar la tranquilidad durante un par de horas —agito el libro hacia él—. Pero parece que me has ganado en mi escondite secreto.

Él aparta la mirada de mí.

—Me iré.

—¿Podrías sentarte conmigo? —sugiero—. Necesitamos hablar. ¿No crees?

Tobias se pasa la lengua por el labio inferior y sus ojos indescifrables se encuentran con los míos.

—Me disculpo. Eso no volverá a suceder.

—Pero ¿qué sucedió? —pregunto—. ¿Debería preocuparme?

Cuando me acerco a él, se tensa lo suficiente como para que no quiera tocarlo.

—Te dejaré con tu libro —su sonrisa es tan falsa como puede ser.

—Tobias —le advierto—. No retrocedas.

Me mira de forma extraña.

—Precisamente por eso te dejo con tu libro.

—¿A quién estabas llamando?

—A la Confederación. Ellos me llamaron a mí. Necesito irme un par de días —me mira directamente a los ojos mientras dice esto, y cualquier persona normal confiaría en que está diciendo la verdad. No estoy segura de si realmente lo es, porque toda la mente y el aura de Tobias están cerradas para mí.

—¿En medio de toda esta mierda con Gabriella? —pregunto—. No. ¿Qué es más importante que eso?

Inhala profundamente y se mueve para pasar junto a mí.

—No tengo elección. Discúlpame, por favor.

—¿Por qué vuelves a ser el Profesor Whitlock? —digo con voz temblorosa—. ¿Es por lo de anoche? Vale, perdiste los estribos, y mi sangre tuvo un efecto extraño y luego... eso, pero estoy bien, siempre y cuando hablemos de lo que pasó.

La mano de Tobias tiembla mientras se acerca para acariciar mi mejilla y la energía que emana hace que me hormiguee el cuero cabelludo. Está distante otra vez, retrocediendo a los primeros días. Este no es el hombre que hace solo unos días me amaba y deseaba desesperadamente romper la maldición.

—Por favor, Maeve. Déjame ir, de lo contrario no os seré útil a ninguno.

—¿Ir adónde? —pregunto, con la voz elevándose—. No puedes irte ahora. Vamos a la academia. Tienes que venir.

—¿Qué? ¿Quién decidió eso? —pregunta bruscamente—. No es buena idea.

Me aferro a una señal de que podría convencerlo para que se quede y los cinco podamos decidir qué hacer.

—Entra y habla de esto con nosotros, Tobias.

Él niega con la cabeza.

—Ahora no es el momento adecuado. Reagrupaos. Planificad. Esperad a Lex y los demás. Quizás Dorian también regrese.

—¿Y tú? —Sonríe débilmente—. ¡Tobias! Te necesitamos.

—No he dicho que me vaya para siempre.

La ira me sacude ante su distancia y sus acciones.

—No lo entiendo.

Niega con la cabeza.

—Prometo que volveré pronto. Siempre lo hago.

Pero esta vez, no estoy segura de creerle. ¿Por qué Tobias haría esto justo ahora?

—¿Nos estás retrasando para evitar enfrentarte a Gabriella?

—No, no es eso. Oskar Petrescu quiere verme. Nadie le dice que no.

—¿Sobre qué?

—Maeve. Deja esto —mientras Tobias se aleja, mi magia cruza el pequeño espacio que se ha convertido en un abismo, e intento abrirme paso en la mente de Tobias. Antes, encontraría fácilmente sus pensamientos, pero esta vez todo lo que encuentro es un muro más impenetrable que cualquier otro anterior.

Da pasos alejándose de mí hacia los árboles y empujo de nuevo, intentando encontrar el lugar en su cabeza al que pueda agarrarme y tomar el control de su mente.

Estoy a medio camino entre él y yo cuando un dolor punzante envía estrellas a través de mi visión y caigo de culo entre las hojas. Él se gira y la furia en su expresión oscura me asusta. Por primera vez en meses, estoy convencida de que podría canalizar esa ira hacia mí.

—Nunca pudiste controlarme, Maeve —dice con los dientes apretados, pero no se mueve—. Y me cabrea que lo estés intentando.

—Porque no quiero que te vayas sin una explicación adecuada. Esto es repentino y confuso —me esfuerzo por ponerme de pie y él observa pero no ayuda.

—No si lo piensas detenidamente —se frota la mano por la boca y la barbilla—. Lo siento.

Mi corazón se hace añicos mientras se aleja de mí adentrándose en el bosque, dirigiéndose hacia el frente de la propiedad.

—Nos estás abandonando cuando te necesitamos —le grito.

Tobias se detiene de nuevo y mira hacia atrás.

—No, no lo estoy haciendo.

Estoy al borde de las lágrimas mientras su figura se funde con los árboles. Tobias no solo se alejó de mí, sino que se fue sin un beso o un abrazo, como si hubiera borrado fácilmente todo lo que ha sucedido entre nosotros.

¿Se debe esto a su comportamiento de anoche? Si Tobias eligió irse basándose en un solo desliz, no me entiende.

Ni a nosotros.

Durante unos minutos, miro fijamente hacia los árboles, esperando que Tobias vuelva a aparecer y en su lugar acepte hablar. Tiempo atrás, habría corrido tras él exigiendo que se quedara con nosotros. Pero Tobias decidió alejarse, y tengo a otros a quienes amo que me necesitan más.

Aprieto los dientes con frustración y rabia y me dirijo de vuelta a la casa de verano, pero cuando me siento dentro con mi libro, esta emoción se transforma en un dolor que atraviesa todo mi ser, tan fuerte como cuando perdí a los demás.

¿Qué está pasando, Tobias?

31

MAEVE

Una vez que me calmo, aunque aún confundida, deambulo de regreso por los terrenos hacia la casa. La última vez que Tobias se marchó en un mal momento, regresó con la noticia de que soy una Winterfall e hija de una familia que él asesinó. Una parte de mí teme que esta vez vuelva con algo peor.

Si Tobias no está aquí, cambiaré mi enfoque a otra cosa, pero sus acciones me molestan. Restó importancia a la situación con la excusa de que Jamie, Andrei y Ash han vuelto y no están en peligro inmediato, pero eso es injusto. Su regreso no arregla nada.

Sí, mis tres chicos están conmigo de nuevo. Pero no, no estamos a salvo.

Jamie y Ash no son los mismos, especialmente Jamie, cuya naturaleza tranquila se ha intensificado por razones obvias con las que quiero ayudarle. Ash está nervioso por la respuesta del dragón a su desaparición. Anoche me contó todo lo que pasó: cómo lo llevaron a uno de los hoteles de Declan, lo intimidaron y lo obligaron a quedarse. Y la marca a fuego. El pensamiento me revuelve el estómago.

Estoy de acuerdo con Ash en que Declan lo puso en una situación con Rafe para provocar una reacción. Parece que Declan podría recibir más de lo que esperaba si Ethan estaba merodeando por su territorio.

Tobias conocía a Ethan en Ravenhold... ¿habrán hablado anoche sobre la situación y sus motivaciones? Estos híbridos quieren poder: Dorian del de Gabriella, Ethan del de los dragones, y los cuatro de la Confederación. ¿Para qué? Me froto las sienes y desearía haber permanecido perdida en mi mundo de libros por más tiempo.

—Los híbridos se fueron —comenta Jamie mientras me acerco a la casa.

Está sentado en los escalones sujetando una taza de café con ambas manos y Ash está cerca, con los brazos cruzados mientras lanza miradas a su alrededor. De nuevo, parecen mis chicos, pero también más mayores después de los últimos días.

—Tobias también se fue —digo, molesta cuando mi voz se quiebra.

—¿Qué? ¿Cuándo? —pregunta Jamie—. ¿Estás segura de que no está en su habitación?

—No. Lo vi en la casa de verano. Tobias me dijo que tiene cosas que hacer ahora que habéis vuelto y estáis a salvo. —Mis labios se tensan y soy deliberadamente vaga—. Como si alguna vez fuéramos a estar a salvo. Pensé que estábamos planeando nuestro próximo movimiento. Ahora no hay nadie aquí para ayudar.

También me molesta descubrir que Dorian definitivamente se ha ido, cuando parecía totalmente centrado en derrotar a Gabriella. ¿Le habrá obligado Eloise a marcharse?

Pase lo que pase, Dorian volverá. Tiene que hacerlo.

—Creo que tenemos mierdas que resolver en casa primero —dice Ash en voz baja, e intercambia una mirada con Jamie.

—Hemos hablado sobre... cosas —explica Jamie y da un sorbo a su taza—. No creo que ninguno de nosotros esté mentalmente preparado para enfrentarse al Dominio ahora mismo.

—Especialmente sin Tobias y Dorian —añade Ash.

Encuentro la mirada de Ash. Mientras estábamos acostados juntos anoche, me hizo prometer que no hablaría con nadie sobre lo que le pasó. Todavía no. Respeto que quiera hacer esto a su tiempo, pero me preocupa que ocurra otra situación como la de Jamie si no se enfrenta a lo que le pasó.

Resoplando, me siento al lado de Jamie y le tomo la mano.

—Me niego a quedarme permanentemente en la casa supuestamente para estar a salvo. Todo el mundo sabe dónde estamos.

—No pueden romper las protecciones, Maeve —dice Ash.

Me muerdo los labios, frustrada porque Jamie no ha mencionado mi sugerencia de visitar la academia. El trauma de Jamie está arraigado en él, y también estoy cabreada porque no puedo encontrar respuestas para ayudar a enfrentar a Ione. Podría acabar con la vida de la persona responsable del dolor de Jamie.

—Discutimos sobre visitar la academia —le recuerdo a Jamie—. Quiero ir.

Jamie se tensa.

—¿Todavía? Ya hablamos de esto. ¿Por qué?

—Porque Gabriella va a la academia, por eso —murmura Ash—. Maeve. No.

—Dorian le dijo a Tobias que ella visita semanalmente; no estará allí. Quiero inspeccionar el lugar. Averiguar qué le pasó a Andrei y...

—¿Y "tropezarte" con la Primera? —pregunta Jamie con sarcasmo—. Eres transparente, Maeve.

¿Lo soy? ¿O estoy usando esto para hacer que Tobias regrese? No se quedará lejos si le digo que estamos en la academia. Entonces cuando Tobias se una a nosotros, podríamos esperar a Gabriella. Parpadeo. ¿Maeve ingenua e ilógica? Tal vez, pero no sé qué demonios está haciendo Tobias, y necesita volver con nosotros.

—Podemos ir hoy —digo con mayor certeza.

Esta vez la mandíbula de Ash cae.

—¡Maeve!

—¿Andrei? —me recuerda Jamie—. No podemos dejarlo.

Tomo un largo respiro. Andrei indicó que estaría de acuerdo en regresar a la academia; los demás necesitan entender lo importante que es descubrir más sobre el estado de Andrei. ¿Cuánto les ha contado?

—Esta noche. Podemos usar runas para viajar a la cabaña porque está cerca del edificio pero no en medio de todo.

Jamie y Ash intercambian miradas incómodas. Ninguno protesta; ¿creen que cambiaré de opinión en unas horas? ¿Que me calmaré?

—Lex necesita saberlo —dice Jamie.

—¿Quieres decir, decírselo antes de irnos, y que venga corriendo para detenernos? —replico.

Jamie coloca su taza en los escalones y toma mi otra mano.

—Está involucrado. Lex ayudó a encontrar a Andrei.

—A él no le gusta estarlo —digo, buscando una excusa—. Nos quedaremos una noche y un día. Luego volveremos aquí mañana por la noche. —digo con voz suplicante—. Si hay alguna señal de Gabriella, o cualquier otra persona, nos iremos inmediatamente.

—¿Lo haremos, Maeve? —pregunta Ash arqueando una ceja—. ¿Esperas que ella aparezca?

—No. Necesitamos a Dorian y Tobias, posiblemente a Lex, para esa situación; no arriesgaré nuestras vidas enfrentándola sola. —Miro a ambos—. En serio.

—¿Y "la Primera"? —pregunta Jamie.

—Me gustaría saber qué es eso, sí —digo suavemente—. La Primera podría seguir allí.

Jamie suelta mi mano y se levanta.

—No. No estás pensando con claridad. El Dominio utiliza a la Primera.

—Pero ella no les "pertenece".

—¡Está relacionada con los vampiros, Maeve! —protesta Ash—. Gabriella nos lo dijo.

Me muerdo con fuerza el labio y me pongo de pie.

—Dios mío —exhala Jamie—. Quieres encontrar lo que sea que es. —No respondo ni los miro—. No tienes idea de lo fuerte que es esta cosa.

—No lo suficientemente fuerte como para liberarse de Gabriella —replico.

—La Primera estuvo atrapada en un maldito pozo durante años, Maeve —suelta Ash—. Por una razón.

—Atrapada por magia Winterfall —le recuerdo.

—Que tú no has dominado. —Jamie también se pone de pie—. Hay tanto que no entiendes de esta situación.

Debería haber dejado esta conversación para cuando Andrei estuviera con nosotros para que pudiera apoyarme, pero después de mi reciente enfrentamiento con Tobias, estoy desesperada por tomar acción.

—¡Bien! —Me froto las sienes—. ¿Qué sugerís que hagamos? ¿Sentarnos aquí sin hacer nada mientras esperamos el momento en que podamos irnos? Quiero saber qué hace Gabriella en la academia y por qué.

Mi línea de pensamiento sigue siendo singular: quiero saber qué le ha pasado a Andrei y quiero que Tobias vuelva con nosotros.

Ash mira al vacío con los labios apretados. Se opone a mi plan, pero sus días perdidos con Declan deben influir. Gabriella también es indirectamente responsable de su situación.

—¿Y qué hay de tu problema, Ash? ¿No vendrá Declan a por ti? —pregunto.

Ash cambia el peso de un pie a otro.

—No si no me voy.

—Si vamos a la academia, estarás oculto de los cambiaformas que te llevaron, Ash —digo—. Y esa es otra situación completamente distinta que tenemos que resolver. No creo que puedas hacerlo hasta que Ethan regrese.

—Si es que regresa —murmura.

—Todos lo harán —digo con una certeza que espero poder mantener—. ¿Por qué volverían a entrar en este mundo para luego marcharse de nuevo sin lograr su objetivo?

—Gabriella es su objetivo —responde.

Jamie niega con la cabeza.

—No. Hay muchas cosas sucediendo dentro de ese grupo y algunas involucran al abuelo de Andrei. La Confederación.

Gimo y me hundo de nuevo en el asiento.

—A veces pienso que los híbridos tenían razón al elegir exiliarse. No puedo soportar más esto.

No estoy mintiendo. ¿Cómo puedo vivir en un mundo donde el peligro me acecha? Mis acciones en la academia crearon un futuro que nadie puede ver porque cambié el original. Yo creé todo esto.

—Pero los híbridos no podían esconderse para siempre, Maeve —dice Jamie.

Maldiciendo, sostengo mi cabeza entre las manos y apoyo los codos en la mesa.

—Una vez que Gabriella muera, ¿podemos parar?

No puedo ver sus reacciones, pero guardan silencio hasta que Jamie habla.

—Eso no resuelve el problema de Ash.

Las lágrimas amenazan con salir y tomo un respiro entrecortado.

—Esto nunca terminará, ¿verdad?

La mano de alguien descansa en mi espalda.

—Un paso a la vez, Maeve. Nada termina nunca, pero podemos labrarnos nuestro propio lugar en el mundo y vivir las vidas que nosotros queremos —dice Jamie.

—¿Con seguridad? —pregunto, con la voz amortiguada por mis manos.

De nuevo silencio, y levanto la mirada.

—Juntos —dice Ash—. Siempre.

Y eso es lo que nos fortalecerá y por lo que nadie nos ha separado todavía.

Y por lo que nunca lo harán.

32

MAEVE

Al parecer, Andrei tiene el voto final sobre si nos dirigimos a la academia. Estoy contando con que responda como lo hizo anoche y que quiera encontrar respuestas, pero hasta esta noche, no tengo más remedio que esperar.

No me sorprende que Ash quiera recorrer el perímetro de la finca Winterfall esta tarde y patrullar. Está más preocupado por las acciones de Declan de lo que nos muestra. Si Ethan se marchó, Declan estará en pie de guerra para recuperar a Ash, así que necesitamos creer que el dragón mid volverá para ayudar. Ash no está seguro si Ethan estaba buscando a Rafe o a Declan, pero sea quien sea a quien rastreó hasta el club, Ethan volverá por él.

He conseguido superar las objeciones de Ash, un poco, porque estar detrás de las protecciones de la academia nos da tiempo. Los cambiaformas no podrían atravesarlas sin ayuda y no sabrán dónde está Ash. Usaremos magia de sangre para encontrar nuestro camino dentro de la academia, así nadie nos verá abandonar los terrenos. Sí, lo he planeado todo. Ahora solo necesito cooperación.

Localizo el grimorio Winterfall y me siento en la cama de Jamie, tocando las páginas como si pudiera aprender por ósmosis, porque me cuesta descifrar el nórdico antiguo. La conexión vibra a través de mí cada vez que sostengo el libro, pero apenas he arañado la superficie de la magia y los hechizos. No entiendo por qué, después de la fuerza de mis hechizos Winterfall hace apenas unas semanas.

Por ahora, paso todo el tiempo posible alrededor de Jamie para mantenerlo ocupado. Está distraído ahora, sentado en el suelo, apoyado contra la cama mientras hojea de un lado a otro un viejo libro de historia. Se ha interesado más en las conexiones entre las familias de brujos, decidido a identificar aquellas que pueden tener vínculos con el Dominio.

En secreto, creo que está preocupado de que su familia tenga vínculos; su padre es un miembro del consejo superior. Jamie no podría soportar descubrir que su familia está involucrada en algo turbio.

—¿Has sabido algo de Matt y Amelia? —pregunto.

—Sí. Brevemente. No les conté nada —da vuelta a una página—. No quiero que nadie más salga herido. Podrían haber muerto en la academia la noche que los cambiaformas atacaron.

Parpadeo para alejar las imágenes. —¿Alguien ha hablado ya con Alaric?

Jamie hace una pausa y coloca una mano sobre el libro. —Tobias —dice con un tono de dureza en su voz.

—¿Quizás Tobias fue a ver a Alaric? —sugiero.

—¿En serio? —Jamie resopla suavemente—. Tobias podría estar en varios lugares, incluyendo con el Dominio.

Balanceo mis piernas sobre la cama y dejo caer mi trasero sobre la alfombra junto a él. —Eso es ridículo.

—Nada es seguro en nuestro mundo —dice, sin mirarme a la cara.

—Tobias me quiere. Mira por lo que pasó. Volverá —insisto, pero la semilla de duda que plantó en mi corazón crece. Tobias no se despidió. No adecuadamente—. Tobias a veces desaparece solo. Así es «él».

—Hmm —la sospecha es clara en sus ojos—. Mal momento.

—Ya sabes cómo es —insisto.

—Ajá —Jamie hace chasquear su lengua contra los dientes superiores—. Mientras no te haya hecho daño.

La conversación iría en círculos si respondiera, y prefiero no seguir la línea de pensamiento de Jamie. ¿Percibe algo en mí? En vez de eso, apoyo mi cabeza en su hombro. —¿Cómo te sientes, Jamie?

—Sí. Bien —Jamie cierra su libro—. Ojalá supiera por qué Dorian se fue. Parecía decidido a matar a Gabriella y quería ayudarnos.

Aprieto los dientes cuando Jamie evita la pregunta real mientras lo no dicho flota entre nosotros de nuevo. Pero necesito acercarme a él lentamente. —Sé algo que no debería —susurro.

—¿Sobre Dorian? —Jamie se endereza—. Mierda. ¿Nos está engañando?

—No. Bueno, no lo sé con seguridad. Todos parecen sorprendidos de que Dorian escuche a otros y permita que alguien lo aleje de sus planes, pero creo que él eligió irse —Jamie sacude la cabeza confundido—. Tiene una hija. Una niña.

No hay nadie en la habitación que pueda oír, pero mi corazón da un vuelco y miro alrededor como si Dorian pudiera materializarse de la pared.

—¿Una hija? —Jamie parpadea hacia mí—. ¿Estás segura? ¿La viste?

—No. Escuché a Eloise y a Dorian hablando una noche y mencionaron a una hija —me muerdo el labio—. No creo que Dorian se mantenga alejado por completo, pero tuvo que irse temporalmente. Estoy segura.

El ceño de Jamie se frunce. —¿Tuvieron una conversación sobre un secreto tan grande donde alguien podría oír? Es una locura. Nadie más debe saber esto... yo nunca he oído que tenga una hija.

—No. Estaba en el bosque la otra noche y ellos caminaron cerca. En la oscuridad, no se dieron cuenta de que estaba cerca, pero me fui antes de que me vieran.

—¿Por qué estabas en el bosque en la oscuridad, tú sola? —pregunta Jamie con brusquedad.

Mi respiración se entrecorta al recordar mi reacción a la explicación de Tobias sobre Ione y Jamie; cómo me llené de horror y odio, de dolor y pena. Cómo mi magia Blackwood se activó, y quise utilizarla.

—¿Maeve? —pregunta con sospecha.

Me muevo por la alfombra para quedar frente a Jamie y tomo el libro de sus manos. —Necesitamos hablar, Jamie. Sobre Ione.

Sus pupilas se dilatan y desvía la mirada. —No, no necesitamos.

Le giro la cara hacia la mía. —Sí. Ella está con nosotros todo el tiempo pero nunca se menciona.

—Quiero olvidar lo que pasó, Maeve —murmura—. Fingir que tuve una pesadilla.

—¿Y mantenerme a distancia porque te sientes culpable? —digo suavemente.

Jamie está de pie en segundos. —¿De qué? No, no me siento culpable.

Yo también me pongo de pie. —Tobias me explicó por qué te sentirías así. Cómo respondiste y por qué. La reacción que tuviste hacia ella no significa nada.

—Para, Maeve. Por favor —Jamie se frota las sienes.

Continúo, ignorando su incomodidad. Esto tiene que terminar. Ahora. —No disfrutaste lo que Ione hizo. Te agredió y no había posibilidad de que pudieras defenderte. Ione sabía lo que estaba haciendo y le encantaría saber que todavía te afecta. Nos afecta a nosotros —sus ojos se vuelven distantes y maldigo en voz baja que quizás lo he perdido al confrontar el problema—. Jamie.

—Sí lo hice, Maeve —dice con voz ronca—. Y me siento enfermo. Asqueado. No pude defenderme de ella, pero podría haber resistido y luchado contra... cómo me sentí físicamente. ¡Joder! —Jamie se da la vuelta y se pasa una mano por el pelo, su espalda moviéndose rápidamente mientras su respiración se acelera.

Rodeo su cintura con mis brazos y apoyo una mejilla en su espalda, aferrándome a su calidez e inhalando su sutil aroma limpio. —¿Y si la situación fuera diferente y alguien te forzara a tomar drogas, o pusiera algo en tu bebida? Entonces, si estuvieras drogado y alguien te agrediera, ¿te culparías a ti mismo? Esto fue una agresión, Jamie.

Él aparta mis manos y se gira, con las mejillas enrojecidas. —Sé que fue una puta agresión, pero eso no ayuda a que mi cuerpo me traicionara... y a ti. Déjame lidiar con esto.

—¿Solo? No —doy un paso adelante mientras él retrocede y choca contra la cama—. No dejes que ella gane jodiendo tu mente. Jodiéndonos a nosotros —mi voz se quiebra en mi garganta mientras todo lo que he querido decir, y evitado, sale a borbotones—. No puedo perderte por esto.

—No debería haber sentido las cosas que sentí —dice con voz ronca.

Agarro su mano. —¿Sabes por qué estaba en el bosque esa noche que escuché a Dorian? —Él sacude la cabeza confundido—. Porque Tobias me explicó exactamente por qué te comportas como lo haces, y no pude soportarlo. No porque me «traicionaras», sino porque nunca había estado tan jodidamente enfadada en mi vida. Cuando Ione te atacó, sentí algo aquí, Jamie —sostengo un puño contra mi corazón—. Y lo que vino de ti a través del vínculo no fue disfrute o placer... fue frío, duro terror y angustia. Corrí al bosque y la odié hasta el punto en que surgió la magia Blackwood. Allí mismo, juré que mataría a Ione por lo que ha hecho porque intentó destruirte.

Los ojos de Jamie se ensanchan. —Nunca te había oído hablar así.

—Nunca había conocido a alguien que casi destruyera a un chico que amo —pongo una mano en la mejilla de Jamie, y él envuelve sus cálidos dedos alrededor—. Desearía que Dorian la hubiera matado cuando te ayudó.

Sus cejas se juntan y su agarre en mi mano se aprieta. —Si no estuviera vinculado a ti, creería que estás enfadada y exagerando. Pero no lo estás. Nunca había sentido algo así en ti antes.

—Oh, sí. Estoy enfadada.

Suspira y toma mi mano para besar mis dedos. —¿Y si pierdes la concentración cuando nos enfrentemos a ella y Gabriella aprovecha la oportunidad?

—Me aseguraré de que Ione esté sola —digo.

—La venganza no cambiará lo que pasó, Maeve —dice y me abraza contra él, hundiendo su nariz en mi pelo.

—La venganza erradicará a alguien importante en el Dominio —respondo.

—Ione no se arriesgaría a enfrentarnos sola. Ten cuidado.

Me aparto, sin querer discutir planes que ya he hecho. —¿Entenderás que lo que pasó con Ione no cambia nada entre nosotros? —me pongo de puntillas para presionar mis labios contra los suyos—. Yo entiendo que necesitas lidiar con esto, pero no me dejes fuera.

El beso de Jamie es vacilante, y apenas responde. No quiero presionarlo, así que me aparto y coloco mis dedos en sus labios. —Te quiero y nada de lo que pasó cambia lo que siento. Haré cualquier cosa que necesites, pero por favor, no dejes que eso incluya mantenerme alejada de ti.

Jamie maldice en voz baja y apoya su frente contra la mía. —No podría, aunque lo intentara, Maeve.

La carga familiar entre nosotros toma el control de la situación y muevo mi cara para poner mis labios sobre los suyos. En el momento en que lo hago, Jamie toma posesión de mi boca en un beso repentino e intenso. Sus manos se mueven para sostener mi cara, y me presiono contra él. Jamie agarra mi cintura y me aprieta contra su pecho mientras profundiza el beso, y mis sentidos se llenan con su olor y sabor, el vínculo de brujos atrayéndonos con más fuerza. Me aferro al momento y a Jamie, asustada de que vuelva a caer en su lugar oscuro si lo dejo ir.

Rodeo su cuello con mis manos y hundo los dedos en su pelo, agarrándome a él como él a mí mientras me sostiene más fuerte contra él. Mi piel hormiguea mientras Jamie cambia a besos suaves a lo largo de mi cuello y clavícula, respirando en ráfagas cortas mientras desliza ambas manos debajo de mi camisa y por mis costados, con manos tan cálidas como sus suaves labios.

Yo también deslizo mis manos bajo su camisa, colocando las manos en su espalda musculosa y tensa, y los dedos de Jamie se clavan con fuerza en mi piel. Cuando encuentro sus ojos, odio que todavía estén atormentados; que Ione aún permanezca aunque he traído a Jamie de vuelta a mí. —Te quiero, Jamie. Nada cambiará eso. Nunca.

Sonríe y su mirada turbada se suaviza. —Nunca entendí completamente el vínculo de Matt y Amelia. No del todo, pero ahora sí. Te quiero tanto y lamento que tuvieras que experimentar lo que me pasó.

—Prefiero que no sufras solo, Jamie —me pongo de puntillas para presionar mis labios sobre los suyos otra vez y sus dedos se entrelazan en la parte posterior de mi pelo—. Si necesitas algo, por favor házmelo saber.

Las manos de Jamie se deslizan hasta mi trasero y me acerca más de nuevo, rozando mi oreja con su nariz. —¿Quieres jugar al Scrabble?

33

MAEVE

Jamie no se sorprende de que Andrei acepte, aunque estaba tan dubitativo como Ash cuando se lo pedí. Los cuatro hacemos un pacto de permanecer juntos y asegurarnos de crear una vía de escape rápida. Ash también me hace prometer que si detecta cualquier otra presencia en el campus, nos iremos. Inmediatamente.

Estoy de acuerdo. Soy sincera cuando digo que no quiero encontrarme con Gabriella porque eso interferiría con mi oportunidad de investigar.

Ahora, estoy sentada con Jamie en el sofá de la cabaña mirando fijamente la chimenea vacía, recordando todas nuestras reuniones cuando aún vivíamos en la academia. Es extraño que haya tantos recuerdos que asocio con la cabaña como con la propia academia: observar cómo Andrei se incorporaba al grupo, y Tobias revelándose —aunque sin revelar nada de sí mismo— y tomando el control.

Andrei en la cocina.

Jamie en el sofá.

Y el horrible día en que Jamie descubrió que le había visto morir en una visión.

No hay llamas en la chimenea que desencadenen una visión y me doy cuenta de que hace tiempo que no tengo ninguna. ¿He aprendido a rechazarlas? ¿O la advertencia de Nate sobre cambiar el futuro devolvió el bloqueo mental y ahora me impide mirar hacia adelante? Ahora, nunca entraría en una visión deliberadamente a menos que me obligaran y espero que ninguna me tome por sorpresa.

Andrei y Ash se marcharon para echar un vistazo por los terrenos de la academia, no para acercarse al edificio sino para comprobar si había señales visuales, sonidos o presencias. Acordamos que nadie se acercaría a las ruinas en la oscuridad, a menos que estuviéramos todos juntos.

Saco el teléfono del bolsillo de mi chaqueta y miro la pantalla antes de guardarlo de nuevo, y entonces veo que Jamie me está observando.

—¿Esperas noticias de alguien? —pregunta mientras escudriña mi rostro—. ¿De Tobias, por ejemplo?

Arrugo la nariz, a punto de negarlo, pero Jamie me conoce. —Pensé que debería saber dónde estamos, eso es todo.

—Si Tobias quiere estar solo, no vendrá —dice Jamie y se hunde contra los cojines—. Especialmente si se está escondiendo de algo.

Mi corazón da un vuelco. —¿Escondiendo?

—De sí mismo. De ti. De sus emociones. —Jamie me mira de reojo—. De cómo se siente ahora que la maldición se ha roto.

Emociones. Qué extraño que Jamie perciba lo cerrado que sigue estando Tobias. —Estoy segura de que se unirá a nosotros.

Jamie suelta una risita. —Sí. Una de las razones por las que nos trajiste aquí. Se enfadará contigo y vendrá a dar órdenes como siempre hace. —Aprieto los labios—. Sabes que tengo razón, Maeve.

—Un poco —murmuro—. No me gusta que no esté con nosotros.

Se oye la puerta principal cuando alguien empieza a abrirla, y miro a Jamie antes de correr hacia la cocina. Me asomo desde la puerta mientras Ash y Andrei entran antes de que Ash cierre la puerta silenciosamente tras ellos.

—¿Dónde estás? —pregunta Ash.

Salgo y él suspira antes de abrazarme. —Si te preocupa que alguien pueda atacarnos, ¿por qué hemos venido?

—¿Estamos solos? —pregunto, ignorándole.

Andrei asiente secamente. —Ningún rastro de brujas o vampiros. Mi madre y sus amigos no andan por aquí cerca. Detectaría sus esencias —dice y me coloca un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Y yo las sentiría —añade Ash.

—Eso no significa que no vendrán —refunfuña Jamie.

—Nos iremos si ella lo hace —insisto—. Gabriella no puede usar magia de sangre. Se acercará rápido, pero sabríamos que está en los terrenos antes de que nos encuentre.

—¿Y ahora qué? —pregunta Jamie.

Me muerdo el labio y miro alrededor. —Quiero situarme en el centro de las ruinas de la academia, sobre el lugar donde existían las salas de estudio de las brujas. Fortalecer nuestra energía.

—Tiene sentido —dice Andrei, y sonrío ante su acuerdo.

Jamie hace un ruido suave. —¿Te refieres al punto donde las salas de estudio de las brujas estaban sobre el pozo, Maeve?

Le miro con enfado. —No por esa razón. Por la magia.

—El Primero no está enterrado, Jamie —dice Andrei—. Gabriella dijo que no cuando pregunté, y he visto el estado del edificio de la academia. Nada podría entrar y salir caminando, y obviamente ella no lo ha atrapado.

—Seríamos más fuertes si fuéramos a ese punto, Jamie.

—Pero no nos quedaremos —dice Ash. Arrugo la nariz y él hace un ruido exasperado—. Maeve...

—Está esperando a Tobias —dice Jamie, y le lanzo una mirada acusatoria.

—Sí, quiero saber por qué Tobias se largó y nos dejó. —Andrei chasquea la lengua contra sus dientes superiores—. ¿Qué pasó entre vosotros?

—Nada —murmuro.

Los tres chicos me miran con la misma acusación: mentirosa.

—Vale. Tuvimos una pelea, y él se puso un poco... raro y, como es Tobias, huyó de la situación.

Andrei se sienta a mi lado. —¿Raro cómo?

—Oh, ya sabes, el típico problema paranoico de los vampiros sobre hacerme daño. —Arqueo una ceja hacia él.

—Eh. No me pongas en su liga —replica Andrei.

—No, porque tú estás en tu propia liga, Andrei —respondo—. Por eso estamos aquí, ¿recuerdas?

Él hace una mueca y se recuesta, colocando sus botas sobre la mesa, una por una.

—Pero, ¿te hizo daño Tobias, Maeve? —insiste Ash—. Si está preocupado por una parte de sí mismo que podría hacerlo, me alegro de que se haya marchado.

Ahogo una risa. —¿Hablas en serio, Ash? —Él frunce el ceño—. No voy a compartir todo con los chicos, pero ¿no tienes tú una parte que no está cien por cien bajo tu control?

—Eso es diferente —suelta—. Yo no te haría daño.

—Porque tienes algo que Andrei y Tobias no tienen: confías en ti mismo —digo. Andrei cruza los pies y sus botas golpean la mesa.

—No discutáis. Tobias no está aquí, así que no es un problema —dice Jamie—. Y si tú y Ash estáis seguros, Andrei, tampoco lo es nadie más en el campus.

Andrei se toca los labios y me mira de reojo. Jamie lo sabe, pero Ash no ha mencionado la situación y estoy segura de que tendría algo que decir al respecto.

—Andrei —digo suavemente—. ¿Le contaste a Ash lo que pasó en la academia la última vez que estuviste aquí?

Ash se inclina hacia delante. —¿Qué?

—Gabriella —dice Andrei en un tono cortante.

—¿Te atacó? —pregunta Ash.

—Más o menos.

Suspiro. —Andrei. Lo notará pronto.

—¿Notar que es más hemia de lo que era? —pregunta Ash—. Ya lo he notado. ¿Te obligó a tomar sangre humana?

Andrei se pasa una mano por la cabeza. —No humana.

—¿La suya? —pregunta Ash horrorizado.

Andrei se levanta y resopla mientras camina hacia la ventana. —Creo que tengo la sangre del Primero dentro de mí.

Ash no reacciona como esperaba, en lugar de eso se queda mirando ante la impactante noticia de Andrei. ¿Puede ver ahora que los rasgos de Andrei no son tan pálidos, su rostro más suave, sus ojos de un verde más brillante?

—¿Eres peligroso? —pregunta Ash finalmente.

Él se encoge de hombros.

—¿Esa es tu respuesta? —replica Jamie—. ¿Un encogimiento de hombros?

—¿Qué más quieres que diga? No tengo ni puta idea, pero hasta ahora estoy bien. —Me mira otra vez—. Sí, estoy más centrado en la sangre y me siento diferente —más fuerte—, pero sigo siendo el mismo imbécil malhumorado y molesto que era, y todavía protegería a Maeve a toda costa.

Ash no puede evitar sonreírle, pero la cara de Jamie se llena de preocupación. Como alguien recientemente atacado por un hemia, lo entiendo.

—¿Quizás eso sea útil? —sugiere Ash, y esta vez Jamie le mira boquiabierto—. Que Andrei sea más fuerte.

—¿Debido a la sangre de una criatura de la que no sabemos nada? —Jamie sacude la cabeza—. Sé que no entiendes todo sobre el mundo de los vampiros, pero ¿en serio?

—Ash podría tener razón —digo en voz baja—. Y si Andrei ahora tiene una conexión, puede ayudarnos a localizar al Primero.

—¡Lo sabía! —dice Jamie y se levanta—. Por eso viniste.

—Cálmate, Jamie. —Le agarro la mano—. No. Estamos aquí porque cuanto más conocimiento tengamos, menos vulnerables seremos.

—Joder. —Ash se pasa una mano por la cara—. Espero que Tobias te conteste.

—¿Crees que no estamos seguros sin él? —Frunzo el ceño.

—No. Porque él es quien tiene mayor influencia sobre ti —responde.

Ignorando el comentario directo de Ash, asiento hacia la puerta. —¿Podemos ir ya?

34

JAMIE

¿Tomamos la decisión correcta al regresar a la academia? No creo que Maeve viniera aquí sola, pero a veces es impredecible, y no puedo arriesgarme a su próximo movimiento. Andrei nos dice que ha cambiado, pero algo dentro de Maeve también se alteró. La vehemencia en su tono cuando habló sobre vengarse de Ione no era propia de Maeve, y la magia más oscura de la que me habló sigue rondándola. Por esto quiero que Lex regrese. La magia de Winterfall no es la única que necesita aprender y controlar.

¿Comprende Maeve que puedo sentir las sombras de Blackwood a través de nuestro vínculo? Normalmente no me preocuparía, ya que soy hábil controlando mi magia porque pasé más tiempo estudiando que la bruja promedio. Pero Maeve no entiende por qué estoy desesperada por dejar el incidente de Ione en un rincón de mi mente; no tengo control sobre los sentimientos que evocan los recuerdos. ¿Y si Maeve se alimenta del odio y la repugnancia que me infundió el ataque de Ione y usa esa energía negativa para perfeccionar su magia Blackwood?

Aunque Andrei y Ash ya vieron las ruinas de la academia cuando exploraron los terrenos, comparten nuestra tristeza silenciosa y atónita por lo que se ha convertido la academia. Cuando miro el edificio en ruinas, no puedo ver el lugar donde viví y estudié durante años. La biblioteca desapareció hace tiempo; ¿se perdieron grimorios importantes en el incendio? La mayoría se guardan en Nightfall, en una biblioteca sobre una fuente de magia aún más poderosa, pero no todos.

¿Adónde fue el grimorio Blackwood después de que Tobias se llevara el libro?

Puedo sentir la energía mágica que aún existe en el centro de la academia, y sostengo a Maeve por el codo mientras tropieza entre los ladrillos en la oscuridad. Seguimos siendo cautelosos por si hay alguien cerca, así que no conjuramos luces de bruja. Las nubes ocultan las estrellas, pero ocasionalmente revelan la media luna. Andrei avanza sin problemas viendo en la oscuridad y se detiene junto a un montón de piedras rotas.

—Aquí es donde Gabriella estuvo conmigo —dice.

Lo entiendo y a la vez no. Ella es una vampira y la energía de las brujas no significa nada para ella. —¿Pero Gabriella te dijo que la Primera no está ahí abajo?

—Sí —se sienta en un montón más grande.

—No puedo oír ningún latido —dice Maeve. Se estremece y mira hacia Petrescu, el lugar al que corrió, delirante, una noche cuando oyó la presencia—. Pero este es donde necesitamos estar cuando confrontemos a Gabriella.

—Como la última vez que nos enfrentamos —añade Ash, y ella le frunce el ceño—. Estamos sobre el pozo, ¿verdad? ¿Y si el lugar se derrumba?

—Parece bastante derrumbado ya —dice Andrei.

—Tobias me dijo que todo el lugar se hundió —responde Maeve.

Tobias. —¿Alguna vez te contó lo que pasó con Gabriella esa noche? —pregunto.

—Ella quería que Tobias le entregara a Andrei a cambio de ayudarle a sobrevivir. Claramente no lo hizo —dice Maeve. Se mueve con cuidado por el terreno desigual y finalmente se arrodilla en un claro que alguien despejó, con piedras circundantes creando un círculo irregular alrededor de tierra chamuscada—. Jamie.

Sí, no estoy segura de que Gabriella le pidiera algo tan simple. Maeve extiende un brazo hacia mí, y le tomo la mano y me arrodillo.

He experimentado la energía bajo la academia muchas veces, pero no a este nivel. Había presupuesto que el edificio sobre la fuente actuaba como barrera que absorbía la magia. Si más de la academia cayó en este espacio, ¿por qué sigue siendo tan poderoso?

—Algo pasó aquí —dice—. Juro que hay runas en algún lugar alrededor nuestro, pero no puedo verlas.

Aprieto su mano y me inclino para colocar una mano en el suelo. La magia fluye a través de mí como un conducto para Maeve, pero ella también me devuelve parte. El vínculo. Fortaleciéndonos mutuamente.

—¿Veis algo? —pregunta Andrei.

—No —Maeve palpa el suelo cubierto de ceniza con su otra mano, con el ceño fruncido y los labios apretados—. ¿Jamie?

—No. ¿Pero puedes sentir la potencia bajo nosotros?

Ash resopla. —Una Primera bruja.

—¡Ash! —protesta Maeve y se levanta, limpiándose la tierra de las rodillas—. Esto no es gracioso.

Él frunce el ceño. —No estaba siendo gracioso. Era una sugerencia. Tipo, ¿por qué hay un gran depósito de energía de bruja ahí? ¿Y si algo vive en el depósito?

—No es un depósito literal, Ash —digo—. La academia fue construida encima de donde converge la magia.

Andrei se levanta. —¿Sí? Lex conjura desde las sombras. Todas vosotras, las brujas, podéis crear familiares. ¿Qué tal uno hecho de magia?

—¿Qué tal si no imaginamos enemigos adicionales y nos ocupamos de los que existen? —espeto—. Ninguno de los dos entendéis cómo funcionan las brujas.

—Dejad de discutir —murmura Maeve—. Hemos descubierto que todavía hay magia aquí que nos ayudará contra Gabriella. Eso es algo bueno —se frota la cara y se mancha las mejillas de negro—. Si lo intentamos mañana, nosotros...

—¿Mañana? —interrumpo—. Maeve.

—Jamie. Las brujas de la academia usaban la energía contenida en este lugar para ayudar en sus lecciones de magia. Quiero encontrar el lugar exacto donde la magia es más poderosa y ahí atraeremos a Gabriella —sus ojos vuelven a brillar, y intercambio una mirada de preocupación con Ash—. No solo nosotros cuatro —añade con incredulidad—. Una vez que tengamos a Dorian y a cualquier otro dispuesto a ayudar.

Andrei se rasca la nariz. —Su ejército será más grande.

—Si hubieras visto el resultado de la visita de Dorian a la casa de Gabriella, sabrías que si está con nosotros, reducir los números de Gabriella no será un problema —digo.

Los ojos de Maeve siguen brillando en la oscuridad y me pateo mentalmente por haberle dado munición sin querer. —Mañana por la mañana buscaremos más pistas... elegiremos dónde nos reuniremos con ella —dice Maeve.

—Eso no es lo que acordamos —digo.

—Vale, podemos volver otro día —dice con un deje de exasperación en su voz—. Vamos a revisar Petrescu ahora.

Ash se atraganta. —¿Qué?

—Ahí es donde Gabriella me llevó —dice Andrei—. Donde sea que pasó... pasó.

Joder. Por favor, que esto no se convierta en una votación por mayoría. —Mala idea. Vámonos.

—No sentí nada en Petrescu cuando exploramos —dice Andrei—. Ni tampoco Ash.

—Admitidlo, el campus está vacío —dice Maeve—. No me iré hasta que hayamos revisado todos los lugares donde Gabriella llevó a Andrei.

Ojalá tuviera su confianza.

* * *

Si hubiera detectado la más mínima presencia, me habría negado rotundamente a permitir que cualquiera de nosotros entrara en Petrescu. Me preocupa el hecho de que el lugar haya sido transformado tanto por magia como por renovación física, al igual que las runas que Andrei mencionó haber visto fuera de su habitación.

Pero al entrar, el estado del vestíbulo de entrada me impacta. —¿De quién es esa sangre?

Manchas oscuras indistinguibles estropean las alfombras granates y salpicaduras de sangre cubren la pared más cercana a la parte inferior de las escaleras. La mano de Maeve vuela a su boca mientras Ash da un paso adelante e inhala. —Sangre de vampiro.

—Obra de Dorian —dice Andrei—. Aparentemente destrozó al cómplice de Gabriella... viste la sangre en Dorian, Maeve.

Todavía estoy asimilando el extraño contraste entre Petrescu y los edificios destruidos de la academia, y ahora la sangre añade un toque surrealista.

—¿Sobrevivió? —pregunto—. Quiero decir, ¿lo suficiente para reanimarse?

—Tal vez. El edificio no está quemado y no hay evidencia de incendios alrededor del terreno —dice Ash.

—Gabriella no se quedó por aquí —dice Andrei—. Podría haberse llevado lo que quedaba del vampiro.

Me muerdo la uña del pulgar e intento no imaginar la escena mientras miro las desgastadas escaleras de madera que conducen a las antiguas habitaciones de los estudiantes. —¿Y te atacó allá arriba? —Andrei asiente—. ¿Estás seguro?

Su boca se aprieta en una línea. —Bueno, ahí es donde perdí el conocimiento. Lo siguiente que supe es que estaba fuera de Petrescu, en el suelo. Podría haberme llevado a algún lugar mientras tanto, pero ¿por qué arrastrarme a mi habitación? —Andrei coloca una mano en la barandilla de la escalera y mira hacia arriba.

Maeve sostiene mi mano y su palma se vuelve húmeda mientras la magia con la que brillaba se retira. Le dirijo una mirada rápida y está tan pálida como Andrei bajo la luz de la luna que se filtra en el vestíbulo.

—¿Estás bien? —pregunto en voz baja.

—¿No sentiste nada cuando revisaste el perímetro antes, Ash? —Su voz es ronca y su pulso se acelera.

Andrei gira bruscamente la cabeza. —¿Por qué? ¿Tú sí?

Inestablemente, se mueve para sentarse en el escalón inferior. —Quizás estoy teniendo recuerdos de la noche que seguí el latido del corazón, pero hay algo igual de inquietante aquí.

—¿Puedes oír algo? —pregunto.

Mi boca se seca cuando no responde, sino que mira fijamente sus zapatos. Mierda. —Vámonos.

—El latido es más fuerte. Más cercano —Maeve inclina la cabeza para mirar al piso superior.

—Joder. Tenemos que irnos —dice Ash.

—¿En el edificio? —insisto.

Se levanta y fija sus ojos en Andrei. —¿Puedes oírlo? —Él niega con la cabeza. La mirada distante de Maeve crece, y se mueve hacia la pared opuesta a la manchada de sangre antes de arrodillarse en el suelo.

Oh, mierda. —¿Maeve? —pregunto.

—¿Estás con nosotros? —pregunta Ash más directamente.

—¿Recuerdas la última vez que insistí en que Tobias me llevara a los sótanos, pero no encontramos nada? —pregunta, y mis hombros se relajan aliviados de que no se haya perdido en otro lugar—. Esta vez, la presencia que me alteró no está abajo.

—¿La habitación de Andrei? —sugiero, aunque no quiero comprobarlo.

—No estoy segura —suspira y se levanta—. ¿Quizás todo lo que oigo es mi sangre bombeando en mis oídos porque estoy nerviosa?

Me encantaría creerle.

—Revisé mi habitación antes —anuncia Andrei y nos quedamos boquiabiertos—. Bueno, ¿cuál es el punto de explorar si no reviso los lugares importantes? Si hubiera sentido a alguien, me habría mantenido alejado.

—¿Y? —pregunto tensa. ¿Entrar en Petrescu solo? Andrei rompió nuestra promesa de no ponernos en peligro.

—Nada importante. Muebles y algunas cosas que dejé atrás —se rasca la cabeza—. ¿Queréis mirar?

—Sí —dice Maeve antes de que yo tenga la oportunidad de responder.

—Si el latido se hace más fuerte cuando te acercas, nos vamos —advierto, y Ash añade su acuerdo.

Maeve no habla, siguiendo a Andrei por las crujientes escaleras. Si el vampiro que Dorian atacó no murió, ¿cuánto tiempo hasta que se reanimara? ¿O se lo llevó Gabriella? Todavía no lo siento, aunque estamos más cerca de la habitación de Andrei, y miro de puerta en puerta. Algunas están abiertas, vacías de pertenencias, pero con camas hechas como si esperaran estudiantes y un nuevo trimestre. Humedezco mis labios. Si tan solo la vida no hubiera cambiado.

Andrei no duda mientras abre la de su habitación.

—Dijiste que unas runas protegían el lugar —digo y examino el marco de la puerta. Nada. El suelo alfombrado y la pared alrededor de la puerta también están limpios.

—¿Quizás ya no son necesarias? —sugiere.

La inquietud recorre fría mi espina dorsal. —¿Por qué?

—Tal vez este era un lugar temporal para esconder a la Primera —dice Maeve suavemente, hablando consigo misma tanto como con cualquiera—. Gabriella sabría que Andrei podría escapar y contarnos todo. Esperaría que revisáramos esta habitación.

—Usa esa habilidad de bruja que tienes —me dice Ash. Lo miro sin comprender—. Como se llame... tocar objetos.

—¿Telemancia?

—Sí, eso —sonrío ante la falta de conocimiento de Ash sobre hechizos y nombres, pero también añade a mi incomodidad lo poco que entienden los cambiaformas sobre las capacidades de las brujas.

—Buena idea —Maeve se acerca a mí y envuelve sus dedos alrededor de los míos—. Puedo ayudar.

La última vez que usé telemancia, cogí un candelabro en la casa Winterfall el primer día que visitamos. Imágenes de las acciones de Tobias y sus consecuencias golpearon mi mente, y este lugar me preocupa. ¿Qué encontraría dentro de la habitación de Andrei?

Lo admito, tengo curiosidad, porque cuando vivíamos en la academia, Maeve fue la única que vio o pasó tiempo aquí. Me impresiona el tamaño: yo compartía habitación, pero este es el nieto de Oskar Petrescu, que tiene su propio espacio. Andrei tenía sitio para más que una segunda cama y podría haber organizado una fiesta en este espacio si no hubiera sido un solitario malhumorado.

Su conexión familiar podría explicar el peso de la puerta y el cerrojo más grande.

Ash inclina la cabeza. —No hay olor a sangre.

—La habitación todavía huele a ti, Andrei —dice Maeve. Él le rodea la cintura con un brazo y le susurra algo, pero en lugar de responder con un beso o una reprimenda, Maeve se aleja de él.

—Sí, no toquéis la cama de Andrei —dice Ash con una risita—. Puede que no queráis ver los recuerdos que guarda ese objeto.

Ash malinterpreta completamente el ambiente de nuevo mientras Maeve mira fijamente a Andrei, y su pesada ceja se tensa cuando nadie encuentra graciosa su broma. La boca de Andrei se entreabre sorprendido cuando Maeve coloca una mano en su pecho y cierra los ojos. Cuenta por lo bajo y luego se aleja.

—Tu latido —dice—. Eso es lo que oí abajo. Aquí dentro, suenas más fuerte de lo normal. ¿Te sientes diferente?

Me tenso y miro hacia la puerta. ¿Hay algo más en su historia? —Eh. No realmente —responde.

—Estás resonando en mi mente como lo hizo el latido de la Primera. ¿Estás seguro de que no te sientes diferente? —Cruza para sentarse en el colchón desnudo.

Andrei se frota las sienes. —No diferente al cambio del que te hablé, Maeve.

—¿Que es? —pregunto.

—Mis sentidos son mucho más agudos. Todo es más fuerte, incluido el latido de Maeve... todos vosotros. Todo —suspira—. No me mires así, Jamie, no quiero atacarte.

—La sangre de la Primera está conectando con ella —susurra Maeve—. Juro que es por eso. ¿Está ella en algún lugar del campus, Andrei? ¿Te sientes atraído hacia algún lugar?

La cara de Andrei se agria. —No.

—Deberíamos salir de la habitación —dice Ash, ya dirigiéndose a la puerta—. Olvídate de la telemancia.

Negando con la cabeza, agarro un vaso de lo que era el escritorio de Andrei, todavía rodeado de los libros de texto que nunca leyó. Agarrándolo con fuerza, me concentro en la esencia de los recuerdos unidos al objeto, permitiendo que las imágenes entren en mi mente. Nada, solo Andrei en su habitación solo, esperando a Maeve.

—¿Algo, Jamie? —pregunta Maeve.

—No. Vámonos.

Andrei permanece clavado en el sitio mientras mira a Maeve. —¿Mi latido coincide con lo que había en el pozo? —pregunta con voz aturdida—. Joder. Entonces sí tengo parte de ella... ¿qué demonios hago ahora?

—¿Intentar no convertirte en un maníaco homicida? —sugiere Ash—. Ya tenemos suficientes de esos en nuestras vidas.

—Ja ja. Esto es jodidamente aterrador. No estaba totalmente seguro, pero ahora... —traga saliva.

—Pero ahora, nos vamos del campus por si la Primera existe en algún lugar y te influye —digo con firmeza—. Sin discusión. Se lo contamos a los demás. Decidimos nuestro próximo movimiento.

—Pero ella está aquí en alguna parte —susurra Maeve—. Andrei. Si puedes sentir a la Primera, ¿podrías ayudar?

—Sí. Ayúdanos a caminar en la dirección opuesta, por favor, Andrei —digo y agarro el brazo de Maeve.

—Pero no hemos encontrado nada —protesta.

—Sabemos que la magia de la academia sigue siendo fuerte, y sabemos que Andrei tiene la sangre de la Primera. Esos son suficientes descubrimientos por una noche —digo y miro desesperadamente a Ash en busca de apoyo—. ¿Verdad?

—Sí. Sé sensata, Maeve. ¿Y si alguien entra al campus mientras exploramos? Nos vamos —cubre una mejilla de Maeve con su gran mano, y de repente algo me llama la atención. ¿Es más grande? Había notado escamas extras en el dorso de sus manos, pero no me di cuenta de lo físicamente diferente que es Ash. Tal vez podría cargar a Maeve sobre un hombro y sacarla del edificio. Me río para mis adentros mientras imagino su reacción si lo hiciera.

—No hay razón para quedarse, Maeve —dice Andrei, y articulo "gracias" hacia él por ganarle en la votación.

—De acuerdo —la mirada de Maeve recorre la habitación. Literalmente no hay señal de nada: ni lucha, ni sangre en las paredes, nada.

Solo el latido del corazón de Andrei.

No me importa lo que diga, la sangre de la Primera es un cambio de juego para Andrei.

35

MAEVE

Algo existe alrededor del campus y más que dentro de Andrei.

Sí, el latido le pertenece a él, pero puedo detectar la misma presencia que nunca pude explicar a nadie, esa que nadie más oía. Pero no la percibí hasta hace unos minutos.

Me quedo rezagada con Andrei mientras caminamos de vuelta hacia la cabaña. Accedí a irnos si nos sentíamos amenazados, pero no es el caso. Me molesta que me hayan ganado por votación cuando apenas hemos arañado la superficie.

—¿No quieres quedarte y explorar más? —le pregunto a Andrei mientras me abraza por los hombros.

—Sí y no. Estoy de acuerdo en que deberíamos traer más apoyo con nosotros —se frota un ojo con la manga de su sudadera negra cubriéndole la mano.

Andrei es diferente físicamente, pero hay una quietud a su alrededor como si estuviera perdido en su antiguo mundo de Andrei; ese al que me permitió entrar. ¿Me ha dejado fuera otra vez? —¿Estás bien?

—Algo va mal —dice con una voz más ronca de lo normal.

—¿Contigo? —miro de reojo a Ash y Jamie.

—Sí, pero no puedo explicarlo. No me siento «bien». —Sus ojos se abren más cuando doy un paso atrás—. No es hemia a punto de atacar, Maeve. Es como si yo no estuviera aquí y observara todo desde dentro de mí. —Le toco la cara, sin saber cómo responder. Él extiende la mano y enrosca mi pelo alrededor de un dedo—. Prométeme que si Gabriella hizo algo que me ha cambiado, no dejarás que haga daño a nadie.

—No lo harás. —El corazón se me queda atascado en la garganta y coloco ambas manos en sus frías mejillas—. No tienes nada tan depravado como ella dentro de ti.

—No lo tenía. ¿Y ahora? Y no me digas que esto es otra vez yo quejándome de lo malo que soy. Esto es diferente, Maeve. Lo sabes por lo de la otra noche.

Abro la boca para responder, pero se aleja caminando hacia los otros, y lo observo marcharse. ¿No es esta otra razón por la que deberíamos encontrarla antes que nadie más?

Ash y Jamie se detienen, y susurran algo a Andrei cuando les alcanza. Con cautela, me acerco. —¿Qué ocurre? —susurro también.

—Puede que tengamos que elegir otro lugar para el hechizo de la runa de sangre —dice Jamie—. Hay alguien en la cabaña.

Miro fijamente en la oscuridad. No hay luces dentro. —¿Los percibes? —le pregunto a Ash, y él asiente.

—Te dije que esto era mala idea —susurra Jamie con tono urgente—. Vámonos. Lo acordamos.

Cuando doy un par de pasos hacia delante, Ash me agarra del brazo y hago una mueca cuando sus dedos se clavan en mi piel. —Detente.

—¿Bruja o vampiro? —le pregunto.

—Vampiro.

Estoy a punto de soltarme para mirar, cuando la puerta se abre. Vacilo al ver que una niña pequeña cruza la puerta, difícil de distinguir en la oscuridad salvo por su estatura.

—¿Quién coño es esa? —pregunta Andrei cuando la niña no se mueve.

Intercambio una mirada con Jamie. ¿La hija de Dorian? ¿Estará él también por aquí?

Nadie se mueve y la niña mira en nuestra dirección. —Joder, no —dice Andrei y toma una respiración brusca—. Eso es imposible, joder.

—Suenas como un tío que tiene miedo de que una niña pueda ser suya —dice Ash con una breve risa.

—No puedo procrear, joder —espeta Andrei—. Vampiro, ¿recuerdas?

—Tu madre lo hizo —replica Ash.

Andrei se gira para mirarlo. —¿En serio no tienes ni puta idea de cómo funciona todo esto, verdad?

—¿Un cambiante que está en la oscuridad sobre cómo funcionan los mundos de las brujas y los vampiros? —Ash se yergue—. Sí, eso sería correcto. No es de extrañar que haya tanta tensión.

Tensión como esta.

—Vámonos —dice Jamie de nuevo y me agarra del brazo.

—¡No podemos dejar a una niña ahí! —protesto.

—Maeve. Eso no será una niña vulnerable. Garantizado —dice e intenta maniobrarme lejos del edificio.

—Tiene razón —dice Andrei—. Pero no podemos dejarla.

Ash parpadea. —¿Qué coño? ¿Por qué?

Mientras Andrei continúa hacia la cabaña, a solo metros de distancia, siento que su corazón late más fuerte.

Las palabras de Andrei rebotan en mi cabeza. Eso es imposible, joder.

Mierda.

Corro tras Andrei y agarro su manga antes de que llegue a la niña. Ella nos observa con ojos grandes y su pelo rubio blanquecino está recogido en una única trenza que le cae por la espalda. Vestida con un pichi azul marino sobre unas mallas a rayas azules y blancas y botines a juego, la niña parece tan normal como cualquier otra.

Pero su intensa aura nubla mi mente y, peor aún, el latido palpitante que he oído tantas veces golpea dentro de mi cabeza.

—Ella también tiene la sangre del Primero —susurro, y extiendo la mano para agarrar la de Andrei.

La niña mira por encima del hombro y una sombra se mueve detrás.

—¿Quién coño está con ella? —murmura Ash—. Esto fue una pésima idea. ¡Vámonos!

No me muevo porque sé quién es. Pero preparo mi magia, ya que no sé qué Tobias sale de la cabaña.

36

MAEVE

Estoy preparada pero no sé para qué: si para proteger a Tobias de la Primera o a todos nosotros de él.

Esto es una locura.

Él y la niña con la sangre de la Primera están uno al lado del otro como un padre y su hija esperando para recibir visitas.

—Mantén la calma —murmura Jamie mientras toma mi mano, y soy vagamente consciente de que Andrei toma la otra.

—¿Qué está pasando? ¿Quién es ella? —le pregunto a Tobias.

Tobias da un paso adelante.

—Me dijiste que estabas aquí y me pediste que viniera.

Sus ojos brillan en la penumbra nocturna y quienquiera que sea este Tobias, se muestra impasible y más cercano al que se marchó antes que al hombre de hace días.

—No esperaba que trajeras a una amiga —digo e inclino la cabeza—. ¿Quién es la niña?

—No sé su nombre —dice en voz baja—. No habla mucho.

—No me refiero a su nombre. ¿Qué es? ¿Vampira? ¿Bruja? —espeta Jamie.

—Entrad —responde él y se da la vuelta.

—Eres valiente, dándonos la espalda —le grita Andrei.

Se detiene y mira por encima del hombro.

—¿Por qué? ¿Habéis decidido atacarme, cuando estoy intentando ayudar?

¿Ayudar? Aun así, mi corazón late con fuerza, más lento y pesado, a diferencia del pulso acelerado que esperaba. Andrei no habla ni se mueve, y yo me acerco un poco más, todavía sujetando tanto su mano como la de Jamie.

—Si queréis saber qué está pasando, entrad —dice Tobias.

Hago ademán de seguirle, pero los grandes brazos de Ash rodean mi cintura desde atrás y me detiene.

—¿Confías en él?

—Mira todo lo que hemos pasado. Tobias nunca me haría daño —respondo con una certeza que proviene de un lugar más profundo de mi ser del que puedo explicar.

—Se fue sin dar explicaciones —murmura Jamie—. Ahora está aquí con una supervisora desconocida.

—Y Tobias no ganaría si luchara contra todos nosotros —digo y levanto la barbilla—. Él lo sabe.

—¿Y la pequeña amiga de Tobias? —pregunta Ash—. ¿Quién es? ¿Su hija?

¿Suya? —Percibo que la niña está impregnada con la sangre de la Primera como Andrei. —Lo miro y él asiente levemente, con los ojos fijos en los de la niña.

Doy un paso hacia la cabaña y la niña se gira. Al llegar a la puerta, miro dentro de una habitación ahora tenuemente iluminada por la única luz que cuelga sobre el centro de la pequeña sala de estar. Tobias está de pie frente a la entrada de la cocina, con los brazos cruzados, y la niña está sentada en un sillón cerca de la chimenea, en silencio.

Parece tener unos cinco años, una niña menuda con la piel tan pálida como la de Andrei pero sin la estructura ósea hemia. Su pelo es de un rubio más blanco de lo que se veía antes y sus claros ojos verde musgo observan sin emoción alguna.

—Hola, soy Maeve —digo con una cálida sonrisa.

Su mirada fija sin parpadear me inquieta y los latidos que provienen de ella y de Andrei continúan resonando en mis oídos.

—¿Es tuya? —le suelto a Tobias, y la conmoción en su rostro me responde. No.

—Explícate, Tobias —dice Jamie con voz fría—. Te vas, pero vienes a la academia cuando Maeve te lo pide y luego te escondes. Y traes... algo. Si nos ataca, nosotros...

—Entonces no responderíais. Mira a la pobrecita. —Todo el aire es expulsado de mis pulmones, mi corazón salta varios latidos cuando escucho una voz femenina. Una mujer sale de la cocina—. Hola, Jamie, cariño.

Si no estuviera tan impactada, reaccionaría inmediatamente, especialmente porque la abrumadora oleada de emociones ennegrecidas de Jamie me atraviesa. Ione. Me la había imaginado basándome en las imágenes de los libros y había creado una versión monstruosa de Gabriella, pero podría estar mirando a los ojos de una estudiante de Petrescu. Esta vampira opta por un aspecto moderno, vistiendo un vestido corto de diseñador rosa como los que ocasionalmente veía en Katherine, con el rostro hábilmente maquillado para acentuar sus bonitas facciones.

Pero esta no es Katherine.

Miro a Tobias confundida, pero él no reacciona.

—Qué sensato por parte de Madre elegir a una niña. —Ione ladea la cabeza y me sonríe con suficiencia—. Especialmente una dulce niña pequeña que se parece a alguien que conocemos.

—¿Elegir una niña para qué? —pregunto bruscamente.

Andrei maldice y mira entre los tres. La cabeza de Ione gira rápidamente para encontrarse con sus ojos y él apenas da un paso hacia ella antes de que lo enfrente cara a cara, con la mano contra su pecho.

—No intentes hacernos daño —advierte él.

—¿Tobias? —pregunto con voz ronca—. ¿Qué está pasando? ¿Por qué está Ione aquí?

—Tobias vino a mí con una proposición —dice Ione, volviéndose de Andrei para mirarnos a Jamie y a mí—. Una en la que yo podría resolver un pequeño problema que tengo... y aquí estamos todos.

—Ni se te ocurra tocar a Jamie —le advierto—. Y no me subestimes.

Ella hace una mueca de desdén.

—Sospechaba que la propuesta de Tobias no estaba totalmente motivada por el deseo de ayudarme, pero cumplió su palabra.

—¿Quién es la niña, Ione? —pregunta Andrei con frialdad.

Ione se agacha junto a la niña y toma su mano.

—Esta es la Primera.

La habitación se tambalea y aprieto la mano de Jamie con más fuerza.

—¿Cómo? Tiene miles de años y nunca fue descrita así —dice Andrei.

—Esta es la Primera actualmente. —Ione ofrece una dulce sonrisa—. Y la razón por la que no os iréis esta noche.

Andrei mira fijamente mi mano y echo un vistazo hacia abajo. Una tenue oscuridad persiste alrededor de mis dedos y retiro mi otra mano de Jamie, no queriendo que sienta la magia que se extiende con mi ira.

Cruzo el pequeño espacio hacia Tobias y luego lo empujo en el pecho.

—¿Qué has hecho? —le gruño.

—Estoy resolviendo un problema —dice él, con la mirada al frente, sin reaccionar en absoluto.

—¿Está Gabriella aquí? —exige Andrei mientras miro fijamente a Tobias, con la cabeza llenándose cada vez más de pensamientos oscuros.

Ione resopla y se levanta.

—No, y Gabriella está por su cuenta ahora. A mí se me prometió la sangre de la Primera, pero en su lugar se la dio a Andrei. La zorra me mintió sobre mi lugar en el Dominio. Gabriella no quiere una igual; quiere a alguien que pueda controlar.

—Nunca me controlará —replica Andrei.

—Sé realista. Ella es la líder del Dominio infundida con el poder de la Primera, capaz de acabar con todos nosotros. Gabriella puede mantenerte a raya amenazando a tus amigos. ¿Yo? Me importa una mierda todo el mundo, así que no tiene ninguna influencia sobre mí. —Acaricia la cabeza de la niña.

—¿Qué? ¿Ni siquiera yo? —pregunta Andrei con sarcasmo.

Ione se burla.

—Gabriella desperdició sangre en un pelele de bruja, creyendo que finalmente lo moldearía según sus necesidades.

Un gruñido bajo se forma en la garganta de Andrei.

—Y no creas que estás a la altura de Gabriella todavía, Andrei. Nadie puede tomar suficiente sangre de la Primera la... —Se ríe—. Primera vez. Tus cambios son menores pero se están extendiendo. Gabriella tomó mucho más que tú. ¿Y yo? Tomaré hasta ser más fuerte que cualquiera de vosotros. Gabriella debería haber elegido con más cuidado, porque ya no será la todopoderosa líder del Dominio.

—No tendrás la oportunidad —digo en voz baja—. No saldrás de la academia con vida.

Ione me recorre con la mirada de arriba abajo como si estuviera observando mi aspecto por primera vez y su rostro se agria.

—¿En serio?

—Sí, en serio. ¿Cinco contra uno?

—Dos contra mí y tres contra vosotros. Tu cambiador no está contigo. ¿Sigue con sus amos dragones? —Ione se burla—. Y tu... lo que sea que es Tobias, parece haber elegido ayudarme a encontrarte.

—¿O quizás te trajo hasta nosotros? —respondo bruscamente—. Para quitarte a la Primera.

¿Lo creo o espero estar en lo cierto? Mordiéndome el labio, miro alrededor. ¿Dónde está Ash? ¿No nos siguió dentro de la cabaña?

—No estoy segura de las habilidades o lealtades de la Primera, pero dudo que ayude a quienes planean matarla —dice Ione.

—¿Por qué no habla ni hace nada? —pregunta Jamie—. Podría masacrarnos a todos y huir.

Sigue sin haber respuesta de la niña, cuya perfección crea la ilusión de que es una muñeca que Gabriella colocó en un asiento.

Ione hace un gesto.

—La Primera no se ha aclimatado a su nueva forma. Su energía tarda en extenderse y controlar al huésped.

—¿Huésped? —Esto empeora—. ¿Era una niña humana? Eso es abominable.

Ione se acerca a mí.

—Siempre me he preguntado qué tiene de especial, Maeve. No eres particularmente atractiva, ¿verdad? No estás a mi nivel, en cualquier caso. —Aprieto la mandíbula mientras nos encontramos cara a cara—. Le pregunté a Tobias, pero no quiso hablar de ti. Jamie tampoco dijo mucho. —Se acerca más y mantengo mi posición—. ¿Te contó Jamie sobre los momentos especiales que compartimos?

Más allá de su caro perfume, apesta a maldad y está demasiado cerca de Jamie. Pero si muestro cualquier reacción a su provocación, esa suficiencia crecerá, y no voy a darle esa satisfacción.

—He hecho una pregunta —digo con serenidad.

—Pequeña bruja, no sabes nada del mundo que los demás te ocultaron. La mayoría de los vampiros tampoco conocen sus orígenes. La Primera es más que sangre.

En el momento en que sus ojos se vuelven hacia Jamie, pierdo el control que juré mantener y la ataco con un hechizo, agarrando y retorciendo su mente hasta que Ione se dobla, con las manos en la cabeza. Su cabello oscuro cae hacia delante ocultando su expresión, y agarro un puñado, tirando de él para obligarla a mirarme.

—No toques a Jamie. Ni siquiera lo mires.

—No me toques. —Ione agarra mi muñeca y aprieta los huesos hasta que la suelto y en su lugar atraigo a Jamie hacia mí—. Bien. Dejadme tomar lo que quiero y os permitiré marcharos —dice.

Resoplo con desdén.

—¿Permitirnos a nosotros? No te irás de aquí esta noche, Ione. Eres tan malvada como Gabriella y no te dejaré vivir después de lo que le hiciste a Jamie.

—Maeve —susurra Jamie—. No.

Ione arquea una ceja ante la magia oscura que se forma alrededor de mis dedos.

—Anastasia y Nikolai nunca profundizaron ni fomentaron tu magia Blackwood. ¿Quién lo hizo?

—Maeve. Para. La Primera podría hacerte daño —dice Andrei, y agarra mi mano cuando la levanto para lanzar más magia contra ella.

—La Primera no protegería a nadie más que a sí misma —dice Tobias, y le lanzo una mirada.

—Gabriella ha garantizado que nunca intentarías hacerle daño. —Ione mueve los dedos hacia Andrei—. Él es su póliza de seguro. —El temperamento de Andrei también se desmorona y empuja a Ione hacia atrás hasta que cae al pie de los escalones.

—¿Qué coño me hizo Gabriella? —Ione suelta una risa ahogada, y él le pone una bota sobre el pecho—. ¿Crees que provocarnos con secretos te dará tiempo para irte?

—Quita tu puto pie de encima antes de que te rompa la pierna. —Su mano se cierra alrededor de la pantorrilla de él y hace una mueca de dolor cuando los dedos de ella se aprietan—. Me iré esta noche, una vez tenga lo que quiero.

—¡Dímelo! —grita a medias Andrei mientras quita la pierna de su agarre.

Los demás observan su enfrentamiento, y miro a la Primera. Su mirada vacía e inmovilidad me hace tomar la siguiente decisión: agarro a la niña en mis brazos, me dirijo a la puerta abierta y corro.

37

MAEVE

—¡Maeve! —En cuestión de segundos, las pisadas de Jamie resuenan detrás de mí mientras me aferro a la niña y corro a toda velocidad por los terrenos hacia la academia en ruinas—. No hagas ninguna estupidez.

—¡No pienso quedarme ahí dentro! Que vengan a por mí si quieren pelea. Nos ha traicionado, Jamie. Tobias no va a ayudar. —¿Estoy llevando a la Primera o Ione me ha mentido? Porque no está resistiéndose, simplemente se agarra a mí. Hay algo que no encaja en ella: la misma energía que rodea al nuevo Andrei y también algo inhumano en cómo se mantiene para ser una niña de su edad.

¿Qué hacemos?

—¿Adónde vas? —Jamie me alcanza, pero sigo corriendo, esquivando piedras caídas mientras me siento atraída hacia donde necesito estar. El centro sobre el manantial de magia de brujas.

Sin aliento, permito que Jamie tome a la niña y él la mira, más tenso de lo que lo he visto nunca, como si estuviera sosteniendo una bomba.

Probablemente lo es.

—Gabriella podría estar con ella... con ellos... necesitamos toda la fuerza que podamos reunir. —Deslizo las manos por mis piernas y me doblo, intentando recuperar el aliento—. No sé cómo la Primera está con ellos, pero Ione no puede llevársela. Si quiere recuperar a esta niña, tendrá que venir a por mí.

La Primera no forcejea, casi inerte en los brazos de Jamie, y él se sienta en un montón de escombros, todavía sujetándola. Hay algo extraño en ver a Jamie con una niña en su regazo que se parece a mí, y de repente mi estómago da un vuelco. Si Gabriella se aseguró de que esta criatura poseyera a una niña que se parece a mí, hay una razón obvia. Nadie aquí intentaría matar a una niña así.

—Si está aquí para ayudar a Ione, ¿por qué la niña no se resiste? —susurra.

Niego con la cabeza, aliviada de que no lo haga. —¿Por qué Tobias los trajo aquí? —Mi voz se quiebra—. Trajo a Ione. ¿Cómo pudo convencerla para que confiara en él?

Jamie mira al frente, con los labios apretados. —Me lo pregunto.

—Pero Ione. —Aprieto los dientes—. Tobias sabía que estábamos aquí y la trajo.

Jamie niega con la cabeza, con expresión pétrea. —Bueno, ahora está solo con Andrei e Ione. Si Tobias no la mata, nunca volveré a confiar en él.

Me muerdo el labio inferior. Matarla sería la oportunidad de Tobias para hacerme cambiar de opinión, porque no quiero creer que mi reacción airada hacia él esté justificada. —¿Adónde fue Ash? —pregunto.

—No lo vi marcharse. Lo suficientemente cerca para arrancarle la cabeza a un vampiro, espero. —Me mira y yo espero que se refiera a Ione y no a Tobias.

No tenemos tiempo para planear qué hacer, pero sé que se nos acaba el tiempo de todos modos. Esta parte de la academia es el mejor lugar donde puedo estar ahora si Ione sigue viva.

Unas figuras se acercan y mi corazón se hunde. Ione está con Andrei y Tobias.

Tobias podría haber matado a Ione.

No lo hizo.

¿Impidió que Andrei lo intentara?

La furia ennegrece mi corazón y cuando doy un paso adelante, Andrei inmediatamente agarra mi brazo y me atrae hacia él.

Tobias está hombro con hombro junto a Ione y me cuesta contenerme.

—Entrega a la niña, Maeve —dice suavemente.

Ione me mira con aire de suficiencia y la furia de los Blackwood crece, alimentada por el poder de los Winterfall.

Basta.

Con los ojos cerrados, respiro hondo y me extiendo hacia la mente de Ione, abriéndome camino a través de la barrera que creó. ¿Cómo mataré a Ione? No tengo la capacidad de hacerle daño como lo haría Lex porque mi control sobre la magia oscura no es tan grande, pero estoy sobre una fuente de magia que me ayudará. Tomaré y usaré hasta la última onza de energía mágica de mi cuerpo hasta que ella muera.

Esta noche.

El bloqueo en la cabeza de Ione me mantiene fuera, uno más difícil de atravesar que cualquiera que haya intentado antes, pero sigo empujando, con los ojos fijos en los suyos. Ocasionalmente parpadea hacia mí, cuando golpeo con fuerza en las esquinas de su mente. Finalmente, encuentro un atisbo de sus pensamientos detrás de la barrera. Canalizando todo lo que tengo, apunto directamente a su mente.

Algo me golpea de vuelta y un dolor familiar atraviesa mi cabeza, solo que esta vez casi me desmayo.

Tobias me hizo lo mismo antes.

Me estabilizo apoyándome en un trozo bajo de muro que aún queda. —¡Tobias! —Él mira más allá de nosotros—. ¡Tobias me está deteniendo! —grito y agarro la mano de Jamie, absorbiendo su poder antes de lanzar un ataque a la mente de Tobias. Está tan protegido como Ione, pero lanzo mis emociones y lo golpeo con la rabia y la angustia que su traición construyó dentro de mí.

La acción apenas lo toca, y él no responde.

—¿Dónde está Gabriella, Tobias? —gruño.

—Te lo dije, somos Tobias, la Primera y yo. Vinimos a la academia para recuperar mi otro premio de bruja. —Ione hace un gesto hacia Jamie, que ahora está de pie junto a mí.

Da un paso adelante y me coloco entre ellos. Puede que no pueda entrar en su mente para controlarla, pero puedo golpearla con el hechizo. Ione no tiene poderes de bruja, solo la fuerza bruta que usó para agredir al hombre que yo amaba.

—¡Joder! —grita cuando afilo el hechizo hasta convertirlo en una cuchilla mental, imaginándome cómo la apuñalo entre los ojos mientras avanzo—. ¡Tobias!

Mi hechizo se interrumpe cuando una barrera se alza entre nosotras, cauterizando el flujo hacia la mente de Ione. Furiosa, me vuelvo hacia él. —Estás ayudándola.

—Te estoy ayudando a ti —dice Tobias.

—Y una mierda —gruñe Andrei—. Si tengo la sangre de la Primera, te destrozaré.

—Tráeme a la Primera, Tobias —dice Ione fríamente.

Estoy demasiado horrorizada para responder cuando él camina hacia Jamie y arranca a la niña de sus brazos antes de entregársela a Ione. Jamie mira atónito, pero Andrei se lanza contra Tobias, quien lo empuja. Andrei aterriza a metros de nosotros.

—Hola, cariño —arrulla Ione mientras sostiene a la niña como si se hubiera reunido con una hija secuestrada—. ¿Puedes traerme también a Jamie, Tobias? Lo prometiste.

Mi grito resuena por las ruinas cuando la mano de Tobias se curva alrededor del brazo de Jamie. —¡Cambiaste y le prometí a Lex que te mataría si lo hacías! —grito—. Suelta a Jamie. Ahora.

Finalmente, logro lanzar suficiente magia para apartar a Tobias de nosotros, arrancando su agarre de Jamie. Un conjunto de sombras negras espirales rodea mis brazos, moviéndose hacia Tobias.

Le golpean y Tobias cae de rodillas, ahogándose como lo hizo aquel día en la habitación cuando Lex rompió la maldición, y agacha la cabeza, luchando por respirar. Ione vuelve a gritar y por el rabillo del ojo veo a Andrei arrebatar a la niña y lanzársela a Jamie antes de arremeter contra Ione. Ambos caen al suelo, gruñendo y luchando por tomar ventaja.

—Déjame ayudarte, Maeve —dice Tobias con voz ronca. Vuelvo a centrarme en él y sus ojos se encuentran con los míos.

—¿Ayudar? ¿Ayudar a Ione a llevarse a la Primera? ¿Dejarla vivir? —grito—. Impediste que atacara a Ione.

—No quiero que mates. —Se ahoga mientras intento forzar la espiral oscura en su boca, y él lucha—. No puedes terminar así el legado de tu familia, Maeve.

—¿Como tú intentaste acabar con mi familia? —grito—. ¿O pretendías matarme a mí también? ¿Llevarme con Gabriella?

—Maeve, tiene razón —dice Jamie, aunque su mirada hacia Tobias es asesina—. Si matas a alguien, la magia oscura de los Blackwood crece.

—Ya lo hice. Nikolai —respondo bruscamente y sigo presionando.

—Déjame explicarte, Maeve. Tenía que hacerlo. —Tobias se desploma hacia delante mientras mi ira intensifica el ataque.

—¡Andrei! —grita Jamie cuando Ione logra vencerlo y arrastrarlo hacia arriba, rompiendo mi concentración.

—La Primera —dice y corta a través del pecho de Andrei, desgarrando hasta su piel—. O el cuello será lo siguiente.

—Mataría a la niña antes que dártela —grito.

—No serías capaz, bruja idiota. —La risa de Ione rebota en las paredes rotas y mueve sus uñas hacia arriba. Me siento enferma por cómo sujeta a Andrei y lucho contra las náuseas mientras rasga su mejilla, haciendo que el corte sangre para igualar su pecho.

No sé qué hacer, dividida entre confiar en Tobias y hacerle daño. Mi corazón me dice que es imposible que Tobias cambie completamente y de repente. ¿Tiene este "otro" tal efecto que puede apagar su moralidad y lealtades tan rápido? Pero si Tobias nos está traicionando, esto es demasiado.

Un pensamiento susurra en mi mente: puede que esté sobre un importante manantial de energía mágica, pero no puedo matar a Ione y someter a Tobias al mismo tiempo, incluso con la ayuda de Jamie.

Si esto es un truco, Tobias ayudaría a Andrei antes de que Ione lo lastimara más.

—Tobias. Demuestra de qué lado estás —digo con voz ronca, y las espirales oscuras comienzan a desenredarse.

—Maeve. No lo dejes ir —jadea Jamie.

—Estoy segura de que demostrará su lealtad —dice Ione con una sonrisa burlona—. A mí.

—¿Cómo puedes confiar en él? —replico—. Hace un día, Tobias era uno de los nuestros.

La sonrisa de Ione se ensancha. —Porque mató a una bruja para demostrar su lealtad.

Me tambaleo, perdiendo el foco, y miro a Tobias, esperando una negación que nunca llega. En su lugar, aprovecha su oportunidad y se levanta con dificultad, arrancando a la Primera de los brazos de Jamie. Le grito y me doy la vuelta, pero él la pone en el suelo. Ella parpadea y observa cómo Tobias se abalanza sobre Jamie y lo hace girar también, sosteniendo la espalda de Jamie contra su pecho.

—Dejadnos ir, Maeve —dice.

Con la furia convirtiéndose en una niebla roja, agarro a la niña y la sostengo cerca. —Mataré a la Primera si les haces daño a Andrei o a Jamie.

—Oh, pequeña bruja. Te garantizo que nunca lo harás. —Las manos de Ione se curvan alrededor del cuello de Andrei, con las uñas alejadas de su garganta—. Ella es el centro de todos nosotros. Si por algún milagro matas a esta indefensa niña, todos los hemia mueren. Todos. Y. Cada. Uno.

—Mentira —digo—. Eso es imposible. ¡Y ella no es una niña!

Ione comienza a retroceder. —¿Te arriesgarías a comprobarlo?

—¿Está mintiendo? —pregunto a todos los demás.

—No lo sé —dice Jamie, y Tobias se estremece contra la barrera que Jamie está creando a su alrededor, pero la magia no podría contener a Tobias por mucho tiempo.

Tobias el asesino de brujas.

La niebla roja de ira permanece, pero no tengo energía para enfrentarme a todos ellos. Ione y Tobias... y la Primera.

Uso lo que me queda en una persona.

—¡Te odio! —le grito a Tobias y la magia que queda dentro de mí se derrama hasta que agarro su mente y lo obligo a apartar los brazos de Jamie.

Por fin penetro en su mente.

Pero no veo nada.

Ni recuerdos. Ni pensamientos. Todo enclaustrado en un lugar que no puedo alcanzar. Pero a través de sus ojos, me veo a mí misma, y no la reconozco.

La Maeve con sus manos en la mente de Tobias emana un poder diferente, perdida en su odio mientras extrae la energía reluciente bajo sus pies para intensificar la magia de los Blackwood.

Está bajo mi control.

Obligo a Tobias a enfrentarse a Ione, cuyos ojos se ensanchan. —Dijiste que ella nunca podría controlarte, Tobias —dice.

Andrei. Mi corazón late con fuerza, y cuando Ione levanta una mano para cumplir su promesa, levanto la mano de Tobias y lo obligo a agarrarla, retorciendo el brazo de Ione hasta que le grita. Andrei se aleja tambaleándose, respirando profundamente mientras la sangre sigue manando de su pecho.

Pero no se desploma como ha hecho Andrei en el pasado cuando lo atacaban, sino que se vuelve hacia su hermana. El hemia Andrei, tan irreconocible como yo, con los ojos negros y el rostro transformado, los dientes más afilados que los que me tocan.

El aire se mueve y el espacio se vacía mientras Ione huye.

Mi control sobre Tobias se rompe cuando él corta la conexión mental. Caigo de rodillas, gritando de nuevo que desperdicié magia en él. Cerca, Jamie respira entrecortadamente, con la cara pálida mientras observa, agotado porque he usado su energía de hechizos.

—¡No! —chillo—. No puede escapar.

Pero Tobias ya no está frente a mí para oír mis palabras.

Y tampoco está la Primera.

38

ASH

Retrocedo y examino mi trabajo, con los brazos cruzados mientras el tenue resplandor anaranjado dentro de la cabaña crece.

Atraparemos a la zorra, y que arda.

Me aparté antes de que Tobias o Ione me vieran, pero presencié todo hasta el momento en que Ione salió corriendo.

Y estoy preparado.

Estoy jodidamente harto de que la gente intente matar a mis amigos. De que les hagan daño mental y físicamente. De que causen dolor a Maeve. Si pudiera transformarme completamente, arriesgaría mi falta de entrenamiento y coordinación para destrozarla, y luego a Tobias.

Pero no puedo. Tengo la fuerza física para igualar a Ione en su estado actual y las llamas que empiezan a tomar fuerza dentro de ese edificio pueden librar al mundo de ella permanentemente.

Todo el mundo necesita saber que nuestro grupo tiene una potencia que subestiman. ¿Así que el Dominio y la Confederación temen los poderes de los híbridos? También deberían temernos a nosotros, joder. Acabar con Ione será el primero de muchos golpes.

¿Declan me quiere? Claro. Puede crear su heredero, pero nunca podrá quebrar mi mente. El rasgo de dragón profundamente arraigado en Declan codicia riqueza y poder, dos cosas por las que lucharía porque son sus grandes amores. Mis grandes amores no son los mismos que los suyos. Los míos son Maeve. Los chicos. Mi familia. Mi codicia es por la justicia y la equidad.

Demasiado ocupado con el fuego, no presencié lo que ocurrió dentro de las ruinas, pero la figura de Ione se difumina hacia las puertas laterales donde termina el camino rural, sin duda para encontrar un coche. ¿El que Tobias trajo? ¿O se encontró con él aquí?

No puedo igualar la velocidad de Ione, pero estoy más cerca que los otros y me lanzo a través del terreno hasta que choco contra ella. Mantengo el equilibrio mientras ella cae despatarrada a varios metros de distancia, aturdida al golpearse la cabeza contra el suelo.

A Ione le gusta disfrazarse de todo lo que no es: humana. Seduce. Arruina. Destruye. Esta criatura jugó con uno de mis amigos. Todos somos de Maeve y nos pertenecemos mutuamente; no tengo duda de que también lucharíamos los unos por los otros. Ella es una amenaza para nuestras vidas y su muerte será un mensaje para el Dominio.

No soy un dragón, pero joder, lo soy. Los ojos de Ione están abiertos como platos mientras se arrastra para ponerse en pie. Mis ojos deben brillar con una intensidad que iguala la malevolencia de los ojos ennegrecidos de hemia, y las escamas doradas en mis manos se extienden bajo mis mangas casi cubriendo la piel. El deseo de matar no es algo que Ash poseería, pero la capacidad de usar los dientes y garras con los que algunos intermedios están atrapados alimenta el deseo de este Ash. Los he usado antes; los usaré de nuevo.

Cada vez.

—No te muevas —gruño.

La estúpida de Ione no intenta huir y lanza un ataque contra mí, prácticamente rebotando en mi pecho más ancho. En lugar de sujetarla, sonrío. Ella se gira, preparándose para correr y luego vacila cuando alguien más se difumina hacia nosotros.

Otro vampiro.

El dragón lo ve más claramente de lo que Ash lo haría: Tobias.

Cuando se detiene, la energía ondula a lo largo de mi columna y el deseo de matar se dirige hacia él.

—Tobias. Ocúpate del jodido dragón y nos vamos. Olvida a la Primera. La encontraremos de nuevo. Vendrá a nosotros —jadea Ione, moviendo la cabeza entre los dos.

Con el corazón palpitando, mi pecho se agita mientras el dragón evalúa a quién derribar primero. No tengo ni idea de lo fuerte que es Tobias.

—Ash. —Su voz es suave y sin rastro del traidor que se oculta detrás.

—¡Tobias! —Ione se escapa y rujo mientras la pareja se convierte en oscuros borrones en la noche.

Antes de que tenga la oportunidad de seguirlos, reaparecen. Tobias con su mano firmemente enroscada en el pelo de Ione y la cabeza echada hacia atrás, su otro brazo sujetando con fuerza su cintura. Ella lucha contra él y yo me quedo mirando.

—Si Maeve y Jamie nos alcanzan, la matarán. No quiero eso —dice con calma—. He visto la oscuridad de Maeve. Acabo de obligarla a expulsar parte de la magia Blackwood, pero no puede sucumbir. Esto cambiaría quién es ella.

Ione gime y él tira con fuerza de su cabeza.

—Mi madre os mataría —nos dice a ambos.

—Pero tú quieres matarla a ella —responde Tobias.

—¿Qué quieres decir con expulsar? —pregunto, y me quedo de pie de modo que Ione está a centímetros de mi pecho, atrapada entre los dos.

—Maeve no puede contener a la vez Blackwood y Winterfall. Son opuestos polares. Uno consumirá al otro.

Ione se ríe.

—¿En serio? Oh, nunca lo supe.

Su tono dice lo contrario, y Tobias la hace girar.

—Lo sabías.

—¿Y qué mejor manera de provocar a Maeve que atacar a su amante? ¿Pedirte que me trajeras aquí esta noche y ver cómo Maeve pierde los estribos cuando piensa que la traicionaste? —Ione levanta la barbilla—. Has debilitado al Winterfall esta noche.

—Ash. Apártate —dice Tobias entre dientes mientras mira de nuevo a Ione, con los ojos completamente negros—. Tú tampoco matarás a nadie esta noche.

—Tobias —dice ella sin un ápice de miedo—. Otra mancha negra en tu alma si tú quitas otra vida.

—Hay dos vidas que con gusto tomaría arriesgándome a que él regrese. Pensaba que tenía una persona por la que estaba dispuesto a hacerlo, pero tengo cuatro. —Mira hacia mí—. Ash. No soy estúpido. Me estoy perdiendo, pero puedo arreglar una cosa antes de irme.

No tengo ni puta idea de qué decir aquí, cabreado porque por mucho que intente entender estas razas, no puedo. Pero entiendo una cosa.

—¿Romper la maldición permitió que volviera el bastardo asesino de Tobias? —gruño.

Dos figuras corren hacia nosotros, más lentas que los vampiros, y a medida que se acercan veo a Maeve con Jamie sosteniendo a una tercera. En el momento en que entramos a la vista; se detienen.

—¿Qué está pasando? —pregunta Jamie.

Pero no me preocupa él, sino la furiosa bruja a su lado cuya aura ennegrecida me sorprende. Tobias se vuelve para enfrentarse a ambos, con los ojos de Ione llorosos mientras él tira con más fuerza de su pelo.

—Tobias, para —implora ella—. Ayúdame y compartiré a la Primera contigo.

—¿Crees que te ayudaría? Eres más arrogante y más estúpida de lo que pensaba.

—No esperes que tus amigos te perdonen por un asesinato por segunda vez —jadea.

El aire silba entre los dientes de Maeve. ¿Qué hizo Tobias?

Tobias inclina la cabeza y dice algo en voz baja al oído de Ione, y su expresión se congela.

—Mentiroso —dice ella.

—Soy un jodido experto en magia mental, Ione —se burla—. Mira lo débil que eres sin tu madre.

Me quedo boquiabierto cuando la magia oscura de Maeve se intensifica y sus ojos se vuelven distantes. Instantáneamente, Tobias gira para que su espalda quede hacia Maeve.

—Jamie. Detén a Maeve. Párala. —Vacila—. ¡Jamie! Estoy haciendo esto por ti. Por ella. Déjame terminar con esto.

Jamie deja a la niña en el suelo y envuelve a Maeve en sus brazos, pero ella lucha contra él.

—Necesito tu magia, Jamie. Ayúdame a matar a Ione. Ella te hizo daño. —Él apoya su frente contra la de ella, hablando suavemente. Maeve se aparta bruscamente—. Alguien ayúdeme a matar a Ione —grita y se pasa ambas manos por el pelo—. Antes de que la niña intervenga.

La niña. Casi había olvidado a la pequeña que observa impasible y no como alguien a punto de intervenir.

Estoy realmente jodidamente confundido sobre a quién debería estar destrozando ahora mismo.

—Detenlos —suplica Ione a la niña—. Podrías matarlos a todos en un instante.

—Joder —dice Jamie mientras mantiene su agarre sobre Maeve—. La cabaña está en llamas.

—Oh sí, sobre eso... —empiezo.

Las hojas crujen en los árboles cercanos y el espacio que contenía a Tobias e Ione se vacía. Todos se quedan mirando por un momento antes de que la cabeza de Maeve gire hacia la cabaña iluminada por las crecientes llamas.

—¡Tobias!

Mientras ella sale corriendo en dirección al fuego, yo cargo tras ella, con Jamie detrás y más lento, la impasible niña de nuevo en sus brazos. ¿Dónde coño está Andrei? Humedezco mis labios. Si Ione lo mató...

El calor de la cabaña nos impide acercarnos más y maldigo en voz baja. No había considerado que eso podría ser una barrera. Maeve está de pie frente a Tobias, lo suficientemente lejos para mantenerse a salvo, y las llamas iluminan sombras inquietantes en sus rostros.

Ione yace a sus pies.

El alivio de que esté muerta se evapora cuando Ione gime, pero cada vez que intenta moverse, la magia oscura de Maeve la mantiene abajo. ¿Quién hizo esto? Respirando pesadamente, Maeve y Tobias se enfrentan entre sí, su comunicación silenciosa.

—Ash —dice Tobias.

—¿La mataste? —pregunto.

—Casi. —Su boca se endurece mientras mira a la vampira gimiente—. ¿Pusiste tú el fuego? —Mira hacia arriba de nuevo y asiento.

—Las brujas no pudieron matarme —dice Ione, luchando por sentarse—. No eres tan fuerte como creías, Maeve, incluso con tu enlazado. ¿Le hice tanto daño? —Ione tose una risa.

Jamie se abre paso y se arrodilla junto a Ione.

—No me destruiste. No nos destruiste a nosotros. No dejaré que mi deseo de venganza alimente el de Maeve, porque eso no es lo que soy. —Se levanta de nuevo—. Pero me complace ver que acabas en ese fuego.

—¿Tú también me contuviste? —pregunta Maeve y lo mira conmocionada—. ¿Por qué?

—Porque no eres una asesina —dice suavemente—. No puramente por venganza.

—Nikolai...

—...fue diferente.

—Ninguno de vosotros quiere mi sangre en sus manos —se burla ella—. Ninguno tiene agallas para esta guerra.

—Palabras tontas de una hemia herida junto a un edificio en llamas —replica Jamie.

—Solo uno de vosotros contiene un verdadero asesino y está demasiado asustado para dejarlo salir de la caja. —Ione se ríe de Tobias—. Si me trajiste aquí para matarme y que tus amigos no se ensucien las manos, estás abriendo esa caja. No importa si soy bruja, vampira o humana; si me asesinas, lo alimentas.

¿Creó Tobias esta situación porque no quiere que Maeve y Jamie maten y se conviertan en algo que no son? ¿Está arriesgándose a convertirse en algo que dañaría a nuestro Tobias y lo alejaría de nosotros?

Todo para detener la venganza asesina de Maeve sobre Ione.

—¿Andrei? —pregunto de repente—. ¿Dónde está?

Ione logra sentarse y aparta el pelo de su cara. El resplandor ardiente ilumina las manchas sangrientas en su vestido rosa pálido y su sonrisa burlona acerca al dragón más a la superficie.

—¿Qué tan mal está herido? —gruño.

Ella hace un gesto a su alrededor.

—¿Está aquí? ¿No? Entonces mal.

A la mierda esto. A la mierda Ione y sus juegos. La vampira apenas me registra como un peligro porque está centrada en aquellos con magia que lo son.

Oh, soy peligroso, Ione.

Tobias me mira en señal de advertencia cuando capta mis pensamientos y niego con la cabeza. No permitiré que ninguno de los presentes se abra a lo que no son. Me meto entre Maeve y Tobias y levanto a la flácida criatura del suelo. Ella grita pidiendo a la Primera de nuevo, incapaz de luchar contra mí en su debilitado estado.

—¿Solo uno de nosotros contiene un asesino? —le gruño—. ¿Estás segura de eso? —Su lucha se intensifica y espero que el miedo en sus ojos sea el mismo que infligió a Jamie.

No soy parte de su mundo. Sus reglas no son las mías; yo mataré por venganza.

El dragón coexiste con el Ash que todos conocen y nunca me consumirá. Pero cualquiera que dañe lo que es preciado para el dragón jodidamente morirá.

39

MAEVE

Estoy temblando y débil, sentada en el suelo y apoyada contra Jamie, cerca de la cabaña en llamas.

No sé qué le hizo Ash a Ione, pero nunca escuché un grito. La última vez que Ash mató, bajo la academia, vi demasiado y no quiero imaginar si su ataque fue igual de frenético o rápido.

Estoy impactada por cómo calculó la situación al prender fuego dentro de la cabaña, consciente de que Ione moriría esta noche a manos de alguien. ¿Siempre tuvo Ash la intención de que fueran sus manos? Manos. Dientes. Garras.

Sus ojos brillaban con ese amarillo reptiliano que siempre me indica que está acercándose a la transformación. Le dije a Ash que me preocupa que se convierta en un medio cada vez que permite que el dragón se acerque, pero él es demasiado mayor. El cuerpo de Ash está preparado y está resistiéndose, pero sé que esto no durará mucho. Odia a Declan y todo lo que representa el alfa dragón, pero admite que necesita otros dragones cerca la primera vez que se transforme por completo. ¿Hasta dónde tendrá que llegar el recién marcado Ash para demostrar una lealtad que no tiene?

Ahora está aquí, sentado también a mi lado, con el olor a madera quemada emanando de él. La cara de Ash está tiznada, con escamas doradas cubriendo sus manos, pero todo lo demás en él es normal.

—¿Puedes caminar entre el fuego? —pregunta Jamie en voz baja—. ¿Es eso lo que pasó?

Ash se encoge de hombros.

—Más o menos. No me quemé.

Entrelazo mi brazo con el suyo y me acurruco más cerca, su muslo enorme contra el mío mientras me abraza contra su pecho.

Tobias se mantiene a una distancia segura pero no se marcha, algo valiente por su parte teniendo en cuenta que Ash ha eliminado a un enemigo.

¿Enemigo?

En medio del caos, Tobias afirmó que había orquestado esto para ayudar, pero tomó un riesgo que no tiene sentido. Estuvo con Ione y la Primera y varias veces nos impidió atacar... y no mató a la persona que necesitaba morir esta noche.

Humedezco mis labios mientras lo miro por debajo de mis pestañas. Ropa y pelo desaliñados, rostro ahora marcado por la preocupación. Muy lejos del profesor Whitlock pero tampoco demasiado cerca de quien también afirma ser.

Mató a otra bruja.

—La Primera se fue —dice Jamie—. Intenté detenerla.

Me hundo más contra Ash, sin saber si sentirme decepcionada o aliviada.

—¿Crees que correrá hacia Gabriella o se dejará suelta por el mundo?

—Buena pregunta, Maeve —dice Tobias.

Vuelvo a mirar hacia el edificio, con el pulso acelerándose ante su forma de dirigirse a mí. Jamie y Ash se comportan como si no estuviera con nosotros.

—No te preocupes, me iré —dice—. Espero que veáis la muerte de Ione como un gesto de despedida y no como una traición.

Giro la cabeza bruscamente.

—Estoy dispuesta a escucharte.

—Maeve. Tobias nos puso a todos en grave peligro —dice Jamie lo suficientemente bajo como para que Tobias no pueda oírlo.

Estoy demasiado cansada para discutir. Sí, lo hizo, pero Tobias también separó a Ione de su madre y jugó con su ambición para traerla hasta nosotros con la Primera. Al principio, no podía entender cómo Tobias había cambiado la opinión de Ione sobre él en cuestión de horas... hasta que ella mencionó el asesinato de la bruja. Incluso eso no sería suficiente a menos que Ione estuviera verdaderamente cegada por sus ambiciones. ¿Qué contacto ha mantenido con ella? Se me seca la boca. ¿Ha hablado con Gabriella?

—Andrei —digo débilmente—. ¿Dónde está?

—Manteniéndome lejos del puñetero fuego. —Me pongo de pie en un instante cuando Andrei responde, y entrecierro los ojos en la oscuridad. Está sentado en el césped, a unos metros de nosotros, con las rodillas pegadas al pecho.

—Tenemos que volver a la casa. Ione te hizo daño —digo mientras me apresuro hacia él.

—No. —Andrei mueve las rodillas y aparta su camisa desgarrada. El familiar tatuaje del cuervo está intacto, sin marcas de cortes en su piel. También se toca el cuello sin heridas—. Ione me habría matado. Tiene el gen familiar de desgarrar gargantas.

Meneo la cabeza ante su medio chiste.

—Estás cubierto de sangre. ¿Cuánta has perdido?

—Estoy bien. Aunque cabreado por haberme perdido el gran final.

—Pero la última vez que alguien te atacó así de mal...

—La última vez no tenía su sangre. —Señala unos metros más allá y me sobresalto. La niña está observando desde las sombras como algo salido de una película de terror.

La película de terror en la que se ha convertido permanentemente mi vida.

La niña no se fue. Mierda. ¿Y si ella se venga por la muerte de Ione?

—¿Ella es la Primera? —susurro con incredulidad—. ¿Estás seguro?

—Sí. En cuanto me tocó. La niña no ha hablado, pero quiere venir con nosotros.

—¿Qué? —pregunta Jamie, y miro hacia donde él y Ash se nos han unido en la penumbra—. No podemos llevarla.

—No creo que debamos discutir con la Primera —dice Andrei con una breve risa.

—Pero no habla —dice Ash.

Me levanto y tiendo mi mano a Andrei, y él se incorpora. El temblor vuelve mientras lo abrazo con fuerza, insensible a todo lo que ha pasado.

—Eh. Estoy bien. —Andrei levanta mi barbilla y me besa suavemente—. Mejor que bien.

Lo cual nos preocupa a todos.

—Quiero usar las runas de sangre para irnos —dice Jamie con cansancio—. Si la niña quiere venir, se unirá a nosotros.

Niña.

Ella se acerca más a mí y a Andrei y extiende una mano, con la palma hacia arriba y los ojos verdes fijos en Andrei sin pestañear.

* * *

Todos permanecen en silencio sobre Tobias, que sigue merodeando por los bordes, observando. La primera vez que usé las runas de sangre, me sentí tan enferma como asustada. Jamie me contó cómo reaccionó Ash también la primera vez, pero ahora él soporta fácilmente la visión de la sangre. Aparto la imagen de lo que podría haberle hecho a Ione... ¿lo mismo que a Anastasia?

La sangre de Jamie crea runas que brillan en la hierba descuidada, a diferencia de cuando los jardineros de la academia creaban césped impecable. Cada uno de nosotros se corta la piel y la niña observa atentamente, luego desgarra su piel con diminutos y afilados dientes.

Contengo la respiración: el primer indicio de que no es humana.

—¿Tobias? —pregunto—. Ven a casa. Explícalo todo.

Me relajo cuando se mueve hacia el círculo, algo que impulsa a Jamie a comenzar el hechizo antes de que se diga o haga nada más. Andrei coloca su mano sobre la de Jamie, y la diminuta palma de la niña descansa entre ellas mientras Ash también se prepara.

—Espera, Jamie —digo cuando llega a la mitad del encantamiento.

Tobias levanta una mano sangrante y asiente antes de arrodillarse a mi lado.

Cuando coloco mi mano sobre la de Ash, la conexión de sangre que nos arrastra a un extraño lugar entre la realidad y el tiempo comienza a hormiguear por mi brazo. Estoy cerca del lugar donde caeré cuando algo me retiene.

La mano de Tobias ya no está sobre la mía.

Apartando mi mano de las de los demás, parpadeo para alejar la magia oscura y miro a mi lado.

No hay Tobias, solo su figura alejándose de nosotros.

De mí.

—¡Tobias! —grito, temblando de ira—. No te atrevas a dejarme otra vez.

Miro las runas de sangre y me disculpo silenciosamente con los demás mientras me pongo de pie, la existencia del grupo ya se desvanece entre mundos y es demasiado tarde para detenerlos. Ash se desvanece el último y tengo que tomar una decisión en una fracción de segundo. Quedarme o irme.

¿Volverán a por mí? Si lo hacen, necesito encontrar a Tobias primero.

—Lo siento —susurro al círculo y me doy la vuelta—. Pero esto tiene que terminar.

40

MAEVE

Si tan solo tuviera el oído vampírico que amplificara los movimientos y me mostrara la dirección en la que Tobias corrió. En su lugar, me quedo con la intuición. Se movió en dirección opuesta a las puertas de entrada y si había venido en coche con Ione, el vehículo estaría al final del camino a la izquierda de estas.

Tobias o bien regresó a Petrescu o eligió otro lugar donde esconderse.

Y está demasiado lejos para oírme o cree que me fui con los demás.

El engaño de esta noche involucró a Ione y su objetivo de llevarse a la Primera. Claramente no nos esperaba, o nunca habría venido sola. Admiro su falta de miedo cuando se plantó en la cabaña con nosotros. Con una seguridad en sí misma y una actitud como la de Gabriella, habría sido una feroz adversaria si hubiera puesto sus manos en la sangre de la Primera. Estoy segura de que solo Tobias y yo permanecemos en los terrenos. Si algún otro miembro del Dominio supiera que ella pretendía traicionar a su madre, la perseguirían a ella y a Tobias hasta la academia.

Aun así, me mantengo en las sombras y bordeo el perímetro de los edificios derruidos. El resplandor de la cabaña en llamas crece a medida que el fuego toma fuerza y me detengo un momento, hipnotizada por la visión. ¿Cuán protegidos están los terrenos? No hay guardias que informen sobre el incendio, pero el suceso podría desencadenar algo que atraiga la atención. Ver el incendio me devuelve a la noche en que casi pierdo a mis amigos aquí y me duele el corazón al pensar que todos los lugares importantes para nuestro grupo están destruidos. La casa Winterfall es todo lo que nos queda, y no puedo permitir que la finca vuelva a su dueño.

Hay un lugar que queda donde Tobias podría haber ido si no ha saltado las vallas en la parte trasera de los terrenos de la academia. El incendio original nunca alcanzó el edificio utilizado para alojar a los profesores, ya que sus habitaciones estaban a cierta distancia de la academia para garantizar su privacidad.

Al parecer, el día después de la destrucción de la academia, el personal de la Confederación se instaló allí y el lugar se convirtió en una base mientras investigaban. Me obligaron a regresar, una vez, para contar la historia que los investigadores sabían que no era cierta. Los entrevistadores no podían demostrar que la bruja Winterfall les había mentido porque nadie excepto Tobias podría adentrarse lo suficiente en mi mente.

Ahora el edificio está vacío de nuevo.

Si no está en este lugar, volveré a las runas y a los demás; el hechizo no debería desvanecerse inmediatamente.

La última vez que vine aquí, las luces de entrada iluminaban la puerta arqueada del edificio de piedra más pequeño, pero ahora no están encendidas ya que el lugar está deshabitado. Mientras me acerco, recuerdo nuestra última noche juntos en las habitaciones de Tobias: cómo intentamos superar la maldición y encontrar la intimidad que deseábamos. Esa noche, al presenciar el dolor físico que Tobias sentía en lugar de placer, me mentalicé de que nunca podríamos ser más. Aceptaríamos la maldición y siempre nos preocuparíamos el uno por el otro, pero nunca podríamos tener todo lo que queríamos.

Ahora no hay maldición y hemos retrocedido.

—Maeve. Seguirme es una idea realmente jodidamente mala —estoy tan sumida en mis pensamientos que no me doy cuenta de que está sentado en los escalones que conducen al edificio, y me sobresalto cuando Tobias habla.

—No voy a dejarte ir —digo con brusquedad.

Él se pone de pie.

—¿Incluso aunque creas que maté a otra bruja?

Negando con la cabeza, me coloco en un escalón para estar cara a cara con él.

—No. No mataste a una bruja, Tobias.

Él presiona la lengua contra sus dientes superiores.

—Maté a una bruja para demostrarle a Ione que puede confiar en mí.

Por un momento, la duda se remueve en mi estómago, pero conozco a este hombre mejor de lo que él cree. Escuché su comentario sobre la magia cuando sujetaba a Ione.

—Eres el profesor de magia mental, profesor Whitlock. Esa es la mayor habilidad que posees, sea cual sea el Tobias que imagines que eres. Ione cayó en tu hechizo.

—¿Crees que la engañé?

—Creo en ti, y creo que estás mintiendo para alejarme. He luchado demasiado por nosotros. ¿O es algo más, porque te abriste demasiado? ¿Prefieres mantenerte oculto? —me aferro desesperadamente a cualquier explicación, diciéndome a mí misma que esta es la razón por la que se marchó. Otra vez.

Tobias me observa en silencio por un momento antes de darse la vuelta y entrar en el edificio. Dudo, sintiendo crecer la frustración mientras él sube las escaleras, antes de correr tras él.

—No te alejes de mí. Explica qué está pasando.

Él se detiene y se gira.

—¿Una explicación y luego te irás?

—Sí. —No.

Sus dedos golpean contra la barandilla metálica de la escalera.

—Desde que Jamie regresó, te he observado volverte demasiado afectada por la magia Blackwood. Si hubieras matado a Ione, algo dentro de ti cambiaría, y sabía que tenías la intención de matarla en cuanto encontraras la oportunidad.

Niego con la cabeza.

—¿Entonces por qué venir con Ione a la academia si sabías que yo estaba allí y podría matarla?

—Porque tu magia no me mataría a mí. Lex lo intentó una vez. Quería que creyeras que te había traicionado y así dirigirías la magia Blackwood hacia mí. —Se apoya contra la pared—. Si los hechizos fallan, su magia se debilita dentro de ti. Si tienes éxito, la magia Blackwood se fortalece. Fracasarías contra mí y entonces mataría a Ione para que nunca lo intentaras de nuevo.

Mi estómago se agita. ¿Tiene razón? ¿Estoy en peligro de cambiar? Pero eso no explica todo.

—¿La Primera? ¿Dónde estaba? ¿La encontraste en la academia esta noche?

—No. La Primera fue sacada de la academia la noche que Dorian atacó a Gabriella y luego la mantuvieron en su finca. —Suspira—. Quería llevarme a la Primera del Dominio. Le dije a Ione que quería compartir el poder con ella y le ayudaría a robar a la criatura de su madre.

—Dime que no mataste a una bruja para ganarte su confianza —digo en voz baja—. Dime que fue magia.

—Ione no es muy lista y su mente es fácil de manipular. Más fácil de lo que pensaba; creía que me llevaría unos días convencerla de que te había dejado, no menos de uno. Quizás ella percibió que yo también había cambiado.

—¿Pero por qué aquí?

—Ione quería recuperar a Jamie para atormentarte más. Le dije dónde podríamos encontraros a todos. La convencí mentalmente de que con la Primera a su lado y mi ayuda, estaría segura y ganaría. La estupidez de Ione y mi influencia hicieron que creyera que podría llevarse a Jamie y destruir una parte de ti.

—Para que pudieras destruir a Ione en lugar de que yo la matara —murmuro—. Fue un riesgo enorme, Tobias. ¿Y si la Primera nos hubiera atacado a todos?

—No creo que la Primera tenga un "bando" con el que lucharía, solo una necesidad de autoconservación. Y creo que no ha sido esta niña durante mucho tiempo y está débil.

—Crees... Joder, Tobias.

Él aprieta los labios.

—¿La niña se fue con los chicos, como tú se suponía que debías hacer?

Frunzo los labios.

—Si todo esto fue una estratagema para engañar a Ione, puedes venir conmigo ahora.

—No.

¿Por qué romper la maldición rompió nuestra conexión mental? Daría cualquier cosa por saber qué hay en la mente de Tobias ahora mismo. Está intentando ocultar lo que siente, pero a pesar de su expresión cerrada, he mirado a sus ojos las suficientes veces como para ver el dolor.

—¿Por qué?

—Quiero hacerte daño, Maeve.

—¿Qué? —exhalo—. Eso es una locura. Me amas, yo te amo.

Cierra los ojos y toma un tembloroso respiro.

—Escucha lo que te estoy diciendo. Lo que te dije hoy temprano.

—No. Esto es típico de ti: huir de los problemas y de ti mismo. —Trago saliva—. No he pasado por toda esta mierda que hemos enfrentado para que te rindas ahora. Tienes que aceptar que, porque eres un vampiro, sigues teniendo impulsos... yo lo acepto.

—Deja de intentar compararme con Andrei —dice duramente—. Sabes perfectamente lo que soy.

De nuevo, se da la vuelta y se aleja, alcanzando la parte superior de las escaleras y dirigiéndose hacia sus antiguas habitaciones. Estoy temblando, no de miedo sino porque estoy harta y cansada de que juegue con mis emociones.

Tropezando tras él, agarro la puerta antes de que me deje fuera.

—¿Has decidido vivir aquí solo como un mártir?

Sus ojos se oscurecen.

—No. Me voy mañana. He ayudado tanto como he podido. Ahora necesito mantenerme alejado de ti.

—No —protesto de nuevo.

—Dijiste que te irías si te explicaba. Deberías estar saliendo de este lugar antes de que te hiera gravemente o te mate.

Inclino la cabeza y sus ojos se entrecierran al verme marchar hacia la habitación sin luz. El lugar no se ve diferente a la última vez que estuve aquí, junto al lujoso sofá azul en la sala de estar de aspecto ordinario.

—Basta ya, Tobias.

Tobias agarra mi cara entre sus largos dedos.

—No solo te estás poniendo en peligro. Si no me voy, heriré a alguien.

Mi corazón martillea contra mis costillas.

—No te has convertido en el antiguo Tobias por un solo incidente entre nosotros. Deja de poner excusas.

—No. Soy él de nuevo. Lo sé porque algo se arrastra dentro de mí, devorando lo bueno. Esto comenzó solo horas después de que se rompiera la maldición. Ahora ansío lo que no debería para llenar el vacío, y ese anhelo no es amor. —Se pasa una mano por la cara—. Maeve. Por favor. Confía en mí. Necesito mantenerme alejado.

Tomo su mano y la aprieto.

—Esto es una locura. No. Yo sentiría si algo estuviera mal contigo.

—Y si no lo sientes, entonces estás en negación —susurra—. Desearía que la maldición nunca se hubiera roto.

Las lágrimas brotan en mis ojos.

—No puedes hablar en serio.

—La maldición me enfocaba, Maeve. Todo mi ser y existencia se centraban en ti. El castigo de Adeline significaba que no obtendría más placer de las cosas que me satisfacían antes: el sexo, hacer daño. Matar. —Traga visiblemente—. La Confederación no me cambió; la maldición lo hizo. Él siempre ha vivido dentro. Nunca lo arrancaron.

Palabras como estas de Tobias contienen una amenaza que no quiero creer.

—Así que mi sangre te atrae ahora. Podemos lidiar con eso; Andrei lo hizo.

Tobias suelta una risa áspera.

—Él cambiará. También estás en negación con él.

—No te dejaré ir —digo con firmeza—. Ambos nos enfrentaremos a esto.

—¿Enfrentarnos a esto? No soy Andrei intentando romper un hábito de Lix. Vete. Por favor. —La inquietud se desliza por mi cuero cabelludo a medida que crece su ira.

—Dorian. —Me aferro a más explicaciones—. Está con Eloise. Dorian una vez se comportó exactamente como el antiguo Tobias, pero ahora está con la chica que juró matar, porque la ama. Dorian tiene control. ¿Por qué no puedes superar los mismos deseos que los de Dorian?

Tobias niega con la cabeza.

—Tienes razón en que nunca mató a Eloise porque la ama, pero su deseo por la sangre de la bruja solo terminó porque ella cambió. ¿No percibiste que es más que una bruja? No somos Dorian y Eloise.

—Pero ellos demuestran que podríamos serlo. Has admitido el problema, y podemos arreglarlo.

—¡Joder, Maeve! —grita a medias—. Eloise murió. Tiene la sangre de Dorian y ahora es parcialmente hemia. ¿Es eso lo que tú quieres?

Por primera vez en nuestro intercambio, el pánico comienza a infiltrarse y mi pecho se tensa.

—No. Nunca.

—No somos Dorian y Eloise —repite—. Vete.

Fijo la mirada con la suya en un desafío.

—Habla conmigo, Tobias. Explícame todo. Podríamos trabajar en...

—No hay nada en lo que trabajar —grita a medias—. No me convertiré en ese hombre otra vez. —Su mirada cae a mi cuello por un momento antes de encontrarse con mis ojos—. ¿No lo ves? ¿No lo sientes?

Nunca noté que se estaba acercando, pero ahora sí. El pneuma que alejaba mis emociones negativas para calmarme ahora nubla mi cerebro con energía que confunde mis pensamientos. Como anoche, mi cuerpo reacciona a su lamia como si me hubiera tocado y besado cada centímetro incluso antes de que nos besáramos. La única parte que controló anoche es su hemia y claramente me ha dicho que está renunciando a ese control si me quedo.

—Sí. Pero no me hará daño.

Se inclina más cerca, su aliento acariciando mis labios.

—No estás escuchando.

—Sí lo estoy —susurro—. No me voy.

Los dedos de Tobias se deslizan alrededor de la parte posterior de mi cuello y su voz se endurece.

—Te di la oportunidad, Maeve, y realmente desearás haber salido de aquí cuando tuviste esa oportunidad.

41

MAEVE

La boca de Tobias se estrella contra la mía, con una fuerza diez veces mayor que anoche mientras mi cabeza cae hacia atrás, con el pelo enredado en su puño. He sucumbido al lugar entre las estrellas muchas veces, pero nunca había sido arrastrada allí tan rápidamente por algo que me consumiera mental y físicamente. Me empuja contra la pared, continuando su asalto a mi cuerpo, mente y corazón.

Lucho contra el agarre de Tobias, lista para demostrar que no estoy, y nunca estaré, bajo su control.

—Me iré si quiero —digo mientras aparto mi boca, pero él me presiona con más fuerza.

Demuéstraselo.

Capturo su magia de pneuma, llenando mi mente con la energía del hechizo que esto me proporciona, y me estrello contra su mente para interrumpir el poder del que se alimentan sus habilidades combinadas. La fuerza hace más que si lo hubiera empujado y él retrocede tambaleándose.

—Bien. Cede a quien eres —replico—. Le tienes miedo, pero yo no. Haz lo peor que puedas y te demostraré que nunca me destruirás.

Sus ojos furiosos se encuentran con los míos y añaden dudas a mis palabras porque ya no puedo ver al hombre que amo.

No habla y su movimiento es repentino cuando me presiona contra la pared otra vez, sus caderas empujando contra las mías, su excitación dura contra mi costado. Ya no puedo aferrarme a su energía para alejarlo y los besos dolorosos comienzan de nuevo, una mano detrás de mi cabeza manteniendo mi cara contra la suya.

Tobias tiene más fuerza que cualquiera con quien me haya encontrado antes y odio que el hombre que amo pueda querer destruirme de esta manera. La magia Winterfall—la habilidad que necesito—se debilita mientras él me succiona la vida, enviándome a un espiral ascendente mientras el toque de lamia intensifica el ataque.

Me arqueo hacia él cuando su mano se desliza bajo mi camisa, el dolor creciendo entre mis piernas. La sensación del más ligero toque desgarra la lujuria por él a través de mi cuerpo. ¿Estoy demasiado confiada en que no me vencerá? Apenas soy consciente de sus labios moviéndose de los míos a mi cara, lentos besos a lo largo de mi mandíbula mientras su boca alcanza mi cuello.

Sus labios rozan el borde de mi oreja y me alejo cada vez más de Maeve, ahogándome en una necesidad de nada más que él. —¿Sabes cómo maté a las primeras brujas? —susurra—. Cómo me bañaba en el resplandor que me daban mis habilidades... alimentándome de energía, lujuria y sangre a la vez... algo más allá de lo que podrías imaginar.

—Soy una Winterfall —murmuro—. No puedes destruirme.

Su aliento caliente roza mi mejilla mientras se ríe. —Tengo mi boca lo suficientemente cerca para desgarrar tu garganta y tomar tu sangre y no detenerme, Maeve. Ahora mismo, tengo la oportunidad de alimentar cada parte de lo que me crea porque anhelo eso, no a ti. —Está ronco, con la voz más dura de lo que jamás he escuchado y no dudo de sus palabras.

—¿Por qué intentas detener la oscuridad Blackwood y me obligas a usar la magia, Tobias? —susurro, invocando esa parte oscura desde dentro. La magia de Lex casi detuvo el corazón de Tobias el día que se conocieron; puedo hacer lo mismo si es necesario.

La presión de los dientes de Tobias contra mi cuello lanza la magia a la superficie y disparo directamente a su corazón. —¿Crees que podrías debilitarme? —digo y agarro su pelo, apartando su cara mientras jadea por el dolor en su pecho.

Lo empujo hacia atrás y cae al suelo, su cuerpo debilitado como lo vi cuando salí de la casa de Lex aquel día. Entonces, estábamos unidos por la maldición y sentí que su corazón casi se detenía. Esta vez, puedo ver por su expresión que he tenido éxito y está a punto de perder la conciencia.

Cuando llega al límite, retiro la magia y permito que su corazón lata con más fuerza, y me pongo de pie sobre él. Está lo suficientemente agotado como para que pueda invadir sus pensamientos de nuevo, clavando mentalmente mis dedos en la bola de energía que alimenta su comportamiento.

Puedo ver lo que Tobias quiere. Cada imagen horripilante. Pero también veo la confusión mientras es arrastrado entre el hombre que me sostiene en el corazón que he asaltado y el que quiere desatarse.

—Hazlo —digo con dureza—. Toma lo que necesitas para alcanzar ese punto álgido porque yo puedo contigo.

Me mira desde donde está, a cuatro patas. —No me subestimes, Maeve.

Mientras intenta ponerse de pie, envuelvo su mente con mis dedos como hice con su pelo y lo empujo. —Si hacemos esto y yo gano, no quiero que nunca te aferres a esta mierda otra vez.

—Maeve. —Aprieta los dientes mientras le permito ponerse de pie.

—Tobias. —Presiono mis labios mientras Tobias finalmente se contiene, tenso, temblando pero sin dejar caer su influencia sobre mí.

No puedo confiar en que Tobias cambie de opinión. No tiene control de su mente, llena de una masa arremolinada de lujuria por los momentos álgidos de su pasado.

Pero sí confío en que no ganará.

Miro directamente a sus ojos y al hombre detrás. —Inténtalo, Tobias.

Tobias me arranca de su mente y me atrae hacia él, debilitándome mientras se alimenta de mi energía, y yo arremeto de nuevo, fuerza contra fuerza, cuando nuestros cuerpos se encuentran. Una mano se desliza inmediatamente entre mis vaqueros y mi trasero, sus uñas clavándose en mi piel. Arrastro mis dedos por la áspera tela vaquera antes de soltar el botón de sus pantalones, aceptando el desafío que he planteado. Él gruñe y nuestras bocas se encuentran, ambos cediendo mientras tiramos de la ropa, manos y bocas implacables mientras nuestra ropa golpea el suelo.

Luchando contra su poder mareante, atraigo su pecho ahora desnudo contra mí. Tobias hunde sus manos debajo de mi trasero y me levanta, su boca inmediatamente sobre mis pechos, provocando y succionando mis pezones. Tomo una respiración brusca cuando sus dientes me muerden con doloroso placer—una advertencia.

Estoy perdida en toda conciencia salvo la fricción donde nuestros cuerpos se tocan y la creciente mezcla entre miedo y deseo. La mano de Tobias se desliza entre nosotros, mientras sus dedos trabajan hacia abajo y se deslizan bajo el borde de mis bragas. Sisea cuando desliza un dedo a lo largo de mi humedad caliente y presiona un dedo dentro de mí.

—No te das cuenta de lo que estás pidiendo —dice Tobias mientras mi cuerpo se rinde a él. Tan rápido como empezó, Tobias se detiene y me hundo contra la pared, respirando entrecortadamente.

—Tú tampoco —murmuro.

—No es muy convincente, Maeve. —Tobias me agarra y empuja; tropiezo hacia atrás sobre el sofá y caigo en los cojines. Antes de que pueda alcanzarme, ruedo hacia un lado para caer sobre la alfombra y me pongo de pie.

—Esfuérzate más —digo.

Él se ríe y se pone de pie frente a mí, oscureciendo mi mente, pero estoy preparada para él, y cuando intenta poner sus manos sobre mí, empujo hacia atrás con más energía de hechizo acumulada hacia su pecho.

Tobias golpea el suelo alfombrado, inmediatamente agarrando mis piernas y tirando de mí hacia abajo. Nos hace rodar, hasta que estoy debajo de él.

Respirando pesadamente, me concentro en la magia, empujando mis manos contra su pecho mientras las sombras rodean mis muñecas. Él aspira aire entre los dientes cuando lo agarran, y lo empujo hasta que es él quien está de espaldas.

La sangre golpea en mis oídos mientras enfrenta mi magia con su poder, esta vez agarrándome alrededor del cuello con sus largos dedos. Le grito, obligándole a imaginar que mi piel le quema y retira su mano. Con otro empujón, nos hago rodar de nuevo hasta que la espalda de Tobias está contra el suelo, y estoy a horcajadas sobre él con mi poder creciendo a nuestro alrededor.

Miro hacia abajo y sonrío triunfante, pero los ojos de Tobias permanecen fijos en los míos, con una pequeña sonrisa en su rostro. Estoy impulsada por la ira pero también por el deseo que ha creado, anhelando que me toque; que me tome y alivie el creciente dolor empeorado por su dura polla presionando contra mí. Tobias se sacude, y me enfado cuando caigo de él. Me presiona hacia abajo, su boca golpeando la mía de nuevo.

Mientras respondo a su beso aplastante, nuestros dientes chocan y nuestras lenguas batallan, poder contra poder. Arrastro mis uñas por toda la espalda de Tobias y algo mayor se desata de él. Esto es lo que quiero. Sosteniendo la cabeza de Tobias contra la mía, me enfrento a la fuerza con la que finalmente pretende debilitarme. Pero él tiene más que energía bruta en la que confiar. Tobias proyecta imágenes de nosotros—recuerdos de su ternura para confundirme, golpeándome con energía de lamia hasta que me dejo llevar y vuelvo en espiral a la lujuria.

Me aferro a él y hay una carga entre nuestros cuerpos como nada que haya experimentado, como si hubiera logrado tocar y provocar cada parte de mí mientras el dolor insoportable crece. Él hace una pausa y yo gimo, frotando mis caderas contra él y deseando que me folle.

Tobias se ríe entre dientes. —Estás donde te quiero. Una última oportunidad para alejarte, Maeve, porque estoy a un suspiro de hacerte daño de verdad. —Coloca su cara cerca de la mía, sus labios rozando mi mejilla.

—Buena suerte —le susurro, alejándome de su influencia.

—¿En serio? —Se ríe—. ¿Estás lista para que haga lo que quiera?

—Exactamente. —Deslizo mi boca para encontrarme con la suya, y nos perdemos de nuevo mientras nuestra batalla continúa. Tobias tira de mis bragas, rasgando la fina tela. Me sacudo contra él mientras empuja sus dedos dentro otra vez, el pulgar contra mi clítoris mientras empuja su lengua dentro de mi boca. Estoy tensa, temblando hacia una liberación que sé que le dará la oportunidad que necesita para destrozarme. Agarro la muñeca entre mis piernas y aparto su mano.

—Estoy impresionado —murmura mientras su pneuma y lamia se funden a mi alrededor, contenidos por mi barrera Winterfall—. Pero no me detendré a menos que te alejes de mí. —Tobias se aleja y sus ojos llenos de lujuria están ennegrecidos—. Última oportunidad.

No.

—No te detengas. Yo tampoco —digo y aparto el pelo de mi cara para liberar su polla de sus calzoncillos. Apenas puedo recuperar el aliento cuando mi espalda golpea el suelo otra vez y él embiste dentro de mí, súbito y contundente. Me alejo aún más del control al que me aferro, solo consciente de cómo me llena y estira, y cuánto necesito esto mientras la magia alrededor de mis dedos se desvanece.

Me estoy ahogando en él, igualando los duros movimientos de Tobias mientras la furia apasionada crece de nuevo, y clavo mis dedos en sus hombros, agarrando el músculo anudado mientras deja un ardiente rastro de besos a lo largo de mi cuello otra vez.

Nos he expuesto a lo inevitable y lo deseo tanto como él.

Mientras sostengo su cara contra mí, los dientes de Tobias rompen mi piel y grito por la brusquedad, pero no lucho. No lo haré. Esta es mi prueba definitiva de que nunca podrá alejarse de nosotros, porque el lado que él cree que lo controla nunca tendrá éxito contra mí.

Tal vez somos el final del juego porque él es la única persona capaz de destruir a la última Winterfall, pero nunca supieron o tuvieron en cuenta la magia Blackwood entrelazada con la de mi familia. Una parte de mí desea el placer mezclado con dolor que provoca su toma de mi sangre mientras extrae de lo profundo de mi alma, algo que un Winterfall nunca aceptaría y siempre combatiría.

Lo animo, mareándome mientras toma más sangre de la que Andrei jamás ha tomado, y me extiendo hacia el espacio que se oscurece detrás de mis ojos, atraída por la intensidad que me recorre candente. Si le dijera a este Tobias que se detuviera, no lo haría porque lo he invitado. A medida que su urgencia aumenta, cada movimiento me lleva de nuevo al límite hasta que siento que voy a explotar, hasta que estoy maldiciendo mientras me corro, perdida en algún lugar entre la realidad y sus ilusiones.

Tobias continúa, implacable en su necesidad de tomar todo lo que tengo—energía, sangre, deseo—mientras sus tres energías son alimentadas a la vez.

—Te quiero, Tobias —exhalo. Él se queda inmóvil y echa la cabeza hacia atrás, mirándome con ojos brillantes, mi sangre manchando alrededor de su boca—. ¿No lo entiendes? No solo acepto esta parte de ti, sino que la quiero.

Su mano va a mi cuello y me tenso, pero presiona una palma contra el lugar donde estoy sangrando mientras la confusión nubla su expresión. —¿Quieres que te mate?

—No. Quiero que aceptes a este hombre como parte de ti. Quiero el mismo subidón.

Tobias maldice y agacha la cabeza, con la cara hundida en mi cuello, en el lado opuesto a su mano mientras retoma el ritmo de nuevo. —Nunca seré lo que quieres —murmura.

—Pero me quieres —susurro—. Eso es todo lo que quiero.

—Joder, Maeve —gruñe.

Empujo su cabeza y le obligo a mirarme mientras persigue su propia liberación. Mi Tobias está ahí, tanto como parte de este tipo que afirma que no puede controlar. En sus ojos veo más que esto—hay una comprensión y apertura mayores que la noche después de que se rompiera la maldición; por primera vez estoy mirando en el alma del Tobias que necesita aceptar.

—Te quiero —repito—. Todo lo que eres.

Las palabras destrozan a Tobias como él a mí, y coloco mis manos en sus mejillas, besándolo mientras pierde el control, mi sangre en sus labios mientras embiste una última vez, gritando antes de caer sobre mí.

He ganado.

Tobias aparta el pelo de mi cara, su cuerpo húmedo de sudor contra el mío. Durante unos momentos, me mira fijamente. —Una cosa sobre ti desde el primer día —dice, con la respiración entrecortada—, es que siempre has sido jodidamente obstinada y todavía no aceptas cuánto peligro te expones.

—¿Y eso es todo? —pregunto arqueando una ceja.

—Y te quiero más profundamente de lo que jamás acepté, Maeve. —Toca mis labios antes de presionar un beso sobre ellos—. Así es como ganaste. —Con un suspiro, se aparta de mí y me giro para apoyar un brazo sobre su pecho, con la mejilla presionada contra su hombro—. Pero eso no significa que sea seguro para los demás.

—¡Joder, Tobias! —Me apoyo en un codo, con los dientes apretados por la frustración—. ¿No lo entiendes? Cada vez que ese Tobias empiece a consumirte, te lo quitaré. —Él parpadea—. Esto se acabó. No más lamentos. No más huidas. Solo hay un lugar al que vas cuando él te susurra esas necesidades. A mí.

Finalmente, Tobias comprende lo que quiero decir, y me preparo para otra discusión. En cambio, alarga la mano y sujeta la parte posterior de mi cabeza, atrayéndome. —Te juzgaron mal en cada paso del camino, Maeve —dice.

—No. Nos juzgaron mal a todos. El mundo exterior está implosionando por la división, y los cinco tenemos unidad. Nunca ganarán.

Y he ganado. Por fin me he conectado con todo lo que es Tobias y no hay nada de lo que pueda huir jamás. Ya no nos conecta una maldición, sino algo más profundo de lo que él permitía. La academia yace en ruinas cerca, pero nosotros estamos completos.

42

MAEVE

Al regresar a la Casa Winterfall, me reciben con frustración y fastidio, pero no con enfado. Su bienvenida para Tobias es más fría. Los cinco nos quedamos despiertos toda la noche, hablando, planificando, explicando. Y sobre todo, escuchando. Comprendiendo.

Para mi sorpresa, Jamie acepta la explicación de Tobias sobre sus acciones respecto a Ione. Sabía que los demás escucharían y ocultarían cualquier duda, pero nunca imaginé que Jamie lo aceptaría tan fácilmente.

Pero ¿qué más podía hacer? Estamos en un punto en que la división nos costará cara. Otros han intentado dividirnos y ahora nos afectan cambios mayores, especialmente a Andrei y Ash. Nos ocupamos de Ione y me veo obligada a admitir que fue la venganza lo que alimentó mi deseo de matarla, no una amenaza inmediata de que acabaría con mi vida.

Pero no podemos detenernos hasta enfrentarnos a Gabriella.

Nunca había notado cuánto había comenzado la magia Blackwood a sobreponerse a la Winterfall dentro de mí. Ahora entiendo por qué las visiones se detuvieron, y por qué me costaba comprender y conectar con el grimorio Winterfall. He oído historias del pasado más oscuro de Lex y soy tanto parte de él como de Astrid. No solo necesito aprender a controlar toda la confusa magia que llenó mi vida, necesito equilibrarla. Desde la muerte de Nikolai Blackwood, ese equilibrio cambió a medida que crecía lo Blackwood.

Entiendo por qué Tobias intentó extraer esa magia para usarla contra él, pero está equivocado. La magia nunca se va; solo podía tomar la energía que se repone con el tiempo. Quizás salvó una parte de mí de más influencia Blackwood, pero no temo convertirme en alguien como Anastasia o Nikolai. Alexei Blackwood mantiene su magia y se alimenta de emociones como yo, pero su corazón y alma no son negros. Tal vez Astrid alivió esto en él a través de su vínculo, como sé que Jamie lo hará a través del nuestro. Quizás la existencia de Astrid mantiene eso a raya. Pienso en la confesión de Lex cada día y antes de avanzar más en nuestra lucha contra el Dominio, necesito verla. Lex tiene que decir la verdad.

Recuperaré mi enfoque, desarrollaré la magia Winterfall que es la verdadera amenaza para otros, y la reforzaré a través del amor que estos chicos comparten conmigo.

Entonces acabaré con esto y podremos comenzar nuestras vidas.

Pensaba que nos quedaba un problema por resolver—Gabriella y la Primera—pero la situación de Ash nos amenaza desde otro frente. Nunca podríamos exiliarnos como lo hacen los híbridos y, aunque a Dorian le disgustaría oír esto, dejaron de buscarlo a él pero siempre nos perseguirían a nosotros.

Tengo que confiar en que Dorian y Eloise volverán para ayudar, sea cual sea su verdadera agenda.

Estoy segura de que cuando Tobias les informe que tenemos a la Primera dentro de la Casa Winterfall, al menos Dorian estará con nosotros tan rápido como un hechizo de sangre pueda traerlo.

Estoy de pie frente a la puerta cerrada de la habitación que llamo mía pero en la que rara vez duermo, y observo cómo Jamie vuelve a dibujar las runas que añaden una capa extra de seguridad a una barrera física. La Primera sigue dentro, pero la cantidad de veces que las runas se desvanecen durante la noche indica que ella no quiere quedarse. Todavía no ha hablado.

Al principio, estaba aterrorizada pensando que Ione podría haber influido en la Primera y que inmediatamente saldría y atacaría a todo el mundo, pero su reacción pasiva hacia nosotros y nuestra lucha contra Ione parece mantenerse.

¿Por cuánto tiempo?

—¿Algún sonido? —le pregunto a Jamie mientras me froto los ojos por el sueño. Apenas he dormido después de nuestra noche en vela; ¿cómo podría con algo como ella en la casa?

—No —susurra—. Estoy escuchando mientras Ash come y Tobias descansa.

—Despertaré a Tobias tan pronto como escuchemos algo. —Jamie se muerde el labio—. Dilo, Jamie.

—¿Estás segura de que todo está bien entre él y tú? —Se pone de pie y levanta mi barbilla.

—Sí. Por favor, no te preocupes. Estoy segura de que puedes sentir que lo están. —Sonrío—. Y nosotros todavía tenemos que hablar de cosas, ¿no?

Se ríe suavemente. —Sí. Lo haremos.

Un ruido detrás de la puerta corta en seco nuestra conversación y mi corazón se acelera mientras Jamie y yo nos miramos. Las runas a sus pies se desvanecen hasta desaparecer. —Joder. Ve a buscar a Ash y Tobias —dice.

—No. Nadie espera aquí solo. —Me apoyo contra la pared opuesta y el latido que se ha convertido en un ruido de fondo en mi cabeza ahora crece.

—Podemos con ella, ¿verdad? —pregunta Jamie.

—Eso espero. Ione dijo que no es fuerte todavía, ¿recuerdas? Y tiene el cuerpo de una niña de cinco años. —Doy una débil sonrisa—. ¿Abres la puerta?

—¿Qué demonios, Maeve? —Me mira como si me hubiera crecido una cabeza extra.

—Encerrarla en una habitación no demuestra amabilidad. —Tengo grandes dudas sobre mi petición, pero si yo fuera esta criatura, no respondería bien al encierro.

La vida en un pozo durante un tiempo desconocido te haría eso a cualquiera.

Jamie saca una llave de su bolsillo para ponerla en la puerta y la cerradura se desliza. —¿Entramos o esperamos a que ella salga?

—No lo sé.

Ash aparece a nuestro lado y me río mientras le limpio migas de tostada de la cara. Todavía me cuesta verlo como un dragón, y supongo que no lo he hecho al cien por cien. No es un medio, pero su tamaño y escamas a menudo me lo recuerdan. Al menos sus ojos vuelven a la normalidad después de que cambia parcialmente; eso me daría escalofríos.

Toma mi mano y besa la palma. —¿Qué ocurre?

—Hay movimi...

Jamie se interrumpe cuando el pomo gira en la puerta. He experimentado muchas cosas que me han asustado durante el último año, pero esta anticipación que congela la sangre de lo que va a surgir es lo peor.

La persona que está en el umbral de la puerta abierta nos observa en silencio y miro instantáneamente detrás de ella buscando a la niña que los chicos colocaron aquí anoche.

Esta no es una niña de cinco años. La chica que tenemos delante no es tan mayor como nosotros, pero es lo suficientemente alta como para llevar mis vaqueros de repuesto y una camiseta negra descolorida que le robé a Andrei. Su pelo rubio tiene el mismo estilo trenzado y sus ojos verdes son igual de grandes en sus bonitas facciones.

Ladea la cabeza. —¿Dónde estoy, y por qué?

Nadie se mueve. Nadie habla. ¿Qué respuesta detallada necesita? ¿Ubicación? ¿Año? ¿Sabe quiénes somos, o lo ha olvidado en el tiempo que su cuerpo ha avanzado rápidamente?

—¿Qué coño? —murmura Ash finalmente.

—¿Quiénes sois? —continúa ella, su voz coincidiendo con la de una chica inglesa, presumiblemente la que actualmente habita.

—¿Eras...? ¿Has...? —balbucea Jamie.

—¿Más pequeña? ¿Crecido? Sí. —Me empuja al pasar—. Me gustaría dar un paseo.

Descalza, la chica camina tranquilamente por el pasillo y baja las escaleras. Intercambiando otra mirada con los chicos, me apresuro tras ella.

—Um. Es de día —la llamo desde la mitad de las escaleras.

Ella se detiene al pie. —No me importa mientras no llueva.

—Bueno, no será un problema si se prende fuego a sí misma —dice Ash mientras se une a mí.

Mierda. —¡Espera! —digo y corro tras ella.

Llego demasiado tarde porque la Primera ahora está de pie en la entrada, con la cabeza inclinada hacia arriba y sonriendo mientras inhala.

Claramente no en llamas.

—Olvidé lo bien que se siente el aire —dice y continúa respirando profundamente.

Ash y Jamie están a mi lado con la misma sorpresa, y oigo pasos antes de que un despeinado Tobias se una a nosotros.

—¿Es esa...? —Se interrumpe cuando asiento—. Joder.

—Sí. Reacción común —dice Ash.

—¿Ha amenazado a alguien? —pregunta Tobias.

La Primera gira la cabeza y lo mira de arriba abajo. —¿Dónde está el niño hemia?

¿Niño? Es más joven que Andrei. Pero no lo es. —Durmiendo. Es un caminante nocturno —respondo con cautela.

—Esa mujer le dio mi sangre. —Sus delicadas facciones se desfiguran por el disgusto—. Me quitaron tanto que tuve que seguir adelante.

No entiendo lo que quiere decir ni por qué nos habla con tanta naturalidad.

Pero al menos todos estamos vivos.

La chica pasa junto a nosotros de vuelta a la casa. —Necesito comer, de lo contrario uno de vosotros sufrirá una muerte desafortunada.

Vivos por ahora.

—¿Qué hacemos? —pregunta Jamie.

—Llamar a Dorian —dice Tobias—. ¿Maeve? ¿Estás bien? Estás pálida. No te preocupes. No creo que estemos en peligro inmediato.

—«Inmediato» —resopla Ash—. Genial.

Miro fijamente el lugar donde estaba la Primera, bajo el sol temprano en el nuevo día, y luego de vuelta a la casa. Los chicos mantienen una conversación sobre si acercarse a la Primera después de su último comentario, pero solo soy consciente de dos cosas.

La Primera no se quema bajo el sol.

La visión que tuve donde Andrei salía de la Casa Winterfall. Desde que Lex me dijo que podía ayudar, vi eso como la respuesta aunque mencionó dolor y riesgos. Ahora eso ha cambiado.

Sea lo que sea que la sangre de la Primera haya cambiado en Andrei, por favor que caminar durante el día sea una de esas cosas.

CONTINUARÁ

La historia continúa en Legado de Winterfall

Legado de Winterfall se publica en mayo y está disponible en Amazon aquí.

Estate atento a la serie Ravenhold Academy, próximamente (esperemos que en mayo).

Ya has oído hablar de la academia de reforma y ahora has conocido a Eloise, al infame Dorian Blackwood, Ethan y Zeke. Lee su historia en la próxima serie y descubre cómo escaparon de la academia y por qué Dorian odia tanto a Oskar Petrescu.

¿Sabías que hay una precuela GRATUITA de la serie?

Nightworld Academy: Orígenes presenta a los personajes, su mundo y los secretos de la academia desde antes hasta justo después de que Maeve llegue a la academia.

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