A todas aquellas a las que la magia

alguna vez susurró

Si este libro ha llegado a ti, no es por casualidad. Nada en este mundo lo es.

Así que tú, que sostienes nuestras páginas y, por lo tanto, nuestra historia, debes ser cuidadosa a la hora de proseguir. Aceptar la responsabilidad que esto conlleva.

Si te desvelamos la verdadera naturaleza de este tesoro, lo que realmente oculta, te verás envuelta en un cambio tan radical que deberás comenzar a vivir de nuevo.

Porque la siguiente información lo cambiará todo.

PRÓLOGO

Los grandes dioses ejercían su dominio sobre universos completos, amplias regiones donde los mortales se inclinaban con fervor y necesidad. Manipulaban el tiempo y el entorno moldeando la realidad de forma permanente y orquestando un futuro ya determinado, en el cual los humanos carecían de elección.

Pero ella tan solo gobernaba sobre una isla escondida en las profundidades oceánicas. Su reino abarcaba la naturaleza indómita y aquellos seres que eligieron rendirse a su poder tras su llegada.

Una hechicera aislada, hija del titán Helios, el dios del sol, y de la oceánide Perse, bastaba para inspirar un sinfín de leyendas. Una mujer en soledad frecuentemente se convierte en motivo de mitos grandiosos. Misterios que la transformaron en una entidad temida cuyo nombre se mencionaba apenas en susurros distantes.

Mientras tanto, Circe vivía en armonía y calma, alejada de todo aquello que en algún momento le causó dolor.

Había descubierto las ventajas de mantenerse distante de las demás divinidades, gozando del privilegio de una soledad eterna. Residía en su isla, un mundo sin conflictos donde ella tomaba sus propias decisiones y caminaba a su antojo. Hundía sus manos en la tierra sin que nadie la molestara y hacía brotar flores nunca vistas, transformando aquellos lugares en espacios llenos de magia y belleza.

Nadie había contemplado jamás un paraje similar. Se había dedicado a convertir Eea en un paraíso terrenal, un paraíso exclusivamente para ella.

Había conectado con la magia que la tierra le ofrecía, la oportunidad de utilizar la energía de los elementos a su favor. Descubrió un poder mucho mayor que aquel que su propia divinidad le concedía; un poder palpable y manipulable que, además, no le pertenecía a ella, sino a cuanto la rodeaba.

Así que, mientras se bañaba en las aguas cristalinas de la isla, perfeccionando su poder al tiempo que gozaba de la tranquilidad de su vida solitaria, Circe disfrutó de su existencia sin que nadie la perturbara.

Pero un día, un barco alcanzó las orillas de Eea. A bordo, un mortal.

Su nombre era Odiseo.

El guerrero llegó a la isla por error, pues el mar era un lugar fácil en el que perderse. Mientras navegaba de regreso a su hogar tras una gran batalla, acabó encallando en un lugar con el que jamás se habría atrevido a soñar.

Circe lo observó durante días oculta entre las sombras. Estudió cada uno de sus gestos meticulosamente y la belleza mortal que lo caracterizaba. Su cuerpo decorado con diferentes cicatrices, su respiración lenta cuando dormía. Lo veía sumergirse en las aguas, descansar sobre la arena y mirar las estrellas buscando una guía para volver a casa.

Sabía que su deber era guiarlo, mostrarle el camino para que pudiera continuar hacia su destino. Sin embargo, su curiosidad superaba el peso de la responsabilidad. Y se debatió entre lo que debía hacer y lo que en verdad deseaba.

Si hubiera estado en contacto con las otras divinidades, no habría tenido otra opción que realizar el único acto que le correspondía. Pero, tras tanto tiempo en soledad escuchando sus propios deseos y actuando con libertad, había perdido la costumbre de obedecer.

Se deslizó hasta Odiseo una noche que la luna llena bañaba la isla con su luz. Al principio, el guerrero creyó estar sumido en un sueño profundo y tardó en aceptar que Circe fuera real.

Ambos se perdieron en el reflejo del otro, explorando su curiosidad con devoción. Y mientras se observaban con detenimiento, a Circe se le olvidó que aquel amor era imposible, y a Odiseo que debía regresar a su hogar.

La divinidad y el guerrero compartieron un año juntos.

Ella lo condujo por la isla de Eea con entusiasmo, aunque él se mostraba aún más cautivado por la compañía de Circe.

Durante días se enredaron en la cama, un lugar donde los besos brotaban libremente, las caricias se entrelazaban en una danza encantadora y la fusión de sus cuerpos parecía desafiar las leyes de cuanto se había escrito.

Por primera vez, Circe experimentó el amor. Perdida en los ojos profundos de aquel mortal, comprendió lo que impulsaba a la humanidad.

Odiseo compartía relatos de sus grandes hazañas, acariciaba su largo cabello antes de dormirse y besaba su espalda desnuda como si no hubiera nada más en el mundo. Acostumbrada ya a su presencia y a su aroma cítrico, Circe se refugiaba en esos brazos y, sumergida en el placer que le proporcionaba su compañía, se atrevió a soñar con una vida al lado del guerrero, imaginando un futuro donde ambos permanecerían unidos en Eea para siempre.

Pero eso era imposible.

Cuando aquel año finalizó, los dioses intervinieron y recordaron a Odiseo su obligación de retornar a casa. Allí lo esperaban su reino y una mujer a la que, según su sino, debía amar.

Así que Circe, deshecha en lágrimas ardientes, observó desde los acantilados de Eea cómo su gran amor desaparecía en el mar. Y la dejaba allí, en aquella isla, anhelándolo por toda la eternidad.

Sabía que, de no ser porque los dioses habían prescrito el destino de Odiseo, si no hubiesen querido emplear su encanto para narrar la epopeya de su héroe, él habría elegido quedarse. La habría amado con total libertad, sin las ataduras de aquel hilo que, aun siendo invisible, condicionaba su vida.

Y fue en ese preciso instante, consumida por el dolor de la pérdida y la ira que había partido su corazón divino, que Circe concibió su plan.

Desde una isla anclada en las profundidades del mar, una hechicera olvidada cambiaría el devenir del mundo para siempre.

1

Itzamara

Itzamara no deseaba morir. Si existiera un elixir que prometiera la vida eterna, lamería hasta la última gota del frasco. Dejaría el recipiente cristalino seco. Lo consumiría todo.

«¿Qué pasaría con la gente a la que quieres? Todo el mundo habría muerto y tú estarías sola», cuestionaban aquellos que la rodeaban.

Pero había algo que la aterrorizaba aún más que la soledad eterna: quedarse sin tiempo.

Cuando era pequeña, la idea de crecer le quitaba el sueño.

Nació la noche en que el velo entre los dos mundos era más fino. El 31 de octubre marcaba el final de la mitad luminosa del año, el fin de las cosechas y el inicio de la época más oscura del ciclo. Los espíritus danzaban libremente por la tierra, sin el permiso de nadie. En antiguas tradiciones, los pueblos encendían hogueras para protegerse del mal mientras cubrían sus rostros con máscaras que les permitirían entremezclarse con los espectros o, en el mejor de los casos, ahuyentarlos.

Itzamara había nacido en el momento del año más cercano a la muerte. Quizá era una broma cruel de los dioses. Un recordatorio constante de que su existencia podría finalizar en cualquier instante.

Las personas salían de sus casas disfrazadas de criaturas perversas mientras su abuela le cantaba el cumpleaños feliz alrededor de las velas. Itzamara permanecía inmóvil, con la mirada fija en las llamas de la tarta. Sabía que, al apagarlas, un año más habría pasado, y no había descubierto todavía el secreto para detener el tiempo.

Esa noche, a escondidas, lloraba con una pesadumbre en el pecho que tardaría un par de días en disiparse.

No quería que le quedaran libros por leer. No comprendía la idea de marcharse sin haber visitado todos los lugares que deseaba contemplar. «Habrá más gente a la que amar, habrá otras personas con las que compartir mi vida inmortal», pensaba, aunque nunca llegaba a decirlo en alto. Quizá resultaría insensible. Quizá esa necesidad ansiosa de devorar el mundo podría asustar a los demás. Menos a Ysobel. A ella no le asustaba nada.

Su abuela le tomaba el rostro entre las manos y le decía: «No temas, una vida como la tuya no se acabará tan fácilmente».

Nunca supo a qué se refería exactamente, y ahora le gustaría preguntárselo. Pero Ysobel no podría responder; su cuerpo descansaba en lo más profundo del mar, convertido en cenizas.

A Itzamara también le gustaría preguntarle cómo narices se salía de Plaka para llegar a casa, pero tendría que conformarse con dar un par de vueltas más a la manzana mientras la bolsa del mercado se le clavaba con fuerza en el hombro derecho.

Cumplía veinticuatro años.

En España, el día de su cumpleaños siempre amanecía envuelto en una niebla densa. Ribagorza, en Huesca, se caracterizaba por un clima frío y seco. Sin embargo, intuyó que aquel año sería diferente.

El sudor le resbalaba por la nuca mientras con un movimiento de la cabeza se colocaba su melena oscura a la espalda. Con una falda larga de color rojo, una camiseta de tirantes y una fina chaqueta de lino se paseaba por las calles desordenadas de Atenas.

Llevaba dos meses en esa ciudad y aún le costaba acostumbrarse a su ritmo caótico y al ruido constante que no le permitía pensar con claridad. La primera vez que puso un pie en aquella antigua capital, se sintió abrumada. Tuvo el impulso de salir corriendo. Pero había anclado sus pies al suelo, recordándose a sí misma el motivo que la había llevado hasta allí.

Días como aquellos, en los que el sol la seguía allá adonde fuera, los hombres la miraban con una curiosidad insaciable. Se notaba el pelo pegado a la piel por el sudor y el calor brotaba del asfalto con fuerza. Tenía que acudir de nuevo a ese recordatorio inicial.

No odiaba Atenas. De hecho, empezaba a entender por qué su tía abuela, a diferencia de Ysobel, nunca se había marchado de allí.

Mai la recibió en la puerta de la casa con una sonrisa jocosa. Miró, sin disimulo, el cuerpo cansado de Itzamara y dedujo al instante que había vuelto a perderse.

—Has llegado, que es lo importante —le respondió ante la disculpa de la joven por la tardanza. Después, tomó la bolsa del mercado como si no pesara en absoluto y añadió—: Ve a darte una ducha fría, la comida está casi lista.

Itzamara no desobedeció.

Permitió que el agua limpiara su piel arenosa y que el silencio invadiera su mente durante unos segundos. El agua dejó de correr cuando cerró el grifo y se envolvió en una toalla blanca. Otra para recoger su cabello húmedo.

Ya frente al espejo, cubrió su piel olivácea con crema y se aplicó otra distinta en las mejillas. Se miró. Dejó que sus pupilas se deslizaran por su reflejo y comprobó que aquellos últimos seis meses habían sellado en ella una mueca más adulta, más seria. La muerte de su abuela también le había acariciado el rostro.

Veinticuatro años.

Había pasado todo el día intentando escapar de la melancolía inevitable que le suponía celebrar su cumpleaños sin Ysobel. Sintió que sus ojos comenzaban a llenarse de lágrimas y los cerró de inmediato negando con la cabeza.

Tragó saliva para deshacer el nudo que se le había formado en la garganta y, con la misma determinación, comenzó a desenredarse el pelo, esforzándose por mantener la mente en blanco.

Pero era imposible. El recuerdo de su abuela la poseía sin previo aviso. Aquellos ojos verdes de una profundidad hipnotizante se le aparecían en cada momento que pasaba a solas. Ni siquiera Mai, que compartía la mirada de Ysobel, tenía esa esencia envolvente y repleta de secretos.

«Me gustaría ver el lugar en el que creciste, abuela. Me gustaría ver cómo fue tu vida antes de venir aquí», le había confesado un día en el que se encontraban las dos en la cocina.

El semblante de Ysobel se ensombreció de inmediato. Clavó los ojos en los de Itzamara con una seriedad que hizo que esta deseara no haber dicho nada.

«He luchado contra viento y marea para alejarme de allí. Mantente con la vista al frente y deja la curiosidad sobre el pasado bien enterrada. ¿Me escuchas, Itzamara? No des ni un paso atrás».

«Pero…».

«Ni un paso atrás».

Tajante, testaruda y con una voluntad de hierro. Así la recordaría siempre.

Ysobel había sido, además, su única familia desde que nació. Su madre falleció al darle vida, y su padre se marchó poco tiempo después. Por lo tanto, para Itzamara, su abuela era el único refugio que había conocido.

Intentaba no pensar demasiado en lo que ella diría al verla desobedecer tan clara advertencia sobre su presencia en la ciudad donde ahora se encontraba.

—¡Nena, la comida está lista!

Agradeció que la voz de Mai la sacara de sus pensamientos y, con rapidez, terminó de vestirse. Bajó al patio, donde una pequeña mesa estaba preparada para las dos. Suspiró aliviada al ver la sombra que la parra proyectaba sobre aquel rincón acogedor. El calor había disminuido, y ahora una brisa agradable hacía que el ambiente fuera perfecto para disfrutar de la comida con tranquilidad.

Se sentó. Ya había intentado ayudar a Mai en otras ocasiones, pero solo había conseguido de la mujer un par de gruñidos y que la expulsara de la cocina con firmeza.

De carácter similar al de Ysobel, con un rostro marcado por el tiempo y una figura ligeramente encorvada, su tía abuela la había acogido en su casa mientras cursaba un máster en la Universidad de Atenas.

«Ysobel se enfurecería conmigo si te hiciese pagar algo a cambio de tu estancia, nena. Ni lo pienses», le había contestado Mai después de que Itzamara se ofreciera a compensarla.

La realidad era que Ysobel se habría enfurecido si se hubiera enterado de su viaje a Atenas, pero eso Mai no necesitaba saberlo.

Su tía apareció en el patio con una pequeña tarta en las manos, las velas encendidas y una expresión de concentración absoluta mientras cantaba, cuidando que ninguna de las llamas se apagara. Itzamara no pudo evitar que se le escapara una pequeña risa al verla, esperando pacientemente a que Mai llegara hasta la mesa.

Cuando la tarta quedó depositada frente a ella y el cántico terminó, cerró los ojos y pidió un deseo. Después, sopló.

—Gracias, tía —murmuró antes de plantarle un beso en la mejilla.

Las dos disfrutaron de la comida al tiempo que Mai recordaba sus veinticuatro años en voz alta. Itzamara siempre la escuchaba con mucha atención. Porque la vida de su tía le interesaba de manera genuina, pero también porque muchas veces en sus anécdotas existían pequeñas menciones a Ysobel. Pequeños detalles de su vida que Itzamara no había podido conocer y a los que se aferraba con todas sus fuerzas.

—Los veinticuatro de ahora no son como los de antes, ¿entiendes, nena? A los veintiuno, yo ya había tenido a Dimitra y, a tu edad, estaba a punto de dar a luz a Ioanna. A tu tío le habría encantado tener un niño, pero no pudo ser. Es que no volví a quedarme embarazada, ¿sabes? Aunque lo intentamos, mi cuerpo dijo: «Hasta aquí, chata».

Mai se encogió de hombros y se llevó a la boca el último trozo de pastel de su plato.

—¿A ti te habría gustado tener un niño? —quiso saber Itzamara, y su tía negó con la cabeza.

—Mira, nena, la nuestra es una familia de mujeres. Mi madre nos tuvo a tu abuela y a mí. Y tuvo otras tres niñas, ¿entiendes? Es que la vida es así. Aunque lo desees, hay cosas que no se pueden cambiar. Y yo lo sabía, nena. Tenía claro que nunca daría a luz un niño.

Itzamara parpadeó sorprendida. Jamás había reparado en ello. «Familia de mujeres». Nunca había pensado en su deseo de tener un niño, pero, de pronto, parecía que las posibilidades de tener un hijo varón acababan de reducirse enormemente.

—Tu abuela también tuvo a tu madre muy joven, ya lo sabes. Veinte años recién cumplidos. Pobre Ysobel, pobre… —suspiró Mai.

Itzamara sabía que su abuela habría odiado que alguien se compadeciera de ella de esa forma.

—¡Ay, casi se me olvida! ¡Tengo un pequeño regalo para ti!

—No hacía falta, tía…

Pero Mai ya se había puesto en pie y había entrado en la casa en busca de aquel detalle. Itzamara esperó mientras saboreaba su trozo de tarta.

Su tía tenía entre las manos una cajita de color dorado cuando volvió a aparecer. Se la entregó con una dulce sonrisa en el rostro. Nada más tocar el regalo, Itzamara sintió una especie de descarga eléctrica que le hizo dar un respingo en la silla. Por un instante, tuvo el impulso de dejar el objeto sobre la mesa, sin abrir.

—El regalo está dentro, nena —insistió Mai, que la contemplaba con curiosidad sin llegar a entender por qué su sobrina no era capaz de levantar la tapa de la caja.

Con los dedos temblorosos, Itzamara abrió el alhajero. Dentro, encontró un topacio azul que colgaba de una fina cadena de plata. Sin despegar los ojos de la joya, oyó a su tía decir:

—Era de Ysobel. Siempre lo llevaba puesto. Se lo dejó en su habitación la noche que se marchó. Se dejó muchas cosas. Es que se fue tan rápido… Le ofrecí mandárselo, pero me dijo que me lo quedara. Así que lo guardé. Creo que le gustaría que lo tuvieras tú.

El nudo volvió a hacerse presente en la garganta de Itzamara, y tuvo que esforzarse por tragar saliva para evitar que las lágrimas se le acumularan en los ojos. No quería que Mai la viera llorar. Tampoco que pensara que su regalo la había entristecido. Aunque, en el fondo, así fuera.

Tomó una respiración profunda y, forzando una sonrisa, respondió:

—Es precioso. Gracias, tía.

Mai le devolvió la sonrisa, si bien en sus ojos brillaba una tristeza que no podía ocultar. Itzamara había perdido a su abuela, pero Mai había perdido a su hermana. Y mucho antes de su muerte.

En un intento por disipar la neblina de añoranza que se había instalado entre ambas, la joven no tardó en tomar el collar entre los dedos y deslizárselo por el cuello hasta cerrar el broche con seguridad. Dejó que el topacio acariciara su pecho e ignoró la extraña sensación que le provocó sobre la piel.

—¿Qué tal me queda? —preguntó en un tono liviano.

A su tía le brillaron los ojos.

—Radiante, nena, radiante.

Esa noche, Itzamara pasó horas observando el topacio de Ysobel. Se detuvo en la suave cadena que lo sostenía y en la delicadeza de la plata que rodeaba el mineral. Trató de imaginar a su abuela de joven luciendo aquel colgante. Quiso descifrar las razones que la habrían llevado a olvidarlo en su habitación, como si fuera un secreto abandonado a propósito.

Siempre le había gustado imaginar las diferentes vidas que Ysobel podría haber tenido en aquella ciudad. La razón por la que había envuelto ese pasado en un silencio que la acompañó hasta el final de sus días seguía siendo un misterio.

La duda había estado presente en Itzamara desde que tenía memoria, y a pesar de sus intentos constantes por descubrir la verdad, nunca había logrado acceder a ella.

Ese colgante ahora se convertía en un nuevo enigma dentro del misterio que siempre había envuelto a su abuela. Y, aunque despertaba en ella una profunda curiosidad, la calidez de tener un objeto tan antiguo y personal la llenaba de una añoranza desbordante.

Tuvo que hacer un esfuerzo por tomar aire y llenar sus pulmones porque, a veces, esa tristeza la invadía de tal manera que sentía que le faltaba el aliento.

Mientras su mente vagaba por todos aquellos escenarios, un ruido en la planta baja la sobresaltó. Miró el reloj: las tres de la madrugada. Le pareció extraño que Mai estuviera en pie a esas horas, así que se deslizó de la cama con decisión.

Descalza, salió de la habitación, sus pasos apenas audibles contra el suelo.

No tuvo que avanzar demasiado para descubrir que la puerta de la habitación de Mai estaba abierta. Dentro, el cuerpo de su tía descansaba con ligereza sobre la cama. Fue al oír su respiración profunda cuando comprendió que era imposible que se hubiera levantado y vuelto a acostar con tanta rapidez.

Antes de que pudiera dar otro paso, un nuevo golpe resonó, esta vez más cerca.

Alarmada, miró hacia la escalera con el inevitable impulso de correr hacia su cuarto y encerrarse en él hasta el día siguiente. Lo habría hecho si hubiese estado sola. Sin embargo, observó de nuevo a Mai y supo que no sería lo correcto.

Se escurrió por los escalones tratando de moverse en silencio, pero la madera antigua crujía bajo cada uno de sus pasos. Maldijo en voz baja mientras su mirada temblorosa se dirigía al último, intentando vislumbrar algo en la oscuridad.

De todas las noches del año, esa era la última en la que deseaba estar deambulando por la casa.

«Los espíritus», recordó.

Una sombra se movió entre los pasillos y, de inmediato, sintió que el aire abandonaba sus pulmones. Había alguien más allí.

Retrocedió temblorosa hasta topar contra la pared más cercana y apretó los labios para impedirse soltar ni un solo quejido.

La sombra volvió a moverse. Sus pasos eran rápidos y ligeros, como si apenas tocara el suelo. A Itzamara le ardieron los ojos. No recordaba haberse sentido nunca tan asustada.

La puerta del patio se abrió de golpe, rompiendo el silencio. Itzamara dio un respingo, un movimiento tan brusco que hizo que la sombra se quedara inmóvil por unos segundos que a ella le parecieron eternos.

Entonces la silueta se deslizó hacia el jardín interior, donde un pequeño halo de luz iluminaba tenuemente el espacio.

Itzamara vaciló. Una parte de ella le gritaba que huyera, que escapara de allí lo antes posible. Pero otra, más tenue y persistente, le susurraba lo contrario.

Sus piernas se movieron solas hacia el patio.

Durante el trayecto, dudó de estar despierta. Quizá estaba en uno de esos sueños lúcidos que la hacían levantarse de entre unas sábanas empapadas en sudor. Pero ese momento era diferente, sabía que estaba despierta. De hecho, hacía mucho tiempo que no se sentía tan consciente.

Notaba subir y bajar su pecho con cada bocanada de aire. Sentía el cosquilleo en su piel ante el temor de cada segundo que pasaba. Y, si se concentraba un poco más, podía oír el fuerte latido de su propio corazón.

Al llegar al patio, abrió mucho los ojos. Definitivamente, no estaba soñando.

Frente a ella, una figura encapuchada permanecía inmóvil, dándole la espalda. El silencio se sentía denso, con una textura manipulable que comenzaba a envolverla y a ahogarla poco a poco. No podía apartar la mirada de esa presencia inquietante.

—¿Quién eres? —La pregunta salió de sus labios casi por voluntad propia.

Ante la falta de respuesta, dio un paso atrás. La quietud de la figura y su silencio inquebrantable le resultaban profundamente amenazantes.

Era la noche en la que el mundo de los vivos estaba más cerca del mundo de los muertos. Antiguas almas visitaban su viejo hogar, el lugar que una vez había sido suyo y ahora solo podían contemplar desde la penumbra.

Esa noche, un fino velo les permitía cruzar y pasear bajo la luz de la luna, acunando sus recuerdos y viejas intenciones.

¿Y si era Ysobel? ¿Y si su abuela estaba allí para visitarla por última vez?

Itzamara tomó aire y, con los ojos empapados en lágrimas, volvió a susurrar:

—¿Abuela?

Y, de pronto, la sombra desapareció.

2

Evadne

—Evadne.

El fresco aire que fluía entre los árboles le acariciaba el rostro. Tenía los ojos abiertos y miraba fijamente el cielo azul que se levantaba sobre ella. En su visión, entraba en el dosel del bosque, que se mecía con el viento en un baile silencioso.

Si cerraba los ojos podía imaginarse flotando sobre la naturaleza, formando parte de ella de manera definitiva. La calma conformaría su espíritu y nadie podría gobernarla, jamás. Sería despojada, y su ansia de libertad descansaría para siempre.

Notó que el cuerpo se le destensaba ante esa idea y que, aunque fuera por un instante, se liberaba de la carga interna que la había torturado durante los últimos días. Pero la calma fue breve. La carga regresó con violencia y la golpeó de nuevo, más pesada que antes. No podría deshacerse de aquello con tanta facilidad.

—Evadne.

¿Es que Atenea no había escuchado sus plegarías? ¿Es que no la había visto suplicante frente a su templo?, se preguntó.

—Haré lo que sea. Pero, por favor, libérame de este castigo —susurró con la esperanza de que la diosa se viera reflejada en su alma y ejerciera justicia sobre ella.

Sin embargo, no hubo respuesta. Solo un silencio que la condenaba a un destino miserable. Un destino que Evadne había rechazado durante todo el tiempo que le fue permitido. Y ese tiempo se había agotado.

Con todo, estaba agradecida; había sido mucho más de lo que otras mujeres jamás tuvieron. Una independencia que la mayoría de ellas ni siquiera pudo rozar. Por eso daba las gracias cada noche antes de acostarse. Y, en ese mismo susurro, pedía un día más.

Pero esa vez no gozaría de ese privilegio.

—Evadne.

—¿Qué?

—Deberíamos volver, la guardia se impacienta.

Evadne reposó el cuerpo sobre la tierra unos segundos más y cuando se incorporó, quedando sentada sobre la hierba, dirigió la mirada hacia su paidískē, Sophia, que la miraba con sus ojos oscuros bien abiertos. Sabía que una parte de la muchacha temía lo que ella pudiese hacer en esos últimos instantes de libertad.

Su mirada viajó después hasta los dos guardias que se encontraban un poco más alejados de ellas, estáticos y con la vista al frente. Si no fuera por sus uniformes reconocibles, parecerían dos estatuas clavadas en medio del bosque. Sin alma, absolutamente vacíos por dentro. Era imposible determinar si estaban impacientándose, pero Evadne entendía que Sophia no se refería a ellos, sino a quienes se encontraban en su casa.

Habría anclado los pies en aquel lugar y puesto una daga sobre su cuello, y habría amenazado con matarse si alguien se atrevía a moverla de allí. Pero ni Sophia ni los dos guardias eran responsables de su situación. Y si se retrasaban un minuto más, serían ellos los que recibirían un castigo por su obstinación. Así que, con desagrado, Evadne se levantó del todo y caminó de vuelta a casa en un silencio absoluto.

Al llegar, los ojos de su padre reposaron sobre ella con alivio. Sin embargo, Evadne no se dignó a devolverle la mirada. Apenas podía enfrentarse a su rostro; si lo observara con detenimiento, tan solo encontraría una profunda traición en sus pupilas.

Había llorado a sus pies, jadeando con plegarías.

«Padre, un año más, por favor. Dame tan solo un año más».

Pero ya había demasiados ojos fijos en ellos. Los rumores sobre su familia se esparcían rápidamente en la asamblea. Ser la hija de un stratēgós y no tener marido era lo más parecido a llevar una diana pintada en la frente.

«Lo han elegido ellos. Han considerado nuestra tardanza una incompetencia por mi parte. Estoy seguro de que será una elección adecuada. Tienes una buena dote, hija». Evadne sollozó de nuevo. «Te avisé el año pasado de que esto traería consecuencias, te lo dije. Este es el precio que nos ha tocado pagar».

Su madre los había observado desde el otro extremo de la sala con una inquietud poco disimulada en el semblante y una negación de cabeza constante. Evadne sabía que ambos estaban decepcionados y que esa vez no habría súplicas que valieran. Nada evitaría aquel matrimonio.

Su padre estaba avergonzado. Parte de la asamblea había tenido que intervenir en el casamiento de su única hija. Eso ponía en evidencia la capacidad decisiva del estratega. Algo tan simple podría poner en juego su papel y el futuro completo de su familia. Todo porque se había dividido entre su deber como hombre y los deseos de Evadne. Cuando ella no debería tener deseo ninguno.

Ahora, a un día de su enlace, nadie intercambiaba palabras en la casa. Su padre había reforzado la seguridad, temeroso de que Evadne hiciera algo imprudente. Los preparativos de la boda estaban prácticamente terminados. Iba a ser una ceremonia pequeña, sencilla, sin demasiada repercusión. No querían incidir aún más en la mayoría de edad de Evadne de manera pública.

Tras unos minutos dentro del hogar, percibió una tensión inusual, se diría que palpable, en el ambiente. Los bloques de piedra, los ladrillos de arcilla y las paredes encaladas de blanco que antes le resultaban familiares ahora la asfixiaban.

El tejado de terracota parecía una barrera opresiva, bloqueándole el acceso al oxígeno del exterior, como si el propio aire hubiera decidido abandonarla.

—Tenemos invitados —dijo su madre mientras la tomaba del brazo con ímpetu y, casi a la carrera, la hacía traspasar el pórtico que circundaba el patio hasta llegar a su habitación.

—Madre —se quejó Evadne mientras la mujer le pasaba la mano una y otra vez por la ropa, que se le había manchado al tumbarse sobre el prado.

Con unas tijeras, cortó con rapidez una parte de la tela que sobresalía del vestido. Evadne se sobresaltó, pero su madre la ignoró y deslizó enseguida los dedos por su larga melena rubia, quitándole los enredos a tirones.

—Eres una insensata. Tumbarte en la tierra de ese modo… Por todos los dioses, ¿qué va a pensar él cuando te vea? —La voz le tembló.

Todos los instintos de Evadne se pusieron en alerta, porque a su madre nuca le temblaba la voz.

—¿Cuando me vea quién? —murmuró con temor.

—Han venido sin avisar. Querían constatar lo que les prometimos.

—¿Lo que les prometisteis?

Evadne no tuvo tiempo para hacer más preguntas porque, con un empujón, su madre la lanzó de nuevo al atrio. Juntas lo atravesaron con rapidez y Evadne miró a ambos lados en busca de respuestas. No tardó en encontrarlas, pero dentro de la sala principal. Ambas entraron, casi tropezando la una con la otra.

Era la habitación donde, debido a su amplitud, la familia compartía la mayor parte del tiempo. Su padre también la utilizaba para reunirse en los momentos necesarios. Era un espacio con paredes de piedra iluminado de manera natural gracias a la luz que entraba a través de unas pequeñas ventanas y del patio central.

Las vigas de madera eran visibles en todo el techo, y en el centro había una gran mesa rectangular de madera. Alrededor de ella se encontraban los invitados, un grupo de estrategas que Evadne no reconoció.

Sus ojos viajaron con rapidez hacia su padre, pero él se mantuvo a un lado y con la mirada pegada al suelo.

Algo no iba bien.

Con el cuerpo envuelto en un temor apabullante, Evadne deslizó de nuevo la mirada hacia los hombres sentados a la mesa. Eran tres, pero sus ojos se mantuvieron cautivos en la figura del centro.

Aquel individuo no solo tenía un aspecto escalofriante, sino que le doblaba la edad. Ya a simple vista, podía asegurar que era mayor que su propio padre.

No tardó en ser consciente de que miraba a un único ojo. El otro, inexistente, estaba cubierto por una cicatriz profunda que se le extendía por buena parte del rostro, exponiendo un accidente que no solo lo había dejado tuerto, sino que había deformado la mitad de su semblante.

—Hija, saluda a Stavros. Con gran amabilidad, ha considerado propio conocerte antes de la boda —dijo su padre con una voz tan queda que apenas logró oírlo.

Notó que el pecho se le quebraba con lentitud. El dolor de esa grieta interna fue tan agudo que temió que los presentes pudieran verlo.

La sala volvió a quedarse en silencio, hasta que Evadne se percató de que su madre le pellizcaba con disimulo el brazo. Se sobresaltó y agachó la cabeza con rapidez.

—Es un honor conocerlo, señor.

Un sabor amargo invadió su boca en cuanto pronunció esas palabras. Por el rabillo del ojo vio que Stavros esbozaba una mueca de satisfacción y supo al instante que esa sonrisa la perseguiría en sus pesadillas durante el resto de su vida.

—¿Nos podrían dejar a solas? —preguntó el hombre. Su voz retumbó contra la piedra de las paredes.

Evadne se irguió de un impulso y miró a su padre, suplicante, pero él fingió no verla y aceptó con el mentón. Quiso gritar, si bien no lo hizo. Simplemente observó con el alma entumecida cómo todos los presentes salían de la habitación, dejándola encerrada con aquel animal que le ofrecían por marido. El miedo en su cuerpo comenzó a transformarse en algo caliente y vibrante a lo que ella todavía no había puesto nombre.

—Querida…, me han hablado mucho de ti.

La textura de la voz de Stavros era pegajosa, densa y cargada de mucosidad. Su tono, profundo y con una tenebrosidad claramente forzada, habría hecho correr a cualquiera.

Aun así, Evadne permaneció en silencio y con la cabeza gacha mientras veía cómo comenzaba a moverse en su dirección.

Daba pasos lentos, tomándose su tiempo. Sin necesidad de dirigir los ojos hacia su rostro, tuvo la certeza de que él sonreía. La idea de aquel hombre deleitándose ante su temor la hizo afianzar su postura. Ignoró el ligero temblor de sus rodillas y alzó la mirada para centrarla en aquel único ojo.

«Puto tuerto», pensó.

Stavros continuó acercándose hasta quedar frente a ella. Su aliento acre le rozaba la piel y, asqueada, contuvo un amago de arcada. Olía a vino, orina y humedad. Esa combinación fue la que la empujó a retroceder, pero él fue más rápido. Le puso una mano en la cintura, impidiéndole alejarse. A Evadne se le cortó la respiración.

—Veintidós años… Tu padre es un incauto infeliz que se cree demasiado listo.

Fue su verdadera declaración de guerra. Evadne lo comprendió. Esa sería la represalia por su insurrección. Y la violencia que desprendía el agarre de Stravos sobre su piel le confirmó que no tendría escapatoria a su castigo.

Con urgencia, comenzó a contemplar sus opciones para huir. Dos puertas. Había dos puertas por las que echar a correr, pero sabía que no llegaría muy lejos. Fuera la estarían esperando.

El aire dejó de entrar en sus pulmones. Y por si fuera poco, el hedor del hombre que la sostenía seguía asfixiándola.

Sus ojos buscaron las ventanas. Sería aún más difícil. Le llevaría más tiempo.

—Evadne, Evadne… ¿Creías que podías huir para siempre? —susurró Stavros mientras acercaba la boca a su cuello y rozaba con la lengua tibia y seca su delicada tez—. Has sido una mujer desobediente. Y a las mujeres desobedientes se las castiga.

Acto seguido, la joven notó que los dientes de él se le clavaban en la piel.

Un grito brotó de su garganta y trató de empujarlo con todas sus fuerzas. No sirvió de nada. Stavros continuaba pegado a su cuerpo, como si quisiera consumirlo por completo. Su cuerpo, su sostén, su tez cuidada con tanta estima. Todo lo que únicamente le había pertenecido a ella ahora le estaba siendo arrebatado.

Stavros ejerció toda la presión que pudo sobre Evadne, empujándola contra la pared hasta que su espalda impactó contra la piedra fría. Antes de que ella pudiera volver a gritar, estampó una mano sobre su rostro con una bofetada feroz.

El sabor metálico de la sangre invadió la boca de Evadne de inmediato.

Toda su inocencia corrompida en un solo golpe. Cuanto había luchado por preservar le había sido despojado como si no significara nada.

«¿Cómo no lo he comprendido antes?».

Ahora, por querer alcanzar un poder sobre sí misma, se veía amordazada.

Cuestionó sus propias decisiones. Tuvo ganas de reírse de sí misma ante aquella fantasía infantil que la había llevado a creerse capaz de convertirse en algo diferente.

Aún recuperándose del impacto, se liberó a toda velocidad de Stavros y echó a correr hacia una de las puertas. Apenas había dado un par de pasos cuando notó unos brazos rodeándole la cintura. Su cuerpo se encontró en vilo durante una décima de segundo antes de estrellarse contra la mesa del centro de la sala. Gritó.

«¿Es que nadie me oye?».

Consternada, intentó incorporarse, pero la mano de Stavros sobre su cabeza volvió a golpearle la mejilla contra la madera.

—Ya me has cabreado, maldita sea. Vamos a comprobar si eres tan virgen como tus padres aseguran —gruñó él contra su oreja.

Evadne volvió a gritar, pero su voz se quedó suspendida en el aire. Nadie acudió a socorrerla.

Mientras Stavros la obligaba a quedarse quieta en esa terrorífica posición, su otra mano, fría y repleta de callos, viajó por sus piernas hasta subirle el vestido hasta la cintura. De nuevo se le cortó la respiración.

Cuando oyó que el quitón de Stavros caía al suelo, su mente quedó sumida en un silencio abrumador. Todo se detuvo, salvo una voz que no le pertenecía pero que resonaba con fuerza en su interior, susurrando: «¿Vas a ser una víctima toda tu vida?».

Tenía dos opciones: quedarse allí, cerrar los ojos y esperar a que todo sucediera lo más rápido posible, o detenerlo, fuera como fuese. Por primera vez, eligió actuar.

Sus ojos recorrieron la habitación con rapidez hasta posarse en el escritorio. Allí, frente a ella, estaban las tijeras de resorte de su madre.

¿Las habría dejado allí a propósito? ¿Querría que se defendiera o solo esperaba que permaneciera quieta, sufriendo el menor daño posible?

Ya no importaba. Sabía que solo tendría una oportunidad. Y sabía también que, si fallaba, Stavros no tardaría en matarla.

Sintió nuevamente cómo él le apretaba los muslos y se recolocaba entre sus piernas. No lo pensó más. Era un riesgo que estaba dispuesta a correr.

A una velocidad de la que no se consideraba capaz, alargó el brazo y tomó las tijeras entre los dedos. No se detuvo. Lanzó el brazo hacia atrás con toda la fuerza que pudo reunir, sin estar segura de qué alcanzaría a golpear.

Un latigazo de energía le recorrió el cuerpo cuando oyó gritar a Stavros, y las tijeras volvieron a ella con las puntas ensangrentadas.

Aprovechando los últimos segundos que le quedaban, Evadne se dio la vuelta y se abalanzó sobre él como un animal salvaje. Un grito feroz salió de sus labios cuando consiguió hincarle las tijeras en su único ojo. La sangre brotó de la cara de Stavros, y cuando esta le salpicó su propio rostro ella aceptó que aquel no sería su final.

Con una fuerza que no le pertenecía, comenzó a clavárselas en cada parte accesible del cuerpo. Stavros gritaba tras cada puñalada y, como una serpiente, se removía tratando de buscar una salvación. Pero, por mucho que le costara aceptarlo, su vida se había acabado en el preciso momento en el que tocó a Evadne.

Ella gritaba. Por el esfuerzo, por la rabia y por aquel dolor que la consumía por dentro.

«Nunca más. Nunca más. Nunca más», se dijo.

No supo durante cuánto tiempo ni en cuántas ocasiones le clavó las tijeras. Pero siguió una vez que estuvo muerto.

Poco a poco, se incorporó. Se contempló las manos y las ropas, cubiertas de una sangre que no era la suya. Se notó los dedos temblorosos y la boca con un sabor amargo que le produjo varias arcadas y la hizo vomitar.

Su cuerpo se convulsionó hasta quedar completamente vacío mientras sus manos se aferraban con desesperación a su vientre, intentando contener un dolor que sabía que la acompañaría para siempre: el dolor de haber acabado con una vida.

Le costó apartar la mirada de Stavros. Tenía el rostro de un rojo vibrante, los labios entreabiertos y los miembros desmadejados como si acabara de caer del cielo. La atmósfera que lo rodeaba era densa y oscura.

Ella había generado aquello. Ella había teñido el mundo de negro.

Solo cuando dejó de vomitar y pudo respirar con cierta tranquilidad fue consciente del silencio que reinaba en la casa. Ni un solo murmullo, ni un paso sobre los suelos de piedra. Nada que le confirmase que había alguien al otro lado.

¿Es que se habían marchado? ¿De verdad la habían dejado sola?

No pensó en sus manos manchadas de sangre, tampoco en el hombre que yacía asesinado. Caminó con decisión hacia la puerta y la abrió de un tirón. Las tijeras seguían en una de sus manos y las sostenía con toda la fuerza que le restaba. Quería gritar: «¡Mirad! ¡Mirad lo que me habéis obligado a hacer! ¡Mirad en lo que me habéis convertido!».

Sin embargo, todas esas palabras se quedaron en el olvido cuando por fin salió de la habitación.

El cuerpo le tembló de terror.

Petrificada, observó la escena frente a ella como si formase parte de un sueño. Se clavó la punta de las tijeras en la yema de un dedo mientras se suplicaba a sí misma despertar. Pero tan solo sintió el dolor del pinchazo y la confirmación de que lo que estaba viendo formaba parte de la realidad.

Sophia fue el primer cadáver que captaron sus ojos. Allí, con el cuello degollado, se encontraba su compañera. Tenía una mirada de horror en el rostro y la rodeaba un charco de sangre. Evadne no tardó en darse cuenta de que no era solo de la joven.

Un poco más lejos se encontraban los dos guardias que las habían acompañado esa misma tarde. Ambos apuñalados por la espalda. Evadne era incapaz de moverse, todo el poder que le había pertenecido apenas unos minutos antes había desaparecido por completo.

Lo que finalmente le arrancó un grito desgarrador fue la visión de los cuerpos de su padre y su madre en el otro extremo de la habitación.

Se cubrió la boca con horror al contemplar a su familia sin vida frente a ella. Su padre, con un puñal enterrado en el pecho; su madre, con el cuello desgarrado y ensangrentado. Esas mismas heridas las sintió Evadne en su propio cuerpo, como si el dolor de ellos le atravesara el alma. Un ardor insoportable la recorrió y no se consideró capaz de sobrevivir a ese sufrimiento.

Creyó que desfallecería allí mismo. Pensó en clavarse las tijeras, en terminar lo antes posible con la tortura que la consumía.

Aun así, antes de que pudiera tomar una decisión, oyó ruidos y voces provenientes del exterior. Más hombres. Más depredadores listos para cazarla.

En alerta, contempló de nuevo la escena que la rodeaba. Y recordó el cadáver de Stavros. Eso la llevó a pensar en su propio cuerpo lleno de vísceras. Comprendió que, si quería tener una muerte digna, si quería ser ella la que acabase con su vida, tenía que salir de allí antes de que la encontraran.

Aquel era su verdadero castigo, la consecuencia directa de su desobediencia. Su padre se lo había advertido: los castigarían. Pero nunca imaginó que sería de esa manera.

Las demás familias de Atenas no podían tomar como ejemplo la desobediencia de Evadne; las mujeres no podían ver su tardanza como una opción. Por ello, habían decidido impartir una lección a toda la ciudad de la forma más cruel posible, asegurándose de que el mensaje quedara grabado en la memoria de todos.

Miró a sus padres por última vez mientras las lágrimas le nublaban la visión. Sabía que no volvería a contemplar sus rostros ni sus delicados cuerpos, ahora sin vida. Quiso acercarse a ellos, abrazarlos. Quiso pedirles perdón y repetirles cuánto los quería.

Pero no tuvo tiempo.

La puerta de la casa tembló violentamente desde el exterior, y Evadne fue consciente de que debía marcharse.

Con rapidez, corrió hacia la ventana trasera más cercana.

Temblaba de la cabeza a los pies de manera incontrolable, pero logró abrirla, dejando las huellas de sus manos ensangrentadas.

Finalmente, echó a correr. Y nunca miró atrás.

3

Itzamara

Itzamara tan solo oía sus propios pasos sobre los suelos de mármol. Corría todo lo rápido que podía, esquivando a la gente que se le interponía por el camino. El pelo, recogido atrás, le bailaba de un lado a otro con el movimiento de su cuerpo. Este le pedía a gritos que se detuviera.

No se dejó llevar por el cansancio y continuó corriendo con la respiración entrecortada. Casi resbaló al doblar la esquina y procuró que los libros no se le deslizaran de las manos.

Prácticamente había llegado.

Se relajó con alivio cuando por fin alcanzó su destino, pero no tardó en querer maldecir en voz alta al ver que la puerta ya estaba cerrada. Se detuvo, tomó una respiración profunda y, sin pensarlo demasiado, tocó con suavidad la madera. Unos segundos después, la puerta se abrió.

—Señorita Georgiou, llega tarde.

Cuando deslizó la mirada hacia el interior, comprobó que el aula estaba casi completa. La profesora Sideris la observó con hastío, a la espera de una respuesta.

—Lo sé, lo siento… ¿Puedo pasar?

De nada serviría poner excusas o tratar de ofrecer una explicación que resultara convincente. Se había dormido, punto. Ahora le tocaba asumir las consecuencias.

Sideris asintió resignada e Itzamara avanzó con rapidez entre las filas y se sentó en el primer sitio libre que encontró. Dejó de manera silenciosa los libros sobre la mesa y se permitió unos segundos para recuperarse.

Llevaba varios días sin poder conciliar el sueño.

No le había contado a Mai lo que había visto la noche de su cumpleaños, no quería asustarla. Además, tampoco estaba segura de que hubiese sido real.

Cada pequeño crujido de la madera y el silbido del aire la habían mantenido con los ojos abiertos. Era incapaz de volver a cerrarlos.

Se había prometido a sí misma no ir a la planta de abajo hasta que amaneciera. Pero las noches en las que no logró resistirlo, nunca encontró nada.

«Un sueño. Solo fue un sueño».

Tan solo dormía tranquila cuando los primeros rayos de luz se colaban por la ventana de su cuarto. Eso provocaba que, al sonar el despertador, su cuerpo luchase contra su voluntad en un intento de quedarse hundido en la cama para siempre.

A pesar de ese deseo desesperado por seguir durmiendo, que hacía que los párpados se le cerraran casi sin darse cuenta, hizo un esfuerzo por mantenerse atenta a la clase.

Escuchó el suave roce de la tiza sobre la pizarra y observó cómo Sideris terminaba de escribir, con letras grandes: «Ley de Semejanza».

—Lo similar produce lo similar. ¿Alguien me sabe decir qué significa esto? —preguntó mientras dejaba la tiza en la mesa y se limpiaba los dedos manchados de blanco.

Itzamara acomodó la espalda contra el asiento y abrió uno de sus libros.

Una chica, un par de filas por delante, levantó la mano. Sideris le cedió el turno.

—Significa que puedes influir en algo o en alguien usando una representación que se parezca a lo que deseas afectar.

La profesora asintió, e Itzamara no tardó en comenzar a apuntar. Eso la mantendría despierta.

—Exacto. Esta ley sostiene que un efecto puede producirse imitando su causa. Así se fundamenta la magia imitativa. —Sideris se deslizó lentamente entre las filas de alumnos caminando con calma—. ¿Quién podría darme ejemplos de prácticas y rituales basados en esto en la antigua Grecia?

La misma chica de antes volvió a levantar la mano.

—Creaban pequeñas figuras de cera o arcilla para representar a individuos específicos. Estas se utilizaban en rituales para afectar la salud, el amor o la fortuna de la persona representada —contestó.

Itzamara volvió a escribir en su cuaderno al ver que Sideris asentía dándole la razón. Un chico de un par de filas más atrás intervino:

—Los antiguos griegos también utilizaban plantas y minerales que se asemejaban a ciertas partes del cuerpo o que tenían características similares a los síntomas de una enfermedad para tratarla. Por ejemplo, el uso de la planta helecho para tratar problemas del cabello.

Itzamara recordaba haber leído algo sobre eso en alguna parte, aunque no lograba descifrar dónde. Buscó a la profesora con la mirada y preguntó:

—Ahí también estaríamos hablando del principio de correspondencia, ¿cierto?

Sideris sonrió complacida y se deslizó de nuevo hasta la pizarra mientras hablaba. Itzamara deseó que esa aportación compensara su tardanza de la mañana.

—Así es. Ambos principios comparten la idea de que existe una relación entre las cosas basadas en sus características, ya sean visuales, simbólicas, funcionales o energéticas.

Esa vez escribió con la tiza: «Como es arriba, es abajo; como es abajo, es arriba». A Itzamara volvió a resultarle familiar aquella frase.

¿Dónde la había leído antes?

Incapaz de recordarlo, tomó un pósit y lo pegó sobre sus apuntes para acordarse de investigarlo después.

—Estos principios nos muestran cómo veían el mundo en la Antigüedad. Creían que todo estaba conectado y que podían influir en su entorno a través de rituales y símbolos.

Itzamara había ido a Atenas a realizar un máster en Estudios Clásicos. Apenas había comenzado sus clases, pero ya sabía que había tomado la decisión correcta.

Todo allí se sentía refinado, profundo, de una riqueza inconmensurable. En la universidad coexistían todo tipo de alumnos llegados de todas partes. Y se habían encontrado en el mismo lugar en busca de conocimiento. Todos querían entender mejor el mundo que los rodeaba. A Itzamara le parecía algo emocionante que tener en común.

Los primeros días había recorrido los pasillos de la universidad con asombro.

Los suelos de mármol brillaban cuando las cortinas de luz entraban por los ventanales. El sol se colaba entre los pasillos creando delicadas estelas que debías traspasar para llegar al siguiente lugar.

La curiosidad de Itzamara se deslizaba con pasión e inquietud. Las columnas que sostenían el gran edificio convertían el espacio en un antiguo templo con frescos en las paredes y puertas hechas de madera maciza. No creía poder cansarse jamás de esa majestuosidad.

Cuando la clase finalizó, tomó de nuevo los libros entre sus manos y salió del aula. Agradeció notarse más despierta, aunque reconoció que un café podía ser una grata solución a su cansancio.

Otro de sus lugares favoritos en la universidad era la cafetería. Le encantaba pasar sus descansos en las mesas redondas y las sillas de diseño clásico que llenaban el espacio.

La cafetería tenía una vitrina repleta de pasteles que siempre lucían irresistibles, y un par de estudiantes trabajaban como camareros, aunque parecía que ninguno de ellos sabía cómo preparar un buen capuchino.

Allí, con un café solo entre las manos, volvió a leer los apuntes de la clase de Sideris.

«Como es arriba, es abajo; como es abajo, es arriba». Trató de hacer memoria, una vez más.

Investigó entre sus recuerdos, entre las páginas que alguna vez había leído.

A sus quince años, había encontrado una caja con diferentes libros en la habitación de Ysobel. Más concretamente, escondidos bajo su cama.

Por el lugar en el que se hallaban y la cinta aislante que cerraba el cartón, supo que aquello no le correspondía. Pero era una adolescente que acababa de descubrir la adrenalina de la desobediencia, así que, cada vez que su abuela salía de casa, aprovechaba para sumergirse en aquellas páginas secretas.

La verdad era que en pocas ocasiones llegaba a descifrar lo que significaban la mayoría de ellas. La construcción de las frases era compleja, trataban conceptos que Itzamara no conocía y que no había podido encontrar en ninguna otra parte.

Nunca preguntó a Ysobel por aquellos libros. Tampoco por qué los había ocultado

Una tarde en la que su abuela se encontraba ausente, volvió a adentrarse bajo su cama en busca de la caja, pero no encontró nada. Sospechó que la habían descubierto.

Pensó que tal vez Ysobel los había escondido en otro lugar, así que buscó por toda la casa. Movió armarios, revolvió cajones y levantó colchones, pero los libros habían desaparecido.

«Magia primitiva», se dijo.

Después de rebuscar un rato en lo más profundo de su mente sentada en la cafetería de la universidad, aquel título finalmente apareció.

Terminó con rapidez su café y se incorporó. Quizá podría encontrarlo en la biblioteca.

Estaba en el extremo opuesto de la universidad, así que aceleró el paso. No le quedaba mucho tiempo de descanso. Su siguiente clase comenzaba en veinte minutos y debía darse prisa.

Había ido a Atenas con la intención de completar sus estudios. Pero también había sido la excusa perfecta para conocer más sobre el pasado de su abuela.

Creyó que, al conectar con su lugar de nacimiento, quizá llegaría a comprender mejor la historia de Ysobel y sus propias raíces. A menudo se preguntaba cómo su abuela había sido capaz de guardar silencio durante tantos años sobre esa ciudad.

Sentía que ella nunca podría callar sobre Atenas durante tanto tiempo. Había tanto que admirar, tanto que celebrar en voz alta. Y, sin embargo, Ysobel nunca había dicho ni una palabra.

Siempre que Itzamara se atrevía a preguntarle, lo único que recibía a cambio era una mirada de advertencia.

No se hablaba de su pasado. No se hablaba de Atenas.

No fue hasta que tomó la escalera para atajar que Itzamara prestó atención al sonido de unos pasos tras ella. Cuando se dio la vuelta, no encontró a nadie.

Retomó su camino y terminó de bajar hasta la planta siguiente. Dobló la esquina para seguir por el pasillo más cercano y por el rabillo del ojo pudo cazar una sombra tras ella. Se volvió con ímpetu de nuevo, pero solo se encontró a un par de chicas que la miraron con el ceño fruncido y que avanzaron, dejándola atrás.

Inspiró profundamente para ignorar su temor a estar volviéndose loca. Con todo, no consiguió liberarse de la sensación de que estaban observándola. Miró una vez más hacia los lados y, con un ritmo más ralentizado, siguió caminando.

Oyó los pasos de nuevo. Cada vez más cerca. Al girar en la siguiente intersección, pudo identificar una sombra al final del pasillo, tras ella.

El recuerdo de la figura de la casa de Mai la golpeó con violencia, arrastrándola hacia un temor incontrolable.

Apenas le quedaba un pasillo para alcanzar la biblioteca. Al llegar a la última esquina, se detuvo en seco y se pegó a una columna.

El corazón le martilleaba en el pecho mientras aguzaba el oído, esperando. El eco de unas pisadas resonó tras ella. Contuvo la respiración, inmóvil, hasta que percibió el movimiento justo detrás.

Con un impulso, dobló la esquina, solo para chocar de frente con la figura que la había estado acechando. Esta se detuvo de golpe y el aire pareció volverse más denso entre ambas.

Cuando levantó la mirada, Itzamara se encontró con unos ojos marrones que la observaban con la aguda curiosidad de un lince. Frente a ella había un hombre que, si bien era considerablemente más alto, tendría una edad similar a la suya.

Antes de poder procesar lo que estaba ocurriendo, Itzamara dio un paso atrás, buscando distancia.

—¿Me estás siguiendo? —le preguntó sin pensarlo.

Se arrepintió al instante. Ysobel no habría estado demasiado orgullosa de esa primera interacción, pero a él pareció hacerle gracia.

—¿Tiendes a pensar que todas las personas que van en la misma dirección que tú te persiguen? Porque debe de ser extremadamente exhaustivo —bromeó, e introdujo las manos en los bolsillos con una actitud relajada.

Itzamara permitió que su mirada reposara unos segundos sobre él.

Era griego, de eso no le cabía duda. Sus cejas gruesas enmarcaban unos ojos oscuros, ligeramente almendrados, que la analizaban con una intensidad abrumante. Su cabello negro, cortado con precisión, complementaba su aspecto pulcro y le confería un aire distinguido. Su estatura imponente y sus hombros anchos llenaban cualquier espacio con una presencia casi magnética. Era atractivo, Itzamara no podía negarlo.

Se sintió estúpida. A pesar de su imponente figura, algo en esa mirada despreocupada le daba a entender que no se trataba de ninguna amenaza. Aun así, no fue capaz de rebajar la tensión de sus hombros.

—No tiene gracia.

Él no podía decir lo mismo. En su rostro ovalado se deslizó una sonrisa burlona.

—No te estoy siguiendo, señorita Georgiou.

Itzamara parpadeó con sorpresa al oírle pronunciar su apellido.

—¿Nos conocemos?

—Para ser tan paranoica, prestas poca atención.

Después pasó por su lado rozando su brazo izquierdo y continuó caminando de espaldas a ella, como si diese la conversación por finalizada. Itzamara frunció el ceño y, frustrada, lo siguió.

Pudo observar las comisuras de sus labios elevadas con diversión. «Capullo», pensó.

Aceleró el paso hasta colocarse frente a él, obligándolo a detenerse en seco para evitar chocar contra ella una vez más.

—¿Vas a responder a mi pregunta?

Él posó sus ojos con lentitud sobre los suyos. Itzamara no le retiró la mirada.

—Sí, nos conocemos. Vas a mi clase. Teniendo manía persecutoria, no me extraña que llegues tarde a todas partes.

Itzamara maldijo por dentro. El chico estaba en la clase de Sideris. Una ligera vergüenza acarició sus mejillas.

—Que no tengo… Da igual.

Se dio la vuelta e, imitando su gesto anterior, finalizó la respuesta.

Cuando se percató de que él se ponía junto a ella, le preguntó:

—¿Adónde vas?

—A la biblioteca, como tú —contestó él chico al tiempo que abría la puerta hacia la cual ella se dirigía y, con una mueca irónica, le hizo un gesto para que pasara primero—. ¿Me equivoco?

Itzamara tuvo el impulso de darse la vuelta por no darle el gusto de tener la razón. Pero, al recordar su siguiente clase, supo que no tenía tiempo para desafíos innecesarios. Asintió, resignada, y con una sonrisa fingida pasó por su lado.

Ambos se adentraron en el espacio más silencioso de la universidad. A esas horas apenas había gente, lo que le permitiría preguntar a la bibliotecaria por el libro que buscaba con rapidez.

—Un placer conocerte, señorita Georgiou —oyó a su espalda.

Antes de que tuviese tiempo de responder, él ya se había marchado.

Intentó no pensar demasiado en el hecho de que había acusado a uno de sus compañeros de clase de seguirla, como si fuera una auténtica lunática, y se dirigió al mostrador de préstamo.

—Hola, disculpa, estoy buscando un libro. Se llama Magia primitiva, pero desconozco el autor… o la autora. ¿Sabes si lo tenéis disponible aquí? No he podido encontrarlo en ninguna otra parte —murmuró apresuradamente cuando llegó su turno.

La bibliotecaria apenas la observó conforme tecleaba en su ordenador.

Itzamara sintió una especie de nerviosismo mientras esperaba, consciente de que, si el libro estaba allí, volvería a tener uno de los secretos de su abuela entre las manos.

—¿Este? —preguntó la mujer al tiempo que giraba la pantalla de su ordenador y le mostraba una portada que Itzamara reconoció al instante.

—¡Sí! —exclamó.

La bibliotecaria le hizo un gesto rápido para que bajase la voz, e Itzamara apretó los labios con arrepentimiento. Se mordió una de sus uñas mientras esperaba pacientemente a que la mujer le confirmara su petición. Se le encogió el pecho al verla negar con la cabeza.

—Estuvo en algún momento. Pero hace años que no tenemos información de seguimiento. En la última clasificación no fue catalogado, aunque eso no significa que no esté aquí. Te recomiendo ir a la sección de procesamiento, quizá allí puedas encontrar algo.

Itzamara notó un fogonazo de decepción recorrer su cuerpo.

Después de dar las gracias a la bibliotecaria, miró la hora. No le quedaba tiempo, tendría que ir a la sección de procesamiento otro día.

Recordó las palabras de Ysobel: «He luchado contra viento y marea para alejarme de allí. Mantente con los ojos al frente y deja la curiosidad sobre el pasado bien enterrada». Realmente se lo estaba poniendo difícil.

4

Briseida

Los gritos de Briseida se oían por toda la aldea. Apretaba con las manos la ropa de cama empapada de sangre. Las lágrimas recorrían su rostro y se entremezclaban con el sudor que le caía por la frente con desesperación.

Una mujer convertida en animal. Un animal que se desgarraba a cada respiración.

Siempre había sido callada, discreta. Su voz rara vez se alzaba más allá de un susurro y sus pasos eran tan ligeros que apenas dejaban rastro.

En la aldea, la gente no solía reparar en ella. Caminaban a su lado como si no existiera, como si fuera un espectro que se deslizaba entre ellos. Ni una mirada de reconocimiento, ni un gesto que le indicara que su presencia era percibida. Nada que confirmara que, para los demás, existía.

Eso podría haberla entristecido, pero la realidad era que lo prefería.

Tenía libertad para hacer la mayoría de las cosas que deseaba. Se escabullía de los lugares con facilidad, escuchaba conversaciones que no le correspondían y conocía los secretos de todos los que la rodeaban.

Desde pequeña había gozado del don de ser invisible. La vida siempre le había parecido un pequeño juego en el que había que ser imperceptible. Observaba con minuciosidad cada pequeño movimiento de los adultos a su alrededor. Imitaba sus gestos, actuaba como espejo. Y así había sobrevivido en la aldea durante toda su vida.

Briseida parecía no existir, pero la realidad era que estaba en todas partes.

Menos esa noche. Esa noche todos sabían de su presencia. Lo contrario era imposible. Briseida creía estar partiéndose en dos mientras empujaba con todas las fuerzas que ya no le quedaban. «Me voy a morir —pensaba—. Me voy a morir».

—No te vas a morir, mi amor. Tranquila, por favor —le contestó Andreas, y fue en ese instante cuando Briseida se dio cuenta de que estaba expresando su temor en voz alta.

Otro grito salió de sus labios, como contestación. Su marido lanzó su mirada hacia la comadrona con los ojos repletos de angustia.

—Empuja, niña, empuja. ¡Ya casi está! —exclamó la mujer, con la cabeza entre sus piernas mientras le sostenía los tobillos.

Briseida no creía poder empujar más. Quiso rendirse, quiso desfallecer en la cama, cerrar los ojos y no volver a abrirlos en un largo tiempo.

«Me voy a morir», pensó de nuevo, y la idea no le pareció tan desagradable.

Andreas advirtió la rendición en su rostro y, con rapidez, se puso a su lado para tomarle una mano con fuerza.

—Bri… Vamos, sé que puedes hacer esto. Sé que estás cansada, mi amor, pero no queda nada. Uno más y esto habrá terminado. Lo prometo.

Briseida reparó en que los ojos de su marido se humedecían. Nunca lo había visto llorar. Andreas entrelazó sus dedos con los suyos, y ella quiso confiar en su promesa. Uno más y habría terminado. Él asintió con insistencia y posó los labios sobre su frente húmeda. Briseida se permitió cerrar los ojos durante un breve segundo.

Un hijo con el amor de su vida era mucho más de lo que jamás se había atrevido a soñar. Había visto al resto de sus hermanas casarse con hombres a quienes no amaban, extraños que pronunciaban promesas matrimoniales vacías. Con el tiempo, convertidos en carceleros, sofocaron lentamente las esperanzas que ellas una vez habían albergado.

Pero Briseida… Ella había tenido suerte.

La hija pequeña de la familia se había quedado con la dote más reducida, así que tuvo que casarse con el hijo de un campesino que vivía junto a ella. Un joven dulce y humilde que había tomado su mano con ternura mientras sellaban su casamiento y que la había mirado como si estuviese descubriendo el mundo por primera vez.

—Andreas…, si me muero… —susurró para que solo él la escuchara.

Pero los ojos de su marido se oscurecieron rápidamente, interrumpiéndola.

—Ni se te ocurra, Bri, ¿me oyes? No digas ni una palabra más —contestó con seguridad.

Briseida lo comprendió, así que no insistió. Apretando su mano con fuerza y con los ojos repletos de lágrimas, hinchó los pulmones y volvió a empujar.

Después de eso, solo hubo silencio.

Un silencio petrificante que pareció parar el tiempo en la alcoba.

El cuerpo de Briseida ardía de dolor y por unos segundos lo vio todo negro. Pero incluso en ese breve momento de inconsciencia podía seguir oyendo el silencio más aterrador que había existido jamás.

Cuando volvió a abrir los ojos, Andreas continuaba a su lado. Su rostro, pálido y tenso, estaba vuelto hacia la comadrona. La mujer, de pie junto a la cama, sostenía un bebé entre sus brazos. Una criatura diminuta, frágil y desprovista de color.

Briseida estiró las manos en un amago desesperado por tomar a su hijo en brazos. Le costaba enfocar la mirada, pero pudo ver con claridad el gesto de tristeza que se deslizaba en el rostro de la mujer.

Su pulso se disparó y, en un acto de pura desesperación, se incorporó de golpe. La punzada de dolor que recorrió su cuerpo fue inmediata, cada fibra de su ser protestando contra el movimiento.

Andreas reaccionó al instante, sus manos firmes pero cuidadosas la sostuvieron por los hombros, obligándola a recostarse de nuevo en la cama.

—Bri… —susurró, como si él supiese algo que ella todavía desconocía.

—Lo siento mucho, niña —dijo la mujer mientras le tendía aquel reducido cuerpo que acababa de salir de sus entrañas.

Briseida lo sostuvo con urgencia, apretándolo contra su pecho en un acto puramente instintivo. Pero su mente comenzó a llenarse de sombras cuando vio a Andreas, incapaz de mirar al bebé, con las pupilas clavadas en ella, como si el peso de algo insoportable lo hubiera quebrado.

Le temblaron las manos. El corazón comenzó a latirle con fuerza mientras, poco a poco, retiraba el paño que envolvía a su bebé.

En el instante que sus ojos se encontraron con lo que ocultaba la tela, sintió como si el aire abandonara su cuerpo.

—No…

No había vida. No la encontraba por ningún lado. Entre sus brazos solo existía lo que podría haber sido pero nunca llegaría a existir. Una idea, un deseo, un recuerdo.

Un dolor aún mayor del que había experimentado hacía unos minutos la golpeó.

Notó cómo cada parte de sí misma comenzaba a descomponerse, sentía la sangre correr con rapidez por sus venas. Creyó que le estallaría el pecho en cualquier momento.

Sin embargo, esa vez no hubo gritos, no hubo palabras, ni un solo gemido salió por sus labios temblorosos. Se quedó estática mientras notaba los brazos de Andreas sostenerla.

Sabía que él le estaba hablando. Podía ver cómo sus labios se movían, cómo su voz intentaba atravesar la distancia que ahora los separaba. Pero no lo escuchaba.

Todo lo que oía era ese silencio ensordecedor que había nublado su mente. El silencio de la muerte irrumpiendo sin permiso, llevándose a su hijo recién nacido.

No dijo nada esa noche. Tampoco encontró las palabras al día siguiente, cuando con una suave tela cubrieron el cuerpo de su bebé y después lo taparon con tierra.

Había visto varias lágrimas deslizarse por el rostro de Andreas, pero ella no había sido capaz de sentir nada. Tan solo existía un vacío absoluto en su interior, una ausencia que se extendía por cada rincón de su ser y la consumía en una oscuridad a la que no sabía cómo hacer frente.

Se tocaba el vientre como si aún pudiese percibirlo dentro. Era incapaz de comprender que ya no existiera.

«¿Cómo ha podido abandonarme tan rápido?».

Andreas la había bañado con delicadeza. Había acariciado su cuerpo con ternura y eliminado todo rastro de la noche anterior. En cualquier otro momento, Briseida se habría desecho ante su tacto. Lo habría besado y deseado que ese momento fuera eterno. Pero en ese instante, continuaba envuelta entre las sombras.

Las mujeres de la aldea habían limpiado las ropas llenas de sangre de su cama, y la vida había seguido su ritmo como si nada hubiese ocurrido.

¿Es que no lo entendían? La vida se había acabado. Ella había visto la muerte esa noche, la había mirado de frente mientras esta tomaba una decisión sin su permiso.

—Dime algo, amor. Háblame —susurró Andreas, su voz apenas audible.

Sus dedos se deslizaban con lentitud por el pelo de Briseida, buscando consolarla de alguna manera mientras ambos permanecían recostados en la cama. Su mano temblaba ligeramente, como si temiera que su gesto no fuera suficiente para atravesar la barrera de dolor que los separaba.

—Me sonrió —murmuró Briseida mientras observaba el techo.

—¿Qué? ¿Quién?

—Estuvo aquí. Era joven, más de lo que me imaginaba. Supe que era él por las alas. Al principio, me pregunté por qué no podías verlo, estaba ahí, era imposible no sentirlo. Tenía unas alas negras que ocupaban gran parte de la alcoba. Pero después me di cuenta de que solo me visitaba a mí.

Andreas se incorporó sobre sus brazos con el rostro descompuesto y sus ojos recorrieron el rostro de su mujer buscando en vano algún indicio de respuesta.

—Bri… —murmuró apenas, su voz quebrándose con el peso de la incertidumbre…

Pero Briseida no le respondió. Tenía la mirada perdida y sus labios se movían con una lentitud extraña mientras continuaba atrapada en el recuerdo, narrándolo como si lo estuviera viviendo de nuevo, como si cada palabra la arrancara de las profundidades de su ser.

—Me miró y me sonrió. Tenía una expresión tranquila y amable, como si no estuviera a punto de cometer una atrocidad. —Le tembló la voz, quebrándose con cada palabra que pronunciaba—. Quise preguntarle qué hacía aquí. Cómo podía ser él, precisamente él, quien se atreviera a cruzar nuestro umbral. ¿Es que acaso no había crueldad en ese acto? ¿Es que la muerte de nuestro hijo no estaba llena de violencia?

Su garganta se desgarró mientras hablaba, como si las palabras arrancaran algo profundo dentro de ella. Las lágrimas comenzaron a deslizarse por su rostro, calientes y constantes, pero no se movió de la cama.

Seguía mirando al techo, las pupilas fijas en un vacío que parecía consumirla.

Andreas le tomó la mano y se la apretó más de lo que pretendía.

—Los dioses lo decidieron así, mi vida. Si ellos consideraron…

—¡No! —rugió Briseida—. ¿Con qué derecho? ¿Qué razón puede haber para llevarse una vida inocente de ese modo?

Sus gritos se alzaron con tal fuerza que Andreas, paralizado por el terror, se inclinó rápidamente sobre ella y le cubrió la boca con la palma de una mano, intentando contenerla. Ella se incorporó y forcejeó, pero él mantuvo la presión.

—¿Es que quieres que Tánatos te lleve a ti también? ¿Quieres enfurecerlos y que condenen a toda la aldea? —jadeó en un susurro mientras la miraba fijamente.

Briseida le apartó la mano con brusquedad. Después se acercó más al rostro de su marido, que la observaba con una preocupación creciente.

—Que se atrevan… —maldijo entre dientes mientras lágrimas llenas de rabia le cubrían el rostro.

Andreas notó un escalofrío recorrerle todo el cuerpo.

Tomó una respiración profunda y, con delicadeza, atrajo hacia sí a su mujer. Mientras notaba los sollozos de Briseida contra su pecho, miró al cielo y pidió en silencio: «Que los dioses nos perdonen».

Pero de poco servirían sus plegarias. Briseida ya había tomado una decisión y nada ni nadie podría detenerla.

Esa misma noche, mientras Andreas dormía junto a ella, continuó mirando el techo de la misma alcoba en la que todo había ocurrido. Los ojos le pesaban y el cuerpo, aún dolorido, le pedía descanso a gritos. Su mente, en cambio, estaba más despierta que nunca.

Supo que tendría que esperar hasta bien entrada la madrugada, cuando todos en la aldea estuvieran dormidos y Andreas no pudiera despertarse.

Llegado ese momento, salió de la cama con sigilo. Tomó una manta de lana para protegerse del frío y salió de la casa. Sus pies pisaron la tierra húmeda con rapidez al tiempo que su mirada se deslizaba a ambos lados para asegurarse de que nadie la observaba.

La aldea entera descansaba mientras todo estaba sumido en una oscuridad densa. Un regalo de la luna nueva.

Se oían los sonidos de los animales moviéndose libremente bajo el manto de la noche. Briseida sintió que era una de ellos conforme avanzaba, silenciosa y decidida, hasta la pequeña tumba de su hijo.

Una vez allí, se agachó hasta que sus rodillas rozaron la tierra y, con las manos desnudas, comenzó a retirar la arena.

Cavó con toda la energía que le quedaba, cada movimiento desgarrando sus fuerzas. Sentía el polvo incrustarse bajo sus uñas, incluso se le quebraron algunas, pero no le importó. Tenía que llegar a él, costara lo que costase.

Cuando sus nudillos rozaron algo suave, un paño teñido del color de la tierra, un jadeo escapó de sus labios. El aire volvió a llenar sus pulmones. Lo había encontrado.

Con rapidez, siguió excavando hasta que consiguió desprender del todo la tela que envolvía a su hijo. Se la llevó al pecho, tal como hizo cuando su bebé nació, y ahogó un sollozo. Junto con otras telas, lo cubrió con mayor cuidado hasta que quedó perfectamente oculto entre sus brazos.

—Tranquilo… No te vayas todavía —le susurró con la voz quebrada—. Mamá va a encontrar una solución.

Andreas se despertó al día siguiente y halló la cama vacía. Briseida no estaba a su lado. La buscó por toda la casa y luego por la aldea, llamándola sin obtener respuesta, hasta que la realidad se impuso: su mujer se había marchado.

Un día después, Briseida llegó al puerto de Pelargos.

Había caminado sin pausa. No había descansado, tampoco había bebido agua ni ingerido ningún alimento. Con la mirada fija al frente y con su bebé aún entre los brazos, había hecho el largo recorrido con un único objetivo: necesitaba un barco.

Llegó al puerto durante la noche.

El lugar estaba en calma, casi desierto. La mayoría de las misiones habían zarpado de madrugada y los pesqueros ya estaban en alta mar.

Oculta entre las sombras, sopesó la idea de esperar un par de horas a que algunos de los barqueros regresaran. Tal vez entonces tendría más posibilidades de acceder a uno de los barcos, aunque también correría el riesgo de encontrarse con más ojos que pudieran detenerla.

A lo lejos, un grupo de hombres llamó su atención al acercarse a una de las mayores embarcaciones del puerto. Sus ropajes, finos y cuidadosamente adornados, delataban que eran personas importantes, tal vez hombres poderosos con algún cometido relevante. Hoplitas, quizá.

Decidió que lo más sensato sería esperar a que se marcharan; el puerto quedaría más vacío y las probabilidades de que la descubrieran disminuirían.

Sus ojos viajaron hacia una mujer alta de pelo largo y vestida de azul que se encontraba frente a la embarcación. En silencio, visualizaba todo con detenimiento. A Briseida le costó despegar los ojos de ella.

Poco después, un hombre esbelto descendió del barco. Caminó directamente hacia la mujer, pero Briseida no se movió. Permaneció en las sombras observando cómo él llegaba a su lado y le susurraba algo que no alcanzó a oír. La mujer asintió con el semblante serio.

Entonces, él inclinó el rostro hacia ella y la besó con lentitud.

No era un beso como los de Andreas. No había pasión, no había la urgencia de una despedida verdadera ni el calor de un amor que se aferraba a lo que estaba a punto de perder. Era un gesto vacío, casi metódico.

Algo dentro de Briseida se removió, una punzada silenciosa que la llevó a aferrarse con más fuerza a su hijo contra el pecho.

La pareja frente a ella se separó y el hombre volvió a subir a la embarcación. No pasó mucho tiempo antes de que el barco zarpase, deslizándose despacio hacia el horizonte.

La mujer permaneció inmóvil mirando cómo la embarcación se convertía en una pequeña mota de polvo en la lejanía. Solo entonces se dio la vuelta y se marchó.

Briseida supo que era su momento.

De manera silenciosa, se desplazó por el puerto con la mirada alerta en busca de un barco que pudiera servir para su misión. Sus ojos se detuvieron de inmediato en una embarcación pequeña pero sólida.

Estaba construida con resistente madera de roble, con una única fila de remos que parecía lista para cortar el agua con facilidad. En la proa, una hermosa sirena tallada destacaba como un guardián silencioso del navío. El barco era relativamente bajo, lo que le facilitaría el abordaje, y la cubierta ofrecía suficiente espacio para varias personas.

Briseida lo supo al instante: ese era su barco.

Se deslizó dentro de la embarcación con movimientos rápidos y cautelosos. Una vez estable en la cubierta, colocó con cuidado en un rincón el bulto de telas donde descansaba su hijo, asegurándose de que estuviera bien sujeto para evitar que se deslizara.

Luego se acercó a la proa y sacó los elementos que había traído con ella: lavanda, romero y salvia. Con precisión, comenzó a esparcir las hierbas, dejando que su fragancia llenara el aire. Después, sacó uvas, higos y una granada.

Con ambas manos, partió la granada en dos, y el jugo rojo se deslizó por sus dedos y goteó sobre la madera. Mientras el líquido brillante creaba pequeñas manchas carmesíes en la cubierta, cerró los ojos y comenzó a susurrar una oración.

—¿Se puede saber qué está haciendo en mi barco? —interrumpió una voz masculina tras ella.

Briseida se volvió con rapidez, el corazón acelerado, y se topó con un hombre corpulento de ojos oscuros que la contemplaba. Tragó saliva mientras continuaba apretando la granada entre las manos. El hombre frunció el ceño al ver el líquido rojo recorrer sus brazos.

Briseida no contestó. Solo necesitaba un poco más de tiempo. Un poco más de tiempo y todo el esfuerzo habría merecido la pena.

—Fuera de mi barco, ahora —insistió el hombre con enfado, y se acercó más a ella.

Briseida cerró los ojos y murmuró la oración para sí. Notó que el hombre la tomaba del brazo y la sacudía con violencia.

—¿Es que no me has oído? ¡He dicho fuera! —Su voz retumbó por el puerto, pero eso no la detuvo.

—¿Qué está ocurriendo? —Otra voz desconocida se hizo eco en la embarcación.

Allí, frente a ella y el barquero, estaba la mujer que había visto antes, la que se despedía de aquel otro hombre. Briseida maldijo en silencio. Demasiada gente.

—Se ha colado aquí sin mi permiso —dijo el barquero, sosteniéndola aún entre sus fuertes brazos.

La otra mujer depositó los ojos sobre las manos manchadas de rojo de Briseida y parpadeó confusa. Después, su mirada viajó hasta el fardo que se encontraba sobre el suelo de la embarcación. Briseida dijo la oración de nuevo, con mayor urgencia ahora.

—¿Estás bien? —preguntó la mujer, su tono cargado de una cautela evidente.

Briseida no supo qué contestar. Lo único que deseaba era acabar con todo aquello lo antes posible.

Los dos continuaron mirándola con creciente confusión mientras Briseida, con un gesto desesperado, comenzó a morder la granada que tenía entre las manos. Sus labios y su mentón pronto se mancharon del jugo carmesí, intensificando la extrañeza de la escena.

El desconcierto los paralizó. Ninguno de los dos se dio cuenta de que el barco, empujado por la marea y los movimientos iniciales de Briseida, había comenzado a alejarse del puerto. Solo cuando miraron alrededor fue evidente: ya estaban demasiado lejos de tierra firme para regresar.

5

Briseida

—¿Se puede saber adónde vamos?

El barquero había echado el ancla con la esperanza de que su barco se detuviera, pero la embarcación no había hecho más que avanzar a mayor velocidad entre el oleaje.

Con la vela recogida y los remos estáticos, el hombre debería haber sabido que no existía forma posible de poner freno a su travesía. Pero, sin poder asumir su derrota, el barquero seguía yendo de un lado a otro con desesperación.

En cambio, la mujer que iba junto a ellos parecía entenderlo. Se había quedado quieta observando el horizonte, tratando de adivinar la trayectoria. De vez en cuando, posaba sus delicados ojos sobre Briseida, que sujetaba el fardo contra su cuerpo sin decir palabra.

Briseida no había dado respuesta a ninguna de las imploraciones del barquero ni había respondido a la duda en la mirada de su compañera. De todos modos, aunque les dijera su destino, no la creerían. Y tampoco iba a arriesgarse a que alguno de los dos la lanzara al agua con la intención de detener su rumbo.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó la mujer después de un largo rato en silencio.

Briseida dudó, confirmando con la mirada que se refería a ella.

El hombre también vaciló, y se quedó contemplándolas a la espera de la respuesta. El pecho le subía y le bajaba con violencia. Y, a pesar de encontrarse en medio de la oscuridad del mar, ella advertía su mirada vibrante analizándolas a ambas. Supo que si se negaba a responder, solo aumentaría la agitación del momento.

—Briseida —murmuró.

Después, hubo un pequeño silencio. La mujer asintió. Parecía estar midiendo con lentitud cada paso que daba, cada palabra que salía de sus labios. Miraba a Briseida con prudencia y se dirigía a ella con delicadeza, como si temiese que pudiera romperse en cualquier instante.

No estaba equivocada.

—Mi nombre es Thais —se presentó a su vez con suavidad.

—Bien, ¿alguna de las dos puede decirme qué demonios está pasando? —gruñó el barquero mientras caminaba con determinación hacia ellas.

Briseida dio un paso atrás, pero Thais se mantuvo donde estaba.

—Tu nombre —exigió al hombre.

—¿Qué?

—No nos has dicho tu nombre.

El barquero frunció el ceño, alternando su mirada entre Briseida y Thais, su enfado evidente en cada arruga del rostro. Por un momento, pareció estar a punto de explotar, sus labios se apretaron como si luchara por contener una avalancha de palabras.

Pero cuando comprobó que ninguna de las dos añadía nada, soltó un gruñido, se sacudió las manos y respondió con exasperación:

—Aeson.

Thais asintió. A diferencia de Briseida, ella no parecía intimidada por el hombre que las acompañaba. Briseida recordó haberla visto antes, en el puerto, despidiéndose de aquel guerrero esbelto. El recuerdo del beso rápido que él le dio antes de marcharse volvió a su mente como una imagen grabada en su memoria.

—Bien. —Thais dirigió la mirada a Briseida y observó las flores que la rodeaban.

Sus manos aún estaban manchadas de granada.

Briseida era consciente de que llevaba la palabra «culpable» escrita en la frente. Quiso echar a correr, pero sus pies se encontraban pegados a la cubierta, que se tambaleaba con el oleaje.

—Briseida, ¿tú podrías decirnos adónde se dirige este barco?

Por un momento se preguntó si Thais habría adivinado su secreto. Sus miradas se cruzaron, y Briseida quiso explicarle que no podía arriesgarse a expresarlo en voz alta. No debía permitir que nadie se interpusiera en su camino, que nadie la detuviera. Estaba dispuesta a darlo todo para llegar a su destino, y no pondría en peligro la vida de nadie más en el proceso.

Aeson pareció percatarse del intercambio de miradas entre las dos mujeres y se acercó a ellas en un par de pasos agitados. Thais no se movió, pero Briseida volvió a retroceder.

—¿Qué sabéis? —exigió casi en un gruñido animal.

Briseida comprobó como los ojos del hombre se deslizaban por el atadijo que sostenía y las manchas rojas de sus manos que la delataban. Al parecer, había estado demasiado ocupado tratando de detener su barco y se había olvidado de los acontecimientos anteriores. Su rostro se oscureció y dio un paso más hacia donde Briseida se encontraba.

—Tú… No sé qué diablos le has hecho a mi barco, pero necesito que pongas fin a este numerito y que volvamos al puerto, ahora.

El tono amenazante de Aeson hizo que cada fibra del cuerpo de Briseida se pusiera en alerta. Sus pensamientos volaron hacia Andreas, e imaginó cómo reaccionaría al oír a otro hombre hablarle de ese modo.

Entonces la golpeó la pregunta: «¿Qué pensaría Andreas si supiera que estoy en este barco con el cuerpo de nuestro hijo entre mis brazos?».

Su pecho se encogió dolorosamente al imaginarlo en la aldea buscándola con desesperación, llamándola en vano.

—¡¿Me estás escuchando?! —Briseida notó que Aeson la sacudía por los hombros.

Trató de alejarse de él, pero no pudo.

—Suéltala —escuchó que decía Thais, pero Aeson la ignoró.

El barquero, con el rostro marcado por la rabia, arrebató el bulto de telas de entre los brazos a Briseida. Ella sintió como si su alma se desprendiera de su cuerpo.

—¡No! —jadeó mientras Aeson asomaba el fardo por la borda, amenazando con dejarlo caer a las agitadas y oscuras aguas que los rodeaban.

Thais, con una mueca de horror, se acercó aún más a ellos.

—Basta ya.

Aeson no apartó su mirada compungida por la rabia de Briseida.

—Escúchame bien… O consigues que el barco dé la vuelta o tiro este atadijo de mierda al agua.

De nada serviría llegar al otro lado si el cuerpo de su hijo se encontraba hundido en el fondo del mar. Briseida se tambaleó. El oleaje parecía volverse más violento a medida que la discusión se acaloraba.

A los tres les costaba mantenerse en pie en la cubierta.

Briseida dirigió sus ojos, inyectados en sangre de pura angustia, hacia Thais. Por alguna extraña razón, la mujer, que hasta entonces había mostrado una calma inquebrantable, también parecía temer al hombre que tenían delante. Por primera vez, sus facciones reflejaban una aprensión que solo intensificó la inquietud de Briseida.

—Aeson, devuélveselo y hablemos de esto con tranquilidad…

—Por favor —suplicó Briseida sin despegar sus ojos del fardo, aún suspendido en el aire.

Aeson las observaba con los ojos encendidos de incredulidad.

—¿Tranquilidad? No necesito tranquilidad. Necesito saber adónde demonios estamos yendo…

—A la isla de Eea —lo interrumpió una voz que no pertenecía a ninguno de los tres.

Todos volvieron su atención con brusquedad para encontrarse con una mujer de cabellos rubios.

Se hizo el silencio.

Ninguno de los presentes parecía encontrar las palabras frente a esa última figura. El mar seguía sacudiéndolos con fuerza, pero la joven apenas se movía. Sus pies permanecían firmes sobre la cubierta y sus ojos, seguros e implacables, estaban clavados en Briseida.

—Circe nos espera —añadió con una silenciosa sonrisa recorriendo su rostro.

A Briseida se le erizó el vello. Se preguntó, una vez más, si todos estarían viendo lo mismo que ella. Por la mirada de confusión en los rostros de Thais y Aeson, no tardó en confirmar que la mujer no era una visión construida por su delirio.

Poco después, se percató de que esta tenía el vestido lleno de manchas de sangre. No granada, sangre. Dio un paso hacia atrás instintivamente y Thais, tan desconcertada como ella, la imitó, retrocediendo con precaución.

Mientras tanto, Aeson parecía al borde de perder el control, con las venas del cuello tensas y la mirada fija en la joven. La rubia, imperturbable, fijó también sus ojos en él. Pasaron unos segundos de un silencio cargado antes de que finalmente hablara:

—Barquero, teniendo ya tu respuesta, devuelve eso a la chica.

El corazón de Briseida se aceleró de nuevo mientras contemplaba como Aeson continuaba sin moverse. Sus ojos se habían quedado vinculados a la mujer que tenía delante. Pero la joven no cedió ante la presión. Si iban a echar un pulso, parecía decidido a ganarlo.

Thais y Briseida tan solo esperaron temerosas, en silencio.

Instantes después, el barquero bajó de la proa y entregó con brusquedad el atadijo a Briseida. Ella volvió a sentir como el aire entraba en su cuerpo y se aferró a su hijo con todas las fuerzas que le quedaban. Ahogó un sollozo mientras notaba la mirada compasiva de Thais sobre ella.

—¿Y tú de dónde narices has salido? —dijo Aeson, y aferró a la nueva integrante del brazo.

La joven rubia no se inmutó, tan solo se lo quedó mirando con seriedad. Poco a poco se acercó a su rostro y le dijo:

—Esta sangre… —murmuró mientras Aeson reparaba en el color granate de su vestido— es del último hombre al que se le ocurrió ponerme la mano encima. Vuelve a tocarme y te arrancaré esos dedos con mis propios dientes.

El barquero no pareció creer en la amenaza, pero, con evidente repugnancia, le soltó el brazo. Abrió la mano con brusquedad, como si el contacto hubiera sido un peso que no quería cargar por más tiempo.

Sin decir una palabra, giró sobre sus talones y caminó en el sentido opuesto, alejándose de ellas. Al llegar a un rincón de la cubierta, se dejó caer sobre un asiento improvisado y enterró el rostro entre las manos. Un profundo resoplido de desesperación escapó de sus labios, resonando en el silencio tenso que había dejado tras de sí.

—¿De dónde…? —se atrevió a preguntar Thais, aunque no pudo terminar la frase pues la joven la interrumpió.

—De la sentina —dijo con naturalidad, y se encogió de hombros—. Me había escondido allí porque vi el barco vacío. Claro que no me esperaba acabar haciendo este pequeño viaje.

Briseida quiso preguntarle de qué se escondía, pero decidió mantenerse callada y dejar que Thais se encargara del interrogatorio. La rubia observó a ambas con una mezcla de curiosidad y despreocupación antes de pasearse por la proa como si no tuviera prisa por dar más explicaciones.

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó Thais sin apartar los ojos de ella.

—¿El qué?

—Adónde íbamos.

—¡Ah! Reconocería ese ritual en cualquier parte —dijo con una sonrisa ladeada a la vez que señalaba con la cabeza las hierbas esparcidas por el barco.

Sus ojos se movieron hacia Briseida, que permanecía en silencio.

—Yo también solicité su ayuda, ¿sabes? —añadió en un tono ligero, pero sus palabras tenían un filo apenas disimulado—. Nunca contestó. Supongo que le tocará conocerme de todas formas.

Briseida no encontró las palabras con que contestarle.

Aquella era la mujer más bella que había visto jamás. A pesar de estar despeinada, su cabello rubio brillaba en la oscuridad y se movía con el viento, abanicando una cara perfectamente simétrica. Sus ojos grises le recordaban a los de Andreas.

—¿Es cierto? —preguntó Thais a Briseida en voz baja—. ¿Vamos a la isla de Eea?

«¿Por qué debería esconderlo más?», se planteó Briseida.

La verdad había salido a la luz: necesitaba ese barco para llegar hasta la hechicera. Era el único medio para acceder a aquel lugar sagrado y presentar su petición. Observó las marcas de su ritual, rodeándola todavía.

—Sí —contestó con la mirada gacha, y apretó el tumulto de tela con más fuerza contra su pecho.

Thais miró sus manos cubiertas de jugo de granada, y Briseida sintió que esos ojos la atravesaban. También sintió los de la otra joven, que la analizaba con menos disimulo. Pero ninguna de las dos dijo nada.

Thais tomó con delicadeza el brazo de Briseida y le insistió en sentarse. Briseida no se negó. Cuando notó la madera del barco recoger su delicado cuerpo y la marea más calmada, comenzó a dar la bienvenida al cansancio que había ignorado.

Llevaba demasiado tiempo sin dormir, sin cerrar los ojos, sin permitir que su cuerpo descansara después de aquellos tormentosos días. Notó el dolor en sus lumbares, el ardor en su vientre y el cosquilleo en las plantas de sus pies. Quiso poder dormir, aunque tan solo fueran unos segundos, pero sabía que la vida de su hijo dependía de que se mantuviera despierta una noche más.

Sumida en la oscuridad, distinguió a la joven rubia aferrándose a la proa con la mirada puesta en el horizonte. Pudo ver en sus ojos un brillo de emoción, de esperanza. Algo humano bajo aquel rostro gélido. Thais también la observó con el mismo nivel de curiosidad. Incluso Aeson, desde el otro extremo del barco, tenía los ojos fijos en la mujer de mirada gris y manos ensangrentadas.

La joven, ajena a todos ellos, continuaba con la vista perdida, como si pudiese ver algo que los demás no eran capaces de apreciar.

El barquero no dijo nada más durante el resto de la travesía. Parecía haberse rendido ante su destino. El barco había sido encantado por una divinidad a la que él jamás había venerado. Una divinidad que nunca lo habría llamado, que no esperaba su visita y que, muy posiblemente, acabaría con su vida nada más pisar Eea.

Briseida estaba familiarizada con hombres como Aeson. Aquellos que hacían su vida en el mar no eran muy distintos de los campesinos de su aldea. Ambos grupos, aunque dedicados a oficios diferentes, compartían ciertas similitudes esenciales.

Los barqueros, a menudo más acostumbrados a la soledad del mar que a la compañía en tierra, mostraban una escasa inclinación hacia la generosidad o la empatía, especialmente hacia las mujeres. Dedicados en exclusiva a la pesca y la navegación, su existencia se definía por el aislamiento, pues elegían una vida solitaria para evadirse de las complicaciones de la sociedad y sus conflictos.

Briseida sintió una brizna de arrepentimiento por haberlos involucrado en su ritual. Por no haber echado a Aeson y a Thais del barco cuando aún estaba a tiempo.

Pero su corazón se había paralizado ante la posibilidad de no poder completar su travesía, y esa decisión egoísta los había condenado a todos, arrastrándolos hacia un destino que no les correspondía.

Miró de nuevo a la mujer cuyo nombre desconocía, que seguía observando el mar con determinación. Supo entonces que a ella no la había maldecido. Algo en su alma parecía estar destinado a acabar en la isla. Pensó que, al menos, había ayudado a alguien a llegar adonde realmente deseaba.

La rubia desvió finalmente la mirada del horizonte y sus ojos se encontraron con los de Briseida. Durante unos segundos, ambas se observaron en silencio.

«Circe nos espera», había dicho nada más aparecer. Briseida deseó que estuviese en lo cierto.

Aquella fue la noche más larga de su vida. La nocturnidad parecía no querer acabar en ningún momento. Durante horas, solo pudieron contemplarse los unos a los otros mientras escuchaban las olas romper contra la proa. El barco se movía de un lado a otro, pero ninguno temía la travesía. Todos parecían demasiado preocupados por el paradero final.

Briseida fue consciente de que se había dormido cuando, de un segundo a otro, descubrió que estaba amaneciendo al abrir los ojos. Alarmada, se los frotó y comprobó con urgencia si el cuerpo de su hijo seguía entre sus brazos. Pudo respirar de nuevo al notar las telas firmes entre sus dedos. Segundos después, percibió la mano de Thais rozar su brazo.

—Tranquila…, estamos llegando —le murmuró.

Briseida se levantó con lentitud, sintiendo el balanceo del barco bajo sus pies. Caminó hacia la proa, donde la mujer rubia y Aeson observaban en silencio la silueta de la isla de Eea, que comenzaba a dibujarse en el horizonte.

La joven se volvió hacia ella y una sonrisa tranquila iluminó por un momento su rostro.

—Lo conseguimos —dijo.

Algo en esa afirmación acarició el alma de Briseida.

Fijó la mirada en el horizonte mientras distinguía los acantilados a los que se acercaban.

Había escuchado muchas historias sobre esa isla. Descripciones de sus hermosas colinas y frondosos bosques. Historias aterradoras sobre las leonas de montaña que la gobernaban y los lobos que protegían el lugar cuando la noche acechaba. Pero, a pesar de los poemas y las leyendas que glorificaban Eea, nada podía haberla preparado para la belleza que estaba a punto de apreciar.

Los cuatro se mantuvieron en silencio mientras el barco se adentraba en un estrecho paso flanqueado por imponentes precipicios. Estaban cubiertos de árboles y plantas que trepaban y colgaban por las paredes rocosas formando una cortina verde y densa. El agua era cristalina y reflejaba la luz del sol, que la hacía brillar con una transparencia hipnotizante. A través de la superficie, se podían discernir sombras de formaciones pétreas y parte de la vida marina del lugar. El agua tenía un tono azul claro en las orillas, que se oscurecía gradualmente hacia el centro del paso, de mayor profundidad.

La atmósfera que los envolvía era vibrante, cargada de una energía única, diferente a cualquier lugar que hubieran conocido antes. Era un espacio fuera del tiempo, suspendido entre lo real y lo imposible.

Los cuatro podían sentirlo como un eco que resonaba de manera interminable.

Allí estaba la respuesta de Briseida.

Solo un lugar tan magnífico como ese podía albergar la solución que buscaba. Una oleada de alivio la golpeó y notó que los ojos se le humedecían al contemplar la magia que la rodeaba. Era difícil poner en palabras la belleza que estaban vislumbrando.

Ninguno dijo nada hasta que el barco encalló suavemente en una de las orillas. La travesía había llegado a su fin.

El rostro de Aeson palideció mientras trataba de encontrar la manera de sacar el barco de aquel lugar. Thais lo observó con resignación. Ellas sabían que no podrían partir hasta que la isla de Eea decidiera permitirlo.

La joven rubia fue la primera en saltar. Cayó con elegancia sobre la arena blanca y no tardó en comenzar a inspeccionar el lugar. Tan solo se oía la vida animal de la playa y el rumor de la corriente que los había llevado hasta allí.

—¿Y ahora qué? —exclamó Aeson.

—¿Adónde quieres ir? —planteó Thais a Briseida.

Ella se preguntó por qué esa mujer seguía siendo tan amable con ella. Por qué no había luchado en ningún momento contra la travesía.

¿Acaso ella también había deseado, en algún momento, llegar a Eea?

—Tengo que encontrar a Circe —susurró Briseida, aunque la mueca en el rostro de Aeson le dejó claro que la había escuchado sin dificultad.

—¿Quieres encontrar a una divinidad? ¿Te has vuelto loca? —preguntó el barquero mientras Thais volvía a interponerse entre ambos.

Briseida no tuvo tiempo de responder porque la joven que merodeaba por la playa los interrumpió a ambos.

—¡Es por aquí! —gritó, y comenzó a adentrarse en el bosque.

Thais se movió con urgencia.

—¡Espera…! —intentó llamarla, pero se detuvo al darse cuenta de que no sabía su nombre.

Briseida y Aeson observaron cómo la mujer se detenía y se volvía hacia ellos desde la lejanía con una mirada que parecía medir cada uno de sus movimientos.

—Evadne —dijo, y sonrió, como si ella misma acabara de recordarlo—. Mi nombre es Evadne.

Y desapareció entre los árboles.

6

Itzamara

Lo primero que Itzamara había hecho al llegar a Atenas fue pisar la antigua casa de su abuela.

No estaba abandonada, Mai se había encargado de mantenerla en buen estado. Sin embargo, había pequeños signos que indicaban que nadie vivía allí desde hacía años: se podían ver algunas grietas en los muros, un poco de hiedra trepando por los costados y algunas tejas faltantes en el tejado.

El jardín que rodeaba la casa estaba algo descuidado, con flores silvestres y enredaderas creciendo a su antojo. A pesar de todo, existía un ambiente cálido alrededor de la vivienda que animaba a entrar en su interior. Al menos, eso había sentido Itzamara nada más verla.

Mai había decidido no venderla después de la muerte de sus padres. Ya vivía en la casa en la que se encontraba actualmente y, aunque mantuvo la esperanza de que Ysobel volviera algún día, esta nunca lo hizo. Así que el edificio se había quedado intacto, tal como lo dejaron sus bisabuelos.

La cerradura principal había crujido cuando Mai hundió la llave en ella y la giró. La puerta se había atascado un poco, y las dos tuvieron que empujar el marco para poder entrar.

Dentro olía a madera envejecida y piedra. Se había colado la humedad por las pequeñas grietas de las paredes que permitían la entrada de aire del exterior. La hiedra que trepaba por los muros y las enredaderas del jardín podían verse desde el interior a través de las ventanas.

Itzamara notó su corazón desbocado mientras analizaba cada detalle, cada rincón del espacio, enterrado en el pasado.

Lo primero con que sus ojos se toparon fue con una cocina antigua, en la primera puerta, cerca de la entrada. En el centro había una mesa de madera gruesa y desgastada, con alguna mancha del uso anterior. Aún quedaban varios recipientes de cerámica y algunos platos simples. Pensó que quizá Mai los habría dejado para que la casa no pareciera tan vacía.

Un pequeño hilo de luz entraba por una ventana pequeña y rectangular al fondo de la estancia, que iluminaba el fogón de piedra, al fondo.

Itzamara sabía que no sería una visita fácil, pero cuando continuó caminando no hizo más que confirmarlo. La sala principal era un espacio cálido y acogedor. Sustentaban el techo vigas de madera robustas y el suelo estaba cubierto por una piedra desgastada. En el centro destacaba una mesa amplia, y el resto de los estantes se encontraban completamente vacíos. Intuyó que antiguamente había habido pinturas colgadas de las paredes y libros guardados en los cajones. Ahora ya no quedaba nada.

Junto a la chimenea, había un par de sillones. Sobre una pequeña mesa descansaba algo que le llamó la atención: una fotografía.

Apenas pudo contener las lágrimas cuando descubrió el rostro joven de su abuela en ella.

Allí estaba; una Ysobel que le costó reconocer en un primer momento.

A pesar de que la imagen era en blanco y negro, los ojos de su abuela parecían contener una intensidad que podría atravesar el papel. Pero, al mismo tiempo, existía en ella una dulzura que Itzamara no había tenido el privilegio de compartir. Una inocencia que le había parecido imposible en Ysobel.

De pronto, añoró una versión de su abuela que nunca había conocido.

Se fijó en ella de nuevo. Su nariz recta y el cabello oscuro y largo le recordaban a su propio reflejo. Viendo esa imagen pudo encontrar la similitud entre ambas, esa que Mai siempre parecía recordar.

¿Sabría su abuela que esa fotografía aún se encontraba en el salón? ¿Que sus padres la habían mantenido allí hasta el final, esperando su regreso?

—Itzamara —escuchó que Mai la llamaba.

Se retiró las lágrimas con rapidez y buscó a su tía con la mirada.

Al no encontrarla, se deslizó por la casa hasta verla en la planta superior. Con la mano le hizo un gesto para que subiese.

—Tu bisabuela cerró la habitación de Ysobel y no permitió que nadie más entrase. Nuestra madre estaba convencida de que en algún momento se daría cuenta del error que había cometido y que volvería cabizbaja a Atenas. Pero yo conocía a mi hermana… Quizá volviese, pero jamás decaída. Jamás con arrepentimiento.

En eso estaban de acuerdo.

Itzamara no tardó en fijarse en la puerta que tenía delante. Contuvo el aire cuando su tía posó la mano sobre el pomo y abrió poco a poco la alcoba.

Unas paredes de piedra sólida consolidaban el espacio. Estaban suavemente iluminadas por la luz tenue que se filtraba a través de una ventana frente a ellas. Las vigas de madera del techo eran robustas, igual que las patas que sostenían la cama que se hallaba en una esquina. El suelo, cubierto con una alfombra tejida, seguía crujiendo bajo los pies. Un espejo antiguo colgaba en una de las paredes. Y en un rincón había un armario de madera con las puertas cerradas.

No supo en qué momento había comenzado a caminar; simplemente abrió los ojos y se encontró frente a aquel aparador. Cuando rozó los tiradores, hizo el siguiente gesto con una lentitud temblorosa y abrió el primer cajón. Vacío.

Frunció el ceño y procedió a abrir el siguiente, solo para encontrarse con el mismo resultado. Uno a uno, recorrió todos los tiradores, pero cada cajón estaba igualmente vacío.

Al final se volvió hacia Mai con el rostro cargado de confusión.

—No hay nada.

Mai suspiró sin moverse de la puerta, como si no pudiera adentrarse en la habitación, y se encogió de hombros con resignación.

—Lo sé.

—Pensé que habías dicho que tu madre lo había dejado todo intacto —murmuró Itzamara con una decepción dolorosa.

—Y así fue, pero entraron y lo vaciaron todo.

Itzamara no creyó haber oído bien y dio un par de pasos más hacia su tía, alejándose del armario.

—¿Cómo?

—Lo que oyes, nena. Una noche entraron y se llevaron todo lo que quedaba de Ysobel. No dejaron nada, ninguno de sus cuadernos, ninguno de sus objetos, se llevaron incluso los vestidos que habíamos guardado en su arcón.

Itzamara sintió que la poca esperanza que le quedaba comenzaba a desvanecerse poco a poco. Había creído que reencontrarse con los antiguos recuerdos de su abuela la ayudaría a completar esa parte faltante de la historia, pero a medida que avanzaba se daba cuenta de que sería imposible.

Quizá Ysobel tenía razón. Quizá, realmente, no quedaba nada de ella en Atenas.

—¿Averiguasteis quiénes fueron? —quiso saber con un hilo de voz provocado por el nudo creciente en su garganta.

Su tía pareció darse cuenta de la angustia de su sobrina y suavizó el gesto mientras negaba con la cabeza.

—No. Fueron tan silenciosos que ni siquiera nos despertamos. Cuando nos levantamos a la mañana siguiente ya era tarde. Tu bisabuela lloró de manera desconsolada durante días. Creo que fue en ese momento cuando comprendió que Ysobel se había marchado para siempre.

Mai, por fin, dio un paso hacia el interior de la habitación.

La recorrió con la mirada como si ella pudiera ver algo que Itzamara no alcanzaba a divisar. Sus ojos, inundados de nostalgia, parecían poder derretirse en cualquier instante.

Itzamara sabía que el fantasma de Ysobel vagaba por todas partes y que, aunque Mai había tratado de olvidarlo, esa casa era el lugar perfecto para los espectros. Por primera vez, quiso pedirle que se marcharan de allí.

—Lo único que nos quedó de ella fue lo que yo había guardado en mi habitación: un collar y un vestido, que al final terminé perdiendo. La llamé y se lo conté. ¿Sabes, nena? Pensé que le daría pena, que pediría una explicación; incluso creí que se enfadaría. Pero no dijo nada. Se quedó en silencio y lo único que respondió fue: «Aquí está nublado, ¿qué tiempo hace ahí?». Pensé que se estaba riendo de mí…, así que le colgué.

—No lo entiendo… —tartamudeó Itzamara.

La mirada de Mai se oscureció mientras se acercaba aún más a ella.

—Secretos, nena. Ysobel tenía demasiados. Creo que fueron estos los que la acabaron consumiendo.

Ambas se quedaron en silencio.

Itzamara sintió el impulso de disculparse en nombre de su abuela, pero se mantuvo callada. Desconocía los motivos de Ysobel, ignoraba qué había provocado su silencio ni qué la llevó, aquella noche, a tomar solo un par de libros y desaparecer para siempre.

«Todo el mundo está en su derecho a tener secretos», le había contestado su abuela cuando le pidió más información sobre el pasado de Ysobel.

Por último, Mai e Itzamara visitaron el patio trasero de la casa.

En ese lugar se desplegaba un enredo de naturaleza salvaje. El suelo estaba cubierto por un manto de flores silvestres y hierbas altas que crecían descontroladamente.

Pequeños senderos de piedra se abrían paso serpenteando entre la vegetación, casi ocultos por las enredaderas que los abrazaban como si quisieran preservar su esencia anterior.

En el corazón del jardín se alzaba un viejo árbol. Su tronco, grueso y retorcido, estaba adornado con parches de musgo y hiedra, mostrando las marcas de su larga vida. Las raíces se extendían sinuosas y robustas desde la base, rodeaban con fuerza las piedras del camino y se fusionaban con el ambiente descuidado del jardín. Itzamara se quedó sin palabras al verlo.

—Las casas de esta zona están construidas sobre un antiguo bosque. Queda poco de lo que en algún momento fue, pero conseguimos conservar ese árbol —explicó Mai.

Su copa, densa y frondosa, estaba llena de hojas verdes que susurraban al viento. A través de su espeso follaje, los rayos del sol se filtraban y proyectaban sombras danzantes sobre el suelo tapizado de flores.

A diferencia del aire cargado en el interior de la casa, alrededor del árbol el aire era fresco, con un sutil aroma a tierra húmeda. Cada rama, cada hoja, parecía vibrar con una calma profunda. Era un rincón del jardín donde el tiempo parecía haberse detenido, un lugar donde la naturaleza había reclamado su espacio, ofreciendo un refugio a quienes buscaban un instante de tranquilidad.

Itzamara imaginó que Ysobel habría pasado mucho tiempo allí sentada y Mai se lo confirmó con la mirada.

Tuvo que contener su deseo de tumbarse sobre la hierba, de acurrucarse sobre aquel tronco lleno de vida y posar sus manos sobre la corteza. Aquel gran gigante que habría visto a su abuela desde las alturas probablemente supiese más de su historia que cualquiera que tuviera la capacidad de hablar.

No lo pudo evitar y posó las yemas de los dedos sobre la rugosidad del árbol. Una calma instantánea le recorrió el cuerpo.

Se atrevió a cerrar los ojos durante unos segundos y reposó junto a la naturaleza que la rodeaba.

Cuando volvió a elevar la mirada, se encontró los ojos de Mai puestos sobre ella.

—Una vez tu abuela me contó que creía que la naturaleza poseía alma. Una especie de esencia que la convertía en una entidad tan viva como nosotros.

Itzamara separó su mano del árbol con lentitud mientras escuchaba.

—Le dije que tenía que dejar de leer tantos libros. Es que no entendía a qué se refería, nena. Pero, en ocasiones, pienso sobre ello. Y la recuerdo a ella, con los árboles, sumergida en el mar o entre las montañas. Y no sé si la naturaleza tendrá o no alma, pero sé que ella hacía que todo lo que la rodeaba cobrase vida. —La voz de Mai se deslizaba por el jardín como el canto de un pájaro—. Y contigo, nena, veo exactamente lo mismo.

Después de aquella tarde, Itzamara decidió dejar atrás su búsqueda en la casa una vez que asumió que no quedaban huellas de Ysobel en ella. Eso no significaba, sin embargo, que se hubiera rendido.

Una semana más tarde seguía inmersa en la sección de procesamiento de la biblioteca de la universidad. Pensó que se trataría tan solo de un par de estanterías desordenadas situadas al fondo, pero, para su sorpresa, resultó ser toda una sala abarrotada de libros sin clasificar.

Al poco tiempo se dio cuenta de que las posibilidades de encontrar el libro que buscaba eran pocas, casi nulas.

Había vuelto a teclear en su ordenador el título de la obra. A pesar de haber encontrado varias referencias con el nombre Magia primitiva, ninguna de ellas correspondía al libro que su abuela guardaba bajo la cama.

Se pasó la mano por la frente, exasperada.

«Todo el mundo está en su derecho a tener secretos».

Itzamara sintió un pellizco de culpa.

Era cierto, no estaba respetando el deseo de su abuela. Había decidido investigar sobre un pasado que Ysobel tardó años en destruir. Era una decisión egoísta, pero había algo llamándola que no había sido capaz de ignorar. Era una voz cálida, un canto suave que le suplicaba que no se detuviera. Que le aseguraba que estaba cada vez más cerca de encontrar lo que buscaba.

Mientras seguía ese suave susurro, sus ojos se encontraron con el lomo de un libro que reconoció. Con la respiración contenida, llevó las manos hasta él y lo deslizó entre sus dedos mientras acariciaba su tapa dura y envejecida.

No era el libro con el que se había obsesionado, pero era otro que también se encontraba en la caja oculta de su abuela: Las crónicas de la Encantadora.

Se le acumularon los recuerdos y tuvo que hacer un esfuerzo por ponerlos en orden en su memoria.

Se encontró consigo misma a sus dieciséis años, escondida bajo las sábanas de su cama mientras inspeccionaba las páginas de esa misma obra. La cubierta estaba hecha de un cuero oscuro, casi negro, que tenía varias huellas del paso del tiempo. Aun así, la piel aún conservaba un brillo suave y delicados grabados plateados recorrían la superficie del libro, formando complejos patrones que parecían corresponder a un lenguaje antiguo y desconocido para ella. Los márgenes estaban decorados con ilustraciones detalladas: símbolos, diagramas y retratos de criaturas que parecían mitológicas.

Al abrir el libro, un aroma a pergamino húmedo invadió el aire, una fragancia que le evocó recuerdos de su adolescencia. Tuvo que contener la emoción y se sentó para poder reposar su nerviosismo.

A pesar de querer devorarlo, volvió a abrirlo por la primera página y centró su atención en la cita escrita al inicio: «Cuando los hombres busquen la guerra y los dioses les den las armas, nosotras seguiremos aquí, sosteniendo la tierra».

Lo recordaba. Ya lo había leído antes. En aquel entonces, no entendió a qué se refería, pero ahora, años después, creía comprenderlo.

Además, esta vez no tendría que esconderse bajo las sábanas para estudiarlo.

—¿Has encontrado lo que buscabas, señorita Georgiou? —Una voz masculina irrumpió sus pensamientos, e Itzamara se estremeció ante la sorpresa.

Pensaba que estaba sola.

Reconoció al instante al hombre que avanzaba hacia ella con una calma confiada. Era el mismo al que, hacía unos días, había acusado por error de seguirla por el campus. Trató de sofocar la vergüenza de aquel recuerdo mientras se encontraba con la sonrisa traviesa que adornaba su rostro. A pesar del malentendido, la energía que desprendía era innegable, un carisma que la atraía hacia él sin remedio.

—Más o menos —contestó.

La realidad era que aquel libro no era exactamente lo que había ido a buscar. Pero encontrarlo le había generado casi la misma satisfacción.

Lo cazó fisgando el libro e, instintivamente, se lo apretó contra el pecho. Él frunció el ceño y apartó con rapidez la mirada.

—¿Y tú? —le preguntó, tratando de disipar su extrañeza.

—No… Todavía no —respondió él mientras retiraba la silla al otro lado de la mesa y se sentaba frente a ella.

Itzamara hizo un esfuerzo por no mostrar su sorpresa ante aquel gesto y se tomó un momento para poner en orden sus palabras.

—Quería pedirte disculpas por lo del otro día —confesó, esperando que no insistiera demasiado en el tema.

—Disculpas aceptadas —respondió él con una leve sonrisa al tiempo que clavaba su mirada en la de ella—. Soy Zane.

Le tendió la mano, e Itzamara se permitió detenerse unos segundos en sus ojos. Había algo en su mirada que ponía en alerta todos sus sentidos. Una niebla en sus pupilas le impedía ver más allá de la oscuridad de su iris.

Siempre había tenido facilidad para leer a las personas, pero con él no le resultaba tan sencillo.

Recordó las palabras de Ysobel, quien siempre le insistía en que escuchara a su intuición. «Si algo dentro de ti te grita que te alejes, márchate lo más rápido posible». Pero parecía que Itzamara lo había entendido al revés, porque cuando ese sentimiento se le asentaba en el pecho, solo podía pensar en adentrarse aún más en el peligro.

Así que, cuando su instinto le sugirió que huyera de allí, hizo exactamente lo contrario.

Alargó el brazo y tomó la mano de Zane con suavidad.

—Itzamara.

7

Evadne

La isla de Eea era todo lo que había soñado y más.

El silencio que gobernaba el bosque era una cura para cada una de sus cicatrices.

Evadne sabía que, si se sumergía en ellas, las aguas curarían cada parte magullada de su alma. Deseaba hundirse en sus lagos y retirar cada mancha de la sangre que aún ensuciaba su cuerpo.

Dejó que la brisa le acariciase el rostro mientras corría entre el verde vibrante que la rodeaba. La presencia del sol comenzaba a asomarse por el horizonte, bañando el paisaje con una luz dorada y suave. Los árboles, altos y antiguos, se alzaban majestuosamente hacia el cielo. Tenía que elevar mucho la mirada para conseguir ver sus copas frondosas. Los troncos robustos estaban cubiertos de musgo y las hojas, aún húmedas de rocío, brillaban como diminutas estrellas caídas sobre la tierra.

Un arroyo cristalino serpenteaba a través del bosque, sus aguas claras pertenecían al mar que los había llevado hasta allí. El sonido del agua, fluyendo suavemente, era lo único que se oía, aparte del canto de algún pájaro en lo alto de los árboles, muy lejos de donde ella se encontraba.

En el aire, pequeñas figuras traslúcidas revoloteaban, dejando un rastro de polvo luminoso a su paso.

Contempló el paraje siendo consciente de que todas las historias que había oído sobre Eea podrían ser ciertas. En ese lugar nada parecía imposible. Su pecho se llenó de un oxígeno fresco y mentolado.

Se preguntó si sería ese el sabor de la esperanza.

Se calmó a sí misma. Debía tener paciencia, no emocionarse demasiado. Sabía que no tenía que ser codiciosa ni enfadar a la deidad. Al fin y al cabo, no había sido ella la que había solicitado la entrada a Eea, sino Briseida, que los había conducido allí por error.

Ese recordatorio le hizo ralentizar un poco el paso. Era preciso que pensara bien su siguiente plan. Mientras su mente luchaba por trazar una nueva estrategia, una mano la tomó con brusquedad y la golpeó contra un árbol cercano.

Evadne soltó un quejido de dolor, pero no pudo decir nada más antes de ser interrumpida.

—Escúchame bien —gruñó una voz profunda —. Como vuelvas a salir corriendo, voy a atarte a mi maldito barco y a dejarte ahí hasta que volvamos, ¿entendido?

Evadne se removió entre el agarre del barquero, sin conseguir soltarse. Se percató de que detrás de él se encontraban Thais y Briseida, observándolos sin demasiadas ganas de intervenir.

—Suéltame —insistió sin mirarlo a los ojos.

El hombre no obedeció. Pero la voz suave de Thais se interpuso entre los dos:

—Tiene razón, no podemos separarnos. No conocemos la isla, y si deseamos llegar hasta Circe debemos mantenernos unidos. No sería bueno que nos equivocáramos y la hiciéramos enfadar.

Algo en ese tono melódico provocó que Evadne se relajara un poco y dejara de luchar contra Aeson.

—Si queréis mi ayuda solo tenéis que pedirla —contestó con una sonrisa cretina en los labios.

Volvió a apretar sus manos alrededor de los brazos de Evadne mientras la presionaba contra el tronco del árbol, y ella tuvo el impulso de recurrir de nuevo a las tijeras de resorte. Pero maldijo para sí al recordar que se le habían caído en su viaje de huida.

—Lo que queremos es que te quedes quieta y callada, ¿lo entiendes? —gruñó el barquero contra ella.

Tenía su rostro peligrosamente cerca, pero Evadne se atrevió a fijar la mirada en los ojos marrones de Aeson con precisión.

Sin titubear, se inclinó aún más hacia él, sintiendo cómo su aliento se mezclaba con el de ella. Por un instante, pareció que el hombre iba a retroceder, pero luchó contra su instinto y se quedó inmóvil, expectante, mientras ella le susurraba:

—No sabes lo que voy a disfrutar cuando Circe te convierta en cerdo.

Ahí estaba. Un brillo de temor asomó a los ojos de Aeson. Evadne sonrió complacida y consiguió zafarse de su sujeción.

—Tú nos has traído hasta aquí. ¿Conoces el resto del camino? —preguntó a Briseida, que se mantenía cerca de Thais con el fardo firmemente sujeto entre sus manos.

Se planteó si no le dolerían los brazos de sostener ese objeto con tanta fuerza.

Briseida miró a su alrededor como si tratara de reconocer el camino en alguna parte. No era fácil; aquel bosque no tenía ningún recorrido marcado, todo estaba gobernado por una vegetación densa contra la que había que luchar para poder avanzar.

Los cuatro, en silencio, buscaron alguna señal que les indicase por dónde continuar.

Evadne trató de recordar todo lo que había aprendido sobre la isla de Eea. Los mapas que había podido ver a escondidas cuando los estrategas celebraban las reuniones en su casa. Los libros de su padre.

Su padre…

Su familia asesinada sobre el suelo frío de su casa.

Se tambaleó bajo el peso del recuerdo y apoyó una mano en el tronco del árbol más cercano. Su pecho se había comprimido, y cada respiración parecía un esfuerzo inmoral.

Llevaba días tratando de sacar esa imagen de su cabeza, pero era imposible.

La veía en cada respiración. Cada vez que quería cerrar los ojos, cuando trataba de llevarse algún alimento a la boca, al buscar con desesperación un momento de descanso. Los recuerdos la invadían y la ahogaban hasta dejarla seca, sin aire.

«Ahora no —suplicó—. Ahora no».

Briseida y Thais estaban demasiado ocupadas tratando de encontrar la salida del bosque, pero Evadne sintió los ojos de Aeson fijos en ella.

Con el ceño fruncido, el hombre la observaba en silencio.

Lo ignoró. No podía lidiar ahora con el maldito barquero.

Hizo un esfuerzo por tranquilizarse y se centró en el ritmo de su propia respiración. Mientras trataba de ignorar su cuerpo entumecido, sintió la tierra de Eea bajo sus pies, acunándola.

Eso era, había llegado a su verdadero destino.

Ya nadie la perseguía, hacía tiempo que le habían perdido el rastro.

La atmósfera dulce de la isla acarameló su pecho retorcido, destensándolo poco a poco.

—¡Es por ahí! —oyó que decía Thais, y vio que señalaba un claro de luz a lo lejos.

Evadne volvió a sentir que el aire llenaba sus pulmones y, sin perder tiempo, se dispuso a seguir a las dos mujeres, que ya habían comenzado a avanzar en la dirección marcada.

A pesar de haberse movilizado, continuó sintiendo los ojos de Aeson en su nuca.

—¿Y tú qué miras? —le espetó al pasar por su lado.

Aeson hizo una mueca y se puso a caminar tras ella.

—Hueles a muerto —le contestó.

Evadne observó que las espaldas de Briseida y Thais se tensaban antes de acelerar el paso. Sin embargo, ella se dio la vuelta.

—Y tú a pescado podrido. Yo llevo cuatro días huyendo, ¿cuál es tu excusa?

Aeson parpadeó varias veces ante el comentario y tuvo el arrebato de olfatearse a sí mismo.

Evadne contuvo una risa burlona, pero no lo suficientemente bien para que él no lo notara. Al darse cuenta, Aeson apretó los puños con frustración.

—Camina —gruñó.

Evadne avanzó de nuevo hasta colocarse junto a Thais y Briseida. Se percató de que ambas reprimían una mueca divertida y ella misma ocultó una pequeña sonrisa.

Con Aeson siguiéndolas de cerca, las tres avanzaron con esfuerzo entre la maleza. Aunque Thais había logrado divisar una salida en el bosque, eso no significaba que estuviera cerca. De hecho, cuanto más avanzaban, más distante parecía.

Durante el recorrido, Evadne tuvo tiempo para observar a las dos mujeres que la acompañaban. Ambas le causaban una gran curiosidad.

Estaba segura de que Briseida era la más joven de las tres. Su rostro no había madurado todavía. Tenía las mejillas rosadas y rellenas. Y unos ojos de color avellana enmarcados en sendas cejas oscuras que acentuaban su mirada desolada.

Por su vestimenta sencilla y la tierra que tenía entre las uñas, supo que Briseida trabajaba en el campo. Y, por cómo miraba todo lo que la rodeaba, estaba segura de que no había salido nunca de su aldea.

Eso aumentó sus preguntas, no alcanzaba a comprender la presencia de Briseida en Pelargos. Quería preguntarle cómo había conocido el ritual a Circe. Quería saber por qué estaba ella allí. Una mujer, sola, con aquel objeto entre las manos.

Recordó su grito desgarrador cuando el barquero asomó el tumulto de tela por la borda. Cómo trepó hasta su lado, suplicante. Las lágrimas le resbalaban por el rostro con desesperación mientras rogaba a Aeson que le devolviese el objeto. Evadne tenía claro que ese atadijo era uno de los motivos principales por los que los cuatro se encontraban allí. Y deseaba saber, con todas sus fuerzas, qué había en su interior.

Su mirada se encontró con la de Thais, que también escudriñaba con frecuencia el fardo.

Thais era el contraste perfecto de Briseida.

Un gesto adulto definía su semblante. Unas finas y amables facciones convertían aquel rostro en algo digno de admirar. Le brillaba la piel, decorada con unos ojos de un verde claro excepcional. Su melena castaña le caía por la espalda, igual que la preciosa túnica de bordados dorados que llevaba puesta.

Evadne sabía que, de haberse cruzado con Thais en Atenas, habría tenido que postrarse ante ella.

También sabía que, a diferencia de ella, habría personas al otro lado del mar preguntándose dónde estaban aquellas dos mujeres. Gente que las extrañaría, que pondría todos sus esfuerzos en buscarlas hasta encontrarlas.

Después de pasar varias horas caminando, Evadne confirmó que Aeson no le había mentido. El olor que desprendían sus ropas manchadas y de cuerpo polvoriento comenzaba a ser insoportable.

Thais y Briseida no decían nada, pero habían comenzado a poner distancia con ella a medida que el tiempo pasaba. Del barquero no tenía que preocuparse, porque se había mantenido lejos de ella desde su última interacción. Aun así, sospechó que el hedor podía llegar hasta él con facilidad.

Cuando divisó una pequeña laguna al lado del camino, sintió el impulso de detenerse. Poco después, Aeson las alcanzó.

—Creo que deberíamos descansar un rato. Además, al barquero no le vendría mal darse un agua, ¿verdad?

En respuesta, el hombre murmuró una obscenidad que Evadne no pudo oír.

Todos sabían que el mal olor provenía de ella, pero nadie lo mencionó mientras se acomodaban alrededor de la laguna. Lo cierto era que los cuatro necesitaban un momento de reposo.

Evadne les hizo un favor a todos y se alejó unos cuantos pasos.

Después, se quitó el vestido.

Thais y Briseida la observaron con sorpresa, y Aeson hizo un esfuerzo sobrehumano para no prestar atención al cuerpo desnudo de Evadne, que contemplaba con curiosidad el agua en el que pensaba sumergirse.

La laguna era cristalina en las orillas, pero, a medida que avanzaba hacia el interior, el agua se oscurecía hasta impedirle ver el fondo. Era más profunda de lo que parecía desde la lejanía.

Al sumergir poco a poco los pies, Evadne disfrutó del frescor que le recorrió todo el cuerpo. Sin duda, necesitaba ese baño. Sin pensarlo demasiado, se introdujo en el agua por completo.

Notó que la corriente la limpiaba por completo. Todas las manchas que la habían acompañado los últimos días, toda la sangre seca que tenía pegada a la piel, poco a poco se desprendieron.

Tal como había sospechado, la laguna acarició cada rincón de sí misma. Pudo disfrutar del placer que le produjo no escuchar absolutamente nada mientras se encontraba sumergida bajo las aguas. Nada en absoluto.

Su melena rubia danzaba alrededor de ella y sus ojos se abrieron para observar el azul etéreo que la rodeaba. Se quedó sin palabras al contemplar la belleza del mundo que se escondía bajo la superficie.

El fondo de la laguna estaba cubierto de corales vibrantes y plantas bioluminiscentes que con una luz tenue iluminaban el entorno de manera natural.

Entre los corales y las plantas había rocas con grabados antiguos, lo que sugería la presencia de una magia ancestral en aquel lugar.

Salió para tomar aire y volvió a bucear en la zona más profunda de la laguna.

Se introdujo con curiosidad entre las aguas dejando que varios peces bailaran junto a ella, y recorrió las antiguas rocas con los dedos al tiempo que se preguntaba a qué lugar pertenecerían realmente esos grabados.

Sus ojos alcanzaron a ver algo brillante entre dos de las grandes piedras.

Avanzó todo lo que pudo hasta que, con el poco aire que le quedaba, logró retirar de su lugar aquello que relucía. Era una pequeña piedra preciosa, la más hermosa que había contemplado jamás.

La sostuvo entre los dedos y la observó detenidamente. La luz parecía entrar y salir de aquel cristal como si fuera un canalizador. Aunque era transparente, mantenía un tenue tono azulado, como si la propia laguna lo hubiera teñido.

Antes de poder buscar más, sufrió un tirón que la sacó con rapidez a la superficie. Al tomar la primera respiración, fue consciente de que se había quedado sin aire.

Tosió mientras se recomponía y posó los ojos en la mano que la sostenía con fuerza. Thais la miraba con aquellos ojos verdes inquietos.

—Tenemos que irnos —jadeó.

Evadne frunció el ceño, confundida, y siguió la dirección de las pupilas de Thais. Cuando vio lo mismo que su compañera, se quedó sin aliento.

Leonas.

Del otro lado de la laguna comenzaron a surgir enormes criaturas, sus cuerpos poderosos y majestuosos avanzando con firmeza. Los rugidos llegaron hasta ella, profundos y amenazantes.

Tenían hambre y ellos eran la presa perfecta.

Salieron del agua con rapidez. A Evadne no le importó su desnudez al percatarse de que Briseida y Aeson las observaban inquietos.

Se puso de nuevo el vestido, aunque se arrepintió de no haber invertido tiempo en limpiarlo. Después de deslizarlo por su piel intacta, los cuatro echaron a correr.

Y tras ellos, las leonas.

Si Evadne pensaba que había corrido rápido al huir de su casa era porque aún no había experimentado lo que significa perder por completo el control de su cuerpo. Apenas sentía las piernas ni las plantas de los pies sobre el suelo mientras atravesaba el bosque a toda velocidad.

Junto a ella, Thais corría con el rostro compungido. Las dos se encogieron al oír los rugidos de las bestias que las perseguían.

Al echar la mirada atrás, Evadne vio que Aeson ponía sobre su hombro a Briseida, quien había perdido por completo la conciencia.

Evadne frenó en seco y Aeson pasó por su lado, casi tropezando contra su cuerpo.

—¡¿Estás loca?! —escuchó que le gritaba mientras la dejaba atrás.

Pero Evadne no podía despegar los ojos del bulto de telas que había caído al suelo.

Tampoco pudo alejar la mirada de lo que se encontraba en su interior.

El fardo se había desenvuelto y, con el corazón desbocado, Evadne descubrió el motivo por el que todos ellos estaban en aquel lugar.

Con los ojos humedecidos y sin importarle que las leonas estuvieran cada vez más cerca, corrió en el sentido opuesto.

—¡Evadne! —Los gritos de Thais se oían cada vez más lejos.

El atadijo.

Tenía que coger a ese bebé antes de que las leonas llegaran.

Corrió con tanta desesperación que temió caerse de bruces contra el suelo en cualquier momento. Agradecía en silencio cada vez que sus pies encontraban tierra firme, permitiéndole impulsarse una vez más.

Pero, por muy rápida que fue, cuando finalmente llegó junto al fardo de telas las leonas ya lo habían rodeado.

No se detuvo. Tapó al bebé como pudo, sin apenas detener sus ojos en él, y se lo pegó al pecho como Briseida había hecho durante todo el recorrido.

Ahora lo entendía.

Mientras observaba con desaliento el círculo de leonas que la rodeaban, consiguió divisar a Thais y Aeson, a lo lejos.

Briseida continuaba con los ojos cerrados sobre el hombro del barquero.

Evadne distinguió cómo Thais se llevaba la mano a la boca con horror al contemplar la escena. Aeson apenas parpadeaba mientras la miraba.

Después, vio que el barquero, poco a poco, dejaba a Briseida en los brazos de Thais. No fue capaz de oír la conversación desde donde estaba. Solo podía fijar la atención en las fauces de las leonas que la observaban, deleitándose ante su miedo.

Recordó a Stavros, quien la había mirado con la misma hambruna y disfrute. Había olido su temor desde lo lejos y la había atacado con la misma brutalidad con la que las leonas iban a atacarla en ese momento.

Supuso que aquel era su destino. Por mucho que escapara de él, le llegaría de todas formas. Aunque el depredador fuera diferente. Así lo habían querido los dioses, y contra su decisión no había nada que una mortal como ella pudiera hacer para impedirlo.

Maldijo mientras un quejido de frustración brotaba de su garganta.

La sal de sus lágrimas le llegó hasta los labios. Había escapado de su hogar con la intención de acabar con su vida ella misma.

Estaba cansada de huir, cansada de luchar contra un camino ya escrito.

Su familia había sufrido las consecuencias de su guerra interna, de su desobediencia. Y, aunque ella había podido evitar ese final desgarrador, poco después pretendió que su vida concluyera. No obstante, cuando Briseida le otorgó la oportunidad de llegar hasta la isla de Eea, albergó la esperanza de tener, quizá, un final distinto. A lo mejor su camino estaba construido de manera diferente. Cabía la posibilidad de que la vida hubiera decidido darle otra oportunidad.

En aquel barco, con el mar sacudiéndola y el viento limpiando el resto de sus lágrimas, había decidido que quería vivir. Que merecía aquello por lo que había luchado. Que la muerte de sus padres no sería en vano.

Quería vivir. Ese siempre había sido su mayor deseo. Y también su mayor miedo: no tener la oportunidad de hacerlo.

Pero allí, rodeada de leonas doradas que la observaban con los ojos brillantes de deseo y salivaban ante su imagen, supo que solo había sustituido un final trágico por otro.

Volvió la mirada hacia sus acompañantes y, con sorpresa, vio a Aeson avanzando hacia ella.

¿Es que se había vuelto loco?

Negó con la cabeza mientras empezaba a comprender la intención del barquero. Iba a ayudarla. Fuera como fuese, de nada serviría; las leonas ya estaban demasiado cerca. Tan solo conseguiría ser devorado junto a ella.

Un grito se formó en la base de su garganta, pero antes de que brotara por sus labios, otra figura se interpuso en su visión.

Se quedó sin palabras, con la respiración suspendida. En silencio, observó cómo la divinidad imponente avanzaba hacia ella. Cuando finalmente la tuvo frente a frente, oyó su profunda voz:

—Evadne… Llegas tarde.

8

Itzamara

Itzamara y Zane caminaban juntos por los pasillos de la universidad después de pasar un día entero en la biblioteca en busca de más libros.

Se hacían compañía a menudo.

Hacía ya dos meses que ambos habían acabado por frecuentar la sección de procesamiento. Itzamara seguía en pos del libro Magia primitiva o cualquier otro que pudiera haber pertenecido a la antigua colección de su abuela, mientras que Zane rastreaba información archivada sobre filosofía estoica para un trabajo de investigación.

Hasta el momento, ninguno de los dos había logrado encontrar los materiales que buscaban. Así que, una vez más, regresaban a casa bajo la atmósfera de la derrota.

A pesar de la emoción que le produjo encontrar Las crónicas de la Encantadora, la realidad era que el libro no contenía gran cosa que pudiera ayudarla a entender mejor a Ysobel.

Tan solo había logrado descifrar un par de recetas y otros tantos antiguos rituales, que solo le generaron más confusión.

La única frase que reconoció fue: «Como es arriba, es abajo; como es abajo, es arriba», repetida en varias ocasiones a lo largo del libro.

Un día, tras terminar la lección, se acercó a Sideris mientras el resto de los alumnos abandonaban el aula.

—Disculpe… Me gustaría hacerle una pregunta —murmuró.

Sideris, que estaba recogiendo sus objetos, se volvió hacia ella con curiosidad y asintió, invitándola a continuar.

—Hace unos meses mencionó la magia imitativa y la ley de semejanza…

—Sí, la magia imitativa es uno de los pilares de lo que conocemos como «magia simpática». No me sorprende que te intrigue; es una de las ideas más fascinantes del pensamiento antiguo —la interrumpió Sideris, tomando los libros de su pupitre entre los brazos.

Itzamara asintió con paciencia. Eso ya lo tenía claro.

—Quisiera saber qué ha pasado con esos conceptos en la actualidad —insistió, con la mirada fija en la profesora.

Sideris detuvo su acción y observó a Itzamara con cierta cautela. Después, sonrió.

—Bueno, la magia ha cambiado de rostro a lo largo de los siglos, pero sigue presente en nuestro mundo, aunque la llamemos de otra manera. ¿No te parece?

Itzamara se preguntó por qué Sideris había bajado la voz al decir aquello, pero decidió no preguntar. En lugar de eso, se inclinó un poco más hacia delante para escuchar mejor, frunciendo el ceño en señal de confusión.

Sideris lo notó y amplió su explicación:

—La hechicería, ese deseo de influir en el mundo a través de símbolos y rituales, sigue viva hoy en día. Astrología, cristales, tarot… ¿Te suena?

«Hechicería», pensó Itzamara.

Más dudas.

Más preguntas sin respuesta aún.

Agradeció la contestación a Sideris y no tardó en volver a la sección de procesamiento en busca de más información. Esa parecía su única opción.

Intentaba no caer en el desaliento que le suponía no haber encontrado respuestas todavía. No llevaba tanto tiempo en Atenas, pero cada día que pasaba sentía que tan solo contemplaba un reloj de arena vaciándose poco a poco, sin que ella pudiera cambiarle el sentido.

La primera vez que Zane le preguntó sobre su búsqueda, no le fue sincera.

Aún no había sido capaz de poner en palabras lo que realmente estaba buscando. No sabía cómo lograr que alguien comprendiera su verdadero propósito allí.

Sin embargo, hacía mucho que no compartía momentos con nadie más allá de su tía Mai. Por eso, la presencia de Zane le hacía sentirse, inevitablemente, menos sola.

Rara vez intercambiaban palabras, pues ambos estaban demasiado absortos en sus tareas como para interactuar. Sin embargo, solían sentarse a leer frente a frente. Al entrar en la biblioteca, siempre se buscaban con la mirada.

En ocasiones, si ella iba a por café, llevaba otro a Zane. Y cuando él encontraba títulos similares a los que buscaba Itzamara, en silencio se los añadía a la pequeña pila que ella tenía ordenada en su mesa.

Cuando Zane estaba concentrado entre aquellos libros, era cuando Itzamara se atrevía a observarlo con más detenimiento.

Se había permitido estudiarlo en secreto, analizar sus movimientos pausados, su mandíbula tensándose cada vez que hojeaba un manual sin encontrar lo que pretendía. Lo veía frotarse los ojos por el cansancio y dejarse caer contra el respaldo de la silla.

Siempre se remangaba la camisa cuando necesitaba concentrarse, y cuando lograba hallar información valiosa sus ojos oscuros brillaban tanto que parecían aclararse.

No quería admitirlo, pero a menudo encontraba más fascinante observar a Zane en silencio que enfocarse en su propia búsqueda.

El cosquilleo interno que le susurraba al oído que se alejara de él había comenzado a disiparse, aunque, si se concentraba, todavía podía oírlo.

Desconocía las razones de esa advertencia. Hasta el momento, no había nada amenazante en Zane. Solo una curiosidad vibrante y excitante, una sensación a la que no estaba acostumbrada.

—Bueno, hasta mañana, señorita Georgiou —se despidió Zane ese día, dispuesto a tomar el camino que habitualmente los separaba.

—Zane, espera —le pidió Itzamara, y él se volvió hacía ella con curiosidad—. No te rías, pero… ¿conoces alguna tarotista por aquí?

Zane arqueó una ceja, conteniendo una sonrisa divertida, y tardó unos segundos en responder.

—¿Tarotista? —repitió con una chispa fugaz en los ojos—. ¿Quieres saber si el amor de tu vida está más cerca de lo que crees? —bromeó, y soltó una pequeña risa.

El tono juguetón de su voz hizo que Itzamara sintiera una mezcla de curiosidad y desconcierto. Trató de ignorar el efecto que la sonrisa de Zane le provocaba.

—Déjalo, olvida que te lo he preguntado… —dijo con rapidez, y echó a andar en el sentido opuesto al de él hasta que sintió unos dedos rodeando su brazo con delicadeza.

Se detuvo en seco y se dio la vuelta para encontrarse de nuevo con esos ojos marrones. Aunque la mueca divertida seguía en su rostro, Zane respondió en un tono más serio.

—Espera. Sí que conozco a alguien, está cerca de aquí —confesó sin soltarle el brazo.

El contacto de su mano le resultó cálido y familiar a Itzamara. Con lentitud, se liberó de su agarre y dio un paso atrás. Zane notó el distanciamiento y, aun así, no dijo nada.

—¿Me darías las indicaciones? —le pidió.

—Te acompaño.

No era la respuesta que esperaba, pero antes de que pudiera convencerlo de lo contrario, él ya había iniciado el camino de ida.

Tuvo que acelerar el paso para seguirle el ritmo y no perderse. Zane caminaba por las calles de Atenas con mucha más soltura que ella. Allí había nacido, era de las pocas cosas que sabía de él, así que no parecía tener que esforzarse para saber dónde se encontraba y conocer el recorrido adecuado que tomar.

—¿Te gusta? —oyó que le preguntaba.

Itzamara frunció el ceño y aceleró el paso para ponerse a su lado.

—¿El qué?

—Atenas.

—Ah, sí —admitió, y se percató de que Zane la observaba más atentamente mientras seguían caminando—. Mi abuela nació aquí.

Zane parpadeó, sorprendido, y ralentizó su andar.

Ella soltó un suspiro de alivio ante el ritmo más relajado.

—¿Vive aquí?

Itzamara noto una punzada en el pecho.

—No. Se marchó hace mucho tiempo, a España.

Era extraño hablar de Ysobel con un desconocido, pero al mismo tiempo comenzaba a resultarle liberador. Los ojos de Zane volvieron a viajar hacia ella y, por la mirada de pesadumbre de Itzamara, no tardó en intuir el resto de la información.

—Lo siento. ¿Por eso estás aquí? —Su voz se profundizó.

Itzamara asintió con lentitud.

—Algo así, sí… —murmuró como respuesta.

Los dos se mantuvieron en silencio el resto del camino. Ella supo que Zane le estaba dando su espacio, y lo agradeció. Ese simple gesto le resultó reconfortante.

—Hemos llegado.

Itzamara elevó la mirada para toparse con una tiendecita con un neón rojo que, en letras grandes, anunciaba: TAROT. No tenía pérdida. Si Zane le hubiese dado las indicaciones, lo habría encontrado sin problema.

Se volvió hacía él para agradecerle su gesto de amabilidad, pero antes de que pudiera decir nada, una figura salió del pequeño local con rapidez haciendo ruido con la puerta al abrirla de par en par.

Era una mujer hermosa. No mucho más mayor que ella, calculó Itzamara. Su cabello negro como el carbón le caía por los hombros como una dulce cascada. Sus ojos eran grandes y del color de la tierra. Tenía una cadena de plata sobre el pelo que le decoraba la frente con delicadeza y llevaba un bello vestido de color crema de una textura vaporosa como el viento.

Itzamara notó que los ojos de la mujer se dirigían directamente hacia Zane, abriéndose con una mezcla de urgencia y desconcierto.

Dio un paso atrás, como si la presencia de él la hubiera desestabilizado. Zane, en cambio, permaneció inmóvil y con el cuerpo relajado, como si no percibiera la tensión que acababa de generar.

Itzamara los observó a ambos, intentando descifrar la escena.

Antes de que pudiera decir algo, los ojos oscuros de la mujer se posaron sobre ella. Esa vez, su mirada fue más calmada, y se recompuso con tal naturalidad que Itzamara se preguntó si lo que acababa de presenciar había sido real o solo fruto de su imaginación.

—Te espero aquí fuera. —La voz de Zane rozó con suavidad sus oídos.

Itzamara quiso insistir en que no hacía falta, que conocía el camino de regreso y que él no tenía por qué quedarse. Pero cuando su mirada se encontró de nuevo con la de la mujer en la entrada, las palabras se quedaron atascadas en su garganta y simplemente aceptó.

—Pasa —la invitó con amabilidad.

Itzamara asintió despacio mientras pasaba junto a ella. Justo antes de que la puerta se cerrara, lanzó un último vistazo hacia Zane, que la observaba desde la distancia con una intensidad que hizo que se le acelerara el corazón.

—Mi nombre es Cloto —entonó la joven con una voz melódica al tiempo que se deslizaba hacia una pequeña mesa redonda situada al fondo del local—. ¿Puedo saber el tuyo?

Itzamara apartó su mirada de la puerta y, mientras indagaba con disimulo el resto de la tienda, se presentó.

Olía a palo santo y a vela de miel. Conocía esos aromas a la perfección; su casa en Ribagorza desprendía siempre el mismo perfume.

Varias telas de colores diferentes, colocadas sobre la pared, convertían el espacio en un lugar acogedor y cálido. Junto a ellas, vio unas cuantas estanterías repletas de libros.

Descubrió también un muestrario de diferentes minerales que brillaba con el reflejo de las velas y una pequeña vitrina de madera que albergaba una variedad de frascos de cristal que contenían plantas y aceites.

Todo le resultaba familiar, como si acabara de entrar en un espacio que ya hubiese recorrido con anterioridad. Pero eso era imposible, estaba completamente segura de que era la primera vez que pisaba esa tienda.

—Itzamara, bonito nombre… Siéntate. ¿Hay algo concreto que quieras preguntar a las cartas?

Itzamara salió de su ensimismamiento y buscó a Cloto con la mirada. La encontró ya sentada a la mesa, sosteniendo la baraja de cartas entre las manos.

Asintió y se deslizó con sigilo hasta la silla que había frente a la tarotista. Una vez acomodada, pudo observarla con mayor detenimiento. Cloto tenía una mirada rápida y vibrante, y parecía examinarla a ella con la misma curiosidad.

Ambas guardaron silencio hasta que Itzamara se atrevió a preguntar:

—¿Nos conocemos?

Cloto abrió los ojos con cierta sorpresa y después rio con suavidad.

—Oh, no lo creo —respondió mientras el sonido de las cartas deslizándose entre sus dedos se intercalaba en la conversación. Itzamara entendió que no había mucho más que preguntar al respecto—. ¿Y bien?

—Me gustaría preguntarte sobre mi abuela. Murió hace unos meses.

Sabía que Cloto y ella estaban solas, pero aun así bajó la voz.

Creyó ver un brilló de aflicción en la tarotista, pero esta simplemente asintió con lentitud y dejo que las cartas se le escurrieran entre los dedos.

Tenía unas manos hipnotizantes. Varios tatuajes distintos decoraban cada uno de sus dedos, junto con diferentes anillos y pulseras que hacían que una breve canción metálica sonase conforme barajaba.

—Elige una —le pidió.

Itzamara escogió una tras titubear un instante. La carta dio la cara y se posó sobre la mesa, frente a ella.

La imagen presentaba a una mujer sentada en un trono. A sus pies, un creciente lunar. Y en sus manos, un pergamino. Detrás de ella había dos pilares: uno blanco y uno negro. Y en el fondo se mostraba un velo de granadas.

—La Sacerdotisa —nombró Cloto, y continuó mezclando las cartas mientras, con una voz liviana que llenó el cuerpo de Itzamara de una calma anómala, añadió—: ¿Manteníais buena relación? Me refiero a tu abuela y tú.

—Sí, aunque era… reservada. —Itzamara tuvo la necesidad de excusar a Ysobel, pero no había juicio en las palabras de Cloto.

—Una mujer con secretos, entiendo. Pero ¿acaso alguna de nosotras no los tiene? —preguntó, y sonrió con dulzura.

Itzamara le devolvió la sonrisa con lentitud y asintió. Era una pregunta acertada.

Cuando Cloto le ofreció la baraja de nuevo, escogió con mayor agilidad.

La carta revelaba a un hombre y una mujer de pie bajo la atenta mirada de un ángel que los observaba desde lo alto. El hombre dirigía sus pupilas hacia la mujer mientras que ella tenía los ojos fijos en el ángel. Ambos estaban rodeados de una vegetación exuberante y un cielo despejado.

—Los Enamorados —murmuró Cloto.

Algo en esa imagen hizo que a Itzamara se le erizara el vello en la nuca.

—Aquí veo un lazo fuerte. Parece ser una figura importante en su vida. Un gran amor, ¿tal vez? —se aventuró Cloto.

Ante el silencio inmediato de Itzamara, la tarotista volvió a ofrecerle las cartas.

Itzamara dudó de si quería continuar con la lectura. La pesadumbre que se le había instalado en el pecho comenzaba a quemarle la piel.

Se contuvo las lágrimas mientras intentaba no pensar en el rostro descompuesto de Ysobel la primera vez que le preguntó por su abuelo. Esa fue también la última vez que lo hizo.

Tomó otra carta. En ella reconoció la figura de un anciano que, de pie en la cima de una montaña desolada, sostenía un pequeño faro en una de sus manos. Estaba vestido con una capa gris y se apoyaba en un bastón.

—Es el Ermitaño. No busca la luz para sí mismo, pero la guarda para alguien más. ¿Te dejó tu abuela algo especial antes de morir? —La voz de Cloto se había dulcificado.

La aflicción de Itzamara era palpable, así que la tarotista creyó oportuno suavizar el momento cuanto estaba en su mano. Sin embargo, no había nada que pudiera apaciguarla; cada pregunta que Cloto realizaba ampliaba más el vacío interno de la joven.

—No… No lo sé. Murió de un ataque al corazón, no le dio tiempo a despedirse. —Itzamara notó que una lágrima le resbalaba por la mejilla y le llegaba hasta los labios, adentrándose en su boca y dejando un sabor salado en ella.

—Lo siento de veras… —murmuró Cloto mientras posaba una mano sobre la de Itzamara.

Ella levantó la mirada hacia el techo en un intento de contener el llanto. Tras parpadear varias veces, volvió a dirigir sus ojos hacia la tarotista, que la observaba con una empatía tan profunda que parecía atravesar su interior con facilidad.

—Lo siento, prefiero no continuar —admitió, luchando por mantener su voz firme mientras la emoción la invadía.

Cloto asintió, pero puso su dedo de nuevo sobre la carta de los Enamorados.

—Esta carta parece importante. No la olvides.

Su abuelo. No sabía absolutamente nada sobre él y nunca lo había considerado una pieza clave en aquel enigma. De repente, se sintió estúpida.

¿Cómo no se le había ocurrido antes?, se preguntó. ¿Cómo no había notado ese hueco vacío que había estado presente todo ese tiempo?

Pagó a Cloto por la tirada y se levantó, decidida a salir de allí lo antes posible.

Sin embargo, justo antes de cruzar la puerta, sus ojos se detuvieron en la estantería de libros a un lado de la sala. Fue entonces cuando un título, entre todos, logró captar su atención. Se detuvo en seco, el corazón acelerándose, y avanzó hasta que tuvo en sus manos la obra que había estado buscando durante tanto tiempo.

Allí estaba, intacta, como si nadie la hubiera tocado en años. El libro tenía una apariencia pulida, con una cubierta lisa en marrón mate. El diseño era minimalista, sin adornos ni símbolos. El título, Magia primitiva, estaba escrito en un tono plateado con una tipografía limpia que resaltaba sobre el fondo oscuro de la portada.

Lo había encontrado.

Se volvió con rapidez hacia Cloto, que la observaba intrigada.

—¿Cuánto cuesta? —La pregunta salió de sus labios con una exigencia no pretendida, así que suavizó su expresión y trató de tranquilizarse.

—No está a la venta.

La contestación de Cloto cayó sobre ella como un jarro de agua fría y tardó unos segundos en recomponerse.

—Pero si me prometes que me lo devolverás, te lo puedes llevar.

El pulso de Itzamara había vuelto a acelerarse. Los dedos le temblaron sobre el lomo del libro que sostenía con fuerza.

—¿De verdad?

Cloto asintió sin apartar los ojos de ella, e Itzamara contuvo las lágrimas de nuevo.

—Gracias. En cuanto lo lea te lo devolveré, lo prometo.

Cuando la tarotista aceptó el pacto con una sonrisa, Itzamara salió de la tienda tropezando con sus propios pasos.

Abrió la boca con entusiasmo, dispuesta a mostrar a Zane lo que había encontrado, pero al alzar la mirada se dio cuenta de que él no estaba.

Aguardó pacientemente, acunando la esperanza de que quizá solo se había ausentado un momento para buscar algo y que regresaría en breve. Después de todo, se lo había prometido: la esperaría fuera del local. Con esa promesa en mente, comenzó a mirar a su alrededor, escaneando cada rostro, cada figura que pasaba por la entrada.

Con los ojos vivaces, dio una vuelta completa por el lugar, la incomodidad creciendo con cada paso que no la llevaba a encontrarlo. Pero tras varios minutos de búsqueda infructuosa, la realidad empezó a asentarse: Zane no estaba allí, se había marchado de verdad. Estaba sola.

Tuvo que tomarse unos segundos para recomponerse del amargo sentimiento que esa partida inesperada le había dejado. Luego, con el corazón algo más pesado, volvió sola a casa.

Al llegar, Mai estaba acabando de preparar la cena, así que Itzamara aprovechó para darse una ducha rápida.

Luego, acudió al patio. No les quedaban muchas noches más para cenar al aire libre; el frío empezaba a instalarse y pronto tendrían que refugiarse en el salón. Ambas parecían decididas a disfrutar de esas últimas veladas todo lo posible.

Después de terminar el plato principal, Itzamara reunió el valor para preguntar:

—Tía, ¿conociste a mi abuelo?

Mai frunció el ceño, como si no comprendiera.

—¿A Theon? —Había pronunciado el nombre con una naturalidad que provocó a Itzamara un pinchazo en el pecho—. Una vez.

—¿Cómo era? —Casi le tembló la voz al pedir tal información.

Era la pregunta que no había podido hacer nunca a Ysobel. Ahora la planteaba por primera vez con libertad.

—Oh, hermoso. Entendí de inmediato por qué tu abuela se había enamorado de él. Era alto y tenía unos ojos claros preciosos. Y cómo miraba a tu abuela… Ese hombre habría removido cielo y tierra por Ysobel.

Esa confesión pareció trazar una nueva grieta a Itzamara en su interior.

—¿Ella lo amaba? —preguntó con la voz tan baja que casi resultó un susurro.

—Infinitamente. Pobre Ysobel…, pobre.

Mai negó con la cabeza, y ambas se mantuvieron en silencio durante unos minutos hasta terminar el segundo plato.

Itzamara había pensado que Mai sería más reacia a hablarle de aquella parte de la vida de su abuela, pero para su sorpresa, parecía no tener reparo alguno en compartir con ella la verdad.

Supo que era su oportunidad para indagar en esas partes de la historia que nunca se había atrevido a expresar en voz alta. Esas preguntas que jamás había podido poner sobre la mesa por temor al dolor de su abuela.

Ya había visto suficiente ardor en su mirada al hablar del pasado y nunca quiso ser la causa de que sus recuerdos volvieran a herirla. Por eso miles de preguntas habían quedado atrapadas entre sus labios esperando encontrar algún día el valor para ser pronunciadas.

—¿Cómo murió?

Era la pregunta más dolorosa de todas, pero también la que más la había atormentado desde que era niña.

Mai soltó un largo suspiro y se acomodó en la silla, como si estuviera preparándose para responder.

—Accidente de coche —dijo, y el corazón de Itzamara se rompió en mil pedazos—. Tu abuela se acababa de quedar embarazada cuando ocurrió. Solo me lo había contado a mí. Pensé que, del disgusto, perdería al bebé. Dos días después, se marchó.

Las piezas comenzaron a encajar y, de pronto, un mapa más completo se dibujó en su mente. Fue eso lo que le permitió no quedarse atrás en la conversación.

—¿Crees que fue por la muerte de mi abuelo? ¿Crees que le dolió tanto que tuvo que irse? —insistió, impulsada por la fuerza de la incertidumbre.

Pero al ver que Mai negaba rápidamente con la cabeza, su ceño se frunció. El mapa se desintegró en un instante.

—Tu abuela nunca huyó del dolor, nena.

—Y entonces ¿de qué? —Itzamara perdió el aliento.

La mirada de Mai se oscureció.

—Del peligro.

El silencio volvió a establecerse en la distancia que las separaba y, por un momento, Itzamara temió que se quedara allí para siempre.

Las últimas palabras de Mai se mantuvieron flotando entre ambas, y sintió que se desequilibraba a pesar de estar sentada.

—No lo entiendo…

Reparó en que Mai alargaba su brazo y le acariciaba la mano con temblor. Después, como si alguien más estuviese junto a ellas y pudiera escucharlas, susurró:

—Nunca se lo he dicho a nadie, nena, pero creo que la muerte de Theon no fue un accidente.

Itzamara abrió la boca, pero nada salió de ella.

No encontró las palabras.

Observó el rostro dolorido de su tía y se preguntó durante cuánto tiempo llevaría guardando esas palabras para sí misma. ¿Cuántas teorías debería haber creado en su cabeza para comprender la marcha de su hermana? Quizá las mismas que ella estaba creando en ese momento para asimilar la muerte de su abuela.

—¿A qué te refieres? —susurró mientras se inclinaba sobre la mesa y se acercaba más a Mai.

La mujer apretó los labios, e Itzamara apreció el brillo de las lágrimas en sus ojos.

—¿Crees que lo mataron? —volvió a preguntar con un nudo formándose en su garganta.

Mai asintió lentamente.

—¿Y crees que Ysobel huyó para no correr el mismo destino?

Mai se frotó los ojos, esforzándose por contener el llanto, pero la humedad escapó por las comisuras y se desbordó de manera implacable. Las lágrimas recorrieron los surcos de su piel, acariciando cada rincón de su rostro. Al final, tuvo que recurrir a la servilleta para intentar detenerlas.

—Al principio no quise creerlo. Pero tu abuela llevaba tiempo tomando decisiones extrañas. Apenas la veíamos, pasaba mucho tiempo fuera y cada vez que volvía estaba más irreconocible. Creo que empezó a relacionarse con las personas incorrectas. —La voz de Mai se entrecortaba, pero Itzamara supo que, después de mucho tiempo, por fin estaba escuchando su verdad.

—¿Qué tipo de personas? —preguntó, y apretó con más fuerza la mano a su tía.

—No lo sé, nena, no lo sé… Supongo que el tipo de personas por las que huyes para desaparecer.

9

Evadne

—No os esperaba a las tres, si os soy sincera —pronunció Circe.

El sonido del vino cayendo sobre una de las copas era lo único que se oía en la sala, además de la aterciopelada voz de la deidad acariciándole las mejillas.

Circe les había puesto fuentes de comida sobre la mesa, había servido agua en sus vasos y las había mantenido con el cuerpo sobre la silla mientras se paseaba de un lado a otro como una verdadera anfitriona.

La casa era de piedra y madera. No se trataba de una gran fortaleza, sino de una vivienda acogedora situada en una de las colinas que habían visto desde el barco. Con el bosque detrás y un hermoso jardín, la casa parecía sacada de un cuento.

La sala en la que se encontraban olía a pan recién hecho y a tomillo.

Evadne tuvo que contenerse para no coger uno de los trozos de queso que se encontraban sobre la mesa, junto con muchos otros alimentos.

Ni Aeson ni Thais habían probado nada y le pareció que, por esa vez, podía ser igual de reservada que ellos. Aunque sus tripas rugieran por el hambre.

—Debéis perdonar a mis leonas, no les gustan los intrusos —añadió Circe, y Evadne se percató de que echaba una mirada rápida de desencanto a Aeson.

Este se removió incómodo en su asiento, pero no dijo nada.

Evadne recordó aquel último momento en el que el barquero había ido en su dirección.

¿Por qué habría querido ayudarla? ¿Por qué desearía condenar de esa forma su destino?

Tuvo que morderse el interior de la mejilla para contener la pregunta que amenazaba con salir en ese mismo instante. Decidió esperar. Quizá podría hacerlo más tarde, aunque Aeson no le había dirigido la palabra desde que Circe irrumpió en el lugar.

La hechicera había sido la única responsable de que la manada de leonas no los devorara en el bosque.

«Evadne… Llegas tarde».

Todavía no sabía lo que significaban esa frase.

Después de pronunciarlas, Circe se había dado la vuelta y los había guiado hasta su hogar en silencio. Las leonas se quedaron donde estaban, vigilantes pero con las fauces cerradas.

Evadne caminó entonces mientras el aire volvía a entrar por sus pulmones y notó que varias gotas de sudor contenidas le caían por la espalda. Y, aunque había hecho un gran esfuerzo por calmarse, una hora después del incidente sus manos seguían temblando.

—Discúlpanos, no pretendíamos ofenderte. Ha sido un acto de imprudencia venir a Eea sin tu permiso —intervino Thais con esa voz melódica que amainaba la tensión de todo lo que encontraba.

Circe, en respuesta, la observó durante unos segundos como si la estuviera evaluando detenidamente.

Evadne se preguntó cómo era posible que Thais continuara tan firme, sin siquiera echarse a temblar.

Circe parecía una divinidad amable, pero no se podía negar su presencia imponente.

Tenía el cuerpo de una mujer, similar al de las tres visitantes. Era alta y erguida. Su pelo oscuro le llegaba hasta la cintura y, cuando se movía, parecía que bailaba.

Sus faldas se deslizaban de un lado a otro junto a su figura y sus largas mangas acompañaban los movimientos de sus brazos con una suavidad hipnotizante.

Todo en ella era cautivador.

Tenía unos grandes ojos casi dorados. Unos pómulos afilados y una boca que cuando hablaba parecía deslizar un gesto lleno de sensualidad.

Sabía que ninguno de ellos había pasado por alto su presencia, incluido Aeson, quien se diría que libraba una batalla interna para evitar dirigir sus ojos hacia ella.

En algo estaban todos de acuerdo: era hermosa y aterradora a partes iguales.

—Pero no habéis venido aquí por decisión propia, ¿cierto? Por lo menos, no vosotros dos —dijo Circe señalando a Thais y al barquero.

Ambos se tensaron de inmediato.

—Oh, por favor, no pongáis esas caras —continuó con una sonrisa casi divertida—. Nunca me habéis venerado, apenas habéis pronunciado mi nombre en voz alta.

Hizo una pausa breve antes de añadir en un tono aparentemente despreocupado:

—No me ofende, de veras. Es simple curiosidad.

Evadne se sorprendió cuando ninguno de los tres quiso explicar lo que había sucedido en realidad. Todos parecían querer proteger a Briseida, quien se encontraba reposando sobre una cama, aún inconsciente.

Evadne había dejado aquel pequeño bebé junto a su madre. Todavía no había explicado a los demás lo que había visto dentro del fardo ni por qué no había podido dejarlo atrás.

—Bueno, veo que no os apetece demasiado hablar. Debéis de estar cansados. Os indicaré vuestras habitaciones para que podáis dormir. Quizá después tendréis más fuerzas para contarme vuestro viaje. —Circe sonrió.

Era una ofrenda generosa, pero ellos sabían lo que significaba: no se marcharían hasta que hablaran.

Aun así, Evadne no podía engañarse: estaba agotada. Sentía el peso de los días acumulados sin dormir, sin comer y sin poder respirar con calma. Ansiaba, con desesperación, tumbarse y dejar que el sueño la dominara durante horas.

Aeson y Thais no llevaban tanto tiempo sin descansar, pero la tensión nerviosa y la confusión del trayecto habían marcado sus rostros con la misma fatiga.

—Te lo agradecemos enormemente. Con tu permiso, iré a ver a Briseida —dijo Thais, y la deidad asintió con el mentón a modo de aprobación.

Evadne contempló a su compañera salir de la sala. Aeson, aún sin pronunciar una palabra, no tardó en hacer lo mismo. Y se quedó sola.

Sus ojos se deslizaron hacia Circe, que la miraba con expectación. Entre las dos se estableció un silencio incómodo, hasta que la deidad dijo:

—Coge el queso, Evadne. Te oigo salivar desde aquí.

A ella se le tiñeron las mejillas de rojo, pero con una rapidez inquietante tomó el trozo de queso y se lo introdujo en la boca. Tuvo que contener un quejido de placer cuando su estómago recibió el primer alimento en casi dos días. No tardó en tomar otro trozo. Y otro más.

Cuando terminó de engullir toda la comida que había sobre la mesa, Circe se sentó frente a ella.

—Sé por qué estás aquí —le dijo.

Evadne parpadeó varias veces, confusa, hasta que se dio cuenta de que los ojos de Circe estaban fijos en su vestido manchado de sangre.

De repente, toda el hambre que había sentido hasta ese momento se desvaneció por completo. Una oleada de vergüenza la invadió, un sentimiento primitivo e infantil que la hizo sentirse diminuta, como una niña atrapada en medio de un conflicto mayor. Aunque Circe no la estaba reprendiendo, su mirada parecía suficiente para desnudarla por completo.

—No tuve otra opción… —murmuró después de que el silencio volviese a interrumpirlas durante unos segundos.

—Siempre hay otra opción. Pero tú no la tomaste. —Las palabras de Circe eran firmes, y a pesar de que no parecía estar juzgándola, Evadne se sintió atacada.

—¡Te pedí ayuda! ¡Te lo supliqué! —elevó la voz, con angustia, mientras el peso de lo dicho le oprimía el pecho.

El temor se apoderó de ella al instante, como si su atrevimiento pudiera desencadenar algo terrible. Pero Circe no se inmutó. Permaneció inmóvil, con su mirada penetrante fija en Evadne, como si estuviera desentrañando cada rincón de su alma.

—Y aquí estás —concluyó, su voz baja y envuelta de un significado que Evadne no logró descifrar por completo.

Le escocían los ojos.

Se había prometido no llorar más, así que se los frotó con violencia hasta conseguir disipar las lágrimas. Pero, a pesar de haber logrado desvanecer la humedad salada de su mirada, los recuerdos no se marcharon con la misma rapidez.

El cuerpo frágil de Sophia sobre la alcoba. Los dos guardias apuñalados por la espalda. Los cadáveres de su padre y de su madre al otro lado de la habitación. Los puñales clavados en sus pieles, el olor metálico entremezclado con el sabor de la desesperación.

Tomó una respiración profunda y contuvo las ganas de vomitar todo lo que acababa de ingerir.

—Maté a ese hombre y lo haría de nuevo —confesó con la voz cargada de una amargura que apenas reconoció como suya.

Circe se incorporó y agitó la mano, quitándole importancia a pesar de que Evadne se estuviera ahogando con sus propias palabras.

—Yo he matado a varios. Ese no es el asunto por el que te he hecho llamar.

Silencio, una vez más.

Evadne no se sorprendió por esa confesión; existían miles de leyendas que difundían historias sobre la hechicera matando a los hombres que llegaban hasta Eea o convirtiéndolos en animales condenados a vivir allí para la eternidad.

Lo que sí que llamó su atención fueron las palabras que Circe habían pronunciado después. Ambas se miraron, y Evadne preguntó, en un susurro:

—¿Tú me has traído aquí?

Circe suspiró, como si estuviese defraudada por aquel cuestionamiento.

—Necesitas dormir. Mañana hablaremos de todo esto, cuando estés más tranquila y con el estómago lleno.

Después, se incorporó y, sin apenas dedicarle una última mirada, salió de la sala.

Evadne no se quedó con ninguna palabra en la boca; francamente, no sabía qué decir.

Se preguntó qué significaba todo aquello.

Ella se había colado en el barco, había sido Briseida quien realizó el ritual de invocación que las llevó hasta la isla. ¿Cómo era posible que Circe la hubiera traído hasta allí? ¿Cuál era, exactamente, su plan?

Con lentitud, se deslizó por la casa y observó cada detalle con una precaución a la que no estaba acostumbrada.

Circe vivía allí sola, rodeada por el mar y el silencio. A los ojos de Evadne, el aislamiento en Eea le parecía el mayor de los regalos.

Se imaginaba a sí misma en ese lugar, vistiendo faldas de tela y corriendo descalza sobre la tierra sin tener que lidiar con nada. Estaría sola y nadie la molestaría jamás.

Su cuerpo se relajó solo con pensarlo.

Qué hermoso sería poder pasar allí el resto de sus días. Ser lo que Circe deseara: una ninfa, un pájaro, quizá. O incluso una de sus leonas.

Deambular por esos bosques eternamente, respirar el aire fresco y sumergirse en las aguas cristalinas hasta el final de sus días.

Sí, ese sería su mayor deseo.

Antes de llegar a la alcoba que le habían asignado, se detuvo al ver una puerta entreabierta que daba al jardín. Sintiendo una mezcla de curiosidad y nerviosismo, se asomó.

Allí, en medio del terreno, vio un cerdo rosado paseando tranquilamente.

Las palabras que había dicho a Aeson regresaron a su mente: «No sabes lo que voy a disfrutar cuando Circe te convierta en cerdo».

El corazón se le detuvo por un instante mientras observaba al animal con creciente temor.

«Yo he matado a varios», había dicho la divinidad.

Con cuidado, se acercó un poco más y estudió al cerdo con detenimiento.

¿Habría sucedido? ¿Serían ciertas las leyendas? ¿Podría tener frente a ella al barquero transformado?

Con los dedos temblorosos, alargó la mano para acariciarlo, pero antes de que pudiera rozar su áspera piel, oyó una voz detrás de ella:

—Evadne.

Dio un respingo, alarmada, llevándose una mano al pecho antes de volverse. Sintió una oleada de alivio al encontrarse con Aeson, en su forma humana, sentado detrás de ella. La observaba con los ojos ligeramente entrecerrados, como si supiera lo que ella temía antes de verlo.

Una pequeña risa escapó de sus labios y sus miradas se encontraron. Ambos parecieron sorprendidos por ese instante compartido y se quedaron callados hasta que ella, finalmente, fue capaz de decir:

—Si te sirve de consuelo, no parece que quiera convertirte en nada, todavía.

Era consciente de que debía agradecerle su intento por ayudarla en el bosque, pero algo en su interior no se lo permitía. Aeson frunció el ceño y volvió a llevar sus ojos oscuros al horizonte.

—Lo único que me serviría de consuelo sería tu silencio durante un maldito segundo —contestó en un gruñido.

Aeson no fue capaz de verlo, pero a Evadne se le escapó, una vez más, una sonrisa resignada.

—Está bien, barquero, está bien…

Comprendió que su forma de darle las gracias sería permitirle un momento de tranquilidad. Se lo merecía, y ella también, así que caminó de vuelta hasta la alcoba.

Cerró la puerta tras ella y observó lo que la rodeaba.

La habitación era sencilla pero acogedora. La luz entraba por una gran ventana que se abría hacia el exterior ofreciendo una vista despejada del paisaje salvaje de la isla.

En el centro destacaba una cama construida con un marco de madera. Aunque simple, contaba con un colchón cubierto por mantas de lana sedosa que emocionaron a Evadne. Soltó un gemido nada más desplomarse sobre ellas mientras sentía esa sensación envolvente de la que no deseaba desprenderse jamás.

El cuerpo le pesaba y sus párpados comenzaron a cerrarse con lentitud a medida que se permitía descansar. «Solo será un rato corto», se prometió.

Apenas fue consciente del momento en el que se quedó profundamente dormida.

Soñó con las olas del mar rompiendo contra los acantilados de Eea.

Soñó con las fauces abiertas de aquellas leonas y con el cristal que había sostenido entre sus manos bajo el agua. Su mente deambuló por el recuerdo doloroso de sus padres, pero también rememoró el aire suave que había acariciado su piel en el barco.

El sueño de Evadne era tan insondable que no oyó cuando Briseida se levantó desorientada de la cama.

Tampoco oyó la conversación que la joven mantuvo con la hechicera.

No se despertó con las súplicas de su compañera, quien, entre sollozos, imploraba a Circe que le devolviera la vida a su hijo.

Ni siquiera oyó sus gritos desesperados cuando se lo negó.

Briseida había arrastrado su cuerpo por el suelo entre lágrimas rogando a la divinidad por su único deseo. Pero Circe no había cedido. Se mantuvo sólida y firme ante su decisión. Apenas se inmutó ante la fragilidad de la mujer que tenía a sus pies, casi deshecha en llanto e imploraciones.

Cualquiera con corazón habría descendido hasta Briseida y tratado de consolarla. Pero el corazón de la hechicera parecía de un material diferente al de los demás, uno que no era capaz de estremecerse ni apiadarse.

Thais había contemplado la escena, desolada. Se le habían escapado varias lágrimas mientras veía a Briseida revolverse de dolor ante la pérdida definitiva de su hijo.

Había tratado de sostenerla entre sus brazos, pero Briseida solo continuó rasgando el suelo con las uñas, alejando todo lo que se acercara a ella.

Con una mirada suplicante, Thais trató de insistir a Circe en su petición, pero esta simplemente había negado con la cabeza al tiempo que las observaba desde arriba.

Evadne tampoco había despertado cuando la puerta de la casa se cerró con violencia ni cuando Thais intentó seguir a Briseida, que corría hacia al mar.

—Déjame sola, por favor, al menos permitidme eso —sollozó cuando Thais quiso detenerla.

Así que Thais la dejó ir.

A pesar del temor por lo que Briseida pudiera hacer esa noche, o por lo que habría de afrontar al adentrarse en las profundidades de la isla, Thais decidió concederle su petición y regresó a casa.

Cuando Evadne por fin abrió los ojos, los primeros rayos de luz acariciaron su rostro.

Notó su cuerpo completamente recuperado. Sentía sus huesos más ligeros y su mente algo más despejada.

Se acarició las sienes y recordó el lugar en el que se encontraba. Le costó creer que toda su aventura no hubiese pertenecido a un sueño, largo y molesto, del que le habría gustado despertar.

Al salir de la habitación, casi de puntillas, no oyó ningún ruido.

Se preguntó si todos estarían descansando y si ella habría sido la primera en levantarse de la cama.

Lo que no sabía era que nadie se había acostado aún.

Al llegar a la sala principal, se encontró con Thais. Todavía estaba sentada junto a la gran mesa de madera, con las manos entrelazadas, el cuerpo abatido y los labios secos, ligeramente entreabiertos. Cuando sus ojos enrojecidos se posaron en los de Evadne, esta pensó, por un instante, que tenía frente a ella a un fantasma.

Pero Thais apenas reaccionó ante la expresión de desconcierto en el rostro de Evadne. Sin levantar la vista, volvió a fijar la mirada en el horizonte y, con un hilo de voz, murmuró:

—Parece que nos vamos a quedar aquí una temporada.

10

Evadne

Habían pasado dos semanas desde que Circe se negó a devolver la vida al hijo de Briseida. Cinco días después, celebraron su funeral. Enterraron el tumulto de telas en un lugar dentro del hermoso bosque que había tras la casa de la divinidad, y Briseida lloró sobre el hombro de Thais durante horas.

—Os quedaréis aquí hasta que se recupere por completo. No quiero que se provoque ningún daño —ordenó Circe con firmeza.

Como era de esperar, nadie se atrevió a contradecirla.

A Evadne le pareció una idea brillante: cuanto más tiempo pasara en la isla, alejada de todo, mejor. Si fuera por ella, se quedaría allí para siempre.

Thais también parecía haber aceptado su destino, aunque en su mirada se había instalado una preocupación latente.

—Estarás en Atenas cuando él regrese —le había asegurado Circe.

Evadne no comprendió a qué se refería, pero Thais lo entendió al instante. Su pecho se expandió cuando el aire volvió a llenar sus pulmones y, por primera vez en mucho tiempo, pudo respirar con ligereza.

Desde entonces, Thais había cuidado de Briseida con calma, confiando en la promesa de Circe. Para ella, las prisas habían dejado de existir.

Por otro lado, Aeson, aunque incapaz de contradecir a la hechicera, había suspirado con exasperación tras recibir la noticia.

Evadne lo observó caminar en círculos con la mirada fija en el suelo. No tenía idea de qué pensamientos rondaban la mente del barquero, pero desde fuera no parecía nada bueno.

A los pocos días, lo encontró hablando con Circe. Ella le encomendaba algo con la sobriedad que la caracterizaba, y Aeson la escuchaba con atención. Al principio, su mirada fue escéptica, casi llena de enojo, pero cuando ella terminó de hablar, él asintió con determinación.

No volvió a cuestionar su presencia en Eea. Y Evadne deseaba con todas sus fuerzas saber por qué.

—¿Qué crees que le ha dicho? —preguntó a Thais mientras trabajan juntas en el jardín.

Tenían las manos ásperas y las uñas manchadas de tierra. Sus cuerpos olían a humedad y ambas mantenían el cabello recogido para que los mechones de pelo no las molestasen. El trabajo en el huerto les gustaba, y Evadne pasaba allí la mayor parte del tiempo.

—Le ha ofrecido una recompensa —contestó ella.

Frunció el ceño mientras cogía la azada que tenía junto a ella y comenzaba a remover la tierra.

—¿Te lo ha contado él?

Thais asintió y soltó una pequeña risa al contemplar la mueca de la joven rubia. Evadne no comprendió qué le hacía tanta gracia, pero no paró de clavar el filo de la herramienta en el suelo.

—Si no lo provocaras tanto te darías cuenta de que es más agradable de lo que aparenta.

—No, gracias —respondió Evadne, y dejó escapar un gruñido por el esfuerzo de su último movimiento—. ¿Y por qué le ofrece una recompensa a él y a nosotras no?

Thais miró con rapidez hacia los lados. Evadne observó que los ojos de su compañera parecían salírsele de las órbitas por un instante y supo que estaba buscando a Circe, temiendo que las hubiese escuchado.

—¿Cómo te atreves a cuestionar a una divinidad? ¿Tu insensatez no tiene límites? —susurró con enfado.

—Oh, Thais, pensé que ya nos íbamos conociendo… —susurró Evadne agachándose a su altura.

Sus miradas se encontraron y ambas compartieron una risa cómplice que disipó rápidamente la preocupación en el rostro de Thais.

Thais era hija de una familia de guerreros de Atenas.

Desde que Evadne había intimado con ella, la había oído mencionar diferentes tácticas militares y de combate. No era usual en una mujer tener esa clase de conocimientos.

Una tarde, refugiadas en el huerto, Thais le confesó que su padre le había enseñado muchas cosas que no debía. En ese momento, Evadne supo que las dos eran más parecidas de lo que creía.

Durante el día, ambas realizaban las tareas que la hechicera les encomendaba. No estaban obligadas, pero parecía que preferían mantener sus manos ocupadas.

También habían pasado más tiempo en compañía de Circe, quien se había mostrado sorprendentemente cercana. Conversaba con ellas mientras trabajaban la tierra, les mostraba con orgullo su cosecha y caminaban juntas por la isla mientras compartía con ambas los pequeños rincones mágicos del lugar. Si no fuera una deidad, Evadne se atrevería a decir que Circe estaba cansada de la soledad y agradecía la compañía.

Briseida se había mantenido en su alcoba encerrada durante días.

Era Thais la que se encargaba de llevarle la comida y se ocupaba de comprobar que no hubiese salido hacia el mar.

Circe no parecía preocupada. Mantenía una mirada serena cada vez que Thais anunciaba, un día más, que Briseida seguiría en la cama. La divinidad se limitaba a asentir y continuaba con sus tareas.

Una de esas noches, mientras los cuatro cenaban en la sala principal, Briseida se unió a la mesa. No dijo nada; simplemente se sentó en silencio y tomó un trozo de fruta con delicadeza.

Todos la observaron en silencio mientras se llevaba el alimento a la boca. Circe, complacida, esbozó una sonrisa al verla comer e hizo un gesto a los demás para que continuaran. La conversación se reanudó con rapidez, y Briseida pareció respirar aliviada ante la naturalidad cuidadosamente fingida de todos ellos.

Cuando la cena terminó, Circe pidió a Aeson que fuera a buscar leña. El barquero vaciló un instante, pero Evadne notó que Thais intercambiaba una mirada con él, instándolo a obedecer. Para su sorpresa, Aeson se levantó en silencio y salió de la casa sin decir una palabra de negación.

—Ahora que estamos las cuatro solas…, hablemos. —La voz de Circe resonó en la sala, envolviendo el ambiente. Las tres guardaron silencio de inmediato—. Llegasteis aquí gracias al ritual de Briseida. Vosotras no participasteis en él, no teníais la intención de llegar a Eea.

Thais se volvió hacia Evadne con una mueca de enfado.

—¿Se lo has contado? —susurró.

Evadne frunció el ceño ante la acusación, pero antes de que le diera tiempo a defenderse, Briseida intervino.

—Fui yo.

Thais la miró con confusión, pero Briseida apenas le dirigió una mirada. Sus ojos permanecieron fijos en Circe y Evadne no pudo evitar hacer lo mismo. Aunque la desconfianza de Thais la ofendía, la curiosidad por lo que la deidad pudiera decir era demasiado intensa para desviar la conversación.

Circe prosiguió en su habitual tono firme:

—No había ninguna razón para ocultarlo. Habríais acabado aquí de todas formas.

—¿A qué te refieres? —preguntó Thais.

Las tres, de manera instintiva, habían echado su torso hacia delante y se encontraban con los codos sobre la mesa a la espera de esa respuesta tan deseada. Circe se acomodó en su asiento y las observó mientras parecía decidir qué información exacta ofrecerles.

—La realidad es que no esperaba que vinierais las tres. Pensé que la primera en llegar sería Evadne —declaró, y todas las miradas viajaron hacia ella.

Evadne abrió la boca, confundida.

—¿Yo? ¿Por qué?

—Te escuché —respondió Circe, y también se acomodó en su asiento—. Me causaste curiosidad y las Moiras me mostraron de lo que serías capaz. La verdad es que tenías esa fortaleza interna que a mí me faltó en ciertos momentos…

Pero Evadne no la dejó finalizar.

—Te llamé. Te llamé y jamás respondiste.

—¡Evadne! —Thais parecía horrorizada ante la idea de que su compañera hubiera interrumpido a la hechicera, pero el ardor en el pecho de Evadne ya era demasiado intenso para contenerlo.

—Nos llamaste a todas: Deméter, Atenea, Selene… No te importaba quién respondiera —replicó Circe con una calma exasperante que solo alimentó la frustración de Evadne.

Necesitaba respuestas, y ese juicio inesperado era lo último que esperaba afrentar.

—¡Estaba desesperada! —jadeó poniéndose de pie con brusquedad.

Notó la mano de Thais ceñirse sobre su túnica, pero se la retiró de un manotazo. Briseida les dirigió una mirada confusa mientras Circe continuaba con su implacable discurso:

—Te faltaba acción. Suplicabas e implorabas, pero siempre te quedabas esperando a que una divinidad viniera a salvarte.

Evadne pensó que su cuerpo comenzaría a arder de ira en cualquier momento.

Briseida y Thais, que parecían temer lo mismo, echaron el cuerpo hacia atrás cuando Evadne puso las manos sobre la mesa y se inclinó hacia la divinidad.

—¿Y qué querías que hiciera? —gruñó entre dientes sin poder contenerse.

—Vigila ese tono. No olvides con quién estás hablando —le advirtió Circe. No alzó la voz, pero la firmeza en sus palabras fue suficiente para que la joven rubia se mordiera la lengua.

Con los ojos húmedos y la boca seca, Evadne apenas pudo reaccionar mientras la hechicera señalaba a Briseida.

—Ella tomó a su hijo entre los brazos, caminó sin pausa hasta un puerto que estaba a días de su aldea y robó un barco… con el barquero y dos mujeres más dentro.

Circe golpeó la mesa con fuerza, haciendo que toda la casa temblara.

—¡Ese es el tipo de acción a la que me refiero! Si quieres algo, lucha por ello.

Evadne no podía apartar los ojos de ella, aunque su instinto le suplicaba que echara a correr.

Estaba plantando cara a un poder infinitamente mayor que el suyo. De otros enfrentamientos tal vez había salido con vida, pero sabía que cuestionar a Circe podría significar su muerte instantánea.

Aun así, resistió.

—¿Matar a un hombre no te parece suficiente? —La voz de Evadne era tan profunda que llegaba a ser irreconocible.

—¿Es verdad, entonces? ¿Lo mataste? —preguntó Briseida con los ojos muy abiertos mientras retrocedía lentamente, como si procesar la verdad fuera un peso demasiado abrumador para enfrentarse a él de inmediato.

Evadne volvió el rostro con brusquedad hacia Briseida y apretó los puños.

—¡Ellos mataron a toda mi familia! Hice poco para lo que se merecían.

No soportó las miradas teñidas de juicio de sus compañeras. Quería gritar, quería sacudirlas hasta que se dieran cuenta de que ellas habrían hecho lo mismo.

¿Cómo se atrevían a cuestionarla?, pensó. ¿Es que no eran capaces de comprender su sufrimiento?

—Basta —intervino Circe levantándose de su asiento—. No se trata de ser suficiente o no. Se trata de que no tuviste el valor de llegar hasta aquí. Y, aun así, el destino te ha traído de todos modos. Has tenido suerte.

¿Suerte?

Evadne quiso romper a reír.

—Y si soy tan incapaz, ¿por qué me quieres aquí? —contestó, a punto de ser derrotada por su propia angustia.

Lo vio en la mirada de Circe: una duda latente.

Tal vez la hechicera tampoco sabía por qué la había llevado hasta allí. O quizá lo que había encontrado en ella no era lo que esperaba.

Reconocía esa expresión, la misma que había visto en los ojos de su madre cuando la contemplaba con tristeza. Una hija incapaz de cumplir sus deseos.

Esa mirada de decepción había sido el preludio de lo que, finalmente, la llevó a la muerte.

—Yo nunca te llamé —interrumpió Thais.

Todas las miradas se dirigieron hacia ella, incluida la de Circe.

—Lo sé —suspiró, como si la interacción previa la hubiese dejado agotada—. Yo tampoco lo comprendí al principio. Pensé que habías llegado por error. Pero, tras verte, me di cuenta de que algo en mi plan se me había escapado… y que las Moiras te enviaron para corregirlo.

—No lo entiendo —murmuró Thais casi en un susurró.

Las tres mujeres observaron en silencio cómo Circe volvía a sentarse y se servía un poco más de vino.

—¿Sabéis por qué estoy aquí? —preguntó con una calma que cargaba el aire de tensión.

Todas contemplaron, con la respiración contenida, cómo el líquido rojo llenaba despacio la copa de cristal.

—¿En Eea? —se atrevió a preguntar Briseida, rompiendo el silencio.

Circe asintió mientras las demás negaban con la cabeza con movimientos lentos y cautelosos. Ninguna se atrevió a hablar.

—Estoy aquí porque incluso los dioses temen a una mujer con poder —sentenció con una firmeza que parecía resonar en las propias paredes.

Algo cambió en su mirada. El brillo que le era tan característico se desvaneció para convertirse en algo oscuro y profundo, tan carmesí como el líquido que llevó a sus labios. Su boca se humedeció conforme sus dedos largos acariciaban la copa con la delicadeza de quien sostiene un cáliz sagrado.

Las tres permanecieron en silencio, sin aliento, digiriendo aquellas últimas palabras.

De repente, la seguridad que Circe les había transmitido hasta ese momento comenzó a tambalearse. Evadne dio un paso atrás, mientras que Briseida y Thais continuaban estáticas en su sitio con las manos aferradas a la mesa.

Circe volvió a estudiarlas con la mirada.

Esa era la prueba final.

—Mi poder es peligroso porque no es solo mío. Es de todas las que se atrevan a desearlo, de la tierra que nos ha criado, de los pequeños elementos que, en su soledad, parecen inofensivos pero que, en las manos adecuadas, pueden convertirse en auténticas armas de guerra.

En esa sala, el aire parecía detenido.

Cuando las voces se apagaban, solo quedaba un silencio infinito. Ni siquiera se oía una respiración entrecortada o un suspiro reprimido.

Tres mujeres, unidas por un secreto compartido con una deidad, aguardaban el momento que marcaría un antes y un después en sus destinos.

Allí, inmóviles ante la verdad que acababa de revelarse, esperaban con el aliento contenido que Circe pronunciara el juicio final que las sentenciaría para siempre.

—Quiero que vosotras seáis esas manos.

No era una petición, era una orden.

Evadne hizo un esfuerzo por comprender lo que Circe trataba de explicarles y se llenó de frustración cuando sintió que le faltaban respuestas.

No quería pedir nada más a la hechicera.

Estaba dolida por las palabras anteriores, por el desprecio pronunciado sobre ella. Pero allí estaba, una vez más, a merced de Circe.

Esta las observaba mientras el brillo que le pertenecía volvía a su mirada. Dejó la copa sobre la mesa, se acomodó la túnica sobre los hombros y esperó, paciente, a que sus tres invitadas terminasen de encontrar las palabras para romper su silencio.

—¿Quieres darnos tu poder? —aventuró Thais, que llevaba un tiempo tratando de descubrir la estrategia escondida en todo el relato.

Circe asintió. Evadne, incapaz de aceptar lo que estaba presenciando, negó con la cabeza, con los ojos cargados de incredulidad.

—No os daré todo mi poder, ese tan solo me pertenece a mí. Pero quiero enseñaros a encontrar el vuestro. Quiero mostraros mis conocimientos y que volváis con ellos a Atenas —explicó con una calma petrificante.

Evadne deseó sentarse, pero el orgullo no se lo permitió y continuó de pie a pesar de que todo en ella se estuviese tambaleando.

—¿Por qué? —fue lo único capaz de pronunciar.

Esa era la verdadera pregunta.

La cuestión que llevaba en el aire desde que habían llegado a la isla de Eea.

Circe se quedó en silencio. Clavó las pupilas en Evadne y su mirada se suavizó.

Evadne supo entonces que la hechicera no estaba enfadada. Su duda no le resultaba ofensiva.

No encontró la dureza que había visto antes en sus ojos, sino una fuerza vibrante, una energía ancestral que solo podía pertenecer a alguien a quien la mortalidad nunca hubiera rozado.

—Porque quiero transformar el mundo —dijo Circe.

Un canto de guerra.

—Deseas desafiar al Olimpo —susurró Thais.

La hechicera la oyó perfectamente y, en respuesta, una sonrisa se dibujó en su rostro.

—Y vosotras me vais a ayudar a hacerlo.

11

Itzamara

Los antiguos dioses habían muerto. Derrotados por la idea de un único dios. La humanidad había cuestionado la existencia de cada uno de ellos hasta haberlos enterrado. Y ahí, bajo las ruinas, se mantuvieron olvidados.

El verdadero poder de los dioses reside en la creencia. Son los humanos los que les entregaron el dominio sobre ellos.

En la búsqueda constante de un sentido, les permitieron ejercer aquella fuerza divina sobre sus propias vidas. Millones de almas sirvieron de alimento para consolidar su existencia hasta poder navegar por aquel mundo con libertad e imposición.

Los humanos se postraron ante ellos con facilidad, suplicantes. Los dioses castigaron su espíritu y jugaron con su mortalidad a su antojo. Jamás pensaron que aquellas débiles almas podían darles la espalda. Reducirlos a viejas leyendas, alejadas de la realidad.

Sus templos quedaron abandonados, derruidos por el tiempo y observados desde la lejanía. La humanidad perdió la capacidad de sentir el poder que residía sobre cada uno de sus cimientos. Ahora, tan solo se admiraba la belleza de lo material y el alma del lugar había quedado enterrada.

Pero si en ti queda algo de aquella magia que un día existió, si en ti reside un fragmento de aquel éter antiguo, si has tenido la virtud de heredar aquel poder, quizá puedas ser capaz de sentir la vibración de los lugares sagrados. Podrás escuchar las voces de los antiguos suplicando por que les devuelvas la existencia.

Itzamara leyó esas palabras con los ojos muy abiertos y los labios apretados.

El libro que Cloto le había prestado era idéntico al de su abuela: la misma textura áspera, el mismo olor a páginas manoseadas y esas marcas inevitables provocadas por el tiempo.

A medida que pasaba sus manos sobre el papel, los recuerdos de todo lo que ya había aprendido comenzaban a resurgir.

La primera vez que se había enfrentado a ese texto, sus ojos se habían llenado de emoción y algo profundo dentro de ella se había liberado, como si hubiese estado encadenado por años.

No podía creer que lo hubiese olvidado.

Sentía que sabía a qué voces se refería el relato. Una parte de ella estaba segura de haberlas oído alguna vez. Aquellas noches en que el silencio reinaba y el mundo dormía, un susurro suave, casi imperceptible, le había acariciado el alma.

Nunca se consideró lo suficientemente fuerte para ignorarlo, pero seguirlo tampoco la había llevado a ninguna parte. Quizá no estaba preparada.

Mientras sus dedos acariciaban con delicadeza cada esquina, mientras sostenía el lomo entre las manos, imaginó a Ysobel recorriendo con sus ojos las mismas palabras que ella leía ahora.

Se preguntaba por qué su abuela había decidido ocultar esos relatos. ¿Qué la había llevado a esconder tales palabras, a apartarlas tan lejos de su alcance hasta hacerlas desaparecer? ¿Qué secretos contenían esas páginas para que eligiera desterrarlas al olvido?

A pesar de su insaciable curiosidad, Itzamara se dosificaba el libro.

Tan solo lo abría por la noche, cuando la ciudad dormía. Bajo las estrellas, se sumergía en los relatos y las lecciones que la obra proporcionaba. Pero, en vez de conseguir resolver sus dudas, de comprender los secretos de Ysobel, cada vez le surgían más preguntas.

Existe un secreto mayor que nos pertenece a todas. Un secreto tan bien guardado que cuando lo nombras en voz alta tan solo provocas una risa amarga a tu alrededor. Miradas de consuelo por tu ingenuidad, por lo que crees saber pero no existe.

Es un secreto que, incluso gritándolo a voces, nadie creería.

Y así es como algo se esconde. Convenciendo a los mortales de que es falso. Y de que quienes lo nombran están dominados por la histeria. Haciéndoles creer que la única realidad que existe es en la que ellos conviven y que todo lo demás forma parte de un relato mal escrito.

De esta forma, no se darán cuenta de que quienes viven en una mentira son ellos, porque nosotras los hemos convencido durante siglos de lo contrario.

Mientras que por la noche su mundo se transformaba en uno completamente diferente, por las mañanas tenía la responsabilidad de volver a la realidad. Desayunaba con Mai y se iba directa a la universidad, a pesar de que todo en ella le suplicara quedarse unida a su nuevo descubrimiento.

No había vuelto a ver a Zane.

Habían pasado dos semanas desde su último encuentro, y después de eso él desapareció. No acudió a clase, tampoco estuvo en la sección de procesamiento. Itzamara no tenía su teléfono, no sabía dónde vivía. No había nada que le permitiera localizarlo.

Cuando preguntó por él, nadie supo darle una respuesta. Era como si se hubiese esfumado de la faz de la tierra, como si nunca hubiese existido.

Trató de no preocuparse, de no darle demasiadas vueltas, pero cada día sus ojos lo buscaban por los pasillos y acudía a la biblioteca con la esperanza de encontrarlo.

Intentó ignorar el sentimiento de vacío, ese que él había dejado al desaparecer. Después de varios meses compartiendo cada día, ahora le tocaba convivir de nuevo con la soledad.

Echarlo de menos le dio miedo. Hasta entonces, ese sentimiento solo había pertenecido a Ysobel. Así que hizo todo lo posible por enterrarlo, por ignorarlo.

Las palabras de la tarotista también habían centrado la mayor parte de su atención. Al igual que la figura olvidada de su abuelo. No había sido fácil encontrar más datos sobre él. Buscó su nombre por todas partes, pero no figuraba registrado en ningún lado. Alguien se había ocupado de que no quedase rastro de su existencia.

Le aterraba la idea de poder desaparecer con tanta facilidad.

Si alguien con suficiente poder lo deseaba podía lograr que tu huella en este mundo se desvaneciera para siempre. Nadie sabría jamás que tus pies pisaron esta tierra alguna vez, que tu piel fue acariciada por el mismo aire que respiran el resto de las personas.

Nadie se acordaría de tu nombre y, poco a poco, tu recuerdo se desvanecería hasta que no quedara nadie que pudiera mantenerte vivo en la memoria.

—¿Dónde se conocieron? —preguntó un día a Mai.

—¿Quienes?

—Mis abuelos.

Mai la contempló en silencio, aún con el cuchillo en una mano y una patata en la otra.

Era la primera vez que su tía le permitía ayudar en la cocina, y allí estaban, compartiendo un momento sencillo que Itzamara no estaba dispuesta a desaprovechar.

Pero algo en la mirada de Mai revelaba reticencia, como si no quisiera responder, como si ese tema comenzara a pesarle demasiado. Un calambre de temor le recorrió el cuerpo al ver que su tía negaba lentamente con la cabeza.

—Nena, no quiero que te obsesiones con este tema… —dijo mientras volvía a partir la patata en dos, casi sin mirar por donde hacía el corte.

—No, no… —la interrumpió Itzamara con urgencia—. Solo me gustaría saber un poco más.

A Mai no le faltaba razón. El pasado de su abuela era algo que la dominaba desde hacía años. Pero ya era demasiado tarde para detenerse.

Su tía suspiró con cierta resignación e hizo un corte nuevo a la patata mientras parecía intentar hacer memoria.

Itzamara supo en ese mismo instante que no iba a obtener una respuesta clara. Y no sería responsabilidad de Mai, sino de Ysobel, que probablemente no hubiese compartido aquel dato con su hermana.

Se arrepintió de haber preguntado. Fue consciente de que, cada vez que insistía en saber cosas nuevas de su abuela, Mai experimentaba el recordatorio amargo de no conocer las respuestas.

—Creo recordar que se conocieron en la plaza de Panteo, te la mostré cuando llegaste, ¿te acuerdas?

—Sí —confesó Itzamara mientras visualizaba con detalle la plaza en su mente.

—Allí solían poner un mercado los martes por la mañana y a tu abuela le encantaba ir. Traían artículos de todo tipo, no solo comida… Había comerciantes con puestos de antigüedades, joyas, libros en otros idiomas… A Ysobel le maravillaba. Podía pasarse horas en tan solo un puesto. Siempre encontraba cosas de lo más curiosas, nena.

Mai terminó de cortar la patata que había mantenido entre sus manos todo aquel tiempo y tomó la siguiente con agilidad.

Primero le tocaba quitarle la piel, así que volvió a sentarse en el taburete y comenzó a pelarla con rapidez.

—¿Y fue allí donde conoció a mi abuelo? —insistió Itzamara con una mirada que le pedía en silencio que no se desviara del tema.

Mai asintió lentamente.

—Sí. No sé muy bien cómo… Pero Theon vivía en esa zona, creo recordar. Así que puede ser que se cruzaran.

Pero si este libro ha llegado a ti, no es por casualidad. Nada en este mundo lo es.

Así que tú, que sostienes nuestras páginas y, por lo tanto, nuestra historia, debes ser cuidadosa a la hora de proseguir. Aceptar la responsabilidad que esto conlleva.

Si te desvelamos la verdadera naturaleza de este tesoro, lo que realmente oculta este pequeño ensayo, te verás envuelta en un cambio tan radical que deberás comenzar a vivir de nuevo.

Porque la siguiente información lo cambiará todo.

Casi sin darse cuenta de su propio movimiento, Itzamara se incorporó en la cama y se acercó más a la pequeña lámpara de noche, el único punto de luz en la penumbra de la habitación.

Se había prometido no quedarse leyendo hasta tarde.

Después de su última conversación con Mai, aceptó que no podría hacerle más preguntas, así que tal vez era hora de dejar descansar el libro. Pero cuando llegó a esas últimas palabras, el sueño que nublaba su mente se disipó por completo.

Notó sus manos sudorosas aferradas con fuerza al lomo del libro, como si este pudiera desaparecer en cualquier momento. No podía permitir que eso ocurriera de nuevo.

Ni siquiera el viento invernal que se colaba por la ventana fue capaz de enfriar su cuerpo febril. Por primera vez dudó. No estaba segura de si debía seguir leyendo, no sabía si estaba preparada para el cambio que esas palabras prometían.

Ysobel había estado preparada, pero nunca quiso que ella lo estuviera. Sin embargo, de alguna forma, ese manuscrito había llegado hasta sus manos. Si era cierto lo que la autora anónima del libro prometía, el texto que sostenía le pertenecía tanto como a las demás. Pero ¿quiénes eran las demás?

Antes de que pudiera tomar una decisión consciente, sus ojos se vieron envueltos en las siguientes palabras:

Nuestra historia ha quedado enterrada bajo los cimientos de las ciudades. Habitamos en la oscuridad de la noche, en las entrañas de la tierra.

A veces, se nos recuerda en un suave murmullo, en conversaciones lejanas sobre viejas leyendas y mitos olvidados. Esto no es un castigo, es el regalo que nuestra creadora nos otorgó antes de desaparecer: el de seguir existiendo.

Hechiceras, nos llaman.

Pero mujeres.

Mujeres, al fin y al cabo.

Quiso sorprenderse, anhelar esa conmoción profunda que una revelación así debería causar.

Pero no ocurrió.

Porque ya lo sabía.

Ya había leído esos libros antes y solo buscaba confirmar que eran reales, que no habían sido un espejismo de su imaginación. Y ahora allí estaba la prueba, tangible, mucho más de lo que jamás había creído posible encontrar.

«Hechiceras».

Lo sabía. Lo había sabido desde el principio.

Con el corazón latiendo en sus muñecas, el alma temblorosa y los ojos empañados, pasó la página para seguir leyendo. Y su esperanza se rompió de golpe. Estaba vacía.

No había nada escrito en ella y el resto del libro también estaba en blanco.

No podía ser.

Nunca había estado tan cerca de confirmar aquello que llevaba creyendo toda su vida. Y, aun habiendo tenido casi todas las respuestas entre sus manos, el destino se lo había arrebatado. Quiso gritar, hundir el rostro en la almohada y sollozar de frustración.

Pero no se lo permitió. En su lugar, se levantó de un salto.

Aún estaba vestida, con el bolso sobre la mesa y las llaves junto a él. Lo tomó todo con una rapidez sorprendente y se dispuso a salir de la casa a toda prisa.

Acababa de anochecer, todavía estaba a tiempo.

Llevaba el libro aferrado mientras corría por las calles de Atenas siguiendo el mismo camino que Zane le había mostrado. Tenía que llegar hasta Cloto, tenía que exigirle respuestas. La obra completa debía estar en alguna parte.

Llovía, pero eso no la detuvo. Continuó corriendo mientras el agua empapaba sus calcetines y oía la suela de sus zapatos chapotear en los charcos. El agua corría por su rostro y el cabello húmedo se le pegaba al abrigo. Hacía frío, pero tampoco eso la frenó.

Llevaba meses persiguiendo un único sueño: descubrir la verdadera identidad de su abuela. Ahora, cuando estaba tan cerca de averiguarlo, no pensaba retroceder.

Sin embargo, a pesar de su indomable determinación, algo la hizo detenerse.

La plaza de Panteo.

Allí estaba, detenida en el tiempo. Incluso en la nocturnidad, bajo la lluvia, era un espacio magnífico. Era pequeña y acogedora, estaba cubierta por un pavimento de adoquines que reflejaban la luz cálida de las farolas. El agua, que no se detenía, creaba pequeños charcos y el suave chapoteo de las gotas contra la fuente central era lo único que se oía.

Las piedras y los bancos alrededor de la plaza estaban mojados, pero el lugar conservaba la calidez del verano. Había varios árboles pequeños que parecían esforzarse por sobrevivir al invierno y unas cuantas casas la rodeaban, con tan solo algunas habitaciones encendidas.

Se preguntó si algo de Theon continuaría allí.

Mientras caminaba por la plaza, completamente empapada, imaginó a su abuela en su juventud recorriendo ese mismo espacio. La visualizó con ese gesto dulce que había visto en la fotografía, con la mirada curiosa y la ilusión que no tardaron en arrancarle.

La imaginó enamorada, refugiada entre los brazos de un hombre que también le habían arrebatado, soñando con una vida futura que nunca llegó a ser.

Ya no distinguía qué parte del agua en su rostro era lluvia y cuál eran sus propias lágrimas. Simplemente, siguió recorriendo la plaza.

Ysobel había muerto de forma repentina. Una noche, tras despedirse de ella con un té entre las manos, se había ido a la cama… y nunca volvió a despertar.

Un ataque al corazón.

Itzamara no pudo despedirse de ella como habría deseado. No pudo decirle que la quería por última vez ni abrazar con fuerza aquel cuerpo que la había sostenido desde pequeña. Tampoco pudo contemplar por última vez sus ojos vibrantes, esa mirada llena de poder que siempre fue su refugio.

Ese dolor intenso no la abandonaría jamás.

Estaba tan envuelta en sus pensamientos que no identificó una sombra acercándose hacia ella hasta que se encontró a pocos metros de distancia.

Se detuvo en seco mientras observaba esa figura ancha y encapuchada que avanzaba en su dirección.

Podría haber pensado que era cualquier otra persona en un paseo nocturno, pero había algo en su ritmo, casi violento, y en su manera de caminar que le hizo creer que no se trataba de alguien cualquiera. Y que no estaba allí solo de paso.

Debería haber corrido.

Debería haberse alejado de la plaza lo más rápido posible. Pero no lo hizo, no pudo. Sus pies parecían pegados al suelo, como si su propio cuerpo se negara a obedecerla.

Se le escapó un quejido silencioso, pero lo único que salió de su boca fue el vapor condensado por el frío que la rodeaba.

Todo sucedió con rapidez.

Cuando la figura llegó frente a ella, Itzamara tan solo pudo ver unos ojos que relucían bajo la capucha. El resto del rostro estaba cubierto. Aun así, eso no fue suficiente para proteger su identidad, porque Itzamara era observadora.

Había estado analizando esos ojos marrones durante los últimos meses, los había estudiado con detenimiento mientras él no se daba cuenta. Los había memorizado de tal forma que podría reconocerlos en cualquier parte.

Tuvo el impulso de retirarle del rostro la capa negra, pero no lo hizo. Simplemente lo observó hasta que se atrevió a pronunciar:

—¿Zane?

Él se quedó inmóvil tras oír su nombre y pareció titubear en su propia decisión.

Dio un paso más hacia ella, con lentitud, e Itzamara no fue capaz de decir nada más.

Se quedó quieta, sentía el aliento cálido de él rozarle las mejillas. Las respiraciones de ambos se ralentizaron y parecieron sincronizarse, al unísono.

Quiso hacerle una pregunta, decir algo más, pero no pudo, porque lo único que oyó fue la voz de Zane murmurando:

—Lo siento.

Y después, todo se volvió negro.

12

Evadne

Cuando Evadne abrió los ojos, la oscuridad del bosque se la tragó por completo. Quiso gritar cuando volvió a sentir la arena húmeda rozar su piel y el sonido de los cuervos acariciarle los oídos.

Maldijo cuando se notó las ropas empapadas y se percató de que un círculo de agua se ceñía en torno a ella.

Al incorporarse, ya sabía lo que tenía que hacer. Era la quinta vez en las últimas dos semanas que despertaba en las mismas condiciones.

Mientras la vista se le acostumbraba a la penumbra, palpó con las manos lo que tenía a su alrededor. Un par de árboles a poca distancia, helechos frondosos que le impedían encontrar el camino y, a unos pocos metros, un río cuyas aguas oía correr con frescura.

Una vez que sus ojos despertaron del todo, se concentró en escuchar los murmullos del bosque a medida que avanzaba. No podía ver las estrellas, pero sabía que el aire venía del norte; esa misma tarde lo había comprobado al temer que Circe planeara soltarlas allí de nuevo. Eso le sirvió para calcular la dirección en la que se desplazaba.

Tenía que llegar a la casa. Ese era siempre el objetivo final.

La primera vez había tardado por lo menos media hora en conseguir dar dos pasos seguidos, ahora apenas le había llevado un par de minutos.

Ignoraba a cuánta distancia estaba de la casa, Circe no siempre las dejaba en el mismo sitio, pero saber en qué dirección avanzar le parecía suficiente. Eso y no encontrarse con ninguna de las leonas.

Tenía claro que Briseida y Thais se encontraban lejos de ella. Nunca las ponían en la misma localización, así que no se molestó en buscarlas.

Para Briseida y Evadne, esa prueba seguía siendo un desafío.

Thais, en cambio, había destacado desde el primer momento. Parecía haber comprendido el reto de Circe a la perfección, abordándolo con una naturalidad que las otras dos aún no lograban alcanzar.

—Necesito que fortalezcáis vuestras habilidades clave. Necesito que seáis capaces de tomar decisiones, que os adaptéis a los diferentes caprichos de la naturaleza.

Circe caminaba en círculos alrededor de la mesa, sus pasos marcaban un ritmo hipnótico mientras las tres mujeres permanecían temblorosas, aún sacudidas por la primera noche que habían pasado a la intemperie.

Thais había sido la primera en llegar a la casa.

Briseida y Evadne, en cambio, aparecieron cuatro horas más tarde, exhaustas tras correr durante horas huyendo de las leonas que las habían acechado.

—El velo de la noche oscurece las líneas entre lo real y lo ilusorio. Por eso debéis aprender a entender vuestra intuición y vuestro conocimiento más primario. Tan solo tenéis que ser capaces de escuchar lo que os rodea y a vosotras mismas. Parece sencillo, pero no lo es.

Las Herederas, así las había llamado Circe.

A las tres les tembló el cuerpo ante ese nombramiento. Como si la sangre que llevaban en su interior reconociera el título, como si su alma reclamara aquel legado como suyo.

Evadne sintió un estremecimiento recorrerla de la cabeza a los pies ante la propuesta de acceder a un poder oculto, enterrado en las sombras del mundo.

Era un poder que había estado filtrándose en sus entrañas durante años, silencioso, paciente. Un poder que no había sido capaz de reconocer… hasta que tuvo frente a ella a quien lo había creado.

Aquel nuevo mandamiento debería asustarla, pero Evadne solo sentía una profunda excitación.

Su presencia en ese mundo había encontrado un sentido. Un propósito con el que todo su ser resonaba. Ella era un arma, una herramienta forjada para enfrentarse a algo mucho mayor. Y ahora, por primera vez, podía sentir paz. Había dado con su verdadero cometido.

Circe quería que aprendieran todos sus conocimientos durante los siguientes meses.

Iba a enseñarles todo lo que sabía y, cuando terminaran, volverían a Atenas y mostrarían ese poder a más mujeres como ellas.

Los conocimientos de Circe se deslizarían por las grietas del mundo como susurros, en un idioma que solo ellas serían capaces de comprender. Así, los mortales comenzarían a alzarse frente a un sistema retorcido que, durante siglos, había intentado mantenerlos en silencio.

Las tres aceptaron. Reconocieron su destino.

Circe acababa de encender la chispa de una revolución y ellas tres serían las encargadas de llevarla a cabo. No era una simple rebelión; era un alzamiento contra los propios dioses.

Circe lo sabía.

Estaba otorgando algo a tres humanas que, según las reglas del Olimpo, no les correspondía. El poder, hasta entonces, solo había existido en un lugar: en manos de los inmortales.

Pero aquello estaba a punto de cambiar. Y Briseida, Thais y Evadne serían tan solo el comienzo.

Evadne no sabía cuándo había comenzado a correr, pero notó el aire azotar con fuerza su rostro mientras su cuerpo se balanceaba sobre el follaje frondoso del bosque.

Estaba terminando de reanimarse. Circe las hechizaba para que no se despertaran cuando Aeson y ella las llevaban hasta el bosque. El hechizo a veces tardaba en disiparse.

A medida que sus pies se movían con rapidez, comenzó a oír otro ritmo veloz tras ella. Unos pasos amortiguados contra la vegetación y una respiración pesada y profunda que tan solo podía pertenecerle a un animal.

Su aliento se entrecortó cuando supo con exactitud qué iba tras ella. Se mordió el labio inferior con fuerza conforme aceleraba el ritmo todo lo que su cuerpo le permitía.

Las garras de la leona rozaban el suelo mientras que el viento silbaba contra su pelaje. Evadne no era más rápida que ella y lo sabía. Como también sabía que correr había sido su primer error. Pero ahora no podía permitirse detenerse. No tenía tiempo para darse la vuelta ni para trepar a un árbol. Ahora solo podía seguir huyendo todo el tiempo que le fuera permitido.

Así que corrió.

Cuando las piernas comenzaron a arderle de dolor y sintió que el aire ya no le llegaba a los pulmones, alcanzó un claro en el bosque. Al elevar la mirada, el cielo estrellado se desplegó ante ella y la luna llena, brillante y majestuosa, parecía sonreírle desde la distancia. Allí, en el centro del claro, estaba acomodada, expectante, observando con atención mientras Evadne trazaba su siguiente plan.

Buscó a su depredadora y no tardó en encontrarla.

El animal la miraba fijamente aun desde la oscuridad, esperando el momento perfecto para asaltarla.

Las leonas cazaban en grupo, las demás no tardarían en llegar.

Evadne se esforzó por mantener la calma. Por regular su respiración entrecortada, que no hacía más que situarla como la víctima perfecta. Las otras noches había conseguido subirse a un árbol, esconderse en una cueva o llegar a la casa a tiempo.

Creyó que esa quinta noche, después de todo su entrenamiento, le resultaría más sencillo. Pero estaba claro que con Circe nada era tan simple.

Se percató de que las leonas iban apareciendo poco a poco y creaban un círculo perfecto a su alrededor. No tenía ni un solo hueco por el que escapar.

La forma en la que se movían, esa lentitud, hizo que se le erizara el vello. Parecían una sola figura deslizándose por la tierra al unísono con los mismos movimientos y la misma mirada feroz. No tardarían en romper el ritmo y lanzarse hacia ella como si de un pequeño cordero se tratara.

La desgarrarían entera y tan solo quedarían sus huesos.

¿Lo permitiría Circe? ¿Dejaría que una de sus Herederas muriera entre las fauces de sus leonas?

No iba a detenerse para descubrirlo.

«En la vida, los depredadores no arriesgan —les había explicado la divinidad con una calma que helaba el aire—. Siempre van hacia la víctima más vulnerable. —Hizo una pausa, dejando que sus palabras se asentaran en el silencio antes de continuar—: Necesito que no seáis una presa fácil».

Evadne volvió a mirar a su alrededor.

Todas las leonas estaban allí. Se habían unido para cazarla solo a ella. El mensaje estaba claro: ella era la presa ideal. Aquello le retorció las entrañas.

—¡Lo he entendido! —gritó con la voz desgarrada, alzando el rostro hacia el cielo como si pudiera atravesar la distancia con su desesperación—. ¡Ahora, sácame de aquí!

No era la primera vez que pedía ayuda a Circe. La primera y la segunda noche también lo había hecho. Nunca había acudido.

Evadne notó que la rabia y la frustración se le acumulaban en la garganta. El temor se había visto sustituido por un sentimiento denso y febril que comenzaba a cosquillearle por el cuerpo. El sudor parecía arderle sobre la piel.

Algo estaba mutando dentro de ella. Supo que era visible desde fuera cuando las leonas detuvieron su paso de manera inmediata.

Cuando sus ojos se posaron en los de la primera fiera, un hilo de luz pareció compartirse entre ambas. Como si el fuego que se cosechaba en el interior de Evadne perteneciera a ambas. Como si reconociera ese calor como algo propio.

Y en ese momento se hizo una promesa a sí misma. Podría morir, pero lucharía hasta el último aliento. Podría ser una presa fácil, pero nadie la derrotaría sin escuchar su interior.

La escucharían todos. El mundo entero sabría de su existencia antes de que desapareciera. Los dioses sentirían su presencia como un eco que cruzaría los límites anunciando su llegada al otro lado.

Ya lo había hecho antes y, si era necesario, lo haría de nuevo.

Entonces gritó.

Lo hizo con tanta fuerza que se le rasgó la garganta, pero no paró.

Alzó los brazos, se hizo grande y gritó con todo el aire que le quedaba en los pulmones. Liberó el ardor que la gobernaba, dejó que toda la ira contenida saliese de ella con una fuerza que podría haber tumbado los árboles que la rodeaban.

Todo pareció sacudirse.

Cuando no tuvo más oxígeno dentro, la voz se le apagó. Por un instante, pensó que se derrumbaría del cansancio en cualquier instante, pero al elevar la atención advirtió que las leonas inclinaban la cabeza ante ella.

Sus cuerpos habían cambiado la tensión por una postura relajada y postrada. Tan solo la primera leona la observaba fijamente.

La leona se le acercó despacio. Sin embargo, en lo más profundo de su ser Evadne supo que el peligro había desaparecido.

Cuando el majestuoso animal estuvo frente a ella, inclinó la cabeza al igual que sus compañeras, postrándose con reverencia ante Evadne.

Con una suavidad que contrastaba con el momento, ella extendió su mano y la posó sobre el cálido pelaje de la leona.

El juego había terminado.

Y Evadne había ganado.

Briseida y Thais ya se encontraban al lado de Circe y Aeson cuando la vieron llegar. Los tres contuvieron la respiración al reparar en que una manada entera de leonas la seguía con fidelidad.

Todos dieron un paso atrás, menos Circe, que la contemplaba con una sonrisa en el rostro.

Evadne no dijo nada cuando llegó junto a ellos, simplemente continuó caminando. Pasó al lado de la deidad sin despegar los labios y sus ojos solo se encontraron con los de Aeson, que la observaba sin apenas parpadear.

—La próxima vez, si no te importa, déjame sobre tierra seca, que me has soltado sobre un charco, inútil.

Después, entró en la casa sin mirar atrás.

Algunos rayos de sol ya habían comenzado a colarse entre las ventanas y acariciaron su piel, aún ardiente, mientras se cambiaba de ropa.

Thais y Briseida ya estaban sentadas a la mesa ingiriendo los primeros alimentos del día cuando Evadne entró en la sala principal, pero, antes de que pudiera poner su cuerpo a descansar sobre la banqueta, Circe la detuvo.

—Necesito que acompañes a Aeson a por leña. Casi no queda y quiero que traigáis todos los troncos que podáis.

Evadne miró a la hechicera con los ojos entrecerrados, poniendo en duda su petición, pero Circe se mantuvo impasible ante su mirada.

A la hechicera le encantaba llevarla al límite y ese día estaba muy cerca de conseguirlo. Pero cuando balanceó su mirada descubrió a Briseida suplicando con disimulo que no la cuestionara; ninguna de ellas quería lidiar con la furia de Circe a primera hora de la mañana.

Aeson se incorporó de la mesa sin objetar nada y se dirigió directamente hacia la puerta. No esperó a Evadne para echar a andar hacia el bosque. Ella maldijo en voz baja y aceleró el paso para seguirle el ritmo.

Ambos caminaron en silencio por el lugar.

No era el mismo camino que Evadne había seguido junto a las leonas, se trataba de otra zona donde se encontraban robles con mayor facilidad. La madera dura de esos árboles era perfecta para la leña. Ardía con lentitud y generaba el calor necesario para calentar la casa entera.

Era Aeson el que, por lo general, se ocupaba de aquel tipo de tareas, así que Evadne se quedó a un lado mientras veía cómo el barquero alzaba el hacha y cortaba un tronco en dos. Ninguno de los dos dijo nada, no solían intercambiar palabras a menudo.

Cuando Aeson ya obtuvo varios troncos cortados junto a él, ella dio un paso hacia delante para ir a por ellos. Fue en ese instante en el que se percató de que el barquero daba un paso hacia el lado opuesto para mantener la distancia entre ambos.

Parpadeó confusa y dio un paso más hacia él. Aeson retrocedió con rapidez. De pronto, lo comprendió.

—¿Me temes, barquero? —le preguntó con una expresión divertida en el rostro.

Y vaya si le divertía.

Nunca había experimentado lo que era que un hombre le tuviese miedo y creyó poder bañarse en esa nueva sensación. Aeson apretó la mandíbula, pero no lo negó.

Evadne soltó una carcajada tan alta que varios pájaros salieron amedrentados de la copa de los árboles que los rodeaban.

—Oh, el gran y poderoso gobernante de olas asustado por una pequeña mujer que se coló en su barco. Enternecedor, ¿no crees? —exclamó.

Aeson retiró los ojos de ella y volvió a dar un hachazo a la madera. La vena de su cuello se hinchó y el tronco se dividió con una simetría perfecta.

—No me fío de ti, solo es eso —gruñó sin mirarla.

No era toda la verdad, pero Evadne supo que tampoco le estaba mintiendo.

—¿Y eso por qué, si se puede saber? —preguntó con una curiosidad genuina.

Aeson se dio la vuelta y la observó de nuevo con los ojos entornados. Una vez más, estaba calculando con propiedad sus siguientes palabras.

—Llegaste a mi barco con sangre de otro hombre en tus manos. Thais dice que lo mataste. No me gustan las asesinas. Y tú no pareces arrepentirte.

«Asesina».

Esa palabra le revolvió el estómago. El cuerpo sin vida de Stavros se le apareció en su memoria por voluntad propia. Evadne quiso cerrar los ojos con fuerza, pero no pudo despegarlos del hombre que tenía enfrente.

Para haber medido sus palabras, Aeson había sido bastante directo en su acusación. Evadne se preguntó qué habría dicho realmente si no se hubiese mordido la lengua.

Contuvo su ira.

—Porque no me arrepiento —contestó.

El barquero la miró con un desprecio evidente antes de volver a elevar el hacha. Evadne tuvo el impulso de echarse hacia atrás, pero se mantuvo en el sitio mientras el filo se clavaba sobre la madera con un ruido seco.

Era una protegida de Circe, la hechicera no permitiría que ese hombre la dañara. Se repitió eso mientras veía cómo Aeson daba pasos hacia ella con el hacha de nuevo en alto.

En tres grandes zancadas, el barquero estaba frente a ella. Era la primera vez que podía observarlo tan de cerca con detenimiento.

Los ojos de Aeson eran de un marrón intenso, pero se podía distinguir a la perfección sus pupilas negras y dilatadas. Tenía una nariz prominente y unos pómulos marcados, acentuados por la barba que le cubría una parte de la cara. Llevaba el cabello ondulado hacia atrás por la humedad. Olía a sudor y madera.

Su aroma penetró en Evadne y le arañó cada uno de sus instintos. El temor que el barquero le inspiraba comenzó a transformarse en algo muy diferente.

Quiso sacudirse entera.

—Circe se está equivocando al dar poder a alguien como tú. No sé qué ve en ti. Tampoco entiendo por qué Thais y Briseida te quieren de amiga. Pero yo te quiero lejos, ¿me entiendes? —murmuró, tan cerca de su rostro que pudo sentir su aliento cálido rozarle las mejillas.

Los dos se quedaron en silencio y Aeson pareció percatarse en ese momento de la cercanía de ambos cuerpos. Aun así, no se alejó.

Evadne constató que analizaba cada parte de su semblante con la mirada. Supo que él también la estaba estudiando, aprendiendo cada rasgo de su rostro crispado.

La tensión comenzaba a ser palpable, ni siquiera el hacha que llevaba Aeson al hombro la habría cortado.

—Para quererme lejos, estás bastante cerca, barquero —susurró Evadne en respuesta.

Y antes de poder tomar una nueva respiración, los labios de Aeson chocaron con los suyos.

El hacha cayó directamente al suelo, lejos de ambos, mientras las manos de él la buscaban con urgencia. Evadne dejó que esos dedos le recorrieran la cintura a la vez que la apretaba más contra su cuerpo, en el que ella no tardó en refugiarse.

Nunca había sentido tanto deseo como en ese momento. Todo en ella le suplicaba más. Ansiaba todo lo que él pudiera ofrecerle. Y Aeson parecía no querer quedarse con nada para sí mismo.

Evadne le había rodeado el cuello con los brazos y tuvo que ponerse de puntillas para alcanzarlo. Los brazos del barquero la mantenían tan sujeta que podría desplomarse y no caería a ninguna parte.

La calidez del cuerpo de Aeson le provocaba una añoranza extraña. Una sensación lejana de una intimidad que no había conocido. De un bienestar que hacía años que no experimentaba. Le dolió el pecho del alivio, pero se mantuvo firme mientras continuaba besando esos labios tentadores.

Nada en aquel acto se le hacía desconocido ni extraño.

No se había atrevido a confesar que había fantaseado con ese momento en pequeñas ocasiones. Los breves instantes en los que se habían quedado a solas, las veces en las que sus miradas se había encontrado por error y ambos las habían retirado con rapidez.

Habían huido de un destino inevitable porque esa atracción fatal era demasiado tentadora para ser correcta. Pero los dos eran temerarios y el riesgo era demasiado fascinante para evitarlo.

Cuando los dos se separaron en busca de aire, sus ojos volvieron a encontrarse. Tan solo se oían los crujidos del bosque y sus respiraciones entrecortadas. Las manos de ambos seguían envueltas en el otro, como si no fueran capaces de despegarse.

—Tienes una forma curiosa de pedir las cosas… —susurró Evadne.

Por primera vez, Aeson sonrió.

Pero el gesto se le desvaneció con rapidez y dejó a Evadne en el suelo con lentitud, separando sus cuerpos. Ella sintió frío cuando notó que el calor del barquero se distanciaba y suspiró mientras lo observaba pacientemente.

Aeson le dio la espalda y cogió los troncos que acababa de cortar entre esos brazos que la habían sostenido segundos antes.

Evadne trató de mantenerse firme cuando el hombre pasó por su lado y le dijo:

—Tenemos que volver.

Los dos se mantuvieron en silencio el resto del sendero.

—¿Se puede saber por qué habéis tardado tanto? Ya pensábamos que os habíais matado el uno al otro por el camino —exclamó Thais al verlos entrar.

—Eso habría sido encantador —contestó Evadne al tiempo que observaba a Aeson.

El barquero iba directo al fuego, que comenzaba a revivir al consumir la madera recién cortada.

No era la única llama que Aeson había encendido.

Algo dentro de Evadne se había avivado, ardía con fuerza en su interior.

Cuando la mirada de ambos volvió a encontrarse, ella supo que sería imposible volver a apagarla.

13

Itzamara

—¿Cuánto tiempo lleva dormida?

—Unas horas.

—¿Es normal?

—Sí. No tardará en despertar.

Itzamara se preguntó si estaría soñando, si una vez que abriese los ojos se encontraría en su cama y todo habría formado parte de un extraño sueño. Pero, a medida que recuperaba la conciencia, esa esperanza comenzó a disiparse.

Lo primero que percibió fue un fuerte olor a incienso. El aire estaba cargado de una textura húmeda, y cuando poco a poco fue abriendo los ojos, estos tardaron en acostumbrarse a la penumbra del lugar. Las voces que se habían colado en su somnolencia de pronto parecieron más cercanas.

—¿Y después qué?

—Después ellas decidirán qué hacer. No me mires así, Zane. Te dije que me avisaras si preferías que lo hiciera Jyn.

—Y yo te dije que no.

Zane…

«Lo siento», había pronunciado. Y eso fue lo último que Itzamara oyó.

Después todo se había teñido de un negro sólido y claustrofóbico del que aún no se había liberado. Un escalofrío recorrió todo su cuerpo mientras los recuerdos volvían y su corazón comenzó a latir con fuerza impulsado por el temor.

Hizo un esfuerzo por distinguir lo que la rodeaba, luchando por aclarar su visión en medio de la confusión.

Era una habitación pequeña. No había ventanas, nada que le permitiera ver la luz al otro lado. Parecía encontrarse en un entorno subterráneo con paredes de piedra rugosa y un suelo frío de losas de roca.

En el centro, una cama de madera, sobre la que la habían depositado, con un colchón mullido cubierto por mantas oscuras. A un lado de la cama había una pequeña mesa de madera. Sobre ella descansaban algunos libros y una capa negra, que estaba segura de haber visto antes.

La iluminación provenía de varias velas de diferentes tamaños, algunas de las cuales estaban cubiertas de cera derretida que goteaba lentamente hacia el suelo. La luz parpadeante y cálida de las velas proyectaba sombras danzantes en las paredes, que no tardó en relacionar con las dos personas que se encontraban hablando fuera de la habitación.

—No creas que Saphira no se dio cuenta de lo del otro día. Era la oportunidad perfecta, y te marchaste.

La puerta estaba entreabierta, pero Itzamara apenas lograba distinguir lo que había al otro lado. La cabeza seguía dándole vueltas y, aun así, se esforzaba por comprender su estado. Intentó hablar, pero cuando el sonido llegó a sus labios se le revolvió el estómago y jadeó al sentir una punzada de dolor en el vientre.

—No tenías que haberles contado nada. —La voz de Zane retumbó contra la piedra. Las velas bailaron con mayor ímpetu en respuesta.

—Tienen ojos en todas partes, Zane. Si no se lo hubiera dicho yo, alguien se lo habría contado.

Itzamara vomitó.

Su cuerpo se retorció y, entre dolorosas arcadas, se apoyó en uno de los extremos de la cama. Apretó las sábanas entre las manos mientras se esforzaba por no caer directa al suelo y expulsó todo lo que se encontraba dentro de ella.

No tardó en oír unos pasos rápidos entrando en la habitación.

Su pulso se aceleró con vértigo. Quiso mirar, quiso dirigir los ojos hacia las dos personas que tenía frente a ella, pero convulsionó de nuevo.

—Avísalos de que ha despertado. Diles que traigan té de jengibre y aceite de limón —pronunció una voz femenina con urgencia.

Cuando Itzamara, por fin, consiguió levantar la mirada vidriosa se encontró con los ojos oscuros de Zane.

Esa también había sido la última visión que tuvo antes de desplomarse, pero ahora se esforzó por mantenerse consciente, aunque su cuerpo le suplicaba lo contrario. Zane la observó fijamente, con el semblante serio y el cuerpo en tensión. Tenía los puños apretados y los pies clavados en el suelo.

—¡Zane, vamos!

Itzamara deslizó los ojos hacia la persona que daba las órdenes y reconoció el rostro al instante. Cloto. La tarotista.

—¿Qué ha pasado? —La voz le salió rota y le raspó la garganta.

Pero cuando fue a mirar a Zane de nuevo en busca de respuestas, este ya se había marchado.

—Itzamara. —El tono de Cloto se había suavizado.

Trató de acercar la mano al rostro de Itzamara, pero esta retrocedió todo lo que pudo hasta pegarse al cabecero de la cama.

Encogida y abrazada a sí misma, sintió el sudor correrle por la espalda. Sus manos frías trataron de encontrar calor en su regazo, pero todo su cuerpo se encontraba helado. Petrificado ante las dudas. La habitación volvió a darle vueltas y tuvo que cerrar los ojos por unos segundos, suplicando no perder de nuevo la conciencia.

—¿Dónde estoy?

—En un lugar seguro —respondió Cloto, pero Itzamara no la creyó—. Has inhalado belladona. Normalmente solo te duerme un tiempo, pero a veces puede causar mareos. Está bien, se te pasará en un rato.

No sabía si Cloto intentaba tranquilizarla, pero esas palabras solo lograron que el pánico se apoderara de ella.

De repente, la habitación pareció encogerse; el aire no era suficiente para las dos. La figura de Cloto se distorsionó frente a los ojos de Itzamara mientras la mirada se le nublaba una vez más.

El pecho se le comprimió y el ahogo se convirtió en una realidad ineludible. Con desesperación, se llevó las manos a la garganta e intentó aspirar por la boca todo el aire posible, pero no fue suficiente.

Creyó sentir sus vasos sanguíneos contrayéndose, sus pulmones reduciéndose y todos sus miembros entumecidos. Conforme su pecho subía y bajaba, el espacio volvió a diluirse ante ella. Por mucho que se esmeraba, el aire no llegaba. Nada que refrescara el interior de su cuerpo, que parecía secarse poco a poco.

El pánico la gobernó por completo.

Oía voces a lo lejos y, bajo el velo húmedo de sus ojos, consiguió distinguir a tres figuras frente a ella. No había sido consciente de su presencia hasta ese momento, no sabía cuánto tiempo había transcurrido mientras se concentraba en recuperar el aire.

Tampoco identificó a Zane cuando este se sentó junto a ella en la cama y posó las manos con delicadeza alrededor de sus brazos, tratando de sostenerla.

—Itzamara, respira —oyó a lo lejos—. Tienes que tranquilizarte… Está todo bien, estás a salvo.

«Estás a salvo. Estás a salvo. Estás a salvo…».

¿Lo estaba?

Cuando volvió a esforzarse por respirar, el aire se tiñó de un aroma a limón.

Era fresco, tanto que alivió el dolor que la gobernaba casi de forma instantánea. Gimió cuando el oxígeno volvió a llenar su interior. Sintió la libertad de poder respirar de nuevo, de recuperar el control de su propio cuerpo. Disfrutó de esa sensación durante una milésima de segundo hasta que, poco a poco, su vista volvió a dar forma a lo que la rodeaba.

Cuando la imagen de Zane recobró vida frente a ella, Itzamara frunció el ceño en busca de respuestas, pero antes de que a él hablara otra melodía se hizo eco en la habitación.

—Hola, Itzamara.

La voz provenía de una mujer que se encontraba en el otro extremo de la habitación. La luz de la antorcha se reflejó en su rostro cuando dio un paso más hacia donde Itzamara se encontraba. No había nada en ella que le resultara familiar, pero la mujer había pronunciado su nombre con naturalidad. Y la observaba como si la reconociera.

—No nos conocemos —le respondió como si hubiera sido capaz de leerle el pensamiento—. Pero tenemos a una persona en común.

Itzamara no necesitó escuchar más. Sabía perfectamente a quién se refería.

Lo vio en su mirada brillante y en cómo la boca se le había curvado en una mueca de pesadumbre. Era un gesto que reconocía ante un recuerdo que, al parecer, compartían.

Como pudo, logró sostener su cuerpo. El estómago seguía dándole vueltas sin tregua, y tuvo que hacer un esfuerzo imposible para evitar que la habitación, que parecía oscilar de un lado a otro, la venciera bajo sus ojos empañados.

A pesar de todo, fingió recomponerse.

—¿Quién eres? —preguntó con una voz gutural.

La mujer no se acobardó, sino que avanzó hacia ella otro paso.

—Mi nombre es Saphira. Soy una vieja amiga de Ysobel.

Itzamara clavó los ojos en la mujer y la observó con detalle.

Era mayor, tendría la edad de su abuela si siguiera viva. Quizá un poco más joven. Tenía una larga melena plateada que le caía por la espalda. Sus ojos eran claros, pero no había suavidad en ellos; bien al contrario, su mirada era tan firme y penetrante que no resultaba fácil enfrentarse a ella.

Vestía con una túnica de color verde adornada con intrincados patrones bordados en color plata. La tela le caía en pliegues elegantes hasta cubrirle los pies. Alrededor del cuello llevaba un collar compuesto de pequeñas piedras y en el centro, adornando su pecho, una amatista.

El topacio de Itzamara pareció vibrar sobre su propio pecho en reconocimiento.

—Mi abuela nunca te mencionó —murmuró.

Saphira sonrió en respuesta, casi con dulzura.

—Pero nunca mencionó muchas otras cosas, ¿cierto? —A Itzamara le enfadó esa afirmación, pero reconoció que la mujer no se equivocaba—. Verás, no te habría traído aquí de esta forma si no se tratase de algo importante. Sé que no ha sido la manera más amable…

Antes de que Itzamara pudiese expresar el mar de dudas que la gobernaba, otra arcada la atacó por sorpresa.

Tuvo que llevarse las manos al vientre mientras que su cuerpo se doblaba hasta vomitar lo poco que le quedaba dentro. Ansió el aroma a limón que antes le habían ofrecido, pero tuvo que reservar unos minutos para recuperar el aliento.

—Veo que todavía estás indispuesta. Te dejaré descansar.

Saphira comenzó a alejarse. Aunque Itzamara quiso detenerla, apenas pudo moverse. Todo le daba vueltas.

—Cuando te sientas mejor —añadió con suavidad—, pide a Cloto que te traiga hasta mí. Hablaremos entonces.

A los pocos segundos, Saphira ya no se encontraba en la habitación.

Itzamara posó la cabeza en la almohada y cerró los ojos. El sueño comenzó a cantarle una nana al oído y no se consideró capaz de resistirse a él de nuevo.

—Vete, ya me quedo yo —oyó que Zane decía a la tarotista desde el otro lado de la cama.

—Zane… —intentó replicar Cloto.

—Ya me has oído —insistió él en un tono firme y vibrante que no admitía discusión.

Itzamara sabía que, con esa determinación en la voz, ella tampoco habría sido capaz de convencerlo de lo contrario.

Cuando volvió a abrir los ojos, comprobó que Cloto suspiraba resignada y dejaba el té de jengibre sobre la mesa. La tarotista les dirigió una última mirada que Itzamara no supo interpretar y luego salió por la puerta en silencio.

Una vez a solas, Zane regresó junto a la cama y se sentó en el borde. Itzamara, sin fuerzas para levantarse, se deslizó lentamente por el colchón tratando de mantenerse lo más lejos posible de él.

—Itzamara… —murmuró Zane con voz contenida.

—Explícame qué está pasando —logró decir ella, su tono débil pero cargado de una desesperación que no podía ocultar.

No estaba en condiciones de exigir nada, y aun así lo intentó. Le habría gustado ser capaz de incorporarse, sentarse frente a él y mirarlo a los ojos, pero el cuerpo le pesaba demasiado. Cada músculo le parecía una carga imposible de mover.

—Necesitas hablar primero con Saphira —contestó Zane mientras la observaba retorcerse entre las sábanas húmedas por el sudor.

—Ya puedes tener una explicación milagrosa para esto porque te juro que si no…

—Escúchame, Itzamara… —Zane intentó aproximarse, pero ella levantó las manos de inmediato, amenazante.

—Ni se te ocurra acercarte —gruñó tras reunir toda la energía que le quedaba.

—Vale, vale…

Zane levantó las manos en un gesto de rendición y, tras incorporarse de la cama, dio varios pasos hacia atrás hasta alejarse unos metros. Se frotó las sienes con frustración. Finalmente, exhaló un suspiro y dijo:

—Yo no puedo contarte nada, es Saphira la que debe darte esa información. Bébete el té y te llevaré hasta ella.

Una risa ácida le subió por la garganta a Itzamara.

—¿Tú te crees que soy idiota? —espetó con los ojos entrecerrados por la rabia—. No voy a beber nada. Ya me habéis drogado una vez, creo que con eso es suficiente.

A pesar de su dificultad para enfocar la vista, creyó distinguir en Zane una pequeña mueca, como si la situación le pareciera irónicamente divertida.

—Es solo jengibre, para el mareo… —intentó explicarle, pero no llegó a terminar la frase.

Itzamara volvió a inclinarse, y esa vez el vómito la sorprendió de nuevo. Zane, respetando su distancia como ella había exigido, se mantuvo alejado, aunque no apartó la vista de ella.

Cuando por fin cerró los ojos para tratar de recuperarse, el cansancio la venció. Fue el sueño el que, con una suavidad inesperada, acarició su alma y la sumió en el silencio.

No supo cuánto tiempo había transcurrido. Cuando abrió los ojos de nuevo, la cera de las velas había formado pequeños charcos y las llamas titilaban, a punto de apagarse.

La funda de la almohada olía a limón y las sábanas habían cubierto su cuerpo, ayudándola a recuperar el calor que tanto ansiaba. La habitación ya no le daba vueltas, ahora lo veía todo nítido. Incluido a Zane, que, acomodado en una silla, la contemplaba en silencio.

La mirada de ambos volvió a encontrarse. Las pupilas de él centelleaban bajo la poca luz que quedaba en las llamas de las antorchas colgadas en las esquinas de la habitación. Tenía las manos unidas y los codos apoyados sobre las piernas en una postura inclinada hacia delante.

No despegó la mirada de ella. Itzamara tampoco apartó los ojos de él mientras, poco a poco, se incorporaba sobre el colchón.

Cuando estuvo sentada, se permitió reposar durante unos segundos.

Miró a su alrededor y constató que seguía en el mismo lugar donde había perdido la consciencia. Todo estaba igual, salvo por la sensación de vacío que ahora la rodeaba.

Las dudas comenzaron a cobrar forma, firmes y pesadas, como si intentaran hundirla de nuevo en la desesperación. Pero antes de que lo lograran, alzó la vista y clavó los ojos en Zane.

—Llévame con Saphira —le dijo.

14

Itzamara

—¿Dónde estamos? —se atrevió a pronunciar Itzamara mientras, con los ojos muy abiertos, observaba todo a su alrededor.

—En la Ciudad Secreta.

No habría creído a Zane de no ser por la impactante realidad que tenía frente a sus ojos. Allí, bajo tierra y tallada en piedra con una precisión que desafiaba la imaginación, se alzaba una ciudad imposible. Un lugar tan majestuoso que ni siquiera en sus sueños más profundos se habría atrevido a imaginar.

En una red de callejones estrechos que serpenteaban por todo el espacio subterráneo, vio fachadas de edificios erosionados cubiertos parcialmente por raíces. Columnas y arcos tallados en piedra desgastados por el tiempo. Un laberinto que conectaba diferentes viviendas construidas bajo la roca de manera milagrosa.

La iluminación provenía de luces suaves de faroles antiguos y velas, que acompañaban a las calles estrechas y sinuosas del lugar. Muchas de las conexiones entre niveles diferentes se vinculaban a través de escalones tallados directamente en la piedra y reforzados con una madera firme que ayudaba a no resbalar.

La ciudad sería un eco del pasado si no fuera por aquellos que la habitaban. Personas que caminaban con normalidad por ese laberinto sin apenas elevar la mirada ni perderse en él, como Itzamara estaba haciendo en ese preciso instante. Jamás había contemplado algo parecido. Nunca había sido testigo de una belleza tan deslumbrante.

—¿Cómo es posible que exista este lugar? —preguntó casi en un susurro.

Zane permanecía junto a ella, aunque siempre guardaba la distancia para respetar el límite que le había impuesto. Su presencia era constante, como una sombra, pero cuidaba de no invadir el espacio que ella había delimitado con tanta firmeza.

—Después de que hables con Saphira, te lo contaré todo —dijo Zane a la vez que, sin mirarla, procuraba retomar el paso.

Pero Itzamara se volvió con brusquedad, cortándole el camino e impidiéndole avanzar. Él se detuvo en seco, con el ceño fruncido mientras sus ojos buscaban una respuesta en el rostro de ella.

—Después de hablar con Saphira, me voy a marchar. Y será la última vez que me veas en tu vida, ¿lo has entendido? —espetó.

Zane guardó silencio.

Envueltos en la penumbra, Itzamara notó que él apretaba la mandíbula, no por enojo, sino para reprimir una sonrisa que luchaba por surgir. Se mordía el interior de las mejillas esforzándose por no reír.

Estaba claro que no se tomaba en serio las palabras que emanaban de los labios de Itzamara, lo cual solo intensificaba su irritación. Por un instante, pareció a punto de estallar en carcajadas, pero cerró la boca y, con una mirada serena, avanzó con zancadas amplias hasta pasar junto a ella rozándole apenas el brazo, dejando un eco de su despreocupada diversión. Continuó avanzando en silencio, e Itzamara, con un nudo en el pecho, no vio más opción que seguirlo.

Tras caminar durante varios minutos por aquellos pasadizos de piedra, llegaron a una gran puerta de madera que se encontraba cerrada. Itzamara tuvo que elevar el mentón para divisar la parte superior del portón, a varios metros de ella.

Zane dio un paso hacia delante, pero antes de que rozara con los nudillos la superficie, el portón se abrió.

Frente a ellos, apareció una mujer con varios libros entre los brazos. El silencio en el que estaban sumidos se tensó más mientras la mujer los observaba con los ojos muy abiertos.

—¿Es ella? —preguntó, como si Itzamara no estuviera allí, a escasos pasos.

Zane no respondió. Su rostro permaneció imperturbable mientras, a su vez, lanzaba una pregunta:

—¿Está aquí Saphira?

La mujer parpadeó como si despertara de un trance y asintió rápidamente.

—Eh… Sí, sí. Donde siempre.

Zane no dudó en adentrarse en el lugar. Ella pasó junto a la joven esquivando su mirada desencajada, que parecía intentar desentrañar algo que no alcanzaba a comprender.

Pero Itzamara no tuvo tiempo para darle importancia. Apenas cruzó el umbral, todo lo demás se desvaneció. Su atención quedó atrapada en el gran espacio que se extendía frente a ella, tan imponente que tuvo que detenerse un instante para asimilarlo.

El corazón se le detuvo cuando contempló miles y miles de libros distribuidos en un lugar del que no existía un final. Era la biblioteca más grande que había visto. Tenía que girar sobre sí misma para ser capaz de apreciar todo lo que la rodeaba.

Estaba segura de que allí podría encontrar mucho más de lo que había visto en la librería de la universidad. Entonces se dio cuenta.

—Era mentira, ¿verdad? —maldijo con la voz cargada de acusación.

Zane se detuvo y se volvió hacia ella con calma, como si ya supiera exactamente lo que estaba a punto de decir.

—No estabas buscando nada en la sección de procesamiento —sentenció Itzamara, y le clavó la mirada desafiándolo a negarlo.

Él la contempló en silencio con las manos en los bolsillos, sin molestarse en desmentir nada.

Itzamara soltó una risa incrédula, un sonido amargo que se perdió en el aire.

Zane se había pasado dos meses fingiendo que buscaba algo en aquel lugar. Dos meses enteros dedicados a mantener los ojos puestos en ella, a ejercer un control que Itzamara aún no lograba comprender. La decepción y la rabia se acumularon en su pecho tomando una textura viscosa, pegajosa, que sabía que le costaría mucho arrancarse después.

Dos meses de mentiras. De una actuación calculada.

—Fui yo quien se lo pidió. —Una voz se interpuso entre ambos, rompiendo el tenso silencio.

Itzamara volvió la cabeza y se encontró con Saphira. Emergía con elegancia entre las estanterías cercanas. Irradiaba una calma que parecía desafiar el caos interno de Itzamara.

—Zane, ¿te importaría dejarnos solas? —pidió Saphira en un tono prácticamente inquebrantable.

El chico dudó. Sus ojos se movieron entre ambas mujeres como si quisiera asegurarse de que todo estaba en un orden concreto.

—Esperaré fuera —dijo al cabo. Parecía dirigirse a Saphira, pero Itzamara supo que esas palabras eran para ella.

Con un último vistazo, Zane se dio la vuelta y desapareció tras la puerta.

Mientras lo contemplaba alejarse, Itzamara oyó la voz de Saphira de nuevo:

—Cuando Ysobel llegó aquí por primera vez, caminó por estos pasillos como si lo hubiera hecho toda su vida.

Itzamara sintió un nudo en el pecho mientras la mujer continuaba.

—Yo nací aquí, en una de las casas talladas bajo la piedra. Y aun así este lugar siempre me ha impresionado. Siempre. Pero Ysobel… —Saphira dejó escapar un suspiro conforme se movía con gentileza por el espacio—. A ella nada le daba miedo.

Cada palabra parecía esculpir una imagen más nítida de su abuela en la mente de Itzamara, y aun así no se dejó llevar por la emoción que aquello le provocaba.

—¿Dónde estoy, Saphira? —la interrumpió.

Saphira depositó sus ojos sobre ella.

—Estás en la Ciudad Secreta —confirmó, tal como Zane le había anticipado—. Antiguamente, este lugar sufría inundaciones constantes. Después de la última gran catástrofe, se decidió sepultar la ciudad y construir un nuevo piso superior. Así nació una nueva parte de Atenas, mientras que esta quedó enterrada, olvidada bajo tierra.

Itzamara sintió que esas palabras eran un anzuelo lanzado directamente hacia ella, una invitación a profundizar en lo desconocido. Saphira se lo estaba ofreciendo de manera deliberada.

—¿Quiénes sois vosotras? —preguntó al fin, sin poder contenerse.

Saphira sonrió, complacida por su curiosidad.

—Nos llaman las Herederas —contestó con franqueza.

Itzamara sintió un escalofrío recorrerle la espalda cuando Saphira, con un brillo en los ojos, añadió:

—Pero eso ya lo sabías, ¿cierto?

Las Herederas.

Reconocía ese nombre, pero una vez más era incapaz de recordar con exactitud de dónde. La frustración crecía en su interior. Su mente continuaba vagando por los recovecos de su pasado, incapaz de detenerse con precisión en un punto concreto. Era como si sus recuerdos estuvieran cubiertos por una neblina que le impedía ver con claridad, dejándola atrapada en un bucle interminable de desconcierto.

Las Herederas.

—Zane me dijo que habías avanzado con tus investigaciones. Él creía que era mejor que lo descubrieras por tu cuenta —comentó Saphira al tiempo que rodeaba la mesa buscando algo entre los objetos que allí descansaban. Sin embargo, no se alejaba demasiado de Itzamara, como si temiera perder su atención.

—Pues, al parecer, se equivocaba —respondió Itzamara, dejando escapar un toque de amargura en su tono.

Saphira alzó la mirada para fijarla en ella y, durante unos instantes, permaneció en silencio. Había algo en sus ojos dorados que parecía atravesar las capas más profundas del cuerpo de Itzamara, como si fuera capaz de leer cada pequeño secreto que le perteneciera. Se sintió expuesta, vulnerable, pero apretó los dientes y se mantuvo firme, aunque por dentro todo en ella temblaba.

Cuando comprobó que los ojos de Saphira seguían estudiándola, no pudo evitar apartar la mirada fingiendo perderse en el espacio.

La realidad era que nada de lo que había leído en aquellos libros la había preparado para lo que tenía frente a ella. En ninguna de esas páginas se mencionaba la existencia de la Ciudad Secreta, ni de esa biblioteca que parecía eterna ni de mujeres que hubiesen nacido entre piedras talladas.

Se mordió el interior de las mejillas mientras una pregunta la golpeaba con fuerza: ¿cómo había llegado su abuela hasta allí?

—Desobedeciste a Ysobel. ¿Por qué? —La voz de Saphira se volvió más profunda.

La pregunta golpeó a Itzamara, quien prefirió mantener la mirada fija en un punto distante, lejos de los ojos penetrantes de la mujer. Sabía perfectamente a lo que se refería. Conocía las consecuencias de su presencia en Atenas.

—Hay cosas más importantes que la obediencia —respondió con un deje de firmeza que intentaba disimular su incomodidad. Luego, en un tono más suave, añadió—: Ella misma me lo enseñó. No creo que esto le sorprenda demasiado.

Saphira inclinó un poco la cabeza, como si estuviera sopesando sus palabras. Sin decir nada más, volvió a abrir otro de los cajones.

—Aquí está… —murmuró, y sacó algo con cuidado.

Con el objeto entre las manos, rodeó la mesa y volvió a colocarse frente a Itzamara. Su semblante había cambiado ligeramente; ahora mostraba una calidez que no había revelado hasta ese momento.

—No solemos tener muchas fotografías por aquí —admitió con una pequeña sonrisa nostálgica—. Nunca nos han gustado demasiado. Pero aquel día estábamos… contentas. Ysobel insistió en que la hiciéramos. La he guardado desde entonces.

Itzamara tomó con delicadeza entre sus dedos la imagen que Saphira le ofrecía y fijó los ojos en ella.

En la fotografía, en blanco y negro y desgastada por los años, se apreciaba a un grupo de mujeres jóvenes. Parecían encontrarse en el interior de una cabaña. Del techo colgaban hierbas secándose, mientras que en una mesa al fondo había libros amontonados, una gran olla y alimentos recién cortados.

Todas sonreían directamente a la cámara, abrazadas las unas a las otras con alegría. A pesar de hallarse en un espacio que debía de resultarles cotidiano, todas vestían largas túnicas parecidas a la que llevaba puesta Saphira en ese momento.

Saphira.

No tardó en descubrirla entre el resto de las jóvenes. Allí estaba, con un rostro jovial, lleno de inocencia, que nada tenía que ver con el que contemplaba frente a ella ahora.

Junto a Saphira se encontraba Ysobel.

Itzamara sintió cómo su corazón se comprimía al observar la amplia sonrisa de su abuela. Nunca la había conocido con esa ligereza. En la fotografía, Ysobel llevaba el cabello largo y suelto, indomable como ella misma. Sus ojos, grandes y luminosos, estaban llenos de vida y desbordaban una belleza que no necesitaba adornos.

—Ysobel llegó aquí cuando tenía dieciséis años —comenzó a narrar Saphira—. Era joven, pero muy astuta. Había estado investigando en antiguos libros que encontró en viejas bibliotecas hasta que dio con nosotras.

Itzamara despegó los ojos de la foto a pesar de desear contemplar el rostro joven de su abuela durante un poco más de tiempo.

—No era algo inusual. Las mujeres que llevamos este don dentro sabemos, desde pequeñas, que debe existir algo más. A algunas les lleva más tiempo encontrarnos, pero la mayoría siempre termina llegando.

Miró fijamente a Saphira, conteniendo el impulso de interrumpirla. Deseaba con desesperación que fuera directa, que le contara de una vez por todas la verdad que parecía danzar entre sus palabras. Pero se mantuvo en silencio y dejó que ella tomara el ritmo de la conversación.

—Cuando Ysobel llegó, lo sabía casi todo sobre nosotras. Había juntado los hilos de forma magistral y deducido la información que le faltaba. Acertando, por supuesto.

Saphira se aproximó con lentitud a una de las estanterías y tuvo que ponerse de puntillas hasta alcanzar un libro con el lomo ancho y los márgenes desgastados. Después lo puso sobre la mesa con esfuerzo y lo abrió por la mitad. Itzamara recorrió con la mirada las páginas, acercándose a él con curiosidad.

—Este es el libro original de Magia primitiva.

Itzamara se quedó inmóvil, apenas respirando. Tan solo movió los ojos hacia la obra, cargados de expectación. Saphira continuó:

—El que tomaste de la tienda de Cloto es tan solo una réplica con información incompleta, como sin duda habrás notado. Puedes terminar de leerlo cuando quieras. Es una carta de bienvenida para todas las que desean unirse a nosotras. Lo escribió Ysobel.

Itzamara alzó la mirada hacia Saphira con brusquedad, sus ojos desorbitados por la sorpresa. La mujer se limitó a asentir con calma, como si cada palabra fuese parte de un ritual cuidadosamente preparado.

—He pensado que lo mejor sería que encuentres las respuestas que persigues a través de las palabras que dejó tu abuela —finalizó.

A Itzamara le costaba asimilar que, durante las últimas dos semanas, hubiera estado leyendo palabras escritas por su propia abuela. La había buscado con el propósito de hallar rastros de su vida, cuando en realidad Ysobel había estado presente todo ese tiempo en las páginas que ahora sostenía. Sus ojos se llenaron de lágrimas, pero no permitió que ninguna cayera. Tomó aire y se sentó lentamente en la silla de madera frente al imponente libro mientras trataba de calmar la tormenta que se desataba en su interior.

Sus dedos temblorosos se deslizaron sobre las ásperas páginas. Cada surco de tinta parecía contener un latido de la mujer que tanto había amado. Cerró los ojos un momento y exhaló, como si con ese gesto pudiese sintonizar con Ysobel, con el pasado, con todo aquello que seguía vivo entre esas líneas. Luego, abrió los ojos y comenzó a leer:

Las Herederas. Así nombró Circe a tres mujeres que se aventuraron en su búsqueda hace siglos. Evadne, Thais y Briseida. A ellas, la hechicera les reveló los secretos que habían permanecido ocultos durante generaciones. Les enseñó todo lo que necesitaban saber sobre la magia, sobre el verdadero tejido que sostiene el mundo y sobre el poder que, por derecho, les pertenecía.

Después de prometer guardar aquel lugar en secreto, y tras ganarse la confianza de Saphira, Itzamara emprendió el regreso a casa con las primeras luces del amanecer.

Zane caminó a su lado envuelto en un silencio que ella no rompió. Al cruzar el umbral de la casa, cuidando de no despertar a Mai, se detuvo un instante frente a la ventana. A través del cristal, vio que Zane permanecía inmóvil frente a la puerta. No se marchó hasta asegurarse de que todo estaba en calma.

Solo entonces, con un último vistazo al edificio, desapareció en la penumbra del amanecer.

Esa misma noche, sin necesidad de que nadie fuera a buscarla, sin que nadie le mostrara el camino, Itzamara volvió a la Ciudad Secreta.

Así comenzó su nueva rutina.

Las mañanas pertenecían a su vida habitual. Asistía a sus clases, estudiaba sus lecciones, acompañaba a Mai al mercado y cenaba con ella en el salón.

Cumplía con sus obligaciones asegurándose de que sus escapadas pasaran desapercibidas. Pero, al caer la noche, salía a escondidas.

Se deslizaba con facilidad entre los callejones hasta llegar a la puerta que la conducía a su nuevo mundo: una ciudad de tierra y piedra que había sido olvidada.

—Al enseñar hechicería a las mujeres, Circe rompió una norma que marcaba la existencia de nuestro mundo: el dominio exclusivo que los dioses del Olimpo tenían sobre el poder. —Saphira se movió con elegancia hasta la pizarra que tenía colocada junto a ella donde había dibujado una línea temporal que viajaba desde el pasado hasta el presente, con todas las fechas correspondientes—. Al compartir sus conocimientos mágicos, otorgó a las mortales la capacidad de tomar el control de su propio destino y transformar su realidad. Lo que antes solo pertenecía a los dioses pasó a estar en manos humanas.

Saphira y ella pasaban horas en la biblioteca.

La mujer le prometió revelarle toda la verdad con una sola condición: que permaneciera junto a ellas durante un tiempo. Aunque todavía no entendía del todo el motivo ni las razones detrás del interés de las Herederas en su presencia, Itzamara aceptó. Si descubrir el pasado de su abuela requería involucrarse en ese lugar misterioso, lo haría sin dudarlo.

Los conocimientos de Circe se transmitieron de generación en generación, con la promesa de transformar el mundo para siempre. La deidad plantó la semilla del cambio en silencio, sin levantar sospechas, ni siquiera entre los otros dioses.

Tal vez nunca la vieron como una amenaza que mereciera ser vigilada. O quizá sí comprendieron su verdadero poder y, precisamente por eso, la confinaron en la isla de Eea, creyendo que desde aquel rincón apartado sería incapaz de desafiarlos. Pero, como había ocurrido tantas veces antes, la subestimaron.

A pesar de las pocas horas de sueño, Itzamara no sentía cansancio alguno. Su mente parecía ir a toda velocidad conforme trataba de asimilar el peso de lo que había descubierto: el verdadero orden del mundo, la historia oculta que sostenía su sociedad y que se mantenía en las sombras, lejos del conocimiento del resto de la humanidad.

Todo su ser trabajaba para encajar esa nueva realidad que ahora reconfiguraba su existencia. Cualquier otra persona habría dudado de la veracidad de esas palabras, pero ella no lo hizo, ni siquiera por un instante. Sabía que Ysobel nunca le mentiría.

—Circe no escogió a hombres ni a héroes ya favorecidos por los dioses, sino a mujeres, quienes habían sido tradicionalmente subestimadas y relegadas por los mandamientos que también reflejaba el orden divino —explicó Saphira.

Las dos caminaban con calma por uno de los principales pasajes de la Ciudad Secreta, donde la luz de las grandes antorchas danzaba en las paredes de piedra y proyectaba sombras en movimiento. El aroma a tierra húmeda se mezclaba con el delicado olor del romero creando una atmósfera única, un sello distintivo de aquel lugar escondido del mundo.

—Al dar a las mujeres el poder de practicar la hechicería, les proporcionó las herramientas para liberarse no solo de los hombres, sino también del poder divino. Con el tiempo, su habilidad para influir en la naturaleza, la curación y el destino comenzó a debilitar la dependencia de los dioses.

Itzamara escuchaba con atención mientras contemplaba el entorno que la rodeaba.

En la Ciudad Secreta había muchas más personas de las que había imaginado. Mujeres que se movían con una tranquilidad solemne sabiendo que cada rincón de ese lugar les pertenecía. Niños que corrían entre los huecos de las rocas, que jugaban a esconderse en los pasillos interminables de la biblioteca. Y hombres.

Aunque no eran tantos como las mujeres, su presencia era imposible de ignorar. La mayoría de ellos habían nacido allí, entre las piedras y el conocimiento transmitido de generación en generación. Itzamara comprendió que ese no era un lugar exclusivamente femenino, sino un refugio para quienes compartieran los ideales y la herencia de las Herederas. Hombres y mujeres coexistían en armonía, unidos por el compromiso de la preservación de aquel legado único.

El poder que Circe enseñó a las Herederas tenía una base práctica: se fundamentaba en el conocimiento de la naturaleza, las plantas, las estrellas y en fuerzas que, aunque parecían inaccesibles para los humanos, podían ser comprendidas y utilizadas por quienes las dominaran.

—Si ellas tenían la capacidad de sanar, prever el futuro y controlar los elementos, ¿qué las distinguía entonces de los dioses? —preguntó Itzamara mientras pensaba en aquel fragmento del libro que su abuela había escrito.

Saphira sonrió mientras continuaban caminando. La luz danzante del fuego de las antorchas le iluminaba el rostro.

—Tan solo su naturaleza mortal. Así fue como Circe inició una revolución que debilitó la estructura divina. El inicio del fin.

Mientras los dioses exigían adoración y tributos, las hechiceras ofrecían conocimiento, sabiduría y poder práctico. Ellas comenzaron a confiar más en sus propias capacidades que en la voluntad caprichosa de los dioses. Y tal como Circe les había encomendado, extendieron su conocimiento y su poder de manera silenciosa pero imparable.

—La fe en los dioses del Olimpo decayó —continuó Saphira en un tono solemne—. Y desaparecieron hasta quedar convertidos en leyendas.

Itzamara se detuvo a mitad de paso y frunció el ceño con evidente confusión.

—Pero no lo comprendo…

—¿El qué? —preguntó Saphira al tiempo que volvía el rostro para observarla.

—Si la fe en los dioses desaparecía, Circe dejaría de existir junto a ellos. ¿Por qué querría una divinidad perder su poder sobre la humanidad? —inquirió Itzamara con una duda genuina reflejada en el rostro. Sus palabras estaban impregnadas de curiosidad y desconcierto.

Saphira, que había avanzado unos pasos más que ella, retrocedió despacio hasta quedar frente a frente. La intensidad de su mirada parecía querer transmitir algo más que sus palabras. Con voz baja y profunda, murmuró:

—Esa fue la mayor enseñanza que nos ofreció, querida. Circe era plenamente consciente de que, para que el mundo cambiase de verdad, ella debía desaparecer. Así que sacrificó su divinidad. Por nosotras. Por la libertad.

15

Evadne

La pradera en la que Evadne se encontraba estaba vestida de margaritas y amapolas. La frescura del lugar había acariciado sus delicadas mejillas y su pelo rubio se meció con el viento cuando la brisa fría de las montañas que la rodeaban llegó hasta ella.

Con el pecho en calma, se permitió cerrar los ojos y disfrutar de esa quietud. No recordaba la última vez que se había sentido en paz.

El único sonido que se oía era el canto suave de los pájaros y un arroyo que se hallaba a poca distancia de ella. El agua cristalina bajaba por la ladera hasta acabar en un pequeño lago al que no había llegado todavía.

Sabía que existía porque Circe se lo había contado. Ese era su objetivo, pero dejó que su cuerpo descansase sobre la hierba durante unos minutos.

Cuando se tumbó, la tierra la recogió como si perteneciera a ella. Era moldeable, se ajustó a la perfección a su figura a medida que la joven abandonaba todo su peso sobre ella.

Ya tumbada, miró hacia arriba. Las nubes bailaban con lentitud a través del manto azul dibujando diferentes formas. Cuando era pequeña, le gustaba identificar lo que representaban las siluetas.

Cuando era pequeña le gustaba hacer muchas cosas.

Pero su favorita era subirse a los árboles y contemplar el mundo desde las alturas, como si no perteneciera a él. Le gustaba ver el horizonte e imaginarse lo que habría más allá. Todo el mundo que aún le quedaba por explorar.

Entonces ignoraba que el futuro que tenían planeado para ella era muy distinto. Tuvo la inocencia de creer que el destino era algo que se elegía por voluntad propia.

Aquella niña, llena de sueños y esperanza, desconocía que la libertad que tanto anhelaba no sería un regalo, sino una conquista feroz. Tendría que luchar por ella con uñas y dientes, enfrentarse a un mundo que se alzaría contra su deseo. Tendría que derruirlo todo.

Y, cuando el mundo estuviera en ruinas, cuando la batalla pareciera ganada, dudaría. Dudaría de si el precio pagado había valido la pena, de si la libertad obtenida justificaba el sacrificio de aquello que una vez amó.

Notó que los ojos se le humedecían. Y cuando tan solo una lágrima había recorrido el lateral de su rostro, comenzó a sentir gran parte de su cuerpo ya mojado.

No era posible.

Llevó la mirada hacia su vestido y ahogó un grito al encontrarlo teñido en sangre.

Se sentó con rapidez mientras su mirada se perdía en aquel color rojo que había manchado el resto de su cuerpo. Se miró las manos, cubiertas del mismo líquido oscuro, y trató de limpiárselas frotándolas sobre el vestido, pero eso solo hizo que se manchara más.

—No, no, no… —jadeó, pero su voz se quedó suspendida en el aire cuando, a pocos pasos de ella, vio otros dos cuerpos sobre la hierba verde, también cubiertos de rojo.

Otro grito salió de sus labios al reconocer a ambas figuras.

Allí estaban sus padres, una vez más. Sus cuerpos sin vida posados sobre el manto de flores como si no fuera la mayor tragedia jamás escrita.

Reptó hasta ellos con los ojos desbordantes de lágrimas. Sollozó cuando logró posar su cuerpo entre los de ellos y mirarlos. Los estudió sin ser capaz de apartar la mirada. Las mismas heridas, la misma tez pálida, la misma muerte que se los había llevado para siempre.

Se desplomó entre ambos. No le importó la sangre, no le importó lo fría que de repente se encontraba la tierra. Allí permitió que las lágrimas acariciaran su piel y limpiasen su rostro de la sangre espesa.

Dejó que el tiempo pasara y prometió que se quedaría allí, para siempre. Esa vez no se marcharía, esa vez descansaría junto a ellos, como tenía que haber ocurrido desde el principio.

—Evadne… —oyó a lo lejos.

Miró al cielo y cerró los ojos con fuerza, en absoluta negación.

—No.

Se tapó el rostro con las manos y trató de sostenerse sobre la tierra, que, de pronto, parecía desprenderse de ella.

—Evadne…

—¡No! —gritó con desesperación al mismo tiempo que su cuerpo empezaba a separarse de la hierba.

De aquel mundo. De ellos.

—¡Evadne! —Otra voz irrumpió con mayor violencia, y fue solo en ese momento cuando notó que toda ella vibraba.

Cayó con fuerza sobre el suelo y, al volver a abrir los ojos, la pradera había desaparecido.

Briseida y Thais la miraban fijamente, cada una a un lado de su cuerpo aún tembloroso. Circe, justo frente a ella, le sostenía el rostro con ambas manos.

Había vuelto a ocurrir.

—Te has vuelto a quedar atrás. ¿Por qué? —preguntó la divinidad en un tono que destilaba más curiosidad que reproche mientras observaba a Evadne con intensidad.

Con cuidado, Briseida le pasó un paño húmedo por la frente para limpiarle el sudor que le caía a gotas.

—Ya sabes por qué —murmuró Evadne, su voz impregnada de una amarga frustración.

Era la décima vez que lo intentaban. La décima vez que se situaban las tres junto a Circe y cerraban los ojos. Que permitían que la voz de la deidad las envolviera como un manto firme. Cada palabra, cada susurro, les abría la puerta hacia un mundo. Una vez que habían llegado al otro lado, tan solo debían seguir sus indicaciones.

El recorrido era aparentemente sencillo: aparecían en la ladera y el primer paso era caminar en línea recta, sin detenerse. Después, cruzarían un puente y llegarían al lago. Una vez allí, se sumergían en él. Dentro del agua, Circe las mandaba despertar y, tan solo en ese instante, tenían permitido abrir los ojos.

Evadne nunca había pasado de la colina. Siempre se quedaba allí, encallada, con todos sus fantasmas. Y nunca era capaz de abrir los ojos, nunca podía salir de allí por su cuenta.

—Nos estamos quedando sin tiempo, Evadne. Tienes que poner más de tu parte —dijo Circe mientras se alejaba y comenzaba a servir agua en una taza verde sobre la mesa.

Evadne sintió que el pecho empezaba a arderle y notó que la mano de Thais se posaba con delicadeza sobre su brazo para tranquilizarla.

—Estoy haciendo todo lo que puedo —gruñó, todavía recuperando el aire.

—No lo creo.

La deidad volvió junto a ellas y le ofreció la taza de agua, pero Evadne lo ignoró y miró fijamente esos iris dorados a los que aún no había conseguido acostumbrarse.

—¿Crees que para mí es sencillo ver el cadáver de mis padres cada vez que cierro los ojos? ¿Crees que no haría todo lo posible por apartar esa imagen de mi mente para siempre? —Evadne habría gritado, pero había perdido toda su energía durante el trabajo de sombras.

Aun así, con ayuda de Briseida y Thais, logró levantarse hasta quedar de pie frente a Circe. Ella la observó con tal indiferencia que se cuestionó si la habría escuchado.

—Dímelo tú —contestó sin apartar la mirada.

Ambas se quedaron observándose.

Un pulso donde una de ellas era claramente más fuerte que la otra. A pesar de todo, Evadne lo intentó. Trató de no vencerse ante la fortaleza de Circe, trató de mantenerse quieta en el sitio, sin desplazarse ni un milímetro.

Ignoró los dedos tensos de sus dos compañeras alrededor de sus muñecas, que ya no parecían estar sosteniéndola sino deteniendo ese impulso feroz que la gobernaba.

Habría llegado a envejecer si hubiese continuado el reto, Circe tenía todo el tiempo existente para continuar manteniendo la mirada.

Jamás ganaría. Así que se zafó del agarre de Thais y Briseida y dijo:

—Estoy cansada de esto.

Se dio la vuelta con pasos firmes, decidida a irse lejos de ellas.

—Evadne —la llamó Circe una vez más.

Se volvió hacia la divinidad bruscamente, como una tormenta desatada, y la señaló con el dedo.

—Estoy cansada de tus juegos mentales —le espetó, su voz cargada de rabia y su lengua ardiendo como fuego.

—Yo no estoy jugando contigo, Evadne —replicó Circe en un tono calmado que apenas disimulaba la tensión que se escondía detrás de sus palabras.

Las miradas de advertencia de Thais no hicieron más que subrayar el abismo que se abría entre ellas.

—¿No? ¿Y esto qué mierda es?

«¿Cómo te atreves a cuestionar a una divinidad? ¿Tu insensatez no tiene límites?». La voz de Thais resonó en la cabeza de Evadne como si la oyera en ese preciso instante.

Circe avanzó un paso, aunque todavía quedaba mucha distancia entre ellas.

—Eres tú misma —declaró con una lentitud que resultaba tan inquietante como acusatoria.

Evadne sintió un dolor punzante en el pecho, pero lo ignoró y se obligó a mantener la compostura.

—No creo que… —intentó intervenir Thais, buscando apagar el fuego antes de que consumiera todo, pero era demasiado tarde.

—¿De qué me estás acusando exactamente? —replicó Evadne.

Se había detenido en seco. Las manos le temblaban de rabia y aun así no las ocultó. En cambio, dio un paso hacia delante, acortando la distancia.

Circe la imitó. Avanzó otro paso en respuesta, sus movimientos coreografiados por la misma tensión que las unía y las separaba.

—¿Vas a ser una víctima toda tu vida? —preguntó la hechicera, su voz un filo que cortó el aire entre ellas.

El mundo de Evadne se detuvo.

«¿Vas a ser una víctima toda tu vida?».

Recordaba esas palabras.

Era lo último que había oído antes de responder contra Stavros, antes de que su vida cambiara para siempre.

Observó a Circe con los ojos muy abiertos y el pulso acelerado.

—Fuiste tú… —susurró.

Thais y Briseida fruncieron el ceño, pero Circe se mantuvo imperturbable.

—Eres tú la única responsable de lo que está sucediendo —insistió la deidad.

Evadne, por primera vez, se tambaleó. Estaba mareada. Se llevó las manos a la cabeza y negó con rapidez mientras empezaba a alejarse.

—Olvídalo. No quiero saber nada de esto. Se acabó —jadeó al borde del llanto.

Dejó atrás a Thais, que había ido hacia ella, y se alejó con rapidez. Cuando llegó hasta la puerta de la sala principal, trató de abrirla, pero estaba bloqueada y, aunque forzó el cierre con toda la energía que le quedaba, el pomo no cedió. Resopló con frustración.

—Evadne, espera un momento —oyó susurrar a Thais.

Evadne ni siquiera se volvió para mirarla. Sus movimientos contra la puerta eran rápidos y torpes, impulsados por un solo deseo: salir de allí. Huir tan lejos como sus piernas se lo permitieran.

—¡No! No me voy a quedar aquí. No permitiré que alguien se burle de mí de esta manera.

Frente a ella, las dos mujeres y la deidad la observaban en silencio. Briseida abrió la boca, dispuesta a decir algo, pero Circe la detuvo con un simple gesto.

«Jamás me burlaría de ti». La voz de la hechicera resonó dentro de la cabeza de Evadne.

—¡Es exactamente lo que estás haciendo! —gritó—. ¿Para qué? ¿Para recordarme lo que hice? —Volvió a mover el pomo, con desesperación ahora, pero este continuó estático—. ¡Quiero salir de aquí!

Circe, sin reconocer sus plegarías, continuó:

—Yo no puedo insertar visiones en vuestra mente. Yo os guío, pero sois vosotras quienes navegáis en las profundidades de vuestro interior. No conozco ni controlo lo que ocurre ahí dentro. Si esos recuerdos emergen es porque tú misma los has invocado.

Evadne estaba inundada de dudas y una única certeza: tendría que haberse quedado allí tumbada. Debería haber cerrado los puños alrededor de aquella tierra. Debería haber tomado los cuerpos de sus padres entre sus brazos y no haberlos soltado jamás.

Debería haber muerto con ellos. Debería haber muerto ella en su lugar.

—¿Y se puede saber por qué haría algo así? —preguntó mientras sentía cómo la fuerza la abandonaba. Aun así, se aferró a su determinación, luchando por mantener la voz firme, aunque el temblor amenazaba con traicionarla.

—Para castigarte.

Evadne notó que el suelo bajo sus pies tembló.

¿Lo había generado ella? ¿O había sido Circe, que volvía a acercarse con lentitud?

Thais y Briseida se observaron, confirmando que también lo habían sentido, y dieron un paso hacia atrás.

Cuando los dedos de Evadne rodearon el pomo de nuevo, este finalmente cedió con un chasquido seco. Empujó la puerta con un movimiento rápido y su cuerpo se lanzó hacia el exterior. El aire frío la envolvió de golpe y atizó su piel como una advertencia.

Circe no se detuvo; continuó avanzando hacia ella, imperturbable, mientras el suelo bajo los pies de Evadne volvía a oscilar, como si el mundo entero estuviera a punto de ceder.

«Termina de torturarte, Evadne. Acaba contigo de una vez por todas». La voz de Circe no surgía de sus labios, pero resonaba en la mente de Evadne como un eco oscuro e incesante.

Horrorizada, la joven se llevó ambas manos a la cabeza, como si con ello pudiera arrancar esas palabras de su interior.

—¡Sal de mi mente! —gritó con desesperación mientras retrocedía, sus pasos tambaleantes como si el propio suelo quisiera tragársela.

Trató de buscar a Thais y Briseida con la mirada, pero se habían quedado en el interior de la casa.

Circe, en contraste, no aminoró su paso. Seguía avanzando con la misma calma imperturbable, cada vez más cerca. Sus ojos brillaban con un poder insondable, pero su cuerpo permanecía relajado, como si no necesitara esfuerzo alguno para imponerse, como si pudiera atravesar a Evadne con solo desearlo.

Antes de que Evadne pudiera seguir retrocediendo, notó que sus pies tropezaban con algo. Se dio la vuelta instintivamente, sus manos luchando por recuperar el equilibrio antes de que la caída la atrapara.

—¿Qué…? —jadeó, con el pecho ardiendo y el aire escapándose de sus pulmones.

Aeson yacía en el suelo, inmóvil. Su gesto, siempre tan definido, ahora se había desvanecido en una calma desconcertante. Los pómulos marcados que antes le daban fuerza eran ahora sombras en unas mejillas pálidas y sin vida. Sus labios, esos que Evadne había besado hacía tan solo unos días, estaban secos, resquebrajados. La poderosa vitalidad que solía emanar de su cuerpo había desaparecido por completo.

—¡No! —gritó con la voz rota mientras se agachaba junto a él.

Pero Aeson no respondió. ¿Cómo podría? No quedaba ni el más mínimo destello de vida en su interior. Sus ojos permanecieron cerrados, y su rostro, antaño siempre tenso con una expresión ceñuda, ahora parecía descansado. Sereno.

Muerto. Estaba muerto.

Evadne se lanzó sobre él entre gritos desgarradores que rompían su garganta. Agarró su cuerpo inerte y trató de moverlo, sacudirlo, despertarlo. Pero era inútil.

El pecho le iba a explotar en cualquier momento, no se creía capaz de sostener el dolor que estaba experimentando durante mucho más tiempo. Con desesperación, dirigió su mirada hacia la de Circe.

—¡Lo he entendido! ¡Sálvalo, por favor! ¡Haz algo! —le suplicó Evadne con la voz quebrada mientras permanecía de rodillas sobre el suelo.

Circe, sin embargo, no respondió. No hubo emoción en su rostro ni gesto alguno que indicara compasión. Tan solo observó la escena con una parsimonia inquietante, como si estuviera esperando algo, algo que solo ella sabía.

Evadne gritó.

Gritó el nombre de Thais, gritó el nombre de Briseida.

Nadie acudió en su ayuda. Y Aeson continuó allí, sin vida, entre sus brazos.

—Lo siento, lo siento, lo siento… —sollozó, absolutamente derrotada, mientras el corazón se le iba rompiendo, fragmento a fragmento.

«Decidiste vivir, Evadne. Recuerda». La voz de Circe volvió a resonar en su mente, pero esa vez no fue capaz de mirarla. Tan solo podía mirar el rostro de Aeson. El alma de él, tan lejos de allí.

«Decidiste reclamar tu poder. Avanza».

El cuerpo de Evadne tembló, una vibración involuntaria que recorrió cada fibra de su ser. Solo gracias a ese impulso logró levantar el mentón, aunque con un esfuerzo que parecía arrancarle la poca fuerza que le quedaba.

Los ojos le escocían, las lágrimas quemándole como brasas; las mejillas le ardían, tensas y enrojecidas por el dolor. Pero entonces la vio.

La sonrisa de Circe mientras pronunciaba:

—Solo tienes que pedírmelo.

Evadne frunció el ceño, incapaz de entender del todo lo que ocurría. La confusión la envolvió como un manto, pero algo en su interior se removió, un eco distante que comenzaba a cobrar fuerza.

Con las manos aún apoyadas en el cuerpo frío de Aeson, su propio cuerpo se sacudió de nuevo como si algo invisible la atravesara. Y mientras sus ojos se aferraban a la devastadora imagen del hombre derruido frente a ella, lo comprendió.

Alzó la mirada lentamente hasta que sus ojos se encontraron con los de Circe. La hechicera seguía sonriendo, esa sonrisa enigmática cargada de intenciones. Y entonces asintió, como si confirmara lo que Evadne acababa de descubrir.

—Pídelo, Evadne.

Evadne respiró de nuevo. Se permitió llenar los pulmones de oxígeno por última vez en ese lugar y entreabrió los labios hasta conseguir decir:

—Despiértame.

Y el mundo se deshizo ante sus ojos.

Cayó sobre el suelo por última vez.

Se encontró en el interior de la casa de Circe, en la sala principal. Aeson estaba frente a ella sosteniendo un paño frío sobre su frente.

Cruzaron una mirada, y en ese instante Evadne sintió la frescura del aire llenando sus pulmones de nuevo, como un soplo de vida que la devolvía al presente. Su cuerpo, tenso hasta el límite, comenzó a relajarse poco a poco hasta librarse del peso que la había encadenado.

Estaba de vuelta. Lo había conseguido.

Cuando buscó a Thais y Briseida, las encontró sentadas sobre la tarima con sendos paños sobre la frente. Briseida aún temblaba mientras Circe sostenía su mano.

—Habéis despertado todas más o menos al mismo tiempo. —La voz ronca de Aeson llegó a sus oídos como un susurro, acariciándole la piel y enviando un escalofrío a través de su cuerpo—. Habéis superado la prueba.

Evadne asintió con lentitud mientras Aeson le retiraba el paño de la frente para, enseguida, volver a humedecerlo en el cubo de agua fresca que tenía junto a él.

Se permitió mirar detenidamente ese pecho amplio, intacto, libre de heridas, sin ningún arma atravesando su interior. Sus pómulos, ahora rosados, enmarcaban un rostro lleno de vida, como si nunca hubiera conocido la sombra de la muerte.

La mirada vibrante de Aeson se clavó en la suya con una intensidad que la dejó sin aliento, como si él también hubiese sido testigo de lo ocurrido en ese trance. Pero eso era imposible. El sueño solo le había pertenecido a ella.

Aun así, algo había cambiado en él.

Su gesto hacia ella era otro: más suave, más atento, como si una nueva calma lo envolviera. El roce de sus manos era tierno, y sus ojos la buscaban con una delicadeza que Evadne no recordaba haber visto antes.

Con cuidado, Aeson volvió a posarle el paño húmedo sobre la frente, y durante un instante los dos se miraron. La yema de uno de sus dedos le rozó la piel, aún caliente, enviando un leve escalofrío a través de su cuerpo. Con la misma delicadeza, le apartó del rostro un mechón y Evadne sintió que se deshacía ante esa caricia, tan breve como intensa, aparentemente accidental.

Él también pareció estremecerse por el contacto. Durante un instante, ambos quedaron suspendidos, sus respiraciones detenidas, hasta que los dos tomaron aire al mismo tiempo, llenando el espacio entre ellos.

Ella se perdió entre sus labios entreabiertos, en su pelo alborotado y en ese olor a leña y pino que lo acompañaba. Tuvo el impulso de acariciarle el rostro. De memorizar cada parte de su cuerpo vivo para reemplazar para siempre el recuerdo de su cadáver sobre la tierra. Pero se contuvo.

Aeson volvió a separarse de ella para refrescar el paño.

Un sollozo interrumpió los pensamientos de Evadne. Briseida lloraba contenida, pero su rostro tan solo reflejaba alivio. Ahora era Thais quien la consolaba. Acariciaba la espalda de su amiga con lentitud y esperaba calmada a que se recuperase, poco a poco.

Mientras tanto, Circe se encontraba en la cocina preparando una infusión con movimientos pausados y metódicos. Era la misma que solía ofrecerles cada vez que terminaban una prueba, como si ese brebaje tuviera la capacidad de sellar lo vivido para siempre.

Cuando Aeson se le acercó de nuevo, Evadne sintió el peso de otra mirada sobre ellos. Al volverse apenas un instante, comprobó que los ojos de Thais se deslizaban hacia la escena con una curiosidad serena mientras una sonrisa sutil, casi imperceptible, se formaba en sus labios.

Evadne apartó la mirada de inmediato al sentir que el calor subía a sus mejillas, tiñéndolas de un sonrojo involuntario. Pero aunque lo intentó, no fue capaz de alejarse del cuerpo del barquero.

Las horas pasaron.

Evadne continuaba despierta mientras los demás dormían. Sentada en el porche con una manta alrededor del cuerpo, no había podido conciliar el sueño. Su mente aún seguía sumida en aquellos viejos recuerdos.

La puerta de la casa crujió, y vio aparecer a Circe. Llevaba dos tazas.

—He imaginado que te vendría bien más té de verbena —dijo, y se sentó a su lado.

Evadne sonrió con agradecimiento y sostuvo la taza caliente entre sus manos. Ambas se quedaron en silencio durante unos minutos, observando el brillo del amanecer que se ceñía a lo lejos.

—¿De verdad no puedes entrar en nuestra mente? —susurró Evadne después de tomar un sorbo del té, el calor extendiéndose lentamente por su cuerpo.

Circe la observó con su atención habitual y ladeó apenas la cabeza antes de negar con suavidad.

—Entonces ¿no eras tú la de mi sueño? —insistió Evadne, aferrada a la mirada cálida de la deidad.

—No. Yo os guío para que podáis hacer el trabajo —respondió Circe con serenidad mientras alzaba una mano y posaba uno de sus dedos sobre la frente de Evadne—. Pero lo que ocurre aquí dentro —añadió presionando levemente— es todo vuestro.

Evadne asintió despacio para que el peso de esas palabras se asentara sobre ella.

—¿Cómo podré vivir con esta culpa? —preguntó finalmente, como si las palabras fueran un susurro dirigido más a sí misma que a la hechicera.

—Transformándola —respondió Circe, su mirada perdida en el dorado horizonte —. Las emociones son poderosas, incluso cuando duelen. La culpa es una herramienta más. Nadie que esté vacío por dentro puede llegar lejos; el viento se lo lleva con facilidad. Tú, en cambio, estás tan llena de pesadumbre que nada podrá derribarte. Utilízalo en tu favor.

—¿Por eso me escogiste? —se atrevió a preguntar.

Circe se volvió hacia ella y, por primera vez, Evadne vio en su rostro una dulzura inesperada, como un rayo de sol que lo atravesaba todo.

—Te escogí porque amas la vida tanto como yo y harías cualquier cosa por preservarla. No olvides eso, Evadne. Ese es tu verdadero poder.

16

Itzamara

Itzamara se había pasado la vida en compañía de su abuela.

Observaba a Ysobel con fascinación. Siempre supo que era alguien especial, distinta a los demás. Notaba que, al entrar en cualquier lugar, todas las miradas se posaban en ella, como si captara sin esfuerzo la atención de cuantos se hallaban a su alrededor. Su presencia dejaba una huella imborrable; aunque alguien la viera solo una vez, jamás la olvidaba. Nadie, nunca, ignoraba su nombre.

Se preguntaba si Ysobel habría sido consciente de ese efecto, aunque jamás pareció percatarse de ello. Caminaba con paso firme a todas partes, sin un atisbo de duda en sus decisiones. Incluso cuando se equivocaba, daba la impresión de haberlo hecho deliberadamente.

Tenía un carácter firme, pero nunca dejaba de lado la cortesía. Trataba a todos con amabilidad, escuchaba con una atención genuina y mostraba una generosidad que parecía no tener límites. Si alguien necesitaba ayuda, ella estaba ahí, incluso antes de que se lo pidieran. Poseía el don único de percibir con exactitud lo que la persona que tenía delante requería, como si pudiera leer más allá de las palabras.

Ysobel se la llevaba a todas partes. Tomaba su mano con delicadeza y recorrían juntas Ribagorza. Iban al mercado, a la mercería y a visitar a las vecinas. Itzamara siempre se mantenía en silencio mientras observaba las situaciones que la rodeaban y aprendía de su abuela cómo enfrentarse al mundo.

Desde el punto de vista de Ysobel, todo parecía sencillo. Lograba deshacer los conflictos como si ningún enredo fuera lo suficientemente complejo para ella. Veía los hilos con claridad y los movía casi sin esfuerzo.

La llevaba al colegio cada mañana y siempre la esperaba a la salida. Por las tardes, la bañaba y le contaba un cuento antes de dormir.

«Había una vez un bosque, un lugar sagrado en un rincón ignorado…».

Siempre fueron grandes compañeras.

Itzamara sentía que Ysobel era la persona que mejor la conocía en el mundo. Podían entenderse con una sola mirada. Gracias a su abuela, nunca se había sentido sola.

Nunca.

Hasta que Ysobel se fue.

Después de encontrar aquella colección de libros bajo su cama, Itzamara comenzó a sospechar que su abuela no era una mujer cualquiera. A pesar de haber sido consciente de sus secretos, el misterio que la rodeaba empezó a serle cada vez más fascinante.

Hechicería.

Había encontrado esa palabra en casi todos los libros que había leído. Algo que siempre consideró parte de su imaginación, una fantasía sin importancia, de repente comenzó a sentirlo real y sorprendentemente cercano. Algo que tal vez debería temer, pero que, en cambio, la atraía de una manera hipnotizante.

—¿Por qué no contármelo? —La voz de Itzamara se hizo eco en la biblioteca mientras ojeaba las últimas páginas de Magia primitiva.

Saphira, sentada frente a ella, elevó la mirada.

—¿Qué?

—¿Por qué no pediste a Zane que me contara la verdad? ¿Por qué no vinisteis a buscarme desde el principio?

Saphira se retiró las gafas que le cubrían sus ojos dorados y se acomodó en su asiento, disponiéndose a responder.

—No es tan sencillo —murmuró—. Teníamos que asegurarnos del tipo de relación que habías mantenido con Ysobel. Y averiguar si había algo en ti que estuviera vinculado a las Herederas. De no ser así, te habríamos puesto en peligro, y tú nos habrías puesto en peligro a nosotras.

Itzamara asintió con lentitud, pero volvió a preguntar:

—¿Y cómo lo supisteis?

—En realidad, fue hace varios meses. —Itzamara se sorprendió—. Zane te oyó hablar en una clase sobre el principio de correspondencia. Ahí supo que ya habías estado en contacto con la hechicería, aunque no fueras del todo consciente de ello.

Lo recordaba. Ese fue el día de su primer encuentro, y ella estaba en lo cierto: Zane la seguía.

—No lo entiendo… —añadió, todavía esforzándose por encajar todas las piezas—. Si lo supisteis desde hace tanto tiempo, ¿por qué esperar?

Saphira suspiró.

—Porque Zane insistió. Creía que merecías la oportunidad de llegar aquí sola. Todas las Herederas lo hacen. Pensé que tenía razón y simplemente le pedí que te ayudase a conocernos lo antes posible.

Itzamara intentó ocultar una mueca de decepción. Ese era el motivo por el que Zane estaba en la sección de procesamiento. Por eso había añadido libros a la pila que ella siempre tenía sobre la mesa. No era un gesto de amabilidad genuina; solo quería acelerar las cosas.

—¿Y qué cambió?

—El tiempo se nos agotaba —declaró Saphira mientras se ponía de pie—. Necesitábamos que llegaras aquí lo antes posible, así que, finalmente, pedí a Zane que te trajera, de una forma u otra. El día que fuiste a ver a Cloto habría sido la ocasión perfecta. Pero supongo que no tuvo el valor, porque se fue sin hacerlo.

Itzamara lo recordaba. La forma extraña en la que Zane se había ofrecido a acompañarla, casi sin esperar una respuesta de su parte. Y aquel inquietante intercambio de miradas entre él y la tarotista que había decidido ignorar. De la misma manera que había tratado de no dar demasiada importancia a su ausencia cuando salió de la tienda.

Le había prometido que la esperaría fuera, pero se había marchado sin avisar poco después.

—No volví a verlo… —murmuró Itzamara para sí misma en un susurro casi inaudible.

Saphira tomó un par de libros entre los brazos. La lección de ese día había llegado a su fin.

A Itzamara siempre se le hacía corto el tiempo que compartía con Saphira. Nunca le era suficiente para abordar todas las preguntas que rondaban su mente, para explorar toda la información que sentía la necesidad de sacar, finalmente, a la luz.

—Zane no estaba de acuerdo con mis métodos —caviló mientras terminaba de recoger.

Itzamara volvió a mirarla, con el ceño fruncido, intentando descifrar lo que Saphira insinuaba. Siguiendo un proceso similar al que practicaba con Ysobel, indagó en su mirada dorada hasta que las palabras le llegaron a la mente por sí solas, como una confirmación.

—La belladona fue idea tuya.

Saphira no asintió, pero continuó la conversación como si lo hubiera hecho.

—Aquella noche te confundiste de camino. Ibas hacia la tienda de Cloto, ¿me equivoco?

—No… —Itzamara quiso preguntarle cómo sabía eso, pero era consciente de que no obtendría ninguna respuesta clara de la mujer que tenía frente a ella.

—Aun así, decidiste cambiar de rumbo en el último momento. No sé muy bien por qué —insistió Saphira.

Itzamara tampoco tenía intención de decírselo.

Saphira pareció captar esa declaración de intenciones y apretó los labios en señal de comprensión.

—No somos las únicas que te buscamos, Itzamara. Hay más personas con los ojos sobre ti. Personas que no deben encontrarte jamás.

Fue la profundidad en los ojos de Saphira y la tensión marcada en cada una de sus facciones lo que aceleró el pulso de Itzamara. Todo su cuerpo reaccionó como respuesta a esa advertencia, y sintió que la boca se le secaba a pesar de todas las palabras que tenía acumuladas en ella esperando por salir.

—¿Quiénes? —insistió en un tono casi desesperado.

Por supuesto, Saphira no le contestó. Simplemente añadió:

—No nos quedó otra opción que intervenir. Era la forma más rápida.

Itzamara quiso indagar al respecto de qué habría sucedido si no hubieran confiado en ella finalmente. Deseaba saber qué habría pasado después. Pero no tuvo la oportunidad de preguntárselo a Saphira porque esta ya se había dado la vuelta y comenzaba a caminar hacia la salida de la biblioteca.

A toda prisa, alzó la voz para hacerse oír:

—¿Cuándo me vas a contar qué hago aquí, Saphira?

—Cuando estés preparada —oyó a lo lejos.

Después, un portazo. Saphira se había marchado.

«Cuando estés preparada».

Ya estaba preparada.

¿Es que no lo veían?

Había pasado toda su vida anticipando ese momento. Después de todas sus teorías descabelladas, de todo lo que había creído saber pero nunca pudo expresar en voz alta. Todas las palabras que le habían sido negadas y todas las verdades que le arrebataron con violencia.

Era su derecho, un acto de justicia. Se merecía acceder a aquella puerta cerrada. Se había ganado la llave.

Durante mucho tiempo, estuvo convencida de saber qué era lo que hacía especial a Ysobel: el secreto de la magia que parecía envolverla constantemente, que fluía por sus venas y transformaba todo a su alrededor en luz y oscuridad. Pero cuando los libros desaparecieron, entendió que Ysobel no quería ser descubierta.

Así que esperó, con la esperanza de que su abuela reuniera el valor, algún día, para contarle la verdad.

En ciertas ocasiones, creyó que Ysobel estuvo a punto de hacerlo. Momentos en los que la miraba fijamente como si quisiera susurrarle algo en voz baja. Itzamara se quedaba inmóvil, casi petrificada, temiendo que, si se movía, su abuela descubriría algo en ella que la haría indigna de oír esas palabras.

Así que se convertía en piedra y se limitaba a esperar. Pero Ysobel siempre se echaba atrás, cambiaba de tema de inmediato y fingía que aquel breve instante jamás había ocurrido.

«Estoy preparada —quería decirle—. Estoy preparada».

Oyó de nuevo el sonido de la puerta y levantó la mirada esperando ver aparecer a Saphira de nuevo. Para su sorpresa, era alguien completamente diferente. Sus ojos se fijaron en el hombre de pelo negro y cuerpo esculpido que acababa de cruzar la entrada y avanzaba hacia ella con paso decidido.

Sin pensarlo dos veces, se levantó de la silla, preparada para dirigirse en el sentido opuesto. Pero la voz profunda de Zane la detuvo en seco:

—Quédate ahí —le ordenó.

Itzamara no dijo nada en respuesta, pero tampoco se movió. Lo observó, muy quieta, mientras él se acercaba con el rostro fruncido y el cuerpo tenso. Sus ojos no retrocedieron; se limitó a esperar.

—Han pasado tres semanas —bufó Zane.

—No sé de qué me hablas.

Era mentira. Itzamara lo sabía perfectamente. Entendía con exactitud a qué se refería.

—Tres semanas desde que no me diriges la palabra —confirmó Zane.

Itzamara se mordisqueó el labio, sorprendida de que él llevara la cuenta. Pero era cierto. Desde el día en que la había llevado a la Ciudad Secreta no habían vuelto a hablar. Ella lo había evitado todo lo posible y, cuando coincidían en la misma habitación, se esforzaba por fingir que Zane no existía.

Había esquivado las miradas que él le lanzaba desde el otro lado de la sala, los roces accidentales al cruzarse y todas las veces que Zane trató de acercarse de algún modo solo para que ella lo rechazara. Tal como había intentado hacer aquella vez.

—Pues sigue contando —declaró mientras se disponía a recoger su material y buscar otro lugar en el que seguir leyendo.

La mano de Zane se interpuso, devolviendo el libro abierto sobre la mesa de madera e impidiendo que ella se lo llevara.

—No —declaró en tono firme.

Itzamara jadeó con incredulidad.

—¿No?

—No —insistió él.

Los dos se miraron fijamente con la respiración contenida.

Itzamara dedicó unos segundos a examinar el rostro de Zane. Aunque el aire despreocupado y vivaz que él había mostrado al principio parecía haberse matizado, no había desaparecido por completo. En su lugar, se encontraba con un hombre que irradiaba una madurez atractiva, con líneas más definidas que delineaban su rostro y una seguridad en la mirada que resultaba imposible de ignorar.

Y no es que le desagradara lo que veía frente a ella; al contrario. Había algo en él aún más intrigante que la cautivaba. Algo que la atraía con una fuerza irresistible y a lo que cada vez le resultaba más difícil oponerse.

Sin embargo, se esforzó por contenerse. Mantuvo los pies firmes sobre la fría piedra y luchó para que sus ojos vidriosos no la delataran.

Con rapidez, apartó la mirada y la fijó en el suelo.

—Itzamara —oyó.

Se estremeció al notar la calidez de la mano de Zane sobre su brazo.

—Mírame —ordenó él en voz baja.

Quiso evitarlo, pero su cuerpo la traicionó. Lo miró. Sus ojos se encontraron, y al observar ese profundo tono oscuro no pudo ignorar la intensidad reflejada en ellos.

—¿Entiendes ahora el porqué de mis acciones? —inquirió él.

—Me mentiste… —murmuró ella.

Antes de que pudiera desviar la mirada, Zane intervino:

—Sí, y lo volvería a hacer —declaró él, implacable.

Frunció el ceño, molesta por la confesión, pero se mantuvo donde estaba.

—Fue por tu bien —insistió Zane.

—Deja de tratarme como a una ingenua —protestó ella.

Él exhaló un suspiro y se apoyó en una de las sillas de manera despreocupada.

—Itzamara, pedí tiempo porque quería manejar esto de otra manera. Pero hay demasiados elementos en juego. A veces las cosas no salen como uno espera, créeme —dijo Zane, y chasqueó la lengua con una sonrisa torcida.

Ella sintió que su paciencia se esfumaba ante esa actitud desenfadada.

—Si todo era tan urgente, ¿por qué nadie me da respuestas? Tengo las mismas dudas que al principio. ¿Ya no importa la prisa?

No se había dado cuenta, pero, llevada por un nerviosismo contenido, se había acercado más a él. Zane percibió su proximidad y un brillo interesado pasó por sus ojos al observarla.

—No depende de mí —respondió con tono ligero.

—¿Y qué sí depende de ti, entonces? —lo presionó Itzamara.

Creyó que no obtendría respuesta, como tantas veces en las que sus preguntas habían quedado suspendidas en el aire. Pero Zane, con una sonrisa confiada, dijo sin vacilar:

—La seguridad. Asegurarme de que todos estéis protegidos —afirmó, y la señaló con el dedo en un gesto breve—. Incluyéndote a ti, aunque ahora mismo no lo veas.

Pero Itzamara lo sabía. Saphira se lo había contado. Las Herederas contaban con un grupo dedicado a la protección de la sociedad: las Protectoras. Su entrenamiento era riguroso, dedicado en exclusiva a garantizar la seguridad de aquel espacio sagrado y de las personas que vivían en él.

Eran ellos quienes asumían las misiones más peligrosas, quienes afrontaban los riesgos que conllevaba adentrarse en lugares protegidos. También eran los encargados de vigilar las fronteras de la Ciudad Secreta, asegurándose de que nadie indeseado se adentrara en su mundo.

Su labor era silenciosa pero imprescindible, el escudo que los protegía a todos.

Itzamara le retiró la mano que la señalaba y le espetó:

—No pienso darte las gracias.

—No pretendo que lo hagas —respondió él a la vez que se encogía de hombros.

Silencio.

Ambos inspiraron al mismo tiempo, sin apartar la mirada el uno del otro. Estaban tan cerca que Itzamara percibió que las pupilas de Zane se dilataban. Por un instante, se preguntó si sus propios ojos estarían revelando tanto como los de él.

—No quise hacerte daño —murmuró Zane, y dio un paso atrás.

Itzamara sintió que el aire volvía a llenar sus pulmones.

—Solo quiero que lo sepas —añadió.

Ella no respondió. Permaneció inmóvil, observándolo mientras él se alejaba despacio. Sus pupilas lo siguieron hasta que llegó a la salida y, por un instante, deseó que se volviera. Que le regalara una última mirada. Pero Zane no lo hizo.

Cruzó el umbral sin detenerse, y la puerta se cerró tras él.

El silencio envolvió la biblioteca una vez más.

Itzamara anhelaba con todas sus fuerzas ignorar lo que Zane le provocaba. Llevaba meses luchando contra ese sentimiento inquieto, como un picor persistente que nunca desaparecía del todo.

Cuando pensaba haberlo calmado, volvía a aparecer, y todo en su interior se agitaba como si estuviera a punto de prenderse en llamas.

Quería sacudirse, liberarse de ese cosquilleo que a veces le robaba el sueño. Pero cuando finalmente lograba cerrar los ojos el rostro de Zane surgía en su mente con una nitidez aún más inquietante.

Con un suspiro, trató de tranquilizarse y se dejó caer de nuevo en el asiento. Estudiar había sido su refugio, su única forma de mantenerse alejada de ese conflicto interno que deseaba ignorar hasta que, con el tiempo, desapareciera por completo.

Cuando, en un intento desesperado por cambiar el foco de sus pensamientos, fijó sus ojos en el libro Magia primitiva, fue consciente de que la página que estaba abierta no era en la que ella se había quedado.

Suspiró y se dispuso a buscar el último título que recordaba, pero cuando fue a mover la página, sus ojos se detuvieron en un nombre que le llamó la atención.

A medida que leía, la imagen de Zane situando el libro otra vez sobre la mesa la interrumpió. Recordó su movimiento casi tropezado. Sus dedos deslizarse entre las páginas de un modo aparentemente natural pero que había captado su atención.

Recordó también la rápida mirada que le había ofrecido antes de volver a la conversación.

Se le aceleró el pulso al darse cuenta de su nuevo descubrimiento. La táctica discreta de Zane para entregarle la pista que necesitaba, casi sin que ella lo notara.

Aferró contra su pecho el libro de Magia primitiva y salió de la biblioteca a toda prisa, atravesando la Ciudad Secreta con pasos apresurados.

No se detuvo hasta llegar frente a la puerta de madera, esa que, al fin, la separaba de la verdad.

La golpeó con fuerza con los nudillos y, cuando se abrió, las palabras escaparon de sus labios de manera atropellada

—¿Qué es la Rosa de Obsidiana?

Saphira la observó y, lentamente, asintió.

17

Evadne

—¿Estás segura? —preguntó Briseida a Evadne mientras le sostenía las manos con fuerza.

—Al principio lo estaba. Después de que me lo hayas preguntado quince veces, empiezo a dudar —gruñó Evadne, aún con los ojos cerrados, tratando de concentrarse.

La risa de Thais se coló entre ambas. Evadne le apretó una mano como respuesta con la intención de silenciarla.

—Vale, perdón, perdón. —Briseida se esforzó por volver a guardar silencio.

Circe les había mostrado cómo el poder de un ritual las llevaría hacia aquello que deseaban: la fuerza del hechizo residía en conectar los deseos con la tierra para alcanzarlos con mayor profundidad.

La deidad también les había enseñado todas las medidas que debían considerar al realizar un hechizo. Uno de los factores más importantes era la influencia de las fases de la luna. Durante la luna nueva, se favorecía la conexión con los nuevos comienzos y la siembra de deseos, mientras que la luna llena intensificaba los poderes psíquicos, convirtiéndola en el momento ideal para la adivinación o el perfeccionamiento de los trabajos mágicos.

También era crucial la dirección hacia la cual estaban orientadas. El norte, vinculado al elemento tierra, representaba la intuición y el cuerpo físico, mientras que el sur, asociado al fuego, simbolizaba el amor y la creatividad.

Para realizar el hechizo era necesario adoptar una formación específica que generalmente consistía en un círculo, símbolo de unidad y protección.

—Esta forma no tiene principio ni fin y permite que la energía se sostenga con mayor fuerza —les había explicado Circe.

El círculo simbolizaba la fuerza universal, el equilibrio y la plenitud, por lo que las tres debían generarlo utilizando diversos objetos o mediante una visualización consciente. Una vez formado, era necesario protegerlo creando una luz blanca que se extendiera hasta los límites de la estructura.

Para su sorpresa, la luz emanó de ellas con notable facilidad desde el primer intento y fluyó como si siempre hubiera estado allí, a la espera de ser liberada.

«Este círculo, iniciado por aquellas que todo lo crean, produce el poder para que la energía se eleve» era la frase que debían pronunciar antes de comenzar el hechizo. Y así lo hicieron, uniendo sus voces en perfecta sincronía.

Se trataba de un hechizo relativamente sencillo. No requería de grandes potenciadores ni de una habilidad extraordinaria. Tan solo necesitaban intencionar tres objetos para convertirlos en amuletos de protección.

Thais fue la primera en elegir. Había tomado entre sus dedos un athamé y había prometido ante Circe que nunca se separaría de él. Para Briseida, fue un grimorio, un libro sagrado en el que escribiría todos sus aprendizajes.

A Evadne no le resultó tan sencilla su elección. Para que fuera un amuleto, ninguna de las elecciones de sus compañeras le resultaba coherente. Si debía elegir un objeto que la protegiera, no podía ser algo que tuviera que mantener siempre entre las manos o que le exigiera recordar llevarlo a donde fuera. Si así fuera, sabía que la mayor parte del tiempo lo olvidaría.

«Un collar», pensó.

Un collar sería el amuleto perfecto.

El recuerdo del pequeño mineral que había cogido al llegar a la isla de Eea vino a su mente. Lo encontró al sumergirse en uno de sus lagos y desde entonces lo había guardado con cuidado.

Había tomado el topacio entre sus manos y diseñó un colgante fino y delicado, un amuleto que la protegería de todo mientras lo llevase sobre el cuello. Claro que eso sería posible solo si lograban completar el hechizo en algún momento.

—Es que Circe nos dijo que si no estábamos completamente seguras de que podía salir bien era mejor…

—¿Qué es lo que pasa?

Evadne abrió los ojos de golpe y dirigió una mirada fulminante a Briseida, que también había abierto los ojos, con la certeza de lo que sucedería a continuación.

—Hechizaste un maldito barco con cuatro personas dentro tú sola. ¿Por qué crees que no podemos hacer esto entre las tres?

Briseida hizo una mueca, afligida, pero no fue capaz de responder a la pregunta de Evadne.

—Será mejor que lo dejemos por hoy… —contestó Thais, cansada.

Ya llevaban demasiado tiempo en ese bosque. Hacía frío, tenían el pelo húmedo y el estómago vacío. Volver a casa era, sin duda, la mejor opción.

—Lo siento, de verdad. Es que no quiero que algo salga mal —intentó justificar Briseida ante la expresión decepcionada de sus dos compañeras, pero Evadne ya se había levantado de un brinco, exaltada.

—¿No confías en nosotras? —le preguntó.

El tono frustrado de Evadne pareció agitar la bruma que las rodeaba y Briseida tensó su espalda mientras la observaba, aún sentada sobre la tierra húmeda.

—No me acuses de algo que sabes que no es cierto, Evadne.

Thais las observó mientras comenzaba a incorporarse, pero decidió no decir nada. Evadne, por el contrario, no supo mantenerse callada:

—Entonces ¿qué es? —cuestionó con crudeza en la voz—. ¿Miedo?

—Es respeto.

—¿Respeto? —repitió la rubia, con el ceño fruncido.

—¡Sí! —jadeó Briseida al mismo tiempo que se incorporaba y señalaba el círculo que acababan de romper—. Esto es mayor que nosotras. Es algo… importante. Peligroso.

Evadne la contempló estática, con sus ojos grises clavados en ella. Apenas parpadeó.

—¿Te estás echando atrás?

Briseida suspiró con exasperación y, después de negar varias veces con la cabeza, volvió la mirada hacia Evadne, que aún la contemplaba sin apenas moverse.

—No me estás escuchando.

—Por supuesto que sí. Tienes dudas —sentenció Evadne.

—¿Y tú no?

—¡No!

Thais se tensó ante la subida del tono de voz de Evadne y quiso decir algo, pero Briseida la interrumpió antes de que tuviera oportunidad de intervenir.

—Por supuesto que no… Evadne nunca duda de nada, ¿verdad? —cuestionó, con una sonrisa seca en el rostro.

Evadne avanzó hacia ella con lentitud.

—¿Y qué se supone que significa eso? —amenazó.

—Que mientes.

La brisa se convirtió en viento. El cabello de las tres ondeó con el movimiento del aire y, durante unos segundos, eso fue lo único que oyeron. Todas permanecieron en silencio mientras Evadne y Briseida no apartaban sus ojos la una de la otra.

—Chicas, estamos cansadas, hablemos de este asunto en otro momento… —insistió Thais tratando de aliviar la tensión que se había generado entre las tres. Resultaba casi asfixiante.

—No, no. Hablemos de esto ahora. Que Briseida diga lo que tenga que decir.

No era una verdadera invitación. No había nada amable en el rostro de Evadne. Nada que declarase que detrás de esas palabras existía una buena intención. Tan solo un dolor intensificado y un enfado peligroso. Pero esa vez Briseida no se atemorizó.

—Siempre haces lo mismo. Finges seguridad, te comportas como si lo supieras todo. Y cuando algo te sale mal, encuentras a alguien más a quien culpar —la acusó mientras la señalaba con el dedo sin que la mano le temblase en ningún momento.

Evadne pareció sorprendida durante una milésima de segundo, antes de que el rostro se le tiñera de cólera.

—¿Eso es lo que piensas de mí?

Thais quiso pedir a Briseida que no contestara, pero no le dio tiempo.

—Lo pensamos todos. ¿O es que crees que estamos ciegos? Eres frágil, Evadne. Eres frágil como el resto de los mortales. Y de eso no vas a poder escapar jamás.

Evadne sintió como si hubiera recibido una bofetada. Solo era el viento, cada vez más veloz, azotándole el rostro. Las palabras de Briseida resonaban en su mente, repetitivas, insistentes, como si ella misma las estuviera gritando en un bucle desesperado. Sin embargo, los labios de Briseida permanecían sellados, en pausa, mientras su mirada, más firme y severa que nunca, seguía clavada en Evadne como un castigo inevitable.

No necesitaba reconocer la fortaleza de Briseida; había sido plenamente consciente de ella desde el día que vio el cuerpo sin vida de su bebé en aquella caja abierta en medio del bosque. Briseida era una mujer capaz de hacer lo imposible por amor. Ese era el poder que la definía.

Sin embargo, el reciente enfado de Evadne nublaba su capacidad de reconocerlo en ese momento. La ira que le bullía desde lo más profundo de su estómago se lo impedía, cegándola por completo.

Se acercó a Briseida, poco a poco, mientras mantenía los puños apretados. Cuando estuvo frente a ella, con tan solo la sombra de Thais entre ambas, susurró:

—Bravo, Briseida. Ya era hora de que dejaras ver quién eres en realidad.

—¿Y tú? ¿Quién eres tú en realidad? —contestó Briseida en un tono vibrante.

Evadne no logró responder. Antes de poder hacer algo para evitarlo, su cuerpo ya estaba envuelto en una vorágine de viento y se elevaba por encima del suelo. Las ramas de las copas de los árboles la golpearon con fuerza conforme ascendía hasta quedar casi por encima de ellos. Un chillido exaltado escapó de sus labios, cada vez más potente, al ver que el cuerpo de Briseida también se alzaba de la misma manera.

—¡¿Estás loca?! —le gritó, el terror evidente en su voz, mientras sus ojos se clavaban en el abismo bajo sus pies. Se estremecía, incapaz de mantener el equilibrio en el aire que la sostenía precariamente—. ¡Bájame de aquí ahora mismo!

—¡No puedo! —respondió Briseida con la misma mueca de terror pintada en el rostro. Sus brazos se agitaban con desesperación mientras trataba de mantener el equilibrio sobre el aire que parecía sostenerla.

—¡¿Cómo que no?! ¡Si lo has hecho, puedes deshacerlo! —insistió Evadne, que giraba torpemente sobre sí misma al mismo tiempo que luchaba contra la inestabilidad.

Briseida negó con la cabeza de manera frenética, su voz quebrándose al contestar:

—¡Es que no lo he hecho yo!

Evadne estuvo a punto de llamarla mentirosa, el reproche ya formándose en su garganta, pero entonces bajó la mirada. Las palabras se le quedaron atrapadas en la boca cuando vio a Thais, de pie sobre el suelo, mirándose las propias manos con los ojos muy abiertos, como si no pudiera creer lo que acababa de hacer.

—Soy yo… —murmuró con la voz llena de sorpresa y temor a partes iguales.

Briseida soltó un jadeo ahogado cuando su cuerpo cayó en picado hacia el suelo. Pero justo antes de impactar, volvió a ser lanzada hacia arriba como si el aire jugara con ella. El movimiento de ambas era caótico y descontrolado, reflejo claro de la falta de dominio de Thais sobre su propio poder. Si continuaba así iba a matarlas.

—¡Thais! ¡Thais, tienes que calmarte! —le gritó Evadne a la vez que intentaba desesperadamente aferrarse a algo, cualquier cosa, que la estabilizara. Pero sus manos se cerraban en el vacío, y su cuerpo seguía girando sin control.

—¡Lo siento! ¡No sé cómo ha sucedido! —se disculpó Thais, su voz al borde del pánico mientras miraba a sus compañeras, que parecían bailar de forma torpe y aterrorizada en el aire por encima de ella.

Thais retrocedió tambaleándose, el temor y la culpa reflejados en su rostro.

—¡Voy a buscar a Circe!

—¡No! —gritó Evadne. Logró aferrarse a una rama con ambas manos y estabilizarse a duras penas, aunque su cuerpo seguía suspendido en el aire. Su respiración era agitada, pero su voz salió firme—: ¡Thais, si te vas, no sabemos qué puede pasar! Si se rompe el vínculo, caeremos en picado. Quédate donde estás.

Thais cerró los ojos. Era una guerrera, tan solo tenía que recuperar el control. Evadne sabía que lo haría, aunque en el proceso las hiciera bajar y subir veinte veces.

En ese momento, lo único que vinculaba a Briseida y Evadne era la confianza inquebrantable en su compañera. Ambas sabían que Thais haría lo imposible por resolver la situación, por enderezar aquel caos. Aunque ahora, con el rostro pálido y una expresión de absoluto esfuerzo, parecía más cerca de vomitar que de dominar su poder mientras ellas dos seguían luchando por mantenerse en el aire como podían.

—¡Seguimos en la formación! ¡No la hemos roto! —gritó Briseida.

Era cierto. Para romper la unión, habrían tenido que pronunciar las palabras adecuadas. Pero, tras la discusión, ninguna había sido capaz de recordarlas y así seguían vinculadas por el hechizo inicial. Aquello significaba que el poder que ahora mantenía sus cuerpos suspendidos en el aire no pertenecía únicamente a Thais; las tres lo compartían.

Evadne inspiró profundamente para calmar su mente. Sabía que, si querían regresar a tierra con suavidad, las tres tendrían que alcanzar un estado de concentración similar. Sin embargo, lograrlo era más fácil de decir que de hacer. El terror que le provocaba la altura amenazaba con paralizarla. A pesar de ello, se obligó a no mirar hacia abajo. En lugar de eso, fijó su atención en Briseida, que también parecía luchar por calmarse y centrarse.

Ambas intercambiaron una mirada breve pero significativa, un reflejo de la necesidad mutua de mantener la compostura. Aún con el caos a su alrededor, compartían la determinación de resolver aquello juntas, incluso si la incertidumbre del momento parecía desafiarlas en cada segundo.

—Lo siento —pronunció Evadne.

Briseida fijó su atención en ella con rapidez y Thais elevó los ojos, tratando de oírlas mejor.

—Siento haberte hecho sentir mal por no querer hacer el hechizo. Y siento haber sido egoísta en más ocasiones.

A pesar del esfuerzo permanente por sostener la energía que las mantenía a flote, Evadne sintió que parte de su cuerpo descansaba. Como si junto a esa disculpa se acabara de liberar un peso que llevaba atormentándola más de lo que pensaba reconocer. Briseida suavizó la mirada, sintiéndose reflejada en aquel alivio. Asintió con lentitud, pero antes de que pudiera aceptar las disculpas, Evadne continuó hablando:

—Lo cierto es que nunca he tenido demasiadas amigas…

—Yo tampoco —la interrumpió Briseida.

—Ni yo —añadió Thais desde abajo.

Las tres se quedaron en silencio durante unos segundos. El cuerpo de Evadne dejó de vibrar con tanta intensidad, y cuando observó el gesto de Briseida supo que en ella había sucedido lo mismo. Algo estaban haciendo bien.

—Yo también lo siento, Evadne —pronunció Briseida con un arrepentimiento genuino en la voz. Sus palabras, cargadas de honestidad, rompieron el silencio—. Te admiro, de verdad. Eres fuerte, salvaje… Y no quiero que pienses que no eres generosa. Sé lo que hiciste. Me lo contó Thais.

—Briseida, yo…

—Arriesgaste tu vida para rescatar a mi hijo —la interrumpió, su voz temblando ligeramente—. Lo viste… Lo viste y aun así volviste a por él. No he sido capaz de darte las gracias antes, y te pido perdón por ello. Gracias. Gracias, de verdad.

Evadne intentó acercarse a Briseida, pero el aire todavía no se lo permitía. Aun así, cuando miró hacia el suelo, notó que estaban más cerca. La distancia había disminuido. Estaban descendiendo, poco a poco, mientras Thais, con cada resquicio de energía que le quedaba, seguía sosteniéndolas. Permanecía callada, observándolas con los ojos llenos de lágrimas contenidas.

—No tienes que dármelas —murmuró Evadne, su voz cálida como un rayo de sol—. Estamos aquí las unas para las otras, ¿cierto?

Mientras pronunciaba esas palabras sintió algo nuevo dentro de sí. La soledad que siempre había sido su sombra comenzaba, por fin, a desvanecerse.

Briseida le sonrió, una sonrisa sincera que iluminó el cansancio de su rostro, y asintió.

—Siempre.

Los pies de ambas tocaron el suelo con un golpe suave. Evadne dejó escapar un jadeo de sorpresa mientras Briseida se tambaleaba, intentando recuperar el equilibrio. Thais las observaba a unos pasos de distancia; su rostro, aunque exhausto, reflejaba un alivio inmenso.

—Lo conseguimos —susurró Thais aún con las manos extendidas hacia ellas, como si temiera que, al soltarlas, volverían a elevarse.

—Hay que cerrar la formación —gimió Briseida con agotamiento.

Las tres asintieron. Sin perder tiempo, antes de que la energía volviera a jugar con ellas a su antojo, se posicionaron una vez más. Cerraron los ojos y buscaron la calma necesaria para el acto final.

Con un temblor apenas perceptible en la voz, Thais fue quien se encargó de pronunciar:

—La energía será liberada.

En cuanto las palabras abandonaron sus labios, una corriente invisible pareció envolverlas y, como un suspiro final, el vínculo se rompió. Las tres sintieron que la descarga se liberaba y dejaba tras de sí un vacío extraño, pero también una paz que parecía acariciar sus cuerpos agotados.

Por un instante, ninguna habló. Solo el silencio y sus respiraciones acompasadas llenaron el espacio mientras se miraban con una mezcla de cansancio y gratitud.

—Ha funcionado —susurró Briseida.

Los amuletos seguían allí, intactos, si bien ahora los rodeaba una luz vivaz y palpitante. Su presencia era inconfundible, como si portaran una energía que antes no existía. Esa luminiscencia parecía danzar a su alrededor, una señal inequívoca de que el hechizo había surtido efecto transformándolos en algo nuevo, algo más poderoso.

En cuanto sus pies volvieron a acostumbrarse al suelo que las sostenía, Briseida fue la primera en sonreír. Después, la risa de Evadne rompió el silencio, y Thais no tardó en unirse a ellas.

A los pocos segundos, las tres estaban envueltas en un cálido abrazo.

Tras varios meses compartiendo días juntas, ese fue el primer momento en el que realmente se reconocieron las unas a las otras. Fueron conscientes del vínculo que las mantendría unidas para siempre y de lo que tan solo ellas, en todo el mundo, compartían. Una amistad poderosa, capaz de desafiar incluso aquello que los dioses habían escrito.

Sin embargo, a pesar del poder que las vinculaba, Evadne comprendió, por primera vez, que Circe les había otorgado algo mucho más grande de lo que jamás imaginaron. Les había concedido una unión inquebrantable, algo que les aseguraría no estar solas ni indefensas nunca más. Una relación que, de alguna forma, las eximiría de la soledad para siempre.

Circe emergió de entre la maleza y las observó con una precisión que hizo que el aire pareciera más denso. Mientras, las tres se recuperaban lentamente del momento vivido. Evadne, al notar la presencia de la hechicera, intuyó que había estado allí mucho antes de lo que confesaría presenciando todo el episodio con ojos críticos.

Aunque, en verdad, a Circe no le hacía falta estar físicamente presente para ver lo que ocurría en su isla; tenía ojos en cada rincón de Eea. Nada escapaba a su vigilancia, cada susurro del viento, cada secreto oculto entre las sombras le era revelado. Así conocía cada detalle, cada emoción que afloraba en sus invitadas incluso antes de que ellas mismas fueran conscientes de ello.

—Esta era la última prueba —anunció a la vez que avanzaba hacia ellas con una gracia inigualable. Las leonas la seguían, sus movimientos sincronizados con los de su ama, actuando como fieles protectoras.

Thais, Briseida y Evadne se posicionaron frente a ella, pendientes de cada palabra que pronunciaba.

—Ahora, con vuestros amuletos, estaréis protegidas para el camino que os queda por recorrer —continuó Circe, su voz resonando con un poder que reverberaba en el aire cargado de la isla.

Briseida, con un nudo en la garganta, murmuró:

—Es el momento de volver a Atenas.

—Así es —confirmó Circe, y asintió despacio.

Las observó a todas con la quietud propia de un animal y continuó:

—Thais, cuando llegaste, me preguntaste por qué estabas aquí y entonces no te supe responder. Hoy, no tengo ninguna duda al respecto.

Hizo una pausa tras reparar en que Thais luchaba por contener su palpable necesidad de respuestas. Fue en ese momento cuando Evadne se dio cuenta, por primera vez, de que la duda sobre su papel en esa misión había estado acosando sin cesar la mente de Thais. Ella parecía desesperada por oír unas palabras de consuelo que confirmaran que su presencia allí no había sido un error.

—El número tres encarna el equilibrio de lo que nos rodea. Un número tejido con magia a través de los tiempos. Las Moiras lo saben. Cloto, la hilandera, teje el inicio de cada vida con su huso incesante; Láquesis mide con su vara la longitud del destino de cada alma, repartiendo justicia y suerte; y Átropos, firme y definitiva, con sus tijeras decide el final de cada hilo, sellando el ciclo de la existencia con un corte preciso y final. Tres.

Las tres escuchaban con atención, se esforzaban por descifrar los enigmas ocultos tras las palabras de la deidad. Circe continuó, dirigiendo su mirada a la mujer que las había llevado hasta allí:

—Como es arriba es abajo. Briseida, como Cloto, en ti reside el albor de cada historia, la chispa de nuevos comienzos. —Luego desplazó su mirada hacia la rubia—. Evadne, tú reflejas a Láquesis, la medidora de los hilos; en tus manos descansa la justicia.

Finalmente, sus ojos se posaron en Thais.

—Y tú, Thais, como Átropos, con tus tijeras decides el final de cada hilo; en ti reside el poder del fin.

Los ojos de Thais resplandecieron en respuesta, pero ninguna fue capaz de interrumpir a Circe.

—Juntas formáis una tríada de poder, espejo de las propias Moiras, guardianas del tejido que entreteje la vida y la muerte —concluyó.

Las tres se mantenían en silencio dejando que esa verdad calara en ellas. Comprendieron el porqué de su destino, los hilos que no solo movía Circe, sino fuerzas aún mayores. Dirigieron su mirada hacia la deidad, que las observaba con un gesto de reconocimiento irradiando un orgullo visible.

—Sé que sois conscientes de ello, pero es mi deber recordaros el peligro al que os enfrentáis. Nunca os alejéis de vuestros amuletos, nunca os distanciéis las unas de las otras. Vuestra unión os hace poderosas. No permitáis que nadie os debilite o se interponga en vuestro camino. La transformación del mundo conlleva consecuencias que aún no podemos prever. Sed valientes. Y recordad: siempre estaré observándoos.

Con esas palabras, Circe dio un paso atrás junto con sus leonas y dejó que el silencio llenara el espacio. Las tres mujeres se miraron entre sí, fortalecidas por las últimas palabras ofrecidas. Mientras la figura de la hechicera se desvanecía lentamente entre la bruma creciente, un nuevo comienzo amenazaba con nacer.

18

Evadne

Desde su cama, Evadne solo oía el murmullo de la naturaleza filtrándose a través de las paredes. Las noches en Eea eran mucho más oscuras que en Atenas; allí apenas existía más luz que la que ofrecían la luna y las estrellas. Cuando anochecía, todo se sumía en una profunda oscuridad y únicamente se percibían los sonidos de aquellos que habitaban la isla en silencio durante el día.

Con los ojos abiertos, contemplaba el techo sobre ella. Había dado varias vueltas en la cama intentando conciliar el sueño, pero su cuerpo parecía negarse al descanso. No lograba rendirse al sopor, por mucho que lo buscara.

Finalmente, al darse por vencida, se deslizó fuera de la cama y salió de la habitación.

Pensó que solo ella estaría despierta, pero apenas había avanzado un par de pasos cuando se percató de algo y se detuvo: la puerta de Aeson estaba entreabierta.

Al acercarse un poco más, lo descubrió sentado en el borde de la cama. Miraba por la ventana que tenía justo frente a él. Sus piernas estaban separadas, con los brazos apoyados en las rodillas. Su postura era un reflejo de los pensamientos que lo mantenían despierto. Parecía perdido en ellos, completamente abstraído, hasta que el crujido de los pies de Evadne sobre el antiguo suelo lo sacó de su ensimismamiento.

Con rapidez, volvió la cabeza hacia ella, y ambos se quedaron en silencio. Sus miradas cruzándose en la quietud del momento.

Allí estaba, lo único que habían compartido en esos últimos días: una mirada distante, llena de palabras sin pronunciar. A pesar de que ambos habían transformado la relación que mantenían con el otro y de que la hostilidad entre ellos había desaparecido por completo, ninguno de los dos había sido capaz de dar un paso más. Ni siquiera habían reunido el valor para hablar del beso ni de lo que realmente había sucedido la noche del trabajo de sombras.

Evadne no había encontrado la fuerza para enfrentarse a lo que Aeson le provocaba. Y el barquero tampoco parecía atreverse a admitirlo. Así que eso era lo que compartían: una observación desde la distancia.

Era la última noche que pasarían en Eea.

Circe les había encomendado regresar, pero ninguno de los dos conocía el destino que les aguardaba una vez que volvieran a Atenas. Aun así, no parecía que sus caminos fueran a cruzarse. El barquero había dejado clara su intención de alejarse del cometido de las Herederas después de comprometerse a no revelar jamás lo que había vivido allí ni la existencia de nuevas hechiceras en la ciudad. Circe, por su parte, lo había amenazado con acabar con él en el mismo instante en que intentara traicionarlas. Sin embargo, Aeson no parecía tener el menor interés en arriesgar su vida ni en traicionarlas de ningún modo.

Aun así, cuando la hechicera les dio permiso para marcharse, Evadne tuvo que luchar contra el impulso de pedir más tiempo allí. En otro momento lo habría hecho, pero después de esos meses era una mujer diferente. Así que reprimió sus súplicas y aceptó.

Incapaz de dormir esa noche debido al nerviosismo por lo que la aguardaba al regresar, había decidido que lo mejor sería abandonar la cama y disfrutar de sus últimos momentos sobre el verde de la isla.

En cuanto vio a Aeson, comprendió que él también intentaba lidiar con la partida. Se preguntó qué lo reconcomería por dentro, qué sería aquello que le quitaba el sueño. Quería saberlo. Quería conocer cada uno de sus pensamientos, pero, una vez más, no fue capaz de preguntárselo. Así que, tras compartir una larga mirada, retrocedió y salió de la casa en silencio.

Hacía frío, pero no le importó. Solo deseaba disfrutar del aroma fresco de los árboles, de la hierba humedecida por el rocío y del sonido de las olas marcando una melodía inolvidable. Un ritmo constante que parecía envolver su delicado cuerpo y prometerle que, al final, todo encontraría su lugar.

Caminó hasta el acantilado pensando que sería hermoso disfrutar de la salida del sol por última vez. A pesar de tener que afianzar los pies sobre la tierra para que el viento no la derribara, logró sentarse en el filo. Allí, frente a la oscuridad salpicada por miles de estrellas, finalmente pudo descansar.

Con los pies colgando hacia el vacío y el viento acariciándole el rostro, se sentía tan libre como el primer día. Ese momento en el que había corrido por el bosque y respirado aire fresco por primera vez mientras sentía que por fin estaba libre de toda responsabilidad. La primera vez que había pisado Eea, deseó no marcharse jamás. Ahora sabía que eso no sería posible. Y que, tal vez, nunca volvería a ese lugar.

Apenas habían pasado unos minutos cuando una voz que reconocería en cualquier parte rompió el silencio tras ella:

—¿Qué haces aquí?

Evadne no volvió el rostro, simplemente esperó a que él se sentara junto a ella. Cuando sintió el cuerpo de Aeson acomodarse a su lado, dejó escapar un suspiro, esa vez más tranquilo.

—Quería despedirme bien de la isla —confesó.

El barquero asintió con lentitud, guardando silencio durante unos instantes. Luego, con voz baja, preguntó:

—Si Circe te diera la elección de quedarte aquí, ¿lo harías?

Ahora sí, Evadne se volvió hacia él y sus miradas se encontraron. Los ojos marrones del barquero, tan profundos, se fundían con la oscuridad de la noche, pero su rostro estaba iluminado por la suave luz de la luna llena, que los observaba desde el cielo.

Por un momento, Aeson también pareció detenerse a admirarla. Los ojos grises de Evadne brillaban con intensidad y su cabello rubio se movía con elegancia, mecido por la brisa que acariciaba la cima del acantilado.

Ella pensó su respuesta. Se tomó unos segundos para contestar a pesar de que fuese algo que ya se había planteado previamente.

—Una parte de mí querría quedarse… —confesó. Aeson hizo una mueca que ella no logró descifrar—. Pero la otra sabe que tengo que volver. Mi destino está en Atenas. No puedo seguir huyendo de él.

Él asintió en silencio y volvió a posar la mirada en el mar. Las olas golpearon contra las rocas y, durante unos segundos, eso fue lo único que se oyó. Los dos se dejaron envolver por el silencio que reinaba en la isla y gozar de la compañía mutua.

Evadne se permitió disfrutar del calor que Aeson desprendía. A pesar de que sus cuerpos no estaban en contacto, la distancia entre ellos parecía insignificante. Ambos eran plenamente conscientes de la vibración que emanaba del otro. Era una energía que no podían ignorar, una presencia tan sólida que les robaba parte de su atención, que hacía que fueran incapaces de concentrarse en otra cosa. Una parte de sus mentes permanecía siempre alerta, como si ese lazo invisible exigiera su reconocimiento constante.

—Yo también voy a echar de menos este lugar —confesó el barquero.

Evadne lo miró con sorpresa.

—¿De veras?

Aeson asintió.

—Sí… Echaré de menos su naturaleza salvaje. La forma en la que la isla brilla cuando la ilumina la luz del atardecer. El silencio que la envuelve, pero también cada uno de sus sonidos, esos que percibes cuando te concentras lo suficiente. Sé que aún hay lugares que me quedan por explorar… Me arrepiento de no haber recorrido este lugar por completo antes de marcharme.

Evadne se dio cuenta de que los ojos de Aeson estaban fijos en ella. Todo en su interior pareció despertar, y su pulso comenzó a acelerarse. Sus miradas se encontraron con una intensidad que los envolvió, y Evadne, sin poder evitarlo, se mordió el labio inferior mientras pensaba en cómo responder. Tras un instante, susurró:

—¿Es eso lo que te quitaba el sueño esta noche?

Aeson asintió una vez sin apartar sus ojos de ella. Luego, alargó la mano y, con una delicadeza que Evadne nunca había experimentado, le retiró el cabello del rostro. Con una suave caricia, le acomodó un par de mechones tras la oreja y, después, dejó sus nudillos apoyados en su mejilla, rozándola con dulzura. Evadne creyó que podría deshacerse en su delicado tacto, en ese gesto que quedaría para siempre en su memoria.

Con cuidado, tomó la mano del barquero y la abrió. Luego, apoyó su mejilla sobre ella y permitió que él le acunara el rostro mientras descansaba la mirada.

Aeson se acercó un poco más, y Evadne volvió a abrir los ojos y lo observó de cerca. Miró sus rasgos afilados, la barba que le cubría parte del rostro y sus labios entreabiertos. Echaba de menos besarlo, a pesar de que solo lo había hecho una vez. Pero no podía olvidar el sabor de su boca ni la textura suave de sus labios contra los suyos. Tampoco olvidaba la descarga eléctrica que sintió cuando sus cuerpos finalmente se encontraron ni el deseo que tuvo que mitigar con disimulo.

En ese momento, en la intimidad de la noche, mientras las demás dormían, ambos parecían tener la libertad de mostrar, por fin, el afecto que llevaban reservándose durante días. Ninguno parecía comprender de dónde nacía tal conexión, de dónde provenía esa necesidad de estar el uno junto al otro, pero cuando sus pieles permanecían en contacto, Evadne sentía una atracción casi adictiva.

Ella también llevó la mano al rostro de él y se lo acarició con ternura. Recorrió cada uno de sus rasgos, y Aeson no pudo evitar sonreír levemente. Evadne deseó capturar esa sonrisa, guardarla en una caja de recuerdos para poder visitarla siempre que quisiera. Siempre que lo echara de menos.

Los dos compartieron ese delicado momento, ambos comprendiendo que probablemente sería el final de algo que apenas había tenido la oportunidad de comenzar. Y no porque no hubiese existido el tiempo para ello, sino porque el temor los había corrompido por dentro. Se había asentado en sus cuerpos y los había mantenido lejos el uno del otro.

Evadne se preguntó si él también estaría experimentando la incomodidad del arrepentimiento. El pequeño deseo de haber tenido más valor, de haber arriesgado un poco más.

Antes de que ella tuviera la oportunidad de disculparse, de aceptar la responsabilidad de aquel destino, Aeson se inclinó hacia sus labios y disipó el malestar de su cuerpo con un dulce beso. Evadne pudo respirar de nuevo. Y se dejó llevar.

El beso no tuvo nada que ver con el primero que se dieron. Aquel había sido intenso, desesperado y rápido, provocado por un impulso irracional de algo que habían reprimido durante demasiado tiempo. Ese segundo beso, en cambio, fue tierno y delicado. Sus labios se recrearon en explorarse, en recorrerse, uno sobre otro, con suavidad.

Las manos de ambos se entrelazaron entre sus cuerpos. Mientras Aeson la tomaba por la cintura para atraerla más hacia él, ella enredó sus dedos en su cabello y se dejó llevar por la intimidad del momento.

No había besado a demasiados hombres. No lo había deseado; ninguno la había conmovido lo suficiente para compartir parte de su cuerpo, para experimentar esa intimidad vinculada que sería imposible de olvidar. Un beso se quedaba tallado para siempre en los labios de aquellos con quienes se compartía, impregnado sobre su piel y en su historia. Y ella sabía cómo quería ser recordada y por quiénes.

Por eso, encontrarse allí, entre los brazos de Aeson, disfrutando de sus dulces besos y sus lentas caricias, simbolizaba mucho más de lo que él alcanzaría a comprender.

Por primera vez, sintió que podría entregarse a alguien por completo. Que podría compartir su fragilidad con el hombre que tenía frente a ella. Que deseaba disfrutar del placer que sus cuerpos podrían ofrecerse.

Como si Aeson hubiera sido capaz de oírla, la alzó hasta colocarla sobre él. A Evadne apenas le sorprendieron los movimientos de ambos. Eran tan orgánicos que se diría que todo fluía siguiendo una coreografía estructurada.

Por primera vez, no pensó en su hogar, en todas las cosas que la habían condicionado, en el peso que llevaba sobre sus hombros.

No pensaba en su presente, ni en las dudas que este le generaba; ni siquiera se planteó su futuro y los misterios que existían sobre él. Por primera vez, solo pensó en una cosa: él.

Todos sus pensamientos estaban enfocados en cómo las manos de Aeson recorrían su cuerpo con lentitud, en cómo sus labios se deslizaban por su cuello y acariciaban su piel, en cómo las olas del mar marcaban cada uno de esos movimientos y en cuánto lo deseaba.

Dejaron de sentir el frío. El calor que ambos irradiaban era tan intenso que pronto comenzaron a deshacerse de algunas prendas.

Era la primera vez para Evadne, pero no se sintió nerviosa ni comprometida. No pensó que no sabría cómo hacerlo ni que podría decepcionarlo. Aeson le daba la seguridad de que todo lo que estaba a punto de suceder era un destino inevitable y satisfactorio. Así que, cuando ambos apenas tuvieron ropa cubriéndolos, se miraron fijamente a los ojos.

Iban a hacerlo, iban a entregarse el uno al otro porque no había otra forma de encontrarse.

Después de desearse durante meses en silencio, de pensarse mutuamente mientras cada uno dormía en su habitación, de imaginar la posibilidad de visitar al otro y refugiarse entre sus brazos, al fin habían encontrado el momento para reencontrarse.

Él la miró, y cuando sintió la confirmación de que ella también lo deseaba la colocó con lentitud sobre la tierra. La hierba la acogió con dulzura, las flores de alrededor danzaron al ritmo del viento, y Evadne percibió que la fuerza del mar sacudía el acantilado. Supo entonces que la tierra les daba su bendición y que los sostendría durante todo el proceso.

Aeson se inclinó sobre ella, acariciando su cuerpo desnudo, y la observó con admiración. Evadne siempre había sido consciente del efecto que tenía sobre los hombres, pero jamás había encontrado una mirada que le ofreciera tanta adoración y ternura. En sus ojos, se sintió a salvo. Se sintió en paz.

Entonces le sonrió y también lo admiró. Observó su pecho desnudo y la forma en que sus músculos se definían. Contempló el cuerpo de aquel hombre como si fuera un regalo otorgado por los dioses.

En sus pupilas, Evadne encontró todo lo que alguna vez había soñado. Nunca quiso casarse porque siempre creyó que tenía el derecho de esperar a alguien que le ofreciera una mirada como esa: una que le hablara de amor, admiración y deseo en igual medida. Durante años, sospechó que algo así solo existía en las historias y los mitos, una idea inalcanzable.

Sin embargo, ahora lo tenía frente a ella. Ese brillo en los ojos de Aeson le confirmó que no había estado equivocada.

En ese momento entendió que acababa de encontrar lo que siempre anheló.

—¿Te he dicho alguna vez lo preciosa que eres? —le preguntó Aeson mientras su mirada recorría el cuerpo desnudo y completamente expuesto de Evadne.

A ella se le erizó el vello al sentir cómo esas palabras la acariciaban a la par que las manos cálidas de él se deslizaban lentamente por sus muslos.

—Siempre has sido un hombre de pocas palabras conmigo, barquero —susurró, incapaz de desconectar de la intensa sensación que le provocaban los dedos de Aeson recorriendo el interior de sus piernas.

Cuando él llegó a su centro y la acarició, Evadne jadeó, embriagada por el placer que le provocaba. Los ojos de Aeson brillaron en reconocimiento, y ella se esforzó por mantener los suyos abiertos, deseosa de ver aquel rostro divino teñido de excitación.

—Mis disculpas… ¿Puedo hacer algo para compensarlo? —murmuró él al tiempo que introducía con lentitud sus dedos en ella.

A Evadne se le ocurrieron muchas cosas, pero, como respuesta, solo pudo arquear la espalda y rodearle el brazo con una mano para sostenerse. Creyó desvanecerse allí mismo mientras él movía sus dedos en un ritmo suave pero incesante, como un oleaje constante. Incapaz de contenerse, cerró los ojos y se dejó llevar por la oleada de placer que le provocaba cada caricia del barquero. Cuando el ritmo aumentó, un estremecimiento la recorrió, y volvió a abrir los ojos, encontrándose con la mirada salvaje de él. Observó su cuerpo, que palpitaba de deseo al unísono con el suyo, y sintió que ya no podía esperar más.

—Hazme tuya, barquero.

Su petición fue como el canto de una sirena, una invitación que hechizó al hombre que tenía frente a ella. La mirada de Aeson se encendió al oírla. Inspiró hondo, como si esas palabras le devolvieran el aliento, y no tardó en obedecer.

Cuando se adentró en ella, despacio, Evadne sintió que la magia brotaba de su interior sin control. Las yemas de sus dedos vibraron, y tuvo que hundirlas en la tierra para anclar su poder, temerosa de no contener aquello que la dominaba por dentro. Pero Aeson no pareció asustarse; con delicadeza, tomó su rostro y la hizo mirarlo a los ojos.

—Respira… Todo está bien —la calmó suavemente, y Evadne asintió mientras el placer la inundaba como un destello veloz.

Los labios de él volvieron a posarse sobre los suyos, y ya con sus bocas entrelazadas, él reanudó sus movimientos.

Evadne gimió, aferrándose a Aeson con más fuerza. Comenzaba a disfrutar de la libertad que le daba esa sensación de plenitud.

Jamás había sentido algo parecido. Sabía que un placer así no sería fácil de olvidar, y en ese instante deseó aferrarse a él para siempre. Deseó que nunca terminara.

Alzó las caderas, sintiendo cómo él se hundía más profundamente en su ser, y Aeson dejó escapar un gruñido de satisfacción. Evadne tembló y anheló oírlo de nuevo, así que volvió a moverse contra él. Cada centímetro de él estaba dentro de ella.

Aeson gimió y para ella ese fue el sonido más hermoso que había oído jamás. Ambos se movieron en un mismo compás, sincronizados, como si fueran un solo elemento agitado por una energía de pura correspondencia. Ni siquiera la naturaleza podía acallar los sonidos que emergían de ellos, ambos pronunciando el nombre del otro conforme aceleraban el ritmo.

Evadne clavó sus uñas en la espalda de Aeson mientras continuaban balanceándose, y cuando pensó que el placer no podría intensificarse, este se elevó de nuevo como una descarga eléctrica.

—Por todos los dioses… —jadeó cuando Aeson la tomó de las caderas alzándose sobre ella y se mecieron con mayor intensidad.

Él respondió con una sonrisa a su reacción, pero no se detuvo.

Las piernas de Evadne se cerraron sobre la cintura de Aeson, y este le clavó los dedos en la piel, casi tembloroso, mientras en su rostro se dibujaba un gesto de goce digno de admirar. De la misma manera, algo estalló dentro de ella. Todo su cuerpo parecía paralizado por una ola de placer tan intensa que le temblaron las piernas.

El clímax los golpeó con tanta plenitud que tardaron varios segundos en reaccionar.

Cuando parecieron recuperarse, Evadne volvió a abrir los ojos mientras Aeson todavía parecía experimentar los últimos resquicios de placer. Luego salió de ella con lentitud, sin alejar sus manos de su cuerpo aún vibrante. Tampoco apartó los ojos de Evadne, que seguía intentando recuperar el aliento perdido.

Ambos emanaban una energía estrellada, como si hubieran activado un mecanismo secreto que los hacía resplandecer. Cuando Aeson cayó sobre la hierba, junto a ella, Evadne volvió el rostro para observar el perfil del hombre que acababa de hacerla sentir completa. Suspiró y contempló su pecho acelerado, subiendo y bajando, mientras él mantenía los labios entreabiertos.

Poco a poco, el barquero explayó la mirada hasta encontrarse con la de ella, y ambos se observaron en silencio.

La intensidad en sus ojos no se había reducido en absoluto. De hecho, con las pupilas dilatadas, ambos parecían flotar sobre el acantilado, como si formasen parte de la magia de la isla.

Por primera vez, Evadne sintió miedo. Miedo de no volver a experimentar lo que acababa de vivir, de no volver a rozar el cuerpo de Aeson, de no besar de nuevo esos labios. Temió la distancia y que lo que había sucedido entre ellos se quedara solo en el recuerdo.

Mientras observaba al barquero, fue consciente de que él estaba pensando exactamente lo mismo.

Se incorporó hasta acercarse más a él y posó una mano sobre su amplio pecho, aún jadeante. Aeson la envolvió entre sus brazos y le besó la frente con una ternura inolvidable. La sostuvo con fuerza, como si temiera que el viento que los azotaba pudiera arrebatársela. Pero Evadne no lo permitiría; deseaba mantenerse entre esos cálidos brazos para siempre.

Se habían condenado, y ambos lo sabían. Aun así, permanecieron unidos, entrelazados bajo el manto de las estrellas. Sus destinos no estaban escritos juntos; sus historias no debían condicionarse mutuamente. Pero Evadne se preguntó si, en ese instante, las Moiras no estarían reconsiderando su decisión. A lo mejor los observaban desde las sombras del universo. Y tal vez dudaban.

Deseó con toda su alma que así fuera y, en silencio, imploró tener una segunda oportunidad. Les rogó, con el último aliento de poder que quedaba en su interior, que le permitieran quedarse junto al hombre que había elegido. Que, por una vez, le concedieran el derecho de elegir el amor.

19

Ysobel

Ysobel caminaba lentamente por las calles de Atenas. Sus pasos no tenían nada que ver con el ritmo desbocado de su corazón. Si corría, llamaría demasiado la atención. Se puso su mano fría sobre el pecho, tratando de calmarse mientras seguía caminando. No se podía permitir parar.

Miró hacia los lados, temerosa de que alguien la siguiera a pesar de que lo único que se oía eran sus pasos sobre la piedra. Esa no era una indicación fiable, pues ellos podían ser tan silenciosos como un espectro. No había manera de confirmar que estaba segura en ese lugar, así que simplemente continuó avanzando. Su única herramienta era no detenerse, jamás.

Tenía el cuerpo entumecido, no solo por el frío. Un cosquilleo constante le recorría el vientre, un nerviosismo frenético que tendría que mantener bajo control si no quería deshacerse allí mismo. Debía llegar junto a él y entonces podría tomar aire de nuevo.

Se sabía el camino de memoria, lo había recorrido mil veces, pero ese día se le hizo eterno. Le pareció un laberinto de callejones demasiado extenso. No tenía tanto tiempo, alguien podría interceptarla en cualquier momento y, por primera vez, no solo su vida estaba en peligro. Ahogó un jadeo al ser consciente de ello y se encorvó, sintiendo un fuerte pinchazo en el pecho como respuesta. De manera instintiva, aceleró el paso.

Suspiró con alivio cuando sus pies alcanzaron la plaza. Se encontraba vacía.

Eran altas horas de la noche; no era común encontrar a alguien por allí. Aun así, debía mantener los ojos bien abiertos por si alguna sombra se movía entre la oscuridad. Cruzó el lugar casi de puntillas, ajustándose la capa sobre los hombros y colocándose la capucha para ocultar la mayor parte de su rostro.

Con la mano temblorosa, llamó suavemente a la puerta que tenía delante y aguardó. Al otro lado, percibió unos pasos seguidos de un silencio breve. Sabía que, tras la puerta, estaba él confirmando quién llamaba. Aunque la impaciencia la dominaba, se contuvo de golpear la madera de nuevo con los nudillos o de pronunciar su nombre para apresurar la apertura. Los segundos de espera parecieron eternos hasta que, de repente, la puerta se abrió.

—¿Qué haces aquí? —murmuró Theon mientras se acercaba a ella con rapidez y miraba hacia los lados para asegurarse de que nadie los observaba. Después volvió a fijar las pupilas en ella y frunció el ceño al ver su rostro descompuesto—. ¿Estás bien?

—¿Puedo pasar? —preguntó Ysobel en un susurro.

Theon la recorrió con la mirada y asintió con determinación. Se hizo a un lado para dejarla pasar e Ysobel se deslizó rápidamente al interior. Antes de cerrar la puerta, Theon dio un último vistazo para confirmar que estaban solos. Después echó todos los cerrojos, y únicamente cuando estuvo seguro de que nadie podría entrar se volvió hacia ella.

Ysobel se encontró con la intensa mirada de los ojos claros de Theon. Sintió un nudo en la garganta y un deseo irrefrenable de llorar. Lo vio acercarse rápidamente y, en cuanto sus manos la sostuvieron con firmeza, el peso que llevaba encima comenzó a desvanecerse. Se permitió hundirse en su abrazo, rodeándole el cuello a su vez.

Aspiró el aroma dulce y familiar que la envolvía y, al sentir el leve roce de sus labios sobre los suyos, suspiró profundamente y se dejó llevar por el momento.

No había nada como esos labios cálidos y esos besos con sabor a miel. Nunca había entendido el valor y el peligro del amor hasta que Theon la besó. Entonces lo comprendió todo. Empatizó con la locura y la obsesión que podía provocar un solo roce. Ella, que siempre se había considerado tan ajena a sus emociones, ahora se encontraba completamente dominada por la devoción que le tenía al hombre que la sostenía contra su pecho.

—Espera… Espera —jadeó, tratando de recomponerse mientras sus labios aún estaban posados sobre los de él.

Debía poner de nuevo sus pensamientos en orden. Las manos de Theon acariciaron su rostro con delicadeza, sin apenas separarse de ella. Su nariz aún rozaba la suya. Sabía que él se estaba conteniendo por no besarla de nuevo.

—¿Qué sucede? —susurró Theon con una voz gutural.

Ysobel sintió que se le erizaba el vello y tuvo que luchar contra el deseo propio de entregarse por completo.

—Tenemos que hablar —insistió.

—Estamos hablando —contestó Theon con una sonrisa divertida, y volvió a besarla.

Ysobel cerró los ojos y se dejó llevar.

Su espalda pronto chocó contra la pared. Las manos de Theon se aferraron con fuerza a su cuerpo y, sin demora, la alzaron. Ella le rodeó la cintura con las piernas y soltó un suspiro de placer cuando sus labios comenzaron a rozar suavemente la piel sobre su clavícula para luego deslizarse con intensidad por la de su cuello.

Sus dedos se enredaron en el cabello oscuro de Theon mientras ambos cuerpos se buscaban con una desesperación palpable, disfrutando del roce que encendía cada uno de sus sentidos.

Ysobel quería olvidar todo lo demás, aunque fuera por un segundo. Quería dejarse llevar y pretender que todo no estaba a punto de cambiar para siempre. Pero ese mismo recordatorio, el pensamiento de lo que acabaría siendo inevitable, le detuvo ese deseo irrefrenable. Puso sus movimientos en pausa, y Theon no tardó en darse cuenta de ello.

—Es importante —susurró Ysobel, notando el nudo firme en su garganta de nuevo.

Se deslizó hasta que sus pies se posaron sobre el suelo. A pesar de ello, sus cuerpos se mantuvieron unidos, las manos de él aferradas a su cintura.

Quiso refugiarse en su cuello, quiso hundirse en aquel pecho ancho que la cubriría por completo y mantenerse allí todo el tiempo que le fuera permitido.

—¿No puede esperar? —La voz de Theon le acarició las mejillas, al igual que sus dedos, que le retiraron el cabello del rostro con delicadeza—. Te he echado de menos…

Le dolió el corazón. Ella también lo había extrañado. Habían pasado dos semanas separados, pero encontrarse antes habría sido demasiado arriesgado.

—No, no puede esperar —murmuró.

Por primera vez desde que traspasó la puerta, Theon fue capaz de detenerse durante un instante. Dejó a un lado la excitación que le había provocado el reencuentro, la necesidad de sostenerla entre sus brazos y de besarla durante horas. La observó con más detenimiento, reparó en sus ojos rojos y en la falta de color de su rostro. Algo no iba bien.

Ysobel advirtió que el cuerpo de él entraba en tensión y, por fin, tuvo toda su atención.

—Está bien. Dime, Ysobel —pidió.

Ella tomó aire. Lo iba a necesitar para decir en voz alta, por primera vez, algo que creyó que no tendría que pronunciar en mucho tiempo. Pero las cosas habían sucedido de esa manera y ahora no había otra opción. Era algo que ambos debían afrontar juntos.

—Estoy embarazada.

El tiempo se detuvo entre los dos.

Los ojos claros de Theon se abrieron con perplejidad y se tomó unos segundos antes de balbucear:

—¿Qué?

—Que estoy embarazada —repitió Ysobel con mayor seguridad.

Theon la observaba fijamente, como si tratase de averiguar si se trataba de un truco. Una broma descabellada o una especie de código secreto que tenía que descifrar. Cuando Ysobel continuó firme ante su afirmación, él pareció tambalearse.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó, confuso.

—Lo sé, Theon.

—¿Cuándo te has enterado?

—Hoy.

Theon dio un paso atrás y alejó los ojos de ella. Ysobel sintió el distanciamiento como una ráfaga de aire frío, pero no lo buscó de nuevo. Se quedó allí, observando cómo el hombre al que amaba parecía a punto de desplomarse. Tenía el rostro grisáceo y sin brillo, y sus pies se movían de un lado a otro como si no tuviese control sobre ellos. Nunca lo había visto de esa manera, pero no podía culparlo. Ella había tenido la misma reacción tan solo unas horas antes.

—¿Quién más lo sabe? —le oyó decir.

—Eso da igual.

Theon se volvió con rapidez hacia ella.

—No. No da igual. —gruñó casi con enfado.

Ysobel trató de ignorar el pinchazo de decepción ante esa reacción, tan alejada de lo que algún día se había atrevido a soñar.

—¿Quien más lo sabe, Ysobel?

—Dos de ellas. Han sido las que se han dado cuenta. Y mi hermana —confesó aún quieta, con la espalda apoyada en la pared. Creyó que así sería más sencillo mantenerse tranquila, sostener su nerviosismo.

Theon se acercó más a ella.

—¿Les has contado algo? —volvió a preguntar con el rostro esculpido en una tensión creciente.

Ysobel frunció el ceño y, entre toda su incertidumbre y todo su temor, distinguió en ella una llama de enfado.

—¿Crees que soy estúpida?

Al percibir su tono teñido de dolor, Theon pareció despertar de su estupor y negó con rapidez. Después acortó la distancia que los separaba y la tomó de nuevo entre sus brazos, apretándola con urgencia contra su pecho.

—Perdóname…

Ysobel se permitió finalmente respirar.

Con las manos temblorosas, buscó el cuerpo de Theon y se aferró a él con toda la fuerza que le quedaba. Él la abrazó aún más fuerte, envolviéndola en el calor de su cuerpo, y depositó un cálido beso en su hombro.

Ella tenía veinte años. Él, veintitrés. Sus vidas acababan de empezar.

Ambos habían cometido la imprudencia de creer que estaban por encima de todo, que nada podría tocarlos. Pensaron que, aunque su destino estuviera condenado al fracaso, serían capaces de intervenir, como si alguien fuera capaz de esquivar lo inevitable. Pero, al final, se habían visto arrastrados por sus propios actos de la manera más humana posible.

Ysobel se sentía frágil. Nunca había experimentado esa vulnerabilidad, ella había podido siempre con todo. Estaba convencida de que no tenía que renunciar a nada. De que pertenecer a las Herederas y también tener a Theon era posible, aunque eso los mantuviera en un riesgo permanente.

Al principio, ese peligro lo intensificó todo, haciéndolo más rápido y emocionante. Se veían obligados a encontrarse en rincones secretos, a rozarse en silencio cuando se cruzaban en las calles sin apenas mirarse. Se enviaban cartas sin firmas, mensajes anónimos con códigos que tan solo ellos conocían. Quisieron convertirse en dos seres capaces de alterar una realidad forjada durante siglos. Quizá ellos podrían ser el inicio de un cambio; tal vez, con su amor, serían capaces de instaurar la paz.

En ese momento, uno aferrado al otro, Ysobel comprendió cuán ingenuos habían sido. Ahora que en su vientre crecía algo que pertenecía a ambos, la vida tomó un significado diferente. El peligro había dejado de ser emocionante, dejó de ser una chispa a la que aferrarse. Pero ¿cómo escapar de él después de haberlo buscado? ¿Cómo huir de algo que ellos mismos habían cimentado con tanta devoción?

—Te quiero —le susurró Theon sin dejar de sostenerla. A ella se le empañó la vista—. Todo va a estar bien. Te lo prometo.

Quiso creerlo. Quiso que esas palabras fueran ciertas. Pero en el interior de su pecho, donde siempre residía la verdad, existía una duda que parpadeaba cada vez más fuerte. Aun así, asintió.

—Tengo que irme… —susurró, oculta todavía en la cavidad de su cuello.

Theon se separó con lentitud y tomó el rostro de Ysobel entre sus manos. La miró fijamente, recorriendo todo el rostro de la mujer que tanto amaba, y la besó.

Los labios de ambos se encontraron en busca de consuelo. A pesar de la tensión del momento, de los nervios crecientes y de las preocupaciones que protagonizaban la mayor parte de sus pensamientos, ese sería un beso que Ysobel no olvidaría jamás.

—Necesito que te quedes escondida hasta que encuentre la forma de distraerlos —le pidió Theon nada más separarse.

Ysobel dudó.

—No quiero que…

—Tendré cuidado, te lo prometo. —Theon volvió a acariciarle el rostro y juntó su frente a la de ella. Ysobel sintió que él depositaba con delicadeza la palma de una mano sobre su vientre y lo vio sonreír—. Encontraremos la manera.

Esa promesa quedó suspendida en el aire.

Los dos se despidieron sin deseo de hacerlo e Ysobel retomó la vuelta a casa.

No le gustaba la idea de mantenerse escondida, de tener que esperar un tiempo indefinido para que ambos pudieran reencontrarse. Pero sabía que era lo que había elegido. Lo había escogido a él, consciente de todas las consecuencias. Esa era una de ellas.

Cuando ya estaba cerca de llegar, sintió una presencia tras ella. Su pulso se disparó, pero trató de mantener el paso a un ritmo moderado. Debía concentrarse si quería protegerse, así que agudizó sus sentidos, enfocándose en los sonidos de su alrededor y en la sensación de la energía creciente entre sus dedos.

Era consciente de que tenía prohibido usar magia fuera de la Ciudad Secreta, pero no pensaba morir esa noche. Ese pensamiento se repitió en su mente como un mantra justo cuando un fuerte tirón la arrastró y la aplastó contra la pared más cercana.

«Lo sabía».

Una figura alta y ancha se cernió sobre ella, e Ysobel ahogó una exclamación al sentir que el frío filo de un cuchillo le rozaba la piel delicada de su cuello.

—Ysobel, Ysobel… —oyó murmurar.

Era una voz masculina. A pesar de estar cubierto por una capa parecida a la que ella llevaba, pudo distinguir el rostro de un hombre con unos rasgos afinados y el esbozo de una sonrisa.

Se estremeció, pero trató de mantener la calma.

—¡No tengo nada! —exclamó haciendo un esfuerzo por que su voz no se rompiera.

El hombre se retiró la capucha con lentitud y la observó fijamente.

—¿No me reconoces?

Ysobel tuvo el impulso de negar con rapidez. Era cierto, no lo había visto nunca. Sin embargo, cuando concentró su mirada un poco más en el hombre que tenía frente a ella, distinguió unos ojos azules que reconocía a la perfección. Los mismos en los que se había reflejado hacía apenas unos minutos. Un nudo sólido se le formó en la garganta, pero contuvo el grito. Si quería sobrevivir, debía pensar con cuidado qué hacer a continuación.

—No sé quién eres… —respondió con confusión fingida.

El hombre soltó una carcajada en respuesta.

—Vaya, mi hijo no solo se ha enamorado de una bruja. También de una mentirosa.

Ysobel trató de no hacer ningún gesto en reconocimiento de esas palabras, pero la simple referencia a Theon hizo que el cuerpo entero le temblase.

—Siempre lo consideré un muchacho inteligente, ¿sabes? No pude evitar sorprenderme al ver que había sido tan estúpido como para caer en una trampa tan previsible…

Los ojos del padre de Theon no se apartaban de ella. Ysobel sabía que la estaba estudiando, como también sabía que no era la primera vez. Creyeron que podían esconderse, que su amor pasaría desapercibido. Habían confiado, ingenuamente, en que nadie los descubriría jamás. Pero, una vez más, estaban equivocados.

Ysobel tenía miles de palabras en la punta de la lengua. Había pasado los últimos años huyendo de ellos y, ahora que por fin tenía a uno de los líderes frente a ella, sentía su poder arremolinándose en sus extremidades, ansioso por salir y poner fin a todo.

Pero entonces recordó a Theon. Él nunca la perdonaría si tomaba esa decisión.

¿Sería capaz de perdonar a su padre si lo viera en ese momento poniendo un arma en el cuello a la mujer que amaba?

—Verás, Ysobel, acabar con las brujas es parte de lo que somos. Una tradición de siglos de la que me siento profundamente orgulloso. ¿Comprendes? Lo llevamos en la sangre, incluido Theon.

Ya conocía ese discurso, se lo sabía de memoria. Como también sabía que tratar de convencer al resto de que Theon era diferente sería inútil. Nadie la creería. La llamarían ingenua, pensarían que el amor le había nublado el juicio. Pero ella era inteligente. Conocía al hombre del que se había enamorado. Estaba segura de que nunca le haría daño, ni a ella ni al resto de sus compañeras.

Y tal vez era precisamente por eso que su padre había caído en una desesperación profunda, una que alimentaba su violencia contra ellas. Necesitaba encontrar un culpable que no fuera él mismo para justificar que su hijo era diferente. Y lo había encontrado. Estaba allí, en ese callejón oscuro, arrinconada contra una pared esperando su muerte.

—He venido aquí porque quiero hacer un pacto —continuó.

Ysobel no pudo evitar fruncir el ceño, pero mantuvo los labios apretados, sin decir una palabra.

—Tranquila, te lo explicaré. Si hago lo que realmente deseo en este momento mi implicación en tu muerte sería demasiado evidente. Mi hijo me odiaría por el resto de sus días, y eso no es lo que quiero —dijo el padre de Theon, y presionó un poco más el filo del cuchillo contra su cuello.

Ysobel ahogó un suspiro al notar que el frío metal arañaba su piel.

—Esa es exactamente la misma razón por la que sigues aquí sin usar tu poder para acabar conmigo, ¿me equivoco?

Ysobel maldijo en su interior por ser tan predecible, pero no lo admitió en alto y continuó con la mirada fija en aquellos ojos cristalinos.

—Además…, tampoco me siento cómodo matando a mujeres embarazadas.

El tiempo se detuvo cuando Ysobel comprobó que el cuchillo que tenía pegado al cuello bajaba con lentitud hasta su vientre, con la punta demasiado cerca de su piel.

—¿Qué es lo que quieres? —murmuró con urgencia.

El calor en la yema de sus dedos se intensificó. No tardaría en perder el control. El padre de Theon sonrió complacido, pero no alejó el arma.

—Quiero que desaparezcas —gruñó mientras apretaba un poco más la punta del arma contra ella. El pulso de Ysobel se detuvo—. Quiero que te marches de aquí y que él no pueda encontrarte jamás. A cambio, yo mismo me encargaré de que puedas salir de Atenas a salvo. Y de que ese bebé sobreviva.

No era un pacto, porque Ysobel no tenía otra opción más que aceptarlo. No había otra salida; sería eso o la muerte. Y ella era plenamente consciente de ello.

—¿Por qué? —preguntó esforzándose para que la voz no le temblase.

El padre de Theon negó lentamente con la cabeza, casi con desdén.

—Eso no necesitas saberlo. Te estoy dando la opción de sobrevivir. Solo lo haré una vez. Coge tus cosas y márchate de aquí.

—¿Y qué pasa si no lo hago?

—Haré que te maten, a ti y a la criatura que llevas dentro. Sé dónde vives, sé dónde vive tu familia. No tendré piedad.

Iba a tener que marcharse.

Era consciente de que la amenaza era real, de que la llevarían a cabo en el mismo instante en que se negara a obedecer. Saphira se lo había advertido, se lo había repetido en innumerables ocasiones: acabarían con ella si alguna vez la encontraban. Y ahora sus palabras se hacían más certeras que nunca.

Ysobel siempre se había considerado más rápida, más inteligente que ellos. Pero, por desgracia, esa vez no había llegado a tiempo.

Aun así, reunió todo el valor que le quedaba y dejó que la amenaza brotara de sus labios con la seguridad que tanto había practicado. Lo hizo a pesar de la vista borrosa, contaminada por las lágrimas, y del peso abrumador de saber que tendría que abandonar a Theon.

—Si me entero de que le ha pasado algo, si alguno de tus hombres le ha hecho daño, volveré. Y no me importará nada. Acabaré contigo de la forma más cruel que puedas imaginar. Nada me detendrá.

El padre de Theon la observó con una mueca de diversión en el rostro, pero Ysobel distinguió algo más en sus ojos: una seriedad inconfundible. Aquel hombre sabía que sus palabras no contenían una amenaza vacía. Sabía que, si cometía el más mínimo error, Ysobel se encargaría de destruirlo.

—¿No vas a pedir lo mismo para tus compañeras?

Ysobel se rio. La carcajada le brotó con amargura y le dejó en la boca un regusto ácido durante el resto de la noche. Se apretó más contra la figura del hombre a pesar de sentir el dolor del cuchillo presionando con mayor fuerza contra su cuerpo lleno de vida.

—Lleváis siglos intentando luchar contra un poder mayor. Y vais a continuar muriendo en el intento. Podréis amenazarnos, hacer que algunas de nosotras nos marchemos lejos, pero no acabaréis con las Herederas. Esta guerra solo acabará de una forma, y será con todos vosotros postrados en el suelo.

Los ojos claros de aquel hombre brillaron con una avaricia contenida que manejaba con maestría. La sed de sangre se acumuló en su boca y, en un tono cargado de veneno, pronunció mientras se alejaba:

—Es una suerte que tú no vayas a estar para verlo.

Ysobel sonrió, a pesar de que varias lágrimas se le habían escapado y se deslizaban por sus mejillas enrojecidas. Entonces pronunció su última amenaza, una que quedaría como una promesa eterna sobre aquella tierra, una que anunciaba una venganza futura que Ysobel construiría con certeza:

—Lo llevamos en la sangre, ¿recuerdas? Nunca lo olvides.

20

Itzamara

—La Legión de la Llama Eterna… —susurró Itzamara, sin llegar a comprender del todo aún qué significaba ese nombre.

Saphira le ofreció la silla de su tocador y mientras Itzamara se sostenía en ella la oyó decir:

—Es un nombre demasiado pretencioso para mi gusto, pero representa a la perfección el tamaño de su ego.

Itzamara volvió a fijarse en la mujer que tenía delante sentada sobre la cama decorando unas velas blancas con aceite de lavanda y hierbas de romero. A pesar de que su explicación había sido extensa y, por momentos, parecía haberla desestabilizado emocionalmente, Saphira no había detenido su actividad ni un instante.

Itzamara supo que vestir las velas era su forma de mantenerse arraigada a la tierra, de evitar que la emotividad del retorcido pasado que parecía unirlas a ambas la arrastrara por completo. Ella, en cambio, no había podido apartar los ojos de Saphira. Sin realizar ningún otro movimiento, la había escuchado en silencio, con el corazón entre las manos.

—¿Quién la creó? —se atrevió a preguntar con el aliento contenido.

Saphira soltó un resoplido teñido de ironía.

—Eso es algo que se han encargado de mantener en secreto. Nadie sabe cómo descubrieron nuestra existencia, pero la Legión de la Llama Eterna nació poco después de la creación de las Herederas.

Itzamara se quedó pensativa ante la respuesta. Segundos después, preguntó:

—¿Crees que fueron los dioses?

—Es una posibilidad… Circe estaba iniciando una revolución. No sería extraño que alguno de los dioses la descubriera y tratara de detenerla.

—Y ese grupo de…

—Hombres, sí —la interrumpió Saphira—. Solo hombres.

Itzamara tragó saliva, pero siguió sintiendo la boca seca. Aun así, se contuvo de pedir algo de beber o de levantarse para buscarlo. No quería interrumpir la conversación. Por fin, después de tanto tiempo esperando, parecía obtener respuesta a algunas de sus preguntas.

—¿Por qué querrían acabar con las Herederas?

Por primera vez en toda la conversación, Saphira levantó la mirada hacia Itzamara. Sus ojos dorados se encontraron con los de ella, destilando una mezcla de cansancio y verdad cruda.

—Oh, querida… Esa es la parte más sencilla de todas. ¿Cuándo, en este mundo, ha sido respetada una mujer con poder?

Itzamara guardó silencio, incapaz de contestar.

—Exacto —prosiguió Saphira—. Durante siglos han disfrazado su misión con pinceladas de motivos religiosos, de purificación, de justicia… Pero la realidad es otra: no soportan la existencia de mujeres con más poder que ellos.

—¿Y mi abuelo…? —Itzamara casi se atragantó al decidirse a preguntar.

—El padre de Theon pertenecía a la Legión de la Llama Eterna, como el resto de los hombres de su familia. Tu abuelo estaba en su iniciación cuando conoció a Ysobel.

De todas las teorías que se había atrevido a formular, jamás habría considerado esa. Nada encajaba; todo su mapa mental se desmoronaba. Los hilos que intentaba conectar se enredaban cada vez más formando nudos imposibles de deshacer. Agradeció estar sentada, porque la cabeza comenzó a darle vueltas.

El recuerdo de su abuela se tambaleó en su mente como si no pudiera sostenerse ante la nueva información. Itzamara cerró los ojos y trató de reconstruir la imagen de Ysobel tal como siempre la había imaginado. Pero cada vez que estaba a punto de recomponerla la unidad se venía abajo.

Jadeó, frustrada, mientras la incertidumbre le pesaba en el pecho como nunca.

—Dilo, Itzamara —la animó Saphira.

—Mi abuela jamás estaría con un hombre con esas convicciones.

—¿No?

A Saphira casi se le escapó una sonrisa, e Itzamara sintió que una ola de enfado rompía en su interior.

—No —insistió con mayor fuerza.

Saphira volvió la mirada hacia las velas, e Itzamara supo que ocultaba algo, algo que no quería dejar entrever. Se inclinó un poco hacia delante, tratando de captarlo, pero le fue imposible.

—Dime, Itzamara, ¿has estado enamorada alguna vez? —le preguntó en un tono que sugería que ya conocía la respuesta.

Itzamara se removió incómoda en su silla, agradeciendo que los ojos dorados de Saphira no estuvieran sobre ella en ese momento. Aun así, tenía la sensación de que esa mujer sabía perfectamente el tipo de emoción que le recorría el cuerpo.

—No lo sé… —murmuró.

—Oh, créeme, eso se sabe. Y no se olvida jamás.

Itzamara la observó en silencio mientras Saphira tomaba entre sus manos una vela nueva. La vio abrir otra vez el tarro de cristal y verter, con una delicadeza hipnotizante, un par de gotas de aceite sobre sus palmas.

—Crees tenerlo todo claro —comenzó Saphira mientras masajeaba la superficie de la vela con las manos impregnadas de aceite—. Definir con firmeza lo que aceptas y lo que no, aquello que jamás permitirías y lo que provocaría que te alejaras de una persona. Pero, de repente, aparece alguien que lo cambia todo. Y todas esas certezas se desvanecen porque ya no importan.

Había algo extraño en la calma de su tono, algo que le resultaba casi inquietante, pero Itzamara no supo identificar qué era.

—¿Conocías a Theon? —preguntó.

Sintió un pellizco de decepción cuando comprobó un destello de duda en la expresión de Saphira.

—Ysobel lo mantuvo en secreto. Sabía que no aceptaríamos su relación. Pero un día la vi. Llevaba semanas comportándose de forma distinta, así que decidí seguirla. Y los vi.

—¿Se lo dijiste? —preguntó Itzamara.

—No, pero le guardé el secreto.

—¿Por qué?

Saphira alzó la mirada, y esa vez Itzamara pudo captar un brillo vidrioso en sus ojos, una carga emocional que parecía envolverla al recordar a Ysobel. Era un gesto que reconocería en cualquier parte porque ella misma lo llevaba consigo cada día.

—Porque era mi amiga —concluyó.

No había mucho más que cuestionar. Itzamara no deseaba causar más daño del que ya parecía suponerle a Saphira evocar a su vieja compañera. Sabía que nunca lograría conocer del todo lo que había unido a aquellas dos mujeres, todos los secretos que habían compartido, y la información de Ysobel que Saphira estaba decidida a llevarse a la tumba. Incluso a ella, su nieta, parecía negarse a desvelarlos.

Y lo respetaba. Porque en su propio corazón también había fragmentos de su abuela que no estaba dispuesta a compartir con nadie más.

—Cuando Theon murió…

—No murió —la cortó Saphira de manera tajante.

A Itzamara se le nubló la vista.

—¿Qué?

—Theon no murió. Eso fue algo que Ysobel contó a su hermana para que esta no lo buscara para obtener respuestas. Creyó que así su desaparición tendría más sentido, supongo.

Itzamara se levantó de un salto, incapaz de digerir las palabras que acababa de escuchar. Se le quedaron atragantadas, como una bola seca imposible de tragar. No tenía saliva para empujarla hacia abajo, así que simplemente se llevó una mano al pecho a fin de estabilizar su respiración, que se había detenido de manera abrupta.

—¿Qué estás diciendo, Saphira? —jadeó con la voz entrecortada.

Saphira dejó con cuidado las velas sobre la tela dispuesta en la cama. Tomó un paño de la mesilla y se secó las manos con movimientos tan lentos que Itzamara se preguntó si la habría oído. Justo cuando estaba a punto de repetir su pregunta, Saphira habló.

—Hay muchas preguntas sin resolver, yo tampoco tengo todas las respuestas. Dos días antes de que Ysobel desapareciera descubrí que estaba embarazada.

Itzamara caminaba de un lado a otro por la habitación con el alma compungida. Quería sentarse, reposar sus piernas temblorosas y dejar que la información calara lentamente en su mente, pero no podía. Su cuerpo vagaba sin rumbo, incapaz de detenerse, mientras sentía que cada columna de su historia se derrumbaba.

Podía ver la piedra quebrarse frente a sus ojos. Cómo aquel monumento que había construido con tanto esfuerzo se desmoronaba poco a poco hasta convertirse en polvo.

—Cuando no volvió a aparecer, supuse que lo más probable era que se hubiera encontrado con Theon, así que fui a buscarlo.

Itzamara palideció y se volvió hacia ella con la expresión marcada por una duda angustiosa.

—Y lo encontré —continuó Saphira—. No solo Ysobel no estaba con él, sino que Theon estaba convencido de que las Herederas éramos las responsables de su desaparición. Juró que acabaría con nosotras si alguna vez descubría lo que le había sucedido.

Itzamara contuvo el cosquilleo en su nariz y las pequeñas lágrimas que se habían acumulado en sus ojos ante aquella noticia que escapaba de su control. Las emociones habían aflorado con fuerza, desbordándola, incapaz de encontrar la manera de digerir esa revelación con entereza.

—¿Cómo supiste dónde se encontraba?

—Oh, nunca lo supe —respondió Saphira con una calma que contrastaba con la agitación interior de Itzamara.

—¿Crees que mi abuela se marchó por su embarazo? ¿Para proteger a mi madre, quizá? —insistió.

—No habría sido propio de Ysobel marcharse de esa forma…, pero sí, lo pensé.

Itzamara abrió la boca para formular nuevamente la pregunta que había iniciado esa conversación. Sin embargo, antes de poder decir algo más, Cloto irrumpió en la habitación, casi tropezándose con sus propios pies al entrar.

—Tienes que venir —dijo a Saphira con voz temblorosa—. Están heridos.

Fue la última mirada que Cloto dirigió a Itzamara lo que hizo que esta tensara todo su cuerpo y, sin pensarlo, siguiera a Saphira con rapidez. Las tres mujeres se movían a gran velocidad por las intrincadas callejuelas de la Ciudad Secreta.

Saphira y Cloto avanzaban con agilidad, como si cada paso estuviera perfectamente calculado, mientras que Itzamara, menos acostumbrada a aquel laberinto, tuvo que esquivar con torpeza columnas y personas que, sin querer, se interponían en su camino.

Cuando llegaron a la plaza principal, Itzamara fijó su mirada en el grupo de personas que se encontraba en el centro. Vestían completamente de negro, con diferentes prendas de cuero que les daban un aire uniformado. La mayoría eran jóvenes de su edad, tanto hombres como mujeres, y varios de ellos yacían tumbados en el suelo. Itzamara frunció el ceño, confundida, mientras trataba de entender lo que estaba ocurriendo.

Eran las Protectoras.

Saphira, en cambio, no se detuvo. Se acercó al grupo con el rostro teñido de preocupación y se arrodilló junto a un joven herido.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, y se aprestó a atenderlo.

Él gimió de dolor cuando Saphira lo movió ligeramente, y ella le dirigió una mirada de disculpa antes de rasgar del todo su pantalón. A la vista quedó una gran herida que le cruzaba el muslo, sangrante y profunda.

—Nos han alcanzado… Están desesperados. Sospechan que la tenemos —jadeó otro joven mientras Tituba, una de las curanderas más antiguas del lugar, comenzaba a limpiarle el corte.

El líquido apenas le había rozado la piel cuando el joven se sacudió y soltó un gruñido de dolor.

Por la mirada que recibió, Itzamara estaba segura de que se referían a ella. Se mordió con fuerza el interior de la mejilla y dio un paso atrás, deseando desaparecer. Pero antes de que pudiera decidir qué hacer, sus ojos se encontraron con otro de los heridos. A este lo conocía a la perfección.

Su pulso se detuvo al ver que Zane se abría la chaqueta de cuero y dejaba al descubierto una profunda herida en su pecho. Cloto gritó algo, pero Itzamara no pudo entenderlo. La voz de su compañera se convirtió en un eco distante mientras se postraba junto a Zane, quien hizo una mueca de dolor al moverse.

«La seguridad. Asegurarme de que todos estéis protegidos. Incluyéndote a ti, aunque ahora mismo no lo veas».

Itzamara dejó de escuchar lo que ocurría a su alrededor. La plaza se llenaba de gente que iba de aquí allá con una prisa abrumadora. Todos parecían conscientes de su presencia, pero nadie reunía el valor para mirarla directamente. No le importó. Sus ojos estaban puestos en una sola persona y no podía apartarlos de él.

Dos mujeres junto a Cloto habían comenzado a inspeccionar la herida de Zane. Aunque él intentaba contenerse, pequeños quejidos escapaban de sus labios cada vez que los dedos de ellas le rozaban la carne abierta. La herida era enorme, un corte profundo que le atravesaba el pecho. Itzamara no entendía cómo se mantenía consciente; ella se habría desmayado hace tiempo. De hecho, luchaba por no desplomarse en ese mismo instante.

Avanzó a pesar de que sus piernas temblaran bajo su peso. Saphira se movía de un lado a otro dando órdenes rápidas mientras las mujeres del lugar traían hierbas y tónicos. Pero Itzamara no podía concentrarse en entender nada de lo que sucedía a su alrededor. Su único pensamiento era seguir caminando.

Cuando estuvo a pocos pasos de él, Zane levantó la mirada. La tensión en su rostro pareció desvanecerse por un momento, e Itzamara creyó ver que su expresión se suavizaba. No entendió la razón de ese cambio, pero el gesto la hizo detenerse.

Cloto también volvió la cabeza hacia ella y le indicó con la mano que se acercara.

—Ven, ayúdanos. Necesito que lo sujetes desde el lado derecho. Le va a doler, y quiero que se mueva lo menos posible.

Aunque titubeó, Itzamara se colocó enseguida en el lugar exacto que le indicaron. Las manos le temblaron cuando las posó sobre el brazo de Zane. Él, consciente de su nerviosismo, levantó una de las suyas, débil pero firme, y la colocó sobre la de ella, como si fuera él quien tuviera que tranquilizarla. Itzamara sintió una oleada de vergüenza y le dedicó una mirada de disculpa.

—¿Estás bien? —susurró, aunque sabía que la pregunta estaba de más.

Zane pareció comprender lo que realmente quería saber y asintió, apenas.

—Me van a curar. Me pondré bien. Tendrás tiempo para seguir enfadada conmigo —bromeó justo antes de soltar un gruñido de dolor cuando Cloto comenzó a limpiarle la herida.

Itzamara apretó el agarre sobre él.

—Ya no estoy enfadada —le confesó en un murmullo.

Zane la observó fijamente, como si deseara leer cada pensamiento en su rostro, y después esbozó una débil sonrisa.

—Bien —murmuró.

Y, acto seguido, se desmayó.

21

Evadne

Evadne contempló, con el corazón en un puño, la misma playa que había pisado por primera vez hacía unos meses. Recordaba a la perfección cómo había sentido esa arena bajo sus pies y cómo la brisa de Eea le había acariciado el rostro, reafirmándole que ese era el lugar al que estaba destinada a llegar.

Jamás habría imaginado todo lo que sucedería después ni la forma en la que su vida daría un giro completo. Ya no era la chica asustada que llegó a la isla en busca de un refugio permanente. Ahora era una mujer dispuesta a enfrentarse al mundo.

Thais y Briseida tampoco eran las mismas. Cada una se había transformado a su manera, dejando entrever el espíritu salvaje que las caracterizaba y demostrando de lo que eran capaces. Dos mujeres que habían enseñado a Evadne el verdadero poder de la amistad.

Las tres compartían una conexión tan profunda que era, probablemente, lo más mágico que Evadne había experimentado. Ningún hechizo que Circe les hubiera enseñado se comparaba con el sentimiento de esa unión inquebrantable, con la certeza de tener a Thais y Briseida a su lado, conectadas de una forma que trascendía las palabras.

Mientras las observaba comenzar a subir a la embarcación, Aeson llegó hasta ella. El barquero posó su mano sobre la parte baja de su espalda, un gesto sutil que hizo que Evadne suspirara agradecida. Alzó la mirada y lo vio a su lado, su presencia tan reconfortante como siempre. Una sonrisa se dibujó en sus labios al notar que los ojos de Aeson brillaban al contemplarla, llenos de un deseo que parecía reservado únicamente para ella.

Había decidido no compartir con sus amigas lo que había ocurrido entre Aeson y ella esa noche. Ya habría tiempo para hablar de ello, cuando ella misma lograra comprenderlo mejor. Su cuerpo apenas había dejado de vibrar desde que estuvieron juntos, como si físicamente no pudiera desprenderse de esa sensación que seguía recorriéndola.

La tensión entre ambos había crecido de manera palpable. Durante toda la mañana les había resultado casi imposible mantenerse lejos el uno del otro. Pero si no querían que las demás fueran conscientes de lo que había sucedido, lo mejor era mantener la distancia.

Ahora que nadie los observaba, Aeson permitió que sus dedos volvieran a acariciar esa piel suave que le erizaba las entrañas. Su cuerpo, grande y robusto, parecía envolverla por completo, una presencia que la hacía sentirse pequeña pero segura a su lado.

Evadne deseó acercarse más, dejar que sus manos recorrieran el amplio pecho de él, sentir su calor bajo sus dedos. Anheló volver a besar sus labios con suavidad, calmar el hambre que le ardía en el interior. A pesar de todo, no lo hizo.

—¿Qué habrías hecho si Circe me hubiese convertido finalmente en un cerdo? —preguntó el barquero con una burla curiosa.

Una sonrisa divertida se deslizó por el rostro de Evadne mientras lo miraba.

—Te habría dado de comer la mejor cebada de la isla —declaró.

Aeson se río y ese sonido fue hipnotizante. Ella lo observó y, sin darse cuenta, una amplia sonrisa se dibujó en su rostro. La mirada del barquero seguía irradiando ese destello salvaje que había nacido la noche anterior, y en ese instante supo que él también luchaba por contener el deseo que ardía entre ambos. Un deseo que hacía que las yemas de sus dedos transmitieran un calor irresistible a su cintura.

Con movimientos pausados, Aeson inclinó el rostro hacia ella hasta que sus labios rozaron la delicada curva de su clavícula. Evadne exhaló un suspiro entrecortado al sentir el pequeño beso que le depositaba en el cuello. Fue fugaz, casi imperceptible, como si hubiera sucedido por casualidad.

Quería más. Lo necesitaba. Aun así, se resistió. Permaneció firme observando cómo el barquero se enderezaba lentamente para lanzarle una última mirada voraz antes de volver la espalda y marcharse hacia el barco.

Evadne se quedó allí, inmóvil, como si el mundo hubiera dejado de girar por un instante. Le faltaba el aire, como si hubiese olvidado respirar en medio de tanta tensión. Necesitaba recuperar el aliento antes de reanudar su camino. Así que se permitió unos minutos. Sola. En silencio.

Mientras, Circe la observaba desde las sombras, justo detrás de ella.

—Yo también estuve enamorada una vez —dijo la deidad con suavidad, rompiendo el silencio.

Evadne se dio la vuelta hacia ella de manera repentina, con el pulso acelerado al comprender el peso de esas palabras. Quiso negar esa afirmación inesperada, rechazar la verdad que contenían. Pero no pudo.

Circe se acercó con lentitud con la gracia serena que la caracterizaba. Evadne admiraba ese ritmo pausado, tan opuesto al suyo, un remolino de viento que nunca se detenía. Para la hechicera el tiempo no existía, y lo demostraba en cada una de sus acciones. Podía permitirse mantenerse en un estado contemplativo, disfrutando de todo lo que la rodeaba, aunque fuese siempre la misma isla, siglo tras siglo.

Parecía observar aquel paisaje con la misma fascinación que si lo estuviera viendo por primera vez. Evadne no podía juzgarla por ello. Era consciente de que, una vez que se marchara, nunca encontraría un lugar como aquel. La isla tenía una magia única que la acompañaría en sus recuerdos para siempre.

—Claro que no de la misma forma. La desesperación humana es lo que hace que el amor sea revolucionario para los mortales. A la vez que profundamente peligroso.

Evadne contempló a Circe, y no le costó entender por qué cualquiera podría enamorarse de ella. No existía belleza comparable a la suya. Incluso después de meses compartiendo su compañía, todavía le resultaba difícil apartar la mirada. Había algo hipnótico en su presencia, una perfección que trascendía todo lo que Evadne conocía.

El poder que emanaba Circe era abrumador, casi paralizante. Su presencia llenaba el aire como si toda la isla respirara a su ritmo. Por mucho que se opusiera resistencia, era inútil: su aura divina te envolvía y, sin darte cuenta, caías rendida, hechizada por su esencia.

Existían historias lejanas sobre sus conquistas, sobre su obsesión por un mortal al que no quiso dejar marchar de Eea. Las leyendas habían surcado el viento con nombres de hombres que nunca más habían vuelto a su hogar. Una deidad sola en una isla a la que los marineros llegaban pero de la que jamás salían.

Evadne no sabía qué había de cierto en todo ello, pero tenía la seguridad de que Circe jamás le confesaría la verdad.

—¿Por qué elegiste a Aeson? —le preguntó.

Circe deslizó su mirada dorada hacia ella y esbozó una leve sonrisa.

—¿Crees que lo elegí?

—Dijiste que Thais llegó por error. Nunca lo mencionaste a él —insistió Evadne con el ceño fruncido—. Lo que estás haciendo es peligroso. Jamás te arriesgarías a que un simple barquero arruinara tu plan. Así que, ¿por qué?

Circe permaneció en silencio durante unos segundos, una pausa precisa, como todas las que hacía. Evadne sabía que elegía con sumo cuidado cada palabra, como si esculpiera la realidad con deliberación. Esa forma de controlar cada frase, de no dejar que nada incorrecto escapara de sus labios, le parecía envidiable.

—Lo creas o no, no todo forma parte de una gran estrategia —concluyó Circe con una calma inquebrantable.

Evadne soltó una pequeña risa escéptica.

—¿De verdad esperas que me crea que Aeson está aquí por accidente?

—No. No está aquí por accidente.

Eso la complació. Al menos su intuición no había fallado. Pero antes de que pudiera decir algo más, Circe continuó:

—Sin embargo, tampoco está aquí por el motivo que crees.

—¿No? —Evadne ladeó el rostro.

—No. Aeson es descendiente de alguien… importante para mí.

Evadne sintió que el pulso se le paralizaba. Con el rostro descompuesto, se volvió por completo hacia la hechicera dejando atrás la atención que había puesto en la figura de Aeson, que subía al barco en la distancia. Circe, en cambio, no apartó los ojos de la embarcación. Su mirada permanecía fija en el barquero, como si pudiera ver algo que Evadne era incapaz de percibir.

—Lo traje aquí porque quería conocerlo —dijo finalmente, su voz tan calmada como peligrosa.

—¿Lo sabe él? —susurró Evadne, incapaz de ocultar la sorpresa que teñía su tono.

—No. Y no lo va a saber —determinó con una seguridad inquebrantable, y posó su mirada dorada en Evadne.

El poder de Circe le sacudió el cuerpo de tal modo que tuvo el impulso de dar un paso atrás.

—¿Verdad? —insistió.

Evadne tragó saliva y asintió con lentitud, incapaz de contradecirla. La voz le salió en un susurro débil pero decidido:

—Verdad.

Circe pareció complacida ante esa promesa. Sus hombros se destensaron y sus pupilas volvieron a derivar hacia el barco, observándolo con una calma que camuflaba toda la amenaza anterior.

—¿Merecía la pena? ¿Arriesgarse? —se atrevió a preguntar Evadne, que todavía intentaba asimilar la información que acababa de desenterrar.

Circe sonrió de manera genuina.

—Siempre merece la pena, querida. Tú deberías saberlo.

Ambas se miraron y, por primera vez desde que llegó a la isla, Evadne fue capaz de ver un destello de humanidad en los ojos de la hechicera. Algo en ellos la hacía parecer casi tan vulnerable como cualquiera. Pero también sabía que si era capaz de ver ese brillo en Circe era porque ella lo permitía. Nada con Circe sucedía por accidente ni por casualidad. Cada uno de sus gestos estaba cuidadosamente calculado, expresado con una intención concreta.

Al verse reflejada en la divinidad, Evadne comprendió que ese no era más que otro de los trucos de Circe. Quizá para transmitirle seguridad, o tal vez para dejarle percibir algo que nunca podría olvidar.

Supo que era el momento de marcharse. Su destino en la isla de Eea había llegado a su fin. Con una gran bocanada de aire, se dispuso a alejarse. Pero apenas había dado un par de pasos cuando oyó la voz de Circe, firme pero suave:

—Espera, Evadne.

Se detuvo al instante. Su cuerpo respondió antes de que su mente pudiera reaccionar. Al volverse hacia la deidad, la vio acercarse con su habitual lentitud, cada paso cargado de poder.

—Quiero entregarte una cosa más antes de que te marches.

Evadne frunció el ceño, pero no dijo nada. Permaneció en silencio, a la espera. Su pulso comenzaba a acelerarse poco a poco anticipando la próxima propuesta que Circe podría hacerle.

—Necesito que comprendas algo primero —dijo la deidad, y clavó en ella su mirada divina—. Lo que voy a entregarte podría cambiar el mundo, pero el destino de este dependerá de quién tenga la herramienta entre sus manos. Necesito que te asegures de que siempre se mantenga en un lugar seguro.

Evadne sintió que la boca se le secaba; aun así, logró articular:

—Está bien.

Circe asintió con seriedad al tiempo que sus iris dorados irradiaban algo similar a la confianza.

—Tengo fe en ti, Evadne. No puedes fallarme.

—No lo haré —prometió ella esforzándose por mantener la firmeza en su voz, aunque un leve temblor amenazaba con traicionarla.

Aun así, Circe pareció creerla. Cerró los ojos y juntó las palmas con una calma solemne. Entre sus dedos se produjo un destello luminoso tan intenso que obligó a Evadne a entrecerrar los ojos, incapaz de soportar el resplandor.

Cuando volvió a abrirlos, una figura hipnotizante descansaba entre las manos de la hechicera.

Era una flor delicada y fascinante creada a partir de un material oscuro y cristalino. Sus pétalos, brillantes y afilados, reflejaban la luz de una manera inquietante, como si capturaran y liberaran destellos de una magia contenida. Parecía viva, palpitante; su existencia desafiaba las leyes del mundo.

El tallo, largo y elegante, estaba forjado con la misma obsidiana y adornado con grabados rúnicos que parecían vibrar con una energía propia. Pequeñas espinas, sutiles pero peligrosamente afiladas también, lo recorrían de principio a fin. En la base, un cristal resplandeciente emitía un brillo etéreo, como si se tratara de un núcleo canalizador de toda la magia encerrada en el artefacto.

La Rosa, en las manos de Circe, emanaba sombras y luces danzantes irradiando una presencia imponente que atrapaba la mirada de cualquiera. Evadne sintió una atracción casi irresistible, un impulso incontrolable por tocarla, por sostenerla también entre sus dedos.

Pero justo cuando alargó la mano hacia ella, la voz de Circe la detuvo.

—Esta es la Rosa de Obsidiana —la nombró. La figura pareció brillar en reconocimiento—. En su interior, he depositado una brasa de mi poder.

Evadne se quedó sin aliento.

—No puedes… —susurró con voz temblorosa.

—Sí puedo.

Entonces, con una delicadeza casi ritual, depositó la Rosa en las manos de Evadne. El poder del artefacto se deslizó por sus dedos como una corriente viva. Un cosquilleo le acarició todo el cuerpo encendiendo cada uno de sus nervios. A pesar de ello, Evadne permaneció paralizada, incapaz de apartar los ojos de la Rosa de Obsidiana.

—Necesito que la lleves a Atenas —afirmó la divinidad— y que la pongas en un lugar seguro.

—¿Por qué? —susurró Evadne, perdida en el objeto que continuaba sosteniendo con fuerza entre sus dedos.

—Os estoy pidiendo que arriesguéis vuestra vida, y vosotras me la habéis ofrecido sin reservas, con lealtad. Mi regalo, a cambio, es ofreceros protección. Esto es para vosotras y para todas aquellas que elijan unirse a las Herederas. Si mi plan fracasa…, usadlo. Salvaos.

La voz de Circe adquirió un matiz que Evadne jamás había percibido antes. Una agitación que, viniendo de la deidad, resultaba casi imposible de creer.

Evadne alzó la mirada en busca de sus ojos y encontró sus pupilas clavadas en ella. Quizá Circe estaba reconsiderando su decisión. Tal vez, ahora que la veía con la Rosa de Obsidiana, se preguntaba si había cometido un error. Pero no hizo nada para detenerse. Tan solo la miró, como si quisiera asegurarse de que Evadne había comprendido la magnitud de sus palabras.

Y la rubia, aunque aún seducida por las caricias de aquel poder completamente nuevo que le vibraba en las manos, lo había escuchado todo con claridad.

—Es para protegernos del Olimpo… —murmuró Evadne, buscando confirmar lo que acababa de entender.

—Es para protegeros del mundo —la corrigió Circe con firmeza.

Evadne asintió lentamente, dejando que esas últimas palabras calaran en ella hasta lo más profundo.

—¿Por qué debo esconderla?

—Porque, para que todas tengáis la posibilidad de hacer uso de ella, no está en mi mano determinar quién puede acceder a su poder —respondió Circe con una franqueza que le heló la sangre.

Evadne lo comprendió al instante. De pronto, el gesto tenso en el rostro de la hechicera cobró sentido. Era una herramienta tan poderosa como peligrosa.

—Cualquiera que la tenga… —murmuró Evadne como si aún intentara convencerse de la verdad que acababa de descubrir.

—Podrá utilizarla —confirmó Circe con una gravedad que hizo vibrar el aire entre ambas. Como una condena que acababa de establecerse sobre el resto del mundo.

Evadne volvió a fijar su mirada en la Rosa de Obsidiana, y entonces lo vio. Lo vio con una claridad abrumadora: el caos que se desataría si aquel artefacto cayera en las manos equivocadas. Un mundo reducido a cenizas por una insaciable sed de poder corrupto. Monstruos surcando la tierra sin límites, devorando lo poco que quedara de esperanza. El orden, el amor, todo aquello que daba sentido a la existencia desaparecería sin dejar rastro.

No habría nada. Nada más que un vacío desolador, un infierno absoluto creado por el poder desatado de esa herramienta.

Tragó saliva al ser consciente de que el peso de la responsabilidad la anclaba al suelo. En ese instante supo que todo dependía de ella. La única barrera entre el mundo que conocía y la destrucción total era su decisión, su valentía, su capacidad de resistir la tentación de aquel poder insondable.

Ella era la última defensa contra el abismo.

—¿Estás segura? —preguntó Evadne, aunque en realidad era a sí misma a quien estaba cuestionando.

¿Estaba ella segura?

Circe la miró con aquella capacidad de detenimiento, más animal que humana.

—Siempre merece la pena arriesgarse, ¿recuerdas? —murmuró con una sonrisa apenas perceptible.

Las dos, mujer y divinidad, se observaron por última vez. Allí, juntas, acababan de marcar el destino de toda la humanidad y la destrucción de los dioses.

—Hasta siempre, Evadne —susurró Circe, sonriendo de nuevo y con los ojos impregnados del futuro que tan solo ella podía vislumbrar.

—Hasta siempre —se despidió Evadne, con el rostro teñido de una melancolía que la acompañaría para siempre.

Entonces, la figura de Circe se desvaneció como si nunca hubiera estado allí. Y Evadne, de pie sobre la tierra eterna de Eea, supo que nunca volvería a verla.

22

Itzamara

—Itzamara…

Su nombre resonó a lo lejos, a una distancia que no identificó dada la oscuridad en la que se encontraba sumida. Su conciencia había comenzado a despertar, pero todavía no tenía toda la información para situarse en el espacio. Ni siquiera encontró la fuerza correspondiente para salir de aquel sueño profundo. Fue gracias al tacto de alguien sobre su hombro que consiguió aferrarse a la realidad y, poco a poco, despertar.

Cuando abrió los ojos, su vista tardó en acostumbrarse a la penumbra, pero su mente recordó al instante dónde se hallaba. Esa certeza fue suficiente para impulsarla a buscar con la mirada su primer objetivo.

Zane seguía postrado en la cama, en la misma posición en la que lo dejaron tras curarle la herida. Allí estaba, con los ojos cerrados pero con el pecho subiendo y bajando lentamente. Respiraba.

Solo esa realización bastó para que el aire regresara a los pulmones de Itzamara y la liberara de un peso invisible que había estado oprimiéndola desde hacía horas.

—Está bien. No se ha despertado todavía, pero es normal, el sedante que le dimos para que no le doliera fue bastante fuerte.

Era Cloto la que se encontraba junto a ella. La tarotista le pasó con delicadeza una manta por los hombros y le sonrió con brevedad.

—Cuando llueve fuera aquí hace más frío, será mejor que te abrigues.

Tenía razón. Itzamara sentía que la humedad le había llegado a los huesos y agradeció cuando una capa más pudo abrigar su cuerpo tembloroso.

Cloto se sentó junto a ella y le ofreció una galleta que tenía entre sus manos, pero Itzamara negó con la cabeza. No tenía apetito. Todavía recordaba la clase de heridas que había observado apenas unas horas antes. La carne abierta, empapada en sangre. Los gritos de dolor y las pisadas de un lado a otro, urgentes, para intentar que todos obtuvieran la ayuda necesaria. Para intentar que todos sobrevivieran.

No lo habían logrado. Uno de ellos no había sobrevivido. Víctor, se llamaba. Su herida era demasiado profunda y las Herederas no llegaron a tiempo. La muerte había extendido su fría mano y lo había reclamado dejando una sombra pesada sobre todos los presentes.

Itzamara recordaba con claridad el momento en que Saphira, por lo general imperturbable, se había limpiado un par de lágrimas mientras los demás lloraban la pérdida de su compañero. Fue un instante que se grabó en el aire y que no sería capaz de olvidar.

Permaneció allí, inmóvil, contemplándolos a todos bajo la sombra asfixiante de la culpa. Las palabras que había oído al llegar resonaban con fuerza en su mente: «Nos han alcanzado… Están desesperados. Sospechan que la tenemos».

Toda esa tragedia, todo ese dolor, ahora tenía un nombre, y era el suyo.

Alguien los había atacado por mantenerla oculta bajo la Ciudad Secreta, y una vida se había perdido por ello. ¿Merecía la pena? Quiso preguntar, pero no encontró el valor para hacerlo.

Fueron ellas quienes tomaron la decisión de llevarla allí, de insistir en que se mantuviera en las sombras, lejos del alcance de sus enemigos. Pero si ese era el precio, ¿cómo podrían convencerla de que valía la pena seguir ocultándose? ¿De que ese no sería solo el primero de muchos sacrificios?

La culpa le atenazaba el pecho mientras las lágrimas silenciosas del resto hacían que ese peso se hundiera aún más en su interior.

Su mente, incapaz todavía de abarcar la magnitud de aquel conflicto, no comprendía a qué se estaba enfrentando realmente ni qué era lo que estaba en juego. La falta de información lo teñía todo de un velo de incertidumbre que lo hacía aún más confuso, más difícil de procesar.

Estaba perdida en un mundo lleno de secretos, un lugar donde nadie parecía dispuesto a confesarle la verdad. Por mucho que intentara indagar, lo único que conseguía era desenterrar más preguntas sin respuesta. Era agotador, un laberinto sin salida que la dejaba sin aliento.

Le pesaba el cuerpo, como si las dudas y la culpa se hubieran adherido a cada fibra de su ser. La cabeza le palpitaba con fuerza cada vez que cerraba los ojos, un recordatorio constante de que ni siquiera en el descanso podía escapar de aquello.

—¿Estás segura de que no quieres ir a dormir un rato? Te avisaré si se despierta —insistió Cloto.

Itzamara negó con la cabeza rápidamente.

—No, estoy bien. Gracias.

No soportaba la idea de quedarse en una cama. Apenas podía soportar la idea de estar allí, rodeada de todos ellos, sintiendo que no pertenecía a ese lugar.

Echaba de menos su hogar. Echaba de menos los brazos cálidos de su madre y las caricias tranquilizadoras de su abuela. De repente, el recuerdo de Ribagorza se volvió insoportablemente doloroso. Extrañaba sentir que estaba en casa, un lugar que la acogiera por completo, donde todo tuviera sentido.

Durante esas largas horas, no había conseguido librarse de ese vacío profundo que la arañaba el pecho, un abismo que parecía ensancharse más con cada pensamiento.

—¿Te importa si me quedo aquí contigo un rato? —oyó que le preguntaba Cloto con delicadeza, sacándola de sus pensamientos.

Itzamara negó. El nudo en su garganta le impidió pronunciar cualquier palabra.

—¿Sigues yendo a la universidad? —preguntó Cloto en un tono casual, casi despreocupado.

Itzamara sabía lo que estaba intentando hacer. Aunque hablar era lo último que deseaba en ese momento, decidió permitírselo.

—Sí… —respondió en un susurro.

—Una chica aplicada —comentó Cloto con una sonrisa suave.

Cuando Itzamara levantó la mirada, se encontró con esa expresión dulce en el rostro de la tarotista, una sonrisa que parecía disipar parte de la frustración que le oprimía el pecho. Cloto tenía ese efecto: siempre que estaba cerca, lograba teñir el ambiente con una calma hipnotizante, una serenidad que resultaba prácticamente imposible de ignorar.

Sin poder evitarlo, sintió que el cuerpo se le destensaba ligeramente, como si la presión de las últimas horas comenzara a desvanecerse.

—Me debes dinero, ¿sabes? —dijo de pronto con un destello de humor en la voz.

Cloto la miró con sorpresa, y fue entonces cuando Itzamara, casi sin darse cuenta, dejó escapar una pequeña sonrisa. Mientras se acomodaba la manta sobre los hombros, por un breve instante, se sintió un poco más ligera.

—La realidad es que no te engañé —confesó Cloto.

Itzamara alzó las cejas, incrédula. Cloto rio suavemente.

—Me resulta inevitable sentirme condicionada al leer las cartas cuando conozco cierta información sobre ti…

—Qué conveniente —bromeó Itzamara cruzando los brazos.

Sin embargo, el rostro de Cloto adoptó una expresión más seria y la sonrisa desapareció.

—Lo siento, Itzamara —dijo con sinceridad—. Creímos que era la mejor forma. Puede ser que nos hayamos equivocado.

¿Se habían equivocado? Itzamara no lo sabía con certeza. No podía decidir si habría existido otra manera de hacerle entender todo lo que ocurría a su alrededor, de mostrarle lo que en otros momentos había sido incapaz de ver. No tenía claro qué habría podido sacarla de la negación interna en la que se había refugiado, ni si habría creído en sus palabras si hubiesen tratado de explicárselo de otra forma.

—Es solo que hay muchas cosas que todavía no entiendo —confesó finalmente. Eso era lo único que tenía claro.

El silencio se extendió entre ambas. Parecía que Cloto estaba buscando las palabras adecuadas, algo que pudiera aliviar el peso de la confesión que Itzamara acababa de hacer. Pero, antes de que el silencio se volviera demasiado largo, Itzamara se atrevió a preguntar:

—¿Ha sido la Llama Eterna?

Cloto volvió la cabeza hacia ella y estudió su rostro, como si quisiera confirmar lo que acababa de oír. Tras un momento de pausa, asintió despacio.

—Sí… No sabía que Saphira ya te había hablado de ellos.

—¿Por qué me buscan?

La pregunta quedó suspendida en el aire, sin respuesta. Cloto desvió la mirada hacia Zane y, al ver que este comenzaba a abrir los ojos, se levantó con rapidez.

Itzamara también se incorporó, olvidando la conversación anterior. Su primer impulso fue correr hacia él, pero decidió quedarse donde estaba y, en silencio, contempló la escena desde la distancia.

—Zane… —lo llamó Cloto con suavidad mientras se acercaba a su cama con pasos lentos y medidos.

Él parpadeó varias veces, sus ojos luchando por enfocarse. Cuando por fin fijó la mirada en Cloto, pareció relajarse, como si con solo verla pudiera estar seguro de que todo estaba bien. Cloto tomó su mano con delicadeza y le sonrió con un alivio genuino reflejado en el rostro.

Itzamara supo que ambos se estaban comunicando sin necesidad de palabras y de que ella estaba completamente al margen de esa conversación silenciosa. Decidió apartar la mirada y darles espacio para ese momento de calma que parecían necesitar.

—Iré a por algo de comida —murmuró Cloto tras un rato de silencio.

Cuando volvió a fijar la vista en ellos, Itzamara vio que la torista besaba la frente a Zane con una ternura que él pareció absorber. Zane cerró los ojos por unos segundos, como si ese gesto le ofreciera un breve alivio. Cloto se apartó entonces y, antes de marcharse, lanzó una breve mirada a Itzamara y la dejó sola con él.

¿Debería marcharse también? Itzamara se lo preguntó, el peso de la indecisión tensándole los hombros. Pero antes de que pudiera tomar una decisión, la voz ronca de Zane resonó en la habitación.

—Hola.

El saludo resultó una caricia que calmó sus manos temblorosas y la animó a dar un par de pasos hacia él.

—Hola —respondió casi en un susurro.

Apenas fue capaz de mirarlo a los ojos. La culpa le crecía en el pecho con una intensidad asfixiante cada vez que reparaba en el vendaje que le cubría el torso. Le resultaba imposible no pensar en la herida abierta, en la forma en que tuvo que sostenerlo mientras se retorcía de dolor, los quejidos que le helaban el alma, y cómo sus pupilas perdieron el brillo antes de desmayarse. Un escalofrío le recorrió el cuerpo al revivirlo.

—Pareces cansada… —le oyó decir.

Frunció el ceño, sorprendida, y esa vez no pudo evitar observarlo, incrédula.

—¿Yo? Zane… —se quejó, su voz cargada de reproche aunque teñida de preocupación.

—¿Llevas aquí toda la noche? —la interrumpió Zane. Su tono era suave, pero firme.

Ella ignoró la pregunta.

—¿Qué tal te sientes? —insistió.

Zane se acomodó sobre los cojines, incorporándose con cuidado. Hizo una mueca de dolor, breve pero evidente, que intentó disimular de inmediato. Aun así, Itzamara avanzó un paso más, lista para sostenerlo si en algún momento lo necesitaba.

—Como nuevo —concluyó él, y forzó una sonrisa.

Itzamara se preguntó si vería en ella la razón de su dolor. La razón del sufrimiento de los demás. Se preguntó si, al mirarla, sería capaz de ver algo más que la abrumadora responsabilidad que cargaba sobre sus hombros: el daño y la muerte que habían irrumpido en la Ciudad Secreta esa noche.

—¿Cómo están los demás? —le oyó preguntar en voz baja.

Notó un nudo en la garganta. Sabía que no tendría el valor de decirle la verdad, de comunicarle la muerte de Víctor. No estaba preparada para enfrentarse a la pérdida reflejada en los ojos de Zane. Así que hizo lo único que se sintió capaz de hacer: mintió.

—Bien. Se están recuperando.

Zane suspiró de alivio, y otro golpe de culpa volvió a sacudir a Itzamara. Aun así, se mantuvo firme, esforzándose por ocultar la incomodidad que le provocaba la mentira. El sabor amargo que se le había acumulado en la boca era casi insoportable, pero apretó los dientes y lo ignoró.

—¿Y Saphira? —preguntó él rompiendo el silencio.

—Se fue hace poco a dormir —respondió Itzamara con voz neutra.

Zane asintió lentamente, pero su mirada se quedó fija en ella y la observó con detenimiento. Itzamara sintió un escalofrío recorrerle la espalda, temiendo que él pudiera leer entre líneas, que notara la tensión en su postura, el tamborileo nervioso de su pulso o el leve temblor en sus rodillas.

—¿Y tú? —preguntó Zane, su voz curiosa.

—Solo quería asegurarme de que estabas bien —contestó ella, y desvió la mirada con esa respuesta que apenas rozaba la verdad.

—¿Te has preocupado por mí? —inquirió él, una sonrisa satisfecha asomando en sus labios.

Ella soltó un resoplido.

—Eres un idiota —murmuró.

Zane se echó a reír, un sonido ronco y cálido que resonó en el espacio entre ellos; luego fijó sus ojos intrigados en los de ella, una mirada capaz de atravesarla por completo.

Silencio.

Las pupilas de Itzamara recorrieron el vendaje manchado de sangre que cubría su pecho, el resto de su cuerpo golpeado, el arañazo que marcaba su mejilla y las magulladuras de sus nudillos. La imagen la aterrorizó. Sintió el mismo pánico que la había sacudido cuando lo vio postrado en el suelo frío con las manos ensangrentadas. Esa escena seguía clavada en su memoria como una espina imposible de arrancar.

—Itzamara…

La voz de Zane rompió el silencio y la sacó bruscamente de sus pensamientos. Fue entonces cuando se dio cuenta de que varias lágrimas habían escapado de sus ojos y se deslizaban por sus mejillas.

Se llevó las manos al rostro con rapidez y se las secó casi con violencia. Pero no pudo evitar que el dolor que la consumía se reflejara en sus palabras cuando finalmente lo miró y confesó:

—Lo siento. Siento haberte ignorado estas semanas y siento muchísimo que te hayan herido por mi culpa. Lo siento de verdad. Si hubiera sabido…

Zane le tomó una mano con rapidez y se la sostuvo con seguridad. Itzamara guardó silencio cuando vio que su rostro se teñía de cierta seriedad.

—Voy a ser claro, Itzamara —dijo, su voz cargada de convicción—. Nada de esto es tu culpa, porque no tiene que ver contigo.

Parpadeó, confundida. Las palabras de Zane resonaron en su mente, chocando contra la barrera de su sentimiento de culpabilidad.

—¿No? —murmuró confusa.

Zane negó con la cabeza al tiempo que le apretaba la mano con más fuerza. Como si temiera que el suelo pudiera desaparecer bajo sus pies, Itzamara se aferró a aquel agarre. Era lo único sólido que sentía en ese momento, la única ancla que la mantenía a salvo de hundirse por completo.

—No. Solo eres una pieza más en un conflicto que existe desde hace siglos. Tú no elegiste esto. Yo sí —determinó Zane, su voz firme y sin un atisbo de duda.

Itzamara sintió que las piernas le flaqueaban. Quiso debatir, refutar sus palabras, pero antes de que pudiera hacerlo, él continuó:

—Yo elegí ponerme en esta situación, arriesgar mi vida. Igual que todos los demás. Y tú también tienes esa opción. Tienes derecho a elegir. Si decides marcharte y no mirar atrás, seré el primero en apoyar tu decisión.

Lo decía en serio. Zane le estaba ofreciendo una salida. Itzamara lo supo por la firmeza en su semblante y porque no le tembló el pulso ni un instante mientras hablaba. Cada palabra estaba cargada de una determinación inquebrantable.

—¿Por qué? —casi susurró.

Zane apenas tuvo tiempo de abrir la boca para responder cuando unos pasos irrumpieron en la habitación. Cloto entró con rapidez, su mirada moviéndose directamente hacia las manos entrelazadas de ambos. Alarmada, Itzamara soltó el agarre de Zane casi con brusquedad, sintiéndose avergonzada sin saber por qué.

Él, por su parte, dejó caer la mano sobre la cama con naturalidad, aunque sus dedos se movieron de una manera extraña, como si trataran de encontrar algo que había perdido. Itzamara también lo sintió, esa sensación persistente de su tacto, como si todavía pudiera percibirlo incluso con la distancia entre ambos.

—Ya veo que te encuentras mejor —comentó Cloto con una mirada inquisitiva mientras depositaba la comida sobre la mesa junto a ellos—. Itzamara ha estado aquí toda la noche. Estaba preocupada, y con razón. ¿Qué pasó?

—Nos emboscaron. Debí haberlo sabido, estaba todo demasiado tranquilo —gruñó Zane a la vez que aceptaba el vaso de agua que Cloto le ofrecía.

—¿Qué os dijeron? —preguntó ella sin dejar de observarlo.

—Poco.

Ambos intercambiaron una mirada rápida, e Itzamara notó la tensión en el aire. Supo al instante que había más información que Zane no estaba compartiendo debido a su presencia en la habitación. Por un momento, consideró marcharse, pero sus pies se negaron a moverse. No podía irse sin más, no después de todo lo que había sucedido.

—¿Encontrasteis algo? —insistió Cloto.

—No —murmuró Zane, su respuesta acompañada de una firmeza que parecía zanjar la conversación.

Cloto suspiró, tomando unas vendas nuevas entre sus manos.

—Hay que curarte eso otra vez —dijo, y sacó un tarro del mismo ungüento que habían utilizado hacía unas horas. Sin previo aviso, se lo tendió a Itzamara.

Esta frunció el ceño, sorprendida.

—¿Podrías hacerlo tú? —le preguntó Cloto.

Itzamara se tambaleó, incómoda. Miró a Cloto con los ojos entrecerrados, intentando descifrar su intención, pero la tarotista mantenía un semblante sereno, como si realmente no supiera qué hacía. Ignoró por completo la mirada fulminante de Itzamara y le sonrió con aparente inocencia.

Zane las observaba en silencio, pero Itzamara notó el leve brillo de diversión que destelló en sus pupilas antes de que él lo disimulase con rapidez. La situación se sentía absurda y desconcertante, pero no encontró la forma de negarse.

—Sí…, claro —respondió al final con voz temblorosa.

Cloto asintió complacida.

—Ahora vuelvo —anunció antes de desaparecer por la puerta.

Itzamara reunió todo el valor que tenía y, con lentitud, se sentó en el colchón junto a Zane. Parecía complacido con la situación, lo que solo aumentó su nerviosismo.

—¿Estás seguro? —insistió, buscando una salida—. Puedo llamar a otra persona para que lo haga…

—¿Y perderme el espectáculo de ver cómo lo intentas? Nunca —susurró Zane, la diversión oscureciendo su cara mientras una ligera sonrisa se esbozaba en sus labios.

Itzamara clavó sus ojos en él.

—Podrían arrancarte una pierna y seguirías teniendo energía para atormentarme —replicó con un desafío inconsciente en la mirada.

—Es un deleite demasiado grande, me temo —confesó Zane con una sonrisa ladeada, sus ojos surcados por un brillo peligroso.

Ella apretó los labios, considerando sus opciones. La luz de las velas creaba sombras que danzaban sobre el suelo de piedra de la vieja ciudad. De algún modo, la atmósfera se sentía cargada, como si el propio aire anticipara el próximo movimiento en su juego de voluntades.

La tensión entre ellos era casi asfixiante. Cada mirada prolongada, cada respiración compartida en ese espacio reducido parecía recordarles la intimidad que los separaba.

Finalmente, Itzamara deslizó las manos con cuidado hasta el vendaje. Su contacto con la piel marcada fue el primero y, aunque su tarea era curarlo, la proximidad física trajo consigo una carga que no esperaba sentir. La piel de Zane estaba caliente al tacto y no pudo evitar notar la tensión de sus músculos bajo sus palmas.

Él observó cada movimiento con una atención que no disminuía a pesar de su estado. Ella, con una delicadeza impecable, retiró la tela que cubría la herida. Para su sorpresa, estaba mucho mejor que hacía unas horas.

«Hechicería», recordó. No debía sorprenderla a esas alturas, pero lo hizo de todas formas. Tanto, que sin pensarlo llevó la yema de sus dedos hasta la piel entumecida y la rozó, curiosa.

El quejido de dolor de Zane la sobresaltó, rompiendo el momento. Retiró la mano con rapidez y sintió que el calor se le subía al rostro.

—Perdón, no quería… —balbuceó.

La pequeña risa ronca de Zane acarició sus mejillas sonrojadas, e Itzamara, incapaz de mirarlo a los ojos, se concentró en limpiarle la herida con esmero.

—Tienes que darme conversación —dijo él en un tono ligero mientras parecía contenerse para no soltar un quejido de dolor.

—¿Cómo? —preguntó ella al tiempo que alzaba apenas la mirada; intentaba ser lo más delicada posible mientras continuaba deslizando la gasa sobre la piel herida.

—Para distraerme del dolor. Es algo básico, ¿sabes?

Lo miró con el ceño fruncido y captó la sonrisa que se dibujaba de nuevo en el rostro de Zane. Le desconcertaba que, incluso en una situación como esa, él fuera capaz de mantener esa fortaleza. Ni un titubeo, ni una señal de vulnerabilidad. Su presencia parecía envuelta en una seguridad imperturbable que ella, sin duda, envidiaba profundamente.

Deseaba enfrentarse a su presente con esa misma voluntad de hierro, con esa certeza de que podría superar cualquier cosa que se cruzara en su camino. Y, aunque no quería admitirlo, lo admiró en ese momento.

Con cuidado, tomó un poco del ungüento entre los dedos, consciente de que le escocería, y lo depositó sobre la herida con toda la delicadeza que pudo reunir. Zane gruñó para sí con los dientes apretados.

—Perdón —susurró Itzamara antes de volver a hundir los dedos en el ungüento, decidida a continuar con la tarea pese a sus propias dudas—. ¿Cómo conociste a las Herederas?

—No las conocí, nací aquí —confesó él con una voz profunda y suave.

Itzamara se detuvo, sorprendida por la revelación. Él la miró con una curiosidad tranquila, como si esperara su reacción.

—No puedes parar… —le recordó, las comisuras de sus labios amenazando con levantarse.

Itzamara parpadeó varias veces, casi hipnotizada por ese gesto, y volvió a concentrarse con rapidez en la herida.

—Perdona.

—Mi madre era una Heredera —continuó Zane en el mismo tono de voz bajo que ella había usado. Su confesión parecía fluir con una calma forzada, como si no estuviera seguro de querer compartirla del todo.

La tentación de detenerse otra vez se apoderó de Itzamara, pero ahora logró controlarla.

—¿Era? —susurró.

—Murió.

No pudo evitarlo y alzó la mirada hacia él. Sus ojos, claros y calmados momentos antes, se oscurecían bajo el peso de su confesión. La tristeza parecía haberse desplazado hasta el centro de la habitación y extenderse hasta ella. Itzamara contuvo el aire en sus pulmones, incapaz de encontrar las palabras correctas.

—Lo siento —fue lo único que logró murmurar.

—Fue una noche muy parecida a esta —continuó Zane suavizando un poco más la mirada. Itzamara se esforzó por continuar con las curas a pesar de que todo su cuerpo estuviese contenido ante la nueva información—. También había salido a una misión. La hirieron, pero ella no sobrevivió.

Contradiciéndose a sí misma, Itzamara no pudo mirarlo después de oír esas palabras. Algo se formó en su garganta, un nudo que la bloqueó de nuevo. Sentía que había más detrás de lo que Zane le estaba contando, algo oculto en los espacios entre sus frases. Supo que trataba de llegar a un tema más profundo, más importante, pero parecía detenerse antes de cruzar esa línea.

—¿Qué misión? —preguntó en un susurro.

—Querían encontrar algo —respondió Zane con la mirada fija en ella, buscándola, como si esperara que entendiera lo que no decía.

—Como hoy…

Zane asintió con lentitud, un destello de gravedad en sus ojos.

—Sí, como hoy.

Los dos se observaron en silencio, como si intentaran confirmar que seguían la misma línea de pensamiento, el mismo punto crucial de información. A Itzamara se le aceleró el pulso cuando finalmente se atrevió a pronunciar:

—La Rosa de Obsidiana.

Zane pareció volver a respirar, como si hasta ese momento hubiera contenido el aliento.

—Lo leíste —confirmó con sigilo.

—Sí…

Al oírla, Zane asintió con lentitud y, con un movimiento pausado, tomó su muñeca entre los dedos. Su tacto era suave, casi reconfortante, pero a Itzamara le provocó un cosquilleo que decidió ignorar. Lo dejó sostenerla, intrigada por la seriedad en su mirada.

—No puedes decir a Saphira que te he ayudado —le advirtió él.

—¿Por qué? —cuestionó Itzamara, incapaz de comprender su preocupación.

—Creerá que me estoy entrometiendo.

Exasperada, Itzamara jadeó. Sentía que la paciencia se le escapaba entre los dedos.

—No lo entiendo.

—Es complicado —murmuró Zane, y se acomodó de nuevo sobre los cojines.

Esa evasiva fue la chispa que prendió su desesperación. Itzamara se alejó un poco, temiendo perder el control. El enfado la abrazaba desde dentro, una frustración candente que se alimentaba de cada rechazo, de cada verdad a medias. Cerró el tarro del ungüento con demasiada fuerza, el sonido seco resonando en la habitación. Con movimientos tensos, se desplazó sobre el colchón, lista para alejarse de la cama.

—Estoy cansada de esto —soltó, su voz quebrada entre la rabia y el agotamiento.

Antes de que se levantara, Zane se movió con rapidez y alcanzó su brazo, deteniéndola con su firme agarre. Itzamara lo observó y reparó en que ocultaba un jadeo de dolor por el brusco movimiento. La culpa la asaltó al instante, y con arrepentimiento se acercó más a él para que pudiera recostarse de nuevo. Zane cayó de vuelta sobre los cojines, una mueca de sufrimiento cruzando su rostro.

Itzamara quiso disculparse, pero él habló primero, interrumpiéndola:

—La Rosa de Obsidiana es una herramienta mágica. Circe se la otorgó a las Herederas con una brasa de su poder en su interior.

La información golpeó a Itzamara como una tormenta repentina. No había esperado que Zane le desvelara la verdad, no aquella noche.

—¿Qué significa eso? —se atrevió a preguntar, su voz apenas un susurro.

Zane mantuvo la mirada fija en ella, su expresión endurecida.

—Significa que cualquiera que la utilice puede ser infinitamente poderoso.

El peso de sus palabras pareció llenar la habitación y ella sintió el impacto de esa revelación reverberar en su mente.

—¿Y dónde está? —La pregunta escapó de sus labios en un susurro apenas audible.

Zane suspiró profundamente, el pecho le subía y le bajaba con lentitud.

—No lo sabemos.

—Pero si se la dio a las Herederas… —Itzamara titubeó, intentando juntar las piezas en su mente, antes de que Zane la interrumpiera.

—Una de ellas se la llevó.

Le brillaban los ojos. Una mirada cargada de respuestas no dichas, de secretos que pesaban entre ambos. Fue ese instante, ese contacto visual lleno de una verdad innegable, lo que hizo que Itzamara comprendiera de repente el verdadero secreto detrás de aquella historia.

—Ysobel —susurró.

23

Itzamara

—¿Por qué se llevaría mi abuela algo así?

Itzamara deambulaba por la biblioteca con el corazón acelerado y los pensamientos revoloteando como hojas al viento. Había tenido que esperar un día y medio para reunirse con Saphira después de la inquietante conversación con Zane. Fiel a su palabra, no reveló en ningún momento quién le había proporcionado esa información. Cuando Saphira le confesó exactamente lo mismo que Zane le había contado dos noches antes, mantuvo la compostura y fingió que era la primera vez que escuchaba esa historia. Sin embargo, bajo su apariencia serena, la ansiedad por descubrir la verdad la consumía en silencio.

—Me temo que no tengo una respuesta.

Saphira estaba sentada a la gran mesa de madera que gobernaba la biblioteca, con varios libros abiertos donde se explicaba con mayor detalle la existencia y las cualidades de la herramienta que Circe había otorgado a las tres primeras hechiceras.

Según pudo ver en las ilustraciones de esos libros, la Rosa de Obsidiana era lo que su propio nombre indicaba: una flor con pétalos y bordes afilados creada con la piedra de la justicia.

La obsidiana se caracterizaba por sus poderosas propiedades mágicas y su intensa capacidad de protección. No era una piedra sencilla con la que trabajar; su energía era densa, casi palpable, y cabía la posibilidad de que despertara emociones que uno no supiera cómo controlar. Se requería una gran habilidad en la manipulación de energías para dominar su poder de forma segura. De lo contrario, esa misma fuerza tal vez consumiría por completo a quien la portara.

La mujer se había perdido entre las hojas de aquellos grandes grimorios en busca de información que la llevara a comprender la última acción de su abuela en Atenas. Algo que le otorgara la prueba definitiva de su buena voluntad, que le demostrara que no se había corrompido ante un poder mayor. Y si no fuese así, ¿a quién trataba de proteger? O, de lo contrario, ¿a quién decidió castigar?

—Ysobel pocas veces pecaba por imprudencia —dijo Saphira—. Todo lo que hacía tenía una razón concreta.

—Por eso no crees que se marchara únicamente para proteger a mi madre —confirmó Itzamara mientras continuaba dando vueltas sobre sí misma—. Crees que algo más la impulsó a irse.

Saphira asintió con lentitud. Algo en su mirada dorada la delató. Un pequeño parpadeó que Itzamara fue capaz de distinguir. Algo que llamó su atención de manera aleatoria, pero que no pudo ignorar. Con el ceño fruncido, se paró frente a Saphira.

—Tienes una teoría.

Saphira suspiró mientras se acomodaba en su asiento, como si las fuerzas la abandonaran en ese instante. Itzamara no se había percatado hasta entonces, pero Saphira parecía exhausta. Llevaba dos días dedicando toda su energía a curar a los heridos de la última búsqueda. Apenas había dormido, y el agotamiento se reflejaba en cada línea de su rostro.

Por primera vez, la vio mayor, más frágil. La mujer vibrante que conoció al llegar a la Ciudad Secreta apenas parecía existir ahora. Frente a ella estaba la verdadera Saphira: una persona desgastada por los años, marcada por un tiempo de búsqueda interminable y un temor constante que parecía haberla perseguido toda su vida.

—No sé lo que ocurrió antes de que Ysobel se marchara de Atenas. Ignoro qué la impulsó a arrebatarnos la única herramienta que nos protegía. Pero estoy segura de que jamás se arriesgaría a llevarse esa información con ella a la tumba.

Itzamara fue consciente de inmediato de lo que Saphira trataba de decirle.

—Por eso estoy aquí… —murmuró.

Con la mirada buscó una silla cercana, pero no fue capaz de sentarse.

—Creo que Ysobel te contó dónde estaba la Rosa —insistió Saphira.

—No es cierto —jadeó Itzamara—. No he sido consciente de su existencia hasta hoy.

—Lo sé.

—¿Entonces?

—Creo que te lo dejó saber de alguna manera. Creo que escondió esa información en ti para que no cayera en el olvido.

— Y la Llama Eterna también lo cree.

Saphira asintió.

—Llevamos años en su búsqueda. Para serte sincera, habíamos perdido la esperanza de encontrarla. —Saphira se puso en pie, pero continuó respetando el espacio que las separaba.

—Hasta que llegué.

Se observaron fijamente, confirmando las sospechas de Itzamara.

—Cuando supimos que estabas aquí entendimos que esta era nuestra última oportunidad.

—¿Cómo os enterasteis?

Saphira levantó su mano y con el índice señaló el pecho de Itzamara. Ella, confusa, llevó sus dedos en la misma dirección, hasta encontrarse con el objeto que adornaba su torso.

—¿El collar?

Saphira dio un paso, aproximándose un poco más a ella, sin apartar los ojos del topacio azul.

—Ese amuleto está conectado con nosotras. Ysobel lo dejó en Atenas para que nadie pudiera localizarla. Pero, en cuanto entró en contacto contigo, volvió a vibrar. Por eso fui en su búsqueda.

Itzamara lo recordó. El escalofrío que le había recorrido el cuerpo cuando Mai le dio el colgante. Cómo había ignorado lo que la piedra le provocó nada más cerrar el broche. Y todo lo que se desencadenó horas después.

—Tú eras la sombra que vi aquella noche en casa de Mai.

—Sí.

Saphira caminó con lentitud hasta ella. Itzamara tuvo el impulso de rechazar su cercanía, pero se armó de valor y se quedó en su sitio.

—Cuando te vi lo supe. Ahí estabas… La respuesta que llevábamos tanto tiempo esperando… —comenzó a narrar Saphira con la mirada tan vidriosa que Itzamara podía verse reflejada en ella.

—Lo siento —la interrumpió Itzamara con solemnidad.

Saphira entrecerró los ojos, desconcertada.

—¿Por qué?

—Mi abuela nunca me habló de esto. Quiso ocultar todo lo relacionado con su pasado durante toda su vida. Yo no sé nada —declaró Itzamara, una vez más, esperando ser escuchada.

Saphira tomó sus manos con delicadeza. Algo en la joven se relajó ante esa suave caricia. Sus hombros, tensos hasta entonces, cedieron mientras observaba con vulnerabilidad a la mujer que tenía delante. Se sintió como un fraude, una decepción para todas aquellas que esperaban de ella una salvación. Una respuesta clave a las dudas que habían albergado durante tanto tiempo.

—¿Sabes en qué se sostiene nuestra existencia? —La voz de Saphira la sacó de sus pensamientos—. Se sostiene en el conocimiento. El saber es lo que nos da poder y compartirlo entre generaciones es lo que nos mantiene vivas. Ysobel se marchó, pero una Heredera siempre será una Heredera. Su mayor poder residía en sus secretos y en la capacidad de transmitirlos.

Itzamara no fue capaz de escuchar las últimas palabras de Saphira porque todo su cuerpo se vio sacudido por una ola de energía que la atacó por sorpresa. Un calambre que la atravesó por completo, provocándole un grito ahogado de dolor. Nunca había experimentado nada parecido.

En respuesta, sus manos se tensaron de una manera inexplicable. Sintió que era capaz de acumular entre sus dedos todo el magnetismo doloroso con el que había sido golpeada y lanzarlo de vuelta. La energía brotó de ella de forma flexible y rápida, como si tan solo hubiese rebotado.

Saphira salió despedida. El cuerpo de la mujer frente a ella se elevó del suelo como si la gravedad hubiera dejado de existir y, a una velocidad perturbadora, atravesó la biblioteca hasta chocar violentamente contra una de las estanterías. El impacto resonó en el espacio antes de que cayera al suelo de golpe.

Las puertas se abrieron con brusquedad.

—¡¿Qué está pasando?! —El rugido de Zane estalló en la estancia, un torrente de desconcierto que vibró contra las antiguas paredes de piedra.

Itzamara sintió cómo el eco de su voz reverberaba, pero no pudo alzar la vista para enfrentarse a esos ojos que, sabía, ardían con una duda creciente.

En su lugar, su mirada se quedó clavada en el frío mármol del suelo mientras su corazón latía frenéticamente. Después se observó las manos, que parecían desprender un calor abrasador capaz de calcinar a cualquiera que la tocara.

—Está bien, está bien… —Saphira se apoyó temblorosa en Zane, que se había agachado con rapidez para socorrerla. Aun así, los ojos del chico se deslizaron en repetidas ocasiones hacia Itzamara en busca de respuestas.

—Me has… atacado —jadeó Itzamara, quebrándose para comprender qué acababa de sucederle. Su cuerpo, aún entumecido, parecía esforzarse por mantenerse en pie.

—Necesitaba comprobarlo —murmuró Saphira bajo la atención descolocada de los dos jóvenes.

Ante la confirmación, la mirada de Zane se ensombreció, envolviéndolo por completo. Con lentitud, retiró su brazo del cuerpo frágil de Saphira y dio un paso hacia atrás. Saphira se tambaleó ante la falta de sujeción, pero consiguió mantenerse en pie.

Los ojos de Zane se dirigieron hacia Itzamara casi de inmediato, y sus pasos lo siguieron sin dudar. Había una urgencia silenciosa en su forma de acercarse a ella, con una preocupación palpable.

Itzamara lo observó, todavía con las palmas de las manos elevadas, mientras él se detenía frente a ella intentando entender lo que acababa de pasar. No solo el ataque que la había sacudido, sino la defensa que Itzamara había conseguido replicar.

—Zane… —quiso explicarse, pero Saphira la interrumpió.

—Ysobel te enseñó todo lo que sabía, solo para luego hacerte olvidar que alguna vez lo habías aprendido. Pero ese conocimiento sigue dentro de ti, como una vela que únicamente necesita prenderse —murmuró con una mirada triunfal ante su último descubrimiento.

Itzamara no comprendía lo que aquello significaba, no era capaz de procesar lo que su cuerpo acababa de experimentar. Se sentía dentro de un delirio tormentoso. Los ojos le escocían, notaba las gotas de sudor deslizarse por su nuca. El calor había empezado a disminuirse. Como un cambio de temperatura brusco y frío, comenzaba a ubicarse en la punta de sus pies y subía lentamente por sus piernas, casi paralizándola.

—Suficiente por hoy. —Zane le acarició con la yema de los dedos la palma de sus manos.

Al comprobar que su tacto se establecía sin arder sobre su piel, Itzamara sintió que podía respirar de nuevo. El propio Zane pareció consciente del alivio inmediato que ese pequeño gesto había supuesto en ella y le tomó las manos entre las suyas con mayor seguridad.

—No tenemos tiempo, Zane. —El tono de Saphira se endureció.

El chico llevó la mirada hacia ella con brusquedad y apretó la mandíbula en señal de enfado.

—No puedes pretender… —dijo entre dientes, pero Saphira lo interrumpió de nuevo.

—Víctor murió —le recordó—. Como lo hizo tu madre.

Las palabras de Saphira apenas hicieron mella en Zane, quien recibió el impacto con un leve asentimiento, como si estuviera acostumbrado a afrentar desafíos más grandes. Su mirada, baja y pensativa, no mostraba sumisión, sino una pausa estratégica. Itzamara notó que su agarre se mantenía firme, transmitiéndole una calma contagiosa. Tras un breve instante, Zane levantó la vista, listo para cualquier desafío que pudiera venir.

—Las muertes no cesarán hasta que la encontremos —continuó Saphira.

Itzamara dio un paso hacia delante, soltando con lentitud las manos de Zane.

—¿Qué necesitas que haga?

Saphira la observó fijamente y sus ojos dorados brillaron en reconocimiento de su fuerza de voluntad.

—Quiero que vayas a la isla de Eea.

A Itzamara se le escapó un jadeo lleno de ironía, que se podría haber confundido con una pequeña risa si no fuera porque su rostro estaba retorcido en un gesto de incredulidad.

—Eso es imposible.

—Oh, querida, pensé que ya habías aprendido que aquí no hay cosas imposibles —murmuró Saphira a la vez que avanzaba en su dirección, aún dolorida por el golpe que acababa de recibir.

Zane se posicionó detrás de Itzamara, como una muralla en la que ella podría apoyarse si en algún momento volvían a temblarle las piernas.

—¿Por qué? —insistió.

—Porque si alguien sabe dónde está la Rosa de Obsidiana es su creadora.

—¿Quieres que vaya en búsqueda de Circe? —Itzamara sentía ganas de reírse, tenía la carcajada atascada en el fondo de su garganta. Aun así, se contuvo.

—Lo hemos intentado en repetidas ocasiones, pero el barco nunca se ha puesto en marcha. De todos modos, algo me dice que contigo funcionará.

Itzamara no pudo evitar desviar su mirada hacia Zane. Quería asegurarse de que lo que oía era cierto. Sin embargo, los ojos oscuros de él estaban fijos en Saphira. Había en ellos algo que Itzamara no supo identificar, una mezcla de enfado y determinación que la desconcertó.

—Yo iré con ella —declaró Zane con una voz que no admitía réplica.

—No —pronunciaron Saphira y ella al mismo tiempo.

—No es negociable —cortó Zane con una frialdad que envolvió la habitación, sus ojos fijos en algún punto distante mientras evitaba deliberadamente la mirada de Itzamara, que intentaba alcanzar la suya con desesperación.

—Circe no te dejará entrar —le recordó Saphira.

—Eso ya lo veremos.

—Estás cometiendo una estupidez —insistió Saphira, su paciencia tambaleándose.

—Lo que es una estupidez es mandarla sola a esa isla —la acusó Zane con una amenaza en su voz que ella no le había oído nunca.

Itzamara se dio la vuelta para quedar frente a él. A pesar de la diferencia de altura, Zane no tuvo más opción que mirarla. Su expresión pareció suavizarse por un instante, pero rápidamente recuperó su sobriedad.

—Deja de hablar como si no estuviese delante —le pidió con dureza.

—No puedes ir sola. Es un suicidio —murmuró él, como si bajar la voz fuera suficiente para que Saphira no lo oyera, aunque ambos sabían que era inevitable.

—Está bien. Iré —respondió Itzamara bajo la mirada inquisitiva de Zane. Volvió a darse la vuelta, encontrando de nuevo a Saphira en su campo de visión —. Pero él vendrá conmigo.

Saphira los observó en silencio. Una lucha parecía desarrollarse en su interior mientras observaba a Itzamara y Zane. Sus ojos recorrieron la escena, suavizándose lentamente, como si fuera capaz de reconocerse en lo que tenía delante. Un espejo, tal vez, de su largo pasado.

Un suspiro de anhelo pareció colarse en la distancia que los separaba, e Itzamara no pudo ocultar la curiosidad que ese instante fugaz despertó en ella. Quiso detener el tiempo y descifrar la expresión que Saphira trataba de esconder bajo la máscara sólida que siempre la gobernaba. Pero no pudo. La mujer se recompuso con rapidez, como si nada hubiera ocurrido.

Con pasos firmes, caminó hacia las puertas de la biblioteca, como si el golpe recibido minutos antes no la hubiera afectado. Antes de cruzarlas, se detuvo, echó una última mirada atrás y anunció:

—Partiréis esta noche.

Después, las puertas se cerraron con violencia tras ella.

24

Thais

Thais entrelazó sus dedos mientras sentía que el viento proveniente del mar le ondulaba el cabello. Con la mirada fija en el horizonte, pudo captar a lo lejos la sombra mismo del barco que se había marchado hacía tres meses.

Por primera vez en años, ese día estaba tranquila. No tenía temor a las malas noticias, no temblaba ante la idea de que él no bajara de la embarcación.

Circe se lo había prometido. Le había asegurado que su marido llegaría a salvo tras su travesía. La hechicera se había encargado de protegerlo, y ella sabía que no mentiría.

Él volvería. Así que esperó, con el corazón tranquilo y la mirada fija en el barco que, poco a poco, se acercaba.

Creyó que su regreso sería más complicado. Que tendría que inventar mil excusas y entretejer un sinfín de explicaciones falsas para quienes la habían estado esperando, para quienes debían de darla ya por desaparecida. Imaginaba a su familia presa del desespero: su padre y sus hermanos buscándola incansablemente, recorriendo cada rincón en vano con el delirio creciente de no hallar rastro de ella.

Durante las largas noches en la isla de Eea, ese pensamiento la acompañaba como una sombra persistente. A menudo se juzgaba a sí misma con dureza, se sentía egoísta por haberse marchado de aquella manera, aunque, en el fondo, sabía que no había sido una decisión completamente suya. Sin embargo, había algo que no podía ignorar: tal vez no regresar sí había sido su elección.

Pero eso ya no importaba, porque la deidad había entretejido su plan con maestría. Se había adentrado en la mente de aquellos que formaban parte de la vida de Thais con facilidad y había creado una falsa realidad en la que ella sí que había estado presente. Su existencia se hizo palpable en todos los recuerdos, como si durante los últimos meses no hubiese desaparecido. Así que no fue necesario crear ninguna narración que explicase su partida, porque ese viaje no había existido.

A medida que el barco se acercaba, las olas en el puerto se movieron con mayor ímpetu. El pulso de Thais también.

No tardaron en oírse las voces roncas y enérgicas de los marineros. Cuando el sonido metálico de las anclas y las cadenas tuvieron mayor presencia, Thais comenzó a perder la tranquilidad que había concentrado durante aquel tiempo de espera. Sabía que desde fuera nadie sería capaz de percibir su nerviosismo, así que se concentró en buscarlo con la mirada conforme embarcaban.

El casco y los mástiles crujieron mientras las cuerdas se tensaban ante los golpes de los remos. El viento contra las velas hizo un aleteo ocasional, sacudiendo el olor a mar. Y el barco, por fin, se detuvo.

Clavó los pies en el suelo. Permaneció allí, inmóvil, tan quieta que podría haberse confundido con una escultura recién esculpida.

Apenas parpadeó. Su mirada seguía fija en el lugar donde lo había visto por última vez, como si aún pudiera sentir su presencia desvaneciéndose en el aire.

Esa vez, la separación parecía haber durado una eternidad. Tal vez porque su viaje a Eea la había cambiado por completo.

Ya no era la misma Thais que lo había despedido en el puerto aquel día. Ahora se sentía diferente, transformada. Más fuerte, más consciente de su propio valor. Había dejado atrás su antigua obediencia, reemplazándola con una determinación que desconocía en sí misma. Deseos propios, pensamientos propios, una voluntad que no estaba dispuesta a ceder tan fácilmente.

Sus ojos por fin encontraron su objetivo. Ahí estaba. Tan apuesto como lo recordaba.

Le había crecido la barba y estaba un poco más delgado. Aun así, seguían intactos sus musculados brazos y su amplio pecho. Daba órdenes con seguridad, indicaba al resto de los marineros sus últimas acciones antes de volver a casa.

Varias mujeres aguardaban junto a ella. Las más jóvenes mantenían los ojos llenos de emoción, brillantes, luchando por contener el impulso de correr hacia los marinos en busca de aquel a quien esperaban.

Thais recordaba a la perfección cómo se sintió las primeras veces que esperó la vuelta de aquel barco. Y todas las veces que él bajó de la embarcación, triunfal.

No todas habían tenido la misma suerte, la emoción de los reencuentros siempre iba acompañada de los sollozos de aquellas que recibían la noticia de la pérdida de su compañero durante la travesía.

Pero él siempre había vuelto a casa, con ella.

Con la respiración entrecortada, vio que los ojos azules de su marido barrían el puerto hasta ser correspondidos. Cuando sus miradas se localizaron, Thais sintió que el aire volvía a entrarle en los pulmones. Él también pareció destensarse lentamente y le ofreció una sonrisa. Ella se la devolvió con lentitud.

Los marineros comenzaron a bajar del barco y el ambiente en el puerto se agitó. A pesar del ajetreo de los reencuentros, los marineros cruzándose en su camino y el ruido vivaz que la rodeaba, no apartó la mirada de su esposo en ningún momento.

Se movía con una facilidad sorprendente entre la multitud, como si su mera presencia fuera suficiente para abrirle paso. Había algo en su porte, en la firmeza de sus movimientos, que imponía respeto y atraía las miradas. Thais compartía esa misma cualidad innata para hacerse notar, aunque por razones distintas.

Cuando ambos estaban juntos, era casi imposible ignorarlos; las miradas los seguían como sombras, murmullos suspendidos en el aire.

Aun así, Thais no prestó atención a los ojos que se posaban en ellos ni a los susurros entre los demás barqueros. Sus pensamientos estaban concentrados en el capitán del imponente barco que acababa de atracar. Observó cómo caminaba con determinación hacia ella, la mirada fija, los pasos firmes. Y ella, impasible, lo esperó.

Del mismo modo que Thais lo había estudiado desde el muelle, ahora era él quien parecía analizar cada una de sus facciones con detenimiento para comprobar si encajaban con la imagen que había guardado de ella en su memoria durante los largos meses de ausencia.

Como si ambos intentaran descifrar cuánto había cambiado el otro, cuánto del recuerdo permanecía intacto y cuánto habían transformado el tiempo y la distancia.

—Thais —pronunció, como si por fin la reconociera frente a él.

Oír de nuevo su voz le provocó el mismo sentimiento que a un marinero ver tierra firme. «Por fin». Aun así, se mantuvo intacta, como si ni siquiera el oleaje pudiese desestabilizarla.

—Kreon —contestó con un fingido aburrimiento.

Él pareció salir de su propio ensimismamiento ante el tono de voz de Thais y una brasa de emoción se le escapó en la mirada. Adoptó una pose relajada frente a ella y terminó por dejar su equipaje en el suelo. Después, volvió a deslizar la vista sobre ella y frunció el ceño.

—¿Te has cambiado el pelo?

—¿Qué? No.

Thais resistió la tentación de sacudirse la melena y acomodarla sobre sus hombros, de llevarse las manos al rostro para ajustar su expresión. Sabía que cualquier gesto, por mínimo que fuera, podría delatar la inquietud que sentía bajo la mirada incisiva de su marido.

—Estás… distinta —murmuró Kreon con una leve sonrisa que delataba cuánto disfrutaba de la incomodidad de Thais. Ella lo sabía; podía verlo en el brillo de sus ojos.

Agitó las manos en el aire como si con ese gesto pudiera restarle importancia.

—Bueno, tal vez me haya crecido, Kreon. Han pasado tres meses, ¿recuerdas?

Su tono era ligero, casi desafiante, pero sabía que él no se refería a algo tan superficial.

—No, no es eso. Te noto cambiada.

—Estoy bien. Gracias. ¿Qué tal tu viaje?

Kreon detectó el intento torpe de Thais para cambiar de tema, pero lo dejó pasar.

—Bien. Tu padre estará satisfecho.

—Estupendo.

Hacía ocho años que Kreon había comenzado a trabajar para el oikos de su padre, capitaneando los barcos en las expediciones anuales. Ocho años exactos desde que ellos dos se habían casado.

Thais siempre supo que su matrimonio no sería fruto de su elección. Desde su nacimiento, su destino estuvo marcado por la posición de su padre y nunca se permitió soñar con algo diferente.

Confiaba en el criterio de su progenitor, en su capacidad para tomar decisiones acertadas para la familia. Así que, cuando Kreon apareció a su lado, aceptó la decisión sin cuestionarla. Tampoco era una mujer dada a pecar de romanticismo, entendía perfectamente que aquella unión no era más que un acuerdo que beneficiaba a ambas partes.

Nunca se había engañado con la idea de lanzarse a los brazos de su marido esperando que él la amase con la misma intensidad que ella, en secreto, llegaría a amarlo. Había visto lo que esa esperanza podía hacer con una mujer. Lo había observado en su madre: esa distancia tensa, esa mirada cargada de anhelo cuando contemplaba a su marido y deseaba desesperadamente que él la viera de la misma forma. Ese sufrimiento silencioso había sido una lección que Thais aprendió ya de niña. Y, por ello, juró no permitir que el mismo destino la alcanzara.

Sin embargo, la realidad no era tan sencilla como sus convicciones.

Thais dio la espalda a Kreon y comenzó a caminar hacia la salida del puerto. Sabía que él estaba tras ella. De hecho, apenas fue capaz de saborear su ausencia porque, a una velocidad intrigante, logró ponerse junto a ella.

—No me lo puedo creer —le oyó reír.

—¿Qué?

—Sigues enfadada.

—No.

—¡Por todos los dioses, Thais! —exclamó Kreon con una mezcla de frustración y sorpresa—. Pensé que después de tres meses ya se te habría pasado.

Thais arqueó una ceja, dejando escapar una risa sarcástica antes de responder:

—Ah, por supuesto, la gran estrategia masculina: «Me marcho y cuando vuelva en tres meses las cosas se habrán solucionado por su cuenta».

—¿Y bien? ¿Qué tal ha ido?

No quiso mirarlo, pero supo que tenía una sonrisa jocosa dibujada en el rostro.

—Sigo enfadada. —El tono de voz de Thais era afilado, y la chispa de desafío en sus pupilas no dejó lugar a dudas: no pensaba dejarlo ganar esa vez.

—Increíble —murmuró Kreon lo suficientemente alto para que ella lo oyera.

Thais apretó los labios y aceleró el paso, determinada a dejarlo atrás. Sabía que no lo conseguiría. Cinco pasos suyos equivalían a uno de Kreon; aun así, lo intentó.

Había tratado de convencerlo para que la llevara con él en su última travesía.

Siempre deseó navegar.

Sentía envidia cuando Kreon relataba aquellas grandes hazañas, esas aventuras inolvidables que lo llenaban de plenitud al recordarlas. Ella también deseaba recorrer los mares, buscar tesoros y enfrentarse a grandes criaturas. También anhelaba formar parte de esas historias. Pero jamás se lo habían permitido.

Nunca tuvo grandes ambiciones. Fue obediente y se mostró agradecida por el privilegio de que su padre y sus hermanos le permitieran aprender junto a ellos los secretos de la lucha y la estrategia. Sin embargo, en ese momento no estaba segura de si aquello había sido una bendición o una maldición.

Había tenido ocasión de rozar algo que jamás podría ser suyo, tan solo probarlo para que, al final, se lo arrebataran de las manos.

Ingenua de ella, creyó que Kreon cedería. Se atrevió a pedírselo, pensando que tal vez él la comprendería mejor. Quizá la sensibilidad que en ocasiones lograba entrever en él sería capaz de conectar con su deseo.

Kreon era terco, brusco y rara vez dejaba entrever su vulnerabilidad. Pero la quería. Nunca se lo decía, nunca lo admitía, pero Thais lo sabía.

Confiando demasiado en ese sentimiento que ambos compartían en silencio, decidió pedirle lo que tanto anhelaba. Sin embargo, su marido, como era de esperar, se negó.

Se había despedido de él con una rabia creciente ardiendo en su estómago. Kreon la había besado. No lo hacía a menudo, pero esa vez lo intentó, cuando menos. Rozó sus labios con los de ella, suave, como si esperara que ese gesto fuera suficiente para que Thais descansara su ira y lo perdonara antes de partir.

Ella, sin embargo, apenas fue capaz de corresponderle. Sentía su cuerpo frío, casi ajeno, mientras él se marchaba una vez más y la dejaba atrás.

Sabía que no podría perdonarse si algo le sucedía y ese beso se convertía en su último recuerdo juntos. Pero tampoco podía ignorar el dolor de la despedida ni la sensación de permanecer, una vez más, condenada a esperar.

Había pensado mucho en aquel beso mientras se encontraba en la isla de Eea. Recordaba el fino tacto de las manos de Kreon sobre su cuerpo. El intento en vano de suavizarla, sin acertar en su estrategia.

Lo visualizaba en un mar agitado, en la oscuridad de la noche mientras el barco se deslizaba de un lado a otro con el viento. Se preguntaba si él también pensaría en ella durante las noches vacías o si cuando miraba las estrellas apenas recordaba su nombre.

Era consciente de que ella solo formaba parte de su vida en tierra, que en el mar su esposo se desvinculaba de todos los recuerdos que lo arraigaban a su existencia mortal.

Cuando Thais se subió al lomo de su caballo, Kreon ya estaba varios metros delante de ella, completamente cómodo sobre el suyo. Resopló al ver la expresión divertida de su marido y, con determinación, hizo que su montura comenzara a trotar hacia él.

Kreon la aguardó, sin prisa, con esa media sonrisa que siempre lograba exasperarla y fascinarla a partes iguales.

—Una carrera. Si te gano, me perdonas —propuso Kreon con una sonrisa desafiante.

Thais lo observó con una mirada escéptica.

—No tienes ninguna posibilidad.

—Esa es mi mujer —respondió él, divertido, antes de espolear a su caballo.

Ambos aceleraron dejando una estela de polvo tras ellos. Y, como cabía esperar, Thais ganó.

Kreon se quedó atrás, riendo entre dientes mientras la veía triunfante.

Cuando llegaron a Atenas, Thais sabía que lo primero que debía hacer era visitar a su padre. Kreon tenía que informarle de todo lo relevante sobre la travesía, ofreciendo los detalles necesarios, lo cual le llevaría días. Pero ella no necesitaba tanto tiempo. Bastaría con mantener a su padre ocupado durante unos minutos.

Eso sería suficiente.

—¿Con tu padre también sigues enfadada?

Ambos esperaron a su familia en el patio interior, con los caballos ya acomodados en los establos y Kreon aseado y con una túnica limpia y apropiada para la ocasión.

—Sí, desde que me casó contigo.

Kreon contuvo una carcajada mientras Thais hacía un gran esfuerzo por mantener el semblante impasible.

—Kreon. Hija. —La voz firme de su padre resonó en el patio cuando apareció acompañado del resto de sus hijos.

Thais y su marido adoptaron una postura formal, con la cabeza ligeramente inclinada.

—He recibido noticias de que la expedición ha sido un éxito —continuó el padre, dirigiéndose a Kreon con una sonrisa que no alcanzaba a suavizar del todo su tono—. Eso solo servirá para que te ganes más enemigos en Esparta, hijo.

—Nada me llena de mayor satisfacción —respondió Kreon con seguridad.

—No esperaba menos —contestó el padre de Thais, e hizo un gesto hacia el interior del oikos—. Pasad.

—¿Alguna novedad?

—Han asesinado a Stavros.

Thais sintió que la boca se le secaba. Bajó la mirada para ocultar cualquier rastro de reconocimiento ante esa noticia. No era sorprendente que su padre, quien conocía a la mayoría de los hombres poderosos de la ciudad, se hubiera enterado de la muerte de uno de los estrategas más reconocidos de Atenas.

—Ese bastardo… Ya estaba durando demasiado. ¿Quién ha sido el valiente? —preguntó Kreon con un dejo de ironía.

—Una mujer.

Kreon arqueó una ceja, incrédulo.

—Eso sí que es una sorpresa.

—Según he oído, fue la hija de un estratega con la que estaba prometido.

—También he oído rumores de que podría ser un posible amante de ella. Ese asesinato fue demasiado violento para una mujer —comentó uno de los hermanos de Thais en un tono burlón.

Thais levantó la mirada, fría.

—Eso es porque nunca nos habéis visto matar —murmuró.

Kreon volvió el rostro hacia ella y sus ojos se encendieron, primero con sorpresa y luego con algo más. Thais le sostuvo la mirada por un instante antes de desviarla, pero disfrutó más de lo que le gustaría de ese destello, de esa tensión creciente entre ambos.

—La muerte de Stavros ha causado tensiones entre los estrategas. El primer mes fue un auténtico caos, pero ahora parece que todo está más tranquilo —comentó el padre.

—Mejor así. No tengo ningún interés en lidiar con ellos —respondió Kreon con desdén—. ¿Alguna novedad más?

—Iris está embarazada —anunció otro de los hermanos de Thais con una ligera sonrisa de satisfacción.

Thais sintió que el pecho se le comprimía. Los ojos de Kreon se dirigieron hacia ella con una rapidez abismal. Su padre también la observó, con cautela. Al comprender la tensión que acababa de generarse, ella sonrió.

—Es una noticia maravillosa. Le haré una visita en los próximos días —dijo con una voz tan serena que casi logró convencerse a sí misma.

Cuando Thais vio por primera vez el atadijo que Briseida traía entre sus manos, supo perfectamente de qué se trataba. Había visto esa mirada antes, en sí misma, tres veces. Tres pérdidas, todas igual de desgarradoras. Ninguno de sus hijos llegó a nacer con vida.

A pesar de su profundo anhelo de ser madre, había renunciado a ello. No podía soportar más pena.

Había visitado curanderas y sanadoras, cada una prometiéndole que algún día lo lograría, pero la muerte fue su única respuesta. Ya no quería más promesas vacías, más esperanzas quebradas. Kreon lo sabía.

Él también lo deseaba, soñaba con el día en que se atrevieran a intentarlo de nuevo. Aun así, respetaba su dolor.

En Atenas, una mujer incapaz de dar hijos a su marido era vista como una maldición, una carga para la familia. Pero Kreon jamás permitió que nadie se dirigiera a ella de esa manera. Había sentido cada pérdida tan profundamente como ella y compartido su dolor. Juntos cargaban con la ausencia, un vacío que, si bien parecía imposible de llenar, nunca los había separado.

Thais se incorporó despacio y se alisó su túnica con movimientos precisos. Sus ojos hicieron un breve recorrido por la sala.

Allí estaban todos sus hermanos, sentados frente a ella. Sabía que los esperaba un largo rato de debate y el intercambio de noticias cargadas de filo, como solía suceder. Inclinó la cabeza con elegancia antes de anunciar:

—Creo que iré a dar un paseo.

Kreon la observó con una mirada que intentaba descifrarla. Una ligera mueca en su rostro delataba que no había logrado contener su preocupación. Thais sintió el peso de sus ojos, como si intentara atraparla, obligarla a mirarlo. Pero lo ignoró. Kreon la conocía demasiado bien y lo último que necesitaba era que él supiera que ocultaba algo.

Mientras los hombres retomaban sus conversaciones en un tono más relajado, salió con rapidez. Sus pasos la llevaron a través del patio interior hasta la alcoba de su padre.

Allí estaba, el objeto que había ido a buscar: la espada sagrada de la familia.

Se detuvo un momento frente a ella y miró a ambos lados para asegurarse de que nadie la observaba. El espacio estaba en silencio, solo roto por el suave murmullo del viento que se filtraba entre las columnas.

Cuando por fin la tomó entre sus manos, sintió de inmediato la energía que desprendía. Era un artefacto antiguo, forjado con un material firme y pesado que parecía contener siglos de poder. Su padre la guardaba con esmero, casi con veneración, pero Thais sabía que Circe tenía razón: era crucial para el ritual de iniciación.

Sin demorarse más, escondió la espada entre los pliegues de su túnica, sujetándola con fuerza. Aunque su peso le dificultaba moverse con naturalidad, logró marcharse con ligereza disimulando el objeto bajo sus ropajes.

Se encaminó hacia el exterior y, con un último vistazo hacia la casa, se dirigió al paseo que había prometido realizar.

Cuando se adentró en el bosque, sintió que los hombros se le relajaban. Allí, entre los árboles, no había nadie. La tranquilidad del lugar la envolvía, aunque su mente seguía alerta. El sol comenzaba a esconderse tras las colinas, tiñendo el cielo de tonos cálidos. Aun así, no se detuvo. Ascendió la ladera al tiempo que echaba miradas rápidas hacia atrás para asegurarse de que nadie la seguía.

Nadie debía detenerla.

Tenía que encontrarlas. Sabía que no estarían muy lejos. Así que, confiando en el instinto que había perfeccionado durante los meses en Eea, dejó que su conexión con ellas guiara sus pasos.

Era un hilo invisible pero casi tangible que tiraba de ella en la dirección correcta. Hasta depositarla en el lugar preciso.

—¿Por qué has tardado tanto? Pensábamos que te había ocurrido algo —murmuró Briseida al verla aparecer, y se apresuró a su encuentro con un poso de preocupación en la voz.

—Ya os dije que no sería sencillo —respondió Thais con calma, intentando ocultar el cansancio en su tono.

Entonces apareció Evadne con la energía vibrante que siempre la acompañaba.

—¿La tienes? —preguntó directa, sin preámbulos.

Thais asintió y, con un movimiento deliberado, sacó la espada de entre los pliegues de su túnica. El resplandor del arma, a la luz del atardecer, parecía casi místico. Por un instante, el bosque quedó en completo silencio, roto solo por el sonido del viento entre las hojas.

Los ojos de las tres brillaron al unísono.

—¿Y tú? —preguntó Thais dirigiendo su mirada a Evadne.

Esta asintió en silencio. Extendió las manos y dejó a la vista la Rosa de Obsidiana. Las tres mujeres la contemplaron con reverencia.

Evadne les había explicado con detalle todo lo que Circe le había revelado antes de partir. Supieron entonces que proteger esa herramienta era el primer deber que recaía sobre ellas. Y el siguiente ritual sería el primer camino que debían recorrer juntas para protegerla.

Ampliaron la formación, posicionándose en los puntos estratégicos que habían planeado de manera meticulosa. Cada una ocupó su lugar, evocando la imagen de Circe mientras trazaba ese mismo círculo en la tierra cuando les enseñó.

Los ecos de sus lecciones resonaban en sus mentes mientras seguían cada paso aprendido con devoción.

Se miraron entre sí, conscientes de la magnitud de lo que estaban a punto de lograr.

Lo que estaban haciendo cambiaría Atenas para siempre, transformaría ese bosque en algo nuevo, algo que no podía deshacerse jamás.

Lo sabían.

Con la mirada teñida de emoción, murmuraron las palabras finales, aquellas que sellarían el ritual:

—Aquí, donde la tierra da sus frutos y el sol ilumina el camino, nacerá un nuevo horizonte. A partir de este momento, este lugar será sagrado para todas aquellas que pertenezcan a él. Que Circe nos brinde su protección, incluso después de la destrucción.

Thais sostuvo la espada con ambas manos, sintiendo su peso ancestral, y la hundió con fuerza en la tierra. En cuanto la hoja tocó el suelo, una onda de energía las sacudió. La tierra tembló bajo sus pies, los árboles gruñeron y crujieron en respuesta, despertados por un poder antiguo.

Desde aquel instante, el bosque dejó de ser tan solo un bosque. Se convirtió en un espacio sagrado que les pertenecía, que respondía únicamente a ellas. Nadie podría adentrarse sin sufrir las consecuencias. Las Herederas habían reclamado su primer territorio, un lugar que siempre les perteneció.

Ahora, su misión había comenzado de verdad.

25

Briseida

Hacia delante y hacia atrás. Hacia delante y hacia atrás. Briseida no detuvo su movimiento mientras afilaba el arado sin descanso. En esa fricción constante contra la herramienta dejaba reposar todas sus dudas y todo su pesar.

Desde su regreso a la aldea, todo había continuado igual. Tal como le prometió, Circe se había asegurado de que, bajo un hechizo poderoso, nadie notara la ausencia de Briseida durante los meses anteriores. Ni siquiera Andreas, que actuaba como si su mujer hubiera estado a su lado todo ese tiempo. Eso la atormentaba.

Andreas parecía haber aceptado el silencio de Briseida. Que no se miraran a los ojos, que no reconocieran la presencia del otro. En el hogar, nadie decía una palabra. Ambos convivían bajo la sombra permanente de lo que los separó. La pérdida de su hijo había generado una grieta vertiginosa a la que ninguno de los dos parecía capaz de asomarse.

Hacia delante y hacia atrás. Hacia delante y hacia atrás.

El invierno se había asentado en la aldea y era el momento de preparar la tierra para la siembra primaveral. Se podaban los árboles para asegurar los frutos del ciclo siguiente y se mantenían y reparaban las herramientas, tal como Briseida hacía en ese momento. El ciclo era constante y, aunque no se detenía, año tras año, todo seguía igual.

Briseida llevaba realizando las mismas tareas desde su nacimiento, una rutina constante, una coreografía memorizada que no requería pensamiento consciente. Una vez aprendida, podía hacerse incluso con los ojos cerrados.

Se preguntaba si, en el caso de que Circe no hubiera lanzado su hechizo sobre los de su alrededor, alguien habría sido capaz de reconocer que se había marchado.

¿Alguien habría notado su partida? ¿Habría sentido su ausencia?

Ahora, paseaba por el lugar como un espectro, invisible para aquellos a su alrededor que parecían incapaces de observar o analizar su existencia. Briseida debería estar acostumbrada a eso, ya que los demás la habían ignorado siempre. Y siempre había disfrutado de esa libertad. Pero ahora esa indiferencia solo le provocaba una sensación ardiente en el pecho, una que la instigaba a gritar: «¡Estoy aquí! ¡Estoy aquí!».

Hacia delante y hacia atrás. Hacia delante y hacia atrás.

Un día, desde la distancia, se percató de que Andreas se aproximaba al solitario lugar donde creía que descansaban los restos de su hijo. Con pasos lentos y medidos, se detuvo ante la tierra firme para clavar la mirada en el suelo. Luego cerró los ojos, su rostro contraído en una mueca de dolor, como si intentara conectar con el espíritu del recién nacido que, en su corazón, aún habitaba ese sagrado espacio.

Un nudo se había formado en la garganta de Briseida, su corazón latiendo con fuerza bajo el peso de un secreto insoportable. Andreas hablaría siempre a la tierra vacía, ofrecería palabras a un hijo que yacía en un lugar lejano, un sitio que él jamás conocería.

El sufrimiento de esa realidad la sacudió por completo y, a pesar de la tentación de revelar la verdad a Andreas, sabía que hacerlo solo traería más dolor junto a una confusión eterna.

Su marido siempre creería que la muerte de su hijo fue lo que transformó de manera irremediable a la mujer que amaba, porque nunca llegaría a conocer la magnitud de lo ocurrido realmente tras aquellos momentos de agonía. Jamás sabría de la partida de Briseida ni de todo lo que vivió en esa isla custodiada por leonas. Nunca conocería a la mujer en la que se había convertido ni podría comprender el poder que ahora la definía.

Circe las había instruido para continuar con sus vidas como si nada hubiese cambiado. Debían subvertir las estructuras establecidas desde dentro, operando en secreto para que nadie sospechara de su verdadero propósito. Pero seguir adelante en la aldea después de su estancia en Eea le resultaba imposible. Tras haber visto el mundo a través de unos ojos nuevos y despertar a otros instintos, se encontraba desconectada de su pasado.

Todo lo que una vez le había pertenecido ahora le era ajeno. La aldea, su antiguo refugio, se había transformado en una prisión asfixiante, un lugar en el que temía que su auténtico yo se desvaneciera para siempre.

Hacia delante y hacia atrás. Hacia delante y hacia atrás.

Y parar.

Se detuvo para observar la herramienta que había afilado con tanto esmero y se sintió complacida con su trabajo. Sin embargo, al examinarla más con detenimiento notó que una de las puntas estaba ligeramente torcida, más de lo que debería. Suspiró y, con sus manos, intentó enderezarla. Pero no hubo manera; el metal era demasiado rígido para moldearlo. Suspiró de nuevo mientras observaba fijamente la herramienta.

Quería dejarla perfecta. Las soluciones a medias ya no le eran suficientes.

La energía vibró entre sus dedos en respuesta. Tragó saliva, plenamente consciente de lo que su cuerpo ansiaba hacer. Miró a su alrededor y confirmó que estaba sola; Andreas todavía no había llegado. Volvió a fijar los ojos en el arado.

Alzó la mano derecha y, sin despegar las pupilas de la punta torcida, acumuló su poder entre los dedos como si fueran hilos de tejer. El calor se desplegó por ellos y, con toda su atención concentrada en la herramienta, la instó a moverse. Requería fuerza, una tensión que se acumulaba en su muñeca mientras modificaba el metal poco a poco. Este respondió sin esfuerzo a la petición de Briseida, ajustándose exactamente al lugar en el que ella deseaba que estuviera.

El poder acarició cada parte de sí misma respondiendo a su anhelo, recordándole que seguía allí, que nunca la abandonaría. Placer y alivio recorrieron el cuerpo de Briseida, y varias lágrimas se deslizaron por su rostro.

Ese pequeño gesto, ese sentimiento de plenitud que acababa de envolverla, solo reforzó la decisión que sabía que debía tomar.

Esa misma noche, tumbada junto a Andreas, murmuró:

—Me voy a marchar.

Como si fuera la primera vez que oía en meses la voz de su esposa, Andreas abrió los ojos con sorpresa y la miró fijamente. A su alrededor solo existía oscuridad, pero Briseida podía ver el brillo en sus pupilas con claridad. Un destello que revelaba que él, en el fondo, ya era consciente de su inminente partida. Porque la mujer a la que amaba había desaparecido hacía mucho tiempo.

No fueron necesarias más palabras, pues Andreas simplemente asintió. Luego, deslizó su mano, aún áspera por el contacto con la tierra, sobre la mejilla de ella. La caricia hizo que las lágrimas brotaran de los ojos de Briseida sin cesar, mezclando el dolor de la despedida con el alivio de su futura libertad.

Esa noche, se abrazaron por última vez.

Ella se permitió sumergirse por completo en el momento: el aroma familiar de su marido, la solidez reconfortante de sus brazos rodeándola y sus besos suaves trazando un camino dulce por su rostro. Saboreó cada caricia, cada mirada cargada de la más cálida de las despedidas.

En ese instante, comprendió que el amor era mucho más grande y profundo de lo que imaginó alguna vez. Y reconoció que ese último gesto de Andreas, el hecho de permitir que se fuera a pesar del dolor inmenso que le causaba, era el acto de amor más puro que alguien jamás haría por ella.

A la mañana siguiente, partió a la ciudad dejando todo su pasado atrás.

Fue Thais quien la ayudó a instalarse en el nuevo lugar. Juntas caminaron por las estrechas y serpenteantes calles de Atenas hasta llegar a un barrio tranquilo, lejos del bullicio del ágora. Construida en piedra y barro, con un pequeño jardín delantero adornado con arbustos de laurel, una pequeña vivienda se alzaba frente a ellas.

—¿Estás segura? —susurró Briseida.

Thais asintió con firmeza y, después, llamó a la puerta de madera.

Tras unos momentos de tensa espera, una mujer joven de cabello negro y ojos grandes abrió la puerta y, con un gesto de cabeza, las invitó a pasar.

—Briseida, ¿verdad? —quiso confirmar la chica tras observarla con curiosidad—. Thais me avisó de que vendrías.

—Lenora me dijo que puedes quedarte con ella todo el tiempo que necesites —continuó Thais, y con el rostro vuelto hacia la joven le dedicó una pequeña sonrisa.

—Gracias —contestó Briseida con honestidad.

Lenora asintió en respuesta.

Su esposo había sido un guerrero, caído en batalla, y amigo cercano de Kreon. Fue esa amistad la que inicialmente unió a ambas mujeres, tal como Thais había explicado a Briseida mientras caminaban hacia su futura casa.

Ahora que vivía sola, Lenora había aceptado acogerla en su hogar. Briseida no sabía exactamente con qué palabras la persuadió Thais. Sin embargo, estaba claro que Lenora había accedido generosamente a compartir su espacio. Así, Briseida encontró un refugio temporal, un lugar donde podría comenzar a reconstruir su vida.

Lenora tomó la iniciativa de introducirla en todos los aspectos necesarios para adaptarse a la ciudad. Con paciencia, le mostró cada rincón, la guio a través de las intrincadas calles y le reveló los secretos de los mercados bulliciosos donde se congregaban los comerciantes. Juntas exploraron las plazas y los templos, mezclándose con los ciudadanos que se movían a su alrededor.

Por las tardes, se sentaban juntas en el pequeño patio de Lenora bajo la sombra de un olivo y se dedicaban a tejer e hilar. El hilo se deslizaba entre sus dedos mientras las conversaciones nacían, entrelazándose con la labor de sus manos. Era en esos momentos, entre risas y confidencias, que Briseida realmente comenzó a sentir que el silencio que había marcado su vida se desvanecía.

En esa nueva vida, su voz encontró un lugar vibrante donde su presencia era palpable y acogida con calidez. Existía un espacio para ella que no había tenido que forzar ni imponer. Por primera vez en mucho tiempo, sentía que pertenecía a algún lugar, un sentimiento que creció cada día más fuerte gracias a la amistad y la guía de Lenora.

—¿Lo echas de menos? —preguntó Briseida un día mientras cenaban en el interior del hogar.

Con el recuerdo de su marido nublándole la vista, Lenora tardó un momento en ordenar sus palabras. La seriedad que deslizó sobre su rostro, tan inusual en ella porque siempre emanaba calma y luz, hizo que Briseida se arrepintiera de haber hecho la pregunta.

Aun así, Lenora se repuso rápidamente y fijó su mirada en su nueva amiga.

—No —confesó.

La respuesta tomó por sorpresa a Briseida, que luchó por mantener su semblante impasible y no dejar que un gesto de desconcierto se apoderara de él.

—¿No? —murmuró buscando entender.

Lenora volvió a negar y una sonrisa teñida de resignación se deslizó en sus labios.

—Él no me dejaba tejer.

Las dos mujeres se miraron fijamente.

En ese instante, Briseida comprendió lo que esa simple frase implicaba. Había visto ese mismo desapego en otras mujeres, en sus hermanas, en Evadne. El silencio que se estableció entre ellas hablaba más que cualquier palabra que pudieran haber pronunciado.

Una vez reconocida la carga, ambas optaron por mantenerse en silencio, dejando que el ruido de sus utensilios contra los platos llenara el espacio mientras continuaban con la cena.

Finalmente, Briseida, con una firmeza en la voz que rara vez se permitía mostrar, rompió la distancia:

—Tengo una historia que creo que te gustará escuchar.

Y le habló de Circe, la primera hechicera, describiendo el formidable poder que la caracterizaba. Le contó sobre la isla de Eea, con sus paisajes inolvidables y las leonas majestuosas que protegían el lugar. Y al cabo le habló de las Herederas: tres mujeres honradas con los conocimientos profundos de Circe destinadas a cambiar el curso del mundo.

Lenora escuchó con atención, absorbiendo cada detalle de la narración. Cuando Briseida llegó al final y reveló que ella misma era una de las tres mujeres de las que hablaba, Lenora asintió, su expresión transformándose. No apartó la vista de Briseida, sino que la miró como si ahora pudiera verla realmente, como si a través de sus ojos pudiera percibir el poder que emanaba de su ser.

Tras unos segundos de un silencio cargado, en el que ambas contemplaron el destino que estaban a punto de abrazar, Lenora habló con una voz firme pero llena de emoción:

—Conozco a dos mujeres a las que también les encantaría escuchar esta historia.

Y ese fue el inicio de las nuevas Herederas.

26

Itzamara

El mar siempre le había provocado un temor profundo.

Bastaba con contemplarlo para que un nerviosismo latente comenzara a recorrer su cuerpo y la dejara inquieta, incapaz de apartar la mirada de su inmensidad. Creía que era su grandeza lo que la hacía sentirse tan pequeña, tan insignificante.

A veces, ese mismo sentimiento la asaltaba cuando observaba el cielo.

A otros, perderse en la magnitud de la naturaleza les reportaba alivio, un consuelo que los ayudaba a poner en perspectiva sus preocupaciones, haciendo que todo pareciera menos importante. Pero esa sensación de irrelevancia no era liberadora para Itzamara. Era un recordatorio cruel de lo insignificante que era su existencia. Y con ello llegaba una duda persistente y abrumadora sobre su lugar en el mundo.

Por suerte para ella, su mente estaba ocupada con un sinfín de otras inquietudes mientras el barco en el que viajaba se balanceaba al ritmo de las olas, perdido en las profundidades del mar.

Su cuerpo también se balanceaba al compás, pero su mente no podía apartarse de todas aquellas mujeres que, durante siglos, habían estado unidas por la misma misión. Una cadena inquebrantable que, de algún modo, había llegado hasta ella como una respuesta inevitable. Allí estaba, en ese barco que avanzaba gracias al hechizo que ella misma había creado, rumbo al lugar donde todo comenzó.

En repetidas ocasiones se creyó presa de un sueño largo y poderoso. Pero solo necesitaba sentir el viento frío sobre su rostro y las gotas del agua salada rozar sus mejillas mientras se encontraba en la proa para recuperar la certeza de que estaba en una realidad palpable de la que no podría despertar.

El rostro de Ysobel no dejaba de visitarla. A pesar de la distancia que imponían las dudas que las separaban, sentía que cada vez estaba más cerca de su abuela. Creía estar comprendiendo mejor quién fue realmente la mujer que la crio.

Y había algo, una sensación persistente, que le hacía pensar que Ysobel tejió aquella historia con una perfección calculada para que Itzamara terminara allí, en ese barco, buscando a Circe.

Los dedos aún le cosquilleaban ante el recuerdo de la energía que había brotado entre ellos al obedecer las órdenes de Saphira.

«Lavanda, romero y salvia. Uvas, higos y una sola granada».

Con una delicadeza deliberada, había esparcido todos los elementos sobre la proa del barco seleccionado. La embarcación pertenecía a las Herederas, lo que facilitó su elección. Saphira le había indicado cada paso necesario para llevar a cabo el encantamiento. Aunque la hechicera no estuvo presente, Zane y ella se encargaron de que todo saliera según lo planeado.

Y así fue.

—En el abismo del mar yace un jardín encantado, un refugio secreto donde mi alma aguarda. Poderosa Circe, guía mis pasos hacia la isla de Eea. Ábreme el camino y, en este pacto sellado, seré tuya por toda la eternidad —había pronunciado ese canto con exactitud.

Sin embargo, la expresión que salió de ella apenas fue reconocible. El tono grave de su voz había acariciado el fondo de su garganta antes de ser liberado, como si esas palabras no brotaran de su memoria sino de lo más profundo de su ser.

Mientras las pronunciaba, creyó haberlas oído antes. Si se concentraba, podía encontrar un lejano recuerdo en el que quizá también hubiera llegado a pronunciarlas. Sabía que aquello era imposible, pero ese canto la unía a algo antiguo, algo que había creado lo más profundo de su ser y con lo que resonaba cada parte de su cuerpo.

Después, había ingerido la granada y dejado que el jugo rojo se deslizara por sus manos, transformando su piel. Había saboreado el fruto, permitiendo que su dulzura recorriera toda su boca.

Zane la había observado con una intensidad hipnotizante. Como si el hechizo también influyera en él, como si algo dentro de esas palabras consiguiera inmovilizar cuanto rodeaba a Itzamara. Los ojos de ambos se encontraron cuando ella terminó la oración y el silencio se estableció en el lugar.

Ni siquiera el mar parecía moverse.

Itzamara habría creído que su hechizo había fallado de no ser por la descarga eléctrica que recorrió su cuerpo en ese preciso instante. Todo en ella había vibrado, como si su propia energía resonara con una fuerza mayor.

Le ardían las yemas de los dedos, y esa intensidad parecía extenderse hacia el barco en el que se encontraban. Era como si pudiera tirar de un hilo invisible y hacer que la embarcación cobrara vida.

Siguiendo sus instintos y bajo la influencia de aquel poder que le había sido otorgado, alzó las manos con determinación.

El barco se movió.

Paralizada, se percató de que la superficie sobre la que se encontraba se tambaleaba sobre las olas del mar mientras se ponía en marcha. Zane, en el mismo estado de sorpresa que ella, fijó la mirada en el puerto del que, poco a poco, se alejaban.

Lo habían conseguido.

«La magia es algo complejo…, como una emoción. No se puede explicar con palabras concretas, no hay una descripción exacta que plasme a la perfección lo que realmente es», le había explicado Saphira mientras Itzamara cerraba el libro Magia primitiva con miles de preguntas entre sus labios.

«El otro día mencionaste un don… ¿Eso quiere decir que no cualquiera puede acceder a ella?».

Saphira fijó de nuevo sus ojos en el libro y pareció contemplar sus palabras antes de pronunciarlas.

«Cuando llegaron a Atenas por primera vez, las Herederas llevaban en sus manos un poder que la propia Circe les había otorgado, un conocimiento profundo de los elementos y la magia que las hacía únicas. Tenían la capacidad de ser exactas en sus aprendizajes y gracias a ello lograron que muchas otras mortales heredaran ese poder con la misma intensidad. Pero con el tiempo ese conocimiento se ha ido debilitando. Ya no es tan puro. Han pasado siglos, demasiados ataques contra nosotras. Eso nos ha desgastado».

Itzamara observó que Saphira se sentaba junto a ella y con suavidad acercó las manos a las suyas. Permitió que le acariciara las palmas, como si estudiara algo que Itzamara no era capaz de distinguir.

Saphira recorrió con la yema de los dedos las finas líneas que surcaban la piel de Itzamara y un cosquilleo tímido le recorrió el cuerpo.

«Ahora, acceder a ese poder es mucho más difícil y no está al alcance de todas», había continuado narrando. «Sin embargo, estoy convencida de que cualquier mujer que conecte con su voluntad y decida cultivarla puede llegar a tener magia entre sus manos. Aunque… solo aquellas que descienden del linaje de las antiguas Herederas pueden acceder al verdadero poder ancestral».

Era la primera vez que Itzamara había escuchado esa información. En ninguno de los libros que había estudiado con esmero había aparecido. Con el ceño fruncido, preguntó con cautela:

«Ysobel no nació entre las Herederas. ¿Eso quiere decir que no pertenecía al linaje de las antiguas?».

Los ojos dorados de Saphira se separaron de las manos que aún sostenía y se fijaron en las pupilas de Itzamara.

«No todas las que alguna vez fueron Herederas permanecieron aquí para siempre. Muchas huyeron o decidieron marcharse a otros lugares. Por todo el mundo hay miles de mujeres que lo llevan en la sangre sin saberlo».

«Si mi abuela pertenecía al antiguo linaje de las Herederas, eso significa…», murmuró Itzamara, y sintió un escalofrío.

«Que tú también», confirmó Saphira con solemnidad.

Y no se había equivocado. De haberlo hecho, Itzamara jamás habría conseguido movilizar la embarcación. Pero incluso si ese barco hubiera permanecido anclado en las profundidades del mar, habría aceptado sus orígenes. Porque esa energía que había recorrido su cuerpo, esa intensidad renacida en su interior, no era más que la confirmación de lo que la gobernaba desde niña.

Mientras su cuerpo se balanceaba sobre la marea, por primera vez se supo libre.

Desde pequeña había sentido un nudo en su interior, algo que vibraba y retumbaba en las noches más silenciosas que la llamaba desde lo profundo deseando salir. Lo había reprimido, temerosa de lo que pudiera significar. Y cuando, con cautela, intentó explorarlo, Ysobel la detuvo con sigilo.

No la culpaba. Sabía que solo había intentado mantenerla a salvo. Pero Ysobel ya no estaba e Itzamara necesitaba protegerse por sí sola.

Se percató de que Zane se aproximaba a ella con lentitud. No habían hablado en todo el viaje; ella seguía inmersa en sus pensamientos, recuperándose de la magia que había rozado sus dedos dos veces en un mismo día.

Estaba aceptando lo que era y a lo que, inevitablemente, pertenecía.

—Saphira sabía que funcionaría —dijo cuando notó que Zane se detenía junto a ella, observando la fina línea del mar frente a ellos.

—Sí —aceptó él sin mayores explicaciones.

Itzamara volvió la mirada hacia él un instante.

—Aun así, no confías en ella.

Durante un instante, Zane no contestó. Acto seguido, respondió con una pequeña mueca.

—¿Por qué? —insistió Itzamara rompiendo la quietud.

—Porque una de sus decisiones acabó con la vida de mi madre.

La respuesta fue firme. No había enfado en su tono de voz ni tampoco frialdad. Solo una dolorosa realidad que la golpeó como una ola inesperada. Se sintió estúpida por haber preguntado.

—Lo siento —confesó, y desvió de nuevo la mirada hacia el horizonte.

Ambos quedaron en silencio, permitiendo que la brisa les acariciara el rostro. La melena de Itzamara se fundió con el viento, y por un momento cerró los ojos, tomando varias respiraciones profundas hasta que sintió su cuerpo renovado.

—¿Nunca has pensado en marcharte? —se atrevió a preguntar de nuevo.

Zane inclinó la cabeza evaluando su curiosidad.

—Sí, claro que sí. Pero no es una decisión fácil.

Por primera vez, Itzamara logró ver en él una honestidad cruda que la desarmó. Había una pesadez en su expresión que no solía permitir que otros vieran, una mezcla de nostalgia y resignación.

—Debe de ser difícil —murmuró en voz baja. La observación no buscaba una respuesta, tan solo era una oferta de entendimiento entre ambos.

Zane asintió despacio, su rostro suavizándose con la aceptación de su vulnerabilidad compartida. En ese momento, un hilo invisible pero palpable pareció tender un puente entre ellos.

—Lo es —admitió finalmente, con la mirada perdida—. Pero hay cosas que vale la pena proteger.

Itzamara se limitó a asentir. Una vez lleno de preguntas sin respuesta, sentían el espacio que había entre ambos un poco más como un terreno común.

Permanecieron allí el uno junto al otro con el vasto mar como único testigo.

Fue en ese instante cuando Itzamara se dio cuenta de que estaban completamente solos. Nadie a su alrededor. Nadie que pudiera observarlos.

La intimidad del momento era obligada, pero sorprendentemente agradable.

Supo que Zane había llegado a la misma conclusión cuando sintió el leve roce de su mano sobre la de ella. El contacto fue tan fugaz que, por unos segundos, ambos permanecieron inmóviles, atrapados en esa burbuja de tiempo suspendido que parecía detenerlo todo.

Pensó que quizá el momento terminaría ahí, que ese roce sería lo único, pero estaba equivocada. Zane, más valiente que ella, deslizó sus dedos con lentitud buscando un pequeño agarre y, con una delicadeza que nunca dejaría de asombrarla, entrelazó su mano con la suya.

El aire abandonó los pulmones de Itzamara. Y mientras ese suave roce removía todo lo que creía establecido, sus ojos se posaron en una sombra a lo lejos.

A medida que avanzaban, la sombra comenzó a tomar forma, definiéndose con más claridad. Frente a ellos surgió una estructura firme que reveló su verdadera identidad: una isla.

La isla de Eea.

Ambos soltaron su agarre con rapidez, como si ese contacto ya no tuviera lugar frente a la magnitud de lo que estaban viendo. Sin pensarlo, dieron varios pasos hacia delante tratando de confirmar sus sospechas.

—Hemos llegado —anunció Zane con el mismo asombro que reflejaban los ojos de Itzamara.

A medida que el barco se acercaba, el cielo se iba cubriendo de nubes gruesas y grises que parecían sugerir la cercanía de una gran tormenta, con algún relámpago resplandeciendo en la lejanía.

El sol dejó de vislumbrarse, tan solo unos pequeños fragmentos de luz se colaban entre la niebla que los rodeaba ya por completo.

Las aguas se habían tornado de un negro que reflejaba débilmente las luces de los relámpagos cuando estos sacudían el cielo. Las olas eran suaves, pero el color oscuro del agua sugería una profundidad llena de peligro.

A medida que avanzaban, un silencio sepulcral comenzó a envolver a Itzamara, haciéndose cada vez más evidente a medida que percibía con mayor claridad el ambiente que la rodeaba. Casi por instinto, se acercó a Zane y dejó que su calidez le proporcionara la seguridad que necesitaba antes de aceptar que debían adentrarse en ese lugar.

No había nada brillante ni fantástico en esa isla como lo que había leído en aquellos libros. Nada en Eea era como había imaginado.

Ahora que estaba frente a ella, no veía aguas cristalinas, ni una naturaleza intrigante ni cielos despejados. De hecho, era todo lo contrario.

Eea ofrecía un terreno irregular y cubierto de árboles altos cuyas ramas parecían sombras amenazantes. Todo en ese lugar se veía retorcido, hueco. La naturaleza se mostraba seca allí, como si no hubiera llovido en años, y la oscuridad que envolvía la isla la hacía preguntarse si realmente estaban en el lugar correcto.

Zane parecía estar cuestionando lo mismo.

—No estoy seguro de esto —gruñó cuando el barco se detuvo cerca de la costa rocosa.

Los dos contemplaron inquietos el paraje que tenían frente a ellos. La arena negra que debían pisar absorbía la poca luz existente. Sobre la playa había raíces gruesas y enredadas que se inclinaban hacia el océano, arraigadas hasta el fondo como si fueran las responsables de sostener la isla en la superficie.

Los árboles en la orilla eran altos, con troncos oscuros y ramas nudosas que proyectaban sombras estáticas, casi fantasmales. La niebla espesa los envolvía haciéndolos parecer aún más esbeltos.

—Quédate aquí —ordenó Zane, dispuesto a bajarse de la embarcación.

Itzamara fue lo suficientemente rápida para tomarlo de la mano antes de que él diera el salto. Zane se volvió y la observó, como si ya supiera exactamente lo que ella iba a decir. Aun así, esperó a escuchar sus palabras.

—Si vamos a hacer esto, quiero que quede clara una cosa: tú no das las órdenes. Y yo no me quedo en ningún sitio.

Y sin permitirle replicar, saltó a la arena negra antes que él.

Lo observó de reojo y vio que, aunque se le escapaba un gesto divertido, no decía nada, simplemente aceptaba el pacto implícito.

Con un salto ágil, Zane la siguió, y juntos se aventuraron hacia Eea.

Itzamara no tenía ni idea de cómo debía encontrar a Circe. Saphira tampoco había podido darle indicaciones claras sobre los pasos a seguir para buscar a la hechicera. Así que, sin más guía que su propia intuición, ambos se adentraron en la isla abriéndose paso entre la maleza.

Trataban de ignorar el temor que se había instalado en sus cuerpos, provocado por el paisaje desolador que los rodeaba y el aura espesa, casi asfixiante, que parecía envolverlos.

—Estás enfadada —murmuró Zane.

—No —respondió Itzamara, que mantenía la mirada al frente para ocultar cualquier signo de resignación.

Sin perder el ritmo, Zane aceleró el paso hasta alcanzarla y dejó que su brazo contactara con el de ella en un roce eléctrico.

—Itzamara…

—Te digo que no estoy enfadada —lo cortó con voz firme, aunque su paso vaciló levemente bajo el efecto de su proximidad.

Con una sonrisa que apenas ocultaba su entretenimiento, Zane se adelantó, se plantó frente a ella y la obligó a detenerse. Su expresión era juguetona, desafiante.

—Jamás intentaría darte órdenes —declaró, el brillo persuasivo en sus ojos iluminado por la poca luz que existía en el lugar.

—Estoy cansada de que se tomen decisiones por mí. —Su voz era firme, aunque su mirada delataba un cansancio profundo.

—Lo sé. Perdóname —respondió Zane en un tono imbuido de una sinceridad rara en él.

Se quedaron mirándose en silencio, el aire entre ellos cargado de palabras no dichas, apenas contenidas. Itzamara vio en los ojos de Zane un arrepentimiento genuino debajo de aquella mueca arrogante que utilizaba de máscara. De pronto, una punzada de culpa la atravesó, haciéndola consciente de la dureza de su reproche.

—Lo siento —murmuró al tiempo que, con el corazón apretado, desviaba la mirada.

Pero antes de que pudiera continuar, algo la sujetó con una fuerza abrumadora y la arrancó del suelo.

—¡Itzamara!

El grito de su nombre en los labios de Zane fue lo último que oyó antes de que todo se desvaneciera.

27

Itzamara

Itzamara no fue capaz de ver qué la atrapó entre sus garras, pero, por la expresión de horror que descubrió en el rostro de Zane segundos antes de salir disparada, sabía que no tendría grandes posibilidades de salvarse.

Su cuerpo se zarandeaba de un lado a otro mientras el rugido permanente de la inmensa criatura que la había capturado llenaba el aire. Ese sonido aterrador se mezclaba con sus propios gritos, tan desgarradores que le arañaban la garganta. De la misma forma que ese monstruo rasgaba su cuerpo con sus garras. Itzamara podía sentirlas, encarcelándola y, al mismo tiempo, sosteniéndola para no dejarla caer al vacío.

El tamaño colosal de la criatura rozaba la copa de los árboles. Si quisiera, lanzaría a Itzamara por encima de ellos. Estaba segura de que podría palpar el cielo si la bestia decidía catapultarla hacia las alturas.

Tan solo mirar la distancia que la separaba del suelo le aseguró que, si en algún momento resbalaba, su muerte sería inevitable. Eso fue lo único que la hizo detener los movimientos frenéticos con los que trataba de liberarse. Sabía que si conseguía escapar de esas garras tan solo conseguiría acabar con su vida más rápido.

Avanzaba a gran velocidad, sentía las ramas a su alrededor golpearla y el viento azotar su rostro sin delicadeza. Jadeó al oír los gritos de Zane cada vez más lejos. Era imposible que cualquier mortal fuera capaz de seguir ese ritmo.

Por un instante, se preguntó si no estaría volando, pero tan solo tuvo que visualizar los pies en forma de garra que se hundían en el terreno fangoso para comprobar que seguía sobre tierra.

También se cuestionó si Circe estaría disfrutando del espectáculo, si la hechicera estaría observando. Sin embargo, lo que realmente le provocó temor fue la idea de que otro tipo de criaturas que desconocía hubieran tomado posesión de la isla, que Circe ya no estuviera allí y, en su lugar, Eea se hubiera transformado en una trampa perfecta para cualquier mortal que se atreviera a visitarla.

Cuando los movimientos de Itzamara disminuyeron, la bestia pareció calmarse también.

Y en cuanto fue consciente de que el ritmo amainaba, Itzamara dirigió la mirada atrás sin poder evitarlo para averiguar qué la tenía cautiva. Se arrepintió de hacerlo al segundo, cuando sus ojos chocaron con dos grandes pupilas verduscas y brillantes.

Aquel ser la triplicaba en tamaño.

Su cuerpo era masivo y estaba cubierto de gruesas escamas de un verde oscuro con el que había conseguido camuflarse. Su piel brillaba tenuemente como si llevara una armadura natural diseñada para resistir cualquier ataque.

Su rostro era lo más terrorífico que Itzamara había visto jamás: tenía una mandíbula prominente, unos labios retraídos que dejaban al descubierto una fila irregular de dientes largos y afilados y una nariz apenas definida que se fundía con su frente ancha y huesuda.

Itzamara quiso gritar de nuevo, pero nada salió de su boca porque todo su cuerpo se encontraba petrificado. No podía creer que algo así fuera real, que lo que veía frente a ella tuviera cabida en el mundo. Ni siquiera en las viejas leyendas, en las historias de terror, había una criatura igual.

Reprimió sus ganas de llorar. Sentía una tensión dolorosa en las sienes. No soportaba esa visión.

Y ese sentimiento solo aumentó cuando la criatura abrió sus fauces frente a ella y le dejó claro que, si lo deseaba, podría tragársela con un único movimiento.

Después, un rugido ensordecedor salió de su boca, acompañado de una ráfaga de viento que golpeó a Itzamara con un olor a podrido tan acre e intenso que casi le hizo perder la consciencia.

Se preguntó si ese sería su trágico final.

La criatura volvió a cerrar las fauces como si solo quisiera hacerle una advertencia. Para Itzamara, el mensaje había quedado claro.

Fue en ese instante cuando percibió los ojos de la bestia detenidos sobre ella. Sobre su pecho. Sobre su colgante.

Itzamara no se había dado cuenta hasta ese momento de que el topacio brillaba. Abrió los ojos aún más, sorprendida, cuando una vibración recorrió su piel. La piedra parecía tener vida propia, y la bestia también lo estaba apreciando.

Algo cambió. Las garras que la sujetaban se aflojaron tanto que Itzamara tuvo que aferrarse a una para no caer al abismo que se extendía bajo ella.

La mirada de la criatura se suavizó y un resoplido escapó entre sus dientes. Itzamara, inmóvil, comprobó cómo su cuerpo descendía poco a poco. La bestia bajó hasta depositarla en el suelo.

Itzamara no se atrevió a moverse.

Permaneció inmóvil sobre la tierra, con todo su cuerpo paralizado por el miedo. Y quizá por algo más.

Se notaba las piernas entumecidas, un peso invisible las anclaba al suelo. La criatura acercó su rostro hacia ella una vez más. Itzamara hizo un esfuerzo sobrehumano por mantener los ojos abiertos, observando ese rostro aterrador que se cernía sobre ella mientras su pulso se aceleraba.

Las dos se miraron fijamente durante un tiempo que Itzamara no supo calcular. Solo permaneció en silencio, contemplando a la criatura, que parecía completamente cautivada por el topacio que colgaba de su pecho.

Hasta que algo más llamó su atención.

La bestia se alzó de nuevo, imponente, y movió la cabeza hacia ambos lados. Luego, rugió con una fuerza que pareció hacer temblar el aire.

Itzamara sintió que el terror volvía a apoderarse de ella. Deseó, por un instante, que la tierra se abriera bajo su cuerpo y se la tragara. Pero no sucedió. Se mantuvo inmóvil con los ojos fijos en la criatura mientras esta se movía alrededor de ella con grandes y pesadas pisadas que la sacudieron por completo.

Finalmente, aquel ser la miró una última vez antes de desaparecer entre la espesura de la maleza, dejando tras de sí un rastro de ecos de su presencia.

—¡Itzamara! —Ese grito también pareció un rugido, uno desesperado, acompañado de unos pasos apresurados.

Ella gimió, reconociendo al instante el calor que la rodeó cuando Zane la sostuvo con delicadeza. Quiso aferrarse a él, pero no fue capaz de mover los brazos. Seguía paralizada, esa vez contra su voluntad.

Un sollozo de alivio se le escapó al encontrarse con el hermoso rostro de Zane, que la observaba con la respiración descontrolada.

—Estás bien, estás bien… ¿Estás bien? ¿Me oyes?

Quería acariciar esas mejillas enrojecidas, quedarse entre esos brazos firmes para siempre. Pero la imagen de Zane no era del todo nítida, desconocía si eran sus ojos húmedos los que provocaban que su visión se distorsionase. Aun así, hizo un esfuerzo por volver a fijar su vista una vez más.

—Zane…

—Tranquila, tranquila. Se ha ido. Ha desaparecido.

Él la acercó de nuevo a su pecho. Notó sus manos temblorosas mientras la sostenía y su cuerpo vibrando aún por la tensión acumulada.

Se preguntó cuánto habría corrido, cuánto tiempo llevaba ella tumbada sobre la tierra húmeda.

Cuando la movió, sin querer, Itzamara notó un dolor agudo en el costado.

—Me duele… —gimió mientras las lágrimas continuaban escapando de sus ojos sin control.

—¿El qué? —preguntó Zane, alarmado, a la vez que se separaba un poco de ella y buscaba con urgencia la herida—. ¿Qué te duele, Itzamara?

A ella no le quedaban fuerzas, sentía que se estaba convirtiendo en una figura de mármol. Apenas podía moverse por mucho que lo deseara. Algo, poco a poco, iba entumeciendo sus extremidades. Aun así, fue capaz de señalar con un dedo el lugar de donde provenía el dolor.

Con agilidad, Zane le apartó la ropa que le cubría la herida, descubriendo el fragmento de la piel rasgada que tanto le ardía.

—Joder… —lo oyó maldecir.

La preocupación en su voz aterrorizó a Itzamara, quien intentó incorporarse, sin éxito. No solo por la parálisis que la dominaba, sino también por los brazos de Zane, que le impidieron cualquier intento de movimiento.

—No, no. No te muevas, ¿vale? —le pidió, y buscó algo en los bolsillos de su chaqueta de cuero.

Ella esperó. Y mientras lo hacía deslizó la mirada a su alrededor.

Hasta ese momento no había sido conscientes de lo vibrantes que eran los colores allí. Nunca había visto un verde tan vivaz ni unas flores tan pigmentadas. Sorprendida, fijó más la vista en las pequeñas luces que los rodeaban. Eran como suaves motas de polen que bailaban por el espacio, pero que relucían cuando la luz del sol las acariciaba.

Amplió más las pupilas al descubrir que dos ojos la observaban tras uno de los árboles. Era una mirada curiosa, casi humana. La figura se asomó un poco más y ella pudo distinguir un rostro femenino hipnotizante. La piel le brillaba y una larga melena le caía por los costados. Tenía unas manos finas, aferradas al tronco del árbol tras el que continuaba oculta.

—Hay… hay algo más… —quiso advertir a Zane en un susurro.

—¿Qué?

Aunque se dio la vuelta con rapidez, él no acertó a advertir lo que Itzamara acababa de contemplar.

—Las estoy viendo —insistió ella al distinguir una nueva figura tras otro de los árboles, asomándose para mirarla de nuevo.

Las dos bellas criaturas le sonrieron, pero no había nada terrorífico en ese gesto. Solo una dulzura infinita, como si fueran capaces de reconocerla en algún aspecto.

Itzamara frunció el ceño e intentó señalar, elevar el brazo y apuntar con el dedo hacia ellas para indicar mejor a Zane dónde debía dirigir la vista. Pero no pudo.

Él solo la observaba con expresión confundida. En el momento en que comprendió lo que Itzamara no era capaz de hacer, cayó en la cuenta del diagnóstico final.

—Veneno —murmuró para sí.

El color se había desvanecido de su rostro.

Itzamara quiso protestar, decirle que no se trataba de ningún tipo de delirio. Lo que estaba viendo era real, estaban allí mismo. Pero cuando trató de dar voz a sus emociones, no fue capaz de abrir los labios. Tenía el rostro paralizado.

Sus ojos fueron los únicos capaces de transmitir el terror que le acababa de generar esa realización. Cuando Zane conectó con ellos, dulcificó la mirada para tratar de calmarla.

—Respira, Itzamara —le recordó con suavidad, y le rozó el rostro con los dedos. Ella maldijo internamente no ser capaz de sentir ese dulce tacto—. Te vas a tomar esto, ¿vale?

Zane le mostró un pequeño frasco de cristal. Dentro había una sustancia verde que parecía moverse con autonomía, burbujeando.

En otro momento, Itzamara habría dudado. Habría pedido inspeccionar el líquido antes de ponerlo sobre sus labios. Pero en ese instante solo era capaz de pensar en el ardor que la consumía por dentro. En el dolor imparable de su costado y en la parálisis que le impedía hacer algo al respecto.

Con apenas un movimiento de los ojos, observó que Zane le tomaba el rostro entre las manos con delicadeza. Podía sentir las yemas de sus dedos sobre su piel, y comprendió que estaba inclinándole el mentón para entreabrirle los labios. Captó la profundidad de su mirada mientras él abría el frasco. Luego, lo posó sobre su boca y permitió que la sustancia se deslizara en su interior.

Itzamara jadeó al notar el sabor amargo recorriéndole la garganta.

Después, silencio.

Su visión se volvió aún más borrosa. Apenas podía distinguir la cara de Zane del entorno que los rodeaba. Los colores comenzaron a entremezclarse, como si se tratara de un óleo desdibujado. Todo parecía flotar en el aire y deslizarse de un lado a otro en su campo de visión. Los objetos se fusionaron lentamente hasta formar un único color: negro.

Tras ello, un sueño infinito.

Cuando volvió a abrir los ojos, lo primero que vio fue una luz anaranjada que danzaba frente a ella. Parpadeó varias veces hasta acostumbrar su vista y comprobar que se trataba de una pequeña fogata.

Se oían los chasquidos de la madera transformándose y la brisa del viento avivando el fuego.

Lo segundo que percibió fue la ausencia de dolor. Y, con ello, la habilidad de moverse que había recuperado.

Con lentitud, dejó su posición tumbada para incorporarse hasta quedar sentada. Se llevó las manos a la camiseta, aún manchada de sangre. Pero al levantársela con cuidado, lo único que encontró fue un leve rasguño. Como si la piel, que apenas unas horas antes se había desgarrado, ya se hubiera regenerado por completo.

Esa clase de recuperación no le era desconocida. Había visto algo similar antes, en las heridas de Zane.

Zane…

Lo buscó con urgencia.

En cuanto logró alzar la mirada y observar su alrededor, reconoció el lugar en el que se encontraba. Era una pequeña cueva, apenas resguardada del exterior pero lo suficientemente cerrada para que el calor del fuego llenara el espacio. Más allá de su entrada, el bosque permanecía envuelto en la oscuridad, como si se negara a dejar que la luz traspasara sus sombras.

El sonido de unos pasos la puso en alerta de inmediato. Con el pecho comprimido por la tensión, se deslizó hacia el interior de la cueva en busca del rincón más apartado para ocultarse. Allí permaneció inmóvil, con la respiración contenida, mientras observaba con temor la sombra que se acercaba, cada vez más, hacia la entrada.

Después de lo que había presenciado en aquel bosque, no se atrevía siquiera a imaginar qué podría estar acechando esa noche.

La oscuridad parecía viva y cada movimiento de las hojas o cualquier crujido de ramas alimentaba su inquietud. Solo podía esperar, con la mirada fija en la entrada, a que aquello mostrara finalmente su rostro.

—Itzamara.

—Por todos los dioses, Zane… —jadeó, y notó que el sudor frío de su espalda se convertía en alivio al reconocerlo.

—Perdona, no sabía que estabas despierta —murmuró él mientras entraba en la cueva con lo que parecían ser ramas entre las manos—. ¿Estás bien?

Itzamara lo observó al tiempo que regresaba a su sitio inicial, donde la calidez del fuego la abrigaba un poco más.

—Sí… ¿Dónde estabas?

—He ido a buscar algo de comida. No he encontrado nada, es imposible ver algo aquí… —Zane lanzó un par de ramas al fuego, haciendo que este respondiera con mayor vitalidad—. Intentaré acercarme al barco cuando amanezca.

Ante la distancia emocional en su tono de voz, Itzamara trató de alcanzarlo con la mirada. No lo logró; el rostro de Zane, inclinado hacia el lado opuesto, impedía cualquier conexión visual. A pesar de sus esfuerzos por captar su atención, él permanecía absorto en su tarea.

«Algo no va bien», se dijo Itzamara.

—¿Qué ha pasado? —se atrevió a preguntar.

—Te desmayaste después de que te diera el antídoto. Conseguí encontrar este lugar para resguardarnos hasta que despertaras —dijo él en un tono que no admitía interrupciones. No era la respuesta que ella buscaba, pero lo escuchó con atención—. Pensé que tendríamos más tiempo. Se me olvidó que aquí anochece más rápido. Deberemos esperar a que salga el sol para poder movernos.

—Esa cosa…

—Era un emrys, una especie de reptil… si es que puede llamárselo así. Lo había leído en algunos libros, no creí que existieran —explicó Zane mientras terminaba de avivar el fuego.

Luego, con movimientos lentos y calculados, se agachó junto a ella.

Itzamara sintió un pequeño destello de esperanza cuando él le preguntó:

—¿Puedo ver tu herida?

Ella asintió en silencio. Zane, con cuidado, le levantó la camiseta.

Se estremeció al notar el roce de sus dedos. Reprimió un suspiro ante esa caricia inesperada e intentó ignorar el calor de su aliento en el cuello.

Permaneció inmóvil, observándolo. Su rostro reflejaba cansancio, con la mayoría de sus facciones tensas, como si soportara un peso invisible. Aun así, pareció suavizar la mirada cuando comprobó que la herida estaba casi curada.

—¿Cómo conseguiste liberarte? —preguntó él sin apartar los ojos de la herida.

—No lo sé… Creo que fue esto —murmuró ella, y señaló el topacio.

Zane alzó la vista hasta su pecho y contempló el collar con curiosidad.

—El amuleto —confirmó con voz grave.

Itzamara asintió.

—Zane —lo llamó suavemente, intentando romper la barrera invisible que los separaba.

Él guardó silencio. Su mirada volvió a posarse en el lugar donde sus manos se encontraban y observó con atención. Le bajó la camiseta cuidando cada movimiento, como si temiera lastimarla.

—No me estás mirando —constató Itzamara, y un deje de preocupación se filtró en su voz.

—¿Qué? —respondió él, como si no hubiera oído del todo sus palabras.

—Desde que entraste aquí, no me has mirado a los ojos ni una sola vez.

Un silencio tenso se estableció entre ambos durante unos segundos.

—Itzamara… —murmuró Zane. Su mandíbula se tensó y por un momento pareció que cuanto quería decir quedara atrapado en su garganta.

—Mírame —insistió ella, firme.

Y Zane, por fin, lo hizo.

Levantó los ojos del suelo y los fijó en los de ella. La tensión en el espacio se condensó hasta reducirse a la corta distancia que los separaba. Itzamara sintió que el aire también se volvía escaso en sus pulmones. Incluso el tiempo pareció ralentizarse mientras el reflejo danzante de las llamas del fuego iluminaba las pupilas de ambos.

Entonces lo vio: el temor resplandeciente en los ojos de Zane. Algo que nunca había advertido en él hasta ese momento. Y, en un extraño giro, se sintió acompañada, porque ella también estaba asustada. El miedo la envolvía, como a él, marcado por el rastro de lo que acababan de vivir en el interior de aquel bosque y por la historia inestable que los mantenía unidos.

Zane alzó con delicadeza una mano hasta el rostro de Itzamara y se lo acarició con una dulzura que podría quedarse impregnada en su piel para siempre. Por un momento, se permitió disfrutar de ese gesto suave, como si fuera un refugio en medio del caos.

Ella levantó la mano a su vez y rozó el rostro tenso de Zane. Poco a poco, este aflojó la mandíbula y su mirada, antes cargada de tensión, comenzó a teñirse de una calma inesperada, como si ese contacto lograra apaciguar las tormentas dentro de él.

Los dos se perdieron el uno en el otro. El dulce aroma de Zane la envolvió por completo como una brisa embriagadora que casi la hizo olvidar el lugar en el que se encontraban y los temores que la habían perseguido hasta entonces. La oscuridad del bosque dejó de importar, así como el peligro constante que acechaba en cada sombra.

Tampoco le preocupó estar en Eea ni la posible presencia de Circe. Por primera vez en mucho tiempo, todo lo que había gobernado su vida durante los últimos meses desapareció, desvaneciéndose como un eco lejano.

En ese instante, lo único que deseaba era a él.

—Quiero besarte —confesó Zane en un tono vibrante que recorrió la piel de Itzamara, despertando incluso las partes de su cuerpo que aún sentía entumecidas.

—Menos mal —murmuró aliviada, antes de acercarse a él hasta juntar sus labios.

28

Evadne

Con un último gemido cuando el clímax la alcanzó de nuevo, Evadne se dejó caer, exhausta, sobre la cama junto a Aeson, que también luchaba por recuperar el aliento tras la ola de placer que acababa de envolverlos.

Curiosa, se dio la vuelta para observar mejor al barquero. Él, con el cabello despeinado y los labios entreabiertos, también había desviado la mirada para observarla. Los dos sonrieron al encontrarse.

Se le escapó una risa suave cuando él la envolvió entre sus brazos. Cerró los ojos, agotada, mientras apoyaba la cabeza en su pecho. La larga melena rubia le caía como una cascada por la espalda desnuda y se movía al compás de su respiración.

Aeson entrelazó los dedos entre sus mechones y le acarició la piel con una ternura que parecía interminable. Con todo su ser, Evadne deseó quedarse allí para siempre.

El plan inicial era separarse al llegar al puerto de Pelargos. Los dos se observaron en ese lugar con la intensidad propia de una última vez. Briseida y Thais se despidieron de él con entusiasmo. Thais lo abrazó con fuerza, prometiéndole que iría a verlo cuando Kreon volviera.

Mientras tanto, Evadne tuvo que fingir indiferencia.

—Que te vaya bien, barquero. Y revisa la sentina más a menudo, ahí se puede colar cualquiera.

Aeson le dedicó una larga mirada mientras la comisura de sus labios se alzaba en un gesto apenas disimulado. Ambos se contemplaron en silencio, conscientes de que ya se habían dicho todo lo necesario la noche anterior.

A pesar de ello, Evadne ansiaba con todas sus fuerzas quedarse un poco más, perdiéndose en aquellos ojos marrones. Quiso alargar la mano, acariciar su rostro, decirle lo que realmente sentía. Quiso hacerle la misma promesa que Thais: que volvería a verlo. Pero no podía.

No era capaz de comprometerse a algo que quizá nunca cumpliría.

—No te metas en problemas, ¿quieres? —fue lo último que dijo Aeson con una media sonrisa que no alcanzó a ocultar por completo su preocupación.

Al pasar junto a ella, le rozó el brazo con suavidad.

Era una advertencia. Una súplica. «Ten cuidado», significaba.

Evadne sabía por qué.

Aunque hubiesen pasado tres meses, aún podrían estar buscándola. Había matado a uno de los hombres más poderosos de Atenas y ese acto jamás le permitiría escapar del todo.

Por mucho que Circe le hubiese garantizado protección, sabía que tendría que mantenerse oculta, moverse con habilidad y evitar que la descubrieran si quería seguir con vida. Y Aeson lo sabía tan bien como ella.

Así que Evadne se internó en el bosque y se escondió allí, hasta que las tres lanzaron un poderoso hechizo con la ayuda de la espada de la familia de Thais, que envolvió el lugar creando una protección insuperable contra cualquier extraño que intentara acercarse. Y, usando su magia, ella logró construir una pequeña cabaña, un refugio oculto entre los árboles.

Nadie encontraría a Evadne allí dentro. De intentarlo, se enfrentarían a sus peores pesadillas, un muro de terror que los obligaría a retroceder antes de poder alcanzarla.

Y así fue como Evadne estuvo oculta durante semanas. Mientras Briseida y Thais se encargaban de lo necesario para comenzar el nuevo movimiento de las Herederas, ella se mantuvo entre aquellos árboles frondosos con la única compañía de la naturaleza impenetrable.

Creyó que la libertad que el bosque le ofrecía era su mayor deseo. Durante años, había soñado con alejarse de todo, con vivir sin ataduras. Se había sentido como un animal enjaulado, un alma salvaje atrapada con la única esperanza de escapar y vivir como realmente anhelaba.

Pensó que no echaría en falta nada de su pasado, que su propia compañía sería suficiente para sentirse completa. Pero en esos días de soledad un vacío extraño se instaló en su pecho, pesado y persistente.

El recuerdo de sus padres se colaba en su rutina. Mientras preparaba la tierra para crear un pequeño huerto, mientras paseaba bajo la firme copa de los árboles o mientras se sumergía en las aguas de un riachuelo cercano, el rostro latente de su familia retomaba una presencia absoluta.

Supo que era hora de aceptar todo a lo que había renunciado: a una familia, a alguien a quien llamar hogar. Podía culpar a aquellos hombres por habérselo arrebatado de las manos, pero, en el fondo, era consciente de que ella misma había tomado una decisión que la habría conducido, inevitablemente, al mismo lugar en el que estaba ahora.

Oculta del resto. Y sola.

Por las noches, esa ausencia se volvía más palpable. Entonces, cuando la oscuridad densa se extendía a su alrededor, el silencio le hacía sentir que nada existía más allá de ella. En esos momentos, el vacío en su interior se agrandaba como un agujero negro bajo sus pies, tragándose todo a su paso.

Intentaba irse a dormir temprano y dejar que la noche pasara lo más rápido posible. Pero había ocasiones en las que cerrar los ojos le resultaba imposible y simplemente observaba el techo. En esos instantes, soportaba el vértigo de una caída constante hacia ese abismo que habitaba dentro de ella.

Una de esas noches, mientras su cuerpo permanecía inmóvil sobre la cama aguardando con impaciencia los primeros rayos del sol, un sonido inesperado llegó desde el exterior de la cabaña.

Evadne se incorporó de un solo salto.

«Es imposible», pensó.

Luego trató de calmar su pulso desbocado y, con sigilo, buscó un arma que la protegiera de lo que fuera que se encontrara en el exterior. Un cuchillo era lo mejor que tenía. Y su poder en el caso de que fuera necesario.

Otro sonido. Un crujido, esa vez más nítido y mucho más cerca.

Maldijo en silencio mientras avanzaba con cautela hacia la puerta. No esperaba que pudiera abrirse por sí sola, pero lo hizo.

La madera se movió con una lentitud que pareció eterna, un chirrido que le heló la sangre y la hizo estremecer.

Retrocedió de inmediato con los ojos clavados en la imponente figura que se alzaba frente a ella, corpulenta y amenazadora. Todo su cuerpo se tensó y un grito se atascó en su garganta, sofocado por el terror.

Forzó a su mente a reaccionar, a recordar quién era. Lo que era.

Con una velocidad propia de alguien entrenada por una deidad, se lanzó contra la criatura frente a ella. La figura se tambaleó ante la ferocidad del movimiento y se estampó con fuerza contra la pared más cercana. Toda la cabaña pareció estremecerse bajo el impacto, pero Evadne no se detuvo.

Con rapidez, posó el arma contra el cuello de aquello que había invadido su hogar y dejó escapar un gruñido amenazador. Estaba lista para atacar de nuevo, para hundir el filo hasta el fondo de la densa carne contra la que chocaba, pero algo la detuvo.

Un instante, una duda, una chispa de reconocimiento.

—Soy yo, soy yo, soy yo… —oyó decir.

Evadne se paralizó de inmediato al identificar el tono de voz de la persona que tenía arrinconada entre su cuerpo y la pared. Parpadeó varias veces en la oscuridad, esforzándose por agudizar la vista y distinguir mejor la figura.

Intentaba reconocer algún rasgo familiar, aunque la robusta silueta ya debería haberle dado una pista.

—¿Aeson? —susurró confusa.

—Lo siento —murmuró él.

En ese momento de calma fue capaz de percibir su aroma, cálido y envolvente.

Sintió el calor que desprendía su cuerpo, una presencia reconfortante, y se encontró con esa mirada feroz que atravesaba las sombras. Escuchó su respiración, agitada, y la melodía de su voz se afianzó en su cuerpo, asegurándole que estaba a salvo.

—¿Estás loco? —gruñó aún recuperándose del susto—. ¡Te podría haber matado!

—Merecía la pena arriesgarme.

Evadne quiso ignorar lo que esa afirmación le había provocado, pero el hormigueo que notó en el pecho fue inevitable. Los dos seguían con sus cuerpos en contacto; ella no había sido capaz de dar un paso atrás.

Con lentitud, Aeson deslizó la mano hacia su cintura, y Evadne apenas se movió. Hacía semanas que no experimentaba esa cercanía y, aunque no fuera capaz de admitirlo en voz alta, la había ansiado con desesperación.

Con la respiración contenida, le preguntó:

—¿Cómo has sabido dónde estaba?

—Me lo dijo Thais.

—¿Cómo has roto el hechizo?

—No lo he roto… Creo que al estar en contacto con Circe la magia no me afecta de la misma manera que al resto —confesó el barquero con los ojos fijos en ella.

Pero ninguno de ellos lo sabía con certeza.

La realidad de la situación era que Aeson se había adentrado en el bosque sin la seguridad de que podría volver a salir. Estaba dispuesto a sumirse en la oscuridad y enfrentarse a sus mayores sombras, todo por volver a encontrarla.

Evadne intentó no detenerse demasiado en ese hecho porque no sabía cómo sentirse al respecto. Algo demasiado grande, demasiado denso, se instalaba en su pecho: una emoción contenida que no era capaz de procesar del todo.

—¿No crees que ya es hora de apartar ese cuchillo de mi cuello? —El ronroneo de la voz de Aeson la arrancó de sus pensamientos.

Se le escapó una risa al ser consciente de que el filo del arma continuaba firme contra la piel de él.

—No estoy segura, todavía no conozco tus verdaderas intenciones, barquero.

Incluso en la oscuridad de la noche, pudo distinguir la sonrisa divertida de Aeson al otro lado de la niebla. Se mordió el labio inferior mientras lo oía decir:

—Oh, tengo muchas intenciones.

Su voz le acarició la piel como un roce erótico, suave y electrizante. La mano que él mantenía aferrada a su cintura no cedió; al contrario, la atrajo más hacia su cuerpo, derritiendo la distancia entre ellos. Aun así, ella mantuvo firme el arma sobre su cuello, su determinación temblando bajo la intensidad del momento.

—¿Todas buenas? —susurró.

—Me temo que no… —confesó él en un tono de voz cada vez más bajo.

—Esa es una afirmación arriesgada.

—Supongo que tendrás que hacer algo al respecto.

Aeson se acercó aún más, haciendo que el filo del cuchillo le rozara peligrosamente el cuello. Fue Evadne quien, despacio, comenzó a bajar el arma.

—Lo siento, no me dejas otra opción… —murmuró.

El cuchillo cayó al suelo al mismo tiempo que ella se lanzaba a los brazos de Aeson. Él la atrapó con la misma fuerza con la que había contenido sus emociones. Sus labios se encontraron en un beso apasionado, intenso, donde el anhelo de todos aquellos días distanciados por fin descansaba.

La misma noche que Aeson había decidido ir a verla fue en la que decidió no volver a marcharse.

Evadne no se lo impidió. La soledad que la había acompañado durante las últimas semanas se quedó reposada lejos de ella. Y esa cabaña se convirtió en un hogar con el que en algún momento se había atrevido a soñar.

Los dos contemplaron unidos el paso del invierno sobre aquel bosque. Se mantuvieron resguardados del frío, teniendo que esforzarse por abandonar la cama. Por deshacerse del abrazo del otro, por no mantenerse con los cuerpos unidos durante días sin salir de aquel vínculo que les unía.

Evadne se sentía repleta de energía. La vida había tomado otro color.

A través de los ojos de Aeson, por primera vez se consideró merecedora del amor que el otro le ofrecía.

Siempre había creído que tan solo alcanzaría la libertad desde la lejanía. Subida a una alta montaña en la que poder alzar los brazos y tan solo escuchar el viento. Donde sus gritos se perdieran sobre la cima y desde las alturas observar únicamente el resto del mundo bajos sus pies. Estaba convencida que solo a través de ese camino lograría la verdadera felicidad.

Pero allí, viendo la nieve caer mientras el cuerpo cálido del barquero la sostenía, se dio cuenta de que todo era mucho más sencillo de lo que creyó.

Quizá la plenitud que sentía en esos instantes, el amor que la gobernaba, sería suficiente para el resto de sus días.

Fue esa simple posibilidad lo que la mantuvo absorta en sus pensamientos y en el hombre que tenía junto a ella. Tanto, que olvidó el resto de sus planes. Por eso, cuando Thais golpeó la puerta y pronunció su nombre, buscando entrar, Evadne se tambaleó sobre sí misma y su propia realidad.

—¡Mierda! —jadeó, y se incorporó de un salto.

Aeson frunció el ceño mientras abría los ojos con lentitud, saliendo de la excitación profunda que los había gobernado hasta ese momento.

Los primeros rayos perezosos de sol estaban entrando en la cabaña y les acariciaron el rostro con suavidad. Evadne no tuvo tiempo para admirarlo, porque la voz de Thais se hizo eco de nuevo.

—¡Evadne, soy yo!

Evadne tiró del brazo del barquero, esforzándose por sacarlo de entre las mantas. Aeson tardó en reaccionar a los movimientos de ella, que eran precipitados y torpes sobre su propio cuerpo.

—Tienes que esconderte…

—Evadne… —se quejó Aeson al poner los pies sobre el frío suelo.

—No, no. —Evadne se pasó la túnica por la cabeza con torpeza. Después, le lanzó a él su ropa—. Escóndete.

Aeson apenas tuvo tiempo para cubrir su cuerpo desnudo antes de que Evadne lo empujara hacia el pequeño recoveco de la cabaña que no tenía visibilidad desde la entrada mientras este se desplazaba arrastrando los pies.

—¿No crees que es mejor…?

—Ya lo discutiremos luego, ¿vale? —Evadne lo miró suplicante.

Sabía que Aeson no encontraba ningún placer en el secreto que compartían. Pero todavía no estaba preparada para hacerle frente.

Thais volvió a golpear con fuerza la puerta que los separaba.

—Por favor —susurró.

Aeson la miró por última vez y, aunque continuaba reacio a la idea, terminó cediendo.

Cuando Evadne confirmó que el barquero estaba suficientemente oculto, corrió hacia la entrada.

Al abrirla, se encontró a Thais abrazada a sí misma con el ceño fruncido.

A pesar de parecer consumida por el frío, la elegancia única que rodeaba su aura continuaba presente en ella. Su cabello largo le caía por los costados, con varios copos de nieve sobre él. Sus mejillas, irritadas por el clima, se habían teñido de un rojo perfecto. Y sus labios, algo hinchados por el temblor, seguían construyendo un rostro propio de una divinidad.

—¿Por qué has tardado tanto? Me estoy helando aquí fuera.

—Yo también me alegro de verte.

Thais sonrió en respuesta y abrazó a Evadne con rapidez.

Llevaban semanas sin verse, así que ambas se permitieron dedicar unos segundos a tomar contacto con la otra. A reposar en esa unión sus preocupaciones, aliviadas de encontrarse a salvo. Las dos parecieron respirar con mayor serenidad durante ese abrazo y solo se separaron cuando se aseguraron de la tranquilidad de la otra.

—Perdona por tardar. Kreon ha estado especialmente pendiente estas últimas semanas —confesó Thais mientras caminaba hacia el interior de la cabaña.

En las manos traía una bolsa con cosas que Evadne no era capaz de distinguir desde donde se hallaba.

—¿Por qué?

Evadne cerró la puerta con rapidez y, con una mirada fugaz, comprobó que Aeson continuaba escondido. No lo encontró, así que destensó los hombros y centró de nuevo su atención en Thais.

—No lo sé… Creo que sospecha que algo pasó mientras él no estuvo.

—Para ser un hombre, Kreon es bastante observador —murmuró Evadne mientras se fijaba en que Thais echaba un vistazo al interior de la cabaña.

—Desde luego…

—¿Cuántas llevas? —preguntó para distraerla, con temor a que allí dentro existiera alguna pista de la compañía que había tenido durante las últimas semanas.

Thais le devolvió la mirada y suspiró.

—Cinco.

Cinco mujeres. Cinco mujeres que habían escuchado con interés el relato de su último viaje y las palabras que Circe quiso trasmitir en secreto. Cinco mujeres dispuestas a cambiar el mundo que las rodeaba.

—Son bastantes.

—No está siendo fácil —murmuró Thais mientras sus ojos volvían a investigar el entorno que la rodeaba.

Evadne se mordió el interior de las mejillas con nerviosismo.

—¿Sabes algo de Briseida?

—Llegó hace unos días de la aldea. Estaremos todas aquí para primavera.

—Perfecto.

Las dos se quedaron en silencio.

Thais caminó por la cabaña con tranquilidad, pero su mirada curiosa continuaba desestabilizando a Evadne, que había ocultado sus manos inquietas tras ella para que su amiga no fuera consciente de la inquietud que le provocaba verla caminar tan cerca del hueco donde el barquero se encontraba escondido.

—Vi a Aeson —murmuró Thais en un tono tan ligero como el canturreo de un pájaro.

Evadne intentó mantener la compostura, obligándose a no tensar su cuerpo ni mostrar interés.

—¿Ah, sí? —respondió con un aire aburrido cuidadosamente fingido.

—Sí. —Thais se volvió por fin, en su dirección—. Le conté dónde estabas. Parecía… preocupado.

Evadne soltó una carcajada mientras comenzaba a moverse por la cabaña al tiempo que procuraba tener la conversación bajo control.

—Permíteme dudarlo.

—No lo dudes tanto. Casi echa a correr hacia aquí. Le advertí que no saldría vivo.

No le fue sencillo disimular lo que esas palabras le provocaban. Recordaba la noche en la que Aeson llegó, con aquella determinación feroz a encontrarla. Quiso que Thais se marchara para poder lanzarse hacia los brazos del barquero de nuevo.

—Y te hizo caso. Por aquí no ha aparecido nadie —insistió.

Los ojos de Thais se deslizaron hacia la cama desordenada. Evadne sintió que el corazón se le subía a la garganta.

—¿Me has traído las semillas de tomate que te pedí? —preguntó en un intento transparente de cambiar el tema de conversación.

Thais sostuvo su mirada sobre la cama unos segundos que a Evadne se le hicieron eternos hasta que pareció darse por vencida.

Abrió la bolsa que traía entre sus manos y comenzó a sacar diferentes alimentos de ella.

—Sí. Y comida. Si necesitas algo más tienes que decírmelo ahora para que me dé tiempo a prepararlo.

Con un gesto de agradecimiento en el rostro, Evadne colocó todo lo que Thais había recolectado y, cuando la bolsa se quedó vacía, añadió:

—Me gustaría un vestido de esos tan bonitos que llevas.

Thais elevó las cejas con incredulidad y ella tuvo que disimular su mueca divertida ante la reacción de su amiga.

—Eso no es una necesidad, Evadne —murmuró rodando los ojos.

—Sí para mí. Creo que sería mucho más feliz —confesó.

La risa de Thais gobernó la cabaña. Evadne creyó que la dulzura de ese sonido sería capaz de deshacer la nieve que los rodeaba.

—¿Algo más? —preguntó Thais mientras la observaba con una sonrisa dibujada en el rostro.

—No, con eso será suficiente —replicó Evadne devolviéndole la sonrisa.

—Muy bien. —Thais se acercó más a ella y le tomó una mano con cariño—. Me marcho. Kreon no tardará en notar mi ausencia.

Evadne le sostuvo la mano con seguridad.

Era su pequeña forma de avisarla de que todo estaba bien. De que podía marcharse con tranquilidad.

—Qué hombre tan observador —se quejó.

Thais se rio de nuevo y negó con la cabeza.

—Os parecéis más de lo que crees.

—No me ofendas de esa manera.

Al abrir la puerta, el frío volvió a condensar el interior de la cabaña. Las dos hicieron una mueca de desagrado mientras Thais salía del refugio en un paso rápido.

Se despidió con la mano.

—Adiós, Evadne. Y ten cuidado.

—¡Tú también!

Esperó a perder de vista a Thais entre el temporal antes de cerrar la puerta. Se permitió tomar aire y respirar.

Sabía que no podría ocultar a Aeson durante mucho más tiempo, que debería confesar su verdad ante sus dos amigas y hacer frente a aquello que le mantenía el alma en templanza.

Se dio la vuelta, dispuesta a avisar al barquero de que ya podía salir de su escondite, pero cuando su mirada se elevó se encontró con que este ya lo había abandonado. Aun así, no consiguió conectar con sus ojos, pues estos parecían enfrascados en el pequeño objeto que tenía entre las manos.

Evadne frunció el ceño mientras le oía preguntar:

—¿Qué es esto, Evadne?

El resto de sus palabras no fue capaz de comprenderlas, porque su atención se había quedado detenida en la Rosa de Obsidiana que Aeson sujetaba.

29

Itzamara

Itzamara había tenido muchos besos a lo largo de su vida. Algunos mejores que otros, pero ninguno como el de Zane. Jamás había disfrutado tanto del roce de unos labios sobre los suyos, del dulce sabor de alguien ni de las suaves caricias que fluían entre ambos con una naturalidad que parecía mágica.

Se habían tomado su tiempo para explorarse, como si la isla se hubiera detenido solo para ellos. Itzamara deslizó sus manos hasta enroscar los dedos en su nuca, acercándolo más, buscando en él consuelo.

Zane, en respuesta, envolvió su delicado cuerpo entre sus grandes manos y tiró de ella hacia sí. La sostuvo con una firmeza que parecía pretender que no se alejara de nuevo.

El reclamo que existía estaba repleto de alivio, como si ambos, después de aquel deseo sostenido, finalmente pudieran descansar.

Por fin habían sido honestos.

La tensión que habían acumulado durante meses, esa atracción inevitable que intentaron ignorar con todas sus fuerzas, se había desvelado.

Ahora se veían con claridad el uno al otro, y en sus miradas reconocían la posibilidad de lo que podían ofrecerse.

El beso se profundizó, e Itzamara deslizó su lengua por encima de la de Zane. A él se le escapó un sonido gutural que le encendió cada parte sensible del cuerpo. Su pecho se estremeció y, en respuesta, gimió sobre su boca mientras sus respiraciones se intensificaban.

No se había permitido fantasear demasiado con ese momento.

Había estado concentrada en descubrir la verdad detrás de las vidas de los demás hasta casi olvidarse de la suya. Pero ahora, al alcanzar ese pequeño sueño, al tenerlo entre sus manos, se dio cuenta de lo desconectada que había estado de sí misma. De cómo la historia de Ysobel había estado a punto de eclipsar la propia.

Mientras besaba a Zane, lo entendió con absoluta claridad.

Disfrutó del encuentro entre ambos cuerpos, de sus dedos buscándose con cierta falta de control.

Quería más. Zane pareció estar de acuerdo y le rodeó la cintura con un brazo, alzándola con cuidado hasta depositarla sobre él. Itzamara jadeó en respuesta, complacida, mientras las caderas de ambos parecían chocar en reconocimiento.

Zane tiró de su labio inferior con lentitud y compartieron una mirada destellante que encendió aún más lo que compartían.

Más. Querían más.

El beso que siguió no tuvo nada de la calma del anterior. La tranquilidad que los había dominado se había desvanecido dando paso a un deseo desenfrenado, ardiente, que buscaba desesperadamente ser saciado a través de sus acciones.

A pesar de la excitación palpable que lo dominaba, fue cuidadoso en cada uno de sus gestos. No olvidó ni por un instante la parte herida de su costado ni el golpe brusco que ella había sufrido apenas unas horas antes. A pesar de la agitación del momento, se aseguró de que cada movimiento estuviera lleno de consideración.

Itzamara se ablandó ante esa delicadeza oculta que contrastaba con la intensidad de sus emociones y se abrazó a él con confianza, dejando que esa seguridad la envolviera mientras continuaba besándolo.

Cuando Zane pareció asegurarse de que estaba cómoda, enterró los dedos en su cabello, profundizando el momento con una calidez que hizo que todo lo demás desapareciera.

Justo cuando el beso parecía no poder ir más lejos, un crujido inesperado los interrumpió.

Itzamara reaccionó con rapidez y fijó la mirada en la entrada de la cueva donde estaban refugiados. Notó que el cuerpo de Zane se tensaba junto al suyo y que la apretaba más contra él mientras sus ojos escudriñaban la oscuridad, tratando de identificar cualquier amenaza que pudiera acecharlos.

Ningún otro sonido siguió al crujido, solo el silencio inquietante de la noche, pesado y expectante. Aun así, permanecieron alerta, inmóviles, tardando en recobrar la tranquilidad de tenerlo todo bajo control.

Cuando consiguieron relajar sus cuerpos y mirarse de nuevo, Zane deslizó con dulzura sus dedos sobre las mejillas cálidas de ella. Los dos supieron que no podrían recuperar el instante que habían creado, así que Itzamara apoyó la frente en la de él, cansada.

Se permitieron tomar varias respiraciones al mismo tiempo hasta que Zane susurró:

—Deberíamos dormir.

Itzamara simplemente asintió.

Se acomodaron cerca del fuego con los cuerpos apoyados en la fría piedra que los protegía del exterior. Zane echó un último vistazo hacia la entrada de la cueva para asegurarse de que nada acechaba en la oscuridad.

Solo cuando pareció convencido de que todo estaba en calma permitió que sus hombros se destensaran.

Lentamente alzó el brazo hacia ella, ofreciéndole un refugio junto a él. Itzamara aceptó sin vacilar. Se sentó a su lado despacio y dejó que su brazo la rodeara y la acercara a su pecho.

El calor de él, el fuego y la seguridad de ese abrazo hicieron que finalmente se sintiera en calma, a salvo. Relajó el cuerpo, permitiendo que el cansancio y la quietud del instante la envolvieran.

—¿Estás bien? —oyó murmurar a Zane.

Elevó la mirada y se encontró con esos ojos oscuros teñidos de un cansancio evidente.

—Sí —respondió con suavidad—. Tranquilo, duerme.

Zane, agotado, cerró los ojos.

En apenas unos minutos, se quedó profundamente dormido. El peso de los últimos días por fin lo venció.

Itzamara admiraba esa habilidad para encontrar el sueño con tanta facilidad. Ella podía pasar días sin dormir si algo le rondaba la cabeza. En esa situación, le costaba relajar su sistema nervioso lo suficiente para conectar con su cansancio y caer rendida. Así que, simplemente, se apoyó sobre el pecho de Zane y se permitió descansar mientras observaba la oscuridad del bosque que tenía frente a ella.

Por extraño que pudiera parecer, tenía la convicción de estar en el hogar de Circe.

No era únicamente por el ataque que había sufrido a manos del emrys ni por las ninfas que, estaba segura, había visto entre los árboles. Era la energía del lugar, esa fuerza intangible, lo que le insistía en creer que se hallaba en un terreno mágico más allá de las limitaciones del mundo de los mortales.

Mientras se encontraba inmersa en esos pensamientos, en el constante recordatorio de la transformación que se había producido en su vida, vio algo entre las sombras.

Parpadeó varias veces intentando asegurarse de que ese destello de luz era real. Y, en el instante en el que comenzó a dudar de su propio juicio, algo volvió a relucir.

Lentamente se incorporó, alejándose de la calidez del cuerpo de Zane. Ese simple distanciamiento le provocó un escalofrío al hacerla consciente de la seguridad que le proporcionaba su presencia en ese lugar inerte.

Pero, como siempre, su curiosidad prevalecía sobre sí misma.

Volvió a dirigir la mirada hacia la oscuridad nocturna en busca de esa presencia que sabía que la esperaba en la lejanía.

Era una certeza que conocía por intuición. Que, en ese brillo intermitente que danzaba ante sus ojos, residían las respuestas que había ido a buscar.

Con lentitud y cuidando cada movimiento para no hacer ningún ruido que pudiera despertar a Zane, se levantó.

Puso plena atención en cada paso que daba para asegurarse de que no tropezaba con nada y agudizó su visión tanto como le fue posible. Al alejarse del fuego, se dio cuenta del intenso frío que gobernaba la noche en la isla de Eea.

Una neblina que se filtraba por la apertura de la cueva la envolvió al salir como si le perteneciera. Trató de no dejarse intimidar por la densidad de la niebla, y entonces volvió a ver el destello de luz, un poco más lejos, marcándole el camino.

Miró hacia atrás.

Zane seguía profundamente dormido. Conocía los riesgos de alejarse y adentrarse en la isla por su cuenta, pero sentía que su destino era recorrer ese camino sola.

No lo despertó. Sabía que él se lo impediría sin ser capaz de comprenderlo. Así que, a pesar de las posibles consecuencias, se arriesgó a provocar su enfado y a dejarlo solo en la cueva mientras se internaba en el bosque.

No era fácil distinguir lo que la rodeaba, pero se deslizó entre la maleza con una naturalidad desconcertante, como si conociera cada rincón a la perfección. Los árboles, las sombras y el aire pesado parecían reconocerla, abriéndole paso con un respeto silencioso.

Esa conexión inesperada le provocó una sensación de familiaridad que la envolvió por completo, como si, de alguna forma inexplicable, hubiera regresado a casa.

Se preguntó si habría estado allí antes, si había recorrido ese mismo sendero en otro momento. Pero eso era imposible… Lo recordaría.

«Ysobel te enseñó todo lo que sabía, solo para luego hacerte olvidar que alguna vez lo habías aprendido».

¿Su abuela había estado allí?

Esa noche, la isla de Eea empezó a transformarse en un mapa que el instinto de Itzamara parecía descifrar, un lugar que, en lo más profundo de sí misma, sentía como suyo.

Casi podía oír su propio nombre pronunciarse una y otra vez entre los árboles como un murmullo lejano que le cantaba una nana dulce, indicándole que estaba cada vez más cerca.

La luz que seguía era cálida, como una pequeña luciérnaga que danzara al compás de la brisa del mar que los rodeaba.

Si se concentraba, podía oír las olas rompiendo contra los acantilados, el suave susurro del viento entre las ramas de los árboles. El crujido de la madera, los pequeños insectos que se arrastraban por la tierra y los distintos animales que gobernaban aquel lugar observándola desde la distancia.

Pero no tuvo miedo. Una certeza inexplicable la llenaba de seguridad: estaba a salvo.

La pequeña luz se paró frente a ella y se mantuvo a una distancia prudente. Itzamara también se detuvo, y ambas parecieron mirarse fijamente, como si esperaran que la otra tomara la iniciativa de decidir qué dirección seguir.

Sumida en ese extraño encuentro, no fue consciente de los dos nuevos ojos que la observaban desde uno de sus lados.

Solo cuando oyó nuevamente el murmullo de su nombre volvió la vista.

Se encontró con un rostro bello y sereno que le sonreía. Era el mismo que había visto después de que aquel monstruo la hiriera, el mismo que la había mirado con dulzura mientras Zane la acunaba en sus brazos.

Sus pupilas se encontraron y, en ese instante, se reconocieron sin necesidad de palabras. La hermosa ninfa, con una gracia que parecía desafiar al tiempo, alzó una mano y le indicó con un gesto suave pero imperioso que debía seguirla.

Itzamara dudó por un momento.

Permaneció quieta esperando que la pequeña luz tomara la misma decisión que ella. Cuando vio que esta iba detrás de la criatura etérea, decidió seguir sus pasos.

Mientras avanzaba, continuó oyendo el susurro de su nombre entre las flores.

Cuando volvió la mirada hacia la ninfa, descubrió que no estaba sola. Varias más la observaban, caminando a su alrededor con los ojos repletos de emoción.

Algo cosquilleó en el interior de Itzamara, un pequeño reconocimiento de un mundo lejano al que, quizá, había pertenecido en otra vida. Algo en ella despertó una leve nostalgia, como si, en un pasado que ya no podía recordar, todo aquello que la rodeaba hubiese sido suyo.

Sabía que jamás podría descubrir la verdad, que aquello solo sería parte de un sentimiento de reconocimiento que nadie podría confirmar. Tan solo ella, y su alma antigua, eran capaces de comprender ese recuerdo de un hogar.

Esa conexión inexplicable con el espacio, esa sabiduría innata de los caminos que ahora estaba recorriendo.

La isla cambió ante sus ojos. Dejó de ser el lugar tenebroso, misterioso y lleno de espacios oscuros a los que no se había atrevido a acercarse. Ya no le inspiraba miedo. Esa sensación de vacío y desolación se desvaneció, y la isla dejó de parecerle un sitio en el que no querría estar por mucho tiempo.

Ahora, en cambio, comenzó a considerarlo un lugar al que verdaderamente quería pertenecer.

El bosque parecía haberle revelado su verdadera esencia, mostrando lo que existía en su interior: una magia profunda e intensa que, finalmente, daba la cara.

Por fin le permitía comprender que esa energía no solo era real, sino que también era parte de ella.

De pronto, la oscuridad dejó de ser tan nítida y profunda. Un aro de luz apareció y le permitió observar con claridad todo lo que la rodeaba: el verde intenso de los árboles, la naturaleza vibrante y las flores que se abrían ante sus ojos, llenas de colores vivos y exuberantes. Esa mezcla de tonalidades componía un paisaje que parecía sacado de un sueño.

Se encontró frente a un lugar del que no quería marcharse jamás. Sintió el impulso de pedir en voz alta quedarse allí para siempre. Se preguntó si todo aquello no sería un hechizo de la propia isla, algo que buscaba conquistarla y atraparla.

Pero, incluso dominada por esa duda, no sintió miedo.

Si la isla decidiera reclamarla, ella se dejaría caer sobre la tierra y se sumergiría en aquel mar hasta pertenecer por completo a su esencia.

Las ninfas volvieron a sonreírle, como si pudieran oír cada pequeño fragmento de sus pensamientos, como si estuvieran de acuerdo con aquello que Itzamara estaba dispuesta a ofrecer.

Ella se sintió comprendida y se preguntó si esas criaturas no habrían sido mujeres, alguna vez, que llegaron a la isla con los mismos anhelos que ella y decidieron quedarse allí para el resto de la eternidad.

Se cuestionó si esos ojos brillantes que la observaban no pertenecían a almas que, en otro tiempo, habían llegado con la esperanza de encontrar un lugar donde sentirse seguras y libres. Pensó que tal vez esas criaturas no eran más que espíritus perdidos que habían arribado a la isla de Eea buscando un descanso, un refugio.

Quizá, por fin, ella había encontrado el lugar en el que existir para siempre, donde alcanzar la eternidad que tanto había perseguido.

Tal vez, ese maravilloso momento era el instante en el que debía tomar la decisión de qué hacer con el resto de su existencia.

Y allí, hipnotizada por la magia de la isla, nada le pareció tan importante.

Dejó atrás la presión constante de querer descubrir la verdad sobre Ysobel. Se alejó de la figura de la Rosa de Obsidiana y de todo lo que su influencia arrastraba consigo. Abandonó la carga de desear encontrar la verdad absoluta sobre sí misma, ese deseo que no era más que una necesidad de control sobre su propia vida.

Estaba convencida de que, a partir de ese instante, podría existir sin el dolor constante en el pecho, sin la presión que habitaba en su mente. Por primera vez, sintió la posibilidad de liberarse de las dudas que la habían perseguido durante tanto tiempo.

En medio de todos esos pensamientos que la instigaban a quedarse en aquel lugar para siempre, se coló el recuerdo de los labios de Zane.

De pronto, revivió con nitidez cómo había sentido el beso y las suaves caricias que la ayudaron a relajarse. Recordó los dedos de Zane sosteniéndola, sus brazos rodeándola mientras se encontraba herida. Recordó sus ojos oscuros y la calidez con que la había salvado del frío.

Zane la trajo de vuelta a la realidad, conectándola con lo físico, con su propio cuerpo. Conectó con su deseo y, poco a poco, las fantasías que habían tomado forma en su mente comenzaron a disiparse.

Las ninfas, que la habían estado observando con atención, parecían ahora confusas, curiosas. Se preguntaban qué ocurría en su mente, qué pensamiento estaba ocultándoles, qué había fallado en ese instante para que Itzamara se les hubiera escapado con tanta facilidad.

Algo había impedido que la isla la transformara por completo.

La propia Itzamara fue consciente del cambio que había ocurrido a su alrededor. Se dio la vuelta y observó el bosque, que seguía intacto, con la misma magia vibrante que la rodeaba.

Las pequeñas luces, que antes eran solo una, ahora se multiplicaban en miles, como si las estrellas hubieran descendido del cielo para posarse sobre las copas de los árboles. El bosque entero parecía respirar bajo aquel resplandor.

Su nombre seguía siendo cantado.

«Sí, quizá. Quizá podría quedarme aquí para siempre», pensó

«No puedes». Una voz profunda irrumpió en su propia mente.

Itzamara ahogó una exclamación.

—¿Por qué? —murmuró mientras buscaba con urgencia la procedencia de esa negación.

—Aún no es tu momento.

Una figura esbelta emergió de entre la profundidad de la naturaleza. Unos ojos grandes y dorados se posaron sobre ella con una atención deliberada.

Itzamara contuvo la respiración, perpleja ante el rostro de una belleza indescriptible que tenía frente a sí.

—Hola, Itzamara.

Ella se quedó inmóvil al oír su nombre pronunciado por una divinidad. Su cuerpo temblaba, atrapado en el asombro. Apenas pudo reaccionar, pero finalmente, con un esfuerzo feroz, logró reconocerla en voz alta:

—Circe —susurró con un hilo de voz.

30

Evadne

Evadne contempló con el alma encrespada el objeto que Circe le había entregado, ahora entre las manos del barquero. Este seguía sosteniendo la Rosa de Obsidiana con una mirada teñida de extrañeza mientras sus dedos palpaban con ahínco el tallo de la flor.

Fue entonces cuando Evadne perdió la cordura.

Se lanzó hacia Aeson en una sola respiración. Él, sorprendido por el acto repentino, retrocedió por instinto. Frustrada al ver que la Rosa de Obsidiana quedaba aún más lejos, Evadne reaccionó con rapidez: tomó el brazo de Aeson con ambas manos y lo atrajo hacia ella con fuerza.

El tirón lo desequilibró, y su cuerpo cayó sobre el de Evadne. Incapaz de sostener el peso de Aeson, ella intentó dar un paso atrás, pero sus pies resbalaron, y ambos se desplomaron sobre el suelo con un impacto contundente.

A pesar del golpe que le recorrió la espalda, Evadne no apartó la mirada de la Rosa de Obsidiana. Ignorando el dolor, rodó rápidamente hasta quedar encima del barquero. Aturdido y perplejo por el golpe, Aeson la miró sin comprender lo que sucedía.

—Evadne… —le oyó murmurar, tratando de detenerla.

Pero ella no se detuvo hasta que logró tomar la Rosa de Obsidiana con sus propias manos, arrebatándosela a Aeson de un solo tirón.

Cuando por fin tuvo la herramienta de vuelta en su posesión, consiguió respirar de nuevo. Había estado conteniendo el aire durante todo el enfrentamiento.

Los dos se observaron en silencio.

El rostro de Aeson estaba lleno de confusión, mientras que el de Evadne mostraba una agonía palpable, imposible de disimular.

—¿Qué demonios acaba de pasar? —jadeó Aeson, aún postrado en el suelo y con las manos sujetas a las caderas de ella.

Evadne parpadeó, volviendo a la realidad, y fue consciente de lo que había provocado.

—Lo siento —susurró aturdida.

Ninguno de los dos se movió. Permanecieron uno encima del otro, observándose con cautela. La Rosa de Obsidiana descansaba segura en la mano de Evadne mientras los ojos de Aeson oscilaban entre el objeto que había desencadenado la extraña secuencia y la mujer sobre su cuerpo, que parecía casi tan sorprendida como él.

Solo cuando reparó en que una mueca de dolor cruzaba el rostro de Evadne fue capaz de reaccionar. Se incorporó ligeramente, apoyándose sobre los codos, sin apartar la mirada de ella.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Evadne había sentido el dolor en la espalda desde el momento en que cayó al suelo, con todo el peso de Aeson sobre ella y la violencia de su propio movimiento impulsado por el terror de que el poder de la Rosa de Obsidiana quizá se desperdiciase.

—Sí, sí —murmuró rápidamente, intentando restarle importancia—. ¿Y tú?

Aeson la miró con una interrogación en sus pupilas, como si no acabara de entender si Evadne bromeaba o si había perdido por completo la cabeza. Le hizo un gesto para que contemplara la posición en la que se encontraban, como si quisiera recordarle lo que había ocurrido hacía apenas unos segundos.

Cuando ella no fue capaz de responder y sus ojos solo vagaron por la escena, como si aún no estuviera del todo presente en el momento, Aeson insistió:

—¿Qué está pasando?

Evadne se mordió el interior de las mejillas, insegura de cómo responder. Tenía solo dos opciones: o inventaba una mentira lo suficientemente realista para que aquel hombre, que la conocía a la perfección, creyera en sus palabras, o le contaba la verdad con todas las consecuencias que eso podría provocar.

—Es que… —intentó explicarse, eligiendo con cuidado sus palabras—. No puedes tocar esto, ¿vale?

Aeson asintió lentamente mientras volvía a observar el objeto entre sus manos.

Había visto la duda en el lenguaje de Evadne. Había notado la forma en que ella escogía los fragmentos de ese saber oculto y la información que prefería no revelarle.

Comprendió que estaba frente a algo importante, algo tan valioso que parecía haber corroído por completo a Evadne frente a sus ojos.

—¿Qué es? —se atrevió a preguntar de nuevo.

Evadne guardó silencio.

Había tomado una decisión. Sabía que era arriesgada, algo que ni Thais ni Briseida aprobarían y que Circe probablemente condenaría. Pero no pensaba retroceder. Ese era el hombre al que amaba, y si no podía confiarle ese secreto, si no podía compartirlo con él, existiría siempre una grieta entre los dos.

No era solo una decisión; era un acto de fe. Y aunque sabía que podría condenarla para siempre, estaba dispuesta a asumir las consecuencias.

—Me lo dio Circe antes de irnos.

La verdad se estableció entre ambos como un elemento vivaz. Aeson frunció el ceño, sin decir nada más. Sus ojos permanecieron fijos en la Rosa de Obsidiana, teñidos de una curiosidad creciente.

—La llamó la Rosa de Obsidiana —confirmó Evadne, rompiendo de nuevo el silencio.

—¿La Rosa de Obsidiana? —repitió él, su voz cargada de intriga.

Se incorporó un poco más hasta quedar sentado. Evadne sintió el impulso de levantarse, pero sus manos la detuvieron con suavidad como si quisiera asegurarle que estaba exactamente donde debía estar.

En un gesto que buscaba calmarla, le acarició la mejilla y luego la frente.

En respuesta a esa delicadeza, Evadne colocó la Rosa de Obsidiana entre los dos, como una magia tangible que los conectaba.

Sus rostros estaban tan cerca que pudo ver el brillo en los ojos de Aeson: una mezcla de preocupación, curiosidad y ese deseo inconfundible con el que la había mirado durante semanas.

—Circe puso una brasa de su poder aquí dentro. Para protegernos en caso de que… algo ocurriera.

Aeson se tomó su tiempo para asimilar la afirmación, sin poder evitar que su mirada se deslizara hacia el objeto que descansaba entre sus cuerpos. Llegó a inclinarse ligeramente hacia atrás, buscando una mejor perspectiva para observar la Rosa de Obsidiana.

La estudió con la misma fascinación cautelosa con la que Evadne la había mirado la primera vez que Circe se la mostró.

—¿Por qué no puedo tocarla? —preguntó sin apartar los ojos del objeto.

—Porque podrías activarla.

Aeson frunció el ceño y despegó los ojos del objeto para volver a enfocarse en Evadne.

—¿Funciona con cualquiera?

Ella asintió lentamente y se percató de que los engranajes en la mente del barquero comenzaban a encajar. Pudo ver que procesaba la información que acababa de recibir y las piezas se alineaban en su pensamiento, llevándolo a entender por qué ese objeto estaba oculto en la cabaña. Y la razón por la cual él nunca debería sostener la Rosa de Obsidiana entre sus manos.

—Lo siento —confesó en un tono sincero—. No pretendía asustarte.

Aeson negó con la cabeza y la atrajo más hacia su cuerpo.

—Ven aquí…

Sus brazos la rodearon con intensidad, y Evadne dejó caer su peso sobre él, permitiendo que la acunara con afecto. Con cuidado, depositó la Rosa de Obsidiana sobre el suelo y deslizó ambas manos por la espalda ancha del barquero.

Allí, envuelta en su calidez, logró calmarse.

Ambos respiraron juntos, sincronizando sus alientos mientras intentaban estabilizarse y dejar atrás aquel momento turbulento que, en el fondo, no les pertenecía.

En ese gesto silencioso, Aeson le transmitió que la perdonaba, que no había lugar para el juicio en su mirada, solo comprensión.

—Será mejor que volvamos a esconderla —susurró Evadne, luchando contra su deseo de permanecer entre los brazos de Aeson hasta que la noche los envolviera.

Con movimientos delicados, ambos se incorporaron.

Evadne fue consciente de que Aeson no había dejado de observarla, como si quisiera asegurarse de que había salido del trance en el que había caído al intentar recuperar la Rosa.

En un intento de tranquilizarlo, volvió el rostro hacia él y le dedicó una tímida sonrisa, aún algo rezagada por haberlos hecho caer al suelo de aquella manera. Sin embargo, Aeson no parecía enfadado.

Juntos, depositaron la Rosa en el lugar donde había sido encontrada, sellando así aquel breve conflicto.

La nieve comenzaba a caer con más fuerza y el frío se hacía cada vez más intenso.

Tuvieron que encender un fuego para calentar el hogar que habían creado en la cabaña.

Apenas podían salir de ella sin que el viento los azotara con violencia, y Evadne se sintió enormemente agradecida con Thais, quien había hecho frente a la tormenta para llevarle algo de comida.

Refugiados en la cabaña, observaron cómo la nieve se colaba por las rendijas, cómo formaba una manta blanca que cubría todo el paisaje.

Envueltos en mantas, Aeson no tardó en rodearla de nuevo entre sus brazos.

Mientras ambos yacían cómodamente juntos, compartiendo su calor, Aeson parecía fascinado con el cabello rubio de Evadne. Con sus manos grandes, llenas de callos y marcas de su vida en el mar, lo acariciaba con una suavidad que parecía imposible en él.

Con paciencia, le peinaba cada mechón para después trenzarlo como si fueran los cabos de su barco. Y mientras lo hacía le acariciaba la espalda con la yema de los dedos, memorizando cada lunar y cada pequeña señal.

Cuando a Evadne le costaba dormir, él le cantaba canciones, melodías que había aprendido de los marineros durante sus travesías. También le contaba historias de las aventuras que había vivido mientras trabajaba para guerreros en años anteriores.

Evadne sabía que Aeson echaba de menos su barco y la emoción de aventurarse en el mar. Sabía que, tarde o temprano, la dejaría para embarcarse en otro viaje.

«Elegir».

La palabra que la había perseguido durante tanto tiempo.

Tener la capacidad de elegir. Escoger a quién amar y con quién quedarse.

Cuando miraba a Aeson y se encontraba con sus rasgos feroces, con ese cuerpo ancho que la protegía por completo, con esos ojos vibrantes que la observaban con deseo y esos labios que exploraban cada parte de su piel con una lentitud cautivadora, se reafirmaba en su elección, una y otra vez.

Siempre creyó que no sería capaz de desear algo para siempre. Todo lo que fuera permanente le generaba un rechazo aterrador. Quería cambio, movimiento. Pero cuando estaba junto a él, la idea de un tiempo infinito no le parecía suficiente.

Por primera vez, deseó suplicar a los dioses que le otorgaran la vida eterna solo para poder pasarla junto a él.

Esa noche, mientras Aeson jugaba con el cabello de Evadne, le preguntó:

—¿Cuándo vas a contarles la verdad?

Evadne sabía con precisión a qué se refería, aunque esa conversación nunca se hubiera dado antes.

Sabía que Aeson no había olvidado la conversación que ella había mantenido con Thais al otro lado de la puerta, ni cómo lo había obligado a esconderse para evitar que su amiga lo viera.

De la misma manera que ella tampoco olvidaba cómo él había intentado detenerla, queriendo revelarse ante Thais en esa misma ocasión.

—No lo sé… —murmuró, disfrutando de las suaves caricias de Aeson sobre su cabeza mientras le daba la espalda.

Aeson, aún concentrado en su tarea, añadió:

—Thais ya lo sabe, estoy convencido.

Y no se equivocaba.

No ignoraba que su amiga tenía sospechas cada vez más claras sobre lo que ocurría entre ellos dos. Lo había notado durante las últimas semanas en la isla de Eea.

—Si Thais lo sabe, Bri también. No sabemos mantener secretos entre nosotras —admitió Evadne, a pesar de que Briseida no había mostrado ningún indicio de conocer la verdad.

—¿Crees que te juzgarían? —preguntó Aeson mientras se inclinaba y posaba sus labios en la nuca de Evadne.

Ella sonrió ante el cosquilleo que le provocó la caricia y, con un suspiro, dejó caer su peso sobre el pecho de Aeson. Él pasó sus enormes brazos por encima de su cuerpo, manteniéndola aún más cerca.

—No, no creo que me juzgaran. Creo que incluso les gustaría la idea —confesó Evadne.

—Entonces ¿qué te da tanto miedo? —insistió él, esa vez en un tono más serio.

Evadne suspiró.

Era una buena pregunta, una que ella misma se había hecho en múltiples ocasiones. Aunque no tenía una respuesta concreta, una pequeña chispa en su interior le daba una pista sobre lo que realmente escondía tras su silencio.

—No es miedo —murmuró antes de volverse lo suficiente para quedar frente a Aeson sin soltarse de su abrazo—. Es que… me gusta esto. Me gusta que exista algo en este mundo que solo conozcamos nosotros dos.

Aeson dejó escapar una pequeña sonrisa. Sus manos se deslizaron hasta las mejillas enrojecidas de Evadne, sosteniéndolas con sus palmas cálidas. Con ternura, le besó la punta de la nariz.

—Aunque lo gritaras con todas tus fuerzas…, aunque lo supiera el mundo entero, nadie podría arrebatarnos esto —dijo, y señaló con firmeza el espacio que los rodeaba.

Evadne respondió cerrando la distancia entre sus labios y lo besó con lentitud, memorizando cada detalle de su sabor, envolviéndose en su aroma.

—Y pensar que me odiabas, barquero… —susurró sobre su boca.

Él negó con la cabeza, sin despegarse de sus labios.

—No podría odiarte jamás —confesó.

Consciente del significado de esas palabras, Evadne sintió que su pecho se caldeaba con una mezcla de emoción y ternura. Con la misma ilusión que provoca un «te quiero», murmuró suavemente:

—Yo tampoco.

Poco después, ambos se abandonaron al peso del sueño, entrelazados en un abrazo que parecía fundirlos en uno solo.

Evadne soñó con una vida junto a Aeson.

Pensó en un futuro donde su amor sería eterno, se imaginó surcando los mares a su lado, recorriendo el mundo y descubriendo lugares extraordinarios de su mano.

Soñó con vastos paisajes, con bellos atardeceres y un manto de estrellas cubriéndolos a ambos. Soñó que volvían a la isla y que corrían juntos por aquel bosque que los había visto quererse por primera vez.

En su sueño, palpó la felicidad. Se sumió en la dicha que le otorgaba haber encontrado a Aeson y, en silencio, agradeció a las Moiras por haber entrelazado sus destinos.

Pero, como todos los sueños, ese también tuvo un final.

Cuando la mañana llegó, Evadne abrió los ojos solo para descubrir que Aeson ya no estaba… y que la Rosa de Obsidiana había desaparecido.

31

Itzamara

Itzamara nunca había limitado sus creencias a algo concreto. Nunca había negado la existencia de algo superior a ella porque siempre había entendido que la creación del mundo trascendía los límites de su conocimiento.

En lugar de aferrarse a una idea específica para obtener un control ilusorio sobre la existencia humana, había optado por mantenerse abierta a las múltiples posibilidades que se le ofrecían. A los diferentes entendimientos sobre el inicio del mundo y el orden que lo regía.

Sin embargo, en ese momento, frente a Circe, comprendió las diferentes interpretaciones y los distintos relatos que habían tratado de retratar lo que simbolizaba estar en contacto con algo mucho más grande que uno mismo.

Sentía cada parte del poder que emanaba de la divinidad, eso que llamaban «magia». Se instalaba en cada rincón de su cuerpo y lo experimentaba como una sensación física, un aro de luz capaz de iluminarla desde dentro.

Era como una caricia sutil de poder sobre su alma, algo que la acompañaría para siempre y que acababa de transformar por completo todo lo que ella entendía por realidad.

Circe poseía una belleza indescriptible. Jamás había visto un rostro tan perfecto, tan simétrico. Observarla era como contemplar una de las grandes maravillas del mundo. Su hermosura era tan paralizante como presenciar la mayor obra de arte, provocando un sentimiento de grandeza cálida que se asentaba en su pecho, mezclando la sorpresa y la admiración con un agradecimiento tan profundo que casi la impulsaba a postrarse ante ella.

Pero antes de que pudiera realizar cualquier movimiento, Circe habló:

—Te pareces mucho a ella.

Su voz era una melodía sedosa, imposible de ignorar. Su sonido, dulce y envolvente, reverberaba sobre la piel de quien la escuchaba como una caricia intangible, alcanzando los rincones más profundos de uno mismo.

Era un eco eterno, una llamada que trascendía el tiempo y se grababa en el alma con la promesa de repetirse en sueños durante el resto de su vida mortal.

—¿Mi abuela estuvo aquí? —preguntó Itzamara con voz temblorosa.

—No, no me refería a Ysobel —contestó Circe.

Itzamara abrió aún más los ojos, notando que la boca se le secaba.

—La conoces.

Circe sonrió con delicadeza y dio un par de pasos más hacía ella.

—Os conozco a todas, querida —canturreó.

Cuando se detuvo, Itzamara se dio cuenta de lo cerca que estaba.

Esa proximidad también la hizo consciente de algo más: la consistencia de la figura de Circe no era sólida. No había nada humano en su piel luminosa, como tampoco en el halo de energía que la envolvía con un resplandor etéreo. Fue en ese instante cuando comprendió que la deidad estaba allí, pero no de forma física.

No era más que una aparición, una manifestación intangible, una forma de presentarse ante ella sin ser del todo palpable.

—Debes de tener muchas preguntas —pronunció Circe.

Itzamara asintió con rapidez y las palabras brotaron solas de sus labios:

—¿Dónde está la Rosa de Obsidiana?

Circe chascó la lengua con decepción.

—Pregunta incorrecta.

Itzamara guardó silencio, arrepentida de su error.

Pensó su siguiente pregunta con mayor detenimiento, recuperando poco a poco el aire que la presencia de Circe le había hecho contener. Si quería conseguir alguna respuesta, debía ser capaz de pronunciarlas con propiedad.

—¿Por qué la creaste? —reformuló.

Circe asintió. Esa vez, complacida.

—La creé para que las Herederas pudieran protegerse —confirmó.

—¿De los dioses?

—La Rosa no siempre fue un arma, ¿sabes? —respondió Circe, sus ropajes ondeando con el viento—. No la creé para eso. Cuando se la entregué a las primeras Herederas, les di algo más que poder. Algo mucho más valioso: una llave.

—¿Una llave? —murmuró Itzamara, confundida.

Circe sonrió, como si la duda en los ojos de Itzamara fuera una pregunta que ya conocía de antemano.

La observaba de manera cercana, con una intensidad que revelaba algo más que simple curiosidad. Había familiaridad en sus gestos, una certeza tranquila que confirmaba que conocía cada detalle de la vida de Itzamara y todo lo que había ocurrido para llevarla hasta ese preciso instante.

Fue en ese momento cuando Itzamara confirmó que esa presencia que había sentido desde niña, esa voz que le susurraba en los momentos más oscuros y le daba fuerza para avanzar, estaba ahora frente a ella.

—Pensé que la Rosa era un fragmento de tu magia, algo para protegerlas de los dioses, de cualquier amenaza… —dijo esforzándose por no perder el hilo de la conversación.

—La protección no siempre se encuentra en el filo de una espada o en el destello de un hechizo, Itzamara. —La forma en que Circe pronunció su nombre fue suficiente para acelerar el ritmo de su corazón, llenando el aire con una tensión que casi la empujó a dar un paso hacia delante, como si pudiera alcanzar a la deidad con solo estirar la mano. Pero ignoró la provocación que encendía en ella y continuó—: Hay otras formas de proteger lo que amas. A veces, la mayor fortaleza es permanecer en las sombras, invisible. Solo porque algo no se vea no significa que no esté ahí.

A pesar de la lucha contra su propio cuerpo, Itzamara hizo un esfuerzo por anclar su atención a las palabras de la deidad y a sus preguntas.

—¿Como las Herederas? —susurró.

—Exactamente. Las Herederas han tejido su magia en los hilos del mundo mortal. Estuvieron ahí, en los grandes avances de la humanidad, en los momentos que cambiaron el curso de la historia. Siempre presentes, pero sin ser vistas. Así se protegieron.

—¿Crees que lograron su cometido? —se atrevió a preguntar Itzamara.

—Los antiguos dioses han sido sepultados. Olvidados para siempre. ¿No te parece eso una victoria?

Las dos se contemplaron bajo el silencio que la duda de Itzamara había dejado suspendido en el aire. Porque no estaba segura.

No comprendía lo que debía significar una victoria. El mundo en el que vivía, la sociedad que la rodeaba, no se parecía en nada a lo que había imaginado cuando leía sobre el plan de Circe en los libros que formaron su educación. Tampoco se parecía a las esperanzas que había oído en las voces de las Herederas que había conocido.

Los dioses del Olimpo ya no existían entre ellas, pero tampoco existía la libertad que les había sido prometida.

En lugar de un mundo transformado, Circe había narrado una realidad que seguía siendo oscura y cautelosa. Las Herederas actuaban desde las sombras y existían en silencio, protegiéndose constantemente de la violencia que aún se generaba contra ellas.

—Los hombres no olvidaron. Han encontrado miles de razones para justificar sus cacerías, para acabar con cualquier mujer que obtuviera algo de poder —recordó Itzamara.

Al volver a dirigir su mirada hacia Circe, notó que su figura se había vuelto menos nítida, como si comenzara a desvanecerse en el aire. Parecía haberse disipado levemente, un espejismo de luz que amenazaba con desaparecer por completo.

Parpadeó para obligarse a enfocar mejor y agudizó su oído para captar las palabras que la deidad murmuraba:

—El miedo siempre busca un enemigo al que culpar.

—¿Y tú no podías intervenir? ¿Ayudarlas? —insistió Itzamara alzando la voz por temor a que Circe no pudiera oírla.

—Les di las herramientas para decidir su propio destino, para tejer su historia sin la intervención de los dioses. Ese fue el trato, Itzamara. No podía romper mi promesa. —La melodía de la divinidad resonó por el bosque, alejándose cada vez más de ella. Al igual que la imagen que había tenido la oportunidad de vislumbrar.

Itzamara comenzó a caminar, primero con pasos lentos y vacilantes y luego acelerando el ritmo, como si el suelo bajo sus pies desapareciera.

La figura de Circe parecía desvanecerse por momentos y el miedo de perderla crecía en su interior. No, no podía irse. Todavía no.

Con la angustia acumulándose en su pecho, Itzamara casi corrió hacia ella, sus manos temblorosas extendiéndose como si pudiera aferrarse a la divinidad antes de que se disipara por completo.

Mientras tanto, el murmullo de Circe continuaba rodeándola, un eco que se entrelazaba con el latido frenético de su corazón.

—Quiero que entiendas algo, Itzamara. Las Herederas tomaron una decisión difícil, como seguramente tú tendrás que hacer pronto.

—¿Qué decisión? —preguntó ella con urgencia, pero Circe ignoró la pregunta mientras continuaba alejándose, sin pausa.

—A veces, el verdadero poder no está en lo que se crea, sino en lo que se borra. Hay momentos en los que las cosas deben ser olvidadas para que puedan comenzar de nuevo.

Itzamara se detuvo en seco, con la respiración entrecortada al ver que el bosque empezaba a cerrarse ante ella. Las ramas y los troncos parecían moverse con voluntad propia, entrelazándose para formar una barrera impenetrable que la separaba de Circe. La propia naturaleza conspiraba para impedirle continuar, para mantener a la hechicera fuera de su alcance.

Frustrada y llena de impotencia, alzó la vista. Buscaba ver una última vez la figura de Circe entre los resquicios de luz que se filtraban por el follaje.

Fue entonces cuando la oyó, su voz apenas un susurro, pronunciando sus palabras de despedida, tan ligeras como el viento pero cargadas de un peso imposible de ignorar:

—El olvido es un regalo, Itzamara. Uno que no siempre es fácil de ofrecer, especialmente a aquellos que amas. Las Herederas originales lo entendieron. Por eso tuvieron éxito, al menos por un tiempo.

Esas frases quedaron suspendidas en el aire, un eco tenue que se aferraba al silencio mientras Itzamara intentaba retener la última esencia de Circe. Aunque su figura había desaparecido por completo, su presencia seguía impregnando el entorno como una brisa que se negaba a disiparse.

—¡Espera, espera! ¡Por favor, dime dónde está la Rosa de Obsidiana! —gritó Itzamara con la desesperación apoderándose de su voz—. ¡Circe!

El bosque permaneció inmóvil por un instante hasta que la respuesta llegó susurrada entre los árboles, reverberando como un canto lejano:

—El corazón siempre nos lleva de vuelta a donde todo empezó.

Itzamara sintió que esas palabras resonaban en lo más profundo de su memoria. Su mente, ansiosa por respuestas, conectó los hilos sueltos con una certeza que se abrió paso desde su pecho hasta sus labios.

—Atenas —susurró.

Y entonces el mundo se desvaneció.

Abrió los ojos y despertó de aquel profundo sueño.

Su respiración seguía agitada mientras las últimas palabras de Circe aún vibraban en su cabeza.

Zane estaba junto a ella. Se removió, despertando de su propio sueño al notar que ella se movía. Cuando abrió los ojos, oscuros y profundos, las últimas llamas chispeantes del fuego se reflejaron en ellos, como si ardieran con una intensidad propia.

—¿Estás bien? —preguntó, su voz ronca cargada de preocupación.

Itzamara se incorporó lentamente, aún con el eco de las palabras de Circe resonando en su mente.

Sus pupilas buscaron las de Zane, llenas de respuestas obtenidas.

—He visto a Circe —murmuró con el peso de la revelación en cada sílaba. Luego se levantó con rapidez, sacudiéndose cualquier rastro de duda—. Tenemos que irnos.

32

Thais

Cinco mujeres. Thais ya llevaba cinco mujeres.

Evangeline, Amara, Ariadne, Ione y Cassia.

Cada una diferente a su manera, pero a todas les habían brillado los ojos cuando Thais les transmitió el mensaje.

Les contó la historia tal como Circe se la narró a ella. Les mostró lo que serían capaces de conseguir una vez que todas trabajaran juntas, insistiendo en las posibilidades que el mundo les ofrecía y en la magia que las rodeaba. Una magia que ya no serían capaces de ignorar.

Eran cinco mujeres que Thais había seleccionado con mucho cuidado. Algunas eran de su familia, otras amigas o conocidas, pero todas a las que se lo había ofrecido habían dicho que sí.

Todas, excepto una.

Una mujer que la miró con ojos vacíos y escépticos, sin creer ninguna de sus palabras. Con ella no tuvo otra opción que realizar uno de los hechizos que Circe le enseñó, un conjuro de amnesia temporal que hizo que ella olvidara por completo la conversación, como si nunca hubiera existido.

Era un hechizo que no podía realizarse a menudo porque requería de demasiada energía, y no era bueno ejercer poder sobre otros de esa manera. Cabía la posibilidad de que tuviera graves consecuencias, así que Thais lo utilizó una sola vez y se prometió a sí misma ser más cuidadosa en el futuro.

Briseida, por su parte, había reclutado a tres mujeres más. Lenora, Accalia y Epona.

Todas, al igual que Evadne, Thais y ella misma, habían sentido cómo el nombre de las Herederas resonaba en lo más profundo de sus almas y las llamaba con una fuerza imposible de ignorar.

Con todas ellas, ya eran suficientes para comenzar la misión que Circe les había encomendado. En poco tiempo, se dirigirían al bosque, al punto donde Evadne se encontraba, para enseñarles todo lo que la deidad les había mostrado.

Thais también había sido extremadamente cautelosa porque sabía que cualquier movimiento en falso podría llamar la atención. Además, necesitaba pasar desapercibida bajo la mirada constante de su marido.

Kreon no había despegado los ojos de ella desde su regreso, como si llevara semanas intentando descifrar sus pensamientos, atormentado por las preguntas que no se atrevía a formular.

Sin embargo, sabía que él tenía razón: algo en ella había cambiado. Y, aunque le preocupaba ser descubierta, ese sentimiento le resultaba reconfortante en cierto modo. Un delicado calor se expandió en su pecho al comprender que su marido la conocía con tal profundidad que podía percibir en ella aquello que era invisible para los demás.

Aun así, no se permitiría que sus sospechas crecieran demasiado. No se arriesgaría a que él la descubriera. Por eso se esforzó en mitigar sus inquietudes, manejando cada palabra y cada gesto con cautela. Hizo todo lo posible por pasar desapercibida y asegurarse de que Kreon tampoco notara sus ausencias, borrando cualquier rastro capaz de delatarla.

—¿Lo tienes todo? —preguntó a Briseida, y esta asintió.

Las dos avanzaban con paso ágil por el ágora mientras buscaban pescado y hortalizas, una mera excusa para encontrarse.

A pesar de los constantes intentos de Thais por descubrir qué había ocurrido tras su regreso a la aldea, Briseida se había mantenido en silencio.

Circe había lanzado el mismo hechizo sobre su entorno, tal como lo había hecho con Thais. Durante esos tres meses, nadie habría notado su ausencia. Sin embargo, Thais sabía lo difícil que había sido para su amiga retomar su vida tras aquel tiempo. De hecho, había acudido a la ciudad mucho antes de lo previsto. Y, desde que había entrado en la casa de Lenora, no había pronunciado ni una sola palabra que indicara que deseaba volver a su verdadero hogar.

—¿Regresarás a la aldea después de la primavera? —se atrevió a insistir.

—No lo sé.

Thais se detuvo en seco, sin importarle el bullicio de la concurrida ágora que la rodeaba. Con un movimiento suave pero firme, tomó a Briseida del brazo y la obligó a detenerse también.

—Bri… —la llamó mirándola con evidente preocupación—. ¿Qué ocurre?

Briseida se removió incómoda y deslizó la mirada danzante a su alrededor. Cuando pareció asegurarse de que nadie las observaba, se acercó más a Thais. Esta frunció el ceño y tensó levemente los hombros.

—No creo que pueda regresar —murmuró.

—¿Ha pasado algo?

—No… no —aclaró Briseida con rapidez ante la mirada alarmada de Thais.

—¿Entonces?

Briseida tomó aire, como si necesitara llenar sus pulmones antes de decir sus siguientes palabras en voz alta. Thais no tardó en comprenderlo.

—Ya no es mi lugar —confesó—. Pensé que sería un alivio volver a mi hogar, sentirme en casa…

—Pero no es así.

Briseida asintió con el rostro descompuesto.

Su amiga no tardó en rodearla entre sus brazos, refugiándola.

Ella comprendía lo que significaba no ser reconocida, no encontrar reflejo en los ojos de los demás. Sabía lo que era sentirse desvanecida. Querer pertenecer a un sitio y no poder. Querer ser amada de una forma concreta y no lograrlo jamás.

Estaba segura de que Briseida había regresado con el alma llena de esperanza, creyendo, quizá, que esa vez tendría una nueva oportunidad. Pero también entendía que había vuelto a un entorno incapaz de acogerla como merecía, dejándola expuesta al vacío de nuevo.

—¿Nos vemos mañana? —oyó que le preguntaba mientras se separaban sin prisa.

Thais sonrió sutilmente y asintió.

Briseida le regaló una última mirada de agradecimiento antes de alejarse y perderse entre la multitud que las rodeaba. Thais no tardó en seguirla, moviéndose con agilidad por las calles empedradas de Atenas.

Era el final del invierno y, aunque el frío aún acariciaba con suavidad sus mejillas, el sol comenzaba a filtrarse entre los tejados y los pórticos derramando una calidez tenue sobre la ciudad y prometiendo días más templados.

La primavera estaba al alcance, y con ella la tierra volvería a llenarse de vida. Los campos más allá de las murallas se cubrirían de verde y los árboles rebosarían de frutos.

Anhelaba el momento en que pudiera alzar las manos y desatar, una vez más, el poder latente que descansaba en su interior y que llevaba semanas sin liberar.

Al llegar a su casa, depositó el pescado que había comprado en el mercado sobre una mesa de madera, junto a las vasijas de cerámica que aguardaban en el patio. Cruzó el espacio abierto del patio interior y se dirigió a su alcoba. Una vez dentro, aflojó el broche de su himatión y dejó caer la tela sobre un banco. Con movimientos lentos, se soltó el cabello que había llevado recogido durante toda la mañana.

Estaba a punto de despojarse de la túnica cuando Kreon atravesó el umbral.

—Ha venido tu padre. Habla de organizar una nueva expedición.

Thais se volvió hacia él con sorpresa, devolviendo las manos a su costado.

—¿Tan pronto? Apenas has regresado.

Kreon pareció detenerse unos segundos, en los que la estudió con poco disimulo. Thais percibió sus facciones endurecidas y supo que la conversación con su padre no había sido fácil para su esposo.

—Lo sé, pero dice que los vientos son propicios y que ahora es el momento perfecto de trazar una nueva ruta.

Thais maldijo para sí, enfurecida por la codicia de su progenitor, esa que lo llevaba a tomar decisiones precipitadas. Siempre había oído que los hombres eran los guardianes de la lógica, que su pensamiento se regía por ella. Pero ella, que había vivido rodeada de hombres toda su vida, sabía la verdad: ellos siempre tomaban las decisiones más importantes dejándose guiar por la emoción.

Sentimientos de poder, de grandeza, de honor. Pero sentimientos, al fin y al cabo.

—¿Y qué le has respondido? —se limitó a decir.

La garganta de Kreon se movió, y Thais acentuó su atención ante ese pequeño gesto.

—Que debía consultarlo contigo primero —confesó.

Thais apenas reprimió la carcajada que le nació del fondo de su garganta. Pero Kreon se mantuvo serio. Apenas parpadeó.

—Tu padre ha tenido la misma reacción —gruñó.

—Hablas en serio —jadeó Thais, si bien con cierta incredulidad aún.

Kreon se acercó un poco más a ella y, con voz profunda, le pidió:

—Quiero saber qué piensas.

Los ojos llenos de sorpresa de Thais bailaron sobre su marido, pero él le sostuvo la mirada.

—Kreon, no es mi lugar tener opinión en esto.

—Quiero saberlo —insistió él con firmeza.

—¿El qué?

—¿Deseas que me quede?

La pregunta tomó a Thais por sorpresa. Tuvo que afianzar los pies sobre la piedra mientras intentaba asimilar las palabras que acababa de escuchar. Su rostro no tardó en enfriarse, al tiempo que murmuraba:

—¿Desde cuándo eso te ha importado?

Kreon recibió el golpe. Su rostro se contrajo en respuesta y, molesto, alzó una mano para frotarse el ceño. Contrajo los músculos de la mandíbula como si ensayara en silencio lo que iba a decir a continuación. El silencio se estableció entre ambos hasta que él pareció decidirse a continuar la conversación.

—¿Hay otro hombre? —masculló.

Thais se quedó inmóvil.

—¿Qué?

—Me has oído.

—No.

—¿No?

—No. No, Kreon. No hay otro —murmuró Thais, furiosa.

Su marido la miró fijamente a los ojos. Se concentró en sus pupilas, en el lado más oscuro de su cuerpo. Como si quisiera taladrar esa profundidad, ver más allá.

—No me crees —siseó ella.

Kreon dio un paso más en su dirección.

—Te conozco —insistió con la respiración contenida—. Puedes creer lo contrario, pero te conozco. Estás distinta.

Exasperada, Thais soltó una exclamación. Lo tomó como excusa para dar un paso atrás y se dispuso a salir de la alcoba.

—No puedo tener esta conversación otra vez —se quejó, y ya se daba la vuelta con la intención de marcharse cuando Kreon la detuvo aferrándola de un brazo con firmeza.

—Escúchame, Thais. Lo he notado. Sales de aquí a hurtadillas, estás distante. Sé que ocultas cosas. Apenas hemos hablado desde mi regreso.

Thais acercó su rostro al de él hasta que sus narices casi se rozaron. Su mirada era un filo cortante, y su voz, un susurro cargado de rabia.

—Duele más cuando no eres tú el que lo hace, ¿verdad?

Culpa.

Culpa y vergüenza se manifestaron en la mirada de Kreon. Pero Thais no sintió ningún tipo de arrepentimiento, porque esa era la verdad. Formaba parte de un pasado lejano, de un comienzo torpe, en el que él había sido un joven guerrero que no quería renunciar a nada. Un joven que había engañado y pisoteado a quienes lo rodeaban, incluida ella.

Thais había aceptado que ese era su destino y se había distanciado todo lo posible. Aunque, por desgracia, su corazón siempre le había pertenecido únicamente a él.

Había pasado mucho tiempo desde entonces, y Kreon ya no era aquel hombre al que tanto detestó. Había aceptado sus errores y se había disculpado en repetidas ocasiones. Pero Thais sabía que nunca podría perdonarlo del todo.

—Entonces ¿es verdad? ¿Hay otro hombre? —preguntó entre dientes.

Thais se soltó de su agarre con brusquedad.

—No. No hay nadie más. Pero he decidido no parar mi vida, ni cuando te marchas ni cuando vuelves.

—¿Qué significa eso?

Thais se pasó las manos por el rostro.

—Significa que estoy cansada, Kreon. Cansada de vivir bajo tu sombra. De quedarme en el muelle cuando te marchas. De estar condenada a esperarte.

A pesar de haberse alejado de él, no pudo evitar dar un par de pasos de nuevo en su dirección, queriendo que sus palabras le llegaran con claridad. Que pudiera entender lo que había sentido todo aquel tiempo. Su verdadero deseo.

—Quiero tener una vida. Propia. Quiero tener algo más que un marido al que solo veo dos veces al año.

Esa confesión se convirtió en un punto de conexión entre ambos, algo que relajó sus cuerpos y les devolvió la percepción de ser dos personas que se necesitaban, aunque no lo dijeran en voz alta.

Eran orgullosos; cada uno había decidido perseguir sus sueños sin depender de nada ni de nadie. Sin embargo, cuando sus caminos se cruzaron comprendieron en silencio que su destino había cambiado irremediablemente.

Cuando su matrimonio se hizo oficial, ambos supieron que ese vínculo que los había unido desde el primer momento sería un desafío para la distancia emocional que creyeron poder mantener.

Uno no elige de quién se enamora. Eso fue lo que ambos terminaron por aprender.

—¿Quieres que me quede? —Esa vez el tono de voz de Kreon estaba teñido de una honestidad latente.

Thais suavizó la mirada.

—¿Quieres quedarte? —se atrevió a preguntarle.

Kreon dio un paso más hacia ella, alargó el brazo y le acarició el rostro con los nudillos. Thais no pudo ignorar lo que ese suave contacto le provocaba en el cuerpo: un ardor inmediato, una llama intensa que clamaba por ser aliviada.

—Sí —aceptó su marido.

—Bien.

Kreon la besó como hacía mucho tiempo que no lo hacía.

Tomó su rostro entre las manos y la acercó a él con una delicadeza que le erizó el vello. Sus cuerpos se juntaron como si por fin pudieran respirar de nuevo, como si esa conexión recuperara de golpe toda la distancia que habían puesto entre ellos.

Kreon dejó escapar un gruñido de satisfacción mientras la levantaba, dejando que las piernas de su mujer se enroscaran en sus caderas. Thais le apoyó una mano en el pecho, sosteniéndose en el aire mientras él la llevaba hacia una mesa cercana. Allí la sentó con suavidad, y ella le rodeó la cintura con las piernas, rozándose contra él en una necesidad latente.

Thais sintió que el cuerpo le dolía, que toda ella vibraba cuando notó la excitación de Kreon entremezclándose con la suya. Él la besaba con ansia, la devoraba dejándole claro cuánto la deseaba. En ese momento, Thais no comprendió cómo habían soportado tanto tiempo separados, cómo los meses sin el otro no habían supuesto un infierno absoluto.

Con un ligero roce, el ardor comenzó a extenderse entre sus piernas, consumiéndola.

—Mírame —le pidió Kreon con un destello salvaje en sus ojos—. Mírame, Thais.

Ella obedeció, sin apartar las pupilas de las de él, mientras Kreon introducía con cuidado dos de sus dedos en su interior. Thais se mordió el labio inferior y se le escapó un jadeo ante el placer que ese movimiento le produjo.

Kreon intentó ahogar un gruñido de satisfacción al verla removerse, al oír sus gemidos intensificarse conforme el ritmo de su mano aumentaba.

Por los dioses, cuánto lo había echado de menos…

Thais apretó las piernas para acrecentar la presión sobre la mano de su marido y lo atrajo hacia sí para besarlo con ferocidad. Kreon exprimió cada movimiento, cada caricia, con precisión, mientras ella le rogaba, sin pausa, que no se detuviera.

No tardaría en deshacerse sobre él, en abandonarse al placer más extremo, uno que no había experimentado desde su marcha.

Pero justo cuando los gemidos de Thais alcanzaban el clímax, cuando estaba a punto de llegar a ese punto de éxtasis, la puerta de la alcoba se abrió de golpe.

Ambos se tensaron, agitados.

Kreon se interpuso de inmediato frente a Thais, cubriéndola para que nadie pudiera verla en ese estado de vulnerabilidad. Pero ella, todavía con la respiración entrecortada, logró volver la vista hacia la entrada.

El sonido de sus pies golpeando el suelo resonó cuando comprobó quién era.

—Evadne —jadeó, aturdida.

La rubia, con un rostro marcado por una dureza irreconocible, pronunció con firmeza:

—Aeson se la ha llevado.

33

Itzamara

El cabello de Itzamara se movía con el viento provocado por la marea, danzando al ritmo del mar. La mayor parte del recorrido ya estaba hecho, pero ella apenas había pronunciado palabra desde que dejaron la isla.

El recuerdo de lo vivido seguía persiguiéndola como una brisa constante que no podía ignorar.

Zane había permanecido a su lado durante toda la travesía, silencioso, permitiéndole procesar lo que acababa de experimentar. Aunque la atención en su mirada al contemplarla no había disminuido.

No le había explicado demasiado. Era complicado expresar la profundidad de su encuentro con Circe, el significado oculto en las palabras de la divinidad y lo que había sentido rodeada de aquel bosque.

Algo vibraba dentro de ella todavía, una conexión que no había desaparecido. Se había sumergido en sus adentros para recibir el mensaje de Circe, pero sabía que no había sido un sueño. Lo había vivido. Era real.

El poder de Circe aún resonaba en su cuerpo. Podía sentir el peso de la isla de Eea sobre su alma, el ambiente nocturno, la voz de la divinidad llamándola, reconociéndola en su esencia.

Esa experiencia había hecho aflorar muchas dudas, pero también certezas. Lugares complejos y olvidados de sí misma habían salido a la luz, y ahora le tocaba ordenar cada pieza, recomponerse mientras contemplaba el horizonte del mar.

Atenas estaba cerca. Sabía que, al llegar a la ciudad, tendría que tomar decisiones importantes, decisiones que marcarían el siguiente camino a seguir.

Si algo le había quedado claro en su conversación con Circe era que no estaba equivocada. Había viajado a Atenas desobedeciendo el deseo de su abuela, pero esa decisión la había llevado hasta ese momento, a esa verdad que ahora le era imposible ignorar.

Era irónico cómo su abuela, a través de una negación constante, terminó guiándola hacia lo que realmente deseaba.

Se preguntó si había actuado en contra de Ysobel, o bien había seguido un camino que ella misma trazó desde el principio.

Esa pregunta persistía en su mente mientras el barco seguía su rumbo hacia el puerto.

—¿Te duele? —La voz de Zane interrumpió sus pensamientos conforme se situaba junto a ella.

—¿El qué? —preguntó Itzamara, confusa, y alzó la vista para observarlo.

Zane chascó la lengua y, con un leve gesto, le señaló el costado, allí donde el emrys la había herido.

—La herida.

Itzamara negó con rapidez al tiempo que se levantaba la camiseta para que pudiera verlo por sí mismo.

—Oh, no. Mira, es como si nada hubiera pasado.

Zane asintió despacio, y el alivio relajó ligeramente la tensión en sus facciones. Deslizó con cuidado un dedo sobre su piel, rozándola con la yema a medida que inspeccionaba el lugar donde había estado la herida.

Itzamara contuvo la respiración ante ese contacto inesperado mientras él parecía concentrado en confirmar que no quedaba ni una sola marca sobre ella. Cuando pareció convencido, le bajó la camiseta con lentitud y volvió a mirarla, sus ojos nublados por algo más que simple curiosidad.

—¿Cómo era? —le preguntó con una casualidad estudiada, lanzando la pregunta al aire como si fuera poco más que un pensamiento pasajero, aunque la intensidad en su mirada indicaba un interés mucho más serio.

—¿Circe? —contestó Itzamara, intuyendo que se refería al encuentro que aún no habían tenido oportunidad de discutir—. Hermosa. No creo que sea posible describirla con palabras.

Era cierto. Sabía que jamás olvidaría el rostro de la divinidad.

El brillo etéreo que desprendía su silueta, la forma en que se fundía con el bosque como si fuera una extensión viva de la propia naturaleza.

Circe desafiaba todo lo que Itzamara había creído entender. Una afirmación que convertía en realidad los mitos que siempre se habían tratado como historias lejanas.

—¿Estás segura de que la Rosa está en Atenas? —preguntó Zane en un tono ligero.

—Sí… sí —se reafirmó Itzamara, aunque la voz le tembló al recordar las últimas palabras que Circe había pronunciado antes de despertarla: «El corazón siempre nos lleva de vuelta a donde todo empezó».

—¿Cuál es el plan? —indagó él clavando su mirada en Itzamara. Sus ojos, agudos y penetrantes, buscaban discernir las estrategias y dudas que se entretejían en la mente de ella, como si pudiera descifrar cada matiz de su silencio.

Itzamara se sorprendió cuando él le cedió el timón para trazar el mapa de sus próximos movimientos. Consciente de la brevedad de la oportunidad, articuló sus palabras con rapidez.

—Sigo sin saber dónde está exactamente —confesó, y dejó escapar un suspiro de frustración—. Volveré a leer los libros de mi abuela. Tal vez haya algo en ellos que pasé por alto, alguna prueba que me guíe.

Zane asintió lentamente, su expresión ensombreciéndose mientras procesaba sus palabras. Pasaron unos segundos antes de que volviera a hablar, su voz impregnada de una inquietud contenida que no dejaba distinguir con frecuencia.

—¿Contarás a Saphira dónde está si la encuentras?

La pregunta la tomó por sorpresa. Su mirada se cruzó con la de Zane, buscando averiguar lo que se ocultaba detrás de esos ojos oscuros.

—¿No debería? —replicó cautelosa.

—No lo sé. —Zane se encogió de hombros, como si hubiese sido una pregunta inocente.

Ambos sabían que no lo era. Él apartó la vista por un instante.

—Pensé que habíamos pasado la fase de las verdades a medias —confesó Itzamara.

Zane levantó la mirada una vez más. Seguir el curso de sus pensamientos, discernir lo que verdaderamente ocurría bajo esa aparente capa de seguridad y dominio, resultaba una tarea difícil. Itzamara sintió un destello de alivio cuando en su expresión se perfiló con claridad la intención de hablar:

—Durante siglos, la Rosa no se ha utilizado por temor a lo que pudiera suceder. Cabía la posibilidad de que la usaran para acabar con la Legión de la Llama Eterna hace mucho tiempo, pero las Herederas siempre han temido el verdadero poder de Circe. —Hizo una pausa, midiendo sus palabras antes de continuar—. Además, siempre puede haber un peligro mayor del que necesiten protegerse.

Se mantuvo inmóvil mientras el barco seguía balanceando su cuerpo con cada ola. A medida que avanzaban, la costa de Atenas se hacía más nítida, recordándole que cada instante que pasaba la acercaba más a una decisión que no podía posponer.

Su mirada se perdió en la silueta del puerto. Buscaba respuestas en el horizonte.

—Temes que Saphira quiera utilizarla —murmuró, rompiendo el silencio que los envolvía.

Zane no respondió de inmediato. Sus ojos permanecieron fijos en el agua, pero su mandíbula se tensó. Finalmente habló, su voz grave parecía brotar de un lugar oculto y denso en su interior.

—Creo que lleva años soñando con acabar con la Legión de la Llama Eterna. Y nada va a detenerla, aunque eso signifique destruir todo lo demás.

La frialdad en su mirada era inusual, casi perturbadora. Itzamara lo observó con cuidado, leyendo las emociones que él no expresaba con palabras. Supo, con una certeza que le encogió el corazón, que el recuerdo de su madre danzaba por su mente.

Decidida a romper esa barrera, se puso frente a él y lo obligó a mirarla. Con delicadeza, colocó una mano sobre su pecho para atraer su atención y anclarlo al presente.

—Encontraremos una solución —dijo, y era una promesa que estaba dispuesta a cumplir a cualquier precio.

Zane alzó la mirada al fin y se encontró con los ojos atentos de Itzamara. Algo en su rigidez pareció ceder, aunque fuera solo un poco, bajo el calor de su tacto.

Ella notó que el barco comenzaba a adentrarse en el puerto. Más embarcaciones los rodeaban a medida que se acercaban a su destino final, y el ruido creciente del mercado y los gritos de los marineros llenaban el aire con un bullicio vibrante.

Sin embargo, a pesar del ambiente encendido a su alrededor, no pudo ignorar la intensidad de la mirada de Zane, que se mantenía fija en ella y la estudiaba con una delicadeza capaz de desarmarla.

Esa mirada la llevó de vuelta a la noche anterior, al recuerdo de cómo sus manos la habían tocado, de cómo los labios de ambos se habían encontrado en un beso lleno de pasión. Todavía podía sentir la brasa de deseo que seguía viva entre los dos, esperando ser encendida de nuevo.

—¿Qué pasa? —preguntó en voz baja, casi temiendo romper el momento.

Zane avanzó un paso más, sus ojos oscuros clavados en los de ella.

Con una suavidad inesperada, deslizó una mano por su mejilla, acariciándola despacio. La calidez de su toque hizo que a Itzamara se le erizara el vello de nuevo, su cuerpo respondiendo sin permiso.

—Eres diferente a lo que había imaginado —confesó Zane, su voz baja resaltando la sinceridad y claridad de sus palabras.

Itzamara sintió que se le aceleraba el corazón. Sonrió, pero lo hizo con nerviosismo, intentando contener las emociones que comenzaban a desbordarse.

—¿Eso es bueno o malo?

—Bueno —afirmó él sin dejar espacio para la duda.

Los dos estaban tan cerca que Itzamara podía sentir el aliento dulce de Zane sobre su piel. Si se inclinaba un poco más sus labios volverían a encontrarse, y lo deseaba. Quería besarlo, olvidar todo entre sus brazos como había hecho ya antes.

Ambos respiraban con lentitud, intentando no romper el delicado equilibrio que los mantenía quietos, a punto de actuar.

—Respecto a lo de anoche… —se atrevió a decir ella, su voz suave, casi un susurro.

Pero no tuvo oportunidad de continuar.

De pronto, el cuerpo de Zane se tensó, y su mirada, que había estado fija en ella, se desvió hacia atrás.

El barco, recién encallado, emitió un sonido firme al tocar tierra, llamando la atención de Itzamara por un breve instante.

Pero su mente pronto volvió a él. La expresión de Zane había cambiado; había algo en sus ojos, algo oscuro y aterrador. Sus manos, que la sostenían con delicadeza momentos antes, estaban rígidas, como si luchara contra sí mismo.

—¿Zane? —murmuró.

—Itzamara… —comenzó a decir él, pero sus palabras fueron interrumpidas.

Antes de que pudiera reaccionar, unas manos fuertes y violentas la arrancaron del agarre de Zane. Un jadeo escapó de sus labios cuando comprendió, con el corazón acelerado, que un grupo de hombres había subido al barco.

Dos de ellos la sujetaron con fuerza, inmovilizándola.

Lo supo. Lo vio en la mirada de Zane.

Eran la Legión de la Llama Eterna.

Entre ellos, una figura caminaba con calma, su presencia dominante y llena de triunfo. Los pasos resonaban sobre la madera del barco, un eco que la hizo temblar por dentro.

Cuando el hombre posó su mirada en Zane y habló, el mundo de Itzamara pareció detenerse.

—Gracias por traerla, hijo.

Ella fijó los ojos en Zane pidiéndole desesperadamente una respuesta. Un ligero movimiento, una palabra, cualquier cosa que pudiera desmentir lo que acababa de oír. Pero él no la miró.

—¿Zane?

La ignoró. Su mirada, firme, parecía incapaz de reconocerla. Tenía los ojos clavados en los hombres que la rodeaban sin enfrentarse a la acusación muda que ardía en las pupilas de Itzamara.

La traición se aferró a su pecho como un nudo helado, y en ese silencio que pareció durar una eternidad supo que no había error, no había malentendido.

Su corazón ardió con un dolor abrasador, un fuego que parecía extenderse por todo su cuerpo.

Desesperada, comenzó a sacudirse con fuerza, a retorcerse en un intento inútil por liberarse de las manos que la sujetaban. Luchaba frenéticamente, como un animal atrapado, buscando una salida del círculo opresivo que la rodeaba.

Pero fue en vano. Las manos que la retenían eran más fuertes, más firmes y aplastaban cualquier esperanza de escape.

El padre de Zane se movió entonces con una lentitud calculada que solo intensificaba la sensación de claustrofobia. Ignoró por completo el cuerpo en tensión de su hijo, que permanecía frente a Itzamara como una sombra. Cada paso suyo seguía resonando como una sentencia hasta que se detuvo frente a ella.

—Tranquila, tranquila… —dijo con una sonrisa que no alcanzó a suavizar la amenaza en su tono—. No te vamos a hacer daño. Hay alguien que tiene muchas ganas de verte.

34

Itzamara

Itzamara se despertó con el penetrante olor a humedad que impregnaba el aire a su alrededor. Parpadeó varias veces, obligándose a enfocar la vista y asimilar el lugar en el que se encontraba. No recordaba haberse dormido.

Era un espacio oscuro y opresivo, claramente subterráneo; no había ventanas por las que pudiera colarse un rayo de luz ni una brisa que aliviara la sofocante quietud.

El hedor acre no tenía nada que ver con el dulce aroma a canela que siempre impregnaba la Ciudad Secreta, aunque la embriaguez de sus sentidos le recordó a su primera noche allí. Sin embargo, la familiaridad terminó en ese punto.

No estaba en un lugar seguro.

Su mente, confusa y desorientada, comenzó a retroceder, obligándola a revivir el último recuerdo antes de encontrarse atrapada en ese lugar.

La Legión de la Llama Eterna.

La tensión se apoderó de su cuerpo, y todos sus sentidos se pusieron en alerta. Sus manos temblaron, encadenadas al reconocimiento de lo que había sucedido, mientras su corazón latía desbocado como si quisiera escapar del encierro. Tenía que salir de allí.

Estaba sentada en una silla con las manos atadas firmemente a la espalda y los pies sujetos al asiento. No había escapatoria. La cuerda le mordía la piel con cada intento de liberarse, como si quisiera recordarle lo inútil de su esfuerzo.

Le ardía el pecho, no solo por el dolor físico. Cerró los ojos y el recuerdo la golpeó como un látigo: el rostro impasible de Zane, parado frente a ella, mirando en silencio mientras todo ocurría. Inmóvil. Sin hacer nada para evitarlo. Porque él ya lo sabía. Y lo había permitido.

«Gracias por traerla, hijo».

Las palabras resonaban en su mente como un eco cruel. Un grito de rabia se acumuló en su pecho y saturó sus pulmones, listo para escapar. Pero antes de que pudiera soltarlo, la puerta se abrió de golpe.

Un hombre desconocido entró en la habitación. Su cabello blanco, casi plateado, delataba la edad que el resto de su cuerpo desafiaba. Sus hombros eran anchos y firmes, y su postura, recta como una estatua esculpida con precisión.

Cada uno de sus movimientos proyectaba una autoridad inquebrantable, y el eco de sus pasos resonaba en la penumbra llenando el espacio con un sonido que parecía sincronizarse con la tensión que dominaba a Itzamara.

La voz profunda del hombre rompió el silencio e impregnó el aire con un peso que cayó sobre el cuerpo de ella con contundencia.

—Hola, Itzamara.

El sonido reverberó en su mente, grabándose en su interior. La figura del recién llegado ocupó cada rincón del lugar con su presencia, y cuando lo observó algo dentro de ella se agitó, como una chispa que encendiera una conexión olvidada.

Era un reconocimiento que no podía rechazar. Una sensación que no surgía de los recuerdos, sino de algo mucho más antiguo, arraigado en su propia esencia.

Era un hilo de sangre compartida, algo que ardía entre ambos con un calor imposible de ignorar. Su pecho se contrajo al unir las piezas de su propia existencia.

—Theon.

La voz le salió como un susurro cargado de certeza.

Él pareció sorprendido de que Itzamara pronunciara su nombre con tanta precisión. Sus ojos se deslizaron por el rostro de ella y la analizaron con detenimiento, buscando en cada rasgo algo de sí mismo, algún trazo que lo conectara con una historia en la que, si bien nunca estuvo presente, inevitablemente formaba parte de él.

—Pretendía mantener el suspenso un poco más, pero si insistes… —respondió, con un gesto despreocupado ahora, intentando restarle importancia.

A pesar de que Itzamara quiso devolverle esa indiferencia, no pudo ignorar el peso que se había instalado en su pecho al encontrarse, por primera vez, con su abuelo.

—No sé nada. Déjame ir —gruñó mientras forcejeaba inútilmente contra las ataduras que la mantenían prisionera.

—Calma, calma… Solo deseo conocer a mi nieta. Por fin.

No había nada sentimental en el tono de Theon, nada que pudiera hacerle creer que esas palabras eran sinceras. Eso, en cierto modo, le generaba alivio. No quería que la más mínima muestra de emoción alterara la realidad de su pasado. Ni de ese presente.

Sin embargo, él seguía estudiándola con una intensidad inquietante, como si le costara despegar los ojos de ella, como si tratara de descifrar cada detalle que la conectaba con él.

—Una pena, mal momento —siseó Itzamara.

—Eres…

—Igual que Ysobel —interrumpió ella con frialdad. Sintió que cada fibra de su cuerpo se tensaba al percatarse de que trataba de pronunciar el nombre de su abuela—. Ya lo sé. Preferiría ahorrarme esta conversación.

—Ya, bueno, no va a poder ser. ¿Dónde está la Rosa?

Itzamara dejó escapar una risa seca, carente de sorpresa alguna ante la falta de rodeos de Theon. Como era de esperarse, había ido al verdadero motivo por el que ella estaba allí, encerrada bajo tierra.

—Vaya, eso ha sido rápido —replicó con sarcasmo.

Theon se tomó su tiempo, caminó hacia una esquina de la sala y cogió una silla. La arrastró lentamente, permitiendo que el sonido del roce llenara el silencio hasta que se quedó sentado frente a ella.

—Cuanto antes me respondas, antes te dejaré marchar.

Itzamara esbozó una sonrisa gélida.

—Permíteme no confiar en tu palabra.

Los ojos claros de Theon se fijaron en los de ella, oscuros e imperturbables, mientras parecía esforzarse por proyectar una honestidad que Itzamara decidió ignorar por completo.

—Ysobel confiaba en mí —murmuró con suavidad.

—Ysobel actuaba como si estuvieras muerto. Me parece que tienes una versión un poco idealizada de la historia —replicó Itzamara dejando que sus palabras se afilaran entre sus dientes.

Pero Theon apenas parpadeó. En lugar de inmutarse, se echó hacia atrás en la silla, que crujió levemente bajo su peso.

—¿La echas de menos?

La pregunta la tomó por sorpresa, la descolocó.

—Yo sí —continuó él con una voz que parecía llevar el recuerdo de Ysobel como un canto de melancolía—. Desde que se marchó. El primer amor nunca se olvida. En mi caso, además, fue el último.

Hizo una pausa, su mirada clara seguía fija en los ojos de Itzamara, que trataban de mantenerse firmes, aunque la intensidad del momento la sacudiese por dentro.

—No he amado a otra mujer —añadió, y la confesión cayó como un peso imposible de ignorar.

Itzamara se esforzó por no permitir que esas palabras dejaran huella en su interior. Se negó a reconocer que, en lo más profundo de su ser, deseaba con todas sus fuerzas que esa afirmación fuera cierta. Que el amor por el que Ysobel había sufrido toda su vida hubiera sido real. Que el recuerdo de lo que habían sido hubiera perdurado en la memoria de ambos.

Por un instante fugaz, deseó que su abuelo estuviera siendo sincero, que cada palabra teñida de melancolía que pronunciaba fuera cierta.

Pero no necesitó más que mirar a su alrededor, notar las cuerdas apretadas contra sus muñecas y la sequedad punzante en su boca por la falta de agua, para recordarse que nada de lo que saliera de los labios de Theon podía ser confiable.

—Un relato muy sentimental para un hombre que ha dedicado su vida a torturar mujeres —gruñó Itzamara, y se acomodó con esfuerzo contra el respaldo de la silla.

El cuerpo entero le dolía, pero no permitiría que él se deleitara ante su vulnerabilidad.

—Mujeres, no. Brujas —puntualizó Theon.

Itzamara sintió que una ola de calor se establecía en su estómago.

—¿Es eso lo que te dices a ti mismo para poder dormir por las noches?

Theon se inclinó hacia ella, sus labios curvados en una sonrisa casi divertida.

—¿Te haría sentir mejor que fuera un hombre atormentado por mis actos?

Itzamara memorizó esos ojos azules vacíos de toda emoción. No había nada en ellos que le indicara que el hombre frente a ella pudiera sentir arrepentimiento por algo. No encontró ni un atisbo de alma tras su mirada fría y penetrante.

Si Ysobel había sido capaz de amarlo, algo debió suceder para destruirlo por completo.

—Me haría sentir mejor que estuvieras muerto —le escupió.

Theon guardó silencio, aparentemente pensativo.

—Piensas que hice daño a Ysobel, y te equivocas —determinó al fin.

No importaba.

No importaba lo que Itzamara pensara. A esas alturas, incluso ella dudaba que la verdad sobre la historia de Ysobel pudiera emerger en ese lugar oscuro y opresivo. Pero eso no significaba que no deseara conocer lo que había sucedido en realidad.

Allí, presa del temor, atrapada en ese espacio húmedo, vio una nueva oportunidad. Si no podía escapar, al menos aprovecharía el momento para obtener respuestas.

—¿Por qué se marchó mi abuela de Atenas? —preguntó, su voz firme a pesar del temblor interno.

Theon chascó la lengua, como si la pregunta lo incomodara.

—Me temo que nunca podremos responder a eso.

Itzamara sintió un nudo de frustración en el pecho. Tuvo ganas de gritar de nuevo.

—¿No lo sabes? —insistió, incapaz de contener su desesperación.

La puerta se abrió con una brusquedad que resonó por todo el espacio.

Itzamara dio un brinco en su asiento, el sonido repitiéndose en su mente en un eco constante.

Theon, aunque dudó por un instante, finalmente volvió la cabeza hacia la entrada.

Dos figuras irrumpieron en la habitación. Itzamara reconoció a ambas al instante: Zane y su padre.

No quería mirarlo. No quería que sus ojos se cruzaran con los de él. Pero allí estaba, la traición encarnada en una presencia que no podía ignorar. Una confusión intensa se apoderó de su mente: un alivio momentáneo mezclado con una rabia que apenas lograba contener.

Tenía que actuar con cuidado; cualquier paso en falso podía ser fatal. Pero sus dedos ya habían comenzado a cosquillearle de la misma forma que lo habían hecho con Saphira en la biblioteca.

—¿Por qué cojones la tenéis atada? —Zane lanzó la pregunta con furia mal disimulada.

—¿Va a cuestionarme tu hijo, Marcus? —preguntó Theon sin un atisbo de emoción en la voz. Después, se incorporó de la silla en la que estaba sentado y se puso junto a ellos.

Los tres se observaron, inmersos en una tensión tan densa que Itzamara podría haberla ingerido. En cambio, apretó todos sus dientes para ahogar cualquier palabra que pudiera escapar de sus labios. Apenas se atrevió a elevar la mirada.

—No sabe dónde está. —Zane rompió el silencio, su voz cargada de una tonalidad que parecía cuidadosamente calculada.

La forma en la que hablaba con esos hombres, con una confianza casi casual, provocó a Itzamara una ola de náuseas.

—Ya os lo he dicho: Circe no apareció —repitió él.

A pesar del malestar que le oprimía el pecho, Itzamara se sintió aliviada al comprobar que Zane ocultaba la verdad. No entendía cuáles eran sus auténticas intenciones, y ese gesto tan solo servía para intensificar sus dudas. Sin embargo, también le generó un ligero y desconcertante anhelo, una esperanza que se negaba a analizar.

—Tú le has mentido, hijo. ¿En serio crees que ella no puede hacer lo mismo? —La voz del padre de Zane era sorprendentemente similar a la suya, con esa gravedad ronca que resonaba con una autoridad imposible de ignorar.

—No estoy mintiendo —siseó Itzamara con los dientes apretados—. No sé dónde está.

—Empiezo a aburrirme —replicó Theon con un deje burlón en la voz, como si todo aquello le divirtiera.

—Yo también. ¿Puedo irme? —intervino Itzamara en un tono desafiante que cortó la tensión como un cuchillo.

—Itzamara… —Zane la llamó con una mezcla de advertencia y dureza, ignorando su pregunta.

Por primera vez en todo aquel diálogo, ella alzó la mirada.

Sus ojos se encontraron, y la imagen de Zane frente a ella la destrozó por dentro. Pero algo en su interior se quebró de un modo distinto: la rabia resurgió, incandescente, para devorar todo el miedo que había gobernado su cuerpo hasta ese momento.

—No se te ocurra pronunciar mi nombre —rugió, su voz impregnada de una ferocidad desconocida—. No te atrevas a dirigirte a mí, de ninguna manera. ¿Me has entendido?

Zane la observó fijamente. Su mirada era la de un extraño. Su rostro permanecía imperturbable, con una neutralidad que bordeaba lo inhumano. Pero Itzamara captó algo: un pequeño músculo en su mandíbula se tensó apenas, delatando el huracán que seguramente se había desatado en su interior.

—Bueno, ya es suficiente. Saca al chaval de aquí —ordenó Theon.

—¿Qué vas a hacer? —Zane habló despacio, con una quietud forzada, pero sus palabras mostraban un filo peligroso.

—Lo que sea necesario. ¿No pretenderás impedirlo? —Theon lo desafió, sus ojos brillando de una advertencia poderosa.

Pero Zane se mantuvo firme, inmóvil. No permitió que la mirada inquisitiva de Theon lo quebrara ni que lo doblegara la presencia imponente de Marcus, que parecía capaz de atravesarlo con una sola palabra.

Itzamara sintió que las manos comenzaban a calentarse de nuevo, un calor abrasador que se extendía por sus dedos y amenazaba con desbordarse. Tragó saliva con dificultad y aguantó la respiración, esforzándose por mantener el control.

No podía permitir que la Llama Eterna descubriera lo que residía en su interior.

Su mirada, aunque temblorosa, se atrevió a recorrer las tres figuras que se alzaban ante ella.

—Sal de aquí, Zane —añadió Theon con una firmeza que retumbó en el espacio—. A menos que quieras acabar atado a una silla tú también.

Consciente de su propia contradicción, Itzamara deseó que se quedara.

Que no se alejara de ella. Que no la dejara sola.

«Quédate», quiso pedirle. Pero no lo hizo.

Permaneció en silencio, tragándose sus palabras.

Aun así, Zane pareció escucharla. Sus miradas se encontraron en el aire, cargadas de una tensión palpable. Él la atravesó con las pupilas, como si intentara transmitirle algún mensaje, algo que los demás no pudieran oír ni comprender. Pero no funcionó. Itzamara estaba demasiado abrumada, demasiado atrapada en su miedo y en la incertidumbre de su destino como para pensar en algo más.

Zane la miró una última vez, sus ojos dominados por una mezcla de emociones que ella no pudo descifrar. Luego, con una ira contenida que parecía reverberar en todo el espacio, giró sobre sus talones y salió de la habitación, dejando a Itzamara sola.

—Controla a tu hijo, Marcus. No quiero más problemas —sentenció Theon.

El padre de Zane asintió con el rostro contraído por la tensión y no tardó en desaparecer también.

Un silencio gélido envolvió el lugar. A Itzamara le escocieron los ojos y el peso del ambiente amenazó con aplastarla. No sería capaz de soportar esa opresión mucho más tiempo; la sensación de estar perdiendo la cordura se hacía cada vez más intensa. Aun así, se obligó a mantenerse firme. No flaquearía frente a Theon, no podía darle el placer de sentir que la estaba debilitando.

Ysobel jamás lo habría permitido. Su abuela se habría mantenido inquebrantable hasta el final. Y ella haría lo mismo. No dejaría que el miedo la venciera.

—Bueno, ahora que volvemos a estar solos, hablemos. —Theon se sentó frente a ella de nuevo y juntó sus manos, como si pudiera permitirse acomodarse en el asiento.

Itzamara dejó que las palabras brotaran de su boca como si la desesperación la hubiera sucumbido:

—Ysobel nunca me contó nada. Guardó silencio sobre su pasado durante toda su vida. Jamás te mencionó y, además, me prohibió visitar Atenas. —Hizo una pausa, tragándose el nudo que al parecer se le había formaba en la garganta—. Fue precisamente eso lo que despertó mi curiosidad. Cuando murió, decidí venir. Tenía la esperanza de entender su historia si pisaba esta ciudad. Sin embargo, desde que llegué aquí no he encontrado más que preguntas. —Sus ojos buscaron los de Theon, pero solo encontraron un gesto neutro ante su relato—. Lo siento, pero no sé nada. No sé dónde está la Rosa de Obsidiana ni por qué Ysobel la ocultó. Y no entiendo por qué todos insistís en que tengo las respuestas a todo eso, porque no es cierto.

Theon dejó escapar un suspiro lento, como si estuviera aburrido.

—Todo eso ya lo sé —contestó.

Itzamara frunció el ceño.

—Entonces ¿qué quieres de mí?

Theon inclinó levemente la cabeza hacia un lado, sus ojos clavados en ella como si deseara penetrar en sus pensamientos.

—Quiero que recuerdes, Itzamara. Quiero que te adentres en lo más profundo de tu memoria y busques la pista que Ysobel te dejó.

La mirada de Itzamara se oscureció. Había algo inquietante en la seguridad con la que él hablaba.

—¿Por qué estás tan seguro de que lo hizo? —murmuró, apenas capaz de contener la duda que la dominaba.

Theon esbozó una sonrisa, aunque no había calidez en su gesto.

—Porque fue idea mía.

El aire pareció detenerse en los pulmones de Itzamara.

—¿Qué?

—Era nuestro plan —continuó Theon.

La sorpresa en el rostro de Itzamara se transformó en puro desconcierto. Theon se inclinó unos centímetros hacia delante, sus ojos perforando a Itzamara con una actitud depredadora.

—Íbamos a robar la Rosa de Obsidiana juntos.

—¿Por qué? —preguntó en un susurro que apenas pudo oír ella misma.

—Nuestro plan era sencillo: proteger la Rosa a toda costa y detener la guerra entre ambos bandos. —La voz de Theon era baja, como si temiera que alguien más lo escuchara—. Creíamos que, si la manteníamos lejos de quienes buscaban su poder, podríamos evitar que el conflicto continuara. Así, el motivo que había desatado tanta destrucción quedaría fuera del alcance de cualquier mano ambiciosa. Nos comprometimos a esconderla y a protegerla. —Hizo una pausa, fijando sus ojos claros en ella para evaluar su reacción—. Una vez que nuestra labor terminara, nos encargaríamos de elegir a alguien digno que asumiera la responsabilidad, asegurándonos de que la Rosa permaneciera protegida y a salvo de cualquier peligro, generación tras generación.

Itzamara tragó saliva con fuerza, su mente tratando de conectar las piezas.

Theon apretó los labios antes de continuar, esa vez con una voz teñida de una amargura que erizó el vello a su nieta.

—Una noche vino a decirme que estaba embarazada. Y no la volví a ver. Poco tiempo después, supe que la Rosa de Obsidiana había desaparecido.

El impacto de esas palabras golpeó a Itzamara, pero, antes de que pudiera responder, Theon la miró directamente a los ojos con expresión endurecida.

—¿Todo esto es porque decidió llevar a cabo vuestro plan por su cuenta? —preguntó Itzamara, que procuraba mantenerse firme a pesar del desconcierto que le revolvía el estómago.

Theon soltó una risa seca, sin humor.

—Me traicionó. —La dureza en su tono la hizo estremecer—. Se llevó la Rosa, se llevó a mi hija. Me lo arrebató todo. Quería creer que Ysobel era diferente… Pero no. Una Heredera siempre será una Heredera.

A pesar del miedo que le provocaba la respuesta, Itzamara no pudo evitar pronunciar la siguiente pregunta:

—¿Para qué quieres la Rosa de Obsidiana?

Theon dejó que el silencio se alargara antes de contestar, como si tuviera que volver a digerir el rencor que parecía instalado en su garganta.

—Para hacer justicia —determinó.

Itzamara lo miró con las pupilas en fuego, consciente de que esa justicia no era más que una excusa para destruir todo lo que alguna vez estuvo conectado con su abuela.

—Ysobel se está riendo de ti desde ahí arriba —gruñó con la acidez acumulándose en su saliva.

Theon ladeó la cabeza. Una sonrisa cruel curvaba sus labios.

—No creo que se ría tanto cuando acabe con todas sus queridas amigas. —Su mirada se oscureció aún más y su voz se convirtió en un susurro letal—. Y mucho menos cuando acabe contigo.

Itzamara sintió que el calor de su poder se acumulaba en sus manos, una oleada de energía densa y vibrante que ascendía desde lo más profundo de su pecho hasta la punta de sus dedos. Le temblaron las manos, la tensión se acumuló en sus músculos y su respiración se volvió irregular. Cada bocanada de aire alimentaba la llama que ardía dentro de ella.

Pero justo cuando estaba a punto de liberarlo, de lanzarlo con toda la furia contenida, entendió lo que Theon estaba haciendo. La estaba provocando. Cada palabra, cada gesto, era una maniobra calculada para instigar su poder, para hacerlo resurgir.

Quería confirmar sus sospechas, quería medir la fuerza del arma que tenía frente a él.

El ardor en Itzamara se desvaneció de golpe, como si una ráfaga helada hubiera extinguido el fuego en su interior. La energía, antes tan vívida y tangible, se deshizo como un sueño olvidado. Su pecho se contrajo con fuerza y sus manos, que un momento antes habían sido una llama ardiente, ahora estaban frías.

Theon dejó escapar una risa baja mientras se incorporaba frente a ella.

—Recuerda, Itzamara. Busca en tu memoria. Es la única oportunidad que tienes de vivir.

La voz de Theon permaneció suspendida en el aire mientras su figura se desvanecía entre las sombras. E Itzamara se quedó allí, atada y sola, con el pecho ardiendo de rabia mientras la oscuridad la envolvía una vez más.

35

Evadne

—¿Hace cuánto se marchó?

—Una semana.

Thais abrió los ojos de par en par ante esa revelación mientras Briseida, que parecía tambalearse sobre sus propios pies, buscaba apoyo en el respaldo de la silla más cercana. Las dos fijaron su mirada en Evadne, expectantes, tratando de encontrar en su rostro alguna pista de lo que sucedía dentro de ella.

Evadne permanecía sentada en la silla que ocupaba desde que las tres se habían reunido en la sala principal de la casa de Thais. Sus manos descansaban sobre su regazo, inmóviles, y su mirada estaba fija en un punto indeterminado de la habitación.

No había sido capaz de pronunciarse demasiado; su rostro seguía impasible, como si estuviera encerrada tras una barrera que no dejaba entrever nada de lo que sentía.

Pero por dentro se rompía. Con cada segundo que pasaba, sentía cómo su corazón se resquebrajaba un poco más. Y aunque ni Thais ni Briseida podían verlo, la devastación estaba allí, creciendo como una tormenta silenciosa que amenazaba con arrasar todo a su paso.

—¿Una semana? —repitió Thais con la débil esperanza de no haber oído bien.

—Una semana —confirmó Evadne, para el disgusto de sus compañeras.

Pero, en lugar de recriminarle esa decisión, las dos la observaron con una preocupación desbordante. Una mirada cargada de compasión que Evadne no sabía cómo recibir.

—Te quedaste esperándolo… —murmuró Briseida.

Las palabras de su amiga desarmaron a Evadne. Sintió que el nudo en su garganta se transformaba en un peso insoportable. Con un hilo de voz, confesó:

—Pensé que volvería.

—Pero, Evadne… —comenzó Thais a la vez que se acercaba a ella con cautela.

—¿Tú no lo harías? —la interrumpió Evadne, su voz quebrada, mientras sus manos temblorosas contenían toda la energía que la desbordaba—. ¿Tú no lo esperarías? Quizá… quizá se había equivocado, quizá había sido un acto impulsivo y se arrepentía, quizá…

—Le querías —murmuró Briseida, como si acabara de comprender algo que hasta entonces le había pasado desapercibido.

Evadne cerró los ojos y tragó saliva. No negó las palabras de su amiga, no tenía fuerzas para discutir una verdad tan evidente. Pero cuando volvió a abrir los ojos, su mirada se endureció.

—Eso ya no importa —sentenció, cortando cualquier intento de consuelo.

Pero sí que importaba, porque se había quedado encerrada una semana en la cabaña esperando a que él volviera. Había deseado cada noche que llamara a su puerta con el rostro descompuesto y una disculpa en los labios.

Lo habría perdonado, lo sabía. Habría comprendido ese acto egoísta porque Aeson era humano. Y quizá, en algún rincón de su mente, Evadne también había considerado tomar la Rosa de Obsidiana entre sus propias manos y sucumbir al poder que emanaba de ella.

La herramienta contenía un canto al que era casi imposible resistirse, y ese era el porqué de su peligro. Por eso había que ocultarla.

Era culpa de ella por no haberla escondido mejor, por mostrársela a él, por dejarla en sus manos y cargarlo con la responsabilidad de elegir qué hacer a continuación. Había sido una ingenua al pensar que Aeson podría resistirse a un poder como aquel. Aun así, lo había esperado. Se había mantenido oculta en el bosque, implorando a los dioses que le permitieran volver con ella.

Sin embargo, Aeson no había vuelto. Y a Evadne ya no le quedaba más tiempo. Así que tuvo que hacerlo: contar todo a Thais y Briseida, aun sabiendo que, una vez dado ese paso, no habría marcha atrás. Ahora, recuperar la Rosa debía ser su prioridad, aunque eso implicara perder a Aeson para siempre.

Thais tomó una de las sillas y se sentó junto a Evadne. Briseida hizo lo mismo. Las tres se miraron, conscientes de que no tenían demasiadas alternativas.

—A él no podemos localizarlo, pero quizá a la Rosa sí —propuso Briseida rompiendo el silencio.

—Es cierto, quizá nuestra magia sea capaz de responder a la suya —añadió Thais con un atisbo de esperanza en su tono.

—Iré a por el grimorio —anunció Briseida mientras se incorporaba con rapidez. Lanzó una mirada breve a sus amigas antes de salir del lugar con pasos apresurados.

Evadne y Thais se quedaron solas. Ambas parecían contener la respiración, disimulando la presión en el pecho que las gobernaba.

La rubia sabía que Thais había ocultado sus propias emociones durante todo ese tiempo mientras la consolaba y trataba de tranquilizar la situación. Pero la realidad era que ella también había sentido el impacto violento de la noticia. Lo había llevado por dentro, esforzándose por no mostrar la aflicción que le provocaba. A pesar de todo, Evadne era capaz de verlo a través de sus bellos ojos.

Thais se acercó y puso una mano sobre la de ella, sujetándola con calidez.

—Le encontraremos, Evadne… Seguro que hay una explicación para esto.

Evadne percibió que Thais intentaba tanto convencerse como convencerla. Porque Aeson también era su amigo. Y de la misma manera que Evadne lo había hecho durante toda la semana, Thais trataba de aferrarse al recuerdo del barquero que había conocido, aquel que jamás las traicionaría de esa forma.

Evadne también deseaba con todas sus fuerzas encontrar una explicación que diera sentido al ardor que sentía en su pecho, pero cuanto más tiempo pasaba, menos esperanzas le quedaban.

Los últimos días había revivido una y otra vez sus últimos momentos con Aeson.

Había recordado cómo la besó aquella noche, deleitándose sobre sus labios. Cómo sus manos cálidas recorrieron su cuerpo como si tratara de memorizar cada detalle de este. La forma en que la estrechó entre sus brazos antes de dormir.

Quizá la había abrazado con tanta intensidad porque sabía que sería la última vez que lo haría.

Contuvo las lágrimas ante esa posibilidad y se mordió el interior de las mejillas con tanta fuerza que el sabor metálico de la sangre se le acumuló en la punta de la lengua.

—Cuando viniste a verme…, él estaba allí —confesó Evadne.

Thais asintió despacio sin soltar su mano.

—Lo imaginaba.

A Evadne no le sorprendió la afirmación, sabía que era prácticamente imposible ocultar algo a Thais y Briseida. Ahora se sentía ridícula por haberlo intentado.

—Pensaba contároslo, de verdad. Planeaba hacerlo —justificó con una angustia creciente entre sus labios.

—Está bien —aceptó con rapidez Thais.

—Encontró la Rosa escondida en la cabaña —continuó Evadne, sintiendo el peso de sus propias palabras.

—No tienes que darme explicaciones, Evadne —dijo Thais con la intención de aliviar la desesperación creciente en su amiga.

—Sí, sí tengo que hacerlo —insistió ella en un tono apremiante—. Decidí contarle la verdad. No pude mentirle. Lo siento.

—Tranquila —repitió Thais, y se inclinó un poco más hacia ella.

—No puedo estar tranquila, Thais. Me equivoqué. Confié en él y ahora…

—No sabemos todo todavía —la interrumpió Thais con calma, pero con firmeza.

—Lo sabemos —afirmó Evadne apretando los labios—. Se llevó la Rosa, ¿no es suficiente? La escondí para protegerla, para protegernos, y él… —Su voz se quebró, incapaz de terminar la frase.

Se le escaparon de entre los dedos varias briznas de energía que chisporrotearon en el aire con una intensidad desbordante. Thais reaccionó al instante y apretó con más fuerza el agarre entre ambas, como un ancla que la protegía de su propio poder antes de que pudiera perder el control.

Las dos se quedaron en silencio, haciendo una pausa necesaria para recuperar el equilibrio y aferrarse a la realidad, que comenzaba a desdibujarse.

—Vamos a arreglar esto, Evadne. Lo encontraremos, y también encontraremos la Rosa. Te lo prometo.

Evadne la miró con los ojos llenos de una tristeza desmedida y asintió lentamente. Aunque la duda aún nublaba su interior, las palabras de Thais lograron tranquilizarla.

Una figura masculina interrumpió todos sus pensamientos cuando apareció en la sala, observándolas con detenimiento.

Sin poder evitarlo, Evadne recordó la escena que presenció al llegar a la casa. No había tenido la oportunidad de hablar con Thais sobre ello; ni el lugar ni el momento se habían prestado para hacer esa pequeña apreciación. Pero ahora, al observar de nuevo al hombre que había encontrado junto a su amiga, no pudo evitar estudiarlo con más atención.

Kreon no era, en absoluto, lo que se había imaginado durante todo ese tiempo. Thais tampoco había hablado demasiado de él, pero, por las cosas que Evadne había interpretado, siempre le había dado la sensación de que su relación se regía más por una apariencia social que por un amor sincero.

Thais no había ofrecido muchos detalles, y Evadne había asumido aquello como una señal de que su amiga no le daba demasiada importancia. Quizá simplemente quería asegurarse de que, al regresar a Atenas, todo estuviera en orden y nadie notara su prolongada ausencia.

Sin embargo, ahora que los tenía frente a frente y que veía el modo en que Thais lo miraba, Evadne fue consciente de algo distinto. Thais no había hablado de él no por falta de interés, sino porque trataba de ocultar lo que realmente sentía. Y no hacía falta ser muy perspicaz para darse cuenta de que Kreon y Thais se querían.

—Thais —llamó Kreon, sin adentrarse demasiado en la habitación. Lanzó una mirada rápida hacia Evadne, con un gesto de ligera confusión, y luego volvió a fijar los ojos en su mujer—. Voy a avisar a tu padre de que no partiré.

Thais se acercó a él intentando mantener la conversación en un tono privado, aunque Evadne pudo escuchar perfectamente al guerrero preguntar:

—¿Está todo bien?

—Sí, sí… Ve —respondió Thais en un tono tranquilizador.

Pero Kreon no pareció convencido y volvió a deslizar la mirada por la sala, deteniéndose nuevamente en Evadne, quien permanecía sentada fingiendo no observar la escena, aunque estaba igual de intrigada que él.

Ambos eran un enigma para el otro, y la única que conocía la verdad oculta en el espacio que los separaba era Thais. Sin embargo, ella no parecía dispuesta a desvelarla en ese momento.

El guerrero no tenía ni idea de lo que realmente ocurría. Thais le había hecho creer que todo se trataba de un conflicto en la vida de Evadne, una amiga que conoció mientras él no estaba. Pero Kreon no parecía confiar del todo en esas palabras.

Evadne se preguntó si sería posible que el guerrero la hubiera reconocido. Estrategas y guerreros frecuentaban los mismos influyentes círculos. Ella había observado a menudo a hombres como Kreon, figuras imponentes, congregándose en su hogar para deliberar con su padre. En los altos estratos del poder era común que todos se conocieran entre sí.

¿Sabía Kreon que la mujer que tenía delante sentada en silencio era la misma a la que se buscaba por el asesinato de Stavros?

Lo supiera o no, no dijo nada al respecto. Simplemente permaneció ahí, observando, con una duda que Evadne podía sentir en el aire.

—Kreon, está bien, ve —repitió Thais con más firmeza mientras posaba una mano breve sobre su brazo.

Los ojos de Kreon se deslizaron hacia el lugar donde Thais lo había rozado. Se mantuvo quieto y en silencio durante unos segundos, con las pupilas fijas en el agarre. Luego tomó aire profundamente, como si tratara de convencerse a sí mismo de creer las palabras de Thais. Y, al final, dedicó una última mirada a su mujer antes de retroceder y marcharse.

Thais se quedó inmóvil por unos instantes observando cómo se alejaba. Una vez más, Evadne fue incapaz de descifrar lo que ocurría en la mente de su amiga. Pero cuando Thais pareció perderlo de vista volvió a acercarse a ella con cierto alivio proyectado en su rostro.

—Nos ayudaría, ¿sabes? Si se lo pidiera —confesó Thais.

Evadne la miró, sorprendida por esa declaración.

—¿Has pensado en contárselo? —murmuró sin poder ocultar la inquietud en su voz.

Thais no dijo nada. Permaneció en silencio mientras caminaba de vuelta hacia Evadne con lentitud. Evadne la buscaba con la mirada, ansiosa por una respuesta que nunca llegó.

Cualquier posibilidad de continuar la conversación se desvaneció cuando Briseida apareció corriendo hacia ellas con el grimorio apretado entre las manos y una expresión de urgencia en el rostro.

—Lo tengo —anunció sin aliento, y se detuvo frente a ellas. Después, miró hacia ambos lados.

—Está bien, no hay nadie. Podemos hacerlo aquí —dijo Thais.

Briseida depositó el grimorio sobre la mesa con mucho cuidado.

Desde que lo había traído de la isla de Eea, se había dedicado a recopilar toda la información que Circe les otorgó. Secretos, hechizos y conocimientos avanzados quedaban reflejados en las páginas del grimorio. Ella se había encargado de asegurarse de que nada se perdiera, transcribiendo todo con precisión.

Era su legado y también su herramienta más valiosa cuando necesitaban respuestas.

Circe les había enseñado un hechizo para conectarse con objetos poderosos originalmente diseñado para localizar sus amuletos si los extraviaban. Ese conocimiento les ofrecía la esperanza de encontrar la Rosa de Obsidiana.

Aunque no estaban seguras de que funcionara, confiaban en la conexión mágica que compartían con el artefacto. Al fin y al cabo, tanto ellas como la Rosa habían sido creadas con la misma magia primordial.

Briseida pasó las páginas con rapidez y encontró el hechizo sin dificultad. No era demasiado complejo, pero requería enfoque y precisión. Se aseguraron de que todo estaba listo antes de realizar la formación.

Las tres se colocaron en círculo y unieron sus manos.

—Este círculo, iniciado por aquellas que todo lo crean, produce el poder para que la energía se eleve —murmuró Thais tomando aire profundamente para centrar su mente.

La capacidad de mantenerse presentes era crucial. Un pensamiento perdido o una emoción mal dirigida podía desviar la energía hacia lugares no deseados. Las tres lo sabían, así que aguardaron un momento hasta estabilizarse. Con un gesto mutuo, confirmaron que estaban listas.

Fue Evadne quien pronunció la oración. Su voz, baja pero firme, llenó el espacio con la intención clara de encontrar la herramienta. De encontrarlo a él.

—Por la conexión que nos une, por el poder que compartimos, guíanos hacia lo que perdimos. Enséñanos aquello que ves.

Un silencio profundo envolvió la sala.

Las manos de las tres temblaron ligeramente, pero se mantuvieron unidas. A su alrededor, la energía comenzó a vibrar.

Una luz tenue comenzó a formarse en los ojos de Evadne hasta cegarla por completo.

Cuando recuperó la visión, ya no estaba en la sala principal de la casa de Thais. Tampoco junto a sus amigas. Miró alrededor, pero no las encontró por ninguna parte.

Lo comprendió: el hechizo había funcionado. Lo que tenía frente a ella no era la realidad inmediata, sino lo que la Rosa estaba vislumbrando.

Se encontraba en un bosque, pero no era el mismo en el que construyó aquella cabaña que fue su refugio. Este era diferente, oscuro y desprotegido, lejos del amparo de las Herederas. El crepúsculo caía y los últimos rayos de sol se filtraban entre las copas de los árboles, pero había algo más que iluminaba el lugar. Antorchas. Un grupo de hombres las sostenía mientras se movían agitados a su alrededor.

Sintió que el pulso se le aceleraba. No podía oír lo que decían, las palabras no llegaban hasta ella. Todos miraban hacia un mismo punto, el centro de su formación. Movida por el impulso, siguió sus miradas. Su corazón se rompió.

Ahí estaba él.

Aeson.

Señalaba la Rosa de Obsidiana, y sus labios se movían pronunciando una oración que Evadne tampoco fue capaz de entender.

La Rosa, rodeada de aquellos hombres, parecía llamarla. Suplicaba en silencio, como si pidiera a Evadne que la rescatara, que la devolviera a casa.

Ese no era su lugar.

Evadne inspiró hondo y se esforzó por contener las lágrimas que amenazaban con brotarle. Cerró los ojos con fuerza, luchando por desconectarse de la visión y regresar al presente. Finalmente, una bocanada de aire profundo le permitió recuperar el control.

Cuando volvió a abrir los ojos, se encontró de nuevo junto a Briseida y Thais, que la observaban con los rostros cargados de preocupación, esperando las respuestas que debía darles.

La mirada oscurecida de Evadne fue todo lo que las dos necesitaron para confirmar sus sospechas. Briseida tragó saliva con dificultad mientras el color desaparecía por completo del rostro de Thais.

Aeson había tomado la Rosa.

Ya no había marcha atrás.

Sin necesidad de palabras, las tres entendieron lo que debía suceder a continuación.

Debían encontrar a Aeson. Debían recuperar la Rosa. Y, para lograrlo, tendrían que destruir todo lo que se interpusiera en su camino.

El peso de esa resolución cayó sobre ellas como una sombra, pero lo aceptaron. Sus manos se entrelazaron con firmeza sellando un pacto silencioso.

—La energía será liberada —pronunció Evadne.

Y, juntas, aceptaron su destino.

36

Itzamara

La voz de Zane resonaba a lo lejos en su mente, envuelta en un sueño denso y asfixiante. Itzamara no supo distinguir si esa melodía pertenecía a los confines de su mente, si era parte de sus recuerdos o si realmente era una voz que intentaba llamar su atención.

Solo cuando sintió que su cuerpo se sacudía con rapidez abrió los ojos de golpe, regresando a su inestable realidad.

—Itzamara.

Su nombre, pronunciado por la voz profunda de Zane, hizo que se tambaleara sobre la silla.

Toda ella ardía de cansancio. Solo deseaba tumbarse, aunque fuera sobre el húmedo suelo, y cerrar los ojos de nuevo. Pero el hombre que tenía frente a ella no lo permitió. Volvió a sacudirla.

—Itzamara, despierta.

No se veía capaz de hacerlo. Sus ojos estaban abiertos, pero su mente no lograba establecerse en un lugar concreto. No le quedaban fuerzas para obligarse a fijar la atención en nada, para ordenar sus pensamientos en una línea coherente que le permitiera reaccionar. Solo quería seguir durmiendo.

—Itzamara.

El tono acelerado y exigente de Zane logró capturar su atención.

Fue consciente de que sus pies ya no sentían la presión de las cuerdas que los habían mantenido amarrados a la silla y que sus manos estaban completamente liberadas.

El aire volvió a llenar sus pulmones de golpe.

—Tenemos que irnos. Ahora.

Se levantó tan rápido que habría caído al suelo de bruces si Zane no la hubiera sostenido entre sus brazos. Recuperó el equilibrio y, en un movimiento brusco, se apartó de él.

—No me toques —se quejó, aún desorientada.

Intentó alejarse, pero sus piernas todavía no se habían recuperado de haber pasado tantas horas en una misma posición y se aflojaban tanto que apenas podía mantenerse en pie. Maldijo en voz baja, la angustia apretándole la garganta, mientras lo veía acercarse de nuevo.

—Escúchame —dijo Zane con firmeza, y captó su atención de manera inmediata—. Te voy a sacar de aquí. Puedes odiarme, no volver a hablarme nunca más, pero si quieres mantenerte con vida tendrás que confiar en mí.

—¿Cómo te atreves a pedirme algo así después de lo que has hecho? —susurró Itzamara.

—Lo sé —respondió Zane con voz grave—, pero es la única alternativa que te queda.

Ella lo miró, lo miró de verdad.

Se atrevió a fijar sus ojos en esos que creyó conocer. Observó ese rostro que una vez sintió tan cerca del suyo y, sin poder evitarlo, deslizó la mirada hacia sus labios. Esos mismos labios que había besado hacía apenas dos días. Allí se detuvo, y entonces lo vio: una herida en su labio inferior.

Frunció el ceño al notar el daño y volvió a recorrer su rostro con la mirada, encontrando otra marca en uno de sus pómulos.

Lo habían golpeado. Desconocía las razones, pero algo dentro de ella le decía que tenía que ver con la decisión que estaba tomando en ese preciso momento.

No quería admitirlo. No quería darle la razón, pero sabía que Zane no estaba equivocado.

No tenía otra alternativa. Sola, jamás podría salir de allí. Su cuerpo apenas respondía y su mente estaba perdida; ni siquiera sabía dónde se encontraba exactamente.

Tal vez estaba cometiendo un error al aceptar la ayuda del hombre que tenía frente a ella, tal vez se estaba condenando a algo peor. Pero lo hizo de todos modos.

El rostro de Zane se tiñó de alivio cuando la vio asentir lentamente, dándole la señal para que ambos se pusieran en marcha.

Rodeó con su mano la de ella. A pesar de que Itzamara sintió el impulso de apartarse, de rechazar ese contacto que le generaba un doloroso conflicto interno, permaneció sujeta a él.

Dejó que la guiara mientras avanzaban. Sus pasos los llevaron fuera de la habitación para luego adentrarse en unos pasillos oscuros de hormigón.

Ese lugar no tenía nada en común con la Ciudad Secreta; carecía de la magia y la belleza que la caracterizaban. Era solo un enorme sótano lúgubre y descuidado. Las goteras en el techo caían con un goteo constante que llenaba el aire de un eco inquietante. Las bombillas colgaban precariamente, parpadeando con una luz débil y cansada, como si estuvieran a punto de rendirse por completo.

El olor a humedad que impregnaba todo se le colaba en la nariz y se le acumulaba en el fondo de la garganta, haciéndole difícil respirar. Cada inhalación era pesada, cargada de un aire viciado que parecía no renovarse nunca.

Lo único que le ofrecía un leve alivio era la aparente soledad del lugar. Las voces que se oían a lo lejos, amortiguadas tras puertas cerradas, eran apenas un murmullo distante.

Sin embargo, a medida que avanzaban por los pasillos vacíos, sin encontrarse con nadie que les impidiera salir, notó que la tensión en el cuerpo de Zane se intensificaba. Cada músculo parecía en alerta y sus pasos rápidos y decididos le dejaron claro que esa calma era una ilusión que no tardaría en romperse.

Segundos después, ambos corrían a toda velocidad por los pasillos huyendo de unas voces que parecían acercarse.

Itzamara no pudo evitar apretar aún más el agarre de la mano de Zane, aferrándose a él con todas sus fuerzas. Sus ojos se fijaron en la puerta de salida, donde, bajo el filo, se filtraba la luz exterior.

Justo cuando creyó que estaban a punto de escapar de aquel horrible lugar, Zane la sujetó con fuerza y la desvió bruscamente hacia un pequeño rincón cubierto de sombras.

—Zane… —jadeó con la respiración entrecortada, el corazón golpeándole con fuerza en el pecho.

No tuvo tiempo de añadir nada más porque la mano de él se posó sobre su boca, firme pero sin brusquedad. Los ojos de Zane parpadearon con violencia, indicándole que guardara silencio.

Itzamara no alcanzó a indagar el motivo. La pregunta murió en su mente cuando, de repente, oyó una voz que le heló la sangre. Una voz que reconoció al instante.

—¿Dónde está tu hijo? —preguntó Theon, su tono cortante como una hoja afilada.

Varios pasos resonaron tras él, acercándose peligrosamente al lugar donde ellos se escondían.

Itzamara tembló al imaginar que pudieran descubrirlos, pero fue Zane quien, en silencio, retrocedió hasta que se pegaron aún más contra la esquina oscura. El cuerpo cálido de él la envolvió por completo, y durante unos segundos ella olvidó las tensiones que los separaban y las acciones que los habían enfrentado.

Se permitió mantenerse cerca, aferrándose al olor de Zane y al agarre firme de su mano, que parecía lo único que la mantenía de pie.

—Lo he mandado fuera. Estaba… desconcentrado —respondió Marcus con un titubeo que dejó al descubierto su inseguridad al respecto.

Theon pareció notar la falta de convicción en sus palabras, porque el silencio que se estableció entre ellos resultó denso y violento, haciendo que Itzamara apretara los dientes con nerviosismo. Cuando elevó la mirada, vio que las facciones de Zane también estaban tensas, su mandíbula apretada con fuerza.

—Me dijiste que estaba preparado para esto, Marcus. —La voz amenazante de Theon vibró entre las paredes con una intensidad cargada de advertencia.

—Lo está. No te decepcionará. Confía en mí. —Marcus pareció reunir toda la voluntad que le quedaba, sosteniendo su afirmación con un convencimiento que rozaba la ansiedad.

—Que así sea —espetó Theon—. Porque si no, serás tú quien cargue con las consecuencias de sus actos. Ya te lo advertí.

—Y así será —replicó Marcus con firmeza.

Itzamara mantenía los ojos fijos en Zane y no pudo ignorar la mueca de enfado que cruzó el rostro de él al oír esas palabras. Había algo en su expresión, un destello de ira, que le hizo comprender en ese instante la decisión que Zane había tomado.

No sabía qué lo había llevado a colaborar con la Llama Eterna ni cuáles eran los motivos que lo empujaron a volverse contra las Herederas. Todo aquello seguía siendo un misterio. Pero mientras permanecían ocultos en el estrecho rincón, Itzamara comprendió que si Zane la ayudaba a escapar su vida estaría en peligro. Y también la de su padre.

A pesar de ello, Zane parecía haber aceptado las consecuencias.

Las voces se desvanecieron poco a poco y arrastraron consigo el eco de los pasos que resonaban en los pasillos. Cada vez más lejos, hasta que un portazo seco rompió el aire y devolvió al lugar su opresivo silencio. Estaban solos.

Ambos parecieron darse cuenta al mismo tiempo. Inspiraron profundamente, llenando sus pulmones vacíos de aire tratando de calmar el vértigo que los envolvía.

Con movimientos lentos y calculados, Zane retiró la mano del rostro de Itzamara. Sus ojos se encontraron, y él asintió con la cabeza, una orden silenciosa y firme. Era hora de marcharse.

El pulso de Itzamara volvió a dispararse mientras avanzaban con rapidez hacia la puerta de salida que habían localizado. Cada paso resonaba en su cabeza como un tambor marcando el ritmo frenético de su corazón.

Zane se movió con agilidad, sus manos firmes girando el pomo sin vacilar. En un instante empujó la puerta, y ambos se deslizaron al exterior. La luz del sol los golpeó con tanta intensidad que Itzamara tuvo que llevarse una mano a los ojos para protegerse del resplandor hasta acostumbrarse. Pero no tuvo mucho tiempo para hacerlo; Zane volvió a tirar de ella con urgencia, y los dos echaron a correr una vez más.

Recorrieron las calles de Atenas, gran parte de un laberinto desconocido para Itzamara. Pero él se movía con precisión conforme la guiaba por callejones estrechos y atravesaban comercios abarrotados, mezclándose entre la multitud con una naturalidad que ella no podía imitar.

La confianza de Zane la obligó a confiar en el recorrido, aunque tampoco tenía otra opción.

Las piernas de Itzamara, ligeramente recuperadas, avanzaban a tal velocidad que ya no sentía que tenía control sobre ellas. Cada paso era una súplica silenciosa para que sus pies siguieran tocando el suelo y no flaquearan.

Aun así, los pasos de Zane parecían multiplicarse por cinco en comparación con los de ella; iba tan rápido que le costaba seguirlo. Apretó los dientes y reunió toda la fuerza que le quedaba.

Finalmente, cuando sintió que su cuerpo no podía más, se detuvo en seco. Miró a su alrededor al notar que habían llegado a un callejón vacío y aprovechó el momento para llevarse una mano al su pecho, tratando de calmar el latido frenético que parecía consumirla.

Zane se volvió hacia ella, su expresión marcada por la confusión y la urgencia. Con un gesto insistente, le indicó que retomara el paso, pero Itzamara levantó una mano débil para, sin palabras, rogarle que se detuviera.

—No puedo más… Me ahogo —murmuró con un hilo de voz, jadeando mientras una tos seca escapaba de sus labios. Su cuerpo parecía a punto de colapsar bajo el peso del agotamiento.

Se dejó caer contra la pared más cercana, buscando desesperadamente un apoyo. En un abrir y cerrar de ojos, Zane ya estaba frente a ella con la mirada teñida de preocupación.

—Vale, vale. Respira —dijo, su voz suave aunque aún agitada.

Itzamara sabía lo que tenía que hacer, pero su cuerpo parecía haberse rebelado contra ella. Cada intento de tomar aire era un fracaso, su respiración entrecortada se volvía más superficial, como si su pecho se negara a expandirse.

Notó las manos de Zane cerrarse sobre sus brazos, firmes pero reconfortantes, mientras él inclinaba la cabeza hacia ella.

—Itzamara, venga, mírame —insistió, su tono volviéndose más apremiante—. Respira.

Poco a poco, el oxígeno comenzó a llenar sus pulmones y su pulso, aunque lento, empezó a regularse. Aun así, el agotamiento, la confusión y la inquietud no la abandonaban. Sus ojos, llenos de lágrimas, apenas le dejaban ver. Pero no le importó.

Cuando finalmente reunió el valor para levantar la mirada, sus pupilas se encontraron con las de Zane. No hizo falta decir nada: él captó la decepción evidente en su expresión al instante, y su mirada serena aceptó las consecuencias de sus acciones sin un atisbo de arrepentimiento visible.

—Tenemos que continuar caminando. Luego te lo explicaré todo, Itzamara —le aseguró con voz calmada mientras mantenía sus manos firmes sobre ella, como si temiera que pudiera desplomarse si la soltaba.

Alto y formidable, con la luz del callejón iluminando las facciones angulosas de su rostro, proyectaba una presencia casi palpable de su conflicto interno. Su cabello oscuro, pulcramente peinado por lo general, ahora le caía en desorden sobre la frente, signo de las últimas acciones repentinas.

—¿Por qué? —fue lo único que Itzamara logró pronunciar.

—Me aseguraron que no te harían daño… —insistió Zane mientras miraba hacia los lados, enfocado en que nadie los estuviera siguiendo.

Pero sus palabras no fueron suficientes. Itzamara lo empujó con la poca fuerza que le quedaba y se zafó de su agarre al tiempo que un grito alarmante escapaba de sus labios. Zane apenas se tambaleó. Clavó de nuevo sus ojos en ella con exactitud.

—¡Eres uno de ellos!

—Ya no —respondió Zane lentamente, e intentó acercarse mientras una mueca que desvelaba un pequeño rastro de emoción se deslizaba por su rostro.

Aun así, ella lo esquivó y avanzó por el callejón dándole la espalda. No podía soportar la frialdad en su gesto.

—Déjalo, Zane —murmuró agotada—. No quiero oírlo. Quiero marcharme. Quiero ir a casa. No debería estar aquí.

Zane se desplazó con rapidez tras ella hasta adelantarla y bloquearle el paso. Su expresión era grave, marcada por una determinación clara. Parecía luchar contra sí mismo para controlar esa situación que se le escapaba de los dedos por segundos.

—Tienes que ir a la Ciudad Secreta. —Su voz no daba lugar a discusión, pero Itzamara lo ignoró.

—¡No! —gritó, su voz quebrada por la rabia—. ¡No quiero ir a ninguna parte! Quiero irme a casa y olvidar que todo esto ha pasado.

Aunque las lágrimas resbalaban sin descanso por sus mejillas, Zane hizo un esfuerzo por mantener la compostura.

—Si te quedas, te encontrarán. Ya no estoy con ellos y eso solo aumenta el peligro al que te enfrentas —le advirtió en un tono inflexible, aunque su mirada comenzaba a debilitarse ante los sollozos incontrolables de Itzamara.

—No puedo más… Estoy cansada —susurró entre lamentos, como si esas palabras fueran lo único que le quedaba por decir.

El silencio entre ellos se alargó, pesado y denso. Itzamara trató de recomponerse, respirando profundamente mientras las lágrimas aún humedecían su rostro. Poco después levantó la mirada y se encontró con los ojos de Zane, suavizados y clavados en ella.

—Por favor, deja que te lleve con Saphira —dijo él, su voz apenas un murmullo cargado de necesidad.

—¿Le vas a contar lo que ha pasado? ¿Lo que has hecho? —respondió Itzamara con una voz que, aunque firme, dejaba entrever el dolor que aún palpitaba en su interior.

Zane intentó mantener la calma, pero la frustración lo venció. Dio un par de pasos hacia atrás, llevándose las manos al rostro en un gesto de agotamiento. En esa pausa, mientras él buscaba recuperar el control, Itzamara notó que la herida en su labio comenzaba a sangrar de nuevo, un recordatorio físico del caos en el que ambos estaban atrapados.

—Por culpa de Saphira mi madre está muerta —murmuró él encogiéndose bajo el peso del recuerdo—. La mandó a una misión sin advertirle del peligro solo para conseguir su objetivo. La mató, Itzamara.

Ella lo observó y, por primera vez, sintió que lo veía de verdad.

No al Zane seguro e imperturbable que había conocido, sino a un hombre roto, desbordado por un dolor que gobernaba cada rincón de su ser. Un hombre que no pertenecía a ningún sitio.

Había traicionado a los dos únicos lugares que alguna vez le ofrecieron un hogar, porque nada, absolutamente nada, parecía suficiente para apagar el ardor que lo consumía por dentro. Ese fuego que seguía ardiendo, inclemente, y reducía todo a cenizas.

—Has querido vengarte —confirmó Itzamara.

—Mi padre se marchó de las Herederas y se unió a la Legión de la Llama Eterna poco después de que yo naciera —confesó Zane, su voz teñida de amargura—. Vino a buscarme hace un año. Pretendían aprovechar que había ganado la confianza de las Herederas para infiltrarse y actuar desde dentro.

Había trabajado para ambos bandos todo ese tiempo. Cada uno de esos actos que habían rozado la contradicción y esas decisiones que ella nunca entendió ahora cobraban sentido.

Su falta de compromiso con Saphira y las advertencias extrañas que le había hecho en momentos ocultos comenzaron a tener luz en medio de toda aquella oscuridad.

—Cuando Saphira supo que había llegado, fuiste tú quien avisó a la Llama Eterna —dijo mientras un dolor agudo se depositaba sobre su pecho.

Zane, consciente del peso que esa revelación cargaba, dio un paso rápido hacia ella con la intención de detenerla antes de que su relación se quebrara por completo.

—Cuando te conocí, me di cuenta de que había cometido el mayor error de mi puta vida, Itzamara —susurró, su rostro casi rozando el de ella.

Itzamara no se apartó, pero la rabia que ardía en su interior la impulsó a lanzarle un golpe certero con sus palabras:

—Eres un mentiroso.

Zane no retrocedió. Pareció absorber el impacto, aunque su rostro se contrajo levemente, como si cada sílaba pronunciada lo arañara de manera invisible.

—No todo es blanco o negro, Itzamara —respondió, la tensión evidente en cada línea de su rostro marcada por la gravedad de la situación—. Las Herederas también son peligrosas. Aun así, hice lo que pude para evitar que la Llama Eterna te alcanzara. Dejé de informarles, les dije que no sabías nada. Debieron de descubrirnos el día del barco…

—¡¿Esperas que crea que no fuiste tú quien orquestó todo esto?! —gritó ella al tiempo que liberaba en ese estallido de ira toda la frustración acumulada.

—No espero que me creas —gruñó él, su voz baja y firme resonando con una franqueza brutal—. Solo te estoy diciendo la verdad.

—Vete al infierno, Zane. —Las palabras brotaron de Itzamara con vehemencia, cargadas de todo el peso de su indignación.

El silencio cayó sobre ellos, tan pesado y opresivo que parecía ensanchar el abismo que los separaba. A pesar de todo, Zane tomó una decisión audaz. Con un gesto suave que contrastaba con la severidad del momento, levantó la mano y le limpió las lágrimas con cuidado. Sus dedos le rozaron la piel con una delicadeza que casi la desarmó, una ternura inesperada que resonó profundamente entre ambos. Sorprendentemente, Itzamara no se apartó.

—Te mereces la verdad —murmuró Zane, su voz firme y su mirada directa—. No quería hacerte daño… Pensé que hacía lo mejor para todos. Pensé que estaba protegiéndote a ti también.

Itzamara sintió que algo dentro de ella se tensaba aún más.

—¿Cómo pudiste…? —Se le quebró voz mientras su mirada se hundía en los ojos firmes de Zane—. ¿Cómo pudiste besarme sabiendo lo que habías hecho?

Zane se detuvo un instante como si sopesara el peso de lo que se proponía expresar. Sus ojos oscuros vacilaron, reflejando un atisbo de vulnerabilidad rara vez vista en él. Respiró hondo, y al exhalar su postura se suavizó y la rigidez de sus hombros disminuyó ligeramente. Su mirada, tan exacta siempre, ahora buscaba en los ojos de Itzamara algún signo de entendimiento, alguna señal de que ella pudiera estar dispuesta a escuchar lo que deseaba decirle.

—Porque soy un egoísta que te quiere —admitió.

Itzamara se quedó inmóvil, como si el mundo hubiera dejado de girar. Sus ojos se abrieron de par en par mientras lo miraba, paralizada por la confesión. Durante un instante, dudó si había oído bien.

Pero Zane habló de nuevo y esa vez su voz estaba cargada de una honestidad cruda, irrefutable:

—Te quiero, Itzamara. Y haberte hecho daño me perseguirá el resto de mi vida. Necesito que lo sepas.

Itzamara dio un paso hacia atrás, con el corazón latiéndole tan rápido que creyó que se le saldría del pecho en cualquier momento. Se sintió estúpida al darse cuenta de que, a pesar de todo lo que él había hecho, a pesar de la traición, creía en sus palabras. Lo sabía. Sabía que eran ciertas.

Porque ella también lo quería.

Pero ese era un sentimiento que ya no podía permitirse expresar en voz alta.

—Vamos a ir a la Ciudad Secreta —dijo finalmente, como si tuviera la capacidad de ignorar todo lo que había oído con anterioridad, como si las palabras de Zane no la hubieran destruido por completo—. Y después desaparecerás de mi vida. Para siempre.

Lo observó fijamente durante unos segundos.

Se preguntó si habría sido capaz de percibir la mentira en su mirada. Ese instante fugaz en el que, a pesar de su resistencia, todo lo que sentía se había revelado sin filtros.

Pero mientras esa pregunta se abría paso en ella, Zane asintió y comenzó a caminar en silencio sin mirar atrás.

No supo cuánto tiempo estuvieron andando. El cuerpo le dolía tanto que tuvo que hacer un esfuerzo consciente por desconectarse de la realidad. Permitió que su mente vagara por recuerdos inconexos, buscando refugio en cualquier pensamiento que la alejase del ardor que notaba en las piernas y del punzante dolor de cabeza que parecía a punto de estallar.

Apenas registró los cambios en el entorno ni las sombras que se alargaban a medida que avanzaban. No fue consciente del momento en que llegaron a la Ciudad Secreta. La realidad la alcanzó solo cuando el sonido de los nudillos de Zane golpeando una puerta resonó en el aire, sacándola de su trance.

La puerta se abrió con una rapidez casi antinatural y la figura de Cloto se alzó en el umbral. Mientras los contemplaba con sorpresa, gritó:

—¡Están aquí!

Itzamara apenas tuvo tiempo de percibir el sonido de unos pasos que se aproximaban a toda prisa. A pesar de su visión borrosa, distinguió enseguida la silueta de Saphira avanzando con urgencia.

Su cuerpo, llevado al límite, finalmente cedió. Sintió que sus piernas se doblaban bajo su propio peso, incapaces de sostenerla ni un segundo más. La caída parecía inevitable, pero los brazos de Zane la atraparon con firmeza antes de que tocara el suelo.

—¿Estáis heridos? Dios mío, ¿qué ha pasado? —murmuró Saphira mientras se agachaba rápidamente junto a ellos y sus ojos los recorrían con preocupación.

Itzamara levantó la mirada hacia Zane, que parecía elegir cuidadosamente sus palabras, cargadas de tensión, para confesar lo que había ocurrido. Pero antes de que él pudiera decir algo, ella lo interrumpió con las pocas fuerzas que le quedaban:

—La Llama Eterna nos encontró cuando regresamos de la isla. Hemos conseguido escapar hoy.

Zane la miró fijamente. Sus ojos, danzantes, reflejaban una mezcla de alivio y dolor, y su mandíbula permanecía apretada en un silencio forzado.

Al comprender lo que Itzamara acababa de hacer, la segunda oportunidad que le había ofrecido, una ráfaga de culpabilidad se estableció en su rostro. Conmovido, la estrechó con más fuerza contra su pecho, e Itzamara, afligida, lo permitió.

Quizá ella no lo había perdonado, pero le guardaría el secreto para siempre.

37

Itzamara

Desde su regreso a la Ciudad Secreta, Itzamara había pasado la mayor parte del tiempo encerrada en la biblioteca, rodeada de libros.

Continuaba buscando respuestas para intentar comprender el destino que su abuela había elegido. Quería ponerse en la piel de Ysobel y entender sus decisiones, pero cada vez le resultaba más difícil.

La imagen de su abuelo la perseguía por las noches. Cuando trataba de dormir, los ojos claros de Theon se presentaban ante ella en un rostro afectado por el tiempo y reflejaban un dolor que él jamás admitiría.

Itzamara lo había visto. Había visto el recuerdo de su abuela en cada palabra que Theon había susurrado. Había visto el fantasma de un amor pasado torturándolo.

Pero también había visto a un hombre corrompido por el rencor, corroído por las dudas y consumido por un poder que, si bien deseaba, nunca tendría entre sus manos.

A Itzamara se le contraía el pecho al imaginar la tristeza de Ysobel si hubiera visto en qué se había convertido Theon. Si lo que su abuelo había dicho era cierto, y el plan de llevarse la Rosa había sido una decisión conjunta para instaurar la paz, entonces alguna vez existió un tiempo diferente. Un tiempo en el que ambos conocieron la compasión.

Era imposible no preguntarse cómo había sido ese Theon. Uno que experimentó un amor tan puro, tan absoluto, que lo llevó al borde del sacrificio. Un amor tan intenso que lo condujo a arriesgarlo todo, incluso su propia vida, solo para prolongar aquel sentimiento un instante más.

Era desgarrador concebir que alguien capaz de algo tan honesto hubiese terminado transformándose en lo que ahora era: un hombre atrapado en la oscuridad que ya no recordaba lo que una vez lo definió.

Pero nada de ese pasado servía ya.

Ysobel no estaba. La Rosa seguía perdida. Y Theon no se detendría hasta encontrarla.

Saphira había permanecido cerca de Itzamara todo ese tiempo, observándola desde la distancia.

A pesar de que Itzamara había relatado todo lo ocurrido en la isla de Eea, incluyendo la valiosa información que Circe les había proporcionado, no podía deshacerse de la sensación de que Saphira sospechaba algo.

Había algo en la manera en que sus ojos se detenían en ella y en Zane, buscando grietas en sus palabras, que la convencían de que Saphira intuía lo que ambos habían decidido ocultar: los fragmentos de la verdad de su encuentro con la Llama Eterna.

Ese silencio compartido entre ella y Zane parecía un escudo débil ante la percepción aguda de Saphira, y cada día que pasaba la tensión crecía como una sombra implacable.

Itzamara no sentía satisfacción al poseer esa información, pero sí percibía que ahora tenía la capacidad de hacer preguntas. Preguntas que antes no se atrevió a formular, pero para las que ahora podía exigir respuestas.

Cuando dejó caer un libro sobre la mesa de Saphira, durante unos segundos el seco eco del golpe fue el único sonido en la habitación. Saphira alzó la mirada hacia ella, confusa, y se percató de que Itzamara se había cruzado de brazos.

—Ysobel escondió la Rosa también de vosotras. ¿Por qué? —preguntó con firmeza.

—Itzamara… —murmuró Saphira mientras se retiraba las gafas.

Pero ella ya no tenía tiempo para más divagaciones.

—Dime la verdad de una vez por todas, Saphira. Porque si vuelvo a encontrarme amarrada a una silla en un puto sótano por vuestra culpa pienso soltar toda la información sin ningún escrúpulo. —Las palabras nacieron de sus labios con una confianza que a ella misma le sorprendió.

—No lo harías —respondió Saphira con una incredulidad teñida de advertencia.

—¿Tengo que recordarte de quién soy nieta? —replicó Itzamara.

Esa imposición fue un recordatorio contundente de quién la había formado. Ysobel no solo la había educado; le había enseñado a enfrentarse al mundo con determinación, a mirar más allá de los límites aparentes. Desde siempre le había inculcado que, si deseaba algo, debía esforzarse hasta el final por conseguirlo.

E Itzamara estaba cansada. Cansada de ir con cuidado, de esperar, de quedarse sin respuestas. No permitiría que nadie más le impidiera llegar hasta su cometido.

Saphira la observó fijamente como si terminara de aceptar que ya no había lugar para respuestas vagas, verdades a medias ni el ritmo que ella misma había impuesto hasta entonces. Ahora era Itzamara quien dictaría cómo se harían las cosas. Y Saphira debía aceptarlo.

—Ysobel escondió la Rosa de mí —confesó finalmente.

Itzamara parpadeó, desconcertada, incapaz de disimular la mueca de duda que se dibujó en su rostro.

—No entiendo…

—Me avisó que se marcharía —la interrumpió Saphira—. No quiso decirme qué había sucedido, así que asumí que Theon le había hecho daño.

Itzamara guardó silencio hasta que las palabras de Saphira se asentaron en su mente.

—Era mi mejor amiga. Acababa de descubrir que estaba embarazada. No quería que se marchara —continuó Saphira mientras se incorporaba con los ojos empañados por los recuerdos—. Habría sido capaz de acabar con todos ellos con tal de protegerla.

Ahí estaba, ese brillo lleno de rabia en su mirada, un enfado permanente que debía de haber acumulado durante años.

Era un recuerdo febril, un peso constante que parecía cargar con cada paso que daba. Un recordatorio imposible de ignorar, en especial al observarla a ella. Las similitudes entre Itzamara e Ysobel eran demasiado evidentes. Y a buen seguro reavivaba aquel pasado compartido que aún ardía bajo la superficie.

—Quisiste utilizar la Rosa —murmuró Itzamara.

Saphira desvió la mirada para rehuir de las lágrimas que amenazaban con escapar. Su voz seguía temblorosa, pero aún mantenía cierto control. Era sorprendente ver cuánto se esforzaba por sostenerse a sí misma. Siempre la había visto tan entera, tan imperturbable, que contemplarla ahora en su fragilidad le revolvía el estómago.

—Creí que era el momento de hacer uso del poder que Circe nos había otorgado —confesó Saphira—. Deseaba vivir libre. Que todas nosotras pudiéramos vivir libres.

A pesar del desconcierto, Itzamara la comprendió.

—Tu abuela amaba a Theon… —susurró Saphira como si todavía no pudiera asimilarlo del todo.

—Ocultó la Rosa para protegerlo —confirmó Itzamara mientras sentía el peso de la revelación aplastando su pecho.

—Sí, la ocultó para protegernos a todos… de nosotros mismos, supongo.

Itzamara respiró hondo. Pretendía reunir el valor para hacer la pregunta que no lograría contener durante mucho más tiempo:

—Si encuentro la Rosa de Obsidiana, ¿qué vas a hacer con ella?

El silencio se instaló entre ambas, denso, casi asfixiante. Antes de que Saphira pudiera responder, Cloto irrumpió en la sala.

—Itzamara, Tituba quiere hacerte una revisión —anunció.

Saphira aprovechó el momento y, con un gesto firme, insistió.

—Ve.

Itzamara no deseaba abandonar la conversación, pero después de contemplar el rostro descompuesto de Saphira supo que no conseguiría más respuestas ese día.

El anochecer ya se cernía sobre la Ciudad Secreta, y ella misma estaba agotada. Sabía que sería mejor dejar las preguntas para otro momento. Aunque, en realidad, no había mucho más que averiguar.

Ya conocía el motivo por el que Ysobel había tomado la decisión de llevarse la Rosa: lo había hecho por amor. Por amor a Theon, por amor a Saphira, y también por amor a sí misma.

Estaba segura de que su abuela nunca habría creído que aquello desencadenaría una guerra mayor. Pero el poder de la Rosa, el poder del dolor y de las heridas que dejó atrás había pesado demasiado.

No pensaba rendirse. Encontraría la Rosa, fuera como fuese.

Mientras Tituba terminaba de examinarla, se obligó a ordenar sus pensamientos. Era su única forma de mantener el control, de no dejarse arrastrar por el caos que aún latía en su interior. Se concentró en el camino que tenía por delante, en cada decisión pendiente, en cada paso que debía tomar.

Fue solo cuando oyó la voz firme de la curandera que sus pensamientos se interrumpieron, trayéndola de regreso al presente.

—Bueno, parece que todo está bien. ¿Te duele algo?

—No, no —insistió Itzamara rápidamente.

—Coge aire —le pidió Tituba con calma.

Justo cuando Itzamara se dispuso a hacerlo, la puerta de la habitación se abrió de golpe y el aire se le escapó por completo.

—Zane, hola —saludó Cloto con rapidez—. ¿Necesitas algo?

La mirada de Zane se clavó en la de Itzamara y todos parecieron quedarse en pausa. Durante unos segundos, el tiempo se congeló.

Desde que regresaron, sus interacciones habían sido escasas. Zane había intentado cerrar la distancia entre ellos, pero Itzamara no se lo había permitido.

—¿Estás bien? —preguntó en voz baja, como si solo existiera ella en la habitación.

A Itzamara se le disparó el pulso. Notó que Cloto la miraba de reojo esperando que respondiera, pero ella guardó silencio.

—Coge aire —insistió Tituba.

Esa vez lo hizo. Inspiró profundamente y retuvo el aire en sus pulmones antes de soltarlo poco a poco.

—Está bien, sí —murmuró Cloto, y se acercó a Zane con una mirada teñida de preocupación—. ¿Y tú?

—Bien —respondió Zane con brevedad, antes de dedicar a Itzamara una última mirada y salir enseguida de la habitación.

A Itzamara le dolió el pecho.

El silencio volvió a llenar la atmósfera, pesado y denso. Cloto fijó sus ojos en Itzamara y, con lentitud, se aproximó a ella.

—¿Qué ha pasado? ¿Habéis discutido? —preguntó con delicadeza.

Itzamara no quería ni imaginar cómo se sentiría Cloto si descubriera la traición de Zane. Si lo que su amigo de la infancia había hecho llegaba hasta ella, no podría soportarlo. Así que apretó los labios con firmeza, decidida a no revelar nada al respecto.

—Algo así… —murmuró mientras Tituba la ayudaba a acomodarse la ropa.

—Si necesitas cualquier cosa, puedes hablar conmigo —ofreció Cloto, y posó una mano sobre la de la joven con suavidad.

Itzamara suspiró y, al sentir que una ligera calma volvía a su cuerpo, asintió.

—Gracias.

Esa noche permaneció con los ojos clavados en el techo. No podía dormir, pero no era nada nuevo. Prefería acumular cansancio durante el día a volver a soñar con el olor a humedad, el dolor de sus muñecas por el roce de las cuerdas y la presencia abrumadora de la Llama Eterna en su vida.

Soñaba con Ysobel, con su recuerdo, cada vez más difuso. Soñaba con su infancia y con todos los secretos que la envolvieron desde siempre. Trataba de indagar en su memoria, en las palabras que Ysobel le había dedicado alguna vez.

«Había una vez un bosque, un lugar sagrado en un rincón ignorado…».

¿Sería cierto que su abuela le había dado pistas sobre dónde se encontraba la Rosa? ¿O simplemente nunca la consideró merecedora de confiarle la verdad?

Ese pensamiento, tan sencillo pero devastador, le apretaba el pecho y la ahogaba en la oscuridad de la noche.

Entonces pensaba en Zane.

Normalmente reprimía el deseo de ir junto a él. Lograba mantenerse firme sobre la cama con las sábanas entre las manos como si estas fueran lo único que la anclaba en su lugar.

Pero esa noche sintió que no le quedaban fuerzas. La verdad que había descubierto sobre su abuela y Saphira, sumada al cansancio acumulado durante todos esos días, la había dejado exhausta.

No tuvo la fortaleza para permanecer en su habitación. Así que, con una decisión que le costó, se levantó y, suavemente, se deslizó hacia el cuarto de Zane.

Cuando llegó hasta la alcoba, se adentró en ella con delicadeza. Era la misma en la que se había despertado hacía dos meses, desorientada y sin comprender todo lo que ahora formaba parte de su historia de manera inevitable.

Suspiró mientras daba un paso al interior del lugar, enfocando su mirada de inmediato en la figura sentada en el borde de la cama con los brazos apoyados en las rodillas y la espalda encorvada.

Zane levantó lentamente los ojos al oírla entrar y la observó bajo la cálida y tenue luz que dominaba la habitación. La distancia entre ellos se volvió densa, repleta de palabras no dichas y emociones reprimidas. Itzamara evitó el contacto visual al principio, mantuvo la vista baja como si temiera lo que él pudiera leer en su rostro.

Zane no habló enseguida, pero la intensidad de su mirada lo decía todo: la pregunta sin formularse, el reconocimiento de todo lo que había quedado entre ellos.

Itzamara permaneció de pie, firme sobre el suelo. No había preparado qué decir. No tenía un plan concreto ni una excusa convincente para estar allí. Pero él no le exigió respuestas, tan solo la contempló mientras avanzaba y se detenía frente a él.

Itzamara inclinó ligeramente el mentón para observarlo mejor. Y él permitió que lo hiciera. Sus ojos se deslizaron por su torso descubierto, deteniéndose en las diversas marcas que adornaban su piel, incluido varios hematomas recientes de la última pelea.

Con lentitud, se arrodilló frente a él. Ahora fue Zane quien tuvo la oportunidad de recorrer con la mirada el rostro cansado de ella, su cabello oscuro y suelto cayéndole a los costados enmarcando sus rasgos. Notó el rubor dulce en sus mejillas y la serenidad en sus facciones relajadas.

Itzamara dio el primer paso. Con cuidado, acarició la mejilla golpeada de Zane con tanta suavidad que apenas fue un roce. Pero él, buscando ese contacto, bajó la cara hacia su mano y la dejó descansar sobre ella. Luego posó su propia mano sobre la de Itzamara y la acarició con lentitud mientras ambos se contemplaban.

Ella se acercó un poco más, reduciendo la distancia entre sus cuerpos. Casi como si encontrara alivio en esa proximidad, Zane le deslizó por la espalda su otro brazo para atraerla hacia él aún más hasta envolverla completamente.

Itzamara le rodeó el cuello y se hundió en su pecho mientras él la acogía y escondía el rostro en el hueco de su hombro.

Ambos, unidos con fuerza, respiraron de nuevo.

Itzamara se dejó llevar por ese pequeño momento que les pertenecía únicamente a ellos. Un instante nacido de la necesidad mutua de consolarse, aunque fuera tan solo por unos segundos. Se abandonó al dulce aroma de Zane, a la anchura de ese cuerpo y esas manos que la sostenían con una firmeza delicada.

Cuando se separaron y volvieron a mirarse, los ojos de Zane estaban nuevamente teñidos de esa duda que lo gobernaba, de esa sombra que parecía consumirlo.

Itzamara suspiró, consciente de que apenas tenía las palabras necesarias para aliviar tanto dolor. Porque, aunque supiera que él ya no pertenecía a la Llama Eterna, ella seguía enfadada, confusa y dolida por sus acciones.

Zane alzó una mano temblorosa y le acarició el rostro con una lentitud reverente, como si buscara memorizar cada pequeño detalle de su piel. Ella supo que estaba buscando algo y, cuando por fin habló, lo confirmó:

—¿Te hicieron algo más? Aparte de lo de la silla… ¿Te hicieron daño? —Su voz estaba mitigada por una rabia contenida, profunda y feroz, aunque Itzamara sabía que tan solo la dirigía a sí mismo.

—No… No —respondió en un murmullo.

Pensó que esas palabras lo tranquilizarían, pero el rostro de Zane seguía dominado por un torbellino de emociones.

—Si quería sacarte de allí no podía intervenir. No podía dejar que se dieran cuenta de mis intenciones porque, si lo hacían, jamás habríamos podido salir con vida —insistió, la frustración filtrándose en cada palabra.

Itzamara cerró los puños y mantuvo su postura firme. Luchaba contra el impulso de distanciarse de él de nuevo.

—¿Y eso? —le preguntó mientras le sostenía la mirada, señalando las heridas y los hematomas que marcaban su torso.

Zane apretó la mandíbula. La sombra de un recuerdo doloroso cruzó su semblante como un espectro y bajó la vista.

—Mi padre —confesó con un susurro que parecía arañar su garganta—. Traté de hacerle entender que se equivocaban.

Itzamara arqueó una ceja en un gesto de resignación.

—Déjame adivinar: no funcionó.

Zane negó con la cabeza, la frustración grabada en cada línea de su rostro.

—Me aseguraron que su única intención era proteger la Rosa. Theon insistió en que no te haría daño y confié en sus palabras. Creí que era la única manera de evitar que se repitiera la tragedia de mi madre. —Sus ojos se nublaron al mencionarla, un destello de dolor pasando por su mirada.

—¿No confías en las Herederas? —preguntó Itzamara en un tono apenas audible.

—Ya no confío en nadie, Itzamara —confesó Zane con un suspiro pesado, y apartó la mirada como si temiera revelar demasiado—. Solo quería que todo esto acabase lo antes posible.

Hizo una pausa para reordenar sus pensamientos. Sus hombros cayeron ligeramente, cansados de contraer la tensión que lo gobernaba.

—Al poco tiempo de conocerte, supe que todo esto era un error. Pero ya estaba demasiado dentro. Así que traté de desviarlos, de ganar tiempo… Les di información errónea, insistí en que me dejaran manejarlo por mi cuenta —confesó mientras una sombra de astucia cruzaba su rostro, un vestigio del estratega que aún residía en él.

—Podías habérmelo contado, Zane —respondió Itzamara con frustración.

—No lo habrías comprendido.

La expresión de Zane se había endurecido como si se preparara para un golpe, a sabiendas de que sus palabras podrían abrir un abismo más profundo entre ellos. Cerró los ojos y se apartó de ella unos centímetros, como si quisiera ocultarle la pesadumbre que reflejaban sus pupilas, pero fue en vano.

—Lo siento.

Itzamara respiró hondo y trató de contener las emociones que amenazaban con desbordarse en su interior. Por un momento, solo el chisporroteo de las velas llenó el espacio y se llevó consigo los sentimientos no resueltos entre los dos.

—Lo siento, de verdad —repitió él, incapaz de detenerse, mientras volvía a posar su mirada profunda en ella.

Itzamara acortó la distancia que los separaba de nuevo y lo envolvió en sus brazos. Zane dejó escapar un suspiro tembloroso y se refugió en ellos con necesidad. Después, ella le acarició despacio el rostro, sus dedos deslizándose con una suavidad casi reverente por su piel. Con cada movimiento, parecía debatirse entre el miedo y el deseo, pero al final, plenamente consciente de sus actos, se inclinó y lo besó.

Zane reaccionó con sorpresa al principio y abrió los ojos con incredulidad. Pero cuando comprendió lo que estaba sucediendo, toda la tensión en su cuerpo pareció desvanecerse. Se entregó al beso, deshaciéndose entre los labios de ella.

Se besaron con una lentitud que hablaba más de necesidad que de prisa, con una ternura y un cuidado que desbordaban el momento.

Consciente de la herida en el labio de Zane, Itzamara se mostró extremadamente cuidadosa, como si temiera lastimarlo aún más. Se tomó su tiempo, saboreando cada segundo de ese pequeño refugio que compartían, un oasis en medio de la tormenta que los perseguía.

Durante esos instantes, dejó de pensar en todo lo que los acosaba, en el peso de su historia y en las sombras que siempre parecían rodearlos. Solo existían ellos dos, la frescura del beso y el calor que sentía al estar junto a su cuerpo.

Al darse cuenta de lo que ella le ofrecía, Zane se volcó por completo en profundizar el contacto con una pasión que no hablaba tan solo de deseo, sino de anhelo. La besó con un amor infinito, el mismo que latía con fuerza en ambos pechos, como si en ese instante encontraran el único lugar donde podían ser completamente ellos mismos.

—¿Puedo dormir contigo? —preguntó ella con voz suave apenas separándose de sus labios.

Zane la observó fijamente como si intentara descifrar si la pregunta no sería una especie de prueba. Sus ojos buscaban en los de Itzamara una señal, algo que le confirmara que no dudaba de la decisión que estaba tomando. Sin vacilar, ella le sostuvo la mirada con una convicción tranquila que no dejaba espacio para la incertidumbre.

—Por favor —murmuró él al cabo, con una voz tan baja que parecía casi un ruego mientras levantaba las sábanas y la invitaba a acostarse a su lado.

Aliviada, Itzamara suspiró y tomó su mano con cuidado para, acto seguido, deslizarse bajo las sábanas. Una vez tumbados, sus ojos volvieron a encontrarse en la penumbra de la habitación. Zane no podía apartar la mirada de ella, como si temiera que todo aquello fuera un sueño efímero que desaparecería si parpadeaba.

Itzamara no dijo nada. Simplemente se acercó a él y lo abrazó. Luego enterró su rostro en su pecho buscando refugio en su calor.

Algo sorprendido al principio, Zane se rindió pronto a su impulso natural y la envolvió con sus brazos. A medida que sus cuerpos se acomodaban el uno contra el otro, ella sintió que la tensión que lo había dominado comenzaba a disiparse. Sus músculos rígidos se fueron relajando poco a poco hasta que su respiración se hizo más pausada y profunda.

El cuarto quedó en un silencio roto solo por el sonido acompasado de sus respiraciones. Itzamara cerró los ojos al sentir la seguridad que él le ofrecía en aquel abrazo. Por primera vez en días, el peso del miedo y el dolor pareció desvanecerse.

Se sintió a salvo.

Y con esa certeza grabada en su pecho, finalmente se permitió algo que parecía imposible: dormir.

38

Itzamara

Esa noche, Itzamara soñó con Ysobel.

Se encontraba entre las sábanas de su cama rodeada por la calidez que solo su abuela podía ofrecer. Ysobel estaba sentada junto a ella, con la misma viveza que siempre la había caracterizado.

Con movimientos suaves, la arropó asegurándose de que la manta le cubriera los hombros y de que nada pudiera perturbar su descanso.

La habitación estaba iluminada únicamente por la tenue luz de una lamparita. La penumbra hacía que los ojos cálidos de Ysobel parecieran brillar, llenos de consuelo. Había colocado una bolsa de agua caliente a los pies de la cama y encendido una pequeña vela con aroma a lavanda cuya fragancia flotaba suavemente en el aire y calmaba los sentidos de Itzamara.

Era una rutina que ambas conocían bien. Las noches que a Itzamara le costaba conciliar el sueño su abuela se acomodaba a su lado y, con una paciencia infinita, le contaba historias. Historias mágicas y envolventes que poco a poco la arrullaban hasta que notaba los ojos pesados y el sueño la reclamaba, sumergiéndose en un mundo de calma.

Aquella noche fue especial porque Ysobel escogió una historia que no le había contado nunca. Era una ocasión única y le hizo prometer que olvidaría esas palabras hasta que necesitase recordarlas de nuevo. Itzamara agudizó sus sentidos y asintió con firmeza.

Ysobel se acomodó de nuevo y, mirándola fijamente, comenzó a narrar:

—Había una vez un bosque, un lugar sagrado en un rincón ignorado.

»Allí, entre los árboles altos y los susurros de las hojas, se refugiaban los mayores secretos que jamás habían existido. Era un santuario para las viejas criaturas, seres que habían encontrado en sus confines un rincón donde la paz gobernaba sobre el caos del mundo exterior.

»Entre las raíces profundas y las sombras entrelazadas, también reposaban antiguos fragmentos de magia escondidos y protegidos esperando el día en que pudieran volver a recorrer el mundo de los mortales.

»El bosque no era solo un refugio, sino un guardián silencioso de todo aquello que la humanidad había olvidado. Cada tronco, cada piedra hundida en la tierra, parecía vibrar con una energía ancestral, un eco de tiempos en los que los dioses caminaban junto a los hombres y la magia fluía libre.

Itzamara oía a Ysobel cada vez más lejos. El sueño había comenzado a atraparla, pero había prometido a su abuela que escucharía con atención, que recordaría esas palabras. Se esforzó por retomar la atención.

—En este lugar, las noches brillaban con luz propia y los días estaban envueltos en un aire cargado de promesas y leyendas. El bosque era un recordatorio de que la magia nunca había desaparecido del todo, de que solo había encontrado un rincón donde esperar, paciente, a que llegara su momento para volver a despertar.

Itzamara estaba tan cansada que sentía que se hundía poco a poco en la cama, como si se tratara de un agujero negro del que no podría salir. Aun así, hizo un esfuerzo por mantenerse despierta, luchando contra el peso que parecía cerrar sus párpados.

—Pero para que aquello ocurriera, alguien debía llamar a su puerta.

»Encontrar la entrada sería lo más complicado; acceder a su interior solo requeriría un paso hacia delante, un acto de valentía para girar la llave. El bosque, ansioso por ser liberado, abriría sus puertas con rapidez.

»Aquel que se atreviera a adentrarse en sus dominios solo tendría que escuchar la voz interna que, como un susurro constante, le serviría de guía hacia su destino.

Sin embargo, cuando Itzamara consiguió volver a abrir los ojos en busca de Ysobel, se encontró con la realidad: había despertado de nuevo en su presente.

No estaba en Ribagorza con su abuela, ella no la arropaba en su antigua cama. En su lugar, los brazos de Zane la rodeaban con firmeza aún, protegiéndola de sus recuerdos. Él continuaba durmiendo profundamente, ajeno al nerviosismo que la gobernaba, a la verdad que acababa de descubrir.

El recuerdo con el que Itzamara había soñado se repetía en su mente de manera constante, como un eco. Las palabras de la historia que Ysobel solo le había contado aquella noche resonaban con una claridad casi imposible.

Comprendió lo que significaba: aquel fragmento de su memoria había permanecido oculto durante años esperando el momento indicado para emerger. Y ahora no necesitaba ninguna confirmación para entender que era Ysobel quien había permitido que esas palabras volvieran a cobrar vida en su interior.

Sentada en la cama, sintió que las piernas le temblaban bajo la tensión.

Debía darse prisa, no tenía mucho tiempo.

Con una delicadeza extrema, se deslizó de la cama cuidando de no despertar a Zane. Lo miró de reojo, consciente de que no debía subestimarlo. Sabía que, en cuanto notara su ausencia, abriría los ojos. Por eso trató de moverse con rapidez.

Se dirigió hacia la puerta con pasos grandes pero silenciosos, lista para girar el pomo y desaparecer en la oscuridad. Sin embargo, justo cuando estaba a punto de hacerlo, una voz profunda rompió el silencio que la protegía:

—Itzamara.

Ella se detuvo en seco. Su corazón latió con fuerza mientras apretaba el pomo de la puerta, sin atreverse a darse la vuelta.

—Me tengo que ir —murmuró enseguida, intentando sonar firme a pesar de que el nerviosismo de sus movimientos la delatara.

—¿Qué? —contestó Zane, la voz ronca por el sueño.

Itzamara se volvió hacia la cama y esbozó una sonrisa que, si bien no alcanzaba sus ojos, trataba de disipar cualquier sospecha que él albergara.

—Está todo bien, regreso pronto. Quédate aquí —le insistió con una actitud tranquilizadora, aunque sabía que no era suficiente.

Zane no la creyó. La miró con más atención y, con un movimiento rápido, se incorporó para clavar sus iris oscuros fijos en ella mientras veía cómo se esforzaba en girar el pomo de la puerta.

—Espera. Eh, espera —gruñó, su voz decorada de confusión.

—No, no —insistió Itzamara, y abrió la puerta con urgencia.

Pero se cerró de golpe antes de que pudiera salir.

La mano firme de Zane la había empujado hacia su marco.

Itzamara maldijo entre dientes mientras giraba sobre sus talones para enfrentarse a su mirada inquisitiva.

Los ojos oscuros de Zane la escrutaban, llenos de preocupación.

—Itzamara, espera un momento —pidió con una calma forzada.

—Por favor —se quejó ella. Intentaba mantener la compostura, pero su voz se quebró levemente.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, ignorando por completo su intento de abrir la puerta de nuevo.

—Necesito irme.

—No. No hasta que me digas qué está pasando.

—Por favor —insistió Itzamara mientras sentía que la situación escapaba por completo de su control.

El silencio entre ambos se hizo pesado. Sus respiraciones eran lo único que llenaba el aire mientras sus miradas se encontraban.

—Confía en mí —terminó por pedirle Zane, con una necesidad que desgarraba sus palabras—. Sé que no me lo merezco, pero, por favor, déjame demostrarte que puedes confiar en mí esta vez.

Sabía que esa súplica no era justa. Pero no tenía más opciones y estaba aferrándose a lo único que creía que podría mantenerlos conectados.

Itzamara podría haberle mentido, podría haber inventado alguna excusa sobre su estado emocional, hacerle creer que todo estaba relacionado con él, con sus sentimientos. Podría haberlo manipulado para que la dejara ir. Pero no quiso hacerlo.

Porque, a pesar de todo, Zane seguía siendo lo más parecido a un refugio que había encontrado en mucho tiempo. Alguien que, en un mundo lleno de caos, lograba que se sintiera un poco menos sola.

Bajó la mirada, respirando profundamente, mientras los recuerdos de la noche llenaban su mente. Su aroma, su calidez, la sensación de seguridad que él le había brindado. Deseaba decirle la verdad.

—Sé dónde está la Rosa de Obsidiana —confesó, su voz apenas un susurro.

Zane se quedó inmóvil por un instante.

Sus ojos se entrecerraron, como si necesitara asegurarse de que había oído bien. Cuando encontró en las pupilas de Itzamara la confirmación que buscaba, su postura cambió de inmediato. Cada fibra de su ser pareció entrar en alerta.

—No puedes ir sola —determinó en un tono que no admitía discusión.

—Zane… —intentó objetar, pero él no la dejó continuar.

—Confía en mí —insistió mientras bloqueaba aún más la puerta con su cuerpo.

Itzamara tragó saliva y trató de asimilar la tensión en el ambiente. Podía sentir el peligro pulsando en sus venas, sabía que lo que estaba a punto de hacer era arriesgado, no solo para ella, sino también para él. Pero Zane no cedió.

—Me quedaré lejos, ¿vale? —añadió con rapidez, como si temiera que se les escapara el tiempo—. Te están buscando. Solo quiero asegurarme de que estás a salvo.

Sus palabras la golpearon con fuerza porque sabía que tenía razón.

—No puede enterarse nadie —le recordó Itzamara, y lo miró un instante más.

Deseaba encontrar en su rostro una razón para negarse. Pero no la encontró.

Con un asentimiento apenas perceptible, Zane aceptó. Y después abrió la puerta.

Salieron de la Ciudad Secreta justo cuando el amanecer comenzaba a teñir las calles de Atenas con tonos rosados. La luz del día no les beneficiaba en absoluto; significaba que podían verlos con mayor facilidad. A pesar de todo, Itzamara agradeció los rayos del sol que acariciaban su rostro. Tras dos días sumida en la humedad y la oscuridad de aquel sótano, se juró que nunca más subestimaría lo que significaba sentir ese calor sobre su piel.

Ambos corrían por las calles casi desiertas de Atenas. A esa hora la ciudad apenas comenzaba a despertar.

No intercambiaron muchas palabras; no había necesidad. Zane confiaba en ella, e Itzamara sabía exactamente hacia dónde se dirigía. Reconocía cada giro, cada rincón, porque ese camino, por alguna extraña razón, estaba grabado en su memoria.

No se detuvo hasta que llegó frente a la puerta. Una puerta común a simple vista, pero que, para ella, contenía todos los secretos que la habían llevado hasta ese momento. Allí estaba la respuesta final de su largo viaje.

Sin embargo, al poner un pie frente a ella, se detuvo. Fue en ese instante cuando la duda comenzó a filtrarse en su mente. Recordó el sueño, las palabras de Ysobel resonando en su interior como una condición silenciosa: «Aquel que se atreviera a adentrarse en sus dominios solo tendría que escuchar la voz interna que, como un susurro constante, serviría de guía hacia su destino».

Comprendió que la decisión final era suya. Que cruzar aquel umbral significaba aceptar el riesgo y enfrentarse a un cambio para el que no habría vuelta atrás.

Zane, que había permanecido en silencio todo el trayecto, se colocó junto a ella. Su respiración seguía agitada por la carrera, pero su mirada estaba fija en Itzamara. Como si pudiera leer las dudas en su rostro, le tomó una mano. Sus dedos entrelazaron los de ella con firmeza, ofreciéndole un consuelo silencioso. No dijo nada, porque sabía que no hacía falta.

Itzamara respiró hondo y apretó la mano de Zane mientras sus ojos se fijaban en aquella puerta que, de un momento a otro, lo cambiaría todo.

—Me quedaré aquí, esperándote. Y si pasa cualquier cosa… —murmuró Zane en el tono contenido que solía usar cuando la preocupación lo dominaba.

—Lo sé —respondió Itzamara. Una actitud firme que intentaba ocultar el torbellino de emociones que la atravesaba.

Durante un breve instante, ambos permanecieron inmóviles compartiendo una última mirada. Zane no trató de detenerla, aunque sus ojos delataban su deseo de acompañarla. Pero aquel era un camino que solo ella podía recorrer.

Con un esfuerzo casi físico, Itzamara se deshizo del agarre cálido y protector de la mano de Zane. Dio un paso al frente.

Con cada centímetro que se alejaba, sentía como su corazón latía con más fuerza. Aun así, no desvió la mirada hasta que finalmente atravesó la entrada de la antigua casa de Ysobel.

No tenía llaves para entrar por la puerta principal, pero tampoco las necesitaba. Sabía que ese no era el lugar al que debía dirigirse. Sin dudarlo, recorrió el exterior de la casa hasta adentrarse en el jardín trasero, un espacio que la naturaleza había reclamado.

Ese era el lugar en el que el tiempo parecía haberse detenido. El jardín era un caos salvaje, impregnado de una energía antigua y poderosa.

«Había una vez un bosque, un lugar sagrado en un rincón ignorado».

La conexión fue inmediata. Cada planta, cada hoja parecía hablarle de un pasado que los mortales habían enterrado olvidando lo sagrado de la tierra que pisaban.

Tras inspirar hondo, reunió todo el valor que le quedaba.

El pulso se le aceleró cuando llegó al centro del jardín. El frondoso árbol que dominaba el espacio parecía vibrar con una presencia imponente, imposible de ignorar.

Era el habitante más antiguo de aquel terreno, testigo silencioso de un tiempo en el que los bosques lo eran todo. Itzamara recordó la primera vez que estuvo allí. Había sentido un impulso inexplicable de pasar las manos sobre su tronco, como si algo dentro de sí misma supiera que ese árbol contenía secretos que estaban destinados a llegar hasta ella.

Ahora, frente a él, aquella sensación regresó con más fuerza que nunca.

Las palabras de Mai, pronunciadas tiempo atrás, le dieron la certeza que necesitaba: «Las casas de esta zona están construidas sobre un antiguo bosque. Queda poco de lo que en algún momento fue, pero conseguimos conservar ese árbol».

Y allí estaba, el último vestigio de ese bosque, el único árbol que permanecía en pie. La familia de Ysobel lo había preservado, probablemente sin entender cuán importante era hacerlo, sin saber que en sus raíces descansaba un elemento que trascendía su historia.

Con pasos lentos, Itzamara se acercó al árbol. Sus dedos temblorosos rozaron la corteza y, al instante, sintió la energía pulsante que recorría sus extremidades. Una fuerza que se reconocía en ella, y viceversa. Las brasas de su energía vibraron contra las yemas de sus dedos mientras el tronco respondía con un reconocimiento silencioso pero profundo.

Era como si el árbol la llamara, como si le diera la bienvenida al hogar que siempre fue suyo.

Itzamara cerró los ojos con determinación, como si en ese instante supiera exactamente lo que debía hacer. Sus sentidos se agudizaron, enfocándose por completo en la conexión con el árbol, en la unidad que parecía enlazarla con él de una manera ancestral.

Inspiró y dejó que el aire llenara cada rincón de su ser antes de exhalar con suavidad.

Con una calma que le era impropia, trasladó toda su energía hacia el tronco del árbol. Percibió que algo en ella se liberaba y fulía en forma de hilos de luz que se deslizaban por el aire, serpenteando con elegancia hasta sumergirse en la corteza.

La naturaleza salvaje que la rodeaba pareció reaccionar al contacto vibrando en aceptación, e Itzamara se sintió envuelta en una sensación de armonía indescriptible.

El calor de su magia le recorrió las extremidades mientras la luz se intensificaba, hasta que, incluso con los ojos cerrados, pudo percibir un resplandor que traspasaba sus párpados. Lentamente, abrió los ojos, y lo que vio la dejó sin aliento.

Un resplandor hipnótico emanaba del interior del tronco. Un portal, un umbral mágico que ofrecía una visión clara de lo que se encontraba dentro.

Las manos le temblaron al alzar la vista hacia el corazón del árbol. Allí, envuelta en una luz que parecía contener toda la magia existente, descansaba la Rosa de Obsidiana.

Creyó que el mundo se detenía cuando sus ojos conectaron directamente con aquel objeto poderoso. El tiempo y el espacio quedaron suspendidos en el aire. La Rosa parecía viva, vibrante, como si la llevara esperando todo ese tiempo.

Sus manos se adentraron con decisión en el resplandor del tronco y se bañaron en esa luz que emanaba un calor desconocido pero reconfortante. No podía apartar la mirada del objeto que, durante tantos años, había sido solo una promesa lejana.

Ahora, tangible y real, la Rosa de Obsidiana se encontraba al alcance de sus dedos.

Cuando sus manos finalmente rodearon la Rosa, un destello la recorrió de la cabeza a los pies. Fue un golpe de poder puro, una corriente de energía que parecía querer derribarla. Pero ella resistió con todas sus fuerzas y, aunque las piernas le temblaron, permaneció firme, enraizada como ese árbol que acababa de entregarle su secreto.

Tiró de la Rosa con lentitud, sacándola del tronco centímetro a centímetro, como si el propio árbol mismo estuviera aferrándose a su reliquia una última vez. La luz la envolvió en su totalidad e iluminó el jardín salvaje que la rodeaba, hasta que, finalmente, la Rosa estuvo completa entre sus manos.

La tenía. Por fin. Después de todo, lo había conseguido.

Sumergida en el poder de la Rosa, Itzamara se dio la vuelta despacio. Sus dedos se aferraban con fuerza al artefacto mientras su mente trazaba con urgencia el paso siguiente: marcharse, esconder la Rosa en un lugar seguro, lejos de las manos equivocadas, hasta que supiera qué hacer después.

Pero no tuvo tiempo.

El corazón se le detuvo al instante cuando elevó la mirada. Frente a ella, la escena que se desplegaba era un golpe directo a sus sentidos.

Los hombres de la Legión de la Llama Eterna llenaban el jardín salvaje, sus figuras imponentes y amenazantes. A un lado estaba Theon, con su expresión inquebrantable y un destello de victoria en los ojos. Al otro, Marcus, que sujetaba con firmeza a Zane contra su pecho mientras un cuchillo afilado descansaba sobre su cuello.

39

Briseida

Briseida había invertido gran parte de su tiempo en la meticulosa tarea de redactar Las crónicas de la Encantadora, un grimorio exhaustivo en el que volcó toda la sabiduría que había absorbido de Circe. Además, incluyó conocimientos acumulados a través de sus propias pruebas y sus propios hechizos, documentando cada descubrimiento con precisión. Ese proyecto se había convertido en su refugio y obsesión, junto con la constante presencia de Lenora, que desde un rincón de la casa seguía con ojos curiosos cada uno de sus movimientos.

Lenora también le introdujo a Accalia y Epona, dos mujeres que compartían un pasado similar al de la joven: ambas habían perdido a sus maridos y, notablemente, ninguna de las dos lamentaba la pérdida. No era que la ausencia de duelo fuese un requisito para convertirse en una Heredera, pero entre ellas esa peculiar coincidencia había forjado un fuerte lazo de unión.

Thais, a su vez, había llevado la historia de Circe a otros oídos receptivos, ampliando el círculo de mujeres que, inspiradas por las enseñanzas de la divinidad, estaban listas para abrazar su propio poder. Juntas, se embarcarían pronto en una misión que prometía transformarlas para siempre.

Su próximo cometido no solo sería una prueba de su recién descubierta fuerza, sino también una oportunidad para forjar un nuevo camino lleno de posibilidades para todas.

Así que Briseida, con el recuerdo de sus dos amigas siempre presente, siguió trabajando incansablemente para que, cuando volvieran a encontrarse, todo estuviera tal como lo habían planeado.

Fue la desaparición de la Rosa de Obsidiana lo que las reunió de nuevo.

Su intención inicial había sido verse al comienzo de la primavera en el bosque que habían convertido en su refugio. Allí donde Evadne pasó el invierno aguardando a que la nieve desapareciera y el frío diera paso al clima templado. Solo entonces darían inicio las enseñanzas.

El plan era simple, pero requería delicadeza. Compartirían los conocimientos que habían adquirido, ampliando el círculo de Herederas tal como les había encomendado Circe. Sabían que no podían apresurarse; era mejor contar con pocas mujeres de confianza que con muchas que, aterradas por el poder de la divinidad, pudieran rechazar su verdadera voluntad.

Pero les resultó imposible esperar a la primavera porque Aeson se les había adelantado.

Briseida no lograba comprender las motivaciones del barquero, el hombre que osó robarles su herramienta más poderosa. Pero cuando su mirada se posó en Evadne, quien tenía los ojos inyectados en ira y el alma encogida por la traición, supo que Aeson había cometido el mayor error de su vida.

Ese fuego en su compañera solo presagiaba peligro.

Durante el camino hacia el lugar que Evadne había distinguido en su visión, Briseida estudiaba con atención a sus compañeras. Las tres avanzaban con pasos firmes enfrentándose, no solo a los peligros externos, sino también a la tormenta que rugía dentro de cada una.

Sabía que recaería sobre ella y Thais la responsabilidad de contener a Evadne, de evitar que su furia arrasara todo a su paso. Aunque las tres compartían el dolor profundo de la traición de Aeson.

Al llegar al bosque, se vieron obligadas a mimetizarse con la naturaleza. Aquel no era el lugar que habían bendecido con su protección, y eso significaba que no tenían garantías sobre lo que podrían encontrar en su interior ni dominio sobre cuanto las rodeaba.

Unidas, redujeron la velocidad de sus pasos, conscientes de que la urgencia que las impulsaba no debía comprometer su seguridad.

A pesar de la preocupación que sentían por el posible uso de la Rosa de Obsidiana, sabían que cada uno de sus movimientos debía ser calculado y cada decisión tomada con determinación. Deslizándose entre los árboles, permanecieron ocultas mientras buscaban al grupo de hombres que Evadne había visualizado poco tiempo atrás.

Lo primero que distinguieron fue la luz: antorchas que brillaban entre las sombras del bosque, un fuego que resurgía en la oscuridad y revelaba las siluetas de aquellos hombres.

—Ahí están… —murmuró Thais.

Las tres intercambiaron miradas. No necesitaban palabras para comunicarse; sabían exactamente lo que debían hacer a continuación.

Con cautela, comenzaron a moverse, preparadas para lo que estaba por venir.

Se deslizaron con sigilo por el espacio, tal como Circe les había enseñado, orientándose casi a ciegas. Aunque se estaban separando físicamente, permanecían conectadas por el vínculo de su poder. Sabían con precisión dónde se encontraba cada una, unidas a través de su energía.

Habían creado la formación y, en ese momento, para cualquier mortal, eran imperceptibles. Ni siquiera los hombres que vigilaban el lugar pudieron percibir su presencia.

Se posicionaron estratégicamente, cada una en el lugar exacto que componía el hechizo, y cuando estuvieron seguras de que la formación estaba completa, alzaron las manos al unísono.

El grupo de hombres comenzó a elevarse en el aire, incapaces de detener el movimiento de sus propios cuerpos. Los gritos de pánico llenaron el bosque mientras se veían suspendidos a varios metros del suelo.

Solo Aeson permaneció inmóvil con los pies sobre la tierra, consciente de lo que sucedía. Sus ojos se movían frenéticos buscando a las tres mujeres entre las sombras, pero no tuvo tiempo de reaccionar.

En un instante, las Herederas dejaron caer a los hombres, que, uno tras otro, impactaron contra el suelo con fuerza hasta quedar inconscientes. Sus gritos se apagaron y el bosque volvió a sumirse en el silencio.

Las tres asintieron, recuperándose del temblor que les había provocado su propio poder. Las manos aún les cosquilleaban, un recordatorio latente de la energía liberada, hasta que por fin lograron recuperar el control.

Aeson las esperaba con la Rosa de Obsidiana entre las manos.

—¡Evadne! —gritó, como si la responsabilizara tanto del desastre que acababa de presenciar como del que estaba a punto de desatarse.

Briseida se preguntó qué sentiría Evadne al oír que su nombre retumbaba de esa manera entre los árboles. Temía que aquello no hiciera más que avivar su llama interna.

No tardaría en confirmarlo, porque las tres sabían que había llegado el momento de dejarse ver.

La mirada intensa y penetrante de Aeson se fijó en ellas mientras emergían de las sombras. Sin decir una palabra, comenzaron a avanzar hacia él, con el aire petrificándose a su paso.

Sus movimientos eran como una coreografía ensayada, un baile tan hermoso como amenazante.

—Oh, Aeson… —murmuró Thais con una tristeza honesta en la voz.

Las Herederas rodearon al barquero dejándolo atrapado en el centro del círculo, con la Rosa firmemente sujeta. Ninguna de las tres pudo evitar que su mirada se deslizara hacia la herramienta robada. La ira crecía en su interior, alimentada por el acto de violencia cometido contra ellas.

—Tenéis que entenderlo… —Aeson hizo un esfuerzo por sonar firme, pero Evadne no permitió que más palabras salieran de sus labios.

Dando un paso al frente, dejó que su voz resonara como un trueno entre los árboles:

—¿Entender qué? ¿Que eres débil? ¿Que eres un cobarde? ¿Un traidor?

—Evadne…

Briseida lo vio. El ardor que existía entre ambos, un deseo incontrolable condicionado por un poder que había irrumpido en sus vidas. Un amor transformado en un dolor agudo que los sacudía a los dos.

La mirada de Aeson parecía gritar palabras que solo Evadne podría entender, pero ella, cegada por la traición, apenas lograba percibir la disculpa que se escondía en sus ojos.

—No pronuncies mi nombre. No te atrevas a pronunciar mi nombre —gruñó Evadne entre dientes, cada palabra impregnada de veneno.

Aeson cometió el error de dar un paso hacia ella, casi como si quisiera tomarla entre sus brazos con consuelo.

—¡Con la Rosa en vuestro poder estábamos en peligro! —argumentó.

—¿De qué estás hablando? —Briseida no pudo contener la pregunta.

Aeson se volvió hacia ella. Su pecho subía y bajaba de forma agitada como si las palabras que no lograba pronunciar le quemaran por dentro.

—Ya poseéis el don de Circe entre vuestras manos… Esto… esto es demasiado grande, incluso para vosotras —insistió apretando la Rosa con tanta fuerza que sus nudillos se tornaron blancos.

Las tres mujeres contuvieron el aliento temerosas ante la manipulación de la herramienta, pues comprendían el peligro que comportaba.

—Oh, claro… Pero tú, barquero…, tú estás mucho más preparado para proteger la Rosa, ¿verdad? —Evadne soltó una risa amarga, carente de alegría.

Aeson tornó de nuevo su cuerpo hacía Evadne.

—Todos estos hombres estaban dispuestos a protegerla —dijo, y señaló a su alrededor, hacia los cuerpos inertes esparcidos sobre la tierra.

—¿De nosotras? —susurró Thais, horrorizada.

El silencio se convirtió en una presencia tangible, invadiendo la atmósfera sólida que los rodeaba. Las tres fijaron la mirada en Aeson con la tenue esperanza de que sus palabras desmintieran lo que tanto temían. Que estuvieran equivocadas en sus sospechas.

Pero no fue así.

Briseida sintió que el sonido de los corazones de todas se quebraba al unísono cuando Aeson finalmente pronunció:

—Podríais acabar con todo.

Evadne fue la única capaz de recomponerse, aunque todo el cuerpo le temblara. Aunque las lágrimas se le acumularan en los ojos, listas para derramarse. Briseida estaba segura de que aquella agua salada quemaba.

—Si por un instante crees que los hombres que nos rodean usarían el poder de la Rosa para hacer el bien, entonces eres aún más estúpido de lo que pensaba —espetó Evadne con una dureza que cortaba el aire.

—Esto… —Aeson la señaló con un dedo acusador mientras avanzaba hacia ella. Thais y Briseida se tensaron al instante—. Esto es lo que me temía. Esa rabia que llevas dentro, esa falta de control… podría desatar el caos.

Evadne no se dejó intimidar y avanzó hacia él con las manos convertidas en puños.

—¡Circe me confió la Rosa a mí! ¡No a ti ni a ninguno de ellos! ¡A mí! —rugió.

—Circe se equivocó —susurró Aeson, casi para sí mismo, sin apartar la mirada de la mujer que, poco a poco, parecía desvanecerse ante él.

—Eres tú quien va a poner al mundo en peligro, Aeson. ¡¿Es que no lo ves?! —La desesperación de Thais rompió el aire como un grito de auxilio.

Aeson no alejó la mirada. Sus ojos permanecían sumidos en los de Evadne. A pesar de que varias lágrimas habían escapado de ellos, seguían transmitiendo una declaración de guerra inevitable.

—Aeson, devuélvenos la Rosa —murmuró ella en un tono teñido de una calma peligrosa—. Olvidaremos lo que ha sucedido y podremos estar en paz.

—No.

—¿No?

—Lo siento, no puedo.

Fueron las últimas palabras que pronunció antes de que Evadne se lanzara hacia él.

Briseida soltó un grito de sorpresa cuando vio que su compañera se abalanzaba como una fiera desatada sobre Aeson. Este luchaba por mantener la Rosa de Obsidiana en sus manos al tiempo que intentaba sujetar a Evadne para impedirle alcanzarla.

Finalmente, logró envolverla con sus brazos y la derribó, cayendo ambos al suelo enredados en una lucha frenética.

Consumida por la rabia y el dolor, Evadne no se detuvo. Gritaba mientras golpeaba el cuerpo de Aeson, una y otra vez, con toda la fuerza que le quedaba.

—¡Evadne, espera! —gritó Thais desde la distancia, pero sus palabras se quedaron lejos de la pareja que continuaba peleando sobre la tierra.

Aeson tampoco se detuvo. Los dos rodaron por el suelo, uno sobre otro, conforme la intensidad de su lucha aumentaba. Los ojos del barquero se oscurecieron, endurecidos por la tensión, mientras Evadne, como un huracán desatado, lo golpeaba.

—¡Para, Evadne! —rugió Aeson, pero ella lo ignoró por completo.

Briseida estaba paralizada, incapaz de apartar los ojos de la escena que se desarrollaba frente a ella. La creciente violencia la mantenía anclada en el lugar, sin saber cómo reaccionar.

Por el rabillo del ojo, vio que Thais la buscaba con la mirada. Cuando sus pupilas se encontraron, ambas se escudriñaron tratando de encontrar una solución rápida.

Entretanto, Evadne había logrado quedar sobre Aeson y tenía la vista clavada en sus ojos. Por un breve instante, los dos se observaron, inmóviles, como si el bosque se hubiera congelado.

—¿Hubo algo real? ¿Algo de todo esto ha sido verdad? —jadeó Evadne, casi como una súplica, mientras las lágrimas bañaban sus mejillas enrojecidas.

Aeson también jadeaba. Trataba de llenar de nuevo sus pulmones de aire. Miró a Evadne con una expresión teñida de dolor antes de murmurar:

—Todo esto lo he hecho por ti. Solo quería protegerte…

—¡Mentira! —gritó ella con la voz desgarrada.

Él intentó acercarse de nuevo, intentó sostenerla, pero ya era demasiado tarde. Evadne había terminado de hundirse en un abismo de desesperación. Con un grito de furia, lo golpeó con violencia una vez más mientras exclamaba entre sollozos:

—¡Te odio! ¡Te odio! ¡Te odio!

La Rosa de Obsidiana rodó por el suelo al desprenderse de la sujeción de Aeson, que había perdido el control de sus movimientos ante la brutalidad de Evadne.

Briseida y Thais, al ver que la flor rodaba, reaccionaron de inmediato y corrieron hacia ella. Pero Evadne fue más rápida. En un instante, se había lanzado hacia la Rosa.

El tiempo se detuvo cuando la tomó entre sus manos.

Dominado por la oscuridad, Aeson agarró a Evadne y la estrelló contra el suelo. Ella gimió de dolor por el impacto, pero no tuvo tiempo de defenderse.

Las manos del barquero se cerraron con fuerza alrededor de su cuello ejerciendo una presión implacable.

Thais y Briseida se quedaron inmóviles, con el aliento contenido, mientras observaban a su amiga luchar desesperadamente por recuperar el aire, sin éxito.

—¡Aeson, suéltala! —gritó Thais, horrorizada.

El rostro de Aeson estaba teñido de una tenebrosidad aterradora. Nada en él resultaba reconocible.

—¡Aeson, para! ¡La vas a matar!

Y entonces Briseida lo entendió: Evadne jamás soltaría la Rosa de Obsidiana, y Aeson no se detendría hasta arrebatársela.

Antes de que pudiera reaccionar, Briseida vio que Thais, presa del pánico, sacaba su athamé. El brillo del metal destelló bajo la tenue luz de la luna antes de que, en un movimiento rápido y certero, lo hundiera en la espalda de Aeson, atravesando su cuerpo por completo.

El grito de Briseida se ahogó en su garganta.

Aeson abrió los ojos, sorprendido, y un jadeo escapó de sus labios. Su cuerpo se tensó un momento antes de colapsar lentamente sobre Evadne.

Por unos segundos, reinó la calma.

Liberada del agarre del barquero y agotada por el esfuerzo, Evadne recuperaba el aire sin ser consciente de que sostenía el cuerpo sin vida de Aeson.

Con un último aliento, él había dejado que la muerte se lo llevara para siempre.

El bosque quedó sumido en un silencio sepulcral, roto únicamente por el sonido del athamé al ser retirado por Thais y por el eco del latido frenético que las tres mujeres notaban en sus sienes.

40

Itzamara

Itzamara no podía apartar la vista del filo del arma que presionaba el cuello de Zane. Marcus había aplicado justo la suficiente fuerza para que una fina gota de sangre brotara y se deslizara lentamente por su piel, destacando como un trazo carmesí sobre su garganta.

A pesar de la tensión que gobernaba su cuerpo, de la evidente amenaza que lo acechaba, Zane no apartó la mirada de ella ni por un segundo. Sus ojos oscuros, cargados de intensidad, parecían gritarle algo que las palabras no podían expresar.

Itzamara entendió lo que él trataba de decirle: que no se detuviera, que no abandonara su objetivo, ni siquiera por él. En sus pupilas pudo ver el sacrificio ya decidido, la aceptación del precio que estaba dispuesto a pagar. No se iba a defender.

Se le encogió el corazón ante la mera posibilidad de ese final, un futuro donde Zane no estuviera. Pero, mientras la angustia amenazaba con apoderarse de ella, algo más profundo y poderoso emergió.

Apretó con más fuerza la Rosa de Obsidiana entre las manos y sintió que el poder latía en su interior como una corriente que lo conectaba con cada fibra de su ser. Alzó la mirada y recorrió al grupo de hombres que la rodeaban, todos dispuestos a arrebatarle aquello por lo que había luchado.

—Cuando eres joven, crees que eres más inteligente que cuantos hay a tu alrededor. Más ágil, más rápido. —Theon avanzaba con calma, sus pasos resonando como los de un depredador que saboreaba su victoria. Su voz goteaba desdén, cada palabra cargada de una confianza que parecía inquebrantable—. Pero, dime, ¿qué pensabais que iba a pasar? ¿De verdad creísteis que podríais haceros con la Rosa sin que os alcanzáramos antes?

Conteniendo la ira que pulsaba con fuerza en su pecho, Itzamara dirigió la mirada hacia su abuelo. Su voz interior le pedía que mantuviera la calma, que no mostrara ni un atisbo de debilidad.

—Me intriga, realmente, Zane. ¿Fue valentía, o tan solo estupidez? —añadió Theon con una sonrisa fría como el hielo.

—Déjalo marchar. —La voz de Itzamara resonó con una firmeza que llenó el antiguo jardín, como si el propio aire hubiera cambiado de dirección al oírla.

—Pides demasiado —respondió Theon sin inmutarse ante la energía creciente que parecía emanar de Itzamara.

—Si le haces daño… —amenazó ella, su mirada ahora fija en Marcus, quien sostenía el arma contra el cuello de Zane.

—¿Qué? —respondió Marcus con una sonrisa burlona mientras Zane parecía librar una batalla interna, conteniendo sus propios instintos para no enfrentarse a su padre.

—La utilizaré —advirtió Itzamara, y alzó la Rosa de Obsidiana entre las manos. Su voz era baja, pero cada palabra llevaba la promesa de una tormenta—. Utilizaré la Rosa y acabaré con todos. Con cada uno de vosotros.

—No lo harás —contestó Theon con calma, su mirada fija en ella como si estuviera desafiándola—. No hasta que sepas toda la verdad.

—Ya sé la verdad —respondió Itzamara.

Pero Theon simplemente sonrió y se volvió hacia Marcus. Esa vez, sin embargo, sus ojos buscaron los de Zane, llenos de una intensidad que encendió un nuevo tipo de tensión en el aire.

—Zane —dijo Theon, su tono bajo—, ¿por qué no le cuentas a Itzamara el resto de la historia?

El chico guardó silencio, los dientes apretados con fuerza, como si su incapacidad para defenderse lo desgarrara por dentro.

Mientras los demás hombres mantenían la mirada fija en la Rosa de Obsidiana, hipnotizados por su poder, él no podía apartar los ojos de Itzamara.

Ella sintió que la angustia se apoderaba de su cuerpo, su respiración errática, al ver que Marcus zarandeaba a Zane con brutalidad. El movimiento forzado hizo que el filo del arma aumentara el corte en su cuello, y una nueva gota de sangre resbaló por su piel.

—¡Suéltalo! —bramó Itzamara, su voz quebrando el aire, al borde de abandonar su gelidez y abalanzarse hacia Zane.

Esa breve flaqueza, esa grieta en su compostura, fue suficiente para que él reaccionara. Viéndola tan cerca de romperse, comenzó a hablar con rapidez, con una voz cargada de rabia contenida que reverberó en el jardín.

—Hace mucho tiempo, tres mujeres cambiaron el destino del mundo.

Las palabras pesaron en el ambiente y, por un instante, todo pareció detenerse.

—Zane… —murmuró Itzamara; apenas fue un susurro, pero estaba lleno de incredulidad.

Negó con la cabeza, como si quisiera detener lo que estaba a punto de escuchar. Él, sin embargo, continuó mirándola, decidido, como si eso fuera lo único que podía ofrecerle.

—Pero no lo hicieron solas —continuó Zane, su voz temblando entre la rabia contenida.

Itzamara guardó silencio con la vista clavada en él, a la espera.

—Junto a las tres primeras Herederas, también viajaba un barquero —prosiguió Zane, a pesar de que el corte en su cuello ahora dejaba escapar más sangre, manchando su camisa con lentitud—. Se llamaba Aeson. Él también acudió con ellas a la isla de Eea. Circe lo eligió, igual que las eligió a ellas.

—¿De qué estás hablando? —susurró Itzamara, como si solo pudiera escucharla a él.

Zane respiró hondo y se forzó a mantener la calma mientras las miradas de los hombres a su alrededor se volvían hacia él.

—Cuando regresaron al mundo mortal, Aeson descubrió la existencia de la Rosa de Obsidiana. Comprendió su poder y lo que podía significar. Y decidió arrebatársela a las Herederas para ponerla a salvo.

La incredulidad de Itzamara se transformó en un enfado creciente ante el relato mientras sus labios se curvaban en un susurro cortante:

—Se la robó.

—Lo hizo por el bien de todos, Itzamara —la interrumpió Theon, su voz como un rayo capaz de partir el mundo en dos.

Marcus volvió a presionar el arma sobre el cuello de Zane y le arrancó un leve gemido. Itzamara sintió que el corazón se le detenía un instante, sus manos temblorosas apretando con más fuerza la Rosa.

Zane no tuvo otra opción que seguir narrando:

—Las Herederas se enfurecieron cuando descubrieron lo que había hecho. En su afán por recuperar la Rosa, lo mataron.

Itzamara dio un paso hacia él, incapaz de contenerse.

—Mientes —lo acusó, sintiendo que esas palabras se depositaban en él como un peso en su pecho.

Zane apretó los dientes mientras negaba con la cabeza.

—Lo mataron a sangre fría, todo por recuperar el poder de Circe.

—Zane… —jadeó ella al ver que la sangre continuaba brotando de su cuello.

Aun así, él no se detuvo. Sus ojos permanecieron fijos en los de Itzamara, llenos de una tristeza irreparable.

—Pero Aeson no murió.

Itzamara se quedó inmóvil, como si las palabras que acababa de oír no encajaran en el relato que intentaba construir en su mente. A pesar del dolor que le provocaba la imagen de Zane herido frente a ella, de la sangre que manchaba su piel, su mente se debatía entre aceptar lo que estaba escuchando o rechazarlo por completo.

—La magia de Circe lo había tocado, lo había marcado. Ni siquiera el athamé que usaron para matarlo fue suficiente. Sobrevivió.

—Fue él… —susurró Itzamara, que trataba de asimilar todo aquello.

—Aeson tomó su segunda vida como un propósito. Comprendió que su misión no era solo salvar la Rosa, sino proteger al mundo de las Herederas. Fue él quien fundó la Legión de la Llama Eterna.

Zane apenas había terminado la frase cuando Theon dio un paso adelante, interrumpiendo con una sonrisa triunfal:

—Su único deseo fue recuperar la Rosa de Obsidiana y cumplir con su propósito. Y ahora, por fin, estamos a punto de lograrlo.

Los hombres que la rodeaban dieron un paso al frente. Hacia ella. Hacia la Rosa.

Zane se tensó al instante, su cuerpo se preparaba para reaccionar. Pero el filo del cuchillo seguía presionando su cuello. Marcus, imperturbable, no mostró ni un atisbo de duda; la amenaza de cortar la garganta de su propio hijo parecía una decisión que estaba dispuesto a tomar sin titubear.

Itzamara sintió que el peso de la Rosa en sus manos aumentaba, como si el propio objeto respondiera a la amenaza que la rodeaba. Sus ojos se movieron con rapidez entre los hombres, calculando. Sin embargo, no podía ignorar que la sangre de Zane seguía brotando lentamente.

El silencio se alargó, roto solo por el susurro del viento en las hojas y el ritmo acelerado de su propio corazón.

—Dame la Rosa de Obsidiana, Itzamara, y os dejaré marchar. Podréis iros de aquí juntos. Te lo prometo —dijo Theon en un tono estudiado, casi convincente, mientras daba un paso hacia ella.

Itzamara lo miró con frialdad sin apartar las manos de la Rosa que sujetaba con fuerza contra su pecho.

—Pensaba que había quedado claro que no confío en tu palabra.

Su respuesta cortante pareció tensar aún más el ambiente. Los hombres que la rodeaban dieron otro paso hacia delante, encogiendo el círculo a su alrededor.

—Itzamara —jadeó Zane, su voz rasposa, un intento desesperado de advertirla.

Fue entonces cuando Marcus, con una expresión cruel en el rostro, presionó el cuchillo aún más sobre el cuello de Zane. La sangre brotó con mayor intensidad, y Zane, incapaz de soportar el dolor, intentó defenderse.

En un abrir y cerrar de ojos, varios hombres se abalanzaron sobre él y aferraron con fuerza su cuerpo herido.

—¡No! —gritó Itzamara, el sonido de su voz desgarrando el aire. Sujetó la Rosa de Obsidiana contra ella, como si pudiera protegerse y proteger a Zane al mismo tiempo.

El poder de la Rosa comenzó a latir, casi como si respondiera a la intensidad de su desesperación.

—Dame la Rosa, Itzamara. Y podrás olvidar todo esto para siempre… —murmuró Theon sin poder ocultar la codicia que ardía en sus ojos. Se colocó frente a ella, su mirada fija en la herramienta que aún reposaba entre sus manos.

Itzamara no respondió de inmediato. Sus ojos, temblorosos, se deslizaron lentamente hacia su abuelo. Fue en ese instante, en esa fracción de segundo, cuando todo encajó en su mente.

«A veces, el verdadero poder no está en lo que se crea, sino en lo que se borra».

Las palabras de Circe resonaron en su mente como un mapa dejado por la divinidad, una guía magistral que le indicaba lo que debía hacer. La semilla de la resolución del caos había sido sembrada en su interior y ahora era el momento de ponerle fin.

Nadie podía ganar esa guerra, pero estaba en sus manos asegurarse de que una de las partes desistiera para siempre. La memoria, una herramienta poderosa capaz de hacer tanto el bien como el mal, se convertiría en su salvación. Porque olvidar a los enemigos era el mayor castigo y, al mismo tiempo, el mejor regalo.

«Hay momentos en los que las cosas deben ser olvidadas para que puedan comenzar de nuevo», le había dicho Circe.

Sin miedo, sin el temor que la consumía hasta hacía un instante, Itzamara apretó la Rosa de Obsidiana entre las manos y tomó la decisión final.

Concentrada en su deseo, canalizó toda su energía en sus dedos. Dejó que los hilos de poder se enredaran entre ellos y permitió que se fundieran con la vibración de la Rosa.

«El olvido es un regalo, Itzamara», recordó las palabras de la divinidad.

El poder se introdujo en ella con una facilidad abrumadora, haciendo que su cuerpo temblara y todo en su interior comenzara a arder. Los rostros de cuantos la rodeaban se llenaron de pánico. Incluso Zane, con los ojos muy abiertos y el miedo reflejado en ellos, intentó acercarse, pero su padre lo detuvo.

Theon, iluminado por la luz que desprendía la herramienta, parecía luchar contra sí mismo para no lanzarse sobre ella con un ansia desesperada.

Itzamara siguió adelante, dejando que el poder la inundara por completo. El sentimiento era tan intenso, tan placentero, que jadeó al sentir que ese ardor recorría cada rincón de su ser, transformándola.

Era difícil mantenerse firme, no dejarse llevar por los deseos que intentaban gobernarla, pero luchó. Arraigó sus pies a la tierra y recordó su propósito.

Deseó con todas sus fuerzas que esa guerra nunca hubiera existido. Deseó que esos hombres jamás la recordaran. Deseó que nadie tuviera la memoria para justificar el conflicto.

Quiso que la Legión de la Llama Eterna olvidara para siempre. Que nunca más supieran de las Herederas ni de la existencia de la Rosa de Obsidiana. Deseó que no quedara mal alguno contra ellas y que, por fin, las Herederas obtuvieran su libertad.

Lo deseó con toda su alma, canalizando hasta el último fragmento de poder de la Rosa.

Supo que había tenido éxito cuando un estallido de luz cegadora los envolvió a todos hasta deslumbrarlos por completo.

La luz se extendió larga y eterna, desplegándose en un abrazo infinito que consumió todo a su paso. Su resplandor tocó a cada mortal, acarició con suavidad cada rincón de existencia, iluminando cada sombra en aquel mundo.

Y cuando Itzamara volvió a abrir los ojos, los miembros de la Legión de la Llama Eterna habían desaparecido como si se hubieran evaporado en el aire.

Contuvo el aliento, el corazón golpeando con fuerza contra su pecho mientras sus ojos, temblorosos y ansiosos, buscaban a su alrededor. El lugar donde una vez había estado el tumulto de figuras encapuchadas ahora estaba inquietantemente vacío, envuelto en un silencio que le retumbaba en los oídos.

Todo parecía igual y, no obstante, era como si estuviera en un lugar completamente diferente. Algo en el aire había cambiado; una atmósfera más ligera se desplegaba alrededor permitiendo respirar de nuevo.

Desorientada y todavía tratando de procesar la repentina desaparición, Itzamara paseó la mirada por el entorno a la espera de alguna señal que le indicara que no había sido más que una ilusión. Sin embargo, no había rastro de la Llama Eterna; ni un solo susurro, ni una sombra que se deslizara furtivamente entre los árboles.

Frente a ella, separados por unos pocos pasos, solo quedaban dos personas.

Zane y Theon.

Zane la miraba con una expresión de preocupación marcada por el alivio al verla a salvo, sus ojos oscuros escaneando cada detalle de su rostro, como si buscara asegurarse de que estaba verdaderamente bien. Su cuello, antes cubierto por una herida ensangrentada, ahora se mantenía impoluto. Sin una huella que confirmara el filo que había tenido sobre la piel segundos atrás.

—Perdona…, creo que me he desorientado. ¿Podrías decirme dónde estoy? —oyó que alguien murmuraba cerca de ella.

Desvió la mirada hacia su abuelo. Parecía desorientado, despojado de toda la magnitud que lo había rodeado. Se veía más mayor, pero al mismo tiempo más pequeño. Miraba a su alrededor con incertidumbre, con los ojos entrecerrados y la espalda encorvada.

El corazón de Itzamara bombeaba con tanta fuerza que apenas podía oír otra cosa. Sus ojos permanecían fijos en él, tan distinto del hombre al que acababa de enfrentarse.

La amabilidad reflejada en su rostro y la delicadeza de su sonrisa solo confirmaban que no quedaba nada del Theon que ella había conocido. Quizá esa versión, la que ahora tenía frente a ella, era la verdadera esencia de quien habría sido si el poder de la Rosa no lo hubiera consumido por completo.

Allí, sin apartar la mirada de los ojos claros de Theon, conoció, por primera vez, al hombre del que su abuela se había enamorado.

—Si sale por ahí —dijo señalando la puerta trasera del jardín— llegará a la calle Esperidio.

Una mueca de alivio cruzó el rostro de Theon, como si por fin entendiera dónde se encontraba. Comenzó a caminar hacia la salida, pero antes de cruzarla se detuvo y se volvió para escudriñar a Itzamara.

—¿Nos conocemos? —le preguntó con una mirada tan intensa que a ella le perforó el alma.

No había reconocimiento en sus ojos. Tal como ella deseaba, Theon no sabía quién era. Y, en ese instante, comprendió algo aún más importante: ese hombre tampoco recordaría a Ysobel. El pasado de su abuela ya no estaba conectado con él. No quedaba nada en su historia que vinculara sus vidas.

Theon jamás sabría que estaba frente a su nieta. Nunca recordaría el amor que una vez sintió, el mismo que, tiempo después, había dado lugar a su propia existencia.

Un nudo le apretó la garganta mientras una oleada tanto de alivio como de tristeza la atravesaba. Era consciente de que había hecho lo correcto, pero también de que sería ella quien tendría que cargar con ese saber para siempre.

—Me temo que no —contestó con una sonrisa tenue.

Theon asintió con lentitud, dedicándole una última mirada antes de desaparecer tras la puerta del jardín.

Itzamara lo observó hasta que lo perdió de vista, sabiendo que esa sería la última vez que contemplaría a su abuelo.

Cuando logró recuperar el aire y la fuerza que había desgastado, volvió su mirada hacia la Rosa de Obsidiana que sujetaba. Allí estaba, entre sus manos, la herramienta mágica que todavía brillaba intensamente.

En ese momento, comprendió la magnitud de lo que sostenía. El poder que emanaba de la Rosa era más grande de lo que jamás habría imaginado. Circe había entregado a las Herederas mucho más de lo que podían comprender. Una parte esencial del poder de la divinidad residía todavía en ese instrumento.

Volvió a elevar la mirada. Allí continuaba Zane, sin apartar los ojos de la mujer que acababa de salvarlos. A todos. Ante ese cruce de indicaciones, él comenzó a caminar en su dirección. Parecía estar a punto de decir algo, pero Itzamara fue más rápida. Se hundió entre sus brazos antes de que tuviera la oportunidad de hablar.

Destensándose, Zane la sostuvo con fuerza contra su pecho, las manos temblorosas apoyadas en su espalda como si temiera que ambos pudieran desmoronarse. No dijo nada, pero tampoco la soltó.

Después de unos minutos de silencio, su voz rompió la quietud, cargada de preocupación.

—¿Estás bien?

Itzamara levantó la mirada hacia él; sus ojos buscaban algo que necesitaba confirmar. Y lo encontró. En ese instante, supo con certeza que el hechizo solo había recaído sobre los demás. La memoria de Zane permanecía intacta, sus recuerdos firmes, sin que la magia los hubiera tocado. En ellos, ella seguía existiendo.

El alivio la invadió con fuerza y llenó cada rincón de su ser. Volvió a hundirse en sus brazos, respirando profundamente mientras sus temblores se desvanecían poco a poco.

No era tan solo el alivio de que su memoria no hubiese sido dañada lo que calmaba a Itzamara, sino la certeza de que nada en su voluntad se oponía al bien de las Herederas ni al bien de ella misma. En el fondo, Zane no era enemigo de nadie; simplemente era un hombre que, al igual que ella, había tratado de encontrar su propio camino.

—¿Qué ha pasado? —Zane la miró con confusión ante el vació que los rodeaba.

—Les he hecho olvidar —respondió Itzamara con voz firme, si bien con un temblor subyacente que delataba su conmoción.

—¿Todo? —La pregunta de Zane estaba teñida de una sorpresa impactante.

—A las Herederas. A la Legión de la Llama Eterna —confirmó ella, sus ojos evitando los de él mientras asimilaba la magnitud de sus palabras.

Zane procesó la información, un torbellino de emociones que cruzaron su rostro en un instante a la vez que contemplaba las implicaciones de lo que Itzamara había hecho. Al final, también él sintió alivio. Itzamara sabía que ambos tardarían en comprender la magnitud de aquel suceso, así que no añadió más palabras.

Zane desvió la mirada hacia la Rosa de Obsidiana, que reposaba entre las manos de ella.

—¿Y ahora qué? —preguntó.

Itzamara levantó la cabeza, sus ojos fijos en Zane con una resolución inquebrantable.

—Ahora es el momento de terminar lo que Ysobel comenzó.

41

Evadne

En el bosque reinaba el silencio. Aunque, si se prestaba atención, si se aguzaban los sentidos, podía oírse el eco de un horror desatado provocado por una rosa hecha de obsidiana.

El cuerpo sin vida de Aeson permanecía postrado sobre la tierra. La sangre había teñido sus ropas, y su rostro, pálido, brillaba bajo la luz de la luna. Ya no quedaba rastro de la sombra que lo había dominado, solo unas facciones relajadas, como si su alma finalmente descansara.

Junto a él, solo permanecía Evadne.

Las tres habían tomado una decisión complicada. Sin saber cómo resolver el desastre que Aeson había provocado, eligieron hacer uso de la Rosa de Obsidiana.

Aunque Circe no habría deseado que aquello se realizara tan pronto, no tenían demasiadas opciones al respecto. Su poder no era suficiente para garantizar el olvido a tantos hombres, que aún seguían desplomados en el suelo, inconscientes.

Debían conseguir que ninguno recordara lo sucedido ni las palabras que Aeson les había confesado. No podían permitirse fracasar, así que la brasa de poder de Circe era su única esperanza. Si todo salía bien, no harían uso de todo el poder que contenía.

Y eso habían hecho. Conectadas las unas con las otras, invocaron el poder de la Rosa hasta que esta cumplió su cometido. Las tres se sintieron inundadas por aquella luz capaz de traspasar mundos que se expandió por el bosque, provocando que los hombres suspendidos sobre la tierra olvidaran para siempre la existencia de las Herederas y de la Rosa de Obsidiana. Después, todos desaparecieron, como si nunca hubiesen estado allí.

Mientras lograban conectarse con su energía, las tres comprendieron que superaba con creces todo lo que habían imaginado. Una sola brasa del poder de Circe resultaba mucho más de lo que jamás concibieron. La fuerza de aquella divinidad era desmesurada, una inmensidad imposible de agotar con facilidad.

Para ellas fue un alivio, pues apenas habían utilizado un fragmento de la magia. Al mismo tiempo, les recordó la inmensa responsabilidad que recaía sobre sus hombros: debían proteger el objeto de cualquier individuo que pretendiera hacer un mal uso de él. Si alguien accedía a semejante poder, el mundo entero correría peligro.

Se miraron entonces, aceptando que, pese al dolor que les oprimía el pecho, esa noche habían hecho lo correcto.

Sin embargo, la presencia inmóvil de Aeson seguía allí como una sombra que las perseguía, obligándolas a cuestionarse una y otra vez si todo aquello había valido la pena.

Thais se había hundido en un abismo del que no lograba escapar. Al salvar la vida de Evadne, había arrebatado la de Aeson. Ninguna de las tres encontró las palabras para aliviar el terror que la consumía desde dentro, un miedo feroz dirigido hacia sí misma. Un dolor inmenso ante la pérdida de su amigo.

Briseida, la única capaz de mantener la compostura en medio del caos, tomó el mando tras la muerte del barquero. Una vez concluidos los rituales necesarios, anunció con determinación que debían volver a ocultar la Rosa de Obsidiana en el lugar que habían dispuesto desde el principio.

Las tres asintieron, dispuestas a ponerse en marcha.

Pero cuando Evadne dio un par de pasos, algo la frenó. De pronto, le resultó imposible dejar a Aeson allí, solo, condenado a la soledad de aquel bosque para siempre.

Al percatarse de que se había detenido, Thais y Briseida se volvieron. Evadne las contempló desde la distancia y, en un intercambio silencioso, las tres compartieron una mirada de comprensión mutua.

—Id vosotras —dijo Evadne con una firmeza que contrastaba con la tormenta reflejada en sus ojos—. Me quedaré aquí un momento.

—¿Estarás bien? —preguntó Thais con la voz quebrada, al borde del llanto.

Evadne simplemente asintió.

Thais y Briseida la contemplaron una última vez con el corazón oprimido antes de volverse y marcharse.

Evadne se mantuvo de pie como pudo. Las piernas le temblaban ante la simple idea de darse la vuelta y tener que enfrentarse, en soledad, al cuerpo inerte del hombre al que amaba.

Allí yacía Aeson, inmóvil, sin vida ni fuerzas, desprovisto de cualquier rastro de energía que pudiera correr por su sangre.

El dolor en el corazón de Evadne era tan intenso que, en ese mismo momento, supo que esa herida la acompañaría para siempre. Comprendió también que no podría vivir mucho tiempo cargando con el peso de ese recuerdo.

Con pasos vacilantes, se acercó a Aeson mientras las lágrimas le nublaban la vista. Un sollozo cargado de una angustia insondable escapó de sus labios justo cuando se atrevió a mirarlo. Fue entonces cuando se vio forzada a afrontar el verdadero terror: la certeza de que aquello no era un sueño ni un juego de sombras de Circe.

Esa vez no habría despertar. No había escapatoria.

Con el corazón hecho pedazos, cayó de rodillas ante Aeson y, conteniendo un grito desgarrado, dejó que su cuerpo descansara sobre el suyo. Se hizo pequeña y se aferró a él como si al acurrucarse a su lado pudiera detener el tiempo y permanecer unidos para siempre.

Recorrió el rostro del barquero con caricias temblorosas, incapaz de asimilar la ausencia definitiva de su esencia. Lo sujetó con una fuerza desesperada, como si así pudiera recuperar aquello que ya había perdido irremediablemente.

Se permitió vaciarse por completo, dejando que unas lágrimas incontenibles brotaran de sus ojos sin cesar. Su rostro, empapado en llanto, se mezcló con la sangre de Aeson y tiñó su piel de un rojo profundo que fundía en uno solo ambos dolores.

Su mente estaba contaminada por los ecos de la pelea: los gritos desesperados, los arañazos que se habían infringido, los golpes cargados de furia.

Se preguntó cómo habían llegado hasta ese punto. Cómo, a pesar del amor que los consumía por completo, habían podido traicionarse mutuamente de esa manera.

Recordó las manos de Aeson rodeando su cuello, la manera en que su rostro había perdido toda su humanidad mientras tomaba la decisión de matarla. Vio sus ojos vacíos, perdidos en el poder de la Rosa de Obsidiana, alejándose irremediablemente de sí mismo.

La Rosa lo había corrompido. Había destruido al hombre del que Evadne se enamoró mucho antes de que Thais lo matara.

Deseó con todas sus fuerzas que nada de aquello hubiera sucedido.

Recordaba con nitidez la sensación que la invadió la primera vez que contempló el rostro de Aeson en aquel barco. El viento agitaba su cabello, y su expresión se transformó en una mueca de sorpresa al encontrarse con ella. Tenía grabados en la memoria esos segundos en los que ambos se vieron por primera vez y, de algún modo inexplicable, supieron que sus vidas habían cambiado para siempre.

Evadne se resistió a Aeson, intentó contener su deseo porque no estaba acostumbrada a ceder ante él. Pero el barquero tenía una presencia demasiado poderosa, una fuerza que la contaminaba de forma desesperada.

Los recuerdos, entremezclados con el dolor, la llevaron de vuelta a la primera vez que él la besó. A esa necesidad irrefrenable que sintieron el uno por el otro recorriéndole el cuerpo mientras Aeson la sostenía con fuerza entre sus brazos.

Recordó cómo hicieron el amor en la isla de Eea, con las olas golpeando el arrecife, enredados en un momento tan puro como efímero.

Recordó sus besos delicados, las caricias suaves que parecían rozar su alma.

Y deseó, con todas sus fuerzas, poder ver de nuevo cómo sus ojos brillaban al mirarla, llenos de ternura y promesas infinitas que no podría cumplir jamás.

Lo amó desde el primer momento. Cuando el barquero se volvió hacia ella y corrió en su dirección para salvarla de una manada de leonas, ella supo que aquel hombre ocuparía su corazón hasta el final de sus días.

Aeson había ido a salvarla, pero en lo más profundo Evadne tenía claro que debería haber sido ella quien lo salvara a él. Debería haber tomado el control de su destino, protegerlo y evitar que su vida se extinguiera entre sus brazos de esa manera tan cruel.

Mientras la vista atrás a sus recuerdos ocupaba su mente, resonaron en ella las palabras que Circe le había dicho poco antes de marcharse: «Te escogí porque amas la vida tanto como yo y harías cualquier cosa por preservarla. No olvides eso, Evadne. Ese es tu verdadero poder».

La magia en su interior volvió a fluir con inesperada suavidad, como un reconocimiento silencioso. Evadne se incorporó, quedando sentada, mientras contemplaba el leve temblor que recorría sus manos. Había creído que, tras el último hechizo, su poder se habría apagado y que necesitaría un reposo antes de resurgir. Sin embargo, el tenue brillo que danzaba en la punta de sus dedos le indicaba lo contrario.

«La fuerza del hechizo reside en conectar los deseos con la tierra para alcanzarlos con mayor profundidad».

Evadne volvió a clavar la mirada en Aeson y notó cómo su pulso se aceleraba con la idea que acababa de tener.

Posó sus manos vibrantes sobre la tierra, cerró los ojos y, con toda la determinación que cabía en su alma, con todo el deseo que aún la mantenía en pie, canalizó su energía y la del bosque hacia Aeson. El esfuerzo fue tan abrumador que un sollozo escapó de sus labios al tiempo que la luz comenzaba a brotar de sus dedos.

El resplandor eclipsó su visión y envolvió al barquero en una cálida luminiscencia, como si la propia vida luchara por abrirse paso una vez más en su cuerpo. Evadne insistió. Se aferró a la convicción de que podía lograrlo y se dejó llevar por esa certeza insólita que la dominaba: Circe le había brindado ese don, la posibilidad de salvarlo.

Con sus últimas fuerzas, siguió impulsando la energía del bosque hacia Aeson mientras las lágrimas, ahora también brillantes, se deslizaban por su rostro y caían sobre el cuerpo inmóvil del barquero.

Sentía el dolor apoderándose de cada rincón de su cuerpo, fruto del esfuerzo descomunal que volcaba en el hechizo. Pero no se detuvo. El bosque entero tembló como si intentara retener la vida que se le escapaba para depositarla en otro cuerpo. Ni siquiera eso la frenó.

Aun cuando su organismo le suplicaba parar, aunque los dedos le ardían como si estuvieran envueltos en llamas vivas, continuó dirigiendo cada fragmento de poder de la tierra que la rodeaba hacia él.

No se rendiría. Esa vez no.

La presión en su cabeza amenazaba con quebrarla, pero siguió adelante impulsada por una fuerza salvaje. Su visión se emborronó, y un ardor desgarrador se extendió por cada uno de sus músculos. Aun así, no cedió.

No lo hizo hasta que, de pronto, en medio del silencio que los envolvía, percibió un latido que no era el suyo. La vida volvió a abrirse paso.

Y entonces, Aeson respiró.

Evadne lo contempló, al borde de perder la conciencia. Hizo un último esfuerzo por mantener los ojos abiertos a fin de ver cómo el color regresaba al rostro del barquero.

Con una mano temblorosa acarició su pecho, que ahora subía y bajaba con lentitud.

Sonrió entre lágrimas, aliviada, al comprobar que Aeson escapaba de las garras de la muerte y volvía a la tierra, junto a ella.

Aunque no por mucho tiempo, porque Evadne entendía que su destino la conducía lejos de él. Por muy profundo que fuera su amor, ambos debían tomar caminos distintos antes de herirse de nuevo.

Con lágrimas en los ojos, le acarició el rostro para memorizar cada detalle, cada facción. Grabó en su mente todo lo que había amado de él, cada recuerdo que la había llevado a quererlo con tanta intensidad.

Y, tras contemplarlo una última vez, se alejó.

No logró avanzar mucho; apenas le quedaban fuerzas. Se apoyó en uno de los árboles y se dejó caer al suelo, exhausta. Desde allí, se obligó a observar.

Aeson despertó minutos después. Su primer aliento fue brusco, como si a sus pulmones les costara aceptar el aire. Luego se llevó una mano al pecho, palpando la tela manchada de sangre, y se incorporó con el pánico reflejado en los ojos.

Evadne lo contempló mientras él luchaba por recuperar la conciencia, por regresar a la vida. Vio que miraba a su alrededor.

Se preguntó si la estaría buscando.

Con lágrimas mudas, observó cómo se ponía en pie, tambaleante pero decidido. Aun con la confusión pintada en el rostro, él emprendió el camino opuesto sin volverse.

Ella lo siguió con la mirada, inmóvil, hasta que su figura se desvaneció por completo en la distancia.

Y Evadne y Aeson se perdieron para siempre.

42

Itzamara

—¿Lo tienes todo, nena? —preguntó Mai.

—Sí, tía.

Itzamara terminó de llenar su mochila. En lo más profundo, protegida con sumo cuidado, reposaba la Rosa de Obsidiana.

Su tía la asistió en los últimos detalles mientras hacía el equipaje, asegurándose de que no faltara nada esencial. Cuando Itzamara se sintió completamente preparada, se colocó la mochila sobre los hombros con un gesto resuelto. Después, observó a Mai. Notó la sombra de temor en su mirada, el miedo palpable a que esa despedida pudiera ser la última.

Mai había vivido siempre con el temor de que quienes la rodeaban desaparecieran para siempre. El recuerdo de la partida de Ysobel aún la atormentaba en cada adiós, consciente de la posibilidad de la pérdida definitiva.

En ese instante, comprendió que Mai temía que ella no regresara nunca más, justo como había sucedido con su abuela. A Itzamara le habría gustado ofrecerle una certeza de reencuentro, pero sabía que algunas promesas eran demasiado frágiles para pronunciarlas en voz alta, en especial cuando no estaba segura de poder cumplirlas.

—Cuídate, ¿quieres? —murmuró Mai mientras la veía acercarse.

—Gracias por todo, Mai —respondió Itzamara.

Abrazó a su tía con fuerza, envolviéndola entre sus brazos con todo el amor que le quedaba. Se aferró a ella como si pudiera transferirle algo del consuelo que tanto necesitaban ambas en ese momento. Mientras la abrazaba sintió que el calor de su cercanía derretía las barreras de tristeza que se habían acumulado con el tiempo. Era un abrazo prolongado, lleno de palabras no dichas durante las generaciones que las separaban.

Sabía que su abuela habría dado cualquier cosa por abrazar una última vez a su hermana, y no tuvo la oportunidad; así que Itzamara lo hizo en su honor y estrechó a su tía con toda la intensidad que pudo reunir.

Cuando se separaron, Itzamara notó que los ojos de Mai se empañaban de añoranza, y aun así sonrió. Tal era la naturaleza de las mujeres de su familia. A pesar de la tristeza y la pesadumbre, siempre prevalecía un atisbo de resiliencia, una fortaleza inquebrantable.

«La nuestra es una familia de mujeres», le había dicho Mai.

Familia de mujeres.

Itzamara salió de aquella casa, el hogar que la había acogido cuando más lo necesitaba, cerrando suavemente la puerta detrás de sí.

El aire fresco de la tarde le acarició el rostro mientras descendía los escalones del porche. Tras apenas dar unos pasos hacia la calle, sus ojos captaron una figura familiar al final del sendero. Allí estaba él, parado bajo la tenue luz.

Zane la esperaba con los brazos cruzados, examinando el entorno con una atención meticulosa. Itzamara dejó descansar su mirada sobre él, observando cómo sus ojos vivaces escudriñaban las calles con esa atención firme que solo una Protectora podía tener. A pesar de la actividad que lo rodeaba, su postura era la de un vigilante: firme y expectante, en contraste con la suave brisa que jugueteaba con algunos mechones de su cabello. Itzamara notó que cada detalle de su figura expresaba una alerta tranquila y se sintió momentáneamente cautivada por la intensidad que Zane proyectaba incluso en la calma aparente.

Cada vez que posaba la atención en su cuello, ahora libre de marcas que evidenciaran el arma que había amenazado su vida hacía unos días, sentía un alivio profundo. En esos momentos podía respirar de nuevo, como si cada vista de su piel intacta disipara un poco del terror que aún la acosaba.

A pesar del tiempo transcurrido desde su último enfrentamiento con Theon y la Legión de la Llama Eterna, ni Itzamara ni Zane habían sanado del todo. Las heridas visibles podían haber desaparecido, pero ambos llevaban aún las cicatrices internas del encuentro, un recordatorio constante del olvido infligido.

Tras recibir la noticia, Zane había decidido visitar a su padre. Desde un rincón sombreado, observó cómo Marcus avanzaba por las calles concurridas de Atenas, su figura destacándose entre la multitud. Con cada paso que Marcus se acercaba, Zane se preparaba para un enfrentamiento.

Sin embargo, cuando finalmente estuvieron frente a frente, Marcus miró a su hijo con ojos vacíos, como si mirara a través de él, y había seguido su camino sin más. El roce leve de su brazo con el suyo, tratándolo como si fuera un completo extraño, un espectro invisible en su vida, dejó a Zane paralizado por un momento, ahogado en la indiferencia palpable de su padre.

Marcus no reconoció a su propio hijo. Su figura también se había quedado completamente enterrada en el olvido para él.

Zane estaba lleno de incertidumbre sobre cómo debía sentirse, pero en lo más profundo de su ser una parte de él experimentaba alivio. Ni él ni su padre quedarían atados a las cadenas de su pasado común. Aunque tendría que cargar con el recuerdo de los hechos tal como en realidad ocurrieron, Zane encontraba cierto consuelo en saber que Marcus nunca conocería toda la verdad de su propia historia. De esa manera, su padre permanecería libre de odio y rencor, a salvo del peso de los secretos que lo habían consumido por completo.

Los ojos de Zane finalmente encontraron los de Itzamara y una leve sonrisa se deslizó en sus labios, suavizando las líneas de su rostro marcado por las preocupaciones recientes. Ella le correspondió con una sonrisa cálida mientras se acercaba a él con pasos ligeros hasta que lo rodeó con sus brazos. Al apoyarse sobre él, se dejó envolver por la tranquilidad que su presencia siempre le transmitía.

—¿La tienes? —le preguntó Zane, y le acarició la mejilla con los labios.

—Sí —asintió Itzamara.

—Vamos.

Ella le tomó la mano, y entrelazaron los dedos en un gesto dulce y suave. Juntos, comenzaron a caminar por las antiguas calles de Atenas, sumergidos en su bullicio.

Mientras avanzaban, Itzamara se detuvo un momento para observar su entorno, plenamente consciente de que no sabía cuándo volvería a esa ciudad que le había desvelado tantas verdades y cambiado la vida para siempre.

Sus dedos apretaron con firmeza los de Zane, quien también sostenía su mano saboreando la sensación de tenerla cerca y poder acariciarla, por fin, en libertad.

Nadie conocía la verdad ni sabía lo que estaba a punto de suceder, ni siquiera Saphira.

Itzamara y Zane habían mantenido la incertidumbre alegando que aún no habían encontrado la Rosa de Obsidiana, como si desconocieran su paradero real a pesar de encontrarse segura bajo la custodia de ella.

Pronto, ante la ausencia de la Llama Eterna y una carta que Itzamara había dejado en la biblioteca de la Ciudad Secreta, las Herederas descubrirían lo que realmente había sucedido, así que no podían permitirse demoras.

Itzamara había tomado una decisión definitiva: nadie más poseería la Rosa de Obsidiana. Nadie más accedería a ese poder.

Después de haberla tocado, de sentir la vibración de su esencia bajo sus dedos y comprender el inmenso poder que contenía, se dio cuenta de que ningún mortal debería cargar con la responsabilidad de custodiarla.

Aunque Circe se la había entregado para protegerse, el riesgo de que cayera en manos equivocadas superaba cualquier cometido original. Además, esa protección no sería suficiente si se desencadenaba una nueva guerra por culpa de aquellos que codiciaban el artefacto.

La destrucción de la Llama Eterna no había eliminado la posibilidad de un nuevo conflicto impulsado por el deseo insaciable de los mortales.

Durante siglos, las Herederas habían demostrado no necesitar la Rosa de Obsidiana para llevar a cabo su propósito en el mundo. Desmantelaron sistemas de poder desde el silencio, sepultaron a los dioses según el deseo de Circe y recorrieron el mundo potenciadas por su magia y sabiduría.

Se habían protegido mutuamente con un amor distintivo. Revolucionaron la humanidad, dejando una huella imperceptible de su presencia.

Su poder era mucho más grande de lo que ellas mismas reconocerían; la Rosa de Obsidiana solo representaba un símbolo de rebelión que podían lograr sin necesidad de fuerzas adicionales.

Una Heredera siempre sería una Heredera, y eventualmente los mortales las reconocerían en toda su grandeza. Hasta entonces, seguirían operando desde ciudades secretas.

Cuando Itzamara y Zane llegaron al puerto, ambos escudriñaron el horizonte en pos del barco. El bullicio llenaba el aire con el clamor de los marineros y el retumbar de las olas contra los muelles. Después de varios momentos de búsqueda, por fin localizaron la embarcación: estaba anclada en el extremo más alejado del muelle.

Los dos aceleraron el paso, y cuando llegaron junto a ella la observaron con precisión. Era el mismo barco robusto y bien cuidado que habían utilizado para su viaje hasta la isla apenas unas semanas atrás. La madera todavía resplandecía bajo el sol del mediodía y las velas, plegadas y ordenadas, prometían otra travesía segura.

Al igual que Itzamara, Zane, a su lado, también inspeccionaba la nave, y su expresión estaba repleta de seguridad ante la decisión que habían decidido tomar. Juntos compartieron una mirada de entendimiento antes de dirigirse hacia el muelle, listos para embarcarse de nuevo en esa nave que les había servido de guía en su última travesía.

—¿Estás segura? —oyó que le preguntaba Zane.

Lo estaba.

Asintió con convicción, su mente clara tras mucho tiempo de reflexión sobre su destino y propósito.

Recordó las enseñanzas de Ysobel, todas las palabras que había dejado reposar en su interior para que, en un momento crucial como ese, pudiera tomar la decisión correcta. Ysobel había elaborado un plan y lo había puesto en marcha. Había ocultado la Rosa en aquel árbol intentando librar al mundo de un poder que los mortales jamás deberían poseer. Sin embargo, eso no había sido suficiente, e Ysobel lo había entendido.

Por esa razón escogió a Itzamara como su Heredera, para que completara lo que ella había comenzado. Ahora, ante esa embarcación, estaba segura de que había encontrado su verdadero cometido.

Una vez en el barco, Itzamara se acomodó en la proa con cada paso grabado en su memoria, como si un eco interno la guiara. Una voz que ya tenía nombre.

Con movimientos precisos, comenzó a repartir los elementos por la embarcación, depositándolos con la seguridad de que, esa vez, también funcionaría.

«Lavanda, romero y salvia. Uvas, higos y una sola granada».

Con cada elemento mágico colocado en su lugar exacto sobre la cubierta, Itzamara murmuró las palabras que había aprendido. Al instante, el hechizo cobró vida. Una energía serena y casi imperceptible comenzó a envolver la nave y creó un halo de luz tenue que pulsaba al ritmo de las olas. Respondiendo al llamado de la propia Circe, el barco empezó a moverse para deslizarse con suavidad hacia el mar abierto.

Itzamara se quedó de pie en la proa y dejó que el viento le acariciara el rostro. Cerró los ojos durante un momento y sintió fluir el poder del hechizo a través de su ser.

Zane la observó, igual de asombrado que la primera vez que el hechizo había sucedido, y avanzó hacia ella. Sus pasos interrumpieron los pensamientos de Itzamara, que se volvió para mirarlo. Suspiró y se deleitó en la visión que tenía frente a ella: un hombre apuesto, con su cabello oscuro ondeando al viento y sus ojos profundos que la contemplaban solo a ella.

Theon había errado en muchas cosas, pero había acertado en una: si deseaban poner fin a esa guerra interminable tendrían que cerrar juntos aquel camino. Los abuelos de Itzamara no tuvieron la oportunidad de hacerlo; Ysobel se había marchado antes de poder cumplir con ello y lo hizo sola. Itzamara no cometería el mismo error.

La verdadera razón detrás de la partida de Ysobel era algo que ella jamás conocería. Por primera vez, sin embargo, se sentía en paz al respecto.

Zane le acarició el rostro con la misma suavidad de la brisa que los envolvía, con la misma calma con la que se movían las olas del mar a su alrededor. Itzamara le respondió con un beso, delicado y dulce, impregnado de promesas aún no articuladas.

Era un gesto que hablaba de futuros encuentros y de tiempos mejores. Era la promesa de que habría más, más tiempo para ambos, más tiempo para lo que sus corazones apenas comenzaban a admitir. En ese instante, sellaron un pacto de esperanza, un acuerdo silencioso de perseguir juntos todo lo que el futuro les deparara.

—¿Te he contado alguna vez que me gustaría vivir eternamente? —le preguntó ella con voz sedosa.

La risa profunda de Zane retumbó entre ellos, superando incluso el sonido de las olas que golpeaban el casco del barco. Volvieron a mirarse con esa intensidad que siempre parecía envolverlos, y los ojos de Zane brillaron en respuesta. Después, la atrajo hacia sí con más fuerza para envolverla en un abrazo con el que parecía intentar fusionarlos.

—Creo que a mí también —contestó él, su sonrisa amplia y segura decorando sus labios.

Itzamara se dejó llevar por la calidez y la seguridad de sus brazos, y se permitió un momento de completa entrega. Respiró profundamente para capturar el aroma y la esencia del hombre al que amaba, grabándolo en su memoria.

Apoyó la cabeza en el pecho de Zane para escuchar sus latidos constantes y seguros. Cada pulso parecía resonar con las palabras que acababa de expresar, una melodía silenciosa que afirmaba su devoción. Y sintió que ese ritmo le infundía una nueva certeza.

Con el corazón ardiendo y los ojos vivaces, levantó la vista hacia el horizonte, justo donde el cielo se unía al mar infinito. Allí, en esa línea donde el azul del agua se encontraba con el del firmamento, vislumbró su destino. Juntos retornarían la Rosa de Obsidiana a su legítima creadora, devolverían la poderosa herramienta a la isla de la que surgió, cerrando así el ciclo que había comenzado mucho antes de ellos.

Y mientras la embarcación avanzaba sobre las aguas, Itzamara supo que, aunque el camino había sido arduo, había encontrado su propósito.

El destino estaba trazado, y ahora era ella quien lo reclamaba.

Circe y la isla de Eea los esperaban.

EPÍLOGO

Evadne, Thais y Briseida lograron reunir a diez mujeres. Diez aliadas que, sin hacer ruido, iniciaron la revolución más silenciosa que el mundo llegaría a conocer.

Desde las sombras, dominaron Atenas; se infiltraron en los rincones más insólitos, removieron saberes e impulsaron un nuevo orden.

Sabían que su lucha sería larga y que, a ojos de la historia que prevalecería, permanecerían invisibles. Sus nombres no figurarían en los libros excepto en aquellos que Briseida escribía, custodiando con sus palabras esa parte olvidada de la verdad.

Pero ninguna buscaba reconocimiento ni gloria: su cometido trascendía los honores.

Comprendían que los frutos de sus actos no se verían hasta siglos después y que, aun siendo vitales en cada hito que sacudiría al mundo, nunca se las mencionaría.

El rostro de una mujer jamás encabezaría los grandes acontecimientos que ellas habían sembrado desde la penumbra. Sin embargo, el poder de las Herederas siguió creciendo y cruzó fronteras que jamás imaginaron.

Briseida fue la encargada de transmitir los conocimientos.

Escribió varios grimorios en los que recopiló todo lo que había aprendido, además de sus propios descubrimientos. Ella fue la mente de la revolución y cuidó de todas las mujeres que la rodearon.

Con el tiempo, comprendió que su viaje a la isla de Eea no había sido en vano, pese a no haber logrado lo que deseaba al principio. La pérdida de su hijo le recordó el verdadero espíritu que la movía y su auténtico anhelo, haciéndole ver que había llegado a este mundo para algo mucho más grande que quedarse en su aldea con las manos hundidas en la tierra.

Nunca regresó ni volvió a buscar a Andreas, pero vivió feliz y plena el resto de sus días cumpliendo la misión que se le había encomendado.

Thais asumió con valentía la responsabilidad de proteger a las Herederas y, junto a Kreon, dio origen al grupo de las Protectoras.

Con el tiempo, Thais había tomado la decisión de revelar la verdad a su marido. Tal como había esperado, él la escuchó con atención y, al final, creyó sin reservas cuanto le decía. Juntos emprendieron un entrenamiento, preparándose para salvaguardar a las Herederas de cualquier amenaza que pudiera acecharlas.

El reencuentro entre ambos fue tan profundo que de esa unión nació algo extraordinario: Thais quedó embarazada y dio a luz a una niña.

Era la primera de las Herederas nacida bajo el nuevo legado, destinada a portar la fuerza y la magia de las antiguas y a ser el símbolo del futuro con el que ellas habían soñado.

Evadne, en cambio, tomó una decisión distinta.

Una vez que se aseguró de que las Herederas estaban firmemente consolidadas y de que había cumplido su misión, decidió marcharse.

Atenas era para ella un lugar de heridas abiertas, un constante recordatorio de todo lo que había perdido entre sus calles. El peso de esa ciudad sobre su corazón era demasiado profundo para seguir cargando con él.

Cuando se convenció de que ya no era indispensable para sus compañeras, tomó un barco y se aventuró a recorrer el mundo.

Surcó los mares dejando que el viento la guiara hacia horizontes desconocidos. Descubrió lugares llenos de maravillas, atravesó bosques ancestrales y escaló montañas imponentes donde, al llegar a la cima, alzó los brazos y gritó en libertad mientras el eco de su voz se mezclaba con el cielo, tal como siempre había soñado.

Evadne no volvió a ver a Aeson. El recuerdo del barquero permanecía en su memoria como un susurro constante que aprendió a llevar como parte de su propia historia.

Consumido por la ira y el dolor, y bajo la fe ciega de que Circe le había salvado la vida, Aeson fundó la Legión de la Llama Eterna.

Creía, con una certeza devastadora, que su propósito era alcanzar la Rosa de Obsidiana y a las Herederas, destruir a esas tres mujeres que habían tratado de arrebatarle su existencia. Reclutó hombres que compartieran su rencor, les narró su historia y desató una cruzada que, durante siglos, buscaría erradicar a las hechiceras.

Sin embargo, en los momentos de quietud, justo antes de que el sueño lo reclamara, su mente volvía a Evadne.

La veía como la primera vez, con esos ojos grises profundos y ese cabello rubio ondeando al viento. Un recuerdo que se negaba a desvanecerse, una imagen que habitaría en su memoria para siempre.

El mayor castigo de Aeson fue que el eco de su amor por Evadne lo acompañó eternamente, persiguiéndolo hasta su último aliento.

Evadne jamás contó a nadie lo que había ocurrido aquella noche.

Las Herederas nunca conocieron la verdad. Nunca supieron que Aeson no había muerto, que quien guiaba a sus nuevos enemigos era aquel barquero que una vez fue su amigo.

Ella guardó ese secreto para siempre.

Él vivió ignorando que lo que lo mantenía con vida no era su propia fortaleza, como tampoco los deseos de una deidad, sino el amor de la mujer a la que ahora perseguía sin descanso y a la que no alcanzaría jamás.

Un día, mientras Evadne navegaba por el vasto mar, su barca la llevó a una isla que emergía solitaria en medio del océano. A medida que se acercaba, los imponentes y hermosos acantilados que delineaban su costa se hicieron visibles, inconfundibles y majestuosos. No tardó en reconocer esos contornos escarpados que se alzaban como guardianes de un mundo aparte.

Al pisar la orilla, sintió que el aire fresco y la brisa marina la envolvían suavemente. Miró a su alrededor, absorbiendo cada detalle del paisaje que se extendía ante ella.

Una profunda sensación de paz la invadió, tan poderosa y abrumadora que llenó su ser de una tranquilidad inmensa. En ese momento, supo con absoluta certeza que Circe, quien aún gobernaba ese paraíso sagrado, le había permitido regresar.

Con el corazón lleno de gratitud, decidió quedarse. Y así, tal como había deseado, formó parte del lugar.

Allí, entre los susurros del viento y el murmullo de las olas, encontró su refugio y su hogar, y permaneció en la isla de Eea por toda la eternidad.

AGRADECIMIENTOS

Este libro ha sido uno de mis mayores retos, un proyecto en el que he volcado mi corazón y mis sueños. Obsidiana me ha transformado por completo; me ha enseñado a enfrentar mis inseguridades y miedos, pero también me ha demostrado que escribir con pasión y confiar en una misma es la base para alcanzar nuestros sueños.

Siempre he deseado construir una historia como esta, y no lo habría logrado sin las personas que me rodean.

Empiezo agradeciendo a mi hermana Alejandra, mi fiel compañera, quien hace que la vida sea más bonita, emocionante y divertida a su lado. Si tuviera que seguir a alguien en una revolución, sin duda sería a ti.

A mis padres, que siempre me han animado a soñar e imaginar. Vuestro apoyo y amor me acompañan en cada paso que doy y en cada palabra que escribo.

A mis abuelos, que siempre convierten su hogar en el mío, permitiéndome desarrollar mis historias y vivir la mía propia.

A toda mi familia, por su generosidad y cariño, que hacen que compartir cada proyecto sea aún más especial.

A Clara, Diego, Elia y Nuria, que me ayudáis constantemente a comprenderme a mí misma y a entender el mundo que me rodea. Gracias por recordarme la importancia de construir un lugar más justo, generoso y amable. Porque eso es exactamente lo que sois.

A Berta, Irene, Mohe y Lucía, por darme alas y recordarme que podemos llegar hasta donde nos propongamos, especialmente si lo hacemos juntas. Toda la magia de la que está impregnada esta historia es vuestra.

A María y Lu, cuya sensibilidad, inteligencia y fortaleza han inspirado la creación de cada una de las Herederas.

A Dani, Laura, Laia, Lorena y Luoana, por demostrarme que el mundo brilla aún más cuando se construye entre mujeres talentosas y compañeras incondicionales.

A mis amigas, todas las palabras sobre la amistad en este libro os las dedico, porque las he aprendido de vosotras.

A todas mis seguidoras, por estar al otro lado transmitiéndome vuestro cariño. Vuestra calidez y apoyo son un regalo. Hacéis que este camino sea aún más emocionante y sois la mejor compañía para recorrerlo de la mano.

A Toni y Marta, por acompañarme en esta nueva etapa tan emocionante y cuidar de mí en el proceso. Y a todo el equipo de Grijalbo y Penguin Random House, por ayudarme a dar forma a este libro. Sin vosotros, nada de esto habría sido posible.

A todas las personas que han trabajado en la publicación, distribución o venta de este libro, gracias por hacerlo llegar a quienes lo esperan con ilusión.

Y, por último, gracias a ti, que has leído esta historia hasta el final. Tú, que has dado vida a estas palabras y que has hecho de este libro algo propio, adueñándote de la historia del mismo modo en que yo lo hice al escribirla. Gracias por darle una oportunidad a Obsidiana y por entregarte a la lectura.

El mundo es mucho más bello cuando lo imaginamos juntas.

Amor, aprendizaje y sabiduría en una historia inspirada en la más hermosa de las leyendas griegas.

Hace muchos muchos siglos, tres mujeres acudieron a Eea, la remota isla donde vivía Circe, en busca de ayuda. Allí, la hechicera les hizo tomar conciencia de su verdadero poder. Y, cuando les hubo enseñado todo lo necesario, les entregó un maravilloso regalo en favor de su eterna lucha: la Rosa de Obsidiana.

En el presente, Itzamara viaja a Grecia para cursar un máster en la Universidad de Atenas. Sabe que allí se encuentran sus orígenes, ahora ocultos bajo capas de secretos familiares. Lo que ignora es que su presencia en la ciudad revivirá una lucha ancestral y una búsqueda que la obligará a hacerse preguntas peligrosas sobre sí misma pero también sobre Zane, ese chico tan atractivo como misterioso por quien se siente irremediablemente atraída.

¿Quién escondió la preciada Rosa? ¿Por qué hay gente dispuesta a matar o morir por ella? Y, sobre todo, ¿cambiarán su destino y el de Zane si por fin llega a encontrarla?

Con una pluma elegante y sofisticada, Aloma Martínez nos presenta una historia llena de fantasía y romance, en la que hombres y mujeres mantienen una intensa y provocadora rivalidad en el poder, la vida y el amor.

Aloma Martínez (Madrid, 2001) es escritora. Graduada en Comunicación audiovisual por la Universidad Nebrija, actualmente estudia un máster en Dirección de cine y series en la Escuela de Artes Visuales de Madrid. Apasionada por la creación de mundos y la magia de las historias, compagina su formación con la producción de contenido en redes sociales, donde comparte su visión creativa y su amor por la narrativa visual. En 2024 publicó en Grijalbo con gran éxito su primera novela, El síndrome de la chica con suerte. Ahora nos trae su segunda obra, Obsidiana, una historia que hunde sus raíces en la fabulosa mitología griega.

Primera edición: mayo de 2025

© 2025, Aloma Martínez

© 2025, Penguin Random House Grupo Editorial, S.A.U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

© Ilustración de Naranjalidad

Diseño de portada: Penguin Random House Grupo Editorial / Martí Sanchís i Aibar

Ilustración de portada: Martí Sanchís i Aibar a partir de las imágenes de © iStockphoto

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ISBN: 978-84-253-7029-8

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