Carson Spade

Una esposa falsa para el vaquero multimillonario

Una Esposa Falsa para el Vaquero Multimillonario por Sophie Devon

Publicado por Thady Publishing.

Copyright © 2022 Sophie Devon

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son productos de la imaginación del autor o se utilizan de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o fallecidas, negocios, empresas, eventos o lugares es pura coincidencia. Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida de ninguna forma sin permiso del editor, excepto lo permitido por la ley de derechos de autor de EE. UU.

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Capítulos

Capítulo uno

Capítulo dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Capítulo Treinta

Capítulo Treinta y Uno

Capítulo Treinta y Dos

Capítulo Treinta y Tres

Capítulo Treinta y Cuatro

Capítulo Treinta y Cinco

Capítulo Treinta y Seis

Capítulo Treinta y Siete

Capítulo Treinta y Ocho

Capítulo Treinta y Nueve

Capítulo Cuarenta

Capítulo Cuarenta y Uno

Capítulo Cuarenta y Dos

Capítulo Cuarenta y Tres

Capítulo Cuarenta y Cuatro

Capítulo Cuarenta y Cinco

Capítulo Cuarenta y Seis

Capítulo Cuarenta y Siete

Capítulo Cuarenta y Ocho

Capítulo Cuarenta y Nueve

Capítulo Cincuenta

Capítulo Cincuenta y Uno

Capítulo Cincuenta y Dos

Capítulo Cincuenta y Tres

Capítulo Cincuenta y Cuatro

Capítulo Cincuenta y Cinco

Capítulo Cincuenta y Seis

Capítulo Cincuenta y Siete

Capítulo Cincuenta y Ocho

Capítulo uno

—Venga a la Tienda del Bebé de Big Clem y elija una nueva cuna para su pequeño vaquero —una voz entusiasta burbujeaba a través de la radio del coche.

—¡Las primeras 100 madres recibirán un paquete de pañales gratis!

Carson Spade apagó la radio del coche para cortar la voz molesta en medio de su discurso. Se ajustó un hombro, aflojó el cuello de la camisa y sacó su reluciente Jaguar de la autopista, tomando la rampa de salida a las afueras del aeropuerto de Dallas-Fort Worth. Para su consternación, incluso las vallas publicitarias que pasaban a toda velocidad junto a la carretera gritaban bebé, bebé, bebé.

Eh, tú, colega, ¿por qué no estás casado todavía?

La mayoría de los hombres tienen al menos un hijo a tu edad, tío.

¿Te cuesta mantener una relación con una mujer?

Carson se pasó una mano por su cabello negro y brillante, y lentamente los carteles de la rampa de salida volvieron a su aspecto normal. Era muy posible que estuviera interpretando los anuncios de jugueterías y parques de atracciones a través del filtro de su irritación.

Era el tercer hermano Spade, y el mayor que seguía soltero. Aun así, no esperaba que el matrimonio de sus dos hermanos mayores provocara que todas las miradas se dirigieran a él después. También le sorprendió la rapidez con que sucedió.

Parecía que era el único en el rancho que no estaba preocupado por establecerse.

Carson, mi prima va a estar en la ciudad este fin de semana. ¿Me ayudarás a enseñarle los lugares de interés?

Oye Carson, vi a Janine O'Leary en la oficina de correos ayer. ¿No salíais juntos en el instituto?

¿Cuántos años tienes ahora, Carson?

Carson refunfuñó por lo bajo y cambió a segunda velocidad. No compartía la fe religiosa de Buck y Morgan, pero casi se sentía tentado a santiguarse cuando imaginaba lo que estaban tramando para él.

Era hora de tomarse unas vacaciones de la familia.

Se detuvo en el semáforo y accionó el intermitente. Cuando examinaba su corazón, podía decir sinceramente que se alegraba de que Buck y Morgan fueran felices. El matrimonio parecía sentarles bien. Apreciaba a sus sobrinos. Eran buenos chicos.

Pero era innegable que las cosas habían cambiado.

Radicalmente.

Carson giró hacia la avenida principal a las afueras del aeropuerto y se situó en el carril derecho. Hace apenas unos años, la casa del rancho Siete era una cómoda, aunque no siempre civilizada, cueva de solteros. Era perfecta para fiestas, y él había organizado bastantes que duraban hasta altas horas de la madrugada. Ninguno de sus hermanos había abierto la boca para quejarse, aunque a algunos no les hacía gracia.

Su privacidad había sido casi total. Se ausentaba con tanta frecuencia como se quedaba en casa, y solo Buck tenía el valor de interrogarle sobre dónde había estado. Y eso solo porque Buck pensaba que era su obligación saber todo lo que pasaba con la familia.

Carson suspiró. Ahora, si se escabullía aunque fuera un día o dos, sus nuevas cuñadas seguro que acababan sonsacándole toda la historia. Probablemente se trataba solo de curiosidad femenina; pero aun así.

Hubo un tiempo en que podía bajar las escaleras sin llevar nada más que un vaso de whisky, sin preocuparse de con quién podría encontrarse en las escaleras.

Ya no.

Ahora se ponía una bata incluso cuando iba a la cocina a por un tentempié de medianoche, porque sus cuñadas y su pequeña sobrina también estaban en la casa. Y sus legendarias fiestas que duraban toda la noche también eran cosa del pasado. Había dos niños y un recién nacido al otro lado del pasillo, y la forma más rápida de que Buck aporreara su puerta era despertar a su bebé después de las diez de la noche.

Teniendo en cuenta todas estas cosas, nunca había habido un momento mejor para largarse de allí. Condujo el elegante Jaguar a toda velocidad por el carril del aparcamiento, pasó rápidamente las barreras de entrada y se metió en el carril exprés.

Veinte minutos después, Carson se encontraba cómodamente instalado en la sala VIP junto a su puerta de embarque. Tenía un billete de primera clase hacia la tierra del bluegrass en el bolsillo, un espresso humeante en la mano y una excusa perfecta para fugarse: La subasta de purasangres de un año en Lexington, Kentucky.

Pero si era sincero consigo mismo, habría agarrado cualquier excusa plausible para salir de aquella casa, donde su mera existencia era un desafío para cada casamentero de su familia. Carson dio un largo y meditado sorbo a su café y se quedó mirando al vacío. Por el momento, había despistado a sus cuñadas sacrificando a su hermano Luke, que no sospechaba nada.

Kate tenía una amiga en la ciudad que aparentemente necesitaba un marido.

Carson se sacudió con una risa silenciosa al imaginarse la cara indignada de Luke. Su único pesar era no poder estar allí para ver cómo su hermano menor descubría la terrible verdad: que él era el plato principal para la amiga de Kate hambrienta de marido.

El teléfono de Carson vibró en su chaqueta, y se rio mientras daba otro sorbo a su café antes de cogerlo.

—¿Diga?

Para su sorpresa, le contestó la voz de Morgan. Su silencioso segundo hermano no era de los que charlaban innecesariamente, y una punzada de preocupación le recorrió.

—Hola Carson, soy Morgan.

—Vaya, no recuerdo la última vez que me llamaste —bromeó Carson—. ¿Está todo bien?

Para su alivio, la voz de su hermano era jubilosa.

—Mejor que bien —respondió, y Carson pudo oír una sonrisa de oreja a oreja en su voz—. Solo quería contártelo antes de que te enteraras por otra persona. ¡Hoy nos hemos enterado que Heather va a tener trillizos!

La noticia borró la sonrisa de la cara de Carson, y su primer pensamiento fue: Pobre diablo; pero, por supuesto, su hermano estaba encantado, y Carson intentó alegrarse por él.

—Vaya... es increíble, Morg —balbuceó—. ¡Felicidades a Heather y a ti!

—Todavía no sabemos de qué sexo son todos —continuó Morgan—, pero esperamos que sean una mezcla de niños y niñas.

Carson quedó pasmado al imaginar la casa del rancho con tres bebés más, y alcanzó su paquete de cigarrillos, del que sacó un cilindro de papel.

—Bueno, mamá tenía hermanas gemelas, así que supongo que los partos múltiples vienen de familia —murmuró.

—Ey, es verdad —se rio Morgan—, me había olvidado de las tías Marlene e Irene. Supongo que ese gen se saltó una generación.

—Bueno, me alegro por Heather y por ti, Morg —dijo Carson, y lo decía en serio; pero la inevitable avalancha de amigas de Heather que seguramente seguiría le hizo sentirse doblemente feliz de estar a punto de salir del estado—. ¡Me alegro de que hayas llamado!

—Sí, es que no podía guardármelo —murmuró Morgan felizmente; luego añadió—: Ah, sí, casi lo olvido. Luke me dijo que te dijera que quiere verte cuando vuelvas.

Carson encendió su cigarrillo y escupió humo y risas al aire.

—¿Ah, sí? ¿Para qué?

—No me lo dijo. Solo dijo que tú sabrías.

—Bueno, debe tener algo que ver con esa cena que tuvo en casa de Kate y Buck —respondió Carson suavemente—. Creo que conoció a una amiga de Kate. Ella y Luke deben haberse entendido.

—¿Oh? —rumió Morgan—. No sabía que Luke estaba viendo a una amiga de Kate.

—Oh, sí —respondió Carson, esforzándose por mantener un tono neutro—. Probablemente realmente prendado de ella. ¿Por qué otro motivo me llamaría para hablar de eso?

—Sí, seguramente tienes razón —murmuró Morgan—. Tendré que ver si Heather y Kate pueden organizarles algo, entonces.

—Sé que lo agradecerá —respondió Carson, con los ojos cerrados y la voz temblorosa—. Mira, Morg, mi avión está embarcando, así que tengo que irme. Pero estoy encantado con vuestras noticias. ¡Dale un beso a Heather de mi parte!

—Lo haré —rumió Morgan—. Hablamos luego.

—Adiós, Morg.

Carson pulsó el botón rojo y tomó un último sorbo de café antes de levantarse para embarcar en el avión. Pero su risa se desvaneció cuando le invadió la cruda realidad:

Los partos múltiples vienen de familia.

Una razón más para no casarme, pensó con un estremecimiento, y dio una última calada a su cigarrillo antes de que el empleado de la puerta le obligara a tirarlo.

Capítulo dos

—Aquí estamos, señor Spade. Espero que tenga una agradable estancia.

El conductor de la limusina le sonrió a Carson por encima de la puerta abierta del coche, y Carson salió del lujoso asiento trasero. Su vuelo de la tarde a Lexington había sido tranquilo y agradable, y estaba deseando disfrutar de un buen solomillo y una copa de bourbon de calidad en su club. Se puso de pie y se estiró la chaqueta azul marino.

El Turf Club era el resort más exclusivo en cien kilómetros a la redonda de Lexington. El inmaculado recinto se encontraba bien apartado de la ciudad, escondido entre ondulantes colinas verdes tras altas puertas de seguridad que solo cruzaban sus empleados y sus adinerados huéspedes. Había un lago de dos hectáreas con una enorme fuente justo después de la entrada, y el largo y plano camino principal empedrado serpenteaba a través de pastos para caballos de Kentucky durante más de tres kilómetros antes de que el hotel empezara siquiera a vislumbrarse.

La casa principal del club era una hermosa mansión antigua de columnas blancas con tres plantas y un porche envolvente. La casa estaba rodeada de robles centenarios cuyas enormes ramas y nubes de hojas arrojaban una agradable sombra moteada sobre los jardines y terrenos.

La casa principal estaba conectada a sus edificios anexos, también blancos, por pasarelas cubiertas y sombreadas por enredaderas: el restaurante largo y bajo, el gimnasio, la piscina, las pistas de tenis. Más allá, los agradables terrenos verdes estaban salpicados de bungalows de estilo antebellum para los huéspedes que deseaban más privacidad.

Más lejos se encontraba un enorme complejo de establos y pastos para los caballos del club.

Carson se ajustó los puños y se lanzó desde el borde del sinuoso camino, bajando por el corto sendero, subiendo los escalones del porche, y llegando hasta la brillante puerta principal con cristales biselados. Un portero sonriente se la abrió.

—Bienvenido de nuevo, señor Spade. Le estábamos esperando. Su habitación está preparada.

—Gracias, Wilson —murmuró Carson, y entró en el vestíbulo. Las resplandecientes ventanas de la gran sala llegaban hasta el techo, y los pulidos suelos de madera crujían suavemente bajo sus zapatos mientras se dirigía hacia el enorme mostrador principal. Una antigua pintura de Aristides, el primer caballo de carreras en ganar el Derby de Kentucky, colgaba en un marco dorado en la pared detrás de la cabeza de la recepcionista.

—¡Buenas tardes, señor Spade! —trinó alegremente la joven, y le entregó una llave—. Acaban de servir el almuerzo en el restaurante, pero quizás prefiera que se lo llevemos a su habitación.

Carson tomó la llave y sonrió:

—Estoy bien. Tomaré un solomillo, la ensalada de la casa y una copa de Pappy Van Winkle para empezar... solo, con una gota de agua.

—Llamaré por teléfono a la cocina con su pedido, señor Spade. Su almuerzo estará listo en el restaurante en veinte minutos en su mesa habitual.

—Gracias.

Carson se giró para subir la reluciente escalera en el lado derecho de la gran sala, y tarareó para sí mismo mientras lo hacía. Había estado soñando con ese bistec durante todo el camino desde Dallas, y veinte minutos le daban justo el tiempo suficiente para darse una ducha rápida y afeitarse antes de su comida.

Caminó tranquilamente por el pasillo de arriba con su gruesa alfombra e hizo tintinear las llaves de la habitación en su mano. Siempre conseguía la misma habitación, la Suite Secretariat al final del pasillo, porque era enorme y confortable y tenía una vista particularmente buena de los terrenos desde el balcón del dormitorio.

Había una ventana de montante esmerilada sobre la puerta de madera pulida, y cuando Carson la abrió, entró en un dormitorio de estilo antebellum perfectamente reproducido. Los suelos de madera brillaban, los muebles de cerezo eran de época y elegantes, y las grandes ventanas frente a la puerta estaban abiertas de par en par, revelando el jardín exterior adormecido bajo un suave sol de principios de otoño. La brisa de la tarde entraba por esas puertas abiertas, y hacía que toda la suite oliera a aire fresco, lino planchado y hierba recién cortada.

Carson cerró la puerta de la suite tras él y se aflojó el cuello de la camisa. Cruzó el suelo hasta la puerta del balcón y salió a la suave y sombreada tarde. El aroma de las hojas otoñales le susurraba desde el gran roble directamente frente a su balcón, y mientras observaba, un par de ardillas corretearon por una de sus enormes ramas. Su mirada se dirigió a los huecos entre las hojas moteadas de sol del roble. A través de ellos, a lo lejos, podía ver purasangres elegantes galopando por una pradera verde.

Carson metió las manos en los bolsillos de sus pantalones y exhaló un largo y lento suspiro de satisfacción.

Sí, el Turf Club era justo el tipo de lugar que le gustaba: civilizado, elegante al estilo del viejo dinero, y lleno de compradores potenciales para los potros de un año de Seven. Carson permaneció quieto y en silencio por un minuto y observó cómo los elegantes purasangres danzaban en la distancia.

Tenía tres bellezas propias en camino: potros de un año a nivel de campeones que merecían obtener el mejor precio, todos engendrados por Lickety Split, un ganador de Preakness que habían comprado para semental. Su actual cosecha de yearlings eran todos elegantes y rápidos potros de Lickety Split y tres de sus mejores yeguas. Los habían llamado Seven Bells, Blue Streak y High Spade. Todos eran de un rico marrón rojizo, justo como el bourbon que le esperaba en el restaurante; y como él, eran suaves como la seda.

El mejor de ellos, en su opinión, era High Spade. El potro de un año era un hermoso ejemplar, largo y esbelto, rápido, lleno de fuego. Pero todos ellos valían más de un millón de dólares.

Con suerte, High Spade podría conseguir el doble de dinero que los otros dos potros: y estaba decidido a obtener tanto como pudiera por sus hermosos yearlings.

La ensoñación de Carson fue interrumpida por una alarma estridente e insistente de su teléfono. Lo sacó de su bolsillo y vio que tenía un mensaje escueto desde casa. Era de Luke, y era directo al grano. Decía:

Te odio, tío.

Voy a por ti.

Carson se rió por lo bajo y tecleó una respuesta.

Solo pienso en tu felicidad, colega.

Avísanos si hay buenas noticias.

Pulsó el botón de enviar y se dirigió al baño, riéndose para sí mismo.

Sí, todo estaba resultando muy conveniente hasta ahora.

Suave como la seda.

Capítulo Tres

—Donna, el señor Spade ha llegado y quiere un vaso de Pappy Van Winkle con su almuerzo en quince minutos.

Donna Bouchet equilibró el teléfono entre su oreja y su hombro, abrió un pequeño cajón en su escritorio centenario y sacó una llave.

—Bajaré enseguida. Gracias, Vicky.

—Claro.

Donna se puso de pie, alisó su blusa blanca y su falda de lino, y caminó rápidamente fuera de su oficina y bajó por la gran escalera de la casa principal. Como directora general del Turf Club, era responsable no solo de las operaciones diarias del resort, sino también de la seguridad de sus activos más valiosos.

Y el Pappy Van Winkle de 25 años era valioso. Se trataba de uno de los bourbones más raros, finos y codiciados de Kentucky, y cada botella en su inventario valía 40.000 dólares.

Se apresuró hacia el porche trasero de la mansión, descendió por sus gastados escalones de ladrillo y atravesó el pasillo que lo conectaba con el elegante restaurante de estilo colonial a cien metros a través del césped perfectamente cuidado. Tenía que preparar personalmente la bebida del señor Spade, porque los propietarios del club no confiaban ni siquiera en los camareros verificados con una botella de licor de 40.000 dólares. Una botella robada de Pappy sería adquirida sin hacer preguntas por cualquier número de compradores ansiosos.

Donna abrió la puerta con adornos de latón de The Coach House Restaurant, giró a la derecha en el vestíbulo empedrado, abrió una puerta cerrada con llave y descendió por una estrecha y oscura escalera. Sus licores selectos se guardaban en la bodega de vinos bajo el restaurante en una sala especial cerrada con llave. El club poseía cuatro preciadas botellas del raro Pappy de 25 años, y tenían suerte de tenerlas.

Era un motivo de orgullo para Donna que ninguna de esas botellas, ni nada más confiado a su cuidado, hubiera sido jamás dañado o hubiera desaparecido.

Sacó la llave y abrió la puerta metálica al pie de las escaleras. El gerente del restaurante era la única otra persona que tenía la llave de la bodega, una sala fresca, tenuemente iluminada y revestida de ladrillo con estanterías de botellas en cada pared. Era el almacén para los vinos y licores cotidianos, y los más caros de ellos no costaban más de unos pocos miles de dólares.

Pero la puerta al fondo de la bodega custodiaba la verdadera cueva del tesoro. Solo podía abrirse con su pulgar en la cerradura biométrica, y contenía botellas de licor de primera calidad de hasta cincuenta años; puros artesanales envejecidos; tabacos exóticos para pipa; e incluso tés importados. La mayoría de estas etiquetas raras y artesanales solo eran conocidas por los entendidos y todas eran asombrosamente caras. Su valor combinado ascendía a millones de dólares, y un robo sería devastador para el club.

Donna presionó su pulgar contra la cerradura biométrica con una pequeña sonrisa. A veces fantaseaba con ser una ladrona de guante blanco, completa con máscara y bolsa negra, que venía a limpiar esa pequeña habitación. Eso le daba a una tarea mundana un furtivo cosquilleo de emoción.

Una ladrona era casi lo único que no había sido todavía en su variada carrera. En su corta vida ya había vivido en cuatro continentes y trabajado en una amplia variedad de empleos. Por el momento, era la hotelería de lujo, pero había sido corista en Broadway, azafata australiana, diseñadora para una pequeña casa de moda en París y aprendiz de policía en Londres.

Tenía un pie inquieto y comenzaba a hormiguearle de nuevo, lo que podría explicar por qué estaba fantaseando con vaciar el pequeño almacén y desaparecer en el horizonte.

Su vida en el club, por agradable que fuera, se había vuelto monótona. Predecible. Había sido la directora durante tres años ya, y conocía su rutina tan bien que podía recitarla en sueños. Ese sentimiento normalmente precedía a una carta de renuncia y un viaje en avión a otra parte del mundo.

Tenía una tolerancia mucho mayor al riesgo que al aburrimiento.

Donna alcanzó la botella de bourbon, la presionó con seguridad contra su cuerpo y cerró la puerta de la pequeña habitación tras ella. Se apresuró a través de la bodega y subió las escaleras a buen ritmo, porque no podía hacer esperar al señor Spade. Era miembro vitalicio del Turf Club, uno de los hombres más ricos entre su exclusiva clientela, y uno de los nombres más respetados en los círculos de crianza de purasangres.

Se volvió en lo alto de las escaleras para cerrar con llave la puerta exterior de la bodega. Carson Spade venía al club casi exclusivamente para asistir a la venta de añojos en otoño en Keeneland, y para codearse con los compradores de antemano. Era un tejano alto, guapísimo, de unos treinta años. Era soltero y no tenía hijos ni ex esposas. Tenía gustos refinados en comida, ropa y bebida; a veces asistía a torneos de polo mientras estaba en la ciudad; y nunca asistía a dos de ellos con la misma mujer del brazo.

Ese era el alcance de su expediente sobre el señor Spade. Tenía uno para cada miembro del club. Era su trabajo conocer las personalidades y preferencias de sus huéspedes, porque se esperaba que anticipara sus peticiones.

Se detuvo en el umbral del elegante comedor, respiró hondo y se dirigió a la mesa del señor Spade junto a las grandes ventanas del sur. Él ya estaba allí, y Donna alzó una ceja mientras se abría camino cuidadosamente entre las mesas cubiertas con manteles de lino.

Había olvidado lo guapo que era. Parecía un modelo sentado en aquella mesa junto a la ventana, con la luz reflejándose en su cabello negro como la tinta, perfectamente cortado, y su perfil fuerte y perfectamente afeitado. Su ropa era de diseñador y estaba impecablemente planchada, y mientras se acercaba, percibió que emanaba ligeramente alguna colonia celestial. Inclinó la cabeza al acercarse. Estaba casi segura de que era Clive Christian, probablemente 1872.

Esa también era una marca de conocedores, y le lanzó una mirada chispeante al hombre mientras se detenía junto a su mesa.

Vaya, ¿no eres todo un diablo encantador?, pensó con ironía, pero puso una gran sonrisa profesional en su rostro.

—Aquí lo tiene, señor Spade —colocó la botella de bourbon sobre el mantel y la abrió hábilmente. El camarero ya había dejado allí una copa Glencairn para ella, y sirvió dos dedos de alcohol color caramelo, tapó cuidadosamente la botella y añadió una gota de agua de un cuentagotas de cristal que yacía sobre el mantel de lino.

Esperó, como se requería de ella, y observó cómo Carson Spade levantaba la copa hasta sus labios, daba un sorbo deliberado, cerraba los ojos y suspiraba.

—¿Satisfactorio? —preguntó ella alegremente.

Él asintió, aún con los ojos cerrados.

—Mucho.

—¿Le gustaría que le dejara la botella, señor Spade?

Él abrió un par de ojos azul hielo y asintió.

—Sí, gracias.

—¿Hay algo más que pueda hacer para que su comida sea memorable, señor Spade?

Él la miró, y el destello de aquellos ojos pálidos envió una extraña emoción a través de su sistema nervioso. Sonrió solo un poquito, y su voz sonó ligeramente divertida.

—Todo está maravilloso, muchas gracias, señorita...

—Bouchet —respondió ella—. Donna Bouchet.

—Encantado, señorita Bouchet —replicó él con un ronroneo profundo, como de un gran felino.

—Muy bien. Disfrute de su comida, señor Spade.

Donna giró sobre sus talones y marchó fuera del comedor, pero podía sentir los ojos de Carson Spade en su espalda en cada paso del camino.

Y por si acaso realmente la estaba mirando, sonrió y sacudió la cabeza lo justo para enviar una brillante onda de cabello rojizo-rubio ondeando sobre su hombro.

Capítulo Cuatro

Carson observó cómo su esbelta anfitriona colocaba la botella de bourbon sobre la mesa frente a él. No tenía intención de bebérsela él mismo; encontraba que un solo vaso por sentada era más que suficiente.

No, esa botella de Pappy era una inversión de negocios. Estaba destinada para el más importante de sus clientes potenciales, y probablemente era el señuelo más agradable del planeta.

Carson levantó su copa a los labios, pero se distrajo momentáneamente con la partida de la elegante rubia cuyo cabello era una deslumbrante mezcla de cobre y oro. Ella sacudió su brillante melena sobre un hombro mientras salía contoneándose.

Quizás tenga que quedarme unos días más después de la venta, pensó para sí mismo. Esa mujer es preciosa.

Sus ojos la siguieron hasta que desapareció por la esquina de la puerta. Tenía una larga y gloriosa cascada de cabello, ojos bellamente rasgados, labios delicados y sonrientes, y una figura que haría sentir envidia a una corista. Su blusa blanca entallada y su falda de lino no eran precisamente reveladoras, pero tampoco podían ocultar sus curvas.

Carson volvió a fijar la mirada en su copa. Una mujer como ella probablemente ya estaría comprometida. Posiblemente casada.

Pero tal vez valdría la pena averiguarlo.

El sonriente camarero llegó en ese momento y colocó un filete mignon chisporroteante frente a él. Era grueso, jugoso, fragante y descansaba entre patatas con hierbas en un plato de porcelana antigua.

—Bon appetit, señor Spade.

Carson desplegó su servilleta. —Gracias —murmuró y alcanzó su cuchillo y tenedor. El primer bocado de carne caliente, mantecosa y suculenta le confirmó que el club seguía teniendo un chef de clase mundial, y que había elegido la base más cómoda posible desde la cual generar ventas.

Sus ojos recorrieron la sala. No vio a nadie que reconociera como un gran comprador, aunque los otros comensales probablemente estaban allí por la misma razón que él: para asistir a la subasta.

Había llegado temprano al pueblo para la subasta de potros de un año, pero su trabajo más importante se realizaba en el Turf Club y en las numerosas fiestas previas a la venta que se celebraban en la ciudad. El toque personal era esencial para realizar grandes ventas, y él era bueno estrechando manos. Siempre se aseguraba de que los compradores supieran todo sobre los potros de Seven mucho antes de que llegaran a Keeneland.

Un movimiento en la puerta del comedor hizo que Carson levantara la mirada y luego volviera a mirar. El sol atravesó las nubes, y sus sombrías perspectivas de ventas de repente se volvieron deslumbrantemente brillantes.

Vaya, no me lo puedo creer, pensó con creciente asombro. Es el viejo Blandings por fin.

Había un hombre de pelo blanco de pie en la puerta. Era alto, distinguido e impecablemente arreglado, con su cabello blanco como la nieve peinado hacia atrás desde su frente y su bigote perfectamente recortado. Llevaba una chaqueta azul marino de doble botonadura con botones dorados, un gran anillo de sello de oro en la mano izquierda, y sus pantalones impecables y zapatos relucientes claramente habían sido hechos a medida.

Estaba flanqueado por el camarero y el sonriente gerente del restaurante, que habían aparecido como por arte de magia para saludar tan gozosa llegada. Ambos le sonreían al anciano como si fuera un pariente perdido hace mucho tiempo. Acompañaron a Blandings a una mesa al otro lado de la sala, le ayudaron a acomodarse, le ofrecieron un puro y se lo encendieron.

Carson observó con creciente entusiasmo. Bertrand Blandings era uno de los hombres más ricos de América y un fanático entusiasta de las carreras. Era dueño de los establos Flying B en Wyoming y algunos de sus caballos habían competido y se habían clasificado en el Kentucky Derby y otras carreras de alto riesgo y alto perfil en América y Europa.

Blandings siempre estaba en busca de potros prometedores, y estaba en la ciudad únicamente para gastar su dinero en caballos.

Justo el tipo de cliente potencial que había venido a cultivar.

Los ojos de Carson se deslizaron hacia el sonriente gerente. El tipo se deshacía en reverencias y desplegaba la alfombra roja porque el club llevaba años intentando atraer a Blandings. El anciano era un icono en los círculos hípicos, y si se unía al club, seguramente una avalancha de otros lo seguirían.

No es que al Turf Club le faltaran miembros o tuviera espacio ilimitado; pero podía imaginarlos añadiendo una o dos nuevas alas para semejante pez gordo.

Carson se rió por lo bajo ante esa imagen mental y levantó una mano para llamar a un camarero que pasaba. El muchacho se inclinó sobre su mesa y le miró interrogante.

—Me gustaría que enviaras un mensaje al caballero mayor de allí —murmuró Carson, y asintió en dirección a Blandings—. Después de que los demás se vayan de su mesa. Dile que me gustaría ofrecerle una copa.

—Desde luego, señor Spade.

Carson levantó su copa a los labios y observó al gerente y al camarero por encima del borde. Los dos revolotearon alrededor de la mesa de Blandings unos momentos más, y luego por fin se marcharon. Vio cómo su camarero se acercaba e inclinaba para susurrar su mensaje al oído de Blandings. El hombre de pelo blanco levantó la mirada y estableció contacto visual con él al otro lado de la sala.

Carson sonrió y levantó ligeramente su copa, y vio al anciano asentir.

El corazón de Carson se aceleró mientras el anciano recién llegado se levantaba lentamente de su silla, sacudía una mota del brazo de su chaqueta y caminaba tranquilamente por la sala hasta su mesa.

Carson mostró su mejor y más brillante sonrisa de bienvenida y señaló la silla de enfrente. —Siéntese y tome un poco de bourbon conmigo, señor Blandings. Odio beber solo.

Observó con cierta diversión cómo los ojos de Blandings se dirigían a la etiqueta de la botella de bourbon. El rostro entero del anciano se iluminó con lo que vio.

—Bueno, no voy a mentir, me encanta un buen vaso de bourbon de Kentucky —confesó el hombre mayor, y se acomodó en la silla, lentamente y con un suspiro—. ¿Cómo le va la vida, Spade? Creo que no le he visto en dos años.

Carson alcanzó la botella y la inclinó lo justo para verter el licor color caramelo en el vaso que Blandings levantaba. —Tres. Le hemos echado de menos en Keeneland.

El hombre mayor levantó el vaso de bourbon hasta sus labios bigotudos. Dio un largo sorbo, cerró los ojos con aprecio y exhaló en profunda satisfacción.

Se sacudió de vuelta al presente y respondió: —He tenido algunos dramas familiares que me han mantenido al margen, pero he vuelto ahora. Mi mujer quería una villa en Venecia, y los trámites burocráticos y las obras de reparación que tuvimos que afrontar casi me vuelven loco. Solo ahora empezamos a disfrutar del lugar.

Carson se rió y metió la mano en su chaqueta para sacar cigarrillos. Extendió la elegante pitillera de peltre a su acompañante, y el hombre mayor negó con la cabeza.

Carson se metió un cigarrillo en la boca e inclinó la cabeza para encenderlo. Sopló una suave espiral de humo hacia el aire.

—Bueno, señor Blandings, encontrará un buen catálogo este año —prometió—. Seven tiene tres potros de un año veloces en la subasta, todos de Lickety Split.

Los ojos del anciano brillaron intensamente por encima de su copa. —Ese fue un excelente caballo de carreras —coincidió—. Ganador del Preakness, ¿verdad?

—Así es. Cada potro es de una yegua diferente, todas ganadoras de premios.

—Tendré que echarles un vistazo —dijo Blandings arrastrando las palabras, y se acomodó más cómodamente en su silla—. ¿Ya están aquí?

Carson agitó perezosamente la mano con el cigarrillo. —Aún no. Llegarán en unos días, y los alojaré en Keeneland. Estaré encantado de mostrárselos si quiere una vista privada.

—Me gustaría eso —respondió Blandings lentamente—. Estaré aquí en el club un par de semanas, así que puede avisarme cuando lleguen. ¿Va a ir a la Fiesta de Criadores en el Continental?

Carson mostró una sonrisa. —Oh sí, a todas ellas. La Asociación de Criadores siempre organiza grandes celebraciones.

El hombre mayor alzó las cejas y su copa. —Es cierto, pero no estoy deseando que llegue —confesó—. Su vecino ha estado dándome la lata durante el último mes, insistiéndome para que asista —suspiró—. Es un hombre terco. Debe estar en algún tipo de comité.

La mano de Carson se congeló en el acto de levantar su copa. Sus ojos se dirigieron a los de su acompañante.

—¿Qué vecino? —preguntó con suavidad, pero su corazón se estremeció de temor, porque ya sabía qué vecino.

—Alguien con un nombre gracioso —suspiró Blandings—. Chester, o Duster, o algo así.

—Buster —repitió Carson con gravedad, y dio un largo trago de bourbon—. Buster Hogan.

—Sí, eso es —coincidió Blandings—. Buster. Probablemente me ha llamado cada día durante las últimas dos semanas. —Levantó la cabeza y miró repentinamente alrededor del comedor.

—No será socio de este club, ¿verdad?

—No, gracias al cielo —murmuró Carson en su bebida—. Si lo fuera, yo no estaría aquí. Buster vive al lado de nosotros en casa. Ya he cumplido mi condena con él.

—Sí, pobre diablo —murmuró Blandings, y le dirigió una mirada de simpatía—. Eso debe ser difícil.

Carson negó con la cabeza y se rió. —Oh, podría contarle historias que no creería.

—Aun así —suspiró el hombre mayor—, cría excelentes purasangres. Una subasta de caballos no es un concurso de personalidad entre los propietarios, después de todo.

Carson alzó los ojos. —Es cierto. Se trata de los potros, y los de Buster no son tan buenos como los nuestros —contrarrestó con una sonrisa—. Sus potros de este año son de un caballo que quedó quinto en la Breeders' Cup, y en ningún otro sitio. No es muy prometedor. La genética lo es todo, y no escatimamos en gastos con nuestros sementales.

—Eso he oído —respondió Blandings suavemente—. Tendré que pasar a ver sus potros. —Apuró su copa y se levantó lentamente de la mesa.

—Gracias por el excelente bourbon, Spade. Estoy deseando ver esas bellezas suyas.

—Estoy deseando mostrárselas —sonrió Carson, y levantó su copa—. Disfrute del club.

El hombre mayor levantó una mano en señal de despedida y caminó tranquilamente de vuelta a su propia mesa. Carson lo observó marcharse, y luego tomó otro sorbo, más pensativo, de su copa.

Buster iba a ser una dura competencia en la subasta, aunque solo fuera por la fuerza de su insistencia y sus contactos. Normalmente lo era, por supuesto; pero esta vez Buster evidentemente se había agenciado algún tipo de puesto oficial en la Asociación de Criadores.

Eso le daba un acceso ligeramente mejor a los compradores, y las ruedas en la cabeza de Carson ya estaban girando, para idear formas de contrarrestarlo.

Capítulo Cinco

Donna Bouchet abrió la puerta de su apartamento, se quitó los zapatos de una patada y encendió la radio. Era el final del día y estaba lista para relajarse.

La voz de una mujer se lamentaba sobre un ritmo potente, y Donna levantó los brazos, movió los labios siguiendo la letra y se balanceó en el pasillo. Hacía tiempo que no salía a bailar, y tenía ganas de hacerlo.

Cerró los ojos y giró en círculo, y luego giró otra vez, con su pelo rubio ondeando detrás de ella como un estandarte dorado. Le encantaba bailar, y le habían dicho que se le daba bien. El único problema era que no tenía un hombre con quien bailar.

—Baila conmigo, cariño —cantó al ritmo estridente de la radio—. Muévete conmigo toda la noche, sí.

Se dirigió a la cocina, abrió el frigorífico y sacó un vino con soda y un plato de uvas y queso. Eran las sobras de un evento de vino y queso en el restaurante, y era todo lo que tenía para cenar.

Donna se deslizó hacia el pequeño salón y encendió el televisor. No era una gran aficionada a la televisión, pero no tenía mucho más que hacer en casa sola.

Se hundió en su sofá de piel rosa y se metió una uva en la boca con expresión insatisfecha. El programa en la pantalla era un concurso de baile de famosos.

Ojalá tuviera una estrella con quien salir a bailar, pensó con ironía.

Pero no tenía ninguna estrella. Ni siquiera tenía novio en ese momento. Su última relación estable había sido Maxim en París, y habían roto por sus planes de mudarse a Londres. Maxim había sido inflexible en que la cocina inglesa lo mataría, y ella se había aburrido de su vida como diseñadora.

Estaba lista para un cambio; así que se mudó a Londres y Maxim se quedó en Francia.

Donna se acomodó en el sofá y desenroscó el tapón de la botella. No era como si no tuviera hombres en el club insinuándosele todo el día, todos los días. La mayoría eran ricos, y algunos encantadores, pero todos tenían más de sesenta años.

No me importa lo ricos que sean, pensó. Me niego a salir con un hombre que podría ser mi padre.

Dio un sorbo refrescante al vino con soda y observó cómo una pareja giraba junta en el escenario. Suspiró y cogió un trozo de Brie de su plato.

Sabía cuál era su problema. Estaba aburrida otra vez.

Dejó el plato en el sofá de un golpe y se dirigió a las puertas del balcón. Las abrió para contemplar los suaves y ondulantes prados de los pastos traseros del Turf Club.

Como gerente, el club le había proporcionado un bungaló en las instalaciones para vivir. Estaba en la ampliación más nueva y menos deseable del fabuloso complejo, pero incluso el alojamiento menos deseable era impresionante. El bungaló de dos pisos se asemejaba a una casa adosada de Nueva Orleans, con sus paredes de ladrillo blanco y barandillas de hierro forjado negro.

Por dentro, era como una suite de hotel de lujo, completa con jacuzzi, una ducha completa, electrodomésticos de lujo y un impresionante dormitorio principal con una cama con dosel y un gran balcón con vistas a los ondulantes pastos verdes. Era, sin duda, la casa más elegante y cómoda en la que había vivido jamás.

Y estaba deseando abandonarla.

Donna dio otro sorbo al vino con soda. Había ido creciendo en ella el impulso de trasladarse a un nuevo lugar para una nueva aventura. Su estancia en el Turf Club había sido una experiencia exuberante y agradable, pero se estaba volviendo un poco demasiado rutinaria.

Casi aburrida.

Quizá fuera hora de un cambio. Tal vez aceptaría un trabajo como gerente de una estación de esquí en Taos, o incluso en Suiza. Quizá aprovecharía su experiencia en diseño de moda para conseguir un trabajo como diseñadora de vestuario para una película. Había recibido una llamada de un viejo amigo que estaba preparando una.

La película se rodaría en la India, y sería un compromiso de al menos un año.

Su teléfono de trabajo interrumpió bruscamente sus pensamientos, y Donna lo alcanzó con un suspiro. Tenía un nuevo mensaje.

Para su sorpresa, era de Carson Spade. Ese tipo moreno y apuesto que parecía haber salido directamente de una pasarela en Milán.

Pregunta urgente, decía.

Y eso era todo.

Donna frunció el ceño mirando la pantalla. ¿Qué pregunta urgente, pensó irónicamente. ¿Y cuán urgente? ¿Necesita la respuesta ahora mismo, esta noche, mañana?

Echó un vistazo a la hora. El mensaje acababa de ser enviado.

Escribió un mensaje de respuesta. ¿Cuál es su pregunta, Sr. Spade? Estaré encantada de responderla si puedo.

Se quedó completamente inmóvil en medio de su apartamento, esperando una respuesta, pero para su exasperación, no hubo ninguna.

¿Pero qué demonios?, pensó.

No había más explicación, y no le quedó más remedio que ir a buscar sus zapatos. Donna suspiró y volvió a recorrer su apartamento. Se deslizó en sus zapatos planos de tacón bajo, encontró sus llaves, y bajó las escaleras saltando.

Se esperaba que proporcionara un servicio al cliente excepcional, al 110 por cien, y si eso significaba recorrer los terrenos a deshoras para responder a una sola pregunta, estaba obligada a hacerlo.

Descendió los escalones de ladrillo de su apartamento. Era un principio de noche glorioso: el sol poniente pintaba las copas de los árboles de un dorado antiguo y profundizaba los colores otoñales que estaban empezando a asomarse: brillantes limones, naranjas intensos, rojos vibrantes.

Era una hora hermosa para un paseo, fresco con solo un toque de otoño en el aire, y el agradable entorno ayudaba a mitigar su exasperación. Pero Donna se recogió el pelo en una coleta mientras caminaba, pensando que esta era una razón más por la que necesitaba seguir adelante.

Su trabajo como gerente a veces le exigía comportarse casi como una niñera, y nunca había sido de las que dan la mano.

Rodeó el nuevo complejo de bungalós, cruzó el gran prado segado que lo separaba del restaurante, y subió por el camino hacia la casa principal. Si recordaba correctamente, el Sr. Spade estaba en el segundo piso, en la suite Secretariat.

Entró por la puerta trasera, se abrió paso entre grupos de miembros del club que reían para llegar a la escalera principal, y subió deprisa. El pasillo alfombrado del piso superior comenzaba a bullir con la rica clientela que bajaba al restaurante o salía para la velada. Les sonrió al pasar y se dirigió directamente a la gran puerta de madera al final del pasillo.

Donna se detuvo fuera, respiró hondo, y llamó suavemente. —¿Sr. Spade? Soy Donna Bouchet, la gerente. Estoy aquí para responder a su mensaje.

Se oyó un sonido suave y agradable desde dentro, algo que sonaba vagamente como un tarareo, y tras un momento la puerta se abrió. Carson Spade estaba justo dentro, inmaculadamente vestido, aseado, fragante y reluciente. Donna inhaló, y sus ojos lo recorrieron durante una fracción de segundo. Su camisa azul claro, perfectamente planchada, estaba abierta tres botones, revelando el inicio de un pecho liso y musculoso.

Justo del tipo que le gustaba.

Su rostro bronceado se abrió en una hermosa sonrisa blanca. —Buenas noches, señorita Bouchet. ¿Quiere pasar?

Él dio un paso atrás para dejarla entrar, pero Donna sonrió, inclinó la cabeza y respondió con suavidad: —Lo siento, Sr. Spade, pero no se me permite entrar en la habitación de un huésped. ¿Cómo puedo ayudarle?

Él levantó el brazo y se abrochó un puño. —Lo entiendo perfectamente, señorita Bouchet. Esperaba aprovechar su conocimiento de la zona.

Donna juntó las manos en su cintura. —Estaré encantada de ayudarle si puedo.

Él levantó sus ojos glaciales hacia los de ella, y Donna inhaló ligeramente. Esos hermosos ojos prácticamente brillaban, eran hipnotizantes: y ella parpadeó para evitar ser atrapada por ellos.

—¿Cuál es el mejor club, el más excitante de esta ciudad? —exigió.

Donna desvió la mirada y consideró. —Para comida, diría que el Excalibur; para espectáculos en vivo, el Music Box; y para bailar, diría que el 201.

—¿Dónde está ese 201?

Donna levantó los ojos hacia su rostro, y su pulso se aceleró. —Está en pleno centro —respondió suavemente, con una mezcla de exasperación y diversión—. A unos 30 minutos en taxi desde aquí.

—Bien —suspiró él, y levantó la vista de su puño—. Quiero que me lo enseñes.

Donna casi se ríe en voz alta. No sabía si estar molesta o encantada por su descaro; pero todavía no tenía un trabajo de reemplazo asegurado, así que respondió, suave y profesionalmente.

—Me temo que no comprendo.

Carson Spade se acercó a la puerta, con los ojos fijos en los de ella. El sol poniente se derramaba por el suelo detrás de él y contorneaba su alta y esbelta silueta con un dedo dorado. Parecía el protagonista de alguna película romántica.

—Quiero que vengas a bailar conmigo —respondió suavemente, y extendió la mano para tomar la suya—. Es una noche encantadora para ir a bailar, y apostaría mil dólares a que eres una bailarina hermosa. ¿Vendrás conmigo?

Donna arqueó una ceja. No se suponía que debía salir con miembros del club, era una regla inquebrantable; pero por otro lado, no podía recordar la última vez que había bailado con un hombre apuesto, y era una hermosa noche.

De todas formas no planeaba quedarse mucho tiempo más.

La comisura de su boca se curvó ligeramente hacia arriba y, después de un largo momento, tomó la mano que él le ofrecía. La sonrisa de Carson se hizo más profunda, y Donna notó que parecía genuinamente encantado.

Él frotó su palma con el pulgar para demostrárselo también, y Donna apartó la mirada. No tenía dieciséis años, pero esa lenta caricia aún le envió tal electricidad por la columna que tuvo que retirar la mano.

—Dame treinta minutos para cambiarme —murmuró, pero los ojos claros de Carson la examinaron.

—Estás perfecta —respondió con un encogimiento de hombros y una sonrisa—. Vámonos.

Donna permitió que él deslizara un brazo alrededor de su cintura y la guiara por el pasillo. Uno de los otros empleados que pasaba le lanzó una mirada de sorpresa, y Donna recordó que aún no tenía un trabajo de reemplazo.

¿Por qué demonios he aceptado esto?, se preguntó de repente; pero Carson solo le guiñó un ojo y apretó sus dedos en su cintura mientras la escoltaba escaleras abajo.

Capítulo Seis

—Aquí es.

La limusina se deslizó hasta detenerse en el bordillo de una callejuela oscura y sucia en el centro de Lexington. Donna señaló con la cabeza a través de la ventanilla hacia una desvencijada puerta metálica en el lateral de un viejo almacén de ladrillo.

Carson frunció el ceño levemente con incredulidad. —¿Esto? —gesticuló hacia la puerta. La única identificación allí era el número de la calle sobre la puerta —201— y un deteriorado cartel de «Se alquila» en el lateral del edificio.

Donna le sonrió mientras dejaba su copa de champán en una pequeña bandeja del asiento trasero. —No hacen publicidad. Es un club muy discreto. Exclusivo.

Carson negó con la cabeza y sonrió. —Vale, me apunto. —Abrió su puerta, salió y caminó alrededor del coche para abrir la puerta a su acompañante. Su recompensa fue la visión de una pierna larga y esbelta cuando Donna se deslizó fuera del asiento trasero.

La mirada de Carson recorrió apreciativamente aquella elegante extremidad, y sonrió para sí mismo. Ningún hombre había estado más complacido que él al descubrir que Donna Bouchet estaba libre. Le tendió la mano, y ella la tomó mientras salía de la limusina.

La condujo hasta la puerta, pero para su sorpresa, ella le puso una mano en el brazo cuando él lo levantó para llamar.

—Cuando pregunten, tienes que dar una contraseña —sonrió—. Es un speakeasy.

Una comisura de su boca se curvó hacia arriba. —¿Cuál es?

Donna se inclinó y le susurró al oído, y Carson echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—No estoy bromeando —le aseguró—. Realmente es esa.

Carson negó con la cabeza, y mientras observaba, un pequeño cuadrado se abrió en la puerta y un par de ojos miraron hacia fuera.

Carson se frotó la nariz. —Mmm... —Se acercó al cuadrado y murmuró en voz baja.

—Bienvenido al 201 —respondió una voz profunda, y la puerta se abrió para arrojar un arco dorado de luz sobre la oscura acera. Carson deslizó el brazo alrededor de la cintura de Donna y la dejó entrar en el pasillo tenuemente iluminado más allá de la puerta.

Un escalofrío le recorrió el cuello mientras seguían al corpulento portero. El pasillo estaba sucio y oscuro, y no podía ver una puerta al otro extremo. Empezaba a preguntarse si tendría que pelear con alguien cuando el portero levantó una mano musculosa y la pasó por encima de una caja metálica en la pared.

Un rectángulo con forma de puerta apareció lentamente en una pared lateral, y mientras observaban, se abrió despacio para revelar otro pasillo tenuemente iluminado. El portero señaló hacia él.

—Disfruten de su velada —murmuró el hombretón, y Carson le lanzó una mirada cautelosa, tomó la mano de Donna y tomó la delantera a través de la entrada.

El nuevo pasillo era tan elegante como sucio había sido el exterior. Estaba alfombrado y recubierto de paneles de madera, con luces suaves que iluminaban estanterías con espejos llenas de objetos extraños: viejos tubos de pintalabios, un zapato de vestir de hombre, una pitillera de cuero.

Se detuvo para mirarlos fijamente, y luego lanzó a Donna una mirada interrogante.

—Son artilugios de espías —rio ella—. Genuinos, además. Cosas viejas de la guerra fría. —Señaló con la cabeza hacia el tubo de pintalabios, y Carson notó una pequeña placa debajo.

Pistola soviética de una bala, 1961.

Sus ojos se movieron hacia el zapato de hombre. La placa debajo decía: Estadounidense, tacón hueco, 1942.

Una lenta sonrisa se extendió por su rostro. —Ingenioso —aprobó, y miró hacia arriba—. Seguro que soy lento, pero no veo una salida de aquí. ¿Tenemos que ser espías para entrar al club?

Donna le lanzó una mirada traviesa. —Inténtalo. Apuesto a que puedes averiguarlo.

Carson alzó las cejas y escrutó el pasillo. No había ninguna puerta visible aparte de la que acababan de usar. Solo dos largas vitrinas llenas de artefactos históricos.

Carson recorrió lentamente el pasillo, examinando las estanterías en busca de pomos, cajones o manijas. No había ninguna.

Miró hacia el techo. Era de escayola esculpida ornamentada, pero las luces estaban empotradas. Sin cadenas colgantes ni placas en la pared.

Sus ojos descendieron al suelo. Estaba completamente alfombrado excepto por una estrecha rejilla metálica del tamaño y forma de un pedal. Se acercó para mirarla y luego volvió a mirar a Donna. Ella estaba allí de pie con los brazos cruzados, pero había un brillo en sus ojos.

Presionó su pie contra la rejilla, y de repente toda la pared se balanceó hacia atrás como una puerta gigante para revelar una enorme sala llena de luces tenues, gente hermosa y música palpitante. Carson se rio al verlo, y Donna se unió mientras se acercaba para poner una mano en su brazo.

—¿Ves? —le provocó, y la risa en sus ojos dorados y marrones hizo que Carson contuviera la respiración. Parecía una espía ella misma, allí bajo las tenues luces del club, una elegante femme fatale.

Le hizo sentirse muy contento de haber venido a la ciudad.

Extendió un brazo, y ella lo tomó mientras se balanceaban entre la multitud. —¿Qué te gustaría hacer primero? —preguntó con una sonrisa—. ¿Cenar o bailar?

La sonrisa de Donna se profundizó, y ella dijo con voz arrastrada: —Oh, he venido a bailar —y entrelazó sus brazos alrededor de su cuello. La música palpitante terminó de repente, y la banda pasó a una canción lenta, dulce y romántica. Carson sonrió mirando a los ojos dorados de Donna mientras deslizaba sus manos alrededor de su cintura y la llevaba suavemente a la pista de baile.

—Hueles maravillosamente —murmuró en su oído mientras se balanceaban. Su cuerpo se sentía ligero y grácil en sus brazos, y su perfume suavemente especiado embriagaba sus sentidos de una manera leve y agradable.

Ella le sonrió a los ojos, y sus manos se tensaron alrededor de su cintura. Carson la hizo girar de repente en sus brazos, y él rio con una risa larga, baja y encantada.

La velada que se desplegaba ante él prometía ser muy agradable, sin duda.

Capítulo Siete

Bennie Macardle, el mozo principal del establo de purasangres del Rancho Siete, levantó la cabeza de su pecho y se enderezó en su silla. Miró a lo largo del pasillo central del establo.

Eran las dos de la madrugada, y hacía un frío que pelaba fuera; pero algo lo había despertado de una ligera somnolencia.

Se levantó lentamente, con los ojos aún fijos en la puerta del establo. La mayoría de los caballos dormían, pero uno o dos asomaban la cabeza por encima de las puertas de sus compartimentos, con las orejas erguidas.

No se lo había imaginado. Ellos también lo habían oído. Algo había hecho ruido.

Bennie cogió una horca apoyada contra la pared y la sostuvo frente a él mientras avanzaba. Sus ojos recorrieron el gran establo, de izquierda a derecha y viceversa.

Tragó saliva y se dijo a sí mismo que probablemente solo sería el gato del establo persiguiendo a un ratón, o que uno de los caballos había golpeado contra las paredes del compartimento; pero la piel se le erizaba en la nuca.

No había un solo caballo en ese establo que no valiera al menos dos millones de dólares; y había tres potros de un año a punto de ser enviados a Kentucky para su venta.

Se detuvo en medio del establo y permaneció completamente quieto, escuchando, durante unos largos minutos; pero no oyó nada más que la suave respiración de los caballos dormidos.

Vaya, no es nada.

Se dijo a sí mismo que un merodeador tendría que desactivar un sistema de alarma de última generación para entrar en el patio del establo sin ser detectado. Todo el condado lo oiría, si saltara. Unos focos de estadio inundarían el complejo con un resplandor blanco cegador, y una alarma silenciosa alertaría a la casa principal y llamaría a la policía local.

Bennie dejó que la horca se aflojara en sus manos, y finalmente la apoyó contra la pared. No había nadie en ese establo excepto él y esos caballos.

O al menos, eso era lo que deseaba fervientemente: pero cuando los caballos en las puertas de los compartimentos alzaron las orejas y se giraron para mirar detrás de él, un escalofrío de miedo le recorrió la columna vertebral. Se dio la vuelta lentamente, con los ojos muy abiertos y el corazón latiéndole con fuerza: pero no vio a ningún merodeador.

Me estoy volviendo loco, pensó con disgusto. Quizá esa película espeluznante que vi la otra noche me está afectando.

Suspiró, se arrastró de vuelta a su silla y se hundió en el asiento. Cruzó las manos sobre el pecho y se acomodó más cómodamente, pero no logró conciliar el sueño de nuevo.

Estaba nervioso ahora, observando a los caballos. Parecían inquietos. Movían los ojos de un lado a otro y escuchaban con las orejas bien erguidas.

Bennie se movió nerviosamente. Quizá debería echar un vistazo, se dijo. Si les pasa algo a estos caballos de raza, me quedaré sin trabajo.

Se levantó lentamente, suspiró y caminó de regreso por el pasillo para coger la horca de nuevo; pero apenas sus dedos se cerraron alrededor del mango, un sonido bajo y claro hizo que levantara la cabeza de golpe.

El sonido de la cerradura de la puerta cerrada del establo siendo manipulada desde fuera.

Los caballos resoplaron y se movieron nerviosamente, y un escalofrío de terror recorrió la columna de Bennie. Agarró la horca, pero entonces recuperó el sentido común.

A un hombre de su edad no se le pagaba para luchar contra cuatreros. Tenían el mejor sistema de seguridad del mundo, y era el momento de utilizarlo.

Se apresuró hacia una gran caja metálica montada en una viga de madera, la abrió de un tirón y apretó el botón rojo del interior. Al instante el mundo se iluminó como en un partido de fútbol del viernes por la noche, con una luz cegadora que se filtraba por cada grieta del establo de madera. Los caballos resoplaron y se movieron nerviosamente en sus compartimentos por miedo, pero Bennie tenía el oído atento a lo que ocurría fuera. Para su alivio, escuchó un sonido de pasos apresurados sobre la grava exterior.

El sonido de una retirada frenética.

Un segundo después sonó su teléfono, y lo sacó del bolsillo de sus vaqueros. Sabía quién era incluso antes de llevárselo a la oreja.

La voz de Buck Spade saltó a través de la línea. —¿Qué está pasando ahí abajo? —exigió con brusquedad, y Bennie jadeó—: Alguien está intentando entrar en el establo. La alarma no saltó hasta que estaban forcejeando con la puerta. ¡Tuve que presionar el botón de pánico!

—Voy para allá —gritó Buck, y la línea se cortó.

Bennie devolvió el teléfono al bolsillo de sus vaqueros, cerró los ojos y apoyó la frente contra la pared. Estaba bastante seguro de que el presunto cuatrero, quienquiera que fuese, ya había huido; pero no iba a abrir la puerta del establo a nadie más que a su jefe.

Buck iba a aparecer con una escopeta, y eso era lo que necesitaban.

Diez minutos después se oyó el sonido de una camioneta que se acercaba rugiendo, y Bennie corrió hacia la puerta del establo. La voz de Buck gritó desde fuera: —¡Bennie, ¿estás bien ahí dentro?

—Estoy bien —respondió, y se apresuró a abrir la puerta. Tan pronto como la abrió, cuatro sombras entraron precipitadamente, a contraluz del resplandor estridente del exterior. Los tres primeros eran hombres que llevaban escopetas, y el cuarto era más pequeño y desarmado.

Buck se dirigió a zancadas hacia la caja de la alarma, apagó las luces de seguridad y se volvió para preguntar: —¿Están heridos los caballos?

—No. Nadie entró —respondió Bennie mientras Morgan se movía de compartimento en compartimento, con la escopeta en la mano. Miró en cada abertura, luego entró en la oficina y en las habitaciones vacías para buscar intrusos.

Luke se giró en la puerta para montar guardia con una escopeta recortada, y Heather, la esposa de Morgan, dejó un bolso negro en el suelo del establo y comenzó a revisar a los purasangres nerviosos. Llevaba una bata larga rosa y zapatillas.

—No veo a nadie aquí —murmuró Morgan, y Buck puso una mano en su cadera con disgusto.

—Bueno, la policía ya viene, así que esperaremos hasta que lleguen —refunfuñó—. ¡Pero quiero saber cómo ese canalla pudo burlar una alarma perimetral de 100.000 dólares. Tenemos cables enterrados y energía de respaldo, ¡y aun así la desactivó el tiempo suficiente para llegar a la puerta del establo!

Giró la cabeza para llamar a Luke. —¿Ves a alguien ahí fuera?

Su hermano menor sacudió su cabeza rubia. —Qué va. Probablemente ya está a medio camino de Dallas.

Bennie se tambaleó hasta su silla y se hundió en ella con un suspiro tembloroso. Su corazón galopaba. Morgan se acercó y gruñó: —¿Seguro que estás bien?

Bennie asintió. —Solo estoy conmocionado, nada más. ¡Nunca pensé que alguien pudiera burlar esa alarma! —Su mirada pasó por delante de Morgan hacia su pequeña esposa, que estaba calmando a uno de los caballos castrados. Señaló con el pulgar hacia ella y miró a la cara de su marido.

—¿Qué hace ella aquí?

Morgan levantó un hombro en un gesto fatalista. —Me dijo que si no la traía conmigo, vendría por su cuenta —murmuró.

Heather se movió hacia otro compartimento, donde una yegua asustada resoplaba y se agitaba. Gritó por encima del hombro: —Creo que le daré a esta preciosidad un pequeño sedante. No está colaborando.

Buck se volvió hacia Bennie y preguntó: —¿Cuáles de estas bellezas son los potros de un año de Carson?

Bennie se limpió la boca en el hombro y señaló tres compartimentos consecutivos en medio del establo. —Ocho, nueve y diez —respondió, y Buck se acercó a inspeccionarlos a zancadas.

—Necesito llamar a Carson y contarle sobre esto —murmuró, medio para sí mismo—. Desearía no tener que molestarlo, pero querrá saberlo.

Heather lo miró por encima del hombro. —¿No puede esperar hasta la mañana? —objetó, y Buck se encogió de hombros y alcanzó su teléfono.

—Estará despierto.

Capítulo Ocho

—Días felices.

Carson chocó su copa de champán con la de Donna con un leve tin y se la llevó a los labios. Después de una buena media hora bailando, ella estaba lista para comer, y ahora se encontraban sentados en una mesa de esquina con luz tenue, escondida en el restaurante situado dos salas detrás de la pista de baile.

La música palpitante quedaba completamente aislada. El único sonido en el pequeño restaurante era el suave e ininteligible murmullo del jazz de fondo, el tintineo de la cubertería y las voces distantes y apagadas de los otros comensales en las sombras.

—No sé mucho de ti —decía Donna, con una sonrisa suave y juguetona—. Solo que estás aquí para vender caballos en Keeneland, y que vives en Texas, ¿es así?

Carson le sonrió por encima de la vela titilante. —Así es. Nuestro rancho es el Siete de Espadas.

—¿Nuestro rancho? —repitió ella, haciendo una mueca—. Por favor, no me digas que estás casado.

Él balbuceó: —No, no estoy casado, te lo prometo. Hablaba de mi familia. Tengo seis hermanos.

Ella levantó los ojos risueños hacia los suyos. —¿Todos en el mismo sitio?

La sonrisa de él se transformó en una mueca. —Todos en el mismo sitio.

—Eso suena un poco agobiante.

Carson ladeó la cabeza. —No de la manera en que lo hacemos nosotros. Admito que a veces puede ser molesto, pero generalmente es muy cómodo.

Ella arqueó las cejas por encima de su bebida, y un camarero se acercó y colocó una bandeja de exquisitos canapés en la mesa, cada uno una obra de arte como una joya: caviar rojo sobre tostadas, dátiles rellenos de queso crema envueltos en bacon, sándwiches de pepino.

—Que lo disfruten.

Carson tomó uno y se lo metió en la boca, luego se secó con la servilleta. Estaba a punto de preguntarle a Donna sobre ella cuando su teléfono vibró en la chaqueta. Lo sacó discretamente y miró el número.

Para su sorpresa, era Buck, a las dos de la madrugada. Buck, que se acostaba al ponerse el sol y se levantaba antes del amanecer.

Algo iba mal.

Sus cejas se fruncieron levemente, pero levantó la mirada para dedicarle una sonrisa de disculpa a su acompañante. —Perdona. Tengo una llamada. No tardaré ni un minuto.

—Claro.

Carson se levantó y atravesó el oscuro restaurante hasta un pequeño rincón al extremo de la sala. Se deslizó en una antigua cabina telefónica y cerró la puerta de cristal tras él.

—¿Hola?

La voz agitada de Buck retumbó al otro lado. —Hola Carson. Siento molestarte a estas horas, pero acaba de intentar colarse alguien en el establo donde están tus potros de un año.

Carson se enderezó de golpe alarmado. —¿Están bien?

—No están heridos, solo un poco asustados. Un canalla burló la alarma y estaba intentando forzar la cerradura de la puerta cuando Bennie pulsó el botón rojo. El tipo había huido para cuando llegamos allí.

Carson se pasó la mano por la boca y permaneció en silencio durante un largo momento.

—¿Sigues ahí?

—Sí, estoy aquí. —Carson respiró hondo para calmarse, pero aun así la sospecha se encendió en su interior. Tenían muchos competidores en la próxima subasta, pero solo uno estaba lo suficientemente cerca como para intentar sabotear sus caballos.

—Fue uno de los trabajadores de Buster —gruñó—, ¡estoy seguro!

—Eso mismo dije yo —coincidió Buck enfadado—. Quiere ganarnos en la subasta, y sabe que la única forma de conseguirlo es sacarnos de la competición de alguna manera. Típico de ese zorro tramposo. ¡Es la única manera que conoce!

Carson apretó los labios hasta formar una línea recta y calculó. —¿Seguro que los potros están bien?

—Sí, están bien. Heather los revisó y dice que sus constantes están normales. Se calmaron bastante rápido, pero Luke y Morgan pasarán la noche en el establo, por si ese tipo intenta volver.

Carson asintió sombríamente. —Quiero que mandes esos caballos aquí inmediatamente —respondió—. Keeneland tiene seguridad que será más difícil de burlar que la nuestra, y voy a contratar un guardia privado. Estoy intentando conseguir a Bertrand Blandings, y he tenido un buen comienzo. No voy a dejar que Buster Hogan arruine mi venta.

Hubo una breve pausa al otro lado. —¿Quién es Bertrand Blandings?

Carson frunció el ceño y cerró los ojos. —Déjalo.

La voz de Buck cobró fuerza. —No te preocupes por esos caballos, llevaré a algunos peones y los subiré yo mismo. ¿Sigues alojado en el Turf Club?

—Así es.

—Bien, me reuniré contigo mañana por la tarde en Keeneland con los caballos. Los registraremos y los acomodaremos en los establos, y luego me pasaré por el club para cenar antes de tomar un vuelo de vuelta.

—Gracias —suspiró Carson agradecido y se frotó la nuca. Esa era una de las mejores cosas de su hermano mayor. Buck siempre aparecía en el momento crítico cuando era necesario.

Por otro lado, tendría que esperar que no se encontraran con Buster Hogan en Keeneland, porque si Buck veía a su vecino tramposo, habría una pelea a puñetazos.

Y quizás Buck no sería el único dando puñetazos a Buster.

—Te veré mañana —prometió Buck—. Te llamaré cuando lleguemos a la ciudad.

—Me parece bien. Gracias por llamar.

—Sí —murmuró Buck, y añadió, con un toque de curiosidad en su voz—: ¿Qué haces despierto a las dos de la madrugada de todas formas, chico?

—Buenas noches, Buck —dijo Carson con voz arrastrada y colgó el teléfono.

Guardó el teléfono en su chaqueta, respiró hondo y salió de la pequeña cabina. Caminó silenciosamente a través del restaurante hasta la mesita y se deslizó de nuevo en su asiento.

—Perdona por eso —sonrió—. ¿Por dónde íbamos?

Los ojos brillantes de Donna se encontraron con los suyos, sosteniéndolos. Una mirada especulativa pasó por su rostro y ella ladeó la cabeza mientras lo examinaba.

—Estás alterado —observó suavemente.

Carson le lanzó una mirada sorprendida, y luego instantáneamente forzó una sonrisa. —¡Qué va! La noche es joven. Vamos a bailar.

Pero ella no tomó la mano que le extendía. —No, no creo —murmuró, y dejó su bebida—. Ha sido divertido, pero puedo ver que ha pasado algo malo. Estás en otro sitio.

Carson la miró fijamente, temporalmente sin palabras, pero finalmente sonrió y admitió: —Debo estar perdiendo facultades. Y tienes razón, recibí noticias molestas, pero eso no tiene por qué estropear nuestra velada.

Ella le devolvió la sonrisa y se encogió de hombros. —Me pagan por leer a las personas. Y está bien si lo dejamos por hoy, de verdad. Lo entiendo. La vida sucede.

Carson asintió divertido. —Sí, es cierto. Bueno, guapa, lo siento por eso, pero si esa es tu decisión, te llevaré a casa. Quizás podamos repetirlo más adelante esta semana.

—Eso sería agradable.

Carson arrojó un billete de cien dólares, se levantó y ayudó a Donna a salir de su asiento. La acompañó a través del oscuro restaurante y por un largo pasillo lateral que bordeaba la pista de baile y la multitud agitada. Se encontró frente a otro callejón sin salida, y se volvió hacia Donna con una mirada interrogante.

Ella se rió por lo bajo, luego alargó la mano y giró la caja de alarma de incendios en la pared. Una estantería se abrió para ellos, y salieron a través de ella hacia la noche.

Capítulo Nueve

—Gracias por salir conmigo esta noche —susurró Carson. Donna levantó la mirada hacia él. Estaban de pie en el porche de su apartamento, y la lámpara sobre la puerta dejaba a Carson prácticamente en sombra, pero su resplandor dorado se reflejaba en sus ojos y le provocaba a ella un delicioso escalofrío por la espalda.

Eran casi las cuatro de la madrugada, hacía frío y les rodeaba el profundo silencio de una noche en el campo. Carson se inclinó ligeramente para presionar sus labios contra los de ella en un beso de despedida, pero Donna giró levemente la cabeza hacia un lado.

Si él estaba decepcionado, no lo demostró. —Buenas noches, preciosa —murmuró, y le tomó la barbilla con la mano—. ¿Puedo llamarte?

Donna levantó la mirada y sonrió. —Puedes llamarme.

Él la contempló durante un largo instante, como si estuviera pensando en besarla de nuevo; pero sonrió, dio un paso atrás y levantó la mano en un alegre gesto de despedida.

—Que descanses.

Se dio la vuelta y se alejó en la oscuridad, y Donna entró en la casa.

Suspiró, dejó su bolso sobre una silla en el recibidor y sacudió el pelo para liberarlo. No estaba segura de si volvería a salir con Carson Spade. Era guapísimo, tenía un encanto desastroso, era rico y sería divertido salir con él unas cuantas veces antes de seguir adelante. Pero si lo veía mucho más, iba a quedar atrapada por esos ojos como joyas.

No iba a permitir que la hipnotizara. Se marchaba.

Subió las escaleras hasta su dormitorio, se dejó caer en la cama y alcanzó el teléfono de la mesita de noche. Marcó un número y esperó.

La voz grabada de un hombre anunció: —Soy Tim, ahora mismo no estoy disponible. Deja un mensaje después de la señal y te devolveré la llamada.

Donna se dio la vuelta quedando boca abajo y murmuró: —Tim, soy Donna. Si todavía necesitas una diseñadora de vestuario para esa película tuya, llámame. Adiós.

Suspiró y colgó el teléfono. La India sería un gran cambio para ella, pero ni siquiera una noche de baile había domado ese pie inquieto suyo.

Estaba lista para un desafío.

Miró con pesar el reloj de la mesilla. Tenía que levantarse a las siete para estar en el trabajo a las ocho.

Tres horas de sueño, si tenía suerte.

Se levantó de la cama, retiró las mullidas mantas y se metió sin molestarse en cambiarse de ropa. Ya se cambiaría por la mañana.

Iba a ser un zombi por la mañana, pero su preciosa velada valía el precio. No podía recordar la última vez que había disfrutado de una noche tan mágica con un hombre tan agradable.

No le disgustaba en absoluto disfrutar de algunas más antes de irse del pueblo, o de que Carson lo hiciera.

Pero cuando se acurrucó en su almohada y se quedó dormida, los brillantes ojos de Carson Spade aún le sonreían; y ella suspiró y se acurrucó más antes de sumergirse en sueños más profundos y aún más placenteros.

El estridente sonido de su despertador la arrastró de vuelta a la consciencia tres horas después. Donna suspiró, se estiró, bostezó y se deslizó fuera de la cama camino al baño para darse una ducha larga y caliente.

Veinte minutos después salió del baño envuelta en una nube de vapor, cubierta hasta las orejas con un esponjoso albornoz blanco de felpa.

Se arrastró hasta la cocina, sacó un desayuno instantáneo de la nevera y lo metió en el microondas. Fuera ya era de día, pero se sentía brutalmente temprano.

El microondas emitió un pitido, Donna sacó la bandeja de plástico y cogió un tenedor de plástico de un cajón. Se dirigió hacia su balcón y abrió la puerta para dejar entrar el aire fresco de la mañana. Su balcón daba a un tranquilo pasto envuelto en una manta gris de neblina matutina. Un puñado de hermosos purasangres estaban pastando pacíficamente a mitad del campo, y ninguno de ellos siquiera levantó la cabeza al oír el lejano sonido de su puerta abriéndose.

Donna sonrió para sí misma. Su apartamento era el último de la pequeña calle, así que no escandalizaría a nadie más que a los caballos si desayunaba en el balcón, en bata.

Se acomodó en la silla del patio y hundió su tenedor en un montón de huevos revueltos. A pesar de las hermosas vistas, definitivamente se sentía como Cenicienta después de la noche del baile.

Era hora de ponerse su sensata blusa y falda y volver a complacer a los fabulosamente ricos.

Eso es algo que me alegraré de recuperar si cambio de trabajo, pensó para sí misma. La libertad de decirle a alguien que se vaya a freír espárragos.

Solo tendré que aprender a hacerlo en hindi.

El sonido de un pitido claro y suave procedente de su dormitorio le hizo girar la cabeza. Podía oír a alguien dejando un mensaje en su teléfono a través de la puerta abierta del balcón.

La voz de un hombre murmuró: —Hola Donna, soy Tim. Me alegró recibir tu mensaje. Me encantaría que fueras nuestra diseñadora de vestuario, pero como te dije, quiero que vengas con nosotros a la localización. Volamos el próximo mes a Bombay. Si te interesa, házmelo saber y podemos concretar los detalles.

Una lenta sonrisa se dibujó en los labios de Donna. Eso lo resolvía.

El trabajo era suyo si lo quería, y tenía unas semanas para decidirse.

Cruzó las piernas y se dedicó a su desayuno de manera más pausada. Tenía justo el tiempo suficiente para presentar su renuncia con dos semanas de antelación, comprar un curso online para aprender a hablar hindi básico y adquirir el equipamiento que necesitaría para una estancia de un año en un país tropical.

Si decidía irse.

Donna lamió su tenedor y miró distraídamente a la distancia. Sería difícil renunciar al lujo de vivir en un resort americano; por no mencionar otras comodidades del primer mundo que daba prácticamente por sentadas.

Pero una oportunidad como esta podría no volver a presentarse.

El despertador sonó con fuerza de nuevo, esta vez para advertirle que solo tenía media hora para vestirse y llegar a su oficina. Donna se levantó y volvió apresuradamente a la casa, quitándose el albornoz mientras entraba.

Hasta que estuviera segura de su elección, iba a tomárselo con calma.

Capítulo Diez

—Ahí viene.

Donna frunció ligeramente el ceño mientras entraba en el vestíbulo del club. Las dos chicas de recepción dejaron de hablar y la miraron con evidente curiosidad mientras avanzaba.

Ladeó la cabeza y sonrió con perplejidad. —Buenos días.

—Buenos días.

Se inclinaron para observarla mientras pasaba. Donna notó que apenas podían contener las risitas, y murmuró para sí misma al pasar. Parecía que se había corrido la voz de que anoche había desafiado las normas del club, y probablemente podía esperar una conversación sincera con su jefe.

Eso sería otra cosa que no echaría de menos si se marchaba: las rígidas reglas del club sobre romances en el trabajo. Los propietarios estaban en contra, y le habían dejado claro que la clientela estaba fuera de límites para los empleados.

Le había hecho gracia porque, evidentemente, la habían visto como una mujer propensa a romper esa regla.

Donna giró hacia el pequeño pasillo detrás de la escalera principal y luego atravesó la puerta de su oficina. Se quedó paralizada en el umbral al ver un precioso ramo de rosas azul pálido sobre su escritorio.

Una sombra de sonrisa se dibujó en sus labios, y se acercó flotando al escritorio para coger una pequeña tarjeta del ramo. Decía:

Gracias por una velada maravillosa. Bailas como en un sueño.

Carson

Donna sonrió y dio golpecitos con la pequeña tarjeta en su mano, pensando: Vas a hacer que lamente irme, Carson Spade.

El teléfono de su escritorio sonó, y se inclinó para coger el auricular con los ojos aún fijos en las flores perfectas.

—Buenos días, Turf Club, Donna Bouchet.

La voz turbia de su jefe entonó: —Buenos días, Donna. ¿Podrías subir a mi despacho unos minutos?

Donna contuvo un suspiro irritado pero respondió: —Por supuesto, subo enseguida, señor Tolliver.

La línea se cortó y Donna volvió a colgar el auricular. Extendió la mano para acariciar los aterciopelados pétalos de las rosas, sonrió de nuevo y se giró para presentarse en el despacho de su jefe.

Estaba a punto de recibir una regañina, y quería llevarse esa agradable imagen mental.

—Por favor, siéntate, Donna.

El señor Tolliver señaló un sillón de cuero frente a su gran escritorio, y ella cerró la puerta tras de sí y tomó asiento. Cruzó las piernas, juntó las manos sobre ellas y le lanzó una mirada inquisitiva.

Su jefe era un hombre corpulento cuya afición a los puros le había dado una voz profunda y espesa. Siempre iba impecablemente vestido, y lucía un anillo de oro con sello en uno de sus grandes dedos.

Era un hombre agradable y normalmente fácil de tratar; y ella se compadecía un poco de él, porque podía ver que estaba muy incómodo.

Se aclaró la garganta. —Donna, esto es algo incómodo para mí —comenzó—. Dudo en inmiscuirme en la vida personal de mis empleados, pero me han informado de que anoche pudiste haber salido con uno de los miembros de nuestro club. ¿Es eso cierto?

Donna asintió amablemente. —Es cierto.

El señor Tolliver cogió un bolígrafo y jugueteó con él. —Ya veo. Entonces debo recordarte que tenemos una política contra los empleados del club que salen con los invitados.

Donna se encogió de hombros. —El señor Spade me pidió que le mostrara uno de los clubes de la ciudad —sonrió—. Habría sido grosero negarme.

Su jefe volvió a aclararse la garganta y pareció incómodo. —Bueno, espero que no tomes por costumbre ver socialmente al señor Spade —respondió—. Se marchará después de la subasta de Keeneland. Confío en que estarás ocupada hasta entonces.

Donna le lanzó una mirada traviesa. —¿Y si él no quiere que esté ocupada?

Su jefe le dirigió una mirada exasperada. —El Turf Club mantiene una política de no confraternización para proteger a nuestros empleados —respondió—. Sé que una joven como tú ha tenido ocasión de explicárselo a nuestros invitados antes de ahora.

Donna inclinó la cabeza en divertido reconocimiento. Esa parte es bastante cierta, pensó irónicamente. Pero puedo protegerme perfectamente, gracias.

Su jefe la miró como si fuera una hija rebelde. —Bueno, ya he dicho lo que tenía que decir, Donna. La política del club es clara, y se espera que nuestros empleados la cumplan. Espero que no haya necesidad de volver a hablar de esto.

Yo también, coincidió Donna con secreta diversión, y estuvo tentada de decirle que presentaba su dimisión; pero quería reflexionar más sobre la oferta de Tim antes de decidirse, así que se contuvo.

Además, le caía bien su jefe, y prefería despedirse en una ocasión menos incómoda. Ladeó la cabeza y le dedicó una sonrisa inexpresiva.

—No será un problema, lo prometo.

Y eso es bastante cierto, pensó para sí misma, porque no espero volver a ver a Carson Spade.

La expresión tensa de su rostro se despejó, y su jefe se relajó visiblemente. —Gracias, Donna. Te lo agradezco.

Capítulo Once

Carson miraba distraídamente al espejo mientras se ajustaba la corbata. Era el último retoque que daba a su apariencia antes de salir del club para reunirse con Buck en Keeneland; pero su mente no estaba en los negocios.

Era extraño. Estaba preocupado por los potros añojos, concentrado en su objetivo de vendérselos todos a Bertrand Blandings; pero todo eso había sido bruscamente relegado al fondo de su mente.

Desde que la conoció en el restaurante del club, no podía pensar en otra cosa que no fuera Donna Bouchet.

Había especulado sobre cómo se sentiría tenerla entre sus brazos, si su largo cabello cobrizo era tan sedoso como parecía.

Se preguntaba a qué sabrían sus labios.

Y ahora que había pasado una noche en su compañía, podía confirmar que era elegante, grácil y excitante, que sus ojos marrón-dorados brillaban como topacios sobre una mesa iluminada por velas, que se movía tan suave y fluidamente como agua que arremolinaba cuando bailaba.

Sabía poco sobre ella, pero ella había dejado caer que había vivido y trabajado en París antes de venir al club. Algo relacionado con diseño de moda.

Eso no era tan diferente de muchas otras mujeres con las que había salido, pero por alguna razón, Donna bailaba en su cabeza como un sueño recurrente. Aquella colonia suya, tenue y especiada, lo perseguía.

Dio un tirón brusco a su corbata, se dirigió una mirada desconcertada y se apartó del espejo.

Apenas había salido de su coche de alquiler y entregado las llaves al aparcacoches cuando divisó a Buck esperándole en el gran pabellón exterior frente a la entrada principal del complejo de Keeneland. Para su alivio, Buck había cumplido con el código de vestimenta y había dejado sus vaqueros y camisa blanca lisa en casa. Su hermano mayor llevaba una chaqueta de lino a medida, una corbata de cordón y unos pantalones de vestir; pero las botas se asomaban por debajo.

Buck no parecía feliz ni cómodo; y Carson juzgó prudente empezar a calmarlo.

—¡Buck! Gracias por venir. Vamos a ver dónde están estabulados esos añojos.

El rostro de Buck se iluminó ligeramente al verlo, pero su voz sonaba sombría cuando respondió:

—Odio tener que volver. Esos establos están más concurridos que Dallas en hora punta, y me llevó un buen rato registrar a nuestros caballos y llevarlos al establo correcto. ¡No sabía que este sitio tenía docenas de ellos!

Carson le dio una palmada en la espalda a Buck.

—Bienvenido al mundo de las carreras de purasangres —sonrió—. No todo es glamour y brillo. Admítelo, Buck, no crees que haga ningún trabajo aquí. Piensas que vengo a divertirme.

Buck le lanzó una mirada directa.

—Anoche no estabas en tu cama cuando te llamé, eso lo sé —replicó—. A menos que tuvieras a veinte personas en ella.

Carson se rio y lo tomó del brazo.

—No soy tan estirado como tú y Morgan, Buck —bromeó—. Creo en disfrutar de la vida.

Para su alivio, Buck dejó pasar ese comentario. Quizás era porque estaba cansado, pero Buck no discutió con él ni le dijo que necesitaba oración; simplemente señaló con el pulgar hacia un carrito de golf aparcado en la entrada.

—Vamos, te llevaré hasta el establo. Estas son botas nuevas y no tengo ganas de caminar hasta allí otra vez.

Carson se rio y subió al carrito, y Buck se sentó a su lado y lo puso en marcha por el camino.

—Los caballos se portaron bien en el vuelo —murmuró— y de camino hasta aquí. Al menos, dos de ellos. High Spade levantó un poco de polvo.

—Es nervioso —asintió Carson—. Pero eso puede ser bueno. Tiene fuego. Creo que podríamos conseguir el doble de lo que nos den por los otros, y ya tengo un gran posible comprador en perspectiva. Lo voy a traer para que vea los añojos mañana si puedo arreglarlo.

—Bueno, buena caza —murmuró Buck—. Por lo que gastamos en estos caballos, no nos vendría mal algo de dinero entrando, para variar.

—Vamos, vamos, abuelita. Suenas como la señorita Annie.

Buck le lanzó una mirada exasperada.

—Ella tenía mucho más sentido común que tú, chico.

Diez minutos después Buck detuvo el carrito de golf frente al Establo Número Uno, y bajaron para entrar. Un guardia de seguridad les recibió en la entrada, y Carson suspiró y mostró su tarjeta de identificación.

Puso una mano en el hombro de Buck.

—Este es mi hermano —explicó—. Hemos venido a ver nuestros caballos.

El guardia se hizo a un lado.

—Adelante, señores. Vuestros caballos están en los compartimentos ocho, nueve y diez.

Carson metió las manos en los bolsillos y avanzó por el pasillo central del establo luminoso e impecable. La competencia ya estaba allí en plena forma: relucientes potras gris moteado de los legendarios establos de Oak Tree en Lexington, elegantes potros negros de los establos Diamond Dan en Colorado, y magníficos castrados rubio-palomino del Rancho Flamingo en Florida.

Pasaron junto a todos ellos hasta donde estaban alojados sus propios añojos, y Buck se acercó y acarició el hocico de Blue Streak.

—Aquí están nuestros muchachos —murmuró con una sonrisa indulgente—. Son preciosos, tengo que admitirlo.

El caballo le rozó el pecho con el hocico, y Buck se rio y le frotó las orejas.

Carson suspiró y disfrutó de la bonita imagen. Los añojos del Siete eran excepcionalmente buenos ese año: eran de color marrón topacio como el whisky añejo, con cuerpos largos y esbeltos y patas elegantes y afiladas. Heather había declarado que gozaban de una salud vibrante, tenían un linaje excelente y eran inteligentes.

Tenían todas las posibilidades de volverse famosos en el mundo de las carreras, y él creía que valían cada centavo que pedía la familia.

Y pedían muchos centavos: pero él era un buen juez de la carne de caballo, y High Spade era el mejor añojo que habían tenido desde el legendario Ace of Spades, el deslumbrante añojo que habían vendido por un millón de dólares y que luego ganó el Belmont en América y quedó segundo por un pelo en la carrera de las Mil Guineas en el Reino Unido.

Carson extendió la mano para acariciar el sedoso hocico de High Spade, y el joven potro levantó su orgullosa cabeza y resopló.

—Eso es, eso es —sonrió Carson, y negó con la cabeza—. Eres el rey y lo sabes.

Buck se acercó para examinar al caballo.

—¿Crees que podemos conseguir lo que pedimos por este tipo? —preguntó en voz alta.

—Oh, sí —murmuró Carson con una sonrisa—. Lo tiene. Este chico me provoca escalofríos en la espalda. Es posible que consigamos más de nuestro precio objetivo por este.

Miró a Buck.

—Voy a traer a mi posible comprador para que pueda ver estas bellezas de cerca. Tiene el dinero para gastar, y este es su primer año de regreso a Keeneland después de una larga ausencia. Creo que está hambriento.

Se quedaron en silencio mientras observaban a los tres caballos jóvenes; y en esa pausa, una voz distante y familiar resonó desde el establo de al lado. Ambos fruncieron el ceño y se miraron el uno al otro.

—Conozco esa voz —gruñó Buck—. Más vale que no sea Buster Hogan, porque si lo pillo aquí, ¡le voy a dar una paliza por intentar robarnos los caballos!

Carson reunió sus aturdidos pensamientos y casi rezó. Agarró el brazo de Buck y balbuceó:

—No puede ser Buster. ¡Oí a uno de los compradores decir que no vendría hasta el viernes!

Carson sostuvo la mirada de Buck. Acababa de mentir descaradamente, era la voz de Buster sin duda, pero no podía permitir que su fogoso hermano fuera allí y limpiara el suelo con su principal competidor.

Para alivio de Carson, Buck se relajó ligeramente y dudó; pero justo cuando pensaba que había esquivado una bala, esa voz ruidosa y desagradable volvió a resonar.

—Así es, estos son los caballos más fuertes de Keeneland este año. Todos son sanos como un roble, ¡y dejarán a esos otros caballos de exhibición mordiendo el polvo!

El rostro de Buck se oscureció, y sus manos se cerraron en puños.

—¡Ese es Buster! —gruñó, y Carson se apresuró a bloquearle el paso. Miró fijamente a la cara de su hermano y siseó:

—No puedes ir allí y empezar una pelea. ¡Nos echarán!

La risa estridente de Buster les hizo estremecerse a ambos, y Carson miró por encima de su hombro. Para su consternación, ambos vieron a Buster Hogan aparecer afuera y pasar caminando con otro hombre.

Las cejas de Carson se juntaron en creciente indignación. El otro hombre era Bertrand Blandings.

Sus manos se alejaron de los brazos de Buck mientras miraba incrédulo. Buster Hogan se le había adelantado.

Buster estaba intentando robarle su mejor posible comprador.

Buck se abalanzó, y Carson lo agarró de nuevo.

—¡No, Buck, cálmate! Ese es nuestro comprador más prometedor con él —jadeó—. ¡Si golpeas a Buster perderé la venta!

Buck fulminó con la mirada a su vecino mientras pasaba.

—Míralo —gruñó—, sonriendo como una mula comiendo zarzas. De acuerdo —añadió, y se sacudió las manos de Carson—, ¡no lo golpearé! Pero quiero que vayas allí y le derrotes, Carson. Ve y roba a ese viejo de debajo de sus narices. ¡Engánchalo como a un pez gato! Porque Buster merece volver a Sandy Creek con el rabo entre las piernas.

—¡Haz que quede el último, esa serpiente mentirosa y tramposa!

Capítulo Doce

Carson se arrastró hasta su suite en el club aquella noche con el cuello de la camisa flácido y el pelo desaliñado. Acababa de meter a Buck en un taxi para despedirlo, y estaba agotado.

Tiró las llaves sobre una mesa y se dirigió pesadamente hacia el estudio panelado de la suite. No tenía energía para salir de nuevo, ni para contactar con la encantadora Donna Bouchet, ni siquiera para planear su estrategia del día siguiente.

Se dejó caer en un sillón de cuero, echó la cabeza hacia atrás sobre los cojines y se quedó mirando al techo.

Buck era difícil de manejar en el mejor de los casos, y cuando se enfadaba, resultaba prácticamente imposible. Así que supuso que era algo haber evitado que Buck atacara a Buster delante de Bertrand Blandings; pero era lo único que había logrado en todo el día.

Carson rebuscó en su chaqueta sus cigarrillos y encendió uno con mano temblorosa. Exhaló el humo, cerró los ojos y dejó que el cigarrillo enviara una perezosa espiral blanca desde sus dedos inertes.

Tenía que admitir que ver a Bertrand con Buster le había sentado como un puñetazo en el estómago; pero nunca se demoraba en los contratiempos. Mañana iba a llamar a Bertrand para ver si podía conseguir que echara un vistazo a sus caballos.

Estaba seguro de que el anciano vería inmediatamente la diferencia entre los caballos del Seven y los del Lazy H. Los caballos de Buster siempre eran fuertes, pero relativamente desaliñados. Estaban sanos, pero tenían un pedigrí inferior al de los purasangres del Seven. Buster era demasiado tacaño para gastar en sementales de primera categoría, pero siempre cruzaba los dedos y esperaba un milagro inmerecido.

Normalmente no lo conseguía; y la redada nocturna en sus establos le indicaba que Buster no tenía mucha confianza en su más reciente cosecha de añojos.

Carson se llevó el cigarrillo a los labios. Buck tenía razón. Buster era un reptil tramposo que merecía perder; pero si su carrera en las carreras le había enseñado algo, era que la Dama Fortuna era caprichosa. No siempre daba a un hombre lo que merecía.

Así que esta vez, iba a hacer todo lo posible por ayudarla.

Ya pensaría cómo mañana.

Los ojos de Carson se desviaron hacia la ventana. Estaba anocheciendo, y los últimos rayos moribundos de luz pintaban el lateral de la pared. Era la hora del día en que normalmente empezaba a prepararse para salir, pero esta noche se quedaría en casa.

Dio otra calada al cigarrillo. Por alguna razón, su grande y hermosa suite se sentía un poco vacía esa noche; y sus pensamientos volvieron a Donna.

Ella seguía allí, una bailarina color cobre que giraba en su mente; ahora en primer plano en lugar de entre las sombras. Solo habían pasado una noche juntos, pero por alguna razón no podía sacársela de la cabeza.

No era porque ella no le hubiera dejado besarla, o más que besarla. Él no era el tipo de hombre que perseguía conquistas rápidas.

Prefería con mucho dejar que una relación se desarrollara lenta y lujosamente, y le habían dicho que era bueno en ello.

Así que no estaba del todo seguro de por qué los ojos de Donna le perseguían. Es cierto que eran un par de gemas de topacio encantadoras y de largas pestañas, se inclinaban ligeramente hacia arriba en las puntas, y le daban un aspecto ligeramente sobrenatural, como si hubiera sido elegida para interpretar a un elfo o a un genio en una obra. Su cabello era como un estandarte dorado, seda ondulante que anhelaba acariciar; y su cuerpo era esbelto, ágil y completamente encantador.

Pero eso lo tenía en común con un sinfín de otras mujeres que había conocido en su vida.

Tal vez era su aire misterioso; su familiaridad con aquel ambiguo speakeasy, que pidiera un cóctel de champán con brandy de cereza del menú secreto, que hubiera vivido en SoHo y en la Orilla Izquierda, y que él hubiera vislumbrado un libro titulado Aprende a hablar hindi metido en su bolso.

Era claramente una mujer con una historia de vida interesante, y él quería escucharla.

Carson escupió humo al aire. Había enviado el ramo de rosas para allanar el camino hacia otra agradable velada con Donna, pero estaba demasiado cansado para invitarla a salir esa noche. Quería planificar su próxima salida con algo más de cuidado que la primera.

Descubrió que tenía la ridícula ambición de impresionarla.

Carson apagó el cigarrillo y se levantó de la silla. Inclinó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos durante un largo y silencioso momento, luego se inclinó lentamente hacia el aire, giró y se balanceó como si estuviera escuchando música, y tuviera a una mujer invisible entre sus brazos.

Capítulo Trece

—Me alegro mucho de que haya podido venir hoy, señor Blandings —dijo Carson radiante, mostrando su mejor y más encantadora sonrisa. Había llamado a Bertrand Blandings y, para su alivio, el anciano caballero había aceptado reunirse con él en los establos de Keeneland. Era un día cálido y soleado para ser septiembre, no había ni una nube en el cielo, los establos y los caballos estaban preciosos, y estaba a punto de concluir su mejor presentación.

—Por favor, llámame Bertrand —murmuró su invitado, soltando una cinta de humo de cigarro al aire mientras paseaban por los terrenos del establo—. Todo el mundo lo hace.

La sonrisa de Carson se hizo más profunda.

—Bertrand —condujo a su invitado al granero y luego por el impecable pasillo principal—. Nuestros potros de un año están por aquí. Creo que te mencioné que todos son descendientes de Lickety Split, cada uno de una yegua diferente. Todos ganadores en la pista, por supuesto, y ejemplares magníficos. No escatimamos en genética.

El anciano metió las manos en los bolsillos y contempló con una sonrisa los tres potros color caramelo.

—Bueno, debo decir que no exagerabas —respondió suavemente—. Son auténticas bellezas —extendió la mano para acariciar el hocico más cercano, y el joven potro sacudió la cabeza.

—Los busqué en el catálogo de ventas —continuó—. Pedigríes muy impresionantes.

—Sí —murmuró Carson, frotándose la nariz—. Algunos de nuestros competidores flaquean en ese aspecto, pero la sangre siempre se hace notar.

El anciano asintió.

—Eso es lo que yo creo —levantó la mirada para clavar en Carson una mirada penetrante de sus desvaídos ojos azules—. ¿Puedo verlos en acción en el patio? Naturalmente, nuestro equipo de inspección les hará un examen exhaustivo, pero siempre me gusta verlos yo mismo.

—Por supuesto.

Carson abrió el compartimento, tomó a Blue Streak por el cabestro y lo condujo fuera del granero mientras su posible comprador iba detrás. El anciano observó atentamente mientras Carson acariciaba la crin inquieta del caballo y luego lo paseaba lentamente por el patio.

—Todos nuestros potros gozan de una salud excelente —le explicó Carson mientras caminaba—. No tienen cicatrices ni bultos, y poseen una conformación perfecta. Este chico tiene también un carácter estupendo. Le llamamos Señor Helado. Nada le perturba.

El hombre mayor observó las patas del potro mientras se acercaban.

—Tiene un paso precioso.

—Todos lo tienen.

—Impresionante —murmuró Bertrand—. Veamos los otros dos.

Carson condujo a Blue Streak de vuelta a su compartimento, lo cerró con cuidado y abrió el siguiente para sacar a Seven Bells. Miró de reojo al hombre mayor que esperaba en el patio.

Había sopesado su estrategia mentalmente mientras estaba en su habitación la noche anterior: si abarcar ampliamente y presentarse a tantos compradores como pudiera, o centrarse en uno o dos prospectos calientes. Ambas formas le habían funcionado en el pasado, pero esta vez, estaba apostando casi todas sus fichas a Bertrand Blandings.

El viejo estaba hambriento, podía sentirlo: llevaba tres largos años alejado de la pista, y ahora había vuelto al juego y estaba cargado de dinero, como un campeón de póquer que vuelve a Las Vegas.

Comprar un purasangre de carreras era un poco como el póquer. Se trataba de un juego de altas apuestas sin garantías; pero la conciencia de Carson estaba tranquila. Él y sus hermanos se habían asegurado de que esos potros fueran lo más cercano a una apuesta segura como era humanamente posible. Los siete purasangres eran lo mejor de lo mejor, y él iba a conseguir el mejor precio por ellos.

—Este muchacho es Seven Bells —anunció Carson mientras sacaba al potro a la luz del sol—. Lleva el nombre de un velero de regatas que una vez tuvo mi padre, y como él, es estilizado, rápido y completamente yar.

Bertrand gruñó para reconocer la broma, e inclinó la cabeza mientras Carson hacía girar al potro en el patio. Levantó el cigarro a sus labios y observó cómo el potro se pavoneaba.

—Tiene un poco de contoneo, ¿no?

Carson miró a los ojos del potro y sonrió.

—Sabe que es guapo, sí.

—Bueno, tengo que admitir que tus caballos este año son excelentes, Carson.

Carson sonrió a su acompañante mientras llevaba al potro de vuelta al granero.

—No has visto el último. Creo que es el mejor del lote. High Spade.

—Pues por todos los medios, echémosle un vistazo.

Carson metió a Seven Bells con seguridad en su compartimento y rápidamente condujo a High Spade al patio del granero.

Las pobladas cejas de Bertrand Blandings se elevaron cuando sacó al orgulloso joven potro a la luz del sol.

—Vaya, vaya —respiró, y se acercó para pasar una mano de admiración sobre los lustrosos flancos del caballo—. Nos has estado ocultando algo, Carson.

Carson lanzó una mirada satisfecha al potro.

—Sí, en mi opinión es el mejor caballo que hemos tenido en años.

El anciano sacudió la cabeza maravillado.

—Debo decir que cuando vi tu precio de venta para este muchacho, pensé que era escandaloso, y sigo pensándolo. Pero no tan escandaloso como antes de ver a este caballo.

Carson le sonrió.

—Lo mejor siempre es caro —respondió simplemente—. Y High Spade es el mejor caballo aquí. Tiene el mejor pedigrí, la mejor conformación, la mejor salud, los mejores instintos.

—Déjame verlo caminar.

Carson esbozó una sonrisa.

—Por supuesto —tomó al potro por el cabestro y dejó que caminara lenta y orgullosamente por el patio del granero. El potro resopló y tiró de su mano, agitó su larga cola y se pavoneó como un pavo real. Carson mantuvo su espalda y hombros rectos como una vara mientras caminaba, sabiendo que él también formaba parte del efecto. Podía sentir los ojos del anciano sobre el caballo que se alejaba. Estaba cerca de cerrar la venta, casi podía saborearlo.

Se volvió para llevar el caballo de vuelta hacia su invitado, y los ojos penetrantes del anciano siguieron cada movimiento del potro. No dijo nada, pero la expresión de su rostro le dijo a Carson todo lo que necesitaba saber.

Lo tengo, pensó jubiloso. Va a comprar al menos a High Spade, y tal vez a los otros también.

La única pregunta que queda es por cuánto.

El anciano elevó sus ojos hacia los de Carson.

—Bueno, te diré esto, Carson: tienes unos caballos extraordinarios. Me los estoy tomando muy en serio.

Carson le dedicó una sonrisa confiada mientras acercaba a High Spade hasta su invitado. Bertrand extendió la mano para acariciar el sedoso cuello del caballo.

—Haré que mi equipo de inspección venga en un día o dos para examinarlos, y luego hablaremos.

—Espero ese momento con interés —respondió Carson al instante—. Déjame guardarlo de nuevo, y comeremos.

El rostro del hombre mayor se iluminó.

—¿Tienes más de esa botella de Pappy? —aventuró con un brillo en los ojos.

—Estás de suerte —contestó Carson por encima del hombro.

Capítulo Catorce

—Namaste —murmuró Donna entre las páginas de su libro de hindi—. Mera naam Dona hai.

Estaba tumbada en el sofá de su apartamento, y pasó la página de la sección de 'Presentaciones' a la sección de 'Pedir comida' del libro. La mayoría de los restaurantes en las ciudades indias sirven comida vegetariana, decía. Los viajeros deberían adoptar una actitud aventurera para disfrutar de los muchos sabores de la cocina india.

Pasó la página y ojeó las otras secciones. Intentaba concentrarse, pero para su fastidio, estaba teniendo problemas. Tenía un oído atento a su teléfono, que seguía sin sonar.

Esto es ridículo, se dijo a sí misma con exasperación. Carson Spade no va a llamar. Quería una noche por la ciudad, se la di, y ahora ha terminado. Se va después de la subasta, yo podría irme del país pronto, así que apenas importa que no me haya devuelto la llamada.

Se dijo a sí misma que estaba pensando como una adolescente, aunque no podía recordar haber tenido expectativas tan tontas incluso cuando era una adolescente. Pasó la página de su libro.

Decir la hora.

—Samay kya hua? —murmuró; pero el sonido de su teléfono la hizo dejar el libro a un lado y alcanzar su móvil.

—¿Diga?

Para su asombro, una voz computarizada entonó: —¿Ha protegido su coche con una garantía extendida?

—¡Bah!

Donna frunció el ceño y apretó el botón rojo. Cómo consiguen siempre mi número, pensó enfadada; luego volvió a su libro con un suspiro. Pero tan pronto como empezaba a concentrarse, las palabras siempre parecían derretirse para convertirse en la cara de Carson Spade. Después de otros diez minutos, arrojó el libro a través de la habitación con disgusto.

Era cierto, Carson parecía un modelo de Ralph Lauren, era ingenioso, encantador, y tan deliciosamente suave como un bol de crème fraîche. Era indiscutible que era el hombre más guapo que había visto en... bueno, que probablemente hubiera visto jamás.

Su mirada irritada se dirigió al ramo de rosas azul pálido sobre la mesa de su salón. Seguían siendo preciosas.

Pero sería una locura arriesgar su oportunidad de trabajar en un plató de cine y vivir en la India solo por un par de risueños ojos azules. Tim iba a querer una respuesta pronto.

No tenía tiempo para esperar a que ese guapísimo mujeriego le devolviera la llamada.

Se levantó con impaciencia y salió al balcón, con los brazos cruzados contra el fresco aire otoñal. Elegantes caballos retozaban en los pastos que se extendían hasta la línea de árboles en la distancia.

Y entonces se le ocurrió que las vallas blancas que los encerraban eran hermosas, pero seguían siendo vallas. Esos caballos bien cuidados no eran libres para saltar por encima de las barras superiores y salir volando hacia el azul.

Pero ella sí. No había sensación igual.

Donna levantó la barbilla. Nunca había conocido a un hombre que la convenciera de renunciar a su libertad por él, y probablemente nunca lo haría. Ni Maxim en París, ni Tommy en Londres, ni Albert en Sydney.

El alto, moreno y guapo Carson seguramente resultaría ser igual que ellos, si fuera lo bastante tonta como para quedarse por él.

Se frotó un brazo y frunció el ceño hacia la distancia; pero el repentino timbre de su teléfono móvil la hizo volver rápidamente a la habitación.

Levantó el teléfono a su oído. —¿Diga?

Para su propia molestia, su corazón dio un salto al oír la voz sonriente de Carson al otro lado de la línea. —Hola, preciosa —murmuró.

Donna mantuvo un tono ligero y desinteresado. Se negaba a dejarse caer en un coqueteo sin sentido con Carson Spade.

—Gracias por las rosas, Carson. Son preciosas.

—Me alegro de que te gustaran —respondió suavemente—. Es un día hermoso. Esperaba que vinieras conmigo a Churchill Downs a comer y ver una carrera.

Donna se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja. Era un día hermoso, y no tenía trabajo. Miró por encima de su hombro hacia el cielo soleado fuera de las puertas de su balcón.

Su jefe le había advertido contra salir con Carson otra vez; ella misma tenía otros planes probablemente mejores; y él debía volver a Texas en cuestión de semanas. Nada excepto un educado rechazo tenía sentido.

Pero por otro lado, era joven y libre, él era guapísimo, y fuera hacía un delicioso día de otoño.

—Sí, es un día precioso —aceptó.

—¿Qué te parece una mesa privada en el club junto a la pista para comer?

Donna miró hacia el techo y se mordió el labio, pero acabó respondiendo: —Suena bien, Carson.

Su tono se animó. —Pasaré a recogerte. ¿Te va bien en treinta minutos?

—Está bien.

Su voz se suavizó hasta convertirse en un ronroneo profundo. —Te veré entonces.

—Adiós, Carson.

Donna presionó el botón rojo de su teléfono con un suspiro de derrota. ¿Qué acabo de hacer? pensó. Seguro que nos verán salir de aquí juntos.

Pero mientras iba a vestirse, descubrió que estaba menos preocupada por su jefe que por la cuestión de si llevar el vestido de verano con un sombrero enorme, o el elegante traje pantalón de Armani con tacones de siete centímetros.

Media hora más tarde salió de su apartamento con un vestido de lino amarillo pálido bajo un enorme sombrero negro de Dior y tacones negros. Se colgó un pequeño bolso de tiras sobre un hombro desnudo y bajó saltando los escalones para encontrarse con Carson, que estaba subiendo para reunirse con ella.

Su rostro moreno se abrió en una blanca sonrisa, y le tendió la mano.

—Vaya, vine a buscar a Donna Bouchet —bromeó—. ¡Pero encuentro a una estrella en su lugar! ¿Qué has hecho con ella?

—Tonto —se rió, y él se unió a su risa.

Caminaron juntos por los terrenos moteados por el sol, y Carson le abrió la puerta trasera del club principal. Donna se mordió el labio mientras entraba, sabiendo que muy probablemente estaba quemando sus naves, pero estaba de humor temerario. Una descarga de adrenalina circulaba agradablemente por sus venas mientras se preguntaba si perdería su trabajo por Carson Spade; pero al menos por el momento, no le importaba.

Recorrieron rápidamente el club y Carson le puso una mano en el brazo brevemente. Se detuvieron en el vestíbulo, justo delante del mostrador principal, y Donna vio a una de las chicas detrás de él levantar una ceja y sonreír con suficiencia al verla.

Carson se acercó y murmuró: —¿Limosina lista?

La chica le sonrió radiante. —Justo fuera, Sr. Spade.

Donna sintió que su boca se abría cuando él se volvió para reunirse con ella. Deslizó suavemente una mano bajo su codo y la guió por las puertas principales y bajando los escalones. Efectivamente, una elegante limosina negra estaba aparcada fuera. El chófer uniformado se acercó a la puerta trasera y la abrió mientras se acercaban.

Carson esperó a que ella se deslizara dentro, y Donna se deslizó en el asiento de cuero suave como la mantequilla. El conductor cerró la puerta tras ella, y Carson se deslizó a su lado en el otro lado del coche.

Para sorpresa y deleite de Donna, los espaciosos asientos traseros daban a un pequeño pero exquisito mostrador de madera incrustada. Sostenía un delgado jarrón plateado con una rosa roja, dos copas de champán, y un cubo plateado lleno de hielo y una botella de champán descorchada.

La puerta delantera se cerró, y la cara sonriente del conductor apareció brevemente en la ventana de conexión.

—¿Adónde vamos, señores?

Donna sintió un rubor de vergüenza, porque sabía lo que significaba esa sonrisa. Conocía bien al conductor, trabajaba con él a menudo, y podía esperar algunas bromas serias cuando lo volviera a ver sin el elegante Carson Spade a su lado.

Suponiendo, claro está, que siguiera trabajando en el Turf Club tanto tiempo.

—A Churchill Downs —respondió Carson, y para alivio de Donna, la pequeña ventana se cerró. Carson alcanzó la botella de champán y se volvió hacia ella con una sonrisa.

—Dame esa copa —murmuró, y ella sonrió y se la entregó.

Capítulo Quince

—Cuéntame todo sobre ti —sonrió Carson. Paseaba por las soleadas aceras de Churchill Downs con la mano de Donna en su brazo, y estaba de un humor optimista.

Acababan de disfrutar de un elegante almuerzo en el restaurante del club: vino blanco, ensalada de langosta y una perfecta crème brûlée coronada con fruta glaseada de postre. Habían salido del restaurante hacia la luz del sol para contemplar el magnífico hipódromo de Churchill Downs extendiéndose ante ellos. Era un día de otoño perfecto, con césped bien cuidado, barandillas blancas y un cielo azul como telón de fondo de su conversación.

Carson condujo a Donna hasta las gradas, la ayudó a sentarse en uno de los palcos reservados en la legendaria línea de meta de la pista, y luego se acomodó a su lado.

—Tendrás que desnudar tu alma. Tengo mucha curiosidad por una mujer que conoce todos los clubes secretos de la ciudad y está aprendiendo a hablar hindi.

Donna rió libremente por primera vez desde que la conoció, y aquel trino de risa grave le recorrió la columna vertebral.

—¿Qué quieres saber?

Él se aflojó el cuello de la camisa y estiró un brazo sobre el respaldo de la silla de ella.

—Bueno, para empezar, ¿dónde creciste? ¿Eres nativa de Kentucky?

Ella negó con la cabeza.

—No. Ni siquiera nací en América. Nací en una pequeña isla del Golfo Pérsico. Un lugar muy bonito. Mucha agua azul y edificios blancos.

Carson intentó imaginar los países alrededor del Golfo Pérsico. El único que se le ocurría era Irak, así que sonrió y la miró interrogante.

—Nací en un pequeño país insular llamado Bahréin. Mi padre era un ejecutivo petrolero y pariente lejano del rey. Conoció a mi madre durante un viaje de negocios a Suecia. Ella era una actriz bastante exitosa allí, y se conocieron en una fiesta en la Embajada de Bahréin en Estocolmo. Fue un romance relámpago. Se casaron solo tres meses después de conocerse.

Carson arqueó una ceja y sonrió.

—¿Entonces te consideran miembro de la familia real?

Donna resopló en su copa de champán.

—Técnicamente, si tienes la paciencia para contar tan lejos. Crecí en una finca muy bonita en Manama, pero siempre estuve más unida a mi madre que a mi padre, y él murió hace cinco años.

—Lo siento.

Donna se encogió de hombros.

—No he vuelto a casa desde entonces. Estoy en desgracia con su familia. Me llaman "mujer rebelde". Mi padre quería arreglarme un matrimonio con su primo segundo cuando tenía dieciocho años, y tomé un vuelo a Nueva York la misma noche que lo anunció —sonrió y negó con la cabeza—. Mi madre logró conseguirme un puesto en el cuerpo de baile de un musical de off-off Broadway, y ese fue mi primer trabajo. Tuve suerte de haber recibido clases particulares para aprender a cantar y bailar.

Carson se reclinó en su silla.

—¿En qué participaste?

Ella sonrió y desvió la mirada.

—Oh, nada que hayas oído nunca —balbuceó—. Principalmente dramas olvidables o imitaciones "tributo" de obras populares —negó con la cabeza—. Fue una educación, pero fue divertido mientras duró.

—¿Tu padre intentó llevarte de vuelta a Bahréin?

—Algunas veces —suspiró Donna—. Me llamaba mucho al principio, e incluso vino a visitarme varias veces, pero de ninguna manera iba a casarme con su primo segundo. Nunca había visto siquiera al hombre —suspiró, y sus ojos expresivos destellaron.

—Mi padre era un buen hombre, entiéndelo —añadió—. Solo anticuado y más que un poco terco. Realmente creía que su primo sería bueno para mí.

—Ya veo. ¿A dónde fuiste después?

—A Sídney. En parte para desaparecer —suspiró—. Conseguí un trabajo como azafata, y fue muy divertido. Me encanta viajar y la variedad. Tuve una infancia muy privilegiada y protegida, pero descubrí que prefería mucho más la libertad.

Carson bajó la mirada, se frotó la nariz y luego miró a sus ojos con una sonrisa.

—¿Algo de lo que acabas de contarme es verdad?

Ella sostuvo su mirada, mostró sus hoyuelos y se inclinó para susurrar:

—Ni una palabra.

Carson echó la cabeza hacia atrás y rió.

—Entonces estás en la profesión equivocada. Eres un desperdicio en la hostelería. Deberías estar en publicidad —le dijo con ojos brillantes.

—Quizá lo esté algún día.

De repente, una fuerte voz masculina resonó por los altavoces exteriores.

—Damas y caballeros, ¡bienvenidos a Churchill Downs! Esperamos que disfruten de esta encantadora tarde de carreras.

Carson apartó la mirada de los ojos risueños de Donna para dirigirla hacia la suave extensión verde de la legendaria pista. Había una carrera de tarde en perspectiva: podía ver a los jinetes uniformados urgiendo perezosamente a sus purasangres hacia la puerta de salida.

La voz del locutor continuó:

—La siguiente carrera será la Downs Dash. El campo está compuesto por potrancas de dos años e incluye a Cold Snap, Terrible Daisy, Battle Cat, Cleo's Secret, Mind Your Business, Urban Legend, Beautiful Dreamer, Tell Ya Grandma, Romance Novel y Juicy Rumor.

Carson consultó su programa y murmuró:

—Lo siento, ni siquiera se me ocurrió preguntarte si querías hacer una apuesta.

Donna encogió un hombro suave y desnudo.

—Está bien, no apuesto. No soy religiosa, pero me crié en un hogar religioso, y ese tabú en particular se me quedó grabado. No sé por qué.

Carson asintió.

—Puedo entenderlo. Mi abuelo tenía una objeción casi religiosa a alardear de dinero —se quedó callado y reflexionó un momento—. Esa enseñanza impactó directamente en mis otros hermanos, pero parece que a mí me pasó de largo.

Donna rió suavemente mientras el locutor proclamaba:

—Caballos a la puerta de salida.

Carson giró de repente la cabeza y sonrió.

—Mira. ¿Y si te propongo una pequeña apuesta blanca? Nada que ver con dinero —añadió rápidamente, cuando ella arqueó una ceja—. No quisiera ser responsable de corromperte —bromeó.

—¿Qué tienes en mente?

Carson utilizó el programa para señalar los caballos que caminaban hacia la puerta de salida.

—Yo elegiré un caballo y tú elegirás otro. Gana aquel cuyo caballo llegue más rápido.

Los labios de Donna se curvaron hacia arriba.

—¿Y cuál es la apuesta?

Carson se volvió hacia ella, clavando sus ojos en los de ella.

—Si tú ganas, haré lo que quieras. Tú decides. Si yo gano, tienes que dejar que te bese —sonrió—, y por supuesto, salir conmigo otra vez.

Donna le dirigió una mirada entre risa y consternación.

—¿No crees que eso es un poco abierto? ¿Y si gano y te pido un millón de dólares?

Carson se encogió de hombros y sonrió.

—Puedo pagarlo.

Donna se enderezó en su asiento.

—De acuerdo —respondió enérgicamente—, elegiré un caballo. Me gusta el bayo en medio de la fila. Número 6. ¿Cuál es ese?

Carson consultó el programa.

—Ese es Urban Legend.

—Urban Legend, entonces —le dijo, y cruzó las manos en su regazo—. Y más te vale que pierda. No hay forma de saber lo que podría pedirte.

Carson le lanzó una rápida mirada y contuvo la respiración ante la expresión traviesa en esos ojos dorados. Para su deleite, estaba coqueteando con él.

—Mi objetivo es complacer —respondió suavemente; y cuando ella bajó la mirada, él volvió al programa, lenta y reluctantemente.

—Date prisa —le urgió ella suavemente—. ¡Están en la puerta!

Carson miró a la puerta de salida ya cargada y se arriesgó.

—Me gusta el negro del extremo —anunció, y consultó el programa—. Número 10. Juicy Rumor.

Apenas las palabras salieron de sus labios, sonó el timbre, las puertas se abrieron de golpe, y el locutor gritó:

—¡Yyyyy arrancan!

Carson cruzó las piernas, se recostó en su silla y observó divertido cómo las potrancas salían disparadas de la puerta y volaban suavemente por la pista. La voz del locutor proclamó:

—Battle Cat toma la delantera temprana con Cleo's Secret muy cerca en segundo lugar y Tell Ya Grandma en tercero.

Carson se giró para lanzar a Donna una mirada de pesar mientras ambos caballos caían instantáneamente a la parte trasera del pelotón. Ella soltó una risita y murmuró:

—Parece que estamos en problemas.

El locutor ladró:

—Al rodear la primera curva, van Battle Cat y Cleo's Secret, ¡con Terrible Daisy y Juicy Gossip avanzando por el interior!

Carson se recostó en su silla, sonriendo a las distantes figuras en el lado opuesto de la pista mientras rodeaban la curva lejana y venían volando por la recta. Donna frunció el ceño y se llevó a los ojos unos pequeños prismáticos.

—¿Qué número era tu caballo otra vez? —preguntó débilmente.

—Número diez.

Ella frunció el ceño y apretó los labios.

—Hmm. Parece que está avanzando. No veo al Número Seis.

Carson cruzó los brazos sobre el pecho.

—Es el caballo del fondo.

Donna arqueó una ceja y se volvió para darle una mirada irónica.

—Tengo la sensación de que de alguna manera me han engañado —murmuró, y volvió a levantar los prismáticos. Carson siguió las figuras que se movían rápidamente mientras venían tronando por la pista hacia la línea de meta.

—¡Y Juicy Gossip está cargando por el interior! ¡Ha dejado atrás a Terrible Daisy y está avanzando sobre Cleo's Secret! —Su voz saltó a un chillido alegre—. ¡Es Juicy Gossip y Battle Cat luchando por la delantera! ¡Y aquí viene Juicy Gossip para un último esfuerzo... Juicy Gossip gana por una nariz!

Carson cruzó las manos en su regazo y miró al cielo, y luego a Donna. El enorme sombrero ocultaba su rostro, pero los pequeños prismáticos descendieron lentamente hasta su regazo. Carson esperó con agradable anticipación mientras ella se quitaba lentamente el enorme sombrero, lo colocaba en la silla a su lado, se giraba y tomaba su rostro entre dos manos perfectamente manicuradas.

Él sonrió mientras esos ojos dorados se acercaban, y luego cerró los suyos para saborear un beso largo, suave y sensual que terminó demasiado pronto.

Cuando exhaló suavemente y abrió los ojos, la encontró reaplicándose el pintalabios mientras miraba en un pequeño espejo.

—Ese no cuenta —le informó, y ella se volvió para mirarlo mientras guardaba su espejo—. Ese fue voluntario.

Ella rió suavemente, y él se rió y extendió la mano para tomar la suya.

—Gané la apuesta, así que ahora estoy cobrando mi premio. Quiero que vengas conmigo a la Fiesta de Criadores en el Continental. Es el sábado a mediodía.

Notó que los suaves labios de Donna se entreabrieron ligeramente, y esperó lo que dirían. Ella hizo una pausa por un instante, y luego sonrió:

—Estaré encantada. Me dará la oportunidad de verte en acción. Supongo que esta fiesta es tanto de negocios como de placer, ¿verdad?

—Mucho más placer esta vez —le dijo, y le dio un breve beso en la mano antes de soltarla.

Capítulo Dieciséis

La gran limusina regresó a la entrada del Turf Club bien pasada la medianoche, y Donna sintió que el brazo de Carson rodeaba su hombro y la atraía hacia su pecho. Cerró los ojos y se entregó a un beso largo, lento y deliberado que le provocó un delicado estremecimiento de placer por todo el cuerpo.

La mano de Carson acunó su mejilla mientras le sonreía.

—Te acompañaré a tu apartamento —le dio otro beso rápido antes de salir del coche y rodear el vehículo hasta su lado.

Donna ahogó un suspiro de pesar cuando la puerta se abrió. Levantó la vista para ver la reluciente sonrisa blanca de Carson y su mano extendida hacia ella.

Se deslizó del asiento y salió al fresco aire nocturno, con el sombrero en la mano. Carson la ayudó a salir del coche, se quitó la chaqueta y la colocó sobre sus hombros desnudos para protegerla del frío de la noche.

Era una noche fresca, pero despejada, con una gran luna llena, y la casa club y los terrenos eran casi tan visibles como durante el día. La casa club estaba abierta para comodidad de sus huéspedes, pero Donna no tenía ganas de enfrentarse a la sonrisa cómplice del recepcionista nocturno, así que murmuró:

—Demos un paseo por los jardines. Es una noche preciosa.

Carson le rodeó la cintura con un brazo.

—Cierto que lo es —estuvo de acuerdo, así que bordearon la gran mansión. Pasearon tranquilamente por el camino pavimentado a través de los magnolios, luego salieron a campo abierto pasando un bancal de azaleas, y continuaron por la oscuridad moteada por la luz de la luna.

Donna se sentía casi mareada, y sorprendida de sí misma por ello; pero claro, no todos los días una chica disfrutaba de un día mágico en Churchill Downs con un billonario guapísimo.

Se podía perdonar por sentirse como Cenicienta, aunque difícilmente fuera una huérfana desamparada. Se le podía disculpar por olvidar que había viajado por todo el mundo y tenía bastante mundo propio.

Por sentirse un poco arrebatada.

La mano de Carson se deslizó de su cintura a sus dedos, y los estrechó cálidamente mientras caminaban; pero de repente le levantó el brazo y la hizo girar como si estuvieran en una pista de baile; ella soltó una risita mientras giraba en la acogedora oscuridad, para luego volver a la protección del brazo que rodeaba su hombro.

Sonrió hacia su rostro en sombras.

—Me lo he pasado maravillosamente —murmuró—. Gracias, Carson.

—Ha sido un placer —murmuró él, y sus dedos se apretaron alrededor de su hombro.

Una gran luna de cosecha sonriente los observaba a través de las ramas de los pinos, y las hojas bailaban a su alrededor con la brisa fresca. Se deslizaron por la acera perfectamente cuidada que bordeaba el oscuro restaurante Coach House, pasaron el ordenado patio exterior y los terrenos del restaurante, y llegaron al pequeño grupo de apartamentos al otro lado de un largo y agradable paseo por un prado fragante de hierba dulce y hojas caídas.

Subieron hasta la entrada de su casa cogidos de la mano y se detuvieron en el pequeño charco de luz sobre su puerta principal. Carson la tomó por los hombros y se acercó para darle un dulce y suave beso de buenas noches.

—Dulces sueños, bella.

Donna le sonrió a los ojos.

—Buenas noches.

Se apartó de sus brazos con reluctancia, subió los escalones de un salto, se giró para echarle una última mirada por encima del hombro y entró.

Donna cerró la puerta tras de sí, cerró los ojos y se apoyó en ella con una sonrisa. Nunca había disfrutado más de una cita en su vida, si es que podía llamarse cita a una tarde entre dos personas que estaban a punto de separarse.

Lanzó su sombrero a un perchero junto a la puerta y subió flotando hasta su dormitorio, tarareando suavemente. Casi lamentaba tener que marcharse; pero eso era prácticamente una certeza ahora.

Había desafiado al club de una manera muy pública, pero todavía estaba bajo el hechizo de los ojos risueños de Carson y, en ese momento, no le importaba en absoluto que probablemente fuera a perder su trabajo por él.

Normalmente elegía la emoción antes que la seguridad, y estaba dispuesta a pagar el precio por sus elecciones.

Entró en su dormitorio y lanzó su bolso sobre una silla. Era más de medianoche, pero al día siguiente libraba, así que podía permitirse tomarse su tiempo.

Se dejó caer en la cama y se quitó los tacones altos. Se quedó mirando al vacío por un momento, reviviendo la encantadora tarde; pero parecía recordar menos detalles de su salida que los detalles de los ojos de Carson. Sonrió y negó con la cabeza. Eran tan claros y azules como un lago glacial, pero casi siempre brillaban de risa. Carson parecía encontrar el mundo divertido, a veces irónico; pero lo saludaba con afecto, y eso le gustaba mucho.

Se soltó el pelo. Descubrió que cuanto más veía a Carson, más le gustaba. Era tremendamente inteligente, eso había quedado claro desde el principio; pero a diferencia de otros hombres ricos e inteligentes que había conocido, Carson no parecía ser mezquino. No le había oído hacer bromas a costa de otra persona, no parecía necesitar demostrar nada, y no se jactaba de nada.

Dejaba que sus resultados hablaran por sí mismos, y eso también le gustaba.

Donna se dejó caer de espaldas en la cama, levantó los brazos por encima de su cabeza y miró al techo. Especialmente le gustaban sus modales. Había algo tan cortesano en Carson Spade, algo experimentado y a la vez un poco anticuado. Era suave como la seda, ciertamente no había dudado en tomarle la mano o deslizar un brazo alrededor de su hombro o besarla, pero no había intentado seducirla, ni siquiera por insinuación.

Era dulce, y la tenía intrigada.

Después de pasar un día con él, tenía la sensación palpitante de que Carson era algo romántico. Quizás podría quedarse un poco más para descubrirlo.

Incluso podría posponer su viaje a la India.

Temporalmente.

Después de todo, su objetivo en la vida era la búsqueda de intriga y aventura; y en ese momento, se estaba divirtiendo demasiado como para marcharse inmediatamente.

Capítulo Diecisiete

—¡No te estoy pagando por excusas!

Buster Hogan se dirigió enfurecido a un pequeño grupo de hombres que estaban ensuciando la alfombra oriental de su lujoso despacho. Uno de ellos tenía un trozo de tabaco de mascar en un carrillo, y Buster lo miró con repugnancia.

No habían tenido el sentido común de no presentarse en su suite del hotel, donde había una cámara de seguridad en cada pasillo, y eso lo enfadó el doble de lo que ya estaba. Apuntó con un dedo corto y firme a sus narices y les ladró:

—¡Me dijisteis que sabíais cómo burlar un sistema de seguridad! Os di más que suficiente dinero para hacerlo. No había nadie vigilando ese establo excepto un viejo. ¡Debería haber sido fácil!

El portavoz del grupo, un hombre alto, de hombros anchos y rostro duro, levantó los ojos hacia su empleador.

—Conseguimos burlar la alarma exterior. Fue mala suerte que el viejo se asustara y activara la alarma manual desde dentro. La única forma de haberlo detenido habría sido matarlo, y usted no nos pagó ni de lejos lo suficiente para eso.

—¡Bah!

Buster se apartó de ellos con desprecio y arrojó su puro al suelo. —Habéis estropeado el trabajo, y ahora Carson Spade está listo para comerme vivo en esa subasta de caballos. Tengo millones de dólares invertidos en esos caballos, ¡y si no los vendo tendré que asumir las pérdidas! La competencia se vuelve más despiadada cada año, y esos caballos de Seven son los que hay que batir.

Uno de los otros hombres dio un paso adelante y se aventuró: —Spade solo tiene tres caballos a la venta, ¿no?, y hay muchos compradores en un sitio así. ¿Por qué está tan preocupado?

Buster se volvió lentamente, y la mirada en sus ojos hizo que el hombre retrocediera y cerrara la boca. La cara de Buster se puso roja.

—Porque ninguno de ellos tiene que comprar nada —respondió suavemente; y luego su voz saltó a un grito.

—¡Largaos de aquí, todos vosotros! Debería haber sabido que no se puede trabajar con expresidiarios. Tenéis miedo. ¡Miedo a volver dentro!

El hombre que estaba al frente frunció el ceño pero respondió: —Somos lo bastante atrevidos, si el dinero es el adecuado. Ese otro tipo todavía no ha vendido sus caballos. Todavía podemos conseguirlos.

—¡Si el dinero es el adecuado! —rugió Buster—. Tenéis suerte de que siquiera esté hablando con vosotros. ¡No voy a tirar dinero bueno tras el malo, os lo aseguro! Habéis echado a perder lo que debería haber sido el trabajo más fácil del mundo. ¡Si los tres no podéis burlar a un viejo, no os voy a enviar a los establos de Keeneland para que os pillen los guardias de seguridad!

—Le digo que podemos hacerlo —contestó el hombre con sinceridad—. No quiere robar los caballos, ¿verdad? Deshacerse de ellos es fácil mientras no los quiera vivos.

Buster le lanzó una mirada fulminante. —¡Supongo que crees que simplemente vais a entrar allí y dispararles! ¡Fuera de aquí!

—No, no planeábamos dispararles —frunció el ceño el hombre—. Hay otras formas, y mucho más silenciosas. Consíganos algunas credenciales que nos permitan entrar en la zona de establos, y eliminaremos a su competencia. ¡Problema resuelto!

Los ojos de Buster se entrecerraron. —Estoy en un Comité de la Asociación de Criadores. Me muevo en círculos importantes. No puedo permitirme que mi nombre se vincule a un crimen en la casa de subastas de purasangres más grande del país.

—No lo estará —le aseguró el otro hombre—. Denos otra oportunidad, no se arrepentirá.

Buster se cruzó de brazos e inclinó la cabeza hacia atrás. —¿Cómo planeáis matar a tres caballos en un establo vigilado? —se burló.

El hombre alto se inclinó y sonrió. —Solo un puñado de hojas de tejo matará a un caballo —susurró—. Es tóxico como el demonio, solo un poco matará a un caballo en cuestión de minutos. Sin cura.

Buster frunció el ceño, pero se quedó callado, y el hombre añadió: —Son solo hojas. Fáciles de introducir a escondidas, fáciles de administrar, actúan rápido, nunca fallan. Incluso una pequeña cantidad haría que el caballo estuviera demasiado enfermo para ser vendido, si eso es todo lo que quiere.

—Sabrán que los caballos fueron envenenados —objetó Buster, en un tono más suave.

—No si se mezcla con su comida —respondió el hombre—. Podría ser un accidente.

Buster guardó silencio. —Tendría que sacaros rápidamente —murmuró—. Y hacer que os escondierais en algún lugar durante mucho tiempo después.

El hombre se enderezó y miró a Buster con los ojos entrecerrados. —No tenemos ninguna objeción a eso. Siempre que sea un lugar decente para esconderse. Con abundante comida y bebida.

Buster lo miró. —Lo pensaré —murmuró—. No habéis hecho precisamente un trabajo brillante, y tengo una reunión importante esta tarde. Volved y esperad en el hotel. Os llamaré si os necesito.

—Y una cosa más —añadió fríamente—. ¡Si me traicionáis, si mencionáis mi nombre a alguien, será lo último que hagáis!

Buster observó cómo los tres hombres ceñudos asintieron y salieron arrastrando los pies de su suite del hotel; y maldijo entre dientes cuando la puerta dorada de la suite se cerró tras ellos.

—Cabezas huecas —murmuró para sí mismo—. Cada vez es más difícil encontrar buena ayuda.

Apenas habían salido estas palabras de sus labios cuando una mujer pequeña, pálida y regordeta con un rostro alegre y una cabellera rubia perfectamente peinada entró en la habitación. Levantó una mano cargada de anillos para alisarse una ceja y gorjeó: —¿Me has llamado, cariñito?

Buster suspiró y lanzó a su esposa una mirada exasperada. —No, Martha Sue. ¿Y cuántas veces tengo que decirte que no interrumpas mis reuniones de negocios?

El rostro de Martha Sue se nubló como el de un bebé. Frunció los labios en un puchero y encogió un hombro redondo. —Sabes que nunca presto atención a tus negocios, Buster —objetó—. Son tan aburridos. ¿Cuándo me vas a llevar a todas esas fiestas que me prometiste? Llevamos en Kentucky casi una semana, y estoy harta de este hotel.

Buster asintió sombríamente. —Estamos a punto de ir —le dijo, y el rostro redondo de ella se iluminó.

—¿Cuándo?

—Esta tarde. Vamos al Continental para la Fiesta de Criadores —respondió, y su pequeña esposa jadeó.

—¿Esta tarde? ¿Por qué no me lo has dicho, Buster? ¡Tengo que ir a prepararme!

—No es hasta dentro de dos horas —le dijo, pero ella dio un pequeño grito y salió apresuradamente de la habitación, balanceándose sobre sus precarios tacones. La observó con una expresión de desconcierto consternado, luego se dirigió a un aparador y se sirvió un generoso vaso de ginebra.

Sus pensamientos volvieron a la fiesta. Bertrand Blandings probablemente estaría allí, y era una oportunidad para abordarlo de nuevo, para hablarle de los potros del Lazy H. Buster suspiró y dio un gran trago de ginebra. Iba a tratar de abordar a todos los grandes compradores que viera allí, por supuesto, pero Blandings era el gran premio. Tenía los bolsillos más profundos, y había estado fuera durante mucho tiempo.

Probablemente estaba listo para comprar; y tal vez tan listo que incluso se llevaría algunos caballos de segunda categoría, si Carson Spade no se llevaba todo el dinero disponible. Los Spade tenían toda la suerte del mundo. Siempre acababan con los mejores caballos, y siempre exigían hasta el último dólar de lo que valían esos caballos.

Si Blandings compraba los tres caballos de Spade, podría no tener nada en su presupuesto para los potros de Lazy H. Los ojos de Buster se entrecerraron mientras se llevaba el vaso a los labios. No iba a permitir que eso sucediera.

Ni siquiera si tenía que enviar a alguien a los establos de Keeneland con identificación falsa y un puñado de veneno. No serían los tres perdedores que acababan de decepcionarlo y que habían sido captados por la cámara caminando hacia su habitación de hotel, ya había decidido eso; pero todo lo demás estaba sobre la mesa.

La voz de su esposa le llegó desde el dormitorio. —Buster, ¿debería ponerme mi vestido rojo o mi vestido negro para la fiesta?

Buster hizo una mueca, pero respondió: —El rojo. Atraerá la atención hacia nosotros.

La risa de Martha Sue flotó a través de la puerta abierta del dormitorio como burbujas. —Oh, eres un encanto, cariñito.

Buster levantó la vista de su bebida, sacudió la cabeza y dio otro trago.

Había prometido traer a Martha Sue en este viaje, pero ya empezaba a arrepentirse de haber cumplido su palabra. Martha Sue ya había visitado todas las tiendas en Keeneland y estaba ampliando su radio.

Tenía miedo de comprobar el saldo de su tarjeta.

—¡Mira mi nuevo sombrero, Buster! —gritó, y él levantó la mirada justo a tiempo para quedar petrificado al ver a su esposa bajita y regordeta medio oculta bajo un monstruoso sombrero rojo.

Le hacía parecer una seta, pero sabía que era mejor no decirlo.

—¿No es la cosa más ingeniosa? —rió ella, y giró la cabeza de un lado a otro—. ¡No puedes ir a una fiesta por aquí sin un sombrero!

Desapareció en el dormitorio, y Buster exhaló un largo y doloroso suspiro. Lo único que haría que su calvario valiera la pena sería vender sus potros a Bertrand Blandings justo bajo las narices estiradas de Carson Spade.

Y luego volver a Sandy Creek, y restregárselo en la cara a Buck Spade.

Capítulo Dieciocho

—Esto es una idea descabellada, John —siseó un hombre de aspecto ansioso—. Ya oíste lo que dijo Buster en aquella habitación de hotel. Nos dijo que esperáramos, no que nos lanzáramos sin su aprobación. —Se frotó la cara y añadió—: ¡Y todo este polvo del heno se me está metiendo en la nariz. ¡Me está haciendo estornudar!

El más alto de los tres hombres se volvió para mirar con desprecio a su compañero. Los tres estaban en la parte trasera de un camión de reparto, sentados en el suelo, y era una noche oscura y fría. Los tres se sacudían por el movimiento del camión mientras se acercaba al complejo de establos de Keeneland.

—Buster cambiará de opinión cuando consigamos esos caballos Spade, ya veréis —aseguró a los otros dos—. Es un trabajo fácil, y una vez terminado conseguiremos esos veinte mil que prometió. ¿Es que no tenéis ambición?

—Buster tenía razón en una cosa —refunfuñó el tercer hombre—. No quiero volver a la cárcel por esto, desde luego.

—Ah, vosotros dos sois unos gallinas —gruñó el primer hombre—. ¡Y unos cabezas huecas también, si vamos a ser sinceros! Todo lo que tenéis que hacer es coger estas hojas y extender la mano delante del hocico del caballo. Solo tienen que comer un poco. ¡Fácil!

—¿Y nosotros qué? —objetó el segundo hombre—. Si esta cosa mata a un caballo, no puede ser buena para nosotros tampoco.

—Bueno, no te la vas a comer, ¿verdad? Confiaba en que vosotros dos complicarais algo tan simple como caerse. ¡Nunca tendremos una oportunidad más fácil de ganar veinte mil, y voy a por ello!

—¿Y qué pasa con el guardia? —contraatacó el primer hombre, y tiró de una tarjeta plastificada que colgaba de un cordón alrededor de su cuello—. ¿Y si ve que este carnet no es auténtico?

—Relájate, Carl. Tenemos estas gorras de béisbol para despistar a las cámaras de seguridad, tenemos los carnets falsos. Esperaremos hasta que el guardia se vaya o se quede dormido, y en cinco minutos habremos terminado.

—¿Y si nunca se va?

—Sí, ¿y si no se duerme?

El hombre alto negó con la cabeza y torció la boca con disgusto. —Vosotros no merecéis que os llamen estafadores —les dijo—. Un estafador ve su oportunidad y la aprovecha. ¡No se lamenta y llora como un niño pequeño!

El camión redujo la velocidad, luego avanzó lentamente hasta detenerse con un chirrido de los frenos. El camión permaneció allí durante un largo momento, con el pesado motor en marcha y haciendo mucho ruido.

Los hombres se arrodillaron, escuchando, mientras el conductor del camión mostraba su identificación a los guardias del perímetro. —Entrega para los establos.

La voz del guardia murmuró: —¿Qué hay en la parte de atrás?

—Heno y pienso.

—Abra la puerta trasera para que pueda echar un vistazo.

Los tres hombres se miraron entre sí y luego se apresuraron contra la pared trasera del camión para esconderse detrás de la última fila de pacas de heno.

Se oyó el sonido de pasos pesados que pasaban por fuera, luego el cerrojo de la puerta sonó con fuerza, y las puertas traseras chirriaron al abrirse. El guardia subió a la parte trasera del camión, y el resplandor blanco de una linterna iluminó el interior.

El guardia echó un vistazo rápido a la carga, pasó la linterna una vez más, y luego se volvió para bajar. Los tres hombres se agacharon en la oscuridad mientras las puertas volvían a cerrarse con estrépito.

—Vale, puedes seguir —llamó el guardia, y el motor rugió ligeramente mientras el gran camión pasaba lentamente por la puerta de entrega.

—Estamos dentro —dijo John a los otros con júbilo—. ¡Os dije que esto sería fácil! Ahora solo tenemos que esperar a que el conductor aparque el camión. Esperaremos a que abra la puerta.

—No me gusta esto, John. Si trae a un montón de tíos para empezar a descargar de inmediato, no podremos hacer nada excepto mirarles. ¿Cómo vamos a salir de este camión?

—Ahora me estoy colocando en posición —anunció su líder, y agarró una paca de heno para ponerse de pie. Se balanceaba de un lado a otro mientras el camión avanzaba, y sus compañeros lo observaban con los ojos desorbitados.

—¿Vas a atacar al conductor?

El primer hombre no les prestó atención, sino que siguió moviéndose hacia la parte trasera del área de carga. Se agachó detrás de una línea de pacas cerca de las puertas del camión, y después de un minuto el camión se detuvo con un lento temblor.

Los dos hombres de atrás levantaron la cabeza por encima de la línea de pacas lo suficiente para ver cómo se abría la puerta de la cabina y el sonido de pasos que se acercaban se hacía más fuerte. Hubo un fuerte ruido chirriante, luego el sonido metálico de las puertas traseras abriéndose y quedando fijas en su posición.

Fuera era noche cerrada, pero el cuadrado al otro extremo del camión revelaba la zona de carga del establo, débilmente iluminada a esa hora de la madrugada. La silueta negra del conductor apareció brevemente mientras subía al camión y daba unos pasos; entonces, de repente, hubo un borrón oscuro, un grito y un golpe seco.

Salieron apresuradamente de su escondite y corrieron hacia la puerta. Encontraron a John arrodillado junto al conductor inconsciente. Le arrancó el carné del cuello mientras observaban, le quitó la gorra y se la colgó del cuello antes de agacharse hasta el borde de las puertas y saltar.

Bajaron tras él y lo siguieron a través de la oscura zona de carga, cruzando un callejón abierto, hasta llegar al primer establo de los muchos que había en el complejo.

El primer hombre se dirigió hacia allí con audacia, y los otros dos se quedaron atrás con cautela mientras John se acercaba al guardia de seguridad con un saludo y una sonrisa.

—Hola, señor —sonrió—. Acabo de traer una carga de pienso y estoy buscando a alguien que me ayude a entregarlo en el lugar correcto.

El guardia uniformado se levantó y se acercó lentamente. —Déjeme ver su identificación —murmuró, y sus manos bajaron a los costados.

La sonrisa de John se hizo más amplia. —Aquí está. —Tiró del carné robado de su cuello, y el guardia lo miró, y luego a su rostro en sombras.

—Este es mi primer viaje a este lugar —explicó John con una sonrisa avergonzada—. Estoy un poco desorientado.

El guardia asintió. —Vas en la dirección equivocada. El muelle de carga está por donde has venido, no por aquí. —Se volvió brevemente para señalar hacia los establos—. Por aquí están los esta...

John le golpeó el puño en la mandíbula en el instante en que se dio la vuelta, y el golpe derribó al hombre al suelo como una piedra. John se arrodilló en el suelo, agarró la pistola del guardia y su llavero, e hizo un gesto feroz a sus rezagados compañeros.

—¡Vamos! —siseó, y corrió hacia los establos. Se miraron con pesar, pero lo siguieron lo más rápido que pudieron.

Encontraron a su líder caminando a lo largo del establo, leyendo los números de los compartimentos. —Es esta sección —murmuró, y avanzó por la fila.

—Ah —suspiró, y dio un paso más cerca—. Aquí están. ¡Mirad estas bellezas! Ya veo por qué Buster les tiene miedo.

Los otros dos hombres se acercaron apresuradamente, y sus ojos se dirigieron al primer potro de la fila, un ejemplar de un año, orgulloso y nervioso. Les resopló y puso los ojos en blanco.

—Tranquilo, amigo —tranquilizó John, y abrió la puerta del compartimento con dedos temblorosos. Metió la mano en el bolsillo de sus vaqueros—. Tranquilo, High Spade. ¡Tengo algo para ti, sí! ¡Mira esto!

Extendió una palma plana llena de hojas de tejo picadas, y el caballo retrocedió bailando con las orejas aplastadas.

John se detuvo lo suficiente para mirar por encima del hombro y sisear: —¡Ocupaos de los otros dos! ¡Tenemos que terminar esto y largarnos de aquí!

El segundo hombre parecía dudar. Miró al potro con duda mientras pasaba. —No sé —murmuró—. Creo que le estás enfadando. Mira sus ojos.

—¡Ve allí y ponte a trabajar! —siseó su compañero con fiereza, luego se volvió hacia el caballo. Quitó el pestillo de la puerta del compartimento y la abrió lentamente.

—Vamos, amigo. Te gustaría un tentempié de medianoche, ¿verdad? Sí.

High Spade se retiró a la esquina de su compartimento y atacó al intruso con un casco que brilló en la oscuridad. John maldijo y esquivó para evitarlo, luego volvió a acercarse.

—¡Vamos, demonio terco! ¡Te vas a comer esto y te va a gustar!

De repente, un par de brazos le sujetaron los suyos a los costados, y John gritó y forcejeó mientras lo arrastraban fuera del compartimento y lo tiraban al suelo del establo con la cara aplastada contra el hormigón. Le arrancaron la pistola de la mano y un grupo de guardias invisibles le pusieron las manos a la espalda y le colocaron unas esposas.

John volvió a gritar y giró la cabeza. Apenas pudo ver a sus otros dos amigos lanzados contra la pared del establo. Los guardias les estaban cacheando.

Una voz masculina ordenó: —Que alguien revise esos caballos Spade. —Su dueño invisible se volvió hacia él y siseó—:

—¿Qué intentabas darles a esos caballos? ¡Habla!

Otra voz respondió: —Son una especie de hojas. ¡Llamad al veterinario!

Capítulo Diecinueve

Carson abrió la puerta de su habitación en el club, lanzó las llaves sobre la mesa y se quitó la chaqueta. La luna entraba por las puertas abiertas del balcón y pintaba los suelos de madera con un bloque plateado de luz.

Había algo en Donna que le afectaba como un vaso de Pappy. Le relajaba y le excitaba, haciéndole sentir como si estuviera en un estado placentero, aunque ligeramente alterado.

Todavía estaba un poco embriagado por ella. Levantó el cuello de su camisa y olfateó. El más leve rastro de su perfume aún se aferraba a ella.

Era como una hermosa aparición que viera brillar en un sueño maravilloso. Estaba lo suficientemente intrigado como para sentir curiosidad por la increíble historia que le había contado sobre haber nacido en Baréin. Carson sonrió para sí mismo mientras se desabrochaba los puños; luego alcanzó su teléfono móvil mientras se dirigía al dormitorio. La pantalla azul se encendió y presionó una serie de botones, luego murmuró:

—Rey de Baréin, familia real extendida.

Revisó los resultados mientras caminaba hacia la cama y se hundía en la lujosa colcha. Se desplazó por una lista de veinte hermanos, luego primos, luego primos segundos.

Carson subió los pies a la cama y levantó el teléfono por encima de su cabeza. Pasó de una lista a otra, luego modificó su búsqueda.

Familia real extendida de Baréin + actriz sueca.

El primer artículo que apareció decía:

Biografía de Kaled bin Ibrahim Al Khalifa.

Kaled bin Ibrahim Al Khalifa fue un magnate bancario bareiní y primo segundo del Rey de Baréin, además de miembro nominal de su gobierno, aunque solo cumplía un papel ceremonial. Murió de una dolencia cardíaca en 2018, y fue conocido por expandir el prestigio internacional del Banco de Baréin, y por su controvertido matrimonio con la estrella cinematográfica sueca Brigitta Lindgren. Los dos se casaron en 1989 y tuvieron una hija, Maryam bint Kaled al-Khalifa.

Kaled y Brigitta se divorciaron en 2008. Kaled permaneció en Baréin, pero Brigitta regresó a Suecia, donde revivió su carrera cinematográfica con papeles protagonistas en varias películas populares antes de retirarse en 2019.

Carson miró fijamente la pantalla mientras sus manos bajaban lentamente a sus costados. Quién lo diría, pensó asombrado, y luego se rió para sí mismo.

¡Donna no me estaba tomando el pelo después de todo! Es pariente de la familia real bareiní.

Y parece que su nombre real es Miriam.

Se rio con asombro, sacudió la cabeza, y luego deslizó el teléfono sobre la mesita de noche; pero apenas se había quitado la camisa cuando el teléfono vibró. Levantó las cejas y lo cogió de nuevo.

Era una llamada telefónica de Keeneland, y el agradable estado de ánimo de Carson se evaporó. Se le heló la sangre. Lo último que quería era una llamada de Keeneland después de medianoche.

—¿Diga?

Una voz masculina preocupada ladró:

—¿Señor Spade?

Frunció el ceño.

—Sí.

—Somos seguridad de Keeneland. Le llamamos para informarle que ha habido una intrusión en los establos. Capturamos a tres hombres que se colaron en las cuadras de sus caballos. Estaban intentando darles una sustancia desconocida.

El corazón de Carson casi se detuvo. Se llevó una mano al pecho y graznó:

—¿Están bien mis caballos?

—El veterinario está con ellos ahora, señor Spade. No muestran signos inmediatos de envenenamiento, pero quizás debería venir.

—Estaré allí lo antes posible —jadeó, y buscó a tientas su camisa—. ¿Han conseguido sacar algo de esos... esos...?

—La policía está interrogando a los sospechosos. Podrá hablar con ellos cuando llegue.

—Gracias —murmuró Carson, y se puso la camisa. Colgó y luego llamó a la recepción.

—Recepción.

—Soy Carson Spade. Necesito un coche inmediatamente.

—Por supuesto, señor Spade. Tendremos un conductor en la puerta principal en diez minutos.

—Gracias.

Carson tiró el teléfono y buscó su cartera y sus zapatos. Tuvo el impulso fugaz de llamar a Buck, pero pensándolo bien, necesitaba averiguar exactamente qué había sucedido antes de alertar a Buck y a todos los demás. Carson hizo una pausa durante una fracción de segundo para sentarse quieto en la oscuridad y presionar una mano contra su palpitante frente.

Tenía la terrible sensación de que ya sabía quién estaba detrás de este último ataque, y si se confirmaba, probablemente sería mejor no decirle ni una palabra a Buck. O al menos, no hasta que todo hubiera terminado y todo estuviera bien.

Solo podía esperar que todo fuera a estar bien.

Carson suspiró y cerró los ojos. No era un hombre religioso, nunca lo había sido, pero nunca había estado más tentado de rezar; y dirigió una breve mirada de súplica hacia el cielo.

No era mucho; pero era la petición más sincera que era capaz de hacer en ese momento.

Carson se puso de pie, metió el teléfono en el bolsillo del pantalón y salió apresuradamente del dormitorio. Mientras salía como una exhalación de la suite y bajaba por el tranquilo y tenuemente iluminado pasillo del club, se preguntó cómo iba a reaccionar si los caballos estaban heridos.

Explotar no mejoraría las cosas, eso lo sabía; pero si lo que sospechaba era cierto, iba a ser difícil evitar estampar su puño en la cara petulante y culpable de Buster Hogan.

Cuando la limusina del club llegó a los establos de Keeneland, eran las tres y media. Carson salió del coche casi antes de que se detuviera por completo, y se apresuró hacia el establo a paso ligero.

Era fácil ver dónde estaba la acción. Había tres coches de seguridad de Keeneland y dos coches de policía estacionados en el área del patio del establo, y un grupo de hombres con chaquetas de nylon oscuras y gorras de béisbol se agrupaban bajo un charco de luz.

Carson corrió a su encuentro, y uno de ellos levantó la cabeza al verle acercarse.

—¿Es usted el señor Spade?

—Así es —ladró Carson—. ¿Cómo están mis caballos?

El hombre extendió su mano, y Carson reprimió su impaciencia el tiempo suficiente para estrechársela.

—Soy Tom Bridgers. Soy el jefe de seguridad aquí en Keeneland, señor Spade. Nuestro veterinario ha examinado sus caballos, y no muestran signos de envenenamiento por tejo.

—Gracias a Dios —murmuró Carson—. Quiero verlos.

—Por supuesto. El veterinario aún está con ellos, y puede hablar con él. Venga conmigo.

Era una invitación innecesaria, porque Carson se adelantó hasta el establo. Volvió la cabeza lo suficiente para lanzar una pregunta por encima del hombro mientras caminaba.

—¿Qué hay de los hombres que capturaron? ¿Siguen aquí?

—No —murmuró el hombre—. La policía se los llevó.

—¿Dijeron algo? ¿Dieron alguna pista sobre quiénes son y por qué hicieron esto?

—No mientras estuvieron con nosotros. La policía podrá decirle más.

Carson entró a zancadas en el establo y se dirigió a la sección donde habían estado los caballos de Spade, pero sus caballos habían sido trasladados ligeramente a nuevas cuadras. Tres guardias de seguridad más estaban cerca, y Carson vio, con una náusea en el pecho, que el veterinario estaba con High Spade.

Se detuvo en la puerta de la cuadra con las manos en las jambas y exigió:

—¿Cómo está mi caballo?

El veterinario, un hombre joven y moreno, se había inclinado para inspeccionar el vientre del potro; pero al oír esto, se puso de pie y extendió su mano, que Carson estrechó apresuradamente.

—Creo que hemos esquivado una bala, señor Spade —respondió lentamente—. Parece que los hombres que entraron esta noche intentaban matar a sus caballos alimentándolos con hojas de tejo, que por supuesto son altamente tóxicas. Si sus caballos hubieran ingerido alguna de las hojas, habrían mostrado signos de envenenamiento mucho antes de ahora. Han pasado unas tres horas. Habrían muerto hace tiempo.

Carson cerró los ojos y se apoyó débilmente contra la pared. El hombre continuó:

—El ritmo cardíaco y la respiración de los potros son normales, no hay signos de malestar estomacal o daño al sistema nervioso. No hay trauma o lesión aparente, aunque voy a tomar radiografías solo para estar seguro. Lo único que parecen haber sufrido es el nerviosismo que podría esperarse al tener extraños hostiles irrumpiendo en sus cuadras.

Carson asintió en silencio, con los ojos aún cerrados. Se sentía casi como si él hubiera sido quien esquivó una bala; pero reunió sus sentidos y se irguió.

High Spade estaba inusualmente quieto, y Carson extendió la mano para ponerla sobre el hocico del potro en silenciosa simpatía. El añojo cerró los ojos y relinchó suavemente, y Carson sonrió.

—Lo sé, chico —murmuró—. Esa fue por poco.

Tom Bridgers se acercó y murmuró:

—Keeneland hará todo lo posible para asegurarse de que sus caballos estén seguros, señor Spade. Y de que los hombres que entraron sean llevados ante la justicia.

—Se lo agradezco —le dijo Carson, y siguió adelante para revisar a Seven Bells y Blue Streak. La crisis inmediata había pasado, pero apenas comenzaba a darse cuenta de que la noticia del intento de envenenamiento volaría por Lexington más rápido que un caballo campeón alrededor de una pista de carreras. Y que, si bien sus caballos podrían estar ilesos, ahora habría un signo de interrogación sobre ellos en la mente de los compradores.

Que podría arruinar sus posibilidades en la subasta.

¿Podría convencer a los compradores, podría convencer a Bertrand Blandings, de que los caballos Seven seguían siendo sólidos, seguían siendo material de campeones, seguían siendo aptos para comprar?

La cara dura y redonda de Buster Hogan apareció de nuevo en la mente de Carson, y apretó la boca en una línea de enfado. No podía probarlo, pero estaba convencido de que Buster estaba detrás del atento contra sus añojos.

Había sujetado los brazos de Buck cuando su hermano estaba listo para aplastar los ojos de Buster; y ahora lamentaba no haberle soltado.

Ahora le correspondía a él arreglar las cosas; y mientras pasaba sus manos por el cuello nervioso de Seven Bell, Carson juró enviar a Buster de vuelta a Sandy Creek no solo derrotado, sino en desgracia. Frunció el ceño ante los ojos asustados del potro y se enfureció:

Esto ahora es personal.

Capítulo Veinte

Morgan Spade gruñó contra su almohada cuando el teléfono de su mesita de noche sonó. Abrió un ojo borroso. Los números rojos de su reloj digital marcaban las 4:15 de la madrugada.

El teléfono seguía sonando, y miró a su esposa, Heather, que dormía a su lado. Estaba profundamente dormida y él quería que siguiera así. Estaba embarazada y necesitaba descansar.

Se incorporó en la cama y alcanzó el teléfono con un brazo desnudo.

—¿Diga? —murmuró.

La voz de su hermano Carson comenzó de inmediato con una larga y rápida ráfaga de información, y Morgan se sentó lentamente y se frotó la cara.

—Eh, eh, eh —masculló Morgan—. Más despacio, Carson. Aún estoy dormido. Vas a tener que repetirlo.

Carson hizo una pausa, luego repitió:

—Necesito tu ayuda, Morg. Ha ocurrido algo aquí con los potros de un año.

Eso lo despertó. Se dio la vuelta y se sentó.

—¿Qué-qué les pasa a los caballos?

—Están bien —le dijo Carson—, pero alguien intentó envenenarlos esta noche en los establos de Keeneland.

—¡¿Qué?!

—Te doy tres oportunidades para adivinar quién está detrás.

Las cejas de Morgan se juntaron. Gruñó:

—¡Buster, apostaría mi brazo derecho! ¿Pillaron a esas serpientes?

—Sí, les pillaron. La policía los tiene. Mira, Morg, te llamo porque necesito que compruebes a Lickety Split y nuestros otros purasangres. Especialmente su comida. Ya hemos tenido un susto en nuestro establo, y puede que este nuevo asunto no se limite a Keeneland. Cuidado con hojas de tejo alrededor del establo. Eso es lo que estos tipos intentaban que comieran nuestros potros.

Morgan gruñó:

—Ojalá hubiera estado allí cuando lo intentaron. ¡Les habría dado con sus cabezas! ¡Cualquiera que haya visto a un caballo morir por envenenamiento de tejo no podría hacérselo a ningún animal!

—Sí, son auténtica escoria —coincidió Carson—. Y otra cosa, Morg. Necesito que no le digas ni una palabra de esto a Buck. Vimos a Buster en los establos de Keeneland, y me costó mucho evitar que Buck le diera un puñetazo entonces. Si Buck se entera de esto, podría volver.

Morgan asintió y se rio entre dientes.

—Sí, puedo imaginar que eso ocurra —estuvo de acuerdo—. Vale, no se lo contaré. Aunque se enfadará cuando descubra que se lo ocultamos.

La voz de Carson sonaba exasperada.

—¡Un desastre a la vez! Vale, ahora vuelvo al hotel. He tenido una noche muy larga. Gracias, Morg.

—De acuerdo.

Morgan se inclinó para colgar el teléfono, agarró sus llaves y se levantó de la cama. Se puso los vaqueros que había dejado sobre una silla, se echó una camisa a los hombros y encontró sus botas a tientas en la oscuridad.

Miró por encima del hombro. El pecho de Heather subía y bajaba lentamente, y sus ojos estaban cerrados en sueño profundo.

Salió de la habitación llevando las botas en una mano y cerró la puerta tras él. Caminó por el pasillo hacia el gran salón y se dejó caer en el sofá.

Una luna llena de cosecha enviaba una luz pálida a través de la gran pared de cristal que formaba uno de los lados de la habitación. Su resplandor era tan brillante que podía ver con él para ponerse las botas.

Morgan gruñó con disgusto mientras repasaba las palabras de Carson en su mente. Uno de estos días, pensó con severidad, uno de nosotros va a darle su merecido a Buster. Siempre pensé que sería Buck, pero ahora no estoy tan seguro.

Puede que le dé un puñetazo al viejo Buster yo mismo, después de esto.

¡Serpiente de cascabel!

Se levantó para salir del apartamento, pero se detuvo a mitad de camino como si le hubiera asaltado un segundo pensamiento. Caminó hacia una juntura en la pared panelada y tocó una serie de puntos en un pequeño cuadrado, apenas más claro, en la madera. Se oyó un suave pitido y apareció una pequeña abertura en la pared. Morgan metió la mano, sacó una pistola de la caja fuerte oculta, se la metió en la parte trasera de los vaqueros y salió.

Bajó rápidamente por la escalera hasta la planta baja, pasando por el pasillo trasero. La única luz en la casa a esa hora era una pequeña línea dorada debajo de la puerta de la cocina. Conchita se levantaba temprano para empezar el desayuno, pero apenas había llegado.

Morgan cruzó el atrio bañado por la luz de la luna y salió por la enorme puerta principal de la casa. El frío intenso le golpeó como una bofetada en la mandíbula, y refunfuñó para sí mismo mientras se apresuraba a cruzar el patio hacia su jeep, una sombra cuadrada en la tenue luz de las farolas.

Se deslizó en el asiento delantero y sacó su móvil del bolsillo de los vaqueros. Llamó al número del establo pero, para su sorpresa, nadie respondió.

Cuatro tonos. Cinco. Seis.

Morgan tiró el teléfono, arrancó el jeep, encendió las luces y lo lanzó por el largo camino hacia los establos de purasangres. El patio, los terrenos y los grandes pastos ondulados que llegaban hasta ellos parecían pálidos y fantasmales bajo el resplandor de sus faros. Pero quizás era porque resultaba fácil asustarse cuando recibías malas noticias en la madrugada. Morgan gruñó entre dientes y pisó el acelerador.

El complejo de establos, largo y bajo, apareció en el lado izquierdo del camino unos minutos después. Las brillantes luces exteriores debían iluminar los terrenos como un concesionario de coches, pero toda la zona estaba completamente a oscuras. Un escalofrío de miedo subió por la columna vertebral de Morgan, y su jeep esparció grava por el pequeño aparcamiento al detenerse bruscamente. Saltó fuera y gritó:

—¡Bennie?

Echó a correr mientras se dirigía al patio hacia las puertas del establo.

—¡Bennie, está todo bien?

La voz temblorosa del mozo del establo respondió desde dentro del granero:

—¡Cuatreros, Morg! ¡Ten cuidado!

El silbido de una bala puntuó sus palabras e hizo que Morgan se agachara tras una valla. Sacó su pistola y escudriñó la línea de árboles detrás de los establos, intentando encontrar un objetivo en la oscuridad.

Otra bala destrozó un trozo de valla a menos de un metro de distancia; y Morgan levantó la pistola y disparó seis tiros como respuesta: pum pum pum pum pum pum.

El relincho de un caballo atravesó la oscuridad, luego hubo un repentino bullicio apresurado bajo los árboles, seguido por el clop y el pum de caballos escapando a través de un terreno oscuro e irregular.

Morgan levantó su arma de nuevo, pero el pensamiento de que podría alcanzar a uno de sus propios caballos en la oscuridad le hizo maldecir y bajar la mano. Podía oír a los triunfantes cuatreros llevándose sus valiosos purasangres.

—¡Yah! ¡Vamos! ¡Arriba!

Morgan miró hacia el camino. Los ladrones tenían que tener un remolque cerca para esos caballos. A menos que vivieran lo suficientemente cerca como para simplemente llevarlos campo a través y a través de una valla cortada hasta un rancho cercano.

Morgan se agachó, con la pistola lista, mientras el sonido de la huida estallaba a su alrededor en la oscuridad, pasaba volando y se desvanecía lentamente en la distancia.

Morgan soltó una exclamación y miró el jeep; pero no podía perseguir a una banda de hombres armados a campo abierto en un coche.

Se volvió hacia el granero y se apresuró hacia las grandes puertas.

—¡Bennie, estás bien ahí dentro?

Hubo un largo silencio, y Morg gritó de nuevo.

—¡Bennie! ¿Estás bien?

Para su alivio, se escuchó un fuerte estruendo, y las grandes puertas se abrieron una rendija. La cara asustada de Bennie apareció en la abertura, y le hizo señas para que entrara.

—¡Entra, rápido! —susurró—. ¡Podrían seguir ahí fuera!

Morgan dejó su pistola sobre una mesa cerca de la puerta.

—¿Estás bien, Bennie?

El hombre mayor asintió.

—Solo estoy alterado, nada más. Dos asaltos de cuatreros en pocas semanas es casi más de lo que este viejo puede soportar. Mi corazón va tan rápido ahora mismo que podría ganar el Derby de Kentucky —se hundió en una silla y Morgan miró su pálido rostro con preocupación.

—Tómate un minuto para calmarte, Bennie. ¡No queremos que te desplomes! ¿Qué ha pasado?

La cara del hombre mayor se torció.

—Lo primero que noté fue que las luces de seguridad se apagaron. Cuando fui a pulsar la alarma, no funcionaba. Luego hubo muchos gritos. Los otros mozos, Bob y Henry, salieron corriendo con sus pistolas, y escuché gritos, y disparos, y luego el sonido de cascos de caballos. Los cuatreros vinieron a caballo, una banda de ellos. Forzaron la puerta del granero, me apuntaron con escopetas y me dijeron que si gritaba o intentaba detenerlos, ¡me dispararían!

El miedo congeló el pecho de Morgan, y corrió al otro lado del granero y levantó un farol bien alto.

—¡Bob! ¡Henry!

Se apresuró a salir al patio oscurecido y, para su horror, había dos formas acurrucadas en el suelo al borde más lejano de la anémica luz. Corrió hacia ellas y se arrodilló a su lado.

—¡Bob!

El joven mozo se incorporó apoyándose en un codo y volvió los ojos aturdidos hacia él.

—¿Te han disparado?

El chico negó con la cabeza.

—No me dispararon —jadeó—, pero casi me aplastan la cabeza. Disparé contra los cuatreros cuando nos atacaron, y uno de esos jinetes me golpeó en la cabeza con la culata de un rifle.

Morgan miró a su compañero.

—¿Henry? —Se arrastró cerca y dio la vuelta al muchacho. Para su alivio, el joven estaba consciente—. ¿Henry, te han disparado?

El chico negó con la cabeza, pero parecía estar en estado de shock. Morgan buscó a tientas su teléfono y llamó al 911.

—Vosotros dos quedaos quietos —les dijo—, os conseguiremos... —se interrumpió para decir bruscamente—: Sí, ha habido un atraco en el Rancho Siete Espadas, en el establo de purasangres. Sí, soy Morgan Spade. Tenemos dos mozos heridos, posibles víctimas de disparos, uno con un golpe en la cabeza.

—Estoy enviando una ambulancia y un coche de policía ahora mismo —respondió la operadora—. Permanezca en línea, señor Spade.

Morgan se metió el teléfono en el bolsillo y abrió de un tirón la camisa de Henry. Su corazón dio un vuelco enfermizo al ver sangre en el hombro del muchacho.

—¡Bennie!

Un minuto después, la cara demacrada de Bennie apareció en la puerta del granero.

—Coge ese botiquín de primeros auxilios de la pared y tráelo aquí. ¡Date prisa!

Quince minutos después, luces rojas y azules pulsaban desde la parte superior de una ambulancia y un coche patrulla, y Morgan observaba cómo los paramédicos cargaban a sus dos mozos heridos en camillas. La extraña luz hacía que la escena pareciera aún más espantosa, y cuando Morgan miró hacia arriba y vio el camión rojo de Buck llegando por el camino, sintió que su vaso estaba lleno.

Bueno, adiós a la idea de ocultárselo a Buck, pensó con pesar. Carson tendrá que lidiar con ello.

Buck cerró de golpe la puerta del camión tras él y cruzó el patio a grandes zancadas.

—¿Qué está pasando?

Morgan salió a su encuentro.

—Nos han atacado cuatreros —gruñó—. Han dado una paliza a Bob y Henry y se han llevado a Lickety Split y algunas de nuestras mejores yeguas de cría.

—¿Y Bennie?

—Está bien. Solo alterado, nada más.

Buck se dio la vuelta sin decir una palabra más y entró como una tromba en el granero. Morgan le siguió mientras su hermano iba de establo en establo, comprobando los elegantes purasangres. Los caballos restantes resoplaban y giraban sus grandes ojos cuando los examinaba, pero parecían estar ilesos.

Morgan se acercó a una yegua negra reluciente y le acarició el hocico.

—No te gusta el sonido de los disparos, ¿verdad, chica? No te culpo. A mí tampoco me gusta.

La ira le sacudió de nuevo, y se volvió hacia Bennie.

—¿Qué hay del pienso? —preguntó con tensión.

Bennie le miró sorprendido.

—¿Su pienso? ¿Qué pasa con él? —respondió.

—¿Has visto algo diferente en él, hojas, basura, polvo?

El hombre mayor negó con la cabeza.

—No. Es el mismo de siempre.

—Quiero que lo compruebes por si ha sido manipulado a partir de ahora —contestó Morgan, y caminó hacia una bala de heno que estaba en el centro del pasillo—. Carson acaba de llamarme desde Kentucky. Me dijo que alguien intentó envenenar nuestros caballos en los establos de Keeneland.

La cabeza de Buck se levantó de golpe, y sus ojos ardieron bajo la luz de la lámpara.

—Esto es obra de Buster —respondió con una voz baja y vibrante, y su tono hizo que los pelos de la nuca de Morgan se erizaran—. Intentó robarnos el agua y fracasó. Ahora está intentando robarnos los caballos. Nunca deja de intentar arruinar nuestro negocio. ¡Ojalá estuviera aquí ahora mismo, solo él y yo!

—¡Dios mío! —intervino Bennie, y volvió los ojos conmocionados hacia él—. Eso es pura maldad. La gente se está volviendo tan rastrera y mezquina estos días que nada está a salvo. ¡Ni siquiera un pobre animal indefenso!

Morgan pasó los dedos por la bala de heno y frunció el ceño.

—Bennie, quiero que estés atento a cualquier cosa diferente o extraña en el pienso de los caballos, o en sus establos. En cualquier parte de toda esta zona —tiró el heno y recorrió el granero con ojos oscuros—. Quiero que friegues y limpies todo el suelo de este granero hoy, y que compruebes cada mota de pienso que llegue aquí.

—Lo haré.

Buck puso las manos en las caderas y recorrió con la mirada el granero saqueado.

—Voy a traer algunos mozos extra para que se queden aquí todo el tiempo. Parece que alguien está decidido a llevarse nuestros caballos.

Negó con la cabeza.

—Preferiría no contarle esto a Carson ahora mismo. Podría desconcentrarlo; pero supongo que no hay más remedio. Tendrá que saberlo.

Se dio la vuelta con estas palabras y salió furioso, y Morgan le siguió. El resplandor de los faros del camión de Buck, y el destello del coche de policía, bañaban su propio jeep con una luz lúgubre.

Morgan recogió su pistola en el camino de salida, se la metió de nuevo en los vaqueros, y caminó hacia su coche. Para su horror, había un agujero de bala en el parabrisas.

Había estado cerca de morir.

Buck se acercó, con la cara contraída en un nudo y los ojos fijos en el agujero de bala del parabrisas.

—Esto se ha descontrolado por completo —gruñó Buck—. No voy a quedarme sentado viendo cómo golpean a nuestros mozos y roban nuestros caballos. No voy a tolerar que casi disparen a mi hermano.

Morgan lanzó a Buck una mirada angustiada, y la verdad de ello lentamente se filtró sobre él, haciendo que sus manos se entumecieran. Pensó en Heather durmiendo en su cama en la casa, en su bebé por nacer, en su hijo Kit.

El agente de policía se acercó a ellos, libreta en mano.

—¿Puede alguno de vosotros decirme qué ha ocurrido aquí esta noche? —preguntó con brusquedad.

Buck comenzó a responder su pregunta, pero la mirada atónita de Morgan se apartó de ellos. Sus ojos siguieron a la otra agente mientras abría un rollo de cinta amarilla de escena del crimen y comenzaba a acordonar el área del granero.

Que Dios nos ayude, pensó aturdido; y entonces se dio cuenta de que había sido una oración.

Capítulo Veintiuno

La música clásica fue lo primero que Carson percibió cuando las puertas doradas del salón privado del Continental se abrieron: Mozart, estaba casi seguro. El pequeño conjunto de músicos acurrucado en un rincón de la sala enviaba la música para que flotara dulcemente sobre el murmullo de risas de los asistentes a la fiesta.

Era la primera gran gala de la temporada de ventas, la Fiesta de los Criadores, y todos los peces gordos estaban allí. Los ojos de Carson recorrieron a los cientos de personas presentes, buscando primero a Bertrand Blandings y en segundo lugar a Buster Hogan.

Esperaba encontrarlos juntos.

Se volvió hacia Donna con una sonrisa. —¿Estás lista para verme en acción? —bromeó, y ella rio mientras aceptaba el brazo que le ofrecía.

Estaba especialmente guapa ese día, y Carson le lanzó una mirada de aprecio. Parecía una modelo de pasarela con un vestido recto de seda verde pálido con los hombros descubiertos y unas sandalias de tacón alto con tiras que mostraban un par de tobillos largos y esbeltos.

Sus ojos se detuvieron en ellos por un segundo, luego volvieron a la sala. Su mirada recorrió las cabezas de la multitud, se enganchó en algo grande y rojo, y se centró en ello.

Condujo a Donna hacia la sala, murmurándole al oído mientras avanzaban.

—¿Ves a ese caballero mayor al otro lado de la sala, el que tiene el bigote y la copa de bourbon en la mano?

—Sí —murmuró ella—. Bertrand Blandings.

Él se volvió hacia ella sorprendido, y ella se rio de la expresión de su cara. —Es mi trabajo conocer a los miembros del club. Y a los posibles miembros. He oído que es el tercer hombre más rico de América.

—El cuarto —corrigió Carson suavemente, con un asentimiento—. Es mi principal objetivo este año. Mi meta es venderle mis tres caballos.

—Buena caza —murmuró ella, con una brillante mirada de soslayo—. He oído que tus potros son de Libro 1 este año.

—Trabajamos duro para asegurarnos de ello —respondió Carson con una sonrisa mientras se movían entre la multitud—. Pero este año me han lanzado una bola curva. Alguien intentó envenenar nuestros caballos anoche.

La sonrisa desapareció de su rostro. —¡¿Qué?!

Carson cubrió su mano con la suya. —Están bien, gracias al cielo. Pero ¿ves a ese hombre que habla con Blandings? ¿El de cara roja?

Donna frunció ligeramente el ceño. —Sí.

—Es Buster Hogan, nuestro vecino y competidor. Estoy convencido de que él está detrás de esto.

Ella se volvió para escudriñar su rostro con ojos consternados. —¿No deberías llamar a la policía, entonces?

—Oh, lo he hecho, no temas —respondió él, con los ojos fijos en Buster—. Este episodio no es la primera vez. Alguien intentó entrar en nuestro establo en casa unas noches antes de que trasladáramos los potros aquí. Los trabajadores de Buster, muy probablemente.

Donna se volvió para mirar a Buster con asombro. Estaba hablando con Bertrand Blandings y golpeando el pecho del anciano con el dedo.

—Pero... ¿no es el señor Hogan miembro del comité de la Asociación de Criadores? Sería arriesgado acercarse y acusarlo de un delito sin más. ¿Qué vas a hacer? —respiró.

—Oh, nada tan burdo —le aseguró Carson. Se detuvo en la periferia del pequeño grupo, entrecerró los ojos y ajustó un hombro antes de acercarse.

Bertrand Blandings levantó la mirada y lo saludó con evidente alivio. —¡Vaya, aquí estás, Spade! —exclamó.

—Buenas tardes, señor Blandings —sonrió Carson mostrando todos sus dientes y añadió—: Buster, Martha Sue. Permitidme presentaros a Donna Bouchet.

El anciano sonrió e inclinó la cabeza. —Un placer, señorita. —Entrecerró los ojos y añadió—: ¿Nos hemos conocido antes, querida? Me resulta familiar de algún modo.

Donna sonrió pero negó con la cabeza. —No lo creo —murmuró—. Habría recordado a un caballero tan distinguido.

Carson bajó la mirada para ocultar su diversión. Donna podía ser sofisticada, pero tenía un toque ligero y juguetón con la gente, y eso realmente le gustaba de ella.

Bertrand le sonrió, luego dirigió sus ojos hacia Carson; y sus ojos brillaron por encima del borde de su copa.

—He oído que hubo un pequeño altercado con tus caballos anoche, Carson —murmuró, y Carson asintió.

Las malas noticias viajaban rápido, sin duda.

—Me temo que sí —murmuró y cogió dos copas de vino de un camarero que pasaba. Le entregó una a Donna y se llevó la otra a los labios—. Los caballos están todos bien —añadió, con una mirada breve y directa a Buster—, pero tres hombres entraron en la zona de los establos e intentaron envenenarlos.

La boca de Martha Sue formó una O perfecta. —¡Vaya por Dios! —se preocupó en voz alta—. Eso es terrible, ¿verdad, Buster?

Buster sacudió la cabeza y miró hacia su bebida. —Sí, eso es mala suerte, Carson —se compadeció—. Supongo que pasarán semanas antes de que el veterinario pueda darles un certificado de buena salud. Demasiado tarde para la venta. ¡Mejor suerte el año que viene!

—Oh, todos fueron examinados a fondo —respondió Carson con suavidad—. Anoche, por el veterinario de Keeneland. Hizo análisis de sangre, radiografías, todo. Dijo que fue por los pelos, pero que todos están ilesos y perfectamente bien.

Buster lo miró fijamente. —Vaya —gruñó y bebió un trago.

Carson se rascó la nariz y se cruzó de brazos. —También hablé con la policía esta mañana —continuó, y miró el rostro de Buster. Para su sombría satisfacción, la mención de la policía hizo que la cara roja de Buster se volviera pálida.

Blandings le dirigió una mirada compasiva. —¿La policía atrapó a los canallas?

—Oh, sí. Anoche —respondió Carson amablemente, y tuvo el placer de ver cómo la palidez de Buster se intensificaba hasta hacerle parecer realmente enfermo—. La policía aún no ha conseguido sacarles nada, pero estoy seguro de que lo harán. Ya sabes lo que dicen —añadió, y sonrió directamente a los ojos fruncidos de Buster—. No hay honor entre ladrones.

Buster tomó otro trago; y Carson inclinó la cabeza y continuó: —Cosa curiosa, sin embargo. La policía me dijo que los tres habían estado en este hotel anteayer. Los captaron las cámaras de seguridad. Visitaron una habitación del hotel y se quedaron unos veinte minutos.

Tomó un largo y pausado sorbo de vino. —Era en la tercera planta. Habitación 315.

El rostro de Martha Sue se nubló. —Pero eso no puede ser cierto —objetó—. ¡Es nuestro número de habitación!

Carson cerró los ojos en muda gratitud porque Buster hubiera traído a su esposa a la fiesta, y luego los abrió de nuevo para disfrutar de la expresión de Buster. Era aproximadamente la misma expresión que suponía que Buster tendría si se hubiera tragado una mosca.

Blandings arqueó las cejas y se volvió para mirar a Buster. —¿Es eso cierto, Hogan?

Buster tartamudeó y se rio un poco más fuerte de lo normal. —Por supuesto que no. Debe haber algún tipo de error. —Levantó unos ojos sombríos hacia la cara de Carson—. No ha habido visitantes en nuestra suite desde que llegamos aquí. Si la cámara mostró que entraron hombres, deben haber forzado nuestra suite igual que forzaron Keeneland.

Martha Sue frunció el ceño. —Pero...

—¡Cállate, Martha Sue! —ladró Buster, y se controló con un esfuerzo visible.

Donna miró a Buster fijamente. —Debe haber sufrido robos si forzaron su suite —observó suavemente—. Lo siento mucho.

—No he notado que falte nada —frunció el ceño Martha Sue, y Buster ahogó una exclamación.

—Mis mejores zapatos y mi reloj han desaparecido —anunció—. No te lo dije porque no quería preocuparte, Martha Sue.

—¡Santo cielo! —exclamó ella, con una mirada de sorpresa—. ¡Nos robaron y ni siquiera lo sabía!

Donna inclinó la cabeza y se frotó la nariz, y los ojos de Carson se deslizaron hacia los de Buster mientras respondía:

—Estoy seguro de que la policía estará encantada de tomar su declaración, señora Hogan. Tendrán una declaración de los ladrones para compararla.

Blandings resopló, tosió y bebió un trago; y Buster le lanzó una mirada asesina. Pero Carson solo sonrió y levantó su copa, y los dedos de Donna encontraron los suyos y se enroscaron en torno a ellos.

Capítulo veintidós

—¿Crees que el señor Blandings quedó convencido de que tus caballos están bien?

Carson se volvió para sonreír a Donna, y ella le devolvió la sonrisa por encima de su copa de vino. La fiesta había progresado hasta la fase del almuerzo, y estaban sentados en una mesa asignada con otras diez personas, ninguna de las cuales eran los Hogan ni Bertrand Blandings.

Los ojos de Carson se desplazaron desde su rostro hasta la mesa del chef en el centro del salón de baile. Su pieza central era una escultura de hielo de un purasangre encabritado, y la gloriosa estatua le impedía ver a Blandings o a quienes estaban en su mesa.

—Sí —respondió por fin—. Si Bertrand Blandings tuviera preocupaciones sobre la salud de nuestros potros, creo que lo habría dicho. Pero voy a darle tiempo para respirar antes de hablar con él de nuevo. No creo en acorralar a los posibles clientes.

—¿Como Buster? —respondió Donna con una sonrisa, y él se rio y asintió.

—Sí, como Buster. Pero no puedo permitirme confiarme solo porque Buster sea un fanfarrón. No creo que a Blandings le caiga bien, pero lo aguanta porque no puede permitirse que las personalidades nublen su juicio. Blandings es un astuto comerciante de caballos.

—Me pregunto qué pensará de Buster ahora que has terminado con él —Donna se rio—. Fue un placer verte convertir lo que podría haber sido algo negativo en algo positivo. Ahora, en lugar de preocuparse por tus caballos, Blandings se pregunta si Buster pagó a unos matones cualquiera para matarlos.

—Sí, imagino que todos aquí se están preguntando eso —asintió Carson—. Y no he terminado con Buster, por cierto. Aun así, predigo que Buster está a punto de perder su puesto en el comité de la Asociación de Criadores.

—Bueno, algunas personas son imposibles. Dicen que no se puede enderezar la cola de un perro —Donna se encogió de hombros y tomó un bocado de rollito de pepino con feta.

Carson le dirigió una mirada rápida—. ¿Eso dicen en Baréin?

Donna soltó una risita y asintió, y Carson se giró en su silla para mirarla.

—Satisface mi curiosidad —murmuró—. ¿Por qué me dijiste que la historia de tu infancia no era cierta?

Ella levantó sus ojos dorados hacia los suyos—. Igual da. Nadie se lo cree nunca.

Carson mantuvo su mirada—. Yo lo habría hecho.

Ella inclinó la cabeza para considerarlo—. Quizás lo habrías hecho —concedió con una sonrisa—. Tú tampoco has tenido una vida muy corriente.

—Y eso me viene como anillo al dedo —coincidió mientras cortaba otro trozo de pato—. Mi infancia la pasé en el interior de Texas, y ni siquiera teníamos aire acondicionado. Mi abuelo era un buen hombre, pero vivió su vida decepcionado porque ya no era el siglo XIX. Yo no compartía su amor por la vida dura. Nadie en la tierra fue más feliz que yo cuando nuestra familia consiguió dinero.

La sorpresa se dibujó en el rostro de Donna—. ¿Ah, sí? Pensaba que siempre habíais sido adinerados. Lo parece.

Carson negó con la cabeza—. Oh, no. Gracias por el cumplido, pero éramos pobres como ratas hasta mi undécimo cumpleaños. Fue entonces cuando descubrieron petróleo en una vieja granja que mi abuelo poseía. Resultó ser un pozo tan productivo que todavía vivimos de las regalías. Nuestro rancho y nuestras cuadras de purasangres generan buen dinero, es cierto, pero el petróleo es lo que realmente nos mantiene cómodos.

Donna sonrió y volvió a su comida—. Sí, ciertamente puedo entenderlo. Como en Baréin.

Carson se volvió para mirarla—. Imagino que Baréin era muy diferente a América. ¿No es así? —preguntó suavemente.

Ella le miró rápidamente, luego bajó los ojos—. Tuve una infancia muy feliz. Era la única hija de mis padres, y me mimaron mucho —se rio—. Tuve tutores que me enseñaron varios idiomas. Me formaron para desenvolverme en los círculos más exclusivos. Pero me habría marchado incluso si no hubiera tenido la disputa del matrimonio concertado con mi padre —añadió pensativa—. Quería ver el mundo, quería vivir tantas vidas diferentes como pudiera. —Levantó la mirada hacia él, y hubo un destello de anhelo en sus ojos que le cautivó.

—Dicen que aprender otro idioma es tener otra alma —añadió en voz baja—. Eso es cierto, hasta cierto punto; pero es mucho más cierto que vivir una vida diferente es tener otra alma. Te expande. Ves más, entiendes más, sientes más. —Hizo una pausa y se encogió de hombros—. ¿No te parece?

Carson tosió y alcanzó su copa—. Bueno, no puedo presumir de hablar más de un idioma correctamente, y aunque viajo bastante por los estados, no he visitado mucho el resto del mundo, si no contamos el Caribe —confesó—. Estoy seguro de que lo disfrutaría. Normalmente disfruto de los lugares nuevos; pero estoy apegado a mi propio hogar. —Alzó las cejas y se rio—. Aunque suena extraño oírme admitir eso. Mi familia me está volviendo loco últimamente.

Ella le sonrió—. ¿De verdad? ¿Cómo es eso... o es una pregunta impertinente?

Él negó con la cabeza—. No es impertinente en absoluto. Me quejo amarga y frecuentemente —se rio—. Es solo que mis hermanos mayores se han casado con bastante proximidad, y ahora están formando sus familias. La casa está llena de mujeres y bebés.

Donna estalló en una suave carcajada que iluminó sus ojos—. ¿Entonces las mujeres te resultan molestas?

—Oh, las mujeres nunca son molestas —le aseguró, con una sonrisa afilada—. Los bebés tampoco. Adoro a mis sobrinos y sobrinas. Supongo que simplemente no estoy preparado para que el lugar sea tan diferente, tan rápidamente. O al menos —murmuró en su copa—, se siente rápido.

—Creo que conozco tu problema —le dijo, con una sonrisa astuta—. ¡No quieres casarte, y temes que sea contagioso! No puedo culparte.

Fue su turno de estallar en carcajadas, aunque su diversión estaba teñida de un poco de alarma porque ella lo había interpretado con tanta precisión y tan rápidamente.

—¿Es tan obvio? —balbuceó.

—Solo si te fijas —sonrió.

Una repentina fanfarria de los músicos le impidió preguntarle más. Había un pequeño estrado en la cabecera del salón de baile, y mientras observaban, el presidente de la Asociación de Criadores subió a él y probó su micrófono.

—¡Bueno, una calurosa bienvenida de Kentucky a todos nuestros miembros! —sonrió—. Espero que todos estéis disfrutando de la fiesta.

Aplausos dispersos y murmullos recibieron sus palabras, y un pequeño grupo de hombres y mujeres se unió lentamente al hombre en el escenario.

Carson se inclinó ligeramente hacia Donna para murmurar—: Ese hombre del centro es Terry Jenkins. Es el presidente de la Asociación de Criadores. Los otros son el resto de los directivos.

Donna arqueó una ceja—. Pensaba que me habías dicho que Buster Hogan era un directivo —susurró—. ¿Dónde está?

La comisura de la boca de Carson se curvó hacia arriba—. No lo sé —respondió con tono de deleite.

—Pero puedo adivinarlo.

Capítulo Veintitrés

—¿Adónde vas, Buster?

Martha Sue levantó la mirada de la mesa con el tenedor a medio camino hacia su boca, y Buster reprimió una respuesta impaciente.

—Solo me ausento un momento —le dijo, y luego se inclinó para susurrar—: ¡voy al servicio de caballeros!

—Oh. Bueno, date prisa, cariño. Se supone que debes subir al escenario pronto, ¿recuerdas?

Buster se levantó de la mesa, se abrochó la chaqueta y se abrió paso entre las mesas atravesando el concurrido salón de baile. Notó que los otros comensales lo observaban marcharse, y podía sentir cómo se le enrojecía la cara. Los malos rumores viajaban rápido, y era muy consciente de que en ese momento la opinión pública estaba en su contra.

Atravesó las puertas del salón, pero apenas había llegado al pasillo alfombrado cuando dos hombres con trajes oscuros lo interceptaron.

—Señor Hogan, somos seguridad del hotel. Tenemos que pedirle que nos acompañe.

Buster los miró indignado. —¿Qué demonios...? ¿Sabéis quién soy? —exigió, y señaló con un dedo hacia las puertas del salón—. Estoy con la Asociación de Criadores. ¡Voy a subir al escenario en un minuto! —Un destello de alarma templó su ira lo suficiente como para añadir—: ¿De qué se trata todo esto?

—Estamos aquí para escoltarlo fuera del edificio. Necesitamos que venga con nosotros.

La furia saltó en el corazón de Buster, seguida rápidamente por el miedo. —¡No voy a ninguna parte! Esto es indignante. ¡Voy a llamar a mi abogado y haré que os procesen a vosotros y a la dirección del hotel por detención ilegal!

Uno de los hombres apartó su chaqueta lo suficiente como para que se viera una placa de identificación. —La policía está fuera, señor Hogan. Si monta un escándalo, no tendremos más remedio que llamarlos.

—¡Vaya idea! —exclamó—. ¡Como si fuera un vulgar delincuente! Vais a tener noticias de mi abogado, ¡os lo prometo!

Los dos hombres le pusieron una mano en el brazo, y Buster prácticamente escupió de rabia, pero no tuvo más remedio que dejarse llevar. Tenía que fingir que no sabía de qué iba todo esto, pero lo sabía. Cuando ese presumido y guapo Carson Spade había dicho que alguien había intentado atacar a sus caballos, le había golpeado como un puñetazo en el estómago, porque lo sabía.

Eran esos tres idiotas que había contratado, intentando demostrarle que podían hacer el trabajo bien la segunda vez; y si habían hablado, estaba acabado.

Iba a ir a la cárcel. Podría ir a la cárcel incluso si no habían hablado, porque los cabezas huecas habían ido a su habitación del hotel y se habían vinculado con él.

—Venga con nosotros, señor Hogan.

Buster sintió que su cara se ponía roja mientras la gente que deambulaba por el vestíbulo del hotel se volvía para mirarlo mientras se lo llevaban. Era un momento que tendría suerte de superar, incluso si no podían atribuirle nada.

En estos círculos selectos, la reputación lo era todo.

Miró por encima de su hombro mientras lo apresuraban. No había tenido tiempo de aleccionar a Martha Sue, y solo podía esperar que la policía no hablara con ella antes que él. Tenían que coordinar sus historias.

Cuando volvió a mirar al frente, lo estaban llevando hacia las puertas principales del hotel. Un coche patrulla estaba estacionado fuera, y un agente abrió la puerta cuando se acercaron.

—¿De qué se me acusa? —exigió, mientras lo empujaban al asiento trasero. Nadie respondió de inmediato, y la furia surgió en él. Quería golpear las ventanas y gritar, pero tenía que mantener su temperamento bajo control.

Tenía que pensar. Tenía que ser inteligente, o estaba arruinado.

El policía y los agentes de seguridad hablaron durante un rato, y ocasionalmente uno de ellos lo miraba mientras se inquietaba en el asiento trasero. El ingenio de Buster finalmente regresó, y metió la mano en su chaqueta para sacar su teléfono. Llamó al número de Martha Sue, y para su frustración, ella no contestó.

Es típico de una mujer, se enfureció. Habla todo el día sobre tonterías, ¡y ni siquiera contesta al teléfono cuando es cuestión de vida o muerte!

El teléfono siguió sonando, y pensó: ¡Contesta, tonta! ¡Contesta el teléfono!

Para su alivio, su esposa finalmente contestó, y él ladró: —Martha Sue, necesito que salgas de la fiesta y vuelvas a nuestra habitación del hotel. No quiero que hables con nadie. Quiero que llames a nuestro abogado y le digas que la policía me ha detenido.

Hubo una pausa larga y pesada al otro lado. —¿Policía? —tembló ella—. Buster, ¿dónde estás?

—En un coche de policía —espetó—. Vuelve a nuestra habitación del hotel y quédate allí. Recuerda, no hables con nadie, no respondas a ninguna pregunta a menos que nuestro abogado esté presente. ¡Llámalo!

La voz de Martha Sue tembló al borde de las lágrimas. —Buster, ¿por qué te llevan?

Buster cerró los ojos. —No lo sé. Te llamaré cuando sepa más. Solo haz lo que te he dicho.

El sonido de sollozos vino desde el otro lado de la línea. —Lo haré, caramelito —respondió—. ¡Llámame!

Buster presionó el botón rojo y metió el teléfono de vuelta en su chaqueta justo cuando el agente de policía subía al asiento delantero. El agente se volvió y extendió su mano.

—Voy a necesitar que vacíe sus bolsillos —ordenó, y la cara de Buster volvió a enrojecerse.

—¡Necesito que me diga por qué me están llevando, y adónde voy! —espetó.

El agente hizo un gesto pidiendo el teléfono, y Buster maldijo por lo bajo, pero hurgó en sus bolsillos para sacar su teléfono y llaves. Los dejó caer en las manos del agente, y el policía se volvió de nuevo.

—Se le lleva a la comisaría para interrogarlo, señor Hogan —dijo con voz arrastrada.

—¿Por qué?

—Está relacionado con un intento de ataque contra los potros de Rancho Siete Espadas en Keeneland —explicó el agente arrastrando las palabras.

El corazón de Buster le saltó a la garganta, pero replicó: —Bueno, ¡yo no lo hice!

El agente se giró para mirarlo. —Tenemos a tres hombres bajo custodia que fueron sorprendidos intentando matar a esos caballos —respondió, y arrancó el coche—. También fueron vistos entrando en su habitación del hotel el mismo día.

Buster se lamió los labios. —Ya veo. ¡Así que soy culpable por asociación!

El oficial condujo el coche por la entrada del hotel, lenta y fácilmente. —Solo nos gustaría hacerle unas preguntas, señor Hogan.

—Me niego a responder a ninguna pregunta hasta que mi abogado esté conmigo —replicó Buster—. Las tácticas de intimidación no funcionarán conmigo, no me importa si es policía. Soy uno de los hombres más ricos de Texas. ¡Tengo amigos en altos cargos!

El agente giró la cabeza lo suficiente como para mirarlo por encima del hombro. —Vaya —gruñó—. Bueno, entonces nuestro récord sigue intacto, señor Hogan. Todos con los que hablamos tienen amigos en altos cargos.

Buster cerró los ojos y contuvo la explosión abrasadora de palabrotas que se estaba formando en él. Podía sentir cómo su presión arterial se disparaba, pero tenía que jugar sus cartas con inteligencia si quería mantenerse fuera de la cárcel.

Pero eso no era fácil cuando su imaginación le mostraba a Carson Spade de vuelta en ese salón de baile, emborrachándose con esa pequeña rubia de lujo. Apretó los dientes al imaginar a Carson felicitándose a sí mismo. Riéndose de que los Spade habían ganado la partida ahora que él estaba en problemas con la ley.

No has ganado nada, amiguito, pensó Buster sombríamente, ni por asomo. Solo deja que salga de esta y te enseñaré cómo se juega a este juego.

¡Te haré lamentar haberte metido con Buster Hogan!

Capítulo Veinticuatro

El sonido de una cuchara contra una copa de vino atrajo la atención de Donna hacia Terry Jenkins. Estaba de pie en el pequeño escenario en la cabecera del salón de baile. Sonrió y levantó las manos.

—Bueno, ahora que todos han disfrutado de una buena comida, vamos a dejar de charlar y permitir que la banda suba al escenario —anunció Jenkins a la resplandeciente multitud en el salón de baile del hotel—. Esperamos que se queden a bailar y a ponerse al día con sus amigos. Que pasen una buena velada, amigos.

Jenkins levantó una mano en señal de despedida y guió a los otros directivos de la Asociación de Criadores fuera del escenario. Después de que se hubieran marchado, los músicos subieron lentamente al pequeño escenario y se instalaron. Pronto comenzaron a tocar una melodía lenta y lánguida.

Carson se secó los labios y se volvió hacia Donna. —¿Te gustaría bailar? —sonrió.

Donna le devolvió la sonrisa y asintió. La pequeña pista de baile estaba vacía, y ella y Carson podrían ser la primera pareja en salir, pero no era tímida. No le importaba si cientos de personas los estaban mirando.

La única persona que iba a ver era a él.

Donna entrelazó sus brazos alrededor del cuello de Carson, y las manos de él sujetaron suavemente su cintura mientras se balanceaban al ritmo de la música lenta y soñadora. Después de una buena comida ambos estaban relajados, y una sonrisa nostálgica curvó los labios de Donna mientras se movían.

Bailar con Carson era un lujo. Era un compañero encantador. Era un bailarín experimentado y seguro de sí mismo, siempre sabía hacia dónde la conducía, se movía con suavidad y confianza.

Su contacto era casi perfecto. La sujetaba con respeto, ni demasiado flojo ni demasiado apretado, pero lo suficientemente cálido como para recordarle que la encontraba atractiva.

El único defecto que le encontraba era que no la abrazaba lo suficientemente cerca. Quería apoyar la cabeza en su pecho, allí mismo delante de todos, y él pareció leer el pensamiento en su rostro. Carson le sonrió desde arriba y luego, por mutuo consentimiento tácito, la estrechó contra su pecho, y ella se acurrucó para apoyar la cabeza en su hombro mientras bailaban.

Donna cerró los ojos y dejó que Carson la meciera suavemente en sus brazos. El ritmo lento de la canción y la sensación de estar acunada la sumergieron bajo una ola dulce y brillante. La sutil colonia de Carson le susurraba cosas escandalosas mientras apoyaba la cabeza en su pecho: evocaba una playa a medianoche. Una chimenea rugiente en una cabaña de montaña aislada por la nieve. Podía visualizarlo con claridad: Carson persiguiéndola por un tramo aislado de arena mientras ella reía; o los dos recostados sobre una alfombra de piel de oso con una botella de champán reflejando la luz del fuego.

Donna suspiró. Normalmente no era tan romántica; pero al menos por el momento, estaba bajo un hechizo profundo y somnoliento, y no quería despertar.

—Estás como un fideo blando —le susurró Carson al oído, y una burbuja de risa subió por su garganta mientras ella se removía.

—No, no te muevas. Me encanta cómo te sientes en mis brazos —continuó, y el calor de su aliento hizo que su cuello hormigueara—. Estás tan relajada. Tan fácil de guiar.

Produces ese efecto en mí, Carson Spade, quería decir. Como un poco demasiado de champán.

Era vagamente consciente de los otros bailarines a su alrededor, pero mantuvo los ojos cerrados y dejó que Carson la inclinara de un lado a otro mientras la dulce, lenta y anticuada música lanzaba un hechizo sobre ambos.

Demasiada luz de luna, demasiado vino

Demasiados besos para este corazón mío.

Dime que me necesitas, mi dulce paloma

Porque no existe tal cosa como demasiado amor.

Carson la giró en sus brazos nuevamente y se rio suavemente en su oído mientras ella se fundía en él. —Podría bailar contigo toda la noche —murmuró—. Eres ligera como el aire.

Los párpados de Donna se abrieron, y alzó la mirada a los ojos de Carson, reteniéndolos con los suyos. La sonrisa se desvaneció lentamente del rostro de Carson mientras ella lo desafiaba, y dejaron de balancearse.

Rosas y cenizas, besos y suspiros

Luz de estrellas brillando en los ojos de mi verdadero amor;

Cintas y lágrimas, prados que cantan

Un vestido de encaje y un anillo de oro.

Carson tomó lentamente su barbilla en su mano y se inclinó. La luz se desvaneció, y Donna cerró los ojos para disfrutar de la sensación de ser besada en medio de una sala llena de gente. Sus dedos se curvaron sobre la chaqueta de Carson mientras sus labios hablaban a los suyos: suave, dulcemente, y cada vez con más insistencia.

Sus cejas se alzaron y sus ojos se abrieron brevemente, pero volvieron a cerrarse mientras se derretía en él. Sus labios estaban haciendo promesas, haciéndole ver cosas que no podía pronunciar en voz alta, y justo cuando comenzaba a responder, el sonido de risas suaves a su alrededor hizo que Carson la besara una vez más y levantara la cabeza.

Donna abrió los ojos. Se sentía medio drogada, y se estremeció al pensar en cómo debía parecer ante los sonrientes testigos que bailaban a su alrededor. Desaliñada, probablemente.

Pero no podía apartar sus ojos del rostro de Carson; y a pesar de las personas que los rodeaban, vio las mismas cosas en ellos que en los suyos propios.

Deseo. Intriga. Diversión.

Carson sonrió irónicamente a los otros bailarines, luego deslizó un brazo alrededor de ella y susurró en su oído.

—Hay otra fiesta en la ciudad mañana por la noche. Ven conmigo.

Estaba muy complacida, pero fingió deliberar durante unos momentos. Le sonrió mirándole a los ojos.

—De acuerdo entonces, Carson —murmuró, y se apresuró a notar la expresión de placer que cruzó su rostro. Él sonrió con esa sonrisa aguda y torcida que ella comenzaba a amar y le dio un rápido beso en la mejilla.

—Eres mi amuleto de buena suerte —susurró; y la besó de nuevo.

Capítulo Veinticinco

Buster se abotonó la chaqueta mientras bajaba a saltitos los escalones de la comisaría con su abogado pegado al codo. —¡Puede que no pueda demandar a los policías, pero quiero demandar a la seguridad de ese hotel por arrastrarme como a un delincuente delante de todo el mundo que conozco! —espetó—. ¡Nunca me he sentido tan humillado en mi vida!

Su abogado era un hombre pequeño, de aspecto preocupado, con un traje gris de ejecutivo. —Mira, Buster —respondió en voz baja—, necesito conocer toda la historia antes de poder defenderte contra cualquier cargo. ¿Tienes alguna relación con los tres hombres que intentaron envenenar a esos caballos?

Buster se detuvo en seco en la acera y se volvió para mirarlo con furia. —¡Cómo te atreves a preguntarme eso! —rugió y señaló con un dedo tembloroso hacia la comisaría—. Esos policías de pacotilla me han preguntado eso cien veces, ¡pero espero que me traten como a un criminal ahí dentro! Espero sentirme prácticamente asaltado por ellos, ¡pero me sorprende oír que mi propio abogado no me cree! ¿Para qué te pago?

El otro hombre se mantuvo firme y miró a su cliente con una mirada directa y seria. —Tu historia no tiene ningún sentido, Buster —insistió en voz baja—. Tienes suerte de que te impidiera contársela a la policía. No podemos negar que esos hombres fueron a tu habitación del hotel. Está en el vídeo de seguridad.

—¡Porque estaban entrando a la fuerza! —replicó Buster—. ¡Te dije que nuestra habitación del hotel fue robada!

Su abogado frunció la boca en una línea apretada y exasperada. —Si eso es cierto, entonces no forzaron la puerta y entraron cuando tú y tu mujer aún estabais en la suite —respondió secamente—. ¡Vuestras entradas y salidas también están en el vídeo de seguridad! No es buena señal para ti, Buster, que los policías ya tengan ese vídeo. Están construyendo un caso contra ti, y tienes suerte de que esos hombres que tienen bajo custodia no hayan dicho que te conocen.

—¡Es porque no me conocen! —espetó Buster.

El otro hombre negó con la cabeza. —No puedo representarte, Buster, si te niegas a contarme toda la historia. Veo que hay más de lo que me estás diciendo, y la policía también lo ve.

Buster se hinchó como una rana. —¡Tienes mucho valor para acusarme de mentir! No necesito a ningún abogado que dude de mi palabra. ¡Quiero un abogado que trabaje para mí, y no para los policías!

—Estoy haciendo todo lo posible por trabajar para ti, Buster —respondió el abogado, en un tono de ira contenida—. Sería de gran ayuda que cooperaras conmigo.

Buster observó con furia cómo el otro hombre caminaba rápidamente hasta su coche aparcado en la acera. El abogado subió, cerró la puerta de golpe y se alejó en una nube de humo, dejándolo abandonado en la acera.

Buster soltó un juramento salvaje, metió la mano en la chaqueta para sacar su móvil y lo encendió para llamar a un taxi. Su corazón latía con rabia, pero su mente daba vueltas. Había tenido suerte de que esos tres idiotas no lo hubieran implicado hasta ahora, sin duda porque creían en sus amenazas; pero aun así, el dedo de la sospecha le apuntaba directamente.

Tenía que apartarlo y volver a encauzarse, o nunca vendería sus potros, y necesitaba venderlos. Estaba en apuros económicos. Lazy H necesitaba una rápida inyección de efectivo, y contaba con esos caballos para conseguirla.

La línea dejó de sonar y, en cuanto descolgaron, ladró: —Necesito un taxi abajo en la comisaría de Lexington. Sí, la del centro.

Colgó y volvió a meter el teléfono en la chaqueta con el ceño fruncido. La noticia de este fiasco se extendería por toda la ciudad al caer la noche, y sus instintos le decían que si se escabullía como un perro culpable, su carrera como criador de purasangres habría terminado.

Tenía que volver a subirse a la silla. Hacerse el valiente.

La mayoría de la gente creía lo que les decían, y si les decía que era inocente con la suficiente contundencia y frecuencia, confiaba en poder capear el temporal.

Siempre y cuando, por supuesto, esos idiotas no se volvieran contra él y lo delataran a la policía. No había nada que pudiera hacer para evitarlo, y eso hacía que su presión arterial se disparara y que le doliera la cabeza; pero no podía permitirse el lujo de ceder a su temperamento.

Ahora tenía que mantener una línea muy fina, o podría acabar en la cárcel. Tenía que poner la mejor cara posible. Tenía que volver a todas las fiestas y beber y bailar y hacerse el simpático con los compradores y actuar como si nada pasara.

Era su única esperanza; y podría no ser suficiente. Pero no tenía elección.

Buster se estiró los puños de la chaqueta, escudriñó la concurrida calle con los ojos entrecerrados y se dispuso a esperar el taxi. Hacía años que no se veía obligado a esperar un taxi; y eso no mejoraba su humor.

Pero había una cosa segura: si esos tres cabezas huecas soltaban la lengua, si lo tiraban debajo del autobús para salvarse, cumpliría con su amenaza.

Se aseguraría de que fuera lo último que hicieran. Y también iba a ajustar cuentas con los Spade antes de que todo terminara.

Porque Carson Spade se había asegurado de que el viejo Blandings se enterara de todo sobre su intento fallido contra los caballos de Seven. Carson lo había acusado sin acusarlo, y el resultado era que ahora Carson estaba a kilómetros por delante y él estaba luchando solo por mantenerse en la carrera. Ahora iba a tener que trabajar el doble para ponerse al día. Para ganarse al viejo Blandings.

No iba a olvidarlo. Y se aseguraría de que Carson tampoco lo olvidara nunca.

Hiciera lo que tuviese que hacer.

Capítulo veintiséis

El Hotel Beaumont en el centro de Lexington era un resort de cinco estrellas que ocupaba toda una manzana, y la estructura antigua de ladrillo rojo tenía casi 150 años. La decoración interior era un homenaje a la elegancia victoriana, con alfombras persas, lámparas de cristal y muebles antiguos. Su salón principal era tan opulento, con sus suelos de mármol incrustado, cortinas de terciopelo y ventanales que llegaban hasta el techo, que parecía un decorado de película.

Donna se encontró mirándolos mientras Carson la escoltaba al enorme y resplandeciente salón de baile la tarde siguiente. No pudo evitar notar que el lujo de su entorno contrastaba fuertemente con su situación de desempleo, pero apartó esa preocupación al fondo de su mente. Carson estaba allí a su lado, su mano envolviendo cálidamente la suya, seguramente le ofrecerían delicados hors d'oeuvres y champán, y por el momento al menos, la vida era buena. Ella y Carson podrían separarse pronto —casi con toda seguridad lo harían—, pero también apartó ese pensamiento.

Siempre había sido de las que disfrutan el momento.

Carson la guió hasta donde Bertrand Blandings charlaba con otros empresarios. Blandings levantó la mirada, los vio, y los saludó con un gesto de su mano.

—Bueno, ahora Texas está representado —sonrió Blandings—. Hola Carson. Donna. —Se volvió hacia el grupo y añadió—: Este es Vernon Evans, el propietario del Rancho Double E en Oregón, y Denton Holt, dueño del Crazy Eight en Luisiana.

Carson sonrió y extendió la mano.

—Me alegro de veros de nuevo, Vernon. Denton.

La conversación fluyó con facilidad, y fue ligera y agradable hasta que llegaron un hombre enfadado y colorado y su esposa.

Buster Hogan.

Buster se acercó y se plantó directamente frente al hombre mayor, sin dejar casi ninguna oportunidad a Carson para intervenir en la conversación.

—Buenas tardes, señor Blandings —sonrió Hogan—. Supongo que nos veremos bastante por la ciudad esta semana. —Se giró para presentar a su sonriente esposa—. Esta es mi esposa, Martha Sue. Saluda al señor Blandings, cariño.

Martha Sue llevaba un gran sombrero verde y un traje pantalón a juego. Rebosaba risas, pero el tono sonaba un poco nervioso para el oído de Donna.

—Es un placer conocerle, señor Blandings —rió tontamente Martha Sue. Puso una mano en el brazo de su marido y anunció—: ¡Vosotros, los hombres, podéis hablar de caballos todo lo que queráis, pero esto no es solo de negocios para Buster y para mí. ¡Este fin de semana es nuestro aniversario de boda!

—Enhorabuena —respondió Blandings, con un leve asentimiento mientras llevaba su copa de bourbon a los labios. Donna murmuró un educado "Felicidades", y Carson levantó brevemente su copa.

—Es bueno ver a una pareja que permanece unida en estos tiempos —opinó Blandings—. Tantos que se separan. Puede que sea anticuado, pero no confío en un hombre de más de treinta años que no esté casado. Ningún empresario, al menos. Muestra una personalidad inconstante. Falta de estabilidad.

Carson ni pestañeó, pero Donna sintió, más que vio, cómo esas palabras le golpeaban directamente en el estómago. Tenía que estar viendo sus posibilidades evaporarse como una bocanada de humo. Los dedos de Carson sobre los suyos se aflojaron repentinamente, y ella compartió su secreta decepción.

Pero los ojos de Buster se iluminaron. Puso su mano en el hombro de Martha Sue y les aseguró a todos:

—Bueno, Martha Sue y yo llevamos casados 25 años.

La frente de Martha Sue se nubló.

—Veintiséis, Buster —le corrigió, pero su marido la ignoró. En cambio, volvió su rostro sonriente hacia Carson.

—Carson no puede decir lo mismo —añadió con malicia—. Nunca ha estado casado, ¿verdad, Carson?

Donna miró con disgusto al colorado Buster, y luego, para el aparente asombro de todos los presentes, enroscó sus dedos con más fuerza alrededor de los de Carson y se volvió para sonreír directamente a los ojos de Buster.

—En realidad, sí. Carson y yo estamos casados —anunció con calma.

La boca de Carson se abrió ligeramente, y por un instante quedó demasiado aturdido para hablar. Pero Buster Hogan se puso rojo como la remolacha y escupió:

—¡Eso es mentira! Carson es el mayor mujeriego del mundo. ¡Nunca se le ve con la misma mujer dos días seguidos!

Señaló con un dedo rechoncho la cara de ella.

—¡Esa mujer es su esposa como yo soy su hada madrina!

Carson se rió en su bebida.

—Eso es algo por lo que pagaría para ver, Buster —estuvo de acuerdo, y la gente a su alrededor se unió a la suave risa; pero Donna entrecerró los ojos con rabia. Se irguió en toda su estatura y puso su mano en el brazo de Carson.

—Es cierto. Estamos casados —les dijo a todos, y los miró desafiante; y Bertrand Blandings giró la cabeza para mirar con furia a Buster también.

—Debo decir, Hogan, que es de muy mala educación acusar a una dama —frunció el ceño; y Buster balbuceó—: ¡Pero es verdad! ¡Ni siquiera tienen anillos de boda, miren sus manos! Solo está mintiendo por Carson. ¡Le conozco, vivimos uno al lado del otro!

El anciano se puso rígido al instante, y Donna sintió cómo los dedos de Carson se apretaban sobre los suyos.

—Hemos encargado nuestras alianzas —le dijo a Buster con calma—. Las están haciendo a medida en Suiza.

—¡Bah, eso es una mentira descarada! —exclamó Buster, y apartó de un manotazo la mano de Martha Sue de su brazo.

Carson soltó su mano de la de Donna y su expresión se oscureció.

—Quizá quieras salir fuera, Buster —respondió en voz baja; y la cara de Buster se volvió un tono más roja.

—¡Vamos, chico! —rugió, y las cabezas se volvieron hacia ellos mientras Carson y Buster se enfrentaban. Pero Bertrand Blandings dejó su vaso y se interpuso entre ellos.

—Por el amor de Dios, cálmese Hogan —siseó—. ¡Y tú, Carson, pensaba que tenías más sensatez! ¡No haré negocios con ninguno de los dos si empezáis una pelea en este lugar!

Carson retrocedió inmediatamente, pero Buster apretó los puños y frunció el ceño.

—Esto no ha terminado —juró, y señaló la nariz de Carson.

—Eso es lo primero cierto que has dicho hoy, Buster —estuvo de acuerdo Carson, y Buster le miró con furia, y luego a Blandings, y se marchó con su preocupada esposa tras él.

Carson le vio irse, luego suspiró y se volvió hacia Donna.

—¿Estás bien?

Ella asintió, y él deslizó un brazo alrededor de su hombro mientras se enfrentaba a Bertrand Blandings.

—Mis disculpas, Bertrand —murmuró, y el anciano asintió.

Sus ojos se movieron al rostro de Donna.

—Por favor, acepte mi enhorabuena por su matrimonio —murmuró—. Les deseo a ambos toda la felicidad.

Donna sintió una oleada de vergüenza que la golpeaba, y bajó los ojos para ocultársela al hombre mayor; pero Carson le sonrió radiante.

—Gracias, Bertrand. Soy el hombre más feliz del mundo. —La atrajo un poco más hacia él.

El anciano les saludó con su copa y se alejó, y Carson volvió la cabeza para susurrarle al oído.

—Gracias, bella. Acabas de salvarme el pellejo.

Donna le miró con pesar.

—Tal vez, pero me temo que he creado tantos problemas como he resuelto.

Carson sonrió y levantó los ojos al techo.

—Bueno, quizá no —respondió—. ¿Podemos ir a un lugar un poco más privado para hablar de ello? Creo que tengo una proposición para ti.

Ella arqueó una ceja y se rió, y él sonrió y negó con la cabeza mientras se la llevaba.

—Oh, no ese tipo de proposición.

Carson la guió entre la multitud y salió al gran pasillo del hotel fuera del salón de baile. Miró alrededor, luego señaló una puerta al final.

—Probemos en la biblioteca del hotel. Parece vacía.

Donna frunció el ceño, pero se encogió de hombros y le siguió por el pasillo hasta la pequeña habitación. Había una mesita flanqueada por dos sillones de cuero, y todas las paredes estaban llenas de revistas y libros.

Carson se dejó caer en uno de los sillones, metió la mano dentro de su chaqueta y sacó una hermosa baraja grabada. Donna observó en curioso silencio cómo la sacaba de la pequeña caja. Las cartas eran de un suave negro con dibujos rojos y blancos, y el palo y número de cada carta estaban grabados en oro. Donna cogió una con curiosidad. La carta era suave al tacto, con un acabado mate y liso.

Era una baraja como las que usaban los jugadores profesionales.

—¿Y si hacemos otra apuesta? —preguntó Carson, y sus brillantes ojos azules rebosaban de risa.

Donna cruzó los brazos y devolvió la carta.

—¿Qué tipo de apuesta?

Carson la tomó y la mezcló de nuevo en la baraja.

—Picas más alta. La pica más alta gana en la primera ronda.

—¿Y qué apostamos?

La sonrisa de Carson se hizo más profunda, y sus ojos la desafiaron.

—Si ganas, haré cualquier cosa que quieras.

—Vamos, por favor. ¿Cualquier cosa?

Él levantó la barbilla y asintió.

—Cualquier cosa.

—¿Y si ganas tú?

Carson barajó las cartas otra vez.

—Si gano yo, tienes que ser mi acompañante mientras esté en la ciudad para la subasta. —La miró con un destello travieso—. Y tienes que fingir ser mi esposa en todas las fiestas.

Donna levantó la mano y movió los dedos.

—¿Y las alianzas? Tu amigo tiene razón, esa historia suena rara sin anillos.

Carson dejó la baraja sobre la mesa.

—No es mi amigo, y casi nunca tiene razón —suspiró—. Pero estoy dispuesto a ocuparme de esa objeción. ¿Es una apuesta?

Donna puso los ojos en blanco, pero suspiró:

—Es una apuesta.

Carson sonrió de oreja a oreja y se reclinó en su silla.

—Muy bien, entonces. Las damas primero —invitó, y Donna se inclinó para coger una carta. La dio la vuelta y la puso sobre la mesa.

—Dos de corazones.

Carson sacó una carta y la arrojó junto a la de ella.

—Jota de tréboles.

Donna alargó la mano para sacar otra carta y la dejó caer.

—Diez de picas.

Carson cogió su carta y la arrojó.

—Cinco de diamantes.

Donna sacó una tercera carta y sonrió mientras la tiraba.

—Reina de picas —dijo con suficiencia, y cruzó los brazos.

Carson le lanzó una mirada preocupada, respiró hondo y cogió una carta. El ceño se le despejó, y tiró su carta con una sonrisa.

—Rey de picas.

—¡Qué! —gritó Donna, y le lanzó una mirada suspicaz; pero Carson aplaudió en señal de triunfo.

—La Dama Fortuna ha hablado —anunció, y recogió las cartas. Las guardó en la pequeña caja de cartón y la devolvió al bolsillo de su chaqueta—. Ahora, primero deberíamos ir a la joyería, y compraré un bonito par de anillos. Luego te daré la tarjeta de crédito, y podrás ir a comprar lo que quieras. Vestidos, zapatos.

Donna sintió que su cara se acaloraba.

—¿Y qué hay de malo en mi ropa y mis zapatos? —exigió.

—Nada —respondió Carson suavemente—. Estás radiante con ellos. Pero voy a por la autenticidad. Un hombre rico con una nueva esposa siempre la colma de ropa absurdamente cara, y eso es lo que quiero que Bertrand Blandings crea que está pasando con nosotros. Así que puedes comprar las mejores marcas de diseñador, con mi bendición.

Donna le miró parpadando mientras él se levantaba de la silla y extendía su brazo.

—Debo estar soñando —murmuró, y Carson se rió mientras se la llevaba.

—Solo sé convincente, y haré que valga la pena —prometió.

Pues más te vale, pensó Donna irónicamente mientras salían de la habitación. ¡Porque estoy arriesgando mi trabajo y la oportunidad de mi vida para jugar a este juego contigo, Carson Spade!

Capítulo Veintisiete

Los labios de Donna se separaron de los de Carson, y ella levantó la mirada hacia su rostro sonriente mientras se despedían en el umbral de su puerta aquella tarde. Él le acarició la mejilla con la mano.

—Te veo mañana, Donna.

Ella lo observó mientras él se daba la vuelta, metía las manos en los bolsillos de sus pantalones, y bajaba saltando los escalones de la entrada para alejarse cruzando el jardín.

Donna entró flotando en su apartamento en lugar de caminar. Quería reírse de sí misma por haber caído bajo el hechizo de Carson, pero no podía negar que se estaba rindiendo un poco más cada día. Esos claros ojos azules comenzaban a colarse en sus sueños.

Y lo que resultaba aún más inquietante era que ahora ya no tenía tantas ganas de dejarlo todo para volar a la India.

Al menos no todavía. Se lo estaba pasando demasiado bien.

Dio una vuelta en el vestíbulo, bailando en el aire, y estaba de camino a la planta de arriba cuando sonó el timbre de nuevo. Su corazón se aceleró y corrió hacia la puerta, pensando que debía de ser Carson.

Abrió la puerta de golpe, riendo:

—¿Has olvidado algo, Car...?

Pero el hombre que estaba en el umbral de su puerta no era Carson Spade. Era el señor Tolliver, su jefe. Las palabras de Donna se desvanecieron en silencio y se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja.

—¡Señor Tolliver! —balbuceó, luego reunió el suficiente ingenio para añadir—: Me temo que no le esperaba. Por favor, pase.

Se apartó para dejarlo entrar, y una mirada a su sombrío semblante hizo que se le encogiera el corazón. Bueno, parece que ha venido a darme el discurso de despido, pensó con pesar. No puedo decir que me sorprenda. Apenas he sido discreta.

Bueno, lo que tenga que ser, será.

Donna le indicó su sala de estar.

—Por favor, pasa y siéntate, Tom —le invitó. Se dibujó una sonrisa en la cara—. ¿Puedo ofrecerte algo de beber o quizás algo de comer?

Su jefe agarró los brazos de un sillón acolchado y se hundió pesadamente en el cojín del asiento.

—No, gracias —respondió con rigidez—. Me temo que esta no es una visita social.

Donna se posó en el brazo de una silla y balanceó suavemente una de sus largas piernas.

—Quizás pueda ayudarte —le dijo con suavidad, y con un gesto de genuina simpatía. En todo el tiempo que le había conocido, su jefe nunca había levantado la voz ni había sido conflictivo, y podía ver que estaba profundamente incómodo. Decidió evitarle la necesidad de dar un largo discurso. Ambos sabían por qué había venido.

Inclinó la cabeza hacia un lado.

—Estás aquí para decirme que estoy despedida, ¿verdad?

Tom suspiró profundamente y miró sus manos.

—Me temo que sí —murmuró—. Me gustaría poder darte más margen, Donna, porque eres una excelente gerente y es un placer trabajar contigo. Pero los propietarios fueron inflexibles. Sienten que si hago una excepción contigo, no podrán mantener la política de no confraternización con otros empleados.

Agitó la mano en el aire con impaciencia.

—Personalmente, siempre me he sentido incómodo con esa regla —suspiró, y se desabrochó la chaqueta, como si le apretara—. Creo que el club no debería meterse en la vida privada de sus empleados. Los propietarios tienen derecho a exigir un comportamiento profesional durante las horas de trabajo, pero después... no lo veo —negó con la cabeza—. Lo siento, Donna.

—No lo sientas —sonrió ella—. Lo entiendo. Tomé la decisión y comprendía las probables consecuencias. Te echaré de menos a ti y a mis otros compañeros de trabajo, y me ha encantado trabajar aquí; pero a decir verdad, ya era hora. Me gusta cambiar las cosas con bastante frecuencia, y estaba empezando a inquietarme un poco.

Él le dirigió una mirada comprensiva.

—Bueno, te deseo la mejor de las suertes en lo que elijas hacer —respondió—. Te daré una brillante referencia si quieres una. Has mantenido este lugar funcionando como una máquina de coser, y se te echará de menos.

Donna parpadeó para contener una pequeña lágrima, y le sonrió a través de ella.

—Gracias, Tom —murmuró—. Eres muy amable, y lo aprecio.

Su jefe se metió la mano en la chaqueta y sacó un sobre grueso. Se lo entregó.

—Te dan un mes para encontrar otro lugar, además del paquete de indemnización habitual, con algunas adiciones. Dadas las circunstancias inusuales.

Donna abrió el sobre y leyó el contenido.

—Esto es muy generoso, Tom —murmuró—, y no tengo ninguna duda de que fuiste tú quien sugirió los extras. Gracias.

Él la miró con una expresión afligida en sus ojos oscuros.

—Si necesitas un poco más de un mes, sólo házmelo saber —murmuró en voz baja, como si temiera que le escucharan—. No hay prisa. Podemos hacer algunos arreglos.

Donna levantó la vista de los papeles, luego los dejó y se levantó para acercarse y darle un beso en la frente.

—Eres un osito de peluche, Tom —le dijo con una pequeña risita.

Su antiguo jefe negó con la cabeza y se levantó lentamente.

—Os deseo a ti y a tu joven toda la felicidad —murmuró—. Sea lo que sea que eso signifique para vosotros. Sé que suena irónico en estas circunstancias, pero lo digo en serio.

Donna le sonrió.

—Sé que lo dices en serio, Tom —y le puso una mano tranquilizadora en el brazo—. Y no tienes que irte con prisas. ¿Seguro que no quieres algo de comer o beber?

—No, querida —suspiró él, y le dio una palmadita en el hombro mientras caminaba hacia la puerta—. Tengo muchas cosas que arreglar. Pero si necesitas algo de mí, sólo házmelo saber, y haré lo que pueda.

Donna le acompañó hasta la puerta y observó con melancolía cómo se volvía en los escalones para dirigirle una última mirada triste.

—Buena suerte, Donna.

Sus ojos le siguieron mientras bajaba pesadamente por el camino, y suspiró suavemente al cerrar la puerta. Un poco de tristeza se arremolinó en su pecho, como siempre ocurría cuando elegía levantar el campamento; pero quedaba más que compensada por una creciente sensación de emoción.

El atractivo de una aventura nueva y desconocida a tan solo unas semanas de distancia. Brillaba en su imaginación como el portal a otro mundo; y el misterio más allá de esa resplandeciente puerta constituía la mayor parte de la emoción.

Subió las escaleras lentamente, hojeando distraídamente el contenido del abultado sobre. Sus antiguos empleadores habían sido generosos. Tenía un buen pequeño fondo para suavizar cualquier bache en el camino hacia el siguiente capítulo.

Sin embargo, se detuvo en el escalón superior y frunció el ceño por un instante. Principalmente porque no estaba del todo segura de lo que describían las primeras líneas del siguiente capítulo: Un billete de primera clase y un rápido vuelo a Bombay; o una lenta y cariñosa despedida del campo de caballos de Kentucky en los brazos de Carson Spade.

Capítulo Veintiocho

—¿Qué tipo de anillos desea ver, señor?

Donna se volvió hacia Carson con una sonrisa. Él la había llevado al centro comercial más elegante de la ciudad, y estaban de pie frente al resplandeciente mostrador de Tiffany's.

Carson se llevó una mano a la barbilla y meditó. —Quiero ver anillos de boda —anunció con decisión—. Uno para hombre y otro para mujer.

El dependiente, un hombre alto, delgado y de mediana edad, se inclinó hacia ellos sobre el mostrador. —Por supuesto, señor. ¿Plata, oro o platino?

Carson se volvió hacia ella con una mirada interrogante, y ella rio y se encogió de hombros. —Oro, supongo.

—Enseguida, señora. —El dependiente le dirigió una mirada que fue como un beso en la mejilla y se apresuró a buscar una bandeja de terciopelo. Carson se inclinó ligeramente sobre su hombro y murmuró—: Se me olvidó preguntar qué talla de diamante prefieres. ¿Redondo, cuadrado, esmeralda, marquesa?

Donna le lanzó una mirada astuta de reojo y pensó, veo que no es la primera vez que compras diamantes para una mujer; pero solo dijo: —Talla esmeralda, creo.

—Talla esmeralda será.

Donna volvió la mirada a la brillante exposición de joyas con diamantes del escaparate. Todavía no estaba segura de si todo esto era solo una broma práctica escandalosa. Después de todo, ¿qué tipo de hombre gastaría el precio de un coche solo para mantener una mentira ridícula y espontánea? No tenía la certeza de vender sus potros a Bertrand Blandings. Y si fracasaba, estos caros anillos serían una pérdida total.

Donna recorrió con una mirada de admiración la vitrina de joyas. Aun así, parecía que Carson iba a continuar con la pequeña farsa, por extraño que le pareciera. A menudo había observado que los muy ricos eran excéntricos. Probablemente porque podían permitírselo.

Pero por otro lado, quizás su apuesto compañero solo estaba siendo fiel a su naturaleza. Ya le había dicho que creía que tenía que gastar dinero para ganar dinero. Que era necesario invertir en negocios.

Y a pesar de todos los adornos románticos del amor que les rodeaban —los deslumbrantes juguetes especialmente hechos para que un hombre se los regalara a una mujer—, estos anillos eran una inversión de negocios para Carson.

Un medio para un fin.

Se estaba dando cuenta de que tenía que recordarse esto a sí misma.

El dependiente regresó llevando una bandeja de terciopelo negro adornada con un conjunto de impresionantes anillos de oro y diamantes. Los ojos de Donna se abrieron con asombro cuando el hombre lo colocó sobre el mostrador.

—Todos estos diamantes son de grado D —anunció con orgullo—. Los mejores, prácticamente incoloros. Una calidad de claridad F. Internamente impecables. —Tomó un anillo con diamante de talla esmeralda y lo hizo girar entre sus dedos, y la gema destelló con mil chispas ardientes.

Donna jadeó y vio que su mano se estiraba hacia él incluso antes de saber que se había movido. El dependiente deslizó lentamente el anillo en su dedo, y Donna giró su mano de un lado a otro para enviar pequeños arcoíris al aire.

El dependiente le dirigió una mirada satisfecha. —Es una piedra sudafricana de dos quilates —le informó, mientras sus ojos maravillados contemplaban sus brillantes profundidades.

Miró a Carson. La expresión en sus ojos era divertida, pero podría jurar que, solo por un instante, había algo más profundo que la risa en ellos. —Bueno, creo que hemos encontrado el anillo de la dama —murmuró, y sacó su cartera. Se volvió para mirar la bandeja de terciopelo y asintió hacia un anillo de oro para hombre que se exhibía allí.

—Me llevaré ese anillo del extremo —anunció.

El dependiente mostró todos los signos de deleite. —Excelente elección, señor. Les tomaré las medidas de los dedos —respondió—, y una vez que tengamos el ajuste perfecto, les empaquetaré los anillos.

Donna observó horrorizada cómo Carson buscaba su tarjeta de crédito. Puso una mano en su brazo y frunció el ceño mirándole a los ojos.

—Carson, no tienes que comprar un anillo caro para tus propósitos —susurró con urgencia—. ¡El hombre ni siquiera te ha dicho cuánto cuesta! Nadie mira las joyas tan de cerca.

Él sonrió y puso una mano en su hombro, como para consolarla, y deslizó la tarjeta a través del mostrador. Donna se quitó a regañadientes el hermoso anillo de su mano y lo devolvió a la bandeja de terciopelo, y el dependiente se llevó rápidamente la bandeja y la tarjeta.

Carson la miró y le apretó ligeramente el brazo. —No te preocupes —sonrió—. Te dije que quería autenticidad. Es un riesgo calculado.

Donna le lanzó una mirada que probablemente estaba llena de las mismas dudas que sentía; pero una cosa le quedaba cristalina. Carson podría o no frecuentar casinos, o gastar una pequeña fortuna en el giro de una carta; pero era un jugador nato.

—Espero que te salga bien —murmuró, y sintió una punzada de culpabilidad; porque fue su mentira irreflexiva la que lo había puesto en esta incómoda posición.

De una manera extraña, casi tenía la obligación de llevar esta farsa de matrimonio falso hasta el final. Después de todo, ella la había iniciado: y era su deber al menos asegurarse de que Carson no sufriera pérdidas debido a su torpe intento de protegerlo.

Capítulo Veintinueve

Carson le dio a Donna un rápido beso en la mejilla mientras salían del centro comercial y se alegró al ver que su expresión se iluminaba.

—Tienes mi tarjeta. Quiero que compres ropa y zapatos para al menos una semana —le dijo—. Incluye algo para ocasiones especiales. Vamos a asistir a todas las fiestas de la ciudad, hasta la fecha de la subasta.

Una lenta sonrisa se dibujó en su rostro. —Si insistes —sonrió y se dio golpecitos con la tarjeta en la mejilla.

—Déjame impresionado —le dijo, y se rio al ver la expresión entusiasmada en su cara—. Lo digo en serio. Desmelénate. Tengo que ocuparme de algunos asuntos en casa, pero te llamaré mañana por la mañana.

—De acuerdo —murmuró ella. Se besó la yema del dedo y la presionó contra su nariz—. Adiós, guapo.

Carson gruñó con hambre por dentro al ver la mirada en sus ojos. Donna era una mujer impresionante, y no quería dejarla; pero tenía que hacerlo.

—No lo olvides —le dijo con una sonrisa—. Te llamaré mañana.

El aparcacoches acercó su coche de alquiler a la entrada del centro comercial, y él se giró para subir. Levantó la mano en señal de despedida y se alejó del centro comercial calle abajo.

Buck le había dejado un mensaje en el móvil. No había dicho cuál era el problema, pero el tono de su voz lo decía todo. Algo malo había sucedido en el Siete.

A Carson le llevó unos minutos liberarse de la agradable embriaguez que le producía la compañía de Donna; pero en el primer semáforo sacó el teléfono de su bolsillo y marcó el número de Buck. Para su alarma, contestó al primer tono. La voz de Buck ladró:

—¿Carson?

—Sí, soy yo —murmuró con un leve ceño fruncido—. ¿Qué ocurre? Puedo notar que algo pasa. Sonabas casi enfermo.

Buck suspiró y respondió: —Carson, ojalá no tuviera que contarte esto mientras estás en Keeneland, pero debo hacerlo. Nos han atacado de nuevo. Unos cuatreros entraron en el establo de los purasangres y se llevaron a Lickety Split y a tres de nuestras yeguas de cría.

Carson sintió que la sangre abandonaba su rostro, y por un momento se quedó sin habla. En ese instante de aturdimiento, el conductor detrás de él tocó el claxon, y Carson vio que el semáforo había cambiado. Parpadeó y condujo su coche a través del cruce.

—¿Carson, sigues ahí?

Carson se frotó la mandíbula y balbuceó: —Sigo aquí. Es solo que yo... ¿has avisado a la policía?

—Por supuesto. El sheriff está en ello. Los cuatreros nos atacaron en la madrugada, pero a la mañana siguiente seguimos sus huellas por nuestros pastos hasta la carretera. Debían de tener un camión con remolque esperándoles allí.

Carson estuvo tentado de cerrar los ojos, pero tenía que conducir. Calculó durante un minuto y luego respondió: —Bien, todos esos caballos tienen microchip. Tengo los números en mi ordenador, así que me pondré en contacto con el sheriff y me aseguraré de que los tenga. Pero en lo que a mí respecta, es pura formalidad. Sé quién lo hizo.

La voz de Buck se volvió más sombría. —Todos lo sabemos —gruñó—. ¡Es Buster, intentando arruinar nuestro negocio otra vez! Intentó dejarnos sin agua, y como no funcionó, ¡ahora va por nuestros caballos! Te apuesto cinco contra uno a que nuestros caballos están ahora mismo en el Lazy H. ¡Y cuando pienso que Morg casi recibe un disparo intentando ahuyentarlos, me dan ganas de arrancarle la cabeza a Buster de los hombros!

Carson miró hacia arriba y tuvo que frenar con fuerza para no chocar contra un Volvo gris. Se pasó la mano por la cara y balbuceó: —¿Está bien Morg?

El tono de Buck se suavizó un poco. —¡Sí, gracias a Dios! Pero su jeep tiene un agujero de bala en el parabrisas donde le dispararon. Tiene suerte de estar vivo; pero ya conoces a Morg. Se lo tomó todo con calma.

Una oleada de alivio invadió a Carson, y negó con la cabeza. —Yo me habría desmayado —murmuró.

Buck suspiró: —Bueno, Morg ha hecho las paces con el Señor. Simplemente pensó que no le había llegado la hora.

Un destello de impaciencia atravesó a Carson ante la mención de Dios por parte de Buck, seguido por una oleada de ira hacia Buster por confrontarlos a todos con el más allá.

Apretó la boca y respondió con tensión: —Envía algunos drones sobre el Lazy H, Buck. A ver qué están haciendo en sus establos. Apuesto a que o bien tiene nuestros caballos ahora, o los tendrá pronto.

—Lo haré —respondió Buck sombríamente—. Si podemos demostrar que Buster hizo esto, ¡lo veré en la cárcel!

—Es algo que a todos nos gustaría ver —coincidió Carson—. Ya está en problemas aquí. Relacionaron a los tres matones que intentaron envenenar a nuestros potros con Buster. Los grabaron en el vídeo del hotel entrando en su suite.

La voz de Buck bajó a un gruñido ansioso. —Es un comienzo —murmuró—. Asegúrate de que la policía de allí también sepa sobre este robo. Si podemos vincularlo todo con Buster, podríamos enviarlo a unas largas y hermosas vacaciones al hotel gris.

—Me encantaría —refunfuñó Carson—. Esto se está haciendo viejo. Estoy cansado de tener que machacar a Buster antes de poder hacer cualquier otra cosa.

—¿Cómo va la venta de los potros?

Carson suspiró: —Bueno, tuve que convencer a Bertrand de que nuestros caballos no estaban dañados por el intento de envenenamiento. Creo que lo conseguí, pero acabo de descubrir que desconfía de los hombres solteros, así que tuve que inventarme una esposa sobre la marcha. Acabo de terminar con eso hoy.

Hubo una larga y cargada pausa. —¿Cómo dices? —exigió Buck, y Carson se rio.

—Es una larga historia —rió—. Estoy saliendo con una mujer, y ella accedió a fingir ser mi esposa mientras estoy aquí. Solo para igualar las condiciones.

—Ya veo —murmuró Buck—. Bueno, trabaja los teléfonos, Carson. Yo trabajaré los drones. Te avisaré si encuentro algo.

—Suena bien. Gracias Buck.

Carson colgó con el ceño fruncido y se pasó la mano por la boca. Se había mantenido entero durante la llamada porque Buck no necesitaba alterarse más de lo que estaba; pero ahora su propia ira sofocada volvía a surgir.

El Siete y el Lazy H habían sido ranchos rivales durante años, y Buck y Buster siempre se habían odiado. El reciente intento fallido de Buster por robar sus derechos de agua solo había añadido leña a la enemistad.

Pero Buster había cruzado una línea roja muy clara con este robo. Era suficiente delito que Buster robara sus caballos, pero cuando sus matones dispararon contra Morgan, la mala sangre entre ellos se convirtió en guerra. Carson se enfureció al pensar en Kit, en Heather y sus bebés no nacidos. Un disparo descuidado podría haber convertido a Heather en viuda y haber privado a sus hijos de un padre.

Carson ajustó su hombro. Nunca iba a olvidar esto. Ninguno de ellos lo haría.

Pero incluso si Buster no hubiera ordenado a sus hombres que cargaran contra sus establos con las armas en ristre, incluso si no hubieran estado a punto de disparar a Morgan, incluso si Buster no se hubiera hecho odiar por todos en el Siete, él seguiría yendo contra Buster con todo lo que tuviera.

Lickety Split era un caballo hermoso, un campeón de carreras y su mejor semental. Valía una pequeña fortuna, al igual que las yeguas robadas. La pérdida combinada superaba los diez millones de dólares; pero había más que eso.

Sus purasangres eran más que activos. Tenían personalidades, cada uno tenía sus propias peculiaridades.

Se había encariñado con ellos, y le enfurecía pensar en ellos maltratados, conducidos entre los matorrales por la noche y arrojados a un remolque.

Sus caballos sin duda estaban acurrucados en un lugar nuevo y extraño, rodeados de manipuladores rudos, y aterrados.

Carson se desvió repentinamente de la carretera y aparcó el coche en el estacionamiento de un restaurante. Encontró el número de la oficina del sheriff de Sandy Creek y cerró los ojos mientras sonaba el teléfono.

Esto es lo último que necesito ahora mismo, frunció el ceño. Pero voy a vengar a Morg, y voy a recuperar esos caballos. Voy a vender nuestros potros, y Buster Hogan va a ir a la cárcel. Se ha salido con la suya demasiadas veces durante demasiado tiempo.

Ahora se acabaron los guantes.

La línea se abrió de repente y una voz plana de mujer entonó: —Oficina del Sheriff de Sandy Creek.

Carson tomó un respiro profundo y calmante y murmuró: —Hola, Daisy. Soy Carson Spade. Me gustaría hablar con Wilmer.

—Hola Carson —respondió la oficial—. Te paso con él ahora mismo. Te estaba esperando.

Capítulo Treinta

Un instante después, la voz áspera del sheriff refunfuñó: —Eh, Carson. Me he enterado de que os atacaron la otra noche.

—Hola, Wilmer —suspiró Carson—. Sí, nos atacaron. Ahora estoy en Kentucky, y Buck acaba de contármelo. Mira, Wilmer, todos nuestros caballos robados tenían microchip, y voy a enviarte los números por correo. Los chips no nos ayudarán a rastrearlos, pero son prueba de que los caballos pertenecen al Siete. Si somos rápidos, quizás podamos recuperar nuestros caballos antes de que los cuatreros tengan la oportunidad de extraer los chips.

La voz de Wilmer sonaba desanimada. —Bueno, eso es improbable, pero lo intentaré —refunfuñó—. La única manera en que esos números nos ayuden es si alguien los escanea y luego los compara con la base de datos.

—Todos los purasangres de carreras tienen microchip —replicó Carson rápidamente—, y cualquiera en el negocio de las carreras sabe que hay que escanear un caballo antes de comprarlo. Por eso los cuatreros van a intentar extraer los chips. Demuestran que esos caballos son nuestros. Pero necesitan un veterinario para hacerlo sin dañar al caballo. Es una cirugía. Tiene que hacerse con anestesia.

—Mmm —gruñó el otro hombre—. Bueno, consultaré con los veterinarios de la zona. Si alguien les ha llevado un purasangre, lo recordarán.

—Gracias, Wilmer —suspiró Carson—. Pero eso es solo la mitad.

Hubo un momento de silencio. —¿Qué más?

—Estoy en Keeneland, un recinto de subastas de purasangres. Tenemos tres potros de un año estabulados aquí. La otra noche, tres matones irrumpieron en los establos e intentaron envenenarlos con hojas de tejo. Gracias a Dios, seguridad los atrapó antes de que mataran a nuestros caballos. —Carson hizo una pausa, tomó un respiro para calmarse y añadió—: Buster Hogan también está aquí, Wilmer. Las cámaras de seguridad de su hotel grabaron a los mismos tres mentecatos entrando en su suite.

—Vaya, vaya —dijo la voz áspera arrastrando las palabras—, ¡qué pequeño es el mundo! Dile a la policía de Lexington que me llame. Quizás podamos colaborar.

Una débil sonrisa curvó los labios de Carson. —Quizás podáis —asintió—. ¿Tienes alguna noticia sobre los cuatreros?

Se escuchó un profundo suspiro al otro lado de la línea. —Seguimos su rastro campo a través hasta la carretera fuera de tu propiedad —murmuró—. Tuvieron que cargar tus caballos en un remolque aparcado al lado de la carretera. Esa noche, una cámara de la autopista captó un gran remolque blanco para caballos. Venía de la rampa en dirección al Siete. Sin matrícula visible en el remolque, el conductor llevaba gorra de béisbol y gafas. Imposible de identificar.

Carson refunfuñó entre dientes y frunció el ceño. —¿En qué dirección?

—Norte —respondió el sheriff bruscamente—. Alejándose de Dallas, alejándose del Siete.

Carson repasó mentalmente los grandes ranchos al norte del Siete, pero no creía seriamente que ninguno de ellos recibiría purasangres robados. Sabía, en el fondo, que en algún punto ese gran remolque blanco se había desviado de la autopista, había tomado alguna carretera rural olvidada, y se había encontrado con un equipo de hombres de Buster que les esperaba. Los caballos habían sido transferidos a uno o más remolques y llevados a diferentes escondites, donde permanecerían hasta que la persecución se calmara y Buster pudiera venderlos a compradores ignorantes o sin escrúpulos, probablemente a través de varios intermediarios.

Pero los caballos no habían sido robados principalmente para venderlos. A Buster le resultaría difícil colocarlos a cualquiera en el ámbito de las carreras, porque a todos los purasangres de carreras se les hacían pruebas de ADN y tipificación genética. Sería prácticamente imposible hacer pasar a los potros de Lickety Split como descendientes de otro semental.

Los caballos habían sido robados para impedir que el Siete tuviera la próxima generación de potros ganadores de Lickety Split, y para obligar al Siete a desembolsar una fortuna para comprar un nuevo semental campeón, o alquilar uno.

No estaba seguro de poder hacerlo ni siquiera a tiempo para la venta del año siguiente. La lista de espera para sementales campeones era larga.

Carson se frotó la frente y murmuró: —Conducir el remolque hacia el norte fue una distracción, Wilmer. Todos sabemos quién hizo esto.

—Tú quizás lo sepas —le recordó Wilmer—, pero yo no. Sé que tú y tus hermanos estáis enfadados, Carson, y tenéis derecho a estarlo. Pero un sheriff no puede hacer conjeturas.

—Yo tampoco las hago —espetó Carson, luego controló su temperamento y continuó—: Creo que cuando descubramos quién hizo esto, será Buster. Es siempre Buster.

—Yo también lo apostaría —coincidió Wilmer—. Veremos adónde nos llevan las pruebas. Tenemos algunas pistas. Huellas de neumáticos a través de un charco de barro. Algunas imágenes granuladas de vuestras cámaras de seguridad. Un testigo que dice que vio a unos hombres cargando caballos en un remolque fuera del Siete esa noche.

Carson se enderezó. —¿Quién?

La voz de Wilmer sonaba cansada. —Un turista de Carolina del Norte que se había perdido e intentaba volver a la autopista. Nadie que pudiera reconocer un rostro.

—Oh.

—Mira, Carson, envíame esos números de microchip y compártelos con tantas organizaciones de recuperación de caballos como puedas. Quizás tengamos suerte. Pero no contengas la respiración. No es probable que vuelvas a ver esos caballos.

Habla conmigo de nuevo dentro de un mes, pensó Carson sombríamente; pero respondió: —Voy a tener esperanzas de todos modos. Gracias, Wilmer. Te enviaré los números de los chips.

—Sí. Ah, y Carson... por si a alguien allí en el Siete se le ocurre arreglar esto sin mí... no lo hagáis.

Una sonrisa curvó los labios de Carson. —¿Qué podría hacer yo desde aquí en Kentucky, Wilmer? —dijo arrastrando las palabras—. Por supuesto, no puedo responder por nadie más.

—Portaos bien, muchachos —respondió el sheriff, con tono preocupado.

Carson reprimió una carcajada de incredulidad. —¿No lo hacemos siempre? —replicó, y pulsó el botón rojo de su teléfono.

Capítulo Treinta y Uno

Carson regresó al Turf Club en la suave tranquilidad del atardecer. Las luces doradas llenaban cada ventana de la antigua mansión, y sus puertas principales estaban abiertas de par en par para dejar entrar la última brisa persistente de un apacible día de otoño.

Carson subió las escaleras a paso ligero y recorrió el silencioso pasillo superior hasta llegar a su puerta. Había pasado un día ajetreado y agotador en la ciudad, y estaba casi demasiado exhausto para comer.

Arrojó las llaves a un lado en cuanto entró en la suite, luego se aflojó el cuello de la camisa y se desabrochó los puños.

Las puertas del balcón estaban completamente abiertas, y una agradable brisa vespertina se arremolinaba por la habitación para envolverlo. El crepúsculo púrpura caía sobre el césped y las suaves voces de otros miembros del club llegaban hasta él en la semioscuridad mientras pasaban por debajo.

Carson se acercó a la inmaculada colcha blanca de su cama, se hundió en ella y alcanzó el menú de la cena que la camarera había dejado apoyado contra el teléfono.

Lo abrió, examinó sus opciones y cogió el teléfono.

—¿Hola? Soy de la Suite Secretariat. Me gustaría pedir la cena en mi habitación esta noche —murmuró.

—Por supuesto, Sr. Spade —respondió una voz femenina sonriente—. ¿Qué le apetece esta noche?

—Tomaré la carne Wagyu, el pan integral campesino con alioli de trufa, los pimientos asados con hierbas y una copa de Cabernet Sauvignon.

—Sí, señor. Llegará en veinte minutos.

—Gracias.

Carson colgó y alcanzó su paquete de cigarrillos. Encendió uno y se recostó en las almohadas con un brazo detrás de la cabeza.

Miró distraídamente al techo mientras el humo de su cigarrillo se elevaba perezosamente.

Carson dio otra calada al cigarrillo. Lo mejor que podía esperar era que uno de esos matones se fuera de la lengua con la policía. No tenía ninguna duda de que Buster los había contratado para matar a sus potros.

Los tres hombres no habían delatado a Buster a pesar de haber sido llevados a la cárcel, y eso le indicaba que Buster los había amenazado y que ellos creían que cumpliría su amenaza.

Carson exhaló humo. Había llamado a la comisaría de policía de Lexington, y le habían dicho que los matones seguían en la cárcel, así que todavía podía llegar a ellos. Lo que necesitaba era infundirles un miedo aún mayor del que Buster les había provocado. Un miedo tan intenso que estuvieran dispuestos a traicionar a Buster y contar todo lo que sabían.

Por suerte para él, conocía precisamente al hombre adecuado para ese trabajo.

Carson cogió el teléfono, marcó un número y se llevó el auricular a la oreja. Su llamada fue atendida instantáneamente.

—Servicio de contestador del bufete Clemmons, Butler y Shrewsbury.

—Me gustaría enviar un mensaje a Eugene —respondió Carson suavemente—. Dígale que es de Carson Spade.

—Veré si puedo localizarlo, señor.

Carson se recostó en la almohada y cruzó las piernas. Mientras esperaba, alguien llamó suavemente a la puerta de la suite.

—Servicio de habitaciones, Sr. Spade.

—Adelante.

Un camarero abrió la puerta y entró con un carrito plateado. Carson le hizo un gesto para que pasara al dormitorio, y el chico empujó el carrito hasta su cama, desplegó una bandeja con patas y comenzó a colocar la servilleta, los cubiertos, la copa de vino y el plato.

Se oyó el sonido de alguien descolgando el teléfono, y la voz penetrante de Eugene le saludó desde el otro lado.

—¡Buenas noches, Carson!

—Buenas noches, Eugene —murmuró Carson, mientras observaba cómo el camarero levantaba la tapa de un aromático plato de carne de primera calidad y una variedad de otras delicias. El camarero descorchó la botella de vino y llenó su copa.

—Siento llamarte tan tarde, Eugene —murmuró Carson, y sacó su cartera para dar propina al camarero. Le puso un billete de veinte en la mano al chico y observó cómo sonreía y se despedía con un gesto antes de salir de nuevo de la suite.

—Siempre estoy a tu disposición —murmuró Eugene, aunque con un tono algo somnoliento—. ¿En qué puedo ayudarte?

Carson dejó que se cerrara la puerta tras el camarero antes de coger la copa de vino. —Es Buster otra vez, Eugene.

La voz del abogado sonó sorprendida. —¿De verdad? Habría pensado que la última vez sería suficiente. ¿Qué ha hecho?

—Dos cosas —le dijo Carson, y dio un largo sorbo de Cabernet—. Sus matones intentaron envenenar nuestros potros en los establos de Keeneland hace unos días. Fracasaron; pero envió a otro grupo a nuestros establos de casa y se llevaron nuestro semental purasangre y tres de nuestras mejores yeguas de cría.

Hubo una pausa pensativa al otro lado, luego Eugene gruñó: —¿Tienes algo contra ellos?

—No mucho —suspiró Carson—. Pero los tres de aquí fueron capturados por seguridad y están en la cárcel de Lexington. Fueron grabados por las cámaras del hotel entrando en la suite de Buster Hogan, aunque él niega conocerlos.

Se oyó un resoplido al otro lado de la línea, y Carson continuó: —No han delatado a Buster para salvarse, todavía, y eso debe significar que tienen miedo de hacerlo. Necesito a alguien que les aterrorice más de lo que lo hizo Buster. Que les haga confesar.

Carson sonrió por encima del borde de su copa. —¿Conocemos a alguien que pueda hacer eso?

Eugene respondió enérgicamente: —Así que quieres que te represente en tu caso contra estos tres hombres.

—Si pudieras hacerlo. Sé que estaban trabajando para Buster. Solo quiero que lo admitan.

—Incluso si lo hacen, las sanciones civiles para ellos serían mínimas en el mejor de los casos —murmuró Eugene—. Y para Buster, inciertas. ¿Los caballos no sufrieron daños?

—No. Pero no fue porque no lo intentaran con todas sus fuerzas.

—Bueno, Keeneland ciertamente les acusará de allanamiento —murmuró Eugene—, pero eso es un delito menor. ¿Causaron algún daño?

—Tengo entendido que atacaron a un camionero y a un guardia de seguridad para entrar —dijo Carson arrastrando las palabras.

—¿Cuán graves fueron sus heridas?

—No lo sé.

—Bueno, puedo usar eso —murmuró Eugene entre dientes—. Aunque eso sería parte de la demanda de Keeneland, no tuya. En cuanto al robo de tus caballos, ¿han capturado a alguien por ello?

—Todavía no. Pero era la banda de Buster, apostaría mi vida a ello. Ya he hablado con el sheriff, y no es optimista sobre la posibilidad de recuperarlos.

—Hmm. Bueno, llámame si eso cambia. Puede que vaya allí mañana para ver si puedo hablar con tus tres pájaros enjaulados antes de que se vuelen. ¿Cómo se llaman?

Carson dejó su copa de vino y cogió su teléfono móvil. Deslizó el pulgar por la pantalla y murmuró: —Sus nombres son... John Lambert, Ellis Campbell y Curtis Wills.

—Veré si tienen antecedentes —murmuró Eugene.

—Gracias, Eugene —respondió Carson con alivio—. Siento haber llamado tan tarde, pero me gustaría pillarlos mientras aún son un público cautivo.

—Ja —gruñó Eugene—. ¿Sigues alojado en el Turf Club?

—Sí. Si me dices tu vuelo, haré que te recojan en el aeropuerto y te traigan aquí para el fin de semana. Te gustará este lugar.

—Estoy seguro de que será así —aceptó Eugene—. Gracias, Carson. Haré que mi secretaria te envíe un correo.

—Hasta entonces, Eugene. Gracias de nuevo.

—Muy bien.

Carson devolvió el teléfono a su base y se recostó en la almohada con un suspiro. Alcanzó la copa de vino y dio un largo y pensativo sorbo.

Había sido un día largo y cansado, pero productivo. Ya había hundido cualquier posibilidad que Buster pudiera haber tenido de conseguir un puesto de liderazgo en la Asociación de Criadores. Nadie creía la ridícula negación de Buster de que los tres matones hubieran acudido a su habitación de hotel. Buster tendría suerte si conservaba su membresía.

Había contratado a un detective para que siguiera a Buster con la esperanza de conseguir pruebas en vídeo de algún delito. Había vuelto a llamar al sheriff de Sandy Creek y, por último, lo más importante, había puesto a Eugene tras los secuaces de Buster.

Carson cogió la servilleta, la extendió sobre su regazo y alcanzó el tenedor. Tomó un trozo de la suculenta carne, se lo llevó a la boca y saboreó su tierna bondad.

Había hecho todo lo posible, por el momento, para que la justicia cayera sobre la culpable cabeza de Buster; así que iba a dar por terminada la velada.

Capítulo Treinta y Dos

Carson se estiró, suspiró y se hundió profundamente en la almohada de plumas. Las puertas del balcón seguían abiertas de par en par y una brisa ligera y agradable entraba por ellas, oliendo a aire fresco y rocío. Su ajetreado día y su suculenta cena le hicieron sumergirse de inmediato, y durmió profundamente sin soñar hasta bien entrada la noche.

Pero en algún momento durante la noche cerrada, suspiró y se giró hacia el borde exterior de la cama. Sus ojos se abrieron momentáneamente, registrando un bloque de luz de luna que atravesaba el suelo. Sus párpados volvieron a cerrarse y regresó al sueño; pero esta vez, sus sueños reflejaban la turbulencia de su forcejeo con Buster Hogan y el roce de Morgan con la muerte.

Su propia voz resonaba en la oscuridad de su mente: Fue la banda de Buster, apostaría mi vida a ello.

Carson frunció el ceño y murmuró mientras la oscuridad en su mente se desvanecía. Vio el establo de purasangres de Seven adormecido bajo la luz de una gran luna de cosecha. Oyó el suave relincho de un caballo en el interior, luego un silencio pacífico mientras la noche profunda se asentaba sobre el campo.

Mientras observaba, un grupo de sombras emergió de la línea de árboles detrás del establo. Eran una docena de jinetes montados, y la luz de la luna destellaba en los rifles que portaban. Su corazón dio un vuelco en su pecho, y murmuró en sueños cuando los vigilantes de Seven los vieron y lanzaron un desafío.

Crepitaron disparos, se oyó el sonido de caballos galopando, y luego otra detonación. Escuchó el grito aterrorizado de Bennie mientras los jinetes irrumpían por las puertas destrozadas del establo.

Salid de ahí, murmuró Carson, y su cabeza se agitó sobre la almohada.

Para su horror, las puertas del establo se abrieron de golpe, y los cuatreros galoparon llevándose los purasangres, gritando y aullando.

Mientras observaba, unos faros se aproximaron por la carretera y un jeep entró derrapando en el aparcamiento de grava. La puerta se abrió y Morgan saltó fuera.

Morgan, gritó, ¡cuidado!

Los disparos crepitaron desde los cuatreros que huían, y una bala impactó en el parabrisas del jeep de Morgan. Morgan se agachó detrás de su coche y devolvió el fuego.

Carson se vio a sí mismo correr hacia el jeep de Morgan para agacharse junto a su hermano. ¿Estás bien?, jadeó, y para su alivio, Morgan asintió.

Morgan se levantó de repente y disparó una serie de tiros: pum pum pum pum. El fuego de respuesta resonó desde los árboles, y Carson jadeó cuando un fuego repentino le atravesó las costillas. Cayó hacia atrás sobre el camino de grava, y se agarró el pecho. Sus pulmones ardían, y no podía respirar.

Giró los ojos para ver la sombra de su hermano inclinándose sobre él. Carson, decía, Carson, ¿te han dado?

Se retorció de agonía y jadeó buscando aire; pero no podía hablar, no podía respirar. Su corazón latía cada vez más rápido hasta que temblaba como un motor acelerado; y la cara de Morgan, el cielo nocturno sobre su cabeza, la luna y el mundo se desvanecieron lentamente, y después se apagaron.

Carson jadeó y se incorporó de golpe en la cama. Recorrió la habitación con ojos desorbitados sin reconocer los muebles extraños, las puertas abiertas del balcón y la luz de la luna que entraba a raudales por ellas. Se quedó allí, respirando agitadamente; luego, lentamente, el pasado reciente fue volviendo a él, y cerró los ojos aliviado, dejándose caer contra la almohada.

Solo fue un sueño.

Carson se llevó una mano al corazón desbocado. El sueño había sido tan detallado, tan real. Casi sentía como si hubiera muerto y vuelto a la vida.

Permaneció allí un minuto, luego abrió los ojos y miró fijamente al techo moteado por la luna. No era un hombre miedoso. Era metódico, tenaz. Conocía su negocio y dominaba su profesión.

Pero la pesadilla aún lo aferraba con sus garras heladas, porque le hizo comprender que algún desastre fortuito podría pillarle por sorpresa. Había planificado cada detalle de su negocio. Incluso los detalles más finos de su vida privada.

Pero nunca había planificado la muerte, nunca se había permitido siquiera pensar en ella. Siempre la había apartado como algo que no se aplicaba a un hombre joven y sano como él.

Carson se frotó la boca y volvió a recorrer la habitación con la mirada. ¿Y si muriera?, pensó de repente. ¿Y si me dispararan, o tuviera un accidente de coche, o un ataque al corazón?

No tenía un plan para eso. No tenía una estructura como Buck y Morgan. Ellos tenían su fe para ayudarles a soportar la perspectiva de la muerte, pero él no tenía ese consuelo.

¿Qué tengo yo?, se preguntó de repente.

¿Y si muriera antes de tener la oportunidad de disfrutar de las cosas importantes de la vida, antes de tener la oportunidad de encontrar a una mujer y formar una familia?

Carson permaneció allí un largo momento en silencio, luego resopló con impaciencia. Esto es ridículo, pensó de repente, y se giró de lado. Solo es un sueño. Tengo todas las posibilidades de vivir hasta los cien años.

Solo estoy preocupado por Morgan, y eso está hirviendo en mi subconsciente.

Refunfuñó un poco para sí mismo y cerró los ojos, y su corazón volvió gradualmente a su habitual latido fuerte y constante. Había tenido muchas cosas que afrontar desde que llegó a Kentucky, pero no podía permitirse perder los nervios en la recta final hacia la subasta de potros.

Pero por alguna razón, no pudo volver a dormirse de inmediato, y por mucho que intentó desterrarla, esa vocecita persistente resonaba en su cabeza.

¿Cómo afrontaría la muerte?

Las tres de la madrugada no era momento para lidiar con su propia mortalidad; pero no tenía respuesta para esa pregunta. Y aunque la empujó al fondo de su mente, esa vocecita le susurraba mientras volvía a quedarse dormido.

Capítulo Treinta y Tres

—Oh, sí, estas fueron hechas para usted —asintió con aprobación el vendedor de la boutique. Donna levantó la barbilla y observó su propio reflejo a través de unas gafas de sol con incrustaciones de joyas de 1.000 dólares.

Se sentía un poco culpable por gastar el dinero de Carson Spade tan rápido, pero él le había dicho que se volviera loca; y tenía que suponer que él sabía lo que hacía. Inclinó la cabeza de un lado a otro frente al pequeño espejo para juzgar el efecto.

—Ese estilo oversized es toda la sensación en París esta temporada —añadió el vendedor suavemente, y gentilmente le quitó las gafas de la nariz—. Estas gafas están hechas de titanio negro medianoche. Ligeras, flexibles y resistentes. Y todos estos son cristales de Swarovski en los bordes y patillas. Debo decir que este par le da un aspecto muy de Audrey Hepburn.

—Me las llevo —le dijo Donna sin dudarlo.

El hombre le sonrió radiante. —No le digo esto a todo el mundo, pero creo que ha tomado la decisión correcta —le confesó en un tono bajo y confidencial. Acarició las gafas con sus dedos—. Este estilo se adapta a su rostro a la perfección, y las gafas están exquisitamente fabricadas —Abrió un estuche de cuero rosa, colocó las gafas dentro y lo cerró cuidadosamente.

Donna lo observó con un poco de pesar. Estaba siendo adulada, pero este vendedor en particular lo hacía de manera tan agradable y bien que no podía albergar resentimiento hacia él.

Además, pensó que él tenía razón, al menos cuando dijo que las gafas le quedaban bien. Eran la forma adecuada para su rostro, aunque tuvieran un precio escandalosamente alto.

Podía añadirlas a la lista de cosas escandalosamente caras que había estado comprando todo el día: el precioso par de vestidos de tubo de Dior, los coquetos tacones de Jimmy Choo, el abrigo Burberry para el día y una fabulosa chaqueta de piel sintética de Chanel para la noche.

Donna alcanzó su bolso y sacó la tarjeta de Carson, y el destello de luz en su dedo anular hizo que los ojos del vendedor se abrieran de par en par. —Vaya —se maravilló, y extendió la mano para tomar la suya. Giró sus dedos suavemente y sonrió mientras el diamante destellaba fuego—. ¡Alguien la quiere muchísimo!

Donna le dio una pequeña sonrisa y bajó la mirada hacia el anillo con pesar. —Sí —murmuró, pero no pudo evitar sentirse melancólica. Carson Spade no la amaba, no se conocían desde hacía tanto tiempo. En su honor, él no le había dicho que la amaba, aunque estaba bastante segura de que estaría encantado de tener una breve y agradable aventura antes de que tomaran caminos separados.

Le entristecía un poco que su glorioso anillo fuera solo bisutería. Un atrezzo en la pequeña obra que estaban interpretando.

Sería maravilloso casarse con un tipo apuesto, encantador y alegre como Carson. La vida ciertamente nunca sería aburrida. Carson tenía tanto los medios como el temperamento para hacerla perpetuamente emocionante.

Era una pena que ella se marchara del país.

El vendedor tomó la tarjeta y registró la compra. Sacudió una brillante bolsa de compras rosa, la forró artísticamente con papel de seda y metió dentro el estuche de cuero rosa de las gafas. Se la entregó con una sonrisa.

—¿Está el recibo dentro? —preguntó ella, con un toque de ansiedad; y él asintió.

—Por supuesto. Si cambia de opinión, tiene treinta días para devolver las gafas.

—Gracias —murmuró Donna aliviada. Había hecho la misma petición en todas las tiendas, porque estaba acumulando una factura espantosa. Consideraba que era su deber asegurarse de que Carson pudiera devolverlo todo.

—Vaya y deslumbre —le dijo el vendedor, con un gesto de bendición; y Donna soltó una risita, tomó la bolsa y se despidió con la mano.

Salió paseando al centro comercial, balanceando sus bolsas de compras en ambas manos. Se estaban poniendo un poco pesadas, así que decidió parar a cenar en el restaurante francés del centro comercial.

La sonriente recepcionista la condujo al oscuro interior del restaurante, que solo estaba iluminado por lámparas de gas titilantes y velas sobre las mesas. Le dio una acogedora mesa en un rincón, y ella depositó sus bolsas en un asiento y se deslizó en el otro. La mujer le entregó un menú, juntó las manos y murmuró: —¿Qué puedo traerle para beber?

—Mmm... Creo que un agua mineral con una rodaja de limón para empezar, y una taza de espresso con mi comida —Sus ojos recorrieron el menú de la cena—. Creo que tomaré el Salmon en Papillote con espárragos blancos, y una ensalada de espinacas con aliño caliente de bacon de guarnición.

—Enseguida.

Donna devolvió el menú y luego buscó el teléfono en su bolso. Lo encendió y llamó al número de Carson.

Descolgaron el teléfono, y la voz sonriente de Carson dijo con tono arrastrado: —Hola, hermosa dama.

Donna sonrió y giró una cuchara entre sus dedos. —Solo pensé que sería educado decirte que he cargado 20.000 dólares a tu tarjeta hoy. Pero no te preocupes, guardé los recibos.

La suave risa de Carson le hizo cosquillas en el oído. —Eso ha sido muy considerado.

Ella alcanzó un vaso de agua y dio un sorbo. —¿Qué tipo de esposa quieres que sea específicamente? —bromeó—. ¿Una socialité, una entusiasta de los caballos, una juerguista? Me ayudará a meterme en el personaje.

El tono de Carson bajó una octava, y el sonido hizo que la piel de su cuello se erizara. —Bueno, se supone que somos recién casados —murmuró—, así que tendría sentido que mi esposa me adorara. De una manera públicamente apropiada, por supuesto, aunque no me opongo a las muestras de afecto en público.

Donna se rio en voz alta y asintió con picardía. —Tomaré nota. Algunos mordisquitos en el cuello y apretones de manos. Tal vez un poco de juego de pies bajo la mesa.

Un camarero se inclinó para colocar su agua mineral en la mesa. Donna encontró su mirada y le guiñó un ojo, y él alzó una ceja y sonrió mientras se retiraba.

—Vas por buen camino —coincidió Carson—. Me gusta tu iniciativa.

Donna volvió a reír y alcanzó su bebida. —¿Cuándo es nuestra próxima aparición?

—Ummm... pasado mañana. La Racing Alliance celebrará una fiesta en Tavern on the Green —murmuró—. Es un evento de interior-exterior dependiendo del clima, y parece que hará buen tiempo, así que yo diría que te vistas para una fiesta en el jardín, pero trae una chaqueta ligera por si refresca.

—¿Quieres que enamore a tu señor Blandings? —sonrió ella—. Supongo que estará allí, claro.

—Por supuesto. Y simplemente sé tu encantadora persona de siempre —respondió Carson suavemente, y Donna sintió que se sonrojaba de absurdo placer a pesar de sí misma.

—Pasaré a recogerte el viernes a las cinco.

—Estaré lista. Ciao.

—Ciao, bella.

Donna colgó con una suave risita, y mientras guardaba su teléfono, la camarera llegó con su comida. La mujer colocó los platos frente a ella, y el fragante y delicioso aroma se elevó en el aire.

—Que aproveche.

Donna le sonrió y desenrolló su servilleta. Pero mientras tomaba un bocado de salmón con el tenedor, solo estaba experimentando a medias el delicioso sabor.

Estaba imaginando cómo cumplir su promesa y jugar con los pies con Carson Spade.

Capítulo Treinta y Cuatro

Eugene Clemmons abrió su maletín sobre la sencilla mesa de plástico en la sala de visitas de la cárcel de Lexington. Un hombre desaliñado y sin afeitar lo miraba con recelo desde el otro lado de una gruesa ventana de plexiglás.

—¿Quién es usted? —exigió saber el preso, y Eugene lo miró a través de sus gafas.

—Me llamo Eugene Clemmons. Soy abogado. Represento al hombre cuyos caballos supuestamente intentó matar.

—Sí, bueno, no tengo nada que decirle —se burló el hombre, y se recostó en su silla. Hizo un gesto despectivo con la mano.

—Mmm —murmuró Eugene y sacó un fajo de papeles de su maletín. Sus ojos los revisaron rápidamente—. Bueno, señor Lambert, veo que Keeneland está presentando una demanda civil contra usted y sus amigos por allanamiento criminal. Esto es además de los cargos estatales de agresión relacionados con un camionero.

El hombre se inclinó sobre el mostrador de plástico y siseó: —¡Es mentira! Mis amigos y yo estábamos borrachos esa noche, fuimos a Keeneland por una apuesta. Ellis me apostó 500 dólares a que no podría llegar hasta los establos. ¡Nadie intentaba matar a ningún caballo!

—El estado también le acusará de crueldad animal e intento de cometer un delito —continuó Eugene—. Por último, mi cliente interpondrá una acción civil contra usted para recuperar los 3.500 dólares que pagó por servicios veterinarios y pruebas diagnósticas a raíz del supuesto intento de envenenar a sus caballos.

—¡Ya le he dicho que fue una broma! —gritó el hombre, y golpeó el mostrador con el puño. El guardia que estaba detrás de él se acercó y lo empujó bruscamente de vuelta a su silla.

—Ya es suficiente, Lambert.

El hombre lanzó una mirada resentida al guardia, luego se dio la vuelta para mirar con furia a Eugene, quien pasó una página del fajo de papeles.

—Veo aquí que tiene algunos antecedentes graves, señor Lambert —suspiró suavemente—. Fue liberado recientemente de la Penitenciaría Federal de Beaumont. Por... hmm... robo a mano armada. Veo que pasó diez años allí. —Levantó la mirada—. Entonces, ¿vive usted en Texas? Eso está muy lejos de Kentucky.

El hombre cruzó los brazos y miró hacia otro lado, y Eugene pasó una página. —Antes de su encarcelamiento en Beaumont, pasó tiempo en varias cárceles municipales y del condado del área de Dallas por embriaguez, alteración del orden público y hurto menor. También hay registros de disturbios domésticos.

—¿Por qué está aquí? —exigió el hombre bruscamente—. ¡No tengo nada que decirle, así que mejor váyase!

Eugene cerró el montón de papeles, los volvió a meter en su maletín y entrelazó los dedos sobre el mostrador de plástico. Dirigió una mirada suave al ceñudo recluso.

—Si es condenado por tan solo algunos de estos delitos, señor Lambert, es probable que vuelva a prisión —suspiró—. No hago predicciones, pero si tuviera que apostar, diría que posiblemente se enfrenta a otros diez años. Tiene treinta y cinco años, ¿no es así? En la flor de la vida. —Negó con la cabeza.

—Mi cliente es un hombre muy rico, señor Lambert, pero también es compasivo. No tiene ningún deseo de arruinar la vida de otro hombre, aunque algunos dirían que eso sería justo. —Su mirada se volvió más penetrante al encontrarse con la del otro hombre.

—Mi cliente está dispuesto a retirar los cargos contra usted, señor Lambert, e incluso a abogar en su favor, si testifica en el tribunal. Si le dice al tribunal quién le incitó a hacer esto.

Una mirada astuta y conocedora se extendió por las toscas facciones del otro hombre. —Ah, ahora lo entiendo —sonrió—. Quiere que le ayude a hundir a alguien, ¿es eso? Bueno, claro, amigo. ¿Dónde firmo?

La expresión de Eugene se endureció. —He hablado con el fiscal aquí sobre los cargos que planea presentar contra usted, señor Lambert. Está abierto a la posibilidad de reducir su gravedad si ayuda al estado. Así que estoy en posición de ayudarle o perjudicarle —respondió suavemente—. Me da igual cuál sea, pero para usted supondrá una gran diferencia. —Inclinó la cabeza y consideró al recluso malhumorado frente a él, como si estuviera contemplando una nueva y repugnante especie animal.

—Si me dice la verdad, es posible que solo cumpla un par de años dentro con buena conducta. Pero si me miente, me aseguraré de que se pudra allí.

El rostro del recluso se retorció, y la ira y el miedo lucharon visiblemente en sus ojos. —Es usted un fanfarrón, ¿verdad? —se burló.

Eugene inclinó la cabeza en señal de reconocimiento. —Dejo que mis resultados hablen por mí, señor Lambert. Si es inteligente, hará un trato conmigo. Pero si no lo es, si cree en un montón de amenazas de un mentiroso nato, se hundirá.

Los ojos del hombre se elevaron de golpe. Se lamió los labios. —Mentiroso nato —repitió—. ¿A quién se refiere?

Eugene agarró el asa del maletín y se puso de pie. —Creo que sabe exactamente a quién me refiero, señor Lambert —dijo con voz pausada—. Le dejaré que piense en mi oferta. —Pasó una tarjeta a través de una pequeña abertura en la pared de plexiglás—. Llámeme cuando esté listo para ser inteligente.

El prisionero no hizo ningún movimiento para coger la tarjeta, pero sus ojos estaban fijos en ella mientras Eugene daba media vuelta y salía de la habitación.

Eugene mantuvo un rostro impasible mientras un guardia abría la puerta para dejarlo salir. Pero tan pronto como la gruesa puerta metálica se cerró tras él, una sonrisa sigilosa curvó una esquina de su boca, y silbó una pequeña melodía mientras caminaba por el pasillo.

Capítulo Treinta y Cinco

—Buck, sigo pensando que deberías hablar con Eugene antes de hacer esto.

Luke espantó un bicho de su mandíbula y se apoyó contra un poste de la valla. Eran aproximadamente las dos de la madrugada y la noche era completamente oscura, porque el cielo estaba nublado. Además, hacía frío, y miró con anhelo hacia la casa del rancho Seven.

Pero su hermano mayor soltó un resoplido desdeñoso. —Me avergonzaría ser tan cobarde —respondió mientras escudriñaba por encima de la valla del rancho hacia las praderas que se extendían suavemente más allá.

Los pastos del rancho vecino: el Lazy H.

Buck sujetaba un pequeño dron y señaló con la cabeza los mandos que Luke sostenía. —¿Me dices que sabes pilotar esta cosa?

—Sí —respondió Luke con inquietud—. Pero el hecho de que no sea ilegal volar un dron sobre el rancho de alguien, no significa que eso sea todo. ¿Y si los peones de Buster lo derriban, descubren que es nuestro y nos denuncian? Sería vergonzoso.

Buck se volvió para mirarlo fijamente. Luke sabía que era una mirada penetrante incluso en la oscuridad, y retrocedió respetuosamente un paso.

—Te diré lo que me avergüenza —gruñó Buck—. Me avergüenza cuando roban caballos de un millón de dólares directamente de mi establo. Me avergüenza tanto que decido recuperarlos.

—Vamos, Buck —objetó Luke—. ¿Crees que Buster va a tener esos caballos correteando en su pasturaje trasero? Buster no es tan tonto.

—No me sorprendería nada de él —refunfuñó Buck—. Tiene el valor de un mono de circo. Por suerte para nosotros, también tiene el mismo tamaño de cerebro. Ahora enciende este aparato para que podamos ponerlo en el aire. Carson cuenta con nosotros.

Luke murmuró entre dientes, pero activó el interruptor de encendido en los controles. Una pequeña pantalla azul cobró vida entre sus manos.

—Muy bien, Buck. Ponlo en el suelo y aléjate de él.

Su hermano se agachó y colocó el dron con cámara en el suelo, luego retrocedió unos pasos. Luke presionó otro botón, y el dron cobró vida con un suave zumbido. Se elevó lentamente en el aire y se detuvo a tres metros sobre el suelo, una pequeña forma oscura delatada únicamente por una luz tenue y difusa.

—¿Ves a lo que me refiero? —murmuró Luke, y señaló hacia el dron que flotaba—. Si está tranquilo, como ahora, puedes oírlo. Puedes ver la luz, si está cerca.

La gran sombra a su lado se puso las manos en las caderas. —Mándalo —suspiró—. Quiero ver ese corral. Quiero ver esos pastos de caballos.

Luke apretó la boca en una línea frustrada, pero envió el dron suavemente hacia el aire. —Está bien entonces —suspiró, y empujó el dron hacia arriba y sobre la línea de la valla.

Observó la pequeña pantalla azul y las imágenes fantasmales del vídeo con visión nocturna. Movió el dron hacia el oeste y aumentó su velocidad mientras se apresuraba sobre los prados abiertos hacia el gran complejo de establos del Lazy H, hacia el suroeste.

Buck se acercó para mirar el controlador por encima de su hombro. Señaló una mancha oscura en una esquina de la pantalla.

—¿Qué son esos?

Luke inclinó ligeramente la pantalla para que pudiera verla. —Caballos en el pasto. No son los nuestros.

Buck miró fijamente la pantalla y asintió. —No, no lo son —estuvo de acuerdo—. Puedo ver la diferencia incluso en esa cosa loca. Son caballos de trabajo. Y están desaliñados, además.

—Sí —suspiró Luke—. Me dan pena sus caballos. Buster cuida a sus caballos lo justo para no meterse en problemas, pero es descuidado con ellos. Uno de sus caballos se acercó a la valla la semana pasada, y su pelaje era un desastre. Quería que le acariciara el hocico, y lo hice, pero me costó no saltar la valla para cepillarlo bien, pobre animal.

Movió el controlador suavemente, y la imagen en la pantalla se desplazó lentamente desde los pastos abiertos y vacíos hacia una línea oscura de árboles. Luke envió cuidadosamente el dron más alto para navegar por encima de las ramas más altas, y luego lo bajó de nuevo al otro lado de la línea de árboles. Más allá, las praderas ondulantes se estrechaban en pastos más pequeños cercados, que a su vez daban paso a un grupo de pequeños edificios exteriores.

—Ahí tienes —murmuró Buck—, te estás acercando a los establos. Intenta volar bajo sobre el patio de los establos y los pastos que lo rodean.

Luke negó con la cabeza. —Sé cómo pilotar el maldito dron, Buck —dijo arrastrando las palabras.

—Pues adelante y llévalo sobre el establo —replicó Buck—. Veamos qué tienen por allí.

Luke contuvo una respuesta impaciente y bajó el dron, lenta y suavemente. Los corrales exteriores para caballos aparecieron gradualmente, con grupos de caballos parados juntos con las cabezas gachas.

—Más caballos de trabajo —murmuró Buck; y mientras observaban, algunos de ellos levantaron la vista y agitaron sus colas.

Luke movió el dron hacia arriba de nuevo para flotar sobre el techo del gran establo, y ambos examinaron el anillo de corrales a su alrededor. Luke hizo que el dron se deslizara por los aleros del lado más alejado. Había tres caballos en un corral en ese lado, y Luke envió el dron hacia abajo para observarlos.

—No —suspiró Buck—, estos tampoco son los nuestros. Es una lástima que no podamos enviarlo dentro del establo.

Luke lo miró de reojo. —Bueno, técnicamente, podría hacerlo si encuentro una puerta abierta —se encogió de hombros—. Pero seguro que nos pillarían.

Buck se volvió hacia él en la oscuridad. —Adelante, inténtalo.

—Sé que hay alguien ahí dentro, Buck. ¡Ya estamos arriesgándonos solo por colocarlo en el tejado!

—Asumiré la responsabilidad. Inténtalo.

Luke negó con la cabeza y murmuró: —¡De acuerdo. ¡Solo recuerda lo que has dicho!

Empujó suavemente los controles, y mientras observaban, la cámara les mostró el patio del establo mientras el dron se alejaba del techo. Los pocos caballos en el corral lo miraron somnolientos y observaron cómo giraba y flotaba alrededor del costado del edificio, buscando una puerta abierta.

Luke silbó de repente y detuvo el dron. Buck frunció el ceño.

—¿Qué pasa?

—Hay alguien en el lateral del establo —susurró Luke, como si temiera que la sombra pudiera oírle—. Uno de los peones.

Buck se acercó más. —¿Crees que lo ve?

—No lo sé.

Se quedaron allí en silencioso suspenso y observaron cómo la sombra oscura estiraba los brazos, parecía bostezar y se volvía hacia la pared del establo.

—Por el amor de Dios —murmuró Buck—. Está meando.

—Esta es nuestra oportunidad —suspiró Luke, y empujó el dron alto por encima y detrás del hombre, luego alrededor del costado del establo—. ¡Mira! —silbó Luke—. Dejó una de las puertas abiertas.

Buck se inclinó para mirar fijamente la pequeña pantalla. —Adelante y aprovecha la oportunidad. Esta puede ser nuestra única oportunidad.

Luke inhaló y apenas presionó el botón para enviar el dron hacia abajo, lenta y suavemente, y dentro del establo. No había otros humanos visibles en la pequeña pantalla, y Buck murmuró: —Acércate a los compartimentos. Va a ser difícil distinguir los detalles.

Luke envió el dron flotando por el pasillo central del establo, y los caballos levantaron sus cabezas y aguzaron las orejas ante el dron mientras se detenía y quedaba suspendido allí.

—El primero tiene una franja blanca —murmuró Luke—. Ninguno de nuestros potros de un año la tiene. —Avanzó el dron hasta el siguiente compartimento, y el siguiente—. No, ese es una yegua... y el siguiente es blanco. Ese tiene una oreja mellada... los otros dos del otro lado son negros. —Suspiró decepcionado—. Parece que ninguno es de los nuestros.

—Gira la cámara —murmuró Buck—, no queremos que ese tipo nos pille.

Luke giró suavemente la lente de la cámara, y para su horror, había una sombra cerrando la puerta del establo detrás de él.

—¡Rápido! —silbó Buck—. ¡Envía el dron hacia las vigas del techo! Debería estar oscuro allí arriba. ¡Quizás no lo vea!

Luke envió el dron bruscamente hacia arriba y lo posó en una viga transversal en el techo. Desde ese punto de vista podían ver toda la longitud del establo, y observaron cómo el peón con aspecto desconcertado caminaba debajo del dron, miraba hacia los caballos inquietos y giraba de un lado a otro con las manos en las caderas.

—Sabe que algo ha pasado —se preocupó Luke en voz alta; pero Buck murmuró: —No lo vio. Si lo hubiera hecho, estaría agarrando algo para derribarlo.

Algo enorme y negro de repente se arrastró por la pantalla, y ambos saltaron.

—Una araña —gruñó Buck, y Luke cerró los ojos y articuló exclamaciones silenciosas.

La pantalla se despejó, y se inclinaron sobre ella. El peón caminaba de compartimento en compartimento, revisando los caballos; pero luego se rascó el cuello y caminó tranquilamente hacia una pequeña oficina al final del establo.

Tan pronto como desapareció, Buck dio un codazo a Luke en las costillas. —Ahora es nuestra oportunidad de sacar el dron.

—Cerró la puerta —murmuró Luke—. ¡Estamos atrapados!

Buck se frotó la mandíbula con una mano grande. —¿No hay otra salida?

Luke levantó la vista para fruncirle el ceño. —¡Vaya, ahora es un buen momento para preguntar!

Mientras observaban, otro hombre entró en el campo de visión y el primer peón salió caminando de la oficina para encontrarse con él. Los dos se quedaron allí hablando con los brazos cruzados sobre el pecho, y los minutos pasaron lentamente.

—¿Quiénes son esos dos? —murmuró Buck, y se acercó para mirar.

—Oh, quién sabe —gruñó Luke—. ¡No llevo un registro de los peones de Buster!

Para su alivio, el segundo hombre levantó la mano en señal de despedida y se dio la vuelta para irse. Ambos observaron cómo abría la gran puerta del establo y, para alegría de Luke, la dejaba entreabierta.

—¿Crees que puedes hacer pasar el dron por esa pequeña rendija? —se preocupó Buck en voz alta.

—Solo hay una forma de averiguarlo —gruñó Luke, pero Buck puso una mano de advertencia en su hombro.

—Comprueba dónde está el otro tipo —advirtió; y Luke escaneó la pantalla.

—No lo veo —murmuró Luke, y empujó el dron fuera de la viga transversal. Lo giró suavemente hacia la puerta abierta y lo envió flotando alto por el aire.

La parte superior de la gran puerta del establo entró lentamente en el campo de visión. Estaba entreabierta, y la abertura parecía apenas lo suficientemente ancha para que pasaran los rotores del dron.

—Va a estar ajustado —gruñó Luke—. Si golpea la puerta, caerá y nos pillarán.

—Sigue adelante —le dijo Buck—. Lo estás haciendo bien.

Un proyectil repentino junto al dron los hizo saltar a ambos. Algo golpeó la pared del establo cerca y cayó, y el corazón de Luke saltó a su garganta.

—Nos han visto —gritó, y envió el dron hacia la estrecha abertura tan rápido como se atrevió.

—¡Rápido! —silbó Buck—. ¡Antes de que cierre la puerta!

Luke contuvo la respiración e intentó enhebrar la aguja con un dron a más de ochocientos metros de distancia. La cámara mostró el dron apretándose por el espacio sin margen de maniobra, y luego la pantalla mostró el patio del establo en el exterior. Suspiró aliviado, luego envió el dron bruscamente al aire.

—Envíalo por encima del tejado —le instó Buck—, ¡para que no pueda derribarlo de un disparo!

Luke envió el dron volando sobre el alto tejado del establo, luego directamente hacia el cielo tan rápido y tan lejos como pudo. El establo rápidamente se encogió debajo del dron, y el campo circundante se abrió.

—Mira —se preocupó Buck—, ahí está en el patio del establo. ¡Sal de ahí!

Luke giró el dron de vuelta hacia el Seven y lo aceleró al máximo. Los edificios exteriores y los pastos circundantes pasaron zumbando muy por debajo, y pronto dejó atrás todo peligro de persecución; pero el corazón de Luke se hundió.

—Van a saber que estamos tras ellos —murmuró Luke; pero Buck resopló: —Me parece bien. ¡Que Buster se enfade por una vez! Cuando eres el mentiroso y ladrón más grande de Texas, ¡puedes esperar atención! —Se puso las manos en las caderas y guardó silencio por un momento, como si estuviera tratando de calmarse.

—Solo trae de vuelta el dron y nos iremos. Pueden sospechar, pero sin el dron no pueden probar nada.

Buck miró hacia abajo y negó con la cabeza. —Al menos sabemos que no tienen nuestros caballos en el Lazy H. Supongo que debemos centrar nuestra atención en los veterinarios locales. Esos caballos tienen chips, y si Buster quiere venderlos, necesitará que les quiten esos chips.

—Tenemos que salir de aquí —murmuró Luke—. Podrían seguir el dron hasta nosotros.

Buck miró hacia el jeep aparcado en el campo detrás de ellos. —Bueno, tráelo de vuelta entonces. Estaré en el coche.

Dio media vuelta y caminó a través del pasto hacia el jeep. Luke se quedó nerviosamente en la valla, mirando hacia el oeste; y pronto apareció en el cielo una pequeña y tenue luz.

—Vamos, pequeño —suspiró—, ven con papá.

El motor del jeep se puso en marcha, y Luke observó aliviado cómo el dron se acercaba zumbando hasta la línea de la valla. Lo hizo descender, lento y suave, hasta que se posó en la hierba a su lado.

—Agárralo y vámonos —ladró Buck desde la puerta abierta del coche—. Creo que veo luces por allí.

Luke se agachó para recuperar el dron, y cuando se enderezó, pudo ver un par de faros al oeste. Eran pequeños, pero se hacían más grandes y brillantes cada segundo.

—¡Vamos! —instó Buck.

Luke hizo malabarismos con el equipo en sus brazos y saltó de vuelta al jeep. Apenas se había deslizado dentro cuando Buck hizo que el jeep girara bruscamente, y rebotaron sobre el terreno irregular con las luces apagadas.

—¡Más despacio! —jadeó Luke, mientras trataba de sujetar la cámara—. ¡Vas a hacer que la suelte!

Buck miró por el espejo retrovisor. —Puedo verlos acercándose por esos pastos —murmuró, mientras el jeep rebotaba en un estrecho camino de tierra. Buck giró el volante y se alejaron rugiendo hacia la seguridad en una nube de polvo.

El gran hombro de Buck se sacudió con una risa silenciosa. —Daría cien dólares por ver la cara de Buster cuando le digan que enviamos un dron directamente a su establo. Habrá algunos tipos que recibirán una buena reprimenda mañana por la mañana, es mi apuesta.

Luke sujetó la cámara contra su pecho y lanzó a su hermano una mirada irónica. Buck se volvió para mirarlo a los ojos, y de repente ambos estallaron en carcajadas.

Capítulo Treinta y Seis

Donna abrió la puerta de su apartamento y entró bailoteando con media docena de bolsas colgando de sus manos. Dejó las bolsas en el suelo con un suspiro de satisfacción, cerró la puerta tras ella y se quitó los zapatos de una patada.

Metió la mano en una de las bolsas, sacó una reluciente caja de sombreros rosa y levantó cuidadosamente la tapa. Sacó un enorme sombrero blanco de fiesta del papel de seda, se giró hacia el espejo del pasillo y se lo colocó en la cabeza.

El enorme ala caída le ocultaba la mitad de la cara, pero era el sombrero perfecto para una fiesta al aire libre en territorio equino. Elegante. Sofisticado. Y la combinación perfecta para el vestido blanco de Dior con hombros descubiertos y falda acampanada azul marino.

Todavía estaba girando la cabeza de un lado a otro cuando sonó el timbre. Frunció ligeramente el ceño y dejó el sombrero.

No espero a nadie, pensó desconcertada. A menos que Carson haya decidido pasarse por aquí.

Abrió la puerta y, para su asombro, un rostro familiar le sonreía.

—¡Tim! —exclamó, y abrió los brazos. Su amigo caminó hacia ellos y le devolvió el abrazo—. ¿Qué haces aquí? ¡Pensaba que estabas camino de Nueva Delhi!

—Lo estaba —sonrió—, pero mis planes se vieron un poco descarrilados por la temporada de monzones. Hay una tormenta feroz allí ahora mismo y decidí posponer el vuelo unas semanas hasta que el tiempo mejore.

Donna cerró la boca y se rio.

—Por favor, pasa. Me alegro de que hayas llegado justo ahora. Acabo de volver de un épico día de compras.

Tim entró en la casa con las manos en los bolsillos.

—Ya lo veo —bromeó, y levantó un extremo del sombrero de ala ancha—. ¡Reminiscencias de los fabulosos años sesenta! Veo que no has perdido tu sentido de la moda.

—Ven al salón —le suplicó, y le arrastró de la mano—. ¿Qué te apetece tomar? Tengo una botella de Chianti, algo de té, un poco de café.

Su alto invitado entró en el salón con paso despreocupado, se subió el bajo de sus pantalones holgados y se hundió en uno de los sillones acolchados. Donna sonrió mientras lo observaba de reojo. Tim estaba tan desaliñado y apuesto como debería estar un director de cine, con su pelo castaño rizado y suelto, su bronceado intenso, y su camisa hawaiana y pantalones cargo.

—Una copa de vino suena perfecto.

Donna se deslizó hacia su pequeña cocina y él continuó:

—Tuve que volar a Nashville para resolver unos asuntos, y pensé en subirme hasta aquí para hacerte una visita.

Donna le sonrió a través de la puerta mientras abría la nevera.

—Me alegro mucho de que lo hicieras. Te he echado de menos. ¿Cuánto tiempo ha pasado?

—Cinco años —murmuró, y le lanzó una mirada divertida y sorprendida—. Cinco años —negó con la cabeza.

Donna sirvió dos copas y las llevó de vuelta al salón. Le entregó una a su invitado y dio un sorbo a la suya mientras se sentaba en un sillón frente a él.

—Para mí parece que fue ayer —sonrió—. Tú eras el productor de cine en apuros en París, y yo la diseñadora en apuros en aquel pequeño atelier del Barrio Latino.

Sus ojos se encontraron por encima del borde de su copa. Él asintió.

—Sigo diciendo que deberías haber aguantado. Tus diseños eran inspiradores. Y hablando de eso —añadió—, tengo que confesar que tengo un motivo oculto para venir aquí.

—Ay, no —le tomó el pelo—. Intuyo una intriga.

Tim dejó la copa y se volvió hacia ella con una sonrisa.

—Esperaba poder convencerte para que vinieras conmigo a Delhi cuando vaya. La última vez que hablamos dijiste que lo pensarías. Diseñadora para una película. Quedaría bien en un currículum. También sería muy divertido. India es un festín para los sentidos. La luz allí es diferente, los colores más vibrantes que en cualquier otro lugar de la tierra.

La sonrisa desapareció brevemente de los labios de Donna. Se recuperó al instante y se rio.

—Por supuesto que me encantaría ir contigo a Delhi.

Él ladeó la cabeza y la miró con curiosidad.

—¿Pero?

Donna agitó su copa en el aire y balbuceó:

—Es solo que...

El timbre de la entrada sonó de nuevo, y Donna se volvió hacia él con consternación.

—Oh... discúlpame, Tim.

—Por supuesto.

Donna le dirigió una sonrisa y salió de la habitación, cerró la puerta interior tras ella y fue hacia la puerta principal. Para su sorpresa, era Carson.

—Carson —tartamudeó, y miró hacia el salón. No era asunto de Carson quiénes eran sus otros amigos, pero descubrió que no quería que supiera que había otro hombre en su salón. Para su vergüenza, sintió que su cara se acaloraba.

Carson mostró una sonrisa blanca. Estaba parado en su portal con las manos en los bolsillos, pareciendo un modelo de portada de revista con su chaqueta informal y pantalones de diseño.

—Pensé en pasarme para ver qué haces esta tarde —sonrió—. Es un día perfecto para montar a caballo. ¿Te gustaría ir a los establos y dar un pequeño paseo por esas colinas? —Señaló con la cabeza hacia la baja montaña salpicada de rojo y amarillo detrás de los establos.

Donna se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja y asintió.

—Oh, sí, sería maravilloso —respondió.

La expresión de Carson se iluminó.

—Genial. Nada de negocios, solo un agradable paseo relajante.

Donna lo miró con nostalgia.

—Suena encantador, pero necesitaré un poco de tiempo para prepararme. Acabo de volver de un duro día de compras —rio débilmente—. Y eso me recuerda. Todavía tengo tu tarjeta. Necesito devolvértela.

Carson se encogió de hombros con naturalidad.

—No hay prisa. No me preocupa.

Incluso en su nerviosismo, Donna alzó las cejas confundida.

—Tú sabrás cómo llevas tus negocios —se maravilló—, pero ¿es realmente tan importante que yo tenga cosas tan caras?

Carson asintió, y la luz brilló en su pelo negro azulado y reluciente.

—Sí. La novia de un multimillonario siempre está cubierta de ropa extravagante y joyas. Si vamos a llevar esto adelante tendrás que lucirlas. No tengas miedo de asumir el papel.

Donna lo miró a los ojos.

—No lo tendré —murmuró, y mantuvieron esa mirada un instante demasiado largo antes de que ella se sonrojara y desviara la vista.

—Me gustaría invitarte a entrar, pero...

Para consternación de Donna, la puerta del salón se abrió en el pasillo detrás de ella, y Tim salió con curiosidad. Donna sintió una ola de calor que le subía desde los pies hasta el pelo, pero Carson simplemente inclinó la cabeza y sonrió.

—Siento interrumpir —le dijo Tim con tono de disculpa, y le tocó ligeramente el codo—. Pero tengo que irme. Solo pretendía pasarme unos minutos.

—¿Te vas? —respondió Donna con pesar, pero su viejo amigo asintió.

—Tengo que coger un vuelo a Nueva York. Piensa en lo que te he pedido —se inclinó y le besó la mejilla que ella le ofreció, saludó con la cabeza a Carson y caminó hasta el pie de las escaleras.

Tim se volvió para mirarla y sonrió.

—Será como en París —añadió, y una sonrisa reticente se dibujó en los labios de Donna.

—Te llamaré.

—Adiós, Tim. Me alegro de que hayas venido.

Tim levantó una mano para saludarla y se alejó rápidamente. Donna se aclaró la garganta avergonzada y aventuró:

—¿No quieres pasar, Carson?

Carson se encogió de hombros.

—Te dejaré que te prepares —sonrió—. Y lo siento, no quería asustar a tu invitado.

—Oh, no lo has hecho —le aseguró—. Solo estaba aquí para una visita rápida —volvió a aclararse la garganta.

Carson dio un paso atrás.

—Bueno, te daré tiempo para que te prepares. ¿A las tres te parece bien?

—Perfecto —respondió ella aliviada.

—Nos vemos entonces —sonrió Carson, y se dio la vuelta para irse. Donna lo observó con un nudo de emociones contradictorias enredadas en su pecho: vergüenza, impaciencia consigo misma por sentirse disculpada cuando no le debía disculpas a nadie, un ridículo temor de haber ofendido a Carson, y desconcierto por lo que eso decía sobre sus sentimientos hacia él.

Suspiró, volvió al interior de la casa y cerró la puerta. Pero mientras subía las escaleras para ducharse y vestirse, sintió el peso de la decisión que se cernía ante ella.

¿Se iría volando a Nueva Delhi con Tim y tendría la aventura de su vida, o se quedaría para apostar por un playboy rico al que apenas estaba empezando a conocer?

Capítulo Treinta y Siete

Carson caminó de vuelta por el recinto del club sumido en sus pensamientos. La visión de aquel desconocido alto y bronceado saliendo de casa de Donna le había golpeado como un puñetazo en la mandíbula, aunque por supuesto no lo había demostrado.

Parecía que tenía un rival.

Carson ajustó un hombro. Rival podría ser una palabra exagerada, pero aun así. Él y Donna estaban encaminados hacia algo más cálido que un simple conocido con quien flirtear, o eso pensaba él. Por supuesto, no tenían una relación real, como tal. No tenía ningún derecho sobre ella aparte de la farsa que estaban interpretando.

Pero verla con otro hombre había sido inesperado, y descubrió que de repente sentía mucha curiosidad sobre "Tim" y lo que había querido decir con "Será como en París" y "Piensa en lo que te he preguntado".

Seguramente aquel desaliñado no le habría pedido que se casara con él.

Carson se frotó la mandíbula. Durante sus salidas con Donna, ella nunca se había comportado como una mujer que contemplara casarse con otro hombre. A menos que hubieran tenido algún tipo de pelea, tal vez. Algunas mujeres se lanzaban a nuevos flirteos cuando acababan de romper con sus novios.

Por supuesto, Tim podría simplemente haberle pedido una cita, o algo parecido.

Pero Donna no parecía tan cariñosa con Tim. Seguramente, si él fuera alguien especial para ella, lo habría presentado como tal.

No lo había presentado en absoluto; y eso contaba su propia historia. Ella solía ser muy educada y correcta.

Carson caminaba con la cabeza gacha y las manos en los bolsillos mientras los engranajes de su mente giraban. No tenía tiempo para distraerse con un nuevo romance, pero no podía evitar que su mente volviera una y otra vez a "Tim".

¿Quién era, o más importante, qué era para Donna?

Carson se detuvo en medio del césped y miró por encima del hombro hacia la ordenada hilera de apartamentos al final de la pequeña calle.

Negó con la cabeza y continuó caminando. No era un hombre especialmente sentimental, y había tenido muchos deliciosos escarceos con mujeres a lo largo de su vida. Conocía el ciclo vital de tales vínculos; o al menos, los conocía desde su propia perspectiva.

Normalmente no sentía mucha envidia, porque veía el final desde el principio. ¿Qué sentido tenía la envidia, cuando sabías desde el comienzo que la relación era un interludio agradable, pero temporal?

Pero para su propia sorpresa, ahora sentía celos burbujeando en su corazón. Se frotó el pecho inquieto. Hacía mucho tiempo que no sentía celos.

Sin embargo, la sensación no era en absoluto extraña. Donna era una mujer muy deseable, una mujer por la que estaba más que dispuesto a competir. Era hermosa e inteligente. Era sofisticada y había viajado mucho, era encantadora y hablaba con suavidad. Pero era diferente de las mujeres que había conocido antes.

Era una mujer que se sentía completamente a gusto en su propia piel.

Irradiaba comodidad, tanto consigo misma como con él; y sin embargo, intuía que también era una adicta a la adrenalina. La tensión entre su serenidad por un lado, y su búsqueda de emociones por otro, era fascinante.

Lo encontraba muy seductor.

Carson interrogó a su corazón mientras caminaba por los cuidados jardines. Necesitaba aclarar sus ideas, descubrir exactamente qué sentía por Donna antes de empezar a competir con otro tipo por ella.

Al considerarlo, tuvo que admitir que en su subconsciente, había empezado a ver a Donna como vinculada a él, como mínimo. Como perteneciendo a él en el extremo, si era realmente sincero consigo mismo.

Aunque no tenía motivos para ese sentimiento. Él y Donna habían disfrutado de algunas salidas encantadoras juntos, se habían besado, se atraían mutuamente, ella había accedido a ayudarle con Bertrand Blandings.

Nada de eso significaba nada, en realidad. Solo empezaban a conocerse.

Quizás se estaba tomando demasiado en serio eso de la esposa falsa.

Sí, pensándolo mejor, ciertamente lo hacía; porque cuando cerraba los ojos, se veía a sí mismo empujando a Tim desde un puente alto, y observando con placer cómo la camisa hawaiana de su rival aleteaba como grandes alas de murciélago hasta que golpeaba el agua con los brazos extendidos.

Cssplaff.

Era infantil. Absurdo.

Pero esa imagen mental le divirtió durante todo el camino hasta el porche del club, a través del lujoso pasillo y subiendo las escaleras hasta su suite.

Una vez allí, Carson puso más cuidado del habitual en su aspecto. Se dio una ducha larga y caliente, se secó, y se afeitó ligeramente la cara por la tarde para dejar su piel extra suave.

Se echó loción para después del afeitado, se peinó y completó un meticuloso aseo antes de ponerse un ligero jersey color crema, pantalones de montar color canela y botas de montar.

Se miró críticamente en el espejo. No pareces muy feliz, le dijo a su reflejo; pero era lógico. Odiaba perder, y estaba quedándose atrás en todos los frentes.

Su mejor semental y sus yeguas habían sido robados. Sus potros de un año casi habían sido envenenados. No estaba más cerca de vendérselos a Bertrand Blandings. Y acababa de descubrir que su chica, o mejor dicho, su cita, tenía un amigo alto y bronceado que probablemente le gustaba más que él.

Mejor mejora tu juego, colega, le dijo al espejo; y eso era lo que pensaba hacer.

Capítulo Treinta y Ocho

Cuando el reloj del baño marcó las 2:55, Donna estaba dando los últimos retoques a su cabello. Se lo había recogido hacia un lado en una trenza dorada suelta que caía sobre su hombro izquierdo.

Dio un paso atrás y se evaluó. No tenía a mano un traje de montar, ni siquiera pantalones de equitación. Había optado por ir en la dirección completamente opuesta.

Extremadamente casual. Era un cambio total respecto a su habitual preferencia por la ropa elegante.

Parecía casi una vaquera del oeste con una camisa suelta de algodón blanco, un cinturón trenzado y vaqueros. Bajó la mirada hacia sus botas con un suspiro. A pesar de trabajar en uno de los complejos de carreras de caballos más elitistas del país, ni siquiera poseía un par adecuado de botas de montar.

No había montado a caballo en más de un año, pero no estaba preocupada. Era como montar en bicicleta. Una vez que aprendes, nunca lo olvidas.

Donna estaba colocándose un pendiente de aro cuando sonó el timbre de la puerta abajo. Rápidamente se puso el otro, echó un último vistazo a su reflejo y se apresuró a abrir.

La puerta se abrió revelando a Carson Spade con un atuendo de equitación que parecía sacado directamente de las páginas de GQ. Carson lucía como si debiera estar posando en el campo irlandés con su pura sangre pastando cerca.

Donna miró su propia ropa y sintió una punzada de vergüenza. —¡Puntual! —sonrió, y se sintió aliviada al ver que los modales de Carson eran demasiado buenos como para parecer notar la diferencia en sus vestimentas.

—¿Estamos listos? —preguntó él, y ella asintió y cerró la puerta tras de sí. Carson extendió su brazo como un caballero, y ella se rio mientras lo tomaba.

Miró hacia la acera y comentó: —Veo que encontraste los carritos de golf.

Carson hizo una mueca y se rio. —Sí, pero nunca he conducido uno antes, así que me disculpo por anticipado.

—¿No juega al golf? —preguntó ella sorprendida—. Todos los demás aquí juegan a ese deporte.

—Yo no —respondió Carson con firmeza—. O al menos, no voluntariamente. El golf me aburre incluso cuando lo estoy jugando. Es demasiado silencioso para mi gusto. Aunque, por otro lado, me crié con el fútbol americano, que es un deporte salvaje como las corridas de toros. Así que supongo que puedo culpar a mi entorno.

—Ahora solo me está tomando el pelo.

—Puede que tenga razón —le guiñó un ojo y luego la ayudó a subir al asiento del pasajero del carrito. Rodeó el vehículo para deslizarse en el asiento del conductor, le sonrió y puso en marcha el carrito por el pequeño sendero. El camino se alejaba del pequeño grupo de casas y bordeaba un amplio y exuberante pasto para caballos en dirección a los establos del club.

Era una tarde fresca, ligeramente nublada pero no lluviosa. Donna miró hacia los árboles mientras su carrito pasaba por debajo. Una ráfaga repentina de viento envió una lluvia de hojas rojas y doradas corriendo por el camino de hormigón frente a ellos. Se había pasado ligeramente el punto álgido del otoño, y comenzaban a aparecer espacios desnudos en los enormes robles que los rodeaban. Pronto el invierno dejaría las ramas desnudas y convertiría el viento en hielo; pero por el momento, el clima era fresco y perfecto para un paseo otoñal a caballo.

El establo del club, antes distante, iba creciendo lenta y más cerca. Era un edificio largo y bajo de madera construido en el clásico estilo de Kentucky. Estaba impecable, pintado de marrón y rodeado por kilómetros de cercas de pastos con rieles divididos.

Carson se volvió para mirarla mientras conducía. —Decidí ir a lo seguro esta vez y reservé dos yeguas. Espero que no esté decepcionada.

—Oh, para nada —le aseguró, y se recostó en su asiento—. Algunos de mis mejores caballos fueron yeguas.

—Me alegra oír eso —confesó Carson—. No sabía cuán acostumbrada está a montar.

Donna lo miró sorprendida. —Oh, mucho. Mi padre poseía algunos de los mejores árabes en Baréin. Siempre tuve un poni cuando era niña. No recuerdo cuándo me subí a una silla de montar por primera vez.

Suspiró y añadió con nostalgia: —Una de las cosas más difíciles de dejar mi hogar fue dejar atrás a mi caballo. Una hermosa yegua árabe blanca con una crin como la seda. La llamé Sharara.

—¿Qué significa eso?

Donna miró hacia los verdes pastos y por un momento vio a su caballo parado en ellos. —Significa 'chispa' en árabe. Tenía ese tipo de personalidad. Siempre con una pequeña chispa de travesura en su mirada.

Carson se encogió de hombros un poco y sonrió: —Bueno, no puedo prometerle una árabe traviesa con una personalidad chispeante. De hecho, pedí específicamente yeguas gordas, lentas, con poca energía y sin ambición.

La suave melancolía de Donna se desvaneció. Estalló en carcajadas y se volvió hacia Carson para responder: —¡Debe de haber pensado que me iba a caer directamente del lomo del caballo! —bromeó.

—Me gusta planificar para todas las contingencias —sonrió, y giró el carrito de golf hacia el patio del establo. Un mozo de cuadra uniformado ya estaba allí, y los saludó cuando su carrito se detuvo.

—Bienvenido de nuevo, Sr. Spade —sonrió el hombre, y asintió hacia ella—. Donna.

—Hola Charles —sonrió ella.

Él hizo un gesto hacia el establo. —Lo siento, Sr. Spade, pero no pude cumplir con su solicitud de yeguas. Todas nuestras yeguas siguen fuera esta tarde. ¿Están bien con un par de sementales? Lo pregunto porque no los recomiendo para jinetes principiantes. Los sementales purasangre están llenos de brío y pueden ser difíciles de manejar.

Carson se volvió hacia ella y la miró interrogante, y ella puso los ojos en blanco y asintió.

—Estamos bien —aseguró al hombre, que se animó visiblemente—. Le pido disculpas, Sr. Spade. Pero si espera un minuto, traeré sus caballos.

El hombre desapareció dentro del establo y Donna salió del carrito para unirse a Carson. Se acercó a él y puso las manos en las caderas.

—¿Está seguro de que se siente cómodo con un semental? —bromeó con una sonrisa traviesa—. Ya oyó lo que dijo.

Carson le pasó un brazo por los hombros y la atrajo juguetonamente contra su pecho. —Haré mi pobre mejor esfuerzo —prometió con seriedad.

En unos minutos, el hombre regresó, conduciendo un par de purasangres negros como el carbón ya ensillados. Donna los miró con admiración. Los establos se habían gestionado por separado del club, por lo que no había tenido ocasión de visitarlos a menudo, ni de ver de cerca los caballos del club. Pero ahora, tenía que admitir que estaba impresionada con la calidad de sus purasangres. Las orgullosas bellezas negras que estaban ante ellos eran magníficos caballos. Sus pelajes brillaban, sus crines eran largas y onduladas, y sus ojos brillantes y curiosos.

Carson se volvió hacia ella con una sonrisa. —¿Cuál le gusta a la dama? —preguntó; y Donna señaló al más pequeño de los dos.

—Tomaré ese.

El mozo de cuadra sacó un estribo de montar, y Carson sujetó la cabeza del caballo mientras ella subía a la silla. Donna se acomodó y tomó las riendas mientras Carson subía al caballo más grande con un movimiento rápido y experimentado.

Tomó las riendas y giró el caballo. —¿Estamos listos para irnos?

—Lista cuando usted lo esté —respondió Donna en un tono juguetón, y Carson señaló un estrecho sendero al otro lado del patio del establo.

—Después de usted, entonces.

Donna pidió a su caballo que avanzara, y trotó ágilmente por el patio hasta el estrecho sendero que serpenteaba entre dos enormes robles y corría bajo la sombra de una larga fila de árboles. El sol se asomó brevemente y envió un brillante rayo de luz dorada a través de las hojas, pintando el suelo con luz moteada mientras las hojas caídas giraban a su alrededor. Desapareció tan rápidamente, luego brilló de nuevo con el doble de intensidad y luego se desvaneció nuevamente tras las nubes.

Se volvió en la silla para mirar hacia atrás, y Carson cabalgaba detrás de ella a unos doce metros de distancia. Él captó su mirada y gritó: —Siento tener que disculparme por haber asustado a su amigo esta mañana. Espero que no haya sido un inconveniente.

—Oh no —le dijo Donna, y se volvió hacia adelante—. Solo tenía unos minutos. Tenía que coger un avión.

—Hmm —murmuró Carson—. Bueno, me alegro entonces. Temía haber llegado en mal momento.

Donna sonrió un poco al responder: —Tim es un viejo amigo. Lo conocí cuando vivía en París. Es director de cine.

—Interesante. ¿Qué películas ha dirigido? Quizás he visto alguna de ellas.

—Oh, dirige un pequeño estudio emergente —respondió Donna—. Ha hecho principalmente películas de cine arte. Algunas han ganado premios en Sundance y otros festivales, pero no son las películas de gran presupuesto que la mayoría de la gente va a ver. —Se echó a reír con afecto—. Le gustan las exploraciones profundas de las relaciones humanas y los temas extraños y esotéricos. Su última película fue un documental sobre el búho nival.

Hubo un largo y elocuente silencio detrás de ella, y Donna se volvió justo a tiempo para ver una expresión decididamente poco impresionada cruzar por el rostro de Carson.

Desapareció tan rápidamente, pero parecía notablemente como celos, y ella contuvo una sonrisa mientras se volvía de nuevo.

—Tim es un director con talento. Creo que algún día será un nombre conocido.

—Hm.

Donna sonrió al cielo nublado y añadió: —Está a punto de comenzar a rodar una nueva película en India. Quiere que vaya con él y diseñe el vestuario.

Hubo otra larga y elocuente pausa detrás de ella. —No en las próximas semanas, espero —respondió Carson alegremente.

—No —le aseguró Donna—. Una apuesta es una deuda de honor. Interpretaré el papel de su esposa en todas las fiestas, tal como prometí. —Se volvió para sonreírle—. Y no he decidido si voy a aceptar la oferta de Tim. Aunque me encantaría ver la India.

—Sí —murmuró Carson—. Sería una oportunidad emocionante. Ojalá pudiera decirle qué esperar, pero nunca he estado en la India. Una vez tuve un contacto de negocios que fue allí, pero murió. Dijeron que fueron complicaciones de malaria, pobre diablo.

Donna se giró en la silla para mirarlo fijamente. Carson le devolvió la mirada con una expresión de inocencia impasible.

—¿Qué?

Las hojas multicolores giraban a su alrededor como confeti mientras el camino dejaba la sombra de los robles y giraba para seguir el curso de un amplio arroyo. Hojas rojas y naranjas flotaban corriente abajo en el agua clara, y su aproximación asustó a un par de codornices. Dos formas marrones salieron disparadas de los arbustos cerca del arroyo, se elevaron en el aire y se alejaron volando.

El caballo de Donna resopló asustado e intentó encabritarse, pero ella se inclinó hacia adelante, movió las riendas hacia sus orejas y lo instó a avanzar. Para su alivio, el caballo aterrizó y bailoteó nerviosamente a los lados, pero finalmente reanudó un cauteloso avance por el sendero.

La voz de Carson llamó: —¿Está bien?

Donna palmeó el cuello de su caballo. —Creo que sí. Este grandullón parece un poco miedoso. —Se inclinó de nuevo para palmear el cuello tembloroso del caballo y le murmuró al oído.

Carson movió su caballo junto al de ella en el sendero. —Iré primero —ofreció. Donna estuvo tentada de poner los ojos en blanco, pero en su lugar se rio.

—Si insiste.

Él le sonrió por encima del hombro mientras pasaba. —Estoy tratando de ser galante —bromeó—. Es la primera vez. No me desanime.

—Está siendo tonto de nuevo —le dijo ella—. Le he visto ser galante al menos dos veces.

Él se volvió para hacerle una mueca por encima del hombro. —Gracias. Me siento mejor —asintió, y ella se rio de su expresión mientras lo seguía por el estrecho sendero.

El sendero se volvió constantemente más remoto y hermoso, serpenteando a través de las ondulantes tierras de pastoreo y los matorrales sin atender que las rodeaban. Pasaron por grupos de robles masivos aún coronados con nubes de hojas brillantes, tramos de bosque de pinos alfombrados con fragantes agujas, y se sorprendieron con inesperados racimos de flores y frutas: pétalos como flecos de brillantes ásteres rosados asomándose entre la maleza, y arbustos de moras silvestres cargados de frutos.

Carson se detuvo para arrancar algunas bayas de las ramas y se las lanzó. Donna se rio, las atrapó y se inclinó sobre el cuello del caballo para dejar que lamiera las sabrosas bayas de su mano.

Donna dejó que su mirada descansara en la espalda ancha y recta de Carson mientras él instaba a su caballo a avanzar. Su mirada se detuvo en sus hombros que se balanceaban en la silla, y en su brillante cabello negro, cortado en una línea recta y precisa a través de la parte posterior de su cuello. Nunca lo había visto sin afeitar, o con un solo cabello fuera de lugar; y comenzaba a preguntarse cómo se vería con su cabello azabache un poco despeinado, y con una sombra de barba en la mandíbula.

Nunca lo había visto alterado o fuera de control; y de repente quiso verlo así.

El sendero por delante se ensanchó gradualmente, y tan pronto como fue lo suficientemente ancho, Donna apretó sus rodillas contra los flancos del semental y lo envió volando más allá del caballo de Carson para dispararse muy por delante. Miró hacia atrás por encima del hombro, con el pelo volando, riendo, y vio cómo él levantaba la mirada y enviaba su propio caballo tras ella.

Instó a su montura a un galope tendido por el sendero plano y cubierto de hierba que se extendía ante ella. Su risa sin aliento la seguía como una bandera brillante, ondeando detrás de ella como un estandarte rojo para que Carson lo agarrara mientras la perseguía. Corrieron por el sendero que se ensanchaba hacia un prado tachonado de flores y desaparecía en la hierba; y Donna se dirigía hacia los aleros de un robledal a unos cientos de metros por delante cuando el caballo de Carson pasó por su lado como una mancha oscura, bloqueó su camino y la obligó a ralentizar el caballo a un medio galope, luego a un trote, y finalmente a detenerse.

Donna se deslizó del caballo, jadeando de risa, y se apoyó contra sus flancos para recuperar el aliento. Pero cuando Carson bajó de su caballo y se acercó caminando, ella giró y huyó hacia el refugio de los árboles. Podía oírlo detrás de ella, y desaceleró lo suficiente como para alcanzar el primer roble antes de que él la atrapara.

La risa de Carson se mezcló con la suya cuando él agarró su brazo y la hizo volverse para mirarlo. Donna cayó hacia atrás contra el tronco del roble, rebosante de risa; y en ese instante sin aliento, sus ojos se encontraron.

La sonrisa en los ojos claros de Carson se desvaneció lentamente, y cuando la atrajo hacia sus brazos, los de ella ya se estaban enroscando alrededor de su cuello. El trueno rugió en el cielo sobre ellos, y unas cuantas gotas grandes salpicaron el suelo a su alrededor; pero mientras el viento se refrescaba y jugaba con mechones de su cabello, Donna solo era consciente de que Carson Spade la estaba besando como si fuera la última mujer en la tierra, y eso la hacía sentir caliente y fría y temeraria y recatada y totalmente y maravillosamente desprevenida. Sonrió bajo sus labios, se movió más profundamente en sus brazos, y caminó con los dedos por su cuello para despeinar su cabello perfecto.

Capítulo Treinta y Nueve

—Habla conmigo.

Buster Hogan sostenía el móvil contra su oreja, y su ceño fue frunciéndose lentamente mientras la agitada voz de su empleado parloteaba al otro lado.

—Buster, alguien metió un dron en el establo anoche.

—¿Qué?

La voz explicó:

—Fue de madrugada. Jubal dijo que vio un dron en la parte oscura de las vigas. Estaba dirigiéndose hacia la puerta y salió volando antes de que pudiera derribarlo.

Buster apretó la boca en una dura y enfurecida línea.

—¿Qué quieres decir con que se escapó? ¿Para qué os pago, payasos? —estalló—. ¿Por qué crees que os hago pasar la noche en ese establo, pedazos de alcornoque, si no es para protegerlo?

La voz del otro hombre estaba cargada de arrepentimiento.

—Lo siento mucho, Buster. Pero estamos atentos a animales o cuatreros. Nadie piensa que alguien va a enviar un dron.

Buster levantó la mirada y captó el rostro regordete y preocupado de Martha Sue en la puerta del dormitorio de su suite de hotel. Llevaba una bata rosa y tenía la cabeza cubierta de rulos rosas. La despidió con un gesto, y ella se encogió de hombros y se fue a pasitos ligeros al baño.

—Son los Spade —se enfureció Buster—. Están buscando sus caballos y saben que los tenemos nosotros. ¡Supongo que pensaron que los iba a guardar en mi establo! —se burló—. ¿Dónde están esos caballos ahora?

—Están a salvo —respondió el empleado en voz baja—. Los tenemos todos en sitios diferentes, muy bien escondidos. Son auténticas bellezas. Deberían proporcionarnos un buen dinero.

—Mantenlos ahí —replicó Buster—. No muevas ninguno a menos que creas que alguien los ha localizado. Y diles a esos chicos que si alguno de ellos dice una sola palabra sobre esto, me encargaré de él.

La voz del otro hombre estaba helada de miedo.

—Sí, señor.

—¿Está Jubal ahí?

—No, señor. Hoy es su día libre.

—Llámalo y dile que no vuelva. Está despedido. ¡Y dile al resto de los empleados que si hay otro dron en el Lazy H, lo derriben a tiros! —ladró Buster y pulsó el botón rojo con el pulgar.

Se quedó allí en medio de la habitación del hotel con los ojos cerrados y la boca apretada por la frustración; pero solo tuvo un minuto antes de que el teléfono sonara de nuevo. Buster lo cogió y ladró:

—¡¿Qué?!

La voz preocupada de su abogado respondió:

—Buster, soy Ron. Te llamo porque acabo de enterarme de que Lambert está negociando un acuerdo de culpabilidad. Va a testificar para el estado.

Buster sintió que la sangre abandonaba su rostro, notó sus dedos entumecerse.

—¿Tenemos algún motivo para preocuparnos por eso, Buster?

Buster se humedeció los labios.

—Por supuesto que no —respondió con más seguridad de la que sentía.

El tono de su abogado era cauteloso.

—Aún no sé qué les ha contado. Pero he descubierto que el abogado de los Spade fue a hablar con él hace unos días. No me gusta, Buster.

Buster se lamió los labios.

—¿Era Eugene?

La voz de Ron mostraba cierta perplejidad.

—Creo que dijeron que se llamaba Eugene, sí.

Buster cerró los ojos y maldijo en silencio. Pasó un momento o dos antes de que recuperara la compostura; pero finalmente lo consiguió.

—Mira, Ron —insistió—, lo que tenemos que hacer es decirles que el tipo es un estafador y un mentiroso. Les está contando lo que quieren oír para salvar su pellejo.

—¿Te preocupa lo que pueda estar contándoles, Buster? —preguntó su abogado con suavidad.

La furia estalló en su interior.

—¿Por qué iba a preocuparme por ese presidiario? —replicó—. Tiene antecedentes más largos que mi brazo, ¡por supuesto que se inventará algo si un abogado le pone delante de las narices un acuerdo de culpabilidad! Quiero que consigas todo lo que puedas sobre él. Tenemos que demostrar que es un mentiroso nato. Que lo es.

Hubo un pesado silencio al otro lado de la línea. Finalmente, el abogado suspiró:

—De acuerdo, Buster. Conseguiré sus antecedentes y esperemos poder construir una defensa sobre eso. Pronto sabremos qué les ha contado a las autoridades. Pero te diré una cosa: si te implica, vas a necesitar una historia que puedas respaldar con pruebas. No puedo hacer ladrillos sin barro.

—¿Qué tiene esto que ver con ladrillos? —replicó Buster con frustración; pero la línea ya estaba muerta.

Colgó con una palabrota ahogada y se puso las manos en las caderas. Era evidente que Lambert había cantado como un pájaro, y ni siquiera su propio abogado creía su versión.

Pero estaba bastante seguro de que incluso si Lambert lo había implicado, el idiota no podría probar lo que dijo.

Había sido cuidadoso en cubrir sus huellas. No tenían pruebas de lo que les había contratado para hacer.

Pero el que se hubieran metido de sopetón en su habitación de hotel, y ahora esto, iba a ser muy malo para su reputación; y le iba a resultar difícil vender sus caballos a Bertrand Blandings si el viejo lo tomaba por un tramposo, mentiroso y asesino de caballos.

El viejo cabra ni siquiera confiaba en los tipos solteros.

Buster rechinó los dientes y caminó con frustración. Esa estúpida idea del viejo debería haberle facilitado vencer a Carson Spade; pero en cambio, Carson había afirmado que era un hombre casado y se había salido con la suya, y a él lo estaban maldiciendo por todo Lexington porque esos tres presidiarios habían arruinado un trabajo simple.

La vida no era justa; pero si tan solo pudiera demostrar que Carson mentía sobre estar casado, podría equilibrar la situación.

Buster se cruzó de brazos y se mordisqueó la uña del pulgar. Carson era escurridizo como el aceite, y rápido como un rayo. Así que su mejor apuesta sería hacer tropezar a esa vaquilla que fingía ser su esposa. Si pudiera pillarla en una mentira delante de Bertrand Blandings, toda la historia de Carson se desmoronaría.

Quedaría expuesto como un fraude. Indigno de confianza. Y eso sumaba a... sin ventas.

Los ojos de Buster se estrecharon con feroz regocijo ante la imagen mental de Carson Spade de pie frente a un Bertrand Blandings ceñudo y algunos de los compradores más importantes del país... muriendo lentamente por dentro.

Pero la única manera de conseguir eso era ir a las mismas fiestas y conseguir que esa mujer estuviera frente a Blandings el tiempo suficiente para hacerla admitir la verdad; y por eso iba a ocuparse de ello.

Capítulo Cuarenta

Carson apenas tocó la parte baja de la espalda de Donna para guiarla desde el patio del restaurante hacia docenas de mesas de fiesta cubiertas con manteles de lino dispuestas sobre el césped exterior. Mientras pasaban, un trío de blues en el patio enviaba su alegre música enroscándose sobre sus cabezas.

Los dos habían llegado ligeramente tarde, a la moda, a la fiesta en el jardín. El restaurante Tavern on the Green la organizaba para La Alianza de Carreras, y la soleada tarde de otoño proporcionaba un escenario perfecto. Nubes blancas ondulantes navegaban por un cielo azul, y la brisa a través del césped era agradablemente fresca.

Las mesas ya estaban más de la mitad llenas, y el suave sonido de conversaciones y risas flotaba sobre la hierba. Camareros uniformados pasaban rápidamente sosteniendo botellas y bandejas mientras ellos dos caminaban hacia su mesa asignada.

Los ojos de Carson miraron hacia adelante. Había solicitado y conseguido dos asientos en la Mesa Cinco, porque resultaba ser la mesa a la que Bertrand Blandings estaba asignado. Notó que su distinguida presa ya estaba sentada allí y hablaba con una hermosa mujer mayor que llevaba un sombrero amplio, un elegante traje negro de pantalón y un doble lazo de fabulosas perlas negras.

Los ojos de Carson volvieron a Donna mientras se acercaban a la mesa. Le había dicho que lo dejara sin aliento, y ella había cumplido con creces. Llevaba un sombrero de ala blanca enorme, un par de grandes gafas de sol de diseñador, un vestido veraniego con los hombros descubiertos, con un corpiño blanco y una falda acampanada oscura, y un par de delicadas sandalias de tacón alto que hicieron que sus ojos se desviaran hacia sus esbeltos tobillos.

Parecía una heredera recién llegada de la Riviera, porque todo lo que llevaba era de una casa de moda exquisitamente cara. Cada vez que movía su mano izquierda, el anillo de diamantes destellaba como una estrella fugaz.

La confianza brotó en su pecho. Cualquiera que mirara el rostro radiante de Donna y la elegante forma en que se comportaba, no tendría problemas para creer que era su esposa.

Carson se adelantó un paso al llegar a la mesa para retirar una silla para Donna. Ella se volvió para sonreírle mientras se hundía en ella, y Bertrand levantó la mirada para sonreír:

—Se ve muy hermosa esta tarde, señora Spade.

—Gracias, señor Blandings —murmuró Donna y sonrió primero a él, y luego a Carson—. Soy muy feliz.

Carson se sentó a su lado, tomó su mano y le dio un breve beso en los dedos para mostrar sus anillos de boda.

Bertrand pareció divertido.

—Bueno, me alegra ver que los negocios no suponen un obstáculo para vuestra luna de miel —dirigió su mirada a Carson—. Carson, ¿crees que puedes apartarte de tu encantadora esposa el tiempo suficiente para permitir que mi equipo de inspección examine tus caballos?

Carson se aseguró de mantener su agarre en la mano de Donna mientras se giraba para sonreír.

—¡Por supuesto, Bertrand! ¡Cuando gustes! Solo hazme saber qué hora te conviene.

Bertrand levantó su tenedor a sus labios y asintió.

—La próxima semana sería conveniente. ¿Qué tal el viernes?

La sonrisa encantada de Carson le llegó hasta el corazón.

—¡Perfecto! —rio y levantó su copa a sus labios. Bertrand había sugerido realmente el siguiente paso en el proceso de venta sin tener que ser persuadido. Estaba a punto de cerrar, casi podía saborearlo.

Comenzaba a tener esperanzas de que Bertrand pudiera comprar los tres potros de un año de Seven.

Carson suspiró felizmente y recogió un pequeño menú del plato frente a él. Había cuatro opciones de comida, y mientras revisaba la lista, un camarero se acercó y se quedó discretamente a su lado. Carson se recostó y giró la cabeza, y el camarero se inclinó para escuchar sus palabras en voz baja.

—Tomaré las gambas con sémola de maíz y una ensalada de Roquefort aparte —respondió—. Un café solo para beber. Donna, ¿qué te apetece?

Ella giró el menú entre sus dedos.

—Creo que el entrante de foie gras con ciruela italiana —murmuró—, seguido de cordero con salsa de menta y una copa de Riesling.

—Muy bien.

El camarero tomó sus menús y desapareció, y Carson estiró un brazo por detrás de la silla de Donna y cruzó las piernas. Miró hacia el patio y se tensó al ver un rostro familiar que le devolvía la mirada.

Buster y Martha Sue habían llegado, y Carson se preparó para jugar a la defensiva durante el resto de la salida. Se inclinó hacia Donna para susurrar:

—No mires ahora, pero Buster está aquí. Empieza el juego, cariño.

Ella asintió lo justo para mostrar que lo había oído. Carson apartó la mirada y deseó haber podido saber cómo Buster se las había arreglado para conseguir un lugar en su mesa cuando no le habían asignado uno.

Lo siguiente que escuchó fue la voz astuta de Buster arrastrando las palabras:

—Bueno, esto es como una reunión familiar, ¿verdad? Hola, Bertrand.

El anciano se puso rígido y le lanzó una mirada gélida.

—Buster. Martha Sue.

Para disgusto de Carson, Buster tomó el asiento junto a Donna y se instaló allí.

—Bueno, conozco a Carson y... ¿cómo era tu nombre, cariño?

Donna se volvió hacia él.

—Puedes llamarme señora Spade —respondió fríamente. Buster sostuvo su mirada y sacudió su servilleta.

—¡Ah! —gruñó en un tono escéptico.

Carson inclinó la cabeza para ocultar una sonrisa y añadió:

—Te ves bien esta noche, Martha Sue.

La esposa de Buster acercó su silla a la mesa con cierta dificultad y le lanzó una mirada nerviosa pero complacida.

—¡Gracias, Carson! Ayer fui de compras y me enamoré de este vestido.

—El amarillo te sienta bien —le dijo Carson solemnemente, y le divirtió verla reír nerviosamente.

Un camarero se acercó a tomar los pedidos del menú de los recién llegados, y otro regresó para colocar las bebidas y los platos principales de Carson y Donna en la mesa.

—Gracias —murmuró Carson agradecido, y dio un sorbo de café negro. Tenía la sensación de que su ingenio necesitaría toda la agudeza posible.

Buster se deshizo del camarero y volvió su atención a la mesa. Su mirada se dirigió al resplandeciente anillo de diamantes de Donna, y asintió hacia él.

—Bueno, veo que conseguiste ese anillo de boda que encargaste de Suiza, señora Spade —dijo arrastrando las palabras, con un énfasis irónico en su nombre—. Debe haber sido un desafío tener una boda sin vuestros anillos.

Donna levantó su copa de vino a sus labios y miró hacia otro lado con aparente aburrimiento, y Carson intervino.

—Teníamos anillos sustitutos, Buster —respondió secamente, y volvió a su comida.

—¿Dónde celebrasteis la boda? —preguntó Buster en un tono curioso.

Donna se volvió para mirarlo fijamente.

—Tuvimos una ceremonia privada en casa de un amigo —respondió arrastrado las palabras.

—¿Aquí en Lexington?

Ella lo miró a los ojos.

—Sí.

—Vaya, vaya —sonrió Buster—. Eso demuestra cómo te pueden engañar. Nunca hubiera imaginado que te asentarías, Carson. Podría jurar que te vi con una morenita el mes pasado en Sandy Creek. Debió ser una pariente o algo así, supongo.

Carson le lanzó una mirada asesina, pero se libró de la necesidad de responder cuando Bertrand se aclaró la garganta y dejó su tenedor.

—¿Cómo van tus caballos, Buster? —preguntó en un tono frío.

Carson notó que los ojos de Buster brillaban con avaricia.

—Van genial —respondió rápidamente—. ¡Los mejores caballos de la subasta! Debes traer a tu equipo de inspección para que los revise. ¡No te fíes solo de mi palabra!

Bertrand gruñó pero no dijo nada, y Carson disfrutó de un sombrío placer cuando Buster se aclaró la garganta y por fin se calló.

La comida transcurrió sin más desagrados, y cuando por fin terminó, Carson lanzó una rápida mirada a Donna. Temía que pudiera sentirse intimidada o molesta por la rudeza de Buster, y se sintió aliviado cuando ella le miró a los ojos y le guiñó un ojo.

Una calidez inesperada se extendió por el pecho de Carson. Donna era refinada, femenina y absolutamente hermosa, pero estaba aprendiendo que no tenía problemas para defenderse por sí misma. Era ingeniosa e imperturbable.

No parecía que muchas cosas la molestaran. Ni siquiera Buster, y por una fracción de segundo casi sintió envidia de su ecuanimidad. Había pasado la mayor parte de la tarde deseando poder golpear a Buster en los dientes.

Donna apartó la mirada, y Carson posó sus ojos con cariño en ella. Se había quitado el sombrero en la mesa, y su cabello cobrizo dorado estaba recogido en un elegante y pulcro moño. Sus ojos se posaron en la nuca de su cuello suave, rozaron su hombro desnudo y recorrieron la graciosa curva de su brazo.

¿Qué me pasa, pensó de repente. Es una tarde hermosa, estoy con una mujer preciosa, y estoy perdiendo el tiempo preocupándome por Bertrand Blandings y Buster Hogan. Al diablo con ellos.

Al diablo con la subasta. Al diablo con todo.

Voy a pasar el resto de la velada bailando con la mujer más hermosa de Kentucky.

Se limpió los labios con la servilleta, la arrojó, y se inclinó para susurrar al oído de Donna:

—Hay baile dentro. Ven conmigo.

Ella inclinó ligeramente la cabeza hacia él y sonrió suavemente. Carson le devolvió la sonrisa y echó hacia atrás su silla.

Bertrand levantó la mirada y objetó:

—¿Nos dejáis tan pronto?

Carson extendió las manos en un gesto de súplica sonriente.

—¿Puede culparme?

Bertrand estalló en risas.

—No, no puedo, joven. Disfrutad. Te veré en la subasta.

—Te veré allí, Bertrand —respondió Carson, y se levantó para ayudar a Donna.

Ella puso su mano en la de él y se levantó con gracia, y él deslizó un brazo alrededor de su cintura mientras caminaban por el césped hacia el restaurante.

Ella se volvió para susurrar:

—Bueno, ¿qué tal lo hice? ¿Fui una convincente señora Spade?

Carson la miró y quedó atrapado por esos ojos marrones dorados risueños. Su sonrisa se desvaneció, luego brilló de nuevo.

—Fuiste perfecta en el papel.

Sorprendió una mirada en esos hermosos ojos que le hizo contener la respiración, pero solo por un instante. Era un destello de melancolía. Casi de...

Sonrió de nuevo e inclinó la cabeza mientras caminaban. No, no podía suponerlo.

Mientras pasaban por el patio, el trío de blues que tocaba allí vertía un lamento quejumbroso con una trompa bramante, un tambor parlanchín y un saxofón almizclado.

La trompa se deslizó en otro largo lamento cuando entraron en el restaurante tenuemente iluminado. Una acogedora pista de baile estaba ubicada justo detrás de las puertas abiertas, y Carson atrajo suavemente a Donna a sus brazos cuando salieron a ella. La hizo girar, y girar de nuevo, y ella rio y se movió con él ligera como el aire.

Carson cerró los ojos y la hizo girar de un lado a otro. Se sentía tan esbelta y frágil en sus brazos, y una inesperada ola de ternura lo invadió por esta delicada y sabia criatura. Ella no necesitaba especialmente protección, pero de repente se sintió protector hacia ella.

—Te ves serio —observó Donna en un tono suave y divertido. Carson abrió los ojos y le sonrió.

—Seriamente complacido —corrigió; pero para su sorpresa, no quería contarle más.

No estaba seguro de sentirse cómodo con lo que empezaba a sentir hacia Donna. Quería agradecerle por ayudarlo, pero hacía tiempo que habían superado eso. Quería besarla, pero estaban en público. Se aclaró la garganta, pero para su sorpresa, las palabras que trataba de decir se le atascaron en la garganta. La risa siempre había saltado a sus labios; pero estaba descubriendo que las palabras más profundas morían allí. Miró a otro lado.

El tono de Donna seguía siendo ligero y afectuoso.

—No me digas que estás nervioso —bromeó—. ¿Te pongo nervioso? No, no puedo creerlo.

Esta vez sí rio, y una ola de alivio le siguió. Estaban de vuelta en territorio familiar, y levantó su brazo y la hizo girar al ritmo de la música, luego la volvió a atraer a sus brazos.

—¿Parezco nervioso? —sonrió. Ella inclinó la cabeza para considerarlo mientras se balanceaban, y arqueó una ceja.

—Reconozco esa mirada —murmuró, con un brillo en sus ojos—. Y tienes razón, no son nervios.

Carson la hizo girar de repente, luego la condujo fuera del restaurante hacia un apartado rincón del jardín justo afuera. La atrajo al pequeño rincón detrás de la puerta, la estrechó en sus brazos y miró hacia abajo, a sus ojos risueños.

Lo que le dijeron hizo que tomara su barbilla en sus manos, inclinara la cabeza y la besara. Vertió en ello todas las cosas que no podía decir.

Te deseo, ciertamente; pero más que eso. Le estaba diciendo que quería la luz en ella, ese brillo que emanaba de sus ojos cuando reía. Que quería su silencio relajado y sereno en momentos tranquilos, su cuerpo ágil en sus brazos cuando bailaban, la irónica sabiduría que había cosechado de su extraordinaria vida.

Que quería  toda ella, y no solo el placer de un romance fácil por un tiempo.

De repente le golpeó el peso completo de lo que estaba diciendo, e hizo una pausa con duda y le dio a Donna un último y ligero beso. Se apartó de ella y sonrió torcidamente a sus ojos.

Empezaba a asustarse a sí mismo.

Sus dedos apartaron un mechón de cabello de sus cejas.

—Bueno —susurró ella—, ciertamente estás apostando por la autenticidad.

—Pero será mejor que me beses otra vez solo para estar seguros. Nunca se sabe quién podría estar mirando.

Carson sonrió ampliamente e inclinó la cabeza de nuevo; pero para su consternación, no pudo evitar que sus besos revelaran su secreto, y se preguntó si Donna podría oír lo que estaban diciendo.

Capítulo Cuarenta y Uno

Carson permaneció en la puerta abierta, tomó aire profundamente y posó su mano suavemente en la espalda de Donna. Habían llegado un poco pronto, pero la sala de subastas de Keeneland ya estaba medio llena de compradores, vendedores y agentes.

Se inclinó ligeramente hacia delante para susurrar:

—Bueno, esto es todo. El primer día de la subasta.

Donna sonrió levemente.

—¿Asustado?

Carson asintió.

—Hasta los huesos —respondió, y la guio por el pasillo central hasta sus asientos. La sala de subastas estaba construida en círculo, con un pasillo central que dividía los asientos en filas curvas de sillas verdes. Había una pequeña pista de exhibición en la parte delantera de la sala y un alto estrado elevado detrás para los subastadores.

Carson acompañó a Donna a sus asientos en el lado derecho de la sala, justo al lado del pasillo central. Mientras se acomodaban, le entregó una copia del catálogo de potros de un año y un folleto con los animales que se subastarían ese día.

Ella lo tomó y lo examinó con curiosidad.

—¿Cuáles de tus caballos se subastan hoy?

Carson se inclinó para señalar la lista.

—Ahí están los nuestros. Seven Bells, Blue Streak y High Spade.

Donna levantó la vista el tiempo suficiente para murmurar:

—Creo que nunca vi tus potros de un año.

—Tienes razón. Debería haberte llevado al establo para echar un vistazo —admitió—. Pero desde el intento de envenenamiento, la seguridad de Keeneland ha restringido las visitas.

Donna le dirigió una mirada preocupada.

—¿Tus caballos no sufrieron ningún daño, dijiste?

—No, gracias al cielo —suspiró, y se desabrochó la chaqueta.

Donna miró por encima de su hombro y examinó a los demás asistentes.

—¿Estará Buster Hogan hoy aquí? —murmuró en un tono ligeramente preocupado.

—Probablemente no —respondió entrecortadamente—. Los caballos de Buster casi nunca entran en el Libro Uno. Estos son los mejores potros de la subasta.

Donna le miró con una sonrisa caprichosa.

—¿Estamos presumiendo un poquito? —bromeó, y Carson sintió que se le calentaba la cara. La miró de reojo y luego admitió:

—Quizás solo un poquito.

Donna echó un vistazo a la página del catálogo correspondiente al caballo de Carson, High Spade.

Núm. de identificación 15. Enviado por Seven Spades Ranch.

High Spade, hijo de Lickety Split y Moonlight Sonata.

Frunció el ceño y se volvió hacia Carson para preguntar:

—¿Qué significan todas estas otras cosas?

Carson señaló la página y respondió:

—Esos corchetes muestran los padres, abuelos y bisabuelos de High Spade. El gráfico de abajo muestra las victorias en carreras y el historial del semental Lickety Split y sus potros, y el segundo gráfico muestra lo mismo para la yegua, Moonlight Sonata.

—Ya veo —murmuró Donna—. Ganador del Preakness, muy impresionante, otras tres victorias. También varios premios en metálico para Moonlight Sonata —Negó con la cabeza—. Un linaje maravilloso.

—Nos aseguramos de ello —le dijo Carson con un deje de orgullo en su voz, y Donna sonrió y le miró de nuevo; pero él se negó a dejar que le tomara el pelo por segunda vez.

Ella miró por encima de su hombro otra vez y se volvió para murmurar:

—Mira, ahí está el señor Blandings.

Ambos miraron discretamente, y mientras observaban, el anciano caballero caminó por el pasillo central y tomó asiento en el lado opuesto de la gran sala. Le acompañaba un joven, y Donna se inclinó hacia Carson y susurró:

—Creo que el otro hombre es su hijo, Trevor.

Carson le lanzó una mirada inquisitiva, y ella se encogió de hombros.

—Me pagan por saber estas cosas.

Un grupo de rezagados entró por las puertas traseras, y mientras se acomodaban, dos hombres subieron a la plataforma de la pista de exhibición y tomaron sus asientos detrás del alto estrado.

Carson inhaló y buscó la mano de Donna. Ella la tomó con una sonrisa y susurró:

—Tranquilo. Pareces un padre en la función escolar de su hijo.

Su broma le hizo soltar una carcajada, y le apretó la mano mientras un empleado de Keeneland conducía a un hermoso potro palomino de un año hasta la pequeña plataforma de subastas.

El subastador comenzó abruptamente el procedimiento.

—La subasta de potros de un año de Keeneland de este año está en marcha —anunció—. Empezaremos con un castrado palomino de Flamingo Farms en Florida. Comencemos con cien mil, cien mil, sí señor, doscientos mil, ¿oigo doscientos mil?, gracias, tenemos doscientos mil, ¿quién ofrece trescientos?

Carson echó un vistazo por el auditorio de la subasta. Era difícil seguir la acción. Los posibles compradores pujaban con el más mínimo gesto de cabeza o movimiento de un dedo, y la entrega del subastador, rápida como una ametralladora, era confusa.

—Quinientos mil, quinientos mil, sí señor, ¿podemos tener seiscientos?, ¿quién ofrece seiscientos?

Los ojos de Carson se deslizaron hacia Bertrand Blandings. El anciano estaba sentado en su silla, observando al potro palomino en una actitud de atención alerta, con ambas manos dobladas sobre su bastón. Para alivio de Carson, parecía estar reservando sus fuerzas.

Donna le sonrió.

—Podrías relajarte —murmuró—. Has hecho todo lo que podías. Y —añadió irónicamente—, este ni siquiera es tu caballo.

Carson se dio la vuelta con impaciencia y se acomodó incómodamente en su silla. Podía sentir que Donna estaba divertida con él, pero no podía evitarlo. La subasta iba a ser una tortura para él hasta que terminara, y había cinco caballos programados antes que el suyo.

Cinco subastas entre él y los resultados de todo su duro trabajo. Cinco subastas hasta descubrir si había valido la pena, o no.

Se removió inquieto en su silla, incapaz siquiera de fingir tranquilidad, mientras el palomino era vendido, seguido por un magnífico bayo, dos alazanes y un hermoso negro.

Para su alarma, Bertrand Blandings había pujado y comprado el lustroso potro negro, y por la impresionante suma de setecientos mil dólares.

Cuando Seven Bells, y luego Blue Streak fueron conducidos hasta el círculo de subastas, Carson permaneció en rígida tensión. Parecieron apenas diez segundos desde que el subastador abrió la puja hasta el sonido del martillo golpeando. Ni siquiera vio si Bertrand Blandings había pujado por sus caballos.

Pero para cuando High Spade estaba siendo conducido al pequeño círculo de subastas, Carson comenzaba a asimilar que sus dos primeros caballos se habían vendido por un total combinado de tres millones de dólares.

Donna se inclinó para apretarle el brazo jubilosa.

—¡Felicidades, Carson! —sonrió.

Él apenas se atrevió a exhalar.

—¿Los compró Bertrand Blandings? —graznó.

Donna miró hacia el anciano.

—Ocurrió tan rápido que no lo vi.

Se dio la vuelta y luego señaló con la cabeza la pista de exhibición.

—Ahí viene tu último caballo —sonrió.

Carson observó cómo High Spade era conducido a la pequeña pista de exhibición. El porte orgulloso del potro, su andar arrogante y su brillante pelaje color bourbon le convertían en el más hermoso de sus ejemplares de ese año, y Carson contuvo la respiración cuando el subastador comenzó.

—La presentación de High Spade del Seven Spades Ranch en Texas, ¿quién empieza la puja? Cien mil, cien mil, doscientos, doscientos, trescientos mil, tenemos trescientos mil, ¿quién ofrece cuatrocientos?

Carson se mordió las uñas y lanzó una mirada hacia Bertrand Blandings. Para su deleite, el anciano levantó un dedo y el subastador respondió:

—Tenemos cuatrocientos, cuatrocientos mil, quinientos, quinientos, quinientos mil dólares. Quinientos, quinientos, gracias señor, quinientos mil dólares.

Carson se recostó en su silla e hizo todo lo posible por parecer indiferente mientras el subastador repetía:

—Seiscientos, seiscientos, sí, seiscientos mil, setecientos, setecientos, setecientos. ¿Oigo setecientos mil?

Carson miró a Bertrand Blandings por el rabillo del ojo. El hombre mayor estaba sentado en su silla, inmóvil como una piedra.

—Setecientos mil —repitió el subastador, y luego continuó—: Gracias, señora, ¿oigo ochocientos? Ochocientos mil, novecientos, novecientos, sí, un millón de dólares, un millón. Un millón doscientos mil, gracias señor, un millón quinientos, un millón quinientos.

Carson sintió los dedos de Donna enroscándose alrededor de los suyos en silenciosa jubilación mientras el subastador continuaba:

—Un millón quinientos, sí tenemos un millón quinientos. Dos millones, ¿oigo dos millones?, dos millones. Dos millones de dólares, tenemos dos millones de dólares. ¿Oigo dos millones quinientos? Dos millones quinientos, dos millones quinientos, gracias señor, tres millones, tres millones de dólares. Tres millones de dólares, ¿tres millones? Sí, señor, gracias. Tres millones doscientos mil, ¿tres millones doscientos cincuenta mil? A la de una, a la de dos, y —el subastador golpeó con el martillo—, High Spade para el caballero por tres millones de dólares.

Carson cerró los ojos con un abrumador alivio, y Donna le abrazó gozosa.

—Bertrand Blandings ha comprado a High Spade —susurró—. ¡Lo has conseguido, Carson!

Seis millones de dólares, pensó para sí mismo. Es un récord para nosotros.

Tomó aire profundamente, reunió sus fuerzas y se volvió hacia una radiante Donna.

—Espero que estés descansada —le dijo con una sonrisa—, porque vamos a celebrarlo. ¡Vamos a bailar toda la noche!

Capítulo Cuarenta y Dos

Luke Spade cogió una manzana de un cuenco en la mesa de la cocina y le dio un mordisco distraído. La cocina era prácticamente el único lugar de la casa del rancho donde todavía se sentía seguro.

Su cocinera Conchita era celosa de su territorio, y Kate y Heather ya sabían que debían mantenerse alejadas de la cocina de la planta baja.

Frunció el ceño mirando la manzana. Esas dos le habían cazado como un par de linces a un conejo. Querían conseguirle una esposa a Carson; y cuando Carson escapó, se habían vuelto contra él en su lugar.

Le habían arrastrado a cenar con una antigua compañera de colegio de Kate, pero no le dijeron que estaba allí especialmente para conocerle. Se frotó el cuello. No le quitaba mérito a la mujer, parecía una buena persona, pero desde luego no tenía el atractivo de Kate. Y todos se habían sentado alrededor de la mesa sonriéndole, como si pensaran que iba a pedirle matrimonio allí mismo. Salió de allí tan pronto como pudo; pero había sido una noche desagradable.

Todo porque Carson les había lanzado contra él para salvarse; y por eso le debía una bien gorda a Carson.

El teléfono de la cocina sonó, y Luke le dio otro mordisco a la manzana, la lanzó a la papelera con un rápido giro de muñeca, se limpió las manos en los vaqueros y fue a contestar. Levantó el auricular, se apoyó contra los armarios de la cocina y cogió un pastelito.

—¿Diga?

Hubo un largo y pesado silencio al otro lado, luego una voz femenina, aguda y anciana, tembló:

—¿Eres tú, Luke?

Luke sintió que la sangre le abandonaba la cara. Dejó caer el pastel y se enderezó como un colegial culpable.

—...¿S-sí?

—Sabes quién soy, ¿verdad? —bromeó la voz de la anciana.

El corazón de Luke se hundió hasta sus botas.

—¿Tía Marlene? —graznó.

Una risa crepitó por la línea.

—Tu tía Irene y yo os hemos echado de menos, chicos —le dijo—. No os hemos visto ni siquiera hablado en mucho tiempo.

Luke se rio débilmente. No las había visto desde hacía mucho tiempo, eso era cierto. Sus tías viudas, Marlene e Irene, eran dulces ancianas, pero habían sido el terror de su infancia. Asociaba su casa con un aburrimiento asfixiante, comida horrible, una vejiga a punto de estallar y muchas charlas sobre la escuela y el jabón.

Buck, Morg e incluso Carson habían sido lo suficientemente mayores y precavidos para desaparecer cuando su madre quería visitar a sus hermanas; pero ella había recogido a todos los niños más pequeños e indefensos y los había arrastrado allí con ella.

Incluido a él.

Luke cerró los ojos y tragó saliva. La casa de sus tías había sido un viejo bungaló de tablas en las afueras de Sandy Creek. La sala principal estaba impecable, y su madre les hacía sentarse con ella en el sofá, todos en una fila retorciéndose, todos con ganas de ir al baño y odiando tener que pedir permiso, mientras ella y sus hermanas cotilleaban durante horas sobre peinados, bolsos y cuánto costaba una libra de carne en el supermercado.

—¿Estás ahí, Luke?

Luke abrió los ojos.

—Estoy aquí.

—Bueno, solo queríamos llamar para deciros que os queremos y que os echamos de menos.

Luke se frotó el pelo y asintió.

—No-nosotros también la queremos, tía Marlene.

Todavía podía ver a sus tías gemelas en su mente, con sus cabellos gris hierro peinados hacia arriba de la misma manera, con idénticas gafas de gatito e idénticos vestidos de algodón, excepto que el vestido de una tía era siempre verde y el de la otra siempre azul.

Se frotó la nuca y miró hacia el pasillo. Después de que sus padres murieran, el Viejo Russ y la Señorita Annie habían pagado para que sus tías maternas se mudaran a una bonita residencia para jubilados en Albuquerque; y ahí es donde todavía vivían.

La voz aguda de Marlene devolvió su atención a la conversación.

—Llamamos porque vamos a ir a Dallas en unos días y nos gustaría pasar a visitaros, chicos. Hace tanto que no os vemos, ¡seguramente ya sois todos unos hombres adultos!

Luke levantó la vista justo a tiempo para ver a Jesse caminando por el pasillo. Agitó un brazo y puso caras de urgencia, y Jesse se detuvo fuera de la puerta de la cocina.

—Eso-eso sería estupendo, tía Marlene —tartamudeó, y Jesse frunció el ceño e hizo un gesto de negación—. ¿Quiere saludar a Jesse, tía Marlene?

Jesse sacudió la cabeza con vehemencia y desapareció, a pesar de los gestos desesperados de Luke para que se quedara.

—¿Está ahí, ese osito gruñón? —se rio su tía.

Luke refunfuñó entre dientes, y luego respondió:

—Estaba pasando por aquí, tía Marlene, pero no pude atraparlo.

De repente, una nueva idea se le ocurrió a Luke, y soltó:

—Carson tampoco está aquí, tía Marlene, pero no puedo contar las veces que me ha dicho que deseaba que usted y la tía Irene se pasaran por aquí. Como dije, ahora no está, pero estará cuando vengan de visita. Sé que se sentiría dolido si no se quedan con él en su apartamento. Pídanle también que las lleve por la ciudad para ver a sus viejas amistades. Me ha dicho muchas veces que le gustaría hacerlo.

—Oh, Carson siempre fue un chico dulce —suspiró su tía.

—Sí, señora —asintió Luke, y se tragó una carcajada—. Ahora es un verdadero casero, no sale mucho. Ni siquiera tiene esposa, y a su edad, además. Es bastante triste, cuando lo piensas.

—Oh, cielo santo —se preocupó su tía en voz alta.

—Sí, Carson creció para ser un tímido —sonrió Luke, y se frotó la nariz mientras se apoyaba en la encimera—. Apenas sabe cómo hablar con una mujer. Siempre he dicho que podría necesitar ayuda en ese departamento, pero ya sabe que nunca escucharía nada de lo que le digamos.

—Otra persona podría ayudarle a encontrar esposa, sin embargo, si pudiéramos encontrar a alguien que se interesara por él —añadió Luke con tono lastimero.

La voz de su tía sonaba preocupada.

—Pues claro que tu tía Irene y yo estaríamos encantadas de ayudar a Carson si podemos —respondió con sinceridad—. Solíamos conocer a todo tipo de chicas dulces en Sandy Creek que tenían su edad. Estaríamos encantadas de llamar a algunas de ellas cuando lleguemos allí, para ver si aún están disponibles. Quizás podamos ayudarle.

Luke balbuceó:

—Es muy amable por su parte, tía Marlene. Carson es demasiado orgulloso para pedir ayuda, o incluso admitir que tiene un problema, pero cuando sea un hombre felizmente casado, estará agradecido, lo sé.

La voz de su tía estaba cargada de compasión.

—Bueno, no te preocupes, cuando vayamos nos pondremos a trabajar en ello. Nos aseguraremos de que Carson conozca a muchas chicas agradables.

Luke tembló de risa silenciosa.

—Oh, eso es extraordinario, tía Marlene —balbuceó—. Estaré deseando que llegue su visita.

—Oh, no podemos esperar —le aseguró su tía—. Saluda a Buck y Morgan y a todos tus hermanos de nuestra parte. ¿Cómo te va, Luke? Supongo que ya tienes una buena chica para ti, ¿no es así?

La sonrisa de Luke se desvaneció.

—Oh sí, claro que sí, tía Marlene —respondió con firmeza—. ¡Prácticamente estamos comprometidos, es un hecho!

La voz de su tía era tan reconfortante como una palmadita en la cabeza.

—Bueno, me alegra oírlo —respondió—. Es bueno saber que podemos concentrarnos en un solo chico, en lugar de tener que dividir nuestro tiempo.

—Así es —asintió Luke rápidamente—. Bueno, ha sido muy agradable hablar con usted, tía Marlene —añadió—. Dígale hola a la tía Irene de nuestra parte.

—Lo haré, cariño. ¡Hasta pronto!

—Adiós, tía Marlene.

Luke colgó rápidamente, cerró los ojos y exhaló aliviado; luego una sonrisa maliciosa curvó un extremo de su boca.

Cuando sus tías vinieran de visita, Carson iba a recibir lo suyo; y él se quedaría por la casa solo para disfrutar del espectáculo. Luke agarró el pastelito, abrió el envoltorio y se lo metió en la boca con una larga risita antes de salir tranquilamente de la cocina.

Capítulo Cuarenta y Tres

—Bueno, muchachos, no tengo muchas noticias para vosotros —tosió el sheriff—. Nada a lo que podáis aferraros, en cualquier caso.

Buck y Luke permanecían de brazos cruzados en el patio exterior del rancho Siete. Wilmer acababa de llegar y estaba de pie junto a la puerta abierta de su patrulla.

El rostro de Buck se arrugó en un gesto de preocupación. —¿Nadie ha visto nada? —preguntó con tono desconcertado.

—No que yo sepa —respondió el sheriff con pesadez—. Vuestra familia hizo un buen trabajo distribuyendo carteles e informando a todos los grupos de recuperación de caballos, pero hasta ahora lo único que tengo son huellas de neumáticos que coinciden con la mitad de los remolques del condado, y un turista perdido que solo vio a hombres con sombreros y gafas fuera de vuestro rancho esa noche, y que de todos modos no habría reconocido a los cuatreros.

Buck clavó la mirada en el suelo y pateó una piedrecita. —Estamos ofreciendo una recompensa de cincuenta mil dólares —suspiró—. Pensarías que alguien querría ese dinero.

Luke torció la boca hacia un lado y se frotó la nuca. —Bueno, supongo que los que saben dónde están escondidos nuestros caballos cuentan con sacar mucho más de ellos —añadió con pesimismo.

El sheriff se giró para contemplar los prados que llegaban hasta el lateral del camino. —Bueno, no hay registro oficial de que nadie haya comprado caballos con vuestros números de chip —suspiró—. Claro que los compradores podrían no haberlo comprobado, o no haberles importado si los caballos eran robados.

Se aclaró la garganta y se volvió para mirarlos fijamente. —Me temo que eso es todo lo que tengo hasta ahora sobre vuestros caballos. Hay otra cosa sobre la que me gustaría preguntaros, sin embargo —añadió—. Ha habido un dron volando por este vecindario. El Lazy H llamó para informar de uno dentro de su establo. ¿No habréis visto vosotros algún dron volando por aquí, verdad?

Buck frunció los labios y se cruzó de brazos. Miró a Luke y luego de nuevo al sheriff.

—¿Dron? —murmuró, y se frotó la nariz—. ¿Has visto algún dron por aquí, Luke?

Luke se frotó la barbilla. —Drones... no, no puedo decir que lo haya visto. Por supuesto, el Siete es una gran extensión. Muchos lugares donde un dron podría perderse.

—Ajá —El sheriff inhaló y tamborileó con sus gruesos dedos sobre el techo de su coche—. Bueno, hacédmelo saber si lo veis. No es un delito volar un dron sobre la tierra de otra persona —añadió con voz monótona—, pero sí lo es espiar a alguien con una cámara. Una multa bastante elevada, además, si se puede probar. Tal vez incluso tiempo en el calabozo. —Les hizo un gesto con la cabeza—. Bueno, me voy yendo. Os haré saber si hay algún cambio.

—Gracias por venir, Wilmer —le dijo Buck, y se acercó mientras el sheriff se deslizaba dentro del coche. Se inclinó sobre la puerta y añadió—: Pásate a vernos cuando no estés trabajando.

—Haré lo que pueda, Buck. Luke. —Cerró la puerta del coche, arrancó el motor y se alejó lentamente; y mientras veían marcharse el coche, Luke se inclinó hacia su hermano y murmuró—: ¿Crees que lo sabe?

Buck observó cómo el coche de policía se convertía lentamente en un diminuto punto blanco. —¿Tú qué crees?

Luke dirigió una mirada dubitativa hacia el coche del sheriff que rápidamente desaparecía. —Bueno, ya está hecho, ¿no? No es como si fuéramos a hacerlo otra vez.

—A menos que lo necesitemos.

Buck negó con la cabeza. —No creo que ese argumento tenga mucho peso ante la ley —respondió—. Pero si nos metemos en problemas, simplemente te echaré a los leones. —Alcanzó a su hermano menor y lo inmovilizó con una llave de cabeza, mientras Luke forcejeaba y gritaba cuando Buck le alborotó el pelo rubio.

—Se llama sacrificarse por el equipo —se rio Buck, y lo soltó—. No te importa pasar un tiempo en la cárcel, ¿verdad, Luke?

Luke se liberó y lanzó una patada lateral a la rodilla de Buck. —No me da tanto miedo eso como otra cosa —jadeó, y se apartó el flequillo rubio de los ojos.

—¿Sí? ¿Qué?

Luke se volvió para mirar entornando los ojos a su hermano mayor. —La tía Marlene e Irene vienen de visita.

A Buck se le cayó la mandíbula. —¿Qué? —exigió—. ¿Cuándo ha sucedido esto?

Luke hizo una mueca y se frotó la nuca. —La tía Marlene llamó el otro día y dijo que vendrían dentro de unos días. —Negó con la cabeza—. Parecen estar preocupadas por Carson —añadió.

Buck se cruzó de brazos. —¿Por Carson, eh? ¿De dónde habrán sacado la idea de que Carson está en problemas?

Luke se encogió de hombros y miró hacia otro lado. —Supongo que porque es el mayor de nosotros que aún no está casado.

—Sí, bueno —se rio Buck—, supongo que eso te libra a ti. ¡Marlene e Irene! Antes les tenía tanto miedo a esas viejas como si fueran un par de osas.

—No andas muy desencaminado —murmuró Luke, y Buck se rio y le dio una palmada en el hombro—. No, tengo ganas de verlas de nuevo. Será divertido presentarles a Kate. Se volverán locas con Molly y el pequeño Russ.

—Fácil para ti —replicó Luke con una mueca—. Tú tienes una esposa y un bebé para que se derritan con ellos. No van a preguntarte a ti por qué no te has asentado.

—Les tienes miedo, ¿verdad? —se rio Buck—. Bueno, hay una solución fácil. Cásate con esa novia tuya. ¿Cuánto tiempo lleváis saliendo, de todos modos?

Luke tosió y soltó de golpe: —¿Deberíamos estar hablando de mi vida amorosa ahora? Pensaba que estábamos buscando los caballos de Carson.

Buck se puso serio al instante. —Sí, ese es el verdadero problema en el que está metido Carson —murmuró—. No sé. Lo único que se me ocurre es tal vez enviar a nuestros peones a husmear por el condado. A ver qué pueden encontrar. Bueno, eso, y visitar a los veterinarios de la zona. Ver si alguien les ha pedido que quiten un chip del cuello de un caballo.

—Bueno, estoy listo —le dijo Luke con firmeza, y señaló con el pulgar hacia una elegante motocicleta aparcada en el patio—. Vamos.

Buck se echó hacia atrás y la miró con duda. —No voy a subirme a ese trasto de locos —anunció—. Tú eres flaco, puedes montarla, pero yo probablemente la tumbaría. Si quieres que te acompañe, necesitas conseguirte una Harley.

—Nah —sonrió Luke—. Esta es más rápida. Más silenciosa, también. No suena como un camión con un silenciador estropeado.

Se acercó a la moto, pasó una larga pierna enfundada en vaqueros por encima y se dejó caer en el asiento.

Buck lo observó mientras se abrochaba un casco. —¿Adónde vas ahora?

Luke pisó con fuerza, y el motor rugió cobrando vida. —A ver qué puedo ver —respondió, y la moto dio una curva y salió disparada por el camino como un cohete despegando.

Capítulo Cuarenta y Cuatro

—Bueno, esa es la última. —La anciana Marlene Ingram pulsó el botón rojo de su teléfono móvil y frunció los labios con primor—. Creo que cuatro chicas son suficientes, ¿no te parece, querida?

Su hermana gemela Irene asintió.

—Todas son chicas muy dulces del pueblo, justo en Sandy Creek, y todas conocen a Carson. Si no puede encontrar a una buena chica en ese grupo, es culpa suya, no nuestra.

—Yo también lo creo —respondió Marlene—. ¡Bueno! Ese es el último asunto pendiente. ¿Tienes las maletas preparadas?

Su hermana de pelo gris miró hacia un par de maletas de vinilo naranja, modelo 1974.

—Estoy lista. No puedo esperar a ver Sandy Creek de nuevo, y a toda la familia.

—Veinticinco años —suspiró Marlene, y su hermana gemela se recostó en su silla y declaró—: ¡Dios mío!, ¿ha pasado tanto tiempo? No parece que haya sido tanto.

Marlene se levantó y pulsó un botón en una mesa auxiliar.

—Lo sé. Cuando nos fuimos Buck era solo un niño delgaducho, y ahora está en los cuarenta. Todo un hombre adulto. —Suspiró y negó con la cabeza.

Después de unos momentos, se oyó un suave golpe en la puerta de su apartamento de la residencia de ancianos, y Marlene se levantó y fue a abrirla. Un joven estaba en el umbral y murmuró:

—¿Necesitan ayuda con algo?

—Sí —le dijo Marlene—. Necesitamos ayuda con nuestro equipaje. Vamos a esperar delante a la furgoneta que nos llevará al aeropuerto.

—Sí, señora. —El muchacho entró, tomó una maleta en cada mano y salió sin mostrar ningún signo de esfuerzo. Marlene lo observó con nostalgia, luego se volvió hacia su hermana.

—Bueno, vamos, Irene. No queremos perder el transporte.

Las dos recogieron sus bolsos, un par de chaquetas y dos paraguas por si llovía, y partieron para embarcarse en su primer gran viaje desde 1993.

Irene se volvió para cerrar cuidadosamente la puerta de su apartamento y luego siguió a su hermana por el tranquilo pasillo. Llevaban vestidos y zapatos a juego, como siempre, uno en azul y otro en verde.

La gran furgoneta de la residencia ya estaba aparcada en la acera cuando salieron por las grandes puertas de cristal. El joven estaba de pie junto a las puertas de la furgoneta y extendió una mano.

—Sus maletas están en el autobús, señoras. ¿Adónde van?

Marlene le dio la mano y subió al autobús con cuidado.

—Estamos en una misión de misericordia —le dijo Irene—. Vamos a visitar a nuestros sobrinos, y uno de ellos es tímido. Está teniendo problemas para encontrar esposa.

—Vamos a buscarle una buena chica.

El hombre negó con la cabeza y sonrió.

—Bueno, buena suerte. Cuídense, señoras.

Las dos hermanas caminaron hasta el centro del autobús y se acomodaron en un asiento justo en medio. Las puertas del autobús se cerraron con un siseo y el conductor giró el autobús por la entrada circular y salió a la calle.

Irene observó cómo los terrenos de la residencia iban quedando atrás.

—¿Quién va a recogernos en Dallas, hermana?

Marlene sacó un pañuelo de su gran bolso oscuro y secó su pintalabios en su nívea superficie.

—Buck dijo que vendría a recogernos y nos llevaría de vuelta a casa con él. Un chico tan encantador —murmuró, y cerró el bolso con un chasquido—. También será agradable ver el rancho de nuevo.

Irene asintió.

—No puedo esperar —respondió, y sacó una lista de su bolsillo—. Aquí tengo la lista de las chicas que elegimos, con sus direcciones y números. Incluso añadí pequeñas notas para cada una, para recordarle a Carson cómo las conoce. La mayoría son sus antiguas amigas del colegio, pero una trabaja en la oficina de correos.

Marlene le dirigió una mirada afectuosa.

—Siempre eres tan meticulosa, querida —respondió con aprobación—. Estoy segura de que estará agradecido.

Irene dobló el papel con un resoplido.

—No es de extrañar que Carson tenga problemas para encontrar esposa —replicó—. Su abuelo Russ era un hombre tan tosco, y después de que Brenda y Clayton murieran, todos sus hijos quedaron en sus manos. Russ Spade educó a sus nietos como le vino en gana.

—Me temo que eso es cierto —suspiró Marlene—. Intenté advertir a Brenda de que estaba cometiendo un error cuando se casó con esa familia, pero ya sabes cómo son las jóvenes cuando están enamoradas. ¡Sus suegros vivían en medio de la nada en Texas y apenas tenían electricidad! ¿Cómo iban a aprender sus chicos a hablar con chicas cuando no había ninguna en veinte millas a la redonda? Pobrecillos.

Su hermana le dio una palmada reconfortante en el brazo.

—Bueno, vamos a arreglarlo, al menos para Carson, que Dios le bendiga.

—La ayuda está en camino.

Exactamente dos horas después, las hermanas marchaban por el largo túnel cubierto que iba desde su avión hasta la terminal del aeropuerto, hombro con hombro y aferrando sus bolsos. Cuando finalmente emergieron, hicieron una pausa para examinar la zona de espera. Un hombre alto, de hombros anchos, pelo oscuro y mandíbula cuadrada se levantó lentamente.

—¿Tía Marlene? ¿Tía Irene?

A Marlene se le abrió la boca, e Irene se llevó una mano a la suya.

—¡Dios mío, es Buck! —exclamó Irene—. ¡Muchacho, no te habría reconocido, has crecido tanto!

Buck se acercó con grandes zancadas y plantó un beso en cada mejilla empolvada, y ellas se turnaron para abrazarlo.

—Eres la viva imagen de tu padre —se maravilló Irene.

—Tonterías, mira sus ojos —se burló Marlene—. ¡Es Brenda otra vez!

Buck les sonrió radiante.

—Es tan bueno veros de nuevo a las dos —suspiró—. Venid conmigo y recogeré vuestro equipaje. Tengo un coche esperando en la entrada. Estaremos de vuelta en casa antes de que os deis cuenta.

—Oh, será tan bueno ver el rancho de nuevo —le dijo Marlene fervientemente, pero Buck le lanzó una mirada de reojo.

—Bueno, no es exactamente como lo recordáis —tosió—. Han pasado muchas cosas desde que os fuisteis. Tenemos una gran casa nueva en el rancho, y últimamente Morg y yo nos hemos vuelto a casar.

Ambas jadearon en voz alta, se miraron con deleite y luego a él.

—¡Cuéntanoslo todo!

—¿Hace cuánto tiempo?

—Buenas chicas texanas, espero.

Buck negó con la cabeza y se rio.

—Os lo contaré todo durante el viaje. Mi esposa Kate y yo tenemos una hija, Molly, y un bebé nuevo, el pequeño Russ. ¡Y Morgan y su esposa Heather esperan trillizos!

Las dos mujeres mayores emitieron un suave y unísono chillido de alegría, y los otros pasajeros que pasaban a su lado giraron la cabeza para mirarlas al pasar.

Capítulo Cuarenta y Cinco

—Vamos, tía Marlene, usted y la tía Irene no van a pasarse el tiempo aquí cocinando. Apenas llevan dos días aquí, y son nuestras invitadas. No estaría bien.

Buck les lanzó una sonrisa preocupada y echó un vistazo hacia la puerta de la cocina, donde una mujer mexicana fruncía el ceño con las manos plantadas en las caderas.

—Tonterías. No hemos tenido una cocina decente en más de veinte años —replicó Irene—. Es un auténtico placer tener una gran cocina de gas otra vez, y será divertido preparar una gran cena de pollo para darle la bienvenida a Carson a su regreso de Kentucky. ¿No dijiste que volvía hoy?

Buck asintió con nerviosismo. —Así es, tía Irene. Pero hay tanto que hacer aquí en el rancho, y hace tan buen día fuera, que parece una pena estar todos encerrados dentro. ¿No cree?

—Vete ya —le espantó Marlene—. Vamos a preparar una gran cena de bienvenida esta noche, y no hay más que hablar. ¡Será estupendo tener a todos reunidos alrededor de la mesa otra vez, como en los viejos tiempos!

—Sí, señora —balbuceó Buck, y se frotó la nuca. Volvió a mirar hacia la puerta, pero esta vez estaba vacía. Se frotó la mandíbula y les lanzó una mirada preocupada—. Carson nos llamó desde Kentucky y dijo que traería a una amiga con él —murmuró—. Una amiga.

Ambas levantaron la vista de la cocina. —¿Una amiga?

—Así es —sonrió Buck débilmente—. Dijo que se llamaba Donna, y que se conocieron en su club, pero no dijo nada más. Vendió todos nuestros caballos allí, así que tal vez ella le dio buena suerte.

Las dos señoras se miraron entre sí, y luego a él. —¿Estás completamente seguro de que eso es lo que dijo Carson? —insistió Marlene.

Buck parecía confundido. —Pues sí, señora —respondió—. Solo pensé que debía avisarles que habrá una persona más en la mesa esta noche.

—Gracias, querido —contestó Marlene débilmente—. Ahora vete, muchacho, y déjanos hacer nuestro trabajo.

—Mientras estéis seguras —refunfuñó Buck, y salió con un asentimiento.

Irene se volvió hacia su hermana. —¿Y qué crees que significa esto? —exigió—. ¡Carson no puede presentarse aquí con una mujer desconocida de quién sabe dónde, cuando ya hemos seleccionado a mano a cuatro encantadoras chicas de Sandy Creek para él!

—Debe haber algún error —le dijo Marlene tranquilamente.

Irene frunció el ceño mientras echaba patatas en una olla con agua. —No, querida —respondió con una mirada preocupada—. Creo que sé lo que ha pasado. Me temo que Carson ha caído en manos de una mujer calculadora. Ya sabes que Luke te dijo que Carson es tan tímido como un topo. Dijo que Carson no podría conseguir una mujer ni para salvar su vida. Si Carson se ha juntado con una, eso significa que la mujer lo ha conseguido a él.

Marlene hizo un puchero. —Oh, cielos.

—Sí —gruñó Irene—. Bueno, te diré una cosa. Hemos viajado cientos de kilómetros y nos hemos tomado muchas molestias para venir aquí a ayudar a Carson. Y yo, desde luego, no voy a permitir que una descarada aventurera eche todo por tierra. —Dejó caer la última patata en el agua con un sonoro chof.

Marlene le dirigió a su hermana una mirada suplicante. —Aventurera suena un poco fuerte, querida. Estoy segura de que si a Carson le gusta, debe ser una chica encantadora.

—No seas ingenua, Marlene —le reprendió su hermana—. Siempre has sido demasiado rápida para defender a la gente. No, estoy segura, tiene todo el sentido. ¿Cómo puede ser una chica encantadora cuando prácticamente tuvo que perseguir a Carson, como un puma tras un ciervo? ¡Pobre muchacho, no sabía lo suficiente sobre mujeres para escapar!

—Bueno...

—Recuerdas lo que le pasó al pobre Morgan con esa horrible mujer con la que se casó —asintió Irene—. Cece, ¿no era ese su nombre? Pude ver cómo era desde Arizona, solo por las historias que me contó la familia sobre ella —resopló—. Sería una verdadera lástima que eso volviera a pasarle a otro de estos chicos.

—Bueno, sí, supongo —objetó Marlene—, pero ni siquiera conocemos a esta chica. Y si a Carson le gusta, quizás no necesitemos emparejarle con nadie más.

Su hermana le lanzó una mirada despectiva. —No vamos a cambiar nuestros planes ni un ápice, Marlene. Ahora bien, estoy dispuesta a darle una oportunidad a esta nueva chica, pero si veo que es una cazafortunas como Cece, ¡haré todo lo que esté en mi mano para mandarla a paseo!

—¡Cielo santo, hermana! —exclamó Marlene alarmada—. ¡No vayamos demasiado lejos! Vinimos aquí para encontrarle una mujer a Carson, no para que pierda una.

Irene apretó los labios en una fina línea deliberativa. —Eso depende del tipo de mujer que sea —asintió.

—Tendremos la respuesta pronto, no te preocupes.

Capítulo Cuarenta y Seis

—Bueno, aquí estamos. Hogar, dulce hogar.

Donna echó un vistazo a la casa de rancho de tres plantas mientras Carson conducía el reluciente coche de alquiler alrededor del patio circular hasta la puerta principal. La enorme casa era una impresionante fusión de cristal y piedra natural, elegante, terrosa y moderna.

Era dos y tres veces más grande que la mansión del Club de Turf, y Donna se giró hacia Carson con una ceja arqueada y una sonrisa.

—Debo decir que estoy impresionada. Su casa es preciosa.

Carson le sonrió ampliamente. —Será aún más hermosa ahora que usted está aquí —le dijo galantemente, y pareció divertirle ver el rubor que ella podía sentir floreciendo en sus mejillas.

—Llamé con antelación y le dije a mi familia que la traería conmigo. Todos están entusiasmados por conocerla —añadió Carson, y extendió la mano para darle un cálido apretón.

Donna le devolvió la sonrisa y cogió la mano que le ofrecía, pero su placer luchaba con la confusión. No estaba exactamente segura de lo que Carson quería decir al llevarla a casa para conocer a su familia. ¿Era esto un dulce colofón a su agradable relación, un generoso "gracias" por ayudarlo a vender sus fabulosos caballos, o lo veía como algo más serio?

Y más importante... ¿cómo respondería ella si así fuera?

Esas preguntas sin respuesta hicieron que la recepción que le daría la familia Spade se agrandara mucho más en su mente de lo que podría haber sucedido; y Donna intentó calmar las mariposas en su estómago mientras Carson abría la puerta de su coche y se bajaba.

Miró hacia arriba, hacia la pared de cristal que se elevaba a gran altura. Había visto muchas mansiones fabulosas en sus viajes, empezando por aquella en la que se había criado; pero no estaba preparada para lo enorme que era la casa de Carson. La puerta principal había sido masiva, el camino de entrada parecía extenderse durante kilómetros, y él le había dado a entender que incluso eso era solo una pequeña fracción del rancho.

Una cosa era saber de forma abstracta que un hombre era fabulosamente rico; pero era muy distinto ver esas cifras traducidas en tierras de rancho, casas, ganado, caballos y coches. Incluso con su experiencia del mundo, le resultaba un poco intimidante.

Donna se cruzó de manos en el regazo y esperó a Carson mientras él rodeaba el coche para ayudarla a salir. Se acercó y abrió la puerta del coche con una sonrisa, y ella apenas había sacado una pierna cuando la puerta principal de la mansión se abrió de par en par, y un gigante musculoso salió caminando. El hombre era bastante guapo de una manera tosca y despreocupada, y sonrió de oreja a oreja al verlos.

—Bueno, Carson —llamó—, ¡te estábamos esperando! ¿Vas a presentarme a tu amiga?

Carson le ofreció su mano, y tan pronto como ella estuvo de pie, señaló al hombre grande y sonrió:

—Donna, este es mi hermano Buck. Buck, esta es mi amiga Donna Bouchet.

El hombre grande se acercó y le ofreció una enorme mano morena. Donna se la estrechó débilmente, y la encontró cálida y áspera.

—Me alegro mucho de conocerla, Donna. Vamos dentro, todos os están esperando.

La sonrisa de Carson se congeló.

—¿Todos? —repitió débilmente.

La mirada que pasó entre los dos hermanos parecía ser un mensaje tácito.

—Sí —tosió Buck, y se frotó la nariz—. La tía Marlene e Irene han venido de visita, y han preparado una cena de bienvenida solo para vosotros dos.

Los ojos de Donna se dirigieron con incertidumbre al rostro de Carson. Durante una fracción de segundo, la expresión en él era casi cómica en su consternación, pero al instante siguiente había desaparecido, y el Carson suave y sonriente que ella conocía había vuelto.

—¡Bueno! Pues vamos dentro sin más demora. —Carson se giró para ofrecerle su brazo, y ella lo tomó con una sonrisa que esperaba no pareciera nerviosa.

Buck los condujo a través de la enorme puerta principal, y caminaron por un soleado atrio hasta un espacio grande y luminoso con una zona de estar y una chimenea a la derecha y una enorme escalera de varios niveles justo enfrente.

La parte delantera de la casa estaba vacía excepto por ellos, pero siguieron el sonido de conversaciones y risas detrás de la escalera y hacia un pasillo trasero.

Buck los condujo hasta la puerta del comedor y se hizo a un lado para dejarlos pasar. Carson se volvió para darle una sonrisa tranquilizadora, y tomó su mano para guiarla al interior.

El corazón de Donna se aceleró mientras lo seguía, porque su entrada fue recibida con exclamaciones de bienvenida. Todos los rostros en la gran mesa se giraron hacia ellos, y dos mujeres ancianas que ella tomó por las tías de Carson se levantaron de la mesa y se apresuraron a abrazarlo.

Carson soltó su mano para abrazar a sus tías, pero para el oído de Donna, su voz sonaba un poco nerviosa cuando murmuró:

—¡Tía Marlene, tía Irene! Qué agradable sorpresa.

Donna notó que las dos mujeres eran gemelas que llevaban vestidos de algodón a juego y zapatos prácticos, y que sus ojos devoraban el rostro de Carson en lo que parecía una mezcla de afecto y lástima.

—Hemos improvisado una cena de bienvenida para ti, Carson —le informó una de ellas.

—Y tenemos una sorpresa para ti después —añadió la otra.

Carson se aclaró la garganta, apoyó sus manos ligeramente sobre los hombros de ellas, y las giró para hacer frente a Donna.

—Señoras, esta es mi amiga, Donna Bouchet. Está de visita desde Kentucky.

Donna asintió y sonrió educadamente.

—Es un placer conocerlas —murmuró, pero no pudo evitar darse cuenta de que parecían menos que entusiasmadas. Las dos ancianas la miraron a través de sus gafas de ojo de gato con lo que parecía consternación.

—Oh... ¿cómo está usted, querida?

Se produjo un silencio incómodo, finalmente roto por Buck.

—Bueno, no os quedéis ahí parados, Carson. Tú y Donna venid y sentaos a la mesa. Este pollo huele delicioso, y os hemos estado esperando.

Carson le sonrió y la escoltó hasta un asiento en el extremo de la mesa. Le sostuvo la silla mientras ella se acomodaba, luego se sentó a su lado.

Una hermosa mujer pelirroja a su otro lado sonrió y murmuró:

—Soy Kate, la esposa de Buck. Estamos tan contentos de que pudiera venir de visita.

Donna asintió y sonrió.

—Encantada de conocerla.

Kate se inclinó ligeramente hacia ella y susurró confidencialmente:

—No deje que este lugar la intimide. Puede ser un poco abrumador al principio.

Donna sonrió. Se sentía un poco sobrepasada, pero no quería admitirlo. Tomó un sorbo de agua y murmuró:

—Ciertamente es una finca preciosa.

—La ayudaré a instalarse después de la cena —ofreció Kate—. La habitación de invitados es muy cómoda, y si olvidó empacar algo, le prestaré lo que necesite.

Donna le lanzó una mirada de gratitud.

—Gracias, Kate. Es usted muy amable.

Kate tomó un tenedor lleno de ensalada de patatas.

—Solo recuerdo mis primeros días aquí. Pero me acostumbré a ser mimada bastante rápido —se rio.

Donna sonrió. Eso va a ser agradable, pensó para sí misma. Puedo ser la invitada por una vez, y no la anfitriona.

Carson se dedicó a servirse pollo frito de una bandeja con un par de pinzas. La miró de reojo.

—¿Le gustaría algo de pollo frito, Donna?

—Por favor —sonrió ella—. Huele maravillosamente.

Carson colocó una fragante y dorada pieza de pollo frito en su plato. Asintió hacia las otras personas en la mesa.

—Déjeme decirle quiénes son todos estos personajes —ofreció—. A mis tías ya las conoce, y a Buck ahí. El tipo feo junto a él es Luke, el gruñón un par de sillas más allá es Jesse.

Donna alcanzó un panecillo y sonrió mientras relacionaba las caras y los nombres.

—La hermosa rubia al otro lado de la mesa es Heather, la esposa de Morgan, y Morgan está a su lado. Tenemos dos hermanos ausentes. Will es piloto de la Fuerza Aérea en Langley, Virginia, y Chase está asistiendo a una conferencia de comunicaciones en Los Ángeles.

Donna asintió y archivó la información; y la tía anciana de Carson se aclaró la garganta y preguntó:

—¿Cómo se conocieron Donna y tú, Carson?

Carson la miró con picardía y tomó su mano.

—Bueno, tía Irene, yo estaba tranquilamente ocupándome de mis asuntos en el club de Lexington. Era como un pequeño ciervo inocente en el bosque, cuando Donna me cazó como un gran felino y me arrastró entre los arbustos.

La mesa estalló en carcajadas, y Donna miró a Carson con irónica exasperación.

—No es así como lo recuerdo —objetó, mientras él se inclinaba para darle un beso en la mejilla.

Y, sin embargo, cuando miró alrededor de la mesa, no pudo evitar notar que todos parecían pensar que la broma era hilarante, excepto las ancianas tías de Carson.

Ellas lo miraban con expresiones horrorizadas; y solo una pregunta directa de uno de los hermanos rompió esa mirada de conmoción sin disimulo.

Capítulo Cuarenta y Siete

Carson se inclinó y le dio a Donna un cálido y prolongado beso en la entrada de la habitación de invitados. Ella cerró los ojos con deleite y saboreó la atención al detalle de Carson. Era un artista en cuestiones de amor; su técnica era avanzada, pero variada. El roce de sus labios a menudo comenzaba con tonos pastel de dulzura y juego, gradualmente se profundizaba hacia matices traviesos, y se fundía en los azules de medianoche de ambientes más adultos.

La mayoría de sus besos eran una pregunta no expresada; y ella notó que la pregunta se intensificaba gradualmente.

Carson se echó hacia atrás y jugueteó con un mechón de su cabello dorado. —Te dejaré instalarte para la noche —suspiró, y lo soltó—. Debes de estar un poco cansada.

Donna abrió los ojos y reprimió un suspiro de aprecio. —No especialmente —le aseguró con una sonrisa, y lo miró a la cara con una expresión traviesa—. Pero se está haciendo un poco tarde.

—Te enseñaré el lugar mañana —prometió Carson suavemente—. Quizás te lleve a comer en el pueblo. Aunque —se rio—, el único buen restaurante por aquí se quemó hace un año. Tal vez encontremos un lugar tranquilo y agradable.

Donna se rio con él. —Eso sería encantador. Buenas noches, Carson.

Él se inclinó y le dio otro beso lento y dulce. —Buenas noches, Donna —susurró, le apretó los dedos y retrocedió hacia el pasillo. Donna se quedó en la puerta y lo observó mientras él saludaba con la mano y se giraba para bajar las escaleras; ella suspiró y cerró la puerta.

Se volvió y miró a su alrededor. La habitación de invitados, debía admitir, estaba a la par con The Turf Club en elegancia, y lo superaba en comodidad. Era tan moderna como antiguo era el club, con pinturas atrevidas de gran tamaño en vivos rojos y marrones, una cama extragrande con una colcha de satén rojo anaranjado, y una pared hecha enteramente de cristal.

Donna se acercó con paso pausado para disfrutar de las impresionantes vistas. El mundo debajo de su ventana del segundo piso estaba bañado en el profundo lavanda del crepúsculo. Apenas podía distinguir lo que parecía un granero masivo a media distancia, con algunas luces doradas y acogedoras en sus ventanas; y más allá, solo sombras cada vez más intensas de la noche hasta donde alcanzaba la vista.

Se abrazó a sí misma mientras contemplaba ese panorama vespertino. Sería tan fácil dejarse llevar por la fantasía, imaginarse como la verdadera señora de Carson Spade. No podía negar que soñaba con eso; pero su corazón le advertía en contra.

Carson no había insinuado ni una sola vez que estuviera pensando en ella como su verdadera esposa. E incluso si se lo propusiera, no estaba segura de aceptar ser su mujer. Carson era guapo, inteligente, irónico, encantador. Ciertamente estaría encantada al principio; pero, ¿qué pasaría un año después, dos años, cinco años?

Después de que el resplandor de la luna de miel se desvaneciera, ¿su corazón inquieto le volvería a susurrar sobre las bellezas y maravillas que aún no había visto?

No estaba segura de poder confiar en sí misma para asentarse, después de haber disfrutado de lo que el vasto mundo tenía para ofrecer.

Donna se abrazó como si tuviera frío. Era poco probable que Carson pudiera establecerse a largo plazo tampoco. Era un playboy, un hombre de mundo.

Ninguno de los dos estaba hecho para la vida matrimonial. El pasado y las probabilidades estaban en su contra.

Una suave melancolía descendió sobre Donna mientras permanecía allí junto a la ventana. Se mordisqueó el dedo índice rosado, y el anillo de diamantes de Carson brilló en su mano.

Donna lo miró con tristeza. Era una lástima, realmente; Carson era el primer hombre con el que había imaginado casarse. Se parecían en tantas cosas. Se entendían mutuamente. Si alguna vez hubiera un hombre con el que pudiera establecerse, Carson sería ese.

Pero no podía ver el futuro; y eso hacía difícil saber qué hacer.

Donna miró al cielo con una expresión melancólica. Se sentía un poco sola, sin tener a nadie a quien pedir consejo. No es que alguien más pudiera responder esta pregunta por ella; pero podría ser reconfortante tener una persona de confianza.

Donna frunció ligeramente el ceño. No tenía ninguna fe religiosa, pero en ese momento, entendió por qué algunas personas la tenían. Debía ser un consuelo pedir consejo a Dios y sentir como si Él te respondiera.

Pero por supuesto, eso era poco probable. Miró al cielo nuevamente, luego se giró con un suspiro y se preparó para acostarse. Si había un Dios, tendría cosas más importantes que hacer que decirle con quién casarse. Crear un milagro especial para dos corazones errantes.

Iba a tener que resolverlo por sí misma.

Capítulo Cuarenta y Ocho

—Bueno, ¿qué te parece el viejo Sandy Creek?

Donna levantó la mirada para ver a Carson sonriéndole desde el otro lado de su pequeña mesa. Estaban sentados en el balcón de un diminuto restaurante con vistas a la calle principal de Sandy Creek. Era un día brillante y soleado, con el pueblo bullendo a sus pies; o al menos, bullendo tanto como era posible para un lugar con una población de 10.000 habitantes.

Llevó una copa de vino a sus labios. —Creo que es encantador —murmuró—. Es casi como un pueblo de juguete extendido sobre la colcha de un niño. Ahí está el juzgado, allí la estación de bomberos, allá la tienda de comestibles. Y aquí y allá, gente haciendo sus recados. Uno va a la escuela, otro a la tienda.

Carson miró hacia la calle. —Solía odiar este lugar —masculló, y tomó un sorbo de vino—. Me sentía atrapado. Como si fuera a quedarme estancado en medio de la nada toda mi vida.

Donna arqueó las cejas con simpatía. Carson no era un hombre que confesara vulnerabilidad, y le conmovió que se abriera con ella.

—¿Y ahora? —preguntó suavemente.

Sus ojos volvieron a los de ella. Se encogió de hombros y dejó la copa. —Oh, no lo sé. Todavía paso tanto tiempo fuera como en casa. Pero ya no odio este pueblo. Supongo que me saqué de encima las ganas de viajar. Satisfice mi curiosidad.

Sus brillantes ojos azules de repente se fijaron en los suyos, y Donna sintió que su boca se abría ligeramente con consternación. Tosió y apartó la mirada, y se sintió aliviada cuando él sonrió y añadió: —Quizás sea porque estoy en la cima de la treintena. Me estoy volviendo sentimental en mi vejez.

Donna exhaló aliviada. Carson había vuelto a su habitual yo irónico y sonriente; y ella se rio con él. —Difícilmente estás en la senectud —le tomó el pelo, y él sonrió y asintió.

—Gracias.

Sus labios se curvaron hacia arriba. Se recostó en su silla y gesticuló hacia la calle. —Debo decir que no merece ser detestado. Es un lugar muy bonito.

—Oh, te doy la razón —coincidió, y miró hacia abajo otra vez—. Y como dije, me he ido acostumbrando a él.

—Me llevó veinte años, pero bueno.

Donna se rio de su expresión, y la camarera llegó para dejar una bandeja de nachos en la mesa. —¿Están listos para pedir? —sonrió, y sacó una libreta de su delantal.

Carson sonrió como invitándola a continuar, y Donna murmuró: —No entiendo todo lo que hay en el menú —confesó—. ¿Qué son las Ostras de las Montañas Rocosas?

La camarera la miró con la boca abierta por la sorpresa, y Carson se aclaró la garganta y respondió: —Quizás deberías olvidarte de ese plato. Yo he probado las fajitas de ternera. Están bastante buenas. Podrías probar la ensalada de taco.

Donna le lanzó una mirada de incertidumbre y murmuró: —Creo que tomaré las ostras de montaña. Me gusta probar cosas nuevas.

La camarera sonrió y aclaró: —No son ostras —pero Donna apretó los labios y devolvió el menú—. No pasa nada. Me gusta que me sorprendan.

La camarera se encogió de hombros. —De acuerdo —se volvió hacia Carson—. ¿Qué le gustaría a usted, señor?

Carson le entregó el menú. —Tomaré el plato de fajitas de ternera.

La camarera asintió. —Volveré en unos minutos, señores.

Cuando se marchó, Carson se reclinó en su silla y le dirigió tal mirada de diversión que ella tosió y preguntó: —¿Qué es realmente ese plato?

Los ojos de Carson brillaron. —Creo que deberías probarlo sin saberlo. Después de todo, te gusta probar cosas nuevas, ¿no?

Ella sacudió su servilleta un poco nerviosa. —Sí.

—La novedad es la mitad del placer de comer fuera —sonrió él—. Y no querrías prejuzgar sin darle al plato una oportunidad justa —añadió, con una mirada chispeante.

Donna observó su expresión con un atisbo de alarma, pero respondió: —Exactamente.

Mantuvo un aire de despreocupación mientras sacaba nachos de una pequeña cesta de plástico; pero cuando la camarera llegó quince minutos después, echó una mirada envidiosa al plato de carne de ternera chisporroteante y cebollas salteadas que la camarera colocó delante de Carson. Olía sorprendentemente bien.

Por el contrario, el plato que pusieron delante de ella era un montón de trozos de carne fritos servidos con un pequeño cuenco de salsa cóctel.

—Que aproveche, señores.

Carson sacudió su servilleta y dio un bocado a la ternera. —Mmm —gimió, y puso los ojos en blanco—. Está buenísimo.

Donna cogió su tenedor, miró su propio plato y lo pinchó experimentalmente. Cuando levantó la vista, los ojos risueños de Carson estaban fijos en ella, y dio un bocado a regañadientes.

Él tomó un sorbo de vino. —Bueno, ¿cuál es el veredicto?

Donna frunció el ceño. —Es... diferente —murmuró—. Tiene un ligero sabor a caza, pero es... casi como pollo.

Los ojos de Carson rebosaban de risa, y asintió hacia el pequeño cuenco. —Pruébalo con la salsa cóctel —sugirió, pero ella se secó los labios con la servilleta y negó con la cabeza.

—No, creo que no —murmuró—. No creo que me guste.

Carson le dirigió una mirada sonriente, pero la risa había desaparecido de sus ojos. —Supongo que lo nuevo no siempre es mejor —respondió suavemente, y mantuvo su mirada.

Ella lo miró un instante más de lo necesario, luego bajó los ojos y confesó: —Estoy aprendiendo eso.

—Yo también —murmuró Carson, y esta vez su tono era serio. La mirada de Donna se elevó hacia la suya, y su rostro se enrojeció ligeramente.

La camarera llegó, les sonrió y juntó sus manos. —¿Cómo les va, señores?

—Me gustaría pedir otra cosa —le dijo Donna—. No me han gustado tanto como pensaba.

La camarera le dirigió una mirada de complicidad. —Mucha gente descubre eso —asintió—. ¿Qué le gustaría en su lugar?

La mirada de Donna se desvió hacia Carson. —Tomaré lo mismo que él —respondió.

—Enseguida —le dijo la camarera, e inclinándose para recoger su plato.

Capítulo Cuarenta y Nueve

Luke Spade estacionó su motocicleta frente a la tienda de piensos y arreos en el centro de Sandy Creek. Había ido allí para comprar una nueva manta y una brida para su caballo.

O al menos, esa era su historia, y la iba a mantener.

Se bajó de la moto, la enderezó y la aseguró antes de poner las manos en sus estrechas caderas y examinar el pueblo. Él y todos sus hermanos habían pegado carteles de recompensa de un extremo al otro, y tenía que creer que alguien había visto algo.

Si eso no hacía salir a algunos testigos de entre los arbustos, no sabía qué lo haría.

Luke metió las manos en los bolsillos de sus vaqueros y entró con paso despreocupado en la tienda de piensos con la cabeza gacha. Tal vez si se quedaba por ahí y se mostraba accesible, alguien lo llamaría aparte.

El olor familiar del almacén lo envolvió nada más entrar: serrín, tabaco, aceite de máquinas y perritos calientes. Deambuló hasta el mostrador principal, sacó un pepinillo de un gran tarro y lo mordisqueó mientras el cajero atendía a un cliente.

El hombre se volvió hacia él con una sonrisa.

—Bueno, Luke, ¿cómo van las cosas por el Siete? ¿Habéis recuperado ya esos caballos?

Luke negó con la cabeza lamentándose.

—No. Ninguna pista en absoluto. Esa gran recompensa que ofrecimos sigue sin ser reclamada.

El cajero entregó el recibo a su cliente, asintió despidiéndose y luego se volvió hacia Luke. Se puso las manos en las caderas.

—Vaya —murmuró el dependiente—. Parece que nadie tiene nada que contar —opinó, y se rascó la oreja.

—Eso parece —coincidió Luke con tristeza, y miró alrededor. La tienda estaba bastante concurrida para ser un día laborable, con ganaderos y granjeros paseando. Luke levantó la mano para saludar cuando algunos pasaban; pero aunque le devolvían el saludo, ninguno se detuvo a hablar.

Luke suspiró y estaba a punto de ir a por un perrito caliente que estaba en una vitrina del mostrador, cuando su mirada captó una extraña figura medio escondida detrás de un expositor de palas.

El hombre lo miraba con intensidad y parecía estar haciéndole señas.

Luke frunció el ceño, pero se enderezó. El hombre miró por encima de su hombro y luego otra vez hacia él, después le hizo un gesto urgente con la mano para que se acercara. Luke lo siguió en un silencio desconcertado, y mientras caminaba, el hombre se dio la vuelta y desapareció.

Luke se deslizó tras él hacia un pasillo estrecho y desierto lleno de equipos para el cuidado del césped. Caminó hasta el extremo oscuro del pasillo y encontró al desconocido esperándolo junto a la sección de semillas para césped.

—¿Eres uno de los Spade? —susurró el hombre.

Luke frunció el ceño y se cruzó de brazos.

—Así es.

El hombre parecía un peón de rancho, joven, delgado y bronceado; pero sus ojos mostraban tensión. Se lamió los labios.

—Mira, si te digo algo, ¿olvidarás que te lo he dicho?

La esperanza saltó en el corazón de Luke.

—Ni siquiera sé quién eres, amigo —dijo arrastrando las palabras—. No podría delatarte aunque quisiera. Que no quiero.

El joven le dirigió una mirada cautelosa.

—Muy bien entonces. ¿Esa recompensa todavía está disponible?

Luke intentó no mostrar su entusiasmo en su rostro.

—Claro que sí. Si puedes ayudarnos a recuperar nuestros caballos, te daré un cheque ahora mismo.

El peón se lamió los labios y asintió.

—Trato hecho. Bueno, vi un remolque para caballos blanco desviarse por un camino de tierra desde County Line Road. Es una granja abandonada que la gente llama el Viejo Lugar de Folsom.

—Sé dónde está —respondió Luke. Empezaba a preguntarse si el hombre le estaba tomando el pelo, y añadió—: ¿Eso es todo?

—No. —El hombre miró de nuevo por encima de su hombro, y continuó—. Eran los peones del Lazy H, y descargaron un par de purasangres. Caballos muy hermosos.

Luke frunció el ceño.

—¿Cómo sabes esto? —exigió.

El hombre miró hacia otro lado con expresión avergonzada y se rascó la nuca.

—Estaba allí con mi chica —murmuró—. Los vimos llegar, descargar los caballos y meterlos en un viejo granero en ruinas. Luego la mayoría se fue, pero algunos se quedaron. No nos vieron, y nosotros nos escabullimos por otro lado.

—¿Hace cuánto tiempo? —preguntó Luke, y el joven respondió:

—No hace ni una hora. Vine al pueblo esperando encontrar a alguno de vosotros los Spade. Si te das prisa, ¡puede que todavía estén allí!

Luke se echó hacia atrás y evaluó al muchacho; luego metió la mano en su camisa y sacó un talonario de cheques.

—¿Tienes un bolígrafo?

El chico rebuscó en sus bolsillos y luego sacó un bolígrafo, y Luke apoyó el talonario contra una caja y garabateó en él.

—Aquí tienes —le dijo al ansioso hombre, y le entregó el cheque—. Cincuenta mil dólares. Gracias por la información.

El joven lo miró fijamente, como si no pudiera creer lo que veían sus ojos; luego miró a Luke.

—Gracias, señor. Buena suerte.

Luke le dio una palmada en el hombro mientras pasaba velozmente a su lado y salía directamente de la tienda. Agarró su moto, se montó y salió marcha atrás del aparcamiento.

La puso en marcha y se alejó rugiendo calle abajo, fuera del pueblo, y hacia el viejo lugar de Folsom tan rápido como pudo hacer volar la moto.

Quince minutos después, llegó a la vieja granja abandonada. Luke sacó su motocicleta de la carretera y la metió en un estrecho camino de tierra que cortaba a través de un denso bosque de pinos. Había una puerta de pastura cerrada con llave a unas docenas de metros por el camino y un cartel que decía Prohibido el paso; pero él simplemente apagó el motor, metió la moto entre la maleza y la llevó caminando alrededor de la barrera.

Continuó llevando la moto por el estrecho camino de tierra y escudriñó el bosque a su alrededor mientras avanzaba. Estaba en propiedad privada y en terreno legalmente peligroso, pero eso solo era un problema si lo pillaban.

No tenía intención de que lo pillaran.

El pinar comenzó a aclararse ligeramente, y cuando el camino lo abandonó y se extendió en un largo y plano tramo abierto de pradera, desvió la moto fuera del camino y volvió a la cobertura de los árboles. Empujó la moto por una inclinación gradual hasta la corona plana de una pequeña elevación. Apoyó la moto contra un árbol y sacó un pequeño estuche negro de su alforja.

Miró con cautela a través de los árboles. Había un gran prado llano que se extendía por más de diez acres a la izquierda del pequeño camino de tierra, y había dos camionetas, un remolque para caballos y un grupo de hombres de pie al otro lado.

Abrió el estuche, sacó unos prismáticos de alta potencia y se los llevó a los ojos.

La escena distante apareció nítidamente. Luke ajustó las lentes y la resolución se agudizó. Podía ver que los hombres que estaban allí vestían como peones de rancho, y aunque no podía distinguir las caras desde esa distancia, reconoció las camionetas como pertenecientes al Lazy H. Agudizó ligeramente el enfoque.

Uno de los hombres era casi con certeza el capataz de Buster. Lucius siempre llevaba un Stetson marrón y un chaleco de cuero negro.

Luke dirigió los prismáticos hacia el gran remolque blanco. La puerta trasera estaba abierta, pero no podía ver ningún caballo.

Pasaron los minutos. Los hombres seguían allí hablando con los brazos cruzados, y no ocurría nada. El repentino sonido de neumáticos en la grava sonó fuerte en el silencio. Hizo que Luke bajara bruscamente los prismáticos y se volviera para mirar hacia el pequeño camino de tierra, pero no apareció ningún vehículo.

Había sido alguien que entraba en otro camino.

Luke exhaló aliviado y levantó los prismáticos de nuevo. Esta vez fue recompensado con la visión de un tercer hombre sacando tres caballos del remolque.

Luke se tensó. Los caballos eran purasangres, podía verlo incluso desde la distancia; y parecían terriblemente familiares. Uno de ellos era Lickety Split, podía jurarlo.

Luke agudizó el enfoque de la lente, pero incluso con la mejor resolución, el caballo estaba demasiado lejos; así que cerró los prismáticos y alcanzó otro pequeño estuche de plástico.

Luke desempaquetó el dron y el mando. Miró hacia el cielo, preguntándose si podría hacer pasar el dron por un espacio abierto entre los árboles. Si conseguía elevar el dron lo suficiente, podría ver todo el panorama con mucha más claridad. Incluso acercarse lo suficiente para verificar que los caballos eran suyos.

Luke colocó el dron cuidadosamente en el suelo, luego encendió la energía y presionó botones en el mando. El dron cobró vida con un suave zumbido, y la pantalla del mando se encendió.

Luke miró hacia arriba otra vez. Las ramas eran demasiado densas para lanzar el dron directamente a través de los árboles, pero si lo lanzaba desde el espacio despejado sobre el camino de tierra, seguiría estando parcialmente oculto tras la cobertura de los pinos.

O al menos, hasta que se elevara bien en el aire.

Recogió el dron y descendió cautelosamente la pequeña colina. Cuando llegó al espacio plano y abierto del camino, dejó el dron en el suelo, miró hacia arriba de nuevo, y dio un paso atrás.

El dron se elevó lentamente en el aire, y Luke tuvo que tener cuidado para evitar que se enganchara en las ramas; pero lo guió hasta las copas de los árboles, lo dirigió hacia la escena al otro lado del prado, y encendió la cámara.

La escena apareció con nitidez, más detallada que con los prismáticos, y esta vez vio lo que estaba buscando. El corazón de Luke se agitó furiosamente en su pecho, porque el caballo más grande era Lickety Split, no había duda. Tenía esa distintiva mancha blanca en el morro, tenía tres calcetines blancos, y su brillante crin todavía estaba tejida en la elegante trenza que Heather le había hecho una semana antes.

Movió el dron ligeramente hacia el sur para enfocarse en el otro caballo. Luke apretó la boca en una línea tensa, porque era una de sus yeguas de cría premiadas, Moonlight Sonata. Era de un color castaño sólido con crin negra, y tenía la cola cortada porque se había enredado con un puñado de cardos.

Luke miró hacia el remolque. Los peones del Lazy H podían cargar los caballos robados de nuevo y sacarlos a la carretera en cuestión de minutos. Si quería recuperar sus purasangres, iba a tener que actuar rápido.

Luke estaba empezando a hacer regresar el dron cuando el sonido de una camioneta acercándose lo hizo congelarse. Rodó los ojos hacia el pequeño camino de tierra, y para su horror, una camioneta negra venía por él.

Luke la miró fijamente. No había nada que pudiera hacer para esconderse. Estaba de pie en la cima de una colina baja y arbolada, y los pinos y la maleza solo lo ocultaban parcialmente a él y a su moto.

Si el conductor de la camioneta miraba por la ventanilla lateral, iba a tener que soltar el dron, saltar a la moto, y salir tan rápido como pudiera.

Luke miró la pantalla del mando. Los peones parecían haber notado al recién llegado. Estaban mirando hacia el camino, y Luke elevó una rápida plegaria para que no vieran su dron flotando justo sobre la línea de árboles.

El conductor aceleró la camioneta por el camino de tierra, y los ojos de Luke siguieron la camioneta mientras pasaba junto a él, desaparecía alrededor de la curva de la colina, y se detenía justo más allá.

El sonido de una puerta de camioneta cerrándose de golpe casi hizo que Luke soltara el mando del dron; pero se quedó allí, esperando, con el corazón acelerado.

El tiempo parecía arrastrarse. Luke permaneció inmóvil, esperando oír un grito, o peor, el sonido de un disparo golpeando un árbol.

El sonido de un grito distante le hizo fruncir el ceño confundido; pero pronto vio lo que estaba sucediendo. El recién llegado estaba cruzando el prado a pie para hablar con los otros hombres. Agitaba los brazos y parecía agitado, y los ojos de Luke se entrecerraron.

Era Buster.

El ritmo cardíaco de Luke se aceleró, esta vez con emoción. Había pillado a Buster con las manos en la masa con sus purasangres robados, y tenía lo que necesitaba para probarlo.

Giró suavemente el dron, ajustó el enfoque de la lente y presionó el botón rojo de 'grabar'. Una sonrisa afilada curvó sus labios mientras seguía a Buster con la cámara, capturando más evidencia en vídeo cada segundo; pero después de uno o dos minutos retrajo el dron.

Esta era una oportunidad de oro para recuperar sus caballos, y no podía desperdiciar la oportunidad.

Luke buscó en el bolsillo de sus vaqueros su teléfono móvil, y marcó el número de Buck en la marcación rápida. El teléfono sonó una vez, dos veces, y luego Buck respondió.

—Sí.

Los ojos de Luke se dirigieron ansiosamente hacia las diminutas figuras al otro lado del prado.

—Buck, tienes que venir aquí —respiró.

La voz de Buck sonó confundida.

—¿Luke?

—Sí, soy yo —susurró—. Estoy en la puerta oeste del viejo lugar de Folsom. ¡Acabo de encontrar nuestros caballos!

La voz de Buck prácticamente saltó a través del receptor.

—¿Estás seguro?

Luke asintió.

—Segurísimo, pero tienes que llegar aquí rápido. ¡Solo están Buster y dos de sus peones aquí ahora mismo, pero podrían llevarse nuestros caballos en cualquier momento!

—Voy para allá —gritó Buck, y la línea se cortó.

Luke casi metió el teléfono de vuelta en su bolsillo; pero pensándolo bien, marcó un segundo número y dejó un mensaje apresurado en el contestador.

—Carson, soy Luke. He encontrado nuestros caballos. Buster está aquí con ellos en la puerta oeste del viejo lugar de Folsom. ¡Si nos damos prisa, podemos recuperarlos!

Luke colgó, metió el teléfono en el bolsillo de sus vaqueros y observó con cautela las figuras distantes.

Los vaqueros estaban paseando a los caballos, dejándolos pastar y hacer algo de ejercicio; pero luego, para consternación de Luke, los condujeron de vuelta al remolque y lo cerraron.

Parecía que se iban a marchar de nuevo.

Luke refunfuñó entre dientes, luego buscó a su alrededor un mejor lugar para esconderse. Agarró el manillar de la moto y la movió detrás de un espeso grupo de arbustos, luego se agachó detrás de una gran roca para ver qué pasaría.

Mientras observaba, una camioneta blanca apareció alrededor de la curva de la colina, y se agachó más mientras pasaba lentamente.

Cuando Luke levantó la cabeza de nuevo, la camioneta se había ido. Se volvió hacia el prado. Buster estaba ocupado enganchando el remolque de caballos a la parte trasera de su camioneta.

Parecía que se estaba produciendo un traslado; y que Buster quería ser el único que supiera adónde iban los caballos.

Vamos Buck, se quejó Luke con frustración. No podía bloquear la camioneta de Buster con su moto; aunque podría intentar seguirlo.

Buster caminó hacia la camioneta y se subió. Luke frunció el ceño, se levantó de su escondite y bajó corriendo la colina. Corrió por el camino de tierra hacia la carretera y llegó a la puerta del prado.

La vieja puerta estaba oxidada y vencida, pero la cadena y el candado eran nuevos, probablemente añadidos por los peones del Lazy H. Habían dejado la puerta sin cerrar anticipándose a la salida de Buster; pero Luke agarró rápidamente la puerta vencida y la abrió de par en par.

En unos minutos, ese pequeño camino de tierra estaría atascado de camionetas y coches.

Luke miró hacia la carretera, pero no podía ver si sus hermanos estaban llegando. La carretera estaba fuertemente protegida por una línea de pinos.

Miró de nuevo hacia el camino. Si Buster lo atrapaba ahora, iba a tener que luchar por su vida, porque Buster era un hombre salvaje en sus mejores días, y no hay nada más peligroso que un ladrón acorralado.

Hasta ahora no había señales de él; pero eso podría cambiar en cualquier minuto. Luke retrocedió, luego se dio la vuelta y se sumergió en un denso matorral de pinos para esperar a sus hermanos.

Pasaron los minutos, y Luke miró con los ojos entrecerrados hacia la carretera, y luego de nuevo hacia el camino.

Vamos, Buck, pensó impacientemente. ¿Dónde estás?

Se puso las manos en las caderas y caminó de un lado a otro, y de vuelta unas cuantas veces; y cuando el lejano zumbido de una camioneta acercándose llegó a su oído, una amplia sonrisa partió su rostro moreno.

Unos momentos después, la camioneta roja de Buck giró hacia el pequeño camino de tierra y se detuvo junto a él. La ventanilla bajó y Buck se inclinó para gritar:

—¿Por este camino?

Luke asintió, y tuvo que moverse rápido para evitar que Buck siguiera adelante sin él. Saltó hacia el estribo de la camioneta y gritó:

—¡Déjame entrar primero!

Buck detuvo la camioneta justo el tiempo suficiente para dejarlo subir al asiento del pasajero, y apenas había cerrado la puerta cuando otras tres camionetas giraron hacia el camino de tierra detrás de ellos: la de Morgan, la de Jesse y la de Hank.

Buck le dirigió una mirada oscura y pisó a fondo el acelerador con su enorme bota. La camioneta se precipitó por el accidentado camino, acelerándolos hacia la pelea que se había estado gestando entre Buck y Buster durante años. Luke lanzó una mirada de asombro a su hermano mayor. Buck tenía la fuerza para levantar la camioneta y lanzársela a Buster, y estaba lo suficientemente enfadado como para hacerlo.

Rebotaron por el camino hasta el punto donde su moto estaba escondida, y Luke señaló una puerta de pastura en la valla junto al camino.

—Ahí está la puerta del prado —anunció—. ¡Ahí está él, junto al remolque!

Buck pisó los frenos y salió de la camioneta casi antes de que se detuviera por completo. Luke saltó fuera y corrió tras él a través del prado mientras sus otros hermanos y Hank se detenían detrás. Podía oír las puertas de las camionetas cerrándose de golpe mientras se acercaban tras ellos.

Buster había desbloqueado las puertas del remolque de nuevo, y estaba manipulando una de las ruedas cuando levantó la mirada. Se quedó agachado, mirando fijamente, durante una fracción de segundo; luego se enderezó y echó a correr hacia la camioneta.

Buck cruzó volando el prado para atraparlo, y sus caminos convergieron justo fuera de la puerta de la camioneta. Buster intentó agarrar la manija de la camioneta, pero Buck lo atrapó primero.

Luke se detuvo, jadeando, cuando vio a Buster volar por los aires y aterrizar de cara en la hierba del prado. Sacudió la cabeza y les lanzó una mirada furiosa desde el suelo.

—¿Todos vosotros grandes héroes vais a abalanzaros sobre mí? —gritó—. Bueno, venid entonces. ¡Me enfrentaré a todos!

Buck no le prestó más atención, sino que le dio la espalda y se fue pisando fuerte hasta el remolque. Tiró de las puertas para abrirlas y trepó dentro.

Hubo un largo y cargado silencio; y luego la voz furiosa de Buck llamó:

—Luke, ven y desengancha este remolque. ¡Nos lo llevamos con nuestros caballos a casa ahora mismo!

Hank y Morgan llegaron corriendo, seguidos por un jadeante Jesse. Morgan se paró frente a la puerta de la camioneta de Buster con los brazos cruzados, y Luke miró hacia arriba y vio por qué. Había un soporte para rifles en la cabina de la camioneta de Buster, y todos sabían que era capaz de usarlo.

La cara ceñuda de Buck apareció en la parte trasera del remolque, bajó y se dirigió hacia donde Buster se estaba levantando del césped. Buck lo agarró por el cuello. La cara de Buster se retorció, cerró el puño y lo envió directamente al abdomen de Buck. Buck jadeó, luego echó su puño hacia atrás y lo envió directamente a la mandíbula de Buster. La cabeza de Buster giró bruscamente y se tambaleó hacia un lado.

—¡Serpiente de cascabel ladrona! —rugió Buck, y echó su puño hacia atrás de nuevo; pero Jesse gruñó:

—Espera, Buck. Ahí viene Carson.

—Él tiene más derecho a golpear a Buster que tú.

Todos se volvieron para mirar hacia el camino de tierra. Un Jaguar plateado estaba estacionado detrás de la fila de camionetas, y Carson marchaba hacia ellos a través del prado.

Todos se volvieron para mirar a Buck. Se mordió el labio y lanzó una mirada hambrienta a Buster, pero bajó las manos y retrocedió.

Capítulo Cincuenta

Carson dio un portazo al coche y se dirigió furioso hacia sus hermanos a través del pasto. Carson lanzó a su hermano mayor una mirada que decía Apártate, Buster es mío.

Buck le dio a Buster una mirada furibunda, pero retrocedió y le dejó tomar el control.

—Siempre supe que robaste nuestros caballos —gritó Carson al enrojecido Buster—. Sabía que también intentaste envenenar a nuestros potros. ¿Qué se siente al perder dos veces, imbécil?

Buster le sostuvo la mirada y caminó hacia él.

—¿Cómo me has llamado, mocoso insolente?

Carson apretó los dientes y cerró los puños mientras avanzaba.

—¡Ya me has oído! —gritó—. Venga, cobarde. ¡Llevo años queriendo estamparte el puño en los dientes!

Buster se puso las manos en las caderas, se rio e inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Crees que puedes hacerlo, niño bonito? Ven aquí.

Carson se quitó la chaqueta, la arrojó sobre la hierba y se arremangó las mangas de la camisa. Sus hermanos retrocedieron mientras Carson y Buster se preparaban para enfrentarse en la pradera.

—A por él, Carson.

—Vamos, colega.

—Dale una paliza.

Carson miró por encima del hombro durante una fracción de segundo a su círculo de hermanos sonrientes.

Lo siguiente que supo fue que algo le golpeó la mandíbula como las pezuñas de un caballo y de repente estaba tumbado boca abajo en la hierba con el pelo sobre los ojos. Un coro de protestas se elevó a su alrededor.

—¡Maldita serpiente rastrera!

—Típico de ti, Buster, golpear a un hombre cuando no está mirando.

Carson miró a través de su cabello justo a tiempo para ver a Buster agitar el puño y gritar:

—¡Si lo busca, lo va a encontrar! ¡El que quiera, que dé un paso adelante! ¡Os machacaré a todos, uno a uno o a la vez!

Carson sacudió la cabeza para quitarse las luces de la vista y movió la mandíbula con cuidado para verificar que no estaba rota. Probó sus dientes con la lengua, luego apoyó las manos contra el suelo y se levantó, lenta y dolorosamente. Se llevó una mano a la mandíbula y la deslizó de un lado a otro, luego miró fijamente a los ojos brillantes de Buster y su sonrisa triunfal y volvió a levantar los puños.

—Vamos, Carson.

—¡Dale un directo!

El puño de Buster vino hacia él de nuevo, y Carson se apartó lo justo para evitar que le destrozaran la mandíbula por segunda vez. Se giró y clavó el puño en la oreja de Buster cuando este se inclinó demasiado hacia adelante, luego retrocedió bailando para evitar un salvaje gancho.

—¡Así se hace!

—Lo estás haciendo bien.

Carson sacudió su mano derecha, porque cada hueso le gritaba de dolor. Le recordó por qué pensaba que pelearse no era muy inteligente; pero a veces un hombre tenía que hacerlo de todos modos.

Buster inclinó la cabeza bruscamente, luego se sacudió y volvió a avanzar.

Carson lo miró asombrado. El puñetazo más fuerte que pudo lanzar al lado de la cabeza de Buster ni siquiera lo había derribado. ¿De qué está hecha tu cabeza, Buster?, pensó con asombro, y volvió a levantar los puños.

—¡Cuidado, Carson!

Carson jadeó cuando el puño de Buster le golpeó en el vientre como un martillo. Retrocedió tambaleándose con los brazos apretados sobre el estómago, tembló y cayó de espaldas sobre sus pantalones Ralph Lauren.

Se quedó sentado en el suelo con una mano en el estómago, jadeando, y cuando miró hacia arriba, Buster venía corriendo para darle una patada. Pero la gran sombra de Buck se interpuso de repente entre él y Buster.

—Si intentas darle una patada cuando está en el suelo, te dejo seco —advirtió Buck con los puños apretados; y para alivio de Carson, Buster retrocedió y se limpió la frente sudorosa con el dorso del brazo.

Buck se volvió para darle una mano, y Carson la agarró mientras se levantaba tambaleándose. Sacudió la cabeza.

—Quizás debería... haberlo pensado... mejor —jadeó.

Buck se inclinó y murmuró:

—Piensa en esas cicatrices de nuestros purasangres robados. Piensa en lo que les habría pasado a nuestros potros si Buster les hubiera dado ese veneno. Cómo habrían muerto solos en un lugar extraño.

Carson permaneció allí inclinado, con las manos en las rodillas; pero un fuego lento se encendió en su corazón. Solo había visto morir a un caballo envenenado una vez. Era más que suficiente razón para destrozarle la mandíbula a Buster; pero tenía otras.

Cada jugarreta sucia que Buster le había hecho pasó por su mente, y no solo en Keeneland este año: el año pasado y el anterior. Su ceño se profundizó al recordar a Buster intentando dejarlo mal delante de Donna, llamándolo mentiroso. Insinuando que Donna era solo la última mujer en su vida, que no significaba nada para él. Intentando hacerla sentir como una tonta por salir con él.

Tratando de separarlos, en realidad.

Carson se enderezó tambaleándose y se limpió la boca con el dorso de la mano.

—Apártate de mi camino —murmuró; y Buck le dio una palmada en el hombro y retrocedió.

Carson miró a Buster con una mirada gélida a través de los ojos entrecerrados y levantó los puños.

—Vamos, Buster —jadeó—. Llevas pidiendo esto mucho tiempo.

Una feroz diversión iluminó los ojos de Buster mientras se pavoneaba. Abrió los brazos de par en par.

—Pégame entonces, niño bonito —se burló—. Vas por ahí con la nariz levantada, como si fueras demasiado bueno para el resto del mundo. Pero no puedes respaldarlo, ¿verdad? ¿Verdad?

Carson retrajo el puño, y Buster levantó el codo fácilmente para bloquear un directo a los dientes. Pero en su lugar, Carson lanzó un uppercut rapidísimo que hizo que la mandíbula de Buster se disparara hacia el cielo y lo envió a la hierba.

Sus hermanos observaron en silencio cómo Buster caía hacia atrás como un árbol. Carson se limpió la boca, retrocedió unos pasos y esperó a que Buster se recuperara.

—Venga, ven —jadeó Carson.

Buster estaba tendido en la hierba, levantó la cabeza y les dirigió a todos una mirada salvaje. Se incorporó hasta quedar sentado, luego se puso en pie de un salto. Se frotó la nariz y levantó los puños.

Lanzó un golpe a Carson, otro más, y luego un salvaje gancho circular. Carson lo bloqueó y contraatacó con cada gramo de fuerza que le quedaba. La cabeza redonda de Buster se echó hacia atrás, gritó y volvió a caer.

Carson lo miró fijamente. Cuando Buster gimió y se dio la vuelta boca abajo, Carson bajó lentamente las manos, le dio la espalda y fue a recoger su chaqueta. Mientras se agachaba para cogerla, sus hermanos le dieron palmadas en la espalda y le siguieron con la mirada mientras caminaba hasta su coche.

Carson miró hacia atrás solo una vez, mientras abría la puerta del coche. Vio a Buck agacharse, levantar a Buster por la camisa y empujarlo hacia su camioneta.

—¡Tendréis noticias mías! —gritó Buster mientras lo empujaban—. ¡Esto significa guerra!

Buck lo empujó contra la camioneta y apoyó los puños en las caderas.

—No, solo significa que el peor luchador de nuestra familia te ha dado una paliza, Buster —dijo arrastrando las palabras, y le arrojó uno de sus zapatos.

Carson se frotó la mandíbula con pesar y se deslizó dentro del coche. Una extraña mezcla de sentimientos se arremolinaba en su pecho mientras arrancaba el Jaguar y salía de la hierba. Cada parte de su cuerpo gritaba de dolor y le disgustaba haber tenido que rebajarse a una pelea a puñetazos con Buster.

Pero también sentía un orgullo furtivo por haberla ganado.

O al menos, estaba feliz de haber evitado que Buster le partiera los dientes. Considerando la disposición de Buster para partirle los dientes, eso ya era una victoria.

Aun así, habría preferido una victoria más inteligente y menos violenta. Carson miró en el espejo y gimió al ver que tenía la mandíbula hinchada y el principio de un ojo morado.

Cuando tienes una mujer hermosa alojada en tu casa, una mujer que te importa y quieres impresionar, es el peor momento posible para aparecer con la cara destrozada; pero no podía evitarlo. Lo mejor que podía esperar era poder usar esto para conseguir algo de compasión.

Aunque Donna era menos propensa a llorar por él que a sonreír, sacudir la cabeza y limpiarle la cara con un pañuelo; pero lo aceptaría.

Capítulo Cincuenta y Uno

—Tengo que ir al pueblo esta tarde por negocios, pero volveré en una hora más o menos —murmuró Carson—. Puedes darte un baño en la piscina si quieres.

Donna le lanzó una mirada que esperaba pareciera más segura de lo que se sentía. Acababan de terminar un abundante y muy satisfactorio desayuno familiar en el comedor; pero Donna se sintió secretamente aliviada cuando Carson la condujo a un rincón tranquilo de la casa después. Los hombres Spade eran compañeros de mesa bulliciosos, pero se habían dispersado tras el desayuno para atender sus asuntos.

Todas las mujeres seguían allí.

Donna suspiró. Las cuñadas de Carson eran amables, pero sus tías le provocaban un cosquilleo de advertencia en la piel. Un buen baño sería una forma discreta de evitar sus preguntas bienintencionadas, pero sería un día frío para nadar. Donna miró por encima del hombro de él hacia las nubes grises y amenazantes a través del gran ventanal del atrio.

—Hace demasiado frío hoy —pensó en voz alta.

—Oh, calentamos la piscina en otoño —le aseguró Carson—. También tenemos una sauna allí para secarse después.

Donna arqueó una ceja y lo reconsideró. Ella consideraba una sauna sueca como una de las necesidades de la vida; y no había disfrutado de un buen baño de vapor en meses.

—Me has convencido —le dijo, y él se rio y le dio un beso en la frente.

—Disfruta. Volveré pronto.

Donna le siguió con la mirada mientras cruzaba el atrio y salía de la casa; luego se levantó con un suspiro y se dirigió escaleras arriba hacia la habitación de invitados. Sin embargo, apenas había llegado al tercer escalón cuando una voz aguda la llamó desde el pasillo detrás de las escaleras.

Se detuvo con la mano en la barandilla y miró hacia abajo. Una de las tías de Carson —supuso que era Irene— le hacía señas.

—Ven a hablar con nosotras, querida —llamó la mujer mayor—. Apenas hemos tenido oportunidad de conocerte aún.

Donna esbozó una sonrisa, pero una alarma interna zumbaba en su pecho. Era bastante buena leyendo a las personas, y el brillo perspicaz en los ojos de Irene le indicaba que podría estar gestándose un problema.

Aun así, no podía negarse educadamente, y la mujer era la tía de Carson; así que Donna accedió con toda la gracia que pudo.

—Eso es —sonrió la mujer mayor—, ven a la sala de televisión y charlemos un rato.

Donna siguió a Irene a regañadientes. Había una fila de sillones reclinables de cuero negro frente a una pantalla de cine doméstico que ocupaba toda la pared, y Marlene ya estaba sentada en una de las sillas. Un presentador de concursos más grande que la vida sonreía mostrando todos sus dientes, y cuando Donna entró, exclamó: —¡Así es! ¡Candace pasa a la primera posición!

Irene lo despidió con un gesto y regañó: —Apaga eso, hermana. Apenas hemos tenido oportunidad de hablar con la amiga de Carson desde que llegó.

Los ojos de Donna se deslizaron hacia el rostro de Marlene. Para su alarma, la otra mujer mayor parecía genuinamente preocupada mientras buscaba torpemente cómo apagar el mando a distancia.

Donna se hundió en un sillón, juntó las manos en su regazo y decidió tomar el control de la conversación.

—Tengo entendido que ustedes antes vivían aquí —sonrió, e Irene volvió a mirarla con agudeza.

—¡Oh, sí! —sonrió Marlene—. Vivíamos en una casita en las afueras del pueblo. Un lugar tan acogedor. Todavía lo echo de menos, ¿verdad, hermana?

—Sí —respondió Irene secamente, y cambió de tema—: Vimos crecer a todos los hijos de nuestra hermana aquí mismo en Sandy Creek. Queremos mucho a nuestros sobrinos. Queremos verlos tomar las decisiones correctas en la vida.

El sabor del desastre se enroscó en la boca de Donna como humo, pero paró débilmente: —Por supuesto. Debéis estar muy orgullosas de ellos.

—Oh, lo estamos —le aseguró Marlene, pero Irene insistió. Se sentó en un sillón reclinable junto a Donna y se volvió para darle una mirada seria.

—Tengo una pequeña confesión que hacer, querida —comenzó con primor—. Quería hablar contigo porque quería hacer algunas preguntas. Nada muy serio.

Donna hizo una pausa, respiró hondo y sopesó sus opciones. Si se marchaba inmediatamente, las tías de Carson podrían decir con verdad que había sido grosera con ellas; pero si se quedaba, la conversación podría torcerse bruscamente.

Aun así, no podía estar segura de eso; y decidió quedarse y esperar estar equivocada.

—¿Oh? —respondió Donna con ligereza, y esbozó una sonrisa—. ¿Qué tipo de preguntas?

Marlene lanzó a su hermana una mirada preocupada. —Vamos, hermana...

Irene la ignoró y siguió adelante. —Bueno, para empezar, Donna... dices que conociste a Carson en un resort en Kentucky?

—Así es —respondió Donna con menos amabilidad, pero logró mantener una expresión educada.

—Mmm. ¿Cuánto tiempo llevas trabajando allí?

El tono exigente en la voz de Irene hizo que Donna se pusiera rígida, y luchó consigo misma por su respuesta. —Unos años —respondió fríamente—. Dirijo la casa club y la mayor parte de las propiedades del resort.

Irene asintió, con los ojos bajos. —Ya veo. ¿Eres originaria de Kentucky?

Donna sintió una ola de calor que le subía desde los pies, y miró hacia la puerta. —No. Nací en Baréin.

Las dos mujeres mayores le dieron una mirada en blanco. —¿Eso está en América? —preguntó Irene.

—No —respondió Donna fríamente.

Irene miró su cara y se encogió de hombros. —Bueno, lo siento si parezco un poco entrometida —soltó una risita—. Pero tenemos que tener cuidado. Morgan se casó con una mujer hace unos años que le arruinó completamente la vida. Era una mujer horrible, horrible que gastó todo su dinero y... bueno, también hizo otras cosas —asintió Irene, y su voz bajó a un susurro confidencial—. Se iba por ahí con todo tipo de hombres. Así que comprenderás que tenemos que tener cuidado con las amistades que hacemos en nuestra familia.

—Por nuestra riqueza, ya sabes.

Donna jadeó, se levantó bruscamente y salió de la habitación con la cara ardiendo y sin una palabra de respuesta. No prestó atención a la voz de Marlene que la llamaba mientras se apresuraba hacia las escaleras.

Todo su corazón palpitaba de sorpresa y rabia, y subió las escaleras casi corriendo hacia la soledad de la habitación de invitados por miedo a lo que pudiera decir o hacer.

Llegó a su habitación, empujó la puerta para abrirla y la cerró de una patada tras ella.

—¡Oh!

Donna apretó las manos en puños y cerró los ojos con fuerza; pero su enfado por la indignante grosería de Irene se derrumbó casi instantáneamente en desesperación, y luego en lágrimas.

Se llevó una mano a la boca y recorrió la habitación; pero lentamente, la terrible verdad se hizo evidente.

Esas dos ancianas sin duda solo habían dicho lo que el resto estaba pensando: Carson había conocido a una intrigante cazafortunas extranjera en Kentucky. Ella le había clavado las garras, y no iba a soltar a su indefensa víctima a menos que la echaran.

No les caía bien, no la querían, y ella ciertamente no iba a quedarse donde no era bienvenida.

Donna se giró ante ese pensamiento, sacó su maleta del armario de un tirón y la arrojó sobre la cama. Se dirigió con paso firme a la cómoda y comenzó a tirar su ropa dentro, y el diamante en su mano destelló como fuego.

Se detuvo un instante para mirarlo, luego salió pisando fuerte de la habitación y cruzó el pasillo hasta la puerta del apartamento de Carson. Se quitó el anillo de la mano, se agachó y lo deslizó bajo su puerta antes de volver a zancadas a la habitación de invitados para llamar a un taxi hacia el aeropuerto.

Capítulo Cincuenta y Dos

Carson se detuvo frente a la casa, apagó el motor y empujó la puerta del coche para abrirla. Sacó su dolorido cuerpo del Jaguar lenta y rígidamente, y cada paso hacia la puerta principal le hacía hacer muecas de dolor.

Que me parta un rayo, pensó con pesar, si alguna vez vuelvo a dejarme arrastrar a una pelea a puñetazos.

Cuando abrió la puerta, la casa parecía vacía, pero eso le venía como anillo al dedo. No quería que Donna le viera con aspecto de haber sido arrastrado por un camión de basura; así que se metió en la habitación lateral a la izquierda del atrio. Allí había un pequeño ascensor de servicio que lo llevaría al segundo piso sin que nadie se enterara.

O al menos, eso era lo que esperaba. Necesitaba lavarse y arreglarse, ponerse una bolsa de hielo y practicar un quejido convincente antes de ver a Donna.

Las pequeñas puertas del ascensor se cerraron tras él, y Carson se apoyó contra la pared mientras se deslizaba hacia arriba. La mandíbula le palpitaba, probablemente necesitaría hacerse una radiografía de los dientes, y su ojo derecho estaba casi completamente cerrado por la hinchazón.

Cuando entrecerró los ojos para mirarse la ropa, notó que la camisa se le había salido de los pantalones y se había rasgado por la costura izquierda; que le habían arrancado tres botones; y que tanto su camisa como sus pantalones estaban manchados de tierra y hierba.

Al subirse la pernera del pantalón, descubrió que su pantorrilla izquierda estaba arañada y cubierta de sangre seca, algo que ni siquiera había notado.

El ascensor emitió un suave tintineo y se abrió. Carson se separó de la pared y se arrastró cansadamente hasta la puerta de su apartamento. La abrió con la llave, entró y la cerró suavemente tras él.

Para su sorpresa, había algo en la alfombra justo dentro de la puerta. Se agachó lenta y dolorosamente para recogerlo. Era el anillo de diamantes de boda de Donna.

Carson lo miró frunciendo el ceño, pero estaba demasiado magullado y exhausto para adivinar por qué Donna había devuelto el anillo. Se lo preguntaría después de darse una buena ducha caliente y afeitarse. Se metió el anillo en el bolsillo del pantalón.

—Siri, enciende las luces del pasillo.

Una suave voz femenina murmuró:

—Luces encendidas.

Una suave línea de focos iluminó su pasillo como las luces de una pista de aeropuerto, y Carson se quitó los zapatos y caminó descalzo por él.

—Siri, enciende la ducha del baño.

—¿Fresca, templada, caliente o parrilla del diablo?

—Parrilla del diablo —murmuró, y estaba a punto de quitarse la camisa por encima del hombro cuando un suave golpe en la puerta le hizo fruncir el ceño y detenerse.

Hubo un momento de silencio, luego el suave golpeteo volvió a sonar en su puerta.

—Carson —llamó una voz temblorosa—, soy la tía Marlene. ¿Estás ahí?

Carson miró al techo, movió los labios sin emitir sonido y luego respondió:

—Ya voy.

Se metió la camisa por dentro, la estiró lo mejor que pudo y volvió a la puerta.

Cuando la abrió, su anciana tía levantó hacia él un rostro contrito. Parecía que estaba a punto de confesar un crimen, pero entonces se fijó en su cara magullada e hinchada. Dio un respingo y se llevó una mano a la boca, pero Carson extendió el brazo para hacerla entrar.

—No te preocupes, no es grave —le dijo con más seguridad de la que sentía—. Entra y siéntate, tía.

Ella le lanzó una mirada de duda, pero se dejó conducir hasta el salón hundido y se acomodó en un elegante sillón reclinable de piel.

Levantó la mirada hacia él mientras se hundía en el asiento.

—Carson, quiero que sepas que no estaba de acuerdo con lo que hizo mi hermana. Y que ella solo quería lo mejor para ti. En realidad, no pretendía hacer daño, es solo que... ocurrió sin más.

Un inquietante hormigueo de alarma recorrió la columna vertebral de Carson, y observó el rostro de su tía con cautela mientras se sentaba en una silla frente a ella.

—Me temo que no te sigo, tía —murmuró, y cogió un cojín para ponerlo detrás de su palpitante cráneo.

Marlene se retorció las manos y le miró infelizmente.

—Bueno, es que teníamos tantas ganas de verte asentado con una buena chica —le dijo—. Especialmente después de hablar con tu hermano Luke. No debes enfadarte con Luke por habernos contado tus intimidades, Carson, pero dijo que estabas teniendo problemas para conseguir una... una esposa. No de forma maliciosa. No, él solo quería tu felicidad.

Carson arqueó una ceja y torció ligeramente la boca.

—Ya veo.

Marlene asintió y siguió adelante.

—Así que mi hermana y yo le prometimos que haríamos todo lo posible para emparejarte con algunas buenas chicas de Sandy Creek. Conocíamos a casi todo el mundo cuando vivíamos aquí, no fue difícil encontrar un buen número de candidatas.

Carson la miró con creciente inquietud.

—¿Dónde está Donna? —preguntó de repente.

Su tía levantó unos ojos afligidos hacia su rostro.

—Eso es precisamente, Carson. Pusimos tanto esfuerzo en buscar algunas dulces chicas para ti, que creo que mi hermana se sintió un poco decepcionada cuando llegaste aquí con una joven por tu cuenta. —Sacudió la cabeza con suave melancolía.

Carson la miró fijamente, luego cerró los ojos y preguntó con suavidad:

—Tía Marlene, ¿qué ha pasado?

—Bueno —titubeó—, esta tarde todos los hombres de la casa estaban fuera, y Kate fue a ver al bebé, y Heather dijo que necesitaba descansar un poco. Y solo quedamos... mi hermana, yo y... Donna.

A Carson se le entreabrió ligeramente la boca mientras ella se apresuraba a añadir:

—No debes enfadarte, Carson, pero mi hermana le dijo algunas cosas desafortunadas a tu amiga.

—¿Como... qué? —preguntó Carson con cautela. Su ritmo cardíaco se aceleró gradualmente, pasando de una leve exasperación a una auténtica alarma.

Marlene agitó la mano en el aire con pesar.

—Mi hermana le preguntó a Donna de dónde era, y Donna le dijo que había nacido en algún lugar extraño, no recuerdo el nombre. Y le preguntó por qué, y... y mi hermana dijo que la familia... tenía que tener cuidado con sus relaciones, por su riqueza, ya sabes.

Carson sintió que la sangre le abandonaba el rostro.

—¡¿Qué?!

Los ojos de Marlene saltaron hacia los suyos.

—Lo sé, querido, pero intenta entenderlo. Irene pensaba que estaba velando por ti. Solo quería asegurarse de que la joven no fuera a ser como Cece, ya sabes.

Carson se levantó lentamente horrorizado.

—¡Espero que no le hayáis contado eso!

—Bueno...

Carson se llevó una mano a la boca y luchó por controlar su temperamento.

—¿Dónde está Donna?

—Se ha ido. Me temo que estaba disgustada.

Carson la miró por encima de sus manos y exigió:

—¿Hace cuánto?

—Oh, acaba de irse, querido. Creo que llamó a un taxi.

El corazón de Carson dio un vuelco con algo parecido al pánico. Se llevó una mano a la boca, preguntándose si podría llegar a Lexington antes de que Donna desapareciera... quién sabe dónde.

La voz temblorosa de su anciana tía interrumpió sus reflexiones.

—¿Estás... estás enfadado con nosotras, querido?

Carson forzó sus labios a sonreír, y se inclinó para darle una palmadita en la mano.

—Creo que fue desafortunado —le dijo con calma—, pero no te preocupes. Tengo que salir ahora, pero puedes quedarte aquí y ponerte cómoda.

Los ojos de Marlene brillaron.

—Eres muy amable, querido —dijo con voz temblorosa; pero Carson solo le dio una palmadita en el hombro al salir de la habitación.

Solo tenía unos minutos para echarse agua fría en la cara y ponerse ropa decente, porque tenía que llegar a Lexington lo más rápido posible. Si Donna llegaba antes que él, podría desaparecer.

Quizás no volvería a verla nunca.

Abrió la puerta de su cuarto de baño y se vio envuelto por una pared de vapor. Cogió una toalla, la mojó en agua fría y se limpió la cara rápidamente antes de volverse para salir.

—Siri, apaga la ducha.

—Ducha apagada.

Atravesó el pasillo como una exhalación y entró precipitadamente en su dormitorio. Pasó junto a la gran pared de cristal con vistas a la piscina, abrió el armario, sacó una camisa y un pantalón que tiró sobre la cama, y empezó a quitarse la camisa.

—Siri, llama a la oficina de billetes de DFW. Quiero un vuelo a Lexington hoy lo antes posible.

—Llamando.

Hubo una larga y densa pausa mientras se ponía la ropa, y poco después la suave voz femenina murmuró:

—Reserva realizada, Skyland Airlines, clase turista, embarque a las cuatro y media.

Carson miró el reloj. Eran las cuatro menos cuarto. Tenía justo el tiempo necesario para llegar al aeropuerto si pisaba a fondo.

Su mano bajó del cuello por un momento cuando se dio cuenta: ni siquiera se había detenido a cuestionarse.

Si alguna vez hubo alguna duda en su corazón de que amaba a Donna, había desaparecido. Cuando pensaba en su vida ahora, se imaginaba su rostro tranquilo y sonriente a su lado.

Su mano tranquilizadora sobre su brazo.

La idea de que ella podría no estar allí después de todo le impulsó a ponerse la ropa en tiempo récord y salir del apartamento apenas cinco minutos después. Bajó las escaleras rápidamente y atravesó la casa tan deprisa que levantó una brisa; y apenas había vuelto a deslizarse dentro del Jaguar cuando el motor rugió y el coche salió disparado por el camino de entrada.

Carson cogió su teléfono móvil y ordenó:

—Llama a Donna.

La pantalla se activó, y el teléfono sonó una y otra vez sin respuesta. Carson se mordió el labio y miró la mancha verde que pasaba borrosa a toda velocidad.

Estaba enfadada, y tenía derecho a estarlo: pero no podía dejar que se fuera antes de tener la oportunidad de decirle que la amaba.

La posibilidad de que pudiera llegar demasiado tarde le hizo pisar el acelerador a fondo y rugir por el largo y recto camino de entrada hacia la carretera.

Capítulo Cincuenta y Tres

Donna abrió la puerta del apartamento con un traqueteo, la empujó, entró como un vendaval y la cerró de una patada tras ella. Había estado conteniendo las lágrimas durante todo el vuelo desde Texas, y ahora que estaba sola, las compuertas se abrieron.

Inclinó la cabeza, apretó los ojos y se tapó la boca con la mano mientras sus hombros se estremecían. Nunca se había sentido tan humillada en su vida, y su cara seguía ardiendo.

Su horrible encuentro con las tías de Carson había confirmado sus peores temores: que sus tías eran lo suficientemente ancianas como para soltar lo que todos los demás habían estado pensando. Que sus sonrisas y amabilidad eran solo una actuación.

Que desconfiaban de ella, y quizás incluso le eran hostiles, porque era extranjera. Que ninguno de ellos la apreciaba ni quería que se uniera a su familia.

Que incluso podrían creer que iba tras su dinero.

Los hombros de Donna se agitaron de nuevo, y lloró en sus manos. Por mucho que hubiera viajado, y por mucha gente que hubiera conocido, nunca la habían tratado con tanto desprecio; y le sorprendió lo mucho que dolía.

Era una mujer de mundo y había desarrollado una piel bastante gruesa. Sabía que lo superaría eventualmente; pero no quería volver a ver a Carson ni a ningún miembro de su familia nunca más.

Era evidente que nunca iba a encajar con ellos.

Donna se quitó los zapatos de una patada, subió corriendo las escaleras, entró en su dormitorio y se dejó caer sobre el colchón. Todavía estaba llorando cuando sonó el teléfono de su mesita. Soltó una exclamación furiosa, pensando que era Carson, y no contestó. Pero cuando saltó el buzón de voz, escuchó una voz diferente.

—Hola Donna, soy Tim. Solo llamo para ver si has tomado una decisión sobre el trabajo en la película. Se acerca el momento crítico, así que necesito tener noticias tuyas.

Donna se secó los ojos y se inclinó para coger el teléfono. Descolgó el auricular.

—¿Tim?

La voz de su amigo sonó aliviada.

—¡Oh, Donna, me alegro de haberte pillado! He estado intentando contactar contigo durante días.

Una oleada de vergüenza golpeó a Donna, y se colocó un mechón de brillante cabello detrás de la oreja.

—Lo siento, Tim, he estado fuera de la ciudad.

—Bueno, solo llamaba para ver si quieres aceptar el trabajo —respondió Tim simplemente. Donna cerró los ojos, y la vergüenza la inundó de nuevo. De repente se sintió mal por el pobre Tim. Lo había tenido en vilo mientras ella se iba en avión a Texas a divertirse con un multimillonario; y sin embargo, Tim había esperado pacientemente a que ella se decidiera.

Debería haber volado a la India hace mucho tiempo.

—Gracias por ser tan paciente, Tim —respondió suavemente—. Estaré encantada de aceptar el trabajo. Será increíble.

El tono de Tim se animó.

—¡Excelente! He reservado veinte asientos en un vuelo a Nueva Delhi para mañana por la tarde. ¿Puedes llegar a La Guardia para entonces? Te reembolsaré el billete.

El estado de ánimo de Donna se endureció.

—Sí, puedo estar allí mañana. Reservaré un vuelo esta noche.

—¡Genial! Estaremos en la Terminal B, Puerta Cuarenta. —Su tono se profundizó con afecto—. Será estupendo trabajar contigo otra vez, Donna —murmuró—. Tengo muchas ganas.

Donna sonrió débilmente.

—Yo también, Tim.

—Entonces te veré mañana —respondió, y había una sonrisa en su voz—. Llámame si necesitas algo.

—Lo haré. Adiós, Tim.

Donna volvió a colocar el auricular en la base suavemente y se quedó mirándolo durante un largo momento; luego se levantó, se secó los ojos y fue al armario para sacar sus maletas. Las tiró sobre la cama, las abrió y comenzó a meter ropa.

El teléfono sonó de nuevo, y Donna miró la pequeña pantalla azul. El identificador de llamadas mostraba que era Carson.

Donna frunció el ceño y dejó que el teléfono sonara. Era inútil hablar con Carson cuando estaba claro que no iban a funcionar. Carson vivía en la misma casa con el resto de su familia, y si hacía las paces con él y volvía allí, el resto de su vida sería tan doloroso y humillante como su encuentro con sus tías.

Nada de lo que él pudiera decir cambiaría eso.

El buzón de voz se activó, y ella hizo una pausa y frunció el ceño hacia la pared mientras la voz de Carson llegaba hasta ella.

—Donna, si estás ahí, por favor contesta —suplicaba—. Siento lo que mis tías te hicieron. ¿Qué puedo decir? Tienen casi noventa años. Por favor, no te lo tomes a pecho.

Sí, pensó Donna con enfado, tienen noventa años, y por eso me lo tomo a pecho. Han perdido el filtro.

Los jóvenes y los ancianos te dicen la verdad.

Los bordes de la voz de Carson estaban teñidos de desesperación.

—Donna, por favor, habla conmigo.

El teléfono pitó y su voz se cortó. Donna se secó un ojo y siguió haciendo las maletas. Su corazón le gritaba que cogiera el teléfono, pero no iba a hacerlo.

Iba a hacer las maletas y a devolver la llave del apartamento en recepción. Iba a volar a Nueva York para reunirse con Tim, luego a Nueva Delhi y nunca volvería a mirar atrás.

Iba a olvidar que alguna vez conoció a un hombre llamado Carson Spade, o que una vez pensó que estaba enamorada de él.

Volvió a guardar su ropa y trabajó obstinadamente durante unos minutos; pero para su irritación, su corazón no se quedaba quieto. Se empeñaba en mostrarle cada detalle de sus encantadores días con Carson.

Una camiseta cayó de sus manos mientras su memoria le mostraba los sorprendentes ojos azules de Carson sonriéndole. Lo vio sentado en aquella mesa junto a la ventana del restaurante el primer día que llegó al club, vio cómo la luz trazaba su perfil recto y fuerte, cómo se deslizaba por su cabello negro azabache. Casi captó un fantasmal matiz de la colonia celestial que llevaba.

Su corazón le recordó cómo se veía esa primera noche, cuando la llamó a su habitación. Lo vio abotonándose la manga de la camisa mientras caminaba hacia ella. Vio el brillo en sus ojos cuando la invitó a salir, sabiendo perfectamente que no se le permitía decir que sí.

Pero ella dijo que sí.

Por un instante vaciló y miró hacia el teléfono; luego su expresión se arrugó y volvió a hacer las maletas al borde de las lágrimas.

Nunca se había sentido tan destrozada en su vida, ni tan enfadada consigo misma por sentirse así.

Apenas eres una niña, se dijo severamente. Nunca has dejado que la opinión de nadie te moleste. ¿Por qué te importa ahora?

El teléfono sonó de nuevo, y Donna se volvió para mirarlo fijamente por un instante antes de acercarse pisando fuerte para coger el auricular. La voz ansiosa de Carson ya estaba hablando en cuanto se lo acercó al oído.

—Donna, no cuelgues —suplicó, y ella apretó la boca en una línea dura y tensa mientras él seguía hablando.

—Estoy sacando un vuelo a Lexington ahora mismo. Necesito hablar contigo. ¡Por favor, no huyas!

—No hace falta que te molestes —respondió enfadada—. Gracias por la invitación a tu casa, fue muy educado, pero siempre tuve la intención de ir a la India.

—¿India?

Su ira se desvaneció un poco, y un toque de melancolía se coló en su voz mientras añadía:

—Fue agradable conocerte, Carson. De verdad. Te deseo todo el éxito.

Estuvo tentada de golpear el teléfono al colgar, pero vio cómo su mano colocaba el auricular suavemente de nuevo en la base.

Pero si esperaba sentirse mejor después de darle a Carson Spade su último adiós, se llevó una decepción. Su corazón se hundió instantáneamente hasta sus talones; y aunque su orgullo estaba intacto, era prácticamente lo único que lo estaba.

Namaste, susurró; y luego cerró los ojos mientras una lágrima fría le corría por la mejilla.

Capítulo Cincuenta y Cuatro

Donna se colgó el bolso al hombro, sacó las llaves de él y agarró el asa de su maleta. Tenía un vuelo a las seis a Nueva York y una reserva para pasar la noche en el Hilton cerca de La Guardia. Estaría cenando en Nueva York esa noche.

Echó una mirada por encima del hombro al brillante y elegante apartamento y sintió una punzada de nostalgia por los agradables años que había pasado en la tierra del bluegrass; pero no podía permitirse el lujo de dejarse llevar por ese sentimiento. Por fin había conseguido recomponerse, y no quería hundirse de nuevo.

Respiró hondo, tomó el pomo de la puerta y la abrió; pero para su sorpresa, había una figura desaliñada al otro lado. Retrocedió alarmada, pero al segundo vistazo, reconoció un rostro familiar, aunque magullado.

—¡Carson!

Soltó el asa de la maleta, y todas las palabras de enfado que acudieron a sus labios murieron allí. La cara de Carson estaba hinchada y amoratada, y él se inclinaba ligeramente hacia un lado.

Tiró el bolso al suelo y abrió la puerta de par en par. —Carson, ¿qué te ha pasado?

Él se encogió de hombros y sonrió torcidamente. —Tuve un desacuerdo con Buster Hogan.

Los ojos de Donna recorrieron su mandíbula descolorida e hinchada y su ojo hinchado. Se llevó una mano a la boca y exclamó: —¿Estás bien?

—Perfectamente —le aseguró con firmeza—. De verdad, no es nada que unos días no puedan curar.

Ella lo miró con preocupación, pero solo murmuró: —Pasa.

Los ojos de Carson se fijaron en su maleta, pero cerró la puerta tras él y se volvió hacia ella. La tomó suavemente por los hombros y miró su rostro tan bien como pudo.

—Donna, he venido a disculparme —dijo con voz ronca—. Me he enterado de lo que pasó en el rancho y siento mucho que mis tías fueran tan groseras contigo. Fue imperdonable, pero créeme que nadie más comparte sus sentimientos. Mi familia está loca por ti.

—Yo sé que yo lo estoy.

Su enfado volvió a surgir, pero el tono dulce de amante de Carson hizo difícil seguir enfadada. Apartó la mirada. —Ven y siéntate, Carson —murmuró.

—No antes de decirte lo que también vine a decir —respondió él suavemente—. Donna, no... no puedes marcharte —le dijo con seriedad—. Me romperás el corazón si lo haces. La razón por la que te invité a mi casa es porque me he... me he enamorado de ti.

Donna levantó los ojos hacia los suyos, pero las lágrimas le dificultaban verlo. Carson puso su mano bajo su barbilla y susurró: —¿No lo habías adivinado? Es cierto, cariño. —Su voz se suavizó como terciopelo, y la atrajo hacia un sofá a su lado—. No eres como ninguna mujer que haya conocido. Eres dulce, sabia y elegante. Eres hermosa, ingeniosa y te adoro.

Donna frunció el ceño con fiereza y parpadeó para contener las lágrimas. Lo miró y respondió: —¿Tu familia me adora, Carson? Tus tías desde luego que no. ¡Me dijeron a la cara que pensaban que era una cazafortunas! ¿Es eso lo que piensan todos?

—No, no —se rio él, y acunó su rostro entre sus manos—. Mi familia te quiere. Mis tías son... bueno, siempre han sido diferentes —confesó con pesar—. Nadie les hace caso, de verdad. Y no viven con nosotros, solo están de visita. Volverán a Nuevo México en unos días.

Donna escrutó sus ojos y, para su irritación, lo que vio en ellos amenazaba con romper su frágil autocontrol. Carson acarició su mejilla y susurró: —Dime que me quieres, Donna.

La ternura en su voz le derritió el corazón. Donna intentó contener sus sentimientos, pero una lágrima solitaria escapó por su mejilla. Carson murmuró: —¿Qué he dicho para hacerte llorar? Lo siento. Mira, voy a besar esas lágrimas.

Donna inclinó la cabeza y sintió el roce de sus labios en sus pestañas, ligero como una pluma: un beso, dos.

—¿Ves? —susurró—. Di que me quieres, Donna.

Ella negó con la cabeza impaciente. No podía dejar que Carson la sedujera, era demasiado bueno en ello, no podía permitir que sus encantos la alejaran de ir a la India y de la oportunidad de su vida; pero sentía que su determinación se desvanecía como arena.

—Yo...

Su tono era suavemente acusador. —¿Vas a jugar con mi pobre corazón? —susurró—. Dime que me quieres.

El ceño de Donna se arrugó más mientras luchaba consigo misma, pero fue inútil. Amaba a Carson con toda su alma y no podía ocultarlo.

—¡Oh, ya sabes que sí! —le dijo casi con enfado; pero el deleite amaneció en su rostro y se extendió en una hermosa sonrisa.

—Bien —susurró—. Supongo que no te importará si te beso, entonces.

Donna abrió la boca, pero su última objeción fue detenida por un beso suave y dulce de amante, un beso que la calmó y la electrificó y la convenció de su amor donde las palabras podrían haber fallado.

Los labios de Carson vagaron hasta su mandíbula y luego su cuello. Donna cerró los ojos y levantó la barbilla, dejando que él mordisqueara su oreja y luego presionara sus labios contra ella.

—Cásate conmigo, bella. Vuelve a casa.

Los ojos de Donna se abrieron de golpe y presionó sus manos contra su pecho. Buscó en sus ojos sin palabras mientras él metía la mano en el bolsillo de su camisa y sacaba el brillante anillo de diamantes que ella había deslizado bajo la puerta de su apartamento.

Una sombra de sonrisa jugó en el rostro de Carson mientras lo sostenía justo encima de su mano.

—Por lo que a mí respecta, esto es real.

Donna bajó los ojos para mirar el elegante diamante cuadrado que destellaba fuego en su mano; pero solo por un momento. Los levantó de nuevo hacia el rostro de Carson.

Una vocecita en su oído le instaba a devolverlo, a agarrar su equipaje y huir. A seguir moviéndose, a volar a la India y disfrutar de una nueva aventura en un lugar mágico.

Pero otra voz, más profunda, le decía que esta vez era diferente.

Los ojos de Carson sostenían los suyos. —Cásate conmigo, Donna.

Donna alargó lentamente la mano, tomó el anillo de diamantes de los dedos de Carson y lentamente se lo deslizó en el dedo; luego levantó el rostro para ser besada de nuevo.

Capítulo Cincuenta y Cinco

—Os declaro marido y mujer. Puede besar a la novia.

Donna se giró hacia su nuevo esposo y cerró los ojos para recibir su beso. Puso una mano sobre su cabello e intentó comunicar lo que sentía, algo que las meras palabras nunca podrían expresar.

El juez de paz regordete y las dos funcionarias que habían actuado como testigos sonrieron y aplaudieron discretamente. Una de ellas sacó un puñado de arroz y lo lanzó sobre sus cabezas.

—Enhorabuena —sonrió el juez—. Toda la felicidad para vosotros, muchachos.

Donna se separó de los labios de Carson con reluctancia y alzó la mirada a sus ojos. La expresión en ellos era indescriptiblemente tierna, y confirmaba lo que ya sabía: que la charla despreocupada y los modales indiferentes de Carson ocultaban a un hombre de sentimientos profundos.

Un hombre capaz de un amor sublime.

Carson se volvió hacia el juez sonriente. —Gracias por casarnos con tan poca antelación —murmuró—. Agradecemos su amabilidad.

—Siempre hago tiempo para el amor cuando puedo —rió el juez—. Mucha suerte.

Donna colocó su mano alrededor del codo de Carson y él deslizó un brazo por su cintura mientras salían del despacho del juez en el juzgado del condado.

Caminaron del brazo por los pasillos embaldosados, cruzaron las puertas y bajaron las escaleras del juzgado de piedra blanca. Era un día frío, gris y ventoso, y el viento agitaba el cabello de Donna enviando mechones flotando alrededor de sus orejas mientras Carson llamaba a un taxi hasta la acera.

Una limusina estirada se detuvo, y Donna rió incrédula mientras Carson le abría la puerta para que entrara. Se acomodó y se giró hacia Carson cuando él se subió a su lado.

El conductor de la limusina miró por encima de su hombro. —¿Adónde vamos, señor Spade?

Carson extendió un brazo por el asiento del coche y respondió sin quitar los ojos de la cara de ella. —A Louisville.

El conductor levantó una ceja. —Eso está casi a ciento treinta kilómetros, señor.

La única respuesta de Carson fue alcanzar la botella de champán que se enfriaba en un cubo plateado. Descorchó la botella con un borboteo de burbujas y sirvió una copa para él y para ella.

El conductor se encogió de hombros y volvió a girarse, y Donna tomó una copa de champán de la mano de su recién estrenado marido. Chocaron las copas con un suave clinc, y Donna se llevó la copa a los labios con una sonrisa.

La limusina tardó poco más de una hora en llegar a Louisville, y Donna observó desconcertada cómo el conductor llevaba la limusina hasta el centro de la ciudad, y luego hasta la ribera. Se volvió hacia Carson y le miró interrogante, y él la atrajo hacia su pecho y le respondió.

—Es una sorpresa —murmuró.

Su limusina avanzó lentamente por la calle hasta el muelle, luego giró de nuevo hacia una calle frente a la ribera. Había todo tipo de barcos amarrados en el embarcadero, y muchos más navegando por la corriente del ancho río Ohio: barcazas planas, remolcadores, embarcaciones de recreo y buques de excursión.

El conductor detuvo la limusina, se bajó y rodeó el coche para abrirles la puerta. Carson salió, luego extendió su mano para ayudarla a seguirle.

Donna le miró con una mezcla de placer y confusión. —¿Vamos a pescar nuestra cena? —rió.

Los dedos de Carson se cerraron alrededor de los suyos. —Ven a ver —sonrió, y se negó a contarle más; pero cuando la condujo por la carretera de la ribera, pronto se hizo evidente lo que había planeado. Un magnífico barco de vapor rojo y blanco estaba estacionado en el muelle, una dulce fantasía de adornos blancos tipo pan de jengibre, chimeneas color regaliz y una rueda de paletas rojo caramelo.

—Es enorme —murmuró Donna, con los ojos fijos en las cinco cubiertas y los innumerables camarotes del barco de vapor.

Carson le apretó la mano. —Es donde vamos a pasar nuestra luna de miel —le dijo con una sonrisa.

Los ojos de Donna se dirigieron a su cara. —¡Oh, Carson, es precioso! —exclamó; y él rió y le pasó un brazo por el hombro.

Los ojos de Donna volvieron al barco de vapor, y objetó: —Pero ¿qué pasa con nuestro equipaje? No he traído nada conmigo.

—Hay de todo en el barco —le tranquilizó Carson—. Todo tipo de tiendas. Puedes comprar lo que necesites. Mandaremos a buscar nuestras cosas más tarde.

Donna se volvió para mirarle fijamente. No había conocido una libertad tan serena desde su primera infancia en casa de su padre, y después de todos los altibajos de sus viajes se sentía... maravilloso.

El viento sopló de repente, y grandes gotas de lluvia comenzaron a salpicar la calle. Donna rió suavemente, y ambos corrieron el resto del camino hasta el quiosco de la línea naviera al final de la calle.

Cuando subieron por la pasarela y entraron en el barco, un joven sonriente con gorra e uniforme blancos inmaculados sonrió: —¡Bienvenidos al Crystal Queen! —Se inclinó para examinar los billetes que Carson le mostró—. Veo que tienen una suite en la cubierta superior. Les mostraré sus habitaciones.

Señaló el pasillo de delante, y Donna reprimió una sonrisa de alegría. No había sentido expectativas tan agradables desde que era niña; y no se sintió decepcionada.

El pequeño pasillo se abría a una vasta y magnífica rotonda cuyo punto central era una gran escalera antigua de madera pulida, y una deslumbrante lámpara de araña de estilo antebellum que colgaba sobre su elegante curvatura. Los ojos de Donna la siguieron hasta el techo, que había sido pintado para parecer un cielo azul con nubes blancas.

El suelo de la rotonda estaba cubierto de una mullida alfombra roja y muebles victorianos. Había vitrales por todas partes, barandillas y pomos de latón por doquier, y la mirada de Donna vagó por la escena con asombro. El Crystal Queen hacía que The Turf Club pareciera el pariente pobre, vestido de algodón, de una gran dama sureña engalanada con sedas y encajes.

—Carson, es precioso —suspiró.

Sus ojos vagaron hasta el alto techo. —Sí, lo es —suspiró—. Siempre he querido viajar en uno de estos y nunca lo había conseguido. No tenía ni idea de que fueran tan... —Gesticuló sin palabras.

Su guía se volvió hacia ellos con una sonrisa. —Esta es la gran escalera —les dijo con un toque de orgullo—, pero es un largo camino hasta su cubierta, así que tomaremos los ascensores. Si me siguen.

Los tres se dirigieron a través del vasto espacio abierto, moviéndose entre otros huéspedes, actores disfrazados con sombreros de copa, trajes de época y vestidos con miriñaque, y empleados de la naviera con uniforme elegante.

Su guía les condujo por detrás de la majestuosa escalera hasta un grupo de ascensores antiguos abiertos. Los coches no eran más que jaulas de metal intrincadamente forjadas, y le recordaron a Donna los ascensores fin de siècle que había visto en la Ribera Izquierda de París.

El empleado apartó la puerta de la jaula para ellos. —Su suite está en la cubierta del paseo, en la proa. Tienen la suite de lujo con la terraza exclusiva, Suite 500.

Donna entró en el pequeño ascensor con creciente emoción. Se sentía casi como una niña de vacaciones, y no pudo evitar reírse de sí misma; pero esta vez, el cosquilleo que solía saborear al inicio de una nueva aventura subía y bajaba por su columna vertebral y se extendía por todos los pequeños afluentes de su sistema nervioso.

El asistente pulsó un botón de latón, y el coche se movió suavemente hacia arriba. Observaron cómo la enorme sala de la rotonda se hundía rápidamente bajo sus pies y desaparecía.

La puerta del ascensor finalmente se abrió a un paseo cubierto con una vista panorámica del río y el cielo nublado. La brisa se refrescó y agitó el flequillo oscuro de Carson y el dobladillo de la falda de Donna mientras salían al aire impregnado de lluvia.

El asistente les condujo por la cubierta del paseo abierto, hasta la proa del barco, y se detuvo frente a una gran suite que daba directamente sobre la orgullosa proa del barco. Sus enormes ventanas tenían una vista casi sin restricciones del río que se extendía ante ellos; y un acogedor balcón privado estaba unido a un lado, con paredes laterales y una barandilla baja de madera en el frente para mayor privacidad.

El empleado uniformado desbloqueó las puertas de cristal de la suite y se apartó para que entraran. Entregó las llaves y una tarjeta de plástico a Carson cuando pasó.

—¿Hay algo que pueda traerles? —preguntó; y Donna cerró los ojos con dicha al escuchar esas palabras salir de los labios de otra persona.

—Nada en este mundo —sonrió Carson. Metió la mano en su bolsillo para darle una propina al hombre, luego cogió un cartel de No molestar y lo colgó en el pomo exterior.

El joven sonrió, se llevó la mano a la gorra, y se marchó rápidamente; y Carson cerró la puerta tras ellos. Bajó las persianas sobre la gran puerta y las ventanas.

Donna se dejó caer sobre la colcha blanca de la gran cama mullida. Movió sus esbeltos pies para desprenderse de sus zapatos de tacón e hizo una mueca irónica.

—¿Cómo podemos ir a cenar esta noche sin tener nada que ponernos excepto nuestra ropa de boda? —Le lanzó una mirada traviesa—. ¡Es mi luna de miel, y ni siquiera tengo un camisón!

Observó cómo Carson se acercaba, se sentaba en la cama a su lado y se aflojaba la corbata. Se volvió para mirarla seriamente.

—Bueno —suspiró y le tomó la mano—, por un lado, esta noche nos traerán la cena a la suite. Y en lo que a mí respecta, lo único que necesitas llevar esta noche es una sonrisa.

Donna soltó una risita encantada mientras Carson le deslizaba una mano por la cintura y se inclinaba para darle un beso; y todavía estaba riendo cuando él se inclinó de lado sobre la cama y tiró de ella para que le siguiera.

Capítulo Cincuenta y Seis

Unas noches después, Donna se deslizó hasta el balcón de su camarote en la medianoche púrpura. Una suave brisa agitaba su transparente peignoir y jugaba con un mechón de su dorado cabello. Podía oír la rueda de paletas girando suavemente desde la lejana popa del barco. Eso, y el leve chapoteo del agua del río contra el casco eran los únicos sonidos a esa hora tranquila.

Miró por encima del hombro hacia el dormitorio. Apenas podía ver el pie descalzo de Carson asomando por debajo de una esquina de las sábanas. Él dormía profundamente, pero ella nunca se había sentido más vívidamente despierta.

Apoyó las manos suavemente en la barandilla y observó cómo las pequeñas luces de algún pueblo se desvanecían en la oscuridad al doblar el recodo del río; y levantó la mirada hacia las luces que las reflejaban en el cielo negro como la tinta. Su pequeña porción del mundo se sentía suave, adormecida y secreta aquella noche.

Como si nadie la viera, en aquel tramo aislado del río a medianoche, excepto Dios.

Donna sonrió para sí misma. No era una mujer religiosa, pero sentía la necesidad de agradecer a alguien o algo en ese momento.

Quizás a Dios, no lo sabía; pero sonrió hacia la infinita oscuridad. Si estás ahí arriba, rezó, solo quería darte las gracias.

Volvió a mirar hacia el dormitorio. La respiración suave y regular de Carson era apenas audible, y su sonrisa se hizo más profunda.

Nunca pensé que podría sentirme tan satisfecha. Realmente creo que podría establecerme con este hombre para el resto de mi vida.

Es un milagro de nivel divino.

Contempló las estrellas brillantes e infinitamente distantes, y de repente se le ocurrió que si Dios había creado las aguas azules de Baréin, los ríos empapados de niebla de Inglaterra, el polvoriento outback australiano, y el millón de vidas bulliciosas que se cruzaban y entrecruzaban en Nueva York, era, como mínimo, salvajemente creativo. Debía ser mucho más grande de lo que le habían enseñado, y probablemente muy diferente.

Miró hacia el cielo. No conozco Tu nombre, rezó con fantasía, ni lo que eres; pero gracias.

Quizás algún día aprenda Tu nombre. Hasta entonces, te llamaré 'El Dios de los que vagan, y de los que regresan a casa'.

Yo fui lo primero, y ahora soy lo segundo; creo que gracias a Ti.

Permaneció en la barandilla en el fresco silencio, con su cabello y bata ondeando en la brisa, durante unos momentos más; luego volvió al camarote y se deslizó suavemente hacia la cama. Se quitó la bata, apartó las sábanas y se metió bajo ellas.

Se giró hacia Carson. Él tenía la cabeza vuelta, pero ella acarició su cabello oscuro con un dedo perezoso, y se sorprendió cuando él se volvió hacia ella.

—Pensé que estabas dormido —murmuró.

Sus ojos y su voz estaban pesados. —Lo estaba. Pero me alegro de haberme despertado.

Él la buscó, y Donna se acurrucó en sus brazos, presionó su mejilla contra su pecho y cerró los ojos. Sintió un repentino destello de culpa, quizás por haber pensado en Dios, y un ceño pasó fugazmente por su rostro.

—Mi verdadero nombre es Maryam —confesó.

—Lo sé.

Ella abrió los ojos sorprendida y lo miró. Carson se frotó la cara con una mano y asintió—. Lo busqué. Tenía curiosidad. ¿Por qué cambiaste tu nombre? Maryam es bonito.

El ceño de Donna se desvaneció, y cerró los ojos de nuevo. —Quería una vida occidental, así que elegí un nombre occidental. —Encogió un hombro delgado.

Carson la estrechó contra su pecho. —Bueno, una rosa con cualquier otro nombre olería igual de dulce —murmuró soñoliento—. Te amaré con cualquier nombre que te guste.

Donna abrió los ojos y le sonrió. Su corazón se sentía hinchado de calidez y tan lleno de amor que un beso más, un susurro más, lo haría estallar.

Y aun así, alzó la mano para apartar el cabello de Carson de su frente, lo besó, y se preparó para dejarlo estallar.

Carson sonrió adormilado bajo sus labios y le devolvió el beso. Enredó sus manos en su largo cabello y lentamente se deslizó de sus labios a su mandíbula, a su cuello. Donna cerró los ojos y arqueó el cuello mientras sus labios vagaban hacia su oreja.

Carson era un amante mágico, y Donna sonrió y se preparó para disfrutar de la segunda demostración de ello esa noche. Sus besos la empujaban bajo su hechizo como una ola adormecida. Pero aun así, una pequeña parte de su mente seguía siendo suya para preguntarse:

Somos una pareja perfecta, tú y yo. ¿Cómo nos encontramos, entre todas las personas del mundo?

Esto también es un milagro.

Donna entrelazó sus manos en su cabello y enredó sus dedos en su sedosa oscuridad. Cerró los ojos mientras Carson la estrechaba contra su pecho y se sintió deslizándose hacia ese lugar adormecido entre la relajación total y la excitación desenfrenada.

Ese lugar encantado que solo ella y Carson compartían; un secreto que solo la sonriente luna presenciaba.

Carson le susurró al oído, tan bajo que perdió la mayor parte; pero su oído fue rápido en captar la parte más importante. Oyó su te quiero con total claridad; y sonrió y se volvió para susurrar su suave respuesta contra su pecho.

Capítulo Cincuenta y Siete

Seis meses después

—Saluda a Casey, a Bart y a Poppy.

Carson se inclinó sobre la cama del hospital para observar las tres caras rosadas, arrugadas y muy serias que sostenía su cuñada. Se rio de sus ceños fruncidos y extendió un dedo. Para su sorpresa, Casey lo agarró con su diminuta mano.

—Tendrá unas manos estupendas para montar —murmuró Morgan, mientras contemplaba con amor a su pequeño hijo—. ¡Mira qué agarre!

Heather se inclinó débilmente y besó la mejilla de su pequeña hija. Su cabello rubio estaba desparramado sobre la almohada y parecía exhausta; pero la sonrisa beatífica en su rostro le iluminaba los ojos y hacía que su cara resplandeciera a pesar de todo.

—Son unos bebés preciosos —dijo Donna con suavidad, y acarició con la ligereza de una pluma el pelo de bebé de Bart—. Este parece que podría ser rubio.

Carson observó el rostro de Donna por el rabillo del ojo. Los ojos de Donna brillaban con ternura y calidez mientras arrullaba a los recién llegados. Por supuesto, todos los demás mostraban esa misma expresión; pero aun así.

La miró de nuevo. Él y Donna habían decidido no intentar formar una familia de inmediato. Quizás nunca. Los niños no eran adecuados para todas las parejas.

Pero mientras contemplaba a sus nuevos sobrinos y sobrina, Carson se preguntó si algún día él y Donna cambiarían de opinión sobre los bebés, tal como habían cambiado respecto al matrimonio.

Una sonrisa irónica curvó sus labios. El mundo era curioso.

Los dos se despidieron poco después. Querían darle a Heather la oportunidad de descansar; y cuando se marchaban, Donna suspiró y le tomó del brazo.

—Puedes dejar de mirarme por el rabillo del ojo —le provocó—. No estoy embarazada.

Carson se rio y negó con la cabeza. Donna estaba desarrollando una aterradora habilidad para leerle la mente.

—No me preocupa —se encogió de hombros y, para su sorpresa, era cierto. No estaban planeando tener un hijo, pero si llegaba, estaba destinado a ser. Empezaba a creer en las cosas que estaban destinadas a ser. Miró el delicado perfil de Donna y le tomó del brazo.

La acompañó hasta la entrada principal del hospital, y esperaron a que un aparcacoches trajera el Jaguar. Carson miró su reloj mientras ayudaba a Donna a entrar en el coche. Tenía una cita esa tarde, y no podía perdérsela.

O más exactamente, no se la perdería por nada del mundo.

Tenía que testificar en el juicio penal de Buster Hogan; y lo estaba deseando. Eugene les había asegurado a todos que Buster probablemente iría a la cárcel durante al menos cinco años, y posiblemente más, por robar sus purasangres. Eugene también había opinado que a Buster le esperaban otros seis meses por intentar envenenar sus potros en Keeneland, y eso sin contar los cargos a los que se enfrentaba en Kentucky por agresión y allanamiento.

Carson suspiró feliz. Por fin, Buster recibiría su merecido; y saber que no tendría que lidiar con él en la subasta de añojos del próximo año le dio un paso alegre mientras se deslizaba en el asiento del conductor y arrancaba el coche.

Se perfilaba como un día excepcional, lleno de buenas noticias y felicidad, y solo faltaba una cosa más para hacerlo perfecto. Para ponerle la guinda al pastel.

Carson se detuvo en un semáforo en rojo, tomó su móvil y lo encendió. La pantalla cobró vida y pronto mostró el mensaje que había pasado una hora redactando. Sonrió al verlo y luego pulsó el botón de "enviar".

Donna se volvió para mirarlo, y su frente despejada se nubló ligeramente. —Pareces como si acabaras de hacer algo muy malo —observó divertida—. ¿Quiero saber qué ha sido?

Carson la miró y luego guardó el teléfono en el bolsillo. —Me sorprendes, Donna —le dijo en un tono de inocencia herida—. Deberías tener más fe en tu marido. ¿No he sido un modelo de virtud?

La sonrisa se desvaneció de sus ojos, y ella le tomó la mano. —Sí, lo has sido —admitió suavemente—. Retiro lo dicho.

Carson asintió, como si el cumplido fuera merecido; pero tuvo que esforzarse para sofocar una risa.

Habían pasado seis buenos meses desde que Luke le había echado encima a sus tías abuelas. Seis meses desde que Luke había casi destruido inadvertidamente su relación con Donna.

Seis meses para que Luke se sintiera cómodo y asumiera que lo había olvidado todo. Y como la venganza es un plato que se sirve frío, había esperado hasta ahora para servirlo.

Una lenta sonrisa curvó los labios de Carson. Se imaginó la cara de Luke cuando descubriera que había publicado un anuncio de corazones solitarios verdaderamente memorable en una web de citas. Uno que solicitaba "solo mujeres alfa" y añadía que había sido "un chico muy malo".

Carson se frotó la nariz para ocultar su sonrisa. Serían solo días, quizás horas, antes de que Luke se viera inundado de respuestas de las habitantes más exóticas de ese sitio web. Era una lástima que no pudiera leerlas él mismo. Conociendo lo horrorizado que estaría Luke, serían hilarantemente divertidas; pero con suerte, Luke citaría algunas cuando apareciera para gritarle.

Miró a su lado para encontrarse con los ojos de Donna fijos en él. —Has hecho algo malo —murmuró con una sonrisa—. Nunca te he visto tan satisfecho contigo mismo. ¿Qué es?

—Oh, solo un poco de limpieza doméstica —le dijo cómodamente—. Saldando una cuenta pendiente.

Ella se cruzó de brazos y le dirigió una mirada irónica. —Hmm. Algo relacionado con uno de tus hermanos, diría yo. Os gastáis bromas como niños de diez años.

Carson se volvió para mirarla, luego sacó el Jaguar de la carretera. Donna lo observó con el ceño fruncido, perpleja.

—¿Un niño de diez años, eh? —bromeó, y desabrochó su cinturón de seguridad. Se inclinó hacia ella, la agarró entre sus brazos y enterró su cara en su cuello.

—Te voy a enseñar yo lo que es un niño de diez años —gruñó mientras ella se retorcía en sus brazos y gritaba de risa.

Capítulo Cincuenta y Ocho

Luke salió despreocupadamente del juzgado del condado junto con el resto de sus hermanos. Él y Carson acababan de testificar contra Buster Hogan, y estaba bastante claro que Buster iba camino a prisión.

Todos estaban con ánimo de celebración.

Buck le dio una palmada en el hombro mientras descendían por las escaleras de mármol. —¿Por qué no vamos todos a Dallas a cenar? Oye Carson, ¿cómo se llama ese restaurante al que vas en lo alto de un edificio, el que tiene esas vistas estupendas de la ciudad?

—Elevation —le dijo Carson—. Tienen un chef excelente.

—Sí, ¿qué decís si vamos todos? —preguntó Buck, con una gran sonrisa que mostraba todos sus dientes. Luke tuvo que cubrirse la boca para no reírse, porque después de su día en el juzgado Buck estaba tan feliz como un perro en la cocina. Sonreía de oreja a oreja.

—Me gustaría, Buck, pero no puedo —respondió Luke—. Tengo una cita con Trina.

—¿Por qué no la traes contigo? —sugirió Buck, pero Luke negó con la cabeza—. No, mejor no. Trina ha estado un poco susceptible últimamente. No quiero hacerla enfadar.

—Escuchadle —refunfuñó Jesse—. Ni siquiera está casado todavía, y ya está dominado.

Buck se puso las manos en las caderas y entrecerró los ojos mirándolo. —¿Cuándo vas a casarte con esa chica, Luke? —exigió—. ¡Llevas saliendo con ella cinco años!

Luke desestimó la pregunta con un gesto y se escabulló. —Pasadlo bien, chicos. Os veré en casa más tarde.

Levantó la mano en señal de despedida y caminó hasta la acera frente al juzgado. Allí estaba aparcada su moto, y se dejó caer en el asiento y arrancó el motor.

Salió a la calle y se dirigió hacia la interestatal. Trina vivía en Green Oak, un pueblo a pocos kilómetros de distancia. Era un trayecto muy corto por la carretera de cuatro carriles.

Tardó unos veinte minutos en llegar al pequeño pueblo. Trina vivía en un pequeño bungaló blanco frente a las vías del tren. La casa siempre le había recordado a Trina. Era pequeña y bonita.

Redujo la velocidad para girar hacia el pequeño camino de grava que corría junto a su casa. Conocía la casa tan bien como la suya propia, y estacionó la moto sobre el césped en la parte trasera y fue a saltitos hasta la puerta trasera.

Golpeó ligeramente la puerta y esperó. Trina no respondió de inmediato, pero probablemente estaba dando los últimos toques a su cena. Supuso que le había invitado a cenar. Ella le preparaba la cena constantemente.

Cuando todavía no respondió, volvió a golpear la puerta y pegó la cara al cristal de la puerta. —Trina, soy Luke —llamó—. ¡Abre la puerta!

Después de unos momentos más, ella apareció en el pasillo, y él apartó la cara de la ventana y esperó a que abriera la puerta.

—Entra, Luke —le dijo. Su voz era firme y serena, pero sus ojos parecían hinchados y un poco enrojecidos.

Luke frunció el ceño mientras entraba. —¿Estás bien, Trina? —preguntó preocupado en voz alta.

Ella se volvió para empujarlo suavemente hacia la sala de estar. —Ven y siéntate, Luke —le dijo—. Necesito hablar contigo.

Luke entró en la sala confundido. Se hundió en su sillón favorito, un gran sillón reclinable muy mullido, y se puso cómodo.

Trina se hundió en el sillón frente al suyo y juntó las manos en su regazo. Era una chica pequeña y bonita, con un corto y rizado bob de pelo castaño, grandes ojos azules, y pecas salpicadas por su nariz. Tenía casi treinta años, pero parecía casi una adolescente.

También tenía una voz aguda y chillona; o al menos, normalmente. Pero Luke notó, con cierta alarma, que ahora su voz sonaba un poco espesa y congestionada.

—¿Te preocupa algo, cariñito? —preguntó con inquietud; y para su consternación, los ojos de ella se llenaron de lágrimas. Asintió, apartó la mirada y se frotó la nariz.

—Sí, Luke. Algo me preocupa —sollozó.

Luke se enderezó y se inclinó hacia delante en su sillón. —Bueno, solo dime qué es, y lo arreglaré por ti —ofreció.

Los ojos de ella se movieron hacia los suyos, y la mirada en ellos era de reproche. —De acuerdo —respondió con voz firme—. Estoy molesta porque hemos estado saliendo durante cinco largos años, Luke, ¡y no me has pedido matrimonio!

La sorpresa borró toda expresión de su rostro. —¿Casarme contigo? —chilló.

La cara de ella se contrajo en un ceño fruncido. —¡Sí, casarte conmigo! No estoy rejuveneciendo, y tú tampoco. —Negó con la cabeza amargamente—. ¡He esperado y esperado por ti, Luke, pero si no estás dispuesto a casarte conmigo después de cinco años, no creo que lo hagas nunca!

Luke gesticuló sin poder hacer nada. —¿A qué viene esto? —exigió—. Justo la semana pasada salimos y nos divertimos mucho en la feria del condado. ¡No estabas infeliz entonces!

Los ojos azules de Trina brillaron. —¡Pues ahora lo estoy! —espetó—. ¿Sabes qué día es hoy?

Luke la miró con cautela. Tenía la sensación de que era una pregunta trampa, pero no podía por nada del mundo imaginar a qué se refería. Negó lentamente con la cabeza.

—¡Es el aniversario de nuestra primera cita! —se quejó—. Y no me sorprende que no lo recuerdes. Simplemente no es importante para ti. ¡Me das por sentada!

—Eso no es cierto —objetó Luke y se estiró hacia ella, pero ella apartó sus manos de un golpe—. No, quédate donde estás. No te pedí que vinieras para eso. Te pedí que vinieras porque quería hacerte una pregunta.

—¿Vas a casarte conmigo o no?

La boca de Luke se abrió de sorpresa. —¿Casarme contigo? El m-matrimonio es un gran paso, Trina —tartamudeó, y la cara de ella se torció de rabia. Agarró un pañuelo de una mesa lateral y se lo apretó contra los ojos.

—¡No me quieres! —sollozó, y Luke se pasó la mano por el pelo consternado.

—Eso no es cierto, Trina —suplicó, pero ella negó con la cabeza.

—¡Sí es cierto! Si no estás dispuesto a casarte conmigo después de cinco años, significa-que, no, me, quieres, lo, suficiente, para, comprometerte —sollozó.

—Cariño, por favor escúchame —empezó Luke, pero la cara de Trina de repente se endureció. Lo miró furiosa por encima de su pañuelo.

—No puedes comprometerte con nada, Luke —le dijo enfadada—. Nunca has trabajado en un empleo más de seis meses. No terminas los proyectos. Eres un vagabundo.

—Bueno, estoy cansada de vagar. Si no te casarás conmigo, entonces no puedo seguir viéndote —sorbió.

Luke se puso de pie alarmado. —¿Qué? No, espera cariño, estás disgustada porque olvidé nuestro aniversario. No lo dices en serio —suplicó—. Dame solo diez minutos, e iré a comprarte algunas flores.

Trina apretó la boca. —No, Luke —lloró—, no quiero flores. Quiero un anillo. Si no te vas a casar conmigo, entonces seguiré adelante.

Luke miró a su alrededor, como si se preguntara si era real. —Trina, cariño...

Ella se levantó lentamente y lo miró con la barbilla levantada. —Lo siento, Luke. Pero no puedo perder más tiempo con un hombre que no me toma en serio.

—No quiero verte más —añadió, y retorció el pañuelo entre sus manos—. De hecho, he aceptado un trabajo en Oklahoma. Me voy a mudar fuera de Texas. Voy a empezar de nuevo.

Las manos de Luke se agitaron en el aire. Era el único comentario que su aturdido cerebro era capaz de hacer en ese momento, y mientras la miraba, Trina salió de la habitación marchando y volvió un momento después con una caja.

—Toma. Estas son las cosas que has dejado por aquí. Creo que las he recogido todas.

Empujó la caja a sus brazos reluctantes, y él la miró con asombro. —No puedo creer esto —murmuró—. Sin juicio, sin abogado, sin jurado. ¡Soy culpable y recibo la pena de muerte!

—Estás siendo rechazado —replicó Trina, y señaló hacia la puerta—. Adiós, Luke.

Luke tomó la caja y salió de la casa en estado de shock. Se vio a sí mismo tropezando hacia la moto, vaciando sus cosas en el maletín, subiéndose a la moto, y alejándose.

Pero nada de eso se sentía real, y mientras conducía, lo único que su incrédulo cerebro podía comprender era que Trina lo había expulsado de su vida de una patada.

Todo por un aniversario olvidado. Tenía que haber sido eso.

No era un vagabundo. No había visto a nadie más que a Trina durante cinco años enteros.

Quizás ella tenía razón sobre que él no se quedaba en un trabajo por mucho tiempo. Se aburría fácilmente. Y quizás tenía razón sobre que no terminaba los proyectos. Como la cabaña de caza que había empezado a construir y todavía estaba a medias dos años después.

Cuanto más conducía, y cuanto más pensaba, el humor de Luke se oscurecía pasando del dolor a la duda sobre sí mismo.

Quizás Trina tenía razón, punto.

Pero estaba demasiado conmocionado para hacer mucha introspección. Lo único que quería en ese momento era encontrar algún lugar tranquilo para lamerse las heridas.

Así que giró la moto hacia una estrecha carretera secundaria, en lugar de volver hacia Sandy Creek. Iba a perderse un rato para procesar lo que acababa de suceder.

Y luego, quizás, descubriría cómo reparar su corazón roto.