Escapada secreta a la costa

Escapada secreta a la costa

Título original: The Secret Seaside Escape

© Heidi Swain, 2020. Reservados todos los derechos.

© 2024 Jentas A/S. Reservados todos los derechos.

ePub: Jentas A/S

Traducción: Maribel Abad Abad, ©Jentas

ISBN: 978-87-428-1320-1

Reservados todos los derechos. Ninguna parte de esta publicación, incluido el diseño de la cubierta, puede ser reproducida, almacenada o transmitida en manera alguna ni por ningún medio, ya sea eléctrico, químico, mecánico, óptico, de grabación o de fotocopia, sin la autorización escrita de los titulares de los derechos de la propiedad intelectual.

Esta es una historia ficticia. Los nombres, personajes, lugares e incidentes se deben a la imaginación de la autora. Cualquier semejanza con hechos, lugares o personas vivas o muertas es mera coincidencia.

This edition is published by arrangement with Simon & Schuster UK Ltd. through International Editors and Yañez' Co.

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Para Michael, mi padre,

a quien no veo muy a menudo,

pero que siempre está en mis pensamientos

y siempre estará en mi corazón.

Capítulo 1

Si cerraba los ojos y me concentraba, podía ver el mar extendiéndose ante mí hasta el lejano horizonte. Podía respirar el aire fresco y salado y casi sentir su sabor en los labios. Si me situaba en ese punto exacto, podía ver cómo salía el sol y llegaba rápidamente a las relucientes pozas rocosas, tentándome a explorar sus profundidades secretas. Y, si me concentraba aún más, podía oír las olas rompiendo contra la orilla, las gaviotas revoloteando sobre mi cabeza y sentir la arena suave y cálida introduciéndose entre los dedos de mis pies desnudos...

—¿Tess?

Me esforcé por mantener la concentración.

—¿Estás bien?

Cerré los ojos con más fuerza, esperando ver a mi madre. Estaría sentada en una tumbona, luciendo su vestido amarillo favorito y saludando con una mano, mientras que con la otra sujetaría con firmeza un libro de bolsillo.

—Tierra a Tess. ¿Me recibes?

Era inútil. El hechizo se había roto. No había concentración posible capaz de tapar el ruido de la oficina y de mis compañeros, que, cuando por fin abrí los ojos, se habían agolpado en torno a mi mesa con la preocupación marcada en sus ceños fruncidos.

Por lo visto, no era posible cerrar los ojos y taparse los oídos sin llamar la atención, pero yo me había sumergido profundamente en mi momento de meditación consciente y habría preferido que me dejaran con mis asuntos. Dicho esto, supongo que debería haber agradecido que mi equipo se hubiera dado cuenta de mi «ausencia». Teniendo en cuenta la semana que habíamos pasado, me sorprendía que alguno de ellos se preocupara por mi bienestar.

—Muy bien, ¿sigues con nosotros, entonces? —me espetó Chris.

El tono de Chris no solía ser cariñoso, pero, dado que eran las ocho menos cuarto de la tarde de un viernes y aún teníamos trabajo que hacer, no me extrañaba que los ánimos estuvieran crispados.

—¿Dónde iba a estar si no? —respondí. Tratando por todos los medios de parecer, al menos, presente, me alisé el pelo y me enderecé en la silla.

No resultaba fácil cuando aún podía oír la llamada del mar a lo lejos e imaginar el calor del sol en la nuca. Puede que mi cuerpo estuviera sentado ante mi escritorio en las oficinas de Tyler PR, pero mi mente vagaba por otra parte. Ansiaba la libertad de unas vacaciones con cada fibra de mi ser, aunque fuera una miniescapada de tres días, pero, como jefa de proyecto en la empresa de mi padre, las posibilidades de que eso ocurriera eran pura fantasía.

A juzgar por la enormidad de mi actual carga de trabajo, cada vez parecía más probable que este año acabara sacrificando de nuevo la mayor parte de mis vacaciones. No podía negar que mi puesto venía con el beneficio de lo que parecía, al menos sobre el papel, el derecho a unas largas vacaciones, aunque nunca había conseguido cogerlas en su totalidad. De hecho, cuanto más arriba estaba en la escala salarial por la que tanto me había esforzado en subir, menos oportunidades de recargar las pilas tenía.

Y, la verdad, así era como funcionaba yo, sobre todo durante el último año y medio desde la inesperada muerte de mi madre. Superar lo que la vida me deparaba se me había antojado el mejor método de salir adelante, pero ya no. Ahora corría el riesgo de derrumbarme porque tenía los medios para reconocer que estaba abocada al agotamiento y que mi método no me había ayudado en absoluto a aceptar mi pérdida.

Por el contrario, mi padre no tenía ni idea de mi frágil estado mental. Solo se fijaba en los aspectos de mi vida que le convenían, y le complacía contarles a sus contemporáneos que estaba increíblemente orgulloso de mi compromiso con el negocio. Aborrecía el nepotismo, por lo que me había hecho trabajar el doble que los demás para demostrar mi valía, y le encantaba que mi ética de trabajo coincidiera con la suya. No tenía ni idea de que este último proyecto me había llevado al borde del abismo y me hacía soñar con huir incluso en mis horas de vigilia.

—Creíamos que te ibas a desmayar. —Lucy, mi ayudante, frunció el ceño mientras me tendía un vaso de agua y me abanicaba con una carpeta.

—Eras tú la que creía que se iba a desmayar —le espetó Sonya, otra compañera.

Relativamente nueva en el puesto, eficiente y ansiosa, Lucy tenía tendencia a ponerse hecha un manojo de nervios cuando aumentaba el estrés, pero yo estaba trabajando en encontrar formas de calmarla. En nuestro tipo de negocio se necesitaba una cabeza fría y serena, aunque solo fuera en apariencia.

—Estoy bien —dije, antes de dar un sorbo al agua y apartar la carpeta—. Solo estaba poniendo mis pensamientos en orden.

—¿Y ha pasado algo útil? —preguntó Chris.

No parecía muy esperanzado y yo sabía que estaba desesperado por volver a casa. Todos lo estábamos, pero necesitábamos tener a punto una estrategia de limitación de daños antes de pensar en nuestros planes para el fin de semana. Aunque tampoco era como si los míos me hicieran especial ilusión.

—Es posible —asentí—. Nos vemos en la sala de conferencias uno en veinte minutos.

Como de costumbre, fui la última en salir y ya era casi medianoche cuando entré en mi apartamento, me quité los tacones y me serví una reconstituyente copa de vino. Si alguien hubiera creído que ser la hija del jefe tenía sus ventajas, yo podría haber desmentido sus suposiciones con cualquiera de mis planillas de horarios de los últimos meses.

Ya ni me acordaba del camino de vuelta a casa. Mientras conducía, mi mente había estado a kilómetros de distancia de la carretera; no en la playa, sino revisando las atroces fotos de los tabloides que habían hecho que mi semana cayera en picado. ¿En qué había estado pensando aquel tipo? Ignoré el agudo dolor de estómago y me dejé caer en el sofá.

Cuando me entrevistaron para trabajar en la empresa de relaciones públicas de papá, después de licenciarme en marketing siete años atrás, nunca habría imaginado que tendría que desenredar un embrollo como el de los últimos días.

En los tiempos en que mis tareas se limitaban a repartir la ronda de café matutino y el pedido diario de sándwiches —papá creía firmemente en empezar desde abajo—, soñaba con trabajar con clientes prestigiosos en proyectos millonarios y asumir el inusual papel de hacer coincidir sus requisitos con las «celebridades» perfectas para promocionar sus marcas, pero, si hubiera sabido que mi mayor proyecto hasta la fecha estaba destinado a irse al garete pocas semanas antes de su lanzamiento, me habría limitado a repartir sándwiches de huevo con berros.

—Mierda —murmuré, derramando parte del vino cuando mi móvil empezó a vibrar arrastrándome de vuelta al presente y haciéndome dar un respingo.

Cogí mi bolso con la mano libre y lo sacudí en el sofá; su contenido se esparció sobre él mientras yo rezaba para que no fueran más malas noticias. Me estremecí al recordar las explícitas imágenes que habían salpicado las portadas, en las que mi futbolista de élite le metía la lengua hasta la campanilla a una chica escasa de ropa.

El avispado periodista las había colocado junto a la imagen de estudio en la que aparecía con su mujer y sus hijas, que yo me había encargado de hacer pública unos días antes para reforzar su imagen de «personaje reformado» antes de la campaña publicitaria sobre valores familiares para la que mi cliente lo había contratado. Había sido la humillación definitiva, y no solo para su mujer y sus hijas.

—Hola, papá —dije cuando por fin localicé mi teléfono.

—¿Todo resuelto?

Directo al grano, como de costumbre. A veces me costaba creer que el padre en que se había convertido hubiera sido alguna vez el hombre tranquilo que solía llevarme a hombros cuando era pequeña.

—Creo que sí.

—¿Crees que sí?

Se me puso la piel de gallina.

—Hemos hecho todo lo que se podía por el momento —añadí con un poco de acritud—. Tenemos un plan en marcha y lo retomaré el lunes.

—De acuerdo —dijo—. ¿No había manera de terminar esta noche?

—No —dije con firmeza—. No he podido hablar con nadie del equipo de publicidad después de las diez, así que hemos dado la jornada por terminada.

A decir verdad, por el bien de la cordura de mi equipo, no había vuelto a intentar contactar después de nuestra última reunión interna de la noche.

—¿Y estás segura de que no quieres que intervenga?

—Del todo.

Por supuesto que no quería que interviniera. No quería ni pensar en el ridículo al que me expondría si lo hiciera. Se quedó callado un segundo y yo contuve la respiración. Por un momento pensé que estaba a punto de decir que lo iba a hacer de todas formas.

—Entonces, nos vemos mañana —respondió finalmente.

Expulsé poco a poco el aire que había estado conteniendo y cerré los ojos. Ahora era yo la que no decía nada.

—¿Sigues ahí, Tess?

—Sí —respondí, aclarándome la garganta—, sigo aquí.

Había sido yo la que abordó el tema de ordenar las cosas de mamá. Había sido yo la que insistió en hacer un hueco en nuestras apretadas agendas para empezar a revisarlo todo como era debido. Había leído en alguna parte que el proceso podía ser catártico, ofrecer un cierto nivel de cierre, y definitivamente me vendría bien una dosis de eso, aunque fuera pequeña.

Al principio, papá había insistido en que no era un buen momento, pero yo había rebatido su argumento señalando que nunca lo sería, y él había accedido a regañadientes a fijar la fecha para este fin de semana. Resultaba irónico que, después de tanto leer sobre el tema, ahora fuera yo la que no estaba preparada.

Hacía ya dos años que mamá había muerto de un infarto que nadie había visto venir, pero seguía estando muy presente. Su ropa aún colgaba de los armarios, sus joyas estaban colocadas en su lugar y, a veces, su cuarto de baño aún olía a Chanel. Era imposible creer que se había ido para siempre cuando sus posesiones parecían ordenadas y colocadas para darle la bienvenida. Era imposible creer que se había ido para siempre cuando yo no había pasado ni de lejos el tiempo suficiente con ella en los últimos años. Si hubiera sabido que la arena de su reloj estaba casi agotada, me habría asegurado de que las cosas fuesen diferentes.

En mi corazón, siempre sería la mujer de mi infancia. La madre sonriente en la playa, con su vestido amarillo, el pelo recogido en una coleta y un libro en la mano, pero en mi cabeza sabía que hacía años que no era esa mujer. A medida que el negocio había crecido, ella, como papá, se había convertido en una persona completamente distinta. Una persona a la que ya era demasiado tarde para conocer.

—Será mejor que vengas pronto —dijo papá—, queda un trabajo tremendo.

A la mañana siguiente no me paré a recoger el periódico ni tampoco volví a encender el teléfono. Si iba a seguir recibiendo malas noticias sobre mi malogrado futbolista, quería retrasarlas todo lo posible.

Cuando salí de la carretera, entré en el camino de grava y llamé al interfono. Las puertas de hierro se abrieron lentamente y las atravesé. La impresionante casa, enclavada entre altísimos robles, no había sido nuestro hogar familiar original. Hasta el final de mi adolescencia, vivíamos en una casa unifamiliar de tres dormitorios, pero mis padres consideraron entonces que este prestigioso rincón de Essex nos daría una nueva y elegante imagen cuando el negocio empezó a prosperar.

Era preciosa, pero demasiado grande. Papá no necesitaba las cinco habitaciones con baño, pero Joan —el ama de llaves— y su marido, Jim —el jardinero y manitas— estaban muy a gusto en el piso del personal y yo sabía que papá nunca se iría. Para él, la casa era la guinda que coronaba su éxito, aunque solo pudiera ocupar una fracción de ella a la vez.

—Tess —dijo, saliendo a mi encuentro cuando apagué el motor—, por fin has llegado.

No eran ni las ocho, a duras penas se podía decir que había comenzado el fin de semana tras una semana estresante en extremo.

—¿Alguna noticia más? —me atreví a preguntar.

—Esta mañana no había nada en los periódicos —respondió.

—Gracias a Dios —suspiré; mis hombros cayeron al menos cinco centímetros.

—¡El desayuno! —exclamó Joan desde la cocina.

—¿Has comido algo? —preguntó papá, guiándome hacia la casa.

—No desde ayer por la mañana.

Asintió en silencio, a todas luces sin entender, como de costumbre, por qué las crisis laborales me quitaban el apetito cuando no hacían más que alimentar el suyo. El olor a bacon que flotaba por toda la casa hizo que mi estómago vacío refunfuñara, y el nudo de dolor se tensó en respuesta. Era un círculo vicioso: mi ansiedad me impedía comer y los calambres resultantes hacían que fuera demasiado doloroso comer.

—La verdad, papá —solté antes de poder controlarme—, puede que sea más tiempo. Creo que no puedo seguir trabajando así.

Dada la rapidez con la que me había enviado a que me revisaran el corazón después de perder a mamá, seguro que captaría la esencia de lo que intentaba decirle. Habían sido unos meses intensos, con largas jornadas de trabajo y plazos casi imposibles, y temía que, si no aflojaba el ritmo pronto, acabaría haciéndome un daño irreparable. Después de esta campaña, iba a necesitar un descanso. Tenía que entenderlo.

—Claro que puedes —dijo estoicamente, irguiéndose cuan alto era cuando entramos en la cocina palaciega—. Eres una Tyler, Tess. No nos rendimos, ¿recuerdas? Nos crecemos ante el estrés. Nuestra capacidad para superarlo es lo que nos mantiene un paso por delante de la competencia.

Quería señalar que eso ya no era así. Canalizar mi dolor en el trabajo me había dado fuerzas para trabajar más horas, pero mi energía mental y física se había agotado. Ya había tenido suficiente y, si quería ser sincera —al menos conmigo misma—, no era solo mi dolor lo que me estaba causando problemas.

Cada vez con más frecuencia tenía que justificar, encubrir e incluso mentir sobre el estilo de vida y el comportamiento de algunos supuestos famosos para que resultaran una propuesta lo bastante atractiva para nuestros clientes, y no me gustaba hacerlo. El sueldo que me daba mi puesto en la empresa podía haberme proporcionado un coche fabuloso y un apartamento admirable, pero ¿qué importaba todo eso si no podía dormir por las noches?

—Mira —me dijo cuando no me sumé a su filosofía de «los Tyler somos duros»—, quizá no deberías ser tan exigente contigo misma. Esta vez has metido la pata, pero...

—¿Que he metido la pata? —lo interrumpí.

Sabía que sonaba indignada, pero ¿estaba culpándome de la caída en desgracia del futbolista?

—Fue su agente quien le dio permiso para salir a celebrar esos goles —dije a la defensiva—. Yo no tenía ni idea.

—Pues deberías —me interrumpió—, y lo sabes. Deberías haber conocido sus idas y venidas mejor que las tuyas.

Me mordí el labio para no soltar que estaba harta de hacer de niñera de adultos que deberían saber comportarse. Estaba claro que no era el momento de intentar que me entendieran. El día ya iba a ser bastante duro para, encima, pelearme con «el jefe».

—Bueno, ya lo hemos atado en corto —dije, tragándome mi enfado—. No volverá a descarriarse.

—Pero no puedes incluirlo en la campaña, Tess —contraatacó papá—. El público no tendrá la más mínima confianza en él.

Pensé en el elaborado plan de limitación de daños en el que mi equipo había estado trabajando hasta altas horas de la noche anterior.

—Pero...

—Sin peros —dijo papá, levantando la mano antes de que pudiera explicarme—. Los Tyler tenemos una reputación que mantener, y sé que dijiste que no interviniera, pero hice un par de llamadas anoche. Creo que Vicky Price podría ser una posibilidad.

—Vicky...

—Price. Juega al fútbol con Inglaterra y está disponible.

Sabía quién era, pero no podía creer que papá hubiera «intervenido» cuando yo le había pedido expresamente que no lo hiciera.

—Acaba de tener su segundo hijo y pensé que sería un giro interesante tener a una mujer al frente del proyecto. Su agente estaba muy interesado.

—¿Te has puesto en contacto con el anunciante? —le pregunté.

—No, pensaba dejártelo a ti —dijo sin rodeos, apilando en un plato los huevos revueltos de Joan—. Y ahora, a comer.

No podía creer que lo hubiera hecho. Era cierto que pensar en Vicky Price había sido una idea acertada, pero así me había hecho parecer una absoluta inepta.

Joan me persuadió para que comiera un poco, y así fue como conseguí desayunar algo, y menos mal, teniendo en cuenta la cantidad de trabajo que suponía disponer las cosas de mamá. Si me hubiera quedado con el estómago vacío, probablemente habría acabado desplomándome.

—La mitad está incluso sin entrenar —refunfuñó papá mientras metía una prenda tras otra en las cajas que había enviado la organización benéfica para llevarse la ropa—. Esto todavía tiene la etiqueta puesta.

Tenía razón; una ojeada me bastó para ver cuantísimo dinero había gastado mamá. La organización benéfica sacaría una fortuna en el desfile de moda que iba a celebrar a finales de año para subastar sus mejores donaciones.

—No me extraña que sus tarjetas de crédito estuvieran siempre al límite —se quejaba papá—. Tu madre se había transformado en una compradora profesional.

Quise señalar que lo más probable era que su hábito naciera del aburrimiento y de todas las horas que pasaba sola, pero no lo hice. Esperaba que papá hubiera sido capaz de expresar su dolor cuando empezáramos a revisarlo todo, pero, al verlo moverse con indiferencia de una caja a otra, no estaba segura de que sintiera nada. Verlo pasar con rapidez una percha tras otra sin una segunda mirada me hizo sentir muy triste.

—No hay rastro del vestido de verano amarillo —suspiré con la esperanza de que una reminiscencia del pasado evocara una respuesta emocional.

—¿El qué?

—El vestido que mamá siempre llevaba a la playa cuando íbamos de vacaciones a Wynmouth, ¿lo recuerdas?

Papá se enderezó. Por un momento puso cara de nostalgia, pero luego frunció el ceño.

—Tu madre era una mujer diferente entonces —dijo con frialdad.

—Y tú eras un hombre diferente —murmuré en voz baja.

Sabía que el matrimonio de mis padres no siempre había sido tan perfecto como el que proyectaban al mundo exterior, pero la aparente indiferencia de papá era difícil de soportar.

—Probablemente se desprendió de ese vestido el día en que se puso su primer bolso de diseño, Tess.

Asentí, pero no dije nada más.

Al mirar los armarios llenos de ropa, se me puso un nudo en la garganta, y me hizo darme cuenta de que no había pasado ni de lejos tanto tiempo con mamá como en la oficina con papá. Esperaba que no pensara que me había puesto de su parte porque trabajaba para él. Siempre había supuesto que tendríamos tiempo de sobra para ponernos al día, pero su frágil corazón tenía otros planes.

—Bueno, tengo que decir —suspiró Joan cuando apareció con una bandeja con tazas de té y un plato de galletas, justo a tiempo para evitar que me pusiera demasiado sensiblera— que no parece que hayáis avanzado mucho.

—No lo hemos hecho —dije, mirando a mi alrededor—. Creía que nos bastaría con hoy, pero apenas hemos arañado la superficie.

—Esto va a llevarnos mucho más que un solo día —dijo papá, apilando varios joyeros y un pequeño baúl junto a la puerta—. Ya te has dado cuenta, ¿no?

Me encogí de hombros. Empezaba a parecer que no había hecho más que criticar todo lo que yo había dicho desde mi llegada.

—Pareces agotada —continuó—. ¿Por qué no coges este montón y lo revisas en tu casa?

La perspectiva de un baño largo y caliente y de acostarme antes de medianoche resultaba de lo más atractiva, y agradecí que se hubiera dado cuenta de que estaba sin fuerzas, aunque lo hubiera pintado como un defecto más.

—¿Estás seguro?

—Sí —insistió—. Tendrás que estar descansada y dispuesta el lunes por la mañana, ¿no?

Esa noche no paré de dar vueltas en la cama y acabé dormitando durante la mayor parte de la mañana del domingo. Cuando por fin me levanté, me dediqué a hacer zapping para ahogar el persistente zumbido de mi cabeza, y al final me decidí por un programa sobre parejas que quieren escapar de la rutina y el estrés e instalarse en el campo.

Después del café, centré mi atención en el pequeño baúl que papá había metido en el coche junto con la colección de joyas de mamá. Me sorprendió descubrir que estaba lleno de lo que parecían recuerdos —cuadernos, cartas, cuadros que le había regalado de niña—, no el tipo de cosas sentimentales que había asociado con ella en los últimos años, y sentí la quemazón de las lágrimas que asomaban a mis ojos. Un álbum de fotos llamó mi atención, lo saqué y me acomodé en el sofá.

—Oh, por el amor de Dios —resoplé mientras ojeaba las instantáneas.

Había docenas de mamá, papá y yo de vacaciones en el mismo lugar al que había estado soñando con escapar desde que mis niveles de estrés habían empezado a derrotarme. Puede que Wynmouth, en la costa de Norfolk, no fuera un destino de ensueño para casi nadie, pero para mi niña interior era la perfección absoluta. No solo el pequeño lugar en sí, sino la sensación de embriagadora felicidad que siempre me infundía.

Hacía mucho tiempo que no sentía ese tipo de satisfacción sin complicaciones. En el presente, solo obtenía placer ganándole la partida a otro o peleando hasta conseguir un proyecto que una empresa rival había estado esperando. Mi felicidad ya no tenía nada de sencilla ni de sana.

Yo era una adolescente la última vez que visitamos Wynmouth, y mamá y papá se asombraron de que aún pudiera entretenerme con un paseo por la playa y rebuscando entre los mundos extraños de las pozas de roca. No había salones recreativos ni establecimientos de comida rápida ni ruidosas atracciones de feria, pero el repentino aleteo en mi pecho me recordaba que había algo que había llamado mi atención adolescente. Seguí pasando páginas hasta que encontré una foto en particular.

—¿Seguirá...? —reflexioné, dejando el álbum a un lado, y cogí el portátil.

No tardé mucho en encontrar lo que buscaba. Crow›s Nest Cottage, en el corazón del tranquilo pueblo, siempre me había parecido el lugar perfecto para pasar las vacaciones, de ahí mi insistencia en que me fotografiaran delante de él.

Construido junto al pub y a un tiro de piedra de la pendiente hacia la playa, era un lugar en el que no había orden ni concierto, pero que estaba lleno de encanto. Nunca nos habíamos alojado allí. El limitado presupuesto para vacaciones que mis padres tenían entonces era lo justo para asegurarnos una de las pocas caravanas estáticas que había en los acantilados de las afueras del pueblo, pero yo siempre me había prometido que algún día me alojaría en la casita, y aquí la tenía, todavía catalogada como alojamiento vacacional.

Mis dedos dudaron antes de abrir el formulario de consulta de disponibilidad. ¿Existía siquiera una mínima posibilidad de convencer a mi padre de que era un buen momento para tomarme un descanso? Y, si de algún modo lo conseguía, ¿seguiría Wynmouth siendo el mismo? ¿Sería capaz de llenarme de esa misma sensación de calma? Porque eso era lo que me desesperaba. Eso era lo que me apetecía tanto como el vigorizante aire marino. Volcarme en mi trabajo no me había ayudado a superar la pérdida de mamá, pero quizá Wynmouth lo hiciera.

Entonces recordé la precipitada partida que rodeó nuestras últimas vacaciones. Papá había insistido en hacer las maletas y marcharnos pronto, diciendo que había surgido una oportunidad de trabajo ineludible y que era imperativo que nos fuéramos enseguida.

—Es el principio de nuestra vida —nos había dicho, instándonos a hacer las maletas—. Una oportunidad de poner al fin Tyler PR en el mapa.

Fuera cual fuera la oportunidad —estaba demasiado afligida como para preocuparme—, debió tener éxito, porque al año siguiente el negocio había despegado, y también nuestras vacaciones habían alzado el vuelo hasta mucho más allá de Norfolk. Nunca volvimos a Wynmouth y, sin embargo, seguía siendo el lugar con el que soñaba, el sitio al que siempre me llevaban mis momentos de meditación consciente.

Mi teléfono empezó a sonar y lo cogí.

—¿Has visto los periódicos? —ladró papá en cuanto contesté.

—No. —Tragué saliva—. ¿Qué pasa?

—Tu hombre ha estado de juerga otra vez y su mujer lo ha echado.

Me tomé un momento para respirar hondo, pero no me resultó nada tranquilizador.

—Tengo mi portátil aquí mismo —dije con una urgencia que no sentía, mientras abría una nueva pestaña junto a la página de Crow›s Nest Cottage—, si me das la dirección, le enviaré un correo electrónico al agente de Vicky Price y al anunciante ahora mismo.

Capítulo 2

Incluso antes de colgar el teléfono, sabía que no podría salir corriendo precisamente, pero aun así envié el formulario de disponibilidad de la casa de campo. Fue mi intento equivocado de engañarme a mí misma pensando que estaba poniendo en práctica algún tipo de autocuidado.

Vicky Price, su agente y el anunciante estaban encantados con la perspectiva de que trabajáramos juntos, pero el otro tipo, que había vuelto a rehabilitación, y su cada vez más beligerante agente, no estaban muy contentos con el giro de los acontecimientos. Era inconcebible que ninguno de los dos pudiera pensar en serio que seguía siendo el adecuado para el puesto, pero así era, y pasaron rápidamente de quejarse a amenazar con acciones legales. Teníamos un contrato a prueba de bombas para asegurarnos de que eso no ocurriera, pero la mera mención de la mala prensa para Tyler PR había puesto a mi padre en pie de guerra y me había provocado una migraña que dejaba en ridículo a todas las demás.

—¿Te vas a casa? —me preguntó Lucy a última hora de la tarde del martes—. Creo que deberías, tienes una pinta espantosa.

No solo estaba luchando contra un mazo que atacaba mi frágil cráneo, sino que también sentía cada vez más náuseas y las luces de la oficina me hacían daño en los ojos. Sentía el cerebro demasiado hinchado para caber en mi cabeza y ninguna combinación de analgésicos me había ayudado.

—Lucy tiene razón —dijo Sonya, mirándome con el ceño fruncido—. Deberías irte, Tess. Podemos arreglárnoslas hasta mañana.

Si Sonya me estaba diciendo que me fuera a casa, debía tener muy mala cara. Lo último que quería era desertar de mi puesto, pero no tenía elección. Había agotado todas las vías para sobrellevar el dolor y nada había servido.

—Vale —respondí—. Me voy, pero si pasa algo, llámame, ¿vale? Tendré el teléfono encendido y mañana vendré incluso más temprano.

Cuando llegué a casa, revisé mis correos electrónicos. Había uno de alguien llamado Sam sobre la casa de campo.

Gracias por su consulta sobre la posibilidad de alojarse en Crow›s Nest Cottage. La casa ya ha sido reservada para las dos semanas que especificó. Disculpe la decepción que esto pueda causarle.

Teniendo en cuenta todas las preocupaciones que manejaba al mismo tiempo, me sentí mucho más decepcionada de lo que debería y, aunque sabía que era inútil, envié una respuesta de todos modos.

Hola, Sam. Gracias por el aviso. ¿Está disponible en algún momento de junio o julio?

Esperaba encontrarme de nuevo en plena forma a la mañana siguiente, pero lo que descubrí al abrir los ojos fue que el mundo se había desplazado sobre su eje y la cabeza me daba vueltas.

—¿No crees que deberías llamar al médico? —preguntó Lucy cuando por fin encontré una postura que detuviera el mareo el tiempo suficiente para marcar el número de su casa.

—No —dije con firmeza—. Es solo un poco de vértigo. Ya he pasado por ello antes.

—Puedo llevarte a la consulta —continuó—. No es ninguna molestia.

—De verdad, Lucy, no hace falta.

—Pero ayer tuviste migraña —señaló, como si necesitara que me lo recordaran—. Creo que deberías hacerte un chequeo.

—Te prometo que no me pasa nada —la tranquilicé—. Es un fastidio más que nada —añadí, pensando en el mal momento en que se había presentado— y puramente relacionado con el estrés. Se me pasará en cuanto volvamos a la normalidad.

—Bueno, si estás segura...

—Lo estoy —interrumpí—, pero hay una cosa que podrías hacer por mí, Lucy.

—Dime.

—Ven a buscarme y llévame.

—¿Qué?

—Llévame al trabajo —le supliqué—. No puedo ponerme al volante, sería una imprudencia, pero, si me llevas hasta mi mesa y me quedo relativamente quieta, estaré bien para seguir. Necesito seguir.

A modo de respuesta, recibí una frase repleta de palabras que yo nunca habría imaginado entre el vocabulario de la apacible Lucy.

—Entonces, ¿eso es un no? —suspiré cuando por fin se calló.

Ni Chris ni Sonya estaban tampoco por la labor, así que pasé una mañana miserable intentando no moverme ni preocuparme demasiado por lo que ocurría en mi ausencia. No pude evitar pensar que Chris iba a estar en su elemento. Como segundo de a bordo, sin duda saborearía la oportunidad de dar una buena impresión.

A primera hora de la tarde, oí girar una llave en la cerradura.

—Solo soy yo —gritó Joan—. Quédate donde estás.

—¿Qué haces aquí, Joan? —pregunté, apoyada en el sofá—. No es que no me alegre de verte, ¿eh?

—Ha llamado Chris y le ha dicho a tu padre que estabas enferma —explicó, entrando cargada con una cesta—. Sé que eres como tu padre y que jamás te pondrías enferma, así que quería comprobar cómo estabas. He cogido la llave de tu padre. Espero que te parezca bien.

—Por supuesto —dije, acordándome de no asentir justo a tiempo—. Pero estoy molesta con Chris por haberme delatado.

No quería decirle a papá que no estaba bien. Sabía que él estaba trabajando desde casa, así que mi ausencia de la oficina durante unas horas podría haber pasado desapercibida de no haber sido por la intromisión de mi adjunto.

—No creo que llamara para causar problemas —dijo Joan, que siempre se esforzaba por ver lo mejor de cada uno—. Al parecer, tenía alguna duda sobre un contrato urgente que hay que firmar y no quería molestarte. ¿Te suena?

—Oh, sí —gemí—. Vaya si me suena.

Chris se estaba comportando justo como sospechaba que lo haría. Se estaba aprovechando de mi delicada posición ante papá para caerle en gracia. Como persona que lo había contratado y formado, supuse que debería haberme sentido orgullosa de su ambición. Si yo hubiera estado en su lugar, habría hecho lo mismo.

—Se me ha ocurrido traerte la comida —continuó Joan, amable—. ¿Estás lo bastante bien para comer?

—Lo intentaré —dije, sabiendo que sería inútil decir que no.

La sopa de pollo que ella se había tomado la molestia de preparar no me apetecía mucho, pero después de los primeros sorbos mi estómago empezó a relajarse y la sopa desapareció en cuestión de minutos.

—Gracias —dije, agradecida de verdad, mientras ella limpiaba tras de mí—. Estaba delicioso.

—Pensaba que sería lo más adecuado —sonrió—, y que sería más fácil en una taza.

Tenía razón, como siempre.

—Entonces, ¿qué ha dicho papá de que esté fuera del trabajo? —reuní el valor para preguntar.

—No mucho. Cuando he dicho que vendría a ver cómo estabas, ha dicho que llamaría a la oficina.

No estaba segura de que me gustara cómo sonaba eso.

—Murmuraba algo sobre dejar que Chris supervisara el contrato, ya que debe resolverse con rapidez. El chico me ha sonado muy dispuesto.

—Oh, sí, por supuesto —coincidí; mi estado de ánimo se desinflaba por momentos.

—Bueno, no te preocupes por eso —dijo Joan.

—No me preocupa. —Me encogí de hombros—. ¿Por qué iba a preocuparme?

—La vida es algo más que trabajar —continuó, apretándome la mano—. Aunque jamás dejaría que tu padre me oyera decir eso, por supuesto.

Intercambiamos una sonrisa de complicidad y empezó a recoger sus utensilios.

—Volveré mañana —dijo, dirigiéndose a la puerta. Asegúrate de descansar mucho. Me parece que todo está bajo control.

Por desgracia, a mí también me lo parecía.

Tras haber dormido por fin, después de tomar un poco más de la maravillosa sopa que Joan había dejado, a la mañana siguiente me sentía mucho mejor. No tan bien como para conducir hasta el trabajo, pero desde luego menos propensa a caerme cada vez que me levantaba. Sin embargo, en lugar de tentar a la suerte y reservar un taxi y arriesgarme a una recaída, decidí pasar otro día en casa. Las palabras de Joan, unidas a mis recuerdos de cómo era mi vida antes y a lo que le había pasado a mamá, me habían hecho pensar, y me sorprendí a mí misma llegando a la precipitada conclusión de que, dijeran lo que dijeran, iba a tomarme un descanso en condiciones.

No quería defraudar a papá ni a la empresa, pero esta última serie de mareos me había obligado, de algún modo, y por fin me había dado cuenta de que, si no quería que mi salud mental o física se resintiera aún más, iba a tener que replantearme mis prioridades y encontrar un mejor equilibrio entre el trabajo y la vida personal. No podía seguir pensando en ello, seguir convenciéndome de que sería suficiente: tenía que ponerme manos a la obra y hacerlo realidad. Pero no en Crow›s Nest Cottage...

Gracias por su consulta. Crow›s Nest Cottage no estará disponible a partir de finales de mayo, ya que se retira del mercado de los alquileres vacacionales. Si todavía desea alojarse en la zona, hágamelo saber y le recomendaré otro alojamiento, algo más alejado, en la costa.

Por triste que fuera, se acabó, porque si no podía ir a esa casa de campo, prefería no volver a visitar Wynmouth en absoluto. Decidida a no ver frustrada mi decisión de tomarme un descanso, decidí viajar a algún lugar lejano y exótico.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Joan cuando llegó con más delicias comestibles y un ramo de rosas amarillas recién cortadas del jardín.

—Mejor —dije—, casi al cien por cien.

No parecía muy convencida, pero yo lo decía en serio, aunque aún estuviera un poco pálida. Incluso tomar la decisión de marcharme me había hecho mucho bien.

—Ya está —dijo cuando terminó de llenar la nevera—. Esto está mejor.

Debía admitir que la había tenido un pelín vacía y desangelada antes de su llegada. Los berros marchitos y la leche desnatada casi caducada no iban a contribuir mucho a mi recuperación.

—¿Alguna noticia del frente? —pregunté mientras ella ponía las rosas en un jarrón, antes de colocar el baúl de mamá sobre el sofá para que pudiera revisarlo sin tener que agacharme.

—Tu padre parece encantado con Chris —me dijo.

No me extrañaba nada, y si jugaba bien mis cartas, esto podría acabar beneficiándome.

—Dice que es un motivo de alabanza para ti, Tess —sonrió—. Que has hecho un excelente trabajo con su formación.

Aquello sí era una sorpresa y me encantaba oírlo, aunque habría sido aún mejor oírlo directamente de papá.

—Bueno —le devolví la sonrisa—, al menos he hecho algo bien.

—Lo haces todo bien —dijo Joan con firmeza—. La forma en que este chico ha progresado es prueba suficiente de ello.

¿Y hasta qué punto había resultado fortuito? Chris no había perdido tiempo en mostrar su verdadera cara y, dada mi decisión de escapar de la filosofía basura del «vivir para trabajar» y tirarme de cabeza a la de «trabajar para vivir», había que aplaudirle en lugar de resentirse. Mi muy cumplidor segundo había presentado su vena ambiciosa en el momento justo.

Esa misma tarde, me sumergí en las profundidades del baúl de mamá. Justo al fondo y ocultos bajo lo que parecía una hoja de papel de forro, descubrí unos sobres A4 que contenían páginas y páginas de lo que parecían entradas de diario impresas desde un ordenador.

Cada hoja tenía una fecha en la parte superior y, al hojearlas, vi que todas estaban en orden cronológico. Una parte de mí me decía que lo que sostenía en mis manos temblorosas no me incumbía en absoluto y que debía devolver esas páginas al lugar donde las había encontrado.

Sin embargo, había otra parte, una mucho más fuerte, que me susurraba que probablemente era el último vínculo posible con mi madre y que tal vez descubriera algo que me ayudaría a aceptar por fin su pérdida. Me senté y empecé a leer la hoja superior del sobre que tenía la fecha más lejana.

No tuve que leer demasiado para darme cuenta de que lo que había descubierto distaba mucho de ser reconfortante. Las lágrimas me nublaron la vista y se me cortó la respiración.

Anoche los vi juntos y se me partió el corazón en dos. No puedo hablar de ello con nadie, así que voy a escribirlo. Necesito expresar lo que siento en algún sitio y este me parece el lugar más seguro...

Estaban en un restaurante al otro lado de la ciudad. Esta vez era una mujer diferente. Era preciosa y mucho más joven que yo...

Dejé caer la página como si las palabras me hubieran quemado los dedos. Siempre había sabido que las mujeres encontraban atractivo a papá, solo había que ver cómo revoloteaban a su alrededor para darse cuenta, pero yo no sabía que había tenido la tentación de alejarse del lecho conyugal. Pero eso era lo que sugerían las palabras de mamá, ¿no? Y, viendo el número de páginas repartidas a mi alrededor, estaba claro que no se trataba de un único desliz.

Durante un rato me quedé sentada en un silencio atónito, hasta que sentí la ira aflorar.

Estaba estupefacta ante la flagrante hipocresía de mi padre. ¿Cómo podía un hombre que defendía la lealtad familiar por encima de todo tratar a su mujer con tan poco respeto? ¿Qué le daba derecho a seguir insistiendo en los valores familiares y en que la familia es lo primero, cuando se le había visto en un restaurante, cenando con una mujer que, evidentemente, no tenía nada que ver con nuestra familia?

Quería seguir leyendo, pero la cabeza empezaba a darme vueltas otra vez. Pensé en los armarios llenos de mamá. En cómo había se había enfrentado con valentía a la adversidad y presentado una fachada prístina al mundo, cuando la verdad detrás de la máscara era de tristeza y angustia. Hasta ahora nunca había entendido por qué papá era incapaz de llorar por ella, pero ahora me daba cuenta de que no la había querido en absoluto.

De repente, no me importaba en absoluto si estaba defraudando a papá o si Chris era capaz de llevar la oficina o no. Tenía que irme lo antes posible y me iba a llevar el diario de mamá.

Volví al trabajo temprano a la mañana siguiente y, siguiendo el ejemplo de mi madre, estaba inmaculadamente maquillada, vestida para impresionar e instalada detrás de mi mesa mucho antes de que llegaran los demás.

Me había costado mucho no conducir hasta la casa y enfrentarme a papá, pero el sentido común se impuso. No hablaría con él hasta que hubiera leído todo lo que mamá había escrito y tuviera mis emociones bajo control. Todo lo que quería de esta temprana aparición en la oficina era mantener la compostura y marcharme con mi dignidad intacta.

—Tess —dijo Chris, y sus andares seguros flaquearon al verme—. No te esperábamos. ¿Seguro que te encuentras lo bastante bien como para estar aquí?

—Sí —respondí, agrupando con energía los papeles sobre mi escritorio—. Gracias. Ya estoy bien.

—¿Qué tienes ahí? —Frunció el ceño y echó un vistazo al archivador.

—El contrato de Vicky Price y el papeleo.

—Ah.

—Quería asegurarme de que no se había pasado nada por alto.

—Respecto a eso... —vaciló, pasando nervioso un dedo por el interior del cuello de su camisa.

—Parece que has pensado en todo —dije, alzando las cejas—. No queda nada por hacer.

—Bueno, tu padre pensó que era mejor actuar lo antes posible, con el anunciante exigiendo que empezáramos a grabar los anuncios, y yo...

—Tú —le corté— pensaste que podrías aprovechar el hecho de que yo no estaba para apuntarte un buen tanto.

Su rostro empezó a teñirse de un interesante tono rojo.

—Bueno, yo no lo diría así —objetó.

—¿Cómo lo dirías, entonces?

Había visto a Lucy merodeando por la puerta, pero, al oír mi pregunta, dio marcha atrás y cerró la puerta en silencio. Chris abrió y cerró la boca un par de veces como un pez de feria boqueando en su bolsa de plástico.

—Vamos, Chris, tendrás que hacerlo mejor si quieres sobrevivir en Tyler PR —dije con firmeza—. Tienes que tener una respuesta instantánea para todo, y la correcta además, si quieres seguir impresionando a mi padre.

—Lo siento mucho.

—No te disculpes —le dije—. Nunca te disculpes. El señor Tyler lo odia.

—¿Qué?

El pobre parecía no tener ni idea de lo que estaba ocurriendo.

—Oh, no pasa nada —dije, decidiendo que ya lo había avergonzado lo suficiente—. Te felicito, Chris. Has hecho un buen trabajo.

—¿Qué? —repitió, con más cara de pez fuera del agua que nunca.

—Me quito el sombrero —dije, guardando los papeles en su carpeta, y se la tendí—. Viste una oportunidad y la aprovechaste.

No respondió.

—Si yo hubiera estado en tu lugar, habría hecho lo mismo. A decir verdad, me habría decepcionado que no lo hubieras hecho.

Aún parecía no creerme.

—Papá te va a ascender enseguida —le dije—. Asegúrate de que el contrato digital coincide exactamente con el de papel. Ya sabes que el sistema falla de vez en cuando y eso es lo último que nos faltaba, ¿no te parece?

—Sí —dijo con la voz entrecortada antes de aclararse la garganta—. Pensaba cruzar todos los datos esta mañana. Es la razón por la que he venido tan temprano.

—No llegas tan temprano —dije, señalando el reloj de la oficina—. Tienes que poner el despertador un poco antes si de verdad quieres adelantarme.

El resto de la mañana transcurrió sin incidentes. Lucy me dijo que papá había dejado dicho el día anterior que iba a trabajar desde casa, lo cual fue un gran alivio, y con el contrato a salvo en las competentes manos de Chris, me tomé un tiempo esa tarde para rastrear internet en busca de la escapada perfecta, pero era más fácil decirlo que hacerlo.

El mundo entero estaba literalmente a un vuelo de distancia, pero no me decidía por ningún sitio. Casi había abandonado la búsqueda y estaba a punto de apagar el ordenador cuando llegó un correo electrónico a mi bandeja de entrada...

Estimada señorita Tyler: le envío un correo para informarle de que Crow›s Nest Cottage está disponible para las próximas dos semanas debido a una cancelación inesperada. Soy consciente de que es muy precipitado, pero si me puede decir si sigue interesada en alquilar la casa de campo a partir de este lunes —el 18—, estaré encantado de renegociar el precio. Esperamos sus noticias. Sam

Capítulo 3

Ni que decir tiene que, tras darme cuenta de que necesitaba cuidarme y tras el reciente descubrimiento sobre el comportamiento de papá, no sentí ni una pizca de culpabilidad al teclear que, efectivamente, estaba interesada en quedarme con la casa de campo durante las dos semanas siguientes. Mis vértigos, junto con las oportunas palabras de Joan sobre el trabajo y las desgarradoras entradas de mamá en su diario, eran todas las pruebas que necesitaba de que estaba tomando el camino correcto y justo a tiempo.

Me iba a Wynmouth sin mirar atrás, aunque con la conciencia intranquila. No estaba segura de poder perdonarme nunca por no haber detectado las señales de las aventuras amorosas de papá. Debería haber estado allí para apoyar a mamá, pero, en lugar de eso, había estado tan obsesionada con el trabajo que no me había dado cuenta. Pero eso se acabó. Iba a dedicar las dos semanas siguientes a reevaluar mi vida y mis relaciones y volver al buen camino. Era demasiado tarde para cambiar las cosas con mamá, pero aprender la lección sería la mejor manera de respetar su memoria.

Contuve la respiración mientras marcaba el número de casa para presentar mis disculpas por no poder seguir recogiendo las cosas de mamá, como habíamos planeado cuando me fui el fin de semana anterior, y recé para que no fuera papá quien contestara.

—Residencia Tyler.

Fue un alivio oír la voz de Joan. Explicarle que aún no estaba bien sería pan comido y, si ella transmitía mi mensaje, no tendría que hablar con papá. Podría enviarle un mensaje el lunes diciéndole que Chris estaba al mando y que yo volvería al trabajo en quince días. Fácil.

—Hola, Joan —dije—, soy yo.

—Tess, querida —contestó, abandonando el tono formal—. ¿Cómo te encuentras? ¿Has ido a trabajar hoy?

—Sí —tragué saliva—, y creo que me he excedido un poco.

Y no era una mentira muy grande, pues estaba bastante cansada.

—¿Lo ves? —respondió Joan—. Te dije que no tuvieras prisa por volver.

—Lo sé.

—Supongo que no vendrás mañana —afirmó en lugar de preguntar—. Le diré a tu padre que no te espere.

—Gracias, Joan —sonreí. Sin duda, me lo estaba poniendo fácil—. Te lo agradezco. Te veré pronto.

—Sospecho que no muy pronto —dijo, astuta—. Cuídate, Tess, cariño, y no te preocupes por tu padre. Ni por el trabajo.

—No lo haré —susurré, y colgué.

Con el escenario preparado y mi reserva confirmada, lo único que tuve que hacer al levantarme el sábado por la mañana fue prepararme para mi escapada secreta. Después de tanto tiempo sin tener vacaciones, casi no tenía ropa informal, pero una vuelta relámpago de compras pronto puso solución a eso.

Mi apetito había regresado inesperadamente gracias a Joan, y me comí casi todo lo que había metido en la nevera mientras hacía las maletas y el domingo preparaba los correos electrónicos para Chris y Lucy. Les expliqué lo que podían esperar de mi ausencia y les pedí disculpas por no haberles informado de los detalles de mi poco anticipada marcha. Cuanto menos supieran, menos podría sacarles mi padre.

Hacia la hora en la que programé el envío de los correos electrónicos para la mañana siguiente, cuando ya estaba conduciendo hacia Wynmouth, me sentía un poco nerviosa. ¿O era emoción? Hacía tanto tiempo que no hacía nada solo para mí, nada que no girara en torno al trabajo, que no estaba segura. Mi estado mental actual era difícil de precisar, sobre todo porque el diario de mamá le había añadido su propia capa de confusión, pero Wynmouth pronto me aclararía las ideas. O eso esperaba.

El viaje a mi paraíso personal no debería haber durado más de tres horas, pero estuve al volante cerca de cinco. No uno ni dos, sino tres accidentes habían entorpecido mi viaje por la autopista, y ya me había adentrado en Cambridgeshire antes de empezar a notar el cambio en el paisaje. Hacía siglos que no me detenía a admirar el paisaje y ver crecer nada de color verde.

Un poco más adelante crucé la última línea del condado y me adentré en Norfolk. Por fin, apareció la primera señal de que me dirigía hacia Wynmouth, y me tragué un nudo en la garganta mientras intentaba calmar mis emociones encontradas.

—Hogar, dulce hogar —susurré conforme entraba despacio en el pueblo, y el sol, que había brillado toda la mañana, desaparecía—. Bueno, al menos durante un par de semanas.

El banco de nubes grises que soplaba desde donde sabía que el mar me esperaba podría haberme bajado el ánimo, pero no lo permití. Después de tanto esperar y recordar, por fin estaba aquí. Por fin había encontrado el camino de vuelta al único lugar del mundo donde siempre me había sentido feliz y siempre brillaba el sol, al menos en mi mente.

Bajé la ventanilla y aspiré una bocanada del añorado aire cargado de sal. Conduje alrededor de la gran extensión de hierba conocida previsiblemente como The Green y sonreí al ver el cartel de madera con la imagen de un alto barco a toda vela. La pintura no era tan brillante e inmaculada como la recordaba y la estaca que la sujetaba estaba inclinada, pero sabía que también había un marinero y que se contaba una leyenda sobre él en las noches de tormenta. No recordaba los detalles, pero esperaba refrescar mi memoria pronto.

Después me llamó la atención la pintoresca hilera de tiendas tradicionales de ladrillo y pedernal, que me resultaron familiares, aunque quizá un poco más pequeñas y más tranquilas. Miré a mi alrededor, pero no se veía ni un alma. Estaba bastante desierto, pero, con las nubes que se acumulaban, tal vez los lugareños se habían ido a casa por si llovía y, por supuesto, aún no eran las vacaciones escolares, lo que sin duda también influiría en el número de visitantes.

Giré el coche con cuidado en la curva cerrada que me llevaría al pub Smuggler›s Inn, a mi largamente codiciada Crow›s Nest Cottage y luego a una vista de la playa.

—¡Puedo ver el mar! —grité siguiendo una tradición intemporal, aunque no había nadie para oírme.

La carretera descendió con suavidad y por fin vi la playa con la que tanto había soñado. No era más que un estrecho atisbo entre las dos hileras de casas que bordeaban el camino, pero a pesar de ello me dio un vuelco el corazón.

Sin nadie detrás, reduje la velocidad hasta detener el coche, eché el freno de mano y solté el embrague. El pequeño sendero era de un solo sentido y, en mi opinión, ofrecía el trozo de costa más bonito de todo Norfolk. A la izquierda se veía el pub, y sabía que mi casita estaba justo detrás, un poco apartada, con un jardín diminuto y una valla delante.

Al otro lado había una hilera de lo que en su día fueron casitas adosadas de pescadores. Había media docena más o menos, también construidas al estilo tradicional y con materiales locales, y esperaba que no estuvieran todas copadas por el turismo. Hipócrita, lo sé, ya que yo misma era turista y también sabía que un pueblo como Wynmouth necesitaba llegar a fin de mes, pero odiaba la idea de que el lugar estuviera desprovisto de familias locales, repleto de turistas en verano y abandonado y tapiado en invierno.

Se trataba de encontrar el equilibrio adecuado, pero, consciente de los elevados precios inmobiliarios de propiedades igual de pintorescas en otros lugares de la costa, sabía que definitivamente no se había conseguido. La balanza se inclinaba con firmeza a favor del turista.

Un agudo pitido detrás de mí me devolvió la cordura y agité una mano en señal de disculpa al tipo de aspecto impaciente que iba en un tractor. Al menos quedaba un pescador en el pueblo. Los viejos tractores, oxidados por el aire marino cargado de sal, se utilizaban para arrastrar las barquitas por la playa y para entrar y salir del mar.

—Lo siento —dije mientras me apartaba y le indicaba la izquierda, pero creo que no me oyó.

Se había acercado tanto a mi parachoques que tampoco creí que pudiera ver mi intermitente, pero debía saber por dónde iba. En realidad no había otro sitio, a menos que quisiera llevar el coche a la playa. Concentrada en tomar la curva sin arañar la pintura del coche, no había podido mirar la cabaña al pasar, pero no importaba. Pronto giraría la llave en la cerradura.

Cuando entré en el aparcamiento del pub y descargué las maletas, empezaron a caer unas gruesas gotas, y para cuando volví al camino y subí la cuesta hasta la casa, ya caían más rápido. Eso no impidió que me tomara un momento para admirar el derroche de flores de colores del jardín delantero ni la fachada de ladrillo y pedernal.

La casa era tan bonita como la recordaba. Mientras forcejeaba con la verja, que estaba un poco torcida sobre sus goznes, y escarbaba en el porche repleto de goteras en busca de la maceta que escondía debajo la llave de la puerta, me sentí extremadamente feliz de estar de vuelta en Wynmouth, aunque estuviera lloviendo y algunos de mis recuerdos ya estuvieran siendo sometidos a una pequeña prueba.

—La del otro lado —dijo una voz de mujer cerca de mí.

—Mierda —maldije mientras dejaba caer la maceta que tenía en la mano y aterrizaba en el escalón con un fuerte crujido.

La recogí y me di la vuelta.

—Lo siento —dijo la mujer, que iba cargada de bolsas—, no pretendía sobresaltarte.

—Y yo no pretendía romper esto —le dije, mostrándole los daños y sintiendo cómo se me sonrojaba la cara al morderme el labio—. Se ha agrietado por un lado.

—No importa —dijo con amabilidad, sacudiendo la cabeza—. Estoy segura de que podremos pegarlo de nuevo.

Dejé la maceta a un lado, localicé la llave y por fin entré en la cabaña. La puerta daba directamente a la sala de estar que había visto en internet. Era incluso más acogedora de lo que había imaginado, con un sofá y una silla mullidos, un viejo escritorio de pino bajo la ventana de guillotina y una estantería bien surtida junto a la chimenea de ladrillo, que albergaba una estufa de leña. Definitivamente, el espacio era más reducido de lo que había imaginado cuando posé para la instantánea de mis vacaciones.

Habría que apretarse mucho para que cupieran dos personas con comodidad, excepto para quienes estuvieran en el primer arrebato del romance y se pasaran el día uno encima del otro. Era una emoción que no sentía desde hacía mucho tiempo. Las relaciones eran otra cosa que había sacrificado en mi afán por mantenerme centrada en mi carrera. Todo lo que fuera más allá de media docena de citas —o antes si las cosas parecían ir remotamente en serio— quedaba descartado. En los últimos años había decepcionado a muchos hombres y mi corazón también había sufrido algunos golpes. El resultado fue que renuncié para siempre al romance, aunque no al sexo sin complicaciones ni ataduras.

Me daba miedo pensar que, si mi interpretación de lo que mamá había escrito era correcta, entonces yo era como mi padre en ese sentido. Estaba segura de que él y su amante se habrían sentido como en casa en el reducido espacio de Crow›s Nest Cottage, pero enseguida deseché esa idea. En algún momento me ocuparía de los detalles de los diarios de mamá, pero ahora no era el momento. Ahora quería disfrutar descubriendo la casa de campo, lo que, dadas sus dimensiones, no me llevaría mucho tiempo.

Oí que la mujer de las bolsas me seguía al interior y respiré aliviada cuando las dejó en el suelo. Por un momento tuve la horrible sensación de que la casa había sido reservada por partida doble, pero entonces caí en la cuenta de quién era.

—Tú debes ser Sam —dije, segura de haber hecho la suposición correcta.

—No —sonrió, cerrando con rapidez la puerta a la lluvia—. Sam es el dueño de la cabaña y el propietario del Smuggler›s de al lado. Me llamo Sophie. Soy amiga suya.

—Oh —dije, echando un vistazo a la habitación de nuevo y esta vez dándome cuenta de que las cosas no parecían tan perfectas como deberían. Los cojines del sofá necesitaban más relleno y la pantalla de la lámpara de mesa estaba un poco torcida—. Ya veo.

Sophie siguió mi mirada.

—Sam tenía una cita inesperada esta tarde —explicó—, así que me ha pedido que te diera la bienvenida. Solo quedan los últimos retoques, pero siento que no se haya hecho todavía. Ha sido un poco apresurado para mí desplazarme. Normalmente Sam se ocupaba de todo él solo y con tiempo de sobra.

—Bueno, no importa —respondí. Dejando a un lado los cojines algo planos y una pantalla de lámpara torcida, seguía siendo encantador—. A mí me parece estupendo, incluso más bonito de lo que imaginaba.

Sophie parecía aliviada.

—Soy Tess, por cierto —añadí. La emoción de haber cruzado por fin el umbral de la casa me había privado momentáneamente de mis modales y no me había presentado—. Tess Tyler. Aunque supongo que ya lo sabes.

Por un momento, la sonrisa de Sophie vaciló.

—¿Tyler? —Frunció el ceño.

—Eso es.

—Encantada de conocerte, Tess —dijo—. Bienvenida a Crow›s Nest Cottage.

—Gracias. No sabes cuánto me alegro de estar aquí.

Estaba a punto de hablar de cómo había soñado con volver a Wynmouth durante años, pero un repentino trueno nos hizo dar un respingo y Sophie continuó la conversación antes que yo.

—Sam se alegró mucho de que pudieras venir con tan poca antelación —dijo mientras enderezaba la pantalla y encendía la lámpara y luego otra junto al fuego.

La habitación parecía aún más acogedora bañada en un cálido resplandor color melocotón, pero hacía frío. Demasiado para estar en mayo, me di cuenta mientras me estremecía. Solo había metido en la maleta un par de jerséis y un par de vaqueros. Todo lo que me había regalado en mis rápidas compras estaba pensado para un clima mucho más cálido.

—Estas viejas paredes tardan en calentarse en verano —dijo Sophie, notando que se me había puesto la piel de gallina—. Y este año no hemos tenido el comienzo más soleado.

Esperaba que hubiera al menos unos cuantos días de calor. No me apetecía mucho reencontrarme con la playa bajo la protección de un paraguas. No es que pensara usar uno en una tormenta. En ese momento las luces parpadearon y otro estruendo, esta vez más cercano, estalló sobre nuestras cabezas.

—Thor está de mal humor esta tarde —reflexionó Sophie, mirando al cielo—. ¿Por qué no lo exploras todo un poco mientras yo descargo estas bolsas y pongo el agua a hervir? Así los radiadores y la casa se calentarán en un santiamén.

—Eso sería estupendo —dije, agradecida—, pero ¿no puedo echarte una mano? ¿Qué es lo que llevas ahí?

—Es tu paquete de bienvenida —explicó—. Un montón de delicias locales y algunos productos de primera necesidad para que no tengas que aventurarte a ir a las tiendas durante un par de días, a menos que quieras, por supuesto.

—Eso es muy considerado.

—Debería haber estado todo listo para tu llegada para no tener que interrumpirte en absoluto —me confió—, pero he tenido muchos clientes a última hora y hoy no he podido cerrar temprano. No es que me queje, pero lamento importunarte antes de que hayas podido siquiera hervir el té.

—No es ninguna molestia —le dije, y era cierto. La cálida bienvenida de Sophie era exactamente lo que habría esperado de una residente de Wynmouth—. ¿Trabajas en el pub con Sam?

—De vez en cuando —respondió—, pero también tengo mi propio negocio. Es una cafetería.

—¿Una cafetería?

—Sí, justo al lado de la playa.

Me preguntaba si se trataría del edificio tapiado que yo recordaba, que estaba cerca de donde los tractores sacaban y metían los barcos en el mar. Estaba justo al lado de la playa, pero hacía tiempo que lo habían abandonado cuando yo lo conocí. Siempre me había parecido espeluznante, pero los chavales con los que salía a veces se retaban a entrar y hacer grafitis en las paredes. Si ese era el lugar al que se refería Sophie, debió hacer falta un milagro para reformarlo.

—Con este tiempo, en estos momentos no está muy concurrido —siguió—, así que no puedo rechazar a los clientes cuando me encuentran, aunque vengan un poco fuera del horario habitual.

—Por supuesto que no —coincidí—, y como he dicho, no hay ningún problema.

Mientras Sophie vaciaba las bolsas, yo me dispuse a explorar el resto de la casa y descubrí que era tan bonita como el salón. Solo había un dormitorio en el piso de arriba, con una cama grande y acogedora con cabecero de latón y sábanas frescas perfumadas con lavanda, y un cuarto de baño con bañera de hidromasaje en la que me moría de ganas de relajarme.

Desde la habitación se veía el camino de enfrente, pero de puntillas desde el cuarto de baño de atrás podía ver la curva de la costa y los acantilados donde estaban instaladas las caravanas estáticas en las que nos alojábamos mamá, papá y yo. Me preguntaba si las casetas de playa también seguirían allí. Tendría que dar un paseo para averiguarlo en cuanto el tiempo mejorase.

—¿Tomas azúcar? —preguntó Sophie desde la cocina, justo cuando recordaba mi último viaje a las casetas—. He hecho el té.

Cuando volví a bajar, las puertas de la estufa de leña estaban abiertas y el calor ya entraba en la habitación.

—Gracias —dije—. Un chorrito de leche sería genial.

Sophie me pasó una taza y me explicó cómo avivar el fuego, ya que nunca había estado a cargo de uno, y luego cerró las puertas para que los radiadores se calentaran más rápido. Todo sonaba bastante sencillo y, al ver el contenido de la nevera y los armarios, supe que no tendría que comprar ni un bocado más para comer en toda mi visita. Joan habría estado encantada.

—¿Qué es ese olor tan agradable? —pregunté cuando mi estómago percibió un aroma celestial que me recordó que no había tomado nada desde el desayuno.

—Tu cena —sonrió Sophie—, espero que no seas alérgica al marisco.

—No —la tranquilicé—. No soy alérgica a nada.

Al percibir el delicioso aroma, me sentí bastante aliviada por ello.

—Estaba en el menú del pub —explicó—. Sirvo algunos de los platos más contundentes que ves, y te he guardado una de las raciones. Tendrás que calentarla cuando la quieras más tarde. Por el momento, la he dejado a un lado.

—Gracias —dije, inhalando de nuevo—. ¿Es curry?

—Más o menos —asintió—. Es un poco una fusión culinaria. La receta caribeña de cangrejo al curry con coco de mi tía, pero hecha con cangrejo fresco de Norfolk.

—Sí —me reí—. Qué combinación tan fantástica. Tengo que admitir que no es lo que habría esperado encontrar en el menú de un pub de Wynmouth, pero estoy deseando probarlo.

Sophie parecía encantada con mi entusiasmo y mi estómago volvió a rugir de la manera más vergonzosa. Casi igualaba los truenos de Thor.

—No tienes que esperar a la hora de cenar, por supuesto —me dijo con un empujoncito—. En vacaciones puedes comer cuando quieras.

—No he almorzado —dije—. El viaje ha sido más largo de lo que esperaba y no quería parar.

Sophie me miró astutamente.

—Suenas como mi hija —asintió—. Tiene más o menos la misma edad que tú y tampoco solía darle mucha importancia a la hora de comer. Ahora, todo eso ha cambiado —añadió, y me dedicó otra sonrisa antes de mirar el reloj—. ¡Pero mira qué hora es! —exclamó—. Tengo que irme. Si necesitas algo, pásate por aquí al lado y pídelo. Aunque —añadió al llegar a la puerta— yo que tú esperaría a que pasara la tormenta.

Se escabulló bajo la lluvia y se dirigió de nuevo hacia el pub, cerrando de golpe la puerta torcida en su apuro. Recogí la maceta agrietada, la llevé al interior y la dejé sobre la chimenea antes de comprobar el fuego. Oía que los radiadores empezaban a borbotear y pensé que no tardaría mucho en poder darme un baño.

Una vez satisfecha con el fuego, me senté en el sofá, busqué mi bolso y saqué mi teléfono.

—Ni se te ocurra —me dije con severidad mientras jugaba con la idea de volver a encenderlo.

Sería mejor que no viera la reacción de papá a mi deserción. Mi texto había sido breve, pero bastante claro:

Hola, papá. En vista de que últimamente no me encuentro del todo bien y de que Chris ha demostrado ser más que capaz de manejar las cosas en la oficina, he decidido tomarme un descanso. Como recordarás, hace bastante tiempo que no cojo vacaciones, así que seguro que lo entenderás. Os mantendré informados de cuándo pienso volver. Por favor, no te preocupes por mí. Hasta pronto. Tess x

Estaba bastante segura de que ahora estaría furioso e insoportable. Había añadido el «no te preocupes» para recordarle que mirara más allá de su mal genio e intentara pensar en mí como su hija por una vez en lugar de como su empleada. Estaba bastante orgullosa de no haber pedido perdón por haberme ido. Últimamente me había dado cuenta de que me disculpaba con demasiada frecuencia por cosas que no tenía por qué lamentar.

Antes de ceder a la tentación, cogí el teléfono y mi cargador y lo guardé en uno de los cajones que había bajo la vieja mesa de pino que había en la ventana.

—Si no lo veo —murmuré para mí—, me olvidaré de él.

O al menos eso esperaba.

Capítulo 4

Aquella noche me acosté pronto, feliz después de mi deliciosa cena —cortesía de las ingeniosas habilidades culinarias de Sophie— y de un baño larguísimo en la bañera. Podría haberme quedado a remojo toda la noche si no hubiera sido porque temía convertirme en una ciruela pasa. La cama era comodísima y, cuando se pasó la tormenta, abrí un poco la ventana para dormirme escuchando el ruido de las olas rompiendo contra la orilla.

Teniendo en cuenta la confusión de mis emociones, dormí más profundamente de lo que hubiera esperado y soñé con mi última aventura en las cabañas de la playa. Despertarme con el sonido de las gaviotas y sentirme renovada y reanimada, en lugar de sentir pánico al sonar la alarma de mi teléfono, fue una sensación maravillosa. Aún era temprano, pero ya me había dado cuenta de que algunos viejos hábitos iban a ser difíciles de romper.

Me tomé un momento para estirarme en la cama, traté de disimular lo extraño que me parecía no estar ya ojeando mi bandeja de entrada y me pregunté si alguno de los chicos del pueblo con los que solía salir todavía viviría allí. Solo habíamos llegado a conocer nuestros nombres de pila y probablemente ya no sería capaz de reconocerlos. No obstante, mantendría los ojos bien abiertos en busca de caras conocidas. Pero había uno al que sí reconocería si por casualidad me topaba con él.

Cuando abrí las cortinas, me alegró ver que no había ni una nube en el cielo y, en marcado contraste con mi llegada, el aire era cálido. Hoy no necesitaría paraguas ni una capa extra. Mientras esperaba a que hirviera la tetera, abrí la puerta trasera, que daba a un pequeño patio amurallado. Estaba demasiado mojado para sentarse al aire libre, pero sin duda aprovecharía la terraza del bistró en cuanto el sol lo hubiera secado todo lo suficiente.

—Buenos días —me saludó un señor mayor elegantemente vestido que llevaba un jack russell terrier con correa cuando salí a explorar un poco más tarde.

No había planeado salir tan pronto, pero después de mi primera dosis de cafeína del día, mi cerebro se había empeñado en guiar mi cuerpo hasta el cajón donde había escondido el móvil, así que, con mucha sensatez, estaba poniendo la tentación fuera de mi alcance. También había añadido el diario de mamá al cajón y, aunque quería seguir leyendo, pensé que me vendría bien relajarme un poco antes de retomarlo.

Sin embargo, era una novedad salir tan pronto después de haberlo decidido. Al no tener que ir a trabajar, me di cuenta de que no era necesario alisarme el pelo ni perder el tiempo maquillándome. Era todo muy liberador, aunque todavía me había puesto máscara en las pestañas y un poco de brillo en los labios.

—Buenos días. —Le devolví la sonrisa antes de apartarme para dejar pasar el tractor de playa.

El conductor me miró y siguió adelante, y luego asintió hacia el anciano mientras la máquina avanzaba lenta y ruidosamente.

—¿Se dirige a la playa, querida? —preguntó el hombre mientras yo miraba arriba y abajo por el carril, comprobando si había más vehículos.

—Si no me atropellan antes —respondí.

—¿Está aquí de vacaciones?

—Sí —dije—, me quedaré en Wynmouth un par de semanas. —Estas palabras me aceleraron el corazón—. ¿Y usted?

—Estoy visitando a mi hermana. Se mudó aquí hace unos años después de perder a su marido.

—Entonces, es de aquí.

—Oh, vaya, no —rio el hombre antes de girar por la carretera que llevaba al aparcamiento del pub—. Tienes que haber vivido aquí durante siete generaciones para ser considerado un lugareño. Por lo menos.

Blandió el bastón que llevaba y siguió caminando.

—¡Adiós! —exclamé tras él—. Encantada de conocerlo.

Se me cortó la respiración al salir de la calle y llegar al malecón, y me di tiempo para asimilar la hermosa vista que tanto había deseado en las últimas semanas.

—Estás aquí, Tess —susurré con una sonrisa dibujándose en mi rostro—. De verdad estás aquí.

La marea había bajado tanto que apenas se veía el mar y la playa parecía extenderse hasta el infinito. Me precipité escaleras abajo hacia la arena inmaculada y me quité las sandalias. No me importaba el frío bajo mis pies, quería dejar que mis dedos se hundieran en la sedosa arena. El embriagador cóctel de sensaciones puras y totalmente naturales que me rodeaba y la plétora de emociones que me invadían me formaron un nudo en la garganta. Allí de pie, asimilándolo todo, me sentí orgullosa de haberme puesto a mí misma en primer lugar por una vez, de haber dado el paso y haberme escapado a la playa, en lugar de seguir impulsándome resueltamente en el trabajo.

Giré por instinto a la izquierda, protegiéndome los ojos del sol, y divisé las pozas no muy lejos y los acantilados con las cabañas de la playa a lo lejos. Todo seguía aquí y, a primera vista, era tal y como lo recordaba. Me imaginaba a mamá, con su vestido de verano y leyendo en una tumbona mientras yo exploraba las pozas, y a papá hojeando los periódicos a la sombra de una sombrilla a rayas.

Todo parecía muy sencillo entonces; éramos una familia feliz con una vida sin complicaciones, y puede que no tuviéramos mucho dinero, pero eso nunca importó, al menos para mí. Mientras imaginaba a mi yo preadolescente saltando y gritando mientras entraba y salía del mar helado, supe que estos recuerdos felices se habían forjado mucho antes de que mamá escribiera su desgarrador diario. Cómo me hubiera gustado volver atrás en el tiempo y advertirle de lo que estaba por venir. Habría dado cualquier cosa por mantenerlo todo como estaba antes de que el negocio, entre otras cosas, se convirtiera en el centro de la ambiciosa atención de mi padre.

Me sacudí estos pensamientos de encima y me di la vuelta, caminando a grandes zancadas hacia donde sabía que me esperaba el mar, recogiendo alguna que otra pieza de basura y metiéndomela en los bolsillos a medida que avanzaba. Exploraría los estanques cuando hubiera comprado un cubo y una red. Con dos semanas a mi disposición, no había ninguna necesidad de apresurarme a descubrir todas las delicias que Wynmouth podía ofrecerme el primer día.

Sin el teléfono pegado a la mano, no tenía ni idea de la hora que era. Me resultaba extraño desviarme del estricto horario que me había impuesto y, para ser sincera, me inquietaba un poco no tener esa conexión ininterrumpida con el resto del mundo, pero aparté esa sensación y seguí adelante.

Un rato después, con los bolsillos agradablemente cargados de guijarros y fragmentos lisos de suave cristal marino verde, abandoné la playa y me dirigí al pub, ignorando a propósito la llamada de mi móvil mientras pasaba junto a la puerta de la cabaña. Pensé que no estaría de más presentarme a Sam, el casero, y quería dar las gracias a Sophie tanto por el paquete de bienvenida como por la deliciosa cena.

Encontré la puerta del pub abierta, pero parecía tan sombrío por dentro después de la claridad de la playa que no pude distinguir si se podía entrar o no.

—¿Está abierto? —pregunté a través de la puerta y en la oscuridad interior.

—Si la puerta está abierta —respondió la voz grave de un hombre—, estamos abiertos.

—Estupendo —dije, dando un paso hacia el interior, pero me encontré con el camino bloqueado por el dueño de la voz, que llevaba un gran cartel de pizarra en los brazos.

—Estaba a punto de sacar la pizarra —explicó, apretando el paso y regalándome una deliciosa bocanada de aftershave amaderado antes de que pudiera apartarme—. Estoy haciendo los desayunos hoy, ¿te apetece?

Lo que me apetecía, como descubrí en cuanto lo vi a la luz del día, era él. Su pelo rubio teñido por el sol, su sonrisa y sus brillantes ojos verdes me pillaron desprevenida, y, de repente, sentí mucho más calor del que había sentido al volver de la playa.

—En realidad, solo quería un café —murmuré, apretándome de nuevo contra la pared para que pudiera volver a pasar—. Si es posible.

—Por supuesto —asintió, situándose detrás de la barra, y se giró para mirarme bien.

¿Eran imaginaciones mías o a él también pareció pillarle desprevenido por un segundo o dos? Sus ojos parecieron agrandarse al fijarse en mi rostro y el rubor que se extendió por sus bronceadas facciones casi coincidió con el mío. Abrió la boca para decir algo, pero pareció cambiar de opinión y se aclaró la garganta.

—Personalmente, este aire de mar me da tanta hambre que podría competir por Inglaterra —dijo cuando recuperó la compostura—, pero un café enseguida. ¿Americano?

—Por favor —dije, mirando a mi alrededor mientras él me daba la espalda—. Eso sería estupendo.

A pesar de que mis ojos se habían adaptado al cambio de luz, el interior del pub todavía me resultaba sombrío y desconocido, ya que nunca antes había estado allí. Estaba lleno de muebles oscuros, tenía una inmensa chimenea, parafernalia de grandes barcos, jarras deslustradas colgadas sobre la barra, y en los profundos alféizares había un montón de libros viejos y botellas de cerveza de gres. Todo tenía pinta de que nadie le había puesto un dedo encima en años, pero eso parecía formar parte del encanto tradicional del lugar. Sin la distracción de una pantalla delante de mí, pude apreciar los pequeños detalles, que eran preciosos.

—Un café —sonrió el tipo, poniendo una taza y un platillo ante mí—. ¿Estás segura de que no quieres comer nada?

Ahora que lo pensaba, el tiempo que había pasado al aire libre y en la playa me había abierto el apetito.

—Estoy haciendo sándwiches de salchichas y baguettes —me tentó.

—Oh, adelante entonces —cedí—. Quiero un sándwich, por favor. Integral, a poder ser.

—Por supuesto —dijo con aprobación—, y no te arrepentirás. Wynmouth tiene el mejor carnicero en kilómetros a la redonda.

Sin duda, era entusiasta. El bocadillo estaba delicioso, y me alegré de haber visto un par de paquetes con el logotipo de la carnicería en la nevera después de que Sophie la hubiera llenado. Lo que me recordó la razón original por la que había entrado en el bar. No tenía por costumbre dejar que un tío guapo me despistara, pero estaba de vacaciones, así que todo era posible, ¿no?

—Quería decírtelo antes —expliqué mientras tragaba el último y delicioso bocado—. Soy Tess Tyler. Estoy en la casa de al lado.

—Sí —dijo el tipo, negando con la cabeza y sonando tan descuidado como yo—. Lo siento, lo suponía. Tengo la cabeza un poco despistada esta mañana.

Me pregunté si se debía a la mirada que me había echado cuando llegué o, suponiendo que fuera Sam el casero, si se debía a la cita de última hora que Sophie había mencionado y que había trastocado este horario.

Me habría gustado creer que era mi presencia lo que había provocado su confusión, pero, siendo realista, sabía que si era él quien mandaba, lo más probable era que fuera la cita. Cualquier desviación de mi pauta de trabajo semanal podría causarme estragos durante días. No sabía cómo me las iba a arreglar ahora que había dejado de lado mi rutina compartimentada hora a hora.

—Soy Sam —dijo entonces, confirmando mi suposición—. El casero y el que te ha estado enviando e-mails sobre la casa de campo.

—Encantada de conocerte, Sam —sonreí.

El tono brusco de sus correos electrónicos no encajaba en absoluto con su aspecto relajado e informal. Nunca le habría atribuido su estilo de escritura.

—Encantado de conocerte a ti también, Tess. —Me devolvió la sonrisa, esta vez mirándome a los ojos sin que se le colorearan las mejillas.

Era un tipo muy guapo y no pude evitar pensar que había algo familiar en él, pero probablemente tenía más que ver con el hecho de que parecía dotado de un don para tranquilizar a la gente —un rasgo perfecto para un camarero— que con el hecho de que nos conociéramos de antes.

Había sentido algo parecido cuando estaba con Sophie, aunque no la misma chispa de atracción, así que tal vez fuera solo el encanto de Wynmouth lo que provocaba esa sensación. No recordaba a Sam de mis anteriores vacaciones, así que no era la familiaridad del reconocimiento lo que encontraba en su mirada hipnótica. Aunque claro, aquellos días habían pasado hacía mucho.

—¿Qué te parece la cabaña? —preguntó—. ¿Tienes todo lo que necesitas?

—Sí —le dije—, todo es maravilloso, y quería dar las gracias a Sophie por hacerlo tan acogedor. Su cangrejo al curry estaba delicioso.

—Me aseguraré de decírselo —dijo Sam mientras, sin pedírselo, me preparaba otro café—. Siento no haber podido estar allí para prepararlo todo yo mismo, pero tenía una cita a la que no podía faltar.

No le dije que Sophie me lo había dicho porque no quería que pensara que había sido indiscreta. Cosa que no había sido.

—No hay problema —dije en su lugar.

—Llevo mucho tiempo esperando —continuó—. Me van a poner una pierna nueva y había una cancelación de cita, así que la cogí.

—No hace falta que me lo expliques. —Me encogí de hombros, y entonces caí en la cuenta—. Espera... —Me mordí la lengua y Sam se echó a reír.

—No pasa nada —dijo—, lo has oído bien. Me voy a dar el gusto de ponerme una actualización.

Volvió a dar la vuelta a la barra y fue entonces cuando me di cuenta de que la parte inferior de su pierna izquierda, que quedaba al descubierto bajo sus pantalones cortos caqui, era una prótesis.

—Me está costando una fortuna —explicó, con su expresión franca nublándose un poco—, pero la que me pusieron en el hospital nunca me ha quedado bien y me ha estado dando disgustos durante años.

—Vale —dije—, entiendo.

—Estoy invirtiendo en mí mismo en lugar de en este lugar —suspiró, echando una mirada al pub—. Espero no estar cometiendo un error. Me suena un poco autoindulgente, si te soy honesto.

A mí no me parecía ningún despilfarro.

—La verdad —dije, intentando imaginar lo dolorosa que debía ser una prótesis mal ajustada—, me parece más esencial que autoindulgente.

Volvió a sonreír, haciendo que se me revolviera el estómago, y eché otro vistazo a la taberna mientras entraban un par de clientes más y él les tomaba nota. El pub parecía perfecto: justo lo que uno esperaría encontrar en un pintoresco pueblo costero de Norfolk.

—No creo que tengas que preocuparte por este lugar —le dije cuando regresó, y luego, pensando en mi propia y repentina comprensión del autocuidado, añadí—: A veces tienes que ponerte en primer lugar.

Aún no era la mejor poniendo en práctica lo que predicaba, pero al menos había empezado. El hecho de que por fin hubiera vuelto a Wynmouth, en lugar de limitarme a soñar despierta sobre el lugar, era prueba suficiente de ello.

—Tienes toda la razón —dijo, volviendo a mirarme con sus preciosos ojos verdes e inclinándose aún más sobre la barra—. Ahora, dime, ¿qué viento te trajo a Wynmouth, Tess? ¿Unas vacaciones normales en la costa de Norfolk o algo más complicado? ¿Por casualidad te estás poniendo en primer lugar?

Eran preguntas a las que no me sentía capaz de responder, sobre todo porque aún tenía las ideas muy confusas. Podría haber dicho que estaba de vacaciones o que me estaba tomando un descanso del trabajo, pero la complicación del diario de mamá flotaba ante mis ojos y no confiaba en volver a abrir la boca por miedo a soltar toda la lamentable historia. Por suerte, me ahorré tener que formular una respuesta.

—Veo que has encontrado el camino al mejor pub de la ciudad, querida.

Miré por encima del hombro y vi al hombre con el que había hablado antes y a su perro enmarcados en la puerta.

—Lo que quieres decir, George —dijo Sam, guiñándome un ojo mientras el hombre se acercaba—, es que ha encontrado el camino al único pub del pueblo.

Sentí que mi temperatura volvía a subir en respuesta al gesto amistoso. Seguía emitiendo una vibración muy familiar, pero estaba segura de que no lo había conocido durante mis anteriores vacaciones. Me habría acordado de un chico con una prótesis. A menos, claro, que no la tuviera por entonces. No me parecía el tipo de pregunta que podría hacer en un primer encuentro, aunque el comportamiento de Sam sugería que me habría respondido encantado.

—Bueno, sí —dijo el hombre al que ahora conocía como George—. Supongo que en eso tienes razón, casero, pero no deja de ser un buen pub.

—Muchas gracias —dijo Sam con una pequeña reverencia—. Supongo que Tess y tú ya os conocéis.

—Así es —dije—, intercambiamos cumplidos en lo que ahora me doy cuenta de que debe haber sido una hora intempestiva esta mañana.

—Todo el mundo empieza el día temprano por aquí —dijo George, sacudiendo su desgastado sombrero panamá en mi dirección—. Encantado de conocerte de verdad, Tess. Qué nombre tan bonito.

—Gracias.

—Ah, y este pequeño saco de travesuras es Skipper —dijo Sam, mirando por encima de la barra al perro, que le devolvía la mirada—. Le gusta morderme la pierna si tiene ocasión.

—¿Por eso te quedas detrás de la barra? —reí.

—Exactamente por eso me quedo detrás de la barra —rio Sam.

—Fue solo una vez —dijo George, saliendo en defensa de Skipper.

—¡Una vez fue suficiente! —lo interrumpió Sam, haciendo reír también a George.

—Supongo que ya te habrá dicho que es el único pirata de verdad por estos lares —dijo George.

—Puede que haya mencionado algo —asentí—, pero no he visto ninguna pata de palo cuando me la ha enseñado.

Sam me miró y enarcó las cejas.

—La pierna, quiero decir —me apresuré a añadir, sintiendo que mi cara se ruborizaba de nuevo—. Cuando me ha enseñado la pierna.

Sam se mordió el labio.

—Te traeré el café, George —sonrió—. Y Skipper encontrará su cuenco habitual lleno de agua junto a la chimenea.

—Gracias, querido muchacho —dijo George, ajeno a mi vergüenza, mientras se adentraba en los recovecos más oscuros del pub.

Cuando mis mejillas dejaron de arder, pagué la cuenta y pensé en lo que haría el resto del día. El bar estaba un poco más concurrido ahora, pero no mucho. Quizá hubiera afluencia de clientes por la noche.

—Bueno —dijo Sam, dándome el cambio y haciendo que mi piel se estremeciera cuando sus dedos rozaron mi palma—. ¿Qué planes tienes esta tarde, Tess?

—Aún no estoy segura.

No tener cada minuto del día planeado me resultaba tan indulgente como desconcertante. Por supuesto, tenía muchas cosas de las que ocuparme, esa era toda la razón por la que había vuelto a Wynmouth, pero aun así no creía que me hiciera daño tomarme un poco más de tiempo para establecerme antes de hacerlo.

—Puede que vuelva a la cabaña a echarme una siesta —dije, sintiéndome tan perezosa como sin duda parecía—, o puede que me dé una vuelta por la costa. Aún no estoy segura.

—Dependiendo de la marea, podrías darte un baño en las rocas mientras todavía luce el sol —sugirió Sam.

Tenía muchas ganas de volver a visitar las pozas. No es que Sam supiera que ya había estado en ellas, pero quería guardarlas hasta que llegara el momento adecuado. Siempre habían sido el momento más memorable, y así era como quería que siguieran.

—Y más adelante, justo sobre el espigón más cercano, hay algunas cabañas de playa —continuó.

—Me he fijado en ellas esta mañana —murmuré—, cuando paseaba por la playa.

—Siempre son un lugar popular —continuó, bajando un poco la voz—, por una razón u otra.

Levanté la vista y nuestras miradas se cruzaron durante unos brevísimos segundos. Sentí que se me cortaba la respiración cuando su mirada se desvió hacia mis labios y volvió a subir. ¿Era posible que lo supiera? No, solo era mi imaginación. Tenía que serlo.

—De vez en cuando hay alguna disponible para alquilar —continuó, sonando de nuevo perfectamente normal. Cogió un paño y empezó a limpiar la barra, que ya estaba impecable—. Así que estate atenta a los carteles colgados en las puertas; si quieres, claro.

—Lo haré —dije con un hilo de voz.

—Y luego, por supuesto, está la cafetería de Sophie, al otro lado —me recordó—. Los visitantes siempre son bienvenidos allí.

—Me parece que los visitantes son bienvenidos en todas partes en Wynmouth —señalé.

—Más o menos —rio Sam, pero luego arrugó el ceño—, aunque, por desgracia, parece que nunca hay suficientes en estos días.

Volví a mirar a mi alrededor, todavía había muy pocos clientes.

—Pero seguro que la semana que viene habrá más gente —señalé—, que es puente. —Sam no parecía convencido—. ¿Y no están también los colegios a mitad de trimestre? Apuesto a que tú y los demás comercios locales tenéis un montón de cosas planeadas para que las cajas sigan sonando.

Si no lo habían hecho, deberían. En un pueblo como Wynmouth, el puente de mayo debería haber marcado el inicio de la temporada de verano, pero era mi cabeza de marketing la que hablaba, y se suponía que no debía usarla.

—¿Qué tienes planeado para el pub? —no pude resistirme a preguntar.

Sam se mordió el labio, pero no contestó.

—No me digas que no has organizado nada en absoluto, ni siquiera para el fin de semana.

—Todavía no —dijo, evitando el contacto visual al concentrarse en doblar el trapo en un cuadrado perfecto—, pero lo tengo todo controlado —añadió, señalando con la cabeza un cuaderno que parecía tener algunos garabatos.

No me parecía una estrategia de promoción bien pensada, pero tenía una sugerencia que podría engrosar un poco sus arcas.

—Bueno, ya que estamos hablando de aumentar los ingresos —continué, intentando sonreírle de forma victoriosa—, me preguntaba...

—¿Estábamos hablando de eso? —me interrumpió.

—Sí —dije—, más o menos.

—Adelante, entonces.

—Me preguntaba —repetí— si existiría la posibilidad de que me dejaras quedarme en la casa de campo más de dos semanas, si decidiera que quiero hacerlo.

Era una sugerencia temeraria, dado que hasta ahora solo me había alojado una noche, pero quería saber si era una posibilidad. Yo era la persona más organizada, disciplinada y programada que conocía —sin tener en cuenta a mi padre, cosa que en ese momento no estaba haciendo—, y me iba a llevar algún tiempo sacudirme los grilletes y relajarme.

Tenía que tomar algunas decisiones que podrían cambiarme la vida, así como leer el diario de mamá y aceptarlo, y la cuenta atrás de dos semanas que sonaba en mis oídos como una bomba de relojería no era el tipo de presión que necesitaba en ese momento. Por regla general, habría sido lo ideal, pero en este viaje a Wynmouth se trataba de romper las reglas.

—Bueno —dijo Sam, frotándose la nuca con la mano—, no estoy muy seguro de eso.

—En tu correo electrónico —me apresuré a recordarle— me decías que la retirabas del mercado vacacional, ¿no? Una locura, ya que se acerca la temporada de verano...

—Sí —concedió—, eso te dije, pero fue porque...

—Por lo tanto, se va a quedar ahí vacía de todos modos.

—Supongo. —Se encogió de hombros—. Aunque estoy planeando...

—Hablo de un mes por lo menos —lo interrumpí, dejando a un lado toda prudencia e imaginándome cuatro semanas enteras sin estrés por delante—, y estoy dispuesta a pagar el precio del alquiler. Más que eso si fuera necesario.

Sam parecía un poco desconcertado.

—No tomes una decisión ahora —dije, bajando de un salto del taburete en el que me había encaramado, y me dirigí hacia la puerta—. Piénsatelo y volveré a pagarte dentro de unos días.

—Suena como si dieras por hecho que voy a decir que sí —dijo.

—Tengo la sensación —respondí mientras salía y respiraba el aire fresco del mar— de que no podrás resistirte.

Capítulo 5

La euforia de estar de vuelta en Wynmouth, junto con la emoción por haber hecho la precipitada petición de alargar mi visita, me acompañaron durante todo ese día y parte del siguiente. Me atrevería a decir que, si no hubiera tenido que quedarme confinada por culpa de la lluvia incesante y el viento cortante, la sensación me habría acompañado aún más tiempo, pero al final del jueves, después de haberme esforzado por mantener las manos alejadas del teléfono y de haber leído el resto de las dos primeras entradas del diario de mamá, estaba bastante deprimida.

Había un cierto grado de aceptación y resignación en la forma en que mamá describía sus sentimientos al ver a papá con otra mujer, y eso me parecía más deprimente que cualquier otra cosa. Era evidente que estaba tan enamorada de él que estaba dispuesta a soportar aquella humillación, y yo odiaba no solo que su vida se hubiera truncado de una forma tan cruel, sino que los últimos años hubieran sido tan miserables. Si ella me hubiera confiado...

Sin el beneficio de mi rutina de trabajo habitual ni la playa soleada por la que pasear y con más palabras tristes de mamá resonando en mis oídos, mi estado de ánimo se había vuelto tan oscuro como el interior de la casa de campo, y tuve la tentación de retractarme de mi petición de alargar a un mes la estancia, pero no lo hice.

—Solo estás pasando por un periodo de reajuste —me dije, devolviendo el diario al cajón antes de avivar el fuego—. No estás acostumbrada a un descenso tan drástico en tus niveles de actividad y seguro que te sientes abrumada por estas impactantes revelaciones.

Me acurruqué bajo una manta en el sofá y miré fijamente el tiempo al otro lado de la ventana. Esto no era para lo que me había apuntado. Me planteé la idea de volver al pub durante unas horas. Podía coger un libro y fingir que leía mientras veía pasar el mundo. Por lo menos habría más gente, aunque fueran pocos y estuvieran lejos unos de otros, pero, teniendo en cuenta todo lo que tenía que afrontar, consideré que no necesitaba, encima, la distracción de los seductores ojos verdes del encantador casero.

Que saltara la chispa era lo último que esperaba cuando me apresuré a confirmar la reserva de mi casa de campo, pero la chispa había prendido, y lo más sensato ahora era mantenerme a distancia, porque incluso mi ética de divertirme sin ataduras se había visto a veces enredada en nudos inoportunos.

A media mañana del viernes no quedaba más que un pequeño resquicio de nubes y, cuando lo vi, no tardé en salir en pos del buen tiempo. Me puse el impermeable que colgaba de un gancho detrás de la puerta, cogí el paraguas que había debajo y salí corriendo. No me importaba acabar empapada; si me quedaba encerrada mucho más tiempo, me volvería completamente loca.

—¡Tess! —me llamó Sophie cuando me vio en el camino que llevaba a la playa.

Esperé a que me alcanzara.

—Hola, Sophie —sonreí.

—Oh, Dios mío —chascó la lengua, cambiando la cesta que llevaba de una mano a la otra para poder enlazar su brazo con el mío antes de que yo tuviera ocasión de dar un paso más—, pareces desanimada.

—Ah, ¿sí? —Tragué saliva.

—Pues sí —declaró, apretándome más contra su costado.

Era una forma muy íntima de saludar a alguien a quien apenas conocías, pero, después de dar unos pasos, me ordené a mí misma que me relajara, y descubrí que en realidad no me molestaba su inesperada proximidad. Cuanto más caminábamos, más reconfortante me parecía su amabilidad sin reservas, y no hice ningún intento por soltarme. Sophie tenía más o menos la edad que tenía mamá cuando la perdí, y su actitud maternal me animó después de los dos deprimentes días que había pasado.

—Se te nota en los ojos —dijo—. Pero, con la lluvia que hemos tenido, no me sorprende. Casi la mitad de tus vacaciones se han pasado sin más por culpa del mal tiempo desde el momento en que llegaste.

Tenía razón, y enseguida me encontré deseando que Sam me dejara quedarme, porque era muy triste pensar que había pasado la mayor parte de la primera semana de mi retorno a Wynmouth tumbada en un sofá envuelta en una manta.

—No siempre es así, ¿sabes? —Sophie me hizo un guiño.

Lo sabía.

—Acompáñame a la cafetería —insistió— y veré si encuentro algo que le devuelva la sonrisa a tu bonita cara.

—De acuerdo —acepté—, pero solo si me dejas llevar esa cesta.

Sophie me la cambió por el paraguas, que por suerte no necesitamos, y juntas seguimos hacia la playa. Tal y como había supuesto, su negocio se encontraba en el espeluznante edificio abandonado que recordaba de mis anteriores vacaciones, pero no se parecía en nada a la última vez que lo había visto. De hecho, pronto descubrí que no había nada ni remotamente aterrador en el lugar.

—Aquí estamos —dijo Sophie con orgullo—. Este es mi pequeño negocio.

—¡Dios mío! —me reí, abrumada al asimilarlo todo—. ¡No me esperaba esto!

Sin duda era un lugar idílico, con los acantilados elevándose abruptamente detrás y curvándose a su alrededor, y la playa delante perdiéndose hacia la orilla. El fondo de campos cultivados en lo alto de los acantilados se extendía hasta el horizonte, y todo parecía intacto al paso del tiempo. Una auténtica escena bucólica británica, hasta que descubrías el vibrante exterior de la cafetería —y, dado el explosivo estallido de color, no podías pasarlo por alto—, que te transportaba directamente al soleado Caribe.

—Es increíble —sonreí—. Y para nada lo que me esperaba. Me has pillado por sorpresa, Sophie. Me encanta.

—Bueno, gracias —sonrió, amable.

Parecía complacida por mi reacción, que a su vez me complació a mí porque era genuina. Incluso un simple vistazo a la cafetería de Sophie desde la distancia había empezado a ahuyentar mi oscuro estado de ánimo. No podía esperar a ver si era tan llamativa por dentro como por fuera.

—Estoy muy orgullosa de ella. Aunque no puedo evitar desear que tuviera unos pocos clientes más.

Me resultaba imposible imaginar por qué la cafetería no estaba abarrotada, pero, aparte de alguien que paseaba a un perro a lo lejos, la playa estaba completamente desierta; sin embargo, supuse que con el tiempo que hacía no era de extrañar. Y, como Sophie había señalado el día que llegué al pueblo, no habíamos tenido el comienzo de año más soleado. Eso debía tener un impacto.

—Estoy segura de que las cosas volverán a mejorar cuando el sol se esfuerce un poco y salga —le dije con firmeza—. En cuanto la temperatura empiece a subir, la gente volverá en masa a la playa, y aquí. Quiero decir, míralo. ¿Cómo podrían resistirse?

No parecía muy convencida y recordé lo mucho que me había sorprendido encontrar el pueblo tan vacío y el Smuggler›s tan poco frecuentado. ¿Por qué no venía nadie a Wynmouth?

—Bueno, eso no lo sé —dijo en voz baja y un poco triste—, pero entremos antes de que empiece a llover otra vez; te prepararé un delicioso chocolate caliente.

Bajamos con rapidez por el sendero y me di cuenta de que no podía dejar de sonreír. La valla que rodeaba la terraza exterior estaba pintada con un arcoíris de colores, al igual que la media docena de bancos de madera dispuestos en la explanada que daba a la playa.

—Las tormentas invernales nos obligan a retocar la pintura todos los años —me dijo Sophie—, pero creo que merece la pena, ¿no te parece?

—Sin duda —acepté de buen grado—. Merece totalmente la pena.

El interior era igual de vibrante y combinaba a la perfección con el exterior. No había un solo tono apagado en esta cafetería junto a la playa de Norfolk. Tenía que ser único en la zona y, en mi opinión, eso debería haberlo hecho aún más popular.

—¿Cómo se llama la cafetería? —pregunté mientras ayudaba a levantar las sillas de donde las habían dejado bocabajo sobre las mesas.

Ninguno de los muebles hacía juego, pero, como todo estaba pintado, todo encajaba armoniosamente.

—El Wynmouth Beach Café —respondió Sophie—. Siempre se ha llamado así, por lo que adopté el nombre cuando firmé el contrato de alquiler.

Era un nombre aceptable para un restaurante costero corriente, pero no encajaba en absoluto con la ingeniosa creación de Sophie. No había nada en él que insinuara siquiera lo que uno se encontraría si se aventurara por este lado de la costa.

—Está bien, ¿verdad? —preguntó cuando no respondí.

No sabía cómo decirle que no sin ofenderla.

—Bueno —empecé.

—Oh —gimió antes de echarse a reír—, no me digas. No encaja con el ambiente del lugar; no sugiere nada de lo que se ofrece.

No dije nada.

—¿Estoy en lo cierto? —preguntó, colocando las manos sobre sus bien formadas caderas y enarcando las cejas.

—Sí —respondí con un chillido, confirmando lo que ella ya sabía—, así es.

—Ya está. —Chascó la lengua y sacudió la cabeza—. Eso es lo que mi hija siempre dice. Te llevarías bien con ella, Tess. Cree que también debería tener un sitio web.

—Por favor, no me digas que no lo tienes —jadeé.

—No —se encogió de hombros, y su risa se desvaneció ante mi reacción—, aún no, pero lo tendré —se apresuró a añadir.

—¿Y redes sociales? —pregunté. El café era el paraíso de Instagram—. Por favor, dime que tienes una página de Facebook como mínimo.

—Todo a su tiempo —dijo, encendiendo las luces de detrás del mostrador—. Todo a su tiempo. Me las he arreglado sin toda esa palabrería hasta ahora, ¿no?

—No estoy tan segura —respondí.

—¿Qué quieres decir? —Frunció el ceño, anudándose un delantal tan brillante como la decoración.

—Bueno, hace un momento has dicho que te gustaría que la cafetería estuviera más concurrida, ¿no?

—Un poco más concurrida —concedió—. Nadie quiere poner en peligro la tranquilidad de la zona. No me gustaría que me invadieran, pero sí, me vendría bien que pasara un poco más de dinero por caja.

—Entonces, tienes que hacer lo que te ha aconsejado tu hija y estar en internet —le dije sin rodeos.

Esperaba que no pensara que estaba metiéndome donde no me llamaban, pero su hija tenía razón, y Sophie tenía que poner en práctica sus sugerencias si quería ver prosperar el Wynmouth Beach Café. La temporada de verano se acercaba y la publicidad en internet, si se realizaba bien, podía suponer una gran diferencia en los ingresos de la cafetería. Y allá iba lo de dejar mi cabeza de marketing atrás, me di cuenta conforme mis pensamientos se me escapaban de las manos.

—Una página web y una cuenta en Instagram y Twitter podrían marcar la diferencia en tu negocio, Sophie —continué con entusiasmo—. Y, si sabes dónde buscar y cómo hacerlo, no te costará prácticamente nada.

Sophie empezó a mostrarse un poco más interesada y me di cuenta de que mis palabras estaban añadiendo otra capa a los cimientos que su hija ya había asentado.

—Puedo ayudarte con todo si quieres —solté antes de poder contenerme—. Podría tenerlo listo con todo lo necesario al final del día.

—Pero estás de vacaciones, Tess —me recordó—. No puedes hacer eso.

—Pero quiero hacerlo —dije, mirando de nuevo a mi alrededor. En realidad, no se parecería en nada a trabajar, y sería maravilloso ayudar a la cafetería a salir adelante. Tenía mucho potencial, como el resto de Wynmouth—. Este lugar es espectacular, Sophie, y debería estar lleno, aunque esté lloviendo. Es un rayo de sol en sí mismo y deberías gritarlo a los cuatro vientos.

Los hombros de Sophie empezaron a temblar.

—¿Qué?

—Tú —rio—, creo que debes ser como un terremoto una vez se te mete una idea en la cabeza.

Me eché a reír con ella cuando el timbre de la puerta anunció la llegada de los primeros —y esperaba que no últimos— clientes del día.

—Me has convencido —dijo, levantando las manos en señal de rendición—. Le diré a mi hija que puede seguir adelante con toda esa chorrada online de la que estáis tan convencidos los jóvenes.

—Es fantástico —le dije, contenta de haberla convencido, pero un poco decepcionada por no poder ponerlo todo en marcha yo misma.

Me hubiera encantado crear la cuenta de Instagram, aunque sin mi teléfono habría sido complicado.

—Y voy a pensar en cambiar el nombre —continuó Sophie—. Me gusta bastante lo del rayo de sol que acabas de decir. Algo así como Sophie›s Sunshine Café podría ser divertido.

—Por supuesto —coincidí, imaginando ya la alegre decoración exterior y los encabezados de las redes sociales—. Creo que sería perfecto.

Como el tiempo no hacía más que mejorar, acabé pasando gran parte del día en la cafetería. Tomar el apetitoso chocolate caliente con ron de Sophie fue una delicia, y charlé con el lento goteo de clientes, incluso limpié alguna que otra mesa y llamé a Sophie para que se acercara a escuchar lo que un par de personas tenían que decir.

—Buscamos en internet cuando supimos que íbamos a venir a Wynmouth —explicó la joven—, pero no se mencionaba este lugar. Sin duda nos habríamos acordado de él y habríamos venido mucho antes si lo hubiéramos conocido.

—Ya veo —asintió Sophie—, es útil saberlo.

Definitivamente había captado el mensaje, y su hija se iba a encontrar inundada de trabajo cuando su madre le entregara las numerosas notas que habíamos tomado a lo largo del día. Sophie incluso había empezado a hacer una lista de posibles nuevos nombres, pero volvíamos una y otra vez a Sophie›s Sunshine Café, y pensé que se quedaría con ese. Con un personaje tan cálido y encantador al frente del negocio, seguro que la propia Sophie atraería tanto a los clientes como su exclusivo menú de fusión.

Me dijo que era el cuarto año que llevaba la cafetería. Había tardado años y un gran cumpleaños en dar el paso, y odiaba la idea de que su aventura fracasara. Con suerte, ahora que había aceptado utilizar internet, todo cambiaría. Incluso había sugerido que podría abrir de vez en cuando por la noche y ofrecer una cena un poco más formal. El lugar podría ser un punto de encuentro íntimo y romántico para parejas enamoradas. La combinación de velas, playa y el picante curry de Sophie les aceleraría el pulso y sería el lugar perfecto para una cita.

—¿Tenéis una pizarra para observadores? —me preguntó un tipo ansioso con unos prismáticos justo cuando empezaba a imaginarme sentada frente a Sam y mirándolo fijamente a sus ojos hechizantes.

—¿Una pizarra para observadores? —repetí, agradecida por la oportuna interrupción.

—Sí —dijo—, una pizarra para registrar las aves y la fauna locales que se han visto por aquí.

—Oh —respondí, mirando a mi alrededor—, creo que no, pero qué gran idea.

Sophie se dio cuenta enseguida.

—¿Qué has visto? —le preguntó al tipo—. ¿Algo interesante?

—Un par de chorlitos grises —dijo, entusiasmado, y Sophie soltó un gritito ahogado—. Nunca los había visto aquí en esta época del año y, por supuesto, los vencejos están todos juntos más allá de los acantilados.

—Son preciosos —dijo Sophie con cariño.

Por lo que yo sabía, podían estar hablando en otro idioma, pero estaba claro que estaban encantados con lo que el tipo había visto.

—Sería estupendo que tuvieras un lugar donde anotar los avistamientos diarios —sugirió el aficionado a las aves playeras—, así otras personas podrían ampliar la lista a lo largo de la semana.

—¿Por qué no usas parte de la pizarra? —le pregunté a Sophie.

Casi media pared estaba ocupada por un tablón de menús y, la verdad, parecía un poco vacío con tan solo el plato del día escrito en la letra cursiva de Sophie. Era fácil de hacer y sería un gran foco de atención.

—Es una idea brillante —coincidió.

—Estupendo —sonrió el tipo—. Y quizá podría añadir los horarios diarios de las mareas, siempre es útil saberlos.

—Y un símbolo meteorológico con el clima para la mañana y la tarde —sugirió Sophie.

Salí de la cafetería muy satisfecha y como si mis vacaciones estuvieran por fin en marcha. Ayudar a Sophie me había sacado del atolladero en el que me había metido y, aunque todavía tenía muchas cosas en las que pensar, me di cuenta de que necesitaba encontrar un equilibrio si quería avanzar de verdad. Encerrarme en la casa de campo con la única compañía del diario de mamá y la tentación de encender el teléfono no era el camino adecuado. Sucumbir a los pensamientos oscuros y al aislamiento no me ayudaría a progresar en absoluto.

—Bueno, bueno —dijo George cuando entré en el Smuggler›s aquella noche—, casi te dábamos por perdida, ¿verdad, Sam?

—Tengo que admitir —confirmó Sam con un brillo en los ojos— que estaba empezando a pensar que el clima te había vencido y que ya te habías marchado.

Su tono travieso era justo lo que necesitaba para redondear el día. Podría haber sido peligroso acercarse de nuevo a esa mecha encendida, pero con George de acompañante estaba dispuesta a arriesgarme.

—Siento decepcionaros, chicos —les dije a ambos con una sonrisa a juego con la de Sam—, pero os toca soportarme un poco más.

—Oh, no —rio George—, esas sí que son malas noticias, ¿verdad, Sam?

Sam miró a George y negó con la cabeza. Tuve la impresión de que mi presencia en el pueblo bien podría haber sido el tema de conversación entre ambos, y me habría gustado mucho saber qué habían dicho.

—¿Qué te pongo, Tess? —me preguntó Sam ignorando a George, que fue a sentarse con otro cliente.

—Mmm —dije, mirando la larga fila de grifos—. Creo que voy a pedir media pinta de Wherry por favor.

—Enseguida.

El bar estaba mucho más lleno que cuando había estado a principios de semana. Apenas había gente, pero el nivel de charlas y risas parecía animarlo, y, junto con el alivio palpable de que por fin era viernes, parecía el sitio más alegre en el que podía estar.

—Media pinta —dijo Sam, dejando el vaso en la barra y cogiendo el billete de cinco libras que le ofrecí.

Estiré el cuello para mirar detrás de él y luego por encima del hombro.

—¿Qué? —Frunció el ceño, siguiendo mi mirada.

—Nada. —Me encogí de hombros.

—Vale. —También se encogió de hombros y se fue a por mi cambio.

—No —dije—, no quiero decir que no pase nada. Quiero decir que, en realidad, no hay nada.

—No te sigo.

—Cuando estuve aquí, dijiste que tenías planes para las vacaciones —le recordé—, pero no veo nada anunciado. Pensé que ya tendrías unos cuantos carteles.

Sam puso los ojos en blanco.

¿Qué pasaba con la gente de Wynmouth? Primero, Sophie había parecido reacia a poner su cafetería en internet y, ahora, Sam parecía como si prefiriera hacer cualquier otra cosa que no fuera vender más cerveza. ¿Era que mi cerebro mercadotécnico se negaba a desconectar o que los empresarios locales con los que me había cruzado hasta entonces estaban poco dispuestos a tener negocios decentes?

—No me lo digas —suspiré dramáticamente mientras cogía mi vaso—, en realidad no tienes nada planeado, ¿verdad? Solo lo dijiste para que me callara.

Alcé las cejas esperando una respuesta.

—¿Tengo razón? —presioné—. ¿O tengo razón?

—No —resopló Sam—, no tienes razón.

No parecía haber mucha convicción detrás de sus palabras.

—Convénceme —dije, desafiante.

—Bueno —dijo—, he tenido un par de ideas, pero nada concreto.

—¿Por qué no?

—Porque —dijo, sonando de repente frustrado— no tengo tiempo para organizar nada adecuado. Por si no te habías dado cuenta, llevo este bar con tan solo un par de ayudantes a tiempo parcial. Puede que no esté muy lleno, pero no hay tiempo libre, Tess, y no puedo permitirme tirar el dinero en un intento de entretenimiento a medias. Si no puedo hacerlo bien, prefiero no hacerlo.

Eso me dejó totalmente chafada. Cuando hablé con él del tema por primera vez, supuse que no le importaba, sin más, pero ahora parecía que se trataba de una cuestión de tiempo más que de no esforzarse.

—Es bastante irónico, ¿no? —dije justo cuando estaba a punto de marcharse.

—¿El qué?

—Bueno —respondí—, tú no tienes nada de tiempo, y desde que he llegado, he descubierto que yo tengo demasiado.

—¿Qué quieres decir?

—Demasiado tiempo cruzada de brazos esperando a que se despeje el cielo —dije, antes de dar un trago a mi cerveza—, me ha afectado un poco, eso es todo.

—Bueno, puedes encargarte de esto si quieres —dijo—. Si no tienes nada mejor que hacer.

—¿Encargarme de qué?

—De organizar las actividades del pub en el día festivo.

Mi mirada se dirigió de nuevo a la suya.

—Es broma, ¿verdad?

—Sí —dijo—, es broma.

Hizo amago de marcharse de nuevo.

—Sin embargo, debe ser un problema agradable —señaló— el de tener tiempo de sobra.

En realidad, yo no estaba escuchando.

—Supongo que podría echar una mano —dije, pensativa, mientras los engranajes empezaban a girar. En mi paseo de vuelta por la playa había estado reflexionando sobre la importancia de no encerrarme en mí misma. Si no podía ayudar a Sophie a poner la cafetería en internet, quizá pudiera ayudar a Sam a atraer a más clientes.

—¿Lo dices en serio? —Frunció el ceño.

—Sí. —Le sonreí—. ¿Por qué no? Pero solo si aceptas que me quede en la casita.

Sam me miró durante un largo momento. Parecía estar sopesando algo. Le devolví la mirada y, cuando hubo decidido una respuesta, me tendió la mano.

—De acuerdo —dijo mientras se la estrechaba con firmeza, con ese cosquilleo cada vez más familiar subiendo por mi brazo cuando nuestra piel se tocaba—, estás a bordo. Aunque no entiendo por qué alguien querría pasar sus vacaciones ayudando en este lugar.

En parte, había aceptado ayudar porque quería ver Wynmouth prosperar. El pueblecito no era exactamente el lugar que siempre había idolatrado, pero seguía siendo maravilloso, aunque no podía decírselo a Sam. Y tampoco estaba preparada para compartir las razones más personales de mi deseo de mantenerme ocupada.

Me apretó un poco más la mano, obviamente esperando una respuesta.

—Digamos que alejarme y desconectar no ha funcionado del todo —empecé.

—¿Alejarte de qué?

—De mi trabajo. Soy un poco adicta al trabajo y dejarlo no ha ido según lo previsto.

—Entonces, al ayudarme, ¿te estarías ayudando a ti misma?

—Exacto.

Pareció aceptarlo como una razón lo bastante buena y me soltó la mano.

—Muy bien —dijo—, tú aporta algunas ideas y compararemos notas.

—Excelente —sonreí.

—Pero nada de malditos karaokes o bandas tributo a Abba, ¿de acuerdo? —rio.

No pude evitar reírme con él.

—Lo intenté hace un par de Navidades —sonrió—, y fue un fracaso total.

Capítulo 6

Estaba encantada de que Sam hubiera accedido a que se me ocurrieran algunas ideas para entretener a la buena gente de Wynmouth, aunque trabajar con él iba a hacer estragos en mi libido, pero había algo capaz de quitarme el entusiasmo por la empresa.

Conseguir una estancia más larga en Crow›s Nest Cottage era justo lo que quería, pero la idea de darle la noticia a papá era algo de lo que podía haber prescindido. Sabía que no podría librarme con otro mensaje de texto ni con un mensaje rápido a través de Joan, pero iba a ir a por todas e intentaría no preocuparme por ello durante los próximos días. Podía dejar mi teléfono en la casa sin que nadie me molestara y sumergirme en el papel de organizadora conjunta de eventos en el pub, con la seguridad de que ahora tenía tiempo de sobra para ocuparme del diario de mamá a un ritmo más saludable.

Sam y yo empezamos a trabajar enseguida en una lista de posibles ideas y, cuando abrieron las tiendas el sábado por la mañana, yo ya había añadido algunas más. Había algunas cosas a las que sabía que nunca daría luz verde, pero pensé que ver la expresión de su cara cuando las leyera sería un gran entretenimiento. Para mí, al menos.

Tan despierta como si hubiera sonado mi habitual alarma y con el paquete de bienvenida de Sophie empezando a agotarse —lo que era una gran sorpresa, con las cantidades que había incluido—, decidí caminar hasta las tiendas a reponer provisiones. Puede que me apeteciera relajarme un poco, pero mi reloj corporal iba a tardar bastante más en empezar de cero.

Me uní a la cola de la pescadería, estiré el cuello para echar un vistazo a lo que se ofrecía y me sentí como en casa entre los demás clientes, con la bolsa de la compra reutilizable que Sophie había dejado en la casita metida bajo el brazo. Puede que no fuera mi experiencia de compra habitual —una carrera de última hora al final del día en el Tesco Metro—, pero me sentí bien pensando en lo que quería comer y planificando una o dos comidas, en lugar de coger lo que estuviera más cerca y que se preparara en dos minutos en el microondas y para cuando hubiera descorchado una botella de vino.

—¿Qué le sirvo? —me preguntó la mujer del mostrador cuando por fin llegó mi turno.

Parecía que había tardado un siglo en tocarme. Todos los que estaban delante de mí habían tardado mucho, con la charla y poniéndose al día de las noticias de los demás, pero a nadie pareció importarle. Aquí no había ningún pasillo de autoservicio y tampoco había miradas impacientes ni golpecitos con los pies.

—Estos cangrejos —dije, señalando una de las cosas en el lecho de hielo que podía identificar—. ¿Tengo que hacer algo con ellos antes de comérmelos?

—No, mi amor —dijo la mujer—. Ya están aliñados, así que están listos para comer. Buenísimos con una ensalada.

También estaban bastante buenos en el curry de Sophie que yo recordaba.

—Me llevo uno de esos entonces, por favor.

La mujer lo envolvió y lo puso sobre el mostrador, y yo miré el resto de la variedad que se ofrecía. No estaba segura de querer algo más —para empezar, no tendría ni idea de qué hacer con la mitad—, pero entonces vi los berberechos escondidos a un lado.

—Y unos berberechos, por favor —sonreí, recordando las expresiones de mis padres cuando me los comía a bocados.

Había algo muy sabroso en esa textura salada y ligeramente granulosa que siempre me había parecido irresistible, sobre todo cuando se les echaba vinagre.

—¿Cuántos?

—Oh —dije—, no estoy segura.

Junto a ellos había unos anticuados vasos de pinta.

—¿Media pinta? —sugirió la mujer.

Parecía mucho, pero me gustaban.

—Sí, por favor —respondí—, y mejor ponga también una botella de vinagre —añadí tras echar un vistazo a la estantería de condimentos detrás de ella.

—Maravilloso —sonrió—. No se les puede vencer con una gota de vinagre.

Recordé con cariño los cacharritos de poliestireno y los tenedores de madera con los que solía pincharlos y sonreí.

—¿Está aquí de vacaciones? —preguntó.

—Sí —dije, sacando mi monedero—. He alquilado Crow›s Nest Cottage, al lado del pub.

—Esto es un poco solitario —dijo—, pero ideal si busca una escapada tranquila.

—Lo es —coincidí—. Aunque —añadí, dejando la prudencia de lado—, según el propietario del Smuggler›s, puede que el próximo fin de semana no todo sea tan tranquilo.

—¿Cómo es eso?

—Al parecer, va a haber algún tipo de actividad en el pub —expliqué sin mencionar mi implicación en todo aquello.

La mujer parecía insegura.

—Oh, lo dudo —dijo ella.

—Eso es lo que me dijo —respondí.

—¿Está segura?

—Bastante —asentí.

—¿Y fue Sam con quien habló?

—Así es —confirmé—. El tipo que es dueño del pub y la casa de campo.

—¿El tipo de los preciosos ojos verdes? —preguntó para asegurarse.

—Oh, sí —dije, suspirando sin querer—, definitivamente es él.

—¿Quién lo habría dicho? —intervino el muchacho que servía a su lado—. Esto sí que es una sorpresa, ¿verdad, mamá?

—Desde luego. —Frunció el ceño—. El Smuggler›s no es conocido por aquí por ofrecer mucho más que una pinta decente y el club de juegos de mesa. Sam es muy reservado. Siempre dice que no tiene interés en organizar nada.

Teniendo en cuenta lo que Sam me había contado, sabía que la situación tenía más que ver con encontrar tiempo para hacer las cosas bien que con proteger la poca intimidad que le permitía su cargo o con una falta de interés por su parte. Me preguntaba si todos en el pueblo estaban equivocados respecto a él y, en ese caso, por qué se lo había permitido.

—Me pregunto qué va a hacer —reflexionó el muchacho—. Sería estupendo poder salir por la noche en el pueblo. Es una lata tener que conducir más lejos. Siempre significa que alguien tiene que quedarse sin tomarse ni una copa...

Su emoción se desvaneció cuando su madre lo miró con dureza, pero no dijo nada. Se apresuró a volver su atención a la cola, que ya casi llegaba a la puerta. Me dio la impresión de que había dicho algo fuera de lugar, pero no iba a averiguar el qué.

—Entonces, ¿os parece una buena idea? —les pregunté a ambos—. Iríais, ¿verdad?

—Por supuesto —dijo el muchacho—. Y no sería el único. Como he dicho antes, una noche en nuestro territorio sería genial.

Pagué mis compras y me dirigí a la tienda de comestibles de al lado, donde me abastecí de ensalada fresca, fruta local y grandes huevos moteados puestos por las propias gallinas del dueño de la tienda. Era increíble pensar que todo lo que llevaba en la bolsa había sido capturado, cosechado o producido a poca distancia de donde me encontraba.

No había judías ni fresas envueltas en plástico con las habituales etiquetas de «producto de Kenia» o «importado de España». Es cierto que la oferta era un poco limitada y no tan exótica como la del supermercado, pero era increíblemente fresca y me moría de ganas de probarla.

Incluso la carne de la carnicería venía de reses nacidas y criadas en Norfolk.

—Así que le apetece tanto como al chico de la pescadería —dije con la intención de confirmarlo mientras añadía algunas salchichas, bacon y pollo a mi bolsa, que se llenaba con rapidez—. ¿Cree que una noche de actividades en el pub es una buena idea también?

—Por supuesto —coincidió la mujer que me atendía—. La gente de aquí está pidiendo entretenimiento a gritos. Todos apoyamos el pub, por supuesto. Es un lugar estupendo para reunirse, pero sería aún mejor si hubiera una razón para ir allí que no fuera tomarse una copa o jugar al Scrabble.

Reflexioné sobre lo que todos me habían dicho mientras caminaba de vuelta a la cabaña, picoteando con avidez los berberechos a medida que avanzaba. Cuando había abordado el tema con el personal de la tienda de comestibles, incluso un par de clientes se habían unido, y todos estaban entusiasmados.

Era una pena que Sam no se hubiera dado cuenta de lo que querían los lugareños o no hubiera pedido ayuda antes de hacer la broma de pedírmela a mí. Estaba segura de que cualquiera de los amables lugareños con los que me había encontrado habría estado más que encantado de echarle una mano y que podría haber puesto todo en marcha mucho antes. Desde luego, había suficiente interés como para que mereciera la pena y este fin de semana, si se diera el caso, podría incluso ponerme yo misma detrás de la barra. Puede que no tirara una pinta desde que trabajaba en el bar del sindicato en la universidad, pero estaba segura de que pronto recuperaría mis habilidades.

Para cuando hube guardado la compra y me tomé un café, junto con otro puñado de berberechos, el sol brillaba con fuerza en lo alto y decidí bajar a la cafetería a ver a Sophie, llevando conmigo mi lista. La excursión por los recovecos de mi memoria visitando las pozas y las cabañas de la playa seguía siendo un atractivo, pero, con cuatro semanas más a mi disposición, podía tomarme mi tiempo.

Salí de la casa y seguí el camino antes de darme cuenta de que ni siquiera había pensado en encender el teléfono. Quizá las cosas estaban mejorando, al menos en ese aspecto.

—¡Buenos días, Tess! —saludó Sophie cuando me vio.

Estaba colocando las sombrillas de rayas brillantes sobre las mesas de pícnic, y divisé un gran contenedor con una pila de cubos y redes a la venta justo al otro lado de la puerta. No los había puesto en mi primera visita, probablemente por el tiempo. Serían exactamente lo que necesitaría cuando decidiera que era el momento adecuado para volver a explorar las pozas rocosas.

—Buenos días —le devolví el saludo, protegiéndome los ojos de la luz del sol—. Va a hacer un gran día.

—Y espero que venga mucha gente —asintió Sophie señalando la playa, donde algunas familias ya se estaban instalando, colocando sus paravientos y extendiendo coloridas toallas para tumbarse.

Estaba claro que querían hacerse con los mejores lugares, pero la verdad era que la playa a ambos lados del pueblo era tan bonita que cualquier sitio era bueno. Había menos pozas en este lado, pero, teniendo en cuenta lo que me había dicho el día anterior el chico de los prismáticos, aquí había más avifauna. Todo el mundo salía ganando en Wynmouth.

Sophie esperó a que la alcanzara y entramos juntas en la cafetería.

—Anoche hablé con mi hija —me dijo—. Dice que le encantaría conocer a la mujer que por fin ha convencido a su madre para conectarse.

Me reí.

—No hizo falta convencerte tanto —le recordé.

—Pues no se lo digas si tienes ocasión —dijo Sophie—. Ella ya piensa que eres una especie de milagro, así que yo mantendría nuestra versión si fuera tú.

Me caía bien la hija de Sophie.

—Espero poder conocerla —dije—. ¿Hay alguna posibilidad de que venga pronto?

—Oh, sí —asintió Sophie—. Aunque no me ha dicho exactamente cuándo volverá a casa.

—¿También vive en Wynmouth?

—Así es. Está fuera en uno de sus viajes en este momento, reuniendo ideas para su propio negocio. Acaba de regresar de Jamaica.

—Vaya —dije, recordando las hermosas imágenes del Caribe que había mirado mientras intentaba encontrar mi lugar de vacaciones alternativo antes de que Sam me enviara un correo para decirme que podía reservar la casa de campo—. ¿Ha estado de vacaciones?

—Ha estado visitando a la familia —explicó Sophie—, conociendo a sus primos. Y ahora está con Blossom, la tía que mencioné con la receta del cangrejo al curry. Tiene una panadería en Norwich, así que mi niña ya no está tan lejos. Espero que vuelva pronto a casa. La he echado de menos.

—Parece que tienes una familia muy emprendedora, Sophie.

—Somos una panda de mujeres con recursos, eso está claro —se rio—. Y todas bastante dotadas en el apartado culinario..., si se me permite decirlo sin sonar engreída.

Teniendo en cuenta lo delicioso que había estado mi cangrejo al curry y mi chocolate caliente con ron, no me pareció engreída en absoluto. Era más bien la afirmación de un hecho.

—Pero ¿qué hay de ti, Tess?

—¿De mí?

—Sí —dijo—, ¿cómo es tu familia?

No sabía qué decir. Mi experiencia actual de la vida familiar no era ni de lejos tan reconfortante como la suya.

—Bueno —dije, bajando la mirada—. No tengo mucha. Ni tías ni primos ni nada. En realidad, solo somos papá y yo.

—¿No tienes madre?

—No —dije con la voz tomada—. Murió hace tiempo.

—Siento mucho oír eso —dijo Sophie, acercándose al mostrador, y me dio un apretón en las manos.

Asentí y parpadeé furiosamente.

—Por favor, no seas amable conmigo, Sophie —dije, sentándome más erguida e intentando sonreír—. De lo contrario, podrías encontrarme llorando sobre tu hombro.

Durante los últimos meses había aprendido —sobre todo gracias a mi esclavo horario de trabajo— a mantener a raya mis emociones, pero la calidez y la genuina amabilidad de Sophie parecían capaces de deshacer mis esfuerzos en instantes. Su hija era una mujer muy afortunada por tener a su lado a una madre tan inspiradora y bondadosa.

—¿Y eso importaría? —susurró Sophie.

Me encogí de hombros.

—A veces, un buen llanto puede ser la mejor medicina del mundo —dijo con suavidad—. Personalmente, creo que un buen aullido está muy infravalorado, ya sea para purgarte de la tristeza o del mal genio, o incluso de ambas cosas.

—Pero no es bueno para los negocios —dije, señalando la ventana, donde podía ver a algunos clientes caminando hacia la cafetería—. No quisiera espantar a nadie.

Sophie me pasó un pañuelo de papel de un paquete que llevaba en el bolsillo grande de la parte delantera del vestido.

—¿Y qué hay de tu padre? —preguntó tentativamente—. ¿Tenéis buena relación?

La habíamos tenido, o al menos eso creía, pero, dada su reacción cuando le confesé que tenía problemas en el trabajo y mi posterior descubrimiento del diario de mamá, ahora no me sentía para nada cercana a él.

—Antes sí —dije, sonándome la nariz—, pero ya no.

Sophie asintió justo cuando sonaba el timbre que había sobre la puerta, y yo agradecí la interrupción.

—Trabajamos juntos en el negocio familiar —le dije con la voz ronca—, pero no estoy segura de que eso vaya a durar mucho más tiempo. Es todo bastante complicado.

Mientras Sophie atendía a los primeros clientes del día, me tomé un momento para recuperar la compostura y observar los cambios que ya había hecho. La pizarra del menú se había rediseñado por completo, con el «plato del día» ocupando el mínimo espacio y el resto dividido en secciones, en las que los clientes podían enumerar las cosas que habían visto en la playa, en las pozas y en el cielo, así como destacar el tiempo y los horarios de las mareas. También había otra pizarra colgada encima del mostrador con la contraseña del wifi escrita con tiza.

—Es genial que tengas wifi aquí, Sophie —le dije mientras preparaba las bebidas—. No lo mencionaste ayer.

—La señal no siempre es fuerte, pero lo tengo desde hace tiempo —respondió—. Fue otra idea de mi hija. Lo he puesto el tablón porque anoche me dio la lata por teléfono. Personalmente, no me entusiasmaba. Quiero que la gente venga aquí y se olvide de sus teléfonos y tabletas, al menos durante un rato.

Tenía razón, pero aun así deseé llevar el móvil conmigo para haber buscado en Google más ideas para presentárselas a Sam. Por mucho que Sophie odiara la idea, tener un acceso limitado o nulo a internet dificultaba bastante la vida moderna.

—Lo entiendo perfectamente —le dije.

—Sabía que lo harías —asintió—. Nunca te he visto pegada a un aparato.

No era el momento de explicar por qué.

—Pero aun así, Sophie, tu hija tiene razón. Es lo que la gente espera hoy en día, y cuando pongas en marcha tus cuentas de Instagram y Twitter, sin duda jugará a tu favor.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno —le dije—, si tienes una etiqueta que identifique la cafetería y pides a tus clientes que la añadan a las fotos que suban, este lugar será famoso en poco tiempo.

—No tengo ni idea de lo que es una etiqueta ni de lo que estás hablando en realidad —rio entre dientes—, pero estoy segura de que Hope estará encantada de que estés a bordo. Vais a congeniar enseguida.

—¿Hope?

—Sí —dijo Sophie mientras cargaba las bebidas en una bandeja—, así se llama mi hija.

Trabajé en mi lista mientras Sophie servía tentempiés y bebidas a un flujo lento pero constante de clientes a lo largo de la mañana, y luego la dejé a un lado para comerme el sándwich tostado de bacon y aguacate que puso a mi lado.

—El almuerzo —sonrió—. Invita la casa, como agradecimiento por ayudarme a pensar en todas las formas en que puedo hacer que la cafetería sea más popular.

—De nada —le respondí—, y gracias —añadí mientras daba el primer bocado.

El sándwich estaba divino y la salsa recién hecha que lo acompañaba, una receta secreta de Sophie, le daba un toque extra que cortaba la salinidad del bacon criado localmente y avivaba el sabor del aguacate. Tenía un verdadero talento para las combinaciones de sabores inteligentes, y yo estaba deseando que su nueva estrategia de marketing surtiera efecto y que más gente descubriera Sophie›s Sunshine Café —que era el nombre que había elegido— por sí misma.

—Me pregunto si debería tener un acuario aquí —me dijo cuando vino a recoger mi plato vacío—, lleno de peces tropicales. Este lugar contrasta tanto con lo que la gente espera encontrar en la costa de Norfolk que me pregunto si debería seguir con el tema y llevarlo al siguiente nivel.

Sin duda, podía confirmar que era diferente.

—El siguiente nivel me parece una idea excelente —acepté—. Sobre todo si sigues haciendo cangrejo al curry. Toda esa idea de fusión es fantástica.

Los hermosos ojos oscuros de Sophie se abrieron de par en par al oír mis palabras y me pregunté qué otras delicias estaría preparando.

—¿Me das una hoja de tu cuaderno, Tess? —preguntó con urgencia.

—Por supuesto —dije, arrancando una página del reverso.

—¿En qué estás trabajando? —preguntó una vez hubo terminado de garabatear frenéticamente—. Has estado trabajando toda la mañana. ¿Estás escribiendo un libro?

—No —me reí—, es para Sam, en realidad.

—¿Sam?

—Sí —dije—. Ha accedido a que le proponga algunas ideas para una velada de actividades en el pub durante el fin de semana del puente. Estamos trabajando en ello juntos.

—¿En serio? —jadeó Sophie.

—En serio —me reí.

—Pero ¿no te habrás ido antes?

—Sam me ha dicho que puedo alquilar la casa de campo unas semanas más —respondí—. Me quedo en Wynmouth hasta finales de junio.

—Madre mía —sonrió—. Es una noticia maravillosa, pero tengo que decir que estoy un poco sorprendida.

—¿Sorprendida?

—Sí —asintió—. Sam estaba decidido a sacar la casa de campo del mercado. ¿Qué le dijiste para hacerlo cambiar de opinión?

—Nada, en realidad —respondí, con las mejillas empezando a arder—. No le dije nada.

—Y ahora te deja ayudar en el pub también...

Esperaba que no pensara que me había fijado en el simpático mesonero local. El comentario intencionado de George ya había sugerido que tenía ese tipo de ideas, y no quería que Sophie se uniera también.

—De todos modos —continuó, por suerte—, ¿qué tienes en tu lista hasta ahora?

—No tanto como me gustaría —dije, asimilando con alegría el cambio de tema—. Para ser sincera, y sé que me odiarás por ello, me habría encantado hacer una búsqueda en internet para concretar algunas de estas sugerencias. Por desgracia, no llevo el teléfono encima.

—Bueno, supongo que puedo ayudarte en eso —dijo Sophie, agachándose bajo el mostrador, y volvió a aparecer con una bolsa acolchada de retazos de colores brillantes—. Puedes usar mi portátil si quieres. Sería bueno que se ventilara antes de que Hope vuelva y me eche la bronca por no usarlo.

—Dios mío, Sophie —me reí—. Tienes una solución para todo, ¿no?

—La mayoría de las veces —sonrió afectuosamente—. La mayoría de las veces.

Capítulo 7

Sophie me dijo muy amablemente que podía llevarme el portátil a la casa si quería y, aunque la oferta era generosa y atenta —rasgos clásicos de Sophie, empezaba a darme cuenta—, decidí no aceptar. Había tenido que esforzarme mucho para mantener la concentración durante la tarde en la cafetería, y aún me había esforzado más por evitar mi bandeja de entrada y las redes sociales. Si me quedaba sola con el aparato toda la noche, no creía que pudiera confiar en mí misma para no caer en la tentación. Mi teléfono ya estaba resultando bastante difícil.

—Tendremos que ponernos de acuerdo para echar un vistazo a esos planes tuyos —dijo Sam mientras me servía la cena el domingo—. Sophie me ha dicho que tienes un cuaderno lleno de ideas.

Miré hacia la barra y Sophie me hizo un gesto de ánimo. No había podido resistirme a volver al pub después de ver el cartel que anunciaba el tradicional asado durante mi paseo, y ahora estaba sentada en una mesa con George y su hermana, Gladys, a punto de zamparme los puddings de Yorkshire más grandes y crujientes que había visto nunca.

—Oh, te lo ha dicho, ¿verdad? —dije, levantando la vista hacia él y olvidando por completo mi antigua convicción de dejar de admirar sus ojos.

—Solo una o dos veces —rio.

—Y aunque Sophie no lo hubiera hecho —dijo Gladys, cogiendo el rábano picante—, aun así habría sabido que te habías tomado en serio su oferta de ayuda, ¿verdad, Sam?

—Ya lo creo —confirmó Sam—. De algún modo, se ha corrido la voz —explicó—, y medio pueblo sabe ahora que eres tú quien me ha convencido para hacer algo.

—Hace un minuto decías que lo había conseguido dándote la lata —lo cortó George.

—¿Es eso cierto? —reí.

—Tal vez —sonrió Sam, poniéndose un poco rosa—. Supongo que mencionaste algo al respecto durante tus compras de ayer, ¿verdad?

Ahora me tocaba a mí sonrojarme.

—Así es —admití—, pero no dije nada que sugiriera que estaba involucrada en la organización.

—Así es la vida en un pueblo —sonrió Gladys.

—Tan solo intentaba averiguar si vendría alguien —proseguí.

—¿Y? —preguntó Sam.

—Vas a recibir una avalancha —dije—. Todo el mundo estaba encantado con la idea.

No mencioné que también se sorprendieron.

—Y en realidad ya lo sabes, ¿verdad, Sam? —añadió George mientras le daba a Skipper subrepticiamente un bocado de ternera por debajo de la mesa—, porque lleva toda la mañana viniendo gente preguntando si tienen que comprar entradas.

Sam asintió.

—Hablaremos más tarde —me dijo—, cuando haya terminado los almuerzos.

—Bueno —sonreí una vez que el ajetreo se había calmado y Sam tenía un par de minutos de sobra—, eso es un no definitivo a la fiesta de chupitos de mar, entonces.

No era lo primero que había vetado. Hasta ahora, había conseguido eliminar todo lo que yo había añadido solo para divertirme.

—Absolutamente —dijo con firmeza—. No queremos que la gente beba demasiado.

Eso tenía que ser la cosa más extraña que jamás había oído decir al dueño de un pub.

—Permíteme que te recuerde —dije, señalando la barra y la variedad de botellas de colores que había detrás— que esto es un pub y que la gente viene aquí a beber alcohol.

—Lo sé. —Se encogió de hombros sin ofrecer más explicaciones por su extraño comentario.

—De acuerdo entonces —suspiré una vez que habíamos repasado todas sus ideas y las mías—. De verdad estás convencido de que lo tradicional es lo mejor, ¿no?

Lo que Sam tenía en mente me sonaba un poco aburrido, pero él conocía a los lugareños mejor que yo, aunque no se hubiera dado cuenta de que pedían a gritos algún tipo de entretenimiento.

—Sí —dijo—, definitivamente. Esto es justo lo que todo el mundo espera.

Si hubiera dependido de mí, habría sido la razón perfecta para darles algo un poco diferente. Estaba a punto de decirlo cuando Sam se recostó en su silla y soltó un bostezo de los grandes, y cambié de opinión. Parecía agotado.

—¿Sabes qué? —dije, dando unos golpecitos con el lápiz en la lista—, creo que tienes razón. Esto tiene el potencial para ser una gran noche.

—¿Aunque no se parezca en nada a la extravagancia ibicenca que esperabas? —preguntó, inclinándose de nuevo hacia delante.

—Aunque no es exactamente lo que imaginaba cuando me pediste ayuda, creo que vas por buen camino. Lo que tenemos aquí encajará a la perfección.

—Ahora, lo único que tenéis que hacer —dijo Sophie mientras traía una bandeja con café— es organizarlo. ¿Creéis que podréis conseguirlo a tiempo?

Sam cogió el bloc de notas y soltó un largo suspiro.

—Por supuesto —dije con franqueza—. No hay problema.

—Pareces muy segura de eso —dijo, estirando los brazos por encima de la cabeza y ofreciéndome una tentadora visión de su torso en el proceso.

—Eso es porque lo estoy. —Tragué saliva, se me había secado la boca de repente—. Podemos conseguirlo hasta haciendo el pino.

—Solo tenemos cinco días —me recordó Sam, levantando la mano derecha para recalcarlo. No sonaba tan confiado como esperaba—. Y ahora todo el mundo sabe que va a pasar algo, no podemos defraudarlos.

—No defraudaremos a nadie —le dije—. Espera y verás.

Resultó que, dada la naturaleza de lo poco que Sam había aceptado, en realidad no había mucho que organizar. La dificultad para él se reducía a los tiempos, así que, al notar lo cansado que estaba el domingo, me encargué de la mayor parte de la organización y me limité a pedirle su aprobación sobre la marcha.

El reloj de mi cuerpo seguía firmemente fijado en el modo de trabajo, así que levantarme temprano todos los días no era ningún problema, sobre todo porque estaba decidida a asegurarme de que todo funcionara como un reloj y superara las expectativas. Puede que no hubiera mucho que hacer, pero el proyecto hizo que mi mente volviera a pensar en mi teléfono y en la reacción de mi padre ante mi desaparición mucho menos que cuando llegué. También me resistía a la tentación del diario de mamá. No se me había olvidado, solo lo estaba posponiendo un poco más.

El martes al mediodía ya estaba todo reservado e incluso había diseñado un cartel en el portátil de Sophie. También imprimí muchos para poder colgarlos por el pueblo.

—¿Sabe Sam algo de esto? —jadeó Sophie señalando el nombre del grupo que figuraba, a bombo y platillo, como cabeza de cartel.

—Todavía no —sonreí, sintiéndome bien satisfecha de mis esfuerzos—. Él sabía que había unos cuantos nombres entre los que elegir porque los había aprobado, pero no le he dicho a quién he conseguido. Estos tipos son importantes, ¿verdad?

—¡Solo un poco! —exclamó, volviendo a leer el cartel.

—Eso es lo que pensé cuando los busqué en tu portátil —respondí—. No quería darle esperanzas a Sam, pero van a venir. No puedo esperar a ver su cara cuando lea esto.

—Has cumplido, Tess —dijo Sophie con admiración—. Sé que Sam te engatusó para que lo ayudaras al principio, pero parece que de verdad sabes lo que haces. ¿A esto te dedicas en la vida real cuando no estás de vacaciones?

—No —respondí—. Esto es solo algo puntual.

Era innegable que mi licenciatura en Marketing y mis aptitudes laborales me habían ayudado, pero organizar este evento había sido tan divertido que no se parecía en nada a mi verdadero trabajo, con el que tanto me había desanimado.

—Bueno —dijo Sophie, devolviéndome el cartel—, quizá deberías plantearte un cambio de carrera, porque parece que tienes un don para esto.

—Sí —dije—, quizá debería.

Podía imaginarme exactamente lo que mi padre diría al respecto. Aunque hacía todo lo posible por no pensar en él, seguía apareciendo en mi cabeza a pesar de mis esfuerzos. Esperaba que Chris estuviera haciendo un trabajo lo bastante bueno como para compensar mi ausencia de la oficina.

—De todos modos —dije, recogiendo los carteles—. Será mejor que lleve esto al bar. No puedo ponerlos sin la aprobación del jefe, ¿verdad?

—En absoluto. —Sophie me guiñó un ojo—. Pero podrías dejarme un par aquí, ya que estoy segura de que le encantarán.

Me quité las sandalias y caminé de vuelta al pueblo por la arena. Teniendo en cuenta que tenía ganas de playa, no había pasado mucho tiempo en ella. Había estado dando paseos todas las noches antes de acostarme, pero aún no me había aventurado a acercarme a las casetas de la playa ni a las pozas. Por suerte, mi prolongada estancia significaba que habría tiempo de sobra para todo eso después del fin de semana.

—¡Los Sea Dogs! —gritó Sam, haciéndome dar un respingo—. ¿De verdad has conseguido a los Sea Dogs?

Parecía un poco nervioso cuando le entregué el póster, pero, cuanto más leía, más se le abrían los ojos y ahora parecía completamente asombrado.

—Sí —asentí—, y antes de que empieces a decir que no puedes permitírtelos, el evento que debían encabezar se ha cancelado a última hora, así que vienen aquí por una tarifa reducida que se ajusta a tu presupuesto.

Había tenido que negociar seriamente, pero sus condiciones finales habían sido generosas y, tras investigar sobre ellos y darme cuenta de la importancia del grupo de cantantes de canciones marineras, no perdí tiempo en hacerme con ellos. Estaba más que segura de que serían tan atractivos que la recaudación de la noche equilibraría fácilmente las cuentas.

—No puedo creerlo —suspiró Sam—. No puedo creer que hayamos organizado todo esto en solo unos días. Que lo hayas organizado, quiero decir.

—Esfuerzo conjunto. —Me encogí de hombros cogiendo otro cartel—. Tú fuiste el que tuvo las mejores ideas y esto es lo que querías, ¿no? Dijiste tradicional, así que eso es lo que tienes, junto con un par de extras.

Las previsiones meteorológicas eran buenas, así que pude planear algunas cosas para hacer en el patio que había detrás del pub.

—No tengo ni idea de cómo te las has arreglado para conseguir todo esto a estos precios —dijo Sam, mirando ahora las facturas manuscritas de la pescadería y la carnicería.

—Como ya he dicho, todo el mundo tenía tantas ganas de que esto ocurriera que estaban dispuestos a recortar sus beneficios. Me atrevería a decir que será algo excepcional, así que hay que aprovecharlo.

Aunque el presupuesto que Sam me había dado era ajustado, había conseguido que funcionara sin demasiadas súplicas. Tal era el cariño que le tenían que los empresarios habían sido extraordinariamente generosos.

—Pero voy a tener que encontrar personal. —Frunció el ceño, mordiéndose el labio—. Si esto va a estar tan concurrido como sugieres, necesitaré más manos para ayudar.

—Tampoco te preocupes por eso —le dije—. Me han llovido ofertas, y todas voluntarias.

El carnicero iba a montar su barbacoa en el patio, donde también se iba a celebrar un torneo de bolos, y Sophie iba a preparar en la cocina una sopa de marisco muy especial que no necesitaría más que remover de vez en cuando para mantenerla caliente y lista para servir.

Sam parecía un poco emocionado cuando terminé de explicarle que todo el mundo había estado más que dispuesto a ayudar.

—Ni siquiera tuve que pedirlo —le dije—, todos se ofrecieron a echar una mano.

—No puedo creerlo —dijo con voz ronca por enésima vez.

No tenía ni idea de por qué le sorprendía tanto que todo el mundo quisiera cooperar. No solo tenían una necesidad imperiosa de divertirse en el pub, sino que todos sentían un afecto genuino por él y deseaban claramente que el evento fuera un éxito. Me sorprendió que Sam no se diera cuenta de lo popular que era.

—Y esto de George —continuó—, qué manera de terminar la velada. Sabía que estaba recopilando historias locales para un libro que piensa escribir, pero que se siente y las cuente será maravilloso. Una auténtica tradición de la vieja escuela.

George había venido a la casa el domingo por la noche para explicarme que había pasado gran parte de su tiempo en Wynmouth recopilando cuentos locales —leyendas, fábulas, historias de fantasmas y cosas por el estilo— y que, si yo necesitaba algo para rellenar algún hueco en la agenda, él estaría encantado de contar algunos a quien quisiera escuchar. Personalmente, no se me ocurría una forma más atmosférica de acabar la velada y le había apuntado allí mismo.

—Bueno —dije, volviendo a dirigir mis ojos a Sam—, ¿estás contento con todo? ¿No te arrepientes de haberte dejado mangonear por la última persona que ha llegado a Wynmouth?

Sam se echó a reír.

—Más que contento —dijo, agachando la cabeza—. Y lo siento si he parecido un poco prejuicioso sobre cómo quieres pasar tus vacaciones. Yo mismo sé lo difícil que puede ser desconectar y tú también lo has dicho, eres una adicta al trabajo, así que debe resultarte aún más difícil.

No era el momento de explicar que había venido a Wynmouth con algo más en la cabeza que simplemente desconectar del trabajo.

—Solo espero que hacer todo esto no te haya quitado demasiado tiempo —añadió Sam.

—En absoluto —dije con total sinceridad—. He disfrutado mucho, y si la velada tiene aunque sea la mitad del éxito que imagino que va a tener, será una noche para recordar.

Los ojos de Sam volvieron a escudriñar el cartel.

—No te equivocas —aceptó, olvidado ya su momento emotivo y con la sonrisa en su sitio—. ¿Sabes?, no puedo creer que solo lleves aquí unos días. A mí me parece mucho más tiempo. Pareces instalada y en casa.

Sentí que mi corazón empezaba a galopar en mi pecho.

—Bueno —dije, aclarándome la garganta—, es imposible no sentirse como en casa en Wynmouth, ¿verdad?

Capítulo 8

Aquel sábado por la mañana, contuve la respiración al correr las cortinas, pero no tenía por qué preocuparme. El pronóstico había sido acertado; el tiempo se presentaba alegremente maravilloso y yo no veía la hora de que empezara el día.

Casi desde el momento en que se colocaron los carteles por todo el pueblo, Sam se vio inundado de gente que le decía lo mucho que esperaba la velada. De hecho, había resultado ser tan esperada que había decidido dar el pistoletazo de salida a todo incluso antes de lo que habíamos acordado, y por eso me aliviaba tanto el buen tiempo.

Wynmouth era, sorprendentemente, un semillero de jóvenes talentos musicales y Sam había accedido a que dos artistas destacados cantaran en el patio durante la tarde. Ambos actuaban en solitario, por lo que no había que preocuparse de complicados montajes ni arreglos acústicos, y su presencia caldearía el ambiente para el acto principal de la noche. Ambos se mostraron encantados de cantar a cambio de nada —aparte de la cena— y afirmaron que la experiencia y la visibilidad serían maravillosas, ya que estaban intentando establecerse localmente.

—¿Cómo va todo? —le pregunté a Sam cuando crucé el umbral del pub antes de tiempo para ayudar a preparar todo y repasar las listas que habíamos elaborado para asegurarnos de que no se nos olvidaba nada.

—Muy bien —dijo él, hinchando las mejillas—. Funcionando como un reloj por el momento.

—Bueno, no tienes de qué sorprenderte —me reí.

Su tono daba a entender que no podía creer su suerte.

—Esto es, en su mayor parte, una producción de Tess Tyler —le recordé—. Todo funcionará como un reloj.

—¿Vas a dejar que me lleve el mérito de algo?

—Solo si algo sale mal —dije con una sonrisa—. Que no lo hará, así que... no.

Sam me sacó la lengua y yo volví a reír. Puede que no fuera lo que había planeado hacer cuando reservé mi escapada secreta a la costa, pero me lo estaba pasando muy bien y todo me resultaba divertidísimo. La diversión en mi vida había sido bastante escasa últimamente, así que se agradecía mucho, aunque de vez en cuando tuviera que obligarme a dejar de pensar en la familia, los teléfonos y el hecho de que me había escapado.

—Paso —dijo una voz detrás de mí, y me aparté con rapidez—. Aquí traigo la pesca —dijo Toby, el chico de la pescadería—, y Mike viene justo detrás de mí con la carne. ¿Dónde lo quieres todo, Sam?

Dejé a los hombres organizando la comida y dándole vueltas al mejor sitio del jardín para la barbacoa —¿qué les pasa a los hombres con la carne y el fuego?— y empecé a despejar la zona junto a la chimenea donde se instalarían los Sea Dogs. Si por la noche refrescaba, Sam había dicho que encendería el fuego, pero pensé que íbamos a estar tan apretados que no tendríamos que preocuparnos de darnos más calor. Así pues, coloqué unas cuantas velas más en tarros alrededor de la chimenea y redistribuí los farolillos, lo que proporcionaría un ambiente acogedor sin desprender demasiado calor cuando la luz empezara a apagarse.

—Tenías razón sobre el fuego —dijo Sam, una vez abiertas las puertas y cuando el local empezó a llenarse antes de las primeras actuaciones musicales—. Si la gente sigue viniendo a este ritmo, esta noche ni siquiera habrá sitio de pie.

—Te dije que esto era una buena idea —le sonreí—. Esos clientes extra que dijiste que no te importaría atraer han estado esperando una razón, aparte de tu maravillosa cerveza, para aparecer.

—Creo que tienes razón —dijo, mirando a su alrededor.

—Por supuesto que sí.

Sam puso los ojos en blanco y, al ver llegar al primer músico, que parecía un poco nervioso, se apresuró a ayudarlo a llevar su equipo. El pobre chaval se puso aún más verde cuando se dio cuenta de la cantidad de gente que estaba esperando para escucharlo, pero tuve la sensación de que se sentiría más seguro una vez que hubiera tocado las primeras notas.

—¿Cómo van las cosas por aquí? —le pregunté a Sophie cuando pasé por la cocina para comprobar que tenía todo lo que necesitaba—. ¡Huele divino!

Por primera vez, me pareció que estaba un poco nerviosa, o al menos lo pareció cuando me vio.

—Tess —dijo, con los ojos fijos en la enorme sartén que estaba removiendo—, no te he oído entrar.

—¿Va todo bien?

—Sí —dijo, aunque no sabía si creerla—. Todo va bien.

—Y tienes todo lo que necesitas.

—Creo que sí.

Esperé a que continuara, pero no lo hizo, y estaba a punto de preguntarle de nuevo si todo iba bien cuando Sam asomó la cabeza por la puerta.

—Tess, ¿tienes un segundo? —preguntó—. Me vendría bien una mano en la barra.

Ahora me tocaba a mí poner cara de nerviosismo. A principios de semana, le había hablado a Sam de mi trabajo en el bar del sindicato en la universidad y me había hecho tirar una o dos pintas para ver si mis habilidades seguían estando a la altura, por si acaso acababa necesitándolas. Al principio no lo habían estado, pero, como ocurre con la mayoría de las cosas en la vida, cuanto más practicaba, mejor me iba, y Sam había dicho que era bueno saber que podría ayudar a los demás a mantener el ritmo si la velada se ponía tan ajetreada como él creía.

—¿Qué, ya? —chillé, siguiéndolo fuera de la cocina.

No había programado que el apoyo extra de la barra apareciera hasta más tarde.

—Ya —dijo, señalando la cola que se formaba rápidamente.

Después de eso, todo el mundo se puso manos a la obra. Hubo un par de breves momentos de calma mientras los jóvenes cantantes interpretaban sus bastante bien logrados repertorios, pero la caja se pasó sonando toda la tarde, y la velada se presentaba como una atracción aún mayor.

—Muchas gracias por esto, Sam —dijo Harry, el chico que había terminado la tarde junto con Delilah, la otra artista, cantando una emotiva versión acústica de un tema de Ed Sheeran.

Había pensado que había chispa entre la pareja y, habiendo tenido la oportunidad de cantar juntos ahora, parecían un par de tortolitos. Era muy dulce.

—Es un placer —dijo Sam, entregándoles un sobre a cada uno—. Esto no es mucho —dijo—, pero ambos habéis hecho un gran trabajo, y sé que dijisteis que solo queríais la experiencia de cantar ante una multitud, pero os merecéis que os paguen después de unas actuaciones tan fantásticas.

Parecían encantados.

—Y me encantaría que volvierais —continuó Sam—. Si os apetece.

Asintieron en perfecta sincronía, más atónitos que enamorados.

—Tess y yo tendremos una charla sobre cómo ha ido la velada en algún momento, así que volved la semana que viene y os contaré lo que hemos decidido.

—Vaya —sonrió Delilah, y sus rasgos felinos se iluminaron—. Gracias, Sam.

Se marcharon mucho más contentos de lo que estaban cuando llegaron, y ahora era yo la que estaba estupefacta.

—Está bien, ¿no? —preguntó Sam, volviendo su mirada verde hacia mí—. Probablemente no debería haberlo supuesto, pero sería estupendo que tuvieras tiempo para hablarlo todo conmigo.

—Por supuesto —dije. Me emocioné bastante cuando lo oí referirse a nosotros dos como los que tomábamos las decisiones sobre posibles acontecimientos futuros, aunque yo no iba a estar tanto tiempo para verlos suceder—. Estoy más que feliz de hacerlo.

—Genial —dijo, apretándome el brazo y haciendo que mi corazón volviera a acelerarse mientras me sostenía la mirada—. ¿Sabes, Tess...?

Se detuvo y soltó un largo suspiro. Me di cuenta de que se preparaba para decir algo muy importante y no sobre el bar.

—¿Qué? —lo animé—, ¿si sé qué?

—Bueno... —empezó.

—¡Sam!

Cerró los ojos y volvió a inspirar. Estaba desesperada por saber qué intentaba decirme, pero no iba a tener la oportunidad todavía.

—¡Sam!

—¡Sí! —respondió—, ya voy.

Los Sea Dogs eran todo lo que se podía esperar de un grupo tradicional de canciones marineras. Desde el pañuelo de lunares hasta las barbas y las botas grandes, cumplían mis expectativas a la perfección. Incluso llevaban el terrier desaliñado obligatorio, con su propia corbatita, que entró con aire de superioridad y puso a Skipper los pelos de punta. La pareja se tomó su tiempo para evaluarse mutuamente y luego, por suerte, decidieron ignorarse por completo, asumiendo la propiedad de los extremos opuestos de la sala.

—Toma —dijo Sophie, apareciendo detrás de la barra con una bandeja justo antes de que el grupo empezara a tocar—, para y come algo, Tess. Llevas horas sin parar. Yo me encargo aquí por si alguien necesita que le sirvan.

—Oh, gracias, Sophie —dije, agradecida. Casi habíamos agotado la comida y yo no había probado ni un bocado—. Pensaba que me lo perdería.

—Ni hablar —sonrió. Me alegraba ver que volvía a ser la misma de siempre—. Le he dicho a Mike que te guardara un par de estos.

—¿Qué son exactamente? —pregunté, mirando las conchas chisporroteantes.

—Vieiras frescas cocidas con chorizo —dijo Sophie con orgullo—. También llevan un poco de guindilla y algo de miel para equilibrar el picante.

Tenían un aspecto fantástico servidas en las conchas de vieira y me las zampé con hambre, mojando el pan crujiente con mantequilla en la salsa picante.

—Oh, Sophie —gemí después del primer bocado—, son orgásmicas.

—Bueno —rio—, eso no lo sé, pero pensamos que estaban bastante buenas.

—¿Qué es orgásmico? —preguntó Sam guturalmente, inclinándose sobre mi hombro.

—Estas vieiras —dije, ruborizándome. No me había dado cuenta de que estaba detrás de mí.

Alargó la mano y pellizcó una de las conchas, titubeando mientras el calor le quemaba las puntas de los dedos. Me giré justo a tiempo para ver cómo se lo metía en la boca.

—Eh —protesté mientras él me miraba y alzaba las cejas, moviendo la boca apreciativamente—. Quita las manos, son mías.

No estaba segura de si sus pupilas se habían dilatado por el éxtasis alimenticio que la combinación de sabores había desatado o por nuestra proximidad.

—Tienes razón, Tess —sonrió, relamiéndose los labios—, totalmente orgásmicas.

—Sam —dijo Sophie, aclarándose la garganta—, creo que los músicos están esperando a que los presentes.

—Voy para allá —dijo sin apartar los ojos de mi cara.

Una vez me hube enfriado un poco y hube terminado la divina cena de vieiras, tuve tiempo de relajarme y escuchar las canciones, incluso me uní a uno o dos coros. Las canciones eran una estimulante mezcla de historias de alta mar, amores perdidos y sirenas hechiceras. Fueron enardecedoras, conmovedoras y en perfecta consonancia con el ambiente del pub. Sam había acertado al optar por la vía tradicional en su primera incursión en el mundo del espectáculo, y la atmosférica narración de George fue el broche de oro de la noche.

Escuché los primeros relatos y luego me dispuse a ayudar en silencio a limpiar. Desde las sombras, tuve la oportunidad de observar al público y escuchar a George. Las expresiones extasiadas y la forma en que todos saltaron al unísono cuando golpeó su copa contra la mesa demostraron que los tenía a todos en la palma de la mano. George era un gran contador de historias y esperaba tener la oportunidad de volver a escucharlo antes de tener que abandonar el pueblo, lo que luego me recordó con fastidio que al día siguiente tendría que contarle a papá mi cambio de planes. Una tarea que, sin duda, no me hacía ninguna ilusión.

Los Sea Dogs tardaron un rato en marcharse, y ya era más de medianoche cuando recogieron la furgoneta y se adentraron en la noche mientras el resto de los voluntarios se iban a dormir.

Sam cerró la puerta después de asegurarse de que Sophie tuviera un acompañante que la acompañara a casa —no es que Wynmouth fuera un lugar peligroso en ningún sentido, pero las historias de fantasmas de George nos habían asustado un poco a todos—, y se apoyó fuertemente en ella.

—Bueno —dije, ahogando un bostezo mientras le daba un último repaso a la barra, y colgué el paño sobre los grifos como había visto que se hacía en la televisión—, creo que se podría decir que ha sido un éxito rotundo, ¿no le parece, casero?

—Ha sido increíble —dijo Sam—. Absolutamente brillante.

—Entonces —dije—, recuérdame otra vez, ¿por qué no has hecho cosas como esta antes?

—Ya te lo dije —respondió—, es que no he tenido tiempo de organizar algo así como es debido.

Si hubiera pedido ayuda antes, no habría sido un problema, pero no se lo dije porque estaba segura de que ya se había dado cuenta él solito.

—Y todo el mundo está muy impresionado contigo, Tess.

—¿Conmigo?

—Oh, sí —sonrió—. Todos saben cómo te pusiste al frente cuando te lo pedí y Sophie también les ha contado las sugerencias que has hecho para mejorar la cafetería.

Esperaba no haber cometido un error al asomar la cabeza por encima del parapeto. En un principio había planeado unas vacaciones tranquilas, en las que nadie me hiciera mucho caso. Si papá intentara localizarme y pensara que Wynmouth podría ser un buen lugar para buscar, no tendría que hacer muchas averiguaciones antes de encontrarme, ¿verdad?

—En realidad, no eran sugerencias mías —le recordé modestamente a Sam, apartando de nuevo los pensamientos sobre papá—. Por lo que dijo Sophie, su hija ha estado dándole la mayoría de esos consejos durante mucho más tiempo que yo. Es solo que, por alguna razón, ella decidió tomarlos en cuenta cuando yo llegué.

—Bueno —dijo Sam, que vino a reunirse conmigo detrás de la barra y tiró de mí para darme un abrazo que no había visto venir, o para el que no había tenido tiempo de prepararme, pero que aun así disfruté mucho—, no puedes negar que esta noche ha sido gracias a ti, ¿verdad?

—Claro que puedo —dije, apartándome un poco para poder mirarlo—. Este ha sido un esfuerzo conjunto desde el principio.

Sam parecía dudar.

—Eras igual que Sophie —insistí—. Todo lo que necesitabas era un empujoncito en la dirección correcta para ponerte en marcha.

Sam rio, y el sonido resonó en su pecho y en el mío.

—Y tú —dijo—, a pesar de que solo llevas cinco minutos en el pueblo, resultaste ser la chica capaz de dar ese empujoncito.

Su tono sensual hizo que se me doblaran un poco las rodillas. Menos mal que aún me tenía entre sus brazos.

—Supongo que sí...

Las palabras murieron en mi garganta cuando me di cuenta de que iba a besarme. Me humedecí los labios con anticipación y tomé aire. Bajó la cabeza y estaba tan cerca que casi podía sentir su aliento acariciándome la boca.

—¿Sigues ahí, Sam? —gritó alguien de repente mientras aporreaba la puerta del pub, y nos separamos de un salto—. ¡Creo que me he dejado las llaves!

Me eché en la cama de madrugada, imaginando el beso que no habíamos llegado a darnos y recordando lo maravilloso que había sido que me abrazaran. Sin embargo, aunque Sam era la belleza personificada y me había excitado, una vez que la cordura regresó a mí —esa cordura que no estaba alimentada por mi apetito sexual—, supe que probablemente era mejor que no hubiera pasado nada. No había venido a Wynmouth buscando una aventura amorosa. Mi vida ya era bastante complicada.

Me tumbé de lado, con los oídos atentos al sonido de las olas que rompían suavemente en la playa, y sentí que el sueño empezaba a apoderarse de mí. Aunque me sentía aliviada de que Sam y yo hubiéramos sido interrumpidos, no podía dejar de pensar en lo que podría haber pasado si alguien no hubiera olvidado las llaves...

—¡Buenos días! —grité alegre, anunciando mi llegada, mientras me colaba en la cocina del pub a través del patio unas horas más tarde—. ¿Cómo va tu cabeza?

Ni Sam ni yo habíamos bebido mucho; de hecho, ahora que lo pensaba, creo que no lo había visto con una cerveza en la mano en toda la noche. Es más, creo que nunca lo había visto tomar una copa, aparte de la ocasional Coca-Cola llena hasta los topes.

—¡Despejado como una campana! —respondió—. Ni una pizca de dolor de cabeza. ¿Y tú?

—Oh, estoy bien —dije con alegría—, de hecho...

Las palabras murieron en mis labios cuando entré en el bar y lo encontré enmarcado en la puerta con los brazos estrechados alrededor de una joven.

—Oh. —Me atraganté, sintiéndome una completa tonta por entrar sin más—. Lo siento, no sabía que tenías visita. No quería interrumpir.

Me volví hacia la cocina, preguntándome si tendría la costumbre de ir por ahí abrazando a las mujeres, y luego me recordé que no debía preocuparme por cosas así. La pequeña fantasía que me había permitido mientras dormitaba había sido solo eso, una fantasía. Me detuve de nuevo, sin saber qué hacer.

—Volveré más tarde —chillé con las mejillas encendidas.

—No, no te vayas —insistió Sam—. No interrumpes. Pasa. Quiero presentarte a alguien.

Sentía una temperatura corporal de unos mil grados y sabía que estaba sudando. Debía estar hecha un desastre.

—Tess —sonrió Sam, sin darse cuenta de mi desconcierto mientras soltaba a la mujer y la dirigía hacia donde yo estaba—, esta es la hija de Sophie, Hope. Hope, ella es Tess.

—¡Oh, Dios mío! —chilló Hope, como si yo fuera lo más emocionante desde la invención del pan de molde—. ¡Es genial conocerte por fin!

Con sus ojos oscuros y sus gruesos rizos, junto con la forma en que me abrazó, no podía ser otra que la hija de Sophie. Me sorprendió que me saludaran como a una pariente lejana y no como a una extraña, pero no debería haberme sorprendido.

—Mamá me ha hablado mucho de ti —sonrió—. No puedo creer que la tengas navegando por la red. Llevo intentándolo toda la vida. Y ahora Sam me dice que anoche organizaste la velada más increíble que Wynmouth ha visto en años. No puedo creer que me lo perdiera. De haberlo sabido habría venido antes, pero estaba con mi tía Blossom en Norwich, y no he hablado con mamá en toda la semana...

—Hope —dijo Sam, cogiéndole la mano y dándole un apretón—, más despacio. Me estás mareando.

—Lo siento —rio, retirando la mano, y se tapó la boca—, ¡es que estoy muy emocionada de volver! Me siento muy bien en casa. Tengo cientos de cosas que contarte.

Sam me miró por encima de su cabeza y sonrió. Empezaba a sentirme como si me hubieran apisonado, pero en el buen sentido.

—Bueno —dijo Sam, interviniendo rápidamente cuando Hope se detuvo para respirar—, no hace falta que nos cuentes todo lo que has estado haciendo en los próximos tres segundos, ¿verdad? Tenemos tiempo de sobra para ponernos al día, sobre todo ahora que Tess ha prolongado su estancia.

Me sorprendió que me hubiera incluido en su fiesta de bienvenida, pero algo me decía que iba a ver mucho a Hope en las próximas semanas.

—Me alegro mucho de que no te vayas enseguida —me dijo. Parecía encantada de verdad—. Ahora tendremos la oportunidad de conocernos. Sé que mamá ya te tiene mucho cariño.

Yo también la apreciaba mucho, pero no tuve ocasión de decírselo.

—¿Nos preparo un café? —sugirió Sam—. Tenemos un par de horas antes de la hora de abrir, y no queda nada por limpiar. Ahora podríais conoceros un poco mejor y podemos hablar de lo de anoche y de lo que vamos a hacer a continuación.

—De acuerdo —acepté, aunque no estaba segura de querer quedarme de carabina ni de que él tuviera muchas posibilidades de decir algo si Hope seguía hablando a la misma velocidad. Desde luego, no necesitaba cafeína para animarse.

—Genial —dijo Sam.

Estaba claro que no le importaba que me quedara, pero me sentí un poco tonta. Creía que había habido una gran chispa entre nosotros, pero obviamente me había equivocado. Sam no habría intentado nada conmigo sabiendo que su otra mitad estaba de regreso a Wynmouth, no era de los que jugaban a varias bandas. ¿Tan hambrienta de amor estaba que había confundido un simple abrazo amistoso con la antesala de algo más? Menos mal que nos habían interrumpido. De lo contrario, habría acabado haciendo el ridículo.

—¿Qué demonios os pasa? —Hope frunció el ceño, sonando decepcionada—. ¿Por qué hablas de tomar café aquí? ¿No has visto el sol? —añadió, señalando la ventana.

—Hace buen tiempo —acepté.

—Exacto —sonrió Hope—. Olvidemos el café y vayamos a desayunar a la playa.

Me pareció una idea maravillosa. Ya había pensado antes que Sam no salía del pub con suficiente frecuencia. Aliviada por no haber hecho el ridículo con su novio, sentí que Hope y yo teníamos potencial para llevarnos muy bien y, como no había actuado según mis sentimientos malinterpretados, volver a meter a Sam en la caja de la amistad no debería ser ningún problema.

—¿Qué te parece, Tess? —preguntó Hope, volviendo sus hermosos ojos marrones hacia mí—. ¿Te gusta el plan?

—Me parece perfecto —acepté de buen grado.

Sam gimió y sacudió la cabeza.

—Voy a estar en inferioridad numérica ahora que las dos habéis unido fuerzas, ¿no? —gimió.

—¡Completamente! —coreamos Hope y yo en perfecta sincronía, antes de estallar en carcajadas.

Capítulo 9

Fue un alivio descubrir que mis preocupaciones por asumir el papel de carabina en presencia de la pareja recién reunida eran totalmente injustificadas. No hubo besos embarazosos ni miradas prolongadas, pero no por ello había dejado de haber intimidad tras el abrazo que había visto, y decidí no robarles demasiado tiempo para que pudieran estar a solas antes de que Sam tuviera que abrir el pub.

—Bueno —dijo Hope mientras repartía los croissants y las barritas de cereales que había requisado del armario del desayuno de Sam—, cuéntame algo más sobre anoche. No puedo creer que consiguieras reservar a los Sea Dogs con tan poca antelación.

Entre Sam y yo completamos los detalles, y Hope asintió con la cabeza, por una vez escuchando en silencio sin interrumpir con lo que yo ya había adivinado que era su propia marca de entusiasmo. No me pareció grosera cuando se entrometió, simplemente estaba llena de energía y ganas. Una optimista natural. La envidiaba un poco.

—Y sé que tenía mis dudas de que la velada fuera rentable —me dijo Sam. Una vez calculados los costes previstos, había expresado su opinión a gritos—. Pero, después de hacer caja, he descubierto que también me equivocaba en eso.

En este punto, Hope no pudo evitar añadir unas palabras bien escogidas.

—¿Has oído esto? —Soltó una risita, aplaudiendo—. Puede que no te des cuenta, Tess, pero conseguir que este hombre admita que se equivoca en algo no es moco de pavo. Bravo, amiga mía —me guiñó un ojo con picardía—, bravo.

No pude evitar reírme. ¡Qué divertida era esta chica!

—Sí —dijo Sam—, gracias. A las dos. Como ya he dicho, la velada dio beneficios, no muchos, porque decidí darles unas libras a Harry y Delilah, pero algo sí.

—Así que, después de todo, ¿no tuviste pérdidas? —pregunté, devolviéndole sus contundentes palabras.

—No —sonrió—. Bueno —añadió, frotándose la pierna—, nada más que un poco de molestia extra por haberles dado tan duro a los pies.

Me había olvidado por completo de su pierna. No había tenido en cuenta que había pasado correteando de aquí para allá más horas de lo habitual porque no se me había ocurrido que hubiera ninguna diferencia.

—Pie —corrigió Hope automáticamente.

—¿Qué? —Sam frunció el ceño, aún masajeándose el muslo.

—Estuviste mucho tiempo dándole duro al pie —dijo—. Porque pies no tienes.

—Ah, genial —dijo Sam con un resoplido de risa.

—Bueno —dijo Hope, volviendo su atención hacia mí—, ¿qué va a ser lo siguiente?

Me pareció que se conocían muy bien para poder hablarse así.

—¿Lo siguiente? —Fruncí el ceño, partiendo un croissant por la mitad.

—Sí —asintió—, no me digas que no has pensado en nada. Apuesto a que no pudiste dormir anoche por darle vueltas a qué forma de entretenimiento sugerir a continuación.

Me había quedado dormida pensando en cierta actuación, pero no del tipo que ella estaba sugiriendo.

—Bueno —dije, tratando de no sonrojarme—, me preguntaba, ya que pronto será el solsticio de verano, si valdría la pena considerar hacer algún tipo de celebración en la playa.

A Sam no le había gustado mucho la idea de una fiesta playera con chupitos de gelatina en el pub, pero la celebración que yo había ideado para el solsticio era mucho más tranquila.

—Oh, sí —dijo Hope con entusiasmo—, me gusta cómo suena eso.

¿Por qué no me sorprendía? Creo que podría haberle sugerido cualquier cosa y le habría encantado.

—Se me ha ocurrido —me apresuré a decir, aprovechando que estaba ante un público tan receptivo—, que como habría que organizarlo durante más tiempo, quizá podría ser un evento un poco más grande, una amalgama entre el pub y la cafetería. Quizá con algo montado aquí, justo en medio, para unir los dos negocios.

—Una fiesta tradicional de solsticio en la playa, con un toque caribeño —dijo Sam, mirando a lo lejos.

Ahora incluso él se estaba dejando llevar.

—Podríamos tomar cócteles —añadió Hope—. Con sombrillitas en palos.

—Y mócteles —replicó Sam.

—El cangrejo al curry que hizo tu madre la semana pasada era una fusión fascinante, Hope —le dije—. Seguro que tiene muchas otras recetas ingeniosas escondidas bajo la manga, ¿verdad?

—Por supuesto —asintió Hope.

—Pero ¿y el clima? —Sam frunció el ceño—. Eso no está garantizado, ¿verdad?

—¿Hay algo garantizado en la vida? —rio Hope—. No podemos dejar que una menudencia como el tiempo nos detenga, Sam.

—En el peor de los casos —dije, pensando rápidamente en un plan alternativo—, si llueve, haremos la primera mitad de la fiesta en la cafetería y luego iremos andando hasta el pub pasando por la playa, o empezaremos en el pub y caminaremos hasta la cafetería. Habrá alguna forma de evitarlo, pero estamos hablando del solsticio, ¿recuerdas? El sol no se atrevería a no salir.

—Pero ¿no es tradicional ver el amanecer, no el atardecer? —Sam volvió a fruncir el ceño—. En las noticias siempre muestran a todo el mundo en Stonehenge emocionándose con la salida del sol.

—Bueno —dijo Hope—, la gente todavía puede venir a hacer eso, pero creo que Tess tiene razón, una fiesta por la noche mientras se pone el sol será igual de divertida, ¿no?

—Por supuesto —coincidí.

A decir verdad, no sabía mucho sobre el solsticio, aparte del hecho de que se celebraba en junio y que, tras el puente, parecía la fecha más lógica para el próximo acontecimiento.

—Vale, entonces —dijo Hope—, que levante la mano quien quiera una celebración nocturna del solsticio de verano en la playa.

Todos levantamos la mano.

—Bien, pues vamos a organizarlo —anunció.

Sam se apresuró a moderar sus ganas de seguir adelante.

—Dejadme hablar con el ayuntamiento el lunes —dijo—. Solo para asegurarnos de que no infringimos ninguna norma o reglamento que desconozcamos.

—Ah, sí —cedió Hope, un poco desinflada—. Supongo que deberíamos comprobarlo.

Nos quedamos sentados unos minutos, terminando de desayunar y tomando el sol.

—Bien —suspiré mientras me levantaba y me quitaba la arena de las piernas—, será mejor que me vaya.

Era hora de dejar a los tortolitos en paz y enfrentarme a mis miedos.

—¿Tienes planes? —preguntó Sam, entrecerrando los ojos.

—Solo uno —respondí—. Necesito hacer una llamada rápida.

Al menos, esperaba que fuera rápida.

—Tengo que decirle a mi jefe por qué no iré a trabajar en las próximas semanas.

—Había supuesto que trabajabas por tu cuenta —dijo Sam—, ya que has decidido tomarte tanto tiempo libre.

—No —dije—, me temo que no.

—¿A qué te dedicas, Tess? —preguntó.

—Obvio, ¿no? —interrumpió Hope—. Es la mejor organizadora de fiestas. Lo más probable es que tenga estrellas de todo el mundo clamando por su atención. ¿Estoy en lo cierto?

—Ja —dije—, no del todo.

—¿Se enfadará tu jefe porque no vuelvas? —dijo Sam.

—Sí —suspiré—, un poquito.

—En ese caso —dijo Hope—, será mejor que vuelvas al pub más tarde. Puede que necesites un estimulante.

—Gracias —dije—. Probablemente necesite algo.

La temida llamada fue tan mal como se esperaba, ayudada en gran parte por el hecho de que tuve que esperar para hacerla después de haber encendido el teléfono. Casi había llegado al punto de pensar que nunca iba a dejar de lanzar pitidos, zumbar y anunciar mensajes, correos y notificaciones cuando por fin paró y la casita volvió a sumirse en el silencio.

Enchufé el cable de carga y me quedé mirando la pantalla, preguntándome si debía leer primero algo de lo que me habían enviado para calibrar la reacción que probablemente obtendría, pero luego decidí que no. Había muy poca señal en la casa, así que no iba a arriesgarme a perderla buscando entre los muchos mensajes de papá.

Con el corazón encogido, marqué el número de teléfono de casa. Aunque Joan contestara, iba a tener que preguntar por papá. Puede que mis sentimientos hacia él hubieran cambiado desde que empecé a leer el diario de mamá, pero era mi jefe además de mi padre y, por tanto, tenía derecho a una explicación de primera mano sobre mi prolongada ausencia del trabajo.

—Tess —dijo mi padre, sonando un poco jadeante cuando contestó tras el segundo timbrazo. Esperaba tu llamada.

Eso era algo, supuse.

—¿Has vuelto? —preguntó—. Ahora me acerco.

Eso me echó un poco para atrás. Nunca había venido a mi apartamento.

—No —dije—. No he vuelto.

—¿Aún estás de camino? Bueno, tengo que ponerte al día. ¿Podrías pasarte por aquí? Sería más fácil.

—Me temo que no puedo —dije antes de morderme con fuerza el labio—, porque no vuelvo hoy.

—¿Volverás por la mañana e irás directa a la oficina? Supongo que podría enviarte un correo electrónico, pero no estoy seguro de que eso sea...

—No —interrumpí—, no. Tampoco vuelvo mañana.

Eso pareció quitarle el aliento. Teniendo en cuenta los prestigiosos proyectos que tenía entre manos, en los que sin duda estaba pensando, no me sorprendió.

—Mira —dijo—, sé que me equivoqué al ignorarte cuando dijiste que necesitabas un descanso. Joan ha dejado más que claro que, dadas las circunstancias, tenías todo el derecho a marcharte. Lo entiendo, pero te necesito de vuelta, Tess.

La buena de Joan. Me preguntaba si sabría algo de lo que había pasado mamá. ¿Se había enfrentado a papá porque sabía qué clase de marido había sido? ¿Había presenciado ella misma alguna de las humillaciones de mamá?

—No estás enferma, ¿verdad? —prácticamente exigió cuando no respondí.

—No —contesté—, no estoy enferma.

—Entonces, ya basta. Sé que soy tu padre, pero también soy tu... —vaciló, y rápidamente volví a intervenir.

—La cosa es que voy a estar fuera unas semanas más...

—¡Unas semanas!

—Sí —dije con firmeza—. Nunca debí intentar seguir trabajando tras la muerte de mamá. Fue un error y ahora todo se ha vuelto en mi contra. Necesito un buen descanso para aclarar mis ideas.

No especifiqué exactamente durante cuánto tiempo ni dejé caer la más mínima pista sobre el diario. Me aterraba pensar lo que aún me quedaba por descubrir impreso en aquellas páginas. Lo mejor para todos era mantenerlo alejado de él mientras yo me abría camino por sus secretos.

—Ya veo —dijo de forma tajante cuando no ofrecí más explicaciones, y sentí que se me apretaba el estómago en respuesta a su tono.

Era un dolor que no había experimentado desde mi llegada.

—¿Y estás absolutamente segura de que no hay nada más que quieras decirme, Tess?

—Sí —dije—, estoy segura.

Me pregunté si habría adivinado que yo también tenía dudas sobre mi trabajo. Quizá estaba llegando a la conclusión de que no me había ido solo porque no me había enfrentado a la pérdida de mamá.

—¿Al menos vas a decirme dónde estás?

—No —le dije—, no tiene sentido y, además, hoy cambio de lugar.

Había tomado la precaución de meter el pasaporte en la maleta para que, si se ponía a buscar por el apartamento, no lo encontrara y supusiera que estaba en el extranjero.

—Sabes que si no vuelves hoy, tendré que entregarle toda tu cartera a Chris, ¿verdad, Tess?

—Por supuesto.

—Él ha crecido mucho desde que te has ido.

—Tenía la sensación de que podría hacerlo. Deberías haberlo ascendido hace meses.

—Quizá.

De repente, sonaba cansado y resignado, pero, teniendo en cuenta lo que yo había descubierto recientemente, no podía lamentarlo.

—Mira —dije—, tengo que irme. Llamaré en unas semanas, ¿te parece bien?

—Todo esto está lejos de parecerme bien.

No dije nada. No tenía sentido.

—Si decides seguir fuera más allá de junio, Tess, entonces vamos a tener que pensar seriamente en tu futuro a largo plazo en la empresa.

Se estaba frustrando. Sin duda, molesto porque la ética de trabajo de Tyler no estaba tan firmemente fijada en mí como en él.

—¿Vas a despedirme?

—No, claro que no —espetó—. Pero tengo que pensar en el negocio, en las necesidades de nuestros clientes y en la reputación de Tyler.

El modo en que seguía dando prioridad a la empresa sobre la familia, incluso después de mi dramática deserción, hizo que se me apretara aún más el estómago.

—¿Sabes? No te vendría mal tomarte un tiempo libre también —dije mordaz.

—Puede ser —replicó—, pero alguien tiene que quedarse para mantener el fuerte.

—Si tú lo dices. —Tragué saliva, decidida a no enfadarme—. Adiós, papá.

Tenía un doloroso nudo en la garganta cuando volví a apagar el teléfono, lo metí en el cajón, lo cerré de golpe y cogí las llaves de la casa. Hope había tenido razón: necesitaba que me levantaran el ánimo.

—¿Y bien? —preguntó Sam—. ¿Cómo ha ido?

—¿Tan mal como pensabas? —añadió Hope.

—Peor —resoplé, arrugando la nariz—. Mucho peor.

Por suerte, la llamada no había desembocado en una pelea, pero me había agitado y me sentía inquieta.

Hope indicó la hilera de tentadoras botellas que había detrás de ella.

—¿Qué te pongo? —preguntó.

—Gracias —dije—, pero no creo que sea mejor empezar por lo más duro.

Me tentaba, pero sabía que no me sentiría mejor por ello.

—¿Café, entonces? —sugirió.

—Sí, por favor. Uno muy fuerte.

—No te han despedido, ¿verdad? —preguntó Sam.

—No —respondí—, no del todo, pero, si me quedo demasiado tiempo, podría pasar. No es que tenga intención de irme antes.

Al menos, si papá me daba la patada, sería una decisión menos que tendría que tomar. Negué con la cabeza, y Sam se inclinó sobre la barra y me apretó la mano. Me arriesgué a mirar a Hope, pero no pareció inmutarse en absoluto por el gesto. Mi corazón, en cambio, se comportaba de forma ridícula.

—No te preocupes, Tess —me sonrió Hope—, sea lo que sea lo que te pasa, Wynmouth te arreglará.

—No me pasa nada. —Me encogí de hombros mientras Sam me soltaba la mano.

Hope enarcó las cejas.

—¿Qué? —pregunté.

—Nada —dijo ella—. Si esa es la historia a la que te ciñes por ahora, por mí está bien. Estoy segura de que compartirás tus penas a su debido tiempo.

Obviamente era tan perspicaz como su madre.

—Creo que voy a dar un paseo —le dije a la pareja cuando me terminé el café extrafuerte y me sentí más como siempre, además de un poco nerviosa gracias a que Hope debía haberlo hecho doble.

—¿Te importa si te acompaño? —preguntó—. La verdad es que debería ir a la cafetería.

—En absoluto —dije—, pensaba ir en esa dirección.

El calor había empezado a apretar mientras caminábamos por el malecón y ya había muchas familias disfrutando de la playa. Nos detuvimos y observamos a unos niños que entraban y salían corriendo del mar, chillando cuando el agua helada les llegaba a las rodillas.

—Todo el mundo parece muy feliz de estar aquí —suspiré.

—Incluida yo —dijo Hope—. Por mucho que haya disfrutado de mis viajes, es maravilloso estar de nuevo en casa.

Mirando a mi alrededor, pude ver por qué. Tal vez Wynmouth no fuera tal como lo recordaba, pero con el mar enfrente y las tierras de labranza, salpicadas de algún que otro bosquecillo, extendiéndose hasta el horizonte tras nosotras, seguía siendo un pequeño e impresionante rincón de Norfolk.

—Se siente como en casa, ¿verdad? —dije con voz ronca, las palabras se me escaparon sin querer—. No he encontrado ningún sitio igual.

Puede que solo hubiera pasado aquí mis vacaciones, pero nunca había sentido el mismo nivel de comodidad y conexión en ningún otro lugar del mundo. Ningún lugar parecía encajar conmigo tan bien como Wynmouth.

—Creía que era tu primera visita —dijo Hope, sorprendida—. Pero, por como lo has dicho, parece que ya hayas estado aquí antes.

No había sido mi intención.

—No —vacilé—, solo quería decir que es tan cálido y acogedor que uno no puede sentirse aquí más que como en casa.

Hope enlazó su brazo con el mío y comenzamos a caminar de nuevo.

—Siento mucho que tu jefe te haya hecho pasar un mal rato —dijo—, pero supongo que, dada la cantidad de tiempo que te estás tomando, le haya resultado un poco chocante.

—Sí —asentí—, parecía un poco sorprendido. Y estoy bastante segura de que, si trabajara para alguien que no fuera mi padre, lo más probable es que no me hubiera salido con la mía.

—¿Trabajas para tu padre?

—Sí —suspiré—. Es el dueño de la empresa para la que trabajo, así que ahora no solo he disgustado a mi jefe, sino también a mi padre.

Hope se quedó callada un momento.

—Al menos, yo no tengo ese problema —compartió entonces—. Nunca he conocido a mi padre.

Pensé en todas las complicaciones adicionales a las que se enfrentaba mi relación con mi propio padre.

—A estas alturas —dije—, ojalá no conociera al mío.

—No dirías eso si estuvieras en mi lugar.

No había resquemor en su tono, pero aun así me sentí incómoda.

—Lo siento —dije—, eso ha sido insensible por mi parte.

Hope no dijo nada y me di cuenta de que había sido terrible soltarlo, aunque lo hubiera dicho en serio.

—¿Hace mucho que tú y tu madre vivís en Wynmouth? —pregunté, deseosa de enmendar mi error.

—Bastante tiempo —asintió—. Desde que tenía unos trece años.

—Y tú, obviamente, quieres quedarte aquí —dije, saludando a Sophie, a quien divisé llevando bebidas a los clientes.

—Por supuesto —asintió Hope con la sonrisa de nuevo en su rostro—. No nos vamos a ninguna parte. Este lugar es nuestro hogar para siempre.

Sentí un poco de envidia al oírla sonar tan asentada y segura.

—Y tú ten cuidado, Tess —me dijo dándome un codazo, ahora también saludando a su madre.

—¿Qué quieres decir?

—Si no tienes cuidado —rio—, ¡también podrías acabar quedándote aquí para siempre!

Capítulo 10

Pasé esa noche sola en la cabaña, pero no porque intentara evitar ver a Sam y Hope juntos. Sí, puede que, por error, me hubiera sentido atraída por Sam, pero ahora que sabía que tenía novia todo quedaba olvidado. Hope era muy divertida y sabía que mi amistad con ella, así como con su madre, iba a durar mucho más que cualquier aventura veraniega.

Mi aislamiento autoimpuesto consistía más en profundizar en el diario de mamá. Ya estaba de mal humor con papá, así que pensé que podría averiguar un poco más sobre lo que había sucedido en el periodo previo a la prematura muerte de mamá. Pensaba leerlo entero, pero a las pocas páginas decidí que mi estómago no daba para más y volví a desterrarlo al cajón. Según lo que había escrito mamá, ni siquiera sus amigas quedaban excluidas de la atención de papá. No había llegado a dar nombres, pero había suficientes detalles para saber que él se había pasado de la raya en más de una ocasión.

Intenté apartarlo todo de mi mente de nuevo y me fui a la cama, esta vez no pensando en Sam, sino en algo que había ocurrido de verdad durante mis últimas vacaciones en Wynmouth. Después de un día emocionalmente agitado, había decidido que al día siguiente haría algo que me animara. Volvería sobre mis pasos hacia las cabañas de la playa y anclaría mis pensamientos en mis recuerdos, en contraposición a la fantasía de pub que me había fabricado y a la trágicamente triste autobiografía de mamá.

Fue detrás de la cabaña número tres donde me dieron mi primer beso, ¡y qué beso! Uno que jamás olvidaría, perfecto en todos los aspectos imaginables, insuperable. Había besado a bastantes chicos desde aquel encuentro inicial tan seductoramente dulce, pero nunca había sentido un encuentro de labios tan conmovedor, tan excitante, tan emocionante.

Puede que fuera un viaje autoindulgente al pasado, y no sabría decir por qué de repente me parecía tan importante hacerlo, pero de verdad creía que volver al lugar donde mi vida había sido perfecta sería un estímulo psicológico que me ayudaría a desenredar algunas cosas y afrontar mi futuro.

—Oh, mierda —gemí mientras echaba hacia atrás el edredón antes de que amaneciera, cerraba de golpe la ventana y corría al baño a por una toalla para limpiar el alféizar.

Estaba claro que la Madre Naturaleza tenía otras ideas sobre mi determinación de volver sobre mis pasos. Volví a acurrucarme preguntándome si sería una señal. Algún presagio enviado para desanimarme. Aunque lo fuera, iba a ignorarlo.

A media mañana, las condiciones habían mejorado lo suficiente como para aventurarme a salir. Ataviada con un chubasquero y unas botas de agua, salí de la cabaña, pero pronto me di cuenta de que no podía ir por la arena.

—¡No puedes ir a la playa con este tiempo! —bramó una voz detrás de mí cuando di un paso por el carril hacia el malecón.

Me giré y vi que el tractor de playa estaba justo detrás de mí. El viento era tal que no lo había oído acercarse.

—¡Lo sé! —grité—. Voy en la otra dirección.

—Pues ten cuidado —dijo el tipo al pasar—. No querrás salir volando.

Era la primera vez que me dirigía la palabra y su expresión, a pesar de la paliza que le estaba dando el viento, era un poco más amable que cuando llegué. Me pregunté si había estado en el pub el sábado por la noche y se sentía más tranquilo después de la divertida velada, pero no me quedaba claro. No estaba segura de haberlo reconocido limpio y sin su traje impermeable.

Giró el tractor a la izquierda por el carril y yo lo seguí despacio. El tiempo no parecía tan mortal con el malecón y las pocas cabañas protegiéndome de lo peor y, cuando llegué al final y me expuse a las vistas, el viento había amainado un poco y apenas llovía.

—Así está mejor —murmuré, reajustándome la capucha y mirando el sendero que se elevaba abruptamente.

No me importaba subir a pie por el sendero del acantilado y, con un poco de suerte, contemplar las cabañas de la playa desde lo alto. Puede que no fuera lo que tenía en mente en un principio, pero seguía decidida a darme la caminata y, a veces, en la vida hay que adaptarse.

Sin embargo, no había avanzado mucho cuando empezó a llover con más fuerza y el viento volvió a arreciar, pero mantuve la cabeza agachada y seguí adelante, decidida a no rendirme. Sabía que estaba más o menos a la altura de las cabañas y di un paso cauteloso acercándome al borde. Ya veía los tejados y, si daba un paso más, podría ver detrás de ellos, que era justo donde se había producido aquel mágico primer beso.

Me preguntaba si sería más seguro tumbarme bocabajo y asomarme por el borde cuando sentí un fuerte empujón en la parte posterior de las piernas que hizo que se me doblaran las rodillas y me desplomara hacia delante.

En una fracción de segundo, que debí dividir al menos en cien partes, vi pasar toda mi vida ante mis ojos; luego me arrastraron hacia atrás y me encontré hecha un ovillo sobre la hierba con algo extremadamente pesado rebotando sobre mí.

—¿Qué demonios estabas haciendo? —oí gritar a alguien desde arriba.

—¿Qué demonios estaba haciendo? —grité, alejándome del borde e intentando apartar a lo que ahora veía como un labrador negro extremadamente ansioso—. ¿Qué demonios estabas haciendo tú, dejando que tu perro corriera hacia mí de esa manera? Casi me caigo.

—¡Desde donde yo estaba, parecía que eso era lo que intentabas hacer!

—Claro que no —le contesté, ignorando la mano que me tendía y resbalando en el barro, para regocijo del maldito perro—. Estaba...

—¿Qué?

Por fin de pie, me tomé un momento para recuperar el aliento. Todo mi cuerpo empezó a temblar al darme cuenta de que el tiempo para mí casi se había detenido, por no hablar de que había retrocedido una década más o menos.

—¿Qué? —repitió la voz indignada.

—No importa —dije, afianzando la capucha sobre mi cabeza con una mano incrustada de barro que estaba lejos de ser firme.

—Estás temblando —observó el hombre, que ahora parecía más preocupado que enfadado, mientras intentaba atar a su perro, que seguía brincando, con la correa—. Mira, mi Land Rover está justo ahí. Ven y siéntate dentro un minuto.

No esperó a que le contestara y se marchó. Seguí adelante, sintiéndome débil, agotada y exhausta. No tenía intención de subirme al vehículo de un desconocido, pero sí quería distanciarme del borde del precipicio.

—¡Vamos! —le gritó el hombre al perro, que siguió correteando a sus pies, moviendo la cola furiosamente y con una sonrisa que parecía de ternura—. Entra, por el amor de Dios.

Si no me hubiera llevado el susto más grande de mi vida, me habría divertido con la rocambolesca escena, pero aún estaba demasiado nerviosa para reírme de nada.

—Es una chica obediente, ¿verdad? —observé con agudeza.

—Es macho —dijo el hombre a la defensiva—. Y solo es un bebé. Pertenece a mi hermano y ha tenido su entrenamiento un poco descuidado últimamente.

No se equivocaba. Aquella cosa chiflada estaba completamente fuera de control.

—Me rindo —dijo el tipo, cogiendo al reticente sabueso con torpeza en brazos para meterlo en el maletero—. Ahora quédate ahí, joder —ordenó una vez hubo soltado la correa y cerrado la puerta de golpe.

Sintiéndome un poco más firme sobre mis propios pies, me dispuse a escapar, pero no lo conseguí.

—Entremos —dijo antes de que pudiera moverme—. Tengo un termo de café, eso te calentará.

Se echó la capucha hacia atrás cuando terminó de mangonearme y me quedé con la boca abierta.

—Bueno... —suspiré, pero me detuve cuando me di cuenta de que él también me estaba mirando.

Era difícil estar segura con la lluvia nublándome la vista, pero parecía tan sorprendido como yo. Por un segundo, sus ojos reflejaron la misma sorpresa que los míos, pero, cuando volví a parpadear, parecía perfectamente sereno.

—Café —sugirió por segunda vez. Su voz sonaba ahora muy diferente y yo estaba mucho más dispuesta a aceptar—. ¿Vale?

Asentí y me deslicé hacia la puerta del copiloto despeinándome con nerviosismo. Estaba demasiado aturdida para hablar, pero no por la conmoción resultante de mi experiencia cercana a la muerte. Apenas podía creer lo que veían mis ojos. No solo había vuelto a visitar el lugar de mi primer beso, sino que también había conseguido invocar a la persona que me lo había dado. Menos mal que había ignorado el presagio ciclónico de la Madre Naturaleza. Era la forma que tenía mi cerebro de arrojarme, literalmente, al camino del destino.

Me relamí los labios al recordar la suave pero firme presión y la punta de su lengua, que habían enviado estremecedoras oleadas de exquisito placer recorriendo mi hormonalmente cargado sistema adolescente. Puede que ahora fuera mucho mayor, pero casi podía sentir esas mismas sensaciones cuando me subí para sentarme a su lado.

Abrí la boca para preguntarle si se acordaba de mí y volví a cerrarla. Si hubiera sentido el mismo atisbo de reconocimiento cuando sus ojos se clavaron en los míos por primera vez, lo habría reconocido, ¿no? Sería mortificante si le preguntara si recordaba nuestro encuentro en la cabaña de la playa y lo negara todo. Pero de verdad que me había parecido sorprendido...

Me bajé la visera para comprobar mi pelo y me di cuenta de que su sorpresa, suponiendo que no me la hubiera imaginado, era más probablemente el resultado de enfrentarse a mis ojos de Alice Cooper que el reconocimiento. Eso me enseñaría a que tenía que quitarme bien el rímel antes de acostarme. Froté lo que pude con la manga muy húmeda del abrigo.

—Toma —me dijo, tendiéndome una taza humeante—. No sé si tomas azúcar, pero he añadido uno de todos modos. Se supone que es bueno para el shock.

—Gracias —respondí, envolviendo la taza caliente con mis manos frías y pensando que, dada la situación, debería haber añadido dos.

—Siento lo del perro —dijo—. No tenía ni idea de que iba a hacer eso.

—Está bien —dije, aunque había estado a punto de no ser así.

—Solo quería llegar a ti lo antes posible y no contaba con que te tiraría al suelo —explicó—. De verdad creía que ibas a saltar.

Supongo que se le podría perdonar por pensar que eso era lo que había parecido.

—No —dije a modo de explicación—, solo intentaba averiguar dónde estaban las casetas de la playa.

—Mucho mejor dar un paseo por la playa para eso —sonrió—, y a ser posible no con un vendaval de fuerza nueve.

No estaba segura de que hiciera tantísimo viento, pero no era una experta y, por supuesto, tenía razón. Había sido una maniobra bastante arriesgada.

—Entendido. —Le devolví la sonrisa, intentando no quedarme mirándolo.

Podían haber pasado años, pero sin duda era él. Lo habría reconocido —y a sus labios besables— en cualquier parte. Esperaba que la mención de las casetas de la playa le refrescara la memoria.

—Entonces, ¿no conoces la zona? —preguntó.

Pues, al parecer, no había sido así. Me alegré de no haber dicho nada.

—¿Qué te hace decir eso?

—Bueno, si la conocieras, sabrías lo inestables que son los bordes de los acantilados por aquí. —Y añadió con seriedad—: Y desde luego no habrías montado ese numerito.

Tal vez me hubiera reencontrado con ciertos aspectos de Wynmouth, pero no era consciente de ese cambio en particular. Todos los acantilados habían sido rocosos unos años atrás.

—¿Eres de aquí? —pregunté, deseando alejar la conversación de mi insensato comportamiento.

—Antes sí —dijo, mirando por la ventana—, pero ahora no podría afirmarlo.

—Conocí a alguien cuando llegué —respondí— que decía que tienes que haber vivido en el pueblo durante interminables generaciones antes de que te consideren un ciudadano auténtico.

—Es cierto —sonrió, apartándose los rizos húmedos y oscuros de la frente—. Y por aquí no cambia gran cosa, tanto si te refieres al lugar como a la gente.

Personalmente, no me parecía mal. Wynmouth, tal como estaba, seguía siendo perfecto en mi opinión, pero quizá él no estuviera de acuerdo. Distraída, antes de que tuviera ocasión de preguntar, mi cerebro se puso a preguntarse si el tacto de sus labios era otra cosa que no había cambiado. Si me inclinara y presionase los míos contra los suyos, ¿la sensación sería la misma? Con rapidez, me di una pequeña sacudida y vacié mi taza azucarada.

—Soy Joe, por cierto —dijo.

No se me ocurrió pensar que no nos habíamos molestado en presentarnos porque ya sabía quién era. Lo cual quería decir que sabía su nombre. No sabía nada de él personalmente, aparte de que besaba de maravilla. Lo cual, supongo, era bastante personal cuando lo pensabas.

—Encantada de conocerte, Joe —dije, tratando de controlarme—. Yo soy Tess.

—Tess —repitió.

Pensé que iba a decir: «Conocí a una Tess una vez...», pero no lo hizo.

—Ha sido una locura salir con este tiempo, Tess —dijo en su lugar—, lo sabes, ¿verdad?

—Bueno, tú también estabas fuera —señalé, sin poder evitar sentirme un poco molesta porque no me hubiera reconocido.

Durante años había puesto nuestro beso en un pedestal, la referencia por la que se medían todos los morreos posteriores, y habría estado bien que al menos se acordara.

—Sí, pero yo tengo que estarlo —dijo—, mientras que tú imagino que estás aquí de vacaciones. Podrías estar en alguna cabaña, junto al fuego, con un rompecabezas.

No pude evitar que eso me hiciera gracia. Crow›s Nest Cottage tenía una impresionante colección de puzles.

—Supongo que tengo razón —me dijo, mostrándome una sonrisa que hizo que las líneas de sus deliciosos ojos oscuros se arrugaran.

Sin duda, había envejecido bien.

—Sí —concedí—, tienes razón, pero ya sabes lo que dicen, ¿qué es la vida sin un poco de peligro?

—No estoy seguro de que sea un dicho al que me adhiera gustoso —dijo, inclinándose para rellenar mi taza—. ¿Dónde te alojas?

—En Crow›s Nest Cottage. Está al lado del pub, el Smuggler›s. ¿Lo conoces?

—Sí —dijo—. Lo conozco.

—El casero es dueño de ambos —dije, soplando mi café—. ¿También lo conoces?

No contestó, pero volvió a salir e intentó dar de beber al perro. La bestia enloquecida había empezado a calmarse, pero perdió todo el sentido común cuando pensó que lo iban a soltar para otra carrera.

—No has dicho por qué tenías que estar fuera con este tiempo —le recordé a Joe cuando volvió a entrar—. ¿Solo estabas paseando al perro o había algo más?

—Intentaba pasear al perro —dijo, poniendo los ojos en blanco—, pero también estaba haciendo algunas comprobaciones diarias. Mi familia ha cultivado esta zona desde siempre y algunos de los campos llegan prácticamente hasta el borde del acantilado.

—¿Y tú no?

—¿Qué?

—Por lo que has dicho antes, me ha dado la impresión de que ahora no te consideras de aquí, así que supongo que no eres agricultor.

—No —dijo—, pero sigo colaborando cuando estoy aquí, aunque solo sea una visita relámpago. De ahí que hoy haya salido a pesar de todo.

—¿Vas a estar de visita mucho tiempo? —le pregunté.

—Depende. —Se encogió de hombros—. ¿Y tú?

—Depende. —Me encogí de hombros.

Joe volvió a sonreír y sentí que me sonrojaba.

—¿Vas a ayudar con la cosecha? —pregunté.

Sabía que eso ocurría en algún momento del verano.

—No lo sé —dijo—. De momento, está todo un poco en el aire. ¿Y tú?

—Ya llevo aquí quince días —le dije—, pero lo más probable es que me quede un mes más.

—¿Qué has encontrado para hacer que sea tan atractivo que te haya hecho querer quedarte seis semanas? —preguntó entonces—. Se entiende que yo sienta una atracción por el lugar, pero no es muy turístico, ¿verdad?

—Bueno, no buscaba un lugar turístico —respondí, devolviéndole la taza—. Me contento con la cafetería y la playa, y con el pub, por supuesto. Wynmouth tiene más que suficiente para mí.

Sonrió, pero no hice ningún comentario.

—De todos modos —dije, cogiendo el pomo de la puerta—, será mejor que vuelva, y me atrevería a decir que tienes cosas que hacer, a pesar del tiempo.

—Eso es —asintió, poniendo el termo a buen recaudo—, pero primero te llevaré a la cabaña. No podemos dejar que salgas volando de Wynmouth otra vez, ¿verdad, Tess?

Capítulo 11

El tiempo no hizo absolutamente ningún intento de recomponerse durante los dos días siguientes, y el único calor que creía que tendría la oportunidad de ver en junio era el que procedía de la chimenea cuando encendía la estufa de leña cada tarde. En la casa no hacía ni de lejos el frío que hacía cuando llegué, y había días en los que no hacía falta encender el fuego, pero esperaba que la chimenea encendida me levantara el ánimo.

Confinada y avergonzada porque el primer chico que me había besado me hubiera olvidado, mi estado de ánimo había decaído y había caído aún más en las desagradables profundidades del diario de mamá. Me las arreglaba para ignorar mi teléfono, pero me sentía constantemente atraída por las palabras de ella. Triste, sola y también avergonzada resumían sus emociones, y no había duda de lo que significaba la frase «me lancé a hacer lo que ahora mejor sabía hacer». Puede que papá se quejara de las colosales facturas de las tarjetas de crédito de mamá, pero, si hubiera sido el marido fiel y cariñoso que todo el mundo creía, ella no habría sentido la necesidad de compensar su ausencia yendo continuamente de compras.

Sabía que yo tampoco estaba libre de culpa. Si no hubiera estado tan absorta en el trabajo, me habría dado cuenta de que algo iba mal. Si hubiera prestado más atención, quizá mamá aún estaría aquí. Empezaba a pensar que el universo conspiraba contra mí: el mal tiempo de Wynmouth, mi primer beso olvidado, mis sentimientos fuera de lugar por Sam... Las pruebas se acumulaban. Quizá en realidad no merecía sentirme mejor con la vida. Tal vez había cometido un error al huir. Si me hubiera quedado y hubiera afrontado las cosas, ya estaría todo resuelto y no habría sufrido estas últimas humillaciones.

—¡Tess! —Un fuerte golpetazo en la puerta me hizo dar un respingo—. ¿Estás ahí?

Era el guapísimo Sam de ojos verdes, enviado por el universo para tentarme antes de arrebatármelo de nuevo. No tenía muchas ganas de verlo, pero me levanté del sofá de todos modos.

—Sí —respondí mientras me ajustaba el cinturón de la bata antes de abrir la puerta—. Estoy aquí. ¿Qué pasa? ¿Va todo bien?

La lluvia seguía arreciando y él se metió dentro con rapidez. Su volumen hacía que el espacio pareciera mucho más pequeño de lo que era en realidad.

—Todo lo bien que se puede estar con este tiempo —dijo, cerrando rápidamente la puerta tras de sí—. Pero hemos estado preocupados por ti. Apenas te hemos visto y ahora hay este maldito corte de luz.

—¿Corte de luz?

Dejó de mirar por la habitación y volvió hacia mí sus preciosos ojos.

—Sí, corte de luz. Lleva apagada todo el día —dijo, mirándome de arriba abajo y observando mi ropa de dormir y mi pelo sin cepillar—. ¿No te has dado cuenta?

¿Exactamente cuánto tiempo había estado mirando el fuego? La habitación estaba bastante oscura para lo que yo creía que aún era la tarde, y eso que era junio.

—¿Estás bien? —Frunció el ceño—. No estás enferma, ¿verdad?

—Estoy bien. —Me encogí de hombros—. Estoy tomándome un día de relax, eso es todo. Con este tiempo no puedo hacer mucho más. He estado leyendo.

—Un poco oscuro para eso —comentó—. En fin —prosiguió—, solo he venido a decirte que, como parece que no volveremos a tener luz hasta por lo menos mañana por la mañana, he decidido aprovecharlo.

—¿Qué quieres decir?

—Una cena a precio reducido para todos los que se presenten en el pub —sonrió—. Sophie y Hope van a cocinar un montón de cosas en unas estufas de camping, y George ha prometido una noche de cuentos espeluznantes para después.

Parecía una buena manera de pasar el mal tiempo.

—Fue muy agradable ver a todo el mundo apoyando el pub —sonrió Sam, metiendo las manos en los bolsillos de sus pantalones cortos—, y he pensado que esta podría ser una buena manera de continuar con el sentimiento. Vendrás, ¿verdad? ¿O pensabas acostarte temprano?

Aunque la velada sonaba encantadora, no tenía muchas ganas de socializar. Quería quedarme acurrucada bajo una manta, comiendo galletas y sin leer el libro en el que supuestamente estaba absorta.

—Allí estaré —contesté con rapidez, ignorando con determinación al perro negro que merodeaba por los bordes de mi estado de ánimo—. De hecho, me visto y voy a ayudarte a prepararlo.

—Excelente —sonrió—. Esperaba que dijeras eso.

Me puse unos vaqueros y un jersey, me encogí de hombros, me puse el chubasquero y salí corriendo hacia la puerta. Puede que solo fueran unos pasos, pero eran suficientes bajo la lluvia torrencial y el fuerte viento.

Le entregué a Sam el impermeable empapado y me puso manos a la obra. Por suerte, no pasó mucho tiempo hasta que volví a sentirme yo misma.

—¿No vas a encender el fuego? —le pregunté mientras me entregaba una caja con tarros de cristal y velas de té para colocarlas en los alféizares.

—No hasta más tarde —explicó—. Espero bastante público y no hace mucho frío. Si lo enciendo demasiado pronto, nos estaremos asando antes de que George haya empezado a darnos sustos. Será más para crear ambiente que para calentarnos esta noche.

Dada la reacción de mi corazón cuando nuestros dedos se tocaron al pasarme la caja, Sam aún era más que capaz de calentarme, pero deseaba que no fuera así. Puede que no hubiera ninguna posibilidad de fingir mis sentimientos hacia él, pero eso aparentemente no iba a impedir que los tuviera. Era todo muy incómodo, por no decir frustrante.

—¿Tess?

—Hola, Hope. —Me sonrojé cuando apareció en el momento preciso y, encima, parecía encantada de verme.

—Me ha parecido oír tu voz —sonrió, corriendo alrededor de la barra para liberarme de la caja y así poder darme el abrazo que esperaba cada vez que la veía a ella o a Sophie.

Estaba guapísima con el pelo oscuro trenzado y apartado de la cara y vestida con ropa tan llena de color que era imposible creer que fuera hiciera un tiempo gris. Si hubiera intentado ponerme algo así, me habría visto tan apagada como Wynmouth, pero con el impresionante tono de piel y la vitalidad natural de Hope, me recordaba el verano que, con suerte, estaba esperando entre bastidores.

—Estás increíble —le dije—. No puedo creer que puedas cocinar y seguir teniendo ese aspecto.

—Mamá hace la mayor parte —dijo, rechazando mi cumplido—. Solo soy su segunda, en realidad. Ven a ver lo que está haciendo.

Me cogió de la mano y me llevó a la cocina, donde Sophie estaba preparando otra fascinante fusión con productos de Norfolk y añadiendo su toque personal. El pollo especiado olía delicioso, al igual que las verduras al curry.

—No es mucho —dijo Hope mientras su madre seguía picando y removiendo alternativamente de espaldas a nosotras—. Pero debería haber suficiente para que todos prueben un poco.

Notando el tamaño de las cacerolas, parecía que habría más que suficiente para todos, pero sabía que a Sophie le gustaba que la gente de la que era responsable de alimentar estuviera bien llena. Su control de las raciones en la cafetería era prueba de ello y Hope, obviamente, pensaba lo mismo.

—Tess —dijo Sophie, volviéndose para sonreírnos a las dos al vernos de pie, una al lado de la otra con los brazos enlazados mientras intentábamos no interrumpir su creativo flujo gastronómico—. Sam ha dicho que esperaba que vinieras. Me alegro de verte.

Sus ojos me miraron a mí y luego a Hope. Había una pregunta en su mirada, pero desapareció en un instante. Esperaba que no se hubiera dado cuenta de que me gustaba la otra mitad de su hija. Eso sería de lo más vergonzoso.

—Cualquier cosa es mejor que mirar cuatro paredes —respondí, sonrojándome—. No es que no sean unas paredes preciosas —balbuceé—. No quería decir que no esté contenta con la casa de campo.

—No te preocupes —respondió ella riendo—. Creo que sé lo que querías decir, y con este tiempo, no puedo culparte. ¡Ya debes haber leído todos los libros del lugar!

—Más o menos —mentí.

Las únicas palabras que había devorado eran las del diario de mamá.

—Todo esto huele delicioso, mamá —dijo Hope, soltándome para remover una de las sartenes.

La visión de madre e hija trabajando juntas me hizo un nudo en la garganta. Tragué saliva y ahuyenté las lágrimas que sentía brotar.

—Suelta eso —dijo Sophie, golpeando la mano de Hope con el dorso de una cuchara de madera—. Ese puede estar ahí sin más, cocinándose a fuego lento. No he podido hacer nada demasiado aventurero, con lo limitadas que son las instalaciones —me dijo—, pero quizá eso no sea malo.

—Mamá guarda sus mejores recetas para la fiesta de la playa —sonrió Hope, y luego, al ver mi sonrisa temblorosa, preguntó—: ¿Estás bien, Tess?

—Sí —grazné antes de aclararme la garganta—. Estoy bien.

Tenía que admitir que no había pensado mucho en la celebración del solsticio, pero Sam, Hope y Sophie sí. Nos sentamos en el bar y me contaron lo que habían organizado hasta entonces. El ayuntamiento no había puesto objeciones a la idea, así que los tres se pusieron manos a la obra y planearon el menú, las bebidas y una lista de ideas para entretenerse.

—Y nos preguntábamos —me dijo Sam— si querrías diseñar los carteles, Tess, y añadir el evento al tablón de anuncios de la comunidad en línea.

—Sam dijo que el marketing para el evento del pub se te dio de maravilla —dijo Hope, sonriéndole con cariño.

—Estuvo brillante —convino Sophie antes de volver a la cocina—. Más que una estrella.

—Pero no querríamos robarte tus vacaciones —se apresuró a añadir Hope—. No queremos que te sientas obligada a involucrarte....

—Aunque sería estupendo tenerte a bordo —añadió Sam.

Era imposible resistirse a la pareja y, la verdad, estaba deseando participar. Antes de llegar había pensado que un poco de paz, tranquilidad y soledad me ayudarían a encarrilar mi vida, pero los últimos días habían sido prueba suficiente de que me equivocaba al respecto. Lo que necesitaba era otro proyecto que me ayudara a equilibrar el tiempo de reflexión y me diera algo de perspectiva. Resultó que se podía tener demasiada tranquilidad, aunque la hubiera necesitado como el comer.

—Me encantaría ayudar —les dije—, siempre que nadie piense que me estoy entrometiendo. Al fin y al cabo, solo soy una turista y no quiero molestar a nadie.

Sam negó con la cabeza.

—Después del éxito del evento de la semana pasada, nadie va a pensar eso. En todo caso, todos te están agradecidos por hacerme cambiar un poco las cosas.

—¿Un poco? —dijo Hope, alzando las cejas.

—De acuerdo —rio Sam—, mucho.

—Y ahora no hay quien te pare —sonreí.

—Ni a Hope —dijo Sam, dándole un codazo—. Ella también tiene planes.

—Todo está aún en las primeras fases —dijo ella en voz baja.

—¿El qué? —pregunté.

Sam se escabulló y Hope me habló de su posible aventura empresarial. Explicó cómo su reciente viaje para ver a la familia y su visita a Blossom›s Bakery, en Norwich, le habían inspirado la idea. Estaba planeando desarrollar una gama de galletas de inspiración caribeña para vender por correo. Blossom ya vendió un par y, al parecer, se agotaron casi antes de enfriarse.

—Blossom me ha dado la receta de las de jengibre y lima —dijo Hope—, y hay posibilidades de hacer muchas más. Mamá dice que puedo probar a venderlas en la cafetería.

—Así podrás labrarte primero una reputación local —dije— y calibrar lo que funciona y lo que no.

Me pareció una gran idea.

—Exacto —dijo ella—. Aunque, en realidad, me gustaría montar un negocio de venta por correo y quedarme con eso.

—Creo que tu madre...

—Tiene razón —rio Hope—. Lo sé. Solo estoy emocionada por empezar, eso es todo.

—No me sorprende —respondí riendo—, suenan deliciosas.

—Espera a probar una de coco en la que he estado trabajando.

—Madre mía —dije—. Crearás expectación en un santiamén y, una vez decidida tu línea, podrás venderlas en ferias de alimentación locales.

—Es una gran idea.

—Yo me centraría en conseguir una reputación local antes de lanzarme a internet —reflexioné mientras mi cabeza de marketing imaginaba ya el aspecto del etiquetado y el sitio web—. Construye despacio, pero con solidez.

—Tienes razón, Tess —aceptó Hope—. No tiene sentido tratar de correr antes de saber caminar, ¿verdad?

—Exacto.

—Entonces, ¿crees que es una buena idea? —preguntó—. Sé que mamá lo cree, pero por supuesto ella no es imparcial.

—Me parece una idea estupenda —le dije— y —añadí, pensando con una punzada en la fuerza combinada de una madre y una hija tan especiales—, si sigues el consejo de tu madre y construyes con constancia, creo que estarás enviando tu primera remesa de galletas caribeñas antes de que te des cuenta.

Hope parecía muy contenta.

—Gracias, Tess —dijo, dándome un apretón en la mano—. Aparte de mamá y Sam, eres la primera persona con la que hablo de ello. Tu opinión significa mucho para mí.

Me sentí honrada de que confiara en mí lo suficiente como para contármelo.

—¡Hope! —la llamó Sophie—, ¿puedes echarme una mano, por favor?

En el tiempo que llevábamos charlando, el pub había empezado a llenarse. Nadie parecía demasiado empapado, pero era evidente que seguía lloviendo y oscureciendo por momentos. Ayudé a Sam a encender las velas mientras todos se acomodaban para disfrutar de la buena comida y, más tarde, de los cuentos de miedo de George.

Acababa de terminar mi plato de verduras al curry y estaba rebañando con un trozo de pan crujiente cuando mi silla estuvo a punto de desaparecer de debajo de mis posaderas, y a mi regazo saltó de repente un labrador de aspecto familiar.

—Hola, tú —dije, frotando la parte superior de la cabeza húmeda del perro antes de empujarlo a él y a sus patas mojadas lejos.

—Maldita sea, Bruce —dijo una voz sin aliento—. Te he dicho que podías saludarla, no saltar sobre ella.

Me giré y vi a Joe detrás de mí.

—¿Todavía no te has secado desde el lunes? —me reí entre dientes, observando su pelo húmedo y los hombros de su chaqueta salpicados por la lluvia.

—Algo así —asintió—. ¿Has terminado de comer?

—Sí —dije—, ¿vas a tomar algo? Está todo delicioso.

—No, he comido en casa —respondió—, pero sí me tomaría una pinta. ¿Te gustaría unirte a nosotros en el reservado? Allí se está un poco más tranquilo.

Aún no estaba segura de haberle perdonado que se olvidara de mí, pero, con ánimo de hacer un esfuerzo y desterrar mi bajo estado de ánimo, acepté su oferta.

—Me encantaría —sonreí mientras el perro que ahora conocía como Bruce se abría paso por debajo de la mesa en busca de migas.

—¿Lo vigilas mientras estoy en la barra? —preguntó Joe.

Miré y vi a Sam con el ceño fruncido por el alboroto que se estaba armando por culpa del enérgico sabueso. Bruce no era ni de lejos tan tranquilo como Skipper, que por lo general se limitaba a entrar y ponerse cómodo. Dicho esto, cuando miré más de cerca, pensé que la expresión de la cara de Sam iba dirigida más a Joe que a su perro.

—No estoy segura de que Bruce se porte bien si lo dejas conmigo —le dije a Joe—. Ve a buscar un asiento y yo pagaré esta ronda.

Joe no respondió y, cuando levanté la vista después de comprobar que tenía suficiente dinero en efectivo, descubrí que estaba mirando fijamente a Hope, que ahora también estaba detrás de la barra. Vi cómo Sam acortaba la distancia entre ellos e inclinaba la cabeza para susurrarle algo al oído. La chica le lanzó una mirada fugaz a Joe, con los ojos muy abiertos y llenos de sorpresa, y desapareció de nuevo en la cocina.

—Maldita sea —gimió Joe.

—¿Estás bien? —le pregunté.

Se le había ido todo el color de la cara.

—Estoy bien —asintió.

—¿Conoces a Hope?

—Sí —dijo—, sí, conozco a Hope.

El ladrido de pecho profundo de Bruce sonó de repente y se abalanzó hacia la barra, cortando mi siguiente pregunta. Joe lo persiguió, lo agarró por el collar y le volvió a poner la correa.

—Me había parecido que eras tú —dijo Sam cuando Joe levantó la vista.

—Hola, Sam —dijo Joe—. Cuánto tiempo sin vernos.

—Sí —dijo Sam, sonrojándose—. Ha pasado un tiempo.

Pasaron unos segundos silenciosos y me di cuenta de que todo el mundo tenía los ojos puestos en la pareja, habían detenido sus conversaciones, olvidado sus copas y contenido el aliento.

—¿Puedo tener al perro aquí? —preguntó finalmente Joe.

—Siempre que lo mantengas bajo control —respondió Sam.

No tenía ni idea de lo que estaba pasando, pero podrías haber cortado la tensión con el cuchillo más romo.

—Voy a por nuestras bebidas, Joe, ¿de acuerdo? —sugerí alegre, tratando de romper el hechizo antes de que el ambiente relajado que tanto nos había costado crear se perdiera para siempre.

—Claro —dijo Joe—. Gracias. Tomaré esa pinta.

Se dio la vuelta y se dirigió al sofá.

—¿Podrías ponerme dos pintas, por favor? —le pregunté a Sam mientras el nivel de ruido empezaba a subir de nuevo.

Su mirada se clavó en la espalda de Joe, que se retiraba, pero al final asintió, cogió dos vasos y se apresuró a llenarlos. Puso demasiada espuma en la primera y tuvo que volcarla y empezar de nuevo. Puede que no lo conociera desde hacía mucho, pero nunca lo había visto tan alterado.

—Así que —dijo con la voz ronca y baja— conoces a Joe Upton.

—La verdad es que no. —Me encogí de hombros—. Tropezamos hace un par de días mientras paseaba por los acantilados, y ahora su perro ha vuelto a venir corriendo hacia mí.

—Y eso justifica invitarlo a una copa, ¿no?

—¿Era Joe Upton con quien te acabo de ver, Tess? —preguntó Mike el carnicero antes de que pudiera responder—. Lleva cuidado con él.

—Ya es suficiente, Mike —dijo Sam bruscamente.

—¿Qué quieres decir? —le pregunté a Mike, ignorando a Sam.

—En sus tiempos, era un irresponsable —continuó Mike—. Siempre causando problemas cuando era un muchacho.

—Bueno, ya no es un chaval, ¿verdad? —dijo Sam, enfadado—. Así que deja de cotillear.

Mike se escabulló y yo recogí los vasos.

—Gracias —le dije a Sam.

Cuando encontré a Joe en el sofá, no hubo tiempo de preguntarle nada más que cómo le había ido la semana antes de que George tomara la palabra y se dispusiera a emocionarnos y aterrorizarnos a todos a partes iguales. Estaba desesperada por conocer la historia entre Sam, Joe y Hope, pero, por el momento, tenía que conformarme con oír hablar de la historia de Wynmouth.

Mi anécdota favorita de la noche explicaba por qué había pintado un joven marinero en el cartel del pueblo. Al parecer, el muchacho había estado enamorado de una chica del pueblo, pero su padre no permitió el emparejamiento. Desconsolado, el muchacho se había enrolado como tripulante en un barco que se dirigía al Caribe. Si no podía casarse con el amor de su vida, quería estar lo más lejos posible.

La víspera de su partida, se presentó para despedirse de la chica, pero no la encontró. Había dejado una nota y su familia estaba desesperada. Ella había huido con la intención de ir de polizón en el barco para que ambos pudieran estar juntos, pero nunca volvieron a verse.

El muchacho no llegó a puerto antes de que el barco zarpara y le llegó la noticia de que había naufragado a los tres días de viaje. Su amor se perdió y él se suicidó poco después. Ahora se decía que rondaba la costa de Wynmouth, caminando de un lado a otro con una linterna, llamando a la chica que había perecido en las olas.

—Y por eso nunca paseo a Skipper por la playa de noche —terminó George en voz baja, y sentí que un escalofrío me recorría la espalda.

—Qué triste —suspiré.

—Y aterrador —se estremeció Joe—. No me gusta mucho la idea de una aparición fantasmal caminando arriba y abajo por la playa. Ese marinero podría estar prácticamente en tu puerta, Tess.

—No había pensado en eso —chillé.

—No te preocupes —me dio un codazo—, Bruce y yo te acompañaremos a casa.

No había ni rastro de Hope ni de Sophie cuando nos fuimos, y lo único que conseguimos de Sam fue un escueto movimiento de cabeza.

—¿Por qué tengo la sensación de que no hay mucho amor entre tú y nuestro encantador casero? —le pregunté a Joe una vez que estuvimos fuera en el aire refrescante pero todavía ventoso.

—Porque no lo hay —suspiró, dejando que la correa de Bruce se alargara para explorar el carril vacío.

—¿Y eso por qué?

Joe no contestó enseguida y pensé que me había pasado de la raya. También quería preguntarle de qué conocía a Hope, pero estaba claro que no parecía tener ganas de hablar.

—¿Qué tal si te llevo a tomar un café el viernes? —me sugirió de repente—. A algún sitio más apartado que Wynmouth, y te lo cuento entonces.

Estuve a punto de rechazarlo, pero entonces recordé mi anterior determinación de intentar mantenerme ocupada y, además, se despertó mi curiosidad por la situación, aunque no fuera asunto mío.

—Vale —respondí—. Eso estaría bien.

—Estupendo —dijo Joe, acercándose un paso para ayudarme mientras forcejeaba con la desvencijada puerta del jardín. Por un momento pensé que iba a besarme la mejilla, pero no tuvo ocasión.

Bruce soltó otro ladrido desgarrador y lo arrastró de vuelta al carril, dejándome observándolos entre risas.

—¡Nos vemos el viernes! —exclamó Joe por encima del hombro.

—¡Sí, el viernes! —respondí.

Capítulo 12

El día siguiente amaneció soleado y luminoso y, por suerte, con el suministro eléctrico restablecido. El sol me calentaba el cuello y los hombros cuando bajé a la playa después del desayuno y, si no hubiera sido testigo del tiempo de los días anteriores, no me habría creído que hubiera sido tan duro.

—Buenos días, querida —dijo George mientras él y Skipper se ponían a mi lado—. ¿Conseguiste dormir algo anoche?

—Sorprendentemente, sí —le dije—. Aunque creo recordar que en mis sueños había una aparición fantasmal con una lámpara incandescente caminando arriba y abajo por la playa.

George asintió.

—No me sorprende. Es una historia trágica y no se olvida con facilidad.

—Me atrevería a decir que los dos amantes se cruzaron en el camino en su intento de alcanzar al otro, ¿no es así?

—¿Sabes? —dijo—, puede que tengas razón. Sin duda, la joven iría disfrazada, por lo que su pretendiente podría haberla pasado por alto y ella se habría alejado de la gente del camino por miedo a ser descubierta. Vaya por Dios.

—El camino hacia el amor verdadero no fue fácil para esa pareja, ¿verdad? —pregunté.

—No —dijo, desenredando la correa de Skipper—, ni tampoco para las muchachas de Wynmouth de ahora, según parece.

—¿Ahora?

—Sí —dijo con una sonrisa maliciosa—, ahora.

—¿Qué quieres decir, George? —Fruncí el ceño.

—¡No me digas que no te diste cuenta de lo que pasaba entre los dos hombres más guapos del pub anoche!

—¿Qué?

—Sam y ese Joe Upton —dijo, y me hizo un guiño—, vaya par, ¿eh?

—¡George! —reí.

—¿Qué? —dijo con inocencia—. Puede que esté envejeciendo un poco, pero todavía puedo reconocer a un chico guapo cuando lo veo. O en este caso, dos. Y ciertamente puedo ver cuando tienen sus ojos puestos en la misma hermosa dama.

Sí, supuse que había sido obvio que Joe tenía algo más que una mirada amistosa en sus ojos cuando vio a Hope, aunque ella ya estaba pillada.

—Mmm —acepté, deseando conocer ya la historia entre los tres.

—Debe ser bonito poder elegir —añadió George con nostalgia.

—Sí —suspiré—, supongo que sí.

George fue a decir algo más, pero, al igual que Bruce la noche anterior, Skipper no estaba de humor para perder el tiempo, sobre todo cuando vio a alguien a quien reconoció.

—Oh, ahí está Thomas —dijo George, siguiendo literalmente la pista de su perrito—, ¿me disculpas, Tess? Siento salir corriendo, pero necesito hablar con él.

—No te preocupes —dije—. Te veré más tarde.

Salió corriendo, blandiendo su bastón, y yo seguí hacia las casetas de la playa. Como por fin hacía buen tiempo, estaba decidida a echarles un buen vistazo.

—Buenos días —me saludó una joven madre mientras bordeaba las pozas, casi todas rodeadas de fascinados aficionados al submarinismo—. ¿No es una alegría ver por fin el sol?

—Buenos días. —Le devolví la sonrisa mientras su hija empezaba a chillar que había visto una estrella de mar—. Desde luego que sí.

Estuve a punto de detenerme a admirar su hallazgo de cinco patas, pero seguí adelante. Ya descubriría por mí misma qué sorpresas me aguardaban en las pozas cuando decidiera que había llegado el momento de explorarlas. Ellas y sus misteriosos habitantes eran siempre tan emocionantes que sabía que la espera merecería la pena.

Las cabañas de la playa estaban todas alquiladas, y la mayoría abiertas, con sus residentes disfrutando del té preparado en pequeñas estufas y leyendo los periódicos de la mañana bajo las pérgolas de madera. Me recordaban a la casita de juguete con motivos del arcoíris que tenía de niña. Me parece que, incluso de adultos, nunca dejamos de querer jugar a las casitas en miniatura.

Me detuve y miré hacia la parte de atrás en la que Joe y yo nos habíamos besado. No sabía lo que esperaba ver o sentir, pero no había ningún rayo ni resplandor dorado alrededor del lugar mágico, solo arena y un fondo de césped. Me pregunté si la falta de chispa era el resultado de haber conocido al chico y de que él derribara el pedestal en el que yo había colocado el preciado momento al no recordarlo en absoluto.

—¿Estás bien, cariño? —me preguntó un tipo que estaba sentado en una tumbona justo al lado de donde me había detenido.

—Sí —dije, dándome una pequeña sacudida—. Lo siento.

—No te disculpes —dijo—, parecías a kilómetros de distancia. ¿Seguro que estás bien?

En realidad había estado a años, más que a kilómetros, de distancia.

—Sí —repetí—, estoy bien, gracias.

Volví a la cabaña sintiéndome un poco decepcionada, y encontré una nota de Joe en el felpudo, escrita en el reverso de un recibo de un proveedor agrícola. Decía que me recogería a la una del día siguiente y que había reservado un sitio para tomar el té por la tarde.

Aquello sonaba mucho más formal que salir a tomar un café, y esperaba que Joe no se hubiera hecho una idea equivocada de nosotros. Puede que ya nos hubiéramos besado, aunque él no lo recordara, pero después de haberme pillado los dedos con mis sentimientos por Sam, me había alejado de cualquier interés amoroso en un futuro inmediato.

Miré la nota garabateada y me reprendí por ser tan presuntuosa. Yo era nueva en el pueblo y Joe hacía poco que había vuelto a él. Habiéndonos encontrado por casualidad, era natural que gravitáramos el uno hacia el otro. Después de todo, íbamos a comer bocadillos de pepino y a beber té, no a una cena íntima para dos a la luz de las velas.

—¡Vaya! —fue lo primero que dijo Joe cuando le abrí la puerta aquel viernes—. Tess, estás preciosa.

—Gracias —dije, sintiendo que me sonrojaba—. Tú también estás muy elegante.

Respondió con una reverencia.

Solo había metido dos vestidos en la maleta y, por suerte, este era vaporoso, floral e ideal para salir a tomar el té. Combinado con unas elegantes sandalias, las uñas de los pies pintadas del mismo tono rosa que las de las manos y un bolso de mimbre colgado del hombro, el conjunto era muy bonito y me sentía muy satisfecha con el resultado.

—Y me gusta tu pelo así —dijo Joe, apresurándose a abrir la puerta del Land Rover, que pude ver que había recibido un poco de limpieza—. Te queda bien, al igual que las pecas.

Me había dejado secar el pelo al aire libre para resaltar los rizos que tanto me gustaba alisar y los había dejado sueltos.

—No soy muy fan de las pecas —dije, consciente de mis hombros, cuello y cara ahora moteados—, pero parece que a ellas les gusto yo.

Normalmente, en verano, las cubría con capas de maquillaje, pero en Wynmouth me había despegado tanto de mi neceser de maquillaje como de mi teléfono. Me sorprendió lo segura que me sentía con esta versión menos pulida de mí misma; resultaba liberador dejar de lado muchos de mis productos y cosméticos.

—Desde luego que sí —sonrió Joe, con sus ojos clavados en los míos mientras se subía al asiento del conductor—. Bien, vámonos —dijo cuando miró por el retrovisor y vio a Sam escribiendo en la pizarra de fuera del pub.

—¿Hoy no está Bruce? —dije, mirando hacia atrás, donde el chucho amotinado había sido confinado después de casi volcarme por el acantilado—. ¿No es fan del té de la tarde? Parecía disfrutar de las migas de curry caribeño la otra noche.

Joe negó con la cabeza.

—El cabroncete ha sido hoy más Hulk que Banner, así que Charlie se está encargando de él —dijo con una sonrisa irónica—. Al fin y al cabo, es su perro y, además, en el sitio al que vamos no admiten labradores chiflados.

—¿Charlie?

—Mi hermano mayor.

—El que dirige la granja de tu familia.

—En teoría —murmuró.

Joe nos llevó por la ruta costera. Desde el 4x4, pude aprovechar al máximo las vistas y pasé gran parte del trayecto admirando el paisaje.

—Supongo que eres una chica de ciudad —sugirió Joe, divertido después de que le señalara otra vista pintoresca—. ¿No estás acostumbrada a todos estos espacios abiertos?

—En realidad, soy un poco de las dos cosas —expliqué, pensando en la encantadora campiña de Essex—, pero, gracias al trabajo, últimamente no he tenido muchas oportunidades de disfrutar del aire libre.

—Pues deléitate —sonrió Joe—, porque no hay nada mejor que esto. Puede que no haya estado mucho por aquí en los últimos años, pero Norfolk nunca ha estado lejos de mis pensamientos.

El día que nos encontramos en la cima del acantilado, mencionó que aún sentía «la atracción del lugar» y, al mirar por la ventana, comprendí perfectamente por qué.

—Aquí estamos —dijo, desviándose de la carretera y entrando en un amplio camino—, llegamos un poco pronto, pero eso no importa. No sé tú, pero yo estoy hambriento. Me he saltado el almuerzo porque sabía que veníamos aquí.

—¿Tan bueno es?

—Claro que sí —dijo, serio—, buenísimo.

—Oh, cielos —dije, alisando la parte delantera de mi vestido y sintiéndome poderosamente complacida de habérmelo puesto mientras una impresionante casa solariega de ladrillo y pedernal aparecía a la vista—, este lugar es precioso.

—Espera a ver el terreno —sonrió Joe.

Dejó aviso de nuestra llegada en recepción y luego dimos un tranquilo paseo por los jardines y huertos mientras el personal, elegantemente uniformado, terminaba de preparar el servicio de la tarde.

No dije mucho mientras paseábamos por los cuidados jardines, pero era porque estaba demasiado asombrada. Césped cuidado, florecientes arriates herbáceos e incluso algún pavo real se cruzaban en nuestro camino, pero mis lugares favoritos fueron el jardín amurallado y el huerto.

—Me imagino al señor McGregor aquí —sonreí, recordando cómo papá solía leerme el cuento antes de acostarme cuando era pequeña.

—¿Quién?

—El señor McGregor —repetí—, de Peter Rabbit.

—Ah, sí —rio Joe—, no soportaría ningún conejito en estos arriates tan ordenados, ¿verdad?

—En absoluto —suspiré—. Esta es mi parte favorita de todo el lugar, creo.

—¿Qué, el huerto?

—Sí —confirmé—, el huerto.

La sonrisa de Joe se ensanchó.

—¿Qué?

—Solíamos traer a mamá aquí en su cumpleaños todos los años —explicó con la voz ronca—, y, curiosamente, este era también el lugar que más le gustaba.

El té era tan maravilloso como sabía que sería. Rosas frescas adornaban las mesas y había al menos una docena de tés para elegir. En lugar de elegir un menú dulce o salado para dos, Joe insistió en que pidiéramos uno de cada para tener la oportunidad de probar todo lo que se ofrecía. El personal lo llevó todo a la mesa e hizo un gran espectáculo colocando servilletas en nuestro regazo y preparando y sirviendo nuestras bebidas. Me sentí totalmente mimada incluso antes de haber comido nada.

—Todo esto dista mucho de lo que imaginaba cuando me propusiste tomar un café —dije, eligiendo un pequeño sándwich de huevo escocés y salmón ahumado en lonchas finas.

—Para serte sincero —dijo Joe, sirviéndose un blini de caviar, que se metió en la boca—, tampoco era lo que tenía en mente.

Gimió de placer, haciéndonos reír a los dos, y levantó la mano.

—Pero espero que el cambio de planes te guste —dijo mientras un camarero se apresuraba a acercarse.

—Oh, sí —dije—, desde luego que sí.

—Excelente —dijo, luego se volvió hacia el camarero—. Vamos a necesitar unos cuantos más de estos —dijo, alcanzando otro blini—, y dos copas de champán, por favor.

En poco tiempo, me sentí llena, relajada y muy tranquila. Joe solo se había bebido la mitad de su copa de champán porque tenía que conducir, pero la mía se había acabado y me había subido directamente a la cabeza.

—Creo que mejor me quedo con el té ahora, gracias —dije, recogiendo mi taza cuando Joe se ofreció a pedirme otra copa—, por mucho que me gusten las burbujas.

—De acuerdo —dijo—, no puedo llevarte de vuelta a Wynmouth borracha, ¿verdad?

—No, a menos que quieras que seamos la comidilla del pueblo —me reí.

—Ya he pasado por eso. —Se estremeció, y me pregunté qué estaría recordando. Por lo que Mike había dicho en el pub, Joe claramente había tenido mala reputación—. Toma —insistió—, rápido, empapa un poco el alcohol con estas tostaditas de gambas. Son deliciosas.

Los dos nos reímos mientras me rellenaba el plato para ahuyentar a los cotillas. No iba a ser capaz de terminar ni la mitad de lo que me había puesto.

—Bueno, ¿cómo te trata la vida en la granja, Joe? —le pregunté una vez que decidí que no podía dar otro bocado—. ¿Disfrutas con el abono?

—Oh, la granja está bien —dijo rumiando—. Entre tú y yo, el problema es Charlie, mi hermano. Dirige el lugar y se niega a entrar en razón con cualquier cosa que sugiera.

—¿Y tus padres?

—Ambos muertos —dijo sin preámbulos—. Mamá murió hace tiempo y perdimos a papá hace unos meses.

—Oh, Joe —dije. Debería haberme dado cuenta de lo de su madre cuando la mencionó—. Lo siento mucho.

No era mucho mayor que yo y era terriblemente triste que ya hubiera experimentado una pérdida tan grande. Después de haberme despedido hacía tan poco de mamá, me daba cuenta de que teníamos algo más en común que un beso adolescente y habernos reencontrado recientemente con Wynmouth.

—Perdí a mi madre no hace mucho —le conté—. Le dio un infarto y se fue antes de que pudiera chasquear los dedos. Todavía no me lo creo.

Alargó la mano y tomó la mía. Si se hubiera acordado de mí, también habría podido recordar a mamá. Podría haberla visto sentada en la playa con su vestido de verano amarillo. Ese pensamiento me hizo un nudo en la garganta.

—Eso es lo que le pasó a papá —dijo con la voz ahogada—. Un minuto estaba apilando balas, y al siguiente...

—Se había ido —susurré, lamentando saber exactamente cómo se sentía.

—De todos modos —suspiró, apretando mi mano de nuevo antes de soltarla—, Charlie dirige el lugar ahora con Bruce como su dispuesto y extremadamente travieso compañero.

Bruce ya me caía bastante bien, pero estaba segura de que me gustaría aún más si Joe pudiera refrenar un poco su exuberancia.

Sacudió la cabeza y suspiró.

—Espero no sonar amargado —dijo—. No es mi intención. Es solo que todo me resulta un poco frustrante en este momento. No es nada fácil trabajar con la familia.

—Oh, lo sé —suspiré.

Esa era otra cosa que compartíamos.

—¿En serio?

—Sí —dije—, trabajo para la empresa familiar. Mi padre la dirige y parece que últimamente chocamos cada vez más.

—¿De ahí las vacaciones?

—De ahí las vacaciones —asentí—. En parte.

—Parece que tenemos mucho en común, Tess, ¿no? —señaló, llenando mi taza de nuevo.

—Desde luego que sí —asentí.

—Y tengo que admitir —dijo, tomando otro trozo de tarta a pesar de que minutos antes había jurado que estaba a punto de reventar— que me preguntaba cómo era posible que te tomaras tanto tiempo libre. Seis semanas es mucho tiempo, pero si papá es el jefe...

—No me está haciendo un favor —repliqué a la defensiva—. No es nepotismo, si es lo que estás pensando. Trabajo muy duro para la empresa, y no he tenido un descanso adecuado en años. Solo me estoy tomando el tiempo que me deben.

Joe levantó las manos en señal de rendición.

—Está bien —dijo—, lo siento. No he querido decir nada con eso.

—Es que odio que la gente dé por sentado que me lo han puesto todo en bandeja —dije sin rodeos, cogiendo mi taza—. Empecé como la chica del café, como todo el mundo.

—¿Incluso los chicos?

—Ya sabes lo que quiero decir —dije, todavía molesta—. Me he tomado las vacaciones de una vez, nada más.

—Me parece justo —dijo Joe—, supongo que tienes suerte de tener un jefe que te deje.

—En realidad, no le di muchas opciones —señalé—. Y, de todos modos, se supone que íbamos a hablar de ti. Prometiste que me dirías cuál es el problema entre Sam y tú.

Había pensado que todo giraría en torno a Hope, pero cuando Joe sugirió que nos mudáramos al invernadero, donde se estaba más tranquilo, ya no estaba tan segura.

—Sam era mi mejor amigo —empezó en cuanto nos acomodamos—. Nos habíamos criado más o menos juntos, habíamos ido a los mismos colegios, pero las cosas cambiaron cuando llegamos a la adolescencia.

Por lo tanto, era probable que Sam sí hubiera estado por aquí cuando yo veraneaba en Wynmouth. Ojalá hubiera podido recordarlo tan claramente como a Joe.

—¿En qué sentido?

Joe se encogió de hombros.

—Supongo que podría decirse que yo era un poco rebelde —dijo con pesar—. Me metí en algunos problemas en el pueblo y molesté a los lugareños, mientras que Sam nunca puso un pie fuera de la línea. Seguíamos siendo amigos, seguíamos hablando, pero teníamos amigos diferentes.

—Pero seguro que ahora no puedes seguir guardando todo eso. —Fruncí el ceño—. Todo eso pasó hace años, ¿no?

—Sí, pero esa no es toda la historia.

—Ah —dije—. Adelante, entonces.

Joe se pasó las manos por el pelo y me miró directamente a los ojos. No podía comprender su expresión, pero de repente me di cuenta de que no me iba a gustar lo que iba a oír y no creía que fuera a ser nada sobre Hope después de todo.

—Una noche —se detuvo y soltó el aliento de golpe—, justo después de que Sam aprobara el examen de conducir, Jack y yo nos vimos en la necesidad de que nos llevaran.

—¿Y quién es Jack? —pregunté.

—Mi hermano pequeño —respondió—. Habíamos perdido el último autobús de vuelta al pueblo y no podíamos permitirnos un taxi. Sabía que papá se volvería loco si lo llamaba a él o a Charlie, así que le pedí a Sam que viniera a buscarnos.

—¿Y lo hizo?

—Lo hizo —dijo Joe—, pero no estaba contento. No tenía mucha experiencia conduciendo por la noche y no le gustaba tener que rescatarme a mí de entre todas las personas.

—¿Qué pasó? —susurré.

—El coche se salió de la carretera en el viaje de vuelta —se atragantó Joe— y se estrelló contra un árbol.

—Jesús.

—Yo estaba en la parte de atrás —continuó, cerrando los ojos y sin duda imaginando la terrible escena—. De alguna manera, me las arreglé para abrirme camino a través de la ventana trasera y arrastrarme fuera. Luego saqué a Jack y Sam. Los saqué del camino justo antes de que todo estallara en llamas.

Se le escapó un sollozo estrangulado.

—Pero Jack ya estaba muerto —sollozó Joe—, y Sam...

—Perdió la pierna —susurré.

Joe asintió y resopló, secándose las lágrimas con brusquedad.

—Lo siento mucho, Joe —dije—. Lo siento mucho.

Por mucho que lo intenté, no pude evitar imaginarme el horror de la escena, las grotescas imágenes y sonidos que Joe debió presenciar.

—Así que por eso las cosas estaban un poco tensas en el pub la otra noche —dijo finalmente, un poco más tranquilo—. Era la primera vez que nos veíamos en mucho tiempo.

—Ya veo.

No podía imaginar cómo se había sentido en ese momento ninguno de los dos hombres. Si yo hubiera estado en el lugar de Joe, de ninguna manera habría cruzado el umbral del pub, pero él debía tener sus razones. Tal vez pensó que era hora de seguir adelante. Quise preguntar, pero no me atreví y tampoco mencioné la situación con Hope.

—El accidente fue la razón por la que dejé Wynmouth —continuó—. No podía soportar estar allí y no podía soportar ver el estado en que la muerte de Jack dejó a mamá y papá.

—¿Sam fue acusado?

—No —dijo Joe, removiéndose en su asiento—. Estuvo en coma durante meses y yo estaba tan destrozado que no podía estar seguro...

Sus palabras se interrumpieron y se levantó.

—Lo siento —dijo, alejándose—. Volveré en un rato.

—Por supuesto —dije—. Tómate tu tiempo.

Mientras Joe nos llevaba de vuelta a Wynmouth, me rondaban por la cabeza muchas preguntas, sobre todo si había habido alcohol la noche del accidente. ¿Era por eso por lo que Sam nunca tomaba una copa, a pesar de que regentaba el único bar del pueblo? Pero no pregunté. Joe había compartido más que suficiente por un día. Debía estar agotado; sé que yo lo estaba.

—Siento que la tarde haya acabado tan tristemente —dije mientras Joe aparcaba delante de la casita y me daba cuenta de que el pub estaba cerrado—. Espero que no te hayas sentido forzado a contármelo.

—En absoluto —dijo—. Quería que lo supieras.

Asentí y me desabroché el cinturón.

—De acuerdo —dije—, y gracias por el té. Ha sido maravilloso, al igual que la casa y los jardines. Ya veo por qué a tu madre le gustaba tanto estar allí.

—Ha sido un placer. —Sonrió, pero no le llegó a los ojos.

Como era de esperar, estaba pálido y un poco cansado.

—Todo estaba tal como lo recordaba —dijo en voz baja—, y ha sido un placer volver a verlo.

Fui a abrir la puerta del pasajero.

—Espera —dijo, saltando antes de que tuviera la oportunidad de decir que podía arreglármelas—, déjame a mí.

—Gracias, Joe.

—Entonces —me preguntó, ofreciéndome una mano para que pudiera salir sin que se me subiera el vestido—, ¿qué planes tienes para mañana por la noche? Los sábados por la noche en Wynmouth no son precisamente muy animados, ¿verdad?

Sabía que estaba haciendo un gran esfuerzo para terminar la tarde con una nota más alegre y le seguí la corriente.

—Oh, el mío va a ser salvaje —dije—, hay un rompecabezas kitsch con gatitos en una cesta en la casa de campo y me ha estado llamando prácticamente desde el momento en que llegué.

Joe rio. Fue bueno oírlo.

—A la mierda —dijo, devolviéndome el bolso—. Creo que deberíamos salir una noche como Dios manda. ¿Te apetece una noche de juerga salvaje?

—¿En serio?

—Sí —dijo—. Necesito echar una cana al aire.

—¿Una cana al aire? —reí—. ¿Quién habla así?

—Yo —dijo—, al parecer. Entonces, ¿te apuntas?

Volver a encontrarme con el chico de mi primer beso y descubrir que tenía muchas cosas en común con él era lo último que esperaba cuando reservé estas vacaciones, pero muchas otras cosas que me había encontrado en Wynmouth tampoco habían salido como esperaba. Mis recuerdos del lugar se estaban metamorfoseando junto con lo que había descubierto sobre mis padres, y sabía que necesitaba mantener cierto equilibrio si quería evitar retirarme a mi santuario de la cabaña y arrepentirme.

—¿Te apetece, Tess? —volvió a preguntar Joe.

—¿Sabes qué? —sonreí—, creo que sí.

Capítulo 13

Antes de que Joe se fuera, ultimamos los preparativos para la noche siguiente.

—Yo conduciré —insistí—. Mi coche ha estado parado desde que llegué, así que le vendría bien un poco de marcha.

—Pero entonces no podrás beber —señaló Joe.

—Eso no me preocupa.

—¿Qué coche conduces?

—¿Por qué? —Fruncí el ceño, sin ver por qué era relevante—. ¿Importa?

—Bueno —dijo—, importa si es algo de gama alta, porque no querrás ir chocando por el camino de la granja lleno de baches. Supongo que no es un todoterreno, ¿verdad?

—No —le dije, agradecida de que tuviera en cuenta la suspensión de mi coche—, no lo es. Es un Mercedes Clase C.

—Joder, Tess —sonrió—. Es un coche genial.

—Un cabriolet —respondí sonriendo—. Está bien. Me lleva del punto A al punto B.

Joe negó con la cabeza.

—Sí, claro —rio—. Apuesto a que está mucho más que bien.

Otra vez tenía razón. El coche era mi orgullo y alegría. Un lujoso capricho y una recompensa muy apreciada por un trabajo muy duro y muy bien hecho.

—Es una belleza —admití—, y tienes razón. No me apetece someterlo a ningún bache, pero podría recogerte en el cruce del camino de la granja con la carretera.

—Es una buena idea —dijo, rodeándome y rebuscando entre los asientos del Land Rover en busca de papel y un bolígrafo para garabatear la dirección.

—¿No está muy lejos para que camines?

—No —dijo—, en realidad, no hay mucha distancia.

Saqué un cuaderno y un bolígrafo del bolso y Joe puso los ojos en blanco.

—¿Qué? —Hice un mohín—. Me gusta ser organizada.

—Hasta mañana, entonces —sonrió una vez hubo terminado de escribir—. Prometo que no me pondré mis botas de agua incrustadas de estiércol.

—¡Será mejor que no! —le contesté.

Como estaba previsto, Joe me esperaba al final del camino. Incluso desde la distancia, pude ver que sonreía y le dirigí un indulgente destello de los faros. La elegante pintura plateada no estaba tan brillante como antes, pero, teniendo en cuenta el tiempo que hacía, no era de extrañar. Sin embargo, su expresión extasiada sugería que estaba impresionado.

Cuando me alcanzó, bajé la ventanilla del pasajero. Su cara de felicidad se inclinó hacia abajo y me recordé a mí misma que el propósito de la velada era que Joe echara «una cana al aire» durante unas horas y que, aunque me había pasado media noche en vela pensando en el accidente y en las muchas preguntas que quería hacerle al respecto, no era el momento.

—Enséñame los zapatos antes de entrar —le ordené bromeando, y él abrió la puerta y levantó un pie y luego el otro, presentándome un calzado razonablemente limpio.

—Servirán—asentí—, sube.

Se deslizó con cuidado en el asiento y cerró la puerta.

—Debería haberte pedido que nos llevaras tú a tomar el té ayer por la tarde —dijo, observando el lujoso interior.

—No es para tanto —sonreí.

—Maldita sea —replicó—. ¿No puedes oler el lujo?

—Basta —me reí.

—Dime otra vez, Tess, ¿qué fue lo que dijiste que hacías para ganarte la vida?

—No lo dije —sonreí—. Ahora, ponte el cinturón y dime a dónde vamos.

No tuve que conducir muy lejos, y pronto me di cuenta de que la idea que Joe tenía de una noche de juerga —en Norfolk, al menos— difería mucho de la mía. Había pensado que habría un bar de cócteles o dos, o de copas tal vez, seguido de una cena gourmet de cinco platos y todo rematado con un par de horas de baile en un club de lujo, pero no podía estar más equivocada y, a medida que avanzaba la noche, me sentí muy feliz por ello.

—¿Qué tal Don›t Go Breaking My Heart? —gritó Joe por encima del estruendo—. ¡Es un dúo!

—De acuerdo —asentí, haciendo una mueca de dolor cuando la persona que estaba en el escenario no llegó a la nota alta que Whitney siempre había conseguido con tanta facilidad—. Pero tendrá que ser la última. Ya ha pasado mi hora de dormir.

Joe asintió y salió corriendo con la lista agarrada con fuerza en la mano.

Habíamos empezado la noche en el parque de atracciones, donde nos habían tirado, sacudido y casi vomitado, y me sentí aliviada de haberme puesto unos vaqueros y un top elegante, en lugar del vestidito negro, que era el segundo vestido que había metido en la maleta y que había sido mi elección inicial. Después, comimos fish and chips de un cono de papel en la playa, tomamos una cerveza rápida en un pub costero inglés por excelencia y acabamos en un bar de karaoke chillón, ruidoso y abarrotado.

Ahora entendía exactamente por qué Sam no había querido este tipo de entretenimiento para el Smuggler›s, pero en este vibrante balneario más allá de la costa, encajaba a la perfección y todo el mundo, incluidos Joe y yo, nos lo estábamos pasando en grande. Me sentí bien olvidándome de mis problemas por un rato y la noche me estaba sentando tan bien como a Joe.

—Somos los siguientes —dijo mientras volvía corriendo, me cogía de la mano y tiraba de mí hacia el escenario.

Había bebido unas cuantas cervezas y esperaba que no se encontrara mal en el viaje de vuelta a casa. No había pensado en traer un cubo.

—¿Quieres ser Kiki o Elton? —preguntó, con los ojos brillantes de emoción.

—Definitivamente, Elton —me reí de que hubiera pensado en cambiar los papeles.

Había olvidado lo bien que me sentía al abandonar mis inhibiciones y me alegré de haberme ofrecido a conducir y, por tanto, no poder beber. La velada fue tan divertida que no habría querido perderme ni un segundo en una neblina alcohólica.

El aplauso fue entusiasta cuando terminamos, Joe envuelto en una boa de plumas rosa cereza —que por derecho debería haber sido mía, ya que yo era Elton—, y yo luchando por ver a través de unas gafas de sol rayadas con forma de estrella que claramente ya habían visto mucha acción en el escenario.

—Siempre hay que dejarles con ganas de más —dijo Joe mientras devolvíamos nuestros accesorios y nos dirigíamos a la salida—. Esa es la expresión, ¿no?

—Claro que sí —reí, enlazando nuestros brazos para evitar que se alejara—. Vamos, Kiki. El coche está por aquí.

Durante el viaje de vuelta, el humor de Joe cambió.

—Dios, no quiero volver todavía —murmuró, acurrucándose en el asiento calefactado—. ¿Seguro que ya es hora de volver a casa?

—Me temo que sí —dije, bajando el volumen de la radio—. ¿Tan infeliz eres en la granja?

—No es la granja lo que me hace infeliz —dijo, arrastrando un poco las palabras—, es Charlie. Lo ha estropeado todo y acabo de enterarme. Y eso fue más por casualidad que por haberlo planeado. Ahora estamos en la mierda financieramente.

—Lo siento —dije, pensando que el problema era peor cuando había sido un miembro de la familia quien lo había creado—. ¿Tus padres solían ocuparse del dinero?

Si Charlie nunca había tenido experiencia en la gestión financiera del lugar, entonces podía entender perfectamente cómo había salido mal cuando la obligación recayó en él, pero ¿por qué no le había pedido ayuda a Joe en lugar de ocultarle la situación?

—Sí —dijo Joe—. Papá se ocupaba de todo. Era un poco maniático del control, la verdad, y ninguno de nosotros conocía su sistema. Siempre decía que era más fácil tener a una sola persona al mando, pero claro, eso no tenía en cuenta cómo nos las arreglaríamos cuando él se fuera.

—Ya veo.

Joe sacudió la cabeza y suspiró.

—Sé que estoy cabreado con Charlie ahora mismo —dijo entonces—. Pero también lo siento por él. Fue a él a quien presionaron para que siguiera los pasos de la familia.

—¿No quería ser granjero?

—No —dijo Joe—. En realidad no, pero era el mayor y era lo que se esperaba. A papá le pasó lo mismo, solo que él nunca había querido hacer otra cosa.

Eso me sonaba arcaico, pero no lo dije. No era asunto mío cuestionar una tradición familiar de la que no sabía nada. Además, yo había seguido a mi padre en la empresa familiar, ¿no? Puede que no fuera lo que se esperaba de mí, pero supuse que había seguido el patrón que papá esperaba que resultara más atractivo cuando me graduase. Dicho esto, no había salido del todo bien, así que podía empatizar con el mayor de los hermanos Upton.

—¿Sabes lo que Charlie quería hacer en su lugar? —pregunté.

—No. —Se encogió de hombros—. No me acuerdo. No recuerdo que hablara de ello porque había aceptado que no podría hacerlo.

Esperaba que Charlie no siguiera albergando remordimientos. La vida es demasiado corta para dedicarse a un trabajo que no te gusta.

—¿Y qué hay de ti? —le pregunté—. ¿No te apetecía quedarte en la granja con él?

—Después del accidente, me moría de ganas de irme —dijo sin rodeos—. Quedarme por aquí y tener que conducir por ese tramo de carretera todos los días era mi idea del infierno... —Se estremeció.

Me enfadé conmigo misma por recordarle el motivo por el que se había ido de Wynmouth.

—¿Podrías parar un momento? —preguntó con un tono de urgencia que me negó la oportunidad de disculparme.

—No vas a vomitar, ¿verdad? —Fruncí el ceño, comprobando mi espejo retrovisor antes de girar en una conveniente apertura de campo.

—No —dijo hinchando las mejillas—, pero de verdad que necesito hacer pis.

El aire fresco pareció despertarle un poco y sonaba más sobrio cuando retomó la conversación después de que le lanzara mi botella de desinfectante de manos.

—Sé que debería haber vigilado más cómo iban las cosas —suspiró—. Pero acepté lo que Charlie me decía, que todo estaba bien, solo que ahora no lo está. Realmente no lo está.

—¿Tan malo es?

—Sí —dijo con gravedad—, lo es. Y no es que vaya a ser suficiente, pero vamos a tener que vender algunas tierras. Y muy buenas tierras.

—¿Es lo único que puedes hacer?

—Sí —dijo—. Es nuestro único activo. Papá debe estar retorciéndose en su tumba. Le costó años trabajar la granja hasta el tamaño que tiene ahora y ya estamos reduciendo gastos.

—Pero seguro que es mejor dejar escapar un poco de tierra que perder el lugar por completo —dije, tratando de encontrar un resquicio de esperanza—. Al menos no lo estás perdiendo todo.

Joe me miró y negó con la cabeza, y me pregunté si la situación era más compleja de lo que él estaba dispuesto a revelar.

—¿Sabes qué, Tess? —dijo, cambiando de tema—. Siento mucho que el perro de mi hermano casi te tirara por aquel acantilado, pero me alegro de que nos hayamos conocido.

—Yo también —asentí, riéndome de lo frío que había conseguido hacer sonar un desastre cercano a la muerte.

—¿Crees en el destino? —bostezó, somnoliento.

—Antes no —tragué saliva—, pero empiezo a hacerlo.

—Bueno, creo que ha sido el destino el que ha hecho que nos hayamos encontrado —dijo—. Que llegaras a Wynmouth más o menos al mismo tiempo que yo estaba predestinado, supongo.

—¿Eso crees?

—Sí —dijo—. Porque sabes exactamente lo difícil que es intentar trabajar con la familia, así que puedo hablar contigo, y espero que sepas que tú también puedes hablar conmigo.

—Por supuesto.

—Me atrevo a decir que conoces perfectamente la lealtad dividida y la culpa que conlleva —dijo, bostezando de nuevo.

—Y las ventajas —le interrumpí, recordándole que había dado por sentado que había prolongado mis vacaciones por ser una «niña de papá».

—Hablo en serio —dijo—. Creo que podríamos ser almas gemelas, Tess. Quizá nos conocimos en otra vida.

—Quizá ya nos conozcamos en esta —dije, dejando la cautela de lado.

No contestó y, cuando lo miré, tenía los ojos cerrados y respiraba con calma.

—Despierta, Joe —le dije, sacudiéndole ligeramente el hombro unos minutos después—. Ya estamos aquí.

De no haber sido por la luna llena, los alrededores de Wynmouth habrían estado a oscuras. Joe y yo nos apoyamos contra el muro al final de su camino y nos tomamos un momento para admirar la multitud de estrellas que brillaban sobre nuestras cabezas.

—Esa es la Vía Láctea —dijo, señalando competentemente las constelaciones—, y ese es el Carro.

—Qué apropiado —sonreí, mirando hacia donde señalaba su dedo—. ¿Estás seguro de que vas a estar bien caminando de vuelta tú solo? —El camino detrás de nosotros parecía interminable en la oscuridad—. Podría intentar bajar con el coche. No me importa.

—No —insistió—, estaré bien. Mi teléfono tiene una linterna decente y, además, lo conozco como la palma de mi mano. No me voy a torcer el tobillo, si es eso lo que te preocupa.

—En realidad, estaba pensando más bien en que Black Shuck vendría a buscarte —dije con un pequeño escalofrío.

George era muy aficionado a contar la historia del sabueso del infierno y sentí algo de temor al mirar a través de los campos, por miedo a ver dos ojos rojos mirándome fijamente.

—Oh, yo no me preocuparía por eso —dijo Joe, poniéndose delante de mí—. Probablemente esté en la playa yendo de un lado a otro en busca de esa pobre alma perdida de marinero.

No era un pensamiento reconfortante. La playa estaba prácticamente a tiro de piedra de la puerta de la casa.

—Entonces, puede que acabe viniendo a por mí —dije—. Tengo que pasar por allí después de aparcar el coche detrás del pub.

—Siempre puedo volver contigo —dijo Joe, cogiéndome por sorpresa al acercarse—. Y dejarte a salvo en tu puerta.

Me apoyé aún más contra la pared, preguntándome si estaba a punto de vivir una repetición de aquel inolvidable primer beso. No era el final de velada que había previsto, pero no iba a oponerme al cambio de planes.

—Pero, entonces, ¿cómo volverías? —Inspiré mientras Joe inclinaba su cuerpo hacia el mío y apoyaba sus manos en mi cintura.

Su tacto era suave, al igual que la sensación de su aliento contra mi cuello cuando se inclinó para susurrarme al oído:

—Tal vez podrías traerme de vuelta por la mañana.

Sus labios rozaron ligeramente mi clavícula.

—Pero entonces... —empecé. No tuve la oportunidad de terminar antes de que cubriera mi boca con la suya y me besara.

Cuando por fin se apartó, me quedé un momento sin aliento y aturdida. La cabeza me daba vueltas y mi corazón seguía emitiendo ese estúpido zumbido que había adoptado recientemente, pero no porque me hubieran hecho perder la cabeza. No me malinterpretes, no fue un beso desagradable. Fue muy bueno, pero mis reacciones físicas fueron más fruto de la sorpresa que de una pasión al rojo vivo.

Joe volvió a bajar la cabeza y yo me agaché.

—Será mejor que vuelva —murmuré.

—Vale —dijo, con cara de desconcierto.

—Ha sido una gran noche. Me lo he pasado genial.

—¿En serio? —Frunció el ceño.

—De verdad —le dije—. No había echado una cana al aire en años.

—Yo tampoco —rio—. Y ese beso —continuó—. No me he pasado de la raya, ¿verdad, Tess?

—En absoluto —respondí, deseosa de tranquilizarle.

Le había dado luz verde para seguir adelante y no era culpa suya que yo no hubiera sentido lo que esperaba. Pero había pasado mucho tiempo desde que nuestros labios se cruzaron por primera vez. Quizá nuestro primer beso era otra cosa del pasado que yo había recordado mal. Siempre había considerado la experiencia como sacrosanta, pero quizá había sido más corriente. Fue un shock admitirlo, pero obviamente no podía explicárselo a Joe porque él no lo había recordado en ningún momento.

—Pero preferirías que no lo volviera a hacer —dijo Joe antes de morderse el labio.

—No —le dije—, pero no porque no me haya gustado.

—¿Y entonces?

—Bueno, solo voy a estar aquí unas semanas, ¿no? —señalé—. Y tú tienes que lidiar con todo este asunto de Charlie y la granja. No creo que ninguno de nosotros necesite otra complicación en su vida ahora mismo, ¿verdad?

—No tiene por qué ser una complicación.

—En teoría, estoy de acuerdo —le dije—, pero en la práctica, ¿cuántas veces estas cosas acaban siendo sencillas?

—Es cierto —aceptó, afortunadamente sin parecer demasiado molesto—. Entonces, ¿qué estás diciendo, Tess? ¿Que quieres que seamos solo amigos?

Pensé en lo bien que me vendría un amigo en esos momentos, sobre todo desde que Hope estaba en casa y yo no me sentía capaz de aparecer por el pub y charlar con Sam cuando me apetecía.

—Dado lo mucho que tenemos en común —asentí—, sí, valoraría mucho tu amistad, Joe.

Le tendí la mano y me la estrechó, antes de darme un abrazo platónico pero placentero.

—Entonces, amigos —aceptó.

Capítulo 14

A la mañana siguiente yacía en la cama mientras el sol se deslizaba por el horizonte, llenando la habitación de luz y haciendo bailar las motas de polvo mientras reflexionaba sobre todo. No solo había pasado por alto las señales de que el matrimonio de mis padres se había ido a pique, sino que también le había puesto un diez al recuerdo de un beso que resultó ser indigno del pedestal en el que lo había colocado. Empezaba a pensar que nada de mi pasado se parecía en nada a las fantasías que había tejido en torno a él.

Visiones de papá, mamá, el diario, mi trabajo, mi primer beso, Sam, Hope, Joe y yo nadaban delante de mí, haciéndome sentir mareada, con náuseas y más inquieta de lo que había estado cuando llegué. Necesitaba salir y aclarar mis ideas.

—Vaya, qué pinta tienes —dijo Sophie cuando entré en la cafetería poco después, me subí a un taburete y me quité las gafas de sol.

Hice un gesto de dolor cuando mis ojos se adaptaron al brusco cambio de nivel de luz.

—Buenas noches, ¿verdad? —preguntó—. Supongo que estuviste de fiesta en alguna parte.

—No tengo resaca —dije—. No bebí porque conducía y tampoco me acosté tarde.

—No estarás enferma, ¿verdad? —preguntó, escrutándome con más atención, con el ceño fruncido por la preocupación.

Negué con la cabeza, conmovida.

—No —dije—, no estoy enferma.

—¿Y por qué tienes esas ojeras? —preguntó con los brazos en jarras—. ¿No podías dormir?

—No —dije, volviendo a ponerme las gafas—. Apenas he pegado ojo.

Cuando salí de la cabaña, no tenía previsto bajar a la cafetería. Me había dirigido al pub y a una de las legendarias baguettes de salchicha de Sam. Puede que aún me sintiera un poco rara por verlo por primera vez desde que Joe me había contado lo del accidente, aunque en realidad no tenía motivos para ello, pero necesitaba un buen chute de carbohidratos y proteínas. Sin embargo, mis antojos estaban destinados a permanecer insatisfechos porque el pub estaba cerrado.

—Toma —dijo Sophie, dejando una taza, y se acercó a la cafetera—. Esto no es muy fuerte, pero podría animarte un poco.

—Gracias —dije, inhalando profundamente y rodeando la taza con las manos mientras ella servía—. Supongo que no tienes los ingredientes de un bocadillo de salchichas en el local, ¿verdad?

—No —dijo—, pero puedo preparar uno de bacon.

—Gracias, Sophie. ¿Qué pasa en el pub? El tablón dice que no estará abierto ni hoy ni mañana.

—Así que soy tu segunda opción, ¿no? —bromeó—. Sam no ha tenido más remedio que cerrar —continuó antes de que pudiera explicárselo—. No ha podido conseguir a nadie para cubrir turnos. Él y Hope se han ido antes de la prueba final de su nueva pierna mañana. Han dicho que salir hoy les ahorrará el viaje temprano por la mañana.

Y les dará una excusa para pasar la noche en algún hotel. Me sentí aliviada de que el cierre del pub no fuera el resultado de malas noticias o algo así, pero no me agradó mucho la idea de que la pareja se tomara un descanso romántico. Tal vez no había desterrado los sentimientos que había estado desarrollando por Sam tan completamente como había pensado.

—Yo le habría cubierto —dije, obligándome a tener pensamientos amables—, podría haber ayudado, solo sirviendo bebidas si no había nada más. No es como si el lugar estuviera lleno.

—Pero se supone que estás aquí de vacaciones —me recordó Sophie—, y además no estabas para preguntártelo.

Eso era bastante cierto. Había pasado la mayor parte de los dos últimos días en la playa, con Joe y sin acercarme al pub.

—¿Te has divertido?

—Más o menos —dije con sinceridad—. Pero están resultando las vacaciones más extrañas que he tenido nunca.

Sonó la campana de la cafetería y Sophie estuvo un rato ocupada preparando desayunos, incluido el mío, y sirviendo a los clientes. Acabé ayudando a servir mesas, ya que había una afluencia extra de gente que también se había encontrado el pub cerrado.

—Se ha corrido la voz sobre la fiesta del solsticio —me dijo Sophie cuando la cosa volvió a calmarse—. La gente empieza a preguntar por los detalles y, ya sé que hace un rato te recordé que estás de vacaciones, pero ¿todavía estás dispuesta a diseñar los carteles? Tenemos que empezar a publicitar el evento de verdad.

—Sí —dije—, por supuesto. Solo necesito ultimar algunos detalles contigo y con Sam y luego los prepararé.

—Excelente —dijo Sophie—, ¿y estás segura de que no te importa hacerlo?

—Estoy muy segura.

—¿Tienes tiempo de sobra?

—Claro que sí.

—Porque ninguno de nosotros quiere robarte tu tiempo libre —dijo Sophie suavemente—, sobre todo ahora que has...

—¿Sobre todo ahora que he qué? —la interrumpí.

Tuve la impresión de que habían hablado de mí y no estaba segura de cómo me sentía al respecto.

—Ahora que has hecho un amigo en otra parte —dijo en voz baja.

—¿Estás diciendo que porque haya hecho un amigo en otro sitio no puedo jugar con los que ya tengo?

—No seas tonta —dijo—. Lo que digo es que lo último que cualquiera de nosotros quiere es que te sientas obligada a seguir ayudando cuando preferirías pasar el tiempo... haciendo otras cosas.

—Ya veo.

—Dicho esto —prosiguió—, creo que, antes de que te involucres demasiado, hay un par de cosas que deberías saber.

—Supongo que, en cierto modo, te refieres a Joe Upton —dije para asegurarme.

—Así es.

—Bueno, si se trata del accidente —dije sin rodeos—, ya lo sé todo.

—¿Joe te lo ha contado? —preguntó.

—Por supuesto —respondí—, así que no tienes que decir nada más sobre ese asunto en particular; también sé que era un poco rebelde y —añadí por si acaso— también soy consciente de que algunos de los lugareños no están encantados de verlo de vuelta debido a su reputación de chico malo. No es que ahora, como hombre adulto, la tenga, por supuesto.

—Vale —dijo ella—. Ya veo.

No tuvo oportunidad de decir nada más porque llegaron más clientes, pero me di cuenta de que estaba deseando hacerlo.

—Mira —le dije una vez que hubo terminado de servir de nuevo—, Joe tiene más que suficiente ahora mismo sin tener que preocuparse de que la gente siga hablando de él y de lo que ocurrió en el pasado. Créeme, no ha vuelto a Wynmouth para causar problemas.

—Entonces, ¿por qué ha vuelto? —preguntó Sophie—. ¿Y por qué vino al pub? Sam no ha sido el mismo desde que apareció.

—Dado que Sam fue el responsable del accidente —señalé—, no es de extrañar, ¿verdad?

Sophie parecía dolida por mis palabras, pero su actitud protectora hacia Sam había pasado por alto ciertos hechos desagradables. Puede que aquella noche perdiera parte de una pierna, pero la familia Upton había perdido un hijo y un hermano. El hecho de que Joe estuviera ahora de vuelta en Wynmouth, o la mayor parte del tiempo en las afueras, iba a sacar a relucir algunas cosas, pero no había forma de evitarlo.

—Joe ha vuelto —dije, tratando de calmarla— para ayudar a Charlie. Creo que la granja está pasando por algunas dificultades y él está aquí para ayudar a resolverlas, eso es todo.

—Ah.

—Y —continué, aunque no debería sentirme obligada a dar más explicaciones— esa es una de las razones por las que nos hemos hecho amigos.

—¿Qué quieres decir?

—Ambos trabajamos con nuestras familias y ambos sabemos lo difícil que puede ser.

No estaba explicando esto solo en beneficio de Sophie. Esperaba que ella le pasara la información a Sam y que él se diera cuenta de que mi amistad con Joe era el resultado de experiencias compartidas y un pasado similar, en lugar de elegir un bando por una vieja herida.

—¿Difícil? —preguntó Sophie.

—Sí —dije, con la cara cada vez más caliente—, difícil. No todos tenemos una dinámica familiar perfecta como la que disfrutáis Hope y tú. A algunos nos cuesta trabajar con nuestros seres más queridos.

Sophie sacudió la cabeza y suspiró.

—Así que la granja está en problemas, ¿no?

—Sí —esperaba no estar diciendo demasiado y que, si se lo contaba a Sam, la cosa no fuera a más—, así es, y lo último que Joe necesita es más resentimiento. No es que en realidad entienda por qué se le tiene tanto. Las cosas ya son bastante difíciles para él ahora mismo.

—Sé que probablemente pienses que todos nos equivocamos al estar pendientes de Sam —suspiró Sophie—, pero la noche de aquel accidente ocurrió más de lo que ninguno de nosotros sabe en realidad, Tess. Debe haber algo más.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, para empezar, si todo estuviera tan claro, Sam habría sido detenido y acusado, ¿no?

—Sí —asentí, porque no podía negarlo—, supongo que...

—Y siempre ha sido un chico muy cauto y concienzudo.

Llegó otro cliente, cortando de nuevo nuestra conversación, pero no por ello dejé de preguntarme si Sophie tenía razón. ¿Había algo más de lo que Sam o Joe estaban dispuestos a admitir? Y, si así fuera, ¿sería posible que alguno de los dos dejara atrás el pasado y siguiera adelante?

Mi cabeza empezaba a dar vueltas de nuevo, así que me fui a dar un paseo por la playa antes de dirigirme a la casa de campo. No hacía mucho que había vuelto cuando alguien golpeó bruscamente la puerta.

—Sophie —dije, sorprendida de verla—. ¿Qué ocurre?

—Bueno —dijo ella, entrando mientras yo abría más la puerta para dejarla pasar—. Estaba pensando en nuestra conversación mientras cerraba y quería venir a disculparme.

—¿Disculparte? —Fruncí el ceño—. ¿Por?

—Por hacerte sentir como si tuvieras que hablarme de tu amistad con Joe, para empezar —dijo mientras nos sentábamos juntas en el sofá—. No era mi intención entrometerme, pero todavía hay tantos cabos sueltos relacionados con el accidente que, cada vez que se menciona siquiera el nombre de Joe Upton, nos pone a todos de los nervios.

—Ya veo.

—La abuela de Sam era su último pariente vivo —prosiguió— y murió dejándole el pub apenas unas semanas después de que saliera del coma. Ser testigo de la forma en que ha tenido que sobrellevarlo y de la magnitud de lo que ha pasado quizá ha hecho que algunos de nosotros seamos un poco demasiado francos en su defensa.

—Obviamente ha pasado por mucho —concedí—, pero los Upton también.

—Es verdad.

—Menos mal que Sam tiene a Hope —dije, pensando que al menos no estaba completamente solo en el mundo.

A Sophie se le iluminó la cara.

—Sí —dijo—, se tienen en un pedestal.

Eso era más que evidente.

—Tienen mucha suerte —asentí.

Al menos su relación era una de las cosas que había encontrado en Wynmouth que era tal y como parecía. Solté un largo suspiro, pensando en mi primer beso y preguntándome si me esperaba alguna otra sorpresa que alterase mis recuerdos durante mi estancia.

—Ha sido un largo suspiro —comentó Sophie—. ¿Qué pasa?

—¿Qué te hace pensar que pasa algo? —Me encogí de hombros.

—Llamémoslo intuición materna —dijo, haciéndome llorar un poco—. Déjame prepararnos un té y luego me cuentas. —Me cogió la mano y me la apretó—. Pero solo si tú quieres —se apresuró a añadir, haciéndome sonreír.

—¿Alguna vez has descubierto que algo en lo que creías de todo corazón, algo en lo que tenías una fe inquebrantable, era un completo mito? —me encontré preguntando, una vez nos acomodamos con sendas tazas de té y un paquete de galletas Rich Tea.

—¿Quieres decir que era mentira?

—Sí —dije—, supongo que sí, tanto si era algo que alguien te había dicho como si era algo que te habías hecho creer a ti misma, engañándote.

Pensaba sobre todo en el diario de mamá y en el matrimonio poco perfecto de mis padres, pero también en mi primer beso con Joe y en que tampoco había sido perfecto.

—Más o menos —dijo Sophie, mojando una galleta.

—Más o menos —fruncí el ceño—, o sí o no.

—Deja que me explique.

Esperé a que reflexionara.

—Una vez puse toda mi fe en un hombre —dijo al fin—, que luego me defraudó.

Me pregunté si estaba hablando del padre de Hope.

—Entonces, sabes lo que es —intervine.

—Aún no he terminado —me regañó.

—Lo siento —me disculpé, sentándome más derecha.

—Como ya he dicho —continuó—, me decepcionó, pero luego descubrí por qué y me di cuenta de que lo que había ocurrido no era sencillo en absoluto. Tuvo que tomar una decisión muy difícil y, aunque me dolió, supe que su elección era la correcta porque causaba el menor dolor posible a todos los implicados.

—Es muy magnánimo por tu parte.

Sophie rio.

—Tal vez —dijo—, pero me llevó mucho tiempo sentirme así. Estamos hablando de años, Tess, pero el tiempo lo cura todo. Pasa y nos da perspectiva y, por supuesto, nos resistamos o no, la vida sigue adelante a pesar de esas cosas.

Asentí.

—Entonces —dijo suavemente—, ¿vas a decirme qué es lo que hay en tu vida que te has dado cuenta de que no es lo que pensabas que era?

Sacudí la cabeza.

—Hoy no —dije—, pero gracias por compartir tu experiencia conmigo.

—No he compartido mucho —dijo—, pero la cuestión es esta: antes de decidir que has descubierto que algo no es cierto o real y actuar en consecuencia, asegúrate de que conoces todos los hechos y de que los tienes en el orden correcto.

Capítulo 15

Después de nuestra conversación, las palabras de Sophie «Asegúrate de que conoces todos los hechos y de que los tienes en el orden correcto» resonaban largo y tendido en mis oídos. Volví a sacar el diario de mamá y hojeé las páginas para comprobar que no me había perdido nada. Ciertamente tenía «todos los datos» y, gracias a las fechas escritas en la parte superior de las páginas, sabía que estaban «en el orden correcto».

No había duda de su significado, y era lo último que necesitaba para decidirme a dejar mi trabajo en la empresa familiar. Mucho antes de huir a Wynmouth me había confesado a mí misma que ya no disfrutaba con lo que hacía y que ahora había llegado el momento de ocuparme de papá y devolverlo a la horriblemente vacía casilla de la familia. Una parte de mí quería expulsarlo por completo de mi vida, pero, cargando con tanta culpa por la pérdida de uno de mis padres, no estaba dispuesta a sacrificar deliberadamente al otro.

Tomada por fin una decisión importante, me negué a estresarme o a dejar que dominara mis pensamientos. Haría todo lo posible por seguir con mis vacaciones y lanzarme a hacer lo que pudiera para ayudar en la fiesta del solsticio.

—Tess —dijo Sam cuando me presenté en el pub el martes por la mañana—, me alegro de verte.

—Yo también me alegro de verte —le contesté.

Lo miré durante un largo rato mientras se afanaba detrás de la barra, pero no pude encontrar nada diferente en él. No sé lo que me esperaba, pero, sabiendo ahora lo del accidente, había pensado que podría haber algo. Alguna señal reveladora quizá, aparte de la obvia, pero no había nada.

—Bueno —dijo, cogiéndome completamente por sorpresa—, ¿qué tal tu té de lujo?

Estaba lista para preguntarle por su cita. Incluso lo había ensayado en la cabaña, pero ahora me daba cuenta de que estaba poniendo mi mejor cara de besugo y, sin duda, quedando como una auténtica idiota.

—Me temo que no puedo competir con esos delicados y ligeros tentempiés —prosiguió—. Tienes, o baguette de salchicha, o nada aquí en el Smuggler›s esta mañana.

No me había dado cuenta de que era una competición.

—Pues menos mal —dije, sentándome en un taburete de la barra—, porque eso es justo lo que quiero. Y, de todas formas, ¿cómo has averiguado lo del té?

—Wynmouth es un pueblo pequeño —sonrió mientras me servía un café—, aquí no hay secretos.

—Pero no tomamos el té en Wynmouth —señalé.

—Eso no cambia nada —dijo—. La mansión no está tan lejos, ¿verdad? Tienes que recordar que esto es la Anglia Oriental rural, Tess. Aquí no eres invisible como en una ciudad.

—Ya veo.

—La hermana de George es amiga de la abuela del chico que atendió tu mesa —detalló.

—Claro —dije, con mi cerebro intentando seguir el complicado rastro.

Al final desistí, era demasiado temprano.

—Bueno —murmuró Sam, llegando por fin a lo que sin duda había querido preguntar en primer lugar—. ¿Te lo contó?

—Si te refieres a Joe —dije, por alguna razón eligiendo no ponérselo fácil—, me contó muchas cosas.

—Apuesto a que sí —dijo Sam, pasándose distraídamente una mano por el pelo.

Puede que no pareciera diferente a mi llegada, pero ahora sí, y me sentí culpable por haber sido tan dura al contestar.

—Me contó un poco lo del accidente —dije en voz baja, y Sam negó con la cabeza—, pero también me dijo que solíais ser amigos. Los mejores amigos cuando erais pequeños.

—Antes de que matase a su hermano, querrás decir —dijo sin rodeos—. Sí, lo éramos.

Me estremecí ante sus palabras.

—No lo dijo así... —empecé—. Pero sí me dijo que os habíais distanciado un poco. Me dijo que era un poco problemático, pero que tú...

—Dejémoslo —espetó Sam—, ¿de acuerdo? Te traeré el desayuno.

—De acuerdo —dije—, lo que quieras.

Me alegré de que hubiera otros clientes que reclamasen su atención y de que se pareciera más al de antes cuando volvió a verme.

—¿Qué tal? —preguntó, señalando con la cabeza mi plato ahora vacío.

—Delicioso, como siempre —dije, limpiándome la boca con una servilleta para borrar cualquier rastro persistente de salsa marrón—. Antes no me molestaba en desayunar —admití—, pero ahora parece que no puedo arreglármelas sin hacerlo.

—Bueno —dijo—, se rumorea que es la comida más importante del día.

—Cierto —asentí.

Dejé pasar un momento antes de continuar.

—¿Sabes? Yo habría abierto el bar mientras tú no estabas —le dije—. No habría podido encargarme de la comida, pero podría haber servido detrás de la barra. Solo tenías que pedírmelo.

—Si hubiera sabido dónde estabas, podría haberlo hecho.

Maldita sea.

—Oh, mira —dije, con la voz más alta de lo que pretendía—. Aquí está Hope. Espero que entre porque necesito hablar con los dos.

Por suerte entró y, a pesar de que me dolió —aunque no debería— ver cómo Sam y ella se abrazaban, me alegré de su presencia. Empezaba a darme cuenta de que, dada la terrible historia de Joe y Sam, no iba a ser fácil compaginar las dos amistades, pero no quería renunciar a ninguna de ellas.

Sam podría haber llegado primero a la escena, pero Joe necesitaba un amigo ahora mismo, alguien que entendiera las dificultades de trabajar con la familia y que no hubiera estado cerca durante las secuelas tras el accidente, y esa persona era yo, así que Sam tendría que acostumbrarse. Además, tenía a Hope en su equipo, así que sabía que estaría bien.

—Buenos días, Tess —sonrió una vez que Sam la hubo soltado.

Su sonrisa iluminaba el lugar, igual que la de su madre.

—Lo siento —se disculpó cuando un enorme bostezo la sorprendió, y arqueó y estiró la espalda—, es que estoy muy cansada esta mañana. No es una buena manera de empezar la semana, ¿verdad?

Me negué a pensar en lo que había hecho, o con quién lo había hecho, durante su fin de semana fuera que le había causado fatiga.

—Un paseo al aire libre te sentará bien —dijo Sam—. ¿Por qué no bajas a la playa? Va a hacer un día precioso. Seguro que a Tess no le importaría quemar las calorías que acaba de engullir, ¿verdad? —me sonrió.

Me sentí un poco molesta por que la presencia de Hope le hubiera devuelto el buen humor tan rápidamente cuando se había negado a aparecer para mí.

—Es una gran idea —coincidió Hope mientras se servía un café—. Vamos a dar una vuelta antes de que suba la marea, ¿te parece, Tess?

—En un minuto —dije—, quiero hablar con vosotros dos primero.

—Ah, sí —dijo Sam, todavía sonriendo—, lo siento. Se me olvidaba que me lo habías dicho.

Una vez que supo que Hope estaba cerca, creo que no escuchó ni una palabra de lo que le dije.

—¿Es por la fiesta? —preguntó ella.

—Sí —dije, intentando no sentirme ofendida por la limitada capacidad de atención de su otra mitad—. Ayer estuve hablando con Sophie y le prometí que me encargaría de los carteles y folletos.

—En ese caso —dijo Hope—, será mejor que nos pongamos de acuerdo y ultimemos los detalles, ¿no?

—Eso es lo que esperaba —dije—. Estaría bien confirmar las cosas para poder añadirlas a los carteles. Ya tengo una lista de tu madre, y se me ha ocurrido otra cosa que podemos hacer.

—Sigue —dijo Sam, inclinándose sobre la barra.

Ahora que por fin tenía toda su atención, me di cuenta de que no la quería. Evité su mirada hipnótica y me centré en Hope.

—Bueno —dije, pensando en mis paseos y en cómo algunos de ellos habían cambiado un poco mi percepción de Wynmouth—, la playa es preciosa, pero siempre hay basura que arrastra la marea y hay un trozo de cuerda y un viejo tambor metálico encajados junto a uno de los espigones que parecen ser un elemento permanente, así que me preguntaba si podríamos hacer una limpieza de la playa antes de la fiesta.

Había tenido en la punta de la lengua decir que la playa solía estar inmaculada, pero por suerte me mordí la lengua.

—Ya hemos hablado de esto antes —dijo Hope con entusiasmo—, pero nunca ha salido nada. Esta podría ser la oportunidad perfecta para lanzar algo regular, una reunión mensual quizá. Hay organizaciones específicas que pueden ayudar con ello, ¿no?

—Sí —dije—. He echado un vistazo rápido en el portátil de tu madre porque hay ciertas cosas que tendríamos que tener en cuenta, como el seguro de responsabilidad civil y cuestiones de salvaguarda.

—No se trata solo de llegar con un cubo y recoger cosas. —Sam frunció el ceño.

—No —respondí—, no si quieres hacerlo bien y, desde luego, no si quieres convertirlo en un acontecimiento regular en el calendario de Wynmouth. Lo ideal sería que tuvieras a alguien dispuesto a comprometerse a coordinarlo y dirigirlo.

—Yo estaría dispuesta a hacerlo —dijo Hope con entusiasmo—. Empezaré hoy mismo.

—¿Estás segura? —preguntó Sam—. Parece mucho trabajo, y con tu propia empresa por montar, es importante que te mantengas centrada, Hope.

—Pero esto también es importante —dijo muy en serio y, de repente, pareciéndose mucho a su madre—. La playa es la mayor atracción de Wynmouth y, si está contaminada y cubierta de escombros, no atraerá a los visitantes durante mucho más tiempo, ¿verdad? Tenemos que hacer algo positivo para protegerla.

—Es cierto —coincidí—. Muchos lugareños, incluido tú, Sam, me han dicho que les encanta el pueblo porque no es como los demás complejos. No está repleto de máquinas recreativas y espectáculos ruidosos. —De repente me vino a la cabeza el dueto de Elton y Kiki que Joe y yo habíamos cantado en el karaoke—. Así que, como dice Hope —continué—, es vital que protejas aquello por lo que Wynmouth es famoso: la hermosa playa y esas pozas rocosas. Son el pan de cada día y hay que cuidarlos.

En ese momento decidí que, en cuanto terminara el diseño del cartel, me iría a explorar las pozas. Había estado esperando el momento perfecto, y este lo era. Esa mañana había tomado una importante decisión en mi vida y las pozas podían ser mi recompensa por haberme puesto por fin manos a la obra. Solo esperaba no encontrar nada que empañara mis recuerdos allí. Sería demasiado soportar que ellas también estuvieran contaminadas, y no me refería solo metafóricamente.

—De acuerdo —dijo Sam, levantando las manos—, solo me preocupaba que Hope aumentara su carga de trabajo, no hace falta que te pongas en plan ecoguerrera conmigo.

—No me he puesto así. —Hice un mohín, pero entonces empezamos a reírnos—. Bueno, supongo que un poco sí, pero es importante.

Hope ya tenía los datos de una de las organizaciones benéficas en su teléfono y yo sabía que la empresa estaba en las mejores manos para que fuera un éxito.

—Bueno —dijo Sam—, ¿qué más?

Sam tenía que hacer malabarismos con los clientes, así que ya era de madrugada cuando terminamos. Sabía que habría que añadir más cosas, pero al menos ya podíamos empezar a difundir oficialmente la noticia y hacer de la fiesta la mejor que se había visto nunca en la playa de Wynmouth.

—Todavía me apetece ese paseo por la playa —dijo Hope, dándome un codazo—. ¿Te apuntas?

—De acuerdo, pero no puedo tardar mucho. Espero terminar este póster hoy y fotocopiarlo en la oficina de correos mañana.

—Puedes imprimir el primero aquí si quieres —ofreció Sam.

—Eso me ahorraría tener que volver a la cafetería con el portátil de Sophie.

Había sido muy amable al dejarme seguir usándolo y me sentía orgullosa de haber resistido la tentación de consultar mis correos electrónicos y conectarme a mis redes sociales. Puede que la vida que llevaba en Wynmouth no fuera todo lo idílica que había imaginado cuando reservé la casa de campo, pero el mundo real, las trampas de la tecnología y el tener que hacerlo todo a una velocidad vertiginosa me parecían estar a un millón de kilómetros de distancia, y eso me hacía muy feliz.

—Entonces, volveré más tarde esta noche —dije, bajando de un salto del taburete—. Así podremos comprobar juntos los detalles y asegurarnos de que nos parece todo bien.

Hope esperó fuera mientras yo dejaba mi cuaderno y mis listas en la cabaña; luego bajamos hasta la arena y nos dirigimos hacia las cabañas de la playa.

—¿Cómo fueron las cosas el fin de semana? —le pregunté—. Sam parece tan cansado como tú esta mañana.

Esperaba que se diera cuenta de que le estaba preguntando por la cita y no por los detalles más íntimos de su ausencia. Por suerte, lo hizo.

—Salió bastante bien —suspiró—, pero le dolía bastante después del viaje. Esta nueva pierna va a marcar la diferencia para él.

—¿En qué sentido?

—Para empezar, le va a quedar mejor —dijo—, y eso significará que podrá pasear por la playa sin preocuparse de hasta dónde puede llegar antes de tener que darse la vuelta.

No lo había pensado antes, pero ahora me daba cuenta de que nunca había visto a Sam tan lejos del pub.

—¿Y por qué la actual es tan incómoda? —Fruncí el ceño—. Alguien debió medirla cuidadosamente; de lo contrario, no encajaría en absoluto.

—Al principio estaba bien —me confió Hope—, pero ahora está desgastada, y ha invertido en un nuevo modelo de alta tecnología a través de una empresa privada. Me costó convencerle, créeme, y está costando una fortuna.

—Sí —dije—, ya me mencionó el coste. Me dio la impresión de que le preocupaba desviar fondos del pub.

—Nunca se pone a sí mismo primero —dijo Hope.

—Pero ¿por qué? —le pregunté—. Todos necesitamos cuidarnos y cuando hablamos de algo tan vital como un miembro...

—¿Por qué crees tú que es? —me interrumpió Hope.

—Oh —dije, cayendo en la cuenta—, ya veo. Es la culpa del superviviente, ¿no?

—Exacto —confirmó—. Por lo que a él respecta, merece sufrir.

—Pero eso es...

—Ridículo —dijo—. Lo sé, pero conseguir que acepte que es ridículo es imposible. Llevo años intentándolo.

Sabía que Sam nunca se perdonaría lo que había pasado, pero necesitaba seguir adelante con su vida. Puede que Joe y yo no hubiéramos hablado largo y tendido sobre lo que sucedió, pero me di cuenta de que se encontraba en una situación muy diferente a la de su antiguo amigo, probablemente porque se había mudado y se había labrado una vida que no implicaba constantes recuerdos del pasado. Las cicatrices mentales ya eran bastante atormentadoras, pero Sam también tenía cicatrices físicas.

—Tenía la esperanza de que esta nueva pierna y el hecho de no tener dolor pudieran cambiar un poco su mentalidad —suspiró Hope—, pero ahora no hay ninguna posibilidad.

—¿Por qué no?

—Porque Joe ha vuelto, claro —dijo ella con resignación—. Y, si las habladurías son ciertas, podría estar aquí un tiempo, para siempre incluso, y el ánimo de Sam ha caído por los suelos por ello.

—Y supongo que yo no he ayudado, ¿verdad? —Tragué saliva—. Me atrevo a decir que, como he salido con Joe un par de veces, Sam piensa que he elegido un bando.

—No —dijo Hope con rapidez—. Estoy segura de que no piensa eso.

No sabía si creerla, pero quizá Sam no me apreciaba lo suficiente como para preocuparse. Al fin y al cabo, yo no era más que una veraneante que alquilaba su casa, difícilmente un amigo de toda la vida. No me habría sorprendido si hubiera interpretado demasiado nuestra amistad. Al fin y al cabo, también me había equivocado con la chispa que creía haber visto saltar entre nosotros, ¿no?

—Y de todas formas —Hope se encogió de hombros—, no es asunto de nadie más con quién salgas, ¿verdad?

—Supongo que no.

—¿Sabías que Joe y yo solíamos salir? —dijo entonces, sonando casi tímida—. ¿Te lo ha contado?

—No —dije—, no lo ha hecho.

Dicho esto, recordando la noche en el pub y cómo se le había ido el color de la cara cuando la vio detrás de la barra, debería haberlo adivinado.

—Fuimos pareja durante bastante tiempo —me dijo—. Éramos jóvenes, pero fue amor a primera vista y duró una buena temporada. De hecho, solíamos venir aquí mismo —sonrió, señalando la parte trasera de las casetas de la playa—, y nos morreábamos como si no hubiera un mañana.

Apuesto a que Joe recordaría esos besos, aunque hubiera olvidado los míos.

—Seguimos juntos después del accidente —dijo con la sonrisa ya desvanecida mientras se sentaba a la sombra de una de las cabañas cerradas—, pero no por mucho tiempo.

—¿Por qué? —pregunté, protegiéndome los ojos del resplandor del sol mientras la miraba.

—Nos peleamos por Sam —explicó—. Joe no entendía por qué seguía visitándole en el hospital. Dijo que estaba mal que yo siguiera queriendo ser su amiga y, al final, rompimos por eso.

—Eso debió ser muy duro para ti.

—Lo fue. —Tragó saliva—. Estaba enamorada de Joe y, por supuesto, podía entender que estuviera destrozado por lo que había pasado, pero Sam también era mi amigo. Quería apoyarlos a los dos.

Podía entenderlo. La pobre Hope se había encontrado en una situación imposible y todos eran muy jóvenes, por no mencionar el trauma. No era el momento ideal para tomar decisiones importantes sobre una relación, pero ¿cuándo se había presentado la vida en el momento perfecto?

—Y ahora Joe ha vuelto —dijo—, y no puedo evitar pensar...

Sus palabras se interrumpieron y se quedó mirando el mar con el ceño fruncido.

—¿Qué? —pregunté—. ¿Qué estás pensando, Hope?

—No lo sé —dijo, tendiéndome la mano para que pudiera ayudarla a levantarse—. Parece que no puedo sacármelo de la cabeza.

—Dada la historia entre vosotros —dije, tirando de ella—, es natural.

—Está todo demasiado revuelto —dijo, quitándose la arena de detrás de las piernas.

—Se asentará de nuevo.

—¿Tú crees? —preguntó.

Había una mirada de desesperación en sus ojos y me pregunté si se refería a los recuerdos del accidente o a sus sentimientos por Joe.

—Por supuesto —asentí—. Solo tienes que darle tiempo.

—Me atrevería a decir que tienes razón —dijo ella tras meditar la idea unos segundos—. Solo necesito evitarlo, ¿no? A Joe, quiero decir.

Eso no iba a ser fácil en un lugar del tamaño de Wynmouth.

—¿Te apetece remar? —preguntó.

—¿Qué, ahora?

—¿Por qué no? —dijo, corriendo hacia la orilla.

Sumergirse en el gélido mar del Norte sería una forma de olvidar sus preocupaciones, supuse.

—¡La última en llegar paga el almuerzo! —grité mientras corría para alcanzarla.

Capítulo 16

Cuando por fin empecé a resolver mis propios problemas, descubrí que no podía resistir la tentación de ayudar a otras personas con los suyos. Habiendo visto de primera mano el impacto que la presencia de Joe estaba teniendo en Sam, me decidí a intentar hacer algo al respecto. Por lo visto, ya no me bastaba con participar en la revitalización de los negocios locales y del mundo del espectáculo, sino que ahora también me proponía reparar vidas y cicatrizar heridas.

—Este es el último —le dije a Sophie cuando le entregué el último lote de folletos para la fiesta en la playa—. Pero puedo conseguir más si se te acaban.

Cogió uno y volvió a leerlo.

—No creo que quede nadie en un radio de ocho kilómetros que no tenga uno o no lo haya visto —rio entre dientes—. O visto los carteles que han aparecido por todas partes.

Probablemente tenía razón; durante toda la semana los folletos habían desaparecido tan rápido como yo los repartía. Incluso había visto algunos pegados en el interior de las ventanillas de los coches, así que se estaba corriendo la voz.

—Todo el mundo está muy emocionado, ¿verdad? —dijo con una amplia sonrisa iluminándole la cara—. Va a ser una noche ajetreada.

Aunque acudieran la mitad de los que se esperaban, iba a ser una noche excepcionalmente ajetreada.

—Solo espero que el tiempo no nos falle —fruncí el ceño— y que acuda tanta gente a limpiar la playa el día de antes como a celebrar el solsticio la noche de después.

—Estoy segura de que todo irá bien —dijo, tranquilizadora—. Te preocupas demasiado, Tess.

Probablemente tenía razón, pero mi experiencia en el sector en el que había trabajado hasta hacía poco, junto con el hecho de trabajar para un perfeccionista como mi padre, significaba que siempre comprobaba, comprobaba y volvía a comprobar hasta el último detalle, incluso aquellos que no podía controlar, como el tiempo, así que en realidad era la fuerza de la costumbre.

—Solo estoy pensando en Hope —dije—. Se ha volcado de lleno en la iniciativa de limpieza de playas, así que se merece que sea un éxito. Si despega, podría tener un impacto duradero en el paisaje de los alrededores e incluso más allá.

Sophie asintió.

—Eso es típico de mi chica —dijo, orgullosa—, siempre tiene que estar haciendo algo.

Se parecía mucho a mí en ese sentido.

—Pero fue a ti a quien se le ocurrió la idea, ¿no? —me recordó Sophie.

—Más o menos —dije—, pero Hope llevaba años pensando en ello. Mi mención solo la encendió. Ella es el verdadero cerebro. Ella es la que lo ha hecho posible. Por cierto, ¿está por aquí? —le pregunté—. Necesito consultarle algo.

—Está atrás. Puedes pasar.

La encontré en el despacho de Sophie, rodeada de hojas de cálculo y notas.

—¿Estás bien? —respondí—. Puedo volver más tarde si molesto.

—No —dijo—, no pasa nada. Estaba a punto de tomar un descanso rápido.

—¿Qué haces aquí?

—Trabajando en mi plan de negocio —dijo, seria—. Mamá y yo hemos decidido añadir galletas a la parte de postres del menú de la fiesta, así que lo estoy aprovechando para calcular los costes y medir las reacciones. Será una gran oportunidad para saber qué piensa la gente.

—¿Vas a medir sus ruiditos de placer, quieres decir? —sonreí.

—Esperemos —dijo, cruzando los dedos.

No tenía ninguna duda de que sus ingeniosas combinaciones serían un éxito entre todos. Yo, por mi parte, había comido más que mi ración de galletas de coco durante los últimos días.

—Pues sí que parecéis organizadas —dije, señalando la mesa con la cabeza.

—Creo que no se me ha olvidado nada —dijo, mordiéndose el labio—. ¿Querías hablar de la fiesta?

—No —respondí—, de los chicos.

—Ah, claro —dijo, arrugando la nariz porque sabía exactamente a quién me refería—. Prepararé té helado y nos sentaremos fuera, donde nadie pueda oírnos.

Sus primeras palabras, una vez que nos sentamos a la mesa, fueron prueba suficiente de lo preocupada que estaba, y me sentí más decidida que nunca a llevar la situación a buen puerto.

—Sam ha estado de un humor de perros esta semana —me dijo.

—Lo sé —coincidí. Yo misma había oído lo cabreado que estaba—. Prácticamente le arrancó la cabeza al pobre George ayer cuando Skipper le volcó el cuenco de agua.

—Alguien lo mencionó —dijo Hope, antes de morderse el labio—. Todo esto es por Joe. Nunca debería haber vuelto.

—No creo que eso sea muy justo, Hope —señalé con tanta suavidad como pude—. Como le dije a tu madre, se ha visto obligado. No ha tenido más remedio que volver porque lo necesitan en la granja.

—Oh, ya lo sé —dijo, removiendo su té con una pajita de papel—. Es todo un lío otra vez y no lo soporto.

—Lo es —asentí—, y por eso tenemos que hacer algo al respecto. Evitar la situación y evitar a Joe, como sugeriste, no está funcionando, ¿verdad?

—No —admitió.

—En todo caso —añadí enseguida, sintiendo que la tenía de mi lado—, esta semana me parece aún peor que la anterior.

—No puedo negarlo —concedió ella, dando un sorbo con la pajita—. Entonces, ¿qué crees que deberíamos hacer?

No intenté hacerlo con calma porque no tenía sentido.

—Reúnelos.

La pobre Hope balbuceó ruidosamente y empezó a ahogarse.

—¿Estás loca? —Tosió, sorprendida y sin aliento.

—Probablemente —dije, dándole una palmada en la espalda, y le hice a Sophie, que había corrido a la puerta de la cafetería, una señal para indicar que la situación estaba bajo control—, pero no pueden seguir dando vueltas de esta manera, ¿verdad? Creo que tenemos que crear una situación que les dé la oportunidad de aclarar las cosas de una vez por todas.

Sería arriesgado, un encuentro cara a cara decisivo, pero no se me ocurría otra forma de salir del atolladero.

—¿Y cómo se supone que vamos a hacer eso? —preguntó Hope; su tono sugería que yo había perdido un tornillo.

—El club de juegos de mesa —dije sencillamente—. La próxima sesión es mañana por la noche.

—El club de juegos de mesa —repitió, dubitativa.

—Sí —dije—, pensé que los cuatro podríamos jugar al Monopoly o algo así. Los chicos podrían hablar sin tener que mirarse, y...

—¿De verdad crees —intervino Hope, incrédula— que enfrentar a la pareja en un entorno de juego competitivo será la forma de resolver una amistad rota que lleva desgarrada casi quince años?

—¿De verdad acabas de decir desgarrada?

—¿De verdad acabas de hacer una sugerencia tan descabellada? —replicó ella—. ¿De verdad crees que esta es la solución?

—Puede ser. —Tragué saliva.

Ahora que lo había explicado, la idea sonaba un poco tonta.

—Y puede que no —contraatacó.

—Pero no puede empeorar las cosas, ¿verdad? —insistí, siguiendo con el plan—. Y tenemos que hacer algo, porque no sé tú, pero a mí me gustaría que volviera el Sam que estaba aquí cuando yo llegué. Lo echo de menos.

Hope me miró por encima del borde de su vaso y sentí que se me sonrojaba.

—De acuerdo —cedió—. Lo intentaremos, pero solo si asumes la responsabilidad. Te hago totalmente responsable y, cuando todo se convierta en un caos, te señalaré con el dedo —me advirtió.

—Puedo vivir con eso. —Me encogí de hombros, pero no estaba segura de poder hacerlo.

Antes de salir de la cafetería, elegí un cubo y una red de la selección que Sophie tenía expuesta y, a la tarde siguiente, cuando la marea bajó, me dirigí a las pozas. La playa estaba tranquila y no tardé en sumergirme en el misterioso mundo submarino y volver a sentirme como si tuviera diez años.

Por suerte, mi temor a encontrar las pozas contaminadas era totalmente injustificado y brillaban y resplandecían bajo el sol tanto como siempre. Lo único que faltaba era mamá con su vestido amarillo, que de vez en cuando levantaba la vista de su libro para admirar mis tesoros.

Contemplé con asombro renovado una anémona exótica de brillantes colores que se balanceaba con suavidad y salté cuando un escorpión de mar de largas espinas salió de debajo de las rocas. Estaba tan bien camuflado que no lo había visto. En cambio, el avance de dos estrellas de mar fue extraordinariamente lento, pero eso no me importó. Había estado esperando el momento perfecto para explorar y me alegré, al encontrarlo todo como debía ser, de haber esperado. Mi paciencia se había visto recompensada con una poza excepcionalmente llena y me sentí feliz de haber esperado tanto para redescubrirla.

Casi demasiado pronto, llegó el momento de separarme y solté a los tres cangrejitos —dos comestibles y uno ermitaño— que había recogido con cuidado y depositado en el cubo para inspeccionarlos más de cerca. Comprobé mi reloj y volví a la casa con la intención de invitar a Joe al pub, aunque para ello tuviera que encender mi teléfono.

—Oh. —Sonreí cuando giré por el camino y descubrí que podía dejar mi teléfono donde estaba porque él en persona estaba allí.

Tardé un par de segundos en darme cuenta de con quién estaba hablando y, aunque intenté no hacerlo, no pude evitar quedarme mirando. Fuera de la vista del pub, Joe estaba hablando con Hope. No es que fuera asunto mío, pero me gustaría estar lo bastante cerca para oír lo que decían. También me gustaría ver la expresión de Hope, pero se dio la vuelta cuando Joe levantó la mano para saludarme. Se separaron con rapidez y él corrió por el camino para reunirse conmigo.

—Qué coincidencia —sonreí, decidiendo no comentar el intercambio que acababa de ver.

—¿El qué?

—Estaba a punto de mandarte un mensaje —dije mientras dejaba el cubo húmedo y la red en el camino y abría la puerta—. Adelante.

Llené la tetera mientras Joe se ponía cómodo.

—¿Qué has estado haciendo esta semana? —pregunté, tragándome aún más mi curiosidad sobre su charla con Hope.

—No me he estado apartando de tu camino porque me avergüenzo por un beso de buenas noches —dijo—, si eso es lo que estás pensando.

—Claro que no —dije, aliviada al oír que estaba bromeando—. No he vuelto a pensarlo.

—No sé si eso me hace sentir mejor o peor —rio.

No me detuve en el hecho de que ahora él sabía cómo me sentía.

—Lo que quiero decir —dije— es que he estado tan ocupada pensando en nuestro inimitable e irrepetible dúo de Elton y Kiki que nada más ha tenido una oportunidad.

—Nunca se repetirá —dijo, cabizbajo—. Esperaba que se convirtiera en algo habitual.

—De ninguna manera —me reí—. Para empezar, me iré antes de que acabe el verano y dijiste que el truco era dejarlos siempre con ganas de más, ¿no?

—Ah, sí —dijo, rascándose la cabeza—. Creo recordar haber dicho algo así.

—Entonces —dije, volviendo a mi pregunta original—, ¿cómo te ha ido la semana? ¿Has estado ocupado?

No contestó hasta que llevé nuestras bebidas.

—Podría decirse que sí —dijo, cogiendo una taza de la bandeja—. Y Charlie está poniéndose muy terco.

—Siento oír eso —dije—. Esperaba que ya os llevarais mejor.

—Yo también.

Era triste pensar que no podían solucionarlo.

—Bueno —dije, tratando de inyectar un poco de alegría en la conversación—, puedes olvidarte de Charlie y la granja por un tiempo durante el fin de semana, porque tengo planes para ti, Joe Upton.

Tenía la esperanza de que si mantenía un tono ligero y hacía que pareciese una noche divertida, él se dejaría llevar y aceptaría antes de darse cuenta de qué se trataba exactamente.

—Me temo que no es posible —dijo, rechazándome antes de que le propusiera la idea—. Tengo que irme.

—Oh, no —dije—, ¿cuándo?

—Esta tarde —respondió, señalando el reloj de la librería—, casi ya, de hecho.

—Es una pena —resoplé—. Iba a apuntarnos como equipo en el concurso del club de juegos de mesa.

La expresión de su cara coincidía bastante con la que Hope había puesto cuando le solté la idea por primera vez.

—¿El club de juegos de mesa que hay en el pub?

—Sí.

—¿El club que Sam dirige en el Smuggler›s, aquí al lado?

—El mismo.

—Es broma, ¿verdad?

—No —dije, dando un trago al café aún demasiado caliente—. Pensé que sería divertido.

Joe se inclinó hacia delante y dejó su taza sobre la mesa.

—Divertido —rio, pero no parecía contento—. Creo que tú y yo tenemos ideas muy diferentes sobre el significado de la palabra diversión, Tess. Soy la última persona que Sam quiere ver en su pub. Ya viste la cara que puso cuando aparecí la noche del apagón, y cuando hablamos fue un culo.

—Pero vosotros dos no podéis seguir así —le dije—. Si de verdad vas a volver aquí por un tiempo Joe, entonces necesitas al menos intentar...

Su mandíbula empezó a rechinar y dejé de hablar. Había pensado añadir «por el bien de Hope», pero decidí no hacerlo.

—Por favor, no interfieras en esto, Tess —dijo, sonando más derrotado que enfadado, lo que me hizo sentir aún peor—. No se te ocurra intentar arreglar esto porque no puedes, ¿vale? Está más allá de eso, mucho más allá de eso.

—No ha sido solo idea mía —dije, pensando que tal vez podría salirme con la mía mencionándola después de todo—. Bueno, al principio sí, pero alguien más accedió.

—¿Quién? —preguntó—. ¿Quién en su sano juicio aceptaría algo tan estúpido como esto?

—Hope —dije.

—¿Qué?

—Se lo comenté y pensó que ya era hora de que hicierais las paces.

La mandíbula de Joe dejó de rechinar y sus mejillas se sonrojaron.

—Bueno, claro que estaba de acuerdo, ¿no? —Tragó saliva—. Sin duda, quiere ayudar a limpiar la conciencia de su novio.

—Estoy bastante segura de que no solo pensaba en él —dije en voz baja—. Me dijo que vosotros dos fuisteis pareja. Que estuvisteis juntos mucho tiempo...

—¿Y eso qué importa? —estalló Joe, molesto—. Ella está con Sam ahora, ¿no? Como siempre supe que estaría.

—Sí —dije—, ella está con Sam, pero eso no significa...

—Mira, Tess —intervino Joe de nuevo—, déjalo, ¿vale? Me atrevo a decir que tienes buenas intenciones, pero deberías estar agradecida de que me vaya porque, si me hubieras llevado al pub bajo falsos pretextos, entonces no habría terminado bien.

Se levantó y se dirigió a la puerta, y yo lo seguí al exterior.

—Lo siento —dije mientras forcejeaba con la verja. Agradecí que le hubiera impedido salir corriendo. No quería dejar las cosas así—. Solo pensaba...

—Que podrías arreglarlo todo —suspiró.

—Sí —asentí—. Justo eso.

Dejó la puerta, volvió y me abrazó.

—Olvidémoslo y nos pondremos al día cuando vuelva, ¿vale? —me dijo, apretándome fuerte—. Estoy seguro de que para entonces necesitaré volver a quejarme de Charlie y de la granja.

—De acuerdo —acepté, devolviéndole el apretón—. Eso haremos.

—Y mientras tanto —me dijo, soltándome para poder mirarme—, ni se te ocurra volver a intentar arreglarme, ¿vale?

—Vale —respondí.

—Ya tengo bastante con lo mío sin añadir mujeres bienintencionadas con afición por las boas de plumas —rio, y volvió a tirar de la verja.

—Creo que te darás cuenta —le grité cuando por fin la abrió y se alejó— ¡de que eras tú el que llevaba la boa de plumas!

Se despidió con la mano, pero no miró atrás, y fue entonces cuando me di cuenta de que Sam y Hope estaban fuera del pub. No tenía ni idea de lo que les había parecido mi réplica de despedida, pero Sam se dio la vuelta y volvió a entrar con cara de pocos amigos.

Capítulo 17

El sábado por la noche ni siquiera había llegado al bar cuando Hope apareció y me llevó a un rincón sombreado.

—Bueno —dijo; sus ojos oscuros brillaban—. ¿Estamos todos listos? Sé que al principio me pareció una locura, pero los cambios de humor de Sam me vuelven loca, y ahora estoy dispuesta a cualquier cosa.

Saber que ahora estaba totalmente de acuerdo con la idea me hizo sentir aún peor por estar a punto de decepcionarla.

—Lo siento mucho, Hope —susurré sin perder de vista la barra, donde Sam estaba tirando una pinta con una expresión que podría haber cuajado la leche—, pero no va a pasar.

—¿Joe no viene?

Sacudí la cabeza.

—Maldita sea —gimió sin molestarse en bajar la voz—. Quizá deberías haberlo invitado a la casa de campo en vez de al pub.

—¿De qué habría servido eso cuando lo necesitábamos aquí?

—No sé —se encogió de hombros—, quizá podrías haberlo ablandado un poco en tu casa y animarlo a venir aquí después.

No estaba segura de en qué consistía su idea de «ablandarlo» y no se lo pregunté, pero estaba bastante segura de que tendríamos que ser algo más que amigos para eso.

—¿O quizá podrías habérselo pedido a él en vez de a mí? —sugerí, pensando que habría sido la opción más fácil.

Su cara era un poema, y no uno que yo estuviera segura de querer escuchar.

—¿Yo? —chilló, antes de lanzar una mirada cautelosa por encima del hombro—. ¿Habría supuesto alguna diferencia?

Toda la diferencia del mundo si las pruebas que ella y Joe, sin saberlo, me habían presentado hasta entonces servían de referencia, y no podía evitar pensar que así era.

Puede que Joe se hubiera puesto pálido la noche que la vio en el pub, pero no se podía negar la mirada cariñosa de sus ojos o la forma en que se había sonrojado después cuando le dije que Hope había pensado que el plan para esta noche era bueno.

Para mí era más que obvio que la pareja seguía sintiendo cierta conexión, y eso sin tener en cuenta el tono melancólico de Hope cuando me contaba todo sobre su primer amor en las cabañas de la playa o la cómoda charla en el camino de la que yo había sido testigo.

—Bueno —dije, afirmando lo obvio porque ella parecía no haberlo entendido—, habiendo conocido a Joe durante tanto tiempo y habiendo tenido una relación con él, podrías haber sabido cómo plantearle la idea de venir aquí de una forma más atractiva.

—Difícilmente —dijo, ahora evitando mi mirada—. Y además, eso pasó hace años. No tengo ni idea de quién es ahora.

—¿No te dio ninguna pista cuando hablaste con él ayer?

La forma en que pasaba el peso de un pie a otro y jugueteaba con un hilo suelto de su blusa, en lugar de responderme, confirmó mis sospechas. Tal vez ella y Joe rompieran después del accidente, y tal vez ella estuviera ahora con Sam, pero había asuntos pendientes entre la pareja. Hope podía haber dicho que no tenía ni idea de quién era Joe ahora, pero yo habría apostado mucho dinero a que estaba dispuesta a pasar más tiempo charlando con él para averiguarlo.

—De todos modos —dije, yendo al grano porque me sentía mal por sacar a relucir un momento que ella claramente preferiría guardarse para sí misma—, no habría cambiado nada, porque ha tenido que irse. No podríamos haber hecho nada para que viniera.

—¿Irse? —dijo, atónita, alzando la mirada de nuevo a mi rostro—. ¿Quieres decir que se ha ido?

Si no fuera por mi preocupación sobre cómo, dada su reacción dramática, este triángulo amoroso tenía un claro potencial para desarrollarse, me habría cautivado. Por lo que parecía, había un culebrón de la vida real a punto de estallar ante mis ojos, pero, sintiendo lo que sentía por los tres miembros del reparto, deseé poder cambiar de canal a algo más relajante.

—Sí —respondí—, ¿no te lo dijo? —Ella ignoró la pregunta—. Pero que no cunda el pánico. Volverá en unos días.

—No estaba entrando en pánico —dijo a la defensiva—. Que le vaya bien.

No sonaba muy convincente, esta protagonista femenina del triángulo amoroso.

—Entonces, ¿no te habría importado que se hubiera ido para siempre?

—Por supuesto que no —dijo, fingiendo indiferencia un poco mejor—. Habría sido un alivio. No hay nada que desee más que poder volver a la normalidad.

Estuve a punto de pedirle que desarrollara esa idea, pero no tuve ocasión.

—¿Qué estáis susurrando? —siseó Sam inesperadamente.

Su voz estaba muy cerca de mi oído y me llevé la mano al pecho.

—¡Jesús! —solté—. ¿De dónde demonios has salido? Me has dado un susto de muerte.

Parecía algo sorprendido por mi reacción, pero no tanto como yo por su silenciosa aproximación y su inoportuna interrupción.

—Las dos parecéis muy furtivas, escondidas aquí en la oscuridad —dijo, acusador, dando un paso para mirarnos, sus ojos verdes pasando de mí a Hope y viceversa—. ¿Qué os traéis entre manos? —preguntó con suspicacia.

Por suerte, Hope estaba más atenta que yo y preparada con una respuesta rápida.

—Estábamos trabajando en nuestra estrategia y táctica para machacarte en el Scrabble —dijo sin vacilar.

Sam negó con la cabeza.

—Si el chico que se supone que me está cubriendo detrás de la barra no aparece —refunfuñó—, no será un problema porque no tendré la oportunidad de jugar. Tampoco es que vosotras podáis vencerme, claro.

—¿Eso crees? —exclamé, recuperándome lo suficiente para participar.

Hope me miró y me guiñó un ojo, y supe que nos habíamos librado, pero por poco.

Al poco, el pub se había llenado y me encontré frente al tablero de Scrabble con George.

—Suelo jugar con mi hermana —me dijo mientras elegíamos nuestras siete primeras letras y yo intentaba no mostrar mi decepción con lo que había seleccionado—, pero se ha ido al bingo del pueblo de al lado con una amiga del Instituto de la Mujer.

No parecía muy impresionado por que su compañera de juego habitual le dejara tirado, pero, teniendo en cuenta la forma en que Sam había gritado a Skipper, no lo habría culpado si hubiera optado por no ir al pub.

—Al parecer, esta noche hay un gran bote en metálico —explicó—, y Gladys suele tener bastante suerte, así que probablemente merezca la pena el viaje.

—¿No te apetecía entonces, George? —le pregunté.

—Sí que lo pensé —dijo, inclinándose para acariciar la cabeza de Skipper—, pero Sam ha llamado esta tarde para disculparse por gritarme durante el incidente del cuenco de agua, así que al final he venido aquí como de costumbre.

Me alegraba de que Sam no hubiera estado tan metido en su propia cabeza en ese momento como para no darse cuenta de que había disgustado a uno de sus clientes más habituales y leales. Decía mucho de él que se hubiera molestado en disculparse.

—Bueno, me alegro de que hayas decidido venir —sonreí a George—. Porque no me apetecía mucho tener que jugar yo contra él.

—Puede ser —continuó George con simpatía, manteniendo la voz baja para que nadie más pudiera oírlo—, pero todos sabemos la verdadera razón por la que está de tan mal humor estos días. No es que nos atrevamos a mencionarlo delante de él, claro.

Lanzó una rápida mirada a la barra, donde Sam ponía a prueba al chico, que por fin había aparecido. Ninguno de los dos parecía demasiado contento, así que me atrevería a decir que Sam le estaba echando la bronca por llegar tan tarde, lo cual suponía que era bastante justo cuando debería haber llegado a su puesto hacía al menos una hora.

—Obviamente, yo no era un habitual de Wynmouth cuando ocurrió el accidente —continuó George, atrayendo de nuevo mi atención hacia él—, pero no hace falta ser un genio para entender que algo así tiene un impacto de por vida. Y no hablo solo de la pierna de Sam.

—Sé lo que quieres decir —dije, inclinándome más sobre la mesa—. Su cabeza está sufriendo tanto como su cuerpo en este momento, ¿no?

—Desde luego que sí, querida —asintió George, colocando sus primeras fichas y anotando setenta y cinco veloces puntos con «exprimir».

Cómo había conseguido dibujar esas letras y concentrarse en juntarlas tan rápido dada la conversación que estábamos teniendo era algo que me superaba y, por supuesto, su puntuación se duplicó porque había ganado la oportunidad de empezar la partida. Tuve la sensación de que me esperaba una clase magistral sobre el arte de sacar palabras de un sombrero o, en este caso, de una bolsita de algodón con cordón.

—Oh, bien hecho, George —dije deportivamente mientras garabateaba su puntuación.

—Gracias, querida —sonrió, y volvió a sumergirse en la bolsa para reponer sus fichas.

Volvió a mirarme una vez hubo terminado de colocarlas, sin duda en algún tipo de orden impresionante.

—Tengo entendido que tú y el responsable de la pérdida de humor de nuestro casero habéis entablado cierta amistad —dijo con despreocupación.

—Correcto.

—Es natural, supongo —resopló—. Dos personas nuevas en el pueblo que se sienten atraídas la una por la otra.

—Joe no es nuevo en Wynmouth —señalé—. Su familia lleva aquí más tiempo que la mayoría.

—Cierto —asintió George—. Y tampoco lo están teniendo fácil, ¿verdad?

—No —dije, agradecida de que sonara comprensivo—. No lo están pasando bien.

—De todos modos —dijo, frotándose las manos—, ya está bien de tácticas de distracción. Intentas impedir que me concentre hablando.

—Eres tú el que está charlando —me reí.

—Bueno, da igual —sonrió, señalando mis fichas con la cabeza—, veamos lo que tienes.

Tal y como había pensado, recibí una paliza intelectual, pero en mi defensa diré que tenía muchas cosas en la cabeza y, como George continuaba con la conversación, me resultaba difícil concentrarme. Al menos, eso era lo que me decía a mí misma mientras él marcaba un triplete de palabras tras otro.

—Ha sido una buena partida, Tess —sonrió cuando terminamos—, pero no puedo evitar pensar que esta noche estabas un poco distraída. O eso, o has dejado ganar al veterano.

—Oh, definitivamente, la segunda opción —reí—. No quería ponerte en evidencia, George.

Rio conmigo y me dio un beso en la mejilla, antes de recoger la correa de Skipper de donde la había sujetado a la pata de su silla, por si acaso, y marcharse a despedirse.

—¿Dónde está Hope? —le pregunté a Sam, que estaba apilando el resto de las cajas de juegos en la parte inferior de la estantería.

Me había sentido un poco mareada al levantarme y me di cuenta de que, a lo largo de la velada, había bebido más vino de lo habitual y, como no había tenido motivos para moverme, no había notado el impacto. ¿Quizá esa era otra de las razones por las que me había costado mantener la concentración en las fichas?

—Se ha ido hace un rato —me dijo Sam, enderezándose de nuevo y haciendo una mueca de dolor al hacerlo—, no se encontraba muy bien.

Observé cómo se frotaba la pierna, masajeando sobre todo la zona alrededor de la rodilla. Ni siquiera parecía que supiera que lo estaba haciendo.

—Terminaré de guardar los últimos si quieres —me ofrecí.

—No, está bien. Puedo arreglármelas —dijo, pero me dejó continuar.

—Espero que no haya pillado nada —dije mientras intentaba concentrarme en la tarea para la que me había ofrecido voluntaria.

Pronto me di cuenta de que las cajas no querían apilarse de forma tan ordenada para mí como lo habían hecho para Sam, y tuve que sacarlas todas y empezar de nuevo.

—¿Estás bien? —preguntó Sam.

—Sí —dije—, solo está un poco apretado. ¿Ha dicho Hope qué le pasaba?

—Solo un dolor de cabeza —respondió—. Esta noche había mucho jaleo aquí, así que no creo que eso ayudara.

Por lo que había oído, había habido más de una conversación acalorada entre las mesas, pero en su mayor parte habían sido de buen carácter. Era bueno ver que el espíritu competitivo estaba vivo y coleando en el normalmente adormecido pueblo, pero no si te dolía la cabeza.

—Sophie ha venido a recogerla —dijo Sam—. ¿Estás segura de que estás bien, Tess? Estás haciendo un maldito desastre. ¡Solo había tres más para apilar cuando yo estaba abajo y ahora hay siete!

No pude contener la risita que se me escapó cuando miré el desastre que había hecho y, antes de darme cuenta, me había caído de espaldas y estaba sentada en el suelo del pub.

—¿Estás borracha? —preguntó Sam, divertido.

—No —dije, revolviéndome y agarrando su mano extendida para ponerme de pie—, solo un poco achispada. Definitivamente no borracha.

Cuando me incorporé, el mundo entero se había movido sobre su eje, no solo el bar, y me sentí como si estuviera en la cubierta de un barco. Un barco que se inclinaba primero a la izquierda y luego a la derecha. Cerré los ojos, lo que enseguida deduje que no era una buena idea, y entonces jadeé cuando sentí que las manos de Sam se posaban en mi cintura. Mis sentidos debían estar agudizados porque tenía los ojos cerrados y, por tanto, el estremecimiento que me recorrió estaba más que justificado. Abrí despacio un ojo y luego el otro.

—No vas a vomitar, ¿verdad? —Frunció el ceño.

No era una pregunta romántica, aunque parecía preocupado, pero la proximidad hacía que pareciera un momento íntimo. Levanté la vista hacia su rostro bronceado y observé la barba rubia oscura, las líneas alrededor de los ojos que se arrugaban cuando sonreía y el cabello rebelde y decolorado por el sol que remataba la visión.

—Claro que no —le dediqué una sonrisa bobalicona—, como ya he dicho, estoy un poco achispada.

—Bueno, está bien entonces —dijo, soltándome, y se alejó—, porque tengo una política de «limpia tu propio vómito» aquí, en el Smuggler›s.

Definitivamente no era un momento romántico ni una pregunta hecha con preocupación.

—Y acaban de limpiarme la alfombra —añadió para que no me quedara ninguna duda de dónde residían sus temores. Era innegable que pensaba en su decoración.

Ya solo quedaban un par de clientes habituales, que se habían instalado en el comedor y no se ofrecieron a ayudar, así que seguí ordenando. Dicho esto, probablemente fui más bien un estorbo, pero Sam soportó mis esfuerzos de buen grado y no rompí nada ni derramé demasiado.

—Creo que eso era todo —dije, mirando a mi alrededor, pero teniendo cuidado de no girar la cabeza demasiado rápido.

Había bebido medio litro de agua, pero no me sentía mucho mejor. Pensé que tendría que sacar el paracetamol antes de irme a dormir, por si acaso.

—Gracias, Tess —dijo Sam—, aprecio la ayuda.

—El placer es mío. —Hipé—. Sabes que no puedo resistirme a ayudar si puedo.

Dada la rapidez con que me había involucrado en los tejemanejes de la cafetería, el pub y el pueblo en general, nadie podía dudarlo. La idea de tener que hacer las maletas y marcharme me hizo sentir de repente aún más náuseas de las que me iba a provocar la resaca.

—¿Crees que hay alguna posibilidad de que prolongues mi estancia en la casa? Si quisiera quedarme, ¿sería una posibilidad?

—¿Crees que querrías, entonces? —Frunció el ceño, como no podía ser de otra manera, dado que yo ya había pasado de estar de visita un par de semanas a un par de meses.

—Tal vez. —Me encogí de hombros—. No estoy segura de si podría, la verdad, pero ahora mismo no me gusta mucho la idea de tener una fecha de finalización de mi tiempo en Wynmouth.

—¿Tanto te gusta estar aquí?

—Sí —tragué saliva—, mucho.

—¿Es por...? —empezó, pero sus palabras se interrumpieron y se dio la vuelta.

—¿Por? —le pregunté.

—No importa —dijo, sonando brusco de nuevo—. Olvídalo.

Habría apostado lo que fuera a que iba a incluir el nombre de Joe en lo que fuera que casi acababa de decir.

—Mira —dijo, volviéndose de nuevo—, sé que probablemente estoy siendo paranoico, pero tú y Hope...

—¿Qué pasa con nosotras?

—No estabais maquinando nada antes, ¿verdad?

—¿Como qué?

—Como cualquier cosa —dijo, poniéndose delante de mí como había hecho antes, aunque esta vez no tan cerca—. No quiero que os entrometáis.

—Pero yo siempre me entrometo —le recordé con una sonrisa—. Me entrometí desde que llegué para que organizaras las fiestas y luego volví a entrometerme para que organizaras la limpieza de la playa y la fiesta del solsticio. Por entrometerme es por lo que se me conoce aquí. Incluso he puesto mi granito de arena en la cafetería de Sophie.

Mi intención al desgranarlo todo había sido hacerlo reír, o al menos sonreír, pero el ceño fruncido que llevaba no iba a ninguna parte.

—Puede ser —dijo con seriedad—, pero sabes de lo que estoy hablando, ¿no? Y no puedo soportar que tú o Hope os metáis en eso.

—Entiendo.

—Ya es bastante doloroso que todo se haya revuelto de nuevo —dijo—, así que no quiero que ninguna de las dos lo empeore porque se os haya metido en la cabeza que podéis arreglarlo de alguna manera. Sea lo que sea lo que las dos pensáis que podéis hacer, quiero que lo olvidéis, ¿vale?

Puede que hubiera bebido demasiado, pero no estaba tan torpe como para no ver cuánto le dolía. Una parte de mí deseaba que Joe hubiera podido mantenerse alejado, que todo estuviera bien en la granja y que las vidas de todos pudieran continuar como antes, pero había otra parte más práctica que sabía que todos estaban fingiendo y que, hasta que no arrancaran la tirita y dejaran la herida al aire, nunca sanaría adecuadamente.

—Solo quiero que seas feliz —suspiré.

—Y no deseas más que lo mejor para mí —me cortó, terminando palabra por palabra lo que yo iba a decir.

En mi cabeza también tenía el nombre de Joe en la mezcla de felicidad y buenos deseos, y el de Hope y Charlie, porque todos merecían estar ahí, ¿no?

—Sam —empecé, acercándome otro paso—, tienes que entender...

Solo quería acortar un poco la distancia que nos separaba, pero mi pie se enredó en la pata de una silla y caí hacia delante, de modo que, en lugar de quedarme solo un poco más cerca, aterricé pesadamente en sus brazos y encontré mi cuerpo apretado contra el suyo.

—¿Qué tengo que entender? —murmuró.

No aflojaba el agarre y abrí la boca para decírselo, pero las palabras no me salieron.

—Que mi cabeza ha estado hecha un lío desde el mismo momento... —empezó cuando no le contesté—. Que mi corazón...

—Sigue —lo insté.

Me habría encantado oír el final de cualquiera de esas frases, pero él no las terminó, y antes de darme cuenta de lo que estaba pasando, me encontré con mi cabeza acercándose a la suya, mis ojos clavados en sus labios y mi deseo de besarle bloqueando toda razón y todo pensamiento de que ya tenía novia. Una novia que también resultaba ser una amiga muy querida.

—Tess.

El sonido de mi nombre en sus labios, pronunciado en un tono tan sensual, era lo más seductor que había oído nunca.

—¿Sí?

Dejé escapar un hipido inesperado e ingrato y, por suerte, volví en mí.

—Creo que será mejor que me vaya a casa —susurré, retrocediendo con paso inseguro—. No me encuentro muy bien.

—Te acompañaré —dijo, soltándome—. Si no, Dios sabe dónde acabarás.

***

Solo había unos pasos desde el pub hasta la cabaña, pero, cuando me desperté a la mañana siguiente en el sofá, bajo una manta y con un cubo de plástico —por suerte vacío— a mi lado, no recordaba haber dado ni uno. Por desgracia, el bochornoso final de mi noche en el bar no se podía olvidar tan fácilmente, así que me di la vuelta y me tapé la cabeza con la manta mientras recordaba con vergüenza lo cerca que había estado de intentar besar al hombre que salía con mi nueva y maravillosa mejor amiga.

Cuando me desperté de nuevo, me duché, intenté comer una tostada y me tragué los analgésicos que debería haber tomado antes de dormirme. Estuve un rato de un lado para otro intentando mantenerme ocupada e inventando trabajos que no hacía falta hacer, pero no sirvió de nada. En el momento en que me encontré pensando en descalcificar la tetera, supe que el juego había terminado y que no podía aplazar más lo inevitable.

—Hope —saludé mientras traspasaba a trompicones el umbral del pub, pero manteniendo las gafas de sol en su sitio—. ¿Te encuentras mejor?

—Mucho —sonrió—, gracias. Y claramente mejor que tú. Buenas noches, ¿no?

—Tess —dijo Sam, apareciendo antes de que pudiera contestar y cargando dos platos que gemían bajo el peso de una copiosa comida de domingo—. No esperaba verte hoy.

—Déjame llevarlos —dijo Hope, cogiéndole los platos—. ¿A qué mesa van?

Cuando se hubo ido, me metí detrás de la barra y seguí a Sam hasta la cocina.

—Mira —dije sin entrar del todo en la estancia—, sobre lo de anoche...

—¿Qué pasa con eso? —dijo, cogiendo un cuchillo de trinchar, y cortó en un santiamén un enorme trozo de ternera.

—Ya sabes el qué —dije, sintiéndome a la vez demasiado resacosa y avergonzada para explicar en detalle el incidente que casi había ocurrido, pero por suerte no del todo.

—Sí —suspiró—, lo sé y lo siento. No debería haber dicho nada.

Por lo que yo recordaba, él no había dicho gran cosa y era yo quien debía disculparse. Fui yo quien estuvo a punto de hacer que nos besáramos.

—No —dije—, soy yo quien lo siente. No sé qué me pasó.

—Yo tampoco —dijo, levantando un momento la vista—. Que no sé lo que me pasó, quiero decir.

Aunque no estaba segura de por qué se sentía tan culpable por algo que yo había instigado, hizo que disculparse fuera un poco menos embarazoso.

—Entonces —dije tímida—, ¿podemos olvidarlo?

—Nadie se va a enterar por mí —dijo con decisión—, y además, no ha pasado nada, ¿verdad?

—Así es —asentí, irguiéndome un poco—, no ha pasado absolutamente nada.

Me encogí de hombros al pensar en que podría haber ocurrido con facilidad.

—Bien —dijo—, genial.

—Realmente genial —asentí—, y puedo decir, solo para que conste, que tirarle la caña a...

Iba a añadir «la pareja de alguien no es mi estilo», pero oí a Hope entrando por la barra detrás de mí y me callé. Sam me miró, pero yo negué con la cabeza. Ya casi no podía seguir.

—¡Dos platos de pollo más, por favor, Sam! —gritó—. Y ambos quieren puddings Yorkshire.

Me hice a un lado para dejarla pasar.

—Hay mucho trabajo ahí fuera —dijo, sonando contenta—. Pensaba que ya te habrías ido otra vez, Tess.

—Todavía no —dije—, pero estoy a punto.

El olor de la carne asada me daba náuseas. No es que hubiera nada malo con las habilidades culinarias de Sam, pero mi resaca todavía se estaba haciendo notar.

—Supongo que no podrías disponer de una hora para ayudar, ¿verdad? —me preguntó Hope—. Podrás comer aquí, y le ahorrarías a Sam tener que estar entrando y saliendo de la barra.

Era lo último que me apetecía hacer, pero, dado que casi había besado a su novio en cuanto nos había dado la espalda, no me sentí en condiciones de negarme.

—¿Te parece bien, Sam? —dijo, volviéndose hacia él.

—Por supuesto —respondió—, pero solo mientras no tengas otros planes, Tess.

—Aparte de curarme esta resaca —dije intentando reírme mientras me quitaba las gafas de sol—, no tengo planes para hacer nada.

—Pues ya está —dijo Hope—, ven conmigo y te explico el menú.

Capítulo 18

Puede que al principio no estuviera de humor —ni física ni mentalmente— para repartir platos de cena dominical, pero mi ajetreado rato en el pub fue la manera perfecta de superar lo que había pasado la noche anterior y, para cuando se acabó el lío y me estaba zampando el suculento rosbif que de repente me apetecía, todo había vuelto a la normalidad y a la calma.

Pasé todo el lunes en la cafetería ayudando a Sophie y a Hope a ultimar los detalles de la limpieza de la playa y la fiesta del solsticio, y el martes, como hacía calor, volví a la playa para pasar un día tranquilo remando, explorando las pozas y tomando el sol.

No era de extrañar, dado el lugar en el que me encontraba, que mi cabeza no pudiera apartarse de mamá con su vestido de verano amarillo, pero, si la dejaba a su aire, mi mente saltaba hacia delante y la veía como la compradora adinerada pero solitaria que se pasaba el día intentando sentirse mejor con la vida agotando sus tarjetas de crédito y almorzando sola.

Por el contrario, cuando pensaba en papá, primero lo veía leyendo un periódico en su tumbona y luego, años más tarde, las únicas imágenes que podía evocar de él eran aquellas en las que tenía la cabeza gacha en su escritorio y nunca del brazo de otra mujer o, como afirmaba el diario de mamá, mujeres. Por alguna razón, mi cerebro se resistía a casarse con la verdad que ahora llevaba en el corazón, pero intenté que todo aquello no dominara mi día al sol.

Acababa de salir de una refrescante ducha a última hora de la tarde cuando alguien empezó a golpear anormalmente rápido la puerta de la casa, y me puse algo de ropa con rapidez antes de correr a abrir.

—Un segundo —grité, tanteando con la llave en la cerradura—, espera.

Abrí la puerta y me encontré con el mayor ramo de rosas amarillas imaginable. En un instante me vi transportada de nuevo al jardín de mis padres y, recordando lo hermosas que habían florecido las rosas este año —cortesía del ramo que Joan me había arreglado durante mi último ataque de vértigo—, estaba convencida de que mi padre estaba de pie detrás de ellas... y me asombró descubrir que esperaba que así fuera.

Mi corazón latía con fuerza mientras intentaba pensar qué iba a decir, pero no se me ocurría nada y, de todos modos, no importaba, porque no era él.

—Casi me había rendido —dijo Joe, asomando su rostro por encima de las flores mientras las bajaba—. ¿Me vas a invitar a entrar?

Me hice a un lado para dejarlo pasar mientras mi corazón volvía a calmarse.

—Esto es para ti —dijo, entregándome el hermoso ramo—. Recordé cuánto disfrutabas mirando las rosas cuando fuimos a tomar el té.

—Hola, Joe —dije, encontrando por fin mi voz—. Son impresionantes. Muchísimas gracias. Has sido muy amable al acordarte.

—No se me olvidan muchas cosas —sonrió, complacido con mi reacción.

Aparte del primer beso no platónico que alguien me había plantado en los labios, claro.

—¿Cuándo has vuelto? —pregunté, dejando de lado ese pensamiento.

—No hace mucho —dijo, siguiéndome hasta la cocina, donde me había parecido ver un jarrón al fondo de uno de los armarios—. Ni siquiera he pasado por la granja todavía.

—¿Estás posponiendo el momento por casualidad?

—En cierto modo —se encogió de hombros—, pero tenía un par de recados que hacer en el pueblo y quería verte. Me he sentido mal por cómo dejamos las cosas la semana pasada.

Recordé con qué firmeza se había opuesto a mi sugerencia de que me acompañara al pub y cuánto se había empeñado en convencerme de que no intentara «arreglarlo».

—Odio la idea de que pienses que no agradezco tu preocupación —dijo mirándome fijamente.

—Sé que la agradeces, Joe —respondí—, y también sé que esta tampoco es una situación cualquiera.

Asintió y se pasó una mano por el pelo.

—Está bien, entonces —sonrió—, está decidido. ¿Y sabes qué? Tengo grandes esperanzas para hoy.

—¿Grandes esperanzas?

—Sí —dijo—, espero que podamos despedirnos sin confusiones, mensajes contradictorios ni trasfondos argumentativos.

Supuse que se había convertido en un hábito.

—Oye, oye —dije, localizando por fin el jarrón y sumergiendo las rosas en él—, no te vuelvas loco. No cantemos victoria hasta que salgas por esa puerta y te dirijas de vuelta a la granja, ¿de acuerdo?

Nos preparé un té y partí por la mitad la gigantesca porción de tarta de café y coco que Sophie me había enviado a casa el día anterior.

—¿Seguro que no te importa compartir esto? —preguntó Joe, mirando con aprecio el plato.

—Es imperativo que lo comparta —le dije mientras le entregaba un tenedor de tarta—, porque si sigo comiendo todo lo que Sophie intenta darme de comer, entonces voy a ser al menos dos tallas más grande antes de decir adiós a Wynmouth.

Odiaba la idea de despedirme, tuviera el tamaño que tuviera cuando lo hiciese.

—Eso no va a suceder todavía, ¿verdad? —preguntó Joe.

—¿El qué, lo de pillar kilos o lo de despedirme?

—Lo de despedirte —rio—. Veo que ya has engordado un poco.

—¡Eh! —objeté, golpeándolo con un cojín y casi derribando el plato que sostenía—. ¿No querías irte en términos amistosos hoy?

—Claro que sí —rio, escondiendo el cojín en el lateral del sofá—. Sabes que solo estoy bromeando. No estarás pensando en irte ya, ¿verdad?

—No —tragué saliva—, todavía no.

Sin embargo, una parte de mí empezaba a pensárselo, a pesar de mi petición achispada de quedarme. No es que quisiera irme, por supuesto, pero ahora, después de haber decidido que iba a dejar mi trabajo, necesitaba decírselo a papá, y también necesitaba aclarar ciertas cosas que había descubierto en el diario de mamá porque algunas no me cuadraban.

—Bueno, eso es un alivio —dijo Joe, pasando por alto el tenedor y mordiendo la tarta directamente—. Dios mío —gimió después de masticar unos segundos—. ¡Oh, Dios mío!

—Dios mío, para. —Solté una risita antes de darle yo también un bocado—. Si pasa alguien por aquí, se preguntará qué demonios estamos haciendo.

—¿Has probado esto? —preguntó, ofendido porque yo pensara que su reacción era exagerada.

—Dios mío —lo imité mientras tragaba la dulce y húmeda tarta.

—Exacto —sonrió—. Gracias.

—Está buenísima —reí.

—Buenísima —coincidió.

Nos sentamos en silencio durante unos segundos, masticando, sonriendo y tragando hasta que solo quedaron unas migajas que ni Bruce habría podido oler.

—¿Sabes qué? —dijo Joe, cogiendo su té—. A lo largo de los años, he intentado convencerme de que la cocina y la repostería de Sophie no eran tan buenas como las recordaba, pero...

—¿Lo son?

—Sí —suspiró—. En todo caso, incluso mejor de lo que recordaba.

—¿Solíais comer mucho en casa de Hope cuando estabais juntos?

—Sí —respondió—, todo el tiempo, y Hope también solía venir a la granja, siempre que podía conseguir que la sacaran del pueblo.

Era muy triste pensar que él, Hope y Sam, que antes habían compartido tanto, ahora no podían formar parte de la vida de los otros por lo que había pasado la noche del accidente y porque Hope ahora estaba enamorada de Sam. No me malinterpretéis, comprendía lo difícil que era todo y que no era una situación que se pudiera atar con un lazo y devolver arreglada, pero seguía siendo triste, sobre todo ahora que volvían a vivir todos tan cerca.

—¿Sabes? —sonrió Joe con pesar—. El sabor de ese pastel me hace querer volver a la cafetería.

—Deberías ir —respondí—. No hay razón para que no lo hagas.

—De ninguna manera —dijo, sacudiendo la cabeza—, no vale la pena la molestia. No me gustaría que Sam pensara que estaba hablando con Hope o incluso intentando verla a sus espaldas.

—Ella no está en la cafetería ni la mitad del tiempo —dije— porque está en el pub y, aunque estuviera, estoy segura de que Sam no pensaría eso.

Dicho esto, dado que había visto a Joe y Hope hablando bastante furtivamente en el camino, podría estar justificado que llegara a esa misma conclusión si también los veía con las cabezas juntas de esa manera.

—No. —Joe se encogió de hombros—. No podría hacerlo. Sé lo que se siente cuando otra persona se mete en tu pareja, y no me gustaría que pensara que estoy haciendo algo así. Aunque él ya me lo ha hecho.

No señalé que, si lo que sabía de la situación y los tiempos eran correctos, entonces Sam todavía estaba en coma cuando él y Hope se separaron y, en consecuencia, era capaz de hacer muy poco.

—Eso es algo en lo que deberías pensar, Tess —añadió, para mi sorpresa.

—¿El qué?

—No es agradable cuando un supuesto amigo le tira los tejos a tu otra mitad.

—¿De qué demonios estás hablando?

—Tú y Sam después de horas en el pub el sábado por la noche...

—¿Qué hay de Sam y yo en el pub el sábado por la noche?

—Os besasteis, ¿verdad?

—No —espeté—, no lo hicimos, claro que no.

—Te has puesto un poco rosa —dijo, levantando las cejas.

—Bueno, tú también te habrías puesto así si te hubiera acusado de hacer algo que no has hecho. ¡Estoy enfadada, por eso me he sonrojado!

No podía creer el giro que había tomado la conversación. Estábamos comiendo tarta, bebiendo té, bañados en el aroma de las hermosas y fragantes rosas, ¡y él me acusaba de tirarle la caña al hombre de otra!

—No he sacado el tema para enfadarte, Tess.

—Entonces, ¿por qué lo has sacado a colación y, más concretamente, quién te habló de este no-acontecimiento en primer lugar?

—Lo oí en el bar —dijo, sorprendiéndome más aún—. Llamé aquí después de haber terminado en el pueblo, pero, como no estabas, me arriesgué a tomar un café en el Smuggler›s y ahí me enteré.

—Ya veo —dije.

Me sorprendía que hubiera entrado sin compañía.

—Y lo menciono porque, por mucho que odie ver a Sam y Hope juntos, no quiero que ella salga herida. Si has empezado algo con Sam, por favor, ponle fin, Tess.

No podía creer lo que estaba oyendo.

—No he empezado nada —dije, ahora más alto— con nadie. No tengo ni idea de quién estaba cotilleando, pero es todo mentira.

—Me parece justo —dijo, poco convencido—. Supongo que esta es mi señal para irme.

—Sí —dije, poniéndome en pie de un salto y pensando que volvíamos a despedirnos en términos poco ideales—, supongo que sí.

Cerré de un portazo y me paseé por la casa preguntándome por qué demonios Sam había estado hablando y adornando lo que había pasado cuando había muchas posibilidades de que Hope se enterara. No tenía sentido, pero, como era la única persona que lo sabía, Joe no podía haber obtenido su información «de primera mano» de nadie más, ¿verdad?

Cogí las llaves, me calcé las sandalias y me dirigí al bar, decidida a llegar al fondo del asunto.

—¿Qué te pongo? —preguntó el chico de detrás de la barra, que ayudaba con regularidad ahora que el negocio había repuntado.

—Nada —dije, señalando a lo largo de la barra hacia donde Sam estaba echando hielo en un vaso—, no quiero una copa, gracias. Solo lo quiero a él.

—Oh, mesonero —se rieron los dos chicos que estaban a mi lado—, aquí hay una mujer que te desea.

—Tan solicitado como siempre —bromeó otro, sentado a una mesa—. Creo que tengo que conseguirme una de esas piernas biónicas. Eso debe ser lo que atrae a las mujeres, ¡porque no puede ser su buen aspecto!

Sam sonrió y negó con la cabeza.

—Y yo que pensaba que eran mis rasgos vividos y gastados y mi ingenio sin igual —rio.

No me había dado cuenta de que mi voz se había elevado lo suficiente como para llamar tanto la atención, pero estaba demasiado molesta como para preocuparme. Tal vez, pensé, no estaría de más llamarle la atención a Sam delante de unas cuantas personas. Tal vez eso le haría pensar en guardarse sus tontas palabras para sí mismo en el futuro.

Terminó de servir y se acercó a mí.

—¿Va todo bien? —preguntó, detectando por fin mi ceño fruncido y prendiendo la mecha al señalarlo—. No pareces muy contenta.

—No —dije, golpeando mis llaves contra la barra—, no todo va bien y no se me ve contenta porque no lo estoy.

Se oyó una ovación detrás de mí y luego todo el mundo se calló. Se podría haber oído caer un alfiler.

—¿Por qué le dijiste a Joe Upton que nos besamos el sábado por la noche? —pregunté, dejando los pensamientos de ocultárselo a Hope a un lado conforme una furia incandescente se apoderaba de mí.

—¿El qué?

—¿Por qué le dijiste a Joe Upton que nos besuqueamos después de cerrar?

Le clavé mi mejor mirada asesina, ignorando la confusión que veía nublar sus ojos verdes, normalmente brillantes.

—Sabes tan bien como yo que no pasó nada —dije bajando un poco la voz, pero no lo suficiente como para que fuera muy difícil de escuchar para los demás—, así que, ¿por qué mentir?

Sam suspiró y miró por encima de mi cabeza hacia donde todos seguían conteniendo la respiración, esperando su explicación y, con suerte, su sincera disculpa.

—No he visto a Joe Upton —dijo.

Su volumen coincidía con el mío, pero sonaba enfadado y no arrepentido, como yo esperaba.

—Lo último que supe es que se había vuelto a marchar —siseó.

—Entonces —dije, sintiéndome más indignada que nunca—, ¿cómo explicas el hecho de que se haya presentado en la casa y me haya dicho que ha venido antes y ha oído de buena fuente todo lo que pasó el sábado por la noche?

Se oía un murmullo en voz baja detrás de mí, pero no aparté los ojos de Sam.

—No tengo ni la menor idea —dijo, mirándome fijamente—, porque he estado haciendo la compra toda la tarde. He vuelto hace unos diez minutos.

Eso me quitó el aliento y pude oír una risita y murmullos procedentes de la absorta multitud de oyentes.

—¿El qué?

—No he estado aquí desde la hora de comer —dijo Sam—. No es que necesite explicarte mis movimientos, ya que pareces creer que los conoces. No he visto a Joe, no he oído a Joe y, francamente, no puedo creer que pienses que le contaría a alguien lo que pasó el sábado por la noche, sobre todo porque no tuvo importancia.

Tragué saliva, con los ojos escocidos por las lágrimas.

—Quizá deberías preguntarle a Patrick si sabe algo al respecto. —Lo señaló—. Es uno de los peones de la granja de Joe y estuvo aquí hasta que lo eché el sábado por la noche. Quizá vio algo y habló con su jefe.

Me giré despacio y vi a un tipo con el pelo desaliñado hasta los hombros, bebiendo una cerveza y con cara de estar avergonzado.

—¿Y bien? —pregunté.

—Estaba fumando un cigarrillo en la entrada cuando he visto al jefe —explicó—, y podría haber mencionado que os había visto a ti y a Sam teniendo un momento.

Sentí que mi ira fuera de lugar rezumaba y se encharcaba alrededor de mis pies.

—Había bebido una o dos pintas esa noche —admitió—, así que puede que no me enterase bien de todos los detalles, pero os estabais dando una especie de achuchón.

Sam sacudió la cabeza con incredulidad y soltó un gruñido gutural.

—Ella también se había tomado una pinta o dos, imbécil —le gruñó a Patrick, mientras me señalaba—. Se cayó y la cogí.

Había sido vino en lugar de cerveza, pero ese era un detalle menor y no merecía la pena mencionarlo.

—Oh —dijo Patrick.

—Fue un acto reflejo —continuó Sam—, nada más.,Y además, no podía arriesgarme a que me demandara si se daba un golpe al caerse, ¿no?

Tampoco creí que fuera útil mencionar que, cuando había acabado en sus brazos, había empezado a decirme algo muy interesante sobre su cabeza y su corazón, pero ahora todo estaba claro como el agua en mi mente.

—Supongo que no —murmuró Patrick.

Sam volvió a centrar su atención en mí y sacudió la cabeza.

—Se acabó el espectáculo, amigos —anunció, tratando de poner fin a la escena totalmente innecesaria que yo acababa de montar.

Tardaron unos segundos, pero al final todos volvieron a sus bebidas y a sus propias conversaciones, que sin duda versaban sobre mí y mi bocaza, y apuesto a que algunos de ellos estaban más dispuestos a seguir creyendo en la ficción que en los hechos.

—Bueno —dijo Sam—, eso ha sido desagradable, ¿no?

—Lo siento mucho —dije, sintiéndome tan mal como merecía—. Joe ha dicho...

—No me importa lo que haya dicho —interrumpió Sam—. Me molesta más que pensaras que rompería la promesa que había hecho.

—Lo siento —volví a decir.

—Las palabras corren como la pólvora por aquí —me recordó—. Esto estará en boca de todo Wynmouth a la hora de cerrar esta noche.

—Pero ¿y Patrick? —le recordé—. Me atrevería a decir que ya se lo había dicho a todo el mundo de todos modos.

—No, no lo había hecho —dijo Sam—. Solo había que ver las caras de todos. Era una noticia nueva. La única persona a la que Patrick se lo ha dicho es a su jefe, y eso ha sido porque sin duda quería ganarse su favor.

Las implicaciones de lo que acababa de hacer empezaban a hacer mella en mí y deseé haber pedido una cerveza fuerte cuando me habían preguntado.

—Y no importará que no haya pasado nada y que le haya dicho a todo el mundo que no ha pasado nada —continuó Sam—, no cuando la alternativa es mucho más atractiva.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, ¿qué versión de esto crees que tendrá más kilometraje? —preguntó—. El casero atrapa a una borracha que tropieza o el casero que casualmente alquila su casa de campo a una atractiva veraneante es sorprendido en un tórrido abrazo con ella a deshoras.

—La que tenga más sexo —sonrió el chico que servía mientras cogía por detrás de Sam una botella de tónica.

—Oh, Dios —dije, cogiendo las llaves e ignorando lo halagada que me había sentido de que Sam dijera que era atractiva—. Necesito hablar con Hope.

Salí corriendo del bar antes de que pudiera detenerme y corrí hacia la cafetería con la esperanza de alcanzarla antes de que cerrase.

—¡Hope! —la llamé cuando la vi a punto de salir.

—Hola, Tess —sonrió.

—Eh —resoplé mientras me agachaba para aliviar el pinchazo del costado y recuperar el aliento.

—¿Qué está pasando?

—Necesito hablar contigo —jadeé—. ¿Tienes un minuto?

Estaba más que confundida por la reacción de Hope cuando describí lo que había sucedido entre Sam y yo. Obviamente, no compartí que él había hecho mención de su cabeza y su corazón, o el hecho de que en realidad había querido besarlo y que él me devolviera el beso. Tampoco mencioné el papel que Joe había desempeñado en toda la debacle ni el completo ridículo que acababa de hacer en el pub por haberme creído al pie de la letra sus palabras.

Me ceñí a los hechos sencillos, es decir, que ahora corría el rumor de que Sam y yo nos habíamos besado, pero en absoluto lo habíamos hecho. Todo había sido un tonto malentendido y la persona que había creído vernos abrazados, en realidad, me había visto caer y a Sam cogerme.

—De acuerdo. —Hope se encogió de hombros.

Parecía completamente despreocupada.

—Me crees, ¿verdad?

—Claro que sí —rio—. ¿Por qué no iba a hacerlo? Deja de preocuparte tanto —insistió—. La gente siempre está más contenta cuando cotillea, Tess, y esto solo durará hasta que surja lo siguiente. En serio, déjalo estar.

—De acuerdo.

—Tengo que irme a casa —dijo, caminando hacia su coche—. Le he dicho a mamá que estaba de camino hace ya un rato. Te veré mañana, ¿vale?

—De acuerdo —dije—. Te veo mañana.

Hasta que no se fue no me di cuenta de que se había equivocado de persona. Parecía que pensaba que me preocupaba más lo que la gente pensara de mí que lo que pensara ella. Pero, a pesar del malentendido, me alegraba de haber llegado a ella antes que la fábrica de rumores, y tuve que conformarme con eso.

Después de intentar hacer las paces con Sam en el pub y de contarle todo a Hope antes de que oyera la versión mejorada, la única persona con la que necesitaba hablar era Joe. Podía entender que se sintiera protector con Hope porque estaba claro que seguía enamorado de ella, pero ¿por qué me dejaba suponer que la persona que había ido cotorreando sobre nuestro no-beso era Sam?

No podía negar que, mientras conducía hacia la granja, empecé a temer que estuviera intentando crearle problemas a propósito a su viejo amigo. Al fin y al cabo, el tipo era responsable de la muerte de su hermano pequeño y también se había ganado el corazón de Hope, pero, seguramente, Joe comprendía que volver atrás y amargarles la vida a todos no le iba a dar ninguna satisfacción ni paz a largo plazo.

—¡Eh! —grité cuando al salir de la carretera y entrar en la granja me topé con un tractor—. Necesito hablar contigo.

—¿Qué demonios estás haciendo? —gritó Joe, abriendo la puerta, y saltó con Bruce pisándole los talones—. Podría haberte dado, apareciendo por aquí a esa velocidad.

Salí con rapidez antes de que los saltos y las afiladas garras de Bruce dejaran su marca en la pintura.

—Déjate de tonterías —respondí insensiblemente—. Quiero saber por qué me has dicho que ha sido Sam quien te ha contado lo que pasó entre nosotros en el pub.

—Creía que habías dicho que no había pasado nada.

—Ya sabes lo que quiero decir.

Agarró el collar de Bruce e hizo que el perro se sentara a sus pies.

—Yo no he dicho que fuera Sam. —Frunció el ceño, sujetando con fuerza a Bruce, que había empezado a gemir y parecía un resorte helicoidal, con la cola golpeando el polvoriento camino.

—Sí, lo has hecho —respondí.

—No —dijo Joe—, no lo he hecho.

Parecía que habíamos llegado a un callejón sin salida y repasé mentalmente todo lo que había dicho en la cabaña, para estar segura.

—Bueno —me sonrojé cuando recordé que, en realidad, no había mencionado a Sam por su nombre—, has dicho que habías estado en el pub y que te lo habían contado de primera mano.

—¿Y?

—Que me has dejado pensar que venía de Sam, ¿no? Por lo que yo sabía, era la única persona en el pub a esas horas de la noche. Pensaba que todos los demás se habían ido mientras limpiábamos. No tenía ni idea de que ese tal Patrick, que trabaja para ti, seguía allí.

—Pero eso no es culpa mía —señaló Joe, molesto—. No puedo ser responsable de lo que creías que he dicho, contra lo que realmente he dicho, ¿verdad?

No contesté. Supongo que tenía más sentido que se hubiera quedado a tomar un café en el pub al darse cuenta de que Sam no estaba.

—Tú has sido la que ha sacado conclusiones precipitadas, Tess —continuó Joe—. Yo solo lo he dicho porque me preocupaba Hope.

—Vale —dije—, entiendo.

—Entonces, ¿estamos bien?

—Sí —dije—. Estamos bien.

Estaba avergonzada, pero también aliviada de haber interpretado mal la situación. Joe no había estado tratando de crear problemas después de todo. Yo había concluido que sí.

—Lo siento —le dije—, y no tienes que preocuparte por Hope porque Sam no me interesa de esa manera.

—¿No?

—No —mentí—, y aunque así fuera, difícilmente haría algo al respecto, ¿verdad? He entablado una gran amistad con Hope y nunca actuaría a sus espaldas.

—Por supuesto que no —dijo, negando con la cabeza—, y siento haber deducido que sí.

—De acuerdo...

—Entonces, ¿podemos olvidarnos de esto? —preguntó.

—Bueno —dije—, podemos intentarlo, pero, teniendo en cuenta que he ido al pub después de que te fueras y he acusado a Sam de difundir cotilleos delante de un bar lleno, puede que sea más fácil decirlo que hacerlo.

—Oh, no —dijo Joe—, ¿has hecho eso?

—Sí —dije, haciendo una mueca de dolor al recordarlo—. ¿Sabes? Las cosas serían mucho más fáciles por aquí si vosotros dos pudierais dejar el pasado atrás y al menos intentar llevaros bien. Así no habría nada que malinterpretar ni enredar.

No pretendía echarle la culpa de lo que había hecho ni a él ni a Sam, pero, si pudieran llevarse bien, sería una ayuda para todos.

—Haces que parezca muy fácil —dijo Joe, mordiéndose el labio.

—Podría ser —empecé.

—No —intervino, cortándome—, no podría y lo siento, Tess, pero de verdad que tengo que seguir.

Vi cómo volvía a subir a la cabina y trataba de acomodar a Bruce. Parecía como si llevara el peso del mundo sobre sus hombros y deseé saber qué podía hacer para que todo se desvaneciera.

Capítulo 19

Más que consciente de que mis suposiciones me habían llevado a liarlo todo, decidí mantenerme al margen de todos y pasar desapercibida durante un par de días. Había disgustado, enfadado y decepcionado tanto a Sam como a Joe, y además había defraudado a Hope, así que lo mejor que podía hacer era esperar mi momento y dejar que el polvo se asentara. No me sentía bien por haber metido la pata hasta el fondo y me caía mal hasta a mí misma. Había entrado como un elefante en una cacharrería y había echado por tierra mi oportunidad de hacer de intermediaria entre los dos hombres de los que me había hecho amiga. Eso, suponiendo que siguieran queriendo ser amigos míos.

No dejaba de pensar en lo que Sophie me había dicho unos días antes: «Antes de decidir que has descubierto que algo no es cierto o real, y actuar en consecuencia, asegúrate de que estás en plena posesión de todos los hechos y de que los tienes en el orden correcto». No me cabía duda de que Joe había oído algunos cotilleos en el pub, pero desde luego no había reunido «todos los datos» al respecto ni comprobado su orden antes de reaccionar ante ellos.

Reflexionar sobre todo esto me llevó de nuevo al diario de mamá. Durante un tiempo había estado convencida de que había interpretado todo correctamente, pero ahora, después de haber cometido un error tan tonto y de haber disgustado a mis amigos en el proceso, estaba dudando de las pruebas escritas delante de mí.

No había nada concreto que me hiciera dudar de lo que mamá había escrito, pero había algo que me inquietaba y se trataba de mi último pariente vivo, así que no me podía permitir equivocarme. Si actuara injustificadamente a partir de la información y me enfrentara a papá con ella, las implicaciones podrían durar el resto de mi vida.

Me atrevería a decir que algunos habrían dicho que lo que pasó en el matrimonio de mis padres no tenía nada que ver conmigo y que, ahora que mamá se había ido, debía dejarlo estar, pero había algo más. Lo que mamá había escrito sobre el comportamiento de papá ridiculizaba todo aquello en lo que decía creer. Si lo que mamá había escrito era cierto, entonces él era el mayor hipócrita y toda su ética sobre la vida, así como sobre los negocios, era una farsa y, como yo seguía siendo —por el momento— su empleado más antiguo, eso hacía que tuviera mucho que ver conmigo. Estas graves acusaciones podían afectar a algo más que al matrimonio de mis padres: ponían en tela de juicio el carácter de papá.

Como había optado por pasar desapercibida, dejé para el último minuto el momento de salir y mezclarme discretamente con la multitud que se congregaba en las casetas de la playa, justo cuando la marea estaba subiendo a media mañana del viernes de la planeada «Gran limpieza de playas» de Hope.

Sabía que estaba un poco preocupada por la cantidad de gente que acudiría, ya que era un día laborable y aún no habían llegado las vacaciones, pero éramos más que suficientes para causar impacto. Ella había acordado que en los meses siguientes el acto se celebraría durante algún fin de semana, pero, como este año el solsticio caía en sábado, había pensado que era mejor no hacer las dos cosas el mismo día, lo cual me pareció muy lógico. Iba a haber mucho que hacer de cara a la fiesta del día siguiente sin tener que preocuparse de velar por la seguridad de todos y de deshacernos de los residuos que todos nos habíamos reunido para recoger.

Intenté apartarme de su camino, pero Sam vino a propósito a ponerse a mi lado, antes de enseñarle a Hope un alentador pulgar hacia arriba mientras subía al malecón y juntaba las manos para llamar la atención de todos.

—¡Buenos días! —gritó una vez que se hubieron calmado—. Y bienvenidos a este primer evento de limpieza de playas de Wynmouth. Espero que sigan muchas más, pero que en el futuro no tengamos ni de lejos tanta basura que limpiar como hoy.

Todos aplaudieron y vitorearon en respuesta.

—Antes de empezar —se apresuró a decirles antes de que se pusieran a charlar de nuevo—, hay algunas cosas sobre las que tengo que llamar vuestra atención.

Después de escuchar su discurso sobre salud y seguridad, protección y «qué hacer con la basura que recogemos» al menos una docena de veces, me quedé en blanco.

—¿Has averiguado si se puede alquilar alguna de las cabañas? —me preguntó Sam, señalando con la cabeza la hilera bellamente pintada.

Me sentí aliviada de que no fuera a ignorarme, pero no pude evitar pensar que era una pregunta un tanto fuera de lugar y que buscaba una forma de iniciar la conversación que no implicara que yo lo acusara de algo.

—No —susurré, con los ojos todavía fijos en Hope—. No me he molestado. Para serte sincera, no pensaba que usaría una lo suficiente como para justificarlo.

Sam asintió.

—Probablemente sea lo mejor —dijo—. Por lo que he podido averiguar, siguen siendo un lugar de cortejo popular por las noches, así que quizá no sea el sitio más tranquilo.

—A menos, claro, que estés cortejando —señalé.

El corazón me dio un vuelco al comprender que lo que en realidad debía haber dicho era que no sabía que las cabañas eran un lugar de cortejo popular. Lo último que me faltaba ahora era revelar accidentalmente que no era la primera vez que venía a Wynmouth y que lo sabía todo sobre las cabañas y su romántica —a falta de una palabra mejor— historia.

—Supongo que es cierto —aceptó.

—¿Y cómo es eso de que sigue siendo un lugar popular? —pregunté, tratando de despistarlo de lo que quizá ni siquiera había captado—. ¿Siempre han sido el lugar de las citas románticas?

—Bueno, no sé si románticas —sonrió—. Pero los niños y adolescentes de la zona en sus vacaciones siempre han venido aquí para perderse de la vista de sus padres.

—¿Incluyéndote a ti? —solté.

—¿A mí?

—Sí —tragué saliva, arriesgando una rápida mirada hacia él y descubriendo que estaba mirando a Hope—, a ti.

—Puede que haya tenido un momento memorable aquí —admitió, con las mejillas un poco sonrojadas, pero probablemente ni de lejos tanto como las mías.

—¿Solo uno?

Con su buen aspecto y su supuesta popularidad entre la población femenina local, apostaría a que era mucho más que uno solo.

—Sí —confirmó con verdadera convicción—, solo uno.

No había duda de que decía la verdad. Me pregunté si era porque, al igual que yo, el momento había sido tan dulcemente perfecto que era imposible mejorarlo o porque el accidente y su larga recuperación le habían impedido volver.

—Entonces, ¿por qué...? —empecé, girándome hacia él mientras buscaba las palabras adecuadas para formular la pregunta—. ¿Cuándo...?

Se volvió para mirarme, con las cejas levantadas en señal de expectación, mientras mis palabras se interrumpían y yo me encontraba de repente de vuelta en la habitación, o en este caso de vuelta en la playa, con la clara impresión de que me había perdido algo.

—Venga, vete —dijo señalando a Hope, que ahora me hacía señas—. Te toca.

—¿El qué?

—Ponerte las pilas —dijo—, se supone que debes ayudar, ¿no?

—Dios mío, sí —murmuré—, claro.

Enseguida me abrí paso entre la multitud hacia el frente.

—Lo siento —le dije a Hope cuando se unió a mí en la arena—, estaba distraída.

—Pero podías oírme, ¿verdad? —Frunció el ceño—. Debería haber pedido prestado un megáfono o algo.

—No, se te oía bien —la tranquilicé—. Clara como el agua. Ha sido perfecto y has estado brillante —sonreí, segura de que, a pesar de mi incapacidad para escucharla a ella y a Sam al mismo tiempo, lo había estado—. Ahora pásame los guantes y los cubos y empezaré a repartirlos.

El plan consistía en trabajar desde las casetas de la playa hasta la zona de las pozas, luego hasta la cafetería —donde Sophie ofrecía refrescos gratuitos a todos los participantes— y finalmente, si aún quedaba tiempo, seguir por el tramo bajo el acantilado hasta el tercer espigón. A medida que avanzaba el tiempo, y debido a que la marea seguía bajando, cada vez quedaba más playa al descubierto y todo el mundo se sorprendía de la cantidad y variedad de basura que recogían.

Como era de esperar, había muchas cosas hechas de plástico, como pajitas, tapones de botellas y botellas, pero también había una cantidad alarmante de toallitas húmedas, envoltorios de comida y colillas de cigarrillos.

—Mira todo esto —dijo Sophie, consternada.

Todos se habían reunido en la cafetería para dejar lo que habían recogido junto a sus contenedores y abastecerse de sus tentempiés fortificantes.

—Lo más deprimente es que muchas de estas cosas ni siquiera han sido arrastradas por el mar —dijo, malhumorada—. Es todo basura que la gente ha sido demasiado perezosa para llevarse.

—No puedo creer la cantidad de colillas que hemos encontrado —dijo una joven del grupo local de padres y niños pequeños—. Eran lo último que esperaba encontrar.

—Sobre todo en tales cantidades —dijo otra, sacudiendo la cabeza mientras echaba un vistazo a su cubo medio lleno.

—Es realmente decepcionante —dijo Hope.

—Y todas estas botellas de agua de plástico —dijo Sophie— no tienen por qué ser de un solo uso. Voy a ponerme en contacto con la compañía del agua la semana que viene y averiguar cómo puedo registrarme para convertirme en una estación de llenado de agua.

—¿No te subirá eso la factura, mamá? —preguntó Hope—. Si todos los que vienen a la playa deciden pedirte que les rellenes la botella, seguro que verás incrementado el coste de tu factura del agua.

—Lo averiguaré —dijo Sophie—. Preguntaré cómo funciona porque el mundo no puede seguir así.

Era una situación muy triste, pero nos consolamos con el hecho de que toda la basura que habíamos recogido ya no ensuciaba la hermosa franja de playa y Hope ya tenía una lista tan larga como su brazo de personas que prometían volver con regularidad ahora que el plan por fin estaba en marcha.

—Debería haber hecho esto hace meses —se amonestó a sí misma.

—Al menos lo estás haciendo ahora —dijo Sam, dándole un apretón en la mano desde donde estaba sentado en una de las mesas.

—¿Estás bien? —le preguntó Hope, dándose cuenta de lo cansado que parecía.

—Casi —dijo, estirando las piernas—, pero puede que tarde un poco en volver.

—Te llevaré en el coche —se ofreció Sophie.

—No hace falta —dijo él, pareciendo aún más incómodo—. Me las arreglaré.

La zona de playa al otro lado de la cafetería estaba igual de mal. La mayoría de la gente ya se había marchado, pero unos pocos siguieron adelante, conscientes de que pronto cambiaría la marea. Sam se había quedado en la cafetería, aparentemente para ayudar a Sophie, pero en realidad porque le resultaba demasiado difícil seguir adelante.

—Caminar sobre la arena es un trabajo muy duro —me había dicho mientras golpeaba la parte inferior de su pierna ortopédica con frustración—. Pero será más fácil cuando me pongan la nueva.

—Entonces nos dejarás atrás a todos —le dije.

Ni siquiera se me pasó por la cabeza que lo más probable era que yo me hubiese ido mucho antes.

—Bueno, eso no lo sé —sonrió—, pero estará bien poder seguir el ritmo.

Había un cobertizo junto a los contenedores detrás de la cafetería y arrastramos toda la basura hasta allí, clasificándola lo mejor que pudimos, lista para que la recogieran a la semana siguiente. La concejala con la que Hope se había puesto en contacto no había podido acudir a la limpieza inaugural, pero se había comprometido a publicar las fotografías que Hope había tomado en el sitio web del ayuntamiento y en las redes sociales para concienciar a la población, además de prometer que todo se eliminaría correctamente. También había dicho que acudiría al próximo acto con un periodista local.

—No está mal para un día de trabajo —dijo Hope, apartándose para contemplar el desagradable conjunto de lo que se había reunido—. Espero que la próxima vez no tardemos tanto.

—Y espero que no haya tantas cosas —dijo Sophie.

Volví a mirar a lo largo de la playa hacia las pozas.

—Maldita sea —dije.

—¿Qué? —preguntó Sam.

—Nadie ha sacado ese barril, ¿verdad?

Era el pedazo de basura más grande que había visto en toda la playa y, como sabía que no podía ocuparme de él yo sola, me había olvidado por completo.

—Demasiado tarde —dijo Hope, mirando su reloj—. Quizá podríamos intentarlo mañana.

—Sí —asentí—, probablemente habrá que excavar.

—Oh, vamos —dijo Sam, animándose tanto como nosotras—. Vamos a intentarlo ahora. Todavía hay tiempo si nos damos prisa.

Hope nos llevó de vuelta por el malecón hasta el espigón donde estaba encajado el barril y luego continuó hasta el pub para decir que Sam volvería pronto para sustituir al chico que había estado vigilando el fuerte. Sam había intentado llamar, pero no había bastante cobertura, así que optó por dejar que Hope volviera corriendo para que él pudiera quedarse y ayudarme.

—No creo que seamos capaces de hacer nada si estamos los dos solos —le dije.

—Oh, mujer de poca fe —murmuró, caminando hacia donde podíamos ver el barril sobresaliendo de la arena—. Podemos intentarlo al menos.

Pero, por mucho que se resistiera a admitirlo, al cabo de un minuto era evidente que yo había acertado. Incluso con las manos enfundadas en gruesos guantes, no pudimos agarrarlo lo suficiente como para moverlo ni un centímetro, y pude ver que el mar se acercaba con bastante rapidez.

—Tendremos que volver mañana después de todo, ¿no? —dijo, frustrado.

—O tal vez no —dije, señalando hacia donde podía ver el tractor de playa que utilizaban los pescadores para arrastrar las barquitas que entraban y salían, que venía en dirección a nosotros—. Parece que los refuerzos están en camino.

Apenas podía creer lo que veían mis ojos cuando Joe saltó de la parte trasera y corrió a unirse a nosotros.

—Nos hemos cruzado con Hope por el camino —dijo, con la cara sonrojada—, y Charlie ha dicho que vendría a echar una mano.

Vi que el conductor bajaba del tractor y se acercaba. Era más alto que Joe, de complexión gruesa y, tras décadas soportando los embates de los brutales vientos costeros, decididamente curtido. Cerca de él, parecía la versión fornida y dura de su hermano, y no era alguien con quien quisieras discutir. No es que lo pretendiera, por supuesto.

—¿Este es Charlie, tu hermano? —le dije a Joe—. Había visto el tractor por ahí, pero no tenía ni idea de quién lo conducía.

—Sí —dijo Joe, mirando rápidamente a Sam, que no había dicho ni una palabra—, ha estado ayudando a un compañero que ha tenido un derrame cerebral. Charlie es más granjero que pescador, pero cuando un amigo está en problemas...

Sus palabras se interrumpieron y Charlie dio un paso adelante.

—Encantado de conocerte, Tess —dijo; la sorprendente suavidad de su voz no estaba a la altura de su poderoso físico—. He oído hablar mucho de ti.

Por suerte, no hubo tiempo de preguntarse qué era lo que había oído.

—Vamos, pues —dijo Charlie, cortando el silencio entre Joe y Sam y acercándose a grandes zancadas al hasta ahora inamovible barril—, intentemos mover esta maldita cosa.

En pocos minutos habíamos asegurado una cadena de la parte trasera del tractor alrededor del barril y Charlie había acelerado el motor, se había movido lentamente y lo había sacado. La pesada máquina lo hizo parecer fácil, pero se había atascado rápido y habría sido imposible desenterrarlo a mano, por muchos que nos hubiéramos comprometido con la causa.

—Eso llevaba ahí bastante tiempo —dijo Charlie, sacudiendo la cabeza mientras lo sujetaba a la parte trasera del tractor para llevárselo—. Se está cayendo a pedazos, mira.

Los bordes que habían quedado enterrados estaban oxidados y quebradizos, y me pregunté si se habría sellado y llenado cuando la marea lo arrastró. Si el contenido coincidía con lo escrito en el lateral y se había filtrado a la arena, esperaba sinceramente que no.

—Creo que será mejor que nos movamos —dijo Sam conforme el mar se acercaba cada vez más.

Me di cuenta de que su cojera era aún más pronunciada y de que su boca formaba una línea sombría.

—Gracias por venir a ayudar —dijo, dirigiéndose a Charlie y haciendo un gesto con la cabeza en dirección a Joe—. Desde luego, no habríamos podido moverlo solos.

—No hay problema —dijo Joe, mirando la arena—, me alegro de que hayamos podido ayudar.

—Mierda—, dije, saltando fuera del camino mientras una ola helada cubría mis pies.

Había estado tan distraída con el incómodo intercambio de los chicos que no me había dado cuenta de lo rápido que nos perseguía ahora la marea, pero al menos había estado en el lugar para presenciar el histórico momento. Yo también deseaba que Hope hubiera estado allí, pero por alguna razón no había vuelto.

—¿Por qué no te subes a la parte trasera del tractor? —le sugirió Joe a Sam—, y yo subiré con Tess.

—Buena idea —dijo Charlie antes de que Sam tuviera oportunidad de objetar.

—Ya te deben necesitar de vuelta en el pub —dijo Joe, mirando su reloj—, y Charlie puede llevarte allí en un santiamén con esto.

Fue muy considerado por su parte darle a Sam una razón para aceptar su oferta y que no pareciera que estaba cediendo porque no podía con el paseo, y me sentí aliviada al ver a Sam acercarse a donde Charlie le indicaba, diciéndole que aguantara mientras volvía a girar el motor.

—Tendré una pinta preparada para cuando vuelvas —le dijo Sam a Joe.

—Gracias —respondió Joe—. Pero ¿podría ser media? Llevo unos días alejado de la cerveza.

Intercambiaron una breve mirada y Charlie se marchó, dejando el olor a combustible en la estela del tractor mientras se dirigía a la rampa que lo llevaría de vuelta al camino.

—Gracias por venir —le dije a Joe cuando el ruido del motor se desvaneció.

—Y gracias a ti —dijo mientras abandonábamos con prisa la playa ante la subida de la marea.

—¿Por qué? —pregunté—. ¿Por acusarte de algo que no habías hecho?

—Más o menos —sonrió irónicamente—. Puede que lo entendieras todo mal, Tess, pero no me esforcé demasiado en asegurarme de que no lo hicieras.

Eso era cierto.

—Me aseguraré de que no vuelva a ocurrir —dijo—. No quiero que haya más dramas en Wynmouth relacionados con la familia Upton. Ya ha habido más que suficiente en los últimos años y es hora de que las cosas se calmen.

Sus palabras eran música para mis oídos.

Aquella velada en el Smuggler›s fue una de las mejores que había pasado desde mi llegada al pueblo. Sam y Joe hacían caso omiso de las miradas furtivas que se lanzaban en su dirección y, si no se sentían completamente cómodos en la presencia del otro, lo estaban disimulando muy bien.

Su conversación seguía siendo un poco forzada, pero era mucho mejor forzada que inexistente. Me preguntaba si Joe se habría contagiado de la manera en que Charlie no parecía tener problemas con Sam, y si Joe no se hubiera ido de Wynmouth en primer lugar, si habrían llegado a este punto hace años. No es que pudiera culpar a Joe por querer marcharse, porque yo misma había huido cuando la vida y el trabajo me habían sobrepasado, y no tenía la complicación añadida de ver a la persona de la que estaba enamorada saliendo con la persona a la que intentaba evitar.

—¿Por casualidad —me preguntó Hope cuando Sam estaba sirviendo en el otro extremo de la barra— has tenido algo que ver con que esta pareja descubriera por fin que podían llevarse bien?

—No —dije—, en realidad no. Tal vez haya conseguido que Joe reflexione un poco, pero la verdad, después de mi último paso en falso, decidí que iba a mantenerme al margen de todo.

Hope no podía dejar de sonreír.

—Bueno —dijo—. Sea cual sea el motivo de este cambio positivo en su relación, estoy muy agradecida por ello.

—Fue una jugada inteligente por tu parte pedirles a Charlie y Joe que te ayudaran con ese barril —señalé.

Hope se encogió de hombros, pero parecía contenta de que todo hubiera salido bien. Me pregunté si estaría tan contenta si supiera que Joe aún estaba enamorado de ella.

—No me pareció que un poco de unión masculina en una tarea física fuera algo malo —sonrió.

Sabía que iba a hacer falta mucho más que un poco de unión masculina para hacer las cosas bien, pero crucé los dedos para que lo que estábamos presenciando fuera un movimiento sano y duradero en la dirección correcta para la relación de Joe y Sam, aunque a Joe le costara acostumbrarse a ver a Hope del brazo de su antiguo mejor amigo.

—Bueno —me dijo Joe un rato después—, me voy a casa.

—¿Qué, ya? —Fruncí el ceño, incapaz de disimular la decepción.

La velada acababa de empezar y, aunque sabía que había mucho que hacer antes de la fiesta de la noche siguiente, quería mantener a los chicos juntos y hablando el mayor tiempo posible.

—Sí —dijo, mirando a su alrededor—, tengo que irme.

Pude ver a Sam y a Hope hablando cómodamente y me pregunté si esa era la razón del deseo de Joe de alejarse. No podía ir a preguntárselo con el bar abarrotado, pero ojalá pudiera.

—¿Estás seguro de que no puedes quedarte un poco más? —pregunté, alejándolo del alcance del oído de los demás—. Tú y Sam parece que habéis dado un gran paso esta noche.

—Lo hemos hecho —dijo—. De verdad que sí, pero tienes que entender, Tess, que por muy fácil que quieras que sea esto, no lo es.

—Vale —cedí, no quería presionarle si había llegado al punto de saturación—. Pero ya sabes —continué, tratando de hacerle saber que, si quería abrirse a mí acerca de sus sentimientos por Hope, entonces podía hacerlo—, que si hay algo de lo que quieras hablar, Joe...

—Buenas noches a los dos —dijo George, interponiéndose entre nosotros—. ¿Cómo estás, Joe?

—Bien. —Joe sonrió sin dejar de mirarme—. Estoy bien, gracias, George.

—Me alegro de oírlo —respondió George sonriendo—. Ahora, Tess —dijo, volviendo su atención hacia mí—, ¿me pregunto si podría robarte un momento, querida? Me parece que he perdido mis gafas.

Joe aprovechó el momento para escabullirse, y resultó que George llevaba sus gafas desde el principio.

—¿Por qué tengo la impresión de que lo has hecho a propósito, George? —le pregunté mientras sacaba la funda del bolsillo con una floritura y una expresión de sorpresa no del todo convincente.

—Porque —dijo sabiamente— algunas cosas en la vida no están hechas para precipitarse. Hay que dejar que sigan su propio curso y que sucedan a su debido tiempo.

—¿Incluso si eso tarda años en suceder? —pregunté.

—Incluso entonces —respondió, y supe que tenía razón—, sobre todo entonces, de hecho.

Primero, Sophie y ahora, George. En Wynmouth parecía estar rodeada de gente dispuesta a impartir palabras de sabiduría en los momentos oportunos.

Capítulo 20

Esa noche, reflexioné sobre lo que había dicho George. Puede que quisiera apresurar las cosas entre Sam y Joe ahora que por fin iban en la dirección correcta, pero sabía que él tenía razón. La pareja había tardado años en conseguir lo que acababan de lograr, y no se ganaba nada intentando forzar más la situación. En lo que respectaba a su relación, y a pesar de lo que fuera que aún preocupaba a Joe, sería la paciencia lo que traería la victoria final.

Antes de las cinco de la mañana del día siguiente, un puñado de personas nos reunimos en la playa para ver salir el sol del solsticio. La mayoría de la gente estaba claramente más interesada en acudir a la fiesta y contemplarla bajo la alegre influencia del legendario ponche de ron de Sophie, pero me alegré de haber puesto el despertador junto a la cama y haber hecho el esfuerzo. Mientras observaba cómo amanecía y el sol ascendía poco a poco por el horizonte, me preguntaba cuántos amaneceres y atardeceres más iba a poder ver en Wynmouth.

—Un penique por tus pensamientos —dijo Sam, que también había aparecido y estaba de pie entre Hope y yo.

—Estaba pensando en el alivio que supone que el sol haya decidido venir a su propia fiesta —respondí mientras mi mirada se dirigía a la suya.

—Tiene gracia. —Me sonrió con una mirada cómplice en sus ojos verdes—. Estaba pensando exactamente lo mismo.

—¿Qué posibilidades crees que hay de que todos los que dijeron que vendrían aparezcan esta noche? —le pregunté a Hope mientras repasábamos la lista de cosas que íbamos a preparar en la playa.

—No estoy segura, la verdad —dijo, y luego añadió—: pero sí conozco a alguien que no estará con nosotros.

—Oh, ¿quién?

—Joe.

—¿Cómo lo sabes? —pregunté, sintiéndome un poco más despierta de repente.

—Me envió un mensaje cuando volvió a la granja anoche —explicó—. Dijo que lo sentía, pero que no podría venir después de todo.

—¿Te mandó un mensaje?

La verdad era que me sorprendía más que supiera su número de móvil que el hecho de que no viniera a la fiesta.

—Sí —dijo, apilando los vasos desechables en ordenadas filas para contarlos—. Dijo que había surgido algo y que no podría escaparse. Aunque no sé si creérmelo.

Me pregunté si su decisión había sido provocada por la visión de ella y Sam de pie cómodamente juntos detrás de la barra. Yo misma me había sentido un pelín mal.

—¿Qué te parece? —me preguntó.

—No creo que Joe se inventara algo así —respondí, aún deliberando sobre el hecho de que ambos estuvieran en contacto privado.

Me preguntaba cómo reaccionaría Sam si supiera que su novia intercambiaba mensajes de texto a altas horas de la noche con su ex, sobre todo teniendo en cuenta quién era el ex.

—Supongo que no —suspiró—. ¿Estás decepcionada?

—¿Yo? —Fruncí el ceño.

—Sí —continuó Hope—. Dijo que te lo habría dicho si hubiera podido, pero que, como te has negado a encender el móvil desde que llegaste al pueblo, no tenía forma de ponerse en contacto contigo. ¿Qué es todo eso, Tess?

Estaba claro que ella y Joe habían hablado y se habían enviado mensajes sobre muchas más cosas que la decisión de él de no ir a la fiesta. Tal vez su conversación en el camino no fuera la única vez que se habían reunido para ponerse al día.

—¿De verdad has abandonado tu teléfono?

—Más o menos —respondí, sabiendo que no tenía sentido negarlo porque, si seguía siendo esclava de mi pantalla, entonces lo habría llevado conmigo, y era obvio que no lo llevaba.

—Pero ¿por qué? —preguntó.

—Por muchas razones —empecé—, pero sobre todo porque sentía que necesitaba un descanso —continué—. El día que llegué a Wynmouth decidí que renunciaría a toda tecnología durante mi estancia. Ni correos electrónicos ni mensajes de texto ni redes sociales.

Entrecerró los ojos y mordió pensativamente el extremo de su bolígrafo. Era un hábito molesto y conocía a alguien más que lo hacía, pero por el momento no recordaba quién era.

—Todo el mundo piensa que su vida tiene que girar en torno a su teléfono —continué cuando ella no dijo nada—, y hasta cierto punto supongo que así es hoy en día, pero para mí la prohibición en realidad ha sido liberadora. Me ha hecho mucho bien no estar constantemente mirando y actualizando.

No señalé que había necesitado pedir prestado el portátil de su madre en más de una ocasión desde mi llegada porque nunca había sido para uso privado. Me conecté por cortesía de Sophie para poder ayudarla a ella, a Sam y al pueblo.

—Oh, bueno, está bien entonces —sonrió Hope, soltando el bolígrafo el tiempo suficiente para hablar—. Para serte sincera, me siento aliviada de que nos hayamos equivocado.

—¿Equivocado? —Volví a fruncir el ceño—. ¿Sobre qué?

—Bueno —me confió, mirándome con sus bonitos ojos oscuros—, empezábamos a pensar que la razón por la que no usabas el teléfono y te escondías aquí, en Wynmouth, era porque habías huido de algo.

Me preguntaba a quién se refería con ese «nosotros»: a ella y a Sam, a ella y a Joe, a ella y a los dos, o tal vez a todo el pueblo.

—Eso es ridículo —dije—, no me estoy escondiendo, ¿verdad? He pasado más tiempo fuera de la casa que dentro y no debe quedar mucha gente en Wynmouth que no sepa quién soy. Solo estoy aquí de vacaciones.

—Unas muy largas.

—Bueno, sí, supongo que un poco más largas que la media, pero es lo que necesitaba.

—Junto con la pausa tecnológica.

—Junto con la pausa tecnológica. —Tragué saliva.

—Me parece justo. —Se encogió de hombros.

Parecía aceptar lo que le había dicho, pero, después de haber pasado por todo eso, no la habría culpado si no lo hubiera hecho.

—Sin embargo, no puedo evitar pensar que hay alguien por aquí que está huyendo —dijo, y mordió de nuevo el bolígrafo.

—Oh —dije, feliz de que sus pensamientos se hubieran alejado de mí—, ¿quién crees que es?

—Joe, por supuesto —dijo como si yo debiera haberlo sabido—. Definitivamente, está huyendo de algo.

Me inclinaba a estar de acuerdo con ella, pero, recordando lo que había dicho George, sabía que era importante no interferir.

—¿Cómo puede estar huyendo si ha vuelto? —señalé.

—Ya sabes lo que quiero decir.

—Creo que lo más probable es que le esté costando volver a instalarse —dije, ofreciéndole mi visión de la situación—. Con los problemas en la granja y todo eso, seguro que tarda un poco.

—Puede ser —dijo—, pero sigo pensando que hay algo más.

—¿En serio?

Empezaba a sentir que estaba librando una batalla perdida. Puede que no fuera su intención, pero sus palabras estaban acabando con mi resolución de no inmiscuirme.

—Sí —prosiguió, sonando más convencida que nunca—, y has pasado mucho tiempo con él, ¿no lo sientes tú también?

—No he pasado tanto tiempo...

—Y estoy recibiendo exactamente la misma vibración de Sam.

—¿Cómo es eso?

—Bueno, cada vez que hablamos de cómo se siente por la vuelta de Joe, empieza bien y luego se cierra en banda. No creo que sea solo Joe el que se está guardando algo, creo que Sam también.

—Quizá sea lo mismo —sugerí, antes de recordar mi convicción de mantenerme al margen—, pero, sea lo que sea, no hay nada que podamos hacer. No podemos obligarlos a hablar de ello, y creo que no debemos intentarlo.

—¿No?

—No —dije con firmeza—, en absoluto.

—Pero, si no se espabilan bien pronto —señaló—, podrían seguir así hasta los cuarenta.

—No creo que lleguemos a eso. Quiero decir, mira cómo trabajaron juntos ayer en la limpieza de la playa. Fue un progreso asombroso, ¿verdad?

—Supongo —dijo—, pero sigo pensando que un poco más de brío no les vendría mal.

Yo pensaba que sí, pero, cuando a Hope se le metía algo entre ceja y ceja, era imposible convencerla de lo contrario hasta que ella misma lo hiciera.

—¿En qué estás pensando? —pregunté con timidez.

—No estoy segura —se mordió el labio—, pero me ayudarás, ¿verdad?

No sabía qué decir. Por un lado, quería seguir el sabio consejo de George y dejar que la situación siguiera su propio curso, pero, por otro, no me habría importado apresurar un poco las cosas. Y me dije a mí misma que, probablemente, no estaría de más vigilar con disimulo para asegurarme de que Hope no hiciera nada demasiado obvio o exagerado. Dado lo que estaba en juego, no quería que ninguno de mis amigos saliera más herido, sobre todo ahora que habían empezado a reencontrarse.

—Oh, Dios, Tess —dijo Hope, dejando caer ruidosamente su portapapeles y haciéndome saltar antes de que intentara formular una respuesta—. Lo siento mucho.

—¿Por qué?

—Porque ni siquiera debería preguntártelo —dijo, dándose una palmada en la frente, frustrada—. Siempre se me olvida que estás aquí de vacaciones.

—A veces, yo también lo olvido —respondí.

Era cierto, porque cuanto más tiempo pasaba en Wynmouth, más difícil me resultaba creer que tenía otra vida en otro lugar. Una vida a la que iba a tener que enfrentarme en algún momento de un futuro no muy lejano, quisiera o no.

—Es porque ya te sientes uno de nosotros —sonrió.

—¿Sí?

—Sí —rio—, así es. ¡Estos días, te sientes más de aquí que algunos de los lugareños!

—A veces —admití, dejándome llevar y pensando en lo maravilloso que sería vivir en Wynmouth para siempre—, ojalá fuera así.

—Encajas muy bien —me dijo, y su sonrisa desapareció tan rápido como había llegado—. Ojalá no tuvieras que irte.

Tragué saliva y enjugué las lágrimas que me habían provocado sus amables palabras.

—Lo mismo digo —susurré.

Se acercó y me cogió la mano, y casi pude oír el zumbido de los engranajes mientras se mordía el labio y fruncía el ceño, profundamente concentrada. Tenía un poco de miedo de lo que iba a decir a continuación.

—¡Pues quédate más tiempo! —sugirió emocionada—. Pídele a Sam que te deje quedarte en la cabaña todo el verano.

De repente, recordé que ya le había preguntado si consideraría la posibilidad de alargar nuestro acuerdo, pero, dado lo que ocurrió después, no se había vuelto a abordar el tema.

—Pero quiere retirar la casa del mercado de alquiler —le recordé, apretando su mano antes de que soltara la mía.

—Solo para intentar venderla mientras el mercado sea favorable —dijo—. Quiere efectivo en el banco ahora que ha agotado sus ahorros comprando su nueva pierna.

No estaba segura de que debiera divulgar los planes y la situación financiera de Sam, pero así era Hope. Su entusiasmo a menudo se le escapaba y este último lapsus fue un oportuno recordatorio de que podría ser una buena idea que yo me quedara, si Sam estaba dispuesto, para poder, si era necesario, atemperar su carácter para que las cosas entre él y Joe se arreglaran.

—Pero como ya estás dentro —se apresuró a decir—, estoy segura de que no te echaría.

—Bueno...

—Pero ¿podrías tomarte más tiempo? —preguntó, con los ojos muy abiertos, mientras revoloteaba de un pensamiento a otro más rápido de lo que podría volar un hada—. Tendrás un trabajo al que necesitas volver, ¿verdad? Nunca hemos hablado de eso.

—No —dije—, no lo hemos hablado.

Ya había decidido que dejaría la empresa, pero, con ahorros en el banco, la asequibilidad no era actualmente un problema. Era una posición agradable, pero no sabía cómo explicarla por miedo a parecer una engreída.

—Y tengo un trabajo —le dije—, pero seguro que podría robarle un poco más de tiempo. —Empezó a chillar incluso antes de que terminara la frase—. Pero solo si Sam está de acuerdo con que me quede, por supuesto.

—Lo convenceré —sonrió, dando una palmada—, pero sé que no dirá que no.

Parecía muy segura de ello. Quizá estaban tan enamorados que él le daría cualquier cosa que ella le pidiera.

—Y ahora que tenemos un poco más de tiempo —dijo como si fuera un hecho consumado, desviando la mirada de nuevo a su portapapeles—, no tenemos que preocuparnos por cómo vamos a solucionar lo de los chicos todavía. Podemos idear el plan perfecto después de esta noche.

Esperaba que George no se enterara de mi participación y, a la luz de sus anteriores peticiones de que me mantuviera alejada, esperaba que Sam y Joe tampoco lo descubrieran demasiado pronto.

—Centrémonos en la fiesta por ahora —dijo Hope, sonando mucho más seria—. Y encontremos a alguien que nos ayude a colgar este banderín.

Una vez desenredado y colgado el banderín, todo el mundo estuvo de acuerdo en que quedaba tan bien que podría permanecer allí hasta el otoño, y nos dispusimos a dar los toques finales que esperábamos que hicieran de la velada un momento inolvidable.

Algunas personas habían preguntado si habría fuegos artificiales para despedir el día más largo del año, pero Hope explicó que, como nunca se sabía dónde iban a parar los residuos, no eran la mejor idea para una zona que acababa de experimentar su primera limpieza de playa dirigida por voluntarios. Como alternativa, había sugerido bengalas, que se podían sumergir en cubos de arena húmeda para una eficaz recogida y eliminación.

—No son exactamente ecológicas —dije, pensando en el cóctel de productos químicos que las componían—, pero seguro que tienen menos impacto que los fuegos artificiales.

Hope no estaba muy segura de la idea, pero, cuando alguien sugirió farolillos de papel, cedió enseguida a las bengalas.

—Creo que voy a dar una pequeña charla sobre los peligros de algunas de las cosas que son arrastradas por la corriente antes de empezar cada una de las sesiones de limpieza de la playa —dijo, seria—. Esos farolillos pueden parecer bonitos, pero son un peligro absoluto y me sorprende que tanta gente siga sin saber que están prohibidos por aquí.

—Es una buena idea —dije, recordando una noticia de un periódico local que había cubierto en una página la celebración del cumpleaños de una celebridad menor y, en la siguiente, el incendio provocado por los treinta farolillos que se habían soltado para celebrar el hito de las tres décadas—. El público quedará cautivado.

—Pero no quiero que parezca un sermón. —Frunció el ceño.

—No es un sermón si estás concienciando —le dije.

—Está bien —asintió—, y con un poco de suerte, los farolillos estarán prohibidos en todo el país dentro de poco. Joe me dijo que Charlie había encontrado el otro día una lechuza completamente enredada en uno. Llevaba tiempo muerta.

—Qué horror. —Me estremecí pensando en el hermoso pájaro antes de preguntarme cuándo había tenido lugar esta conversación.

—Charlie estaba destrozado —dijo con tristeza.

Las bengalas estaban guardadas en una caja, debajo de una de las tres mesas de caballete, que habían sido alineadas y cubiertas con un hule de vibrantes estampados que nos había prestado Sophie. Había cerrado la cafetería temprano para asegurarse de tener tiempo suficiente para transportar a la playa toda la comida que había preparado, junto con las galletas de Hope y una gran cantidad de ponche de ron con ingredientes secretos.

—Estoy muy contenta de que el sol haya decidido hacer acto de presencia —dijo, hinchando las mejillas mientras entregaba una pesada caja a una de las muchas personas que habían acudido a ayudar—. Cuando vi la previsión del tiempo a principios de semana, pensé que íbamos a celebrar el día más largo bajo un manto de nubes.

—Oh, mantas —dijo Hope, repasando su lista—. Sabía que había algo.

Algunas de las almas más resistentes planeaban dormir al raso bajo las estrellas, y Hope había reunido una gran caja de mantas y sacos de dormir para quien se hubiera olvidado de traer uno.

—Siguen en el bar —dijo, mordiendo de nuevo la punta del bolígrafo.

—Yo voy —dije—. Quédate aquí vigilando el fuerte.

—Gracias, Tess. —Sacó su teléfono y lo agitó—. Le enviaría un mensaje a Sam para decírselo, pero no hay cobertura aquí abajo.

Desde el tramo de playa en el que habíamos decidido instalarnos hasta el Smuggler›s solo había un corto paseo, pero, dados los problemas que Sam tenía en la pierna, iba a bajar con el coche todo lo que pudiera. No solo se ahorraba algunos pasos incómodos, sino que también transportaba algunas cosas que había guardado en el pub. La caja de mantas podría ir con esas.

Como todo el mundo iba a estar en la playa de todos modos, no tenía sentido permanecer abierto, y estaba cerrando cuando llegué.

—¿Todo bien? —Frunció el ceño al verme.

—Sí —dije—, todo va como un reloj, pero Hope acaba de acordarse de la caja de mantas, así que le he dicho que vendría a buscarlas.

—Acabo de cargarlas en la parte de atrás del coche —dijo, haciendo una mueca de dolor mientras recogía la pizarra del camino.

—Toma —le dije—, déjame coger eso.

—No —me espetó, apartándola—. Puedo arreglármelas. No soy un inútil.

Di un paso atrás, con la cara ardiendo de vergüenza. Me di cuenta de que había cometido un error, pero no había necesidad de saltarme a la yugular por ello.

—Me voy, entonces —dije en voz baja.

—Será mejor que vengas en el coche conmigo ahora que estás aquí.

Después de su inusual arrebato de mal genio, no estaba segura de querer hacerlo.

—Da la vuelta por detrás hasta el aparcamiento —dijo antes de que pudiera objetar nada—. Está abierto. No tardaré.

Hice lo que me ordenó, pero tardaba tanto que empecé a pensar que debía haber pasado algo. Estaba a punto de ir a buscarlo cuando atravesó la cervecería con una funda de guitarra. Vi que se esforzaba por maniobrar con ella, pero ahora sabía que no debía interferir.

—Podrías haberme ayudado —murmuró, sentándose al volante una vez hubo conseguido equilibrarla sobre el resto de los objetos apilados en el asiento trasero.

—¿Por qué iba a hacerlo? —Me encogí de hombros—. Podías arreglártelas. Quiero decir, no es como si fueras un inútil, ¿verdad?

Me miró y me alivió verlo esbozar una sonrisa.

—Lo siento —dijo, sacudiendo la cabeza.

—No te preocupes. —Le sonreí, aceptando sus disculpas—. ¿Tocas? —pregunté, aliviada por que el momento de malhumor hubiera pasado.

—No —dijo, abrochándose el cinturón de seguridad—, solo me la he traído para que tengamos algo más donde sentarnos.

Me incliné y le di un ligero puñetazo en el brazo.

—¿Nadie te ha dicho que el sarcasmo es la forma más baja de ingenio?

—Curiosamente —dijo, clavando su mirada en la mía mientras giraba la llave y arrancaba el motor—, sí me lo han dicho.

Sentí que mi ritmo cardíaco se aceleraba y que el interior del coche parecía encogerse a mi alrededor. Encontrarme tan cerca y tan confinada con él estaba haciendo que me subiera la temperatura. Por mucho que lo intentara, no podía dejar de sentir algo por él.

—¿Te importa si abro la ventana? —murmuré, apartando la mirada y tratando de localizar el interruptor correcto—. Hace un poco de calor aquí.

—Es este —dijo, y su mano lo alcanzó, apenas un milisegundo después de que mis dedos lo encontraran.

Lo presionamos juntos y entonces su mano se cerró alrededor de la mía. ¿Qué hacía?

—Tess —dijo, haciéndome sentir aún más acalorada.

No podía mirarlo.

—Hay algo que deberías saber... —empezó.

—¿Ahora vais a la playa? —preguntó George, con la cabeza tan metida por la ventanilla que prácticamente estaba dentro del coche.

—Sí —le dije, soltando la mano y pensando que tenía un asombroso don de la oportunidad—, sí, ahora nos vamos.

—Te ofrecería llevarte, George —dijo Sam—, pero no tengo espacio.

—No pasa nada —dije, saltando con rapidez—. Sube, George. No me importa volver andando.

—Bueno, siempre que estés segura —dijo mientras Skipper saltaba con agilidad en el espacio para los pies—. Sé que no está lejos, pero llevo esta bolsa de bocadillos de mi hermana y pesa más de lo que pensaba.

Con la bolsa en equilibrio sobre el regazo, se abrochó el cinturón y Sam arrancó.

—¡Nos vemos en un minuto! —gritó George por la ventanilla.

—Sí —respondí mientras me miraba la mano y me daba cuenta de que esos sentimientos incómodos que aún albergaba por el novio de mi nueva mejor amiga podrían ser recíprocos—, nos vemos allí.

Capítulo 21

En mi defensa, hice lo que pude esa noche para mantenerme extraocupada y lejos de Sam. Para empezar, no fue demasiado difícil, porque todos los que vivían en el pueblo y sus alrededores habían salido a celebrarlo y me resultó fácil perderme entre la multitud.

Sin embargo, tras los vítores, los cánticos y los tambores que acompañaron la puesta de sol —que dejó tras de sí un hermoso cielo salpicado de nubes doradas y rosadas—, la mayoría comenzaron a dispersarse. Todos estaban llenos de la deliciosa comida que Sophie había repartido y las galletas de Hope, que habían caído como una tormenta, junto con una o dos medidas del nada inocuo ponche, y mantenerse fuera de la vista se hizo considerablemente más difícil.

—Tess, ¿te importaría ayudarme a repartir las bengalas? —preguntó Hope cuando empezó a oscurecer—. No quiero retrasar el encenderlas mucho más rato porque creo que el ponche de mamá es un poco más fuerte de lo habitual.

Nadie se había emborrachado, pero podía entender su preocupación por ofrecer miniexplosivos a juerguistas que no controlaban del todo sus facultades. Yo también empezaba a sentirme un poco mareada.

—Creo que tienes razón —acepté—. Solo me he tomado una taza y ya lo estoy notando.

Hope, notando mi aura relajada, puso los ojos en blanco y sonrió.

—Vamos —dijo, entregándome algunos de los paquetes—. A ver si encontramos a algún interesado.

Resultó que todo el mundo quería encender una bengala y pedir un deseo, y no había suficientes para todos. Estaba dispuesta a renunciar al placer de encender una, pero Sam no quiso oír hablar de ello.

—Aquí tienes, Tess —me llamó cuando se dio cuenta de que no me unía—. Fueron idea tuya, así que no puedes perdértelas. Ven y comparte la mía.

—Pero ¿qué pasa con Hope? —dije—. Ella tampoco tiene.

Sam señaló hacia donde Hope se reía con un tipo al que no había visto antes. Él estaba de pie detrás de ella, un poco demasiado cerca para mi gusto, no pude evitar pensar, y juntos estaban dibujando formas en el aire con la bengala que ella le había dado.

—Ella ya tiene, por lo que parece —dijo Sam.

No parecía molestarle en absoluto ver a su otra mitad liada con un juerguista cualquiera.

—De acuerdo —cedí, pensando que sería descortés negarme—, compartiremos. Gracias.

En lugar de optar por el acogedor montaje por el que habían optado Hope y su amigo, sostuve la bengala hasta que se quemó por la mitad y luego, a tientas, se la entregué a Sam. Cuando nuestros dedos se tocaron esta vez, no me calenté tanto como cuando me cogió la mano en el coche, pero estuvo cerca.

—¿Qué has deseado? —preguntó con la voz ronca, aumentando de nuevo el calor a pesar de mis esfuerzos por mantenerlo a raya y haciendo que mis entrañas efervescieran tan dramáticamente como el alegre espectáculo que seguía teniendo lugar a nuestro alrededor.

—Si te lo digo —tragué saliva—, no se hará realidad.

La verdad era que no había pedido ningún deseo. Había estado tan preocupada por mantener mi temperatura a raya que no había tenido tiempo de pedir nada.

—Ha sido divertido —dijo una chica a mi lado mientras tiraba su bengala apagada al cubo de arena—. ¿Hay más?

—Me temo que no —dije.

—Tendremos que comprar más el año que viene —comentó Sam, aspirando el evocador pero no desagradable olor acre que habían dejado las bengalas.

Me gustó la idea de que Wynmouth volviera a celebrar el solsticio el año siguiente, aunque yo no estaría allí para participar en la diversión.

—Huele a otoño —dijo Hope mientras se acercaba con una gran sonrisa en la cara—. ¿No crees?

—Así es —asentí—. A este paso, todos querremos manzanas de caramelo para desayunar.

—Tengo una alternativa picante a esas —dijo Sophie mientras empezaba a rellenar las tazas de todos con más ponche—. Recuérdame que te dé la receta, Tess.

—Lo haré —dije, mandando la cautela a la porra y tendiendo mi taza para que me la rellenara—. Gracias.

—¿Vas a tocar? —le preguntó Hope a Sam, señalando con la cabeza la funda de su guitarra apoyada en una tumbona.

—No estoy seguro —dijo—, quizá más tarde, cuando todos estén demasiado achispados como para fijarse en mis errores. Ya ha pasado tiempo. De lo que sí estoy seguro es de que tenemos que alejar la fiesta de la orilla antes de que nos pille la marea.

Para cuando lo habíamos trasladado todo y estábamos instalados en la arena frente a la cafetería, a donde nunca había visto llegar el mar, ya no quedábamos muchos. Múltiples estrellas empezaban a brillar y alguien había encendido un pequeño fuego en un brasero para celebrar la estación. Ayudé a repartir las mantas y los sacos de dormir entre los últimos que resistían, lo que los ayudaría a protegerse del frío.

Todos encontramos un sitio cómodo y Sam empezó a rasguear una melodía con su guitarra y a canturrear algunas palabras. No oí ninguna nota fuera de su lugar cuando cerré los ojos, pensando que probablemente no debería dejar que Sophie volviera a llenarme la copa. Ya no recordaba si había bebido tres o cuatro tazas, o tal vez habían sido cinco. Respiré lenta y profundamente, pensando que había algo muy hipnótico en el chapoteo de las olas, el crepitar del fuego y la voz sorprendentemente conmovedora de Sam.

Me senté y escuché cómo se abría paso con suavidad a través de Perfect, de Ed Sheeran. Recordé lo mucho que me había gustado el vídeo que había acompañado al lanzamiento y cómo me había preguntado si alguna vez encontraría a alguien que sintiera eso por mí.

Alguna vez había pensado que podría haber sentido algo así por la persona que me había dado mi primer beso y, desde luego, aún lo había creído posible el día en que me apartó dramáticamente del borde del precipicio —o más bien me rescató de su perro, que pretendía lanzarme a él—, pero mis recuerdos eran una fantasía. Aquel beso no había sido lo que yo recordaba, como muchas otras cosas de mi vida, incluido el matrimonio de mis padres, que no era perfecto. Parecía que había ido alegre por la vida con gafas de color de rosa o con una venda en los ojos.

Antes de que pudiera comprobarlo, sentí que me corrían lágrimas calientes por la cara. Me las limpié enseguida con el dorso de la mano, me levanté, di la espalda a la fiesta y caminé por la playa de vuelta a la orilla. No andaba tan firme como me hubiera gustado, pero necesitaba serenarme lejos del grupo. El ponche de Sophie estaba teniendo un efecto inesperado. Estaba liberando mis emociones reprimidas y relajando mi cuerpo, una combinación embriagadora.

—¡Tess!

Cerré los ojos e ignoré la voz detrás de mí porque era la última en el mundo que quería oír.

—¡Eh! —volvió a llamar—. ¡Espera!

—Solo necesito un minuto —grazné, aún sin mirar atrás y dando unos pasos más.

Mi voz destilaba tanta emoción que sabía que no me dejaría en paz, pero deseaba que lo hiciera. Quizá era eso lo que debería haber deseado al quemar las bengalas: liberarme de los estúpidos sentimientos que sentía por un hombre que no podía tener.

—¿Estás bien? —preguntó Sam, sin aliento, cuando por fin me alcanzó. En mi prisa por alejarme de él había olvidado que caminar sobre la arena le resultaba difícil—. Mi canto no podía ser tan malo, ¿verdad?

Intentaba arrancarme una sonrisa, pero no tenía ninguna posibilidad de conseguirlo.

—No —dije—, por supuesto que no.

Sacudí la cabeza y di otro paso. Había habido música la noche que salí con Joe, pero había sido ruidosa, descarada, estridente y divertida. Lo que Sam acababa de hacer era muy diferente. Emotivo, sensible y expresivo, me había conmovido como hacía mucho tiempo que nada lo hacía. Probablemente para siempre. Me había parecido un momento demasiado íntimo para compartirlo con alguien que se suponía que era solo un amigo, y un amigo que estaba unido a otro amigo. No podía dejarle ver el impacto que su improvisada actuación había tenido en mí.

—Ha sido maravilloso —resoplé, estirándome las mangas sobre las manos y mirando al mar. No quería seguir llorando, pero no podía parar ahora que había empezado—. Solo necesitaba un minuto para mí —sollocé, con la respiración entrecortada en la garganta mientras intentaba no sonar como si se me estuviera rompiendo el corazón y me quitaba bruscamente las incesantes lágrimas con los puños.

—Oye —dijo Sam, cerrando con rapidez la brecha entre nosotros de nuevo cuando mis sollozos se hicieron más fuertes y antes de que tuviera la oportunidad de alejarme—, ven aquí.

Me rodeó con sus brazos y, por instinto, me aferré a él. Su abrazo se sentía cálido, seguro y fuerte, y me dejé fundir en él aunque sabía que no debía, aunque sabía que estaba mal, aunque sentía que estaba traicionando a Hope. A pesar de que me sentía culpable por todas y cada una de esas cosas, también sabía que no había imán en el mundo lo bastante fuerte como para arrancarme de sus brazos. Era donde necesitaba estar. Justo donde había querido estar desde el momento en que lo vi por primera vez.

Se apartó un poco para secarme las lágrimas con el pulgar antes de acomodarme con suavidad el pelo detrás de las orejas. No podía estar segura de si era la sensación de sus dedos sobre mi piel o el acto de amabilidad en sí, pero algo se agitó dentro de mí. Cuando inclinó la cabeza y acercó sus labios a los míos, me invadió una certeza electrizante de que estaba a punto de sentir algo familiar, aunque hacía años y años que no lo sentía, y solo durante uno o dos minutos.

Su tacto y su sabor eran tal como los recordaba. Sam había sido el chico de la cabaña de la playa que me había dado mi primer beso inolvidable y nunca igualado desde entonces, no Joe. Sam me había hecho temblar las piernas entonces y lo estaba haciendo de nuevo, solo que ahora con el doble de intensidad. Así que no había adornado este recuerdo ni lo había tejido en una fantasía improbable, tan solo había besado primero al hombre equivocado y eso era lo que me hacía pensar que lo había hecho, pero ahora había encontrado al correcto.

Perdidos en el momento, llovieron besos suaves, lentos, dulces y tiernos, antes de unirse en pasión y propósito. Este último acontecimiento era una novedad y solo Dios sabe lo que habríamos acabado haciendo si no hubiéramos estado en la playa, en la fiesta, a tiro de piedra de donde estaban sentadas otras personas, incluida Hope...

Fui yo quien se detuvo, y de repente me vino a la cabeza la idea de que Hope nos había visto. Miré hacia el grupo, pero nadie nos hacía caso y, por suerte, no pude ver a mi amiga entre ellos.

—Tess —murmuró Sam, seductor, con voz segura, mientras bajaba la cabeza para besarme de nuevo.

Por mucho que mi cuerpo deseara corresponderle, por mucho que me tentara, no pude dejar que aquel momento mágico continuase y giré un poco la cabeza, pero eso no sirvió de nada porque entonces empezó a acariciarme y besarme la clavícula. Besos diminutos que abrieron camino e iluminaron todas las zonas erógenas de mi cuerpo, algunas de las cuales, hasta ese momento, ni siquiera sabía que existían.

Habíamos decidido no tener fuegos artificiales en la fiesta, pero mi libido estaba experimentando el mayor de los despliegues. Los cohetes que se lanzaban en mis entrañas superaban con creces a los que iluminaban el cielo del Támesis a medianoche cada Nochevieja.

—Sam —conseguí jadear—, para. Por favor, para.

Se apartó y me miró, paralizándome con esos ojos verdes que siempre me habían parecido tan embriagadores. Tenía las pupilas muy dilatadas y ahora me daba cuenta de que no era de extrañar que hubiera sentido esa atracción magnética hacia él desde el primer segundo en que lo vi.

Puede que yo no fuera consciente de ello, pero el universo sabía que él era la respuesta a una pregunta que ni siquiera existía cuando llegué a Wynmouth. No sabía cómo había sucedido, por qué Sam y Joe se habían intercambiado en las cabañas, o por qué no podía recordar a Sam en absoluto, pero había sucedido. Por alguna razón, se habían intercambiado los papeles: Sam me había dado el primer beso que me consumió y yo acababa de recibir un segundo beso alucinante y estremecedor. Solo que ahora el chico era un hombre y era el novio de alguien a quien había llegado a considerar una gran amiga.

Me dolía pensar que nunca podría volver a besarlo, pero al menos ahora sabía que había una cosa de Wynmouth que no había cambiado. Aquel beso había sido tan increíble como lo recordaba, y eso tenía que ser digno de celebración.

—Voy a por otra copa —dije, apartando los ojos del atractivo rostro de Sam y volviendo la vista hacia donde ardía el fuego como un faro brillante de esperanza—. ¿Quieres una?

Me separé de él y el aire frío que se abrió paso entre nosotros me hizo estremecer. Abrazados, habíamos generado suficiente calor como para rivalizar con la estufa de leña de la casa, pero ahora había desaparecido.

—No —dijo Sam, sacudiendo la cabeza mientras sus ojos seguían mi progreso de vuelta a la playa—, no para mí, gracias. Ya he tenido bastante.

Pero yo no. De hecho, cuando regresé junto a los juerguistas, ya me sentía lista para tomarme al menos otra media docena de copas. Cogí una copa limpia de la pila.

—¿Podrías ponerme un poco más de ron? —le pregunté al tipo que estaba a cargo del cucharón.

Lo que ocurrió después pronto se volvió confuso. Tenía la certeza de que le siguió otra copa llena, y puede que hubiera otra después. Estaba bastante segura de que había habido música y luego baile porque todo el mundo se animó cuando la luna apareció, brillante, teatral y llena, por encima del horizonte.

Sé que busqué a Sam y Hope entre la alegre multitud que festejaba con desenfreno, pero, al no encontrar a ninguno de los dos, continué sin ellos. Pasada la medianoche, me costaba recordar qué era lo que habíamos venido a celebrar a la playa y, cuando por fin me acomodé en la arena bajo una manta que no era lo bastante gruesa y miré las estrellas, me di cuenta de que el cielo daba vueltas y, cuando cerraba los ojos, giraba aún más deprisa.

***

Cuando me desperté de nuevo, apenas unas horas después, ya empezaba a amanecer y notaba que la manta en la que me había dormido envuelta había dejado una huella desordenada en el lado izquierdo de mi cara. Tenía un frío glacial y me dolía el cuerpo casi tanto como la cabeza. Aunque no del todo. Mi cabeza parecía ser el verdadero problema, o eso creía hasta que me senté y sentí que se me revolvía el estómago.

Con cautela, y tan sigilosa como pude, me puse en pie temblorosamente, pasando con cuidado por encima de la media docena de asistentes a la fiesta que también habían optado por dormir bajo las estrellas y seguían fuera de combate. Por lo poco que podía recordar, no habíamos acabado identificando las constelaciones, como había sido el plan original, pero aun así nos habíamos divertido. También pensé que, en algún momento, había tenido la intención de celebrar algo, pero si se trataba del solsticio o de algo distinto, no tenía ni idea.

Caminé con paso firme por la playa y subí por el sendero hasta la cabaña. Caminé despacio, sintiéndome como si estuviera haciendo el paseo de la vergüenza, apareciendo en la puerta con la ropa de fiesta de la noche anterior, pero no había hecho nada de lo que avergonzarme, ¿verdad? Después de la clásica combinación de analgésicos, cafeína y tostadas, me fui a la cama sin apenas darme cuenta de que el buzón sonaba cuando mi cabeza golpeaba la almohada, y volví a la vida mucho más tarde.

El buzón había sonado gracias a una nota que Joe había introducido en él. Decía que esperaba que todo el mundo hubiera disfrutado de la fiesta, que lamentaba habérsela perdido, que tal vez podría asistir el año que viene si lo invitaban y, a continuación, me extendió una invitación.

Con la cosecha a la vuelta de la esquina, voy a estar aún menos por aquí, así que me preguntaba si te gustaría venir a la granja para visitar el lugar y después quedarte a comer conmigo, Charlie y Bruce.

Hacía tiempo que me picaba la curiosidad por la granja, así que acepté encantada y, si jugaba bien mis cartas, incluso podría aprovechar mi visita para averiguar cómo podía ayudar a Hope, discretamente por supuesto, a que Joe y Sam volvieran a ser aún más amigos. No sabía por qué, pero tenía la extraña sensación de deberle un gran favor a Hope.

Más tarde ese mismo día, cuando el mundo había dejado de girar y había conseguido ingerir suficientes carbohidratos para que no me temblaran las piernas, caminé despacio hasta el pub.

—Hola —dije, levantando + la mano en señal de saludo cuando vi a Hope y Sam juntos detrás de la barra.

—¿No eres un regalo para la vista? —sonrió Hope, observando mi tez cenicienta y mis gafas de Jackie O.

—No, por favor —dije, sin atreverme a mover la cabeza.

—¿Te encuentras mal?

—Solo un poquito —le dije—, y he venido a disculparme.

Hope soltó una risita.

—¿Por qué exactamente?

Sam me observaba con una expresión extraña en su rostro.

—Sí, Tess —dijo—. ¿Por qué?

Ahora que me miraba así, no estaba segura de por qué me disculpaba exactamente, pero sabía que tenía que pedirle perdón por no haberlo ayudado con el lío de la mañana siguiente.

—Bueno —empecé, quitándome las gafas de sol ahora que estaba a salvo dentro del pub, que siempre estaba más bien oscuro—. Para empezar, por no ayudar con la limpieza. Como parte del grupo de trabajo de la fiesta, debería haber estado para ayudar, pero en vez de eso he estado encogida bajo el edredón con la peor resaca del mundo.

Hope rio, pero Sam no parecía muy impresionado.

—Ya sabía que era ahí donde estarías —dijo ella—. He llamado antes a tu puerta, pero, como no has contestado, he supuesto que aún estabas durmiendo la mona del ponche de mamá. Y no te preocupes —añadió, amable—, no había casi nada que ordenar. Estaba todo dispuesto antes de que cambiara la marea.

Ciertamente sonaba más indulgente de lo que parecía Sam. Apenas había pronunciado palabra y su ceño estaba lejos de ser compasivo.

—Por favor, no menciones la palabra ponche —le dije a Hope—. Va a pasar mucho tiempo antes de que pueda beber otra gota de esa cosa. Creo que me tomé más de tres, aunque... Vaya, casi no recuerdo nada...

—Entonces, ¿no sabes si tuviste suerte? —se burló Hope.

—Apenas. —Me mordí el labio y pensé que no era forma de comportarse para una mujer adulta—. Pero quizá... Oh, no lo sé, pero esta mañana me he despertado sola, así que no tuve tanta suerte.

Se agitó el más mínimo destello de una sensación sensual, pero concentrarme en ella mientras escuchaba reír a Hope hizo que me palpitara la cabeza, y, como estaba bastante segura de que era mi imaginación jugándome una mala pasada, en lugar de un recuerdo real de la noche, lo descarté.

—Tengo que cambiar un barril —murmuró Sam, malhumorado, y se marchó.

—¿Qué le pasa? —le pregunté—. ¿No se divirtió?

Los ojos de Hope siguieron su espalda mientras desaparecía por la escotilla del sótano.

—No estoy segura, la verdad —suspiró, pero no explicó por qué.

—A lo mejor también está sufriendo las secuelas del p-o-n-c-h-e —sugerí, deletreando la palabra para evitar que se me revolviera de nuevo el estómago.

Capítulo 22

La semana siguiente a la fiesta, me metí de nuevo en el papel de veraneante. Hice todo lo que siempre me había gustado hacer en Wynmouth: visité las pozas rocosas, nadé en el mar aún helado, me puse morena y exploré las dunas. Por fuera, sin duda parecía alguien que aprovechaba al máximo su tiempo bajo el fugaz sol británico, pero por dentro era muy consciente de que no era así en absoluto.

Por muy agradable que pudiera parecerle a cualquier otra persona, los días que pasaba en la playa eran en realidad mi forma de sobrellevar la confusión que me invadía cada vez que me proponía resolver lo que había ido a arreglar al pueblo.

En lugar de ayudarme a aceptar el cascarón que había descubierto que era en realidad el matrimonio de mis padres, leer el diario de mamá me había creado más preguntas que respuestas y, aunque había decidido que no volvería a trabajar con papá, aún no había hecho nada para que mis acciones se correspondieran con la decisión.

Incluso empezaba a preguntarme si mi participación en los acontecimientos del pueblo y mi deseo de vigilar a Hope y evitar que empeorara las relaciones entre Sam y Joe en lugar de mejorarlas eran una forma de aplazar lo inevitable.

¿El papel que estaba desempeñando en Wynmouth de verdad era esencial para el tejido de la vida local o solo lo estaba utilizando como una excusa más para no seguir adelante con mis propios problemas? Había hecho algunas incursiones para ponerme manos a la obra, pero, teniendo en cuenta el tiempo que llevaba fuera, no había avanzado ni de lejos lo suficiente, y sabía que me estaba quedando sin eventos de distracción en el calendario de Wynmouth a los que lanzarme.

No podía seguir en la misma línea, escondiéndome y tratando mis semanas de vacaciones como si fueran solo una diversión cuando siempre habían estado destinadas a ser mucho más, pero quizá una tarde más tomando el sol en la playa no me vendría mal...

—¡Ha dicho que sí! —oí gritar a Hope a lo lejos en la playa mientras me aplicaba otra capa de crema solar en los hombros y brazos salpicados de pecas.

—¿Quién ha dicho que sí a qué? —respondí riendo mientras ella tropezaba en su prisa por alcanzarme.

—Sam ha dicho que sí a que te quedes —resopló, dejándose caer en la arena a mi lado y cubriendo mis brazos ya pegajosos con una capa arenosa—. Date la vuelta —se ofreció, agarrando el factor treinta—, y te la echaré en la espalda.

Su explicación, junto con sus esfuerzos por convencer a Sam de que me dejara quedarme aún más tiempo en la cabaña, no contribuyeron en nada a alentar mi convicción de seguir adelante, pero agradecí poder quedarme. Me había acostumbrado tanto al espacio reducido, a las escaleras extravagantes y a la puerta que se atascaba, que ya casi consideraba mi residencia como permanente. Si Sam hubiera dicho que no, esta habría sido mi última semana en Wynmouth. No quería ni pensarlo.

—¿Y cómo has conseguido que acceda? —pregunté, dándome la vuelta como me había pedido—. Ha estado de mal humor toda la semana.

Su continuo malhumor tras la fiesta había sido la razón por la que ella no se había apresurado a hacerle la petición, y sentí que mi cara enrojecía por si estaba a punto de revelar que algún comportamiento pervertido o atlético en el dormitorio había sido la clave para ponerlo en un estado de ánimo más maleable.

—Le he preguntado y me ha dicho que sí —respondió, echándome un buen chorro de crema fría en la espalda.

No puedo negar que me sentí aliviada.

—¿Tan simple como eso? —le pregunté.

—Tan simple como eso —confirmó—. Creo que tiene debilidad por ti, Tess.

Estaba bastante segura de que su punto débil estaba hacia el otro lado, pero obviamente no iba a corregirla. Si tan solo pudiera recordar lo que había sucedido en el período previo y durante la fiesta del solsticio, entonces podría decir con total certeza que ella estaba equivocada, pero había grandes fragmentos que todavía estaban borrosos, y algunas partes eran completamente inexistentes.

—Bueno, eso no lo sé —le dije, sabiendo que no podía traer por arte de magia mis recuerdos aunque quisiera—, pero sí sé que no me importaría otro préstamo del portátil de tu madre.

—Creía que evitabas toda tecnología —me recordó—. Mamá me dijo que ayer también estuviste en la cafetería usando el teléfono. ¿Estás empezando a rendirte, Tess?

—No —le dije—, claro que no. Necesitaba usar el teléfono para confirmar mi visita a Home Farm, eso es todo.

—Por supuesto —respondió—. Había olvidado que estabas haciendo eso. Me pregunto si Joe hará alguna revelación sorprendente mientras estés allí.

—¿Quién sabe? —dije, preguntándome si había hecho lo correcto al aceptar involucrarme en todo el asunto de Sam y Joe—. Pero —continué— le di a Joe mi dirección de correo electrónico por si necesitaba modificar los preparativos, así que necesito conectarme para comprobar que todo sigue en pie.

Hope se mostró algo escéptica ante la posibilidad de que cambiara de planes una vez confirmados.

—Sabes que tiene tendencia a ir y venir —le recordé—, y prefiero consultar mi cuenta de correo electrónico antes que arriesgarme a quedarme atrapada enviándole mensajes a través de las redes sociales, porque eso sí que podría ser un viaje sin retorno.

Por supuesto, no añadí que, si a Sophie no le importaba que volviera a conectarme, estaba a punto de escribir algo que tenía el potencial de cambiar el curso de mi vida para siempre.

—¿Por qué no te sientas en una de las mesas? —dijo Sophie mientras me entregaba su portátil—. Estarás más cómoda que en el mostrador. Enseguida te traigo una bebida.

—Gracias, Sophie —sonreí.

Me temblaban un poco las piernas cuando me metí en el último reservado libre, y mi mente ya estaba trabajando en las muchas y variadas frases a las que podría recurrir para componer el correo electrónico que cambiaría mi vida.

—Aquí tienes —dijo Sophie justo cuando iba a empezar—, esto te refrescará. —Era un maravilloso vaso alto de té helado—. Estás un poco ruborizada. Espero que te estés poniendo protector solar cuando tomas el sol, mi amor.

Tenía calor, pero no tenía nada que ver con el tiempo.

—Me lo estoy poniendo, tranquila —respondí.

—Te dejaré con ello entonces.

Al final, me quedé con lo eficiente y formal. La presentación de mi dimisión de Tyler PR debía tratarse con profesionalidad. Las acusaciones cargadas de emoción y las explicaciones sobre el contenido del diario de mamá podrían venir después. Los negocios siempre habían sido el mantra de papá y, en esta ocasión, estaba dispuesta a cumplirlo. Una vez que me hubiera quitado esto de encima, podríamos volver a ser padre e hija. Tal vez eso era lo que debíamos haber sido desde el principio.

—Por lo tanto —murmuré en voz baja mientras volvía a leer el correo antes de darle a enviar y poner en marcha los engranajes—, renuncio a mi puesto en Tyler PR con efecto inmediato y con la esperanza de que, si no lo han hecho ya, asciendan a Chris, permitiéndole asumir oficialmente mi papel dentro de la empresa.

No había entrado en los porqués, en los detalles de cómo me había ido desilusionando cada vez más con mi papel y no estaba dispuesta a hacer de niñera ni a alimentar con cuchara a adultos que tenían edad suficiente para saber cómo comportarse y conducirse. Estaba segura de que mi dimisión sería un golpe bastante duro para papá y, aunque seguía horrorizada por cómo había tratado a mamá y a su matrimonio, creía que no ganaba nada echando sal en la herida al revelar mi disgusto por la empresa en la que había pasado la mayor parte de su vida laboral.

Para cerrar el correo, me desvié un poco por el lado de lo personal, afirmando que me encontraba en perfecto estado de salud y era feliz, aunque omití mencionar dónde estaba. Sabía que estaba tentando a la suerte al «dimitir con efecto inmediato», pero, como mi padre era el dueño de la empresa, esperaba que no utilizara el peso de la ley para obligarme a cumplir un plazo de preaviso. Tal vez no fuera muy profesional por mi parte, pero tenía que haber una ventaja que pudiera utilizar a mi favor después de todos mis años de dedicado servicio.

—¿Todo listo? —preguntó Sophie cuando le devolví el portátil.

—Sí —dije, tragando con dificultad—, todo hecho.

Pensaba que, al haber tomado por fin una decisión, me sentiría libre y con los pies en la tierra, pero, mientras me preparaba para visitar la granja de la familia de Joe, descubrí que no era así en absoluto. No sabía por qué, pero el nudo que se me había formado en la garganta en la cafetería se había fijado con firmeza y, si me daba la vuelta o me levantaba demasiado deprisa, una sensación de mareo me acechaba para atraparme.

Sabía que mis reacciones físicas no eran el resultado de preocuparme por las implicaciones financieras de lo que había hecho porque ya había hecho algunos cálculos aproximados de mi patrimonio y sabía que estaría bien. Si vendiera mi querido coche y el impersonal apartamento, del cual ya había pagado una parte considerable, podría permitirme una mudanza, posiblemente incluso a la costa de Norfolk, y aún me sobraría algo de dinero.

No me quedaría mucho, y sería un gran cambio en mi estilo de vida, pero estaría bien. Para alguien de mi edad, me encontraba en una posición envidiable, así que las respuestas de mi cuerpo a las partes más prácticas de la situación no estaban en absoluto justificadas y decidí que lo mejor que podía hacer era ignorarlas.

—¿Todo listo? —preguntó Joe cuando apareció para recogerme.

—Más o menos —dije, comprobando que había cerrado la puerta trasera.

Había insistido en llevarme y traerme de la granja por el bien de la suspensión de mi hermoso coche, y, dado que quería obtener hasta el último céntimo que pudiera por él en valor de reventa, se lo agradecí.

—Tienes buen aspecto, Tess —sonrió—, muy pecosa.

—Gracias. —Le devolví la sonrisa—. He pasado la mayor parte de la semana tumbada en la playa. Ha sido un auténtico capricho y ahora mismo me siento muy relajada.

Como había decidido ignorar mis momentos de aturdimiento, no los mencioné.

—Oh, cielos. —Joe puso una mueca de dolor.

—¿Qué?

—Pues me temo que eso está a punto de cambiar —me advirtió—. Despídete del éxtasis, Tess.

—¿Por qué?

—Porque he tenido que traer a Bruce —dijo en tono de disculpa—. Así que será mejor que te prepares para el golpe y el asalto a tus tímpanos, porque tengo la sensación de que va a ladrar como un loco cuando te vea.

Y lo hizo. Hacía tiempo que no veía al chucho chiflado y me alegré de que estuviera seguro en la parte trasera del Land Rover y de que nos separaran una rejilla metálica, además de los asientos traseros.

—Esperemos que se haya calmado para cuando lleguemos a la granja —le dije a Joe, gritando por encima del estruendo—. Quizá le dé igual para cuando salgamos.

—Sí, claro —rio Joe—. ¿Quieres apostar por eso?

Por suerte para mi saldo bancario, no lo hice, porque aunque Charlie estaba en el patio para recibirnos y le puso la correa a Bruce antes de dejarlo salir, el perro se lanzó a un frenesí de golpes de cola, lloriqueos y saltos cuando me vio cerca.

—Entonces, el entrenamiento va bien —reí.

—Tienes que estar de coña —dijo Joe—. Creo que está más allá de toda ayuda.

—Solo necesitan que se hagan cargo de él —dije, y al final conseguí acariciar la cabeza de Bruce, que por fin se calmó y se sentó jadeante a mis pies.

—Es un trabajo que te apetece, ¿verdad, Tess? —preguntó Charlie.

—Ni hablar —respondí—. Me alegro de volver a verte, Charlie.

—Y yo a ti —asintió, y luego se volvió hacia su hermano—. Va a hacer cada vez más calor, Joe —añadió—, así que me quedaré con Bruce si quieres enseñarle esto a Tess cuanto antes.

Agradecí no tener que compartir la cabina del tractor con el perro chiflado y esperé que tuviera aire acondicionado porque Charlie tenía razón, empezaba a hacer calor.

—Buena idea —convino Joe—, pero no te preocupes por esta tormenta. He echado un vistazo al radar y no creo que vaya a afectarnos mucho después de todo.

—Sí, bueno —dijo Charlie, alejando a Bruce—, ya lo veremos.

Joe me dio un codazo y nos acercamos al tractor.

—Sube —dijo, abriendo la puerta—. Va a ser un poco accidentado, pero podrás ver más desde aquí que desde el Land Rover.

No se equivocaba. Desde la cabina elevada, que por suerte estaba felizmente fresca, pude ver toda la granja y los campos, así como parte de la costa, en todo su esplendor.

—Esto es increíble —le dije a Joe mientras nos llevaba hasta el borde mismo de un campo que tenía unas vistas impresionantes del mar—. Se puede ver a kilómetros.

Joe asintió.

—Este es mi lugar favorito de toda la granja —dijo—, y también era el de papá.

—Ya veo por qué —sonreí, y entonces recordé la razón por la que había vuelto a Wynmouth—. Siento mucho que la granja tenga tantos problemas, Joe.

—Yo también —suspiró con tristeza antes de volver a parar el tractor y bajarse.

Comimos un sencillo pícnic a base de sándwiches, fruta y limonada, y luego paseamos por los márgenes del campo, inundados de flores silvestres y separados de la tierra a ambos lados por altos y densos setos.

—¿Oyes eso? —preguntó Joe, ladeando la cabeza—. Ahora hace demasiado calor para que canten los pájaros, pero los insectos están a pleno rendimiento.

Escuché el rumor de un intenso zumbido, el perezoso sonsonete de un rollizo abejorro, y observé el avance de una pareja de mariposas mientras revoloteaban con elegancia.

—Asombroso —repetí, esperando que no hubiera muchas de las variedades que picaban cerca—. Parece un lugar muy concurrido.

—Hay lugares como este por toda la granja —dijo Joe con orgullo—. Papá era muy partidario de mantener los setos cuando todo el mundo los arrancaba. Siempre tuvo respeto por la tierra, y seré el primero en admitir que a veces eso significaba comprometer los rendimientos y los beneficios, pero sabía que iba a merecer la pena por el bien de la diversidad. Incluso tenemos un gran estanque que ocupa la mitad de uno de los campos del interior. Charlie era partidario de drenarlo y rellenarlo, pero papá también se opuso.

Me preguntaba si Charlie seguiría adelante a pesar de todo ahora. Probablemente no si Joe tenía algo que decir. Estaba claro que le apasionaba todo lo que su padre había conseguido y, aunque yo no era una experta en gestión de granjas, pude apreciar que no debió ser una decisión fácil sacrificar el dinero del banco en beneficio de la flora y la fauna.

—Tu padre parece un gran hombre.

—Sí que lo era —dijo Joe con la voz un poco ahogada—, y mamá era una mujer maravillosa.

Evidentemente, había estado muy unido a sus padres y los quería mucho. Eso, junto con su amor por el paisaje y su antigua confesión de que aún «sentía la atracción del lugar», me hizo preguntarme por qué nunca había presionado para implicarse más en todo ello.

Me había dicho que le había tocado a Charlie, como mayor, hacerse cargo y que había querido marcharse después del accidente, pero seguramente si se hubiera quedado, habría acabado aceptando pasar por el lugar del accidente.

Pero para mí era fácil decirlo, ¿no? Porque yo no había sufrido los horrores que él había visto aquella noche ni había perdido al amor de mi vida a manos de la persona que había sido la causa de ello.

—Joe...

—Lo siento, Tess —dijo, cortándome—, pero creo que deberíamos volver. No me gusta mucho el aspecto de ese horizonte.

Seguí su línea de visión, pero todo parecía ir bien.

***

Estaba claro que Joe tenía un ojo para el clima mucho más experimentado que el mío, porque en menos de una hora el tiempo había cambiado por completo. Donde antes había habido un cielo azul, ahora había ondulantes nubes oscuras que amenazaban lluvia, truenos y granizo, y que habían sido rápidamente arrastradas por un viento rugiente.

—¿Crees que al menos deberíamos intentar sacar al perro de aquí abajo? —le preguntó Joe a Charlie mientras ponía la mesa en la cocina para lo que yo consideraba una cena muy temprana. Cuando lo mencioné, los hermanos me respondieron que no era tan temprano cuando llevabas en marcha desde el amanecer.

La granja era absolutamente preciosa, aunque un poco destartalada, y la cocina era una mezcla interesante de toques campestres de revista combinados con una funcionalidad práctica. La gran mesa de pino parecía haber estado allí tanto tiempo como la casa, y bajo ella se agazapaba Bruce, con el rabo entre las patas traseras y el hocico entre las delanteras.

—No —dijo Charlie cuando un destello iluminó la habitación y lo que sonó como un puñado de grava se estrelló contra la ventana—. Está bien donde está.

Joe no parecía impresionado, así que me deslicé del sofá al suelo, donde quedé a la altura del perro. Podía ser un grano en el culo, pero odiaba verlo tan acobardado. Al verme, se deslizó sobre su vientre y metió la nariz en mi regazo. El pobre temblaba como una hoja.

—Yo lo ayudo a mantenerse tranquilo si queréis —dije, tratando de disipar la tensión que podía sentir creciendo y que no ayudaría en nada a los nervios de Bruce.

Ninguno de los dos hermanos contestó y me pregunté si discutirían mucho. Sabía que a Joe no le hacía gracia que Charlie no aceptara ninguna de sus sugerencias para la granja y me preguntaba si al hermano mayor le molestaba lo que podría considerar una intromisión del hermano que rara vez estaba cerca.

Cuando se sirvió la cena, Bruce estaba prácticamente sentado en mi regazo y, cuando me senté a la mesa y acepté la copa de tinto que Joe me ofrecía, de alguna manera se metió debajo de mi asiento y apoyó su pesada cabeza en mis pies.

—Me preguntaba —dijo Joe mientras sacaba una gigantesca tarta de la cocina Aga— si hoy iba a hacer demasiado calor para esto.

—Yo también, la verdad —dijo Charlie, depositando tres grandes soperas de verduras en el centro de la mesa.

Sonaba mucho más feliz ahora que se enfrentaba a un plato del tamaño de una bandeja.

—¿La has hecho tú? —le pregunté a Joe, mirando la tarta crujientemente horneada y decorada con hojas de hojaldre doradas.

—Sí —dijo con orgullo, y luego añadió frunciendo el ceño—: Oh, Dios, no eres vegana ni vegetariana, ¿verdad?

—No —reí—. Creía que lo recordarías de aquel té que compartimos además del pescado con patatas fritas que comimos a la orilla del mar.

—Ah, sí, por supuesto —dijo, aliviado—. Esto no es tan elegante como parece —añadió con un gesto de autodesprecio hacia la mesa.

—A mí me parece muy elegante —le dije.

—Aún no lo has probado —dijo Charlie con una sonrisa irónica mientras hincaba el diente.

Joe le ignoró.

—Es una de las recetas de mamá —me dijo en su lugar—. El relleno se cocina en la olla de cocción lenta durante todo el día y luego se monta rápidamente con un paquete de hojaldre comprado en la tienda, antes de terminar en el horno.

Mi estómago gruñó en respuesta y todos nos echamos a reír, excepto Bruce, que seguía temblando bajo la mesa.

La comida estaba tan deliciosa como parecía y, acompañada de un vino afrutado y caliente, me sentí saciada, relajada y un poco somnolienta, a pesar de que la tormenta arreciaba con más fuerza que nunca.

—Quédate donde estás —insistió Joe mientras yo hacía ademán de recoger los platos vacíos—. Charlie y yo estamos acostumbrados a fregar.

—Fregaremos y luego volveré a revisar el patio —dijo Charlie.

No me gustaba mucho la idea de que saliera a la tormenta y tampoco me apetecía mucho el viaje de vuelta a Wynmouth. Dicho esto, si no me quitaba a Bruce de encima, no iría a ninguna parte de todos modos.

—No estoy seguro... —comenzó Joe, pero se detuvo cuando un trueno pareció absorber las paredes de la habitación antes de liberarlas y llevarse la electricidad consigo—. Joder.

Evidentemente, los chicos estaban preparados para tales eventualidades y en pocos minutos la habitación estaba bañada por la luz de las velas y Joe estaba dándole a la manivela de una radio de cuerda mientras Charlie abría la llave del agua para lavarse.

—Iba a decirte, Tess —dijo Joe, dejando la radio sobre la mesa para coger un paño de cocina—, que si esto sigue así, quizá no pueda llevarte a casa esta noche.

—¿Estás pensando en esos dos robles antes de la curva? —preguntó Charlie.

—Así es —confirmó Joe.

—Deberían haber sido derribados mucho antes —dijo Charlie.

—Si este viento se mantiene —dijo Joe—, eso podría no ser un problema.

—Si alguno de ellos se ha caído, no podrás pasar —señaló Charlie.

—No me importa quedarme —respondí, pensando que no me apetecía mucho salir con la amenaza de la caída de robles obstaculizando nuestro viaje de vuelta a Wynmouth—. Siempre y cuando tengas una cama y un cepillo de dientes de repuesto que me puedas prestar.

—Lo del cepillo de dientes será fácil —dijo Joe—, pero me temo que no hay cama. Nadie duerme en la habitación de mamá y papá.

—Y la habitación de Jack sigue siendo como un maldito santuario —dijo Charlie.

Su tono era de desaprobación, e incluso a la luz de las velas, pude ver lo rojo que se había puesto Joe.

—Sofá, entonces —dije con rapidez—, no supone ninguna diferencia para mí. Además, si este alboroto sigue, ninguno va a dormir mucho de todos modos, ¿verdad?

Eso resultó no ser estrictamente cierto. Una vez que la cocina estuvo a punto, Joe, Bruce y yo pasamos al salón, llevándonos las velas y la radio, y Charlie dijo que había cambiado de idea sobre salir y que iba a darse un baño y acostarse. No llevaba mucho tiempo fuera cuando lo oímos roncar sobre nuestras cabezas.

—Hoy se ha levantado temprano —sonrió Joe, subiendo un poco el volumen de la radio—. Y no está acostumbrado a relajarse en la bañera. Es más de duchas de dos minutos, por lo general.

Le devolví la sonrisa.

—Me pregunto si tendría burbujas —solté una risita.

—O una bomba de baño —sugirió Joe.

Estaba a punto de incluir los aceites esenciales en la mezcla, pero la radio me paró en seco.

—¿Qué pasa? —dijo Joe, cogiéndome del brazo, que estaba apoyado en el respaldo del sofá—. Te has puesto blanca como el papel, y parece que hayas visto un fantasma.

—Esta canción —balbuceé, sintiéndome de nuevo un poco mareada.

Joe escuchó un momento.

—Es Perfect, de Ed Sheeran —dijo—, tiene el vídeo más bonito. No es que me gusten mucho los rollos románticos en la nieve. Para empezar, hace demasiado frío.

No era el vídeo oficial lo que me preocupaba, sino la escena mucho más íntima que se estaba desarrollando en mi cabeza. Mientras escuchaba la letra, un centenar de cosas se agolparon en mi cerebro, antes aturdido, y ninguna de ellas tenía mucho sentido.

—¿Qué pasa, Tess? —volvió a preguntar Joe.

Si mi memoria no me fallaba, había besado a Sam en la playa, bajo las estrellas y a espaldas de Hope. Y, lo que es peor, me había encantado hacerlo, tanto que me sentí tan bien como la primera vez. De hecho, ahora sabía con la mayor certeza que Sam había sido mi primera vez.

—Tess —dijo Joe, ahora apretándome la mano y sonando aún más preocupado—. Háblame, por el amor de Dios.

¿Qué podía decirle? Desde luego, nada de lo que acababa de recordar. Él no había sido mi fabuloso primer beso, sino Sam, pero ¿qué había ocurrido en las cabañas de la playa hacía tantos años para que intercambiaran sus lugares? Y, sobre todo, ¿por qué no lo había entendido después del beso en la fiesta? ¿O quizá sí?

Debió ser el efecto de todo ese ron lo que me hizo olvidarlo de nuevo. Sin duda había estado borracha, literalmente, toda la semana. Quizá me había dado cuenta de la verdad antes de beber hasta caer en el olvido y me había sentido tan culpable por traicionar a Hope y tan conmocionada que había dejado que me pusieran más copas para volver a olvidar.

Entonces mis pensamientos se dirigieron a Sam. Había estado de un humor de perros toda la semana, pero seguramente debería haber estado en las nubes. Mi pérdida de memoria me había hecho ignorar lo que había pasado y, por consiguiente, no le había dicho ni una palabra a su novia. Puede que nos hubiéramos besado, pero desde luego yo no lo había contado, y eso debería haberlo puesto de un humor medio decente al menos. A no ser que hubiera estado demasiado ocupado preocupándose de que me acordara y se lo comentara a ella... ¿Y la primera vez? No importaba que Joe simplemente no me recordara, ¿recordaba lo que él y Sam habían hecho en aquel entonces?

—¡Tess! —volvió a decir Joe, esta vez mucho más alto.

—Oh, Dios, lo siento —dije—. Lo siento. Estaba a kilómetros de distancia.

—No me digas. —Frunció el ceño—. ¿Qué pasa?

Sacudí la cabeza, liberándola del mareo, pero aún sin saber qué decir.

—No es por mi comida, ¿verdad? —exigió Joe—. No te encuentras mal, ¿no?

—No —dije—, por supuesto que no.

—Está bien, entonces —dijo, aliviado, soltándome el brazo.

—Aunque creo que ese vino era bastante fuerte.

—Tienes razón, lo era —dijo—, y cuando hemos decidido que te quedabas a dormir, nos lo hemos bebido todo.

—No me extraña que esté hecha polvo —bostecé—, me siento como si pudiera dormir una semana.

—Es el aire fresco del campo —sonrió, aceptando mi explicación—. ¿Quieres acostarte? Puedo traerte un saco de dormir y ese cepillo de dientes, si quieres.

—¿Te importaría? —pregunté.

—Por supuesto que no —dijo—. Vamos, Bruce —añadió, empujando al perro fuera del sofá—. Será mejor que duermas en mi habitación esta noche, muchacho.

—Puedes dejarlo aquí conmigo si quieres —dije, mirando la expresión martirizada de Bruce y pensando que no me importaría la compañía—. Hay suficiente espacio para dos.

—No, mejor no —rio Joe—. Cuando esta tormenta se calme más tarde, volverá a ser el mismo saltarín y travieso de siempre, y se levantará mucho antes de que tú quieras hacerlo. Te lo garantizo.

Resultó que había dado en el clavo.

Capítulo 23

Tal y como Joe había predicho, Bruce se levantó temprano a la mañana siguiente. Sin embargo, había oído a alguien —presumiblemente a Charlie, dado el lugar de donde habían emanado los ronquidos la noche anterior— moviéndose sobre mi cabeza incluso más temprano y luego dando un portazo en la puerta exterior. Al darme la vuelta, no había tenido en cuenta el jaleo porque aún parecía de madrugada, pero, cuando Bruce llegó saltando un poco más tarde, todo estaba mucho más despejado y su exuberancia era imposible de ignorar.

—Por el amor de Dios, Bruce —gemí, intentando apartarlo, lo que no era fácil porque estaba metida en el saco de dormir—. Baja.

La acción de darle un empujón solo sirvió para excitarlo aún más y no pasó mucho tiempo antes de que ocurriera lo inevitable y su cola rozara la mesita de café y la liberara de los montones de papeles, periódicos doblados y mandos a distancia que habían estado felizmente instalados allí, completamente ocupados en sus propios asuntos.

—Tú —dije mientras luchaba por incorporarme—, eres un grano en el culo.

Ladeó la cabeza, como si sopesara la acusación, y volvió a salir corriendo de la habitación, con las garras arañando el suelo de baldosas, antes de reaparecer con un paño de cocina, que dejó caer sobre mi regazo.

Estaba claro que había llegado la hora de afrontar el día, pero primero tenía que reunir todo el desorden del suelo en un montón para poder volver a ponerlo sobre la mesa, aunque nadie sabía cuánto tiempo iba a permanecer allí con el timón de Bruce girando a gran velocidad en las proximidades.

—¿Por qué no te vas a corretear a otra parte? —le pregunté, añadiendo el último de los papeles a la pila mientras el sonido de la voz de Joe llegaba desde la cocina.

No parecía muy contento.

—Entonces, según lo que me estás diciendo —lo oí decir—, ¿podría pasar otra semana antes de que esto se solucione?

Se quedó callado un segundo y, como no oí respuesta, supuse que estaba al teléfono y no charlando con un visitante madrugador.

—Dos —casi gritó—, ¿estás de broma?

No pretendía entrometerme, pero mis ojos captaron las palabras «venta de terrenos» en la parte superior de una de las hojas de papel y la cogí. Recordé cómo Joe había mencionado que salvar la granja significaba vender parte de la tierra. Después de la gran visita de ayer, esperaba que la venta propuesta no incluyera el campo en el que habíamos hecho el pícnic. Sería una pena que perdieran esa magnífica vista al mar, así como la superficie.

—Sunny Shores —susurré al ver el nombre de la empresa.

—Pero Sunny Shores decían la semana pasada que querían acabar antes —volvió a sonar la voz de Joe; sus palabras se hacían eco de las impresas frente a mí.

Por desgracia, yo lo sabía todo sobre Sunny Shores y no porque hubiera pasado «las vacaciones de mi vida» en una de sus gigantescas urbanizaciones, como prometía su eslogan publicitario, sino porque papá había montado una campaña para ellos.

Ahora eran una de las mayores empresas de pueblos de vacaciones del país, y la inteligente estrategia de papá había acallado parte de la controversia que siguió a que se hicieran con una zona de terreno que los residentes locales esperaban que se vendiera al Woodland Trust. La campaña había sido un éxito, pero no había ahogado por completo el elemento local. Recordé que en secreto me había sentido bastante satisfecha por ello, aunque no supuso ninguna diferencia en el resultado.

—Recuérdame otra vez por qué te estoy pagando una cantidad tan exorbitante —exigió Joe—. Lo quiero todo resuelto en la mitad de ese tiempo.

Mis ojos recorrieron con rapidez el resto de la página. Siempre había supuesto que el plan era vender uno o dos campos a un vecino cercano, pero no podía estar más equivocada. Si mi comprensión de la cantidad de tierra mencionada era correcta, entonces Sunny Shores ocuparía mucho más que eso. Casi toda la granja parecía destinada a ser engullida por un flamante pueblo de vacaciones, con su propia avenida de tiendas, el complejo de piscinas Sun Splash y al menos tres restaurantes para todos los gustos y apetitos.

¿Cómo era posible que todo esto hubiera llegado tan lejos y nadie en el pueblo lo supiera? Seguramente ya debería haberse realizado algún tipo de consulta pública. Hope y yo podríamos habernos dado cuenta de que Joe y Sam se estaban guardando algo, pero obviamente no era lo mismo, después de todo, y pensar que me había dejado embaucar por las insinuaciones de Joe de que aún sentía una conexión con Home Farm, cuando en realidad quería liberarse de ella. No era de extrañar que Charlie estuviera tan en contra de sus ideas y se cerrara a sus sugerencias. Estaba claro que el menor de los hermanos Upton seguía siendo un rebelde, y ahora había encontrado una causa muy lucrativa.

—¿Quieres té, Tess? —llamó desde la cocina, haciendo que el corazón me saltara a la boca.

Había estado tan absorta en los papeles que no lo había oído terminar la llamada.

—Sí, por favor —tragué saliva, reordenando apresuradamente la pila con una revista en la parte superior—, eso sería genial.

Ahora albergaba dos malas noticias para Hope. No solo había besado a su novio, sino que su ex estaba a punto de cambiar el paisaje que ella y todos los habitantes de Wynmouth tanto amaban. Joe podría haberme dicho que volver a la zona era difícil y que conducir por el lugar del accidente era doloroso, pero borrarlo todo —porque, habiendo visto la obra de Sunny Shores, sabía que eso era lo que pasaría— era extremo. ¿Tan desesperado estaba?

—¿Qué tal has dormido? —preguntó cuando apareció en la puerta con el pelo revuelto y una bandeja con tazas de té y tostadas un poco demasiado hechas.

—Mal —dije, volviendo a sentarme—. Pero, con lo larga que fue la tormenta y lo temprano que se ha levantado Charlie, era de esperar.

Sentí toda una mezcla de emociones al verlo dejar la bandeja. Todavía me frustraba que no pudiera recordarme de aquellas vacaciones, y estaba desesperada por saber por qué él y Sam se habían intercambiado cuando se trataba de mi primer beso, pero no podía preguntar porque entonces sabrían que había mentido sobre mis visitas anteriores. Y ahora, por si eso no fuera suficiente, mi cabeza también se había obsesionado con la situación de la granja.

Sabía que había que arreglar las finanzas, pero llegar a tales extremos, que Joe apareciera y se pusiera a vender todo lo que su padre había trabajado para crear, sobre todo cuando ayer me lo había presentado tan orgulloso, no tenía sentido.

—Se quedó buen tiempo, ¿no? —dijo—. Eso pasa a menudo aquí. El mal tiempo puede quedarse en la costa durante horas.

Me preguntaba si el equipo de Sunny Shores lo había tenido en cuenta en sus planes.

—Bueno —dije—, al menos ya se ha ido y ha vuelto la luz —añadí, sosteniendo mi humeante taza de té caliente—. No pasa nada.

—Ojalá —dijo, negando con la cabeza—. Me aterra pensar en cuántas hectáreas de cultivos han sido arrasadas justo antes de la cosecha. No podría haber sido en peor momento.

No había pensado en eso. La agricultura era sin duda un negocio precario. Las ganancias de todo un año a merced de la Madre Naturaleza.

—¿Es por eso por lo que Charlie ha salido tan temprano? —le pregunté.

—Sí —dijo Joe, ofreciéndome una tostada—, quería evaluar los daños.

—¿Crees que será tan malo?

—Podría ser —explicó—. Los bajos rendimientos y los altos costes de secado pueden tener un enorme impacto en el balance bancario, y si la calidad no está ahí este año y todo tiene que ir para piensos, bueno... —dijo, tragando saliva—, no vale la pena pensarlo. Precisamente por eso quiero diversificar un poco más.

Sunny Shores no me parecía un proyecto de diversificación agrícola al uso, pero empezaba a comprender la tentación que suponía enfrentarse a unas probabilidades que no tenías absolutamente ninguna posibilidad de inclinar a tu favor.

Ambos nos sobresaltamos cuando la puerta trasera se abrió de golpe y luego se cerró.

—¡Joe! —rugió Charlie, y Bruce salió corriendo de la cocina y volvió al sofá.

—Iré a ver qué noticias trae —dijo Joe.

—Puedes dejar a Bruce conmigo si quieres —sugerí.

—Gracias —asintió Joe—, puede que no sea mala idea.

Los dos hombres estuvieron un buen rato en la cocina. Podía oír sus voces a través de la puerta cerrada, pero no entendía lo que decían. No parecía haber ninguna escalada de volumen, así que no pensé que estuvieran discutiendo. La pila de papeles empezaba a tentarme cuando Joe volvió a entrar.

—¿Cómo pinta? —pregunté.

—No muy bien —dijo.

—Es un maldito desastre —gritó Charlie en respuesta.

Joe negó con la cabeza.

—Supongo que tendrás mucho trabajo esta mañana —dije—, y he disfrutado mucho de mi visita, pero, si quieres llevarme de vuelta ahora, no me importa.

—¿Estás segura? —preguntó Joe.

—Absolutamente.

A decir verdad, estaba deseando encerrarme en la cabaña y reflexionar.

—De acuerdo —dijo Joe—, dame un minuto y nos vamos.

—Hogar, dulce hogar —sonrió Joe cuando por fin llegamos a Crow›s Nest Cottage.

Había tardado más de lo previsto en volver, ya que uno de los caminos estaba bloqueado por una rama caída. La rama no era de uno de los árboles que los hermanos habían mencionado la noche anterior, pero toda la zona parecía estar llena de residuos, cortesía de la tormenta.

—Sí —dije, mirando con cariño el pequeño local, que no tenía peor aspecto tras lo que había pasado. —Aquí estamos. Mi estancia en Wynmouth parece haber estado salpicada por una tormenta u otra —comenté, pensando en la noche en que Joe había aparecido en el Smuggler›s.

—Sin duda, está siendo un verano tempestuoso por ahora —asintió.

Tenía la sensación de que ninguno de los dos se refería solo al tiempo.

—Supongo que no te veré mucho durante una temporada, ¿verdad? —dije, pensando en la inminente cosecha.

—Seguiré por aquí un poco —sonrió—, y me mantendré en contacto, aunque —añadió— sería mucho más fácil si encendieras el teléfono.

—Ni hablar —dije.

Seguro que tendría docenas de mensajes extra atascándolo ahora mismo. Papá tenía que haber reaccionado a mi correo electrónico de dimisión, y no necesariamente bien.

—Si estás tan decidida a no encender el que tienes —sugirió Joe—, ¿por qué no vas a algún sitio y compras uno barato de prepago para que te sirva de ayuda? Suponiendo que no te vayas todavía.

—Es una gran idea —le dije—, ¿por qué no se me habrá ocurrido a mí?

Joe negó con la cabeza.

—Le preguntaré a Sophie si me presta su portátil otra vez y pediré uno.

—Eso me hará la vida más fácil sin tener que conducir hasta aquí y meter notas por tu puerta.

—Siempre puedes dejarlas en el pub —le sugerí—. O enviarme un mensaje a través de Hope.

—Estoy seguro de que a Sam le encantaría —dijo.

—¿Qué parte?

No contestó.

—Bueno —dije, desabrochándome el cinturón—, gracias por invitarme a la granja. Me han encantado la visita y la cena.

—De nada —sonrió.

—Tienes mucha suerte de tener un sitio tan bonito para vivir —le dije—. Es impresionante.

—No podría estar más de acuerdo —asintió, confundiéndome aún más—. Cuídate, Tess.

Me despedí con un gesto y entré en la casa. Estaba deliciosamente fresca en comparación con el exterior, donde había empezado a aumentar el calor de nuevo. Si no hubiera vivido la tormenta, nunca habría creído que hubiera sucedido.

Me di una larga ducha y me puse la bata porque no me apetecía volver a vestirme. Estaba contemplando la idea de echarme una siesta cuando alguien empezó a aporrear la puerta.

—Oh —dijo Sam, a quien encontré en el umbral de la puerta, absolutamente lívido—. Está bien, entonces. Estás viva. No quiero entretenerte. Solo quería asegurarme.

Se dio la vuelta y ya estaba en la puerta cuando le agarré de la manga.

—¿Qué demonios pasa? —pregunté, olvidándome de la siesta.

Se dio la vuelta, con la cara enrojecida y los labios apretados. El recuerdo de mi boca apretada contra la suya saltó de repente a mi mente y, en su lugar, levanté la vista hacia sus ojos. Ante su furia, no era el momento de hacerse preguntas, pero ¿por qué no había mencionado nuestro beso después de la fiesta? Era imposible que, como yo, lo hubiera olvidado, porque no había bebido. ¿Era su reciente mal humor el resultado de la culpa o se consideraba libre de culpa y pensaba que todo era culpa mía? ¿De eso se trataba este arrebato de furia?

—He estado muy preocupado, eso es todo —dijo, tirando bruscamente de su manga para zafarse de mí—. Todos lo hemos estado, quiero decir —añadió, poniéndose rojo.

Una pareja de ancianos al otro lado de la calle nos miró con curiosidad y, dado el espectáculo que estábamos dando, no podía culparles.

—Mira —le dije a Sam—, entra, por favor. Antes de que seamos la comidilla del pueblo.

—Gracias a ti —dijo, recordándome mi arrebato en el pub—, ya lo somos. La gente sigue cotilleando sobre eso, ya sabes.

—Bueno, entonces no empeoremos la situación —dije, volviendo a entrar.

Me siguió de mala gana, cerrando la puerta tras de sí.

—¿Por eso estás tan enfadado? —le pregunté—. ¿Porque seguimos siendo el chisme?

—Claro que no —espetó—. Estoy enfadado porque ayer te largaste y nadie sabía dónde estabas. Por si no te habías dado cuenta, anoche hubo una tormenta infernal y, por lo que sabíamos, podías estar a su merced.

—Bueno, en ese caso —le dije—, lo siento, pero Hope sabía dónde estaba. Ella sabía hace días dónde iba a estar ayer. ¿Por qué no le preguntaste?

Cambió el peso de un pie al otro.

—Porque no nos hablamos en estos momentos.

—Pero aun así te lo habría dicho —insistí—. Ella no habría dejado que te preocuparas innecesariamente.

Esperaba que no se hubieran peleado porque Hope se hubiera enterado de alguna manera de lo del beso.

—Bueno, da igual —dijo, pasándose una mano por el pelo—. Al menos te he encontrado. No entiendo por qué no te compras otro maldito teléfono mientras estás aquí. Hope me dijo hace tiempo que no quieres usar el tuyo ahora mismo, así que, ¿por qué no te compras uno barato temporal para que la gente pueda localizarte?

—Curiosamente —dije—, otra persona me ha sugerido lo mismo hace menos de una hora.

Nos quedamos callados un segundo. Sam se concentró en la vista al otro lado de la ventana y yo volví a atarme el cinturón de la bata, que había quedado un poco a la deriva.

—¿Quieres un café? —le ofrecí—. Estaba a punto de hacer una cafetera.

No me apetecía mucho echarme la siesta ahora y estaba deseando averiguar, ya que estábamos solos y fuera del alcance del oído de los demás, si podría abordar el tema de nuestro momento en la playa.

—Uno rápido —dijo, mirando su reloj—. Tengo que volver a tiempo para el almuerzo.

Me sorprendió pero me alegró que aceptara mi oferta y que hubiera un servicio de comida al que volver corriendo. Era un gran contraste con cómo estaba cuando llegué y había mesas vacías hasta donde alcanzaba la vista.

—¿Dónde estabas, pues? —preguntó mientras yo llenaba la tetera y preparaba las tazas y él se acomodaba en el sofá—. Ya sé que no es asunto mío —continuó—, pero, como tu coche no se había movido, nos preocupaba que hubieras ido a algún sitio a pie.

Con estas pruebas, no podía negar que su preocupación y la de todos los demás estaban justificadas. Me conmovió que se hubieran dado cuenta y que se preocuparan.

—Estaba en Home Farm —le dije, pensando que no ganaría nada mintiendo, sobre todo cuando él y Hope estaban destinados a besarse y hacer las paces y ella probablemente se lo diría de todos modos—. Joe me invitó ayer a dar una vuelta por el lugar y luego a quedarme a cenar. Cuando se desató la tormenta, decidimos que sería demasiado arriesgado intentar volver en coche.

Estaba a punto de añadir que había dormido en el sofá, pero un ruido procedente de la otra habitación llamó mi atención y miré a través de ella, para encontrarme a Sam de pie de nuevo.

—Pensándolo mejor —dijo mientras llegaba a la puerta en dos rápidas zancadas y me ofrecía una sonrisa que no llegaba hasta sus ojos—, no te preocupes por ese café, Tess. Acabo de recordar que tengo una entrega reservada. Será mejor que vuelva, después de todo.

Capítulo 24

Me fui a la cama cuando Sam se marchó, pero no podía dormir y volví a buscar el diario de mamá. No era una lectura relajante, pero sí una distracción, y con el recuerdo de aquel beso y los pensamientos contradictorios sobre el trato de Joe con Sunny Shores rondando en mi mente, sin duda la necesitaba. Y hablando del papa...

La última frase que había escrito mamá, «ella es la elegida», me rompió el corazón. Las primeras entradas daban a entender que las primeras aventuras de papá eran interludios frívolos, pero las últimas no lo parecían tanto y, hacia el final, mamá se dio cuenta de que había una persona en particular que significaba más para su marido que ella misma. Eso me entristeció sobremanera y deseé que la pareja se hubiera separado y hubiera seguido adelante con sus vidas en lugar de aguantar en un matrimonio sin amor y, en el caso de mamá, sin descubrir nunca lo que era posible más allá de él.

Pasé desapercibida los dos días siguientes, intentando decidir qué hacer con la abrumadora cantidad de información que tenía en la cabeza. ¿Debía salir corriendo, volver y enfrentarme a mi padre? ¿Debía anunciar a todo el mundo lo que Joe tenía preparado para su precioso paisaje o debía callar y dejar que la familia Upton siguiera adelante y se liberara del miedo al impredecible ciclo agrícola? ¿Debía preguntarle a Sam por qué había sido mi primer beso? ¿Debía confesar mi deslealtad a Hope y preguntarle por qué ella y su amado no se hablaban? ¿O debía fingir que no sabía nada y seguir disfrutando de mis vacaciones?

Cuando el martes me acerqué a la cafetería, aún no había tomado una decisión. El tiempo era cálido, pero no se veía el sol porque estaba tapado por un espeso manto de nubes, y no pude evitar pensar que me parecía la metáfora perfecta de mi vida.

—Tess —sonrió Sophie cuando entré—. ¿Dónde te habías escondido? Parece que hace siglos que no te veo.

—He estado por aquí y por allá —le dije, deseando levantar mi estado de ánimo lo suficiente como para igualar el suyo.

Sophie tenía un don maternal para detectar la melancolía a la legua y yo no quería que profundizara demasiado en mi confusa mentalidad actual.

—Bueno —dijo—, toma asiento y te traeré algo delicioso para comer.

—No tengo mucha hambre —le dije—. Solo venía...

—¿Para pedirme prestado el portátil? —interrumpió ella, enarcando las cejas.

Asentí, sintiéndome un poco culpable.

—No pasa nada —dijo, volviendo a ponerse detrás del mostrador—, se puede navegar y merendar al mismo tiempo, ¿no?

—Sí —dije, deslizándome en el último reservado vacío—, eso puedo hacerlo.

No tardé mucho en encontrar y pedir un teléfono, y opté por la entrega urgente, deseando que se me hubiera ocurrido hacerlo semanas atrás y pensando que al menos había tomado una decisión. Si estaba invirtiendo en un móvil, aunque solo fuera uno barato, no pensaba irme de Wynmouth a corto plazo, ¿verdad?

—¿Has encontrado lo que querías? —preguntó Sophie, tomando asiento frente al mío cuando por fin hubo una pausa entre clientes.

—Sí —dije, deslizando de nuevo su portátil por la mesa—, gracias, Sophie. No esperaba que estuvieras tan ocupada hoy, con lo mal que está el tiempo.

—En realidad —dijo, mirando por la ventana para ver qué hacía el cielo—, creo que eso es lo que ha animado a la gente a entrar. Este clima veraniego mixto que hemos experimentado hasta ahora ha sido perfecto para la cafetería.

—Apuesto a que Sam diría lo mismo del pub —dije, recordando que había mencionado la hora punta del almuerzo—, allí también ha estado lleno.

—Pero no demasiado lleno —sonrió Sophie—. En el pueblo se dice que Wynmouth ha encontrado por fin el equilibrio adecuado. Todo el mundo me dice que está más concurrido, pero no saturado. De alguna manera, hemos conseguido disfrutar de un aumento de la afluencia sin llegar a estar desbordados.

—Ajá —asentí, con el estómago revuelto al pensar en cómo ese equilibrio podía verse tan fácilmente alterado por la afluencia de visitantes de Sunny Shores.

—Parece que todos estamos obteniendo beneficios —dijo Sophie, contenta—, pero sin perder la tranquilidad, y gracias a la limpieza de la playa y a la fiesta, está surgiendo un sentimiento de orgullo y espíritu comunitario del que el lugar ha carecido en los últimos años. Todo es perfecto en todos los sentidos posibles.

—Eso es genial —murmuré—. Realmente genial.

—¿Estás bien, Tess? —preguntó Sophie—. Estás un poco pálida.

—Demasiados churros —le dije—. Sabes que no puedo resistirme.

—¡Y demasiada salsa! —rio, mirando la olla vacía—. Aquí está Hope —añadió, saludando a su hija, que estaba a punto de entrar—. Os traeré limonada. Así no tomarás tantos dulces.

Sophie llevó su portátil de vuelta a la cocina y Hope, tras abrazarla cariñosamente, se deslizó en el asiento que acababa de dejar libre.

—Casi había renunciado a ti —me dijo—. Acabo de ir a la casa de campo a buscarte, y a la playa. ¿Dónde te has escondido?

—No me he estado escondiendo.

Esperó mientras Sophie depositaba nuestra limonada antes de retomar el ritmo de preguntas.

—Entonces —dijo; sus ojos oscuros brillaban—, ¿qué pasó en la granja? ¿Hiciste alguna incursión para averiguar qué le preocupa a Joe?

Empezaba a desear, dado que la pareja seguía en contacto, que se hubiera esforzado más en averiguarlo ella misma en lugar de liarme a mí, pero, dado su tono amistoso, era obvio que aún no se había enterado de que Sam y yo nos habíamos besado en la fiesta, así que era de agradecer.

—Antes de hablar de eso —dije—, ¿puedo preguntar qué pasa entre Sam y tú? Lo vi el otro día y me dijo que no os hablabais.

—Ah, no es nada —dijo ella, desechando la pregunta y haciendo tintinear sus numerosos brazaletes de plata y oro—. Solo un tonto desacuerdo. Había decidido hacer algo y él me dijo que no debería. Ya está todo olvidado —continuó—, aunque, por supuesto, eso ha significado que no he tenido la oportunidad de averiguar qué pasa con él y Joe, así que espero que se te haya ocurrido algo.

Chupé la pajita de papel de mi limonada y le di vueltas al hielo.

—Oh, bien hecho —dijo, emocionada—, no puedes haberte puesto de ese color por nada. ¡Suéltalo ya, Tess!

En el momento en que Sophie se había sentado para contarme lo bien que le había ido a su negocio y a los de todos los demás en Wynmouth ese verano, yo ya había decidido guardar silencio sobre el inminente acuerdo con Joe. Al fin y al cabo, no tenía nada que ver conmigo, pero las palabras de Sophie me habían hecho dudar de mi decisión, y como estaba claro que Joe seguía sintiendo algo por Hope y seguían siendo amigos, razoné que ella era la única persona a la que podía contárselo.

—He descubierto algo —confesé—. Bajemos a la playa y te lo cuento.

Hope había pensado que mi sugerencia de intriga y misterio era excesiva, pero cuando le expliqué lo que había visto y oído por casualidad, sus pasos vacilaron y sus ojos se abrieron más y más.

—¿Y estás completamente segura? —me preguntó cuando nos sentamos en la arena, fuera del alcance del oído de los pocos visitantes de la playa.

—Sí —asentí—. Al cien por cien.

—¿El papeleo estaba al día?

—Sí —reiteré—, con fecha de este verano, y no había duda de la llamada. Estaba prácticamente a mi lado, así que no lo oí mal.

Miramos hacia atrás, donde la tierra en cuestión se encontraba en lo alto de los acantilados, actualmente intacta. Intenté imaginar cómo cambiaría la vista cuando estuviera cubierta de hileras e hileras de caravanas y las carreteras locales estuvieran atascadas de coches intentando llegar a ellas.

—Pero esto podría arruinarlo todo —dijo Hope, llorosa.

—Sé que no es lo ideal —le dije, tratando de ayudarla a verlo desde el punto de vista de Joe—, pero después de haber escuchado a Joe hablar sobre la caída de los rendimientos y el fracaso de las cosechas, sobre todo después de esta tormenta, puedo entender por qué lo hace.

Sophie me miró como si me hubiera vuelto loca y empecé a pensar que me había equivocado al contárselo.

—Y al menos ahora sabemos que su secreto no tiene nada que ver con el accidente —señalé, tratando de pintar un resquicio de esperanza—. Conseguir que él y Sam vuelvan a hablarse podría ser más fácil de lo que pensamos.

—Tienes que estar de broma —rio Hope—. ¿No te imaginas cómo va a reaccionar Sam cuando le cuente esto?

—¿Tienes que contárselo? —le pregunté. Sentía que la cara me empezaba a arder a pesar de que el sol seguía oculto—. Solo te lo he contado porque...

—Por supuesto que tengo que decírselo —me interrumpió—. Entiendo por qué simpatizas con la causa de Joe, Tess, porque él me ha hablado de lo difícil que es todo esto, así que hasta cierto punto yo también lo entiendo, pero las implicaciones de lo que propone se van a sentir mucho más allá de los límites de la granja Upton.

—¿Por qué no hablas con Joe antes de decírselo a Sam? —le sugerí.

—¿Qué y delatarte? —Frunció el ceño—. Si hablo con él, sabrá que estabas fisgoneando.

—No estaba fisgoneando exactamente —le recordé—. Estaba todo ahí encima.

—Aun así.

—De acuerdo —dije, cambiando de tema—. ¿Qué tal si hablo con él? Le explicaré lo de que Bruce tiró los papeles y que oí la llamada, y quizá me cuente el resto.

Hope no parecía convencida.

—Puede que no sea tan malo como creemos —supliqué.

Habiendo visto los límites marcados en el mapa, sabía que lo era, pero tenía que intentar hacer algo para detener la riada que acababa de desatar. Aunque pudiera tapar la presa el tiempo suficiente para avisar a Joe, ya sería algo.

—Por favor —dije—, antes de decírselo a Sam o a cualquier otro, déjame hablar con Joe.

***

Hope regresó a la cafetería tras aceptar a regañadientes no decirle nada a Sam, y yo volví a la casa de campo. Sabía que el tiempo apremiaba y quería llegar a Home Farm y hablar con los hermanos Upton antes de que ella cambiara de opinión. Hope era el tipo de mujer que llevaba el corazón en la mano, y sabía que no le haría falta mucho para contarlo todo si alguien se daba cuenta de que estaba preocupada.

No se me había pasado por la cabeza, pero, al haber trabajado siempre en la granja, se me ocurrió que Charlie podría no estar a favor de venderla, y, si el trato con Joe no había progresado demasiado, tal vez pudiéramos convencerlo de que cambiara de opinión. Seguramente, mientras Charlie fuera el gerente, Joe no podría venderlo todo sin más.

Por desgracia, mi plan se vino abajo a la primera de cambio, ya que descubrí una nota de Joe en el felpudo de la casa, explicando que se marchaba de nuevo. Solo temporalmente, pero lo más probable era que el tiempo suficiente para que Hope acabara contándole a todo el mundo lo que tenía en proyecto. Supuse que podría conducir y hablar solo con Charlie, pero no era lo ideal.

Me senté en el sofá con la cabeza entre las manos, deseando haberme dedicado a resolver mis propios dramas en lugar de dejarme arrastrar por los de los demás y preguntándome qué demonios iba a hacer. ¿Por qué no me había limitado a ser una turista, alguien deseoso de relajarse y desestresarse, en lugar de convertirme en alguien decidido a involucrarse en las minucias de la vida local de Wynmouth?

Justo cuando estaba a punto de hundirme aún más en las turbias profundidades de la autocompasión, un fuerte golpe en la puerta me hizo volver a la casa de campo.

—Han traído esto antes al pub —dijo Sam bruscamente, entregándome un paquete y entrando—. No estabas y había que firmar.

—Pasa, ¿por qué no? —Fruncí el ceño, preguntándome qué demonios podía ser. Desde luego, no el teléfono que había pedido, porque habría sido superrápido, incluso para una entrega urgente—. Gracias.

—Pero esto no importa —dijo, arrancándomelo de las manos, y lo tiró en el sofá.

—Oye —objeté.

—Puedes mirarlo más tarde —dijo despectivamente—, ahora mismo me preocupa más lo que viste y oíste en Home Farm.

—¿El qué?

Hope no podía haberse rendido tan rápido.

—He tenido a Hope llorando en el pub.

O quizá sí.

—Creía que no os hablabais —le recordé con sequedad.

—No nos hablábamos —dijo—. Ahora sí.

Por mucho que me resistiera a descargarme, no podía evitar pensar que, si no informaba a Sam, lo más probable era que fuera a Home Farm y se enfrentara él mismo a Charlie, y eso era lo último que quería.

—Gracias —me dijo, cuando terminé de explicarle lo que había descubierto.

Su expresión era incomprensible, pero tenía la sensación de que el proyecto Sunny Shores de Joe no iba a permanecer en secreto mucho más tiempo.

—Ya sé dónde está la salida —dijo Sam.

No me atreví a preguntarle qué pretendía hacer con la información que le había proporcionado y, cuando la puerta se cerró tras él, volví a centrar mi atención en el paquete. Apenas podía creer lo que veía y me tomé un momento para dejar que mi corazón galopante se calmara antes de volver a mirarlo. Mis ojos no me engañaban, la etiqueta estaba definitivamente escrita de puño y letra de mi padre.

Mi primera reacción ante la misiva había sido tirarla a la estufa de leña —si hubiera estado encendida—, pero luego me invadió el deseo de abrirla y averiguar mi destino. ¿Era una súplica sincera para que volviera al redil o una citación judicial exigiendo que compareciera y explicara las razones de mi deserción de la empresa familiar?

Desconcertada y aturdida, no sabía qué hacer con él, así que lo dejé a un lado sin abrir. No tenía ni idea de cómo me había localizado mi padre, pero sabía que ahora no podía quedarme en Wynmouth. Sentí verdadera pena por dejar tantos cabos sueltos a mi paso, pero la impactante visión de la letra de papá bastó para decirme que aún no estaba preparada para afrontarlo todo y que, por lo tanto, tenía que irme. Si había enviado un paquete por correo, podía aparecer en la puerta, y eso era lo último que quería.

—¿Podríamos hablar en privado, por favor? —le pregunté a Sam en el pub más tarde esa noche.

—Pasa —me dijo, levantando la trampilla de la barra para que pudiera seguirle a la parte trasera.

—Sí. —Tragué saliva.

—No habrás ido a cotorrear a Upton, ¿verdad?

Para alguien que tenía la capacidad de hacer subir mi temperatura, su tono me dejó fría.

—Por supuesto que no —dije.

Si hubiera mantenido la boca cerrada, no estaríamos destinados a separarnos en términos tan insatisfactorios. Me partía el corazón pensar que me iría de Wynmouth con la sensación de que no volvería a ser bienvenida.

—¿Qué es entonces?

—Vengo a decirte que mañana me voy.

—Oh —vaciló, sorprendido.

—Me voy por la mañana, pero, por supuesto, pagaré el tiempo extra que dijiste que podía quedarme.

—No hace falta. —Frunció el ceño.

—Es lo mínimo que puedo hacer. —Tragué saliva—. ¿Qué hago con la llave?

Me miró y se mordió el labio, y yo hice ademán de mirar a cualquier parte menos a sus hechizantes ojos verdes. No estaba segura de cómo esperaba que reaccionara a mi anuncio, pero el hecho de que no reaccionara en absoluto era horrible. Al menos podría haberme preguntado qué había motivado mi decisión o si podría cambiar de opinión. No es que hubiera sabido qué responder.

—Puedes dejarlo donde lo encontraste.

—Debajo de la maceta, en el umbral —dije para asegurarme, y él asintió—. Vale —dije, entrando de nuevo en el bar—. Ahí la dejaré.

—¿Sabes, Tess? —dijo de repente, cerrando de nuevo la trampilla entre nosotros—. No eres la persona que creía que eras cuando llegaste.

—¿Cómo?

—Sí —continuó, sin molestarse en bajar la voz—. Durante un tiempo, te tuve por alguien que se había enamorado de Wynmouth. Pensé que te gustaba el lugar y que de verdad querías verlo prosperar, pero ahora sé que todo era una farsa. Me atrevería a decir que en realidad querías que todo lo que sugerías fracasara, ¿verdad?

—¿El qué?

—Todos pensábamos que eras el tipo de persona que podía marcar la diferencia —dijo con amargura—, y nos tuviste engañados durante un tiempo, pero no eres la chica que yo creía, Tess Tyler.

No tenía ni idea de lo que estaba hablando y estaba a punto de soltar que él tampoco había sido el chico que yo creía, pero había aprendido la lección cuando se trataba de hacer anuncios precipitados en bares llenos de gente, así que en lugar de eso me di la vuelta y salí.

Capítulo 25

No terminé de hacer la maleta antes de irme a la cama, pensando que una buena noche de sueño sería más beneficiosa que pasar ese tiempo clasificando y ordenando mis cosas. Y, además, sería una distracción bienvenida en la que ocuparme cuando me levantara y estuviera esperando a que el mensajero me entregase el teléfono que ya no necesitaba. Ni que decir tiene que no dormí, sino que me quedé despierta recordando las palabras de Sam y deseando no volver a pisar Wynmouth.

No estaba de muy buen humor cuando me di cuenta de que el sueño no iba a llegar nunca y mi estado de ánimo decayó aún más cuando bajé las escaleras a trompicones solo para ser molestada por una llamada a la puerta mucho antes de lo esperado.

—Esta no es la franja horaria que reservé —espeté—. ¿Qué sentido tiene que pague por una hora de entrega si no se va a cumplir el horario?

Abrí la puerta de un tirón, con mi mejor ceño fruncido mientras me preparaba para desquitarme con el conductor, pero no era el mensajero.

Era mi padre.

Las palabras murieron en mi garganta cuando me detuve en el umbral, mirándolo fijamente pero sin creer de verdad qué o a quién estaba viendo. Tenía que ser un truco, una broma de mi cerebro, el resultado de no haber dormido y de toda la agitación emocional reciente.

—Me dije a mí mismo que no vendría —dijo con la voz ronca cuando sus ojos se encontraron con los míos—, pero, cuando no respondiste a mi carta, no pude mantenerme alejado por más tiempo.

Ahora bien, la visión no solo se parecía a mi padre, sino que también sonaba como él, así que no tuve más remedio que aceptar que era él, de pie en la puerta de Crow›s Nest Cottage a una hora intempestiva de la mañana del día en que había decidido marcharme.

Por un segundo, antes de que el recuerdo del diario de mamá me golpeara en el hombro y me controlase, estuve a punto de ceder al instinto, rodearlo con mis brazos y decirle que lo quería.

—No he leído tu carta —le contesté con la voz tan ronca como la suya—. El paquete llegó ayer y no lo he abierto —añadí un poco más alto—. Ni siquiera sabía que había una carta dentro.

—Me preguntaba si debía darte más tiempo —dijo con el ceño fruncido—, pero tenía miedo de que te mudaras en cuanto supieras que yo sabía dónde estabas y no podía arriesgarme a eso. No podía arriesgarme a perderte otra vez, Tess.

No sabía qué decir. Hacía mucho tiempo que papá no era un padre que mostrase sus emociones, y que confesase que tenía miedo, fuese de lo que fuese, era algo que creo que nunca antes le había oído admitir.

—Supongo que será mejor que entres —dije, abriendo más la puerta.

Era consciente de que George pronto estaría paseando a Skipper y no quería añadir más leña a la historia de mis vacaciones, que se estaba abriendo camino entre los grandes, los buenos y los malhumorados de Wynmouth.

—Aunque no podrás dejar tu coche aparcado allí.

Si Charlie pasara con el tractor desde la playa, no podría pasar por el hueco, y eso daría aún más que hablar que si George me descubriera conversando con un desconocido en la puerta de la cabaña.

—No pasa nada —dijo papá, aún de pie en el mismo sitio—. No quiero entrar. Esperaba que vinieras conmigo.

Lo miré y alcé las cejas. Sabía que era un día de trabajo, y un milagro que estuviera tan lejos de su escritorio, pero, si tenía planes para llevarme a la oficina y fichar a las nueve, entonces le esperaba un duro despertar.

—Solo te retendré unos minutos —dijo—, y te prometo que te traeré de vuelta.

O sea, que no planeaba devolverme a Essex.

—De acuerdo —acepté, pensando que ahora que estaba aquí, no tenía otra opción—, espera.

Subí las escaleras, me puse algo de ropa y me recogí el pelo en una coleta.

—Tienes muy buen aspecto —sonrió papá cuando, un par de minutos después, cerré la puerta de la casa de campo y subí al coche—. Ese bronceado parece más de las Antillas que de Wynmouth, y hacía años que no te veía con tantas pecas.

Seguramente porque hacía años que no me veía sin maquillaje.

—Y había olvidado lo mucho que se te riza el pelo —continuó—. Es igual que el de tu madre antes de que empezara a alisárselo.

No me apetecía mucho escucharlo rememorar los viejos tiempos, sobre todo cuando sus recuerdos incluían a mamá.

—Entonces, ¿a dónde vamos? —pregunté, restándole importancia a su charla aparentemente desenfadada.

Su cháchara era bastante desconcertante. Por regla general, papá era de los de «si no tienes nada constructivo que decir, no digas nada», pero esa mañana, por alguna razón, se había cambiado de bando y la única razón que se me ocurrió para su cambio fue que estaba intentando decir algo de lo que no estaba seguro. La cháchara estaba completamente fuera de lugar y no me gustó ni un poquito.

—Hay una cafetería justo en la playa que me gusta bastante —dijo, girando por el camino que conducía de nuevo a The Green—. Me atrevería a decir que ya lo sabes.

Por supuesto que sí, pero no le pregunté cómo lo había sabido él. La ruta hacia el pueblo difícilmente lo habría llevado a lo largo del paseo marítimo y más allá de la puerta de Sophie.

—No estará abierto todavía —dije en su lugar, comprobando la hora—. No estará abierto al menos hasta dentro de una hora.

Pero, inesperadamente, lo estaba.

—Buenos días —dijo Sophie cuando entramos.

Papá había ignorado el cartel de «cerrado» y entró directamente, manteniendo la puerta abierta para que le siguiera.

—Buenos días —contestó.

—¿Qué os sirvo? —preguntó Sophie.

No parecía tan alegre como de costumbre, pero aún era pronto. No es que pensara que la hora influiría en el humor de Sophie. Siempre tenía una sonrisa y estaba llena de alegría.

—Para mí, solo un café, por favor —dijo papá.

—Yo lo mismo —dije—, gracias.

Papá y yo nos sentamos uno frente al otro en el reservado que yo siempre intentaba coger porque tenía las mejores vistas del mar. Ahora papá estaba callado, y ninguno de los dos decía nada mientras contemplábamos las vistas y Sophie preparaba nuestras bebidas. El sol brillaba, el mar centelleaba y no había ni una nube en el cielo. A todos los efectos, parecía el comienzo de un día perfecto, pero tenía la sensación de que iba a ser cualquier cosa menos eso.

—Tengo cosas que hacer en la cocina —dijo Sophie cuando trajo nuestras bebidas, derramando un poco de la mía al servirla—, pero llámame si necesitas algo.

—No puedo tardar —le dije a papá mientras removía la leche en su taza—. Estoy esperando un paquete y tengo que estar allí para recogerlo.

—Por supuesto —asintió, dejando con cuidado la cuchara—. No quiero interferir en tus planes.

—Entonces, ¿por qué estás aquí? —pregunté.

Seguro que se daba cuenta de que su inesperada llegada iba a interferir en mi agenda, porque no formaba parte de ella. Si hubiera llegado un par de horas más tarde, yo habría tachado lo primero del plan del día y me habría alejado kilómetros.

—La semana que te fuiste —empezó por fin—, lo único que quería era localizarte y hacerte volver.

—Pero Joan dijo que me merecía un descanso —lo interrumpí, tratando de meterle prisa—. Me lo dijiste cuando te llamé. Me dijiste que había dicho que tenía derecho a un tiempo libre.

Papá asintió.

—Así es —asintió—, y después de revisar tu historial laboral, no podía negar que tenía razón.

—¡Caramba! —solté, sonando más sarcástica de lo que pretendía.

—De hecho, Joan me ha dicho bastantes verdades familiares últimamente —añadió papá con una sonrisa irónica.

—¿Y la has escuchado? —pregunté, pensando cómo demonios se las había arreglado para conseguirlo.

Normalmente papá habría dado la impresión de que escuchaba, eso se le daba genial, pero entonces habría seguido con lo que fuera que se hubiera propuesto de todos modos.

—Lo creas o no —dijo, claramente en sintonía con la longitud de onda por la que viajaban mis pensamientos—, lo he hecho. Resulta que mi ama de llaves es una mujer muy sabia. Tiene mucho sentido común.

—Yo podría habértelo dicho hace años —dije sin rodeos—, pero no habrías escuchado. Sin embargo —añadí caritativamente—, me alegro de que por fin lo hayas descubierto por ti mismo.

—Es bastante viniendo de tu viejo padre, que cree que siempre sabe más, ¿no? —sonrió papá.

Levanté la vista hacia él, tan sorprendida de ver la diversión en sus ojos como de oírlo admitir que era remotamente consciente de cómo era vivir —y trabajar— con él.

—Es un milagro —respondí—. Sin embargo, eso no altera el hecho de que estés aquí ahora, ¿verdad? Claramente no prestaste atención a sus palabras sobre dejarme sola mucho tiempo.

—Al contrario. —Tragó saliva—. Ella es parte de la razón por la que estoy aquí.

—Explícate.

—Cuando llamaste para decir que estarías fuera aún más tiempo —explicó—, Joan me dijo que le sorprendía que lo hubieras hecho y los dos empezamos a preocuparnos de que no volvieras nunca.

—Entiendo.

Supongo que no había pensado en el impacto que mi decisión tendría en los demás. Tan solo había hecho lo que me parecía correcto en ese momento.

—No podía soportar la idea de perder a mi niña para siempre —dijo entonces papá, con la voz repentinamente entrecortada por la emoción y, cuando lo miré, lo vi también en sus ojos—, y como no hubo más noticias tuyas, fui... —Se detuvo y se mordió el labio.

—¿A dónde fuiste? —pregunté, animándolo a seguir.

—Fui a tu apartamento —dijo, dejando escapar un largo suspiro—, para ver si encontraba alguna pista que me ayudara a localizarte, y —añadió, sacudiendo la cabeza— encontré el baúl. El baúl de tu madre.

Sacó un papel del bolsillo y lo alisó sobre la mesa. Era una página del diario de mamá. Una hoja que debí pasar por alto en mi prisa por escapar.

—Entonces, ya lo sabes —dije, pasando la vista del papel y volviendo a él—. Ya sabes qué fue lo que me llevó al límite y me hizo huir.

Ya no era el jefe seguro de sí mismo que nunca dejaba que su fachada de confianza flaqueara, ahora parecía mucho más humano y vulnerable. Como parecía que por fin se enfrentaba a lo que había hecho, admitiendo que había sido un marido infiel y desleal, supuse que era de esperar.

Asintió.

—Sabes por qué no podía soportar verte ni un momento más... —Me atraganté, las palabras amargas se atascaron en mi garganta mientras mis ojos se llenaban de lágrimas.

Lo último que quería era llorar delante de él, pero ahora que estábamos aquí, con las horribles pruebas sobre la mesa entre nosotros, no podía detener la repentina afluencia de emociones.

—¿A mí? —preguntó papá, el tono de sorpresa de su voz me hizo levantar la vista de nuevo.

—Sí —dije—, a ti. Tú eras el que solía quejarse del tipo de mujer en que se había convertido mamá. Te molestaba la cantidad de dinero que gastaba en ropa y el hecho de que estuviera tan obsesionada con lucir siempre lo mejor posible, pero —añadí, señalando con un dedo la página impresa— ¿alguna vez te has parado a pensar por qué hacía todo eso?

No le di la oportunidad de responder.

—Lo hizo —continué— porque intentaba poner buena cara. No quería que el resto del mundo supiera que se estaba desmoronando por dentro a causa de tus interminables aventuras, así que se arregló y embelleció tanto como pudo. Invirtió en todos esos trajes de diseño —me enfurecí— porque...

—Porque —interrumpió papá, cogiéndome la mano antes de que pudiera apartarla de su alcance— la dueña de su boutique favorita era la amante de tu madre, y tu madre utilizaba su hábito de ir de compras como una excusa para pasar tiempo con ella.

El silencio que descendió entre nosotros era tan completo, tan profundo, que estaba segura de que podía oír las olas rompiendo en la orilla, a pesar de que la marea estaba baja. ¿O el sonido de las olas estaba solo en mi cabeza? Parecía llenar los espacios dentro y alrededor de mí y venía acompañado de un repentino mareo que antes había anunciado la llegada de un ataque de vértigo.

—¿Qué? —grazné.

—Siento soltarlo así, Tess —dijo papá mientras me apretaba la mano con más fuerza y todo empezaba a verse borroso—, pero no eran páginas del diario de tu madre lo que encontraste. Eran mías.

Cerré los ojos, pero eso no me ayudó a evitar la sensación de dar vueltas y, despacio, muy despacio, volví a abrirlos.

—Has estado leyendo mi reacción a los asuntos de tu madre —dijo—, no su reacción a los míos.

La expresión de sus ojos y el gesto de su boca sugerían que decía la verdad, pero no podía ser cierto.

—Pero mamá no era lesbiana —susurré finalmente—, estaba casada contigo. Me tenía a mí... Y la forma en que estaba redactado el diario...

—Sí lo era —susurró él—. Sé que es difícil de entender, Tess, pero tu madre era gay. Durante los primeros años de nuestro matrimonio, hizo todo lo que pudo para convencerse de que no lo era, pero lo era y, al final, renunció a fingir lo contrario.

—Pero el diario... —tartamudeé.

—Tuve que tener cuidado con cómo lo escribía —explicó—, quería, necesitaba sacar mis sentimientos de mi cabeza, pero sabía que un libro se podía encontrar y un ordenador se podía piratear, así que al final me conformé con intentar que se leyera como si...

—Lo hubiera escrito una mujer —lo interrumpí—. Cambiaste los pronombres, y eso es lo que me ha hecho pensar que lo había escrito mamá.

—Sí —asintió.

Casi lo había conseguido, pero ahora me daba cuenta de que por eso algunas cosas no acababan de cuadrar, por muchas veces que las leyera. Por eso las palabras no siempre me habían llegado con la fluidez que debían.

—Ya veo —susurré, aunque me costaba. Papá explicó entonces que había sido mamá la adúltera en su matrimonio, no él. Había tenido numerosas aventuras a lo largo de los años, y todas habían sido con mujeres.

—Pero la última —dijo, suspirando profundamente—. Eso fue diferente.

—Escribiste que ella era «la elegida», ¿no? —interrumpí.

—Sí —asintió—, y lo era.

—¿Qué quieres decir?

—Fue el amor de la vida de tu madre.

—¿Cómo lo sabes?

—He hablado con ella —dijo papá con cara de incomodidad—. Ahora sé que tu madre planeaba dejarme por ella. Una vez que descubrió el diario, se dio cuenta del daño emocional que había causado y supo que tenía que parar. Planeaba cortar por lo sano y dejarnos a los dos seguir con nuestras vidas.

Eso era algo, supuse.

—Entonces, ¿sabías que mamá había encontrado el diario?

—No hasta que descubrí esta página en su baúl —dijo, mirando la hoja—, y luego hablé con la otra mujer, Vanessa, antes de darme cuenta de que lo más probable era que tú tuvieras el resto y hubieras asumido que...

Fue un alivio que no pudiera terminar la frase. No quería oírlo decir en voz alta que me había precipitado a una conclusión que no podía estar más lejos de la realidad.

—Pero ¿por qué no la dejaste, papá? —me atreví a preguntar—. ¿Por qué no te divorciaste de ella cuando descubriste lo que pasaba? Por lo que has escrito, las aventuras llevaban ocurriendo mucho tiempo.

Volvió a apretarme la mano y se encogió de hombros.

—No podía dejarla —dijo—, porque había una parte de mí que aún la quería.

Me rompió el corazón oírlo decir eso y, de repente, comprendí que intentar ignorar lo que había estado ocurriendo en la vida de mamá era la verdadera razón por la que se había lanzado al negocio. Quería algo que le ocupara tanto tiempo como las amantes de mamá.

—Y por eso te metí en el negocio, Tess —continuó—. Pensé que, si podía darte algo en lo que concentrarte, no tendrías tiempo para preocuparte o cuestionar el fracaso matrimonial de tus padres. Por eso te hice trabajar más que a los demás —añadió—. Quería centrar tu atención en cualquier cosa que no fuesen los frentes internos.

Sentí la cabeza más ligera que nunca y el estómago se me revolvió en respuesta. No solo tenía que replantearme todo lo que creía saber sobre mi madre, sino que también me tambaleaba la forma en que mi propia vida se había moldeado como resultado del intento equivocado de papá de protegerme.

—¿Por qué no me lo dijiste? —susurré—. Podrías habérmelo dicho.

No sé cómo habría reaccionado yo, pero odiaba que hubiera vivido con esto durante tanto tiempo y que no hubiera confiado en nadie más que en su portátil.

Me soltó la mano y se apoyó en el respaldo.

—No sentía que me correspondiera hacerlo —dijo—. No quería ser el que tomara la iniciativa. No podía arriesgarme a que tú o tu madre os resintierais conmigo por forzarla a contarlo.

—Así que te aguantaste.

—Lo intenté —dijo—, pero no fue fácil.

Fácil o no, no era algo que yo hubiera podido hacer.

—Pero lo hiciste.

—Como he dicho —suspiró—, lo intenté. No siempre me las arreglé bien, pero hice lo que pude.

—Oh, papá —dije, sacudiendo la cabeza de nuevo antes de pensarlo mejor.

—No pasa nada —sonrió papá.

Quería creer que así era, pero no podía. Había sacrificado mucho de sí mismo, muchos años, y yo odiaba el hecho de haber estado tan dispuesta a aceptar que él era el equivocado.

—No sé qué decir —suspiré mientras intentaba encontrarle algún sentido a todo aquello.

No era de extrañar que le hubiera costado mostrar su dolor. Ahora veía que mamá lo había dejado mucho antes de morir, y su reacción al ordenar su ropa no era porque no le importara, sino porque sabía la verdadera razón de que hubiera tantos armarios llenos de ella.

—¿Por qué no me lo dijiste cuando mamá se fue? —le pregunté—. Seguramente, habría sido más fácil entonces.

—Iba a hacerlo —dijo— el día que empezamos a ordenarlo todo en el vestuario. Ese fue el día en que decidí que te lo explicaría.

—Entonces, ¿por qué no lo hiciste?

Papá sonrió.

—Fue al mencionar el vestido de verano amarillo que solía llevar cuando pasábamos las vacaciones aquí —me dijo—. La forma en que la describiste me recordó que aún tenías la imagen perfecta de ella en tu cabeza. Puede que os distanciaseis al crecer, pero esa seguía siendo la madre que ella era para ti, Tess. No iba a destruir eso.

—Oh, papá.

Vi cómo se inclinaba y añadía otra cucharada de azúcar a mi café. Iba a necesitar mucho más que eso para superar el shock.

—Hola —dijo Hope, que irrumpió de repente haciendo sonar la campana de la cafetería—. ¿Qué pasa? Acabo de recibir un mensaje de mamá diciendo que necesitaba que bajara. ¿Va todo bien?

Sophie salió de la cocina, se desató el delantal y tomó asiento junto a papá, antes de decirle a Hope que se acomodara a mi lado.

—¿Qué te pasa? —me dijo Hope—. Parece como si hubieras visto un fantasma.

—Estoy bien —balbuceé, preguntándome por qué demonios estábamos los cuatro sentados juntos cuando era evidente que papá y yo aún necesitábamos más tiempo para hablar y yo necesitaba algo de espacio para pensar en todo lo que acababa de decirme.

—Pues no lo pareces —volvió a decir Hope.

—Estoy bien —resoplé—, de verdad.

No me presionó más, sino que dirigió su atención a papá.

—Lo siento —dijo—, creo que no nos conocemos.

Ahora me tocaba a mí disculparme.

—Lo siento —dije, recordando por fin mis modales—. Este es mi padre. Papá, esta es mi amiga, Hope.

—Encantada —dijo Hope, mirando de uno a otro alternativamente—. No sabía que esperabas visita —me dijo, intentando calibrar mi reacción ante la inesperada aparición de papá.

Por suerte, no tuve la oportunidad de intentar averiguar cómo responderle.

—¿Estás segura de que estás bien, Tess?— preguntó Sophie, notando mi palidez ahora que Hope la había señalado.

Asentí.

—Estoy bien.

Sophie miró a papá.

—No creo que... —empezó, pero papá la detuvo.

—Ya es hora —dijo—. Y no quiero tener que parar, no ahora que he empezado.

Hope y yo volvimos a mirarnos, ambas con el ceño fruncido. La mañana ya me había deparado bastantes sobresaltos, pero estaba claro que vendrían más.

—Como he dicho hace un minuto, Tess —prosiguió papá, mirándome directamente—, hice todo lo posible por ser un buen marido.

—Por supuesto —asentí.

—Pero nadie es perfecto —murmuró, mordiéndose el labio inferior para que no le temblara.

—Por favor —dijo Sophie, mirándome primero a mí y luego a papá—, déjame explicarlo.

Papá asintió y dejó de mirar la mesa.

—Tu padre —dijo ella con la voz cargada de emoción— solo tuvo un desliz en su matrimonio, Tess, y fue hace muchos muchos años. Un momento de debilidad después de descubrir algo sobre tu madre.

Me sentí aliviada de que no me explicara en detalle de qué se trataba.

—Hope —continuó Sophie, mirando ahora a su hija mientras respiraba profundamente y sus ojos se llenaban de lágrimas.

Fue un shock verlo. Nunca había visto en su cara otra cosa que una sonrisa.

—¿Qué? —preguntó Hope, sonando tan insegura como parecía Sophie.

Papá volvió a levantar los ojos de la mesa.

—¿Sabes que te dije que tu padre era un veraneante de aquí, de Wynmouth?

—Sí —dijo Hope, sus ojos iban de mi padre a su madre y viceversa, al igual que los míos.

—No puedes hablar en serio —susurré.

—¿Me estás diciendo...? —se me unió Hope.

—Sí —cortó Sophie, su voz apenas más alta que un susurro—. Hope, este es tu padre.

Se hizo un silencio atónito y llegué a la conclusión de que todo había sido un sueño. Me despertaría en un minuto y me encontraría de nuevo en Crow›s Nest Cottage, sudando y con la sábana bien envuelta a mi alrededor.

—Di algo —le suplicó Sophie a su hija—. Por favor.

—Me acuerdo de ti —dijo Hope, señalando a papá y desvaneciendo todos los pensamientos de que yo estaba en un estado de sueño y no sentada a su lado en la cafetería—. Me hablaste, ¿verdad? Y fui corriendo a mamá porque pensé que eras un bicho raro.

Papá asintió, recordando claramente lo mismo.

—Pensé que había averiguado quién eras —dijo papá—, y acabé dejándome llevar y haciéndote demasiadas preguntas.

—¿Fue ese el año que acortaste nuestras vacaciones? —le pregunté—. Fueron nuestras últimas vacaciones en Wynmouth, ¿verdad? Dijiste que teníamos que irnos por trabajo, pero no fue por eso, ¿verdad?

—Sí, fue ese año —dijo papá—, y no, en realidad no teníamos que irnos por motivos de trabajo. Estaba convencido de que Hope era mi hija y pensé que era mejor que nos fuéramos.

No me lo podía creer.

—Entonces, ¿has estado aquí antes? —preguntó Hope, girándose para mirarme—. ¿No es tu primera vez en Wynmouth?

—Solíamos venir aquí todos los años en verano —le dije—. Conozco el lugar como la palma de mi mano.

—Dios mío —jadeó, sin parecerse en nada a sí misma.

—Tu padre me escribió después de que os fuerais aquel verano —dijo Sophie, rellenando más las grietas que se habían abierto en mi comprensión de aquella época—. Dijo que sentía haberse ido. Que descubrir a Hope había sido una de las mayores conmociones de su vida. También dijo que nos apoyaría económicamente, que lo habría estado haciendo desde que naciste, Hope, de haber sabido de ti. También dijo que su matrimonio era una farsa, pero que no se atrevía a ponerle fin, Tess. Dijo que no podía hacer nada que pusiera en peligro tu felicidad y que seguía queriendo a tu madre.

Miré a papá y, al encontrar lágrimas en sus ojos, dejé que las mías fluyeran sin control. Todo el tiempo que había supuesto que amaba el trabajo más que a mí y a mamá, en realidad lo utilizaba para salvar de su cordura y para ayudar a mantener a flote económicamente a dos familias. No era para nada el tipo egoísta y obsesionado con el trabajo que yo había creído que era, y nunca lo había sido.

—No tenía ni idea —resoplé.

Esta vez cogí su mano mientras Sophie cogía la de Hope. Papá deslizó su otra mano en la de Sophie y Hope agarró la mía.

No tengo ni idea de cuánto tiempo estuvimos allí sentados, cada uno perdido en sus propios pensamientos, pero al final fui yo quien habló primero.

—Entonces —pregunté—, ¿ Sophie y tú habéis estado en contacto todo este tiempo?

—Sí —dijo—. Desde aquel verano.

—Y no llevabas mucho tiempo aquí cuando descubrí quién eras, Tess —admitió Sophie—. Al principio no le dije nada a tu padre, pero se preocupó tanto cuando le dijiste que te quedarías fuera más tiempo que tuve que decirle que estabas aquí y a salvo en Wynmouth.

—Así que, todo el tiempo que pensé que era libre —dije en voz alta—, me estabas vigilando, Sophie.

—Más o menos —reconoció—. Pero, si te hubieras ido a casa cuando lo planeaste originalmente, habría guardado tu secreto. Siento haberte engañado, Tess.

—¿Y qué otra cosa podías hacer? —dije, sintiéndome un poco desconcertada, pero al mismo tiempo consciente de que se había encontrado en una situación difícil—. Está bien.

Era extraño, y, para ser sincera, me molestaba un poco pensar que había habido un espía en el campamento desde el momento en que había llegado, pero no tan extraño como darse cuenta de que había estado viviendo sabiendo que...

—Dios mío —dije, volviéndome hacia Hope—. Somos...

—¡Hermanas! —jadeó—. ¡Maldita sea, Tess, somos hermanas!

Todavía estaba aturdida por las revelaciones que me había deparado el comienzo del día, pero, por suerte, no estaba sola en este camino inesperado. Hope lo recorría conmigo y era un consuelo tenerla a mi lado.

—¿Sabes? —me dijo, moviendo la cabeza con asombro mientras caminábamos juntas de vuelta al pueblo—. Siempre me he preguntado si tendría hermanos o hermanas en algún lugar del mundo.

—¿Sí?

Había mencionado el paquete del teléfono como excusa para salir de la cafetería, pero, en realidad, necesitaba un poco de aire fresco y algo de espacio para ordenar mis ideas. La rápida oferta de Hope de acompañarme me dijo que ella sentía lo mismo.

—Sí —dijo ella—. Y aquí estás —añadió con un codazo.

Le devolví el codazo, aún luchando por encontrar las palabras.

—Sí —logré susurrar—, aquí estoy.

Volvimos a avanzar unos pasos en silencio.

—¿Crees que se van a juntar ahora? —me preguntó de repente.

—¿Quiénes?

—Nuestros padres —dijo—, ¿crees que van a ser pareja?

—Caray —dije—, no lo sé.

—Creo que aún se gustan —dijo mientras enlazaba su brazo con el mío—. Se nota, ¿verdad?

—No sé —tragué saliva—, ha sido todo tan impactante que no puedo decir que haya tenido tiempo de fijarme en detalles como ese.

—Pues yo sí —dijo.

Me presioné las sienes con las puntas de los dedos.

—¿Estás bien?

—Creo que sí —dije inspirando y expirando despacio—. Es mucho que asimilar.

—Pero es épico, ¿no? —dijo, deteniéndose para mirarme, con la cabeza ladeada.

Pude percibir su preocupación. Necesitaba que la tranquilizara.

—Totalmente —asentí—, y, con sinceridad, no podría desear una hermana mejor, es que es...

—¿Demasiado para una mañana de verano? —sugirió.

—Demasiado —convine.

Puede que Hope acabara de descubrir quién era su padre, pero yo aún me estaba recuperando de la revelación de que mi madre no era quien yo creía y nunca lo había sido. Era un milagro que siguiera en pie.

—¿Te importaría si nos guardamos esto para nosotras por ahora? —pregunté cuando llegamos a la cabaña.

—Estaba a punto de preguntarte lo mismo —sonrió—. Quiero tenerlo todo claro antes de hacer grandes anuncios.

—Igual —le respondí sonriendo, aliviada de que estuviera de acuerdo conmigo, pero sorprendida al fin y al cabo.

Para que Hope se contuviera en algo debía ser muy importante; no es que yo dudara de lo mucho que le había cambiado la vida, pero fue otro shock que accediera a no hacer nada a la hora de contárselo a todo el mundo.

—No se lo diré a nadie —dijo—, ni siquiera a Sam, pero no tardemos mucho en resolverlo. Después de todo, tenemos casi tres décadas de hermandad que compensar.

Después de que me abrazase en la puerta, me deslicé hacia la casa de campo, desterrando el pensamiento de lo difícil que iba a ser recuperar todo el tiempo perdido con mi hermanastra cuando su pareja y yo nos habíamos besado y él se había puesto posteriormente en mi contra, y pensé en cambio que debería abrir la carta de papá. Sin embargo, como parece ser habitual en estos días, el universo tenía otras ideas.

Apenas había tenido tiempo de llenar la tetera cuando me detuvieron en seco.

—¡Tess!

—Joe —sonreí, girándome para encontrar su cara asomando por la puerta que no había pensado en cerrar tras de mí—. Qué sorpresa.

—Una buena, espero.

Sabía que mi sonrisa era tensa, pero era lo mejor que podía ofrecerle.

—Había pensado en bajar al pub a desayunar —dijo—. ¿Te vienes?

Mi cabeza podía haber quedado atrapada en un torbellino emocional, sí, pero todavía era capaz de darme cuenta de que no podía dejarlo ir al Smuggler›s.

—No estoy de humor —le dije—. Comamos algo aquí en su lugar. Tengo bacon de la carnicería, así que podría hacernos sándwiches.

—No —dijo, manteniendo la puerta más abierta—. Venga. Vamos al pub. Así Sam tendrá que lavar los platos.

Sam era la última persona a la que quería ver, pero no podía dejar que Joe se enfrentara a él solo, así que, con el corazón encogido, lo seguí por el camino, olvidándome por completo de mi esperado teléfono, y le conduje rápidamente al reservado antes de que lo vieran.

—Ya voy yo a pedir —dije, dirigiéndome a la barra—, tú quédate aquí. Yo invito.

—Tess —Sam frunció el ceño cuando me acerqué—, pensaba que ya te habrías ido.

—Sí —dije—, respecto a eso...

—Creo que tomaré un panecillo de salchichas en lugar de bacon —dijo la voz de Joe, inesperadamente cerca detrás de mí—, si no lo has pedido ya, Tess.

Sam miró de mí a Joe y viceversa; su expresión se ensombrecía con cada latido de mi corazón.

—¿En serio? —me dijo Sam.

—¿Qué está pasando? —replicó Joe, molesto por el tono beligerante de Sam.

—Nada —dije, dándome la vuelta e intentando apartarle—. No es nada. Venga, vámonos.

—¿Cómo os atrevéis a pensar en venir aquí juntos? —siseó Sam—. Siempre supe que eras un cara dura, Joe, pero esto es demasiado.

De repente, Joe parecía tan pálido y enfermo como yo antes.

—¿A qué viene eso? —preguntó, zafándose de mi mano—. ¿De qué estás hablando?

Sam frunció el ceño y apretó la mandíbula, y yo miré del uno al otro. Por un momento pensé que Hope había tenido razón, que había alguna complicación entre la pareja que aún estaba por desenterrar.

—Hablo de la venta del terreno —dijo Sam—, ¿de qué otra cosa iba a hablar?

—¿La venta del terreno? —Joe frunció el ceño y, aunque sonaba confuso, también había un deje de alivio en su tono.

—¿Cuándo ibas a decírnoslo, Joe? —Sam frunció el ceño—. ¿Cuándo ibas a avisarnos de que el pueblo iba a cambiar para siempre? ¿No necesitáis algún tipo de consulta pública antes de seguir adelante con algo así?

—¿Cómo sabes nada de eso? —preguntó Joe, ahora mirándome.

—Si hubieras acudido a nosotros y nos lo hubieras explicado —prosiguió Sam—, podríamos haberte ayudado, incluso podrías haber recabado un poco de apoyo, pero esto es un encubrimiento, y si creéis —prosiguió, incluyéndome ahora en su argumento— que solo porque la has contratado a ella y a la maldita y lujosa empresa de relaciones públicas que posee su familia, vas a convencernos de lo contrario, entonces eres más tonto de lo que yo creía.

—¿Cómo sabes lo de Tyler PR? —tartamudeé.

—Te dije ayer —respondió Sam— que no eras la persona que yo creía, ¿no? Apareciendo aquí y ayudando a recomponer la comunidad, vaya broma —rio—. Vi el sello del franqueo de esa carta, Tess Tyler. Sé para quién trabajas y cómo Joe te ha plantado aquí para ablandarnos a todos y convencernos de que unos cuantos visitantes más a la zona serán algo bueno.

—No —dije—. No es eso...

—Tu jefe incluso se ha presentado aquí esta mañana buscándote —me cortó—, así que difícilmente puedes negarlo, ¿no?

—Tess. —Joe frunció el ceño—. ¿Cómo sabías tú lo de la venta de tierras?

—Te oí hablar por teléfono y vi el papeleo cuando me quedé en la granja —admití—. Bruce lo tiró de la mesa y yo lo vi al recogerlo.

—¿Y se lo has dicho a todo el mundo? —Sonaba absolutamente deprimido.

—Sí —dijo Sam—, así es. Aunque todavía estoy tratando de entender sus motivos para hacerlo. Solo Dios sabe cómo pensó que decirnos lo que estaba pasando iba a crear unas buenas relaciones públicas para la causa.

Esa fue la gota que colmó el vaso. No podía más. Iba a recoger mis últimas cosas, volver a encender el teléfono y avisar a papá de que me largaba de Wynmouth para siempre.

Capítulo 26

No tardé mucho en meter el resto de mis cosas en las maletas que hacía unas semanas había empaquetado con tanto esmero en previsión de mi escapada junto al mar, pero me encontré dando vueltas por la casa, reacia a girar la llave en la cerradura por última vez. Me senté en el sofá, con la cabeza entre las manos pensando en lo imposible que era comprender que había llegado al pueblo con tanto equipaje mental y ahora estaba a punto de marcharme aún con más.

No solo estaba intentando asimilar la verdad de lo que realmente había estado ocurriendo en el matrimonio de mis padres y teniendo que replantearme todo lo que sabía sobre la mujer que se había enorgullecido de su sencillo vestido de verano, sino que también estaba asimilando la noticia de que tenía una hermana. El hecho de que la quisiera como amiga, me odiara por haberla traicionado y ya tuviera que dejarla atrás era demasiado. ¡Era demasiado!

Y eso incluso antes de tener en cuenta las complicaciones que rodeaban la historia de Sam y Joe. En mi intento de ayudar a Hope a encontrar la forma de volver a juntar a la pareja, había acabado separándolos aún más. Y ahora Sam me odiaba, justo cuando me atrevía a admitir, aunque solo fuera ante mí misma, que me había enamorado de él.

Sabía que el hecho de que él estuviera enamorado de Hope me hacía insoportable estar cerca de él, pero ahora se había hecho una idea equivocada de que yo era la espía de Joe, y así no había manera de poder regresar a Wynmouth nunca más. En las añoradas reuniones familiares que sin duda Sophie ya estaba organizando siempre iba a faltar un miembro de la familia.

Levanté la vista hacia el reloj de la cocina, asombrada de que ya hubiera pasado tanto tiempo del día y sabiendo que no podía alargar más mi partida. Saqué mi móvil del cajón donde había vivido, en su mayor parte, imperturbable desde mi llegada, y pensé en cómo iba a bloquear mis confusos pensamientos hasta que hubiera puesto al menos cien kilómetros de distancia entre el pueblo y yo. Estaba a punto de encender el teléfono y enviarle un mensaje a papá para preguntarle dónde estaba y hacerle saber que me iba, cuando Joe irrumpió por la puerta de la cabaña, solo que esta vez con Charlie a remolque.

—¿Qué demonios? —grité, dando un salto hacia atrás sorprendida.

—Vamos, tú —dijo Joe, arrancándome el teléfono de la mano y tirándolo al sofá—. Tienes que venir conmigo.

—No seas tonto —le contesté—. No voy a ninguna parte contigo.

Joe negó con la cabeza.

—De hecho —continué—, empiezo a desear no haber puesto nunca los ojos en ninguno de los dos.

—No lo dices en serio —dijo Joe.

—Sí —continué con decisión—, porque mi vida no ha sido más que un desastre desde el momento en que volviste a entrar en ella.

No se dio cuenta de mi paso en falso y me mordí el labio para no añadir otra revelación al drama en que se había convertido el día. Lo único que había querido al volver de la cafetería era sentarme y pensar tranquilamente en todo lo que me habían contado papá y Sophie, pero ahora esta discusión después del pub iba a ser la causa de aún más estrés. Sentía que algo se acercaba y me maldije por haberme quedado en la cabaña cuando podría haberme ido hacía un buen rato.

—Por favor, Tess —dijo Charlie, sonando mucho más razonable que su hermano—. Sería de gran ayuda si pudieras darnos un minuto.

Las palabras eran sinceras y, como yo era la responsable de que se supiera lo de la venta de la granja, supuse que les debía algo. Miré el rostro desolado de Charlie y sentí que mi determinación de negarme a las exigencias de Joe se desmoronaba un poco.

—Por favor —volvió a decir Charlie.

Dejé escapar un largo suspiro.

—¿A dónde vamos? —pregunté mientras cogía las llaves de la casa.

Después de todo, no iba a ser la última vez que cerrara con llave.

—Al Smuggler›s —dijo Joe, asomándose a la ventana cuando se detuvo una furgoneta.

—Tienes que estar de broma —jadeé, dando un paso atrás de nuevo—. ¿Después de lo que ha sucedido?

—Han pasado muchas cosas desde entonces —dijo misteriosamente—. Confía en mí.

Dado su historial, no estaba convencida de querer hacerlo.

—¿Estás esperando un paquete? —preguntó Charlie.

Recogí el teléfono que ya no necesitaba y los tres volvimos al pub. Los hermanos estaban mucho más ansiosos por cruzar el umbral que yo, y sentí que el corazón me daba una patada en el pecho al descubrir que el local estaba aún más lleno que la noche en que había conseguido que los Sea Dogs tocaran.

—¿Ya están todos? —oí a Joe preguntar a Sam.

—Son todos los que he podido reunir en tan poco tiempo —le dijo Sam.

—Vale —respondió Joe, hinchando las mejillas—, gracias.

Sam asintió, me miró brevemente y se volvió hacia la caja. La pareja parecía incluso civilizada, y eso era lo último que esperaba. Cuando Joe había dicho en la cabaña que habían pasado muchas cosas, estaba claro que no se equivocaba. ¿Cuánto había tardado en hacer las maletas? El tiempo suficiente para que ambos llegaran a algún tipo de acuerdo de tolerancia, por lo que parece. Al menos podía estar tranquila sabiendo que no me habían arrastrado para presenciar una pelea de bar.

—¿Sabes lo que está pasando? —le dije a Hope mientras Joe me empujaba hacia dentro.

Se encogió de hombros, tan en blanco como yo, y se acercó.

—Ni idea —dijo en voz baja—. Joe me envió un mensaje hace unos minutos, pidiéndome que viniera y esperara, y ya estaba así de lleno a mi llegada. —Se volvió hacia Joe—. ¿Seguro que estás bien? —le preguntó, posando una mano en su brazo.

Era un gesto minúsculo, pero lo decía todo.

—Lo estaré en uno o dos minutos —le sonrió.

Mi suposición era que había reunido a todos, de alguna manera con la ayuda de Sam, para confesar lo del acuerdo con Sunny Shores, pero lo que me desconcertaba era el hecho de que se le viera tan tranquilo. Cogió la mano de Hope y la apretó antes de seguir a Charlie al interior de la estancia.

—¿Has visto...? —empecé a preguntarle a Hope, pero luego vacilé, sin saber muy bien cómo formular la pregunta. Supuse que en realidad solo había una manera—. ¿Has visto a tu madre y a tu padre? —Tragué saliva.

Habría sido demasiado prolijo decir «a tu madre y a mi padre» y, además, tampoco habría sido exacto, porque resulta que mi padre también era el de ella.

Hope me miró y se mordió el labio.

—Dios, eso suena raro —susurró, y me alegré de no ser la única que lo pensaba—. ¿No crees?

—Un poquito —asentí—, pero me atrevería a decir que pronto nos acostumbraremos.

Eso nos hizo sonreír a las dos.

—No los he visto a ninguno de los dos —respondió entonces—. Lo he intentado antes desde el teléfono de la cafetería, pero mamá no lo ha cogido y no contesta al móvil.

—Tal vez han ido a algún lugar juntos —sugerí. Cuando lo pensé, me gustó bastante la idea de que estuvieran juntos. Papá se merecía un poco de diversión y felicidad en su vida, y yo estaba segura de que Sophie podía proporcionarle ambas cosas en abundancia—. Tienen mucho de qué hablar, después de todo.

Hope asintió, pero no tuvo tiempo de hacer más comentarios porque Joe dio una palmada y la sala enmudeció al instante.

—Creo que será mejor que vengáis y os pongáis de pie aquí —le dijo Sam a Joe—. Los dos —añadió—. Así todo el mundo podrá veros y oíros.

Me quedé con la boca abierta. En primer lugar, la pareja había sido cortés entre sí, a pesar de su discusión anterior, y ahora Sam estaba invitando a los dos hermanos Upton detrás de la barra. Hope y yo intercambiamos una mirada, ambas igual de asombradas.

—Gracias —dijo Joe, zigzagueando por la sala con Charlie pisándole los talones—. Es una buena idea.

—He tenido unas cuantas en mi vida —dijo Sam, levantando la trampilla de la barra para dejarlos pasar.

No pude evitar preguntarme si Sam estaba intentando limitar daños. Si Joe iba a hablar de vender la granja y cambiar la cara de Wynmouth para siempre, entonces la multitud podría ponerse en su contra, pero al menos con la anchura del bar entre ellos, Sam podría sacar rápidamente a la pareja a través de la cocina si parecía que iba a estallar una pelea.

—¿De qué va todo esto? —gritó alguien desde el fondo de la sala.

—Sí —se sumó otro—. Adelante, Upton. He cerrado la tienda para venir a escucharte.

Sam hizo sonar la campana del bar para que todo el mundo volviera a callarse mientras se oía un murmullo en voz baja, y luego se apartó.

—Gracias, Sam —murmuró Joe antes de mirar a su alrededor—, y gracias a todos por venir con tan poca antelación. Sé que no todos están aquí, pero diría que los que estáis aquí podréis informar a los demás, así que, allá vamos...

—¿Qué has hecho ahora, Joe? —volvió a gritar la voz del fondo—. Siempre fuiste un puto problema, y supongo que nada ha cambiado solo porque seas unos años mayor.

Charlie sacudió la cabeza y se adelantó antes de que Sam tuviera tiempo de hacer sonar de nuevo la campana.

—No —dijo, y su voz retumbó y demandó la atención de todos, incluso de la persona decidida a provocar problemas en la parte de atrás—, esto no tiene nada que ver con Joe.

Yo estaba tan callada y confusa como los demás. Joe y Charlie intercambiaron una mirada, y Joe dio un paso atrás para que Charlie pudiera continuar.

—Sé —empezó— que algunos os habéis enterado de que Home Farm y gran parte de sus tierras de primera calidad han sido...

—¡Vendidas! —no pudo resistirse a gritar alguien—. ¡Al puto Sunny Shores!

Charlie tuvo entonces que esperar mientras todos digerían la noticia que yo había empezado a difundir. Me miré los pies deseando que el suelo se abriera y me tragara y, dada la forma en que Hope se movía de un pie a otro a mi lado, habría apostado lo que fuera a que ella también deseaba desaparecer.

—Sabía que la granja tenía problemas —dijo George, con la voz apenas elevándose por encima de los demás—, pero no tenía ni idea de que se hubiera llegado a esto. ¿Por qué no nos lo dijiste, Charlie?

Charlie se encogió de hombros y negó con la cabeza.

—Podríamos haberte ayudado, muchacho —dijo otra voz.

—Podríamos haber encontrado una manera —añadió un tercero.

Me alegró oír voces comprensivas que se alzaban por encima de las de unos pocos enfadados.

—Todo esto es obra tuya, ¿verdad, Joe? —gritó otro—. ¡Pensaste que era la mejor oportunidad que tenías de deshacerte del lugar para siempre!

—No —dijo Charlie, elevando la voz por encima del resto—. No —repitió, esta vez más bajo.

—¿Qué quieres decir?

—Joe no ha tenido nada que ver —continuó con la voz estrangulada—. Yo soy el responsable. Soy el que hizo el trato. Joe no tenía ni idea de nada de esto.

Aquello no encajaba con la parte de la conversación telefónica que había escuchado, pero sabía que no debía interrumpir. Aquel día ya había aprendido una lección sobre lo que puede ocurrir cuando se sacan conclusiones precipitadas, y no iba a volver a hacerlo.

Todos se quedaron callados, esperando a que Charlie se explicara bien.

—No voy a mentir —dijo, enrojeciendo—, estaba harto del lugar y harto de oír hablar de la gran vida de Joe lejos de Wynmouth y de cómo no tenía que preocuparse por el rendimiento de las cosechas y los precios y las previsiones meteorológicas a largo plazo, y, además, también me sentía muy solo. Cuando crecí en Home Farm, había tres hermanos y dos padres y ahora solo estoy yo y mi estúpido perro y... Bueno, todo es demasiado para mí...

Sus palabras se interrumpieron y Joe se acercó de nuevo. Puso una mano en el hombro de su hermano y le dio un apretón.

—De lo único que soy realmente culpable —dijo, retomando el hilo con la voz quebrada por la emoción— es de no haber sabido nada de esto. No tenía ni idea de que Charlie estaba al límite de sus fuerzas y agotado dirigiendo la granja, que yo estaba, si os soy sincero, celoso de que hubiera recaído en sus manos. No sabía que se sentía solo ni cómo había planeado deshacerse del lugar, antes de hacer algo aún más drástico.

Todos respiraron agitadamente al darse cuenta de lo que Joe estaba sugiriendo.

—Cuando volví a Wynmouth y descubrí lo que se avecinaba, me sorprendí tanto como vosotros. No solo porque íbamos a perder Home Farm, sino también porque había estado tan alejado del lugar que no había visto los estragos que estaba causando en mi hermano mayor.

—Entonces, ¿qué vas a hacer? —preguntó Hope.

Su voz era suave y amable, y los ojos de Joe buscaron agradecidos los suyos entre la multitud, seguro de que había gente que lo escuchaba dispuesta a esperar y, con suerte, a comprender antes de gritar las probabilidades y causar más preocupaciones innecesarias.

—Bueno —prosiguió Joe—, he estado trabajando sin descanso durante las últimas semanas, a veces desde la propia granja y a veces más lejos, para deshacer el trato y ver si podemos anular el contrato.

—¿Eso era lo que estabas haciendo?—preguntó Hope.

—Sí —dijo—. Me atrevería a decir que algunos de vosotros pensabais que seguía huyendo de Wynmouth, pero puedo aseguraros que no era así.

En ese momento miró a Sam y la pareja compartió algo que no fue del todo una sonrisa, pero se le parecía. Hope me dio un codazo y yo negué con la cabeza para indicar que tampoco sabía de qué iba aquello.

—Estaba arreglando el desastre que yo había hecho —dijo Charlie con las mejillas enrojecidas de nuevo.

—¿Y lo ha conseguido? —preguntó Sam, con los ojos aún clavados en Joe.

Me dio la impresión de que ya sabía la respuesta.

Joe asintió, sonrió y le dio una palmada en la espalda a su hermano. Charlie lo rodeó con los brazos y casi lo levantó de sus pies. Creo que nunca había visto a Joe tan eufórico, ni siquiera después de nuestro dúo en el karaoke.

—Sí —sollozó—. Sí, así es. El contrato no había llegado tan lejos como para que la granja no pudiera salvarse y puedo aseguraros que ninguna de las tierras o propiedades de Home Farm van a caer ahora en manos de Sunny Shores.

Joe me miró y sonrió, y a mí se me escapó una lágrima. Me sentía culpable por haber sido yo quien había hecho pública toda esta debacle, pero al menos había un final feliz. Sin embargo, no se me escapaba la ironía de que, al igual que en el caso del diario, si hubiera afrontado la situación sin rodeos, no habría habido los consiguientes malentendidos, angustias y pérdidas de tiempo. Era una valiosa lección que no iba a olvidar.

—Todo se ha aclarado —añadió Joe para que lo oyeran los que estaban cerca— y, mientras Charlie se va de viaje una temporada y vive la vida con la que ha soñado, yo me encargaré de dirigir la granja. Habrá algunos cambios en lo que cultivamos y en cómo se gestionan las cosas, ¡pero no habrá ningún complejo vacacional brotando de los setos!

Todo el mundo vitoreó aún más fuerte, feliz de que los hermanos hubieran encontrado una manera de conservar la granja y llegar a un compromiso que garantizara a ambos lo que querían. Supuse que Charlie se había mostrado reacio a aceptar cualquiera de las ideas y sugerencias de Joe porque solo quería librarse de la responsabilidad.

—Esperaba —continuó Joe, saliendo de detrás de la barra una vez que todos se hubieron calmado un poco— que Charlie y yo pudiéramos mantener este asunto en privado.

—Lo siento mucho —dije, notando que las lágrimas volvían a brotar al imaginarme cómo podría haber cambiado el ambiente si hubiera tenido que decirles a todos que no había podido retirarse del trato.

—Pero había alguien entre nosotros que de verdad solo deseaba lo mejor para Wynmouth —dijo, viniendo a ponerse a mi lado—, y Charlie y yo sabemos que solo hizo lo que hizo porque pensaba que era lo mejor para el pueblo.

Eché un vistazo a Sam y vi que estaba tan rojo como Charlie.

—Así que, cuando oí que la acusaban de conspirar conmigo —continuó Joe—, supe que iba a tener que decir algo. Puede que Tess Tyler haya dicho más de lo que debía, pero lo hizo con la mejor de las intenciones, y el hecho de que su familia sea propietaria de una famosa empresa de relaciones públicas es una completa coincidencia.

Todo el mundo se centró ahora en Joe, Sam y yo.

—Lo siento mucho, Tess —dijo Sam con voz ronca—. Cuando vi esa carta con el nombre de la empresa estampado en ella, supuse, bueno, lo peor, supongo.

Asentí, decepcionada de que pudiera pensar tan mal de mí, pero apenas podía protestar. Hacía poco, yo misma había sacado dos conclusiones precipitadas y me había equivocado, así que habría sido hipócrita por mi parte quejarme.

—No pasa nada —le dije—. Si hubiera estado en tu lugar, probablemente habría pensado lo mismo.

—Y, ya que estamos en racha —dijo Joe, mirando a Sam, y manteniéndome cerca— y solucionando algunas cosas, hay algo más que tenemos que discutir, ¿no es así, Sam?

—Así es —confirmó Sam—. Pero en privado.

Hope me miró y frunció el ceño, y me pregunté si mi beso con su otra mitad estaba a punto de ser revelado. Podría haber estado a favor de aclarar las cosas, pero esa era una confesión que pensé que haría más mal que bien si se dejaba libre, sobre todo en vista de nuestra reciente revelación de que éramos hermanastras.

—Bueno —gritó Sam por encima del barullo, que aumentaba con rapidez—, tengo que pediros a todos si no os importa terminar de beber porque tengo que cerrar un rato, pero esta noche estaré abierto como siempre.

—No te preocupes —me dijo Joe—, todo va a salir bien.

—¿Qué está pasando? —preguntó Hope.

—Todo a su tiempo —le dijo, con otra amplia sonrisa iluminando su rostro y haciendo que ella se sonrojara.

Si Sam no se había dado cuenta de que Joe y ella seguían locos el uno por el otro, entonces era aún más miope de lo que yo había sido últimamente.

—Bueno —dijo Charlie una vez que la mayoría de la gente se había ido—. No ha estado mal, ¿verdad?

—No —asintió Joe—, no ha estado nada mal.

—Aunque —admitió Charlie— no puedo evitar desear haber hablado un poco las cosas con la gente antes de hacer esa llamada a Sunny Shores.

Joe puso los ojos en blanco.

—Eso podría no haber sido una mala idea, amigo. Deberías haber hablado conmigo, si no con alguien más.

—Solo quería que me lo quitaran todo, Joe —continuó Charlie—, y no tenía ni idea de que estuvieras interesado en aceptarlo. Solo supuse... —otra vez esa palabra— que eras feliz donde estabas.

—Y también supusiste que la gente no echaría una mano —señaló Joe sin necesidad.

—Lo sé —dijo Charlie—. Hice un flaco favor a todo el mundo al pensar eso, pero había caído tan bajo que no veía más allá de mis propios problemas.

—Todos hemos pasado por eso, amigo —dijo Sam—. Ha habido muchas veces que he querido cerrar y no volver a hacer otro turno detrás de esta barra.

Fue muy amable de su parte decir eso y la expresión en el rostro de Charlie confirmó que apreciaba la muestra de solidaridad.

—Tenemos que hablar siempre, ¿no? —dijo—. Compartir los problemas y todo eso.

—Exacto —dijo Sam—, aunque a veces los tíos somos un poco malos en eso.

—Por eso tienes que seguir abriendo el pub —dijo Joe—. No hay nada que no podamos arreglar con una pinta.

—Probablemente tengas razón —sonrió Sam.

Hope y yo intercambiamos otra mirada rápida. Por lo que entendía, hablar las cosas había supuesto una diferencia enorme para Sam y Joe. Mi hermana y yo no habíamos tenido que insistir ni presionar en absoluto, y ahora me sentía bastante satisfecha de no haber salido corriendo de Wynmouth cuando tuve la oportunidad.

—De acuerdo —dijo Charlie—. Supongo que será mejor que vuelva. A saber lo que ese perro ha estado haciendo mientras hemos estado fuera. Vendré a recogerte en un rato, Joe.

—De acuerdo —dijo Joe—. Te veré más tarde.

—Voy a comprobar los precios de los vuelos esta tarde —dijo Charlie con entusiasmo—, porque después de la cosecha, no me verás el pelo. No por un tiempo al menos.

Eso hizo sonreír aún más a Joe y, una vez que Charlie se hubo ido, Sam cerró la puerta tras de sí y nos condujo a los cuatro restantes al reservado.

—Bueno —dijo Hope, ansiosa como siempre mientras ocupaba la silla junto a Sam, que con rapidez nos había preparado una bebida a todos—, ¿qué está pasando?

—Joe aún tiene algo más que decir —dijo Sam, repartiendo tazas de té—, pero nada de eso es para consumo público.

Ella no dijo nada.

—¿Verdad? —preguntó Sam, mirando fijamente a Joe, que estaba enfrente de él.

—Vale —dijo Joe, frotándose las manos y respirando hondo—, vale.

Sam se sentó en su silla y sacudió la cabeza.

—Estoy en ello —le dijo Joe—, estoy en ello. Solo dame un minuto, ¿de acuerdo?

—No dejes que te intimide, Joe —dijo Hope, dándole un fuerte codazo a Sam—. No sé lo que ha pasado entre vosotros dos hoy, pero...

—Cállate un momento, ¿quieres? —la interrumpió Sam—. Déjalo hablar.

—Vale —dijo Joe por tercera vez—. El caso es...

—Escúpelo, tío —lo animó Sam—. No te preocupes por cómo lo dices, ¡sácalo y ya está!

Joe cerró los ojos y, cuando los abrió, estaba mirando a Hope.

—Sigo enamorado de ti, Hope —soltó—. Siempre lo he estado y siempre lo estaré. No sabía cómo me sentiría cuando volviera a Wynmouth, pero, en cuanto volví a verte, supe que seguía tan enamorado como siempre.

Bueno, si Sam no se había dado cuenta antes, la mirada en la cara de Hope era prueba suficiente de que los sentimientos de Joe eran bien correspondidos. Dicho esto, era Sam quien acababa de animar a Joe a hacer esta declaración y, dada la expresión de su cara, tuve la clara impresión de que se había hablado de mucho más que del trato de Sunny Shores después de que yo me hubiera apresurado a volver a la protección de la cabaña.

—Oh, Joe... —susurró Hope, cortando mi hilo de pensamiento.

—Y sé que he dicho «siempre» demasiadas veces —se sonrojó Joe—, pero Sam apenas me ha dado tiempo para ensayarlo, ¿verdad? Y, de todos modos, es la palabra correcta. Siempre has sido tú, Hope. Siempre.

—Joe —repitió Hope, esta vez con lágrimas en los ojos.

—Nunca debí dejarte marchar —continuó Joe—. Nunca debí ponerme tan celoso de que quisieras cuidar de Sam después del accidente y, si no me hubiera dejado llevar por mi estúpida imaginación, habría sabido que no erais más que amigos.

Sam asintió y mis pensamientos continuaron, solo que no estaba segura de creerlos. ¿Joe estaba sugiriendo que Hope y Sam siempre habían sido solo amigos?

—Y a ti también tengo que pedirte disculpas, Tess —dijo entonces Joe, haciéndome dar un respingo.

—¿A mí? —pregunté.

Sam se movió en su asiento.

—No —dijo.

—No —respondió Joe, mirándolo—, tenemos que solucionar esto.

—¿De qué estás hablando? —Fruncí el ceño.

—Te reconocí, Tess —dijo Joe, para mi sorpresa—, en el mismo instante en que impedí que te cayeras del acantilado.

—¿Qué? —chillé.

—Sabía que eras la chica que veraneaba aquí con sus padres hace años, porque apenas habías cambiado.

—Joe —dijo Sam otra vez.

—Eras la misma a la que prometí besar detrás de las cabañas de la playa —continuó Joe—, pero la cosa fue que Hope regresó al pueblo justo después de que yo hiciera esa promesa y, como fue amor a primera vista, descubrí que no quería besar a nadie más.

—Entonces, ¿qué hiciste? —preguntó Hope, yendo al meollo de la cuestión en lugar de tratar de rellenar los detalles.

—Bueno —sonrió Joe—. Sam estaba enamoradísimo de Tess, pero era muy tímido y ni siquiera se atrevía a hablar con ella. Solía desaparecer cada vez que ella aparecía por la playa.

El pobre Sam estaba pálido. No tenía ni la menor idea, pero, si siempre se había escabullido, no era de extrañar que no me acordara de él.

—Cielos, Joe —maldijo, llevándose las manos al pelo y dejando caer la mirada hacia la mesa.

—Así que —continuó Joe, a pesar de la incomodidad de Sam— nos intercambiamos.

—¿Que hicisteis qué? —jadeó Hope.

No necesitaba hacer la pregunta, porque por cortesía del morreo del solsticio, ya había averiguado que Sam era mi primer beso, pero al menos ahora sabía por qué se habían intercambiado.

—Era tarde —dijo Sam con la voz ronca, todavía con la mirada fija en la mesa— y estaba oscuro, así que Tess no se dio cuenta, y no puedo ni empezar a decirte lo culpable que siempre me he sentido por haberlo hecho. Fue algo vergonzoso, inexcusable, pero también fue...

—El mejor beso de tu vida —lo interrumpí, incapaz de detener las palabras—. El único beso que nunca has podido olvidar.

—Sí —dijo Sam, levantando por fin la vista—, el mejor beso de mi vida y, desde luego, uno que nunca he podido olvidar.

—Bueno —dijo Hope—, fue el mejor hasta la noche de la fiesta en la playa.

Mis ojos volvieron a ella.

—¿Sabes algo de eso?

—Por supuesto —sonrió—, Sam no ha dejado de hablar de ello.

¡Oh, Dios mío! No había forma de que Sam lo hubiera mencionado si él y Hope fueran pareja. Me había equivocado. Solo eran amigos.

—Hope —se retorció Sam, y Joe se echó a reír.

—Al parecer —añadió Hope con deleite—, fue incluso mejor que el primero.

—Entonces, ¿tú también me reconociste? —le pregunté a Sam mientras los múltiples engranajes de mi cabeza empezaban a cambiar y a asentar mis recuerdos de las últimas semanas en un patrón completamente nuevo.

—Claro que sí —dijo—, en cuanto entraste aquí, pero como no parecías conocerme, pensé en ahorrarme la vergüenza y la incómoda explicación y no decir nada. No tenía ni idea de por qué querías mantener en secreto que habías visitado Wynmouth antes, pero cuando apareció esa carta, pensé que lo había descubierto. Pero eso no ha impedido que me gustes, Tess, no puedo evitarlo.

Se puso aún más rojo y a mí se me debía haber puesto mi mejor cara de besugo. Su confesión de que le gustaba me había dejado flotando, pero aún me sorprendía que otra suposición que había hecho fuera tan errónea.

—A ti también te gusta, ¿verdad? —sonrió Hope.

No podía creer que fuera a delatarme así.

—Sí —tragué saliva—, en realidad sí, pero había supuesto...

—¿Qué? —preguntó Sam.

—Bueno... Supuse que Hope y tú erais pareja —dije avergonzada.

—Si te hace sentir mejor, hasta esta tarde, yo también —admitió Joe.

—Pero no lo somos —dijo Hope con cara de asombro—. Nunca lo hemos sido.

—Pero el día que volviste de tus viajes —le dije a Hope—. Sam y tú estabais...

—Abrazados —me cortó ella—. Porque hacía siglos que no nos veíamos.

—Oh —dijo Sam, chasqueando los dedos antes de señalarme—, ahora lo entiendo. Por fin, todo tiene sentido.

—¿Qué entiendes? —pregunté, porque mis propios pensamientos estaban cayendo en barrena.

—Cambiaste —respondió—; cuando Hope volvió, eras diferente, Tess.

—¿Lo era?

—Sí —dijo—. Al principio, cuando ella no estaba aquí, pensé que podría gustarte, y estaba empezando a pensar que finalmente podría hacer algo con ese enamoramiento que tuve hace tantos años, pero luego, cuando Hope regresó, te volviste más distante. ¿Fue porque pensaste que estábamos juntos?

—Sí —admití—. Sí.

—¿Y pensabas que te había besuqueado a espaldas de Hope en la fiesta? —Sam chascó la lengua—. ¿Y por eso nunca reconociste nuestro segundo beso, a pesar de que fue tan fenomenal?

—Sí. —Tragué saliva—. Y me he sentido muy culpable por ello.

—No puedo creer que pensaras eso de mí, Tess —dijo Sam, sacudiendo la cabeza.

—Y no puedo creer que pensaras que estaba aquí para allanar el camino para que Joe le dijera a todo el mundo que había vendido a Sunny Shores —señalé, deseosa de recordarle que no era la única en Wynmouth que había hecho mal las cuentas al sumar dos más dos.

—Touché —sonrió, haciendo que se me revolviera el estómago.

—Entonces, eso es todo, ¿no? —anunció Joe—. ¿Está todo arreglado? Todos los líos románticos se han desenredado. Yo quiero a Hope, Hope me quiere a mí y vosotros os gustáis mucho...

—A mí me suena bien —rio Sam.

—Genial —dijo Joe, levantándose de un salto, y corrió alrededor de la mesa antes de levantar a Hope envolviéndola en sus brazos para besarla profundamente.

—Esto ha sido como una comedia de Shakespeare —dijo Sam, cogiéndome la mano.

—No te equivocas —dijo Joe cuando por fin tomó aire.

—Pero esto es todo, ¿verdad? —dije, entrelazando mis dedos con los suyos y deleitándome con las sensaciones que provocaba su cálida piel al tocar la mía—. ¿De verdad que ya no hay líos?

—Se acabaron los líos —corearon todos, pero no se me pasó por alto que eran Sam y Joe los que se miraban cuando, en realidad, solo deberían haber tenido ojos para Hope y para mí.

Capítulo 27

No creo que Hope, que estaba experimentando de nuevo ese embriagador subidón del amor, se diera cuenta de que los chicos no habían sido tan firmes como nosotras en nuestro anuncio de «no más líos». Por desgracia, no tuve ocasión de señalárselo, ni tiempo de ponerme al día de los besos que me había perdido en las últimas semanas, porque la vida cotidiana seguía girando y había que ocuparse de las minucias.

En cuanto lo tuvimos todo listo, nuestro momento íntimo se vio interrumpido por la entrega de Sam de una cervecería local y Joe anunciando que había recibido un mensaje de Charlie, que estaba a punto de salir de la granja para recogerle.

—Entonces, reunámonos todos esta noche —sugirió Sam—. Después de la hora de cierre, en la playa, junto a las pozas.

Todos estuvimos de acuerdo en que era una idea maravillosa y, tras ver a Joe y Hope despidiéndose con mucha ternura, Sam me acercó a él y apoyó sus manos en mi cintura. Esto hizo que literalmente me flaquearan las rodillas y apenas tuve un momento para quedarme atrapada en sus ojos esmeralda antes de que los cerrara y bajara sus labios hasta los míos.

Su beso fue intencionado y lleno de promesas, y cuando sentí la punta de su lengua acariciar la mía, creí que iba a desmayarme. Dejé escapar un jadeo lleno de lujuria, tan silencioso que solo él pudo oírlo, y en consecuencia sus manos me sujetaron con más fuerza y me besó con más pasión.

Mi sensación de mareo solo acababa de calmarse, y sabía que si seguía así durante el tiempo que me quedaba en Wynmouth, sería un desastre físico para cuando tuviera que marcharme.

Por instinto, mis manos se acercaron a sus caderas y lo atraje hacia mí, su respiración se entrecortó al cerrarse la brecha entre nosotros.

—Joder, Tess —murmuró, acercándose lo suficiente como para que no me quedara ninguna duda de que él también estaba disfrutando del momento.

Si hubiéramos estado solos, no estoy segura de dónde habríamos acabado, pero el sonido de Joe aclarándose la garganta nos devolvió el decoro y ralentizamos el momento.

—Veo que has aprendido algunos trucos nuevos desde nuestra cita detrás de las cabañas —susurré.

Nuestro primer beso había sido perfecto y estaba bastante segura de que el segundo también lo había sido, aunque la influencia del ponche de ron de Sophie había hecho que ciertos detalles no estuvieran tan claros como me habría gustado, pero no cabía duda de la calidad del tercero.

—Te voy a contar un secreto —dijo, puntuando cada palabra con otro beso—, aquella noche en las cabañas de la playa, hace tantos años, también fue mi primer beso.

—¿En serio? —sonreí.

—Palabra de explorador —me devolvió la sonrisa.

—Hola, chicos —oí decir a Joe—. Siento estropear el ambiente, pero tienes barriles para firmar, Sam.

Aunque me decepcionaba sentir sus manos alejarse, sabía que íbamos a tener muchas oportunidades —y más privadas que esta— de continuar donde lo habíamos dejado.

—Te veré esta noche —susurró Sam—. Y haremos más de esto muy pronto.

—Mucho más —convine—, mucho mucho más y muy muy pronto.

—Y ni se te ocurra abandonar Wynmouth —ordenó—. Vuelve a la cabaña y deshaz las maletas ahora mismo. ¿Me oyes? Tienes que quedarte en Wynmouth al menos unas semanas más.

Me gustó mucho cómo sonaba y no necesité que me lo dijera dos veces. Hope y yo volvimos juntas a la cabaña, aún riéndonos del error que había cometido al suponer que ella y Sam eran pareja, y cuando se marchó, deshice apresuradamente las maletas y volví a encender el teléfono. Ni siquiera me molesté en mirar los mensajes más antiguos, sino que me centré en el último, que era de papá.

Querida Tess, sé que aparecer aquí antes y contártelo todo debe haber sido un shock. Por favor, cuéntame cómo estás tan pronto como recibas esto. Por favor, que sepas también que nunca fue mi intención hacerte daño ni hacerte pensar mal de tu madre, simplemente no podía seguir viviendo con el secreto y sentí que merecías saber la verdad. Espero que, con el tiempo, llegues a comprenderlo.

Fue un alivio poder devolverle el mensaje y decirle con total sinceridad que me encontraba bien, aunque sabía que me costaría asimilar las revelaciones sobre mamá. Era muy triste pensar que había vivido una mentira durante gran parte de su vida, y deseaba que las cosas hubieran sido diferentes, por el bien de todos. Si no hubiera muerto tan joven —y teniendo en cuenta lo que Vanessa le había contado a papá—, entonces podría haberlo sido, pero eso era algo en lo que no podía pensar. No se ganaría nada perdiendo el tiempo lamentándose por lo desconocido.

Sin embargo, lo que sí podía afirmar con total certeza era que no tardaría mucho en hacerme a la idea de que Hope era mi hermana. El hecho de que conociera tan bien a Sophie y a ella era obviamente una gran ayuda, y ya las quería mucho a las dos.

Terminé mi mensaje a papá con unas palabras que esperaba que le tranquilizaran tanto la cabeza como el corazón:

Volver a Wynmouth y conocer a Hope y Sophie me ha hecho darme cuenta del verdadero valor de la amistad femenina, y estoy deseando que el futuro incluya a estas maravillosas mujeres en nuestra pequeña familia.

El mensaje de papá también decía que me vería pronto y pedía que no abriera su carta. Gracias a nuestro intercambio anterior, ya tenía una idea de lo que decía la misiva y me alegré de dejarla. Adivinando que había vuelto al trabajo, volví a pensar en mis tres amigos y en lo bien que lo íbamos a pasar por haber encauzado por fin nuestras relaciones.

Por suerte, la noche era cálida y seca, y la marea llevaba ya un rato bajando cuando nos reunimos junto a las pozas. Hope vino cargada con restos de bocadillos de la cafetería, Sam tenía botellas de cerveza y Coca-Cola en una bolsa de hielo y Joe y yo teníamos mantas y velas. Nos tumbamos en fila, en silencio durante un rato, mirando las estrellas y deleitándonos en el hecho de que Wynmouth tenía casi un cero por ciento de contaminación lumínica.

—Esto está genial —dijo Hope, que estaba tumbada a mi lado con nuestros respectivos compañeros a cada lado.

—Es verdad —asentí, dándole un apretón en la mano.

—Por fin todo está bien en el mundo —suspiró, girando la cabeza para mirarme, con una sonrisa de satisfacción iluminando su bonita cara.

—Desde luego que sí —respondí sonriendo, divertida por haber descubierto antes que ella que había heredado el horrible hábito de papá de morder bolígrafos.

Me preguntaba qué otros rasgos Tyler teníamos en común. Estábamos de acuerdo en que no compartiríamos nuestra noticia de ser hermanastras al menos durante unos días, y solo si a Sophie y a papá les parecía bien que nos adelantáramos, pero yo sabía que cuando llegara el momento los chicos entenderían que primero teníamos que acostumbrarnos al cambio en la dinámica familiar. Dicho esto, tenía muchas ganas de ver la expresión de sus caras cuando se enteraran.

—¿Estás de acuerdo con eso, Joe? —preguntó Sam, sentándose para abrir la bolsa de las bebidas—. ¿Te sientes como si todo estuviera bien en el mundo?

Joe se sentó también y Hope y yo seguimos su ejemplo, pasando las botellas que Sam estaba repartiendo.

—Claro que sí —dijo Hope—. ¿Verdad, Joe?

No contestó enseguida y todos nos giramos para mirarlo.

—Casi —dijo por fin—, de todas formas va mucho mejor que ayer.

Hope parecía preocupada y supuse que mi corazonada de antes en el pub había sido acertada. Todavía había algo entre él y Sam.

—¿Crees que deberíamos decírselo? —preguntó Joe entonces, inclinándose hacia delante para poder ver mejor a Sam.

—Eso depende de ti —respondió Sam—. Es tu decisión, amigo.

Joe dio un largo trago a su botella y luego la clavó en la arena.

—¿Qué pasa, Joe? —preguntó Hope—. ¿Tiene algo que ver con el accidente?

Tenía la sensación de que iba por buen camino y, cuando los ojos de Sam se encontraron con los míos y asintió, estuve segura.

—Sí —dijo Joe pesadamente—, todo tiene que ver con el accidente. Sam y yo lo hemos hablado antes e íbamos a mantenerlo entre nosotros, pero ahora que somos un cuarteto, y tengo la sensación de que siempre lo seremos, quiero contároslo a ti y a Tess también.

Me habría encantado verlos por un agujerito durante esa reunión. No habían tenido mucho tiempo para hablar, pero era obvio que no habían perdido ni un segundo y me alegraba de ello. Deberían haber tenido la conversación hace años, por supuesto, pero comprendí que lo que a menudo era obvio para alguien y fácil de decir desde fuera, podía estar oculto en el interior.

—Siempre quise creer que los recuerdos de Sam de aquella noche eran borrosos —empezó Joe—. Me decía a mí mismo que el tiempo que estuvo en coma, el trauma de la operación y el hecho de que nunca dijera nada significaban que ciertas cosas nunca estaban tan claras en su mente como lo estaban en la mía. Pero —añadió con el labio tembloroso—, a veces me preguntaba si sospechaba...

—¿Sospechar qué? —pregunté, mirándolos alternativamente.

—Que no era la persona que conducía —dijo Joe en voz baja—. Si sabía que era Jack.

Me llevé la mano al pecho y Hope parecía a punto de desmayarse.

—¿Estás seguro de que era él? —susurró—. ¿Estás seguro de que era Jack el que conducía?

—Sí —continuó Joe—, completamente seguro, y todo fue culpa mía.

—¿Por qué? —preguntamos Hope y yo al unísono.

—Porque yo fui el idiota que lo llevó de copas —dijo, sacudiendo la cabeza—. A pesar de que era menor de edad. Pensé que sería divertido. Pensé que sería divertido que mi hermano pequeño se saltara las reglas que yo siempre me empeñé en romper, pero todo salió mal porque también fui yo el que no pudo evitar que saltara al asiento del conductor cuando Sam vino a recogernos.

Hope y yo nos miramos. La expresión de sus ojos me dijo que no tenía ni idea de lo que Joe estaba diciendo. Estaba tan conmocionada como yo, más aún porque había formado parte de Wynmouth cuando ocurrió el accidente.

—Para cuando salí del trance en el que me había sumido el shock del accidente —continuó Joe—, todo el mundo corría con la suposición de que era Sam quien conducía porque era su coche.

—Pero ¿nunca te acusaron? —dije, volviéndome hacia Sam—. No te arrestaron, ¿verdad?

—No —dijo—. Joe siempre mantuvo que no recordaba de qué asientos nos había sacado a su hermano y a mí, y por eso no había pruebas suficientes para detenerme.

—Pero yo sí lo sabía —explicó Joe con un sollozo en el pecho—. Sabía que había sido Jack, pero al ver a mis padres tan desconsolados y tan destrozados por la pérdida de su hijo, no me atrevía a admitirlo. No importaba cuánto lo intentara, no podía decírselo ni confesar mi papel en todo aquello. Fui el mayor de los cobardes.

—No —dijo Sam—, ya te lo he dicho, no eras un cobarde, Joe.

—Y tampoco quise irme nunca de Wynmouth —prosiguió Joe, negándose a reconocer la amabilidad de Sam y resoplando con fuerza mientras le corrían las lágrimas—, ni de la granja, pero no podía quedarme aquí y vivir con la culpa. Puede que salvara a mis padres de más angustias, Sam, pero no ha habido un solo día desde aquella horrible noche en el que no me haya odiado a mí mismo por dejarte cargar con la culpa.

—¿Lo sabías? —preguntó Hope, volviéndose hacia Sam—. ¿Sabías que era Jack?

Pasó un rato antes de que contestara.

—Sí —asintió—. Siempre lo supe. Me había bajado para abrir la puerta trasera, porque el coche era viejo y se atascaba, y fue entonces cuando Jack saltó dentro.

—Pero ¿por qué nunca dijiste nada? —preguntó Hope con incredulidad—. Apenas me separé de ti en ese hospital y nunca dijiste una palabra.

—Porque, para empezar, no estaba seguro de si Joe podía acordarse o no —explicó Sam—, y para cuando supe que sí, sabía que no me iban a acusar y que llamarle a declarar habría sido demasiado para sus pobres padres.

—Así que dejaste que todos pensaran que fuiste tú —susurró Hope, y Sam asintió.

Había oído murmurar de vez en cuando a varios habitantes de Wynmouth que las cosas de aquella noche no cuadraban, y tenía la certeza de que nadie estaba totalmente convencido de que Sam hubiera sido el responsable, pero al no tener pruebas ni haberlo negado él mismo, lo habían dejado estar. Dicho esto, ahora podía ver la reacción de Sam al regreso de Joe como lo que era en realidad y entender por qué, dado su historial, la gente había asumido que la venta de la granja era cosa de Joe. Con suerte, ahora que las cosas se habían arreglado y la amistad entre Sam y Joe se había vuelto a formar, verían que no era la misma persona que había sido entonces.

—No he averiguado que Sam sabía la verdad sobre aquella noche, que él no fue el causante del accidente, hasta hoy temprano —nos dijo Joe.

—La venta de la granja no es lo único de lo que hemos estado hablando antes —dijo Sam—. Y, cuando Joe ha dicho que tenía algo que contarme sobre el accidente, lo he sorprendido diciéndole que ya lo sabía todo.

—No puedo creer que hayas cargado con ello todos estos años, Sam —dijo Joe con la voz ronca.

Sam se encogió de hombros.

—Nunca se lo habría contado a nadie —dijo—, pero siempre tuve la esperanza de que vinieras a hablarme de ello, y hoy lo has hecho.

En ese momento, me enamoré aún más de él. Sam no solo era el mejor besador del planeta, sino también la persona más compasiva y generosa. Había estado dispuesto a sacrificar su reputación para salvar a la familia de un amigo de un daño mayor. No puede haber mucha gente dispuesta a llegar tan lejos para ofrecer un acto de bondad tan desinteresado y sin precedentes.

—Te lo habría dicho antes —empezó Joe.

—Pero querías arreglar primero la situación de la granja —terminó Sam por él, y Joe asintió.

—No sabes el alivio que ha supuesto desahogarme —suspiró, secándose los ojos.

—Oh —sonrió Sam—, me hago una idea bastante buena.

Hope se inclinó y le besó la mejilla.

—Y —añadió él— quiero que esto quede entre nosotros cuatro. No hay necesidad de agitar el avispero anunciando nada de esto a las buenas gentes de Wynmouth. No cambiará nada. Algunos argumentarían que Joe debería haber hablado en su momento, pero entiendo por qué no lo hizo. Estoy agradecido de que lo haya hecho ahora y quiero que esto se acabe.

Chocamos nuestras botellas para cerrar el trato y terminamos nuestro pícnic en silencio. Después de todas las semanas preguntándome qué estaba pasando realmente entre los dos hombres, sentí como si me hubiera quitado un gran peso de encima.

Cuando recordé el día en que Joe me contó lo del accidente, estaba segura de que nunca había dicho que Sam había sido quien había conducido. En ese momento no me di cuenta porque, dado que era el coche de Sam, pensé que era obvio, pero ahora sabía la verdad. Joe no había culpado a Sam porque él no era el responsable.

—Menudo día —suspiré, recordando todo lo que había pasado con papá y Sophie.

Hope sonrió y asintió. Los chicos no sabían ni la mitad. No era de extrañar que me sintiera tan agotada.

—No sé vosotros —bostezó Hope—, pero yo estoy a tope. Creo que mi noche se acaba aquí.

Se levantó, estiró la espalda y me tendió una mano para ponerme en pie. Ella tenía la clara intención de dar a los chicos un poco de «tiempo a solas» y no me pareció una mala idea en absoluto.

—Estoy contigo —dije, y besé rápidamente a Sam antes de levantarme—. Voy contigo, Hope.

Una vez fuera de la arena, nos tomamos de los brazos y, cuando ya no nos oían, empezamos a hablar en voz baja de nuestro día.

—Hermanas —dijo Hope, apretándome contra su costado—. ¿Puedes creerlo?

—Al principio no podía —admití—, pero me estoy acostumbrando rápidamente a la idea.

—Bueno, eso es porque soy brillante —rio Hope con un contoneo de caderas—. ¿Quién no me querría como hermana menor guay?

—Exacto —me reí—. Brillante y modesta. Dos cualidades muy admirables propias de una Tyler.

—¿Sabes? —dijo confidencialmente, bajando la voz a pesar de que no había nadie a nuestro alrededor—, esto fue por lo que Sam y yo discutimos.

—¿El qué?

—Quería empezar a buscar a mi padre —me dijo—, pero Sam me dijo que no lo hiciera. Creo que le preocupaba que pudiera molestar a mamá, pero entonces, he aquí que papá aparece de todos modos y resulta que ¡llevan años en contacto!

—¿Y cómo te sientes al respecto? —le pregunté.

—Al principio estaba un poco enfadada —admitió.

Podía entenderlo.

—Pero no era como si alguna vez hubiera querido saber quién era. Siempre había estado más que feliz de que solo fuéramos mamá y yo.

—Entonces, ¿qué te hizo cambiar de opinión?

—Haber ido a visitar a la familia —dijo sin dudarlo—. Haberlos visto a todos juntos, aunque no vivieran juntos. Sus vidas parecían completas, no necesariamente perfectas, pero sí plenas, y cuando volví estaba bastante segura de que iba a intentar encontrar a mi padre. Estaba un poco nerviosa, pero resultó que no tenía que preocuparme por cómo reaccionaría si me presentaba en su puerta, ¡porque él se presentó en la mía!

Intenté imaginar, sin conseguirlo, qué habría dicho si hubiera abierto la puerta de casa de papá y me hubiera encontrado a Hope allí de pie. Estaba a punto de decir lo mismo cuando otros dos paseantes de medianoche aparecieron de la oscuridad y a Hope y a mí casi se nos salió el corazón por la boca.

—¡Papá! —exclamé.

—Mamá. —Hope tragó saliva.

—¿Qué hacéis aquí? —dijimos todos a la vez, y luego nos echamos a reír.

—Tess y yo hemos estado en la playa —dijo Hope.

—Y nosotros nos hemos pasado el día hablando —dijo Sophie, mirando con cariño a papá—, así que hemos pensado en salir a tomar el aire.

Por el color que casi podía distinguir en el rostro de papá, no estaba convencida de que hubieran estado hablando todo el día. Hope me miró y enarcó las cejas, pero ninguna de las dos comentó nada.

—Creía que te habías ido a casa —le dije a papá, y luego añadí, burlona—: ¿Eres consciente de que estamos a mitad de semana y no hay un Tyler para estar al tanto de todo en la oficina?

Papá volvió a reírse.

—Tengo que reconocerlo —le dije a Sophie—, debes ser una mujer muy especial si puedes mantener a papá alejado del trabajo un miércoles.

—Vaya, gracias —sonrió—, pero no todo se debe a mí.

—¿No?

—No —dijo papá—, todas habéis contribuido a apartarme de mi escritorio. Empezando por ti, Tess.

—¿Yo?

—Sí —dijo—, tú. Tu repentina marcha me hizo pensar en muchas cosas.

—¿Como qué?

—Bueno —dijo—, para empezar, lo mal que me sentí cuando me di cuenta de que había sido completamente ajeno a lo difícil que te estaban resultando las cosas en el trabajo.

—Ya veo —asentí, agradecida de que por fin se hubiera dado cuenta, aunque Joan hubiera tenido que ayudarlo a llegar hasta allí.

—Y entonces —prosiguió—, una vez que me di cuenta de la falta de equilibrio entre tu vida laboral y la privada, empecé a darme cuenta de que a mí tampoco me iba mejor.

—Pero cuando te llamé... —empecé.

—Esa fue la conversación que de verdad me hizo pensar —interrumpió papá—. Dijiste que debía tomarme un tiempo, y sé —prosiguió antes de que tuviera oportunidad de recordarle lo mordaz que había sido con la sugerencia— que fui despectivo, pero tenías razón.

No era la primera vez que admitía haberse equivocado en algo desde que había llegado y lo miré con ojos nuevos. Parecía diferente, de pie junto a Sophie. No tenía los hombros tensos ni las cejas fruncidas. Era refrescante verlo tan relajado.

—Lo decisivo fue tu dimisión, Tess —añadió Sophie.

Era evidente que ella había sido consciente del despertar transformador que papá había experimentado durante las semanas anteriores.

—Habías decidido marcharte para siempre —me dijo papá—, y eso fue muy valiente y reconocí que yo también necesitaba ser valiente. El trabajo fue mi refugio cuando tu madre vivía, pero ahora...

—No está —dije por él.

—Sí —asintió papá—, ahora se ha ido y ya no la necesito. Ahora tengo la oportunidad de llevar una vida nueva. Por fin puedo conocer a mi otra hermosa hija y pasar tiempo con su igualmente hermosa madre.

Se volvió hacia Sophie y la besó con suavidad en los labios.

—¿Significa esto que estáis juntos? —preguntó Hope con los ojos muy abiertos.

Sophie la miró y asintió con la cabeza, y me di cuenta de que estaba a punto de llorar.

—Sí, mi amor —le dijo papá a Hope mientras volvía a besar a Sophie—. Lo estamos, y voy a pasar mucho más tiempo aquí, en Wynmouth.

—Es maravilloso —dijo Hope sin aliento.

Parecía emocionada y yo quería igualar su entusiasmo, pero...

—Pero está demasiado lejos para ir al trabajo —señalé—; aunque solo hagas el trayecto tres días a la semana, será demasiado.

Si pensaba que ir y venir de un lado a otro iba a ser una opción, no tardaría en hundirse aún más, y yo estaba segura de que eso era lo último que ninguno de nosotros quería que ocurriera. Me dio la impresión de que había hecho grandes progresos mentales a la hora de pensar en su equilibrio entre trabajo y vida privada, pero eso no se iba a trasladar a la realidad si se pasaba todo el tiempo en el coche.

—No voy a hacerlo. —Se encogió de hombros.

—¿El qué?

—Ir y venir al trabajo —dijo—, eso es lo que había escrito en tu carta, Tess, pero luego te pedí que no la abrieras porque decidí que sería mejor decírtelo en persona.

—¿Decirme qué exactamente? —pregunté con la voz entrecortada.

Papá sonrió, y yo no recordaba haberlo visto nunca tan feliz.

—Este no es el lugar ni la forma en la que había planeado decírtelo —dijo, mirando a su alrededor.

—Dímelo —insistí.

—Voy a vender el negocio —respondió—. Voy a venderlo y a trasladarme a Wynmouth. Y lo que es más, Tess —rio al ver mi expresión—, creo que deberías hacer lo mismo.

Capítulo 28

Ocho semanas más tarde, en el puente de agosto, mi vida había cambiado radicalmente, y no era la única habitante de Wynmouth que podía decir lo mismo. Habíamos planeado otra fiesta en la playa para celebrar los cambios, pero el buen tiempo del verano británico tenía otras ideas y el evento se trasladó al Smuggler›s, aunque a nadie le importó.

Más tarde, Harry y Delilah amenizarían la velada con música y George se encargaría de contar historias, al igual que el último día festivo que yo había ayudado a organizar. La cosecha de Home Farm estaba a punto de recogerse, con amigos reclutados para ayudar con el resto, y había llegado el momento de que el mayor de los hermanos Upton dejara por fin la huella que quería dejar en el resto del mundo.

—Dímelo otra vez —dije por encima del barullo—, ¿de dónde partes?

—De Londres —sonrió Charlie, comprobando por enésima vez las correas de su gigantesca mochila.

—Eso lo sabe —dijo Joe, poniendo los ojos en blanco—. Quiere decir después de esa parte, tonto.

—De acuerdo —concedió Charlie—, de París, entonces. Me quedaré en París un par de días y luego pasaré los próximos tres meses viajando por Europa en el sentido de las agujas del reloj antes de volver aquí por Navidad.

—¿Y vas a mantenernos a todos informados a través del blog?

—Mientras tenga internet, sí —asintió Charlie—. Voy a mantenerlo tan actualizado como pueda.

Últimamente, las noticias y las redes sociales hablaban mucho de la soledad de los agricultores en las comunidades rurales, y Charlie se había unido a un grupo llamado The Farmer Wants a Life (El agricultor quiere una vida). El grupo estaba formado por una docena de agricultores de todo el país que se enfrentaban al problema de formas únicas y animaban a otros a hacer lo mismo compartiendo sus experiencias a través de una comunidad en línea. Incluso se había rumoreado sobre una posible serie de televisión, y a papá y a mí nos había costado mucho no intervenir y ofrecer a Charlie algún consejo. Al final, resulta que las viejas costumbres no mueren.

—¡Ha llegado el taxi! —gritó alguien desde la puerta, y todos salimos a la carretera para despedir a nuestro vagabundo.

—¿Estás bien? —le preguntó Hope a Joe, tras acercarse a donde Sam y yo le hacíamos compañía, y deslizó su mano en la de él.

Joe asintió y se aclaró la garganta mientras su hermano saludaba por última vez con la mano antes de cerrar la puerta del coche.

—Sí —dijo, tratando de sonar más calmado de lo que probablemente se sentía—. Estoy bien, solo un poco abrumado por la idea de haber quedado a cargo de Bruce, eso es todo.

—No te preocupes por eso —dijo Hope—. Dentro de nada habré conseguido que me obedezca.

Hope se había mudado a Home Farm y sabía que los dos estaban deseando tener el lugar para ellos solos, aparte de Bruce, por supuesto. El chucho chiflado no había cambiado completamente su lealtad de mí a Hope, pero yo estaba feliz de dejarla a cargo.

—No lo dudo —rio Joe, besándola en los labios—. Ya has hecho maravillas.

A Hope le encantaba la vida en la granja y no había perdido el tiempo en ayudar a convencer a Charlie de que las ideas de Joe sobre posibles proyectos de diversificación eran todas buenas. Joe estaba dispuesto a continuar la labor medioambiental que había iniciado su padre y también había ofrecido a Hope el uso de la cuadra, actualmente vacía, que podría convertir para su negocio si lo deseaba.

Sabía que le entusiasmaba la idea, pero no quería precipitarse. Su nueva relación con Joe aún estaba despegando y no quería añadirle ninguna presión.

—¿Se nos ha escapado? —dijo una voz detrás de nosotros.

Eran Sophie y papá. Los dos estaban sin aliento y no quise plantearme por qué. La mirada de Hope me dijo que estaba pensando lo mismo.

—Acaba de irse —dijo Sam—. Se os ve un poco sonrojados, ¿habéis venido corriendo?

Sophie parecía avergonzada, pero la sonrisa en la cara de papá era suficiente recordatorio de que la pareja era extremadamente feliz junta. Papá vivía en casa de Sophie ahora que Hope se había mudado y le encantaba la vida junto al mar. Incluso se le había visto sirviendo mesas en la cafetería, algo que tendría que presenciar con mis propios ojos antes de creerlo.

—Me ha llamado el agente inmobiliario —me dijo, optando por no responder a la pregunta de Sam—. Tengo buenas noticias.

Tanto mi piso como la casa familiar estaban en venta y llamaban mucho la atención. Joan y su marido se ocupaban de las dos propiedades y papá insistía en que la casa se vendiera con ellos in situ. No estaba segura de que eso fuera a ser posible, pero sabía que él seguiría haciendo lo correcto por ellos en caso de que tuvieran que marcharse.

Yo misma había estado negociando la venta del piso, pero, como no siempre tenía cobertura, le había dicho al agente que hablara también con papá.

—Han recibido una oferta completa por tu piso, Tess, y a la casa ha llegado una por solo diez mil menos.

—Es fantástico —jadeé—, y muy rápido. ¿Vas a regatear por la casa?

—No —respondió—, porque la mujer que quiere comprarla también quiere a Joan y Jim. No pensé que tendríamos suerte en ese frente, así que he recortado mis ganancias y aceptado ya.

—Es una gran noticia —dijo Sam, rodeándome la cintura con el brazo—. Así que Wynmouth ha ganado no uno ni dos, sino tres Tylers este verano.

Las expresiones de Sam y Joe habían sido aún más memorables de lo que esperaba que fueran el día en que Hope y yo les dijimos que éramos hermanas. De hecho, me habían parecido tan graciosos que lamenté no tener mi teléfono a mano para grabar el momento.

—Desde luego que sí —dije, besando su mejilla sin afeitar—, y ahora también podemos seguir adelante con nuestro plan.

Sam había accedido a dejarme comprar Crow›s Nest Cottage y, aunque todavía no había decidido qué iba a hacer con el trabajo, tenía la morada más acogedora del pueblo para vivir mientras me decidía. La venta de mi coche me daría fondos suficientes para vivir durante un tiempo y, como mi vida en Wynmouth era mucho menos cara que en Essex, no me parecía una dificultad en absoluto.

—Volvamos dentro —dijo Joe—, está empezando a llover otra vez.

Ya estaba oscuro en el pub y ayudé a Hope a encender algunas velas mientras Sam volvía a servir detrás de la barra. Si seguía nublado, podríamos incluso plantearnos encender el fuego más tarde.

—Entonces, ¿cómo van las cosas entre tú y Sam? —me preguntó Hope en voz baja.

—Muy bien —le dije, intentando no parecer presumida ni dejar que los pensamientos sobre nuestras acogedoras noches en casa me sonrojaran demasiado.

—Parece un hombre nuevo —sonrió mi hermana, lo que me hizo sonrojarme de todos modos.

—No estoy segura de si se debe a mí o a su nueva pierna biónica —le dije.

Hope puso los ojos en blanco.

—¡Es por ti, por supuesto! —rio—. Aunque me alegra ver que ya no siente dolor.

Desde luego que sí. Había una nueva luz en los hermosos ojos verdes de Sam y ahora pasaba mucho más tiempo sonriendo. Al final, Joe había decidido decirle también a Charlie que Sam no había sido el responsable del accidente y sabía que eso les quitaba un peso de encima a ambos. Sam había sido aclamado héroe por el mayor de los hermanos Upton y, aunque no estaba dispuesto a aceptar el apodo, de verdad era un hombre nuevo.

Dejé a Hope encendiendo las últimas velas con Joe y me puse yo misma detrás de la barra. Había estado ayudando un poco y me había enamorado de mi cambio de estilo de vida tanto como del hombre que me había dado mi primer beso.

Cuando había planeado mi escapada secreta a la costa de Wynmouth, no tenía ni idea de que no volvería ni de que papá me acompañaría, pero estaba encantada con cómo había salido todo.

—¿Todo bien? —preguntó Sam, caminando hasta el final de la barra y tirando de mí hacia las sombras.

Le rodeé la cintura con los brazos y apoyé la cabeza en su ancho pecho.

—Perfectamente bien —dije, respirando el reconfortante aroma combinado de él y su aftershave.

Cuando me abrazó, me sentí como en casa y me relajé en su abrazo antes de levantar la vista para que me besara en los labios. Cada vez que nos tocábamos me parecía tan conmovedor como aquella primera vez detrás de las casetas de la playa, hace tantos años.

—Todo es perfecto —suspiré satisfecha—. Siempre supe que lo sería si volvía a Wynmouth.

Agradecimientos

No es la primera vez que escribo esto —y estoy segura de que no será la última—, pero hay mucha mucha gente a la que agradecer su ayuda en este libro desde su concepción hasta su finalización.

Los lectores habituales recordarán que, cuando en 2018 se publicó mi sexto libro, Sol y guisantes dulces, admití que era el lanzamiento que más miedo me daba con diferencia porque os estaba alejando de nuestro querido Wynbridge y os estaba instalando en un escenario completamente nuevo. Mi maravilloso equipo me dijo que no me preocupara, y tenían razón porque aceptasteis los cambios y os enamorasteis de la pandilla del Grow-Well, como se les llamaba en Poppy y su receta para la vida. Esta vez, tengo los dedos de las manos y los pies cruzados para que sintáis lo mismo que yo por el maravilloso pueblo de Wynmouth y la gente que vive en él. Incluso espero que podamos volver allí en algún momento en el futuro.

Al igual que Tess, mi amor por un lugar costero concreto de la costa de Norfolk fue el resultado de un memorable viaje de la infancia y, cuando empecé a escribir, supe que algún día habría un personaje esperando a viajar de vuelta para ver si el presente estaba a la altura de su pasado. Espero haberle hecho justicia a su historia.

Así pues, mi primera ronda de abrazos y agradecimientos está reservada a mis maravillosos lectores, que compran, toman prestados y adoran mis libros, así como al grupo de leales blogueros que responden infaliblemente a la llamada para defender mi trabajo. ¡Estoy eternamente agradecida a mi alegre tripulación #swainette! También incluyo aquí a las bibliotecas y a los empleados y voluntarios que las gestionan. Durante el último año, mis libros han sido prestados miles de veces y he tenido algunos eventos verdaderamente memorables hablando en bibliotecas, tanto en Norfolk como en otros lugares, así que gracias a todos.

Mis ideas no darían el salto del portátil a las estanterías, los lectores electrónicos y el audio si no fuera por la habilidad de mi equipo editorial, así que, como siempre, un enorme y sincero agradecimiento a Rebecca Farrell, Harriett Collins, Amy Fulwood, Pip Watkins, SJ Virtue y a todo el equipo de Books and the City.

Gracias, y mucho amor a mi agente y querida amiga Amanda Preston, que ha ido más allá este año, ¡y qué meses tan memorables hemos tenido hasta ahora! Solo estamos en primavera y ya ha habido ginebra, tarta y muchas muchas risas. ¡Que siga así mucho tiempo!

Los abrazos también están reservados para mi familia y el gato —se sometan a ellos o no— y para mis maravillosas compañeras autoras, Jenni Keer, Clare Marchant y Rosie Hendry, ¡no sé qué haría sin todas vosotras!

Gracias también al apoyo de la ARN en este año de su 60 aniversario. La tribu de autoras de romántica es grande, adorable, solidaria y amable, y me siento realmente bendecida por formar parte de ella.

Os deseo a todos un fabuloso comienzo de la nueva década y que vuestras estanterías —ya sean virtuales o reales— estén siempre repletas de fabulosas obras de ficción.

H x

La feria de verano

Swain, Heidi

9788742813072

450 Páginas

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 Amor, amistad y nuevos comienzos… 

 A Beth le encanta su trabajo en una residencia de ancianos, pero no le gusta la estrecha y sucia casa compartida en la que vive. Por eso, cuando se le presenta la oportunidad de mudarse a Nightingale Square y compartir casa con el encantador Eli, no lo duda. 

 La comunidad de Nightingale Square recibe a Beth con los brazos abiertos y, cuando ella necesita ayuda para organizar una recaudación de fondos para la residencia, hacen todo lo posible por ayudarla. Pero viejas heridas y secretos del pasado de Beth saldrán a la luz cuando se involucre en el proyecto del nuevo centro de artes creativas.  

 La música siempre fue una parte importante de su vida, pero ahora ha cerrado la puerta a todo eso. ¿Podrán sus amigos de la residencia y los vecinos de Nightingale Square ayudarla a encontrar la manera de volver a amarla? 

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Rivalidad letal

Marsons, Angela

9788742813164

418 Páginas

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Tiene que evitar que le haga daño a alguien más. No quiero hacer estas cosas tan terribles. Ayúdeme, antes de que me vea obligado a hacerlo otra vez. Y volveré a hacerlo, porque no tengo alternativa. Nunca la he tenido.

En un ajetreado hipermercado, una niña se abraza sola a un osito de peluche. Horas después, el cadáver de su madre aparece en un solar abandonado. A la detective Kim Stone le da la impresión de haber sido un asesinato rápido y funcional. Pero sus instintos le dicen que, en este crimen sin sentido aparente, hay más de lo que puede descubrirse a simple vista. ¿Por qué matar a una joven madre que solo había salido de compras con su hija?

Poco después, en un parque de la localidad, aparece una segunda víctima con el cuello roto. Su hijo, de seis años, ha desaparecido.
Cuando al escritorio de Kim llega una carta manuscrita en la que el asesino le pide ayuda, le suplica que lo detenga y le ruega que impida que siga haciendo lo que hace, Kim sabe que se le acaba el tiempo para rescatar al niño sano y salvo.

Con la ayuda de un grafólogo y una criminóloga, la detective y su equipo se adentran en la mente del asesino hasta descubrir algo estremecedor.
Algunas de las víctimas tienen arañazos en las muñecas. Pero no son marcas al azar. El asesino está usando ese medio para comunicarse con alguien. Las preguntas son: ¿qué dicen?, ¿con quién se comunica?

Kim tiene que resolverlo deprisa, o muy pronto otra alma inocente morirá.

«¡Viva!, la reina del crimen ha vuelto […] este libro es un recordatorio para todos sus fans de lo brillante que es esta serie de novela negra […] A diferencia de ciertas series policíacas de larga duración, cada entrega aporta algo nuevo, sean sus personajes o la trama o momentos asombrosos que cogen por sorpresa al lector». The Book Review Café ⭐⭐⭐⭐⭐

«¡Absolutamente fabuloso! Este libro me ha encantado. Toda la serie es fantástica, y mejora con cada entrega. Lo he leído de una sentada porque estaba literalmente pegada a él. Lo recomiendo mucho. Si pudiera darle más de cinco estrellas, lo haría». Linda Strong Book Reviews ⭐⭐⭐⭐⭐

«Lo digo con franqueza: no sé cómo hace Angela Marsons para mejorar con cada libro […]. Una y otra vez me he quedado con la boca abierta. ¡Y el final me ha dejado muy sorprendida!». With a Book in Our Hand ⭐⭐⭐⭐⭐

«Angela Marsons es la reina del crimen. ¡Todos los equipos de policía necesitan una Kim Stone! Con su sólido y trepidante argumento, este libro te hará llorar. Luego hará que te tapes los ojos por miedo a lo que pueda pasar en la página siguiente». stardustbookreviews ⭐⭐⭐⭐⭐

«¡Cuánto había echado de menos a Kim Stone! […] Aquí tienes una historia que te atrapará desde el principio y te envolverá hasta el desenlace, en la última página. ¡Lo garantizo!» Jen Med Book Reviews ⭐⭐⭐⭐⭐

«Angela Marsons escribe el tipo de libros que, literalmente, hacen que lo dejes todo solo para poder leerlos». Reseña en Goodreads ⭐⭐⭐⭐⭐

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La cirujana

Wolfe, Leslie

9788742812631

320 Páginas

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Cirujana de confianza. Esposa dedicada. ¿Asesina?

Antes de que mi mundo se derrumbara, lo tenía todo. Una exitosa carrera. Una casa de ladrillo rojo preciosa, donde podía relajarme frente a la chimenea. Un apuesto y devoto marido cuyos ojos azules y sonrisa encantadora siempre me hicieron sentir segura.
Cuando digo la hora de la muerte, mi voz es firme. Mis compañeros permanecen en silencio a mi alrededor con los ojos fijos en mí, confundidos, preocupados.

Nunca he perdido a un paciente hasta hoy.

Mis manos tiemblan dentro de los guantes de látex. Me deslizo por las frías paredes de azulejos. Mi corazón se acelera en mi pecho.

Nunca he odiado a un paciente hasta hoy.

Pero ¿qué opción tenía después de haberlo reconocido?

¿Y qué haré para protegerme si alguien se entera de la verdad?

Un apasionante thriller psicológico que te pondrá el pelo de punta y te hará contener la respiración hasta el sorprendente giro final.

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Opiniones sobre "La cirujana":

«¡¡¡Guau!!!… ¡¡¡Un thriller psicológico que no podrás dejar!!!… ¡¡Te sorprenderá una y otra vez!!… Absolutamente adictivo». – Ratón de biblioteca86 ⭐⭐⭐⭐⭐

«Me estaba aferrando a cada palabra… Suspense, intriga, acción, asesinato, misterio, traición y algunos giros inesperados… ¡Definitivamente no te pierdas este libro!». – Reseña en NetGalley ⭐⭐⭐⭐⭐

«¡¡¡Nunca he leído un thriller tan fantástico en mi vida!!! Estaba constantemente en suspenso, conteniendo la respiración y vigilando mi recuento de páginas porque no podía esperar a ver cómo terminaba el libro… ¡Si pudiera, este libro tendría 10 estrellas!». – Reseña en Goodreads ⭐⭐⭐⭐⭐

«Un thriller fascinante y de ritmo rápido… Te engancha desde el principio, llevándote en un viaje salvaje y retorcido… Pude leer este en unas 9 horas porque me negué a hacer nada más… ¡Suspense increíble, absolutamente adictivo!». – @rubie_reads ⭐⭐⭐⭐⭐

«¡Qué lectura más emocionante! Mi corazón está acelerado… Me enganchó de principio a fin. Devoré "La cirujana" en menos de 2 días… ¡Absolutamente perfecto!». – Reseña en NetGalley «No podía dejar de leer… ¡Alucinante!». – Reseña en Goodreads ⭐⭐⭐⭐⭐

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Unas vacaciones inolvidables

Swain, Heidi

9788742813133

406 Páginas

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 Un largo verano. Un escenario perfecto. ¿Puede la ficción inspirar la vida real?

A veces, un libro te llega al alma y se hace un hueco en tu corazón. Para Emily, Rachel y Tori ese libro es  Hope Falls . Por eso, cuando después de mucho tiempo por fin tienen la oportunidad de pasar el verano en la casa donde se grabó la adaptación cinematográfica, intuyen que van a ser las vacaciones de su vida.

Pasar seis semanas fuera les permitirá reevaluar sus vidas. Emily necesita decidir qué camino tomará su carrera: ¿el camino seguro o la opción creativa pero más arriesgada? Rachel tendrá que decidir si se va a vivir con su novio, Jeremy. Muy a su pesar, Tori tiene que abandonar en el último momento, y su lugar lo ocupa Alex, que también es amante de  Hope Falls .

Pero, cuando llegan a la casa, las vacaciones dan un giro inesperado y, a medida que el verano avanza, también lo hace su amistad. ¿Será aquí donde sus vidas cambien de rumbo para siempre?

«¡Una delicia veraniega!», ⭐⭐⭐⭐⭐ Sarah Morgan

«Una lectura deliciosamente soleada con intriga y secretos añadidos», ⭐⭐⭐⭐⭐ Bella Osborne

«Repleto de personajes entrañables, un precioso escenario veraniego y una gran historia llena de secretos que te mantendrán pasando las páginas, es la lectura perfecta para relajarse y acurrucarse en casa», ⭐⭐⭐⭐⭐ Caroline Roberts

«Una lectura veraniega maravillosa», ⭐⭐⭐⭐⭐ Milly Johnson

«Una historia de amor y secretos muy veraniega», ⭐⭐⭐⭐⭐ Rachael Lucas

«Preciosa lectura veraniega», ⭐⭐⭐⭐⭐ Woman's Weekly

«Un pedacito de alegría», ⭐⭐⭐⭐⭐ Heat

«Una bonita y reconfortante lectura», ⭐⭐⭐⭐⭐ Fabulous Magazine

«Espera kilómetros de sonrisas, carcajadas y lágrimas, montones de secretos y la diversión de conocer a un carismático elenco de personajes, y tendrás la chispa de sol perfecta para la lectura de primavera y verano», ⭐⭐⭐⭐⭐ Lancashire Evening Post

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Grito del silencio

Marsons, Angela

9788742812167

300 Páginas

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Ni siquiera los secretos más tenebrosos pueden permanecer enterrados para siempre

Cinco figuras se reúnen alrededor de una sepultura poco profunda. Se han turnado para excavar. La fosa de un adulto les habría tomado más tiempo. Una vida inocente ha caído en sus manos, pero han hecho un pacto. Sus secretos quedarán enterrados, sellados con sangre… Años más tarde, la directora de un colegio aparecerá brutalmente estrangulada, y ella será solo la primera de una serie de horribles asesinatos que conmoverán Black Country.

Después, cuando se descubren restos humanos en una antigua casa de asistencia, con ellos se desentierran, también, secretos inquietantes. La detective Kim Stone pronto se dará cuenta de que está a la caza de un individuo tortuoso cuya ola de homicidios se ha extendido por decenios. Se acumularán más muertes y Kim se verá forzada a detener al homicida antes de que vuelva a atacar. Pero, para atraparlo, ¿podrá confrontar los demonios de su propio pasado antes de que sea demasiado tarde?

«La inspectora detective Kim Stone es el personaje más cautivador que ha llegado desde que Val McDermid nos trajo a Tony Hill.»
Mark Edwards ⭐⭐⭐⭐⭐

«Grito del silencio (el primer libro) es brillante. Juegos del mal (el segundo) es ¡excepcional! Está claro que las calificaciones convencionales no sirven, puesto que no nos permiten acomodar libros de este calibre. Así que doy un seis sobre cinco.»
Little Bookness Lane ⭐⭐⭐⭐⭐

«Una vez más, Angela Marsons ha escrito una novela policíaca de cinco estrellas. Me encantó Grito del silencio … Juegos del mal es, sin duda, tan buena como la primera, si no es que mejor, y me encantaría calificarla con una puntuación superior a cinco sobre cinco.»
Off the Shelf Book Reviews ⭐⭐⭐⭐⭐

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