Créditos

El contenido de esta obra es ficción. Aunque contenga referencias a hechos históricos y lugares existentes, los nombres, personajes y situaciones son ficticios. Cualquier semejanza con personas reales, vivas o muertas, empresas existentes, eventos o locales, es coincidencia y fruto de la imaginación de la autora.

© 2023, Rompiendo las reglas, libro 1

© 2023, Nisa Arce

© Lectoras cero: Nury Misú / Vanesa R.S. / Cristina Cardona / Paula Ruiz de Apodaca

© 2023, Diseño de portada: Lucía Arca (Adopta una portada)

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King

Aquello para lo que eres

de verdad buena

es aquello que más

te herirá.

Pero necesitas

un corazón corrompido,

que tu dolor brille como

un anillo de diamantes,

y tienes que ir a la guerra

para encontrar

lo que te haga

clamar a viva voz:

no soy la madre de nadie,

no soy la novia de nadie.

Soy el rey.

Adaptación de King, de Florence + the Machine

Previa del partido

Estadio Caldereu

La ciudad de Madrid había recibido el año nuevo cubierta de un gélido manto. Las nevadas parecían, por fin, estar dando tregua, y ni las bajísimas temperaturas impidieron que la afición del Real Atlético Juventud llenase hasta el último asiento de las gradas de su templo, o que en el ambiente flotase el clima de entusiasmo característico del arranque del campeonato tras el parón por Navidades.

De pie junto a su butaca en la tribuna y vistiendo, como era habitual cada vez que acudía a aquel lugar emblemático, el chándal de la división femenina del equipo, Marina se empapó de aquella energía electrizante y contempló el mosaico formado por las miles de personas que, provenientes de todas partes, se habían dado cita ahí, en uno de los recintos futbolísticos más importantes del planeta. Escuchó los clamores y vítores, esos cánticos capaces de erizarle la piel y que formaban parte de ella desde que tenía uso de razón.

Esa noche del 7 de enero era especial: se encontraban ya a mitad de campeonato, algo que consolidaba a Niko y Andrei, quienes estaban a punto de saltar al césped, como miembros oficiales de la primera plantilla después de haber cumplido con creces el papel que de ellos se esperaba desde que ascendieron del filial.

Niko y Andrei. Los gemelos Puig.

Su novio y su mejor amigo, respectivamente.

El entrenador de ambos les había dado la responsabilidad de vertebrar la defensa del equipo y ellos habían aceptado el reto con entusiasmo, pero también con la satisfacción de haber alcanzado una meta, un sueño por el que habían luchado durante años.

Marina compartía con ellos ese fervor y, al mismo tiempo, se sentía profundamente orgullosa, pero la espina que seguía teniendo clavada en lo más profundo de su corazón le impedía sentirse del todo dichosa al presenciar cómo alzaban el vuelo.

Y es que no hacía sino preguntarse por qué si ella también llevaba más de media vida haciéndose un hueco en aquel deporte a base de sudor, sangre y lágrimas, por qué si ella también sabía lo que era soportar la presión de llevar un apellido íntimamente relacionado con la élite futbolística y luchar por encontrar su propia voz, impidiendo que los hitos de quienes la precedieron la eclipsasen, estaba condenada a ser una «deportista de segunda».

Por qué si ella era también jugadora profesional, las realidades en las que los tres convivían eran diametralmente opuestas.

No hacía ni dos semanas se había cumplido un año desde el momento en que creyó que un cambio era posible: cuando participó, junto a una selección de jugadoras y jugadores, en el encuentro amistoso benéfico que tuvo lugar ahí mismo, en el Caldereu. Durante aquellos noventa minutos de ensueño llegó a creer que su ambición de saltar de nuevo al césped de ese estadio no quedaría en una utopía y que podría hacerlo de forma continua, pero en esos instantes, cuando aquel encuentro de liga que la tenía en la grada estaba a punto de empezar, le pareció una meta más inalcanzable que nunca. Una certeza que la frustraba, y que la llevaba a sentirse como una especie de doctora Jekyll que escondía en su interior a una señora Hyde, al sorprenderse a sí misma albergando una admiración por Niko solo equiparable a la envidia.

Ese pensamiento recursivo la llevó a apretar los puños con tanta fuerza que sus nudillos palidecieron. Porque le quería, de eso no albergaba duda alguna. Habían crecido juntos, y cuando su amistad inquebrantable mutó en lo que sentían el uno por el otro se supo feliz, dichosa, eufórica. Quería verlo brillar, convertirse, junto a su hermano, en un defensa legendario. Y, al mismo tiempo, quería estar en su lugar. Así, sin medias tintas.

Cuando los vio salir, por fin, del túnel de vestuarios, y a lo lejos contempló sus figuras prácticamente idénticas, distinguibles para la inmensa mayoría de los presentes solo por los números y nombres que lucían en los dorsales, hizo un esfuerzo por ignorar semejante maraña de pensamientos.

El corazón le dio un vuelco. Daba igual que estuvieran separados por decenas de metros, rodeados de la ávida atención de asistentes y telespectadores. Y es que aunque él y Andrei fueran como dos gotas de agua, ella era capaz de distinguir a Niko sin atisbo alguno de duda, al igual que era capaz de localizar una estrella en concreto en el inmenso cielo austral de las noches de Ushuaia; con la misma seguridad con la que supo quién se había situado junto a ella aun sin verle ni escuchar su voz.

Y es que la presencia de su tío Mateo era tan arrolladora que solo pudo sonreír antes de girar el rostro, y que los ojos de ambos, azules, brillantes e inquietos por naturaleza, se encontrasen.

Él sonrió, y tras pasarle el brazo por los hombros la besó en la frente, tal y como había hecho desde que era niña, con la salvedad de que apenas unos centímetros de estatura los separaban ya. En lugar de rehuir aquel contacto, lo aceptó con agrado. Daba igual que ya tuviera dieciocho años, puesto que pocas cosas le gustaban más que estar junto a la persona de quien había aprendido a amar el fútbol como la delantera centro que era.

Apenas unos segundos después, los padres de los gemelos se les unieron acompañados de Xabi. Sabiendo que su amigo aún no llevaba demasiado bien que Andrei acaparase tantísima atención, le tomó suavemente de la mano para darle un apretón reconfortante, a lo que él reaccionó prolongando el gesto, de forma que cuando el árbitro hubo pitado el inicio del encuentro, sus dedos siguieron entrelazados.

Era su forma de darse mutuamente ánimos, ambos en calidad de pareja de quienes estaban dándolo todo en el área que tenían que defender, pero también de ofrecer consuelo. Porque la rueda de los acontecimientos no había hecho sino echar a rodar, y ellos no podían hacer nada por frenarla, tan solo subirse y sobrellevar el ritmo saliendo lo mejor airados posible.

La voz de quien daba instrucciones desde la zona técnica, junto al banquillo del Juventud, resonó por encima del estruendo. Las cámaras de la cadena que retransmitía el encuentro enfocaron a Daniel Hernández, quien afrontaba su séptima temporada al mando como entrenador; con la salvedad de la cuidada y oscura barba que vestía su rostro, seguía luciendo el mismo porte atlético de sus años como jugador en aquel escenario.

Antes de terminar de sumergirse en el encuentro, Marina se centró en él. Y esa parte de sí misma que bullía en su interior, esa que la llevaba a estar enfadada con el universo por no poder contar con las mismas opciones que Niko, volvió a envidiarle, solo que esta vez por estar a las órdenes del míster. Porque si había alguien a quien admiraba, además de a Mateo y a su padre, era a aquella leyenda viviente del Juventud.

Diciéndose que no pensaba rendirse y que iba a seguir dando lo mejor de sí misma pese a los obstáculos con los que se iba topando, se dejó llevar, esta vez sí, por el ambiente místico del fútbol, como la aficionada que era desde la cuna.

Vivió cada jugada, exclamó, vitoreó, se lamentó. Pensó en cómo habría afrontado ella las jugadas ofensivas que el Juventud no logró rematar, y se empapó de las estrategias a fin de interiorizarlas y seguir aprendiendo.

Y cuando creía haber acallado, al fin, a esa voz maliciosa de su cabeza, sucedió.

La nieve volvió a dejarse notar y empezó a caer, suave pero intimidante. Marina alzó el rostro. Un par de copos impactaron contra sus facciones armoniosas y sintió que el corazón le daba otro vuelco, pues fue como si allá arriba la diosa Atenea, movida por sus ruegos silenciosos, se hubiese abierto paso entre las espesas nubes y la estuviera mirando, portando el rayo que le había arrebatado de las manos al mismísimo Zeus.

Un rayo inexistente, figurado, metafórico, pero que a Marina le pareció real cuando el estadio entero enmudeció ante la imagen del número seis del equipo cayendo, desplomado, en el lateral del césped cada vez más blanquecino que le tocaba defender.

Y entonces, sintió que el mundo dejaba de girar.

Aquel silencio irreal, únicamente roto por el grito agónico de alguien que trataba, sin éxito, de ir al encuentro de quien seguía tendido en el terreno de juego, rodeado de paramédicos y con compañeros y rivales, tras haber sido detenido el partido por el equipo arbitral, presenciando con una mezcla de espanto e impotencia lo que estaba ocurriendo.

Marina tardó lo que le pareció una eternidad el sentir que la zarandeaban por los hombros, que la tomaban del brazo y tiraban de ella. Movida por el impulso, siguió a aquellos que intentaban sacarla del shock.

Y mientras los seguía en dirección a las entrañas del estadio, en su mente se repetía, una y otra vez, la conversación que habían tenido Niko, Andrei y ella el día en que amanecieron juntos por primera vez en el piso de los gemelos, poco después de que estos celebrasen su recién estrenada mayoría de edad.

Lo acusó de privilegiado. Una etiqueta que le había colocado, con la misma dosis de inocencia que de malicia, a quien seguía debatiéndose entre la vida y la muerte, y que ahora le pesaba como la mayor de las losas.

Primera parte

Capítulo 1

El recibidor del piso era un caos. Dondequiera que uno mirase solo había más y más cajas de cartón sin desembalar, y los muebles, recientemente montados, acusaban un olor a nuevo que, por tener todas las ventanas cerradas a cal y canto para que el aire acondicionado hiciera sus efectos, se dejaba notar en cada rincón.

Y sin embargo, para Andrei y Niko aquella estampa se les antojaba algo cercano al paraíso. Porque era suyo. El piso de ambos, en donde a partir de ese mismo día iban a empezar a vivir juntos.

—¿Seguro que no queréis quedaros en casa hasta que esté todo esto adecentado? —les preguntó Cris por enésima vez.

Ellos intercambiaron una mirada cómplice, y sin necesidad de emplear palabras supieron que ambos pensaban lo mismo.

—Tranquila, mamá, si esto lo organizamos en un momento —trató Andrei de disuadirla.

—Además, te recuerdo que vamos a tener ayudantes… —insinuó su gemelo.

Nada más lo hubo dicho, por el marco de la puerta asomaron Marina y Xabi cargando con más cajas de cartón.

—Pues sí que está chulo el piso —afirmó Sergio, quien más que por echar un cable, se había ofrecido a acompañarles para cotillear y, de paso, cerciorarse de cómo era el apartamento en el que daba por hecho que la mayor de sus hijas iba a pasar una cantidad nada despreciable de tiempo.

—Cerca de la facultad y bien conectado con la ciudad deportiva —aportó Puig de su cosecha tras cerrar la puerta; él también llevaba carga.

Una vez estuvieron todas las cajas acumuladas sin orden ni concierto junto a las restantes, el matrimonio supo que había llegado el momento de la verdad. Y es que apenas un mes atrás, cuando Andrei y Niko aún eran menores y los acompañaron a firmar los que eran sus primeros contratos profesionales como futbolistas, mantuvieron a cuatro bandas una última negociación en familia: Puig y Cris pidieron que les confirmasen que iban a continuar los estudios matriculándose en la universidad el curso siguiente, y los gemelos, a su vez, expusieron que querían sacarse el carnet de conducir y compartir piso en la capital.

En definitiva, abandonar el nido, algo que para la inmensa mayoría de los chicos y chicas de su edad resultaría imposible. Aunque en el fondo sus padres seguían pensando que eran muy jóvenes para afrontar tantos cambios de golpe, lo respetaron.

«Ahora sois adultos, y libres de tomar vuestras propias decisiones», recalcó Cris. Puig, quien también sabía lo que era estar recién salido de la adolescencia y tener en la cuenta corriente más dinero del que cualquier ciudadano de a pie tardaría décadas en ganar, añadió: «También sois libres de administraros. Usad bien la cabeza».

Ambos hermanos, no solo por dar por terminada la charla, sino porque de verdad lo sentían, asintieron, agradeciendo no solo la confianza que habían depositado en ellos, sino todo lo que gracias a sus padres se habían labrado.

Y es que tanto Niko como Andrei, quizás para obligarse a mantener los pies en la tierra, sobre todo ahora que habían dado el pistoletazo de salida en lo que prometían ser unas carreras deportivas fulgurantes, solían recordarse para sus adentros, pero también el uno al otro, lo afortunados que habían sido por haber quedado al cuidado de esa pareja que acudió hasta Ucrania a buscarlos. Eran conscientes de que su suerte podría haber sido bien distinta; a veces, cuando pensaban en que podrían haber sido separados cuando apenas contaban con unos meses de edad, los recorría un escalofrío.

No concebían sus vidas el uno sin el otro, y por ello no veían el momento de empezar a vivir ahí los dos, a su aire. Eso sí, conservando cada uno su parcela de individualidad. Algo que empezaba por la presencia de quienes eran también parte fundamental de sus vidas.

—¿Vamos llevando las cajas a las habitaciones? —preguntó Xabi secándose el sudor de la frente.

Andrei asintió y tomó un par que llevaban su nombre escrito con rotulador.

—Tendrías que haberte ido con tu familia a Vigo —afirmó mientras ambos se dirigían hacia el que iba a ser su dormitorio.

—Da igual —replicó su novio—. Prefiero ayudaros con la mudanza y tener luego la casa para mí solo.

—Ah, ¿pero no vas a acampar aquí? —observó Sergio con sorna, pues había escuchado el diálogo.

—¡Pa! —lo reprendió Marina.

—¿Qué? Las cosas claras… Tu madre y yo damos por hecho que vas a vivir aquí y no en tu apartamento.

La delantera suspiró. También acababa de cumplir la mayoría de edad, pero había expresado incluso antes que los gemelos su deseo de independizarse. Llevaba apenas una semana compartiendo piso con una de sus compañeras de equipo, y si bien le daba algo de rabia depender de que sus padres le pagaran la matrícula en la universidad, puesto que, al contrario que Niko y Andrei, su ficha como jugadora del primer equipo femenino del Juventud no le alcanzaba para cubrir todos los costes, lo aceptaba, y agradecía no haberse encontrado con ninguna traba en el seno familiar.

—Espero que también deis por hecho que Niko pasará tiempo en mi piso.

—Damos por hecho que vais a pasar tiempo juntos. Mucho —recalcó Sergio con una sutil indirecta.

Marina, sin achantarse, correspondió con otra indirecta:

—Ya pasábamos antes mucho tiempo juntos, pa. Muy juntos.

—Y tan bien que me parece. ¡A disfrutar, que son dos días! Y hablando de disfrutar, ¿nos vamos? —les preguntó a sus viejos amigos.

Puig y Cris no las tenían todas consigo.

—Pero… —intentó protestar ella.

—La granja de Pin y Pon echa hoy el cierre —proclamó Sergio; pese a lo despreocupado de su discurso, era consciente de lo duro que para ellos estaba resultando dar el paso—. Además, Tina nos está esperando en el mexicano del otro día para celebrar nuestra libertad a base de margaritas.

—¿Libertad? —se horrorizó Puig—. Si ahora no vamos a dormir por las noches pensando en si estarán bien…

—¿Tú no has visto la peli esa de Ace Ventura, cuando el tipo se marcha del templo y los monjes budistas montan la gran fiesta porque por fin se han quedado solos? Pues eso, pelado: despiporre.

—Que os vayáis ya, papá —apoyó Niko la moción—. Estaremos bien, de verdad.

—Intentaremos entre los cuatro adelantar todo lo posible por aquí, y mañana cada uno a lo suyo —intervino por su parte Andrei, quien estaba de regreso al salón para coger más cajas.

—Eso, que yo también entreno mañana a primera hora —recalcó Marina.

—Y yo vendré por la tarde a seguir ayudando —añadió Xabi.

El matrimonio pareció, al fin, conforme. Haciendo un esfuerzo por soltar las amarras, dieron paso a la despedida:

—¿Nos llamaréis si necesitáis cualquier cosa? —les preguntó Cris mientras trataba de compensar la diferencia de estatura y los llenaba de besos.

—Sí, mamá —replicaron ellos a la vez.

—¿Y me llamaréis a mí cada vez que se puedan quedar Silvia y Luna a pasar la noche? —se mofó Sergio.

—Qué morro tenéis ma y tú —protestó Marina ante la insinuación de que sus padres fueran a usarlos de canguros.

—Si tus hermanas están en plena edad del pavo y pasan de todo… Ni os vais a enterar de que están cerca. —Tras despedirse de su hija con un achuchón al que esta, pese a todo, correspondió con una sonrisa, Sergio añadió—: Lo siento, es lo que toca: para cualquier cosa, ya sabéis, que ahora somos los que vivimos más cerca.

Niko, al que le seguía resultando de lo más extraño llamar «suegro» a Sergio, quizás porque lo conocía desde que llevaba pañales, agradeció el gesto. Sin embargo, cuando estaban a punto de despedirse todos en el marco de la puerta, Andrei le susurró al oído:

—Vamos a despedirnos de papá y mamá en la calle y de paso compramos algo para cenar, anda.

Él convino, y tras buscar la mirada de Marina y Xabi les sugirió que aprovechasen para tomarse un descanso. Estos, una vez se hubieron quedado a solas en el piso, se dejaron caer pesadamente sobre el sofá que presidía el salón, cuyo tejido acusaba el mismo aroma a nuevo que el resto del mobiliario.

—Pues ya está hecho… —murmuró Xabi.

—Hoy empiezan a vivir juntos —añadió por su parte Marina.

—Qué suerte tenéis los tres —suspiró su amigo—. A saber cuándo podré independizarme yo.

La delantera se giró para encararle.

—No te agobies… Es lo que tiene haber formado pandilla con tres futbolistas.

—Calla, calla, no me lo recuerdes.

—¿Aún sigues dándole vueltas a eso?

Xabi volvió a suspirar.

—¿Sabes por qué no quise ir a Galicia este verano? Por ahorrarme el que toda la familia que tengo allá me acribillase a preguntas.

Marina hizo un esfuerzo por ponerse en su lugar, aunque no era sencillo. Más que nada porque en su familia se respiraba fútbol por todas partes.

—Si me aceptas el consejo, lo que tienes que hacer es hablar de Andrei, pero de quién es de verdad y no lo que la gente piensa.

—Ya, pero es que la gente no lo conoce como tú o yo, solo ven que es el defensa del Juventud.

—Pero tú partes con ventaja, porque lo que los demás conocen es solo una fachada. —Sonrió, y dándole un empujoncito en el hombro con el suyo agregó—: ¿Habrías preferido que no te lo presentase aquel día en el insti?

Al recordar el momento en que su amiga había hecho de celestina, notó que le subía el rubor al rostro.

—Qué va, para nada. Siempre te estaré agradecido por eso.

—Insisto: habrías acabado por conocerle antes o después, que donde voy yo, van Niko y él. Pero es que supe desde el principio que vosotros dos ibais a congeniar. —Al reparar en sus propias palabras, no pudo evitar echarse a reír—: Bueno, no sé si a lo de meterle la lengua a alguien hasta la garganta se lo puede llamar congeniar.

—Joer, que no le metí la lengua hasta la garganta —se quejó él, en alusión a la cita doble que los cuatro habían tenido en el centro comercial que, por estar situado junto a la ciudad deportiva del Juventud, había presenciado muchos momentos memorables en la vida sentimental de los canteranos del equipo.

—Pues desde fuera no lo parecía… —rio ella.

—De hecho, fue mi primer beso.

—Lo sé, me lo contaste. —Dejándose llevar por esa tranquilidad que ambos estaban compartiendo antes de que sus respectivos estuviesen de vuelta, Marina siguió indagando—: Digo yo que en el año que lleváis saliendo habrá habido otras primeras cosas, ¿no?

Xabi le sostuvo la mirada apenas unos segundos; el rubor de nuevo le teñía las mejillas.

—Pues claro. Para vosotros también, ¿no?

Ella, estirándose cuan larga era sobre aquel cómodo sofá, replicó sin cortarse un pelo:

—Niko y yo no tardamos ni tres semanas en empezar a acostarnos juntos. Así que digamos más bien que durante este año que llevamos saliendo, lo que ha habido es tiempo de repetir cosas.

Esperaba recibir algún comentario por su parte, pero para su sorpresa, Xabi permaneció callado. Se recolocó sobre el sillón hasta quedar sentada con las piernas cruzadas, y de nuevo dándole un toque en el hombro con el suyo le preguntó, con voz suave:

—¿Va todo bien? Ya sabes que puedes contarme lo que sea.

Él esbozó una sonrisa nerviosa, y haciendo un esfuerzo por mirarla con sus ojos de color avellana, compartió sus inquietudes con ella:

—Sí que hemos hecho cosas, pero…

Marina, viendo por dónde iban los tiros, fue al grano sin cortarse un pelo:

—En resumen, que habéis usado las manos y la boca hasta hartaros, pero de ahí no habéis pasado.

—¡Tía! —se escandalizó Xabi.

—¿Qué? Encima que lo digo a lo fino… —Acercándose un poco más a él con gesto travieso, añadió—: Si lo prefieres, puedo usar alternativas. —Se aclaró la garganta y empezó a enumerar, resuelta—: Os estáis matando a pajas y mamadas. O a masturbaciones y felaciones. O…

Xabi, lamentando que aún no hubiera cojines dispuestos por el sofá para tomar uno y taparse la cara con él, hizo ademán de ocultársela entre las manos.

—Marina, es que vas demasiado a saco…

—Pero he acertado, ¿no?

—Sí.

—¿Y tú quieres ir más allá? —siguió ella indagando.

Xabi, de nuevo esforzándose por sostenerle la mirada, asintió con un lento cabeceo.

—Claro que quiero, pero… No sé, me da un poco de miedo.

Ella, con un desparpajo que a su amigo le resultaba chocante, se giró aún sentada con las piernas cruzadas para encararle.

—Habla con él. Cuéntale lo que me estás contando a mí: que quieres ir más allá pero que te intimida la idea. Quién sabe, igual Andrei está igual que tú.

—¿Te ha dicho algo él? —se alarmó.

—No. Y si me lo hubiera dicho, sería algo entre nosotros dos. —Marina esbozó una sonrisa tranquilizadora e insistió—: De verdad, hablad los dos. Si no confías en tu novio, ¿en quién si no?

—Ya, ya… Es que me da un poco de corte hablar de sexo.

—De veras que no lo entiendo —resopló Marina—. Es tu cuerpo, ¿por qué te avergüenzas de él?

—Yo no me…

—Si hay algo que siempre me ha repateado, son todos los tabúes y los mitos que hay sobre la pérdida de la virginidad, sobre todo en lo que nos corresponde a nosotras. —Ya que nunca había tenido reparos en hablar largo y tendido al respecto con aquellas personas que consideraba de su confianza, se lo contó a él también—: ¿Sabes qué hice yo? Cuando tenía dieciséis años le dije a mi madre que quería tener un juguete para mí.

—¿Quieres decir un consolador…? —dudó Xabi.

—Odio ese nombre, pero vaya, a eso me refiero.

—¿Y qué te dijo tu madre?

Marina se encogió de hombros.

—¿Qué iba a decir? Me aconsejó sobre las opciones que había, me ayudó a elegir y me lo compró. —Yendo al meollo de la cuestión, añadió—: Empecé a usarlo y me rompí yo misma el himen.

Xabi se la quedó mirando en silencio, con los ojos bien abiertos.

—¿Y Niko qué…?

—A él se lo conté cuando aún éramos solo amigos. Se partió de risa, de hecho… Pero lo que quiero decir, es que decidí quitarle todo el dramatismo y el misticismo al asunto. —Posó una mano suavemente sobre la rodilla de él, y queriendo sonar empática, añadió—: Que conste que no te estoy sugiriendo que vayas a comprarte el dildo más grande que encuentres en Internet y te pongas a usarlo antes de decidirte a dar el paso con Andrei. Solo te digo que es tu cuerpo, tuyo y de nadie más. Y que tienes que marcarte tú mismo el ritmo al que quieres ir, al igual que debería hacerlo tu pareja con el suyo.

—Y hablar… —convino Xabi.

—Exacto. Llegad a un acuerdo. —Una última sonrisa se dibujó en sus labios, al tiempo que de estos brotaban nuevas palabras de aliento—: Ya verás lo bien que sienta conectar en ese sentido.

—Supongo que ahora tendremos más oportunidades de estar a solas…

—Por lo pronto, no sé tú, pero yo pasaría de volver a casa esta noche. Total, para estar ahí tú solo y regresar mañana… —insinuó, levantando ambas cejas en un gesto pícaro.

Xabi rio suavemente. De pronto, el ruido de las llaves repiqueteando sobre la cerradura de la puerta central evidenció que se les acababa el breve periodo de descanso.

—Ya me irás contando progresos si te apetece —concluyó Marina mientras se incorporaba.

—Lo haré. —Se incorporó también, pero antes de ir a por más cajas que repartir en sus correspondientes ubicaciones, acercó el rostro al de ella y cuchicheó—: Oye, ¿en serio que le pediste a tu madre que te comprara un consolador?

—¿Y por qué no iba a hacerlo?

—Creo que no eres consciente de que no todos hemos tenido unos padres tan abiertos como tú.

—Créeme, sí que soy consciente. Por eso hago todo lo que puedo por evangelizaros a los demás.

—¿De qué estáis hablando? —se interesó Niko.

—De que según Xabi, mi madre y mi padre son dos salidos mentales y que por eso voy de liberal por la vida —bromeó ella, aunque en el fondo lo decía bien en serio.

—¡Yo no he dicho eso! —hizo ademán su amigo de defenderse.

Andrei, tomando más cajas y poniendo rumbo a su habitación, le dio la razón a la delantera centro del Juventud:

—Digamos que los tres nos hemos criado en un ambiente bastante liberal.

—A ver, liberales, ¿nos ponemos las pilas o qué? —intervino Niko—. Yo diría que mejor no paremos hasta las siete, luego ya nos tomamos el resto de la tarde libre.

—Pero invitáis vosotros a la cena, ¿eh? —dejó caer su novia.

—Y al desayuno también, que hemos traído provisiones —convino él; tras besarla en los labios, se dispuso a llevar más cajas a sus dominios.

Xabi se quedó en el salón viendo cómo ellos dos desaparecían por el pasillo que conducía a los dormitorios. Y al tiempo que Andrei pasaba a su lado para hacer tanto de lo mismo, decidió dar el primer paso al que la amiga de ambos había hecho alusión:

—¿Te parece si yo también me quedo a dormir?

Los ojos de Andrei, tan oscuros que lograban que su piel lechosa resaltase incluso más, brillaron ante la propuesta.

—Claro, sería genial.

Xabi sonrió. Quizás él no iba a poder sacarse el carnet de conducir como mínimo hasta el año siguiente, eso si mantenía la beca pasando limpio a segundo de carrera y encontraba un trabajo en verano para costearse las prácticas, pero había cumplido los dieciocho dos meses antes que los gemelos. Era, por tanto, dueño de sus decisiones, el que marcaba el rumbo que quería darle a su vida. Y decidir algo en apariencia tan banal como que quería dormir con su novio durante la primera noche que este iba a pasar en la que era, desde ese momento, su casa, se le antojó lo correcto.

Simplemente porque le nacía de lo más profundo de su ser, de un lugar indeterminado a medio camino entre el corazón y las entrañas. Entre el amor y el deseo.

Sin más, cargó cajas él también y fue hasta el dormitorio de Andrei, sin tener constancia aún de que durante los siguientes meses iba a pasar entre aquellas cuatro paredes mucho más tiempo del que, en esos instantes, era capaz de imaginar.

Capítulo 2

Aquella mañana, como acostumbraba a hacer, Marina fue la primera en despertarse gracias a que había programado con bastante antelación la alarma del móvil. Tras desconectarla dejó el teléfono sobre la mesita de noche, y tras volver a girarse contempló cómo Niko dormía sin haberse enterado de la molesta señal acústica.

Esbozó una sonrisa mientras velaba su sueño, acompañada de la claridad que entraba por las cortinas blancas que cubrían las ventanas de la habitación. Seguían rodeados de un sinfín de cajas sin abrir y pertenencias pendientes de colocar, pero la cama de Niko, esa en la que habían dormido juntos la noche anterior y que sentía también un poco suya, era amplia y cómoda. El lugar perfecto en el que desaparecer del mundo a su lado.

Le besó en la punta de la nariz y puso rumbo al cuarto de baño anexo. Apenas unos minutos después, cuando estuvo de regreso, su novio seguía tal cual lo dejó resguardado entre las finas y revueltas sábanas.

—Arriba, dormilón… —susurró mientras iba depositando más besos sobre su rostro.

Él, al sentir el roce primero sobre la frente, luego por las mejillas, de nuevo por la punta de la nariz y finalmente en sus labios, también sonrió aunque sin abrir aún los ojos.

—Buenos días…

—Muy buenas… Es tu primer amanecer en el piso, creía que ibas a celebrarlo con más brío.

Niko, sin hacerse de rogar, se incorporó hasta abalanzarse sobre ella. Marina rio y se revolvió; acabaron jugueteando entre risas como si fueran dos cachorros que se resistían a volver a subirse a la realidad.

—¿Qué hora es? —preguntó tumbado sobre ella.

—Las siete y media.

—Tiempo de sobra… —afirmó mientras empezaba a besarla por el cuello.

Marina suspiró y se dejó hacer. Elevó el mentón con los ojos cerrados cuando él le acarició los senos por encima de la camiseta de tirantes que llevaba puesta a modo de pijama, y ahogó un gemido cuando sintió cómo el defensa del Juventud levantaba el tejido para mordisquear sus pezones ya endurecidos.

—¿Seguro que tenemos tiempo de sobra? —insinuó ella.

—Por supuesto… —replicó con cierta malicia.

Marina se arqueó cuando él siguió depositando más y más besos por todo su torso, bajando por el abdomen y acompañándolos con delicadas caricias por el interior de sus piernas. Le quitó la ropa interior y se alojó entre sus muslos, observándola mientras ella, con el rostro arrebolado, le sostenía la mirada teñida de deseo.

¿En qué momento la amistad fraternal que los había unido desde niños se transformó en aquella conexión electrizante, esa que la llevaba a sentirse segura y plena incluso estando tan expuesta? No lo tenía demasiado claro, pero cuando sintió de nuevo el quehacer de aquella lengua sobre su cuerpo, perdiéndose entre la humedad que evidenciaba hasta qué punto le ansiaba, todo lo demás dejó de existir.

Volvió a arquearse, a jadear y gemir, a enredar los dedos entre sus cortos cabellos oscuros para indicarle cuándo quería que presionase más. Con ello notó el tacto inconfundible de la cicatriz que Niko tenía en el cuero cabelludo a la altura de la coronilla, vestigio de los puntos que habían tenido que darle durante un encuentro que había disputado con las divisiones infantiles del Juventud, y que era, a los efectos físicos, lo único que le hacía distinguible de su hermano.

Pero ella, que los conocía a la perfección, era capaz de reconocer a Niko en cualquier situación y circunstancia. A él, quien de nuevo en tiempo récord la hizo estremecerse de la cabeza a los pies.

—¿Ves? Sobrado —afirmó él tras incorporarse y apoyándose en los codos para mirarla a los ojos.

Ella rio y con las yemas de los dedos le retiró parte de la humedad que acusaban sus labios y barbilla. Lo atrajo hacia sí para besarle y probar su propio sabor, y diciéndose que claro que tenían tiempo de sobra, le hizo rodar hasta quedar sentada a horcajadas sobre él.

—Por algo me gusta poner pronto la alarma… —insinuó mientras se quitaba ella misma la camiseta, de forma que quedó del todo desnuda.

Niko tragó saliva ruidosamente ante aquella visión de Marina: su cuerpo esbelto y cincelado gracias a la práctica continua del deporte, sus brillantes ojos azules, la cabellera castaña que le caía por los hombros. Y, sobre todo, esa confianza en sí misma que irradiaba, posiblemente el rasgo de su persona que más admiraba desde que la conocía y que lo había llevado a terminar por enamorarse de ella.

—¿Los guardaste donde dijimos? —preguntó la delantera.

—Fue lo primero que desempaqué ayer —replicó él.

Marina abrió el primer cajón de la mesa de noche y tanteó para dar con lo que estaba buscando. Intuyó la forma de un tubo de lubricante, pero cuando seguía rebuscando para dar con los condones, frunció el ceño.

—¿Qué es esto?

Niko, al ver que sostenía en una mano una cajita envuelta en papel de regalo, mostró apuro:

—¡Déjalo, que es para luego!

—Vale… —rio ella, apartándolo sobre una almohada.

Cuando por fin dio con la caja correcta, extrajo un preservativo, ante lo que Niko no tardó en despojarse él también de la ropa interior con un par de movimientos.

Marina no dejó de mirarlo a los ojos desde lo alto mientras abría el envoltorio y le deslizaba la funda de látex, deleitándose con su expresión, con la manera en que Niko se mordió el labio inferior cuando se dejó caer lentamente hasta completar la penetración. Con su respiración ajetreada cuando empezó a moverse, subiendo y bajando las caderas mientras las manos de él la llenaban de nuevas caricias.

Siguió cabalgándole imprimiendo su propio ritmo, recreándose en las sensaciones que ambos estaban experimentando, y de los labios de Niko escapó un nuevo gemido cuando vio cómo ella empezaba a darse placer a sí misma, húmeda como seguía, sin dejar de moverse en una carrera que desembocó en su segundo orgasmo.

Aquella visión, la de Marina en pleno éxtasis, era algo que le hacía perder la cabeza, y tras sujetarla de la pelvis con ambas manos, dio un último golpe de cadera y también se abandonó a lo intenso del clímax.

Ella, tras sentir cómo él se tensaba para a continuación quedar laxo sobre el colchón, atinó a recostarse sobre su torso aún teniéndolo dentro. La melena castaña cayó sobre los rostros de ambos mientras volvían a mirarse a los ojos y sus labios se buscaban, encadenando besos suaves y lentos.

—Creo que podría acostumbrarme a esto de despertarnos juntos a menudo… —musitó Niko.

—Y yo… Pero ahora sí que se nos echa el tiempo encima si no queremos llegar tarde a entrenar.

Él sonrió y le colocó la cabellera detrás de las orejas.

—Vale, pero antes abre tu regalo sorpresa que ya no es tan sorpresa.

Marina, tras devolverle la sonrisa, se irguió a fin de sujetar el condón por la base antes de subir las caderas y sacarle de su interior. Mientras ella tomaba la cajita y se disponía a retirar el colorido papel que la envolvía, Niko le hizo un nudo al profiláctico y lo guardó en su envase para desecharlo.

Cuando Marina comprobó que el regalo era una figurita de un ornitorrinco, su animal favorito, se arrojó a sus brazos.

—¡Me encanta!

—Para que lo dejes aquí en la mesa de noche, que está por tu lado de la cama —se explicó él—. Cuando lo vi me dije que así te sentirías un poco más en tu casa cuando vengas a quedarte.

Ella, contemplando la réplica del animalillo para luego unir la frente a la suya, susurró:

—Contigo y Andrei cerca siempre me siento en casa, pero gracias…

Niko volvió a sonreír. De pronto, tuvo una idea:

—¿Sabes qué? Deberíamos hacernos una promesa, aquí y ahora.

—¿Cuál, señor seis? —bromeó, llamándolo por el número que lucía en su dorsal del primer equipo.

—Démoslo todo esta temporada, y cuando llegue el final del campeonato y hayamos acabado los exámenes en la uni, celebrémoslo tú y yo solos yéndonos de viaje.

Marina, entusiasmada, se apuntó de cabeza al plan:

—¡Sí, vayamos a Australia!

—Eso, a ver todos los bichos raros que tanto te gustan, empezando por este. —Señaló la figurita.

—¡No los llames bichos! —contraatacó ella, divertida—. Y muestra un poco más de respeto al señor ornitorrinco. El día en que seas un mamífero con pelo y pico, cola de castor, patas de pato y tengas toxinas en los espolones, hablamos.

Niko rio. Tras serenarse, ambos se miraron a los ojos en silencio durante unos segundos. El caudal de luz era cada vez mayor; el nivel de conexión, absoluto.

Cerraron el pacto con un último beso, tras lo cual atinaron a incorporarse y, tras volver a hacer uso del cuarto de baño, adecentaron la cama y salieron de la habitación vistiendo sus respectivos equipamientos. Afuera, en la cocina, Andrei estaba terminando de servir café para los tres y ya había preparado tostadas; también había dispuesto un nada despreciable repertorio de acompañamientos.

—Buenos días, ornitorrincos.

—¿Tanto se nos oye a través de la puerta? —quiso saber Marina.

—No, pero adivina quién sacó de dudas a mi hermano cuando no sabía si comprarte esa figura o la de un wombat.

—Ey, que los wombats también molan lo suyo —se defendió Niko mientras tomaba asiento en la mesa.

—Muchas gracias por la parte que te corresponde —dijo Marina mientras depositaba un beso en la mejilla de Andrei.

Este, quien también vestía la equipación de paseo del primer equipo masculino del Juventud, sonrió ante aquella muestra de aprecio.

—¿Y Xabi? —se interesó Niko.

—Durmiendo. Le he dicho que aprovechase para descansar un rato más.

—Pues si desembala cajas mientras nosotros estamos sudando la gota gorda, se pega el punto —observó Niko.

Marina, quien a la jornada siguiente iba a presentarse en primera convocatoria al práctico de conducir, indicó:

—Mañana vendré cuando acabe el examen a echaros un cable. A ver si tengo suerte.

—Ya verás que lo sacarás sin problema —la animó Andrei mientras empezaba a untarse la tostada con hummus.

—Y no le des muchas vueltas, que te aturullas y no sirve de nada —añadió Niko por su parte.

—Dijo el que aprobó el teórico a la segunda —se burló cariñosamente su novia.

—¿Qué quieres? Las preguntas a veces están puestas a mala leche.

—¿Vamos todos en mi coche? —se ofreció Andrei.

—Si me dejas antes a mí, perfecto —puntualizó ella.

—No sé yo…, que eso de tentar a la suerte y que lleguemos tarde al entrenamiento no es buena idea —dudó Niko—. No me apetece empezar la temporada tragándome una bronca del míster.

—¿Pero por qué te da tanto palo, si lo conoces de siempre? —inquirió Marina, quien no llegaba a comprenderlo.

—Es que me pone nervioso…

—¿No será tu amor platónico? —se burló Andrei—. Te recuerdo que está bien cogido.

—Tú sabes lo que significa «coger» en la jerga argentina, ¿verdad? —se sumó Marina a la broma.

Andrei se empezó a reír. Niko, por su parte, se sirvió más café al tiempo que protestaba:

—Hoy es el día internacional de usarme como punching ball, ¿eh?

—Llevamos haciéndolo desde que éramos unos mocosos, no te quejes —afirmó Marina mientras se llevaba la taza de café a los labios y alzaba una mano a lo alto con la palma bien extendida.

Andrei no tardó en chocársela con la suya.

—Algún día me acabaré cansando de vosotros, ya veréis… —murmuró Niko, aparentando estar de mal humor.

—Perdone usted, señor privilegiado —se la devolvió Marina.

—¿Privilegiado?

—De nosotros tres, sin duda el que más. —Como si fuera una verdad incuestionable, ella expuso sus argumentos—: Eres futbolista, juegas en uno de los equipos más importantes del mundo y eres hetero.

—Andrei también es futbolista y juega en uno de los equipos más importantes del mundo —trató él de rebatirla.

—Pero es gay.

—Y tú también eres futbolista y…

—… soy mujer —siguió Marina.

Niko, flipando en colores fluorescentes por cómo había desvariado la conversación, siguió rebatiendo:

—¿No se supone que nuestra generación es más abierta, justa e igualitaria que las anteriores?

—Se supone, pero esa es la realidad: tú eres el normativo, el privilegiado. —Esbozando una sonrisa conciliadora, Marina añadió—: Pero eso no significa que te queramos menos. Al contrario, tenemos toda nuestra fe puesta en ti.

Niko buscó la mirada de su gemelo, como pidiéndole apoyo, pero este se limitó a encogerse de hombros, como dándole a entender que suscribía cada una de las palabras de ella.

—En serio, dejadme en paz —protestó por último Niko.

—Como quieras, pero ahora sí que tenemos que meter el turbo o no llegamos —replicó Andrei mientras se acababa lo suyo.

Se cepillaron los dientes a toda velocidad en sus respectivos cuartos de baño, se echaron a los hombros sus bolsas de deporte y pusieron rumbo al garaje del edificio, ahí donde aguardaban los vehículos que ambos hermanos habían elegido y comprado en la primera transacción económica de la que, como mayores de edad, se habían encargado personalmente.

Se quedaron observando el letrero con una letra «L» bien visible pegado en la luna trasera. Y dicha visión, que para ambos representaba la «L» de libertad en lugar de la de learning, se les antojó irresistible.

Sin mediar palabra alguna se subieron al todoterreno deportivo que había elegido Andrei, exactamente del mismo modelo que el de Niko, solo que de color rojo en lugar del azul por el que se decantó su gemelo, y el conductor, tras comprobar que los espejos estaban a su gusto, se puso en marcha.

Aquella no era, ni mucho menos, la primera mañana en que amanecían los tres bajo el mismo techo, pero sí la primera ocasión en la que lo hacían compartiendo su propio espacio. La primera vez en que Andrei conducía hasta la ciudad deportiva, la primera en que haría el camino de vuelta para regresar, junto a Niko, a casa. La casa de ambos.

Esa en la que tanto Marina como Xabi no tardarían en encontrar también su lugar.

Capítulo 3

En cuanto Andrei y él estuvieron en las instalaciones de la ciudad deportiva del Juventud, Niko emprendió un rumbo distinto al de su hermano. Y es que aquella mañana, tal y como habían hecho ya la inmensa mayoría de sus compañeros, le tocaba mantener una breve reunión en privado con su entrenador en el despacho que este tenía en el edificio anexo a las áreas de entrenamiento.

Deshizo el camino con su bolsa de deporte colgando al hombro, y nada más estuvo ante la puerta entreabierta tocó a la madera con los nudillos y se anunció con un saludo:

—Buenos días, míster.

En el interior del habitáculo, en concreto sentado frente a su ordenador con las gafas de montura al aire que usaba para leer aún puestas, Dani estaba repasando un informe en la pantalla, con tanto interés que tardó varios segundos en darse cuenta de que lo reclamaban. Los necesarios para que procediera a quitarse las lentes con toda la celeridad que le fue posible al tiempo que replicaba:

—Pasa, Niko. Buenos días.

El joven hizo como que no se había percatado de lo ocurrido, y tras tomar asiento en la cómoda silla que había frente al escritorio dejó la bolsa en el suelo. Aunque se sentía confiado por haberse hecho con una de las cotizadas plazas en el primer equipo, debía reconocer que estar a solas con él resultaba intimidante.

Y es que, al igual que Andrei, había hecho todo un esfuerzo por asimilar que aquel hombre, dentro de recintos futbolísticos, era Daniel Hernández, su entrenador. No Dani, posiblemente el más íntimo de los amigos de sus padres, miembro de la familia escogida de estos, alguien que había prometido velar siempre por ellos pasara lo que pasase.

Los ojos oscuros e inteligentes del míster se posaron sobre los suyos, y Niko no dudó a la hora de ponerse en sus manos prestándole toda su atención:

—Tú dirás —indicó tratándole sin formalidades, como su entrenador les había pedido de forma insistente a todos los jugadores desde la primera toma de contacto.

—Ahora que llevamos casi un mes de competición entre la pretemporada, los campeonatos de verano y el comienzo de la liga, quería saber cuáles son tus sensaciones con respecto al equipo —empezó Dani—. Se lo he preguntado a todos los compañeros a los que he citado antes, así que si hay algo que te gustaría comentarme en privado, es el momento.

El joven defensa se lo pensó.

—La verdad es que me siento muy a gusto —replicó, siendo sincero—. No me ha costado adaptarme al ritmo.

—Eso dice mucho del trabajo que se hace en el filial —asintió Dani con agrado.

—Y reconozco que me dio vértigo cuando vi mi nombre en la taquilla al entrar al vestuario el primer día, pero por el momento no he tenido roces con nadie. Al contrario.

—¿Y en cuanto a tu juego?

—También estoy cómodo en mi posición actual, y espero poder seguir esforzándome por dar lo mejor de mí.

—Recuerda que tienes que seguir perfeccionando el juego aéreo.

—Sí, míster.

—Tienes buena estatura, y por lo que reflejan los informes médicos aún vas a seguir creciendo, así que aprovecha que tienes esa baza a tu favor.

—Ya… A Andrei también le han dicho que podría crecer tres o cuatro centímetros más —recordó Niko lo que el traumatólogo le había dicho tras someterse a las pruebas pertinentes.

Dani esbozó una sonrisa y se dispuso a concluir la breve reunión:

—Sigue trabajando duro y aplícate dentro y fuera de los terrenos. Para cualquier duda o problema que tengas, ya sabes que puedes acudir a vuestro capitán, pero también a mí o a Saulo —concretó, mencionando a su asistente y segundo entrenador de la plantilla. A fin de restarle el poco hierro que pudiera tener aún la situación, agregó—: ¿Ves como no era para tanto? Anda, ve a prepararte, que en nada empieza la sesión.

El muchacho sonrió y, tras incorporarse, se recolocó la bolsa de deporte al hombro. Estaba a punto de abandonar el despacho cuando su entrenador lo reclamó una última vez:

—Por cierto, Niko…

—Dime, míster.

—Que esto quede aquí, porfa. —Dani se señaló discretamente el puente de la nariz—. Secreto de familia.

Niko tuvo que hacer un esfuerzo por contener la risa. Y es que le parecía gracioso a más no poder que precisamente a Dani le pudiera la coquetería de no querer que nadie, más allá de sus íntimos, supiera que usaba gafas de cerca.

—Claro. Hasta ahora.

Tras ello, se dirigió, esta vez sí, al vestuario del primer equipo, en donde comprobó que la práctica totalidad de sus compañeros ya estaban preparados. Abrió su taquilla, situada junto a la de su gemelo, y mientras guardaba dentro la bolsa y procedía a sentarse en el banco de madera para cambiarse a la equipación de entrenamiento, Andrei preguntó:

—¿Todo bien?

—Sí, sin problema.

Su hermano sonrió y, tras darle un apretón en el hombro, se marchó rumbo al césped. Niko terminó de prepararse y lo imitó. Al quedar al aire libre lo golpeó el calor que aún imperaba en Madrid pese a que ya estaban en septiembre, y mientras cerraba los ojos durante unos segundos, a fin de sentir la calidez de los rayos de sol sobre su rostro, volvió a sonreír.

Se sintió afortunado por estar ahí, en un lugar al que muy pocos aspirantes a futbolistas profesionales llegaban. Por haber tenido la suerte, cuando era apenas un bebé, de haber quedado al cuidado de quienes los acogieron y criaron como si fuesen de su propia sangre. Por no haber sido separado de Andrei. Por haber podido subir a su lado cada peldaño que los había conducido hasta ahí.

La potente voz de su entrenador lo sacó del ensimismamiento, y durante los siguientes noventa minutos se esforzó por bordar cada ejercicio y ensayo técnico. Se sentía pletórico y lleno de energía, con unas ganas descomunales de comerse el mundo. Tanto que ni le importaba la perspectiva de tener que pasarse de nuevo lo que restaba de jornada organizando el caos que los esperaba a Andrei y a él en su recién estrenado piso, o que el comienzo del curso universitario estuviera a la vuelta de la esquina y aún no tuviera demasiado claro cómo demonios se las iba a ingeniar para compatibilizar las materias en las que se había matriculado con la copa, la liga, la Champions, la Sub21 y un largo etcétera.

Y mientras ambos hermanos regresaban junto a los demás componentes de la plantilla a los vestuarios a fin de pasar bajo el grifo, quien los había dirigido en aquella sesión de entrenamiento se aseguró de que todo quedaba en orden y se dispuso primero a ir a buscar su propia bolsa de deporte al despacho, y de ahí a hacer uso del gimnasio con el que contaba el equipo, ese en el que él mismo solía ejercitarse como parte de su jornada laboral.

Dos horas después, tras ducharse en su propio vestuario y vistiendo ropas informales de calle, recibió y correspondió a los saludos de los trabajadores de la entidad mientras se dirigía al parking al aire libre del recinto, en donde Mateo, dentro de su vehículo, ya lo estaba esperando. Abrió la puerta del copiloto y, tras ocupar el asiento, aguardó a que el argentino terminase la conversación que, gracias al manos libres, estaba manteniendo por teléfono en inglés:

—Sure, send me the files, I’ll check them ASAP. Bye, see you next week¹. —Tras colgar, suspiró y procedió a disculparse—: Lo siento. Toda la mañana esperando esa llamada y recién la hicieron…

—No pasa nada. —Dani se acercó a él para besarle en los labios—. ¿Trajiste las llaves?

—Obvio.

—Por si acaso prefería preguntarte, que ha sido acabarse las vacaciones y estás otra vez a mil cosas.

Mateo sonrió. Al tiempo que se colocaba de nuevo las gafas de sol puso en marcha el vehículo, y con una seguridad aplastante dio comienzo, de manera oficial, a su día de asueto conjunto:

—No más charlar de trabajo por hoy.

—Déjame al menos contarte cómo fue el entrenamiento.

El antaño delantero argentino hizo un gesto con la mano antes de volver a situarla sobre el volante.

—Nada de trabajo, mi capitán…

El leonés dio el brazo a torcer.

—De acuerdo. ¿Los voy avisando?

Mateo asintió con un cabeceo, a lo que él, tras despedirse ambos del guardia de seguridad que custodiaba los accesos y salidas, tecleó un mensaje en el móvil. Pocos segundos después obtuvo respuesta.

—Dice Joan que ya tiene hasta la mesa puesta.

—Che, ni en un restaurante de lujo —se congratuló el bonaerense.

Dani se recostó sobre el asiento e hizo un esfuerzo por relajarse. Desde que ambos tomaran el año anterior la decisión de dedicarse más tiempo de calidad como pareja, habían adoptado la costumbre de planificar como mínimo una jornada al mes en la que aparcar todo lo que no tuviese que ver con ellos dos y su particular universo. Y puesto que en esa ocasión le correspondía a Mateo organizar la cita y, encima, esta prometía ser especial por eso de compensar que los dos iban a estar ocupados en su próximo e inminente aniversario, le tocaba, más que nunca, dejarse llevar.

—Qué estarás tramando…

—¿Yo? ¿Por qué decís eso? —se hizo Mateo el inocente.

—Antes he visto atrás una maleta.

En vez de explicarse, el conductor se limitó a subir el volumen de la música esbozando otra sonrisa, gesto que le hizo saber a quien iba a su lado que iba a tener que quedarse con la intriga. Dani se estiró; armado él también con gafas de sol, dedicó el trayecto hasta Tres Cantos a dejar la mente en blanco.

Para cuando consiguieron estacionar no demasiado lejos del piso en el que Joan y Gorka vivían, eran casi las tres.

—¿Pero no estabais llegando hace media hora? —se quejó el catalán vociferando desde la cocina—. He tenido que recalentar todo esto.

Gorka, aún en el marco de la puerta tras haberlos recibido, los hizo pasar:

—No se lo tengáis muy en cuenta, que para una vez que hace de anfitrión se lo ha tomado demasiado en serio.

Mateo lo saludó con un beso en la mejilla y accedió, sin más, al interior del inmueble.

—Y qué quieres si había atasco en la M-40 —vociferó Dani a su vez para que el tarrasense lo escuchase. Tras intercambiar él también otro beso con Gorka, le dijo a este último mientras le tendía una botella de vino—: De contrabando.

El vasco agradeció el detalle y cerró tras de sí. Poco después, Joan no tardó en unírseles portando una bandeja de horno entre las manos protegidas con manoplas.

—Habíais dicho que era vuestro día libre, ¿verdad?

—¿Tú qué crees? —contestó Dani mientras sostenía la copa de tinto que Gorka le había llenado.

—Así me gusta, porque hoy no se cuentan las calorías —sentenció el catalán—. Empieza a servir, rubiales, que tienes más arte que yo para eso.

Mateo no se hizo de rogar, y una vez estuvieron los cuatro a la mesa del comedor ante las generosas raciones de la pasta gratinada que Joan había preparado, hicieron un brindis.

—Gracias por la invitación, chicos —dijo el argentino.

—Por tu nueva etapa, Gorka —le deseó Dani.

—¡Cierto! Quedó rebién la retransmisión de la pasada jornada.

Este sonrió de corazón. Y es que tras haber renunciado a su puesto al frente de Un día después, hacía apenas tres semanas que dedicaba únicamente el sábado o el domingo, según dictase el calendario, a la realización del partido de liga que la cadena emitía en directo.

—La verdad es que es un gustazo lo de volver pronto a casa y tener tantos días libres después, para qué mentir —reconoció tras darle un sorbo a su copa.

—Si es que tendrías que haberte apropiado del puesto mucho antes —aportó Joan de su cosecha.

—Por cierto —recordó Mateo—, para ustedes.

El otro exdelantero, al comprobar que le estaba tendiendo un juego de llaves, también sonrió.

—Gracias. Es que por una vez que nos toca retransmitir desde Málaga, nos alquilamos un coche y nos ponemos en nada en Cádiz…

—Y como habéis insistido tanto para que aprovechemos la casa de la playa… —añadió Gorka.

—Cuando queráis —replicó Dani—. De hecho, esa copia es para vosotros. Consideradlo nuestro regalo adelantado por vuestro primer aniversario de boda.

Joan y Gorka, estupefactos, atinaron a intercambiar una rápida mirada.

—Estáis de broma, ¿no? —quiso saber el primero.

—Para nada. Con que nos aviséis con antelación para pedir que os lo dejen todo preparado, podéis quedaros en la casa cuanto os apetezca. —Mirándolos a ambos a los ojos, Dani añadió—: Así nos ahorramos tener que estar llaves para arriba, llaves para abajo.

—Muchas gracias, de verdad —acertó a decir Gorka—. No hacía falta que os molestaseis.

—Che, molestia ninguna. A ver si antes de que acabe el año podemos ir todos juntos.

—Eso, aunque lo veo complicado —murmuró Dani—. Que estamos hasta arriba.

Mateo carraspeó sonoramente para recordarle que nada de trabajo, a lo que él, tras llevarse el tenedor a la boca, cambió de tema elogiando al autor del almuerzo:

—¿En qué momento aprendiste a cocinar así?

—Desde que empecé a vivir con Julen y nos pasábamos el día de pique en pique a ver quién superaba al otro —contestó Joan.

—¿Lo echan de menos? —les preguntó Mateo.

Gorka asintió. Aunque su hijo hacía ya varios años que se había independizado, se le hacía extraño no verlo nada más que a través de la pantalla desde que este y su mujer pusieran rumbo al noroeste de Estados Unidos.

—Mucho —replicó el vasco—, pero bueno, parece que por la noticia que nos dio ayer no queda tanto para volver a vernos: lo quieren trasladar en breve a la delegación de San Francisco para hacerse cargo de un equipo intermedio, así que nos estamos planteando pasar allá la Navidad.

—Hay vuelo directo desde Barajas, eso siempre es un plus —corroboró Joan.

—Le han ofrecido un puesto también a Ari en otro departamento, así que están contentos aunque tengan que volver a mudarse —añadió Gorka.

—Me alegro por ellos. —Dani, tras degustar un poco más de la pasta, se dijo para sus adentros que ya era casualidad que sus amigos también estuviesen pensando en pasar el final de aquel año fuera de España…, aunque Mateo aún no tuviera conocimiento de la sorpresa que tenía pensado darle en cuanto quedasen a solas.

—Eso merece otro brindis —indicó el argentino.

Hicieron entrechocar el cristal de sus copas y siguieron almorzando y charlando distendidamente en el salón de aquel piso acogedor y luminoso, el cual, entre otros tantos muebles, albergaba un estante en el que descansaba la fotografía que los cuatro se habían tomado en la playa casi un año antes, solo que protegida con un marco.

Los anfitriones insistieron para que pasaran al sofá mientras recogían, y el catalán, tras preparar café, lo llevó en una bandeja hasta donde tanto ellos como Gorka ya estaban aguardando.

—¿Y qué vais a hacer hoy?

Dani y Mateo intercambiaron otra mirada cómplice.

—Ni idea —reconoció el primero.

—Alto secreto —replicó el segundo.

—Mientras incluya sexo, será un planazo sea lo que sea que haya organizado el rubiales —afirmó Joan.

Gorka le rio la gracia, aunque estaba más que de acuerdo con tal afirmación.

—Che, eso por descontado. Este…, si no les importa, nos acabamos el café y nos vamos.

—Sobremesa corta —estuvo de acuerdo Dani.

—Se comprende, tortolitos. —Joan apuró su taza y giró el rostro para dirigirse a quien desde hacía más de diez años era su compañero de vida—: ¿Te apetece ir al rocódromo? A esta hora no suele haber nadie.

—Perfecto.

Una vez los cuatro en la puerta, procedieron a las despedidas. Joan aprovechó el abrazo que le dio a Dani para decirle al oído:

—Gracias de nuevo.

—No es nada. Mandad alguna foto de vez en cuando al grupo para dar envidia.

—Lo haremos.

—Pásenla rebién. ¡Chau! —concluyó Mateo con un gesto de la mano.

Joan y Gorka permanecieron en el marco de la puerta hasta que el otro matrimonio hubo quedado fuera de su campo de visión. Una vez a solas, se miraron. El vasco, tras rodearle con ambos brazos la cintura, preguntó:

—¿Crees que seguiremos aguantándonos cuando llevemos tanto tiempo juntos como ellos?

Joan correspondió pasándole a su vez los brazos por encima de los hombros.

—Me muero de ganas por averiguarlo. —Tras besarle en los labios, insinuó—: ¿Y si salimos a escalar más tarde, cuando haga menos calor?

—Sé de un lugar donde se está de lo más a gusto ahora mismo… —le siguió Gorka el juego.

—¿No se tratará por casualidad de nuestra cama?

—Intuyes bien…

Al tiempo que los labios de ambos volvían a encontrarse, Mateo se puso de nuevo al volante y arrancó el motor de su vehículo.

—¿Listo?

—Contigo, siempre —replicó el leonés.

Por espacio de una hora Dani volvió a dejarse llevar, disfrutando de la incertidumbre de ignorar cuál era el destino de aquella ruta, así como de los movimientos suaves que caracterizaban la forma en que Mateo conducía. Para cuando este fue aminorando la velocidad en una carretera secundaria y distinguió por la ventanilla lo que parecía ser la entrada a una propiedad, esbozó una sonrisa.

—Ya estamos acá… —confirmó el argentino mientras bajaba el cristal para introducir en un portero automático el código que le habían dado tras hacer la reserva.

Poco después se abrió la puerta que daba acceso a lo que era una casa rural de grandes dimensiones, rodeada por una generosa extensión de terrenos. Mateo aparcó en un garaje cubierto, y una vez ambos hubieron descendido del vehículo, afirmó, al tiempo que abría el maletero y extraía de este el equipaje que Dani había visto:

—Traje lo suficiente para pasar la noche acá y marchar mañana temprano a cumplir el deber.

El entrenador del Juventud volvió a sonreír; aquella escapada exprés se le antojó el escenario perfecto para lo que él, a su vez, había planeado para sorprenderle.

Entraron en la vivienda, y tras una primera ronda de reconocimiento deshicieron el exiguo equipaje. Durante las siguientes horas no hubo nada más en el mundo para el uno que el otro; para conversar sin prisas, disfrutando de la tranquilidad de aquel paraje aislado. La noche los sorprendió metidos en el jacuzzi exterior con el que contaba el jardín trasero. Las temperaturas seguían siendo agradables, y gracias al agua climatizada permanecieron entre burbujas mientras se tomaban la segunda copa del cava que les habían dejado como regalo de bienvenida.

—¿Te gustó la sorpresa? —le preguntó Mateo.

Dani, sentado a su lado con la visión del firmamento sobre ambos, asintió. Y esas mismas estrellas le dieron pie a ponerle el broche de oro a la jornada:

—Tengo algo para ti… Bueno, no es físico, pero ya me entiendes.

—Y yo también para vos.

—Tú primero —lo alentó.

Mateo, tras darle un sorbo al cava, dejó la copa sobre el borde de la pequeña piscina climatizada y compartió con él lo que llevaba toda la semana guardándose:

—Cuando me vaya el viernes a Londres para la reunión, le voy a comunicar a mi equipo que dejo en manos de ellos la delegación.

Dani frunció ligeramente el ceño.

—¿A qué te refieres?

—Quiero tener más tiempo para mí y para vos. Para nosotros. —Mirándole a los ojos, afirmó decidido—: Así que seguiré al tanto de los pasos que den, pero no más dirigir Londres. Me voy a centrar en Madrid y Buenos Aires.

Dani asintió con un lento cabeceo.

—Tú y Alejo hicisteis un trabajo de titanes levantando toda la infraestructura en los comienzos, habéis creado un proyecto que os va a sobrevivir a los dos.

—Dicho así parece como si me fuera a jubilar ya, tan pronto —rio Mateo, quien el pasado mes había cumplido los cuarenta y cinco.

—Me refiero a que creo que haces bien delegando. Y sé que aunque te tomes más tiempo para ti, seguirás luchando con uñas y dientes por todas las causas que consideras justas.

Él le acarició la espalda suavemente, como agradeciendo no solo su apoyo, sino que le conociera tan bien.

—¿Y vos? ¿Qué me querías decir?

Esta vez fue Dani el que, tras acabarse la copa, también la dejó en el bordillo.

—Pues que después de haberlo hablado con tu madre y tus hermanas, con todos los sobris, con mis padres, Álvaro y demás…

—De algo bien grande se debe de tratar entonces, ¿cierto?

—Lo suficiente como para tener que ponerme de acuerdo con todo el mundo con antelación… —Sin demorarse por más, lo soltó—: Hace años que no vamos a Ushuaia, así que quería proponerte que esta Navidad la pasemos juntos en la cabaña. Solos tú y yo.

Mateo se lo quedó mirando en silencio; un brillo emotivo asomó a sus ojos.

—¿Solos vos y yo?

—Sí. Por eso de que el verano austral es más llevadero que el invierno.

A Dani le bastó ver cómo la sonrisa del argentino variaba de forma casi imperceptible para ser consciente de que no terminaba de entusiasmarle el plan.

—Me encantaría, mi amor, pero…

—… la Navidad mejor celebrarla con toda la familia, ¿verdad?

Mateo rio suavemente y asintió.

—Ya, estaba casi seguro de que dirías algo así —replicó Dani—. Por eso tengo plan B: aproveché de paso para acordar que nos la dejen libre dos semanas en julio. ¿Mejor?

—Suena maravilloso.

—Pues no se hable más: tenemos una cita el año que viene.

—Che, a eso lo llamo yo organizarse con eficiencia —volvió a reír.

Dani correspondió con una sonrisa y le besó en los labios.

—La noche aquí en Toledo no es tan espectacular como en la Patagonia, pero no está nada mal… —Sosteniéndole la mirada, añadió—: Gracias, ha sido un día perfecto.

—¿Quién dijo que ya terminó? —insinuó Mateo, quien tras incorporarse lentamente le tendió la mano.

Dani, contemplando su esbelto cuerpo desnudo, el cual contaba ahora con una belleza sin parangón propiciada por la madurez, se aferró a los dedos que se le ofrecían y también se incorporó.

Antes de regresar al interior de la vivienda para poner rumbo al dormitorio principal —en concreto, al amplio lecho que lo presidía—, compartieron un último beso bajo el firmamento. Entre ambos, incombustibles, las llamas de lo que sentían el uno por el otro no dejaban de danzar.

Capítulo 4

Cuando el despertador sonó a las siete y media, Marina ya llevaba un buen rato dando vueltas en la cama. Apagó el aparato, se desperezó y puso rumbo al único cuarto de baño con el que contaba la vivienda. Sabía que Bea, su compañera de piso y de equipo, era de las que apuraban hasta el último minuto antes de subirse al mundo, así que aprovechó para ser la primera en apoderarse del habitáculo.

Rozaban las ocho para cuando la otra inquilina, movida por el olor del café recién hecho, se arrastró hasta la cocina. Marina, ya vestida con la equipación de paseo del equipo (zapatillas, pantalón deportivo corto y polo de mangas también cortas con el escudo del Juventud bordado en el lado izquierdo), además del cabello recogido en una cola alta, trataba de mantener a raya los nervios, algo de lo que se encargó haciendo primero la cama, revisando que llevaba todo lo necesario en la bolsa de deporte y preparando el desayuno después.

—¿Cómo lo haces para tener las pilas puestas tan pronto? —farfulló Bea a modo de saludo mientras se dejaba caer en una de las sillas.

—Me he ido acostumbrando este último año, no te creas —se restó mérito ella—. Mi familia suele decirme que siempre he tenido mal despertar.

—Pues quién lo diría —afirmó su amiga, quien también se recogió la cabellera en una coleta alta al tiempo que le daba las gracias por la taza humeante que puso ante ella—. Mañana preparo yo el desayuno, te lo prometo.

—Te tomo la palabra. —Marina, tras disponer entre ambas una pequeña bandeja con fruta troceada y tostadas, se apoderó de un trozo de pan y lo aliñó con un poco de aceite de oliva—. Por cierto, es posible que tenga compañía esta tarde.

—Tranqui, que he quedado con Sabina —indicó, mencionando a su novia—. ¿A qué hora tienes el examen?

—A las once y media.

—¿Estás nerviosa?

Marina, tras darle un sorbo al café, replicó:

—Un poco.

—Ya verás que te sale genial.

—Eso espero, que estoy hasta el moño de hacer prácticas.

—Así luego puedo ir de polizona en tu coche a los entrenamientos. ¡Adiós, metro de Madrid! —celebró Bea.

—Cuenta con ello. —Le echó un vistazo al reloj en su móvil, y de paso comprobó que tenía una buena sarta de mensajes sin leer. En uno de ellos, Niko, al igual que el resto de remitentes, le deseaba mucha suerte. Esbozó una sonrisa y apuró lo que le quedaba de desayuno—. Venga, aprieta o no llegamos.

—A la orden, capitana.

Marina dejó la vajilla y cubiertos usados en el fregadero (según el planning del reparto de tareas domésticas, le tocaba a Bea hacerse cargo de la loza esa semana) y se apresuró a cepillarse los dientes antes de echarse la bolsa de deporte al hombro. Su compañera, una vez hubo hecho lo mismo, se le unió.

Cerraron el piso y salieron a la calle. Se pusieron cada una sus propios cascos en los oídos y anduvieron a buen paso hasta la boca del suburbano.

Allí tomaron la línea que mejor les venía para hacer transbordo y recalar cerca de la ciudad deportiva. Hicieron el trayecto ambas de pie, la una junto a la otra. Marina escuchando a Florence + the Machine, Bea a saber qué, mientras algún que otro viajero, curioso, las observaba. La capitana del primer equipo femenino del Juventud era plenamente consciente de que si llamaban la atención era por sus constituciones atléticas y por el escudo de la equipación que llevaban puesta, ya que la cruda realidad era que ambas seguían siendo unas desconocidas.

Y el que pudieran desplazarse a diario en el transporte público para ir a entrenar, algo que sería utópico para cualquiera de sus homólogos en el equipo masculino, era prueba de ello. Hizo un esfuerzo por apartar esos pensamientos y se concentró en la melódica y peculiar voz de esa cantante cuyas canciones se sabía de memoria, y no tanto después, rozando las nueve, llegaron a destino.

Las instalaciones dedicadas a la división femenina no distaban de aquellas habilitadas para los juveniles y el filial del Juventud, de forma que había una distancia considerable con respecto a las del primer equipo de hombres. Tanto que mientras que ellos disponían de una entrada exclusiva, ellas compartían la suya con los canteranos. Algo que, esa mañana en concreto, agradeció, pues le encantaba toparse con los que vivían en la residencia anexa de camino a clase en el colegio e instituto donde ella misma había cursado sus estudios.

—¡Buenos días, Marina! —la saludaban los críos con entusiasmo.

—Muy buenas. A hincar los codos para poder entrenar a tope esta tarde, ¿eh? —replicaba ella.

En aquel pequeño universo donde se respiraba fútbol por todas partes, los chavales le profesaban una admiración genuina. Y no por su estatus familiar, sino porque había demostrado con creces que era la mejor delantera centro no solo de su equipo, sino de la liga femenina española. Y esa admiración hacía que se metiera del todo en su papel como principal representante de la plantilla.

—Buenos días, chicas —vociferó Bea una vez arribaron al vestuario.

Siguieron intercambiando saludos mientras cada una recalaba en su taquilla y se preparaban para saltar al césped. Una vez ahí, en los terrenos donde las jugadoras se ejercitaban, su entrenador les indicó que empezaran la sesión con quince minutos de carrera alrededor del campo.

Marina, al igual que las demás, inició el trote. Le encantaba correr, tanto que a veces se cuestionaba si se hubiese decantado por el atletismo de no haber llevado el fútbol en la sangre. Durante la siguiente hora y media practicaron acondicionamiento físico, regates y tiros a puerta. Para cuando quedaba poco para que terminase la sesión, se acercó a su entrenador y siendo todo lo discreta posible le dijo al oído:

—Míster, ¿puedo irme ya?

El hombre, al recordar lo que su jugadora estrella le había comentado la jornada anterior, asintió.

—Buena suerte.

—Gracias. —Buscó con la mirada a Bea, quien le hizo un gesto por el cual parecía decirle «nos vemos luego» y se despidió de las demás compañeras que también le desearon lo mejor para la prueba.

Una vez de vuelta en el vestuario se duchó a toda prisa, se enfundó unos vaqueros y una camiseta y, tras atarse los cordones de las deportivas, se echó la bolsa de deporte al hombro y salió en dirección al exterior, en donde planeaba tomar de nuevo el metro para desplazarse. Sin embargo, no tardó en distinguir la figura de quien la esperaba apoyada en un lateral del vehículo que, a su vez, tampoco tardó en reconocer.

Esbozó una media sonrisa resignada y se acercó.

—Ma, te dije que no hacía falta que me llevases…

—Y yo te dije a vos que lo iba a hacer de todos modos —replicó Valentina.

La jugadora volvió a sonreír, y tras darle un sonoro beso en la mejilla claudicó. Lo cierto era que estaba más ansiosa de lo que gustaba reconocer, así que contar con la presencia de su madre le resultaba de lo más apaciguador.

—Lo harás rebién, vas a ver —afirmó la exmodelo, ya al volante, una vez hubieron dejado atrás el recinto.

Marina, con la bolsa de deporte a sus pies y observando lo que ocurría alrededor de ambas gracias a la ventanilla, no se andó con sutilezas:

—Por mucho que te diga que no hace falta que me esperes, tampoco me vas a hacer caso, ¿verdad?

—Obvio.

—Te advierto que si suspendo, estaré de un humor de perros.

—Si suspendés, ahí estaremos para subir los ánimos. Y si aprobás, así lo celebramos todos juntos.

A la futbolista no le hicieron falta más datos para dar por hecho que sus suposiciones estaban bien fundadas, y que si pretendía quedarse en casa a su bola esa tarde aprovechando que Bea no iba a estar, lo llevaba claro.

—Pero dile a pa que no se pase, que se pone muy eufórico y no quiero que los vecinos se quejen por el ruido.

—Eso se lo decís vos después —afirmó Tina mientras activaba el indicador para tomar un desvío.

Marina esbozó otra sonrisa. Diciéndose que en cualquiera de los casos le gustaba la idea de ser la anfitriona de sus padres y hermanas, se instó a centrarse en el presente. Y en dicho presente, decenas de jóvenes como ella aguardaban su turno para presentarse al examen práctico; algunos por segunda, tercera o cuarta vez, otros por primera, como era su caso.

—Iré a estacionar y te espero en esa cafetería, ¿sí?

—Vale. —Comprobó que llevaba encima el móvil y la cartera, y tomándose la libertad de dejar bajo el asiento del copiloto su bolsa de deporte, se dispuso a bajarse del coche—. Gracias, ma.

Tina le guiñó un ojo y se puso de nuevo en marcha. En cuanto a ella, contempló a los demás aspirantes a convertirse en conductores, respiró hondo y se les unió. De nuevo sintió sobre ella alguna que otra mirada, pero poco más. Echó un par de vistazos a las redes sociales para entretenerse, y cuando le llegó el turno accedió al vehículo en cuestión en compañía de su profesor de autoescuela y el examinador, así como de dos chicas más que harían la prueba antes que ella.

Confiando en sí misma al igual que confiaba en sus habilidades cuando tenía el esférico entre los pies, se dispuso a ir a por ello sin permitirse ni un atisbo de duda.

*

Pasaban de las dos y media de la tarde para cuando Sergio logró aparcar no demasiado lejos del apartamento de la mayor de sus hijas. Las otras dos, tras mirarle por medio del retrovisor, manifestaron lo que llevaban un buen rato proclamando sus tripas:

—Nos morimos de hambre —protestó Silvia.

—Ya podríamos haber quedado para el almuerzo en el centro comercial —añadió a su vez Luna.

—No seáis así, que a vuestra hermana le hacía ilusión invitarnos hoy a su piso —replicó Sergio diciendo verdades a medias.

Las gemelas, ambas vistiendo ropas desenfadadas y con las largas y rubias cabelleras sueltas, siguieron mirando a su padre a través del espejo; dos pares de ojos, grandes, brillantes y pardos, fijos en los suyos. El exdefensa se aguantó la risa al verlas fruncir los rostros en un mohín de hartazgo.

«Definitivamente, están en plena edad del pavo», se dijo para sus adentros, puesto que las niñas, que en verdad ya no lo eran, estaban a punto de cumplir los catorce.

Bajaron del coche, y el actual comentador deportivo de Canal Más deshizo los metros hasta el portal donde estaba la vivienda pasándole un brazo a cada una por los hombros; aunque aún les sacaba varias cabezas, todo apuntaba a que ambas, al igual que su hermana mayor, iban a seguir la senda de sus progenitores y superarían el metro setenta.

—Pase lo que pase, a quererla mucho, ¿eh?

—Que sí, pa, no seas plasta —volvió a protestar Luna.

—¿Y qué hacemos con todo lo que llevamos en las mochilas si ha cateado? —quiso saber Silvia.

—Lo dejáis bien guardadito. A ver… Era el 4C, ¿verdad?

—El 4D —la corrigieron las gemelas al unísono.

Sergio se tomó a guasa su propia torpeza y llamó al portero automático. Que su primogénita, tras tener una charla con Valentina y él, les hubiera dicho que quería costearse personalmente tanto la vivienda que compartía como las clases y exámenes para sacarse el carnet de conducir, lo llenaba de orgullo. Seguía pareciéndole surrealista que el salario que recibía como jugadora profesional del primer equipo femenino del Juventud no llegase a los dos mil euros al mes, cuando él había llegado a ganar el doble por día en sus años en activo, pero ciñéndose a los hechos en sí, lo que valoraba era que Marina estuviese demostrando tener semejante grado de madurez.

Aun así, tanto Tina como él se mostraron firmes a la hora de rechazar que la joven quisiera también costearse los estudios, y recalcaron que tanto la matrícula como los demás gastos asociados a la carrera universitaria que había escogido corrían por cuenta de ambos. Eso y el coche que, pese a las protestas de su hija, ya habían comprado, y que estaba en el concesionario a la espera de saber si Marina ya estaba facultada para circular con él o no.

Con dicha duda flotando sobre sus cabezas accedieron en el ascensor a la cuarta planta, y tras tocar al timbre aguardaron, los tres muy pegados y pisando el felpudo, a que les abrieran. Al ver el gesto de malhumor de Marina se temieron lo peor.

—¿No hubo suerte, princesa?

—No me llames princesa, pa —protestó ella, para a continuación dejar de hacer teatro y mostrarles una sonrisa radiante—: Lo bordé. Aprobada.

Luna y Silvia soltaron un gritito y la abrazaron con fuerza.

—¿A que nos vas a llevar por ahí, como buena hermana mayor que eres? —insinuó la primera.

—Ya veremos, que entre las competiciones y la uni voy a tener lío —replicó Marina mientras las achuchaba.

—Vosotras lo que queréis es salir de pendoneo sin que vuestros padres se enteren —se inmiscuyó Sergio en la conversación. Sonriendo ampliamente él también, la felicitó—: Enhorabuena. Ya solo te queda votar para que puedas decir que eres toda una adulta.

Marina agradeció el gesto de su padre y correspondió al abrazo que este le dio mientras sus hermanas se tomaban la libertad de campar a sus anchas en el piso. Aunque habían estado ahí con anterioridad, era la primera vez que lo veían tan ordenado al haber quedado atrás la mudanza. Pero en lugar de recrearse con los pósteres y láminas enmarcadas que decoraban las paredes, los coloridos cojines del sofá o las plantas que Bea había dispuesto, fueron directas a la cocina.

—Ma, ¿qué vamos a comer? —preguntó Silvia.

—Ordenamos thai de camino —replicó Tina, quien tras saludar a sus hijas menores siguió extrayendo envases de las bolsas de papel.

—Dejadme al menos poner la mesa —hizo Marina ademán de protestar.

Y así, mientras ella sacaba el mantel y disponía el menaje, Sergio se las apañó para reconducir al salón a las gemelas y colocar lo que estas secretamente habían llevado consigo en las mochilas de clase.

Almorzaron sin contratiempos entre charlas animadas y diversas. Marina, cuyo móvil no dejaba de recibir mensajes, llevaba un buen rato sin hacerle caso al aparato, pero cuando este de pronto empezó a sonar se dijo que era mejor atender la llamada entrante.

—Un momento —se disculpó, y tras limpiarse los labios con una servilleta se levantó de la mesa, a fin de acercarse a la ventana que daba al patio interior—. ¿Sí?

A pocos metros de ella, sus hermanas y el matrimonio seguían dándole cuenta a los especiados platos. Tina y Sergio, tras observar la postura que, de espaldas a ellos, había adoptado la joven, intercambiaron una mirada rápida.

—¿Todo bien? —se interesó él en cuanto Marina estuvo de regreso, con el móvil en la mano y expresión ausente.

Ella tuvo el acto reflejo de buscar la mirada de su padre, y como si necesitase compartirlo en voz alta para terminar de creérselo, lo soltó:

—Era de la Federación… Me han convocado para la absoluta.

Tina, Luna y Silvia prorrumpieron en más aplausos y grititos de euforia. En cuanto al exdefensa de la selección masculina española, no hizo esfuerzo alguno por disimular que se le habían vidriado los ojos.

—Normal. Si es que eres una crack —afirmó mientras volvía a estrecharla.

—¿Cuándo será oficial? —se interesó Tina.

—Supongo que en breve… Se lo tengo que contar a Niko. Y a Andrei y Xabi. Y a los tíos, y…

—Dale, sí, pero primero a terminarnos esto o se va a enfriar —convino su madre.

—¿A dónde te vas a competir? —preguntó Silvia mientras se llevaba a la boca con los palillos un buen montón de fideos de arroz.

—A Lisboa. Pero la concentración previa será aquí, en Madrid. Empieza el lunes.

—Qué guay. De aquí al próximo Mundial, fijo —añadió Luna por su parte.

Marina volvió a sonreír y se centró en acabarse el almuerzo. Para cuando la hicieron pasar al salón, en donde iban a tomar mate, vio que lo habían decorado con globos, guirnaldas y un cartel en el que inicialmente estaba escrita la frase «¡Enhorabuena por sacarte el carnet!», y que ahora tenía abajo el añadido, hecho a bolígrafo: «¡Y por la convocatoria!».

Aprovechó el escenario para sacarse algunas fotos y empezar a mandar mensajes y hacer llamadas. Armada con su matera y la bombilla, bebió a sorbos mientras iba recibiendo una felicitación tras otra y una sensación de cálido entusiasmo se apoderaba de su ser.

La improvisada fiesta se prolongó hasta bien entrada la tarde, y solo cuando la puerta principal se abrió y entró la otra habitante del piso, Marina consiguió que su familia fuera haciéndose a la idea de que era mejor ir marchándose.

—Enhorabuena por partida doble, capitana —la felicitó su amiga con un achuchón.

—Gracias… ¿Sabes si han convocado a alguien más del equipo?

—Creo que también llamaron a Aitana, a Mónica y a Victoria. —Al reparar en la presencia de los padres y hermanas de Marina, se apresuró a saludarlos—: Hola. ¿Ya os han invitado a café?

—Sí, y también a ronda doble de mate, pero ya se iban —insinuó la delantera.

—¿Iremos a Portugal a verla jugar, ma? —preguntó Luna.

—¡Eso! Que no nos lo podemos perder —apoyó Silvia la moción.

—Por supuesto —replicó Tina sin dudarlo, y tras tomar su bolso del perchero se despidió de la mayor de sus hijas; su fuerte acento, pese a todos los años que llevaba viviendo en España, se resistía a diluirse—: Estamos muy orgullosos de vos.

—Ya verás lo que voy a fardar este finde en la redacción —se congratuló Sergio. Tuvo también un último gesto de cariño para con ella y, asimismo, se despidió de su compañera de piso y de alineación—: Otro día te unes a nosotros, Bea.

—Claro, será un placer —replicó ella, algo intimidada por tener delante a Sergio Mínguez.

Las gemelas se despidieron también, y Marina, una vez los vio desaparecer por el ascensor, se apoyó en el marco de la puerta y profirió un suspiro.

—Menudo día, ¿eh? —insinuó Bea desde el sofá y dando un par de golpecitos sobre este para que se le uniera.

Marina no se hizo de rogar.

—Ya te digo… Y mira que quiero a mi familia, pero no veía el momento de que me dejaran tranquila para asimilar todo esto. —Tras unos segundos de silencio, añadió—: ¿Qué tal Sabina?

—Bien, los del servicio médico le han dicho que es muy posible que pueda volver pronto a entrenar —concretó, pues su novia era jugadora federada de hockey sobre patines.

—Me alegro mucho. ¡A ver cuándo viene a hacer juntas otra maratón de series!

Bea sonrió de corazón; le encantaba que Marina y su chica se llevaran tan bien.

—Oye, Niko se va a quedar a dormir. No te importa, ¿verdad?

—Claro que no.

—Es que entre que mañana nos vamos nosotras para jugar fuera el sábado, que él y Andrei tienen liga en Granada el domingo y que luego yo el lunes enfilo directa a la concentración… —se justificó Marina.

—Ya, si lo entiendo… Y espera a que empiecen las clases en la uni, vais a tener que hacer malabares para veros.

—Nos las apañaremos —replicó la capitana del Juventud, resuelta—. ¡Ah, que se me olvidaba! Antes vino el mensajero. Adivina qué ha traído…

Bea abrió bien los ojos.

—¿Ya, tan pronto?

Marina asintió con un cabeceo. Acto seguido, se incorporó para ir a su habitación, de la que regresó portando un paquete.

Lo abrió ante la mirada curiosa de Bea, cuyos ojos se posaron, sin poder evitarlo, sobre la voluminosa caja de preservativos que Marina había encargado en el pedido conjunto que habían hecho la jornada anterior a través de Internet.

—Tía, ¿ciento cuarenta condones? —se sorprendió—. ¿Tanto folláis?

—No —replicó Marina—. Bueno, sí, pero son para repartirlos entre su piso y el mío. Es que así salen más a cuenta, y total, de aquí a que vayan a caducar ya los habremos gastado.

Bea hizo un mohín, como dando por bueno el argumento.

—¿Y no has pensado en tomar la píldora?

Ante la pregunta de su amiga, Marina se mostró firme:

—El día en que haya una que puedan tomar los hombres para que les atonten los espermatozoides, me lo pensaré. Por ahora paso de meterme hormonas porque sí y tener que apechugar con los efectos secundarios.

—Bien dicho. —Bea sustrajo del paquete lo que había pedido ella. Al sacar del envase una copa menstrual de silicona médica, dejó entrever sus dudas—: ¿Y dices que esto es cómodo?

—Es el mejor invento de la humanidad, créeme. En cuanto le pilles el truco, no querrás usar otra cosa. Hasta te olvidas de que estás con la regla, sobre todo en los partidos y los entrenamientos.

Bea siguió dándole vueltas al objeto sujetándolo entre los dedos. Marina la miró a los ojos, y elevando las cejas en un gesto exagerado de picardía, agregó:

—Cuando te digo que te olvidas de que estás con la regla se aplica en todo momento. Hasta cuando le deis al tema. —Y por si no hubiese quedado suficientemente claro de qué estaba hablando, concretó—: Adiós a pringarse las manos si os apetece daros un poco de amor esos días…

Bea, abochornada, sintió que le subía el rubor a las mejillas.

—¿Qué? ¿No te parece un inventazo? —insistió la delantera centro.

—En la teoría suena bien, pero en la práctica no sé yo…

—Eso, eso. A ponerlo en práctica.

Bea se mordisqueó el labio inferior, incapaz de no dedicarle una sonrisa divertida.

—Creo que iré a hervirla para probarla. Por eso de saber cómo ponérmela y quitármela cuando este mes venga a visitarme la amiga comunista…

—Tómate tu tiempo. Yo me voy a tirar un rato en mi cama hasta que llegue Niko, que estoy para el arrastre.

—Si no te veo más, hasta mañana.

Marina rio suavemente, puesto que, siendo realistas, lo más seguro era que no iba a ver a su compañera de piso lo que restaba de jornada. Se despidieron, y tras cerrar la puerta de su dormitorio, antes de dejarse caer sobre el lecho tomó un buen montón de preservativos y los distribuyó sobre el colchón, a fin de tumbarse y sacarse un selfie.

«Adivina qué tengo en mi poder…», le dijo a Niko tras enviarle la foto en un mensaje.

Desde su propia habitación en el piso que compartía con Andrei, el defensa del Juventud rompió a reír.

«En nada voy para allá».

«Eso, que habrá que celebrar de alguna manera mis logros», tecleó Marina de vuelta.

«Por supuesto, que has sido la primera de la pandilla en ser convocada por la absoluta».

«Sobró thai del almuerzo. No traigas nada».

«Hasta ahora».

Tras concluir la conversación enviándole un emoticono, Marina dejó el móvil sobre la mesilla de noche y se estiró. Se sentía feliz, emocionada por saber que iba a formar parte de la selección, aunque el nuevo reto a su vez la intimidase.

Hizo ademán de volver a guardar los condones en su caja, pero desistió. En lugar de ello, aprovechó para echarse una breve siesta. Si era precisamente Niko el que se la encontraba así, durmiendo despatarrada sobre la colcha, rodeada de peluches de marsupiales y envases sin abrir de profilácticos, no le importaba.

Todo lo contrario.

Capítulo 5

Andrei terminó de disponer los últimos libros y novelas gráficas por la estantería con la que contaba en su cuarto. Satisfecho, dio su parte de la mudanza por concluida.

Se quedó ahí, plantado en medio de la habitación con los brazos en jarras, observándola. Era una estancia amplia y luminosa, con una cama doble, armario empotrado, un equipo de música de última generación, escritorio para estudiar y, sobre todo, muchos volúmenes de novelas, manuales técnicos sobre fútbol y cómics en tapa dura.

Al contrario que a su gemelo, le encantaba leer. También se le daba bien escribir, de ahí que hubiese elegido cursar la carrera de Periodismo a fin de orientar su futuro, una vez le tocase colgar las botas, hacia la prensa deportiva.

Se estiró, diciéndose a sí mismo que se merecía un descanso, y puso rumbo al salón para lanzarse sobre el sofá tal cual estaba, vistiendo únicamente pantalones cortos de deporte y una camiseta de tiros anchos sin mangas.

—¿A dónde vas? —le preguntó a Niko al constatar que este no iba descalzo como él, sino que llevaba ropa de calle y zapatillas.

—Me voy a pasar la noche con Marina. Pensé en proponerle que viniera, pero mañana les toca viajar y no era plan.

—Claro. Dile que ya la volveré a felicitar pero en persona cuando nos veamos.

Niko asintió, y mientras terminaba de prepararse, Andrei lo contempló. Irónicamente, ahora que ambos vivían juntos y estaban paladeando las mieles de la independencia, daba por hecho que iba a pasar menos tiempo que nunca con él. Y es que aunque coincidirían en los entrenamientos, desplazamientos y partidos del equipo, el que ambos fueran a estudiar carreras distintas y quisieran pasar tiempo con sus respectivas parejas, por mucho que los cuatro fueran como uña y carne, lo hacía inevitable.

Pero no le importaba, porque sabía que Niko sería siempre una constante en su vida. Aquel con quien no tenía reparos en compartir lo que fuera que se le pasara por la cabeza, ese que parecía leerle el pensamiento al mirarle con esos iris en apariencia idénticos a los suyos, aunque brillasen con fuego propio.

—Le preguntaré a Xabi si quiere salir a dar una vuelta —pensó en voz alta mientras tomaba su teléfono y empezaba a teclear.

Niko también se lo quedó mirando mientras comprobaba que llevaba en la bolsa de deporte todo lo necesario.

—Oye, ¿os va bien a los dos? —se atrevió a preguntar.

Andrei frunció el ceño, extrañado.

—¿A Xabi y a mí? Sí, ¿por?

—No sé… Es que últimamente lo noto muy serio.

—Está agobiado por el comienzo de la uni —replicó el otro defensa—. Tiene que aprobar casi todo el curso para mantener la beca, que su familia no es que ande sobrada de pasta.

—Podrías pagarle tú la matrícula —dejó caer Niko como si tal cosa.

El gesto de Andrei se ensombreció.

—Eso es algo que no me concierne a mí. Él tiene que trabajar duro en lo suyo y labrarse su camino, al igual que lo vamos a hacer nosotros, o Marina. —Mirándole de nuevo a los ojos, añadió—: Lo que no quita que si en algún momento me pide ayuda, se la daré sin pensármelo.

—En verdad, me va a venir de perlas que se tome a pecho los estudios, que así ya tengo quien me pase apuntes —se congratuló Niko, quien, al igual que Xabi, iba a cursar Económicas, solo que a distancia.

—Anda, lárgate ya, que Marina odia las esperas.

—Eso. —Niko tomó las llaves de su coche del aparador y, tras guiñarle un ojo, se despidió—: Nos vemos directamente en la ciudad deportiva. Hasta mañana, hermanito.

—Pasadlo bien.

—Y vosotros también.

Una vez Niko se hubo marchado, Andrei se recostó en el amplio sillón, dejándose envolver por la quietud. Un silencio roto por el pitido con el que el móvil le informó de que tenía un mensaje entrante.

«Vale. Me cambio y salgo. ¿Vamos al pub irlandés del otro día?».

«Perfecto. Te espero allá», tecleó Andrei de vuelta.

Puesto que su novio vivía en Vicálvaro, calculó que como mínimo le llevaría cuarenta minutos llegar hasta ahí. Por unos segundos agradeció que Olalla, la madre de Xabi, llevase varios años trabajando como conserje en el instituto donde ambos se habían conocido, puesto que por su lugar de residencia le habría correspondido acudir a uno de su zona.

Sin embargo, el destino había querido que las vidas de ambos convergieran en aquel centro público al que, por tradición, asistían todos los que vivían en la residencia para canteranos del Juventud. Instituto al que, a su vez, Niko y él habían acudido por la cercanía con respecto al lugar de trabajo del padre de ambos.

Siguió vagueando un rato más hasta que regresó a su habitación para cambiarse de ropas. Eligió un atuendo entre informal y elegante: unos vaqueros con varios rotos, camiseta y una blazer azul marino, combinado todo ello con unas Vans que solo se quitaba cuando le tocaba hacer vida de equipo y para estar a sus anchas en el piso.

Salió al exterior. Los vecinos con los que se topó, quienes aún estaban asimilando su presencia en el edificio, lo saludaron; habría puesto la mano en el fuego a que ninguno sabía si estaba teniendo aquel gesto de cortesía con él o con Niko.

Entró al pub, el cual estaba apenas a dos manzanas del piso, y ocupó uno de los reservados del fondo. El camarero, un chico que más o menos debía de tener su edad y que ya le había atendido anteriormente, sonrió e hizo ademán de tomarle nota.

—Estoy esperando a mi novio —indicó Andrei—. Cuando llegue, pedimos.

El camarero asintió con un cabeceo y lo dejó a solas. Mató la espera observando el ambiente. En el otro extremo del local un grupito jugaba a los dardos; otros tantos charlaban y bebían. Por el hilo musical sonaba una canción de los Corrs, grupo tan irlandés como aquel local y al que su madre, movida por los recuerdos de su adolescencia, solía escuchar en casa.

Esbozó una sonrisa melancólica. A veces se le hacía extraño constatar que su casa era ahora la casa de sus padres, por mucho que supiera que ahí siempre iba a tener las puertas abiertas. Y justo cuando el estribillo de la canción estaba llegando a su apogeo y la intérprete recitaba el pegadizo «I’m never gonna stop falling in love with you»², distinguió a Xabi.

Le gustaba cómo su expresión ausente iba variando al toparse los ojos de ambos; sus iris color avellana brillando en su rostro, destacando entre sus cortos cabellos oscuros. Cómo su sonrisa parecía congelar el tiempo y el mundo a su alrededor, la manera en que su mano derecha se alzaba, tímida, para saludarle. Cómo su figura delgada y huidiza parecía crecerse gracias a esa conexión que se había establecido entre ambos.

Andrei le devolvió la sonrisa, y una vez lo tuvo junto a él lo recibió con un beso en los labios.

—¿Llevas mucho esperando? —le preguntó Xabi, quien también vestía vaqueros, una chaqueta ligera y camiseta. En concreto, una que Andrei reconoció como la que le había regalado en su último cumpleaños.

—No, solo un rato —contestó mientras le apartaba un mechón de cabello.

Xabi unió la frente a la suya, haciéndole frente al rubor que aún se apoderaba de él cuando estaban juntos en un lugar público.

—La gente nos mira —susurró no sin cierto apuro.

—Seguro que me tienen envidia, porque estoy con el chico más guapo de todo el pub —musitó Andrei contra sus labios.

Él esbozó otra sonrisa y acarició lentamente una de sus mejillas, tan pálidas que sus ojos negros resaltaban incluso más. Seguían ensimismados el uno en el otro cuando el camarero estuvo de vuelta:

—¿Qué os pongo?

—Un café con leche para mí.

—Yo también.

El empleado apuntó la comanda en un dispositivo electrónico, y antes de marcharse para pedirla a cocina arrimó un poco el rostro hacia Andrei y susurró:

—Suerte el domingo.

El futbolista, dando por hecho que se estaba refiriendo al partido de liga que el Juventud disputaría en tierras andaluzas, correspondió con un cabeceo; gesto que si bien era amable, dejaba entrever que no veía el momento de quedarse a solas con su acompañante y dejar todo lo relacionado con el deporte rey al margen.

—¿Ves como sí nos miran? —insinuó Xabi por lo bajo—. Los de las otras mesas también te habrán reconocido.

—¿Te imaginas que ahora surjan rumores de que Niko es gay? —bromeó Andrei.

Al escuchar aquello, su novio se echó a reír. Una risa suave y discreta, como todo en él.

—Pues yo sí que os distingo a los dos —afirmó una vez tuvieron sus respectivos cafés delante—. Que ya no llevéis el pelo cortado exactamente igual ayuda, todo sea dicho, pero, no sé… No es tan difícil.

—¿Cómo lo haces tú para reconocernos? —quiso saber Andrei.

—Vuestras voces son casi idénticas, pero tú hablas más pausado. Niko es más enérgico.

El gemelo del aludido se dedicó a darle un sorbo a su bebida, expectante.

—Y vuestros gestos… Por ejemplo, tú sonríes mucho de lado. Eso Niko no lo hace nunca.

—Que tú sepas…

Xabi bebió también de su café. Amparado en aquel clima de intimidad que se había formado entre ambos, se atrevió a preguntar:

—Oye…, ¿nunca habéis sentido el impulso de buscar a vuestros padres biológicos?

Andrei se encogió de hombros.

—Lo hemos hablado un par de veces, pero… ¿para qué?

—No sé. Supongo que por curiosidad, por saber cuáles son vuestros orígenes y todas esas cosas.

—Niko y yo tenemos claro quiénes son nuestros padres —afirmó, categórico—. En lo que a mí respecta, le agradezco a la mujer que nos tuvo que nos diera la vida, y a los del orfanato en donde nos dejó que nos cuidasen hasta que nos sacaron de ahí, pero no necesito revolver más en el pasado. —Esbozó una sonrisa, como queriendo restarle hierro al asunto—. De veras, siento que no aportaría nada a mi vida.

Xabi asintió con un cabeceo, aunque en su fuero interno era incapaz de no preguntarse si él, en esa situación, habría decidido lo mismo. A fin de reconducir la conversación, hizo ademán de bromear:

—¿Y os ha dado alguna vez por intercambiaros a la hora de jugar un partido, o en algún entrenamiento o concentraciones?

Andrei rio.

—Eso lo hacíamos de críos, pero en cuanto empezamos a jugar en serio al fútbol nos dimos cuenta de que no era buena idea. —Antes de darle un nuevo sorbo al café, añadió—: Nos complementamos dentro y fuera del césped, pero hemos puesto bastante de nuestra parte por desarrollar nuestra individualidad, o no habríamos tenido carrera deportiva… Nadie quiere en su equipo a dos amebas sin criterio propio.

—Lo sé —replicó Xabi con la mirada absorta en la taza que sostenía entre las manos. La elevó hasta toparse con los brillantes iris de Andrei, y añadió—: Pues eso. En resumen, que no sé cómo el resto del mundo os puede confundir, si para mí es más que evidente que tú eres tú.

—Marina siempre nos ha dicho lo mismo. Se cabreaba mucho de pequeña cuando sus padres, sus tíos y demás nos confundían —recordó Andrei, divertido.

La mención de la amiga de ambos hizo que los hombros de Xabi se tensaran. Y es que desde la charla que había mantenido con ella en el piso de los hermanos, no había dejado de darle vueltas a dicha conversación.

«Habla con él. Quién sabe, igual Andrei está igual que tú».

Estaba buscando la manera de sacar el tema cuando Andrei rompió el hilo de sus pensamientos:

—¿Y tu familia? ¿Cuándo regresan?

—Mañana por la tarde. Se les acabaron las vacaciones en las Rias Baixas, y a mí la paz.

—¿Quieres quedarte a dormir? Niko se ha ido a pasar la noche con Marina e irá directamente a entrenar.

Xabi se quedó de nuevo sosteniendo la taza, con la mirada fija en la de Andrei. Por supuesto que quería quedarse a dormir con él en lugar de pernoctar en la vivienda vacía de su familia, pero tenía la sensación de que si accedía, no iba a ser una noche más de las tantas que ambos habían compartido desde que su historia diese comienzo.

Y pese a todo, no le importó. Porque fue consciente de que ese sí que era el primer paso en la siguiente etapa de su relación:

—Claro. Pero tendrás que prestarme un pijama o algo, que paso de volver a por provisiones.

—Te recuerdo que hasta tienes cepillo de dientes propio en mi baño —dejó caer Andrei sin perder la media sonrisa.

Xabi se la devolvió, e instándose a relajarse, se centró en seguir degustando el café y sacar nuevos temas de conversación. De fondo siguió sonando música pop, inclusive algún que otro tema extra de los Corrs, y para cuando quisieron darse cuenta los minutos, y con ellos casi hora y media, habían volado.

Hablaron, rieron y pidieron algo de cenar ya que estaban. A medida que la clientela del pub fue aumentando, también fueron más los que, en lugar de contentarse con reconocer a la celebridad que ocupaba uno de los reservados, se acercaban a él para pedirle un autógrafo.

Andrei los atendía con una sonrisa cortés, aunque siendo parco en palabras. Y mientras lo veía posar para las fotos que los hinchas le iban pidiendo, Xabi no pudo evitar preguntarse qué era lo que veía Andrei en él, un chaval normal y corriente, del montón.

¿Y si a medida que la carrera como futbolista de su novio despegase, la distancia entre sus respectivos estilos de vida era tan abismal que acababa por separarlos?

Como si hubiese reparado en lo sombrío de esos pensamientos que le invadían cada vez con mayor frecuencia, Andrei rozó su mano con la suya en cuanto el último fan se hubo marchado.

—¿Nos vamos?

—Sí —se apresuró a responder.

Pagaron la cuenta, y una vez recalaron ambos en el exterior, sus manos volvieron a buscarse para deshacer el camino hasta el piso con los dedos entrelazados. La noche empezaba a caer sobre Madrid para cuando se adentraron en los dominios privados de los gemelos.

—¿Quieres ver una peli? —le propuso Andrei, ya recostado sobre el sofá del salón tras haberse despojado de los zapatos; aún llevaba puestos unos calcetines tobilleros blancos.

Xabi tragó saliva ruidosamente y tomó asiento a su lado.

—En verdad, preferiría que hablásemos…

—¿Más aún? —bromeó Andrei.

Él, templando los nervios, volvió a buscar su mirada honesta y franca. Su lugar seguro, ahí donde se sentía capaz de todo; querido, protegido, deseado.

Y diciéndose que Andrei era, ante todo, la persona con la que más franqueza podía tener del universo, se lanzó:

—Llevo un tiempo sintiendo que quiero ir más allá contigo… Que vayamos más allá los dos.

—¿A qué te refieres?

Xabi, instándose a ir por lo directo, no le dejó lugar a dudas o malinterpretaciones:

—Al sexo. —Tragó otra vez saliva y añadió—: Quiero acostarme contigo. Estoy preparado, y me gustaría saber si tú sientes que lo estás también.

Andrei le sostuvo la mirada en silencio. Sus labios se curvaron en una suave sonrisa.

—Yo también estoy preparado.

—Entonces…, ¿qué te parece si…? —insinuó, notando que el rubor de nuevo le subía al rostro.

En lugar de responder con palabras, Andrei se incorporó y le tomó de la mano. Xabi se incorporó también, y sus labios se buscaron en un beso con el que ambos parecían darse el último «sí» que necesitaban para cerciorarse de que ya no había vuelta atrás.

«Va a pasar. Ahora», se dijo Xabi para sus adentros.

Y aunque daba por seguro que iba a estar hecho un manojo de nervios, se sintió de lo más tranquilo mientras se dirigían a la habitación de Andrei; mientras volvían a besarse de pie junto a la cama; mientras se iban llenando el cuerpo de caricias con las que, de paso, ir despojándose de las ropas que los cubrían.

Acabaron sobre el lecho piel contra piel. Con la salvedad de que el uno podía ver en los ojos del otro cómo prendía una llama agitada por la intriga y la ansiedad de enfrentarse a lo novedoso, a una experiencia inédita y conjunta.

—Házmelo tú a mí —susurró de pronto Andrei.

Xabi, recostado sobre él, se sorprendió.

—¿Seguro?

Su novio asintió con un cabeceo, y tras abrir el cajón de su mesa de noche sacó el bote de lubricante que había dejado ahí guardado desde el mismo día en que empezó a vivir en el piso con Niko.

—Oye, ¿le robo condones a mi hermano, o…?

Xabi se lo pensó.

—Deberíamos, sí, pero… —Notando una excitación cada vez mayor al sentir su cuerpo fibroso y esbelto bajo el suyo, fue sincero—: Yo solo he estado contigo.

—Y yo contigo —replicó Andrei, quien con la intención de relajar el ambiente, bromeó—: ¿Ha compartido usted jeringuillas últimamente?

Xabi rio contra sus labios.

—No que yo recuerde… ¿Y usted? ¿Le han hecho transfusiones o analíticas de sangre en condiciones sanitarias de dudosa fiabilidad?

—Todo en pulcro orden gracias al servicio médico del Juventud —replicó Andrei.

Ambos se miraron a los ojos en silencio, como dándose tiempo a tomar de forma conjunta otra decisión importante.

—¿Seguimos entonces? —murmuró Xabi.

Andrei asintió con un cabeceo, y antes de depositar la mano en su nuca para atraerle hasta sí y besarle, añadió:

—Seguimos, sí.

Durante los siguientes minutos se centraron en dejar que sus labios se buscasen y las lenguas batieran la una contra la otra. Los dedos de ambos tocándose como ya habían hecho en incontables ocasiones, solo que buscando ahora caricias más concretas, roces más certeros.

Tras embadurnarse bien varios dedos en el gel, Xabi se dispuso a hacer su parte. Andrei, tumbado boca arriba con las piernas separadas, jadeaba y se estremecía, arqueándose al sentir cómo él iba tanteándole y dilatándole.

—¿Estás bien?

—Sí… No hace falta que me lo preguntes a cada segundo —lo tranquilizó Andrei sin perder la sonrisa.

—Es que no sé si…

—Estamos aprendiendo juntos, ¿no? Y solo se aprende con la práctica —insistió el defensa.

Xabi buscó sus labios para volver a besarle mientras le introducía un poco más el índice, aumentando luego la intromisión al darle paso a otro dedo. Cuando consideró que ya le había preparado lo suficiente, se lo quedó mirando a los ojos, como si necesitara escuchar de su propia voz el asentimiento final.

Andrei, mitigando a su vez los nervios recurriendo al humor, logró que su novio se echase otra vez a reír con un comentario que los dos sabían que era más que acertado:

—Si Marina estuviese aquí, seguro que se pondría a hablarnos de lavativas y movidas así…

Xabi tuvo que esconder el rostro en el hueco entre su hombro y su cuello a fin de calmarse. Al llegarle el aroma del suave perfume sport que Andrei usaba cuando tenían una cita, se incorporó sobre ambos codos y no lo demoró por más:

—Allá voy.

Andrei asintió con otro cabeceo, a lo que Xabi reaccionó tomando el lubricante. El futbolista le robó el bote y él mismo aplicó una generosa dosis del producto sobre la erección que tenía delante, consiguiendo que Xabi tuviera que hacer un esfuerzo tremendo por contenerse y no dejarse llevar.

—Para, que me corro antes de tiempo… —le pidió.

Andrei volvió a reír suavemente y cesó en la labor, para volver a recostarse por completo sobre el colchón. Cuando Xabi atinó a presionar sobre su entrada y empezó a empujar, no pudo contener un respingo.

—¿Y si te pones debajo una almohada? Igual así es más fácil… —preguntó Xabi, apurado.

Él hizo lo sugerido. Una vez tuvo las caderas varios centímetros más elevadas, volvieron a intentarlo. Cuando apenas había logrado empezar a penetrarle, Xabi buscó una de sus manos y entrelazó los dedos con los suyos.

—Te quiero… —musitó.

—Y yo a ti… —replicó Andrei, quien a continuación echó la cabeza hacia atrás al sentir que se iba abriendo paso.

Xabi tuvo que luchar contra sí mismo para no dejarse llevar por la sensación electrizante de estar adentrándose en él. El cuerpo de Andrei, prieto y candente, lo recibió cuando se hubo alojado por completo en su interior, y ambos atinaron a mirarse a los ojos, satisfechos por el logro.

—Voy a moverme, pero no sé si voy a aguantar mucho…

—Da igual… —Lo atrajo hacia sí, de forma que Xabi quedase recostado sobre él, y una vez le pasó ambos brazos por la espalda, jadeó a su oído—: Hazlo. Muévete…

Xabi no se hizo de rogar, y de nuevo escondiendo el rostro en el hueco entre su hombro y el cuello empezó a mover la pelvis. A cada estocada que lograba completar, un nuevo gemido escapaba de sus labios, y Andrei, extasiado no solo por sentirle de aquella manera, sino también por olerle y escucharle, buscó su boca para también saborearle.

De pronto empezó a sonar una canción. Y Andrei, al darse cuenta de por qué el Runaway de los Corrs que había escuchado en el pub le era tan, pero tan familiar, rompió a reír.

—Es mi madre… Es su tono de llamada.

Xabi, apurado, se detuvo.

—¿Quieres cogerlo?

—No, no… Ya le doy un toque después. —Le miró a los ojos, y con un gesto que a Xabi le pareció de lo más incitador, lo instó a continuar.

La melodía seguía compitiendo con los jadeos entrecortados para cuando Xabi retomo la labor de mover la pelvis. Poco después, se rindió al orgasmo. Los espasmos se apoderaron de todo su ser mientras se descargaba dentro de él, y trató de recuperar el aliento apoyando la frente sobre la suya.

—¿Te molesta? —le preguntó con un hilo de voz.

Andrei negó, a lo que Xabi atinó a incorporarse lentamente y, sin salir de él, quedar de rodillas sobre el lecho. Depositó otra dosis de lubricante en la palma de su mano, y moviendo de nuevo la pelvis para incrementar sus sensaciones, empezó a masturbarle.

El defensa del Juventud se arqueó de nuevo, y los dedos de sus pies, esos que eran capaces de obrar maravillas con un esférico de cuero, se contrajeron cuando le sobrevino un orgasmo igual de intenso que el que su novio había experimentado hacía apenas unos segundos.

Xabi le contempló. La visión de Andrei, con el rostro enrojecido y los chorros de su propio semen manchándole el abdomen y parte del pecho, se le antojó lo más erótico que había visto en la vida.

—Ha sido…

—… increíble, sí…

—Y tu madre ya colgó, menos mal.

Andrei se echó a reír con estrépito, a lo que Xabi no tardó en seguirle. Se retiró de él con todo el cuidado que le fue posible, y tras comprobar que no había restos de sangre por ninguna parte, se recostó a su lado. De nuevo las frentes unidas, más caricias y arrumacos con los que tratar de que el calor que aún manaba de sus cuerpos no se evaporase.

—Ya podemos fardar de primera vez —bromeó Andrei con un hilo de voz.

—Qué te apuestas a que estos dos se dan cuenta sin que se lo digamos…

—¿Quiénes, Niko y Marina? Por supuesto. En cuanto mi hermano me vea la cara, sabrá que hemos follado.

—¿Acaso tú sabes cuándo lo ha hecho él?

—¿Lo dudas?

—Claro que no.

Andrei lo atrajo más hacia sí y le abrazó con todas sus fuerzas.

—¿Nos damos una ducha y preparamos una segunda cena?

—Vale. —Xabi, perspicaz, incidió—: ¿No será una propuesta encubierta de ganar fuerzas para otra ronda?

—Quizás… —ronroneó.

Abandonaron el lecho y se metieron bajo el grifo, en donde se entregaron a nuevas bromas y juegos. Conteniendo las ganas para cuando volvieran a la cama y no terminar por desfogarse ahí mismo, bajo la cortina de agua que caía desde el amplio plato de ducha con el que contaba el cuarto de baño anexo a la habitación.

Estaban ambos en la cocina cuando Andrei recordó que tenía cierto asunto pendiente que atender con el móvil:

—Hola, mamá. Perdona, es que estaba con Xabi viendo un capítulo de una serie y no oí el teléfono. —Se giró hacia el aludido, quien trataba de contenerse la risa, y siguió a lo suyo—: No, Niko se fue a casa de Marina, se quedaba a pasar la noche con ella. Ah, ya… Seguro que también estaban viendo algo y por esto tampoco se enteró de que lo estabas llamando.

Xabi ya había terminado de preparar un par de sándwiches para cuando él colgó tras despedirse.

—¿Tú crees que tu madre se lo ha tragado?

—¿Ella? Qué va, pero quedaba más fino soltarle la trola que decirle: «Mamá, perdona, es que has estado a punto de cortarnos el rollo mientras estábamos intentando echar un polvo, pero todo bien».

Volvieron a reír. Dieron cuenta a la recena ahí mismo, de pie junto a la encimera de la cocina, y regresaron sin más a la habitación. Cuando la madrugada hubo caído sobre la ciudad, durmieron, exhaustos y satisfechos, el uno junto al otro. Una maraña de brazos y piernas que se enredaban, y que clamaban a los cuatro vientos que aquella había sido una noche que no olvidarían durante lo que les quedase de vida.

Capítulo 6

Aquel lunes, aún arrastrando el cansancio del partido liguero del fin de semana y su correspondiente traslado de ida y vuelta a la capital, Marina se observó al espejo.

Llevaba la equipación oficial de la selección absoluta española femenina, remitida por la Federación a última hora del viernes. Era, al igual que el uniforme masculino, de un azul oscuro, prácticamente añil, y estaba decorado con franjas de color rojo y gualda. En la parte frontal de la chaqueta, a la altura del corazón, resaltaba el escudo que la designaba como una de las elegidas de entre todas las futbolistas federadas del país.

Aquel instante de soledad le resultó aterrador. Y es que notó que toda la presión que llevaba sobre los hombros la aplastaba contra el suelo. ¿Era merecida aquella convocatoria, jugar como la principal delantera centro del equipo nacional? ¿Y si no estaba a la altura? ¿Y si fallaba a las expectativas que tantas personas habían depositado en ella?

El corazón le latía con tanta fuerza que le dolió el pecho, pero se obligó a sostenerse a sí misma la mirada en el espejo y respirar hondo varias veces, acallando a la voz de la impostora con la que convivía en un rincón de su cabeza, y se dijo en voz alta:

—Llevas diez años jugando en el Juventud, empezaste como canterana y te esfuerzas a diario por defender tu puesto en el primer equipo. Y si te han llamado para la absoluta, es porque el seleccionador así lo ha querido. —Depositó una mano sobre el espejo, como insuflándose ánimos, y añadió, recordando las palabras que su tío Dani le había dicho en más de una ocasión, las mismas que Niko y Andrei le contaron que habían recibido de labios del leonés la noche en que debutaron en el Caldereu—: Así que sal ahí fuera y juega como siempre lo haces.

Terminó de recomponerse, sostuvo su maleta por el asa y se dispuso a desayunar con Bea antes de poner rumbo al hotel de concentración.

—Buenos días —la saludó su compañera con voz cantarina.

—Buenos días. —Cuando Bea le puso delante una taza de café, le dio las gracias—: Eres la mejor, me iba haciendo falta.

—¿Estás nerviosa?

Marina dio un sorbo. Diciéndose que de nada servía mentirle, asintió con un cabeceo. Bea se incorporó con la intención de ir a por dos boles de cereales, pero antes de dirigirse a las alacenas se situó junto a ella y la abrazó por detrás.

—Tienes todo el derecho a estarlo. —La besó en la mejilla y agregó—: Estamos muy orgullosas de ti, tanto yo como las demás del equipo.

Marina correspondió poniendo ambas manos sobre las de su amiga y se dejó mecer. Aquel gesto hizo que se sintiese más relajada.

—Haré cuanto esté en mi mano para dejarnos en buen lugar.

—Eso. Que nadie se atreva a decir que no somos el mejor equipo femenino de la liga —afirmó Bea, yendo, esta vez sí, a por el resto del desayuno—. Y a ver si me gano yo también la convocatoria.

—Seguro que no tardarán en llamarte, ya verás.

Comieron en silencio, y Marina, tras comprobar que debía darse prisa si no quería llegar tarde, hizo ademán de fregar el menaje usado.

—Déjalo, lo hago yo —la instó Bea.

Ella no se hizo de rogar, y tras terminar de prepararse a toda pastilla, así como comprobar que llevaba encima documentación y demás elementos esenciales para pasar fuera la semana, se despidió de ella.

—A por todas, capitana —le deseó su amiga con un nuevo abrazo.

—Y a ti que te sea leve el comienzo de la uni.

—Calla, a ver cuánto tardo en arrepentirme de haberme metido en Psicología.

—Lo mismo que tardaré yo por haberme matriculado en Ciencias del deporte, que encima empiezo a lo grande el curso: perdiéndome la primera semana de clase —se rio Marina de sí misma.

Tomó la maleta por el asa, se despidió una vez más agitando la mano y bajó a la calle por las escaleras, descendiendo los peldaños de dos en dos. Una vez ahí, decidió parar un taxi; la conductora, al reparar en su vestimenta, inició una conversación agradable e informal que templó los últimos vestigios de ansiedad que aleteaban sobre su cabeza.

—Que tengáis mucha suerte —le deseó la taxista una vez en destino.

—Gracias, buenos días.

Marina se quedó ahí de pie, cargando con su maleta, observando la entrada al hotel en el que tenían que personarse todas las jugadoras convocadas antes de las diez. Nada más arribar al hall, empezó a toparse con caras conocidas. Y es que si alguna ventaja tenía el jugar en un campeonato tan minoritario como aquel, es que al final todas las implicadas sabían las unas de las otras, hasta el punto de que la camaradería iba surgiendo como por arte de magia.

—¡Eh, mira quién está aquí! —la saludaron las seleccionadas de la división femenina del Barcelonés.

Marina, feliz por toparse con algunas de sus enemigas más acérrimas sobre el césped, solo que reconvertidas ahora en sus iguales al defender la misma camiseta, empezó a repartir besos y abrazos. Se mostró igual de entusiasmada al saludar a sus compañeras del Juventud también seleccionadas, así como a las restantes componentes de la lista.

Para cuando la encargada de coordinación les pidió que se fueran preparando para hacer el check-in y el reparto de habitaciones, la delantera centro vio que el principal responsable del equipo también había hecho acto de presencia.

—Buenos días a todas.

—Buenos días, míster —replicaron ellas.

Marina contempló la estampa de aquel hombre. Se trataba de Alberto Ordóñez, quien tras haberse encargado de las divisiones inferiores e infantiles de la selección masculina llevaba dos años al frente de la absoluta femenina.

Nunca había estado a sus órdenes, ni tampoco había escuchado de forma directa por parte de otras compañeras cómo era trabajar con él. Así que agradeciendo tener ante sí aquel lienzo en blanco, se dijo que haría lo posible por amoldarse cuanto antes a su metodología y requerimientos.

Recaló en la habitación que le correspondía con Sole, la mediocampista sevillana con la que le tocaba compartir cuarto, y mientras ambas deshacían el equipaje y se preparaban para la primera charla técnica en la sala de audiovisuales del hotel, no se pudo contener por más la curiosidad:

—Oye, ¿qué tal es Ordóñez?

Su compañera, quien ya había disputado varios encuentros con la absoluta bajo las órdenes del aludido, la miró unos segundos en silencio. Luego se encogió de hombros, y con una indiferencia que a Marina le resultó chocante replicó, al tiempo que terminaba de guardar su ropa en uno de los cajones del armario:

—Ya te acostumbrarás. Es un poco peculiar.

Se prepararon y arribaron a la sala, en donde tomaron asiento en las primeras filas para atender a la charla. Seguía dándole vueltas a la revelación de su compañera cuando el seleccionador, armado con un puntero láser para señalar a la pantalla del proyector donde iban a ver vídeos y esquemas, empezó la sesión con una frase que la dejó a cuadros:

—Olvidaos de todo lo que os hayan dicho o enseñado en vuestros equipos. Aquí quien manda soy yo y haréis lo que os diga. Y a quien no le guste, que se vaya a jugar a las casitas.

Marina se revolvió en su asiento, pero calló. A lo largo de su trayectoria como jugadora había pasado por las manos de cuantiosos entrenadores y entrenadoras, y de todos ellos había aprendido valiosas lecciones. Diciéndose que ahora que se encontraba ahí, atisbando una cima desde la que podía asomarse y contemplar el futuro prometedor que tenía por delante, también se quedaría con todo lo bueno que pudiera aprender de la experiencia, se centró en atender.

Lo que aún no sabía era que ese primer encontronazo verbal no iba a ser, ni mucho menos, el último, y que en lugar de haber dado el primer paso hacia lo alto, acababa de descender un peldaño en dirección al infierno.

Capítulo 7

Aquella noche de domingo, ya en Madrid tras haber regresado de Lisboa con una victoria bajo el brazo, Marina seguía teniendo la mente a mil revoluciones y el cuerpo anestesiado tras semejante descarga de adrenalina.

Se encontraba tirada en el sofá del piso de Niko y Andrei, vistiendo, al igual que ellos, prendas informales de andar por casa. Llevaba un buen rato con los ojos cerrados, y si se concentraba, era casi como si pudiese volver a experimentar el que había sido su debut con la Roja en territorio luso: el estadio en el que tuvo lugar el encuentro, perteneciente a un equipo masculino de segunda división, estaba repleto hasta la bandera; en las gradas, reunida prácticamente al completo, su familia le transmitía apoyo pese a la distancia existente entre los asientos y el césped.

Solo Dani, Andrei y Niko se lo habían perdido por tener partido de liga también el sábado. Y Xabi, que optó por ver ambos encuentros con sus padres y hermanos de forma simultánea empleando un televisor y un ordenador portátil, puesto que selección y Juventud habían competido al mismo tiempo.

Aunque a ellos los había tenido lejos, los sintió más cerca que nunca mientras el pitido inicial del árbitro daba comienzo al encuentro, y luego cada vez que sus botas rozaban el cuero. Peleó cada balón que quedó a su alcance, se zafó de las rudas defensas portuguesas, participó en cuantas jugadas fue capaz de crear con sus compañeras y remató a puerta en otras tantas ocasiones.

Uno de los dos goles con los que España se alzó ganadora fue obra suya. Al marcarlo lo celebró con ímpetu, como si fuera la única manera de despojarse de esos fantasmas que la hacían dudar de sí misma. Y aunque creía, al igual que las restantes componentes del equipo, haber dado un paso más en la persecución de los puntos que necesitaban para la clasificatoria del Mundial, cuando regresaron al vestuario la charla por parte del técnico fue como un cántaro de agua helada.

—¿Es que no habéis entendido nada de lo que hemos ensayado? —vociferó el seleccionador una vez estuvieron las jugadoras, sudorosas y con cara de circunstancias, rodeándole—. ¡Sois todas unas inútiles, si pensáis que vais a tener la misma suerte contra Suecia en el próximo clasificatorio estáis muy equivocadas!

Marina aguantó el chaparrón manteniéndose erguida y con la mirada al frente. Sin embargo, no pudo evitar echar breves vistazos a su alrededor: algunas de sus compañeras tenían la vista clavada en las baldosas del piso; otras miraban a la nada, con los rostros enrojecidos por el esfuerzo físico y la impotencia.

—Y ahora, derechitas al hotel. Seguimos de concentración hasta que estemos mañana de vuelta en Madrid —decretó Ordóñez.

Marina estuvo tentada de preguntar si no podía siquiera salir a la zona mixta con tal de saludar a los que se habían desplazado para presenciar el encuentro, pero se calló. Pasó por las duchas, y mientras se vestía con la muda limpia del chándal oficial del equipo, se las ingenió para enviar un mensaje al grupo familiar, puesto que tampoco tenían permitido hacer uso de los teléfonos personales fuera de las habitaciones.

«Nos vamos ya, no os voy a poder ver. Lo siento».

Por medio de más mensajes sus seres queridos no tardaron en tranquilizarla, diciéndole que ya la recibirían con los brazos abiertos a la jornada siguiente. Y así había sido, puesto que sus padres y hermanas habían ido a recogerla a Atocha, y de ahí la habían llevado al ático en el que se había criado, donde la esperaban todos, inclusive los que no habían podido presenciar su debut en directo.

Lo pasó genial compartiendo con todos ellos el multitudinario almuerzo y la sobremesa, pero lo cierto fue que cuando los gemelos y Xabi insinuaron que ya era hora de marcharse, no se lo pensó y se acopló a ellos.

Y ahí estaba, tras avisar a Bea de que esa noche tampoco dormiría en casa, dispuesta a pasar otro buen rato antes de caer rendida por lo que había sido una semana de lo más intensa.

—Ey, que te vas a quedar frita —la llamó Andrei con voz suave.

Ella abrió los ojos con pereza y esbozó una sonrisa.

—Es que se está tan a gusto aquí…

—Ya te digo —corroboró Xabi, quien tomó asiento a su lado—. El otro día me eché una buena siesta.

—Con boca abierta, babas y todo —rio Andrei.

—¿De qué habláis? —se unió el hermano de este último mientras traía las latas de cerveza que había sacado de la nevera.

—De que vuestro sofá es la hostia —replicó Xabi, quien a continuación se quedó mirando los envases. Extrañado, preguntó—: ¿No tenéis mañana entrenamiento?

—Sí, pero por una no pasa nada, hombre —afirmó Niko mientras la abría.

—Encima que por fin podemos celebrar el triple logro de Marina… —le dio la razón su gemelo.

Marina tampoco hizo ascos, y tras abrir su respectiva lata la alzó a lo alto. Los demás la imitaron, y fue Niko quien proclamó el brindis:

—Por la futura capitana de la selección, porque fijo que no tardas en hacerte con el brazalete.

—Eso. Lo vas a petar, ya verás —añadió Andrei.

—Y felicidades también por lo del carnet —dijo Xabi por su parte.

Ella, dichosa por estar en la compañía de quienes eran sus tres mejores amigos, agradeció el detalle.

—Gracias, chicos. Y por vosotros también.

Bebieron, y Niko arrimó el rostro al suyo buscando el roce de sus labios. Marina sonrió y le dio un beso suave y liviano, al tiempo que le indicaba con los ojos que ya intercambiarían otros tantos, y mucho más profundos, en la intimidad de su dormitorio.

—¿Y qué tal la experiencia? —se interesó Xabi.

Ella dio otro sorbo. La cerveza, rubia y fresca, le estaba sabiendo a gloria.

—En general, bien.

—¿Pero…? —dejó caer Andrei.

Marina se mordisqueó el labio inferior en un gesto de duda, pero finalmente decidió soltarlo:

—¿A vosotros os ha tocado alguna vez un entrenador estricto? Y cuando digo estricto, digo de esos que parecen sargentos de las películas de marines.

Andrei y Niko intercambiaron una rápida mirada, a lo que ella, adivinando lo que estaban pensando, reaccionó aclarando:

—Vuestro míster no vale —dijo, refiriéndose al actual entrenador del Juventud—. Me refiero a si habéis tenido alguno que os haya gritado, os haya llamado inútiles o haya insinuado que el que no quiera someterse a su régimen, se puede ir «a jugar a las casitas».

Sus tres amigos se la quedaron mirando, sin dar crédito.

—¿Qué ha pasado? —se preocupó Niko.

Ella, con gesto alicaído, terminó de ponerlos al tanto:

—Ha sido muy incómodo. Hasta nos ha prohibido hacer vida en la concentración fuera del hotel. Yo qué sé, lo normal es poder salir a dar una vuelta por los alrededores mientras respetes el toque de queda, ¿no?

Andrei y Niko volvieron a asentir.

—Pues ni eso. Todo muy rollo… No sé bien cómo definirlo. —Tras dar otro sorbo, Marina encontró la palabra que estaba buscando—: Paternalista. Como si nos tuvieran que decir a las jugadoras qué hacer y qué no hacer en cada minuto.

—¿Y en la preparación del partido? —se interesó Andrei.

—Igual. Me ha fastidiado lo suyo, porque a ver, que conste que no es que quiera saltarme su autoridad, pero… ¿no llevamos jugando todas durante años a alto nivel? Digo yo que si nos ha convocado es porque da por hecho que sabemos jugar al fútbol, ¿no?

—Sería lo lógico —opinó Xabi, quien hacía esfuerzos continuos por ponerse en el lugar de ellos tres pese a que no conocía lo que era la dinámica de un equipo desde dentro.

—Pues he regresado de Lisboa con la sensación contraria: que han estado durante los últimos días diciéndome entre líneas que no sé de fútbol, y que me centre en hacer caso sin rechistar porque él sí que sabe. —Apuró la bebida, y al tiempo que arrugaba la lata con el puño, Marina puntualizó—: Así que la experiencia en general bien porque salir a defender la Roja ha sido alucinante y encima pude marcar mi primer tanto con el equipo, pero de resto…

Niko acercó el hombro al de ella en un alarde de consuelo.

—Seguro que a la próxima va mejor. Igual Ordóñez estaba teniendo unos días malos y la pagó con vosotras… No debería hacerlo, pero a veces pasa.

—Ya, pero, no sé… —siguió desahogándose ella—. Me fijé en que las veteranas no se atrevían ni a mirarlo, solo callaban y obedecían. Nunca había sentido tan mal rollo en un vestuario, y mira que he estado en unos cuantos.

Andrei le dio una palmada en la rodilla para animarla:

—Pues lo que te quede en el cuerpo de ese mal rollo lo sacas, lo enrollas y se lo mandas a Ordóñez envuelto con un lazo para que se lo meta por el culo, ¿vale? Que has hecho un partidazo.

Marina rio por el comentario, y Xabi, viendo en su cambio de humor una oportunidad para disipar las trazas de pesimismo que aún flotaban en el ambiente, hizo una propuesta mientras señalaba los mandos de una videoconsola:

—¿Echamos una partida?

—¡Yo con Andrei! —se apresuró a exclamar Marina, sujetando del brazo al susodicho.

—¡Pero es que Niko es un paquete! —protestó Xabi.

—Paquete dice —se picó el aludido.

Y mientras los gemelos bajaban del sofá para preparar todo lo necesario, Xabi se arrimó a la delantera centro y, tras mirarla a los ojos, formó con los dedos índice y corazón de la mano derecha el inconfundible signo de la victoria.

Marina, al ver el gesto, tuvo que hacer acopio de toda su voluntad para contener un gritito de entusiasmo.

—¿Entonces ya lo habéis hecho? —le cuchicheó al oído.

Xabi asintió con un cabeceo. Apenas unos segundos después, sus respectivos novios estuvieron de vuelta en el sillón para formar parejas. El fútbol, esta vez en forma de simulador digital, volvió a ser el principal eje que los conectaba a los cuatro, haciendo que el salón del amplio apartamento se llenase durante las siguientes horas de más risas, vítores y algún que otro insulto.

Eran más de las once para cuando, tras una cena rápida e improvisada, decidieron ponerle término a la reunión. Marina le guiñó un ojo a Xabi mientras él y Andrei se dirigían al dormitorio de este último, y ella y Niko pusieron rumbo al contrario, situado justo en la puerta de enfrente. Nada más la hubieron cerrado, sus bocas se buscaron, ansiosas, y las manos de ambos trataron de compensar con roces y caricias todos los días que habían permanecido separados.

El despertador digital de la mesilla de noche indicó que ya estaban en la madrugada del lunes para cuando recuperaron el aliento el uno aún enredado en la anatomía desnuda del otro, inmersos en la modorra.

—¿Por qué no te quedas aquí un poco más…? —murmuró Niko al ver que ella se incorporaba para ir al cuarto de baño.

Marina esbozó una sonrisa y replicó, como si tal cosa:

—Ya sabes que de todo lo que he aprendido de mi madre, hay dos lecciones que llevo grabadas a fuego: que soy la responsable de mi placer…

—… y que ir a mear después de hacerlo es la forma más fácil de evitar infecciones —terminó Niko la frase.

Marina hincó una rodilla en el colchón y se agachó para depositar un nuevo beso en sus labios. Al hacerlo, su melena castaña y revuelta le cayó por los hombros, dándole ese aspecto felino que el defensa tanto adoraba.

—Algo que no te cuentan en las películas, en las novelas ni en las series —afirmó ella; sin más, lo dejó a solas.

Niko se quedó ahí, en el lecho. La erección se resistía a desaparecer, pero aunque no le hubiese importado repetir, se dijo que era mejor que ambos se rindieran en breve al sueño, pues les aguardaba, por separado, otra semana de locos. Para cuando Marina estuvo de vuelta, ella también reparó en aquel detalle sobre su anatomía:

—¿Con dos no has tenido suficiente?

—Ya sabes que siempre va a su bola —se exculpó al tiempo que se encogía de hombros.

La delantera esbozó una sonrisa y se recostó junto a él. Aunque le encantaba el sexo con Niko, estaba exhausta.

—No dejes que lo que ha pasado en Lisboa te afecte —susurró él.

Marina, al tiempo que trazaba senderos imaginarios sobre su pecho lampiño con las yemas de los dedos, asintió con un cabeceo.

—Tranqui, que no me achanto tan fácilmente… Por algo llevo sangre guerrera en las venas.

Niko, captando que se estaba refiriendo tanto a su madre como a quien seguía siendo considerado uno de los mejores delanteros de la historia pese a llevar años retirado, replicó:

—Tu tío sabe lo que es sacar el hacha con elegancia. —Le apartó unos mechones de cabello de la frente y añadió—: Y tú vas por el mismo camino.

Marina, mirándole a los ojos, inquirió, divertida:

—Dime la verdad: ¿tan duro es tener a mi otro tío de entrenador?

Niko resopló, exagerando para hacerla reír. Y como logró obrar en ella exactamente esa reacción, procedió a explicarse:

—A ver, es que compréndeme, le conozco desde que era un crío… Por poner un ejemplo, ¿cuántas veces hemos hecho el tonto tú, yo y Andrei con él en la piscina de su casa? Bueno, nosotros tres y tus hermanas. Y tus primos, ya me entiendes…

—Muchas —afirmó Marina con una sonrisa.

—Pues eso, que es muy difícil separar una cosa de la otra. —Tras hacer una pausa, Niko añadió—: Desde que estamos a sus órdenes, Andrei y yo hacemos todo lo posible por pensar en él solo como el míster. Y el míster es duro de roer. Exige muchísimo, nunca me habían dado tanta caña como desde que estoy en el primer equipo.

—Cosa que por otro lado es lógica… —apuntó Marina.

—Pero, al mismo tiempo, es genial, porque siempre hay algo que aprender de él, ¿sabes? Aunque me machaque, logra sacar lo mejor de mí. De mí y de todos los que estamos a su mando. —Con una seguridad aplastante, añadió—: Es el mejor entrenador que he tenido hasta ahora.

Ella le sostuvo la mirada, esforzándose por ocultar la envidia que aquellas palabras despertaban en ella. Se acomodó en la almohada, y al tiempo que tanteaba para apagar la luz, replicó:

—Será mejor que nos durmamos ya, o mañana va a ir a entrenar y luego a la facultad quien yo me sé.

—Qué pereza, no quiero empollar Estadística —se quejó Niko, quien también debía afrontar el comienzo del curso aunque fuese desde su escritorio en esa misma habitación.

—Menos quejarse. Encima que podré venir aquí a estudiar…

—O ir yo a tu piso…

—Pero a estudiar Estadística, no Anatomía, ¿eh?

Niko rio, y tras buscar en la oscuridad sus labios le dio un último beso.

—Buenas noches, ornitorrinco.

—Que descanses, koala —se la devolvió ella.

—¿Ahora soy un koala?

—Niko-Koala —justificó Marina el sobrenombre por el juego de palabras. Tras rendirse a un largo bostezo, añadió—: Ya sabes, no pierdas de vista la meta…

—Australia… —bostezó él también.

—Eso. Tenemos que bordar los campeonatos y no catear ninguna si nos queremos ir de viaje a las antípodas tú y yo solos… —musitó Marina.

—Sin los pegajosos de mi hermano y su novio…

—Hablando de pegajosos…

—Sí. Ya han follado, por fin.

—¿Te lo contó Andrei?

—No, pero con verle la cara a la mañana siguiente en el entrenamiento lo supe. Brillaba tanto que parecía Edward Cullen.

Marina volvió a reír. Y resguardándose un poco más en la calidez del torso de Niko, esta vez sí se rindió a Morfeo mientras en la habitación de enfrente aquellos de los que estaban hablando hacían tres tantos de lo mismo.

Capítulo 8

Las semanas se fueron arrastrando en una cadencia lenta, como las hojas que, movidas por un viento cada vez más frío, iban ocupando las aceras de la facultad de Económicas de la Universidad Complutense.

Xabi, quien al contrario que Niko asistía a clase de forma regular, encontró un tanto agobiante compartir aula con casi cien estudiantes más. También le costó habituarse a la disposición del campus, o adaptarse a ese nuevo ritmo lectivo en el que tenía que poner mucho de su parte para sacar adelante las materias.

Para cuando se quiso dar cuenta, ya estaban a principios de noviembre. Su vida por lo general era monótona, pero no por ello pausada: de lunes a viernes madrugaba para pillar el metro, hacer transbordo a la línea circular y matar el tiempo hasta llegar a destino leyendo o escuchando música. Luego encadenaba clases hasta el mediodía, y si Marina y los gemelos estaban liados por competiciones o desplazamientos, optaba por almorzar ahí mismo e hincar los codos en alguna sala de estudio o la biblioteca.

A medida que avanzaban en los temarios que impartían, sus profesores también les endilgaban trabajos a preparar en grupo, circunstancia que le sirvió para acercar posturas con compañeros con los que había congeniado, y que a base de convivencia universitaria estaba empezando a considerar sus amigos.

En resumen, llevaba una vida que podía tildarse de corriente para un joven en sus circunstancias. Al menos, de puertas para fuera, porque lo cierto era que seguía intentando llevar con la mayor discreción posible todo lo referente a su vida sentimental. No porque se sintiera a disgusto consigo mismo o cohibido, sino porque, en el fondo, estaba convencido de que era la única manera que tenía de proteger a Andrei; de no añadir presión a la que, de por sí, él ya soportaba.

Quizás por ello, esa tarde, cuando estaba enfrascado en uno de los cubículos de la sala de estudio rodeado de apuntes, rotuladores fluorescentes y el tochazo del libro de Microeconomía, al sentir que le ponían las manos en los hombros no pudo evitar sobresaltarse; primero por el susto al estar concentradísimo, y luego porque al tratarse del día que era, daba por hecho que tarde o temprano alguien le iba a hacer la propuesta que, en efecto, recibió:

—Oye, ¿te vienes luego al bar aquel en Moncloa? Van a dar el partido de Champions del Juventud, iremos a verlo los de siempre.

Xabi le sostuvo la mirada a Ulises, con el que solía sentarse en las asignaturas que tenían en común. Lo cierto era que tenía pensado ver el encuentro en casa con sus padres y hermanos, así que hizo ademán de declinar el ofrecimiento:

—Lo siento, pero me viene fatal. Para la siguiente me apunto.

—¿Pero qué dices, hombre? Venga, si total, mañana a primera hora no hay clase.

—¿No tenemos Macro? —se extrañó Xabi.

De pronto se les unió Luis, quien también solía echar las horas con ellos:

—No, lo han puesto antes en el tablón de anuncios. —Miró a los ojos del compañero de ambos y añadió por su parte—: ¿Vienes a ver el partido del Juventud? Migue se apunta también.

Sintiéndose acorralado, Xabi terminó por claudicar:

—Vale, pero voy directo al bar. Que quiero darle caña a esto.

—Claro, como quieras —se congratuló Ulises—. ¿Me acompañas afuera a fumar?

—Vale —aceptó Luis. Antes de dejarle ambos a solas, susurró, puesto que los estaban mirando mal por andar de cháchara en la sala—: A las ocho allá.

Xabi asintió con un cabeceo. Una vez se hubieron marchado, suspiró. Sabía que su anonimato era frágil, y que tarde o temprano sus nuevas amistades se acabarían enterando. De hecho, a veces le resultaba casi un milagro que no lo hubieran hecho ya.

Hizo un esfuerzo por volver a retomar el hilo del estudio, pero fue imposible. Acabó por recurrir al móvil para mandar un par de mensajes; por la hora que era, calculó que los gemelos aún estarían en el hotel de concentración en Birmingham con acceso a sus teléfonos móviles. El Juventud necesitaba solo un empate para clasificarse para octavos de final, y aunque estaba convencido de que iban a conseguirlo, no quiso dejar de desearles suerte.

«A por todas», les dijo en el chat grupal del que formaba parte junto con Marina.

Luego, buscó el chat que mantenía solo con Andrei y añadió un nuevo mensaje privado.

«Lo vas a bordar, como siempre. Te veo mañana».

Justo cuando estaba terminando de guardar sus pertenencias en la mochila, notó que el aparato vibraba. El corazón le repiqueteó con fuerza cuando vio que tenía respuesta:

«Thx. TQ».

Esbozó una sonrisa. Supuso que había replicado con prisas antes de tener que apagar el móvil ya a bordo del autocar en el que el equipo viajaría a destino.

Salió de la sala de estudio, que a esas horas empezaba a vaciarse (más que nada, porque eran muchos los que tampoco querían perderse el acontecimiento futbolístico), y una vez en la calle bajo la luz de las farolas sopesó si deshacer la distancia en metro aunque fuese solo una parada o bien ir caminando.

Optó por la segunda opción. Recurrió de nuevo al móvil para avisar en casa de que iba a ver el partido con unos amigos y empezó a andar a buen paso con las manos en los bolsillos y los auriculares puestos. Otra sonrisa le abrigó el corazón cuando en la playlist que de último escuchaba empezaron a sonar los primeros acordes de Runaway.

Para cuando llegó al bar, similar a los otros tantos que había por la zona y que tenía entre su clientela a todo tipo de universitarios, el local estaba abarrotado. Una oleada de calor le golpeó nada más acceder al interior, y al tiempo que localizaba con la mirada a su grupo fue despojándose de la bufanda y del abrigo.

—¡Eeeeey, ya estamos todos! —celebraron ellos.

Xabi sonrió y ocupó la silla que le habían guardado. Dejó la mochila a sus pies y no puso objeción cuando sus amigos pidieron en su nombre una cerveza y lo instaron a picar del abundante plato de bravas que habían encargado con anterioridad.

Se unió a la charla colectiva aunque por el escándalo resultaba complicado, y para cuando el televisor que colgaba de una pared mostró que ambos equipos iban a saltar al césped para las fotos protocolarias y el sorteo de campos, tuvo un escalofrío.

A su alrededor la gente empezó a aplaudir y vitorear, y por la megafonía del estadio sonó el himno del campeonato. Sintió que el mundo se detenía, que mientras que la gente congregada en aquel bar de Madrid jaleaba ansiosa por ver cómo sería el devenir de los siguientes noventa minutos, él solo tenía ojos para quienes, proyectando una seguridad en sí mismos apabullante, llenaban la pantalla: las cámaras habían enfocado a Andrei y Niko, quienes lucían la equipación del primer equipo y parecían gritar con su mera presencia que iban a darlo todo sobre el césped.

Xabi se quedó ahí, quieto y mudo en su silla, observando aquellas imágenes en movimiento con el corazón en un puño. El árbitro pitó el comienzo del encuentro y nueva algarabía reinó en el bar mientras cañas y tapas salían sin descanso de la cocina e iban a parar a las animadas mesas, inclusive a aquella en la que se encontraba sentado. Sus amigos, quienes no dejaban de charlar y comentar cada jugada, permanecían ajenos a su debate interno.

El Juventud había fallado un remate desde córner cuando Luis, que también llevaba un par de minutos pensativo, exclamó, con el rostro demudado por el asombro:

—¡Claro, ya sé por qué me suenas tanto desde que nos conocemos! —Y señalando con el dedo a Xabi, añadió—: ¿Tú no sales con Andrei Puig?

El resto del grupito se lo quedó mirando con extrañeza para luego fijar las miradas al unísono en el aludido. Fue Ulises el primero en atar cabos también:

—¡Hostias, es verdad! ¡Que salieron unas fotos vuestras juntos en la web de Marcador, pero no había caído en que eras tú! —afirmó, mencionando al diario deportivo de mayor tirada del país—. Como eres tan calladito, como que no pega que seas el «novio misterioso».

—Qué fuerte —se sumó Migue al corrillo—. ¿En serio salís juntos?

Xabi, con las manos heladas y el pulso disparado, trató de templar los nervios. El momento había llegado, y no le quedaba más remedio que salir lo más airoso posible.

—Sí, Andrei es mi novio —replicó en voz baja, si bien por el escándalo nadie más aparte de los que le rodeaban iba a escucharle—. Nos conocimos en el instituto, llevamos juntos desde el año pasado.

—Qué guardado te lo tenías, ¿eh? —le dio Ulises un codazo.

—¿Y qué haces tú estudiando en la pública y viendo el partido aquí, en un bareto del montón con nosotros, simples mortales? —bromeó Luis, si bien lo preguntaba en serio.

—Joder, ya te digo —afirmó Migue—. Si yo tuviera un novio con tanta pasta, o bueno, mejor dicho, novia, que a mí los tíos como que no… Bueno, eso, que si estuviera en tu situación, otro gallo cantaría.

Xabi se lo quedó mirando. La realidad le estalló en la cara, y ese muro que había intentado sortear como fuese volvió a levantarse ante él. El muro que erigían los que no alcanzaban a comprender por qué no sacaba provecho de la privilegiada posición económica de su pareja.

—Porque él tiene su vida y yo la mía —replicó con más sequedad de la que le hubiese gustado—. Los dos nos esforzamos mucho por sacar adelante los estudios, y él encima tiene un trabajo que le exige una dedicación que no os podéis ni imaginar.

—Ya, y tampoco me puedo imaginar la millonada que debe de cobrar a cambio —se reafirmó Luis en su postura.

—Es su dinero, no el mío —concretó Xabi, incómodo.

—Pues ya podría tener algún que otro detallito contigo, ¿eh? Que para algo te lo tiras. Vamos, digo yo… —insinuó Migue.

Xabi, incapaz de soportarlo por más, recogió su mochila del suelo y se incorporó.

—Creo que voy a marcharme ya a casa.

—Eh, tío, no te mosquees, solo estábamos de coña —trató de disuadirlo Ulises.

—Va, quédate —pidió Luis—. Ha sido la sorpresa, nada más.

—Qué pasada, que Andrei Puig es tu novio… ¡Si es un puto crack! —afirmó Migue.

Xabi, aún de pie, respiró hondo. Pese a todo, necesitaba tomar aire fresco.

—No estoy mosqueado, pero me he agobiado un poco —reconoció—. Prefiero irme. ¿No os importa?

Ellos negaron con la cabeza.

—¿Echamos mañana unos billares después de clase? —propuso Ulises.

Xabi, siendo completamente sincero, no se inventó una excusa con la que justificar por qué no solía verse con ellos entre semana una vez terminadas las horas lectivas:

—Lo siento, pero ya he quedado con Andrei. Llegan hoy de madrugada desde Inglaterra y no le veo desde el domingo.

Ellos volvieron a mover la cabeza, solo que ahora para asentir.

—En verdad, no debe de ser fácil salir con un futbolista, ¿eh? —dejó caer Migue.

Xabi esbozó una sonrisa ambigua y condescendiente, y tras echarse la mochila al hombro procedió a despedirse.

—Nos vemos.

Tras ello, se giró y fue abriéndose paso entre la gente. Justo al abrir la puerta del bar, la multitud empezó a vitorear, enloquecida, cuando el Juventud sumó el primer tanto del encuentro al marcador. Xabi atinó a girar el rostro, y en la pantalla pudo ver a los gemelos, que corrían a abrazar al compañero que acababa de estrellar el esférico contra las redes de la portería contraria.

Sin más, salió a la calle. El frío le acarició el rostro y una fina lluvia le hizo sacar el paraguas. Las calles de Madrid estaban desiertas, pues la inmensa mayoría de sus habitantes se encontraban congregados en torno a las pantallas.

Cabizbajo, empezó a andar por la acera en dirección a la boca de metro más cercana. Tras un largo trayecto, llegó a casa a tiempo para ver los últimos minutos del partido en compañía de su familia. Se dio una ducha rápida y se metió en la cama, en donde dio vueltas y más vueltas hasta que logró quedarse dormido.

El despertador le dio la bienvenida a un nuevo día que prometía ser exactamente igual que los anteriores, pero para cuando el subterráneo volvió a escupirle en la parada de la Ciudad Universitaria y recaló en la facultad para la segunda hora, Xabi supo que algo había cambiado. Que su rutina ya no volvería a ser la misma.

Y es que nada más empezar a subir las escaleras hacia el piso donde se ubicaban las aulas de primero, notó que decenas de miradas estaban puestas sobre su persona; el rumor ya había corrido a la velocidad de la luz. Sus compañeros de carrera empezaban a estar al tanto de quién era. Alguien que, bajo su punto de vista, no resultaba ser un estudiante más.

En lugar de achantarse, Xabi hizo lo de siempre: buscó un hueco libre en la fila de bancos que más le gustaba y sacó los apuntes de la materia en cuestión.

—Muy buenas. Qué partidazo se marcó tu chico anoche, ¿eh? —le dijo Ulises a modo de saludo mientras se sentaba a su lado.

Xabi se lo quedó mirando. En realidad, le daba igual si había sido él quien había iniciado la cadena (seguramente con un comentario que consideraba inofensivo dirigido a algún otro amigo), si lo habían hecho Migue o Luis. Y es que no tenía nada que ocultar; mucho menos el amor que sentía por Andrei.

—Sí. Es como si llevase toda la vida jugando en primera —replicó, sin más.

—A ver si algún día nos lo presentas.

Xabi asintió. Poco después, el profesor se adentró en el aula seguido de un tropel de alumnos; más y más miradas curiosas se posaron sobre él.

Diciéndose que más le valía ir preparándose para cuando, en vez de alabanzas, llegasen a sus oídos comentarios despectivos sobre Andrei cuando este no tuviese un buen día sobre los terrenos, y también mentalizándose de que ahora que su relación estaba en boca de todos, asimismo le llegaría algún que otro insulto, Xabi se esforzó por desconectar y atender al docente.

Porque, aunque sus compañeros se empeñasen en pensar lo contrario, seguía siendo un chaval de dieciocho años, con toda una vida de incertidumbres y sueños por cumplir aguardándole.

Capítulo 9

Como cada jueves de semanas alternas, si es que el calendario deportivo no lo obligaba a cambiar la fecha, el actual entrenador del Real Atlético Juventud accedió al edificio en donde la fundación que dirigía Mateo tenía su sede en Madrid.

A esas horas de la tarde el ritmo de trabajo solía ser más moderado que durante las mañanas, en donde la oficina era un hervidero de personas desempeñando todo tipo de funciones. Sin embargo, nada más hubo cerrado la puerta principal a su paso, notó que flotaba un ambiente plomizo.

Demasiado silencio. Demasiadas caras largas entre los aún presentes.

—Hola, Dani —lo saludó la encargada de comunicación.

—Hola, Elena —le devolvió el saludo—. ¿Sabes si está en su despacho?

Ella, dando por hecho que el recién llegado se estaba refiriendo a su marido, esbozó una sonrisa y asintió con un cabeceo. Cuando el exfutbolista iba a reemprender el paso, añadió:

—Aprovecha si quieres que la salita del café está ahora vacía, porque hoy ha sido un no parar.

Él le agradeció el gesto y se encaminó a la estancia, la cual no quedaba lejos de donde Greta pasaba consulta. Mientras sacaba de un armario dos tazas y preparaba café para Mateo y para él, echó un vistazo al reloj del microondas; le quedaban aún quince minutos para tener su cita quincenal con la psicóloga.

Salió de la sala portando las bebidas y aprovechó que el argentino nunca cerraba del todo la puerta de su despacho para entrar valiéndose de la puntera del zapato.

—Ya estoy aquí —se anunció.

Sin embargo, lo que se encontró terminó de alarmarle: Mateo estaba sentado a su escritorio con la mirada fija en la pantalla del ordenador; pudo leer en su lenguaje corporal que estaba tenso, y el mismo ambiente plomizo que le pareció detectar nada más acceder a la oficina flotaba ahí también, solo que multiplicado por diez.

—¿Qué pasa? —preguntó sin sutilezas al tiempo que se sentaba en una de las sillas que había frente al escritorio y le tendía el café.

Mateo lo miró a los ojos. Fue en ese momento cuando Dani se percató de que el exdelantero estaba pálido.

—Pasó que me llegó un rumor de una fuente muy fiable —replicó con disgusto.

—¿Rumor sobre qué? —se interesó mientras le daba el primer sorbo a su taza.

Mateo tomó la que le correspondía entre las manos, y también sin andarse por las ramas lo puso en conocimiento:

—Parece que la FIFA ya eligió la sede del próximo Mundial.

Dani se puso en alerta al escuchar aquello.

—¿Dónde va a ser?

Mateo bebió de su café. Aunque se lo había preparado a su gusto, le supo tan amargo como lo que brotó de sus labios:

—En un país en donde a vos, a Andrei, a mí y a tantos otros ya nos habrían perseguido, detenido, torturado y quién sabe qué más.

El exdefensa le sostuvo la mirada, sintiendo que un frío denso iba calándole hasta los huesos.

—¿Lo dices en serio? —consiguió murmurar.

Mateo asintió con un cabeceo y apuró el café. Se incorporó hasta tomar asiento en la silla que había junto a la que el leonés estaba ocupando y se dispuso a desahogarse.

Si no era con él, ¿con quién?

—Estoy muy enojado, Dani. Y asustado —confesó—. Cuando empezó el trabajo de la fundación, yo tenía fe. Creía que las cosas podían cambiar, que íbamos avanzando paso a paso, pero no. Estamos yendo hacia atrás.

Él le sostuvo la mirada y buscó su mano para asirla; las alianzas que llevaban en la mano derecha desde el día de su boda refulgieron una vez más al entrar en contacto.

—Mati, escúchame —le pidió con voz suave—. No puedes dejar que esto te mine la moral.

—¿Y cómo? Ya dejaron bien claro que de nuevo la plata es más valiosa para ellos que los derechos humanos.

—¿Qué es lo que nos has dicho un montón de veces desde que rompiste tu silencio? Que todos tenemos derecho a caernos, pero nos tenemos que volver a levantar. —Aferró con más fuerza su mano entre la suya, y añadió—: Comprendo que estés afectado, porque como se confirme va a ser un buen palo.

—Ya te dije antes que es una fuente fiable, doy el rumor por cierto.

—Pues hoy tienes derecho a estar asustado, cabreado y demás, pero mañana tienes que volver a levantarte, y sé que lo vas a hacer. Como si te tengo que sacar a patadas de la cama cuando no quieras subirte al mundo.

El argentino esbozó una suave sonrisa por el comentario, a lo que quien llevaba casi dos décadas siendo su escudero en cada batalla que afrontaba, agregó:

—Ese es el Mateo que conozco. Uno que no se va a callar y la va a liar muy parda.

La sonrisa se ensanchó en los labios del aludido, quien acercó el rostro al suyo para besarle. Sintiéndose algo más tranquilo, aunque la preocupación siguiera carcomiéndole, recondujo el diálogo:

—¿Tenés ahora la cita con Greta?

—Sí. ¿Me esperas para irnos juntos a casa?

—Obvio. ¿Será mucha molestia si volvemos los dos en tu auto? No me siento con ánimos para manejar.

—Sin problema, mañana te dejo aquí antes de irme a la ciudad deportiva. —Se incorporó, y al tiempo que tomaba tanto su taza vacía como la de Mateo, se despidió—. Luego seguimos hablando, ¿vale?

—Sí. Chau, que vaya bien la sesión.

Dani dejó la puerta entreabierta y regresó a la salita, en donde fregó las tazas comunitarias y las dejó a buen recaudo. Para cuando dieron las seis en punto y estuvo ante el despacho de Greta, suspiró.

—Buenas tardes.

—O no tan buenas… —replicó ella con una leve sonrisa mientras le indicaba con un gesto que cerrase y tomara asiento en la butaca que había a su lado.

Dani así hizo. Tampoco le supuso demasiado esfuerzo darse cuenta de que Greta parecía desanimada.

—¿Ya te lo ha contado?

—Sí, hace un rato. —Negando con la cabeza, como si le pareciese inconcebible, se lamentó—: Aún no me lo puedo creer.

El leonés fue sincero:

—Pues yo sí que me lo creo. Así de podrido está el mundo del fútbol profesional.

Greta hizo ademán de recobrar la compostura, y tras echarle un vistazo a las notas que había tomado en sesiones anteriores se dispuso a dar comienzo a esa que los tenía a ambos ahí:

—¿Cómo te encuentras?

Él tomó aire profundamente. Había retomado la terapia con Greta hacía algo más de un año, y desde entonces sentía, más que nunca, que aquellas cuatro paredes eran su lugar seguro. Ese donde podía expresar todo lo que llevaba dentro sin tapujos:

—Preocupado. Y no me refiero a que lo esté por lo del rumor, que también, sino que últimamente es como si…

Greta le escuchaba con atención, dándole tiempo para que encontrase las palabras precisas.

—Como si hubiera un repunte de violencia, ¿sabes? —terminó por decirle, mirándola con sus oscuros y profundos ojos fijos en los de ella; cada vez que gesticulaba se acentuaban las ligeras patas de gallo que daban personalidad a su tez morena—. Cuando era jugador y salí del armario escuchaba insultos desde las gradas jornada sí y jornada también. No le daba demasiada importancia, pero ahora que esos insultos no van dirigidos tanto a mí, aunque alguno que otro cae…, pues como que me duelen más.

La psicóloga le dio pie a seguir indagando:

—Estás preocupado porque ves ese repunte de violencia dirigido hacia personas que están bajo tu jurisdicción.

Dani asintió.

—No es solo que me refiera al caso en concreto que tengo en el equipo —añadió, sin que fuera necesario especificar que se estaba refiriendo a uno de los hijos gemelos del que era uno de sus mejores amigos—, sino a esta generación en general.

—¿Qué sientes al respecto?

—Frustración. —Evitando mencionar de forma directa el nombre de Mateo como Greta y él habían acordado, pues durante sus sesiones solo eran paciente y especialista, añadió—: Mi pareja dijo una vez que todo por lo que nosotros tuvimos que pasar había valido la pena si los chavales de hoy en día lo tenían más fácil que nosotros. Y en ese momento estaba convencido de que él llevaba razón, pero últimamente no hago sino replanteármelo.

—Cada paso que se da en una dirección cuenta —afirmó Greta—, pero la única manera de cerciorarse de cuánta distancia se ha recorrido, es echando la vista atrás. Dime, ¿cómo era tu situación cuando tenías la edad de esos chavales a los que te estás refiriendo?

Dani alzó las cejas. No era, ni mucho menos, la primera vez que le hablaba a Greta de su pasado, en especial de su tortuosa adolescencia. Quizás por ello, no le costó decirlo de forma tan contundente:

—Estaba anulado en el plano personal. Estancado en un presente tan negro que solo podía pensar que el futuro iba a ser igual de oscuro.

—¿Crees tú que los futbolistas queer de hoy en día se sentirán como lo hacías tú a su edad?

—Quiero creer que no.

—Déjalos entonces pelear sus propias batallas —afirmó ella—. Tú has librado muchas, y te quedan otras tantas. Aunque diga mucho de ti esa preocupación que me has contado que sientes, no olvides que lo principal es centrarte en ti mismo.

Dani asintió y añadió:

—Primero yo, luego ir ampliando al círculo.

—Exacto. Empezando por quienes son tu prioridad.

En ese sentido, el entrenador del Juventud tenía absolutamente claro quién era el primero de entre las personas que formaban su lista.

—También estoy preocupado por él.

—¿Por algo en concreto?

—Porque no sé si voy a ser capaz de estar a la altura de lo que necesita de mí.

—¿Él te ha dicho qué es lo que necesita de ti?

—No.

—Entonces, que te plantees posibles escenarios no sirve de nada, porque la inmensa mayoría de ellos, por no decir todos, seguramente no se producirán —le recordó Greta—. Dime, ¿seguís creando los dos tiempo de calidad como pareja?

Dani asintió, para acto seguido afirmar:

—En ese sentido, estamos mejor que nunca.

—El diálogo es el arma más poderosa contra la rutina.

—Lo sé.

—Pues sigue hablando con él. Déjale que te cuente cómo se siente, que te diga de forma directa en qué puedes ayudarle, y haz tú lo mismo. —Con una sonrisa afable, la psicóloga añadió—: Nuestro compañero o compañera es eso, alguien con quien avanzar, alguien en quien apoyarnos, pero cada uno de nosotros ha de hacerse responsable de gestionar sus emociones y aprender a convivir con ellas.

Al notar que la postura del exfutbolista se relajaba, Greta siguió haciendo preguntas; a ratos dejaba que la conversación fluyese libre, a otros la iba reconduciendo a necesidad.

Para cuando dio la sesión por concluida, dejaron de ser paciente y facultativa para ser los viejos amigos que, a esas alturas, ya se consideraban.

—Dale recuerdos a Eva de mi parte.

—Dados serán —replicó Greta en referencia a su mujer.

Ella sonrió y dio paso al que iba a ser el último paciente de la tarde. Dani, por su parte, se dispuso a deshacer el camino hasta el despacho de la antaño estrella argentina, pero no había dado ni tres pasos cuando comprobó que él ya lo estaba esperando con la chaqueta puesta y una sonrisa conciliadora, como si le estuviera diciendo sin necesidad de palabras que empezaba su parte favorita de cada día; esa en la que podían estar juntos sin mayores impedimentos, resguardados en el universo que formaban entre ambos.

Se tomaron de la mano y se dispusieron a marcharse de la oficina, no sin que el director les insinuase a los que aún estaban por ahí que se fueran a casa ellos también.

Y es que el mundo y las nuevas contiendas que debían seguir librando podían, al menos hasta el siguiente amanecer, esperar.

Capítulo 10

La sala de audiovisuales del hotel donde estaban concentradas las jugadoras del primer equipo femenino del Juventud estaba a rebosar. Por caprichos del calendario les había tocado disputar el último partido del año en tierras cántabras, así que ahí se encontraban, en la ciudad de Santander, desde primera hora de esa tarde de sábado.

Y puesto que no saltarían al césped hasta el mediodía de la jornada siguiente, qué mejor manera de matar el tiempo que presenciando en la pantalla que colgaba de una pared el gran derbi: Barcelonés y Juventud se jugaban el título de campeones de invierno, y todo apuntaba a que iba a ser un encuentro de lo más reñido.

—Menudo ambientazo que debe de haber ahora mismo en el Camp Vell —comentó Bea.

Marina, sentada a su lado en una cómoda butaca y vistiendo, al igual que ella y sus restantes compañeras, el chándal oficial del equipo, le dio la razón:

—Niko y Andrei dicen que es bestial salir del túnel de vestuarios.

—Es el segundo derbi que juegan ahí, ¿no? —se interesó una de las mediocampistas.

La capitana asintió con un cabeceo. Cuando las imágenes de la previa del partido dieron paso a la de los comentaristas que iban a retransmitirlo en riguroso directo, no pudo evitar que se le dibujase una sonrisa.

—Venga, capi, te damos permiso para presumir de padre —se cachondeó una defensa.

Marina rio suavemente mientras Sergio y Joan hacían partícipes a los telespectadores de sus charlas, las cuales, pese a lo cínico y divertido del tono que empleaban, dejaban entrever lo profundo del conocimiento que ambos tenían sobre aquel deporte, en el que de nuevo se habían hecho renombre gracias a su habilidad como comunicadores.

—Si es que es total —afirmó su compañera de piso—. Y supermajo en persona.

—Eso lo dices porque no has tenido que vivir con él bajo el mismo techo —se la devolvió Marina.

—Qué dices, si se te cae la baba.

Ella volvió a sonreír. Y es que, para qué mentir: adoraba a su padre.

—¡Confirmadas las alineaciones! Como era de esperar, no hay cambios de última hora —intervino desde la pantalla Joan.

—Si es que al final todos los entrenadores son unos cómodos y siempre recurren a lo seguro —se cachondeó Sergio.

—Dime que tú no hubieras hecho lo mismo —se la devolvió el catalán mientras en las imágenes se mostraba un plano general del estadio con una infografía de los números y nombres de los jugadores que en breve saltarían al césped.

—Obviamente. Que yo también sea un cómodo no quiere decir que no sepa lo que me traigo entre manos, y hoy van a saltar las chispas.

Desde la cabina de control de la unidad móvil, Gorka dio la orden de que se cambiase, mediante un fundido, a un primer plano de quien afrontaba su séptima temporada entrenando al Juventud. A modo de réplica, dicho plano se encadenó con el del entrenador del Barcelonés.

—Estoy de los nervios —confesó otra de las compañeras del equipo femenino.

Y es que todas ellas eran, además de jugadoras brillantes, unas forofas acérrimas.

—¿Ya han empezado? —preguntó alguien que acababa de entrar a toda prisa a la sala.

Las jóvenes giraron el rostro al unísono y señalaron una butaca libre.

—Están a punto. ¡Ya te vale, míster!

—Tranquilo, que te hemos hecho sitio —concretó Marina, dejando patente la buena relación que todas tenían con Isaac, su entrenador, tanto dentro como fuera de los terrenos.

Él, aún con el cabello húmedo tras haberse dado una ducha que le había llevado más tiempo del previsto, tomó asiento cuando por la pantalla se mostraba a los once integrantes del Juventud, y a sus homólogos del Barcelonés, formando una fila para saltar al campo.

Marina notó que el corazón le daba un vuelco al ver a Andrei y Niko, el primero situado antes que el segundo, ambos luciendo la equipación con sus altas y estilizadas figuras, el gesto sereno y concentrado; las miradas de ambos, oscuras e insondables para quienes no sabían leerlas.

A ella le bastó con un simple vistazo para saber que estaban tranquilos, haciendo alarde de un temple que más de un profesional con el doble de años de carrera que ellos hubiese querido.

—Oye, capi —le cuchicheó una mediocampista—, ¿has invitado a los Puig a la fiesta de fin de año?

Marina giró el rostro para mirarla a los ojos.

—Pensaba llevar conmigo a Niko, por eso de que se dijo que podíamos llevar parejas…

—Pues que se apunte Andrei. ¿No era amigo tuyo?

—Sí. ¿Puede venir su chico también?

—Claro.

Marina se recolocó en el asiento. Aunque le complacía la idea de celebrar la Nochevieja por todo lo grande, lo que primaba en esos instantes era el partido que, al igual que ella, querían ver más de quince millones de personas en todo el planeta.

Ambas alineaciones posaron para las fotos, se procedió al sorteo de campos y demás actos protocolarios, pero cuando el árbitro proclamó con un pitido el comienzo del encuentro, Marina sintió que no había nada más en el universo que aquella pantalla y lo que en ella ocurría.

Al igual que sus compañeras y entrenador, más el resto del staff técnico que tuvo que ver el partido de pie por haber llegado tarde y no haber asientos disponibles, vivió cada jugada. Vitoreó, exclamó y se llevó las manos a la cabeza. También celebró el gol del Juventud como si lo hubiera marcado ella misma, y lamentó con igual intensidad que el Barcelonés empatase nada más arrancar la segunda parte.

Las cámaras mostraron el gesto rabioso de Andrei, y por el sonido ambiental que inundaba la sala gracias al proyector, los ahí presentes pudieron escuchar cómo buena parte de la gradería local silbaba y abucheaba al joven defensa. Aguzó el oído y sintió que le hervía la sangre. Posiblemente al mismo tiempo que a Joan, pues el exdefensa catalán tampoco se mordió la lengua al decir a micro abierto:

—Que en un templo del fútbol como es el Camp Vell se ataque a una persona de esta manera, por mucho que vista la camiseta del rival, es algo que no debería permitirse. Pero total, qué más da, seguro que ni el equipo arbitral lo anota en el acta ni la Federación lo investiga.

—¿Qué es lo que dicen? —le preguntó Sergio.

Su viejo amigo, sacando a relucir el hartazgo, contestó:

—Marieta. Me pregunto si toda esa gente sabe que los gemelos Puig han pasado en Terrassa buena parte de sus veranos desde que eran críos. Parlen català millor que jo³.

Marina no pudo evitar que un gesto de satisfacción se le pintara en el rostro. Y es que si adoraba con todo el corazón a su padre, también sentía un afecto inconmensurable hacia su compañero de retransmisiones.

Se volcó en lo que restaba de partido, en analizar cómo Niko cortaba una jugada tras otra con la precisión de un cirujano. Parte ya, pese a su edad, de la élite.

«Una élite a la que tú nunca podrás optar», le recordó la voz maliciosa que habitaba en su cabeza.

Contuvo el aliento cuando, tras cortar otro avance del Barcelonés, Andrei le pasó el esférico a los que cubrían el mediocampo. Sin más, Marina lo supo: esa era la jugada clave.

La pelota circuló con rapidez mientras desde la zona técnica y proyectando la voz, Daniel Hernández daba indicaciones a sus hombres.

El equipo femenino al completo se levantó de sus asientos y empezó a saltar y gritar cuando el segundo tanto a favor fue anotado. Seguía reinando la euforia para cuando los cuatro minutos de añadido llegaron a su fin, y el derbi se saldó con victoria para los visitantes. Un logro que sumaba tres puntos más en la tabla y que los designaba como campeones de invierno.

Un buen rato después, cuando estaba ya en la habitación que le tocaba compartir con la portera, se recostó en la cama móvil en mano y tecleó dos mensajes.

«Ha sido una pasada. Enhorabuena. Y ahora a disfrutar del descanso, dadle recuerdos a vuestros abuelos», les dijo a los gemelos, puesto que en lugar de regresar a Madrid con el resto de la comitiva, habían pedido permiso para permanecer en Barcelona e ir desde ahí, en compañía de Cris y Robert, a la ciudad natal de este último con tal de pasar las fiestas con la familia paterna.

A continuación, le mandó uno por privado a Niko:

«Te echaré de menos en Navidad, pero ya lo compensaremos en Fin de Año. Dile a Andrei que él y Xabi también están invitados, va a ser el fiestorro del siglo».

Quince minutos después, obtuvo como respuesta un gif de un koala vestido con una chaqueta de lentejuelas y un gorro de papel sobre la cabeza. La imagen hizo que a Marina se le escapase una carcajada.

—¿Qué pasa? —se extrañó su compañera desde la cama que le correspondía.

—Mi novio, que siempre encuentra el meme perfecto.

Estaba a punto de poner el móvil boca abajo sobre la mesilla de noche para tratar de rendirse al sueño cuando le entró otro mensaje, solo que esta vez al chat de grupo.

«En mi casa ha sido una locura. Partidazo», había puesto Xabi.

Por último, y respondiendo sobre lo que ella misma puso, Andrei añadió:

«Y tú dales un buen achuchón de nuestra parte a Lucía y Esteban. Que a ti no te vamos a echar de menos, que te tenemos muy vista, pero a ellos sí».

Marina volvió a sonreír, y es que, en efecto, el matrimonio era para los tres como unos abuelos más.

«Ya os mandaré fotos».

«Eso, sobre todo si tu padre y tu tío se pillan una moña, que eso siempre es épico», casi rogó Niko.

«¿Cuál de mis tíos?», contraatacó ella.

«Obviamente, Emilio no, que es un buenazo», opinó Xabi, quien a esas alturas ya conocía a los Vicovic al completo.

«Tía, ¿quién va a ser?», protestó Andrei. «OBVIAMENTE el míster no».

«Cómo se nota que a vosotros EL MÍSTER no os ha hecho coletas y trenzas», se cachondeó Marina.

Niko añadió al chat otro gif. En concreto, uno de Bob Esponja abriendo desmesuradamente los ojos, como si entrara en pánico, acompañado de una última frase:

«¿Y ahora cómo me quito yo esa imagen de la cabeza la próxima vez que me eche la bronca?».

Marina volvió a reír.

«Ea, desconecto, que voy a dormir. Algunas tenemos que jugarnos tres puntos mañana».

«Perdona, es que ya estamos con nuestros padres en el coche. Veremos el partido, mucha suerte», le deseó Andrei.

Niko, por su parte, envió un selfie en el que se los podía ver a él y a su hermano saludando desde los asientos traseros del vehículo de Cris. Ambos en idéntica pose, la misma sonrisa. Pero con un brillo característico cada uno en la mirada.

«Que descanses», le deseó Xabi.

Marina añadió un emoji y, esta vez sí, se arrebujó entre las mantas.

—Buenas noches, Patri —le deseó a su compañera mientras se daba la vuelta para aferrarse a la almohada.

—Buenas noches, Marina —replicó al tiempo que apagaba la luz de la lamparilla y se quedaba, solo un ratito más, en la compañía de la pantalla iluminada de su teléfono.

Antes de rendirse al cansancio, la capitana se dijo que ella también estaba deseando saltar al césped y vivir al máximo cada minuto. Aunque la gesta del equipo no fuera a dar la vuelta al mundo, ni la vieran por televisión miles y miles de personas.

Porque el fútbol seguía siendo fútbol, aunque a muchos les costase terminar de comprenderlo.

Capítulo 11

Sentado junto a su mujer en la gradería de hormigón con la que contaba aquel modesto estadio, Esteban se dijo que aunque las condiciones en las que se celebraba la liga de primera división femenina distaban de forma dramática de las de la categoría de oro masculino, aquel encuentro que llevaban cerca de media hora presenciando despertaba en su memoria recuerdos de otros tiempos.

Quizás fuese la poca afluencia de público, o aquel terreno que, gracias a lo verde que era de por sí esa tierra del norte, contaba con un césped en perfectas condiciones aunque apenas se le prestase mantenimiento. Seguramente se debía a que el estilo con el que aquellas muchachas se entregaban al deporte que tanto amaba era genuino, rápido, intenso. Desprovisto de todas las capas de intereses económicos y trapicheos que enturbiaban el fútbol profesional al que él en su día optó, y que finalmente terminó conociendo de cerca gracias a sus hijos.

Fuera como fuese, cuando supieron que Marina iba a jugar con sus compañeras en Santillana del Mar no se lo pensaron, y tras deshacer la distancia en coche se plantaron allí para verla volar sobre la hierba defendiendo la camiseta del Juventud.

Esbozó una sonrisa y observó a Lucía. Su cabello, recogido en un moño deshecho como era habitual, se había vuelto grisáceo después de que decidiera dejar de teñírselo tiempo atrás, y su rostro, aunque cruzado de arrugas, seguía reflejando su carácter abierto y decidido, al igual que aquellos ojos oscuros que lo encandilaron cuando la conoció hacía ya más de cinco décadas.

Medio siglo juntos y el corazón se le seguía alterando cuando ella lo miraba y ambos dibujaban una sonrisa. Una que parecía hablar de la serenidad con la que afrontaban la vejez conjunta; la satisfacción de saber que habían hecho todo lo posible por su familia y por sí mismos, y por saber que a aquellos a los que amaban les iba bien.

—Tiene muchas cosas de su madre, sin duda, pero cuando la veo jugar es como estar otra vez viendo a Sergio cuando era un jovencito —afirmó Lucía, nostálgica.

—Salvando las distancias —opinó Esteban—, que el padre muy delantero no es que fuese.

—Ya me entiendes… Ay, qué rápido ha pasado el tiempo —suspiró.

Esteban le rozó la mano con la suya, ambas igual de arrugadas, y volvió a centrarse en el encuentro. La querían como a una nieta, y que Marina fuese a realizar con ellos el camino de vuelta al pueblo, en donde estarían los tres a solas hasta que llegasen los demás para celebrar la Navidad al día siguiente, los llenaba de dicha.

La joven, tras escapar de la defensa que trataba de obstaculizarla a toda costa, hizo una pared con otra compañera y remató el balón que esta le puso en bandeja. Como un resorte Esteban se levantó de su duro y frío asiento; con los brazos en alto celebró el tercer gol del Juventud, y tanto él como Lucía se deshicieron en muestras de entusiasmo cuando Marina, tras celebrar el segundo tanto que anotaba en el marcador, se acercó a la gradería para buscarlos con la mirada y les devolvió el saludo.

El público local aplaudió el quehacer de ambos equipos cuando el encuentro llegó a término y las modestas gradas se fueron vaciando. A las dos de la tarde, cuando ya había pasado por la ducha y estaba enfundada en el chándal del equipo, la capitana empezó a repartir y recibir besos y abrazos a diestro y siniestro, por eso de que no iba a regresar con las demás a Madrid.

—El 31 a las diez en la finca, no lleguéis tarde —le recordaron.

—¡Ahí estaremos!

Se despidió con un segundo abrazo de su compañera de piso, y tras tener el mismo gesto con su entrenador y el asistente, abandonó el vestuario.

Allí, cerca de la puerta de salida que conducía a los aparcamientos, Esteban y Lucía esperaban resguardados en gruesos abrigos. Al quedar junto a ellos para también abrazarlos y besarlos pensó que o bien ella había crecido desde la última vez que los vio, o ellos habían encogido; seguramente era lo último.

Lo que sí que no había disminuido un ápice era el profundo afecto que sentía hacia ellos.

—Qué maravilla, cielo —la felicitó Lucía—, has estado fantástica.

—Qué partidazo, sí señora —añadió Esteban por su parte.

—¿Tienes hambre? Estábamos pensando en comer por aquí cerca antes de subir al coche, que son casi tres horas de carretera.

—Un cachopo sí que me comía —reconoció la joven.

Sus anfitriones no necesitaron escuchar más, y Marina, cargando con su maleta, se dejó conducir con gusto hasta una sidrería que no quedaba demasiado lejos del estadio. Agradeciendo el calorcito que podía disfrutarse dentro del local, comentaron animadamente el partido mientras el matrimonio compartía uno de aquellos generosos y célebres filetes típicos de la cercana región de Asturias, y Marina daba cuenta, ella sola, a otro tan grande que quedó patente cuántas calorías había gastado corriendo tras el balón.

—Te he preparado la habitación de Álvaro y Dani —le indicó Lucía—. Ya mañana cuando estemos todos nos distribuimos entre nuestra casa y la de Rosa.

Marina, masticando a dos carrillos, asintió con un cabeceo; ya que eran tantos los que por tradición pasaban las fiestas en León, los vecinos de toda la vida, quienes se iban a su vez a la capital para estar esos días con sus hijos, les arrendaban su propia vivienda para alojar a los visitantes.

Le encantaba la Navidad. Eran días de alboroto, de conversaciones a varias bandas, de anécdotas, de paseos bajo la nieve por los hermosos parajes rurales que bordeaban la localidad. Pese a todo, aquellas iban a tener por tercer año consecutivo un regusto amargo.

Se dejó invitar también a un café, y cuando le insinuó a Esteban que por qué no la dejaba conducir a ella, este se negó en rotundo, afirmando que se había ganado el descanso y que aprovechase que tenía la parte trasera del vehículo para ella sola.

Marina no hizo ademán de querer entrar en discusiones, así que guardó el equipaje en el maletero y se tumbó en los asientos cuan larga era. Aquel coche, adquirido por el matrimonio tras haber mandado al desguace el anterior —algo que los hijos de la pareja habían conseguido precisamente una Nochebuena, tras un largo tira y afloja con el que convencieron a su padre—, era robusto y cómodo. Exactamente la sensación que la envolvió cuando se dejó llevar una vez en ruta.

Y es que se sentía, simple y llanamente, en familia.

Mandó un par de mensajes para avisar de que ya estaban de camino. Leyó otros tantos de felicitaciones, y tras mandarle un selfie a Niko indicándole que estaba reventada y que ya lo llamaría a la noche, cerró los ojos. El agradable traqueteo hizo que no tardase en quedarse dormida, y para cuando quiso darse cuenta, ya estaba atardeciendo pese a que no era tan tarde.

El golpeteo rítmico de las gotas de lluvia contra los cristales la despertó, y una vez se hubo incorporado, Lucía le dijo con voz suave mientras la miraba a través del retrovisor:

—Ya estamos llegando.

Ella esbozó una sonrisa. Había una niebla tan densa que los alrededores del pueblo bien podrían haber servido de escenario para una película de terror, pero a ella le encantaba. Y es que muchos de los momentos felices de su niñez estaban asociados a aquel entorno.

Una vez Esteban aparcó, recuperó su equipaje y entró junto a la pareja a la casa de esta, donde todo estaba tal cual lo recordaba. De hecho, lo único que iba cambiando cada Navidad era la extensa colección de fotografías enmarcadas que Lucía tenía dispuesta sobre varios estantes.

Al ver que había una de Niko y ella abrazados, riendo mientras miraban a la cámara, esbozó otra sonrisa.

—¿Ya están él y Andrei con sus abuelos? —le preguntó la mujer al constatar lo que se encontraba mirando.

—Sí, desde ayer.

—¡Menudo partidazo hicieron ellos también! —vociferó Esteban desde la cocina.

—Este hombre, solo piensa en el fútbol… —lo regañó Lucía por lo bajo. Acto seguido, tomó del antebrazo a la muchacha y le pidió que la siguiera—. Ven, cariño. Seguro que quieres instalarte.

Aunque no hacía falta que le mostrase el camino, pues se conocía aquella vivienda de memoria, Marina volvió a dejarse llevar con gusto. No era más que una habitación de tamaño medio, con dos viejas camas de madera de pino cuyos edredones, estampados con diseños infantiles de balones, debían de datar de los años setenta. Un armario de grandes dimensiones hecho en el mismo material noble, así como los pósteres que decoraban algunos sectores de las paredes, completaban el conjunto.

Y como cada vez que se encontraba entre aquellas cuatro paredes, Marina sintió que se le encogía el corazón en el pecho, pues no hacía sino decirse que en aquel lugar anónimo había germinado la semilla de quien, tras haber sido considerado uno de los mejores futbolistas de toda la historia de España, seguía teniendo un papel importantísimo en la cúspide de aquel deporte. No solo eso, sino que también había roto tabúes y marcado un antes y un después social, aunque él mismo renegase de sus méritos.

Al tomar asiento en la cama donde su tío había pasado sus primeros años, Marina se sintió orgullosa porque a pesar de la fama, el dinero y demás privilegios, aquel hogar seguía albergando raíces. Unas raíces que ella, a su manera, también sentía como suyas, y que la mantenían atada a la tierra.

—Lucía —la llamó alzando la voz.

—Dime, cielo —respondió tras asomarse por el marco de la puerta.

—¿Cuántos años tenía el tío Dani en esta foto? —le preguntó, en referencia a una instantánea decolorada por el paso del tiempo y pinchada en un tablón de corcho, junto con banderines de los equipos infantiles en donde tanto el aludido como su hermano mayor militaron.

—Siete, si mal no recuerdo. Es de antes de que se fuera a Madrid para ser canterano.

Marina esbozó otra sonrisa. Si Dani no hubiese dejado atrás a su familia para perseguir el sueño de convertirse en profesional, él y su tío Mateo quizás nunca se habrían conocido, ni su madre y su padre. Y, por tanto, ella misma no estaría ahí.

—Sabes que te quiero un montonazo, ¿verdad? —le dijo, dejándose llevar por los sentimientos que tan a flor de piel tenía en esos instantes.

Lucía se dejó abrazar. La vitalidad de aquella muchacha a la que había visto crecer resultaba contagiosa.

—Y nosotros a ti. Pero venga, mujer, ponte el pijama si quieres.

—La verdad es que hace frío —convino ella.

—¿Tu abuela cómo está?

—Bien, ya mañana os ponéis al día —replicó Marina con otra sonrisa mientras empezaba a desvestirse.

Compartió más charla con el matrimonio en la cocina frente a tazas de infusión humeantes. Rieron recordando anécdotas, y charló con Esteban de fútbol mientras Lucía, sin permitir que le echasen un cable, pelaba patatas para hacer una tortilla.

Marina se dejó llenar de nuevo el estómago, y cuando ya no podía más con su alma se retiró a la habitación. Una vez metida en la cama que había pertenecido al actual entrenador del Juventud, tapada con las mantas y el edredón hasta la nariz, le mandó un último selfie a Niko.

«¿Me perdonas si pospongo la llamada a mañana? Me caigo de sueño».

Él correspondió con otro selfie en el que fruncía los labios en un mohín que pretendía ser lastimero.

«Vale, te lo perdono porque te has marcado otro partidazo».

Ella esbozó una sonrisa y le mandó un beso por emoji. Dejó el aparato boca abajo sobre la mesita de noche que separaba ambas camas, apagó la luz y se arrebujó. No era la primera vez, ni mucho menos, en que dormía en aquel lecho, pero tuvo la sensación de que aquella ocasión no era como todas las demás.

Quizás porque había cambiado. Ya no era la niña de antes, y aunque no había hecho sino dar los primeros pasos en la edad adulta, empezaba a ser consciente de la magnitud con la que los eventos se iban presentando en la vida.

Durmió hasta bien entrada la mañana, y tras compartir el desayuno con la pareja en la cocina, acompañó a Esteban a buscar leña por los alrededores. No habían dado ni tres viajes cargados de troncos que tendrían que poner a secar cuando distinguieron primero los vehículos que ya estaban aparcados entre las dos viviendas, y luego la cacofonía de charlas y acentos que iba a inundar cada rincón durante las próximas jornadas.

Con una sonrisa que le llegaba de oreja a oreja, Marina constató que ya estaban todos allí: sus padres y hermanas; Leti, Emilio y sus primos Abel y Adrián, este último recién llegado de Buenos Aires; su abuela Ceci, quien a pesar de lo avanzado de su edad se negaba a perderse aquella celebración en casa de sus consuegros; Álvaro y Amaya, quienes habían dejado en Barcelona a Aitor, pues este iba a pasar la Navidad con la familia de su novia; y, por supuesto, Mateo y Dani, el cual trataba, sin demasiado éxito, de establecer cierto orden entre tanto caos.

—Anda, la leona del Juventud —se congratuló Sergio al ver que la mayor de sus hijas se les unía en el abarrotado salón.

Marina empezó a repartir, como era habitual en ella, muestras de cariño. Se dejó felicitar por los logros deportivos, ayudó a llevar maletas a la casa contigua y hasta consiguió que Lucía se sentase con Cecilia y se tomara un descanso. Poco después, se dispuso a preparar café para un regimiento.

—Tío Dani, ¿no había una cafetera de esas italianas enorme?

El exdefensa hizo memoria y abrió un par de armarios.

—Debería estar por aquí…

—En el de arriba —intervino Mateo, quien parecía conocerse mejor los recovecos de aquella estancia que el antiguo habitante legítimo de la vivienda.

Dani se subió a una banqueta y no tardó en encontrar el aparato.

—En momentos como este recuerdo por qué me casé con él —le dijo a su sobrina en voz baja mientras le guiñaba un ojo y le tendía la cafetera.

Marina rio suavemente, sintiéndose privilegiada por ser partícipe, tal y como le había recalcado a Niko y Andrei en numerosas ocasiones, de ese lado privado y familiar de su entrenador.

Y así, a medida que iban transcurriendo las horas, el caos alegre se fue intensificando. Llegaron las pequeñas discusiones en torno a cómo disponer la gran mesa en medio del salón, o sobre cómo había ido la recta final de aquella primera parte de la temporada para el Juventud. La algarabía siguió reinando mientras en la cocina Mateo y sus hermanas intentaban por todos los medios apoderarse de los fogones, mientras Lucía y Cecilia se resistían con uñas y dientes a permitirlo; Silvia y Luna se lo pasaban en grande hablando con sus primos; Álvaro y Emilio descorchaban las primeras botellas de vino; Amaya iba trasladando platos, cubiertos y servilletas de tela ayudada por Dani. Y un largo etcétera.

En medio del torbellino desatado en el hogar de los Hernández-Ortiz, Marina sintió que de nuevo esa melancolía que rayaba en la tristeza se apoderaba de ella, y cuando se dijo que ya prácticamente todo estaba preparado, se apartó a fin de procurarse un poco de intimidad.

Estaba de nuevo sentada en la antigua cama de Dani, sumida en sus pensamientos, cuando escuchó que tocaban a la puerta.

—¿Se puede?

Reconoció de inmediato aquella voz, y para cuando alzó el rostro, se topó con unos ojos azules, prácticamente idénticos a los suyos. Marina esbozó una sonrisa y asintió.

Él cerró y se sentó a su lado en aquel lecho donde también había pasado más noches de las que, a esas alturas, podía recordar.

—¿Va todo bien, mi vida?

La delantera tomó aire profundamente y soltó lo que llevaba guardándose desde el mismo momento en que arribó a la casa. En especial, desde que los integrantes del núcleo familiar habían hecho acto de presencia.

—Echo de menos al abuelo —confesó.

Mateo esbozó él también una suave sonrisa y le pasó a su sobrina un brazo por los hombros.

—Yo también lo extraño, ¿pero sabés? Me gusta pensar en lo feliz que se hubiese sentido por que estemos todos reunidos hoy acá.

Marina se dejó envolver por el calor de su cercanía. Ya que su tío se estaba dejando crecer de nuevo el cabello tras haberlo llevado corto durante tantísimos años, pudo sentir el suave roce de estos contra la mejilla.

—Seguro que se habría puesto a inventarse juegos para entretenernos a todos los nietos, aunque ya no seamos unos críos.

—Y hablaría de fútbol con Esteban hasta la madrugada… —añadió Mateo.

Ella, dejando de luchar contra el nudo que le atenazaba la garganta, dejó que un par de lágrimas le rodaran por el rostro.

Mateo la atrajo aún más hacia sí y la besó en la frente. Aquella era la tercera Navidad en la que faltaba su padre, y aunque la ausencia seguía doliendo, la dicha por haber recuperado la relación con él durante sus últimos años de vida superaba a la pena.

—Vos quizás no lo recordás porque solo eras una nena, pero el abuelo y yo nos estuvimos mucho tiempo sin hablar. —Tras secarle las mejillas con el pulgar, añadió sin dejar de mirarla a los ojos—: En verdad, siempre pensé que vos lo ablandaste, y que me facilitaste el camino cuando los dos nos empezamos a reconciliar.

Marina, quien estaba al tanto de aquel episodio oscuro en el seno de su familia, compartió con él un recuerdo que se le había quedado grabado en la memoria:

—El día en que tú y el tío Dani os casasteis, yo estaba tan nerviosa porque tenía que llevar los anillos que no me enteraba de mucho de lo que estaba pasando —le contó—. No hacía sino mirar a mi madre para que me diera la señal y salir pitando por la arena, pero cuando vi que el abuelo te tomaba del brazo para llevarte y que tú te echabas a llorar, me quedé en shock. —Esbozó una sonrisa y añadió—: Ahora lo comprendo, entiendo lo que significó para ti que lo hiciera, pero en aquellos momentos yo no hacía sino preguntarme por qué te habías puesto tan triste.

A los labios de su tío asomó una de esas sonrisas deslumbrantes que de él recordaba haber recibido siempre. Y las palabras que de estos brotaron se convirtieron, al instante, en candidatas a permanecer también inalterables en un rincón de su psique:

—Lo que tenés que recordar es que no nos podemos dejar nada por decir ni demostrar. Si querés a alguien, decilo, porque nunca se sabe si vas a volver a tener una nueva oportunidad. —Mateo le recolocó a Marina un mechón de su larga y castaña melena tras la oreja, y añadió—: Él era mi viejo. Durante años me hizo sufrir mucho, pero si de algo le estoy agradecido a la vida, es por haberme dado la oportunidad de zanjar los rencores con él, ¿entendés? En cierto modo…, creo que se marchó en paz recién sintió lo mismo.

—¿A qué te refieres? —preguntó la joven, sin comprender.

Mateo, luchando también por mantener la emoción a raya, compartió con ella algo que solo le había contado a Dani:

—La noche en que murió, me tocaba a mí acompañarlo en el hospital.

—Lo sé.

—Pues… despertó un momento y me miró. Ya estaba débil, apenas podía hablar, pero me dijo: «Hijo, ¿vos ya me perdonaste?».

Marina sintió que se le formaba otra vez el nudo en la garganta.

—¿Y tú qué le respondiste?

El excapitán de la Albiceleste replicó, también con la voz rota:

—«No hay nada que perdonar, pa». —Mateo tomó aire profundamente a fin de serenarse—. Y después, como si esa angustia fuera lo único que lo retenía…

Marina asintió con un cabeceo, indicándole que comprendía a qué se estaba refiriendo.

—Qué casualidad, ¿viste? Cuando Dani y Esteban hablaron después de que lo nuestro se hiciera público, él le preguntó a Dani exactamente lo mismo: que si lo había perdonado. —Como queriendo reforzar el mensaje que intentaba transmitirle, Mateo añadió—: No sirve de nada callarse lo que uno siente, mi vida. Y si hoy vos extrañás al abuelo, rebién si necesitás estar sola, pero no te tenés que reprimir si cuando estemos todos allá afuera querés hablar de él, recordarle, llorar o qué sé yo. Porque seguro que todos nos vamos a sentir igual y nos vamos arropar los unos a los otros.

Ella asintió al tiempo que se volvía a enjugar el rostro.

—¿Sabes cuál es mi anécdota favorita de las que recuerdo de él? —le preguntó.

Su tío negó con la cabeza, a lo que Marina concretó:

—Cuando nos hizo a Adri, Abel y a mí un trineo soldando una silla de colegio, de esas de hierro y madera, a unos esquís, y nos arrastró por la nieve en la casa de Ushuaia. —Tan dichosa le hacía sentir aquella imagen que no pudo evitar reír suavemente—. Pesábamos un montón, pero él seguía arrastrándonos con una cuerda hasta que volcamos y nos caímos. Acabó tirándose él también sobre la nieve, los cuatro muertos de risa. ¡Y la bronca que nos echaron después la abuela, ma y la tía Leti!

—Che, cierto, llegaron a la casa todos helados —rememoró también Mateo.

—Creo que luego, si me vuelvo a sentir triste, pensaré en eso. En el día del trineo.

—Bárbaro. Ya tenés tu recuerdo especial.

Marina dibujó otra sonrisa y lo abrazó.

—Gracias, tío Mati.

Él correspondió, y una vez se incorporaron, se dispusieron a regresar al salón.

—¿Pero dónde estabais metidos? —escuchó de pronto que Dani los reclamaba—. ¡Que necesitamos manos para llevar todo lo que hay esperando en la cocina! Mira que siempre les decimos que no se pasen, que parece que va a venir a cenar un equipo entero hasta con los suplentes, y no hay manera.

Mateo, al cerciorarse de cuán estresado estaba su marido, le guiñó un ojo a la joven delantera.

—Mejor, así habrá para mañana también —le restó importancia.

—Lo que tú digas, pero mira a ver si convences a mi madre para que se vaya al salón, que no me hace caso.

—Dejámela a mí.

Marina los vio intercambiar una de esas miradas cómplices con las que ambos parecían evadirse del resto del universo; luego un breve beso en los labios antes de encaminarse el uno a la cocina, el otro a la abarrotada sala de estar.

Una sensación cálida volvió a invadirle, y se supo afortunada porque había crecido rodeada de amor. Del bueno, del que se iba construyendo poco a poco desde los cimientos, a base de tesón, confianza y entrega.

Algo que la llevó a ir a por su teléfono e iniciar una videoconferencia con la que hacer partícipes a aquellos que, a cientos de kilómetros de donde se encontraban, estaban disfrutando también de la Nochebuena.

—¡A ver, saludad a los de Terrassa! —les pidió a los suyos mientras alzaba el teléfono hacia lo alto.

—¡Ey, un brindis por Pin y Pon, y por su granja! —proclamó Sergio alzando la copa en cuanto vio en la pantalla a los gemelos acompañados de sus padres.

—¡Feliz Navidad a todos! —vociferó Cristina.

—¡Feliz Navidaaaad! —replicaron desde León los que los habían escuchado.

—¿No puedes meter en la videollamada al espagueti traidor y a su media banana? —le preguntó Sergio a Marina.

—Pero boludo, dejalos en paz, que allá en los States aún es temprano —lo reprendió Valentina.

—¿Y? A ver, princesa, pásame eso, que ya lo hago yo…

—¡Que no me llames princesa, pa! —protestó Marina de buen humor mientras se dejaba robar el aparato.

—Qué quieres, es la costumbre… —Tras trastear con el móvil, Sergio logró no solo completar la videollamada en grupo, sino también que Joan no tardase en aceptar desde la casa de Julen y Ari en San Francisco, rodeados de cajas por lo aún reciente de la mudanza y dejando patente el jet-lag en forma de ojeras—. ¡Anda, mira, los yankis!

—Bon Nadal —les deseó Joan a todos.

—¿Y cómo se decía en euskera? —dudó su compañero de retransmisiones.

—Eguberri on —replicó Gorka tras asomarse.

La charla se prolongó por espacio de veinte minutos. Marina, riéndose al ver que en un trocito de la pantalla de su propio móvil Niko y Andrei hacían gestos como dando a entender que menudo peñazo tener que aguantar a sus respectivos padres haciendo el pavo, observó la escena en conjunto: la mesa al fin puesta con todos sentados alrededor; el disco de Frank Sinatra que Esteban ponía una Navidad sí y la otra también; la silla que antaño ocupaba Carlos, junto a Ceci, vacía a propósito.

Aunque su ausencia seguiría siendo acusada durante esa y todas las demás reuniones familiares que siguiesen, tal y como su tío le había dicho no se esforzó por rechazar la tristeza, sino que la aceptó y asimiló, permitiéndole que calase dentro de ella y se fuera fundiendo con la dicha de estar rodeada de aquellos a los que quería, esos que la hacían sentir segura e invencible.

Y diciéndose que estaba deseando ver a Xabi y a los gemelos, pero que ya tendrían tiempo de sobra una vez todos de vuelta en Madrid para construir entre los cuatro nuevos recuerdos que atesorar, se encomió a disfrutar del momento y entregarse, como era costumbre desde que tenía uso de razón, a la celebración de aquel día en tierras leonesas, sin saber que tanto ella como Niko se estaban dirigiendo, de forma lenta pero inexorable, al comienzo del que iba a ser el año más duro de todos los que habían conformado sus aún cortas vidas.

Capítulo 12

Aunque estaba más que acostumbrado a dormir sobre todo tipo de superficies, por eso de llevar décadas encadenando traslados primero para competir, luego para cubrir retransmisiones, Joan podía afirmar que aquel colchón hinchable en el que estaba tumbado junto a Gorka era el más incómodo en el que, sin duda, había tratado de descansar hasta la fecha.

Dio una vuelta más y quedó frente a frente con el vasco, quien al contrario que él sí que había conciliado un sueño profundo. Estaban los dos en la única habitación libre con la que contaba aquella casa, rodeados de cajas sin abrir y con la claridad de las farolas que se colaba por entre las persianas de rejilla inundando la estancia. A juzgar por la ausencia de ruido que se apreciaba del exterior, aquel barrio de la ciudad de San Francisco también dormía a pierna suelta.

Se quedó contemplando su rostro, deleitándose con el gesto sereno. Esbozó una sonrisa e hizo ademán de volver a cambiar de postura haciendo el menor movimiento posible, no fuera a despertarle por las ondulaciones.

«Con lo bien que hubiéramos estado en un hotel», farfulló para sus adentros.

Pese a todo, había respetado los deseos de Gorka de pasar con Julen y Ari todo el tiempo posible, y ahí estaba, a punto de cerrar de nuevo los ojos, por si lograba de una vez quedarse dormido, cuando la vibración de su móvil lo sobresaltó. Al ver en la pantalla que lo estaban llamando desde un número desconocido hizo ademán de colgar. Sin embargo, como el aparato seguía vibrando, aceptó la comunicación:

—¿Sí? —dijo en voz baja.

Tras unos segundos de silencio, una voz masculina replicó al otro lado de la línea:

—Hola, buenos días. Preguntaba por el señor Gorka Zaitegui.

Joan frunció el ceño.

—¿De parte de quién?

—Llamo de Divorcios Exprés. El señor Zaitegui solicitó nuestros servicios de asesoramiento y nos facilitó este número de contacto. Si fuera tan amable de pasarme con él, se lo agradezco.

Fue en ese instante cuando el exdelantero catalán ató cabos. Y de nuevo intentando no despertar a quien dormía a su lado, se giró e increpó a base de cuchicheos:

—Collons, Sergio, ¿tú sabes que aquí son las tres de la mañana?

Desde España, su viejo amigo se empezó a descojonar.

—Te puedes ir a tomar por culo, de verdad.

—Que conste que te lo advertí. —A duras penas aguantándose la risa, el madrileño agregó—: Inocente, inocente… Feliz aniversario.

Y sin más, colgó, dejando a Joan con cara de circunstancias y el móvil pegado a la oreja. Depositó el aparato otra vez en el suelo y suspiró. Pese a todo, la broma le sirvió para reparar en que ya estaban en la madrugada del 28 de diciembre.

Siguió velando el sueño de Gorka y una suave sonrisa acudió a su rostro. Y es que ya hacía un año desde que ambos habían forjado lo que los unía ante la burocracia y, sobre todo, ante sus seres queridos. Cerró los ojos, se tocó con el pulgar el tatuaje que llevaba en el anular derecho a modo de alianza, y volvió a sonreír.

Para cuando quiso darse cuenta, ya había amanecido.

—Hola, marido… —lo saludó Gorka, quien llevaba un rato despierto.

Joan se estiró y esbozó otra sonrisa soñolienta.

—Hola, marido… —le correspondió.

El realizador le besó en los labios y se interesó por cómo había pasado la noche:

—¿Descansaste?

—Más o menos… Este colchón inflable es un horror.

—Ya. Yo caí porque estaba reventado, que si no…

—En serio, replantéate lo de buscarnos un hotel para los días que nos quedan antes de volver a Madrid.

—Vale, lo miramos después —claudicó Gorka.

Ambos se sostuvieron la mirada; la calma seguía imperando tanto en la vivienda como en sus alrededores, configurando la promesa de una tranquila jornada de invierno en el norte de California.

—No te enteraste, ¿verdad? —le preguntó el catalán.

—¿De qué?

—Antes me llamaron al móvil preguntando por ti.

—¿Por mí? —se extrañó Gorka.

—Sí. —Con un mohín delator en el rostro, Joan agregó—: De divorcios exprés.

Al escuchar aquello, el vasco se echó a reír.

—El mérito de haber sido el primero en felicitarnos no se lo quita nadie.

—En felicitarnos y en gastarnos la novatada… Como diría Dani, la madre que parió a Sergio Mínguez.

Gorka, sin perder el buen humor, hizo ademán de incorporarse.

—Es temprano. ¿Desayunamos con Julen y Ari antes de que se vayan a trabajar?

Él asintió, y una vez estuvieron preparados pusieron rumbo a la cocina. Aunque un aroma de lo más apetecible reinaba en la estancia, no había rastro de la pareja por ninguna parte más allá de la nota que había sobre la mesa junto a un juego de dos platos con cubiertos, tazas y un centro de flores.

«Tenéis cupcakes en la encimera y el café está recién hecho. Que paséis un gran día, nos vemos esta tarde».

El padre del autor de la nota sonrió. En cuanto a Joan, no se hizo de rogar:

—Pues habrá que agradecerles el detalle.

Gorka le dio la razón. Poco después, cuando estuvieron sentados el uno frente al otro ante sus respectivas y humeantes tazas y dos red velvet, iniciaron su jornada especial:

—Felicidades, cariño.

—Igualmente —correspondió Joan.

Dieron cuenta del desayuno sin prisas, y lo intercalaron con charla acerca de lo que les parecía aquella casa acogedora aunque aún destartalada. También convinieron dedicar el día a recorrer algo de la costa norte, atravesando primero el Golden Gate.

Para cuando salieron a la calle protegidos con abrigos ligeros y gafas de sol, dieron un paseo hasta el concesionario en donde habían alquilado un vehículo. Joan se puso al volante, y dejándose guiar por las indicaciones que Gorka le daba gracias al navegador del móvil condujo por las carreteras de aquella ciudad que hasta ese momento no había visitado, y que pese a llevar apenas unos días en ella se le antojaba especial.

—¿Muy cliché? —preguntó cuando en la playlist que había puesto empezó a sonar San Francisco (Be Sure to Wear Flowers in Your Hair), de Scott McKenzie.

Gorka esbozó una sonrisa, y mientras se acomodaba aun más en el asiento, sintiendo la fresca brisa en el rostro, replicó:

—Un poco, pero da igual… Me encanta esta canción.

Recorrieron la totalidad del icónico puente hasta recalar en la orilla del condado de Marin, en donde aparcaron el coche en un mirador desde donde se tenían unas vistas impresionantes del puente en su totalidad, con el océano Pacífico a sus pies y el cielo, de un azul radiante, completando la estampa. Se encontraban a solas, circunstancia que aprovecharon para, además de perderse el uno en los labios del otro, sacarse varias fotos.

Horas después, mientras estaban haciendo un último alto en una cafetería antes de emprender el regreso, Joan se dedicó a mirar las selfies de aquella mañana aprovechando que Gorka estaba en el servicio. Una de ellas era, posiblemente, su foto favorita de todas las que se habían hecho juntos desde que eran pareja. Tanto le gustó que, aunque no se consideraba un usuario especialmente activo de las redes sociales, la subió a su perfil en la plataforma donde más seguidores tenía.

«Gracias al fútbol he recorrido prácticamente medio planeta, pero no empecé a ver el mundo hasta que lo conocí a él».

Sin más, la compartió. Unos segundos después Gorka estuvo de vuelta; llevaba su propio móvil en la mano.

—Me ha saltado la notificación…

—Espero que no te importe la moñada.

—Al contrario. —Al constatar que el móvil de Joan también empezaba a emitir pitidos, añadió—: Creo que ya están llegando reacciones…

El exdelantero se dispuso a silenciar el aparato, pero al ver quién había sido la primera en dejar un comentario, no pudo evitar decir en voz alta:

—Me temo que Sonia ya sabe que estamos en suelo americano.

—¿Quieres que nos veamos con ella? —le preguntó Gorka mientras le daba un sorbo a su expreso.

Joan, siendo absolutamente sincero, replicó:

—No.

Gorka esbozó una media sonrisa de complacencia, y es que a él también lo que más le apetecía era pasar junto a las personas más importantes de su vida cada minuto de aquel viaje, antes de tener que volver a Madrid para atender sus respectivos compromisos laborales.

Para cuando la tarde empezaba a languidecer regresaron a la vivienda de Julen y Ari, quienes acababan de regresar de la empresa donde desarrollaban funciones como auditores de seguridad informática.

—¿Qué tal lo habéis pasado, pareja? —se interesó ella tras recibirlos.

—De fábula, ha hecho un día precioso —respondió Gorka tras besar en la mejilla a su nuera.

—Igual mañana alquilamos otra vez un coche y recorremos la costa hacia el sur —dejó caer Joan, y al tiempo que se incorporaba para abrir la nevera, añadió—: Por cierto, feliz aniversario a vosotros también.

Julen y Ari aceptaron la botella de vino californiano que acababa de tenderles como obsequio, incapaces de no intercambiar una rápida mirada.

—¿Qué tal si nos lo tomamos en el salón? Aunque esté todo manga por hombro, será más cómodo —propuso él.

El otro matrimonio no puso objeción. Habían acordado degustar una copa con ellos y, luego, indicarles que aunque agradecían la hospitalidad, se iban al hotel donde habían reservado habitación para las jornadas que les restaban allá.

Sin embargo, a esas alturas de sus vidas ambos habían asimilado que una cosa eran los planes, y otra muy diferente, los acontecimientos que finalmente se acabaran desencadenando.

—Tenemos un regalo para vosotros —dijo Julen una vez estuvieron los cuatro sentados en el sofá; las copas seguían vacías, y la botella, sin descorchar.

—No hacía falta —replicó su padre.

—Es que nos hacía ilusión dároslo hoy —insistió Ari.

Joan se percató de que ella se estaba sacando un sobre del bolsillo de la sudadera que llevaba puesta.

—Ábrelo, aita.

Gorka lo tomó. Para cuando su cerebro procesó lo que era la pequeña imagen impresa en blanco y negro que contenía el sobre en cuestión, Joan hacía rato que ya se había dado cuenta.

—¿Estás…? —atinó a decir Gorka mirando a su nuera, aún sujetando la ecografía.

Ella, con los ojos brillantes, asintió con un par de enérgicos cabeceos.

El vasco, también conteniendo la emoción a duras penas, la abrazó. Acto seguido tuvo el mismo gesto con su hijo.

—¿¡Pero no ibais a esperar a estableceros, asentar vuestras carreras y todo eso!? —se escandalizó Joan.

—Lo hablamos y llegamos a la conclusión de que preferimos ser padres jóvenes —se excusó Julen.

—Por eso de tener energía de sobra —añadió ella.

El exfutbolista, notando que se iba a poner a hiperventilar de un momento a otro, también les hizo llegar su felicitación:

—Vais a tener descendencia norteamericana. Ya os vale —dijo, abrazándola primero a ella, luego a él.

Julen, tras mirar a su padrastro a los ojos, sonrió con ganas y replicó:

—No te vas a escaquear, abuelito.

—Que ni he cumplido los cincuenta, capullo. Y tú —dijo, mirando a su marido—, ¿quién te mandó a tener a este tan pronto?

—No sabéis lo feliz que estoy… —replicó Gorka—. ¿Maite ya se ha enterado?

Ellos negaron con la cabeza.

—¿Llenamos las copas y hacemos una videollamada para decírselo? —Julen, dirigiéndose a la futura madre, concretó—: Tú con algo que no sea vino, claro.

—Y que no me dé acidez, a poder ser —convino Ari resignada aunque sin perder el buen humor.

A fin de darles a los tres un poco de espacio y, sobre todo, procurarse algo de soledad con tal de asimilarlo, Joan regresó a la cocina para rebuscar en la nevera alguna bebida que cumpliese ambos requisitos. Finalmente optó por llenar la copa de Ari con el zumo de manzana que encontró al fondo de un estante, y mientras sostenía la suya, la cual contenía, al igual que las restantes, el tinto local que Gorka y él habían comprado en una tienda de los alrededores, insinuó al tiempo que Julen colocaba a lo lejos su móvil e iniciaba la llamada por vídeo:

—Como que cancelo la reserva del hotel, ¿verdad?

Gorka, quien estaba deseoso de que su exmujer quedase al tanto de que el próximo año iba a tener un nieto o una nieta, giró el rostro para besarle en los labios:

—Qué bien me conoces.

Mientras al otro lado del planeta, en concreto desde Gasteiz, Maite y Asier se sumaban a la comunicación para recibir la noticia, Joan se dijo que la vida seguía abriéndose camino y que el mundo no dejaba de girar sin descanso.

Y él, por supuesto, no iba a quedarse atrás.

Capítulo 13

Niko despertó la mañana del 1 de enero (o la tarde, no tenía ni idea) con una resaca considerable. Llevaba un estilo de vida acorde a las altas exigencias físicas que su carrera deportiva le requería, por lo que rara era la ocasión en la que probaba el alcohol. Quizás por ello, las dos copas que se había tomado en la multitudinaria fiesta de Nochevieja organizada por el equipo femenino le habían sentado tan mal. Al menos el dolor de cabeza se había presentado a posteriori, porque recordaba el festejo como uno de los más divertidos, por no decir el que más, en el que había estado hasta la fecha.

Se dio la vuelta y constató que Marina dormía a su lado. Tan perjudicados llegaron los cuatro al piso que apenas recordaba en qué momento acabaron metiéndose en la cama, y menos cuándo habían acabado así como estaban: ella llevando como único atuendo la laca azul oscuro que adornaba sus cortas uñas; él, ni eso.

Mentira, sí que lo recordaba: habían intentado hacerlo, pero en medio de los tonteos preliminares lo dieron por imposible y convinieron echarse a dormir.

Así que allí estaba, observando cómo su novia dormía con la boca entreabierta, restos del rímel que no se había quitado manchándole las mejillas y la cabellera revuelta. Marina, al igual que él, siempre vestía ropa casual y cómoda cuando no estaba con el equipo, pero tenía un conocimiento exhaustivo sobre qué tonalidades la favorecían, cómo resaltar sus rasgos con un mínimo de maquillaje o a qué prendas recurrir para sacarle el mayor partido a su fisonomía.

Niko sentía un afecto profundo y sincero por Valentina, pero la noche anterior, cuando vio a Marina ataviada con un sencillo vestido largo confeccionado en un tejido brillante y azulado, unas sandalias plateadas con algo de tacón y el cabello recogido a la nuca con varios mechones sueltos, sin más accesorios que su mirada llena de luz y un toque de gloss en los labios, le dio internamente las gracias a su suegra por haberla instruido en el arte del menos es más, porque la capitana del Juventud estaba, simple y llanamente, espectacular.

Andrei y él, por su parte, habían acudido a la fiesta vistiendo unos trajes elegantes aunque informales, oscuros e idénticos. Solo las corbatas que habían elegido para que los demás pudieran diferenciarlos aportaban un toque de color (Andrei una roja, como su coche; la de Niko, azul, para ir de paso a juego con su pareja). En cuanto a Xabi, llevaba un atuendo sencillo y favorecedor, que no casaba para nada con la euforia con la que su amigo había celebrado el fin de año. De hecho, no recordaba haberlo visto hasta el momento bailando y riendo tanto, pasándoselo en grande quizás por sentirse en terreno seguro.

Al rememorar cómo él y Andrei lo habían dado todo bailando el Hot N Cold de Katy Perry, rodeados de las compañeras de Marina, así como de las parejas y amistades de estas, acudió a sus labios una sonrisa y se preguntó si ellos, en la habitación de al lado, también se habrían quedado a medio gas al intentar estrenar el año a lo grande.

Una nueva punzada le atravesó el cerebro. Agradeció a todos los dioses del balompié que los entrenamientos no se retomaran al día siguiente, sino el 3 de enero, y que la participación del Juventud en la primera jornada liguera del año tuviera lugar en domingo y en Madrid. Diciéndose a sí mismo que no iba a volver a beber alcohol en la vida, volvió a girarse hasta quedarse mirando a la pared contraria.

Había cerrado los ojos con fuerza cuando notó que Marina también se giraba y se abrazaba a su espalda. Pudo sentir la turgencia de sus pechos contra su piel; la calidez de sus brazos estrechándole la cintura; su suave aliento sobre el cuello.

—¿Qué hora es…? —murmuró ella, haciendo alarde de un estado resacoso comparable al suyo.

—Ni idea…

—No tenemos que salir de la cama hasta mañana, ¿verdad…?

—Exacto.

Sin embargo, nada más hubo murmurado aquello, tocaron a la puerta.

—¡Arriba, ornitorrincos! —escucharon que los llamaba Andrei.

—Déjanos en paz —protestó Niko todo lo alto que pudo; también le escocía la garganta de tanto reír y hablar a todo volumen.

—Estamos haciendo el almuerzo-desayuno —contraatacó el otro central del Juventud.

—Mmm, eso ya empieza a sonar interesante… —ronroneó Marina.

—Y no sé si os habéis acordado de felicitar por su cumpleaños a cierta persona… —insistió Andrei.

Al escuchar aquello, Marina se incorporó sobre la cama, como movida por un resorte.

—¡Tío Dani! —exclamó.

—Hostias, el míster —la imitó Niko.

—Xabi y yo lo hicimos antes, que conste. Y me refiero a lo del cumple, que no a otras cosas. Que también. —A modo de amenaza soterrada, Andrei agregó—: Si en cinco minutos no habéis salido, abro la puerta. Y a estas alturas como que no me voy a espantar si os vuelvo a pillar haciendo cochinadas, pero si me podéis evitar esa imagen mental os lo agradezco.

La pareja intercambió una rápida mirada.

—Nos lo va a estar recordando toda la vida, ¿verdad? —insinuó ella, refiriéndose a una ocasión en la que, creyendo estar solos, habían acabado en la cama de Niko cuando los gemelos aún vivían con sus padres, y Andrei, accediendo al cuarto para buscar unos apuntes, no solo se los había encontrado en pleno tema, sino que había recurrido a todos sus encantos para persuadir a sus padres y hacerles creer que Niko y Marina aún no habían llegado.

—No sabes cuánto me hubiera gustado haberlos pillado a Xabi y a él para contrarrestarle, pero no ha habido suerte —farfulló.

Niko se la quedó mirando, y no pudo evitar reírse suavemente.

—Menudas pintas de trasnochadora que llevas…

—Pues anda que tú… —se la devolvió ella.

—La cabeza me va a explotar.

—Qué mal bebedor eres —se mofó Marina, quien recurriendo a toda su fuerza de voluntad se puso en pie; tomándole a él de ambas manos, tiró hasta sacarlo también del lecho—. Venga, nos toca ducha rápida y ponernos el chándal.

—Oh, sí, chándal de resaca…

—Hablas como si esa fuera tu realidad cada fin de semana.

—Déjame vivir a lo grande este estado lamentable, porque dudo que se vuelva a repetir en muchísimo tiempo.

—¡Cuatro minutos! —gritó Andrei a lo lejos.

—En fin —se resignó Niko.

Valiéndose de la celeridad que ambos habían cultivado a lo largo de sus carreras como futbolistas, pasaron bajo el grifo en tiempo récord. Tanto que Xabi, sentado a la mesa en la cocina, comprobó por el cronómetro de su móvil que habían logrado llegar a la meta con quince segundos de margen.

—¿Quién quiere café bien cargado? —les preguntó; él también llevaba puesto un chándal, solo que del armario de Andrei.

—Tú sírveles directamente —lo alentó su novio, vistiendo de igual manera.

Niko y Marina se dejaron caer pesadamente sobre las sillas. Sentían al mismo tiempo náuseas y un hambre atroz, así que cuando Andrei les puso delante la ronda de tortitas de avena que acababa de sacar de la sartén, se debatieron entre rechazarlas o engullirlas.

—No se os puede sacar de marcha, ¿eh? —se burló Xabi.

—Como si tú tuvieras una vida nocturna espectacular —contestó Marina, quien aprovechó que ya tenía la boca demasiado llena como para seguir hablando para sacarse el móvil del bolsillo de la sudadera. Una vez hubo tragado, se lo llevó a la oreja y aguardó los consabidos tonos hasta que aceptaron la llamada—. ¡Hola! Muchas felicidades.

A varios kilómetros de donde estaban, en concreto en las proximidades de la Sierra, quien ese día cumplía cuarenta y siete años no tuvo en cuenta lo tardío de la congratulación.

—Gracias. ¿Os acabáis de levantar ahora?

Marina se dijo que no servía de nada mentirle:

—Pues sí. Pero estamos todos enteros, no te preocupes.

—Espero que lo hayáis pasado bien. Ahora a recuperarse.

—Lo mismo digo. ¿Ya estáis en casa con mis padres?

—Sí, y en nada vienen Cris y Puig también. Les dije a Joan y Gorka que no hacía falta que se unieran, que estarán hechos polvo de la paliza del vuelo, pero conociéndolos, no descarto que se dejen caer.

La joven sonrió; parecía que eso de pasar los cuatro el tiempo en pandilla les venía de casta.

—¿Te veré el domingo después del partido?

—Claro.

—Genial. Un beso, tío Dani. Te paso con Niko.

Su novio le hizo un gesto apurado, como indicándole que no se trajera esas confianzas en su nombre, pero claudicó. Y es que en esos momentos tocaba desdoblar a quien estaba al otro lado del teléfono; recordarse a sí mismo que no iba a hablar con su entrenador.

—Felicidades, Dani.

—Gracias. Parece que por fin empiezo a llevar bien esto de sumar tantos al marcador.

Niko esbozó una sonrisa, y por una fracción de segundo se cuestionó cómo sería y qué estaría haciendo cuando llegase a la misma edad que su interlocutor.

—Seguro que va a ser un gran año —afirmó, seguro de sus propias palabras.

—Eso espero.

Niko notó un rugido en el estómago, que protestaba porque quería que siguiera llenándolo aunque fuera a ritmo de caracol. Así que lo interpretó como una señal para ir despidiéndose y, de paso, volver a ceñirse a las formalidades:

—Hasta el viernes, míster.

Dani también se despidió. Acto seguido, Niko se tomó la libertad de cortar él mismo la llamada y le tendió el móvil a Marina.

—Ea, formalismos cumplidos.

—Toma, tu palmadita en la espalda —se burló de él su hermano mientras acompañaba las palabras de tal gesto.

—Déjame en paz.

—Creo que a alguien le va a venir bien terminar de desayunar o lo que quiera que sea esto y echarse una siesta —insinuó Marina.

—¿Siesta? Si son las seis y media —señaló Xabi al reloj de pared.

—Hasta mañana —se despidió Niko tras meterse dos tortitas más en la boca. Tras ponerse en pie, tomó a Marina de la mano y avanzó hasta su habitación arrastrando los pies como si fuera un zombi.

Ella esbozó una sonrisa inocente y se encogió de hombros, como exculpándose, mientras se despedía con un gesto de la otra pareja.

Andrei y Xabi se miraron, y dando por hecho que iban a tener el salón para ellos solos el resto de la jornada, no parecieron tener demasiada dificultad para ponerse de acuerdo sobre con qué ocupar las horas:

—¿Maratón de Juego de tronos? —propuso el primero.

—Sí, por favor —aceptó el segundo.

En cuanto a Niko y Marina, volvieron a recalar en el lecho a fin de dormir lo que les quedase de los efectos de la fiesta. En algún momento de la noche, disipado el cansancio, sus labios se encontraron y sus pieles demandaron enfrentarse, desnudas, la una contra la otra.

Niko la besó, la adoró, se enterró en lo más profundo y cálido de ella, la sintió estremecerse, conectando con él a un nivel que los hacía arañar las estrellas con las puntas de los dedos, sentir que juntos podían atravesar flotando el cosmos, el universo entero.

Esa misma noche, acurrucado en su calor, recordó que Marina una vez lo había llamado «privilegiado». En contra de lo que podía esperarse, no se sentía mal por recibir semejante calificativo, y es que era muy consciente de que ella llevaba razón.

Era privilegiado por tener la vida que tenía. Por contar con una familia que lo apoyaba, que lo hacía sentirse querido. Por haber tenido una educación y la oportunidad de desarrollar su talento deportivo. Por contar con su actual posición económica. Por tener a los mejores amigos con los que uno podía contar.

Por Marina.

Y se sentía agradecido a la vida por ello.

Esa agradable sensación de plenitud lo acompañó a la mañana siguiente y no lo abandonó en las jornadas que transcurrieron. Tampoco cuando tocó volver a los entrenamientos ni cuando, a pocos minutos para saltar al césped y disputar el primer encuentro liguero del año, se colocó la camiseta térmica de manga larga y se enfundó encima la oficial del Juventud.

Se ajustó unos finos guantes y buscó la mirada de Andrei. Su hermano le devolvió la sonrisa, y ambos, luciendo respectivamente el seis y el cuatro en los dorsales, se dispusieron a emprender junto a sus compañeros el camino hacia el túnel de vestuarios.

La previsión del tiempo indicaba que era muy posible que durante el partido volviera a nevar, pero no le importó. Y es que solo podía pensar en salir ahí fuera y darlo todo, jugar como siempre lo hacía, con ímpetu, tesón y disciplina, pero también dejando espacio a la improvisación y la magia que se obraba entre Andrei y él cuando con solo intercambiar un gesto o mirada ambos adivinaban las intenciones del otro y cortaban una jugada enemiga.

Las gradas del Caldereu estaban repletas. En el palco sabía que estaban sus familiares; que Marina, como siempre que las competiciones de ambos no se solapaban, no había querido perdérselo.

Sabiendo que ella tenía toda su fe puesta en él, trató de bordarlo en cada jugada. Vivió segundo a segundo, saboreando cada minuto de fútbol. Y entonces, lo notó.

El primer copo de nieve en su rostro.

Un dolor lacerante que lo paralizó en el acto.

El desconcierto.

El mundo que se volvía blanco y frío a su alrededor. Demasiado blanco, demasiado frío como para deberse solamente a la nieve que apenas empezaba a caer.

El estrépito sordo de su propio cuerpo cayendo, desplomado, en el lateral que hasta hacía apenas unos instantes estaba recorriendo.

Y después, la nada.

Se quedó ahí, tendido sobre la hierba, con sus ojos oscuros mirando al cielo encapotado. Mirando, en realidad, al vacío.

Sin escuchar el grito que sobrecogió a espectadores presenciales y televidentes de todo el planeta.

Segunda parte

Capítulo 14

A esas alturas del campeonato, y sobre todo a esas alturas de su carrera como entrenador, a nadie le extrañaba que Daniel Hernández, antaño capitán del Real Atlético Juventud, ocupase su asiento en el banquillo solo los minutos que eran estrictamente necesarios.

Su quehacer aquella fría noche en el Caldereu no fue distinta: desde que el árbitro dio comienzo al encuentro, se había atrincherado en los pocos metros delimitados con líneas blancas sobre el césped, haciendo suya aquella porción de hierba a la que, por convencionalismos, se denominaba área técnica.

Se la recorría una y otra vez, con los cinco sentidos puestos en el quehacer de sus hombres. Analizando, intuyendo, previendo incluso. Dando indicaciones a los jugadores cuando lo consideraba necesario, dejándolos también tomar decisiones, confiando en ellos. Su mente trabajaba sin descanso, viviendo el fútbol con una pasión que en sus tiempos como defensa ignoraba que se pudiera albergar desde el otro lado.

Pero ahí estaba, con las manos metidas en los bolsillos del abrigo plumífero negro que vestía, parte de la indumentaria entre informal y elegante a la que recurría en cada partido, siguiendo con atención lo que estaba ocurriendo sobre aquel terreno que se conocía palmo a palmo.

Tomó aire profundamente, y este se transformó en una densa columna de vaho. Alzó el rostro al sentir una fría y húmeda caricia; estaba empezando a nevar.

El balón estaba de nuevo en posesión del Juventud después de que se cortara el avance rival. Vio que Andrei se hacía con el esférico y lo lanzaba al mediocampo, poniendo en marcha el juego ágil que caracterizaba a la plantilla, ese en el que tanto habían trabajado durante los últimos meses.

Y entonces, lo vio: a no demasiados metros del área técnica que le correspondía, uno de sus jugadores, hasta hacía unos instantes en plena carrera, se detuvo en seco.

De nuevo su mente ágil y analítica registró cada evento: los brazos cayendo a ambos lados del tronco, la desconexión con respecto a lo que estaba ocurriendo a su alrededor, el cuerpo desplomándose, laxo y sin ofrecer resistencia alguna a la fuerza de la gravedad, sobre la hierba, en la que no dejaban de acumularse más y más copos de nieve.

Dani se sobrecogió al verlo ahí, inerte. Porque lo que su cerebro rescató de la memoria en cuestión de décimas de segundo fueron todos los casos de futbolistas que, sin previo aviso, sufrían un percance que acababa de manera fulminante con sus vidas. Algunos estando en reposo, otros en plena competición; recordó, incluso, al que había sufrido semejante destino cuando él apenas llevaba dos temporadas como profesional; un mediocampista contra el que había competido la semana anterior.

Para cuando los que los rodeaban empezaron a ser conscientes de lo que estaba ocurriendo, él ya había dado aviso a los sanitarios para que fueran a atender al jugador sin demora, y rompiendo la regla de no salir del área técnica ni del banquillo que le correspondía al Juventud, saltó al césped para contener a la avalancha de jugadores que, tras detenerse el juego por orden del equipo arbitral, empezaban a acercarse y contemplaban con espanto la escena.

—¡Apartaos, dejadlos trabajar! —les decía tanto a quienes conformaban su vestuario como a los miembros del equipo rival.

En aquellos momentos dejó de importar el color de las camisetas desplegadas sobre el césped, pues dondequiera que mirase, Dani solo veía a chavales consternados; el horror asomando a sus miradas incrédulas, el desconcierto, el miedo, la impotencia.

Y entonces, localizó a uno en concreto, justo a tiempo de sujetarlo fuertemente por los hombros, impidiéndole seguir.

—Andrei, no mires —le dijo sin soltarle—. No mires.

El joven defensa se revolvió, tratando de zafarse de su agarre, pero Dani no se lo permitió. Aunque le doliera en el alma, aunque el grito que escapó de los labios de aquel muchacho al que conocía desde que no levantaba ni un palmo del suelo lo desgarró.

A espaldas de ambos, el escalofriante zumbido del desfibrilador; la cacofonía del público, el vocerío del equipo médico que maniobraba a pie de campo, los compañeros que seguían sin entender qué demonios estaba ocurriendo y, sobre todo, por qué.

Los segundos que transcurrían agónicos, lentos.

La nieve, que no dejaba de caer sobre los allí congregados.

*

Desde que tenía uso de razón, siempre había jugado al fútbol junto a su hermano. Aunque ambos desarrollaron personalidades e intereses distintos, y también aunque se procuraban tiempo de ocio por separado por mucho que les gustase estar juntos, no concebía su quehacer deportivo si Niko no estaba a su lado.

Cada alegría, cada piedra en el camino. Cada mal entrenamiento, cada silencio cuando la situación se torcía y se arreglaba con apenas un intercambio de sonrisas; cada peldaño que habían ascendido el uno junto al otro.

Saltar al césped del Caldereu había sido su sueño desde niño, pero nada podía equipararse a la sensación de haberlo cumplido con él. A saber que Niko estaba ahí, viviéndolo también, dejándose la piel, el alma y todo lo que hiciera falta por labrarse el futuro que los aguardaba a ambos, brillante, prometedor.

Por eso, cuando notó que empezaba a nevar y buscó a lo lejos a su gemelo, a fin de dedicarle un gesto que él interpretaría sobre la marcha como un «te lo dije», y al que reaccionaría sacándole la lengua y guiñándole un ojo para restarle peso, comunicándole también sin necesidad de palabras un «podemos con esto y más», se alertó.

Porque a diferencia de todas las ocasiones anteriores, Niko no estaba junto a él, en la banda.

Estaba tirado en la hierba.

Inmóvil.

La postura extraña, los ojos abiertos mirando a la nada. A ese cielo grisáceo que no hacía sino escupir más y más nieve sobre ellos.

En ese instante, el mundo se congeló para Andrei.

No escuchó cómo su entrenador llamaba al equipo médico. No escuchó el pitido con el que el árbitro detuvo el encuentro. No escuchó cómo en todo el estadio se imponía un silencio sepulcral. No escuchó cómo sus compañeros y los rivales pasaban a su lado, tratando de acercarse a donde su gemelo era atendido.

Los pies se le movieron solos. Uno, dos, tres pasos. Cuando lo tenía ya a su alcance, cuando solo tenía que dar un par de zancadas más para abalanzarse sobre él, le impidieron el paso:

—Andrei, no mires. No mires.

Trató de zafarse, pero aquellos brazos fuertes se lo impidieron. Esos mismos brazos que lo obligaron a girarse, imposibilitándole la visión.

Se le escapó el alma entre los labios. Un alarido que reverberó por el Caldereu, helándole la sangre a todos aquellos que, de por sí, acuciaban lo gélido del ambiente.

—¡Nikooooo!

Siguió forcejeando, pero aquellos brazos no lo soltaban. Volvió a gritar, a revolverse, desesperado. Para cuando empezaba a rendirse y dejar de ofrecer resistencia, Dani le tomó del rostro con ambas manos; aquellos ojos, oscuros y penetrantes, parecieron atravesarlo.

—Andrei, han conseguido estabilizarlo y se lo van a llevar al hospital. ¿Quieres ir con él?

El joven defensa le sostuvo la mirada. Tardó varios segundos en dotar de significado a aquellas palabras, como si lo que acababa de escuchar hubiese sido pronunciado en un idioma incomprensible.

Dani, sin dejar de sujetarle, insistió:

—¿Quieres ir con él?

Andrei volvió en sí. Su mente, también ágil, se hizo un esquema de la situación.

Se lo llevarían al centro donde el Juventud tenía concertada la asistencia médica a los integrantes del equipo. Le harían pruebas y más pruebas. En los pasillos, aguardando cualquier información que pudieran darles, su familia.

Si él se marchaba también, no podría hacer nada salvo permanecer con los suyos y compartir la agónica espera.

Y entonces, lo supo.

—No, míster.

Dani le dio unos instantes para que terminase de recapacitar:

—¿Estás seguro?

Andrei, sosteniéndole la mirada, volvió a dar su veredicto:

—Sí, estoy seguro.

Respetando lo que su jugador había decidido, el responsable del equipo asintió con un cabeceo y se dispuso, sin más, a representar su papel. Aunque el desasosiego le corriese por las venas.

—¡Sven, a calentar! —le ordenó a uno de los suplentes—. ¡Chicos, a vuestras posiciones!

Los integrantes del Juventud obedecieron al tiempo que el estadio se entregaba a un aplauso colectivo mientras Niko Puig, a bordo de una camilla, era conducido a través del túnel de vestuarios hasta la ambulancia que, como mandaba el protocolo, siempre estaba ahí preparada para un traslado de emergencia.

El partido se reanudó. Las cámaras fueron testigo de cómo la nevada era cada vez más copiosa, y después de que el árbitro decidiera sustituir el esférico por uno de color naranja para facilitar su visualización, Andrei volvió a meterse en el encuentro.

No pensaba, solo actuaba. Solo intervenir en cada jugada ofensiva del rival, solo sentir la quemazón de los pulmones, solo hacer aquello para lo que en más de una ocasión se había dicho que había nacido.

Pero sin su hermano.

Sintiendo que le habían arrancado una parte de sí mismo, siguió desempeñando sobre el césped su juego preciso y potente, ese por el que estaba considerado uno de los mejores defensas del panorama actual a pesar de su corta edad.

Ese por el que estaba llamado a tener una carrera brillante como futbolista.

Esa carrera que había hecho que su balanza interior se decantase por permanecer ahí, defendiendo la portería, en lugar de ir con su otra mitad.

Una resolución que había tomado por voluntad propia, y que desde ese mismo instante lo llevó a albergar un rencor inusitado hacia sí mismo.

Capítulo 15

Pitidos. Ruidos extraños. Luces. Murmullos.

Cuando abrió los ojos, la claridad lo cegó. Se sentía entumecido, adormilado. Y desconcertado.

—Niko, ¿puedes oírme? —escuchó que le decía alguien.

Los párpados le pesaban como si estuvieran hechos de hormigón. Apenas sentía el cuerpo, tan solo un cosquilleo agradable. La cabeza le daba vueltas.

—Niko, ¿me oyes? —insistieron.

—S-Sí… —logró responder.

—¿Sabes dónde estás?

El joven defensa, aturdido, fue sincero:

—No.

Mientras esa persona que estaba hablando proyectaba aún más luz sobre él, para comprobar si las pupilas reaccionaban de manera correcta, Niko se limitó a escuchar.

—Estás en el hospital. Anoche te desvaneciste en el estadio y te hemos mantenido sedado para hacerte una serie de reconocimientos.

—¿Que estoy en…? —murmuró.

Fue cuando se dio cuenta de que estaba tendido en una cama articulada, sobre unas sábanas tan blancas como las paredes y el techo, o el insulso batín con el que lo habían vestido; llevaba electrodos adheridos por todas partes, y una vía lo mantenía unido al gotero por el que le estaban suministrando a saber qué medicación.

—Aún hay que someterte a varias pruebas para llegar a un diagnóstico definitivo, pero tenemos que informarte sobre tu estado. —La doctora que le estaba hablando lo miró a los ojos, y con expresión afable aunque neutra, le preguntó—: ¿Quieres recibir esa información a solas, o prefieres que esté tu familia contigo?

Niko, tras pensárselo, contestó:

—Prefiero que estén conmigo mis padres y mi hermano. Y mi novia, si puede ser.

La doctora asintió con un cabeceo y se incorporó, a fin de abandonar momentáneamente la habitación. Durante esos instantes de soledad, Niko trató de recordar partiendo de la base de lo que acababan de contarle: se había desplomado en el Caldereu, pero por más que lo intentaba, no lograba recordar nada más.

Los pitidos de las máquinas, el adormecimiento artificial que acusaba su cuerpo; la mente abotargada, la cara de congoja de su madre cuando la vio aparecer por la misma puerta por la que la doctora había salido.

—Ay, cariño… —contuvo Cris apenas el llanto cuando quedó a su lado.

—Hola, mamá… —se alegró él de verla.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó mientras se sentaba en el lecho y, tras besarlo, le acariciaba lentamente los cortos y oscuros cabellos, como cuando era un crío y, en pleno subidón nocturno de fiebre, empezaba a delirar.

—Bien. Creo…

Dos gruesos lagrimones rodaron por las mejillas de la fisio, quien se apresuró a secárselos y a componer una sonrisa que pretendía ser tranquilizadora.

Apenas unos segundos después, también por la puerta apareció su padre, quien tuvo una reacción casi idéntica.

—Menos mal que ya estás consciente —murmuró con alivio.

Puig se situó al otro lado de la cama y también se sentó en el borde. Luego, lo besó en la frente.

—¿Cuánto llevo aquí? —pidió él que le concretasen.

—Casi siete horas —replicó una voz que Niko no tardó en reconocer, y que salvo sutiles diferencias en la modulación era prácticamente igual a la suya.

Alzó la mirada y vio que junto al marco estaban Andrei y Marina. Esta trató de contener un sollozo, sin éxito.

—Hola, ornitorrinco… —la saludó.

La delantera centro se acercó hasta la cama, en donde lo miró con los ojos, azules como la masa de agua de la que llevaba el nombre, arrasados en lágrimas.

—Decidme al menos cómo quedó el marcador, ¿no? —pidió tras besarla suavemente en los labios.

—Dos a uno —lo puso en conocimiento su gemelo, quien al contrario que los demás no hizo ademán de acercarse al lecho.

Los padres de ambos iban a añadir algo al respecto cuando la facultativa entró de nuevo al habitáculo y cerró la puerta. Llevaba en las manos varios informes, y adoptó la pose neutral con la que solía comunicar noticias de toda índole a sus pacientes.

—Niko, ahora que tus seres queridos están contigo, tal y como pediste, voy a ponerte al tanto de las conclusiones preliminares a las que hemos llegado, ¿de acuerdo?

El defensa asintió con un cabeceo.

—Vamos a mantenerte ingresado el resto de la semana y te someteremos a exploraciones y pruebas específicas para estar seguros, pero todo apunta a que sufriste un paro cardíaco.

Cris y Puig contuvieron el aliento. Aunque ya estaban al tanto de lo que le había ocurrido a su hijo, escucharlo de manera tan directa no hacía, ni mucho menos, que fuese más sencillo procesarlo.

—¿Un…? —balbuceó Niko—. ¿Un infarto?

—¿Cómo ha podido darle un paro cardíaco? —increpó Marina, al borde del colapso nervioso—. ¡Pero si es deportista de élite y lo someten a controles continuamente, es imposible que el corazón le fallase así, sin más!

—Hay patologías coronarias que son muy complicadas de detectar —replicó la doctora—. La sobrecarga, el estrés físico… —Haciendo una pausa, pues estaba al tanto de que se trataba de un asunto delicado, añadió—: Los antecedentes familiares…

Esa realidad les pesó a todos como una losa. En especial a quien permanecía de pie, a cierta distancia de los demás.

«¿Nunca habéis sentido el impulso de buscar a vuestros padres biológicos?», le pareció escuchar a Xabi en el pub haciéndole de nuevo aquella pregunta.

—No sabemos si tenemos antecedentes familiares… —murmuró.

Niko iba a rebatirle, a recordarle que sus padres siempre habían tenido una salud de hierro, pero calló.

Porque era verdad. No tenían ni idea de quién los abandonó en aquel orfanato donde pasaron sus primeros meses de vida. Ni idea de quiénes eran la mujer y el hombre que los concibieron, si seguirían vivos allá en Ucrania o a saber dónde. Si los genes que les habían dejado como único legado contenían una maldición hasta ese momento silenciosa.

Antes de asomarse al borde del abismo y contemplar la magnitud de lo que aquello implicaba, Niko miró a la doctora y preguntó:

—¿Y mi hermano? ¿Le podría ocurrir a él también?

Al ver que Niko estaba preocupándose por su persona en lugar de por sí mismo, Andrei sintió que lo invadía la náusea.

—Deberíamos someterte a ti también a una serie de pruebas y controles —apuntó la especialista, dirigiéndose al otro joven—, pero no tendría por qué.

Ambos gemelos se sostuvieron la mirada hasta que quien permanecía en pie no lo soportó por más.

—Quizás deberíamos dejarle descansar —insinuó—. Y yo mañana entreno.

Marina hizo ademán de reprobar lo arisco de su comportamiento y, de paso, recordarle que ella también tenía sesión con el equipo, pero que en esos momentos no pensaba en otra cosa que no fuera lo que concerniera a Niko. Sin embargo, Cris y Robert le dieron la razón a su otro hijo:

—Nosotros nos quedaremos esta noche aquí —dijo ella.

—Mamá, no hace falta que…

—¿Necesitas que te lleve, Marina? —se ofreció el exdefensa catalán.

—Pediré un taxi.

—Te llevo yo —dijo Andrei—. Vamos, que Xabi está fuera esperando.

—Dice que mañana pasará a verte, hoy solo nos dejaban a nosotros —concretó Marina, quien conteniendo las ganas de abrazarle con todas sus fuerzas, se limitó a darle otro suave beso en los labios—. En cuanto acabe de entrenar vendré, ¿vale?

—Tranquila, si me van a tener bien vigilado… —Niko le dio un beso más, y con una sonrisa la alentó a partir, pues por lo que ya había constatado pasaban de las tres de la madrugada.

—Descansa —le deseó Andrei; serio, sin acercarse a la cama articulada.

—Gracias.

—Ten cuidado con la carretera —pidió Cris.

El otro joven asintió y, sin más, se dispuso a abandonar la habitación seguido de Marina, quien les dedicó un último gesto con la mano. Tras quedar a solas los tres, Robert suspiró.

Se formó un denso silencio que el propio Niko se encargó de romper. Y lo hizo pronunciando en voz alta las palabras que todos habían repetido una y otra vez en la intimidad de sus pensamientos desde que les dieron el diagnóstico:

—No podré volver a jugar al fútbol a alto nivel, ¿verdad?

Sus padres intercambiaron una mirada, con la que parecieron decirse que ya que siempre habían ido con la verdad por delante para con sus hijos, aquella no debía ser la excepción.

Aunque doliera. Aunque no supieran bien cómo iban a afrontarlo más allá del convencimiento de que lo harían juntos.

Como la familia que eran.

—Aún es pronto para afirmarlo, cariño…

—… y ya oíste que tienen que hacerte más pruebas, pero…

—Estoy vivo —afirmó Niko.

Puig, con un nudo empezando a atenazarle la garganta, asintió y contestó:

—Sí, lo estás. Y eso es lo único que importa.

Cris no pudo evitar que nuevas lágrimas le rodaran por el rostro. Su hijo había sobrevivido donde otros tantos futbolistas no habían corrido tanta suerte.

—Intenta dormir un poco —le dijo tras secarse las mejillas.

—¿Y vosotros? —se preocupó él.

—Estaremos bien. —Le dio un nuevo beso en la frente como si siguiera siendo su niño; aunque le sobrepasara dos cabezas de estatura, aunque se hubiese transformado en el hombre que ahora tenía ante ella. Postrado en aquella cama de hospital, con el futuro prometedor que hasta hacía unas horas había tenido aguardándole convertido en una incógnita.

Niko se acomodó de la mejor manera que le fue posible y cerró los ojos. Los monitores siguieron pitando mientras registraban sus constantes, y Cris y Puig permanecieron junto a él, velando su frágil sueño.

—Nikolai siempre me cambia los esquemas… —musitó Robert.

—¿Por qué lo dices?

—Cuando deseaba con todas mis fuerzas que no quisieran seguir mis pasos, él fue el primero en decirme que quería ser futbolista —recordó con nostalgia—. Y ahora, cuando ya daba por hecho que iba a tener la vida medianamente resuelta si gestionaba bien su carrera…, ocurre esto.

Cris le frotó suavemente la espalda en un gesto reconfortante. Hacía mucho tiempo que no veía a su marido llorar.

—Ojalá pudiera cambiarme por él… —musitó Puig con la voz rota.

—Lo sé, cariño. —Con la mirada puesta en el joven, y sin dejar de acariciar a quien llevaba junto a ella más de media vida, afirmó—: Ojalá pudiera yo también.

*

Ocupando el asiento del copiloto, Xabi observaba lo oscuro y desierto de las calles de Madrid, que parecía estar inmersa en la resaca del final de las fiestas navideñas. Sin embargo, ni aquel ambiente sombrío podía equipararse al que reinaba en el interior del vehículo de Andrei.

Su novio no había pronunciado palabra alguna desde que los vio salir a Marina y a él de la habitación de hospital donde tenían ingresado a Niko. Asimismo, la amiga de ambos se limitaba a mirar por la ventanilla con la frente apoyada en el cristal; entre ellos podía palparse la tensión.

Solamente los había oído interactuar cuando ella le pidió que en lugar de dejarla en su piso, la llevase al ático de sus padres. Una vez ahí, Marina se despidió sin demasiadas ceremonias y la vio dirigirse, ataviada con el chándal del primer equipo femenino del Juventud, hacia el portal del edificio, al que accedió tras hacer uso de su propio juego de llaves.

Una vez la vieron desaparecer, Andrei volvió a la carretera.

Lo dejó conducir sin sacar tema de conversación. Había avisado en casa de que iba a pasar la noche con él porque no quería dejarlo solo, y confiaba en que una vez estuviesen ambos resguardados en la intimidad del piso, pudiera instarlo a abrirse, a desahogarse. A soltar todo lo que bullía en su pecho, en su cabeza.

Quizás por ello, cuando estuvieron los dos en el dormitorio de Andrei, lo que este le dijo, de una forma tan fría y seca que le resultó chocante, lo dejó descolocado:

—Fóllame.

Xabi se lo quedó mirando con el ceño ligeramente fruncido en un mohín de incomprensión.

—¿Cómo dices?

—Que me folles —casi ordenó.

Se quedó ahí de pie, junto al borde de la cama, inmóvil mientras veía cómo Andrei se iba desvistiendo con movimientos bruscos. Cuando estuvo completamente desnudo y se colocó de rodillas sobre el lecho, la mirada que le dirigió lo sobrecogió.

Nunca, en todo el tiempo que hacía desde que se conocían, había visto odio en ellos. Más que odio, lo que le pareció distinguir fue furia.

—¿Vas a hacerlo o no? —le increpó.

Xabi, como un autómata, empezó también a desvestirse. Quería ayudarle, quería ser su apoyo, escucharle, estar ahí para lo que necesitase. Pero no de esa forma.

Aun así, no se sintió en disposición de negarse, porque ignoraba cómo podría reaccionar Andrei si le daba de lado.

Así que hizo lo pedido. Sin besos. Sin caricias. Sin jugueteos ni risas compartidas.

Tan solo se posicionó detrás de él, y haciendo un esfuerzo tremendo por conseguir excitarse lo suficiente como para cumplir, se lubricó y lo penetró de un empellón.

Empezó a mover la pelvis. El sonido rítmico y húmedo inundó la habitación, y Andrei, aferrándose a las sábanas, apretó los dientes. Sin mirarle a la cara, sin intercambiar palabra alguna. Sin gemir ni jadear, solo reclamando que se lo hiciera cada vez más fuerte, más duro.

Para no pensar. Para no sentir.

Xabi, aún sin demasiada pericia en aquellos ámbitos, se tensó cuando en una última estocada terminó dentro de él. Un orgasmo intenso pero vacío, y que lo llevó a retirarse y recostarse en el lecho boca arriba mientras Andrei se dejaba caer de lado, dándole la espalda.

Permanecieron los dos así, inmersos en un silencio asfixiante, hasta que Xabi notó que el cuerpo que tenía junto al suyo empezaba a temblar.

—Lo siento… —sollozó de pronto Andrei.

Xabi le hizo girar sobre sí mismo a fin de abrazarle. Su novio enterró el rostro sobre su pecho, y solo cuando se supo cobijado ahí, donde más seguro se sentía en el mundo, dejó que el dolor saliera en un caudal violento.

—Lo siento… —imploró entre lágrimas—. Perdóname…

—Tranquilo…

—No quería tratarte así… Lo siento… —siguió sollozando.

Xabi le dejó llorar hasta que notó que iba calmándose. Y solo cuando la respiración del número cuatro del Juventud pareció acompasarse, le dijo con voz suave:

—Tienes miedo, ¿verdad?

Andrei, con el rostro congestionado y aún apoyado sobre su pecho, asintió.

—Yo también estoy asustado —reconoció Xabi. Mientras volvía a acariciarle la espalda, añadió—: Estoy aquí para lo que necesites. ¿Lo sabes, verdad?

Andrei se aferró aun más a él. La pantalla luminosa del despertador indicaba que ya eran las cinco; apenas les quedaban dos horas y media que dedicar al descanso, aunque diera por hecho que al menos él mismo, descansar precisamente sí que no iba a hacerlo. Y es que tenía la mente demasiado revolucionada al haber sido testigo de lo frágil que era la vida, la facilidad con la que hasta el castillo que en apariencia era más sólido podía derrumbarse como si estuviera hecho de naipes.

—¿Me acompañarías otra vez al hospital mañana después del entrenamiento?

—Claro. Me fugo de la última hora y listo.

—No, tú ve a clase. Te esperaré.

Xabi le dio un beso en la cabeza y apagó la luz, instándolo a cerrar los ojos. Quería velar el sueño de Andrei. Despertar a su lado, ofrecerle su mano para levantarse y hacerle frente al terror que, sabía, estaba experimentando tras asimilar que había estado a punto de perder a su hermano. A su vez, él mismo trataba de asimilar que había estado a punto de perder a un amigo.

Aquella responsabilidad, la de hacer de soporte emocional del chico del que estaba enamorado, se le antojó demasiado grande.

Aun así, la aceptaba. Porque le quería, y eso nada ni nadie, ni siquiera la desgracia, iba a cambiarlo.

Capítulo 16

Si había algo que hasta ese momento Dani había llevado a rajatabla, era el cumplimiento de los protocolos. Unos protocolos que indicaban que, como principal responsable de la plantilla, cuando uno de sus jugadores tenía la mala fortuna de caer en una lesión, siempre iba a interesarse personalmente por su estado una vez acabadas las responsabilidades profesionales para con el resto del equipo.

Esa mañana deseó, por unos breves segundos, faltar a sus principios, pero sabía que lo personal no debía anteponerse a lo deportivo. Así que tal y como estaba estipulado, llegó a la hora acostumbrada y dirigió la sesión de entrenamiento; a pesar de las caras largas, a pesar de que a él mismo le estaba costando horrores mantenerse centrado.

Solo cuando hasta el último de sus jugadores se hubo marchado y el papeleo estuvo concluido, cerró el despacho y puso rumbo al centro hospitalario.

Sabía, gracias al flujo incesante de mensajes que le iba llegando al móvil, que Niko estaba estable. Que había pasado buena noche dentro de lo esperable y que llevaban toda la mañana realizándole pruebas. Aun así, eso no endulzó el mal trago de adentrarse en aquel recinto que tantos recuerdos le traía, y que le hizo rememorar no solo los días con sus noches que él mismo había estado ingresado ahí, sino también cuando había estado entre aquellas paredes en calidad de acompañante.

Al distinguir a lo lejos a Mateo, lo invadió el recuerdo de aquella ocasión de hacía ya tantos años, cuando alguien desde la grada le había lanzado un zippo a la cabeza. Una estampa que conseguía estremecerle, incluso más que aquel detestable olor a antisépticos que inundaba cada rincón.

—¿Ya has pasado a verle? —le preguntó nada más quedar a su lado.

El argentino lo recibió con un beso en los labios y negó con un cabeceo.

—No, pero estuve charlando con Cris y Puig. Recién bajaron a la cafetería.

Dani asintió y tomó asiento a su lado. Mateo buscó su mano y entrelazó los dedos con los suyos; permanecieron así varios minutos, hasta que la otra pareja estuvo de regreso.

Cuando los ojos cansados de su viejo amigo se toparon con los suyos, Dani se incorporó a fin de darle un abrazo.

—Quería haber venido antes, pero…

—Tranquilo, lo entendemos —le dijo Puig sin romper la unión.

Cris permaneció junto a ambos, y una vez se hubieron soltado, tuvo con él el mismo gesto.

—¿Por qué no entras? Le hará ilusión.

Dani le sostuvo la mirada; ver a Cris así, como si hubiese envejecido diez años de golpe, le rompía el alma. Pese a todo, asintió:

—Seré breve.

Mateo le pasó un brazo por los hombros a la fisio, e indicándole a Dani con una mirada que ya se encargaba él de mantenerlos distraídos, le dio pie a que no se demorase por más.

En cuanto al entrenador del Real Atlético Juventud, hizo de tripas corazón y llamó a la puerta.

—¿Se puede?

Desde la cama articulada, y mientras un enfermero le cambiaba la bolsa en el gotero, Niko sonrió ampliamente al distinguirle.

—Buenas, míster.

—Tus compañeros me han pedido que te mande recuerdos. Vendrán a visitarte por turnos a partir de mañana.

—Muchas gracias. Pero siéntate, no te quedes ahí —indicó el joven, dando una palmadita en el colchón.

Dani no se hizo de rogar. Una vez junto a él, no supo qué decir ni qué hacer. Cómo ofrecerle consuelo, o más bien cómo asimilar que Niko, en contra de lo esperable, apenas parecía afectado.

—¿Te han dicho algo más los doctores?

—Que me van a someter a un par de pruebas de esfuerzo y que seguirán metiéndome drogas hasta nuevo aviso. —Con una sonrisa que al leonés le pareció chocante, añadió—: Y que esta tarde vendrá por aquí el psicólogo del equipo.

Dani tragó saliva ruidosamente.

—¿Ha ido Andrei hoy a entrenar? —preguntó Niko de pronto.

—Sí.

—Dale caña, míster. Por favor. Sin paños calientes.

El excapitán del Juventud asintió.

—Niko, si hay algo que pueda hacer por ti, solo tienes que pedírmelo.

—Ahora mismo, mantén ocupados a mis padres. A ver si alguien los convence para que esta noche se vayan a casa a dormir.

Dani esbozó una sonrisa.

—Haremos lo que podamos. Cristina Vega es un hueso duro de roer.

—Lo sé.

Puesto que no quería prolongar la visita mucho más, el actual entrenador del primer equipo se incorporó y procedió a despedirse:

—Vendré de nuevo a verte en cuanto me sea posible, ¿de acuerdo?

El muchacho asintió sin perder la sonrisa. Dani le dio un abrazo; liviano, no fuera a moverle algún cable, pero igual de sentido.

—Cuídate y ten paciencia.

—Me tratan de lujo, no puedo quejarme.

Él volvió a esbozar otra sonrisa y, esta vez sí, lo dejó a solas. Afuera, en el pasillo, encadenó más charlas con Cris y Puig, luego con Valentina y con Sergio, recién llegado de Mallorca, en donde le había tocado retransmitir el partido de liga que había emitido la cadena la jornada anterior. Sin embargo, para cuando Joan y Gorka hicieron acto de presencia, también recién llegados del aeropuerto, no había rastro del leonés por ninguna parte.

—¿Y tu señor esposo? —le preguntó el tarrasense a Mateo.

Este se lo quedó mirando a los ojos; el entendimiento que flotaba entre ambos en todo lo referente a Dani, condensado en una frase de la que Joan pudo leer entre líneas:

—Fue a la terraza a despejarse.

El exdelantero catalán asintió y, tras disculparse, puso rumbo a la planta superior del edificio. Allí, apoyado en la baranda de seguridad que permitía tomar algo de aire a quienes se encontraban en las instalaciones y, de paso, tener unas buenas vistas de aquel cuadrante de la ciudad, estaba quien, por encima de todas las cosas, seguía siendo su mejor amigo.

—Hola —lo saludó al quedar junto a él.

—Hola —replicó Dani sin desviar la vista de un punto indefinido en el horizonte.

Joan se apostó en la baranda a pocos centímetros, y contemplando también las vistas resguardado en el abrigo que llevaba puesto, preguntó a bocajarro:

—¿Qué tal?

—Parece que está estable, dentro de lo que cabe.

—No me refiero a Niko, Daniel, sino a ti. Te conozco, sé que estás conteniéndote.

Dani suspiró. Una parte de sí mismo agradecía que Joan hubiese sido el único, además de Mateo, que se había interesado directamente por su estado.

—¿Cómo quieres que esté? —murmuró—. Sabes tan bien como yo que su carrera se ha terminado.

—Ya…

—No dejo de preguntarme si hice bien convocándolo tan joven para el primer equipo —confesó Dani—. Si le he exigido demasiado, si…

Joan no le dejó continuar:

—Eh, tú. Mírame.

Dani obedeció y giró el rostro. Una sombra oscura podía intuirse bajo sus ojos.

—Mírame y que te quede bien claro: lo que le ha pasado a ese chaval es una putada, pero tú no tienes la culpa —le dijo Joan, muy serio, con sus iris verdes clavados en los suyos—. No tienes la culpa de nada, y no puedes hacer nada. Punto.

Él suspiró, abatido.

—Andrei no me ha dirigido la palabra durante el entrenamiento.

—Estará cabreado con el mundo.

—Es de nuevo esa línea, ¿sabes? La que me impide tratarle de manera distinta a como trataría a cualquier otro de sus compañeros.

Joan, aún con ambos codos apoyados en la balaustrada y un hombro rozando el contrario, esbozó una sonrisa. Aunque el Dani que tenía a su lado había avanzado años luz con respecto al veinteañero inseguro al que dio consejos sentimentales, sintió que aún tenía que salir al rescate y echarle al cuello un salvavidas.

—Eres demasiado cuadriculado. —Le dio un toquecito en la frente, justo entre ceja y ceja, con el dedo índice, y añadió—: Las reglas están para romperlas, así que si tienes que dar un pequeño trato de favor, lo das y punto.

—Qué fácil es decirlo.

—Y mucho más fácil pasar a la acción que darle vueltas, créeme. Palabra de alguien que se ha pasado media vida haciendo lo que le ha dado la real gana. —Joan lo tomó de una mano y tiró de él—. Anda, no me seas cenizo y espabila. Si es que no cambias, ya me veo aguantándote cuando seas un viejo cascarrabias que se emperra en no salir de sus trece.

Aquel comentario hizo que a los labios del leonés asomase una leve sonrisa.

—¿Mejor? —le preguntó Joan, de nuevo mirándole a los ojos.

—Un poco, sí.

—Pues si haces el esfuerzo de volver ahí fuera conmigo y aguantar el tirón lo mejor que podamos, te cuento en exclusiva un secreto.

Mientras empezaba a andar a su lado, Dani aceptó:

—Vale. ¿Qué secreto?

Y Joan, con las manos metidas en los bolsillos de su abrigo, pues apretaba el frío, se lo soltó; con una sonrisa más emotiva de lo que le hubiera gustado también pintada en el rostro:

—Adivina de quién vas a poder cachondearte dentro de unos meses… Pista: uno que no quería saber nada de casarse, tener críos y muchísimo menos nietos, y al que le ha estallado todo en la cara.

Dani se lo quedó mirando con los ojos bien abiertos, en un mohín de sorpresa:

—¿En serio?

—El yayo Joan. Collons, qué mal suena… —resopló.

En un gesto tan repentino que puso de manifiesto lo sincero que era, Dani buscó su abrazo. Él correspondió.

—No sabes cuánto me alegro, de verdad…

—Tú pon cara de póker, que Gorka no se entere de que te lo he contado antes de tiempo.

—Lo intentaré.

—De póker, no. Pon cara de rueda de prensa.

—Insisto, lo intentaré.

Se separaron lentamente, y tras intercambiar una última sonrisa pusieron rumbo, esta vez sí, a donde los demás estaban esperando su turno para visitar a quien permanecía ingresado en aquel hospital. Un recinto del que aún tardaría varias jornadas en poder salir.

Para cuando estuvieron de vuelta, Dani constató con alivio, aunque a la vez congoja, que aquellos dos con quienes quería tener unas palabras ya estaban ahí. Y tal y como le había dicho Joan, rompió las reglas dejando a un lado su rol deportivo para ser, simple y llanamente, alguien que se preocupaba hasta límites insospechados por ellos.

*

Marina despertó esa mañana en la que había sido su habitación hasta que decidió emanciparse. Sin embargo, no lo hizo sola, y es que sus hermanas dormían junto a ella, cada una resguardándola por un flanco, con los rostros virados hacia ella; velando su sueño, protegiéndola.

Esbozó una sonrisa. Aunque no se arrepentía de la independencia que se había procurado al irse a vivir con Bea, las echaba de menos. Muchísimo.

Diciéndose a sí misma que tenía que cumplir la promesa que les había hecho de pasar más tiempo con ellas, pues de último apenas las veía, hizo ademán de incorporarse sin despertarlas, pero no tuvo éxito.

—Buenos días… —murmuró Silvia, soñolienta.

—¿Cómo está Niko? —se interesó Luna.

La mención de aquel nombre hizo que Marina se sobrecogiera.

—Bien… Tiene que estar unos días ingresado en el hospital.

—Queremos ir a verle —afirmaron las gemelas al unísono.

—Mejor cuando le hayan hecho las pruebas importantes, ¿vale? Ahora necesita descansar —trató de disuadirlas.

—Ma dijo lo mismo anoche. ¿Por qué nos tratáis como a niñas pequeñas? —protestó Silvia.

Marina se quedó mirando a su hermana. Sabía que aquella queja tenía fundamento, y que ella misma era la primera que trataba de protegerlas evitándoles el mal trago de ver a Niko en aquel estado; quizás por ello, hizo de mediadora:

—Hablaré con ma y pa, ¿vale? Yo esta noche me quedaré con él en el hospital, pero igual podéis ir mañana después de clase.

Las chiquillas asintieron.

—Y hablando de clase… —insinuó Marina, metiéndose en su rol de hermana mayor—, hay que ir espabilando.

Las gemelas se dejaron caer pesadamente sobre la cama que las tres habían compartido, como implorando que las dejase cinco minutos más; algo ante lo que la capitana del Juventud se mostró tajante:

—¡Arriba ahora mismo, gandulas! ¿A que me pongo en plan marcial? —amenazó, medio en broma medio en serio.

Ellas protestaron, aunque conteniendo la risa. Y Marina agradeció que la abstrajeran de su realidad; que durante los caóticos minutos que siguieron solo existiera el contrarreloj para que consiguieran prepararse a tiempo de desayunar juntas.

—¿Descansaste? —le preguntó Valentina nada más verla.

La mayor de sus hijas asintió con un cabeceo en una mentira piadosa. La besó en la mejilla, gesto que le permitió por unos segundos aspirar el aroma inconfundible y reconfortante de los cabellos de su madre.

Ojalá pudiera volver atrás en el tiempo, ser de nuevo una niña sin grandes dilemas, sin preocupaciones. Y es que bastó con que la exmodelo la mirase a los ojos para que perdiera la compostura.

—Es todo tan injusto, ma… —musitó con la voz rota.

Tina esbozó una sonrisa triste.

—A veces las injusticias son la antesala de lo que en verdad la vida nos tiene preparado, mi amor —trató de reconfortarla. Acto seguido, señaló la barra americana de la cocina—. ¿Sabés qué me enseñó rebién tu tío? Que lo primero para hacerle frente al mundo, es llenarse la panza. Así que sentate, que voy a hacer panqueques.

—¿Los vas a hacer tú? —se sorprendió.

—Che, soy una cocinera horrenda, pero digo yo que tan complicado no puede ser…

Marina optó por ir haciendo café y, de paso, emplear como excusa el que sus hermanas estarían muertas de hambre y tendrían hueco de sobra en el estómago como para ir abriendo el apetito.

Veinte minutos después se habían zampado entre las tres prácticamente un paquete entero de cereales, y los panqueques que salieron de la sartén estaban comestibles, lo justo y necesario para que también les dieran cuenta sin demasiados remilgos.

—Los de la abuela Ceci y el tío Mati son mucho mejores —susurró Luna.

—Ya te digo… —corroboró Silvia.

—Para una vez que ma cocina… —trató de disuadirlas la mayor—. Venga, que se os hace tarde.

—Nena, ¿te dejo a vos en algún lado? —se ofreció Valentina, ya armada con las llaves del coche.

—No, tranquila. Iré a mi piso a cambiarme y de ahí directa al entrenamiento. —Al tiempo que se enfundaba la sudadera del chándal, Marina añadió—: Me pasaré luego por el hospital, ¿estaréis pa y tú ahí?

—Sí. Ahora lo iré a buscar al aeropuerto.

—Vale.

Se despidió de todas, y nada más las hubo perdido de vista y salió al exterior, un aire tan gélido como sus ánimos le golpeó el rostro.

Tenía que ser fuerte.

Así que pasó por casa, en donde Bea la estaba esperando para marchar juntas a la ciudad deportiva, y allí metió a toda prisa en una mochila lo que iba a necesitar: la equipación de entrenamiento, un par de mudas de ropa limpia, los apuntes de la uni, pues daba por hecho que no iba a ir a clase aquel día, ni muy posiblemente en toda la semana.

El abrazo con el que la había recibido su amiga le abrigó el corazón. Obtuvo muestras iguales de aprecio una vez en el vestuario, en donde sus compañeras le preguntaban por Niko y mostraban preocupación genuina. Su entrenador tuvo con ella, asimismo, unas palabras, pero cuando llegó el momento de poner rumbo al centro hospitalario, Marina volvió a sentirse sola.

Sola con ese pensamiento que la desgarraba, y que la llevaba a echarse la culpa de lo ocurrido aunque en el fondo supiera que era una idiotez.

«Deseabas estar en su sitio».

La nieve. El rayo imaginario. La mirada de esa Atenea que parecía velar por ella, por todas las guerreras incomprendidas.

«Él lo ha perdido todo. ¿En qué lugar te deja eso ahora a ti?».

Sacudió la cabeza con energía, como si así pudiera deshacerse de tales pensamientos. Y se dijo a sí misma que sería lo que siempre había sido con Niko: su amiga, su cómplice. Una unión que iba más allá del amor que sentían el uno por el otro, y que los conectaba con un lazo quizás invisible, pero que podía sentir enredado en el alma.

Al salir de la boca de metro más cercana al hospital pasó por delante de una tienda, y al detenerse junto al escaparate, no se lo pensó.

Poco después, tras saludar a los padres de Niko y Andrei, a los suyos, a su tío Mateo y a Gorka, preguntó si podía pasar a verle.

Tras obtener respuesta afirmativa, tocó con los nudillos a la puerta.

—Hola, koala.

Desde la cama en la que seguía recostado tras haberse pasado la mañana de un consultorio a otro, Niko sonrió ampliamente al ver lo que traía consigo.

—No hacía falta que te molestases…

—Molestia, ninguna. —Tras poner sobre la mesita que había junto al lecho la maceta de un anturio de verdes y brillantes hojas, salpicado de flores rojizas, añadió—: Así te responsabilizas de cuidarla cuando vuelvas a casa, que parece mentira que no tengáis ni una triste planta en el piso.

Niko volvió a sonreír, y ella, tras sentarse a su lado, lo besó en los labios.

—Todas mis compañeras han preguntado por ti.

—¿Ah, sí?

—Y el míster, y los chavales de la cantera con los que me cruzo en la ciudad deportiva, y los de mantenimiento…

—A mí el móvil me echa humo, está todo el mundo mandándome mensajes.

—Seguro que pronto te sueltan, ya verás.

La sonrisa de Niko se fue atenuando. Marina se quitó las zapatillas y se acurrucó a su lado. Las máquinas que registraban las constantes seguían pitando.

—¿Te han dicho algo más? —se interesó, con la cabeza próxima a la suya, compartiendo ambos almohada.

—Me quedan algunas pruebas y luego podré hacer vida normal.

—¿Normal?

Niko la miró a los ojos en silencio, y ella pudo ver en sus iris oscuros cómo asomaba la tristeza.

—Todo lo normal que puede ser para mí no ir a entrenar, ni competir… Oficialmente, estoy de baja.

Marina frunció los labios en un gesto de contención, al que él reaccionó contándole una anécdota, a fin de animarla:

—¿Sabes? Antes los médicos y los de enfermería se echaron a reír.

—¿Y eso por qué?

—Porque les pregunté si esa «vida normal» incluía poder tener sexo, y me dijeron que es lo que preguntan todos los pacientes de cardiología. Que nunca falla.

—¿Y la respuesta es…? —quiso saber ella con un deje juguetón.

—Afirmativo. Entra dentro de la vida normal.

—Habrá que tomárselo con calma de todas formas…

—Será como volver a perder la virginidad —rio suavemente Niko.

Marina contempló su rostro, y creyó detectar en sus rasgos armoniosos trazas del niño que fue. Su compañero inseparable de juegos, al igual que aquel con quien compartía una semejanza física que robaba el aliento.

Como si pudiera intuir en quién estaba pensando, Niko preguntó con un hilo de voz:

—¿Has hablado con Andrei?

Marina negó.

—Es que no ha venido a verme.

Ella esbozó una sonrisa y acarició sus cortos cabellos.

—Lo hará. Estoy segura.

Niko la acompañó en la sonrisa, aunque esta no tardó en desaparecer.

—Voy a decirle a tus padres que hoy paso aquí la noche y que no acepto negativas por respuesta, ¿vale?

Él asintió, y reparó por primera vez en la voluminosa mochila que había traído consigo.

—Marina… —la llamó antes de que saliera.

La delantera centro del Juventud se giró.

—Si mi hermano está fuera, dile que entre, por favor…

Aunque aquel ruego la rompía en mil pedazos, ella volvió a asentir con un cabeceo. Solo cuando estuvo de nuevo en el pasillo se permitió el lujo de apoyar la espalda en una pared, a fin de respirar todo lo profundo que le fue posible.

No sabía cuánto más iba a aguantar sin desmoronarse. Y no quería hacerlo delante de Niko.

Vio más rostros conocidos entre los presentes: a Joan, a Xabi. Y también, apartados de los demás y hablando entre ellos, a Dani y Andrei.

Respetó el espacio de ambos y se dedicó a saludar, a dejarse mimar por parte de aquellos que la trataban como a la mujer que ya era, pero también como a la niña que en esos momentos necesitaba ser. Por eso se dejó envolver por los brazos de su madre y su padre, y agradeció contar con el apoyo del compañero de retransmisiones de este cuando trató de convencer a Cris —y lo logró— para que la dejasen quedarse guardando el fuerte.

Pero nada consiguió apaciguar tanto su corazón como la visión de Andrei buscando el abrazo de su entrenador primero, la mirada de ella después.

Marina se acercó, y una vez el leonés la pasó de largo, no sin antes intercambiar un beso en la mejilla, le encaró. Andrei, con la mirada vidriada, no se demoró en disculparse:

—Ayer estaba hecho un lío.

—Lo sé. —Le frotó el brazo en un gesto reconfortante y añadió—: ¿Has hablado con el míster?

—Sí… Y le he dado las gracias por lo que hizo por mí en el campo.

—Puedes contar con él para lo que sea —afirmó ella, dispuesta a poner la mano en el fuego sin pensárselo.

—Ya… Mateo también habló antes conmigo, para saber cómo estaba. —Esbozando una sonrisa triste, Andrei añadió—: Supongo que puede hacerse una idea de cómo me siento, por eso de que tu madre y él…

Marina asintió. Sin querer dar más rodeos, le dio el empujón que necesitaba:

—Corre. Está deseando verte.

Andrei respiró hondo, insuflándose ánimos. No demasiado lejos de donde se encontraba, Xabi le miraba dedicándole una sonrisa. Se la devolvió.

—Por cierto, si pensabas comprarle flores, me he adelantado.

—¿Le has comprado flores a mi hermano? —se sorprendió él.

Marina se encogió de hombros.

—¿Qué pasa? ¿Que una chica no puede regalarle flores a su novio? —Y para chincharle, añadió—: ¿Te están comiendo el seso los heteronormativos?

—No. Lo digo porque es mi hermano. Si se le moría hasta el tamagotchi porque se le iba la pinza y no lo cuidaba…

—Pues ya sabes: ni se te ocurra regarla cuando Niko la ponga en el piso, que ahora es su responsabilidad.

Andrei rio suavemente. Sin querer reprimirse por más, la abrazó con fuerza.

—Eres la mejor —le dijo al oído.

—La mejor, no sé. Pero lo que sí está claro es que ahora mismo es a ti a quien más necesita —se la devolvió.

Andrei cerró los ojos, se concedió un par de segundos más y, tras soltarla, puso rumbo a la habitación, sintiendo las miradas de los ahí congregados puestas en su persona.

Pero no le importó, porque cuando abrió la puerta y vio la sonrisa deslumbrante de su gemelo, supo que el resto del universo podía esperar.

—¿Cómo estás, Niko-koala?

—¿Tú también con la coña?

—Por supuesto. Bonito anturio, por cierto.

—Gracias, no tenía ni idea de qué planta era. —En un alarde de bromear por aligerar el ambiente, Niko añadió—: La llamaré Arturito.

—¿Has hablado con los abuelos?

—Con los cuatro, sí. Bueno, los siete. Los de aquí dicen que vienen después, y Ceci que lo hará cuando se calme todo. Lucía y Esteban pasaron de mi culo cuando les insinué que no hacía falta que vinieran desde León y ya están de camino. Com els de Terrassa⁴.

Andrei esbozó una sonrisa, sintiéndose arropado por la familia. La familia de ambos.

Pero de nuevo aquella frase lapidaria ensombreció sus ánimos. Los malditos antecedentes, la desconocida herencia biológica. El peso de esa verdad cada vez menos edulcorada. La certeza de que sus vidas, hasta ese momento paralelas, empezaban a tomar rumbos distintos.

Y aunque se había prometido a sí mismo que iba a mostrarse entero, se supo incapaz de retener las lágrimas.

—No puedo hacerlo sin ti, Niko… —sollozó.

Él depositó ambas manos sobre sus mejillas para mirarle. Los rostros de ambos, idénticos y confrontados, como reflejados sobre la superficie cristalina de un lago.

—Claro que puedes hacerlo. ¿Y sabes por qué? Porque eres un crack, Andrei —le dijo con la voz rota, aunque sin perder la sonrisa—. Eres un defensa increíble, y no lo digo porque seas mi hermano. Además, qué demonios, tienes que callar un montón de bocazas ahora que el único normativo de la pandilla ha quedado fuera de combate.

Andrei rio y lloró al mismo tiempo.

—Tienes que darlo todo ahí fuera, ¿vale? Que te lo has currado y te lo mereces. Pero hazlo por ti. No te cargues con el peso de «hacerlo por mí» o algo así.

—No vine contigo al hospital… —siguió Andrei sollozando—. El míster me preguntó si quería acompañarte, y le dije que no, que me quedaba… —Sintiendo que la culpabilidad lo hacía añicos, añadió a duras penas—: Elegí seguir en el partido en vez de estar aquí, sin saber si podría volver a verte…

—Yo hubiera hecho lo mismo —afirmó Niko.

—Mentiroso.

—Hubiera hecho lo mismo —insistió— porque hay que continuar adelante. —Sintiendo que la realidad lo aplastaba de golpe contra el suelo, Niko atinó a añadir—: No tengo ni idea de cómo lo voy a hacer, pero me las apañaré.

—¿Te han dicho ya seguro que no vas a poder…?

—Estuve técnicamente muerto —afirmó; un par de lágrimas rodaron por sus afiladas mejillas—. ¿Tú crees que alguien del Juventud va a querer tenerme en su plantilla? Ni el Juventud ni nadie. Se acabó el fútbol para mí.

Andrei cerró los ojos y lo besó en la frente. Luego lo estrechó contra su torso, teniendo cuidado de no mover el aparataje.

—Marina y tú tenéis que darlo todo —insistió Niko, resguardado en su calor—. Ya buscaré la forma de que no me dejéis muy atrás.

—Empieza por hacerle caso a los médicos, que ya sabemos que de nosotros dos, tú siempre has sido el que menos se los toma en serio.

—Lo haré si te encargas de mamá y papá. Quédate en casa con ellos unos días, porfa… Están hechos polvo.

Andrei asintió.

Permanecieron así, unidos y en silencio, varios minutos. Fue precisamente la madre de ambos quien los encontró de tal guisa tras abrir la puerta lentamente. Y al toparse con semejante estampa se acordó de aquella mañana, dieciocho años atrás, cuando le permitieron el paso por primera vez al orfanato a fin de conocer a los bebés que iban a quedar a su cuidado. Dos niños que se abrazaban como si no hubiera nada más en el mundo, como si solo se tuvieran el uno al otro.

Pero a diferencia de aquel día, cuando Andrei y Niko se percataron de su presencia, la miraron. A los labios de ambos asomó una sonrisa.

Y Cris se dijo que por muchas dificultades que siguieran presentándose en el camino, no le cabía duda alguna de que también saldrían de esa.

Capítulo 17

Marina encaró aquel duro y frío enero de la única forma que le pareció loable: lidiando con todos los frentes en las batallas que tenía abiertas. Por un lado, la familia; por otro, los estudios; pero, sobre todo, el fútbol.

Cuando saltaba al césped para entrenar, daba lo mejor de sí misma por bordar cada ejercicio. Si las sesiones de preparación física en el gimnasio le resultaban tediosas, dejaba la mente en blanco y se centraba en las quejas silenciosas de sus músculos. Si su entrenador le pedía que arriesgase en una nueva táctica, se lanzaba como un kamikaze.

Todo ello mientras trataba de acallar a esa voz que, si bien había mutado en su discurso, seguía ahí presente, en un rincón de su cabeza, susurrándole que tenía que exprimir hasta la última gota de energía que le quedase porque eso era, justamente, lo que había querido.

«¿No ansiabas derrocarle y estar en lo más alto?».

Ella misma se contestaba. Con firmeza y decisión, sin dudar.

«No. Yo no quería verlo derrocado. Yo lo que quiero es que se derriben las barreras que nos separan».

Al tiempo que la acometía una punzada de dolor, se corrigió en la intimidad de sus pensamientos.

«Las barreras que nos separaban».

Una tarde de finales de mes, la división femenina del Juventud iba a enfrentarse al equipo que estaba peleando por arrebatarles el primer puesto en la tabla clasificatoria. La cita tendría lugar en el miniestadio donde habitualmente jugaba el segundo equipo masculino, un recinto que muchos colistas de la primera división hubiesen querido para sí.

Sus compañeras lo consideraban un hito, pero ella seguía aferrada a la convicción de que tenían que aspirar a jugar en el Caldereu. Que si desplegaban todo su potencial y ofrecían un gran espectáculo, la hinchada, y sobre todo los socios del club, querrían presenciarlo.

Una cadena de acontecimientos donde cada eslabón era fundamental, empezando por la confianza en sí mismas.

Así que aquella tarde, en el vestuario, actuó como la capitana que era. Insufló ánimos, empezando por mantener un diálogo interno motivador, y diciéndose que iba a disfrutar en los terrenos y a no comedirse en cuanto a su estilo ágil y explosivo, se ajustó la camiseta del equipo sobre la térmica, se recogió el cabello y se ató las botas con la presión exacta.

Se sintió revivir cuando saltaron al campo. La visión de las gradas repletas, humildes en comparación a las del templo en donde tanto había soñado despierta, le erizó la piel.

Cuando sus pies entraron en contacto con el esférico y arrancó la primera jugada del encuentro, lo supo.

Si aquel mundo del balompié se empeñaba en hacer distinciones, si una reina no tenía el mismo estatus deportivo que un rey, lo tenía muy claro.

Ella no quería ser «la hija de».

No quería ser «la sobrina de».

No quería ser «la novia de».

No quería ser reina.

Quería ser rey.

Quería reinar entre las y los mejores, quería despuntar como futbolista. Sin más. Sin que la relegasen por defecto a una categoría inferior.

Se dejó el alma y los pulmones en aquel partido. Marcó tres tantos, propició otras tantas jugadas que sus compañeras también supieron rematar estrellando el balón contra las redes. Y mientras se concedía un instante para recuperar el aliento y contemplaba el campo en toda su intensidad, empapándose del ambiente del público, de los gritos de semejantes y rivales, se dijo que no iba a parar.

Que ya había presenciado de primera mano lo que era perderlo todo.

Y, por tanto, ya no tenía miedo de perderlo ella también.

Capítulo 18

Xabi se adentró en el piso valiéndose del juego de llaves que Andrei le había dado.

Se encontraba en plena época de preparación de exámenes, y aunque sus intenciones en principio habían sido las de quedarse a estudiar en el campus hasta pasado el mediodía, optó por poner rumbo a la vivienda pasadas las diez. Tras dejar su abrigo en el perchero del recibidor, así como su mochila, se quedó mirando el inmueble. Estaba todo demasiado silencioso, como si acusase el no haber contado con moradores desde principios de año.

Su novio le había pedido que se encargase de algo tan sencillo como significativo: que llegase el primero y colocase la decoración que había comprado por Internet, y que aguardaba, diligente, en las cajas que habían llegado por mensajería y que el portero del edificio había dejado también ahí, junto a la puerta.

En resumen, le había pedido que preparase la pequeña fiesta de bienvenida que planeaban darle a Niko después de que este fuese por fin a regresar al hogar, tras haber pasado ocho días en el hospital y luego ceder ante la insistencia de sus padres para que permaneciese con ellos un tiempo. Como si las últimas semanas hubiesen sido un paréntesis, un mal sueño. Como si no hubiera ocurrido nada desde la última vez que salió por esa misma puerta por la que él acababa de entrar.

Andrei también había regresado temporalmente a casa de sus padres, a fin de pasar en familia los primeros días de la nueva normalidad de su gemelo. De hecho, él también volvía al piso esa jornada, después del entrenamiento. Puesto que Marina se les uniría una vez acabada su respectiva sesión preparatoria y un par de tutorías en la facultad de Ciencias del deporte, Xabi calculó que tenía por delante dos horas para ir colocándolo todo tranquilamente.

Así que se tomó la libertad de prepararse café y empezó a desembalar lo que Andrei había adquirido: una guirnalda de banderines que componían la frase «¡Bienvenido a casa!»; globos; un póster gigante de un koala con camisa hawaiana, diseño compartido por vasos de cartón y servilletas a juego.

«Todo muy maduro», se dijo Xabi para sus adentros.

Sin embargo, debía reconocer que tenía su gracia, y que estaba seguro de que a su amigo le haría ilusión tal recibimiento.

Con lo que no contaba cuando estaba colocando la guirnalda aprovechando los estantes de un mueble, fue con que la puerta principal se abriese.

—Mamá, de verdad que no hacía falta que subierais…

—¿Seguro que no quieres quedarte un tiempo más con nosotros?

—Sí, estoy seg…

Niko no pudo terminar la frase, pues se quedó clavado en medio del salón mientras Xabi, subido a un taburete, sostenía la decoración a medio colocar.

—Si haces como que no has visto nada, yo no le chivo a Marina y Andrei que has llegado antes de tiempo y se nos ha fastidiado la sorpresa —dijo quien llevaba un rato ahí, armado de cinta adhesiva y demás elementos.

Cris y Puig, al darse cuenta del percal, esbozaron una sonrisa.

—¿Veis? —insistió el hijo de ambos—. Aquí estaré de lujo.

—Llámanos si necesitas cualquier cosa, ¿de acuerdo? —repitió por enésima vez ella.

—Que sí, mamá —hizo ademán de protestar, aunque sin rechazar que su madre volviera a besarle y achucharle.

—Y piénsate lo que te dije —añadió su padre—. Sin prisa.

—Lo haré. —Mientras le daba un beso a él también, añadió—: Gracias, papá.

La pareja, diciéndose que no podían sino dejarle volar de nuevo libre tras el regreso temporal al nido, se dispuso a marcharse.

—Dales recuerdos a tus padres, Xabi —pidió Cris.

—¡Hecho!

—Pasadlo bien —les deseó Puig.

Niko los acompañó hasta la puerta, y una vez cerró dejó escapar un suspiro.

—Entonces, paso de largo y me voy a deshacer la maleta como si nada, ¿verdad?

—Exacto. Cuando acabes avisa y te hago compañía —replicó Xabi, subido de nuevo al taburete—. Por cierto, bonita planta.

—¿Quién, Arturito? —Niko señaló con la barbilla el anturio que también traía consigo—. Lo ha estado regando mi madre, a ver si a partir de ahora el pobre sobrevive.

—Más te vale, o tu novia se va a mosquear.

El joven defensa sonrió y se dirigió a su dormitorio, en donde, tras guardar el equipaje, se dejó caer sobre la cama.

Desde que le dieron el alta había estado inmerso en un vertiginoso viaje emocional, una montaña rusa en la que un día estaba en lo más alto, esperanzado por todas las posibilidades que se abrían ante él, y al siguiente en lo más bajo, sin querer salir del que seguía siendo su cuarto en la casa de sus padres nada más que para lo imprescindible. Llorar a escondidas, hablar largo y tendido con su familia, con Marina, con su psicólogo.

Este último le había explicado que tenía que pasar el duelo, que había perdido una parte de sí mismo de la que le costaría tiempo y esfuerzo despedirse. Por si fuera poco, la reunión a la que asistió en las oficinas centrales del Juventud con su representante resultó ser un mazazo, por mucho que se esperase de antemano lo que se iba a encontrar: el club se escudaba en varias cláusulas de su contrato para rescindirlo a final de temporada. Mientras tanto, seguiría formando parte de la plantilla como jugador de baja médica y se sometería a un entrenamiento personalizado, además de seguir acudiendo a terapia.

Pero llegado el treinta de junio, su vinculación con la entidad iba a extinguirse, y era ese vacío el que lo llenaba de angustia.

Aun así, se decía a sí mismo una y otra vez, no podía quejarse porque era afortunado. Afortunado por que su corazón no hubiese dejado de funcionar definitivamente sobre el césped; afortunado por tener a su alrededor toda una red de soporte, la cual empezaba por quienes eran las personas más importantes de su vida.

Y una de esas personas tocó con los nudillos a la puerta cuando Niko llevaba cerca de cuarenta minutos tirado ahí, en el lecho, sumido en cavilaciones que lo hacían perder la noción del tiempo.

—¿Se puede?

Él se incorporó pesadamente en la cama y sonrió. Xabi se adentró en el dormitorio y, tras quitarse las zapatillas, se sentó a su lado.

—¿Cómo te encuentras?

—Aliviado por estar de regreso. Quiero a mis padres hasta el infinito, pero una vez que tienes tu propio espacio es difícil estar con ellos las veinticuatro horas del día —reconoció.

—Ya, me hago una idea… De normal paso tanto tiempo aquí con vosotros que haber estado las últimas semanas durmiendo en casa se me ha hecho extraño —añadió Xabi.

Se formó un silencio un tanto incómodo entre ambos. No era, ni mucho menos, la primera vez en que estaban a solas desde el incidente, pero se les antojó distinta. Quizás porque aquel era un punto de inflexión en las vidas de ambos.

—Ahora en serio, ¿cómo estás? —volvió a preguntarle.

Niko lo miró a los ojos, y Xabi pudo detectar tristeza en ellos.

—Depende del momento.

—Ya, es normal…

—Antes, cuando estuve colocando mi ropa y abrí el cajón de las equipaciones, me entraron ganas de vomitar —confesó.

Xabi le puso una mano en el hombro y se lo masajeó en un gesto reconfortante.

—Oye, que no soy Andrei, no vayas a sobarme —hizo Niko ademán de bromear.

—Ya sabes que os distingo a los dos sin problema, así que no tendrás esa suerte.

Niko rio con suavidad y de nuevo calló. Tras varios segundos de duda, lo compartió con él:

—Mi padre me ha dicho que pueden darme algún puesto administrativo en el club. Para cuando termine la carrera y todo eso.

Xabi le sostuvo la mirada y le preguntó, con genuino interés:

—¿Aceptarás?

Él se encogió de hombros.

—No sé, la verdad.

—Aprovecha que tienes esa suerte. —Tomándoselo con filosofía, Xabi añadió—: Te recuerdo que a lo más que aspiro yo es a no estar en el paro cuando cumpla los veinticinco.

—¿Tú también llamándome «privilegiado»?

—Es lo que hay —esgrimió Xabi como cualquier cosa. Pese a todo, aprovechó el momento de complicidad para expresar algo en lo que llevaba varios días pensando—: Oye, ahora que vas a estar más libre…

—Y tanto —murmuró Niko.

—¿Por qué no cambias el régimen de tu matrícula en la uni, y en vez de estar a distancia te cambias a presencial? —Ante el gesto de incredulidad de su amigo, Xabi puntualizó—: Te vendrá bien socializar y cambiar de rutina, y estaríamos juntos en clase. Nos podría venir bien a los dos, ¿no crees?

A Niko no le pareció tan buena idea:

—Me las voy a cargar todas en este cuatrimestre, no he estudiado una mierda —reconoció.

—¿Y? Ya las recuperarás en septiembre. Ponte las pilas con el segundo cuatrimestre y ya. Además, te puedo pasar mis apuntes.

—No sé… —siguió dudando.

—¿Y lo divertido que será que la peña en clase no sepa si me estoy sentando al lado de mi novio o de mi cuñado? —no se dio Xabi por vencido.

Niko volvió a reír suavemente al imaginárselo, y añadió:

—Pues mira, por eso hasta estoy dispuesto a comerte la boca en los descansos para sembrar la duda.

—Por mí, guay —rio Xabi también. Una vez se calmaron, le dijo, más en serio que nunca—: Piénsalo, ¿vale? Es una posibilidad, y creo de veras que no te hará mal.

Niko asintió con un cabeceo. De pronto se dio cuenta de que ambos estaban sentados sobre el lecho con las piernas cruzadas, tan juntos que sus rodillas se rozaban.

Xabi era su amigo, uno de los mejores que tenía. Y el novio de Andrei. Sentía por él un afecto genuino derivado no solo de esa amistad que los unía, sino porque era consciente de cuánto quería a su hermano, cuánto lo estaba ayudando a superar el duelo al que, Andrei también, hacía frente.

Y por esa confianza que se traían, le soltó lo que había rumiado en sus largas horas de soledad:

—¿Sabes qué? Le voy a decir a mi padre que no quiero trabajar en el Juventud.

—Vale. ¿Y tienes alguna idea en la cabeza?

—Igual te suena a gilipollez, pero… ¿qué te parecía montar una agencia de representación?

—¿Una qué? —se extrañó Xabi.

—Ya sabes, una agencia para representar a deportistas profesionales. Como los del despacho que nos llevan a Andrei y a mí. Bueno, los que me llevaban a mí… —musitó. Recobró la compostura y agregó—: Pero tendríamos que diferenciarnos de las demás.

—¿En qué sentido? —indagó Xabi, presa de la intriga.

Al empezar a expresarlo en voz alta, Niko se dijo que su idea no sonaba tan mala después de todo:

—Una agencia especializada en representar a deportistas no normativos. —Con un brillo en la mirada que sobrecogió a Xabi, añadió—: Marina o Andrei, por ejemplo. Estoy seguro de que ellos dos lo van a petar, y se merecen que alguien negocie sus contratos con uñas y dientes, y con metralletas y panzers si fuera necesario.

—Para asegurarles las mismas condiciones que a cualquier otro deportista de élite normativo… —murmuró Xabi, empezando a captar el trasfondo de todo aquello.

—Exacto. Para perseguir la igualdad y todo eso. —Tras una pausa, Niko lo vio claro, y mirando a los ojos de su amigo, afirmó—: Tenemos que montarla.

—¿Me quieres de socio? —se asombró Xabi.

—Sería la bomba, ¿no crees? Tú y yo, partiendo la pana en los despachos.

En lugar de dejarse llevar por aquel entusiasmo desmedido, Xabi le paró los pies:

—Primero tendríamos que acabar la carrera año a año…

—Cuando me motivo, no hay quien me pare.

—Y luego hacer un máster de especialización en derecho deportivo…

—Chupado —se echó Niko el farol.

—Y luego conseguir financiación…

—Chaval, que tengo mis recursos.

—Y luego está lo de representar a nuestras parejas… No sé, ¿eso es ético?

—Ya encontraremos la manera, pero por ahora, dime con sinceridad qué te parece la idea.

Xabi le sostuvo la mirada, de nuevo en silencio. El corazón le latía con fuerza, porque aunque daba vértigo, no era una mala propuesta.

Al contrario.

—«NN» —murmuró Xabi.

—¿Qué dices?

—Nuestro nombre comercial… De Non-Normatives…

Niko notó que lo recorría un escalofrío. Ambos siguieron mirándose en silencio, como tanteándose, echando un pulso para cerciorarse de si aquello de verdad podía convertirse en un proyecto conjunto de futuro, o si se quedaría en simples ínfulas.

Fue Xabi el que decidió echar el freno:

—Vamos paso a paso —le pidió—. Primero, la carrera. Hazla a distancia si quieres, o dale un par de vueltas a lo que te dije antes de pasarte al modo presencial, pero acábala.

—Lo mismo para ti, eh —insinuó Niko.

—Ya, joder, si me estoy dejando los codos de tanto estudiar. —Xabi esbozó una sonrisa, y mientras seguía mirándole a los ojos, le tendió la mano—. Hagamos un pacto: acabaremos Económicas al mismo tiempo, aunque nos cueste los ojos y medio cerebro.

Niko le devolvió ambos gestos y se la estrechó.

—¿Y lo del máster?

—Insisto, no corras tanto.

—Ya… Lo siento. Digamos que todo lo que sea alejarme mentalmente del momento presente es tentador.

Aquel comentario hizo que a Xabi lo acometiera la tristeza. Y diciéndose que haría cuanto estuviera en su mano por él, con tal de ayudarlo a superar aquel revés que la vida le había dado, se arrimó a fin de darle un abrazo.

—Todo saldrá bien, ya lo verás —le dijo en un intento de consolarlo.

Niko correspondió, y mientras cerraba los ojos deseó que, en efecto, fuera así.

—Bueno, ¿y ahora qué? —le preguntó una vez se hubieron separado.

—Te vienes si quieres al salón, pero en cuanto estos dos me avisen de que están de camino te pones ese antifaz horroroso que tu hermano ha comprado, y haces como si no hubieras visto nada de nada —puntualizó Xabi.

—¿Qué antifaz horroroso?

—Es lo más feo que he visto nunca. —Al tiempo que se incorporaba y recogía sus zapatillas del suelo, no fuera a ser que por dejárselas olvidadas en la habitación de Niko se pusiera en evidencia, añadió—: Mira que tiene buen gusto para muchas cosas, pero para eso en concreto…

Una vez tirado en el sillón, el gemelo del aludido solo pudo darle la razón al ver que se trataba de un antifaz de fieltro verde que imitaba a los ojos saltones de un sapo, con párpados también de tela que se podían abrir y cerrar.

—Es feo de cojones —se partió de risa.

—Te lo dije.

Niko se quedó observando cómo Xabi seguía colocando globos aquí y allá, y lo acometió una sensación cálida y agradable. Asimismo, le invadió la necesidad de expresar con palabras lo que estaba sintiendo:

—Oye…, gracias por cuidar de Andrei.

Él esbozó una sonrisa, como diciéndole que no era necesario que se las diera, y siguió a lo suyo. Casi una hora después, este último y Marina tocaron al timbre, a lo que el propio Xabi reaccionó yendo a abrirles la puerta.

—¿Ya está aquí? —se interesó el defensa.

—Sí, llegó hace quince minutos —mintió su novio.

Marina, al ver a Niko sentado como los apaches en el sofá, y con los ojos tapados por aquel esperpento que ya había visto por fotos en el chat privado que tenía con Andrei, se aguantó una carcajada.

—Anda, vamos —les susurró a ambos.

Los recién llegados dejaron sus bolsas de deporte en el suelo y se dispusieron a situarse frente al homenajeado. A la señal, los tres gritaron:

—¡Bienvenido!

Niko, haciendo sus mejores esfuerzos interpretativos por aparentar sorpresa, se quitó el antifaz y contempló la decoración temática de koalas horteras que habían dispuesto en su honor. Siendo absolutamente sincero, exclamó:

—¡Me encanta!

Marina, dichosa por tenerle de vuelta, no tardó en lanzarse sobre él para abrazarle y buscar sus labios.

—Eh, que esto no es un motel de carretera —les advirtió de broma Andrei—. ¿Te gusta, marsupial?

—Algún día me tienes que contar dónde has conseguido todo esto —se la devolvió su hermano.

—Secreto de Estado. —Andrei, tras abrazarle también con fuerza, le dijo al oído—: Aunque llevamos semanas pegados el uno al culo del otro, estaba deseando que volviéramos los dos a casa.

—Ya te digo… —corroboró Niko.

—¿Quién quiere hacer un brindis? —propuso Xabi mientras iba tendiéndoles vasos de papel estampados de koalas—. Cola zero, nada de alcohol en época de exámenes.

—Yo solo sé que espero que lleguen pronto las pizzas, porque entre el queme del entrenamiento de hoy y las tutorías, me muero de hambre —afirmó Marina.

—Diez minutos —corroboró Andrei tras echarle un vistazo a la aplicación del móvil por la que las había pedido—. A ti te la hemos elegido de verduritas, Niko, por eso de que tienes que cuidarte.

—Que me han dicho que haga vida normal, pesados… —protestó.

Se sentaron los cuatro en el sofá, y ya con los vasos llenos los hicieron chocar, aunque por el material del que estaban hechos no emitiesen sonido alguno.

—Feliz cumpleaños, Niko —bromeó Andrei—. ¿Cuántos cumples, siete?

—Los mismos que tú, capullo —se la devolvió su gemelo.

—Ya echaba de menos escuchar cómo os picáis —celebró Marina con regocijo.

Y es que aunque sabía que su novio estaba pasando por una etapa gris, ver de nuevo aunque fuese una chispa de vitalidad en sus ojos la llenaba de esperanza. Porque no iba a permitir que él se hundiese, y pensaba tenderle la mano para auparlo en plena caída por el precipicio de la incertidumbre todas las veces que fuesen necesarias.

Lo besó suavemente en los labios, momento que Xabi aprovechó para tener igual gesto con quien, mediante una sonrisa, le dio de nuevo las gracias por el trabajo hecho.

El estrépito del portero automático hizo que se sobresaltasen, y que sus estómagos empezaran a rugir al unísono. Les llevó apenas unos minutos preparar la mesita que había entre el sofá y el televisor, y unos pocos más arrasar con el humeante contenido de las cajas.

Dedicaron la sobremesa a charlar y reír. Para cuando Niko insinuó que podían echar una partida al simulador de fútbol al que los cuatro eran tan aficionados, notó que ellos improvisaban toda una sarta de excusas para no sacar el videojuego.

—No estoy tan mal, ¿eh? —declaró—. Digo yo que en algún momento tendré que superarlo.

Marina le tomó de la mano y entrelazó los dedos con los suyos.

—Lo sabemos. Pero mejor en otro momento, ¿vale?

Niko esbozó una sonrisa y asintió; le gustaba sentirse así de cuidado, así de protegido.

—¿Qué os parece si nos encargamos nosotros de recoger, ornitorrincos? —propuso Andrei—. Os podéis retirar a la madriguera si queréis.

—¿Ornitorrinco, koala o marsupial? ¿En qué quedamos? —replicó su hermano.

—Los koalas son marsupiales —concretó Marina.

—Que os larguéis —les metió prisa Xabi, haciendo un gesto con ambas manos como si los estuviera espantando.

—Vaaaaaale. —Niko se incorporó, y tras guiñarle un ojo a la otra pareja, emprendió el rumbo a su dormitorio.

Marina, tras recuperar la bolsa de deporte que había dejado tirada en el recibidor, lo siguió dedicándoles a quienes permanecían en el salón un movimiento de cejas que supieron interpretar sin demasiadas dificultades.

Y mientras ellos recogían los restos del almuerzo, Niko y la delantera centro del Juventud cerraron a su paso una vez en la habitación del primero. La luz invernal empezaba a escasear ya caída la tarde, conformando una atmósfera íntima.

Marina se tumbó en la cama y él la acompañó; se recostó sobre su pecho, escuchando los latidos del corazón de ella, sintiendo su respiración.

—Xabi me ha dicho que me cambie a la uni presencial y vaya a clase con él —soltó de pronto.

Marina, quien estaba acariciando sus cortos y oscuros cabellos, no tardó en responder:

—¿Te ves con fuerzas para eso?

—No lo sé.

—Igual te vendría bien para mantenerte ocupado.

—Socializar y todo eso, ahora que se me acabó la vida de equipo.

Ella lo estrechó más contra sí; de pronto reparó en que la planta que le había regalado descansaba en el escritorio de Niko, bajo el ventanal.

—Le has buscado un buen sitio a Arturito, ¿eh?

—Él sí que es un privilegiado…

Tras unos segundos de silencio, ambos se miraron a los ojos.

—Sabes que te quiero y que siempre me tendrás aquí para lo que necesites, ¿verdad? —musitó Marina.

Niko sonrió. Mientras frotaba la punta de la nariz contra la de ella, musitó:

—Ahora mismo lo que necesito es que me trates como siempre, ¿vale? No quiero estar entre algodones.

—Perfecto, porque entonces ya sé cómo empezar… —insinuó ella con un deje misterioso. Tras sacarse del bolsillo trasero de los vaqueros el antifaz de los ojos de sapo, añadió—: Ponte esto.

—¿En serio?

—Muy en serio…

Niko obedeció sin rechistar y permaneció tumbado mientras la escuchaba trastear a su alrededor. Cuando notó un olor raro aunque conocido, el cual no era capaz de identificar en ese contexto, se impacientó:

—¿Qué estás tramando…?

—Es que alguien me comentó en el hospital que cuando volviéramos a hacerlo se iba a sentir como si fuera a perder otra vez la virginidad, y tuve una idea…

Entonces, Niko ató cabos: olía a cloro. De sus labios escapó una risa alegre y contagiosa.

—No me lo puedo creer…

Marina le retiró el antifaz y se mostró, luciendo un bañador deportivo que él conocía de sobra.

—Aproveché que justo hoy me tocaba natación como parte de mi entrenamiento personalizado… Y no solo eso…

Él, al comprobar que también había llevado oculta en su bolsa una toalla en particular, volvió a reír.

—Eres increíble, Marina Mínguez…

—Mínguez-Vicovic —puntualizó mientras se recostaba a su lado y procedía a cubrirlos a ambos con la toalla. Se quedaron tumbados de costado, frente a frente, y con un deje juguetón le preguntó al oído—: Así que has reconocido dos elementos fundamentales… Quizás puedas refrescarme la memoria con el resto de detalles…

Niko volvió a reír. Acto seguido, empezó a decir contra sus labios:

—Estábamos en mi casa, un domingo en que no nos tocaba competir… Bueno, en casa de mis padres —puntualizó—. Aún hacía calor, así que aprovechamos para organizar un último día de piscina. Estuvimos toda la mañana metidos en el agua con mi hermano y Xabi, luego mi madre hizo una de sus paellas.

—Nos pusimos morados —recordó Marina.

—Ellos se fueron a dormir la siesta, Xabi y Andrei se piraron a ver la tele, y tú y yo nos dimos un último chapuzón y nos quedamos en las hamacas, a tomar el sol.

—Nos quedamos en la hamaca —puntualizó ella, mordisqueándole el labio inferior.

—Empezamos a tontear y nos pusimos tan cachondos que nos tuvimos que cubrir con esta toalla… —siguió Niko. Al tiempo que empezaba a acariciarle los pezones endurecidos por encima de la tela mojada del bañador, añadió—: En vez de dejarlo ahí, no fueran a pillarnos, la cosa fue a más…

A ella se le escapó un jadeo cuando los dedos de él siguieron descendiendo por la tela mojada y, tras apartarla, tantearon una humedad que no provenía precisamente de la prenda que llevaba puesta.

—Aún no habías depurado la técnica… —rememoró; al sentir que Niko le rozaba el clítoris, gimió y se arqueó.

—Pues no, pero aun así no tardaste nada en correrte… —le dijo, malicioso, al oído.

Ella buscó sus labios para apresarlos, entregándose al placer de sentir cómo aquellos dedos que tan bien la conocían se adentraban en ella y la hacían derretirse con cada caricia y pellizco.

—¿Y qué pasó luego…?

—Que yo estaba como un asta de bandera, con un ojo puesto en la terraza por si venía alguien y nos pillaban, porque por mucha toalla que nos cubriese, cantábamos que daba gusto… —siguió diciéndole sin dejar de acariciarla.

Ella volvió a gemir.

—Entonces fue cuando me dijiste que por qué no nos íbamos nosotros también a «dormir» un rato. —Al tiempo que intensificaba la presión que estaba aplicando en círculos, añadió—: Me até la toalla a la cintura y salimos pitando a encerrarnos en mi habitación. Solo me faltó ponerle un candado de esos enormes, de los que hay que abrir cortándolos con unas tenazas.

Marina rio y volvió a arquearse.

—Nos metimos en mi cama…, te quité el bañador, tú me quitaste a mí las bermudas…

—…y fue cuando Niko Puig aprendió dos valiosas lecciones…

Él le mordisqueó el cuello mientras seguía acelerando, hasta que notó que el cuerpo de Marina se tensaba primero, y se deshacía en espasmos después.

—La primera: que siempre hay que tener condones a mano —afirmó él abriendo el cajón de su mesilla de noche con toda la celeridad que le fue posible.

Marina tomó el envase, y con los sentidos aún abotargados tras el reciente clímax, lo abrió y se lo enfundó. Lo invitó a posicionarse sobre ella entre sus piernas abiertas, y tras tomarlo para dirigirle hacia su entrada, volvió a gemir al sentir cómo él se iba enterrando en su interior. Niko, encontrando deliciosa aquella calidez que lo envolvía y que amenazaba con aturdirle, empezó a moverse mientras la miraba a los ojos.

—Y la segunda lección que se le quedó grabada a fuego… —apuntó Marina— es que la gran mayoría de las mujeres no llegamos al orgasmo solo con la penetración. Al contrario que en el porno.

Niko rio suavemente contra sus labios; la risa no tardó en mutar en un jadeo que ahogó contra su oreja.

—¿En esta especie de «segunda-primera-vez» también puedo durar un nanosegundo?

—Lo daba por hecho… —respondió ella aferrándose con ambas manos a su espalda y sus glúteos.

De un par de estocadas más, él se rindió también a una electrizante oleada de placer que lo dejó exhausto. Se quedó ahí, enterrado en ella, con el rostro escondido en el hueco que separaba su cuello y su cabeza, aspirando el aroma de sus cabellos; de su piel.

—La próxima vez que vaya a casa de mis padres evitaré acercarme a la piscina, o me pondré a mil…

Marina rio.

—Oye, ¿por qué dices que se me quedó eso grabado a fuego? —le cuestionó tras incorporarse un poco sobre los codos, a fin de poder mirarla.

—Porque te puse a mi madre como ejemplo de la selecta minoría que no son clitorianas.

Al rostro de él asomó una muestra genuina de espanto.

—¡Tía, que lo había olvidado! ¿Ahora con qué cara miro yo a mi suegra?

—Pues con cara de admiración, con lo diosa que es —afirmó ella sin dudarlo; tras mantener la compostura unos segundos, rompió de nuevo a reír—. Me estoy quedando contigo.

—Ya, pero en el fondo no.

—Exacto, en el fondo no… Así que ya sabes, tú sigue currándotelo.

Niko sonrió, y tras sujetar la base del condón procedió a retirarse. Una vez lo hubo anudado y lo dejó dentro del envase sobre la mesita de noche, se recostó sobre el pecho de ella, dejándose envolver por esa apacibilidad que tanto le gustaba.

—¿Estás más tranquilo?

—Sí… Ya he comprobado que no me va a volver a explotar la patata por echar un polvo.

—De nada, koala —dijo ella mientras acariciaba sus cortos cabellos.

Él, reconfortado por que Marina lo conociera tan bien, se limitó a dejarse mecer. A volver a experimentar aquel cúmulo de sensaciones, fuertes y primitivas a la par que dulces, que lo invadieron la tarde en que hicieron el amor por primera vez tras llevar toda la vida el uno formando parte de la del otro.

Permanecieron así, aferrados al calor de sus pieles desnudas, mientras se dejaban llevar por la ingenuidad de dar por hecho que lo suyo, simplemente por haber dado comienzo cuando no eran más que unos críos, estaba destinado a durar para siempre.

Capítulo 19

Tras haber pasado por la ducha en el vestuario una vez terminada la sesión de entrenamiento, Andrei se dispuso a vestirse con la ropa que se había traído de casa, elegida expresamente para la ocasión. No eran más que unos vaqueros gastados, una camisa elegante en comparación a las prendas que de normal solía ponerse y una cazadora, todo ello rematado por unas deportivas de línea clásica, pero le hacía sentir tan especial como prometía ser aquella jornada.

Y es que después de tres semanas que lo habían dejado exhausto, por fin había acabado los exámenes del primer cuatrimestre. Aún no habían publicado en la página web de la universidad a distancia las notas, pero confiaba en haberse quitado de encima muchas de las insufribles materias que conformaban el primer año de la carrera de Periodismo.

Durante esas tres semanas apenas había hecho otra cosa que entrenar, competir y estudiar. Y pasar tiempo con su hermano en el piso de ambos, o con sus padres cuando estos venían a visitarlos o a verlo jugar en el Caldereu.

Niko aún no se sentía en condiciones de acudir al estadio, ante lo que lo había tranquilizado diciéndole que se tomase su tiempo. A él mismo le había costado horrores enfrentarse a los terrenos de juego, pero gracias al apoyo que había encontrado en el vestuario y a que también había empezado a ir a terapia, estaba logrando habituarse a defender el área sin su hermano. Se sentía como si le hubiesen amputado una pierna y tuviera siempre presente el dolor del miembro fantasma, pero eran tantas sus ansias por llegar alto en aquel deporte, tantas las ganas por despuntar, que daba lo mejor de sí mismo en cada encuentro.

A su vez, se había aplicado en los estudios valiéndose de la promesa que le había hecho Xabi a modo de motivación extra. O, mejor dicho, la promesa que los padres de Xabi le habían hecho llegar a través de este último.

Mientras se ataba los cordones de las deportivas en su zona del banco en el vestuario, Andrei esbozó una sonrisa. Recordaba perfectamente el momento: fue el día de la fiesta de bienvenida que le hicieron a Niko, cuando su gemelo regresó al piso. Aquella noche Xabi se había quedado a dormir; habían pasado semanas sin compartir lecho, y el sinfín de emociones condensadas los llevaron a buscarse, a anhelar sentir el uno las formas del otro.

Como si ambos quisieran compensar el sexo rudo que Andrei, presa de la rabia y el dolor, le demandó la madrugada en que su hermano logró aferrarse a la vida, se permitieron pecar de algún que otro exceso: música de fondo, velas prendidas, hasta incienso. Hicieron el amor varias veces, desviviéndose en cada beso, en cada caricia.

Andrei, tratando de recuperar el aliento y enterrado aún en lo más profundo de su ser, le miró con los ojos brillantes y la frente perlada; Xabi atinó a secarle primero el sudor, luego la lágrima que resbalaba por su pálida mejilla.

—¿Por qué lloras, peque?

—Es que no sabes cuánto te he echado de menos… —musitó Andrei.

Xabi lo rodeó con los brazos y lo atrajo hacia su torso; ambos seguían fundidos en un único cuerpo.

—Y yo a ti… Pero tenemos que ser fuertes, ¿eh? Que vienen los exámenes y no voy a poder quedarme hasta que acabe los míos.

—Lo sé… Yo también tendré que estudiar como un condenado por las noches, hasta que se me caigan los párpados —volvió a musitar el defensa, dejándose envolver por su calor.

A fin de animarlo, Xabi añadió mientras le acariciaba la espalda:

—Eso me recuerda que mis padres me han pedido que te invite a casa a comer. —Con una sonrisa, agregó—: ¿Qué te parece si vienes cuando hayamos acabado exámenes los dos? Así lo celebramos por partida doble. Eso sí, fijo que preparan lentejas. Para variar…

Andrei, aún recostado sobre su torso, sonrió.

—Vale. Me encanta cómo les quedan, la última vez me zampé dos platos.

—Lo sé, y a ellos les encantó que lo hicieras —afirmó, puesto que el matrimonio era aficionado a cocinar de forma conjunta—. Como mis hermanos y yo las odiamos y nos las tragamos por no hacerles el feo, los conquistaste a la primera cucharada.

El futbolista se incorporó lentamente, y tras besarlo en los labios procedió a retirarse.

—Por cierto…, no se te ocurra llamarme «peque» delante de Niko o la habrás cagado.

—¿Qué hay de malo? Soy dos meses mayor que tú.

—No hay nada de malo, solo que mejor que quede entre nosotros.

—Mejor peque que koala —afirmó Xabi.

—Eso desde luego. —Y tras recostarse a su lado en el lecho, de sus labios brotaron las palabras que ya le había dicho en infinidad de ocasiones desde que empezaron a salir juntos, solo que en esa ocasión se le antojaron más auténticas—: Te quiero.

—Y yo a ti.

Aún en el vestuario, Andrei se dejó abrigar por la calidez del recuerdo. Poco después, tras echarse un breve vistazo en uno de los espejos de la zona de los lavabos, tomó su bolsa de deporte, se despidió de los compañeros que aún quedaban por ahí y fue hasta su plaza de aparcamiento. Tras dejar la bolsa en el maletero, le pidió al guardia que custodiaba las entradas y las salidas del recinto que le pidiera un taxi.

Y así, cerca de cuarenta minutos después por el tráfico que siempre congestionaba Madrid a aquellas horas, recaló en Vicálvaro. Uno de los tantos barrios de clase obrera que bordeaban el centro, en el que los padres de Xabi llevaban más de tres décadas residiendo tras asentarse en la capital provenientes de tierras gallegas.

El taxista, con el que había mantenido una amena conversación en cuanto el hombre reparó en su identidad, lo dejó justo ante la puerta del edificio donde su novio vivía con su familia: de apenas cuatro plantas, idéntico en distribución y fachadas a los demás que ocupaban toda esa calle no demasiado lejana de la boca de metro.

Le hizo una llamada perdida a Xabi y este no tardó en abrirle a través del portero automático. Una vez dentro, subió hasta el tercer piso por las estrechas escaleras, puesto que el inmueble no contaba con ascensor. Mientras lo hacía, se cruzó con un vecino.

—Buenas tardes.

El residente, sorprendido al percatarse de quién era, no tardó en esbozar una sonrisa y replicar con la misma fórmula de cortesía, seguramente por estar ya al tanto de que su presencia ahí tenía una explicación más que plausible.

Cuando llegó a la planta en cuestión, Xabi lo esperaba en el rellano junto a la puerta abierta.

—Llegas justo a tiempo, estaba empezando a poner la mesa.

—Lo siento, el míster nos hizo ensayar las jugadas para el sábado hasta hartarnos. —Tras besarlo en los labios, lo felicitó—: Enhorabuena por la libertad.

—A ti también. ¿Cómo te fue el examen de Documentación? —se interesó Xabi mientras lo hacía pasar.

—Creo que apruebo, toco madera —replicó Andrei, en referencia a la materia de la que se había examinado la jornada anterior—. ¿Y a ti el de Micro?

—Tiene pinta de que ha sido una carnicería, pero espero estar entre los supervivientes —afirmó, puesto que la profesora que impartía la asignatura en cuestión tenía fama de despiadada—. Ven, vamos al salón.

Andrei lo siguió. Aunque no era, ni mucho menos, la primera vez en que estaba en aquel lugar, no pudo evitar echarle un vistazo: aunque de dimensiones modestas, resultaba acogedora. Los muebles, robustos y de color cerezo, tenían pinta de datar de los años ochenta, y la cercanía de la estancia con respecto a la cocina hacía que el aroma de lo que se estaba guisando allá lo inundase todo.

Las tripas empezaron a sonarle.

—Mamá, alguien por aquí se muere de hambre —rio Xabi.

Por el arco que conectaba ambas dependencias se asomó Olalla, a quien el futbolista conocía desde hacía años por haber sido la conserje de su instituto desde que Niko y él recalaron en el centro. Al encontrarse las miradas de ambos, en sus rostros se dibujó una sonrisa.

—Andrei, riquiño, cuánto tiempo sin verte —la saludó ella tras plantarle dos sonoros besos en las mejillas, haciendo alarde de un acento que, pese a todo el tiempo que llevaba viviendo en Madrid, se resistía a diluirse.

—Dirás cuánto tiempo sin verlo en persona, que por la pantalla sí que te vemos a menudo —se sumó a la bienvenida Avelino.

Andrei correspondió al vigoroso apretón de manos que le estaba prodigando el padre de Xabi, quien era, además de seguidor del Céltico de Vigo, hincha acérrimo del Juventud.

—Os podéis ir sentando, que esto en nada está. A ver si no tardan en llegar Brais y Nuno.

—Y si tardan, pues allá ellos, que estaban advertidos —afirmó el hermano de los aludidos mientras tomaba a Andrei de la mano para conducirlo, esta vez sí, al asiento que le tenían asignado en la mesa.

El matrimonio los observó y, tras intercambiar una sentida sonrisa, regresó a la cocina. Cuando el mediano de sus hijos les había contado que estaba saliendo con un chico, acogieron la noticia con toda la naturalidad que les fue posible. Y cuando quedaron al tanto de la identidad del chico en cuestión, los invadió primero el desconcierto, luego la alegría, después la incertidumbre.

Porque seguían preguntándose, aunque no lo quisieran decir muy alto, cómo iban los dos a ingeniárselas para sortear las diferencias abismales entre sus respectivos mundos.

Pese a todo, los veían tan enamorados que solo podían sentirse felices por Xabi. Sentirse, de paso, doblemente felices porque al menos uno de sus tres vástagos había dado visos de mantener una relación sentimental estable.

Para cuando el mayor y el menor de los hijos del matrimonio hubieron hecho acto de presencia, las lentejas ya estaban aguardando en una profunda cazuela situada en el centro de la mesa. Olalla, nada más verlos asomar, empezó a servir generosos cucharones en el plato hondo de cada comensal, empezando por el invitado.

—¡Ey, Andrei! ¿Cómo estás, crack? —lo saludó Brais.

—¿Y tu hermano, tío? ¿Cómo sigue? Anda que menudo susto, ¿eh? —añadió Nuno por su parte.

Xabi le dirigió a este una mirada asesina, como si estuviese recalcándole no solo a él, sino también al resto de su familia, que no sacasen ese tema precisamente. Sin embargo, Andrei respondió sin artificios:

—Tiene días mejores que otros, pero se va adaptando.

—A ver si en otra ocasión le dices que venga también, que donde comen seis, comen siete —afirmó el cabeza de familia.

Xabi se llevó a los labios su vaso de agua en un intento por disimular la incomodidad. Y es que si bien sabía que su familia apreciaba a Andrei por ser su pareja, asimismo estaba al tanto de que todos alucinaban por contar con la presencia de un astro del fútbol ahí, en un enclave anónimo que este, de haberse dado otras circunstancias, seguramente ni habría pisado.

Pero así habían resultado ser las cosas, y que su novio desde el primer momento hubiese accedido no solo a conocerlos, sino que se mostrase con ellos igual de encantador que era con él cuando estaban a solas, lo reconfortaba y le hacía sentir dichoso.

Así que rozó su mano a la vista de todos en un espontáneo gesto de cariño, y al tiempo que su madre se disponía a vaciar el contenido de la cazuela, indicó:

—Cuando Niko se apunte tendréis que hacer de más, pero por ahora sírvele sin corte a este, mamá, que seguro que deja el plato inmaculado.

—Tú come, hijo, que bien que lo necesitarás —afirmó la mujer—. Que si ya cuando eras un mocoso os hacían entrenar que daba pena verlo desde lejos, ahora no me lo quiero ni imaginar.

Andrei aceptó la ración doble sin poner pega alguna, ni rechazó las hogazas de pan casero que Avelino, diligente, le fue tendiendo.

Se dejó llevar por la conversación amena que surgió en torno a la mesa; participó en los diálogos a varias bandas; trató de salir airoso en las inevitables charlas futbolísticas, donde debía mantener un equilibrio entre lo que sabía y no podía compartir y su opinión propia. Pero, sobre todo, disfrutó de cada minuto junto a Xabi ahí, en el hogar en el que se había criado. El lugar y, sobre todo, las personas que habían contribuido a que fuese como era.

Para cuando los hermanos de este tuvieron la deferencia de dejarlos también a solas con la excusa de ir a ayudar en la cocina, pudieron dedicarse un arrumaco.

—Me sabe mal, pero no voy a quedarme mucho más —le dijo Andrei.

—¿Vas a ir a lo que me contaste?

El defensa asintió con una sonrisa.

—¿Seguro que no quieres que te acompañe?

—Otro día, pero hoy necesito hacerlo solo.

Xabi asintió y lo besó en los labios.

—Tranquilo, que lo comprendo. —Esbozó una sonrisa y añadió—: Estoy muy orgulloso de ti.

—Sabes que me das fuerzas para afrontar todo esto, ¿verdad? Y que si en algún momento te sientes sobrepasado, solo tienes que decírmelo.

—No, yo también quiero formar parte y contribuir de alguna manera.

—Solo con que estés ahí para escucharme ya haces lo indecible.

Él volvió a sonreír justo en el momento en que sus padres regresaban portando una bandeja con tazas de café y demás acompañamientos.

—Lo tomabas cortado, ¿verdad? —le preguntó Olalla.

—Sí, por favor —replicó el invitado.

—Papá, ¿podrías llevar a Andrei al centro? Es que ha dejado su coche en la ciudad deportiva.

El aludido procedió a hacer aspavientos para desmentirlo:

—No hace falta, pediré un taxi.

—De eso nada, hombre —afirmó Avelino—. ¿Cuándo?

Su yerno, sabiendo a esas alturas que no servía de nada llevarle la contraria, claudicó:

—Pues, si no es mucha molestia, en cuanto nos acabemos el café.

—A ver si te sacas tú también pronto el carnet —se mofó Brais de su hermano.

—Tiempo al tiempo —lo cortó Xabi, quien tras apurar su taza insinuó—: ¿Vamos? Os acompaño.

Andrei no se hizo de rogar. Les dio las gracias a todos por la invitación y por la acogida tan grata que siempre le daban, y una vez estuvieron en la calle siguiendo a Avelino hasta donde este tenía aparcado su coche, intercambiaron una mirada y sus manos se buscaron.

Muchas de las personas que también pasaban por la calle en ese momento se los quedaron mirando; unas con incredulidad, otras con cierto rechazo. Tanto daba, pues no les prestaron atención.

—¿A dónde te llevo? —le preguntó el padre de Xabi una vez estuvieron a bordo de aquel turismo que había conocido tiempos mejores.

—A la Castellana, a la altura de Nuevos Ministerios.

El improvisado chófer asintió, y mientras los jóvenes permanecían ocupando los asientos traseros y hablaban de sus cosas con voz suave, condujo por los entresijos de la capital, ese coloso de asfalto al que no había tenido más remedio que acostumbrarse cuando llegó de Galicia con su mujer y un par de maletas, buscando, como otros tantos en su situación, optar a una vida más estable en la gran ciudad.

Tras recurrir a toda una sarta de atajos que, pese a ingeniosos, no les evitaron aguantar un par de atascos, Avelino se detuvo donde el futbolista le había pedido.

—¿Aquí?

—Sí, perfecto. Muchas gracias.

—No es nada, hombre. Me ha alegrado verte.

—A la próxima hacemos algo con mis padres —propuso Andrei ya fuera del coche, antes de cerrar la puerta por la que había salido.

Xabi bajó la ventanilla con la manivela y lo miró a los ojos.

—¿Me llamas esta noche y me cuentas qué tal fue?

—Claro. ¿Nos vemos mañana?

—Sí.

Culminaron la despedida con un beso para el que Andrei tuvo que agacharse a fin de suplir la diferencia de alturas, y Xabi lo remató con un gesto de la mano cuando su padre hubo puesto de nuevo el vehículo en marcha.

Andrei se quedó ahí, en la acerca, contemplando cómo se mezclaban con el tráfico e iban alejándose. Una vez los hubo perdido de vista, tomó aire profundamente y empezó a andar.

Su destino estaba a pocos metros de ahí. En concreto, en la octava planta de uno de los edificios más altos de la zona. Accedió al recinto, y tras darle las buenas tardes al portero se metió directamente en el ascensor.

Al salir de dicho cubículo quedó a las puertas de la sede de la fundación de Mateo. Un lugar que ya había visitado con anterioridad, aunque nunca en las circunstancias actuales. Nada más entró, vio que eran muchos los que trabajan con ahínco. En las paredes pudo ver colgados los pósteres de algunas de las campañas que más repercusión habían tenido a nivel internacional, como la que había empapelado las calles no solo de Madrid, sino de la inmensa mayoría de las principales urbes de Europa, con unas impactantes fotos cuyo autor no recordaba quién era, pero que cuando las vio en su momento, hacía ya un par de años, lo llevaron a terminar de decidirse a sincerarse primero con Niko, luego con sus padres, en cuanto a su orientación.

Y ser consciente de ello, de hasta qué punto el trabajo que aquellos hombres y mujeres hacían ahí había sido determinante en su vida, le hizo estar completamente convencido de que él también quería ayudar. Contribuir a que otras tantas personas ahí fuera decidieran tomar las riendas, haciéndole frente al miedo y la incertidumbre.

—Hola —lo saludó uno de los oficinistas.

Él sonrió. Tras deducir que no había querido jugársela pronunciando un nombre sin saber si se trataba de él o de su hermano, correspondió:

—Hola, ¿qué tal vais?

—Esta semana está siendo de locos, pero bueno, ¿cuál no? —hizo ademán de bromear—. ¿Te puedo ayudar en algo?

—La verdad es que he venido sin citarme antes con él, pero me preguntaba si podría hablar un rato con Mateo.

El otro joven volvió a sonreír y le hizo un gesto con la cabeza.

—Ya sabes dónde queda su despacho, ¿verdad?

—Sí.

—Entonces no te acompaño. —Le guiñó un ojo y añadió—: Bienvenido.

El futbolista agradeció el gesto y avanzó por el pasillo, recibiendo algún que otro saludo a su paso, aunque gran parte de los presentes estaban tan centrados en sus quehaceres que ni se percataron de su presencia.

Cuando vio que la puerta del despacho en cuestión estaba entreabierta, tocó con los nudillos y se asomó.

—¿Se puede?

El antaño astro argentino, quien estaba apostado tras su ordenador redactando a saber qué texto, se sorprendió primero al verlo, y lo recibió incorporándose con una gran sonrisa después.

—Che, Andrei, no sabía que ibas a venir.

Este le devolvió la sonrisa; Mateo pertenecía al selecto club de los que eran capaces de distinguirle a la primera.

—Perdona por no avisar antes, igual te pillo en mal momento.

—Con vos nunca es mal momento. —Mateo le dio un abrazo, y antes de instarlo a sentarse, le preguntó—: ¿Querés algo? ¿Café?

—No, gracias. Me acabo de tomar uno en casa de Xabi, así que voy bien.

Mateo asintió y, esta vez sí, señaló una de las sillas que había frente a su escritorio. En cuanto Andrei la hubo ocupado, el argentino, en lugar de volver a la suya ante el ordenador, se sentó junto al joven defensa.

—¿Cómo estás? —preguntó; sus brillantes ojos azules le miraban con genuino interés.

—Mejor. Supongo que ya te habrás enterado de que empecé a ir a terapia hace un par de semanas.

Mateo asintió; se lo había dicho Cris.

—El tema es que a raíz de todo lo que estamos trabajando en las sesiones, he llegado a la conclusión de que necesito emprender por mi cuenta. Ser más…

—Autónomo —acabó Mateo la frase por él.

Andrei asintió con un cabeceo, reconfortado. Y es que más allá de estar completamente seguro de que el argentino podía ponerse sin demasiados problemas en su lugar por contar con una melliza, tenía la sensación de que era de las únicas personas de su círculo directo que le trataba de tú a tú. Como a un adulto.

—Cuando yo empecé a ir a terapia —le contó Mateo en confidencia—, me indicaron lo mismo: que tuviese mis propios proyectos, que practicase una cierta independencia emocional con respecto a mi hermana.

El joven defensa volvió a hacer un movimiento asertivo. Eso era justo en lo que estaba trabajando; aunque le costaba horrores, aunque había terminado llorando a mares en la consulta del psicólogo que el club había puesto a su disposición.

Y es que sabía que por el bien de su propia salud mental, tenía que independizarse de Niko. Lo cual no quitaba que lo quisiera con una intensidad que dolía, ni mucho menos que deseara seguir compartiendo todos los aspectos posibles de su vida con él.

—Por eso he estado pensando en que me gustaría colaborar con la fundación de alguna manera. —Andrei notó que la mirada de su interlocutor se afilaba, como si hubiese presionado la tecla precisa para ponerlo en tensión—. Empiezo a ser consciente de que aunque para mí haya sido natural todo el proceso de aceptarme como soy y que no me haya supuesto problema iniciar la relación con mi pareja abiertamente, mientras desarrollo mi carrera deportiva…, para otras tantas personas debe de ser complicadísimo.

Mateo esbozó una sonrisa triste.

—Vos sabés que siempre fui alguien positivo. Intento verle el lado bueno a cualquier situación, pero… estoy inquieto —siguió contándole en confidencia—. Y no te estoy diciendo esto de futbolista a futbolista, ni de hombre gay a hombre gay, sino de ser humano a ser humano: sí, estoy muy inquieto, porque hay un repunte de violencia.

Andrei le sostuvo la mirada sin atreverse a pestañear.

—Nos llegan cada vez más casos de agresiones. Muchos de ellos, al ser verbales, son ignorados por las autoridades. Y más peticiones de asilo, o de ayuda por parte de otras organizaciones que se quedaron sin fondos… —Reconociéndolo con amargura, aunque sin perder la entereza, Mateo concretó—: Y me temo que todo va a ir a peor. El anuncio de la sede del próximo Mundial no hace sino confirmarlo.

El actual defensa del Juventud contuvo el aliento.

—¿Ya es oficial?

—La FIFA lo hará público el próximo mes.

Andrei negó con lentos movimientos de la cabeza, como si no se lo pudiera creer.

—No sé si vos tenés alguna idea de hasta qué grado te querés involucrar en la causa, pero… te voy a ser sincero. —Mateo se arrimó un poco más hacia él, y sin dejar de mirarle a los ojos, le dijo exactamente lo que pensaba—: En el momento actual, vos, una estrella en ciernes del fútbol de primer nivel y abiertamente queer…, de cara a la opinión pública sos mi única esperanza.

Aquellas últimas palabras hicieron que a los labios del defensa asomara una sonrisa divertida:

—Me acabo de sentir como el viejo Ben.

—¿Cómo decís?

—Sí, hombre, ya sabes: Ayúdame, Obi-Wan Kenobi, eres…

—Oh, sí —sonrió Mateo también al pillar la referencia al episodio IV de La guerra de las galaxias—. Che, aún no me dejé tan largo el cabello como para hacerme el peinado, pero sí. Ahora mismo soy como la princesa Leia pidiendo ayuda.

—Y yo os la voy a dar —afirmó Andrei, más seguro de lo que había estado jamás.

El amigo de sus padres, a quien conocía desde que era un niño, ese al que también consideraba su amigo y ahora socio al sentir que lo había puesto a su misma altura, volvió a sonreír; solo que esta vez de forma abierta, desde el corazón.

—Estaba pensando que en unas semanas tengo agendada una reunión con Sandro… —dijo Mateo.

—¿Con quién? —se extrañó.

—Sandro Galenni. Un fotógrafo rebárbaro, hizo la campaña contra el bullying en el deporte infantil y juvenil.

Andrei sintió que se le erizaba la piel.

—Joder, justo antes estaba mirando los pósteres que tenéis fuera… Esa campaña me marcó un montón cuando la vi.

—Me quiere proponer un proyecto, aún no sé de qué se trata, pero puede ser buena ocasión para proponerle yo a cambio otro…

—Lo dejo en tus manos —terminó de darle Andrei su consentimiento—. Confío en vosotros.

Mateo asintió; ya concretaría con el equipo de creativos las alternativas que se les presentaban de cara a las próximas campañas que iban a lanzar, con motivo del campeonato internacional futbolístico más importante del planeta. Y, en concreto, de las connotaciones en las que este iba a celebrarse.

—¿Recordás lo que te dije aquella vez, cuando el míster los convocó a Niko y a vos en nuestra casa?

Andrei, como indicando que claro que lo recordaba, contestó:

—Que si todo por lo que vosotros habíais pasado me había llevado a mí a estar en mi situación actual, había valido la pena.

—Exacto. —Mateo sonrió, y con ello las líneas de expresión se le marcaron—. Lo sigo pensando, Andrei: si todo por lo que tuvimos que pasar Joan, Dani y yo mismo los llevó a Xabi y a vos a estar donde están, lo volveríamos a hacer. Porque ustedes son el presente, y el futuro.

Él, tras dedicarle un pensamiento a su novio, preguntó para quitarse la duda:

—¿Tú cuántos años tenías cuando saliste del armario?

—Veintiocho. Y mi marido, treinta. —De pronto empezó a sonar una melodía que los sobresaltó a los dos; al reconocer los acordes de A Sky Full of Stars, el argentino esbozó una sonrisa y estiró el brazo por encima del escritorio para tomar su teléfono móvil—: ¿Viste? Hablando de él…

Andrei esbozó otra sonrisa. Al escuchar la forma en que Mateo lo saludaba al descolgar, notó que el rubor acudía a su rostro, quizás por sentir que estaba estorbando en una situación demasiado íntima.

—Hola, mi amor. ¿Qué pasó?

—Mati, ¿no has visto las noticias?

Quien fuera bicampeón del Mundo con la Albiceleste se giró hasta encarar a su visitante. Al tiempo que se recolocaba en el asiento, se limitó a decir la verdad:

—No, estoy en la oficina aún. Andrei está conmigo acá.

—Pues entrad los dos a la web de Marcador, anda —le metió prisa el entrenador del Juventud.

Mateo frunció el ceño, extrañado por tanta insistencia. Así que se incorporó, y tras ocupar su silla frente al ordenador puso el móvil en manos libres y le hizo un gesto a Andrei para que se situara a su espalda.

Nada más entrar al portal del que seguía siendo el diario deportivo de mayor tirada de todo el país, ambos fueron presa de la estupefacción por el titular que, en vistosas letras, destacaba entre los demás.

Y es que aquella bomba que estaba a punto de explotar iba a tener unas repercusiones imprevisibles en esos momentos no solo para ellos, sino para el mundo entero.

«La delantera centro Marina Mínguez encabeza una rebelión en la Absoluta femenina que pone contra las cuerdas al actual seleccionador, Alberto Ordóñez. La Federación se dispone a abrir una investigación mientras sopesa la posibilidad de expedientar a la jugadora».

Capítulo 20

72 horas antes

Bea, sentada en el borde de la cama que le tocaba en aquella doble de hotel, no dejaba de mover el pie derecho mientras hacía ademán de mordisquearse las uñas de la mano contraria. Era tal el nerviosismo que acusaba ante lo inminente de su debut con la Absoluta que su compañera no solo de piso, sino también de equipos y de habitación en la concentración en la que ambas se hallaban, se dispuso a intentar calmarla:

—Déjalo ya, que te las vas a dejar hechas trizas —le pidió mientras hacía ademán de tomarle de la mano que tenía entre los dientes para impedir que siguiera con aquel tic.

—Es que estoy atacada.

Cuando consiguió que su amiga la mirase a los ojos, Marina añadió:

—No le hagas caso a la impostora de tu cabeza que te dice que lo vas a hacer como el culo. Tú mírala fijamente y grítale: «¡Ey, que me han convocado y estoy entre las elegidas de todo el país, por algo será!». Créeme, sé de lo que hablo. A todas nos pasa.

Bea esbozó una sonrisa. Lo cierto era que se había sorprendido al recibir la llamada, pues aunque estaba orgullosa de sí misma por formar parte del plantel del Juventud y consideraba que no estaba haciendo una mala temporada, el recalar en las filas de la selección femenina eran palabras mayores. Que además su primera convocatoria hubiese tenido lugar cuando al equipo les esperaban dos encuentros seguidos —el que se encontraban a escasas horas de disputar, amistoso; el trascendental, uno clasificatorio para el Mundial, apenas dos días después—, no contribuía a aligerar la carga.

Y sin embargo, durante el tiempo de convivencia que llevaba con sus demás compañeras, pero en especial con el personal técnico, la sensación que la había embargado la mayor parte del tiempo era el desconcierto.

—Si tanto me merezco estar en el once titular, ¿entonces a qué vino la charla del míster? —atinó a preguntarle a la capitana del Juventud.

Marina, en su fuero interno, también se había hecho esa misma pregunta.

—Supongo que tiene una forma un tanto peculiar de motivar al vestuario.

«Eso no te lo crees ni tú, ornitorrinco», se dijo a sí misma. Y es que el seleccionador, como en las ocasiones anteriores en que había estado a sus órdenes, no había dudado a la hora de menospreciar el trabajo que cada una de sus jugadoras hacía en sus respectivos equipos, afirmando, de forma más o menos directa, que no tenían ni idea de fútbol y que su misión no era otra que instruirlas, hacerles saber en cada momento qué debían o no debían hacer.

—Ya, pero qué quieres que te diga… Me ha puesto muy nerviosa.

La delantera centro sonrió, y mirándola a los ojos le dijo las palabras que a ella siempre conseguían devolverle la confianza:

—Tú sal ahí fuera y juega como siempre lo haces.

Bea le sostuvo la mirada, y tras sonreír ella también, asintió con un cabeceo.

Terminaron de prepararse y se dispusieron a reunirse con el resto de las convocadas, a fin de acudir en autocar hasta donde iba a tener lugar el encuentro, un estadio de la segunda división escocesa. Mientras se dirigían hasta el recinto en cuestión, Marina escuchaba a través de los auriculares conectados a un viejo iPod —por eso de la prohibición por parte de su entrenador de hacer uso de los teléfonos personales fuera de las habitaciones— a su adorada Florence mientras contemplaba las vistas.

Aquellos parajes, de un verde profundo aunque estuviesen en entorno urbano, le fascinaban. Y diciéndose que le encantaría visitar Escocia con tiempo, al contrario que el ritmo demencial marcado por las competiciones, se centró en dejar la mente en blanco, en concentrarse.

Llegaron al estadio sin demasiado revuelo. Ocuparon el vestuario visitante, se prepararon para calentar y saltar luego al césped. En los prolegómenos, de nuevo una de esas charlas por parte de Ordóñez que, lejos de resultarle motivadoras, le producían hasta repulsa.

—Y que ninguna se atreva a saltarse los esquemas. Aquí no tenéis que demostrarme nada, que por algo mi trabajo es elegir de entre las que sois decentes quién viste la camiseta. Así que a cumplir y quedar bien, aunque esto no sea sino un amistoso por rellenar.

La delantera centro del Juventud, quien también iba a ocupar dicha posición con la Absoluta, escrutó de la forma más discreta que le fue posible los rostros de sus compañeras; vio en ellas más crispación, más nervios, más hartazgo. Pero, sobre todo, percibió cuánto les pesaba mantener ese silencio, el precio por estar ahí, en la supuesta élite.

Se ató las botas como a ella le gustaba, se centró en calentar cada grupo muscular y observó el recinto. El púbico local, amante del buen fútbol independientemente de su categoría, llenaba el graderío.

Eso hizo que a sus labios asomase una sonrisa que no tardaría en desaparecer.

El colegiado que iba a arbitrar el encuentro dio paso a los protocolos. Marina observó desde su posición cómo la capitana de España, de las más veteranas y militante del Barcelonés, elegía campo. Respiró hondo, llenándose los pulmones de aquel aire frío y húmedo, y cuando el penetrante sonido del silbato se alzó por encima del estruendo, se dejó llevar por la pasión que sentía por el balompié.

Corrió como si de ello dependiera su vida detrás del esférico en cada ocasión en que se creaba juego. Tiró a puerta, creó ocasiones de gol también fallidas, sintió cómo la adrenalina se apoderaba de su torrente sanguíneo.

Y de fondo, la voz del seleccionador, que no dejaba de corregir a base de gritos desapasionados, lanzados muchos de ellos desde la comodidad del banquillo, a sus jugadoras. Reprobando prácticamente cualquier avanzadilla, cualquier decisión individual y colectiva.

Pero si hubo algo que amenazó con llevarla al límite, fue escuchar lo que un espectador, desde la grada, estaba gritando.

Y es que pudo escuchar la palabra, clara y nítida, proferida por alguno de los muchos españoles que habían acabado en las Highlands buscándose la vida, y que no tenían nada mejor que hacer que acudir al estadio a desahogarse a base de insultos dirigidos a sus compatriotas:

—¡Bollera de mierda!

Marina no tardó en constatar que aquellas palabras iban dirigidas a Bea, quien con el rostro enrojecido en parte por el esfuerzo físico, pero también por la rabia, hacía como que la cosa no iba con ella.

—¡Seguro que los felpudos se te dan mejor que el fútbol! —escuchó que volvían a gritar desde la grada no mucho después, justo cuando su amiga estaba en posesión de la pelota.

Ver que Ordóñez, quien por la ubicación del banquillo estaba incluso más cerca de la zona de donde provenían los insultos, parecía no inmutarse, hizo que terminara de desatarse la furia en su interior.

Cuando el árbitro pitó el final de la primera parte, se acercó al colegiado, al que se dirigió de la manera más directa y educada que le fue posible en inglés:

—Disculpe, pero como imagino que usted no lo ha entendido, me gustaría que quede constancia de que desde la grada han estado insultando a una de mis compañeras.

El árbitro, sin detenerse en su avanzar hacia el túnel de vestuarios, respondió:

—Me temo que los insultos en los estadios son de lo más habitual.

—Ya, pero es que debería constar en acta —insistió ella.

Y cuando iba a rematar el alegato, sintió que la agarraban con fuerza del hombro.

—¿Se puede saber qué estás haciendo? —le increpó el seleccionador.

Marina se giró hasta encararle; alrededor de ambos se congregaron varias jugadoras, entre ellas Bea.

—Pedir que conste en acta que se ha estado insultando a una jugadora, y que se ha atentado al fair play.

—¿Pero qué dices, niña? ¿Cómo te atreves a molestar al equipo arbitral por algo así?

—¡Porque ha sido una agresión homófoba, aunque fuera verbal! —inquirió Marina.

Ordóñez entonces elevó las cejas, incrédulo.

—¿Lo dices por el tipo ese que estaba ladrando a mis espaldas? Será algún pobre diablo. —Y emprendiendo el rumbo hacia el vestuario, indicándole a sus jugadoras con un gesto que fueran ellas también, añadió, lo suficientemente alto como para que las que los rodeaban le oyesen—: Tampoco es que haya dicho nada que no sea verdad.

Marina se quedó clavada en el sitio. Entonces, reparó en que Bea estaba a apenas unos metros de ella, y que tenía la mirada vidriada.

—Oye, no…

—Déjalo, es igual —fingió Bea entereza. Al tiempo que imitaba al resto de la comitiva por no rezagarse, murmuró—: Ya estoy acostumbrada a que me lo digan, tanto da.

Marina cerró los puños con fuerza, se tragó el orgullo como si fuera una bola que apenas pasaba por el esófago y la imitó.

Aguantó la bronca colectiva del míster entre las azulejadas paredes, soportó las miradas de advertencia que este le dirigió a su persona en concreto, pero, sobre todo, se dijo que se negaba a aceptar que las cosas quedaran así.

Porque nadie se merecía que lo insultaran por ser libre de amar a otra persona. Y eso, lo mirara como lo mirase, atentaba no solo contra la filosofía del deporte, sino de la dignidad humana.

Atentaba contra los principios con los que había crecido, esos en los que se sustentaba. Los pilares que le habían permitido hallar consuelo en el fútbol ahora que su vida personal era un caos.

Aquella noche salvaron la papeleta en el amistoso con un empate a dos. A la mañana siguiente pondrían rumbo a Glasgow, en donde iban a disputar dos días después el partido para la clasificatoria del Mundial contra las rudas escocesas.

Sin embargo, no fue una madrugada feliz, de esas en las que le costaba conciliar el sueño por una mezcla de cansancio físico y las ganas terribles de volver a saltar a los terrenos y darlo todo. Al contrario.

Fue una noche tan amarga como las lágrimas silenciosas de Bea, quien no había querido hablar de lo ocurrido y permanecía echada de costado en su cama, dándole la espalda.

Para colmo de males, a las once en punto la puerta de la habitación que ambas compartían se abrió sin previo aviso. Ordóñez, que se las ingeniaba siempre para conseguir una tarjeta maestra, pasaba revisión a fin de comprobar que todas las jugadoras habían respetado el toque de queda; de paso, les recordaba de forma no muy sutil que era momento de apagar las luces.

—A dormir, nada de cháchara —dijo antes de cerrar.

Marina, tras dejar la estancia a oscuras, increpó por lo bajo:

—¿Pero quién se piensa que es para meterse en nuestra intimidad? Ni que fuera un monitor en una excursión de primaria.

—Ahora sí que te creo… —musitó Bea con la voz rota.

—¿Cómo dices?

—Lo que me contaste cuando llegaste de tu primera convocatoria con la Absoluta. Que no había sido para nada como siempre lo habías imaginado.

Su amiga, de nuevo con un sabor amargo en la boca, se dijo que en efecto era así. Que lo que ella había imaginado que sería pertenecer a la selección española en su máxima categoría no era aquel reinado de terror, ni menos el desprecio indirecto que todas y cada una de las jugadoras recibían, como si su responsable, alguien del que desconocía por completo posibles méritos deportivos en el pasado, se limitase a recordarles que por ser mujeres no tenían ni idea de lo que estaban haciendo con un balón de cuero entre los pies. Como si con cada uno de sus actos reprobase la mera existencia del fútbol femenino.

Marina había crecido imaginando que estar ahí sería abrirse paso en un ambiente de sana competitividad, las mejores contra las mejores. Con un equipo técnico detrás que supiera velar por ellas, sacar lo mejor de cada una a base de guiar, no de imponer.

De ahí que su decepción fuese tan profunda. De ahí que la impotencia por ver que nadie hacía nada por remediarlo la estuviera carcomiendo.

Sabía que no era sino una recién llegada, y que algunas de sus compañeras llevaban años a las órdenes del actual seleccionador, pero ya tumbada boca arriba en su lecho amparada en la oscuridad que imperaba en la habitación, pensó de nuevo Niko. Pensó de nuevo en sus compañeras. En el dolor soterrado de Bea.

Y qué demonios, pensó en sí misma.

En la intimidad sepulcral de sus cavilaciones, trazó un plan.

Al día siguiente se limitó a hacer vida de equipo. Llamó a sus padres y a su novio, mantuvo conversaciones triviales con ellos, de esas que le abrigaban el corazón. Mandó decenas de mensajes antes de que abandonaran la habitación para el nuevo desplazamiento y que, con ello, volviera la prohibición de recurrir al móvil.

Entrenó junto a las demás en el estadio de Glasgow donde iban a jugar contra la selección escocesa. Aguantó nuevos desaires, calló y observó.

Pero en la víspera de aquel encuentro decisivo, se lanzó.

Porque de nuevo se dijo a sí misma que ya había visto lo que era perderlo todo, y ella estaba dispuesta a correr el riesgo si contaba con alguna posibilidad, por ínfima que fuera, de que cambiasen las tornas.

Así que una vez el míster se hubo marchado de la nueva habitación que compartía con Bea tras hacer recuento y ordenar que apagasen las luces, ni corta ni perezosa extrajo de su equipaje lo que había estado guardando con recelo.

Desde la cama individual contigua, su amiga, movida por el extraño brillo que le llegaba, giró el rostro. Y al ver lo que estaba haciendo preguntó, tan alarmada como intrigada:

—¿Estás loca? ¿No ves que te puede caer una bronca de las buenas?

—¿Por? Tenemos prohibido usar los móviles en las habitaciones a partir de las once, pero nadie ha dicho nada de portátiles.

Al ver que Marina estaba tecleando, Bea se incorporó hasta quedar sentada en el lecho.

—¿Qué estás escribiendo?

Ella, tras apartar la mirada de la pantalla y clavarle sus perspicaces iris celestes, le preguntó:

—¿Confías en mí?

Bea, captando que estaba haciendo referencia a la película que ambas habían visto en casa con su novia la noche antes de que partieran a la concentración, esbozó una sonrisa y replicó:

—Como Jasmín en Aladdín.

—Pues tú haz como que te quedaste dormida y ni te enteraste de que estaba escribiendo esto para mandárselo por mail a la Federación.

Una hora después, Bea, al igual que el resto de sus compañeras, recibió un aviso en el grupo de mensajería instantánea del que todas formaban parte; y es que todas pasaban por alto eso de no poder usar sus teléfonos personales a esas horas de la noche.

Lo que leyó, una copia del correo electrónico que Marina acababa de remitir a la entidad de mayor rango en lo que al fútbol español se refería, la dejó primero sin habla, luego con el corazón en un puño.

«Yo, Marina Mínguez Vicovic, con el número de identificación que consta en el documento de identidad cuya copia digital adjunto, denuncio en mi propio nombre y bajo mi propia responsabilidad el trato vejatorio al que el equipo femenino de la selección Absoluta es sometido por parte del actual seleccionador, don Alberto Ordóñez, y recurro a esta Real Federación Española de Fútbol de la que soy miembro para denunciar las condiciones en las que mis compañeras y yo tenemos que ejercer nuestra profesión».

Bea siguió leyendo el documento, en el que quien estaba en el lecho contiguo había detallado todo lo que ocurría en las concentraciones de la Absoluta, en el vestuario, en los partidos y tras ellos. A cada línea que procesaba su mente, más alucinaba.

—¿Pero tú estás segura de…?

—Ya está enviado por email y en breve les entra el burofax —replicó Marina tras cerrar la tapa de su portátil—. Ya ves, también aprendí de cierta persona de mi entorno lo poderosa que puede ser la burocracia.

Bea, inquieta, dejó el móvil con la pantalla hacia abajo en la mesita de noche.

—Insisto: tú llevas ya un buen rato durmiendo como un tronco, ni te has enterado de lo que he hecho. —La delantera centro le dedicó una sonrisa, y tras guiñarle un ojo, apagó la luz—. Buenas noches.

—Buenas noches, Marina…

El silencio invadió la habitación, pero quien había decidido jugárselo todo a una carta (tanto en el sentido literal como en el metafórico) no podía dormir. Toda la pose de seguridad en sí misma que se había armado ante su amiga se fue desmoronando amparada en la quietud de la noche, y con los ojos clavados en el techo trató de acompasar su respiración, a fin de frenar la taquicardia que le provocaba cierto dolor en el pecho.

Se instó a sí misma a permanecer alerta. Firme y expectante.

No se equivocó.

Eran apenas las seis y media de la mañana cuando la puerta de la habitación se abrió con un movimiento brusco e inesperado, al menos para su compañera. Y es que Marina daba por hecho que tarde o temprano iba a producirse.

—¿Quién te has creído que eres, niñata? —bramó el seleccionador.

La jugadora se incorporó con parsimonia hasta quedar sentada en el colchón. Tras encender la luz, lo miró y respondió con voz calmada:

—Buenos días, míster.

—¡Ni buenos días ni hostias! ¡Acaban de llamarme de la Federación y me han reenviado esto! —volvió a bramar, señalando la pantalla de su propio teléfono.

—Me he limitado a exponer los acontecimientos. —Mirándolo fijamente a los ojos, añadió, despacio y remarcando cada palabra—: Tampoco es que haya dicho nada que no sea verdad.

Ordóñez, al darse cuenta de que lo había parafraseado, explotó:

—¡Haz la maleta ahora mismo! Quedas expulsada de la concentración.

Marina, quien a lo largo de la madrugada se había planteado los posibles escenarios con los que iba a toparse, no se hizo de rogar, pues en prácticamente todos acababa abandonando aquel hotel.

—¡Ni se te ocurra poner un pie esta noche en el estadio, no vas a jugar ni un puto minuto más bajo mi mando!

Y cuando la delantero centro se encontraba ya recogiendo sus pertenencias y metiéndolas en su maleta con parsimonia, una tercera voz se evidenció:

—Si Marina queda fuera de la convocatoria para esta noche, yo también —sentenció Bea, sentada asimismo en el lecho, mirándolo a él con una calma fría que en ella resultaba estremecedora.

Ordóñez no necesitó mucho más para aleccionarla:

—Pues adelante, lárgate.

—Yo también quedo fuera de la convocatoria, míster —se oyó a espaldas de los presentes.

Los tres se giraron. En el marco de la puerta estaban congregadas las demás jugadoras.

Marina tuvo que recurrir a todo su temple para que a sus labios no asomase una gran sonrisa, y es que todas y cada una de las componentes de la selección Absoluta fueron entrando a aquella habitación, y todas, sin excepción, dijeron lo mismo:

—Yo también quedo fuera de la convocatoria, míster.

Ordóñez, sabiéndose contra las cuerdas a poco más de doce horas para que diera comienzo el clasificatorio contra Escocia, no tuvo más remedio que recular. Y es que dada la situación, no podía permitirse el lujo de que su equipo al completo boicoteara el partido.

—Esto no quedará así —afirmó, señalando y mirando a Marina con un gesto que pretendía ser intimidatorio.

—Eso espero. Que no quede así —replicó ella.

El seleccionador, aguantándose la rabia, dio una nueva orden a sus jugadoras sin saber aún que iba a ser la última:

—En cuarenta minutos en el comedor para el desayuno. Luego iremos a entrenar al estadio.

Nada más se hubo alejado por el pasillo, Marina soltó de golpe todo el aire que había estado reteniendo en los pulmones. Se sentó en la cama con las piernas cruzadas y el rostro oculto entre las manos, abrumada por la tensión y, sobre todo, sintiéndose arropada por sus semejantes.

—Gracias —le dijo la capitana mientras le frotaba la espalda a fin de reconfortarla—. Tendríamos que haber hecho lo que tú mucho tiempo atrás, pero no sabíamos si…

—Da igual, lo importante es que hemos actuado como un equipo —contestó Marina; a sus labios había regresado la sonrisa.

Bea se sentó junto a ella y le pasó un brazo por los hombros para achucharla.

—¿Y ahora, qué hacemos? —preguntó otra compañera.

Si había algo que Marina tenía absolutamente claro, era el siguiente paso a dar. Y es que de su tío Mateo había aprendido valiosas lecciones, pero una se le había quedado grabada en el cerebro y el corazón. Ella no recordaba haberlo vivido porque no era más que un bebé, pero por lo que había visto gracias a las grabaciones en vídeo y, sobre todo, la narración directa del antaño capitán de la Albiceleste, estaba al tanto de que la noche en que su tío cambió la historia de aquel deporte, horas antes de proclamarse de forma abierta al mundo tal y como era había disputado uno de los mejores partidos de su carrera. Quizás el mejor a nivel técnico tal y como opinaba Marina, quien había visualizado aquellos noventa minutos con sus respectivos tantos una y otra vez, y a cada ocasión su estilo de juego le parecía propio de otro mundo.

Todo con un objetivo: que nadie pudiera recriminar nada de su hacer en el césped; volcando a su vez en el terreno toda el ansia y la esperanza por poder expresarse sin miedo dentro y fuera de los estadios.

Así que dirigiéndose a todas las ahí reunidas, lo soltó sin más:

—Lo que tenemos que hacer es jugar esta noche un partidazo. Demostrarles a todos cómo es nuestro fútbol y dejarlos con la boca abierta.

Ellas, movidas por el chute de energía, formaron un corro y alzaron el brazo derecho al centro. Mientras elevaban hacia lo alto la mano, soltaron su grito de guerra.

Nadie iba a pararlas. Porque eran la selección Absoluta. Las mejores jugadoras de todo el país, y merecían ser consideradas como tal.

Dos horas y media después, cuando estaban ya dentro del autocar que las iba a llevar al entrenamiento, llegó la primera sorpresa. Y es que no había rastro de Ordóñez por ninguna parte.

—Hoy me encargaré de dirigir el entrenamiento y el vestuario —anunció el segundo del seleccionador—. Os voy a confirmar la alineación para esta noche.

Marina tuvo que hacer un esfuerzo para centrarse en el presente y que los engranajes de su mente no se pusieran a trabajar a toda velocidad. Un par de días después, cuando fue llegándole información contrastada, quedaría al tanto de que varias de sus compañeras también habían escrito un correo electrónico a la Federación para validar lo que ella misma había comunicado, e incluso que otra había grabado en vídeo con su móvil la sublevación por parte del equipo entero y se lo había remitido a la entidad.

El órgano administrativo de mayor rango futbolístico en el país no tuvo otro remedio que apartar temporalmente a Ordóñez del cargo, a fin de iniciar una investigación, y dada la urgencia por el encuentro que tenían que disputar esa misma noche, dejar al equipo en manos del segundo entrenador.

Este, sin embargo, apenas tuvo que intervenir en la situación. Se limitó a repasar las estrategias de juego y a contemplar desde el banquillo, al igual que los espectadores que llenaban las gradas de aquel estadio de Glasgow y los que estaban siguiendo el encuentro por televisión e Internet, cómo la selección española arrasaba a la escocesa.

Como aquellas mujeres se hacían con el control del partido gracias a un juego ágil y vigoroso; cómo cortaban cada jugada del rival y la convertían en oportunidad de gol haciendo circular el esférico con una velocidad rabiosa.

Cómo tres de aquellas jugadas acabaron subiendo al marcador.

Cómo aquella delantera centro, hija y sobrina de leyendas del fútbol, empezaba a hacerse ver simplemente como Marina, despojándose poco a poco del peso de llevar, en forma de apellidos, esa presión constante por las comparaciones con quienes le precedieron.

Esa noche, por primera vez en lo que llevaba de vida, creyó acariciar con la punta de los dedos el trono que tanto había anhelado. Aún quedaba lejos, muy lejos, pero en lugar de ignorar su paradero por los efectos de una bruma constante, lo vio, nítido y claro, como la luz final de un túnel.

Capítulo 21

Aunque llevaba ya tres semanas inmerso en su nueva rutina, a Niko aún le costaba horrores habituarse a tantos cambios.

Tras haber logrado que la administración de la facultad de Económicas aprobase el cambio en el expediente, se incorporó a las clases del segundo cuatrimestre de forma presencial. Con ello, sus días tomaron un nuevo cariz.

Seguía levantándose temprano, pero en lugar de marchar con Andrei a la ciudad deportiva para entrenar con el equipo, ponía rumbo junto a Xabi a la Complutense.

Ahí, en vez de ejercitarse bajo las órdenes de su entrenador, se dejaba guiar por los docentes que iban desfilando por el estrado, y se enfrentaba a las miradas curiosas de los demás alumnos que abarrotaban el aula.

Por las tardes, en lugar de desplazarse con el equipo cuando tenían competiciones entre semana y le tocaba aprovechar los viajes para enterrarse en libros y apuntes, acudía a la ciudad deportiva y entrenaba, en la única compañía del monitor que le habían asignado para seguir su evolución, en el gimnasio desierto. Asimismo, dos veces por semana iba a la consulta del psicólogo de la entidad para recibir terapia.

Por las noches, en vez de hablar largo y tendido con su hermano en el hotel de turno o en el piso de ambos, estudiaba encerrado en su habitación.

Los fines de semana, en lugar de sentir la energía indescriptible de saltar al césped y sudar la camiseta del Juventud, veía los encuentros por televisión; aún se sentía incapaz de acudir al Caldereu a presenciarlos en directo.

Pese a todo, consideraba que no le estaba yendo tan mal. Seguían resultándole molestos los cuchicheos que podía detectar a su alrededor en cuanto ponía un pie en la facultad, o que compañeros con los que no había intercambiado ni un par de palabras se le acercasen, día sí y día también, con la excusa de pedirle algún apunte para, de paso, solicitarle su autógrafo. Quizás por ello agradecía tanto la presencia constante de Xabi, con quien, salvo en un par de asignaturas de libre configuración, coincidía en todas las materias. Ambos se sentaban juntos en un largo banco situado a mitad del aula; algo que los supuestos amigos de Xabi también llevaban a cabo.

—¿Nos saltamos la última hora y vamos a la cafetería? —propuso Ulises.

Niko terminó de guardar manuales, cuadernos, bolígrafos y demás enseres en su mochila y se incorporó.

—Yo no puedo, ya tengo planes.

—¿Y eso?

—A ti te lo voy a decir —replicó, dirigiéndole al tal Uli una mueca que pretendía ser divertida, si bien lo decía en serio.

Xabi, quien ya estaba al tanto de por qué se marchaba antes de tiempo, indicó:

—Esta noche me quedo con vosotros. Nos vemos luego, ¿vale?

Niko asintió con un cabeceo, a lo que Migue, quien también se sentaba siempre con ellos, reaccionó suspicaz:

—Este ha quedado con la novia…

—A ver si nos la presentas, ¿eh? —remató Luis, el tercero en discordia—. Menuda ha liado, ¿no?

Xabi suspiró, preparándose para dar pie a la huida de Niko por la retaguardia:

—Corre, que ya viene Martínez —mintió, mencionando al profesor de Macroeconomía II.

—Eso, que no quiero que me asesine con la mirada. ¿Me pasas luego los apuntes?

—Claro. —Xabi le guiñó un ojo—. Dile que se deje ver un día de estos.

Niko sonrió y, esta vez sí, procedió a marcharse del aula tras una escueta despedida. Esquivó a más y más alumnos, ignoró más y más miradas curiosas, dando por hecho que una gran parte se debían a no saber si se estaba en su presencia o en la de Andrei, y una vez en el exterior se dirigió a una de las numerosas zonas ajardinadas que podían disfrutarse en el amplio campus universitario.

La facultad de Ciencias del Deporte no estaba lo que se decía cerca de la suya; por ello habían acordado verse a medio camino. Niko metió las manos en los bolsillos, y disfrutando de la agradable combinación del aire aún fresco y el tímido sol de comienzos de primavera, anduvo a buen paso hasta llegar a destino.

Ahí, sentada a pie de un árbol, la distinguió. No le pasó por alto el que tuviese a su lado una voluminosa bolsa de deporte.

—Hola, ornitorrinco.

—Hola, koala.

Marina lo recibió con un beso en los labios que acabó con ambos tirados sobre la hierba. Una vez lo tuvo debajo de ella, volvió a besarle.

—Si no te importa, nos quedamos un rato así, ¿vale?

—¿Tú crees que me importa? —se la devolvió Niko.

—Llámame paranoica si quieres, pero creo que me están siguiendo.

Él le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja.

—¿Quién, la prensa?

Marina asintió con un cabeceo, a lo que Niko, preocupado, reaccionó con un suspiro.

—¿Cómo te fue la comparecencia?

La delantera centro se lo quedó mirando a los ojos, acariciando con la mirada los contornos de su rostro.

—Creo que bien. He sido la última, se han entrevistado antes con todas mis compañeras, supongo que por contrastar versiones.

—¿Y qué te han dicho?

—Que me notificarán la decisión que tomen en cuanto haya una resolución, pero por lo pronto parece que no van a sancionarme.

—Hiciste lo correcto, Marina —afirmó él por enésima vez—. Ahora solo queda esperar y tener fe en que se haga justicia.

—Hablando de esperar…, voy a irme unos días. Hasta que las aguas se calmen.

Niko comprendió el porqué de la bolsa de deporte repleta.

—¿Y eso?

—Ayer, cuando Bea y yo llegamos a casa, vimos que había un par de periodistas a la entrada del edificio. —Con un regusto amargo, añadió—: Ella estaba agobiada, así que pensé en irme a casa de mis padres, pero sería más de lo mismo.

—Vente con nosotros —ofreció Niko sin dudar.

—Era mi segunda opción, pero ya tienes suficiente con lo tuyo como para que te tengas que comer el marrón —declinó Marina.

—No es ningún marrón.

—Tranqui, que mis tíos me dijeron que me fuera con ellos. —Tras incorporarse hasta quedar de nuevo sentada en la hierba con la espalda apoyada en el árbol, añadió—: Será solo un par de días, aprovechando que no tengo entrenamiento mañana.

Niko asintió y suspiró. Se sentía impotente.

—¿Estarás bien?

—¿Durmiendo en mi propia habitación, a mi bola en el jardín privado y dejándome cebar? Ni en un hotel de cinco estrellas —bromeó Marina.

Él esbozó una sonrisa y buscó una de sus manos para entrelazar los dedos de ambos.

—Ya sé que te van a tratar de lujo, pero me refería a anímicamente…

La integrante del Juventud también sonrió y aferró los dedos a los suyos con más fuerza.

—Haré un esfuerzo por no comerme demasiado la cabeza. Pero sí, estaré bien.

—Vale. —Guardaron silencio unos segundos, tras los cuales Niko compartió cierta inquietud con ella—: Yo hoy he quedado para comer con mis padres.

—¿En el centro comercial?

Niko asintió y procedió a explicarse:

—Voy a decirle a mi padre que dé las gracias en mi nombre a la directiva del Juventud, pero que no. No quiero un puesto administrativo, prefiero centrarme en la carrera, y luego labrarme mi propio futuro.

—¿Cuándo vais a tener Xabi y tú el detalle de contarnos qué estáis tramando? —dejó caer, suspicaz.

—No os hemos dicho nada en concreto a Andrei y a ti porque aún está todo en el aire. Lo haremos llegado el momento.

—Me alegra que te hayas animado a ir a clase con él.

—La verdad es que es un puntazo… Hace unos apuntes increíbles —lo elogió.

Se formó un nuevo silencio, únicamente roto por el sonido del viento meciendo las ramas del árbol y el eco lejano de conversaciones de otros alumnos que, como ellos, querían disfrutar de los primeros indicios del buen tiempo.

—¿Me acompañas a la rotonda? Andrei viene a buscarme.

—Claro. Me queda de paso, aparqué por ahí.

—¿Te vas ya entonces?

Marina asintió. Caminaron hasta la acera, y una vez sobre ella pusieron rumbo al punto en cuestión tomados de la mano.

—Avísame en cuanto sepas algo.

—Lo haré, koala.

Una vez situados junto a la rotonda, no tuvieron que esperar más de un par de minutos. Para cuando distinguieron el todoterreno deportivo rojo de Andrei, Marina creyó vislumbrar, de nuevo, el reflejo del sol sobre la lente de una cámara réflex.

—¿Ves? Ya están otra vez sacando fotos…

—El precio de la fama —hizo ademán de bromear su novio.

Cuando el gemelo de este se detuvo junto a uno de los pasos de peatones que bordeaban la rotonda, no sin antes activar las luces de emergencia, procedió a despedirse.

—Ten cuidado.

—Tú también. —Marina lo besó en los labios y, acto seguido, se dirigió al conductor—. Ey, tu cara me suena de algo… ¿Por casualidad no juegas en el Barcelonés?

—Qué graciosa —replicó Andrei con retintín.

—Ponlo al día —le dijo ella a Niko.

Él, ya ocupando el puesto del copiloto, se abrochó el cinturón de seguridad al tiempo que asentía de un último cabeceo.

Marina se despidió de ambos con un gesto de la mano y se dispuso, no sin antes echarse la capucha de la sudadera, a apretar el paso con tal de llegar a su propio vehículo y ponerse en ruta hasta las proximidades de la Sierra, deseando para su fuero interno que su caso no fuese tan llamativo de cara a la prensa como para tener acompañantes en la carretera.

En cuanto a los gemelos Puig, fue Andrei quien demandó más datos:

—¿Cómo le ha ido?

—Dice que cree que no la van a expedientar, pero que tiene a la prensa encima y se va a casa de sus tíos hasta que la cosa se calme.

—Hasta que la Federación termine el informe, vaya…

Niko guardó silencio; Andrei interpretó la callada como un asentimiento.

—Por cierto, me parece muy fuerte que vayáis a comer juntos papá, mamá y tú y no me hayáis invitado.

—Es que quiero decírselo a los dos en privado.

Andrei guardó silencio también. Respetaba que su hermano quisiera forjarse él mismo su futuro, y atesoraba el que no hubiese optado de primeras por la vía fácil de anclarse a un trabajo de oficina a priori estable, pero al mismo tiempo le preocupaba que la comunicación entre ambos de último no fuese tan fluida.

—Y también estaba pensando… —murmuró Niko— que igual les comento que cuando acabe la temporada, me vuelvo con ellos a casa.

Andrei aprovechó un semáforo en rojo para mirarle, muy serio.

—¿Qué dices? ¿Por qué quieres irte del piso?

—Porque no me siento cómodo.

—¿Cómodo con qué, si estás a tus anchas?

—Vale que cuando se me acabe el contrato me voy a quedar con un buen pico en la cuenta corriente, pero… quiero guardarlo. —Niko, que aún no se había atrevido a contarle a su hermano el proyecto que tenía en mente, añadió—: Puede que dentro de unos años tenga que usar ese dinero para financiar… algo, así que no debería tocar ni un céntimo. Y.., no sé… No me parece bien que tengas que costear tú solo el piso y estar yo ahí de gorrón.

Andrei no lo dudó ni un segundo:

—No te vayas.

—Pero…

—¿Qué más da el dinero? Sabes perfectamente que con mi ficha puedo costearlo. Ese piso y diez más.

—Lo sé, vaya que si lo sé… —volvió a murmurar.

—Niko… —insistió—. En serio. Te queda mejor estar en la ciudad para ir a la facultad. Puedes encontrar un gimnasio cerca de casa, y otra consulta si te recomiendan que prolongues la terapia una vez te desvincules del Juventud.

—Ya, per…

—Yo creo en ti —afirmó Andrei sin dejarle continuar. Dirigiéndole una sonrisa conciliadora segundos antes de que el semáforo se pusiera en verde, añadió—: Sea lo que sea lo que Xabi y tú estáis tramando, considéralo si quieres una inversión.

—¿Cómo que una inversión?

—Yo pago el alquiler y los gastos, tú te dejas el culo estudiando para hacer lo que sea que quieres hacer con él. Que no soy gilipollas, y si hay alguien a quien conozco tan bien como a ti, es a mi novio. —Rematando su alegato, esperando que así le quedase bien claro, agregó—: Así que considéralo una inversión de futuro que quiero hacer en ti. En vosotros.

Niko respiró todo lo profundo que pudo. En verdad, estaba intentando aguantarse las lágrimas.

—Vale. No me voy.

—A cambio, te quería pedir un favor.

—¿De qué se trata?

—¿Recuerdas que le di el juego de llaves de repuesto a Xabi, para cuando lo de tu fiesta de bienvenida?

—Ajá.

—Pues… entre que él está en Babia la mitad del tiempo y que yo no he querido recordárselo, aún no me las ha devuelto. Y estaba pensando… en decirle que se las quede.

Niko frunció el ceño.

—¿Le vas a decir que se venga a vivir con nosotros?

—No, no… Pero sí que puede venir siempre que quiera, a su bola. ¿Te parece bien?

—Por mí como si se muda.

—Lo he pensado, pero… No sé, igual es muy pronto.

—Ahí ya no entro, parejita. —Esbozó una sonrisa burlona—. Si es que sois más babosos cuando estáis juntos…

—Mira quién habla. Los marsupiales pegados el uno al otro todo el santo día.

—Ya, pero yo a Marina no le propondría lo de irnos a vivir juntos ahora ni de coña. Es demasiado independiente.

Andrei volvió a sonreír.

—Ahí te doy la razón. En fin…, hablaré con Xabi. Por lo pronto, le diré eso, que se quede con las llaves.

—Y lo bien que me vendría contar con compañía en casa cuando tú estés fuera de competición…

—Que sí, que tendré la charla con él, no me agobies. —Cambiando de tema, Andrei preguntó—: ¿Dónde te dejo, directamente en el centro comercial?

—Sí, porfa. ¿Fue bien el entreno?

—Estoy machacado…

—Entonces fue como siempre —afirmó Niko. Tras guardar silencio unos segundos, musitó—: Creo que igual voy a veros jugar el domingo…

Andrei tragó saliva. Que su gemelo quisiera volver al Caldereu, aunque fuera desde la grada, era un gran paso.

—¿Estás seguro?

—En algún momento tendré que regresar, ¿no?

El conductor se detuvo ya en destino. Antes de que su hermano se apeara del vehículo, lo abrazó con fuerza.

—Nos vemos esta noche.

Niko asintió, y una vez en la calle se echó la mochila al hombro y se dirigió al interior de aquel complejo situado muy cerca de donde estaba la residencia para canteranos del Juventud, así como las oficinas de la entidad y el comienzo de la ciudad deportiva. También, a unos pocos centenares de metros, estaba el instituto donde cursó sus estudios.

Una oleada de nostalgia lo invadió, y dicha nostalgia fue sustituida por la calidez al ver a lo lejos a sus padres. Estaban ya sentados a una mesa en el restaurante en el que habían quedado, y parecían dialogar tranquilamente mientras se tomaban una caña.

Verlos así, tan cómplices y pendientes el uno del otro pese a saber que llevaban juntos tantísimos años, le insufló ánimos.

—Ya estoy aquí —se anunció.

—Hola, cariño —lo saludó Cris con una sonrisa radiante.

—¿Qué tal por clase? —se interesó Robert, indicándole con un gesto que ocupase la silla contigua a la suya.

Niko los saludó a ambos con un beso y, tras dejar la mochila a sus pies, procedió primero a contarles cómo había ido la primera parte de aquella jornada rutinaria a la par que especial. Luego, ante los platos que pidieron, los puso en conocimiento de las decisiones que había tomado.

Y sus padres, respetando y apoyando dichas decisiones, se limitaron a escuchar, a darle su punto de vista. A hacer sugerencias.

A confiar en él, como el adulto que era.

Capítulo 22

Tras haber llegado a Barcelona a primera hora de la mañana, y haber dedicado la jornada a encadenar una reunión tras otra en una de las salas habilitadas de aquel hotel de negocios, Mateo se tomó la libertad de quitarse la chaqueta y dirigirse hacia los ventanales a fin de procurarse un breve descanso.

Rozaban las cuatro y media de la tarde, hora acordada para que tuviera lugar el último encuentro de su agenda antes de tomar el puente aéreo de regreso a Madrid. Estaba pensando en recurrir al móvil para echar un vistazo a la prensa deportiva, y sobre todo a la aplicación de mensajes, a fin de saber si había novedades con respecto al caso en el que la mayor de sus sobrinas estaba envuelta, cuando alguien se asomó por el hueco de la puerta entreabierta:

—Hola. ¿Se puede?

Mateo alzó el rostro y sonrió al reconocer a quien le reclamaba; la persona que, puntual, había acudido a la reunión programada entre ambos a base de intercambiar correos electrónicos durante las últimas semanas.

—Pasa, Sandro —lo alentó.

El fotógrafo le devolvió el gesto. Vestía ropas sencillas aunque favorecedoras, y sus expresivos ojos del color del ámbar brillaron cuando sellaron el reencuentro con un abrazo.

—Te veo muy bien —afirmó el exfutbolista una vez se hubieron separado, recurriendo, como era habitual cuando estaban frente a frente, a la peculiar mezcla de idiomas de la que ambos echaban mano para comunicarse.

—Yo a ti también.

—¿Quieres un café? —propuso Mateo.

El recién llegado asintió, y mientras su anfitrión preparaba las bebidas dejó el portadocumentos que había llevado colgado del hombro en el suelo, justo al lado de la plaza que ocupó en el sofá con el que contaba la estancia. Poco después Mateo estuvo de regreso, y dedicaron los primeros minutos a mantener una conversación informal con la que calentar motores:

—¿Qué tal todo? ¿Sigues viviendo en Francia?

—Sí, en Lyon.

—Tu novio… ¿Cómo se llamaba?

—Luca.

—Eso, Luca. ¿Sigue impartiendo clases en la universidad?

Sandro volvió a sonreír, de nuevo con ese brillo especial en la mirada.

—Sí, y cada vez tiene más alumnos. —Como queriendo recalcar que se encontraba en un ambiente de camaradería y confianza, añadió—: Estamos pensando en casarnos.

Mateo se alegró de corazón por la noticia:

—Enhorabuena. ¿Para cuándo?

—Puede que el año que viene… Nos hubiera gustado hacerlo en nuestro país, pero de aquí a que en Italia las leyes sean iguales para todos, me temo que puede pasar más tiempo del que estamos dispuestos a esperar.

El exdelantero asintió con un cabeceo por el que le transmitió su entendimiento. En ocasiones como aquella se paraba a pensar en lo afortunados que eran Dani y él por estar amparados por la legislación de sus respectivos lugares de origen. Unas normativas, la española y la argentina, que equiparaban su matrimonio en todos los derechos y deberes al formado entre un hombre y una mujer, y que distaba de regular una simple unión civil que, como en el caso de la ley italiana, los habría despojado de una serie de privilegios que las parejas heterosexuales sí tenían garantizados.

Apuró el café, y teniendo con él un gesto de aprecio depositó una mano sobre la que el napolitano tenía libre y la apretó.

—Os deseo lo mejor a los dos.

—Muchas gracias.

—Bien… Y ahora, si te parece, háblame de ese proyecto.

Sandro se acabó también el café y dejó la taza vacía sobre la mesita que había junto al sofá donde ambos estaban sentados. Tras tomar el portadocumentos, lo miró a los ojos y empezó a exponer su propuesta:

—Verás, Mateo… Soy seropositivo desde hace diez años.

Su interlocutor volvió a asentir con un movimiento de cabeza. En su rostro no se mostró la sorpresa, ni el desagrado ni la compasión. Tan solo la asertividad, algo que Sandro agradeció y que le dio pie a seguir con su alegato:

—Y de esos diez años, llevo los últimos tres dedicando parte de mis ratos libres a trabajar en una serie de fotografías con las que quiero contribuir a que se desmitifique. A… —Buscó las palabras adecuadas en inglés, y como no las encontró, se expresó en italiano hablando despacio—: Que no haya estigmas sobre las personas que están en mi misma situación.

—Querés desmentir los prejuicios que aún tiene la gente sobre las personas seropositivas —replicó Mateo en español, también en una cadencia lenta.

Sandro hizo un gesto con la mano, enfatizando el alivio por haberle transmitido exactamente lo que quería.

—He investigado mucho —volvió al inglés— y he visitado varios países para entrevistarme con gente de todo tipo. De muchas de esas entrevistas salieron las fotografías que me gustaría exhibir en una exposición individual. —Respiró hondo; ahora venía la parte crítica de la proposición—: Me gustaría que fuera una exposición itinerante, pero para eso necesito un patrocinador. Y en quienes primero pensé, fue en vosotros. —Esbozó una sonrisa y concretó—: Mentira, pensé en ti.

Mateo le devolvió la sonrisa y lo alentó a hacer aquello que el lenguaje corporal de Sandro parecía clamar a los cuatro vientos:

—¿No me las vas a enseñar?

El italiano rio suavemente y le tendió la carpeta que extrajo del portadocumentos.

—Perdona, es que estoy nervioso… Eres el primero quitando a Luca que las ve.

Mateo, sintiéndose privilegiado, abrió la carpeta, en cuyo interior aguardaban una serie de fotografías en blanco y negro en tamaño A3.

—Las he revelado yo mismo —concretó Sandro con un hilo de voz.

El exfutbolista fue sosteniéndolas una a una. Las observó, permitiendo que aquellas veinte imágenes estáticas le contasen una historia con su fuerza gráfica. Las fotografías retrataban a personas de toda raza, edad y condición; en la zona inferior de cada una, escrito a mano con bolígrafo permanente sobre el delgado borde blanco que delimitaba cada instantánea, constaba el título y el lugar donde había sido tomada.

Nueva Orleans, Nápoles, Estocolmo, Dublín, Santiago de Chile… Una pequeña vuelta al mundo a través del complejo mapa humano.

Para cuando Mateo las hubo visionado todas en silencio, las volvió a repasar. Finalmente, en sus manos quedaron tres, las que más le habían impactado.

En la primera, una mujer que debía de rondar los sesenta posaba junto a una pared de pintura desconchada. Llevaba el cabello, rizado y poblado de canas, recogido en un moño deshecho, y reía a mandíbula batiente. Sus ojos brillaban, exultantes de vida, como si le preguntasen al espectador si tanto le había chocado no solo saber lo que portaba en su organismo, sino también que llevase por bandera esas ansias incombustibles de vivir.

En la segunda fotografía, dos chicos parecían compartir un momento de intimidad robado al tiempo en una habitación de hospital. Uno de ellos estaba sentado en una cama, conectado al aparataje médico. El otro ocupaba el borde del lecho. Por la forma en que se sonreían, al amparo del haz de luz que entraba por una ventana cercana, podía palparse el amor que flotaba entre ambos.

Pero la tercera foto fue la que terminó de sobrecogerle.

En dicha instantánea, un joven a quien no costó distinguir estaba tumbado de costado, en penumbras, sobre una cama. En primer plano, con el grado de desenfoque justo para reconocer ambos objetos, había un vaso transparente con agua y una píldora; de fondo se podía apreciar que alguien, otro hombre, dormía junto al sujeto principal. Solo se apreciaba su cabello, largo y negro, y el brazo que le había pasado por la cintura, seguramente de forma inconsciente mientras ambos dormían juntos.

Y por último, como auténtica protagonista de la fotografía, la mirada de Sandro, pues a Mateo no le cupo duda alguna de que aquello era un autorretrato. Sus ojos, que miraban fijamente a la cámara —y, por tanto, al espectador—, parecían reflejar miedo, rabia, resignación y esperanza al mismo tiempo.

Al leer la leyenda que, escrita del puño y letra del autor, acompañaba a la lámina, se estremeció.

«Él toma PrEP», decía en inglés. Junto a dicho título, la ubicación: la isla italiana de Capri.

—Esta es… —murmuró Mateo, conteniendo a duras penas la emoción—. Es fantástica.

—Fue la primera que hice, la mañana en que decidí emprender el proyecto —le contó Sandro. Con una sonrisa melancólica, añadió—: A día de hoy, Luca sigue sin quejarse por el robado. Y sigue tomando PrEP.

El argentino lo miró a los ojos, y con decisión afirmó:

—Hay que exponerlas.

Sandro, sintiendo un alivio indescriptible, pareció pedirle confirmación:

—¿Tú crees?

—Sí. En las ciudades donde la fundación tiene sede será relativamente sencillo organizarlo, así que si quieres seguir adelante, cuenta con nuestros medios. Pero esto que has hecho merece que el mundo lo vea.

El fotógrafo no encontró otra manera de darle las gracias que buscando su abrazo.

—Si no es mucha molestia, solo tengo una petición.

—¿Cuál? —se interesó Mateo una vez se hubieron soltado.

—Que la exposición se inaugure aquí, en Barcelona. —De nuevo esbozando una sonrisa emotiva, Sandro añadió—: Una amiga mía vive en la ciudad. Bueno, más que amiga, es como una hermana para mí… Me ha apoyado mucho a lo largo de mi carrera, así que me gustaría tener ese gesto con ella.

—Claro, sin problema. —Dejando que el hombre de negocios en el que se había ido transformando con los años saliera a relucir, fue Mateo el que esta vez expuso sus cartas—: Insisto, cuenta con nosotros. Pero a cambio, yo también tengo una petición que hacerte.

Sandro se dispuso a escuchar, y el argentino le habló largo y tendido de Andrei. De sus inquietudes, de su predisposición a formar parte de algo que fuera trascendente. De su opinión personal de que el joven defensa podía romper los tabúes y barreras que aún había en torno a los deportistas queer, en especial los de élite.

Y el fotógrafo, sin dudarlo, aceptó embarcarse en aquel nuevo reto aún indefinido, pero del que también quería formar parte.

Les bastó un segundo café para terminar de sellar ambos acuerdos. Sin papeles ni contratos de por medio. Solo el uno llevándose la palabra del otro.

Con el deseo de volver a ponerse en contacto a la mayor brevedad, procedieron a despedirse con un último abrazo y emprendieron rumbos distintos: Sandro dispuesto a pasar unos días más en la Ciudad Condal en compañía de su inseparable Katja; Mateo dándose prisa para no perder el vuelo y regresar a casa, en donde, por la hora que era, supuso que ya lo estarían esperando.

Capítulo 23

Marina deshizo al volante de su vehículo los kilómetros que la separaban de destino sumida en el silencio. Tan absorta estaba en lo que ocupaba su cabeza que no quiso poner música como era habitual en ella, o alguno de los podcast a los que se había aficionado.

No dejaba de darle vueltas a todo lo que había transcurrido en las últimas semanas. Pensaba en sus compañeras de selección, todas llamadas a comparecer ante el comité de investigación que estaba llevando el caso; las jugadoras, sin excepción, se habían mostrado conformes, por no decir entusiasmadas, a la hora de responder a las preguntas que tuvieran que hacerles, pero se sentía culpable por haberlas arrastrado consigo.

Cuando esa maraña de pensamientos negativos amenazaba con asfixiarla, recordaba cómo todas habían salido en su defensa en aquella habitación de hotel y una sonrisa acudía a vestir su rostro.

Qué demonios, no se arrepentía de lo que había hecho. Y todos en su círculo cercano, empezando por sus padres y sus hermanas, siguiendo por Niko y Andrei y terminando por las demás personas a las que más ligada estaba, le daban la razón.

Pese a todo, sentía que tenía una charla en privado pendiente. Quizás por ello agradeció tanto constatar, una vez hubo avisado por el móvil para que le abriesen, que en el garaje privado de aquella casa que siempre había considerado su pequeño refugio solo hubiese estacionado un coche. En concreto, el de la persona con la que quería tener esa conversación.

—¿Sin contratiempos en la carretera?

Marina le dedicó una sonrisa mientras descendía de su coche tras haber apagado el motor.

—Sin contratiempos, tío Dani.

El entrenador del primer equipo masculino la recibió con un único beso en la mejilla —costumbre argentina que había acabado por imponerse en su familia en lugar de los dos que eran habituales en España— y la hizo pasar sin demasiadas ceremonias.

—Yo llegué hace poco, no te creas… ¿Hago café mientras te instalas?

—Vale. —Una vez recalaron en el amplio salón, no se contuvo la pregunta por más—: ¿Y el tío Mati?

—Me mandó un mensaje antes para decirme que acababa de aterrizar. Así que supongo que no tardará demasiado, depende del tráfico que pille al salir de Barajas.

La joven asintió y, sin más, fue directa a su habitación. Mejor dicho, a la habitación que tanto ella como sus hermanas tenían disponible de forma permanente en la vivienda, pero Marina, que había sabido lo que era tenerla para sí sola cuando no era más que una niña, se permitió el pequeño capricho de volver a considerarla solo suya esa noche. O noches, pues aún no tenía demasiado claro por cuánto iba a permanecer ahí.

Dejó su bolsa de deporte al pie de la cama que le correspondía y se dejó caer en el lecho. Suspiró con alivio y contempló el entorno; aunque el cuarto ya no estaba decorado con motivos marinos y hacía años que sus juguetes habían pasado primero a manos de sus hermanas, para luego ser donados a fin de que tuvieran muchas vidas más, las paredes seguían estando pintadas de colores pastel. El mobiliario era funcional y de líneas robustas pero delicadas, lacado en blanco, y aquel colchón era tan cómodo que, si por ella fuera, se echaría ya a dormir hasta el día siguiente.

En lugar de dejarse mecer por la pereza, regodeándose en la sensación de estar escapando de todo y de todos, deshizo el equipaje y guardó sus prendas en el armario, y depositó sus manuales y apuntes en uno de los dos escritorios con los que también contaba la estancia.

Regresó a la zona de la cocina tal cual había llegado —sudadera, vaqueros, zapatillas deportivas, el pelo recogido en una coleta alta y la cara lavada— y tomó asiento en un taburete de la barra americana.

Su anfitrión le tendió el café, servido tal y como a ella le gustaba, y tomó asiento frente a ella. Por espacio de varios segundos se dedicaron a saborear la bebida, como si estuvieran tanteándose, a fin de ver quién se apoderaba del turno de palabra.

Finalmente, lo hizo él:

—¿Cómo estás?

—Algo nerviosa, pero mejor.

—¿Cuándo te comunican la resolución?

—No lo sé. Y eso es lo que en verdad me está carcomiendo —reconoció la joven.

Dani apuró su café y, sin más, se incorporó.

—Ven, sígueme —indicó, haciéndole un gesto.

—¿A dónde?

—A hacer lo que siempre se nos ha dado mejor a ti y a mí para desahogarnos.

Marina esbozó una sonrisa, y tras acabarse ella también el café se dirigió a la puerta que conducía a la zona trasera del jardín. Cuando vio que su tío abría el armario donde guardaban, entre otros útiles, varios balones de fútbol y demás material deportivo, la envolvió una sensación cálida. Y es que el leonés estaba en lo cierto: si echaba la memoria atrás, recordaba que siempre que algo la había preocupado y quedaba al cuidado de él, este siempre la distraía con alguna actividad física.

Cuando Dani, tras depositar el balón elegido en el suelo, lo elevó con la puntera y se lo pasó, ella lo detuvo con habilidad y empezó a darle toques sin dejar que rozase el césped.

—A ver, volveré a repetir la pregunta: ¿cómo estás?

Marina, tras pasar a darle toques con la cabeza al esférico manteniendo la posición, replicó:

—Sigo pensando que hice bien denunciando la situación, pero me inquieta que pueda haber repercusiones. Y no en lo referente a mí, sino a mis compañeras.

—¿Ellas te han hecho saber que están molestas por lo ocurrido?

La joven dejó que el balón descendiera de nuevo hasta sus pies, y con una volea se la pasó a su interlocutor.

—No, al contrario.

—¿Y la capitana? —siguió Dani preguntándole mientras la imitaba, y seguía dándole toques a la pelota sin que esta cayera.

—Hablé con ella poco después de que Ordóñez saliera cabreado de la habitación que compartíamos Bea y yo. Y le recalqué que había sido algo a título personal, que no quería saltarme su autoridad.

—No te niego que tal vez hubiese sido mejor hablarlo antes con ella —insinuó Dani, quien se la volvió a pasar—, pero lo hecho, hecho está. Con lo que debes quedarte, es con los motivos que te llevaron a actuar así.

Marina recuperó la pelota y siguió haciendo malabares empleando los pies, las rodillas, el pecho, la cabeza. Al ser consciente de lo fluidos y claros que circulaban sus pensamientos ahora que tenía una parte de sí misma centrada en la coordinación de sus movimientos, tuvo que contener un amago de risa.

—Oye, tío Dani…, ¿esto que estamos haciendo no es una reconducción cognitiva?

Él, sabiéndose pillado, se encogió de hombros con una ligera sonrisa.

—Creo que alguien lleva bien el temario de primero de carrera…

—No me digas que llevas años usándome de conejillo de Indias para tus experimentos universitarios —se mofó Marina.

—Qué querías que hiciera… Tú y tus hermanas erais perfectas para poner en práctica el coñazo del temario de Psicomotricidad.

Marina rio con ganas sin dejar de darle toques al esférico.

—Sí que es un coñazo —le dio la razón, y sintiéndose un poco más unida a él, añadió—: Pues gracias por hacerlo, porque funciona.

—Mucho… Si yo dejara de ir a correr o al gimnasio, me volvería loco. La actividad me ayuda a pensar mejor.

Ella guardó silencio unos instantes y siguió sacándose de dentro lo que llevaba enquistado:

—Considero que siempre he sido respetuosa en los vestuarios donde he estado, y no hay nada que me guste más que aprender de mis entrenadores, pero… por encima de los escalafones, está el respeto, ¿entiendes? O al menos así lo veo yo. Y ese… señor —pronunció la palabra con amargura, al no encontrar otro calificativo mejor que no tuviera connotaciones despectivas— no nos respetaba. Ni como futbolistas ni como personas.

—La única pregunta que vale la pena que te hagas es simple: ¿has actuado conforme a tus principios? —concretó Dani.

—Sí —replicó ella mientras dejaba que la pelota regresase a la hierba y la atrapaba con el pie derecho, quedando con la pierna semiflexionada.

—Pues ya está. Tenga las consecuencias que tenga, no lo olvides. Porque tus principios siempre han de ir por delante, aunque a lo largo de tu vida vayan cambiando. —La miró a los ojos, conciliador, y como si quisiera recalcárselo para que se le quedase grabado a fuego, agregó—: Y si tus principios cambian, no te machaques por las decisiones del pasado, porque las tomaste en base a lo que en ese momento era tu forma de entender el mundo.

Marina le sostuvo la mirada, dejando que el mensaje que acababa de transmitirle fuese calando lentamente en ella.

Volvió a hacer que el balón danzara al ritmo de sus ágiles pies, e iba a añadir algo cuando escucharon que la puerta de la cocina se abría.

—¿Le puedo dar yo también a la pelota? Tanto avión y tantas reuniones me dejaron entumecido…

Ella sonrió ampliamente, y sin pensárselo ni un segundo le lanzó el esférico. Su otro tío la recuperó valiéndose de los elegantes zapatos de piel que llevaba puestos, y empezó a darle rápidos toques, como cuando no era más que un niño y entretenía a los parroquianos en el barrio de Buenos Aires donde creció, dejándolos a todos impresionados y contando por centenares las ocasiones en que lograba que el cuero siguiera danzando a su antojo.

—Te vas a poner el traje perdido… —insinuó Dani.

—Che, tanto da —replicó pasando a golpearla con la cabeza. Tras unos diez o quince toques más, la devolvió al suelo y procedió, esta vez sí, a saludar—: ¿Cómo fue, mi vida?

Marina se acercó a él y tuvo el mismo gesto que había tenido con Dani a su llegada.

—Creo que bien… —Tras intercambiar un beso ambos, añadió—: Quedaron en que me notificarían la resolución en cuanto estuviera, así que solo queda esperar.

El recién llegado asintió. Una vez tuvo el mismo gesto con su marido, solo que besándolo en los labios, los instó a regresar al interior de la vivienda:

—¿Preparamos la cena en equipo? Estoy hambriento.

—Qué raro que tú tengas hambre —replicó Dani con cierta ironía.

Cuando el leonés le guiñó un ojo, Marina no pudo evitar volver a reír.

Así, tal cual estaban los tres —el primero con ropa de andar por casa, Marina aún con la sudadera puesta, y el mellizo de su madre luciendo uno de esos trajes con los que tanto le costaba relacionarlo, a la vez que opinaba que le quedaban de maravilla—, fueron improvisando a partir de lo que había en la nevera.

—¿Qué tal las reuniones? —se interesó el exdefensa mientras iba disponiendo la mesa en la barra.

—Oh, muy bien, pero es agotador ir y volver el mismo día. A la próxima hago noche allá, o videoconferencias.

—¿Al final viste a Sandro?

—¿A quién? —quiso saber Marina mientras cortaba verduras en una tabla.

Mateo respondió, tras haberse apoderado ya de los fogones:

—El fotógrafo con el que colaboramos hace unos años en la campaña contra el bullying.

—Ah, sí. La recuerdo.

—Estuvimos charlando —retomó Mateo el diálogo—. Tiene un proyecto apasionante que quiero que patrocine la fundación, y él pareció más que dispuesto a volver a colaborar en la campaña que quizás planteemos con Andrei.

La joven se sorprendió ante la mención de su amigo.

—¿Andrei quiere hacer algo con vosotros?

Mateo esbozó una sonrisa, haciéndose el inocente.

—Si te pregunta, yo a vos no te conté nada.

—Pues a mí me parecería un acierto si hacéis algo ambas partes —opinó Dani—. Parece mentira que a estas alturas siga habiendo tanto insulto en los estadios. Y a saber qué se dirá en Internet.

—Ya… —murmuró Marina—. Mi amiga Bea me dijo algo que me dejó tocada… Palabras textuales: «Ojalá llegue un día en que la gente me recuerde solo como futbolista, no como la bollera del Juventud».

Al escuchar aquello, Mateo giró el rostro y se la quedó mirando, con esos ojos de un tono idéntico al de los suyos:

—Ese podría ser muy buen slogan.

Dani suspiró y añadió por su parte:

—Ya le salió la vena guerrera…

—Che, ¡pero sí es la verdad!

—Pues sí que quedaría bien como un lema de campaña… —pensó Marina en voz alta.

—No le des alas, que se crece y la vuelve a liar —le recomendó su otro tío, si bien no lo decía en serio.

—Puedo hablar con Bea —agregó Marina, haciendo como que no le había oído—. Quizás también le interese colaborar.

Mateo le sonrió, agradecido.

—Cualquier aporte siempre es bien valioso. —Se remangó la camisa, y mientras empezaba a saltear ingredientes, les indicó—: Vayan sentándose, esto en nada está.

Dani y Marina no se hicieron de rogar. Apenas unos minutos después estaban los tres sentados a la barra, disfrutando de la compañía, de lo que habían improvisado y, sobre todo, de más charla. Terminaron de ponerse al día, rescataron anécdotas de la memoria, rieron. Y ella, diciéndose que se sentía tan a gusto en aquella casa que prácticamente lo consideraba su segundo hogar después de aquel donde había crecido con sus padres y hermanas, creyó haberse desligado por fin de la ansiedad por no saber qué iba a ocurrir con respecto a su futuro inmediato.

Pero entonces, su móvil empezó a sonar. Al ver el número en la pantalla, Marina sintió que le temblaban las rodillas.

—Creo que es de la Federación… —murmuró, y tras limpiarse los labios con una servilleta se levantó del taburete—. Perdón, tengo que contestar.

Ellos asintieron con un cabeceo y empezaron a recoger. Ya habían terminado de cargar el lavaplatos cuando la joven delantera estuvo de vuelta.

—¿Y bien? —se interesó el leonés.

Ella, inmersa en una mezcla de estupefacción y alivio, los puso al tanto:

—Nos han dado la razón a las jugadoras… No nos van a expedientar y van a tomar acciones al respecto de lo ocurrido, aunque no me han concretado cuáles.

Mateo también pareció aliviado:

—Ya comprobaste el poder de las palabras, ¿cierto?

—Y la fuerza de grupo cuando todo un equipo forma una sola voz —añadió Dani por su parte.

Marina les dedicó una sonrisa.

—No es que quiera escurrir el bulto, pero si no os importa, me voy retirando. Que tengo que llamar a casa, y a Niko, y…

—Dale, que descansés —lo alentó su tío de sangre.

Ella volvió a sonreír, y antes de emprender el rumbo a su habitación no dejó que lo que sentía quedase relegado a la intimidad de sus pensamientos:

—Gracias por acogerme hoy. Me hacía falta.

—Estamos acá para lo que necesités.

—Anda, corre. Buenas noches —le deseó Dani.

—Buenas noches.

La pareja permaneció ahí, en esa cocina donde tantos momentos trascendentales habían vivido juntos. Nada más escucharon que se cerraba la puerta del dormitorio que seguía dedicado a sus sobrinas, Mateo acercó el rostro al suyo y, con gesto suspicaz, lo interrogó:

—¿Por qué tengo la sensación de que no estás sorprendido por la resolución del expediente?

Dani, agradeciendo que Mateo le conociera tan bien, lo compartió con él:

—Porque ya sabía que iban a fallar a favor del equipo.

—¿Y eso por qué? —se interesó el argentino.

Él, ya sin ocultar lo inquieto que estaba, así como lo mucho que le había costado mantener el tipo ante Marina, le contó la verdad:

—Porque esta tarde, mientras estaba aún en mi despacho en la ciudad deportiva, me llamaron de la Federación. —Sin apartar la mirada de la de Mateo, añadió—: Van a destituir a Ordóñez, su segundo se ocupará de la Absoluta lo que queda de temporada.

El exdelantero argentino sintió que el corazón le daba un vuelco, pues intuyó que detrás de aquella revelación se escondía algo más.

—El tema es… —continuó Dani— que saben que este año acaba mi contrato con el Juventud, y que en breve me toca renegociar.

Incapaz de aguantar más la expectación, Mateo casi demandó que lo soltara de una vez:

—¿Qué estás intentando decirme con tanto rodeo?

Dani, tras esbozar una media sonrisa, lo dijo al fin:

—Me han ofrecido el puesto de seleccionador de la Absoluta femenina.

Mateo se recolocó en el taburete, conteniendo a duras penas el entusiasmo.

—¿Y vos… qué les dijiste?

—Que lo tengo que meditar, es una decisión muy importante, pero…, ¿sabes qué? —Con voz suave, la misma que empleaba solo con él cuando entre ambos se formaba aquel clima de entendimiento tan propicio a las confidencias, añadió—: Estoy cansado, Mati… Llevo toda mi vida en el club. Toda mi vida —recalcó.

—Lo sé.

—Y llegar a donde he llegado me sigue suponiendo un reto constante, pero… siento que necesito hacer algo. Que este mundillo hace años que se quedó estancado. —No sin cierta amargura, empezó a enumerar—: El juego en todas las competiciones de primera categoría cada vez es más rudo, más enfocado a defender, como si solo valiese ganar por la mínima, sin correr riesgos.

—Qué me vas a decir… —le dio razón el argentino, quien también había presenciado, en calidad de espectador, cómo hasta su amado fútbol inglés había perdido parte de su esencia en los últimos tiempos.

—Todo es dinero, dinero y más dinero —siguió volcando su frustración—. Como cuando hace un par de temporadas nos obligaban a jugar cada dos por tres por las mañanas, solo porque por la diferencia horaria es cuando mejor les venía a los inversores que tienen los derechos para retransmitir en Asia. O las agresiones y los insultos que ni se tienen en cuenta en las actas, la FIFA con lo del Mundial…

Mateo asintió con un cabeceo, resignado.

—Y cuando empezaba a estar harto de verdad, llegan ellas… —Compartiendo sus pensamientos más íntimos, añadió—: ¿Tú viste cómo jugó la Absoluta en Escocia? Son increíbles… Rápidas, pero a la vez saben conducir el juego y tienen una defensa soberbia. Y la delantera… Que conste que no lo digo porque Marina sea nuestra…

—Lo sé —repitió Mateo para tranquilizarle.

—Es como si te viera jugar de nuevo a ti, pero a la vez no. Es muy joven aún y tiene un potencial increíble, estoy seguro de que puede llegar muy lejos. Que todas ellas pueden dar más de una lección sobre fútbol a los que se empeñan en mancharlo con tanto alarde de poder.

Su marido esbozó una sonrisa cargada de emotividad, de orgullo.

—Estoy agotado… ¿Por qué no vamos ya a la cama? —propuso el argentino—. Te vendrá bien consultarlo con la almohada.

—Pues sí… —suspiró—. Yo también estoy para el arrastre.

Apagaron las luces y ascendieron hasta la planta superior, en la que se encontraba su dormitorio. Dedicaron un buen rato más a seguir conversando entre las sábanas, y una vez dejaron la habitación también a oscuras, Dani siguió dándole vueltas al asunto hasta que optó por abrazarse a su espalda y tratar de conciliar el sueño. Al hacerlo, el rubio cabello de Mateo le hizo cosquillas en la nariz.

Cuánto las había echado de menos…

En cuanto al exdelantero, se entregó a un sueño profundo y sin sobresaltos que solo terminó cuando, además de la claridad que entraba por los ventanales, lo despertó un sonido que le pareció familiar, pero que por llevar tanto tiempo sin escucharlo le desconcertó.

Se incorporó hasta quedar sentado en el lecho y vio que la puerta del cuarto de baño estaba entreabierta. Poco después, cuando el sonido se detuvo y aquel que llevaba un buen rato en la estancia anexa estuvo de regreso, Mateo tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no levantarse de un salto y arrojarse a sus brazos.

Y es que solo con verle, supo que Dani ya había tomado la decisión.

—¿Qué tal? —le preguntó el exdefensa.

Mateo le contempló: la tupida y cuidada barba que había vestido el rostro de su compañero de vida durante los últimos meses había desaparecido. En su lugar, ahora solo había una pequeña perilla triangular bajo su labio inferior.

Incapaz de seguir conteniéndose, Mateo avanzó a gatas por la cama hasta poder agarrarle de ambas manos y tirar de él, a fin de derribarlo. En cuanto lo tuvo posicionado sobre él, no pudo resistirse a besarle.

—Mundo, ya te podés preparar, que Dani está de regreso —musitó contra su boca.

Él rio suavemente y le devolvió el beso.

—Voy a aceptar.

—Lo sé, mi capitán…

—Creo que es la primera vez en el porrón de años que llevo contigo en que no me molesta que me llames así.

Volvieron a besarse una, otra y otra vez. Cuando a Dani no le costó esfuerzo alguno notar que no era el único que estaba excitándose, insinuó:

—¿No vas un poco apurado de tiempo? Por eso de no pillar atascos en la carretera y llegar de los primeros al gym…

Él, aún bajo sus formas, lo agarró por la cintura para presionar las pelvis de ambos al tiempo que proclamaba:

—Recién decidí que hoy entreno acá, en el gym de casa. Y teletrabajaré.

—Hombre, menos mal… Ya creía que eso de que te lo ibas a tomar con más calma iba a quedar otra vez en saco roto.

—Quien quizás vaya justo de tiempo para llegar al entreno sos vos…

—Pues ya sabes —replicó antes de buscar nuevamente sus labios—. Al grano.

Mateo rio antes de dejarse atrapar, pero no puso objeción en ir a lo rápido. Todo lo contrario.

Veinte minutos después, Marina los escuchó descendiendo por las escaleras en dirección a donde ella ya había desplegado todas sus dotes culinarias sobre la barra americana.

—¡Buenos días! Venid, que esto ya está.

La delantera estaba sirviendo el zumo que acababa de exprimir en una jarra cuando se los quedó mirando, en especial a alguien en concreto. En su rostro podía leerse el asombro, pero también el entusiasmo.

—¡Qué guapo, tío Dani!

—Gracias.

—Le vino bien el cambio de look, ¿viste?

Una vez los tres sentados y mientras se disponían a darle cuenta al desayuno, la joven no le quitaba ojo de encima al aludido:

—Creo que nunca te había visto con la perilla, solo en fotos —afirmó.

—Es que me la afeité cuando tú eras aún muy pequeña, fijo que no te acuerdas —corroboró el leonés.

—Pues te queda genial. Te hace mucho más joven.

—Lleno de vitalidad, ¿cierto? Justo lo que más necesita uno para afrontar cambios.

Dani le dio un pellizco en el muslo por debajo de la barra para que no se fuera de la lengua. Mateo, conteniéndose la risa, se llevó la taza de café a los labios.

—¿Vos te quedarás hoy también, mi vida?

—Creo que no… Aprovecharé la mañana para estudiar, que aquí se está muy tranquilo.

—Podemos comer juntos si querés, yo hoy trabajo desde mi despacho acá.

La joven pareció conforme.

—Genial. Así después me vuelvo a mi piso. Y si me sigue la prensa, que me sigan. Total, no tengo nada que ocultar, mis compañeras tampoco.

—Bien dicho. —Mateo se acabó su ración, dispuesto a hacer las tablas de ejercicios que le correspondían—. Pero insisto: estamos acá para lo que necesités.

—Gracias, tío Mati. Por cierto, esta noche hablo con Bea, ¿vale?

Él asintió y se dirigió a quien iba a retrasar su marcha a la ciudad deportiva del Juventud un poco más, para poder hablar a solas con ella.

—¿Nos vemos a la tarde?

—Ya te voy diciendo cuándo regreso, según lo liado que vaya.

Ella los vio despedirse con un último beso en los labios. Una vez hubo perdido de vista al exdelantero, Dani no lo retrasó por más:

—Marina, quiero que sepas que me pareces una jugadora con una técnica impecable, pero que debes seguir aprendiendo y evolucionando. Estoy seguro de que lo harás, y te lo digo como futbolista, no por lo que a nivel personal siento por ti.

Ella le miró y esbozó una sonrisa; un ligero rubor tiñó su rostro.

—Gracias.

Dani se puso en pie, y antes de ir a prepararse él también para poner rumbo hacia el centro de Madrid, le dedicó unas palabras que Marina, en aquel momento, no supo bien cómo interpretar, pero que durante los años que seguirían iba a recordar con precisión, repitiéndolas cuan mantra en los momentos de flaqueza.

Unas palabras a las que se aferraría, y que le harían seguir creyendo en sí misma con igual convencimiento que él.

«Trabaja duro, sin medias tintas. Haz que, de ahora en adelante, siga pensando lo mismo de ti».

Capítulo 24

El comunicado oficial de la Federación, por el cual se anunciaba el cese del seleccionador de la Absoluta femenina, causó todo un revuelo mediático. Desde la prensa deportiva hasta programas de variedades en televisión, pasando por influencers en las redes sociales y la opinión generalizada en las calles, el debate en torno a las condiciones en las que las futbolistas profesionales llevaban a cabo sus funciones, en clara desigualdad con respecto a sus homólogos masculinos, no hacía sino incrementarse con el transcurso de las jornadas.

Pese a que el asunto le interesaba y preocupaba a partes iguales, más que nada por la implicación de la que era su amiga más íntima, Xabi se dijo que ya tenía demasiado en su plato como para abarcar más. Así que ahí estaba, sentado al escritorio que le habían asignado en aquel despacho, tratando de desempeñar las tareas, monótonas y repetitivas, que tenía pendientes.

Los últimos quince días habían sido como un recorrido en una de esas montañas rusas que tanto le gustaban, con sus loopings y los tramos de aparente tranquilidad que no eran sino la antesala a una sacudida de las que te dejaban sin aliento.

Ese primer tramo tranquilo tuvo lugar cuando Andrei le hizo la propuesta de que se fuera a vivir con él y Niko al piso. Su primera reacción había sido negarse y encontrarle todas las pegas que su imaginación fue capaz de plantear. Pero cuando esa noche llegó a casa, tras haber dedicado el trayecto en metro a meditarlo, y en plena cena les sacó el tema a sus padres y hermanos, se sorprendió al constatar que no solo a ellos les parecía bien, sino que lo alentaban a dar el paso.

«Independizarse es muy bonito, Xabier», le había dicho su madre. «Ya eres mayor de edad, nada te impide hacerlo si es lo que quieres».

Su padre había añadido tres tantos de lo mismo, y a Brais y Nuno solo les faltó ponerse a pelear por cómo iban a repartir el espacio de la habitación que en aquellos momentos aún compartían los tres cuando él se hubiera ido.

Así que tras una noche de insomnio, quedó con Andrei en el pub de siempre y expuso sus condiciones: sí, se mudaba con ellos, y vale, aceptaba el hecho de que él quisiera correr con los gastos de la vivienda porque no le suponía esfuerzo; pero quería mantener cierta independencia económica. O, dicho en otras palabras, quería buscarse un trabajo por horas para poder costearse sus gastos personales.

Nada más quedar al tanto de la noticia, Niko había sugerido que podía hablar con su padre por si había en el intrincado laberinto administrativo del Juventud alguna vacante, y Andrei, dando por hecho que su también padre movería cielo y tierra hasta dar con un puesto adecuado, mostró entusiasmo, pero Xabi no hacía sino albergar más y más dudas.

Aun así, se lanzó.

Le llevó apenas un fin de semana instalarse en aquella vivienda en la que, en verdad, ya llevaba meses pasando más tiempo que en su propia casa, y unos días extra en acostumbrarse a la nueva rutina.

Lo que para nada se esperaba era que Puig sénior lo llamase para proponerle que se pasara por las oficinas del club, a fin de entrevistarse para un puesto de becario en el departamento jurídico. Allí se había plantado, vistiendo el que era posiblemente su mejor ropa, tenso y nervioso, pero al mismo tiempo diciéndose que era una oportunidad perfecta no solo de ganarse su propio dinero, sino de aprender, empaparse de todo lo concerniente a esa parte del deporte profesional que contemplaba como opción de futuro.

Pasó la entrevista —mero trámite por venir recomendado de forma tan directa— y le concretaron cuántas horas tenía que cumplir a la semana. Agradeciendo la flexibilidad y que el importe a recibir de la beca no fuera una miseria, se instó a esforzarse. No solo por no dejar a quien lo había metido dentro en mal lugar, sino por él mismo.

Para cuando se quiso dar cuenta, aquel era su tercer día en la oficina. Acudía nada más acabar las clases en la facultad, pero se estaba planteando ir un par de veces en semana por las tardes, aprovechando que había dos turnos de trabajo en el departamento, y concentrar todas las horas estipuladas en el acuerdo en dichas sesiones.

Por el momento solo le habían encomendado archivar documentos, tanto en papel como en formato digital, pero sentía que su cerebro era como una esponja, ávido de empaparse de terminología y conceptos.

Cuando iban a dar las cuatro de la tarde, apagó el ordenador y procedió a despedirse.

—Olivia —le dijo a su responsable—, mañana seguramente no venga, pero el viernes sí.

—Tranquilo, puedes recuperar la semana que viene si quieres.

Xabi agradeció el gesto, y tras despedirse de los demás que estaban en sus respectivos puestos, salió de la sala y puso rumbo no a la boca de metro más cercana, sino a otra zona del mismo complejo administrativo. En concreto, a un edificio que no distaba tanto de la residencia para canteranos y de los campos donde Andrei, Niko y otros tantos chavales habían dado sus primeros pasos en el mundo del fútbol profesional.

Cuando se halló ante el despacho que estaba buscando, tocó a la puerta entreabierta y asomó el rostro.

—¿Se puede?

Quien lo ocupaba, encargado de todas las gestiones relativas a las divisiones infantiles y juveniles del club, sonrió ampliamente al reconocerle.

—¡Hola, Xabi! Pasa, no te quedes ahí.

Él, con algo de apuro, así hizo. Completó el saludo con un apretón de manos, y una vez ocupó la silla que había frente al escritorio de su suegro, se instó a llevar a cabo aquello que lo había llevado hasta ahí.

—¿Qué tal? ¿Cómo te va en Jurídico?

—Muy bien, la verdad. Esto… Robert, quería darte las gracias.

Puig sonrió. Se le hacía raro que aquel chico lo tratase con tantas formalidades.

—¿Sabes que ni mis amigos de toda la vida me llaman normalmente por mi nombre? —rio—. ¿Y las gracias por qué?

—Pues… por haberme conseguido el puesto.

—Yo solo pregunté si había algo que encajase con tu perfil. El resto te lo has ganado tú —aseguró.

Xabi no las tenía todas consigo, pero se dijo que no valía la pena buscarle los tres pies al gato. Así que sonrió él también y añadió:

—La verdad es que me dan mucha libertad para hacer las horas cuando mejor me venga, y Olivia es muy enrollada. Me ha dicho que me irá explicando y asignando más tareas poco a poco.

—Claro que sí. Y la beca es revisable, el club tiene un convenio con tu universidad, así que si en algún momento necesitas aumentar horas o reducirlas, nos lo comunicas.

Xabi asintió, y Puig tuvo que hacer un esfuerzo por recordarse a sí mismo lo joven que era aquel muchacho pese a la seriedad que se intuía en sus gestos, en su mirada y su forma de proceder. Se sintió dichoso por que sus hijos hubiesen encontrado en él a alguien especial; a un amigo leal que, además, en el caso de Andrei también era pareja.

Ahora que estaba al tanto de que los tres compartían techo, no dudó al afirmar:

—Lo dicho: para cualquier cosa que necesites, ya sabes dónde localizarme. Que para eso está la familia.

Las mejillas del chico se tiñeron con un leve rubor que no pasó desapercibido para el exjugador de la entidad. A fin de no darle mayor importancia al apuro por el que su visitante estaba pasando, se estiró en su silla y echó un vistazo al reloj del monitor.

—Bueno, mi jornada ya ha acabado. ¿Te llevo a algún sitio?

Xabi se lo pensó. No quería abusar más de la confianza, pero tampoco rechazar el ofrecimiento.

—Pues si me dejas en casa, te lo agradezco. —Notando que el rostro esta vez sí que le ardía, se apresuró a concretar—: Al piso, ya sabes…

Robert volvió a sonreír, apagó el ordenador y tomó su chaqueta del respaldo de la silla.

—Ahora también es tu casa. —Hablando para sí mismo mientras revolvía en un cajón, añadió—: ¿Dónde he dejado las llaves del coche?

—¿No son estas? —dijo Xabi señalando unas que había junto al teclado.

—¡Gracias! Cris siempre me está recriminando que las dejo en cualquier parte y que algún día las acabaré perdiendo. Como el pelo, ya ves.

Xabi rio por el comentario; su suegro al menos se tomaba de buen grado lo de la alopecia.

Una vez ambos fuera del despacho, empezaron a caminar por los pasillos. Sin poderlo evitar, Xabi lo miró de reojo; le sacaba casi dos cabezas de altura.

De pronto recordó que Andrei le había contado el mote que el padre de Marina le había puesto a sus propios padres cuando ellos ni habían nacido, y tuvo que recurrir a todo su temple para no soltar una carcajada.

«Pin y Pon».

—¿Andrei te ha conseguido entrada para el partido del domingo? —le preguntó de pronto Robert.

Él, manteniéndose todo lo neutral posible, replicó:

—Sí. Aunque Niko me ha ofrecido también la suya, dice que aún no se siente con ánimos como para ir al Caldereu.

Aquel comentario sumió al padre del aludido en una tristeza tan profunda como, en apariencia, efímera. Tan pronto pareció esfumarse esta de su rostro que Xabi supo que, en verdad, aquel hombre llevaba de forma permanente la procesión por dentro.

—Dale la que sobre a tu padre. Si tus hermanos quieren ir también, avísame, que consigo más.

—Muchas gracias…, Puig —replicó, haciendo un esfuerzo por llamarle por su nombre de guerra.

Él pareció encantado por aquel detalle, y poniéndole una mano en el hombro para indicarle que tenían que girar a la izquierda, a fin de salir a los aparcamientos, buscó otro tema de conversación que no tuviese como protagonista al fútbol, y que durase lo que los llevara completar el trayecto hasta el piso de sus hijos.

O, mejor dicho, hasta el piso donde aquel chaval callado y discreto, pero encantador, estaba forjando un nuevo hogar.

*

En esos mismos momentos, en la otra punta del complejo que formaba la ciudad deportiva del Juventud, las tres capitanas del primer equipo femenino se dirigían, vistiendo el chándal oficial, hacia las oficinas centrales. En concreto, hacia la que albergaba el despacho del presidente.

Marina, la única que había hecho ese mismo recorrido con anterioridad, solo que junto a sus tíos en lugar de sus compañeras, encadenaba las zancadas con una seguridad tan auténtica como impostada. Y es que si algo había aprendido a lo largo de su andadura, era que a veces a base de fingir temple, este acababa por convertirse en real.

Y ella, en esos momentos, estaba tan segura de sí misma como nerviosa, pues no tenía ni idea de por qué la presidencia las había llamado a comparecer con tan pocas horas de antelación.

—¿Tú qué crees que nos van a decir? —le cuchicheó Ingrid, la segunda capitana.

—El míster no sabe nada, que le pregunté antes. Eso o de pronto ha aprendido a mentir —añadió Carol, la tercera capitana de la plantilla.

—Mejor no saquemos conclusiones —indicó la delantera centro—. Entramos, escuchamos. Y luego debatimos, ¿vale?

Ellas asintieron, y una vez estuvieron ante la puerta cerrada del despacho, se dedicaron a matar los minutos de la mejor manera que les fue posible hasta que las recibieran.

Fue el secretario personal del presidente el que salió al pasillo y, con una sonrisa que de tan formal no resultaba lo que se decía sincera, les pidió que entrasen.

Quien estaba en la cúspide de la directiva del club se levantó de su asiento y las recibió con otra sonrisa de político, así como una mano extendida que ellas, sin perder una seriedad impuesta por la cautela, estrecharon. A continuación tomaron asiento en las sillas que les habían preparado frente al escritorio: Marina en el centro, la segunda capitana a su derecha, la tercera a la izquierda.

—Muchas gracias a las tres por acudir a la cita, estoy al tanto de que ha sido precipitado, pero las circunstancias lo requerían.

Quien llevaba el brazalete durante los partidos en representación del vestuario fue la que rompió el mutismo por parte de las jugadoras:

—Gracias a usted por convocarnos. Y bien, señor presidente, ¿de qué quería hablarnos?

Marina siguió fingiendo templanza a fin de controlar los nervios. A su mente acudió la imagen de su tío Mateo; su lenguaje corporal; cómo modulaba la voz con firmeza aunque sin perder el toque asertivo, indicándole a su interlocutor que estaba a su mismo nivel pero sin resultar agresivo; sin que inconscientemente lo considerase una amenaza.

Evocó también el saber estar del actual entrenador del equipo masculino, y con él en mente se dispuso a atender a lo que aquel hombre, proveniente del sector inmobiliario y que ocupaba la presidencia tras haber vuelto a ganar las elecciones entre los socios, quería transmitirles:

—En la junta directiva hemos estado debatiendo sobre lo que ha pasado en la selección femenina, y hemos llegado a la conclusión de que queremos demostrar nuestro apoyo y solidaridad no solo con las jugadoras que forman parte de la Absoluta de manera recurrente, sino con el equipo en general.

Al escuchar aquello, Marina tuvo que hacer un esfuerzo por no revolverse en su silla.

—No tiene lógica que el campeonato femenino se dispute en las condiciones actuales, así que como representante del club, os comunico a vosotras, las portavoces del equipo femenino, que el Juventud va a echar mano de todos sus recursos para que en lo que resta de temporada, y siempre que sea posible por el calendario, el equipo femenino dispute sus partidos de liga, copa y Champions en el Caldereu.

Tanto la primera como la tercera capitana se quedaron clavadas en el sitio, procesándolo. Fue Ingrid, quien además de ejercer de segunda era de las más veteranas de la plantilla, quien sacó a colación cierto asunto:

—¿Que el club nos comunica que va a echar mano de sus recursos ahora? —Escéptica, agregó—: Le recuerdo, señor presidente, que esa misma petición ya se la hicimos llegar todas las jugadoras a través de nuestra capitana en un escrito hace más de un año.

—Soy consciente de ello, pero hasta ahora no se han dado las circunstancias favorables para que nuestro compromiso se convierta en una realidad.

Ingrid fue a añadir algo más, pero un roce de la mano de Marina sobre la suya le hizo desistir. En cuanto a la segunda capitana, se mostró más abierta al diálogo:

—¿A partir de cuándo?

—De la semana que viene.

—¿Y de cuántos partidos estaríamos hablando?

—Encontraréis toda la información en los documentos de los que mi secretario os hará entrega en breve, pero si no me falla la memoria, serían doce en total.

Fue ahí cuando Marina supo que era el momento de intervenir tal y como había aprendido también de su madre: cordial pero astuta; mostrando solo los ases de la baraja que le convenía tener al descubierto.

—Agradecemos el esfuerzo que el club va a hacer. Somos conscientes de que implicará mayor organización, y también que el cuidado del césped habrá de duplicarse para que esté en condiciones tanto para el equipo masculino como para el femenino…

—Exacto —afirmó el presidente.

—… y aceptamos en nombre de todas las compañeras la propuesta, pero queremos que el club también tome en consideración nuestra implicación con la camiseta que defendemos.

—¿En qué sentido, capitana?

Marina recordó el arrojo visceral que le nació de dentro cuando, en ese mismo despacho, defendió en compañía de sus tíos el escrito al que Ingrid había hecho mención, y a dicho recuerdo se aferró. Notó los ojos de sus amigas puestos sobre ella, y tuvo la sensación de estar representando no solo a sus compañeras de plantilla, sino también a las integrantes de la selección Absoluta; a las jugadoras de España en general, tanto a las que se dejaban la piel por llegar a profesionales como a las que tenían que compatibilizar su quehacer en sus respectivos equipos con otro trabajo para poder llegar a fin de mes.

En nombre de todas ellas, expuso nuevas condiciones:

—Si ganamos dos de los tres campeonatos que estamos disputando, y conseguimos una buena ocupación del Caldereu en los partidos que vamos a jugar ahí esta temporada, queremos que el Juventud se comprometa a que esta no sea una medida puntual aprovechando que ahora «estamos de moda», solo por quedar bien de cara a la opinión pública.

Ingrid estuvo a punto de darle una patada en la espinilla para que se comidiera, porque estaba construyendo castillos en el aire, pero se contuvo. En verdad, quería más. Mucho más.

—Esa es una acusación un tanto dura, capitana…

—¿Lo niega? —preguntó Marina a su vez, sosteniendo la mirada del presidente.

El hombre, deseoso de negarlo, se vio en la encrucijada de no poder hacerlo. Así que ella, diciéndose que ya que estaban en la cresta de la ola aunque fuera por motivos no deseados, tenían que aprovechar el impulso para seguir surfeando, extendió la mano hacia el directivo:

—Si nosotras cumplimos, si atraemos al público y generamos más ingresos al club, queremos que la próxima temporada el club haga uso de todas sus influencias para que los calendarios de las competiciones del primer equipo masculino y el femenino sean compatibles, y que ambos puedan jugar sus partidos en el Caldereu de forma habitual. —Hizo una pausa para tomar aire y tratar de acompasar los latidos desbocados de su corazón—. Y si los resultados nos acompañan, que sea algo permanente, porque no somos jugadoras de segunda. No nos merecemos que nos vuelvan a degradar al miniestadio porque somos el mejor equipo femenino de este país.

Al rostro del presidente acudió el esbozo de una sonrisa. Los entendidos afirmaban que era el Barcelonés el que ostentaba dicho título, así que interpretó las palabras de aquella jovencita como toda una declaración de guerra.

Tan pronto como lo hubo pensado, se corrigió a sí mismo.

No era una jovencita. Era la capitana del equipo. Era la delantera centro de la selección absoluta española.

Era alguien tan fuertemente vinculada al Juventud que debía andarse con pies de plomo, sobre todo si no tenía nada con lo que rebatirla, porque sus registros deportivos eran impecables.

Así que extendió él también la mano y se la estrechó.

—Nosotros nos comprometemos a cumplir nuestra palabra. Espero que el equipo cumpla también la suya.

—Lo haremos, señor presidente —replicó Marina, sintiéndose al fin no reina, sino rey, y poniéndose en pie una vez se soltó del agarre de los dedos contrarios.

—Le comunicaremos a nuestras compañeras todo lo que hemos hablado —intervino por su parte la segunda capitana mientras estrechaba también la mano al presidente.

—Y haremos llegar nuestro consentimiento y nuestro compromiso por escrito —concluyó la tercera, teniendo el mismo gesto.

El directivo se despidió sin acompañarlas a la puerta, algo que sí hizo su asistente. Una vez este les hubo hecho entrega de los documentos prometidos, les dedicó una última sonrisa cordial aunque distante y cerró a su paso.

Nada más se hubieron alejado unos metros de la puerta del despacho, las tres jugadoras apenas lograron contener el entusiasmo. Se abrazaron y parlotearon a toda velocidad mientras emprendían el rumbo a su territorio, en donde querían ponerse de acuerdo sobre cómo iban a abordar a la mañana siguiente, antes de que diera comienzo la sesión de entrenamiento, la exposición de los hechos.

—¿Vamos a la cafetería del centro comercial y nos tomamos algo mientras lo discutimos? —propuso Carol.

—Por mí bien —replicó Ingrid.

—Yo puedo, pero solo un rato. —Sin andarse con rodeos, Marina se ciñó a la verdad—: Les prometí a mis hermanas que las invitaba esta tarde al cine y a cenar. Y creo que Niko viene también.

Ellas esbozaron una sonrisa ante la mención de aquel nombre. Lo ocurrido seguía flotando como una niebla densa sobre los ánimos de todos los futbolistas de la entidad, desde los niños hasta los que estaban ya en edad de colgar las botas, como un recordatorio de que la fatalidad rara vez se anunciaba antes de hacer acto de presencia y devastar a su paso.

—Claro, faltaría más —convino la segunda capitana—. Dale recuerdos de nuestra parte, ¿vale?

Marina asintió. Se moría de ganas por ver a Silvia y Luna, por pasar una tarde de chicas aunque fuera a ratos, pues daba por hecho que en verdad las gemelas iban a usarla ante sus padres para quedar a su bola con sus amigas y ver alguna película que a ella ni le iba ni le venía; por salir con su novio dejando a un lado por unas horas todo lo referente al fútbol, aunque se muriera de ganas por contarle lo que acababa de ocurrir.

Y así, formando una cadena de tres con sus compañeras ocupando el centro, y enganchada al brazo de ambas, como si fueran Dorita, el Espantapájaros y el Hombre de hojalata escenificando una de sus escenas favoritas de El mago de Oz, esa película que había visto con su abuela Ceci en innumerables ocasiones desde que esta había fijado su residencia en Madrid, siguió avanzando por el camino de baldosas amarillas, donde nada podía volver a dañarla más allá del precio de sus ambiciones.

Donde todo parecía depender enteramente de ella y de su esfuerzo, y la amenaza de un nuevo huracán que pusiera su vida del revés quedase relegada a las pesadillas que seguían asaltándola de forma más o menos recurrente, en las que la diosa Atenea la miraba, cómplice y dispuesta a prestarle su ayuda con tal de imponer, de una vez por todas, justicia.

Capítulo 25

Como cada jueves desde que su vida había dado un giro de ciento ochenta grados, Niko acudió a primera hora de la tarde a las instalaciones de la ciudad deportiva recién llegado de la facultad. A esas horas el gimnasio donde entrenaba el primer equipo estaba desierto, por lo que rara vez se cruzaba con alguno de sus aún compañeros.

Quien sí que lo estaba esperando era su preparador físico, que lo recibió con un abrazo que le supo, pese a saber que era genuino, a consuelo vacío.

Se cambió a las ropas deportivas del club en el vestuario y se dispuso a hacer sus ejercicios: carrera en cinta, aparatos, pesas, flexiones, dominadas… Todo ello bajo la atenta supervisión del técnico, quien parecía estar por un lado satisfecho por comprobar que estaba en buena forma, y por otro apurado por tener entre las manos una bomba de relojería que podía volver a explotar en cualquier momento.

Era esa sensación, la alarma constante que intuía en quienes lo rodeaban más allá de su círculo íntimo, lo que a Niko le irritaba.

«Tranquis, que en nada me perdéis de vista», se repetía en su monólogo interno.

Esos pensamientos, recurrentes y mordaces, era algo contra lo que estaba aprendiendo a enfrentarse. A cortarlos de raíz, a no darles mayor importancia recordándose que solo eran eso, pensamientos, y no la realidad.

Pero… ¿cuál era entonces su realidad? ¿Dónde quedaban los largos años preparándose para ser un atleta de alto nivel, absorbiendo el mensaje que le mandaban de que no iba a ser como otros tantos chicos de su edad, para luego quedar despojado de esos privilegios y volver a absorber, por la fuerza, el nuevo mensaje que recibía, en forma de miradas piadosas y gestos que pretendían ser amables, y que le indicaba que, ahora sí, era un chaval más?

Esa dualidad lo estaba volviendo loco. Por ello agradeció más que nunca que ese fuera el día en que le tocaba la sesión semanal con el terapeuta del equipo, y encontró más que adecuado que tuviera dichas sesiones con el psicólogo justo después de haberse entrenado en lo físico, pues de no haber vaciado la mente a base de machacarse los músculos, habría llegado a la consulta como una olla exprés.

Se despidió del preparador hasta el lunes, y en la soledad del vestuario pasó por la ducha. Cuando estaba terminando de enfundarse la muda que había traído, escuchó que le pitaba el móvil.

Al comprobar que era Marina la que le había mandado un mensaje, sonrió.

«Me voy ya al centro comercial con Ingrid y Carol. Mis padres traen luego a mis hermanas, así que te esperamos donde siempre».

Niko respondió con un gif de un koala que hacía el universal signo del pulgar extendido para indicar su conformidad y se guardó el teléfono. Terminó de atarse las deportivas y, tras suspirar, abandonó el recinto para dirigirse al edificio donde estaban las consultas médicas.

Al tocar a la puerta de aquella a la que tenía que acceder, sintió náuseas.

—Buenas tardes, Niko. Adelante.

Él esbozó una sonrisa, y tras cerrar la puerta a su paso dejó la bolsa de deporte en el suelo y tomó asiento en una butaca. El doctor Muñiz, quien llevaba varios años en el puesto tras la jubilación de Santervaz, encargado del área de psicología del equipo durante décadas, ocupó otra butaca frente a la suya, y armado con un cuaderno y un bolígrafo dio comienzo a la sesión.

—¿Cómo te ha ido la semana?

—Bien, supongo. Adaptándome.

—¿Sigues asistiendo a clase de forma presencial en la universidad?

—Sí. Es más llevadero de lo que pensaba, en cuanto dejé de ser la novedad la gente ya no me mira tanto.

—Lo importante es que vayas desarrollando una rutina que te permita ir estableciendo pequeños cambios y ser flexible.

Niko esbozó una media sonrisa que contrastaba con lo apagado de sus ojos.

—¿Hay algo que quieras compartir conmigo?

Él, tras meditarlo, se dispuso a expresar lo que llenaba esos días su cabeza:

—Andrei ya ha terminado de hacerse todas las pruebas. Para saber si él también corre el riesgo de…

El psicólogo asintió con un movimiento afirmativo, dándole a entender que comprendía a qué se estaba refiriendo.

—Se ha sometido a todas sin rechistar, y eso que eran un montonazo, algunas muy incómodas. Y la conclusión a la que han llegado, es que está bien. Pero que yo en apariencia también lo estaba, así que tanto rollo para nada, porque va a tener que seguir adelante con su carrera sin saber si va a tener la misma suerte que yo —dijo en tono monocorde.

—Eso es algo que escapa a tu control y al de tu hermano.

—Solo de pensar que le puede pasar algo…

—Niko —trató de hacerle volver el terapeuta—, tienes que vivir en el presente. Plantearte escenarios futuros no es más que un mecanismo que emplea tu mente para protegerte, para anticiparte al dolor en un autoengaño, como si así te preparases para lo peor. Pero, ¿qué es lo que ocurre el noventa y nueve por ciento de las veces?

—Que esos escenarios futuros no llegan a producirse —respondió como un autómata, pues no era precisamente la primera vez que aquello salía a relucir en las sesiones.

—Recuerda el ejercicio que practicamos: cada vez que tu mente te ponga delante uno de esos escenarios, respira hondo y di en voz alta «solo eres un pensamiento».

—Solo eres un pensamiento y no tienes poder sobre mí.

—Exacto. —El terapeuta volvió a sonreír—. Vive el presente, encuentra momentos para ti y no reniegues de la tristeza que sientes. En vez de eso, acéptala, deja que el duelo se manifieste hasta que sientas que es momento de ponerle fin.

—Hay otra cosa que me inquieta…

—Puedes contármela si quieres.

—El Caldereu… Quiero volver a entrar al estadio y me he fijado varias veces una fecha, pero en cuanto el día se acerca, se me dispara la ansiedad.

—No te fuerces ni te culpes a ti mismo si aún no estás preparado. Date tiempo, todo el que sea necesario.

—Pero quiero ir. Apoyar al equipo y a mi hermano.

—¿Crees que él piensa que lo apoyas menos por no estar ahí viéndole jugar?

—No.

—Entonces, quizás la clave para que lo consigas está en que te centres en escuchar esas señales que te manda tu cuerpo. ¿Por qué se desencadena la ansiedad?

A Niko no le costó ponerse en situación. La taquicardia, la sensación de asfixia, el dolor en el pecho… Y mientras sostenía la mirada de aquel hombre, creyó, al fin, comprenderlo.

—Es mi mente tratando de protegerme del impacto de regresar ahí, porque ha decidido por mí que va a ser doloroso.

—¿Crees tú que va a ser doloroso?

El aún defensa del Juventud volvió a meditar. Tras unos segundos de silencio, contestó, resuelto:

—Sí, pero también tengo muy buenos recuerdos de todos los momentos felices que he vivido ahí, tanto desde el césped como desde la grada. —Una sonrisa, leve pero sonrisa al fin y al cabo, acudió a sus labios—. Todos los partidos que vi ahí con mis padres, con mi hermano y Marina…, todas las jugadas que me han hecho amar este deporte… No quiero que el miedo me lo quite.

—Pues ya tienes tu respuesta. —Tras apuntar algo en el cuaderno, el psicólogo añadió—: ¿Qué te parece si planteamos un nuevo ejercicio para esta semana? Deja por escrito en forma de notas todo esto que me has dicho, y distribúyelas por lugares en tu casa que veas a menudo.

Niko asintió. Aunque Andrei y Xabi respetaban su privacidad y era consciente de que no entraban a su habitación si no era él quien los aleccionaba a ello, sintió algo de pudor ante la perspectiva de que pudieran ver toda una colección de pósit con mensajes dirigiros a sí mismo repartidos por su escritorio, por el cabecero de su cama o el armario.

Y si los veían, ¿qué más daba? Era parte de su terapia e iba a cumplir con el ejercicio, tal y como había hecho con todos los anteriores.

Siguió atendiendo a Muñiz, y conversando con él, durante los siguientes cuarenta minutos. Para cuando abandonó la consulta, se recordó que iba quedando menos para que tuviera lugar la última sesión, esa que precedería a su marcha de la entidad una vez extinto el contrato que lo vinculaba al Juventud.

Y haciendo un esfuerzo por no dejar que su mente barruntase planteando más hipótesis de un futuro que muy posiblemente no iba a producirse, se instó a centrarse en el aquí y ahora. Un presente que lo iba a llevar al centro comercial, en donde su novia y las gemelas ya estarían esperándole para hacerle sentir que era, por unas horas, lo que ante todo quería ser.

Él mismo.

*

Luna y Silvia regresaron a la mesa tras haberse llenado por segunda vez consecutiva un largo vaso con su refresco preferido. Sentada en una de esas sillas de plástico de las que disponía aquel restaurante de comida rápida, Marina las observó con reprobación mientras seguía dando cuenta al suyo, de un tamaño considerablemente menor.

—No os paséis con el refill, que eso es veneno puro —insinuó, actuando como la hermana mayor que era.

—Que es zero —replicó la primera.

—Y la mitad del vaso, hielo —añadió la segunda.

—Sigue siendo veneno —no se dejó convencer la capitana del Juventud—. A ver, enanas, ¿entonces qué peli habéis quedado en ir a ver con Laura y Chloé? Porque no me chupo el dedo, doy por hecho que me estáis usando de cortina de humo.

Las gemelas intercambiaron una mirada, sabiéndose pilladas.

—¿No te importa? Es que si no nos acompañabas, ma y pa no nos dejaban venir —se hizo Luna la inocente.

—En verdad, sí nos dejaban, pero nos cortaba todo el rollo que luego vinieran los dos a buscarnos… —dejó caer Silvia.

Marina puso cara de póker para martirizarlas un poco más.

—¿Y bien? ¿Peli?

—Esa nueva de miedo, la de la muñeca poseída —concretó de nuevo Luna.

—¿Pero no es para mayores de dieciocho? —le cuestionó Marina.

Silvia se encogió de hombros y alegó:

—Siempre nos dices que somos muy maduras. Además, somos altas, pasamos por unas de diecisiete sin problema, y con las de esa edad hacen la vista gorda.

—Igual que si te acompaña un adulto —añadió su gemela.

Marina, tras leer entre líneas, se resignó:

—Vale, me meteré con Niko en otra sala y nos encontramos a la salida cuando acaben las pelis.

—Eso, así os podéis pegar el lote a gusto —celebró Luna el que el plan hubiese funcionado.

—No me hace falta meterme en el cine a ver un bodrio para enrollarme con mi novio. —Tras sorber ruidosamente el refresco a través de una pajita de cartón, Marina añadió, haciéndose la interesante—: De hecho, es de lo más incómodo en esas butacas.

—¿Ya te has enrollado con él en un cine? —preguntó Silvia, con los ojos abiertos como platos.

Marina iba a saciar la curiosidad insaciable que sus hermanas empezaban a manifestar por todo lo referente a los amoríos y, en especial, al sexo, pero se supo salvada por la campana. O, mejor dicho, por Niko Puig, quien se acercaba a ellas vistiendo una bomber que le sentaba de maravilla, pero no tanto como la sonrisa con la que le obsequió cuando los ojos de ambos se encontraron.

—Vaya, el trío maravilla —las saludó él—. ¿Llego tarde?

—Justo a tiempo —disipó Marina sus dudas.

La pareja iba a sellar el reencuentro con un beso en los labios, pero las gemelas se apresuraron a levantarse para ofrecerle asiento en otra de las sillas y preguntarle qué quería:

—¿Otra zero, como nosotras? —indicó Luna.

—¿O el brebaje ese de naranja que le gusta a Marina? —quiso saber Silvia—. Te invitamos nosotras.

Él sonrió y, guiñándoles un ojo, concretó:

—Bueno, si invitáis no me voy a negar… ¿Sabíais que mis padres tuvieron su primera cita justo aquí, y que también se bebieron un refresco antes de ir al cine?

Las gemelas pusieron los ojos en blanco.

—Nos lo habéis contado un millón de veces —protestó Silvia.

—¿Qué quieres, zero o naranja? Decídete ya —insistió Luna.

—Pues ni uno ni otro —replicó Niko—. Un té helado de limón. Pequeño, porfa.

—¡Marchando! —exclamaron las adolescentes al unísono.

Marina, con una sonrisa resignada en el rostro, las observó mientras se dirigían cuchicheando entre ellas al mostrador del local para hacer el pedido. Las dos llevaban falda vaquera por encima de las rodillas y botas, solo que Luna llevaba un jersey de cuello alto y Silvia un top con chaqueta confeccionada en dénim. Ambas habían recibido una buena herencia genética, evidenciada en sus cuerpos esbeltos pese a estar en pleno desarrollo, y, sobre todo, habían aprendido de la madre de las tres a elegir qué prendas y colores las favorecían.

Le invadió la nostalgia al constatar que ya no eran unas niñas. Pese a todo, siempre serían sus hermanitas. Esas por las que velaría aunque fuera en un discreto segundo plano, pero lo suficientemente cerca como para intervenir si necesitaban de su ayuda.

Como si se hubiese percatado del porqué de su gesto, Niko acarició su mano con la suya.

—Han crecido un montón, ¿eh? Al menos desde la última vez que las vi, y no ha pasado tanto tiempo…

—Ya te digo… ¿Tú recuerdas cómo éramos nosotros a su edad?

Niko rio y contestó:

—Sí. Íbamos como pollos sin cabeza por la vida, todo el día haciendo el cafre.

—Y nuestro mundo giraba alrededor del fútbol —rememoró, aún con regusto nostálgico. Al comprobar a lo lejos que las gemelas no tardarían en estar de vuelta, fue al meollo del asunto—: Tengo que contarte algo muy gordo, pero no puede salir de aquí.

Él siguió acariciando su mano al tiempo que le sostenía la mirada.

—Dispara, ornitorrinco.

—Luego, en el cine.

—¿Cine?

—¿No te lo he dicho? Vamos a ir a ver la peli más cursi de la cartelera para no hacerle ni puñetero caso y esperar mientras esas dos se meten en la de terror con sus amigas.

—Pues no me importaría ver esa… ¿No es la de la muñeca diabólica?

Marina, quien lo pasaba fatal con ese tipo de largometrajes, se negó en rotundo.

—Otro día eliges tú, ¿vale?

—Vaaaaale —dramatizó Niko—. Estaba de coña, me da igual qué nos metamos a ver. Total, lo que quería era estar contigo.

Ella tomó la mano de él y se la llevó a los labios para besarla… justo en el momento en que sus hermanas estaban de vuelta con el vaso de té helado.

—Oooooh, qué romántico —exclamaron al unísono.

Marina puso los ojos en blanco.

—¿Qué tal la uni, Niko? —se interesó Luna tras sentarse a un lado de este.

—¿Es tan difícil como dicen? —preguntó Silvia a su vez tras ocupar un asiento en el otro flanco.

Él, tras darle un sorbo a la bebida, se dispuso a hablar con ellas largo y tendido. Las conocía desde que no sabían ni gatear y las consideraba prácticamente como a unas hermanas pequeñas también, así que disfrutó de aquellos minutos en los que ambas parecían tener ojos solo para él.

La delantera centro del Juventud, por su parte, se dedicó a terminarse su refresco y a contemplar la escena. Adoraba ver a Niko interactuar con sus hermanas, porque sentía que él era, más que nunca, parte de su familia.

Sin embargo, y no supo por qué, la asaltó una pregunta súbita y fugaz: ¿seguirían siendo así las cosas en caso de que ellos dos rompiesen?

Sacudió la cabeza con vigor, como si así pudiera despojarse también de esa cuestión que no venía a cuento. Pese a todo, hasta que no se respondió a sí misma, no logró dejar de darle vueltas.

Lo que su corazón clamaba, era que sí. Que Niko siempre estaría ahí, al igual que Andrei, pasara lo que pasase. Porque los vínculos que los unían a los tres eran demasiado fuertes y tenían que prevalecer.

¿Tenían? ¿O dependía de ellos cuidarlos, a fin de que perdurasen?

Se quedó tan absorta divagando que no escuchó que Luna la llamaba:

—¡Marina! ¡Regresa al planeta Tierra!

Ella se sobresaltó.

—¡Perdón, estaba pensando en mis cosas!

—Ya, ya se ve… —pareció amonestarla Silvia—. Que nuestras amigas ya están en la taquilla esperando. ¿Vamos?

Como toda respuesta, Niko apuró lo que le quedaba de bebida, sorbiendo tan rápido que el frío se le pasó al cerebro.

—Hostia, cómo duele —se rio.

—Si es que cuando quieres, vuelves a tener catorce años —hizo Marina ademán de reprenderlo. Sin embargo, tras acabarse su refresco y recoger todos los vasos para llevarlos hasta la papelera, le dijo contra sus labios—: Por eso me gustas tanto.

Niko no dejó pasar la oportunidad y la besó. De fondo escuchó nuevas ovaciones con las que las gemelas parecían celebrar la muestra de amor.

—A ver, cuñadas mías —les dijo, pasándoles un brazo a ambas por encima de los hombros—, me tenéis que decir luego si la peli vale la pena, que a mí sí que me gustan de miedo.

—¡No nos llames cuñadas, que es muy de viejas! —se quejó Silvia.

—Uy, ahí están Laura y Chloé. ¡No nos sueltes! —pidió Luna.

Marina, caminando detrás de ellos y quedándose con la copla, sonrió y las dejó a lo suyo, disfrutando de esa oportunidad de pavonearse ante sus amigas en brazos de un chico como aquel. En verdad, las comprendía. Y perfectamente.

Por algo adoraba al chico en cuestión, y más cuando lo vio pedir en la taquilla dos entradas para el siguiente pase de Las aventuras de los perros patrulleros.

—Fijo que vamos a romper la media de edad de la sala —apuntó Marina, entusiasmada.

—Yo creo que vamos a ser los únicos adultos sin niños que se metan a verla —replicó Niko.

El empleado del cine a cargo de controlar el acceso les permitió el paso a los seis con cierta apatía, y para cuando Marina empezaba a notar que sobre Niko y ella se posaba alguna que otra mirada curiosa, se despidió de sus hermanas y las amigas de estas:

—Nos vemos aquí a la salida, ¿vale?

—Sí. ¡Pasadlo bien! —les deseó Silvia.

—Muy bien —recalcó Luna.

Marina les sacó la lengua y, tras tomar a su novio de la mano, se dirigió a la sala que les correspondía. Ocuparon sus asientos en la última fila, alejados del bullicio de los críos que, entusiasmados, estaban deseosos de ver a sus personajes de animación favoritos en la gran pantalla, y aprovechando los minutos previos antes de que empezasen los tráileres, se giró en su butaca hasta encararle y se lo contó a susurros:

—Nos convocaron esta tarde a las tres capitanas desde presidencia.

—¿Ah, sí? —se sorprendió él—. ¿Para qué?

—Vamos a jugar prácticamente todos los partidos que nos quedan de temporada en el Caldereu, salvo los que coinciden en fecha con los del equipo masculino.

Niko contuvo a duras penas el entusiasmo.

—Eso es genial, ¿no? Es lo que llevas queriendo desde hace mucho tiempo.

Marina esbozó una sonrisa. Sí, era lo que quería, pero…

—Me he venido un poco arriba en la negociación.

—Define «un poco» —pidió Niko que le concretase.

—Han accedido a que sea una medida permanente, y no algo del momento por aprovechar que estamos de moda, si ganamos dos de las tres competiciones como mínimo y logramos que el estadio se llene.

Él abrió bien sus ojos oscuros, más brillantes de lo que Marina los había visto en los últimos meses. A sus labios acudió también la que era, posiblemente, la sonrisa más genuina que dibujaba desde el incidente.

—Lo vais a conseguir, estoy seguro.

Ella apoyó la frente en la suya y le rozó la punta de la nariz.

—No sé si lo lograremos, pero lo vamos a intentar. Vaya que sí…

Coincidiendo con el momento en que las luces de la sala se iban apagando para dar paso a una sucesión interminable de avances de otras películas infantiles, Niko la besó. Ella le devolvió el beso, y conteniendo un amago de risa al recordar la fascinación que sus hermanas habían demostrado ante el hecho de que podía aprovechar para «darse el lote con su novio», lo intensificó.

Y así siguieron un buen rato, hasta que el asunto amenazaba con empezar a no ser apto para todos los públicos, e intercambiando una mirada convinieron dejarlo ahí. Marina se agarró a su brazo, como si de un koala se tratase, y apoyó la cabeza en el hueco de su hombro con la mirada fija en la gran pantalla y los dedos de ambos entrelazados.

En cuanto a Niko, se dispuso a pasárselo bomba con las peripecias de aquella patrulla canina, aunque le molestaban los vaqueros por la erección que no iba a tener más remedio que ignorar hasta que se diese por vencida.

Una vez acabada la película, tuvieron que esperar por espacio de veinte minutos a que Luna, Silvia y acompañantes salieran de la sala correspondiente, las cuatro comentando la película con una mezcla de pavor y fascinación.

Marina se había comprometido a invitar a sus hermanas a cenar, y aunque lo instaron a unirse a ellas, Niko prefirió declinar el ofrecimiento. Más que nada porque sabía lo mucho que a las tres les apetecía estar juntas.

Se despidió tanto de ellas como de las amigas de las gemelas, y tras darle un último beso a su novia, puso rumbo al parking donde había estacionado su vehículo pese a la cercanía con respecto a la ciudad deportiva del Juventud. Antes de desaparecer por las escaleras mecánicas, Niko vio cómo Marina le firmaba un autógrafo a una chica que se le había acercado, y sonrió ampliamente.

Se alegraba infinito por ella. Se merecía aquel reconocimiento, aunque aún resultase ínfimo. Quería verla desplegar las alas, verla brillar, deslumbrar en los estadios con su talento para el balompié.

Y, al mismo tiempo, tenía la sensación de que Marina se estaba alejando de él.

Trató de centrarse de nuevo en el presente. En las luces de los escaparates de aquel centro comercial donde tantos momentos de esparcimiento había vivido; en las nuevas miradas que le dedicaba la gente que, ante la duda de si sería él o Andrei, no se acercaban para pedirle también su autógrafo; en el azul metalizado de la pintura de su coche; en el sonido de la alarma cuando la desconectó con el mando.

Condujo sin música y no tardó demasiado en recorrer la distancia que lo separaba del piso. Nada más hubo abierto la puerta principal, se sorprendió ante la estampa que se encontró: las luces regulables del salón estaban al mínimo, y la mesa principal se encontraba vestida con un mantel que ni recordaba que tenían. Dispuestas sobre la superficie, algunas velas de té encendidas, y su hermano y Xabi cenando, tan embelesados el uno con el otro que tardaron en girar el rostro para encararle.

—¿Pero tú qué haces aquí tan pronto? —se sorprendió Andrei—. ¿No te ibas a quedar un rato más con Marina y compañía?

—Estaba cansado, preferí volver. —Se situó detrás de Xabi para masajearle los hombros, y al observar los aperitivos y la ensalada que presumiblemente habían preparado entre ambos, afirmó—: Cómo os lo montáis, ¿eh, parejita?

Xabi esbozó una sonrisa y se apresuró a sugerir que se les uniera:

—¿No has comido nada entonces? Siéntate, hay de más en la nevera.

—No, tranquis, no os quiero chafar el momento romántico. —Niko le dio un último apretón en los hombros y lo soltó suavemente—. Me haré un sándwich y me iré directo a mi cuarto.

—Que te sientes, koala —casi lo amenazó Andrei.

Niko no se hizo de rogar, más que nada porque estaba muerto de hambre.

—Vale, pero Xabi… —indicó, mirándole a los ojos—. Que te quede claro: yo soy Niko. No sea que te vayas a confundir y te dé por magrearme.

—Tío, déjame en paz —le rio la gracia. Teniendo un gesto con su novio para que no abandonase la mesa, se puso en pie—. Ya voy yo a la cocina.

Andrei se lo agradeció con una sonrisa, y Niko, mientras los observaba, reparó en que Marina y él nunca habían compartido un momento así, a la luz de las velas. Estaba diciéndose a sí mismo que qué más daba, que cada pareja era un mundo, cuando su gemelo le abordó:

—¿Cómo te fue hoy con Muñiz?

—Lo de siempre, ya sabes… —Niko le miró a los ojos; a esos ojos idénticos a los suyos—. Oye, Andrei…

—Dime.

—¿Te dolería si mi regreso definitivo al Caldereu no fuera para verte a ti…?

Él frunció el ceño, sin comprender, pero acto seguido afirmó:

—Claro que no me dolería. Yo lo que quiero es que estés bien, que vayas a tu ritmo y te animes a volver al estadio cuando quieras, por el motivo que sea.

—¿De verdad?

—De verdad.

Niko esbozó una sonrisa, sintiéndose más aliviado.

—¿No vas a soltar prenda? —se impacientó Andrei.

—Ya te enterarás. Dudo que Marina se muerda mucho la lengua.

—Ju. Marina y Caldereu. Esto promete.

—Yo no te he contado nada.

—No, no lo has hecho. —Al ver que Xabi estaba de vuelta portando otro plato, servilleta de hilo, cubiertos y el túper donde habían guardado la ensalada sobrante, Andrei tomó el recipiente de sus manos para ayudarle y empezó a servirle a su hermano en cuanto este tuvo el menaje delante.

Niko, agradeciendo de corazón que ambos estuviesen cuidando tanto de él, insistió una última vez:

—¿Seguro que no os corto el rollo?

—Tú recoges para compensar.

—Hecho.

Cenaron mientras conversaban sobre cómo habían sido sus respectivas jornadas, y para cuando Niko se dispuso, esta vez sí, a dejarlos a solas, les deseó buenas noches y se encerró en su dormitorio.

Aún era pronto, así que recurrió a su móvil para hacer una llamada, seguro de que no estaría interrumpiendo el sueño de aquellos con los que, en esos momentos, tanto deseaba hablar.

No tardó en obtener respuesta al otro lado de la línea telefónica:

—Hola, mamá —saludó.

—Hola, cariño, ¿Cómo estás?

—Bien… Oye, ¿está papá contigo?

—Sí, claro. ¿Quieres que te ponga con él?

—No, es que os quería pedir un favor a los dos.

—Lo que sea.

Diciéndose a sí mismo que esa nueva fecha era la definitiva, la meta que iba a cruzar por mucho que le costase, recurrió a ellos para volver a apoyarse:

—¿Vendríais conmigo al Caldereu el sábado de la semana que viene?

Cris y Robert le dieron su confirmación sin dudarlo. Y esa certeza, la de que podría caminar de manos de sus padres los últimos metros de aquella maratón contra sí mismo en la que estaba inmerso, como cuando no era más que un crío y estaba aprendiendo a dar solo sus primeros pasos, le abrigó el alma y le dio esperanza.

Esperanza de poder, él también, alzar de nuevo el vuelo. Aunque fuera con las alas rotas.

Capítulo 26

Aquel viernes, preludio de lo que prometía ser un fin de semana que iba a marcar un antes y un después en el panorama futbolístico nacional, Joan apuraba su café de máquina en la redacción mientras echaba un vistazo al reloj de su móvil.

Cuando distinguió la espigada e inconfundible silueta de su compañero de aventuras y desventuras, no pudo reprimirse el comentario sarcástico:

—Pues menos mal que has sido tú el que me ha pedido que llegase puntual, que si no…

Sergio le dedicó una sonrisa socarrona.

—Venga, espagueti, que solo son cinco minutos.

—Algunos tenemos cosas mejores que hacer que estar aquí fuera de servicio —insinuó.

—Qué especialito estás últimamente, ¿eh?

—Lo llego a saber y no te traigo otro a ti —farfulló el exdelantero catalán mientras le tendía el café que había dejado apoyado en el marco de una ventana.

Sergio, tras aceptarlo, le dio un sorbo y tiró un poco más de la cuerda:

—¿Seguro que va todo bien?

—Que sí, collons.

—¿Seguro?

—Vale, vale —suspiró Joan—. Hay una cosa, pero ya os la contaré.

—Cuánto misterio… —El exdefensa, tras apoyar la espalda en la pared, dejó caer, suspicaz—: Oye, ¿a ti te interesaría hacer horas extra?

Joan se lo quedó mirando con sus llamativos ojos verdes fijos en los suyos y una ceja más alta que la otra.

—¿En qué fregado me quieres meter ahora?

Sergio le pasó un brazo por la cintura y empujó, para que empezase a andar con él por el pasillo que conducía a las oficinas de producción.

—¿Verdad que debajo de esa fachada de piedra hay un corazón bien grande y compasivo? —empezó Sergio a adularle.

—Depende.

—¿Y que aunque doy por hecho que te vas a negar de entrada, harías lo que fuera por mis retoñas?

Joan se acabó el café y lanzó el vaso a una papelera cercana, encestándolo.

—Depende —repitió.

A Sergio se le escapó una carcajada. Sabía que ya lo tenía en el bote.

—Ha llegado a mis oídos algo muy interesante… —Se acercó un poco más a su compañero de retransmisiones y susurró—: La cadena quiere darse un buen lavado de imagen de cara a la galería y va a comprar los derechos para los partidos de la selección Absoluta femenina para la próxima temporada. Ampliable a comprar los derechos para el Mundial si consiguen clasificarse.

El de Terrassa volvió a mirarle a los ojos, sin dar crédito. Más que nada porque daba por hecho que si Sergio estaba al tanto de un rumor, era porque el rumor en cuestión no era especulación, sino cierto.

—¿En serio?

—Así que me dije que qué mejor estrategia que plantarme con mi espagueti del alma en el despacho del mandamás, cogerlo por los huevos y decirle que queremos retransmitirlos también, y que si se lo dan a otros, nos ponemos en huelga.

Joan se llevó ambas manos al rostro para friccionarlo, reuniendo paciencia.

—Lo tuyo no tiene nombre.

—Sí que lo tiene: la cuadrilla de la muerte, unida hasta el final —proclamó Sergio, solemne.

Al escuchar aquello, el exdelantero no pudo evitar sonreír.

—Anda, vamos —claudicó—. Pero no saques la artillería pesada a la primera de cambio, por lo que más quieras.

—Sabía que podía contar contigo —se congratuló, dándole una sonora palmada en la espalda.

Y sin más, mientras todos los compañeros de redacción se afanaban por apurar el entramado informativo que los iba a colmar de trabajo durante los próximos días, tocaron a la puerta correspondiente y entraron sin más anuncios ni ceremonias.

Tal y como habían llegado a aquel mundillo de la prensa deportiva. Tal y como se habían vuelto indispensables en él.

*

Marina despertó aquella jornada determinante con una sensación de malestar que no tardó en reconocer. Se arrastró hasta el cuarto de baño, y una vez sentada en el inodoro, tuvo la confirmación de lo que había deseado con todas sus fuerzas que no ocurriese. Aunque la app en la que llevaba los registros de sus periodos hubiese calculado, con una probabilidad de lo más fiable, que aquello era inminente. Aunque se hubiera notado el pelo más graso de lo habitual en los últimos días. Aunque tuviese un grano en la barbilla y los pechos de lo más sensible.

Pero ahí estaba: la mancha rojiza, el dolor de ovarios. La resignación pese a saber que era indicio de que su cuerpo funcionaba a las mil maravillas.

Así que sacó un esterilizador de vapor del mueble del baño y se dedicó a exfoliarse el rostro y cumplir su rutina facial (crema de día, protector solar) durante los minutos que le llevó al aparato higienizar su copa.

Nada más se la hubo puesto, y no sin antes revolver por su habitación, recaló en la sala de estar, donde su compañera de piso se encontraba tirada en el sofá con pinta también de acabar de salir de la cama.

—Bea, ¿dónde está mi manta eléctrica?

Su amiga se limitó a señalarse a sí misma con el dedo índice, de forma que Marina reparó en que la estaba usando. Y eso solo podía significar una cosa:

—¿Tú también?

—Justo hoy, sí… —Sin abrir los ojos y dejando que el calor artificial que le subía por los riñones la aliviase, Bea añadió—: Por cierto…

—Dime…

—Lo hablé con Sabina, le he estado dando vueltas y… —Esta vez sí la miró, y en cuanto los ojos de ambas conectaron, esbozó una sonrisa para añadir—: Quiero colaborar con la fundación de tu tío.

La capitana del Juventud le devolvió la sonrisa.

—Eso es genial… Vas a hacer algo muy importante, ya verás.

—Me da miedo, para qué mentirte, pero al mismo tiempo siento que si puedo poner de mi parte para cambiar las cosas, debo hacerlo. —Se recolocó en el sofá e hizo ademán de cederle la manta eléctrica—. Toma, perdona por haberla pillado sin pedirte permiso.

—Tranqui, úsala todo lo que quieras. ¿Dónde está el saco ese de semillas? Lo calentaré en el micro y me pegaré a él un buen rato.

—Ahí, con las revistas —señaló su amiga hacia el bajo de la mesita que había junto a ellas, entre el sillón y el televisor.

Marina lo tomó, y apenas unos minutos después estuvo sentada junto a ella con el ardiente cojín colocado sobre el abdomen.

—Si al final va a ser cierto eso de que nos sincronizamos —observó con sorna.

—Cierto o no, a ver cómo nos metemos algo en el estómago, que no es buena idea ir a jugar en ayunas…

La capitana del equipo resopló. Se debatía entre la inapetencia absoluta y unas ganas horrorosas de ingerir carbohidratos.

—Saldremos de esta, hermana.

—Claro que sí —replicó Bea, alzando la mano para chocarla con la de ella.

Varias horas después, mientras mantenía a raya la felicidad y el nerviosismo por estar accediendo al vestuario local del Caldereu, Marina se dirigió a las demás jugadoras que ya estaban preparándose para saltar a calentar al césped. Y cumpliendo la pequeña tradición del equipo, dijo en voz alta:

—¿Recuento sangriento?

Un total de cinco manos se alzaron.

—Siete, contando con Bea y conmigo. —Haciendo crujir los dedos de la mano derecha, afirmó—: Doloridas y todo, vamos a desplegar nuestro mejor fútbol. Porque de aquí no nos saca nadie.

Sus compañeras exclamaron al unísono en un grito de guerra. Una vez preparadas, se dejaron conducir por su entrenador, que repasó con ellas las tácticas que por tanto habían ensayado en los entrenamientos y les dedicó unas últimas palabras motivadoras:

—¡A por todas, chicas! —Y dirigiéndose a quien se había convertido en el alma de aquel equipo, el míster añadió—: ¿Qué se dice, capitana?

Marina, dedicándole una sonrisa, volvió a dirigirse a las demás y afirmó:

—¡Jugad como siempre lo hacéis!

Más vítores, más indicios de que estaban deseando saber lo que se sentía jugando allí, en aquel templo futbolístico.

Y, sobre todo, unas ganas desbordantes de seguir rompiendo las reglas.

*

Con la frente apoyada en el cristal de la ventanilla y ocupando uno de los asientos traseros del vehículo de su madre, Niko trataba de acompasar su respiración con los ojos cerrados.

—¿Cómo te encuentras, cariño? —preguntó Cris, al volante.

—Si necesitas parar, nos lo dices, ¿vale? —añadió Puig por su parte.

Él asintió con un cabeceo, y sin levantar los párpados replicó:

—Voy bien, no os preocupéis. Además, no quiero llegar tarde.

—Tenemos tiempo de sobra —afirmó ella.

—Lo digo justo por eso: porque quiero tomarme mi tiempo una vez dentro.

El matrimonio intercambió una mirada; a continuación, una leve sonrisa. Dándose fuerzas el uno al otro para seguir adelante, ya que aquella iba a ser también la primera ocasión en que regresaban al Caldereu tras aquel fatídico día de comienzos de enero.

Cris estacionó en el aparcamiento privado para miembros del club, y una vez descendieron los tres del vehículo, Niko volvió a tomar aire. El corazón le iba a mil por hora, y la maldita náusea no lo abandonaba.

Pese a todo, estaba decidido a poner un pie delante del otro hasta acceder al recinto. Y repetir, paso a paso, hasta acceder a la tribuna. Y así hasta ocupar su asiento, con una vista panorámica privilegiada del césped donde había muerto como futbolista, renacido como persona.

Porque aunque no se lo había dicho de forma directa a Marina, era su promesa para con ella. La promesa de seguir creyendo en ella con todas sus fuerzas.

Sus padres se acercaron, y él, sin sentir pudor alguno ni vergüenza, los tomó de las manos. Ellos volvieron a sonreír y avanzaron así, a ritmo lento, mientras más y más espectadores ilustres accedían al estadio también por esa puerta. Muchos de ellos resistiéndose a pararlos para intercambiar unas palabras, sabedores de que no debía de ser un momento fácil para la familia.

Ya en aquel sector reservado de la tribuna, empezaron a descender por los escalones. Mientras sus pies bajaban los peldaños, Niko rechazaba más y más pensamientos, como si fueran pelotas de tenis que devolver con una raqueta maltrecha.

A cada pensamiento que bloqueaba, más se instaba a centrarse en el presente. En la visión del verde brillante del césped, en la luz primaveral que lo abarcaba todo, en el colorido que empezaba a llenar la grada del Caldereu, que, según las estimaciones, iba a estar al ochenta y cinco por ciento de capacidad en aquel encuentro de liga de la primera división femenina.

Y cuando sus padres se detuvieron y Niko supo que ya estaban en los asientos que les correspondían, lo invadió de nuevo la náusea, pero el entusiasmo venció.

Lo había conseguido.

Le quedaba la parte más difícil: volver a experimentar el fútbol en la lejanía, seguir asimilando su nueva realidad. Pero lo había hecho. Estaba ahí, y supo que a partir de ese momento no faltaría nunca más a la cita.

—Mamá, papá…, gracias.

Ellos, emocionados, apenas tuvieron tiempo de recalcarle que no era necesario que les agradeciera nada, pues quienes iban a presenciar, al igual que ellos, el partido en directo, fueron llegando.

Niko, centrado en todas aquellas sensaciones que lo envolvían, apenas atinó a ver que Xabi y Andrei, quien iba a jugar en ese mismo recinto al día siguiente, se situaban a su lado. Que Sergio, Tina y sus hijas menores saludaban a sus padres, así como la abuela materna de Marina, sus tíos Leti y Emilio y su primo Abel. Con la incorporación de Dani y Mateo se desató un diálogo a varias bandas que no pudo ni quiso seguir. Los escuchaba parlotear de fondo, teléfonos en mano, algo que no cambió cuando a la tribuna llegaron también, provenientes de León, Esteban y Lucía, así como Álvaro, quien se había desplazado desde Barcelona para no perderse el encuentro.

Todos estos quisieron tener unas palabras con él. Así que antes de entregarse a la interacción social, rescató su móvil del bolsillo y se sacó un selfie.

Una imagen que, nunca mejor dicho, valía más que mil palabras, y que le envió a quien en esos instantes echaba el último vistazo al teléfono antes de relegarlo al fondo de su taquilla, hasta que hubieran acabado los noventa minutos reglamentarios de juego.

*

El equipo arbitral tocó a la puerta del vestuario para anunciar que la salida al terreno era inminente. Sentada en el banco para terminar de atarse las botas, ya con la banda de capitana en el brazo, el cabello bien recogido y la adrenalina empezando a fluir por su torrente sanguíneo, Marina escuchó que el móvil le pitaba.

Echó un vistazo en derredor, y tras cerciorarse de que podía llevar a cabo la maniobra de forma discreta, hizo ademán de cerrar la taquilla al tiempo que desbloqueaba el aparato.

Cuando vio que Niko le había enviado un mensaje, el corazón le palpitó con fuerza. Pero cuando comprobó que el mensaje en cuestión era una fotografía, y no una cualquiera, se le llenaron los ojos de lágrimas.

En la imagen, él le sonreía en primer plano con el Caldereu prácticamente a rebosar de fondo. Lo había conseguido. Estaba ahí, en la tribuna, para verlas a sus compañeras y a ella dejarse la piel por sumar tres tantos a la tabla clasificatoria.

Sintiéndose afortunada y orgullosa de él, dejó el teléfono junto a su bolsa de deporte y cerró la taquilla. Y lo hizo pletórica, llena de energía, olvidando incluso los calambres en su vientre, ya que por ser susceptibles de dar positivo en pruebas antidopping, ni ella ni las demás componentes del equipo recurrían a analgésicos para aliviarlos.

Encabezó el desfile de las jugadoras por el túnel de vestuarios, y cuando lo abandonaron y se lanzaron al césped junto a las rivales, la visión del graderío hizo que se le erizara la piel.

Ya había experimentado una sensación parecida la noche en que participó, en ese mismo escenario, en el amistoso organizado por la fundación, pero aquello era distinto, porque se trataba de una competición oficial. Miles de personas se habían congregado en el Caldereu para animar al equipo. A ellas.

Y no pensaba defraudar.

Las jugadoras formaron una fila para posar para las fotos oficiales mientras por megafonía sonaba primero el himno del club y luego se recitaban las alineaciones. La capitana eligió lado en la moneda, y tras intercambiar banderines con la capitana rival y estrechar tanto su mano como las de los responsables del arbitraje, se situó en el centro del campo.

Antes de que Bea ocupase también su posición, ambas intercambiaron una sonrisa.

El penetrante sonido del silbato dio comienzo al espectáculo. El Juventud al completo se volcó con la afición y el balón circuló rápido por la hierba. La hinchada hacía volar al equipo con sus vítores, y el equipo los hacía volar a su vez configurando jugadas capaces de poner en pie a cualquiera de los presentes, y también a los que estaban presenciando el encuentro por la pequeña pantalla, pues el canal de televisión propio del Juventud lo estaba retransmitiendo en abierto, tanto por la vía tradicional como por Internet.

Marina peleó cada balón que quedó a su alcance. Sus piernas, musculosas y torneadas, recorrían los metros como si sus pies estuvieran calzados con las sandalias de Mercurio. Eran muchos los que en los medios especializados la comparaban por lo explosivo de su estilo con su tío Mateo, pero ella no quería estar a su sombra.

Solo deseaba que su nombre, serigrafiado a su espalda en la camiseta ya sudada, reverberase en la mente de los que amaban aquel deporte tanto como ella.

Una descarga eléctrica la atravesó cuando una de sus compañeras se hizo con el control del balón y se lo cedió con un pase limpio y largo. Ante ella, decenas de metros hasta la portería contraria y varias rivales a las que fue sorteando.

Y el sonido. El sonido ensordecedor de miles de gargantas gritando esa palabra de tres letras que en su posición lo era todo. El primer gol que marcaba, como titular del Juventud, en el estadio al que estaba unida desde la cuna.

Salió corriendo hacia la banda en dirección a donde estaba la tribuna, y hacia allá señaló, como dedicándole el tanto a sus seres queridos antes de desaparecer bajo una marea de brazos que la aferraban.

La misma sensación indescriptible, esos breves segundos capaces de eclipsar al cansancio, la fatiga y el dolor físico, volvió a repetirse cuando volvió a marcar a favor del Juventud.

Y tras una segunda parte en la que las rivales no consiguieron estrellar el esférico contra las redes, el árbitro dio por concluido el encuentro y la grada volvió a celebrar con un aplauso multitudinario el quehacer de las jugadoras.

Ellas, exhaustas pero satisfechas, devolvieron el saludo y se prometieron en su fuero interno volver a ofrecer el mismo espectáculo, así como superarse, durante la próxima cita con el público en el Caldereu.

Sin tiempo de preguntarse si el presidente en persona habría asistido también al encuentro, Marina regresó junto a las demás al vestuario, en donde se desató un alegre caos. Desde las suplentes hasta el entrenador, pasando por las titulares y los masajistas, formaron un enorme corro en el que saltaron, cantaron y rieron, en ese ambiente de camaradería que Marina tanto deseaba que imperase en la selección absoluta.

—Estoy machacada —dijo Bea desplomándose sobre su banco.

—Yo apesto, pero me da igual —rio otra compañera.

—Y yo creo que tengo la copa llenísima, casi que la vacío antes de ir a la ducha o será la matanza de Texas —bromeó Marina, aunque sospechaba que la cosa iba en serio.

Sin embargo, fue incapaz de resistirse a echarle un nuevo vistazo al móvil, aprovechando que se acababa el veto de usar sus dispositivos personales.

Tenía un montón de mensajes sin leer, pero un chat en concreto acaparó su atención. Era el que tenía en privado con su padre, quien hacía aproximadamente dos horas le había enviado apenas una frase y un montón de capturas de pantalla de otro chat en grupo.

«Princesa, no te pierdas la que se ha liado en la tribuna mientras esperábamos a que empezara el cotarro».

La primera captura de pantalla era bastante reveladora:

«CUADRILLA DE LA MUERTE.

Yo: A ver, espagueti cabrón, ¿dónde coño estás? Vas a llegar tarde al partido de mi hija.

Pon: Igual ha pillado atasco.

Yo: Pero si este es un apurado de la vida.

Espagueti: Calma, que estamos de camino. Pero para compensar y sobre todo para que no me volváis loco después… A ver, señores, noticia. Que conste que no lo hemos dicho hasta ahora por petición expresa de los implicados, pero…»

Marina amplió la segunda captura de pantalla, y al ver una imagen en blanco y negro que inequívocamente se trataba de una ecografía, en la que podía apreciarse con nitidez los rasgos de un nonato, se llevó una mano a la boca en señal de sorpresa.

«CUADRILLA DE LA MUERTE.

Espagueti: Este es Izan. Si todo va sin complicaciones, en junio será el primer Zaitegui nacido en los Estados Unidos de América.

Yo: !!!!!!!!!!

Yo: ¡¡Pero serás joputa!! ¡¡Qué callado te lo tenías!!

Pon: ¡¡Enhorabuena!! ¿Y Gorka qué dice?

Yo: ¡¡Los cojones que qué dice!! ¡¡Otro que se lo tenía callado, el muy mamón!

Pepito Grillo: …

Yo: Ya está el capi escribiendo la Biblia en verso. Y eso que lo tengo aquí al lado.

Pepito Grillo: Felicidades».

Marina abrió la tercera captura de pantalla del chat grupal que su padre tenía con sus amigos de toda la vida.

«CUADRILLA DE LA MUERTE.

Espagueti: No disimules, Daniel, que tú ya lo sabías.

Yo: ¿Cómo que ya lo sabía? Joder, ya estamos otra vez con secretitos.

Pepito Grillo: …

Yo: Encima es más lento que el caballo del malo para teclear…

Pon: ¡Qué bien, dale las felicidades a Julen y Ari de nuestra parte!

Pepito Grillo: Qué quieres, encima que me lo he guardado a cal y canto. Ni a Mateo se lo he contado.

Espagueti: Ahora hablo con tu señor esposo y te exculpo, tranqui. Bueno, caballeros, que en nada estamos ahí. Ya seguís insultando a los futuros yayos en directo.

Pepito Grillo: Y yo para compensar os cuento ahora algo también, pero en persona, por favor. Que parecemos idiotas chateando cuando estamos los unos al lado de los otros.

Yo: Qué borde eres, capi.

Espagueti: ¿Él? Siempre, un cenizo de la hostia.

Pepito Grillo: Paso, yo me guardo el móvil ya.

Pon: ¡Hasta ahora, Joan!».

Marina no pudo evitar reírse y responder, a su vez, con unos emoticonos de corazones acompañados de otro de un bebé. Sergio, quien estaba en línea, replicó con un escueto pero significativo:

«Qué partidazo habéis hecho».

«Gracias, pa. Te veo en un rato».

Y justo cuando iba a devolver el teléfono a la taquilla, más que nada porque empezaba a urgirle lo de quitarse de encima el sudor y demás fluidos corporales, volvió a pitarle el móvil.

De haber sido un mensaje de Niko, de Andrei, Xabi o incluso de su madre, lo hubiera leído después. Pero al ver quién la reclamaba, tuvo un presentimiento.

«Marina, siento no habértelo dicho antes, pero no me parecía correcto», leyó para sus adentros, y al hacerlo fue como si escuchase la voz melódica aunque profunda de Dani resonando en su cabeza. «Y te pido disculpas, porque lo último que quería hoy es que la noticia eclipsase lo que habéis hecho en el césped, pero alguien lo ha filtrado a la prensa y el club quiere hacerlo oficial ya».

La delantera centro frunció el ceño, sin comprender.

«Luego hablamos», concluyó él con un segundo mensaje.

Para cuando estaba preguntándose a qué demonios se estaba refiriendo, otra de las integrantes del equipo la sacó de dudas. Y es que al tiempo que le mostraba la pantalla de su propio móvil, en la que podía verse la web del diario Marcador, le dijo, mirándola a los ojos:

—¿Tú sabías esto?

—¿El qué?

Y aunque sus ojos leyeron sobre la marcha el titular de aquel diario deportivo, las palabras de su compañera, las cuales consiguieron atraer la atención de la plantilla al completo, restallaron primero en sus oídos, luego en su cabeza, después en su corazón.

—El míster se va del Juventud a final de temporada… Va a sustituir a Ordóñez, será el nuevo seleccionador de la Absoluta femenina.

Fue en ese instante cuando las palabras que Dani le había dedicado semanas atrás cobraron sentido.

«Haz que, de ahora en adelante, siga pensando lo mismo de ti».

Capítulo 27

La recta final del campeonato estaba dejando exhausto a Andrei, hasta el punto de que esa tarde de mayo, tras haber encadenado tres encuentros seguidos, dos de ellos fuera de Madrid, no tuvo otro remedio que hacer un alto y dejar de estudiar, porque por más que releía los párrafos, aquellos textos no cobraban sentido.

Le dolía la cabeza. En verdad, le dolían hasta grupos musculares que hasta ese momento ignoraba que existieran. Así que aprovechando que estaba a solas y que hasta bien entrada la tarde sus compañeros de piso no harían acto de aparición, se apoderó del amplio televisor en la sala de estar. En lugar de ponerse a tantear en alguna de las tantas plataformas a las que estaban suscritos por elegir qué ver, se decantó por encender la consola a fin de echarse un par de partidas.

Acababa de entrar al modo online para que el sistema le asignase un contrincante en aquel juego de peleas cuando le pitó el móvil. De un breve vistazo comprobó quién le reclamaba.

«Abre».

Suspiró. No contaba con tener compañía, pero no iba a hacer el feo de fingir que no se daba por aludido con el mensaje. Así que se incorporó, fue hasta el portero automático y lo accionó sin más.

Poco después distinguió a Marina avanzando por el rellano. Llevaba pantalones vaqueros cortos, zapatillas deportivas, sudadera, gorra y cara de estar tan cansada o más que él.

Andrei contuvo un amago de risa ante la muestra de mal humor y cerró una vez su amiga se hubo adentrado en el piso. Ella, sin cortarse un pelo, dejó la mochila que llevaba colgada a un hombro en el suelo, se despojó de los zapatos y calcetines y se sentó con las piernas cruzadas en el sillón.

—¿A qué estamos jugando? —le preguntó a Andrei.

Este, tras sacar un segundo mando del cajón donde guardaban los periféricos de la consola, se lo tendió.

—Injustice.

—Qué friki eres —replicó ella mientras, como si contradijera tal afirmación, entraba en el selector de personajes y elegía de entre todos los superhéroes y villanos de DC Comics disponibles a Catwoman.

—Mira quién habla —contestó Andrei mientras se decantaba por Harley Quinn.

Por espacio de media hora se dedicaron a machacar botones, ambos sentados de la misma forma, con sus rodillas rozándose e increpando a diestro y siniestro cuando conseguían derrotarse el uno al otro. Solo cuando ya no sentían los dedos de las manos, apoyaron la espalda en el mullido respaldo y se miraron a los ojos.

—¿Cómo lo llevas? —se interesó la delantera centro.

—¿El qué, el cuatrimestre en la uni? De culo.

—Ya somos dos. —Marina se estiró; al desentumecerse, ronroneó como hubiera hecho la felina personaje de ficción a la que había estado manejando—. De hecho…, estoy pensando en pasarme a la modalidad a distancia para el curso que viene, porque ir a clase se está convirtiendo en una odisea y no me da la vida para más.

—Te lo dije —la amonestó él—. De todos modos, que tengas tanto lío es bueno, ¿no? Habéis hecho una segunda vuelta impresionante.

—Vosotros también. Lástima lo de la Champions.

—Ya… —murmuró Andrei, a quien le seguía doliendo haber caído en cuartos—. Pero bueno, salvo que la caguemos a lo grande la semana que viene, la liga es nuestra.

—Ídem.

Marina guardó silencio unos segundos. Hacía mucho tiempo que no estaba así, a solas con Andrei. Hablando los dos sin tapujos, dejándose llevar por la conexión surgida entre ambos desde que no eran más que unos críos.

Lo quería como al hermano que no había tenido. Y por confiar en él como hacía en contadísimas personas, decidió compartir todo lo que en aquellos momentos bullía en su cabeza:

—Hay que ver cómo pueden cambiar las cosas, ¿eh? A principios de temporada no hacía sino meterme con vosotros porque no llevabais nada bien lo de separar la faceta de entrenador del míster con la personal…

—… y ahora eres tú la que estás a puntito de saber lo que se siente —acabó Andrei la frase por ella.

Marina hizo un mohín frunciendo los labios.

—Eso está por ver, que te recuerdo que primero tienen que nombrarlo oficialmente seleccionador, y luego ganarme partido a partido estar en su lista.

—Reconócelo: estás cagada de miedo —trató de picarla Andrei.

—¿Yo? —hizo ademán de indignarse.

—Sí, tú. Y créeme, tienes buenos motivos, porque te va a apretar las tuercas a base de bien, pero al mismo tiempo puedo afirmar, sin dudarlo, que es el mejor entrenador que he tenido hasta la fecha.

Al escuchar aquello, Marina sintió un pinchazo de nostalgia.

—Niko me dijo prácticamente lo mismo en su día…

La mención de su hermano hizo que Andrei también entrase en un estado melancólico.

—Tienes razón, han cambiado mucho las cosas… —Buscó la mano de ella, y mientras se ponía a juguetear con sus dedos, añadió—: Ahora somos tú y yo los que estamos bajo los focos.

Ella apoyó la cabeza en su hombro y dejó que Andrei siguiera haciéndole caricias en la palma. No fue hasta que estuvieron así, bajo contacto estrecho, que se dio cuenta de lo mucho que le había echado de menos.

—El gay y la revolucionaria —hizo ademán de bromear.

—Futbolistas no normativos al poder —se la devolvió él.

Marina esbozó una sonrisa sin variar la postura, y añadió:

—En serio, no sé cómo voy a presentarme a todos los exámenes.

—Pues estudiando hasta en el váter, no te queda otra. Tú haz como yo y no pierdas el foco, céntrate en la recta final y en lo que viene después: vacaciones… Oh, sí, qué ganas tengo este año de vacaciones…

—¿A dónde os vais? —se interesó Marina.

—Xabi me ha propuesto que lo acompañe a Vigo, que el año pasado no fue y le apetece ver a la familia al completo. Pero en plan ir también a nuestra bola, quedarnos los dos en un hotel y esas cosas, ya sabes.

—Qué bonito, a conocer a sus abuelos, sus tíos, sus primos… Presentación en sociedad oficial —se burló ella.

—Y ponerme morado de comer percebes.

—Por la forma que tienen, te van que ni pintado… —volvió a burlarse.

—Tía, no empieces…

—¿Qué? ¿Tienes algo en contra de las formas fálicas creadas por la madre naturaleza?

Andrei se echó a reír.

—¿Y vosotros, marsupiales? ¿Algún plan en firme? Que junio está a la vuelta de la esquina…

Ella, no sin algo de fastidio, se ciñó a la verdad:

—Lo de Australia me temo que va a estar un poco complicado… Así que estaba pensando en decirle a Niko que nos podríamos ir unos días a Escocia. Alquilar un coche y echarnos a la carretera, algo así.

—Suena muy bien.

—Pero nosotros dos solitos, ¿eh? Que os tenemos muy vistos el resto del año —insinuó, de nuevo medio en broma, medio en serio.

—Tranquila, que ya tengo suficiente con ser testigo de vuestra larga temporada de apareamiento como para también gozármela en mi tiempo libre —se la devolvió Andrei.

Esta vez fue ella la que se partió de risa. Una vez se hubo calmado, le preguntó:

—¿A qué hora suele llegar cuando tiene terapia?

—Sobre las siete o así.

Al reparar en que Niko pronto acabaría su contrato con el Juventud a todos los efectos, Marina sintió un escalofrío.

—A veces no sé cómo consolarle.

Andrei, sabiendo perfectamente a qué se refería, le dio un toque en el hombro con el suyo para animarla.

—Es que no tienes que hacerlo. Con que estés a su lado es suficiente, él sabe que te tiene para cualquier cosa que necesite.

—¿Y tú? ¿Cómo te sientes?

—¿Sobre Niko, quieres decir?

—Sí.

—¿Qué eres ahora, mi psicólogo?

—No, tonto —le reprendió Marina—. Es que contigo tengo la misma sensación: a veces no sé cómo consolarte. Y eso me frustra.

Él esbozó una sonrisa, y tomando la gorra que Marina aún llevaba puesta, la giró hasta que le hubo dejado la visera hacia atrás.

—Lo mismo te digo: no hace falta que me consueles. Con que vengas a joderme mi ratito de esparcimiento para tener charlas trascendentales, me vale para saber que te tengo ahí si te necesito.

La capitana del Juventud volvió a reír y le dio un manotazo a la altura del bíceps.

—Serás…

—¿Qué? Es la verdad.

—Si quieres, nos ponemos a hablar de otras cosas. Si será por temas interesantes…

—¿Temas como cuáles? —Nada más le hubo hecho la pregunta, Andrei se arrepintió—. Fijo que me vas a salir con alguna guarrada de las tuyas…

Marina aprovechó la coyuntura no solo para quitarse de encima cierta duda que llevaba tiempo albergando, sino también para chincharlo:

—¿Tú le metes un dedo a Xabi cuando se la chupas?

Al oír aquello, Andrei abrió bien sus ojos oscuros, fingiendo estar escandalizado.

—¡Tía! ¿Pero cómo me preguntas algo así, sin filtro?

—Venga, va, cuéntamelo. ¿Lo haces o no? —insistió ella, aún llevando la gorra puesta hacia atrás, como si fuera una rapera de los años 90.

Él, sabiendo que no iba a darse por vencida tan fácilmente, claudicó. En realidad, nunca había tenido demasiados reparos en hablar de sexo con ella:

—Pues… a veces, pero si te soy sincero, me gusta más que me lo haga él a mí. —Encontrando de lo más divertido la cara de genuino interés con la que Marina lo miraba, añadió—: Es que cuando toca el punto exacto es… —Puso los ojos en blanco para enfatizarlo—. Flipante.

—¿Orgasmazo a chorrazo?

Andrei no se pudo aguantar la carcajada.

—Qué gráfica eres… Pero sí, tal cual.

—Tendré que pedirle a Xabi un par de explicaciones sobre cómo encontrar el botoncito de la suerte…

—Pero no le digas que te lo he contado yo, ¿eh? Además, ¿para qué quieres saberlo?

Marina, haciéndose la interesante, replicó:

—Si te digo que solo por contrarrestar la teoría en lugar de decirte que para llevar a tu hermano a los cielos, ¿te quedas más tranquilo?

—Oh, por favor, cállate ya —rogó, tratando de quitarse la imagen mental que acababa de asaltarle.

—Vaaaale, no te hacía tan remilgado. —Divertida, Marina añadió—: Echaba de menos nuestras charlas.

—Yo no, créeme.

—Ya, seguro.

Andrei, sin desmentirlo, volvió a reír. Y luego a suspirar.

Sí. Él también la había echado mucho de menos.

—Te quiero, ornitorrinco.

—Sabes que no pasas por Niko ni de coña, por mucho que intentes imitar su dicción, ¿verdad? —se la devolvió ella, más que nada para que no se le notase que se le había quebrado la voz.

—Ni él por mí.

—Yo también te quiero, peque —replicó, abrazándose a él.

Al escuchar aquel apodo, Andrei se sobresaltó:

—¿Cuándo has escuchado tú eso?

—Las paredes tienen oídos…

Como toda respuesta, el defensa resopló.

Permanecieron así un buen rato, hasta que convinieron que lo más sensato era tirar de fuerza de voluntad y seguir hincando los codos, él en su habitación, ella en ese mismo sofá, pues se había traído en la mochila sus manuales y apuntes, hasta que Niko y Xabi estuvieran de regreso, puesto que por mucho que aprovechasen cada minuto de los desplazamientos de sus respectivos equipos para avanzar en el temario, no era suficiente.

Y es que se habían propuesto, aunque aún no sabían si iban a ser capaces, no solo acabar la campaña con un par de títulos sumados a su palmarés, sino también pasar limpios a segundo año de carrera.

Algo que, aunque los privaría de muchas horas de sueño, iban a conseguir.

Capítulo 28

En la sala habilitada para la prensa del Caldereu no cabía un alfiler. Periodistas en representación de diarios deportivos, programas de televisión y de radio, cronistas independientes e incluso enviados de medios extranjeros se habían congregado con un motivo de lo más plausible. Y es que se les había encomiado, nada más y nada menos, que cubrir la que iba a ser la última comparecencia de Daniel Hernández como entrenador del Juventud.

Quien había capitaneado durante años el vestuario que aún dirigía salió al estrado, seguido por una lluvia de flashes y micrófonos ávidos de registrar cada una de sus palabras. Él, luciendo el mismo aspecto de su época de jugador pese a que el paso del tiempo le había dejado alguna que otra cana y líneas de expresión en el rostro, no se andó con rodeos. Así que tras darle un trago a la botella de agua que le habían dejado en la mesa, se acercó al micrófono principal del sistema de megafonía, tal y como había hecho durante los últimos siete años cada vez que el equipo terminaba un encuentro.

—Hola, buenos días —saludó—, gracias a todos por haber venido. Supongo que ya os habéis leído los dosieres oficiales que han remitido tanto el club como la Federación, así que podemos ir directamente al turno de preguntas. ¿Quién quiere empezar?

Un aluvión de manos se alzaron. La encargada del gabinete de comunicación del Juventud fue señalando al azar, aunque movida también por conocer prácticamente a todos los presentes, y el primer corresponsal se hizo con el turno de palabra:

—¿Por qué irte precisamente ahora, míster?

—Porque siento que ya no puedo aportarle nada más al Juventud —respondió Dani—. En su día decidí colgar las botas cuando llegué a la conclusión de que no podía hacer más por el equipo como jugador, y tras siete temporadas como técnico estoy convencido de que es necesario un cambio, por el bien de la entidad.

—¿Qué opinas de la elección del club a la hora de buscarte sustituto?

—Opino que Saulo será un entrenador excelente. Ha sido un placer trabajar con él todo este tiempo y tenerlo como segundo, así que creo que el vestuario no podía quedar en mejores manos. Ahora depende de él demostrar que está a la altura.

—¿Y qué piensas sobre los que dicen que te has movido por razones extradeportivas para aceptar la propuesta de la Federación? —dejó caer un veterano periodista—. Los hay incluso que tachan tu decisión de poco ética.

Dani, sin dejarse achantar, replicó:

—Lo mismo que cuando era el capitán de la primera plantilla y algunos decían que era poco ético que disputase partidos en los que el equipo se enfrentaba al equipo de mi pareja, poniendo en tela de juicio tanto mi profesionalidad como la de él. O lo mismo que cuando algunos opinaron que era poco ético que convocara del filial a dos defensas excelentes solo porque tengo vinculación personal con ellos, menospreciando sus méritos deportivos. —Tras guardar silencio unos segundos a fin de enfatizar el remate de su respuesta, añadió—: En resumen, opino que cada cual puede decir lo que quiera, porque al final lo que quedan son los resultados. Y los resultados hablan por sí mismos.

Le llegó el turno a una reportera:

—¿Qué te parece eso que circula por Internet de que «el fútbol femenino no es fútbol ni es femenino»?

—Que los que van por ahí diciéndolo no tienen ni puñetera idea de lo que es este deporte. Y de paso les recordaría que la Edad de Piedra acabó hace ya unos cuantos milenios.

—¿Estás de acuerdo con la política actual del Juventud de favorecer la igualdad entre el primer equipo masculino y el femenino? —intervino otro corresponsal—. La decisión del club de que ambos celebren de forma simultánea sus respectivas victorias en liga y copa ha levantado polémica.

—No solo estoy de acuerdo, sino que espero que siente precedentes a nivel nacional e internacional.

La encargada del gabinete indicó con un gesto que era el momento de la última pregunta. Tras elegir al afortunado, este hizo la cuestión que muchos querían plantear:

—¿A qué retos esperas enfrentarte en esta nueva etapa de tu carrera?

Dani tomó aire profundamente, meditando. Tras una nueva pausa, replicó:

—Espero poner al servicio de la selección todo el conocimiento que he adquirido durante estos años al frente del equipo, para poder elegir a las mejores jugadoras y que el fútbol español esté donde merece: en lo más alto.

Aunque había quedado fuera de la ronda, un periodista se las ingenió para hacerse con el micrófono:

—¿Asistirás al próximo mundial masculino?

Y él, a punto de descender de aquel estrado y disponerse a enfrentarse a sus últimas horas como entrenador del Juventud, fue sincero. Porque sabía que aquella era, de todas las preguntas que le habían hecho a lo largo de su carrera, la más envenenada:

—No. Y le agradezco a la FIFA que haya tomado la decisión de que la próxima Copa del Mundo se juegue donde se va a hacer, porque han conseguido que haya perdido toda la fe que me quedaba en el fútbol de élite. Y precisamente por eso, porque necesito volver a creer en el poder de este deporte, voy a hacer cuanto esté en mi mano por la Absoluta femenina. —Ya en pie, añadió al micro antes de abandonar la sala—: Gracias a todos.

Y con una nueva lluvia de flashes, desapareció por la puerta para no volver a entrar por ella nunca más.

Prórroga

Primera parte

Tumbado ahí, sobre una toalla en una de las tantas playas desiertas de las islas Cíes, Andrei se dijo que aún le costaba un gran esfuerzo mental asimilar aquella calma, y ser consciente de que no había pasado ni una semana desde que se había dado todo un baño de multitudes.

Las celebraciones con la afición habían sido apoteósicas. Como era tradición, se había subido junto a sus compañeros a lo alto de un autocar habilitado para recorrer las calles del centro de Madrid, todo ello mientras miles y miles de personas coreaban, luciendo camisetas del Juventud y alzando bufandas a lo alto pese al calor que precedía a la llegada oficial del verano.

No habían estado solos, y es que las integrantes del equipo femenino también viajaron a bordo del vehículo. Ellas, vencedoras de su campeonato liguero y de la Copa de la Reina, disfrutaban de lo lindo mezclándose con ellos, divirtiéndose, dejándose llevar por la euforia tras una dura temporada de la que habían recogido frutos inesperados.

Y es que no solo habían logrado dos de los tres títulos a los que aspiraban, sino que el público se volcase con el equipo acudiendo al Caldereu a verlas jugar en todos los encuentros que, finalmente, disputaron en el estadio, demostrando que sí que había interés por parte de los aficionados; dejando claro que el fútbol femenino merecía, tanto como el masculino, contar con presencia mediática y respaldo económico por parte de las entidades implicadas.

Mientras avanzaban en dirección al monumento donde iban a ofrecer los títulos a la afición, Andrei buscó a Marina y volvió a abrazarla. Estar viviendo juntos ese momento era indescriptible, una felicidad únicamente equiparable a la pena por no poder estar experimentándolo con Niko. Y es que este, aunque la totalidad de los compañeros se lo habían pedido, prefirió no unirse, a cambio de prometer que sí estaría presente en la última etapa de las celebraciones públicas: el espectáculo en el Caldereu con el que, esta vez sí, se le pondría el broche final a la temporada.

En calidad de capitana del equipo femenino, Marina se subió a la estatua y alzó primero la copa de la liga, la de la Reina después. Andrei, contemplándola desde la plataforma en la que los demás jugadores y jugadoras estaban aguardando, la vio pletórica, sintiendo la vibración de aquella marea humana que jaleaba su nombre.

Apenas un par de horas después recalaron en el estadio, lleno hasta la bandera. Un intrincado juego de luces y megafonía permitió a ambas plantillas celebrar sus logros, y cada jugador fue pasando por el micrófono para tener unas palabras de agradecimiento, para bromear o, simplemente, cumplir con la papeleta.

Fue una jornada mágica, pero si Andrei recordaba con precisión un momento, hasta el punto de que aún se le erizaba la piel al evocarlo, fue cuando su hermano, vistiendo la camiseta con el número seis, recibió una ovación generalizada. Niko, con los ojos arrasados, correspondió aplaudiendo a lo alto, como devolviéndoles el gesto, y Andrei, incapaz de contenerse, se aferró a él con todas sus fuerzas.

Unos segundos después, Marina se les unió.

Y así permanecieron, unidos los tres, compartiendo un instante de comunión que nadie se atrevía a romper.

Fue el propio Niko el que se zafó del agarre de ambos, y mirándolos con los ojos brillantes por la emoción, pero también por la certeza de que ellos estaban llamados a conseguir más y mejores logros, afirmó:

—A partir de ahora os toca a vosotros seguir. Sin mirar atrás.

Marina y él asintieron; por sus mejillas también corría la humedad.

Tras aquello, más vítores. Más risas, más adrenalina. La celebración privada con familia y amigos, las despedidas para con los que no estarían en el club la temporada siguiente. Los buenos deseos dirigidos a los que sí que regresarían al vestuario a finales del mes de julio.

Y, por fin, la hora de meterse con su novio en un avión rumbo a Galicia. Bueno, con su novio, sus suegros y cuñados; las reuniones con la familia al completo, en donde se sintió, desde el primer minuto, como uno más. Los paseos por la avenida costera de aquella ciudad tranquila y acogedora; el trayecto los dos a solas en ferry para disfrutar de un día únicamente en pareja en aquel enclave de ensueño bañado por el Atlántico.

Así que ahí estaba, tomando el sol mientras Xabi, ocupando otra toalla contigua a la suya, hacía tres tantos de lo mismo.

Sus manos rozándose, las miradas cómplices tras las lentes ahumadas. Los besos robados entre baño y baño, la apacibilidad de no tener nada mejor que hacer que ser ellos mismos, despojándose de cualquier otra responsabilidad o imposición.

Y mientras se perdían en aquel pequeño paraíso, a más de dos mil kilómetros al norte, en concreto en tierras escocesas, Marina y Niko disfrutaban también, con mayor o menor éxito, del anonimato al emprender el primer viaje que hacían juntos desde que formaban parte el uno de la realidad del otro.

Dedicaron los primeros días a recorrer las adoquinadas calles de la capital. A escalar su pico más alto, desde donde se tenían unas vistas magníficas si el buen tiempo acompañaba; a meterse en un pub con la intención de tomarse una pinta y jugar al despiste cuando algún aficionado al balompié se acercaba a pedirles un autógrafo y ellos, recurriendo a todas sus dotes de persuasión, se excusaban diciendo que no sabían de qué les estaban hablando, que no tenían ni idea de quiénes eran esos futbolistas a los que, supuestamente, tanto se parecían; a alucinar en el castillo de Edimburgo con el espectáculo del Military Tattoo, para el que habían conseguido entradas de chiripa, y en el que vieron cómo un chico de largos cabellos oscuros y que debía de tener más o menos su edad, ataviado con un kilt a cuadros verdes, parecía volar encadenando gráciles y portentosos saltos al ritmo marcado por tambores y gaiteros.

Alquilaron un vehículo, y Marina, no sin pasarlo mal en ciertos tramos, consiguió salir de la ciudad circulando a la británica mientras continuaban la ruta hacia el norte.

Niko, actuando de copiloto, se dejaba llevar, disfrutando a cada minuto de su compañía, de la libertad de poder ser ellos. Auténticos, sin preocupaciones.

Ellos, al margen del fútbol.

Ellos y el amor que se tenían.

Alquilaron una cabaña en la isla de Skye donde el techo, de cristal, permitía observar las estrellas. Y ahí, con Marina durmiendo a su lado, sintiendo el calor de su piel desnuda contra la suya, se dijo que quería atesorar ese instante para siempre. Porque renegaba de los momentos en los que había llegado a pensar que, aquel frío día de enero, hubiera sido mejor quedarse desplomado sobre la nieve que cubría el césped del Caldereu y no despertar. Porque se alegraba de estar vivo.

Aunque el transcurso que tomaran sus respectivas andaduras fuera diferente. Aunque el abismo que podría abrirse entre ambos, con el despegue meteórico de la carrera deportiva de ella y la lucha de él por redefinir sus objetivos y su lugar en el mundo, pareciera insalvable.

Segunda parte

Desde que habían recalado en San Francisco por segunda vez en menos de siete meses, Joan no hacía sino repetirse para sus adentros que quien había afirmado que no había enemigo pequeño, tenía toda la razón.

No era que considerase enemigo al pequeño en cuestión, todo lo contrario, pero seguía desconcertándole y fascinándole que un ser tan diminuto como aquel pudiera sembrar semejante caos a su alrededor. Y, sobre todo, que tuviese tal capacidad pulmonar.

—Hoy no hay manera de que lo duerman, ¿eh…? —insinuó; eran las tres de la madrugada e Izan llevaba berreando desde las ocho de la tarde.

Gorka, inquieto, se bajó del lecho que ambos compartían (y que tras mucho insistir habían costeado de su propio bolsillo) y se calzó las zapatillas de andar por casa que se había traído desde Madrid.

—Voy a relevar a Julen.

—¿Te recuerdo que nos han prohibido que los ayudemos por la noche?

—¿Te recuerdo yo a ti que no hemos recorrido medio planeta para hacerles caso?

Joan suspiró. Cuando Gorka depositó un suave beso en sus labios, se resignó a pasar a solas lo que restase hasta el amanecer. Tras darse la vuelta por enésima vez sobre el colchón, cerró los ojos. En cuanto a Gorka, al llegar al salón se encontró con la estampa de su hijo ojeroso, despeinado, con barba de varios días y sin saber ya qué hacer, mientras caminaba de un lado a otro portando al niño en brazos. Este no dejaba de llorar.

—Aita, ¿qué haces aquí?

—¿Has probado a balancearlo?

—Sí, aita. He probado todos los malditos trucos del universo —replicó, malhumorado—. Anda, vete.

—Julen, yo sé lo duro que es verte con un recién nacido sin nadie cerca a quien recurrir. Así que aprovecha ahora que estamos Joan y yo aquí —insistió Gorka.

—Me vais a volver loco entre todos —suspiró el joven, ya que tanto sus actuales invitados como su madre y el marido de esta, así como los padres de Ari, se habían organizado para no coincidir y poder pasar con ellos el mayor plazo de tiempo posible a lo largo del verano, a fin de echarles un cable.

El realizador hizo ademán de tomar a su nieto.

—Déjamelo. Por probar, que no quede.

Julen, disgustado, cedió. Agotado como estaba, se dejó caer en una de las sillas de la cocina mientras su padre repetía el procedimiento de ir de un lado a otro sin que el llanto cesase.

—La pobre Ari estaba tan cansada que ya ni le escucha —musitó.

—Pues deberías aprender de ella y desconectar.

—Ya, aita, pero…

De pronto se formó el silencio, y ambos se sostuvieron la mirada, como si no dieran crédito.

—¿Se ha dormido? —susurró Gorka.

Julen, tras incorporarse y mirar detenidamente el rostro apacible del bebé, asintió con un cabeceo.

—Ven, déjalo en la minicuna… —le indicó también a base de susurros.

Gorka contuvo la respiración mientras lo depositaba en el lecho y lo tapaba con una sábana ligera. Tras ello, retiró la mano lentamente, como si en cualquier momento pudiera detonar una nueva explosión en forma de berrinche.

Sin embargo, esta no se produjo.

—¿Cómo lo has hecho? —volvió a susurrar Julen.

—No tengo ni idea… —reconoció Gorka—. Contigo me pasaba igual, a veces ama podía pasarse horas intentándolo, y yo iba y te quedabas frito como si nada. Insisto: a veces. Otras no había manera.

—Pues qué fácil todo…

—¿En la paternidad? Y lo que te queda, créeme.

Ambos intercambiaron una mirada, luego una sonrisa emotiva. El cansancio quedó sobrepasado por la gratitud genuina que Julen sintió; esa por la que parecía tragarse su orgullo a fin de hacerle saber cuánto suponía para él que estuviese ahí, compartiendo las primeras semanas de vida de su propio hijo.

—Vete a dormir —le susurró Gorka a su vez.

—¿Y tú?

—Me he desvelado —mintió—. Anda, ve. ¿Cuánto le queda para la toma?

—Dos horas. ¿Te apañas?

—Hace casi treinta años que no doy un biberón, pero digo yo que no será tan difícil —bromeó el vasco.

—Pero si no has hecho otra cosa desde que llegasteis…

—Que te vayas a dormir.

Julen claudicó. Antes de desaparecer rumbo a su habitación, se giró una última vez:

—Aita…

—Dime.

Y como no encontró palabras suficientes para expresar lo que sentía, se limitó a esbozar otra sonrisa que quien permaneció allí, en penumbra, supo dotar de significado.

Sin hacer nada más que contemplar el rostro del niño, Gorka dejó que los minutos se le fueran escurriendo de entre las manos, y con ellos las horas. Para cuando Izan se desperezó movido por las demandas de su estómago, lo sacó de la cuna, y tras atrincherarse en el sofá se encargó de él.

Apenas pasaban de las siete y media para cuando Joan, incapaz de seguir dando más vueltas, se levantó. Y lo encontró ahí, con el pequeño en brazos haciéndole carantoñas como si no existiese nada más importante en el mundo que tener aquellos dos ojos inocentes clavados en los suyos.

Dicha imagen hizo que el corazón le diera un vuelco.

—Pues sí que habéis madrugado… —ironizó.

Gorka, tras reconocer su voz, se hizo a un lado en el sofá. Joan se sentó junto a ellos, y tras apoyar la cabeza en su hombro contempló a aquella máquina de berrear y producir desechos humanos.

—Vas a dar guerra, ¿eh, colega? Eres de los míos —le dijo al bebé.

—Por ahora puedo asegurar que el padre a su edad era mucho más tranquilo —afirmó Gorka. Sin poderlo evitar, se le escapó un bostezo—. Creo que voy a aprovechar que aún no hace tantísimo calor para darle un paseo. ¿Me acompañas?

Joan, dejándose llevar por un impulso que no tenía ni idea de dónde le nacía, respondió:

—No, no te acompaño. Lo llevo yo y tú te quedas.

El vasco se lo quedó mirando, sin dar crédito.

—¿Seguro?

—¿Qué sería, de aquí al parque de la esquina y volver? En quince minutos estoy de vuelta, con que le dé un poco el aire basta. —Como queriendo recalcar el porqué de su ofrecimiento, añadió—: Aprovecha para ducharte, que luego hay overbooking.

—Eso sí es verdad… —Aún sin tenerlas todas consigo, Gorka dudó—: ¿Te preparo la bolsa, o…?

—Ya lo hago yo.

«Déjame hacerlo», se dijo Joan para sus adentros. «Necesito hacerlo yo solo, collons. Demostrarme a mí mismo que puedo».

Gorka, claudicando, se acogió al ofrecimiento.

—Prepararé café para que te lo encuentres recién hecho cuando estéis de vuelta.

—¿Ves? Esa es la actitud.

Antes de dirigirse al cuarto de invitados que estaban colonizando, lo besó en los labios.

—Gracias, cariño.

Joan no contestó, demasiado ocupado en aparentar que no lo estaba invadiendo el terror más absoluto al darse cuenta de lo que él mismo había provocado.

Así que ahí se supo, a solas con el «pequeño enemigo», que no dejaba de mirarle fijamente, ni de cerrar con fuerza el puño en torno a su dedo índice.

Esperando no dejarse nada lo que se decía de vital importancia atrás, salió a la calle tras haberlo metido en el cochecito, con una bolsa de tela cargada de más trastos sujeta al asa y el móvil y las llaves de la vivienda en los bolsillos de los vaqueros.

El corazón le martilleaba con fuerza en el pecho cuando empezó a andar por la empinada acera que llevaba hasta el parque público, pero a medida que iba pasando de largo más y más fachadas de aquellas casas de colores pintorescos que caracterizaban el barrio, sin que Izan dejase de mirarle, se fue tranquilizando.

Porque aunque fuese un tanto complicado de entender para buena parte de la población no ya de aquel país, sino a escala planetaria, entre aquella personita y él había un vínculo. Uno tan poderoso que, a salvo de miradas indiscretas, hizo que se le formase un nudo en la garganta.

Lo combatió aprovechando que ya había llegado a la linde del parque para sacarle una foto al crío. Se la mandó a Gorka, como prueba irrefutable de que todo iba como la seda, y luego se la mandó a Dani, aunque supiera que entre aquel punto de la costa oeste de Estados Unidos y la Patagonia argentina hubiera cinco horas de diferencia.

Sin embargo, no había hecho sino empezar a recorrer aquellas zonas ajardinadas cuando el niño se echó a llorar otra vez.

—No me hagas esto, por favor… —le imploró, notando que le corría una gota de sudor frío por la espalda.

Lo sacó del carrito con la intención de acunarlo para que se calmase. Que recordara, solo había cogido en brazos un par de veces a su sobrino cuando este era un bebé, y de eso habían pasado casi veinte años. Lo mismo con las crías de Sergio o los hijos de Cris y Puig, a quienes por sus circunstancias no había estado lo que se decía especialmente unido cuando todos ellos no levantaban un palmo del suelo.

Y puesto que desde que llegaron a San Francisco había evitado por todos los medios posibles quedarse a solas con el pequeño, no tuvo más remedio que confiar en su instinto. En que no se le iba a caer al suelo o que los berridos de Izan tampoco lograrían atraer la atención de las mujeres de origen asiático y avanzada edad que, diseminadas en grupitos por el parque, practicaban movimientos de taichí o a saber qué otra disciplina oriental.

—Oye, tú —le dijo al bebé como si este pudiera entenderle—, vamos a llevarnos bien y a no hacernos la vida imposible el uno al otro, ¿de acuerdo? Me he enfrentado a tíos de dos metros y cien kilos de masa muscular en los estadios, así que no te des tantos humos, que no me dejo intimidar tan fácilmente.

Para su sorpresa, el llanto cesó.

Joan hizo ademán de depositarlo en el carrito, pero lo único que consiguió fue que el bebé volviese a berrear. Así que tras ponérselo de nuevo encima y sostenerlo con un brazo, pues era como únicamente se quedaba tranquilo, empleó el que tenía libre para empujar el cochecito y reemprendió, esta vez sí, el camino de regreso.

Para cuando estuvo ante el porche que precedía a la entrada de la casa donde Julen y Ari habían fijado su residencia, se encontró al susodicho esperándole con una taza de café en una mano y una sonrisa entre pícara y emotiva en el rostro.

—¿Qué? —preguntó Joan, tratando de sonar todo lo borde posible.

Julen, conteniéndose la risa, replicó:

—Nada.

Joan dejó a Izan en brazos de su padre. Aliviado al saber que había concluido la misión con éxito, fue directo a la cocina, en donde Gorka ya le había servido de la humeante bebida, y bien cargada.

Junto a ellos, Ari afirmaba sentirse como nueva tras haber dormido del tirón por primera vez en meses; Julen se puso una mochila ergonómica para portear al niño mientras trasteaba; Gorka, tras dedicarle una mirada que parecía decirle todo sin necesidad de palabras, bebía en silencio a su lado.

Por la ventana, la mágica luz de aquella ciudad cosmopolita y vibrante llenaba cada rincón de la estancia.

*

Los bellos parajes de Ushuaia, en donde el invierno lo cubría todo con su manto nevado, seguían fascinándole, conmoviéndole al procurarle recuerdos de infancia, pero también de juventud, asociados al que era su rincón preferido de entre todos los que había recorrido a lo largo de su vida.

Mateo, sintiéndose revitalizado como siempre que regresaba a Argentina, había disfrutado de cada minuto que había compartido con él en la tierra que lo vio nacer. Tras pasar los primeros días en Buenos Aires, recalaron ahí, en la ciudad más austral del mundo, y en concreto en la cabaña que seguía perteneciendo a su familia, donde dedicaron el tiempo de asueto a planes improvisados. Desde recorrer los alrededores cuando el clima lo hacía posible hasta atreverse con alguna que otra reparación, pese a que la vivienda contaba con un buen mantenimiento gracias a los externos que cuidaban de ella mientras nadie la usaba.

También habían disfrutado del placer de no dedicarse a nada lo que se decía productivo. De conversar, tomar mate, leer o ver películas mientras afuera nevaba. Hasta contaron con tiempo para probar si el tópico de hacer el amor ante la chimenea encendida tenía la fama tan justificada, y entre risas convinieron que no, que por muy romántico que pintase, montárselo en el suelo era de lo más incómodo.

Así que habían regresado a la cama, en donde, tras haberse rendido al sueño, el exdelantero despertó. Dani seguía dormido, así que procurando no despertarle recuperó sus ropas y, tras enfundarse un grueso abrigo plumífero, salió al exterior.

Afuera reinaba una noche mágica, en la que las estrellas brillaban como diamantes en el cielo.

Tal y como llevaba haciendo durante las últimas décadas, Mateo tomó asiento en el escalón del porche y se entregó a su pequeño ritual de contemplar a solas el firmamento. No se oía nada alrededor, una quietud que parecía amplificar la intensidad de sus pensamientos.

Unos pensamientos que, aunque había intentado ocultarlo por todos los medios, incrementaban el dolor de la vieja espina que permanecía enterrada en su corazón.

Llevaba un buen rato así cuando escuchó que la puerta se abría a sus espaldas. Apenas unos segundos después, notó el tacto cálido de una manta siendo depositada sobre sus hombros.

—Siempre te pones en el mismo sitio —afirmó Dani, quien también vistiendo un grueso abrigo se sentó a su lado.

Mateo esbozó una sonrisa y se apretó contra él para compartir el mantón y procurarse calor mutuo.

—Es el mejor lugar de toda la casa. —Aún con la mirada puesta en lo alto, musitó—: Pasaron bien rápido las vacaciones, ¿cierto?

—Pues sí. Mañana toca volver a la realidad —replicó Dani, también absorto en aquel impresionante mapa de constelaciones. A primera hora tenían el vuelo que, desde el modesto aeropuerto local, los llevaría hasta el internacional de Buenos Aires, y desde ahí los esperaba otro trayecto de doce horas hasta Barajas—. Pero me lo he pasado genial.

—Yo también.

Se formó entre ambos un silencio que dedicaron a seguir contemplando las estrellas, hasta que Dani comentó, como si tal cosa:

—¿Viste la foto de Izan que Gorka mandó al grupo?

—Sí… Qué relindo es, ojalá lo podamos conocer pronto.

—Yo a veces siento como si ya lo hubiera hecho. Será porque Joan lleva enseñándome las ecografías esas desde que me lo chivó. —Al tiempo que pensaba en su amigo, añadió—: Supongo que esta vez era él quien necesitaba desahogarse.

Dani se quedó esperando una respuesta, pero esta no llegó. Y puesto que le conocía de sobra como para intuir que algo le pasaba, arrimó un poco más el hombro al suyo.

—Suéltalo.

—¿Cómo decís?

—Te noto raro desde que llegamos. Y sí, sé que eres un sentimental sin remedio y que este lugar te trae muchos recuerdos, pero… no sé, tengo la sospecha de que te estás guardando algo más.

Mateo, sabiéndose pillado, esbozó otra sonrisa. Solo que demasiado tenue, demasiado forzada.

Quería compartirlo con él, pero al mismo tiempo le producía temor. Temor hacia lo desconocido, hacia no saber con qué reacción iba a toparse.

Pero era Dani. ¿Cómo iba a ocultárselo precisamente a él?

—Con tanta foto y tanto video que de último nos están mandando desde los States, yo… —Hizo una pausa y lo miró a los ojos. Sin más, fue al grano—: ¿Vos recordás aquella vez, cuando nos prometimos?

—¿La noche de la pedida de mano conjunta más cutre de la historia? Por supuesto.

—¿Y recordás también la conversación que tuvimos? ¿Esa por la que tomamos la decisión…?

Al escuchar aquello, Dani sintió que el corazón le daba un vuelco.

Porque sabía exactamente a qué se estaba refiriendo. Porque aquello era la confirmación de lo que sospechaba. Pero, sobre todo, porque acababa de ser consciente de que no era el único que llevaba mucho más tiempo del que quería reconocer dándole vueltas precisamente a ese asunto.

Porque si lo que Joan le reveló en primicia había removido algo en su interior, ¿cómo no dar por hecho que Mateo experimentaría lo mismo?

—Sí. Lo recuerdo —contestó, escueto, para darle pie a que siguiera hablando.

—Convenimos que era lo mejor en ese momento porque teníamos ya demasiados frentes abiertos con nuestras carreras, pero… —Sin dejar de mirarle a los ojos, Mateo concretó—: Ahora que yo ya no dedico tantísimo tiempo como antes a la fundación, y ahora que vos, cuando empecés como seleccionador, seguirás estando ocupado, pero no a diario, pues…

De nuevo el silencio. Las miradas prendidas la una en la otra.

El entendimiento.

Tan directo y visceral que Dani respondió con otra pregunta que implicaba más de lo aparente:

—¿Tú también te lo estás replanteando?

Mateo siguió mirándole en silencio, pero un brillo que rayaba en la tristeza se apoderó de sus ojos celestes. Para cuando volvió a expresar sus inquietudes con nuevas palabras, Dani comprendió el porqué:

—¿No somos demasiado mayores…?

Fue entonces cuando al ya exentrenador del Juventud no le quedó más remedio que ser absolutamente sincero con él:

—Cuando Joan empezó a contarme en privado detalles sobre cómo iba lo del embarazo de Ari…, empecé a investigar.

—¿Cómo que a investigar?

—Lo siento si no te dije nada, pero… quería asegurarme antes. Para poner todas las cartas sobre la mesa si llegábamos a tener esta conversación. Y mira, al final sí que la estamos teniendo. —Esbozó una sonrisa y procedió a explicarse—: Por lo que me han contado, en España prácticamente todo el mundo que quiere adoptar, busca un bebé. Y claro, las listas de espera son larguísimas, por eso mucha gente acaba yendo al extranjero.

Mateo, tan intrigado como sorprendido por descubrir que había estado moviendo hilos sin su conocimiento, atendía, clavado en el sitio.

—Pero la cosa cambia cuando se es más flexible —siguió Dani.

—¿A qué te referís?

Él, tras llenarse los pulmones de aquel aire limpio, tan gélido que provocaba pinchazos al ser inhalado, concretó:

—Si se opta a un niño o niña mayor, es más fácil. Que no es fácil, pero ya me entiendes… Y si el niño o niña en cuestión tiene, además, necesidades especiales, pues… —Notando que él también estaba empezando a emocionarse, añadió—: Sería la mejor opción para nosotros. Sí, nuestra edad está por encima de la media de los que están en las listas nacionales, pero aún tendríamos posibilidades. Es lo que me dijo la persona que me atendió por teléfono.

Nada más escuchar aquello, Mateo no necesitó más. Dos gruesos lagrimones descendieron por sus afiladas mejillas, pero ni hizo ademán de secárselas, pues se abrazó a él con todas sus fuerzas.

—Oh, Dani… —sollozó—. Sí. Sí, sí, sí…

—Es que mira que sigues siendo idiota… —replicó él, sin poder contenerse tampoco las lágrimas—. Siempre has querido ser padre, ¿por qué llevas tanto tiempo retrasándolo? No, mejor dicho, ¿por qué llevamos tanto tiempo retrasándolo los dos? Si es que al final no hemos hecho sino ponernos excusas…

El exdelantero, tras cerciorarse de que su deseo de tener un hijo y criarlo a su lado era compartido, siguió sacándose todo lo que llevaba dentro:

—Da miedo, ¿cierto?

—Muchísimo.

Mateo se separó lentamente. Aún había lágrimas en sus ojos, pero el brillo de estos volvía a estar ocasionado por una felicidad desbordante.

Y su sonrisa. Esa sonrisa que para quien estaba a su lado seguía constituyendo todo un mundo.

—Pero lo vamos a intentar.

—Sí —replicó el leonés—. Así que nos tenemos que prometer, aquí y ahora, que nos mantendremos fuertes pase lo que pase.

Mateo asintió. Debían ser cautos, porque la probabilidad de que finalmente no pudiera cumplirse su viejo sueño de formar una familia estaba ahí. Pero también la contraria. Y a esa esperanza era a la que debían aferrarse.

—Mejor no le decimos nada a nadie hasta que vaya todo bien en serio, ¿cierto?

—Ni a Tina —concretó Dani.

—Ni a Joan —se la devolvió él.

—Hecho. —Tras secarle con los guantes los rastros salados que aún le quedaban en las mejillas, propuso—: ¿Volvemos dentro? Me estoy congelando.

—Sí, será lo mejor.

Se incorporaron y tomaron las mantas para guardarlas en su correspondiente arcón de madera. Antes de recorrer los pocos metros que los separaban de la puerta, Mateo lo tomó por un brazo para que lo encarase.

—Ahora sí siento que es la decisión correcta… —musitó con la frente apoyada en la suya.

—Todo saldrá bien, ya verás.

Al amparo de las estrellas, se besaron. Como habían hecho en ese mismo enclave en innumerables ocasiones desde que su aventura juntos diera comienzo.

Y los astros, en apariencia impasibles, aceptaron seguir siendo testigos de esa nueva etapa de sus vidas.

(¡Continúa en el libro 2!)

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Lo que ninguno de los dos espera es hallar en el otro lo que necesitan para volver a encontrarse a sí mismos tras un largo periodo deambulando entre las sombras, y que entre ambos surgirá algo mucho más profundo que el entendimiento y la complicidad…￼Imagen

Sobre la autora

Nisa Arce (Las Palmas de Gran Canaria, España, 1982) se aficionó a la lectura a una edad muy temprana, hecho que condicionó, años más tarde, su gusto por la escritura.

Comenzó a publicar en el año 2010. Es autora de varias novelas (Un puente entre dos mundos, Lo nuestro era un esbozo en las estrellas, Pierrot, Doce campanadas, Wishbone, Berlín) y de la saga Las reglas del juego, su obra más popular hasta la fecha, que cuenta con cientos de lectores en todo el mundo y edición en audiolibros. También es autora de varios relatos y libros de no ficción.

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¹ Claro, envíame los expedientes, les echaré un vistazo lo antes posible. Adiós, nos vemos la semana que viene

² Nunca voy a dejar de enamorarme de ti (Runaway, The Corrs)

³ Mariquita / Hablan catalán mejor que yo

⁴ En catalán: Como los de Terrassa