Luke Spade

Un enemigo secreto para el vaquero multimillonario

Una enemiga secreta para el vaquero multimillonario por Sophie Devon

Publicado por Thady Publishing.

Copyright © 2023 Sophie Devon

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o fallecidas, negocios, empresas, eventos o lugares es pura coincidencia. Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida de ninguna forma sin permiso del editor, excepto en los casos permitidos por la ley de derechos de autor de EE. UU.

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Capítulos

Contents

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Capítulo Treinta

Capítulo Treinta y Uno

Capítulo Treinta y Dos

Capítulo Treinta y Tres

Capítulo Treinta y Cuatro

Capítulo Treinta y Cinco

Capítulo Treinta y Seis

Capítulo Treinta y Siete

Capítulo Treinta y Ocho

Capítulo Treinta y Nueve

Capítulo Cuarenta

Capítulo Cuarenta y Uno

Capítulo Cuarenta y Dos

Capítulo Cuarenta y Tres

Capítulo Cuarenta y Cuatro

Capítulo Cuarenta y Cinco

Capítulo Cuarenta y Seis

Capítulo Cuarenta y Siete

Capítulo Cuarenta y Ocho

Capítulo Cincuenta

Capítulo Cincuenta y Uno

Capítulo Cincuenta y Dos

Capítulo Cincuenta y Tres

Capítulo Cincuenta y Cuatro

Capítulo Cincuenta y Cinco

Capítulo Uno

Una morena guapa, pero con la nariz enrojecida, estaba acurrucada en un sofá del acogedor salón y alzó sus ojos llorosos hacia el rostro de su amiga.

—Tuve que romper con Luke. Ya no podía soportarlo más —sollozó—. Me desperté el día de mi cumpleaños y me di cuenta de que ya estaba en la mediana edad, y no más cerca del día de mi boda. —Sacudió la cabeza con amargura—. Tengo treinta años, he invertido años de mi vida en Luke Spade... ¡y nunca va a pedirme que me case con él!

Julie Parker arqueó las cejas con tristeza y deslizó un brazo alrededor del hombro de su mejor amiga. —Lo siento muchísimo, Trina —murmuró—. Ojalá esto no hubiera pasado.

—¡Yo también desearía que no hubiera pasado! —coincidió Trina indignada—. Romper con Luke era lo último en este mundo que quería. He amado a Luke Spade desde el primer día que le vi. —Sorbió y sonrió débilmente, y sus ojos adoptaron esa mirada distante que retorcía el corazón de Julie. Había visto esa mirada nostálgica desde el primer día que ella y Trina juntaron sus cabezas y susurraron sobre chicos.

—Luke estaba domando potros en el rodeo —suspiró Trina—, y estaba tan guapo con su camisa a cuadros y sus vaqueros, Julie, no te imaginas. Montaba un gran caballo palomino, y cuando el foco le iluminó, levantó su Stetson y... su pelo rubio era tan hermoso —murmuró con voz distante—. Como el trigo, o el oro o algo así. Su cara estaba tan bronceada —susurró—. Y cuando miró hacia la multitud, me miró directamente a mí y sonrió tan apuesto que yo...

Trina se secó los ojos con la mano y rió débilmente. —No me lo podía creer cuando empezamos a salir. Nunca soñé que un hombre tan guapo quisiera verse con una chica corriente como yo.

Los ojos de Julie se deslizaron hacia la mesa de café, donde un gran retrato de Luke seguía ocupando un lugar prominente en la casa de Trina. Trina siempre había afirmado que Luke era para morirse, pero a los ojos de Julie, Luke no era lo que llamaría despampanante. Ladeó la cabeza. Era mono como un botón, y parecía divertido y relajado y —entrecerró los ojos— posiblemente, un poco pícaro.

Si tuviera que adivinar, diría que Trina se había enamorado más de su encanto que de su aspecto. Es cierto que Luke tenía un glorioso pelo rubio como el trigo y un flequillo largo que casi le cubría las cejas. Tenía unos brillantes ojos azules que destellaban con picardía, pómulos altos y orgullosos, una nariz recta y una boca ancha y sonriente.

Pero había algo en esa sonrisa que sugería que los elogios de Trina se debían a algo más que a su atractivo juvenil.

Julie reprimió un suspiro. Podía entender por qué Trina lo había amado, y por qué estaba con el corazón roto por tener que renunciar a él.

Aun así, no podía permitir que Trina se viera a sí misma como menos importante que Luke, sin importar lo guapo o rico que pudiera ser.

Su corazón se derritió de compasión. —No te menosprecies, Trina —objetó—. Eres una persona maravillosa. Y eres muy guapa.

—No, no lo soy —Trina sorbió—. Solo soy del montón. Soy bajita y rechoncha, no alta y con piernas largas como tú. Los niños en nuestra escuela te llamaban Wonder Woman por ese pelo largo y oscuro tan bonito que tienes, y tus ojos azules. A mí me llamaban la niña Pillsbury, ¿recuerdas?

Julie le dio a su amiga una mirada comprensiva y no dijo nada, y Trina hipó: —Pero Luke era tan dulce, nunca me hacía sentir poco atractiva. Empecé a tener esperanzas. ¡Después de nuestro segundo aniversario me armé de valor para elegir un vestido de novia!

Julie frunció el ceño y apretó su agarre en el brazo de su amiga. La angustia de Trina le retorcía el corazón, porque Trina era como de la familia. Las dos habían sido mejores amigas desde el jardín de infancia.

Su mente volvió a su infancia. Ella y Trina habían compartido su ropa y maquillaje y sueños infantiles, habían vivido en las casas de la otra. No habían tenido secretos entre ellas, incluso cuando empezaron a tener citas. Ni siquiera los chicos se habían interpuesto entre ellas.

Cuando se graduaron de la secundaria, y ella se mudó a Los Ángeles, hablaban entre ellas todas las semanas. Julie miró el querido y familiar rostro de Trina, retorcido de dolor, y sintió que su propio corazón se contraía en dolor solidario.

Trina era la persona más dulce y amable del mundo. No merecía un corazón roto.

Trina sacudió la cabeza y sorbió, —Tú siempre fuiste la guapa, Julie. Nunca tuviste problemas para conseguir citas. Pero Luke fue prácticamente el único novio formal que he tenido. —Torció la boca hacia abajo—. No sé si alguna vez encontraré a alguien a quien ame tanto como lo amé a él. —Se convulsionó en una nueva oleada de lágrimas.

Julie la acercó más y murmuró, —Trina, ¿estás... estás segura de que esto no es solo un gran malentendido? Fuiste tú quien rompió con Luke, recuerda —añadió suavemente—. Quizás no sea tan reacio como piensas. Ha salido contigo durante años, después de todo —sonrió—. Debe quererte.

Trina levantó lentamente la cabeza, y la desesperación se instaló en su rostro enrojecido. —No —respondió con voz pequeña—. No, Julie. Lo conozco, y simplemente... no es así. No realmente.

Julie la miró fijamente. Nunca había conocido a Luke Spade, pero aún no podía creerlo del todo. Trina le había llenado los oídos con alabanzas a Luke durante los últimos dos años, había hablado entusiasmada sobre su apuesto aspecto, su dulce personalidad, su exitosa familia, su enorme rancho. Su amiga había pintado a Luke Spade como tal paradigma de virtud que no podía creer que Trina simplemente... hubiera soñado todo eso. Julie tomó un nuevo agarre de su determinación e intentó de nuevo.

—Eso seguramente no puede ser cierto, Trina —la calmó—. ¡Un hombre no pasa tanto tiempo con una mujer a la que no ama!

—Luke sí —respondió Trina débilmente, y la desesperanza en su voz atravesó el corazón de Julie. Aun así, no podía creer que cualquier hombre decente usara a una mujer tan despiadadamente; y menos aún a un encanto como Trina. Sacudió la cabeza y acercó más a su amiga.

—Trina, ¿por qué no le llamas, hm? Las parejas dicen todo tipo de cosas cuando están enfadadas, pero realmente no las dicen en serio. Quizás exageraste al pensar que Luke no te quiere, o, o que no tiene intención de casarse contigo —tartamudeó.

Trina miró sus manos. —No estoy exagerando, Julie —insistió—. Y no me lo estoy inventando. Le dije el motivo por el que estaba molesta. Le dije que quería que nos casáramos.

Julie arqueó las cejas en dolorosa simpatía mientras Trina se encogía de hombros, —Luke hizo lo que siempre hace cuando lo menciono. Dijo que no quería casarse y... huyó.

Un ceño apareció en el rostro de Julie y lentamente se profundizó. Si eso era cierto, entonces realmente no había excusa que pudiera ofrecer por Luke.

Si Trina se lo había explicado todo, y él aun así le había dado la espalda, entonces significaba que realmente no la amaba.

Un hombre enamorado no tiene que ser suplicado para comprometerse. Lo hace con alegría.

Pero Luke se había marchado después de haber mantenido a Trina colgada de un hilo durante años. El ceño de Julie se profundizó. Luke había mantenido a Trina esperando y con la esperanza de un compromiso que él sabía que nunca iba a hacer. Probablemente lo sabía desde poco después de que comenzaran a salir, lo que era peor.

La había usado.

Era cruel.

La ira floreció en el corazón de Julie, lenta y oscura, como una flor tropical desplegando sus pétalos rojo sangre. Floreció ampliamente en su pecho, enroscó sus zarcillos por todo su ser, liberó su opio profundamente en su sangre. Sus pupilas se contrajeron, y miró a Trina con ardiente indignación.

Luke había cometido una traición imperdonable a la confianza de su amiga. Trina era una persona tan honesta que no podía imaginar la deshonestidad en una persona que amaba. Luke había visto eso en ella, y se había aprovechado de ello de manera fría y despiadada.

Y eso no era todo. Luke había desperdiciado los años que Trina podría haber pasado buscando a un hombre que realmente la amara.

Era increíblemente egoísta por su parte.

La voz de su amiga devolvió la atención de Julie al presente. Trina retorció su pañuelo en sus manos y tartamudeó, —Acabo de aceptar un trabajo en Oklahoma. Tengo que irme de aquí, Julie, ya no puedo enfrentarme a todos mis amigos. Sé lo que la gente está diciendo a mis espaldas, cómo se están riendo de que no fui capaz de conseguir que Luke se casara conmigo. —Sacudió la cabeza—. Y ahora estarán diciendo que desperdicié todo ese tiempo. ¡Es humillante!

Julie la miró con consternación. —Pero... ¿seguro que no te vas de casa, Trina? —gimió suavemente—. Has vivido aquí toda tu vida, toda tu familia y amigos están aquí. Yo estoy de vuelta ahora —añadió seriamente—. ¡Hay tantas cosas que íbamos a hacer juntas!

Trina la miró y sonrió valientemente, pero sacudió la cabeza. —Eres dulce, Julie, pero ya he puesto la casa en venta —sorbió—. Es lo mejor. No podría vivir aquí, sabiendo que podría encontrarme con Luke cualquier día. Sería una tortura. No, tengo que empezar de nuevo. Construir una nueva vida en otro lugar.

Una ola de shock golpeó a Julie. —Pero... acabo de regresar de Los Ángeles —tartamudeó—. ¿Qué pasó con esa tienda de vestidos de la que has estado hablando... la que ibas a abrir?

Trina sonrió ante el recordatorio, pero sacudió la cabeza tristemente. —Lo sé, Jules. Lo siento muchísimo. Pero simplemente no puedo estar aquí más. He aceptado un trabajo de maestra en Oklahoma City.—Levantó la mirada hacia ella suplicante.

—Espero que puedas entenderlo.

—Por supuesto que lo entiendo, Trina —tartamudeó, y observó con preocupación frunciendo el ceño cómo su amiga se levantaba, se limpiaba la mejilla con el dorso de la mano y se arrastraba hasta la puerta.

—Mira, puedo ir a la cocina y preparar algo para cenar —sugirió Julie; pero Trina solo la miró tristemente por encima del hombro.

—Adelante si quieres —murmuró, con una sonrisa torcida—. Pero no tengo mucha hambre. Creo que voy a ir a acostarme.

Julie mantuvo su expresión tranquila y sonriente hasta que Trina se fue; pero tan pronto como desapareció, Julie se llevó una mano a los ojos y contuvo el gran nudo en su garganta. No puedo creer que esté vendiendo la casa familiar, pensó Julie con aturdimiento. ¡Ha vivido en ella toda su vida!

Lentamente el amarillo-naranja de su conmoción se profundizó hasta el rojo oscuro de la ira.

Luke Spade ha arruinado la vida de Trina, Julie se enfureció; luego cruzó sus brazos.

¡Será un día frío en el infierno antes de que yo deje que cualquier hombre me haga eso a mí!

Capítulo Dos

—Eso está mucho mejor. Descansa un minuto y pasaremos al siguiente ejercicio.

Julie dio unos pasos atrás, alejándose de su paciente, y le concedió un minuto para respirar. La joven que se bajó de la gran cinta de correr se llamaba Penny Baker. Era una esbelta rubia de rostro fresco, apenas salida de la adolescencia; pero había sufrido una conmoción cerebral que no se había resuelto en el tiempo habitual. Necesitaba una combinación de ejercicios aeróbicos y cognitivos para que las vías neuronales de su cerebro volvieran a funcionar correctamente.

Julie se echó la larga coleta hacia atrás, por encima del hombro, y miró su reloj. Dejaría descansar a Penny durante cinco minutos, y después le presentaría un rompecabezas que le ayudaría a reconstruir su función visual y su memoria.

Julie se acercó a una mesa grande para preparar una bandeja de puzle con sus piezas de plástico de colores brillantes. Acababa de empezar a trabajar como fisioterapeuta a tiempo parcial en el hospital local, y estaba haciendo lo que le encantaba: ayudar a personas lesionadas a recuperarse.

Pero aquella mañana en particular había resultado todo un desafío. Julie miró por encima del hombro, encontró la mirada de su paciente y sonrió.

Penny había sufrido la conmoción cerebral debido a un desagradable golpe contundente en el cráneo. Su historial indicaba que también presentaba un ojo morado y tres dedos rotos. Julie volvió a mirar a su paciente. Una de sus manos seguía vendada.

Julie frunció el ceño y se frotó un pequeño punto entre los ojos. Había una nota en el expediente de Penny que indicaba que el médico de urgencias había sospechado de violencia doméstica; que le había preguntado a Penny si había sido maltratada; que ella lo había negado.

Afirmaba que se había caído por las escaleras de su casa.

Julie intentó que la ira no la dominara. Por el bien de su paciente, necesitaba proyectar una confianza sonriente, así que puso su expresión más luminosa, colocó las piezas del puzle en la mesa e hizo un gesto a la joven para que se acercara.

—Ahora que ya estás caliente, es hora de darle un entrenamiento a tu cerebro —sonrió—. Siéntate aquí y te ayudaré a empezar con este rompecabezas. El objetivo es colocar todas las piezas en la bandeja tal como aparecen en esta hoja. —Deslizó una imagen del puzle completo hacia la bandeja y dio un paso atrás para que su paciente se acomodara.

Julie dejó que Penny se sentara y se pusiera cómoda, luego miró su reloj de nuevo.

—Pondré mi reloj. Tendrás cinco minutos. Y... ¡ya!

Julie se hizo a un lado y se cruzó de brazos, observando la coordinación mano-ojo de su paciente mientras comenzaba a coger las piezas de plástico y a colocarlas en la bandeja. Penny llevaba casi una semana en terapia y había experimentado mejoras moderadas. Pero todavía era un poco lenta a la hora de clasificar las piezas del rompecabezas, y Julie la vio dudar sobre ellas, como si no pudiera procesar del todo los colores y formas brillantes.

Julie observó su vacilación y reprimió el impulso de darle más tiempo. Echó un vistazo a su reloj mientras los minutos pasaban volando, luego levantó la vista y dijo:

—Y... ¡para! Veamos cómo te ha ido.

Se acercó al escritorio y se inclinó sobre el hombro de Penny. La chica la miró con gesto de disculpa y murmuró:

—Todavía no consigo colocarlas todas. Supongo que soy tonta.

Julie puso una mano tranquilizadora en su brazo.

—No eres tonta en absoluto —respondió con firmeza—. Has colocado tres piezas más esta vez que la anterior. Estás progresando. —Hizo una pausa y añadió con calma—: Has sufrido una lesión craneal grave. Va a llevarte algún tiempo recuperarte de eso.

La chica se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja, bajó la mirada y no dijo nada, y a Julie se le encogió el corazón por ella.

—Si necesitas cualquier cosa de mí, solo tienes que pedirlo —añadió despacio—. Y si hay algo que quieras contarme, estoy aquí para ti. Lista para ayudar.

Se quedó allí, esperando, y su corazón se aceleró en el profundo silencio que siguió; pero para su decepción, Penny solo se encogió de hombros y preguntó:

—¿Eso es todo por hoy?

Julie tomó una respiración profunda y dolorosa.

—Eso es todo por hoy. —Esbozó una sonrisa—. Otro día, otro paso adelante. Ten paciencia.

Para satisfacción de Julie, su paciente la miró y sonrió.

—Lo haré. Gracias, Julie.

—De nada. La próxima sesión será el lunes. Te veré entonces.

Julie observó cómo Penny recogía su bolso, se lo colgaba del hombro y salía a la sala de espera de la consulta. Se acercó a la puerta y vio a un hombre pálido y delgado con expresión ceñuda levantarse de una silla para recibirla. Julie los observó salir con los ojos entrecerrados y el corazón ardiendo de indignación.

No sabía quién era ese hombre, ni si había levantado la mano contra su paciente; pero las circunstancias sospechosas proyectaron una nube oscura sobre el resto de su jornada laboral. Se sorprendió a sí misma murmurando entre dientes, y más de una vez golpeó algo con más fuerza de la necesaria.

Cuando terminó de trabajar, estaba más que lista para un cambio de escenario.

A las cinco y media, Julie salió del edificio de fisioterapia y se encontró con el sol primaveral. Era principios de mayo, y el cielo era de un azul pálido y soleado, recién lavado por la lluvia. Cerró los ojos, respiró hondo el aire limpio con aroma a lluvia, y dejó que expulsara las nubes oscuras de su corazón.

Cruzó la calle mojada saltando hasta el aparcamiento donde estaba su coche. Todos los árboles de la calle estaban rebosantes de brotes verdes, y mientras observaba, un par de pájaros revolotearon, se rodearon en el aire y se alejaron volando.

La primavera, la época del amor, pensó Julie con melancolía; y su estado de ánimo volvió a oscurecerse mientras abría la puerta de su Volkswagen Beetle azul claro.

Pero no había sido testigo de mucho amor desde que había vuelto a su hogar en Green Oak. A su mejor amiga la había engañado su novio y su paciente actual probablemente estaba siendo golpeada por su marido.

Julie se sorprendió a sí misma gruñendo entre dientes mientras salía a la calle. Era suficiente para fantasear con abofetear a gente; pero no era su lugar hacer eso.

Y eso hacía que el abuso fuera doblemente frustrante de presenciar.

A veces desearía poder ser un hombre enorme solo por un día, pensó Julie enfadada. Hay personas a las que me gustaría dar una paliza.

Encendió la radio con impaciencia mientras conducía el VW fuera del complejo hospitalario hacia la arteria principal que atravesaba la ciudad. Una música relajante fluyó en el coche, y ella suspiró aliviada. Siempre sintonizaba la emisora de jazz suave. Le ayudaba a mantenerse tranquila y relajada.

Los ojos de Julie se desviaron hacia los grandes arcos blancos del Fast Fatty's mientras pasaba por delante. Por impulso, metió bruscamente el coche en el aparcamiento. La comida rápida era terriblemente poco saludable, lo sabía, pero había pasado cinco años en Los Ángeles muriéndose de hambre y obsesionándose con cada detalle de su apariencia como modelo.

Luego, había ido a la universidad para ser fisioterapeuta y le habían inculcado a diario la importancia de una buena nutrición.

Una hamburguesa jugosa, repleta de carne, sería un verdadero consuelo, especialmente porque estaba disgustada.

Se detuvo frente al altavoz a cuadros rojos y blancos, y una voz áspera ladró:

—¿Qué va a tomar?

Julie se mordió el labio y miró el menú.

—Quiero el combo de Fatburger doble con un té dulce grande —respondió, con un toque de culpable entusiasmo. No podía recordar la última vez que había comido una hamburguesa repleta de queso, pepinillos y bacon.

—Avance.

Julie condujo el Beetle alrededor del edificio con creciente anticipación. Cuando bajó la ventanilla, el aroma de las hamburguesas y las patatas fritas flotó en la brisa, y lo inhaló agradecida. No había nada que le dijera que estaba de vuelta en casa, en Texas, como el tentador aroma de carne friéndose.

Se detuvo en la ventanilla, mostró su tarjeta y agarró la bolsa de papel y el vaso que le tendió un adolescente uniformado. Salió del autoservicio con el coche, se detuvo justo en la salida y sacó un par de patatas fritas de la bolsa.

Mmmm. Dios mío, pensó, y puso los ojos en blanco de placer. Se lamió la sal de los dedos y sacudió la cabeza sin palabras.

Había sido buena durante mucho, mucho tiempo. Tanto que había olvidado lo divertido que era hacer trampa con la dieta. Metió el vaso en el portavasos de su codo y se puso la pajita en la boca mientras esperaba a que se despejara el tráfico.

¿Por qué sigo haciendo dieta? se preguntó de repente. Ya no estaba tratando de perder peso, ni siquiera de mantener una figura de talla 38.

Supongo que por costumbre.

Cogió otra patata, luego sacó su pequeño coche a la calle y recorrió un kilómetro hasta el precioso piso que acababa de comprar. Estaba en una urbanización nueva de uso mixto no muy lejos del hospital. Pisos coloniales de tres plantas, cafés elegantes y consultas médicas de ladrillo pintado de una planta compartían el mismo barrio con un paisaje elegante.

Giró a la derecha en el cuarto semáforo, continuó recto una manzana y volvió a girar a la derecha para entrar en The Glades. Había una gran verja de hierro forjado negro en la entrada, y Julie bajó la ventanilla para teclear su código de entrada, luego esperó a que se abrieran las puertas.

Mientras Julie pasaba junto a la pequeña caseta de vigilancia y la hilera de árboles ornamentales más allá, recordó lo afortunada que era. No había forma de que su salario a tiempo parcial pagara el lugar donde vivía. Su modesto sueldo apenas era suficiente para pagar sus gastos mensuales.

Julie entró en su pequeño camino de acceso y activó el mando a distancia. En cuanto se abrió la puerta del garaje, metió su pequeño coche por la rampa descendente y entró. El hermoso y elegante piso era su recompensa por cinco largos años de dieta y privaciones como modelo. Su carrera había sido corta, pero lo suficientemente exitosa como para pagar la escuela de fisioterapia y un lugar propio después.

Suspiró y recogió sus bolsas. Puede que no sea Naomi Campbell, pensó irónicamente, pero supongo que no me fue tan mal, considerándolo todo.

Julie hizo malabarismos con sus llaves y sus bolsas mientras salía del coche y abría la puerta de la cocina. Solo llevaba un mes de vuelta en casa y todavía se estaba adaptando. Había un mundo de diferencia entre el ritmo frenético de Los Ángeles y el tranquilo pueblecito texano en el que había crecido.

Sonrió con cierta nostalgia. Bueno, tal vez ya no sea tan tranquilo. Quizá quiero recordar Green Oak como solía ser.

Julie cerró la puerta tras ella de un empujón y se quitó las zapatillas de deporte. Entró en la enorme cocina, sacó un plato del armario y vació su cena en él.

Salió a la sala principal, se hundió en su sofá y encendió la televisión. Julie dio un sorbo de té y se acomodó entre los cojines. Tenía el fin de semana libre y planeaba aprovecharlo para ir a comprar muebles.

Esperaba llevar a Trina con ella. Siempre solían elegir cosas juntas, y quizás una salida sería buena para su amiga.

Julie dio un mordisco a la hamburguesa y miró la televisión. Estaban dando las noticias locales, y estaba a punto de cambiar de canal cuando una reportera de rostro serio anunció:

—Tenemos noticias de última hora. —Se llevó una mano al auricular y añadió—: Acaba de producirse un tiroteo mortal en el Kwik Mart justo a las afueras del hospital del condado.

Julie miró fijamente la pantalla y frunció el ceño. Había pasado por esa gasolinera de camino a casa. Estaba a menos de dos manzanas de donde trabajaba.

El ceño de la reportera se ensombreció.

—Estamos recibiendo informes de que un hombre disparó a una mujer en una tienda de conveniencia, luego apuntó con el arma a otros transeúntes antes de dispararse a sí mismo. La policía informa que la mujer murió en el lugar de los hechos, y que el hombre falleció camino al hospital. Otras dos personas recibieron disparos y también fueron trasladadas al hospital con heridas que no ponen en peligro su vida.

El ceño de Julie se profundizó, y sacudió la cabeza. Qué le pasa a la gente, se preguntó sombríamente. Su ira se agitó de nuevo.

Parecía que últimamente, dondequiera que mirara, veía a alguna pobre mujer siendo maltratada. Asesinada directamente, esta vez.

La reportera anunció:

—Tenemos a Jim Hendley en el lugar de los hechos. Jim, ¿puedes contarnos qué sucedió en el Kwik Mart?

Un hombre de aspecto preocupado apareció en una pantalla detrás de la cabeza de la reportera, y la mujer se volvió para mirarlo. Su colega ajustó su agarre al micrófono y entonó:

—Así es, Delia, los empleados de aquí dicen que a las cinco y veinte, un sedán azul entró en el aparcamiento, y una mujer saltó del coche y corrió hacia la tienda. Se apresuró al mostrador y les pidió que llamaran a la policía. Dijo que tenía miedo de su marido; pero antes de que pudieran ayudarla, el hombre entró agitando una pistola. Dicen que disparó a la mujer donde estaba, luego comenzó a disparar contra ellos y los otros clientes.

Julie dejó la hamburguesa y miró la pantalla con simpatía consternada. Esa pobre mujer, pensó horrorizada.

—¿Tenemos alguna información sobre quién era la víctima, Jim?

El hombre miró fijamente a la cámara y asintió.

—La policía ha revelado los nombres de la pareja. La víctima era Penny Baker de Green Oak, y el tirador era su marido Tom Baker, también de Green Oak.

Julie se llevó una mano a la boca y emitió un grito ahogado. Las patatas fritas se desparramaron de su plato y cayeron en un montón en el suelo.

—¿Tienen alguna idea la policía sobre cuál fue el motivo del asesinato?

El hombre volvió a asentir.

—La policía de aquí dice que ya habían sido llamados al domicilio de los Baker una vez por una disputa doméstica, y que...

El resto de sus palabras se desvaneció en el olvido, y Julie alargó la mano hacia el mando a distancia y apagó la televisión. Se sentía tan aturdida como si alguien la hubiera golpeado.

No podía ser verdad. Había hablado con Penny hacía menos de una hora, la había visto a ella y a su marido salir juntos de la consulta.

Las lágrimas brotaron en los ojos de Julie al recordar lo fervientemente que Penny había trabajado para recuperarse, cuánto había progresado. Se había esforzado tanto por mejorar, y ahora...

Los ojos de Julie se cerraron con fuerza, y sus manos se aferraron a los mullidos cojines, retorciéndolos. La furia surgió en ella, le quemó la garganta, le hinchó el pecho; y presionó la cara contra los cojines y lo derramó todo en un grito ahogado de protesta.

Capítulo tres

—¿Qué te parece esta silla estilo Reina Ana, Trina?

Julie levantó la mirada hacia el rostro de su amiga. Ella y Trina estaban de pie en un rincón apartado de la tienda de muebles más grande de Green Oak.

Julie mantenía una expresión alegre y agradable, pero era una máscara frágil. Le había llevado un día calmarse del impacto de perder a su paciente. Aceptar que ya no había nada más que pudiera hacer por Penny.

Nunca había sido muy religiosa, pero de todos modos había rezado por Penny. Necesitaba hacer duelo, respirar profundamente. Y ahora que lo había hecho, iba a seguir adelante. A centrarse en algo que todavía tenía el poder de hacer:

Animar a su mejor amiga.

Trina ladeó la cabeza para considerar el objeto en cuestión, una preciosa silla formal tapizada en rayas rosadas y champán.

Le dedicó una mirada apática. —Es bonita —pasó la mano por el brillante brazo de satén.

Julie reprimió un suspiro preocupado y esbozó lo que esperaba fuera una sonrisa alentadora. —Creo que quedaría perfecta en mi sala principal. La que tiene las cortinas color vino y la alfombra beige.

Trina le lanzó una mirada de admiración. —Tienes un ojo increíble para el color, Julie —sonrió—. Nunca se me habría ocurrido esa combinación. Eso es trabajar en la industria de la moda, supongo.

Julie contuvo un resoplido. —No tiene ningún truco, te lo prometo —replicó—. La mayoría de las personas con las que trabajé tenían buen sentido del color, pero desde luego no era un requisito. Trabajé con algunos de los diseñadores más hortera del mundo.

Un destello de auténtica diversión iluminó los ojos de su amiga, y por un instante, Julie vislumbró a la vieja y traviesa Trina. —¿En serio? —sonrió.

—Uf, sí. Una vez tuve que desfilar delante de toda una sala de periodistas de moda llevando un abrigo naranja neón y unos pantalones de campana morados. Me sentía como una extra de una película infantil.

Trina soltó una risita, y después negó con la cabeza. —Yo nunca podría haber hecho eso —confesó—. No puedo mantenerme seria.

Julie miró a su amiga con afecto, y después añadió: —Entonces es bueno que no me vieras salir a la pasarela con unos pantalones acordeón la primavera pasada. Pensé que iba a morirme de vergüenza, pero resultaron ser la pieza más popular de la colección —se rio—. La gente está loca.

—No, no lo están —respondió Trina suavemente—. Simplemente hiciste que el acordeón luciera bien, Jules.

—Bah —replicó Julie—. Eres muy dulce, pero eran horrorosos. Hasta Marilyn Monroe habría caminado como un pato con ellos.

Trina estalló en carcajadas, y una compradora cercana giró la cabeza para mirarlas mientras pasaba. Trina extendió la mano y le apretó el brazo con afecto.

—Siempre me haces sentir bien, Jules —sonrió—. No es de extrañar que seas enfermera.

—Fisioterapeuta —corrigió Julie con suavidad.

—¿No son lo mismo?

—No exactamente.

Trina se encogió de hombros. —Bueno, de todos modos tienes un don para ello —concluyó.

Julie la miró con cariño. —Entonces, ¿estamos de acuerdo en que esta silla es adecuada para la sala principal?

—Perfecta —repitió Trina con nostalgia, y acarició su superficie sedosa con una mano—. Ojalá pudiera quedarme para ayudarte a amueblar el resto de la casa, pero empiezo a trabajar el lunes de la semana que viene. Mañana me voy a Oklahoma City. He encontrado un apartamento y tengo que instalar mis cosas.

Una punzada de consternación atravesó a Julie. —No sabía que te ibas tan pronto —balbuceó, y su amiga se encogió de hombros de nuevo.

—Será mejor que lo haga ya —suspiró—. Cuanto antes me mude allí, antes podré empezar de nuevo.

Julie se mordió el labio, y luego decidió hacer un último intento. Extendió la mano para apoyarla en el brazo de su amiga. —Trina, ¿estás segura de que no estás siendo un poco impulsiva? —preguntó suavemente.

Trina la miró y sonrió con tristeza. —Estoy segura, Jules. Eres un encanto por preguntar, pero estoy segura.

La mano de Julie volvió a caer a su lado. —Mientras estés convencida —suspiró derrotada—. ¿Puedo ayudarte con la mudanza?

Trina negó con la cabeza. —Ya he contratado una empresa de mudanzas. Incluso una agente inmobiliaria. Ella se encargará de vender la casa por mí —se encogió de hombros—. Es un poco difícil venderla. Me crie en esa casa.

Yo también, pensó Julie con otra punzada de tristeza; pero sonrió para disimularlo y señaló hacia la parte delantera de la tienda.

—Vamos, vamos a comer algo. Yo invito. Vayamos a esa pequeña cafetería de la farmacia que solíamos frecuentar hace tiempo. Sándwiches de ensalada de pollo y té, como siempre.

El rostro pecoso de Trina se iluminó. —¡Vamos!

Julie se rio y la tomó del brazo; pero mientras salían, se sentía secretamente conmocionada al pensar que podría ser la última vez que comieran allí juntas.

Capítulo Cuatro

—¿Qué te pasa, chico?

Luke levantó la mirada a través de su flequillo y vio a su hermano Buck de pie frente a él con las manos en las caderas. Lanzó una piedra al estanque de ganado y no respondió. La piedra golpeó el agua con un plof, y Buck observó cómo las ondas se extendían por la tranquila superficie del lago.

Volvió a mirar fijamente a Luke. —Llevas más de una semana sin aparecer por casa. Hank me dijo que estás durmiendo en la casa de los peones como un vagabundo. Dice que no sabe qué hacer contigo.

Luke encogió un hombro y miró a lo lejos, donde una vaca solitaria se erguía sobre una cresta desnuda, completamente sola y triste.

Como él.

Se pasó una mano por el flequillo. —Ay, olvidé nuestro aniversario, y Trina... bueno, Trina me dejó.

Buck asintió y miró hacia el estanque. El silencio se extendió entre ellos, y Luke se frotó la nuca y finalmente añadió: —Quiere casarse. Se enfadó bastante conmigo cuando no me entusiasmó la idea de inmediato.

Miró a su hermano mayor. Buck parecía estar pensando algo muy intensamente, pero para alivio de Luke, no lo dijo.

Solo gruñó.

Luke se frotó la cara con las manos. —Sé que llevamos juntos mucho tiempo, pero ¿dónde está escrito que tienes que decidir al momento? No es una carrera.

Ante eso, Buck se volvió para mirarlo; y su expresión hizo que Luke se sonrojara. —Bueno, si después de todos estos años no estás seguro de querer casarte con tu chica, yo diría que eso es una señal —le dijo Buck—. Quizás sea lo mejor. —Le dio una palmada en el hombro—. Vuelve a casa. Despeja tu mente de problemas. Esta noche hacemos una barbacoa.

Luke desvió la mirada. —No, sigue tú, Buck. No tengo hambre.

—Bueno, será la primera vez —replicó Buck, y le dio una patada a sus botas mientras estaba sentado en el suelo. Luke recogió una piña y se la lanzó a la cabeza.

—Vente a casa —insistió Buck—. A menos que pienses que se está mejor aquí con las vacas. —Se dio una palmada en el brazo y una mosca salió volando sobre el agua.

—No, ya te lo he dicho, estoy bien —insistió Luke, entrecerrando los ojos para mirarlo—. Vete tú.

—Bueno, como quieras —se encogió de hombros Buck—, pero no veo la diferencia entre lamentarte aquí o lamentarte en casa. Al menos allí tendrías costillas y cerveza.

Buck le dio un puñetazo en el hombro y subió por la orilla. Luke lo vio alejarse y luego volvió la mirada hacia el estanque.

Se sentía tan hundido como un pez gato en el fondo del estanque. No recordaba cuándo se había sentido tan mal.

Se frotó la nariz. Odiaba ver a Trina alterada. No había estado exactamente llorando cuando lo dejó, pero su voz se había vuelto aguda y temblorosa como cuando estaba a punto de hacerlo.

Solo deseaba que hubiera algo que pudiera hacer para arreglarlo, sin tener que casarse con ella.

Le había ofrecido flores; no las quiso.

Le había prometido un gran regalo; eso tampoco sirvió.

Nada le serviría excepto que él buscara un cura, y solo pensarlo le producía un escalofrío por todo el cuerpo.

Eran amigos, estaban cómodos juntos, las cosas iban bien. No había necesidad de arreglar algo que no estaba roto.

O al menos, eso era lo que él pensaba; pero Trina no lo veía así.

Quizás debería llamarla otra vez. Trina había tenido un par de días para calmarse. Tal vez podría tranquilizarla. Tal vez incluso podrían volver a estar juntos.

Luke sacó el teléfono del bolsillo y marcó el número de Trina. El teléfono sonó una vez... dos... tres... cuatro.

Vamos, Trina, pensó Luke exasperado. ¿Ni siquiera vas a hablar conmigo?

Saltó el contestador y la voz alegre y aguda de Trina trinó: —Soy Trina, te me has escapado. Deja tu nombre y número después de la señal...

Luke exclamó frustrado, echó el brazo hacia atrás y lanzó el móvil por el aire. Sobrevoló la longitud del estanque en un arco largo y suave, y luego se hundió en los juncos de la otra orilla con un sonoro chapuzón.

Luke lo vio desaparecer, luego cerró los ojos y se los frotó con una mano morena. Todavía apenas podía creer que Trina lo hubiera dejado, pero parecía que su romance había terminado.

Ella dijo que quería casarse. Supongo que simplemente se cansó de esperarme, pensó con desánimo.

Agarró una rama de árbol y se levantó con una mano, se quitó las agujas de pino de los vaqueros y se volvió para subir la orilla tras él. Quizás Buck tenía razón.

No importaba mucho dónde estuviera. Su ánimo iba a estar por los suelos de todas formas.

Luke subió la cuesta. Un glorioso palomino estaba atado bajo la sombra de un pino en la cima, y pasó una mano por su esponjosa crin blanca.

—¿Listo para volver al establo, Buddy? —Sonrió un poco cuando el palomino asintió y golpeó el suelo con la pata.

—Muy bien entonces. Vámonos. —Saltó fácilmente a la silla, giró la cabeza del caballo y lo envió trotando a través del ondulante pasto.

Luke entrecerró los ojos en dirección a la casa del rancho. No podía verla, estaba a kilómetros hacia el este y primero llegaría a su enorme granero y al conjunto de barracones.

Luke torció la boca hacia un lado. Buck tenía razón. Estaba actuando como un niño, huyendo a la casa de los peones para lamerse las heridas. Podría también volver a la casa, a su propio apartamento.

No iba a ser una tarea agradable quitar todas sus fotos de Trina, o todos los recuerdos de ellos juntos. Había acumulado muchos a lo largo de los años.

Luke se frotó el cuello. No sabía exactamente qué había esperado que hiciera Trina. Tarde o temprano estaba destinada a rebelarse, porque le había dicho que quería casarse bastantes veces.

Realmente no podía culparla por cansarse de esperarlo.

Frunció el ceño. Era siempre lo mismo con él. Nunca parecía poder asentarse. Trina tenía razón en eso. Nunca había mantenido un trabajo por más de seis meses, nunca parecía terminar un proyecto. No era que no quisiera.

Simplemente nunca lo hacía, por alguna razón.

Siempre surgía algo más, y se distraía, y antes de darse cuenta, había pasado un mes.

Sin embargo, mentiría si dijera que no se inquietaba. Y nada le irritaba más rápido que alguien intentando atarlo. Le provocaba un picor por todo el cuerpo.

Luke miró en dirección a la casa. Sus hermanos se habían acostumbrado. Buck había trabajado con él durante meses, intentando entrenarlo para que se mantuviera en un trabajo a largo plazo, pero finalmente tuvo que rendirse. Morgan nunca le daba ninguna tarea en el rancho que durara más de tres semanas, y Carson se había reído cuando le preguntó sobre trabajar con sus purasangres.

Jesse le había dicho a la cara que era un informal; Will le había advertido que nunca se uniera al ejército; y Chase simplemente lo miraba fijamente.

Bueno, tal vez sí soy un informal, pensó Luke infelizmente, y se inclinó para dar unas palmadas al cuello de su caballo. Tal vez simplemente estoy conectado de forma diferente.

Se sentía tan mal que estaba tentado de volver a los barracones y acurrucarse en un catre; pero no lo iba a hacer. Iba a controlarse.

Le había roto el corazón a Trina. No había sido su intención. Pero si alguna vez hubo una señal de que necesitaba empezar a comportarse como un hombre, era esta. Un destello de algo casi como desesperación lo atravesó.

Tengo que ponerme las pilas.

¡Tengo que hacerlo!

Capítulo Cinco

Para cuando Luke dejó su caballo en el establo y salió del granero, el crepúsculo caía y el tentador aroma de costillas a la barbacoa se extendía por el césped. Cada ventana de la gran casa resplandecía con luz dorada, y podía oír a su familia incluso desde fuera. Las voces atronadoras de sus hermanos se mezclaban con la risa de su cuñada y los agudos gorjeos de las risitas infantiles. Esa feliz cacofonía le envolvía como brazos acogedores.

Luke sonrió un poco a pesar de sí mismo. Era difícil sentirse triste en una barbacoa. No había comido nada en todo el día, y ni siquiera su desdicha por Trina podía evitar que su estómago rugiera.

Las largas piernas de Luke, enfundadas en vaqueros, devoraban el terreno mientras aceleraba el paso. Las costillas de las que había hablado Buck bailaban en su cabeza como un anuncio de restaurante. Flotaban justo delante de él, y cuando inhalaba, podía saborearlas en el aire.

Mientras subía la última cuesta hacia el patio pavimentado, la gran puerta principal de la casa se abrió y Kit salió disparado, con una risueña Molly persiguiéndole. Luke alargó el brazo y agarró a su sobrino por el trasero de los pantalones, lo hizo girar y lo dejó colgando en su cadera. Miró hacia el rostro risueño de Kit y dijo arrastrando las palabras:

—¿Adónde vas tan rápido, colega?

Molly se acercó corriendo, luego se inclinó para recuperar el aliento.

—Me toca —jadeó; entonces golpeó la rodilla de Kit con la mano y salió corriendo alrededor de la casa, riendo.

Luke volvió a dejar a Kit en el suelo y luego les gritó:

—¡Eh, vosotros dos, más despacio! —Pero ambos ya habían desaparecido, y Luke negó con la cabeza y entró en la casa.

No era difícil identificar el centro de la acción. Buck había instalado un par de parrillas de nivel industrial junto a la piscina, y todo el mundo estaba allí. Buck y Morgan estaban asando, Kate, Heather y Donna estaban recostadas una al lado de la otra en tumbonas junto a la piscina, y Carson, Chase y Jesse estaban de pie junto a la mesa del buffet, con cervezas en la mano, hablando de algo.

Luke se detuvo junto a la escalera principal, contemplando aquella bonita imagen a través de la pared de cristal. Le produjo sensaciones encontradas. Se alegraba de que todos lo estuvieran pasando bien, pero no se sentía con ánimos de salir allí y unirse a ellos.

No quería tener que explicar por qué Trina no estaba allí con él.

Sus ojos se desplazaron hacia la repleta mesa del buffet, y su estómago gruñó de nuevo. Mientras observaba, Donna se levantó, se inclinó para sonreír a Kate, y entró caminando a la casa a través de la puerta de cristal.

Luke se relamió los labios cuando ella entró con aire despreocupado y le devolvió la sonrisa.

—Buenas tardes —asintió él.

Ella se detuvo e inclinó la cabeza hacia un lado.

—Espero que no vayas a perderte la barbacoa. Las costillas están deliciosas.

Los ojos de Luke se dirigieron hacia la tenue espiral de humo que se elevaba desde las dos parrillas, y esta vez en lugar de gruñir, su estómago se contrajo.

—¿Puedo pedirte un favor? —soltó de repente. Su nueva cuñada arqueó las cejas, pero parecía ligeramente divertida.

—Por supuesto.

—No tengo muchas ganas de fiesta esta noche, pero me encantaría probar esas costillas. ¿Sería... sería demasiada molestia que me trajeras un plato, si me quedo justo aquí?

Donna parecía estar tratando de contener una carcajada, pero murmuró:

—Claro que no. Pero creo que estás cometiendo un error. Hace una noche preciosa. El tiempo es perfecto.

—Gracias —le dijo Luke, con una mirada de agradecimiento—. Te lo agradezco mucho, Donna.

Ella le respondió con un gesto de asentimiento y volvió al patio de la piscina. Luke observó con ansia cómo se acercaba al buffet y llenaba un plato con costillas, ensalada de patata, maíz a la parrilla y un enorme bizcocho.

La vio lamerse el pulgar, apartarse el pelo del hombro y traer el plato de vuelta al interior. Sus ojos siguieron el plato mientras se balanceaba en el aire hacia él.

—Aquí tienes —murmuró ella—. Bon appétit.

Luke tomó el plato como si estuviera hecho de oro, y luego le dedicó una sonrisa.

—Gracias de nuevo, Donna.

Ella negó con la cabeza y continuó su camino de vuelta hacia la cocina; pero Luke subió las escaleras de dos en dos, hasta el segundo piso. Marcó un código en un teclado numérico junto a la cerradura, y la puerta se abrió para permitirle entrar.

Fue un alivio estar por fin en la intimidad de su propio apartamento, y sus hombros se hundieron un poco al cerrar la puerta tras él. Simplemente no se sentía capaz de enfrentarse a la familia esa noche.

Frunció el ceño mientras se arrastraba por el pasillo hasta su cocina. El lugar estaba bastante desordenado, y se hizo una nota mental para dedicar algo de tiempo a limpiarlo. Abrió el frigorífico, sacó una cerveza y volvió a salir para dirigirse a su sala de estar.

Se dejó caer en el desgastado sofá de cuero, colocó el plato y la cerveza en la mesa de centro y apoyó las botas. Abrió la cerveza y se la llevó a los labios con un suspiro.

Las paredes de su sala de estar eran de un verde intenso y estaban cubiertas de viejos carteles de rodeo y fotografías de acción de algunas de sus montas más memorables. Luke dejó que sus ojos se detuvieran en algunas de ellas.

Se rio entre dientes cuando su mirada se posó en una foto suya con una mano en el aire y la otra en las riendas de un feroz potro llamado Toodle-Oo. Su sombrero estaba en el aire, a treinta centímetros por encima de su cabeza, y estaba tan inclinado hacia atrás que prácticamente estaba tumbado. Las patas traseras del potro estaban casi completamente rectas hacia arriba, y su cola volaba.

Pero había conseguido mantenerse los ocho segundos completos, y esa noche había ganado veinte mil dólares.

Luke cerró los ojos, y al instante volvió a estar allí en el cajón, esperando a que se abriera la puerta. Los aromas familiares del rodeo inundaron sus sentidos: cuero, tabaco, cerveza y sudor. El caballo bajo él resopló e intentó corcovear, y él apretó su agarre en las riendas.

Una fuerte voz masculina resonó de repente por los altavoces.

—Señoras y señores, demos una calurosa bienvenida de Colorado al Concursante Número Tres, Luke Spade. Esta noche monta a Toodle-oo. ¡Deseémosle suerte!

Un rugido se elevó desde la multitud, y el foco se dirigió hacia él mientras esperaba para salir. La luz era blanca, prácticamente cegadora, y todos los ojos en las gradas estaban fijos en él. Esperaba que los aficionados no pudieran ver que estaba sudando, que su corazón latía como un martillo neumático.

De repente la puerta se abrió de golpe y Toodle-Ooo salió disparado del cajón con un grito de rabia. Se había inclinado hacia atrás para evitar que ese demonio lo lanzara al cielo, y se agarró con todas sus fuerzas con una mano mientras la otra se agitaba en el aire.

Luke sonrió un poco. Dominar a Toodle-Ooo había sido la mayor adrenalina sobre la tierra. Ese monstruo era una leyenda y había convertido su mundo en algo aéreo y lateral: un borrón giratorio de luces y los extrañamente mezclados sonidos del rugido de la multitud, los jadeos del caballo y sus propios gruñidos.

Era difícil creer que ese paseo solo había durado ocho segundos cuando había sido la contienda más larga y dura de su vida. Supo que había terminado cuando miró desde el suelo con tierra entre los dientes y la multitud enloquecida.

Esa victoria en el Estampido de Greeley había sido uno de los momentos culminantes de sus veinte años de carrera en el rodeo. Se había metido bastante fuerte en eso durante un tiempo, pero como todo lo que hacía, se había... relajado un poco.

No había competido en un rodeo desde hacía cuatro años.

Luke dio otro sorbo a su cerveza y miró hacia la pared. Morgan le había convencido para poner sus hebillas de trofeo en un marco de exhibición. "Te las has ganado", había gruñido Morgan. "Te has llevado golpes para ganarlas. Te mereces mostrarlas".

Luke las contempló. Tenía nueve grandes y relucientes hebillas de plata y oro, algunas incrustadas con turquesa y otras piedras, pero nunca las había usado, a pesar de la insistencia de sus hermanos. Se sentía como presumir, y él no necesitaba presumir. Todos los que conocían el rodeo sabían que las había ganado.

Sí, tenía que admitir que el rodeo había sido bueno con él. Había aprendido, se había divertido mucho y había hecho muchos amigos.

Incluso había conocido a Trina en el rodeo; pero se obligó a apartar a su ex novia de su mente.

Después de una semana entera de miseria, era solo autodefensa.

Su estómago rugió de nuevo, y alcanzó una costilla y empezó a comer su cena. Murmuró de aprecio ante la jugosa carne y la picante salsa que un fuego de mezquite había sellado hasta el hueso. Buck realmente sabía lo que hacía con una parrilla.

Luke terminó y se lamió los dedos, y sus ojos volvieron a esas hebillas en la pared. El rodeo era lo más parecido que había tenido a un trabajo estable, y esas hebillas eran lo que tenía para mostrar tras veinte años de su vida.

Demostraban que había sido bueno en algo, pero ahora que se estaba haciendo casi demasiado viejo para competir, no sabía qué iba a hacer con el resto de su vida. No necesitaba trabajar, pero quería hacerlo. Simplemente no había descubierto en qué más podría ser bueno.

Luke frunció el ceño y miró al vacío. Odiaba sentirse como si estuviera atrapado en un barco en medio del océano sin ir a ninguna parte. Necesitaba decidir qué quería para el resto de su vida, y luego elaborar un plan para hacerlo realidad.

Y lo haría.

Justo después de ver un resumen de los rodeos del fin de semana en el canal de deportes. Encendió la televisión, dio otro sorbo a su cerveza y se acomodó en el sofá para disfrutar del espectáculo.

Capítulo Seis

—Bueno, puede que no esté feliz, pero al menos ya no duerme en el barracón —refunfuñó Buck.

Estaba apoyado contra un desgastado poste de madera en el borde del pastizal del establo, y Morgan estaba a su lado. Era una mañana de primavera gloriosa, brillante y fresca con un cielo azul despejado; pero el corazón de Buck y su expresión estaban sombríos. Él y Morgan observaban mientras un diminuto Luke cabalgaba por un pastizal lejano, para luego desaparecer tras una pequeña colina.

—Hank está marcando terneros hoy —murmuró Morgan—. Envié a Luke allí para ayudar. Lo mantendrá ocupado. No es bueno que se quede en su apartamento rumiando.

Buck miró hacia abajo y dio una patada a un mechón de hierba. —Bueno, tengo que creer que es lo mejor, que haya roto con esa chica. Ya sabes lo despreocupado que es Luke. Realmente le gustaba, y creo que estaba intentando complacerla. Tratando de convencerse a sí mismo. Pero si la hubiera amado aunque solo fuera a medias, le habría propuesto matrimonio el primer año.

—Sí —suspiró Morgan—. Pero creo que su estado de melancolía es más que eso.

Buck se volvió para mirarlo. —¿Qué quieres decir?

Morgan miró fijamente el horizonte. —Creo que esta ruptura con Trina ha llevado a Luke a cuestionarse toda su vida.

—Bien —replicó Buck—, ¡necesita hacerse preguntas! ¡Necesita preguntarse por qué no puede asentarse en un trabajo estable en este rancho!

Morgan rezongó: —Sí, es una pena. Luke es el mejor peón que tenemos cuando se lo propone. Puede enlazar y montar mejor que cualquiera que haya visto jamás, y puede enviar a ese caballo suyo por encima de una valla de cuatro travesaños. Es un vaquero nato. —Negó con la cabeza.

—Bueno, Luke no trabaja aquí ni un mes seguido, y no hay anuncios de vaqueros natos en el periódico —respondió Buck—. Tiene dinero, está bien, pero necesita un trabajo tanto por su orgullo como por cualquier otra cosa. ¿Cómo va a conseguir una mujer si no puede decirle a qué se dedica?

Los ojos agudos de Morgan centellearon. —El Siete es un negocio familiar, después de todo.

—Si haces algo, lo es —replicó Buck, y agitó un brazo en el aire—. ¿Qué hace Luke por aquí? Se pasa la mitad del tiempo ausente.

La mirada defensiva se desvaneció de los ojos de Morgan. —Sí, lo sé —refunfuñó—. Bueno, eso es algo que Luke tendrá que resolver por sí mismo. Tanto tú como yo hemos intentado ayudarlo, pero solo podemos hacer hasta cierto punto.

—Eso es seguro —asintió Buck—. Ese chico necesita que alguien le dé una buena sacudida. Que le dé una patada rápida en el trasero.

—Yo iba a decir que necesita oración —bromeó Morgan, y le lanzó una mirada divertida desde sus brillantes ojos. Sacudió la cabeza—. Ya has intentado darle una patada rápida en el trasero, y no funcionó.

Buck murmuró entre dientes y miró por encima de su hombro hacia la colina lejana que Luke había coronado. —Quizás una patada no fue suficiente.

Morgan se rio y le dio una palmada en el hombro. —Creo que ahora oigo a Big Russ —bromeó—. Ten cuidado, Buck. Eres el hermano de Luke, no su padre, y no eres Big Russ. Si lo presionas demasiado, se va a encabritar y salir galopando.

—Alguien tiene que hacerlo —refunfuñó Buck—. Alguien necesita agarrarlo por el cuello, o va a seguir a la deriva toda su vida. Odiaría ver que eso suceda.

Incluso pensarlo le hacía doler el corazón a Buck. Se frotó el pecho, como si eso pudiera aliviar el dolor.

Morgan suspiró: —Bueno, vamos a dar algunas clases de equitación para el público este verano. Es una obra benéfica para el hospital. Le pregunté a Luke si le gustaría dar las clases, y dijo que lo haría. Así que al menos eso lo mantendrá ocupado haciendo algo durante las próximas semanas.

El alivio invadió a Buck. —Esa es una gran idea, Morg —asintió—. Lo más probable es que, una vez que esté al aire libre haciendo algo que le gusta, esta melancolía suya se desvanezca. Ya conoces a Luke, es el señor Alegría. Nunca permanece abatido por mucho tiempo.

—Sí, al menos tenemos eso a nuestro favor —asintió Morgan, y se dirigió hacia el establo. Buck lo siguió a través de la brillante alfombra de hierba nueva del pastizal y se bajó el sombrero sobre los ojos.

Estaba preocupado por Luke. Quería abalanzarse y darle a su hermano menor una buena y larga charla, pero quizás Morg tenía razón. Quizás debería dar un paso atrás y esperar a que Luke viniera a él.

Pero Luke no había acudido a él hasta ahora; ni a nadie más de su familia, por lo que sabía. Luke era el señor Alegría, sin duda, tenía el temperamento más feliz de cualquiera de su familia; pero seguía siendo un Spade.

Eso significaba que también era terco como una mula; y Buck refunfuñó para sí mismo mientras seguía a su hermano al establo.

Capítulo Siete

Julie se estremeció y se acurrucó en su abrigo. Eran solo las cinco de la mañana, y la niebla era tan espesa que el coche de Trina era irreconocible, una gran mancha gris.

Se había quedado a dormir en casa de Trina para ayudar a su amiga a empacar los últimos enseres en el coche. Ahora su trabajo estaba terminado, el coche estaba repleto de cajas y ropa, y era hora de que Trina se marchara.

Tenía que estar en Oklahoma City esa mañana para instalarse en su nuevo apartamento.

Julie miró con tristeza el pequeño bungaló. Este también era una gran sombra gris en la niebla del amanecer, y la luz del porche delantero estaba borrosa y tenue.

Se quedó allí de pie, esperando a que Trina dijera su último adiós a la casa, saliera y se marchara conduciendo.

Julie cerró los ojos y lo imaginó en su mente. Los pasos de Trina resonarían fuertes y huecos en esos suelos de madera. Podía ver la cocina vacía con el fregadero antiguo de porcelana blanca y los armarios blancos que llegaban hasta el techo. Había garabateado su propio nombre con lápiz dentro de esos armarios cuando tenía seis años, y por lo que sabía, su obra de arte infantil todavía estaba allí.

Podía ver la sala de estar con su gran ventanal que daba a la calle, y el acogedor banco acolchado donde ella y Trina habían pasado horas acurrucadas, leyendo Pippy Longstocking o Ana de las Tejas Verdes.

Una ráfaga de ira invadió el corazón de Julie. Todo aquello era surrealista. Trina debería haber vivido en esa casa incluso después de casarse, para poder llenarla de nuevo con risas infantiles.

Pero ahora se alzaba oscura, fría y vacía en la niebla de la madrugada, y tanto su corazón como el de Trina se estaban rompiendo.

Y todo, todo, era culpa de Luke Spade.

El sonido de la puerta al abrirse hizo que Julie levantara la mirada. No podía ver a su amiga bajando los escalones de la entrada y cruzando el jardín por el pequeño sendero de ladrillo, pero sus pasos resonaban fuertes en el profundo silencio.

Trina emergió de la niebla a pocos metros y extendió sus brazos. Julie fue hacia ellos y la abrazó con fuerza.

—Llámame cuando llegues a tu casa —sollozó, y Trina asintió. Julie podía notar que su amiga estaba demasiado abrumada para responder, y cuando se apartó, Trina le puso la llave de la casa en la mano y esbozó una sonrisa.

—Te llamaré —murmuró, se limpió los ojos y abrió la puerta del coche. Julie caminó hasta la puerta y miró hacia abajo mientras su amiga se acomodaba y se ponía el cinturón de seguridad.

Trina la miró con los ojos llenos de lágrimas y se rio un poco. Se secó los ojos. —Nunca pensé que sería tan sentimental.

Julie esbozó una sonrisa en respuesta. —Puedes ser lo que quieras —respondió suavemente—. Te voy a echar de menos.

—Solo estaré a dos horas de distancia —bromeó Trina, y luego apartó la mirada—. Llámame, Jules.

—Lo haré.

Julie retrocedió cuando Trina cerró la puerta del coche y arrancó el motor. Levantó la mano en señal de despedida mientras Trina sacaba el coche de la entrada, hacía parpadear las luces como despedida y se alejaba conduciendo entre la niebla.

Julie se quedó mirándola durante unos momentos, pero la humedad le helaba los huesos, así que se apresuró hacia su propio coche y cerró la puerta tras ella.

Arrancó el motor y salió de la entrada lenta y cuidadosamente. La niebla era tan espesa que apenas podía ver las luces de la calle, pero dirigió su Beetle calle abajo, pasando las otras casas fantasmales. El desarrollo que había modernizado otras partes de la ciudad había pasado de largo por el viejo barrio, y ahora solo eran unas pocas manzanas pintorescas de bungalós de cincuenta años.

Julie se detuvo en las vías del tren cuando los intermitentes se encendieron y la barrera de seguridad bajó lentamente. El suelo bajo su coche tembló y los asientos delanteros se iluminaron con el reflejo amarillo de las luces de advertencia. El silbato del tren resonó, fuerte y siniestro en el silencio, y pudo ver vagamente cómo la locomotora pasaba veloz en la niebla, seguida por una larga línea gris de vagones fantasma.

Julie la observó con tristeza. Ese tren fantasmal encarnaba perfectamente su estado de ánimo. Todo y todos parecían alejarse precipitadamente de ella hacia un futuro gris y aterrador: un lugar donde todo tipo de sorpresas malvadas eran posibles, y nada sucedía como ella había planeado.

Su tristeza se desvaneció y fue reemplazada gradualmente por resentimiento. La flor roja de su ira desplegó otro pétalo ardiente.

No es justo.

Sus dedos se tensaron en el volante y frunció el ceño ante los vagones que pasaban veloces. Trina estaba dejando atrás toda su vida, conduciendo por un camino oscuro y solitario a las 5 de la mañana para poder empezar de nuevo en otro estado.

Pero Luke Spade dormía plácidamente en una mansión de varios millones de dólares. Sin una preocupación en el mundo. ¿Qué le importaba a él que el corazón de Trina estuviera roto y su vida completamente trastocada?

Era multimillonario. Tenía la vida resuelta. Y probablemente ya había pasado a la siguiente chica.

El ceño de Julie se profundizó. Sabía que la vida no era justa, sabía que ella y sus seres queridos no eran especiales. Los problemas llegaban a todos.

Pero parecía que los problemas te llegaban más a menudo si eras mujer; y que acampaban en tu puerta si te atrevías a confiar en un hombre.

Julie llegó a su apartamento poco después de las seis. La niebla era más espesa que nunca, y se sintió aliviada al ver cerrarse la puerta de su garaje tras ella. Salió del coche, abrió la puerta de su cocina y encendió las luces. No había pegado ojo en toda la noche, pero tenía que estar en el trabajo a las ocho.

Bien podría ducharse y preparar el desayuno.

Julie se dirigió a su baño para una ducha rápida y lavarse el pelo. Veinte minutos después salió con las mejillas sonrosadas y el pelo envuelto en una toalla.

Una ducha caliente la había hecho sentir mejor, pero seguía temiendo ir al trabajo esa mañana. Sería su primer día de vuelta al trabajo desde el asesinato de Penny, y no estaba segura de estar preparada.

Julie volvió a la cocina y encendió la cafetera. Era tan fuerte como cualquiera, pero iba a ser difícil simplemente retomar donde lo había dejado. Todo en la sala de terapia le recordaría a Penny; y toda la oficina estaría zumbando con la terrible noticia de su muerte.

Fue sin sentido, pensó Julie con rabia golpeando la lata de café contra la encimera. Brutal. Cobarde.

¿Qué hizo esa pobre chica para merecer eso?

Se detuvo, cerró los ojos y respiró profundamente; luego continuó preparando su desayuno.

Para cuando Julie salió de su coche y se apresuró a cruzar la calle hacia el edificio de fisioterapia, eran casi las ocho. La niebla se había disipado un poco, pero seguía siendo un día de primavera gris y frío, y el clima solo confirmaba el oscuro estado de ánimo de Julie.

La oficina estaba tan agitada como ella esperaba. Tan pronto como cruzó la puerta, la secretaria la miró a los ojos y susurró: —Julie, ¿has oído lo de Penny?

Julie reprimió un suspiro. —Sí. Lo vi en las noticias.

—Tan terrible —murmuró la chica—. Esto demuestra que nunca se sabe. —Negó con la cabeza.

—Demuestra que una chica necesita encontrar un hombre decente, y no una serpiente —replicó Julie, con un tono más enojado del que pretendía. La otra chica parpadeó sorprendida.

—Oh... oh, sí. Es cierto.

Julie esbozó una tenue sonrisa y pensó: Necesito controlarme.

—¿Quién es mi primer paciente hoy? —suspiró. La secretaria consultó su pantalla de ordenador—. Um... la señora Healey, en quince minutos.

—Gracias.

Julie avanzó por el pasillo hacia la sala de fisioterapia y comenzó a prepararse para el día. Tenía tres pacientes ese día: un problema de rodilla, un manguito rotador, un codo de tenista. Un día completo.

Pero tuvo que esforzarse para mantener su mente en el trabajo mientras se preparaba para el día. La bandeja de rompecabezas seguía en el mismo lugar donde Penny la había dejado; y su expediente sobre Penny todavía estaba en el pequeño armario metálico junto a la puerta.

Su teléfono móvil sonó de repente, y Julie lo cogió con ansiedad. Cuando contestó, la voz de Trina saltó hacia ella al otro lado.

—¿Jules?

Julie se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja. —Hola Trina. ¿Llegaste bien a Oklahoma City?

Para su consternación, la voz de su amiga sonaba alterada. —No exactamente.

Julie se enderezó alarmada. —¿Qué ocurre?

—Mi coche se averió en la carretera —confesó Trina, con tono avergonzado—. Y no pude llamar pidiendo ayuda porque olvidé cargar mi teléfono. Te estoy llamando desde una gasolinera en las afueras de Ardmore.

—¡Oh, Trina! —exclamó Julie. No podía evitar que su mente reprodujera la terrible noticia sobre la muerte de Penny en una gasolinera, y su corazón dio un vuelco en su pecho—. ¿Estás a salvo?

—Eso creo —respondió Trina.

Julie se humedeció los labios. —¿En qué gasolinera estás, y en qué carretera? Llamaré a una grúa para ti. Y a un alquiler de coches, si quieres.

La voz de Trina estaba espesa de alivio. —Gracias, Jules —tembló, y el oído de Julie fue rápido en detectar lágrimas en ella. Garabateó la información que su amiga le dio y respondió: —Voy a llamarlos ahora mismo, Trina. Tu coche debería estar en el taller dentro de una hora, y buscaré un lugar de alquiler de coches para que puedas llegar a tu cita en Oklahoma City.

—Eres un salvavidas —murmuró Trina—. No sé qué haría sin ti, Jules.

—No tienes que agradecerme —le dijo Julie—. Cuelgo ahora, pero te llamaré cuando tenga la grúa en camino.

—Vale. Adiós Jules.

Apenas había colgado cuando sonó el teléfono de la oficina. Se apresuró al pequeño escritorio para contestar, y la recepcionista la saludó con: —La señora Healey está aquí, Julie.

Julie forcejeó con su teléfono móvil y murmuró: —Dame unos diez minutos, y luego envíala.

—De acuerdo.

Julie colgó, abrió la barra de búsqueda de su móvil y tecleó "grúa+Ardmore Oklahoma". Frunció el ceño mientras examinaba los diferentes servicios de grúa listados. Su día apenas había comenzado, y ya estaba nerviosa y desequilibrada.

El teléfono de la oficina sonó de nuevo, y Julie suspiró y contestó. La voz de la secretaria sonaba un poco acosada.

—Julie, la señora Healey dice que tiene una cita después de esta y tiene que llegar puntual.

Julie reprimió una exclamación y espetó: —Dile que la atenderé en diez minutos.

La voz de la secretaria sonó dubitativa. —Está bien, entonces.

Julie colgó el teléfono de la oficina y volvió su atención a su móvil. Miró la lista de servicios de grúa y marcó el número de teléfono del primero de la lista.

Para cuando dieron las cinco, Julie estaba cansada y lista para irse a casa. Había conseguido que una grúa fuera hasta Trina, y había encontrado una empresa de alquiler de coches no lejos del servicio de grúas. Tenía la seguridad de que Trina había conseguido un coche de reemplazo y había llegado sana y salva a su nuevo apartamento en Oklahoma City.

Pero su propio día había comenzado con mal pie, y se había sentido nerviosa, distraída y unos diez minutos retrasada durante todo el día. Cuando cogió su bolso y se lo colgó al hombro para salir de la oficina, estaba más que lista para irse a casa, poner los pies en alto, y no hacer nada más durante al menos dos horas.

Salió por el gran vestíbulo abierto del edificio de terapia, pero se detuvo momentáneamente para leer un folleto amarillo neón fijado en el tablón de anuncios cerca del ascensor. Allí, en una gran tipografía estilo vaquero, estaba el titular:

¡CLASES DE EQUITACIÓN EN EL RANCHO SIETE ESPADAS!

¡Ayuda a la campaña benéfica del hospital y aprende a montar al mismo tiempo! Clases para todas las edades impartidas por Luke Spade, ex estrella de rodeo y ganador de nueve hebillas de campeón.

Inscripción 45$ por una semana de clases para adultos, 20$ para niños. Todos los beneficios van a la campaña benéfica del hospital para la nueva ala infantil.

Los ojos de Julie se entrecerraron y su labio se curvó con disgusto. Bueno, el viejo Luke está realmente postrado de dolor, pensó con ira. ¡Me alegro de que haya podido seguir adelante tan rápido!

Salió por las puertas giratorias hacia los jardines del complejo. El edificio de terapia daba a la arteria principal de la ciudad, y su coche estaba aparcado en un estacionamiento al otro lado de la calle.

Julie se dirigió al paso de peatones y esperó a que cambiara el semáforo. Mientras esperaba, su teléfono móvil vibró; y cuando miró, vio que tenía una llamada perdida y un mensaje. Julie presionó el pequeño cuadrado rojo en la pantalla y esperó.

Para su sorpresa, la voz de Penny la saludó.

—Hola, Julie. Solo quería ver si puedo reprogramar nuestra cita para el lunes. Mi marido quiere que lo acompañe a un evento de la empresa, y es a la misma hora que nuestra cita. Lamento cambiar con tan poco aviso. Espero que esté bien.

Hubo una breve pausa, luego continuó en un tono tímido: —Realmente aprecio lo que estás haciendo por mí, Julie. He mejorado mucho desde que vine a terapia por primera vez. Sé que es gracias a ti.

Los ojos de Julie se llenaron de lágrimas y se llevó una mano a su temblorosa boca para ahogar el sollozo que se estaba formando en su pecho. El dolor que había reprimido regresó rugiendo, y con él, su ira por la injusticia.

Se quedó allí en la acera, tratando de controlarse, y mientras esperaba, una elegante motocicleta, casi silenciosa, se acercó deslizándose hasta el semáforo. Levantó la mirada hacia ella, y luego volvió a mirar.

Para su asombro, era Luke Spade.

Hablando del rey de Roma, jadeó interiormente. Había visto su foto cientos de veces, y era inconfundiblemente el mismo mechón rebelde de pelo rubio, la misma boca ancha y sonriente, el mismo rostro bronceado. Luke era más alto y más delgado de lo que había imaginado, pero no se detuvo en su apariencia; porque para su indignación, una bonita rubia estaba sentada detrás de él y tenía ambos brazos entrelazados alrededor de su pecho.

Era evidente que la pobre Trina tenía razón. A Luke no le había importado un comino. Ni siquiera había esperado una semana después de su ruptura para liarse con alguna rubia cualquiera.

Julie los miró con una mezcla de asombro y creciente furia. Todo lo que había sucedido —la noche que había pasado hablando con Trina en su dolor, su propio dolor por la trágica e insensata muerte de Penny, el abandono de Trina de su propio hogar— se unió en un gran nudo enmarañado de rabia en su corazón. Ese nudo había sido rojo, pero ahora era morado, y rápidamente se oscurecía a negro. Miró con furia la cara sonriente de Luke. En ese momento, para ella, él simbolizaba todo lo que estaba mal en el mundo.

Todo por lo que Trina ha pasado es culpa tuya, Luke Spade, se enfureció. Pero ni siquiera tienes la decencia de sentirte mal por ello. Trina está sola en un lugar extraño esta noche, probablemente llorando, y mírate. Lo estás pasando en grande.

Simplemente sigues con tu vida como si nada hubiera pasado. Eres joven, rico y guapo. ¿Qué te importa si la vida de Trina está arruinada? Ya has encontrado a alguien más que ocupe su lugar.

Hombres como tú no saben lo que son las consecuencias.

El semáforo cambió, Luke levantó los pies, y la motocicleta se alejó deslizándose en la distancia; pero Julie la observó marcharse con los ojos entrecerrados. Lentamente, su furia y frustración dieron paso a un nuevo sentimiento, un sentimiento que creció más fuerte mientras veía desaparecer la motocicleta en la distancia.

Hombres como tú no saben lo que son las consecuencias.

¡Hasta que alguien te las enseñe!

Capítulo Ocho

Luke entró con la moto en el camino de entrada de una pequeña casa de estilo rancho a las afueras de la ciudad. Apoyó la moto sobre un pie y se giró para sonreír.

—Bueno, ya estamos, Lucille. Espero que el viaje no haya sido demasiado aterrador.

Su pasajera se bajó de la motocicleta, lenta y cuidadosamente, y se detuvo para dirigirle una mirada de gratitud.

—Gracias, Luke. No sé qué habría hecho si no hubieras pasado por allí. Clay siempre sabe qué hacer cuando mi coche no arranca, pero está fuera de la ciudad hasta el viernes.

—Salúdale de mi parte —asintió Luke.

—Lo haré. Gracias de nuevo.

Luke esperó hasta que su amiga llegó a su puerta, la abrió y entró en la casa antes de sacar la moto del camino de entrada. Lucy estaba casada con uno de sus amigos del instituto. Fue una suerte que estuviera por el barrio cuando a su coche se le pinchó una rueda.

Sacó la moto a la calle. Había venido a la ciudad para recoger algunas cosas que necesitarían para las clases de equitación. Organizar esas clases era más complicado de lo que había pensado. Buck incluso había organizado una conferencia telefónica para hablar con su abogado Eugene al respecto, por si alguien se caía de su caballo y quería demandar al rancho.

En cuanto a él, no veía cómo alguien podría hacer eso, siendo una actividad benéfica y todo; pero cuando lo dijo, Eugene resopló como un caballo.

Así que supuso que a veces ocurría, después de todo.

Volvió hacia la ciudad para tomar el enlace con la interestatal; pero la carretera por la que iba le llevaba cerca del barrio de Trina, y no pudo resistirse a pasar para ver cómo estaba. Ella no contestaba al teléfono, después de todo. Si quería hablar con ella, parecía que iba a tener que ir a su casa.

Luke torció la boca mientras conducía. Estaba dispuesto a intentarlo una última vez. Si Trina seguía sin querer saber nada de él, tendría que aceptar que realmente todo había terminado entre ellos.

Cuando entró en la calle de Trina y se acercó a su pulcro bungalow blanco, notó que su coche no estaba allí; pero aun así metió la moto en el camino de entrada. Podría dejarle una nota en la puerta, solo para hacerle saber que había pasado por allí.

Luke aparcó la moto, pasó una pierna larga por encima del asiento y caminó por el pequeño sendero hasta la puerta principal. Llamó a la puerta con fuerza y esperó a que Trina viniera a abrirla, pero no obtuvo respuesta.

Tosió, miró por encima de su hombro y llamó de nuevo; pero no había más que silencio, dentro y fuera.

Frunció el ceño y acercó la cara al pequeño cristal de la puerta, y se quedó impactado al ver que el vestíbulo de la casa de Trina estaba vacío.

Sin perchero, sin cuadros en la pared, sin alfombra. Solo el suelo y las paredes desnudas.

Parecía que toda la casa estaba... vacía. Pero eso no podía ser correcto. Eso significaría que Trina se había mudado.

Luke se dio la vuelta y se apresuró por el sendero y alrededor de la casa hasta la parte trasera. Subió de un salto al porche y pegó la cara al cristal de la puerta.

El pequeño pasillo estaba vacío, y el comedor más allá también estaba desnudo. Nada más que el suelo.

Sus manos volvieron a caer a los costados, y se quedó mirando por la ventana conmocionado. Todavía tenía la esperanza de que Trina solo estuviera disgustada por su aniversario. Que no hubiera dicho en serio lo que había dicho.

Pero esto no dejaba lugar a dudas. Se había mudado de su casa, y había sido el hogar de su familia.

Luke lentamente se alejó de la puerta. No podía ponerse en contacto con Trina ahora. Ni siquiera sabía dónde estaba.

Luke tragó saliva con dificultad, se frotó la boca y caminó de vuelta alrededor de la casa con la cabeza gacha y las manos metidas en los bolsillos. Había un nudo ardiente en su garganta, y otro en su pecho mientras tomaba el manillar de la moto, se subía a ella y la daba la vuelta.

La llevó hasta el borde de la calle, la arrancó y echó una última y triste mirada a la casa vacía antes de alejarse.

Durante todo el viaje de regreso a casa, Luke estuvo recordando su relación con Trina, desde la primera vez que se conocieron en Dallas, hasta su primer beso, hasta todos los otros momentos importantes que habían compartido.

Supongo que fue mi culpa que rompiéramos, pensó. No puedo terminar nada.

Quizás nunca lo haré.

Para cuando regresó a la casa del rancho, estaba empezando a cuestionar más que su fracaso con Trina. Estaba repasando toda su vida; y lo que veía le hacía empezar a preguntarse si incluso era una buena persona.

Esto le hizo sentirse tan mal que prácticamente se arrastró hasta la casa y subió las escaleras hasta su puerta; y una vez que entró en su propio sitio, cerró la puerta firmemente tras él.

Capítulo Nueve

Morgan y Heather se inclinaron sobre una cuna en su guardería tenuemente iluminada y sonrieron al bebé que dormía dentro.

—Mira esas pestañas tan largas —suspiró Heather, y Morgan se agachó para rozar la mejilla del bebé con uno de sus dedos morenos.

—Los ojos de Casey se van a parecer exactamente a los tuyos —susurró ella, y él le rodeó los hombros con el brazo mientras contemplaban embelesados a su recién nacido. Casey los miró con ojos soñolientos de un azul zafiro. Mientras observaban, esos ojos se cerraron lentamente y la boquita de capullo del bebé se abrió en un bostezo.

Ambos rieron suavemente, y Heather se llevó un dedo a los labios y señaló hacia las otras dos cunas de la habitación. —Vámonos antes de que se despierten los otros dos —susurró; y Morgan la siguió hasta la puerta de la guardería, comprobó el monitor y apagó las luces.

Salieron al salón y Morgan observó los ojos cansados de su esposa. —Estás agotada —murmuró, y le dio un beso en la mejilla—. Vete a la cama. Yo iré en un minuto.

Ella le lanzó una mirada agradecida. —La verdad es que estoy bastante cansada —suspiró y se frotó la frente—. Esas tomas de las dos de la madrugada me están pasando factura.

—Venga, ve —le insistió, y observó cómo Heather salía arrastrando los pies con la bata ondeando tras ella. Una vez que se marchó, la habitación quedó vacía excepto por él. Kit ya estaba acostada.

Se acercó al enorme ventanal que formaba la pared sur de la habitación. La entrada principal de la casa estaba justo debajo de él y, mientras miraba, vio a Luke llegar en su motocicleta y aparcarla.

Morgan frunció el ceño. Había algo en los hombros caídos de Luke y en su expresión abatida que le llegó al corazón. Señor, rezó, sé que últimamente te he estado molestando mucho con este chico. Pero míralo.

Observó cómo Luke se detenía y permanecía allí un momento con la cabeza gacha y las manos en las caderas. Vio a Luke negar con la cabeza una vez y después entrar en la casa.

Señor, Luke está sufriendo. Te necesita muchísimo ahora mismo.

Quizás yo pueda ayudarle a ver eso.

Muéstrame cómo.

Suspiró, luego se volvió para apagar las luces del salón y reunirse con su esposa. Cruzó silenciosamente el salón, recorrió el pasillo y entró en su dormitorio al final.

Abrió la puerta con suavidad. Heather ya era un bulto inmóvil acurrucado bajo la gran manta navajo. Estaba completamente dormida, y Morgan se desvistió con el mayor silencio posible, levantó la manta y se deslizó en la cama junto a ella.

Se giró hacia ella y extendió un brazo sobre su cuerpo, pero cada vez que intentaba conciliar el sueño, veía la expresión afligida de Luke en su mente.

Señor, por favor.

El amanecer del día siguiente encontró a Morgan en el establo, ensillando a Cochise. Normalmente era el primero en llegar al establo por la mañana, exceptuando quizás a Hank; y cuando la gran puerta crujió al abrirse y vio entrar a Luke, se enderezó sorprendido.

—Te has levantado temprano —murmuró, mientras echaba una manta sobre el lomo de su caballo—. Hay café en la oficina de Hank, si quieres algo para entrar en calor.

Luke entró caminando lentamente y se apoyó contra un poste. —Ayer fui al pueblo a comprar las mantas y los arreos que necesitamos para las clases de equitación —masculló—. Los entregarán hoy en algún momento.

Morgan asintió sin decir nada.

Luke encogió un hombro y añadió: —Si necesitas ayuda hoy, me encantaría echarte una mano. Necesito algo que hacer.

Morgan le miró y se encogió de hombros. —Claro. Siempre puedo usar un hombre más. Hoy vamos a revisar los límites. Hay muchos tramos de valla que se dañaron durante el invierno.

—Ensillaré a una de estas viejas chicas —murmuró Luke señalando con la cabeza hacia las yeguas estabuladas en el granero. Se apartó del poste y se alejó para elegir una montura, y Morgan lo observó marcharse. Su hermano menor parecía apagado. Quizás incluso un poco deprimido.

Morgan volvió a mirarle. Luke solía ser el primero en contar un chiste o gastar una broma. No era un hombre al que le gustara andar cabizbajo, pero ahora lo estaba.

Esa ruptura debe haberle afectado más de lo que pensaba, reflexionó.

Bueno, le vendrá bien volver a estar al aire libre. Dejar que ese aire frío de la mañana le despeje la mente.

Hank salió de su oficina con dos tazas de café humeante. Ofreció una y Morgan la aceptó agradecido. Los ojos de Hank se desviaron hacia Luke, que estaba al otro extremo del establo.

—Vaya, mira quién está aquí —murmuró con un tono de leve curiosidad—. Hacía tiempo que no veía a Luke.

Morgan dio un sorbo al café y contestó: —Viene con nosotros hoy.

Hank asintió. —Bueno, los otros peones están esperando abajo en el pasto detrás de los barracones.

Morgan consideró la situación y respondió: —Envíalos a la parte oeste del rancho, abajo junto al río en la frontera con el Lazy H. Luke y yo iremos a la zona sur del rancho, abajo junto al camino.

Hank asintió. —Voy a decírselo.

Morgan dejó su taza de café y terminó de ensillar su caballo. Cogió la brida y sacó a Cochise del establo, atravesó el granero y salió por la puerta trasera.

El cielo en el oeste estaba rosado con el nuevo día, y el aire era fresco y puro. Los kilómetros de pastos que se extendían tras el granero descendían suave y gradualmente hasta las orillas del Big Sandy, bordeadas de robles, que se veían a lo lejos. La niebla matinal se posaba sobre el río y en cada hondonada del terreno, y la humedad era tan espesa que Morgan la saboreaba en el aire, como el aroma de la hierba recién lavada por la lluvia.

Se subió a Cochise, se acomodó y lo condujo fuera del patio del granero hacia los verdes pastos que se extendían más allá. Oyó, más que vio, a Luke seguirle mientras espoleaba al semental negro en dirección sur a través de la hierba cubierta de rocío.

La línea de la valla sur estaba a kilómetros de distancia, y Morgan instó a Cochise a un trote suave mientras descendían hacia el valle del río. Hacia el oeste, podía ver a los otros peones dirigiéndose hacia la línea occidental de la valla, un grupo oscuro de jinetes que se movía sobre las colinas. Morgan los bordeó y siguió la orilla del Big Sandy hasta el puente donde la carretera cruzaba el río.

El borde sur del Rancho Siete Espadas bordeaba el camino durante kilómetros, y era ahí donde sus vallas sufrían más daños por culpa de los ciervos y otros animales que cruzaban el asfalto, y por los intrusos y ladronzuelos que intentaban robar ganado para huir rápidamente.

Esa valla era cortada constantemente.

Llevó a Cochise hasta el punto donde la carretera comenzaba a elevarse para encontrarse con el puente, a un par de cientos de metros más abajo. Ahí era donde la línea de la valla sur giraba bruscamente hacia el norte para seguir las orillas del Big Sandy, y corría hacia el este a lo largo del camino hasta las puertas delanteras del rancho.

No tardó mucho en comenzar su jornada. Había un tramo roto de alambrada cerca del puente, y a juzgar por los mechones de pelo en el alambre, probablemente era donde algún animal había intentado saltar la valla sin conseguirlo del todo. El alambre estaba roto y caído en el suelo.

Desmontó, sacó de su alforja un par de guantes de cuero y unas tenazas cortaalambres. Metió sus largos dedos en los guantes y caminó entre la hierba hasta el poste de la esquina.

Lo sacudió con la mano, comprobó que estaba firme y recorrió con sus manos enguantadas el alambre dañado hasta encontrar los extremos rotos.

El suave golpeteo de los cascos en la hierba húmeda anunció la llegada de Luke. Morgan miró por encima del hombro y vio a su hermano rubio acurrucado en una chaqueta vaquera con las manos enguantadas cruzadas sobre el pomo de la silla.

Morgan señaló hacia el este con la cabeza. —Sigue hasta la entrada principal y trabaja de vuelta hacia mí. Con suerte, podremos terminar esto a tiempo para el almuerzo.

Luke levantó una mano y envió al caballo al trote por la línea hacia las puertas delanteras, a kilómetros de distancia. Morgan lo observó alejarse y sacudió la cabeza.

Señor, no sé qué decirle, frunció el ceño. Quizás esté mejor si no meto baza.

Miró de nuevo la espalda alta y recta de Luke mientras desaparecía lentamente sobre una elevación.

Quizás los mejores sermones se predican cuando un hombre está completamente solo.

Capítulo Diez

Luke se sentó con las piernas cruzadas en el suelo, luchando con el alambre de púas más bajo en una sección de la valla. Alguien había cortado el alambre y hecho un agujero en la valla de unos treinta centímetros de ancho.

Probablemente un intruso. Los tenían de todo tipo: turistas que querían una foto de cerca de un Longhorn, chicos estúpidos que cortaban la valla por una apuesta, algún vagabundo ocasional y, de vez en cuando, cuatreros profesionales.

Incluso habían tenido a un grupo de estudiantes de la universidad local organizando una protesta en sus tierras porque criaban y vendían vacas para que la gente las comiera. Buck había llamado al sheriff y Wilmer se los había llevado; pero no antes de que destrozaran un tramo de valla de dos metros y llenaran el suelo de carteles de colores neón y basura.

Luke cortó las púas de un par de metros de alambre, desenredó las hebras y comenzó a empalmar los dos extremos. Era la décima reparación que había tenido que hacer, y solo estaba a un kilómetro y medio al oeste de la entrada principal. Morg tenía razón: la valla que daba a la carretera siempre sufría los peores daños.

Luke apretó el alambre retorcido, luego levantó la vista hacia el cielo. Era media mañana y empezaba a hacer calor; pero ni siquiera estaba a mitad del trabajo.

Aun así, era mejor estar trabajando en algo que volver a la casa.

Luke frunció el ceño ante el alambre remendado, se levantó lentamente y caminó para tomar la brida de su caballo y llevarlo por la línea hasta el siguiente corte en la valla.

La sensación de fracaso aún pesaba sobre él. Trabajar ayudaba a distraerlo, pero no podía hacer que esa sensación desapareciera. Entrecerró los ojos mirando el cielo otra vez.

La visión de un poste de la valla inclinado más adelante le hizo contener un suspiro. El alambre de púas estaba amontonado alrededor del poste.

Soltó las riendas y dejó que su caballo pastara, luego se acercó a la valla destrozada y se dejó caer en la hierba de nuevo. Levantó el poste de la valla y cortó el alambre de púas enredado a su alrededor. Ese poste de la valla estropeado le recordaba a su vida. Se sentía como si le hubieran golpeado dejándolo torcido, y estaba todo enredado.

No sabía qué hacer a continuación.

El lento trotar de los cascos de un caballo hizo que se limpiara la frente con el antebrazo y mirara hacia arriba. El gran caballo negro de Morgan lo estaba mirando, y cuando levantó la vista un poco más, Morgan también.

—¿Cómo va eso?

Luke señaló hacia el alambre. —Lento. He arreglado una docena de cortes esta mañana. La valla por aquí abajo está peor que nunca.

—Bueno, ven y toma un descanso. Ya casi es mediodía. Podemos descansar bajo la sombra de esos árboles de allí —señaló a un grupo de robles a unos pocos metros de distancia.

—Me parece bien —murmuró Luke y siguió a Morgan cuando este dirigió a Cochise hacia los árboles.

Luke se dejó caer al pie de un gran árbol y se recostó con las manos detrás de la cabeza. Morgan rebuscó en su alforja y luego se acercó a unirse a él con dos botellas de agua. Lanzó una, y Luke la atrapó con una mano y desenroscó la tapa.

Dio un largo trago y suspiró: —Qué bien sabe. Estaba empezando a tener sed.

Morgan bajó su largo cuerpo y se sentó a su lado bajo la sombra del gran roble. Abrió la botella, bebió profundamente y cruzó sus manos morenas sobre el cinturón.

Se sentaron allí en un silencio tranquilo, mirando a través del prado verde, y el tiempo pareció ralentizarse. No había sonido excepto el lejano mugido de una vaca, o el ocasional zumbido de un coche pasando por la carretera.

Luke frunció el ceño y arrancó un mechón de hierba. —Sabes, Morg, he estado dándole vueltas a las cosas en mi cabeza. Este asunto con Trina me ha hecho pensar en mi vida.

Su hermano gruñó pero no hizo ningún otro comentario, y Luke continuó: —Creo que tal vez Dios está enfadado conmigo.

Ante eso, Morgan se giró para darle una larga mirada firme. —¿Cómo has llegado a esa conclusión? —murmuró.

Luke miró hacia el suelo y se encogió de hombros. —Caminé por el pasillo de la iglesia cuando tenía ocho años —murmuró—. Entregué mi corazón al Señor, y lo decía en serio, Morg. Pero no he sido un muy buen cristiano desde entonces. Es lógico pensar que Dios podría estar sacudiéndome por ello.

—Hmm.

Luke se rascó la mejilla y continuó: —Cuando estaba en el rodeo había muchas chicas que eran fans —murmuró—. Buckle bunnies. Hacían mucho alboroto a mi alrededor, y siempre estaban cerca, y yo... bueno, me dejé llevar un poco.

Morgan miró hacia la distancia y no dijo nada, y Luke continuó: —Y empecé a ir a bares después de mis rodeos, y supongo que era divertido, pero después de un tiempo me cansé. Empezó a parecerme falso. Ninguna de esas chicas estaba realmente interesada en mí. Solo querían que las vieran con una estrella del rodeo y pasarlo bien.

—Entonces conocí a Trina, y ella era diferente. Era dulce y tímida. Algo así como la chica de al lado. Y podía ver que ella decía cada palabra en serio. Así que nos juntamos, y era mucho mejor que lo que estaba haciendo antes, pero... —se rascó la oreja— Trina y yo tampoco estábamos haciendo las cosas como se supone que debíamos.

Miró a Morgan. —Creo que Dios me está dando una patada en las espinillas, Morg.

Morgan suspiró y se frotó los ojos con una mano. —Bueno, Luke, no puedo decirte si es Dios o no —murmuró—. Pero si no has hecho lo correcto, entonces deberías hablar con Él. Sé eso al menos.

Luke frunció el ceño. —Quiero hacerlo mejor, Morg, de verdad. Pero parece que siempre me desvío cuando debería ir recto hacia delante.

—Hum —gruñó Morgan—. Bueno, si sabes lo que hiciste mal, entonces sabes qué hacer para arreglarlo.

—Sí —murmuró Luke desanimado, pasándose una mano por el pelo.

—¿Por qué no rezamos por eso? —sugirió Morg, y él asintió. Hubo un largo momento de silencio; luego su hermano inclinó la cabeza, cerró los ojos y suspiró:

—Señor, estamos aquí para pedirte humildemente Tu ayuda. Ninguno de nosotros siempre hace lo que debe hacer; y Luke sabe que se ha alejado del camino recto. Por favor, ayúdale a volver a donde debe estar contigo. Sé que tienes un plan para su vida, Señor. Por favor, muéstrale cuál es, y dale el poder para llevarlo a cabo con todas sus fuerzas.

—Amén.

—Amén —repitió Luke, con los ojos cerrados. Se quedó sentado allí en una concentración fruncida hasta que oyó a Morgan moverse a su lado. Cuando abrió los ojos, Morgan estaba de pie y se cernía sobre él.

—Volveré a la línea de la valla —murmuró—. Pero si quieres tomarte unos minutos más, adelante.

Luke observó cómo su hermano caminaba hacia su caballo, subía a la silla y enviaba a Cochise por el pasto a un trote rápido.

Cuando Morgan desapareció, Luke miró sus manos. Era cierto que no había hecho lo que debía. Inclinó la cabeza de nuevo y rezó:

Señor, siento haberte fallado. Lamento todos esos años en que te dejé de lado y viví mal. Siento haber herido a Trina.

Quizás no puedo averiguar qué se supone que debo hacer en la vida porque he estado intentando descubrirlo sin Ti.

Supongo que lo primero es empezar a hacer las cosas que ya sé que quieres que haga.

Confiaré en que me dirás el resto más tarde.

Amén.

Capítulo Once

Julie estaba sentada frente al tocador de su dormitorio mirándose en un espejo de aumento intensamente iluminado. Bañaba su rostro con luz blanca y aumentaba cada poro al tamaño de una moneda; pero estaba dispuesta a enfrentarse a cada pequeña imperfección para hacerse irresistible.

Julie miró su reflejo con seriedad mientras cogía un bote de base de maquillaje y lo agitaba. Iba a darse la mejor sesión de maquillaje que había tenido en su vida.

O quizás era más cercano a la verdad decir que estaba aplicando camuflaje, porque iba de caza.

Tenía en el punto de mira a un asno salvaje.

Echó un vistazo al folleto amarillo brillante que descansaba sobre el tocador. El titular gritaba:

¡CLASES DE EQUITACIÓN EN EL RANCHO SEVEN SPADES!

Clases para todas las edades impartidas por Luke Spade, antigua estrella de rodeo y ganador de nueve hebillas de campeón.

La boca de Julie se curvó ligeramente mientras aplicaba la base sobre su frente y mejillas. Gracias por la invitación, pensó enfadada. Creo que aceptaré tu oferta, Señor Nueve Hebillas.

Ya que el universo no te ha enseñado la lección que tan desesperadamente necesitas, estaré encantada de hacerlo yo.

Voy a enseñarte lo que se siente al enamorarte perdidamente de alguien, y luego que te usen como una herramienta.

Voy a hacerte lo mismo que le hiciste a Trina.

Ya que te parece tan divertido repartir dolor, veamos si puedes soportarlo, ¡idiota egoísta y engreído!

Julie dejó el bote con un chasquido y cogió una caja de polvos. Sacudió un poco en su mano, giró una esponjosa brocha de maquillaje en su palma y comenzó a empolvarse la cara furiosamente. Cuanto más había descubierto sobre Luke Spade, más furiosa se había puesto con él; pero verlo en esa moto con una nueva chica apenas un día después de que Trina huyera desesperada fue la gota que colmó el vaso.

Había decidido dejar de enfadarse y empezar a vengarse.

Julie miró fijamente su propio reflejo. Trina nunca soñaría con defenderse a sí misma, era demasiado tímida y buena. Pero nada le impedía a ella vengarse por su mejor amiga.

Julie lanzó la caja de polvos sobre el tocador con estrépito y cogió otra de colorete. Lo aplicó suavemente sobre las manzanas de sus mejillas, hacia las sienes y alrededor de la línea del cabello.

No me importa si tu familia tiene todo el dinero del mundo. Para cuando haya terminado contigo, Luke Spade, se enfureció, estarás llorando como un cachorro apaleado.

Y te lo mereces. ¡Quizás la próxima vez lo pienses dos veces antes de romperle el corazón a una mujer!

Dejó la brocha de polvos, se dio una mirada crítica en el espejo y cogió un brillante tubo de rímel. Sacó el aplicador y lo pasó por sus pestañas con movimientos cortos y hábiles.

Sabía montar a caballo tan bien como cualquier mujer en Texas. Sus padres la habían puesto sobre un poni cuando tenía ocho años.

Pero iba a ir a esas clases de equitación para cometer todos los errores de principiante del mundo. Iba a ser la alumna más torpe y desvalida que Luke Spade hubiera sufrido en su vida, porque eso le obligaría a pasar todo su tiempo con ella.

Cuanto antes pudiera quedarse a solas con él, mejor.

Julie se giró de un lado a otro frente al espejo, luego lo volteó para ver el reflejo normal y evaluar sus pestañas. Para su sombría satisfacción, estaban oscuras y exuberantes. Se curvaban ligeramente en las puntas y hacían que sus ojos parecieran levemente rasgados.

Justo el efecto que quería.

Se llevó las manos al pelo. Tenía la cabeza cubierta de rulos calientes, y comenzó a quitárselos uno por uno. Su cabello oscuro y exuberante cayó sobre sus hombros en mechones rizados, y lo esponjó ligeramente con los dedos. Luego se puso de pie, se inclinó y alcanzó una lata de laca.

Roció su pelo con una nube de vapor ligero y de olor agradable, luego se incorporó de repente y echó su melena sobre los hombros. Cuando se miró en el espejo, era una espesa melena oscura que arremolinaba alrededor de su cabeza en gloriosa confusión. Lo roció de nuevo para fijarlo, y luego alcanzó su camisa y unos pantalones que estaban colgados en el respaldo de una silla.

Iba a ponerse una camisa de algodón blanca y unos vaqueros. Sencillo.

O al menos, ese era el efecto que buscaba. Como si fuera una alumna más de la clase, que venía a montar a caballo.

Pero esa camisa blanca ajustada la abrazaba como un amante, y sabía que favorecía sus curvas. Sus vaqueros no eran ajustados ni provocativos; pero estaban entallados y le quedaban perfectos, y su figura era tal que sabía que era suficiente.

La mano de Julie se detuvo cuando iba a coger la ropa. Su conciencia le reprochó brevemente, preguntándole si realmente quería hacer esto.

Cazar a un hombre y hacer todo lo posible por romperle el corazón.

Ni siquiera le conoces, le susurró su conciencia; y por un instante vaciló. Era una cosa mezquina; pero solo tuvo que recordar la desesperación en los ojos de Trina, y la desgarradora muerte de Penny, para que su furia volviera rugiendo.

Nada la enfurecía tanto como la crueldad; y al menos una vez en la historia del mundo, un hombre que deliberadamente hería a una mujer iba a descubrir lo que se sentía.

Sí, iba a vengarse por Trina; y quizás, en un sentido más amplio y cósmico, incluso un poco de justicia para mujeres como Penny.

Julie alcanzó un frasco de colonia y se lo roció ligeramente sobre los hombros desnudos; luego cogió la camisa y se la puso.

Ten cuidado, Luke Spade, pensó con dureza mientras se la abotonaba.

¡Puede que creas que estás dando una lección, pero estás a punto de recibir una!

Capítulo Doce

Luke estaba sentado pacientemente sobre su caballo mientras observaba al primer grupo de aspirantes que habían aparecido para sus clases de equitación. Era un grupo bastante variado: padres jóvenes con sus hijos, algunos jubilados, varios adolescentes y —sus cejas se elevaron— una mujer increíblemente hermosa.

La miró con asombro. Parecía lo que él imaginaba que sería un ángel. Estaba posada en la valla del corral con las piernas cruzadas, como si acabara de aterrizar allí y hubiera plegado sus alas detrás de ella. Tenía un cabello negro largo y exuberante que se rizaba sobre sus hombros, un rostro pálido y ovalado, y un par de ojos azules sobrenaturales.

Y su figura.

Ten piedad, pensó Luke con asombro, y luego volvió en sí. Apartó la mirada, porque era de mala educación quedarse mirando; pero la mujer casi no parecía real.

Se volvió hacia el grupo, reunió su ingenio y esbozó una brillante sonrisa. —Bienvenidos a los Siete Espadas —anunció—. Nos alegra que todos hayáis venido hoy. Me llamo Luke Spade y voy a impartir estas clases. Por curiosidad, levantad la mano si nunca habéis montado a caballo.

Vio que la mitad de las manos del grupo se elevaban, y no pudo evitar notar que la belleza morena sentada en la valla también levantó la suya. Cuando sus miradas se cruzaron, ella le sonrió, grande, brillante y hermosa.

Sus ojos se detuvieron en sus labios. Eran finos y delicadamente perfilados, pero tenían el color de las frambuesas maduras, y parecían igual de suaves, carnosos y apetecibles.

Se aclaró la garganta e intentó concentrarse. —Bueno, eh... vamos a empezar desde cero. Lo primero que vamos a hacer es repasar algunas normas de seguridad. —Pasó una pierna por encima de la silla, desmontó a Buddy y colocó una mano sobre la montura.

—Lo primero que hay que recordar es que a los caballos no les gusta que os acerquéis por detrás. Los asusta, y cuando están asustados, pueden cocear. Creedme cuando os digo que no queréis recibir una coz de un caballo.

Una oleada de risas recorrió al pequeño grupo, y los ojos de Luke se dirigieron hacia la mujer de cabello oscuro. Ella sonreía mostrando sus hoyuelos como si su broma fuera hilarante.

Se enderezó un poco y continuó con voz más firme: —Nunca debéis acercaros sigilosamente a un caballo porque los asusta. Siempre dejad que el caballo sepa que os acercáis. Podéis hablarle suave y dulcemente, y caminar de manera lenta y tranquila. ¿Veis cómo lo hago?

Retrocedió unos pasos y le susurró a Buddy mientras se acercaba. El palomino giró la cabeza para mirar y le acarició el pecho con el hocico cuando Luke levantó la mano para acariciarle el cuello.

—Tu caballo es precioso —exclamó una niña pequeña, y la multitud se rio. Luke se unió a la risa, y después le tendió la mano—. ¿Quieres acercarte a saludar?

La niña se animó y miró a su madre; luego caminó hasta donde él estaba.

—¿Cómo te llamas, cariño?

La niña se balanceó tímidamente. —Ginny.

—Vaya, es un nombre muy bonito. —Luke se inclinó, tomó su mano y señaló hacia el caballo.

—Ahora Ginny, tú dile algo dulce, y nos acercaremos despacio y con cuidado.

La niña le miró a la cara, luego al caballo; pero le dejó guiarla hasta el lado de Buddy.

—Hola, caballito —dijo con voz vacilante; y Buddy se giró para mirarla.

—¿Ves? —sonrió Luke—. Te ha visto venir. Ahora te dejará acariciarle el hocico.

La niña sonrió, y Luke la levantó para permitirle acariciar el hocico de Buddy. Ella soltó un grito de alegría, y él la volvió a dejar en el suelo. La niña corrió de vuelta hacia su madre, gritando: —¡He acariciado a un caballo!

Luke observó cómo la madre de la niña la recibía con una sonrisa. Le hacía sentir bien pensar que estaba presentando a una niña pequeña a su primer caballo; y no solo a ella.

Sus ojos se dirigieron hacia la hermosa morena, y fue recompensado por la expresión beatífica en su rostro. Ella se llevó la mano al ojo para secarse, como si se hubiera emocionado hasta las lágrimas por el conmovedor momento.

Luke levantó las manos y añadió: —Ahora aquí va algo que la mayoría de la gente no sabe. Es tan mala idea ponerse delante de un caballo como detrás de él. Esto es porque los caballos tienen un punto ciego que les impide ver lo que está justo delante. Así que si se asustan, pueden pasar por encima de vosotros sin siquiera pretenderlo, si estáis ahí parados.

—El lugar más seguro para estar es justo al lado del caballo, después de acercarse desde un lateral, de forma lenta y educada.

—Ahora que Ginny nos ha enseñado cómo, vamos a que todos se acerquen a saludar a Buddy. ¿Quién quiere ser el siguiente?

Para su sorpresa, la hermosa mujer levantó la mano. —Iré yo la siguiente. —Se deslizó de la valla en un movimiento fluido y sonrió grande y amistosa mientras se acercaba a él. Los ojos de Luke bajaron desde su rostro. Se movía tan suave y delicadamente como era posible.

Luke se frotó la barbilla. —Ah... ¿por qué no nos dice su nombre, señorita...?

—Julie —respondió la joven con voz aterciopelada, y sonrió a los demás mientras pasaba junto a ellos. Levantó los ojos hacia él, y cuando le sonrió de cerca, era tan hermosa que por un segundo se quedó atontado.

—Ah... bien Julie, acércate aquí y saluda a Buddy.

—¿Buddy es tu caballo? —preguntó ella suavemente.

Luke asintió. —Así es. Él y yo llevamos juntos mucho tiempo.

Ella le lanzó una cálida mirada. —Afortunado Buddy —suspiró, con una voz demasiado baja para ser oída por nadie más que por él; y antes de que pudiera hacer algo más que sorprenderse, ella se había acercado a Buddy y murmurado—: Hola, precioso. Qué encanto, sí.

Su tono era tan bajo y acariciante que Luke sintió que el sonido le recorría la columna como un millón de diminutas orugas. Frunció el ceño y se aclaró la garganta.

—Eso es, así es como se hace —anunció, con un gesto de afirmación hacia el grupo de espectadores. Se volvió hacia Julie y sonrió—: Estás teniendo un buen comienzo.

Ella arqueó una ceja. —Eso espero —murmuró, pero con un tono tan inocente que no podía considerarse coqueteo.

—B-Bien —tartamudeó, y Julie pareció tomar sus palabras como señal de que su turno había terminado. Giró sobre sí misma, como si fuera a pasar junto a él; pero en lugar de eso, tropezó con una piedra, se inclinó desastrosamente hacia adelante y se estrelló contra su pecho. De alguna manera su codo le golpeó en el estómago y le dejó sin aliento.

—¡Uf!

Jadeó, tosió y la sujetó por los hombros; pero cuando rodó los ojos sobresaltados hacia los de ella, Julie se apartó el cabello de los ojos y susurró:

—Lo siento.

Él la soltó, pero su sonrisa se torció un poco, y bajó la mirada cuando ella regresó al grupo por temor a que su rostro estuviera enrojeciendo. —Gracias Julie, lo has hecho bien —tosió, y se llevó una mano al pecho palpitante.

—Muy bien, ¿quién es el siguiente?

Un anciano levantó la mano, y Luke le hizo un gesto para que se acercara; pero no podía evitar seguir con la mirada a Julie mientras contoneaba de vuelta a la valla, volvía a subirse a ella y cruzaba los tobillos recatadamente.

Luke permitió que cada alumno se acercara al frente y acariciara a Buddy, luego continuó con la primera lección: una introducción a los caballos, su anatomía y temperamento, consejos básicos de seguridad, y una visión general de la silla de montar y los aparejos.

Al final de la sesión de una hora, Luke estaba satisfecho de haber sentado una buena base para que los nuevos jinetes pudieran construir sobre ella. —Eso es todo por esta vez —anunció—. En la próxima lección profundizaremos más en los aparejos —prometió—. Explicaré cuáles son las partes de una silla de montar y cómo ensillar y embridar un caballo correctamente. La próxima sesión será el mismo día y hora, la semana que viene. Os veré entonces, y gracias por venir.

Hubo aplausos dispersos, luego el grupo se fue disolviendo lentamente. Algunas personas se acercaron para hacer preguntas o charlar, y Luke notó que Julie estaba entre ellas. Se mantuvo atrás, como si estuviera esperando a que los demás se fueran, y cuando finalmente se acercó, estaba sonriendo.

Extendió la mano para tocarle el brazo ligeramente. —Realmente disfruté de la lección de hoy —murmuró—. Siempre he querido montar a caballo, pero nunca tuve tiempo de aprender.

Luke le dedicó una sonrisa educada. —Bueno, nos alegra que hayas venido.

Mantuvo los ojos en sus botas. Se imaginó que sería mejor mantener las cosas profesionales y correctas. Estaba empezando a hacer las cosas bien otra vez, apenas comenzaba a poner en orden su cabeza. Aquella hermosa morena podría parecer un ángel, pero todo en ella era un gran letrero de neón parpadeante que decía:

TENTACIÓN.

Si no se andaba con cuidado, podría volver a deslizarse por esa vieja pendiente resbaladiza.

Julie se balanceaba y sonreía. —He oído que fuiste jinete de rodeo.

Luke se aclaró la garganta e intentó no sentirse halagado. —Sí, estuve allí durante un tiempo.

—¿Qué hacías?

Luke se plantó las manos en las caderas. —Era domador de caballos salvajes —murmuró y sintió que su cara se calentaba.

Los ojos de ella se agrandaron. —Oh, eso suena peligroso —sonrió.

Luke se encogió de hombros. —Sí, a veces me daban buenas palizas —admitió, y se frotó la nuca—. Me rompí el brazo varias veces.

—Bueno —murmuró ella, y dio un paso más cerca—, me alegro de que ahora estés bien. —Para su sorpresa, se besó la punta del dedo y se lo presionó en el brazo.

—Para la suerte —sonrió, y se giró con estas palabras. Lo miró por encima del hombro y añadió—: Estoy deseando que llegue la próxima clase.

Luke asintió. —Sí, señora. Estará montando a caballo en nada de tiempo.

Ella sonrió y se marchó, y Luke no pudo evitar mirarla mientras se iba. Era alta y esbelta y su hermoso cabello negro azabache era lo más llamativo de ella. Le caía por la espalda casi hasta la cintura, y era liso y brillante como un río a medianoche.

Se balanceaba con tanta gracia como las ramas mecidas por la brisa, y llenaba su ropa mejor que cualquier mujer que hubiera visto jamás.

Podría ser un poco torpe, pero era de otro mundo; y hacía sonar las alarmas en su cabeza. Tenía una amplia experiencia con mujeres, pero nunca había visto a ninguna mujer en la que todo encajara tan perfectamente.

Que tuviera la piel tan blanca, el cabello tan oscuro y los ojos tan azules. Que tuviera un cuerpo verdaderamente celestial.

Si hubiera desplegado sus alas y despegado hacia el cielo, apenas se habría sorprendido.

Era justo el tipo de mujer que nublaría la mente de un hombre, y eso le preocupaba.

Luke suspiró, se pasó una mano por el pelo, y luego tomó la brida de Buddy y lo condujo hacia el establo. Era mejor prevenir que curar. Apenas había comenzado a recuperarse de un doloroso accidente con Trina. No necesitaba fijarse en otra mujer antes de haberse recuperado de la última ruptura.

Mejor mantengo mi mente en el negocio, pensó con melancolía. Apegarme a lo que conozco.

Entiendo a los caballos.

Pero nunca he llegado a entender a las mujeres.

Capítulo Trece

Julie cerró la puerta de su coche. Se quedó sentada en el mullido asiento del conductor de su VW, enroscó los dedos alrededor del volante y esbozó una pequeña sonrisa de suficiencia.

Apenas había conocido a Luke Spade, y ya lo tenía calado.

De cerca era un plato suculento: medía un metro ochenta, tenía hombros anchos y era rubio como el trigo en verano. Su cara estaba bronceada y sus dientes eran blancos. Estaba musculado, sin un gramo de grasa, pero también era relajado, amable y suelto de movimientos.

Ahora que lo había conocido, podía confirmar que era incluso más guapo en persona que en la foto que había visto en la mesa de café de Trina.

Irradiaba un magnetismo natural.

En resumen, Luke Spade era el clásico vaquero de "a sus pies, señorita", del tipo que había conocido a menudo durante su infancia. Ese tipo de vaquero era valiente, atlético y leal a sus ideales. A menudo era guapo y encantador de una manera relajada.

Pero su desastroso punto ciego era que no se tomaba en serio su vida personal. A veces nunca aprendía a valorar a su mujer hasta que su primera, segunda o incluso tercera esposa se divorciaba de él desesperada.

Sí, Luke era valiente, atlético, guapo y encantador, desde luego. Y había destruido su relación con Trina, así que definitivamente calificaba como el tipo "a sus pies, señorita".

Los ojos de Julie se entrecerraron con feroz alegría. Conocía bien su tipo, y lo iba a pelar como una naranja, masticarlo y escupir las semillas.

Quizás cuando aprendiera lo mucho que eso dolía, dejaría de hacérselo a las mujeres de su vida.

Julie sacó su coche del aparcamiento de grava y enfiló el largo camino que llevaba hasta la gran puerta principal. Los exuberantes pastos verdes que se extendían a su paso eran preciosos, pero solo reforzaban su determinación. El Rancho Siete Spades era enorme porque sus propietarios nadaban en dinero; y Luke pensaba que por ser rico no tenía que preocuparse de cómo trataba a los demás.

Julie apretó los labios hasta formar una línea recta. Iba a ser un placer presentarle el mundo real.

Fui domador de potros, se burló. Sin duda utilizaba esa frase constantemente. A las mujeres les encantaban los vaqueros de rodeo. Y desde luego no perjudicaba que fuera un rubio bronceado con hombros anchos y caderas estrechas. Todo músculo.

Julie suspiró con lástima. Podía entender cómo la romántica y pequeña Trina se había enamorado perdidamente de él. Probablemente a primera vista, pobrecilla. Luke Spade tenía todo lo necesario para romper el corazón de una mujer, y había usado su aspecto y su encanto para hacer precisamente eso.

Las comisuras de los labios de Julie se curvaron hacia arriba. Probablemente él estaría pensando que tenía una nueva mujer en su anzuelo. Ella se había esforzado en adularlo, y podía notar que él había captado el mensaje.

Tú espera, pensó con severidad. Tú espera, vaquero.

Se detuvo ante las enormes puertas del rancho y esperó para salir. Un gran camión pasó retumbando, y ella salió tras él.

Se preguntó, solo por un instante, si debería contarle a Trina lo que estaba haciendo. Solo después de que todo hubiera terminado, por supuesto.

Pero sabía la respuesta, y era no. Trina estaba tan hipnotizada por Luke Spade, incluso ahora, que se opondría. Ese era el tipo de persona que era Trina.

La conciencia de Julie le susurró de nuevo, instándola a que si Trina podía perdonar a Luke, ella también debería hacerlo; pero lo descartó. Trina era tan dulce y tímida que nunca soñaría con defenderse a sí misma.

Pero algunas cosas eran tan incorrectas y crueles que exigían una respuesta. En su libro, esta era una de ellas.

Se desvió de la carretera secundaria y tomó la interestatal. Mientras conducía, planeaba su próximo movimiento. Había coqueteado un poco demasiado para un primer encuentro, y no quería pasarse de la raya. A los vaqueros les gustaba ser quienes perseguían, así que la próxima vez retrocedería un poco para ver cómo respondía Luke.

Ese iba a ser su plan de juego. Dos pasos adelante, uno atrás, hasta tener a Luke Spade bien enganchado en su anzuelo.

Encendió la radio, y un cantante de música country se lamentaba:

Crees que eres duro

Crees que eres malo

Crees que eres lo mejor que he tenido.

Crees que soy tonta

Crees que eres listo.

Crees que vas a romperme el corazón.

Pero no soy tonta y no lloraré

Voy a conseguir otro chico

Y un día despertarás para descubrir

Que eres tú quien se ha quedado atrás.

Julie tarareó mientras conducía, y bajó las ventanillas para dejar que la brisa fluyera a través de su pelo. Se suponía que la venganza era dulce, y ya estaba probando un poco de su azúcar.

Quizás por eso se llamaba justo merecido.

Soltó una risita mientras conducía, y cantó al ritmo de la radio que seguía sonando sobre cómo vengarse de un hombre malo.

Capítulo Catorce

—Vaya, Luke, hacía tiempo que no te veía por el pueblo. ¿Has estado ocupado en el rancho?

Luke se bajó de su moto y subió a la acera frente a la tienda de artículos de equitación en Sandy Creek. El propietario, de aspecto curtido, estaba en la puerta sonriéndole.

—Sí, he estado bastante ocupado —asintió Luke—. Estoy dando clases de equitación.

El hombre se quedó boquiabierto de incredulidad y luego estalló en carcajadas.

—¿Qué? ¿Enseñando a niños y viejecitas a montar en ponis? —se burló—. Eso es hacer de niñera. Pensaba que se suponía que eras una especie de estrella del rodeo tragafuegos. ¿Te estás ablandando con la edad, Luke?

Luke sonrió y se frotó la nuca.

—Tal vez. Aunque disfruté enseñando en esa clase. Fue bastante divertido.

Su amigo sacudió la cabeza y se rio.

—Bueno, la temporada de rodeo está arrancando otra vez —respondió, y señaló un folleto colocado en una farola—. Algunos de tus viejos amigos vuelven a Houston.

Luke miró hacia allí, y un gran cartel rojo anunciaba:

¡RODEO FUEGO Y FURIA!

REUNIÓN DE VAQUEROS

EL ESTADIO DE HOUSTON

6-10 DE JUNIO

¡DOMA EXTREMA DE CABALLOS SALVAJES!

¡MONTA DE TOROS!

¡MONTA DE CORDEROS!

¡CONCURSO DE CHILI!

¡FIESTA COUNTRY!

¡TUS ESTRELLAS FAVORITAS DEL RODEO!

JUSTICE OWENS

RED THOMPSON

BILLY 'DOS BOTAS' JENKINS

RICK SANTIAGO

Luke negó con la cabeza con cariño. Conocía a la mayoría de los chicos que aparecían en el cartel. Habían sido algunos de sus competidores más duros, y le sorprendía un poco que aún estuvieran en el circuito de rodeo. La mayoría tenía más o menos su edad, a mediados de los treinta, y él había pensado que casi era demasiado mayor para seguir domando caballos salvajes.

Quizás estaba equivocado.

Su amigo le lanzó una mirada chispeante.

—Tu nombre solía estar en esos carteles —le tomó el pelo—. Eras un auténtico héroe local, Luke. Incluso solíamos tener a tus fans por aquí a veces. Gente esperando verte por la zona.

Luke sonrió y se frotó la nuca otra vez.

—¿En serio? Vaya, quién lo diría.

—A mucha gente por aquí le encantaría verte de vuelta en el rodeo —respondió el otro hombre—. De hecho, aún estás a tiempo de inscribirte para este —añadió, señalando con el pulgar hacia el cartel.

—Oh, no estoy planeando volver al circuito —le dijo Luke—. Quizás participe en algún evento de vez en cuando, solo para mantenerme en forma —murmuró, con una mirada al cartel.

El rostro de su amigo se iluminó.

—¡Así se habla! ¡No eres un viejo, así que no actúes como uno!

Levantó una mano y desapareció dentro de su tienda, y Luke se quedó mirándolo con leve sorpresa.

No sabía que estaba actuando como un viejo, pensó con pesar. Sus ojos volvieron al brillante cartel rojo.

Pero quizás me retiré demasiado pronto, después de todo. Si esos otros tipos todavía lo tienen, yo también.

Justice Owens.

Luke se quedó mirando el nombre, y su memoria le trajo a su viejo némesis, a tamaño real y malo como el pecado original: un vaquero de más de metro ochenta con pelo rojo como el fuego y una mandíbula y puños hechos de puro granito.

Justice había luchado contra él a muerte por todo el circuito de rodeo: Calgary, Cheyenne, Pendleton, Prescott, Greeley. Si había ganado una hebilla en algún sitio, lo había hecho pasando por encima del cuerpo maltrecho de Justice, y viceversa.

Lo que es más, Justice siempre se había tomado las derrotas como algo personal. Luke negó con la cabeza. Para él, un rodeo era solo una competición, y si perdía, no guardaba rencor hacia el hombre que ganaba; pero Justice había reprochado cada una de las hebillas que tenía en la pared de su casa.

Casi habían tenido una pelea a puñetazos en Prescott un año.

Luke se frotó la mandíbula, recordándolo. Él y Justice habían empatado en la ronda, y el primero en romper el empate iba a ganar una hebilla de oro y treinta mil dólares.

Él había aguantado ocho segundos en un bronco llamado Catawampus, y había dado lo mejor en su monta recibiendo una puntuación alta. Pero cuando Justice montó su caballo, tuvo un pequeño traspiés, un error técnico que le había restado un punto a su puntuación. En general había sido una gran monta, pero Justice perdió de todos modos porque habían estado empatados.

Luke frunció el ceño y miró al vacío. Justice nunca encajaba bien las derrotas, y especialmente no contra él, por alguna razón. Cuando ganó, hizo su reverencia y se fue a reunirse con sus amigos, Justice se le acercó, lo agarró del brazo y le dijo que no había ganado limpiamente.

Sabía en ese momento que Justice estaba desahogándose, y no debería haberse dejado llevar, pero lo hizo. No iba a permitir que nadie lo llamara tramposo, y él y Justice empezaron a lanzarse puñetazos. Si sus amigos y la seguridad del rodeo no los hubieran separado, los dos podrían haberse hecho daño grave.

Luke se frotó la mandíbula. Aun así, eso había sido hace casi cinco años. Hacía tiempo que lo había superado, y estaba dispuesto a apostar a que Justice también.

Nadie podía guardar rencor durante tanto tiempo.

A Luke le volvió la sonrisa, y miró el cartel del rodeo. El rodeo se anunciaba como una "reunión de vaqueros". Quizás debería lanzarse, después de todo. Tenía que admitir que echaba de menos la adrenalina de enfrentarse a un cabrón, resoplante y coceador de caballo salvaje.

Luke sacó su teléfono móvil del bolsillo trasero de sus vaqueros, miró el cartel y murmuró en el pequeño micrófono.

—Rodeo Fuego y Furia, Houston, Texas.

—Formulario de inscripción.

Capítulo Quince

—Vaya, mira eso.

Una sonrisa astuta curvó los labios de un vaquero moreno con bigote mientras se apoyaba contra una valla metálica. Dio un codazo a su compañero en las costillas y señaló hacia la pantalla de su teléfono móvil.

—Mira quién vuelve a casa por nostalgia.

El otro hombre, un pelirrojo corpulento de anchos hombros, giró la cabeza lo justo para responder con desgana:

—¿Por qué no me lo dices directamente? No me gustan las adivinanzas.

Los dos estaban descansando en el borde de un ruedo de rodeo. El sonido de sierras, martillos y voces masculinas a su alrededor anunciaba que los preparativos para un próximo evento estaban en plena marcha.

El primer hombre señaló hacia la pantalla y se rio:

—Luke Spade se ha inscrito en la prueba de doma de potros para la primera noche del Fire and Fury. Parece que está volviendo.

El pelirrojo le arrebató el teléfono de las manos.

—Déjame ver eso —frunció el ceño ante la pequeña pantalla azul y su boca se torció hacia abajo.

El otro hombre asintió con suficiencia.

—¿Ves? Te lo dije.

El pelirrojo le devolvió el teléfono de un golpe.

—Bueno, no veo qué más da —se encogió de hombros—. Que venga. Luke Spade nunca fue tan bueno, y ahora está fuera de práctica. Morirá en la primera monta.

—No sé yo —replicó el otro hombre, arqueando las cejas—. Nueve hebillas. Cientos de miles en premios. Yo diría que no le fue mal.

—Tiempo pasado —contestó el pelirrojo—. No le he visto en cuatro años. Si cree que puede volver en frío y ganarnos a nosotros, que hemos estado montando todo este tiempo, está loco —se volvió para sonreír mirando a la cara del otro hombre desde su altura—. Será divertido verle morder el polvo.

—Sí, nunca te cayó bien, ¿verdad? —provocó el otro hombre.

El pelirrojo se encogió de hombros y apartó la mirada.

—Nunca hice ningún secreto de eso.

—No, no lo hiciste —asintió el otro hombre, y cuando captó la mirada que le dirigió el pelirrojo, se aclaró la garganta y añadió—: Nos vemos, Justice.

—Sí.

Justice Owens observó cómo el otro vaquero se escabullía, luego volvió su atención a los trabajadores que montaban las gradas.

Luke Spade.

Siempre había odiado al viejo Luke. Luke era un niño rico de cabello dorado que fingía ser un vaquero. Su familia nadaba en dinero, una de las más adineradas de Texas, quizás incluso del país, y Luke no necesitaba dar un palo al agua.

Pero en lugar de relajarse y estar contento con eso, como haría cualquier tío normal, al viejo Luke le había parecido más divertido aparecer en el rodeo. Hacer todo lo posible para negar tanto dinero en premios como pudiera a los hombres que trabajaban duro por ese dinero y lo necesitaban de verdad.

Luke había sido muy bueno en eso. En devorar dinero que debería haber ido a otros chicos.

Sí, iba a ser divertido ver al viejo Luke volver pavoneándose al rodeo como si fuera suyo, subirse a su primer potro en cuatro años y salir disparado por los aires a través del ruedo delante de tres mil personas. Los niños mimados como Luke Spade necesitaban tragar un poco de tierra de vez en cuando para recordarles que no eran un regalo de Dios para el mundo.

Justice se inclinó y escupió en el serrín. Luke había sido una espina en su costado durante más de una década. Cuando estaban empezando en el deporte, Luke siempre había estado un poco por delante de él: un poco más difícil de tirar, un poco más suave en sus montas, un poco más en sintonía con un potro.

Y cuando Luke recogía su sombrero, levantaba la mano hacia el público y salía de la arena, las mujeres siempre estaban allí en la puerta, esperando para acosarle. Sí, a esas pequeñas conejitas de hebilla les había encantado el viejo Luke.

A las mujeres les encantaba un hombre de piel morena y pelo rubio.

En cuanto a él, con su pelo rojo como el fuego y su piel pecosa que se negaba a broncearse, no tanto.

Sí, Luke era lo que los hombres instruidos llamarían "el favorito de los dioses". Joven, guapo, rico y capaz de conseguir a cualquier mujer que quisiera.

Es sorprendente que más tíos no le odien, pensó Justice malhumorado, y escupió de nuevo.

Sí, que venga.

Capítulo Dieciséis

Luke salió tranquilamente de la cocina de la planta baja sosteniendo un plato lleno de burritos calientes en una mano y una botella de cerveza fría en la otra. Se dirigía hacia las escaleras cuando la gran puerta principal se abrió, y una ráfaga de brisa primaveral trajo a su cuñada y a su pequeña sobrina al interior de la casa.

Luke se detuvo para saludarla. —Hola Kate —murmuró—. Molly. ¿Habéis estado de compras?

Kate hacía malabarismos con seis bolsas a rayas y de lunares en tonos pastel azules, verdes y amarillos. Levantó la mirada hacia él sin aliento, y un brillante mechón de pelo rojizo le cayó sobre un ojo. —Sí, he estado comprando un vestido de Pascua para Molly y un traje para Russ —dijo jadeando.

Luke dejó su comida sobre una mesa y se acercó para quitarle las bolsas de las manos. Kate le dirigió una mirada de agradecimiento y puso una mano en el hombro de Molly.

—Gracias —suspiró—. Puede que me haya excedido un poco, pero la ropa de Pascua en esa tiendecita para niños del pueblo era tan adorable. —Volvió a mirarle—. ¿Vendrás con nosotros a la iglesia este domingo, Luke? Es Pascua, después de todo.

Luke abrió la boca para decir que no, pero se detuvo. Hacía años que no iba a la iglesia, y quizás ese era parte de su problema.

Le había dicho al Señor que quería dar un giro a su vida.

Desvió la mirada, incómodo. —Bueno...

—Venga, vamos —se rio Kate—. Es solo una vez al año, y siempre es una ceremonia tan bonita.

Luke le dedicó una sonrisa torcida. —Está bien, entonces —respondió débilmente, y el rostro de Kate se iluminó.

—¡Genial! Donna dijo que le gustaría venir con nosotros este año, así que iremos todos juntos.

Luke arqueó las cejas sorprendido mientras las seguía escaleras arriba. —¿Carson también vendrá a la iglesia? —Su mente se desconcertó un poco ante esa imagen mental.

El suspiro de Kate sonó decepcionado. —No, solo Donna. Dice que nunca ha estado en una iglesia cristiana y que siente curiosidad.

Luke asimiló eso. —Vaya.

Siguió a Kate y a Molly hasta su puerta y llevó dentro las abultadas bolsas. El suelo del elegante salón estaba lleno de juguetes y mantas de bebé de colores brillantes. Estaban esparcidos en un amplio radio alrededor de un enorme parque infantil.

Buck estaba inclinado sobre él, y se volvió para sonreírles por encima del hombro. —Kate, rápido —gritó—, ¡ven a ver esto!

Luke dejó las bolsas y la siguió con curiosidad. Buck sostenía los brazos de su pequeño hijo, y el bebé estaba de pie sobre sus temblorosas piernas.

—¡Oh, Buck! —exclamó Kate y corrió para inclinarse sobre el parque—. ¡Es la primera vez que se pone de pie!

Ambos rieron con indulgencia. Luke sonrió al ver a su pequeño sobrino de pelo rizado mirar a sus padres con ojos azules brillantes, y luego dar una patada triunfal con el pie.

Miró detrás de ellos. No era una historia tan feliz en la parte de atrás. Molly estaba de pie detrás de su madre con los ojos fijos en el suelo y los hombros caídos en señal de abatimiento.

Luke sonrió un poco. Parecía que la pequeña Molly se sentía reemplazada por el recién llegado, y él sabía cómo era eso. Le había ocurrido tres veces cuando era niño.

Se acercó a ella y le revolvió el pelo con una mano grande. Ella le miró con tristeza, y él metió la mano en el bolsillo y sacó una brillante moneda de cinco centavos. Tomó la mano de Molly y le puso la moneda en la palma.

Ella le miró. —¿Qué es esto, tío Luke?

Él la miró tan serio como un juez. —Necesito que la guardes por mí —le dijo, mientras Buck cogía al bebé y Kate reía y acariciaba la mejilla difusa del pequeño con los dedos.

Molly frunció levemente el ceño. —¿Por qué? Es solo una moneda de cinco centavos.

Luke se puso en cuclillas junto a ella. —Bueno, ahí es donde te equivocas —le dijo en un susurro confidencial—. Esa es una moneda mágica que conseguí de un anciano indio en Nuevo México. Dijo que me haría sentir tres metros de alto mientras la tuviera en el bolsillo, pero que solo funcionaría durante cinco años. Dijo que si no se la pasaba a otra persona después de que se acabara el tiempo, la magia desaparecería.

Molly le miró maravillada. —¿Me la estás dando a mí?

Luke estiró la mano y le pellizcó su naricita respingona. —Así es. Mis cinco años se han acabado. Tengo que pasarla.

—Pero guarda esa moneda mágica contigo, y te sentirás tres metros de alto. Irás pavoneándote por la calle como un pavo real. Sin ninguna preocupación en el mundo.

Observó con silenciosa diversión cómo Molly miraba la moneda en su mano y luego, lentamente, la metía en el bolsillo de su vestido rosa. Luke asintió y le guiñó un ojo.

—¡No te la gastes en caramelos, eh!

Molly enderezó los hombros y asintió regalmente. —No lo haré.

Luke volvió a revolver su pelo. —Esa es una chica lista.

Ella se dio la vuelta con un gesto desdeñoso y salió de la habitación con la cabeza bien alta, y Luke sonrió y negó con la cabeza.

Kate se volvió un instante después y preguntó: —¿Dónde está Molly?

Luke señaló hacia el pasillo lateral. —Se fue por allí.

Kate suspiró y se cruzó de brazos. —Se siente un poco excluida. Le hemos prestado mucha atención al bebé. Debería ir a hablar con ella.

Se volvió hacia él. —Vamos a comer en unos minutos. ¿Por qué no te quedas a comer con nosotros?

—Oh, gracias, pero ya tengo mi comida abajo —sonrió Luke. Sus ojos se dirigieron al pequeño Russ, que ahora estaba sentado en el parque con sus rechonchas piernas estiradas—. Felicidades, de todas formas. Russ es un niño estupendo.

El rostro de Kate se iluminó. —Gracias. Estamos orgullosos de él. —Miró hacia el pasillo y añadió—: De ambos niños.

Luke se despidió con la mano y se dirigió hacia la puerta. Kate le devolvió el gesto, pero Buck estaba tan absorto con su hijo pequeño que no volvió la cabeza ni dio ninguna señal de que hubiera notado que un invitado había entrado en su casa; y Luke se rio para sí mismo mientras salía del apartamento.

Nunca había habido un padre más orgulloso en el mundo que Buck.

Luke bajó las escaleras de un salto, listo para su cerveza y sus burritos, pero cuando llegó al pie, su plato y la botella habían desaparecido.

Sin embargo, no fue difícil descubrir dónde habían ido. Jesse estaba en el atrio, sentado en el sofá junto a la gran chimenea, con un extremo de la botella de cerveza en los labios y el otro inclinado hacia el techo.

Luke se puso las manos en las caderas y se acercó con paso despreocupado. Señaló el plato vacío que estaba junto a su hermano y dijo arrastrando las palabras: —Eso era mi comida.

Su sombrío hermano se volvió para mirarlo, luego se dio la vuelta de nuevo. —Pensé que Conchita lo había dejado ahí para quien lo quisiera —gruñó.

—Ajá —replicó Luke, pero decidió no discutir. Jesse era tan gruñón que tenías que estar realmente enfadado para provocarle; y él no estaba enfadado.

Solo hambriento. No valía la pena que le dieran una paliza por ello.

Aun así, su estómago rugió durante todo el camino escaleras arriba; y se hizo una nota mental de no dejar una comida por ahí sin vigilancia en esa casa.

Capítulo Diecisiete

Luke entró en su apartamento silbando despreocupadamente. Probablemente tenía algo comestible en su propia cocina, aunque seguramente tendría que rebuscar para encontrarlo.

Su nevera estaba cubierta de imanes de recuerdo de rodeos y exposiciones ecuestres, y cuando la abrió, una lata vacía de cerveza se cayó al suelo.

Se agachó y miró dentro. Las noticias no eran buenas: el interior de su nevera parecía un cultivo de hongos.

Cerró la puerta y se enderezó para abrir los armarios de la cocina. Encontró una caja de macarrones con queso, algunos filtros de café, un salero y unas galletas navideñas que habían caducado hace cuatro años.

Tiró el envase a la basura, suspiró y sacó el móvil de sus vaqueros. Tocó la pantalla y se lo llevó a la oreja.

—Hola, ¿es Smoky Sam's? Sí, me gustaría pedir la pizza mexicana a la parrilla con una gran ensalada verde de acompañamiento. Aliño de salsa picante. Sí.

—Luke. El Rancho Siete Espadas —hizo una pausa y luego se rió—. Sí, soy yo. Estamos bien, ¿y tú? ¿Tu madre está bien? Sí, me alegra saber que ha salido del hospital.

—Eso es genial. Salúdala de mi parte.

—Vale. Gracias, Sam. Igualmente.

Luke colgó y suspiró. Faltaban treinta minutos para su comida, y mientras tanto, necesitaba averiguar si tenía algo apropiado para llevar a un servicio de Domingo de Pascua, ya que había prometido asistir.

Salió de la cocina y recorrió un largo pasillo hasta la puerta de su dormitorio. No estaba seguro de si quiera poseía un traje para los domingos. Si lo tenía, probablemente estaría enterrado en el rincón más profundo y oscuro de su armario.

Encendió la luz al entrar. Su dormitorio, como el resto de su apartamento, era un desastre total. Su ropa estaba por el suelo, la cama sin hacer, y todas las mesas y cómodas cubiertas de un revoltijo de pequeños electrodomésticos, correo sin abrir, monedas sueltas y otras chucherías.

El desánimo le golpeó mientras miraba alrededor del desordenado dormitorio. Necesito limpiar, se dijo a sí mismo, pero en lugar de eso se acercó al armario y abrió las puertas.

Una montaña de ropa se desplomó sobre el suelo, y Luke refunfuñó entre dientes mientras recogía el montón, lo amontonaba y lo arrojaba sobre la cama.

Volvió a mirar el armario con el ceño fruncido y comenzó a hurgar en él. Sacó una chaqueta de cuero con flecos que una vez formó parte de un disfraz de rodeo; media docena de camisas a cuadros; vaqueros, vaqueros y más vaqueros; y un par de pantalones de cuero negro.

Luke frunció el ceño mientras los sacaba. ¿Qué demonios?, pensó confundido, y luego los tiró sobre la cama.

Volvió a hurgar en las profundidades del gran armario, esperando encontrar al menos una chaqueta. Quizás tenga que pedir prestado un traje a alguien, pensó con pesar. No parece que tenga uno.

Metió el brazo en el armario hasta donde alcanzaba, y su expresión se iluminó. Sacó una percha pesada, y cuando la extrajo, un bonito traje azul marino colgaba de su mano.

Pero su expresión se nubló lentamente, porque lo recordaba. Era el traje que había comprado para el funeral de la abuela de Trina, hacía dos años.

Luke lo tiró sobre la cama, se dejó caer en una silla y se pasó una mano por el pelo. Había recogido todas las fotos que tenía con Trina y las había metido en una caja de cartón. Pero parecía que cada vez que empezaba a sentirse mejor, algo aparecía para recordarle que lo suyo con Trina no había funcionado.

Parece que soy mi peor enemigo, pensó con exasperación. Su memoria proyectó la cara feliz de Buck mientras tomaba a su bebé en brazos, y los ojos de Kate mirándole con adoración.

Ese podría ser yo, pensó Luke con nostalgia. Trina quería que fuéramos nosotros, y yo me desvié y salí corriendo.

¿Qué me pasa?

Suspiró y se pasó una mano por la cara. Supongo que si pudiera averiguarlo, no estaría donde estoy ahora mismo.

Pero quizás volver a la iglesia sea un comienzo.

Luke se levantó lentamente, se acercó a la cama y recogió el traje. Odiaba los trajes, nunca se había puesto uno en su vida sin haber estado desesperado por quitárselo; pero iba a ponerse uno e ir a la iglesia el Domingo de Pascua.

Supongo que eso es lo que significa comportarse como un hombre, pensó con determinación. Un niño hace lo que quiere hacer.

Un hombre hace lo que tiene que hacer; y esto es lo que necesito.

Capítulo Dieciocho

Esto es lo que necesito.

Julie sacó una camisa de algodón a cuadros de su armario. Caminó hasta su espejo y se la puso por delante.

Le daba un aspecto mono, tipo vaquera, y eso era lo que buscaba. Algo femenino y sincero para llevar a su próxima clase de equitación en el rancho Seven. Como si estuviera tan ansiosa por aprender a montar que se vestía para el papel.

Julie sonrió con suficiencia a su reflejo y se giró de un lado a otro. No iba a llegar al extremo de un peinado cardado estilo estrella country, pero se estaba tomando la molestia de transmitir esa vibra general.

Tiró la camisa sobre una silla y rebuscó en su armario hasta encontrar lo que buscaba: una falda vaquera de montar y unas botas de vaquera que había comprado antes de irse a Los Ángeles.

Incluso podría tener un sombrero de vaquera por ahí atrás; pero pensándolo mejor, no quería exagerar demasiado.

Julie se quitó el pijama retorciéndose y se puso la falda y la parte de arriba para juzgar el efecto. No iba a dejar nada al azar. Ningún detalle de su apariencia, por pequeño que fuera, sería pasado por alto.

Parecía que tenía al menos una competidora, la rubia que había visto en la parte trasera de la moto de Luke; y estaba dispuesta a hacer un esfuerzo adicional para sacar a esa chica de la mente de Luke.

Julie puso las manos en las caderas y miró fijamente su reflejo. La camisa a cuadros roja realzaba bien su piel pálida y pelo oscuro, la falda de montar mostraba su vientre plano y caderas delgadas, y los paneles rojos de sus botas negras hacían juego con la camisa y completaban el conjunto.

Frunció los labios mientras hacía una última y larga valoración del conjunto. Para sus propósitos, era perfecto. La hacía parecer la dulce y ligeramente torpe vaquera de al lado. Tímida e ingenua.

Justo como Trina.

Con suerte, en su próxima lección Luke les permitiría empezar a subirse a un caballo para aprender sobre estribos y sillas. Eso le daría la oportunidad que necesitaba para resbalarse y caer, de modo que él tendría que atraparla.

Iba a lanzar sus brazos alrededor de su cuello y hacer todo lo posible por parecer indefensa y aterrorizada. Sus labios se curvaron hacia arriba mientras se evaluaba en el espejo; y practicó una cara de "ayúdame", seguida de una cara de "mi héroe".

Esto va a ser divertido, le dijo a su reflejo, y luego se apartó del espejo para elegir una fragancia apropiada. Algo ligero y dulce, diría ella.

Tenía toda una biblioteca de fragancias de diseñador que había adquirido durante su época como modelo, y se hundió frente a su tocador rebuscando entre los ornamentados frascos de cristal. Finalmente eligió un frasco verde pálido etiquetado como Ingenue. Cuando lo roció, un delicado aroma floral se extendió por el aire: una nota de base de hierba fresca, con toques de madreselva y una tenue nota alta de jazmín.

Julie tarareó para sí misma y colocó el frasco a un lado. Se acercaba el fin de semana de Pascua, un largo fin de semana con un día adicional libre para ella; así que tenía todo el tiempo del mundo para perfeccionar su plan de venganza.

La clase de equitación duraba solo dos meses, lo que se reducía a pocas clases, por lo que debía planificar cuidadosamente. Enumeró sus objetivos con los dedos. Primera clase, hacerse notar, hacer que Luke se fije en ella. Segunda clase, meterse en sus brazos, besarle si es posible. Tercera clase, retirarse para ver si él la buscaría. Cuarta clase, quedar para verle fuera de la clase, besarle de nuevo. Quinta clase, invitarle a su casa y luego ir a por el golpe final.

Estudió su reflejo en el espejo. Era como una obra de teatro. Tenía que lograr sus marcas.

Se quitó el atuendo de vaquera, se puso una bata de felpa y se dirigió a su despacho. Se hundió en la silla del escritorio y encendió su ordenador.

Ahora que ya había elegido su vestuario y tenía el esqueleto de su plan general, era hora de completarlo con todos los pequeños detalles que lo harían cobrar vida. Que convencerían a Luke Spade de que esta pequeña vaquera estaba loca por él.

A la mayoría de los hombres les encantaba que les halagaran; así que iba a conseguir toda la información que necesitaba para ablandar a ese burro rubio de arriba abajo.

Tecleó en el teclado. Luke Spade.

Una búsqueda preliminar mostró un despliegue de fotos de rodeo, estadísticas e información biográfica. Julie se inclinó sobre el teclado para estudiarlas.

Había docenas de llamativas fotografías en color de Luke en el aire: Luke montando un caballo encabritado con los cascos pateando más alto que su cintura; Luke montando de lado en la espalda de un bronco que se retorcía; incluso Luke prácticamente en el aire, con unos buenos diez centímetros de espacio entre él y la silla.

Julie entrecerró los ojos y pensó con amargura: Es una lástima que no consiguieran una de él en el suelo.

Se desplazó hasta la biografía. Decía:

Luke Spade irrumpió en el circuito de rodeo americano cuando tenía solo dieciséis años, y rápidamente se estableció como una estrella emergente en la categoría de doma de caballos salvajes. En su primer año de competición se convirtió en el Novato del Año de Doma de Caballos Salvajes de la PRCA y llegó a competir en finales nacionales dieciséis veces en sus veinte años de carrera. Se hizo conocido por su técnica suave, habilidad técnica y capacidad para mantenerse incluso con los broncos más violentos.

Su primera gran victoria en un campeonato fue...

Julie resopló y pasó al siguiente artículo. Ya tenía todo lo que necesitaba. Todo lo que tenía que hacer era pestañear y soltar oohs y aahs cuando Luke le mostrara sus fotos de rodeo.

No tenía duda de que lo haría.

Volvió a sus resultados de búsqueda. Sus ojos se deslizaron hacia un artículo general sobre la doma de broncos. Era bastante genérico, pero podría ayudarle a saber algo sobre este deporte.

El objetivo de cada domador de broncos es permanecer sobre un caballo que se encabrita durante ocho segundos. Los domadores de broncos con silla se agarran a una gruesa rienda con una mano, pero deben mantener la otra en el aire durante toda la monta.

Si la mano del jinete toca al caballo o a sí mismo en cualquier momento, el jinete queda descalificado.

Julie arqueó las cejas. Eso sonaba como un buen truco. Por mucho que odiara admitirlo, cualquier hombre que pudiera montar un caballo encabritado con una sola mano tenía habilidades increíbles.

Todo un atleta, el viejo Luke.

Bueno, amiguito, pensó con ironía, veamos cómo te va con esta potranca. Crees que eres grande y malo, pero estás a punto de morder el polvo.

Julie sonrió con suficiencia ante una imagen de Luke volando por los aires en la pantalla de su ordenador.

¡Yeehaw, baby!

Capítulo Diecinueve

Luke salió de su apartamento, cerró la puerta tras él y se detuvo frente al espejo del pasillo. Era la mañana del Domingo de Pascua y no reconoció al hombre que le devolvía la mirada. El otro tipo estaba bien afeitado y arreglado con un traje oscuro de lino.

Incluso llevaba corbata.

Se oyó un movimiento en las escaleras y, mientras metía las manos en los bolsillos y salía al descansillo, Kate y Molly bajaban delante de él.

La voz de Buck le saludó desde arriba. —¡Vaya, no recuerdo la última vez que te vi con traje! Te ves bastante bien así de arreglado.

Luke miró hacia arriba para ver a Buck bajar despreocupadamente por las escaleras con un bonito traje marrón. Su hermano mayor le dio una palmada en el hombro.

—Vamos, vámonos. Morgan, Heather y Donna están abajo esperándonos.

—¿Adónde vamos? —murmuró Luke.

Buck se volvió a medias para responder mientras descendía. —¿Recuerdas esa pequeña iglesia a la que íbamos cuando éramos niños?

—¿Te refieres a la iglesia de ladrillo del pueblo? —respondió Luke sorprendido.

—Esa misma.

Luke arqueó las cejas con sorpresa. No había estado allí desde que tenía quince años. Había caminado por el pasillo de esa iglesia.

Sería agradable volver a ver el lugar, pero iba a ser bastante embarazoso explicar por qué había estado ausente tanto tiempo. Casi esperaba que uno de sus antiguos profesores de escuela dominical le llevara aparte y le exigiera una explicación.

Todos salieron al exterior, y la brisa los recibió con los brazos abiertos. Era una clara mañana de primavera y el cielo era de un azul porcelana intenso. Una nube de pétalos rosados pasó revoloteando desde los árboles de mirto que bordeaban el patio, y la brisa agitó los sombreros de Pascua de Kate y Donna.

Luke se quedó allí observando a la familia. Todos estaban arreglados tan bonitos como bombones en una caja. Kate llevaba un traje vestido azul pálido, un corsage de rosas rosadas y un sombrero de ala ancha azul pálido, mayormente transparente y grande como un plato. Llevaba al bebé en brazos y, para diversión de Luke, lo habían vestido con un pequeño traje azul y una pajarita azul pálido. Molly también iba muy mona, con un vestidito blanco con lunares rosas, un gran lazo rosa y pequeñas sandalias rosas.

Donna llevaba un vestidito color crema que se le ajustaba sin estar apretado, ceñido con un fino cinturón dorado. Un pequeño sombrero color crema se inclinaba ligeramente ladeado sobre su cabeza, y había un brillante lazo dorado en la parte superior, como la cereza de un helado.

Morgan llevaba un traje negro —Luke no recordaba haberle visto nunca con otro color— y Heather llevaba una blusa blanca de algodón con largas mangas abullonadas y una docena de pequeños botones en la parte delantera, y una larga falda lavanda con un dobladillo con volantes. Había vestido a Kit con lo que parecía ser su primer traje elegante para la iglesia, un traje de lino beige pálido, pajarita azul, tirantes y zapatos de vestir.

Luke sonrió. Sus cuñadas y sus pequeños sobrinos siempre eran monos, pero no recordaba haber visto a Buck y Morgan con tan buen aspecto.

Por supuesto, todos estaban incómodos, pero se veían estupendos.

Buck salió al centro del círculo. —¿Estamos todos?

—Creo que sí —respondió Kate.

—¡Muy bien entonces! Vamos. —Buck se acercó a un gran todoterreno, deslizó la puerta para abrirla y llamó a Donna—. Ven y viaja con nosotros —la invitó, y Donna sonrió y subió a la camioneta. Buck miró por encima del hombro—. Luke, tú también. A menos que vayas a ir a la iglesia en esa moto.

Luke suspiró y torció la boca hacia un lado. —Ya voy.

Se acercó, subió a la camioneta y se acomodó junto a Donna. Pero se removió en el asiento como un perro camino al veterinario, y la sonrisa que le dedicó a su cuñada fue un poco débil.

Temía tener que enfrentarse a las personas que conocía de la iglesia cuando era niño. Algunos de ellos seguramente seguirían allí, y se preguntaba qué pensarían del hombre en que se había convertido.

No había seguido precisamente el camino recto y estrecho desde la última vez que cruzó las puertas de esa iglesia; y ahora estaba regresando.

Empezaba a preguntarse por qué había accedido a ir; pero entonces recordó a ese extraño que había visto en el espejo. El hombre del traje.

Iba a la iglesia porque necesitaba enderezarse y hacer las cosas bien; así que apretó la boca y se preparó para aguantar. No importaba lo que esa gente de la iglesia pudiera decirle, iba a tener que aguantarse.

La voz divertida de su cuñada le devolvió a la realidad. Había una sonrisa en ella.

—Parece que vas a un funeral —observó.

Luke le dirigió una mirada sorprendida y ajustó un hombro. Quería decirle que no andaba muy desencaminada, pero simplemente se encogió de hombros.

—Hace tiempo que no voy a la iglesia —murmuró, y miró por la ventana.

Ella ladeó la cabeza, como un pájaro.

—¿Te pegan por eso?

Capítulo Veinte

Veinte minutos después llegaron todos a la pequeña Iglesia de la Amistad de Sandy Creek. Era una iglesia de ladrillo rojo con un alto campanario y ornamentadas vidrieras. Se encontraba en pleno centro del pueblo, frente al juzgado, y había estado allí desde que Luke podía recordar. Había sido construida en 1919 y seguía teniendo prácticamente el mismo aspecto que cuando fue inaugurada por primera vez.

Buck aparcó la furgoneta en la calle, y Luke abrió la puerta corredera, se desabrochó el cinturón y salió. Se quedó allí y extendió una mano para ayudar a su cuñada a bajar.

Luke vio cómo Donna bajaba sin problemas de la furgoneta, y luego le ofreció su brazo camino a las puertas principales. Había una gran cruz de flores en el jardín delantero de la iglesia, y todos los feligreses que entraban iban vestidos con sus mejores galas de Pascua: niñas pequeñas con vestidos de volantes en colores pastel, mujeres con sombreros elegantes y vestidos a juego, y hombres con sus mejores trajes y sombreros dominicales.

El interior de la vieja iglesia era tal como Luke lo recordaba. Tenía más de cien años, y familias enteras de la zona habían vivido y muerto como miembros de ella. Las tablas de madera del suelo crujían bajo los pies, y los bancos seguían siendo los originales de 1919, al igual que las vidrieras.

Luke las miró al pasar. De niño, había memorizado cada detalle de esas ventanas: los pergaminos y adornos cuidadosamente pintados, los colores delicados, el meticuloso detalle en los rostros.

La primera vidriera a la derecha era el milagro de los panes y los peces, con Jesús rodeado de sus discípulos. La segunda era la curación del ciego, con Jesús extendiéndose para tocar el rostro levantado del hombre. La tercera, Jesús siendo bautizado en el Jordán, con una paloma descendiendo hacia él en un rayo de luz.

Sí, conocía hasta el último detalle de esas ventanas, y del pequeño coro de cuatro filas, y del pequeño altar.

El pastor estaba de pie en el atril. Era un joven sonriente, Luke calculó que tendría más o menos su misma edad. Tenía el pelo oscuro con mechas de canas prematuras en las sienes, pero su rostro era moreno y liso.

—¡Bueno! Siempre me alegra ver tantas caras sonrientes —dijo radiante—. Hoy es Domingo de Pascua, un momento muy especial para nosotros. Este es el día en que celebramos la resurrección de Jesucristo.

—Celebramos que ya no tenemos que luchar para ganarnos el camino al cielo. Aceptamos que nunca podremos estar a la altura; pero la buena noticia de la Pascua es que no tenemos que estarlo. La muerte de Jesús en la cruz pagó por todos nuestros pecados.

—Todo lo que tenemos que hacer es creer en Él. Aceptar el regalo gratuito de la salvación.

Cogió un himnario.

—Vamos a iniciar el servicio con un viejo favorito. Abran en la página 340 mientras cantamos "Cristo el Señor ha resucitado hoy".

Luke alcanzó un himnario y pasó las páginas hasta el himno. Ofreció un lado a Donna, pero ella sonrió y negó con la cabeza.

Luke sostuvo el himnario, pero realmente no lo necesitaba. Había cantado ese himno un millón de veces cuando era niño, y todavía se sabía la letra.

Cuando la canción terminó y todos volvieron a sentarse, Luke notó que Donna escuchaba atentamente, pero su propia mente se apartó del sermón de inmediato.

Bueno, estoy aquí, pensó para sí mismo. Supongo que no es justo esperar que Dios me cambie como un rayo desde el cielo.

Voy a tener que acostumbrarme a hacer las cosas de manera diferente día a día, como la gente que intenta dejar la bebida.

El pensamiento le provocó unas ganas tremendas de rascarse el cuello; pero se quedó quieto y recto como una vara. Estaba decidido a seguir adelante con su plan.

Aguantó durante todo el sermón sin siquiera un movimiento, y cuando estaba terminando, el pastor se puso de pie en el atril y dijo solemnemente:

—Si el Señor os está llamando ahora mismo, venid, mientras la congregación canta. Venid al pie de la cruz.

El coro comenzó a cantar el antiguo himno, y la congregación se unió:

"Tal como soy, sin más pedir

Que tu preciosa sangre dar

Y tu invitación oír

Cordero de Dios, heme aquí

Tal como soy, en aflicción

Conflicto, duda y tentación

Combates dentro, miedos sin

Cordero de Dios, heme aquí."

Luke respiró hondo, se levantó y avanzó por el banco pasando junto a su asombrada familia. Salió al pasillo central y marchó hasta el frente, tal como había hecho cuando era niño.

El predicador estaba de pie delante del altar, y sonrió extendiendo su mano en señal de bienvenida cuando Luke se acercó. Luke la estrechó, y el pastor le dio un fuerte apretón de manos y lo atrajo hacia sí.

—Dios te bendiga, hijo —murmuró—. Ven y quédate aquí a mi lado.

Luke inhaló, se dio la vuelta y juntó las manos frente a él. Todos los ojos del santuario estaban fijos en él. La congregación siguió cantando el himno de invitación, pero Luke notó que nadie de su familia cantaba. Vio los ojos de Buck brillando, vio a Kate llevarse una mano a la boca. Molly y Kit lo miraban con ojos como platos, y la boca de Heather se arrugó.

Morgan tenía los brazos cruzados y miraba al suelo.

"Tal como soy, me acogerás

Perdón y alivio me darás

Pues tu promesa creo yo

Cordero de Dios, heme aquí."

Las últimas notas del órgano se desvanecieron en el silencio, y el pastor levantó una mano.

—Pueden sentarse. Bien, me alegra informar que Luke Spade ha dado un paso adelante durante la invitación este Domingo de Pascua para rededitar su vida al Señor —anunció—. Por favor, acérquense después de la bendición para dar la bienvenida a Luke a nuestra familia eclesiástica y orar por él.

Amén, respondió la congregación, y Luke sintió que su cara se ponía roja.

—Oremos.

Luke inclinó la cabeza e intentó rezar mientras el pastor murmuraba su propia oración.

Señor, he venido aquí hoy porque quiero que sepas que voy en serio. Voy a hacer todo lo posible para ser un hombre mejor, con Tu ayuda.

Amén.

—Amén —repitió el pastor, y levantó la mano de nuevo—. Que el Señor os bendiga y os guarde; que el Señor haga resplandecer su rostro sobre vosotros y os sea propicio; que el Señor alce su rostro sobre vosotros y os dé paz.

La congregación murmuró su asentimiento, luego se movió para saludar a sus vecinos y recoger sus cosas.

Buck corrió hacia el frente y abrazó a Luke con un gran abrazo de oso. Giró la cabeza para murmurar:

—Me has hecho muy feliz hoy. —Buck le apretó el brazo, y lo siguiente que supo fue que Kate le sonreía. Ella se acercó para abrazarlo y le dio un beso en la mejilla.

—Me alegro mucho por ti, Luke.

Heather se acercó después. Se puso de puntillas y Luke se inclinó para dejar que su diminuta cuñada le diera un beso en la mejilla.

Pero los ojos de Morgan estaban sombríos. Extendió su mano y se inclinó para ofrecer un abrazo, pero parecía preocupado.

Luke le devolvió el apretón de manos y luego respondió a su pregunta no formulada.

—Estoy haciendo lo que necesito hacer, Morg.

No hubo tiempo para decir más, y otros miembros de la iglesia se acercaron para ofrecer sus felicitaciones. Luke buscó en su corazón. No sentía ninguna de las emociones que Buck y Morgan habían descrito cuando se acercaron al Señor: alegría, paz, felicidad.

No sentía nada. Ni una sola cosa, ni siquiera alivio; pero había hecho lo que necesitaba hacer, y eso era lo que importaba.

A veces solo había que hacer un trabajo duro y terminarlo.

Capítulo Veintiuno

—Muy bien, os he mostrado todas las partes de la silla de montar, la brida y la cincha. ¿Quién está listo para algo de experiencia práctica?

Era la segunda lección de su clase de equitación, y Luke examinó al grupo de alumnos que estaban en el picadero de los ponis. Media docena de manos se levantaron, pero sus ojos se dirigieron hacia la guapa morena, Julie. Estaba encaramada en la valla, toda recatada y correcta, y arreglada como una vaquera con una camisa a cuadros y una falda vaquera.

Era adorable.

Sonrió ampliamente, levantó la mano bien alto en el aire y movió los dedos, y él quiso elegirla a ella primero. Pero no quería que el resto de la gente pensara que era injusto. Que la elegía solo porque era una mujer hermosa.

Además, ahora caminaba por el camino recto y estrecho; y esa preciosa morena no parecía que fuera a ayudarle a conseguirlo.

Señaló a un hombre mayor en medio del grupo. —Venga, acérquese, señor Schwartz —sonrió, y las otras manos descendieron. Luke no pudo evitar mirar a Julie, y se sintió extrañamente complacido al ver un puchero de decepción en su bonito rostro mientras bajaba la mano.

El hombre de pelo canoso se acercó, y Luke cogió un escalón de monta y lo colocó en el suelo junto a Buddy. El paciente palomino giró la cabeza para observar mientras Luke tomaba la mano del hombre y le ayudaba a subir lentamente los escalones.

—Eso es, señor Schwartz —murmuró—. Ahora quiero que agarre el borrén justo ahí, y pase la pierna derecha por encima de la silla. Yo le ayudaré.

Luke se quedó allí, listo para sujetar al hombre, mientras este agarraba el borrén, se impulsaba hacia arriba, se apoyaba en el flanco del caballo y levantaba la pierna derecha.

Se tambaleó allí, estirando la pierna derecha, y Luke se apresuró a darle un impulso. Empujó la pierna del hombre por encima de la silla y le ayudó a sentarse erguido.

—Así se hace —asintió, y se sintió satisfecho cuando los demás aplaudieron a su compañero novato—. Muy bien para ser la primera vez. Démosle otro aplauso, amigos.

Cuando los aplausos se apagaron, Luke puso las manos en las caderas. —Vamos a seguir con hombre, mujer, hombre, mujer —sugirió—. Ven, señorita Julie.

Ella saltó al instante y se acercó contoneándose hasta su lado, toda sonrisas. Luke la observó divertido. Era adorable lo entusiasmada que estaba por aprender.

Tampoco estaba mal que fuera tan guapa como un sombrero lleno de gatitos.

Sonrió al público, y luego a él. —Estoy un poco nerviosa —confesó—. Será mi primera vez. —Le miró suplicante, y Luke sintió que su boca se abría ligeramente. De cerca, esos grandes y bonitos ojos eran tan azules como la turquesa.

Carraspeó y puso una mano ligeramente en su brazo. —No estés nerviosa —le aseguró—. Estaré aquí para ayudarte. Solo toma mi mano y sube estos escalones. —Asintió hacia el escalón de monta.

Ella vaciló un poco, y le miró de nuevo, como si todavía no supiera qué hacer; pero le tomó la mano y la mantuvo firme mientras él la acompañaba hasta los escalones.

Buddy giró la cabeza para mirarla mientras ella agarraba el borrén de la silla y se impulsaba hacia arriba con un pequeño jadeo. Luke se frotó la nariz y miró hacia un lado, porque Julie estaba de espaldas a él y estaba teniendo una vista mucho más bonita de la que necesitaba ver. Pero para su alivio, cuando volvió a mirar, ella ya estaba segura en la silla.

Le sonrió desde arriba. —¡No pensaba que pudiera hacerlo! —exclamó.

Luke asintió y se volvió hacia la multitud. —¿Veis lo fácil que ha sido? —les dijo—. No tiene nada de complicado.

Miró hacia arriba e hizo un gesto a Julie. —Ahora baja. Ponte de pie en el estribo izquierdo y pasa la pierna derecha por encima de la silla.

Una expresión de confusión asomó a su bonito rostro, pero sonrió con inseguridad y se preparó para obedecer. Luke la vio ponerse de pie en el estribo izquierdo y pasar la pierna derecha por encima de la silla; pero de alguna manera, lo siguiente que supo fue que ella había caído sobre su pecho y estaba buscando desesperadamente algo a lo que agarrarse. Hubo un jadeo de los espectadores, y Julie dio un pequeño grito.

—¡Oh!

Dirigió unos ojos desorbitados hacia los suyos, se aferró a su cuello y medio cayó. Él la agarró para evitar que golpeara el suelo, y se quedaron allí por un instante mirándose a los ojos.

El terror atravesó aquellas hermosas profundidades azules; luego Luke la sintió quedarse flácida en sus brazos. Apretó su agarre sobre ella, pensando: Va a caerse.

Julie se lamió los labios, puso una mano en su pecho y miró hacia abajo, como si estuviera avergonzada. Él inclinó la cabeza para murmurar: —¿Estás bien?

Ella asintió y no dijo nada más, y Luke miró a los espectadores sorprendidos.

—No pasa nada, solo ha perdido el equilibrio —anunció, y la cogió por los hombros. La apartó de su pecho con suavidad pero con firmeza, y se sintió aliviado al verla sonreír débilmente a los demás.

Le lanzó una mirada agradecida, se alisó el pelo revuelto de la frente y se volvió de un bonito color rosa delicado.

Justo antes de tambalearse hacia un lado y pisarle accidentalmente el pie. Con fuerza. Luke contuvo un improperio y medio se frotó el dedo del pie palpitante.

—Lo siento —chilló Julie, y se escabulló; pero cuando se alejó apresuradamente, Luke se fijó más en el susurro a madreselva que arremolinaba el aire tras ella que en su dedo del pie magullado.

Sus ojos preocupados la siguieron; luego se aclaró la garganta, se enderezó y anunció: —Muy bien, ¿quién es el siguiente? ¿Qué tal tú, Billy?

No esperó una respuesta, e hizo un gesto a un adolescente pecoso de aspecto sorprendido para que se acercara. —¡Eso es! Acércate.

Pero no podía evitar que sus ojos vagaran hacia Julie. Para su consternación, ella estaba sentada en la valla del corral, secándose los ojos con un pañuelo.

Vaya, está realmente disgustada, pensó con el ceño fruncido. Espero que no se haya hecho daño.

—Eh... ven al escalón de monta, Billy —murmuró; pero sus ojos volvieron a la valla.

Capítulo Veintidós

—¿Seguro que estás bien?

Luke metió las manos en los bolsillos de sus vaqueros y miró fijamente el rostro de Julie. Ella cerró los ojos y asintió brevemente, pero a él le seguía pareciendo que estaba disgustada.

La clase había terminado, y la reunión se había disuelto en su mayor parte. Solo quedaban unas pocas personas en la zona de aparcamiento más allá del corral, y todas estaban fuera del alcance de sus voces.

—Lo siento —murmuró Luke mientras se frotaba la nuca—. Debería haberte cogido. Lo habría hecho si te hubiera vigilado más de cerca.

Ella levantó la mirada hacia él, y la expresión en sus ojos hizo que su piel hormigueara. —Oh no, no es culpa tuya —suspiró—. Es que soy torpe. —Encogió un hombro, y la desesperanza de ese gesto le llegó al corazón.

—No, tienes que quitarte esa idea de la cabeza —le dijo con sinceridad—. Nunca antes has montado a caballo, ¿recuerdas? No eres torpe, solo necesitas práctica, eso es todo.

Ella bajó la comisura de los labios como una niña y se recostó contra la valla. —Oh, eres muy amable, pero... realmente soy torpe. Propensa a los accidentes. Siempre he sido así. Probablemente siempre lo seré. —Negó con la cabeza.

Luke frunció el ceño y se apoyó en la valla junto a ella. Cruzó los brazos y miró hacia el suelo. —Bueno, nunca vas a ser una amazona si te permites pensar así. —La miró de reojo.

Ella levantó la vista hacia él, y había lágrimas en sus ojos. —Lo sabía —murmuró—. ¡Soy un caso perdido!

Se apartó de la valla, pero Luke extendió la mano y la cogió del brazo. Ella se detuvo para mirarlo lastimosamente.

Luke soltó su mano. —No eres un caso perdido —le dijo con firmeza—. Solo tienes que seguir intentándolo. Sigue viniendo a clase, y dentro de poco, estarás cabalgando y preguntándote por qué no lo hiciste antes.

—No sé —murmuró, y Luke la cogió por los hombros y la hizo girar para que lo mirara de frente.

—Puedes hacerlo —le dijo con firmeza—. Solo has tenido un poco de mala suerte, eso es todo. —Le dio una pequeña sacudida y la soltó.

Ella se encogió de hombros nuevamente, y luego le lanzó una mirada rebosante de gratitud. —Eres muy dulce al decir eso, Luke. —Se colocó un mechón de pelo oscuro y rizado detrás de la oreja, y luego volvió a mirarle a los ojos.

Se inclinó y le dio un rápido beso en la mejilla, luego se dio la vuelta y se alejó casi corriendo. Luke alzó las cejas sorprendido y la siguió con la mirada mientras se apresuraba hacia su pequeño Volkswagen y se metía dentro.

Su mejilla hormigueaba con el suave y fugaz roce del beso, pero frunció el ceño mientras veía cómo el coche de Julie desaparecía por el largo camino de entrada.

Estaba intentando dar un giro a su vida, pero parecía que no había empezado con muy buen pie. Negó con la cabeza. Siempre se enredaba con mujeres.

Bueno, esta vez iba a ser diferente.

Luke apretó la mandíbula. No podía permitirse involucrarse con una nueva mujer. Se lo había prometido al Señor. Además, estaba considerando la idea de hacer algo más que competir en un rodeo de vez en cuando. Estaba pensando en volver al circuito, y eso significaba viajar.

Tenía que concentrarse en sus objetivos.

Luke regresó al corral y se subió al lomo de Buddy. Guio a su caballo fuera del cercado y a través del aparcamiento en dirección al establo.

Era un día de primavera cálido y encantador, y miró hacia los bancos de nubes blancas y esponjosas mientras se balanceaba en la silla. Sí, iba a tener que ser más deliberado en sus decisiones si quería cambiar la dirección de su vida.

No podía dejarse llevar sin más. No iba a caer en un nuevo romance tan irreflexivamente como había caído en todos los demás.

Aunque la mujer en cuestión fuera una preciosa morena de pelo negro como el carbón y ojos tan azules como el cielo.

Luke cerró los ojos mientras cabalgaba y volvió a imaginar a Julie en su mente. Estaba tan mona con su pequeño atuendo de vaquera, y se había visto tan indefensa y asustada cuando se cayó sobre él. Como si le suplicara que la ayudara.

Y claro que quería ayudarla. El truco iba a ser querer ayudarla igual que quería ayudar a todos sus otros alumnos.

Porque ya se estaba imaginando dándole atención especial. Era cierto que parecía necesitar ayuda extra, pero esa no era excusa para tener favoritismos.

Iba a tener que ser estricto y justo. Se lo debía a sus otros alumnos, se lo debía al Señor, y se lo debía a sí mismo.

Pero mientras cabalgaba, seguía viendo la mirada desesperada en los bonitos ojos de Julie, y su memoria seguía reproduciendo el tono deprimido de su voz cuando suspiraba:

Soy torpe... soy un caso perdido... siempre he sido así.

Luke sacudió la cabeza, como si eso pudiera disipar el recuerdo, pero no pudo. Había algo en esa chica que había tocado su corazón.

Se veía tan dulce e indefensa.

Capítulo Veintitrés

—Así que estás pensando en volver al circuito, ¿eh?

Luke levantó la mirada de la mesa mientras se llevaba una cucharada de frijoles refritos a la boca. Cerró la boca, se limpió con una servilleta y asintió.

—Mmm-hmm.

Buck inclinó la cabeza en señal de aprobación. —De eso estoy hablando. Todavía no entiendo por qué dejaste el rodeo la primera vez. Lo estabas petando.

Kate lanzó a su marido una mirada preocupada y luego miró a Luke. —Estoy segura de que Luke tenía sus razones —corrigió con una sonrisa—. Las competiciones de rodeo son peligrosas.

Conchita se inclinó para dejar una enorme bandeja de huevos rancheros en la gran mesa y salió sigilosamente del comedor. Luke se estiró y se sirvió un gran montón de comida en su plato.

Carson le sonrió con suficiencia desde el otro lado de la mesa. —Oh, no te preocupes, Kate —se rio—. Luke no se hará daño aunque se caiga de cabeza. La tiene dura como una roca.

Luke echó el pie hacia atrás y le dio una patada fuerte a Carson en las espinillas por debajo de la mesa, y observó con satisfacción cómo su hermano daba un respingo, pero no gritó.

Tenía que reconocérselo a Carson. Podía parecer un niño bonito, pero sabía encajar los golpes.

—Sí, me he apuntado al rodeo de Houston el mes que viene —anunció a toda la mesa—. Será divertido volver a empezar. He estado fuera mucho tiempo.

Morgan le dirigió una mirada preocupada desde el extremo de la mesa. —Luke, no has montado un potro en cuatro años. Si entras sin preparación, ¡esos monstruos te mandarán a la luna de una coz!

Luke le dedicó una sonrisa confiada. —Oh, no te preocupes, Morg. Es como montar en bicicleta. Nunca se olvida.

—Aun así —intervino Heather en voz baja desde el lado de Morgan—. Quizás deberías probar suerte en uno de los rodeos más pequeños de por aquí para prepararte para el grande.

—¡Eh, esa es una gran idea! —exclamó Buck, y señaló a Luke con la cuchara—. Te dará una buena idea de lo preparado que estás. Sé una cosa, ¡no querrás que tu primera monta en años sea uno de esos asesinos del Fire and Fury!

Luke se dirigió a su cena. —Podría probar en uno de los más pequeños —se encogió de hombros—. Para calentar un poco. Pero no estoy preocupado.

—Hmm —gruñó Jesse, y se llevó una taza de café a los labios. Luke sintió que se sonrojaba, pero no se atrevió a darle una patada a Jesse debajo de la mesa. Jesse no era como Carson. Se enfadaba rápido y no se contenía.

—Tendremos que ir todos a verte al Coliseo —anunció Buck con la boca llena de frijoles—. No hay nada como un buen rodeo.

Luke levantó la mirada con placer. —Sí, ¿por qué no? —asintió—. Podríamos salir todos a comer después. —Le lanzó a Jesse una mirada directa y corta.

—Para ayudarme a celebrar mi victoria.

Jesse masticó su cena y le miró. —He oído que Justice Owens sigue en el circuito —murmuró, y dio otro bocado—. ¿No solía darte una paliza?

Luke frunció el ceño. —A veces —refunfuñó—. A veces yo se la daba a él. ¿Estás diciendo que no puedo ganarle?

Jesse encogió un hombro y mantuvo sus ojos en el plato. —Estoy diciendo que una cosa es hablar y otra demostrarlo. —Levantó sus penetrantes ojos hacia los de Luke y añadió—: Si tuviera que apostar ahora mismo, pondría mi dinero por Justice. Tú entras sin preparación, y él ha estado en la silla desde que dejaste el rodeo.

Luke se irguió tieso como una vara con indignación, y la mesa estalló en gritos. Luke apuntó a Jesse con un tenedor y replicó: —¡Adelante, apuesta por él! ¡Perderás tu dinero!

Buck miró ceñudo a Jesse y exclamó: —¿Me estás diciendo que apostarías contra tu propio hermano? ¿Qué te pasa, chico?

Jesse cogió un panecillo y se lo tiró a Luke, y Morgan frunció el ceño: —¡No hay motivo para armar alboroto en la mesa!

Luke esquivó el panecillo y devolvió otro, que golpeó a Jesse en la boca y rebotó por la mesa. Jesse se levantó de su silla y se arrancó la servilleta del cuello.

Carson cogió su plato y se escabulló, y Donna rápidamente salió de la habitación tras él, seguida por Kate y Heather.

Buck señaló a Jesse y gritó: —¡Más te vale que no me hagas bajar ahí! —Pero la respuesta de Jesse fue recoger un montón de frijoles refritos con una cuchara y lanzarlos a través de la mesa, directo al pecho de Buck. Buck se los quitó de la camisa y levantó la mirada indignado.

Morgan señaló a Jesse con disgusto mientras Buck se levantaba de la mesa de un salto y se lanzaba hacia su hermano.

—¡Mira lo que has provocado!

Luke se liberó de su silla y se lanzó contra Jesse, pero llegó un segundo después que Buck. Luke se unió cuando Buck agarró a Jesse en un abrazo de oso y todos cayeron al suelo en un enredo de codos y rodillas.

Conchita apareció en la puerta y levantó las manos consternada. —¡Ay! —chilló, y la bandeja de churros que llevaba cayó al suelo con estruendo. Se dio la vuelta y huyó, lamentándose en español indignado.

Luke sujetó las manos de Jesse, y Buck le rodeó el cuello con un brazo y le frotó el pelo entrecano con la otra mano.

—¡Dilo! —exigió, mientras Jesse farfullaba y arrugaba su cara en un gesto de indignación.

—¡Suéltame!

—¡No hasta que lo digas!

Morgan se levantó de la mesa y salió disgustado. —Deberíais estar avergonzados. Os estáis comportando como niños —gruñó al pasar.

Jesse luchaba por liberarse, y Luke lo sujetaba con firmeza. Uno de los ojos de Jesse se abrió y su boca se torció. —¡Está bien, lo diré, déjame ir!

—¿Decir qué? —exigió Buck, y le frotó de nuevo la cabeza erizada.

—¡Me rindo! —gruñó Jesse, y Buck lo soltó. Luke se incorporó y se echó hacia atrás apoyándose en sus talones, y su malhumorado hermano se levantó del suelo enfurruñado. Se dirigió a la puerta y se volvió para lanzarles un último comentario.

—¡Sigo apostando contra ti! —declaró, y Buck lo despidió con un gesto.

—¡Ah, vete ya! —se rio, y se sentó de nuevo en el suelo con las manos apoyadas en las rodillas. Miró a Luke, y se miraron el uno al otro durante un instante cargado de significado... y entonces ambos resoplaron y estallaron en carcajadas.

Capítulo Veinticuatro

A la tarde siguiente, Julie enroscó un largo y oscuro mechón de pelo azabache alrededor de su dedo y alzó los ojos hacia Luke con una mirada de súplica. —N-no puedo hacerlo —tartamudeó—. ¡Sé que me voy a caer otra vez!

Estaban en medio del corral que Luke utilizaba para dar sus clases de equitación. Le había dado a Julie un caballo bastante tranquilo, que giró la cabeza para mirar a Julie mientras ella contemplaba a Luke suplicante.

Luke puso las manos en sus caderas y negó con la cabeza. —No, no te vas a caer, no dejaré que eso ocurra. Vamos, adelante. —Se volvió para apelar a los otros alumnos—. Venga, aplaudid todos. ¡Vamos a darle a Julie el impulso que necesita para subirse a ese caballo y dar su primer paseo!

Se escucharon algunos aplausos dispersos, y Luke sonrió al rostro atemorizado de Julie. Ella tragó saliva, reunió coraje y subió lentamente a lo alto del montador. Extendió la mano, agarró el pomo de la silla con ambas manos y lo miró por encima del hombro.

Luke asintió hacia ella. —Adelante.

Se quedó allí observando mientras ella le dirigía una última mirada lastimera, luego se impulsó hacia arriba, pasó la pierna por encima y se enderezó en la silla.

Él se animó aliviado. —¿Ves? Lo has hecho perfecto —le dijo, y se sintió gratificado al ver la expresión de placer en su rostro—. Ahora tira de la rienda derecha para girar su cabeza y dale un pequeño empujón para unirte a los demás. —Señaló hacia un pequeño grupo de estudiantes montados—. Ahora que todos están sobre un caballo, empezaremos nuestro paseo por el sendero.

Observó cómo Julie guiaba al caballo para unirse al grupo de jinetes; pero giró al animal lo suficientemente cerca para que su cola ondulante le golpeara en la cara y le tirara el sombrero de la cabeza.

Le escoció.

Luke se llevó la mano a la cara, y se escucharon jadeos y risas ahogadas de sus alumnos. Levantó la mirada avergonzado para ver a Julie mirándolo con consternación. Su boca abierta formaba una O perfecta.

—Oh, ¿he sido yo? Lo siento muchísimo —murmuró.

Luke se agachó para recoger su sombrero del suelo. —No pasa nada, ocurre de vez en cuando —sonrió, y caminó hacia Buddy. Se subió con facilidad, giró la cabeza de su caballo y lo hizo trotar hasta el principio de la fila.

—Hoy solo daremos un paseo corto —le dijo al grupo—. Saldremos hasta el gran prado que hay por allí. —Señaló una línea de colinas que se elevaban suavemente hacia el oeste.

—Vamos.

Guió la fila de jinetes por el aparcamiento, detrás del picadero, pasando por los establos y a través de una serie de praderas en suave pendiente hasta llegar a una loma baja. Mantuvo un ritmo tranquilo, siempre dirigiéndose hacia la cima de la cresta rocosa y el pequeño robledal que había justo al otro lado. Había un pequeño manantial allí, con agua fresca que brotaba entre las rocas, y planeaba detenerse para que todos pudieran beber un sorbo fresco.

Mantuvo un ritmo lento y cómodo, y miró por encima de su hombro de vez en cuando para asegurarse de que todos seguían bien. Parecía que a todos les iba bien.

Se dio cuenta de que Julie iba en el último lugar, algo rezagada. Levantó el brazo para hacerle un gesto y notó que ella lo vio, se animó e instó a su caballo a caminar más rápido.

Sonrió y le hizo un gesto con el sombrero, luego volvió a acomodarse. Lentamente cruzaron las suaves praderas ondulantes y comenzaron a subir hacia la pequeña cresta. El sendero que seguía bordeaba el pie de la colina rocosa y ascendía con una pendiente suave y gradual.

Acababan de empezar a rodear el pie de la colina cuando un grito penetrante hizo que se le erizara el vello de la nuca. Detuvo a Buddy y se dio la vuelta para ver cómo el caballo de Julie se desbocaba con ella. Observó incrédulo cómo subía a toda velocidad por la empinada ladera de la colina, voló sobre la cresta y desapareció por el otro lado.

Luke se volvió y gritó a los atónitos jinetes que iban detrás de él. —¡Quedaos aquí! —gritó, y golpeó con fuerza las costillas de Buddy. El palomino subió por la colina herbosa como un cohete, y cuando llegaron a la cima, Luke escrutó la pendiente.

Para su horror, el caballo sin jinete estaba deslizándose colina abajo, y no había ni rastro de Julie.

Hizo que Buddy bajara la pendiente tan rápido como se atrevió. —¡Julie! —gritó—. ¡Julie, dónde estás?

Pasó una pierna sobre el cuello de Buddy, se deslizó hasta el suelo y bajó la pendiente lo más rápido que pudo.

—¡Julie!

Vislumbró un movimiento a la derecha y, para su horror, vio la bota de Julie justo más allá de las raíces del gran roble. Descendió apresuradamente por la colina y aterrizó junto a ella con un jadeo.

—Julie, ¿puedes oírme?

Se agachó y trepó sobre la raíz del árbol. Para su alarma, Julie estaba tumbada boca arriba en el suelo con el pelo extendido alrededor de su cabeza como un halo oscuro. Sus dedos se curvaban hacia las palmas a ambos lados de su cabeza, y ella encogió una pierna contra su pecho y gimió como si tuviera dolor.

—Julie, ¿estás herida?

Se inclinó sobre ella preocupado, y sus ojos de joya se abrieron. Ella gimió algo que no pudo entender del todo, y él se acercó para oírlo mejor. Y entonces, para su asombro, ella levantó las manos para acariciar su nuca, y una mirada lánguida se extendió por su bonito rostro.

—Oh, Luke —susurró y lo atrajo hacia sus labios.

Él cerró los ojos, y el primer contacto con aquellos regordetes y suaves pétalos de rosa lo encendió. La agarró por los hombros y, antes de darse cuenta, la había levantado entre sus brazos y estaba devorando su boca como un hombre hambriento.

Oh, vaya. Oh, no, pensó mientras sus dedos se curvaban alrededor de sus hombros; pero no podía obligarse a parar. Los labios de Julie eran puro terciopelo, y se derretían bajo los suyos, se reformaban y le devolvían el beso, tan suaves y dulces que no podía pensar en nada más que en más.

Su mano se deslizó desde su cuello hasta su mejilla, y sus dedos acariciaron su cara, tan dulces y delicados como una pluma. Ella lo miró con esos ojos azules insondables. Eran tan puros e inocentes como los de un bebé, y él la besó de nuevo.

El sonido de una voz que llamaba desde el otro lado de la colina lentamente devolvió a Luke a la realidad. Se aclaró la garganta y, lenta y reluctantemente, se separó de los labios de Julie. Le dirigió una mirada de disculpa.

—Julie, l-lo siento —tartamudeó—. No sé qué me ha pasado. —Se lamió los labios—. ¿Te duele algo?

Los grandes ojos azules de Julie brillaban. Estaban llenos de una expresión que conocía demasiado bien: esa mirada de adoración que siempre recibía de los fans cuando ganaba en el ruedo del rodeo.

Solo que él no era un héroe.

—Me duele el tobillo —susurró Julie, y bajó la mirada con recato—. No creo que pueda caminar.

La voz distante volvió a llamar. —¡Luke! —gritaba débilmente—. ¿Qué ha pasado?

Luke miró por encima de su hombro. No podía ver a nadie, pero en cualquier momento alguien podría aparecer cabalgando por la loma y encontrarlo inclinado sobre Julie. No quería que nadie malinterpretara la situación.

—Julie, voy a levantarte —murmuró—. ¿Crees que podrás montar en Buddy?

—Quizás —murmuró ella, y extendió los brazos para rodear su cuello. Luke bajó la mirada hacia su rostro y sintió una oleada de... algo que le calentó el corazón. Algo suave y gentil.

Era dulce cómo Julie confiaba en él.

—Muy bien, allá vamos —murmuró—. Intenta relajarte, y te ayudaré a subir a la silla.

Se inclinó y la recogió con toda la delicadeza que pudo. Era ligera como una pluma al viento, no pesaba nada en absoluto, y no le costó ningún esfuerzo ponerse de pie y llevarla hasta su caballo.

Se estiró y prácticamente la sentó en la silla, y ella tomó las riendas y le sonrió con una mueca torcida.

—Siento ser tanta molestia —gimoteó, y su rostro se arrugó; pero él se apresuró a tranquilizarla.

—Oh, no eres ninguna molestia —le dijo con sinceridad—. Nadie puede mantenerse sobre un caballo desbocado durante mucho tiempo. No te preocupes ni un poquito.

Tomó la brida de Buddy, lo hizo girar y comenzó a caminar de vuelta por la colina.

La voz temblorosa de Julie se quebró: —¿No vas a llevarme caminando hasta el corral, verdad?

Luke se encogió de hombros y respondió: —Eso es lo que voy a hacer. No será la primera vez que tengo que andar a pie por este rancho.

Miró hacia atrás y, por un instante, captó lo que parecía una sonrisa burlona en su rostro. Pero eso no podía ser.

Probablemente lo había imaginado; y cuando volvió a mirar, había desaparecido.

Capítulo Veinticinco

Julie observaba con grim satisfacción cómo Luke Spade subía por la empinada y rocosa colina delante de ella, se detenía en la cresta para recuperar el aliento, y luego guiaba su montura de nuevo hacia abajo, paso a paso en una agotadora travesía. Era una larga y calurosa caminata de vuelta hasta el corral para un hombre a pie, y ella estaba disfrutando cada minuto.

Echó un vistazo por encima del hombro. Aquel viejo caballo cansado al que había espoleado al galope probablemente estaría al pie de la colina, pastando y agitando la cola.

Sus ojos brillaban con secreto regocijo. Había espoleado a ese viejo y perezoso animal con la fuerza suficiente para hacerlo subir la colina a todo correr, y había gritado y fingido tirar de las riendas para que pareciera que había perdido el control.

Tan pronto como coronó la cima y quedó fuera de vista, había detenido al caballo de forma brusca, saltado de la montura y enviado al animal colina abajo solo. Se había apresurado hasta un buen lugar con hierba bajo un árbol, se había hecho un ovillo y había cerrado los ojos.

Se estremeció con una risa silenciosa al recordarlo, mientras veía a Luke tropezar y resoplar sobre el terreno rocoso frente a ella. No sentía ni pizca de lástima por él. Por fuera, parecía tan amable y cálido como un día de verano, pero por dentro, ¿por dentro? Por dentro, aquel chico de oro tenía cabeza de cabra. Era un monstruo manipulador y frío como el hielo.

Aunque era muy buen actor, la serpiente. Si no supiera ya todo sobre él, estaría tentada a creer que realmente estaba preocupado por ella.

Todo ese «Julie, ¿dónde estás?», toda esa prisa por ver cómo se encontraba... podría resultar casi convincente si no supiera lo que le había hecho a Trina.

Se ajustó un hombro, incómoda. Luke también besaba realmente —asombrosamente— bien; pero claro, los playboys solían ser así. Frunció el ceño mirando su ancha espalda. Parecía saber por una especie de oscuro instinto exactamente cómo le gustaba a ella que la besaran; y había usado su boca para contarle todo tipo de cosas sin decir una palabra.

Tenía que admitir que él dominaba ese lenguaje. Esa serie de besos se había sentido como recibir la descarga de un cable pelado un par de veces, y se echó el pelo hacia atrás por encima del hombro para desprenderse de los últimos hormigueos.

Observó a Luke mientras guiaba su caballo colina abajo por el terreno rocoso. No se podía negar que era un espécimen saludable, ancho de hombros y estrecho de caderas. Cuando se detuvo un minuto para remangarse las mangas, pudo disfrutar de la visión de sus antebrazos morenos, suaves, firmes, musculosos y claramente bien utilizados.

El reptil era atractivo, sin duda. Julie cruzó las manos sobre el pomo de la silla, apretó los labios y lanzó una mirada especulativa de arriba abajo, de su cabeza a sus botas.

Nada de eso iba a salvarlo, por supuesto. Iba a darle una lección que nunca olvidaría; pero en lo más profundo de su corazón, estaba empezando a admitir que no sería una tarea completamente repulsiva.

Mientras observaba, Luke se quitó el sombrero y se abanicó con él. El sol resplandecía en su cabello rubio, y las palabras de Trina resonaron vívidamente en su mente.

Algo sobre cómo había quedado hechizada por el hermoso pelo rubio de Luke. Cómo la luz que caía sobre él lo hacía brillar como el oro.

Como estaba haciendo ahora. Julie ladeó la cabeza y contempló la espesa y gloriosa cabellera de Luke. Era desgreñada y áspera, lamiendo la nuca en ondas escalonadas, como trigo maduro. Necesitaba un corte, parecía que solo lo había peinado con los dedos, pero había algo seductoramente salvaje en él. Le recordaba a Julie al pelaje de un oso dorado, o un puma.

—¿No lo es?

Julie volvió bruscamente en sí y miró fijamente el rostro levantado de Luke. Se metió de nuevo en su personaje y esbozó una expresión tonta y recatada en su cara.

—Oh... oh, sí que lo es —trinó, y le dedicó una gran y brillante sonrisa.

Luke echó un vistazo al grupo de jinetes al pie de la colina mientras se abanicaba la cara.

—Normalmente no hace tanto calor tan temprano. Va a ser un verano caluroso.

Una comisura de los labios de Julie se curvó hacia arriba mientras permanecía sentada sobre el caballo y disfrutaba de la visión de las gotas de sudor que brotaban en la gloriosa línea del cabello de Luke. Miró su cara entrecerrada, luego su alforja. De repente se inclinó para abrirla. Sacó una cantimplora, desenroscó la tapa y dio un largo y profundo trago de agua.

—Ahhh —suspiró, y cerró los ojos con profunda satisfacción—. El agua fresca realmente viene bien en un día caluroso.

El rostro de Luke se iluminó, y extendió la mano hacia ella.

—Pásamela —suplicó, y Julie sonrió y se la dio. Su sonrisa se hizo más profunda cuando él la levantó sobre su boca, solo para fruncir el ceño y agitarla.

No salió nada.

—Ohh... —murmuró ella, y se frotó la nariz—. Lo siento, debo haberla bebido toda.

—Oh —Luke la miró con los ojos entrecerrados y le devolvió la cantimplora, y Julie la tomó con la mirada baja.

No quería que viera la risa en sus ojos.

Se frotó la nariz y ronroneó:

—Eres muy dulce por dejarme montar tu caballo, Luke. Sé que no debe ser fácil caminar tanto en un día tan caluroso. ¡Y sin agua, además! Tu garganta debe estar seca como la tiza.

Luke se humedeció los labios y tomó el cabestro del caballo.

—Sí, lo está —confesó, y comenzó a subir pesadamente la colina de nuevo—. Pero me alegra poder ayudarte a volver al corral.

La sonrisa de Julie se desvaneció, y miró su espalda con el ceño fruncido y consternación. ¿Esperas que me lo crea?, se preguntó irritada. ¿Por qué clase de idiota me tomas?

Lo miró ceñuda, con una confusión cada vez mayor. Luke Spade se estaba abrasando, estaba sudoroso y sediento. Probablemente los pies le estaban matando dentro de esas grandes botas de cuero.

Debería estar maldiciendo por lo bajo; pero en lugar de eso comenzó a tararear, y luego a silbar una melodía alegre mientras caminaba. Empezó a cantar suavemente, y, para sorpresa de Julie, descubrió que Luke Spade tenía una voz profunda y resonante.

Para su consternación, aquel murmullo bajo y hermoso le recorría la columna vertebral como un beso eléctrico mientras entonaba:

"Vamos a casa

Vamos a casa

El sol se está poniendo,

No vagaremos más.

Vamos a casa

Vamos a casa

Calla ya mi niño,

No llores más.

Vamos a casa

Es hora de ir a casa

Calla ya mi amor,

Pronto estaremos en casa."

Continuó tarareando mientras caminaba, pero la boca de Julie se abrió con consternación. La canción era una nana, y ella no tenía ni idea de por qué la estaba cantando; pero para ser una canción destinada a dormir a un bebé, ciertamente tenía un efecto eléctrico. Julie podía sentir cómo sus párpados se volvían pesados en una fascinación hipnotizada, podía sentir cómo su barbilla se inclinaba hacia arriba. Miró a Luke mientras se balanceaba en la silla, y por un instante, podría haberse deslizado de ese caballo para pegar sus labios contra los de él.

Frunció el ceño y sacudió ligeramente la cabeza. Se supone que yo soy quien debe hacer esto con él, se dijo a sí misma enfadada. Es bueno, lo admito. Pero no lo suficiente.

¡No voy a dejar que me haga a mí lo que le hizo a Trina!

Él la miró mientras caminaba y se rio.

—No sé qué me ha hecho acordarme de eso —sonrió—. Es una cancioncilla que escuché cantar a alguien una vez en un rodeo.

Continuó tarareando, y Julie cerró los ojos y frunció el ceño.

—No suena mucho a una canción de rodeo.

Luke la miró y sonrió.

—No, no lo es. Creo que una señora llevó a su bebé al rodeo e intentaba que dejara de llorar. La escuché cantando eso mientras pasaba —negó con la cabeza—. Curioso las cosas que se te quedan.

Julie abrió los ojos y le lanzó una mirada resentida. Curioso las cosas que no, pensó ácidamente.

—Quizás me ha venido a la cabeza porque vuelvo al rodeo.

Julie frunció los labios y dirigió una mirada estrecha a su espalda, pero mantuvo un tono ligero y feliz al responder:

—Oh, ¿vuelves al rodeo? ¡Qué emocionante!

Él se encogió de hombros y le sonrió.

—Oh, no para quedarme —respondió con facilidad—. Solo por diversión. Solo para mantenerme en forma.

Julie inhaló y se enderezó en la silla.

—Oí que ganaste nueve hebillas —respondió obedientemente, aunque tenía la tentación de poner los ojos en blanco—. ¡Debes de ser muy bueno!

Él se sumió en un silencio pensativo. Comenzaba a pensar que no respondería, pero finalmente dijo:

—Afortunado sería más apropiado. Bendecido.

Julie adoptó su cara de admiradora adoradora y arrulló:

—¡Oh, me encantaría verte montar un bronco! ¿Compites cerca de aquí?

Una expresión de placer sin disimular pasó por el rostro de Luke cuando la miró. Sonrió y asintió.

—Sí. Voy a participar en el rodeo de Sandy Creek este fin de semana. Es solo un evento local, nada elegante, pero llevo cuatro años fuera. Necesito volver a la silla.

Julie clavó sus ojos azules en el rostro de Luke y vertió toda la inocencia que pudo reunir en su expresión mientras suspiraba:

—Oh, ¿te importaría que fuera a verte montar? Solo como fan —añadió con una sonrisa avergonzada—. No tendrías que hablar conmigo si no quisieras.

Las cejas de Luke se elevaron ligeramente.

—Estaría orgulloso de hablar contigo —respondió con un tono de leve perplejidad—. Eres más que bienvenida a acercarte después de mi turno, si quieres.

Julie frunció el ceño levemente, tragó el nudo de hiel en su garganta, y luego se obligó a sonreír mostrando todos sus dientes.

—Oh, ¿podría?

Luke sonrió y asintió.

—Claro que puedes —se humedeció los labios—. Me gustaría.

Julie bajó la mirada e intentó sonrojarse.

—Bueno, entonces. Estaré allí con mis mejores galas.

Su respuesta fue suave como un suspiro.

—Bien.

Se quedó allí sentada con actitud de doncella tímida, esperando a que él la besara de nuevo; pero cuando levantó la vista, Luke había tomado la brida y estaba guiando al caballo colina abajo.

El camino empinado y rocoso hacía que fuera un viaje accidentado, y Julie vio, con un suspiro reprimido de impaciencia, que el momento definitivamente había pasado.

Aun así, había progresado hacia su objetivo. Su pequeño truco había hecho que Luke la agarrara y la besara. Con entusiasmo, además.

Era un comienzo.

Lanzó a su espalda una mirada de suficiencia. Apuesto a que ese pequeño recinto de rodeo tiene muchos rincones oscuros, pensó. Y vamos a encontrar al menos uno de ellos, amiguito.

Luke miró por encima del hombro y le sonrió, y ella le devolvió una sonrisa agria.

Capítulo Veintiséis

Julie colocó una olla de su famosa salsa casera para espaguetis en la cocina y encendió el fuego delantero. Tarareaba un poco para sí misma mientras trabajaba.

Su plan iba por buen camino y marchaba sobre ruedas. Estaba segura de que ya tenía al gusano en el anzuelo. Lo único que le quedaba por decidir era si quería acabar con él rápido, o jugar un poco con él antes de soltarle cuatro verdades y dejarlo plantado.

Sí, sin duda, el viejo dicho era cierto: la venganza iba a ser dulce.

Por eso estaba de un humor un tanto triunfal. Había decidido celebrar su inminente victoria echando la casa por la ventana y cocinándose un festín casero, delicioso y lleno de calorías.

Abrió un paquete de espaguetis y los vertió en una olla con agua en el fuego trasero. Echó un puñado de sal, cogió una cuchara de madera y empezó a remover las ollas burbujeantes.

Su teléfono móvil sonó desde la mesa de la cocina, y Julie lo cogió y se lo pegó a la mejilla mientras removía la olla humeante. —Hola.

Para su sorpresa, la voz temblorosa de Trina respondió. —¿Jules? ¡Me alegro tanto de haberte pillado! Soy Trina.

Julie frunció el ceño y dejó la cuchara de madera sobre la cocina. —Trina, ¿estás llorando? ¿Qué ocurre?

Se oyó un sollozo al otro lado. —Oh, Julie, no sé qué hacer —lloró Trina—. Me he sentido un poco enferma últimamente, y pensé que podría tener la gripe. Fui al médico. Me hizo un examen y... y dice que no estoy enferma.

—¡Estoy embarazada!

La conmoción dejó la mente de Julie en blanco por un instante. —¿Qué? —Cerró los ojos, frunció el ceño e intentó recoger su ingenio disperso—. Oh, Trina. ¿Qué puedo hacer para ayudarte?

—Nada —sollozó Trina—. Solo necesitaba hablar contigo. —Sorbió y añadió—: Voy a tener a mi bebé, no hay duda de eso. Solo que no sé cómo voy a poder permitírmelo. ¡Apenas me las arreglo con mi sueldo!

Julie se recompuso. —Bueno, tienes que llamar a Luke y decirle que el bebé es suyo —respondió secamente—. ¡Es su responsabilidad ayudarte! ¿Se lo has dicho?

La voz de Trina cobró fuerza. —No —respondió—. No, y no voy a decírselo.

Los ojos fruncidos de Julie se abrieron de golpe. —¿Y por qué demonios no? ¡Está forrado de dinero y es su deber mantener a su hijo!

La voz de Trina sonaba clara y fuerte. —No quiero que Luke piense que estoy usando al bebé para obligarle a casarse conmigo —respondió con orgullo.

Julie farfulló con impaciencia. —Ha estado contigo durante cinco años, Trina —replicó—. Si no te conoce mejor que eso a estas alturas...

—No, lo digo en serio, Julie —respondió su amiga—. No quiero que respires ni una palabra de esto a nadie. ¡Prométemelo!

—¡Oh, por el amor de Dios, Trina!

La voz de Trina se volvió suave y suplicante. —Prométemelo, Jules.

Julie negó con la cabeza. —Oh, está bien —respondió exasperada—. Pero creo que estás cometiendo un gran error. Luke es responsable de ese bebé independientemente de lo que piense sobre tus razones para decírselo. Y por mucho que me cueste admitirlo, tiene derecho a saber que va a tener un hijo.

—Quizás se lo diga más adelante —hipó Trina—. Simplemente no quiero hacerlo ahora mismo, Jules. Es demasiado pronto. Podría malinterpretarlo.

Julie cerró los ojos y reprimió el grito que se formaba en su interior. ¿Por qué te importa lo que piense, quería gritar. ¡Te utilizó sin corazón durante años! No te quiere. ¡No quiere a nadie más que a sí mismo!

Pero contuvo su genio y respondió, lenta y uniformemente: —Haz lo que necesites hacer entonces, Trina. Te cubro las espaldas.

La voz de Trina rebosaba gratitud. —Lo sé, Jules. Me siento mejor solo por hablar contigo.

—Sabes, tengo libre este fin de semana —le dijo Julie—. ¿Qué te parece si voy y te ayudo a preparar tu apartamento para el bebé? Vas a necesitar algo de ropa de premamá y zapatos, por supuesto. Y creo que voy a preguntar en el trabajo para ver si puedo conseguir los nombres de algunos de los mejores obstetras de Oklahoma City.

El alivio en la voz de Trina era palpable. —Eres un ángel, Jules —suspiró su amiga—. He estado tan asustada. Siempre quise un bebé, por supuesto, pero... siempre lo vi sucediendo después de estar casada.

—Vas a estar perfectamente —respondió Julie al instante—. No te preocupes por nada. Tú solo concéntrate en descansar y comer bien.

La voz de Trina sonaba nostálgica mientras respondía: —Sabes, solía soñar con tener un hijo de Luke. Con nosotros dos casados y acurrucados en nuestra casita, y descubriendo un día que estaba embarazada. Solía imaginar cómo se lo diría, e imaginarlo con cara de sorpresa y felicidad.

—Nunca, nunca pensé que sucedería... así.

La ira se encendió en Julie mientras imaginaba a Trina acurrucada al otro lado de la línea, sola y miserable en un pequeño apartamento en una ciudad extraña.

Luke Spade es el regalo que no deja de dar, pensó con resentimiento. ¡Maldito sea! La pobre Trina nunca va a librarse de él. Bueno, no te preocupes, víbora, pensó sombríamente. Te haré pagar por esto y por todo lo demás que le has hecho a mi pobre amiga. Maldecirás el día en que me conociste, ¡te lo prometo!

—¿Jules?

Julie volvió de golpe al presente. —Aquí estoy, cariño.

—Gracias por ser tan buena amiga. Siempre sé que puedo contar contigo.

La ira de Julie se derritió ante la ola de afecto que sentía por su mejor amiga. —Sí, puedes —respondió suavemente—. Te cubro las espaldas, chica. Todo va a salir exactamente como debe ser, te lo prometo.

Hubo una breve pausa al otro lado de la línea, y Julie casi podía sentir la pregunta en la mente de Trina; así que cambió de tema antes de que su amiga pudiera hacerla.

—¿Es el viernes por la tarde buen momento para que llegue? —preguntó con tono alegre.

—Oh, puedes venir cuando quieras, ya lo sabes —respondió Trina rápidamente—. Trabajo de nueve a cinco, pero normalmente llego a casa alrededor de las seis. Dejaré la llave bajo el felpudo, para que puedas entrar.

—Estaré allí el viernes entonces —prometió Julie—. Y... a pesar de todo, Trina, no puedo esperar —confesó—. Este va a ser tu primer hijo, y estoy entusiasmada por ti. Vamos a pasarlo tan bien preparándonos para tu bebé.

La risa de Trina sonaba un poco débil, pero era una risa, y Julie se alegró del cambio. Al menos Trina ya no estaba llorando ni asustada.

—Sí —respondió—. Yo también estoy deseando que vengas, Jules. He estado un poco sola aquí.

El corazón de Julie se retorció de lástima, pero adoptó su tono más brillante y seguro al responder: —Bueno, no por mucho tiempo. Aguanta hasta el viernes, y luego pondremos ese apartamento patas arriba.

La risa de Trina sonó más natural mientras decía entre risas: —Ya está patas arriba. Pero no puedo esperar. —Hizo una pausa y añadió—: Gracias, Jules. De verdad. Eres una salvadora.

Julie se sonrojó, pero murmuró: —¿Para qué están las amigas? Ahora ve a cenar algo saludable y duerme bien.

—Todo va a salir bien.

Trina le dio las gracias de nuevo, suspiró y se despidió; y cuando colgó el teléfono, Julie exhaló con profundo alivio.

Había estado realmente asustada por un minuto. Trina había sonado desesperada.

Julie volvió a la cocina para encontrar su salsa de espaguetis quemada y sus fideos hinchados y pastosos, y soltó una exclamación mientras apagaba rápidamente el fuego.

Su cena estaba arruinada; pero al menos su amiga estaba bien.

Apenas.

Julie suspiró, cogió las agarraderas y tiró su comida arruinada. Echó los platos sucios en el fregadero y se puso las manos en las caderas.

Pero no podía estar irritada por mucho tiempo. Voy a ser tía, pensó con creciente placer.

Más o menos.

Espero que sea una niña.

Julie decidió en ese mismo momento que iba a ser una parte importante en la vida del bebé; y ahora que lo consideraba, su participación en su crianza sería mucho más fácil y feliz sin Luke Spade. Si Luke nunca se enteraba de su bebé, bueno, era culpa suya. Ella había presentado la objeción adecuada, y si Trina decidía no decírselo, era totalmente su decisión.

Trina le había dado a Luke su oportunidad, y él la había desaprovechado. De hecho, considerando lo víbora que era Luke, el bebé estaría mejor sin él.

Julie salió rápidamente de la cocina, bajó por el pasillo y entró en su pequeño despacho. Se sentó en su escritorio, encendió su ordenador y abrió la pestaña de búsqueda.

Tiendas de maternidad+Green Oak.

Ropa de bebé+Green Oak.

Muebles de bebé+Green Oak.

Furgonetas de alquiler+Green Oak.

Una sonrisa se extendió por el rostro de Julie mientras observaba los resultados. Esto va a ser divertido, pensó con placer. ¡Espera a que Trina vea una furgoneta aparcada fuera de su apartamento!

Cuando haya terminado con ella, no podrá esperar a que nazca su bebé.

¡Yo sé que no puedo!

Capítulo Veintisiete

Julie aparcó la furgoneta de alquiler en el espacio de estacionamiento frente al Apartamento 350. Había llegado a Oklahoma City, y era viernes por la tarde, cerca de las dos. Trina no regresaría a casa durante horas. Tenía tiempo de sobra para desempaquetar, y eso era bueno, porque quería transformar el interior de ese apartamento en una mañana de Navidad.

Pero tenía trabajo por delante. El corazón de Julie se hundió cuando sus ojos recorrieron la insulsa puerta gris de Trina. El complejo de apartamentos Sunset era una colección deprimente y deteriorada de edificios de una planta que parecían haber sido construidos en los años cincuenta. Eran edificios de ladrillo rojo, estilo rancho, con unidades de aire acondicionado en las ventanas, malas hierbas creciendo en los diminutos jardines y pasarelas de hormigón antiguo y agrietado que conducían a cada puerta.

Aun así, había llegado sana y salva. Julie puso el freno, curvó sus dedos sobre el volante y se permitió un momento de alivio por haber llegado hasta Oklahoma City sin incidentes.

Julie miró el parche de hierba lleno de malas hierbas y las pasarelas agrietadas que llevaban a cada puerta. Esta vez notó lo que parecían colillas de porros y chapas de latas de cerveza en el camino vecino.

Podría ser buena idea descargar la furgoneta mientras todavía hubiera luz.

Julie salió de la furgoneta y caminó hasta la puerta de Trina. Cuando levantó el felpudo, la llave estaba allí, tal como Trina había prometido.

Julie abrió la puerta y entró en el apartamento. Para su consternación, todo el apartamento olía ligeramente a humo de cigarrillo rancio y a perro, aunque Trina no fumaba ni tenía mascota.

Encendió las luces. La sala principal estaba prácticamente vacía, excepto por una antigua alfombra de pelo largo, un sofá, una mesa de café y un televisor.

Julie frunció el ceño y se dirigió a la pequeña cocina ubicada detrás de la sala principal. Había una mesa pequeña de cocina con sillas, una cafetera sobre la encimera, una cocina, una nevera pequeña y un microondas.

No había decoración, ni cortinas en la ventana de la cocina sobre el fregadero. Julie se acercó y miró a través de la ventana. Daba a un aparcamiento y a otro edificio de apartamentos de ladrillo rojo.

Julie parpadeó conteniendo las lágrimas. Trina no había exagerado. Apenas estaba sobreviviendo.

No era de extrañar que estuviera asustada.

Julie apretó los labios, se dio la vuelta y marchó de nuevo al exterior. Abrió la puerta trasera de la furgoneta y subió.

Se había vuelto un poco loca en la tienda de muebles, pero ahora que había visto el lugar de Trina, se alegraba de haberlo hecho. Había comprado una cunita, una mecedora para Trina, algunas bonitas calcomanías de mariposas para la pared, una pequeña alfombra de trapo para el cuarto del bebé, unas cortinas bonitas.

Nada que no pudiera cargar ella misma, si lo hacía con calma.

Cogió una caja y comenzó a descargar la furgoneta, y en media hora el suelo del apartamento estaba cubierto de cajas de cartón y bolsas de plástico. Julie abrió primero la caja de la mecedora. Se sentó en el suelo con las piernas cruzadas y la puso a su lado. Encontró las instrucciones y las desplegó.

Requiere montaje.

Julie suspiró, pero se puso manos a la obra. Descubrió los tornillos, el destornillador y las demás herramientas y comenzó a unir la Parte A con la Parte B. Lentamente, la mecedora blanca tomó forma en la sala de estar de Trina, seguida por una cuna blanca.

Cuando por fin terminó, Julie exhaló y se secó la frente. Estaba un poco cansada, pero una mirada al reloj le indicó que solo tenía otra hora para prepararse. Arrastró la mecedora y la cuna para que quedaran frente a la puerta, de modo que Trina las viera en cuanto entrara.

Luego comenzó lentamente a llenar la silla, la cuna y el suelo alrededor de ellas con bonitos regalos envueltos en papel de colores pastel, llenos de pequeños bodies blancos y suaves para el recién nacido, corderos de peluche para la cuna, pequeños calcetines y gorros de bebé, cortinas blancas bordadas para la habitación del bebé, y todo un guardarropa de ropa premamá para Trina.

Julie sacó una brazada de camisetas de una bolsa grande con una sonrisa. Las había elegido todas para favorecer el rostro pálido de Trina, su cabello castaño y sus ojos grises. Había una blusa campesina de algodón blanco con escote redondo y mangas grandes y holgadas; la había combinado con unos vaqueros que tenían un panel elástico para acomodar a una mujer embarazada. Había una adorable camiseta amarillo pastel con un pato y patitos pequeños bordados en el cuello y el dobladillo, y un par de pantalones premamá blancos. Había tres adorables vestidos largos en rosa pálido, azul y verde.

Julie observó el suelo felizmente; luego alcanzó la bolsa con el papel de regalo y los lazos.

Cuando pasó otra hora, la última caja y bolsa de regalo habían sido empaquetadas, forradas con papel de seda y envueltas. Julie miró el reloj. Tenía justo el tiempo suficiente para pedir la cena a domicilio, y tomó su teléfono.

Por suerte, el repartidor llegó antes que Trina. Julie abrió la puerta, le dio propina al repartidor y llevó las bolsas de vuelta a la pequeña cocina y las desempaquetó sobre la mesa. Apenas había terminado de poner una jarra de té, algunos platos y un recipiente de aluminio con ternera a la mongoliana, cuando oyó el sonido de un coche fuera.

Julie sonrió y se apresuró a ir a la sala de estar. Llegó justo a tiempo para ver la puerta abrirse y la cara asombrada de Trina cuando levantó la vista.

—Sorpresa —sonrió, y Trina se llevó una mano a la boca, chilló de alegría y luego corrió a abrazarla con fuerza.

—Gracias, Jules —susurró, y Julie frunció el ceño y se separó de su abrazo.

—No es para llorar —sonrió—. ¡La mitad de la diversión de conseguir esto será verte abrirlos! —Tomó a su amiga de la mano—. Vamos, pedí comida china. La cena está lista, y puedes abrir tus regalos después.

Trina dejó caer su bolso en el sofá y la siguió cansadamente. —No puedo creer que hayas hecho todo esto. No puedes imaginar lo increíble que se siente ahora mismo —confesó, con una mirada hambrienta a la ternera a la mongoliana—. Eres un ángel, Jules.

Julie vertió té en una taza y se la pasó a su amiga. Trina se llevó la taza a los labios con un suspiro de alivio, luego sonrió.

—Es tan bueno tenerte aquí —suspiró—. Te he echado de menos, Jules. —Cogió el plato que Julie le ofrecía y caminó hacia el comedor. Miró la profusión navideña de regalos en el suelo, y su boca se arrugó mientras se hundía en el sofá.

Julie la siguió y se dejó caer en el sofá junto a ella. Mientras comían, lanzaba pequeñas miradas al rostro de su amiga, y el alivio que vio allí hizo que todos sus esfuerzos valieran la pena.

Nada la hacía más feliz que ver esa expresión de dulce alivio aparecer en la cara de un paciente; y el hecho de que su paciente más reciente fuera también su mejor amiga solo profundizaba su placer.

Julie dejó su plato en la mesa a su lado. —Vamos, Trina —sonrió—. Quiero verte abrir estos regalos.

—¡Primero el paquete rosa!

Capítulo Veintiocho

Luke escudriñó al pequeño grupo de estudiantes reunidos en el corral para su clase de equitación. Para su sorpresa, Julie no estaba encaramada en su lugar habitual sobre la valla.

Volvió a mirar, pero obtuvo el mismo resultado. Quizás llega tarde, pensó frunciendo el ceño; pero la preocupación se encendió en su corazón.

Espero que no se haya asustado de montar a caballo porque esa yegua se desbocó con ella, pensó; y su ceño se profundizó.

Espero que no estuviera más herida de lo que aparentaba.

Pero no podía posponer la lección para preocuparse por Julie, por mucho que quisiera; así que se aclaró la garganta y sonrió —Bienvenidos de nuevo, gente. Bueno, ahora que ya tenemos dominados los conceptos básicos, y hemos tenido un bonito paseo, podemos practicar lo que hemos aprendido.

Un par de manos se alzaron en el grupo, y Luke señaló a una señora con gorra de béisbol.

—Julie.

La señora frunció el ceño confundida. —Eh... me llamo Joan.

Luke sintió que se ponía rojo como un tomate, y tosió —Perdón, Joan. ¿Cuál era tu pregunta?

—¿Puede decirnos qué hacer en caso de que un caballo se desboque con nosotros, como lo que le pasó a esa chica la última vez?

Luke tosió en su mano y asintió. —Eh... claro —. Se sintió enrojecer mientras explicaba.

—Lo primero que hay que entender es que los caballos no suelen desbocarse —le aseguró—. Si un caballo se desboca, algo va mal. Normalmente lo hacen cuando están asustados o con dolor. Quizás la cincha está demasiado apretada, quizás vieron algo que les asustó, o quizás se les ha clavado un abrojo. A veces un caballo te da un aviso de que está a punto de desbocarse, y si eres rápido, puedes evitarlo.

Miró a Joan, pero sus ojos pasaron por delante de ella para examinar el corral y el aparcamiento más allá. Julie seguía sin estar allí, y parecía que no iba a aparecer.

No era una buena señal.

Me pregunto si habrá decidido no volver, pensó. Supongo que no podría culparla.

Una voz llamó desde el fondo del grupo. —¿Qué señales?

La mente de Luke volvió a la pregunta. Se frotó la barbilla y escudriñó el aparcamiento una última vez. —Ah... el caballo actúa nervioso, o se siente tenso, o comienza a luchar contra ti—. Se quitó la preocupación de encima con esfuerzo y continuó:

—Así que hoy nos vamos a emparejar en grupos de dos. Vamos a practicar cómo montar un caballo, girar su cabeza y detenerlo. Una persona sujetará al caballo mientras la otra monta. Todos elegid una pareja. Si no tenéis pareja, venid adelante y os ayudaré.

El grupo se dispersó formando grupos murmurantes, y el movimiento del camino captó la atención de Luke hacia el aparcamiento. Un coche entró rápidamente y aparcó.

El corazón de Luke se aceleró y estiró el cuello para ver si podría ser Julie. No era su coche habitual, pero quizás tenía más de uno.

Luke bajó la mirada. Se sorprendió por lo desanimado que se sintió cuando un chico adolescente salió y cruzó el aparcamiento a saltitos hacia el corral.

Estoy en problemas, pensó, y se frotó la mandíbula. Estoy pensando en Julie demasiado. Soñando despierto con ella, en realidad.

Pero no sé nada de ella, excepto que es guapa y le gusta coquetear. Que sus ojos son más azules que el azul.

Que sus labios son lo más suave que he tocado jamás.

Luke frunció el ceño y sacudió la cabeza, como si pudiera sacudir esos pensamientos de ella. Pensé que lo estaba haciendo mejor, pero quizás no lo estoy haciendo tan bien después de todo. Odio pensar que Julie deje la clase y tenga miedo a los caballos, pero quizás sea bueno para mí que se haya ausentado.

Quizás sea lo mejor.

Levantó la mirada justo a tiempo para ver a los estudiantes mirándole expectantes. Esbozó una sonrisa y juntó las manos. —Muy bien, ¿todos tenéis pareja?

—Todos excepto usted —bromeó alguien, y la clase se rió. Luke se rió con ellos, pero cuando un coche pasó por la carretera, se giró para ver quién era, de nuevo.

Capítulo Veintinueve

—Un caluroso saludo de Sandy Creek a todos nuestros invitados del rodeo —anunció una profunda voz masculina a través de los altavoces—. Nos alegra que hayáis venido a apoyar a nuestros participantes locales esta noche. ¿Estáis listos para ver algo de acción en el rodeo?

Se escucharon gritos y exclamaciones de afirmación desde las gradas y aplausos dispersos, y el presentador respondió:

—¡Entonces pongamos en marcha el espectáculo!

Julie se acomodó en el asiento metálico de las gradas entre un par de jóvenes rubias con camisetas de tirantes y vaqueros desgastados y una pareja de ancianos con sombreros de vaquero rojos. Se había permitido comprar una bolsa de palomitas con mantequilla, y las mordisqueaba distraídamente mientras examinaba el ruedo del rodeo. Buscó en las gradas y en la zona acordonada detrás de las vallas del ruedo, pero no vio señal alguna de Luke.

Acababa de regresar de Oklahoma, y su sentimiento de indignación contra el padre del bebé de Trina seguía fresco. No había señal de él, y eso también la irritaba.

Mmm, pensó con oscuridad. Sería muy típico de ese lagarto rajarse después de invitarme a reunirme con él aquí.

Los focos se dirigieron hacia la puerta principal, y esta se abrió para dar paso a un par de jinetes que salieron al galope portando ondulantes banderas estadounidenses. El público rugió su aprobación mientras los jinetes rodeaban el ruedo y luego salían de nuevo.

Julie miró su propia rodilla desnuda. Esa noche estaba de caza mayor, y vestía para ello. Lucía un sombrero negro de vaquera, una camisa de algodón anudada con un pequeño estampado a cuadros rojos, unos shorts vaqueros que mostraban sus piernas largas y esbeltas, y un par de botas negras de vaquera.

Era hora de mejorar su juego, y esa noche había decidido mostrarle a Luke Spade por qué había aparecido en la portada de una docena de revistas e incluso rechazado una oferta de Playboy. Tenía una figura espectacular, y la iba a utilizar como una pistola cargada.

Los labios de Julie se curvaron hacia arriba. Algunos vaqueros esperanzados ya la habían abordado, pero ella les había dicho que esperaba a su marido, el marine, y eso los ahuyentó.

Un par de trabajadores del rodeo entraron en el ruedo, colocaron grandes barriles en diferentes puntos de la arena y se apresuraron a salir de nuevo.

—Las damas primero esta noche —declaró el presentador—. ¡Démosles un fuerte aplauso a las participantes de nuestra competición de carrera de barriles!

Hubo aplausos entusiastas y gritos desde las gradas, y Julie miró hacia la puerta con aburrimiento, luego examinó a las personas que se encontraban justo detrás de la valla cercana. Sus ojos se centraron en un hombre con sombrero blanco y camisa blanca. Era más alto que los hombres que lo rodeaban, y sus hombros le resultaban familiares; pero estaba hablando con alguien y mirando en dirección contraria a ella.

—Demos la bienvenida a nuestra primera concursante, Mary McKenna —entonó el presentador, y alguien cercano gritó—: ¡Vamos, Mary!

Julie se frotó la oreja derecha. La primera concursante salió disparada por la puerta y envió a su caballo volando alrededor del primer barril, pero los ojos de Julie se desplazaron hacia el hombre del sombrero blanco. Él giró la cabeza para reírse de algo, y ella vislumbró su perfil. Su mano cayó de la bolsa de palomitas y sus ojos se entrecerraron.

—¡Veinte segundos! —anunció la voz profunda, y el público estalló en aplausos—. Bueno, el listón se ha puesto alto esta noche.

Julie observó cómo el hombre del sombrero blanco volvía a reír, y luego miró hacia el ruedo. Sus ojos se entrecerraron en un destello de alegría depredadora, y se levantó con suavidad, tiró la bolsa de palomitas y se deslizó por el pasillo hasta la puerta. Sin duda era Luke.

Que comiencen los juegos, pensó sombríamente, y se esponjó el cabello mientras se contoneaba entre la multitud. Se deslizó suavemente entre grupos de vaqueros y sonrió para sí misma cuando sus palabras se desvanecieron en silencio. Los hombres por los que pasaba giraban sus cabezas y le sonreían con abierta admiración, y otras mujeres le lanzaban miradas breves y poco amistosas mientras cruzaban los brazos.

Pero ella mantenía sus ojos fijos en ese sombrero blanco. Era visible justo por encima de las cabezas de la multitud.

Sabía que su maquillaje estaba casi perfecto, pero aun así se pellizcó las mejillas y se mordió el labio mientras se acercaba. No había colorete ni pintalabios en el mundo que igualara su propio color natural.

Julie alzó la mano para apartar suavemente el último hombro de su camino. Se detuvo a un par de metros de Luke y esperó a que él la notara.

Sus ojos lo examinaron rápidamente. Enseguida notó que se había esmerado con su apariencia. Sus vívidos ojos azules reflejaban las luces del techo y su cara y cuello brillaban de limpios.

Llevaba una corbata negra de cordón, y su sombrero y camisa blancos estaban impecables, almidonados y planchados. Sus vaqueros estaban ligeramente gastados, pero limpios y planchados, y sostenidos por un cinturón con una gloriosa hebilla de plata con conchos.

Incluso creyó captar un aroma de... sí, de Old Spice. Claramente esperaba recibir algo de atención femenina.

Era una buena señal.

La voz del presentador retumbó por encima de sus cabezas.

—¡Demos la bienvenida a nuestra siguiente competidora, Sue Lynn Tompkins!

El público estalló en aplausos y la jinete salió disparada por la puerta cercana. Luke levantó la vista para mirar, y al volver a girar, su mirada se deslizó sobre ella mientras estaba allí parada.

Julie sonrió con conocimiento de causa cuando la sorpresa visible invadió su rostro. Él se volvió para mirarla con la boca aún ligeramente abierta.

Su sonrisa se hizo más profunda, y se acercó a él con paso desenfadado.

—Hola, Luke. ¿Estás sorprendido de verme?

Él se recuperó al instante y le devolvió la sonrisa.

—Me alegra ver que has venido, Julie —corrigió—. Espero que disfrutes del rodeo.

Julie bajó los ojos y curvó los labios.

—Estoy segura de que lo haré.

Luke se quitó el sombrero y se pasó la mano por el pelo.

—Mi evento es el último, así que he estado por aquí charlando. Conozco a casi todo el mundo aquí.

Asintió hacia las gradas en el lado opuesto de la arena.

—Si te quedas hasta después de mi monta, te presentaré a mi familia. Algunos de ellos han venido esta noche a verme.

Julie siguió la línea de su mano señalando y notó a un gran grupo de personas sentadas juntas. Sus cejas se juntaron en un gesto de frustración. Lo último que quería era enredarse con la familia de Luke. Estaba allí para llevar a Luke a un rincón oscuro a solas; pero sonrió y murmuró:

—Me encantaría conocer a tu familia, Luke. ¿Son ellos... los de los sombreros blancos?

—Sí, los de los sombreros blancos. Todos decidieron hacer juego con mi sombrero —añadió con una risa avergonzada—. Son un poco chiflados en ese sentido.

Julie lo miró y le tomó del brazo.

—Oh, no les culpo —sonrió—. Ojalá hubiera sabido que llevarías blanco. Yo también me habría puesto un sombrero blanco. Estoy apoyándote.

El rostro de Luke se abrió en una hermosa sonrisa blanca.

—Bueno, supongo que ahora no puedo perder —bromeó—. Mira, tenemos unos minutos. ¿Quieres tomar algo mientras esperamos?

—Suena maravilloso —murmuró ella—. ¿Qué recomiendas?

Luke puso su mano ligeramente sobre la de ella y la condujo hacia el puesto de comida.

—Oh, no sabría decirte —bromeó, y le lanzó una mirada traviesa—. Nunca como ni bebo antes de una monta.

—Bueno, por supuesto que no —balbuceó Julie—. Supongo que no debería tentarte, entonces.

—Oh, tú adelante —le dijo Luke—. No me importa.

Julie apretó los labios y lanzó una mirada divertida al pequeño camión de comida en el aparcamiento. El aroma de perritos calientes asados y funnel cakes les saludó desde seis metros de distancia, y estaba dispuesta a apostar que Luke había llegado con el estómago vacío.

Los dos se acercaron al mostrador. Julie arqueó una ceja. El pequeño camión vendía cerveza y vino. Ella podía tomar cerveza o dejarla, pero estaba dispuesta a apostar que a Luke le encantaba.

El dependiente se inclinó sobre el pequeño mostrador.

—¿Qué desea, señorita?

—Mmm —murmuró ella—. Creo... creo que tomaré una gran cerveza espumosa, un perrito caliente con mucho chile y queso, y un gran vaso de aros de cebolla.

Se volvió hacia Luke con una mirada inocente y murmuró:

—¿Estás seguro de que no quieres nada, Luke?

Para su deleite, su sonrisa parecía dolorida; pero negó con la cabeza.

—No, gracias. Nada para mí.

—Oh, qué lástima —suspiró ella, y tomó la cerveza que el dependiente le entregaba. Dio un sorbo, luego sonrió mostrando todos sus dientes.

—Mmmm —suspiró, como si hubiera estado deliciosa, y disfrutó de la visión de Luke relamiéndose los labios.

—Aquí tiene su pedido, señorita.

Julie alcanzó su bolso para pagar, pero Luke extendió la mano y tomó la suya.

—Yo lo pago.

Ella levantó los ojos divertida hacia él, pero murmuró:

—¿Estás seguro?

Él asintió y dejó su tarjeta en el mostrador.

—Claro. Yo te invité. Quiero que lo pases bien.

La sonrisa de Julie se desvaneció, y una punzada de conciencia la atravesó. Le lanzó una mirada afligida.

—Bueno... gracias. Es muy amable por tu parte.

Agarró un aro de cebolla y dio un pequeño mordisco culpable.

Luke tomó la cesta de plástico y la condujo de vuelta hacia el ruedo.

—Volvamos a ver la acción —sonrió—. Hay mucho talento nuevo esta noche. Te mostrará lo buena jinete que puedes llegar a ser si perseveras.

Julie balbuceó y negó con la cabeza.

—Seré feliz si consigo mantenerme sobre la montura —dijo con modestia, y notó una sombra que pasaba por su rostro.

—Julie, yo... espero que no dejes que ese incidente con el caballo te aparte de la equitación —respondió él con sinceridad—. Me di cuenta de que no apareciste en la última clase.

Bien, fue el primer pensamiento de Julie; seguido instantáneamente por un sonrojo de culpabilidad por sus malas intenciones.

¿Qué me pasa?, pensó impacientemente. Tengo a este tipo donde quiero. No puedo dejar que me afecte ahora. Hacer que olvide lo que le hizo a Trina.

¡Es una serpiente!

—¿No vas a dejarlo, verdad?

Julie levantó los ojos afligidos hacia Luke. Sus ojos eran grandes, azules y claros como el cielo. Parecía sincero al 110 por ciento.

Para su propia consternación, Julie sintió que su determinación se desmoronaba. ¿Y si me equivoco con él?, pensó en un momento de pánico.

Miró a Luke en un momento de desastrosa duda, y él la tomó del brazo y la llevó detrás de una pila de pacas de heno. Lo observó como hipnotizada mientras dejaba la pequeña cesta de plástico y alcanzaba su cerveza. Como si estuviera viendo que le sucedía a otra persona.

Él se volvió y la miró a los ojos con preocupación. Un mechón de su rubio pelo trigueño cayó sobre su frente, y esos ojos claros como el cielo se nublaron de preocupación. Parecía genuinamente preocupado por ella, y cuando se lamió los labios firmes y bien cincelados, Julie tragó saliva con dificultad. Luke era magnífico, una estatua dorada a contraluz por el halo de las luces del estadio, casi irresistible en ese momento, y ella estaba en un grave aprieto.

Julie sintió que se desvanecía. Hizo un intento desesperado por recuperar el juicio... y falló.

Luke miró al suelo, se lamió los labios.

—Julie, yo... no te pedí que vinieras aquí como mi alumna —tartamudeó, como si fuera un colegial pidiendo salir a una chica por primera vez.

Julie alcanzó su barbilla, la levantó suavemente y miró fijamente sus hermosos ojos.

—No he venido aquí como alumna —susurró.

Se miraron el uno al otro durante un momento cargado, luego los brazos de Luke se aferraron a su cintura, y los brazos de ella se entrelazaron alrededor de su cuello, y se besaron como dos personas hambrientas.

Julie cerró los ojos y se abandonó a un torbellino salvaje de placer temerario. Lo primero que descubrió fue que Luke Spade sabía cómo besar a una chica. Su boca sobre la de ella era delicada, deliberada y deliciosa, y sus cejas se alzaron con sorpresa. Él tenía movimientos que nunca antes había sentido, y no le llevó ningún tiempo hacer que sus terminaciones nerviosas empezaran a latir como un gran tambor.

Julie se sintió languidecer en sus brazos, oyó risitas suaves de los transeúntes mientras se abrazaban, pero Luke le estaba volviendo loca.

Una voz en el fondo de su mente le gritaba que recordara por qué estaba allí, y ella se detuvo el tiempo suficiente para recuperar el aliento y retomar el control. Respiraba con dificultad, miraba fijamente el pecho de Luke, y él permaneció allí pacientemente esperándola.

Muy bien, pensó Julie sombríamente, y apretó su frente contra la camisa de Luke. Ya he visto lo que tiene él. Ahora voy a mostrarle lo que yo puedo hacer.

Voy a hacer aquello para lo que vine...

Sus uñas se clavaron en sus hombros y se puso de puntillas para besarlo. Puso todo lo que tenía en ese beso, porque esta era su oportunidad. Tenía que causar una gran impresión si quería arrancarle el corazón a Luke y pisotearlo.

Iba a arrancárselo y...

Las manos de Luke se desplazaron de su cintura y se enredaron en su pelo, y Julie perdió el hilo de sus pensamientos. Sus ojos se pusieron en blanco y perdió la noción de todo excepto de los labios de Luke sobre los suyos. Estaba flotando en una nube rosa.

Pero de repente, ya no lo estaba.

Luke levantó la cabeza y frunció el ceño hacia el ruedo. En algún lugar del fondo, la voz del presentador decía:

—¡A continuación, la categoría de domadores de caballos salvajes! ¡Un fuerte aplauso para un campeón de rodeo e hijo de esta ciudad, Luke Spade!

Luke jadeó y le lanzó una mirada angustiada.

—Lo siento, Julie —resopló—. ¡Tengo que irme!

Salió corriendo, dejándola agarrando el aire, y ella lo miró con indignación. Su cabeza rubia se balanceaba entre la multitud, dejándola desconcertada y sola.

Exhaló, se sacudió las manos y se contoneó entre los espectadores hasta la valla del ruedo. Llegó justo a tiempo para ver a Luke saltar al cajón, acomodarse encima del potro salvaje y agarrar la gruesa rienda que era todo lo que tenía para sujetarse.

Julie se apoyó contra la valla y lo observó con ojos enojados. Su pulso todavía latía con fuerza.

Bueno, supongo que ya sé dónde clasifican las mujeres para él, pensó resentida. Muy por debajo de un caballo.

No puedo decir que esté sorprendida.

¡Pero aun así!

Me alegro de que no me llevara en brazos, pensó mordazmente. ¡Me habría dejado caer de cabeza!

La puerta se abrió de repente, y ella observó cómo el potro salvaje salía disparado del cajón y se lanzaba al aire. Julie se mordió el labio, mirando con una incómoda mezcla de resentimiento y admiración mientras Luke se sacudía y giraba con el caballo. Lo vio mantener una mano en alto en el aire y agarrar la rienda con la otra.

El tiempo pareció ralentizarse, y Julie observó cómo el cabello de Luke rebotaba y flotaba en el aire sobre su cabeza. Trazó la tensa línea de su mandíbula. Sus ojos siguieron cómo sus caderas subían y bajaban con el bronco que relinchaba, cómo fluían con cada giro y vuelta.

Julie miraba a Luke con fascinación involuntaria. No sabía nada sobre doma de caballos salvajes, pero tenía que admitir que era un placer ver a Luke montar. Se movía tan suavemente con el caballo que hacía que pareciera casi fácil.

Esa era siempre la marca de un profesional.

Parpadeó, y de repente todo había terminado. El caballo estaba ahora a mitad de camino a través del ruedo, dando coces y resoplando, y Luke sostenía su sombrero blanco en alto sobre su cabeza mientras el público estallaba en ensordecedores aplausos.

Para su propia sorpresa, se encontró aplaudiendo con ellos. El presentador exclamó:

—Bueno, todos podemos ver que Luke sigue en plena forma, ¿verdad, amigos? ¡Esperemos que este sea el comienzo de un regreso!

Los aplausos se elevaron a un rugido, y Luke levantó su mano de nuevo, sonrió hacia la luz y caminó de vuelta a la puerta. Fue engullido por una multitud de admiradores que esperaban allí, y Julie observó con desaprobación cómo dos mujeres rubias escasamente vestidas se apresuraron y lo besaron.

Todavía les estaba lanzando una mirada fulminante cuando un tono irónico la hizo volver la cabeza.

—Sí, no serías la primera chica a la que el viejo Luke enfada.

Se volvió indignada. Un gigante pelirrojo le sonreía desde arriba. Estaba recostado contra la valla con una pajita entre los dientes, y se la quitó para señalarla.

Ella resopló y giró sobre sus talones, pero su voz la detuvo.

—Oh, no pretendo hacerte daño, señorita —la llamó—. Es solo que odio verlo herir a alguien más. Al viejo Luke le gusta amarlas y dejarlas, eso es un hecho.

Julie se volvió para enfrentarlo.

—¿Cómo lo sabes? —exigió—. ¿Quién eres tú para él?

—Oh, solo un domador de caballos salvajes, señorita —se rió el hombre grande, y se quitó el sombrero ante ella—. He bajado desde Houston para vigilar la competencia. Me llamo Justice. Justice Owens.

Los ojos de Julie lo recorrieron, y se contoneó acercándose, con las manos en las caderas.

—Bueno —respondió suavemente—, al menos me gusta tu nombre, Justice.

Ladeó la cabeza.

—¿Qué tipo de justicia crees que merece el "viejo Luke" por dejarme plantada?

Señaló hacia Luke, quien ahora estaba tan rodeado de fans que solo su sombrero blanco era visible.

El vaquero pelirrojo bajó los ojos e hizo una mueca.

—Bueno, señorita, eso depende de ti —respondió suavemente, y levantó unos ojos perspicaces hacia los suyos—. Pero si me preguntas, diría que el viejo Luke merece verte salir de aquí del brazo de un vaquero alto y guapo. Un tipo que sabe cómo tratar bien a una dama.

Los labios de Julie se curvaron hacia arriba. Estaba de humor para hacer precisamente eso: así que tomó el brazo que el pelirrojo le ofrecía.

—Creo que tienes razón —murmuró, y le sonrió a los ojos—. Sirvamos un poco de justicia, ¿de acuerdo? Asegúrate de pasar justo delante de él.

—Sí, señora —sonrió el hombretón, y la escoltó a través de la multitud justo pasando por el grupo de mujeres risueñas que rodeaban a Luke. Julie volvió la cabeza lo justo para disfrutar del momento en que Luke levantó la cabeza y la vio, justo antes de que ella pasara con una sonrisa.

La expresión de desconcierto y boca abierta en su rostro fue lo mejor de toda la noche; y la saboreó mientras sonreía al rostro radiante de Justice Owens.

Capítulo Treinta

—Bueno, puedes olvidarte de ver a Luke de nuevo esta noche —suspiró Carson mientras le entregaba a Donna un vaso de cerveza y se acomodaba en el asiento metálico de la grada.

Buck se inclinó desde detrás de Morgan y le lanzó una mirada preocupada.

—¿Por qué?

Carson dio un sorbo a su cerveza, hizo una mueca y dejó el vaso en el asiento a su lado.

—Ha encontrado una nueva amiga. Les vi un vistazo detrás de una bala de heno cuando volvía del puesto de comida —echó un vistazo hacia la entrada, donde un grupo de admiradoras todavía estaba arracimado alrededor del sombrero blanco de Luke—. Aunque ahora no la veo.

Morgan y Buck le fruncieron el ceño y se sumieron en un silencio preocupado; pero Donna sonrió y arqueó una ceja.

—No me sorprende —murmuró divertida—. Luke es un hombre muy guapo. ¿Por qué no iba a tener... nuevas amigas, como tú las llamas?

Buck señaló hacia la entrada con desdén.

—Bah, Luke no puede evitar que le acosen en la entrada —replicó—. No habría estado tanto tiempo con aquella chica si solo estuviera jugando. No está interesado en esas zorr...

—¡Buck! —siseó Kate con tono urgente, y su marido se encogió de hombros y bebió un trago de cerveza. Ella volvió a centrarse en acunar a su hijo, que se había quedado dormido en sus brazos con un puñito regordete en la boca.

—Es la verdad —refunfuñó Buck en un murmullo impenitente.

—Bueno, parece que Luke ha superado su melancolía, de todos modos —observó Carson—. Y como ya le hemos visto montar, creo que Donna y yo nos vamos a casa ahora.

—¿No os vais a quedar a ver a los otros jinetes? —objetó Kate, y Carson sonrió, pero negó con la cabeza.

—No, me temo que no. Podemos estar seguros de que Luke sigue siendo tan salvaje como siempre, así que yo ya he terminado por esta noche. Estoy aquí por solidaridad familiar, no porque sea un gran fan del rodeo.

Heather miró a Morgan.

—Creo que nosotros también deberíamos irnos —murmuró—. Le dijimos a la canguro que volveríamos a las diez, y ya son casi las nueve y media.

—Bueno, nosotros nos quedamos —replicó Buck—. Me gusta estar al tanto de los nuevos jinetes que van surgiendo. Y —añadió, con una mirada desafiante a Carson—, creo que Luke volverá a saludar en un rato. Sería malo que no hubiera nadie aquí para recibirle.

Morgan y Heather parecían consternados, pero Carson sonrió e inclinó la cabeza.

—Adiós a todos —puso una mano alrededor de la cintura de Donna y la siguió mientras descendía por el pasillo de las gradas.

—Adiós, Carson. Donna —llamó Kate. Les vio desaparecer lentamente entre la multitud, y miró hacia arriba cuando Heather y Morgan se levantaron y recogieron sus cosas.

—Nos vemos en casa —murmuró Heather, y se inclinó para darle un beso en la mejilla.

—Tened cuidado —le dijo Buck a Morgan.

—Dile a Luke que lo ha hecho bien —murmuró Morgan, y él y Heather bajaron por el pasillo y se perdieron entre la multitud.

Kate los observó con pesar y se volvió hacia Buck.

—¿Estás seguro de que quieres quedarte, Buck? —preguntó suavemente—. Mira al pequeño Russ, está agotado —se inclinó para darle un beso en la mejilla regordeta.

Buck miró con cariño a su hijo.

—Qué va, se lo está pasando en grande —sonrió—. Mira esas manchas de algodón de azúcar en su boca. Seguro que todavía está soñando con ellas.

Kate sonrió a pesar de sí misma, pero añadió:

—Bueno, si Luke no vuelve en un rato, tenemos que llevar a este bebé a casa.

Buck se recostó y la miró con nostalgia, y luego miró al pequeño Russ. Suspiró.

—De acuerdo, Kate. Le daré treinta minutos, y luego nos iremos —volvió a prestar atención al ruedo, donde un jinete era arrojado sin ceremonias desde la espalda de un bronco que se retorcía. Kate gritó suavemente y se llevó una mano a la boca, y Buck negó con la cabeza. Dio un sorbo a su cerveza.

—Eso tuvo que doler —murmuró, mientras el jinete se levantaba del suelo y se sacudía el polvo de los pantalones. Su mirada errante captó la visión de una figura alta que se acercaba, y soltó un grito que sobresaltó a su esposa.

—¡Ahí está! ¡Les dije que volverías! ¡Te acabas de perder a todos! ¡Carson y Donna, y Morgan y Heather se fueron hace unos minutos!

Luke se acercó, se quitó el sombrero y se dejó caer en la grada junto a Buck mientras todos los fans en un radio de tres metros levantaban sus teléfonos para tomar una foto.

Buck le dio una palmada en la espalda.

—Fue una gran monta, chico —aprobó—. ¡Les has demostrado que todavía lo tienes!

Luke se inclinó en el asiento y se frotó la nuca.

—Sí, mis músculos me están maldiciendo ahora mismo —se rió—. Me están diciendo que ya no tengo dieciséis años.

—Bueno, aguantaste los ocho segundos completos, eso es lo que cuenta —sonrió Buck—. Estamos orgullosos de ti.

Luke miró a través de él, asintió y sonrió a Kate, y luego miró más allá.

—Um... ¿ha venido alguien por aquí esta noche?

Buck dio un trago de cerveza y le miró interrogante.

—¿A quién te refieres?

Luke pareció avergonzado, pero murmuró:

—Ah... una mujer. Pelo largo y oscuro, blusa roja a cuadros, pantalones cortos. Tenía la esperanza de que pasara para... saludar. Le dije que mi familia estaba aquí.

Buck le lanzó una mirada directa y breve.

—No la he visto —respondió, y se cruzó de brazos—. Aunque vi a muchas otras contigo allí en la entrada.

Luke se inclinó hacia delante y juntó las manos sobre sus rodillas.

—Sí, eso suele pasar —admitió—. No creo que le gustara.

—Bueno, ¿por qué no vas a buscarla, si estás preocupado? —exigió Buck—. Probablemente todavía esté por aquí en algún sitio.

—No lo creo —murmuró Luke, y miró hacia otro lado—. La vi marcharse con otro tipo.

Buck arqueó las cejas, luego le pasó su cerveza. Luke dio un trago y se sumió en un silencio deprimido que finalmente rompió con:

—Y no con cualquier tipo. Con Justice Owens.

Buck se volvió hacia él sorprendido.

—¿Qué hace Justice aquí en el pequeño rodeo de pacotilla de Sandy Creek? No está compitiendo esta noche, ¿verdad?

Luke negó con la cabeza.

—No está en la lista.

—No, porque eso no tiene ningún sentido —replicó Buck—. Aquí apenas hay premio —ajustó un hombro y murmuró—: Te diré qué está haciendo aquí. Se enteró de que vas a ir a ese rodeo en Houston y vino aquí para ver cómo lo harías esta noche. ¡Quiere saber si sigues siendo una amenaza!

Buck refunfuñó por lo bajo.

—Nunca me gustó ese tipo. Monta bien, pero nunca le he visto sin que pareciera que estaba chupando un limón.

Luke negó con la cabeza.

—Es un mal perdedor, eso seguro —sonrió—. Nunca en mi vida he conocido a un hombre al que le duela tanto perder. Supongo que eso te hace parecer malhumorado.

La sonrisa de Luke se desvaneció lentamente.

—Quizás debería ir a buscar a Julie después de todo —murmuró medio para sí mismo, y devolvió la cerveza—. Si por casualidad viene por aquí, dile que quiero hablar con ella.

Buck asintió y observó cómo Luke se levantaba y bajaba de las gradas; luego se volvió hacia Kate.

—Ha ido a buscar a una mujer llamada Julie. ¿Qué piensas de eso? —preguntó; y Kate sonrió un poco.

—Parece que Luke ha encontrado una nueva chica. Y que ella le ha enviado un mensaje esta noche —soltó una risita.

—¿Qué mensaje? —frunció el ceño Buck, y Kate se encogió de hombros y le sonrió.

—Vaya, el más antiguo del mundo: «Dos pueden jugar al mismo juego».

Capítulo Treinta y Uno

—Así que eres domador de broncos.

Julie levantó una copa de vino a sus labios, y la vela de la mesa del restaurante brilló en sus profundidades rojo rubí.

Justice le lanzó una rápida mirada con sus ojos marrones. Eran oscuros, casi negros, y la llama de la vela resplandecía en ellos.

—Lo soy —suspiró, y dio un trago a su cerveza—. Desde hace casi quince años. He pagado mi cuota domando broncos en el circuito, eso es seguro.

Julie le dirigió una mirada comprensiva. Como fisioterapeuta, podía imaginar lo que quince años de esa vida habían hecho a su cuerpo. El hombre pelirrojo sentado frente a ella en la mesa medía un metro ochenta y estaba construido como un muro de ladrillos, pero sabía que huesos rotos, músculos desgarrados y articulaciones lesionadas eran probablemente el precio de su gloria en el rodeo.

Su tono era suave cuando respondió:

—Me lo puedo imaginar.

Él respiró hondo y continuó con más firmeza:

—Pero no puedo mentir, la vida del rodeo me va bien. Nunca me gustó quedarme en un solo lugar durante mucho tiempo. Me encanta viajar, y el rodeo te lleva desde la frontera mexicana hasta Canadá.

Julie sacudió la cabeza y sonrió.

—Suena muy romántico.

Sus ojos se dirigieron a su rostro de nuevo. La mirada en ellos era directa, casi intensa; pero ella sonrió y lo miró inquisitivamente, y finalmente él se encogió de hombros y sonrió.

—Algunas personas piensan que lo es. Supongo que lo es, si lo estás viendo. Pero si estás compitiendo, es mucho trabajo duro. Muchos golpes, también —tomó otro trago de cerveza—. Mucho tiempo en aeropuertos y hoteles —sus ojos volvieron a los de ella—. Es solitario.

La mirada de Julie lo recorrió y sonrió.

—¿No hay una mujer en tu vida, Justice?

Él se encogió de hombros y tomó otro trago.

—Estuve casado durante un tiempo, pero mi esposa murió hace tres años.

Sus palabras borraron la sonrisa del rostro de Julie, y se recostó en su silla.

—Lo siento.

Justice inclinó la cabeza.

—Nos habríamos separado si no hubiera enfermado —confesó—. Habíamos estado mal durante mucho tiempo antes de que eso sucediera. Es difícil seguir casado cuando tienes que viajar todo el tiempo.

Julie le lanzó una mirada asombrada. Debe tomarse realmente en serio su carrera, pensó. Parece que ha sacrificado todo por ella.

Justice dejó su vaso de cerveza y respiró hondo.

—¿A qué te dedicas tú?

Julie lo miró y sonrió.

—Soy fisioterapeuta en el hospital de Green Oak —le dijo.

—Hum. Quizás debería pasarme para que me veas el hombro —respondió con voz baja y ronca.

La llegada del camarero hizo imposible una respuesta, y Julie reprimió un suspiro de alivio mientras él se inclinaba sobre la mesa para colocar un cuenco de ensalada y una bandeja de tamales entre ellos.

—Que lo disfrutéis.

Julie le lanzó otra mirada a su acompañante mientras alcanzaba el cuenco de ensalada y comenzaba a llenar dos platos. Ahora que había tenido la oportunidad de hablar con él, Justice no parecía ni de lejos tan magnético y atractivo como Luke Spade, pero claro, Luke era como un unicornio, y Justice parecía un hombre corriente y con los pies en la tierra.

Le entregó un cuenco rebosante de ensalada y alcanzó la bandeja de tamales.

—Supongo que estás en Houston por el rodeo, entonces, Justice? —preguntó, mientras servía una generosa porción en su plato y se lo entregaba.

Él lo tomó y asintió.

—Así es. El rodeo Fuego y Furia en junio. Deberías venir a verlo. Es muy divertido. No hace falta que te guste el rodeo para pasarlo bien.

—Quizás lo haga —sonrió Julie, y pensó: Creo que Luke también compite en ese rodeo. ¿No sería divertido molestarle apareciendo allí con Justice?

Le lanzó una mirada traviesa, pero se sorprendió un poco cuando Justice pareció leer ese pensamiento directamente de su cara. La mirada en sus ojos se endureció, y su siguiente pregunta fue como un tenedor apuntando a su cara.

—¿Tú y Luke lleváis viéndoos mucho tiempo? —exigió, y Julie encogió un hombro y apartó la mirada.

—Difícilmente diría eso —respondió, pero le lanzó una mirada dura y pensó:

No es que te deba una explicación.

Justice pareció leer ese pensamiento también, y para su alivio, se reclinó en su silla y sonrió.

—No pretendía ser entrometido —le dijo—. Solo me gusta entender, eso es todo.

—Bueno, viste prácticamente todo lo que había que ver —le dijo enérgicamente, y sacudió su servilleta—. Porque creo que tu opinión sobre Luke Spade es la correcta —levantó los ojos para desafiar a Justice con una mirada breve e intensa.

Eso es la pura verdad, de todos modos, pensó Julie para sí misma, y levantó la copa de vino a sus labios.

Miró a su corpulento acompañante por encima del borde de su copa. Era fácil ver que ella y Justice tenían algo en común. Él estaba intentando mantener la calma, pero ella podía notar que Justice odiaba a Luke, y no era difícil adivinar por qué.

Justice había tenido que trabajar por lo que tenía, y ella sabía que llevaba las cicatrices de una vida dura y solitaria. Luke, por otro lado, era un playboy despreocupado que no tenía que preocuparse si ganaba dinero o no. Su apariencia y fortuna aseguraban que nunca estaría solo o desesperado.

No era justo, y sería difícil para un hombre como Justice no resentirlo. Naturalmente le disgustaría Luke. Y ciertamente no podía culparle por notar que Luke usaba a las mujeres. Volvió a mirarlo.

Descubrió que sus ojos estaban sobre ella, y que le estaba dando una extraña mirada especulativa. Probablemente se preguntaba si ella lo estaba usando para vengarse de Luke, y eso también era justo. En cierto modo, lo estaba haciendo.

Pero sentía simpatía por Justice, y cuando examinó su propio corazón, podía decir honestamente que estaba dispuesta a darle una oportunidad por sí mismo. Su cena era un poco incómoda, y Justice Owens definitivamente tenía modales bruscos; pero parecía un hombre honesto y trabajador.

Y su franqueza directa, aunque un poco incómoda, comparaba muy favorablemente con el encanto falso y el egoísmo de Luke.

Justice sacudió la cabeza y se dirigió a su ensalada.

—Sí, siempre sentí lástima por las mujeres en la vida de Luke —murmuró—. Solía haber una chica pequeña de pelo castaño que venía al rodeo con él —rememoró, y miró más allá de ella, como si estuviera viendo a otra persona—. Parecía algo tímida. Seguía a Luke como un cachorrito. Se notaba que pensaba que el sol salía y se ponía con él.

Los ojos de Julie se elevaron hacia los suyos con consternación mientras él continuaba:

—Sí, se notaba que se moría porque le pidiera matrimonio, pero él nunca iba a hacerlo. Era triste de ver —masticó un poco de ensalada y alcanzó su cerveza—. Supongo que finalmente se dio cuenta.

Julie lo miró sorprendida, tanto por su inquietante perspicacia como por su doloroso sentido de la oportunidad. Bajó los ojos a su plato y tomó un bocado apático de comida.

Incluso los otros jinetes del rodeo lo veían, pensó, aturdida. Todos lo vieron excepto la pobre Trina.

¡Si hubiera vuelto a casa antes! Quizás Trina me habría escuchado. Quizás no estaría sola, embarazada y sin dinero ahora.

La amarga ira que había florecido en su corazón se derritió lentamente en un terrible arrepentimiento.

Quizás esto es en parte culpa mía también.

La voz de Justice interrumpió sus pensamientos.

—¿He dicho algo malo? —preguntó con una ceja levantada—. Pareces realmente triste.

—Oh... no —murmuró Julie, y tomó un bocado de ensalada—. No, no has dicho nada malo.

Una mirada comprensiva pasó por sus ojos oscuros, y ella pudo notar que estaba interpretando su tristeza como si fuera por Luke dejándola esa noche. No tenía intención de contarle la verdadera razón, así que le dejó pensar eso.

Pero el doloroso recuerdo de Trina arrojó una sombra sobre el resto de su cena. Julie cayó en un silencio afligido y dijo poco más, y para su alivio, Justice no la presionó para hacer conversación. Experimentó eso como un acto de bondad, y se lo agradeció internamente.

Capítulo Treinta y Dos

—Gracias por la cena tan agradable, Justice —sonrió Julie.

Estaban de pie en el aparcamiento del pequeño restaurante en el centro de Sandy Creek. Las luces del aparcamiento bañaban las silenciosas filas de coches con una fantasmal luz blanca.

—Y por la agradable compañía —añadió—. Es realmente bonito estar con un caballero que no me hace sentir que tengo que competir por su atención.

—Ha sido un placer, señorita —sonrió el hombre corpulento—. No es nada difícil concentrarse en una chica tan bonita. —Le tomó la mano, la besó ligeramente y la soltó con una sonrisa.

Le abrió la puerta del coche, dejó que se deslizara dentro y la cerró tras ella. Julie bajó la ventanilla, y él se apoyó contra el coche para sonreírle.

—Tengo que volver a Houston, pero regresaré pronto —le dijo con suavidad—. ¿Puedo llamarte?

Julie le sonrió mostrando sus hoyuelos. —Claro que sí.

—Bueno, si me das tu número, te llamaré antes de venir. Quizás podamos ir a bailar o algo así.

—Me gustaría. —Julie encontró un trozo de papel y garabateó su número, y Justice lo tomó y lo guardó en el bolsillo de su camisa. Se llevó el sombrero a modo de saludo galante y se alejó caminando, y Julie le lanzó una mirada satisfecha antes de subir la ventanilla del coche y arrancar el motor.

No estaba para nada descontenta con la velada. Aquel burro rubio la había insultado en el rodeo, pero ella tenía su respuesta preparada. Si Justice Owens quería cortejarla, a ella le parecía perfecto.

Lo exhibiré como si fuera un collar de diamantes, por todo este pueblecito, pensó con firmeza.

El señor "Amar y Dejar" puede meterse eso en la pipa y fumárselo.

Julie sonrió con dureza, recordando la mirada de asombro en la cara de Luke cuando ella pasó junto a él del brazo de Justice Owens. Sus ojos estaban tan grandes y redondos como dos canicas azules, y su boca se había entreabierto ligeramente.

Salió del aparcamiento a la calle, pero seguía viendo la expresión de sorpresa de Luke. Pensabas que me quedaría allí detrás de esa bala de heno esperando a que te dignaras volver a mí, como habría hecho Trina.

¡Supongo que después de aburrirte de que te besara toda esa manada de gatas pintarrajeadas en la puerta!

Aceleró el motor y condujo su coche por la calle demasiado rápido, recobró la sensatez, y redujo a una velocidad más razonable. Tuvo que recordarse a sí misma que no necesitaba enfadarse.

En realidad no estaba interesada en Luke Spade, así que no importaba lo que hiciera. Su objetivo era atraparlo y luego torturarlo todo el tiempo que pudiera antes de dejarlo plantado.

Justicia poética para Trina.

Pero no pasó mucho tiempo antes de que volviera a enfurecerse por Luke: y siseó con exasperación y encendió la radio para distraer su mente de él.

Llegó a casa a medianoche, y para cuando había aparcado el VW, cerrado con llave tras ella, y subido hasta su dormitorio en el apartamento, su larga noche empezaba a pasarle factura. Bostezó ante su propio reflejo en el espejo del baño, se cepilló los dientes rápidamente y se puso un pijama de seda blanco.

Se estiró, bostezó y entró en su dormitorio. Tenía una enorme cama antigua con forma de trineo colocada justo entre dos puertas francesas que daban a su balcón del tercer piso. La luz de la luna se derramaba por el suelo de madera cuando se acercó a la cama, retiró el esponjoso edredón de chintz rosa y se metió en la cama.

Julie se hundió en su almohada, suspiró profundamente y cerró los ojos. El cansancio la empujó hacia la suave oscuridad, de manera suave pero irresistible; y sintió que se alejaba flotando hacia un sueño confortable. Se acomodó más profundamente en su almohada mientras su mente soltaba los pensamientos conscientes y flotaba hacia la nada reparadora.

Flotó allí en inconsciente satisfacción durante un tiempo indeterminado; pero la silenciosa nada fue reemplazada gradualmente por sonido. Lentamente, una voz masculina distante pero hermosa subía y bajaba en melodioso canto. Al principio tarareaba incoherentemente, pero poco a poco se transformó en palabras tranquilizadoras, cantadas tan suave y bajo como un suspiro.

Vuelve a casa

Vuelve a casa.

Julie murmuró en sueños y se giró en su almohada. La voz era indescriptiblemente reconfortante, como una mano amorosa en su frente. Resonaba en su mente como una bendición.

Calla ahora mi niña,

No te lamentes.

Los labios de Julie pronunciaron silenciosamente las palabras mientras dormía, y lentamente la oscuridad se derritió ante una luz verde resplandeciente, como la luz del sol a través de hojas estivales.

Miró hacia arriba, a las ramas de un enorme roble. Estaba sentada en la base de su nudoso tronco sobre un cojín de hierba fresca. De alguna manera llevaba un camisón blanco de algodón que la cubría casi hasta los pies. Solo los dedos de sus pies desnudos se asomaban por debajo del dobladillo, y los movió como una niña.

Estaba perfectamente cómoda, y cuando cerró los ojos y se recostó contra el tronco del árbol, la voz masculina murmuró de nuevo, más cercana y fuerte, como si su dueño estuviera subiendo la colina verde.

Vuelve a casa

Es hora de ir a casa.

Abrió los ojos en su sueño, y mientras observaba, un hombre rubio apareció sobre la cima de la colina. Era Luke Spade, y de alguna manera era diferente, más joven. Parecía tan inocente como si fuera un nuevo Adán en el primer día del mundo, cantando su asombro y alegría.

Sonrió y extendió su mano hacia ella mientras se acercaba y se sentaba en la hierba a su lado. Llevaba una camisa blanca de algodón abierta hasta la mitad del pecho y unos pantalones sueltos de algodón blanco.

Sostenía una sola margarita blanca, y se la dio con una dulce sonrisa.

Julie frunció el ceño en su sueño, pero vio a su yo del sueño tomar la margarita con deleite y hacerla girar entre sus dedos. La cara de Luke se abrió en una hermosa sonrisa blanca, y se inclinó para darle un beso en la mejilla.

Calla ahora mi amor,

Pronto estaremos en casa.

Se llevó una mano a la mejilla con sorpresa, porque el contacto de sus labios era cálido en su piel y la hacía hormiguear. Lo miró, y él la tomó en sus brazos y la besó de nuevo, y era correcto y natural y sus labios se fundieron entre sí tan fácilmente como respirar, como dos arroyos claros convergiendo en uno solo.

Y una voz, ni de él ni de ella, murmuró a través de las hojas susurrantes:

Así es como puede ser.

Como el primer día del mundo.

Julie frunció el ceño en sueños y giró la cabeza sobre su almohada, porque incluso dormida, la sugerencia la enfadaba.

No es así, objetó en su sueño. La vida no es así. Luke no es así y yo no soy así.

Luke es una serpiente egoísta y yo soy...

Julie despertó súbitamente con un jadeo y se sentó de golpe en la cama. Recorrió con ojos salvajes su habitación bañada por la luz de la luna, luego los cerró aliviada y volvió a caer en su almohada.

Solo fue un sueño.

Pero su alivio se desvaneció, porque la encantadora paz del sueño permanecía con ella, dejando un destello de hojas verdes y un susurro de dulces besos en su memoria.

Se llevó una mano a la cabeza y cerró los ojos con impaciencia. De alguna manera su subconsciente había mezclado su encuentro real con Luke en el rodeo, devolviéndoselo en una extraña mezcolanza de imágenes.

Julie se lamió los labios y miró fijamente al techo mientras su mente regresaba a ese pequeño rincón escondido detrás de las balas de heno. A pesar de sí misma, sintió un pequeño estremecimiento en la espalda. Allí, en la soledad de su propia habitación a las 3 de la madrugada, podía admitirse a sí misma que ningún hombre la había besado nunca como lo había hecho Luke Spade aquella noche.

Por eso estaba teniendo sueños extraños.

No le habían faltado precisamente admiradores en Los Ángeles, y había salido con algunos hombres guapísimos; pero ese vaquero sonriente la había tomado en sus brazos y la había llevado volando directamente a la luna.

Julie cerró los ojos y frunció el ceño, pero no podía desterrar el recuerdo. Ella y Luke simplemente se habían fundido el uno en el otro perfectamente. Eso nunca le había pasado antes, y había empezado a pensar que nunca le pasaría.

Pero de alguna manera, Luke sabía que ella quería ser besada como si fuera el fin del mundo; que le encantaba que ese primer arrebato de pasión se apaciguara hacia besos lentos, deliberados y minuciosos, y que luego sus labios vagaran por su cuello y detrás de su oreja.

Él lo había sabido sin preguntar y lo había hecho todo a la perfección, y ella había respondido sin pensar, en perfecto ritmo con su boca. Había sido tan asombroso, tan delicioso, que su pulso se aceleraba con solo recordarlo.

Julie abrió los ojos frunciendo el ceño y jugueteó con la colcha. Cuando estaba en los brazos de Luke, tenía que luchar consigo misma para mantenerse en el camino, para recordar por qué estaba allí.

Su ceño se profundizó. Incluso sabiendo lo que sabía sobre él, éste la había arrastrado. Julie se metió el pulgar en la boca y mordisqueó su uña nerviosamente. Por supuesto, capturar a Luke era el plan, así que en realidad no había sido un error, excepto en su cabeza.

Pero aun así, durante unos minutos, él se había interpuesto entre ella y su objetivo.

Le había hecho perder el control de sí misma; y frunció el ceño y apretó los dedos en el volante. La próxima vez iba a ser más deliberada y cuidadosa.

Ahora que sabía qué esperar de él, podría estar preparada.

La había sorprendido, eso era todo.

Pero mientras se subía las sábanas hasta la barbilla, su memoria reprodujo el día en que Luke la dejó montar su caballo y caminó delante de ella durante una larga y calurosa hora para evitarle molestias.

Le recordó que la había invitado a conocer a su familia en el rodeo.

Reprodujo la voz de Trina admitiendo que Luke haría cualquier cosa por ella, si supiera que necesitaba su ayuda.

Susurró: ¿Estás segura de que tienes razón respecto a este hombre?

Frunció el ceño, se dio la vuelta con un suspiro y cerró los ojos; pero no se durmió enseguida. Tenía un poco de miedo de que si se dormía, volvería a soñar con Luke; y resistió tanto como pudo.

Capítulo Treinta y Tres

Justice Owens alejó su destartalada camioneta del último semáforo de Sandy Creek, pasando por las viejas gasolineras y tiendas aún más antiguas en las afueras del pueblo.

Se desvió de la interestatal y tomó la vieja carretera de dos carriles que corría paralela a esta hasta Houston. Era pasadas las once, y era una cálida y agradable noche primaveral con un amplio cielo texano lleno de estrellas. Justice bajó las ventanillas con un simple toque del botón y dejó que la fresca brisa nocturna revolviera papeles sueltos en la cabina mientras el aire con aroma a trébol fluía a través de ella.

Los labios de Justice se curvaron ligeramente mientras conducía. Era una noche agradable en la pequeña carretera rural. Podía oír los grillos zumbando en los campos mientras pasaba junto a ellos, kilómetro tras kilómetro, interrumpidos solo por pequeños grupos de mezquites o álamos, manchas oscuras que pasaban veloces en la noche.

Se enderezó de repente cuando apareció un arco brillantemente iluminado en el lado derecho de la carretera. Torció su boca en una mueca de disgusto. Era la enorme entrada del Rancho Siete Espadas, un gigantesco portal de roca natural cerrado por enormes puertas de hierro forjado. Giró la cabeza para mirar con desdén la entrada mientras su camioneta pasaba rápidamente. No había edificios visibles más allá de esa puerta, solo un tenue resplandor en el horizonte hacia el este.

A un kilómetro de distancia.

Justice lanzó otra mirada resentida al rancho. No había otras luces visibles, excepto el más leve rubor, muy al noroeste, que podría haber sido otro complejo de edificios; pero era demasiado tenue para estar seguro.

Maldito sea, gruñó para sí mismo, y murmuró entre dientes hasta que la gran puerta iluminada del rancho se desvaneció en el horizonte detrás de él.

Pero una cosa casi equilibraba la balanza, por una vez en su vida: le había robado a esa impresionante morena justo delante de las narices de Luke Spade.

Se sacudió con una risa silenciosa. Sí, el viejo Luke no había visto eso venir. Sus ojos casi se le salieron de la cabeza cuando pasaron pavoneándose, y su boca se abrió como la de un pez.

Justice sacudió la cabeza. No sabía qué usaba Luke como cerebro, pero cualquier hombre con la mitad de uno sabría que no se pasa de besar a una mujer, a correr para estar con una docena de otras. No si querías conservar a la primera.

Justice se relamió los labios. Sí, Luke era un idiota, sin duda. Cuando vio por primera vez a esa belleza de pelo oscuro, le hizo dudar de sus propios ojos. Nunca había visto a una mujer más hermosa, al menos no de cerca. Tipos como él darían cualquier cosa por tener a una mujer así besándolos; pero cuando sonó la campana, Luke la había dejado de lado como un zapato viejo, y después de su monta, se había dejado rodear por un montón de groupies del rodeo.

Como en los viejos tiempos. El viejo Luke había envejecido, pero no se había vuelto más inteligente; y eso era una buena señal.

Justice abrió la guantera, sacó un paquete de cigarrillos y encendió uno. Lo sostuvo en sus labios con una mano y expulsó el humo que se arremolinó sobre el asiento y fue absorbido por la ventana hacia la noche.

Esa chiquilla seguía pensando en Luke, por supuesto. Solo había salido con él para fastidiar a Luke. Pensaba que lo estaba ocultando, pero era tan claro como el agua.

No le sorprendía, y en cierto modo, no le importaba. No esperaba mucho más. Literalmente la había arrebatado de los brazos de Luke.

Su sonrisa se hizo más profunda. Ella todavía estaba enfadada durante la cena. Había apuñalado su ensalada con ese tenedor como si estuviera apuñalando el trasero del desgraciado de Luke Spade. No podía culparla: y esperaba que siguiera enfadada.

Había decidido que iría tras ella él mismo.

Entrecerró los ojos con diversión. Ella podría estar dispuesta a hacerle compañía solo para fastidiar a Luke, y él lo aceptaría con la esperanza de poder construir algo sobre eso. Porque nada sería mejor que vencer al viejo Luke en el rodeo, que robarle a su chica.

Sí señor, eso sería especialmente bueno.

Sus hombros se sacudieron con una risa silenciosa. Luke estaba tan acostumbrado a conseguir a todas las chicas y acaparar toda la gloria que no se le había ocurrido que algún otro tipo podría entrometerse.

Bueno, estaba a punto de descubrirlo.

Justice dejó que su mente se recreara en la pequeña blusa a cuadros y los shorts de Julie. Sería un acogedor brazado, eso seguro; pero iba a ir despacio y trabajar con ella poco a poco.

Julie era una potrilla asustadiza, y él había trabajado con ellas el tiempo suficiente como para saber que moverse demasiado rápido las espantaba.

Su mente todavía estaba llena de Luke Spade; pero él confiaba en que si trabajaba con ella el tiempo suficiente, podría sacar a Luke de allí.

Era un pensamiento muy agradable; y se deleitó en él mientras conducía a través de la oscuridad.

Capítulo Treinta y Cuatro

—¡Julie!

Julie levantó la mirada, se tensó y dio la espalda a aquella voz. Estaba en medio de una pequeña tienda de ultramarinos familiar en el centro de Green Oak, y Luke avanzaba hacia ella por el pequeño pasillo del pan. Iba vestido como un vaquero, con una camiseta blanca lisa y vaqueros. Su cabeza rubia sobresalía por encima de las estanterías más altas, y sus botas hacían retumbar el viejo suelo de madera.

Luke se acercó y se plantó delante de su carrito. Ella le miró con el ceño fruncido, cruzó los brazos y apartó la mirada.

La voz de Luke sonaba suave y arrepentida.

—Julie, siento mucho haberte fallado en el rodeo anoche. Te habría llamado, pero no tenía tu número.

Julie dejó caer los brazos y le lanzó una mirada fulminante.

—¿Cómo me has encontrado? —espetó y agarró el mango de plástico del carrito. Intentó pasar con el carrito, pero él sujetó los barrotes metálicos con las manos.

—Julie, por favor, no te enfades conmigo —sus ojos azules le suplicaban—. No te habría dejado tan rápido si no hubiera tenido que hacerlo. Tú... —se frotó la nuca y pareció avergonzado— hiciste que perdiera la noción del tiempo.

Los ojos de Julie echaban chispas de ira.

—Bueno, ya vi que lo superaste —le soltó, y agarró el mango del carrito—. ¡Déjame pasar!

—Julie, no puedo dejar que te vayas enfadada —suplicó Luke—. Todo tipo de gente se me acerca para saludarme en el rodeo —añadió con sinceridad—, no puedo evitar que algunas sean chicas. Yo no les pedí que lo hicieran.

Julie encogió un hombro.

—No tienes por qué darme explicaciones —replicó con orgullo—. Tus amistades son asunto tuyo. ¡Ahora déjame pasar!

Luke quitó las manos de su carrito y se apartó, pero caminó junto a ella mientras avanzaba.

—No son mis amigos —explicó—. Son fans. ¿Nunca has estado en un rodeo antes, Julie?

—Montones de veces.

—Bueno, ¿y no ves que les pasa lo mismo a otros jinetes? Te prometo que no puedo evitarlo a menos que sea totalmente grosero. No me gustaría que la gente pensara que soy un engreído o que no les agradezco su apoyo.

—Bueno, creo que eso ya lo has demostrado —respondió ella—. ¡Déjame en paz!

Él se detuvo en seco en el pasillo para dejarla pasar, y su voz se volvió baja y suave.

—Por favor, Julie —suplicó, y a pesar de sí misma, el tono dolido en su voz la hizo detenerse y mirarlo por encima del hombro. Sus grandes ojos azules estaban clavados en ella, y la expresión en ellos estaba tan llena de lo siento como la de un niño pequeño.

Julie se detuvo dudando, y en esa fracción de segundo de indecisión, Luke se acercó y puso su mano junto a la de ella en el mango del carrito.

—¿Por qué no empezamos de nuevo? —suplicó—. Vamos a comer o algo. —La mirada que le lanzó hizo que añadiera—: Oh, sé que estuvo mal, Julie, y desearía poder volver atrás y cambiarlo, pero no puedo. Solo puedo decir que lo siento e intentar compensártelo.

Julie miró fijamente sus manos e intentó controlar su ira. Recuerda por qué estás haciendo esto, se dijo a sí misma. No te dejes atrapar en sus juegos.

Respiró hondo, afianzó su determinación y se obligó a sonreír, aunque solo un poco.

Luke se animó al instante.

—¿Por qué no terminas de comprar y vamos a un sitio que conozco a las afueras del pueblo? Solo es una pequeña cabaña, pero tiene la mejor barbacoa del mundo.

Julie intentó parecer amable, pero lo máximo que pudo conseguir fue una sonrisa agria.

—Bueno... de acuerdo, Luke. —Echó un vistazo a su carrito. Apenas había empezado a comprar, pero terminaría más tarde. Ahora era más importante aprovechar la reaparición de Luke. Dejarle pensar que ella estaba hirviendo de celos, pero que él la había convencido.

Su sorpresa sería aún mayor cuando apareciera en Houston con su rival.

Se reconfortó con esa imagen mental mientras esperaba en la fila de la caja.

Observó a través del gran escaparate cómo Luke salía a su coche. Había accedido a dejar que él la llevara en coche hasta el pequeño local de barbacoa para almorzar, y luego la trajera de vuelta al supermercado.

Julie frunció el ceño mientras ponía una botella de lavavajillas en la pequeña cinta transportadora de la caja. Se estaba impacientando con su propio plan. Pasar tiempo con Luke se había vuelto frustrante, porque la mitad de ella quería castigarlo, y la otra mitad...

Miró por la ventana otra vez. Luke estaba apoyado contra la pared exterior con las manos en los bolsillos de sus vaqueros y la mirada en el suelo.

Dejó caer una botella de agua mineral en el mostrador, tratando de borrar el recuerdo de los grandes ojos heridos de Luke. De no repetir en su mente el tono dolido de su voz.

Antes pensaba que estaba actuando, pero ahora no estaba tan segura, y eso socavaba su confianza. Se estaba comportando como un hombre decente. Había explicado lo que pasó en el rodeo, se había disculpado por ello, y parecía y sonaba sincero. A menos que fuera el mejor actor del mundo, había querido decir al menos algo de lo que acababa de contarle.

La dependienta anciana le sonrió mientras escaneaba la compra.

—¿Está teniendo un buen día, querida? —murmuró.

Julie le lanzó una mirada ceñuda a Luke.

—No estoy segura —murmuró, e ignoró la mirada de sorpresa que le dirigió la dependienta.

Recogió la bolsa de papel con la compra y salió de la tienda. Luke se acercó y alargó la mano para cogerla.

—Yo la llevo —se ofreció—. Pongamos la bolsa en tu coche, y puedes venir conmigo al restaurante.

Vale, pensó Julie con ironía, y le condujo hasta su coche. Esperó mientras él deslizaba la bolsa en el asiento trasero.

Luke se enderezó, la tomó del codo y la llevó hacia una reluciente motocicleta aparcada cerca de la acera.

Julie lo miró alarmada.

—Espera, ¿no iremos al restaurante en eso? —objetó.

Luke le sonrió.

—Claro. Es segura.

Julie volvió a mirar la motocicleta. Tendría que subirse a su moto y rodearle con los brazos para no caerse, pero no era solo la dudosa seguridad lo que le molestaba. No podía evitar recordar a la rubia que había visto en ese asiento unas semanas antes.

Su ira se avivó en una lluvia de chispas, pero la sofocó de nuevo con un esfuerzo deliberado. Iba a tener que seguirle la corriente si quería darle a Luke la lección que necesitaba aprender.

Se quedó en el aparcamiento, con los brazos cruzados, mientras Luke se subía a la moto y la arrancaba. Se giró para dedicarle una gran sonrisa.

—Vamos.

Julie inspiró profundamente, pero se acercó y se subió a la moto detrás de él. Miró, pero no encontró nada a lo que agarrarse excepto a Luke; y él se volvió a medias para sonreír:

—Agárrate a mí.

Julie torció la boca con exasperación, pero deslizó sus brazos alrededor de la camiseta blanca que llevaba. Podía sentir los suaves músculos de su espalda y pecho a través de ella.

Frunció el ceño e intentó despejar su mente, pero Luke era todo músculo, y podía sentir el más mínimo movimiento que hacía a través de ese fino algodón.

Luke se giró de nuevo.

—Más fuerte —sonrió—. ¡No querrás caerte!

Julie frunció el ceño, pero entrecruzó los dedos ligeramente sobre su pecho. Cerró los ojos cuando la moto empezó a rodar, y los abrió con un jadeo cuando el motor rugió y salieron disparados como un cohete calle abajo. Clavó las uñas en las costillas de Luke, y luego se enfurruñó cuando él se volvió a medias para reírse de ella.

—¡Lo has hecho a propósito! —gritó contra el viento, y él se rió y gradualmente redujo la velocidad de la moto.

—No, no lo hice —bromeó.

—¡Sí, lo hiciste! —se enfureció, y luego le pellizcó con fuerza para oírle gritar.

—¡Ay!

Capítulo Treinta y Cinco

Para alivio de Julie, no tardaron mucho en llegar al restaurante de barbacoa. Luke estacionó la moto en el césped de lo que parecía una casa particular en las afueras de Green Oak. El patio estaba lleno de coches y camionetas, y la antigua casa de madera gris tenía un tejado de hojalata oxidado, una chimenea de piedra y un porche hundido. Parecía tener al menos cien años.

La entrada principal de la casa estaba cubierta solo por una puerta mosquitera, y un letrero de neón de cerveza sobre el mostrador era vagamente visible a través de ella. El sonido de música country y risas flotaba por el aire, junto con el aroma celestial de un ahumador de madera de mezquite en algún lugar de la parte trasera.

Luke sacó el soporte de la moto y la miró por encima del hombro.

—Odio decirlo, pero ya hemos llegado —sonrió.

Julie se apartó el pelo de los ojos, lo soltó y se bajó de la moto. Se alisó el cabello con gesto cohibido mientras Luke pasaba su larga pierna por encima del asiento y le tendía la mano.

Julie se mordió el labio, pero dejó que la tomara y lo siguió a través del césped hasta los escalones del porche. Julie miró hacia arriba mientras subían al porche. Era su ciudad natal, pero nunca había estado en esta casa antes, ni siquiera sabía quién había vivido allí.

Luke abrió la chirriante puerta mosquitera y la guio hacia el interior. El pequeño comedor estaba lleno de clientes, principalmente hombres locales, que se giraron para mirar y luego volvieron a mirar.

Luke la condujo hasta el mostrador y bajó la mirada.

—¿Qué quieres? —murmuró.

Julie echó un vistazo al menú. Estaba en la pared detrás del mostrador y solo incluía seis elementos: sándwich de cerdo, pecho de ternera, costillas de cerdo, ensalada de col, frijoles, macarrones con queso y pan tostado texano.

Negó con la cabeza.

—Tú eres quien conoce este lugar —le dijo—. ¿Qué es bueno?

—Las costillas son las mejores de la ciudad —le explicó—. También me gusta la ensalada de col. Es seca y tiene un buen toque de vinagre. No es demasiado dulce ni está nadando en mayonesa.

Julie asintió. Era tejana. La barbacoa y sus guarniciones eran una forma de arte local; y nada era peor que una ensalada de col empapada.

—Tomaré eso, entonces —asintió—. Y un vaso de té mitad normal y mitad dulce.

Luke asintió hacia el cajero que esperaba.

—Que sean dos —miró alrededor de la sala y añadió—: Está un poco lleno aquí. ¿Quieres salir y comer fuera?

Julie asintió. Había una fina capa blanca de humo justo bajo el techo por los cigarrillos, y sentía docenas de miradas apreciativas sobre ella.

Luke le tocó ligeramente el brazo.

—¿Por qué no sales y buscas un sitio, y yo llevaré la comida?

Julie le miró con alivio y respondió:

—Búscame detrás de la casa. No hay espacio en el jardín delantero.

Se deslizó fuera de la pequeña habitación y salió al porche. Las viejas tablas del porche crujieron mientras bajaba los escalones y rodeaba el lateral de la antigua casa, buscando un lugar para hacer picnic.

Era un día cálido y soleado, y descubrió que el patio trasero de la pequeña casa era verde y agradable. El césped estaba cubierto de viejos robles, y sus enormes ramas apenas eran visibles a través de las nubes de brillantes hojas primaverales.

Para su alivio, el patio trasero estaba vacío; y deambuló bajo la sombra de los viejos árboles, buscando un lugar suave para sentarse a comer. Encontró un gran roble en un rincón tranquilo en la parte más alejada del patio y se dejó caer sobre un parche de hierba nueva a sus pies. Llevaba una camisa rosa de algodón, vaqueros y mocasines, nada que un poco de hierba pudiera estropear; así que cruzó los pies por los tobillos, enlazó sus brazos alrededor de las rodillas y esperó a que Luke la encontrara.

Miró hacia el cielo a través de las nuevas hojas revoloteantes. La brisa era agradablemente fresca y le acariciaba la mejilla.

Era un buen lugar para pasar un rato. Tranquilo.

Julie miró detrás de ella. No había otras casas cerca; la valla metálica que formaba el patio trasero tenía un pasto al otro lado, y apenas podía distinguir algunos caballos diminutos pastando en la distancia en el extremo más alejado.

—¡Aquí estás!

Levantó la vista para ver a Luke caminando hacia ella. Tenía una sonrisa en la cara y un portavasos en una mano y una bolsa en la otra. Se acercó, le entregó la bolsa y se dejó caer en el suelo a su lado.

—¡Uf! —suspiró y le entregó un vaso de plástico resistente. Julie lo tomó y bebió un poco de té. Estaba perfecto: crujiente, helado, no demasiado dulce.

Luke abrió la bolsa y tiró un rollo de papel de cocina sobre la hierba.

—He cogido servilletas —comenzó, y sacó un recipiente cuadrado de poliestireno. Se lo entregó y sacó otro.

Julie abrió la tapa de su recipiente. Un aroma celestial de cerdo ahumado y salsa barbacoa subió para besar su nariz. Se lamió el pulgar con hambre.

Luke colocó su recipiente en la hierba y buscó su mano. Julie frunció el ceño e inclinó la cabeza.

—¿Qué?

Los ojos azules de Luke miraron los suyos con seriedad.

—La bendición.

Julie miró las costillas, pero cerró el recipiente y extendió la mano hacia Luke. Él cerró su gran mano morena sobre sus dedos, los sujetó cálidamente e inclinó la cabeza.

—Señor, te damos gracias por este hermoso día y por la oportunidad de disfrutar de esta buena comida —hizo una pausa y continuó—: Y te agradezco, Señor, por tener la oportunidad de estar aquí con Julie.

Julie frunció el ceño y abrió los ojos para lanzar una mirada al rostro de Luke. Sus ojos estaban fuertemente cerrados, y fruncía el ceño con concentración.

Parecía sincero.

—Amén —murmuró Luke, y le apretó la mano antes de soltarla.

—Amén —repitió Julie débilmente, y abrió su recipiente con hambre. No tenía una creencia religiosa fija, pero era fácil complacer a Luke.

Cogió una costilla de cerdo. Era de un color burdeos brillante que se convertía en un marrón profundo en los extremos. Dio un delicado mordisco y fue inmediatamente recompensada con una salsa rica, ahumada y ácida sobre una carne tan tierna que prácticamente se desintegraba en su boca.

—Mmm —gimió, y se lamió la salsa de los dedos—. Esto está realmente bueno.

Luke asintió.

—Te lo dije —una mirada pensativa cruzó su rostro y levantó los ojos hacia los de ella.

—Julie, ¿todavía vas a volver a clase?

Julie se encogió de hombros y no respondió de inmediato, y la expresión de Luke se nubló. Dejó la costilla.

—Odiaría pensar que has renunciado a aprender a montar —dijo en voz baja—. Lo estabas haciendo bien.

Ella lo miró, y él dejó su comida y se acercó por la hierba para sentarse a su lado. Observó cómo ella dejaba la costilla, y añadió:

—Julie, no tuve la oportunidad de preguntarte antes, pero me gustaría conocerte mejor.

Julie cogió otra costilla y sonrió un poco.

—¿Qué te gustaría saber de mí?

Luke arrancó una brizna de hierba y la hizo girar entre sus manos.

—Bueno... ¿eres de aquí o de otro lugar?

—Nací en Gween Uk —murmuró con la boca llena de cerdo.

—Hum —murmuró Luke—. Nunca te vi mientras crecía, y este es un mundo pequeño. —Giró la cabeza para mirarla—. Estoy seguro de que te habría recordado.

Julie se limpió la boca con una servilleta y sopesó su respuesta. No sabía cuánto le habría contado Trina a Luke sobre ella; así que eligió sus palabras.

—Me mudé fuera del estado cuando tenía dieciocho años —respondió con cuidado—. Me fui a estudiar para ser fisioterapeuta. Acabo de volver aquí hace poco. Ahora trabajo en el hospital a tiempo parcial.

Luke tomó una cucharada de ensalada de col.

—¿Te importa si voy a tu trabajo alguna vez?

Julie sonrió y le miró con expresión interrogante, y él señaló su pierna.

—Mi rodilla me ha estado molestando los últimos días.

Julie se encogió de hombros e intentó no sentirse complacida.

—Por supuesto que puedes —sonrió—. Pero no me permitirán ayudarte. Te asignarían un terapeuta masculino.

Su cara se desanimó.

—Oh.

Julie levantó su vaso con una pequeña sonrisa burlona.

—Es política de la oficina —miró a Luke de reojo para disfrutar de su reacción. No era cierto, pero quería ver cómo respondería.

No podía decir que estuviera decepcionada. Parecía tan abatido como ella esperaba. No estaba segura si era porque todavía quería castigarlo, o porque quería que él estuviera ansioso por recibir su atención personal.

Luke arrancó otra brizna de hierba.

—Julie, me gustaría verte de nuevo. Fuera de la clase de equitación, quiero decir —la miró con una expresión casi dolorida en su rostro.

Julie hizo todo lo posible por parecer indiferente, pero interiormente estaba eufórica. Colocó delicadamente el hueso de la costilla en el pequeño montón que estaba formando en el suelo y no dijo nada.

—Me gustas, Julie —le dijo Luke suavemente—. Supongo que ya te habrás dado cuenta —añadió con melancolía—. ¿Puedo llamarte?

Ella se volvió para mirarlo, hizo una pausa para deliberar y finalmente suspiró:

—Supongo que sí.

Luke se acercó tanto que casi se tocaban. Tomó su barbilla en la mano para volver su rostro hacia el suyo.

—Julie, quiero besarte —susurró—. ¿Puedo?

Julie bajó los ojos para ocultar el placer que había en ellos. Era exactamente lo que quería, pero juzgó prudente mostrar cierta vacilación.

—Bueno, yo...

La luz se oscureció, y los labios de Luke tocaron los suyos, moviéndose suavemente sobre ellos. Julie cerró los ojos y pensó jubilosa: Ahora lo tengo.

Se volvió para entrelazar sus brazos alrededor del cuello de Luke y murmuró su propia respuesta suave. Le dio pequeños besos provocadores lejos de sus labios, en la punta de su nariz, a través de su barbilla.

El objetivo era frustrarlo, y funcionó. De repente giró la cabeza y aplastó sus labios bajo la misma avalancha de besos que la había arrastrado la primera vez, y Julie sonrió y deslizó sus manos por su espalda. Cerró los ojos y dejó que Luke se desbocara, porque ese era el plan.

Hacer que se enredara irremediablemente con ella. Hacer que se enamorara.

Giró la cabeza lo suficiente para jadear:

—Oh, Luke... —puso los ojos en blanco y clavó las uñas en la espalda de Luke mientras sus labios vagaban por su cuello. Luchó por mantener el control, por conservar el juicio, pero a pesar de todo, comenzaba a perderlo.

La barbilla de Julie se inclinó hacia arriba. Nunca había conocido a un hombre que la llevara a la luna como Luke Spade; y justo cuando su pulso palpitaba en sus oídos, su respiración se convertía en jadeos y estaba lista para tirar toda precaución por la ventana, los besos de Luke de repente se detuvieron.

La sombra sobre ella se levantó, y Luke la soltó. Julie frunció el ceño confundida, y tuvo que hacer equilibrio para no caerse hacia atrás en la hierba.

Se apartó un mechón de pelo de los ojos.

—¿Qué pasa? —murmuró, y luego se mordió el labio por admitir que estaba molesta; pero Luke no pareció darse cuenta. Estaba sentado con las piernas cruzadas en la hierba, mirándola con expresión preocupada.

Cuando se volvió para responderle, sus ojos azules estaban nublados y preocupados.

—Julie, no te estaba dando falsas esperanzas cuando dije que quiero conocerte mejor —murmuró—. De verdad quiero. Pero no puedo hacer eso correctamente si vamos demasiado rápido —bajó la cabeza—. Quiero ser un caballero. Pero supongo que hasta ahora no he hecho un gran trabajo con eso.

La preocupación de Julie se desvaneció. Sonrió y se acercó a él.

—¿Y si te digo que no me importa en absoluto? —susurró, y extendió sus brazos blancos.

Luke le lanzó una mirada anhelante, pero negó con la cabeza.

—Lo siento, Julie —le dijo, y se enderezó de repente, como si hubiera tomado una decisión—. Me he metido en todo tipo de líos por ir demasiado lejos, demasiado rápido. No quiero hacer eso contigo.

Levantó los ojos hacia los de ella, y la mirada en ellos ahora era suave y suplicante. Julie lo miró con frustración, porque no tenía más remedio que balbucear:

—No entiendo por qué estás preocupado, Luke, pero si es tan importante para ti, entonces supongo que lo entiendo —se mordió el labio con irritación. Luke había estado al borde de perder el control, pero lo había recuperado en el último minuto.

Ahora tendría que intentarlo de nuevo más tarde.

El tono de Luke fue suave y genuinamente agradecido.

—Gracias, Julie —murmuró, y extendió la mano para tomar la suya y apretarla.

Julie esbozó una sonrisa que esperaba fuera amable, pero un remolino de emociones contradictorias luchaban en su pecho. Su corazón seguía latiendo con fuerza, tenía la boca seca y no estaba segura de por qué estaba frustrada: porque deseaba a Luke o porque quería venganza.

En ese momento, ambas cosas parecían ser ciertas, y ambas se habían retrasado. Peor aún, era la segunda vez que caer en los brazos de Luke le había hecho perder de vista todo excepto lo bien que la hacía sentir. Y eso era malo. Eso era peligroso.

Quería vengarse por Trina, no acabar exactamente como ella.

Luke sacó un trozo de papel del bolsillo de su camisa.

—Dame tu número, Julie —murmuró—. Me gustaría llamarte más tarde.

Julie le lanzó una mirada exasperada y pensó con acidez: ¿Para qué, para venir y provocarme por tercera vez?

¡Se supone que yo soy quien debe torturarte!

Luke la miró, con el lápiz suspendido sobre el papel, y ella suspiró y le dio su número. Él le sonrió, volvió a meter el lápiz y el papel en su bolsillo, y cogió una costilla a la barbacoa.

Le dio un mordisco, hizo una cara de mmmm, y le sonrió con las mejillas llenas, como un niño.

Julie lo miró con una mezcla de exasperación y creciente afecto, y un ceño preocupado nubló su rostro cuando él murmuró:

—Cuéntame sobre tu familia mientras crecías. Todavía creo que debería conocerte.

Se lamió los labios, alcanzó la taza de té y ganó tiempo para inventar una respuesta.

Capítulo Treinta y Seis

—Vaya, mira eso.

Una sonrisa se extendió por el rostro de Buck, y le dio un codazo a Kate en las costillas mientras Luke pasaba junto a ellos. Estaban relajándose en las tumbonas alrededor de la piscina, y Luke les saludó con la mano mientras cruzaba el patio.

Al verlo pasar, sonrieron al observar un par de pequeñas huellas marrones de manos tatuadas en la espalda de su camiseta blanca, y ambos se agacharon sofocando la risa.

Buck se incorporó y gritó:

—¡Eh, Luke! ¿Dónde has estado todo el día?

—Buck, no lo hagas —susurró Kate divertida mientras Luke se detenía con la mano en la puerta corredera del patio.

—Ah... solo por Green Oak —murmuró Luke, frotándose el pelo con una mano—. Solo pasando el rato.

—Bueno, eso puedo verlo —asintió Buck, señalando su camiseta—. Parece que has tenido algo de ayuda.

Luke frunció el ceño y se retorció la camiseta para verla. Su rostro decayó al ver las delatoras marcas de barbacoa en la espalda.

Levantó la mirada y se sonrojó.

—Ah...

Kate se levantó con gracia y se puso un caftán sobre el bañador.

—Creo que os dejaré solos —murmuró, y pasó junto a Luke con una sonrisa.

Él la vio entrar en la casa, luego se volvió cuando Buck le llamó:

—Ven aquí y cuéntame.

Luke se acercó sin prisa, se dejó caer en la tumbona que Kate había dejado libre, y se quitó la camiseta por la cabeza. La sostuvo entre sus manos y miró las pegajosas huellas.

Buck se inclinó, recogió un poco de salsa barbacoa con el dedo y se lo llevó a los labios. Sus cejas se arquearon.

—Mmm-mm, ¡qué buena! ¿Dónde fuiste?

—A un pequeño sitio que conozco en Green Oak —murmuró Luke—. Llevé allí a una chica. Se apuntó a la clase de equitación que estoy dando.

Buck asintió.

—¿La chica que buscabas en el rodeo?

—Sí —Luke se estiró en la tumbona y se recostó en los cojines.

Buck negó con la cabeza.

—Bueno, parece que la has convencido —comentó arrastrando las palabras.

Luke giró para mirarlo.

—No, ese es precisamente el problema —murmuró con expresión preocupada—. No hablé mucho. Ni de lejos lo que debería haber hablado —suspiró y se removió en la silla con impaciencia.

—Siempre voy directo a los besos —admitió con un suspiro—. Me han dicho que se me da bastante bien, así que cuando quiero impresionar a una chica, yo... recurro a eso. Sé que me dará más posibilidades con ella. Pero siempre acabo en un lío por eso, porque entonces las cosas no tienen otro camino que... bueno, seguir —arrojó la camiseta al suelo con frustración y miró a su hermano mayor.

—Le prometí al Señor que iba a dar un giro, y lo estoy intentando, Buck. Pero nunca supe hasta ahora lo difícil que es —exclamó—. Nunca había  intentado  resistirme de verdad. Y ahora conozco a la chica más guapa que he visto en mi vida, y tengo que contenerme. Estoy agotado por el esfuerzo.

—Me deja muy débil.

Buck asintió e hizo lo posible por ocultar su sonrisa.

—Sí, a veces no es fácil hacer lo correcto, eso es verdad —aceptó solemnemente—. ¿Cómo se llama esa chica?

—Se llama Julie —respondió Luke suavemente—. La chica más bonita del mundo, Buck. Su pelo es negro como la noche, y sus ojos son azules como el cielo. Y tiene una figura que casi me hace saltar los ojos la primera vez que la vi —Luke le lanzó una mirada melancólica.

—Creo que estoy enamorado de ella.

—Oh, Señor, ten piedad —balbuceó Buck y negó con la cabeza.

—No, lo digo en serio —le dijo Luke con sinceridad, inclinándose para darle un golpecito en el brazo para enfatizar—. Nunca me he sentido así por ninguna otra chica.

Buck le dirigió una mirada divertida.

—¿No acabas de conocerla? ¿Cuánto tiempo hace que la conoces?

Luke se recostó de nuevo en su silla.

—Oh, sé que no ha sido mucho —respondió—. Pero me ha dado justo entre ceja y ceja, Buck.

—Eso no es lo mismo —replicó con un destello en los ojos; pero decidió no burlarse más de Luke. Podía ver que Luke estaba prendado de esta chica, quienquiera que fuese; y al menos podía alegrarse de que Luke ya no estuviera deprimido por la otra.

—¿Por qué no la invitas a venir aquí? —sugirió—. Preséntala. Me gustaría conocer a esta chica que te tiene tan atrapado después de solo... ¿cuánto tiempo ha pasado?

Una sonrisa reticente se extendió por el rostro de Luke.

—Aproximadamente un mes —admitió—. Y quiero traerla aquí, pero ni siquiera estaba seguro de que aceptaría salir conmigo hoy. Al principio estaba bastante enfadada —se frotó la nuca—. Pensó que estaba coqueteando con esas chicas del rodeo.

Buck levantó una ceja e inclinó la cabeza.

—No puedo culparla —respondió—. Es lo que parecía desde fuera.

Luke levantó los ojos sorprendido hacia su cara.

—Sabes que eso no es cierto —objetó—. No puedo evitar lo que ellas hacen. Eso es lo que le dije también a ella. Supongo que debió ver que le estaba diciendo la verdad, porque me dejó calmarla.

—Espera, ahora estoy confundido —objetó Buck—. ¿Es la misma que nos dijiste que se fue del rodeo con ese otro hombre, cómo se llamaba?

—Justice Owens —respondió Luke con tristeza, frunciendo el ceño—. Sí, es ella.

—Quizá no esté tan calmada como piensas —sonrió Buck.

—Estaba enfadada —murmuró Luke—. Quería preguntarle sobre eso, pero hoy estaba como a prueba con ella. No quería tentar a la suerte —ajustó un hombro—. Pero voy a preguntarle. No me gusta pensar en ella con Justice. Tiene una vena cruel. Es feo por dentro y por fuera.

—Parece tener mal carácter, te lo concedo —aceptó Buck—. Bueno, yo no me preocuparía. Parece que hoy le has ganado la partida con ella, de todas formas —suspiró.

—Odio pensar que Justice esté siquiera cerca de ella —gruñó Luke—. Sé por qué estaba en ese rodeo, y por qué se fue con Julie. Estaba allí para espiarme, y debió vernos a Julie y a mí juntos, y se dio cuenta de que estaba enfadada después de que yo la dejara. Vio una oportunidad de hacerme daño, y nada le hace más feliz. No sé por qué.

—Yo sí —replicó Buck—. Siempre se ponía verde de envidia cuando estabas cerca. Está celoso de ti, chico. Sabe que eres mejor jinete que él.

—Tal vez —Luke se encogió de hombros—. Estábamos bastante igualados la mayoría de las veces. Odia perder, eso lo sé.

Buck le dio una palmada en el hombro.

—Bueno, no te preocupes por eso —respondió—. No vas a volver al circuito, así que no tienes que atormentarte con él. Y apostaría a que si te lo propones, puedes hacer que la pequeña Julie se olvide por completo de él.

Luke se volvió para dirigirle una mirada melancólica.

—Espero que se fuera con él solo porque estaba enfadada —murmuró—. No puedo pensar en ninguna otra razón por la que lo haría.

Buck estalló en carcajadas y negó con la cabeza, y Luke se volvió para mirarlo.

—¿Qué?

Buck agarró los brazos de la tumbona, se levantó y se envolvió una toalla alrededor del bañador. Sonrió a su hermano menor, le dio una palmada en el hombro y regresó a la casa.

Subió lentamente la escalera hasta el último piso. Entró por la única puerta de ese nivel, y tan pronto como entró, su pequeña hija corrió hacia él con los brazos extendidos.

—¡Papá!

Buck se agachó y la tomó en sus brazos.

—Bueno, bichito —sonrió—. ¿Cómo está mi niña favorita? —Le dio un beso en la mejilla y miró el libro que sostenía.

—¿Qué tienes ahí?

Molly se lo mostró.

—Es un libro de recortables —respondió orgullosa—. Princesas.

—Vaya, qué bonitas —asintió Buck, y la dejó en el suelo. Ella se fue saltando a su habitación, y Kate se acercó a él con un vaporoso caftán de algodón. Buck deslizó un brazo alrededor de su cintura y la condujo al sofá.

Se sentó con un suspiro y estiró un brazo por el respaldo del sofá. Kate se hundió a su lado y se acurrucó contra su pecho desnudo.

—¿Cómo está el pequeño Russ? —le preguntó.

—Acabo de acostarlo para su siesta —suspiró ella—. Debería estar bien durante unas horas —Se volvió para mirarlo—. ¿De qué hablabais Luke y tú, o es entrometerse? —sonrió.

Buck se inclinó para besarle el pelo.

—Ah, cree que está enamorado de una chica que acaba de conocer —balbuceó y negó con la cabeza—. Ese es Luke en estado puro. Se engancha a la gente con más facilidad que cualquier hombre que haya conocido. Se encariña con la gente como un niño.

Kate soltó una risita y lo miró.

—Bueno, dijiste que estabas preocupado por él —murmuró—. Si ha encontrado una nueva chica, eso es bueno, ¿no?

—Muy bueno —asintió Buck—. Le dije que la trajera a casa, para que todos podamos conocerla.

Kate pasó distraídamente los dedos por el vello de su pecho, luego levantó la vista para preguntar:

—Eso sería divertido. ¿Por qué no les invitamos a ella y a Luke a una gran fiesta en la piscina o a una búsqueda del tesoro o algo así? Nada demasiado elaborado, solo un momento divertido juntos. Sería una buena manera de que conociera a la familia sin sentirse incómoda o señalada.

—Es una buena idea —suspiró Buck—. Hablaré con Luke y te ayudaré si quieres organizarlo —Estiró ampliamente los brazos—. Ese baño me ha dado hambre —bostezó—. ¿Hay algo para cenar?

Kate le dio una palmadita en el pecho y se levantó. Lo miró por encima del hombro.

—Tengo un asado en la olla de cocción lenta —le dijo—. Es mi propia receta. El toque de whisky es el ingrediente secreto.

—Tráelo ya —le dijo Buck, y ella se río y se dirigió a la cocina con su diáfano vestido ondeando suavemente tras ella.

Buck la observó marcharse, y su sonrisa se desvaneció. No lo dejó entrever, pero estaba un poco preocupado por la nueva novia de Luke. Luke era un hombre adulto, pero seguía siendo cierto que se enamoraba con demasiada facilidad y demasiado pronto. Normalmente antes de tener la oportunidad de conocer realmente a la chica.

Solo esperaba que esta vez, todo saliera bien.

Pero no había nada que pudiera hacer excepto dejar que Luke lo descubriera por sí mismo: así que se levantó y fue a ver si podía pillar algo para comer antes de la cena.

Capítulo Treinta y Siete

—¿Julie?

Julie se pasó la coleta por encima del hombro y levantó la mirada de la colchoneta de espuma. La secretaria estaba de pie en la puerta de la sala de fisioterapia con una sonrisa de complicidad en el rostro.

—Tienes un paciente.

Julie se levantó, se sacudió las manos y frunció el ceño.

—No tengo ninguna cita a las diez hoy —respondió sorprendida—. ¿Es algún tipo de emergencia?

—No creo —contestó la chica con una sonrisa desconcertante—. Solo ha venido sin cita.

Julie se encogió de hombros.

—De acuerdo, dale el cuestionario. Lo veré en cinco minutos.

La chica sonrió y cerró la puerta tras ella, y Julie preparó la sala de terapia para un nuevo paciente. Al ser sin cita, probablemente solo haría una entrevista para determinar cuál era el problema y quizás un breve examen para ver su gravedad.

Se sentó frente a un pequeño ordenador y abrió el calendario de pacientes. La secretaria ya había escaneado el cuestionario.

Hombre, reflexionó Julie, treinta y pocos años, lesión deportiva en el hombro. Probablemente un músculo distendido o desgarrado, o una lesión del manguito rotador; aunque dice que el dolor es persistente, no intenso.

Golpeó suavemente un lápiz contra sus labios durante un momento, y luego llamó a recepción.

—Barb, ya puedes hacerle pasar.

—Vale. —La recepcionista sonaba divertida, y Julie frunció el ceño confundida mientras colgaba el teléfono; pero el misterio se resolvió en cuanto se abrió la puerta.

El cuerpo de metro ochenta de Luke Spade llenó el umbral, y Julie se levantó con un rubor de sorpresa y... no estaba segura de qué más.

—¡Luke!

La cara de Luke se abrió en una sonrisa tímida.

—Sí, estaba por la zona y pensé en pasarme —sonrió. Sus ojos brillantes recorrieron la amplia sala de terapia, y se acercó para dejarse caer en la esquina de una de las camillas de examen. Balanceó una pierna larga hacia adelante y hacia atrás.

—Es un buen sitio —aprobó—. Muchas ventanas, bastante amplio.

Julie entrecerró los ojos con exasperación, pero acercó una silla junto a la camilla y se hundió en ella.

—¿Vas a ser mi médico hoy?

Julie sintió que su cara se acaloraba. Le había dicho a Luke que no le permitían atender a pacientes masculinos.

—Um... parece que sí —respondió incómoda, y se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja—. El fisioterapeuta masculino está enfermo hoy.

¿Así que te duele el hombro? —añadió, tratando de mantener su vergüenza fuera de su voz.

—Sí —le sonrió él.

—¿Cuál?

Luke llevó una mano a su hombro derecho.

—Este.

—Mmm. ¿Cuándo te lesionaste?

—Creo que en el rodeo —le dijo con solemnidad—. Es el hombro que se sacude cuando monto. Por mantener el brazo levantado.

Julie sintió una punzada de preocupación y lo miró.

—¿No has hecho nada más últimamente que pudiera haberlo dañado?

Luke se rascó la oreja.

—Creo que no.

Julie se puso de pie a su lado.

—¿Sientes como si hubieras perdido fuerza en ese brazo o algún rango de movimiento?

—No, no puedo decir que sí.

—Déjame ver cómo levantas ese brazo, lenta y suavemente.

Julie observó cómo Luke levantaba un brazo musculoso, y cruzó los suyos. Inclinó la cabeza hacia un lado.

—Ahora estira el brazo frente a ti... ahora hacia el costado.

Observó cómo movía el brazo, con suavidad y sin ninguna vacilación aparente.

—¿Estás sintiendo algún dolor ahora mismo?

Luke la miró de reojo.

—Bueno, ah... sí, tengo un pequeño pinchazo ahí.

—¿Dónde exactamente? Muéstrame.

Luke le dedicó una sonrisa torcida y señaló lentamente un punto en su hombro derecho.

Julie frunció el ceño.

—¿Te importa si lo examino?

—Adelante.

Julie le lanzó una mirada exasperada, y luego alcanzó y palpó suavemente su músculo del hombro.

—¿Duele eso?

Luke rodó los ojos hacia ella.

—Quizá un poquito.

Julie intentó subir más la manga de su camiseta, pero le obstaculizaba la vista del hombro. Luchó con ella durante un momento y luego murmuró:

—¿Te importaría quitarte la camiseta para que pueda verlo mejor?

Luke respondió:

—¡Por supuesto que no! Aquí vamos. —Se estiró hacia atrás y se arrancó la camiseta como si estuviera lanzando una caña, y los ojos de Julie se ensancharon por un instante. El pecho y los brazos desnudos de Luke eran puro músculo, de un marrón dorado, y parecían suaves como la seda. Tragó saliva, cerró los ojos y frunció el ceño.

—Ah... solo... quédate quieto un momento —balbuceó. Podía oír los latidos de su propio corazón en sus oídos, y tuvo que recuperar el aliento antes de poder continuar.

Luke se sentó en el borde de la camilla de examen y miró a la pared mientras ella movía sus dedos sobre su firme hombro moreno. Julie cerró los ojos y trató de concentrarse en su trabajo, pero el saber que Luke estaba fingiendo hizo que fuera más difícil de lo que esperaba.

Él había venido a coquetear con ella, y ella estaba disfrutando tanto como él.

—No veo ninguna inflamación —tosió, y lo soltó.

Luke rodó los ojos hacia los de ella.

—Bueno, eh... quizá es del tipo que va y viene.

Se giró para mirarla y añadió:

—Julie, ya que estoy aquí, pensé en preguntarte si querrías venir a la casa.

Ella se alejó de él y se retiró a su pequeño escritorio.

—Estoy trabajando hoy hasta las cinco —respondió, con el tono más profesional que pudo adoptar.

Luke se puso la camiseta de nuevo, saltó de la camilla de examen y se acercó a pararse junto a ella.

—Oh, no me refiero a hoy. La familia está organizando una gran fiesta en el rancho. Vamos a asar una vaca entera en el asador, y tendremos una búsqueda del tesoro y un baile y todo tipo de cosas. Me alegraría mucho que vinieras. Es el próximo fin de semana, el sábado.

Julie miró la pantalla del ordenador sin verla. Por un instante, la imagen de su pecho desnudo brilló en su imaginación. No podía sacársela de la cabeza, y podía sentir que cedía.

—Bueno, yo...

—Vamos, venga —sonrió Luke—. Será divertido.

Julie se mordió el labio y le lanzó una mirada vacilante. La mirada infantil y ansiosa en sus ojos fue el coup de grace.

—Vale, Luke.

Él se iluminó al instante.

—¡Bien! —Se metió las manos en los bolsillos de los vaqueros, se balanceó hacia adelante y hacia atrás, y bajó la mirada al suelo.

—¿Qué tal un beso para un hombre dolorido? —preguntó, y levantó unos ojos esperanzados hacia su rostro.

Julie cogió un folleto morado y se lo puso en la cara.

—Esto es lo que tengo para un hombre dolorido —respondió con firmeza—. Es un folleto sobre lesiones deportivas. Te dice qué hacer para un esguince leve.

Luke lo tomó con una mirada decepcionada.

—Venga ya, Julie.

—No se me permite confraternizar con mis pacientes —le dijo ella con naturalidad, y pasó a su lado. Cruzó la habitación hasta la puerta y la mantuvo abierta para él.

Él se arrastró hasta la puerta con todas las señales de reluctancia y se detuvo para darle una mirada de cachorro.

—¿Ni uno solo?

Julie lanzó una mirada avergonzada por encima del hombro. La secretaria y dos pacientes en la sala de espera la estaban mirando. Se aclaró la garganta.

—Si tienes algún otro problema, sigue las instrucciones del folleto —anunció.

Luke se metió el folleto en el bolsillo de la camisa.

—Sí, señora —murmuró tristemente, y caminó hacia la puerta exterior. Le dio otra mirada triste antes de salir, y Julie tosió y regresó al interior de la sala de terapia.

Apenas había entrado cuando se apoyó contra la puerta y soltó una risita; pero la risa murió de repente en sus labios. En ese momento se dio cuenta de que no había pensado en la venganza ni una sola vez ese día.

Y lo que la sacudió aún más fue descubrir que ese recordatorio casi le resultaba inoportuno.

Capítulo Treinta y Ocho

Julie llegó a casa aquella tarde, sacó el teléfono de su bolso y por fin pudo revisar sus mensajes. Descubrió que tenía media docena. Dejó el teléfono sobre la mesa de la cocina y pulsó el botón rojo en la pequeña pantalla. La voz áspera de Justice Owen le recordó al instante que había salido con él. Un leve rubor de culpabilidad le calentó las mejillas mientras su mensaje se expandía por el aire.

Abrió la puerta del frigorífico y buscó una comida precocinada mientras él gruñía: —Hola Julie, soy Justice. Solo quería decirte que estaré por tu zona en unos días. Pensé que quizás te gustaría ir a bailar. Llámame.

Julie hizo una mueca mientras escudriñaba el frigorífico. Justice le recordaba que se suponía que debía mantener su mente centrada en la venganza, y que él podía ayudarla a conseguirla.

También le provocó una punzada de culpabilidad, porque aunque estaba dispuesta a salir con Justice una o dos veces, no podía decir honestamente que le gustara ni una fracción de lo que le gustaba Luke.

Lo que también era un problema. No le gustaba Luke, o al menos no se suponía que debiera gustarle.

Julie sacó una botella de zumo de granada del frigorífico, la abrió y dio un trago mientras sonaba el siguiente mensaje. Era de Trina, lo que le provocó un arrebato de consternación. No había pensado en Trina en días.

Para alivio de Julie, Trina sonaba mucho más como ella misma. Casi alegre. —Hola Jules —gorjeó—. Solo quería llamarte. Sé que has estado preocupada por mí.

La botella en la mano de Julie descendió de su boca mientras fruncía el ceño con remordimiento. Estaba preocupada por Trina. Solo que últimamente no se había centrado tanto en ella, eso era todo.

Había estado demasiado ocupada besándose con el ex-novio de Trina.

Me estoy distrayendo, pensó Julie con el ceño fruncido. Quizás incluso esté en peligro de quedar atrapada. Está muy bien hacer que Luke se enamore de mí, pero no puedo permitirme sentir nada por él. No puedo perder de vista lo que le hizo a Trina.

Y sí, es cierto que Trina todavía piensa que Luke es un buen tipo, pero Trina es ingenua. No puedo fiarme de su palabra, y no puedo dejar que él me afecte.

Luke puede parecer atento, pero es un vaquero de "oh, disculpe, señora". Eso significa que es un desastre en lo que respecta a las mujeres. Malas noticias.

El bebé de Trina probablemente no es el único que tiene por ahí.

¿Quién sabe? ¡Podría tener un pequeño ejército de ellos!

Julie volvió en sí, y la voz de Trina estaba diciendo: "...y me dijo que tenía derecho a un aumento automático de sueldo cuando llevara tres meses trabajando allí. ¡Me sentí tan aliviada, Jules!"

La voz de Trina siguió hablando sobre su trabajo y cómo iba el apartamento, y Julie escuchó pacientemente; pero cuando el mensaje terminó, apagó el teléfono.

Necesito devolverle la llamada, pensó, pero no ahora. Estoy demasiado cansada esta noche.

Abrió el frigorífico, sacó una comida precocinada y cruzó la cocina para meterla en el microondas. Le echó un vistazo mientras la introducía. Era una especie de bol de quinoa con verduras que había comprado después de descubrir que había ganado medio kilo.

Mientras el bol empezaba a girar, la memoria de Julie le sirvió la sonriente invitación de Luke a su fiesta.

Vamos a cocinar una vaca entera al asador.

Julie cerró los ojos y se mordió el labio, porque podía verlo: un asado marrón y brillante girando lentamente sobre un fuego abierto mientras una columna de humo de barbacoa se elevaba suavemente en el aire.

Su estómago rugió, y frunció el ceño mientras se apoyaba contra los armarios. Su memoria también le estaba mostrando algo más: el aspecto de Luke sin camisa en la mesa de reconocimiento. La visión de su glorioso pecho marrón —todo músculo— era la más perfecta y hermosa que había visto fuera de un museo de arte, y una cosa estaba quedando cristalina.

Esta cosa de la venganza no iba a ser tan fácil como había pensado. No había contado con que Luke fuera tan guapo. Si conseguía atraparlo, iba a ser difícil desecharlo después, incluso si lo hacía en nombre de la justicia.

El microondas pitó, y Julie abrió los ojos y abrió la puerta. Su ensalada de quinoa estaba lista: pero cuando agarró un par de agarradores y la sacó, su ensalada era mayormente de color beige, y el vapor que emanaba olía a... nada.

Julie se quedó ahí un momento, mirándola: luego marchó hacia la basura, la tiró, y fue al frigorífico a buscar bacon.

Treinta minutos después, Julie había devorado un sándwich BLT con ensalada de patata y un pepinillo de guarnición. También había sacado un pequeño recipiente de papel de helado de ron con pasas, y estaba sentada viendo la tele y comiéndolo distraídamente.

Quizás debería abandonar esta cosa de la venganza, pensó mientras veía a una bailarina saltar por un escenario. Trina ni siquiera parece querer venganza, y cuanto más veo a Luke, más me pregunto si estoy equivocada respecto a él.

Hasta ahora al menos, no parece ser una mala persona.

Tomó una cucharada de helado. Quizás no sea un mal tipo, reflexionó, o al menos, no lo suficientemente malo como para que yo lo persiga. Difícilmente es el único hombre en el mundo que no quiso comprometerse con su novia; y por doloroso que fuera para Trina, era asunto suyo, después de todo.

Quizás reaccioné exageradamente por simpatía hacia Trina. Quizás me apresuré demasiado en convertir a Luke en el villano.

Quizás debería simplemente... dejarle en paz. Dejar que el universo se encargue de él.

Julie suspiró y tomó otro bocado de helado. Aunque estaba involucrada con Luke; e incluso si no estaban profundamente involucrados, dejar a Luke podría seguir siendo un poco incómodo. Había aceptado ir a la fiesta en su rancho, y lo más probable es que Luke la llevara a algún sitio a solas mientras estuvieran allí.

Julie frunció el ceño mientras miraba la tele. No había soñado, cuando empezó, que alguna vez podría desear que Luke Spade la besara; pero eso fue antes de descubrir lo bueno que era haciéndolo.

Julie de repente dejó caer la cuchara en el recipiente del helado. ¿Qué estoy diciendo? Pensó irritada. Estoy tan confundida que no sé lo que quiero.

Ni siquiera sé qué hacer ahora mismo.

Y en cuanto a Justice... le dije que saldría con él, así que supongo que debería mantener mi promesa. Pero si Luke no es el monstruo que pensaba, no tengo razón para convertirlo en costumbre.

Mi vida se está complicando.

Capítulo Treinta y Nueve

—Bueno, esta es la casa.

Luke apagó la motocicleta y sacó el caballete. Julie levantó la mirada con asombro hacia la fachada de la enorme casa. No había visto una casa tan grande desde que regresó de Los Ángeles.

—¿Dices que toda tu familia vive aquí? —murmuró Julie.

—Así es —asintió Luke—. La mayoría están aquí hoy.

Julie retiró con desgana sus brazos del pecho de Luke y se bajó de la moto. Se desató el pañuelo que llevaba en la cabeza y sacudió su larga melena oscura.

Luke permaneció sentado en la motocicleta observándola. —¡Cielos! —sonrió—, ¡hazlo otra vez!

Julie se rió con él mientras se bajaba de la moto. —Tonto —sonrió.

Luke se acercó, la tomó del codo y la acompañó hacia la imponente puerta principal. —Todos están alrededor de la piscina —le explicó—. Te los presentaré. No esperes recordar todos los nombres. Somos muchos.

Julie arqueó las cejas sorprendida. —No tengo problemas para recordar nombres —le dijo mientras entraban. Miró a su alrededor maravillada al entrar en un enorme atrio iluminado por el sol. Decenas de personas deambulaban por él, y Luke saludó con la cabeza a varios mientras atravesaban la multitud hacia una escalera masiva.

Pero Luke la condujo a través del suelo de mármol hacia la pared oriental, que era casi toda de cristal. Podía ver a muchas más personas reunidas alrededor de una piscina, y Luke abrió una sección de la pared de cristal para que salieran a la luz del sol.

Lo primero que Julie notó fue un enorme costillar asándose en un espetón, flanqueado por dos parrillas industriales con todo tipo de carnes chisporroteando. El patio estaba repleto de platos y vasos, y había un aroma apetitoso de leña y barbacoa en el aire.

Luke se acercó a un hombre grande de pelo negro azabache y le dio una palmada en la espalda. —Buck, quiero que conozcas a Julie —sonrió, y tomó su mano—. Julie, este es mi hermano mayor, Buck.

El hombre corpulento se volvió para sonreírle. —Es un placer conocerte, Julie —asintió—. Me alegro de que hayas venido a nuestra fiesta.

—Encantada de conocerte —le devolvió la sonrisa Julie; y mientras observaba, una hermosa mujer pelirroja se acercó y rodeó a Buck con su brazo. Él la miró y murmuró—: Julie, esta es mi amor, Kate. Kate, esta es la invitada de Luke, Julie.

—Nos alegramos mucho de que hayas podido venir, Julie —sonrió Kate—. ¿Te apetece una bebida o quizás algo de barbacoa?

—Me encantaría —murmuró Julie, y lanzó una mirada de reojo hacia la parrilla. Había costillas, pollo y filetes.

—¿Te apetece té, vino o tal vez una margarita?

—Un té estaría perfecto, gracias.

—Te traeré uno —Kate se alejó para buscar el té, y Luke señaló hacia otro hombre alto y moreno sentado al borde de la piscina en bañador.

—Ese es mi otro hermano, Morgan —le dijo—, y la mujer rubia sentada a su lado es su esposa Heather. La pareja tumbada en las tumbonas de allí son mi hermano Carson y su esposa Donna.

—Morgan-Heather, Carson-Donna —murmuró Julie, para memorizar los nombres.

—Y los dos chicos discutiendo al otro extremo de la piscina son mi hermano Jesse y mi otro hermano Chance.

—Jesse, Chance —frunció el ceño Julie.

Luke señaló a un niño pequeño y una niña que chapoteaban en la parte poco profunda de la piscina. —Y esos niños son mi sobrino Kit y mi sobrina Molly. Kit es hijo de Morgan y Heather, y Molly es de Buck y Kate.

El ceño de Julie se profundizó. —Kit y Molly.

Luke se volvió hacia ella y sonrió. —Tengo otro hermano llamado Will, pero está en servicio activo en la Fuerza Aérea y no puede estar aquí. ¿Lo has captado todo?

Julie sonrió torcidamente y asintió, porque todos los nombres acababan de saltar y volar de su cabeza.

La sonriente mujer pelirroja reapareció con un vaso de té helado, y Julie lo recibió agradecida y dio un sorbo.

—¿Quieres un plato? —preguntó Kate, pero Luke negó con la cabeza y puso una mano ligeramente sobre su brazo.

—No te preocupes, Kate, yo lo cogeré para nosotros —sonrió—. Gracias.

Kate le sonrió a él, y luego a Julie. —Nos alegra que hayas venido, Julie. Si necesitas algo, solo pídelo.

—Lo haré, gracias.

Luke tomó su mano y la llevó hasta una gran mesa instalada junto a la parrilla. —Dime qué te apetece, y te lo serviré —ofreció.

Julie echó una mirada asombrada a la mesa rebosante y respondió: —Tomaré la ensalada de patata, el maíz asado y algo de pollo a la barbacoa —añadió, con una mirada de reojo a la parrilla.

—Marchando —canturreó Luke, y cogió un par de platos.

Julie miró por encima del hombro a toda la gente de la familia de Luke. Debo reconocer una cosa, pensó para sí misma. Los Spade son realmente guapos, para ser tantos.

Inclinó la cabeza y observó a los hermanos de Luke. Todos eran altos, morenos y muy atractivos, pero para su gusto, Luke era el más guapo. Le gustaban los hombres rubios, y Luke parecía ser el único rubio de su familia.

—Aquí tienes.

Julie se giró para coger el plato que Luke le tendía, y le siguió mientras la conducía a un pequeño cenador cubierto de enredaderas en el extremo del patio. Había mesas y sillas de jardín al otro lado del enrejado, y Luke le ofreció una silla.

Julie sonrió ante sus modales, y no se sorprendió cuando él buscó su mano después de tomar asiento.

—Bendición.

Julie inclinó la cabeza para complacerle mientras él rezaba. Empezaba a acostumbrarse a las creencias anticuadas de Luke; y cuanto más tiempo pasaba con él, más le parecía que era sincero respecto a ellas.

Le miró por encima de la mesa. Su rostro estaba fruncido con seriedad mientras pedía bendiciones para su comida. El flequillo rubio le caía sobre los ojos, y sacudió ligeramente la cabeza mientras murmuraba su oración.

Era dulce; o al menos, parecía dulce. Todavía mantenía un rincón de su mente independiente; pero podía admitirse a sí misma que Luke estaba ganándosela poco a poco.

—Amén —dijo Luke con decisión, levantó la mirada y le sonrió.

—Amén —repitió Julie divertida, y alcanzó su vaso de té. Lanzó una mirada de admiración a Luke. Estaba más guapo con una simple camiseta blanca y vaqueros, y eso llevaba aquella tarde. Recordó lo fina que era esa camiseta cuando iba detrás de él en la motocicleta. Cómo podía sentir cada músculo de su pecho a través de ella. Sus ojos se dirigieron a sus labios.

—Así que creciste en Green Oak, ¿eh? —murmuró Luke—. Mi mejor amiga solía vivir allí.

Julie alzó la mirada justo a tiempo para ver una expresión de pesar en su rostro. Frunció el ceño. Realmente parecía... triste.

No despreocupado ni burlón. Triste. Y había descrito a Trina como su amiga, no como su novia.

—¿Ah, sí? —Tomó un bocado de ensalada de patata.

—Sí —murmuró, y pinchó su comida con el tenedor—. Ella y yo tuvimos una especie de... separación. Ojalá no hubiera ocurrido.

Julie frunció el ceño mirando su plato. ¿No había algo que pudieras haber hecho para evitarlo?, pensó. Podrías haberte casado con Trina. ¿Por qué no lo hiciste?

Lo miró. —Si no te importa que pregunte... ¿qué ocurrió? —murmuró, y observó su rostro.

Luke se encogió de hombros. —Bueno, supongo que fue culpa mía —masculló—. Todavía duele un poco. Preferiría no hablar de ello.

El ceño de Julie se profundizó. Luke parecía genuinamente deprimido por su ruptura con Trina. Y la había descrito como su amiga.

¿Era así como había pensado en ella, durante todos esos años?

Volvió en sí. —Lo siento. No quería entrometerme —respondió.

Sus ojos azules se encontraron con los de ella, y sonrió débilmente. —No lo has hecho —le aseguró.

—¿Cómo va tu hombro? —preguntó, para cambiar de tema. Para su alivio, él se lo permitió.

—Oh, mucho mejor —sonrió, y lo giró para demostrárselo.

—¿Hiciste lo que decía el folleto?

La miró fijamente. —¿Eh?

—El folleto que te di —respondió con exasperación divertida—. ¿El de las lesiones deportivas?

—¡Oh, ah, ese folleto! —respondió, rascándose la barbilla—. Bueno, para ser sincero, Julie, no lo hice —confesó.

—¿Por qué no? Te habría dicho qué hacer para sentirte mejor.

Se encogió de hombros y miró su plato. —Bueno... a decir verdad, no leo demasiado bien. Nunca lo he hecho. Me cuesta seguir la mayoría de los textos escritos. Casi nunca termino nada.

Julie lo miró confundida. —Pero... solo era un folleto —respondió suavemente, y se sintió consternada al verlo sonrojarse.

—Lo sé. He tenido ese problema desde niño. Nunca me fue demasiado bien en la escuela por eso.

Julie bajó los ojos, porque no quería hacerle sentir avergonzado; pero pensó: Qué extraño. Casi suena como si tuviera Trastorno por Déficit de Atención.

Luchó consigo misma, pero el tema era lo bastante importante como para superar su resistencia a presionarle. Le miró y murmuró:

—¿Alguna vez... te han hecho pruebas para detectar Trastorno por Déficit de Atención?

Los ojos azules de Luke se encontraron con los suyos, y la expresión en ellos era de confusión. —No —murmuró—. Ni siquiera sé qué es eso. Verás, mis hermanos y yo fuimos criados por nuestros abuelos, y eran muy tradicionales. No nos llevaban al médico a menos que estuviéramos destrozados —se rió, y tomó un sorbo de té.

Julie lo miró fijamente e intentó asimilar lo que acababa de contarle. No podía imaginar a un niño intentando luchar en la escuela, y luego en la edad adulta, con un TDA sin diagnosticar. Sería como intentar correr con un tobillo torcido.

Puso las manos sobre la mesa y se inclinó hacia delante. —Deberías investigar sobre eso —le dijo con sinceridad—. Lo que acabas de contarme suena mucho a TDA. Si lo tienes, hay tratamientos que pueden ayudarte.

Luke le lanzó una mirada rápida, luego volvió su atención a su comida, y Julie cerró la boca. Ya he dicho suficiente, pensó, y le observó para ver si se había ofendido; pero Luke simplemente tomó un bocado de costillas y asintió.

—Gracias, Julie. Creo que lo haré. Vale la pena intentarlo, al menos.

Julie se relajó y se acomodó en su asiento. Un rubor de auténtico placer floreció en su corazón, y sacudió la cabeza. No puedo evitarlo, pensó irónicamente. No puedo dejar de ser terapeuta.

Incluso cuando no estoy segura de lo que siento por el paciente.

La conversación derivó en un silencio tranquilo, y comieron durante un rato sin hablar. La barbacoa estaba deliciosa, y Julie se sorprendió a sí misma chupándose los dedos. También pilló a Luke echándole un vistazo mientras se chupaba los dedos, y casi se ríe en voz alta.

Miró a Luke de nuevo, y él le sonrió. Ella le devolvió la sonrisa y negó con la cabeza. Era evidente que no debería haberse preocupado por mencionar el TDAH. Cuanto más tiempo pasaba con Luke, más veía que no era un hombre que se ofendiera fácilmente o que guardara rencor.

No es como yo, pensó con un repentino pinchazo de conciencia, y bajó la mirada a su plato. Yo guardo grandes y gordos rencores. La única razón por la que vine aquí en primer lugar fue para vengarme de Luke. Para hacerle daño.

Lo miró de nuevo. El Luke Spade sentado al otro lado de la mesa del patio tenía una expresión abierta y alegre. Sus ojos sonrientes le decían que no tenía la más mínima sospecha de que ella estaba allí para hacerle daño.

En cierto modo, era tan confiado y transparente como un niño. Y ella estaba aprovechándose de él de manera rastrera y mezquina. Julie frunció el ceño y su tenedor cayó sobre el mantel.

Pensé que estaba haciendo algo bueno al vengarme por Trina. Pero nunca pensé que me cambiaría de esta manera.

No me gusta la persona en la que me estoy convirtiendo.

—¿Hay algo mal?

Julie parpadeó y levantó la mirada hacia Luke. Él la estaba mirando con un leve gesto de preocupación.

Esbozó una sonrisa forzada. —No, ¿por qué lo preguntas?

Luke tomó un sorbo de té. —Parecías algo triste, eso es todo.

Julie casi hizo una mueca mientras su culpa se intensificaba, y se sintió aliviada cuando Kate apareció detrás de ellos y puso una mano sobre el enrejado.

—La búsqueda del tesoro está a punto de comenzar —sonrió—. ¿Queréis participar?

Julie puso los ojos en blanco mirando a Luke con expresión divertida, y él se limpió los labios con una servilleta. —¿Por qué no? Ya casi hemos terminado de comer.

Julie le lanzó una mirada formal y cruzó las manos en su regazo. Tenía la sensación de que Luke iba a hacer algo para llevársela a algún lugar a solas, y eso le venía como anillo al dedo.

La expresión de Kate se iluminó. —¡Estupendo! Será mejor que volváis junto a la piscina. Estamos formando los equipos ahora.

Luke se levantó y le tendió la mano, y Julie se la dio con una sonrisa. Le siguió fuera de la agradable sombra del enrejado hacia el área soleada del patio alrededor de la piscina. Julie escudriñó a la multitud. Ahora había más gente allí, algunos eran familia de Luke, pero muchos más eran invitados que no reconocía. Buck Spade estaba en medio de la multitud con las manos en alto.

—¡Escuchad todos! Para la búsqueda del tesoro, necesitáis al menos un compañero para formar un equipo. Cada equipo recibirá una lista de cosas escondidas en el rancho, un mapa del rancho y las indicaciones de dónde encontrar el tesoro. Todos tenéis cinco cosas que encontrar, y el primero que vuelva aquí con las cinco, gana.

—¿Cuál es el premio? —gritó alguien desde atrás, y Buck levantó un sobre rojo.

—El primer premio es un misterio —respondió—. Tendréis que averiguar qué es cuando ganéis. Pero aquí va una pista: ¡Vale cinco mil dólares!

Hubo silbidos de admiración, aplausos y risas de la multitud mientras Buck sostenía el sobre. —El equipo ganador tiene que volver aquí con las cinco cosas de su lista, antes que cualquier otro. ¡Elegid a vuestros compañeros y venid a por vuestras listas!

Luke se volvió para sonreírle, luego soltó su mano para abrirse paso entre la multitud. Se inclinó para coger una lista, luego regresó para entregársela.

Julie la tomó y leyó en voz alta:

1. Una muñeca de plástico

2. Un dólar de plata

3. Un periódico

4. Una botella vieja

5. Una postal

Dio la vuelta al papel. Había un mapa rudimentario de la casa y las partes del rancho más cercanas a ella, y una página de instrucciones mecanografiadas ocupando el reverso.

La voz de Buck resonó sobre el murmullo de la multitud. —Muy bien, ¿todos tienen equipo? Veamos cuántos hay.

Cinco manos se levantaron, y Luke le sonrió y añadió la suya.

—¡Bien, tenemos seis equipos! Son —Buck miró su reloj— la una en punto. Os vamos a dar tres horas para encontrar vuestros tesoros. Las cosas de vuestras listas están dispersas por el rancho, pero ninguna está a más de medio kilómetro. Tenemos seis vehículos todoterreno para que los utilicéis en la búsqueda. —Señaló hacia la entrada principal, y Julie se volvió. La esquina de la casa ocultaba la mayor parte del patio delantero, pero podía ver dos todoterrenos desde donde estaba.

—¿Está todo el mundo listo? —gritó Buck y fue respondido por jubilosos gritos y vítores—. ¡Muy bien! Las llaves están en los vehículos. Preparados... listos... ¡ya!

Luke la agarró de la mano, y Julie se rio mientras él la arrastraba alrededor de la casa hacia los todoterrenos. Luke se deslizó en el más cercano, y otros equipos pasaron corriendo junto a ellos mientras Julie subía al asiento delantero, riendo.

Se agarró al salpicadero y se preparó mientras Luke arrancaba el motor y los enviaba a toda velocidad a través del patio y hacia el camino.

—¡Rápido, ¿qué dicen las instrucciones?! —gritó, y Julie dio la vuelta a la página y leyó:

—Molly ha perdido su muñeca princesa. La princesa huyó a un pozo de los deseos para pedirle a su hada madrina un príncipe. —Miró a Luke confundida, pero él golpeó el volante con la mano.

—¡Es el pozo viejo! —gritó emocionado, y se volvió hacia ella con el flequillo cayéndole sobre los ojos—. Ya estaba aquí cuando Big Russ compró este rancho. Está junto al arroyo, frente al picadero.

Aceleró el todoterreno, y Julie se aferró como pudo mientras lo lanzaba a toda velocidad por el camino, luego fuera de la carretera, por el arcén cubierto de hierba y hacia un prado. Se rieron como locos mientras el vehículo los hacía rebotar como canicas en una caja.

—¡Cuidado! —chilló Julie, y luego se rio cuando Luke hizo virar el todoterreno justo a tiempo para esquivar un tocón. Su vehículo rebotó sobre el terreno irregular, luego se adentró en un denso grupo de pinos y osciló de un lado a otro para abrirse paso entre ellos.

—¡Ahí está! —exclamó Luke, y señaló hacia delante. Un pequeño pozo apenas era visible a través de los árboles. Estaba hecho de piedra y tenía un pequeño tejado y un cubo colgando de la manivela.

Luke detuvo el todoterreno bruscamente al lado del pozo y saltó fuera. Julie gritó: —¡Mira en el cubo!

Observó cómo Luke corría hacia el pozo, agarraba el cubo y le sonreía. Levantó una bolsa de plástico transparente.

—¡Lo tenemos!

Volvió caminando y le dio la bolsa de plástico. Julie la tomó y sacó una bonita muñeca princesa. Tenía el pelo largo y rubio y un precioso vestido de gala azul.

—Una menos, faltan cuatro —le dijo Luke, y giró el volante—. ¿Adónde vamos ahora?

Julie cogió el papel y leyó:

—El Loco Joe era un viejo que solía vivir en esta tierra. No confiaba en los bancos y enterró latas de café llenas de dólares de plata por todas partes. La mayor parte del dinero del Loco Joe ha sido encontrado, pero aún quedan algunas monedas. Busca la 'X' cerca de la puerta grande.

Luke se volvió para darle una mirada confusa. —¿Una 'X' cerca de una puerta grande? —repitió. Se quedó allí con el motor en marcha, sin moverse.

—Una puerta grande parece que podría ser un granero —sugirió Julie, y el rostro de Luke se iluminó.

—Vamos a mirar en el granero del picadero —se rio, y aceleró el todoterreno. Fueron rugiendo hacia un pequeño bosque de pinos, y Julie gritó mientras serpenteaban locamente entre los troncos.

—¡Reduce la velocidad! —exclamó, y se puso los brazos frente a la cara. Un segundo después el todoterreno rebotó en el aire y se detuvo golpeando contra el tronco de un árbol.

Julie respiró hondo y miró a través de su pelo. El capó del todoterreno se había abierto y una fina columna de humo se elevaba desde el motor.

Miró a Luke, y él se encogió de hombros y le dedicó una sonrisa de disculpa. —Debimos golpear un tocón —murmuró, y abrió la puerta de golpe. Caminó alrededor hasta el capó, se inclinó para inspeccionar los bajos, y anunció:

—Sí, parece que el eje está roto. Nadie va a ir a ninguna parte en este bicho hoy, eso es seguro.

Un ligero ceño apareció en el rostro de Julie, y se puso las manos en las caderas mientras Luke se deslizaba de nuevo en el asiento delantero. Se volvió para mirarla y suspiró: —Mejor que nos pongamos cómodos. Pasará un rato hasta que alguien nos encuentre.

Julie alzó una ceja, pero pensó: Vale, vaquero. Quieres que nos besemos. ¡Me parece bien!

Se volvió para mirarlo, se alisó un poco el pelo y le dirigió una mirada dulce y expectante. Luke extendió la mano para tomar la suya, y ella se la apretó suavemente y le sonrió.

Luke miró su mano, y luego su rostro, y dijo: —Julie, esperaba que pudiéramos ir a algún lugar a solas, para tener la oportunidad de hablar. Para conocernos un poco mejor.

Una arruga cruzó su frente, pero Julie sonrió y pensó: Bueno, está calentando motores lentamente, pero vale. Estoy segura de que la propuesta está al llegar.

—¿Qué te gustaría saber? —respondió, y ahogó un suspiro.

Luke le sonrió y se encogió de hombros. —Bueno... simplemente todo —respondió, y se acercó un poco más—. Quiénes eran tus padres, y qué querías ser cuando eras niña. Lo que piensas, lo que haces para divertirte, y lo que quieres de la vida.

Julie arqueó las cejas. —Eso es pedir mucho —se rio—. ¿Quieres toda mi historia?

La sonrisa de Luke se suavizó. —Sí.

Julie balbuceó: —Bueno... nací en Green Oak, mi padre era farmacéutico y mi madre era enfermera...

Se detuvo de repente, se mordió el labio y lanzó a Luke una mirada cautelosa. No estaba segura de cuánto le había contado Trina sobre ella, así que probablemente debería tener cuidado.

—Sí, continúa.

—Y, um... cuando era pequeña quería ser enfermera como mi madre —añadió lentamente.

Luke le sonrió. —Eso es dulce.

—Así que, um... cuando tuve la edad suficiente decidí ser fisioterapeuta y fui a la universidad y obtuve mi título.

Luego, para cambiar de tema, añadió rápidamente: —¿Y tú? ¿Cómo te metiste en el rodeo?

Luke lentamente soltó su mano y se recostó en su asiento. —Bueno, ahora eso parece que fue hace una eternidad —admitió, con una risa arrepentida—. Empecé cuando tenía dieciséis años. Solíamos ir a ver el rodeo cuando venía a la ciudad, y mi hermano Morgan me dijo que era lo suficientemente bueno con los caballos para intentarlo. Así que comencé a practicar en el rancho, y luego empecé a competir en los rodeos locales. Empecé a ganar, y entonces pasé a rodeos más grandes, y... continuó a partir de ahí.

Una curiosidad genuina se encendió en el corazón de Julie. —¿Por qué lo haces?

Los ojos azules de Luke parecían sorprendidos, como si no entendiera la pregunta. —¿Te refieres a por qué domo potros salvajes? —preguntó sorprendido.

Julie asintió, y él levantó las cejas y respondió —Bueno... podrías preguntarme también por qué respiro —murmuró—. Simplemente me encanta, eso es todo. —Negó con la cabeza y sonrió—. No hay nada como la sensación de montarse en ese caballo, sabiendo que puede lanzarte hasta la luna, y que quiere hacerlo con todas sus fuerzas; y ser catapultado al ruedo, y aguantar, sin importar lo fuerte que corcovee, sacuda y se retuerza. Es la atracción de feria más loca del mundo —murmuró, con la mirada perdida—. Nunca he tomado drogas, pero supongo que es algo parecido.

Se volvió para mirarla. —¿Sabes?

Julie le miró fijamente, y el afecto floreció en su interior. —No —se rio—. Tendré que creerte. Pero, ¿no tienes miedo de... hacerte daño?

Luke bajó la mirada hacia sus manos. —Qué va —sonrió—. No pienso en eso. Si lo hiciera, no podría hacerlo. Claro, sé que algunos chicos se hacen daño. El año pasado un tipo fue pisoteado por un toro. Ahora está en silla de ruedas.

La sonrisa de Julie se desvaneció, y una mano fría le oprimió el corazón. —¡Eso es horrible! —balbuceó.

—Sí —respondió Luke en voz baja—. Pero ese es el riesgo, y él lo aceptó. Todos lo hacemos. —Levantó la mirada hacia ella, y Julie sintió que su corazón se derretía en una mezcla de afecto y temor.

—Y —Luke se encogió de hombros—, si me llegara a pasar algo, al menos he hecho las paces con Dios. Si me matan, está bien, estoy listo para irme.

Bajó la mirada de nuevo —No estoy diciendo que sea un gran cristiano ni nada, pasé mucho tiempo haciendo cosas que no debería —añadió en voz baja—. Pero si perteneces a Dios, sólo puedes huir de él durante un tiempo, antes de que te enlace, te derribe y te haga rendirte.

—Suena doloroso —dijo Julie arrastrando las palabras, y se sorprendió al ver a Luke asentir y ponerse serio.

—Sí. Sí que lo es —murmuró, y se volvió para mirarla.

—Eso es lo que quería decir cuando te dije que estoy intentando ser un hombre mejor, Julie —murmuró—. Supongo que te preguntas por qué te estoy dando la lata, en lugar de enredarme contigo todo lo que pueda. —Sus ojos se dirigieron a su pelo, y extendió brevemente la mano para acariciarlo.

—Bueno, no me importaría enredarme contigo, Luke —respondió Julie suavemente, y Luke retiró la mano. Se frotó la nariz y sonrió.

—A mí tampoco, te lo prometo —admitió—. Pero mira, cuando hago eso, me salto rápidamente esta parte. —Se volvió para mirarla—. La parte de conocerte. Hice eso durante muchos años, y ahora que veo la diferencia, me gusta más este camino, para serte sincero.

—Entiendo un poco por qué se supone que debemos esperar.

Julie le miró confundida, pero aunque su mente no lo entendiera, su corazón sí. Se derritió de afecto y extendió los brazos hacia él. Luke la tomó entre sus brazos, y se dieron un beso largo, lento y dulce.

Julie suspiró y se apartó lo suficiente para susurrar —Si estás intentando ser bueno, lo estás haciendo de una forma muy extraña. Ahora quiero enredarme más que nunca.

—Yo también —gimió suavemente, y luego se separó de sus brazos—. Vamos, señorita Julie —le dijo con una sonrisa decidida—. Nuestro coche está averiado y nos hemos salido de la carrera. Tenemos que volver caminando a la casa, y hay un buen trecho.

Julie le lanzó una mirada ardiente. —¿Estás seguro, vaquero? —murmuró—. Sigo estando aquí mismo.

Luke se pasó una mano por el pelo y miró a lo lejos. —No —soltó—. No estoy seguro en absoluto.

—Y por eso tenemos que irnos.

Capítulo Cuarenta

Al día siguiente, Julie entró con su coche en el aparcamiento del supermercado más grande de Green Oak. Había tenido que obligarse a salir y ocuparse de sus quehaceres, porque su corazón y su mente estaban tan llenos de Luke que lo único que quería hacer era sentarse y soñar con él.

Empezaba a asustarse de sí misma.

El aparcamiento estaba lleno de coches, y sus luces se encendieron mientras observaba. La tienda era una silueta negra contra un atardecer de tonos rosados y lavanda, y los pájaros volaban sobre su cabeza de camino a sus nidos.

Julie abrió la puerta del coche y se colgó el bolso al hombro. Necesitaba un bidón de leche, algunos platos precocinados, una bolsa de lechuga para ensalada y...

Levantó la mirada bruscamente cuando una camioneta roja se detuvo junto a ella. Empezó a rodearla, pero el conductor empujó la puerta del copiloto y se inclinó sobre el asiento para sonreír:

—¿Quieres que te lleve?

Para su sorpresa, era Justice Owens; y descubrió que no le apetecía especialmente subirse a su camioneta; pero, por otro lado, sería una grosería por su parte negarse.

Sonrió y señaló la tienda. —Solo iba a hacer la compra —le dijo, acercándose despacio a la camioneta. Para su asombro, Justice se inclinó y la agarró por la muñeca.

—No voy a dejarte ir —le dijo con una sonrisa—. Será mejor que subas.

Julie suspiró con una mezcla de consternación y culpa; pero a menos que estuviera dispuesta a ofenderle, no tenía más remedio que subir. Dejó caer su bolso en el asiento y, en cuanto se acomodó dentro, él se estiró por encima del asiento para cerrar la puerta y dar la vuelta con la camioneta.

Salieron a la carretera.

Julie se humedeció los labios e intentó mantener un tono ligero. —¿De qué va todo esto, Justice? —preguntó con cautela mientras le miraba a la cara.

—Solo es una sorpresa. —Se volvió para sonreírle, y sus ojos brillaban con lo que parecía felicidad.

—¿Adónde vamos? —insistió, sin apartar la mirada de su rostro.

—Te estoy secuestrando —se rio.

El corazón de Julie tembló en su pecho. —¿Secuestrándome? —Sus ojos se movieron inquietos hacia su cara.

—Así es. Te llevo a cenar, así que no necesitas ir al supermercado.

El arranque de risa nerviosa de Julie sonó débil incluso para ella misma, pero estaba pensando: Oh, gracias a Dios. Por un momento casi estaba... asustada.

Justice se volvió para sonreírle y, para su alivio, sus ojos brillaban y su tono era alegre.

—He ahorrado para que vayamos a un sitio muy bueno —sonrió—. Te va a encantar.

Julie se relajó un poco. Vale, pensó, quizás lo he malinterpretado. Quizás es solo uno de esos hombres que son torpes con las mujeres. Tal vez pretendía ser juguetón, no dar miedo.

No puede evitar tener ese aspecto rudo.

—¿A qué... a qué restaurante vamos? —preguntó.

Él se volvió para sonreírle de nuevo y dio pequeños botes en su asiento. —A un sitio muy elegante. Está en Dallas —dijo radiante.

Julie frunció el ceño. —Dallas... ¡eso está a dos horas de distancia! Justice, tengo que levantarme temprano para trabajar mañana —objetó—. Vaya, si incluso estando ya allí ahora, tardaríamos al menos una hora en comer, y dos horas más en volver, ¡y eso sería después de medianoche!

Él se encogió de hombros. —¿Qué es más importante para ti, perder un poco de sueño o pasar tiempo con el hombre que amas?

La boca de Julie se entreabrió ligeramente, y se volvió lentamente para mirarle fijamente. Él estaba sentado con las manos agarradas al volante, mirando al frente.

Esperó a que empezara a reírse, a que le dijera que estaba bromeando, pero no dio muestras de ello.

Está loco, pensó Julie con un escalofrío de miedo. Estoy en esta camioneta con un loco.

Justice se volvió para mirarla, y su expresión era completamente seria; luego, de repente, se transformó en una sonrisa.

—Ja, te la he colado, ¿verdad? —bromeó, y Julie estalló en una risa nerviosa.

—Y tanto —se rio, y miró de reojo por la ventanilla.

—No te preocupes, Julie. Sé que está lejos, pero te prometo que te llevaré a casa antes de medianoche.

Julie puso los ojos en blanco al mirarle, y mientras salían de la carretera principal para incorporarse a la interestatal, Justice le mostró a qué se refería. Pisó el acelerador a fondo, y la camioneta rugió carretera abajo como una mancha con forma de bala.

Poco más de una hora después, Justice detuvo la camioneta frente a un elegante edificio de piedra rojiza en un barrio tranquilo. Todavía estaban a unos quince kilómetros de Dallas, en uno de los elegantes suburbios de la ciudad.

—Es aquí —le dijo con una sonrisa emocionada—. Es francés. Espero que te guste.

—Estoy segura de que me gustará.

Julie miró la gran casa. Había farolas de gas parpadeando fuera de las puertas principales y, cuando llegaron, un empleado salió de las sombras y se acercó para abrir la puerta del copiloto.

—Bon soir, mademoiselle —sonrió el hombre, y Julie se colocó un mechón de pelo suelto detrás de la oreja. Se había vestido para ir al supermercado, no para un restaurante elegante; pero sus vaqueros y su camiseta tendrían que servir.

—Bon soir —murmuró, y tomó la mano que le ofrecía. Mientras bajaba de la camioneta, Justice entregó las llaves a otro hombre que dio la vuelta hasta el lado del conductor.

Justice se acercó y le ofreció su brazo, y Julie lo tomó con una sonrisa, pero también con recelo. Todavía no estaba del todo segura de sentirse cómoda con Justice Owens; pero tenía que admitir que estaba dedicando mucho tiempo y dinero para ofrecerle una velada agradable.

La puerta se abrió, y el interior del restaurante era tenue, iluminado solo por lámparas de gas y velas. Pero el ambiente era colonial, con suelos de madera, paredes con paneles y un elegante papel pintado de tela.

El recepcionista les recibió con los menús en la mano. —Buenas noches —sonrió—. Si son tan amables de seguirme por aquí.

Julie sonrió a Justice mientras la conducía a través del restaurante hasta un acogedor reservado en un rincón del comedor. Julie se deslizó en el reservado y recibió un menú del recepcionista.

—El especial de esta noche es cassoulet con pan francés —les dijo con suavidad—. Lo recomiendo con un buen vino tinto como Madiran o Corbières.

Justice se acomodó pesadamente junto a ella, y Julie examinó el menú bajo el tenue resplandor de las velas. Intentó que su sorpresa no se reflejara en su rostro, pero los precios eran impresionantes, y miró a Justice con compasión.

—¿Qué les gustaría beber esta noche? —preguntó el recepcionista.

Justice miró su menú y se rascó la nariz. —Me gustaría un buen vino tinto para empezar —murmuró—, y el —le entregó el menú al camarero.

—¿Qué le gustaría a la señorita?

Julie cerró el menú. —Me gustaría el —respondió—, y una copa de Chablis.

—Muy bien. Volveré con sus bebidas.

Julie se volvió hacia Justice con sorpresa. —Nunca hubiera imaginado que fueras bebedor de vino —sonrió.

Él se encogió de hombros. —No lo soy. Pero esta noche decidí ampliar mis horizontes. No he tenido muchos lujos en mi vida. Se siente bien tener algunos, de vez en cuando.

Julie le miró con compasión. Era obvio que Justice no había disfrutado de muchas de las cosas buenas de la vida, y se sintió avergonzada por haberle sospechado. Merecía pasar un buen rato. Se estaba esforzando, y gastando bastante dinero, para mostrárselo a ella también; así que lo menos que podía hacer era mostrarse impresionada.

—Es muy amable por tu parte tomarte todas estas molestias —le dijo—. De verdad que no tenías por qué.

—Quería hacerlo —le dijo—. Quiero que nos conozcamos mejor, Julie.

Una punzada de culpabilidad la atravesó, y se sintió aliviada cuando el camarero apareció con sus bebidas. Aceptó la copa de vino que le ofrecían y dio un incómodo sorbo.

Justice se estaba tomando su relación casual mucho más en serio que ella. Después del tiempo que habían pasado juntos en la fiesta, estaba convencida de que Luke era un buen hombre después de todo. Su corazón y su mente estaban llenos de él. No había espacio para Justice.

No debería estar animándole, pensó. Ahora que sé lo que siento por Luke, no es justo seguir dándole esperanzas a Justice.

Dejó la copa sobre la mesa y le dirigió una mirada arrepentida. —Justice, yo...

Él la interrumpió echándose hacia atrás y riendo de repente. —Sí, espero que nadie que conozca me vea entrando en un restaurante francés —se rio—. Pensarán que el viejo Justice se ha vuelto un refinado. Que se ha convertido en un chico de fiesta. Bueno, me retracto. Todos nos divertíamos bastante en el circuito de rodeo.

Julie aguzó el oído. —¿Ah, sí? —preguntó, y tomó otro sorbo de vino. Le miró por encima del borde mientras él se encogía de hombros.

—Oh, claro. Quizás no debería hablar de esto delante de una dama, pero el circuito de rodeo puede volverse bastante salvaje. Había muchos grandes fiestas en mis años mozos.

El regreso del camarero impidió que Julie hiciera la pregunta que tenía en los labios, y esperó hasta que dejó sus platos, rellenó sus copas de vino y se retiró para murmurar:

—¿Qué has dicho?

Justice tomó una cucharada de estofado. —¿Mmm?

—Sobre... sobre las fiestas en el circuito.

—Ah, sí —asintió—. Todo el mundo lo hacía. La mayoría éramos hombres solteros, y jóvenes. En una ciudad nueva todo el tiempo, todos excitados.

Julie ajustó un hombro y luego volvió a su comida. Tomó un pequeño bocado.

—Sí, no me gusta hablar mal de otro hombre —continuó Justice—, y especialmente no de un hombre que conocí durante tanto tiempo. Pero Luke Spade nos ganaba a todos. ¡Tenía el sistema perfecto! ¡Tenía a esas chicas de las hebillas formando cola de diez en diez, cada noche!

Julie sintió que la sangre se le iba de la cara. Alcanzó la copa de vino.

—Luke era popular, y por eso supongo que la dirección le aguantaba. Pero todo el mundo en el circuito sabía que era un hombre salvaje. —Justice negó con la cabeza—. Cada noche íbamos todos directamente del rodeo a los bares, y el viejo Luke siempre tenía tres o cuatro chicas colgadas de su brazo. Tenía más mujeres en un mes que la mayoría de los tipos en un año.

Julie apartó la mirada para ocultar las lágrimas que le picaban en los ojos y la expresión de conmoción que estaba segura de tener. No sé por qué me sorprende, pensó miserablemente. Conozco el pasado de Luke, él mismo me lo contó.

Aún así, hizo un pequeño sonido ahogado, y Justice la miró. —Oh, lo siento, Julie —murmuró, con una mirada de arrepentimiento—. Sé que tiene que ser difícil de escuchar. Pero es la pura verdad, y odiaría ver a una chica como tú enredada con un tipo como Luke Spade.

Justice continuó: —Bueno, Luke era como la mayoría de los chicos del circuito, solo que más. Muchos jóvenes juegan por ahí. Sembrando su avena loca. —Tomó un sorbo de vino.

—Pero luego yo y los otros chicos empezamos a notar otras cosas sobre el viejo Luke —continuó—. Las noches que perdía su ronda en el rodeo, se ponía de muy mal humor. Seguía yendo con nosotros a los bares, pero el alcohol le volvía agresivo. Le vi darle un revés a una chica con mis propios ojos una vez en Kansas City. El resto tuvimos que sacarlo de allí a rastras para evitar que la dirección llamara a la policía.

Julie se volvió para mirar a Justice con indignación, pero él le devolvió una mirada serena y nivelada.

No puede ser verdad, pensó. El hombre con el que estuve ayer era dulce, honesto y amable. Nunca haría algo así.

¿O sí?

El hombre que Justice estaba describiendo era lo opuesto al Luke Spade que ella creía que estaba empezando a conocer. El Luke Spade del que estaba empezando a enamorarse.

En su lugar, Justice estaba describiendo a un hombre egoísta, mujeriego e incluso violento en el que ninguna mujer sensata debería confiar.

Justice suspiró con fuerza. —Ni siquiera eso es todo —continuó—. Los chicos del circuito empezaron a notar que faltaban cosas. No pudimos averiguarlo durante mucho tiempo, pero finalmente descubrimos que Luke había estado robando dinero y otras cosas de las taquillas de otros chicos. Pensarías que un hombre tan rico como Luke Spade no necesitaría robar. Pero supongo que le daba algún tipo de emoción barata.

—Para —suplicó Julie, y se secó los ojos. No podía ocultar sus lágrimas, y la expresión de Justice se suavizó al mirarla.

—Lo siento, Julie —murmuró—. Siento destrozar la idea que tenías de Luke en tu mente. Pero es mejor que sepas cómo es ahora, que descubrirlo de la manera difícil.

—Muchas chicas lo han hecho.

Como Trina, pensó Julie con una expresión afligida.

—Bueno, no hablemos más de él —añadió Justice en un tono comprensivo y alcanzó su copa de vino. La levantó para brindar.

—Por la honestidad —sonrió—. Y el buen vino.

Julie ya tenía su copa de vino en la mano, y estaba casi vacía; pero la levantó mecánicamente y tocó la copa de Justice.

Sus ojos centelleantes la interrogaron por encima del borde. —De un trago, ahora.

Sí, pensó Julie destrozada. De un trago.

—Voy a competir en el Rodeo Fire and Fury en Houston dentro de unos días —le dijo Justice—. ¿Por qué no vienes a verme?

Julie miró fijamente su vino y luego levantó la mirada. —Me encantaría, Justice —respondió desafiante.

—Lo disfrutaría muchísimo.

Capítulo Cuarenta y Uno

Cuando el camión rojo llegó al apartamento de Julie, ya era casi la una de la madrugada. La luna estaba medio oculta tras un velo irregular de nubes, y el aire se había vuelto frío.

Justice apagó los faros, y Julie se giró hacia él y murmuró: —Gracias por una velada encantadora, Justice. Me lo he pasado de maravilla.

—Te acompañaré dentro —le dijo, y se bajó del camión. Caminó alrededor para abrirle la puerta, luego la ayudó a bajar, puso una mano en su cintura y la acompañó hasta su puerta.

Julie abrió la puerta principal y encendió las luces del vestíbulo. —¿Te gustaría entrar un momento, Justice? —preguntó.

—Estaría bien —murmuró él.

El hombre corpulento entró, cerró la puerta tras él y la siguió hasta la cocina. Julie dejó su bolso sobre la barra y abrió la nevera. —¿Te apetece una taza de café para entrar en calor antes de irte a casa, Justice?

—Gracias. —Se apoyó contra la encimera, cruzó los brazos y observó mientras ella colocaba un filtro en la cafetera, lo llenaba de café y luego de agua.

El café empezó a gotear, y Julie se giró y preguntó: —¿Cómo te gusta el café, Justice? ¿Solo, o con azúcar o cre...

Justice la agarró antes de que tuviera la oportunidad de terminar, y ella solo tuvo tiempo de jadear. Sus grandes dedos se clavaron en sus brazos, y su aliento le rozó la mejilla. —Eres ardiente como el fuego, ¿verdad, pequeña víbora? —suspiró. La atrajo hacia su pecho sin avisar, la aplastó contra él e inclinó la cabeza para besarla.

Julie levantó las manos y las presionó contra su pecho. Descubrió que a Justice le gustaba besar con fuerza y rudeza; y después, que le gustaba moverse rápido. Abrió los ojos sorprendida cuando él le soltó los brazos y dejó que sus manos vagaran por sus caderas.

Cerró las manos en puños y se apartó de él con todas sus fuerzas. Se rio incómodamente y jadeó: —¡Eh, eh, tranquilo, vaquero! —Se arregló la blusa y retrocedió un paso—. ¿No crees que vas un poco rápido? Esta es solo la segunda vez que salimos juntos, recuerda. —Retrocedió otro paso, se puso las manos en las caderas y lo cuestionó con la mirada.

Por un instante, no estaba segura de cómo iba a reaccionar; pero para su alivio, una expresión avergonzada cruzó su rostro. —Lo siento, Julie —murmuró. Sus ojos volvieron a recorrerla, y se lamió los labios—. Haces que un hombre olvide sus modales.

Julie sintió que su cara se sonrojaba, y se apartó un mechón rebelde de la frente. —¿Por qué no lo dejamos por esta noche, hm? —sonrió—. Se está haciendo tarde, y tengo que trabajar mañana.

Otra mirada, indescifrable, cruzó su rostro; pero asintió. —De acuerdo, Julie —respondió suavemente—. Ve y descansa. —Se lamió los labios y preguntó—: ¿Si prometo comportarme, puedo darte un beso de buenas noches?

Julie lo miró con consternación, pero él añadió: —Lo prometo.

Julie dejó a un lado su incomodidad y esbozó una sonrisa. —Por supuesto.

Se quedó inmóvil mientras Justice se acercaba, se inclinaba y presionaba un beso cálido y firme en sus labios. —Buenas noches, Julie —murmuró, y le apartó suavemente el cabello de la frente—. Te llamaré.

Ella sonrió con más naturalidad. —Buenas noches, Justice.

Lo acompañó hasta la puerta principal y observó cómo el hombre corpulento se daba la vuelta y caminaba hacia la calle. Abrió la puerta de su camión, subió y se alejó.

Julie suspiró y volvió al interior. Cerró la puerta tras ella y frunció el ceño mientras regresaba al salón. Se dejó caer en el sofá y se mordisqueó la uña del pulgar mientras repasaba la velada.

La conclusión a la que llegó fue que quizás había mordido más de lo que podía masticar. Nunca había pretendido salir con Justice más de una o dos veces. Esperaba que pasaran un par de veladas agradables juntos y que pronto cada uno siguiera su camino.

Justice se le había acercado primero, y sabía que ella estaba involucrada con Luke; pero el hecho es que ella solo había aceptado salir con él para castigar a Luke.

Ese era su plan; pero por supuesto Justice tenía uno diferente.

Sopló un mechón de pelo de sus ojos. Nunca había conocido a un hombre que se propasara tan rápido, y eso la incomodaba. Justice pesaba al menos cuarenta y cinco kilos más que ella.

Si decidía someterla, no habría nada que ella pudiera hacer. El pensamiento la hizo estremecerse, y se frotó los brazos; pero le reconfortó recordar que cuando se había quejado, él había retrocedido y se había disculpado.

Simplemente se había excitado demasiado, eso era todo. Justice podría ser un poco tosco, pero estaba bastante segura de que no pretendía hacer daño.

En ese aspecto, se comparaba favorablemente con Luke Spade.

Su expresión se ensombreció al recordar lo que Justice le había contado sobre Luke. Es una suerte que esté saliendo con Justice, pensó enojada. De lo contrario, no habría escuchado lo que sabía sobre Luke.

El ceño de Julie se profundizó, y agachó la cabeza. Si era honesta consigo misma, parte de su enfado era porque Justice le había hecho preguntarse si el Luke del que había empezado a enamorarse no existía en realidad.

Le dolía preguntarse si el Luke dulce y amable que había conquistado su corazón era solo una máscara que llevaba el Luke real: un hombre oscuro, egoísta y manipulador que había convertido su atractivo y su encanto en un arma.

Eso era lo que una vez había creído; pero gradualmente, había descubierto a un hombre diferente.

¿Luke un mentiroso, un tramposo? Seguramente no era cierto. No podía ser.

Julie se frotó los brazos, como si tuviera frío. Las acusaciones de Justice contra Luke la hacían sentirse terriblemente infeliz; pero mientras siguiera saliendo con Justice, sin duda iba a seguir escuchándolas.

Capítulo Cuarenta y Dos

Luke abrió la puerta de la consulta del médico y entró nervioso. Odiaba ir al médico. Odiaba los grandes y estériles pasillos del hospital, las espeluznantes batas blancas y las agujas.

Estar en la consulta del médico le hacía sentirse muy agradecido de estar sano.

Sostuvo su sombrero en las manos y miró alrededor. La sala de espera era verde y marrón, y silenciosa, y le provocaba picor por todo el cuerpo. Había un puñado de personas dispersas, todas mirando sus teléfonos móviles o leyendo. Todos parecían tan abatidos como si fueran a un funeral, y él echó un vistazo hacia la puerta.

Pero si había alguna posibilidad de averiguar qué le pasaba, tenía que seguir adelante; así que suspiró y caminó con desgana hacia la recepción. La chica rubia que había allí estaba frente a un ordenador y al principio no levantó la mirada, pero finalmente se giró.

Lo miró, volvió a mirarlo y se giró con una gran sonrisa.

—¿Tiene cita, señor? —trinó.

Luke se frotó la nuca.

—Sí. Luke Spade, a las tres, Dr. Peterson.

—Spade —repitió la chica y consultó una lista—. Sí, le tengo anotado. —Le entregó un portapapeles y señaló hacia el sofá—. Rellene esto y tráigamelo junto con su identificación y su tarjeta del seguro médico. —Le sonrió con hoyuelos, y Luke asintió.

—Sí, señorita.

Tomó el portapapeles, se acercó al sofá y se dejó caer con un suspiro. Sacó un bolígrafo del clip del portapapeles y comenzó a rellenar las casillas; pero entonces se detuvo.

Las preguntas eran sobre sentimientos, y pensamientos, y todas esas cosas de las que nunca hablaría con extraños, así que frunció el ceño, cruzó las piernas y luego las descruzó.

Vaya forma de meterse en tu vida privada, refunfuñó por lo bajo mientras garabateaba sus respuestas. Ni siquiera he hablado con mi familia sobre estas cosas.

Terminó y luego buscó en su cartera para sacar su carné de conducir y la tarjeta del seguro. Miró a la chica rubia en recepción, y ella encontró su mirada y volvió a sonreír.

Supongo que ella también va a ver esto, pensó con tristeza; pero no tenía más remedio que levantarse e ir a entregarle el portapapeles. Observó cómo hacía copias de sus tarjetas y las guardó de nuevo en su cartera cuando se las devolvió.

—Le llamaremos cuando el médico esté listo para verle —le dijo, y él reprimió un suspiro, pero asintió.

—Gracias.

—De nada —sonrió con hoyuelos, y Luke la miró antes de volver a su asiento.

Se sentó en el sofá con un profundo suspiro, estiró las piernas y las cruzó por los tobillos. Se bajó el sombrero sobre los ojos, entrelazó los dedos sobre el pecho y se acomodó para una siesta.

Suponía que tendría tiempo para una.

Se quedó dormido y solo despertó cuando una enfermera en la puerta del fondo llamó con voz de trompeta.

—¡Spade! ¡Luke Spade!

Luke se incorporó sobresaltado y se quitó el sombrero de los ojos. Bueno, supongo que me toca, pensó, y se levantó lentamente. Caminó a través de la habitación hacia la puerta del fondo, donde una mujer corpulenta de mediana edad con grandes gafas y un pijama azul con manchas lo saludó.

—Sígame, Sr. Spade.

Luke la siguió lentamente. Ella se detuvo en medio del pasillo y señaló hacia una báscula.

—Por favor, súbase a la báscula, Sr. Spade.

Luke se subió a la báscula, y la enfermera se inclinó.

—Noventa y siete kilos y medio —murmuró, y lo anotó en su portapapeles—. Si me sigue.

Se colocó a un lado de la sala número tres, y Luke entró con reticencia. La habitación le pareció diminuta. Le hacía sentir como un perro grande en una perrera pequeña.

Apenas había espacio para darse la vuelta.

—Si se sienta en la camilla, Sr. Spade, le tomaré la tensión.

Luke se subió a la camilla y extendió el brazo. La enfermera le subió la manga y le envolvió el brazalete alrededor, y Luke se quedó sentado pacientemente mientras ella tomaba la lectura.

—Su tensión arterial es normal —le dijo con una sonrisa—. Incluso un poco por debajo de lo normal.

—Bien —murmuró Luke con fervor. Se llevó la mano libre al cuello y se aflojó el cuello de la camisa.

—El doctor vendrá a verle en un minuto —le dijo, y salió rápidamente. La puerta se cerró de golpe y Luke se quedó solo con sus pensamientos. Se rascó el brazo y suspiró.

¿Qué estoy haciendo aquí, pensó incómodo. No estoy enfermo, y este lugar me hace...

La puerta se abrió de repente y un hombre con bata blanca entró.

—Buenas tardes, Sr. Spade —sonrió y extendió su mano. Luke la estrechó, y el médico se sentó detrás de una consola de ordenador y consultó la pantalla.

—Soy el Dr. Peterson. Está aquí para una consulta sobre TDAH, ¿es correcto?

Luke ajustó un hombro y miró hacia otro lado.

—Sí.

—¿Por qué cree que podría tenerlo? —preguntó el médico, y se volvió para mirarlo con los dedos entrelazados sobre la rodilla.

—Bueno, yo... —Luke tragó saliva y miró hacia abajo, luego hacia otro lado—. Nunca soy capaz de terminar nada —refunfuñó finalmente—. Me cuesta mucho concentrarme en un trabajo o leer algo hasta el final.

El médico asintió.

—Bueno, es un comienzo. ¿Alguien más en su vida le ha sugerido que podría tenerlo... sus padres, hermanos, tal vez sus hijos?

Luke volvió a mirar hacia otro lado.

—Mi... novia me dijo que debería ir al médico para ver si lo tengo —respondió.

—Ya veo. Bueno, un diagnóstico de TDAH no es algo de una sola vez —le dijo el médico con viveza—. Es un proceso. El TDAH es un trastorno del desarrollo, no una enfermedad. Lo primero que solemos hacer es pedirle que rellene un cuestionario especial sobre usted mismo. —Desenganchó algunos papeles y se los entregó a Luke.

—Hay unas dieciocho preguntas en este cuestionario —le dijo el médico—. Quiero que indique con qué frecuencia es cierta cada una para usted: nunca, raramente, a veces, a menudo o muy a menudo.

Luke miró el papel con el ceño fruncido.

—Voy a salir unos veinte minutos para darle la oportunidad de rellenarlo —continuó el médico—. Quiero que considere cada pregunta cuidadosamente. Cuando regrese, discutiremos sus respuestas.

El médico le dio una palmada en el hombro y salió de la habitación. Luke lo siguió con la mirada mientras la puerta se cerraba, y luego miró las preguntas.

Problemas para recordar citas.

Procrastinar.

Dificultad para concentrarse.

Inquieto.

Frunció el ceño ante las palabras, y lentamente comenzaron a desvanecerse. En su lugar, estaba viendo su antigua aula de tercer grado, y la cara irritada de su profesora. Los otros niños se reían.

—Inténtalo de nuevo, Luke —suspiró ella, y cruzó los brazos—. Desde el principio.

Cerró los ojos mientras la vergüenza que había sentido lo inundaba de nuevo. Luchaba por concentrarse en las palabras, luchaba por sacarlas de su boca.

—El... caballo n-negro...

—Sí, sí, el caballo negro —le animó la profesora—. Continúa.

—El... el... el c-caballo...

—Sigue. No sigas repitiendo.

—Negro... el... el negro...

—¡Luke es tonto! —se burló otro niño, y la profesora espetó—: Está bien, no importa Luke, pasaremos a otra persona. Peggy, tú lee la frase.

Suspiró, y lentamente el aula se desvaneció en su memoria. Miró el cuestionario y levantó el bolígrafo con mano temblorosa y comenzó a marcar las casillas.

A menudo.

Muy a menudo.

Muy a menudo.

A menudo.

Miró fijamente las preguntas, y la página lentamente volvió a difuminarse. Vio a Buck de pie frente a él con las manos en las caderas, lo vio negar con la cabeza.

—Luke, ¿qué demonios voy a hacer contigo? Te pedí que cepillaras estos caballos hace tres horas. Ahí están, exactamente igual que cuando me fui.

Se vio a sí mismo arrastrando los pies.

—Lo siento, Buck. Me distraje haciendo otra cosa y... me olvidé.

Bajó la cabeza. La escena cambió en su memoria, y el rostro lloroso de Trina se formó en su mente, y vio sus ojos llenos de dolor mientras lo miraba.

—¿Quieres decir que no recuerdas qué día es hoy?

Sus palabras lo habían atenazado como una mano helada, porque podía ver por su cara que debería saberlo. Pero no tenía ni idea, así que no tuvo más remedio que negar con la cabeza y prepararse.

—Es nuestro aniversario, Luke —le dijo ella con voz temblorosa—. Te has vuelto a olvidar, ¿verdad?

—Lo siento, Trina...

Luke todavía estaba viendo la cara de Trina cuando se abrió la puerta y entró el médico. Luke lo miró mientras se sentaba de nuevo frente al ordenador.

—Bueno, veamos cómo ha respondido —dijo, y alcanzó el portapapeles.

Luke se lo entregó con el corazón acelerado. Observó cómo los ojos del médico pasaban por encima, luego inhaló y lo miró.

—Diría que, basándome en estas respuestas, estaríamos justificados para pasar al siguiente paso —respondió el médico—. Eso es un examen físico, porque a veces las condiciones físicas pueden imitar los síntomas del TDAH. Si no encontramos nada allí, el siguiente paso es que hable con los miembros de su familia. Personas que le conocieron bien cuando era niño. Si confirman estas respuestas, entonces podemos avanzar hacia un diagnóstico de TDAH.

—Una vez que tengamos un diagnóstico, podemos empezar a pensar en el tratamiento —continuó—. La mayoría de las personas con TDAH tienen una combinación de tratamientos: medicamentos, cambios en el estilo de vida, a veces terapia. Probaremos diferentes cosas para ver qué funciona mejor para usted.

Luke lo miró con dolorosa intensidad.

—Doctor, dígame... ¿este asunto del TDAH es algo que yo estoy haciendo, o es... es como estar enfermo, donde no puedes evitarlo?

La expresión del médico se suavizó y se inclinó para tocar brevemente su brazo.

—El TDAH no es culpa suya —dijo lenta y claramente—. Es una condición médica. Usted no la eligió, y no puede evitarla. Pero soy optimista en que podemos mejorar su calidad de vida. Tal vez mucho, con el tratamiento adecuado.

Luke lo miró fijamente, y por primera vez en su vida, su culpa y vergüenza secretas se levantaron de sus hombros como si hubieran quitado una enorme roca. Sus hermanos nunca habían visto realmente con lo que él había estado lidiando: pero la roca había estado allí, de todos modos.

No es culpa mía.

No es culpa mía.

El médico se levantó y le dio una palmada en la espalda.

—Necesita pedir cita en recepción para su examen físico, y seguiremos desde allí. —Extendió su mano, y Luke la estrechó aturdido.

La puerta se cerró, y Luke se quedó sentado en la camilla mirando al vacío; luego su cabeza dorada se inclinó lentamente, y se llevó una mano a los ojos mientras sus hombros temblaban con años de pena contenida.

Gracias Señor, lloró Luke, y negó con la cabeza. Tal vez por fin pueda librarme de esto.

Tal vez ahora pueda dejar de decepcionar a todo el mundo. Daría cualquier cosa por eso.

Estoy agradecido.

Luke exhaló con un largo y profundo suspiro, se secó los ojos. Cuadró los hombros, se bajó el sombrero sobre los ojos, luego se bajó de la camilla y salió de la habitación.

Capítulo Cuarenta y Tres

—¡Hola, Julie!

La alegre voz de Luke le llegó a través del altavoz del teléfono, y Julie se puso tensa y cruzó los brazos al recordar lo que Justice le había contado sobre Luke.

Que Luke era un mentiroso, un ladrón y que pegaba a las mujeres. No quería creerlo, pero tampoco podía olvidarlo.

—Hola, Luke —respondió fríamente.

—No sé si te lo dije antes, pero voy a ir a Houston dentro de unos días para participar en el Rodeo Fuego y Furia —murmuró Luke—. Me preguntaba si te gustaría venir a verme montar.

Julie frunció el ceño y dudó. Después de lo que Justice le había contado sobre Luke, no debería querer ir a ningún lado para verle; pero aún así quería hacerlo, a pesar de todo.

Se mordió el labio. —...De acuerdo.

El tono de Luke se animó. —¡Eso es genial! Tengo que ir antes, pero mi familia va a bajar a Houston para verlo. Podrías ir con ellos si quieres.

Julie miró hacia otro lado con una mezcla de irritación y culpabilidad, pero respondió: —Oh, me encantaría, pero tengo algo más esa noche, y me temo que les haría llegar tarde. Pero iré en mi propio coche.

Pensó: Si coqueteas con más groupies de rodeo, y discutimos por ello, no creo que quiera volver a casa con tu familia.

—Bueno, eso también funciona —aceptó Luke—. Me alegra mucho que puedas venir. Estoy deseando verte allí —confesó.

—Oh, allí estaré, sin duda.

—¡Genial! Es en el Estadio de Houston, y comienza a las siete, pero mi evento empieza a las diez —le dijo Luke, y añadió más suavemente:

—Estaré pensando en ti cuando esté en el ruedo.

Eso espero, pensó Julie; pero el tono tierno en la voz de Luke ya la estaba haciendo flaquear, haciéndola avergonzarse de su desconfianza. Cerró los ojos e intentó aferrarse a sus sospechas, pero se estaban desvaneciendo. Quería creer que Luke decía la verdad, que no era el ladrón y mentiroso que Justice le había descrito.

—He estado pensando mucho en ti, Julie —continuó Luke, y su tono sonaba cálido y sincero. Casi podía ver sus sonrientes ojos azul celeste.

Julie se mordió el labio y luchó por seguir enfadada, pero Luke no la estaba ayudando. No se estaba comportando en absoluto como el mentiroso y tramposo que Justice había descrito.

Recordó las veces que había estado en los brazos de Luke. Él había mostrado autocontrol cuando ella misma había querido que cediera a la tentación.

Cuando le había preguntado por qué no lo hacía, él le había dicho que estaba intentando ser un hombre mejor. Quizás había sido un salvaje en el pasado, pero ya no se comportaba como tal.

Y era cierto que Justice tenía celos de Luke. Justice odiaba a Luke, lo había visto desde el principio. Tal vez había pintado a Luke mucho peor de lo que realmente era. Quizás había mentido descaradamente. Podría estar intentando crear una brecha entre ella y Luke.

Julie cerró los ojos y frunció el ceño mientras murmuraba: —Eso es muy dulce, Luke.

—Lo digo en serio —respondió él suavemente, y Julie frunció el ceño y pensó: Quiero creer eso.

—Fui al médico, como dijiste —continuó—. Me dijo que podría tener TDAH, sin duda. Me dio una larga lista de preguntas sobre mí mismo. Dijo que mis respuestas mostraban que necesitábamos pasar al siguiente paso.

La ira de Julie se evaporó, y se sintió instantáneamente reprendida. Una ola de simpatía y ternura la invadió.

—Oh.

Julie sintió que su rostro se acaloraba, y pensó: Mírame, tramando hacer miserable a este hombre, cuando probablemente ha estado luchando con una enfermedad crónica toda su vida. Sus síntomas incluso pueden haber sido la razón por la que él y Trina rompieron. Ella no habría sabido por qué estaba tan desconcentrado.

¿Qué me pasa?

—Sí —suspiró Luke—, tengo que volver para un examen físico, y luego dice que va a llamar a mi familia para responder preguntas sobre mí cuando era niño. —Se rio entre dientes—. Le van a dar una buena, eso seguro.

—Me... me alegro de que te lo estés haciendo mirar —murmuró ella, y se pasó una mano por el pelo con distracción.

—Sí. Solo quiero darte las gracias por hablarme de ello, Julie —le dijo cálidamente—. El médico dice que si tengo TDAH, puede ayudarme con eso. Pero para mí vale más, solo saber que no estoy loco.

Las lágrimas picaron los ojos de Julie, y murmuró: —No, no estás loco, Luke. Me alegro de haber podido... ayudar.

La voz de Luke se volvió tan baja y suave como un susurro en su oído, y el sonido le envió hormigueos por todo el cuello.

—Te lo agradezco, Julie. No puedo decirte cuánto. —Hubo una larga pausa, y añadió—: Estoy realmente deseando verte en Houston. Espero que me esperes después del rodeo. Me gustaría que saliéramos a algún sitio después.

Julie intentó agarrar los últimos jirones de su ira, pero se le escaparon y se desvanecieron por última vez. Y tan pronto como desaparecieron, otra emoción, mucho más fuerte y doblemente segura, la inundó. La razón por la que no podía creer a Justice era que...

Estoy enamorada de Luke.

—Me gustaría eso, Luke —susurró.

—Me alegro mucho, Julie —murmuró suavemente—. Entonces te veré allí —le dijo—. Adiós, cariño.

—Adiós, Luke.

Capítulo Cuarenta y Cuatro

Al día siguiente era su día libre, y Julie pasó unas horas de compras en el pueblo. Se pasó por una pequeña boutique llena de ropa vaquera, porque quería el conjunto perfecto para el gran rodeo de Houston.

Quería dejar a Luke con la boca abierta, y salió de la tienda con dos bolsas y una caja: una bolsa con una camisa vaquera color turquesa sólido, otra con unos Wranglers que le quedaban como un guante, y unas botas vaqueras nuevas color turquesa decoradas con flores rojo vino.

Estaba de buen humor cuando entró en el complejo de apartamentos; pero cuando giró hacia su calle, vio el camión rojo de Justice aparcado frente a su casa, y su corazón dio un vuelco desagradable. Justice empezaba a ponerla un poco nerviosa.

No había contado con que él se encaprichara tanto con ella; o quizás eso era lo que se decía a sí misma para sentirse menos culpable por haberle dado falsas esperanzas.

Quería decirle que ya no estaba interesada en él, pero hasta ahora no había sido capaz de hacerlo. Quería elegir el momento adecuado.

Tenía la sensación de que Justice podría no tomárselo bien.

Julie estacionó el pequeño VW en la entrada, pero se detuvo antes de entrar al garaje. Se bajó y caminó para encontrarse con Justice, que ya estaba a mitad de camino por la entrada.

—Bueno, no esperaba verte aquí, Justice —sonrió.

—Tengo que volver a Houston hoy —respondió él—, así que pensé en venir a despedirme antes de marcharme.

Una ola de alivio la invadió, y se colocó la correa del bolso sobre el hombro. —Bueno, ¿por qué no pasas? —le invitó—. Toma algo antes de irte.

—Eso suena muy bien —sonrió él, y puso su mano sobre el brazo de ella mientras la guiaba por el camino hacia el apartamento.

Un escalofrío de algo parecido al miedo le recorrió el cuello mientras le conducía a la cocina. —Tengo algunos sándwiches y té —le dijo—. Un poco de vino, si quieres algo más fuerte.

Justice se apoyó contra la encimera y cruzó los brazos. —Sorpréndeme —sonrió.

Julie se ocupó en preparar sándwiches, y Justice la observaba mientras sacaba queso y mayonesa de la nevera.

—Voy a participar en el Rodeo Fire and Fury este fin de semana —le dijo—. ¿Por qué no vienes conmigo a Houston?

Julie le lanzó una mirada rápida, luego se encogió de hombros y sonrió con gesto de disculpa. —Oh, tengo un compromiso —murmuró—, gracias de todos modos. Quizás podamos hacerlo en otra ocasión.

Él frunció el ceño. —Me dijiste que querías ir —objetó.

—Soy una mujer —respondió ella en tono de broma, y se encogió de hombros—. Es prerrogativa de una mujer cambiar de opinión.

Sus ojos se entrecerraron. —¿Esto no tendrá nada que ver con el hecho de que has estado viendo a Luke Spade, verdad? —exigió.

Julie lo miró rápidamente. Vaya, me ha estado acosando, pensó sorprendida; pero respondió, algo cortante: —No es asunto tuyo a quién veo, Justice. Y no me gusta la idea de que me estés espiando...

Su expresión se endureció, y la agarró del brazo. —Escucha —gruñó—, no se te ocurra pensar que me vas a utilizar para llegar a Luke. Ni siquiera pienses en hacer eso. Si hay algo que odio en este mundo, es una mujer mentirosa.

Julie luchó enfadada contra sus dedos que la agarraban. —¡Suéltame! —escupió.

—Sé lo que estás pensando, puedo verlo en tu cara —añadió Justice y entrecerró los ojos—. Crees que puedes jugarnos el uno contra el otro. ¿Crees que es un juego divertido, verdad?

La rabia surgió en el pecho de Julie, y lo miró con furia y los ojos muy abiertos. —¡Quítame las manos de encima! —gruñó, y arrancó su brazo de su agarre. Retrocedió bailando lejos de él y sostuvo su brazo palpitante con resentimiento.

Justice la miró, y para su asombro, una expresión de vergüenza se dibujó en su rostro, como la sombra de una nube pasando por una colina. Bajó la mirada al suelo, y luego volvió a mirarla.

—Yo... lo siento, Julie —murmuró—. No debería haberme alterado tanto. Es solo que... es difícil verte con otro hombre cuando me importas tanto.

—Tienes una forma curiosa de demostrarlo —jadeó ella y miró su brazo. Había cuatro marcas rojas donde sus dedos le habían apretado la piel.

—Soy un hombre rudo, Julie —le dijo con voz profunda y afligida—. He tenido una vida dura. Pero no tenía motivo para dejar que eso... te alcanzara.

Julie lo miró con enfado, y él asintió en silencio, se dio la vuelta y caminó hacia la puerta. Se detuvo allí con la mano en el pomo durante un largo momento, luego la miró con pesar.

—No puedo ser amable y educado respecto a que veas a otro hombre, porque... creo que me estoy enamorando de ti.

Se puso el sombrero, salió y cerró la puerta tras él. Julie se quedó allí mirándolo con asombro; pero tan pronto como recuperó el juicio, corrió a la puerta para observar cómo caminaba hasta su camión, subía y se alejaba.

Desde luego no voy a volver a salir contigo, pensó con resentimiento, y se frotó el brazo palpitante. ¿Quién te crees que eres?

No me importa lo dura que haya sido tu vida, Justice Owens. No tienes derecho a agarrarme el brazo tan fuerte que...

Miró hacia la puerta y se preguntó qué habría hecho si ese tipo del rodeo de metro ochenta no hubiera retrocedido cuando ella se enfadó.

Si él simplemente... hubiera seguido avanzando.

El pensamiento era tan inquietante que Julie corrió de nuevo a la puerta y cerró el cerrojo con un chasquido.

Bueno, al menos ahora no es un problema para mí, pensó y examinó la calle vacía más allá de su entrada. Simplemente le diré que no me llame más.

¡Esto es más que razón suficiente para mandarlo a paseo!

Julie miró su brazo. El enrojecimiento inicial estaba dando paso lentamente a las primeras señales tenues de un moratón.

La ira volvió a surgir en ella, y fue a la nevera a por hielo. Mientras presionaba una bolsa de arándanos congelados contra su brazo, su arrebato de ira disminuyó lentamente.

Justice se había disculpado por su arrebato. La había soltado. Y no podía dejar de ver la mirada vulnerable que había pasado por sus ojos justo antes de irse.

Creo que me estoy enamorando de ti.

Miró de nuevo hacia la puerta de la cocina y se preguntó si lo habría dicho en serio. Justice Owens no le parecía el tipo de hombre que se enamoraba fácil o ligeramente, y por un instante casi sintió lástima por él.

Pero el dolor pulsante en su brazo rápidamente le recordó que sería mejor sentir lástima por sí misma; y refunfuñó mientras presionaba la bolsa congelada contra su piel magullada.

Capítulo Cuarenta y Cinco

El gran estadio de fútbol estaba iluminado como un viernes por la noche para el Rodeo Fuego y Furia, y Julie se abrió paso entre la multitud mientras subía por el pasillo del estadio. La familia Spade había comprado toda una fila en la Sección A; lo suficientemente alta para tener una vista panorámica y lo suficientemente baja para estar cerca de la acción.

Julie miró hacia arriba y cruzó la mirada con Kate. La pelirroja belleza levantó el brazo y saludó, y Julie sonrió mientras equilibraba su cerveza y pretzels mientras subía para unirse a la familia de Luke.

—¡Bienvenidos, amigos, al vigésimo Rodeo Fuego y Furia! —exclamó una cálida voz masculina a través de los altavoces—. Esperamos que todos paséis un buen rato esta noche. Tenemos un elenco estelar de lazadores, jinetes, corredores y luchadores para vosotros, y un corral lleno de los animales más grandes, feroces, fuertes y rápidos de Texas. ¡Si se puede montar, lazar, derribar o atar, está aquí esta noche!

Julie se acomodó en las gradas del rodeo junto a Kate Spade. Dejó su cerveza y su bolsa de pretzels en el suelo de hormigón e inclinó su cuerpo para saludar a Buck, a Heather y Morgan, y a Donna y Carson, que estaban más abajo en la fila.

Kate se volvió hacia ella con una sonrisa.

—Me alegro de que hayas podido venir a Houston —murmuró—. El rodeo siempre es divertido, pero debe ser especialmente emocionante tener a un novio compitiendo —añadió con un destello en los ojos.

Julie suspiró, pero sonrió y asintió.

—S-í —aceptó, y Kate se rio de su expresión y le dio una palmadita en el brazo.

—No hay por qué preocuparse. Luke es un experto en esto. Sabe lo que hace.

Julie asintió y desvió la mirada, luego se enderezó. Luke estaba subiendo por las gradas de dos en dos, y ella se levantó de un salto y se apresuró a encontrarse con él en el pasillo.

El clan Spade lo llamaba a voces, y él levantó una mano sonriendo cuando lo llamaron; pero se quedó en el pasillo hasta que ella llegó a su lado. Luke deslizó una mano alrededor de su cintura y se inclinó para besarla. Julie recibió el beso con entusiasmo, pero para su decepción, él se apartó.

—Quería venir y conseguir un beso de buena suerte antes de volver a prepararme —dijo suavemente, y le acarició la mejilla con los dedos.

Julie arqueó una ceja y entrelazó sus brazos alrededor de su cuello.

—Eso apenas fue un saludo de verdad —bromeó—. Puedo hacerlo mejor.

Luke se mordió el labio, pero negó con la cabeza.

—Me encantaría quedarme y dejarte —murmuró—, pero tengo que irme. Espérame después de la competición. Quiero que salgamos después.

—Lo haré —sonrió y le apartó el mechón rebelde de pelo de la frente. Él se inclinó para darle otro rápido beso, luego sonrió, se puso el sombrero y se lo quitó en señal de cortesía.

—Adiós.

—Ten cuidado —le dijo ella. Él sonrió y se alejó con ese andar característico de un vaquero cuando sabe que una joven lo está mirando marcharse.

Julie observó cómo su ancha espalda desaparecía lentamente entre la multitud y suspiró. Regresó a su asiento, un poco abatida; y Kate le dio una palmadita en el brazo.

El locutor entonó:

—Amigos, comenzaremos el rodeo de esta noche con el Himno Nacional. Por favor, que todos se pongan en pie.

Un par de jinetes irrumpieron en la arena llevando ondulantes banderas estadounidenses, y la multitud se puso de pie mientras los acordes del himno nacional resonaban por el estadio.

Buck se inclinó y le dijo algo a Kate, y Kate se volvió hacia ella y le cogió del brazo.

—Julie, Buck dice que quería darle a Luke una moneda de la suerte para su monta de esta noche —sonrió, y le puso una moneda brillante en la mano—. ¿Podrías bajar y llevársela? Está en la zona de espera al final de la arena.

Señaló hacia el extremo del estadio, más allá de donde estarían los postes de gol en un partido de fútbol, y Julie asintió.

—Claro, Kate —sonrió—. Quiero que Luke tenga toda la suerte posible.

Kate le sonrió radiante, y Julie se levantó, se guardó la moneda en el bolsillo y se dirigió hacia el gran pasillo detrás de las gradas. Se deslizó entre la multitud, pasando por puestos de aperitivos y zonas de aseos, dirigiéndose hacia la zona de espera donde los jinetes aguardaban a ser llamados.

La multitud se fue diluyendo a medida que se acercaba al extremo del pasillo. Esa zona era más para los jinetes y trabajadores del rodeo y, al menos por el momento, estaba vacía.

Julie se volvió para salir del gran pasillo y descender por las gradas, entonces jadeó cuando una mano se cerró sobre su brazo y la arrastró hacia un armario de mantenimiento. Gritó una vez, y otra mano le tapó la boca.

Levantó los ojos aterrorizada hacia una enorme sombra que se cernía sobre ella. El último resquicio de luz en el pequeño armario reveló un mechón de pelo rojo y dos ojos oscuros y duros mirándola fijamente. La puerta se cerró de golpe, y la habitación quedó a oscuras.

El corazón de Julie dio un vuelco en su pecho. Era Justice. Justice la había atrapado.

Él la sacudió por los hombros.

—Te vi entrar con esa pandilla de Spades —siseó—. ¿Pensabas que no lo vería? ¿Pensabas que no sabría por qué estás aquí?

Julie se encogió al escuchar la violenta emoción en su voz temblorosa. Está loco, pensó aterrorizada. ¿Por qué no lo vi antes?

Oh Dios, rezó, ¡no permitas que acabe como Penny!

Él hizo una pausa, luego de repente bajó la cabeza para besarla. Su mano se levantó de su cara para ser reemplazada instantáneamente por sus labios. Julie farfulló y forcejeó mientras él aplastaba su boca contra la suya y hundía los dedos en sus brazos.

Ella giró la cabeza y gritó de nuevo, y él le sonrió y jadeó:

—No puedo confiar en ti para nada, pequeña gata negra. Siempre escapándote, ¿verdad? Siempre buscando a ese viejo gato amarillo por ahí. Bueno, voy a ocuparme de él —gruñó, y la besó de nuevo.

Julie frunció el ceño y apartó la cara con un sollozo, y Justice la sacudió hasta que el pelo le cayó sobre los ojos.

—Cuando no quede más gato amarillo, no habrá nadie a quien puedas escaparte —asintió—. Así es, ¿verdad? ¿Verdad?

—Voy a arreglarlo —murmuró, y la soltó. Julie cayó hacia atrás contra un estante de jabones y cepillos, luego se quedó rígida de terror cuando escuchó un leve tintineo metálico. Algo brilló en la débil luz que entraba por debajo de la puerta.

Se acurrucó allí, observando con horror y los ojos muy abiertos, esperando a que Justice la matara; pero había una sonrisa en su voz cuando murmuró:

—Oh no, señorita, esto no es para ti. Esto es para el viejo Luke. Sí, señor. Va a verse muy bien boca abajo en el polvo. Se verá estupendo con el cuello roto, ¡cuando sus cinchas se rompan!

Julie miró horrorizada y boquiabierta a la alta sombra, y cuando él se dirigió hacia la puerta, ella se abalanzó sobre él y le arañó la espalda.

—¡No, no! —gritó—. ¡Socorro, alguien! É-

Lo siguiente que supo fue que algo le golpeó la cara con tanta fuerza que dio vueltas, se estrelló contra un estante metálico y cayó al suelo. Miró hacia arriba a través de su pelo para ver la oscura silueta de Justice recortada contra la puerta abierta. Él la miró fijamente por un instante, y el rugido de la multitud exterior entró por la puerta abierta. Luego la cerró herméticamente, y la habitación volvió a quedar a oscuras.

Julie fue presa de un pánico ciego. Se levantó de nuevo y agarró el pomo de la puerta. Estaba firmemente cerrada desde fuera, y por más que la sacudiera, no podía abrirla.

Pensó en Luke, sollozó y golpeó la puerta.

—¡Ayuda! —gritó—. ¡Socorro, que alguien me saque de aquí!

La multitud rugía afuera, y escuchó una voz masculina que anunciaba:

—Houston, un fuerte aplauso para nuestro siguiente concursante, un chico de Texas, Luke Spade. En unos minutos Luke montará en el Rodeo Fuego y Furia por primera vez en cinco años. ¡Esta noche montará un verdadero tornado, la leyenda local, Busthead!

Hubo otro rugido, y Julie golpeó la puerta.

—¡Sacadme de aquí, por favor, que alguien me saque!

La multitud se calmó, y Julie golpeó la puerta hasta que tembló. Su cabeza se levantó de golpe cuando una voz desconcertada llamó desde el otro lado de la puerta.

—¿Hay alguien ahí dentro? —preguntó.

—¡Sí! —chilló Julie—. ¡Sácame de aquí!

El pomo giró, y ella salió disparada. Empujó a su rescatador a un lado y corrió por el amplio pasillo hacia la zona de espera, gritando:

—¡Parad, parad! ¡Que alguien detenga la monta!

—Y... ¡aquí viene!

Julie llegó al extremo del estadio y bajó volando por los escalones de las gradas hacia las compuertas tan rápido como pudo correr. Apartó a empujones a la gente, gritando advertencias que se ahogaban con el rugido de la multitud.

Capítulo Cuarenta y Seis

Luke se colocó el chaleco de seguridad sobre los hombros y sonrió a su compañero de competición, Rusty, que lo había estado sujetando para él.

—Gracias.

—Buena suerte con ese monstruo —le dijo Rusty y le dio una palmada en el hombro. Luke levantó la mano mientras su amigo se alejaba hacia la plataforma de observación. Inspiró, sacudió los brazos, se tomó un minuto para concentrarse, y luego se acercó con paso decidido al cajón de salida. Busthead era un caballo grande y musculoso de color castaño con crin y cola negras, y recibió su llegada pateando los barrotes metálicos hasta hacerlos resonar.

Bang. Bang bang bang bang.

Luke hizo una pausa para esperar a que el potro se calmara. Inspiró y estaba a punto de subir por los barrotes, cuando una voz familiar le detuvo en seco.

—¡Eh, Luke! Cuánto tiempo sin verte.

Luke giró la cabeza. Era Justice Owens. Justice le tendió la mano, y él la estrechó con una mirada desconcertada.

—Solo quería desearte buena suerte y darte la bienvenida de nuevo a Houston —sonrió Justice—. ¡Es bueno ver a uno de los chicos de nuestro antiguo equipo!

Luke alzó las cejas, pero respondió:—Bueno... gracias Justice. —Sacudió la cabeza y pensó: Vaya, quién lo diría.

Busthead resopló y pateó el cajón hasta que sonó como una campana: Bang bang bang bang.

—Es un potro fogoso —observó Justice, mientras veía al bronco sacudir la jaula metálica—. Aquí, déjame ayudarte. Los otros auxiliares están ocupados más allá, y tú eres el siguiente. Necesitas que alguien te ayude en el cajón. Adelante, sube.

—Gracias.

Luke agarró los barrotes, trepó hasta la parte superior del cajón y se posicionó para dejarse caer lenta y suavemente sobre la silla. Justice estaba al otro lado, y asintió:—Adelante. Yo te vigilaré.

Luke exhaló y se bajó con cuidado a la silla. Busthead corcoveó con fuerza, y Justice extendió un brazo para evitar que se inclinara hacia delante y golpeara el cuello del caballo.

Luke le miró agradecido.—Gracias.

—¿Estás listo? —preguntó Justice.

—Sí. Dame un segundo. —Luke agarró la gruesa cuerda del cuello y se preparó para la salida. Miró hacia un lado, pero Justice se estaba agachando, como si hubiera visto algo mal en la silla.

—¿Hay algo mal? —frunció el ceño.

—No —respondió Justice, y bajó de los barrotes—. Pensé que podría haber algo, pero estás listo para salir. ¡A montar, vaquero!

Luke miró hacia el enorme ruedo por encima de su hombro izquierdo. Todas las caras en las gradas estaban vueltas hacia él, y se echó hacia atrás, agarró la cuerda con fuerza con una mano, levantó la otra, y asintió una vez.

La puerta se abrió de golpe, y Busthead salió disparado del cajón como un tornado. El caballo se elevó en el aire y Luke se echó hacia atrás, tratando de seguir el ritmo brusco del bronco mientras saltaba, aterrizaba y saltaba de nuevo. Las luces del coliseo pasaban como brillantes serpentinas y el rugido de la multitud llenaba sus oídos.

Era como siempre, como en los viejos tiempos, y la antigua descarga de adrenalina recorrió sus venas, poniéndole en lo más alto del mundo. Raspó sus talones contra los flancos del caballo, y estaba consiguiendo un ritmo suave, cuando algo de repente se rompió.

Luke frunció el ceño mientras su silla se deslizaba hacia un lado, arrastrándole con ella, y agarró la cuerda con ambas manos. Busthead relinchó y dio un giro en sacacorchos, y Luke salió disparado por los aires.

Luke se retorció, cayó, y golpeó el suelo con fuerza boca abajo. Le dejó sin aliento, pero rodó rápidamente para intentar ponerse en pie.

Levantó la mirada, y todo lo que vio fue al bronco encabritándose hacia el cielo justo encima de su cabeza. Vio a sus auxiliares acercarse rápidamente, les vio agarrar la cabezada; pero lo siguiente que sintió fueron los cascos del caballo aplastando su pecho y su brazo.

Un dolor abrasador quemó sus pulmones. Jadeó e intentó liberarse rodando, y los auxiliares giraron al bronco, pero no antes de que le pateara de nuevo. Luke gritó de agonía, y al segundo siguiente, media docena de caras se inclinaban sobre él. Uno de ellos gritó:

—¡Llamad a la ambulancia!

Luke puso los ojos en blanco. Lo último que oyó, antes de que el mundo se volviera negro, fueron los gritos y jadeos de la multitud.

Oh, Señor, rezó.

Oh, Julie.

Capítulo Cuarenta y Siete

—¡Luke!

Julie se abrió paso entre la multitud, agarró la valla metálica con ambas manos y se quedó sin habla al ver a una docena de vaqueros arrodillados en el centro del ruedo.

Oh no, gimió para sus adentros, ¡he llegado demasiado tarde!

Uno de los hombres se apartó, y Julie gritó al ver a Luke tendido boca abajo en el suelo rodeado por los técnicos sanitarios. Agarró las barras y trepó por encima, pero un payaso de rodeo corrió hacia ella y la sujetó del brazo.

—¡No puedes entrar en la arena! —le dijo, mientras la arrastraba de vuelta a la valla—. ¡No es seguro!

—¡Pero ese es mi novio! —sollozó ella—. ¡Luke!

Él le lanzó una mirada compasiva, pero la empujó de vuelta hacia la valla. —Está recibiendo atención médica ahora mismo —le explicó—. No querrás interponerte, cariño.

Julie medio cayó por encima de la valla y se giró. Mientras observaba horrorizada, los sanitarios sujetaron a Luke a una tabla rígida, lo levantaron y lo llevaron a una ambulancia que acababa de llegar a la gran puerta.

—¿Adónde se lo llevan? —exigió saber.

—Al Harris Methodist —le informó él.

—¿Puedo ir en la ambulancia? —suplicó, pero para su consternación, el hombre negó con la cabeza.

Julie dio media vuelta y corrió hacia la salida. Su coche estaba aparcado en el exterior, así que salió corriendo de la arena y cruzó el asfalto brillantemente iluminado. Esquivó filas de coches y camiones aparcados, rezando sin aliento mientras corría.

Oh, Dios, ¡que no se muera!

Divisó su coche y se lanzó entre dos filas de vehículos para alcanzarlo. Metió la mano en el bolsillo de sus vaqueros, sacó la llave y abrió el cierre.

Julie lloró mientras se deslizaba en el asiento y arrancaba el motor. Salió rugiendo del aparcamiento con los neumáticos chirriando y encendió el GPS.

—Harris Methodist —jadeó, y la pequeña pantalla mostró un mapa local.

Quince minutos después, Julie se precipitó en el aparcamiento del hospital, apagó el motor, sacó las llaves de golpe y salió disparada del coche. Cruzó corriendo el aparcamiento de urgencias, pasó por las puertas automáticas y se apresuró hacia el mostrador de admisiones. Casi se estrelló contra él.

—Vengo a ver a Luke Spade —jadeó—. Acaban de traerlo.

La enfermera giró lentamente en su silla y la miró. —¿Eres familia?

Las esperanzas de Julie se desvanecieron. —No. Soy su... su novia —El pánico se apoderó de ella, y se inclinó sobre el mostrador de plástico—. ¡Tengo que verlo!

La enfermera volvió a girarse hacia su ordenador y navegó por varias pantallas. —Luke... Spade —murmuró, y luego negó con la cabeza—. Lo siento, señorita. El señor Spade ha sido llevado directamente a cirugía. Nadie podrá verlo.

El miedo y la frustración estallaron en el pecho de Julie como lava fundida; pero sabía que sería inútil desahogarse con la enfermera.

—Pero...

La enfermera señaló hacia la sala de espera. —Puedes esperar aquí, si quieres. Pero pueden pasar horas antes de que tengamos noticias.

—¿Me avisarás cuando Luke salga de cirugía? —insistió con voz temblorosa—. ¿Me dirás cómo... cómo está?

La enfermera levantó la mirada hacia ella de nuevo con un destello de compasión en sus ojos. —Si lo deseas.

—Sí, por favor. ¡En cuanto tengas cualquier noticia!

La enfermera asintió una vez, luego volvió a su ordenador, y Julie se abrazó a sí misma infelizmente mientras se dirigía a la sala de espera de urgencias. La gran habitación estaba fría y casi vacía esa noche, con solo unas pocas personas acurrucadas en sillas de las esquinas. Un gran televisor estaba montado en la pared, y un presentador de un programa de entrevistas reía silenciosamente y se giraba hacia sus invitados famosos.

Julie se movió por la habitación sin rumbo. Todo parecía irreal... incluso su propio cuerpo. No podía sentir sus manos ni sus pies. Se sentía como si estuviera flotando sobre la habitación y solo mirándola desde arriba.

Debo estar en estado de shock, pensó entumecida, y se llevó una mano a la frente. Debería sentarme.

Se movió hacia una esquina lejana de la sala, justo al lado de la ventana, y se acurrucó miserablemente en la última silla. Horas, había dicho la enfermera. Horas para saber si Luke iba a vivir o morir.

Julie se llevó una mano a los ojos y volvió la cara hacia la ventana, lejos de los transeúntes. En cuanto cerró los ojos, su mente le mostró el cuerpo roto de Luke tendido allí en la tierra del ruedo de rodeo. Le mostró a los payasos de rodeo, congelados en el aire mientras corrían hacia él, le mostró las bocas abiertas de los espectadores, congelados en gritos de consternación.

Todo por su culpa.

Sus hombros se convulsionaron con un repentino estallido de sollozos, y se tapó la boca con una mano para no gritar en voz alta. Oh, cariño mío, se lamentó. ¡Mi dulce Luke!

Negó con la cabeza amargamente. Esto es culpa mía. ¡Todo culpa mía!

Si Luke no hubiera estado tratando de impresionarme, nunca se habría apuntado a este rodeo. Si no hubiera estado tonteando con Justice, él nunca habría intentado hacer daño a Luke.

Tenía razón. Yo estaba enfrentándolos entre sí. Y ni siquiera por amor.

Por venganza.

¡Yo hice todo esto!

Cerró los ojos con fuerza y se inclinó en la silla con sollozos silenciosos. El sonido de la concurrida sala de urgencias continuaba a su alrededor: el suave murmullo del televisor, el leve pataleo de enfermeras y visitantes que pasaban junto a ella, el ocasional graznido del altavoz del hospital.

Doctor Levin a Urgencias.

Limpieza a la Estación de Enfermeras Tres.

Alguien pasó empujando un pesado equipo con estruendo, y Julie volvió la cara hacia las ventanas para aislarse del rudo e indiferente sonido. Era horrible que Luke pudiera estar muriendo a pocas habitaciones de distancia y nadie pareciera notarlo o importarle.

Pero, ¿cómo podía enfadarse, cuando ella misma no se había preocupado? Había jugado su pequeño juego hasta el final. Había querido herir a Luke, y lo había conseguido más allá de sus sueños más descabellados.

Julie se encorvó, sacudida por un nuevo dolor. Nunca me perdonaré si Luke muere. ¿Cómo podré seguir adelante, sabiendo que maté al hombre que amo?

Las puertas principales se deslizaron al otro lado de la habitación, y una ráfaga de aire nuevo entró. Julie oyó una fuerte voz masculina anunciar: —Somos la familia Spade. Nuestro hermano Luke acaba de ser traído en ambulancia.

La voz de la enfermera respondió suavemente: —Su hermano está en cirugía ahora mismo, señor Spade.

Julie levantó la cabeza y volvió los ojos llorosos hacia la entrada. Veinte personas estaban de pie allí, y todas miraban a la enfermera de recepción. Buck estaba mirando fijamente a la enfermera, y Morgan y Carson estaban a su lado. Dos hombres más que parecían familiares estaban justo detrás de ellos, y Kate y Heather entraron mientras observaba.

—Pueden esperar aquí noticias, si lo desean —le dijo la enfermera a Buck—. Les avisaremos en cuanto salga.

Julie encogió un hombro y se arrugó por dentro de vergüenza. No podía esperar ninguna simpatía de la familia de Luke, porque no merecía ninguna. Volvió la cara hacia la ventana y esperó que ninguno de ellos la notara, pero no podía marcharse.

Tenía que saber qué le pasaría a Luke.

Escuchó mientras la familia se dispersaba lentamente por la gran sala de espera. Los oyó acomodarse en las sillas, murmurar preguntas entre ellos, moverse inquietos y suspirar.

Poco a poco, la sala de espera volvió a calmarse, con los mismos suaves sonidos de enfermeras yendo y viniendo, anuncios ocasionales, y el whoosh de la puerta principal abriéndose y cerrándose.

El tiempo parecía arrastrarse. Julie se movía de un lado a otro en la dura silla, pero no había manera de ponerse cómoda. La habitación estaba fría, y había una corriente constante.

Pero a pesar de todas esas cosas, finalmente se deslizó en un crepúsculo gris en el que todavía podía oír débilmente el murmullo y el arrastre de pies de la sala de espera, y sin embargo, flotaba en el umbral del sueño.

Un suave toque en su brazo la hizo despertar sobresaltada. —¿Qué ha pasado? —gritó y rodó los ojos salvajemente.

Había una mujer pelirroja mirándola. Julie frunció el ceño y gradualmente se dio cuenta de que era Kate Spade.

Desvió la mirada avergonzada, pero Kate se hundió en la silla junto a ella, se inclinó y le dio un largo y cálido abrazo. Julie se quedó rígida e inmóvil en sus brazos, pero Kate murmuró: —Acabo de darme cuenta de que estabas aquí. Siento que no te viéramos antes, Julie.

Julie no podía mirarla a los ojos, pero no pudo evitar preguntar: —¿Hay alguna noticia?

—Aún no —murmuró Kate, con una mirada de desbordante lástima—. ¿Por qué no vienes a sentarte con nosotros? Hay un sofá allí. Podrías estirarte en él y dormir un poco mientras esperamos.

Julie negó con la cabeza. —No puedo dormir.

Kate escrutó su rostro con simpatía. —Ven a sentarte con nosotros de todos modos. Te sentirás mejor.

Julie mantuvo los ojos en su regazo. —No, gracias —murmuró con voz diminuta—. Es amable por tu parte ofrecerlo.

Kate le apretó la mano. —¿Hay algo que pueda traerte de la máquina expendedora? ¿Una botella de agua, quizás unas galletas?

Julie miró hacia otro lado. —No podría comer.

Kate la miró por un momento, luego se levantó. —Pediré a la enfermera que te traiga una manta —murmuró—. Si necesitas algo, solo pídelo.

Julie se acurrucó en su silla mientras los suaves pasos de Kate se desvanecían. Mantuvo los ojos abiertos el tiempo suficiente para mirar el reloj. Eran las tres de la madrugada. Luke llevaba cuatro horas en cirugía.

El pánico atenazó la garganta de Julie mientras asimilaba las implicaciones. Cuatro horas significaba que estaban luchando por su vida, y que estaban teniendo problemas. Apoyó la cabeza contra el respaldo de su silla y cerró los ojos. Incluso si Luke sobrevivía a sus heridas, podría quedar paralizado, mutilado, con daño cerebral.

Por culpa suya.

La culpa se alzó como una ola negra en su corazón, y no había escapatoria. Caía sobre ella una y otra vez hasta que quedó boca abajo e inmóvil en el suelo de su propia mente.

El peso era insoportable. Amenazaba con aplastar las últimas brasas de esperanza en su corazón, incluso su voluntad de vivir.

Oh Dios, rezó Julie desesperada, Dios ayúdame. Por favor, por favor no dejes que Luke muera. ¡Oh, por favor, sálvale!

Un sollozo seco la sacudió. Sé que esto es culpa mía, y lo siento tanto... por favor, perdóname. ¡Si pudiera retroceder en el tiempo!

Por favor, guía a los médicos. ¡Ayúdales a salvar su vida!

Otra ola, una ola de agotamiento, la envolvió. Su cabeza se hundió sobre su hombro, y mientras estaba allí sentada, alguien se acercó y le puso una manta cálida sobre los hombros. Se acurrucó bajo ella agradecida, y gradualmente volvió a deslizarse en ese crepúsculo gris entre la vigilia y el sueño. El tiempo pasó.

Dr. Evans a Trauma.

Julie frunció el ceño e intentó ponerse cómoda en la silla. Oyó, o creyó oír, voces suaves hablando cerca.

La encontré ahí treinta minutos después de llegar. Está devastada, por supuesto. No, no la despiertes.

Querrá saberlo.

Se lo diré cuando se despierte.

Hubo una leve corriente de aire, y las voces se desvanecieron en el crepúsculo. Julie flotó allí durante un tiempo interminable, o quizás uno corto; pero su mente no estaba completamente adormecida por el sueño. Le mostraba a Luke tendido en el suelo de tierra del ruedo de rodeo con el flequillo cubriéndole los ojos. Ella estaba allí de nuevo, desesperada, arañando y empujando para llegar a él a través de la multitud.

Todo por mi culpa.

¡Por favor, Dios!

Una voz suave en su oído hizo que sus párpados se abrieran y cerraran de nuevo.

—Julie.

Ella frunció el ceño y volvió la cara hacia la manta.

—Julie.

Un toque en su hombro la despertó. Miró hacia arriba soñolienta para ver a Kate y Heather Spade de pie sobre ella. Sus rostros tristes enviaron terror ramificándose a través de ella como electricidad. Se incorporó y agarró la manta con sus manos.

—¿Qué ocurre? —jadeó.

Kate le dio una palmadita en el hombro. —No pasa nada —respondió suavemente—. Luke ya ha salido de cirugía.

Julie la miró fijamente. —¿Está...?

—Está en cuidados intensivos —murmuró Kate—. Está estable. El médico dijo que las cirugías fueron exitosas, pero ahora solo tienen que esperar y ver cómo evoluciona.

Julie apretó la boca, porque le temblaba. —¿Puedo verlo?

Los ojos de Kate estaban tristes. —Solo dejan pasar a la familia ahora. Nos permiten quedarnos fuera de su cubículo, pero solo de dos o tres en dos o tres. No podemos entrar, y de todos modos no está consciente.

Julie se hundió de nuevo en su silla, y su pequeña llama de esperanza se apagó.

Heather se sentó a su lado. —¿Por qué no te vas a casa, Julie? —murmuró—. No hay nada que puedas hacer, y Luke no está consciente. Te llamaremos en cuanto tengamos noticias.

Julie negó con la cabeza. —No. Quiero estar aquí por si despierta. ¿Cuándo me dejarán verlo?

Las dos mujeres intercambiaron una mirada, y Kate le dio otra palmadita en el hombro.

—Cariño, no va a estar consciente durante un tiempo —respondió amablemente—. Luke podría estar en cuidados intensivos durante días, tal vez. Deberías ir a casa e intentar dormir un poco.

—Da igual —murmuró Julie, y volvió a hundir la cara en la manta—. No dormiría mejor allí.

Las dos mujeres se miraron de nuevo, y Heather se levantó para ponerse junto a Kate.

—Puedes venir al rancho con nosotras si quieres —murmuró—. Vamos para allá ahora, y hay mucho espacio.

La boca de Julie se torció bajo la manta, y las miró por encima de ella. —Gracias, pero quiero quedarme —murmuró con voz temblorosa.

Kate le tocó el brazo una última vez, y ambas se retiraron. Julie se acurrucó más profundamente en su manta, y el sonido de sus pasos se desvaneció lentamente en el silencio.

Capítulo Cuarenta y Ocho

El sonido de un zumbido se coló en la mente de Julie. Era débil, pero acentuaba el palpitante dolor de cabeza entre sus ojos. Se dio la vuelta sobre su almohada e intentó ignorarlo, pero seguía retumbando justo al borde de su consciencia.

Abrió un ojo. Estaba en su cama en casa, y su teléfono estaba sonando. Lentamente recordó el día anterior, y jadeó, se incorporó de golpe y agarró el teléfono. Lo encendió y se lo pegó al oído.

—¿Sí?

La suave voz de Kate Spade respondió. —Julie, soy Kate. El médico de Luke ha pasado por aquí. Nos ha dicho que Luke está estable y recuperándose de sus operaciones.

—¿Está bien? ¿Puedo verle?

Hubo una breve pausa. —Me temo que no —respondió suavemente—. Todavía está en la UCI. El médico dijo que han hecho todo lo que podían por él. Ahora solo podemos esperar.

—Dice que los próximos días serán críticos.

Julie hundió la cara en su almohada.

—¿Julie?

Julie inspiró y volvió al teléfono. —Gracias por llamar —murmuró—. Por favor, avíseme si... algo cambia.

—Te lo prometo. ¿Estás bien?

Julie frunció el ceño, pero respondió: —Tan bien como puedo estar.

—Desearía que reconsideraras venir al rancho —respondió Kate suavemente—. Sé que Luke querría eso.

—Yo... quizás más tarde. Gracias.

—Llámanos si necesitas algo.

—Lo haré.

Julie colgó y se cubrió la cara con las manos. Una cortina negra de desesperación cayó sobre ella, apagando toda luz. No había nada que quisiera hacer, nada que pudiera hacer, excepto quedarse ahí tumbada y rezar.

Solo Dios podía ayudar a Luke ahora; pero Él tenía pocas razones para escuchar sus oraciones. Aun así, no tenía más opción que rezar; así que cerró los ojos e intentó de nuevo, por milésima vez.

Dios, por favor, gimió desesperada. Sé que esto es mi culpa, lo admito todo. He sido un monstruo, merezco sufrir. ¡Pero Luke no! ¡Por favor, no dejes que muera!

Dicen que se supone que eres misericordioso, y Luke necesita misericordia.

¡Te lo suplico!

Hundió la cara en la almohada y agarró el edredón con desesperación muda. Había estado toda la noche en la sala de espera de urgencias, y cuando finalmente se vio obligada a rendirse e irse a casa, estaba demasiado débil y aturdida para conducir. Su coche seguía en el aparcamiento del hospital, porque tuvo que llamar a un taxi para llegar a casa sin peligro.

No había comido y se sentía mareada y débil; pero no tenía apetito.

Dios, por favor. Solo haz que Luke se cure y haré cualquier cosa que digas, ¡cualquier cosa!

Si quieres dinero, donaré dinero a la iglesia. Si quieres que vaya a trabajar a un albergue para personas sin hogar, lo haré.

¡Me haré misionera, si eso es lo que quieres!

¿Qué quieres que haga? ¡Dímelo!

Golpeó con los puños su almohada con frustración muda, pero fue inútil. No era de extrañar que no sintiera respuesta a sus oraciones, no era de extrañar que el cielo pareciera hecho de bronce. Nunca había ido a la iglesia, ni siquiera de niña. Trina la había invitado a la Escuela Bíblica de Vacaciones un verano, pero sus padres no la dejaron ir.

Y cuando creció, sus profesores le dijeron que la religión era una herramienta para controlar a la gente y aplastarla con falsa culpa.

El resultado fue que había oído hablar de la Biblia, pero nunca la había leído. Había visto cuadros de Jesús, pero lo había descartado como un mito.

Y ahora que la ciencia había hecho todo lo que podía por alguien a quien amaba, ahora que necesitaba un milagro, no había nadie a quien llamar.

Dios no la conocía, así que ¿por qué iba a coger el teléfono?

De repente su teléfono sonó de nuevo, y Julie se incorporó de un salto y lo agarró.

—¿Hola?

La triste voz de Trina respondió: —¿Julie? Kate Spade acaba de llamarme y me ha dicho que Luke ha tenido un accidente.

Oh no, pensó Julie consternada, Trina. ¡Ni siquiera pensé en ella!

Balbuceó: —T-tienes razón, Trina. —Tragó saliva—. Luke ha tenido un h-horrible accidente en el rodeo.

Podía oír lágrimas en la voz de su amiga. —Kate dijo que... está en la UCI.

Julie cerró los ojos en un esfuerzo inútil por borrar esa imagen mental, y su voz tembló al responder: —Sí.

Hubo una larga y pesada pausa. Finalmente Trina murmuró: —¿Va a morir, Jules? Kate no quiso responderme, pero sé que tú me dirás la verdad. ¡Tengo que saberlo!

Julie elevó la mirada al techo e intentó justificar la fe que su mejor amiga tenía en ella. Decirle toda la horrible verdad. Admitir que ella había causado este desastre.

Julie abrió la boca para confesar, pero las palabras murieron en sus labios. Simplemente no podía hacer que su mejor amiga la odiara.

Así que simplemente negó con la cabeza. —No lo sabemos, Trina —respondió con voz quebrada—. Han hecho todo lo que han podido por él. Tenemos que esperar y... y ver.

La voz de Trina era apenas audible. —Oh.

Julie intentó concentrarse y murmuró: —Si quieres venir al hospital, Trina, puedes quedarte conmigo todo el tiempo que quieras.

La voz de Trina tembló mientras murmuraba: —¿Luke puede recibir visitas?

Julie se encogió por dentro, pero respondió: —Todavía no. No dejan a nadie verle ahora.

—Supongo que esperaré entonces. Hasta que él... pueda hablar. —Trina inspiró bruscamente y añadió—: Tengo... tengo que irme, Jules, hay alguien en la puerta.

—Adiós —murmuró Julie, pero la línea ya estaba muerta. Dejó el teléfono y se quedó mirándolo.

No había nadie en la puerta de Trina.

Julie se abrazó a sí misma, infeliz. Se había olvidado por completo de Trina, y lo que el accidente de Luke significaría para ella. Si Luke moría, Trina quedaría destrozada, y...

El bebé de Trina perdería a su padre.

Los ojos de Julie se abrieron con la terrible certeza de que había arruinado, no solo la vida de Luke, sino también la de Trina. La aullante tormenta de culpa dentro de su corazón finalmente la venció. Julie se derrumbó en la cama, y la oscuridad llenó toda su alma.

Esto es mi culpa.

Capítulo Cuarenta y Nueve

Julie movió la cabeza sobre su almohada y abrió los ojos. El techo de su dormitorio estaba moteado con luz de luna cambiante. Se giró para mirar por la ventana. El viento movía las ramas de los árboles fuera, y el rayo de luz plateada que entraba por el cristal bailaba con luces y sombras.

El tiempo había pasado, pero no sabía qué día era. Los días y las noches se habían fundido unos con otros, un largo y oscuro túnel de miseria. No había llegado ninguna noticia sobre Luke, ni buena ni mala. Trina no la había llamado, y Julie supuso que su amiga estaba boca abajo en su cama llorando. Su propia vela de esperanza se estaba apagando.

Lo único de lo que estaba absolutamente segura era de que había arruinado su propia vida y las vidas de las dos personas que más amaba en el mundo.

Miró con apatía la habitación iluminada por la luna. ¿De qué sirve que continúe con mi vida ahora, se preguntó. Incluso si Luke vive, no puedo escapar de esto.

Nadie más sabe lo que hice, pero yo lo sé. Nunca me liberaré de ello.

Me seguirá como mi sombra. ¡Me perseguirá hasta el día de mi muerte!

Se dio la vuelta hacia la almohada, y la desesperación se inclinó sobre ella en el silencio de la noche profunda.

¿Por qué seguir así? susurró. ¿Por qué no seguir a Luke?

Viste cómo se veía, boca abajo en la tierra.

Sabes en tu corazón que no lo logrará.

¿Por qué no expiar la cosa horrible que hiciste?

Entonces podrás ser libre.

Julie cerró los ojos con fuerza, pero no le quedaban lágrimas, ni esperanza, ni excusas detrás de las que esconderse.

No quedaba nada en ella más que un último suspiro, una plegaria desvaneciéndose.

Oh, Dios.

Las palabras se filtraron silenciosamente en su mente, y su desesperación disminuyó un poco. Julie clavó los dedos en la almohada y abandonó su orgullo.

Dios, las cosas difícilmente pueden empeorar. No tengo nada que perder ahora.

Si estás ahí, muéstramelo.

Esperó, respirando en su almohada, pero no sucedió nada. El silencio de su habitación era profundo e ininterrumpido.

Se dio la vuelta y se apartó el pelo de los ojos.

Por favor, perdóname.

¡Por favor, ayúdame a perdonarme a mí misma!

Se quedó allí, esperando en la oscuridad; y lentamente se dio cuenta de una nueva presencia en la habitación. Con ella llegó una ola de calidez y amor que entró en su corazón como el mar en una taza de porcelana. No veía nada con sus ojos, pero esta nueva presencia era Jesús.

Lo supo al instante, sin tener que preguntar; y le sorprendió que Él no pareciera enfadado por lo que ella había hecho. No percibía ningún reproche.

Se sentó lentamente y miró hacia los pies de su cama. No había nada allí más que luz de luna, pero Él también estaba allí.

Y el amor y la calidez la envolvieron como una manta suave y lujosa. De repente no había nada malo, nada de qué preocuparse.

Incluso percibió un destello de diversión en la sonrisa del recién llegado.

Julie sonrió a su vez; entonces su boca se arrugó, y agachó la cabeza y lloró, porque sabía que estaba perdonada.

Luke estará bien, escuchó en su mente. Ve a confesarle.

Cuando levantó la cabeza de nuevo, para su consternación, estaba otra vez sola en el dormitorio. La presencia de Jesús se había ido; pero el resplandor de Su amor y calidez seguía llenando su corazón. Agachó la cabeza y lloró de nuevo. Su corazón estaba roto, pero la alegría se derramaba por cada una de sus fracturas.

Luke iba a vivir; y ella estaba perdonada.

Capítulo Cincuenta

El sonido del teléfono despertó a Julie a la mañana siguiente. Murmuró y giró la cabeza, luego abrió los ojos. El teléfono seguía sonando y de repente dio un respingo, se incorporó y lo cogió de la mesita de noche.

—¿Diga?

La voz de Kate respondió:

—Julie, soy Kate. Siento no haberte llamado hasta ahora, pero no queríamos molestarte hasta tener luz verde de los médicos de Luke —hizo una pausa, y había una gran sonrisa en su voz cuando añadió—: Luke ya ha salido de la UCI y está en su propia habitación, la 302. Está consciente y puede hablar con nosotros.

—Ha estado preguntando por ti.

Julie puso los pies en el suelo y ya estaba a medio camino del baño cuando exclamó:

—¡Voy enseguida! ¡Dile que estoy de camino!

—Se lo diré —Kate rio suavemente—. Te veremos pronto.

Julie colgó el teléfono mientras entraba al baño, luego se detuvo al recordar lo que había ocurrido la noche anterior. Levantó la mirada para verse en el espejo.

Alzó una mano hacia su rostro. No parezco diferente, pensó maravillada.

Pero lo era; y Jesús le había dicho, no solo que Luke estaría bien, sino que tenía que confesarle.

Las implicaciones de esto empezaban a golpearla; pero debía hacerlo, aunque tuviera miedo.

Se duchó y se vistió rápidamente, y quince minutos después el taxi que había llamado se detuvo frente a su apartamento. Salió corriendo para meterse en el asiento trasero del coche, que la llevó rápidamente al hospital.

Cuando el taxista la dejó en la entrada principal del hospital, Julie le pagó y entró apresuradamente. Pasó de largo el mostrador de recepción hacia el banco principal de ascensores y pulsó el botón de "subida".

Cuando las puertas relucientes se abrieron, Julie entró precipitadamente. Mientras las puertas se cerraban de nuevo y el ascensor comenzaba a subir, cerró los ojos y respiró profundamente. Se había concentrado en prepararse y llegar al hospital, no se había permitido pensar en lo que estaba haciendo.

Hasta ese momento; y justo empezaba a asimilar lo que significaría confesarle todo a Luke.

Si le contaba la verdad, si confesaba que lo había odiado e hizo todo lo posible por castigarlo, que había alentado a Justice solo para despecharlo y era la razón por la que Justice había intentado matarlo, seguramente... la odiaría.

Lo más probable es que le dijera que se marchara y nunca volviera.

Julie cerró los ojos y luchó consigo misma mientras el ascensor subía.

No sé si puedo hacer esto.

No necesito hacer esto. No hay ni un alma viviente que sepa lo que hice, ni siquiera Trina. No tengo por qué confesar.

No tengo por qué arriesgarme a perder el amor de Luke.

¿Qué haría, si me rechazara por ello? Nunca me recuperaría de perderlo.

Pero un pensamiento contrario se formó en su mente, uno que no podía negar, aunque la asustara.

Jesús le había dicho que lo hiciera; y le debía la verdad a Luke, aunque eso hiciera que la odiara.

Parpadeó para contener las lágrimas. Sí, seguramente haría que la despreciara. Tendría que ser más que humano para no odiarla por lo que le había hecho. Iba a decirle lo que era. Iba a echarla de su habitación. Incluso podría gritarle mientras huía.

Se merecía esas cosas, y tendría que soportarlas.

Iba a enfrentarse a las consecuencias.

El ascensor emitió un suave tintineo y las puertas se abrieron. Julie salió y avanzó por el pasillo lenta y reticentemente. Caminó hasta la habitación 302, puso su mano en el pomo de la puerta y se detuvo. Los suaves sonidos del pasillo a su espalda eran el único fondo de su lucha interna: el murmullo amortiguado de un televisor cuatro habitaciones más allá, la charla en el puesto de enfermeras, el débil ding del ascensor al final del corredor.

Julie cerró los ojos y respiró, Dios, ayúdame. Ayúdame a hacer lo que he venido a hacer. Ayúdame a sacar las palabras de mi boca.

Giró el pomo y empujó suavemente la puerta. Reprimió un jadeo cuando la cama apareció lentamente a la vista. Luke estaba recostado en posición sentada, y tenía los ojos cerrados, como si estuviera dormido. Pero su cara estaba muy magullada, y había una docena de puntos a lo largo de un feo corte en su frente. Sus ojos descendieron. El pecho de Luke estaba cubierto de cables, su brazo izquierdo estaba escayolado, su pierna derecha estaba enyesada. Su brazo derecho desnudo estaba conectado a un tubo de goteo.

Julie frunció la boca como una niña. Se quedó en la puerta y luchó por controlarse; luego inhaló, cuadró los hombros y caminó suavemente hasta su cama. Su primer susurro estrangulado fue tan suave que apenas lo oyó ella misma.

—¿Luke?

Él yacía allí, silencioso e inmóvil, y ella tragó saliva y tartamudeó las palabras un poco más alto.

—Luke, soy Julie.

Sus párpados se abrieron con un aleteo. Giró la cabeza lentamente, y su rostro se iluminó con una hermosa sonrisa. Le tendió la mano libre.

—Eres un regalo para la vista —suspiró, y Julie esbozó una sonrisa torcida mientras él tomaba su mano.

—¿Cómo estás... cómo te sientes? —murmuró, y la cara de él se desdibujó. Parpadeó para volver a enfocarla y se dejó caer en una silla junto a la cama.

—Mucho mejor —murmuró él—. Me tienen drogado con una especie de tranquilizante para caballos —rio débilmente—. Me pone bastante tonto, pero reduce el dolor a la mitad.

Julie inclinó la cabeza y lloró a pesar de sí misma, y las cejas de Luke se juntaron.

—No hace falta eso —le dijo, y le apretó la mano—. Me dicen que voy a estar bien. Claro, me encantaría salir de aquí, pero estoy mejorando.

Julie negó con la cabeza y sollozó. Este era el final feliz por el que había rezado. Luke iba a vivir, iba a recuperarse, y al menos en ese momento, todavía la amaba.

Quería aferrarse a ese amor, a la mirada de sus ojos, al calor de sus dedos enroscados alrededor de los suyos. Si cumplía su promesa a Dios, sería la última vez.

—No tienes que llorar, Julie, cariño —le dijo suavemente—. Solo con que estés aquí me siento mejor que con todas las drogas del mundo.

Julie levantó la cabeza lentamente y lo miró a través de ojos anegados. Las próximas palabras que pronunciara determinarían cuál de dos futuros muy diferentes viviría; y abrió la boca, la cerró y la abrió de nuevo.

—Luke, yo...

Inclinó la cabeza, luchó ferozmente consigo misma y parpadeó para contener las lágrimas mientras continuaba:

—Quería estar contigo. Intenté estarlo. Pero no me dejaron acercarme a ti.

Luke apretó su mano alrededor de la de ella.

—Lo sé, cariño. Me lo han dicho.

Ella agachó la cabeza y se obligó a continuar.

—Luke, te amo con todo mi corazón.

Su pulgar acarició la mano de ella.

—Eso también lo sé, cariño.

Mantuvo los ojos en el suelo mientras balbuceaba:

—Pero hay algo más que no sabes, Luke. Cuando regresé de urgencias, cuando no sabía si ibas a vivir o morir, recé a Dios para que te recuperaras. Recé todo el día y toda la noche, y finalmente... hice esa cosa de la que hablaste, Luke. No sé el nombre correcto. Me rendí y le dije a Dios... me rindo.

La cama crujió, y Julie levantó la mirada para ver a Luke intentando girarse hacia ella, lenta y con dificultad. Sus ojos azules brillaban.

—No intentes moverte —le dijo, pero él agarró su mano, la agarró de nuevo.

—No hay nada que pudieras decirme que me hiciera más feliz —susurró—. Nada en este mundo.

Julie levantó la vista impotente ante la alegría en sus ojos y se obligó a continuar.

—Sentí como si Dios me estuviera diciendo algo, Luke —le dijo con resignación apagada—. Me dijo que te ibas a recuperar. Pero dijo que tenía que decirte la... verdad.

Las cejas de Luke se elevaron ligeramente. Se quedó allí, mirándola, mientras ella luchaba por sacar las palabras de su boca.

—Yo... no he sido honesta contigo, Luke —le dijo con voz pequeña y dolorida—. No me inscribí en esa clase de equitación porque quisiera aprender a montar. Ya sé cómo —miró hacia otro lado y añadió miserable—: Me... inscribí porque soy la mejor amiga de Trina y te odiaba por haberla herido.

Inclinó la cabeza y lloró:

—Vi lo destrozada que estaba, y te culpé por ello. Pensé que todo era culpa tuya, y... juré que me vengaría por ella. ¡Juré que te enseñaría cómo se siente enamorarse de alguien y que te rompan el corazón!

Su propio corazón se rompió cuando los dedos de Luke se desenroscaron lentamente y su mano se apartó de la suya; pero respiró hondo y se obligó a continuar.

—Trina no lo sabía. Nunca se lo dije —susurró—. Ella nunca te guardó rencor, Luke, eso lo sé. Fue mi secreto, toda idea mía.

—Pensé que eras un monstruo. Quería hacerte daño. Pero... cuanto más te conocía, más confundida estaba. No actuabas como un monstruo. Eras dulce, y cariñoso, y... nada más que un caballero, de principio a fin —negó con la cabeza—. Poco a poco, descubrí que me había equivocado contigo, Luke.

Levantó los ojos hacia los suyos.

—Me enamoré de ti.

Luke se quedó inmóvil, mirando al frente. No habló ni la miró a los ojos, y Julie miró su regazo con desesperación.

—Solo salí con Justice para fastidiarte. Lo usé para ponerte celoso, pero me salió el tiro por la culata —lloró—. Lo puso celoso a él en su lugar. Me dijo que me amaba y... me amenazó, me dijo que no jugara con él.

—La noche del rodeo bajé a la puerta para verte, pero Justice me atrapó —tembló—. Me arrastró a un pequeño cuarto de almacenamiento y me acusó de mentirle —negó con la cabeza amargamente.

—Me dijo que iba a cortar la cincha de tu silla de montar —lloró—, que no iba a permitir que me escabullera para verte. Intenté salir, intenté avisarte, pero Justice me encerró allí hasta que fue demasiado tarde. ¡Tuve que golpear la puerta y gritar hasta que alguien me dejó salir!

Luke giró lentamente la cabeza para mirarla, y Julie bajó la mirada avergonzada.

—Así que ya ves, esto es culpa mía, Luke. Ojalá pudiera retroceder el tiempo. Ocuparía tu lugar si pudiera, pero el daño ya está hecho. Te he arruinado. Todo esto es culpa mía, y no te culpo si me odias.

—¡Lo siento tanto!

Su voz se quebró, y se deshizo en lágrimas. Hubo un largo y pesado silencio, y a medida que ese silencio se prolongaba, la respuesta de Luke le resultó clara. No iba a contestar. Iba a decir lo más amable posible.

Nada.

Julie asintió con desesperación. Se acabó, pensó sin esperanza. Hice lo que vine a hacer. Será mejor que me vaya a casa ahora.

Se secó los ojos y se preparó para levantarse, pero su corazón saltó a su garganta cuando Luke se volvió hacia ella.

—Siéntate, Julie.

Ella lo miró consternada. Aquí viene, pensó. Va a destrozarme.

Él asintió hacia la silla.

—Por favor.

Se hundió en la silla, inclinó la cabeza y juntó las manos en su regazo. Bueno, se lo debo, pensó con apatía. Después de lo que le hice, lo mínimo que se merece Luke es la satisfacción de reprenderme.

Esperó con miserable suspense, con el corazón palpitando; y el contacto de la mano de Luke sobre la suya la sacudió como un cable con corriente.

Lo miró avergonzada; pero para su sorpresa, su expresión era tranquila y sus ojos estaban claros y libres de ira. Sus dedos se enroscaron alrededor de los suyos de nuevo.

—No te culpo, Julie —murmuró, y le apretó la mano—. Tú no cortaste la cincha de mi silla. Lo hizo Justice, y no me sorprende en absoluto. Siempre ha tenido eso dentro, y siempre me ha odiado. Si nunca lo hubieras conocido, habría encontrado otra excusa para hacer lo que hizo. No, tú no me hiciste esto, Julie.

Los ojos de Julie se llenaron de lágrimas mientras él la miraba y continuaba:

—Tampoco te culpo por estar enfadada conmigo por lo de Trina. Yo estaba enfadado conmigo mismo —suspiró y miró al techo.

—Quiero a Trina —murmuró—. Siempre lo he hecho. Pero habría sido más feliz si nos hubiéramos quedado siendo amigos, porque así es como siempre la vi. Pero ella como que... me puso en un pedestal —suspiró—. Me convirtió en una especie de caballero de brillante armadura, y yo no podía estar a la altura de eso. Pero tampoco podía decidirme a romperle el corazón, y cuanto más tiempo estábamos juntos, más difícil era decepcionarla —negó con la cabeza.

—Lo fui posponiendo y posponiendo, hasta que ella finalmente tuvo que hacer lo que yo debería haber hecho años antes. Daría cualquier cosa por poder volver atrás y cambiar lo que hice, pero no puedo.

La miró, y la expresión pensativa en sus ojos se hizo más profunda.

—Me diste un gran regalo, Julie. Nunca entendí por qué no podía terminar nada. Por qué me sentía tan inquieto e intranquilo la mitad del tiempo, por qué apenas podía terminar un trabajo sencillo. Tú me dijiste por qué. Era porque tenía TDAH. Ahora todo tiene sentido, y no puedo expresarte lo que significa para mí entender que no era... algo malo dentro de mí. Algo que fuera culpa mía.

La boca de Julie se arrugó con compasión, pero no se atrevió a presionarlo, no se atrevió a acercarse. Se sentó allí, sosteniendo su mano, maravillada de que pudiera ser amable con ella.

Él se volvió hacia ella, y esta vez sus ojos claros brillaban. Su mano se cerró fuerte alrededor de la suya, la apretó.

—Simplemente no lo entiendes, Julie. Nunca podría odiarte —murmuró—. Incluso si realmente me hubieras hecho daño, en vez de solo pensar que lo hiciste. No podría hacerlo.

—Te he querido desde la primera vez que te vi —susurró—. No podría dejar de hacerlo aunque quisiera.

—¡Oh, Luke!

Julie inclinó la cabeza y lloró, y él suspiró y le frotó la palma con el pulgar.

—Ojalá no estuviera atado como un pavo de Navidad —suspiró—. Te mostraría lo que quiero decir. Pero quizá sea mejor así. Me obliga a decirte que te quiero, en lugar de... bueno, de la otra manera.

—Ojalá no estuvieras en ese yeso —susurró ella fervientemente—. ¡Eres el hombre más dulce y amable que he conocido!

Se miraron el uno al otro durante un largo y significativo momento; entonces Julie de repente se inclinó sobre él y bajó sus labios a los suyos con las manos en el aire. Rozó sus labios con toda la delicadeza que pudo, luego los besó, y luego los besó de nuevo.

Luke la miró con anhelo en sus ojos.

—Será mejor que te sientes —gimió—. Me haces sentir demasiado bien, y podría lastimarme.

Ella soltó una risa alegre, luego volvió a hundirse en su silla y tomó su mano. Su corazón resplandecía, estallando con la sorpresa de un milagro apilado sobre otro: Luke iba a estar bien, y de alguna manera, todavía la amaba.

No podía creerlo.

Luke llevó su mano y la de ella de vuelta al borde de la cama. La miró, y sus ojos estaban serios.

—Julie, hay algo que tampoco te he dicho —murmuró—. Tenía grandes planes para después del rodeo. Si las cosas hubieran salido como debían, iba a llevarte a un buen restaurante cuando hubiera terminado la competición.

Julie se apoyó contra la barandilla de la cama y le sonrió.

—Eso suena maravilloso. Podemos ir allí cuando te mejores.

Luke la miró y levantó la mano para rozarle la mejilla.

—Había más que eso —susurró—. Tenía un gran anillo de diamantes en el bolsillo trasero esa noche, y pensaba dártelo en ese restaurante. Cuando estuviéramos sentados allí a la luz de las velas, en alguna bonita mesita de rincón apartada de todos los demás.

La boca de Julie se entreabrió ligeramente, y escrutó sus ojos.

—Luke...

—No lo tengo aquí conmigo ahora —continuó—, pero puedo fingir que lo tengo —le sonrió con un destello de su viejo buen humor y tomó su mano. Levantó su dedo anular y deslizó su mano sobre él.

—Imagina que lo estoy haciendo ahora, Julie. Que te estoy pidiendo que te cases conmigo —su sonrisa se desvaneció, y la miró con súplica.

—Porque lo estoy haciendo.

Julie frunció el ceño mirando al suelo, y sus ojos se llenaron de lágrimas de nuevo.

—¿Estás seguro de que quieres casarte con una mujer que te ha causado tantos problemas? —susurró con voz quebrada—. No merezco tu perdón, Luke, y mucho menos tu... amor.

Él soltó su mano para poner sus dedos bajo su barbilla. La levantó suavemente hasta que ella tuvo que encontrar sus ojos.

—Julie, la razón por la que nunca me casé con Trina fue porque no sentía nada por ella más que amistad. Quería que mi novia fuera dulce, sí, y Trina era dulce; pero quería que la mujer con la que me casara también me diera justo entre los ojos. Quería que me hiciera sentir calor y frío al mismo tiempo, que me mantuviera despierto por la noche soñando con ella. He conocido a muchas mujeres a lo largo de los años, pero ninguna de ellas hizo eso por mí.

—Hasta que te conocí. Eres inteligente y dulce como el azúcar; pero me golpeaste como un martillo ese primer día, y nunca voy a ser el mismo otra vez —sonrió—. No te estoy haciendo ningún favor, cariño. Tú me lo harías a mí, si dijeras que sí.

—¿Dices... dices que sí?

Julie rio y lloró a la vez, y asintió, y balbuceó frustrada.

—Por supuesto que sí —lloró—. Te amo con todo mi corazón, Luke Spade —se mordió el labio y añadió suavemente—: ¡Ojalá pudiera demostrártelo!

Luke sonrió y extendió la mano para acariciar su pelo.

—Guárdatelo para mí —murmuró.

La puerta se abrió detrás de ella, y Julie se sintió decepcionada al ver a una enfermera entrar apresuradamente.

—Bueno, espero que hayáis tenido una buena visita —sonrió, mientras empujaba una máquina con ruedas a la habitación.

Julie soltó la mano de Luke mientras la enfermera acercaba la máquina a la cama. Por mucho que odiara irse, sabía que la enfermera le estaba dando un mensaje no tan sutil; así que se volvió hacia él con una sonrisa.

—Volveré mañana —murmuró.

—Sí, señora —sonrió él, y le besó la mano.

Capítulo Cincuenta y Uno

Morgan pasó la pequeña mano de su esposa por su brazo y la escoltó por el pasillo del hospital. En el otro brazo ella llevaba una gran cesta de regalo llena de golosinas para Luke.

Miró hacia abajo mientras se acercaban a la habitación de Luke. Heather tenía un corazón sensible, y a él no le gustaba llevarla a menudo a ver a Luke, porque la destrozaba. Siempre estaba sonriendo mientras estaba allí con él, pero cuando se alejaban lo suficiente, siempre lloraba un poco.

Ella odiaba ver a alguien sufriendo, y sabía que Luke estaba sufriendo, aunque nunca lo demostrara.

Disminuyó la velocidad al acercarse. —Mira Heather —le dijo con suavidad—, solo recuerda que esta no es la primera... bueno, no es la primera vez que Luke se ha hecho daño. Es fuerte, y le están dando suficientes analgésicos como para tumbar a un caballo.

Ella le miró y sonrió, y el celofán amarillo de la cesta hizo un ruido crujiente. —Lo sé. Estoy bien.

—Muy bien entonces —murmuró, y le dio unas palmaditas en la mano; y caminaron juntos hacia la habitación de Luke. El sonido de risitas llegaba desde dentro, y Morgan frunció el ceño e intercambió una mirada confusa con Heather mientras estaban allí parados.

Morgan llamó suavemente a la puerta con los nudillos. —Luke, somos Morgan y Heather. ¿Podemos pasar?

La voz de Luke era débil, pero sonaba alegre. —¡Adelante!

Morgan empujó la puerta y asomó la cabeza, y para su asombro, sorprendió a Julie apartándose después de haber plantado un beso en los labios de Luke. Ella les miró, se aclaró la garganta y volvió a hundirse en su silla junto a la cama.

Él y Heather intercambiaron una mirada, y luego entraron. —Me alegro de verte, Julie —asintió, y la novia morena de Luke bajó la mirada y sonrió discretamente.

Heather sonrió y se acercó a la cama. —Esto es para ti, Luke —murmuró, y sostuvo la cesta para que pudiera verla—. La hicimos preparar especialmente para ti. Tiene cecina, salchichón, queso y algunas botellas de cerveza, para cuando puedas tomarlas.

—Oh, puedo tomarlas ahora mismo —le dijo Luke con seriedad, y giró la cabeza para dirigirle una mirada suplicante.

—Eso no es cierto —corrigió Julie, y puso la cesta sobre su regazo, y Morgan se sorprendió riéndose por lo bajo. Parecía que la nueva novia de Luke le tenía bien controlado.

Era bueno verlo.

—Vamos, Julie —suplicó Luke—. No he tomado una cerveza en dos semanas.

—Tendrás que mantenerlo a raya, Julie —rio Heather; pero entonces sus ojos se agrandaron y su boca se abrió ligeramente. Morgan frunció el ceño y siguió la dirección de su mirada, pero no vio nada nuevo.

Solo la mano de Julie.

Heather jadeó y alcanzó la mano de Julie. —¡Estáis comprometidos! —chilló, y Morgan sintió que su propia boca se abría.

Morgan miró la mano de Julie. Luke le había regalado a su novia un buen pedazo de hielo, sin duda.

Heather rio y levantó la mano de Julie hacia la luz. —¡Cómo he podido no ver ese anillo tan precioso!

Las mejillas de Julie se pusieron rosadas, pero alcanzó la mano de Luke y sonrió; y Morgan se acercó para inclinarse sobre la cama y sacudir a Luke por el hombro.

—¡Felicidades, chico! —rio, y le calentó el corazón ver cómo brillaba la cara de Luke. Su hermano pequeño parecía más feliz de lo que jamás le había visto.

Heather le apartó para lanzar sus brazos alrededor de los hombros de Julie. —Bienvenida a la familia —susurró, y le dio un beso en la mejilla a Julie—. ¡Estoy tan feliz por vosotros! ¿Habéis elegido ya fecha para la boda?

Luke miró a Julie. —Bueno, primero tendré que salir de aquí —sonrió—, y me dicen que tendré que hacer mucha rehabilitación. Pero por suerte para mí, tengo mi propia fisioterapeuta.

Morgan levantó sus pobladas cejas y se frotó la nariz, y Heather juntó sus manos y miró hacia su regazo.

Julie se giró para decirles: —Estamos pensando en una boda a finales de otoño o tal vez en invierno. Depende de cómo evolucione Luke, por supuesto; pero sus médicos dicen que para entonces debería estar mucho mejor.

Heather le miró y buscó su mano, y él la tomó. —Morgan y yo tuvimos una boda de invierno —murmuró felizmente—. Fue tan hermosa. Quizás pueda ayudarte. Darte algunas ideas.

La expresión de Julie se suavizó, y sonrió. —Eres muy amable —respondió en voz baja—. Tendremos que poner nuestras cabezas a trabajar juntas cuando Luke se mejore.

Luke se esforzó por sentarse más recto. —Me dicen que saldré de aquí en unos días.

—¿Cómo es que nos hemos perdido esa noticia? —se preguntó Morgan en voz alta—. Llevamos una semana entera preguntándoles.

—Nos lo acaban de decir hoy —respondió Julie.

Morgan alcanzó a Heather, y ella se acurrucó contra él mientras ponía su brazo alrededor de sus hombros.—Bueno, eso merece una verdadera celebración —sonrió—. Tendremos que organizarte una gran fiesta de bienvenida.

—No puedo esperar —murmuró Luke—. Los médicos y enfermeras han sido realmente amables conmigo, pero un hospital no es un lugar para vivir. ¡Saldría de aquí andando con las manos si pudiera!

Morgan se rio entre dientes, pero notó que Luke se reclinaba en su almohada, como si la conversación le estuviera cansando. Se volvió hacia Heather y murmuró: —Tenemos que irnos. No queremos agotarle.

Heather extendió la mano para tocar el hombro de Julie y sonrió: —¿Os parece bien si le contamos a la familia que estáis comprometidos?

Julie y Luke intercambiaron una mirada, y Luke sonrió: —No veo por qué no.

—Bien —dijo Heather radiante—. ¡Porque no creo que hubiera podido guardármelo!

Morgan se inclinó para murmurarle al oído. —Vamos, cariño. —Levantó una mano en señal de despedida—. Descansa, Luke. Haz lo que Julie te diga.

—Vais a volver, ¿verdad? —preguntó Luke con el ceño fruncido, y Morgan asintió.

—No te preocupes, volveremos. Y también vendrá todo el mundo cuando les contemos la noticia —rio, y volvió a despedirse con la mano—. Os veremos mañana.

—Adiós Morg. Adiós Heather —llamó Luke, y Morgan salió con el brazo alrededor de Heather. Pero mientras cerraba la puerta tras ellos, notó que la sonrisa de Julie se desvanecía, y que Luke levantaba su brazo bueno para dejar que ella se apoyara contra él.

Parecía que estaba abrumada por la emoción.

Heather le miró con preocupación frunciendo el ceño. —¿De qué va eso? —susurró, pero él se llevó un dedo a los labios y cerró la puerta.

—Eso es entre ellos, cariño.

Capítulo Cincuenta y Dos

—¡Ahí vienen!

Kate soltó una risita y se alejó corriendo de la puerta principal. Se unió al grupo de personas reunidas bajo la gran pancarta que colgaba en el amplio atrio de la casa del rancho. La pancarta decía Bienvenidos a Casa Luke y Julie con letras multicolores.

Buck estaba de pie junto a la puerta y la abrió de par en par para que Jesse empujara la silla de ruedas de Luke hacia el interior. La primera aparición de sus dedos de los pies asomando por la escayola de la pierna fue recibida con un grito de bienvenida y un murmullo de voces risueñas.

El rostro de Luke se iluminó cuando alzó la mirada y vio a su familia reunida allí, y a la mayoría de sus amigos del pueblo y del rodeo. Fue acorralado antes de que su silla de ruedas terminara de entrar en la casa, y docenas de manos le daban palmadas en el brazo no lesionado y en la cabeza.

—¡Qué bien te ves, tío!

—¡Bienvenido a casa, Luke!

—¿Te traigo una cerveza, colega?

Kate se apartó del nudo de personas agrupadas alrededor de la silla de ruedas de Luke, y observó cómo Julie se deslizaba detrás de él, sonriente pero por el momento, sin ser notada. Se acercó y le pasó discretamente un brazo por la cintura.

—Bienvenida a casa, Julie —sonrió—. Nos alegra tanto que vayas a formar parte de nuestra familia.

Notó lágrimas en los ojos de Julie y la abrazó con más fuerza. —No te preocupes. Luke se va a poner bien.

Julie la miró y asintió. —Así es —susurró—. Gracias a Dios.

Kate le tomó la mano. —Vamos, dejemos esta fiesta de gallos por un rato. Tenemos una sorpresa para ti.

Julie le lanzó una mirada curiosa mientras la guiaba a través de la casa abarrotada, pasando la escalera principal, y entrando al pasillo trasero.

Julie la siguió hasta el comedor y se detuvo en la puerta al ver globos y un pastel rosa confitado en el centro de la mesa. El pastel estaba rodeado de regalos envueltos en papel pastel y lazos con volantes.

—Bienvenida a tu despedida de soltera —le dijo Kate, y Julie se quedó mirando con sorpresa y sin palabras. Las lágrimas brotaron en sus ojos.

—¿Te apetece un poco de pastel? —le ofreció Kate, y Julie asintió y se secó los ojos. Miró alrededor de la mesa. Heather y Donna le sonreían, y la señorita Ada entró y dejó una cafetera de plata.

Julie se hundió en la silla central de la mesa y observó cómo el ama de llaves colocaba una suculenta porción de pastel amarillo frente a ella. Kate sonrió mientras veía a Julie probar un poco del glaseado de buttercream rosa con el que lo había cubierto.

Julie lo probó, luego miró a Kate, y después a sus futuras cuñadas.

—No... no sé cómo agradecéroslo —murmuró.

—Nos alegra hacerlo —le aseguró Kate, mientras se sentaba a su lado—. Señorita Ada, ¿podemos conseguir una taza de café para nuestra invitada de honor? Ese pastel va a estar delicioso con una buena taza de Kona.

El ama de llaves se inclinó sobre la mesa para servir café en las tazas de porcelana, y Julie tomó un bocado de pastel. —Mmm —murmuró—, ¡está divino!

—Abre mi regalo primero —insistió Heather, y le presentó una bonita caja amarillo pálido con un lazo azul polvo en la parte superior. Julie sonrió, dejó el tenedor y tomó la caja. Cuando levantó la tapa y apartó el papel de seda, había otra caja más pequeña envuelta dentro. Sonrió con incertidumbre y miró interrogante.

—Ábrela —instó Heather.

Julie abrió la caja y sacó una reluciente tarjeta regalo plateada. Llevaba el logotipo del spa más caro de Dallas, y era por una cantidad impresionante. Levantó los ojos asombrada.

Heather le sonrió radiante. —Has estado trabajando tan duro, ayudando a Luke con su fisioterapia y yendo de un lado a otro al hospital. Morgan y yo pensamos que ambos podríais disfrutar de un poco de mimo.

Julie negó con la cabeza. —No sé qué decir —balbuceó—. Esto es... tan generoso.

—El mío ahora —murmuró Donna, y le entregó una caja envuelta en rayas rosas y plateadas con un brillante lazo plateado. Julie le lanzó una mirada de agradecimiento y levantó la tapa.

Levantó una copa de champán de cristal perfecta, una de un conjunto. El tallo estaba hecho de oro y tachonado con una variedad de diamantes pavé resplandecientes. Julie jadeó y giró la copa en su mano, pero algo dentro brilló mientras la hacía girar.

Levantó unos ojos sobresaltados hacia los sonrientes de Donna mientras metía la mano y sacaba una deslumbrante pulsera de tenis con diamantes de talla brillante.

—Oh, Donna —jadeó—, ¡gracias!

Donna asintió y murmuró: —Para tu luna de miel. La pulsera puede ser la primera pieza de tu ajuar.

Kate sonrió y se inclinó hacia ella. —Aquí, déjame abrochártela —ofreció, y aseguró el cierre. Julie extendió su muñeca, y la pulsera de diamantes y su anillo de compromiso brillaban en su mano como una constelación de estrellas.

—Es preciosa —aprobó Kate, y añadió, con un brillo en los ojos—: Ahora me toca a mí. —Cogió un regalo verde pálido con un lazo blanco y se lo dio a Julie.

Julie lo miró. —Os habéis pasado de verdad —murmuró—. Ni siquiera puedo... —Hizo una pausa larga, luego levantó lentamente la tapa.

Metió la mano, y no había nada en el montón de papel de seda más que una tarjeta de visita. Decía:

Pamela Wooten

Agente de Viajes

Dallas Destinations

Los ojos de Kate brillaron. —Esa es la tarjeta de visita de tu agente de viajes —sonrió—. Tu cuenta ya está financiada. Todo lo que tú y Luke tenéis que hacer ahora es decidir dónde queréis ir de luna de miel.

Julie se llevó una mano a la boca y levantó los ojos llenos de lágrimas hacia los de Kate. Luchó por hablar, falló, y negó con la cabeza.

—No sé qué decir.

—Di gracias —le dijo Kate, y Julie estalló en una risa llorosa.

—Gracias. A todas vosotras —añadió fervientemente, y se volvió hacia Heather y Donna—. Estoy simplemente... sin palabras.

—Tenemos un último regalo para ti —añadió Kate, y alcanzó un paquete grande y rectangular extrañamente envuelto en papel azul pálido. Lo colocó cuidadosamente en el regazo de Julie.

—Es de parte de las tres. Es más un regalo práctico.

Julie negó con la cabeza y abrió lentamente el paquete. Kate guiñó un ojo a sus cuñadas mientras veían a Julie sacar una raqueta de tenis de juguete hecha de plástico rojo.

—Eso es para cuando Luke se pase de la raya —le dijo Kate con ojos bailarines—. Las tres podemos garantizarte que estos hombres Spade son tercos y revoltosos.

"Todos necesitan que se les amenace con un golpecito de vez en cuando."

Julie se rio a carcajadas, y sus futuras cuñadas se unieron a ella mientras dejaba la raqueta a un lado. Volvió a negar con la cabeza.

—Gracias. Nunca esperé nada tan... —sus palabras se apagaron y agitó las manos.

Kate se acercó y la abrazó. —Ahora eres familia —murmuró—. Y has sido tan buena para Luke. Él nos contó que le ayudaste a diagnosticar su TDAH, y lo ha tenido desde que era niño. Buck dice que Luke es como un hombre diferente ahora.

"Y por supuesto, eso es sin contar lo feliz que le haces —añadió suavemente—. Todos podemos verlo."

Julie frunció los labios como una niña y la abrazó, y Kate se rio y sonrió a Heather y Donna por encima de su hombro.

—Bueno, ahora que Julie ha abierto sus regalos, disfrutemos del pastel antes de que uno de los hombres entre aquí y lo vea —les dijo, y suaves risitas llenaron la habitación.

—Sé que eso es cierto.

—Pásame un plato.

Capítulo Cincuenta y Tres

Unos días después, Julie dejó su taza de café sobre la mesa del patio y le lanzó una mirada de pesar a Luke. Había estado quedándose en la habitación de invitados de la casa del rancho, pero estaba a punto de marcharse.

Luke extendió la mano por encima de la mesa y tomó la suya. —¿Estás segura de que quieres hacer esto sola? —preguntó con suavidad, acariciándole los dedos. Sus ojos azules estaban llenos de compasión, y Julie sabía que él la acompañaría si ella se lo permitiera; pero negó con la cabeza.

—Eres muy dulce, pero no —murmuró—. Tengo que hacer esto por mí misma, y cuanto antes mejor. Lo he estado temiendo y lo he postergado durante demasiado tiempo.

—Sigo pensando que debería ir contigo —masculló él—. Este lío es mío.

Julie le dirigió una mirada afectuosa. —No, este lío es mío —susurró—. Y voy a afrontar las consecuencias. Deséame suerte —añadió con melancolía, y Luke se inclinó para besarla.

—Rezaré por ti —le susurró contra la mejilla—. Llámame cuando llegues.

—Lo haré.

Julie se levantó, se colgó el bolso del hombro y se inclinó para darle a Luke un último beso de despedida antes de cruzar el patio hacia la entrada frente a la casa del rancho.

Aún era temprano por la mañana, y una espesa niebla flotaba sobre las suaves ondulaciones verdes de las colinas poco profundas más allá de la casa. Julie caminó hasta su VW, abrió la puerta y se deslizó dentro.

Se quedó sentada un momento, luego inclinó la cabeza en oración.

Señor, rezó, tengo miedo.

Sé cómo me sentiría yo.

Por favor, no dejes que me odie.

Por favor.

Suspiró, abrió los ojos y arrancó el coche. Era un largo viaje hasta Oklahoma City, y existía una posibilidad real de que cuando Trina escuchara lo que tenía que decirle, quizás tendría que volver directamente.

Pero no tenía elección. Ella y Luke iban a casarse, y no podía permitir que su mejor amiga se enterara por otra persona.

Julie encendió la radio mientras dirigía su coche por el largo camino de entrada. Estaba intentando distraerse, pero unos minutos de música estridente la pusieron tan nerviosa que tuvo que apagarla de nuevo.

Había analizado todos los posibles escenarios en su cabeza; pero no podía negar que la reacción más probable de Trina sería sentirse traicionada.

Le había estado diciendo a Trina que simpatizaba con ella, que esperaba que ella y Luke volvieran a estar juntos, al menos al principio. Luego, le había dicho a Trina que Luke era responsable de su bebé, que necesitaba obligarle a hacer lo correcto por ella.

Y ahora, no se podría culpar a Trina si cuestionaba su sinceridad. Si se preguntaba si su mejor amiga había estado coqueteando con su ex a sus espaldas... todo el tiempo.

Julie golpeó el volante con frustración. Podía verse a sí misma diciéndole a Trina: Sé que suena una locura, pero iba tras Luke para vengarme.

Por ti.

No te lo dije en su momento porque sabía que no lo aprobarías.

Y mi plan simplemente... se torció un poco.

Sonaba como una mentira, lo sabía, pero tenía que convencer a Trina de que era verdad, porque era verdad. No iba a perder a su mejor amiga.

No podía.

Pero incluso esa no era la única tarea casi imposible en su agenda. Suponiendo que Trina no la echara, y suponiendo que Trina la perdonara por conquistar al hombre que ella quería más que nada en el mundo, tenía que convencer a Trina para que le dijera a Luke que estaba embarazada.

Había sido tan difícil no decírselo ella misma.

Julie se detuvo ante la gran puerta del rancho, cerró los ojos e imaginó la cara de Luke cuando descubriera que ella sabía lo de su bebé y no se lo había dicho.

Pero le había prometido a Trina que guardaría su secreto, y no podía permitirse romper esa promesa.

Le debía al menos eso a Trina.

Oh Señor, rezó, ayúdame.

Se puso las gafas de sol y salió a la carretera. Le había dado vueltas una y otra vez en su mente hasta que le dolía la cabeza; pero al final, todo lo que podía hacer era decirle la verdad a Trina y esperar que su larga amistad sobreviviera al impacto.

Julie estacionó el VW en el complejo de apartamentos de Trina justo antes del mediodía. Era sábado, y Trina la estaba esperando. El pequeño sedán de Trina estaba aparcado en la acera, y Julie se lamió los labios nerviosamente mientras detenía el VW detrás de él.

Se quitó las gafas de sol y miró la pequeña puerta del apartamento. Bueno, ha llegado el momento, se dijo con temor.

Mientras observaba, la puerta se abrió y apareció el rostro sonriente de Trina. Llevaba la pequeña blusa con patos amarillos y pantalones blancos, y su cara estaba sonrosada y radiante. Julie le devolvió la sonrisa y salió del coche mientras Trina se acercaba para recibirla.

—Julie, te he echado tanto de menos —murmuró Trina, extendiendo los brazos. Julie se dejó abrazar, pero miró por encima del hombro de su amiga con temor.

—Entra. Tengo tantas cosas que contarte —sonrió Trina, tomándola de la mano.

—Yo... yo también tengo algo que decirte —masculló Julie incómodamente, mientras Trina tiraba de ella.

Trina se rio mientras la hacía entrar y cerraba la puerta tras ella. —¡Estupendo! Nos pondremos al día. Ven y siéntate —la invitó—. Deja que te sirva algo de beber. ¿Tienes hambre?

Julie se hundió en una silla junto a la puerta y juntó las manos en su regazo. —Quizás deberíamos hablar antes de comer.

Trina desapareció en la pequeña cocina, y de ella salió el sonido de vasos tintineando. —¿Té o café, Jules?

—Té —respondió Julie sin emoción.

Julie regresó con dos vasos de té. Julie tomó uno y dio un reconfortante trago de cafeína.

Trina se sentó en el sofá y colocó el vaso sobre la mesa de café. —Jules, fui al médico hace unos días —le confió—. Me hicieron una ecografía, y el doctor dijo que mi bebé es una niña.

La alegría saltó en el corazón de Julie. —¡Oh, Trina! —exclamó contenta, y Trina asintió—. Estaba rezando para que fuera una niña —sonrió, pero su sonrisa se desvaneció al añadir—: Todavía estoy preocupada por cómo voy a arreglármelas con un bebé —añadió—. Apenas gano suficiente dinero para mantenerme a mí misma. —Levantó la mirada y sonrió—. Pero has sido tan dulce, Jules. ¡Casi siento que puedo lograrlo cuando estás aquí para ayudarme!

Julie frunció el ceño con dolor al pensar que probablemente había perdido esa oportunidad. Había esperado con tanta ilusión poder ayudar a Trina a criar a su bebé, y ahora parecía que eso no iba a suceder.

Julie le sonrió con nostalgia y cariño. —Es maravilloso, Trina —murmuró—. Me alegro tanto por ti.

Trina tomó un sorbo de té, luego lo dejó y se volvió hacia ella expectante. —Bueno, esas son mis noticias. ¡Ahora quiero escuchar las tuyas!

Julie se lamió los labios. —Bueno, um... Trina... lo que estoy a punto de contarte es difícil para mí —confesó, dirigiéndole a su amiga una mirada suplicante—. Es una historia extraña, pero te juro que es verdad. ¿Me prometes que me escucharás hasta el final?

La expresión de alegre expectación de Trina se transformó en una mirada desconcertada. —Por supuesto, Jules —murmuró.

Julie la miró con seriedad. —Hemos sido amigas toda la vida, Trina —continuó suavemente—. ¿Te he mentido alguna vez?

La mirada desconcertada de Trina se profundizó en un ceño confuso. —Nunca —respondió—. ¿Hay algo mal, Julie? Puedes contármelo. No importa lo que sea, prometo que entenderé.

Julie cerró los ojos y murmuró una silenciosa oración, luego se aventuró: —Trina, ¿recuerdas cuando me contaste por primera vez sobre tu ruptura con Luke Spade? Estabas llorando, y alterada, y fue terrible para ti.

El ceño de Trina se profundizó. —Sí, lo recuerdo.

—Bueno, me puse... realmente enfadada con Luke Spade —confesó Julie, bajando la mirada—. Me enfadé porque vi lo mucho que te había herido. Lo culpé por todo lo que pasaste.

Trina inclinó la cabeza hacia un lado, como un pájaro. —Pero... yo fui quien decidió marcharse, Jules —señaló suavemente.

Julie asintió miserablemente. —Sí, lo sé, pero lo culpé de todos modos —respondió—. Pensé que solo te había utilizado, te había dado falsas esperanzas y se había aprovechado de ti.

Trina negó con la cabeza. —No, Jules, eso no fue lo que pasó —respondió con seriedad—. Luke es un hombre dulce. Nunca haría eso.

—Lo sé —asintió Julie—. Ahora lo sé, pero no lo sabía entonces. Realmente lo... odiaba.

La expresión preocupada en el rostro de su amiga cambió gradualmente a inquietud. —¿Qué intentas decirme, Jules? —preguntó lentamente.

Julie miró hacia otro lado, luego a sus pies. —Quería vengarme por ti, Trina —soltó.

—¿Vengarte? ¿Qué quieres decir?

Julie la miró miserablemente. —Se me metió en la cabeza la idea de que necesitaba castigar a Luke Spade —suspiró—. Quería hacerle lo mismo que él te había hecho a ti. Para mostrarle cómo se sentía ser utilizado.

La boca de Trina se abrió ligeramente mientras Julie añadía: —Decidí... hacer que se enamorara de mí, y luego romperle el corazón. Justo como él te lo hizo a ti.

Trina negó con la cabeza. —Pero él no me hizo eso —objetó—. Y si ibas a intentar algo así, ¿por qué demonios no me lo contaste entonces?

Julie apartó la mirada con frustración. —Sabía que nunca estarías de acuerdo con eso, Trina, eres demasiado buena —explicó—. Ahora desearía habértelo dicho.

Trina la miró con consternación mientras continuaba: —Así que... Luke estaba dando clases de equitación en el Rancho Siete, y me inscribí como excusa para conocerlo. Y yo... logré que me invitara a salir, y... hice todo lo posible para... para...

Los ojos de Trina relampaguearon. —¡Para seducirlo! —exclamó indignada.

—No —soltó Julie, con una mirada suplicante—. Bueno, sí, pero no funcionó del todo. Seguía diciéndome que estaba intentando cambiar, que le había hecho una promesa a Dios de ser un hombre mejor. Creo que tu ruptura con él le hizo ver que lo necesitaba, Trina —añadió suavemente, y Trina bajó la mirada.

—En fin, yo le gustaba, pero él... —Julie se encogió de hombros y agitó las manos en el aire—. Seguía frenando. No es que me importara —se apresuró a añadir—. Fui muy mala con él por ti, Trina, lo torturé de todas las maneras posibles. Excepto eso —añadió desolada—, cuanto más tiempo pasaba con Luke, y cuanto mejor lo conocía, más me preguntaba si no... estaría equivocada respecto a él. —Levantó los ojos hacia Trina en súplica.

Una comprensión creciente se extendió por el rostro pecoso de Trina. —Te enamoraste de él —jadeó—. Eso es lo que intentas decirme, ¿verdad, Julie?

Julie asintió miserablemente y bajó la mirada. —Sí.

Trina se levantó de un salto del sofá y caminó de un lado a otro por la pequeña habitación. —¡No puedo creerlo! —exclamó, y miró a Julie al pasar.

—No planeé que sucediera —gimió Julie, arrastrando las manos por su cara—. ¡La última vez que estuve aquí contigo lo odiaba con toda mi alma, te lo juro! Pero... es un hombre tan dulce, Trina —murmuró, mirando a su amiga—. Justo como dijiste. Cuanto mejor lo conocía, más imposible me resultaba odiarlo. —Negó con la cabeza infelizmente—. Y las cosas simplemente... fueron a peor a partir de ahí.

Trina dejó de caminar y la miró fijamente, y la expresión de enfado en su rostro se desvaneció un poco. —Bueno —suspiró al fin—, supongo que no puedo culparte por enamorarte de Luke. Todo el mundo lo hace, tarde o temprano. —Volvió al sofá y se hundió en él.

Julie cerró los ojos y se obligó a continuar. —Trina, hay más. —Se lamió los labios y dirigió a su amiga una mirada dolorida—. Cuando Luke tuvo su accidente en el rodeo, llevábamos saliendo un tiempo, pero verlo tan herido, y no saber si iba a vivir o morir, simplemente... me hizo mostrar mis verdaderos sentimientos. —Gesticuló impotente.

Trina se incorporó alarmada. —¿Está bien, verdad?

Julie le dirigió una mirada sobresaltada. —¡Oh sí, ahora está bien! El médico dice que se recuperará por completo.

Trina se recostó en el sofá y exhaló, y Julie continuó: —Nunca he sido tan infeliz en mi vida como en los primeros días que Luke estuvo en ese hospital. —Negó con la cabeza—. Recé a Dios por su vida. Imagina, ¡yo rezando!

Trina la miró fijamente, y había una extraña expresión ansiosa en sus ojos grises. Esperó mientras Julie añadía: —No quería seguir viviendo si Luke moría. A medida que pasaban los días sin noticias, me invadió esta depresión negra y oscura. Llegué tan bajo que dejé de suplicarle a Dios por la vida de Luke, y... empecé a suplicar por la mía.

Cayó un pesado silencio, y Julie miró al suelo, recordándolo. —No sé nada de religión. Ni siquiera sabía cómo rezar —dijo al fin—. Pero le dije a Dios que si existía, me lo mostrara. Y lo hizo.

—Tuve esta... certeza —murmuró—. No puedo explicarlo, pero me invadió esta calidez, este amor —balbuceó—. Y tenía un nombre. Era Jesús. Lo extraño fue que no era en absoluto como yo pensaba que sería —reflexionó en voz alta—. Estaba tan relajado. Tenía incluso un sentido del humor, podía sentirlo. Este amor.

—Yo quería eso. Se lo dije, y... la depresión se levantó de mí como una manta, Trina. Seguía sin saber si Luke iba a vivir, pero ya no quería morir. Sabía que sin importar lo que pasara, todo iba a estar bien.

—Supongo que ahora soy cristiana —farfulló Julie y negó con la cabeza—. Quién lo habría pensado.

Trina se levantó lentamente y se acercó para arrodillarse junto a ella. La miró a los ojos y sonrió.

—Me alegro tanto por ti, Jules —susurró, y una lágrima resbaló por su mejilla—. No he sido la mejor cristiana del mundo, lo sé. He cometido muchos errores. Pero he estado rezando para que hicieras esto desde que tenía ocho años. —Su boca se arrugó y sus ojos se llenaron de lágrimas, y Julie sintió que lágrimas de respuesta escocían sus propios ojos.

Extendió los brazos hacia su amiga, y Trina se inclinó para abrazarla con fuerza. —Estoy tan feliz ahora mismo que no puedo enfadarme —susurró—. ¡Esta es la mejor noticia del mundo para mí, Julie!

Julie cerró los ojos y se permitió disfrutar del perdón de Trina durante unos momentos de lujo. Por favor, Dios, rezó, por favor ayúdala a perdonarme por lo que voy a decirle a continuación.

Es la parte más difícil de todas.

Miró de reojo a su amiga y suavemente la apartó a la distancia de sus brazos. Miró con tristeza a los ojos de Trina y se obligó a murmurar: —Trina, yo... fui a la habitación del hospital de Luke, cuando estaba lo suficientemente bien como para verme. Le conté todo lo que había hecho. Le dije que yo era tu mejor amiga y que todo lo que hice, lo hice por venganza. Le dije que tú no lo sabías —añadió rápidamente, mientras las cejas de Trina se juntaban en consternación—, ¡le dije que no tenías ni idea! Pero también le dije lo que acabo de contarte —susurró—. Que me enamoré de él a pesar de mí misma. ¿Y sabes qué hizo Luke, Trina? Me perdonó... todo.

Sus propios ojos se nublaron mientras continuaba: —Me dijo que también me amaba. Me pidió... que me casara con él.

Levantó la mirada mientras el rostro de Trina se quedaba en blanco por la conmoción. Su amiga se levantó lentamente y volvió al sofá. Se hundió de nuevo en él y se abrazó a sí misma.

Se produjo un pesado silencio, y al fin Julie murmuró: —No quería que te enteraras por otra persona, Trina.

El silencio cayó de nuevo, se alargó. Julie esperó en una suspensión miserable mientras Trina procesaba esta noticia. Finalmente miró el rostro fruncido de Trina y suplicó: —Trina, por favor di algo. Grítame, insúltame, no me importa. ¡Pero no soporto verte ahí sentada llorando!

Ante eso, Trina finalmente reaccionó. —No estoy llorando —dijo suavemente—. Eso lo hice hace mucho tiempo.

Suspiró y miró al techo. —No voy a mentir, cuando llegué aquí soñaba con que Luke vendría corriendo tras de mí. Que me encontraría de alguna manera, que me diría que me amaba y quería casarse. —Jugueteó con el tejido granulado del sofá—. Pero cuando pasaron los días, y no hubo noticias, tuve que dejar ir los últimos jirones de ese sueño.

—Resistí durante mucho tiempo. Mantuve a Luke conmigo durante años, y fui feliz. Pero empecé a ver que él no lo era —suspiró Trina—. Que yo estaba siendo egoísta. Oh, le di una última oportunidad de cambiar de opinión sobre casarse conmigo —rio temblorosamente—, pero cuando amas a alguien, tienes que hacer lo que es mejor para ellos, no lo que es mejor para ti.

El corazón de Julie se derritió de tristeza. Se levantó y fue a sentarse en el sofá junto a Trina y tomó a su amiga en sus brazos. Para su enorme alivio, Trina deslizó un brazo alrededor de ella.

—Vuelve a casa conmigo, Trina —susurró—. Puedes quedarte conmigo el fin de semana. Dile a Luke lo del bebé. Todavía no sabe que es padre.

Se apartó para dirigir a su amiga una mirada suplicante. —¿No crees que debería saberlo?

Trina la miró, luego bajó la vista a sus manos. —Supongo que es hora —asintió. Julie cerró los ojos, y un peso como una roca se levantó de sus hombros y rodó lejos.

Gracias, rezó, y abrazó a Trina con fuerza.

—Luke y yo estaremos contigo en cada paso del camino —prometió con fervor, y cerró los ojos con fuerza—. No tienes que preocuparte por el bebé. No tienes que preocuparte por nada, Trina.

¡Por nada en este mundo!

Capítulo Cincuenta y Cuatro

Julie caminó hacia la pared de cristal de la habitación de invitados en el Rancho Seven y contempló las ondulantes praderas que se extendían abajo. Una ráfaga de hojas otoñales danzó frente a la ventana antes de desaparecer con el viento.

Habían pasado cuatro meses desde que Luke salió del hospital; cuatro meses de intensa fisioterapia. Luke había luchado por cada pequeño avance, y su coraje y determinación la habían asombrado. Había peleado como un campeón para llegar donde estaba.

Rápidamente pasó de la silla de ruedas al andador, del andador al bastón, y finalmente volvió a moverse con normalidad. Unas semanas antes, contra sus deseos y consejos, él había vuelto a montar a caballo.

Para prepararse para su boda.

Julie miró hacia el mundo que se extendía bajo su ventana. Una enorme carpa blanca había sido levantada en la pradera plana y verde de abajo, y un corral lleno de caballos ensillados la flanqueaba por el norte.

Luke era, después de todo, una estrella del rodeo; y cuando le dijo, tímidamente, que le gustaría casarse a caballo, ella no tuvo corazón para negarse.

En lo que a ella concernía, cualquier cosa que Luke quisiera, Luke la iba a tener.

Se volvió para mirarse una última vez en el espejo antes de salir de la habitación. Su cabello negro como la tinta estaba recogido en lo alto de su cabeza y adornado con cristales que brillaban como estrellas en el cielo nocturno.

Su vestido era una creación a medida, diseñada por una de sus amigas diseñadoras en Los Ángeles. Julie se analizó con mirada crítica en el espejo.

Los hombros de su vestido eran de tul transparente salpicado de cristales. El corpiño, de seda color marfil, se ajustaba a su cuerpo como una segunda piel; y la gloriosa falda estaba confeccionada con cien capas de tul flotante color marfil que se expandía magníficamente desde sus caderas y barría el suelo a tres pies de distancia de su cuerpo.

La mano de Julie se deslizó hacia su rostro. Llevaba el regalo de boda de Luke, unos fabulosos pendientes de diamantes, y su pulsera de diamantes y anillo de boda brillaban en su mano izquierda.

Su única desviación de la alta costura eran las sensatas botas de abuela color marfil ocultas bajo su imponente falda. Había anhelado elegantes zapatos de seda, pero finalmente tuvo que admitir que nunca podría subirse a un caballo con tacones de siete centímetros.

Un suave golpe en la puerta la hizo girar la cabeza. La sonriente voz de Heather murmuró:

—Julie, ¿estás lista?

Julie caminó hacia la puerta con sus faldas crujiendo ruidosamente a su alrededor, y la abrió para encontrarse con el radiante rostro de su cuñada.

—Estoy lista —sonrió.

Heather tomó su brazo ligeramente y la guió hacia el pequeño ascensor al fondo del pasillo. Julie miró con pesar las escaleras. Jamás podría bajarlas viva con sus enormes faldas, así que entró agradecida en el pequeño elevador.

Heather pulsó el botón y arregló el ramo de rosas color marfil que sostenía para ella. Murmuró:

—Pareces un ángel, Julie. ¡Eres una novia preciosa!

Julie murmuró su agradecimiento, pero estaba pensando: No me he comportado como un ángel. Pero me han tratado como uno de todos modos.

Supongo que eso es a lo que se refiere Luke cuando habla de que Dios nos da lo que no merecemos.

Las puertas se abrieron, y Julie siguió a Heather a través de la sala lateral, y hasta el atrio de la casa. El corpulento hermano de Luke, Jesse, mantuvo la gran puerta principal abierta para ella, y salió al patio.

Tres caballos esperaban en el patio. Un caballo grande, reluciente y negro como el carbón estaba listo y esperando por ella. Estaba equipado con una silla de montar lateral completamente nueva, y un gran y robusto conjunto de escalones de madera había sido colocado junto al costado del caballo.

Heather la ayudó a caminar hasta el caballo mientras se preparaba para subir al lomo del animal; entonces Jesse se acercó para sujetar la cabeza del caballo.

Asintió hacia ella.

—Adelante, sube —murmuró.

Julie levantó sus faldas y subió los escalones lenta y cuidadosamente. Agarró el pomo y saltó a la silla, y Julie le entregó el ramo, la ayudó a arreglar sus faldas, luego dio un paso atrás, sonrió y levantó su teléfono móvil para tomar una foto.

Jesse refunfuñó:

—Vamos, sube a tu caballo, Heather. Yo iré detrás de vosotras.

Heather levantó las faldas amarillo pálido de su vestido de dama de honor, subió los escalones y saltó a la silla lateral. Giró la cabeza del caballo y lo situó detrás del de Julie, y Jesse caminó hacia su caballo, montó y se colocó en la retaguardia.

Julie espoleó suavemente a su caballo, y este comenzó a caminar por el sendero, lento y con majestuosa belleza. El camino hacia la carpa estaba acordonado y adornado con rosas blancas, y al entrar, pasó entre una doble fila de vaqueros a caballo: los amigos del rodeo de Luke, todos con sombreros Stetson y trajes. Sonrieron y se quitaron los sombreros mientras ella pasaba lentamente, y Julie bajó la mirada para ocultar su sonrisa.

Al pasar bajo un arco decorado con flores y entrar en la carpa, los invitados se levantaron de sus asientos y se giraron para mirarla mientras pasaba a caballo. La mirada de Julie recorrió la multitud y encontró el rostro radiante de Trina, y sus ojos se empañaron con lágrimas al recordar cómo Luke había recibido la noticia de que era padre.

Había aceptado esa noticia con humildad y felicidad; y su reconciliación con Trina había sanado el corazón de la propia Julie.

Los ojos de Julie se dirigieron al frente de la carpa, y su corazón saltó de alegría al ver a Luke montado en su propio caballo negro, esperándola. Se había quitado el sombrero negro, y su cabello brillaba como el oro bajo las luces cuando sus miradas se encontraron. Julie sonrió y articuló las palabras Te quiero, y casi se ríe al ver cómo se sonrojaba.

Su mirada se dirigió a cuatro de los hermanos de Luke, todos montados en caballos junto a él; y a sus propias cuñadas, cuya disposición a actuar como damas de honor, a caballo, nunca podría compensar.

Condujo su caballo por el pasillo hasta situarse junto al de Luke; y extendió la mano para tomar la que Luke le ofrecía.

Se volvieron para mirar al capellán del rodeo que Luke había elegido para su boda, un vaquero con pelo frondoso, un espeso bigote castaño y gafas redondas y diminutas.

—Queridos hermanos —comenzó con voz áspera; y Julie escuchó cómo las palabras familiares de una ceremonia de boda tradicional fluían sobre ellos.

Era tan increíblemente improbable que casi parecía un sueño: el hecho de que amara, y estuviera casándose, con un hombre que una vez odió; pero era cierto.

Miró de reojo el rostro de Luke, y el amor que irradiaban sus ojos le confirmó que había sido bendecida más allá de sus merecimientos y de sus sueños más salvajes. Se estaba casando con el hombre más dulce y cariñoso que jamás había conocido, y su corazón estalló de alegría, desbordándose de gratitud.

Soy nueva en esto, Señor, rezó mientras veía a Luke sacar su anillo de boda y deslizarlo en su mano. Pero te amo, solo por darme a Luke. Sin contar siquiera que salvaste mi vida aquella terrible noche, que me perdonaste y me ayudaste a perdonarme a mí misma.

Que me ayudaste a dejar de odiar, y me enseñaste a amar.

Te amo, y nunca podré pagarte.

Excepto quizás haciendo lo mejor posible para amar a este hombre, y a Trina, y a toda mi nueva familia.

Haré lo mejor que pueda, te lo prometo.

Volvió al presente justo a tiempo para oír al capellán entonar:

—Coloque el anillo en el dedo de Luke y repita después de mí.

Julie tomó la mano de Luke con una sonrisa y deslizó una alianza de oro macizo en su dedo moreno, luego miró a sus ojos y pensó: Sí, con todo mi corazón.

—Yo, Julie Parker, te tomo a ti, Luke Spade, como mi legítimo esposo. Para tenerte y conservarte desde este día en adelante, en lo próspero y en lo adverso, en la riqueza y en la pobreza, en la enfermedad y en la salud, mientras ambos vivamos.

—Así me ayude Dios.

Capítulo Cincuenta y Cinco

Buck se dejó caer en el gran sofá de cuero del atrio de la casa del rancho, se aflojó el cuello de la camisa y puso los pies sobre la mesa de café.

—Bueno, fue un buen enlace —suspiró, y se sirvió un vaso de whisky para celebrar—. Todo salió bastante bien. Ningún caballo se asustó, ningún pastel acabó en el suelo, y despedimos a Luke y Julie en el aeropuerto.

Carson se hundió en el sofá junto a él y se sirvió su propio vaso de whisky.

—Jackson Hole es precioso en esta época del año —murmuró—. Un lugar bastante decente para una luna de miel.

Echó un vistazo a las grandes botas de Buck plantadas en la mesa y frunció el ceño.

—Tienes los pies encima del correo —masculló, y apartó de un golpe los pies de Buck de la mesa. Levantó un fajo de cartas.

—¿Qué nos ha llegado? —murmuró Buck, mientras daba un sorbo.

—Nada interesante —murmuró Carson, luego frunció el ceño—. Bueno, parece que hablé demasiado pronto. ¿Dónde está Jesse? Le ha llegado una carta de alguien de... —Frunció el ceño y añadió—: la Colonia Polanco, Ciudad de México. Vaya. Una dirección cara. —Levantó sus brillantes ojos hacia Buck—. ¿Lees español?

—Algo —murmuró Buck.

La boca de Carson se curvó hacia arriba.

—Vamos a abrir su carta.

Buck se incorporó y se la arrebató de la mano.

—Necesitas algún tipo de trasplante —balbuceó, y se dio unos golpecitos en el pecho—. ¡Aquí dentro! Supongo que ahora que Luke se ha ido, y ya no podéis torturaros el uno al otro, has puesto la mira en Jesse. Bueno, ten cuidado —se rio—. A Luke no le importaba, pero Jesse te juntará los ojos a golpes.

La cara ceñuda de su hermano apareció en la puerta.

—¿Por qué voy a juntarle los ojos a golpes? —exigió Jesse, y dirigió una mirada suspicaz a la cara de Carson.

Buck lanzó la carta por el aire, y Jesse alargó la mano y la cogió.

—Más te vale prestar atención a tu correo —dijo Buck arrastrando las palabras, y señaló con la cabeza hacia Carson.

Jesse le lanzó a Carson una mirada de advertencia y abrió la carta. Recorrió con la vista la primera hoja de papel, y luego otra, gruñó y arrojó la carta.

Se quitó la chaqueta de vestir mientras se dirigía a la cocina.

—Voy a comer algo y luego me iré a casa —gritó por encima del hombro.

—Buenas noches, Jesse —llamó Buck, y dio otro sorbo; pero Carson fue a recoger los papeles desechados y los llevó de vuelta al sofá. Se los entregó a Buck con una sonrisa.

—Léela.

Buck se volvió para mirarlo.

—¿No tienes nada mejor que hacer? —exigió.

—Tengo curiosidad. Y a él no le importa, la tiró ahí para que cualquiera la leyera.

Buck suspiró y extendió la mano, y Carson sonrió y le dio la carta.

Buck sacó unas gafas de su chaqueta y se las ajustó en la nariz. Leyó:

«Estimado Sr. Spade:

Me llamo Isabella Lucia Armenteros y Sedano.»

Buck hizo una pausa y se frotó la nariz.

—Eso sí que es un trabalenguas. —Suspiró y continuó—: «Su nombre me ha sido recomendado como un hombre que puede domar caballos difíciles. Este informe me ha sido verificado por muchos, y me gustaría contratarle para que me ayude con el caballo pura sangre de mi familia, Tequila Chaser.»

—Pobre chica —se rio Chase, y se llevó el vaso a los labios—. Nadie debe haberle dicho que Jesse es una especie de caballo él mismo.

—«Viajaré a su país esta semana —leyó Buck—, y llevaré a mi semental conmigo a su casa.»

Buck miró la carta con preocupación frunciendo el ceño, y Carson echó la cabeza hacia atrás y se rio.

—Me voy a quedar por aquí —soltó una risita—. Esto debería ser divertido.

Buck pasó a la siguiente página, luego arrojó ambas sobre la mesa.

—Alguien debería escribir a esa chica y decirle que no venga —murmuró—. Jesse la enviará de vuelta a México directamente. Apenas entrena a nadie con sus caballos a menos que le dé por ahí. Y no parece que esté de muy buen humor.

—La carta probablemente no le llegaría a tiempo —observó Carson—. Dijo esta semana. Puede que ya esté en camino —se rio.

Buck suspiró, apuró su vaso y se puso de pie.

—Bueno, yo no voy a involucrarme —murmuró, y se guardó las gafas en el bolsillo—. Ese es asunto de Jesse, y él lo manejará. —Se estiró y bostezó—. Toda esa comida de la fiesta me ha dado sueño. Me voy arriba.

—Buenas noches, Buck —llamó Carson distraídamente, mientras recogía las cartas de la mesa.

—Buenas noches.

Apenas se había ido, cuando Donna entró flotando en la casa. Vislumbró a su marido sentado en el sofá de cuero, y se acercó para posarse en el brazo junto a él.

—¿Qué travesura estás tramando? —le preguntó con una sonrisa—. Pareces un gato con plumas en la boca.

Carson levantó los ojos hacia ella y sonrió.

—No estoy involucrado en absoluto —le dijo—. Solo voy a observar. —Apuró su vaso y se dirigió a las escaleras, dejando a su esposa frunciendo el ceño y siguiéndolo.

—¿Involucrado en qué? —preguntó con tono desconcertado—. ¿Qué vas a observar?

—¿Carson?