Índice

PORTADA

PORTADILLA

DEDICATORIA

PRÓLOGO

1. ATIA

2. SILAS

3. ATIA

4. ATIA

5. SILAS

6. ATIA

7. SILAS

8. ATIA

9. ATIA

10. SILAS

11. ATIA

12. ATIA

13. SILAS

14. ATIA

15. SILAS

16. SILAS

17. ATIA

18. SILAS

19. ATIA

20. SILAS

21. ATIA

22. SILAS

23. SILAS

24. ATIA

25. ATIA

26. SILAS

27. ATIA

28. SILAS

29. ATIA

30. ATIA

31. SILAS

32. SILAS

33. ATIA

34. ATIA

35. SILAS

36. ATIA

37. SILAS

38. ATIA

39. SILAS

40. ATIA

41. SILAS

42. ATIA

43. ATIA

EPÍLOGO. SILAS

AGRADECIMIENTOS

CRÉDITOS

Para Daniel,

por enfrentarse siempre

a los dioses y monstruos del mundo

A mi lado

PRÓLOGO

Hace tiempo, murió un hombre.

Mejor dicho, murieron muchos hombres. Al fin y al cabo, los humanos son propensos a la muerte, seres frágiles que tienden a desvanecerse con las estrellas.

En realidad, lo importante no es el hombre, sino quién lo mató y lo que ocurrió después.

El asesino fue un monstruo, un detalle que no debería sorprender a nadie, y se llamaba Atia, un dato que sí debería ser chocante, ya que a pocos monstruos les gustaba que los desconocidos supiesen su nombre.

Preferían identificarse con sonidos, como un cierto crujido de la tarima, un sollozo familiar o la canción que impregna un grito. Esa era su infamia preferida. Y no era una costumbre exclusiva de los monstruos. Incluso criaturas que se habrían considerado a sí mismas piadosas habían sacrificado su nombre para adoptar un sonido.

A la muerte, por ejemplo, le agradaban los carillones de viento. Era el ruido que anunciaba a sus heraldos, el delicado cosquilleo musical que traían al mundo antes de abandonar las sombras de un salto y cosechar las almas de sus moradores.

Sin embargo, a Atia le gustaba dar a conocer su nombre.

Los nombres eran una fuente de propósito y poder. La gente los ponía como una ofrenda que permitía ser conocido y recordado.

A Atia también le gustaban las ofrendas. El miedo era uno de esos regalos que recibía a menudo.

Su reputación navegaba por el mundo en susurros, así que nunca era un simple aullido en la noche, o un portazo, o el lento tragar de una garganta seca.

Era Atia. La última nefas.

Y eso no era del agrado de los dioses.

1

ATIA

El miedo sabe a miel especiada.

Lo noto denso y dulce en la lengua y, mientras me resbala por la garganta y me llena el estómago vacío, me transmite una calidez peculiar que conozco bien.

—¿Has terminado, Atia? —susurra Sapphir con impaciencia.

Niego con la cabeza y canturreo una tonadilla de marineros que oí una vez cerca de los muelles.

A los marineros les gusta cantar, aunque deberían ser sabedores del tipo de criaturas a las que atraen sus canciones.

—Esa melodía es siniestra a más no poder —protesta Sapphir.

—Eso espero —replico.

Se ríe y los colmillos le centellean a la luz de la luna.

—No me extraña que no tengas más amigas.

—Tengo muchas amigas —la contradigo—. Lo que pasa es que todas están muertas.

Como mis padres y el resto de mis congéneres.

La risotada de Sapphir me resuena en los oídos.

—Eso no me augura nada bueno.

Estiro el brazo hacia el lago que tenemos debajo y mis dedos crean ondas circulares que recorren el agua turbia.

—Tú ya estás muerta, Sapphir —le recuerdo.

Aunque no permanentemente.

Los vampiros gozan de ese lujo.

Suspiro. La luz de la luna nos baña como una cascada y proyecta un resplandor frío sobre la pequeña pasarela de pesca que domina las aguas del pueblo. Las astillas de la madera están tan húmedas que huelen a podredumbre. A nuestra espalda, un bosque de árboles espinosos púrpuras aguarda como un público expectante y las ramas besan un nuboso cielo invernal que promete nieve en cuanto llegue la mañana.

Es un lugar apacible y desierto, salvo por nuestra presencia.

—¿Y bien? —insiste Sapphir—. ¿Lo matas tú o me ocupo yo?

Bajo la vista hacia el humano que tiembla entre nosotras.

Hoy en día, lo único que me divierte es torturarlos.

Me refiero a los humanos que salen dando tumbos de la única taberna que ofrece este pueblo de Rosegarde o de los que navegan por océanos y mundos en busca de aventuras.

Les arrebato las aventuras, las esperanzas y los consuelos de los que yo nunca gozaré, hasta que solo queda el miedo.

Y el miedo me gusta.

—No he terminado de comer —objeto. El pavor del hombre satura el aire.

Está asustado a pesar de que me ve en mi forma humana.

Los nefas cambiamos de forma a voluntad y, aunque podemos parecer humanos (un don ideal para cazar sin llamar la atención), en nuestra forma auténtica lucimos un cabello tejido de luz de luna y tenemos la piel del tono azul de las lágrimas que bebemos y las orejas inclinadas hacia atrás, dibujando espirales doradas. Las enormes alas que atesoramos están hechas de espinas y zarzas, las surcan venas que recuerdan a las ramas de un árbol y están cubiertas de hojas del bosque.

Cuando volamos, parece que se oigan chillidos.

Como en las pesadillas que robamos cuando el sol duerme.

Sin embargo, en este momento parezco una humana cualquiera. Lo único que me distingue son los ojos, que se me vuelven blancos por efecto de la magia cuando me alimento.

El hombre solloza debajo de mí y sonrío.

Los nefas prosperamos gracias al caos y la ilusión, pero, durante siglos, nos hemos ceñido a las pesadillas. Es más seguro alimentarse entre las sombras.

Es lo que me enseñaron mis padres.

«El miedo es un alimento que podemos tomar fácilmente mientras la presa duerme», repetía mi padre. «No hagas nada que pueda llamar la atención para no arriesgarte a sufrir la ira de los dioses.»

A pesar de todo, yo nunca he deseado vivir confinada en la oscuridad como mis padres. Quiero exhibir mis ilusiones. Crear mundos a partir de los horrores de otras personas es lo único que me permite saber que soy real.

Además, una chica tiene que divertirse de vez en cuando.

—Por favor —suplica el humano, abrumado por visiones de sus temores más profundos.

Arañas que le trepan por las perneras de los pantalones y le descienden por la arruga del cuello.

Paladas de tierra que se le meten en la garganta y lo asfixian mientras lo entierran vivo.

Conjurarlos es como deshojar una flor. Mi mente se conecta a la suya y remueve recuerdos y tamiza sueños hasta que accedo a la raíz de lo que le provoca escalofríos.

Entonces arranco esos horrores de uno en uno y los esparzo por el mundo.

Para él, todo es tan real como la vida misma.

El miedo le tiñe el cabello con mechas canosas.

—Date prisa y vacíalo de una vez —protesta Sapphir con impaciencia—. Yo también quiero mi parte, Atia.

Siempre es un poco avariciosa cuando salimos juntas de caza.

Han pasado tres años desde que, cuando tenía catorce, el hombre que olía a ceniza me dijo: «Corre, corre tan deprisa como puedas», lejos de los gritos de mis padres.

Esos años han transcurrido en muchos pueblos y bosques, pero los dominios de los humanos son pequeños y agobiantes, y apenas cinco reinos elementales se reparten sus tierras. Por ese motivo, mi camino se ha cruzado con el de Sapphir en más de una ocasión.

La primera vez fue lejos de aquí, al otro extremo del Reino de la Tierra, entre las cumbres de las tres montañas. Aquel paraje, que me pareció un escondite excelente, resultó ser el terreno de caza de excursionistas desprevenidos favorito de Sapphir.

Saltó desde lo alto de las ramas enseñando los colmillos, aterrizó sobre mis hombros, me derribó y caímos rodando por una colina escarpada.

Me golpeé la nariz contra una roca y la sangre me chorreó la blusa como una cascada.

Sapphir me sonrió con desprecio y se lamió los labios.

Entonces percibió mi olor en el aire y frunció la nariz.

—No eres humana —dictaminó como si yo necesitara que me lo recordasen.

—No, y si vuelves a atacarme no vivirás para ver un nuevo día —la amenacé.

Aunque era pequeña, después de presenciar lo ocurrido a mi familia no me quedaba ni un ápice de miedo.

Sapphir sonrió y mostró unos colmillos como dagas de un color blanco puro que le raspaban los labios.

—¿Quieres que comamos juntas, monstruito? —me invitó.

Eso hicimos.

Tropezamos con un grupo de campistas que habían salido a buscar provisiones y nos dimos un festín.

Tras separarnos, siempre nos reencontrábamos en otros pueblos y en nuevos bosques. Es como tener una amiga, salvo que el único motivo por el que Sapphir no ha intentado matarme es que no le serviría lo más mínimo para saciar su hambre, y la única razón por la que yo no he devorado su miedo es que el pavor de un monstruo no sabe igual que el de un humano.

La relación recuerda más a una tregua que a una amistad, pero es importante para mí de todos modos. A veces es agradable tener compañía en las sombras y sufrir a dúo este tormento.

Me recuerda que no tengo que estar sola todo el tiempo.

—Tengo hambre —insiste Sapphir.

En otras ocasiones, como esta noche, sin ir más lejos, no es más que un fastidio.

—Ya lo sé —replico secamente.

Siempre está hambrienta.

A Sapphir le gusta comer humanos, como a todos los vampiros. Y ella no se limita a beber hasta la última gota de su sangre, como cuentan las viejas historias. Ella lo devora todo salvo los huesos.

Incluso los dedos de los pies.

Me estremezco un instante al pensarlo.

No creo que el sabor de un humano sudado al término de la jornada y con mugre debajo de las uñas pueda ser muy agradable. Especialmente el de un humano como este, que apesta a cerveza rancia y a perfume ajeno.

Además, matar es el método infalible para acabar maldito.

Existen reglas que rigen la noche y las criaturas que acechan entre las sombras. Incluso hay reglas que gobiernan las sombras. Los monstruos pueden sembrar el caos entre los humanos y entre sí, y alimentarse del miedo, la tristeza o la sangre.

Ahora bien, matar está prohibido.

Los dioses y sus heraldos promulgaron esa ley siglos atrás, después de la Gran Guerra, cuando el dios de la Eternidad fue asesinado y mis congéneres fueron desterrados a este mundo. Ese es el motivo por el que la mayoría de los vampiros solo sorben un poco de sangre aquí y allá. Así evitan llamar la atención de los dioses.

No es lo que hace Sapphir.

Ella es consciente del precio de quebrantar las reglas y sabe que la magia que nos ata se hace añicos como un cristal, pero no le importa. El resultado es distinto para cada monstruo, pero, en el caso de Sapphir, supone que el aura juvenil que debería conferirle el vampirismo se disipa. Envejece rápidamente, de modo que un día parece una adolescente y al siguiente tiene el aspecto de una mujer con un pie en la tumba.

Sapphir se alimenta más a menudo para compensar el fenómeno y la sangre y los corazones que consume le devuelven la juventud, pero, pasado un tiempo, el acto de matar vuelve a hacerla envejecer todavía más deprisa.

Y entonces vuelve a comer.

Francamente, siempre he pensado que Sapphir es una adicta.

Un día se marchitará hasta un punto sin retorno y su apetito no será lo bastante voraz para aplacar la maldición de los dioses.

Al final, ellos siempre ganan.

—¿Quieres terminar de una vez? —me atosiga.

El cuerpo del hombre se retuerce entre sollozos ahogados.

Tiene tanto miedo que ni siquiera es capaz de gritar.

Le acerco la mano al corazón.

El miedo se vuelve más denso y engullo las últimas gotas de su miel.

—Todo saldrá bien —prometo, y la mentira me altera la voz—. Ya pasó todo.

Me vuelvo hacia Sapphir.

Está agazapada sobre un tablón, a mi lado, en una postura propia de un depredador a punto de atacar. Clava las uñas largas en la madera medio podrida y se contiene tanto como puede.

Desconozco su edad real, pero, ahora mismo, Sapphir aparenta la mía, diecisiete años, y los rizos holgados de la cabellera morena le cuelgan por debajo de los hombros. A pesar de todo, distingo los mechones canos que comienzan a aparecerle y la arruga que le enmarca el rabillo de los ojos. Otro surco le forma un hoyuelo en la barbilla y le atraviesa las mejillas.

Envejece ante mis ojos.

Siento una presión en el pecho.

Si Sapphir muriese, volvería a quedarme totalmente sola.

—Que te diviertas —le digo. Sapphir sonríe y le crecen los colmillos—. Espera un momento. —Levanto la mano, me pongo de pie y me sacudo el polvo del lago de las piernas—. Dame un instante para marcharme. De verdad que no quiero verlo.

—No tardaré mucho —advierte Sapphir.

El hambre le enrojece los ojos y me alejo a toda prisa, sin esperar a lo que sucede a continuación.

Nunca me ha gustado demasiado la sangre. La mayoría de los monstruos disfrutan al verla, pero yo siempre he pensado que arrancar a alguien todas las extremidades una tras otra es un poco extremo.

El caos es mucho más apetecible que la matanza.

Oigo huesos partiéndose a mi espalda y el hombre apenas tiene tiempo de gritar antes de que Sapphir profiera un chillido estridente. El siguiente ruido que oigo es el borboteo de su sangre en la boca de ella.

Sacudo la cabeza y reprimo el impulso de mirar.

Si no se da prisa, los heraldos la sorprenderán, y nada les gustaría más que maldecirla por segunda vez.

Agito un brazo y un portal se materializa ante mí.

—Mejor ella que yo —mascullo en voz baja.

El portal astilla los árboles del bosque, como una rasgadura en el papel de un libro que deja a la vista los renglones de la página siguiente. Emite un brillo azul claro que barre las hojas más cercanas sobre el suelo de tierra y despeja un camino que me permite acercarme a él.

Abrir un portal es tan sencillo como respirar. Basta con una inhalación rápida mientras imagino el lugar al que quiero ir y el suspiro que se me escapa de los labios en un soplido que desvela nuevos mundos.

Mi padre decía que, antaño, los nefas podían saltar de una dimensión a otra, viajar de la tierra de los dioses a la tierra de los humanos, hasta que los expulsaron de Oksenya. Cuando los dioses los arrojaron al mundo de los mortales, sofocaron sus poderes.

Creo que eso fue lo que arrasó a los demás con el paso de los siglos. Lo que destruyó sus almas mucho antes de que los dioses les diesen caza hasta exterminarlos.

Sin embargo, yo nunca viví en Oksenya y esto es cuanto conozco. Dado que soy la única nefas nacida aquí, mis portales solo me han permitido viajar a lugares dentro del dominio de los humanos.

Me dirijo al portal, lista para volver a casa, y justo entonces suena el carillón de viento.

Sapphir gruñe y maldice en voz alta al ver interrumpido su banquete, pero para cuando me doy la vuelta ya se ha escabullido en una arboleda cercana y ha abandonado el cadáver despedazado que ha dejado a su paso.

Es rápida, no voy a negárselo.

El mundo cruje y entrecierro los ojos.

Las sombras junto a los pies del muerto se marchitan mientras las miro. Se repliegan en ellas mismas y luego crecen y surgen del suelo para incorporarse al mundo real.

Se transforman y adoptan una apariencia humana.

Al principio solo veo humo en forma de alas, con unas piernas delgadas y unos brazos larguiruchos que nacen de unas plumas negras. A continuación, un cuerpo toma forma.

Un rostro.

Un muchacho.

Un heraldo de los dioses.

Levita por encima del cadáver y suspira.

«Parece joven», pienso. Sé que no lo es.

El rostro del heraldo es severo y dulce a la vez, con unos altos pómulos redondeados sobre una mandíbula angulosa. Agita los hombros y las alas emplumadas que hace un momento le envolvían el cuerpo se encogen y se transforman en un pequeño pasador de oro que luce sujeto al pecho.

Viste todo de negro, con un chaleco ceñido que le resalta el contorno esbelto y un abrigo colgado de los hombros. Un cabello tan oscuro como la indumentaria le flanquea los ojos finos y rasgados, de un color gris apagado. Aunque su piel parece radiante y viva, es pálido como la luz de las estrellas.

La única nota de color presente en su figura es el reloj de bolsillo que lleva enganchado a los botones del chaleco y que cuelga delicadamente a su lado.

El heraldo inspecciona el cuerpo y se toma unos instantes para evaluarlo.

Entonces se gira hacia mí.

—Monstruo travieso —me espeta.

Como si simplemente le hubiese alargado la jornada.

Debería irme.

Debería darme la vuelta de nuevo hacia el portal, desvanecerme y reaparecer en el pequeño cuarto sobre la taberna al que he llamado hogar durante las últimas semanas. Lo último que necesito es dar una excusa a los dioses para volverse contra mí.

A pesar de todo, me quedo y miro al heraldo con la misma intensidad con la que él me escruta a mí.

—¿Un vampiro? —pregunta, y su voz corta el aire como la hoja de un cuchillo—. No parece obra tuya.

No respondo.

Los heraldos son entrometidos porque serlo forma parte de su trabajo. No solo meten la nariz en los asuntos humanos, sino también en los de los monstruos. No son más que un puñado de mensajeros idiotas que se dedican a repartir decretos y castigos, o a guiar las almas de los muertos hasta el Después, y se creen todopoderosos porque trabajan directamente para los dioses.

No tengo nada que decirle.

—Matar humanos va contra las reglas, ¿sabes? —murmura el heraldo, más para sus adentros que para hablar conmigo—. Supongo que nunca te han gustado las leyes.

Se arrodilla junto a los restos del hombre y deja de prestarme atención.

—Sal de ahí —ordena en un tono ronco, casi aburrido—. Ya pasó todo.

Frunzo el ceño al escuchar en sus palabras un eco de las mías.

Yo he dicho lo mismo al difunto antes de que se convirtiera en un cadáver.

La luz de su cuerpo vibra en respuesta al heraldo y se concentra formando un orbe en el pecho del difunto. Un resplandor de esperanza y un futuro brillante, muy brillante, perdido para siempre.

El fulgor estalla como fuegos artificiales que cobran forma por medio de explosiones.

El hombre, fantasmal y translúcido, contempla sus restos tendidos en el suelo.

El heraldo se levanta y me mira con unos ojos muertos llenos de curiosidad.

—Deberías escoger tus compañías con más cuidado, nefas —me advierte—. Otro heraldo quizá habría intentado culparte de lo ocurrido y tendrías que hacer frente a la ira de los dioses como los que te precedieron.

No puedo contener la risa.

Sus amenazas son la cosa más divertida que he oído en años.

Lo miro con la cabeza bien alta; la amenaza me resbala sobre la piel como agua de lluvia.

No pienso acobardarme como hicieron mis padres.

—Otro nefas quizá te habría matado por lo que acabas de insinuar.

La sonrisa del heraldo es pausada y cortante.

—No quedan más nefas —me recuerda.

Como si no lo supiera.

Como si no hubiese pasado los últimos tres años sola y los anteriores obligada a esconderme y refugiarme entre las sombras.

—Los dioses no me matarían —lo desafío—. El último miembro de una raza es un tesoro valioso.

El heraldo arquea las cejas como si lo encontrase gracioso. Si no supiera lo estirados que son los de su especie, juraría que está a punto de echarse a reír.

—¿Eso crees? —pregunta. El alma del muerto parpadea a su lado—. ¿Crees que eres valiosa? ¿Crees que los dioses envidiarían a un monstruo?

«Soy lo bastante valiosa para no morir asesinada», pienso.

Al fin y al cabo, ya me dejaron marchar en otra ocasión.

—Que te diviertas guiando a tu alma, pequeño correveidile maldito. —Le doy la espalda y regreso al portal—. Supongo que no será el último recado que te toque hacer hoy.

—Disfruta del tiempo del que dispongas, monstruo travieso —replica—. Supongo que se te acabará pronto.

Lo ignoro. Las palabras de un heraldo no tienen ningún poder sobre mí.

No sé qué piensa este muchacho siniestro, pero se equivoca. Los dioses no se pondrán en mi contra mientras no incumpla ninguna regla.

El portal refulge delante de mí y me atrae. Entro en él sin dudarlo y sin volver a mirar a los dos muertos que tengo a mi espalda.

Permito que el portal me engulla y se me lleve de esta noche.

2

SILAS

Llevo muerto —y siendo guía de otros difuntos— toda una eternidad.

O al menos eso me parece. Espero junto al fallecido y contemplo su cadáver.

No es el peor que he visto.

Yace sobre la pasarela de pesca con los ojos muy abiertos y el terror aún presente en la mirada. Tiene el cuello rojo y un trozo de carne le cuelga de la yugular.

El vampiro no ha dispuesto de tiempo para hacer gran cosa más allá de matarlo.

Si hubiese llegado un instante más tarde, lo habría encontrado esparcido en pedazos por el suelo.

La noticia habría desencadenado un auténtico terremoto en la minúscula aldea de Rosegarde y los aldeanos se habrían encerrado en sus casas durante meses, habrían sellado sus puertas con tablones y habrían clavado ristras de ajo en los alféizares de las ventanas.

Habrían puesto estacas a la venta en la tienda local y habrían preparado las horcas.

Cada vez que un monstruo incumple las reglas se repite la misma rutina.

Los humanos se reúnen, entran en pánico y actúan con cautela hasta que se convencen de que han logrado ahuyentar al monstruo de turno que haya osado incursionar en su aldea. Y luego olvidan lo ocurrido.

Lo he visto centenares de veces.

No solo en Rosegarde, sino en muchos puntos distintos de mi territorio.

Cada heraldo tiene un territorio asignado. Trabajamos como mensajeros para los dioses y transmitimos sus decretos y maldiciones a los monstruos de la tierra. Además, guiamos las almas al Después o al Nunca en nombre de Tánatos, el dios de la Muerte.

A tenor de la cantidad de interacciones en las que tomamos parte, cabría pensar que somos bastante afables, pero lo cierto es que ninguno de nosotros trabaja bien en equipo. Por eso dividimos el mundo en distintas partes y las distribuimos entre los heraldos. Montañas, mares y toda la tierra que los separa.

Todos estos espacios se dividieron en minúsculos territorios perfectamente ordenados, de modo que cada uno de nosotros puede responsabilizarse de sus propios monstruos y conflictos.

Daría cualquier cosa por poder viajar por el mundo sin estar confinado en uno de esos pedazos de tierra, en un reino en concreto, en Rosegarde y todo el resto de las aldeas diminutas por las que patrullo.

Existo, pero jamás haré algo tan osado como vivir.

Me pregunto si viajé cuando era humano. A juzgar por lo que sé, pude haber sido un aventurero o un pirata que navegó los mares desde el Reino del Fuego al Reino de la Alquimia, saqueando a terratenientes ricos que acaparaban oro y magia.

Por otro lado, también pude ser bibliotecario.

Consulto el reloj de bolsillo y compruebo que tengo el óbolo con el grabado del retrato de uno de los tres Altos Dioses. La barca de Caronte llegará pronto para llevar a este hombre por las costas de la muerte hasta su destino en el más allá y el barquero exigirá su pago.

La misma rutina, una y otra vez.

—¿Debemos irnos? —pregunta el hombre.

Ya he completado la ardua tarea de explicarle que está muerto, pero aún falta la parte en la que tengo que convencerlo de que no debe enfadarse tanto por lo ocurrido.

A veces es más fácil decirlo que hacerlo. No todas las almas se marchan en paz. La mayoría quieren aferrarse a su humanidad. Entiendo el impulso.

Si recordase algo de mi pasado, yo también me aferraría a él.

—Debemos irnos —respondo con tanta firmeza como puedo.

No estoy de humor para regatear.

—La del pelo blanco… Todos los miedos que han acudido a mi mente han invadido el mundo en cuanto me ha tocado —explica el hombre—. ¿Cómo es posible?

Los nefas.

Monstruos de las diabluras y la ilusión, devoradores de miedos y pesadillas, tan conflictivos que los dioses los arrojaron al reino mortal hace más de doscientos años y erradicaron su rastro de todas las páginas de las historias que cayeron en sus manos.

La mayoría de ellos fueron malditos y asesinados durante la primera década posterior a su destierro. Llegó a mis oídos que un par lograron sobrevivir, pero, según tengo entendido, acabaron con ellos hace años.

Por lo visto, una se escabulló.

Y ahora está aquí, en el Reino de la Tierra.

En mi territorio.

Menuda suerte tengo.

—A mí me ha parecido que tenía el cabello plateado —me limito a responder al hombre muerto—. Y créeme, a mí tampoco me hace ninguna gracia su presencia en estas tierras.

Cierro la tapa del reloj de bolsillo y me lo vuelvo a guardar en el chaleco.

De todos los territorios que hay en el mundo, me ha tenido que tocar el que está repleto de monstruos que incumplen las normas.

El agua ondea y distingo el casco de una barca que se materializa ante nosotros. Es pequeña y humilde, y el paso del tiempo ha corroído y requemado la madera. Los remos humeantes se hunden y emergen del agua sin remero que los mueva.

Cada oscilación de los remos oscurece el agua del río y la transforma en las corrientes de la muerte que llevarán el alma de este hombre al lugar que merezca.

Si una persona es buena, va al Después.

Si es malvada, su alma es desterrada al Nunca.

Y si el difunto está demasiado cerca del punto intermedio, puede acabar como yo, convertido en un heraldo obligado a servir a los dioses.

No recuerdo nada de mi pasado, pero hay algo de lo que estoy seguro: todos los heraldos son humanos que no eran ni lo bastante buenos para el Después ni lo bastante malvados para el Nunca. Mi destino estaba equilibrado y, por ese motivo, me condenaron a servir hasta que la balanza se decante hacia uno de los dos lados.

Me arrebataron el pasado. Todos los recuerdos. Cada ápice de dolor o placer. Incluso me privaron de mi nombre auténtico.

Cien años de servicio. Es lo que debo esperar antes de ganarme la oportunidad de avanzar al Después y recuperar mis recuerdos.

Solo he cumplido media condena, pero es como si hubiese transcurrido toda una era. A veces siento un tirón en la base del corazón que me lo retuerce y me hace pensar que permaneceré atrapado en esta situación para siempre.

—La chica del pelo blanco… —repite el hombre mientras la barca atraca a nuestro lado—. ¿Qué es en realidad?

«¿Qué es?», me pregunto.

Es una criatura de la noche y de las sombras. Un ser que luce la humanidad como una máscara para atraer a sus presas. Y lo hace con destreza. Apenas he sido capaz de atisbar su auténtica identidad tras el disfraz. Sus alas, sin usar, perdían plumas como una nevada negra cuando ha franqueado el portal que ella misma ha abierto.

La última nefas.

—No es más que un monstruo como cualquier otro —respondo—. No es nada especial.

Inclino la cabeza en dirección a la barca, que se balancea con suavidad, mecida por el cauce del río, y espera al hombre.

—Es la hora —anuncio.

Lo acompaño a la embarcación, que se estabiliza en cuanto sus pies tocan la madera y se afianza mientras se aferra al alma del difunto. A continuación, hago lo de siempre, lo que hace tantos años que llevo a cabo y deberé repetir durante muchos años más: ayudo a transportar su alma a través de las costas y hasta el río de la Muerte.

Lo conduzco al único lugar al que desearía poder ir.

Le concedo el destino que tan desesperadamente anhelo.

Hojeo el expediente del hombre de antes, listo para archivarlo en la Biblioteca de las Almas, un nombre rimbombante para denominar a un archivador situado en una habitación pintada de azul grisáceo que se extiende a lo largo de eones.

Se halla en las profundidades de la zona de clasificación, un lugar tan emocionante como su nombre indica. Situado en la desembocadura del río de la Muerte, es un reino camuflado como un edificio, un espacio intermedio atrapado entre los vivos y los muertos al que solo nosotros podemos acceder.

Y cada vez que vengo, parece nuevo.

A veces soy incapaz de concretar de qué se trata, pero siempre tengo una vaga sensación de cambio. Un farol centellea de un modo distinto o un pasillo adopta la forma que le ha dado el capricho del último humano muerto. A veces, los suelos de mármol pasan a ser de agua de río que me empapa los zapatos.

Todo suena muy mágico y apasionante hasta que te toca recorrer el mismo maldito pasillo de cien formas distintas solo para archivar permanentemente el expediente de alguien.

Además, por mucho que varíe este lugar, es imposible pasar por alto el tono gris que siempre lo tiñe. O ese olor de almizcle que nunca consigo eliminar del todo de los trajes.

—Uno más —concluyo.

Estampo la palabra entregado en el expediente del hombre y, a continuación, enciendo una cerilla para sellar los bordes.

La misma rutina, todo el día, todos los días.

Si no fuera inmortal, seguramente me moriría de aburrimiento.

Me pasa por la cabeza la idea de archivarlo en la jota de joder, estoy harto de esto, pero recuerdo que el hombre muerto me ha dicho que se llamaba Jared Mores y, como además lo despedazó un vampiro, me siento un poco culpable.

En este lugar, conocer el nombre de alguien coarta mucho las posibilidades de divertirse.

Archivo el expediente en la eme de Mores y me doy a mí mismo unas palmaditas en la espalda por ser un heraldito bueno que siempre hace lo debido.

«Buen trabajo, Silas. Te has ganado una estrellita dorada.»

Tras cerrar el cajón, tardo un instante en retirar la mano. Mi propio expediente está aquí dentro, perdido entre las hileras interminables.

Abro un cajón aleatorio, saco un expediente que no conozco de su interior, rompo el sello y hojeo su contenido.

¿Reconocería mi auténtico nombre si lo leyera accidentalmente?

Me armo de valor, cierro los ojos y muevo la mano de lado a lado y a través de los cajones hasta que uno de ellos me despierta una sensación incómoda en el estómago.

Abro los ojos y flexiono los dedos alrededor del tirador, preguntándome si, tal vez…

—No está ahí —asegura una voz.

Una silueta se asoma desde un cajón cercano.

Es el Archivero.

Sale arrastrándose del mueble y muestra unas extremidades grises que se mueven con fluidez. El Archivero se agarra con las manos a los bordes del cajón y se afianza en ellos antes de volver a pisar el suelo. Luce un traje teñido de verde que se le pliega por encima de una cabeza carente de una línea clara que separe el cuello de la barbilla.

La criatura es una masa amorfa y sólida que no mide más de la mitad que yo.

Una criatura amante de los acertijos.

—No lo encontrarás —me advierte cuando me dispongo a marcharme, y su voz flota en la sala como una burla—. Al menos en los lugares en los que se te ocurriría buscarlo.

Me giro hacia él.

—¿Y cómo sabes dónde se me ocurriría buscarlo?

—Tu nombre sería un buen punto de partida —observa—, pero, dado que eres incapaz de recordarlo, no se te ocurriría buscarlo allí.

Aplaco una mirada asesina.

—Supongo que tú sí conoces mi auténtico nombre.

—Soy el Archivero. Tu expediente figura en el archivo. Sí, claro, yo lo recuerdo.

—Pero intuyo que no me lo dirás, ¿me equivoco?

Una sonrisa agrietada se dibuja en los labios del Archivero.

—En principio, los heraldos no deberían considerar su servicio una carga tan pesada, joven muchacho de los viejos mundos. Por eso les borran los recuerdos. Ya que ahora formas parte de esta obra, deberías interpretar tus frases con placer. ¡Eso, eso, interpreta tu papel!

Arqueo una ceja.

—¿Eso significa que no me hablarás de mi pasado?

El Archivero no parpadea durante todo un minuto. Es como hablar con una pared de ladrillo.

«Se supone que deberías estar expiando tus pecados, Silas, no tratando de recordarlos», me digo.

Debería concentrarme en el servicio. Ser heraldo no se centra en mí, sino en el deber de transmitir la palabra y la voluntad de los dioses.

«Blablablá.»

Esa perorata es el primer recuerdo que conservo. Desperté en la zona de clasificación, rodeado de cortinas gruesas y junto a un hombre con un traje morado que me informó de que había cometido un pecado que debía redimir y que debía servir a los dioses hasta que se decidiese mi destino. Acto seguido, me puso una daga en la mano y me dijo que me ayudaría a mantener a raya a los malvados.

Más tarde descubrí que se trataba de Tánatos en persona, el dios de la Muerte.

En las contadas ocasiones en las que he conversado con otros heraldos, cuentan que conservan un recuerdo borroso de su primer día, una sucesión desdibujada de protocolos y edictos cuyos pormenores prácticamente han olvidado, pero yo lo recuerdo con todo lujo de detalles.

Recuerdo especialmente que las cosas tan extrañas que decía Tánatos no me parecían tan raras, ni mucho menos. Sus palabras y sus órdenes, e incluso el maldito traje que vestía, me parecían un sueño que ya había tenido una docena de veces.

Pero no era ningún sueño.

Los sueños llevan implícita la posibilidad de despertar y yo nunca he despertado de esto.

—Ya que estás aquí, tengo que pedirte un favor —anuncio al Archivero y me enderezo la corbata como si así fuese a poner en orden mis prioridades—. Transmite un mensaje a los dioses. Cuéntales que he encontrado a una nefas en el Reino de la Tierra, en la aldea de Rosegarde. Puede que quieran echarle un ojo. Me ha parecido de las que causan problemas.

Casi la envidio.

Sería divertido montar algo de jaleo de vez en cuando.

—¿Has visto una nefas? —pregunta el Archivero.

No se me escapa la curiosidad que destila su tono, pero el monstruo no presenta ninguna particularidad reportable más allá de su existencia.

Salvo su arrogancia, por supuesto.

Lo cierto es que todos los monstruos son arrogantes. Todos se creen especiales, pero, en realidad, no son más que criaturas anónimas cuyos desaguisados me toca arreglar y cuyas maldiciones me corresponde impartir cuando, inevitablemente, quebrantan las reglas.

Anónimas.

La idea me lleva a reflexionar.

La mayoría de los monstruos prefieren usar el ruido distintivo de un arañazo en el suelo del bosque o cualquier otra tarjeta de visita para diferenciarse de los demás, pero esa nefas… se veía a sí misma de otro modo.

Apostaría a que tiene nombre.

Me pregunto a qué debe saber.

—¡Es impresionante que hayas escapado ileso de un encuentro con una nefas! —exclama el Archivero.

Me encojo de hombros.

—Teniendo en cuenta que no puedo morir, no tiene mucho mérito.

Sonríe y muestra unos dientes puntiagudos como alfileres.

—Has vivido para contarlo, pero prefieres que lo cuente yo —observa—. Supongo que a los peces gordos les interesará lo que puedas decirles.

«¿Peces gordos?»

La expresión casi me arranca una carcajada.

Los Altos Dioses que gobiernan el reino sagrado de Oksenya nunca salen de sus fronteras y los dioses de los Ríos que los protegen rara vez abandonan sus posiciones.

En lugar de eso, recibimos sus mensajes aquí mismo, en la zona de clasificación. Cuando los dioses tienen algo que desean que transmitamos, aparece en nuestro casillero en forma de pequeño cálamo con pétalos de color púrpura a modo de plumas. En cuanto apoyamos la punta en un pergamino sagrado, el mensaje se escribe solo, listo para que lo traslademos.

Eso no cambiará por una pequeña nefas.

—Si los dioses desean conocer más detalles, ya saben dónde encontrarme —replico—. Aquí. Como siempre.

El Archivero chasca la lengua al detectar mi tono irónico.

—Harías bien en recordar quién eres —declara—. Sí, ya lo creo, esfuérzate más.

Lo dice en un tono tan serio que casi se me escapa la risa.

Recordar quién soy es lo único que no puedo hacer y esta criatura es consciente de ello. Mataría solo por recordar mi auténtico nombre.

Silas es un nombre que leí grabado en una lápida durante mi primera visita a un cementerio. Lo adopté para no olvidar que también soy alguien que merece ser recordado, aunque no sepa quién es ese alguien.

Si tienes nombre, no puedes olvidarte a ti mismo.

Un lugar como este devora a las personas y las convierte en sirvientes descerebrados hasta el fin de sus cien años.

A mí no me ocurrirá si lo tengo presente.

Silas. Silas. Silas.

—¿La nefas te ha dicho algo? —pregunta el Archivero.

Levanto una ceja.

—¿Algo como qué?

—Los monstruos susurran muchas cosas. —El Archivero da un golpecito en un archivador cercano con la punta de un dedo fusiforme y el ruido recuerda al tictac de un reloj—. Traiciones, calamidades y maldiciones.

Cada palabra va puntuada por el golpeteo de sus dedos alargados.

—Maldiciones —repito mientras rememoro el encuentro.

«Pequeño correveidile maldito.»

Es lo que me ha llamado la nefas. Y no iba muy desencaminada.

—Aunque no es que me interesen esas cosas —se apresura a añadir el Archivero—. No figuran en mi obra. No aparecen entre mis frases. Mi único interés son los archivos y se acabó.

Estira los brazos a lo largo de los diversos cajones, abrazándolos.

Como si él no hubiese comenzado la conversación.

Pese a todo, me hace pensar.

Cada monstruo que incumple las normas y arrebata la vida a un humano recibe la maldición de los dioses. No obstante, el gran secreto que los monstruos del mundo desconocen, y del que nosotros como heraldos somos partícipes, es que las reglas sí pueden romperse.

La maldición de los dioses no está exenta de imperfecciones. Tiene reglas, como corresponde a toda la magia.

Una contramagia que garantiza el equilibrio constante.

Si un monstruo desea poner fin a su maldición, debe absorber la sangre y el poder de tres seres formidables: un vampiro, para gozar de la oportunidad de iniciar una nueva vida; un banshee, para reclamar su poder de intimidación, y un dios, para recuperar su magia. Y, por supuesto, debe beber del río de la Eternidad para recobrar la inmortalidad.

«Menuda suerte.»

Ojalá existiera alguna artimaña velada que pudiera liberarme de mi destino, pero los heraldos no cuentan con ningún resquicio legal semejante.

Además, nosotros no podemos matar.

Ni siquiera vampiros o banshees. Si a cualquier heraldo se le ocurriese intentarlo, acabaríamos convertidos en una bola de fuego y borrarían todo rastro de nosotros del mundo.

El Archivero abre un cajón y se mete dentro.

—¿Por qué crees que eres incapaz de aceptar tus deberes como hacen los demás heraldos? —pregunta con la voz amortiguada por los expedientes entre los que escarba—. ¿Por qué crees que eres extraño?

Me detengo a meditar la respuesta.

La verdad es que no estoy seguro. Todo sería mucho más fácil si pudiera aceptar mi cometido, pero no puedo escapar de los mordiscos que siento royéndome el corazón.

Si durmiese, me mantendrían despierto.

—Creo que yo no debería ser lo que soy —contesto.

—Crees que los dioses cometieron un error al convertirte en heraldo.

No es una pregunta.

—Solo sé que este no es mi lugar.

El Archivero asoma la cabeza del cajón y parpadea por primera vez.

—Solo el dios de la Muerte puede deshacer el nombramiento de un heraldo y solo la diosa del Olvido puede deshacer los recuerdos —explica.

Sonrío irónicamente.

—Gracias, pero no creo que suplicar a un dios que me devuelva la vida vaya a funcionar.

—Nada de súplicas —replica, y su mirada se vuelve más afilada—. ¡Podrías absorber su poder y usarlo tú mismo para hacer y deshacer a tu antojo! ¡Sería divertidísimo!

Hago una mueca ante la despreocupación con la que ha sugerido semejante acto de traición.

El Archivero siempre ha tenido un sentido del humor peculiar.

—Las hojas de los mortales no pueden matar a los dioses —le recuerdo, y agito una mano para descartar la idea—. Supongo que tendré que olvidarme de intentar matar a uno de ellos. De todos modos, gracias por el consejo.

Por toda respuesta, el Archivero señala mi cinturón, en el que llevo sujeta la daga. Dos serpientes caracolean alrededor de la hoja y sus lenguas sisean en una empuñadura en forma de alas.

Es el regalo que recibí de Tánatos cuando me convertí en heraldo.

«Para mantener a raya a los malvados.»

—¿Esa hoja es mortal? —pregunta.

Sus ojos no abandonan los míos.

Rechino los dientes en lugar de agarrar la daga.

—No soy un asesino.

El Archivero ladea la cabeza.

—¿Cómo lo sabes?

Echo chispas por los ojos.

No necesito que me recuerden que mi pasado es un misterio, ni que puede que hiciese algo realmente espantoso para merecer las cartas del destino que me han repartido, pero ahora soy un heraldo.

Y los heraldos no podemos matar, aunque queramos.

Mi hoja es un arma exclusivamente defensiva.

«En ese caso, busca a alguien que la blanda por ti», propone una voz dentro de mi cabeza.

Casi se me escapa la risa al pensarlo.

¿Qué ser, monstruo o de otra naturaleza, podría estar lo bastante desesperado para ayudarme a matar a un dios y robar mi vida de vuelta?

—Si se rechaza la traición, me parece que me aburro —se lamenta el Archivero, y me despierta de la ensoñación—. No te hagas daño pensando más de la cuenta. Y recuerda que tu servicio es valorado. Lo será durante toda una eternidad. —Se inclina hacia mí y su voz se transforma en un susurro—. Pero chitón, nadie debe saber que te lo he dicho.

Me ajusto la corbata y me aseguro de que el pasador alado que me permite viajar por el mundo está perfectamente recto.

—En mi contrato no aparece ninguna eternidad —lo corrijo—. He servido cincuenta años y solo me faltan otros cincuenta antes de ser libre.

El Archivador ladea la cabeza de nuevo e inspecciona mi traje impecablemente planchado.

—Las eternidades cambian constantemente.

«La mía no», pienso secamente.

No lo permitiré.

No podría soportar una nueva condena aparentemente indefinida, a expensas de los caprichos de los dioses, junto a la legión de heraldos que aguardan la oportunidad de redimirse.

Sin preguntas. Sin vida.

«Pues haz algo para remediarlo», insiste la voz de mi cabeza. «Busca tu propio vacío legal.»

3

ATIA

En lo más profundo de Rosegarde existe un único local en el que los aldeanos se congregan tras la puesta de sol.

El Deseo se alza al borde mismo de los canales y las ramas de los árboles revisten sus ventanas con un bosquecillo de exuberantes hiedras naranjas, independientemente de la estación del año. Estallidos de la música interpretada por unas suaves cuerdas de violín acompañadas de percusión y trompas estridentes se derraman en cascada a través de todas las grietas abiertas en las paredes y por las rendijas de las puertas entreabiertas. Si lo miras directamente un día soleado, el edificio puede pasar por normal, pero si lo vislumbras por el rabillo del ojo en la confusión de la noche, es muy posible que lo veas mecerse y combarse.

Por supuesto, la cerveza podría estar detrás de estas palabras. O la magia.

Rara vez existen diferencias entre ambas.

Y durante los últimos dos meses se ha convertido en un escenario excesivamente familiar. Llevo demasiado tiempo en el mismo sitio, y mis padres me enseñaron que eso nunca es buena idea.

«No dejes de moverte», me repetían. «Nunca permitas que te sigan el rastro.»

Lo que querían decir en realidad era: «No permitas que te vean».

Y, por supuesto, tampoco debía hablar nunca con un heraldo.

Si mis padres me hubiesen visto la otra noche, se habrían enfurecido.

«No», me corrijo. «Se habrían preocupado.»

Preocuparse era su pasatiempo favorito.

—Hoy has llegado tarde —comenta una voz jovial.

Miro al otro lado de la barra y veo a un muchacho de piel tostada y pelo rubio claro vestido, como siempre, con la toga azul de los académicos.

Es Tristan.

Se limpia la toga con las manos y frunce el ceño al ver la mancha de cerveza que se ha hecho en el bolsillo delantero.

—Llevo horas escribiendo sobre banshees —me informa.

Agarra el cuaderno que descansa sobre la barra y lo levanta como si fuese un trofeo.

—Me muero de ganas de contarte lo que he descubierto en la biblioteca.

Tristan siempre tiene demasiadas ganas de charlar, sobre todo si el tema a tratar es la biblioteca. Es el lugar donde pasa la mitad del tiempo, cuando no vive la otra mitad en un rincón del Deseo, garabateando notas frenéticamente en su cuaderno.

Tomo el cuaderno mencionado de entre las manos de Tristan e intento concentrarme.

A nuestro alrededor, la noche insufla vida al Deseo.

Hay grupos de aldeanos por todas partes: sentados en las mesas y en la escalera desvencijada que conduce a las habitaciones de los huéspedes. Los faroles de vela que cuelgan del techo oscilan al ritmo de los bailarines, que hacen temblar las paredes mismas del local.

—¿Cuánto tiempo llevas esperándome? —pregunto a Tristan levantando la voz para hacerme oír.

—Técnicamente no estaba esperándote, sino trabajando —puntualiza—. Pero dos horas.

Resoplo una risita por la nariz y abro las páginas empapadas de tinta del cuaderno.

—Deberías dedicar menos tiempo a estudiar monstruos y más a hacer amigos de verdad.

—No necesito amigos teniendo libros —proclama Tristan—. Y a ti.

El comentario me irrita un poco.

—Tú y yo no somos amigos, Tristan.

Se lo he recordado a diario desde que llegué.

A pesar de todo, su nombre está en lo más alto de la lista de humanos a los que trago. También es el único cuyas pesadillas no he tocado jamás. Tristan es demasiado afable para atormentarlo con temores. Creo que me sentiría culpable si lo torturase con sus miedos más extremos.

Además, no tengo muy claro cuáles serían sus miedos si tratase de dar con ellos. ¿Quedar sepultado bajo una montaña de libros? Algo me dice que más bien lo disfrutaría.

—Volvamos a los banshees —propongo mientras hojeo el cuaderno—. ¿Qué has descubierto?

El rostro de Tristan se ilumina.

Antes de que sus padres se mudasen al Reino de la Tierra de la reina de la Mañana del Campo, donde los eruditos estudian la naturaleza, vivía en el Reino de la Alquimia. La especialidad de ambos es la magia y los monstruos, y Tristan no ha cambiado de estudios a pesar del traslado.

—Mira esto —sugiere señalando una página con entusiasmo—. Gracias a este texto, estoy trabajando en la teoría de que los banshees no solo predicen la muerte, sino que también la causan. Creo que son cazadores, no simples presagios.

Balbuceo una exclamación de sorpresa, como si la idea fuese revolucionaria. En realidad, los banshees son una mezcla de ambas leyendas.

—Interesante hipótesis —valoro por toda respuesta.

Empujo el cuaderno de vuelta hacia Tristan, que sonríe y se lo guarda en el bolsillo.

—No será una hipótesis durante mucho tiempo. La demostraré en cuanto dé con uno de ellos.

Lo miro con curiosidad.

—¿Piensas ir a cazar banshees?

—Si voy a escribir sobre monstruos, supongo que debería conocer a alguno —aventura Tristan.

Lo irónico de la situación me obliga a contener la risa.

—Pues buena suerte.

—No necesitaré suerte —asegura, tan confiado como siempre—. Hay monstruos al acecho entre nosotros, Atia. Podrían estar incluso aquí mismo, en esta taberna.

—Caramba. Qué miedo.

Tristan se inclina hacia mí por encima de la barra y recorre las inmediaciones con la mirada para comprobar que nadie nos oye. Puedo oler el repelente de ajo que todos los aldeanos se aplican desde el ataque de Sapphir de hace dos noches.

—¿Viste al viajero? —susurra—. ¿El hombre que pasó por aquí vendiendo elixires del Reino del Agua?

Me pongo tensa.

El hombre de la pasarela de pesca mencionó que era comerciante, pero dejé de prestarle atención cuando se puso a hablar de tamaños de viales.

—¿Por qué lo preguntas?

—Lo asesinaron hace dos noches —contesta Tristan—. Le arrancaron la garganta de cuajo. La gente dice que fue un vampiro.

—Un vampiro no es un banshee.

Tristan niega con la cabeza.

—Allá donde va un monstruo, lo sigue otro.

Asiento.

—Seguro que los banshees y los vampiros son muy buenos amigos.

Mi sarcasmo no afecta lo más mínimo a Tristan.

—¿Cómo puede una vidente ser tan corta de miras?

Una «vidente».

Una identidad que ha regresado para darme un mordisco en el trasero.

Aunque soy capaz de viajar de un reino a otro invocando un portal, incluso yo necesito un lugar en el que descansar. Y dinero con el que alquilar una habitación. Puede que algunos monstruos prefieran dormir en el suelo del bosque bajo una lluvia gélida, pero yo prefiero disponer de ciertas comodidades. Y en el mundo de los humanos, el oro se obtiene a cambio de mercancías.

La mejor mercancía con la que se me ocurrió comerciar fueron los falsos futuros.

En otros reinos he sido pintora o cuentacuentos. En una ocasión, hasta fui carcelera. Sin embargo, una vidente ambulante atrae menos miradas y más monedas, y mi pelo blanco encaja perfectamente con el embuste.

Las personas son supersticiosas y nada les gusta más que oír que van «por el buen camino».

—Si buscas a alguien abierto de mente, llamas a la puerta equivocada —advierto a Tristan—. Ven a verme cuando necesites sarcasmo, pesimismo o cualquier otra cosa que no me obligue a sonreír.

—Pues tienes una sonrisa muy bonita —replica Tristan.

Se ruboriza avergonzado y clava la vista en el suelo, como sorprendido por su propio comentario.

Carraspea y sé perfectamente lo que me va a preguntar.

No sería la primera vez.

—¿Quieres que vayamos a dar un paseo más tarde? —Se muerde el labio—. Podríamos ir al lago a mirar las estrellas.

Repiquetea los dedos sobre la barra, como siempre que está nervioso.

Ahogo un suspiro y siento un pinchazo de culpa al que no estoy acostumbrada.

Podríamos ir al lago a mirar las estrellas si Tristan no fuese humano y yo no fuese el tipo de ser que da caza a los de su especie.

Si él no fuese un buen hombre y yo no fuese lo opuesto a la bondad.

Podríamos interpretar toda la escena romántica y hacer rebotar piedras en el agua.

Si las hubiese dirigido a cualquier otro hombre o mujer, las palabras de Tristan habrían acelerado el pulso a su destinatario. Un muchacho atractivo proponiendo cosas hermosas…

Pero yo no puedo verlo de ese modo.

Es demasiado delicado, demasiado frágil, y eso no despierta ninguna chispa ni avidez en mi interior. Aunque, en caso de que hubiese alguien que me hiciese sentir algo parecido, nunca me permitiría el lujo de dejarme llevar.

«No permitas que te vean.»

Nunca lo he hecho.

En una ocasión, Tristan me dijo que soy guapa, pero solo fue porque nunca ha visto mi rostro real.

—No quieres ir al lago conmigo, Tristan.

«El último hombre que lo hizo no sobrevivió al encuentro.»

Tristan no insiste.

Se esfuerza por no parecer decepcionado.

—Entonces tendré que conformarme con calentarte la cabeza —bromea, y esboza una sonrisa de oreja a oreja que acaba con todo rastro de incomodidad—. ¿Sabes lo difícil que resulta dar con otro erudito del Reino de la Alquimia?

Me encojo de hombros.

—Supongo que bastante.

—Mucho —me corrige—. De hecho, solo somos dos. Tú y yo.

En realidad, él es el único, ya que yo nunca he estado en el Reino de la Alquimia. Sin embargo, me invento una tapadera creíble cada vez que exhibo accidentalmente un conocimiento de los monstruos más profundo de lo debido.

«Me marché de Alquimia tras la muerte de mis padres», fueron mis palabras.

Esa mentira evitó que Tristan siguiera interrogándome. No podía contarle que los despedazaron dioses y que, en parte, fue por mi culpa.

Tampoco le iba a decir que jamás me habría imaginado que, después de todas las lecciones que me impartieron sobre la necesidad de ser delicada al invadir pesadillas, serían capaces de incumplir las reglas de los dioses y matar a un humano.

Ni que esa noche, cuando intenté escapar, un hombre extraño me agarró por la muñeca y todavía siento el tacto de sus dedos y huelo la ceniza en su piel.

Lo único que Tristan debe saber es que tuve padres y ahora ya no los tengo.

—¿Eres Tristan Berrow? —pregunta alguien.

Los ojos de Tristan se vuelven sombríos de pronto mientras buscan la fuente de la voz.

Me doy la vuelta y veo a un hombre con el cuello de la camisa a la altura de la barbilla y un cigarrillo entre los labios.

Se mueve como un puñado de juncos, con un leve bamboleo, temblando de arriba abajo como si llevase algo dentro que es incapaz de contener. Tiene la piel pálida y, aunque es un hombre menudo, desprende algo que parece elevarse muy por encima de Tristan.

—¿Dónde están tus padres? —pregunta el desconocido con la voz áspera.

Tristan hincha el pecho para tratar de parecer más grande de lo que es.

—Esta noche estoy al mando.

El desconocido sopla una densa nube de humo y Tristan agita la mano de inmediato para disiparla.

—Qué maduro.

Observo la escena con interés.

El tipo es un canijo, pero cada palabra que pronuncia parece alterar a Tristan. Saboreo la dulzura de su miedo. Me suenan las tripas.

—Es hora de pagar tus deudas, ladrón —le espeta el forastero.

Al oír la acusación, Tristan abre los ojos como platos.

—Hemos zanjado nuestras deudas.

—¿Y qué me dices de las promesas?

El hombre se acerca y apaga el cigarro en la barra, aplastándolo en una veta.

—Paga lo que debes o destriparé a tus padres y te obligaré a presenciarlo.

Se dirige a Tristan, pero las palabras del hombre me golpean a mí.

«No lo hagáis mientras ella siga aquí», grita el recuerdo de mi padre.

Mi madre chilla cuando la cabeza de mi padre rebota en el suelo junto a ella.

Acto seguido, la hoja del puñal se hunde en su corazón.

«¡Corre, Atia!»

Eso hice.

Corrí, porque mis alas eran demasiado pequeñas para volar, y estaba segura de que era lo bastante rápida hasta que…

«La desobediencia de tus padres era imperdonable», me dijo el hombre ceniciento mientras me sujetaba la muñeca con fuerza. El traje violeta que vestía resplandecía en la oscuridad. «Y ahora aprovecha este acto de misericordia y corre. Corre tan deprisa y tan lejos como puedas.»

Algo afilado y dentado se astilla en mi interior al recordarlo y, de repente, estoy tan furiosa que soy incapaz de controlarme.

Me levanto y derribo la silla, que repiquetea ruidosamente en el suelo.

Tristan y el desconocido se giran hacia mí, sorprendidos.

El corazón me late a un ritmo implacable dentro del pecho. Me miro las manos y me doy cuenta de que me tiemblan.

—No lo amenaces en ese tono.

La voz me suena gutural, más semejante a un gruñido que a cualquier otra cosa. No había vuelto a pensar en ese día, no había oído los gritos desgarradores de mi madre resonando en mis recuerdos, ni había consentido que ese olor ceniciento me invadiese las fosas nasales desde hace años.

No me lo he permitido.

—Métete en tus asuntos, niña —me advierte el hombre.

Debería hacerle caso.

Los monstruos no deberían inmiscuirse en los asuntos de los humanos en ningún caso, pero no puedo evitarlo.

—Ya basta —replico, y trato de controlar el temperamento con todas mis fuerzas.

El forastero parece divertido y mira mi forma humana sin un ápice de miedo en los ojos.

—Escúchame bien, niñita…

Le estampo el talón de la palma directamente en la cara.

La nariz frágil del desconocido se hace pedazos sin esfuerzo bajo mi mano.

Se cae de espaldas al suelo y me mira con los ojos desorbitados por el estallido de violencia. La sangre le brota de la nariz como si cayese de una tubería vieja.

—Tú… Tú…

—He dicho que ya basta —repito en un tono inclemente y firme.

Doy un paso más hacia él.

El forastero recula arrastrándose por el suelo.

Ahora veo miedo en sus ojos.

«Podría hacer realidad tus peores pesadillas», pienso.

«Podría infiltrarme en tu mente y merodear por tus pesadillas hasta que me supliques piedad.»

«Podría beberme el aire ennegrecido por tu miedo y dejar que me resbale por la garganta y sobre la piel como una manta caliente.»

«Podría pintar este edificio con tu sangre y al diablo con los dioses y sus reglas.»

Trago saliva, consciente de que no puedo hacer nada de todo eso.

Aquí no.

No cuando Tristan y los parroquianos del Deseo se han girado hacia mí y me están mirando.

Puede que arda en deseos de mostrar mi auténtico rostro a este hombre y ver palidecer sus mejillas, pero desvelar mi identidad a toda una aldea de humanos es pedir a gritos que me den caza.

Tanto ellos como los dioses.

Es mejor abandonar Rosegarde por mi propio pie que tener que huir perseguida por sus habitantes.

Inspiro para calmarme.

—Soy la nueva vidente de la aldea —me presento, tragándome la rabia—. Podría rebuscar en tu mente y descubrir todos los secretos turbios que escondes. Todos los cadáveres.

El forastero entrecierra los ojos.

—Podría contárselo todo a los guardias locales. O a tus otros clientes. Estoy segura de que les serviría como compensación para saldar la deuda.

El desconocido frunce los labios con odio.

Puede que sepa que miento y que cuanto he dicho es una farsa, pero percibo su preocupación mientras contempla las posibles implicaciones de que lo que digo sea cierto.

Sería su ruina.

—Corre a esconderte detrás de tu vidente. —Mira con desprecio a Tristan y se pasa la manga por la nariz para limpiarse la sangre—. Esto no quedará así. Sabes que ella siempre cobra lo que le deben.

«¿Ella?» Sigo con la mirada la silueta del forastero, que se retira hasta llegar a la salida. Abre la puerta de par en par y la cierra dando tal portazo que casi desclava la campanilla del marco.

«¿Quién es esa mujer misteriosa?»

—No me puedo creer lo que acabas de hacer —murmura Tristan.

—¿Habrías preferido que no hiciese nada?

Me mira boquiabierto, como si no estuviera seguro de la mejor opción.

Me encojo de hombros, recojo la silla que he derribado y me vuelvo a sentar en el mueble destartalado. Todavía siento el ardor de la confrontación en los huesos.

—Somos buena gente, por cierto —proclama Tristan de repente—. Ni mis padres ni yo somos ladrones.

—No he dicho que lo seáis.

—Pero debes estar preguntándote a qué se refería.

—Tengo por costumbre no preguntarme nada sobre los demás —declaro—. Siempre acaba siendo menos interesantes de lo que imaginaba.

A Tristan se le escapa una risita por la nariz.

—Eres rara, Atia. Puede que más rara de lo que imaginaba.

Levanto una ceja.

—Lo digo en el buen sentido —añade apresuradamente—. Es mejor ser rara que ser aburrida.

Lo pienso un instante.

—A lo mejor también soy aburrida.

—Espero que no —replica—. No tendría a nadie con quien hablar.

—Supongo que hablar de monstruos no te permite llegar muy lejos en los círculos sociales.

—No entiendo el motivo —protesta Tristan—. Todos llevamos una parte de monstruo dentro de nosotros. Aunque también albergamos una parte de algo más.

«No es mi caso», pienso.

—¿Y cuál es ese otro ingrediente?

—La esperanza —responde con confianza. Habla con la voz de alguien a quien nunca se la han robado—. La familia. Los amigos. La gente que nos impulsa a tratar de ser mejores.

Trago saliva y siento que se me abre un abismo en el estómago.

Puede que Tristan tenga todas esas cosas, pero yo no.

Los dioses me lo arrebataron todo hace mucho tiempo y es el momento de abandonar Rosegarde antes de engañarme a mí misma y convencerme de que puedo recuperarlo.

Debo desaparecer.

Debo dar tiempo a la gente con la que me he cruzado para que olvide mi existencia.

Debo convertirme en una historia y nada más.

4

ATIA

A pesar de lo que quizá hayáis oído, lo cierto es que la noche no se hizo para los monstruos.

Se hizo para que los humanos pudieran refugiarse de la luz cruda que los hace visibles, para permitirles liberarse de las ataduras autoimpuestas o de aquellas con las que otros los sometían.

Se hizo para darles la oportunidad de ser vulnerables, de estar expuestos.

Entonces llegaron los monstruos.

Ese fue el momento en el que reclamamos la noche como algo propio.

—No nos queda ninguna otra alternativa —me dijo mi padre una vez mientras yo, que entonces tenía ocho años, lo miraba fijamente—. Después de Oksenya, esto es cuanto nos han dejado los dioses. Solo nos han cedido la noche. Solo las sombras. Y debemos cuidarlas bien, porque son nuestro escondrijo.

A pesar de la supuesta belleza de Oksenya, siempre que hablaba de ella la voz le sonaba como tallada de los recovecos sombríos del mundo y usaba un tono apocado y aciago. Solo irradiaba calidez y consuelo cuando hablaba del mundo de los humanos y de los recuerdos que atesorábamos.

Es lo que más recuerdo de él.

Mi principal recuerdo no son los enormes cuernos en espiral, tan grandes e intricados que parecían laberintos sobre su cabeza. Enigmas que le brotaban del cerebro y cobraban forma a la vista de todos.

Recuerdo su voz y lo segura que me hacía sentir. Recuerdo que me hacía reflexionar sobre nuestros congéneres y preguntarme si todos eran tan devotos.

En cuanto a mi madre, recuerdo que cantaba entre cloqueos y tarareos, una mezcla de murmullos tiernos y chasquidos de la lengua. Recuerdo la melodía que la rodeaba, incluso en su forma de andar alrededor del pequeño granero al que llamábamos hogar.

Los gallos se le arremolinaban a los pies y ella los alimentaba con un brío al caminar semejante a un baile, y repartía cestos de manzanas a los caballos, que le acariciaban el cuello con el hocico como si le confiasen secretos.

La granja tenía todo tipo de arias y lo mismo podía decirse de mi madre.

Ella misma era una canción. Me hacía sonreír como la música despierta la sonrisa de los humanos y me hacía bailar y reír como sus tonadillas favoritas.

Cuando íbamos de la mano, me parecía inexplicable que los dioses nos odiasen tanto como para iniciar una guerra. No entendía que nos culpasen de la muerte de uno de los suyos a causa del conflicto ni que algunos de nuestros congéneres hubiesen asesinado a humanos cuando los desterraron a este mundo.

Es cierto que nos alimentamos de pesadillas. Abandonamos la granja para robar miedo, pero aquello era caos, no una matanza. Un sueño, no la realidad.

«¿Cómo pudo ser todo mentira?»

Rechino los dientes. La luna se esconde tras una nube creciente y oscurece las calles.

Espero al acecho en lo alto de una de las escaleras de piedra que conectan las calles de Rosegarde. Es una aldea de colinas y escalones, con casas que se encaraman enlazadas a un telón de fondo musgoso y canales que fluyen entre ellas como venas delicadas hacia el lago boscoso de más abajo.

Observo a los borrachos que se tambalean por las calles.

Cazar tiene su maña.

Durante el primer año que pasé sola tras el asesinato de mis padres, cazaba lo primero que se cruzaba en mi camino y entraba a escondidas por las ventanas de las casas para robar tantas pesadillas como podía. Ahora prefiero ser más meticulosa a la hora de hacerlo. Saboreo la cacería. Me tomo el tiempo necesario para dar con la presa perfecta.

Me paso la lengua por los labios hambrientos.

El enfrentamiento con el desconocido de Tristan me ha dejado famélica y la bestia que llevo dentro necesita comer. Debo apaciguarla.

Así que acecho.

No tardo mucho en ver a Tristan enfilar un callejón cercano.

La luna es sombría y el aire es tan frío que se levanta el cuello del abrigo fino hasta la barbilla. Exhala una espiración gélida y se abraza los libros contra el pecho con fuerza, como si quisiera protegerlos del viento inclemente.

Un erudito de los pies a la cabeza.

Esbozo una leve sonrisa.

Tristan es un tipo peculiar, ajeno a los horrores de este mundo. Estudia a los monstruos, pero no sabe nada real acerca de ellos.

Espero que siga así, perplejo para siempre, hablando de las criaturas como si fuesen mágicas. Será mejor que deje que seres como yo nos ocupemos de las sombras y su mundo.

Tristan levanta la vista hacia la luna y la mira con un pulgar alzado. Entonces sonríe de oreja a oreja, da media vuelta y desciende por la callejuela que conduce al primero de muchos canales.

Apenas un instante después, veo que lo sigue una silueta.

Espero un instante y doy un paso al frente para ver mejor a través del arbusto en el que me escondo.

El forastero de antes tira el cigarrillo al suelo y la punta brilla sobre los adoquines.

Estaba esperando a Tristan.

«¿Cómo podía estar tan seguro de que Tristan seguiría esta ruta?»

Sin duda, las pendientes de los callejones no son el trayecto más rápido para regresar a su casa. Son un camino más sinuoso y pintoresco.

El hombre lo sigue con los ojos.

Reconozco esa mirada. Es la misma con la que observo el mundo desde hace unas horas. La mirada de quien quiere convertir a alguien en su presa.

«Nunca te inmiscuyas en los asuntos de los humanos, Atia.»

«Así es como te atrapan.»

Oigo la voz severa de mi padre advirtiéndome que debo centrarme en mis problemas y olvidarme de los de los humanos.

Sin embargo, mientras el hombre sigue a Tristan por las callejuelas estrechas, yo los sigo a ambos.

5

SILAS

Me acerco al casillero que tengo asignado. Ya veo el cálamo, emplumado con pétalos de flores púrpuras, que prácticamente brilla en el pequeño hueco.

Un mensaje de los dioses.

Otro decreto que hay que transmitir.

Otro día haciendo más de lo mismo.

Cierro los ojos y resoplo sin detenerme.

—Parece importante.

El Archivero está despatarrado en el suelo y menea las cejas junto a los dedos de mis pies.

Doy un salto hacia atrás.

—¿Qué haces?

—Dormir una siesta —contesta—. Casi me pisas.

—¿Por qué estabas durmiendo una siesta en el suelo?

—Estaba cansado. ¿Por qué caminabas con los ojos cerrados?

El Archivero se levanta del suelo.

Exhalo, consciente de que no tienen ningún sentido tratar de razonar con una criatura que no hace nada en todo el día salvo observar cómo ordenan almas alfabéticamente.

—¿No deberías estar custodiando los archivos o algo así? —pregunto—. ¿Qué haces junto a los cálamos?

—Hice llegar tu mensaje sobre la nefas a los dioses. Sí, sí, tal como me pediste. —Lo dice en un tono gruñón que me deja claro que no le hizo ninguna gracia hacerlo—. Por lo visto, han contestado. Y muy deprisa. ¡Apuesto a que la obra se vuelve a poner en marcha! ¿Has preparado tus diálogos?

—A veces pienso que debes estar borracho como una cuba —opino.

El Archivero parece indignado.

—Eso es irrelevante.

«¿Acaso es relevante algo de todo esto?», pienso. «Los mensajes, los dioses, la repetición de mi vida entera…»

Mientras reflexiono, se abre la puerta de la sala de los archivos y aparecen tres heraldos formando una fila perfecta. Visten trajes negros impecables, todos ellos con el mismo pasador que llevo yo, que sujeta nuestras alas y nos permite volar a través de las sombras.

Llevan el pelo corto, rapado al centímetro perfecto por encima de las orejas. Cada uno de ellos es una copia fiel de los otros dos y las diferencias que los distinguen se difuminan hasta el punto de que no queda ni rastro de humanidad en su pelo rubio o sus ojos verdes.

No son más que aquello en lo que los dioses los han convertido y no parecen conservar más que fragmentos minúsculos de quienes fueron antiguamente.

¿Acaso tengo el mismo aspecto? ¿Opinan ellos lo mismo de mí?

Puede que simplemente todos estemos fingiendo.

—Hola, heraldo del Reino de la Tierra —me saluda una de las integrantes del trío.

«Silas», quiero gritar.

Me llamo Silas, maldita sea.

—Hola, heraldo del Reino del Fuego —replico—. Veo que hoy te has puesto el traje negro. Te favorece.

La heraldo no sonríe.

Baja la mirada e inspecciona su traje invariable, idéntico al de todos los demás. No sé por qué se niegan a vestir otra ropa y nunca cambian su indumentaria a voluntad, como hago yo.

Por lo visto, soy el único que desea algo de variedad en esta monotonía diaria.

—¿Podemos comprobar si tenemos mensajes? —solicita la heraldo. Baja la mirada hacia el Archivero—. Y después tengo que archivar. He tenido una decapitación y me gustaría sacármela de encima.

—¿En sentido literal? —pregunto.

—Casi —contesta ella—. Cuando he llegado ha habido un buen salpicón. Por poco me mancha la corbata.

Parpadeo.

—Habría sido todo un infortunio.

—Tengo corbatas de repuesto —aclara la heraldo—. No habría tenido mayor importancia.

—Salvo para el humano.

La heraldo pone los ojos en blanco.

—Para ellos todo tiene importancia.

Lo dice como si nosotros nunca hubiésemos sido «ellos».

—Y para los monstruos —añade otro integrante del trío.

Es un heraldo del Reino de la Alquimia con la voz grave como una caverna. Se pule el pasador con la manga.

—Son todos unos sentimentales. He oído los rumores —informa—. Andan alborotados porque han desaparecido monstruos. Hoy he llevado un alma a la barca y había un lykai esperando. Me ha suplicado que buscase a su congénere perdido y que preguntase a los dioses si sabían algo. Como si transmitiésemos recados para cualquiera.

—Como si nos importasen sus mensajitos caprichosos —se mofa la heraldo del Reino del Fuego—. Como si el hecho de que haya menos monstruos fuese algo malo.

—Tendríamos que felicitar a quien se los esté llevando —coincide el heraldo del Reino de la Alquimia, que parece a punto de soltar una carcajada.

La risa no le alcanza los labios. Un heraldo nunca sería capaz de hacer algo tan humano como sonreír.

Frunzo el ceño.

Yo no había oído ningún rumor acerca de monstruos desaparecidos hasta ahora, pero supongo que hay que hacer el esfuerzo de hablar con otros heraldos para estar al corriente de estas cosas.

Francamente, prefiero ahorrármelo.

—Debería volver con mis expedientes —me avisa el Archivero.

Gruñe para dar por terminada la conversación y se escabulle hacia la puerta para retirarse de vuelta a la biblioteca.

—No me pidas ayuda con la cabeza perdida —canturrea volviendo levemente el cuello—. Soy una criatura ocupada, sí, ya lo creo. Y ya te he ayudado lo suficiente.

—De hecho, yo también tengo bastante trabajo —me excuso, tratando de sacarme a los otros heraldos de encima.

Sin embargo, los tres ya me han pasado por al lado camino de sus casilleros.

No bromeaba cuando dije que no somos jugadores de equipo. La mayoría preferimos estar solos. Puede que en vida fuesen iguales; silenciosos e impasibles ante una decapitación, a menos que pudiese mancharles el traje.

Quizá yo también era así.

Tomo el cálamo del casillero.

«¿Quién eras, Silas?», me pregunto a mí mismo. «¿Un cobarde o un asesino? ¿Un aventurero o un cenizo insoportable?»

Agarro un pedazo de pergamino cercano, apoyo el cálamo en la superficie del papel y permito que la pluma cobre vida en mi mano. La tinta garabatea rápidamente y graba un mensaje en cursiva en la página.

Me inclino hacia el texto y lo leo dos veces para asegurarme de que no me equivoco, pero el mensaje es el que es, claro como un día despejado.

La última orden de los dioses.

No me esperaba sonreír, pero lo hago.

Es tarde cuando me encuentro de vuelta en el lago de Rosegarde, en la pequeña pasarela de pesca en la que todavía perdura el olor de la nefas.

Estiro una mano y toco el aire en el punto en el que abrió el portal. Todavía siento la calidez de su magia y la promesa de muerte que la sigue a todas partes.

Es un rastro que conozco bien.

Puedo olerlo, la huelo a ella, aún oculta en algún rincón de esta aldea. Los restos de su poder son como las últimas olas de una tormenta y resultan tan abundantes que, si quisiera, podría encontrarla fácilmente.

Podría seguirle el rastro por esta aldea en un abrir y cerrar de ojos.

«¿Seguro que esto es buena idea, Silas?», me pregunto. «¿Seguro que esto está bien?»

—No —respondo en voz alta.

Sin embargo, lo hago.

Cierro el puño alrededor del aire cálido y atrapo un fragmento de su magia en la palma de la mano.

«Voy de camino, monstruito.»

6

ATIA

Mis pasos suenan ligeros sobre los adoquines rotos, ocultos bajo el fino manto de nieve.

El forastero sigue a Tristan con astucia. Es obvio que no es la primera vez que hace algo así.

Por suerte para Tristan, tampoco es la primera vez que yo lo hago.

Me ciño a las esquinas de las calles, con cuidado de no ser vista mientras les sigo la pista por los callejones de Rosegarde.

El desconocido está bien entrenado. Espera hasta que Tristan llega al trecho de su camino en el que los faroles iluminan menos y los caminos están desiertos.

—Muchacho —lo llama.

La palabra perfora la noche silenciosa.

Tristan se da la vuelta y ve al hombre. Entonces ve el puñal.

El pánico se le instala en el rostro hasta que su mirada se desplaza a la espalda del hombre y me ve llegar.

Tristan me mira boquiabierto.

—¿Atia? —pregunta—. ¿Qué haces aquí?

—Te estaba siguiendo —confieso sencillamente y salgo del todo de entre las sombras para dejarme ver—. De hecho, estaba siguiendo al hombre que te seguía a ti.

Señalo al forastero con la barbilla.

—Una cuestión de semántica.

—Mantente al margen —me advierte el hombre con desprecio—. Esto es entre el muchacho y yo.

—Esto es entre sus padres y tú —corrijo—. Tristan no debería sufrir por sus faltas. Ellos deben hacerse cargo de la deuda que pretendes cobrar.

Ningún hijo debería pagar por los pecados de sus padres. Es una lección que he aprendido al dedillo.

—No sabes de lo que hablas —me espeta el hombre—. Y tampoco con quién estás hablando.

Camino hacia él y la noche que cae me oscurece los ojos. Siento el viento agitándome las puntas del cabello.

—¿Acaso tú lo sabes? —pregunto.

El desconocido es un hombre corrupto. No solo huelo su miedo, sino también los últimos restos del terror de las vidas que ha arrebatado. Cuelgan de su cuerpo como malas hierbas.

Es un asesino y mataría a Tristan en cuanto se le presentase media ocasión.

—Las personas como tú sois el motivo por el que existimos los monstruos como yo —gruño.

El hombre frunce el ceño.

—¿Quién eres?

—La pregunta no es quién.

Me abalanzo sobre él sin perder ni un instante.

En cuanto lo toco, el hombre entra en trance y accedo al prado de su mente, donde puedo seleccionar los miedos que me resultan más apetitosos.

Tiembla y el terror le empapa los huesos.

Mi última cena en Rosegarde será un auténtico festín.

—¿Qué estás haciendo, Atia? —pregunta Tristan, presa del pánico.

Sonrío y capto el preciso instante en el que mis ojos azules se vuelven blancos porque Tristan da un paso tambaleante hacia atrás mientras me mira fijamente con una expresión horrorizada.

—Comer —respondo.

Me desprendo de toda humanidad y mi piel adquiere su auténtico tono, acuoso como una lágrima. Mis cuernos se desenroscan, asoman a través de la cortina de cabellos y se elevan formando grandes espirales al tiempo que las alas me brotan de la espalda a modo de celebración; todo un bosque habita en su plumaje mientras se extienden hasta alcanzar el tamaño de árboles.

Este hombre es todo un banquete.

Cuanto más me adentro en su mente, más maléficas y horribles son las cosas que saboreo. Recuerdos de sangre y asesinatos le impregnan las lúnulas de los dedos.

Es un monstruo como yo, y eso significa que no lo protege su supuesta humanidad.

—Eres… —comienza Tristan en un susurro—. Atia, eres una…

Deja la frase a medias.

Inhalo el aroma del miedo del hombre.

Como tiene fobia a las agujas, creo la ilusión de un millar de ellas perforándole la piel.

Como teme a los truenos, invoco su estrépito, que le resuena en los tímpanos hasta hacérselos sangrar.

Sin embargo, lo que más lo aterra son los fantasmas.

Es el miedo que más disfruto. Los rostros de todas las víctimas que se ha cobrado le flotan en la superficie de la mente y los capturo sin dificultad. Conjuro imágenes de sus presas, que le chillan en la cara y le arañan los tobillos.

Una nueva imagen, mucho más nítida que las anteriores, aparece de pronto entre los gritos del forastero. Una mujer con una larga melena dorada que ondea por debajo de su clavícula, ojos verdes y unos labios rojos que esbozan una sonrisa con parsimonia mientras hace oscilar un dedo de un lado al otro, regañando.

Luce una corona negra como las plumas de un cuervo.

Vail de los Arcanos. El hombre tiene a la reina del Reino de la Alquimia grabada en el cerebro. Y le tiene un miedo atroz.

«Ella siempre cobra lo que le deben.»

Es lo que el hombre ha dicho a Tristan en el Deseo.

¿Hablaba de Vail?

No sé mucho acerca de la Reina de la Alquimia aparte de su pasión por la magia y los monstruos, y su afición a coleccionar ambas cosas. Ese es el motivo por el que las criaturas más inteligentes no se acercan a esa parte del mundo. Eso y el rumor de que mató a su padre y a cuatro hermanos para ocupar antes el trono.

Vail de los Arcanos no es el tipo de reina con la que quieres congeniar.

¿Cómo contrajeron una deuda con ella Tristan y su familia?

Profundizo en la mente del desconocido en busca de respuestas, pero solo veo el rostro de la monarca, que le rasga las entrañas como una zarpa.

El hombre grita hasta que se le reseca la garganta.

Podría paralizarlo con cualquiera de estos pensamientos horribles. Sin duda, bastaría con mostrarle una imagen amenazante de Vail, pero no es suficiente. No quiero algo tan simple como que le aparezcan mechones canos y que los ojos se le vuelvan vidriosos mientras intenta escapar de esta pesadilla.

Quiero que crea que no tiene escapatoria.

Lo tiene merecido por ir a por Tristan y a por sus padres.

Si Vail quiere cobrar su oro, si es eso lo que le deben, que venga ella en persona en lugar de enviar a lacayos a destruir una familia en su nombre.

—¿Qué… qué le está pasando? —balbucea Tristan.

A Tristan le tiemblan las manos a ambos lados del cuerpo mientras observa al hombre, que es presa de convulsiones.

—Nada que no merezca —respondo en tono siniestro.

El terror del hombre me llena como un agujero negro. Es interminable.

Sigue fluyendo incluso cuando clava las uñas en los adoquines hasta romperse las puntas.

Tristan cae al suelo, pero no le presto atención.

Lo único que importa es el hombre que tengo paralizado ante mí, asfixiándose con su propio aliento, que se le ha atascado en la garganta. Los gritos que profiere son como música que llena la noche y rebota en la luna para hacer bailar a las sombras.

—Atia —me llama Tristan en tono suplicante con la tez cenicienta—. Basta.

No me detengo.

Me doy cuenta de que no puedo parar.

El monstruo que llevo dentro ruge. El alma de este hombre está mancillada. No cumple ni siquiera las leyes que respetamos las criaturas como yo.

Mata y destruye familias.

No es mejor que los dioses que asesinaron a mis padres ante mis ojos.

Es el creador de sus propias leyes retorcidas.

¿Y qué castigo reciben los humanos por crímenes semejantes? Ninguno. Solo sufrimos nosotros.

El recuerdo de ese día vuelve a abrumar mis pensamientos.

Mi madre suplicó por su vida. Los recuerdos de sus gritos ahogan los alaridos de este hombre.

De no ser por el error que cometí, los dioses no nos habrían encontrado.

La oigo implorarme: corre, corre, ¡corre!

Como si corriendo pudiera huir de horrores semejantes.

Y entonces la mano del hombre del traje púrpura me rodeó como una serpiente.

De pronto, no solo estoy sacando al mundo los miedos del desconocido, sino que también estoy insuflándole los míos. El terror que sentí ese día al ver cómo aniquilaban a mis padres y el temor que he sentido a diario desde entonces, consciente de que mi vida depende de los caprichos de los dioses.

Soy una nefas. Me alimento del pavor y, sin embargo, ese mismo miedo también me atormenta.

Estoy muerta de miedo y no lo soporto.

—Mereces ser castigado —espeto al forastero.

Perlas de sudor me resbalan por las sienes mientras lo veo sufrir.

«Ya basta», pienso. «Deberías parar de una vez.»

Sin embargo, no me detengo, ni siquiera cuando su respiración se vuelve entrecortada.

—Piedad —susurra—. Piedad, por el amor de los dioses.

—Los dioses no conocen el amor y tampoco la piedad —replico.

«Atia», mi madre me llama entre sollozos y después grita mi nombre. «¡Atia!»

Lo repite una y otra vez.

Entonces me doy cuenta de que quien grita no es ella, sino Tristan.

Parpadeo, despierto de la ensoñación y doy un paso hacia atrás.

El hombre sigue tendido en el suelo.

Tiene el cabello tan blanco como el rostro y en su piel no queda ni rastro de color. Tiene los ojos en blanco y la boca paralizada en pleno grito.

Tristan corre a su lado, le apoya un dedo en el cuello y después en la muñeca. Acerca la oreja a la boca del desconocido y luego a su pecho para comprobar si respira o si su corazón late.

Cuando Tristan me vuelve a mirar, me derrumbo.

Lo sé antes de que lo diga.

—Está muerto —me informa.

Y yo también.

Los monstruos debemos respetar la regla que nos impusieron los dioses y la acabo de incumplir.

He matado a un hombre. Lo he matado de miedo en sentido literal. Ni siquiera sabía que era posible.

—No era mi intención —susurro.

«¿Cómo he podido perder el control de esta forma? ¿Por qué no podía parar?»

Nunca me había sentido tan desconectada de mí misma ni tan enfadada con alguien de quien me haya alimentado. He hecho muecas al ver a Sapphir despedazar humanos y arrebatarles la vida, y me he dado la vuelta para no tener que verlo.

Pero ahora soy como ella.

Mientras lo pienso, el mundo se deforma y cambia bajo mis pies. El viento se convierte en humo y después cobra forma ante mis ojos para mutar en unas alas que dejan paso a un rostro familiar.

—Vaya, vaya —murmura el heraldo con una sonrisa—. Así que estás aquí.

7

SILAS

La nefas es una estampa digna de admiración.

He visto muchos monstruos, pero jamás he contemplado milagros, y su presencia parece insospechadamente milagrosa. Su piel ha adquirido el tono del océano y la amortaja en ondas de un azul oscuro sofocante. Su cabello, plateado como una moneda recién acuñada, parece la cresta de una ola bañándole los hombros. Tiene cuernos, pero no son dentados y puntiagudos, ni rojos como la sangre, como los de algunas de las criaturas que ensombrecen la noche. Son rayos de sol solidificados, con un tejido tan intricado que soy incapaz de ver dónde acaban.

Realmente parece hija de dioses.

Y no se alegra de verme.

Se libera de la forma monstruosa a toda prisa y se recubre con una humanidad ilusoria.

La decepción me aguijonea.

—Tú —exclama la nefas, indignada—. ¿Es que no hay más heraldos en esta zona de Rosegarde?

Se fija en mi traje de lino y se ríe con desdén.

Me pregunto si debería explicarle nuestro sistema y cómo nos hemos repartido los heraldos los territorios de los cinco reinos elementales, pero no creo que le importe.

Inspecciono el hombre muerto que yace a sus pies.

Es como si toda la sangre del cuerpo se le hubiese secado y le hubiese dejado el rostro pálido y macilento. Tiene el pelo del color de las telarañas y las uñas arrancadas de cuajo.

Jamás había visto un cadáver como este.

Tampoco había notado nunca esta extraña sensación en la boca del estómago.

Normalmente, cuando alguien muere en mi territorio, siento el cosquilleo de su alma como mariposas en el estómago. Luego llega el zumbido en los oídos cuando me cantan. Como ocurre con todo en mi vida, la sensación es invariable.

Esta vez es distinto.

En lugar de un cosquilleo, un escalofrío me trepa por la columna, y en lugar del zumbido, oigo un grito gutural que me impulsa a avanzar, un alarido que se impone a la melodía de la magia de este monstruo.

Por primera vez en lo que me parece toda una eternidad, ha ocurrido algo nuevo.

Y a pesar de que hay un cuerpo implicado en el asunto, la situación me parece emocionante.

Cabría pensar que ser heraldo y vivir a caballo entre el mundo místico y el de los humanos sería algo trepidante, pero, en realidad, lo percibo menos como un deber sagrado y más como una jaula. Soy un prisionero en el mundo místico y en el humano no soy más que una sombra.

No pertenezco a ningún lugar y, por más que me esfuerce por obedecer y hacer cumplir las reglas, imponer las maldiciones de los dioses y hacer su voluntad, siento que debo haber sido una persona horrible en mi vida anterior para merecer verme atrapado de este modo.

«Pues haz algo al respecto, Silas.»

—¿Qué está pasando? ¿Este quién es?

No había reparado hasta ahora en el muchacho humano que hay junto a la nefas, el cual me señala ojiplático, como si hubiese visto un fantasma.

—Es un heraldo —responde la nefas.

—Un heraldo —repite el joven—. ¿Entonces existen?

—Sí, desgraciadamente. —La nefas pone los ojos en blanco.

Sonrío con arrogancia.

El muchacho parece joven, más o menos de la misma edad que debía de tener yo al morir, aunque estoy bastante convencido de que yo no tenía su expresión de asombro.

No tengo muy claro qué esperaba encontrar al llegar, pero, sin duda, no contaba con verlo a él de pie junto a mi nueva monstruo. Y tampoco esperaba ver a la chica en cuestión tan azorada.

Pensaba que estaría satisfecha por el caos que ha causado, pero detecto algo raro oculto tras la mirada hostil con la que me fulmina.

Tiene los ojos blancos por el crimen, un rastro de la criatura agazapada bajo su fachada humana. Le veo las puntas de los dientes, que se vuelven más agudas cuando relaja levemente la ilusión que la camufla.

Debería tener un aspecto monstruoso, pero no lo tiene.

Tiene un aspecto horrible y hermoso.

«Parece triste.»

—No es lo que parece —se defiende.

No puedo reprimir una risa burlona.

—Llevas una semana muy ajetreada.

Suspira, irritada.

—Yo no maté al otro hombre.

—¿No? —pregunto con una ceja arqueada—. Supongo que tampoco has matado a este, ¿verdad?

—Ha sido un accidente.

—Pues llegas un poco tarde para pedirle disculpas.

Tampoco serviría para nada.

—No sabía que los humanos podían morir de miedo —argumenta.

—Me alegra que hayas aprendido algo de la experiencia.

Los ojos se le llenan de odio y no puedo evitar sonreír.

Cuentan que sus congéneres eran el azote de los dioses antes de que los desterrasen de Oksenya tras la guerra. Desconozco los detalles precisos del asunto, pero sé que los nefas mataron al dios de la Eternidad y los Altos Dioses los expulsaron de Oksenya por ese motivo. Se supone que son criaturas sedientas de sangre que disfrutan torturando.

Sin embargo, esta chica ni siquiera mira a su presa. De vez en cuando, fija la vista en el suelo junto a sus pies y luego vuelve a mirarme.

Se muerde la comisura de los labios.

—Solo intentaba protegerme —media el muchacho humano.

Me giro hacia él y la nefas se interpone de inmediato entre nosotros como un escudo.

—Cállate, Tristan —le espeta.

Los miro fijamente.

Forman una pareja muy extraña.

—Oiga, no sé quién es usted ni lo que está pasando —insiste el muchacho, Tristan—. En cualquier caso, Atia no pretendía hacer lo que sea que haya hecho.

«Atia.»

Así que el monstruo tiene nombre.

Sonrío mientras saboreo la palabra mentalmente y jugueteo con la idea de pronunciarla en voz alta.

—Es una buena persona —la defiende Tristan.

—Para empezar, no es una persona.

«Y yo debo ser quien se lo recuerde a ella.»

—Has incumplido la ley más sagrada, la condición de la presencia pacífica de todo monstruo en el reino de los mortales —declaro, como buen mensajero—. Por tus pecados, y con el poder que me confieren los Altos Dioses y su eterna bendición, te condeno a la perdición e invoco su maldición para que caiga sobre ti.

Las palabras mismas están cinceladas por la magia y una gota de los poderes de los dioses envuelve cada sílaba. Una vez las pronuncio, ese poder surge de mí en un fragmento de luz.

El proyectil sale disparado hacia Atia y le atraviesa el corazón.

La nefas se tambalea hacia atrás y se lleva una mano al lugar del pecho en el que ha recibido el impacto.

Hace una mueca, se inclina hacia delante y jadea como si pudiese escupirlo.

El humano corre a su lado.

«¿Duele?» La expresión angustiada en su rostro me abate como nunca me había ocurrido con otros monstruos.

¿Sentí algo parecido a lo que siente ella cuando me maldijeron y me transformaron en heraldo?

¿Quién sentenció mi castigo?

—No deberías tomar a la ligera lo que ocurrirá a partir de ahora —advierto—. La maldición pronto te marchitará.

Atia aprieta los dientes y me mira con un profundo asco.

Me pregunto qué efecto ejercerá sobre ella, si la maldición comenzará con un perfil bajo, absorbiendo una parte de ella que ni siquiera echará de menos, antes de consumir lentamente todo su ser y provocar que la magia que habita en su interior se vuelva contra ella.

—Te advertí que se te acabaría el tiempo, Atia de los nefas.

Frunce el ceño al oírme usar su nombre, un gesto fugaz para mostrar su sorpresa por el hecho de que haya osado pronunciarlo.

—No me puedes maldecir —protesta y levanta la barbilla con orgullo.

Sin embargo, a pesar de la fanfarronería, percibo la tristeza en sus ojos y el miedo reciente que la acompaña. ¿Es la primera vez que siente algo semejante tras toda una vida infligiéndolo a los demás?

—No me puedes maldecir —repite Atia, y no estoy seguro de a cuál de los dos intenta convencer—. Ha sido un accidente. No ha sido… Yo no he…

Deja la frase a medias antes de poder razonar una excusa.

Casi la compadezco hasta que me recuerdo que es un monstruo.

Una asesina, como todos los demás.

Me llevo la mano a la daga y recuerdo las palabras del Archivero. Matar a un dios sería el único modo de liberar a un heraldo, si fuésemos capaces de hacer algo semejante sin perecer en el intento.

«Una asesina que lleve a cabo el crimen en mi nombre.»

«Alguien que blanda mi hoja como yo nunca podré blandirla.»

—En marcha, Tristan —lo apremia Atia—. Tenemos que irnos. Este lugar no es seguro mientras él esté aquí.

Elevo una ceja.

—¿Cuál de nosotros dos es un monstruo?

Atia me mira con desdén.

Agarra al muchacho humano por el brazo y agita una mano en el aire, rasgando las costuras de la realidad. El portal que crea ondea como una sábana de agua sobre las calles, iluminadas con el mismo tono de azul que amenaza con rebosarle de la piel. El mundo se moldea y cambia de forma al entrar en contacto con él.

Atia da un paso al frente, lista para huir, aunque escapar del cadáver no le permitirá dejar atrás la maldición. Ya debería saberlo. Ahora la lleva dentro y tarde o temprano se apoderará de ella. Entonces seré el encargado de recoger su cuerpo y arrojarlo a los ríos junto a todos los que un día fueron monstruos y no lograron controlarse.

Y allí permanecerá su alma, ahogándose en la eternidad.

«A menos que…»

—Nos veremos pronto —le prometo.

«Y cuando nos encontremos de nuevo, te darás cuenta de que solo tienes una escapatoria de este embrollo, monstruito. Solo hay un acuerdo que puedas cerrar para cambiar tu destino.»

Atia me lanza una última mirada ardiente y desafiante.

—Antes tendrás que atraparme.

Salta al interior del portal y arrastra al humano con ella.

8

ATIA

Tristan se desploma en cuanto sus pies pisan el suelo al otro lado del portal.

No lo he llevado muy lejos, tan solo al borde del bosque de Rosegarde, cerca del pequeño lago en el que Sapphir y yo nos alimentamos de nuestra última víctima.

No sé por qué he elegido este destino.

«Porque ahora tú también eres una asesina», me recuerdo a mí misma.

—No me lo puedo creer —exclama Tristan.

Está sentado en el suelo del bosque, hecho un guiñapo. Tiene la ropa cubierta de hojas pegadas y las mangas ligeramente chamuscadas por el portal. Tiene un aspecto desaliñado y no queda en él ni rastro del erudito que es.

—Lo siento —me disculpo—. Nunca había llevado a un humano a través de un portal. Por lo menos no te ha explotado la cabeza.

—¿La cabeza? —repite Tristan, incrédulo—. ¿Era una posibilidad?

Me encojo de hombros.

—Por lo visto, no.

Tristan suspira.

—Entonces, si yo soy un humano… ¿Eso te convierte en…?

Deja la pregunta en el aire. No me juzga, simplemente está intrigado. Pensaba que entraría en pánico y trataría de huir corriendo, pero Tristan solo me mira fijamente.

Debería haber supuesto que al sabio de los monstruos no le daría miedo nuestro mundo. Siente curiosidad e incluso puede que esté emocionado.

No me tiene miedo, aunque debería.

—¿Qué ha pasado al otro lado del portal? —pregunta Tristan al ver que no contesto a la primera cuestión.

Camino de un lado al otro por el bosque, tratando de averiguarlo.

He matado a alguien haciendo realidad sus miedos. Mis padres me enseñaron muchas lecciones, pero no mencionaron ni una sola vez que eso fuera posible.

Me advirtieron de muchos peligros, pero nunca del peligro que podía suponer el simple hecho de ser yo misma.

Camino en círculos alrededor de Tristan y las hojas secas marrones crujen bajo mis pisadas. Las urracas azules noctámbulas graznan a mi alrededor y oigo corretear a los insectos entre las zarzas y el suelo de tierra del bosque, tratando de huir de mis pasos cada vez más rápidos.

La noche me observa y espera mi próximo movimiento.

Ojalá supiera lo que voy a hacer.

—Este asunto es grave, ¿verdad? —deduce Tristan—. Muy grave.

Me detengo, me doy la vuelta y lo miro mientras se levanta del suelo para hablar conmigo.

—Creía que te alegrarías. Siempre decías que querías conocer a un monstruo —le recuerdo con desgana.

—Ese hombre era… —Tristan deja la frase a medias y sacude la cabeza—. ¿Qué eres, Atia? ¿Qué tipo de monstruo eres? Pensaba que se mantenían ocultos en sus propias sociedades, alejados de nosotros, y que solo hacían incursiones en nuestros pueblos para cazar. ¿No te da miedo que te descubran? ¿Todos los monstruos pueden adoptar un aspecto tan humano como el tuyo?

—¿Qué pregunta quieres que conteste primero?

Tristan se muerde el labio, un tic que le he observado cuando se pone nervioso.

—¿Qué eres? —pregunta.

El tono tentativo de Tristan, los titubeos y las breves pausas entre palabras son claros indicios de que hace todo lo posible por no ofenderme.

—Nos llaman nefas —contesto—. Somos…

—Monstruos de la ilusión —me interrumpe Tristan. Debería haber anticipado que lo sabría. Seguro que ha encontrado el libro más raro de todas las bibliotecas que frecuenta—. Os alimentáis del miedo, que os sirve de sustento, y sois tan increíblemente escasos que incluso puede que estéis extintos.

—Lees demasiado —le advierto.

—Os crearon los dioses —continúa—, pero luego os enviaron al reino humano como castigo por algo.

—No fue por nada que yo hiciese.

—¿Y ahora? ¿Qué acabas de hacerle a ese hombre? —inquiere Tristan—. ¿Te has alimentado de su miedo?

Me paso una mano por el pelo y me lo aparto de la cara.

He hecho algo más que alimentarme del miedo de ese hombre. He incumplido las reglas.

Esto me pasa por mezclarme con los humanos. He vivido durante años sin llamar la atención de los dioses, manteniéndome al margen de los humanos y sus vidas caóticas. Seguí la advertencia del hombre ceniciento que mató a mis padres al pie de la letra. Toda mi existencia se ha basado en recordar que no debía quebrantar las reglas como hicieron mis padres para no sufrir su mismo destino.

Toda una vida siendo cautelosa, perdida en una sola noche.

—¿Estás bien? —pregunta Tristan.

—Cállate un momento —le espeto—. Necesito pensar.

Se vuelve a morder el labio, aunque sé que se muere de ganas de hacerme un montón de preguntas sobre el mundo en el que nací y que tanto anhela descubrir.

Me llevo una mano a la sien y noto un dolor de cabeza incipiente. Estoy mareada, la cabeza me da vueltas elucubrando sobre todas las formas en las que la maldición de los dioses podría castigarme ahora que me la ha impuesto el heraldo.

Maldito metomentodo con su ridículo pasador.

La maldición de Sapphir consiste en que envejece y pierde la juventud y la belleza de las que sus congéneres dependen para atraer a sus víctimas, pero cuando mis padres quebrantaron las reglas, simplemente los despedazaron sin contemplaciones.

—Atia, no tienes muy buena cara —observa Tristan, y la preocupación le tiñe la voz suave—. Tienes que comer algo.

«Acabo de comer», pienso.

Sin embargo, tiene razón. No me encuentro bien. Me miro las manos y tengo las venas azules e hinchadas, a flor de piel.

El canturreo de la magia dentro de mí ha perdido cierta intensidad. Normalmente siento su peso incrustado en mi interior, como un núcleo firme que me mantiene arraigada a este mundo. Ahora palpita débilmente justo bajo la superficie y amenaza con disiparse en cualquier momento.

Podría echar a volar con la próxima racha de brisa.

La cabeza me da vueltas.

¿Esto solo es el comienzo?

Cuando los dioses se cobren su castigo y me arrebaten las partes que juzguen más justas, ¿dolerá?

Nunca se me ha ocurrido preguntar a Sapphir qué siente al verse obligada a alimentarse no solo por placer o por una pura cuestión de supervivencia básica, sino para recuperar su esencia. Es un raro vacío legal en la maldición de los dioses que convierte a los vampiros en seres excepcionales.

—Atia —me llama Tristan.

Me apoya una mano en el hombro y su peso casi me hace caer de rodillas.

Miro el charco enfangado que tengo a los pies y veo el eco de mi auténtico rostro, que se vuelve borroso y se desvanece de nuevo. Trato de obligarlo a mostrarse e intento liberar los cuernos enrollados de mi melena y recuperar el tono azulado de mi piel, pero tan solo logro que una chispa fugaz de mi ser se haga presente por un instante.

Las alas se me encogen y se me arrugan pegadas a la espalda, incapaces de extenderse.

«Debería habérselo preguntado», pienso. «¿Cómo te sientes cuando alguien más desencaja las piezas que forman tu ser?»

9

ATIA

No puedo alimentarme.

Tengo a un hombre sentado ante mí con la palma abierta y hacia arriba, apoyada en la mía. Finjo buscar en las líneas de su mano alguna pista acerca del triste futuro que pueda aguardarle.

Una urraca solitaria da bandazos frente a la ventana abierta, como si se burlara de mi pesar.

—Hace tiempo que me siento raro —explica el hombre.

Apenas lo escucho, porque estoy concentrada en el tacto de su piel bajo las yemas de mis dedos. Intento infiltrarme en él y busco al tuntún cualquier miedo que le pueda caer como una cascada por la superficie de la mente.

Solo percibo un levísimo gimoteo, tan apagado que no lo distingo debido al ruido de la taberna.

«¿Estacas?»

No, no son estacas.

Me esfuerzo para escuchar la llamada de sus miedos.

—No digo que me sienta insatisfecho —continúa, ajeno a lo que me ocurre—, pero últimamente tengo la sensación de que podría aspirar a algo más que ser el albañil de la aldea. Estoy seguro de que estoy destinado a hacer algo muy grande, pero todavía no sé qué es.

—Sí —confirmo y le reposo la mano en la muñeca.

El pulso del hombre me palpita bajo los dedos.

Susurros tan sutiles como el aleteo de una mariposa me llenan la mente, en lugar de la legión de temores que normalmente se filtrarían en mi interior.

«¿Serpientes?»

—¿Me está escuchando? —pregunta.

—No —admito, y me levanto apresuradamente del asiento que ocupaba en un rincón del Deseo.

La nueva y prolífica vidente de Rosegarde ha recibido la visita de diez clientes en el día de hoy y no me he podido alimentar de ninguno de ellos.

Apenas he logrado extraer una gota de miedo para humedecerme los labios o una migaja de terror con la que acallar el rugido de mi estómago. La maldición me está robando las partes más brillantes de mi ser.

Las más monstruosas.

—Se supone que tiene que ofrecerme una lectura —protesta el hombre.

Se levanta más bruscamente que yo y los restos de nieve que le quedaban en las botas caen al suelo a regañadientes.

Me agarra el brazo. Sus dedos humanos huesudos se hunden en la piel de debajo de mi hombro y me sorprendo al comprobar que me hace daño.

Un patético mortal me está causando dolor.

Las fosas nasales se me dilatan por el asco.

Nunca me habían amenazado ni me habían hecho sentir nada por debajo de un ser de leyenda. He pasado los tres años transcurridos tras el asesinato de mis padres viajando por los cinco reinos elementales, entrando y saliendo de sus realidades, y ni un solo humano se había atrevido a encarárseme.

No es que haya necesitado amenazarlos o ganarme una reputación usando la violencia en cada nuevo territorio que exploro. Nunca ha sido necesario, porque los humanos lo saben. No saben lo que soy, pero sí saben algo. No sé si es una cuestión de sensibilidad o de instinto, pero siempre les ha bastado con mirarme a los ojos.

Sin embargo, ahora este hombre me agarra como si fuese algo que puede gobernar a su antojo.

—Quiero mi lectura —insiste, y me aprieta más el brazo para subrayar la amenaza.

Siento un pellizco en la piel en el lugar por el que me sujeta.

—El universo desea que emprenda nuevas andaduras y que sea receptivo a los cambios en su vida —presagio con los dientes apretados—. Sin embargo, una desgracia imprevista impedirá que lo haga.

El hombre me mira con los ojos como platos y afloja un poco la presión.

—¿De qué desgracia habla?

—De que lo mataré si no me suelta el brazo.

El hombre se queda de piedra, impactado por el veneno de mis palabras. Sé que percibe que no es una amenaza vacía.

Estoy dispuesta a despedazarlo antes de permitirle pensar que tiene algún poder sobre mí.

«Nadie tiene poder sobre mí. Ni él, ni los miserables dioses.»

Cierro los puños y me dispongo a exhibir las alas venosas. Al diablo la discreción. Cuando este hombre vea mis auténticos ojos blancos y se arrodille ante mí, entenderá lo que es realmente un monstruo.

Sin embargo, por más fuerte que aprieto los puños y por más que se intenta liberar mi forma real, estoy atrapada.

No me transformo.

Titileo.

Un parpadeo de mi ser que solo hace que el hombre frunza el ceño como si los ojos lo estuviesen engañando.

La ilusión que disfraza mi rostro permanece inmutable.

Entonces me doy cuenta de una verdad horrible. Los dioses no solo me están arrebatando los poderes. También me roban la forma.

Los cuernos.

Las alas.

—Es increíble —balbucea el hombre que tengo en frente. Había olvidado que seguía aquí—. ¿Me acaba de amenazar?

—Seguro que ha sido un malentendido.

No miro a los ojos a Tristan, que se coloca a mi lado.

—Permita que le rellene la copa a cuenta de la casa, albañil. Y también le traeré otra ración de pechugas de paloma asadas —interviene para aplacar al bruto.

El hombre no discute. La promesa de cerveza gratis compensa sobradamente el impulso de abroncar a una vidente insignificante y estúpida.

No me quedo a escuchar el desenlace de la conversación. Me doy la vuelta y salgo a toda prisa de la taberna. Avergonzada, me doy a la fuga pisando la nieve reciente de la calle.

El tintineo de la campanilla anuncia mi huida a todos los presentes antes de que la puerta se cierre violentamente a mi espalda.

—¡Espera, Atia!

Tristan me sigue fuera del local.

Desde el incidente, hace tres días, me sigue como mi sombra. No se atreve a formular preguntas, así que se limita a esperar que le ofrezca respuestas.

No sé si teme ahuyentarme o si sencillamente disfruta viendo a un monstruo de carne y hueso tras años de estudio, pero no se ha alejado de mí. Se sienta en la mesa de al lado mientras intento captar alguna lectura y aparece a primera hora de la mañana, en cuanto bajo de la habitación que alquilo sobre el Deseo.

El humano se ha convertido en una sombra.

Me alejo de él tambaleándome, tan precipitadamente que resbalo en una placa de hielo y aterrizo de bruces sobre la nieve.

Bajo la vista y compruebo que me sangra la rodilla.

Espero unos segundos.

La herida no sana.

Me levanto torpemente, empapada y muerta de frío, y un gruñido se me pasea por los labios.

—¿Estás bien? —pregunta Tristan.

Me giro bruscamente hacia él, furiosa, y señalo la rodilla ensangrentada.

—¿Es que no lo ves?

—Solo es un arañazo, Atia.

—No se está curando —mascullo con rabia—. Se supone que soy inmortal, Tristan. Debería estar sanando.

Tristan frunce el ceño.

—Atia, no sé qué está pasando, pero me gustaría mucho ayudarte. Especialmente porque te metiste en este embrollo por ayudarme a mí.

—Vete —le espeto.

—¿A dónde? —pregunta—. ¿De vuelta a una vida mundana llena de libros en la que todo son puras teorías y los milagros del mundo se desprecian como seres malvados?

—Me da igual a dónde vayas —replico—. Solo quiero que te largues.

Teniendo en cuenta lo que me ocurre, no soporto la idea de estar cerca de nadie.

La maldición está socavando todos los aspectos de mi ser y cuando haya seguido su curso, ¿qué quedará de mí? Apenas percibo los miedos de la gente y no parece que vaya a poder transformarme sin correr el riesgo de reventarme una vena.

Estoy atrapada en una versión en acuarela de mí misma.

Agito la mano delante de mí para crear un portal por el que escapar del agobio de Tristan. El aire vibra, como si se estuviese pensando si desea o no agrietarse.

«No te atrevas a desobedecerme», gruño mentalmente.

El portal se materializa de mala gana y contemplo brevemente un paisaje con una cascada un instante antes de que se vuelva a cerrar como si una goma tirase de él.

«Hijo de…»

Los dioses desean verme atrapada.

Aprieto los dientes, vuelvo a concentrarme y tiro de los fragmentos del mundo como si pudiese rasgarlo con las manos desnudas. Tiemblo por el esfuerzo y me clavo las uñas en las palmas.

Es agotador, pero funciona.

El portal se abre y esta vez permanece abierto.

Siento el impulso de mirar al cielo y reírme de los dioses con desprecio. «¡Ja!» O quizá debería gritarles que dejen de jugar conmigo: «¡venid e intentad matarme, cobardes!»

Me conformo con pensarlo.

Una criatura sale de entre los matorrales cercanos que flanquean los canales en los que tantas veces he acechado a alguna víctima.

Su pelo es una melena y una gruesa capa de pelaje cubre su cuerpo desnudo. Aunque está erguida como un humano, las uñas y los dientes del ser son como dagas que me muestra amenazante.

Es una lykai.

Hasta este momento, solo los había visto en las ilustraciones de los libros de Tristan y solo había oído hablar de ellos en las historias que contaba mi padre acerca de criaturas lupinas que se alimentaban de corazones humanos. No son el tipo de monstruo que sería bien recibido en Oksenya.

En el preciso instante en el que me concentro en ella, el portal se cierra violentamente.

«Maldita sea».

—¿Qué quieres? —Voy directa al grano.

—Tu cabeza —responde.

Su voz es un aullido.

Trago saliva mientras el peso de sus palabras me atraviesa la piel, justo como harían sus colmillos si se le presenta la oportunidad.

Los monstruos coexistimos en una paz tácita. A menos que alguien invada territorio ajeno, solemos cruzarnos sin hacer mucho ruido, aunque, por supuesto, a algunos, como las gorgonas o los banshees, les gusta agruparse para cazar y otros tienen rencillas heredadas de linajes demasiado ancestrales para merecer mi atención.

A pesar de todo, que yo sepa, los nefas nunca han participado en ninguno de esos conflictos.

—Mi cabeza —repito.

—Ofrecen una recompensa por ella —continúa la lykai—. Los dioses han prometido un lugar en Oksenya a la criatura que les lleve tu cabeza.

—Eso es mentira.

—Lo averiguaré cuando se la entregue —replica la lykai.

Le lanzo una mirada asesina.

—¿A… Atia? —tartamudea Tristan a mi lado—. ¿Corremos?

—Sí, por favor —se mofa la lykai, emocionada ante la perspectiva de la caza.

—No —me opongo de inmediato—. Es más rápida que nosotros.

Aunque su apariencia actual sea prácticamente humana, Tristan debería haber leído suficientes libros para saber que las rodillas de un lykai pueden cambiar de orientación para permitirles correr a cuatro patas y adquirir una aceleración superior a la de cualquier animal mortal.

En plenas facultades, podría confundir a una criatura como ella creando un remolino de ilusiones y así ganar tiempo para refugiarnos en las sombras. O tal vez podría crear un portal por el que podríamos escapar y dejar a la lykai hambrienta y decepcionada.

Sin embargo, los primeros intentos de abrir un portal me han dejado agotada. Los brazos me duelen como si hubiese levantado una carga pesada.

—¿Por qué quieren los dioses verme muerta en lugar de maldita? —pregunto.

«¿Por qué no iban a quererlo?», me pregunto interiormente. «Mataron a tus padres cuando incumplieron las reglas. Puede que los nefas sean demasiado peligrosos para dejarlos campar a sus anchas.»

El hombre ceniciento me advirtió de las consecuencias de contrariar a los dioses. El heraldo también lo hizo.

Dijo que no podría escapar de su ira, y tenía razón.

—No pregunté los detalles —admite la lykai—. Corren tiempos peligrosos y prefiero hacer la voluntad de los dioses a ser presa de los humanos por las calles.

Los dientes de la criatura le arañan los labios mientras se agazapa, preparada para lanzar el ataque.

—Yo no maté a nadie —digo en voz alta para que me oigan los dioses—. ¡Fue un accidente!

—Es una lástima —opina la lykai—. Ya que vas a morir por ese asesinato, al menos podrías haberlo disfrutado.

Agito la cabeza, desafiante.

—Te lo advierto, si me tocas, sufrirás.

La lykai no titubea.

Arremete contra mí lanzando zarpazos al aire por el camino. Aunque me aparto de su trayectoria de un salto, me araña el hombro y me derriba.

De pronto la tengo encima. Aúlla, y distingo la saliva que le queda atrapada entre los colmillos.

Espero que Tristan haya echado a correr.

Espero que consiga una buena ventaja antes de que la criatura centre su atención en él.

—Adiós, nefas —me despide.

Me enseña los dientes y abre tanto las fauces que le oigo crujir los huesos alrededor de la boca cavernosa que le desciende por la garganta.

Clavo las uñas en el suelo y la miro directamente a los ojos.

Y entonces estrello mi cabeza contra la suya.

Los dientes de la lykai me golpean la ceja y la criatura chilla de dolor. Intento salir de debajo de ella, pero no lo logro

—¡No me toques! —vocifero.

Las sombras se arremolinan en una esquina de mi campo de visión.

Se elevan de los adoquines y rápidamente envuelven el cuerpo de la lykai.

La criatura se queda inmóvil, con la boca a pocos centímetros de mí, y de pronto algo tira de ella enérgicamente.

Las sombras la rodean, se ciernen sobre ella y se le estrechan alrededor de las costillas. Los huesos de la lykai amenazan con romperse y la criatura aúlla de dolor.

Las sombras se relajan ante sus lamentos y la tiran al suelo.

La lykai gimotea y trata de correr, pero apenas da unos pasos antes de desplomarse. Respira dificultosamente y, aunque sigue viva, está herida.

Tardará un tiempo en recuperarse.

Me levanto a trompicones y me pregunto si debería acabar el trabajo aprovechando que está herida. Le estaría bien empleado por venir a por mí cuando no estaba en plena forma.

Mientras me lo planteo, las sombras que me la han sacado de encima empiezan a curvarse y a doblarse hasta adoptar una forma familiar.

—Le has advertido que no te tocase —recalca.

Contemplo el rostro del heraldo, que se alza con su traje impecable sobre mi asaltante quejumbrosa.

10

SILAS

Esta es la parte en la que te toca darme las gracias.

Atia parece ofendida por la insinuación.

Supongo que no está acostumbrada a que la salven. Disfruto sabiendo que, probablemente, soy el único ser en toda la existencia que ha tenido ese honor.

—Gracias —interviene el muchacho humano, y recuerdo su nombre: Tristan.

El joven, que sigue pálido por el susto, no aparta la mirada de la lykai que yace inconsciente a mis pies.

—Cállate, Tristan —abronca Atia a su amigo humano—. El heraldo no ha hecho nada que merezca nuestro agradecimiento.

Arqueo una ceja.

—A excepción de salvaros la vida.

—Pero no lo has hecho sin un motivo —me acusa y me mira con desconfianza.

Sonrío. La nefas es lista. O eso, o está tan paranoica que es incapaz de creer que alguien pudiera querer ayudarla sin esperar antes algo a cambio.

En este caso, lo cierto es que no se equivoca.

—A Atia no le gusta que la salven —apunta Tristan.

—Ya lo veo.

—No necesito que nadie me salve. Y ahora permite que te pregunte qué quieres, heraldo. —Atia tensa la mano junto a su cuerpo y lo ladea ligeramente.

Una postura claramente defensiva.

Me pregunto cómo piensa atacarme ahora que sus poderes se están apagando.

Hace una semana, o tal vez incluso ayer mismo, podría haberme causado daños considerables y podría haber perforado mi inmortalidad, aunque solo fuera durante un instante, para herirme.

Pero ahora ya no.

Ahora se debilita.

Está desesperada.

—¿Qué te parece si te ofrezco la oportunidad de ir a Oksenya?

Sé que voy por el buen camino cuando Atia parpadea rápidamente, como si la acabase de deslumbrar con la luz de una estrella.

—¿Qué has dicho? —pregunta.

Reprimo una sonrisa.

La última nefas está a punto de caer víctima de los dioses y eso significa que estará dispuesta a forjar alianzas que antes no habría sellado.

El enemigo de mi enemigo…

Si Atia desea escapar de la ira de los dioses, dispongo de medios para ayudarla. Conozco el secreto para deshacer la maldición. Y al hacerlo, también dispongo de medios para librarme de la mía.

Alguien capaz de matar que mate por mí.

«Mi artimaña legal para escapar de esta servidumbre».

—Un momento. ¿Oksenya existe? —pregunta Tristan con los ojos muy abiertos y llenos de entusiasmo—. ¿El reino bendito?

—Es real —confirma Atia sin dejar de mirarme. Su desconfianza espesa el ambiente—. Es un lugar para dioses y monstruos, o para los humanos más heroicos, gobernado por los tres Altos Dioses: Imera, diosa del Día, Skotadi, dios de la Oscuridad, e Isorropía, diosa del Equilibrio.

—¡Sí, lo sé todo! —exclama Tristan—. Está protegido por cinco ríos y sus dioses, ¿verdad? Tánatos guarda el río de la Muerte y es el protector de las almas perdidas y creador de los heraldos. Y también está Eón, guardián del río de la Eternidad, del que se dice que todos los monstruos de los dioses bebieron un día para volverse inmortales.

Ladeo la cabeza.

—Eón ya no custodia nada. Está muerto. Pero es innegable que sabes algunas cosas de nuestro mundo.

—Lee —puntualiza Atia en tono desdeñoso—. Además, como sin duda ya sabes, heraldo, tras el asesinato del dios de la Eternidad, desterraron a mis congéneres. Es imposible que me permitan regresar y más aún en las actuales circunstancias.

No puedo evitar encontrar divertida la forma en que me mira. Es una mirada de lo más humana. Me pregunto si se debe a que la maldición le está arrebatando lentamente las facultades o al hecho de haber nacido y haberse criado en el reino mortal.

—No he dicho en ningún momento que te vayan a permitir regresar —aclaro—. No te tenía por alguien dispuesto a pedir nada. Tú tomas lo que deseas, ¿me equivoco?

—¿Y qué se supone que debo robar? —pregunta Atia—. ¿Una contraseña? ¿Una llave oculta con la que abrir las cerraduras de los dioses?

—Una vida —concreto, y saboreo el silencio en el que la sume—. O tres vidas, para ser exactos.

Atia me mira fijamente.

No sería la primera vida con la que acaba, pero vacila y evalúa la situación. Me evalúa a mí.

Los heraldos no suelen tener por costumbre ayudar a los monstruos a incumplir las normas, sobre todo cuando los dioses han maldecido a dichos monstruos. Sin embargo, la maldición es lo que Atia y yo tenemos en común.

A ella la han privado de su monstruosidad y a mí me han quitado mi humanidad. Sé a ciencia cierta que a ambos nos gustaría recuperar todo aquello que nos afanaron los dioses.

Esta es nuestra oportunidad.

Una tregua para que ambos obtengamos lo que deseamos.

—¿Qué tres vidas se supone que debo cercenar? —pregunta Atia—. Recuerdo que la primera vez que maté la cosa no acabó demasiado bien.

—Esto es diferente.

—¿Por qué?

—Porque yo te ayudaré.

Atia arruga la nariz.

—¿Qué te hace pensar que necesito tu ayuda para matar a alguien?

—Soy un heraldo de los dioses y apenas te queda poder —le recuerdo—. Sospecho que la respuesta debería ser obvia. Para que mi plan funcione, deberás destruir a tres monstruos: un vampiro, un banshee y un dios. Debes absorber su poder a través de la sangre para recuperar el tuyo. Después debes beber agua del río de la Eternidad y la maldición se romperá.

Las cejas de Atia se elevan y, lentamente, se mete las manos en los bolsillos con una inequívoca cara de indignación.

—Quieres que mate a un dios.

—Para romper la maldición.

—Y hablas de beber del río de la Eternidad como si fuera coser y cantar —continúa—. Es uno de los accesos a Oksenya y, por si no lo sabes, es bastante complicado entrar en Oksenya sin la invitación de los dioses.

—Cierto, pero un día, esos mismos dioses regalaron a los humanos un vial que contiene agua del río de la Eternidad —explico—. Fue antes del principio de los tiempos, como regalo para recompensar su adoración. Solo tenemos que encontrarlo y tendrás todo lo que necesitas.

—Suponiendo que nadie se haya bebido ya el agua —apunta Atia y niega con la cabeza como si la simple idea fuera imposible—. Además, ¿qué sacas tú de este asunto? Yo mato a tres criaturas y recupero mis poderes. ¿Qué consigues tú?

Podría mentir, pero no se me ocurre ningún motivo para hacerlo.

Hasta ahora se han contado multitud de mentiras; unas cuantas verdades para compensar no harán daño a nadie.

—Mi humanidad —respondo—. Si te ayudo a derrotar a los primeros monstruos usando mis poderes mientras tú careces de ellos, cuando encontremos a los dioses, tú me ayudarás a matar a uno de ellos para que yo pueda deshacer mi maldición. Quiero reencontrar mi humanidad y verme libre de mi condición de heraldo.

Lahi, diosa del Olvido y guardiana del río del Abandono, debería servir. Permite a quienes pasan al Después desprenderse de sus vidas pasadas y, sin duda, es la responsable del robo de mis recuerdos. Sus poderes me permitirían conseguir lo único que anhelo: la oportunidad de recuperar mi vida.

—Eres perfectamente capaz de matar sin mi ayuda —afirma Atia.

—La verdad es que no.

No pensaba revelárselo, pero sé que la nefas no confiará en mí sin una explicación.

—Los heraldos no podemos provocar la muerte, simplemente la gestionamos. Nuestros poderes son incapaces de arrebatar una vida.

Le ahorraré los detalles acerca de lo que ocurriría si lo intentase.

—Caramba. —Atia parpadea—. ¿Ser heraldo es tan espantoso que quieres ser humano? Debes llevar una vida increíblemente sosa y solitaria para desear algo así.

La fulmino con la mirada, pero lo encuentra divertido.

—Hablas de la soledad con conocimiento de causa, ¿verdad, Atia de los nefas, última de tus congéneres? —le espeto con frialdad.

Se encoge como si hubiese pinchado el mismo nervio que ella me ha pinchado a mí.

—Si vamos a hacerlo, tiene que ser ahora —le advierto—. Han puesto precio a tu cabeza y no tardarán en llegar más aspirantes a cobrarlo. ¿Tenemos un trato o no?

—¿Quieres que formemos equipo para matar a dioses? —pregunta.

Suspira y contempla la mano que le tiendo. Entonces, sin decir ni una palabra más, da media vuelta y solo se detiene brevemente para mirar a la lykai, que sigue gimoteando.

Atia niega con la cabeza.

—Te está bien empleado —dice a la criatura antes de pasarle por encima y proseguir su camino—. Maldita traidora.

Tristan corretea tras ella y yo enmudezco y apenas parpadeo mientras su silueta se retira lentamente hacia la negrura de la noche.

Cuando la chica desaparezca, se llevará consigo las esperanzas que albergaba de poner fin a mi maldición.

—¿Vienes o no? —pregunta dirigiéndose a mí.

Gira el cuello y arquea una ceja, como si esperase que ya estuviera siguiéndola.

—Tenemos dioses por matar, ¿no? —añade.

Nuestras miradas se encuentran y sus ojos brillan como una antorcha en la oscuridad.

Asiento y permito que una pizca de esperanza se asiente en mi estómago.

Y entonces la sigo.

11

ATIA

No puedo haber dado más de diez pasos antes de oír a Tristan resoplando a mi lado como si lo acabase de obligar a subir corriendo una docena de tramos de escalera.

—Frena un poco, ¿quieres? —suplica.

Prácticamente tiene que trotar para seguir mi ritmo.

—Vete a casa, Tristan —le aconsejo—. Esto es entre monstruos y dioses. No te concierne.

En estos últimos días ha estado a punto de morir asesinado dos veces. He hecho muchas cosas malas en la vida, pero permitir que se involucre más en este asunto sería lo peor de todo.

—Pero, Atia…

—Tristan, han puesto precio a mi cabeza —recalco tan firmemente como puedo—. Los dioses me quieren muerta y enviarán a todas las criaturas que puedan para acabar conmigo. Incluso ha venido a avisarme uno de sus esbirros. —Lanzo una mirada afilada al heraldo, que deja de ajustarse la corbata y frunce el ceño brevemente al oír que lo llamo secuaz—. No creo que sea el mejor momento para que andes siguiéndome.

Tristan pone mala cara y se muerde la comisura de los labios mientras sopesa su inminente perdición.

—¿Y a dónde voy a ir?

—A casa.

Tristan arruga la nariz.

—Qué aburrido —protesta—. Prefiero ir a matar monstruos contigo.

Resoplo y levanto ambas manos al cielo, pero, en realidad, una parte de mí desea sonreír.

El hecho de que Tristan, el erudito, quiera ir a cazar monstruos, es bastante pintoresco.

—De todos modos, necesitarás mi ayuda —continúa Tristan—. Tienes que cazar un banshee, ¿verdad? Sabes que los he estudiado a conciencia. Conozco sus patrones de caza y dónde suelen refugiarse. Atia, soy quien más sabe de monstruos de todo el reino. Puede que sepa incluso más que tú.

No se equivoca.

Mientras yo dedicaba mi tiempo a mantener un perfil bajo, Tristan lo ha invertido en aprender todo lo posible sobre todos los monstruos conocidos. Apostaría a que es una de las pocas personas en los cinco reinos elementales que había oído hablar siquiera de los nefas. Sin embargo, he pasado tanto tiempo sola, y me he acostumbrado tanto a depender de mí misma, que me resulta extraño que alguien me ofrezca ayuda.

Incluso peligroso.

—No es buena idea —concluyo.

Tristan cruza los brazos frente a la túnica de académico. No está dispuesto a rendirse.

—Atia, no eres la única presa de una cacería —insiste—. Ese hombre no será el último que venga a buscarme. De todas formas, abandonar el Reino de la Tierra una temporada será la opción más segura para mí.

Entrecierro los ojos y estudio la incomodidad de su mirada.

¿Por qué está tan decidida la monarca del Reino de la Alquimia a cobrar una deuda al hijo de un tabernero en un reino que ni siquiera es el suyo?

—Conseguirás que te maten —le advierto.

El heraldo carraspea y se planta junto a nosotros.

—Lo dudo —interviene—. Al menos no creo que muera a manos de ningún monstruo.

En cuanto se acerca, me asalta su fragancia de flores primaverales y hierba recién cortada. Huele a consuelo y a los días cálidos en los que el sol empieza a asomar la cabeza desde las profundidades del invierno.

Es una parte fundamental de su diseño. Un truco para ayudarlo a consolar a las almas perdidas durante la travesía al Después.

Está pensado para hacerme sentir cómoda.

Me alejo de él.

—Los monstruos que te andan al acecho difícilmente perderán el tiempo con un humano que conlleva el riesgo de acabar malditos —explica—. Si muere, es improbable que sea por culpa nuestra. El dramatismo está de más.

Parpadeo.

En todos los años que llevo torturando a humanos con sus mayores miedos, desfilando por las calles con una cabellera cana y fingiendo ser portadora de todo tipo de cosas fantasiosas, interpretando papeles que han ido de videntes a coleccionistas de caracolas exóticas, creo que jamás me habían llamado dramática.

Ni siquiera matar a alguien me hizo ganarme ese título.

—Me parece que no eres el más indicado para hablar de dramas —replico al heraldo.

Me adelanto.

Debo decir, a favor del heraldo, que mientras Tristan se retrasa y tiene que dar tres pasos por cada uno de los míos, él parece fluir grácilmente a mi lado y apenas hace ruido al moverse.

Si no pudiera bajar la vista y ver sus zapatos lustrados pisando los adoquines, casi pensaría que levita a un centímetro del suelo.

—Si aquí hay alguien dramático, eres tú —sentencio—. Siempre te presentas entre una nube de sombras aladas e invocas barcas mágicas.

—Para cruzar el agua es precisa una barca —replica simplemente el heraldo.

La luz de la luna le cae como una cascada sobre las mejillas pálidas y las vuelve más angulosas. El pelo, que antes llevaba peinado hacia atrás con fijador, ahora le cuelga desordenado delante de la cara como la noche que nos conocimos.

—Ahora mismo llevas gafas —observo mientras miro fijamente la fina montura circular sujeta al borde de su nariz—. Un heraldo no necesita este tipo de cosas.

—Hacen juego con mi traje —se defiende.

—Los trajes son un disfraz para ti.

Parece ofendido.

—Tu disfraz es la humanidad.

—Solo parte del tiempo —aclaro encogiéndome de hombros y saboreo el tono indignado que tanto se esfuerza por disimular—. Es la forma que menos me gusta y, si pudiera, me libraría de ella. Prefiero la forma de loba.

—Los lobos y tú compartís la sed de sangre —dice con maldad.

Sonrío con desdén. No sé por qué cree que eso es un insulto.

Yo lo interpreto como un cumplido incomparable.

—Cálmate, heraldo, no pretendía burlarme de tu sentido de la moda.

Cruza los brazos frente al pecho y me cierra el paso tan repentinamente que freno en seco antes de que mi nariz choque con su nuez.

—Tengo nombre, ¿sabes?

Lo miro, sorprendida.

Pensaba que los heraldos no recordaban su pasado. Otra de las gloriosas ideas de los dioses. ¿Acaso hay un método mejor para crear siervos que borrar todo aquello que han sido?

—Lo escogí yo mismo —continúa, como si pudiera leerme el pensamiento—. Me puse un nuevo nombre. Silas.

Arrugo la nariz antes de poder disimularlo.

—¿Lo escogiste tú mismo?

—Me recuerda que soy algo más que lo que me obligaron a ser y que nunca aceptaré un destino impuesto por otros —declara Silas.

Se me seca la garganta.

Tengo la sensación de llevar toda la vida tratando en vano de hacer lo que acaba de describir.

Vivo según las normas que me impusieron mis padres y, por más que intente convencerme de que labro mi propio destino al no cobijarme en las sombras y dar vida a mis ilusiones, lo cierto es que pienso a todas horas en sus advertencias y en lo que ellos habrían querido que hiciese.

Paso la vida pensando en cómo pude llevar a los dioses directamente a su puerta esa noche.

En el hombre cubierto en su sangre que me ordenó que corriese tan lejos como pudiera.

Puede que ese sea el motivo por el que nunca he permanecido demasiado tiempo en el mismo reino. ¿Y si lo hiciese y ese hombre volviera a dar conmigo?

¿Y si ahora los dioses me envían a ese mismo hombre para que remate la faena que debería haber zanjado hace tantos años?

Me clavo las uñas en las palmas.

—No sé si el nombre de Silas me acaba de convencer —confieso con una sonrisa burlona—. ¿Qué te parece si te llamo el heraldo de la perdición? Instigará más miedo en el corazón de nuestros nuevos enemigos.

Silas entrecierra los ojos.

—¿Los nefas no fueron creados para divertir a los demás?

—Yo me encuentro bastante divertida —presumo, y doy un paso al lado para esquivarlo y retomar mi camino.

La noche se vuelve más oscura a medida que caminamos y me doy cuenta de que apresuro el paso a pesar de que llevo a un heraldo a mi lado como insospechado nuevo protector. Es extraño, pero cada vez que los pájaros pían entre los arbustos rebozados de nieve o cada vez que el viento aúlla, los nervios se me ponen más de punta.

Nunca he tenido que andar por las calles con miedo. A cualquier hora del día o de la noche, y por más inhóspito que fuera un lugar, jamás se me ha ocurrido temer a lo que pueda acechar en la oscuridad, porque siempre he sido quien se escondía en ella.

Era una privilegiada al no tener que preocuparme por mi mortalidad o contemplar que el simple hecho de caminar podía ser algo aterrador.

¿Esto es lo que se siente al ser humana?

Si es así, estoy más desesperada que nunca por recuperar la inmortalidad.

—¿Sabes a dónde vas? —pregunta Silas con un suspiro mientras doblamos para enfilar una nueva calle en el mismo límite de Rosegarde. La promesa de la siguiente aldea perdura.

La nieve cubre la mayor parte del camino y una fina capa de hielo se esfuerza por resquebrajar la superficie de los canales. Si caminamos más allá del final de esta calle y dejamos atrás la cima de la siguiente colina, habremos abandonado Rosegarde oficialmente.

—Llevamos un buen rato andando —protesta Silas—. Disculpa, pero pensaba que querías matar dioses y a sus monstruos. Si lo vamos a hacer, debemos viajar un largo trecho y caminar sin rumbo en plena noche no nos será de gran ayuda.

—Yo no camino sin rumbo —discrepo.

—¿Cómo de lejos debemos viajar, exactamente? —pregunta Tristan al mismo tiempo.

—De reino en reino —responde Silas—. Como ya debes saber, cada monstruo tiene su territorio preferido, así que deberíamos tener mucho cuidado durante la búsqueda.

Suspiro al pensarlo.

Como me cuesta tanto conjurar portales, no quiero malgastar la poca magia que me queda en eso, así que tendré que confiar en Silas para que nos lleve por los cinco reinos elementales. Suponiendo que pueda transportar pasajeros en sus alas sombrías. Si no, tendremos que adentrarnos en los territorios por ferri o a caballo, aunque ninguna de las dos opciones es atractiva y ambas requieren demasiado tiempo.

Hace apenas unos días, podía viajar donde quisiera en un abrir y cerrar de ojos. Los humanos lo hacen todo demasiado despacio, una costumbre extraña, teniendo en cuenta lo fugaces que son sus vidas.

—¿A dónde vamos primero? —pregunta Tristan, mucho más emocionado que yo ante la perspectiva de este viaje.

Él lo ve como una aventura, mientras yo lo veo como semanas, puede que meses, perdidos en una vida que, de repente, se ha acortado demasiado.

—Siempre he querido ir al Reino del Agua —confiesa Tristan—, pero no creo que a los banshees les guste mucho ir por allí. Seguramente nos irá mejor si vamos a buscarlos al Reino del Fuego del rey Balthier.

Cada uno de los reinos humanos está gobernado por uno de los cinco primos, que se dice que descienden de los elementos. Según cuenta la historia, cuando los dioses crearon el reino, las maravillas que contenía pesaban tanto que se resquebrajó. Los milagros del mundo se dividieron en cinco partes y cada una de ellas alumbró a uno de los elementos en forma de persona sagrada encargada de gobernar su porción de la tierra.

Agua, fuego, aire, tierra y alquimia.

Preferiría viajar al Reino de la Alquimia por miedo a que acabemos en una urna de cristal rodeados de personas debatiendo hasta qué punto somos reales.

—Antes de empezar a vagar a ciegas por el mundo buscando presas a las que matar, deberíamos echar un vistazo aquí mismo, en Rosegarde.

Señalo la casita que hay al fondo de la calle a la que acabamos de llegar.

Es modesta en todos los sentidos en los que lo sería cualquier casa que quisiera pasar desapercibida. Como las demás, tiene una franja de madera negra y la puerta desvencijada y astillada, pero hay algo que la diferencia de las demás.

Algo más siniestro y oculto.

La pintura está ligeramente más envejecida, unas gruesas cortinas negras impiden ver el interior de la vivienda y alguien arrancó el pesado picaporte de hierro que un día decoró la puerta con orgullo, del que ahora no quedan más que los clavos puntiagudos que arañan la madera.

Los monstruos entran y salen de Rosegarde, y esa casa, aunque casi nadie lo sabe, es donde suelen reunirse cuando se alojan en la aldea.

—Sapphir vive en esta casa temporalmente —explico al heraldo al ver que arquea las cejas inquisitivamente—. Es una amiga mía. Creo que has limpiado uno o dos de sus estropicios.

—¿Estropicios? —pregunta Tristan.

—Cadáveres —aclara Silas, y me mira con extrañeza—. ¿Estás proponiendo que asesinemos a tu amiga?

—Es una idea tentadora, pero no. —Me sorprende la brutalidad de la sugerencia—. Sapphir es una vampira, así que es probable que sepa dónde podemos encontrar otros vampiros a los que matar. Conociendo a Sapphir, probablemente le gustaría ver muertos a unos cuantos de sus congéneres.

Silas me comprende. Se lo veo en la cara.

—Se gana muchos enemigos.

—Exacto.

—Una característica que ambas tenéis en común.

Pongo los ojos en blanco y agito una mano para desdeñar la ofensa.

Sus insultos no me afectan lo más mínimo.

—Ella puede ayudarnos —aseguro, aunque sospecho que, tratándose de Sapphir, deberemos pagar un precio. Quien algo quiere, algo le cuesta.

En este mundo no hay nada gratuito, ni siquiera la amistad. Sin embargo, eso no me detiene. Alguien ha robado la magia de mi interior y quiero recuperarla.

Sea cual sea el precio, estoy dispuesta a pagarlo.

12

ATIA

Sapphir abre la puerta envuelta en un camisón de seda. La melena morena le ondea como cintas que cuelgan por sus brazos.

—Hola, Atia, cariño —saluda arrastrando las palabras.

Huelo la sangre en su aliento. Le quedan rastros en las grietas de los labios y su piel posee el brillo de la juventud recién robada.

Se ha alimentado recientemente.

Afortunada.

—¿Podemos entrar? —pregunto.

Para entrar en la guarida de un vampiro, antes te debe invitar. El protocolo que los rodea es inconsistente y confuso como poco, pero la misma magia que protege su juventud también parece custodiar sus hogares y prohibir el paso a los desconocidos.

Por consiguiente, un vampiro tampoco puede entrar en un hogar ajeno sin la misma muestra de respeto. Es magia antigua, impregnada en la cortesía de los asesinos antiguos.

Esa magia es el motivo por el que necesitaré contar con la ayuda de Sapphir si quiero rastrear y matar un vampiro para liberarme de esta maldición.

Aunque logre dar con la guarida de un vampiro, no podría entrar en ella sin una invitación. Sapphir, en cambio, podría entrar sin mayor inconveniente.

—Antes tendrás que presentarme a tus amigos —contesta Sapphir.

Sus ojos pasan por Tristan, pero centra su atención en Silas.

La mirada de Sapphir se clava en él y se pasea por su traje negro impoluto y por la amplia curva de sus hombros. Silas tensa la mandíbula y no se me escapa la sonrisa burlona de Sapphir, que disfruta la incomodidad que le causa sentirse observado.

Los heraldos están acostumbrados a ser invisibles y pasar desapercibidos.

—Este es Silas —lo presento.

Los labios de Silas se curvan al oírme mencionar su nombre. A fin de cuentas, los nombres tienen poder. Me pregunto si debería haberme callado el suyo.

—Es un heraldo —añado.

—Un heraldo en mi puerta. —Sapphir se apoya en el marco mientras considera si debe invitarlo a entrar—. No es nada habitual. Tienes un nuevo amigo muy interesante, Atia.

—No es mi amigo —aclaro—. Es mi…

Cuanto más busco la palabra adecuada, más me cuesta dar con una que describa esta nueva alianza entre nosotros.

—Su socio —concluye Silas.

—Ni en sueños —me burlo.

Tristan ofrece la mano a Sapphir.

—Yo me llamo Tristan. Es un placer conocerla, señora.

Sapphir arquea una ceja.

—¿Humano? —pregunta.

—Humano —confirmo.

Finalmente, su atención se desvía de Silas.

—Humano —repite con una intriga renovada—. Maravilloso. ¿Esta noche vamos a celebrar un banquete, Atia? ¿El heraldo ha llegado pronto a recoger el cadáver?

—No es para comer —le advierto.

—¿Para comer? —exclama Tristan con los ojos desorbitados.

Me llevo una mano a la cadera.

—¿Podemos entrar o no? En serio, Sapphir, la vejez te está haciendo perder los modales.

Sapphir se aparta del umbral y separa los brazos para invitarnos a franquear la entrada.

—Solo tengo noventa y tres años, Atia, y mis modales siguen perfectamente presentes. —Su voz suena ronca por efecto de la noche y la muerte—. Pasad.

Entrar en el hogar de Sapphir es como adentrarse en una sombra, y no de las que ves por la calle, que pueden desaparecer en un jirón de la noche, sino de las que perduran, las sombras intensas y maleables que persisten bien entrado el día, cuando el sol está en lo más alto del cielo. Una de esas sombras que ves moverse por el rabillo del ojo.

Ni siquiera la luz de la luna se filtra a través de las gruesas cortinas negras que caen como cascadas sobre cada ventana y la única iluminación de la estancia procede del fuego de las antorchas muy espaciadas que decoran las paredes.

Incluso los espejos están cubiertos. Sospecho que los tapa en previsión de los días en los que la maldición de Sapphir cobra más fuerza y su verdadera edad se refleja en sus facciones entre comidas.

El aire huele a polvo y también flota en él el rastro inconfundible de la sangre. Hay huellas de manos ensangrentadas en la baranda de la escalera y manchas en las paredes, y al notar que los zapatos chapotean en el suelo de madera me doy cuenta de que también se acumula en charcos.

Esto es un refugio transitorio para monstruos.

Un alojamiento temporal para Sapphir cuando se instala en Rosegarde, pero una residencia permanente para otras criaturas como ella.

—Percibo en ti a una asesina, Atia —comenta Sapphir mientras nos conduce a la sala de estar—. No recuerdo haber olido algo parecido antes.

Me siento en el mullido sofá de terciopelo mientras Sapphir remueve el fuego que arde en una chimenea de buen tamaño con un atizador de hierro. Tristan se sienta a mi lado y la respiración se le vuelve pesada cuando se da cuenta de dónde estamos.

Quería ver monstruos, pero estoy segura de que jamás habría imaginado que sería la presa de tantos de ellos en una sola noche.

Silas no parece tener intención de sentarse.

Pasa las yemas de los dedos por encima de un cuadro, limpiando el polvo del marco, y mira a Sapphir. Se mete las manos en los bolsillos con aire despreocupado, pero no paso por alto que cada vez que ella se mueve demasiado deprisa, los ojos de Silas centellean.

La mira como si saborease algo amargo.

Sapphir ha matado cien veces y ni una sola de esas muertes ha sido un accidente, a diferencia de lo que me ocurrió a mí la otra noche. Ella nunca ha perdido el control. Mata con una precisión intachable y por ese motivo la han maldecido tantas veces que ni siquiera se atreve a mirarse a un espejo por miedo a lo que pueda ver.

—Estoy maldita —declaro.

—Sí —confirma Sapphir—. Eso también lo huelo. ¿Has venido en busca de protección? Lo digo porque, por lo visto, no te faltan guardaespaldas.

Lanza una mirada rápida a Silas.

—Atia no necesita protección —interviene el heraldo antes de que pueda explicarme.

—¿De verdad? —pregunta Sapphir—. ¿Qué necesita entonces?

—Matar un vampiro —contesta sin perder ni un segundo.

Creo que disfruta al comprobar que la bravuconería de Sapphir se apaga por un instante y que sus ojos se ensombrecen ante la posibilidad de una amenaza.

—Se nos ha ocurrido que quizá podrías llevarnos hasta uno —aclaro a toda prisa para tratar de sofocar cualquier posible malentendido.

Lo último que necesito ahora mismo es ganarme una nueva enemiga solo para que Silas se divierta un rato.

Aunque cuando me siento sola me permito el lujo de pensar que somos amigas, soy consciente de que no es del todo cierto. Sin embargo, aunque no sea mi amiga, Sapphir ha sido mi aliada durante años.

—¿Por qué tiene que ser un vampiro? —pregunta.

—Es una larga historia, pero te aseguro que matar a uno me será de gran ayuda —aseguro—. Y debo darme prisa. Esta noche me ha atacado una lykai y sospecho que los dioses enviarán a más monstruos a por mí. Ofrecen una recompensa por mi cabeza.

Sapphir sopesa la información cautelosamente y se ciñe la bata alrededor de la cintura esbelta. Esta noche parece joven, pero tras sus ojos negros se ocultan casi un centenar de años de sabiduría y astucia.

—Sé dónde hay un nido —afirma finalmente.

Silas despega la espalda de la pared y observo que ya no lleva las gafas. Probablemente las ha hecho desaparecer antes de que entrásemos en la casa de Sapphir para desprenderse de cualquier rastro de humanidad decorativa antes de que ella pudiese fijarse en el detalle.

No me había dado cuenta de lo severo que parece sin ellas. Los pómulos elevados del heraldo parecen más angulosos y amenazantes, y sus ojos grises se tornan casi tan fulgurantes como dos estrellas.

Antes solo bromeaba, pero las gafas lo hacían parecer humano. Accesible. Ahora parece mucho más etéreo.

Casi intangible.

—¿Dónde está ese nido? —pregunta Silas.

La sonrisa de Sapphir se le instala en el rostro con la misma facilidad con la que la noche devora al día si olvidas prestar atención al cielo.

—¿Acaso no es obvio? —pregunta Sapphir. Sus colmillos le arañan el labio inferior y, de pronto, se me hiela la piel—. Estás dentro de él.

13

SILAS

Los vampiros se filtran en la habitación y brotan de todas las grietas y fisuras como el agua en un día de lluvia.

Nos rodean seis de ellos. Siete, si contamos a la amiga con intenciones asesinas de Atia.

Miro fugazmente a Atia. La traición se le refleja en el rostro.

Al visitar a Sapphir esperaba hallar lealtad, pero ante semejante falta de respeto, la máscara de cordialidad que tanto se esforzaba por proteger ha desaparecido por completo.

Una oscuridad renovada se adueña de su rostro.

—Un nido entero solo para mí —gruñe Atia—. Es todo un detalle.

—No deberías haber venido —replica Sapphir.

Atia asiente.

—Incluso después de todo este tiempo, debería haber imaginado que no podía confiar en ti.

—Cuando nos conocimos, intenté matarte —le recuerda Sapphir.

—Buenos recuerdos —contraataca Atia.

Sapphir sonríe con desdén.

—Has echado a perder la caza al presentarte en esta casa —lamenta—, aunque admito que me alegro. Me daba mucha pereza tener que rastrearte sabiendo lo mucho que te gusta saltar de un sitio a otro a través de los portales. Francamente, es una costumbre muy irritante. Es mucho más práctico que hayas entrado en mi hogar por tu propio pie.

Los vampiros nos han rodeado y nos cortan el paso a las ventanas cubiertas por cortinas y las puertas. Forman una barrera entre nosotros y toda posibilidad de escapar, y resoplan entre dientes, hambrientos.

A pesar de todo, podría salir de aquí.

No existe barricada capaz de retenerme.

Estos monstruos se rigen por las leyes de este reino, pero a mí solo me gobiernan los dioses. Eso significa que puedo estar en cualquier lugar, en cualquier momento. Si creen que pueden atraparme, son una panda de idiotas.

Idiotas muy viejos.

—No tienes por qué hacer esto —dice Atia.

Sapphir suspira, aburrida de tanta cháchara.

—Ya sé que no tengo ninguna necesidad de hacerlo.

—Entonces, ¿por qué lo haces?

—Como tú misma has dicho, hay una recompensa por tu cabeza y me gustaría cobrarla —responde Sapphir sin ningún remordimiento—. Además, circulan rumores de algo nuevo. Algo que está cazando criaturas como nosotras, más allá de los dioses. Por eso, de momento, prefiero contar con el favor de los dioses.

Monstruos desaparecidos.

Los heraldos que había visto en la zona de clasificación comentaban ese mismo asunto. No se me ocurre nada en el mundo que pueda estar dando caza a monstruos aparte de los dioses y un puñado de humanos con horcas, pero la vampiresa parece inquieta.

—Si crees que los dioses te dejarán entrar en Oksenya por matarme, eres tonta de remate —sentencia Atia—. Por lo visto, la inteligencia no aumenta con la edad.

—A mí me da igual viajar a vuestro ridículo reino bendito —espeta Sapphir—. Ese ha sido el eterno problema de los nefas. Os preocupa tanto ese lugar que nunca habéis pasado página. No habéis dejado atrás ni la guerra ni todo lo que ocurrió. Os da tanto miedo aceptar vuestra auténtica naturaleza que os habéis debilitado.

—Yo no soy débil —protesta Atia.

—Sin embargo, nunca has estado en Oksenya y, a pesar de todo, te consumes pensando en esa tierra. —El tono de Sapphir es burlón—. Creo que no soy la tonta de las dos.

Atia parpadea exageradamente, como si Sapphir la hubiese abofeteado.

Doy un paso al frente. Por algún extraño motivo, siento el impulso irrefrenable de intervenir.

—Entonces, ¿qué te han prometido a cambio de lo que estáis haciendo? —pregunto.

—Apostaría a que le han ofrecido la oportunidad de librarse de la maldición —contesta Atia monótonamente—. Quiere recuperar la juventud y la inmortalidad, y cree que los dioses se lo concederán si me entrega. —Atia mira a Sapphir directamente a los ojos—. Quiere sus malditos espejos de vuelta.

Sapphir no parece sorprendida de que Atia haya llegado a esa conclusión.

—Debería mataros a todos —amenaza Atia, y una mueca salvaje deforma su hermoso rostro—. Debería arrancaros el corazón y clavarlos en las paredes con clavos de plata, como cuentan las viejas historias.

Sapphir esboza una sonrisa tensa.

—Supongo que lo harías si pudieses, pero te superamos en número, Atia.

Sapphir se gira hacia los demás.

—Llevadla abajo junto a su amigo humano —ordena simplemente.

Los seis vampiros asienten al unísono como un grupo de asesinos bien entrenados. Dos de ellos sujetan a Tristan por los hombros y otros dos flanquean a Atia, que se ve obligada a ceder cuando uno de ellos le tira del pelo hacia atrás y el otro se apresura a agarrarle los brazos. No lucha, aunque sé que podría hacerlo.

Puede que ya no tenga todos los poderes de una nefas, pero Atia sigue siendo poderosa. No estoy seguro del motivo por el que se rinde tan deprisa, sobre todo después de afirmar que quería clavar los corazones de los vampiros en la pared.

¿Por qué permite que la lleven a rastras?

Se supone que debemos luchar para poner fin a las maldiciones que nos atormentan, pero ha bajado los brazos tras apenas un instante de fanfarronería.

Cuando los últimos dos vampiros vienen a por mí, no me muestro tan amistoso.

Me abalanzo sobre ellos y le rompo el cuello al primero.

El crujido de sus huesos y la implicación de la muerte me estremecen, pero reprimo una mueca antes de que nadie se dé cuenta. No es real, y si quiero que mi plan funcione, debo ser el material del que están hechas sus pesadillas.

El vampiro cae al suelo con un golpe seco y con la barbilla apoyada en la espalda.

Su amigo gruñe, y supongo que pretende ser amenazador. Puede que hayan olvidado que aquí todos somos inmortales.

—Tu amigo estará bien en cuanto alguien le recoloque la cabeza —le advierto.

Matar a un vampiro no es tan fácil.

Sin embargo, la violencia de mi reacción no se les escapa. A mí tampoco.

Cierro los puños con fuerza al ver la sorpresa incipiente en sus rostros eternos. Uno de ellos, que no aparenta más de trece años, se gira hacia Sapphir.

—¿Un heraldo? —exclama—. No nos habías mencionado a ningún heraldo.

—No sabía que Atia tenía un grupo de amigos tan ecléctico —se justifica Sapphir en tono tenso y luego se vuelve hacia mí—. No sé qué haces aquí ni qué tratos tienes con Atia, pero tienes que irte. No tenemos nada contra ti. Tus dioses son quienes ofrecen una recompensa por ella, así que, sean cuales sean las órdenes que te hayan dado, te aseguro que esto está por encima de ellas.

—No necesito que me des permiso para marcharme —le recuerdo.

Podría convertirme en una sombra y partir en cualquier momento, pero dejar morir a Atia supondría renunciar a mi única oportunidad de ser libre y no pienso consentirlo. Será mejor incapacitar primero a los vampiros y dejarlos fuera de combate de uno en uno antes de sacar a Atia de este lugar y llevarla a un lugar seguro.

Ya buscaremos vampiros en algún lugar donde no nos aguarde una emboscada.

—No lo hagas —me detiene Atia.

Por un instante, me pregunto si estaba pensando en voz alta, pero enseguida me doy cuenta de que no era necesario. Es evidente que Atia sabe exactamente lo que estoy pensando, pero tiene otros planes.

—No lo hagas —repite.

De pronto, entiendo que, en realidad, se refiere a que no lo haga todavía.

Si los vampiros nos llevan a algún sitio, Atia quiere saber a dónde. Ese es el motivo por el que no se resiste ni pelea. Quiere ver hasta el último centímetro de este lugar para poder reducirlo a cenizas de arriba abajo.

Sigue planeando cómo matarlos.

Sonrío con malicia.

He elegido bien a mi monstruo.

—Me quedo —declaro—. Si es cierto que los dioses han ordenado su muerte, debo asegurarme de que la ejecutas como es debido.

—De acuerdo. —Sapphir no parece muy contenta, pero no hay mucho que pueda hacer al respecto—. Pero luego no te pongas quisquilloso cuando también desangre al humano. Es lo mínimo que me deben los dioses por entregarles a su presa.

Miro a Tristan, que, en un gesto que lo honra, se mantiene impasible y no se deja dominar por el miedo.

—No creo que sea un plato delicioso, pero como quieras. —Me meto las manos en los bolsillos—. Te prometo que no lloraré.

Tristan me mira con el ceño fruncido.

—Me parece que ese comentario me ofende.

Nos conducen fuera de la habitación y dejan a su amigo vampírico tirado en el suelo con el cuello roto. Nadie se molesta en recolocarle el cuello, al menos de momento.

«Quedan cinco», pienso. «Seis, contando a Sapphir.»

Nos llevan a un sótano excavado en la piedra como una gruta. Un santuario bajo el suelo de su guarida en el que es imposible que los encuentre el sol.

Las paredes están desnudas y húmedas, pero los suelos son de caoba tallada, y del techo cavernoso cuelgan velas elaboradas, decoradas con perlas y rosetas doradas.

Un canturreo resuena en la cámara y, al seguirlo hasta su origen, descubro a un cautivo colgado por las muñecas en un rincón.

Viste una austera camisa blanca y el pelo le cuelga hasta la barbilla y le oculta la cabeza caída tras un telón rubio rojizo, así que no distingo su rostro. Sin embargo, sí veo los dedos del reo. Son alargados y recuerdan a una garra a pesar de que tiene las manos delicadas.

Al oírnos entrar, el hombre levanta la vista y deja de canturrear. Tiene algo que no es humano. No está aquí como alimento. Los vampiros no se alimentan de otros monstruos. Puede que lo tengan prisionero por una venganza. O puede que simplemente disfruten atormentándolo.

A los vampiros les gusta alimentarse del dolor de los demás tanto como de su sangre.

—¿Qué es este lugar? —pregunta Tristan, horrorizado al ver al muchacho ensangrentado encadenado a la pared que tiene justo delante.

—El comedor —responde Atia.

Irritada, da un tirón para liberarse el brazo de uno de sus captores vampíricos y se limpia una mancha de la manga.

—Esa respuesta no me consuela mucho —lamenta Tristan—. ¿No podrían habernos llevado a la biblioteca?

—Eso mismo me pregunto yo. —Atia mira a Sapphir—. ¿Por qué no nos has matado arriba?

—¿Bromeas? —exclama Sapphir—. Me encantan esos sofás.

Ataca sin esperar ni un instante más.

Las uñas de la vampiresa vuelan como las flechas de los cazadores que patrullan los bosques en busca de zorros con los que darse un banquete. Primero atacan el cuello de Atia, la suave red de venas, y cuando Atia las esquiva, arremeten contra su estómago.

Atia da un salto felino hacia atrás y maniobra para ponerse fuera de su alcance.

Me asombra lo rápida que es.

Atia no es anciana como Sapphir, una criatura con casi cien años a sus espaldas que se hace pasar por una adolescente. Aunque por las venas de Atia corre sangre antigua, ella no es una arcana. Ha crecido en el mundo de los humanos, rodeada de mortales.

Sin embargo, es rápida.

Dioses, es una estampa admirable.

Pega el cuerpo al suelo y barre con la pierna los tobillos de Sapphir, que cae.

Busca un arma de cualquier tipo a toda prisa, pero, al no dar con ninguna, porque por lo visto los vampiros son lo bastante listos para no tener dagas de plata tiradas por el suelo, salta sobre Sapphir y le propina un puñetazo en la nariz.

Podría lanzarle la daga que llevo sujeta a la espalda, bajo el cinturón, pero parece estar disfrutando demasiado de la pelea para interrumpirla.

Solo me arde la mirada cuando dos de los cinco vampiros restantes se disponen a interferir en el combate.

Una es la niña pequeña de antes, escondida bajo el rostro de una chiquilla. El otro es un hombre alto y delgado, de más de cincuenta años, con la barba empapada de sangre.

Me interpongo entre Atia y ellos y hago oscilar un dedo al tiempo que chasco la lengua.

—Preferiría que no lo hicieseis —los detengo—. De hecho, preferiría que os largaseis de aquí y nos dejaseis zanjar este asunto.

—¿Nos dejarías marchar? —pregunta el hombre—. Pensaba que los dioses no mostraban piedad.

—Yo no soy un dios —le recuerdo.

Mis alas brotan del pasador, me envuelven y disuelven mi cuerpo en sombras. Todo cuanto soy se convierte en nada.

Reaparezco tras él.

Libero la daga de la presilla del pantalón y espero a que la plata centellee un instante a la luz de las velas antes de rodear el cuello del vampiro con ambos brazos e inmovilizarlo.

—¿Te rindes? —pregunto.

El monstruo suelta una risotada.

—Nunca.

—¡Tristan! —grito al humano al darme cuenta de que no me queda ninguna otra alternativa.

Le lanzo la daga, pero, en lugar de atraparla al vuelo, la deja caer junto a sus pies.

Pongo los ojos en blanco.

—¡Al corazón! —exclamo—. Clávasela al vampiro en el corazón.

Tristan me mira con los ojos desorbitados.

—¿Quieres que… que…?

—Ahora —ordeno mientras la niña vampiresa chilla y trata de decidir si vale la pena correr el riesgo de intervenir en la pelea.

Se pregunta si debería arriesgar la vida para salvar a su amigo.

Se queda donde está.

Tristan agarra el arma y echa a correr hacia mí con los ojos entrecerrados y llenos de dudas.

Pese a todo, compruebo estupefacto que tiene una magnífica puntería y hunde la hoja de la daga directamente en el corazón del vampiro.

—Oh, dioses —exclama Tristan—. Por todos los…

Retrocede con pasos tambaleantes.

Dejo caer el cadáver del vampiro.

En apenas un instante, los años que ha vivido se adueñan de él, ahondan en las sutiles arrugas superficiales que le rodean los ojos y le tiñen la barba moteada de un tono completamente cano. A continuación, la piel se le convierte en ceniza que se le desprende de los huesos. El peso de los siglos le descompone el cuerpo hasta que no quedan de él más que los huesos.

Tristan jadea entre arcadas y deja caer la daga.

La recojo, suspiro y limpio la sangre de la hoja en el traje.

La muerte es un asunto sucio y desagradable.

Me alegraré cuando deje de tener nada que ver con ella.

La pequeña vampiresa mira fijamente a su compañero caído. Entonces me mira un instante, luego a Tristan, y escapa.

Los demás siguen su ejemplo y no retrasan más la huida.

Dejan a Sapphir sola en la lucha. Aunque yo no he matado a su compañero, ni uno solo de ellos está dispuesto a enfrentarse a un heraldo. Han oído demasiadas historias de miedo, como los humanos.

Me río al imaginar sus caras si supieran los límites de mis poderes, el motivo por el que estoy aquí o lo que deseo en realidad.

Humanidad.

Quiero recuperar mi puñetera vida.

Los cuento mientras corren escaleras arriba y oigo abrirse la puerta cuando salen a lo que queda de noche.

Uno. Dos. Tres. Cuatro. Cin…

No, no son cinco.

¿Dónde está el quinto?

Peino la habitación con la mirada, buscando al último vampiro, pero, en su lugar, doy con Tristan, que está en un rincón de la sala tirando desesperadamente de las cadenas del cautivo.

—No te preocupes —lo tranquiliza—. Voy a rescatarte.

El último vampiro se le acerca por la espalda.

Suspiro y niego con la cabeza ante la nobleza de su corazón.

—Cuando sea humano, espero no ser tan idiota como él —ruego mirando al cielo, como si hablase a los dioses.

Cruzo al otro extremo de la caverna como una exhalación y me materializo detrás del vampiro justo antes de que ataque. Lo agarro por el pelo largo y moreno, le empujo la cabeza y le estrello la cara contra la pared.

Su cuerpo cae de bruces y hago una mueca al ver un colmillo solitario incrustado en la piedra.

Tristan se da la vuelta y mira ojiplático al inmortal que yace inconsciente a sus pies.

—¿Iba a matarme? —pregunta.

—Es probable —respondo.

—Gracias —dice Tristan—. Eres un buen tipo.

«Un buen tipo.»

Es la primera vez que lo oigo. La gente no suele agradecer verme y todavía les apetece menos ponerme apodos graciosos.

Observo a Tristan, que sigue dando tirones a las cadenas del joven prisionero. Suspira frustrado porque no puede con ellas y entonces sonríe, se da la vuelta y desclava el colmillo de vampiro de la pared.

Atónito, veo que lo usa para tratar de forzar las cerraduras de los grilletes.

—Yo no lo haría.

Escruto al joven misterioso, que se muerde el labio con una expresión intensa mientras contempla los intentos de Tristan por liberarlo.

—No sabes lo que es.

—Está sufriendo —declara Tristan—. Es cuanto necesito saber.

Tristan, el eterno humano valiente.

—Si se te acaba comiendo, no me hago responsable —advierto.

—¡Muere! —grita Sapphir.

Me vuelvo y veo a la vampiresa encaramándose sobre Atia con la cara llena de arañazos de las uñas de la nefas.

Atia se ríe, a pesar de que tiene un labio ensangrentado.

Sapphir le inmoviliza los brazos y gruñe.

—¡Ya basta! —ruge la vampiresa.

Se inclina hacia delante mientras Atia se retuerce bajo su peso. Suelto una maldición al darme cuenta de que en cuestión de segundos clavará los colmillos en el cuello de mi nueva socia.

Echo a correr para sacársela de encima, pero apenas estoy a medio camino cuando Atia da un cabezazo a la nariz de Sapphir y aprovecha el aturdimiento de la vampiresa para lanzarle una patada y estampar las suelas de los pies contra el pecho de Sapphir.

La vampiresa resbala bruscamente por el suelo.

—Atia —la llamo.

Me mira y le lanzo la daga de plata.

La atrapa al vuelo ágilmente y, justo cuando Sapphir arremete contra ella, Atia lanza una estocada con la daga y perfora el corazón de la vampiresa.

—Buena puntería —la halago mientras Sapphir palidece.

Atia retuerce la daga, que raspa el hueso.

Ni siquiera parpadea mientras la que fue su amiga exhala su último aliento.

—Tú eres la primera en morir —le espeta Atia—. Traidora.

Extrae la daga y Sapphir se desploma.

—La sangre —le recuerdo señalando la hoja—. Tienes que ingerir un poco para absorber parte de su fuerza vital.

Atia juguetea con la daga.

—Es asqueroso —protesta.

Pese a todo, se la lleva a la boca. Baja la mirada hacia Sapphir y entonces, lentamente, pasa la lengua por el lateral plano de la hoja.

Disimula bien una mueca. Supongo que debe tener un sabor asqueroso, pero Atia lo esconde.

Saborea la sangre y observa cómo se descompone Sapphir sin mostrar emoción alguna.

Finalmente, cuando la vampiresa no es más que una pila de huesos, Atia parpadea y el color le vuelve a las mejillas.

—Puedo sentirlo —anuncia.

El rostro se le ilumina y el brillo de la esperanza sustituye de inmediato a la oscuridad de la muerte. Con una sonrisa de oreja a oreja, se mira las manos, cierra los puños y vuelve a estirar los dedos.

La admiro con el ceño fruncido.

¿Cómo puede ser tan mortífera y hermosa a la vez?

—Siento que algo vuelve a mí —explica Atia.

—Uno menos, nos faltan dos. Ahora solo tenemos que encontrar un banshee —apunto.

—Ya hemos dado con uno, ¿no?

Atia señala con la barbilla algo a mi espalda y al darme la vuelta veo a Tristan, que camina hacia nosotros con el joven prisionero. La mano del muchacho cuelga por encima del hombro de Tristan, que sujeta la cintura del joven con ambos brazos para que no se caiga.

Un banshee.

El reo es un banshee. Sabía que no era exactamente humano, pero no he sabido identificarlo. Un macho es extremadamente raro.

El chico se da cuenta de que lo miramos fijamente y una expresión preocupada se dibuja en sus facciones. Se aparta el pelo rojizo del rostro manchado de tierra.

—¿Qué pasa?

Tiene la voz ronca pero profunda.

Atia valora el aspecto frágil del muchacho.

—Está hecho polvo —sentencia finalmente. Da la espalda al joven con desdén y se guarda mi daga en el bolsillo sin darme tiempo a protestar—. De todos modos, probablemente no funcionaría. Vamos a dejarlo en paz.

Trata de aparentar desprecio, pero puedo ver la verdad en sus ojos, y ese es el motivo exacto por el que evita mirarme.

No quiere que perciba la compasión en su rostro.

—En marcha —nos espolea Atia, aunque habla más consigo misma que conmigo—. Salgamos de aquí antes de que vuelvan los vampiros cobardes.

—Esperad. —El muchacho se separa de Tristan y da un paso hacia Atia—. Tenéis que llevarme con vosotros.

—Ni hablar —se opone Atia—. Vamos a cazar monstruos y, no te ofendas, pero apenas te tienes en pie.

—¡Atia! —exclama Tristan—. Está herido. No podemos abandonarlo.

—Tú no puedes abandonarlo —lo corrige Atia—. Yo no tengo ningún problema en dejarlo aquí.

—Puedo ayudaros —protesta el joven.

—Lo dudo —replica Atia—. ¿Puedes transformarte siquiera?

El chico aprieta los labios y niega con la cabeza.

—O sea que no tienes magia, lo que significa que no eres de ayuda.

—Todavía puedo usar el grito del banshee —argumenta.

Atia suelta un resoplido burlón y pasa por delante de nosotros tres, lista para volver a subir la escalera.

—¡Y puedo encontrar a otros como yo! —añade—. ¿No has dicho que querías cazar un banshee? Yo puedo guiarte hasta uno.

Atia se detiene al pie de la escalera, intrigada. Por mucho que Tristan haya aprendido en sus libros, el instinto de este chico podría resultar mucho más valioso.

—¿Puedes localizar a tus congéneres? —pregunto ante el silencio de Atia.

El muchacho asiente.

—Si están lo bastante cerca, puedo detectar a las criaturas como yo, aunque, hasta ahora, nunca lo había deseado.

Al oírlo, Atia se ríe con incredulidad.

—¿Por qué ibas a traicionar a tus congéneres? —Da media vuelta y encara al muchacho—. Mejor aún, ¿por qué íbamos a confiar en un traidor?

Es evidente que la traición de la vampiresa le ha dolido más de lo que ella misma sospechaba.

El joven banshee la mira intensamente por primera vez y detecto una chispa de desafío en su rostro.

—¿Has visto a algún banshee? —pregunta.

Atia ofrece el silencio por respuesta.

—Son asesinos implacables y las madres tienen por costumbre devorar a la mitad de sus crías —explica el muchacho—. Excepto los mestizos, claro. Nosotros ni siquiera merecemos que nos coman. Yo no soy uno de ellos.

Escupe las palabras con la voz impregnada de un odio que intuyo que brota de toda una vida de dolor a causa de su naturaleza.

—Me abandonaron —lamenta—. Nunca me aceptaron. Son monstruos.

—Como todos —apostilla Atia.

Se hace un instante de silencio hasta que Tristan carraspea.

—Creo que debería acompañarnos. Todos tenemos algo que nos hace útiles, Atia. Silas posee su fuerza, yo he estudiado a los monstruos toda la vida y este muchacho sabe encontrarlos.

Miro a Atia, que sigue ponderando la decisión.

—Podría ser útil —valoro.

—Ya lo sé —replica Atia en un tono tenso—. Tengo orejas.

—Y un carácter sumamente dulce para complementarlas.

Me ignora y se centra en el muchacho. Lo escruta como quien estudia las nubes un día de invierno tratando de decidir cómo evolucionarán.

—¿Cómo te llamas? —pregunta Atia al cabo de un rato.

—Cillian —responde el joven—. Nací en el Reino del Fuego.

Atia sonríe.

—Todos los monstruos nacimos en el bendito reino de Oksenya —recita—. Y si hacemos esto bien, tal vez podamos regresar.

Pensaba que Atia estaría más preocupada por romper la maldición que por entrar en Oksenya, pero la esperanza que destila su voz ante la idea de poder ir sugiere otra cosa.

«Nunca has estado en Oksenya y, a pesar de todo, te consumes pensando en esa tierra», le ha replicado Sapphir cuando trataba de herirla.

¿Hasta qué punto eran ciertas esas palabras?

Atia vuelve a sacar la daga que se había guardado. Espero que me la devuelva, pero al ver que los nudillos se le ponen blancos al sujetarla, deduzco que no la recuperaré en una temporada.

Cillian traga saliva mientras trata de anticipar el siguiente movimiento de Atia.

—De ahora en adelante, nunca des la espalda a un vampiro —le aconseja Atia, y le entrega mi daga, cuya hoja sigue manchada con la sangre de Sapphir—. Bienvenido a la caza, Cillian.

14

ATIA

Los banshees son los monstruos de la locura.

Los aullidos de estas criaturas solo son audibles para sus presas, a las que acechan durante días o incluso semanas. Se les presentan como apariciones que chillan y hacen enloquecer a las víctimas mucho antes del ataque final. Aunque técnicamente los banshees no matan a sus víctimas, un detalle que los mantiene a salvo de la ira de los dioses, a menudo las empujan a acabar ellas mismas con su vida.

Una artimaña legal malévola.

No cazan por necesidad, sino porque realmente desprecian a los mortales y todas las cosas que da una vida humana y que ellos nunca podrán tener.

Eso es lo que hace tan intrigante a Cillian. Es un banshee, pero también es humano. Generalmente, los banshees se aparean con gorgonas en un ritual sagrado y perpetúan su linaje femenino. La madre de Cillian debió aparearse con un humano.

Es una circunstancia de lo más infrecuente y la consecuencia no es solo el sexo de Cillian, sino el hecho de que puede poseer todas las cualidades mortales que anhelan sus congéneres. Probablemente es uno de los motivos por los que lo abandonaron: envidiaban su mortalidad.

Yo no tengo ese problema.

—Tenemos que irnos de Rosegarde —declara Silas—. Ahora.

Lo dice como si no llevase media hora insistiéndome sobre lo urgente que es salir de aquí.

—Ya lo sé —replico mientras la luz del sol de la mañana se filtra a través de la ventana—. Estoy haciendo las maletas, ¿no?

—Sí —confirma—. Y las estás llenando con media aldea.

Silas suspira y se aparta el pelo moreno de la cara. Lleva las gafas que tanto le gustan colgadas del bolsillo delantero del traje y cuando se echa el pelo hacia atrás oscilan con incertidumbre, como si fuesen a caerse y hacerse añicos de un momento a otro.

—Eres un monstruo arcano maldito por los dioses que huye de legiones de monstruos que van tras tu cabeza —me recuerda—. ¿Cuántas maletas necesitas?

Me giro hacia él y arqueo las cejas.

—Tú sigue hablando, así seguro que voy más deprisa.

La verdad es que no necesito ninguno de los trastos que he amontonado en esta habitación durante las semanas que he pasado en Rosegarde. Básicamente son baratijas. Souvenirs. Pequeños recuerdos de todos los lugares en los que he estado, envueltos en vestidos elaborados por talentosas costureras que no pueden comprarse fuera del Reino del Agua de Aura del Mar.

Podría abandonarlo todo, y lo he hecho muchas veces, pero ahora las cosas son distintas. Los dioses ya intentan quitármelo todo, vaciarme por completo.

Registro los últimos cajones mientras Silas golpetea los tablones destartalados del suelo con impaciencia y hace crujir toda la habitación.

—¿Quieres que también nos llevemos la cama? —pregunta Cillian.

Salta sobre el colchón y se deja caer con los brazos extendidos, como si hiciese un ángel de nieve.

—Ponte cómodo —refunfuño.

—Hace semanas que no me tumbo en una cama —me dice con retintín—. Déjame disfrutar de esta.

—Lo siento, pero no me queda más sitio en la maleta.

Abro el cajón que queda y encuentro los últimos dos objetos sin los que no podría marcharme.

Una partitura que compuso mi madre, con las notas garabateadas a toda prisa con su letra desastrosa. Me la cantaba todas las mañanas, sin falta, y no paraba hasta que me reía y canturreaba con ella.

Un pétalo de lirio púrpura, secado y prensado de tal modo que casi parece una pluma de nuestras alas. Mi padre lo colocaba entre las páginas de los libros que me leía por la noche y así siempre sabíamos dónde retomar la lectura al día siguiente.

«Es una llave para abrir mundos», solía decirme. «Así nunca nos quedamos atrapados en el nuestro.»

Tengo la garganta seca.

Aunque me sé de memoria la canción de mi madre y no he leído ni un solo libro desde la muerte de mi padre, no puedo abandonar estos recuerdos.

Fueron las únicas cosas que me impulsaron a regresar a la granja meses después de que asesinasen a mis padres y su sangre empapase la moqueta.

Me los llevé a toda prisa, temiendo que los crujidos del suelo de madera atrajesen a los dioses para acabar el trabajo.

Contengo la respiración mientras saco del cajón la flor seca y la partitura.

No los guardo en ninguna de las dos maletas que lanzo a los pies de Silas, sino que me los meto en el bolsillo del abrigo para resguardarlos antes de que me vea nadie.

—¿Te vas a llevar dos maletas? —pregunta Silas.

—Tienes dos manos, ¿verdad? —replico.

Silas mira a Tristan, que prácticamente se burla de mí con su pequeño maletín, que sé que solo contiene una camisa entre las decenas de libros que ha metido a presión.

—Espero que el próximo monstruo que nos ataque se zampe tu equipaje antes de devorarnos a nosotros —se mofa Silas.

Por algún extraño motivo, mis tripas responden con un rugido que resuena en toda la pequeña habitación.

Los tres se giran hacia mí.

—Hablando de devorar. —Me agarro el estómago—. ¿Hay algún modo de saciar el hambre que tengo?

Silas parpadea, inexpresivo.

—Comer.

—Lo he intentado. —Frunzo el ceño—. No detecto suficiente miedo para alimentarme, así que, si no se te ocurre una idea mejor, puede que empiece a mordisquearte el brazo.

—Me refería a comida humana.

Me encojo de asco.

—No, gracias.

—Es evidente que no has probado el chocolate —opina Tristan y deja el maletín en la cama, junto a los pies empapados de barro de Cillian.

Abro el armario de inmediato y saco un par de botas que llevan aquí desde que alquilé la habitación y que probablemente pertenecían a algún inquilino anterior. Son tan rojas como su pelo, con cordones negros que las sujetan por encima de las pantorrillas.

Lanzo el calzado a la cama, junto a él, y el rostro se le ilumina como una noche estrellada. Tristan suelta los cierres del maletín.

—Tampoco has probado la tarta —continúa—. Ni las pastas dulces. Ni las patatas fritas con…

—¿Has acabado? —lo interrumpe Silas.

—Ni mucho menos.

Tristan abre el maletín y compruebo que yo tenía razón y lleva una única camisa entre una montaña de libros. Aparte de eso, hay algo envuelto en tela, y cuando Tristan lo desenvuelve, desvela una pequeña porción de lo que aparenta ser una tarta de chocolate muy aplastada.

—Come esto y te cambiará la vida —afirma con tanta seriedad como si debatiésemos el mejor método para matar más vampiros.

Inspecciono el engrudo marrón que me pone delante y arrugo la nariz ante el glaseado pegajoso.

—Preferiría no hacerlo.

—Atia —me llama Cillian. Se sienta en la cama, erguido como una vela, y deja de atarse las botas nuevas por un instante. Me mira con unos ojos tan abiertos y expectantes como los de Tristan—. Tienes que comerte ese trozo de tarta.

Pongo los ojos en blanco, pero acepto el trapo que me ofrece. A regañadientes, hundo el dedo en el glaseado fundido. Es pringoso y blando. Me lo llevo a los labios y me asalta un aroma lo bastante apetecible para que el estómago vuelva a rugirme.

Cuando por fin me decido a probarlo, me siento como si me hubiesen engañado toda la vida. Es una sensación cálida y dulce, y la tarta se me derrite en la boca y me impregna la lengua. No recuerdo haber probado nada tan delicioso en toda mi vida. Ni siquiera las pesadillas.

—¿Veredicto? —pregunta Cillian con entusiasmo.

—Está más bueno que cualquiera de las lágrimas que he bebido —admito con franqueza.

Arruga la nariz.

—Eres un poco desagradable.

—Pues yo me lo tomo como un halago a las dotes de pastelero de mi padre —interviene Tristan con una sonrisa satisfecha.

Asiento y me termino la tarta en tan solo un par de bocados. La masa es tan suave y húmeda que al terminar me chupo los dedos, desesperada por comerme hasta la última miga.

¿Quién iba a pensar que la comida humana pudiese ser tan exquisita? Un pedazo de esta tarta y una pesadilla serían el manjar ideal.

—Si has terminado, tenemos que encontrar el vial de la eternidad y un banshee —me recuerda Silas, y me mira divertido mientras pellizco las migajas que han quedado atrapadas en la tela—. ¿Alguna idea sobre dónde podemos empezar a buscar el banshee? —pregunta a Cillian.

—El Reino del Fuego de Balthier de la Ceniza —responde Cillian, confirmando la sugerencia de Tristan—. Están obsesionados con la muerte y a los banshees les encanta la ironía. Es donde mi madre… —Deja la frase a medias porque el recuerdo parece atormentarlo, pero se recupera de inmediato—. Allí hay algunos clanes. No será difícil dar con ellos. Especialmente si todos intentan matar a Atia.

—Es bueno saberlo —comento.

Si cualquiera de los monstruos de los dioses prueba suerte y trata de darme caza, se sorprenderá al descubrir que yo también intento cazarlo.

—En ese caso, el Reino del Fuego será nuestra primera parada —decide Silas—. Y dado que Atia no puede abrir portales sin agotar toda su energía, lo más sencillo será que yo me encargue del transporte hasta allí.

Frunzo el ceño ante el recordatorio de lo que he perdido y siento más que nunca los agujeros de mi interior, los jirones que me arrancan sin ninguna ceremonia.

Al matar a Sapphir, noté que algo regresaba a mí, pero era una parte diminuta, tan pequeña que ni siquiera soy capaz de identificarla con exactitud. Sé que no vuelvo a ser inmortal. Lo que recuperé no era grande ni suficiente para cambiarme la vida, pero lo noto de todos modos. Un fragmento robado de mí regresó y me acercó un paso más a volver a estar completa.

Puede que tras la próxima muerte vuelva a ser capaz de detectar plenamente el miedo.

—Dame la mano —dice Silas.

Me muestra la palma extendida hacia arriba y distingo en ella la línea de la vida, la línea de la cabeza, la línea del corazón… todos los detalles que fingía que me interesaban cuando me hacía pasar por vidente. Sin embargo, en el caso de Silas, incluso esos rasgos son ficticios. Su forma humana es una mentira, como la mía, y las líneas de su palma, pistas de su destino, son una ilusión mayor que cualquiera de las que yo podría conjurar.

Ambos estamos atrapados en una mentira y nos encontramos desesperados por escapar de ella.

Una chica que desea volver a ser un monstruo.

Y un monstruo que desea volver a ser humano.

—Pensaba que viajabais con pies alados y que repartíais los mensajes con plumas en los tobillos —confieso.

—Eran sandalias —me corrige Silas—. Y hacían perder el equilibrio a todo el mundo. No te creerías la cantidad de heraldos que se caían de las sombras por culpa de esos trastos.

—Yo tenía entendido que eran cascos con un penacho de plumas espectacular —interviene Cillian en un tono algo soñador.

Silas frunce el ceño.

—Eso fue antes de mi época y no ayuda a que te tomen en serio.

—Además le fastidiaría el peinado —bromeo.

Sonrío, le agarro la mano y me sorprende la calidez de su piel.

Esperaba una mano fría, dura e implacable, pero su palma se flexiona hábilmente alrededor de la mía y el calor de su tacto me envuelve.

Vuelvo a sentir su fragancia. La piel de Silas huele a primavera, a flores recientes y nuevos inicios.

Aprieto los labios.

—Y vosotros dos también —dice Silas mirando a Tristan y Cillian—. Todos tenemos que darnos las manos. Para que funcione, debemos tocarnos.

No parece totalmente convencido de que vaya a funcionar. Supongo que Silas siempre ha viajado solo y nunca ha tratado de llevar consigo nada ni a nadie. Incluso las almas que guía viajan al Después o al Nunca en barcas mucho antes de que Silas se convierta en sombras.

—¿Estás seguro de lo que haces? —pregunto.

—No —admite con una sonrisa demasiado pícara.

Me estrecha la mano con más fuerza.

De pronto, dos alas surgen del pasador de oro que lleva en el pecho, como si le estallase el corazón. Lo envuelven como un manto y apenas tengo tiempo de maravillarme por la magia antes de precipitarme a la oscuridad.

Es como volar, aunque en vez de surcar los cielos volamos entre las rendijas del mundo, entrando y saliendo de las pequeñas grietas que forma el universo.

Me atrapan, y los dedos de las sombras se abren paso hacia mi interior y tiran de mis costuras hasta que soy un vacío que dispersa el viento.

Y entonces veo a Silas.

Diviso las partes del heraldo que también deben vivir en el viento, nacidas de la oscuridad y los secretos que ocultan los dioses. Me acerco a él, me cobijo en su interior y permito que sus sombras me pasen por encima y que sus alas me envuelvan.

Por un instante somos un solo ser y toco el poder arcaico que corre por él.

Oigo la llamada de los muertos que me gritan y las voces estruendosas de los dioses impartiendo órdenes. Paso los dedos por la barbilla tensa de Silas, que ignora el estrépito para permanecer aquí.

Percibo la esperanza del Después y el miedo a la Nada.

Me siento como una parte de este todo. Una parte de él.

Me desplomo sobre el duro suelo, sin aliento, pero, de pronto, completa de nuevo.

Cierro los puños con fuerza y compruebo que ya no son sombras, sino carne. Y ya no estamos en el ático del Deseo, sino en una calle extraña y distinta con un sol ardiente sobre nuestras cabezas.

Miro a Silas, que se alza sobre mí, visiblemente alterado.

Las alas se le vuelven a introducir en el pecho y el pasador centellea y reocupa su lugar.

Me mira directamente a los ojos y me pregunto si él también lo ha sentido, si ha notado las partes de mí que se han mezclado con las de él y, por un segundo, nos han convertido en un único ser.

—¡Caramba! —Tristan suelta una risotada estridente—. ¡Menudo subidón! Por un momento he sentido como si estuviese volando y entonces… ¡Bum! ¡Aquí estamos!

—Me parece que voy a vomitar. —Cillian se inclina hacia el pavimento, presa de las arcadas, con la piel helada y pálida.

—Supongo que debe ser extraño para cualquiera que no sea yo —opina Silas. La voz le suena ronca—. Lo siento.

Nuestras miradas vuelven a encontrarse. Los ojos del heraldo son puro fuego y la negrura cede su lugar a algo desatado, como si hubiese sentido lo mismo que yo; el tacto de mis dedos en su barbilla mientras la oscuridad se arremolinaba a nuestro alrededor.

Me pongo de pie.

—Silas… —comienzo a decir, intrigada y decidida a preguntarle qué ha pasado exactamente, pero me interrumpe un nuevo rugido de mi estómago.

—Por lo visto, tres bocados de tarta de chocolate no han bastado para saciar tu apetito —observa Silas.

El fuego de sus ojos se apaga y frunzo el ceño al verlo.

—En marcha. —Agita la cabeza y sus hombros se relajan—. Vamos a buscarte algo más para comer antes de que nos mates a todos.

15

SILAS

El Reino del Fuego no se parece en nada a Rosegarde y el Reino de la Tierra, que han sido mis territorios durante toda una eternidad.

El resplandor de los ríos de llamas frías cubre las calles de la ciudad, entre faroles de aceite y sombras cenicientas de árboles con carbonilla, y entra y sale de los edificios que se encorvan como si se escondiesen de algo. Las llamas arden de un color azul brillante, bailan en las riberas y acarician los adoquines de carbón.

Zigzagueamos por las calles en silencio.

—Yo me crie en este reino —dice Cillian y nos conduce a un vendedor ambulante cercano que guarece su puesto del viento con parasoles negros—. Me gustaría olvidar casi todo de esta tierra, pero si hay algo que jamás olvidaré son los lugares que ofrecen la mejor comida.

Señala al comerciante.

Por suerte, Tristan ha traído dinero suficiente para comprar en el puesto seis pastas a Atia y Cillian, y un rollo caliente de jamón ahumado para él.

Prácticamente inhalan la comida.

—Estoy seguro de que se supone que tienes que masticar —me burlo, y Atia me hace una peineta.

Tristan casi se atraganta al verla hacer un gesto tan impropio de una dama.

Admito que me da bastante envidia verlos llenarse el estómago. No recuerdo a qué sabe la comida, pero tiene un aspecto delicioso.

Los heraldos no comemos. Tampoco dormimos. Solo existimos.

Preferiría estar comiendo pastas.

—¿A dónde vamos ahora? —pregunto a Cillian con cierta impaciencia.

Si logramos encontrar y matar al banshee, solo nos quedará el dios antes de que pueda recuperar los recuerdos que me robaron y descubrir quién fui en el pasado.

Cillian se limpia las migas de la pasta de la boca y responde:

—Pitia nos mostrará el camino.

Atia se apoya en su maleta más voluminosa.

—¿Quién es Pitia? —pregunta.

—La que me ayudó a huir del Reino del Fuego.

—¿Se dedica a traficar con monstruos? —Tristan parece francamente emocionado por la idea.

Al menos Cillian encuentra divertido su entusiasmo.

—Es una oráculo —precisa Cillian—. Puede ver el futuro de la gente. También ayuda a los monstruos de este territorio a encontrar una presa. Principalmente a los banshees. A los clanes les gusta dar caza a asesinos y maleantes, así que Pitia les proporciona sus nombres como una forma de impartir justicia.

—¿Podemos confiar en ella? —pregunto.

Atia se ríe por la nariz.

—Pensaba que los heraldos erais eternos, no ingenuos. A juzgar por lo que sabemos, este oráculo podría ser quien envió a Cillian a la guarida de los vampiros que lo tenían cautivo cuando lo encontramos.

—No lo hizo —me contradice Cillian al instante—. Me fui del Reino del Fuego mucho antes de llegar a Rosegarde. En cuanto a los vampiros… Bueno, resulta que ciertas razas de monstruos se odian mutuamente por principio.

—Tiene sentido —admite Atia al tiempo que se encoge de hombros—. Yo odio a todo el mundo por principio.

—Menos a mí —apunta Tristan con una sonrisa.

Atia pone los ojos en blanco, pero sé que es verdad.

Tristan no estaría aquí si Atia no lo quisiese con nosotros.

—Pitia no tiene un espíritu traicionero —continúa Cillian, que parece muy seguro de lo que dice—. Está muy comprometida con la justicia y con el castigo a los culpables.

—Si es una oráculo, quizá pueda conducirnos también hasta el vial de eternidad que necesitáis. Podría ser una aliada muy útil —valora Tristan y mira a Atia fijamente—. Los oráculos son casi tan raros como tú.

—Lo cierto es que yo soy un ejemplar único —destaca Atia con una sonrisa orgullosa.

Al menos trata de parecer orgullosa, pero fracasa en el intento y la comisura izquierda de los labios no se eleva tanto como debería.

La última nefas.

—¿Cómo la encontramos? —pregunto.

Cillian niega con la cabeza.

—No la encontraremos. Al menos antes de dos días. El sol está en lo más alto del cielo y Pitia solo recibe visitas entre la puesta del sol y medianoche, cuando el mundo cambia. Y solo el tercer día de la semana.

Arqueo una ceja.

—¿Por qué?

—Tiene algo que ver con que su mente se aclara cuando los fragmentos del mundo se solapan. La noche y el día. El hoy y el mañana. Además, le gustan los treses.

—Es completamente ilógico —protesto, y me cruzo los brazos frente al pecho para mostrar a nuestro nuevo aliado lo mucho que desapruebo el retraso.

Cillian se encoge de hombros y se chupa las últimas migas de pasta de los dedos.

—Pitia es así.

Decidimos descansar un poco en el Reino del Fuego. No es el mejor lugar en el que permanecer quietos porque, como ha dicho Cillian, es un terreno de caza, pero no tenemos más remedio que adaptarnos a los horarios de la oráculo.

Tras dejar las maletas de Atia y Tristan en una caja de seguridad cercana que solo cuesta una de las monedas de plata de Tristan, nos instalamos en los jardines públicos, rodeados desde tres lados por cementerios bañados por el resplandor del sol, que prácticamente amarillea la hierba por completo.

Cillian y Tristan se recuestan en los escalones musgosos con vistas al lago. El erudito lee en voz alta un pasaje de uno de sus libros mientras Cillian contempla el cielo sin nubes y escucha los datos que recita con una sonrisita en los labios.

Atia ocupa el banco que tienen en frente y apoya los codos en las rodillas mientras los ve relajarse. Su rostro, en cambio, no refleja ni un ápice de tranquilidad.

—¿Estás preocupada por los banshees? —pregunto.

Me apoyo en el respaldo del banco y arqueo el cuello por encima del hombro para mirarla.

Pienso si debería sentarme a su lado, pero decido no hacerlo.

—No. —Se aparta el pelo cano de los ojos y se gira hacia mí—. ¿Y tú?

—Soy el único que sigue siendo inmortal. ¿Por qué iba a estar preocupado?

—Mi sangre podría mancharte el traje.

—Tengo otros de repuesto.

Atia me sonríe, encantada por la maldad del comentario, y le devuelvo la sonrisa hasta que me doy cuenta de que he parafraseado a los heraldos de la zona de clasificación que bromeaban sobre corbatas machadas tras una decapitación. De pronto dejo de reír.

«No soy como ellos», me recuerdo. «Quiero cosas que ellos olvidaron hace mucho tiempo.»

—Hace un momento me ha dado un poco de envidia veros comer —confieso a Atia.

Lo que sea para distanciarme del resto de heraldos.

—Envidia. —Atia repite la palabra como si tuviera un sabor extraño—. Eres el único de los presentes que puede aletear entre mundos cuando le plazca. ¿Cómo puede un heraldo sentir envidia a causa de unas pastas?

—¿Cómo no iba a envidiaros? —pregunto—. Ni siquiera recuerdo el sabor de la comida.

Atia pasa un brazo por encima del respaldo del banco y me mira.

—Entonces, ¿ese es el motivo por el que quieres volver a ser humano? —pregunta—. Todavía no has contestado a la pregunta.

Esta vez tampoco respondo.

No es asunto suyo y, además, es mucho más complicado. Criaturas a las que ni siquiera he visto me han quitado partes y las han almacenado. Quiero experimentar la humanidad y todas las alegrías finitas que la acompañan, pero también quiero recordar cómo fue la primera vez.

Quiero saber mi nombre.

—La humanidad es un asco —sentencia Atia—. Los humanos son caprichosos y poseen una voluntad débil. Hallan placer en cosas horribles y se enfurecen por cosas placenteras. Son imposibles. No quieres ser humano, Silas. Confía en mí.

—No puedes decirme que no les envidias en nada.

Atia se encoge de hombros.

—Por supuesto que puedo.

Arqueo una ceja y apoyo un pie en el banco, junto a ella.

—¿Ni siquiera la repostería?

—De acuerdo, puede que sea lo único que se les da bien —concede Atia, y se muerde la comisura de los labios, pensativa—. Y supongo que es agradable no estar solo. Los humanos están rodeados de congéneres. Sus vidas están interconectadas y coexisten con lo que hacen los demás.

Tensa la mandíbula.

—Los monstruos siempre estamos solos —lamenta con cierta amargura—. Los dioses nos crearon y después nos abandonaron. Los humanos lo tienen más fácil. Los dioses los aman. No como a nosotros.

Me sorprende que use el plural.

—Yo no soy ningún monstruo —protesto.

Atia no parece muy convencida. Cuando exhala, el viento cobra fuerza y la brisa prolonga el alcance de su suspiro, que me hiela la nuca.

—Todos somos monstruos —replica mientras me levanto el cuello del traje para resguardarme del frío—. Y todos estábamos malditos mucho antes de todo esto.

Tras pasar dos días en posadas abarrotadas y esperando el ataque del siguiente monstruo entre las sombras del Reino del Fuego, finalmente seguimos a Cillian al templo y, desde allí, nos dirigimos a las lápidas que ocupan su patio trasero. La hierba está marchita y los nombres de las losas están emborronados, como si los hubiesen grabado a fuego en lugar de usando un cincel.

—Por aquí —nos indica Cillian, que nos guía a través del campo de los difuntos.

Nos detenemos en una cripta que descansa caprichosamente en la verja de hierro, como si estuviera a punto de desmoronarse.

—Es aquí —dice Cillian.

Saca mi daga, que sigue manchada de sangre de vampiro. Miro el arma y frunzo el ceño al ver que se aferra con fuerza a la empuñadura alada.

Me gustaría recuperarla, pero me parece un poco descortés pedírsela.

—¿Te importa si la llevo yo? —pregunta Atia señalando la daga.

—Precisamente iba a dártela —contesta Cillian con una sonrisa—. De todos modos, no sabría usarla.

Cillian le entrega el arma.

—A ver si lo adivino: eres un amante, no un luchador —bromea Atia.

—Preferiría seguir remoloneando en tu cama, admirando mis botas nuevas —replica Cillian.

Atia se ríe, toma la daga y gira la muñeca para examinar la hoja desde todos los ángulos. Trago saliva mientras veo rotar su mano y las salpicaduras de sangre que reflejan la luz del farol.

Atia se da cuenta de que la observo. Se detiene y la inclina imperceptiblemente hacia mí, como diciendo: «Si la quieres, te la devuelvo».

Niego con la cabeza.

No sé por qué lo hago. En realidad, deseo recuperarla. Aunque nunca haya podido usarla, siempre la he percibido como una especie de amuleto protector. «Para mantener a raya a los malvados», como dijo Tánatos cuando me la regaló.

Atia esboza una sonrisa traviesa y se guarda el arma en la manga.

Al fin y al cabo, la necesita más que yo.

—Debo advertiros una cosa más sobre Tía —recuerda Cillian—. No es una gran amante de los humanos.

Mira a Tristan compasivamente, pero el erudito sacude la cabeza.

—No os preocupéis. A estas alturas estoy acostumbrado a que intenten matarme.

Cillian apenas logra reprimir una sonrisa y después se gira hacia mí, dubitativo.

—Y yo diría que tú no deberías decirle que eres un heraldo. Los heraldos pueden incomodar a las personas por la conexión tan estrecha que tenéis con los dioses.

—No te preocupes, puedo ser encantador —replico.

—Eso está por ver —interviene Atia, y se da la vuelta antes de que pueda replicar.

Me aflojo la corbata y la dejo colgar sin ninguna pulcritud. Cillian me ha pedido que no parezca un heraldo e ir desaliñado es lo único que se me ocurre para lograrlo.

A los heraldos nos gusta el orden. Odiamos el caos.

Cillian llama dos veces a la puerta de la cripta, que tiembla a modo de respuesta. Damos un paso atrás y la entrada de piedra se rompe y se fragmenta, y la roca se descompone hasta que acaba por desmenuzarse, dejando un arco donde antes se alzaba una puerta.

Una joven sale a recibirnos.

Va toda vestida de negro, con prendas que la cubren desde el cuello hasta las curvas de los tobillos, donde termina su melena morena. Tiene los labios del mismo color, pero sus ojos reflejan el azul de los ríos de llamas.

—Tú debes ser Pitia —aventura Atia, que da un paso al frente y ladea la cabeza para echar un vistazo a la oscuridad que hay tras la arcada que acaba de abrirse a la espalda de la mujer—. No tendrás algún banshee escondido por ahí dentro, ¿verdad?

16

SILAS

La oráculo sonríe a Atia. Sus ojos azules no parpadean.

—Prefiero que me llamen Tía —apunta con una voz rechinante pero armoniosa—. Suena un poco mejor al abandonar los labios. ¿Quiénes sois?

—Puedes considerarnos cazadores de banshees —responde Atia.

Tía se apoya en la arcada ennegrecida y no parece dispuesta a creer ni una sola palabra que diga Atia.

—¿Por qué ibais a querer buscar horrores semejantes en plena noche?

Supongo que Tía ya conoce la respuesta, pero Atia no le revela la verdad.

—¿Acaso de día son menos horrorosos? —pregunta con una sonrisa elegante en sus labios del color de la belladona.

La pregunta arranca una risotada a Tía que retumba en el aire nocturno.

—Todo el mundo cree que la noche oculta cosas, pero, en realidad, el día esconde todos los horrores. Los recubre de luz y hace que la gente se sienta segura en sus mentiras. Dad a los humanos un poco de luz solar y, de pronto, el mundo vuelve a ser un buen lugar.

—El mundo nunca es un buen lugar —opina Atia en un tono frío.

No puede haber visto mucho bien a lo largo de su vida, pero tan solo se debe a que se ha rodeado de mal. La auténtica tortura es ver el bien y no poder formar parte de él. Saber que está ahí fuera y ser incapaz de tocarlo.

—¿Y quién forma parte de vuestra pequeña brigada de cazadores de banshees? —pregunta Tía.

Su mirada abandona a Atia y se detiene un instante demasiado largo en Tristan antes de dar por fin con Cillian.

—Hola, Tía.

Cillian da un paso al frente y saluda tímidamente con la mano.

—Mi dulce banshee —canturrea la oráculo, encantada de verlo. Agarra a Cillian por los hombros y le da un beso afectuoso en cada mejilla. La tela de la ropa se le recoge junto al cuerpo como dos alas—. ¿No te ayudé a escapar de este lugar hace poco? Lo que te haya traído de vuelta debe ser espantoso.

—No vas desencaminada.

—Dime que no has venido en busca de tu horripilante familia.

Cillian empalidece de pronto y el horror le desdibuja las facciones.

—Mi madre… ¿Sigue…? —Le cuesta encontrar las palabras.

—Ya no está en la ciudad —contesta Tía para disipar sus miedos, y Cillian suspira de alivio—. Sin embargo, quedan algunas integrantes del clan. Se separaron y creo que ahora tu hermana lidera a uno de los grupos.

—Media hermana —la corrige Cillian.

—Por supuesto. Es una chica horrible, pero una asesina fantástica. —Tía retrocede de vuelta a su portal.

No se me escapa que se mantiene en el centro de la entrada, cortándonos el paso hacia el lugar del que acaba de salir. Por el momento, no desea que veamos lo que hay más allá.

—¿Podrías decirnos dónde hay banshees? —pregunta Atia atropelladamente—. Cillian nos ha dicho que tú lo sabrías.

—¿Para qué quieres saberlo? ¿Es que quieres morir?

—¿Sería malo si lo quisiera?

—Sería interesante. —Tía levanta la mirada para valorar si Atia habla en serio.

Baja un escalón y pisa la hierba con los pies descalzos. Las lápidas que nos rodean se inclinan ante su presencia como si le hiciesen una reverencia.

Atia también se da cuenta del detalle, me mira y arquea una ceja, como preguntando: «¿Lo estás viendo?»

—Sí —afirmo en voz alta—. Lo estoy viendo.

Tía sonríe ante el reconocimiento de su poder y me mira. Disfruta teniéndonos a todos maravillados.

—Hay algo que quiero saber. ¿Los heraldos siempre viajáis acompañados por una mezcla semejante de criaturas? Pensaba que erais seres solitarios.

No debería sorprenderme que me reconozca. He sido un idiota al pensar que aflojarme la corbata y guardar silencio me permitiría pasar desapercibido en el reino que estudia la muerte tan concienzudamente.

—Este no es tu territorio —observa Tía.

Niego con la cabeza.

—Tienes razón, no lo es.

Siento la llamada del Reino de la Tierra, que trata de llevarme de vuelta a Rosegarde y al resto de aldeas de las que soy responsable. Me recuerda los mensajes que esperan que mis alas los transporten por el viento.

Intento no pensar demasiado en ello, pero no es fácil olvidarlo después de toda una vida de servicio.

—¿Buscas banshees porque han incumplido las reglas demasiadas veces? —Tía se lleva una mano al pecho y ahoga una exclamación—. Dioses, ¿me he metido en un lío por ser cómplice de sus asesinatos?

—No hemos venido a por ti —la tranquilizo.

—No importa que sus presas también sean asesinos —prosigue Tía, frunciendo los labios—. Lo fundamental son las reglas. A los heraldos os encantan las reglas, ¿verdad?

—Sí —coincido, aunque no levanto tanto la voz como ella—. Es cierto.

—Tus compañeros del Reino del Fuego deben de estar hasta arriba de trabajo a causa de toda la sangre que han derramado los banshees.

Tía se pasa la lengua por los labios mientras lo dice, como si se regocijase imaginándose los cadáveres. Tiene el corazón corrompido por la venganza, una sed que sacia a través de la mano de otros monstruos.

—Eso es —interviene Atia—. Los heraldos están sobrepasados y hemos venido a equilibrar la balanza.

—Tonterías —le espeta Tía, aunque sonríe a Atia, complacida por la mentira—. Hay que tener valor para mentir a una oráculo, pero, por suerte para ti, me divierte que lo hagan.

Mira a Atia y le guiña el ojo.

—¿Eso significa que nos ayudarás?

Tía emite un suave murmullo reflexivo.

—Hay un lugar, no muy lejos de aquí —comienza.

Aunque se dirige a mí, yo observo a Atia.

Se ha desplazado ligeramente hacia la izquierda cada segundo que Tía habla, hasta que una parte de ella se sitúa delante de mí.

Ella tampoco confía en la oráculo.

—No es un lugar adecuado para los miedosos ni para quienes desean una vida larga y sana en el reino de los humanos —explica Tía—. Percibo que no sois ninguna de las dos cosas.

Vuelvo a subirme el nudo de la corbata y la enderezo para adecentarme de nuevo.

—¿Vas a decirnos dónde está ese lugar?

Tía se encoge de hombros.

—Sí, siempre y cuando os limpiéis las suelas de los zapatos antes de entrar.

—¿Quieres que entremos?

—La información nunca es gratis. —Tía hace un gesto con el brazo hacia la arcada en penumbra—. Y siempre me ha gustado tomar una taza de café antes de planear un asesinato.

17

ATIA

Tía nos conduce a un salón grande como un teatro.

Las paredes están recubiertas de terciopelo púrpura del que cuelga una cascada de velas cuyas llamas frías danzan a través del tejido sin osar chamuscarlo. La moqueta es la misma hierba del cementerio y en el centro de la estancia hay una mesa pequeña con sillas acojinadas relucientes a ambos lados y un espejo que yace plano en su superficie.

La puerta por la que hemos entrado desaparece en cuanto la franqueamos.

Tía cruza la habitación, se dirige a una barra estrecha y se sirve una copa.

—Pensaba que querías una taza de té —comento señalando la bebida.

Tía se lleva el vaso a los labios.

—Este es mi té, querida. Y ahora decidme, ¿qué os lleva a cazar banshees?

—Eres una oráculo, dímelo tú.

En lugar de reírse, Tía repite el murmullo pensativo y se sienta en la silla acojinada más brillante.

—Ver el futuro y ver el pasado son dos cosas distintas —me advierte—. Además, una cierta conexión física siempre es útil a la hora de ver destinos.

Guiña un ojo.

Reprimo una sonrisa para no darle la satisfacción de hacerme sentir cómoda. Lo último que debo hacer es bajar la guardia.

La última persona en la que confié durante esta misión acabó intentando clavarme los colmillos en la garganta, a pesar de que hacía años que nos conocíamos.

Sapphir y yo cazamos juntas, vagamos juntas por aldeas y, a pesar de todo, no titubeó antes de intentar matarme. Sabía que no éramos amigas de verdad, pero a veces me parecía que sí lo éramos. O al menos yo fingía que podíamos serlo.

Me gustaba fingir.

Siempre había construido mi vida alrededor de ilusiones, pero nunca reparé en las muchas que había creado yo misma.

No repetiré el mismo error.

—¿No se supone que los oráculos son aliados de los dioses? —pregunta Tristan.

Se dispone a sentarse, pero Tía rodea las patas del asiento con el tobillo y tira de él para alejarlo de Tristan.

—Ni en sueños —lo contradice—. Prefiero mantenerme al margen de esa panda de cretinos pomposos.

—¿Eso significa que no te interesa aplacarlos para acceder a Oksenya? —Silas arquea las cejas con los brazos cruzados frente al pecho y la corbata se le curva hacia arriba.

Después del incidente con Sapphir, es tan desconfiado como yo.

—Oksenya. —Tía reclina la cabeza hacia atrás por encima del arco elevado de la silla y relaja el cuello al tiempo que profiere un largo gruñido—. ¿A quién le importa Oksenya a estas alturas?

«A mí», pienso mientras se incorpora y vuelve a mirarnos fijamente.

Puede que todo el mundo desprecie Oksenya o que prefieran cazar en el mundo de los humanos, pero me gustaría saber qué tipo de lugar alumbró a mis congéneres y después los desterró a las calles de la humanidad como un hatajo de harapos.

Si los nefas hubiésemos podido quedarnos allí, el hombre ceniciento y su banda de asesinos no habrían podido dar caza a mis padres.

Un pequeño desliz por mi parte no habría provocado que los encontrasen.

—Lo vi una vez. —Tía me mira al decirlo y calibra mi reacción—. Vi vuestro adorado reino bendito. Se me apareció durante una lectura.

—¿Cómo era? —pregunta Tristan, anticipándoseme.

—Estirado. —Tía se acaba la copa de un largo trago y limpia el espejo que tiene al lado con la manga—. Es la hora del pago —advierte abruptamente.

Cillian suelta un gemido prolongado y se apoya en los muros de terciopelo, junto a Silas.

—No me culpéis por esto —se justifica.

—El precio es el destino —anuncia Tía con solemnidad—. Ver fragmentos de los caminos que seguiréis en el futuro.

—¿El precio a pagar es ver nuestros destinos? —pregunta Tristan en un tono empapado de curiosidad. Este mundo sigue siendo emocionante y novedoso para él, y todos los seres que pensaba que solo existían en las historias se han hecho realidad—. ¿Por qué?

—Porque son deliciosos.

Los ojos impávidos de Tía vibran mientras Tristan abre los suyos como platos.

—Los oráculos se alimentan del destino —nos aclara Cillian.

—No pongas esa cara, hombre. —Tía hace un gesto desdeñoso al percibir el pánico de Tristan—. No es un poder maléfico. —Se vuelve hacia mí y menea las cejas—. Aunque sería divertido poder apoderarme del destino de la gente, ¿no os parece? Podría tener una biblioteca entera de destinos, elegir uno como quien selecciona un libro y dejar que me absorbiera.

Levanta el espejo, examina su reflejo y se limpia el perfil del pintalabios negro.

—Ah, lo que podría haber sido —suspira con melancolía.

—Tía se alimenta de la energía de nuestros destinos —explica Cillian—. A mí también me lo hizo. Ves unas cuantas imágenes relacionadas con tu destino y ya está. Es inofensivo.

—Oye —lo riñe Tía, que prácticamente tira el espejo sobre la mesa—. Piénsalo dos veces antes de decir que alguien es inofensivo.

—¿Quién empieza? —pregunta Tristan—. La verdad es que a mí me gustaría saber un par de cosas…

—Solo servirá uno de ellos —lo interrumpe Tía, y nos señala a Silas y a mí con la barbilla—. Solo me gustan los más malvados.

Tristan se lleva una buena decepción y Silas parece ofendido porque lo ha llamado malvado delante de todo el mundo. Es la misma expresión que vi en su rostro cuando lo llamé monstruo en los jardines.

Es muy fácil irritarlo. Basta con compararlo con cualquiera de los demás. Silas anhela tan fervientemente cambiar que olvida lo que es ahora.

Lo que somos ambos, bajo los disfraces que vestimos.

Si Tía orienta el espejo hacia Silas, ¿qué mostrará su reflejo?

¿Lo asquearía la imagen?

Separo la silla de la mesa que hay frente a Tía y deja de sujetarla con el tobillo para permitir que me siente. Apoyo la palma en la mesa.

—Abrevia —la apremio.

—¿Dónde estaría la gracia si lo hago?

Coloca su mano sobre la mía. El tacto frío de sus uñas me araña los nudillos y trago saliva.

Su tacto es como la noche.

—Todo el mundo fuera —ordena Tía.

Agita una mano y una de las cortinas se desplaza y desvela una puertecita que no estaba ahí hace un momento.

—Esa puerta os llevará de vuelta al cementerio. Esperad ahí hasta que os venga a buscar. —Inclina la cabeza para examinar mi mano. Los dedos de Tía acarician los míos y me hace cosquillas—. Los destinos son cosas privadas que no conviene compartir a la ligera.

Al oírlo, Silas se aparta de la pared, descruza los brazos y los deja caer a ambos costados.

—No pienso dejarla sola contigo.

Tía deja de escrutar mi palma y mira a Silas como si fuese un insecto al que aplastaría gustosamente en otras circunstancias.

—¿Eso que veo en tu rostro es caballerosidad? —pregunta poco impresionada—. No me gusta.

—Es desconfianza —la corrige Silas—. La necesito.

Parpadeo y dejo que las palabras del heraldo resuenen en el ambiente. Hacía mucho tiempo que nadie me necesitaba para nada.

—Me resulta útil —rectifica Silas enseguida—. No quiero volver y descubrir que la has matado.

Tía hace un gesto despectivo. El arranque de Silas la aburre.

—Márchate. Te prometo que no mataré a nadie que resulte útil.

Silas titubea y su naturaleza testaruda hace que se quede rígido. Apostaría a que sería capaz de quedarse ahí plantado todo el día, inmóvil como una estatua, aunque solo fuera por no dar su brazo a torcer.

El eterno protector.

El eterno tonto tozudo.

—Vete tranquilo —le digo—. No tengo miedo.

¿Qué debería temer? Ya he perdido a mis padres y ahora también los poderes. Difícilmente me atemorizará una oráculo.

—¿Estás segura? —pregunta Silas.

—Si muero, podrás echarme en cara que me lo dijiste —le prometo.

«Y también tendrás que vengarme», pienso. «No permitas que la oráculo viva el tiempo suficiente para pregonar que me mató. Sería una vergüenza.»

Silas da media vuelta lentamente y se encamina a la puerta. Desde allí, me lanza una última mirada con los ojos grises intensos y entrecerrados, como si quisiera confirmar una vez más que no temo por mi vida.

Cuando finalmente se marcha y Tristan y Cillian lo siguen, el frío se adueña de la estancia por un instante.

—Así que eres una nefas —constata Tía, que parece a punto de dar palmadas de entusiasmo—. Es maravilloso.

Arqueo una ceja, sorprendida y algo impresionada.

—¿Eso lo has visto en la palma de mi mano?

—De hecho, lo he olido.

Me encojo ligeramente. Espero que no sea nada malo.

—¿A qué huele una nefas?

—A problemas —responde sonriente.

Decido que me gusta.

Espero que no acabemos intentando matarnos.

—Deberías estar fanfarroneando de ser una criatura tan excepcional —opina Tía—. Aunque supongo que el problema de algo excepcional es que se pierde con la misma facilidad con la que se roba.

Me estrecha la mano con más fuerza y la respiración se le vuelve pesada. Si puede percibir lo que soy, también detecta lo que ya no soy.

—¿Has visto que me van a robar algo? —pregunto.

—¿Acaso no lo deseas? —replica Tía, como si me desafiase.

No oculto mi desconcierto.

—No desearía la maldición de los dioses a nadie y la deseo mucho menos para mí misma. Quiero deshacerla.

—El heraldo ya te ha robado y no veo que te quejes. —Tía me aprieta la mano con más firmeza y su pulgar me roza la línea de la vida como una quemadura mientras profundiza más en mi mente—. Te ha conducido hasta aquí, te ha arrebatado tu antigua vida y te ha dado esta.

—A mí no se me puede secuestrar —le aseguro—. Es cierto que Silas me ofreció un trato, pero yo decidí aceptarlo. Estoy aquí con él por mi propia voluntad y puedo marcharme cuando quiera.

—Pareces tonta al pensar en elecciones cuando hablas de ese muchacho.

Me reclino en la silla, tanto como me permite el brazo atrapado.

—No te gustan mucho los heraldos, ¿verdad?

—Puede que a ti te gusten demasiado —contraataca.

Al ver que sonrío por toda respuesta, Tía espira una larga exhalación.

—Viajar con un heraldo es algo que no te aconsejaría en ningún caso —sentencia—. No importa lo buena que sea su estructura ósea.

El comentario me hace reír.

Si Silas siguiese aquí, me pregunto si se ruborizaría al saber que la oráculo lo encuentra atractivo, a pesar del desprecio evidente que le ha manifestado.

—Un heraldo te hirió de alguna forma, ¿me equivoco?

Puede que ella sea una oráculo, pero no es la única capaz de leer a las personas.

—No soy la primera que pierde a alguien por culpa de los dioses —responde Tía simplemente—. O la primera que los culpa por ello, aunque la acusación sea ilógica. Francamente, soy una vieja arpía.

—No eres vieja —la contradigo.

—Pero soy una arpía.

Me muestra el pequeño espejo.

—La superficie del espejo reflejará partes de tu destino mientras yo lo registro —explica—. No te asustes.

El espejo ondea como si fuese de agua y las manos de Tía aprietan las mías. Contemplo mi reflejo humano y no veo nada de quien soy en el rostro vulgar que me devuelve la mirada.

Durante años, ser una nefas ha sido mi único consuelo. Estaba sola, pero, al menos, tenía poder. Era un consuelo pequeño, pero era algo. Sentía la magia en la yema de los dedos y sabía que una parte de mis padres seguía viva dentro de mí.

Eso es lo que los dioses me arrebataron.

Me robaron a mi familia dos veces.

El espejo vuelve a ondear y mi rostro desaparece y cede su lugar a un abismo yermo, una grieta en la tierra.

En el centro de la hendidura hay un collar con un vial de agua de color azul cristalino.

—¿Qué es eso? —susurro.

—La vida —responde Tía sin aliento y pone los ojos en blanco en el momento en el que absorbe mi energía—. El río de la Eternidad de Eón fluye con poco caudal desde la Gran Guerra que acabó con él y dividió a los dioses y sus monstruos en dos bandos. No recuperará su caudal hasta que se devuelva aquello que fue robado.

—¿Y qué es el collar?

—Agua del río de Eón que la reina de la Alquimia guarda para sí misma —responde—. ¿No era lo que deseabas ver?

Vail.

La sed por hacerme con lo que posee la reina me seca los labios.

Según me contó Silas, además de matar a tres seres, también debo beber del río de la Eternidad para romper el maleficio. Sabíamos que existía un vial en algún lugar del reino mortal, pero nunca pensé que estuviera en manos de la reina de la Alquimia. En el fondo, tiene sentido. Vail de los Arcanos comercia con magia y monstruos, y ese vial contiene la esencia de ambos.

Alargo un brazo para tocarlo y el vial retrocede y se ennegrece en el reflejo.

—Ten cuidado con lo que piensas —me espeta Tía, que ha abierto los ojos de repente—. Han desaparecido monstruos por menos.

Me pongo tensa. Sapphir me dijo lo mismo el día que me traicionó.

—¿Quién les está dando caza? —pregunto.

—Oigo susurros apagados —dice Tía—. Murmullos en lugares oscuros que solo la reina conoce. ¿Por qué crees que lleva el collar?

Aprieto los dientes.

—Vail.

La reina de la Alquimia no se limita a estudiar monstruos y trasladar nuestros cadáveres a museos, también nos está cazando. Y se protege con agua del río de la Eternidad.

Los nudillos se me ponen blancos.

Los dioses mataron a mis padres por una única transgresión, pero ¿desde cuándo permiten que Vail de los Arcanos quede impune por hacer algo así?

¿Cómo ha podido escapar de ellos?

—Tu gente está rodeada de traiciones —manifiesta Tía con una mueca.

«Eso ya lo sé», reflexiono.

Parece tan atormentada que me pregunto si siente el reflejo de mi pesar.

—No puedes huir eternamente —me advierte.

—No necesito escapar para siempre —la corrijo—. Solo el tiempo necesario para dar muerte a mis enemigos.

Tía suspira y el espejo se apacigua y vuelve a mostrarme mi reflejo.

—Eso es todo —concluye y me suelta la mano.

Se lame los labios, como si se sintiera saciada.

Yo sigo sosteniendo el espejo, con la esperanza de que me muestre algo más.

—¿Ya está?

Tía asiente y me doy cuenta de que los ojos azules de la oráculo han cambiado de color y se han vuelto mucho más oscuros. Sus labios también han adquirido un tono azul de medianoche más intenso.

—Ya sabes lo que necesitas y dónde encontrarlo —declara y, dicho esto, se acerca a la cortina, la abre bruscamente y saca la cabeza a través del arco de la entrada—. ¡Pasad! —vocea—. Adentro, antes de que todos los espíritus entren con vosotros.

Gira el cuello y me mira por última vez antes de que los demás empiecen a entrar en fila india.

—Permíteme una última advertencia sobre el heraldo. Si se parece lo más mínimo a los dioses a los que sirve, hay algo que debes saber: son criaturas de lo más traicioneras. Puede ser tu perdición o tu salvación.

—Yo seré mi propia salvadora, gracias —replico mientras Silas vuelve a entrar en la cámara.

Pasa junto a Tía y viene directamente hacia mí, y podría confundir fácilmente su ceño fruncido con una muestra de preocupación.

—¿Qué ha pasado? —pregunta.

—No ha intentado matarme —respondo y vuelvo a empujar la silla hacia la mesa.

—¿Y los banshees?

Miro de nuevo a Tía, que ya se está rellenando la copa.

—La cueva de los banshees está más allá del bosque de ceniza, donde el mayor de los ríos de llamas frías desemboca en el mar. Hacia el este, a tan solo una hora a pie de aquí —responde—. Os llevaré al siguiente paso hacia vuestro destino, pero debo advertiros que no os gustará dar ese paso. Las cosas que encontraréis no serán agradables, pero serán útiles.

—Solo por tenerlo claro, nuestro destino no incluye morir, ¿verdad? —pregunta Tristan con nerviosismo—. Porque estoy de acuerdo en que eso no me gustaría.

Tía simplemente sonríe con desdén.

—Podéis iros. He cobrado mi pago.

—Un momento —interviene Silas y señala la mesa—. Me gustaría que también examinaras mi destino.

Tía hace girar el licor dentro del vaso.

—Lo que quieres es que examine tu pasado —lo corrige—. Son cosas distintas y esta noche ya he saciado mi hambre.

—Por favor. —Silas le tiende una mano, como si quisiera evitar que le diese la espalda—. Solo necesito saber…

Deja la frase a medias y la palabra restante se le atasca en la lengua. «Algo».

Silas solo necesita saber algo acerca de quién era.

La desesperación que le impregna la voz me incomoda.

—De acuerdo. —Tía vuelve a la mesa y da una patada brusca a la silla del otro lado—. Pero no me eches la culpa si no te gusta lo que ves.

Silas toma asiento a toda prisa, antes de que la oráculo cambie de opinión.

No me gusta cómo se mueve el heraldo, sin el aire precavido al que me tiene acostumbrada. Debería saber que no es buen momento para bajar la guardia.

—¿No vas a pedir a los demás que salgan? —pregunta Silas.

—No —responde Tía.

Silas la mira fijamente.

—Creía que los destinos eran una cuestión privada.

—¿Quién ha dicho eso?

Silas mira a Tristan y Cillian, después me mira a mí y aprieta los dientes.

No quiere que yo conozca los detalles más íntimos de su pasado, y no lo culpo. Sería sencillo usar esa información contra él y me considera un monstruo capaz de hacerlo.

Tía le tiende una mano y Silas reposa la suya en la de la oráculo.

Tía cierra los ojos, frunce el ceño y aprieta todavía más los párpados. La nariz se le llena de arrugas y se hace un largo silencio hasta que, finalmente, suspira y deja caer la mano de Silas.

—Eres una página en blanco —dice Tía, que parece decepcionada—. Los dioses hicieron un buen trabajo al borrarte. Bueno, salvo por…

—¿Salvo por qué? —pregunta Silas con voz ronca.

Es consciente de lo mucho que Tía disfruta teniendo tanto poder sobre él.

—Una palabra —lo atormenta Tía—. La llevas grabada como una cicatriz. O como una marca, quizá.

Silas se aclara la voz.

Veo claramente que una parte de él casi no quiere ni saberlo. Me planteo si debería hacer la pregunta a Tía en su lugar, aunque solo sea para que esa expresión tan frágil desaparezca de su rostro, cuando de pronto dice:

—¿Cuál es esa palabra?

—Traidor.

Tía le pasa el espejo y apenas le da la oportunidad de asimilar el impacto de sus palabras.

—Sujeta esto. Me ayudará a obtener una lectura más precisa.

—Un momento —balbucea Silas—. ¿Cómo que trai…?

—Cállate —lo interrumpe Tía, que vuelve a cerrar los ojos y se concentra de nuevo—. Sostenlo y ya está.

Silas agarra el espejo con tanta fuerza que le tiembla entre los dedos y parece a punto de perder el frío decoro que lo caracteriza.

Traidor.

¿Es lo que fue Silas en su vida pasada?

El espejo vibra violentamente en lugar de ondear como hacía conmigo y, justo cuando Silas suspira, el cristal se rompe. Las grietas surcan la superficie como telarañas y aparece una imagen.

En lugar de su reflejo, aparecen otros cuatro.

No reconozco a los tres primeros porque el vidrio agrietado deforma sus retratos.

Sin embargo, conozco muy bien la cuarta cara.

No se ha hecho añicos.

Y es lo único en lo que puedo concentrarme.

Es un rostro que me ha atormentado durante los últimos tres años. Lleva el mismo traje que ese día y la corbata violeta le cuelga suelta por encima del pecho.

Puedo olerlo, percibo la ceniza en su piel, como si se hubiera bañado en muerte.

—¿Quién es ese hombre? —pregunto.

Hablo en un tono sereno, aunque tengo que hacer acopio de todas mis fuerzas para lograrlo.

Silas gira el cuello, me mira y parpadea al percibir la ira en mis ojos.

—Es Tánatos —me informa Silas—. Dios de la Muerte y creador de los heraldos.

—Uf —resopla Tía y desvía la mirada.

Las manos me tiemblan a ambos costados.

—¿Qué pasa? —Silas suelta el espejo y se levanta de la silla—. ¿Lo conoces?

«Sí», pienso. «Lo conozco.»

Él encabezaba la partida de caza que asesinó a mis padres.

Él me dejó viva.

Su voz me calcina el cerebro.

«Aprovecha este acto de misericordia y corre. Corre tan deprisa y tan lejos como puedas.»

Aprieto los dientes.

Ya no se trata solamente de recuperar mi poder. Esto es una oportunidad de vengarme que jamás pensé que se me presentaría.

«Te encontré», gruño mentalmente.

Me acerco al espejo y miro el cristal resquebrajado. Los rostros han desaparecido porque Silas ya no sujeta el espejo y ha dejado de proyectarlos, pero no importa. Conservo un recuerdo claro de él.

Cuando llegue el momento, sé exactamente a qué dios voy a matar para recuperar mi poder.

Y espero que me vea llegar.

18

SILAS

Encontramos la cueva de los banshees sin dificultad.

Aunque es de agradecer que Tía nos haya dicho la verdad, no resulta reconfortante. Si ha sido franca en esto, también lo ha sido en todo lo demás.

Como cuando ha dicho que fui un traidor en mi vida pasada.

Al oírlo, habría querido gritarle: «¿Cómo es posible?»

Me habría quedado allí sentado, pegado al espejo con amargura hasta que me mostrase la verdad, si hubiese creído que serviría para algo.

«¿A quién traicioné tan gravemente como para acabar mereciendo este destino?»

Aunque puede que el factor crucial no sea a quién traicioné entonces, sino a quién estoy traicionando ahora.

Miro a Atia, mi monstruo malvado, lista para matar dioses a mi lado.

«¿Has sido leal a alguien en esta vida o en la anterior, Silas?»

Encojo los hombros para despejarme la cabeza.

«Cada cosa a su tiempo», me recuerdo. Primero debo recuperar los recuerdos y luego ya me preocuparé por lo malos que puedan ser.

Oteamos las profundidades de la cueva de los banshees desde la entrada.

Es angulosa como la silueta de una estrella y está salpicada de ascuas, enclaustrada en una colina de piedra que solo quiebra el río de llama fría que la atraviesa para alcanzar el mar. Es una suerte que haya un puente, porque sin duda sería el único capaz de nadar en un río como este sin morir. Las historias cuentan que te congela desde dentro.

—Los banshees gimen para predecir la muerte —nos informa Tristan—. Como no oigo ningún lamento, deduzco que no vamos a morir.

—A menos que te chillen una sola vez muy brevemente al oído y luego te maten —sugiero.

A Atia se le escapa una risita por la nariz.

—Tendremos que matarlos nosotros primero por si acaso —replica.

Atia avanza con la daga por delante, como si la hoja la arrastrase hacia la cueva.

—¡Un momento! —la detiene Cillian—. Algo no va bien.

Atia se detiene y gira el cuello hacia él.

—¿A qué te refieres?

—No detecto a ningún banshee en las proximidades. —Cillian entrecierra los ojos, como si tratase de agudizar los sentidos—. Si estuvieran tan cerca, debería sentir su presencia.

—¿Y qué sientes? —pregunta Tristan. Le tiemblan los dedos, como si quisiera sacar una libreta para garabatear la respuesta.

—Nada —contesta el joven banshee—. Un espacio vacío.

Se estremece, como helado por la frialdad de la idea.

Atia no se aleja de la entrada a la cueva de los banshees.

—¿Estás seguro?

Doy un paso al frente.

—La habilidad que permite a Cillian detectar a sus congéneres es el motivo por el que le permitimos sumarse al grupo. Deberíamos escucharlo.

—Lo he escuchado —me asegura Atia—, pero necesito verlo con mis propios ojos.

Tras la traición de la última amiga que tuvo, es comprensible que no confíe en nadie.

Cillian se mete las manos en los bolsillos.

—Como quieras, pero si encuentras la cueva vacía pienso repetirte que te lo dije un montón de veces.

—Trato hecho.

Atia se orienta de nuevo hacia la cueva de los banshees y entra en la caverna sin dudarlo ni un instante.

Apenas hemos franqueado la entrada cuando vemos los cuerpos. Hay doce cadáveres, cuidadosamente distribuidos en pilas de tres, uno encima de otro, como si quien los mató hubiese querido contarlos para asegurarse.

Los cuerpos son largos y estirados, tienen los brazos venosos y los ojos enrojecidos por la ira. No son humanos ni por asomo.

Son los banshees.

—Están muertos —dictamina Tristan, constatando lo obvio.

Cillian traga saliva tan trabajosamente que lo oímos todos. Se adelanta y examina los montones de cuerpos hasta que da con el que estaba buscando.

Se arrodilla junto a él.

La banshee en cuestión es pelirroja y su melena, de un tono algo más lustroso que el pelo de Cillian, le envuelve el cuerpo del mismo modo que las cabelleras de los demás, que amortajan los vestidos blancos rasgados. Sin embargo, a juzgar por el modo en que Cillian examina a esta criatura, es distinta a las otras.

Recuerdo que Tía ha desvelado que Cillian tenía familia por estos parajes, pero no se parecen en nada. La banshee que yace en el suelo es un monstruo puro, pero los dedos de Cillian tiemblan cuando le acarician las cúspides de las cejas para cerrarle los ojos.

Tristan le apoya una mano en los hombros abatidos.

—Han sido los dioses —acusa Atia, que parece sentirse traicionada por la matanza—. Si los banshees han estado matando humanos, aunque sus víctimas también fuesen asesinos, han quebrantado las normas. Es probable que los dioses decidiesen que no bastaba con una simple maldición. —Se guarda mi daga en el bolsillo y suspira, decepcionada al comprender que hoy no la manchará de sangre—. A veces lo hacen.

—Estos cuerpos no son recientes —apunto.

Me sorprende que no los hayamos olido mucho antes de entrar en la cueva. Se están pudriendo y la carne que rodea las largas zarpas de los banshees se contrae.

Por lo visto, Cillian no se equivocaba al decir que no percibía ninguna presencia.

—Llevan días muertos, puede que una semana.

—Una observación muy alegre —valora Atia.

—Si llevan tanto tiempo muertos, ¿no crees que Tía debería haberlo sabido?

Atia niega con la cabeza y frunce el ceño.

—Sé lo que estás pensando y te equivocas. Si Tía nos quería ver muertos para cobrar la recompensa, habría acabado ella misma con nosotros, pero en lugar de atacarnos nos ha mostrado cosas útiles.

«¿Útiles?»

No sé cómo puede haber ayudado a alguien que me llamase traidor, salvo a Tía. Por algún extraño motivo, parecía disfrutar alterándome.

Por otra parte, no soy el único que ha obtenido información de la oráculo. Tendría que haber estado ciego para no reparar en la expresión de puro odio en los ojos de Atia al ver a Tánatos en el espejo.

A lo largo de mi vida he visto a muchos monstruos, pero jamás había visto a uno con semejante ansia de matar.

No he preguntado a Atia de qué lo conoce.

No ha sido necesario.

Tánatos es el dios de la Muerte y Atia es la última de su especie.

—Atia tiene razón. —Cillian espira un largo suspiro y se separa de los cuerpos—. Tía no es de las que se alían con los dioses.

—Y nos advirtió que no nos gustaría lo que encontraríamos en esta cueva —nos recuerda Tristan—. Solo dijo que nos conduciría al siguiente paso.

—No tengo muy claro que el siguiente paso en nuestro destino sea una montaña de cadáveres —argumento.

Atia suelta una risita burlona.

—¿No te parece irónico? Al fin y al cabo, es exactamente lo que pensábamos dejar a nuestro paso.

Un rugido grave retumba en la entrada de la cueva y hace que se desprendan rocas de las paredes. Los pedruscos caen al suelo como migas de pan.

Maldigo entre dientes, agarro a Atia por la muñeca y me escabullo tras una piedra cercana sin perder ni un segundo. Cillian y Tristan nos siguen de inmediato y se refugian detrás de nosotros.

—¡Pensaba que íbamos a cazar monstruos, no a escondernos de ellos! —protesta Atia en voz baja.

—Si quieres salir y matar a lo que acaba de llegar, adelante —la invito.

Lo primero que veo es la sombra de la criatura. Al principio es una silueta alada que después se divide en tres. La sombra tiembla y adopta formas humanas.

Me arriesgo a echar un vistazo desde detrás de la roca y aprieto los dientes al ver a las tres mujeres entrando en la cueva e inspirando el aire, en busca de nuestro rastro. Tienen el pelo más negro que el carbón y lo arrastran a su espalda.

Las erinias.

Son monstruos malditos, creados a partir de la amargura de los espíritus más afrentados del Nunca. Que yo sepa, solo las han invocado al mundo de los mortales para vengarse de las almas más execrables.

Si están aquí y somos su presa, los dioses las han enviado personalmente.

¿Por qué?

¿Acaso los vampiros que dejamos vivos denunciaron que un heraldo acompaña a Atia? ¿Se han dado cuenta los dioses de que he abandonado mi puesto en el Reino de la Tierra y he venido a este al comprobar que no escribía ninguno de sus cálamos ni transmitía sus mensajes?

Aunque puede que simplemente hayan venido a por Atia, para rematar el trabajo que la maldición todavía no ha completado.

—Esto es ridículo —susurra Atia agresivamente—. ¿Qué vamos a hacer si nos atacan?

—Si todavía tuviésemos tus maletas, les podríamos tirar las ochenta para distraerlas.

Atia me fulmina con la mirada.

—Lo dices porque tú solo llevas trajes.

Me ajusto la corbata.

—Me gustan los trajes.

—Ya lo sé, nunca te los quitas.

Arqueo una ceja.

—¿Me acabas de pedir que me quite la ropa?

Chitón.

Miro a Cillian, que se ha llevado un dedo a los labios. Las erinias flexionan el cuello al unísono y se inclinan para olisquear los cuerpos de los banshees.

Intentan detectar nuestro rastro entre ellos.

—Solo quería conservar algunos recuerdos —dice Atia, que se me ha acercado tanto que siento su aliento en la oreja.

—¿De qué estás hablando? —susurro.

—De las maletas —aclara sin levantar la voz mientras las hermanas registran los cuerpos—. Sé que es ridículo, pero si puedo aferrarme a un puñado de cosas que son mías, por algún motivo tengo la sensación de estar ganando. Como si estuviese evitando que los dioses me lo arrebaten todo.

«Qué tontería», pienso. Sin embargo, no lo es.

Los dioses me han robado suficientes cosas como para comprender esa necesidad de retener algo. Yo no pude conservar mis recuerdos ni ningún objeto de mi pasado, pero Atia ha logrado retener algunas partes del suyo y no puedo echárselo en cara.

Si tuviera algo más que la palabra traidor a lo que aferrarme, también lo haría.

—¿Lo entiendes? —pregunta.

La miro fijamente. Un mechón de cabellos blancos le cae sobre la cara y se le engancha en las pestañas. Ni siquiera se da cuenta. No parpadea cuando nuestros ojos se encuentran y no desvía la mirada. Está decidida a ser escuchada, a ser vista, y no piensa permitir que la borren, como nos ha ocurrido a muchos de nosotros.

Un monstruo de las pesadillas que intenta evitar que se extingan todas las estrellas que brillan en su interior. Y es hermosa por ello. Gracias a eso. A pesar de eso.

—Lo entiendo —respondo.

Atia sonríe y no puede esconder una expresión de alivio. La reacción me sorprende y parpadeo rápidamente.

Ahora me doy cuenta de que los nefas eran demasiado peligrosos, demasiado ilusorios, para permitirles vivir en Oksenya. Esa sonrisa podría conquistar mundos. O destruirlos.

—Así que, en el fondo, no eres un estirado insufrible —bromea Atia.

Es lo último que dice antes de que la sombra de una hermana se materialice tras ella y le rodee el cuello con una mano.

19

ATIA

Se supone que las hermanas erinias castigan a los mortales por las maldades más aborrecibles, pero, por lo visto, todo el mundo tiene un precio.

Una de ellas me agarra por el cuello con la fuerza de la soga de una horca. Le clavo las uñas en la cara y le araño las mejillas.

La hermana chilla y me arroja a los brazos de otra de las Erinias, que me esperaba agachada.

—¡Una nefas! —grita encantada y me levanta del suelo—. ¡Nefas!

Las otras dos braman regocijándose.

—No me toques —le advierto con furia.

Le lanzo un puñetazo, pero me atrapa el brazo al vuelo y me da la vuelta para mostrarme al resto de la estancia.

Me retuerce el brazo detrás de la espalda y me arranca una mueca.

—¡Un trofeo exótico! ¡Un trofeo exótico! —corea la segunda hermana.

Trato de liberarme, pero no me suelta.

—Yo tengo un trofeo todavía más exótico —dice la que me ha agarrado por el cuello detrás de la roca. Su voz suena grave y calmada, y resuena a nuestro alrededor como un eco en una tormenta.

La tercera lame un hilo de sangre del dedo de un banshee muerto.

—Por lo visto, aquí hay un heraldo.

Silas se aclara la garganta y se deja ver con la cabeza bien alta y aire pomposo. Como a él le gusta.

Podría echar la cabeza hacia atrás y dar un cabezazo en la cara a la hermana que me retiene, pero Silas niega con la cabeza lentamente y descarto la idea.

No cree que podamos ganar una pelea contra ellas. No antes de que recupere una parte mayor de mi poder. Al fin y al cabo, estas mujeres no son simples monstruos.

Malditas sean y maldito sea él.

¿Acaso espera que no haga nada?

—¿Eso es lo que es? —inquiere la primera hermana, que observa a Silas mientras el heraldo pasa junto a ella y se dirige a la que me inmoviliza—. ¿Un heraldo vagabundo?

La segunda hermana ladea la cabeza y siento su aliento cálido en el cuello.

Retrocedo.

«Todavía tengo la daga de Silas», recuerdo, y siento la hoja helada que llevo oculta en el bolsillo.

Puede que no seamos lo bastante fuertes para matar a las hermanas, pero podríamos ahuyentarlas y dar tiempo a Silas para que nos saque de aquí convertidos en sombras.

Si pudiera alcanzar la daga…

—También hay humanos. —La primera hermana inclina la cabeza hacia Tristan y Cillian, que salen de su escondrijo mansamente—. Humanos y parcialmente humanos. Una buena mezcla de seres malditos.

La tercera hermana arranca un brazo a un banshee y se levanta con la extremidad bien sujeta.

A Cillian se le escapa un chillido que la tercera hermana parece disfrutar.

Es indudable que percibe el linaje del banshee.

—¿Te has perdido, eterno? —pregunta la primera hermana a Silas.

Odio de inmediato la forma en la que lo mira, como si fuese algo exótico y maravilloso que hay que estudiar y ponderar.

Mientras están distraídas mirando a Silas, muevo el hombro derecho.

Apenas unos centímetros separan la punta de mis dedos de mi bolsillo y la hoja que escondo en su interior.

—No está perdido, busca algo —aclara la tercera hermana—. Busca objetos robados. —Sacude la cabeza y deja caer el brazo arrancado de banshee—. Lo leo en la superficie de sus pensamientos. Barcas que hallan puerto en lugares prohibidos.

—¿No tuviste bastante la primera vez? —pregunta la primera hermana, que mira a Silas con una expresión de desconcierto.

Silas frunce el ceño y le aparece un hoyuelo en mitad de la frente.

—No acabo de tener claro de qué hablas.

Intenta comprender lo que dicen las hermanas, pero desconozco el motivo de su empeño. Son criaturas caóticas. Llevan tanto tiempo maldiciendo a asesinos y abusadores en la Nada que ya no saben llevar una conversación normal.

—Sus recuerdos están tan perdidos como él mismo —dice la tercera hermana.

Vuelve a centrar su atención en la pila de banshees, se agacha y rebusca algo entre ellos. No sé qué trata de encontrar, pero disfruta tocando sangre.

Una sonrisa me ilumina el rostro cuando por fin cierro los dedos alrededor de la empuñadura de la daga dentro del bolsillo.

La sujeto con firmeza.

Una. Dos…

—¡Esto es culpa tuya! —grita de pronto la segunda hermana junto a mi oreja.

Me aleja de ella de un empujón tan enérgico que doy un traspié y me tambaleo unos pasos hasta que Silas me detiene rodeándome con los brazos.

La daga cae al suelo y repiquetea entre ambos.

Le golpeo el hombro con la barbilla, levanto las manos instintivamente para recuperar el equilibrio y le apoyo las palmas en el pecho.

Sobre el lugar donde debería estar su corazón.

Oigo que Silas contiene la respiración y me sorprende que no me suelte de inmediato. Me sigue sosteniendo durante un instante, un segundo más de lo necesario, pero cuando echo la cabeza hacia atrás y lo miro, deja caer los brazos enseguida.

Noto una sensación extraña en el pecho.

—¡Criatura maldita! —espeta la segunda hermana.

Me separo de Silas e ignoro los latidos violentos de mi corazón.

—Para empezar, no debería estar maldita —replico dirigiéndome a las tres—. No tengo nada contra vosotras. Solo quiero recuperar mis poderes.

—¡Nunca! —gritan al unísono.

—Es un sacrilegio —añade la segunda hermana, que escupe las palabras como si fuesen veneno—. ¡No debe hacerse! ¡No puede hacerse!

Arremete contra mí.

Silas me ofrece la mano y convierte en sombras el aire que hay entre ambos.

Si puedo alcanzar sus dedos, podrá sacarnos de este lugar.

Sin embargo, la segunda hermana tira de mí y me aleja del heraldo.

—¡Te he advertido que no me tocases! —chillo.

Le doy un puñetazo directamente en la nariz.

Un golpe. Otro.

Puede que no sea tan poderosa como antes, pero tampoco soy débil.

La hermana profiere un grito como el aullido de un lobo.

—¡Monstruo! ¡Monstruo!

Lanza un golpe y me hace volar por la cueva.

Mi cuerpo cruje al estrellarse contra la pared de piedra.

Intento levantarme, pero un dolor agudo e implacable me recorre la columna hasta los dedos de los pies.

«Por la mañana tendrás un buen moratón.»

Levanto la vista y veo que la primera hermana arrincona a Silas.

Entro en pánico, pensando en lo que hará si le pone las manos encima.

Se le acerca un paso más y, como Silas no retrocede, deduzco que está hablando con él. Lo peor es que él la está escuchando.

Parece haber olvidado que están a punto de matarnos.

—¡Silas!

El grito no sirve para nada y la primera hermana le toca la sien con un dedo.

Silas se queda petrificado, atrapado en la red del poder que ella usa sobre él.

—¡Cillian! —llamo con la voz estrangulada.

Si el heraldo no puede ayudarme, conozco a alguien que sí puede hacerlo.

Cillian retrocede huyendo de la tercera hermana, que se le acerca amenazadoramente moviendo hacia delante y hacia atrás un dedo de uno de los banshees muertos, burlándose de él.

—¡Usa tu grito! —rujo.

Cillian niega con la cabeza. El miedo que le brilla en los ojos se adueña de él.

Teme más a su propio grito y al poder que pueda contener que a la hermana.

—¡No sé si funcionará! —contesta Cillian—. No me han entrenado para enfocar mis gritos en una persona como es debido. Ni siquiera…

Para sorpresa de todos, Tristan se lanza de pronto sobre la hermana, tratando de derribarla antes de que alcance a Cillian. La hermana lo agarra fácilmente y Tristan grita porque sus dedos le queman la piel.

—¡Ahora, Cillian! —ordeno.

Cillian mira horrorizado a Tristan y luego cierra los ojos. Al principio no pasa nada, y Cillian inspira y se maldice.

—Concéntrate —murmulla.

Se hace un momento de puro silencio inamovible, como si el mundo pudiese percibir lo que está a punto de suceder, y finalmente separa los labios.

El sonido es horripilante.

El bramido de Cillian se desplaza por el aire formando una onda de pesar y muerte. Me tapo las orejas con las manos para intentar aplacarlo, pero el ruido me hace sentir como si me apuñalasen y me retorciesen los cuchillos dentro del cerebro.

Me tengo en pie, a pesar de que me flaquean las rodillas, y me seco el río de lágrimas que me resbala por las mejillas.

El duelo empapa el grito de Cillian, y veo en él los rostros de mis padres. Siento su miedo mientras los erradican de este mundo.

Trago saliva y relego los recuerdos a un lugar escondido y profundo.

No es nada comparado con la reacción de las hermanas.

Si yo me estremezco, ellas se retuercen y chillan de dolor. Están en el suelo, rígidas y encorvadas, e intentan taparse las orejas con las manos temblorosas, pero a todas ellas les fallan las fuerzas.

Entonces me doy cuenta de que Cillian concentra los gritos en ellas. O al menos lo intenta con todas sus fuerzas.

Lo que yo siento, el ruido que oigo, no son más que las reverberaciones, los ecos de un banshee que no ha entrenado su poder.

Voy corriendo a recoger del suelo la daga de Silas.

—¡Tenemos que irnos! —grito mientras me guardo el arma en el bolsillo para el próximo monstruo.

El grito de Cillian languidece. Agarra la mano de Tristan y viene hacia mí a toda prisa.

—¡Silas! —llamo, pero el heraldo no me oye.

Sigue mirando a la primera hermana con una expresión horrorizada. La hermana estira un brazo hacia el tobillo de Silas.

No sé qué le ha hecho, pero lo ha inmovilizado por completo.

—No podemos esperarlo —digo a los demás—. ¡Tenemos que irnos!

Abandonar a Silas supone dejar atrás al único de nosotros en pleno uso de sus poderes, pero si esperamos, el grito de Cillian se apagará y las hermanas volverán a atacar.

Además, Silas es el único de nosotros que es inmortal. Por muy poderosas que sean las hermanas, no serán capaces de destruir a un heraldo.

Salimos corriendo de la cueva.

En cuanto piso la hierba que alfombra la entrada de la caverna siento un instante efímero de alivio.

—¡El puente! —jadea Tristan.

El alivio se convierte en horror.

Han roto el puente que nos ha permitido cruzar el río de llamas frías. Los listones de madera, partidos por la mitad, se carbonizan al quedar sumergidos en el agua.

Las hermanas han querido asegurarse de que no podíamos escapar.

De pronto, echo mucho de menos mis portales y mis alas. Si contase con cualquiera de las dos cosas, me reiría de este intento de mantenerme cautiva.

Me toco la espalda y ordeno a mis alas que se liberen de la jaula en la que las han aprisionado los dioses con todas mis fuerzas.

Vibran bajo los arcos de mis hombros, pero no se despliegan.

—Tendremos que cruzar el río a nado —constato.

—Atia —comienza Tristan—, las llamas nos…

—No, si salimos del agua lo bastante rápido —lo interrumpo—. Apenas son unos pocos metros.

—¿Estás segura? —pregunta Cillian—. Puede que la magia que poseemos tú y yo nos ayude a resistir el tiempo suficiente, pero Tristan… —No parece muy convencido—. Es puramente mortal.

—Y por eso nadará muy rápido.

Reposo una mano en el hombro de Tristan, un gesto de consuelo que nunca había hecho por nadie. Es la primera vez que nos tocamos. Hemos compartido muchas conversaciones e historias, pero nunca había sentido la necesidad de establecer contacto con él.

Los humanos siempre habían sido cosas que había que mantener a cierta distancia.

Los amigos de verdad te daban algo que perder y yo ya había perdido demasiado. Sin embargo, Tristan es mi amigo, como Sapphir nunca supo serlo, y no quiero que muera.

Si pudiera, lo llevaría volando a la otra orilla, pero ahora mismo no tenemos otra alternativa. O nos la jugamos saltando al río o nos arriesgamos a que las hermanas nos hagan pedazos.

—Hablo en serio —digo a Tristan—. Nada deprisa.

Dicho esto, salto al agua.

Al principio, el agua no está fría.

Al principio, está hirviendo.

Mientras cruzo el cauce siento que la piel me arde y oigo el silbido de mi pelo chamuscándose detrás de mí. Hasta que no estoy a medio camino no noto el hielo, el pinchazo penetrante de algo glacial.

El invierno me invade el corazón y las venas. Me hiela a centímetros de la orilla. Alargo un brazo para tratar de agarrarme a las briznas de hierba, pero es inútil.

No puedo moverme.

Los dientes me castañetean y, al exhalar, veo que mi respiración no es más que una nube de humo.

«No tengas miedo, Atia», me susurra la voz de mi padre. «Mientras nosotros estemos aquí, nunca debes tener miedo.»

«Pero no estáis aquí», pienso. «Estáis muertos. Estáis muertos. Estáis muertos.»

Ahogo un grito porque su rostro centellea delante de mí, primero sonriente y después llorando.

Riendo y después ensangrentado. Veo a mi madre cantando y luego chillando.

Soy tan culpable como ellos de lo que ocurrió. Ellos incumplieron las reglas de los dioses, pero yo traicioné su confianza.

«Atia», susurra mi padre mientras los monstruos descienden y el dios de la Muerte en persona viene a por ellos. «Corre. ¡Corre!»

Pero esta vez no hay a dónde correr. Tampoco hay dioses dispuestos a compadecerse de una niña asustada pudiendo darle caza.

Ya no soy una niña. Nadie tendrá piedad de mí.

Por un momento me convenzo de que me congelaré y veré para siempre la muerte de mis padres, atrapada en este río mientras la escena de su asesinato se me repite en bucle en la cabeza.

Entonces se hacen añicos.

El frío me resquebraja el corazón y todos esos preciosos pensamientos y momentos supuran y se ahogan en el agua que me rodea.

De repente, siento unas manos cálidas que me agarran los dedos entumecidos y astillados, y me sacuden el hielo que me ha descendido por la piel como una cascada.

Me levantan por encima del agua del río y me llevan a la orilla. Las manos me rodean y me frotan los brazos y la espalda.

Silas me examina con los ojos oscuros entornados.

—Tienes los labios azules —observa.

Me pasa un pulgar por los labios y se le forma una arruga extraña entre las cejas. Los escalofríos se desvanecen.

—¡Por todos los reinos, la has sacado! —exclama Cillian—. Lo has conseguido.

—¿Está bien?

Es la voz de Tristan. Me alivia oírla, aunque no entiendo cómo es posible que Cillian y él hayan cruzado el río tan deprisa.

—¿Qué… qué ha…? —comienzo.

—Silas nos ha llevado a la otra orilla entre sombras —explica Tristan—. Estábamos a punto de arriesgarnos a cruzar a nado detrás de ti cuando ha salido de la cueva como una exhalación. Si hubieses esperado un segundo más…

Me tiemblan los labios.

Me giro hacia el heraldo.

¿Cómo iba a saber que vendría?

¿Cómo iba a confiar en que escapase de las hermanas?

—¿M-m-me acabas de s-s-salvar la vida? —tartamudeo.

Silas esboza una sonrisa engreída y traslada la mano de mi barbilla a la parte baja de mi espalda.

—Por supuesto que no, mi pequeña monstruito —contesta.

Sin embargo, no me suelta. Me rodea con los brazos, me levanta y me aleja de la cueva. Tengo tanto frío que no puedo resistirme. Se me ha metido en el cuerpo y Silas debe sentirlo, porque cada vez que me estremezco me abraza más fuerte y su calor fluye dentro de mí y sana las grietas de mi interior.

20

SILAS

Como en el Reino del Fuego no hay muchas tabernas, acampamos en un cementerio.

—No podemos saber con certeza si enviaron a las hermanas solo a por Atia o si sabían que yo estaba implicado en este asunto —explico—. En cualquier caso, si los dioses ignoraban que trabajamos juntos, ahora ya lo saben.

Atia está sentada en el suelo, junto a una de las lápidas que parecen más recientes, y la hierba cubierta de rocío crea salpicones de humedad en los lados de sus zapatos. Apenas han pasado unos pocos días desde el ataque de las hermanas y, aunque se recupera deprisa, mucho más rápido de lo que lo haría cualquier humano, todavía tiene los labios pálidos y azulados. Al menos ya no tiembla.

Me obligo a dejar de mirarla porque no quiero recordar el aspecto que tenía cuando la saqué del río. Parecía un cadáver viviente. Después de aquello, durmió casi dos días enteros, temblando en sueños mientras yo hacía guardia por si llegaban más sicarios de los dioses. Incluso esta mañana, cuando se ha despertado y nos ha apremiado a no perder más tiempo, tenía las yemas de los dedos heladas.

«Debería haberme esperado», pienso con rabia.

Arriesgó su vida al saltar en ese río, y todo porque me dejé distraer por la magia de las hermanas.

Si hubiese muerto, yo habría sido el responsable.

Ni siquiera estaría metida en este lío de no ser por mí.

—Los dioses nos pisan los talones —coincide Atia—. Y eso significa que saben que estamos buscando un banshee y que después iremos a por ellos.

—Ahora que sacas el tema —interviene Tristan—, ¿cuál es el plan para llegar hasta los dioses en el caso de que vivamos el tiempo suficiente? ¿Cómo vamos a matarlos?

Está de pie junto a los pies de Atia y sujeta con firmeza la maleta de libros.

Señalo el bolsillo de Atia, donde sigue guardando mi daga.

—Esa daga no es mortal.

No le digo que me la regaló Tánatos.

—Y si no es mortal, significa que es divina —añado dirigiéndome a los otros dos—. Es una hoja destinada a protegerlos que apostaría que también puede herirlos. Ya nos están dando caza, así que, en cuanto se den cuenta de que todos los monstruos que envían para que acaben con Atia fracasan, vendrán a terminar el trabajo en persona y entonces podremos atacar. Básicamente, con lo que hemos hecho hasta ahora, los estamos incitando a bajar.

Tristan coloca el maletín sobre la lápida que hay junto a Atia y abre los cierres.

—Vayamos por partes y centrémonos en el banshee —propone—. Aquí dentro tengo un montón de notas sobre ellos.

—No creo que las notas te vayan a ayudar. —Cillian echa un vistazo al interior del maletín por encima del hombro de Tristan. Lleva el pelo rojizo hacia atrás y por fin deja a la vista las facciones de su rostro—. Quienes ven un banshee rara vez sobreviven el tiempo necesario para escribir sobre el encuentro.

—En ese caso, ¿podrías ayudarme a completar la información que falta en mi investigación? —Tristan inclina el cuello y mira a Cillian con una expresión esperanzada.

Cillian sonríe.

—Puedo intentarlo.

Con esa respuesta basta para que los ojos del erudito se iluminen como si hubiese ganado un premio.

—Aunque si el clan del Reino del Fuego ya está muerto, no tengo muy claro por dónde empezar —continúa Cillian—. Rastrear a los banshees es complicado.

Tristan saca un cuaderno grande del maletín lleno de garabatos tan pequeños y caóticos que podrían pasar por minúsculas ilustraciones en lugar de palabras.

—Conozco todos sus patrones de caza —asegura—. Y estoy seguro de que puedes ayudarnos a concretar sus puntos débiles. Tendremos un ejército de sabiduría de nuestro lado que nos ayudará a derrotarlos.

Atia se recuesta sobre la hierba y su pelo blanco se extiende sobre la vegetación como una manta de nieve.

—No se me ocurre a nadie más capaz de hablar de los libros como si fuesen armas.

—El conocimiento es un arma —afirma Tristan con entusiasmo—. Es el poder más auténtico que conocemos. A través de los libros alcanzamos una sabiduría superior a la de nuestros antecesores.

—Claro —concede Atia—. Y si falla todo lo demás, son lo bastante grandes como para golpear a algún banshee en la cabeza con ellos.

—Ahora la pregunta es a dónde vamos. —Me meto las manos en los bolsillos y deambulo entre las tumbas—. Si los clanes de banshees del Reino del Fuego han desaparecido, solo se me ocurre otro lugar en el que quizá podamos encontrar lo que buscamos. Es peligroso, pero, al menos, las hermanas erinias no estarán dispuestas a seguirnos hasta allí.

Al oír estas palabras, Atia se incorpora. Vuelve a estar completamente despierta.

—Eso me ha recordado algo. ¿Qué te dijo?

Dejo de pasear entre lápidas.

—¿Quién?

—La hermana —concreta Atia. Levanta las manos al cielo, como si me tomase por tonto, y luego se impulsa enérgicamente para ponerse en pie—. Te estaba hablando en la cueva, ¿no? ¿No te inmovilizó de algún modo?

—Sí —respondo en un tono pausado y cauto.

—¿Y bien? —Atia se impacienta—. ¿Qué fue eso tan importante que te dijo para dejarte ahí plantado como un saco de patatas? ¿Cómo consiguió atraparte de esa forma?

Me aclaro la garganta y recuerdo las palabras de las hermanas.

«No puedes confiar en este camino. Ya lo has recorrido anteriormente. Y no puedes confiar en ella.»

Yo había visto a Atia, que lanzaba patadas mientras la otra hermana se abalanzaba sobre ella. Di un paso al frente, decidido a ayudarla, pero la primera hermana se interpuso en mi camino.

Entonces me puso un dedo delgado y calloso en la sien y se infiltró en mi mente.

—¿Qué te han hecho? —susurró—. ¿Cuánto te han robado?

Traté de moverme, pero mis pies permanecieron firmes sobre el suelo de piedra y no conseguí despegar los brazos de los costados.

Cuando oí gritar a Atia, me estremecí de la cabeza a los pies.

Sin embargo, permanecí inmóvil.

«Esta fue tu ruina antes de la eternidad». Su voz habló dentro de mi mente. Una lágrima resbaló por los ojos de la hermana. «Ahora ella será tu ruina.»

Después de aquello, todo se volvió borroso bajo el eco de los gritos de Cillian.

Al sacar a Atia del río y sentirla temblar entre mis brazos, decidí que había sido un engaño, palabras malditas para confundirme. Un truco para ponerme en contra de Atia y astillar nuestra alianza.

Los dioses estaban desesperados y trataban de llenarme la cabeza de mentiras. Eso es todo.

¿Cómo podría Atia ser mi ruina?

—No dijo nada relevante —contesto a Atia, que frunce el ceño mientras valora si me cree—. Nada importante.

—Te pareció lo bastante importante como para permitir que me estrangulasen —me acusa.

—Pero no lo suficiente como para dejar que te ahogases —le recuerdo—, así que no hay lugar para los rencores.

Atia suspira y se obliga, a regañadientes, a suavizar la expresión de enfado.

—Tenemos que ir al Reino de la Alquimia. —Parpadeo, sorprendido—. Es el reino del que hablabas, ¿verdad? —aventura—. Un lugar al que no nos seguirá ningún monstruo a menos que quiera acabar en el museo de criaturas asesinas de Vail. Además, Tía me dijo que Vail es la cazadora culpable de las desapariciones de los monstruos.

—¿Es la responsable? —pregunto, aunque no me sorprende.

A Vail de los Arcanos le gusta coleccionar cosas, así que no hay motivo alguno para que todo aquello que acapara esté muerto. Es probable que también conserve trofeos vivos y un banshee sería una pieza magnífica para su colección.

Tristan cierra el maletón bruscamente.

—Vail es la vergüenza de sus estudiosos —protesta indignado—. Nuestro cometido es estudiar monstruos, no… no… —Trata de dar con las palabras adecuadas—. No emboscarlos.

—¿Cómo es posible que quede impune? —pregunta Cillian—. ¿Los dioses no lo saben?

—Estoy segura de que lo saben. —Atia se sacude el polvo del cementerio de las botas—. Pero no les importa una mierda.

—¿Estás seguro de que no podemos ir a ningún otro reino? —Tristan clava la mirada en el suelo y baja la voz—. El de la alquimia es peligroso.

—Afortunadamente, nosotros también lo somos —afirma Atia y le da unos golpecitos en la espalda—. Además, tiene que ser el Reino de la Alquimia. Vail tiene otra cosa que necesitamos. El vial que contiene agua del río de la Eternidad.

—¿Lo has encontrado?

Esta vez soy incapaz de disimular la sorpresa.

Siento la extraña necesidad de correr a su lado y pedirle que me cuente hasta el último detalle, pero no me muevo de mi lugar.

—¿Cómo lo has hecho?

—Lo vi en el espejo de Tía —confiesa Atia.

Soy incapaz de imaginar cómo pudo Vail de los Arcanos apoderarse de un objeto semejante. Los guardias protegen celosamente las aguas de cualquiera de los ríos y si solo se entregó un vial al mundo de los humanos, ¿por qué lo confiaron los dioses a alguien tan malvado como ella?

—Si queremos tener una oportunidad de matar a uno de los dioses en combate, antes debemos recuperar mi inmortalidad —afirma Atia—. Y no hay tiempo que perder. Tía también mencionó que el río de la Eternidad empieza a secarse.

—A secarse —repito.

Un extraño vacío se abre en mi interior y cruzo los brazos frente al pecho para contenerlo.

Algo así no debería ser posible.

Atia se limita a encogerse de hombros.

—No es asunto nuestro. Lo importante es el vial —concluye.

—¿De veras lo tiene la reina de la Alquimia? —pregunta Tristan, que se muerde la comisura del labio al ver que Atia asiente—. Entonces debo confesaros algo. —Tristan acaricia con delicadeza el maletín—. Cuando trabajaba como erudito para el Reino de Alquimia, la reina nos hacía rastrear monstruos para ella, estudiar sus hábitats y descubrir más peculiaridades de las criaturas. Era una práctica habitual.

Atia lo escucha con atención y su postura se vuelve más rígida a cada palabra que pronuncia Tristan.

—Pero entonces descubrí que nuestros estudios académicos no la estaban ayudando a estudiar los monstruos que encontrábamos, sino a capturarlos —admite Tristan—. Anhelaba sacar partido de sus poderes. Entre los académicos circulaba el rumor de que los museos de Vail también eran mazmorras secretas en las que retenía a sus cautivos más mortíferos.

Atia traga saliva y luego pregunta, con una voz afilada como un puñal:

—¿Y tú la ayudaste?

—¡No! —exclama Tristan en un tono más agudo—. Atia, te prometo que en cuanto descubrí el uso que daba a nuestra academia abandoné la institución. Ese fue el motivo por el que mis padres y yo nos trasladamos al Reino de la Tierra. Para escapar de ella. No tenía ni idea de que había pasado a cazar monstruos a una escala semejante.

Atia no tarda en sacar conclusiones.

—Por eso envió a ese hombre a buscarte.

—¿La reina de la Alquimia buscaba a Tristan? —Cillian se vuelve hacia él con una pizca de orgullo—. ¿Debería estar impresionado?

Atia lanza una mirada severa al banshee.

—Deja que se explique antes de acaramelarte, por favor.

Tristan se aclara la garganta.

—Yo estaba haciendo mi tesis sobre las gorgonas y uno de mis profesores entregó mi investigación a Vail —relata—. Nos habían dicho que a la reina le interesaba aprender del trabajo de sus investigadores, pero se interesó especialmente por mi proyecto. Me citó en palacio y me preguntó si sería capaz de localizar a una gorgona para ella basándome en los métodos de caza que yo había estipulado. Le prometí que podía hacerlo.

—Por eso, cuando huiste al Reino de la Tierra, te siguió para hacer valer esa promesa —deduce Atia—. Esa era la deuda que pretendía cobrar ese hombre. No iba tras oro, sino tras monstruos.

El hombre al que mató Atia.

Sabía que iba a por Tristan, pero desconocía el motivo. Me froto la nuca con una inquietud creciente.

Si Atia mató a un agente de Vail, no seremos bienvenidos en el Reino de la Alquimia.

—¿Estás enfadada conmigo? —pregunta Tristan.

La mirada feroz de Atia se aplaca ligeramente al detectar la preocupación en sus palabras.

—No, no estoy enfadada contigo —lo tranquiliza y resopla, resignada—. No lo sabías y el hecho de que te marchases al descubrirlo habla a tu favor.

—De todos modos, lo siento. —Tristan agacha la cabeza pese a todo.

—Vail lo lamentará más —asegura Atia—. Una vez hayamos matado al banshee, puede que la descabece.

—Hablando de asesinatos, ¿os he dicho alguna vez que me alegro de estar en vuestro equipo?

—¿Lo dices porque tenemos repostería? —pregunta Atia.

Cillian asiente con entusiasmo.

—Pastas y asesinatos, ¿puede haber algo mejor?

Tristan parece alterado por la idea, pero su reacción solo sirve para hacer reír todavía más a Atia y Cillian.

Dos monstruos partiéndose de risa en plena noche al pensar en la muerte.

«Ella no puede ser mi ruina», pienso mientras los miro. Da igual lo que dijera la hermana. No pienso permitir que Atia se me acerque lo suficiente.

No pienso olvidar lo que es.

Sin embargo, mientras reflexiono, recuerdo la sonrisa de Atia por un instante y la imagen de mi pulgar sobre su labio inferior despierta dentro de mí.

Rememoro la sensación de su barbilla temblorosa en la palma de mi mano.

Y su cabello, húmedo y blanco, amontonado sobre mi rodilla mientras la levantaba.

Y esa expresión que le veo en los ojos mientras se permite un momento feliz en la oscuridad.

La ruina.

Cambio de postura, el mundo también cambia a mi alrededor, y carraspeo para dar a mi garganta la oportunidad de recuperarse. Cuando por fin vuelve a la normalidad, tiendo la mano a Atia.

—En ese caso, al Reino de la Alquimia —anuncio mientras descarto los pensamientos que tratan de arraigarme en la cabeza.

Atia reposa la palma en la mía.

—Al Reino de la Alquimia —repite.

Da la mano a Tristan, que estrecha con firmeza la de Cillian. Los cuatro formamos una especie de extraña fila. Una barricada.

Cierro la mano alrededor de la de Atia, que entrelaza los dedos con los míos a modo de respuesta. Apenas un instante después, el tiempo de un parpadeo, las alas me brotan del pecho, me disuelvo entre las sombras y nos transporto de un reino a otro.

21

ATIA

El Museo de los Monstruos hace justicia a su nombre.

El edificio mismo es una bestia con ventanas circulares de vidrio rojo que recuerdan a un millar de ojos. Las protuberancias y las grietas de la piedra son como bultos y cicatrices en el rostro de la fachada. Levanto la vista hacia las enormes puertas de madera, abiertas como unas fauces que me invitan a dejarme tragar.

—¿Alguien más quiere dar media vuelta y volver a casa? —pregunta Cillian.

—¿A qué casa? —replico.

Subo los escalones que ascienden hacia la entrada como una dentadura.

Los demás me siguen.

Contengo la respiración cuando entramos en el edificio. No sé qué esperaba encontrar, puede que un puñado de esqueletos y algunas cabezas clavadas en lo alto de picas relucientes.

En su lugar, nos recibe una hilera de expositores de cristal pulido que se extiende a lo largo de la pared. Cada uno de ellos exhibe a un monstruo, disecado y colocado en un soporte, representando una escena. Algunos están en un bosque. Otros a los pies de las camas de niños pequeños. Sobre el suelo de mármol, entre los distintos aparadores, hay vitrinas llenas de partes de distintos cuerpos.

Garras.

Dientes de vampiro.

Pezuñas.

Grupos de humanos se congregan alrededor de los monstruos desmembrados y señalan y susurran a cada criatura. Algunos niños ríen y corren a esconderse detrás de sus padres. Un dúo de violín y piano interpreta un fondo musical en un rincón. La música es suave y refinada, y contrasta con la masacre que atestigua este lugar.

—¿Crees que son de verdad? —pregunta una mujer.

—Por supuesto que no —contesta el hombre que tiene al lado—. Podría llegar a creerme que el vampiro es real porque, como ya sabes, vi uno en persona y lo ahuyenté valiéndome únicamente de los puños —fanfarronea—. Sin embargo, ¿quién ha oído hablar de una agláope? Bobadas.

—A Vail le encantan los efectos teatrales —coincide la mujer.

Se alejan del expositor y me acerco al cristal.

El cuerpo de la agláope está sumergido en agua y la cabellera de la criatura flota libremente tras ella. Le han recortado y esquilado las alas hasta dejárselas irreconocibles, y le han grapado los ojos para que no se cierren, lo que crea la ilusión de que la mirada del monstruo sigue al visitante.

—Que alguien me recuerde qué hacemos aquí. —Trago saliva para combatir el sabor amargo que de pronto me recubre la lengua—. Todo lo que hay en este lugar ya está muerto.

—Esto no es más que el vestíbulo del edificio —me recuerda Silas sin mirar a la agláope—. ¿Quién sabe las criaturas que Vail puede esconder en la trastienda del museo? Seres vivos demasiado valiosos para convertirlos en trofeos.

—¿Y cómo vamos a acceder a la parte trasera? —pregunto con una ceja levantada.

—No lo haremos —responde Silas—. No, a menos que Cillian perciba que hay otros banshees cercanos.

Al oírlo, Cillian se aclara la garganta y desvía la mirada de un lykai que posa en una escena forestal dentro de uno de los expositores más grandes.

—Banshees —repite con nerviosismo—. Sí, claro.

—¿Te encuentras bien? —se interesa Tristan y le apoya una mano en el brazo para reconfortarlo—. Esto debe ser bastante perturbador para ti. No sé cómo reaccionaría si viese la cabeza de alguien a quien conozco sujeta al extremo de un soporte.

—Afortunadamente, no conozco a nadie. En los expositores de vidrio no hay banshees —bromea Cillian.

Sin embargo, noto su inquietud.

Aunque nunca lo admitiría, yo también estoy inquieta.

Los humanos están convencidos de que nosotros somos los malvados, pero, al menos, después de dar caza a una presa, la dejamos a los dioses. No negamos el descanso al cuerpo. A ningún monstruo se le pasaría jamás por la cabeza la idea de matar a un humano y luego disecarlo.

Lo último que querría tener en la repisa de la chimenea es la cabeza de algún tipo al que encontré en las calles de Rosegarde.

—¿Y bien? —pregunto a Cillian, desesperada por largarme de este lugar. Los techos son peligrosamente altos y de ellos cuelgan los cadáveres de arpías y otras criaturas aladas que no reconozco, creando la ilusión de que todavía vuelan—. ¿Detectas algo?

Cillian niega con la cabeza.

—Lo siento —se disculpa—. No percibo a ninguno por ninguna parte.

Suelto un improperio tan fuerte que un hombre cercano tapa las orejas a su hijo y me mira mal.

—Uy, sí, pobrecito —me burlo.

Silas me agarra enseguida por los hombros, me aleja de ellos y me orienta de nuevo hacia la entrada.

—Intenta no matar a nadie —me susurra al oído.

Me giro hacia él, convertida en la viva imagen de la inocencia.

Si no me hubiese salvado la vida tan recientemente, me reiría de él por ser tan estirado, pero mi padre decía que siempre hay que devolver los favores, así que mantengo la boca cerrada.

Salimos del museo y las verjas perladas que rodean el recinto chirrían cuando Silas las abre para dejarme pasar, como si la bestia profiriera un último bramido.

—¿Y ahora qué hacemos? —pregunto mientras caminamos por delante de la hilera de museos y edificios reales que conforman la calle—. ¿A qué otro lugar del Reino de la Alquimia va uno para ver monstruos vivos?

—¡Allí! —grita Cillian y señala algo.

Echa a correr y se abre camino a empujones entre el gentío.

Lo seguimos.

—¡Justo allí! —repite.

Ignoro los corrillos de gente que se detienen a mirarnos y contemplo el resplandor espeluznante del palacio.

—Estupendo, la casita de Vail —refunfuño y me giro hacia Silas—. ¿Entramos convertidos en sombras y le robamos todo el oro?

—¿Por qué, quieres comprar otra pasta? —bromea.

Prácticamente se me hace la boca agua al pensarlo.

—¿O mejor un bonito vestido con el que ir a matar a alguien? —pregunta con una sonrisa malévola.

Arrugo la nariz como respuesta al comentario.

—¿Qué pasa? ¿No te gustan los vestidos? —insiste y arquea una ceja, divertido.

—Los vestidos me encantan, pero no me parecen muy prácticos para matar a nadie.

La risa de Silas se me incrusta en el pulso y lo acelera tan repentinamente que casi me sobresalto.

—Dudo que podáis robar nada de ahí dentro —suspira Tristan—. La reina de la Alquimia tiene protecciones contra ese tipo de cosas. Hechizos custodios para impedir la entrada a la magia. O puede que fuesen para drenar la magia de los visitantes. —Frunce el ceño un instante—. Sinceramente, leí ese libro muy por encima.

—¿Entonces descartamos el golpe? Maldita sea. —Doy un golpecito afectuoso a Cillian en la espalda—. Que tengas más suerte la próxima vez. Hoy no desplumaremos a la familia real.

—No me refería a eso —aclara Cillian, que vuelve a señalar el palacio y agita un dedo—. Ahí dentro. Lo noto. Hay un banshee.

—¿En el palacio?

Cillian asiente y gruño para mis adentros.

—¿Estás seguro? —pregunta Silas.

Cillian asiente de nuevo.

—Lo noto.

Me aparto el pelo de la cara con nerviosismo, inquieta ante la perspectiva.

—¿Cómo se supone que vamos a matar a un banshee si la reina nos puede ver desde su salón del trono?

—No nos estará mirando —dice Tristan—. Le gusta ir a visitar a sus primas rutinariamente, puntual como el mecanismo de un reloj. Si no recuerdo mal de mis días de académico, no debería regresar hasta pasado mañana. Además, me preocupa más cómo vamos a entrar en el palacio —añade—. Ya te he dicho que tiene hechizos custodios, Atia. Vail se toma la magia muy en serio. No podemos entrar sin más.

—Por supuesto que podemos —lo contradice Silas.

Me vuelvo hacia el heraldo y me sorprendo al comprobar que no frunce el ceño ni se endereza el pasador mientras traza ansiosamente algún plan que nos permita resolver el problema.

No solo no está angustiado, sino que sonríe levemente.

—¿Se te ha ocurrido alguna idea que quieras compartir con los demás? —pregunto intrigada.

Silas apenas sonríe. Ni siquiera estaba segura de que pudiese hacerlo. Es una sonrisa natural que le ilumina los ojos grises.

—Es muy sencillo —afirma—. Si no podemos entrar por la fuerza, conseguiremos una invitación. En cuanto vuelva la reina, solo necesitaremos un poco de cebo.

—Un cebo —repito mientras lo miro con curiosidad.

—A Vail le gusta coleccionar monstruos —recuerda Silas. Se desabrocha los gemelos y se guarda en el bolsillo los pequeños ojos dorados—. Pues démosle algo para su colección.

22

SILAS

La oscuridad cae mientras esperamos el momento de invadir el castillo de Vail.

—Lo haremos en pleno día, heraldo —decidió Atia—. Así les haremos creer que no se trata de un ataque. En cuanto regrese la reina y brille el sol, cargaremos.

Hacía tanto tiempo que no tenía que prestar atención a los días, las noches y el momento de transición entre ambos, que casi había olvidado que son cosas diferentes.

De día, los monstruos pueden hacerse pasar por cebo fácilmente, y una reina perversa podría dejarse persuadir para dejarlos entrar en su castillo y encerrarlos en jaulas hermosas.

La luz del día reconforta a las personas.

La noche es para las pesadillas, y ninguna reina abrirá las puertas a los monstruos que las señorean. Por eso hemos decidido esperar y descansar.

Hemos optado por refinar los planes y ocultarnos hasta el regreso de la reina.

Estoy seguro de que los demás necesitaban urgentemente este respiro. Estoy seguro de que disponer de apenas algunos momentos robados de descanso entre visitas a oráculos y huidas de seres ancestrales les estará pasando factura.

Aunque Atia nunca dejará que se le note.

Puede que haya perdido la inmortalidad, pero se niega a mostrarse frágil. Es un muro colosal, imposible de derribar.

Incluso mientras temblaba entre mis brazos cuando la saqué del río, pude sentir que le costaba dejarse salvar. Cuando por fin se abandonó a mí, sentí que experimentaba algo especial que muy contados otros habían sentido en alguna ocasión.

—Una habitación —nos informa la mujer que nos recibe tras el mostrador—. Es cuanto tenemos disponible.

La Posada de la Ilusión parece el tipo de antro al que acuden las ratas a morir, pero mis nuevos aliados necesitan dormir desesperadamente.

Son como plantas que precisan riego constante y la cantidad justa de luz solar. Ya me he acostumbrado a parar cada pocas horas para que coman algo, pero casi había olvidado lo importante que es descansar bien toda una noche y el lujo que suponen los sueños en los que pueden regocijarse.

Por eso esta posada, la única en la red de calles por la que hemos vagado que tiene alguna habitación libre, es justo lo que necesitamos. Paredes grises y un tejado de paja con un agujero tan grande que una gotera cae sobre el escritorio que Atia golpetea con los dedos.

Plic. Tap. Plic. Tap.

—Disculpe —dice Tristan, que se ha percatado de la impaciencia creciente de su amiga nefas—, ¿no tiene nada más?

—Una habitación —reitera la mujer.

Plic. Tap. Plic. Tap.

—Pero tiene dos camas. ¿La queréis o no?

—Supongo que no es posible negociar —interviene Atia.

Plic. Tap. Tap. Plic. Tap. Tap.

—Una habitación —repite la mujer—. Es cuanto…

—Sí, de acuerdo —la interrumpe rápidamente Tristan al ver que Atia abre mucho la boca, para reír o para devorar a la mujer de un bocado—. Nos la quedamos.

Atia mira a Tristan.

—¿Te queda algo de oro en el maletín o vamos a pagar una noche de sueño con libros?

—También podrías haber recordado traer tú algo de dinero —protesta, pero abre el maletín de todos modos—. No soy el hijo de un mercader rico.

—¿Prefieres que robe a la próxima persona que te ataque antes o después de matarla? —pregunta Atia.

Tristan gira el cuello de inmediato hacia la mujer del mostrador.

—Está bromeando.

—No es verdad —lo contradigo.

La mujer nos mira fijamente y espira un ruidoso suspiro que nos deja bien claro que, en realidad, le importa un cuerno si hemos matado o no a alguien.

A fin de cuentas, este es el reino de Vail.

Plic. Plic. Tap.

Apoyo mi mano sobre la de Atia para obligarla a dejar de tamborilear con los dedos.

—Vamos —la apremio y me la llevo del mostrador.

En la habitación solo hay dos camas estrechas sobre un suelo cubierto de paja. El viento aúlla a través de la grieta que resquebraja la ventana ajedrezada y levanta polvo de las gruesas cortinas rojas.

Cillian pasa el dedo por la mesita de madera que hay en un rincón. La yema le queda sucia.

—Es muy acogedor —ironiza.

Paso junto a él para encender la mecha carbonizada del tocón de la vela que ocupa el centro de la mesa. La cera ha burbujeado y se ha derretido hasta casi desaparecer, pero, a falta de fuego, puede que proporcione una pizca de calor a los humanos.

Paso una mano sobre la vela y una llama aparece de la nada.

—Buen truco —me alaba Atia.

«¿Lo es?», pienso.

Apenas puede considerarse magia. Solo es un elemento, robado durante un breve rato. Una pequeña porción de poder heráldico sin conexión alguna con el de transmitir mensajes o guiar almas. No podría invocar una ola de fuego para arrasar a mis enemigos, pero encender una pequeña luz para mostrar el camino a los perdidos entra dentro de mis habilidades.

—A mí no me importa dormir en el suelo, si es preciso —se ofrece Tristan—. De todos modos, seguramente me quedaré leyendo hasta tarde.

Atia se deja caer en la cama más cercana a la puerta, aparentemente encantada con la idea.

—Supongo que los demás no os animaréis a dormir también en el suelo y dejarme las dos camas para mí sola, ¿verdad? —pregunta.

—Buen intento —replica Tristan.

Atia resopla.

—Si tu amigo lector no piensa dormir en toda la noche de todos modos, compartiré la cama con él —sugiere Cillian—. Duermo muy mal, así que, por lo menos, no lo despertaré.

Atia me mira.

—¿Esta es la parte en la que nos peleamos por la única almohada que tenemos, heraldo?

—Tenemos dos almohadas —le recuerdo—. Y yo no duermo.

Atia parece sorprendida al oírlo.

—¿Nunca?

Me meto las manos en los bolsillos.

—Nunca.

Esboza una sonrisa.

—¡Perfecto! —exclama entusiasmada—. En ese caso, Tristan y Cillian pueden compartir una cama y yo no tendré que preocuparme por si me robas las mantas de la otra.

Da una palmada para celebrar que el problema está resuelto.

—Yo haré guardia —digo simplemente y me acerco a la ventana. Cierro las cortinas hasta que solo puedo ver una rendija del mundo exterior—. Por si alguien intenta mataros.

A pesar de lo que habían dicho, Tristan y Cillian se duermen enseguida. En menos de una hora, el banshee yace bien abrigado en la cama y el erudito duerme a su lado, con un libro apoyado en el pecho, y emitiendo unos ronquidos que hacen más ruido que una bocina.

El nuevo entorno no altera ni inquieta a ninguno de mis compañeros. Ellos parecen acostumbrados a viajar, pero esta aventura supone la primera vez que salgo de Rosegarde y, aunque durmiese, creo que esta noche no podría pegar ojo.

Me quedo junto a la ventana y, de vez en cuando, descorro las cortinas para asegurarme de que no hay monstruos en las calles.

—No hace falta que te quedes ahí de pie toda la noche.

Atia se incorpora en la cama y me mira.

Su pelo blanco le cae por los hombros como una cascada y su piel pálida y pecosa refleja el suave brillo de la noche. Parpadea, ligeramente deslumbrada por los restos de la llama de la vela.

—Te lo digo en serio —insiste—. Sal de ahí.

—Ya te he dicho que yo…

—Nunca duermes —concluye y pone los ojos en blanco—. Pero sí te sientas a veces, ¿verdad?

Me separo de la ventana por primera vez en varias horas y me siento a los pies de la cama.

—¿Así mejor? —pregunto.

—Pareces una especie de perro guardián —se impacienta—. Este es el último lugar en el que a alguien se le ocurriría buscarnos. De hecho, es uno de los motivos por los que hemos venido. Relájate un poco, ¿quieres?

—Estoy relajado.

—Entonces, ¿eres así de estirado por naturaleza?

Con movimientos deliberados, me desplazo hacia atrás y me reclino en la cama junto a ella hasta que hundo la cabeza en la fina almohada.

El lecho no es especialmente cómodo y la tela me provoca picor en la nuca, pero mis huesos se amoldan fácilmente a la forma de la cama y se destensan al contacto con el tejido. Se me escapa un pequeño suspiro antes de que se me ocurra ahogarlo.

Atia me mira, boquiabierta.

—No es lo que pretendía que hicieras —protesta.

—¿De verdad? —pregunto, fingiendo ignorancia—. Entonces, ¿no me estabas pidiendo que te calentase la cama?

Atia me sigue mirando durante un momento y espera que me vuelva a levantar y ocupe de nuevo mi puesto junto a la ventana. Como no lo hago, cruza los brazos frente al pecho y también se deja caer en la cama.

Clava la vista en el techo con el pelo extendido sobre la almohada.

—¿En casa eres igual? —pregunta.

—¿En casa?

¿Por qué debe pensar que tengo algo parecido a un hogar?

—¿Los heraldos no vais… a alguna parte? Me refiero a cuando no estáis repartiendo mensajes o cadáveres.

—Sí —contesto, aunque difícilmente puedo considerar la zona de clasificación mi «casa»—. Aunque no es un hogar ni mucho menos. ¿Y tú?

—¿Quieres saber si tengo un hogar? —Atia baja la voz y suaviza el tono—. Hace mucho tiempo que no.

—¿Lo echas de menos?

No espero respuesta. Atia no tiene ninguna motivación para contarme nada relativo a su pasado, del mismo modo que yo no tengo justificación alguna para esperar nada de su futuro. Esta alianza es temporal y frágil, y ninguno de los dos debe al otro más que lealtad en esta aventura.

Sin embargo, Atia contesta.

—Echo de menos a las personas que vivían en él —matiza—. Echo de menos a mis padres.

—¿Cómo eran?

Otra pregunta. Soy incapaz de contenerme.

—Eran míos —responde Atia.

Se da la vuelta hacia mí y sus ojos son como agujeros negros que me arrastran. Son profundos e inamovibles. Como toda ella.

Diamantina.

—Ellos eran míos y yo era suya —desarrolla—. Era reconfortante tener la certeza de que nunca estaba sola.

Se muerde el labio para interrumpir el cauce de las confidencias, pero deseo desesperadamente que siga hablando. Quiero que me cuente más sobre su vida antes de esto. Esta sed de sus palabras y sus historias es devastadora.

Anhelo conocer su vida en lugar de recordar la mía.

Hay muchas cosas que no se me había ocurrido preguntarle hasta ahora, pero, de pronto, quiero formularle todas las preguntas a la vez. Quiero saber quiénes son en realidad Atia y los nefas, y por qué se pusieron en contra de los dioses y provocaron la Gran Guerra.

La miro y no me parece malvada.

No parece capaz de destruir mundos.

—¿Tú echas de menos a tus padres? —pregunta Atia.

—No los recuerdo.

Mi voz suena distante y áspera, casi irreconocible.

—Claro —dice Atia, como si por un instante hubiese olvidado quiénes somos.

Criaturas de leyendas y de la oscuridad. Creaciones de dioses aburridos.

—Debe de ser duro no recordar nada acerca de quién eres —opina.

—Iba a decirte algo parecido —replico—. Debe de ser duro recordarlo todo.

Es evidente que lo que les ocurrió a los padres de Atia sigue atormentándola.

Es el precio que debe pagar por ser real y estar viva.

—El día que murieron estaba furiosa con ellos —confiesa—. Había pasado toda la vida oculta entre las sombras y solo veía el mundo humano de noche. Siempre me advertían de lo peligroso que era el exterior, pero ese día sencillamente estaba harta. Por una vez, quería ver el mundo en toda su gloria e iluminado por el sol.

Se muerde el labio porque no tiene claro cuánto quiere contarme.

«Todo», pienso. «Cuéntamelo todo.»

—Me escapé a escondidas —admite Atia finalmente—. La mayoría de los niños humanos se escapan al anochecer, pero yo salté por la ventana en cuanto salió el sol. En el pueblo se celebraba una feria y oía el cascabeleo desde la granja donde vivíamos. Aunque no tenía dinero, supliqué a los feriantes que me dejasen montar solo una vez en un caballo de cerámica y me dejaron. Seguramente era un poco mayor para subir, pero nunca había visto nada parecido. Di vueltas y vueltas con el sol en la cara, oyendo las risas de los niños pequeños, y pensé: «¿Lo ves? El mundo no es un lugar tan peligroso».

Niega con la cabeza, lamentando lo ingenua que fue.

—Debía llevar media hora en la feria cuando mi padre llegó y se me llevó en brazos —rememora—. Pensaba que estaría furioso, pero estaba muerto de miedo. Mi madre lloraba y en cuanto llegamos a casa me abrazaron durante cinco minutos cada uno. Ojalá hubiese saboreado ese momento. En lugar de eso, quería gritarles que dejasen de tratarme como si fuese una niñita frágil, pero ellos solo me abrazaron y, al caer la noche, mi padre me leyó un cuento como siempre, mi madre me cantó la nana y me fui a dormir enfadadísima.

El dolor que impregna su voz acalla todo lo demás.

Me muestra sus emociones al desnudo, su versión más pura y desprovista de artificios.

Trago saliva y me noto la garganta seca.

—Murieron esa misma noche —continúa—. Los dioses entraron rompiendo las ventanas, como si alguien les hubiese arrojado piedras, y lo primero que hicieron mis padres fue decirme que corriese. Ni siquiera intentaron salvarse ellos. Solo querían que yo me pusiera a salvo, eso era todo.

—Atia… —comienzo, y siento el impulso repentino de limpiar el dolor de su rostro como si fuese lágrimas que pudiese secar.

—Sé que los dioses nos encontraron porque me escapé de la granja —asevera, y no quiere que le lleve la contraria. Cree que merece cargar con esa culpa—. Y también sé que mis padres debieron hacer algo espantoso para que les diesen caza.

Atia mira fijamente el techo.

—Sin embargo, hicieran lo que hiciesen, no merecían morir de ese modo —concluye.

Se pasa las manos por la cara para borrar la sombra de las lágrimas que se niega a derramar.

Quiero tocarla con todas mis fuerzas, pero mis brazos permanecen pegados a mis costados.

¿Y si me muevo o tomo aire para hablar y con eso basta para hacerla añicos?

Me pregunto si debería usar mis habilidades para aliviar su tristeza y escarbo entre los poderes que poseemos los heraldos, los dones que nos permiten manipular emociones y aplacar a los difuntos. Calmarlos.

¿Podría ofrecerle algo de consuelo abriéndome paso hasta lo más profundo de su corazón?

¿Puedo hacer desaparecer la culpa que no debería lastrarla?

«Ya te has entrometido bastante en su vida, Silas», me riño a mí mismo. «Déjala en paz.»

—Fue Tánatos —me dice Atia—. Esa noche, él encabezaba la partida de caza que mató a mi familia.

El dolor de su rostro se convierte en ira al mencionar ese nombre.

Confirma algo que yo ya sospechaba, pero me duele descubrir que el dios que me reconfortó en mis primeros instantes como heraldo y me entregó una hoja para protegerme puede ser tan brutal.

—¿Es el dios al que quieres matar llegado el momento? —le pregunto en un tono suave—. ¿Estás segura?

Las palabras se me encaraman a la garganta como bilis. Me siento mal al poner en tela de juicio su decisión, pero Tánatos no es únicamente el guardián de los muertos; también me hizo lo que soy. Aunque lo odie, salvó mi alma de sufrir en la Nada.

Siempre me he sentido un poco en deuda con él por ese motivo.

Cuando inicié esta aventura con el objetivo de robar mi humanidad de vuelta, nunca imaginé que Tánatos sería el dios al que tendría que destruir para lograrlo.

—Estoy segura —confirma Atia.

Quiero explicarle que Tánatos representa la neutralidad, no el mal, pero lo que se supone que es, y lo que yo creía que era, parece estar en conflicto con su auténtica naturaleza.

Pensaba que la estrategia era lo fundamental en este viaje y que nada era más crucial que recuperar mi humanidad.

Me equivocaba completamente.

El dolor y la venganza de Atia son exactamente igual de importantes.

—¿Esos recuerdos no son de los que uno quiere olvidar? —pregunto.

—No cambiaría mis recuerdos por nada —dice Atia en la oscuridad—. Ni siquiera los que me hacen hervir la sangre. Tienes que recordar lo malo junto a lo bueno. Los recuerdos más terribles son los que siempre permanecen con nosotros, pero a veces, si tienes suerte, los buenos los compensan.

—¿Y tú tienes suerte? —pregunto. Me gustaría saber por qué tengo la voz tan ronca.

Atia asiente.

—Creo que era afortunada —responde—. ¿Por qué quieres ser humano, Silas? Sé sincero.

El viento silba en las cortinas como una campana de alarma, pero al oírla pronunciar mi nombre decido ignorar el ruido.

—Hay dos tipos de dolor —contesto finalmente—. Existe el dolor que causa tener algo y perderlo, pero también el originado por no tener nunca ese algo.

No hay soledad como la que te hostiga cuando estás completamente vacío, cuando careces de recuerdos o pensamientos reconfortantes a los que acudir en caso de necesidad, y cuando tampoco dispones de buenos momentos a los que aferrarte durante las malas épocas. Cuando simplemente han borrado tu vida.

La persona que eras y la que habrías podido ser, perdidas en un instante.

—Ser humano tiene que ser mejor que lo que soy ahora —afirmo. Me acomodo en la almohada y me pongo de lado para orientarme completamente hacia ella—. ¿Por qué deseas ser un monstruo tan desesperadamente?

—¿Nunca te preocupa que a veces exista la oscuridad en tu interior? —pregunta Atia.

Se coloca un mechón de cabello del color de la luz de la luna detrás de la oreja y exhala un suspiro que recuerda a la primera racha de viento antes de una tormenta.

No entenderé jamás que alguien haya podido tomarla por un ser humano en alguna ocasión. Incluso en este momento, tiene algo que la hace parecer de otro mundo. Un torbellino en los ojos. Es una criatura de los dioses y salta a la vista. Un millar de minúsculas maravillas se enredan en cada uno de sus movimientos.

—Si eres humano y albergas oscuridad, esa oscuridad es todo cuanto eres —explica Atia con cautela, como si tratase de ordenar mentalmente las palabras—. Si eres un monstruo, al menos tienes la eternidad para intentar hacer las cosas bien y ser mejor.

—Lo que la oscuridad alumbra a nuestro alrededor solo puede ser derrotado por las luces que conjuramos en nuestro interior —opino.

—Solo lo dices porque no recuerdas la oscuridad que pudiste llegar a acumular —contraataca Atia.

Hago un gesto señalando mi forma.

—Fuera quien fuese, e hiciera lo que hiciese, no pudo ser tan malo como para merecer esto.

—¿Y si lo fue? —pregunta Atia en un tono amable—. ¿Y si fue peor todavía?

Contemplo esa posibilidad un momento.

He deseado tanto recordar quién era que nunca he considerado seriamente la posibilidad de que no valiera la pena recordarlo.

—Entonces supongo que estoy en buena compañía —digo a Atia, decidido a no permitir que las dudas me abrumen—. Te lo digo de monstruo a monstruo.

La ocurrencia hace reír a Atia.

Se le forman los hoyuelos en las mejillas.

Contengo la respiración.

No sé por qué lo hago. Nunca he necesitado respirar, básicamente es un hábito. Un pedazo de la humanidad que soy incapaz de recordar, que quedó atascado en mí. No necesito respirar para vivir. Sin embargo, cuando se ríe, la respiración se me atasca en la garganta y la retengo ahí porque no quiero hacer ningún ruido que pueda romper este momento y deshacer el hechizo de su sonrisa.

¿Esto es lo que implica estar en compañía de una nefas?

¿Todo esto forma parte de la ilusión?

¿Cómo puedo saber con seguridad qué partes de ella son reales y cuáles conjura para cautivarme del mismo modo que ha cautivado a tantas presas con anterioridad?

«Ella será tu ruina.»

—¿Quieres hablar de monstruo a monstruo? —pregunta Atia con la voz temblorosa por el sueño—. Espero que hagamos caer de rodillas a todos los dioses, no solo a Tánatos. Mientras sigan vivos, podrán decidir nuestros destinos. El único camino para ser dueños de nuestro propio futuro es arrasar su hogar hasta no dejar piedra sobre piedra.

Cierra los ojos sin esperar mi respuesta. Tira de las sábanas, se tapa hasta la barbilla y se deja vencer por el sueño.

Así de fácil, arrullada por la promesa de la destrucción.

Permanezco inmóvil a su lado y no puedo evitar mirarla. Mucho después de que cierre los ojos y el sueño le apacigüe la respiración, sigo tumbado. Mirándola.

Me pregunto cuál de los dos será antes la ruina del otro.

23

SILAS

Un visitante que no hubiese visto antes el palacio de Vail casi podría pensar que alguien había bajado la luna del cielo nocturno y la había amarrado al reino.

El edificio redondeado emite un extraño brillo azul blanquecino y de sus laterales rezuman cascadas negras. Las ventanas están cuidadosamente talladas y parecen cráteres.

Es un auténtico edificio mágico, muy adecuado para la soberana de cosas tan espantosas.

—Apostaría que tiene más joyas en ese palacio que todos los primos en conjunto —aventura Cillian—. ¿Cómo llega alguien a ser tan rico?

Atia se encoge de hombros.

—Basta con matar a un puñado de personas. En realidad, no es tan difícil.

—¿Por qué no se me había ocurrido antes?

—Porque estabas demasiado ocupado estando encadenado a una pared por una banda de chupasangres.

—Ah, sí. —Cillian chasquea los dedos—. Será por eso.

Hace un día radiante y, ante nosotros, las calles esplendorosas están repletas de paseantes que visitan el museo o se detienen a admirar el palacio de Vail. Si alguno se acerca demasiado, los guardias se llevan una mano a la espada y los infractores se apresuran a alejarse corriendo de ellos.

—¿A qué te referías cuando dijiste que serías nuestro cebo? —se interesa Tristan—. Suponiendo que Vail haya regresado, necesitaremos algún tipo de exhibición que demuestre lo exótico y poderoso que eres para que quiera coleccionarte. Los guardias deben recibir a docenas de eruditos que les traen monstruos, pero Vail es exigente. Es una amante del drama y la intriga.

—Drama e intriga. —Examino a cada uno de los doce guardias distribuidos a lo largo de la verja—. Creo que podemos ofrecerles ambas cosas.

Extiendo el brazo y la luz me ilumina la piel antes de convertirse en sombras.

—¡Esconde la mano! —exclama Cillian, que abre los ojos más de lo que creía que era posible—. ¡La va a ver todo el mundo!

—Es la idea —explica Atia—. ¿No has dicho que necesitábamos algo de drama? Las habilidades de Silas harán que Vail piense que somos monstruos poderosos a los que Tristan ha capturado y que ahora intentan escapar. El mejor método para encontrar a un cazador es hacerle pensar que eres una posible presa.

Libero las alas del pasador. Se extienden por mi cuerpo y me recubren de un negro implacable.

Atia sonríe.

Le devuelvo la sonrisa durante un breve instante y desaparezco.

Las alas me transportan fugazmente por los pliegues del mundo y reaparezco a pocos metros del lugar en el que estaba. La gente se amontona para verme. Algunos transeúntes ahogan una exclamación porque no tienen claro si lo que han visto ha sido real o un efecto de la luz.

Repito la maniobra para sacarlos de dudas.

Me convierto en una sombra ante sus miradas y recobro mi forma en un abrir y cerrar de ojos.

Se oyen los primeros gritos.

—Cillian —digo al banshee—. Te toca.

A juzgar por su gemido de protesta, Atia comprende lo que pido a nuestro nuevo amigo.

Rápidamente, coloca las manos de Tristan sobre las orejas del erudito y después hace lo propio para protegerse de los chillidos estridentes.

Tristan parece confundido por un momento, pero en cuanto Cillian separa los labios, se agazapa y esconde la cabeza entre las rodillas.

El grito de Cillian perfora la calle como la aguja de un cirujano. Los mirones que pueden moverse se dispersan enseguida, pero algunos quedan atrapados por sus bramidos y se retuercen en el suelo. A Cillian le tiembla un poco la voz, pero no se detiene. Solo se controla lo justo para causarles dolor en lugar de la muerte.

Me vuelvo a dejar engullir por las sombras. Los gritos de Cillian no tienen ningún efecto sobre mí, pero el gentío grita de terror al ver nuestros poderes combinados.

Corren.

Atia se tapa las orejas con firmeza mientras la multitud, presa del pánico, se pone a cubierto.

Un hombre choca con ella y está a punto de derribarla. Atia recupera el equilibrio y lo sigue con los ojos con el ceño fruncido, como si su mirada hostil fuese un arma.

Sin pensar, le tomo la mano y la saco del caos.

Atia cae entre mis sombras y permite que la amortajen sin dudarlo. Mira nuestros dedos entrelazados mientras la oscuridad se arremolina a nuestro alrededor.

Nos convertimos en una mezcla a partes iguales de humo y personas, fusionados en el aire y el uno con el otro, de modo que sus rincones más agudos encuentran consuelo entre los míos.

Siento su tamboreo, la melodía que habita en ella capta mi atención. En esa canción fúnebre se concentran un dolor y un duelo que van más allá de cualquier cosa que haya conocido en todos mis años de heraldo. Alberga un pesar infinito. Los ojos de su padre centellean delante de mí y distingo la delicada sonrisa de su madre, cuyos labios azules recitan canciones de cuna.

—Heraldo —dice Atia, y una lágrima le resbala por las mejillas pecosas—. Silas.

Ella también lo siente. Una parte de ella está incrustada en una parte de mí y los recuerdos y la melancolía que irradia se filtran en las sombras que nacen a mi alrededor.

Sin embargo, ninguno de los dos se libera del otro.

La liberación comportaría la soledad, y ambos acumulamos demasiados años de aislamiento como para desear más.

«Lo siento», pienso dirigiéndome a ella, aunque no sé si puede oírme. «Lamento haberte maldecido y haberte arrastrado a todo esto.»

—¡Eh, vosotros, ya basta!

Atia me suelta la mano y las sombras se marchitan e interrumpen la conexión que nos unía con una urgencia estremecedora.

Los gritos de Cillian han enmudecido. No estoy seguro de cuándo han cesado, pero ahora está atrapado entre dos guardias que lo retienen. Un tercero agarra a Tristan por el brazo; un cuarto, un quinto y un sexto agente vienen a por Atia y a por mí.

Nos dejamos capturar.

El tintineo metálico de la verja del castillo de Vail al abrirse recuerda a una lluvia de oro cayendo en un cáliz. Cuando entramos en la cúpula, me sorprende el silencio reinante. Incluso nuestros pasos suenan apagados sobre el mármol. La magia con la que Vail ha recubierto este lugar mantiene cualquier cosa que no haya sido invitada fuera del palacio, incluso el ruido.

El guardia que sujeta a Atia la empuja hacia delante sin contemplaciones.

—Espera aquí —le ordena.

—No deberías ser tan brusco —le advierto al ver que Atia se pasa la lengua por los labios cuando lo mira—. Muestra un poco de respeto cuando trates con criaturas que podrían matarte.

—No vais a matar a nadie. —El guardia se ríe—. No en este palacio.

Levanta la mirada hacia el techo y hace un gesto que abarca todo el vasto vacío. Puedo sentir los hechizos custodios de los que nos habló Tristan, que erradican cualquier poder salvo el de la reina. Luchan contra mí e intentan abrirse paso peleando hasta mi interior para robar lo que su creadora exige que sea robado.

Vail no teme a los monstruos porque aquellos a los que recibe en su palacio no pueden defenderse.

—¿Notas eso, monstruito? —se mofa el guardia—. Tu poder no funciona.

Agarra el brazo de Atia como si quisiera reafirmar que está indefensa.

—Como quieras —cedo—, pero te advierto que no estaba amenazándote con matarte. Solo te hacía saber que lo hará ella.

Hago un gesto a Atia, que dedica una dulce sonrisa al guardia y luego se saca mi daga de la manga. La levanta ágilmente y el filo se pasea por la mejilla del guardia.

Es un corte superficial, pero la línea de sangre que atraviesa la cara del hombre la hace sonreír de nuevo.

—Uy —dice Atia.

—¿Uy? —ruge el guardia y se limpia la sangre del rostro.

Atia se encoge de hombros.

—Yo apuntaba al cuello.

El guardia profiere un gruñido bestial que ninguno de nosotros podría igualar y levanta un brazo para golpearla.

—Esas no son formas de tratar a nuestros invitados.

La voz corta el aire de la habitación.

Vail de los Arcanos, monarca del Reino de la Alquimia y la mediana de los cinco primos desciende por la escalera de piedra en espiral. Parece esculpida de una de las estatuas que exhibe en el museo, una mujer de frío mármol. Viste el cielo de la noche, una capa púrpura casi negra salpicada de diamantes que hacen las veces de estrellas.

El vial de la eternidad cuelga de su cuello.

Lo reconocería en cualquier parte.

El agua chispea en su interior y siento el impulso de agarrar el vial y arrancárselo de la garganta.

No le pertenece.

No debería tener acceso a un objeto como ese.

«Recupéralo», exige una voz dentro de mí.

—Por lo visto estáis causando bastante revuelo tanto dentro como fuera de mi palacio —dice Vail con una sonrisa en el rostro que no se desvanece, como si se la hubiesen grabado en la piel—. Me pregunto por qué hacéis algo así. Tenía pensado descansar después de mis viajes.

—Ha sido culpa mía, Alta Reina. —Tristan da un valeroso paso al frente—. Soy…

—Recuerdo quién eres, erudito de los Arcanos.

Vail no podría olvidar jamás al estudioso que la ofendió. Estoy seguro de que fue el primero. Puede que un puñado quisieran escapar como él, pero ninguno de ellos tuvo agallas para desertar.

—¿Has vuelto a disculparte? —pregunta Vail, que arquea una ceja al tiempo que su sonrisa permanente se vuelve expectante.

—Más que eso —replica Tristan, y se traga el nudo en la garganta que oigo en su voz—. Hui porque fui incapaz de dar con el monstruo que os había prometido. Me dejé llevar por el pánico. Sin embargo, para compensar mi error os he traído otras tres criaturas. No podía controlarlas solo, pero, por fortuna, he contado con la intervención de vuestros guardias.

La mano de Vail descansa en la baranda de la escalera como un pájaro posado.

—Menuda historia. ¿Cuánto de lo que dices es verdad?

—Podéis examinarlos con vuestros propios ojos, Alta Reina —propone Tristan atropelladamente—. Es imposible engañaros en estas cuestiones.

La sonrisa de Vail se ensancha ante el halago, pero tengo claro que no es ninguna ingenua.

—¿Qué monstruos has decidido traerme?

—Un banshee —responde Tristan señalando a Cillian.

—Mi favorito. Y es macho. Una auténtica rareza. ¿Qué más?

El ansia le entrecorta las palabras.

Tristan se vuelve hacia Atia y el pánico trepa por mi interior. Si describe a Vail su verdadera naturaleza, podría provocar una catástrofe. La última nefas. La única que existe. Atia es especial y a Vail le gustan demasiado las cosas especiales.

No podemos arriesgarnos a que nos separe en distintas celdas.

—Es una lykai —intervengo antes de que Tristan diga nada—. Mestiza, como el banshee. Son seres asquerosos.

Tristan se aclara la voz.

—S-sí —tartamudea—. Una lykai.

Vail fija los ojos en mí.

Desciende al pie de la escalera y suelta por fin la baranda.

—¿Y tú qué eres? —pregunta—. Me atrevería a llamarte joven, pero tus ojos no lo parecen. Albergan vidas enteras.

Las palabras de la reina me sorprenden con la guardia baja. Vail se ha rodeado de suficiente magia para ver a través de mí, directamente en mi interior.

¿Acaso ve algo oculto en mi pasado?

¿Es lo mismo que vieron las hermanas?

Frunzo el ceño y suplico a mi mente que recupere un solo recuerdo de mi vida anterior, pero la tengo en blanco, como siempre que intento hacer introspección.

—¿Qué sabes de mí? —pregunto.

—No necesito saber nada para sentir —responde—. Y tú irradias algo. Siento magia en un lugar indebido. O cosas prohibidas incrustadas dentro de ti. Secretos ocultos. ¿Quién los escondió ahí?

—No es más que un vampiro —proclama Atia en voz alta—. Nada especial.

Vail suelta una risita triunfal.

—Olvidas el tipo de coleccionista que soy. Este muchacho no tiene ni un ápice de vampiro. Si lo miras de cerca, verás que tampoco es un monstruo. Sin embargo, tiene un hermoso rostro para la inmortalidad. Me pregunto cómo la obtuvo. —Vail mira a sus guardias—. Llevadlos a las celdas —ordena—. Que permanezcan confinados hasta que podamos analizar su sangre para determinar su origen.

Lo dice mirándome a mí y no a la criatura más exótica, Atia, que suelta un improperio delante de sus narices.

—Te veré pronto, querido muchacho —se despide Vail.

Nos conducen a las celdas, situadas bajo la majestuosa escalera de Vail. Los guardias no nos sueltan en ningún momento.

Las celdas constan de hileras de gruesos barrotes de oro que se entrelazan como sogas anudadas. Tras ellos hay docenas de criaturas y cuando alguno de los prisioneros se acerca más de la cuenta a los barrotes y echa un vistazo al exterior de la celda para vernos mejor, el metal chisporrotea y las criaturas retroceden de un salto, como si hubiesen recibido una descarga.

Desfilamos entre filas de gruñidos y dientes expuestos hasta que, de pronto, Cillian se detiene en seco. Uno de los guardias le propina un empujón.

—Muévete —le ordena.

Cillian se vuelve hacia mí y asiente.

«Un banshee», pienso. Detecta a uno de ellos entre las celdas.

Yo también asiento a modo de respuesta y, cuando el guardia se dispone a empujar de nuevo a Cillian, me transporto a su espalda entre las sombras, le agarro la cabeza con ambas manos y se la estrello contra el muro de piedra.

Tardará unas horas en despertar.

—¿Qué día…? —grita otro guardia y me coloca el filo de la espada en la garganta.

En un abrir y cerrar de ojos, me materializo a su otro lado y recorro la estancia noqueando a todos los guardias, llevado por las sombras.

Es posible que las barreras mágicas de palacio atenúen los poderes de los monstruos, pero sigo sintiendo los míos en todo su esplendor. Puede que los hechizos custodios y los trucos de Vail funcionen con las criaturas encerradas en estas celdas, pero a mí no me afectan. Tal vez se debe a que los dioses forman a los heraldos. Nacimos humanos y su infinitud nos convirtió en algo más.

—¿Cómo lo…?

Atia golpea al último guardia directamente en la boca y lo envía tambaleándose a los barrotes dorados. El metal crepita y el cuerpo del guardia se retuerce al recibir la descarga mágica.

El vampiro encarcelado en la celda se ríe.

—¿Dónde está? —pregunto a Cillian—. ¿Dónde está el banshee?

Cillian agita la cabeza y abre los ojos como platos al ver algo justo detrás de mí.

—¿En qué celda está? —lo apremia Atia.

—No está en ninguna celda —dice Cillian finalmente y se coloca delante de Tristan para protegerlo.

Me doy la vuelta y veo lo que lo ha hecho palidecer tan deprisa.

Una banshee sin cadenas se alza frente a nosotros.

«No es una prisionera», deduzco.

Por eso no vimos a ningún banshee en el museo. Vail no los colecciona para aprisionarlos y exhibirlos.

Los usa como su guardia.

El pelo de la criatura es de color rojo fuego y tiene las uñas varios centímetros más largas que las de Cillian. Toma aire, encantada.

La acompañan tres siluetas que reconozco.

Tres mujeres con cuerpos como mantos y el cabello pringoso como el aceite.

Las erinias.

—La madre que… —maldice Atia, incrédula.

Se apartan para dejar paso a Vail de los Arcanos.

—¿Trabajáis para ella? —espeta Atia a las hermanas.

—No —respondo en su lugar.

A pesar de su naturaleza perversa, las erinias son criaturas íntegras. No se asemejan a las almas traicioneras a las que infligen venganza. La deslealtad y la desconfianza son rasgos que repudian.

Si están aquí, es por deseo de los dioses.

Porque son quienes están orquestando la caída de los monstruos.

—Trabajan para los dioses —aclaro a Atia—. Como la reina.

Vail se lleva la mano al cuello y toca con el pulgar el vial de la eternidad que cuelga de él.

—¿Cuál de ellos te lo dio? —pregunto con resentimiento.

La risa de Vail resuena en la caverna como una canción.

—Me lo entregaron los Altos Dioses, por supuesto —responde—. Es un regalo, como mis hechizos custodios, por erradicar monstruos de este mundo.

«Los Altos Dioses».

Los seres que dieron forma al mundo y promulgaron las reglas que prohíben a los monstruos asesinar humanos o dañarlos sin remedio. Maldijeron a Atia y a incontables monstruos como ella. También me maldijeron a mí por las infracciones que cometí durante mi vida humana y, a pesar de eso, matan monstruos.

Monstruos no malditos.

Monstruos inocentes.

«Debí haber imaginado que no era solo cosa de los dioses de los Ríos.»

Y no solo han entregado a Vail el vial de la eternidad, sino que también le han dado armas en forma de las hermanas. ¿Cómo son capaces de juzgarnos si ellos mismos se han convertido en asesinos?

«No debería haberles hablado de Atia.»

—No me extraña que esos hipócritas sean aliados de basura como vosotras —gruñe Atia—. ¿Es que le han declarado la guerra a todo el mundo?

—¡No sabes nada de la guerra! —grita la segunda hermana—. Salvo cómo provocarla. Es lo que hacen los de tu calaña. Sois los aniquiladores de la Eternidad.

—Te dijimos que este camino te llevaría a la ruina. —La primera hermana me mira entristecida—. Todavía estás a tiempo de regresar a nuestro bando. Únete a nosotros de nuevo.

Aprieto los dientes.

—Nunca estuve en vuestro bando. No de corazón.

La tercera hermana acaricia con un dedo un pedazo de hilo de oro que le cuelga de la mano.

—Ha habido muchas oportunidades, pero las decisiones permanecen —lamenta.

—Haced saber a los Altos Dioses que tengo a sus enemigos en mis mazmorras —dice Vail a las hermanas, arrastrando las palabras.

—Deberíamos quedarnos —entonan—. Deberíamos someterlos. Deberíamos matar a la chica. No debería existir. No debería ser.

—No necesito vuestra ayuda —las corta Vail—. Mi banshee y yo podemos ocuparnos de ellos. Marchaos. Y advertid a los Altos Dioses que espero una recompensa.

Las hermanas agachan la cabeza al unísono.

—Se lo diremos. Y te recompensarán.

El hilo que sujetaba la tercera hermana se deshilacha y las fibras se desenredan en espiral creando una tormenta a su paso, una nube gris en forma de puerta.

La puerta se abre lentamente con un chirrido y, en cuanto las hermanas la franquean deslizándose por el suelo como espíritus, se cierra violentamente y las engulle como las fauces de una bestia.

Solo la banshee sigue detrás de Vail.

Mira fijamente a Cillian, que hace todo lo posible por evitar devolverle la mirada. Nunca lo había visto tan callado.

¿La banshee lo siente del mismo modo que él la ha detectado a ella?

—¿Qué hacemos mientras esperamos? —pregunta Vail.

El vial que le cuelga del cuello brilla con más intensidad. Azul, azul, azul.

No merece lucirlo.

No merece poseerlo.

«Recupéralo.»

Vail se vuelve hacia la banshee.

—Somételos —le ordena, y pasa los dedos con ternura entre la larga cabellera de la banshee—. Y procura que sea doloroso, ¿quieres?

La banshee da un paso al frente y Cillian ahoga una exclamación que suena como un gemido lastimoso.

Al ver que los ojos se le llenan de lágrimas me doy cuenta de un detalle que había pasado por alto.

—No lo hagas, te lo suplico —implora Cillian.

Apenas ha pronunciado las palabras cuando la banshee abre la boca y profiere un grito que hiela la sangre.

Antes de asimilar que, a juzgar por sus ojos, Cillian reconoce a la banshee, veo que Atia cae de rodillas. El bramido de la criatura le raspa los rincones de la mente y un hilo de sangre le brota de la nariz.

Vail mete la mano en su manto.

Me pongo en marcha y salto delante de Atia justo a tiempo. La hoja abandona los dedos de Vail, vuela rauda como una flecha y se me clava directamente en el cuello.

24

ATIA

La daga se hunde tan profundamente en el cuello de Silas que solo queda la empuñadura visible.

—Sepáralos del heraldo. No los dejes escapar —gruñe Vail. La banshee avanza y yo retrocedo tambaleándome.

Silas trata de decirme algo, tal vez una advertencia, pero se atraganta.

Una cascada de sangre le brota de la herida.

Me tiembla la mano por el ansia de arrancarle la daga, tratar de curarle la herida a la desesperada y devolver a su cuerpo la sangre que ha perdido.

Ahora no puede morir delante de mí.

«Es inmortal», me recuerdo. «Sobrevivirá.»

No como yo.

Me limpio la sangre de la nariz.

No era consciente de la diferencia de poder tan abismal existente entre Cillian y una banshee pura, sobre todo porque es capaz de enfocar sus gritos con una gran precisión.

La banshee de Vail avanza, pero la reina se queda atrás, alejada del peligro.

Tras incapacitar a Silas, el único que nos podía permitir escapar, intentará encerrarnos en una de sus jaulas. Puede que ensarte nuestras cabezas en expositores de trofeos, listas para los dioses.

Que me aspen si permito que se salga con la suya.

Me abalanzo sobre ella con la daga de Silas, pero la banshee lanza un golpe, me araña un hombro con la zarpa y me empuja contra los barrotes de una de las jaulas cercanas.

El metal me abrasa la piel.

Grito y dejo caer la daga de Silas.

El vampiro encerrado en la celda aúlla y arremete contra mí.

Me aparto de un salto y los colmillos de la criatura solo me rozan el cuello.

—¡Hijo de perra oportunista! —le grito.

El vampiro se pasa la lengua por los dientes y saborea mi sangre.

—Devoradora de pesadillas —gruñe.

Rujo de rabia y la banshee tira de mí bruscamente.

—¿Devoradora de pesadillas? —repite.

Su voz suena como el filo de un cristal roto.

Abre mucho la boca y me pasa la lengua por el cuello.

Lanzo un cabezazo hacia atrás para tratar de golpearla en la cara, pero me agarra por el pelo y me inmoviliza.

—Mmm —jadea y se vuelve hacia su reina—. Esta criatura alberga rarezas excepcionales. Es una instigadora del miedo. Una hija de las pesadillas. Una nefas.

—¿Es eso cierto? —pregunta Vail.

Su voz golpetea el aire como la primera gota de lluvia.

La banshee sigue agarrándome y me tira del pelo con tanta fiereza que me deja la yugular expuesta.

La recorre con una uña puntiaguda.

Si me muevo, podría degollarme.

Aprieto los dientes y espero el momento.

—Y pensar que te iba a meter en un expositor deslumbrante con los demás. Quizá quedarás mejor junto a tu compañero, ¿no?

Pone a Silas boca arriba con la punta del pie.

Me encojo al ver que tiene los ojos cerrados.

«Los heraldos no dormimos», me dijo.

«En ese caso despierta, Silas», quiero gritarle. «Despierta. ¡Despierta!»

—El mensajero de los dioses junto a una pesadilla —musita Vail sobre el cuerpo inerte de Silas—. Sería una escena de lo más intrigante.

Flexiono el codo, preparada para clavarlo entre las costillas de la banshee, cuando…

—¡Basta, por favor! —chilla Cillian.

No se dirige a la reina.

—¿Qué haces aquí, sangre sucia? —pregunta la banshee, asqueada.

Cillian se encoge al oír el insulto como si la banshee le hubiese propinado un puñetazo en la cara. Le tiemblan los labios de ira o tal vez de tristeza.

Bajo el codo y aplazo un instante el contraataque.

—¿Os conocéis? —pregunto.

—Es mi media hermana —contesta Cillian.

—Tú eres el mestizo —lo acusa la banshee con la voz chirriante—. Y fuiste la perdición de la madre.

Me cuesta creer lo que oigo y tampoco logro digerir la consternación en los ojos de Cillian, que por fin se encuentra frente a frente con parte de la familia que lo abandonó.

La banshee gruñe sin dejar de tirarme del pelo.

Aunque consiga darle un codazo en las costillas y logre recuperar la daga de Silas, ¿qué voy a hacer? ¿Cómo voy a matar a esta cosa si es pariente de Cillian?

Titubeo y permito que la banshee me siga agarrando de momento mientras decido el mejor curso de acción.

—¿Qué le ocurrió a nuestra madre? —pregunta Cillian—. En el Reino del Fuego vi a parte del clan…

—Muertos —concluye la banshee con rabia, y los colmillos le rozan los labios—. Los maté yo para hacerme con un poder que siempre debió ser mío. La madre no era digna. Te dejó vivir a pesar de que eres un ser repugnante e impuro. Fue la primera a la que despedacé. Quemé su cuerpo en los ríos hasta reducirlo a ceniza. Dejé a los demás como advertencia a cualquiera que se oponga a la nueva madre, que soy yo.

—Qué maravilla —masculla Vail con una expresión de orgullo desde un rincón de las mazmorras.

La banshee parece extasiada al recibir la aprobación de su reina.

Quiere seguir burlándose de Cillian. Percibo su ansia de hacerlo.

A Cillian se le humedecen los ojos.

Son lágrimas por una madre a la que nunca conoció de verdad y que nunca se molestó en conocerlo. Tristan le toma la mano y se la estrecha, tratando de ofrecerle algo de consuelo.

—¿La mataste de verdad? —pregunta Cillian en un tono espectral.

—No entenderías nuestra forma de hacer las cosas —lo riñe la banshee—. No eres un banshee. No eres nada.

Aprieto los labios.

—Y tú hablas demasiado —la interrumpo.

Dejo de contenerme.

Ya he oído bastante y por fin le propino un codazo en las costillas que impacta en hueso.

En cuanto la banshee me suelta, le lanzo un nuevo cabezazo, pero esta vez el golpe alcanza su objetivo y hace crujir el rostro fantasmal de la criatura.

La banshee aúlla y el chillido es tan agudo que casi me detiene en seco, pero lucho contra el dolor y corro hacia los barrotes de la jaula frente a los que he dejado caer la daga de Silas.

Sin perder tiempo, Cillian se encarama a la espalda de la banshee de un salto y la estrangula con los brazos para darme algo de tiempo.

—¡No dejaré que mates a mis amigos! —grita justo cuando encuentro el arma de Silas.

—¡Basta! —grita Vail a Cillian y da unos pasos tambaleantes al frente—. ¡Suéltala!

Sin embargo, antes de que pueda acercarse a ellos, Tristan le da un puñetazo a la reina que le impacta justo en la boca.

—Estoy harto de oírte —le espeta.

Vail se desploma de bruces en el instante en el que la banshee arroja a Cillian por los aires.

Se estrella contra la pared y oigo crujir su hombro. Tristan corre a su lado.

Extiendo el brazo con la daga.

La banshee hierve de rabia y vuelve a centrar la atención en mí.

—¿A qué sabrá tu sangre, devoradora de pesadillas? —me provoca.

—A ácido en tu boca —contesto, preparada para acabar con ella como hice con los monstruos que la precedieron.

La risa de la banshee apenas dura un instante.

Antes de que se dé cuenta, un enjambre de sombras que conozco bien le rodea la cintura y pronto le atenaza el cuello hasta oscurecerle incluso el rostro.

La banshee lanza manotazos frenéticos a la nube de humo, pero se le escapa entre los dedos. Las sombras se infiltran en la nariz de la criatura, le trepan hasta los ojos y se los vuelven negros como la noche.

Con un jadeo aterrorizado, un intento desesperado de gritar que las sombras la ahogan, el monstruo cae al suelo.

Silas se alza sobre el cuerpo inconsciente de la banshee. La sangre le empapa la ropa y, aunque no hay ni rastro del tremendo agujero que tenía en el cuello, su expresión es severa.

Siniestra.

—Se supone que tenías que matar a la banshee, no dejar que te mate ella —apunta.

Lo miro con una sonrisa triste.

—¿Por qué has tardado tanto?

El rostro de Silas se tensa al verme los zarpazos en el hombro y el cuello.

—¿Estás bien?

Su voz ha cambiado y ahora suena pesada y sombría.

Extiende la mano y sus dedos me acarician el cuello en un movimiento descendente. La piel me cosquillea a su paso.

Sin pensarlo, le agarro la mano y entrelazo los dedos con los suyos. Por un momento, me siento casi como cuando sus sombras me envolvían y los dos nos fundimos en un solo ser, ese instante en el que sus poderes fueron míos y él compartió mis recuerdos.

—¿La herida ya ha sanado? —pregunto.

—Soy inmortal —me recuerda y, aunque sonríe, el gesto queda menguado por su mirada apesadumbrada—. Nunca me habían apuñalado. —Baja la mano y me deja fría—. Jamás había tenido que poner a prueba mi invulnerabilidad.

Me froto el lugar en el que las zarpas de la banshee me han rasgado la carne.

—Bienvenido a mi mundo.

—Los guardias de Vail llegarán de un momento a otro —nos advierte Cillian—. Y puede que también vengan las hermanas con los Altos Dioses. Tenemos que irnos.

—No —se opone Silas—. Si los dioses pensasen venir, ya estarían aquí. Saben lo que queremos y no se arriesgarán a dárnoslo viniendo para que podamos matarlos. Tenemos tiempo. Especialmente ahora que la reina está inconsciente.

Al pensar en la reina Arcana me giro hacia ella. Sigue tirada en el suelo.

Tristan debe dar unos puñetazos bestiales.

—Atia, tienes que matar a la banshee —dice Silas.

Bajo la mirada hacia la criatura que yace a mis pies. Sigue viva y la curvatura de su pecho se hincha y se deshincha con jadeos superficiales.

—Es el siguiente paso para deshacer el maleficio —me recuerda Silas—. Puede que no dispongamos de otra oportunidad como esta.

—Pero Cillian… —me giro hacia él.

—Hazlo —dice con los ojos fijos en la banshee.

—Cillian, yo…

—Hazlo —repite apretando los dientes. Levanta la vista, me mira a los ojos y comprendo que habla en serio—. Ya la has oído, Atia. Mató a mi madre y a todos los miembros del clan que se negaron a seguirla. Y hace un momento ha intentado matarnos a todos.

La daga me parece inusualmente pesada.

—¿Estás seguro? —Sé lo que es perder familiares y no quiero infligir un dolor semejante a otra persona, sobre todo si es alguien que me importa—. No hay vuelta atrás.

—Estoy seguro —confirma Cillian y espira una larga exhalación resignada—. Ella no es pariente mía. Dentro de ella no hay más que maldad.

Acepto sus palabras y sujeto con firmeza la daga de Silas.

—¿Me la piensas devolver algún día? —pregunta Silas y hace un gesto hacia el arma con una medio sonrisa provocadora—. En principio solo te la había prestado.

—Si la quieres, ven a por ella —lo desafío.

Me agacho sobre el cuerpo de la banshee.

La criatura se mueve y abre los ojos como platos al verme encima de ella. Abre la boca y un nuevo grito se asoma a sus labios.

La degüello sin darle tiempo a chillar.

La sangre salpica el suelo como una lluvia ácida que burbujea sobre las baldosas ásperas. Tal y como hice con la sangre de Sapphir, me llevo la daga a los labios y saboreo la de la banshee muerta.

Es punzante y amarga, y arde al tragármela, pero lo que ocurre a continuación me sabe al néctar más dulce.

En un abrir y cerrar de ojos siento que el poder vuelve a mí. Mi poder. Eones de la magia de mi linaje regresan a mi sangre y se hacen notar para celebrarlo.

La magia me recorre como un relámpago que me provoca punzadas en las yemas de los dedos y amenaza con consumirme en una hoguera mágica.

El miedo de las criaturas enjauladas que nos rodean aliña el aire.

Podría aferrarme a él y lo podría hacer realidad si lo desease.

—¿Ha funcionado? —pregunta Tristan.

—Ha funcionado —responde Silas.

La sonrisa del heraldo me muestra que ve exactamente lo que mis ojos ocultan.

Siento el cuerpo más robusto, como un escudo, y mi piel brilla al reflejar la luz tenue. Las venas azules de mis brazos se vuelven más profundas, una sombra de mi auténtica forma. Todavía no puedo transformarme, pero con una muerte más recobraré ese poder.

—Quítale el vial —digo a Silas.

—Idiotas —jadea Vail.

Miro a la reina, que se mueve.

Se lleva una mano al cuello y parpadeo, horrorizada, al ver que de la cadena solo cuelga un fragmento de cristal roto. El agua derramada humedece la blusa de Vail.

Las manos me tiemblan a ambos costados.

En el suelo, junto a la reina Arcana, hay pequeños pedazos de cristal.

Ha destruido el vial.

«No.»

—La hemos perdido —sentencio con el corazón en un puño—. Hemos perdido el agua del río de la Eternidad.

Silas me aprieta suavemente el hombro con una mano cálida.

—Encontraremos otra forma de conseguirla —promete.

—¿Qué otra forma? —pregunto dejándome llevar por el pánico—. Sin ese vial, tendremos que beber directamente del río, que estará más protegido que nunca. Y también tendremos que enfrentarnos a los dioses antes de que recupere mi inmortalidad, así que cómo…

—Atia —me interrumpe Silas en un tono lo bastante firme para devolverme a la realidad—. Encontraremos otra forma de conseguirla. —Lo repite como un mantra. Como un juramento—. Romperemos tu maldición y recuperarás la inmortalidad. Te lo juro.

En este momento deseo con todas mis fuerzas relajarme en sus brazos, fundir mi cuerpo con el suyo y hallar un segundo de calma y consuelo en el caos. Entonces, Vail suelta una carcajada que resuena en las mazmorras.

Me giro hacia ella con una mueca hostil.

—¿Te parece divertido?

—Moriréis intentando obtener el agua —vaticina—. Espero estar cerca para verlo.

Aprieto los dientes.

—¡Su alteza! —Una legión de voces bajan a trompicones por la escalera y corren hacia nosotros.

Son los guardias de Vail.

—¿Qué os parece si nos vamos de una vez? —pregunta Tristan—. Me gustaría no morir en esta mazmorra.

—No morirás aquí —le aseguro.

Agito un brazo y el corazón me da un brinco cuando un portal se abre con facilidad.

El mundo se inclina ante él.

Ante mí y mi poder.

—Dioses —exclama Tristan—. Ha funcionado de verdad.

Me arrodillo, meto las manos en el bolsillo de uno de los guardias a los que hemos dejado inconscientes hace un rato y cierro los dedos alrededor de sus llaves. Frente a nosotros, los monstruos encarcelados golpean los barrotes de sus celdas con las manos, anticipando el caos que se avecina.

El miedo de las criaturas deja paso a una esperanza maliciosa.

Lanzo las llaves al interior de la celda en la que el vampiro que me ha hecho el rasguño espera sentado.

—Abre las jaulas —le ordeno—. Liberaos y huid de este lugar antes de que sea demasiado tarde. Silas, tú agarra a la reina. —Hago un gesto hacia Vail—. Si está conchabada con los dioses, puede que tenga información que nos resulte útil.

Silas la levanta por la fuerza.

—¿Qué estáis haciendo? —pregunta Tristan, horrorizado por la idea—. Atia, es una reina. No podemos secuestrarla.

—No la estamos secuestrando —lo contradigo—. Ya la has oído. Quiere estar cerca de nosotros cuando encontremos la eternidad. —Miro a la reina Arcana y sonrío con suficiencia—. Si me lo permites, te concederé el deseo.

Camino hacia el portal sin dudarlo ni un instante.

—Estáis condenados a fracasar —masculla Vail.

«Quizá», pienso. Sin embargo, siempre he vivido condenada, desde el momento en el que nací y me vi obligada a esconderme, pasando por el día en el que los dioses mataron a mis padres y hasta el momento en el que me maldijeron. Siempre me he sentido perseguida por la catástrofe y convencida de que era mi único destino posible.

Ahora ya no lo pienso.

Tengo a Cillian, Tristan y Silas a mi lado, y los cuatro, unidos, formamos una barrera imponente. Siento que somos imparables y que podemos enfrentarnos a cualquier cosa, incluso a nuestra perdición.

—¿Y ahora qué? —pregunta Silas.

—Dos menos —constato sonriendo al heraldo, que sigue a mi lado.

Silas agarra el brazo de Vail con firmeza. Nos ponemos en marcha y el portal tira de nosotros hacia su interior.

25

ATIA

Pasamos de la inhóspita mazmorra de Vail al amplio balcón de una casa de campo en la montaña con vistas a la ladera.

Meto la mano debajo de la maceta que hay junto a las puertas, que contiene un diminuto árbol invernal que planté yo misma durante el festival del año pasado, cuando una nevada cubrió la hierba de montículos suaves.

La llave sigue escondida bajo el tiesto.

Abro las enormes puertas dobles de par en par y entro en una habitación que no visitaba desde hacía meses.

Está tal y como la dejé, aunque con algo más de polvo. Los jardineros se encargan de que los árboles y arbustos topiarios conserven la forma, pero nunca entran en la mansión. A pesar de todo, parece haberse defendido bien de las telarañas, y lo agradezco. Lo último que necesito ahora mismo es dejarme caer en una cama llena de arañas y bolas de alcanfor.

Prácticamente arrojamos a Vail a una silla cercana.

—Siéntate y cállate —ordeno.

Me lanza una mirada asesina y cruza los brazos a la altura del pecho.

—De pronto me siento un poco avergonzado por la habitación en la que te alojábamos en el Deseo —dice Tristan.

No se puede negar que el dormitorio es lujoso, con una moqueta roja y dorada, techos altos y decorados y una cama lo bastante grande para que cuatro personas duerman en ella, en la que una vez di seis vueltas enteras antes de caerme por el borde.

Una gran chimenea aguarda en un rincón a ser encendida y una butaca rosa mullida descansa a su lado y llama a sentarse en ella.

De todos los lugares que he visitado en los reinos humanos al alcance de mis poderes, este es uno de mis favoritos.

Tristan pasa los dedos por los lomos de los libros que hay sobre el escritorio, la pequeña colección de cuentos de hadas e historias de fantasmas que mi padre solía leerme.

No suelo dejar recuerdos de mi hogar o rastros de mí misma para evitar que otras personas den con ellos, pero este es uno de los pocos lugares a los que puedo regresar: una casa de campo en la frontera del Reino del Agua. Se trata de la tercera residencia de un terrateniente adinerado que actualmente vive en el Reino del Aire de Elfina del Cielo y solo visita la mansión una vez al año, en el aniversario de la muerte de su esposa. Según los vecinos, el fantasma de la señora sigue viviendo aquí y por ese motivo nadie pone un pie dentro de la casa.

Nunca me la he encontrado, pero si una noche tropezase con su fantasma dando tumbos por los pasillos, la felicitaría por el buen gusto para los tapices.

—¿Dónde estamos? —pregunta Cillian.

—En el Reino del Agua —contesto.

Una tierra pacífica cuyos eruditos estudian el arte de la sanación.

Miro a Silas, que todavía no ha entrado y permanece junto a las enormes puertas.

No quita los ojos de encima a la reina.

—¿Vas a pasar o te quedas ahí fuera? Hay corriente.

Da un par de pasos y cierra las puertas con cuidado. A continuación, corre las cortinas y bloquea la luz del sol.

—¿Por qué nos has traído aquí? —pregunta.

Me encojo de hombros. Por algún motivo que no atino a precisar, ha sido el primer lugar que se me ha ocurrido como polo opuesto a la maldad de Vail y las incontables celdas que oculta bajo palacio.

Aura del Mar ha creado una tierra salvaje y libre, centrada en la paz y en la curación, con amplios campos que descienden ondulantes desde lo alto de cumbres bañadas por el rocío y cascadas que se precipitan desde el cielo como hilos de seda.

—A los guardias de Vail no se les ocurrirá buscarnos aquí —respondo—. Aura es una amante de la armonía. Su reino es un santuario. ¿Quién quiere ir a la guerra junto a saltos de agua relucientes y estanques azules como zafiros? —Miro a Vail—. Es el último sitio en el que esperarían encontrar a una persona tan sedienta de sangre como tú.

Vail sonríe a modo de respuesta.

—Piensa lo que quieras, pero si los guardias no vienen a por mí, lo harán los dioses.

«No, si antes voy yo a por ellos», piensa una parte de mí.

—¿Estás segura de que es un buen refugio? —pregunta Silas.

Viene a mi lado y sus pasos se deslizan por el suelo enmoquetado como el beso del viento otoñal que hace danzar las hojas secas en el aire.

El corazón se me dispara al rememorar el tacto tierno de su mano al acariciarme la herida del cuello.

—¿Aquí te sientes segura? —insiste.

Asiento.

—Sí.

—En ese caso, de acuerdo.

Así de sencillo.

Me toco el cuello con un dedo al recordarlo.

La herida no se ha curado. Puedo volver a abrir portales, pero todavía debo restaurar algunas partes de mí. La pregunta es: ¿por dónde empezamos ahora que el vial de la eternidad se ha hecho añicos?

Silas ata a la reina de la Alquimia a mi silla rosa favorita.

Vail de los Arcanos se sienta plácidamente y nos juzga con la mirada mientras nos reunimos formando un corro a su alrededor. Pensaba que un día entero encerrada en esta casa sin comida y con poca agua haría maravillas para demostrarle que, si espera salir de esta, debe soltar la lengua.

Por lo visto, me equivocaba.

—¿Cuándo te entregaron el vial los dioses? —la interrogo—. ¿Y por qué lo hicieron?

Vail mueve los labios como si fuese a decir algo, pero permanece en silencio.

Silas se apoya en la chimenea y su mano entra y sale de las sombras mientras permanece alerta por si Vail intenta escapar o atacarnos.

Me gustaría tenerlo más cerca y no tan concentrado en ella en este momento. Si la reina intenta escapar, nos ocuparemos de ella, pero, de momento, quiero contar con el consuelo de su presencia a mi lado.

Siento sus manos en mi piel una vez más.

Ojalá tuviera el valor necesario para decírselo.

—En el reino humano debe haber otros viales —persevero, decidida a seguir presionando a la reina—. Si los dioses te entregaron uno de ellos, ¿a quién confiaron otro vial?

—Puede que todos los primos sean aliados de los dioses —sugiere Cillian.

Lleva el brazo en un cabestrillo casero que Tristan ha improvisado con fundas de almohada viejas para dar un descanso más que necesario a su hombro.

—Quizá entregaron un vial a cada uno de ellos para que permanezcan sanos y salvos y así puedan hacer su voluntad todo el tiempo necesario.

Al oír estas palabras, Vail reacciona finalmente y suelta un resoplido burlón.

—No me extraña que pienses que todo el mundo es tan insignificante como tú —murmura.

Cillian entorna los ojos.

—¿Qué has dicho?

—No eres especial ni digno de nada. —Vail se aparta el pelo de la cara—. Eres un jovencito repugnante. Podrías haber sido un ser glorioso y mira quién eres en su lugar.

El ataque me deja boquiabierta. Tristan se coloca junto a Cillian.

—No lo conoces y debería darte vergüenza pensar eso —le espeta.

—¿Debería darme vergüenza llamar a las cosas por su nombre? —Vail no está nada impresionada—. ¿Debería avergonzarme por llamar don nadie a un don nadie?

La mano me tiembla junto al cuerpo.

—Ten cuidado con lo que dices.

Le borraría la sonrisa de la cara de un guantazo si pensase que iba a servir para algo.

—Hablaré como me plazca a criaturas tan inferiores a mí —replica Vail.

—¡Oye! —exclama Silas en el preciso instante en el que me encamino a la reina para darle un puñetazo en la cara.

Me da igual si sirve para algo o no. A estas alturas, solo quiero verla sangrar.

Silas detiene mi puño en el aire. No sé en qué momento las manos se le han vuelto sólidas ni cómo ha podido ir tan rápido de la chimenea a mi lado, pero sus manos envuelven las mías.

—¿Qué haces? —protesto—. Ha…

—Ahora mismo no es nuestra prioridad —constata Silas calmadamente y señala con la cabeza a Cillian, que aprieta los dientes.

—No te pongas a su altura —dice Cillian, aunque noto que la voz le tiembla de rabia—. No pasa nada.

Me libero de las manos de Silas, enfurecida.

—Sí que pasa.

—No te corresponde a ti decidirlo —replica Cillian con una firmeza que no le había oído hasta ahora.

Trago saliva y relajo los puños.

Vail se ríe entre sus ataduras y, aunque me hierve la sangre, sigo centrada en Cillian.

Ayer perdió a la última integrante de su familia, que murió a mis manos.

Se recompone y se marcha de la habitación serenamente, sin decir ni una palabra más.

—Voy con él —anuncia Tristan.

—No. —Lo detengo cuando está a punto de alcanzar la puerta—. Tú te quedas. Busca en tus malditos libros algo que nos permita meternos en la cabezota de la reina. O golpéale el cráneo con uno de ellos, como prefieras. Tú hazlo.

Silas comprueba las ataduras de Vail, como si los comentarios de la monarca fuesen lo bastante afilados para cortarlas.

—En cuanto a ti —digo señalándolo—, haz el favor de usar un poco de esa magia divina tuya, ¿quieres?

Silas se endereza.

—¿Y qué quieres que haga, exactamente?

—Usa la imaginación —contesto y doy media vuelta para ir a buscar a Cillian.

No tardo mucho en encontrarlo en la cocina, con un vaso de agua en la mano y una expresión de pura irritación en el rostro.

Me pregunto si mi presencia empeora las cosas.

—No he encontrado ninguna infusión —me informa Cillian. Se sienta de un salto en una de las encimeras y los pies le quedan colgando junto al fregadero—. A menos que cuentes el alcohol puro, claro.

—Tía lo haría —bromeo. Cillian resopla por la nariz, suspira y baja el vaso—. Lo siento —me disculpo y cruzo la cocina para ir a su lado—. Te pido perdón por todo.

Como hasta hace poco no tenía que comer, no he pasado mucho tiempo en esta cocina, pero es tan espaciosa que triplica el tamaño de mi dormitorio en el Deseo y está equipada con mobiliario de mármol y tiradores de oro. Apostaría a que el viudo y su esposa celebraban unas fiestas fantásticas aquí dentro. Es una lástima que ahora sea pasto de las telarañas.

—No pretendía ningunearte —explico—. Supongo que te sobreprotejo un poco. Especialmente después de lo que pasó.

—¿Te refieres al ataque de la banshee? —pregunta Cillian—. No te culpo por haberla matado, que quede claro. Era malvada y el mundo es un lugar mejor sin ella.

Me apoyo en la encimera sobre la que está sentado.

—De todos modos, lo lamento.

—Cuando nos conocimos, te planteaste la posibilidad de matarme a mí —recuerda Cillian con una sonrisita—. Cómo cambian los tiempos.

Me río al pensar en el largo periodo que parece haber transcurrido desde entonces. Hemos llegado tan lejos que me cuesta imaginar un futuro en el que los cuatro sigamos caminos distintos.

¿Acaso no es lo que pretendía? ¿Acaso no quería recuperar mis poderes y volver a mi vida anterior?

Sin amigos.

Sin compromisos que me debilitasen.

Sola de nuevo.

—¿Quieres que lo hablemos? —pregunto a Cillian—. ¿Quieres que charlemos de lo que pasó o de lo que Vail acaba de decir…?

—¿Vail? —me interrumpe y pone los ojos en blanco—. He tratado con imbéciles como ella toda la vida. No es ninguna novedad.

Visualizo mentalmente las facciones perversas de la reina.

—Eso no significa que lo que hace esté bien.

—No he dicho que esté bien. Simplemente, no considero conveniente dar a alguien que busca una reacción exactamente lo que anhela. Vail no me verá con otros ojos porque la hagas papilla a puñetazos.

Me encojo de hombros.

—No lo sabremos hasta que hagamos la prueba.

Cillian se ríe por la nariz.

—Mira que llegas a ser siniestra. Me encanta —bromea y me da un golpecito con la rodilla—. ¿Recuerdas que cuando nos conocimos te dije que los banshees eran asesinos despiadados que nunca me aceptaron?

Asiento. Aquello fue justo después de que clavase la hoja de Silas a Sapphir y matase a una de las pocas personas de cuya existencia era consciente.

—Mi madre y mi hermana me odiaron desde el momento en el que nací —explica Cillian—. Sé que todos los monstruos son distintos y que algunos son incapaces de amar como lo hacemos tú o yo, pero son capaces de odiar. Odiaban lo que yo era. —Se muerde la comisura de los labios—. Era demasiado diferente para ellos. No me importa lo que pueda pensar un desconocido, pero las palabras de Vail han sido las mismas que pronunció mi propia familia. Eso es lo que duele.

Siento pinchazos de ira en el estómago.

En un mundo con tantas maravillas, ¿quién puede elegir rechazar el amor de entre todas las cosas?

—Me da igual que mi media hermana esté muerta —continúa—. Tal vez ni siquiera me importa que mi madre también lo esté. Sin embargo, por algún motivo sigue importándome lo que pensaban de mí. Es ridículo, ¿verdad?

—No —lo contradigo rápidamente—. No es ninguna ridiculez.

Las familias ejercen una extraña influencia sobre nosotros que nunca desaparece del todo, ni siquiera tras la muerte.

Mis padres me mintieron sobre muchas cosas y me pusieron reglas que ellos mismos incumplían. Debería odiarlos por ello, pero no lo hago. No puedo. Antes de emprender esta aventura, todavía entonaba la nana que me cantaba mi madre y sujetaba el pétalo de mi padre mientras deseaba con fervor que hubiese otros como yo.

Deseaba que los dioses y el mundo que crearon no fuese tan cruel.

—No tengo a nadie —lamenta Cillian en un tono afligido.

—No es verdad —protesto—. Nos tienes a nosotros, ¿no?

«Y yo te tengo a ti», pienso.

Puede que no estemos con compañeros que sean exactamente iguales a nosotros, pero eso no significa que estemos solos.

Ahora ya no.

La familia no se reduce exclusivamente a la sangre, sino que depende de algo mucho más raro y sagrado. Un lazo forjado por decisión propia.

—Cuando todo esto acabe, solo quiero vivir la vida —anuncia Cillian—. Divertirme y no preocuparme tanto por cada pequeña cosa que hago o por si mi mera existencia ofenderá a alguien. ¿Tú crees que matar a los dioses solucionará ese problema?

—Si no lo hace, puedo matar a todos los demás —sugiero servicial.

Cillian se parte de risa.

—¿Qué piensas hacer si no encontramos más agua del río de la Eternidad?

No quiero pensar demasiado en esa posibilidad.

Por fin he logrado recuperar partes de mí misma que creía haber perdido para siempre y la idea de no recobrar el resto supondría que todas las victorias conseguidas hasta ahora fuesen estériles.

—Tristan hallará la forma de conseguir el agua —asevero convencida.

Cillian sonríe.

—Siempre se le ocurre algo.

No se me escapa que se ruboriza.

—Me fijé en cómo corrió a defenderte en las mazmorras de Vail —comento taimadamente—. Y ha hecho lo mismo cuando la reina ha empezado a insultarte.

Cillian se encoge de hombros con timidez.

—Me parece que está un poco enamorado de ti.

—Pues tiene gracia, porque no recuerdo que dijese mi nombre cuando atacó la banshee —replico—. La gente cambia, y hace una temporada que Tristan ni me mira.

Cillian traga saliva e intenta disimular una sonrisa.

—Hablamos mucho —admite—. Me gustan sus historias. O la forma en la que lee hechos como si fuesen relatos. Es…

Deja la frase en el aire.

—Es Tristan —acabo por él.

Cillian esboza una sonrisa radiante.

—Exacto.

Me alegra verlo tan contento y saber que Tristan ha conocido a alguien que querrá pasear por el lago y contemplar las estrellas junto a él. Era algo que yo nunca podría haberle dado y que tampoco imaginaba que encontraría para mí.

Frunzo el ceño mentalmente porque el rostro fulgurante de Silas se aparece en mis pensamientos, con el traje impecablemente planchado pero el cabello despeinado, y me mira fijamente con esos ojos grises.

Oigo su voz.

Siento la caricia de sus dedos en el cuello, como si pudiesen sanarme con solo tocarme.

Silas no se acobardaría al ver el monstruo que llevo dentro y a mí no me daría miedo mostrárselo.

Mi auténtica cara.

Cillian baja de la encimera y, como si se hubiese convertido en un oráculo, declara:

—Él siempre intenta protegerte.

—¿Qué? —contesto tan atropelladamente que casi tartamudeo.

—Silas —aclara—. Lo hizo cuando Tía quiso leerte el futuro a solas o cuando te salvó del río de llamas frías. Ah, y también… bueno, básicamente cada vez que estás en peligro.

Parpadeo, un poco ofendida.

—Soy perfectamente capaz de cuidar de mí misma.

—Sí, pero lo importante es que Silas siempre trata de ayudarte —puntualiza Cillian y me guiña el ojo—. Y su forma de mirarte…

—¿Como si estuviera acabando con su paciencia?

—Como si no quisiera mirar nada más.

Callo.

Pensar en Silas mirándome hace que el corazón se me dispare de una forma indescriptible.

Nunca he permitido que nadie se acercase a mí porque estaba convencida de que los lazos me harían vulnerable y pensaba que preocuparse por los demás siempre conduce al dolor, pero todo cuanto ha hecho Silas rebate esas suposiciones. Cillian tiene razón: me ha protegido y ha hecho todo lo posible para ayudarme a recuperar mi poder mientras otros intentaban arrebatármelo.

Me inspira algo que no había sentido nunca: confianza. Creo que podría confiarle no solo mi vida, sino a mí misma. Podría confiarle quién soy en realidad.

Me imagino abriéndome a él y dejándole ver todas mis partes, y siento sus manos en las mías. Me reconforta, cálido y tierno.

Noto sus dedos acariciándome los labios.

La temperatura de la habitación sube de repente.

—¡Tengo una idea!

Tristan irrumpe en la cocina como una estampida.

Me aclaro la garganta y me aparto el pelo de la cara.

—¿Sí? —Es la única palabra que soy capaz de articular sin que se note cómo me tiembla el pecho.

—¡Ya sé cómo podemos obtener información de Vail! —exclama casi chillando—. ¡Tía!

—Tía —repito y arqueo una ceja.

—Es una oráculo, ¿no? —constata, como si pensase que lo he olvidado—. Si queremos meternos en la mente de Vail, ¿quién mejor que ella para hacerlo?

—Es una idea brillante, Tristan —lo halago de corazón.

Si Vail oculta secretos, Tristan está en lo cierto al pensar que Tía puede desvelarlos, tanto si la información se refiere al río de la Eternidad o a cualquier otro vial existente en el mundo humano, como si guarda relación con los mismos dioses.

Supone dar un paso más hacia la obtención de todo lo que quiero.

Pronto dispondré de nuevo de mis poderes.

Silas no tardará en recobrar la humanidad.

26

SILAS

Se acerca el ocaso cuando Atia y Tristan anuncian su plan para traer a la oráculo. Cuando Tristan ha gritado «¡Ajá!» y ha salido corriendo de la habitación, no he entendido qué le pasaba, pero en cuanto ha vuelto con Atia y Cillian he pensado que no podía ser nada bueno.

—Que conste que no me parece buena idea —advierto mientras Atia se vuelve a poner las botas y se dispone a abrir un portal.

—Tomo nota —replica y baja de un salto de la cama.

—Seguimos sin saber si Tía nos traicionó en la caverna de los banshees —le recuerdo—. Ahora también podría traicionarnos.

—¡Ya os dije que no es ninguna traidora! —protesta Cillian.

Ha encendido la chimenea junto al lugar en el que Vail sigue atada, se deja caer en la alfombra y se calienta las manos con las llamas. Puede que sea invierno en el Reino de la Tierra, pero aquí, en el Reino del Agua, ya es primavera y el aire transporta un frío más sutil.

—Hace calor —se queja Vail indignada, mirando el fuego.

—Estupendo —celebra Tristan y toma asiento junto a Cillian—. A ver si quema tu estupidez.

El ataque hace reír a Atia, que se gira hacia mí.

—No seas tan desconfiado, ¿quieres? —dice al percibir mi reticencia creciente.

Se retira el cabello blanco de la cara y se lo recoge en una coleta cerca de la nuca. El aire fresco le tiñe de rojo las mejillas y parece…

«¿Qué es lo que parece?», pienso.

«Parece alguien a quien no debería mirar tan intensamente», me respondo yo mismo.

Me obligo a dejar de pensar en sus mejillas y sus labios. No es el momento de contemplar esas cosas.

No obstante, ¿cuándo será un buen momento?

¿Llegará la oportunidad en la que pueda abandonarme a la sed que me despierta?

—Podrías estar en peligro —insisto.

—Si Tía nos traiciona, te prometo que la mataré. —Atia me ofrece el meñique a modo de promesa infantil—. ¿Así te sientes mejor?

—No —respondo simplemente—. Te acompaño.

Atia niega con la cabeza.

—¿Has olvidado que tenemos a una reina con tendencias asesinas atada en el dormitorio? Tienes que quedarte por si intenta algo. No podemos dejar a Tristan y Cillian a solas con ella.

Atia agita un brazo por la habitación y el portal se hace realidad a la velocidad de un relámpago. Los zarcillos que brotan de él engullen la habitación y veo el cementerio de Tía al otro lado de la abertura. Sé que se me han acabado los argumentos para detenerla, pero, a pesar de todo, extiendo un brazo instintivamente cuando se acerca al portal.

—Atia —la llamo y le sujeto la muñeca con firmeza para obligarla a parar.

Pienso en soltarla. Sé que debería soltarla para que vaya a pedir ayuda a Tía, pero no puedo sacarme de la cabeza la idea de que si la pierdo de vista le harán daño. Aunque ha recuperado parte de sus habilidades, todavía no cuenta con todas ellas, y las heridas que la banshee le infligió en el cuello, el hombro y los brazos siguen siendo muy visibles.

No acudí a tiempo a protegerla.

No repetiré ese error.

—Solo quería decirte… —Dejo la frase en el aire mientras pienso en lo que quiero decirle de entre todas las cosas que se me ocurren—. Ten cuidado —concluyo.

Atia se ablanda.

—Volveré en unos segundos —promete, y me suelta la mano con delicadeza—. Tú cierra los ojos y cuenta hasta diez.

Atia entra en el portal, que la engulle y se repliega tras ella como las páginas de un libro que se cierra.

Transcurren más de diez segundos. Minutos. Tarda tanto que comienzo a deambular por la habitación, de un lado a otro, y me pregunto cuánto debería esperar antes de seguirla.

—¿Crees que la habrán matado? —pregunta Vail en un tono lento y sedoso.

La miro y la reina sonríe con malicia y se endereza en la silla para no perder su eterna postura regia.

—Si sigues hablando añadiré una mordaza a las ataduras y te obligaré a escuchar a Tristan leyendo el libro más polvoriento que sea capaz de encontrar.

Vail aprieta los labios y me lanza una mirada asesina.

—¿Es la peor tortura que se te ocurre? —pregunta Cillian, incrédulo.

—Conmigo funcionaría.

Tristan me fulmina con la mirada desde la alfombra.

—Eres tan agradable como Atia. Sois una mala influencia el uno para el otro.

«Y Atia ya debería estar aquí para que podamos ser una mala influencia juntos.»

Echo un vistazo al reloj de pie que hay en un rincón de la habitación.

Seis minutos.

Decido que es tiempo más que suficiente para secuestrar a una oráculo.

Las sombras ya han envuelto la mitad de mi cuerpo y me dispongo a viajar al Reino del Fuego cuando la habitación se parte por la mitad.

Atia emerge del portal con Tía del brazo, como si volviesen juntas de una taberna. Miro a la oráculo, que viste un camisón negro, calza unas pantuflas púrpuras y luce un aspecto puramente diabólico con el espejo en la mano.

—¿No se podía vestir antes de venir? —pregunto mientras Atia desenlaza el brazo del de Tía y señala a Vail.

—Como si alguien fuese a quitarme los ojos de encima si fuera vestida —replica Tía con una sonrisa burlona—. ¿Es ella?

Atia asiente.

—Vaya —dice Tía—. No bromeabas.

Atia niega con la cabeza.

—Te lo dije.

—Caray —exclama Tía. Hace una mueca y toma aire entre los dientes.

—Lo sé.

—Su aura es… —Tía agita las manos caóticamente.

—Debe ser por los asesinatos que ha cometido —opina Atia.

Tía da un par de patadas al aire para desprenderse de las pantuflas y salta sobre la cama.

—Deberías haberme dejado traer té —regaña a Atia—. Me hará falta para esta lectura.

Vail las observa con una mezcla de desdén y curiosidad. Dos mujeres monstruosas a punto de infligir a su mente tormentos indescriptibles.

Estaba tan concentrado tratando de hallar respuestas a mi pasado y mi futuro que no me había dado cuenta hasta ahora de la camaradería que parece existir entre Atia y la oráculo.

¿Se forjó cuando Tía le mostró instantes fugaces de su destino? ¿O fue antes, cuando la oráculo abrió la puerta y nos invitó a conspirar para cometer un asesinato sin parpadear?

Tía todavía no es nuestra amiga, pero percibo claramente que Atia desea que la oráculo llegue a serlo en algún momento.

Las dos juntas sembrarían el caos en el mundo.

Creo que me gustaría verlo.

—¿Cómo piensas pagar mis servicios? —pregunta Tía.

—El propio servicio es el pago —contesta Atia. Hace un gesto hacia Vail y menea las cejas—. ¿Alguna vez has querido cenar como la realeza?

Tía ríe por lo bajo.

—¿Qué significa eso? —masculla Vail.

Cillian se levanta de la alfombra y atiza el fuego distraídamente.

—Pitia es una oráculo —la presenta—. Y va a mostrarnos todos los sucios secretos que tienes en la cabeza.

Vail palidece y su rabia es como almizcle que le rebosa del cuerpo.

—¿Osaríais invocar a una oráculo para que penetre en mi mente? —gruñe la reina—. ¿Me haréis algo así a mí, nacida en parto sagrado y de origen divino?

—A ti, montón de estiércol —aclara Cillian.

—Al pedir a la oráculo que visite tu mente la enviamos a un lugar oscuro y repugnante —añade Tristan al tiempo que cruza los brazos frente al pecho—, pero estoy seguro de que podrá con ello.

Tía se encoge de hombros.

—He estado en sitios peores. —Se levanta de la cama, levanta los brazos para estirar los músculos y oigo cómo le cruje la espalda—. Además, siempre he querido probar el sabor de una reina. Por suerte, me he saltado la comida.

Vail traga saliva y, por primera vez, la habitual expresión amenazante de la reina deja paso a una cara aterrorizada que contemplo con regocijo.

Sin duda se sentía invencible, intocable gracias al trato que cerró con los dioses y al agua del río de la Eternidad que le colgaba del cuello.

Ahora sabe que se equivocaba.

Vail trata de liberarse de las ataduras por primera vez y se retuerce y tira de ellas como si pudiera cortarlas con la única ayuda de su fuerza de voluntad.

—¡Poned fin a esta locura! —grita—. Quitadme las manos de encima.

—No te hemos acercado las manos en ningún momento —señala Atia—. Y ahora sé una reinecita buena y estate quieta.

Mientras Tía se acerca a Vail, me sitúo al lado de Atia, que todavía irradia calor tras el salto entre reinos. El residuo del portal es como electricidad estática que siento saltar de su piel a la mía.

Tía levanta el espejo a una altura suficiente para permitirnos ver lo que se refleje en él.

Coloca la mano libre sobre la de Vail.

—¡No te atrevas!

La reina le escupe en la cara.

Tía no se inmuta.

—Eso ha sido desagradable. —La oráculo se limpia la saliva de la mejilla y la deja caer al suelo—. Si has terminado de comportarte de ese modo, podemos empezar.

Vuelve a colocar la mano sobre la de Vail, pero esta vez clava las uñas profundamente en la carne de la reina. Vail chilla, pero Tía la sujeta con fuerza.

El espejo tiembla.

—Eso es. —Tía cierra los ojos y Vail aprieta los dientes—. Veamos qué escondes ahí dentro.

Vail ahoga un grito, horrorizada, y creo distinguir que tres figuras se materializan en el espejo, aunque más que siluetas parecen manchas borrosas.

La primera está formada de la oscuridad más completa, la segunda de pura luz y la tercera de una mezcla perfecta de las otras dos en un gris deslumbrante.

«Tres dioses», me percato de pronto. Son los Altos Dioses, Skotadi, Imera e Isorropía, los creadores de todas las cosas y quienes me maldijeron y me condenaron a este destino.

—Te entregamos este obsequio para que enmiendes un grave error —entonan al unísono, y sus voces son el sonido de la música y la melancolía—. Debes matar a tantos monstruos como puedas. Destrúyelos antes de que nos destruyan a nosotros.

—¿Es el único que existe? —pregunta Vail en voz alta, como si reviviese el recuerdo.

La reina se lleva el pulgar con avidez al lugar del cuello en el que debería colgar el vial.

—No hay más —responden las imágenes imprecisas de los dioses—. No puede haber más. Porque el río es vengativo. Porque hemos perdido la eternidad.

—Entonces es el último vial —confirma Vail, y está tan extasiada que la voz le suena más aguda—. Soy vuestra elegida.

—Sí, el último —repiten los Altos Dioses—. Es el último.

El abatimiento se refleja en el rostro de Atia y yo mismo siento la decepción en los huesos. Agacho los hombros.

Si es cierto que no hay más agua del río de la Eternidad en los dominios de los humanos, nuestra única alternativa es la poca que pueda quedar en Oksenya.

Para conseguir la última parte de la cura de Atia tendremos que invadir el mundo de los dioses y ponerla en peligro. Cuando nos enfrentemos a los dioses, carecerá de la protección que ofrece la inmortalidad.

Y eso sin tener en cuenta que ni siquiera sé cómo llegar a Oksenya. Pensaba que los dioses tratarían de darnos caza personalmente cuando se oliesen nuestras intenciones y así no tendríamos que invadir Oksenya para conseguir lo que necesitábamos.

Ahora arrasaría el reino bendito hasta no dejar piedra sobre piedra para ayudar a Atia a romper el maleficio.

Si supiera cómo hacerlo.

—Basta —suplica la reina, que tiembla bajo la mano de Tía.

El espejo se resquebraja como hizo conmigo. Las imágenes de los dioses son demasiado para su superficie.

Tía suelta a Vail y, en cuanto lo hace, el espejo queda reducido a cenizas.

—Maldita sea, voy a tener que comprar uno nuevo —masculla mientras examina los restos del espejo—. Recordadme que os haga llegar la factura.

—Me ocuparé del tema en cuanto hayamos destruido a los dioses —promete Atia.

—No podéis destruirlos —advierte Vail, que parpadea para intentar mantenerse consciente.

Tía debe de haber escarbado a una profundidad horrorosa para extraer ese recuerdo de una anfitriona que se negaba a cooperar y la experiencia parece haber devastado a la reina de la Alquimia.

—Lograréis que el caos caiga sobre todos nosotros —vaticina Vail.

—Excelente —responde Atia—. El caos es justo lo que había planeado.

Vail ahoga un último gemido y cae inconsciente.

—Me tomo eso como un éxito —valora Tía.

Tiene los ojos más oscuros por la negrura adquirida tras alimentarse con los recuerdos de Vail.

—Das más repelús que de costumbre —informa Cillian—. Que lo sepas.

Tía se lo toma como un halago y sonríe.

—Una nefas, un heraldo y una reina en un periodo tan corto de tiempo —enumera dándose unos golpecitos en el estómago—. Estoy llena de vuestras exquisiteces.

—Acompáñanos —la invita Atia—. Ven con nosotros a Oksenya.

—¿Quieres que vayamos juntos a librar una guerra contra los dioses que posiblemente os costará la vida? —Tía vuelve a calzarse las pantuflas púrpuras—. No, gracias.

—Nos vendría muy bien tu ayuda —insiste Atia.

—Os haré llegar mis mejores deseos.

—Los necesitaremos —suspira Tristan.

«¿Cuándo se ha convertido en el pesimista del grupo?»

—¿Estás segura? —pregunta Atia a la oráculo una vez más.

—Soy más partidaria de las intrigas y las conspiraciones que de la guerra directa —explica Tía sencillamente—. Pero os haré un favor y me llevaré a la reina unos días al Reino del Fuego. Así no irá a alertar a sus guardias o a los dioses.

—¿Solo unos días? —pregunto.

—Soy una oráculo, no un hotel —replica Tía—. Alojaré a la monarca que habéis secuestrado todo el tiempo que pueda, pero no deja de ser una reina. No puedo tener cautivo a uno de los cinco primos eternamente.

—¿Y si la matas y ya está? —propone Atia.

—No —se opone Tía, aunque le veo en la cara que, después del escupitajo, la idea le resulta tentadora—. Pero si no tengo noticias vuestras, la entregaré a su primo. A Balthier de la Ceniza le encantará descubrir el pacto que cerró con los dioses a espaldas de los demás primos y saber que guardaba aguas de la eternidad que no pensaba compartir con nadie. A Balthier nunca le pareció bien que Vail se abriese camino hasta el trono asesinando a todo aquel que le salió al paso. A fin de cuentas, el viejo rey era su tío favorito.

Mientras habla, las cejas de Tía se mueven amenazadoramente.

Le agradezco el favor, pero todavía debemos encontrar el modo de llegar a Oksenya, dado que es evidente que los dioses no vendrán a nosotros.

Atia ayuda a Tía a levantar a Vail, que sigue inconsciente, y la silla oscila ligeramente bajo su peso. Se ríe de un comentario de la oráculo y luego agita un brazo en el aire para abrir un portal al Reino del Fuego.

En este mundo se siente como en casa. Nunca me he sentido tan estrechamente ligado a él como Atia. Ella es una maravilla demasiado deslumbrante para mantenerse normal.

Cuando todo esto acabe, ¿dónde nos dejará esta situación?

¿Seguiremos encajando en el mundo del otro?

¿Querrá siquiera que lo hagamos?

Echo los hombros hacia atrás, pero no me saco la idea de la cabeza.

Tendré todo lo que pensaba que deseaba, pero no a Atia.

—Hacedme un favor —dice Tía mientras se dirige al portal de Atia cargando a Vail como si fuese una maleta—. Cuando encontréis a los dioses, sembrad todo el caos que podáis.

Atia esboza una sonrisa engreída.

—Puedo prometer que lo haremos.

Tía se vuelve hacia mí y me sonríe a regañadientes.

—Y tú cuídala, ¿quieres?

Asiento y me trago el nudo que se me ha formado en la garganta.

«Puedo prometer que lo haré», parafraseo mentalmente.

Hasta el fin.

27

ATIA

Cuando Tía se marcha con la reina Arcana, la noche cae como una sábana sobre la mansión.

Cillian y Tristan duermen acurrucados en la cama como pequeños tesoros que hay que proteger, pero yo estoy despierta en la pequeña butaca que hay junto a la chimenea, escuchando el chisporroteo de las llamas, mientras Silas permanece junto a la ventana como un centinela.

De vez en cuando, cuando el viento aúlla y las estrellas parpadean, se inquieta como si esperase un ataque.

—Vail ya no está —le hago notar—. Puedes relajarte un poco.

La noche me vuelve la voz pesada.

—No mientras los dioses sigan ahí fuera —replica Silas. Las sombras danzan alrededor de sus dedos, expectantes—. No volverán a sorprenderme con la guardia baja.

—Tú mismo dijiste que no se arriesgarán a ponerse a nuestro alcance —le recuerdo—. No te relajas nunca, ¿verdad?

Me levanto de la butaca. El poder que albergo en mi interior zumba inquieto tras una larga ausencia.

—Ven.

Tiendo una mano y Silas la mira con desconfianza.

—¿Quieres dinero para ir a comprar comida? —pregunta.

—No, heraldo, quiero que vengas conmigo.

Suspiro al ver que Silas no se mueve.

—Estar aquí sentada sin hacer nada me pone de los nervios —confieso—. No estoy acostumbrada a quedarme quieta. Especialmente de noche.

He pasado años vagando por las calles cuando la luna desciende y el tiempo que he vivido sin poder me ha hecho sentir encadenada. Ha sido una temporada demasiado larga a merced de la humanidad, sin mis propias herramientas para escapar. Ahora que vuelvo a disponer de esa vía de escape y el impulso de explorar ha vuelto a mis venas, me cuesta ignorarlo y obligarme a esperar hasta el alba.

—Ven de una vez, ¿quieres? —insisto—. Por una vez, deja que sea yo quien te lleva a alguna parte.

Silas toma mi mano y parpadeo, sorprendida por lo fácil que ha sido persuadirlo.

—De acuerdo —accede.

De nuevo, esas dos palabras tan sencillas y confiadas.

Trazo un arco en el aire con la mano frente a las puertas del balcón y se rasgan por la mitad. Las ondas del mundo que se abre al otro lado resuenan a través de la abertura.

Silas me estrecha la mano con más firmeza y hace un gesto con la barbilla hacia Tristan y Cillian, que duermen profundamente en la cama.

—¿Y si les pasa algo mientras no estamos?

—No vamos lejos —le prometo—. Los lugares más maravillosos nunca están lejos.

El portal lleva a Silas al borde de las tierras de la mansión, a lo alto de una colina con vistas al océano. Fuera hace frío y, en cuanto nuestros pies pisan la hierba, el aliento que me abandona los labios se condensa.

Silas baja la mirada hacia la masa de agua.

—Menudas vistas.

—No mires hacia abajo —le advierto, y le coloco un dedo debajo de la barbilla—. Mira hacia arriba.

Silas lo hace y los ojos le cambian y reflejan la cascada de aguas cristalinas que fluye sobre nuestras cabezas. Las cataratas celestiales del reino de Aura decoran buena parte de estas tierras y se entrelazan con las nubes, pero siempre he pensado que las vistas que hay junto a la casa de campo son las mejores. El agua es de color verde alga y parece que un destello del bosque caiga del cielo.

Es algo que Silas no puede haber visto nunca, porque antes de esta aventura estaba confinado en el Reino de la Tierra. Acumula un enorme poder, pero nunca ha podido usarlo como es debido. Tener en la punta de los dedos la oportunidad de visitar nuevos mundos y verse obligado a caminar por solo uno de ellos debe ser desolador.

Libertad. Es lo que yo anhelaba cuando mis padres me escondieron porque temían por nuestras vidas y sin duda lo que Silas ha deseado desde que se convirtió en lo que es.

La oportunidad de vivir aventuras.

—Es precioso —admira.

Sonrío.

—Supuse que te gustaría.

Silas guarda silencio un momento y me doy cuenta de que seguimos dándonos la mano y de que sus dedos están cuidadosamente entrelazados con los míos.

Es un imán que tira de mí y dejo de luchar contra esa atracción.

Nunca pensé que conocería a alguien que me entendiese tan bien como él, alguien que aceptase lo bueno y lo malo, y no actuase como si alguna de las dos cosas fuese un lastre.

—¿Por qué me has traído aquí? —pregunta Silas en un tono repentinamente serio.

—Porque estamos a punto de matar a un dios —respondo con franqueza—. Y si sale mal, si nos ocurre algo, puede que no vuelvas a tener la oportunidad de ver algo parecido.

Recuerdo lo que dijo en el Reino de la Alquimia sobre los dos tipos de dolor que existen: el que causa tener algo y perderlo, y el provocado por no tener nunca ese algo. Aquello me permitió ver el duelo que lo atormenta, sentir su urgencia junto a mi propio pesar. Yo he perdido mucho, pero Silas nunca ha recibido nada que pudiera perder. Y si posee algo, no lo recuerda.

—No quiero que sufras por las cosas que nunca tuviste —explico.

Silas me suelta la mano y me toca la mejilla con suavidad.

Mi nombre es una mera exhalación en sus labios, un deseo murmurado en una cumbre en mitad de la nada.

El pétalo de mi padre zumba. Lo llevo en el bolsillo desde que abandoné el Reino de la Tierra, a salvo junto al pecho. Es la primera vez que lo siento palpitar en sincronía con mi corazón.

Me hace temblar cada vez que respiro. Es un recordatorio de lo que soy y lo que he perdido, de los años que he pasado sola, pensando que era la única forma de estar a salvo. Todo este viaje comenzó por mi deseo de recuperar esa seguridad: el consuelo de saber que no cualquiera me puede herir. De atacar antes de ser atacada.

Pensaba que la muerte de mis padres me había dejado vacía, pero aquí estoy, en el borde de un precipicio, casi temblando al sentir el tacto de Silas, temblando por el consuelo que me ofrece y por el deseo de que alguien más me vea fuera de estas sombras.

Pienso en Tristan y Cillian, que duermen bien abrigados en la cama. Amigos que arriesgan sus vidas por mí. Han depositado tanta confianza en mí que me preocupa no estar a la altura. Ya traicioné la confianza de mis padres el día que murieron al escaparme de casa y poner en peligro las vidas de todos nosotros.

Es una pérdida de la que nunca me he recuperado.

No puedo perder a Tristan y Cillian.

No puedo perder a Silas.

No quiero seguir estando sola.

Cuando todo esto acabe, quiero que estemos juntos, pase lo que pase.

—Irradias pesar —dice Silas como si pudiera sentirlo. Como si pudiera verlo.

Tal vez puede.

—Creo que es el motivo por el que el río de llamas frías te afectó tanto —razona—. El pasado te atormenta, Atia. Dejas que te ahogue.

Aunque soy consciente de que tiene razón, es complicado seguir adelante teniendo en cuenta que, hasta ahora, no sabía hacia dónde ir.

—Lo que ocurrió a tus padres no fue culpa tuya —continúa—. A estas alturas, deberías saber que fue inevitable. Los dioses los querían muertos, del mismo modo que, por lo visto, quieren ver a todos los monstruos. No podías hacer nada para evitarlo.

En el fondo sé que tiene razón, pero no sé cómo separar el dolor del sentimiento de culpa. Llevan demasiado tiempo entrelazados.

—Debes tener fe en la persona que eres hoy en día y no pensar tanto en quién fuiste o quién crees que necesitas ser —expone Silas.

No entiende que lo que me atemoriza es quién soy ahora.

—Silas, dentro de mí hay oscuridad —le advierto—. Si quieres ser humano cuando todo esto acabe, deberías saberlo. La llevo en mi interior desde la muerte de mis padres y no sé si algún día podré escapar de ella. No sé en qué me he convertido sin ellos. Ya viste lo que le hice al hombre que atacó a Tristan. Los dioses me maldijeron por ello.

Silas no desvía la mirada y me aparta el pelo de los ojos con tanta ternura que de pronto me resulta imposible imaginar que la muerte lo haya tocado.

—Eso tampoco es culpa tuya —asegura con firmeza—. Créeme, no lo es. La maldición no es culpa tuya.

—Dentro de mí hay oscuridad —repito.

—Mira a tu alrededor, Atia —dice Silas gesticulando hacia la cascada y el cielo—. Donde hay oscuridad, también hay estrellas.

El momento en el que me besa me hace sentir exactamente como si hubiese entrado en un portal.

Un nuevo mundo, un nuevo horizonte, una nueva sensación en mi corazón.

Sus labios se posan en los míos y ambos nos saboreamos con tanta delicadeza que cuando se separa trago saliva porque el anhelo que siento es demasiado profundo para tanta suavidad.

Por suerte, solo se separa de mí unos segundos y vuelve conmigo de inmediato, esta vez con más voracidad. Las manos de Silas descienden a la parte baja de mi espalda y me estremezco.

Me estrecha entre sus brazos con más firmeza, pero siento que todavía no estamos lo bastante cerca.

Junto a nosotros, la cascada cae y enjuaga los pecados del cielo mientras nosotros tratamos desesperadamente de ignorar los pecados que llevamos dentro. El pétalo tamborilea dentro de mi bolsillo y el ruido retumba en mi corazón disparado.

Lo ignoro.

Deslizo una mano bajo su camisa y dejo que el mundo se desmorone hasta que solo queda él, solo nosotros, y el consuelo que hallamos en el otro.

28

SILAS

Amanece un nuevo día y el canto de aves marinas que entran y salen de la cascada para bañarse me acompaña.

A mi lado, Atia se mueve, pero no se despierta. Se abandonó a los sueños plácidamente justo cuando la promesa de la mañana comenzaba a hacerse presente en la noche y apenas lleva unas pocas horas dormida.

No quiero despertarla para llevarla de vuelta dentro de la mansión. Parece en paz por primera vez desde que nos conocimos, como si anoche se hubiese desprendido de un peso del que hacía años que luchaba por liberarse.

Una de las peores cosas que podría hacer sería interrumpir esa paz.

«Una de las peores.»

Aunque no sería, ni de lejos, lo peor que le he hecho.

«Todo esto es culpa tuya», me acuso mentalmente. «Tú la metiste en este caos.»

—¡Atia! —La voz de Cillian sube a trompicones la colina cubierta de hierba.

El pelo rojo le reluce mientras jadea y gesticula erráticamente.

Junto a mí, Atia abre los ojos de inmediato.

—Os he estado buscando por todas partes —dice Cillian cuando por fin nos alcanza—. ¡Tenéis que volver enseguida!

—¿Qué ha pasado? —Atia se pone alerta como un soldado en la batalla y todo rastro de sueño le desaparece brutalmente del rostro—. ¿Os han atacado? ¿Tristan está bien?

—Está mejor que bien —responde Cillian—. ¡Ha encontrado algo!

—¿Qué ha encontrado? —pregunto.

Cillian sonríe.

—Ha encontrado a los dioses.

Atia observa la pila de libros esparcidos por su antigua cama con el ceño fruncido. El erudito está sentado con las piernas cruzadas entre los volúmenes. Al vernos entrar sonríe, nos muestra uno de los libros y señala una línea en el centro de la página.

—¡Lo encontré! —exclama—. Una exhibición de puro genio, si me permitís la inmodestia. Te lo dije, ¿recuerdas? Te dije que el conocimiento es nuestra mejor arma y esta es la prueba que lo demuestra.

Atia lo mira con un aire escéptico.

—¿Eso es lo que habéis estado haciendo toda la noche? —pregunta con una ceja arqueada y mira alternativamente a Tristan y a Cillian—. ¿Leer?

—¿Por qué lo preguntas? —Tristan nos mira con las gafas posadas en la punta de la nariz—. ¿Qué habéis hecho vosotros dos?

Atia parpadea y luego agarra uno de los libros que Tristan ha descartado hace tiempo.

—¿Aquí dicen algo sobre mí? —pregunta con descaro.

—No —responde Tristan—. Escapas a la palabra escrita. Y ahora céntrate.

Atia hace un saludo militar.

—¿Qué habéis descubierto tras la investigación?

—La entrada a Oksenya —contesta con orgullo.

La respuesta pica la curiosidad de Atia y también la mía. Ambos avanzamos y nos reunimos alrededor del libro que sujeta Tristan para ver qué ha descubierto.

—No lo menciona por su nombre —advierte—, pero no dejáis de llamarlo el reino sagrado y este fragmento habla de una tierra santa en el que todas las cosas hallan descanso. Además, la vampira Sapphir, aunque era una persona odiosa, dijo que no le importaría viajar hasta allí. Por otro lado, las hermanas erinias, que también son mujeres repugnantes…

—¡Tristan! —lo interrumpe Atia mientras trata de dar sentido al texto que tenemos delante. A mí me parece un auténtico galimatías—. Céntrate, ¿recuerdas?

—Ah, sí —replica algo avergonzado—. Perdón. El caso es que las hermanas mencionaron barcas que hallan puerto en lugares prohibidos y eso me hizo recordar que Oksenya está protegida por ríos. Pues bien, si hay puertos, sin duda también hay barcas.

—¿Qué tipo de barcas? —pregunto inseguro.

—Una de las tuyas —responde Tristan—. Las que usas para enviar almas al otro lado.

—El Después y el Nunca —corrijo.

Tristan hace chascar los dedos.

—¡Eso!

Vuelve a mostrarnos el libro, un volumen titulado Más allá de nuestro mundo y en las entrañas del suyo: Una exploración de los dioses y monstruos de los reinos.

—Aquí dice que el río de Firia es la puerta a Oksenya que solo pueden cruzar quienes son dignos, pero luego añade que los mensajeros de los dioses como tú, Silas, transportan a las almas perdidas al Después o el Nunca por el río de la Muerte. Si todos los ríos rodean Oksenya, por fuerza deben estar conectados, de modo que, si subimos a una barca que nos lleve al río de la Muerte, indudablemente llegaremos al río de la Eternidad sin vigilancia, así que podrás beber sin tener que intentar entrar en Oksenya. Entonces, una vez seas inmortal, podrás elegir a qué dios del río quieres matar.

—A qué dioses —puntualiza Atia de inmediato—. Uno para mí y otro para Silas.

Casi había olvidado que ese era el trato que Atia y yo acordamos cuando accedimos a colaborar. Yo la ayudo a romper su maldición si ella me ayuda a matar al dios del Olvido y recuperar mis recuerdos humanos.

La vida que tenía antes de que llegase ella.

—Así que ahora solo hace falta que Silas llame a su barca de la muerte…

—No se llaman barcas de la muerte —lo interrumpo.

Tristan me ignora.

—…y ya nos podemos ir. Personalmente, opino que la mejor opción sería matar al dios que custodia el río de la Muerte. Si él creó a los heraldos, Silas podría usar su conexión para desequilibrarlo. ¿Cómo dijiste que se llamaba?

Atia aprieta los dientes, pero permanece en silencio.

—Tánatos —contesto y siento que la rabia me arde dentro.

Quiero que ella goce de esa oportunidad más que nada en el mundo. Merece la paz que le proporcionaría vengar a su familia de una vez.

—La verdad es que podría matarlo —confirma Atia.

Se mira las manos y frunce el ceño como si ya las tuviese manchadas de sangre y no supiera cómo lavarlas.

—¿Y eso no es bueno? —pregunta Tristan—. Matas a Tánatos y se acaba todo.

No es consciente de lo que ese dios significa para ella.

Ella solo ha hablado conmigo de lo que sucedió esa noche.

Atia ignora a Tristan y me mira.

—¿Tú también lo crees? —La tensión atenaza la voz de Atia. La impregna un gran sufrimiento, pero se lo traga—. ¿Crees que lo mejor para los reinos es que matemos a un par de dioses de los Ríos, rompamos nuestras maldiciones y huyamos?

—No —respondo sinceramente—. No lo creo.

La voz me suena ronca.

Si permitimos que los Altos Dioses sigan secuestrando y castigando a monstruos, y consentimos que sigan cambiando las normas a su antojo, el engaño y el mal deteriorarán paulatinamente el mundo que Tristan e incluso Cillian consideran su hogar, la tierra que yo deseo explorar y de la que Atia me ha mostrado algunas maravillas.

Los Altos Dioses son los que deben morir por el bien del mundo.

—Un día me dijiste que los dioses nunca descansarán y que no controlaremos nuestros destinos mientras sigan vivos —recuerdo.

Ahora me doy cuenta de que Atia tenía razón.

Atia endurece la expresión.

—También te dije que el único camino para ser dueños de nuestro propio futuro es arrasar su hogar hasta no dejar piedra sobre piedra.

—En ese caso, arrasémoslo —propongo—. Juntos.

Atia me escruta como si no tuviese claro si hablo en serio.

Matar a los tres Altos Dioses es una tarea mucho más colosal que simplemente romper una o dos maldiciones.

—Solo si crees que podemos hacerlo —añado.

—Creo en nosotros —replica Atia sin perder ni un instante—. Y confío en ti.

No tengo palabras para responder a eso. Quiero abrazarla como anoche y dejar que encuentre en mí todo el consuelo que necesita.

Atia ha llegado muy lejos, y ahora que está a punto de conseguir todo cuanto desea, está dispuesta a ir un paso más allá y arriesgarse a morir a manos de los Altos Dioses para proteger los reinos.

«Confía en mí», pienso, y la idea me golpea como un puño, con fuerza suficiente para hacerme perder el equilibrio. «¿Lo acabará lamentando?»

—A ver si lo he entendido —interviene Cillian mirándonos—. Ya no hablamos de entrar a hurtadillas para romper un par de maldiciones, sino de robar los poderes de los dioses de los Ríos para luego matar a los tres seres divinos que nos crearon, ¿es eso? Y todo para salvar a los monstruos del mundo, ¿verdad?

Atia y yo asentimos.

—Tenía la impresión de que ninguno de vosotros dos tenía un corazón noble —dice Cillian sin dejar de mirarnos fijamente—. Me siento muy estafado.

—¿Eso significa que te apuntas? —pregunta Atia, sorprendida.

Cillian resopla por la nariz.

—¿Acaso pensabas que os iba a dejar toda la gloria?

—Ya sabéis que yo tampoco pienso perderme una aventura —declara Tristan antes de que Atia tenga tiempo de preguntarle nada.

Ni siquiera levanta la mirada de los libros.

—De hecho, es una guerra —lo corrijo—. Que quede claro.

—Entendido —concede Tristan—, pero ahora tenemos un plan. Entonces, ¿es posible desviar tu barca?

—En teoría sí, pero para poder llamar a una barca necesito un alma perdida y no la tenemos. Si vamos a buscar una, habrá un heraldo con ella. Los dioses saben que colaboro con Atia y no me sorprendería que asignasen a varios heraldos la custodia de cada alma. Todos los heraldos tienen los mismos poderes que yo poseo. No podemos arriesgarnos a permitir que jueguen con ventaja.

»Además, yo solo acompaño a las almas hasta la entrada del río de la Muerte, el lugar que llamamos la zona de clasificación —continúo—. Pago una moneda al guía para la travesía y él los lleva a la otra orilla. Los heraldos tenemos prohibido ir más allá.

—¿Estás diciendo que la mejor forma de interceptar una de esas barcas es ir a esa zona de clasificación e invocar al guía? —pregunta Atia.

—Eso no es exactamente lo que he dicho…

—¿Una excursión al cuartel general de los heraldos para robar una barca de la muerte con la que invadir el reino bendito de los dioses? —musita Cillian—. Madre mía, esto no me lo pierdo.

Me llevo un dedo a la sien y me pregunto por el Nunca que he puesto en marcha.

—Muy bien —concluye Atia. Da una palmada y sus labios esbozan una sonrisa letal—. ¿Cómo llegamos a la zona de clasificación?

29

ATIA

Por lo visto, un heraldo no puede limitarse a usar las alas de sombras para entrar en la zona de clasificación. Para acceder a lo que Silas gusta en llamar la Biblioteca de las Almas hay que usar una entrada secreta.

—La Biblioteca de las Almas es un lugar muy sagrado —explica como si estuviésemos sentados alrededor de una hoguera de campamento y se iluminase la cara con la luz de una antorcha—. Es donde almacenamos todos los recuerdos y pensamientos de los muertos por si los dioses precisan la información. Los heraldos vamos a la biblioteca tras entregar almas al guía.

Subimos los escalones de entrada de una biblioteca muy humana.

Es un lugar pequeño y modesto, como la mayor parte del Reino de la Tierra en el que se encuentra. Si Alquimia cuenta con edificios deslumbrantes como la luz de las estrellas y Agua tiene cascadas que caen del cielo, el Reino de la Tierra se caracteriza por la sencillez y los edificios recubiertos de hiedra y pétalos como este.

—La Biblioteca de las Almas también sirve como entrada para los heraldos que no tienen almas perdidas, pero necesitan acceder a la zona de clasificación por cualquier motivo —prosigue Silas.

Empuja la puerta de piedra por la que se entra al edificio, que no puede ser más grande que una casa de tamaño medio o la planta baja del Deseo.

—¿Un motivo como la reunión semanal del personal? —planteo.

La seriedad de Silas y esa forma suya de apretar los dientes muy fuerte y fruncir el ceño me resultan enternecedoras, no puedo evitarlo.

Junto los labios al recordar su beso.

Me habría gustado contar con tiempo suficiente para preguntarle qué repercusiones tendría para ambos en adelante o para hablar con Tristan y Cillian del asunto y escuchar qué creen que puede significar.

Ojalá pudiera besarle de nuevo, aquí y ahora.

—Por razones como recibir mensajes divinos —continúa Silas—. O porque hay que combinar los archivos de familias fallecidas o hablar con otros heraldos sobre muertes relacionadas en una misma zona para establecer un patrón y determinar si tienen que ver con lo sobrenatural o con lo natural.

Me encojo de hombros.

—Pues a mí eso me suena a reunión de personal.

Cillian se ríe por la nariz y el ruido resuena en el vasto vacío de la pequeña estancia en la que acabamos de entrar.

Hay un único mostrador, tras el que un hombre con un generoso bigote duerme sentado en una silla de madera con las gafas tan caídas que se le apoyan en la punta misma de la nariz.

Hileras de libros cubren la superficie del mostrador y todas las paredes, rodean la ventana solitaria por los cuatro lados y se arquean al alcanzar el marco redondeado de la puerta por el que hemos entrado. En la pared no hay espacio para los ladrillos o los faroles si en su lugar puede haber capítulos. Dos mecedoras ocupan el centro de la estancia con pilas de papeles repletos de tinta húmeda y plumas a sus pies.

Nuevas historias a punto de nacer.

—¿Esta es la Biblioteca de las Almas? —pregunta Tristan.

—No —responde Silas—. Esta es una biblioteca que contiene la entrada a la Biblioteca de las Almas.

—Qué retorcido —opino.

—Los dioses son así.

—En esta habitación debe haber más libros apretujados que en todas las bibliotecas de Vail juntas —apunta Tristan maravillado—. ¿Cómo lo hacen para que quepan todos?

Se acerca un paso más e inspecciona una estantería de libros junto al pomo de la puerta.

—Casi parece que lleguen a fundirse unos con otros. Solo puedes diferenciarlos forzando la vista y mirándolos muy de cerca.

—Se llama magia —dice Silas—. No te comportes como un viajero.

—Entonces, ¿todos estos libros contienen información sobre monstruos? —pregunta Tristan.

—No. —Silas señala un volumen situado justo sobre la cabeza de Tristan—. Ese de ahí trata de patatas.

Me froto el estómago.

—No me pongas los dientes largos, hace siglos que no comemos.

—Hemos comido hace una hora —me corrige Silas.

—Exacto.

Los panecillos de pasas calientes que hemos comido antes de venir no han bastado.

—Aunque no os voy a negar que me encanta el entusiasmo que veo en los ojos de Tristan —susurra Cillian—, ¿estás seguro de que estamos en la biblioteca correcta?

La charla despierta al hombre sentado tras el mostrador.

—¿Tiene la tarjeta de la biblioteca? —murmura amodorrado.

Silas se señala el pasador.

—Sí.

—Muy bien —replica el hombre con voz ronca.

Vuelve a cerrar los ojos y los ronquidos del bibliotecario resuenan de nuevo en el local.

—Caramba. Han extremado las medidas de seguridad —bromeo.

Silas se ríe.

—No son necesarias. De todos modos, solo los heraldos pueden sentir la entrada.

—¿Y dónde está esa entrada?

—En uno de los libros —responde Silas, como si fuese obvio—. Como dijo una vez nuestro erudito, las historias que contienen nos transportan a otros lugares.

—Yo no lo decía en un sentido tan literal —confiesa Tristan—, pero la realidad me asombra. ¿Todos los heraldos del mundo pasan por aquí?

Silas acaricia los lomos de los libros más cercanos a la puerta, en busca del volumen correcto.

—Los heraldos de cada territorio cuentan con sus propias bibliotecas —explica—. Todas ellas son secretos celosamente guardados, pero este es el acceso que utilizan la mayoría de los heraldos del Reino de la Tierra cuando no cuentan con un alma perdida.

Silas enmudece y su mano se detiene un instante sobre uno de los volúmenes, pero no era el libro adecuado.

—¿Podemos ayudarte a buscarlo? —pregunto—. ¿Cómo se titula el libro?

—El título cambia cada vez —responde Silas, que parece frustrado con las extrañas reglas que gobiernan nuestro mundo—. Lo sabré cuando lo toque. No tardaré mucho.

—¿Y si llega otro heraldo mientras tanto? —pregunto.

—No le digas que tramamos una traición.

Le doy un codazo en las costillas y Silas da un brinco con una sonrisa burlona en los labios. El corazón se me dispara al verlo. No puedo evitarlo. Todavía puedo saborearlo y sentir sus manos en mi espalda, atrayéndome hacia él.

«No fue suficiente.» Ansío que vuelva a tocarme.

Me aclaro la garganta antes de empezar a ruborizarme y comienzo a explorar las librerías.

A pesar de la insistencia con la que Silas nos ha reiterado que solo un heraldo puede encontrar la entrada, examino cada libro con cuidado, buscando algo fantasmal entre los lomos de colores.

He recorrido media habitación cuando noto de nuevo el zumbido del pétalo de mi padre dentro del bolsillo del pecho. Al principio lo confundo con los latidos de mi corazón, pero las vibraciones se vuelven más claras y me empujan el pecho como cuando Silas me besó.

Me alejo un paso de la librería y el zumbido se detiene. Vuelvo a acercarme y reaparece. Paso las palmas de las manos por encima de los libros a toda prisa hasta que toco un volumen en concreto y el zumbido se intensifica tanto que parece que me den puñetazos en el pecho.

Saco el libro de la estantería con las manos temblorosas.

Es completamente negro y tiene una única palabra inscrita en letras doradas en el lomo que se repite en una fuente igual de pequeña en la portada.

Baíno.

Entrar.

—Es este —anuncio.

Silas frunce el ceño al otro lado de la estancia.

—No puedes saberlo.

Sin embargo, lo sé.

El pétalo de mi padre prácticamente me lo está gritando.

«Aquí, aquí, ¡aquí!».

Silas acude a mi lado y toma el libro que sostengo. El pétalo se apacigua en cuanto lo suelto.

Silas parpadea y frunce más el ceño con su rostro juvenil.

—Tienes razón —admite—. ¿Cómo lo has sabido?

—Gracias a esto.

Me saco el pétalo del bolsillo y lo levanto para que lo vean los tres.

—Era de mi padre —explico—. Me ha guiado hasta este libro.

—¿Un pétalo te ha guiado hasta la entrada? —pregunta Tristan—. ¿Es algo… normal que hacen los pétalos de este mundo?

—No, de ningún modo —responde Silas mirando el pétalo—. Me resulta familiar.

—¿Familiar en qué sentido?

—Parece el mismo tipo de pétalo que decora nuestros cálamos —concreta—. ¿Pertenecía a tu padre?

Asiento y cierro la mano alrededor del pétalo.

—¿Cabe la posibilidad de que mi padre estuviese en la Biblioteca de las Almas? ¿Es posible que el pétalo albergue el recuerdo de ese momento?

—Podría ser —dice Silas, aunque suena escéptico—. No se me ocurre qué motivo tendría para hacerlo, ni cómo consiguió el pétalo, pero hay muchas cosas que no sabemos y solo hay una forma de obtener respuestas.

Deposita el libro con suavidad en el suelo, a nuestros pies.

—Los Altos Dioses y sus hijos menores me guían hasta aquí —recita Silas.

Las páginas revolotean de inmediato y el libro busca lo que necesitamos entre ellas. Al cabo de un rato, se detiene en una página completamente negra con la silueta de una sencilla puerta blanca en el centro. Tras una pausa momentánea, el volumen se estremece y emite un estallido de luz cegadora.

Una puerta aparece de pronto de entre las páginas frágiles.

—Seguidme —dice Silas.

Empuja la puerta y todos la franqueamos.

En realidad, la Biblioteca de las Almas no es una biblioteca, sino un archivo. Armarios y cajones, apilados hasta tal nivel que no alcanzo a ver los más altos, atraviesan el espacio formando hileras interminables. La estancia es inconmensurable y la vista se me vuelve borrosa mucho antes de empezar a ver siquiera dónde podría acabar.

A medida que avanzamos, los archivadores azules parecen desplazarse con nosotros. Ondean como las olas del mar frente a un fondo negro infinito.

—¿Qué es este lugar? —pregunto.

—La eternidad —susurra una voz.

Abro los ojos como platos y oigo una risa contenida a mi lado, una risita que me pone los pelos de punta. Una criatura se asoma desde el interior de uno de los cajones. Tiene las extremidades grises y ocho dedos larguiruchos en cada mano, y se agarra al borde del cajón para echarnos un vistazo.

Se lame los labios finos.

—Jovencito de los viejos mundos —dice la criatura—, has traído un puñado de cositas perdidas muy especiales.

30

ATIA

Salto hacia la criatura para partirla de un tajo antes de que pueda hacer sonar la alarma y advertir a los demás de nuestra presencia, pero unas manos firmes me agarran por la cintura y tiran de mí hacia atrás.

—¡Suéltame! —grito al comprobar que Silas me sujeta—. Tenemos que ocuparnos de él.

—Es inofensivo —me tranquiliza Silas.

Siento la calidez de su aliento en la oreja e ignoro los latidos de su corazón, que me redoblan en la espalda y retumban en mi interior.

—Será más inofensivo cuando esté muerto —replico.

Aprieto los dientes y la criatura que tengo delante se separa algo más de los cajones. Se endereza la pajarita y, en un tono bastante ofendido, contesta:

—Lo cierto es que ya llevo una buena temporada muerto, gracias.

Me relajo y Silas me suelta al darse cuenta de que se me han pasado las ganas de pelear.

—¿Muerto? —pregunto.

—Todo lo que hay en este lugar está muerto —explica la criatura—. Puede que tú también lo estés.

Le muestro la punta de la daga.

—No me amenaces.

—Atia. —Silas resopla y se aparta el pelo despeinado de la cara—. Este es el Archivero y, como te acabo de decir, es inofensivo.

—¿El Archivero de todos estos archivos? —pregunta Tristan al tiempo que recorre la inmensa estancia con la mirada.

La criatura asiente.

—Te debe encantar leer —comenta Cillian y da un suave codazo a Tristan—. Este pájaro ha salido de tu mismo nido, ¿eh?

El Archivero vacila y frunce el ceño.

—No me gustan los pájaros. Se cagan por todas partes.

—Sabias palabras —intervengo—. Bueno, tú no nos eches cuenta e iremos a lo nuestro.

El Archivero da un paso lateral y, aunque es un ser minúsculo que apenas me llega a la altura de la cadera, me cierra el paso.

—¿Qué eres? —me pregunta con curiosidad.

—Una nefas —respondo con las cejas arqueadas y expresión desafiante.

—Es extraño. —Olisquea el aire—. Hueles raro para ser una nefas.

El insulto me pone en tensión.

—Aunque no apestas tanto como ese humano. —El Archivero señala a Tristan y su voz se vuelve un susurro—. Ese de ahí desprende un olor muy insulso.

A mi lado, Silas se ríe por la nariz y ni siquiera trata de disimularlo.

—¿Por qué finges ser humana? La piel que llevas no es tu auténtica piel —observa el Archivero, que me inspecciona como si fuese un artefacto intrigante, un experimento o un trofeo como los que Vail exhibe en el museo.

—Es una larga historia —media Silas—. ¿Vas a decirle a alguien que estamos aquí?

—Oh —exclama el Archivero. Mira a Silas, luego a mí y, finalmente, de nuevo al heraldo—. Así que es la famosa nefas. —Olisquea el aire a mi alrededor una vez más—. Sí, es verdad, hueles bastante a maldita.

Cruzo los brazos frente al pecho.

—Huelo perfectamente bien.

Antes de abandonar la mansión me he duchado e incluso he usado unos aceites de lavanda que he encontrado debajo del lavamanos, que debían pertenecer al viudo o a su difunta esposa.

—¡Caramba! —exclama el Archivero con entusiasmo—. ¡Si también tenemos aquí a un banshee! —Parece mucho más contento de ver a Cillian que de verme a mí—. ¡Menudas compañías eclécticas tienes! ¿Qué más coleccionas?

Echa un vistazo a nuestra espalda para comprobar si nos ha seguido algún otro monstruo.

—¿Y tú qué eres exactamente? —pregunto y lo observo con la misma expresión de curiosidad morbosa.

—Alguien muy viejo —contesta el Archivero—. Y que siempre está muy cansado.

«Bienvenido al club», pienso, casi en voz alta. «Que cada día intente matarte alguien es igual de agotador.» En lugar de eso, pregunto:

—¿Puedes ayudarnos?

—No lo creo —responde el Archivero—, pero prueba suerte de todos modos.

—Buscamos una barca que nos lleve al río de la Muerte para matar a un dios del Río, entrar en Oksenya y librar una batalla contra los Altos Dioses. ¿Nos puedes ayudar con eso?

—¡Atia! —exclama Silas, ojiplático.

El Archivero se limita a parpadear. No parece ofendido por la idea de asesinar o traicionar a los Altos Dioses.

—Aquí no hay barcas —me informa—, pero sé dónde podéis encontrar una.

El Archivero abre la puerta de la Biblioteca de las Almas y se escurre por la abertura. Apenas unos instantes después, asoma la cabeza y nos hace un gesto para indicarnos que el camino está despejado y podemos seguirlo.

El primer paso que doy de la supuesta biblioteca a los corredores de la muerte me hace sentir como si me despeñase desde el borde de un acantilado y cayese dando tumbos hacia el mortal suelo rocoso al fondo del abismo.

El corazón me da un brinco mientras mis pasos golpetean el suelo sólido. Es blanco marmolado y las paredes son un bosque de musgo y bayas moldeadas.

—Es por allí —indica el Archivero, señalando con un dedo larguirucho una multitud de puertas amontonadas como un racimo de frutas demasiado maduras—. La de color púrpura.

—Dioses —dice Tristan, asombrado—. ¿Este es el aspecto que tiene la muerte?

—Este es el aspecto que tiene un pasillo —lo corrige Silas—. Y se transforma constantemente. Seguro que alguien acaba de recoger el alma de un jardinero o algo por el estilo. Parpadea y verás algo distinto.

No exagera. En cuestión de segundos, las paredes cambian y se ondulan, y los corredores se reconstruyen. El suelo se agita bruscamente bajo mis pies y, de repente, piso madera pulida y el laberinto de muros que nos rodea es negro como el cielo nocturno y las puertas tienen minúsculas estrellas incrustadas.

El Archivador suspira y escruta el pasillo. Vuelve a señalar algo.

—Allí —indica al hallar la puerta púrpura de antes y se apresura a ir hacia ella antes de que el pasillo se transforme de nuevo según los caprichos de la siguiente alma perdida.

Entonces el pasillo se llena de heraldos.

Trajes negros, corbatas negras y pasadores alados de oro que reflejan el mundo. Los hay altos y bajos, delgados y entrados en carnes, morenos, pálidos, pecosos y con cicatrices. Sin embargo, todos parecen iguales.

Tienen el pelo de colores y texturas distintos, pero todos lo llevan rapado por encima de las orejas. Los rostros de los heraldos son un lienzo inmutable de seriedad, sus labios trazan líneas rectas y la piel de todos ellos, independientemente de su tono, parece apagada y teñida de gris. El traje les queda igual a cada uno de ellos; les cae del mismo modo sobre los hombros y les dibuja líneas ajustadas hasta las mangas.

Son ecos perfectos de los demás.

No se parecen en nada a Silas.

El traje que lleva se aleja mucho del corte idéntico de todos los demás, su cabello despeinado amenaza con caer por debajo de las orejas, tiene la piel reluciente y los ojos grises, y sus labios exhalan un suspiro cuando pasa junto a los otros heraldos.

No se parece en nada a ellos.

—Comportaos con naturalidad —dice Silas y se inclina para susurrarme al oído en un tono tenso—: No hables con ellos ni los mires a los ojos. Los ojos son las ventanas del alma, Atia. Evita que se asomen a los tuyos o sabrán lo que eres.

Fijo la mirada en el suelo mientras los heraldos pasan junto a nosotros.

—No los miréis —ordeno a Tristan y Cillian, que caminan a mi espalda, pero compruebo que ya tenían la vista clavada en el suelo.

Siento las miradas de los heraldos mientras recorremos los pasillos y sus ojos agudos se detienen en mí un segundo más de lo que me gustaría cuando nos cruzamos. No me cabe la menor duda de que sienten que algo no va bien.

—¿Por qué no nos atacan? —pregunto a Silas en voz tan baja como puedo para que no me oigan en un lugar tan silencioso como este.

Ni siquiera sus pasos hacen ruido.

—Los heraldos no hacen preguntas —explica Silas y tira de mí para apartarme del camino de uno de ellos—. No piensan ni actúan sin una causa o una provocación. Y, especialmente, sin una orden.

Los dedos de Silas me aprietan el hombro con más fuerza a medida que habla.

—Y les encantan las normas —añade el Archivero, que ahora camina más rápido y agita una mano para que sigamos su ritmo—. Si les ordenara que os atacasen, probablemente lo harían. O si de algún modo descubriesen quiénes sois. Sin embargo, no pueden actuar en función de suposiciones. Así los hizo Tánatos. Los heraldos no pueden actuar instintivamente ni pensar por ellos mismos. No forma parte de su naturaleza. Son sirvientes y mensajeros, sí, sí, nada más.

Las palabras del Archivero me enfurecen, y mi enfado no se debe únicamente a la mención de Tánatos moldeando a su antojo la vida de las personas e incluso sus personalidades. El Archivero habla de los heraldos como si fuesen simples marionetas, sin prestar atención al hecho de que tenemos a Silas justo al lado.

—Pues él piensa por sí mismo sin ningún problema —constato señalando a Silas.

El Archivero gira el cuello y nos mira consternado.

—¿Acaso he dicho que no pudiera hacerlo?

Abre la puerta ligeramente y una ráfaga de viento nos golpea y me llena los ojos de polvo y humedad. Retrocedo, pero Silas me apoya la mano en la espalda.

—Tenemos que entrar —dice mientras me empuja con suavidad.

—Apesta —protesto y me asalta una arcada en cuanto la puerta se cierra a nuestra espalda.

El pasillo cambiante y los heraldos bien vestidos han quedado muy atrás. La puerta nos ha conducido a una caverna de cuyo techo gotea agua que aterriza en el suelo de rocas puntiagudas. Una escalera pronunciada de piedra burdamente cincelada desciende hacia un lago verde moteado.

Tristan se pinza la nariz.

—Esto es peor que la mitad de las tabernas del Reino de la Tierra.

—Recuérdame que no vaya a visitar tu taberna en el futuro —decide Cillian y se tapa la cara con el brazo—. La verdad es que huele como si aquí dentro hubiese muerto algo.

Nos volvemos hacia él.

—Oh —exclama con una sonrisa avergonzada—. Claro.

Bajamos la escalera y noto la piedra húmeda resbaladiza bajo las suelas de los zapatos. Desciendo tan deprisa como puedo, pero los escalones parecen inacabables.

—¿Falta mucho? —pregunto.

El ambiente de muerte que impregna el viento empieza a marearme cuanto más nos adentramos en la caverna.

—Qué impaciente —protesta el Archivador, que baja los escalones de dos en dos dando saltitos, como si fuese un juego. Las garras de los pies se clavan en la piedra—. Te pareces mucho a los demás.

—¿Es que llevas a escondidas a mucha gente por estos pasillos hasta las barcas? —pregunta Cillian—. ¿Hay muchos viajeros que quieren encontrar Oksenya?

—Muchos lo desean, pero ninguno la encuentra —advierte el Archivero—. Y yo no tengo nada que ver con los deseos. Puede que quieran ir, pero nunca lo intentan. Vosotros sois los primeros que tratáis de entrar de nuevo. Yo me refería a los que la abandonan.

—¿Los que abandonan Oksenya? —pregunta Tristan, tan curioso como siempre—. ¿Quién querría marcharse de allí?

—Quienes no tuvieron más remedio que hacerlo —responde el Archivero—. Sus parientes —concreta y se detiene un instante para señalarme.

Sus palabras son como la hoja de una espada y me hacen frenar en seco.

El Archivero se encoge de hombros y sigue bajando escalones a pesar de todo.

—Ellos también estuvieron aquí —dice sin girarse—. En los tiempos de antes de los tiempos de antes. Cuando el mundo era nuevo y ellos también lo eran, y todavía ardían por el destierro.

—Un momento… ¿Conociste a mis padres? —pregunto y bajo los escalones más deprisa para darle alcance.

Casi resbalo y Silas me agarra por el brazo para evitar que me caiga por la escalera.

Libero el codo de su mano y sigo bajando sin detenerme ni un solo instante.

—¿Los conociste? —insisto.

—Pasaron por aquí en barca cuando los desterraron de Oksenya después de la guerra. No estaban destinados a sobrevivir mucho tiempo, pero los dioses y los guardias tienen sus momentos extraños y la eternidad se sentía generosa ese día. Pasaron por aquí mismo, completaron toda la travesía. —El Archivero mira a Silas—. Tú eras demasiado joven para recordarlo.

—Entonces no era heraldo —le recuerda Silas.

—Exacto.

Suspiro, cada vez más frustrada por los acertijos de esta criatura y la condescendencia con la que nos trata.

—¿Mis padres pasaron por aquí cuando los desterraron de Oksenya? —pregunto—. Pensaba que los arrojaron directamente al mundo de los humanos desde el reino bendito.

—¿Qué más da si los arrojaron o los enviaron en barca? —El Archivero agita una mano—. Los iban a arrojar al mundo de los humanos, pero al final los enviaron en barca. Todo fue muy confuso. Pero te pareces mucho a ellos. Aunque no tanto a tu madre. Ella era preciosa. No te pareces mucho a ella. Salvo por el ceño fruncido, tal vez.

—Muchas gracias —gruño y me cruzo los brazos delante del pecho.

—Pero sí te pareces a tu padre —continúa el Archivero—. Tienes sus ojos y sus orejas y, por suerte, no has heredado su bigote. Tenía un bigote espantoso. Abominable. Le aconsejé que se lo afeitase. Le dije que no querría que lo incluyese para siempre en su expediente, ¿verdad?

—¿Por qué los desterraron los dioses? —pregunto, desesperada por obtener respuestas—. Tú debes conocer el motivo por el que comenzó la guerra. Mis padres hablaban muy poco de ese asunto.

Después de todo lo que he visto, no puedo creerme que fuese solo porque los nefas eran demasiado peligrosos o porque un día sencillamente decidieron volverse contra los dioses sin ninguna provocación previa. Tuvo que pasar algo.

—No fueron solo los nefas —explica el Archivero—. Tantos expedientes, tantas cosas. Lo que ocurrió entonces fue horrible y truculento. He leído los archivos una y otra vez para tratar de darles un sentido.

—¿Y qué descubriste?

—Que a los dioses les gusta la traición —responde el Archivero.

Chasquea los dedos y el farol que hay en el borde del muelle se enciende. A lo lejos, otra luz parpadea a modo de respuesta. Juntas, iluminan el río que transcurre entre ellas y todos sus horrores.

Tristan ahoga un grito y se tambalea hacia atrás junto a mí, pero yo me quedo paralizada al lado de Silas. Ambos miramos fijamente las turbias profundidades del agua. Entre las mansas olas verdes se distinguen cadáveres.

Almas que se ahogan en el fondo del río con la boca muy abierta y expresión aterrorizada.

—Este es el comienzo del río de la Muerte —anuncia Silas en un tono sereno—. Es el primer destino de los sentenciados al Nunca. Su tormento empieza viendo a otras almas navegando hacia el Después en su lugar.

Hago una mueca mientras observo las almas sentenciadas a flotar eternamente en esas aguas.

—Se acerca una barca —nos informa el Archivero—. Recordad pagar la travesía y no os caigáis al agua.

Se da la vuelta para irse y extiendo el brazo para agarrarlo.

—Un momento —digo, pero el Archivero se escurre fácilmente entre mis dedos y me mira con el ceño fruncido.

—No me agarres —me riñe.

—No te puedes marchar así —suplico—. Tienes que contarme más sobre mi familia y sobre la guerra que provocó que los expulsasen del reino bendito.

—Yo solo conservo los expedientes, no revelo su contenido —me advierte el Archivero, que se está impacientando—. Son expedientes, no historias. Eso es lo que quiero decir. Encontrarás lo que buscas cuando encuentres lo que buscas.

Hace un gesto con la cabeza hacia el río, donde una barquita negra atraviesa el agua de orilla a orilla.

—Tu padre no era de los que perdonan —continúa—. Te deseo suerte donde él no la tuvo. Por lo menos tienes una mentalidad mucho más abierta.

—Creo que es la primera vez que alguien dice eso de Atia —interviene Tristan.

—Ella lo ha perdonado. —El archivero señala a Silas y luego se mira el reloj de pulsera—. Tengo que irme. Debo clasificar expedientes.

—¿Por qué lo he perdonado? —pregunto mientras sube los primeros escalones.

—Por la maldición —responde el Archivero alzando la voz—. Por el olor raro que desprendes.

Miro a Silas, desconcertada.

Silas se separa del poste del muelle en el que se había apoyado y observo que lleva los bordes del traje arrugados y que unas finas líneas surcan la tela y le arrebatan su habitual planchado impecable. Por algún motivo, el detalle me hace fruncir todavía más el ceño.

—Atia, tengo que decirte algo —anuncia.

—Adelante.

Mi voz suena estrangulada y todo mi cuerpo se prepara para lo que pueda decir.

—Pensaba que cuando lo descubrieses ya no te importaría porque ya tendrías lo que querías —comienza Silas—. O que a mí no me importaría porque habría logrado mi objetivo. No esperaba que acabásemos siendo…

Deja la frase en el aire. Agito la cabeza porque la insinuación de una traición me resulta demasiado pesada y me deja sin aliento.

—La maldición no fue culpa tuya —dice Silas.

—¿De qué estás hablando? —Trago saliva y me noto la garganta seca y agrietada—. Claro que fue culpa mía.

—No, Atia.

La voz de Silas tiembla y suena tan insegura como yo me siento.

Cierro los puños para no echarme a temblar. Más allá del borde del muelle, las almas perdidas se abren paso a manotazos y se asoman fuera del río. Al sentir la cercanía de la barca y la oportunidad de salvación que representa, sacan las manos fantasmales del agua e intentan agarrarse a la madera para salir. O a nuestros tobillos.

No nos movemos. Silas me sostiene la mirada.

—Yo lo planeé todo —confiesa—. Estás maldita por mi culpa.

31

SILAS

«Arrebátale el poder.»

Esa fue la orden que recibí de los dioses cuando permití que el cálamo garabatease un pulcro mensaje en la zona de clasificación, antes de que Atia y yo cerrásemos nuestro acuerdo.

«Arrebátale el poder de inmediato.»

«Espolea su perversidad.»

«Maldice al monstruo antes de que ella nos maldiga a nosotros.»

En cuanto el Archivero alertó a los dioses del paradero de Atia como le pedí, ellos me ordenaron destruirla.

Obligarla a incumplir las normas.

Y eso fue lo que hice.

Era una noche más oscura que de costumbre y yo acechaba a Atia, siguiendo su rastro para cumplir las órdenes de los dioses.

Primero encontré al hombre.

Irradiaba un estallido de ira que viciaba el aire a su alrededor. Podía oler el aroma de Atia, la impresión de una confrontación lejana. Los monstruos siempre dejan vestigios y los de Atia eran como luces brillantes que atravesaban el aura del hombre.

—Hola —lo saludé mientras me materializaba en el mundo—. ¿Buscas a alguien?

El hombre trastabilló y retrocedió como si solo hubiese imaginado que mi imagen centelleaba y cobraba corporeidad. Luego arqueó el cuello y se asomó a mi espalda, en busca de sombras en la calle bien iluminada.

—¿Y a ti qué te importa? —preguntó el desconocido en un tono arisco y empapado de humo.

—Tal vez pueda ayudarte. Se me da bien encontrar cosas —respondí—. ¿Buscar a la vidente?

—¿A la vidente? —Al hombre le bastó con la mención para escupir en el suelo—. No quiero saber nada de esa maldita entrometida. Yo buscaba a su amiguito y, como he fracasado, regreso al Reino de la Alquimia para hacer frente a mi castigo.

—Su amiguito —repetí.

Eso fue lo que más me llamó la atención. No sabía que los nefas tuviesen amigos a los que no les gustaba torturar. Sin embargo, los dioses querían que Atia quedase maldita, y aquel factor me presentaba la oportunidad perfecta para alcanzar ese objetivo.

Además, ese hombre había matado muchas veces. Los crímenes radiaban de él como algo de lo que se regocijaba. Era un malhechor y por eso no sentí culpa alguna al decir:

—¿Vas a abandonar la misión que te ha traído hasta aquí? ¿Sin luchar?

Mientras lo espoleaba, sentía los aguijonazos de su frustración y las cuerdas de su ira se volvieron palpables.

Los heraldos siempre han sido capaces de manipular las emociones para aplacar a los muertos y facilitar su transición.

Esta vez, no aplaqué a nadie.

Tiré de los hilos y lo azucé con más fuerza, hasta que el hombre se deshilachó bajo el peso de mi poder. Hice aflorar toda la ira y la frustración que acumulaba en su interior.

Era un volcán y yo lo hice entrar en erupción.

—¿Por qué no la completas? —lo acucié mientras su expresión se tornaba rabiosa—. ¿Cómo se llama ese amigo de la vidente al que buscas?

—Tristan Berrow —respondió el hombre con la voz temblorosa, dominado por una furia renovada que trataba de comprender.

Tristan Berrow.

Me concentré y rastreé el nombre con el mismo método que había usado para localizar a tantas almas con anterioridad.

—Sé dónde puedes encontrarlo —dije finalmente—. Sígueme.

Después de aquello, Atia no tardó mucho en aparecer.

Una cazadora al acecho de su presa.

Una protectora siguiendo a su amigo.

A partir de ese momento, los acontecimientos se sucedieron a toda prisa.

—Mantente al margen —le espetó el hombre—. Esto es entre el muchacho y yo.

—Esto es entre sus padres y tú —replicó Atia—. Tristan no debería sufrir por sus faltas.

La voz de Atia destilaba una tristeza que no esperaba y para la que no me había preparado. Yo observaba la escena desde las sombras y me obligué a ignorar ese pesar porque los nefas eran maestros de la ilusión, aunque no acababa de entender por qué motivo había escogido la tristeza como ilusión en el fragor de un enfrentamiento como aquel.

—Las personas como tú sois el motivo por el que existimos los monstruos como yo —declaró Atia.

«Y los monstruos como tú sois el motivo por el que existo yo», pensé entonces.

La culpaba un poco por mi maldición.

Si no hubiese tantos monstruos ocultos en la oscuridad, no serían necesarios tantos heraldos.

—Atia —suplicó el erudito mientras el hombre convulsionaba atenazado por ella—. Basta.

Pero Atia no se detuvo.

Y yo tampoco intervine, aunque sabía que podía detenerlo. Yo mismo había conducido a aquel hombre hasta allí para que ella hiciera lo que estaba haciendo, con la esperanza de que poner en peligro la vida de su amigo la obligase a actuar.

Tragué saliva mientras la espiaba, incapaz de desviar la mirada.

Yo había orquestado la escena que presenciaba.

Traidor.

Cuando todo terminó, los ojos de Atia quedaron vacíos.

—Está muerto —determinó Tristan.

—No era mi intención —susurró Atia, y yo pensé lo mismo en ese preciso instante.

Solo uno de nosotros mentía.

«No soy un asesino», dije al Archivero.

Pero no era verdad.

—¿Qué hiciste? —pregunta Atia en este momento, y la ira le ensombrece el rostro como un eclipse.

Haría lo que fuera para enmendar lo ocurrido, para borrar las arrugas en respuesta a la traición que se le forman en el entrecejo y devolver a su rostro la sonrisa con la que me miraba, aunque sé que no la merezco.

—Hablé de ti a los dioses —explico—. Y pensaban maldecirte pasase lo que pasase. Querían que incumplieses las normas y me ordenaron que te impulsase a hacerlo para poder robarte los poderes.

A Atia le tiemblan las manos.

—¿Por qué obedeciste una orden como esa?

—Porque soy un heraldo y era mi deber —replico—. Porque entonces daba por hecho que era inevitable.

En realidad, el motivo de más peso fue que no dejaba de dar vueltas a la conversación con el Archivero, que pensaba a todas horas en destruir a un dios para recobrar mi humanidad y en la frustración que me causaba no poder hacerlo yo mismo.

—Y también porque necesitaba tu ayuda —confieso finalmente—. Necesitaba dar con un monstruo lo bastante desesperado para ayudarme, alguien capaz de matar, de asesinar en mi nombre, de blandir mi daga de un modo que me estaba vetado.

Atia ata cabos y parece a punto de ponerse a gritar.

—Tú querías que me ocurriese esto —me acusa—. Tú querías que los dioses me maldijeran para que estuviera lo bastante desesperada para ayudarte.

El dolor por la traición que veo en su cara me rompe en mil pedazos como si fuese un espejo. Mil pedazos de mala suerte que se me clavan en el corazón.

—Acabas de decir que los heraldos pueden manipular las emociones —recuerda Atia—. Usaste ese poder para obligar a aquel hombre a dar caza a Tristan. ¿Qué pasa conmigo? ¿También lo has usado para manipularme y conseguir que…

Deja la frase en el aire. Aprieta los dientes y levanta las cejas en una expresión desafiante, retándome a desvelar más detalles antes de que el volcán que lleva dentro vuelva a entrar en erupción.

—¿Qué crees que he intentado conseguir manipulándote? —pregunto.

—¡Sabes perfectamente de lo que hablo! —ruge con rabia—. ¿El beso fue real? ¿Y la noche que pasamos juntos?

Me encojo ante la acusación.

—¿De qué beso habláis? —cuestiona Tristan, mirándonos—. ¿Y a qué noche os referís?

—Por los dioses, Atia —replico—. Yo nunca…

—¿Tú nunca me traicionarías?

Atia suelta una carcajada despectiva.

—A eso se refería Tía cuando dijo que tú fuiste quien me arrebató mi antigua vida. Te aseguraste de que yo acabase aquí contigo —continúa—. Ella me aconsejó que desconfiase de ti y yo la ignoré como una idiota.

Si pensase que podría creerme, le explicaría que los heraldos no podemos crear emociones de la nada. No podemos construir falsedades. Solo podemos potenciar o aplacar lo que ya está ahí.

«¿Qué hay dentro de ti?», quisiera preguntarle.

¿Qué es eso que siente con tanta intensidad que sospecha que quizá se lo he implantado yo?

—Me importas —le digo con toda franqueza—. Me importas más de lo que nunca me ha importado nadie ni nada en toda mi…

Antes de acabar la frase tengo la daga de Atia en la garganta.

—No tienes una vida que recordar —me espeta—. ¿Te haría daño esta hoja, siquiera? —Aprieta la daga, mi propia arma, con la fuerza suficiente para que la sienta cortar la piel—. ¿Eres capaz de sentir algo? —murmura airada.

—Duele —respondo en voz baja—. Podría matarme.

Al fin y al cabo, la daga fue un regalo de Tánatos.

«Para mantener a raya a los malvados.»

¿He sido el malvado en este asunto?

¿Era a mí a quien había que mantener a raya?

—Tal vez debería matarte —aventura Atia, furiosa—. Te creó un dios, ¿verdad? Puede que eso baste para curarme.

—No bastará.

Atia se me acerca un paso más y me mantiene la hoja pegada a la piel. Su voz es un gruñido grave junto al mar de almas que se arremolinan a nuestros pies.

—Solo hay una forma de averiguarlo —dice.

Sin embargo, antes de que pueda hacer nada, algo desciende de las cumbres del acantilado.

Aterriza a nuestro lado con un golpe seco y agarra a Atia por el cuello.

Una mano.

Una zarpa.

Unas uñas lo bastante largas para abarcar completamente el cuello de Atia.

Tira de ella con fuerza, me saca a Atia de encima y la arroja al muelle.

Atia resbala por la madera áspera y apenas consigue detenerse antes de caer al río de almas.

La criatura profiere un rugido maléfico y un enjambre de moscas zigzaguean, entrando y saliendo de los huecos entre sus dientes, donde todavía tiene pegados pedazos de carne podrida.

Una capa fina de piel negra manchada de sangre recubre el cuerpo macilento de la criatura y de los huesos finos de sus dedos brotan unas uñas tan largas que se retuercen sobre sí mismas.

—¿Qué es eso? —pregunta Tristan.

—Es Eurínomo —contesto mientras se acerca a él.

Un monstruo creado para torturar las almas del Nunca que arranca la carne de la piel de sus cuerpos mortales y la devora delante de ellos.

Corro hacia la criatura, la agarro por el hombro y la obligo a girar hacia mí. Le lanzo un puñetazo, pero apenas logro distraerla. La criatura aúlla, me clava las uñas en los hombros y me levanta por encima de la cabeza.

Distingo la concavidad de sus costillas, tan afiladas que la sangre queda atrapada entre ellas. Entonces me lanza contra los escalones de piedra por los que hemos bajado.

—Euri… ¿qué?

—Una criatura del Nunca —aclara Atia.

Le clava mi daga en la espalda y la hoja se le queda atascada entre los omoplatos.

—Se alimenta de la carne de los cadáveres en descomposición hasta que solo deja los huesos.

La sangre se vuelve negra.

Eurínomo, un príncipe de la muerte y el dolor, se humedece los labios. Rota los hombros varias veces y la daga se desprende de la piel del monstruo y repica en la superficie del muelle.

—¡Si quieres que el ataque funcione, tiene que ser mortal! ¡Apunta directamente al corazón! —grito a Atia.

—Mientras tanto, ¿alguien sería tan amable de decirle que no somos cadáveres en descomposición? —chilla Tristan. Recula con pasos inestables y extiende el brazo frente a la cintura de Cillian, como una barrera entre los monstruos y él—. ¡Y que le diga de paso que nos gustaría mucho conservar nuestra carne!

Me levanto de los escalones y me llevo una mano a la sangre que me acartona el pelo. Estoy mareado.

—No creo que vaya a escucharnos —le advierto—. Lo han enviado los Altos Dioses para que nos mate antes de que nos infiltremos en Oksenya o en los ríos.

—Si te mata a ti primero, me ahorrará el trabajo —dice Atia.

Lanza una patada que impacta en las costillas protuberantes de Eurínomo y las hace crujir. La criatura se tambalea hacia atrás y ruge, escupiendo salivajos y trozos de carne.

—¡Tapaos las orejas! —grita Cillian para que nos protejamos de sus gritos.

Atia y Tristan se apresuran a obedecer justo antes de que los aullidos de Cillian desgarren la caverna. Las almas del río tiemblan y chillan, y las manos que asoman por encima del agua tiritan y desaparecen de nuevo, batiéndose en retirada.

Eurínomo no se mueve. Ni se inmuta.

Lanza un manotazo con un brazo robusto y golpea a Cillian en la mejilla. Deja de gritar y cae al suelo con el rostro surcado por un enorme zarpazo.

—¡Hijo de perra! —chilla Atia.

Se abalanza sobre Eurínomo, olvidando, quizá, que es un monstruo peor que ella, incluso cuando contaba con todos sus poderes.

Atrapa a Atia en pleno vuelo y la estrangula con las garras. Las fauces de la bestia se ensanchan y se pasa la lengua por los colmillos descascarillados.

El rugido que se le escapa entre los dientes es grave y voraz.

Piensa arrancar la carne de los huesos de Atia mientras ella sigue viva y darse un banquete.

Y será culpa mía.

Yo la he traído hasta aquí y he marcado su camino por motivos egoístas.

De no haberme entrometido, Atia se habría marchado de Rosegarde y no habría vuelto a ver a ese hombre.

Cierro los puños y gruño como la bestia.

Corro hacia Atia y la criatura con todas mis fuerzas. No pienso permitir que esa cosa le haga daño.

Eurínomo se da la vuelta e intenta golpearme, pero me envuelvo en sombras, me traslado a su lado opuesto, le obligo a soltar a Atia y le retuerzo el brazo hacia atrás hasta que oigo crujir sus huesos.

Atia cae al suelo del muelle y apenas dedico unos segundos a comprobar con la mirada si está herida.

No veo sangre. Suspiro aliviado, pero esos dos segundos me cuestan muy caros.

Antes de que pueda reaccionar, Eurínomo toma impulso con el brazo sano y me apunta con unas zarpas como un puñado de cuchillos.

En un abrir y cerrar de ojos, los puñales me atraviesan el estómago.

El monstruo me abre como un pomelo y gira la mano para retorcerme las entrañas.

Es tan doloroso que apenas puedo gemir.

Solo oigo a Atia gritar mi nombre una única vez antes de que Eurínomo me lance al río de las almas perdidas.

32

SILAS

La corriente de los muertos me engulle.

Las manos de los difuntos me agarran los tobillos y me arrastran hacia las profundidades del río que los aprisiona. El agua salada y cenicienta me llena la boca. Intento escupirla, pero me atraganto.

La sangre que emanan mis heridas se encharca a mi alrededor y tiñe el agua de rojo. Los muertos se alimentan de ella. Los atrae como a un banco de tiburones.

Por encima de la superficie, veo a Eurínomo sentado a horcajadas sobre Atia. Las zarpas de la criatura suben y bajan, y Atia apenas logra esquivar las cuchilladas, que amenazan con perforarle el pecho.

La matará ante mis ojos.

Me retuerzo bajo el agua y hago una mueca porque las heridas sangran más profusamente cuanto más me debato.

No dejo de luchar ni siquiera cuando el pie me queda atrapado en la red de los muertos. Miro hacia abajo y los veo, sombras blancas grandes y alargadas que flotan en la corriente con la boca abierta en eternos gritos apesadumbrados.

Me arrastran y cada vez estoy más cerca de ellos.

Pierdo de vista a Atia.

«No, por favor.»

Si muere, una parte de mí, una parte de esta forma inmortal que me han concedido, morirá con ella.

Es vulnerable por mi culpa.

Está en peligro por mi culpa.

Pataleo, pero los muertos me sujetan con manos firmes.

¿Sienten quién soy y lo que he hecho? ¿Estoy tan recubierto de muerte que piensan que soy uno de ellos?

Buceo hacia la superficie y lucho contra ellos con todas mis fuerzas para llegar hasta Atia. De algún modo, consigo extender un brazo hacia arriba y toco el borde del agua con los dedos.

«Atia», pienso. «Atia, Atia, Atia.»

Las almas gritan más fuerte cada vez que forcejeo y la sangre brota de mis heridas con la fuerza de las cascadas que Atia me mostró cuando nos besamos.

Desearía poder regresar a ese momento con ella más que nada en el mundo.

Ojalá la hubiera besado antes y después, una y otra vez.

Saco la barbilla por encima del agua fugazmente y vislumbro el mundo antes de que los gritos de las almas perdidas y los olvidados me derroten y me vuelvan a arrastrar bajo la superficie.

Estas almas jamás permitirán que escape de sus garras.

Me retendrán aquí, ahogándome junto a ellas para siempre.

De pronto, un par de manos raudas tiran de mí e intentan sacarme del agua. Tres pares de manos.

Miro hacia arriba y veo a Atia tratando de agarrarme con Tristan y Cillian a su lado. Los tres me sujetan y reparten manotazos para ahuyentar a las almas perdidas que intentan hacerlos caer al agua también a ellos.

—¡Largo de aquí! —les grita Atia—. ¡Estoy harta de ahogarme en ríos!

Finalmente logran sacarme de la corriente y me arrastran de vuelta al muelle.

—Oh, por los dioses —exclama Cillian.

Los cortes que le surcan la mejilla son de un rojo intenso y han reabierto las viejas heridas que le infligieron los vampiros. No despega los ojos de mi estómago y los agujeros que me atraviesan.

Intento hablar, pero solo consigo escupir agua cenicienta que me resbala por la barbilla. Atia me tumba en el suelo y me levanta la camisa para inspeccionar las heridas.

—Eurínomo —consigo balbucear.

—No es un gran nadador —responde Atia—. Al menos después de que lo hayan apuñalado en el corazón con una daga divina.

Miro detrás de mí y veo el cadáver de la criatura flotando en el río hasta que el peso de los muertos lo arrastra hacia el fondo en mi lugar.

Muertos que Eurínomo tal vez ha devorado. Almas que quizá ha pescado desde las orillas del río, donde moraba, para regocijarse torturándolas.

—¿Sobrevivirá? —pregunta Cillian.

Pienso que se refiere a Eurínomo hasta que Atia me mira a los ojos y se le forma una arruga en el entrecejo.

—No puede morir. —Recoge la daga, que había caído en el muelle, junto a sus pies. La hoja ha quedado recubierta por una capa tan gruesa de la sangre negra de Eurínomo que no veo la plata. Se la guarda en el bolsillo sin molestarse en limpiar la sangre—. No, a menos que lo mate yo misma.

—¡La barca! —grita Tristan.

El mundo parpadea. Una luz crece a lo lejos. Un farol. Veo el largo brazo que lo sujeta.

Es el guía. Caronte.

La barca negra se desliza plácidamente junto al cuerpo descendente de Eurínomo y forma pequeñas ondas en las aguas, como si estuvieran en calma.

Las almas huyen de la embarcación y se dispersan como los peces ante la amenaza de quedar atrapados en una red.

Todo parece brumoso y desdibujado.

Parpadeo para tratar de enfocar el mundo y me llevo una mano al estómago. La hemorragia no se detiene.

—¿Por qué no se cura? —pregunta Tristan—. ¿No debería volver a estar en plena forma?

—No pasa nada —asegura Atia con la voz tensa—. Está perfectamente.

Sin embargo, Tristan tiene razón.

A estas alturas ya debería haber sanado o, al menos, debería sentir que las heridas comienzan a cerrarse y a sellarse solas. Nunca me habían herido tan gravemente y tampoco había sentido tanto dolor.

Atia me mira y, al ver que se muerde el labio, me doy cuenta de que comprende la situación.

Algo va mal.

Si los dioses han enviado a Eurínomo a matarnos, es muy posible que la bestia haya cumplido su misión.

Está claro que sus zarpas poseen el mismo poder antiguo que mi daga.

El poder de matar a cualquier criatura.

La barca amarra en el muelle y Caronte habla bajo la capucha negra.

—¿Qué ha pasado aquí? —pregunta.

La voz de Caronte es una suave canción de invierno. En una mano arrugada sujeta el farol y, en la otra, un bastón que también utiliza como martillo. Parece frágil y anciano, el tipo de alma que me recibe con agrado cuando me acerco a ella, lista para descubrir las maravillas del Después.

Solo que Caronte no es un alma y tampoco es un hombre escuálido listo para partir.

Si Atia y los demás tratasen de arrebatarle la barca por la fuerza, los mataría en un instante.

—Lo que ha pasado ha sido Eurínomo —responde Atia—. Nos ha atacado.

—Porque no pertenecéis a este lugar —explica Caronte—. Porque camináis por mundos que no os corresponden. Mundos que no quieren ser vuestros.

—Gracias por el acertijo —masculla Atia.

Atia se dispone a subir a la barca, pero Caronte cruza el bastón frente a su cuerpo para cerrarle el paso.

—Déjanos pasar —dice Atia, que empieza a impacientarse—. Tenemos que llegar a los ríos.

—No podéis pasar —replica Caronte.

Intento levantarme y hablar con él, pero al tratar de hacerlo, el dolor me parte por la mitad.

Jadeo y las facciones de Atia se desfiguran.

—¡Es de los tuyos! —grita a Caronte—. ¿Vas a dejar que sufra?

—Está acostumbrado a sufrir —alega Caronte—. Está hecho para ello. Es su castigo.

—Tienes que pagarle —le recuerdo con los dientes apretados—. La moneda.

Me meto la mano en el bolsillo y saco el óbolo.

Es una pequeña moneda con el grabado del retrato de uno de los Altos Dioses. Ni siquiera soy capaz de recordar de cuál de ellos porque el rostro impreso en la plata parece vulgar y desprovisto de cualquier ápice de humanidad.

Entrego el óbolo a Atia con la mano temblorosa.

Se arrodilla a mi lado y me sujeta la mano para tomar la moneda.

—Esto es de lo más insólito —opina Caronte—. No estás muerta.

—Todavía no —lo corrige Atia y aprieta el puño con fuerza alrededor del óbolo—. Pero todo el mundo intenta matarme con todas sus fuerzas.

Atia hace un gesto con la cabeza a Tristan y Cillian para pedirles ayuda mientras se pasa mi brazo por detrás del cuello. El dolor es agónico y no puedo reprimir un grito. Atia aprieta los dientes y los labios con fuerza y me levantan entre los tres.

Mi sangre empapa la blusa de Atia.

—Toma —dice Atia.

Extiende la mano que le queda libre hacia Caronte y le ofrece el óbolo.

Caronte acepta la moneda y la examina con una sonrisa burlona.

—Isorropía —murmura.

«Equilibrio.»

—Es mi favorita de los Altos Dioses. Una bestia perversa.

Aparta el bastón con un movimiento ágil y nos deja embarcar.

—Llévanos a los ríos —le ordena Atia mientras me deposita en la cubierta.

Cada vez que me muevo siento que me desvanezco.

Demasiada sangre. Demasiado dolor. Demasiado mundo deslumbrante, demasiado deslumbrante, incluso visto desde aquí abajo.

—Necesita recuperar la eternidad —sentencia Caronte sencillamente.

Hunde el bastón en las aguas y se abre paso a través de las almas que flotan a nuestro alrededor.

—Es nuestro destino —declara Atia con firmeza—. El río de la Eternidad puede curarlo, ¿verdad?

Me estremezco y noto que el frío se me mete en los huesos, allí donde hasta ahora no había sentido más que vacío. Ni siquiera calor hasta que conocí a Atia.

¿Acaso ser humano es esto?

¿Ser humano consiste en sentirlo todo a la vez, en vivir en un torbellino de dolor y luz radiante que se mezclan y se confunden hasta que el mundo se vuelve insoportable?

Cierro los ojos y permito que todo se desvanezca.

—Puede que no tenga cura —oigo aventurar a Caronte mientras el mundo se convierte en un banco de niebla desenfocado—. Puede que ese también sea su castigo.

33

ATIA

La barca parece ir a la deriva entre los muertos.

Cuanto más navegamos, más me repugna el hedor que desprenden las almas mientras Caronte nos guía por las aguas del río. Huelen a podrido y a maldiciones, y su maldad crece como un hongo.

Silas nos explicó que este era el lugar al que enviaban a los sentenciados al Nunca para que recibieran el primer tormento, y ahora entiendo el motivo. Aquí se ven obligados a nadar en sus propios restos descompuestos mientras otros emprenden ante sus ojos la travesía en barca hacia un lugar situado más allá, con los aullidos de sus compañeros de tortura por toda compañía.

—¿Qué pasará cuando lleguemos? —pregunta Tristan—. ¿Tú crees que los dioses nos estarán esperando?

—Sí —confirmo—. Nos estarán esperando.

—Y nos intentarán matar una vez más, ¿verdad? —vaticina Cillian.

Se lleva una mano a la mejilla ensangrentada y al zarpazo que le zigzaguea por media cara.

Me encojo al verlo.

—No os debería haber arrastrado con nosotros —lamento—. Quizá habría sido mejor enviaros a casa. Debería haber abierto un portal que os permitiera volver o, como mínimo, pediros que aguardaseis nuestro regreso en la zona de clasificación.

—No creo que hubiese sido una alternativa más segura —opina Tristan—. Los dioses saben que os hemos ayudado. Estoy seguro de que nos habrían encontrado allá donde hubiésemos ido.

Agacho la cabeza, avergonzada.

—Estáis en peligro por mi culpa.

Cillian suspira, se aparta el cabello rojo de la cara y resopla.

—No es cierto. ¿Recuerdas que te haya suplicado en algún momento no acompañarte? Me salvasteis la vida, Atia. Tristan, tú y…

Mira a Silas, que sigue sangrando inconsciente a mi lado. Cambio de postura al darme cuenta de lo cerca que tenemos las manos. Silas no se mueve.

Me tiembla la mano y siento el impulso de tocarle la mejilla helada y hacer lo que sea necesario para obligarlo a despertar.

En lugar de eso, cierro los puños.

—Esos vampiros iban a torturarme y luego me habrían matado, pero me sacasteis de allí —continúa Cillian—. Y me habéis permitido formar parte de algo. A lo largo de toda mi vida, me han empujado a un lado y me han repudiado, pero nunca me he sentido así junto a vosotros tres.

Yo tampoco.

Por algún extraño motivo, escuchar a Cillian me relaja un poco el corazón, como si algo lo hubiese estado constriñendo todo este tiempo. Tras la muerte de mis padres, nunca pensé que volvería a sentir el calor de una familia y, francamente, me había resignado a quedarme sola el resto de mi larga vida. No creía posible volver a abrir el corazón y correr el riesgo de preocuparme por alguien, sobre todo por personas que no compartiesen mi inmortalidad y que inevitablemente volverían a abandonarme.

Sin embargo, ahora, con estas personas, me he permitido el lujo de hacer justo lo que me había prohibido.

Tristan y sus libros, sus historias y su anhelo de vivir aventuras derrumbaron mis murallas. Lo mismo ocurrió con las bromas de Cillian, su amor por las pastas y el valor que ha mostrado ante el odio de su familia. No puedo creerme que alguien haya podido pensar que era indigno. Es milagroso y amable, y es un orgullo tenerlo a mi lado.

—¿Estás diciendo que has encontrado tu lugar en un mundo lleno de aventuras temerarias que desafían a la muerte? —bromeo.

—Por extraño que parezca, nunca me he sentido tan seguro como durante esta aventura temeraria que desafía a la muerte —replica Cillian con una sonrisa—. Porque, por una vez, no estoy solo. Por una vez, tengo una familia.

—Sé cómo te sientes —media Tristan.

Lo miro y me río por la nariz.

—No digas que te has pasado la vida sintiéndote repudiado, Tristan. Tus padres se preocupan por ti y si mueres llorarán tu pérdida.

—Es cierto, pero mira el mundo que me habéis descubierto —dice indicando cuanto nos rodea con un gesto—. De acuerdo, puede que esta parte no sea un gran ejemplo, pero ya me entiendes. Monstruos, magia y dioses, Atia. Llevo toda la vida estudiándolos sin poder distinguir la realidad de la ficción, pero albergando la esperanza de que llegase el día en el que podría encontrar y explorar el mundo oculto que nos rodea.

—Eso ha sonado espantosamente melodramático.

Tristan suelta un resoplido burlón.

—En ese caso, permite que te recuerde que mis libros y yo te hemos salvado la vida —alega con orgullo—. Sin mí, estarías perdida.

Cillian le da un codazo.

—Estaría perdida sin mí y mis gritos de banshee para salvaros el pellejo.

—Estaría perdida sin cualquiera de vosotros —concedo y niego con la cabeza, sonriendo.

—¿Sin cualquiera de nosotros? —pregunta Cillian mirando a Silas.

—De vosotros dos —rectifico.

Cillian y Tristan intercambian una mirada que decido ignorar.

Silas lleva la mayor parte de la travesía inconsciente. Si no supiera lo que ha ocurrido, si fuese incapaz de ignorar la sangre que le mancha el traje y le ensucia el blanco impecable de la camisa, casi podría engañarme y pensar que está dormido.

Tiene un aspecto apacible, hermoso.

Quiero reñirme a mí misma por pensarlo, pero no puedo evitarlo.

Dioses, es muy hermoso. Silas separa los labios, emite un jadeo adormilado y el corazón me da un brinco, haciéndome regresar al momento que compartimos junto a la cascada. Rememoro sus manos en mi pelo y mi nombre escapando de sus labios como un suspiro antes de que me estrechase entre sus brazos y me acercase a él, aunque no lo suficiente, ni mucho menos; nunca estuve lo bastante cerca de él.

Tengo hambre de él. Anhelo a este chico inmortal, esta criatura de los dioses que, por algún motivo, me entiende como nunca nadie se ha atrevido a comprenderme.

La ira que me hierve dentro suplica que lo olvide, que blanda la daga que llevo sujeta a la cintura y le hunda la hoja en el pecho como castigo por la traición.

En lugar de eso, estiro el brazo y le aparto un mechón de pelo de la frente empapada de sudor.

«Me importas más de lo que nunca me ha importado nadie ni nada.»

Son las palabras de Silas antes de que le pusiese la hoja delante de la garganta y tuviese que reunir hasta el último ápice de mis fuerzas para no atravesarle la yugular con ella.

¿Hasta qué punto es verdad?

¿Hasta qué punto ha tenido importancia para él lo que pueda haber entre nosotros?

Soy consciente de que, por mucho que Silas manipulase la situación, soy la responsable de haber acabado con la vida de aquel hombre, pero me duele de todos modos.

Puso a Tristan en peligro con la esperanza de obligarme a cruzar la línea para que pudiera ayudarle a escapar de su destino.

Permitió que los dioses nos manipulasen a ambos.

Y lo peor de todo es que mintió.

—¿Falta mucho? —pregunta Cillian a Caronte.

—El tiempo es voluble —responde sin mirarnos—. Posiblemente una noche y un día hasta el ocaso.

Maldigo por lo bajo.

¿Y si Silas no aguanta tanto tiempo?

—Si cada travesía es tan larga, ¿cómo consigues trasladar a todas las almas del mundo? —pregunto con amargura.

—Soy muchos —contesta Caronte—. Soy todos.

Tristan levanta una ceja, entusiasmado.

—¿Significa eso que hay más de un guía?

—Yo soy único —dice Caronte—. Yo soy múltiple.

Lo fulmino con la mirada y reprimo el impulso de arrebatarle el bastón y estrellárselo en la cabeza. El Archivero y él deben ser grandes amigos.

—¿Atia?

Silas se mueve y abre los ojos pesadamente. La cabeza le cuelga.

Una enorme preocupación crece dentro de mí. Por primera vez desde que lo conozco, Silas parece débil, y no es la situación ideal cuando estamos a punto de invadir una tierra de dioses.

—Por lo visto todavía no has muerto desangrado —comento—. Tu inmortalidad debe estar resistiendo frente a las habilidades asesinas de Eurínomo.

Silas consigue articular una risita, aunque hace una mueca hacia el final.

—Atia —repite.

—¿Quieres dejar de decir mi nombre de esa forma? —gruño, incapaz de soportar la vulnerabilidad que detecto en su voz. Trago saliva para paliar la sequedad de mi garganta—. ¿Qué quieres?

Silas sonríe.

—Tan desagradable como siempre —se burla—. ¿Alguna vez te he dicho que cuando frunces el ceño es cuando más me apetece besarte?

Lo miro boquiabierta.

—Tú…

—Hemos llegado —anuncia Caronte.

Me doy la vuelta de inmediato hacia el anciano.

—¿No acabas de decir que íbamos a tardar un día entero?

Se encoge de hombros.

—También he dicho que el tiempo es voluble. Puede que haya transcurrido todo un día.

Contemplo el foso desolado que comienza donde acaba el agua, en el lugar donde nos hemos detenido. Se adentra en un páramo yermo, pero a su alrededor diviso los ríos de los dioses, que parten de esta tierra estéril como las ramas de un árbol, como las venas de la vida, todos ellos palpitando y tamboreando.

El río de la Muerte, que pertenece a Tánatos, transcurre negro como la noche y el brillo de estrellas tiñe sus aguas. Fluye más despacio que los demás, casi goteando en su lecho. Distingo el río del Abandono de Lahi, nubloso y oculto bajo una densa niebla. Y también, a su lado, el río de la Tristeza de Kyna, con un raudo caudal de lágrimas que suena a sollozos y trata de escapar de su curso.

Todavía no veo el río de la Eternidad, pero sí vislumbro el río de Fuego, el más lejano. Escupe y burbujea, y el humo forma una cascada en la superficie.

Es la última entrada a Oksenya, que solo pueden cruzar sin quemarse quienes sean dignos de hacerlo.

Yo seré más que digna una vez haya matado a Tánatos y le haya arrebatado su poder.

Frunzo el ceño.

De pronto, me doy cuenta de un detalle.

Entre las llamas y las lágrimas, las orillas de los ríos están vacías. No veo dioses ni guardias. Ni a Firia protegiendo su río en llamas ni a Kyna junto al río de la Tristeza. No hay ni rastro de Lahi o de Tánatos. Los ríos están abandonados.

—Han huido —me informa Caronte—. Se han puesto a salvo en Oksenya. Tal vez sabían que veníais.

Cobardes.

—¿Dónde está el río de la Eternidad? —pregunto mientras examino el yermo que se extiende ante nosotros—. No lo veo entre los demás.

Caronte me mira con lo que parece ser una insólita chispa de compasión.

—Es esto —responde señalando el páramo—. Esto es lo que queda del río eterno.

Empalidezco.

Tía mencionó que el río se había empezado a secar desde que Eón cayó en la guerra… Pero esto…

El cauce que tenemos delante se desmenuza, presa de la sequía, y no hay ni una sola gota de agua a la vista. Es una larga zanja que se extiende a lo largo de eones y el antiguo lecho del río ha quedado reducido a arena y tierra que el viento arrastra caprichosamente.

Mi padre solía contarme historias acerca del río de la Eternidad y del centelleo de sus aguas, de un azul cristalino tan claro que te podías ver reflejado en ellas. Hablaba de nenúfares y de ranas que saltaban de hoja en hoja; de peces de todos los colores del arcoíris, y de flores silvestres que parecían brotar de la nada y les permitían nadar a toda prisa entre sus tallos.

Era el río de la vida. El primer río.

El lugar en el que los Altos Dioses juraron proteger el mundo y recibieron el don de la inmortalidad. El paisaje donde crearon a los dioses de los ríos a partir de sus hijos, los bendijeron con un gran poder y les encomendaron la tarea de supervisar las maravillas de estas puertas de entrada a Oksenya y ayudar a los mortales y los monstruos en sus viajes.

Ahora no es nada.

El río de la Eternidad ya no existe.

«No puede ser verdad.»

Aunque, en realidad, es la visión que me ofreció el espejo de Tía, ¿no es cierto? El colgante de Vail, la última gota de eternidad, en un abismo vacío y desolado. Y los Altos Dioses le dijeron que no podía haber más.

Entregaron las últimas gotas a Vail y, al destruir el colgante, aniquilamos toda esperanza de recuperar mis poderes y romper el maleficio antes de enfrentarnos a los dioses.

Toda esperanza de salvar a Silas.

—¿Cómo es posible? —pregunto a Caronte—. ¿Qué ha pasado?

—A estas alturas ya deberías conocer la respuesta a esa pregunta —interviene una nueva voz.

Al darme la vuelta veo al hombre de ceniza y sombras.

Su pelo largo y moreno acaba dibujando una línea recta al llegarle a la clavícula, donde lleva un botón de la camisa desabrochado para revelar los movimientos de un pecho negro. Tiene los ojos del mismo color, implacables, despiadados, a juego con el traje que luce, de un corte tan perfecto que parece una segunda piel, una pieza que no se podría quitar, aunque quisiera, y que se le ciñe al borde de las muñecas.

Tiene el mismo aspecto que ha lucido todas las noches en mis recuerdos.

Es Tánatos, el dios de la Muerte, el asesino de mis padres.

Mira a Silas, suspira profundamente y roba el aliento al aire.

Frunce el ceño y el viento se calma.

—Así que has vuelto. —Tánatos niega con la cabeza mientras Silas logra ponerse en pie—. Dime, ¿has venido a salvarnos o a destruirnos?

34

ATIA

Silas palidece a la sombra de la voz del dios.

—Tánatos. —Silas pronuncia la palabra, el nombre, con un enorme respeto.

Casi me sorprende que no le haga una reverencia.

Tánatos entrecierra ligeramente los ojos.

—Si queríais una guerra, os habrá decepcionado comprobar que no tenemos a soldados esperándoos.

Lo que quiero es borrarle la sonrisita engreída de la cara.

—¿Acaso no es lo que vosotros queréis? —pregunto mientras imagino qué sentiría arrancándole la maldita garganta después de tantos años de espera—. ¿No deseáis una guerra?

—Eso es lo que querían tus padres y mira cómo acabaron —replica Tánatos.

Bajo de la barca de un salto y le coloco la punta del cuchillo tentadoramente cerca de la garganta.

—No vuelvas a hablar de mis padres —gruño hostilmente.

Tánatos no se mueve y ni siquiera se molesta en parecer asustado a pesar de que estoy a pocos centímetros de él, lista para degollarlo.

—¿Vas a consentir que me amenace? —Mira a Silas y agita la mano, decepcionado por la traición—. Después de todo lo que he hecho para ayudaros…

—¡No se puede ser más sinvergüenza! —exclamo—. Te voy a matar y disfrutaré cada instan…

—Espera, Atia.

Silas desembarca mansamente.

Una mueca acompaña cada uno de sus movimientos y al verlo yo también quiero encogerme.

—¿A qué te refieres al decir que nos has ayudado? —pregunta al dios de la Muerte.

—Tan preguntón como siempre. —Tánatos niega con la cabeza.

—Responde a la pregunta. —La daga me tiembla en la mano, pero intento contener la furia un instante más—. Dile a qué te referías para que pueda arrancarte el corazón, como hiciste tú con el mío, y acabar con esto de una vez.

—Atia de los nefas, la última de tus congéneres. —Tánatos exhala un profundo suspiro—. Llevas una enorme carga.

Se arregla el traje como un eco de Silas.

Me estremezco al verlo. Se mueven de una forma muy similar.

—Que quede claro que no fue idea mía —se defiende Tánatos en un tono calmado.

—¿De qué estás hablando? —inquiero—. ¿De asesinar a toda mi familia?

—De matar a todo el mundo. —Tánatos se encoge de hombros—. De destruir mundos.

Habla con tal despreocupación que me aviva el deseo de hacerle daño. Una eternidad viendo morir a otros lo ha vuelto superficial, lo ha insensibilizado de tal modo que en su interior no hay más que vacío, y no siente ni un ápice de dolor o compasión por las vidas que me robó.

—Imera, Skotadi e Isorropía siempre han gobernado Oksenya con puño de hierro —explica Tánatos—. Hace mucho tiempo, las criaturas se clasificaban, encarcelaban, creaban o destruían según sus caprichos.

—No me interesan tus cuentos para antes de dormir —lo interrumpo.

—Por supuesto que te interesan —me reprende—. ¿Acaso no los necesitan todos los niños para entender el mundo?

Va a sentarse en el borde de la barca de Caronte y su peso no la balancea lo más mínimo, como si estuviese hecho de aire y poco más.

Me pongo tensa.

Si intenta correr, pienso destriparlo.

—Una de esas criaturas se negó a inclinarse ante los Altos Dioses —continúa Tánatos—. No deseaban que la corrupción y la violencia campasen tan a sus anchas por el reino bendito. ¿Adivinas de qué criaturas se trataba?

—Los nefas —respondo sin titubear—. Mis padres.

—Correcto —confirma Tánatos—. Los nefas, unas cositas traviesas amantes de la risa y las ilusiones. Tejedoras de miedos y también capaces de acabar con él. Creadoras de melancolía y consuelo. Y tus padres eran los nefas más asombrosos de todos. Unas criaturas fascinantes. Armaron mucho revuelo. Querían marcharse de Oksenya y viajar más allá de sus puertas para ir a vivir al mundo mortal. Querían ser libres.

Frunzo el ceño.

—Mis padres se escondían de los humanos.

El dios se ríe con amargura.

—No se escondían de los humanos —aclara—. Se escondían de nosotros.

«Nunca te inmiscuyas en los asuntos de los humanos, Atia», solía decir mi padre. «Así es como te atrapan.»

¿Se refería a los dioses?

Seres dispuestos a usar a los humanos para rastrearnos y maldecirnos.

—Los Altos Dioses se enfurecieron porque una de sus creaciones los había superado —continúa Tánatos—. Esa rabia partió los cielos por la mitad y condujo a la Gran Guerra entre los nefas y sus aliados, y los Altos Dioses y los suyos. Tras la victoria de los dioses, encarcelaron a todos los traidores que pudieron y sentenciaron al resto a perder sus poderes y morir entre los humanos.

Niego con la cabeza, desconcertada.

—Pero mis padres no perdieron sus poderes.

—No, claro. —Tánatos parece contrariado—. Como cabía esperar, mi hermano Eón se apiadó de los monstruos y los ayudó a escapar al mundo mortal intactos.

—Pero los nefas mataron al dios de la Eternidad durante la guerra —recuerdo, confundida.

—Eón estaba vivo cuando acabó la guerra —me corrige Tánatos secamente—. A pesar de lo que cuentan las historias. Y me persuadió para que yo también los ayudase a escapar.

—¿Tú ayudaste a mi familia?

—No me des las gracias —replica Tánatos, que parece sentirse insultado—. He acabado arrepintiéndome.

La tentación de apuñalarlo me invade una vez más.

—Los Altos Dioses lo descubrieron, pero Eón, tan noble como siempre, se sacrificó por ambos. Así que los Altos Dioses lo destruyeron y el cauce de su río de la Eternidad permanece seco desde entonces.

—¿Estás diciendo que los dioses mataron a uno de los suyos y culparon a los nefas de esa muerte?

Tánatos asiente por toda respuesta.

—Cuando todo terminó, los dioses se inventaron una maldición y esperaron a que los monstruos a los que había ayudado a escapar cometiesen algún error para localizarlos y castigarlos. Estaban convencidos de que no seríais capaces de convivir pacíficamente con los humanos, pero tantas criaturas lograron esa coexistencia que los dioses recurrieron a triquiñuelas. Hace pocos años, lograron dar con los últimos nefas por pura casualidad, en una feria.

«El día que monté en aquel caballo de cerámica.»

Entrecierro los ojos.

—No intentes responsabilizarme de lo que ocurrió —le advierto.

—Solo digo que a los dioses les bastó con encontrarlos como justificación para matarlos —explica Tánatos, a quien por fin detecto una pizca de remordimiento en la voz.

Trago saliva y me noto la garganta pegajosa mientras ato cabos.

—¿Me estás diciendo que mis padres no quebrantaron ninguna regla ni mataron a nadie? —pregunto—. ¿Eran inocentes?

«Como lo era yo cuando ordenaron a Silas que me maldijese.»

Tánatos asiente inclinando ligeramente la cabeza.

Las lágrimas llegan de inmediato y amenazan con abrumarme y con doblarme las rodillas. Todo este tiempo he pensado que debieron hacer algo horrible para que los dioses les dieran caza, pero era mentira.

—¿Cómo pudiste matarlos si eran inocentes? —Quiero gritar, pero las palabras me abandonan como un susurro ronco, casi inaudible. Me seco las lágrimas, que me resbalan cálidas y rabiosas por el rostro—. Especialmente cuando afirmas haberlos ayudado a escapar de la guerra.

—Yo no los maté. —Tánatos parece enfadado ante la simple idea de tener que explicarse—. Estaba allí para ayudarte.

«¿Para ayudarme?»

—Sabía que era lo que habría querido Eón, pero llegué tarde —continúa Tánatos—. Como no pude salvar a tus padres, te salvé a ti. Maté a los monstruos para protegerte. El último vestigio de los nefas.

Frunzo el ceño mientras trato de ordenar todos los fragmentos espantosos de esa noche que he intentado borrar de mi corazón con tanto empeño.

Recuerdo los gritos de mi madre y a mi padre pidiéndome que corriese. Y yo obedecí, vaya si obedecí, porque mis alas todavía no eran lo bastante fuertes para permitirme alzar el vuelo.

Y entonces tropecé y llegó el hombre ceniciento, Tánatos, que me levantó del barro y la hierba.

«Esto es lo que pasa cuando haces enfadar a los dioses», dijo. Su mano era poderosa y mi muñeca minúscula, pero me sujetaba con mucha fuerza. «Y ahora aprovecha este acto de misericordia y corre. Corre tan deprisa y tan lejos como puedas.»

—Tú no formabas parte de la partida de caza —murmuro.

Tánatos se cruza los brazos delante del pecho.

—No, yo no fui uno de los cazadores. Los Altos Dioses supusieron que tus padres y los monstruos a los que enviaron se habían matado mutuamente. Nunca supieron de mi implicación en el asunto, sobre todo en tu huida. Si lo hubiesen descubierto, no estaría aquí hablando contigo. Me habrían hecho lo mismo que hicieron a Eón.

La revelación hace que la cabeza me dé vueltas.

Tánatos salvó a mis padres de los Altos Dioses tras la guerra.

Luego arriesgó la vida para salvarme de la partida de caza que yo pensaba que él había encabezado.

Sabiendo lo que sé, no puedo matarlo, pero eso supone enfrentarme a los Altos Dioses sin contar con todo mi poder.

¿Tenemos alguna posibilidad de ganar?

—Tengo una propuesta para ti —anuncia Tánatos, aunque no parece muy convencido de plantearme la oferta—. Los Altos Dioses me han enviado a decirte que no desean más guerra contigo o con los tuyos.

—¿El cambio de opinión se debe a que Atia está a punto de lograr revertir la maldición y a que ha logrado esquivar todos los intentos de asesinarla que han llevado a cabo esos supuestos Altos Dioses? —pregunta Tristan en tono desafiante—. ¿O es que temen averiguar a cuál de ellos matará el siguiente?

Cillian levanta las cejas y adopta una expresión igualmente retadora.

—Puede que simplemente sean unos pésimos perdedores.

La sonrisa de Tánatos se vuelve tensa y se levanta del borde de la barca.

—Me han enviado con un regalo para vosotros.

Me muestra un vial. Al principio creo que está vacío, pero entonces veo una única gota en el fondo, de un azul cristalino tan brillante que podría resquebrajar el cristal que la contiene.

Es idéntico al que tenía Vail.

—Es todo lo que queda del río de mi hermano —explica Tánatos—. Una sola gota que almacena su eternidad.

—Pensaba que el vial de Vail era el último —susurra Silas con un hilo de voz y no aparta los ojos del vial mientras Tánatos me lo acerca.

—Intenta no ser tan inocente por una vez —gruñe Tánatos—. Vail tenía uno de los últimos viales, pero los Altos Dioses tenían otro, por supuesto. Uno para los mortales y otro para nosotros. Están dispuestos a entregárselo a los nefas para sellar la paz.

Tánatos me mira fijamente. Sus ojos son como abismos negros que destruyen cualquier esperanza de luz.

—Recupera tu inmortalidad y regresa al mundo de los humanos, Atia de los nefas. Acabemos con el derramamiento de sangre entre nosotros.

Me dispongo a preguntarle dónde está el truco y si los dioses creen de verdad que voy a confiar en ellos, sobre todo cuando aceptar el trato significa que no podré recuperar mis poderes en todo su esplendor, cuando Cillian ahoga una exclamación.

Me doy la vuelta en el preciso instante en el que Silas se desploma.

Corro a su lado con los ojos desorbitados. Está muy pálido y la sangre que le mancha el estómago es de un rojo oscuro y viscoso.

—Silas. —Le toco la mejilla y la noto helada—. Levántate. No nos hagas esto. No ahora que estamos tan cerca.

Los párpados de Silas tiemblan.

Tose y un hilo de sangre le brota de los labios.

—No se levantará —vaticina Tánatos en un tono siniestro—. La daga con la que has intentado matarme está imbuida con la misma magia que habita en Eurínomo. Ambos son armas divinas.

Aprieto los dientes.

—No puede morir.

—Todo puede morir —me contradice Tánatos. Cierra las manos con fuerza alrededor del vial. Casi tiembla—. Aunque, por supuesto, siempre hay una alternativa. —Levanta el vial que me ha mostrado hace un momento con la gota de eternidad—. Siempre podrías darle esto.

Entrecierro los ojos.

Si le doy la gota a Silas, sanará sus heridas y volverá a ser lo que era, pero eso supondría renunciar a recuperar la inmortalidad y romper mi maleficio.

Nunca volvería a ser una auténtica nefas.

Salvar a Silas conlleva perderme a mí misma.

Miro al heraldo.

El joven atractivo que me encadenó con maldiciones y luego me liberó una y otra vez.

—No lo hagas —consigue decir, y siento que tiembla bajo mis dedos—. No te atrevas a salvarme.

Respiro hondo para calmarme.

Silas es una parte del motivo por el que estoy maldita. Él condujo a ese hombre hasta Tristan y hasta mí y después mintió sobre lo ocurrido. Me manipuló para recuperar su humanidad.

Y pese a todo…

Me muerdo el labio y siento el fantasma de su boca en la mía, y pienso en lo que supondría dejar de estar sola en este mundo, sentir sus manos en mi piel, recorriendo mi cuerpo hasta estremecerme de placer.

Oigo su voz diciéndome que siempre hay estrellas en la oscuridad.

—Elige —me apremia Tánatos y su voz resuena a través de los ríos.

Silas sacude la cabeza y todo su cuerpo se agita con ella, presa de las convulsiones a medida que las heridas letales de Eurínomo hacen mella gradualmente.

Morirá entre mis brazos.

—Puedes recuperar la inmortalidad —expone Tánatos— o puedes salvarle la vida.

35

SILAS

Los ojos de Atia brillan en la oscuridad y el pelo le cae por encima de los hombros. Sus ojos van y vienen de mí al dios de la Muerte.

—No lo hagas —insisto.

Si los dioses están lo bastante asustados para ofrecer a Atia la posibilidad de recuperar la inmortalidad sin tener que jugarse la vida para conseguirla, debe aceptar la oferta y olvidarse de la guerra. Esta es su oportunidad para deshacer la mayor parte de lo que le han hecho sin que sea necesario derramar más sangre, incluida la suya.

No es lo mismo que recuperar completamente sus poderes, pero es algo.

Le ofrecen la seguridad.

Atia se muerde el labio y, de no ser porque ya estoy tendido en el suelo desangrándome hasta la muerte, sospecho que me habría desplomado al verlo.

—Dame el vial —dice tendiendo la mano a Tánatos.

El dios de la Muerte se lo entrega sin decir ni una palabra.

Ni trucos ni debates.

—Silas —me llama Atia.

—No pasa nada —la tranquilizo—. Bébetela.

Atia me mira fijamente y me sujeta la nuca con una mano.

—No te hagas el héroe —me espeta—. Cállate y bebe.

Descorcha el vial y me lo acerca a los labios.

Intento rechazarlo, pero la mirada de Atia se vuelve todavía más intensa.

—Te juro por los dioses que si no dejas de hacer el tonto te obligaré a tragártela con el vial incluido —me riñe.

Cillian levanta la mano.

—Si él no quiere la gota, a mí me encantaría ser inmortal.

Atia se ríe y vuelve a observarme con una mirada más tierna.

—Una parte de mí quiere matarte, pero otra, más poderosa, quiere salvarte —razona—. No me obligues a replantearme la decisión, por favor.

«Dioses, es una auténtica maravilla.»

Estaba tan desesperado por dejar atrás esta vida en favor de una que no recuerdo que no pensé que eso significaría tener que dejar atrás a Atia.

Es un milagro donde solo había horrores.

El agua me resbala por la garganta como un chorro de miel.

Ni siquiera siento el momento en que mi piel comienza a reconstruirse, eliminando viejas heridas y sellando de nuevo los cortes. Tan pronto como trago, parpadeo una sola vez y el dolor ha desaparecido.

Me miro la camisa, empapada de sangre seca de color rojo oscuro. Levanto el dobladillo y tengo la piel lisa y plana, sin una sola cicatriz.

La sonrisa de Atia se ensancha y, en este momento, desearía con todas mis fuerzas poder besarla.

Desearía que el dios de la Muerte no nos observase con una sonrisa satisfecha, como si este hubiese sido su plan desde el principio.

—Me pregunto si se arrepentirá de la decisión que acaba de tomar —medita mientras Atia me ayuda a levantarme.

Ignoro el comentario y me centro en ella.

—Tienes que seguir adelante —digo a Atia—. Al Nunca con los tratos. Tienes que seguir adentrándote en Oksenya, encontrar el escondrijo de los dioses y matarlos. No me trago que no guarden más agua para sí mismos. Debes encontrarla.

—¿Estarías dispuesto a traicionar el trato que acabamos de cerrar? —pregunta Tánatos, aunque no está enfadado—. No me sorprende lo más mínimo.

Le lanzo una mirada cargada de rencor por la referencia a la traición, una palabra que hace tiempo que me acompaña.

Atia niega con la cabeza.

—No puedo cruzar el río de Fuego sin el poder de una diosa. No me consideraría digna. —Mira a Tánatos con los ojos llenos de hostilidad—. Y como no podemos matarlo después de lo que ha dicho, no hay forma de continuar.

—No necesitas poder para ser digna —apunto—. De hecho, es más cierto lo contrario. Piensa en lo que acabas de hacer.

—Tiene razón —coincide Tánatos—. Sacrificar el poder te hace mucho más digna que recibirlo.

—¿Por qué tengo la sensación de que solo quieres verme arder en ese río? —le pregunta Atia.

—Si quisiera matarte, ya estarías muerta —sentencia Tánatos—. No olvides quién soy.

—En ese caso, ¿quieres que mate a uno de los Altos Dioses? —deduce Atia—. ¿Por qué? ¿No querías que aceptase el vial y me marchase?

—Yo no quiero nada salvo la paz para Oksenya —declara.

—Si mientes, recuerda que todavía tenemos la daga —lo amenazo—. Si ella muere, tú serás el siguiente.

La sonrisa de Tánatos se vuelve tensa.

—Siempre igual, siempre igual…

No sé a qué se refiere, pero no me importa, porque no hablo en acertijos ni usando un código oculto. Hablo muy en serio. Si Atia sufre una simple quemadura, pienso hundir esa daga en lo poco que quede del corazón de Tánatos.

—¿Y qué pasa con nosotros? —pregunta Tristan, que no parece muy convencido—. ¿Los humanos podemos cruzar el río o debería consultar mis libros para construir un puente?

—¿Y los mediohumanos? —se interesa Cillian, que parece tan nervioso como Tristan—. No me apetece acabar cubierto de ampollas.

Tánatos suspira, como si hablar con ellos fuese un martirio.

—Saltad a las aguas del río y lo descubriréis.

Atia pone los ojos en blanco.

—Vámonos de una vez.

Me toma la mano con tanta naturalidad para llevarme de vuelta a la barca de Caronte que no creo que sea consciente de lo que hace hasta que nota que dejo de seguirla y tiro de ella.

—Yo no voy —anuncio—. Todavía no.

Algo se adueña de su expresión durante un instante. Ira. Dolor.

—¿Cómo que no vienes?

Hago un gesto indicando a Tánatos.

—Él sabe quién fui —razono—. No es el dios del Olvido, pero tal vez pueda hablarme de mi pasado y de lo que hice para acabar convertido en lo que soy. Tengo que saberlo, Atia.

Niega con la cabeza, decidida a no dar su brazo a torcer.

—No os pienso dejar solos.

Estrecho su mano y me enfado conmigo mismo al soltarla.

—Esta era mi meta, Atia. Es lo que he venido a buscar. Y tú has venido por ellos.

Gesticulo hacia el río de Fuego y los Altos Dioses, que se refugian más allá de su cauce, a la entrada de Oksenya.

—Recuperar la inmortalidad nunca ha sido tu único objetivo. Has llegado hasta aquí por tus padres y por lo que los dioses les hicieron a ellos y al resto de tus congéneres —le recuerdo—. Querías romper el maleficio, pero también deseabas romper el círculo de tiranía que gobiernan para que nadie más tenga que sufrir como tú has sufrido.

Atia se estremece.

—Ahora lo entiendo —le aseguro—. Ahora te entiendo a ti. Tienes que ir a Oksenya y encontrar a los Altos dioses, tanto por ti como por tu familia. Ve. Descubre su escondrijo y espérame allí. Si nos retrasamos más, quién sabe a dónde huirán o si saldrán a atacarnos aquí fuera y perderemos la iniciativa.

—Ambos podríamos morir —replica Atia—. Si nos separamos, ¿cómo podemos saber que volveremos a vernos? Juntos somos más fuertes, Silas.

—No puedo morir sin tu permiso, ¿recuerdas? —bromeo, pensando en lo que me ha dicho antes de subirme a la barca de Caronte—. Además, has recuperado gran parte de tu magia. Estoy seguro de que puedes hacerlo. Encuéntralos y espérame.

Atia no sonríe.

—Aunque logre dar con los dioses, ¿cómo vas a encontrarme? —pregunta.

Me llevo la mano a la corbata y libero el pasador que ha formado parte de mí durante todo el tiempo que recuerdo. Nunca me lo había quitado. Ni un solo instante desde que me convertí en un heraldo.

Lo coloco en la mano de Atia. Mi sangre mancha las alas.

—No creo que funcionen aquí, pero estoy conectado a ellas —explico—. Te encontraré dondequiera que estés.

Atia cierra los dedos alrededor del pasador.

—¿Me das tus alas?

Cierro la mano alrededor de su puño.

—Te doy todo lo que soy —la corrijo—. Lo siento mucho, Atia. Lamento de verdad todo lo que he hecho para hacerte daño.

Niega con la cabeza.

—No te despidas así —me riñe—. Ni se te ocurra.

Me sujeta la nuca con una mano, tira de mí para que me acerque a ella y apoya la frente en la mía.

—Así es como se dice adiós.

Los labios de Atia se estrellan en los míos y su sabor sacia el hambre profunda e implacable de mi interior.

Muevo las manos tras su espalda y sentir el tacto sedoso de su piel en la yema de los dedos basta para encenderme. No quiero soltarla nunca más, solo quiero seguir abrazándola y vivir aventuras a su lado a lo largo y ancho de este mundo.

Viví una vida vacía como heraldo y quizá también estuve vacío cuando fui humano. He vivido dos vidas y ninguna de ellas ha sido comparable al tiempo que he pasado junto a ella.

Las manos de Atia se enredan en mi pelo y ahoga un suspiro mientras bajo las manos y la acerco todavía más a mí. La siento como fuegos artificiales que me recorren la piel y explotan, abrasando todo lo anterior hasta que solo queda ella.

Solo el anhelo ardiente que me despierta.

Tánatos carraspea y el recordatorio de la muerte rompe el breve momento mágico.

Me separo de Atia y el zumbido de sus labios permanece en los míos como un recuerdo grabado en mi piel.

—Un beso tan dramático solo puede significar que alguien está a punto de morir —vaticina Tristan con un suspiro atemorizado.

Cillian le da un codazo.

—¿Por qué crees que todavía no te he besado? —pregunta y le guiña un ojo.

Tristan se ruboriza y se mira los pies, como si de pronto sus zapatos fuesen muy interesantes. No se me escapa la sonrisa sutil que le arquea la comisura de los labios ni el deseo que esconde.

—Silas. —Atia se aparta el pelo de la cara y me mira con los ojos llenos de preocupación. Vuelvo a centrar mi atención en ella mientras me pone la daga en las manos—. Mátalo si es necesario.

Hace un gesto hacia Tánatos.

—¿Por fin me la devuelves? —pregunto.

—Es un préstamo —me corrige con vehemencia—. Y será mejor que me la devuelvas.

Le vuelvo a colocar la hoja en la mano.

No pienso permitir que vaya en busca de los Altos Dioses sin la única arma que puede protegerla.

—Es tuya, Atia. Como yo. Y ahora, tómala y vete.

Atia asiente y regresa a la barca de Caronte.

Tristan y Cillian siguen sus pasos.

—Buena suerte —me desea Tristan mientras Caronte sumerge de nuevo el bastón en el agua—. Y no tardes mucho.

—¡Y no vuelvas a estar a punto de morir, por favor! —añade Cillian.

—No me pasará nada —le aseguro, pero lo digo mirando a Atia.

Traga saliva tan fuerte que la puedo oír por encima del burbujeo lejano del río de Fuego. Mientras Caronte se la lleva me parece oírla respirar, suspiros profundos que encontrarían eco en los míos si yo pudiera hacer algo semejante.

—Debo reconocer que Lahi hizo bien su trabajo —comenta Tánatos.

Me giro hacia el dios de la Muerte.

—¿Qué significa eso?

Tánatos suelta una carcajada mordaz y empapada de decepción.

—Me refiero a la tarea de borrar tu pasado. Estoy encantado y furioso a la vez.

Una mueca iracunda se abre paso hasta su rostro impasible y le arruga la nariz puntiaguda.

—Aunque, ahora que lo pienso, ¿te has dejado engatusar por una nefas? ¿En qué estabas pensando?

—Ahora mismo estoy pensando que mi vida sentimental no te concierne.

—Aunque lo cierto es que siempre fueron tu debilidad —prosigue como si yo no hubiese hablado.

El frío se me infiltra en los huesos cada vez que agita la cabeza, asqueado.

—Todo esto empezó contigo y con ellos. Hace muchos años.

—¿Qué comenzó conmigo?

Tánatos se ajusta la corbata y se aprieta el nudo cerca de la yugular.

De pronto deseo haber subido a la barca con Atia y los demás.

—La guerra —responde—. Estoy seguro de que a estas alturas lo recuerdas.

Parpadeo y el frío se abre camino hasta mi corazón.

—No puedes haberlo olvidado todo, ¿verdad, Eón?

36

ATIA

La barca de Caronte se detiene en la cúspide del río de Fuego y las aguas chamuscan los bordes de su bastón y burbujean sobre las pequeñas rocas junto a las que nos detenemos.

Visto de cerca, el territorio de Firia parece todavía más mortífero. Los ríos de color naranja brillante hierven en sus cauces y resquebrajan los pedazos de roca negra que asoman del fondo como grandes extremidades. Una nube de vapor brota de la superficie brillante, se arremolina y sigue el curso del río hasta alcanzar una cascada que rompe en ceniza al llegar al pie del salto de agua.

Los Altos Dioses sabían lo que hacían cuando diseñaron este río para proteger la entrada a su hogar.

Resisto el impulso de volver la vista atrás para ver a Silas.

No tenerlo al lado me hace sentir que algo no va bien. Me inquieta y un susurro sutil en el viento me murmura que me dé la vuelta y lo mire por última vez para armarme de valor.

No lo hago.

Soy consciente de que, si cedo a la tentación, no podré evitar regresar junto a él, y debo seguir adelante. Tenía razón cuando ha dicho que cada uno de nosotros debía librar sus propias batallas.

Su pasado es solo suyo, y el mío me pertenece.

Más allá de este río se encuentran Oksenya y los Altos Dioses, que ordenaron la muerte de mis padres. Los mismos que me maldijeron y también ordenaron mi muerte.

No puedo dar media vuelta, ni siquiera por él.

Debo descubrir dónde se esconden para que contemos con el factor sorpresa cuando ataquemos.

Salto de la barca a la pequeña roca que parece más resguardada del fuego, demasiado alta para que el río burbujeante la sobrepase.

—Esperadme aquí —ordeno a Tristan y Cillian—. No podéis arriesgaros a cruzar conmigo.

—¿En serio? —Tristan niega con la cabeza, decidido a no ceder—. No vamos a abandonarte, Atia.

Le apoyo una mano en el hombro.

Tristan fue el primer amigo que hice, aunque me mentí durante mucho tiempo diciéndome que no era más que otro humano temporal en un mar de criaturas como él.

Nunca se ha separado de mí, ni siquiera tras ver mis partes más monstruosas, y arriesgó la vida para ayudarme a tratar de recuperar la mía. Nunca creí posible que alguien se preocupase tanto por mí sin ninguna motivación avariciosa o egoísta.

Si pudiera, lo llevaría conmigo.

Quiero llevarlo conmigo.

—Debéis quedaros —reitero.

—Ni hablar —objeta Cillian—. No hemos llegado hasta aquí para quedarnos al margen. ¿Es que no has oído lo que te he dicho hace un momento? Estamos en esto juntos, Atia.

Son tan leales que el corazón se me dispara.

—Lo he oído, pero esto es distinto —razono—. Es un río de llamas en sentido literal y, ahora que lo miro, no estoy segura de poder cruzarlo, y todavía desconfío más de que lo hagan dos humanos.

—Yo soy medio banshee —me corrige Cillian.

—En ese caso, puede que solo tu mitad humana acabe arrancándose a tiras la piel chamuscada —replico.

Tristan se cruza los brazos delante del pecho.

—Opino que Caronte debería intentar llevarnos a todos a la otra orilla del río, a ver qué pasa.

Caronte lo mira y parpadea.

—Los humanos son graciosos.

—¿No puedes hacerlo? —pregunto.

—Yo llevo almas al Después y al Nunca, y Oksenya no es ninguno de esos dos lugares —explica Caronte—. La barca ardería y acabaría carbonizada. Tenéis suerte de que os haya llevado a los ríos y me haya detenido al llegar. Podría haber seguido navegando hasta el Nunca y sus placeres.

—¿Y crees que estaremos más seguros aquí, con este hombre, que contigo? —pregunta Tristan, incrédulo.

—Tengo que hacer esto y tengo que hacerlo sola —sentencio.

—No estás sola, Atia —insiste—. Nunca lo estarás.

El corazón me dice que es verdad y soy consciente de que Tristan y Cillian quieren protegerme, pero no entienden que yo también quiero protegerlos a ellos. Si tengo que elegir entre que ellos me salven la vida y salvársela yo, la decisión está clara.

Demasiada gente ha muerto por mí o por mi culpa. La muerte me ha seguido toda la vida y no permitiré que persiga a mis amigos ni un instante más.

—Esperadme aquí —repito—. Volveré, y os juro que lo haré con la cabeza de un dios bajo el brazo.

—A veces das mucho miedo —valora Tristan.

Sonrío.

—Precisamente por eso no tienes de qué preocuparte.

Me giro hacia el río de Fuego. Es abrasador y las llamas ondean en el aire cuando me dispongo a saltar a ellas.

—¿Quieres que te empuje? —se ofrece Caronte.

—Más te vale no hacerlo.

—Debes saber que, si mueres, te estaré esperando para guiarte al lugar al que perteneces —me informa—. Debería ser rápido. Si no eres digna, estoy seguro de que te licuarás en cuestión de segundos.

—Eres todo un consuelo a las puertas de la muerte —digo—. Los humanos han tenido una gran suerte al poder contar contigo.

El río me escupe a los pies al percibir que pretendo invadir sus aguas.

—¿Estás segura de que es buena idea? —pregunta Cillian desde la seguridad de la barca.

—No —admito—, pero voy a hacerlo de todos modos.

Por mis padres y por todas las criaturas a las que los dioses han maldecido, encarcelado o traicionado.

Salto al río de Fuego.

Cuando nadé a través del río de llamas frías para escapar de las hermanas, sentí el calor abrasador de sus olas, seguido de un frío que me congeló el corazón mientras trataba de alcanzar la orilla. Pensaba que iba a morir en esas aguas, jadeando entre mis recuerdos, ahogándome en las imágenes de mis padres.

«Creo que es el motivo por el que el río de llamas frías te afectó tanto», teorizó Silas. «El pasado te atormenta, Atia. Dejas que te ahogue.»

Esta vez no pienso en mis padres al saltar. Pienso en sus vidas y en la mía, entrelazadas para siempre, y en las palabras de Tánatos sobre su rebelión, su deseo de ser libres y cómo birlaron la inmortalidad a los dioses y pasaron vidas enteras, eones, eludiendo a las criaturas más poderosas del mundo.

Pienso en su fortaleza, que me corre por las venas.

En su leyenda, que llevo grabada en los huesos.

No salto al río para escapar. Lo hago para seguir avanzando. Para lanzarme de cabeza a la caza.

«Debes tener fe en la persona que eres hoy en día y no pensar tanto en quién fuiste o quién crees que necesitas ser.»

Las palabras de Silas en la mansión anegan mis pensamientos.

Soy la depredadora, no la presa.

La última nefas, creada por los dioses para ser divina. Incluso sin mis habilidades he dado muerte a poderosas criaturas inmortales. He acabado con vampiros y banshees, he derrotado a reinas y a deidades de la venganza. Y he hallado el amor a mi paso y he saboreado sus labios mientras el cielo caía a nuestro alrededor.

Sé quién soy.

El agua me rodea el cuerpo y, mientras nado, siento el cosquilleo de su malicia y de la amenaza de tragarme entera. Sin embargo, no es más que eso: un cosquilleo. Una sensación en el fondo de mis pensamientos. El resto del agua se siente cálida y reconfortante, como el último abrazo antes de un largo adiós o los tiernos momentos entre el sueño y la vigilia.

No quema.

No duele.

El río espumea y arde a mi alrededor, abrasa rocas y funde cuanto osa interponerse en su camino.

Pero a mí no me causa daño alguno.

No puede devorarme porque me niego a ser devorada.

Si este río es para los dignos, tengo vía libre para cruzarlo.

Me agarro a la orilla y trepo a tierra firme.

Se me ha chamuscado la ropa, los tobillos de los pantalones han quedado acartonados y veo algunos agujeros en el forro de la blusa. También me aprecio manchas y marcas negras en la piel, pero cuando entro en pánico y las froto enérgicamente, compruebo aliviada que solo son manchas de ceniza. Aunque se me ha enrojecido la piel, no me han salido ampollas.

«Buen intento», pienso dirigiéndome a los Altos Dioses. «Pero sigo aquí.»

Me doy la vuelta para hacer un gesto a mis amigos desde la orilla opuesta, pero no hay ni rastro de ellos al otro lado de la densa columna de humo que emana del río de Fuego como un rayo que trata de abrirse paso de vuelta al cielo. La niebla los esconde.

Giro el cuello de nuevo y contemplo la ribera del río de Fuego, donde me hallo.

Mis padres nunca describieron la entrada de Oksenya, pero siempre imaginé unas majestuosas puertas de hierro, altas como el cielo y atendidas por todo tipo de criaturas y magia.

En su lugar, solo encuentro una ventana.

El marco es arqueado y ancho, y en su interior brilla una película de luz blanca cegadora que impide ver lo que hay más allá.

—Eres digna —me recuerdo a mí misma—. Naciste en este lugar y serás quien acabe con los dioses mezquinos.

Entro en la ventana.

En lugar de aparecer en un paraje de bosques encantados, tropiezo y emerjo en una pequeña sala de piedra. Los techos son bajos y grises, y la única luz que ilumina la estancia se filtra a través de la pequeña ventana por la que he entrado, que por algún motivo ahora está sellada por gruesos barrotes de hierro que atrapan cuanto hay en la habitación.

Pienso de inmediato que esto debe ser un truco de los Altos Dioses. Tánatos, e incluso Caronte, han conspirado para enviarme a esta celda, mintiéndome sobre el lugar al que el río de Fuego conduce en realidad.

Toco el pasador.

«Silas me encontrará dondequiera que esté, aunque me encuentre encerrada en una celda.»

Entonces veo el objeto que ocupa el centro de la habitación, colocado sobre un pilar de piedra bajo; un orbe azul que da vueltas ante mis ojos. Echo un vistazo a mi alrededor y me doy cuenta de que hay docenas de ellos repartidos entre los diversos huecos alineados en los muros de piedra. Brillan en cuanto me acerco a ellos.

El pétalo de mi padre me golpetea el pecho.

Es como si me lo aporrease. Los golpes son más intensos que el zumbido que emitió cuando besé a Silas o que el impacto que sentí en la biblioteca cuando encontré la entrada a la zona de clasificación. Ahora el pétalo me martillea el corazón tan fuerte que empieza a doler.

Me saco el pétalo del bolsillo y lo sostengo en el centro de la palma. La vibración se intensifica cuanto más me acerco al orbe del pilar.

Me inclino para examinar el interior del extraño objeto y las espirales blancas que golpean el cristal que las contiene. Aúllan cuando me pongo a su alcance.

Doy un salto hacia atrás.

Almas.

Dentro del orbe hay almas atrapadas en un cristal eterno.

¿Quiénes son?

¿Qué pueden haber hecho para merecer un destino como este?

Las palabras del dios de la Muerte me arden dentro de la cabeza al recordar lo que ha dicho acerca de la rebelión que encabezaron mis padres y el hecho de que todos los que osaron cuestionar a los dioses fueran encarcelados.

—Esta es su prisión —susurro entrecortadamente.

Un lugar del que nadie puede escapar porque los prisioneros carecen de forma física. Los Altos Dioses atraparon sus esencias en este lugar.

El pétalo de mi padre me salta en la mano como si el orbe tirase de él. Una vez me dijo que era una llave que abría mundos para que no tuviéramos que permanecer atrapados en el nuestro.

¿Se refería a esto? ¿Era lo que ha estado intentando decirme todo este tiempo?

Acerco el pétalo al orbe y siento la fuerza que lo atrae hacia él.

Mi padre no murió en vano. Me dejó algo, un recuerdo, una llave. Una herramienta para liberar a las criaturas encarceladas por los Altos Dioses. Él siempre quiso que viniésemos juntos a este lugar para subsanar una injusticia.

—Tomad. —Toco el orbe con el pétalo. —Las almas se aproximan a él de inmediato y se pegan a la superficie del cristal—. Es vuestro. Sed libres.

Las almas siguen rebotando contra el cristal.

Maldigo.

Debe de haber una forma de liberar los poderes del pétalo. Si mi padre me lo dejó, estoy segura de que también me dejó el modo de hacerlo funcionar. Me devano los sesos revisando cualquier cosa que pudieran decir mis padres o cualquier regalo que pueda conservar.

Este pétalo es lo único que queda de mi padre, el único objeto que se aseguró que yo guardaría como un tesoro al resguardarlo entre las líneas de los cuentos para antes de dormir que compartíamos. No hay nada más.

Me detengo un instante al darme cuenta de que tal vez no sea así.

Lo cierto es que mi madre también me dejó algo. La canción que me cantaba cada mañana y que no dejaba de entonar hasta que yo también la canturreaba para que jamás pudiera olvidarla.

Tarareo una sola nota y las almas atrapadas se arremolinan, enloquecidas por la música. El cristal se astilla y se resquebraja. Separo los labios y recuerdo la canción de cuna que tan bien me enseñó mi madre, una nana que llevo incrustada en cada parte de mi corazón, cuerpo y alma.

Estoy a punto de permitir que la canción estalle cuando siento un crujido en el pecho. Una mano hurga en mis entrañas, las exprime y estrangula la melodía.

Caigo de rodillas y tres apariciones se manifiestan ante mí.

Una brilla como una estrella tan radiante que resulta cegadora. Otra es una mancha negra con forma de hombre, tocado con una chistera que se le desdibuja sobre el rostro. La tercera, con la piel morena y una sonrisa deslumbrante, tiene un ojo de luz y el otro de oscuridad.

—Atia de los nefas.

Los Altos Dioses hablan al unísono.

—Albergábamos la esperanza de que escogieses no morir esta noche.

37

SILAS

Eón.

El nombre me golpea violentamente. El nombre de un dios y guardián del río de la Eternidad que ahora yace estéril ante nosotros.

No puede ser.

—Eón está muerto —replico, negándome a creerlo—. Y antes de ser heraldo fui humano.

—¡Fuiste un dios antes de ser cualquier otra cosa! —ruge Tánatos—. Te deshicieron. No para que murieses, sino para que vivieras como si estuvieses muerto. Ese fue tu castigo por lo que hiciste.

—¿Y qué hice?

—Te castigaron por tus afinidades, hermano. —Escupe las palabras como si tuviera tierra en la boca—. Ayudaste a los nefas a llevar a cabo su rebelión y, cuando todo salió mal y los Altos Dioses decidieron desterrarlos sin poderes, tú les permitiste beber de tu río y llevar la inmortalidad al mundo mortal. Y me convenciste para que te ayudase, pero luego te negaste a consentir que compartiese la culpa contigo.

Frunzo el ceño mientras asimilo la historia. Un dios y una liga de monstruos forjando una alianza que tan solo desembocó en derramamiento de sangre.

¿Es eso lo que soy? ¿Un belicista? ¿Un portador del caos?

Un traidor a los dioses.

—Eso no es verdad.

La mirada de Tánatos se ensombrece.

—¿Por qué crees que se ha secado tu río? —pregunta—. Absorbiste la ira de nuestros padres para ti. Cuando te desterraron, desapareció contigo. Los Altos Dioses apenas lograron capturar unas pocas gotas. De todos modos, no les importó. Estaban encantados con que nadie pudiera volver a usar el río para rebelarse contra ellos y de que solo ellos pudiesen gozar de la inmortalidad. Hemos sufrido durante siglos por ti, Eón. Eternidad.

Me encojo al oírlo usar ese nombre junto a la palabra que me ha seguido desde el comienzo de este viaje.

«Las eternidades cambian constantemente», me dijo en una ocasión el Archivero. ¿Él lo sabía? ¿Por eso me habló de romper maldiciones? Y Caronte se ha mostrado muy dispuesto a ayudar a un grupo de intrusos a cruzar el río. ¿Él también lo sabía?

¿He sido el último en saberlo, a pesar de que estaba rodeado de criaturas que me ocultaban el secreto de mi pasado?

—Tú empezaste todo esto —afirma Tánatos.

Se me acerca, cada vez más impaciente.

De pronto, reparo en su estatura, en la anchura de sus hombros y lo anguloso de su barbilla. Me doy cuenta de lo alto que es, como una sombra en constante crecimiento.

—Tus hermanos y hermanas nos vimos obligados a condenarte —explica—. Yo tuve que convertirte en uno de los heraldos y Lahi se vio forzada a robarte el pasado. ¿Sabes cómo lloró cuando te borró de la mente cada fragmento de su rostro? El río de nuestra hermana borró todo lo que eras para no enfurecer más a nuestros padres.

¿Hermana?

Llevo tanto tiempo solo que ni se me había pasado por la cabeza que pudiese tener familia. Suponía que cualquier pariente que tuviese cuando era mortal estaría muerto, pero, en su lugar, me encuentro con una familia de inmortales. De dioses furiosos dolidos por mi traición.

¿Los he vuelto a traicionar al ayudar a Atia?

«Esta fue tu ruina antes de la eternidad», me dijeron las hermanas.

O no.

«Esta fue tu ruina antes, Eternidad.»

Me llevo la mano al cinturón, pero no encuentro lo que busco. La palma me cosquillea con el recuerdo de la daga. De Atia.

—Esa hoja era tu favorita —rememora Tánatos—. La llamabas Caduceo. Si se usa con los muertos, les devuelve la vida. Si se usa con los vivos, les arrebata la eternidad. Estabas especialmente orgulloso de esa daga, así que fue lo primero que te quitaron nuestros padres. También fue lo primero que te devolví por si acaso decidían tratar de acabar con tu vida —explica Tánatos—, en lugar de conformarse con que te borrásemos y te deshiciésemos cada cien años.

—¿Cada cien años? —repito.

«¿Cuánto tiempo llevo siendo un heraldo?»

Tánatos alarga el brazo bruscamente y sus manos me rodean el cuello como un tornillo de banco.

—Aunque tal vez deberías morir después de todo, hermano —aventura—. ¿Es eso lo que quieres? ¿Por eso has venido hasta aquí con una nefas y sin un plan claro?

No me resisto. Dejo caer los brazos mientras me aprieta la garganta.

Atia. Atia. Atia.

—Para ser alguien que me conoce tan bien, olvidas un detalle —advierto al dios de la Muerte.

—¿De verdad? —Levanta una ceja y cierra las manos con más fuerza alrededor de mi cuello—. ¿Y de qué detalle se trata?

—No necesito respirar.

Lanzo un golpe con la palma apuntándole a la nariz.

Me agarra la mano y me retuerce el brazo, haciendo girar todo mi cuerpo junto a él. Flexiono el codo hasta el borde de la fractura y le estrello el otro codo en el labio.

Tánatos trastabilla hacia atrás.

No le doy la oportunidad de recuperar el equilibrio.

Levanto la bota, le pateo el pecho y lo mando directo al suelo.

Se ríe mientras me sitúo encima de él.

—No está mal —juzga tendido bocarriba, apoyado en los codos—. Pensaba que estarías falto de práctica, pero puede que estés listo a pesar de todo. ¿Qué os parece?

Arquea la cabeza por encima de mi hombro y, al girarme, compruebo que no habla conmigo.

Los tres dioses de los Ríos restantes me observan con indecisión.

Firia es la más alta de las mujeres y parece ser la que menos confía en mí. Sus ojos rojo fuego centellean como brasas mientras me escruta. El pelo naranja le cae hasta los hombros, serrado y con mechones negros. Lleva flechas llameantes sujetas a la espalda junto a su inseparable arco.

Junto a ella se encuentra Kyna, diosa del río de la Tristeza. Su rostro alberga un duelo tan inmenso que es difícil escapar de él. Tiene el cabello del azul de las lágrimas y la expresión de haber sido traicionada que distingo en sus ojos cuando me mira casi me derriba.

Por último, está Lahi, que, con su melena rubia lustrosa y sus mejillas de querubín parece increíblemente joven y radiante.

Entre ellos existe una familiaridad que hace que el corazón casi me salte del pecho.

Conozco a esta gente. A estos dioses. Y los conozco bien.

—Has vuelto de verdad —observa Firia con la voz grave como una caverna—. Debo confesar que esperaba que tu entrada fuese más sangrienta, Eón.

—Se ha derramado mi sangre —protesta Tánatos llevándose una mano al labio—. ¿O es que no cuenta?

—Estoy bastante segura de que no cuenta —replica Kyna.

Tánatos se levanta del suelo.

—Eso ha dolido —gruñe—. ¿Por qué me ha tocado a mí poner a prueba su fuerza?

—Para empezar, porque te está bien empleado por ser su cómplice —constata Firia.

Los miro y me doy cuenta de que ahora todos evitan mirarme, como si tuviese algo en la cara que les duele recordar.

Lahi es la única que sigue mirándome fijamente a los ojos, sin parpadear.

Sonríe.

—Hola, hermano. Te he echado mucho de menos.

¿La echaría de menos yo también si pudiera recordarla?

—¿Quieres que te ayude con eso? —se ofrece, como si el viento le hubiese susurrado mis pensamientos—. Me gustaría mucho deshacer todo este asunto para que podamos reunirnos.

Su voz es delicada como una promesa que suplica ser cumplida.

Asiento y Lahi se me acerca y estira un brazo para tocarme la sien con un dedo.

—Esta vez no dolerá nada —me asegura—. No como la última vez.

—También podrías hacer que le duela un poco —propone Firia—. Me haría sentir mejor.

Kyna propina un codazo a su hermana, pero no tengo tiempo de ver la reacción de Firia. En cuanto Lahi me toca, una vida desfila fugazmente frente a mis ojos.

Mi vida.

En los días antes de los días, cuando el mundo era caos y nada más.

Solo existían mis padres: el Día, la Oscuridad y el Equilibrio. Ellos moldearon el mundo en reinos y usaron el caos para crear hijos que los guardasen y los patrullasen.

Yo odiaba patrullar.

Los siglos se sucedían sin límites distinguibles porque los días no existían. Mi vida consistía en una guardia interminable de un río inacabable y me aburría muchísimo.

¿Contaba con todo el poder de un dios y mi única función era vigilar un río?

No hacía más que ver almas llevando a cabo la travesía hacia una vida de gozo en el más allá o criaturas divinas que cruzaban la frontera para entrar en el reino bendito.

Mis hermanos y yo nos inventábamos juegos y tratábamos de adivinar qué había hecho un alma para merecer el Después o el Nunca, y debatíamos qué monstruos podrían causar un mayor caos si alguna vez se volviesen contra los Altos Dioses.

Esperábamos que ocurriese algún día. Aquello supondría el fin de nuestra monotonía y la devastación de nuestros padres.

Y un día sucedió.

Un día, vinieron los monstruos.

Yo estaba flotando en mi río, con los brazos en cruz, contemplando la ausencia total de cielo. Se me había empapado la ropa, pero nunca me sumergía.

Entonces, por el rabillo del ojo, divisé a los monstruos.

—No deberíais estar aquí —les advertí sin molestarme en mirarlos.

—Ese es exactamente el motivo por el que acudimos a ti —anunció uno de ellos—. Queremos pertenecer a otro lugar.

Suspiré, volví la cabeza y vi a dos criaturas de una belleza tan rara como extraordinaria.

Eran un hombre y una mujer con la piel azul y unos imponentes cuernos dorados que les entraban y salían de las cabezas como magníficas telarañas. Un brillo blanco les iluminaba los ojos y el cabello, y las voces que les brotaban de los labios se entrelazaban formando una canción.

Los nefas.

Fabricantes de ilusiones.

Camorristas.

Nadé de vuelta a la orilla con una sonrisa que se ensanchó cuando me expresaron su deseo de ser libres y cómo percibían que yo anhelaba lo mismo que ellos.

Me estaban proponiendo una alianza.

—¿Queréis que traicione a mis padres? —pregunté—. ¿Me pedís que traicione a los Altos Dioses y a cuanto ha existido para que podamos escapar juntos de Oksenya?

—Sí —confirmó el hombre—. Eso es exactamente lo que te pedimos.

Esta vez sonreí de oreja a oreja.

El problema de ser inmortal es que ni creces ni cambias, sobre todo cuando no te ofrecen la oportunidad de hacerlo. Permaneces atrapado en una forma invariable, viviendo idénticos días interminables.

Careces de nuevas experiencias que te otorguen sabiduría y de personas nuevas que te enternezcan el corazón. Nada tiene significado.

Esperaba que aliarme con ellos cambiase esa situación y que la libertad que ansiaban también pudiese ser mía, y por ese motivo reuní ejércitos en su nombre. Les hablé de otros monstruos, aquellos que mis hermanos y yo habíamos predicho en nuestros juegos que causarían más daños si algún día se rebelaban y los ayudamos a granjearse su lealtad.

Pensaba que el resultado sería la libertad.

En realidad, el resultado fue una masacre.

Tánatos tenía razón en una cosa: la furia de los Altos Dioses fue devastadora y, tras hacerse con la victoria, arrebataron los poderes a todos aquellos a los que no mataron y los encerraron en un orbe de tormento infinito.

Hasta que yo los liberé.

Hasta que persuadí a mi hermano para que me ayudase a traicionar de nuevo a nuestros padres.

No fueron muchos porque no había tiempo, pero sí los suficientes.

Arranqué un pétalo del árbol sagrado de la vida, canté la melodía arcana que nos creó y su prisión se hizo mil pedazos. Hecho esto, los llevamos a mi río y los dejamos beber para que fuesen los de antes. Entonces, Tánatos ordenó a Caronte que los trasladase al mundo mortal y yo les hice prometer que se esconderían durante toda la eternidad que les había concedido.

—Traidor —me acusó Skotadi.

—Portador de la noche —aulló Imera.

—Indigno —me espetó Isorropía.

Mis padres descendieron sobre mí como lobos. Me sujetaron bajo las aguas del río de Firia y permitieron que la corriente me abrasase la piel hasta que grité y me llené de ampollas.

Luego me empujaron a las aguas de Lahi hasta que me arrastraron y me atraganté con los recuerdos que me abandonaban. Me ahogaba en el vacío.

Entonces llegó mi hermano y, con lágrimas en sus mortíferos ojos, me arrebató la forma y me dio una nueva. La forma de un leal heraldo, un ser incapaz de cuestionar nada e incapaz de escapar.

Los Altos Dioses borraron todo lo que era con la esperanza de que jamás volviese a aflorar a la superficie.

«Pero ahora lo recuerdo todo.»

—¿Y ahora qué? —pregunta mi hermana, y el viento furioso no consigue agitarle el cabello claro.

Lahi. ¿Cómo pude olvidarla?

Mi hermosa hermana, feroz y amable hasta el final.

Me mira en busca de liderazgo, como todos los demás, como han hecho siempre desde que hicimos nuestros juramentos y prometimos anteponer la lealtad a los Altos Dioses a cualquier otra cosa.

Siempre han buscado mi guía.

Si hubiese respetado la lealtad que juramos a nuestros padres, no estaría pasando nada de esto. Si me hubiese mantenido fiel a mi familia, Oksenya no estaría bajo ataque.

—¿A quién matamos, hermano? —pregunta Tánatos.

Matar.

Había olvidado que podía hacerlo.

Los heraldos son incapaces de realizarlo, pero los dioses pueden. Yo puedo.

—Pronuncia sus nombres —insiste Tánatos.

Me estrecha el hombro con una mano.

Siempre juntos, los cinco contra el mundo. Es la única alianza que ninguno de nosotros osaría romper.

—¿Vamos a por nuestros padres, que vertieron su ira en ti y te apartaron de nuestro lado? —pregunta Tánatos—. ¿O matamos a los monstruos que provocaron tu caída?

La respuesta está clara.

Solo hay un modo de acabar con esto.

—Vamos a masacrar a las bestias —respondo—. No dejaremos ni a una sola en pie.

38

ATIA

No me siento las extremidades. Tiran de ellas en todas las direcciones y mi piel se tensa y se rasga hasta que siento que ardo por dentro.

Me estrello contra los muros de la celda.

Los Altos Dioses se alzan altos y resueltos como estatuas mientras mi cuerpo cruje contra la piedra. El poder de los dioses me eleva por los aires y me hace caer de nuevo, y siento que me empujan el pecho hasta que me estampo contra el suelo.

El suelo rugoso me araña la barbilla.

—Atia de los nefas —corean—. No perteneces a este lugar.

Escupo sangre al suelo.

—¿Entonces qué hago aquí?

Obviamente no he pedido al portal que me trasladase a este lugar en concreto de Oksenya. Solo estaba pensando en los dioses y en lo mucho que deseaba acabar con ellos.

—Oksenya es lo que tú quieres y siempre lo que necesitas. —Ladean la cabeza en un gesto reflexivo—. Crees que necesitas ser una heroína. Debemos admitir que es una imperfección. Lo solucionaremos. Lo cambiaremos.

Sus voces monótonas carecen de emoción. No son ni humanos, ni monstruos, ni nada que haya visto o sentido antes.

Señalo el orbe en el centro del pilar.

—¿Qué es eso? —pregunto mientras trato de recuperar el aliento antes de que lancen su siguiente ataque—. ¿Ahí dentro es donde encarceláis a vuestros prisioneros?

—Traidores, vivos y muertos —dicen—. Cadáveres y supervivientes mezclados.

Empalidezco.

Eso es lo que hacen los dioses: erradican cuanto se interpone en su camino. No son creadores. Son destructores.

—¿Por qué matasteis a mis padres? —pregunto amargamente—. ¡Ellos no mataron a ningún humano! ¡No incumplieron vuestras normas!

—Infringieron muchas normas —me contradice Skotadi, al margen de los demás—. Puede que no lo hiciesen en el mundo mortal, pero sí en este. Son pecados imperdonables.

Si hablamos de pecados, pocos han cometido más que estos seres.

Aprieto los dientes y oigo el eco de los gritos de mi padre en la cabeza.

«¡Corre, Atia! ¡Corre!»

—Pagaréis por lo que habéis hecho —les prometo—. Lo pagaréis con sangre.

Aunque tenga que derramar la mía para conseguirlo, no permitiré que los Altos Dioses vivan el tiempo necesario para causar a nadie más el dolor que me han provocado a mí.

—¿Qué crees que va a pasar? —pregunta Skotadi.

—Imagino que os mataré del mismo modo que he matado vampiros y banshees —replico—. Romperé mi maleficio, recuperaré plenamente mis poderes y arrasaré vuestro supuesto reino bendito.

Los Altos Dioses se ríen, de nuevo al unísono.

Los brazos de los tres dioses arremeten contra mí en una danza perfecta y me levantan del suelo una vez más.

Sus poderes me estrangulan.

Me resisto junto al orbe prisión y pataleo para tratar de liberarme de sus garras, pero es inútil. Nadie puede escapar de sus manos.

—Estás sola, Atia de los nefas. Has vivido sola y morirás sola.

Cierro los puños.

—Arded en el Nunca —les espeto.

Lanzo una patada, tan rauda y potente como puedo, y mi pie impacta contra el orbe. Cae rebotando al suelo de piedra y los Altos Dioses ahogan un grito.

Me sueltan y aterrizo con un golpe seco mientras el orbe rueda por el suelo.

No se hace añicos. Ni se resquebraja ni se descascarilla.

La única marca que tiene es la minúscula grieta que ha aparecido cuando he entonado la canción de mi madre.

Pese a todo, los dioses están furiosos.

—¡Niña insensata! —ruge Skotadi—. Una prisión no se rompe tan fácilmente. —Se me acerca con los ojos desorbitados como grandes esferas—. Pero tú eres más frágil.

Levanto la barbilla, decidida a no acobardarme ante esta criatura.

El Alto Dios me agarra el brazo y me lo retuerce hasta que oigo crujir los huesos.

Me partirá por la mitad si se lo permito.

«No se lo permitiré.»

Me saco la daga de Silas del bolsillo y lanzo tajos a ciegas a mi espalda con la mano libre.

Skotadi se ríe y me da un manotazo que hace caer la daga.

La hoja resbala por el suelo de la prisión y se detiene junto a un par de zapatos negros lustrados que conozco bien.

—Me alegra comprobar que no nos hemos perdido la masacre.

El corazón me da un brinco al oír la elegante entonación de la voz de Silas. Me infunde toda la fuerza que necesito para escabullirme de la llave del dios.

«Me ha encontrado.»

Libero el brazo de la mano de Skotadi y lo empujo para escapar.

El Alto Dios se tambalea y da un paso atrás, y aunque sigue teniendo el ceño fruncido, ya no me mira a mí.

Mira a Silas y a los cuatro dioses de los Ríos que lo acompañan.

Muerte, Tristeza, Olvido, Fuego.

Si los Altos Dioses parecen estatuas imponentes, los dioses de los Ríos recuerdan más a guerreros, feroces y listos para la batalla, con flechas y espadas sujetos a sus cuerpos en todas las direcciones.

—Eón —susurra Imera, la diosa del Día, y la luz le baña la voz—. Has regresado. Vuelves a ser tú.

—¿Eón? —repito mientras la diosa contempla a Silas.

Los ojos de Silas encuentran los míos por un instante y una chispa de incertidumbre le surca el rostro bien cincelado.

Traga saliva al ver la sangre que me resbala por la barbilla, pero no dice nada ni se me acerca para limpiarla.

—¿Por qué has vuelto? —pregunta Isorropía—. ¿Qué tienes en tu balanza, queridísimo hijo nuestro?

—El mundo —responde Silas.

Su voz se ajusta a la monotonía de los dioses con tal perfección que me estremezco.

En sus ojos hay algo nuevo y espantoso que no reconozco, y ya no camina con la rigidez y la elegancia del heraldo estirado al que he acabado apreciando. Había llegado a atesorar sus momentos de inquietud y el nerviosismo que se instalaba en él tras una batalla, cuando se revolvía el cabello y relajaba la mandíbula.

Ahora esos momentos que recuerdo con cariño parecen malditos.

Su postura es demasiado relajada, suelta y arrogante. Ya no lleva las manos en los bolsillos y la sonrisa desganada que tanto deseo ver cada mañana ha cedido su lugar a una sonrisilla desdeñosa que no encaja en su rostro.

—Atendiendo a vuestros deseos, he venido a enmendar mis errores pasados —continúa el Silas desconocido.

De pronto, ato cabos y doy un paso hacia atrás.

Todo lo que hemos vivido y todas las rarezas de Silas que hasta ahora parecían incomprensibles cobran sentido de pronto.

«Silas es el dios de la Eternidad.»

Las barreras mágicas de Vail no afectaron a sus poderes porque eran divinos.

No se parecía al resto de heraldos y ni se vestía ni se comportaba igual que los demás porque, en realidad, nunca fue uno de ellos.

Las hermanas no querían matarlo, sino salvarlo de un grupo de monstruos.

Eón.

No está muerto. Quien fuera aliado de los míos está aquí mismo y no se parece nada al hombre al que creía conocer.

Tiene la espalda más ancha y todo él parece más definido y siniestro, a pesar de la naturalidad con la que se encoge de hombros.

Es como una tormenta a punto de estallar en los cielos.

—Recuerdas quién eras —constato con un hilo de voz. Silas me mira fijamente, en silencio—. ¿Qué significa eso para nosotros? —pregunto. Silas es un dios y yo soy un monstruo. Dos caras opuestas de una moneda, de una guerra—. ¡Habla! —exijo.

Los ojos de Silas son como flechas que me atraviesan.

No dice nada. No hace nada.

Skotadi se ríe.

—Sabía que entrarías en razón tras vivir varias vidas lejos de nuestro reino bendito y ver los horrores que los monstruos forjaron. Bien hecho, muchacho —lo halaga—. Has regresado a nuestro lado siendo más digno que cuando te fuiste.

El Alto Dios me señala y la oscuridad se posa en sus ojos.

—Y ahora ayúdanos a matar al monstruo antes de que mancille más este lugar.

Silas, Eón, asiente.

La divinidad de Silas me abruma cuando se agacha para recuperar la daga que compartíamos. Fue el primer regalo que me hizo, el arma que intenté devolverle para que regresase ileso a mi lado.

La recoge del suelo.

—Este no eres tú —digo mientras retrocedo a medida que se me acerca—. Te conozco y sé que no quieres matarme.

—No tienes ni idea de lo que quiere —se mofa Skotadi.

Eón, dios de la Eternidad, hace girar la daga en su mano.

—Silas…

—Me llamo Eón —me interrumpe y pronuncia cada palabra con la mandíbula tensa.

Los Altos Dioses parecen complacidos y sus sonrisas son el reflejo perfecto de las de los demás.

Detrás de ellos, los dioses de los Ríos restantes permanecen impertérritos, esperando sus órdenes.

—Soy hijo de los Altos Dioses, hermano de los dioses de los Ríos y guardián de la eternidad —recita Eón en un tono estruendoso.

Hace una pausa y su sonrisa es como una caricia.

—Y, por encima de todo, soy un eterno aliado de los monstruos de las diabluras.

Con un movimiento ágil, me devuelve la daga lanzándola hacia mí y la atrapo al vuelo con un breve grito de sorpresa.

La elegancia arrogante de los movimientos de Silas deja paso de repente a una espalda rígida que me resulta familiar. Se endereza la corbata y me guiña un ojo.

—¿Qué estás haciendo? —pregunta Skotadi.

—Acabar lo que empecé —responde Silas y gira la cabeza repentinamente para enfrentarse a ellos.

Se coloca a mi lado y su mano cuelga cerca de la mía.

Extiendo el brazo y entrelazo los dedos con los suyos. La piel áspera de los nudillos de Silas me ofrece un consuelo familiar.

Skotadi abre los ojos como platos ante la traición en el preciso instante en el que una nueva puerta aparece y se abre a la espalda de los dioses de los Ríos.

Para mi sorpresa, Tristan y Cillian entran atropelladamente con las manos llenas de pétalos de lirio idénticos al que me entregó mi padre.

—¡Los tenemos! —exclama Tristan y ofrece los pétalos a Silas—. ¿Nos hemos perdido algo?

—¿Humanos? ¿Aquí? —se indigna Skotadi—. ¿Qué significa esto?

—Ya te lo he dicho —contesta Silas.

Me estrecha la mano con más firmeza.

«Ha venido a por mí.»

—Debo enmendar un grave error —insiste—. El error de permitir que vencieseis la primera vez.

Tánatos se adelanta y la guadaña cenicienta del dios de la Muerte traza un amplio arco en el aire y se hunde limpiamente en el cuello de su padre.

39

SILAS

Skotadi atrapa la hoja antes de que lo atraviese de lado a lado. La guadaña de mi hermano se ha atascado en el cuello del Alto Dios, atrapada entre el hueso y su mano.

Los gritos de Isorropía son tan estridentes que los orbes se agitan en las paredes.

Skotadi se arranca la guadaña del cuello y lanza un manotazo que golpea a mi hermano en la frente.

Tánatos vuela a través de la estancia.

—¡Ahora! —grita Firia con furia.

Tensa el arco y toma una flecha llameante del carcaj que le cuelga a la espalda.

Armas divinas.

Hojas y corazas como mi daga, forjadas aquí, en Oksenya, de la esencia misma de los dioses para protegerlos de cualquier otro ser, que ahora blandimos para matarlos.

Mientras Kyna salta y lanza un mandoble con el hacha manchada de lágrimas apuntando a la garganta de Imera, me vuelvo hacia Atia y le apoyo las manos en los hombros.

—Tienes que llegar a los orbes. Debes liberar a los prisioneros. Usa los pétalos. Tristan y Cillian te explicarán los detalles.

—Explícamelos tú —dice tirando de mí—. ¿Cómo es posible, Silas? Eres… eres un dios.

Sacudo la cabeza. No hay tiempo. Al otro lado de la sala, Imera agarra el hacha de Kyna al vuelo y se dispone a rajar de lado a lado el estómago de mi hermana.

—Silas —insiste Atia mientras mis hermanos libran una guerra en mi nombre. Mientras mi familia intenta matarse en defensa de distintas interpretaciones de la paz—. ¿Quién eres?

Suspiro y apoyo la frente en la suya. Un breve instante de ternura en el que me gustaría poder quedarme para siempre.

—Soy tuyo —respondo susurrando—. Solo tuyo para siempre. ¡Y ahora ve!

La separo de mí empujándola suavemente y me sumo a la batalla. En el primer ataque, hago caer a mi madre Imera.

Gruñe enfurecida.

Intenta recuperar el hacha de Kyna y le piso la muñeca con fuerza.

Sus huesos se arrugan como un trozo de papel.

—Acaba con ella —ordeno a Kyna—. Y que sea rápido.

Mi hermana asiente y se abalanza sobre nuestra segunda madre con lágrimas cristalinas en los ojos.

«Es necesario», me digo. «No dejarán de aterrorizar tanto al mundo de los humanos como al reino bendito si no los detenemos.»

«Son despiadados. Inmisericordes.»

Ha visto y sentido sus horrores de primera mano.

Por el rabillo del ojo, veo que Tristan y Cillian se reúnen al lado de Atia. Entre ambos, sostienen los pétalos del lirio sagrado y se disponen a romper los orbes que aguardan alineados en las paredes.

Tan pronto como Atia pronuncie las palabras benditas, suponiendo que Tristan y Cillian las recuerden, podrán liberar a todas las almas atrapadas en este lugar, como yo no pude hacer la primera vez.

El ruido ensordecedor de guadañas y flechas golpeando la piedra llama mi atención. Firia y Tánatos mantienen a raya a Isorropía, pero Lahi se enfrenta sola a nuestro padre.

La agarra por el pelo y la empuja contra la pared de piedra.

La sangre de Lahi recubre los orbes intactos.

Corro hacia mi hermana con la rabia ardiéndome en los huesos. No pienso consentir que mi padre la destruya como intentó destruirme a mí.

La lanza al suelo como si fuese una muñeca de trapo y mira su cuerpo diminuto con malicia. El lucero del alba que regalaron a Lahi de niña yace en el suelo, a sus pies, y apenas llego hasta ella antes de que mi padre lo agarre y lo levante muy alto.

Bloqueo el golpe sujetando la empuñadura antes de que la bola de hierro con pinchos parta la cabeza de mi hermana por la mitad.

Arrebato el arma a mi padre y la hago oscilar para devolverle el ataque, pero Skotadi lo esquiva de un salto justo a tiempo.

Los pinchos le rasgan la camisa, pero no arañan su piel marmoleada.

Lahi se levanta a toda prisa con la cabellera rubia apelmazada por la sangre.

—Puedo hacerte olvidar, padre —suplica—. Puedo liberar tu odio y darte paz. Todo puede ser como en los tiempos de antes del tiempo.

—Sandeces —se mofa Skotadi y me quita el lucero del alba de las manos con un movimiento vertiginoso—. ¡No consentiré que me manipulen los hijos a los que yo mismo creé!

Agita el arma en el aire y lanza un ataque tan raudo que apenas tengo tiempo de esquivarlo.

El arma se clava en el muro que tenemos detrás.

Entonces oigo la voz atronadora de Tánatos.

—¡No! —grita.

Me doy la vuelta hacia él y lo veo saltar al frente en el preciso instante en el que nuestra madre Imera hunde el hacha en la espalda de Kyna.

La arranca de la herida y lanza un segundo hachazo.

Y un tercero.

Kyna se desploma con los ojos desorbitados. Las lágrimas le fluyen por las mejillas como gotas de lluvia.

Hay sangre por todas partes.

Tánatos se detiene en seco a pocos pasos del cuerpo de nuestra hermana. Es demasiado tarde para salvarla de nuestra madre, que se ríe a carcajadas.

Nuestro padre fija la mirada en el cadáver de Kyna.

—Todos nuestros hijos sois enormes decepciones —sentencia—. Y todos vais a morir aquí.

Esquiva una de las flechas de Firia con un movimiento explosivo y chasca la lengua.

—Has fallado, idiota.

Me abalanzo sobre él, pero estira una mano rauda como un látigo y, de pronto, arrastra a Atia desde el otro extremo de la estancia y la atrapa entre sus brazos.

Me detengo de inmediato y mi padre se la acerca más al pecho para colocarle el codo en la garganta.

—¿De verdad crees que podéis derrotarnos? —pregunta.

—Suéltala —ordeno, y mi voz suena tan siniestra como jamás pueda haberlo sido la de mi padre.

—¿O intentarás matarme?

Desincrusto el lucero del alba de la pared de piedra.

—O te mataré.

—¡Hazlo, Silas! —grita Atia mientras trata en vano de liberarse de las manos de mi padre—. ¡Mátalo!

No puedo. No mientras ella se interponga entre nosotros.

No me arriesgaré a hacer todavía más daño a Atia. Es lo único en este mundo que ha dado un sentido a mi vida.

Skotadi la sujeta con más fuerza.

—Vivirás para siempre con esta carga sobre tu conciencia —dice—. La muerte de toda una raza, y todo por tu culpa. Me pregunto qué…

En un abrir y cerrar de ojos, una flecha llameante atraviesa el cráneo de mi padre de oreja a oreja.

Giro el cuello rápidamente y veo a Firia con el arco en alto.

—Esta vez no he fallado —señala.

Nuestro padre cae de rodillas. La flecha le ha perforado un lado de la cabeza y sobresale por el otro. Las llamas arden a través de su rostro.

Tánatos corre hacia él y eleva la guadaña una vez más.

—Por Kyna —dice.

Skotadi apenas tiene tiempo de parpadear y emitir un gemido lastimoso antes de que la guadaña de Tánatos le seccione la garganta limpiamente y acabe el trabajo.

La cabeza del dios de la Oscuridad cae al suelo con un golpe seco.

Me muerdo el labio para reprimir la chispa de lástima que me inspira. Mi otrora padre, caído víctima de la avaricia y el poder. Durante un momento mantenemos las armas suspendidas en el aire y el silencio se adueña de la prisión antes de que su cadáver se estremezca.

Un estallido nace de él o, mejor dicho, se convierte en él y transforma su cuerpo en una nube de puro humo. La humareda atraviesa violentamente los barrotes de hierro de la ventana y dobla el metal, se dirige a la noche y se empapa del cielo oscurecido.

Solo queda de él la cabeza seccionada, con la boca abierta para emitir ese último gemido que, un instante después, se disuelve en las sombras que cubren la piedra. El dios de la Oscuridad está muerto. Ha regresado a la esencia informe que fue un día, en el tiempo anterior a la corrupción y la perversidad.

—¡Asesinos!

Los chillidos de nuestra madre sacuden el mundo.

—¡Atia! —grito sin volver a mirar el cuerpo de mi padre—. ¡Ve a por los orbes prisión! ¡Tienes que romperlos todos!

Corre hacia ellos.

Cuando Imera e Isorropía se dan la vuelta para detenerla, mis hermanos y yo cargamos a la vez armados con guadañas, dagas, flechas y luceros del alba. Nos abalanzamos sobre nuestras dos madres en una melé de sangre y matanza, concediendo a Atia el tiempo que necesita para liberar a una legión de guerreros.

40

ATIA

La canción de mi madre se compuso para bailar.

Era una pieza que me susurraba cada vez que el sol se elevaba cubierto de rocío y rosado al otro lado de la ventana, y una vez más cuando se ponía entre una neblina anaranjada que le ondeaba por las mejillas. Eran momentos robados llenos de risas, cacareos y tiernos canturreos.

Mi madre sonreía cada vez que aquella melodía nostálgica le abandonaba los labios y surcaba el aire como una brisa estival.

Era feliz cuando la cantaba.

Era libre.

Según Tristan y Cillian, es muy sencillo: basta con apoyar los pétalos en los orbes y pronunciar las palabras. Eso es lo que Silas les ha pedido que hagan.

Solo que, en realidad, no se trataba exactamente de palabras. La armonía era mucho más complicada. Creo que se trataba de una lengua, pero ninguna que se haya hablado jamás en el mundo de los humanos, que yo sepa.

Era una sinfonía de sonidos que reflejaba el ruido del mundo en todo su esplendor, y cada fragmento de ese ruido, de esa belleza caótica, bailaba a través de mis recuerdos.

Lanzo los pétalos al aire y una docena de lirios me saltan de las manos.

Por un momento son mariposas que aletean por la cárcel de piedra. Algunas aterrizan sobre los orbes y otras caen en cascada al suelo, pero cuando empiezo a cantar, todas tiemblan.

Libero de mi interior la música de mi madre, que llena la caverna. Las diosas se quedan paralizadas mientras los pétalos se elevan del suelo formando un torbellino.

Tristan y Cillian también lanzan al aire sus pétalos y, como atraídos por imanes, vuelan hasta los orbes y besan los cristales.

Primero, los orbes se astillan. Después se hacen añicos.

El cristal explota en las paredes y los fragmentos son tan diminutos que se convierten en polvo a nuestros pies. En apenas un instante, las almas escapan. Es un pandemonio. Oleadas de luces blancas azuladas latiguean las paredes y la enormidad de su ira y la alegría compartida se aglutinan en una fuerza palpable que me empuja al pasar por nuestro lado.

Los ojos de Silas encuentran los míos entre el caos.

El brillo cálido que irradia es como un faro. Tiene las mejillas enrojecidas y el traje manchado de sangre y de polvo, y muestra una premura que no le había conocido hasta ahora.

Tiene el aspecto de Silas, pero también parece otra persona. Alguien nuevo.

—¡Niña insensata! —chilla la diosa del Día—. No tienes ni idea de lo que has liberado.

Reprimo una sonrisa.

A nuestro alrededor ya no hay orbes.

Ahora nos rodean guerreros. Monstruos. Y están enfurecidos.

Los monstruos, vivos y muertos, enseñan los dientes. Las almas parpadean con una existencia intermitente. Aquellos a los que los dioses atraparon vivos por fin pueden cerrar los puños tras años desprovistos de forma física.

—No podéis ganar —advierte Silas a sus madres—. Os superamos en número.

—Somos diosas —le recuerda Imera.

Silas hace un gesto hacia sus hermanos y hermanas.

—Nosotros también lo somos.

—No por mucho tiempo.

Las palmas de Imera proyectan una luz que, al principio, no es más que un brillo cálido, pero en cuanto lanza las manos hacia delante, la luz se vuelve de un color blanco abrasador.

Es más brillante que cualquier sol o estrella.

Los monstruos liberados arremeten contra ella.

Imera se ríe.

Los rayos de luz se dispersan desde sus manos y deslumbran a los guerreros. Silas y los dioses de los Ríos hacen una mueca, retroceden y se cubren los ojos, pero la luz absorbe a todos aquellos que no se refugian de ella a tiempo.

Sus ojos se vuelven rojos y les explotan en el interior de los cráneos.

La vista se me vuelve borrosa, pero como Tristan, Cillian y yo estamos detrás de Imera, quedamos protegidos de la mayor parte de su poder.

Ha arrasado a más de un tercio de los guerreros liberados con un único estallido de luz.

«¡Silas!» Grito su nombre en mi cabeza.

Tengo que llegar hasta él antes de que la diosa del Día arroje una nueva oleada de poder.

Corro hacia él, pero Isorropía me sale al paso y me enseña los dientes.

—Por fin podemos estar a solas —se mofa.

Frunzo el ceño hasta que me doy cuenta de lo que quiere decir. Imera mantiene a Silas y a los demás a raya para que la otra diosa tenga tiempo de matarme.

—¡No te acerques a ella! —grita Tristan.

Se interpone en el camino de Isorropía, pero la diosa es más rápida de lo que él será jamás. Simplemente da un papirotazo, como si quisiera matar una mosca, y Tristan y Cillian caen de rodillas.

Se agarran el cuello. No pueden respirar.

—¿Qué haces? —grito—. ¡Para!

Isorropía me hace un gesto desdeñoso.

—Los seres prescindibles no son nada para mí.

—¿Y qué significa algo para ti? Está claro que no te importan ni tus hijos ni el mundo.

La diosa del Equilibrio no responde.

Su mirada viaja del difunto Skotadi a Imera, que sigue viva y contiene a los guerreros lo mejor que puede.

La Oscuridad y el Día con los que ha convivido durante eones.

Isorropía suspira.

Y entonces lanza un nuevo ataque.

Cuando la diosa choca conmigo espero caer al suelo, pero en vez de empujarme salta a través de mí.

Dentro de mí.

Veo un destello de luz roja cegadora, como si me vertiesen sangre en los ojos.

Chillo y me tambaleo hacia atrás.

Cuando vuelvo a abrir los ojos, no estoy en el mismo lugar. Los muros de la prisión han desaparecido y Silas y sus hermanos se han esfumado con ellos.

Solo hay un vacío negro conmigo en el centro.

—¿Qué es esto? —pregunto.

Las carcajadas de Isorropía resuenan a mi alrededor y rebotan en la negrura.

—Puede que estés muriendo.

—¡Es un truco! —le grito—. ¡Una ilusión!

Isorropía da un paso al frente y aparece de la nada como un banco de niebla.

—Conoces bien las ilusiones —replica—. Veamos cuál es tu favorita.

El vacío cambia y Silas surge de la oscuridad.

—¡Silas! —lo llamo y corro hacia él. El alivio me llena el corazón en cuanto lo tengo entre mis brazos—. Isorropía nos ha atrapado en una ilusión y…

Dejo la frase a medias al verle un centelleo en la mirada que no había visto hasta ahora. Los ojos profundos y grises de Silas, del color de las noches de invierno, son más oscuros que de costumbre.

Retrocedo y me separo de él.

Este no es Silas. Es Eón. Y la diferencia entre ambos está muy clara.

—Sé lo que ha hecho mi madre —declara el joven dios.

Su voz suena fría y distante.

Se afloja la corbata con un gesto severo.

—Lo sé porque yo se lo pedí. Porque soy leal a mi familia por encima de todas las cosas.

Entrecierro los ojos.

—No eres él —digo mientras reculo a toda prisa.

Arquea una ceja.

—¿Estás segura?

Aprieto los dientes mientras el Silas conjurado se me acerca amenazadoramente.

—Confío en Silas —manifiesto.

Después de todo lo que ha pasado, el corazón me dice que él nunca me haría daño, del mismo modo que yo no se lo haría a él. Somos almas gemelas y no somos las mismas personas que empezaron este viaje.

Él es mío y yo soy suya, y esa es la mayor certeza que tengo.

—Así no me asustarás —advierto a la diosa—. A diferencia de ti, conozco perfectamente las lealtades de Silas. Imera no podrá retenerlo para siempre. Vendrá a por mí y…

—Eón tendrá su merecido. —Isorropía escupe su nombre como si fuese una maldición—. No será la primera vez. De todos modos, aquí no puede encontrarme. Estoy dentro de ti, pequeña nefas, cobijada en lo más profundo de tu ser. La única forma de matarme sería matarte a ti también.

—¡Entonces deja de esconderte detrás de tu hijo y acabemos con esto!

El Eón conjurado chilla y la voz que brota de los labios del dios recuerda a los aullidos de un banshee.

—En ese caso, profundicemos aún más —propone—. Vayamos hasta el fondo.

Eón desaparece en una nube de polvo y los gritos ocupan su lugar.

Son los gritos de mi madre el día que murió. Aquel día, me suplicó que corriese, pero ahora me implora que la salve.

«Por favor, Atia», gimotea. «¡No corras! ¡No nos dejes morir!»

«¡Atia!», brama mi padre. «Por el amor de los dioses, ¡sálvanos!»

Sus cuerpos ensangrentados y mutilados aparecen ante mí y hacen que me paralice.

«¡No te vayas, por favor!», chilla el fantasma de mi madre.

Insectos minúsculos le escapan de la boca y ahogo una exclamación cuando se arrastran entre sus labios y me corretean por encima de los pies.

Intento saltar hacia atrás, pero los insectos me trepan por los brazos y me invaden las arrugas del cuello y los agujeros de las orejas.

—¿Cómo… cómo lo haces? —tartamudeo.

—Yo soy el Equilibrio —resuena la voz siempre serena de Isorropía a mi alrededor—. Existo en todas las cosas, incluso en las criaturas insignificantes como tú.

Insignificante.

La palabra me arde dentro y la mentira nutre el fuego.

No soy insignificante.

Si lo fuese, ahora mismo una diosa no estaría intentando matarme.

—¡Basta! —grito—. ¡Ya sé que mis padres están muertos!

Me duele pronunciar estas palabras, pero, en cuanto lo hago, las voces enmudecen.

Los cuerpos de mis padres se desvanecen entre una neblina.

—¿Y sabes quién es la culpable?

La voz pertenece a mi padre.

Reaparece desde la oscuridad con mi madre al lado.

—Atia —concluye.

Los miro sin aliento. Los tengo tan cerca que podría estirar un brazo y tocarlos.

—Padre —casi me atraganto con la palabra. He anhelado decirla en voz alta desde que tenía catorce años—. Madre.

—Estamos aquí —dice mi padre.

Y acto seguido me abofetea.

Caigo de bruces. El dolor provoca que los bordes de mi campo de visión se vuelvan borrosos y que manchas negras bailen frente a mis ojos.

—¿Pensabas que no íbamos a volver para exigir justicia por lo que hiciste? —pregunta—. Nos dejaste morir, Atia. Fuiste la responsable de que nos encontrasen y luego huiste.

Parpadeo sin aliento y los labios me tiemblan mientras asimilo la acusación.

«No fue culpa tuya», me digo.

Sin embargo, una vocecilla demasiado dura y áspera para ser la mía me susurra dentro de la cabeza: «¿Estás segura?»

—La culpa es un sentimiento extraño —valora mi madre, que baja la mirada hacia mí mientras pego los puños al suelo.

Su voz suena tal como la recuerdo.

Una copia perfecta de las canciones de cuna secretas.

Me muero por oírla cantarme una última vez.

—Solo los culpables sienten culpa —sentencia mi padre, y mi madre retrocede lentamente, casi convertida en una sombra—. Mereces el peso de la culpa por lo que nos hiciste, Atia. ¿Cómo pudimos querer a una niña tan egoísta?

Aprieto los labios.

Las palabras no surten el efecto deseado en mí.

Por mucho miedo que me inspiren los recuerdos de la noche en la que murieron mis padres, sé distinguir una verdad de una mentira.

Sé distinguir entre una niña asustada y una diosa conspiradora.

«El miedo no es real a menos que le concedas el poder de serlo.»

Me abalanzo sobre la ilusión y rodeo la cintura de mi padre para derribarlo. Chocamos en una maraña de brazos y piernas y nos estrellamos en el suelo con un crujido.

Mi falso padre se me saca de encima y gruñe. Un hilo de sangre le resbala entre la nariz y los labios y le mancha los dientes.

El corazón me da un vuelco.

«No es él», me recuerdo. «Es imposible que sea él.»

Mi padre nunca sería tan rígido y brutal en una pelea. Él lucharía con movimientos ágiles y elegantes, y usaría maniobras más fluidas. Se concentraría en dar protagonismo a las pesadillas en lugar de intentar luchar mano a mano.

Esta imagen conjurada es una mentira chapucera.

Como la de mi madre, cuyos labios se arquean esbozando una sonrisa. No es su sonrisa ni de lejos.

La imagen de mi madre se desvanece en el vacío ante mis ojos.

—Pequeña zorra —me espeta mi falso padre.

Me golpea con un revés y apenas rozo el suelo durante un segundo antes de que él vuelva a levantarme.

Me agarra por el pelo y me alza del suelo como si arrancase una mala hierba de la pradera.

—Tus gritos me saciarán hasta que el mundo de los mortales quede reducido a cenizas.

Hago una mueca, atenazada por sus dedos.

Isorropía.

Esta imagen de mi padre no solo es una ilusión. Es una máscara.

La rabia me arde dentro. Esta diosa cree que puede usar el recuerdo de mis padres para debilitarme, pero solo ha servido para fortalecerme.

—Mis padres me querían. —Las lágrimas me escuecen en los ojos—. Me querían tanto que habrían hecho cualquier cosa para que yo estuviera a salvo, aunque eso significase vivir siempre escondidos. No son mi punto débil. Son mi fortaleza.

—Voy a ver tu alma abandonando tu cuerpo como vi las de tu familia abandonar los suyos —promete la diosa.

Trago saliva.

Aprieto los dientes.

—Vete a la mierda.

Le escupo sangre a los ojos y mi padre, o la diosa que luce su rostro, se tambalea y lanza un manotazo que me derriba de nuevo.

Agarro la daga de Silas con un movimiento raudo y la clavo justo en el centro del pie de la diosa.

Isorropía se ríe y su rostro recupera sus facciones auténticas.

—No ha sido una puñalada mortal —se mofa.

—No era necesario.

Para absorber el poder de otros monstruos solo he necesitado sangre. La sangre de la traidora vampiresa Sapphir y la sangre de la banshee de Vail. Toda esa sangre ha teñido esta daga que luego me he llevado a los labios para restaurar mi magia.

Arranco la daga del pie de Isorropía y saboreo su sangre antes de que pueda detenerme.

Isorropía palidece al reparar en lo que acabo de hacer.

—¡Maldita niñata…!

Es demasiado tarde.

Me levanto y noto que he recobrado plenamente mi poder. Mis venas son relámpagos que me atraviesan de la cabeza a los pies. Siento que voy a explotar.

No he recuperado la inmortalidad, pero el resto… todo lo que había perdido vuelve a estar en su lugar.

La última nefas, restaurada.

Todo el poder de mi familia circula por mi interior.

Vuelvo a estar despierta.

—¿Quieres miedo? —desafío a la diosa—. Yo te enseñaré lo que es el miedo.

No tardo mucho. Lleva escritos los suyos por toda la mente, mal camuflados en una neblina de ira y odio.

Teme que la desbanquen.

Teme que la sobrepasen.

Teme que la olviden.

Le grabo las imágenes a fuego, como marcas de ganado, y las dejo crecer y multiplicarse a su alrededor. Alimento el miedo a desvanecerse, el miedo a morir tras vivir tanto tiempo como inmortal y el miedo a que nadie se moleste en recordarla cuando ya no esté.

—¡Basta! —chilla la diosa.

No me detengo.

Los ojos se me ponen en blanco y mi piel recupera su tono azulado mientras los miedos la abruman.

No siento ni el miedo ni la desesperación que me asaltaron en el encuentro con el hombre que trató de hacer daño a Tristan. Esto es muy diferente. Esta vez hago lo correcto para mantener a salvo a mis amigos y al mundo.

Para asegurarme de que nadie sufre como lo hizo mi familia.

No me alimento de la diosa como si disfrutase de un banquete suntuoso. Dejo escapar sus miedos en cuanto se hacen realidad.

Prometo olvidarla en cuanto ya no esté.

El pelo se le vuelve blanco y tiende una mano temblorosa hacia mí. Un último intento antes de desvanecerse.

—No me iré sola —amenaza.

Zarcillos negros le rezuman de la punta de los dedos como un chorro de tinta y se infiltran en mi corazón.

Apenas la veo desplomarse en la nada antes de verme arrastrada a la oscuridad.

El mundo parpadea.

Cuando se materializa de nuevo, estoy en casa.

Estoy en la granja junto a los campos de margaritas en la que vivía con mis padres y huelo el aroma de las manzanas frescas con las que alimentábamos a los caballos.

Mis padres me sonríen desde la cocina, bañados por el brillo de una luz interminable que radia de sus bocas. Es una luz suave y cálida, y sus cuerpos parpadean lentamente ante mis ojos mientras sus almas intentan mantener la forma un poco más.

—Estáis aquí de verdad —observo—. ¿Esto no es un truco?

Mi madre niega con la cabeza.

—Nada muere de verdad —explica—. Y menos aún las personas. Vivimos dentro de ti para siempre. Llevas fragmentos minúsculos de nuestras almas incrustados en la tuya.

Mi padre rodea la isla de la cocina y me apoya una mano en el hombro. El tacto de sus dedos me arranca un suspiro que llevaba años conteniendo. El alivio de saber que no se ha ido.

No del todo. Quizá no para siempre.

—Te hemos visto crecer y estamos muy orgullosos de ti, Atia —dice mi padre—. Estamos orgullosos de la mujer en la que has elegido convertirte.

Me muerdo el labio y las lágrimas me resbalan hasta la comisura de los labios.

—Os he echado mucho de menos.

—Ay, Atia —murmura mi madre—. Nuestra preciosa Atia.

Sus ojos descienden a mi corazón y cuando bajo la vista veo que de él brota sangre densa y oscura.

Supura de mi interior, como los insectos.

—Puedes luchar contra esto —me asegura mi madre—. El mal culebrea por tu interior, pero tienes el poder necesario para expulsarlo de ti. Puedes absorberlo y convertirlo en algo nuevo.

La melodía de su voz ilumina aún más la habitación.

¿Cómo es posible echar tanto de menos el sonido de una persona?

—La decisión siempre ha estado en tus manos —asegura mi padre—. Lo que suceda a continuación depende de lo que tú elijas.

—Yo solo quiero estar con vosotros —deseo, temerosa de que este momento acabe—. Para siempre, los tres aquí. Simplemente como ahora.

—Una parte de ti siempre estará con nosotros. —Mi madre me acaricia la mejilla y cierro los ojos para saborear el instante—. Pero una parte de ti sabe que tienes más cosas por hacer, Atia. Más cosas que ver. Más cosas que amar.

Me muerdo el labio y siento un cosquilleo en la mano. Alguien tira de ella.

«¡Atia!», me llama una voz familiar. «¡Quédate conmigo, por favor!»

El corazón me retumba en el pecho.

—Todos estos años os he echado tanto de menos que era insoportable —confieso a mis padres—. No puedo perderos otra vez.

Mis padres me toman una mano cada uno y la estrechan con firmeza.

—Nunca nos perdiste —me corrige mi padre—. Y nunca lo harás. Si quieres quedarte y descansar, puedes hacerlo. Si quieres luchar para conseguir algo más, también está en tu mano.

«Quiero ambas cosas», pienso.

Sin embargo, en el fondo, sé por cuál de las dos opciones me inclino más.

—Os quiero mucho —les digo.

Entonces tomo la decisión y dejo que todo lo demás se desvanezca.

41

SILAS

Atia está tendida en el suelo y no se mueve.

Cillian y Tristan están agachados junto a ella, pero, por más que la sacuden, no logran despertarla.

—Aparta de mi camino —ordeno.

La diosa del Día se humedece los labios mientras se interpone entre Atia y yo.

Una vez desaparecida mi madre del Equilibrio, ella es el único obstáculo al que me enfrento.

Tras años de tiranía e ira, de maldiciones y castigos crueles para satisfacer el poder de mis padres, ahora solo queda una cosa por hacer.

Un único objetivo claro y cristalino.

«Mátala. Acaba con esto.»

—Aparta —repito.

Agarro el hacha de Kyna y el pesar de mi hermana fluye por mi interior. Echo de menos el tacto de mi daga, Caduceo, que ahora sostiene Atia en sus manos aparentemente inertes.

Quiero recuperar a Caduceo.

Quiero recuperar a Atia.

Y no consentiré que nada se interponga en mi camino.

—¿Qué sentido tiene ahora la venganza? —Imera mira a los monstruos liberados que la rodean, a los que no ha abrasado su primer estallido de luz—. Has liberado a vuestros prisioneros, se ha roto tu maldición y te has cobrado la vida de tu padre como venganza. ¿Qué más quieres, Eón? ¿No has tenido suficiente?

—¿Venganza?

Es lo que cree que quiero, por encima de la justicia o la rectitud. La noción de la creación que lleva en las venas la ha corrompido hasta tal punto que es incapaz de imaginar que alguien desee algo sin raíces en la avaricia o el egoísmo.

—Eres incapaz de comprender un viaje espoleado por la necesidad, en vez de la venganza, y nutrido por el amor, en lugar del odio. Empecé todo esto porque anhelaba saber quién era. Lo acabaré porque sé quién quiero ser. —Doy un paso al frente con el hacha en la mano—. Y aquí acaba todo —prometo.

Me doy la vuelta hacia los guerreros, los monstruos que gruñen fantaseando con la posibilidad de arrancar las extremidades a mi madre de una en una.

—Es mía —les advierto.

Me abalanzo sobre mi madre.

Chocamos en una nube de golpes y uno de sus puñetazos me impacta en el estómago con tanta fuerza que me hace volar de espaldas. Mis hermanos lanzan el siguiente ataque y la guadaña de Tánatos despunta como una lanza.

A nuestra madre le basta con extender los brazos y lanzar rayos de pura luz solar a sus ojos.

Mis hermanos trastabillan y retroceden aturdidos.

—¡Niños idiotas! —ruge la diosa—. ¡Traidores a la creación!

Los monstruos no se contienen ni un segundo más.

Corren hacia ella y veo una breve chispa de pánico en los ojos de la diosa, amedrentada por la rabia de las criaturas. Agita un brazo errático y un anillo de fuego la rodea formando un círculo protector.

Los monstruos retroceden y bufan a las llamas.

—¡Alto! —ordeno, tratando de mantenerlos a raya—. ¡Os he dicho que es mía!

Si atacan, es probable que mi madre los mate. Puede que no acabe con todos, pero la muerte de un solo monstruo más a sus manos me parecería excesiva.

Ya ha derramado demasiada sangre.

Me levanto del suelo, arremeto contra ella y salto a través del fuego. Las llamas me queman los tobillos.

El dolor no significa nada.

Hago volar el hacha de Kyna y la hoja se estrella contra la mejilla de mi madre y le arranca chispas de luz que resbalan por el suelo como fragmentos de un cristal hecho añicos.

La diosa cae el suelo, furiosa.

Es una criatura desesperada que intenta aferrarse al poder en una batalla perdida.

Puede que posea un poder legendario, pero está en desventaja numérica. Tiene enfrente a cuatro hijos divinos y a una legión de monstruos. No puede ganar y lo sabe.

Sin embargo, ganar ya no le importa.

La diosa vuelve a ponerse en pie.

Para ella lo único importante es destruir todo lo que pueda, mientras pueda.

—¡Firia! —llamo a mi hermana.

—¡Ya lo sé! —responde.

Las flechas vuelan de su arco; un trío de proyectiles que planean hacia nuestra madre. Se dividen en el aire y perforan cada una de sus palmas extendidas mientras la otra se le hunde directamente en el pecho.

En el corazón.

Las llamas de las flechas se extienden, le suben por los brazos y amenazan con engullirla por completo.

Tánatos entra en acción y sus sombras se arremolinan alrededor de nuestra madre. Las nubes de humo letal la perforan como cuchillos y le dejan cortes y hendiduras en la piel.

Imera grita y los muros de la cárcel se resquebrajan. En la piedra se abren rendijas que permiten vislumbrar la auténtica Oksenya, que se extiende más allá de esta prisión.

El reino bendito.

—¡Lahi! —grito—. ¡Te toca!

Mi hermana ya está en posición de ataque.

—Se acabó, madre —dice en un tono aterciopelado y le apoya una mano en el hombro—. Deja que me lo lleve.

Imera gime mientras mi hermana le arranca los recuerdos y la ira del cerebro como si fuesen malas hierbas.

Lahi tiembla.

—No puedo sacarlo todo. Está demasiado arraigado.

Cae de rodillas junto a nuestra madre.

Tánatos corre a su lado y sujeta a nuestra hermana antes de que se desplome.

—Solo un poco —jadea Lahi—. Solo he podido llevarme un poco.

—No hables, hermana —la tranquiliza Tánatos con la voz suave y le retira el pelo de la cara con una caricia.

—Con un poco basta —digo mientras me alzo sobre nuestra madre.

Está de rodillas con la cabeza gacha y aturdida por los pocos recuerdos que Lahi ha logrado arrebatarle.

Ponemos fin a la guerra asegurándonos de que ninguno de los Altos Dioses pueda regresar jamás.

«En ese caso ponle fin, Eón. Silas. Dios de la Eternidad y de las guerras, tanto modernas como antiguas.»

El aire que nos rodea vibra mientras mi madre intenta incorporarse.

—No puedes ganar —jadea Imera y la sangre blanca le brota del lugar del pecho en el que todavía arde la flecha de Firia y cae al suelo. Está empapada de sangre—. No puedes salvarla del Equilibrio.

Lanza una mirada a Atia y tenso la mandíbula.

—No necesita que la salve. —Levanto el hacha de Kyna—. Se salvará sola.

Sin un instante más de duda, dejo caer el hacha, que atraviesa limpiamente el cráneo de mi madre.

No emite sonido alguno mientras la hoja le parte la cabeza.

Me siento mal, aunque sé que es lo correcto. Nunca me ha gustado matar, ni siquiera estando en guerra. La Eternidad se me arremolina en las venas y eso significa algo más que simplemente vivir para siempre. Significa adorar lo infinito y odiar todo lo que es finito.

Doy un paso atrás y los monstruos se abalanzan sobre el cadáver de mi madre todos a una. Cada uno de los guerreros que vivió encerrado arranca un pedazo de la antigua diosa para asegurarse de que nunca pueda levantarse de nuevo.

Mientras veo morir a mi madre, mientras la luz se le desvanece de los ojos eternamente relucientes, sé que es lo mejor para ambos mundos, lo mejor para salvar a los humanos y a los monstruos.

Lo mejor para ayudar a Atia.

Antes de que los monstruos cesen el ataque, una luz irradia del cuerpo de quien fuera diosa y creadora del día. Es un brillo sin igual, no abrasador e iracundo como los rayos que ha disparado para intentar matarnos, sino un brillo etéreo. Divino.

Los monstruos retroceden tambaleándose.

En cuanto se apartan, la luz estalla hacia arriba, atraviesa el techo de la prisión y vuela hacia el sol que se oculta tras la noche. Hacia las estrellas y todo el resplandor del mundo que existe más allá de este.

Hacia lo que la luz solía ser antes de conocer la malicia.

Los muros de la prisión se desmoronan a nuestro alrededor, convertidos en polvo.

Se acabó.

Tiro el hacha al suelo y corro junto a Atia.

Tiene las manos frías e inertes, y la piel demasiado pálida y pegajosa al tacto.

—¡Atia! ¡Quédate conmigo, por favor! —Me arrodillo y la sostengo entre mis brazos.

Me aferro a ella como a una cuerda salvavidas.

Si ella muere, nada importa.

En toda la eternidad, no había conocido este sentimiento hasta que nos encontramos. Nunca me había sentido consumido por otra persona hasta el punto de no saber con certeza dónde acaba uno y empieza el otro. Estoy atado a ella, y su sonrisa y su tacto envuelven todas las partes de mi ser.

Es un monstruo y un milagro. Un ser de luces y sombras.

Sin ella, el mundo no tiene sentido.

—No puedes morir —murmuro.

La mano de Atia estrecha la mía como un acto reflejo, pero se relaja de nuevo un instante después.

—Dime cómo arreglarlo —suplico y le aparto el cabello blanquecino de la cara—. Dime qué debo hacer.

No se mueve. Le acerco el pulgar a los labios y le limpio la sangre que le resbala hasta la barbilla.

Soy consciente de que tal vez piense que lo más fácil es rendirse y descansar tras pasar toda una vida atormentada por la tristeza, escondiéndose, atemorizada y batallando con los dioses, pero el mundo la necesita.

Yo la necesito.

Todavía tiene mucho por hacer, mucho por experimentar, mucho por vivir.

Atia posee el poder necesario para cambiar el mundo y quiero estar presente cuando lo haga.

—Escógeme a mí, Atia —susurro. Apoyo los labios en los suyos y mis lágrimas caen en sus mejillas frías—. Elígenos a nosotros.

42

ATIA

Abro los ojos y veo el mundo en el que he escogido quedarme y a la persona junto a la que deseo quedarme más que nada en el mundo.

Silas, manchado de sangre tras la batalla y dolorosamente hermoso, me examina en busca de cualquier indicio de dolor.

Pero no siento dolor.

Me siento fuerte.

El poder estalla a través de mí y se infiltra en mis pulmones, de modo que, cada vez que inspiro, una nueva oleada se me instala en el corazón. Me miro las manos y unas venas como relámpagos me trepan por los brazos.

Brillan.

Mi cuerpo cobra vida envuelto de luz.

—¿Atia…? —titubea Silas.

—El Equilibrio —replico.

Ahora lo siento. No solo cuento con mis poderes, sino también con los de ella, enredados en mi interior de tal modo que no existe una división clara entre nosotras.

Me asusto durante un instante, pero no tardo en darme cuenta de que no son poderes duros y vacíos como era Isorropía, sino ligeros y cálidos. Es la auténtica esencia del Equilibrio que la diosa fue perdiendo con el paso de los eones.

Cierro los ojos para saborearlos.

Cuando vuelvo a abrirlos, el resplandor se aplaca hasta volverse un mero brillo tenue que se acomoda en mi interior como si siempre hubiese pertenecido a ese lugar.

Miro a mi alrededor.

Los muros de la prisión han caído y, más allá de las rocas desmenuzadas, veo por fin el mundo que creó a mis padres y alumbró a todos los monstruos maravillosos de los reinos: Oksenya.

Luces púrpuras y azules tiñen los cielos, y el sol y la luna permanecen juntos en una penumbra interminable que no estaba ahí hasta ahora. Las nubes se desparraman como cascadas en lagos salpicados de estrellas que desaparecen más allá de un campo infinito de flores silvestres. Árboles majestuosos se alzan iluminados por pájaros de fuego y de los bosques, algunos con las alas de musgo y otros con las alas de brasas.

En la línea del horizonte ondean espejos muy semejantes a mis portales que prometen nuevos horizontes al otro lado.

Trago saliva y me falta el aliento ante la vastedad del paisaje, de una belleza a la que las historias jamás podrían hacer justicia.

Me rodean centenares de guerreros que forman un círculo, ensangrentados pero vivos. Mis padres no están entre ellos y siento un leve pinchazo en el corazón al pensar que tardaré un tiempo en volverlos a ver.

—Atia —dice Silas.

El dolor mengua cuando sus ojos chocan con los míos y veo la angustia que lastra sus facciones.

—Hola —saludo.

Apenas un instante después, me estrecha entre sus brazos.

Inspiro su olor y saboreo su tacto. Lo abrazo con fuerza mientras sus manos se pierden en mi pelo para asegurarme de que este momento no es otro truco o una nueva ilusión.

«No», pienso cuando noto que sus músculos se tensan a mi alrededor. «Este es Silas.»

Reconocería esos dedos en cualquier parte.

—¿Se acabó? —pregunto.

Silas asiente sin dejar de abrazarme.

—Se acabó —confirma.

Me aferro a él como si mi vida dependiera de ello. Tengo las mejillas ensangrentadas pegadas a las suyas y una película de sudor viscoso se extiende entre nosotros, pero me da igual porque esto es real. Él está aquí y quiero abrazar este momento con todas mis fuerzas.

Silas se separa de mí el instante necesario para pasarme un dedo por la mejilla y apartarme el pelo de la cara. Luego me acaricia los labios.

Entonces me besa y su contacto hace desaparecer la palpitación que sentía en las extremidades. Si pudiera, me quedaría por siempre entre sus brazos y no existiría nada en el mundo más allá de nuestros labios unidos.

Me separo de él y exhalo un largo suspiro.

—Atia, eres una diosa.

Me muerdo el labio. Ni siquiera sé qué significa lo que acaba de decir, ni entiendo cómo es posible que los poderes de Isorropía se alojen ahora en mi interior.

Me inclino por plantear una pregunta mucho más simple:

—¿Los demás están bien?

—Gracias por preguntarlo —dice Tristan, negando con la cabeza.

—Francamente, pensaba que nunca se iba a interesar por nosotros —añade Cillian con una sonrisa.

Alzo la vista y me embarga un alivio inmenso al verlos sanos y salvos, sin ninguna fuerza que los estrangule. Dejando a un lado algunos arañazos y moratones, están bien.

Examino al resto para evaluar los daños. Hay más de una docena de pilas de ceniza donde sé que hace un rato se alzaban guerreros, abrasados por la luz de Imera.

—¿Qué ha pasado? —pregunto—. ¿Imera?

—Ya no está —responde Silas—. Sus poderes han regresado a lo que fueron un día, antes de que ella cobrase forma. Hace tiempo que el mundo ha dejado atrás la necesidad de ser gobernado por dioses egoístas. Olvidaron guiar y unir a las criaturas que criaron. En lugar de eso, se convirtieron en padres entrometidos incapaces de respetar el libre albedrío. Sin la amenaza de su existencia, los mundos serán lugares mejores.

Firia se ajusta el arco a la espalda sin inmutarse por el nuevo poder que, sin duda, percibe en mí.

—Ha sido un acto de justicia —declara.

Dicho esto, se dirige al cadáver de su hermana caída, donde Lahi ya monta guardia. La diosa de la Tristeza sigue tendida en el suelo y Lahi estira un brazo para cerrarle los ojos en un último acto de paz.

Firia se arrodilla a su lado y lágrimas candentes le resbalan por las mejillas ruborizadas.

Tánatos se aclara la garganta y, aunque el brillo del dolor le enciende los ojos, no se deja abrumar por el pesar y centra su atención en mí.

—¿Qué ha pasado contigo y con Isorropía? —pregunta desconfiado, con la guadaña en las manos.

—Isorropía —repito en voz baja—. Ha saltado al interior de mi mente y me ha obligado a presenciar mis peores miedos.

Miro a Silas y recuerdo la versión conjurada de él, una burda copia sin el hoyuelo preocupado en el entrecejo que se le acaba de formar.

—Los he superado y he recuperado mis poderes —le aseguro—. He logrado contraatacar mostrándole a ella sus peores temores. Eso la ha destruido.

—No la has destruido —me contradice Tánatos—. Por lo visto, la has absorbido. Te has convertido en ella.

—No me parezco en nada a Isorropía —protesto en tono firme.

¿Cómo se atreve a insinuar algo así después de todo lo que ha pasado?

—Se refiere a que Isorropía estaba dentro de ti en el momento de su muerte —explica Silas con suavidad—. Por ese motivo, sus poderes, en lugar de regresar a los mundos, como hicieron los de los otros Altos Dioses, han permanecido en tu interior. Ahora posees su magia, Atia. Eres hija de monstruos y dioses.

Trago saliva mientras asimilo el peso de esas palabras.

¿Significa eso que debo quedarme en Oksenya y tratar de gobernar? La idea me deja un sabor amargo en el paladar. Aunque estoy segura de que este mundo es precioso, no quiero verme atrapada en él y no creo que lo que Oksenya necesita sea una nueva gobernante.

—No sabíamos qué pensar cuando te has desmayado —interviene Tristan, interrumpiendo mi pánico interior. Una profunda arruga de inquietud le surca la frente—. Creíamos que quizá te había poseído, pero entonces has empezado a sangrar.

Hace un gesto hacia mi pecho con la cabeza, me llevo una mano a la zona y compruebo, asombrada, que la sangre se ha secado.

—Técnicamente, Silas te ha curado —añade Cillian—. En realidad, ahora que eres divina no lo necesitas, pero el agua que fluye en sus lágrimas es la misma del río de la Eternidad, así que te ha devuelto la inmortalidad.

Silas lo mira con el ceño fruncido.

—No lo expliques de esa forma, por favor.

Suelto una carcajada larga y ronca.

Aunque desconozco el significado de mis nuevos poderes, hay algo que tengo muy claro: se acabaron las maldiciones y se acabó huir de monstruos para tratar de recuperar mis poderes. Se acabaron los dioses diciéndome lo que puedo y lo que no puedo ser, y decidiendo mi destino en mi nombre.

Entrelazo los dedos con los de Silas.

Quiero decirle muchísimas cosas, pero, en este momento, lo único que se me ocurre es:

—¿Has llorado por mí?

—No te despertabas —murmura—. Ni siquiera después de sanar tus heridas. Pensaba que tal vez… —Deja la frase a medias, incapaz de terminarla—. Estábamos muy preocupados.

—Habla por ti —media Tánatos, que por fin deja caer la guadaña a su lado—. Yo me he mantenido perfectamente impasible.

Silas pone los ojos en blanco.

—¿Estás bien? —pregunta—. ¿Te notas distinta ahora que has recuperado todos los poderes y el Equilibrio está… dentro de ti?

Reflexiono.

Sentirme restaurada en el sueño de Isorropía era una cosa, pero ahora que he vuelto al mundo real con la inmortalidad corriendo por mis venas acompañada de toda la fuerza de la diosa me siento despierta. Como si hubiese sido una sonámbula durante toda mi vida y ahora pudiese verlo y percibirlo todo.

Algo me chispea en la sangre, portales que me llaman y me retan a saltar a cualquier mundo que desee. Y más allá, un aroma familiar. El miedo.

Al fin y al cabo, sigo siendo una nefas.

Me concentro en Tánatos, fijo los ojos en el dios de la Muerte y escarbo en lo más profundo de su ser para explorar los terrores que habitan en su interior.

—¡Oye! —Tánatos levanta las manos formando una barrera y recula unos pasos—. No hagas eso después de que hayamos formado un equipo tan bueno.

Miro a Silas y sonrío.

—He recuperado todos mis poderes de verdad.

Me coloca un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Y has ganado algunos más.

Trago saliva y le hago la pregunta que más temo:

—¿Y los tuyos?

Asiente y no sé con certeza si el gesto me alivia o me disgusta. Sabe quién es, por fin, y está en su poder hacer lo que le plazca, libre de la maldición de sus padres. Se ha liberado de ellos.

¿Qué significa eso para nosotros?

Contemplo su nueva estatura y lo lisa y pulida que parece su piel iluminada por el eco de la luz conjurada de su madre. Los árboles que nos rodean parecen inclinarse hacia él y sus hermanos, como si la naturaleza misma se estuviese alimentando de su presencia.

Es un dios.

Pero yo también soy una diosa.

¿Qué hacemos con eso?

Los monstruos guerreros esperan, como si aguardasen órdenes o unas palabras que los guíen, un anticipo de lo que nos ocurrirá a todos ahora que los Altos Dioses están muertos y sus prisioneros son libres. Entre ellos se encuentran los nefas, criaturas enormes y hermosas con cuernos de tonos verdes y rojos y rizos de una amplia gama de colores que cuelgan de una melena ingobernable. Sus ojos brillan con reverencia y familiaridad.

Pase lo que pase, no estoy sola.

Ya no soy la última de mi especie.

Y por encima de todo, estoy conectada al mundo entero, a Oksenya y a los reinos humanos. A los reinos de los dioses y a los de los monstruos. Siento la llamada de todos ellos en lo más hondo de la mente, una canción que me resulta tan familiar como la nana de mi madre y que anhela cambios. Una guía. Equilibrio.

«Únenos», imploran. «Libéranos.»

43

ATIA

Debatimos el destino del mundo sobre un puente alargado.

Traza un arco por encima de un estanque del color de los pétalos de rosa y los travesaños de madera están cubiertos de hojas, que más bien parecen estrellas, caídas del árbol envuelto en llamas perennes que se alza por encima de nuestras cabezas. Es el primer puente entre los mundos, construido por los dioses cuando los reinos eran nuevos y todavía no habían conocido la corrupción.

Los cuatro dioses de los Ríos restantes se distribuyen a lo largo de la pasarela. Sus heridas han sanado y lucen corazas recién lustradas. Apenas han pasado unos días desde la batalla, pero, a juzgar por su aspecto, cualquiera podría pensar que han transcurrido semanas.

Silas, el dios de la Eternidad, está a mi lado.

Nos rodean los portales de espejos que forman Oksenya. Aparecen en los senderos y en las copas de los árboles, en la orilla de los vastos océanos y en lo alto de los cielos, alargados bajo las nubes. Permiten a todas las criaturas de este lugar viajar a cualquier parte del inconmensurable reino bendito, según sus deseos y necesidades.

Por mi parte, durante los últimos días solo he necesitado a Silas.

Es todo cuanto he deseado.

Ha sido una bendición; días enteros abrazados, sanando y descansando, con los brazos y las piernas entrelazados y besos siempre a mano.

Sin embargo, la felicidad se ha visto ensombrecida por la cercanía de esta reunión y los futuros que debatiremos. La primera noche después de que acabara todo, Silas me llevó a un pequeño claro que visitaba a menudo cuando era un dios joven y necesitaba tiempo para pensar. Hablamos de lo que deseábamos que sucediese a partir de ahora, para nosotros y para los reinos, pero es más fácil hablar que pasar a la acción, y cuanto más lo hemos hablado con el paso de los días, más miedo me da lo que puedan pensar sus hermanos y los monstruos de los reinos.

El simple hecho de pensarlo me provoca tal angustia que siento que el corazón me va a estallar, así que anoche no volvimos a hablar del tema y me decanté por saborear la sensación de estar entre los brazos de Silas y de sentir la calidez de su cuerpo sobre el mío. Nada de hablar de dioses ni de los mundos que aguardan fuera de la habitación de la que nos hemos adueñado.

Ya no puedo posponerlo más.

—Tenemos mucho que hablar —expone Tánatos—. Para empezar, ¿qué vas a hacer con los poderes que acabas de adquirir ahora que Oksenya carece de un auténtico gobernante?

—¿Te preocupa que invada tu territorio? —pregunta Silas.

—Me preocupa que se le suba a la cabeza —puntualiza Tánatos—. Nosotros somos quienes contamos con experiencia en estos asuntos, Eón.

Intento que la advertencia no me irrite, pero no lo consigo.

—Olvidaba que acumulas años de experiencia obedeciendo órdenes de los Altos Dioses hasta que aparecí y os salvé —replico con una sonrisa angelical.

El dios de la Muerte me sonríe con arrogancia.

Lleva la guadaña sujeta a la espalda como un carcaj y el borde de su melena morena envuelve la punta de la hoja.

Nadie como Tánatos para llevar un arma a una reunión.

—Con poderes de un Alto Dios o sin ellos, no eres más que una simple nefas.

Llamarme simple nefas es lo más insultante que podía hacer. Los miembros de mi pueblo hemos sido las criaturas más formidables de los dioses desde nuestra creación y ahora, a través de mí, seremos la clave para su caída.

Nada de simple. Los nefas son monstruos formidables.

Mientras considero sus palabras, mis manos emiten una luz brillante y candente.

Necesitaré algo más de tiempo para acostumbrarme a estos nuevos poderes.

Pese a todo, en cuanto oigo su cántico a través de la piel, me abandono a ellos y me entrego al día y la oscuridad que ahora conviven en mi interior. Un remolino de sombras danza sobre uno de mis lados y rayos de luz sobrevuelan el otro.

—Sigue hablando —lo apremio mientras mi cuerpo arde más ferozmente.

La mano de Tánatos tiembla un instante, como si se dispusiese a agarrar la guadaña.

—Deja de buscar pelea.

Levanto una ceja y disfruto de la chispa de miedo que veo en su rostro.

Puede que me haya salvado la vida un par de veces, pero no deja de ser un bobo arrogante y merece pasar un mal rato.

—¿Más poderes divinos que absorber? —fanfarroneo—. Podría ser divertido.

Tánatos aprieta los labios con fuerza.

—Caray —dice Lahi, impresionada, y da unos golpecitos afectuosos en el hombro a su hermano—. Es la primera vez en siglos que alguien consigue que se calle.

Tánatos la fulmina con una mirada asesina.

—¿A ninguno de vosotros os preocupa que una niña haya recibido tanto poder?

Firia, que no nos ha prestado mucha atención desde que hemos llegado, apunta una de sus flechas llameantes hacia el cielo.

—Baja esos humos, hermano. —Se concentra en una nube roja que ha adoptado la forma de una diana para ella—. De lo contrario, te arrojarán a tu propio río.

Firia dispara la flecha, que traza un arco ascendente y pasa por el centro de la nube. Sonríe satisfecha.

—Escuchadme. —Inspiro para calmarme y los poderes del Equilibrio se cobijan en mi interior—. Lo último que Oksenya necesita ahora mismo son gobernantes. Necesita líderes cuyo ejemplo pueda seguir el pueblo. Dioses que los guíen, no que se dediquen a dictar sus vidas.

—Un detalle que, por cierto, queda evidenciado por el hecho de que un puñado de dioses nos hayamos reunido aquí, sin los guerreros ni los monstruos, para decidir su futuro —añade Silas—. No estamos haciendo las cosas de una forma distinta a nuestros padres, precisamente. Mis preocupaciones se derriten y todas las dudas que me asaltaban enmudecen al oír su voz.

—Basta de dictadores y de dioses con egos desmesurados —declaro con firmeza—. Vivir aquí, tan desconectado del mundo, no hace ningún bien a un dios. Si debo convertirme en el Equilibrio y actuar como un puente entre mundos, necesito vivir en esos mundos.

—¿Y eso qué significa? —pregunta Firia, que baja el arco y me mira—. ¿No quieres quedarte en Oksenya?

Es una decisión que he meditado largo y tendido, pero sé que es la correcta. A pesar de lo mucho que he anhelado volver al reino bendito, pensando que era mi lugar, ahora que estoy aquí sé que eso no es cierto.

Soy una nefas.

Se supone que debo explorar el mundo. Es el derecho por el que lucharon mis padres.

No quiero convertirme en alguien parecido a los Altos Dioses que me precedieron, distanciados de las criaturas que crearon. Ahora ocupo el centro de una red de conexiones y se me presenta la oportunidad de estar conectada a todas las cosas si profundizo lo suficiente en mi búsqueda.

Humanos, monstruos, dioses.

—Mantendré el equilibrio, me aseguraré de que el bien y el mal se compensen y guiaré a monstruos y humanos —explico—. Pero no puedo hacerlo desde aquí, observándolos desde lejos.

Los dioses de los Ríos permanecen en silencio mientras asimilan lo que digo en realidad. Me prestan toda su atención, incluido Tánatos, algo que ni Silas ni yo esperábamos conseguir tan pronto.

—Tampoco habrá más maldiciones —añado—. Ni planes secretos para matar monstruos.

—¿Y qué pasa con los que arrebaten vidas humanas? —pregunta Tánatos—. Esos deben ser castigados.

—Los monstruos que sean incapaces de vivir en paz con el mundo de los humanos regresarán a Oksenya, donde serán libres para satisfacer sus necesidades y donde les enseñaremos las nuevas costumbres.

—Suena a fiesta de las buenas —comenta una voz familiar.

Me doy la vuelta e intento contener la sonrisa al ver a Pitia, acompañada por Tristan y Cillian.

Cruza el puente tirando de las manos atadas de la reina de la Alquimia.

Hago un gesto hacia Tristan y Cillian.

—Me preocupaba que os hubieseis perdido.

Hace unas horas les he encomendado la tarea de traer a Pitia a Oksenya y, aunque pueda parecer poco tiempo para viajar del mundo de los dioses a los reinos de los humanos, debería haber sido un encargo rápido gracias al espejo que les he confiado, un pequeño fragmento de cristal que cabe en un bolsillo, tomado del castillo de los Altos Dioses, donde se encontraba el único espejo de este lugar que no solo permite viajar a través de Oksenya, sino también fuera de ella.

—Si nos envías al Reino del Fuego en busca de una oráculo, deberías esperar que hagamos una paradita para comer un poco de pastel y tomar una bebida rápida —explica Cillian sencillamente—. Echaba de menos darme un capricho.

—Cuando habla de una bebida rápida se refiere a cinco. Un buen capricho, ya lo creo —admite Tristan—. En realidad, antes hemos pasado por el Deseo para hacer saber a mis padres que sigo vivo.

—¡Es un local de locos! —exclama Cillian, que parece entusiasmado—. Los padres de Tristan son graciosísimos.

—Pensarías lo mismo de cualquiera que te dijese que no sabía que los banshees podían ser tan guapos —se burla Tristan.

Cillian no niega la acusación.

—En cualquier caso, nuestra nueva nefas-diosa-alta-persona —me dice, y pongo los ojos en blanco al ver que me hace una pequeña reverencia—. Nos has dado una orden y la hemos cumplido.

Agita las manos por encima de Tía como si fuese un trofeo y lo cierto es que lo parece. Luce un vestido dorado brillante que le cuelga hasta los tobillos y el cabello moreno trenzado a un lado y recogido con un lazo improvisado.

—Me han dicho que tus poderes han recibido un buen empujón —me dice Tía con una chispa de malicia en la mirada—. Por favor, dime que los usarás para poner en forma a todos los presentes.

—Estoy en una forma idónea, muchas gracias —replica Tánatos indignado y se ajusta la corbata del mismo modo que he visto hacerlo a Silas mil veces en su forma de heraldo.

Un detalle heredado de su hermano.

—Uf. —Tía mira a Tánatos y resopla con fastidio—. ¿Quién ha invitado a Muerte a la fiesta? Es mortal en sentido literal.

Toso para disimular una carcajada y Tía, que parece encantada, se inclina hacia delante y me susurra:

—Por cierto, tienes un aspecto alucinante.

Arqueo una ceja.

—¿Y eso es nuevo?

Supongo que los pantalones azul oscuro y el abrigo que visto, equipado con placas de coraza plateada, me hacen parecer más una guerrera que una pacificadora, pero quería causar impresión.

—Disculpad —dice la reina de la Alquimia.

Parpadeo.

Casi había olvidado que nuestra cautiva seguía aquí.

Vail levanta la barbilla y hace todo lo posible por parecer majestuosa e imponente, a pesar de las ataduras.

—¿Qué pensáis hacer conmigo? —pregunta.

—Cillian y tu amigo erudito la han informado de la nueva jerarquía —explica Tía—. Guerra, derramamiento de sangre, blablablá. Al grano: no le entusiasma la idea de que estés al mando, teniendo en cuenta que intentó matarte.

Me encojo de hombros.

—No soy rencorosa.

Silas prácticamente se ríe por la nariz.

Lo fulmino con la mirada y carraspea para intentar disimularlo.

—No tienes nada que temer —tranquilizo a la reina—. No voy a matarte.

Vail no parece confiar mucho en mi palabra.

No la culpo. Hasta ahora, no tenemos el mejor historial imaginable, que digamos.

—Te enviaré de vuelta al mundo de los humanos y te devolveré el trono —prometo.

Tristan me mira boquiabierto.

—Dime que estás bromeando.

—¿No podríamos al menos devolverla convertida en una babosa? —propone Cillian.

—Los reinos humanos cuentan con sus propios dirigentes.

No nos corresponde a nosotros dictar quién debe gobernar.

—No obstante, las cosas van a cambiar —prometo, mirando directamente a la reina—. Tienes un nuevo deber, la misión de contribuir a garantizar la seguridad de los mismos monstruos a los que aprisionabas en tus museos. Seguirás ordenando a tus eruditos que estudien y aprendan sobre ellos, pero a partir de ahora lo harán con la misión de educar a los humanos y dar a conocer tanto los peligros como las bondades de los monstruos, de modo que podamos alcanzar la paz.

Vail no disimula una risita burlona.

—¿Por qué iba a hacer algo semejante?

—¿Para evitar que te mate? —replica Silas apretando los dientes—. He intentado convencerla de que no es buena idea ser tan piadosa, créeme.

Es cierto, y ha sido muy insistente. No es que abogase directamente por matarla, pero estaba decididamente en contra de forjar una alianza con ella después de que intentase acabar con nosotros.

«Estabas cubierta de sangre», me dijo. «Si no hubiese despertado cuando lo hice, Vail y su banshee os habrían…»

Dejó la frase a medias, incapaz de completarla, y yo le di un beso delicado en los labios y le aseguré que sentía lo mismo, que si le pasase algo no sabría qué hacer. Sin embargo, no podemos condenar al caos a los reinos humanos por una pequeña conspiración para matarnos.

—A cambio de tu ayuda, te entregaré un nuevo vial —propongo.

La oferta capta la atención de la reina, que endereza la postura.

—Uno para cada uno de los primos —anuncio—. Cinco gobernantes y cinco ríos.

Vail fue la única de ellos que cerró un trato con los Altos Dioses, pero parece adecuado que, a partir de ahora, todos tengan una conexión con Oksenya como antaño.

Al fin y al cabo, las historias cuentan que, cuando los dioses crearon el mundo, sus milagros se dividieron en cinco elementos que se convirtieron en los gobernantes. En el pasado estuvieron conectados a este lugar y a sus dioses.

La reina no puede disimular el hambre que se le asoma a los ojos.

Prácticamente se lame los labios al pensarlo.

—Por supuesto, también me reuniré con tu familia para tratar este tema —aclaro—. Si aceptan las misiones que también les asignaré, los dioses os nombrarán guardianes de los viales. Servirán para sellar nuestro nuevo tratado y demostrar que deseamos trabajar junto al mundo de los humanos para alcanzar la paz.

—Sin embargo, debes ir con sumo cuidado, Vail de los Arcanos —añade Silas en tono grave—. Los viales son un símbolo de confianza. Si alguna vez traicionas esa confianza, te ganarás la enemistad de dioses y monstruos, y no todos seremos tan piadosos. —Da un paso hacia la reina, que se tambalea hacia atrás ante la nueva estatura de Silas—. Los dioses lo ven todo —le advierte—, así que, compórtate, ¿quieres?

La reina asiente.

—Acepto el trato —anuncia y se las ingenia para sonar altiva pese a todo.

Menudo talento.

—Supongo que no me habré ganado un vial de algún tipo como recompensa por mi ayuda, ¿no? —pregunta Tía, que examina el puente como si fuese a encontrar uno.

—En su lugar, te has ganado esto.

Le ofrezco un pequeño fragmento de cristal idéntico al que he dado a Tristan y Cillian. Un portal entre mundos.

—Lo puedes usar para viajar allá donde quieras, tanto en el mundo de los humanos como en este —explico—. Piensa en la cantidad de destinos que podrías devorar si no estuvieses atrapada en el Reino del Fuego.

—¡Es maravilloso! —Tía toma el cristal de mi mano—. ¿Eso significa que quieres que te visite de vez en cuando?

—Tendré siempre a mano una jarra de té por si acaso.

Tía esboza una sonrisa maliciosa mientras agita una mano sobre el cristal, que ondea antes de estirarse hasta alcanzar el tamaño de una puerta completa ante nuestros ojos.

—En marcha —dice a Vail. Desata la cuerda que ataba las muñecas de la reina y hace un gesto hacia el nuevo portal—. Vamos a llevarte de vuelta al trono.

La reina franquea el portal a toda prisa y apenas deja tiempo a Tía para guiñarme el ojo fugazmente antes de seguirla.

La puerta se desvanece.

Me doy la vuelta hacia los dioses de los Ríos, que me miran con una expresión ligeramente divertida.

—Doy por sentado que no teníais objeciones a lo que acabo de hacer, ¿me equivoco? —pregunto y, como solo obtengo silencio por respuesta, doy una palmada—. En ese caso, está decidido. Me quedaré una breve temporada en Oksenya para ayudar a agilizar la transición, pero no seré sedentaria. Viajaré por ambos mundos, como corresponde a la naturaleza de los nefas, y haré el trabajo que no pudo llevar a cabo este puente: ser la fuerza que los une. Os pido que me ayudéis a vigilar a los gobernantes humanos. Particularmente a Vail.

—Sabes que si quisieras podrías quedarte, ¿verdad? —interviene Tánatos, aunque parece decirlo a regañadientes—. Y que quede claro que no te llevo la contraria para que puedas amenazarme con despellejarme o ahogarme en mi propio río.

El comentario me arranca una sonrisa.

—En cualquier caso, Oksenya puede ser tu hogar —insiste. Si no lo conociera, pensaría que la oferta es sincera—. Podría ser tu base de operaciones y el lugar al que siempre puedas regresar. Te has ganado el derecho al paraíso.

Niego con la cabeza. No necesito reflexionar acerca del tema ni un instante más.

—Si he aprendido algo en el transcurso de este viaje es que no quiero vivir atrapada en un único lugar —explico.

Quiero experimentar el gozo de no intentar mantenerme oculta a todas horas por miedo a los dioses o de dejar atrás el terror atroz a establecer conexiones y encontrar amigos o familiares, como Tristan, Cillian y Silas.

Quiero formar parte del mundo del que tanto he intentado aislarme durante todos estos años.

—¿Y tú qué harás? —pregunta el dios de la Muerte dirigiéndose a su hermano.

El pulso se me dispara al oírlo.

Sé lo que hemos hablado Silas y yo, pero él se ha reunido con su familia y puede que eso lo haga cambiar de parecer. Yo escogí no seguir a la mía al más allá, pero eso no significa que él no vaya a quedarse con la suya.

—He vivido muchas eternidades —responde Silas—. Y todas han sido iguales. —Toma mi mano entre los dedos—. Me gustaría mucho que esta fuese diferente. —Sus ojos encuentran los míos—. Me gustaría vivirla a tu lado.

Sus palabras son una promesa a la que me aferro.

—Creo que no me importaría que te quedes conmigo —bromeo.

Tánatos finge tener arcadas, pero ignoro al dios pedante y me centro únicamente en el dios que tengo justo delante.

Silas me toma entre sus brazos.

—¿De verdad?

Nuestros labios se encuentran un instante demasiado breve y sus dedos en la parte baja de mi espalda prenden una llama dentro de mí que pronto se transforma en un fuego incontrolable.

Cuando nos separamos, sé que suscribo las palabras de Silas: esta nueva vida que ambos tenemos será distinta. Tras perder la inmortalidad, he aprendido a valorar los momentos fugaces y el tiempo, tesoros que pueden perderse fácilmente. Quiero seguir cambiando y descubrir quién puedo llegar a ser al final, en lugar de encadenar vidas idénticas.

Los humanos lo han comprendido: sus vidas son dones. Se acaban en un abrir y cerrar de ojos y se valoran una eternidad.

—En ese caso, partiremos y exploraremos los mundos —digo a Silas y estrecho su mano—. Juntos.

—¿Y los ríos? —pregunta Firia mientras se cuelga el arco en el hombro—. El nuevo plan me parece bien, pero seguimos necesitando guardias, Eón. Debemos proteger su poder de quienes podrían abusar de él y asegurarnos de que Oksenya permanece a salvo. Tras la muerte de Kyna, el río de la Tristeza no tardará en secarse y, si tú también te vas, el río de la Eternidad volverá a quedar sin guardián.

—Es cierto —coincide Tánatos—. No hemos liberado esta tierra de nuestros padres para permitir que se convierta en un yermo. ¿Cómo la protegeremos?

—Tenéis a una legión de guerreros a vuestro alrededor. —Silas abre las manos para englobar la tierra que nos rodea y todas las criaturas que viven en ella—. Monstruos mágicos más que dignos de convertirse en guardianes.

—Tiene razón. —La habitual voz tímida de Lahi adquiere un tono más decidido—. Deberíamos honrar a los guerreros que fueron prisioneros, nombrarlos guardianes e imbuirlos con nuestros poderes. Deberíamos escucharlos mientras reconstruimos este reino bendito también a su imagen y semejanza.

Su apoyo me hace sonreír.

Sin los Altos Dioses tratando de influir en su moral, los hermanos de Silas prosperarán en esta tierra. Oksenya se levantó para ser un paraíso y ese objetivo solo puede alcanzarse permitiendo a todas las criaturas elegir la forma que debe adoptar y abriendo de nuevo las puertas de Oksenya a los habitantes del mundo de los mortales que deseen regresar.

Monstruos que, después de todo, no son tan monstruosos.

—¿Eso significa que por fin vamos a volver a casa? —pregunta Tristan—. Nunca pensé que diría esto, pero me gustaría volver a leer sobre monstruos en lugar de batallar contra ellos. Al menos durante una temporada. Y a ser posible, también me gustaría dormir una larguísima siesta.

Me río a carcajadas, pero Cillian guarda silencio a nuestro lado.

Se abraza el pecho.

—¿Y dónde está ese hogar? —pregunta—. Es un lugar distinto para cada uno de nosotros, ¿verdad? Lugares separados.

Le tomo la mano para que se sume a Silas y a mí. Tristan también entrelaza los dedos con los de Cillian y formamos una fila.

Un muro, el lazo indescriptible que nos une.

—Nuestro hogar será cualquier lugar en el que los cuatro podamos estar juntos —prometo—. Siempre será así.

Me infiltro en la habitación mientras el humano duerme.

Me basta con agitar un dedo para que el cierre ceda y la ventana se deslice hacia arriba sin hacer ruido.

El humano es joven y reposa con los brazos extendidos a lo largo de la almohada y la boca abierta.

Inspiro y penetro directamente en su mente dormida en busca de los miedos que la habitan.

Espacios pequeños.

Grandes alturas.

Vampiros.

Este último casi me arranca una risotada.

Las pesadillas se me escurren de los dedos y se escabullen bajo la ropa de cama. Sueños de sangre y muerte, sin nadie que oiga sus gritos.

El chico se mueve.

Balbucea, grita y se revuelca entre las sábanas.

Saboreo la dulzura de su miedo y dejo que me humedezca los labios antes de darme un festín.

Cuando se despierte, el miedo habrá desaparecido y yo me habré alimentado. Las pesadillas también se desvanecerán, como siempre.

Pero yo permaneceré, en alguna parte, en el fondo de su mente.

Un monstruo.

Una nefas, aunque él no sepa lo que es.

En cuanto estoy llena, aplaco el terror del joven y conjuro imágenes de rostros sonrientes y primeros besos para calmarlo. Su respiración recupera el ritmo normal y, tras asegurarme de que vuelve a dormir plácidamente, salgo por la ventana y salto al suelo, saciada.

Estoy a punto de abrir un portal para regresar a toda prisa a la calidez de mi cama con Silas cuando diviso algo a lo lejos.

Es una vampiresa, con un vestido verde del mismo tono que los bosques en los que se camufla, con una presa humana en sus brazos, ajeno a dónde se está metiendo por su propia voluntad.

Percibo que el monstruo acaba de matar. Detecto su intención de volver a hacerlo.

«Chica mala», la riño mentalmente y resisto el impulso de agitar un dedo.

Cierro los puños y las ilusiones me vibran en la punta de los dedos. Estoy lista para conjurar todo tipo de pesadillas.

Estoy lista para salvar al humano y llevar a la vampiresa a Oksenya.

Ya he creado ilusiones como custodios en pueblos y aldeas infestados de lykai y otros monstruos demasiado sedientos de sangre para actuar con prudencia. Les cierra el paso porque, en cuanto intentan cruzar los límites de la localidad, sus peores miedos cobran vida.

Es un truco divertido, pero mi trabajo no está completo.

Afortunadamente, nunca es aburrido.

El monstruo se adentra en el bosque y la sigo con una sonrisa.

EPÍLOGO

SILAS

Las cascadas danzan a nuestro alrededor y el sol me calienta la nuca.

—Uno nunca se cansa de verlas, ¿verdad? —pregunta Atia. Niego con la cabeza a modo de respuesta.

A lo largo de los últimos meses hemos visitado muchos de los reinos mortales, decenas de pueblos y palacios, serpenteando a través de las montañas arboladas del Reino de la Tierra y los templos flotantes del Reino del Aire. Sin embargo, el Reino del Agua sigue siendo nuestro favorito. Y este rincón junto a la mansión en la que Atia me mostró por vez primera las maravillas que conoce es el lugar al que siempre regresamos.

«Nuestro hogar», pienso mientras le estrecho la mano.

Un hogar robado del que nos hemos adueñado.

Podemos elegir quiénes somos y a dónde vamos a continuación. Las voces que nos abrumaban con dudas han desaparecido y ahora vemos con claridad las personas que podemos llegar a ser cuando escuchamos a nuestros corazones en lugar de prestar atención a quienes nos los quieren romper.

Sigo sin dormir, pero ya no me importa. Sueño despierto cada vez que Atia y yo saltamos entre reinos, de un mundo a otro, y los exploramos con avidez.

Atia se asoma por encima del borde del acantilado y contempla las aguas revueltas.

—¿Qué estás pensando? —pregunta.

Su portal baila justo sobre nosotros, una puerta a otro mundo.

Se refleja en sus ojos como si ella misma fuese la entrada a nuevos mundos. Sé con certeza que es cierto. Gracias a ella logré encontrarme a mí mismo y luego volverme a abandonar a la belleza de los reinos.

Cuando Atia y yo partimos de Oksenya, nos fuimos como algo más de lo que éramos hasta entonces.

Rellené el río de la Eternidad que custodié durante toda mi vida y lo dejé listo para el nuevo vigilante nombrado por mis hermanos. Por su parte, Atia restauró a los nefas. Antiguamente podían abrir portales a cualquier dimensión que deseasen, viajar entre el Después y el Nunca, de Oksenya a cualquier otro mundo que los dioses les permitiesen visitar.

Aquello cambió después de la guerra.

Tras nuestra guerra, deshicimos el cambio.

Atia concedió a los nefas la auténtica esencia de sus poderes. La leyenda que debería haber vivido en su sangre todo el tiempo.

Rellenar el río de la Eternidad fue sencillo. El poder acudió a mi llamada más raudo que un recuerdo y, en cuanto extendí las manos, el agua fluyó de mí como la luz del sol filtrándose a través de las hojas del bosque para iluminar un sendero olvidado.

—Si planeamos explorar un mundo de medianoche eterna, ¿no crees que deberíamos pedir a Tristan y Cillian que nos acompañasen? —pregunto—. Ya sabes cómo se ponen cuando vamos a vivir aventuras sin ellos.

Atia se inclina hacia delante y sus palabras se vuelven un susurro cálido en mi oído.

Pisotea la hierba con entusiasmo.

—Esta vez no —murmura—. Esta es solo para nosotros.

Sonrío y veo que ella también esboza una sonrisa traviesa. Un mundo en el que reinan las estrellas y el cielo nocturno se reparte entre cuatro lunas de colores brillantes, cada una de las cuales marca un punto cardinal.

—Supongo que Tristan y Cillian podrán apañárselas unos días sin nosotros —admito.

A Atia se le iluminan los ojos.

—De todos modos, lo más probable es que Tristan se lo esté pasando demasiado bien interrogando al Archivero sobre qué mitos son ciertos y cuáles son falsos —aventura Atia—. Ya sabes que le encanta entrar y salir de Oksenya y la zona de clasificación para sus investigaciones. Y apostaría a que Cillian está ocupado intentando encontrar la mejor repostería que pueda ofrecer el paraíso mientras se asegura de que los nuevos dioses de los Ríos se comportan.

Es cierto, ambos visitan Oksenya y el mundo monstruoso más de lo que pensábamos. Tristan lo hace para investigar tanto como quiere y Cillian para vivir y reír entre criaturas que lo ven como alguien único y valiente, monstruos que consideran su humanidad una bendición, en lugar de la maldición que los banshees le hicieron creer que era.

Viajamos juntos o por separado, pero siempre acabamos en el mismo lugar: siempre acabamos en casa.

Incluso a Atia le gusta volver al reino bendito para comprobar que el futuro que intentamos crear florece. Antes me sentía culpable por poder reunirme con mi familia tan a menudo mientras la suya no está a su alcance. Las esculturas en los bosques de lirios de Oksenya, que homenajean a quienes murieron y sufrieron castigos a manos de los Altos Dioses, se alzan imponentes a imagen de sus padres, pero la última vez que las visitamos, Atia me dijo que nunca se entristece al mirarlas. Sabe que volverá a verlos algún día. De algún modo.

Entre ambos acumulamos un poder infinito y nada volverá a ser imposible para nosotros.

—Vamos —dice Atia y me guía hacia el nuevo mundo.

Me da un beso rápido y se pone en marcha, pero tiro de ella y le acaricio los labios con un dedo antes de estrecharla entre mis brazos.

Nunca me cansaré de las noches que he pasado entre los suyos, empapado en sudor con su cabeza apoyada en mi pecho inestable. Cada día a su lado parece algo nuevo.

Suspira en mis labios y trago saliva para no deshacerme.

—Vamos a vivir otra aventura rápida antes de comer —dice Atia, sonriendo.

Viviría mil de ellas a su lado.

La dejo que me lleve hasta el umbral.

Me guiña un ojo y luego, entre risas, saltamos juntos dentro del portal.

El nuevo mundo brilla bajo nuestros pies y tira de nosotros, arrastrándonos hacia su interior. Promete magia, monstruos y aventuras de las que podremos gozar durante toda una eternidad.

AGRADECIMIENTOS

Caramba. Quinto libro. ¿Qué ha pasado? Tanto si me habéis seguido a lo largo de todo el camino, desde mi ópera prima hasta aquí, como si este es el primero de mis libros que leéis, quiero daros las gracias. Gracias, lectores, por hacer realidad mi sueño alocado y por permitirme seguir apoyando la pluma en el papel (o, mejor dicho, los dedos en las teclas del portátil). Cada vez que escribo un libro, lo hago con todo el corazón. La historia de Atia y Silas no ha sido una excepción. Me ha encantado escribir su historia y entretejer mitología griega con besos bajo cascadas, batallas contra banshees, viajes de autodescubrimiento y nuevos mundos que aparecen con solo agitar una mano. Espero que leer esta obra os haya proporcionado el mismo placer que a mí escribirla.

Muchas personas me han ayudado a hacer posible este libro. Como siempre, gracias a mi agente, Emmanuelle Morgen, por ser la mejor valedora de todas las ideas raras que le presento. ¡Y a Whitney Lee, por difundir mis historias en otros países!

Mención especial a mi equipo editorial de Feiwel & Friends, a quien estoy enormemente agradecida, y a mi maravillosa editora, Holly West, capaz de solucionar todas mis preocupaciones en una simple reunión de Zoom. Gracias a mi fantástico dúo de publicidad y marketing, formado por Teresa Ferraiolo y Morgan Rath, y también a Sage Kiernan-Sherrow, Lelia Mander, Kim Waymer, Kelley Frodel y el resto del fabuloso equipo.

Gracias a Julie Dillon, creadora de la magistral cubierta estadounidense junto a Meg Sayre. ¡Menudo sueño!

Gracias a mis editores en el Reino Unido en Bonnier Books/ Hot Key, por ser épicos en todos los sentidos posibles: Ruth Bennett, Tia Albert, Talya Baker, Emma Quick, Rob Power e Isobel Taylor. Y, por supuesto, a Steve Stone y Dominica Clements por alumbrar una cubierta mágica para el Reino Unido. ¡Resplandece!

Por supuesto, tengo que dar las gracias a mis familiares, que todavía se emocionan cuando ven alguno de mis libros en una tienda e incluso me envían incontables fotografías, me escuchan cada vez que les presento una historia e intentan no parecer horrorizados cuando empiezo a hablar de monstruos devoradores de miedo encadenando asesinatos. Y a Nick, por seguir leyendo mis libros, aunque solo sea para buscar tu nombre en esta página (¡ambos sabemos que no aparecerá en ningún otro lugar del libro!).

Mi agradecimiento a mis amigos, viejos y nuevos, en el mundo editorial y fuera de él. Sois un faro en mi vida que me ayuda a evadirme de las fechas de entrega con vino y comida deliciosa siempre que lo necesito, y siempre me animáis a volver a sumergirme en estas historias cuando también necesito hacerlo.

Por último, gracias a ti, Daniel, a quien dedico este libro. Gracias por darme fuerza y por enfrentarte al mundo a mi lado.

La caza nocturna

Título original: The Night Hunt

Copyright © 2023 by Alexandra Christo

Publicación de Editorial Planeta, SA. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona.

Copyright © 2025 Editorial Planeta SA, sobre la presente edición.

Reservados todos los derechos.

Traducción: © Lluís Delgado Picó, 2024

Adaptación de cubierta: Book&Look

Diseño de cubierta: Meg Sayre

Revisión: Agencia Yerro

Primera edición en libro electrónico (epub): mayo de 2025

ISBN: 978-84-450-2068-5 (epub)

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal). Queda expresamente prohibida la utilización o reproducción de este libro o de cualquiera de sus partes con el propósito de entrenar o alimentar sistemas o tecnologías de inteligencia artificial.

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Arkane nº 02 La resurrección

Bordage, Pierre

9788445020692

528

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Una duología de fantasía heróica.

Tras la masacre de su clan, Oziel, hija de la casa del Dragón, ha logrado escapar a los Bajos de la laberíntica ciudad de Arkane. Allí, emprenderá la búsqueda de su hermano mayor y planeará su venganza...

Por su parte, Renn, el aprendiz de encantador de piedras, y Orik, un guerrero venido de una lejana tierra, llegan a las puertas de la gran ciudad con una noticia sombría: la inminente llegada de un ejército invasor invencible, que ya ha arrasado el reino de Orik.

Los destinos del trío se entrelazarán y decidirán el futuro de Arkane...

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El Foso de los Olvidados

Runa, Antonio

9788445020449

688

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Antonio Runa (La órbita de Endor) nos presenta su primera incursión en el mundo de la fantasía.

El Foso de los Olvidados es una obra épica que combina intriga política, conflictos personales y magia en un universo fascinante. Con personajes memorables, un mundo bien construido y temas universales, se posiciona como una aportación destacada al género de la fantasía épica.

El continente de Agweron lleva en guerra desde que se tiene memoria. Los imperios de Asgahlen y Pelethlion han convertido el mundo conocido en un campo de batalla donde la guerra, aunque brutal, se rige por un estricto código de honor. Toda su cultura está basada en la perpetuidad de este conflicto.

Sin embargo, los actuales gobernantes están enfermos de gravedad y su lucidez ha quedado en entredicho, sus primogénitos han caído en combate y, entre sus hermanos, los herederos consiguientes resultan tener ideas demasiado vanguardistas para los tiempos que corren. Amigos improbables en medio del caos, Deiavon Duildorian, por parte de Asgahlen, y Findros hijo de Melezh por parte de Pelethlion, sueñan con unificar sus reinos y construir un nuevo imperio que transforme el destino de Agweron. Un nuevo reino utópico que conquistará el resto del mundo.

Esta idea generará un sinfín de inesperados trances y desacuerdos que podrían poner en su contra a los grandes señores, duques y reyes vasallos de sus respectivos imperios, e incluso a quienes más aman.

Mientras tanto, Benterios, el arcanópata más poderoso del mundo, lleva a cabo una misión de enorme trascendencia que traerá una nueva era de prodigio y maravilla, con la ayuda de una niña inocente pero extraordinaria, cuya importancia es vital.

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Fathomfolk

Chan, Eliza

9788445020760

464

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Un debut literario fantástico, lleno de magia y rebelión, e inspirado en la mitología de Asia Oriental y en diversos cuentos populares sobre el océano

La ciudad semi-sumergida de Tiankawi, habitada por humanos y seres del agua, parece ser un refugio seguro para quienes huyen de los disturbios civiles. Sin embargo, en realidad, los humanos viven en la parte superior de la ciudad, mientras que los habitantes de las profundidades, como sirenas, brujas marinas y kappas, residen en las aguas contaminadas de abajo.

Cuando Mira, medio sirena, es ascendida a capitana de la guardia fronteriza, ve en ello una oportunidad para ayudar a los oprimidos. Sin embargo, su trabajo se complica en el momento en el que Nami, una princesa dragón de agua, es exiliada a la ciudad bajo su vigilancia. Poco después, un grupo de extremistas sabotea un festival, la violencia estalla y los derechos de los habitantes de las profundidades se ven amenazados. Entonces, Mira y Nami deberán decidir si vale la pena pagar el coste del cambio o si Tiankawi debería ser abandonada.

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Horus Señor de la Guerra nº 1/54

Abnett, Dan

9788445003459

352

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Los orígenes de Warhammer 40000

En esta serie se relatan hechos que suceden 10000 años antes que los referidos en las novelas de Warhammer 40000. Por este  motivo se trata de una serie imprescindible para los aficionados que quieran conocer el origen de episodios y personajes de otras novelas.

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The Horus Heresy: Siege of Terra nº 05 Mortis

French, John

9788445020777

448

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Una nueva entrega de Asedio a Terra.

Las victorias del Muro Saturnino y los sacrificios del espaciopuerto del Muro de la Eternidad se han perdido en la esperanza del ayer. Frenados pero no derrotados, los traidores intensifican su asalto contra el Palacio Imperial. Con los espaciopuertos principales ya en manos de Horus, el Señor de la Guerra hace descender sus naves de reserva desde el firmamento.

Conforme aumenta la presión del asalto, el poder del Caos disminuye. La vida en vela de los defensores está llena de desesperación, mientras que sus sueños los conducen a la búsqueda de un paraíso falso. En vista de que las defensas se desmoronan y la fuerza de voluntad de quienes las ocupan se resquebraja, Horus manda a los titanes de la Legio Mortis para abrir una brecha en las murallas. Contra ellos se alza el poderío del Muro de Mercurio y la fuerza de la Legio Ignatum.

Como rivales ancestrales, las máquinas dios de ambas legiones se adentran en la batalla, mientras en el interior de las murallas unos pocos individuos desesperados buscan un modo de contrarrestar la influencia maligna de la disformidad. Por toda Terra, los guerreros y viajeros extraviados recorren terrenos baldíos y jardines siniestros, en camino a su hogar y a un futuro desconocido.

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