La Novia por Correo del Vampiro

Nocturne Falls

Libro 1

Kristen Painter

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Acerca del Autor

LA NOVIA POR CORREO DEL VAMPIRO:

Nocturne Falls, Libro Uno

Copyright © 2015 Kristen Painter

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida en cualquier forma o por cualquier medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, excepto en el caso de breves citas incorporadas en artículos críticos o reseñas, sin permiso por escrito del autor.

Este libro es una obra de ficción. Los personajes, eventos y lugares retratados en este libro son productos de la imaginación del autor y son ficticios o se utilizan de manera ficticia. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es puramente coincidencia y no es la intención del autor.

Publicado en los Estados Unidos de América

La Novia por Correo del Vampiro

Bienvenidos a Nocturne Falls, el pueblo que celebra Halloween los 365 días del año. Los turistas piensan que todo es un espectáculo: los vampiros, los hombres lobo, las brujas, el ocasional gárgola volando por el cielo. Pero los sobrenaturales que pueblan el lugar saben la verdad.

Vivir en Nocturne Falls significa ser uno mismo. Colmillos, pelaje y todo lo demás.

Después de ver a su jefe, posiblemente mafioso, asesinar a un tipo, Delaney James asume una nueva identidad y finge ser una novia por correo. Descubre que su futuro esposo vive en un pueblo que celebra Halloween todos los días. Extraño. Pero no tan extraño como lo que ella desconoce. Su futuro esposo es un vampiro de 400 años.

Hugh Ellingham solo ha aceptado este arreglo para hacer feliz a su dominante abuela. En treinta días, cualquier novia neurótica que aparezca en su puerta será escoltada de vuelta a la salida. Su pasado significa que el amor ya no es una opción. No si la mujer va a tener un futuro. Excepto que nunca contó con Delaney y con enamorarse de verdad.

Lástima que ambos guardan algunos secretos bastante grandes...

Capítulo Uno

La fresa era una posibilidad. Quizás frambuesa. Aunque la granada tenía potencial. ¿O no? La granada podría estar un poco agotada. Mejor quedarse con un clásico. Así que relleno de trufa de frambuesa. Con una cobertura de chocolate negro, porque el chocolate negro lo era todo.

¿Y encima qué? ¿Qué combina con la frambuesa? Algo casi salado. Algo un poco inesperado. Delaney James se detuvo en seco en la acera. ¿Una pizca de azúcar con tomillo? Eso podría funcionar.

Su teléfono emitió un sonido indicando un mensaje entrante, pero lo ignoró para asentir con felicidad ante lo que podría ser su mejor idea para una nueva trufa hasta el momento. Era una especie de genio con los dulces, pasteles y confituras, pero el chocolate era una pasión especial. Algún día, sería la señora Fields de las confituras. Ya podía ver las cajas. Señora James, los mejores dulces del mundo.

Bueno, no diría Señora James, ¿verdad? Porque no estaba casada, lo cual le parecía bien. Y si alguna vez encontraba un superhéroe digno de convertirla en una señora, tendría que ser alguien muy especial.

El nombre de su tienda ciertamente no sería Señora Betts, porque Russell era un idiota. Definitivamente no era material de superhéroe. Diablos, ni siquiera estaba cualificado para ser un ayudante. Debería haberlo sabido. No se puede confiar en un hombre sin gusto por lo dulce. Resopló suavemente. Se arrepentiría tanto de haberla engañado cuando ella dominara el mundo de las confituras.

Sin embargo, en este momento, era camarera y pastelera a tiempo parcial en el Trattoria Rastinelli. En realidad, solo había sustituido a la pastelera una vez, pero era un comienzo.

Rastinelli's también era conocido como el restaurante italiano de Brooklyn con más probabilidades de estar relacionado con la mafia. No creía que realmente estuviera relacionado con la mafia. Bueno, quizás podría estarlo un poquito. El crucifijo junto a las fotos de Al Pacino y Marlon Brando era un poco obvio.

De cualquier manera, el rumor atraía a la gente a montones y las propinas eran buenas, así que cada vez que un cliente preguntaba sobre la posible conexión con la mafia, ella simplemente negaba con la cabeza mientras les guiñaba un ojo con picardía.

El pensamiento de las propinas la hizo detenerse de nuevo. Mierda. Había dejado su delantal en el mostrador, y no solo necesitaba lavarlo, sino que su dinero de las propinas estaba en él. No tenía más remedio que volver. Añadiría quince minutos extra a su caminata a casa, y Capitán Calzoncillos, su enorme gato Maine Coon blanco y negro, aullará su descontento cuando Delaney llegara a casa. Al Capitán Calzoncillos no le gustaba esperar por su cena. Originalmente había llamado al gato Princesa Buttercream, pero resultó que Princesa Buttercream era un macho. Delaney era una genio con los dulces, pero pésima adivinando el género de los gatos.

Regresó al restaurante, deseando que hubiera más horas en el día. Ya había oscurecido hacía dos horas, pero su última pareja de clientes se había quedado como si pensaran que había un premio por ser los últimos en salir del local.

Incluso el Sr. Rastinelli les había mirado mal. Siempre trataba a sus clientes como oro, pero los jueves organizaba una partida privada de póker después del horario de cierre en el comedor privado del restaurante. Quince minutos más y los Sandersons habrían tenido que unirse al juego o dejar su tiramisú. (El tiramisú era bueno, pero nada comparado con el tiramisú que ella hacía. Así fue como conquistó a Russell, a pesar de su falta de gusto por lo dulce. En retrospectiva, había sido un completo desperdicio de mascarpone perfectamente bueno).

El restaurante estaba justo delante. Sabiendo que el Sr. Rastinelli estaría ocupado con su partida de póker, fue por el callejón y cruzó los dedos para que la puerta trasera aún estuviera abierta. Lo estaba. Genial.

Se deslizó tan silenciosamente como pudo. Su delantal estaba justo donde lo había dejado, en el mostrador junto a la cámara frigorífica. Lo había puesto allí mientras hablaba con José, uno de los cocineros. Se había enfrascado en una conversación sobre la vainilla mexicana versus la de Madagascar mientras esperaba que su mesa pagara la cuenta.

Se oían voces alzadas desde el comedor privado, que tenía una entrada lateral a la cocina. El Sr. Rastinelli y sus amigos, sin duda. Pero las voces no sonaban amistosas. Se acercó sigilosamente a la puerta de la cocina para escuchar. Estaba mal ser entrometida, pero todo el mundo tiene defectos.

Esta vez había gritos. El Sr. Rastinelli estaba acusando a alguien de hacer trampas. Sus cejas se dispararon hacia arriba. Eso no era bueno. Empujó la puerta batiente para abrirla un poco, pero eso no ayudó. Agarró su teléfono, activó la cámara y metió el teléfono lo suficiente a través de la rendija para que la lente lo captara todo.

Miró fijamente la pantalla.

Santos buñuelos. Anthony Rastinelli estaba sosteniendo una pistola. Eso sí parecía cosa de mafia.

Intentó respirar. Esto era Brooklyn. Mucha gente tenía armas, ¿verdad? Claro, pero seguía dando miedo. Debería irse. Pero sus pies no se movían.

Solo había otros dos jugadores de póker. Un tipo que no reconocía y Little Tony, el hijo del Sr. Rastinelli. La mesa del centro tenía mucho dinero —más de lo que ella había visto jamás en un solo lugar— pero no había cartas ni fichas de póker. Nada que indicara que realmente hubiera habido un juego.

Algún sexto sentido retorcido la hizo pulsar el botón de grabar.

El otro hombre se puso de pie, con las manos extendidas, la cara preocupada pero sincera. —Anthony, esto es ridículo. No estoy ocultando nada —hizo un gesto hacia el dinero—. Lo juro por la tumba de mi madre, eso es todo lo que recaudé esta semana.

El Sr. Rastinelli señaló las pilas de dinero con su pistola. —Faltan dos mil.

Little Tony olfateó y sacudió los hombros. —Quizás más.

Little Tony era una de sus personas menos favoritas debido a su untuosidad general y su uso excesivo de gel para el cabello y colonia.

La cara del otro tipo se desmoronó un poco, y se retorció las manos. —Nunca me quedaría con el dinero, jefe. Nunca haría nada que fuera en su contra.

¿Jefe? ¿Quedarse con el dinero? Dulces galletas crujientes, eso sonaba muy a mafia.

La expresión del Sr. Rastinelli siguió siendo acerada. —Benny, Benny. Si nunca irías en mi contra, ¿por qué Lefty y Little Tony me dijeron que te vieron hablando con Dominic Ardito?

Benny dio un paso atrás, con los ojos desorbitados buscando una salida, pero el Sr. Rastinelli bloqueaba la única salida, a menos que Benny fuera hacia la puerta de la cocina. —Nunca hablé con ese hombre.

La ira torció la boca del Sr. Rastinelli. —¿Me estás diciendo que mi hijo me mintió?

Little Tony puso cara de pez. —Sabes que nunca te mentiría, papá.

El Sr. Rastinelli lo fulminó con la mirada. —Cállate ya cuando estoy haciendo negocios —luego se volvió hacia Benny—. ¿Y bien?

—No... quiero decir... —El pánico cuajó la voz del otro hombre. Lanzó una mirada a Little Tony, pero ese payaso seguramente no iba a ayudarlo. Benny lo intentó de nuevo con el Sr. Rastinelli—. Te lo compensaré. El dinero más lo que sea que quieras que haga.

Ella se mordió el labio. Necesitaba irse. Fuera lo que fuera lo que estaba pasando, no era asunto suyo.

El Sr. Rastinelli negó lentamente con la cabeza. —Me robaste mi dinero. Me mentiste.

Little Tony se rascó el cuello. —No olvides que manchó mi nombre, papá.

Vaya, mira eso. Little Tony no solo conocía una palabra grande, sino que la había usado correctamente.

El Sr. Rastinelli miró de reojo a Little Tony. —Hablas demasiado —Levantó su arma en dirección a Benny—. Necesito gente en la que pueda confiar en mi organización. Tú no eres uno de ellos, Benny. Ya no.

Apretó el gatillo.

El estallido del arma cubrió su jadeo mientras se echaba hacia atrás, casi dejando caer su teléfono. ¡Santo cielo, el Sr. Rastinelli acababa de disparar a Benny! Y ella lo había grabado.

Tragando con dificultad, retrocedió. Benny estaba gimiendo. Así que no estaba muerto. Todavía. Pero ella podría estarlo si no salía de allí antes de que el Sr. Rastinelli o Little Tony se dieran cuenta de que había visto todo.

Agarró su delantal, alcanzó la puerta trasera y la abrió tan silenciosa y cuidadosamente como pudo. Tenía un pie afuera cuando su teléfono móvil sonó estrepitosamente con una notificación entrante.

Si sobrevivía a esto, borraría Facebook.

—¿Quién está ahí? —gritó Anthony Rastinelli.

Ella abrió la puerta de par en par y salió corriendo. Era pastelera, no corredora, pero la adrenalina impulsaba sus pies. Corrió por el oscuro callejón y tomó el primer camino a la derecha, luego otro callejón, luego otro giro. Zigzagueó, haciendo todo lo posible por perder a quien sin duda la seguía.

Había más bares y restaurantes adelante, pero el Sr. Rastinelli era bien conocido en la comunidad, y si realmente estaba metido en la mafia, lo que parecía seguro, ¿qué impediría que esos dueños la entregaran? ¡Probablemente los recompensaría! Evitó los bares y se metió por una pequeña calle lateral.

Estaba bastante oscuro, pero uno de los negocios parecía que aún podría estar abierto. Las persianas de la ventana frontal estaban cerradas, pero una luz brillante se filtraba a través de las tablillas. La palabra Eternamate estaba pintada con pulcra caligrafía en la puerta. Fuera lo que fuese. Agarró el pomo y tiró, rezando para que alguien estuviera trabajando hasta tarde. Afortunadamente, se abrió.

Entró rápidamente. Parecía un espacio de oficina bastante típico, un mostrador de recepción con varias puertas que conducían a otras oficinas. Un poco desordenada quizás, pero no iba a juzgar las pilas de cajas y torres de papeleo en cada gabinete. Especialmente cuando estaba siendo perseguida por un asesino y su hijo. Era extraño que no hubiera un ordenador a la vista. Lo que sea. Tenía peces más grandes que no freír.

Se apoyó contra la pared y tomó unas cuantas respiraciones profundas, su corazón ralentizándose pero lejos de lo normal. Metió su teléfono en el bolsillo de su chaqueta.

—Estaré ahí enseguida —llamó una voz femenina con un ligero acento francés.

Delaney abrió la boca, pero no salió nada. Demasiada conmoción aún corría por su sistema. Necesitaba llamar a la policía. ¿Y luego qué? ¿Se convertiría en testigo de la acusación? Si era como en la tele, cambiarían su nombre, le darían una nueva identidad y la esconderían en algún motel asqueroso hasta el juicio. Luego tendría que sentarse frente a Anthony Rastinelli y contarle al juez y al jurado lo que había visto mientras él estaba allí mismo en la sala del tribunal.

No era cobarde, pero... esos testigos de las películas parecían terminar muertos el 99% de las veces.

Los alemanes comen el doble de chocolate que los estadounidenses. Puso los ojos en blanco. Cállate, cerebro. Ahora no es momento para datos inútiles sobre el chocolate. Todo el mundo tiene sus tics nerviosos, ¿verdad?

Una mujer mayor y sofisticada con un montón de archivos en los brazos salió de una de las habitaciones traseras, emanando tanta clase que Delaney olvidó todo lo que acababa de suceder por una fracción de segundo.

La mujer sonrió. —Mis disculpas por la espera. Estamos un poco cortos de personal en este momento.

Alta, con el cabello oscuro recogido en un moño, flequillo recto y gafas estrechas con montura negra, la mujer llevaba un traje ajustado de azul medianoche y una sola hilera de perlas color gris metalizado en el cuello. Un toque de lápiz labial color borgoña, delineador de ojos en forma de ala y cejas perfectas completaban su look. Esas cejas se elevaron ligeramente mientras observaba a Delaney. —Ah. No está aquí para... no importa, está aquí por el puesto de secretaria, ¿verdad? Muy bien. Soy Adelaide Poirot, ¿y usted es?

No era francesa, eso estaba claro. Delaney nunca se había sentido más desaliñada en toda su vida. Afortunadamente, el teléfono de la oficina sonó antes de que tuviera tiempo de responder.

Adelaide puso los ojos en blanco con buen humor, pero su sonrisa se tensó con frustración. —Me temo que debo atender eso —dejó los archivos en el mostrador de recepción—. Estaré con usted tan pronto como pueda.

Delaney asintió.

Adelaide desapareció de vuelta en la dimensión de perfección de la que había salido.

Delaney agarró un folleto de la pila en el archivador junto a ella.

Eternamate. Especialistas en arreglos únicos y excepcionales.

¿Arreglos? No había una sola flor en el lugar. Abrió el folleto.

Aunque Eternamate atiende al caballero particular, nos enorgullecemos de proporcionar solo las parejas más capaces y comprensivas en nuestros emparejamientos concertados.

Oh. Ese tipo de arreglos.

Muchas de nuestras parejas incluso se enamoran...bla, bla, bla.

Delaney devolvió el folleto. Necesitaba llamar a la policía, no encontrar un hombre. Benny podría estar muerto. Tenía que decirle a la policía lo que había visto. Era lo correcto.

Incluso si ella también acababa muerta.

Su estómago se anudó. Sacó su teléfono y miró fijamente la pantalla oscura. ¿Cómo iba a testificar cuando ni siquiera podía encontrar el valor para marcar?

Vale, cálmate. Anthony Rastinelli ni siquiera sabía que ella había estado allí. ¿Cómo podría saberlo? Llamaría para informar sobre el tiroteo de forma anónima, luego enviaría el video desde algún ordenador de biblioteca aleatorio que no pudiera ser rastreado hasta ella, y eso sería todo. Tocó la pantalla para activarla.

Dos mensajes de texto esperando. Los abrió y casi se orina. El primero, el que había ignorado durante el camino a casa, era de Anthony Rastinelli. Pero espera... eso fue mucho antes del tiroteo. El segundo era de su compañía telefónica, sin duda diciéndole que la factura estaba por vencer.

Abrió el primer mensaje.

D, dejaste tu delantal.

Su garganta se cerró, haciendo imposible respirar. Cuando viera que su delantal había desaparecido después de haberle enviado un mensaje al respecto, ¿cómo no iba a suponer que ella era la que había estado allí? Sabría sin duda que había presenciado el tiroteo.

Veintisiete años era demasiado joven para morir. Cerró los ojos y apoyó la cabeza contra la pared. Piensa. Tenía que haber una salida de esto.

La conversación telefónica de Adelaide llegaba desde la oficina trasera. —Tengo los archivos juntos y las mujeres tienen sus emparejamientos, pero aún no les he enviado la información de viaje.

¿Información de viaje? Delaney abrió los ojos y se enderezó. Su mirada fue directamente a los archivos. ¿Eran esos los archivos de los que hablaba la mujer? Miró hacia atrás. Podía oír a Adelaide, pero no verla, lo que significaba que Adelaide tampoco podía ver a Delaney.

Delaney volvió a meter su teléfono en el bolsillo, agarró el primer archivo de la parte superior de la pila y lo abrió. Sin foto, solo un nombre. Beatrice Mackenzie, treinta y tres años, amante de los perros, etcétera, etcétera. Delaney revisó rápidamente la información de Beatrice hasta que llegó a una casilla cerca de la parte inferior etiquetada como Emparejada. En esa casilla estaba garabateado el nombre y dirección de un hombre. El tipo con el que Beatrice había sido emparejada estaba en Escocia, y se suponía que ella debía conocerlo en dos semanas. Bien por ella, no tanto para Delaney.

Agarró el siguiente archivo. Tampoco había foto en este. ¿Quizás no usaban fotos? En cualquier caso, esta mujer, Annabelle Givens, veintiocho años, había sido emparejada con un tipo en Nocturne Falls, Georgia.

Georgia estaba a unas trece horas de distancia. Quizás más bien catorce con paradas para gasolina y el factor añadido de viajar con el Capitán. Un viaje largo como quiera que se mirase, pero muy factible. Podría estar allí para mañana por la tarde.

Un hormigueo de algo recorrió la columna de Delaney. ¿Miedo? ¿Esperanza? ¿Estupidez? Probablemente las tres cosas. No había tiempo para pensar en esto. Anthony Rastinelli y su grasiento hijo podían estar dirigiéndose a su apartamento en este mismo momento. Su respiración se atoró en su garganta. ¡El Capitán estaba allí! Si le hacían daño, se aseguraría de que fueran a prisión. Luego les enviaría pasteles envenenados.

Hizo una pausa. Excepto que irían a su antigua dirección. Se había mudado hace un mes y aún no le había dado a Rastinelli su nueva información. Todavía había esperanza.

Miró de nuevo la información en el archivo. No se esperaba a Annabelle hasta dentro de una semana. Una llamada telefónica de la nueva asistente de Adelaide y Annabelle tendría que entender que este emparejamiento simplemente no iba a suceder.

Delaney haría esa llamada de camino. Ahora mismo, tenía que conseguir que el Capitán Calzoncillos y ella misma estuvieran preparados para un viaje.

Metió el archivo bajo su brazo y corrió hacia casa.

Capítulo Dos

—¿Cómo estás, abuela? —Hugh besó la mejilla apenas arrugada de su abuela, captando la fragancia de agua de violetas a pesar de que competía con el arreglo de flores frescas que adornaba la parte superior del piano. Se preparó para lo peor. Ella solo usaba violetas cuando estaba de humor obstinado.

Pensándolo bien, Elenora Ellingham usaba violetas a menudo.

—No muy bien —sostuvo un pañuelo de encaje en la nariz y miró hacia la chimenea de mármol. Podría haberse convertido a los sesenta, pero incluso entonces había sido una mujer atractiva. Convertirse en vampira solo la había hecho más hermosa.

Hugh reprimió un bufido mientras se acomodaba en el sillón Luis de terciopelo frente a ella.

—Lamento oír eso. ¿No estarás pensando en enfrentar el amanecer, verdad?

Ella bajó la mano a su regazo y lo miró con dureza.

—Eres el menos querido de mis nietos.

Él asintió obedientemente, reprimiendo la sonrisa que solo lo metería en más problemas.

—Lo sé.

Ella negó con la cabeza.

—Apenas me visitas ya.

—Salimos a almorzar hace dos días, y tres días antes estuvimos todos juntos para la cena dominical.

Tomó una respiración profunda y miró hacia la ventana. La luna creciente apenas era visible en el cielo nocturno.

—He decidido que ya es suficiente.

—¿Suficiente qué? —Oh, esto tenía pinta de ser algo épico. Esperó para ver qué había hecho ahora.

—De que estés solo. De que sigas lamentando la muerte de Juliette y rompiendo corazones. —Levantó las cejas—. Han pasado más de trescientos años. Tiempo suficiente para que sigas adelante y me des algunos bisnietos.

Su mandíbula cayó abierta, pero se sintió impotente para cerrarla.

—Cierra la boca, Hugh. Puedo ver tus colmillos. —Frunció el ceño—. No es como si fuera imposible para los vampiros procrear. Siempre que ambas partes hayan sido convertidas, tienen tantas posibilidades de producir un hijo como una pareja mortal. Supongo que conoces el resto, ¿o quieres que también tenga esa charla contigo?

—¿Te has vuelto loca, mujer? No, no necesito escuchar sobre las abejitas y las flores de ti. —Presionó los dedos en su frente intentando evitar el dolor de cabeza que le daría en cualquier momento debido a la avalancha de preguntas que bombardeaban su cerebro. No estaba seguro por dónde empezar, así que eligió el tema de menor resistencia—. ¿Por qué de repente soy yo el responsable de continuar el linaje Ellingham?

—Bueno, tus hermanos no lo van a hacer, ¿verdad?

—Sebastian... no, olvídalo. —Su hermano mayor también estaba casado cuando los convirtieron, pero a diferencia de Juliette, la esposa de Sebastian había sobrevivido a la transición. Su matrimonio no. Ella había decidido que disfrutaba tanto la vida vampírica que prefería probarla sin las ataduras de un marido. Todo el calvario había amargado a Sebastian respecto a las mujeres y la dicha conyugal.

Hugh lo entendía. Hasta cierto punto. Sebastian lo había tomado muy mal, mientras que si Juliette simplemente hubiera abandonado a Hugh en lugar de morir, él podía imaginar perfectamente que ya se habría vuelto a casar. —Puede que Sebastian nunca supere a Evangeline.

—He llegado a aceptarlo. —Asintió—. Sebastian está roto. No creo que exista mujer viva que pueda reparar el corazón de ese hombre.

—Todavía está Julian...

—Oh, por favor. —Agitó su pañuelo hacia él—. Julian es un completo encantador, pero también es un mujeriego. Ha convertido la monogamia en una burla. Se necesitará una mujer de tipo muy particular para ponerlo en un camino leal, si es que tal criatura existe, y no tengo el tiempo ni la paciencia para esperar.

La miró entornando los ojos.

—¿No tienes tiempo? Abuela, hemos sido vampiros durante casi trescientos cincuenta años, y no hay razón para pensar que no seremos vampiros por otros trescientos cincuenta. El tiempo no es algo que nos falte.

—Eres un niño insolente. —Resopló—. No importa cuánto tiempo hayamos estado vivos o estaremos vivos, quiero bisnietos. Quiero ver a mis chicos establecidos y felices. O al menos a uno de ellos. A ti.

—Soy feliz. —No estaba saltando de alegría, pero estaba bien.

Ella le lanzó la mirada que destruía a hombres de menor carácter. —Das vueltas completamente solo en esa casa tuya, trabajando en tus fórmulas, revolcándote en tu dolor...

—No me revuelco y no estoy solo. Tengo a Stanhill. —Su asistente personal era un compañero fiel, su peón en términos vampíricos —un humano medio convertido que servía a las necesidades de un vampiro a cambio de inmortalidad—, pero su asociación tenía un propósito y no alteraba la rutina de Hugh. Le gustaba su vida tal como estaba. Todo ese tiempo ininterrumpido para pasar en su laboratorio.

Y tal vez un poco de lamentación. Pero disminuía con cada año que pasaba. Al menos, eso le gustaba decirse a sí mismo.

Sus cejas se arquearon. —Stanhill es tu peón, no una esposa.

—No, no lo es. Afortunadamente. —Porque eso era algo que Hugh nunca volvería a tener. Se puso de pie e intentó cambiar de tema—. ¿Qué tal almorzamos mañana? Podríamos ir a...

—Siéntate.

Maldita mujer. Se sentó. —¿No hay almuerzo mañana?

—Me he tomado la libertad —eso no auguraba nada bueno— de arreglar la visita de una joven adecuada para ti.

Un escalofrío de ira recorrió su columna. Amaba a su abuela con todo su corazón, tal como era. Ella los había salvado a él y a sus hermanos de una muerte segura convirtiéndolos en vampiros, así que en cierto modo le debía su vida. Pero esto era ir demasiado lejos. —¿Qué demonios significa eso?

—¡Hugh! ¡Ese lenguaje! —Chasqueó la lengua—. Simplemente que la próxima semana, llegará una mujer a tu casa, y deberás atenderla como posible compañera.

—¿Estás bromeando? No. No lo haré. Estamos en el siglo veintiuno. No hay ducado que proteger, ni títulos que transmitir, ni necesidad de producir un heredero. Te das cuenta de que eres la duquesa viuda solo de nombre. —Aunque en público, él y sus hermanos a menudo la llamaban Didi como una especie de broma por esa misma razón. Eso, y que a ella no le gustaba que la llamaran abuela en público.

—El hecho de que hayamos perdido nuestras tierras y títulos no significa que tengamos que comportarnos como si hubiéramos perdido nuestros modales y sentido de la civilidad.

Esta era una vieja discusión y no una que quisiera desempacar de nuevo. Dejó pasar un momento de silencio para aclarar el ambiente. —La gente ya no tiene matrimonios arreglados.

—Algunos sí. Los hombres lobo lo hacen.

—Solo para sus alfas y solo para asegurar tratados de manada. Y yo no soy un hombre lobo. —La miró directamente—. Nunca volveré a casarme. No sé por qué no puedes entender eso. —Cualquier mujer que estuviera con él tendría que convertirse en vampira, y nunca volvería a arriesgar la vida de otra mujer de esa manera.

—Si la transformación no hubiera matado a Juliette, lo habría hecho la peste. —Su abuela suspiró—. Deja de castigarte por su muerte.

Él desvió la mirada, incapaz de mantener contacto visual con ella en ese momento.

Ella continuó: —Su muerte nos rompió el corazón a todos, pero esa mujer te amaba y amaba la vida. No querría que vivieras así.

Los músculos de su mandíbula parecían a punto de estallar si se tensaban más.

—Al menos le darás una oportunidad a esta mujer.

Se volvió para mirarla. —¿O qué?

Ella le devolvió la mirada, dejando que el momento se alargara casi hasta el punto de la incomodidad. —O revocaré tu amuleto.

Su mano fue al colgante y la cadena que pendían de su cuello. —No lo harías.

Ella rompió el contacto visual para mirar su pañuelo. —Lo haría. Estoy muy seria con esto, Hugh.

—Aparentemente. —Los amuletos eran sagrados. Necesarios. Todos los llevaban. La piedra del centro contenía una antigua magia que protegía a los vampiros del sol. Sin ella, nunca volvería a ver la luz del día—. ¿Alice sabe sobre esto?

—Lo sé. —Alice Bishop entró en la habitación. La mujer menuda había envejecido un poco más que su abuela, pero nada que delatara sus casi trescientos años sobre la tierra. Como mucho parecía estar en sus cincuenta y tantos. Pero claro, mantener los años a raya no era nada para una bruja lo suficientemente poderosa como para crear un amuleto capaz de proteger a un vampiro del sol. También era lo suficientemente poderosa como para que Didi no hubiera necesitado convertirla en peón para salvar su vida.

Alice se detuvo detrás de la silla de su abuela. —Tu abuela solo quiere lo mejor para ti, Hugh.

Tenía mil argumentos contra eso, pero contuvo su lengua hasta encontrar una respuesta más calmada. —Lo agradezco, pero yo sé lo que es mejor para mí.

Elenora suspiró profundamente. —Solo te pido que le des una oportunidad.

—Exigir sería una mejor descripción. —Lo único que quería era irse—. ¿Cuánto tiempo?

—Un mes.

Cerró los ojos. Un mes era una cantidad tortuosa de tiempo para pasar con una mujer con intenciones matrimoniales en su casa, pero había formas de evitarlo. Podría encerrarse en su laboratorio, por ejemplo. Abrió los ojos y asintió. —Un mes. Y después este... juego tuyo se acaba.

Ella suspiró frustrada. —Como dijo Alice, solo tengo en mente tus mejores intereses y tu felicidad, querido.

—Soy feliz.

—Sí, prácticamente irradias joie de vivre. ¿Es por eso que tú y Piper lo dejaron? ¿Porque eras feliz?

Alice sonrió con suficiencia mientras iba a sentarse al otro lado de la habitación.

Hugh suspiró. —Sabes por qué rompimos.

—Lo sé. Por la misma razón que rompiste con Suzanna, Heather y Kim. No eran la indicada o alguna tontería así.

Bajó los párpados con aburrimiento. Esta era otra conversación antigua que estaba cansado de tener. —Dejando de lado el hecho de que Juliette murió durante su transición, ¿sabes por qué no he encontrado otra mujer con quien compartir mi vida todavía?

Su abuela se inclinó hacia adelante. —No, pero me gustaría escucharlo.

—Porque aún no he conocido a una mujer que me haga pensar en matrimonio o hijos como lo hizo Juliette, una que haya tenido ese tipo de química conmigo. ¿Crees que debería conformarme con menos de lo que tuve con Juliette? —¿Y no era eso de lo que se trataba el amor? ¿Sentir algo tan profundo que estabas dispuesto a arriesgarlo todo por ello?

Una pequeña media sonrisa elevó su boca. —Si esperas los mismos sentimientos de una mujer diferente, nadie va a ser la indicada, Hugh. Tienes que darle una oportunidad a alguien.

—Les doy muchas oportunidades.

—Sí, se te da bien la parte de la relación. Puedes mantener a una mujer durante... ¿cuánto tiempo duraste con Verónica?

—Diez meses.

Sus ojos se abrieron sorprendidos. —Impresionante. Más por su parte que por la tuya, pero aun así puedes mantenerlas, ¿no? Simplemente no puedes cerrar el trato.

—Ahora estás intentando provocarme deliberadamente.

—He tocado un punto sensible porque tengo razón, ¿verdad? —Agitó un dedo hacia él—. No puedes comprometerte.

—No querer y no poder son dos cosas diferentes. —Suspiró—. Y soy sincero con todas ellas. Les digo que nunca me volveré a casar. Y no lo haré, porque ninguna de ellas ha sido la indicada. —Y ninguna lo sería jamás.

Ella asintió, disfrutando claramente. —Bueno, entonces esta mujer que he organizado debería ser perfecta. Ha sido seleccionada específicamente para cumplir con todas las especificaciones que pudieras tener.

—¿Cómo sabrías cuáles son esas especificaciones?

Sonrió con ironía. —Te he conocido toda tu vida. Cambié tus pañales hace más de tres siglos y medio.

—No, no lo hiciste. La niñera lo hizo.

—Bah. El punto es que te conozco, y conocí a Juliette, y sé lo que te gusta en una mujer.

Probablemente sí. Frunció el ceño. —¿Esta mujer sabe que soy un vampiro?

—Sí.

—Esa es una información bastante sensible para compartir.

—Tonterías. La agencia que usé se especializa en encontrar parejas para todo tipo de seres sobrenaturales. Todo es correcto. Muy confidencial. Ni siquiera usan computadoras o comparten fotos de las potenciales parejas.

No tenía idea de que existiera un lugar así. Cruzó los brazos. —¿Es una de esas lectoras de novelas románticas, aficionada a películas adolescentes que aman a los vampiros? Porque si tengo que compartir mi casa con alguien de ese tipo por cualquier periodo de...

—No, no lo es. Es una joven encantadora del norte del estado de Nueva York, pero deberías estar muy agradecido por esas mujeres que leen novelas románticas y ven películas adolescentes. Han tenido un gran papel en hacer que nuestro pueblo sea un éxito.

—Y la vida amorosa de Julian, una vez que aprendió a rociarse con brillantina.

Apretó los labios. —Aparte de eso, su dinero es tan verde como el tuyo, así que ten algo de respeto.

—Las respeto. Y su negocio. —Suspiró—. ¿Ella es vampira?

—No, pero está dispuesta a convertirse.

—Sabes cómo me siento respecto a eso. —Y se preguntó si esta mujer realmente buscaba un marido o la oportunidad de inmortalidad. No sería la primera vez que se encontraba con una persona así. Vive tanto como él y nada te sorprenderá. Decidió en ese momento que esta mujer no iba a conseguir el gran espectáculo vampírico de su parte. Iba a actuar como un simple mortal. A ver cómo le parecía eso.

—Lo sé, pero crucemos ese puente cuando lleguemos a él.

—Así que en un mes, cuando ella tampoco sea la indicada, ¿qué pasará? ¿Me dejarás en paz y me permitirás vivir mi vida sin más amenazas de quitarme mi amuleto?

Exhaló un largo y exasperado suspiro. —Supongo que no tendré otra opción.

—Bien. —Se puso de pie, todavía enfadado, pero al menos esta locura tenía fecha de caducidad—. Treinta días no pueden pasar lo suficientemente rápido.

Capítulo Tres

Delaney despertó sobresaltada mientras el estruendo de un camión de dieciocho ruedas se desvanecía a medida que el enorme vehículo pasaba junto a su coche al salir del área de descanso. Captain Underpants estaba enroscado en una pequeña y cómoda bola sobre su estómago. Delaney bostezó y tiró de la palanca para volver a colocar el asiento en posición vertical, haciendo que Captain se deslizara hacia su regazo.

El sueño había comenzado a vencerla cuando cruzó la frontera con Georgia, y aunque solo le quedaba un poco más para llegar, se había detenido para una siesta rápida. —Muévete, Cappy. Mamá tiene que ponernos de nuevo en la carretera —levantó al gato y lo colocó en el asiento del pasajero.

Revisó su teléfono, quitándolo del modo silencioso. Había estado dormida poco más de una hora. Durante ese tiempo, había recibido tres mensajes.

Todos de Anthony Rastinelli.

D, llama cuando puedas. Cambié el horario. Sí, seguro que lo había cambiado.

D, necesito saber de ti lo antes posible. Por supuesto que lo necesitaba. Quería saber qué había visto ella.

D, ¿qué tal ser la nueva gerente? ¡Hablemos de un ascenso!

—¡Ja! ¿De verdad cree que eso va a funcionar para mantenerme callada? Como si no supiera que los únicos que ascienden en ese lugar son familiares —miró a Captain Underpants, que en ese momento practicaba yoga felino en el asiento junto a ella, lamiéndose la pata trasera—. Pensarías que un mafioso podría inventarse algo mejor que eso.

Activó la navegación en su teléfono, se aseguró de que su destino seguía programado y luego presionó Iniciar. En tres horas estarían allí.

Miró fijamente hacia los árboles que bordeaban el terraplén en el borde del área de descanso. La idea de fingir ser otra persona y hacerse pasar por la pareja perfecta y arreglada de algún tipo era una locura, pero su deseo de no terminar como otra víctima de Anthony Rastinelli era más fuerte.

Durante su viaje fuera de Nueva York la noche anterior, se había detenido a cargar gasolina y había encontrado lo que podría haber sido el último teléfono público que funcionaba en los tres estados. Lo había usado (junto con todas sus monedas) para llamar a la policía y denunciar lo que había visto. También les había enviado el video que había grabado, justo después de enviarse una copia por correo electrónico para guardarla. Pero la respuesta de la policía había sido mucho menos interesada de lo que esperaba.

Tal vez eso cambiaría cuando encontraran el cuerpo de Benny.

Una fría realización la invadió. ¿Y si no encontraban el cadáver de Benny? ¿No era la Mafia buena ocultando cuerpos? ¿Y si lo arrojaban al río Este? ¿O tal vez Rastinelli tenía un policía comprado? Quizás nunca sería seguro para ella volver a casa.

Se mordió el labio y miró por el espejo retrovisor para ver las cosas que había traído. Además de suministros para Captain (incluyendo la caja de arena en el suelo del asiento trasero), había traído su portátil, una maleta llena de ropa y un bolso de fin de semana lleno con sus más preciados utensilios para hacer dulces, su cuaderno de ideas y su copia de The Sweet Life, el libro de cocina para hacer dulces que había heredado de su abuela. Ese libro le había cambiado la vida.

Si tan solo su abuela todavía estuviera viva. Ella habría sabido qué hacer con todo este asunto del asesinato. Igual que había sabido qué hacer cuando Delaney se quedó prácticamente sin padres a los quince años.

Con un suspiro agridulce, Delaney miró su teléfono. Una cosa más por hacer antes de volver a la carretera. Abrió el archivo de Annabelle Givens, encontró su número de teléfono y marcó.

Annabelle contestó al segundo tono. —¿Hola? —sonaba elegante. Nada parecida a Delaney.

Delaney cruzó los dedos y esperó lo mejor. —¿Annabelle Givens?

—Al habla.

—Soy la asistente de Adelaide Poirot —Delaney desplegó todo su profesionalismo, tratando de canalizar su Adelaide interior sin el acento francés—. La llamo por el reciente emparejamiento que Eternamate organizó para usted. Desafortunadamente, su pareja ha decidido que no está del todo listo para comprometerse, así que estamos cancelando ese acuerdo. Lo siento mucho —también era una pésima mentirosa, pero era una buena práctica.

—Oh —Annabelle sonaba miserable—. Parecía tan agradable.

—Le prometo que la llamaremos dentro de un mes con una pareja aún mejor —la voz de Delaney había alcanzado un nivel de alegría comparable al de un presentador de concursos de televisión.

—¿De verdad?

—Absolutamente.

—Está bien. Gracias por avisarme.

—De nada. Que tenga un buen día —Delaney colgó y se desinfló. Estar "activa" para su trabajo como camarera era una cosa. Fingir ser otra persona era agotador.

Las próximas semanas podrían matarla. Si Rastinelli no lo hacía primero.

Encendió la radio, salió del área de descanso y volvió a concentrarse en su conducción. Captain Underpants se movió para aprovechar una franja de sol de cinco centímetros y se quedó dormido.

Tres horas después, Delaney tomó la salida hacia Nocturne Falls. Los nervios por estar tan cerca de su destino aceleraron su ritmo cardíaco y su temperatura. Bajó un poco la ventanilla para dejar entrar algo de aire fresco mientras pasaba junto a un gran letrero en forma de calabaza que decía: Bienvenidos a Nocturne Falls - donde todos los días es Halloween.

¿En serio?

El límite de velocidad bajó a cincuenta y cinco kilómetros por hora, lo que estaba bien porque no pudo evitar reducir la velocidad cuando llegó a la calle principal.

Nunca había visto un pueblo como este en su vida.

El esquema general de colores de todo —letreros, edificios, bancos y un tranvía turístico con la palabra Summer Spooktacular grabada en el costado— parecía ser negro y naranja, con el púrpura y el verde en un fuerte segundo lugar. El rosa intenso y el azul medianoche no se quedaban muy atrás en tercer lugar.

Soportes metálicos en forma de telarañas sobresalían de las farolas. Algunos de los edificios estaban deliberadamente inclinados para parecer destartalados. Una gran fuente con una gárgola del tamaño de un hombre en el centro decoraba el hermosamente ajardinado parque que conformaba la gran plaza principal. A través de los árboles, la gárgola realmente parecía estar moviéndose. ¿Animatrónicos tal vez?

Sacudió la cabeza con incredulidad. Este lugar era cursi y loco, pero de una manera muy cool.

La voz de su aplicación de navegación le instó a girar a la izquierda en el siguiente cruce, pero siguió conduciendo solo para explorar el lugar. Los negocios tenían nombres como Misty's Boo-tique, The Hair Scare (que no inspiraba exactamente confianza en el resultado final), The Ice Scream Shop y Hats In The Belfry. Había un bar llamado DOA, que aparentemente significaba Drinks On Arrival, un local de cerveza y perritos calientes llamado Franks-n-Steins y un restaurante llamado Mummy's cuyo eslogan era "¡Nuestra comida es para morirse!"

—¿Están de broma? —Pero las calles estaban abarrotadas de turistas. Era mayo, a meses del Halloween, pero aun así algunos de los adultos y casi todos los niños pequeños llevaban disfraces. Había algo cursi pero encantador en todo ello—. Cappy, este lugar es como si Willy Wonka se hubiera puesto a hacer Halloween.

Captain suspiró con perpetuo aburrimiento felino y se movió para cubrirse la cara con la pata.

—Gracias por tu aportación —dio un giro en U en el siguiente semáforo solo para acallar a su navegador. Siguió las indicaciones, serpenteando por caminos secundarios (¿quién sabía que Georgia tenía colinas? ¿Montañas? Lo que fueran) hasta que llegó a una comunidad llamada Ravenswood.

Entró en la urbanización justo cuando otro de los tranvías del Summer Spooktacular estaba saliendo. Al parecer, esto era parte de una excursión turística.

Después del pueblo, nada debería sorprenderla, pero el vecindario parecía haber sido diseñado por un decorador de Hollywood. La mayoría de las casas, todas góticas o victorianas, se asemejaban a los precursores de algunas mansiones encantadas realmente buenas.

Las casas eran intrincadas, inmaculadas y hermosas. Topiarios esculpidos al estilo Edward Scissorhands salpicaban los cuidados jardines.

—Esto es como si Stepford se mezclara con la familia Addams. ¿Quién construyó este lugar? ¿Tim Burton? —Cappy no tuvo respuesta. Siguió por la avenida Poe hasta la calle Hitchcock y giró.

Un grupo de coníferas estrechamente enrolladas bloqueó su vista por un segundo mientras entraba en el largo camino del número 19 de la calle Hitchcock. Entonces vio la casa. Hacienda. Mansión. Lo que fuera. Era demasiado grande, demasiado grandiosa y demasiado cubierta de hiedra para ser solo una casa. Todo en ella, desde el ladrillo color caramelo, las columnas y adornos color blanco vainilla hasta las hermosas ventanas arqueadas y el techo de pizarra, era la perfección de un cuento de hadas.

—Vaya —susurró.

Captain Underpants roncaba.

Su falta de entusiasmo no arruinó el momento. Entonces se dio cuenta de que no se había duchado en casi veinticuatro horas, lo que significaba que todavía olía a ajo (uno de los desafortunados efectos secundarios de trabajar en el restaurante de Rastinelli), y que el hombre que poseía una casa como esta podría ni siquiera dejarla entrar con su Captain. Bueno, no es como si realmente estuviera aquí para casarse con él, ¿verdad? Así que, ¿a quién le importaba si pensaba que era desagradable? Pero si era algún tipo de raro anti-gatos, armaría un gran alboroto y le diría que la agencia le había prometido que las mascotas estaban permitidas.

Aunque le gustaría quedarse el tiempo suficiente para que las cosas en Brooklyn se enfriaran. Si enfriarse fuera realmente una posibilidad.

Estacionó bajo uno de los enormes árboles de sombra que bordeaban la propiedad, luego bajó el espejo de la visera y se miró. —¡Uf!

Se peinó con los dedos las ondas alrededor de su cara para domarlas, se pellizcó las mejillas para darles color, se limpió algo de la máscara de pestañas de ayer que se había derretido bajo sus ojos y suspiró. Era lo que había.

Miró a su compañero aún dormido, que claramente estaba al borde de la preocupación. —Si no te deja entrar, nos largamos. Te lo prometo —besó a Captain en su sedosa cabeza—. Vuelvo enseguida —no tenía sentido despertarlo si no se iban a quedar.

Salió del coche y se dirigió pesadamente hacia la casa, enderezándose mientras se recordaba que era Annabelle Givens, residente del norte del estado de Nueva York, no Delaney James, residente de Brooklyn huyendo de la mafia.

Mientras subía los escalones hacia el impresionante porche que rodeaba la casa, la puerta se abrió y un hombre salió. —Hola, señorita. ¿Puedo ayudarla?

Está bien, así que la pareja perfecta de Annabelle era un poco mayor de lo que Delaney había imaginado. Sin embargo, era guapo como un zorro plateado al estilo de Mark Harmon o Pierce Brosnan, por lo que no sería una penalidad pasar algún tiempo con él. Especialmente no con ese acento británico que te dejaba sin aliento.

—Hola —saludó nerviosa con la mano—. Soy, eh, Annabelle Givens. Eternamate me envió —en voz alta las palabras sonaban tan evidentemente falsas que esperaba que la llamara mentirosa y la expulsara de la propiedad.

—Ah, sí, señorita Givens. No la esperábamos hasta la semana que viene.

Bueno, nada de mentirosa. —¿La semana que viene? Lo siento mucho, soy terrible con las fechas. Debo haber leído mal el papeleo —rebuscó en su bolso como si estuviera buscando los documentos, cosa que no estaba haciendo, esperando que él la detuviera.

Y lo hizo. —No es un problema, señorita. Estamos encantados de tenerla.

Levantó las cejas. —¿Estamos? —¿En qué exactamente se había metido?

—El señor Ellingham y yo, es decir.

—¿Usted no es el señor, quiero decir, el señor Ellingham?

Él se rió. —No, señorita. Soy Bartholomew Stanhill. Soy el secretario del señor Ellingham —extendió su mano—. Llámeme Stanhill. Todos lo hacen.

—Encantada de conocerlo —le estrechó la mano, con una mezcla de alivio y decepción recorriéndola. Stanhill no era su pareja después de todo, lo que tenía sentido considerando la diferencia de edad, pero parecía un hombre tan agradable. Tal vez su jefe también lo sería—. ¿Está el señor Ellingham aquí?

Stanhill sonrió. —Sí, pero es un dormilón tardío, por eso vine a recibirla y ayudarla con su equipaje.

¿Un dormilón tardío? Debe ser agradable ser tan independientemente adinerado. Sintió una punzada de remordimiento por quitarle este tipo a la verdadera Annabelle. —Sobre el equipaje... traje a mi gato conmigo. Espero que eso no sea un problema.

Stanhill simplemente asintió. —En absoluto, señorita. No se puede esperar que deje a su mascota durante todo el mes que estará aquí, ¿verdad? Y después de todo, si las cosas funcionan, su gato vivirá aquí también. Mejor ver cómo se llevan todos, ¿eh?

—Absolutamente —¿Esperaban que estuviera aquí solo un mes? Tal vez no tendría que esforzarse tanto después de todo.

Él levantó las cejas. —¿Puedo traer sus maletas, entonces, y dejarla a usted con la pequeña bestia?

—No es tan pequeño, pero sí, eso suena bien.

—¿Cómo se llama la gran bestia?

—Captain Un... quiero decir, solo Captain —Annabelle Givens no parecía el tipo de mujer que nombraría a su mascota basándose en una serie de libros infantiles que generalmente fomentaban desafiar a la autoridad. O que celebraban los calzoncillos. Pero las marcas blancas y negras de Cappy claramente le hacían parecer que llevaba unos calzoncillos blancos, y así, después del fiasco de Princess Buttercream, el nombre se había quedado.

Stanhill miró dentro de su coche. —Bueno, entiendo lo que quiere decir con que no es pequeño. Una criatura preciosa, sin embargo.

—Gracias —abrió la puerta del pasajero y tomó a Cappy en sus brazos, casi dislocándose la espalda con el esfuerzo—. Es un Maine Coon. Pueden llegar a pesar hasta once kilos.

Stanhill estudió a Captain. —¿Y este?

La boca de Delaney se crispó. —Doce. Y medio —suspiró—. Está un poco mimado, pero estamos trabajando en ello.

Stanhill se rió. —Le gustan las sobras de la cocina y esas cosas, ¿no?

—Demasiado. Mantenga el tocino bajo llave —cerró la puerta con la cadera—. Volveré por la caja de arena.

Stanhill agarró su maleta, su bolso de fin de semana y su bolsa de portátil. —Muy bien. Sígame y le mostraré su habitación.

La casa era tan hermosa por dentro como por fuera, pero Delaney trató de mantener sus "oohs" y "aahs" al mínimo para no parecer como si nunca hubiera estado dentro de una casa bonita antes. —El señor Ellingham tiene un lugar encantador.

—Siéntase como en su casa. La única habitación que está prohibida es el sótano —Stanhill asintió mientras conducía el camino subiendo una escalera y recorriendo un largo y elegante pasillo—. Y estoy seguro de que querrá que lo llame Hugh, señorita.

Saber que el sótano estaba prohibido le hizo querer inmediatamente correr allí abajo y revisarlo, pero eso tendría que ser sin Captain en sus brazos. Un poco más y necesitaría una carretilla para llevarlo el resto del camino. Afortunadamente, Stanhill dejó una de sus bolsas frente a una puerta, la abrió y se apartó para que ella entrara.

Esta vez no pudo contener un jadeo. —Oh, esto es hermoso —era menos una habitación y más una suite, completa con una sala de estar con chimenea, una enorme cama con dosel y un baño contiguo. El lugar era más grande que todo su apartamento del tercer piso sin ascensor. En realidad, la cama podría ser más grande por sí sola. Inclinó la cabeza para susurrar al oído de Cappy—: Si destruyes algo en esta habitación, te cambiaré por un perro.

Stanhill trajo sus maletas y las colocó al pie de la cama.

—Gracias. Voy a mantener a Captain confinado en esta habitación durante unos días. Será más fácil para él adaptarse al nuevo entorno de esa manera —y le daría una razón para mantener su puerta cerrada.

—Muy bien, señorita. ¿Le gustaría un recorrido por la casa? ¿Puedo traerle algo de comer?

Ella sonrió con nostalgia. —Fue un largo viaje, así que si no le importa, después de instalar a Captain, lo único que realmente quiero es una ducha caliente y una siesta.

—Por supuesto. ¿Debería despertarla para la cena?

—¡Sí! De hecho, pondré mi alarma. ¿A qué hora debería bajar?

—A las seis P.M. Y si puedo conseguirle algo antes de eso, solo hágamelo saber.

—Estoy bien. Solo necesito la bolsa de suministros de Cappy y su caja. ¡Ah! ¿Podría usar el Wi-Fi?

—Ciertamente. Conéctese a Ellnet, luego la contraseña es twilight1665. La dejo entonces, señorita.

Twilight, ¿eh? Tal vez a Hugh Ellingham le gustaban los libros. Aunque, considerando el pueblo en el que vivía, también podría ser solo un intento de humor. —Gracias de nuevo.

Stanhill hizo un pequeño asentimiento y se marchó.

Puso a Captain en la cama, luego corrió de vuelta al coche y agarró el resto de sus cosas. Stanhill no había dudado en darle el código de Wi-Fi ni había actuado de manera extraña con ella en absoluto. Excepto por lo del sótano. Si sospechaba que ella era una farsante, lo había ocultado bien.

Ahora solo tenía que convencer al hombre que realmente era dueño de este lugar. Más que eso, tenía que hacerle creer que ella era su pareja perfecta.

Capítulo Cuatro

El poder caminar bajo la luz del día no significaba que fuera la preferencia de Hugh, ni cambiaba el hecho de que estaba en la naturaleza de un vampiro favorecer las horas nocturnas sobre aquellas bañadas en luz solar. A menos que hubiera asuntos urgentes que atender, él llegaba a un compromiso levantándose tarde, cuando el sol estaba más bajo en el cielo y las sombras eran más largas.

Entró en la cocina para encontrar a Stanhill sentado a la mesa puliendo plata. —¿Tenemos invitados que olvidé?

Stanhill resopló. —En efecto, Ellingham. Tu pareja ha llegado temprano.

—¿Mi qué? —Luego maldijo en voz baja—. No debía llegar hasta la semana que viene. —Retrajo instantáneamente sus colmillos, con la decisión de aparecer lo más humano posible para disuadir los avances de su nueva invitada firmemente en su lugar.

—O quizás la viuda distorsionó un poco la verdad.

Se frotó la cara con las manos. —Eso es más probable. ¿Dónde está la mujer enamoradiza?

—Durmiendo en la suite marfil desde hace cinco horas.

—Bien. Quizás se quede allí.

Stanhill dejó una cuchara y tomó un tenedor de servir. —No parece particularmente enamoradiza.

Hugh se sirvió un café grande y negro y lo llevó a la mesa. Se sentó frente a Stanhill. —Eso es prometedor. ¿Cómo te parece que es?

—Agradable. Linda, probablemente más cuando no esté agotada por tanto conducir. De buen carácter. Viaja ligera. Para una mujer que viene a una visita de un mes con un hombre con quien espera casarse, solo trajo una maleta grande y una pequeña. —Stanhill se encogió de hombros y añadió—: Y ama a los animales.

—Esa es una cualidad extraña para destacar. ¿Qué te hace pensar eso?

La boca de Stanhill se torció de manera curiosa, y cuando levantó la mirada hacia Hugh, sus ojos tenían un brillo peculiar. —Trajo a su gato.

—¿Que hizo qué?

—¿Esperabas que lo dejara solo durante un mes? Parece bastante inofensivo, de todos modos.

Hugh inhaló. —Maldición. Ya puedo olerlo.

Stanhill frunció el ceño. —No, no puedes. —Recogió la botella de pulidor de plata—. Esto tiene amoníaco. Cálmate, su señoría.

—No me llames así.

—No actúes como un aristócrata malcriado que necesita que le den de comer con cuchara. Es un gato, no una bola de demolición.

Hugh hizo una mueca. —Te cae bien.

Stanhill apartó la mirada de su trabajo para darle una mirada incrédula. —Después de siglos sin nadie más que tú como compañía, ¿cómo podría no caerme bien? —Sonrió—. Además, será agradable tener a alguien más con quien hablar. Especialmente del género femenino.

—Tienes a Corette y lo dudo mucho —gruñó.

Stanhill volvió a su trabajo con un gruñido. —Veo que también te despertaste de mal humor.

—Tú también lo estarías si te impusieran una novia obsesiva.

Al escuchar un suave aclaramiento de garganta, él y Stanhill se volvieron. Una mujer muy hermosa estaba de pie en la puerta de la cocina. Por la mirada en sus grandes ojos verdes, lo había escuchado alto y claro. Su estómago se hundió con esa constatación. Ya sea que él quisiera esto o no, no era culpa de ella que estuviera aquí.

Ella inclinó la cabeza, y las suaves ondas castañas que enmarcaban su rostro se cerraron alrededor de su expresión dolida como una cortina. —No pretendía escuchar a escondidas. Solo estaba... estaré arriba.

Se dio la vuelta y huyó antes de que Hugh pudiera detenerla.

—Ahora lo has arruinado —dijo Stanhill—. Si ella se va, la viuda te quitará ese amuleto del cuello más rápido de lo que puedes parpadear.

Hugh lo fulminó con la mirada.

Stanhill dejó un cuchillo de mantequilla y negó con la cabeza. —¿Y bien?

—¿Y bien qué?

—Ve a arreglarlo, nocturno sin cerebro.

Hugh empujó su silla hacia atrás y fue tras ella. Ella le había ganado la carrera a su habitación, y su puerta estaba cerrada. Llamó suavemente. —¿Señorita Givens?

Después de varios segundos, ella respondió: —¿Sí?

—¿Puedo hablar con usted?

Ella abrió la puerta. La indignación bailaba en sus ojos. —¿Se refiere a hablar sin llamarme novia obsesiva?

Él respiró hondo. —Mis disculpas. Eso fue injustificado.

—Yo diría que sí. Ni siquiera me conoce.

Él levantó las manos. —Tiene toda la razón. ¿Podemos empezar de nuevo?

—Tal vez. —No hizo ningún movimiento para dejarlo entrar, apoyándose contra el marco de la puerta y cruzando los brazos bajo su pecho.

El movimiento creó un valle de escote que borró sus pensamientos por un momento. ¿Qué había dicho ella? Ah, sí. —¿Tal vez?

—Primero, dígame por qué dijo que me habían impuesto. ¿No quería que viniera?

Él se pasó una mano por el pelo. La mujer tenía agallas, debía reconocérselo. También era muy diferente de las mujeres con las que solía salir. No era rubia. No era delgada como un junco. No estaba peinada al milímetro. —No es tanto que no quisiera que viniera, sino que me enteré de usted apenas ayer.

La confusión nubló sus bonitos ojos verdes. —¿No sabía lo que era Eternamate cuando se registró?

—No sabía que Eternamate existía. —Sonrió lo mejor que pudo dadas las circunstancias—. Y no me registré. Mi abuela arregló todo esto en mi nombre. —A Didi podría no gustarle que se refirieran a ella como abuela fuera del entorno familiar, pero considerando que era responsable de que Annabelle estuviera aquí, todas las apuestas estaban canceladas.

Los ojos de Annabelle se ensancharon, luego soltó una risita. —Pobre de usted. —La alegría abandonó su rostro un segundo después—. Supongo que quiere que me vaya, entonces.

—No, en realidad. No quiero eso. —No iba a explicarle que su abuela lo había amenazado con quitarle el amuleto que le permitía caminar de día. Ya era bastante malo que Annabelle supiera que era un vampiro. Esos amuletos eran un secreto familiar compartido solo por sus hermanos, su abuela y Alice Bishop.

Ella hizo una mueca. —No tiene que fingir ser amable conmigo. Si su abuela organizó esto, ¿por qué querría que me quedara?

—Por esa misma razón. Ella lo arregló y la quiero mucho, así que por ella, ¿por qué no ver qué sucede? —Eso era convincente, ¿verdad?

Annabelle frunció el ceño. Quizás no fue tan convincente como pensaba. —¿Está dispuesto a dejarme quedar por su abuela?

Él asintió. Y esperó parecer sincero. No era completamente una mentira. Realmente necesitaba que ella se quedara por Didi. Preferir la oscuridad de la noche era una cosa, estar eternamente confinado a ella era otra.

Annabelle abrió la puerta un poco más y volvió a entrar en la habitación. —Por ella, entonces.

Con su alivio, su sonrisa se volvió sincera. —Excelente.

Una pequeña vaca caminó hacia él y maulló. —¿Qué demonios es...? Stanhill mencionó que trajo a su gato. No mencionó que la criatura tiene el tamaño de un SUV.

Ella le lanzó una mirada de reojo. —Su nombre es Capitán. No se preocupe por conocerlo, no le gustan los hombres.

Capitán continuó su paseo hacia Hugh, luego se enroscó alrededor de sus piernas como una serpiente peluda. —Sí, puedo ver cuánto me detesta.

—Traidor —siseó ella.

Hugh le dio un rasguño en la cabeza al Capitán. La bestia era sorprendentemente sedosa. —¿Entonces estoy perdonado?

Ella arrojó un ratón de peluche rosado al otro lado de la habitación y el animal lo persiguió, dejando las piernas de Hugh desenredadas. Inclinó la cabeza hacia un lado como si estuviera considerando sus opciones. —Por ahora.

No cedía terreno. Eso le gustaba. Para ser una mujer que sabía exactamente lo que él era, ciertamente no estaba intimidada. Tal vez Didi sabía qué tipo de mujer le convenía después de todo. Sonrió. —Suficiente. Entonces la veré abajo.

Ella asintió. —Quizás pueda darme un recorrido por la casa. Excepto por el sótano, por supuesto.

Él parpadeó ante la mención de su laboratorio. Stanhill debió haber dicho algo. Se recuperó rápidamente y sonrió. —Será un placer.

Bajó las escaleras con la sorprendente constatación de que realmente había dicho lo que sentía. Conocer a la curiosa señorita Givens podría no ser lo peor que le había pasado.

* * *

Delaney cerró la puerta, luego se apoyó contra ella, cerró los ojos y exhaló el nerviosismo que había estado conteniendo desde que Hugh había llamado a su puerta. Estaba muy agradecida de haberse duchado y maquillado un poco antes de bajar. Verse presentable le había dado el valor para actuar exactamente como pensaba que Annabelle lo haría en esta situación, aunque parte del dolor había sido real.

¿Y si Annabelle hubiera descubierto que este tipo nunca la quiso realmente? Era bastante irónico pensar que ella, Delaney, había estado tan preocupada de que él la echara, cuando resultó que ni siquiera era responsable de haberla traído aquí.

Lo que quizás explicaba por qué el hombre era algo imbécil. Construido como un superhéroe, estúpidamente guapo y, bueno, dispuesto a disculparse, lo cual era más de lo que podía decir de Russell, pero aun así un imbécil. Hablando de eso, no había podido ver bien el trasero de Hugh, pero probablemente era tan espectacular como el resto de él. Pelo oscuro, ojos azul hielo que te atravesaban, con el cuerpo de un nadador olímpico y un toque de peligro añadido a su acento inglés que derretía los huesos. No podía señalar exactamente qué era, pero había algo en el tipo... algo oscuro y un poco salvaje.

E innegablemente sexy.

Sus ojos se agrandaron. Acababa de mudarse con James Bond. Eso era lo más cerca que cualquiera podría esperar estar de un superhéroe de la vida real.

No sería difícil pasar tiempo con un tipo así, pero lo mejor era que él no planeaba casarse con ella.

El alivio de eso junto con la idea de que no estaba siendo completamente honesto con ella sobre algo —quizás lo que estaba pasando en el sótano— la hizo sentir un poco mejor por usar su casa como escondite. No es que él le debiera ningún tipo de honestidad. Se conocían desde hace apenas cinco minutos.

Aun así, era una forma extraña de comenzar una relación con alguien que podría terminar siendo su esposa. Si es que eso era lo que él pensaba. Pero probablemente no. Después de todo, él no había invitado a Annabelle Givens aquí. Si no fuera por su deseo de complacer a su abuela, es posible que ya la hubiera escoltado hasta la puerta. Para evitar que eso sucediera antes de que ella estuviera lista para irse, necesitaba asumir su papel de prometida potencial. La mejor estrategia era ser dulce, agradable y hacer de él el centro de su atención. Básicamente, fingir que era un cliente al que estaba atendiendo en el restaurante. Podía hacer eso. Todo. El. Día.

Como se había quedado dormida tan pronto como entró en la habitación, se tomó unos minutos para encender su portátil y conectarse. Capitán estaba ocupado destripando su ratón de hierba gatera. Rápidamente revisó los sitios de noticias de Nueva York en busca de menciones del tiroteo. Nada. Frustrante. Se moría por saber qué estaba pasando. De acuerdo, mala elección de palabras.

Cerró su portátil. Pensaría en ello más tarde. Ahora era el momento de interpretar a la prometida potencial. Bajó las escaleras trotando, haciendo deliberadamente que sus pasos se oyeran para que no hubiera escuchas accidentales de nuevo. Stanhill estaba solo en la cocina, ocupado con la cena.

Él le sonrió. —El señor Ellingham está en la terraza trasera. Solo a través del vestíbulo y por las puertas francesas en la sala principal. Lo verá.

—Gracias. —Siguió sus direcciones, tomándose su tiempo mientras deambulaba por la casa. La decoración era muy masculina, pero reservada y elegante. Una especie de mezcla entre pabellón de caza británico y el profundo Sur. Cada habitación era más impresionante que la anterior. Si Hugh había hecho la decoración, eso decía mucho sobre él. Como que quizás lo había juzgado mal como un imbécil basándose en un solo comentario. Lo cual, considerando que él no había sido quien la trajo aquí, era bastante excusable.

Las cortinas translúcidas suavizaban la vista a través de las puertas francesas. Las abrió y tomó aire. El jardín más allá era encantador. Muy... inglés, en ese estilo ligeramente contenido pero lo suficientemente exuberante como para parecer habitado. Algunos últimos rayos de sol se filtraban a través de los árboles, dándole a todo un resplandor dorado.

Excepto al dueño de la casa.

Hugh estaba de pie en las sombras del patio de piedra, con una copa de vino tinto en la mano, viéndose muy señorial. Y absolutamente apuesto con pantalones negros y una camisa blanca impecable. Si Delaney no tenía cuidado, podría acabar con el corazón roto. Él se volvió, una sutil sonrisa borrando su serio rostro en reposo. —Hola de nuevo.

—Hola. —Se acercó pero no lo suficiente como para invadir su espacio—. Este lugar... la casa, el jardín... es increíble.

—Gracias. He trabajado duro en ello. Mi hogar es mi santuario. Pero supongo que eso es cierto para la mayoría de las personas. —Tomó un sorbo de su vino—. ¿Cómo es tu casa?

Ella se quedó paralizada. ¿Annabelle vivía en una casa? ¿Un apartamento? No tenía idea. Es solo un cliente en el restaurante, mantenlo contento. Se rio. —Nada como esto. ¿Elegiste todo tú mismo?

Él miró hacia la sala principal. —Es más una colección que un acto deliberado de decoración.

Si esa era su idea de una colección, entonces su surtido aleatorio de moldes de caramelo era más bien un accidente de mercadillo.

Su mirada se desplazó hacia ella de una manera muy decidida. —Simplemente me gusta lo que me gusta.

Los pequeños pelos de la nuca se le erizaron como lo hacían cuando alguien coqueteaba con ella. ¿Era eso lo que estaban haciendo ahora? ¿Coquetear? Miró hacia el jardín y se mordió la lengua antes de que sus nervios la hicieran soltar un dato aleatorio sobre chocolate.

—Lo siento —dijo él—. Soy un anfitrión terrible. No te he ofrecido una copa de vino. ¿Está bien el tinto? Es muy bueno. Local, de hecho.

Cualquier cosa menos Chianti estaba bien para ella. —Genial. —Mientras no bebiera demasiado y olvidara quién estaba fingiendo ser.

—Volveré en un momento. —Se deslizó dentro.

Antes de irse a dormir esta noche, iba a buscar en Google a Annabelle Givens y estudiar a esa mujer hasta que supiera todo sobre ella. Tal vez eso ayudaría con sus nervios.

Hugh regresó y le entregó una copa, luego levantó la suya en un brindis. —¿Por los nuevos comienzos?

Adiós a mantener una distancia segura de él. Estaba tan cerca que podía oler su colonia. Era picante y compleja, como un buen chocolate negro. Se le hizo agua la boca. Cálmate, chica. —Por los nuevos comienzos.

Chocaron las copas, luego bebieron, y por un momento, pudo imaginarse en este lugar siendo la mujer que fingía ser. La sofisticada, culta y seguramente hermosa Annabelle Givens. Annabelle tenía que ser ese tipo de mujer, o Adelaide Poirot nunca la habría emparejado con un hombre como Hugh.

El sol bajó un poco más, tiñendo el cielo de los tonos más vibrantes de naranja y rosa. —Es realmente hermoso aquí. Muchos árboles y naturaleza.

Nada como Brooklyn. Tomó otro sorbo de su vino.

Él le dio una mirada extraña. —¿No hay muchos árboles y naturaleza en el norte del estado de Nueva York?

Bebió más vino, ganando un poco de tiempo para cubrir su desliz. —Oh, claro, pero simplemente parece más verde aquí. Más tranquilo y pacífico también.

Él se rio. —Si te gusta lo tranquilo y pacífico, no vayas al pueblo.

—Se pone animado, ¿eh?

—Después del anochecer, las cosas realmente se animan. Además, este fin de semana es el Desfile del Pánico. —Suspiró y sacudió la cabeza como si pensara que toda la cosa era un poco loca.

—¿El Desfile del Pánico?

—Creo que surgió de la tradicional celebración del Primero de Mayo. Excepto que el Primero de Mayo ha sido reinterpretado como un grito de ayuda en lugar de una celebración de la primavera.

—Lo entiendo. —Inclinó la cabeza y se rio suavemente—. Aunque, tengo que admitir que lo de todos los días es Halloween me desconcertó. ¿Qué pasa con eso? —Ugh. Seguramente Annabelle nunca había dicho qué pasa con eso ni un día en su vida.

Su sonrisa no se desvaneció. —Es como el pueblo gana dinero.

—¿Halloween?

—Turistas. —Respiró profundamente—. Cuando mi familia compró este pueblo...

—¿Eres dueño de este pueblo? —Vaya. Estaba en un lío. Con razón era asquerosamente rico y no necesitaba levantarse de la cama hasta que el día casi terminaba. ¡Era dueño de todo! Bien, ve más despacio con el vino. Y con razón Annabelle había estado tan deprimida porque su pareja había sido cancelada.

—Solo somos dueños de partes ahora. —Hizo una pequeña mueca como si no fuera nada—. Pero cuando mi familia compró el pueblo, estaba tambaleándose y al borde de la bancarrota. La bodega estaba cerrada, al igual que la mayoría de los otros negocios locales. Toda la idea de que todos los días es Halloween cambió las cosas.

Levantó una ceja. —Es la tercera festividad favorita de América, ¿sabes?

Casi se ríe de lo oficial que sonaba su voz. Debía decirle eso a mucha gente. —Las ventas de dulces de Halloween superaron los dos mil millones de dólares el año pasado. —Mierda. El dato aleatorio sobre dulces se le había escapado. Al menos era relevante.

Él asintió con la cabeza. —La tienda de dulces en el pueblo es una de las más populares, así que eso parece bastante acertado.

La noticia de que Nocturne Falls ya tenía una dulcería inexplicablemente bajó su ánimo un poco. —Me encantan los dulces. Es como... —Estaba a punto de decir, Es como mi trabajo soñado, pero eso era cosa de Delaney, no de Annabelle—. El favorito de todos, supongo. —Vaya, era pésima siendo otra persona.

Cambió de tema antes de que él le preguntara más sobre dulces. —¿Realmente hay una cascada, o es solo parte del nombre?

—Hay una cascada. Varias, de hecho, pero la más grande es Nocturne Falls, de donde toma su nombre el pueblo. Está en las colinas. Es un poco de caminata, pero un destino popular.

—¿Por qué Nocturne?

—Cuando la luna está especialmente brillante, sobre todo cuando está llena, puedes ver un arcoíris lunar en la neblina.

Sus cejas se elevaron. —¿Un arcoíris lunar? ¿Es como un arcoíris nocturno?

—Eso es exactamente lo que es. —Sus ojos brillaron con diversión—. Habrá luna llena mientras estés aquí. Iremos a verlo.

—¡Genial! Nunca he visto nada parecido. —Este lugar ya se estaba volviendo mejor.

Él bebió un sorbo de vino, aún estudiándola. —¿Te gustaría dar un paseo por el pueblo después de la cena?

—Claro. —Hablar sobre el pueblo le daría un tema que sería menos propenso a hacer que delatara su tapadera.

Como si fuera una señal, Stanhill abrió una de las puertas francesas. —La cena está servida.

La cena, resultó, fue servida en el comedor formal con vajilla elegante, tres juegos de pesados cubiertos de plata y muchas copas de cristal reluciente. Si lograba pasar la comida sin romper algo, sería un milagro de Halloween. —¿Siempre comes así?

Hugh la miró, claramente inseguro de cómo responder.

Ella rectificó. —Quiero decir, es hermoso, pero me siento un poco informal para tanto cristal y plata.

Él asintió. —No suelo tener compañía a menudo. Si prefieres otra cosa...

—No, es muy bonito. —Y ella solo necesitaba callarse y representar su papel.

Stanhill trajo dos platos cubiertos. Sonrió mientras colocaba el de ella enfrente y levantaba la tapa. Filete, puré de patatas y coles de Bruselas asadas. Su estómago gruñó en aprobación, pero la sangre acumulándose en la porcelana era un poco desagradable. Se mordió el labio.

—¿Algo va mal, señorita? —preguntó mientras entregaba el plato de Hugh.

—Odio tener que decir algo... —Realmente lo odiaba—. Pero creo que mi filete está un poco poco hecho para mi gusto. —Que estuviera rosado era una cosa, que mugiera cuando lo cortara era otra.

—Estaré encantado de ponerlo de nuevo bajo el asador para usted. —Tomó su plato y desapareció con él.

Lo que significaba que Hugh ahora estaba esperando a que su comida regresara, aunque tenía un plato lleno frente a él. Sirvió más vino para ambos, aparentemente imperturbable por la espera.

—Come, por favor —le instó ella—. Si no, tu comida se enfriará.

—Eso no sería muy caballeroso.

Ella se encogió de hombros. —Puedes abrirme una puerta más tarde.

Él sonrió. —Eres diferente a lo que pensé que serías. No es que tuviera una idea real, habiéndome enterado de ti apenas.

Música para sus oídos. —¿Cómo pensabas que iba a ser?

Él miró su copa de vino por un momento antes de responder. —Si soy sincero, desesperada. No me pareces desesperada en absoluto. Y ciertamente no una mujer cuyos únicos pensamientos son encontrar un marido.

—¿Así que no soy una novia obsesiva?

Él se rió. —Para nada.

Lo que él no sabía era que ella realmente estaba desesperada... desesperada por mantenerse con vida. ¿Desesperada por casarse? No tanto. —Esa no sería una existencia muy saludable, ¿verdad?

—No. —Levantó su copa—. Me caes bien, Annabelle Givens. Después de que Didi me contara lo que había hecho, estaba furioso.

—¿Didi es tu abuela?

Él asintió. —Es su apodo. Su verdadero nombre es Elenora.

Ella levantó su copa para devolver su brindis, y ambos bebieron. El cristal era fino como papel y brillaba como un prisma. Lo volvió a colocar con cuidado. —Puedo entender estar molesto cuando alguien más toma decisiones de vida por ti. ¿Por qué lo hizo? ¿Porque quiere que te cases y tengas nietos?

Él asintió. —Exactamente.

—¿Entonces por qué aceptaste? Eres un hombre adulto. Podrías haber dicho que no.

Su boca se tensó casi como si estuviera avergonzado. Lo disimuló bebiendo su vino.

Un segundo después, Delaney lo entendió. Era un hombre rico que no parecía tener un trabajo real y cuya familia había reconstruido el pueblo de Nocturne Falls. El panorama era tan claro como la copa de la que estaba bebiendo. —Ella amenazó con quitarte tu herencia, ¿no es así?

Hugh se atragantó con su vino. —Algo así.

—¿Entonces cuál es el trato? ¿Aceptaste aguantarme durante un mes y hacer una buena demostración a cambio de qué? ¿Mantener tu nombre en el testamento? —Era Anthony Rastinelli y Little Tony otra vez, excepto que Anthony solo había amenazado con quitarle a Little Tony su Cadillac Escalade si no "entraba en razón". Ahora tenía una idea mucho mejor de qué significaba esa razón.

Hugh dejó la copa y la miró fijamente. —¿Eres psíquica?

Ella se rió. —No, solo trabajo para una gran familia, y sé cómo se desarrollan ese tipo de cosas a veces. —Luego su humor se desvaneció. Una vez más, había dicho algo que podría no ser cierto sobre Annabelle.

Afortunadamente, Stanhill regresó con su comida en ese momento. Casi quería besarlo por ello. —¡Gracias! —Las palabras salieron con un poco más de entusiasmo del que había pretendido.

Sus cejas se elevaron ligeramente. —Debe tener hambre.

Claro, vamos con eso. —Muerta de hambre. —El filete olía increíblemente bien. Tomó su cuchillo y tenedor y miró a Hugh—. ¿Comenzamos?

—Absolutamente.

Entre bocados de comida, mantuvo la conversación dirigida hacia él, haciéndole preguntas sobre el pueblo, su familia, la casa... cualquier cosa que pudiera ocurrírsele para mantenerse fuera de problemas. Se enteró de que tenía dos hermanos, un poco más sobre la historia del pueblo y que aparentemente no era un amante de las verduras porque, aunque devoró su filete, las coles de Bruselas y las patatas permanecieron en gran parte intactas.

La comida pasó volando y, antes de darse cuenta, Stanhill estaba retirando sus platos. —¿Postre ahora o más tarde?

—Nada en absoluto. —Hugh puso su servilleta sobre la mesa—. Vamos a ir al pueblo.

Stanhill asintió. —¿Desea que los lleve?

—Sí, pero podemos volver caminando. —Hugh la miró—. Solo es un paseo de quince minutos. ¿Te parece bien?

—Totalmente. Camino mucho en casa así que... —Se calló antes de decir demasiado otra vez. Compartir en exceso se había convertido evidentemente en su cosa... y su potencial caída—. Caminar sería genial. Solo subiré a buscar una chaqueta. —Se levantó.

Hugh se levantó al mismo tiempo que ella, y se dio cuenta de que era por cortesía, no porque estuviera tan ansioso por irse como ella. —Te veré en el vestíbulo entonces.

—Estupendo. —Mantuvo su sonrisa hasta que llegó a las escaleras.

Nunca iba a lograr fingir ser otra mujer durante un mes entero.

Capítulo Cinco

No existían los fines de semana propiamente dichos en un pueblo turístico como Nocturne Falls. Un lunes por la noche podía ser tan concurrido como un viernes. Esa era una de las razones por las que Hugh rara vez iba al pueblo, a menos que Didi o alguno de sus hermanos le pidieran que hiciera acto de presencia.

Ser el Vampiro de Guardia era realmente el trabajo de Julian, pero de vez en cuando, Hugh lo sustituía como VDG. Sebastian nunca lo hacía. Sebastian rara vez salía de su casa. A Hugh le parecía bien. Sebastian hacía suficiente manteniendo en orden las finanzas de la familia.

—¿Qué te parece? —preguntó Hugh a Annabelle mientras paseaban por la calle principal junto con el resto de los visitantes.

Su mirada rebotaba de una cosa a otra. —Es increíble.

En cierto modo lo era, si se lo imaginaba a través de los ojos de ella. Por la noche, el pueblo estaba iluminado como una calabaza de Halloween. Todos los edificios estaban delineados con luces de hadas. Turnos de actores caracterizados, cada uno de ellos un auténtico ser sobrenatural (aunque los turistas no lo sabían), caminaban por las calles tomándose fotos con turistas que querían mostrar a sus amigos en las redes sociales cómo habían aullado con el hombre lobo o cómo la bruja casi los había convertido en ranas. Y luego, por supuesto, estaba la siempre presente amenaza de ser mordido por un vampiro.

—Hablando del diablo —murmuró Hugh.

Julian estaba a una manzana delante de ellos, posando con un grupo de chicas universitarias. Hugh señaló una de las tiendas turísticas que vendían souvenirs. —Entremos aquí.

—¿Dónde? —Ella se detuvo en medio de la acera y lo miró.

Hugh señaló de nuevo, tomándola del codo e intentando dirigirla hacia la tienda.

Demasiado tarde. La voz de Julian resonó por encima de la banda sonora pseudo-aterradora que sonaba a través de altavoces ocultos. —Vaya, vaya, vaya. Mira quién ha decidido honrar las calles de Nocturne Falls esta noche. —Se plantó frente a ellos, con las manos en las caderas y la capa ondeando detrás de él. Decir que Julian abrazaba su papel como VDG era quedarse corto.

—Hola a ti también. —Hugh sonrió tensamente—. Pareces ocupado, así que no te molestaremos.

Annabelle extendió su mano. —Hola, soy Annabelle. Debes ser un amigo de Hugh. Me encanta tu atuendo, por cierto. —Le guiñó un ojo—. Muy auténtico.

Julian tomó su mano, le dio la vuelta y la besó. —¿Un amigo? Dulzura, este bastión del aburrimiento que está a tu lado es mi hermano.

—¿Qué? —Ella sonrió y miró a Hugh—. ¿Este es Julian, el mujeriego?

Julian soltó su mano y su sonrisa desapareció.

La sonrisa de Hugh fue instantánea. Podría haberse enamorado un poco de ella justo en ese momento. —Sí, este es mi hermano. —Puso su brazo alrededor de Annabelle mientras se volvía hacia Julian—. Y esta visión de belleza es Annabelle Givens, con quien no intentarás acostarte. ¿Entendido?

Julian se agarró el pecho como si hubiera sido herido mortalmente. —Jamás intentaría invadir tu territorio. —Movió las cejas hacia Annabelle—. A menos que dicha invasión fuera bienvenida.

Ella hizo una mueca.

Hugh suspiró profundamente. —Ella no es mi territorio. Es mi invitada y, como tal, la tratarás con respeto.

Annabelle alcanzó la mano de Hugh que descansaba sobre su hombro y entrelazó sus dedos con los de él. El contacto inesperado le envió una pequeña descarga de calor.

—Por supuesto, querido hermano. —Julian le hizo un saludo burlón, luego miró a Annabelle—. Mira —susurró en voz alta—. A-bu-rri-do.

Annabelle le lanzó una mirada valorativa a Julian. —El aburrimiento está en el ojo del espectador.

—¿No tienes turistas que morder? —preguntó Hugh.

—De hecho, sí los tengo. —Julian mostró sus colmillos en una amplia sonrisa y un destello plateado pareció iluminar sus ojos, luego los esquivó y se marchó calle abajo, solo para ser detenido nuevamente por otro grupo de turistas femeninas.

Annabelle lo observó alejarse. —Vaya, realmente se toma en serio eso de ser vampiro.

—Bueno... sí. —Hugh no estaba seguro de qué decir. ¿Acaso ella no se daba cuenta de que toda su familia eran vampiros? Quizás pensaba que solo él lo era. Aún no lo había mencionado, lo que parecía extraño.

—Realmente lo vende bien. —Negó con la cabeza—. Sé que es tu hermano, pero se pasa un poco.

—Lo siento por eso —dijo Hugh.

Ella se encogió de hombros, pero no soltó su mano. —Es tu hermano, no tu hijo. No es como si fueras responsable de cómo resultó.

Hugh sonrió. —¿Quieres ver la tienda de dulces?

Sus ojos se iluminaron, recompensándolo. —Me encantaría.

—Vamos. —Empezaron a caminar de nuevo. Pasaron junto a una bruja con sombrero puntiagudo y túnica púrpura. Cada vez que pasaba su varita por el aire, la seguían chispas. Los turistas se estaban haciendo fotos con ella mientras se reía a carcajadas. Hugh no conocía a la mujer. Debía ser una de las nuevas contrataciones de Julian.

Annabelle se rió y negó con la cabeza mientras miraba hacia atrás a la bruja. —Este lugar es una locura.

Más adelante, el sheriff Merrow estaba apoyado contra su coche patrulla, estacionado en uno de los carriles de emergencia. Hugh le hizo un gesto con la cabeza al pasar. —Sheriff.

El hombre lobo convertido en oficial de la ley le devolvió el gesto. —Ellingham. Señora.

Annabelle le hizo un pequeño saludo con la mano mientras continuaban.

No fue hasta que entraron en la tienda de dulces, Keller's Sweets-n-Treats, que Hugh retiró su brazo de los hombros de ella. El lugar estaba lleno de clientes que llenaban bolsas con sus golosinas favoritas, pero a pesar de su desdén por las muestras públicas de afecto, no le habría importado sujetarla un poco más. —¿Qué te parece?

En lugar de parecer feliz, parecía decepcionada. —Está bien.

—No te gusta.

—Es... no es lo que esperaba.

Vicky Keller, la dueña, se acercó a ellos. —Hola, Hugh.

—Vicky.

Ella se ajustó el suéter como si estuviera cubriendo un tesoro nacional. —Se rumorea por el pueblo que tú y Piper Hodge habéis roto.

Una noticia vieja, pero al parecer todavía digna de mención. O quizás Piper había puesto un aviso en el Tombstone. Evitó poner los ojos en blanco. —Sí, así es.

Ella miró a Annabelle y luego a él. —Veo que has seguido adelante.

Los Keller eran la única familia que se había negado a vender a Didi. Como resultado, había habido mala sangre entre las familias. Vicky no tenía ningún interés personal ya que fueron sus tatarabuelos quienes se negaron a vender, pero actuaba como si los Ellingham hubieran atropellado a su perro. —Annabelle, esta es Victoria Keller, propietaria de este establecimiento.

Annabelle asintió. —Hola.

Vicky la miró fijamente. —He oído que has dicho que no te gusta mi tienda.

—No, creo que es preciosa. —Annabelle sonrió—. Y tan bien abastecida. La mayoría de estos dulces son imposibles de conseguir en cualquier otro lugar que no sea online.

Vicky se suavizó un poco. —Por eso los tenemos. —Miró a Hugh—. Porque la tradición significa algo para nosotros.

—La tradición es genial —intervino Annabelle—. Pero dar un giro a las cosas también es divertido.

El exterior de Vicky volvió a su caparazón normalmente quebradizo. —Supongo que eres de esas a las que les gusta la sal en su chocolate.

—Sí. —Metió la mano en un contenedor cercano y sacó un puñado de discos de colores pastel envueltos en papel encerado—. Pero también me encantan las obleas Necco. Son uno de los dulces americanos más antiguos, ¿sabes?

—Sí. —Vicky sonrió con desdén—. Lo sé. ¿Realmente vas a comprar eso o solo los estás tocando por diversión?

Hugh estaba a punto de gruñir a Vicky. —Nos llevaremos todo el contenedor.

La sonrisa de la mujer no llegó a sus ojos. —Qué generoso de tu parte. —Chasqueó los dedos—. Mary, cobra este contenedor de Neccos para el Sr. Ellington.

—Ellingham —corrigió, sabiendo en el momento en que la palabra salió de su boca que le había dado exactamente lo que ella quería. Reconocimiento.

Con una pequeña sonrisa malvada, giró sobre sus talones y se alejó.

Mary Keller, la hija de Vicky, corrió para ayudarles. Sonrió a Hugh y se sonrojó un poco. —Hola, Sr. Ellingham. Me ocuparé de eso ahora mismo. —Recogió los dulces y se dirigió al mostrador.

Annabelle le lanzó una mirada interrogante que incluía ojos de loca.

Él resopló y asintió. —Sí.

Tan pronto como estuvieron de nuevo afuera, él levantó la bolsa de dulces. —¿Realmente te gustan estas cosas, eh?

—Ugh, no, las odio. Son discos calcáreos, sin sabor... como tiza. Simplemente no quería que esa mujer ganara la discusión. No te preocupes, te lo devolveré.

Hugh soltó una carcajada. Cuando recuperó el aliento, simplemente negó con la cabeza. —Estás loca. No puedo expresar adecuadamente lo entretenida que eres. —Sopesó la bolsa—. Es el mejor dinero que he gastado nunca, así que ni siquiera pienses en devolverme el dinero, pero ¿qué vas a hacer con todas estas cosas horribles?

Ella extendió la mano para agarrar la bolsa. —Todos los días son Halloween, ¿no?

—Cierto. —Le dio la bolsa.

Dos niñas pequeñas vestidas como las princesas Disney que estaban de moda se acercaron a ellos, con sus padres detrás. Annabelle se agachó. —¿Sois Elsa y Anna?

Tímidamente, pero sonriendo, asintieron. —Lo somos.

—Vuestros vestidos son preciosos —arrulló Annabelle—. ¿Tenéis bolsas para los dulces? —Las tenían. Todos los niños en Nocturne Falls las tenían. Las niñas las levantaron. Annabelle añadió un generoso puñado de Neccos a cada una—. Feliz Halloween —dijo.

Luego enlazó su brazo con el de Hugh. —Me desharé de estos antes de que lleguemos al final de la calle.

* * *

Delaney estaba impactada por lo mucho que le había molestado el trato de la dueña de la tienda de dulces hacia Hugh, pero repartir los dulces y ver las caras de los niños iluminarse era divertido. Deshacerse de los dulces y poder sujetarse a Hugh sin ser interrumpida era aún mejor. Él tenía la mano metida en el bolsillo y su brazo estaba enlazado con el suyo. La conexión era sorprendentemente fácil y extrañamente reconfortante. Si él sentía lo mismo o no, no podía saberlo, pero no había hecho ningún movimiento para cambiarlo. En cualquier caso, se sentía segura con él cerca. No es que estuviera en peligro aquí.

—Piper era tu ex, supongo.

Él asintió. —Sí. —Luego cambió de tema—. Eres muy buena con los niños. De hecho, eres buena con la gente en general.

—Gracias. Me gusta la gente. —Incluido él, lo que casi le preocupaba—. Hablando de eso, ¿por qué no le caes bien a Vicky?

—Larga historia.

—Me quedan veintinueve días. Si no puedes contarla en ese tiempo, no quiero oírla.

Él sonrió. —Tal vez no sea tan larga. Su familia se negó a vender cuando mi familia estaba comprando el pueblo. Sigue amargada aunque fue hace mucho tiempo y ella ni siquiera había nacido aún.

—Ella resiente tu dinero y tu influencia, a pesar de que sin la intervención de tu familia, no tendría un negocio que dirigir.

—Más o menos.

Delaney suspiró. —Gente como esa me agota.

—Nunca llegaste a tomar tu postre, ¿sabes? —La miró—. ¿Te apetece algo dulce?

—Siempre.

—¿Qué te gustaría?

Casi dijo un beso. De dónde había salido eso, no tenía idea. Su pulso se aceleró ante lo atrevido de sus propios pensamientos. —El chocolate siempre es bueno. A menos que te apetezca algo diferente.

El brillo malicioso en sus ojos duró medio segundo, luego miró calle abajo. —Hay una pequeña cafetería justo por ahí. También tienen galletas, eh, galletas y pasteles pequeños y cosas así.

—¿Caseros?

—Caseros.

—Vamos.

Dos manzanas más abajo, giraron hacia el Boulevard Black Cat y encontraron la cafetería en la calle lateral.

—¿The Hallowed Bean? —Se rió—. Realmente os tomáis en serio esto de Halloween, ¿verdad?

Él se encogió de hombros mientras le abría la puerta. —Como dicen en las reuniones de la cámara de comercio, el "Ween" vende.

—Por favor, dime que no dicen eso realmente.

—Tristemente, lo hacen.

Ella entró, y el delicioso aroma de café recién tostado y productos recién horneados la recibió con los brazos abiertos. —Ya me encanta este lugar.

Él señaló la única mesa libre. —¿Por qué no ocupas ese sitio y yo me encargo de pedir? ¿Qué te gustaría?

Pensó por un momento. —Sorpréndeme. —Él debería saber cuáles eran las mejores cosas, ¿no?

—Oh, genial. Sin presión. —Se puso en la fila.

—Tú preguntaste. —Se dirigió entre las otras mesas para coger la del rincón. Era un lugar privilegiado, bien situado para observar a la gente. A una persona muy apuesta en particular.

Hugh.

Hablar con él y estar a su alrededor se estaba volviendo más fácil segundo a segundo. Puede que ella no fuera su pareja destinada, pero no podía imaginar por qué cualquier mujer no disfrutaría de su compañía.

Eso se demostró cuando llegó a la cajera. Ella lo saludó con una gran sonrisa y una pequeña charla antes de tomar su pedido. Era evidente que era muy conocido. Como una especie de realeza de Nocturne Falls, imaginaba. Cuando la mujer le devolvió el cambio, su mano se detuvo en la de él un segundo más de lo necesario.

Así que tal vez no era tanto realeza como el soltero más codiciado. Eso planteaba muchas preguntas. Como por qué no estaba ya casado.

Se acercó a la mesa con una pequeña bandeja, dejándola entre ellos antes de tomar asiento. —Veamos si lo he acertado. —Tomó la taza pequeña de la bandeja y la puso delante de ella—. Chocolate para beber. Muy fuerte, muy rico.

Ella meneó la cabeza e hizo su mejor imitación de Mae West. —Así es como me gustan mis hombres.

Un lado de su boca se curvó en una sonrisa. —Espero que sientas lo mismo por tus brownies. —Deslizó el único plato de la bandeja hacia su lado—. Brownie de espresso y cereza. Esta combinación se conoce como muerte por chocolate.

—Parece apropiado. ¿Qué has pedido tú?

—Café negro. Simple y sin complicaciones. Lo cual no es de ninguna manera una indicación de lo que busco en una mujer.

Ella se rió. —Punto captado.

Él miró su taza y levantó las cejas. —¿Y bien? ¿Qué tal lo he hecho con mis elecciones?

Ella mordió el brownie. La parte superior era ligeramente crujiente pero luego cedía instantáneamente a un interior achocolatado rebosante de café y chocolate. Su lengua encontró un trozo de cereza, y el sabor afrutado cortó la riqueza de la manera más perfecta. Intentó no gemir. —Excepcionalmente bien. Ha sido fácilmente lo mejor que he metido en mi boca en mucho tiempo.

Los músculos de la mandíbula de él se crisparon, y ella se dio cuenta de que estaba luchando por no decir algo sobre su involuntaria insinuación. En su lugar, bebió su café.

Ella se rió y probó la bebida que le había traído. Era como bañar su boca en chocolate líquido. Esta vez no pudo contener el gemido. —Oh, esto es... guau, sí, bueno. Por favor, dime que podemos volver aquí.

Su mirada se fijó en su boca durante un largo segundo. Luego se movió en su asiento y respondió. —Cuando quieras. Aunque con el Desfile del Pánico este fin de semana, estará abarrotado.

La palabra hizo que parpadeara dos veces. Sacudió la cabeza para aclarar la imagen de Rastinelli. —¿Vamos a ir a eso?

—¿Al desfile? —Parecía desconcertado por su pregunta—. No lo tenía planeado. ¿Quieres ir?

—Claro. Suena interesante como mínimo. Estoy aquí, ¿no? Podría también ver de qué va todo esto. —Inclinó la cabeza—. No vienes mucho al pueblo, ¿verdad?

—No.

—¿Por qué no?

—Es solo que... no es lo mío.

—No sé por qué. Excepto por Vicky la Mala, la gente del pueblo parece quererte. —Tomó otro bocado del brownie, esperando que él compartiera algo para disipar parte del misterio que lo rodeaba.

—Simplemente soy una persona más privada.

Hola, puerta abierta. —¿Es por eso que tu abuela piensa que necesitas ayuda para encontrar una mujer?

—No es tanto que ella piense que necesito ayuda para encontrar una mujer, sino que piensa que necesito ayuda para aprender a comprometerme.

—¿Y un emparejamiento arreglado iba a hacer eso cómo?

Gruñó suavemente con frustración. —Ella cree que si conozco a la mujer perfecta, no encontraré una razón para romper.

—Oh, ya entiendo. Eres del tipo "las quiero y las dejo".

—No —dijo bruscamente—. Ese es Julian. Yo he estado en muchas relaciones significativas y duraderas...

—Simplemente no puedes poner un anillo en el dedo.

Frunció el ceño. —Algo así. —Se recostó, girándose ligeramente para cruzar una pierna larga sobre la otra. Plantó su mano en su tobillo y la estudió—. ¿Por qué necesitabas tú una casamentera?

—Yo... —Piensa, Delaney. No eres tú, eres Annabelle.— Acabo de salir de una relación.

—¿No lo suficientemente rico o fuerte? —Sonrió.

—No lo suficientemente fiel. —Enrolló el borde de su servilleta de papel bajo las yemas de sus dedos—. El dinero y los atributos físicos los puedo tomar o dejar. Después de todo, ambos son atributos que pueden ir y venir dependiendo de las circunstancias. Pero no toleraré a un hombre infiel.

—¿Es por eso que tu última relación no funcionó?

Asintió, los pensamientos de Russell arruinando el sabor en su boca. —Olvidó su teléfono en mi casa. —Levantó las manos—. No fisgoneé a propósito. Sonó, miré y el resto es historia. Él sabía cuando vino a recogerlo que había sido descubierto. —Se obligó a sonreír. Estaba sentada frente a un hombre excepcionalmente apuesto, comiendo el brownie más increíble que jamás había probado. No era el momento de lamentarse por Russell—. ¿Y tú? ¿Por qué se desvaneció tu última relación?

—Por la misma razón que todas. —Miró fijamente su café—. Ella no era la indicada.

—¿Cuánto duró?

—Cinco meses. He tenido más largas. Diez meses. Pero ella tampoco era la indicada.

Asintió. —Cinco meses o diez meses, cualquiera de los dos es suficiente para saberlo. ¿Ruptura limpia?

—No exactamente. Ella pensó que le estaba proponiendo matrimonio. No era así.

—Vaya. —Las cejas de Delaney se elevaron—. ¿Estamos hablando de Piper? ¿La mujer que mencionó Vicky?

Él asintió. —Su familia es dueña del periódico local.

—Creo que sé por qué no te gusta venir al pueblo.

Resopló suavemente. —Mis relaciones no suelen terminar tan mal, pero... —Negó con la cabeza.

—Probablemente quieras volver a casa, ¿eh?

Él vaciló, y una lenta sonrisa curvó su boca. —En realidad, lo estoy pasando bastante bien.

—Yo también. —Tomó otro bocado del brownie. Hugh era un buen tipo. Lo había juzgado basándose en su reacción inicial hacia ella, pero eso había sido totalmente erróneo. Era un hombre reacio a comprometerse por cualquier razón, y eso estaba bien para ella. Después de que su madre murió, su padre se había vuelto a casar tan rápido que ella misma había dudado de la institución del matrimonio por un tiempo. Cualquiera que fuera la razón de Hugh para permanecer soltero, ciertamente haría las cosas más fáciles—. ¿Por qué no hacemos un trato?

La curiosidad brilló en sus ojos. —¿Qué tipo de trato?

—Tú no estás buscando casarte, pero tienes que hacer un buen espectáculo para tu abuela, así que acordemos simplemente divertirnos durante los próximos veintinueve días, sin compromisos.

—Sin compromisos. Puedo hacer eso. Excepto... —Entrecerró los ojos—. ¿No viniste aquí intentando encontrar un marido?

No podía decir que no a eso. En su lugar, se encogió de hombros. —Claro, pero tampoco voy a alterarme si eso no sucede. Puede que ni siquiera seas mi tipo. —Era totalmente su tipo. Simplemente no lo había sabido hasta ahora. Bebió lo último de su chocolate. Vaya, eso había pasado demasiado rápido.

—¿Y si te enamoras de mí? ¿Qué pasará entonces?

—¿Engreído? —Se rió—. Podría preguntarte lo mismo. —Le lanzó su mirada más sexy.

Él se rió. Auch. No era la respuesta que esperaba. Luego señaló la esquina de su boca. —Tienes un poco de chocolate justo aquí.

Oh. Lo lamió. —¿Ya no?

Su mirada parecía estar pegada al lugar que su lengua acababa de tocar. Cerró la boca y tragó, su nuez de Adán moviéndose. —Deberíamos irnos.

—¿Por qué? ¿Qué pasa?

Se levantó y miró hacia la calle. —Nada.

Delaney se puso de pie y lo siguió afuera. Claramente, no era la única que mentía mal.

Capítulo Seis

Annabelle estaba diciendo todas las cosas correctas. Hugh no podía preocuparse por si lo hacía a propósito o no. Tal vez era una bruja. Tal vez le había puesto algún tipo de hechizo. Cuando su lengua había salido para lamer la mancha de chocolate, él había sentido un deseo abrumador de besarla.

Peor aún, su estómago había hecho algo... extraño. Algo que se sentía mucho como química.

En cuanto salió del Hallowed Bean, respiró profundamente.

—No te creo —ella estaba demasiado cerca. Todavía podía oler su perfume y el chocolate que había estado bebiendo.

—¿De qué estás hablando? —No podía pensar con ella tan cerca. Bueno, sí podía, pero esos pensamientos solo iban a meterlo en más problemas.

—Dijiste que no pasaba nada. Si eso es cierto, ¿por qué te levantaste y te fuiste así?

¿Sabía ella cuán hermosamente rosados eran sus labios? ¿Cómo la visión de su lengua le había provocado un escalofrío por la columna? —Necesitaba —a ti—aire.

Sus ojos se entrecerraron. —¿Eres claustrofóbico o algo así? ¿Es por eso que no quieres ir al desfile? Mira, no es gran cosa. Puedo...

Él entrelazó sus manos en las ondas castañas de ella y la besó. Ella jadeó en su boca, abriendo los labios para que su lengua pudiera deslizarse sobre la suya. Sabía como olía, dulce y achocolatada. Estaba perdido.

Eso no le impidió seguir besándola.

Hundió sus manos más profundamente en la seda de su cabello, manteniéndola cerca, saboreando su calidez. Su cuerpo respondió como normalmente lo hacía cuando besaba a una mujer hermosa y disponible, excepto que había algo más que la reacción habitual. Algo se agitó dentro de él, algo más profundo que solo la tensión de su cuerpo y el ardor del deseo.

Rompió el beso y la miró fijamente. —Bruja —susurró.

Su respiración venía en grandes bocanadas, el subir y bajar de su pecho lo distraía. Ella exhaló un pequeño suspiro. —¿Qué fue eso?

—Tenía que ver... —Sacudió la cabeza. No había pensamientos claros en ella. Solo sentimientos y emociones reducidos a la esencia cruda de lo que eran. Necesidad. Deseo. Anhelo.

—¿Tenías que ver qué?

No podía explicar lo que había hecho. Lo que pasaba por su cabeza. No ahora. No después de eso. —Deberíamos irnos —se volvió.

Y casi chocó con Piper.

Ella lo fulminó con la mirada a él y a Annabelle. —Hola, Hugh —sus cejas se elevaron mientras examinaba a Annabelle de arriba abajo—. ¿Ya tienes nueva novia? Supongo que no debería sorprenderme.

—Hola, Piper.

Annabelle inhaló, un sonido pequeño, pero que lo atravesó.

Piper cruzó los brazos. —¿No vas a presentarme? ¿O prefieres fingir que no existo?

Con un suspiro, Hugh puso su mano en la parte baja de la espalda de Annabelle. Junto a las exuberantes curvas de Annabelle, la delgadez de Piper la hacía parecer frágil. —Annabelle Givens, esta es Piper Hodge. Mi ex novia.

—Hola, Annabelle Givens —Piper sonrió con malicia. Era una expresión fea—. Hay muchas ex novias en el pueblo. Créeme.

Ya había tenido suficiente. Y parte de él realmente se preocupaba por la impresión que Annabelle pudiera estar formándose. —Si nos disculpas, estamos de camino a casa.

—¿Casa? —Piper prácticamente chilló la palabra, que definitivamente había sido una mala elección. Con una mirada indignada, se inclinó hacia Annabelle—. Yo no dejé que me llevara a casa hasta la cuarta cita.

Annabelle no se inmutó. —No tienes idea de cuántas citas hemos tenido.

Piper no se dejó disuadir tan fácilmente. —¿Sabes? Es un mujeriego en serie. Una verdadera pieza de trabajo. No como su hermano, ojo. Al menos con Julian, sabes lo que estás consiguiendo. Una noche divertida, nada más. Pero este te ilusiona.

Ahora realmente estaba tomando impulso. —Te hace pensar que las cosas van a alguna parte, luego adiós. Todo terminado. No soy yo, eres tú.

Annabelle se dio un golpecito en el labio con un dedo. —Creo que quieres decir no eres tú, soy yo.

Piper frunció el ceño. —Eso es lo que dije.

Annabelle arqueó las cejas y miró a Piper por encima de la nariz. —No. No lo dijiste.

Hugh se interpuso entre Annabelle y Piper y captó un fuerte olor a chardonnay. —Estás montando una escena.

—No estoy montando una escena —replicó Piper, con sus pendientes de diamantes destellando—. Solo le estoy diciendo a mi reemplazo qué esperar.

Miró alrededor de Hugh hacia Annabelle. —Si crees que va a casarse contigo, no lo hará. Nunca. Si no me crees, pregúntale a media docena de otras chicas en este pueblo.

Annabelle puso su mano en el brazo de Hugh y lo apartó un paso. —Me has confundido con una de esas mujeres que necesita un anillo en el dedo para sentirse completa. No pongo ese tipo de expectativas en los hombres. Y diría que siento que las cosas no funcionaran entre tú y Hugh, pero basándome en tu nivel actual de locura, diría que él esquivó una bala.

La mandíbula de Piper cayó.

Annabelle le dio un asentimiento. —Que tengas una buena noche —luego comenzó a caminar.

Él no necesitó ninguna persuasión para unirse a ella. Esperó hasta que estuvieron fuera del alcance del oído de Piper antes de hablar. —Eso fue jodidamente brillante.

Ella lo arrastró a un callejón y se volvió hacia él. —Me alegro de que hayas disfrutado eso, pero no puedes besarme y simplemente alejarte. No después de que tuvimos toda esa charla de sin compromisos.

Él la enfrentó, consciente de los turistas que pasaban y miraban por el callejón. La pequeña multitud que los había seguido. —Tienes razón. Pero preferiría no explicarlo aquí —señaló la calle detrás de él—. Sigamos caminando.

Afortunadamente, eso pareció estar bien para ella porque se puso a caminar a su lado cuando salieron del callejón. No enlazó su brazo con el de él como lo había hecho en la calle principal, pero estaba bien con eso. Tocarla en este momento podría llevarlo por un camino más peligroso.

A medida que dejaron atrás a la multitud, caminaron sin hablar, sin mirarse. Le dio tiempo para enfriarse y encontrar las palabras para explicarse. —Me disculpo si te sobresalté o si mi avance no fue bienvenido. Me sentía... muy afectado por ti, y el impulso de besarte se volvió abrumador. Cedí ante él.

Ella permaneció en silencio por unos segundos más de lo que le hubiera gustado. Lo suficientemente largo como para que pensara que su beso no había sido bienvenido. —Eres un hombre extraño. No extraño, exactamente. Curioso.

Le habían llamado cosas peores. —¿Por qué?

Ella lo miró de reojo. —Acabábamos de hacer un pacto sin ataduras, y luego te asustas y me besas. ¿No crees que eso es curioso? Sin mencionar todo el encuentro con tu ex, que es, vaya, muy guapa. Eso fue divertido. Y sí, sé que no tenías control sobre eso.

—No me asusté —los vampiros de trescientos setenta y siete años no se asustan—. Solo sentí que estaba sintiendo algo y quería estar seguro.

La diversión bailó en sus ojos. Esto no debería ser gracioso. —¿Sentiste que estabas sintiendo algo? Oh, los hombres me matan —se detuvo—. ¿Y?

Él se detuvo a su lado. —¿Y qué?

—¿Sentiste lo que estabas sintiendo?

Frunció el ceño. —Ahora te estás burlando de mí.

—No me burlo. Solo intento estar segura —cruzó los brazos—. ¿O tal vez necesitas besarme de nuevo?

La idea le agitó la sangre y elevó el calor en su vientre. Quizás porque era una idea brillante. Apretó la mandíbula. No brillante. Terrible. —No, no necesito besarte de nuevo.

Sus cejas se elevaron y su boca se frunció. —Bien, es bueno saberlo —comenzó a caminar de nuevo, dejándolo para alcanzarla—. Supongo que deberíamos volver a casa entonces.

* * *

Delaney bostezó y parpadeó ante la luz brillante que entraba por las ventanas del dormitorio. El sueño había tardado una eternidad en llegar anoche. Después de alimentar a Cappy, se había acostado en la gran cama con dosel, su cuerpo ardiendo y su cabeza un revoltijo de pensamientos que involucraban a Hugh, su ex y el beso. Bueno, principalmente Hugh. Y el beso. Lo único que estaba claro esta mañana era que el viaje al pueblo con Hugh la noche anterior había tomado un giro muy imprevisto.

Esponjó su almohada. El Capitán Calzoncillos estaba firmemente instalado en la otra, habiendo declarado ese lado de la cama como suyo. Rodó para rascar su cabeza. —Un hombre besó a tu madre anoche y ni siquiera te importa, ¿verdad?

Ni siquiera un bostezo.

—Filisteo.

Rodó de nuevo y enumeró las cosas que sabía con certeza sobre su situación actual:

Hugh era un mentiroso horrible.

Pero un excelente besador.

Estaría dispuesta a besarlo de nuevo.

Estaba en grandes problemas.

¿Cómo iba a aguantar otros veintiocho días? Se sentó abruptamente. Había estado tan distraída por la boca de Hugh que se había ido a la cama sin revisar las noticias de casa o buscar en Google a la verdadera Annabelle Givens. Agarró su portátil del suelo junto a la cama y lo encendió, revisando los mismos sitios de noticias locales que el día anterior. Nada sobre el tiroteo o sobre un hombre desaparecido o cualquier cosa.

Su teléfono vibró. Dejó el portátil a un lado y tomó su teléfono de la mesita de noche. Dos mensajes de texto esperando.

El primero era de Samantha, una amiga y compañera camarera en Rastinelli's. ¿Dónde estás? El jefe va a llamar a la policía si no apareces. Dice que está preocupado por ti.

¿Anthony Rastinelli iba a llamar a la policía por ella? Lo dudaba.

El segundo mensaje era de Russell. Puso los ojos en blanco incluso antes de leerlo. Hola nena. Pensando en ti. Te extraño. Llámame.

Eso tampoco iba a suceder.

Estaba a punto de tirar el teléfono en la cama cuando revisó la hora. Casi la una de la tarde. Trabajar en el turno de la cena la había convertido más en un ave nocturna, pero no había dormido tan tarde en un tiempo. Estaba a punto de levantarse de la cama cuando alguien llamó a la puerta del dormitorio.

—¿Señorita?

Stanhill. —Un segundo —se apresuró a ponerse su bata corta y abrió la puerta—. Hola.

Él asintió. —Buenas tardes. Espero que haya dormido bien.

—Lo hice, gracias —no era necesario decirle que en realidad no lo había hecho, gracias a su empleador jugando hockey de amígdalas con ella en la calle la noche anterior.

—Bien. Lady Ellingham ha solicitado que se una a ella para el té.

—¿Lady Ellingham?

—La abuela del señor Ellingham —sonrió torpemente—. Vienen de una línea con título...

—Claro, estaría bien. ¿A qué hora es el té? —también podría conocer a la mujer responsable de todo esto.

—A las cuatro en punto.

—Eso es tiempo suficiente para prepararme, pero no estoy segura de poder esperar tanto para comer.

—Estaría encantado de prepararle lo que desee.

—Oh, no quise decir que deberías prepararme algo —la idea de eso le parecía extraña. Ella era quien servía a la gente, no al revés—. Puedo orientarme en una cocina. Solo voy a arreglarme y luego bajaré a hacerme unos huevos. Si está bien para ti.

Él asintió. —Lo que le haga feliz, señorita.

Si solo todos fueran tan agradables como Stanhill. Cerró la puerta, luego saltó a la ducha. Media hora después, entró en la cocina, con el cabello todavía húmedo pero su maquillaje hecho. El espacio era digno de una revista. Kilómetros de encimeras de granito, electrodomésticos de acero inoxidable y ventanas que llenaban el espacio de trabajo con luz natural. Oh, los dulces que podría cocinar aquí...

Stanhill estaba sentado a la mesa, leyendo un periódico local. Miró por encima del periódico. —Ahí está, ¡y qué hermosa se ve!

Ella miró su vestido de tirantes color lavanda y su pequeña chaqueta blanca. —Gracias, no estaba segura de qué ponerme para el té —afortunadamente, había empacado algunos vestidos de algodón. No ocupaban mucho espacio, y este era el Sur, después de todo—. ¿Seguro que no te importa que hurgue en tu cocina?

—En absoluto —bajó el periódico para inclinar la cabeza hacia una puerta cerca de la pared más lejana—. Solo manténgase alejada de ahí.

—El sótano, ¿verdad? —curvó sus dedos contra las palmas. No había forma de que pudiera fingir abrir accidentalmente esa puerta ahora.

—Correcto. ¿Le muestro dónde están las cosas?

—Todo lo que necesito es una sartén, algunos huevos y la mantequilla. Estoy segura de que puedo averiguarlo. Oh, y café. Mucho café.

Hugh entró. —Yo también podría usar un poco de eso.

Era injusto que un hombre pudiera verse tan sexy medio dormido y sin afeitar. Sus dedos le picaban por tocar la barba incipiente que oscurecía su rostro. Al menos llevaba una bata. Aunque, además de sus pantalones de pijama, no parecía haber nada más debajo de ella. Excepto por una gruesa cadena de plata con un disco del tamaño de una moneda de veinticinco centavos colgando. La piedra en el centro estaba tallada con algún tipo de diseño. Sin embargo, la profunda V de pecho desnudo debajo de la cadena era mucho más interesante. Se obligó a girar, abrir la nevera y buscar los huevos y la mantequilla. —Buenos días.

Él se sentó y gruñó una respuesta, consolidando aún más su posición como ave nocturna. —Te ves bien. ¿Me perdí algo o siempre te vistes elegante para el desayuno?

—Té con tu abuela —la nevera estaba bien surtida con comestibles de alta gama. Agarró los huevos (orgánicos, marrones, de gallinas libres) y la mantequilla (europea, de vacas de pastoreo) y fue a la estufa.

Él gruñó más fuerte esta vez. —Por Dios. No recuerdo nada de eso. Será mejor que vaya a ducharme.

—Siéntate —dijo Stanhill—. No fuiste invitado.

—Bien —respondió Hugh.

Sonriendo, Stanhill le entregó una pequeña sartén. —¿Puedo prepararle una taza de café?

—Sí —dijo Hugh.

Stanhill lo miró. —Estaba hablando con la señorita Givens.

Hugh frunció el ceño.

Ella se mordió el labio para no reírse. —Puedo buscar mi propio café, gracias.

—Tonterías —Stanhill sirvió dos tazas pero le entregó la primera a ella—. ¿Crema y azúcar?

—Sería perfecto, gracias.

Le consiguió la crema (también orgánica) y el azúcar (sin blanquear), luego le dio a Hugh su café antes de volver al periódico.

Hugh tomó su café sin decir palabra. La miró por encima del borde de la taza. —Ten cuidado con Didi. Es astuta.

Stanhill pasó la página ruidosamente.

La mantequilla estaba casi derretida. Echó un vistazo a Hugh. —¿Y tú no lo eres?

—No comparado con ella —Hugh dejó su taza—. No tienes idea de cómo es.

Delaney rompió dos huevos en la sartén, tiró las cáscaras en el triturador, luego apoyó la cadera contra la estufa (acero inoxidable, seis quemadores, calidad de restaurante). —Entonces dime.

El periódico de Stanhill crujió aún más.

Hugh hizo una larga pausa antes de responderle. —Ella puede manipularte para que permitas cosas que normalmente no permitirías.

Ella se cruzó de brazos. —¿Como dejar entrar a una mujer extraña en tu casa?

—Exactamente.

Su mirada se estrechó. —¿O dejar que un hombre extraño te bese? Perdón, ¿dejar que un hombre curioso te bese?

El periódico de Stanhill quedó muy quieto.

Hugh se reclinó un poco, la luz en sus ojos ardiendo con algo oscuro y malicioso. Su mandíbula trabajó, pero durante varios segundos, no dijo nada. —Sí. Como eso.

Ella sonrió, de alguna manera manteniendo su calma exterior, aunque en realidad tenía ganas de lanzarse sobre él. —Gracias por la advertencia. Te informaré cómo van las cosas cuando regrese.

—Estaré esperando. De hecho, ¿por qué no vamos a cenar al pueblo esta noche? —Hugh se puso de pie y le lanzó una mirada a Stanhill—. Así podemos darle la noche libre a Stanhill.

Stanhill no dijo nada.

Ella asintió. —Claro, eso sería agradable.

—Haré los arreglos. Estoy seguro de que puedo encontrar un lugar que te guste. —Hugh tomó su café, le dio una mirada que terminó de derretirla por dentro, y se fue.

Stanhill la llevó a la finca de Lady Ellingham. Hizo una rápida búsqueda en Google sobre Annabelle, pero no encontró nada. Lo cual apestaba pero también significaba que Delaney podía decir lo que quisiera. Más o menos. Guardó su teléfono y observó el paisaje.

Una casa se alzaba a lo lejos. —¿Esa es la finca?

—Sí —respondió Stanhill.

La casa hacía que el lugar de Hugh pareciera una casa rodante. Una casa rodante muy bonita, pero aun así. Su finca estaba frente a la bodega y miraba hacia los ondulantes viñedos. Más hectáreas se extendían alrededor de la propiedad, haciéndola tanto grandiosa como aislada.

Ella miró por la ventanilla del coche. —Este lugar es precioso. Vaya, esta gente tiene dinero. —Se estremeció y miró a Stanhill a través del espejo retrovisor—. Lo siento, realmente no quise decirlo de esa manera.

Él se rio y le guiñó un ojo. —No te preocupes, querida. Tienen dinero. No es como si estuvieras contando mentiras, ¿eh?

Ella suspiró. —Esto va a ser más porcelana fina y múltiples tenedores, ¿verdad?

—Me temo que sí.

Ella lo miró. —¿Me va a interrogar? ¿Debería esperar la Inquisición española?

Él se encogió de hombros. —Ella la contrató. No debería ser tan malo.

Eso no logró infundir ninguna confianza en Delaney.

Él estacionó y rodeó el coche para abrirle la puerta. Cuando ella salió, le entregó una pequeña tarjeta. —He anotado mi móvil ahí. Llame cuando esté lista para volver a casa, ¿de acuerdo?

Ella asintió. —Gracias.

Él inclinó la cabeza hacia la casa. —Adelante.

Con una sonrisa nerviosa, ella se dirigió a la puerta y llamó. Stanhill regresó al coche, pero no se marchó. Una mujer pulcra con ojos amables abrió y la dejó entrar. —Usted debe ser Annabelle.

Delaney asintió. —Sí.

—Soy Alice Bishop, la asistente de Elenora. Ella está en el solarium. La llevaré.

Delaney siguió a Alice mientras Stanhill finalmente se alejaba. Una amplia escalera serpenteante partía del vestíbulo. El resto de la casa era como un museo europeo, todo mármol cremoso, techos altos y estatuas. Sus pasos resonaban en el vasto espacio, pero el solarium era mucho más acogedor. Brillante y alegre, lleno de plantas, excepto por la esquina trasera, que estaba sombreada por palmeras en macetas. Elenora estaba sentada en una mesa de hierro forjado y mármol debajo de ellas.

Se puso de pie cuando Delaney entró. —Hola.

—Hola. —Delaney reprimió el impulso de hacer una reverencia. Para ser la abuela de tres hombres adultos, apenas parecía tener más de sesenta y cinco años. Debía haberse hecho algún trabajo. Buen trabajo. No del tipo que hacía que una mujer pareciera tener un clip sujetando todo en la parte posterior de su cuello—. Gracias por invitarme. Su casa es increíble.

—Gracias, querida. Por favor, acompáñame. —Elenora señaló la silla frente a ella.

Delaney tomó asiento e intentó no inquietarse, pero se sentía tan fuera de lugar como una albóndiga en una caja de trufas. La mesa ya estaba puesta con delicadas tazas y platos de porcelana y cubiertos con mangos en forma de pergamino.

Alice regresó con un carrito de té. Un carrito de té de verdad. Sirvió té para ambas, luego añadió crema, azúcar y una bandeja de tres niveles con sándwiches pequeños y petit fours a la mesa. Había dos juegos de pinzas de plata.

—Sírvete, querida. —Elenora usó sus pinzas para seleccionar algunos elementos y ponerlos en un plato pequeño—. ¿Cómo van las cosas con Hugh?

Directo al grano entonces. —Bien. Diría que bien. —Delaney tomó sus pinzas y estudió los niveles. Los petit fours eran preciosos, todos glaseados como pequeñas tortas. Y los pequeños sándwiches no tenían corteza, sus lados presionados en hierbas para darles bordes verdes.

—¿Ya sientes algo romántico por él?

Delaney golpeó ruidosamente las pinzas contra la bandeja. ¿Era esa la manera británica de preguntar si ya había tenido sexo con él? Tomó aire y rezó mentalmente para no romper nada. —Es... algo pronto para eso, ¿no cree? Solo he estado allí un día.

—¿Puedes decir si él siente algo por ti?

Él la había besado. Pero compartir eso se sentía como traicionar una confianza. Ese beso había sido un momento de intimidad entre ella y Hugh. No algo que su abuela necesitara saber. —Sé que le agrado. Nos llevamos muy bien. En cuanto a sentimientos románticos... —Sonrió mientras ponía un triángulo de queso crema y salmón bordeado de eneldo en su plato—. Creo que va a tomar un poco más de tiempo.

El comportamiento frío de Elenora era un poco difícil de leer. —¿Qué quieres de la vida, Annabelle?

¿Qué quería Annabelle de la vida? Delaney deseó que Google hubiera podido ayudarla. —Un esposo amoroso, un buen matrimonio, hijos. —Todas respuestas que Delaney imaginaba que Annabelle daría. Luego dio una propia, porque fingir ser Annabelle era agotador—. También me encantaría tener mi propia tienda.

Elenora se animó un poco. —¿Qué tipo de tienda?

Delaney sonrió. No había forma de estar infeliz hablando de dulces. —Una dulcería.

—Nocturne Falls ya tiene una de esas. —Las fosas nasales de Elenora se dilataron con molestia—. Esos Kellers son tan... desagradables.

—Esa no es una dulcería. Es una tienda de caramelos.

Su ceño se frunció. —¿Cuál es la diferencia?

—Estoy hablando de un lugar donde todo se hace allí mismo. Nada preempacado, nada de fábrica. Todo hecho a mano en pequeños lotes. Todo fresco e interesante y local. Dulces premium.

El interés de Elenora pareció despertar. —¿Es algo que podrías hacer?

—Podría. Puedo. Lo hago ahora en mi propia cocina.

Elenora guardó silencio durante unos segundos, luego su mirada astuta se estrechó. —Pensé que serías rubia. Sé que Eternamate tiene una política sobre emparejar a las personas según las características, pero le dije a la Sra. Poirot que a mi nieto le gustan las rubias. Sus últimas tres novias eran todas bellezas de cabello claro.

—Sí, conocí a Piper.

—¿De verdad? —Elenora hizo una pausa, enderezándose aún más de alguna manera—. Dime. ¿Cómo fue?

—Tan bien como cabía esperar. No tomó bien la ruptura, ¿verdad?

—No. —Elenora tocó su barbilla con un dedo delgado—. Volviendo al tema de ser rubia. ¿Cómo te sentirías acerca de convertirte en una?

—Disculpe, ¿qué? —Delaney no estaba segura de haber escuchado correctamente.

—Mi chica en el pueblo es muy buena. Estoy segura de que podría atenderte si la llamara...

—No. Gracias. —Así que ahí quedaba la conexión que Delaney pensó que había estado haciendo. Un poco de enojo le rigidizó la espalda—. No voy a cambiar mi color de pelo por un hombre. —Se inclinó hacia adelante—. Y dado que esas últimas tres novias no pudieron conseguir que Hugh se comprometiera, tal vez las rubias realmente no sean lo suyo.

La boca de Elenora se abrió, y por un momento, Delaney pensó que acababa de arruinarlo todo. Entonces Elenora se rio. —Tienes ambición y agallas, niña. Te concedo eso. —Añadió azúcar a su té—. Hugh podría usar un poco de eso en su vida. Alguien que agite las cosas. Que lo saque de ese laboratorio.

—¿Laboratorio? —Delaney comió su pequeño sándwich. Los huevos que había desayunado realmente no habían sido suficientes.

—Estoy segura de que no te lo ha mostrado. Está en su sótano.

—No, no lo ha hecho. —¿Qué demonios hacía él allí abajo que estaba prohibido? La curiosidad ardía en ella como un lote de azúcar caliente—. ¿Qué tipo de laboratorio es?

La mujer mayor soltó una risa muy poco elegante. —¿Crees que comparte eso conmigo? —Alcanzó otro petit four, y una pulsera se deslizó de la muñeca de su chaqueta de encaje. Un gran colgante familiar pendía de ella.

Delaney lo miró fijamente. —Ese es un pequeño dije muy bonito. ¿Es algo familiar? Parece el mismo que Hugh lleva en una cadena.

—Podría decirse que es una especie de escudo familiar. —Una mirada astuta apareció en los ojos de Elenora—. Has visto a mi nieto sin camisa.

—No. Lo vi en bata en la cocina esta tarde y lo noté.

Asintió como si no creyera del todo la explicación de Delaney. —Es el emblema de nuestra familia. —Puso su mano en su regazo debajo de la mesa, ocultando el dije de mayor escrutinio—. Como estoy segura de que puedes entender, es muy importante para mí que Hugh sea feliz. Creo que tú puedes traerle esa felicidad. Quiero que hagas lo que sea necesario para que se enamore de ti.

—No estoy segura de entender lo que quiere decir. —Si la mujer estaba insinuando que Delaney se acostara con él, bueno, eso era algo repugnante para que lo sugiriera una abuela.

—No estoy segura de saberlo tampoco. Y si supiera qué es lo que se necesita, te lo diría. —Se sentó hacia atrás y suspiró—. Lo que sí sé es que los hombres son criaturas simples. Les gusta que los elogien. Sentirse poderosos. Y, especialmente importante, sentirse útiles.

Delaney asintió. —Agradezco su consejo. Haré lo mejor que pueda. —Realmente no. Pero, ¿qué más iba a decir? Ey, solo me escondo de la mafia, así que no te hagas ilusiones.—. Treinta días no es mucho tiempo.

Elenora asintió pensativamente. —Entonces quizás se necesite más incentivo. Haz que te proponga matrimonio y fijen una fecha para la boda antes de que ese tiempo termine y tendrás tu dulcería. Financiaré todo lo que necesites, desde el edificio hasta los suministros, hasta las bonitas cajitas con tu nombre en ellas, si eso es lo que quieres.

Cajas con su nombre. El corazón de Delaney se estremeció ante la oferta. Pero significaba manipular a Hugh para que se casara con ella. Se obligó a sonreír, aunque la idea de usar a otra persona de esa manera la enfermaba un poco. —Es una oferta muy generosa, Sra. Ellingham.

—¿Entonces lo pensarás?

—Sí. —Probablemente sería en todo lo que pensaría. Su sueño estaba siendo balanceado frente a ella como una zanahoria recubierta de azúcar.

—Excelente. Terminemos nuestro té, ¿de acuerdo?

Capítulo Siete

Hugh sacudió la cabeza.

—Ella no puede quedarse aquí.

—¿Ya estás listo para renunciar a las horas diurnas? —Stanhill tomó asiento en uno de los taburetes metálicos del laboratorio.

—No —Hugh caminaba de un lado a otro frente a su mesa de trabajo, ignorando por completo el almuerzo que Stanhill había traído—. Pero esa mujer me está... molestando.

—Te refieres a cómo te obligó a besarla.

—Ella no me obligó... —Hugh frunció el ceño—. Fue simplemente un experimento para ver si había algo ahí.

La pequeña sonrisa de Stanhill era irritante.

—Te preguntaría cuál fue la conclusión, pero puedo verla por mí mismo.

—No fue nada. No significó nada —Había significado demasiado.

—Eres terriblemente malo mintiendo, ¿lo sabías?

Hugh se desplomó contra la encimera.

—No puedo pensar, no puedo trabajar... es horrible.

—¿Es realmente tan malo? Quizás ella sea la indicada. ¿Por qué es eso algo tan espantoso?

Hugh lo miró fijamente.

—Sabes por qué.

—Y tú sabes por la investigación que has realizado que el fracaso de Juliette al sobrevivir la transformación fue un caso poco común.

Hugh soltó lo primero que se le vino a la mente.

—Las mujeres son volubles.

—Esa es la historia de Sebastian, no la tuya.

—¿Y si soy yo quien cambia de opinión?

—¿Como Julian? Eres mucho más maduro en cuanto a relaciones que tu hermano. Deja de poner excusas —Stanhill negó con la cabeza—. ¿Disfrutas pasar tiempo con ella?

—Sí —refunfuñó. Las preguntas de Stanhill tenían un camino bastante claro.

—¿Y se llevan bien?

—Sí —Era cierto. Aún no había encontrado nada irritante en ella, aunque todavía era temprano.

—Entonces inténtalo. Ve qué pasa. Puede que no lleve a nada.

—Y puede que lleve a... algo —Y la posibilidad de ese "algo" era inquietante. Hugh comenzó a caminar otra vez—. Ella vino aquí para casarse, no lo olvides.

—Pero no llegó exactamente con un vestido de novia empacado, ¿verdad? —Stanhill suspiró—. Didi es una pieza realmente perversa por organizar todo esto. Sé que tiene buenas intenciones, pero...

—Y eso es otra cosa —Hugh giró—. ¿Quién sabe qué ideas le está metiendo esa mujer en la cabeza a Annabelle en este mismo momento? —¿Por qué su abuela no podía simplemente mantenerse al margen de su vida? Por supuesto, entonces nunca habría conocido a Annabelle. Pero, oh, lo pagaría por el resto de su vida si las cosas salían como Didi quería. Lo cual no ocurriría.

Stanhill se encogió de hombros.

—Sin duda está cantando tus alabanzas y animando a la mujer a que te convierta en un hombre honesto, pero Annabelle me parece una mujer con mente propia. ¿No lo crees?

Hugh se pasó una mano por el pelo. Stanhill finalmente había dicho algo que tenía sentido.

—Lo es.

—Entonces, deja de lado las preocupaciones sobre si sobrevivirá la transición a vampiro y dime ¿por qué crees que esto —ella— te molesta tanto?

Hugh miró hacia la pared lejana llena de equipos.

—¿Puedes imaginarte compartiendo tu vida con una mujer después de todos estos años solo? —Incluso mientras decía estas palabras, sabía que esa no era la razón real por la que el compromiso se le escapaba. Sí, disfrutaba su tiempo a solas y detestaba cualquier pensamiento de renunciar a él, pero eso era solo una pequeña parte de lo que le preocupaba. No podía ignorar el hecho de que Annabelle tendría que enfrentarse a la muerte si quería pasar el resto de su vida con él. Era demasiado pedir.

Demasiado arriesgar. Perder a otra mujer que amaba de esa manera lo destruiría. Podía sentirlo.

—No llamaría a la vida contigo un confinamiento solitario, pero entiendo lo que dices. Habría algunos ajustes que hacer con seguridad. Pero el amor...

—Amor. Bah. Mira a mis hermanos y luego dime que eso realmente existe.

—Mira a tus padres y a tus abuelos y dime que no. Mira tu vida con Juliette.

—Eso es juego sucio.

Stanhill sacudió un poco de pelusa de sus pantalones.

—Deja de ser tu propio obstáculo. Ella solo está aquí por un mes...

—Veintiocho días más.

—No es que estés contando —El teléfono de Stanhill sonó. Se enderezó mientras lo sacaba de su bolsillo—. Solo dale una oportunidad a todo esto. Como mínimo, harás feliz a tu abuela y evitarás que vuelva a hacer una jugada como esta —Miró el teléfono e hizo una cara extraña—. Tengo que irme.

—¿Annabelle?

—Eso parece —Se dirigió hacia las escaleras.

—Quizás vaya a ver a Sebastian.

—Haz eso —gritó Stanhill—. Tal vez deberías alimentarte también. Parece que te vendría bien recargarte.

—Me alimenté ayer, para tu información —Pero Stanhill ya había cerrado la puerta del sótano.

Hugh agarró el borde de la mesa de trabajo y estudió las notas que tenía delante, pero era imposible darles sentido con el recuerdo de la noche anterior aún atrapado en su cabeza. E intentar borrarlo para despejar el camino para cualquier cosa científica era igualmente inútil. Todo lo que su cerebro quería hacer era reproducir ese beso. Saborear nuevamente la dulce suavidad de su boca. Sentir la forma tentativa y exploradora en que ella le había devuelto el beso. La sedosidad de su cabello al deslizarse entre sus dedos. La presión de su cuerpo contra...

—¡Maldita sea!

Suficiente. Conocía una forma infalible de cambiar su pensamiento. Subió las escaleras furiosamente, agarró sus llaves y se dirigió a la casa de su hermano mayor. No había duda de que Sebastian estaría allí. Sebastian siempre estaba en casa.

Efectivamente, cuando Hugh tocó el timbre, el mayordomo de Sebastian lo condujo al estudio. Sebastian estaba sentado en su escritorio, con libros de contabilidad desplegados frente a él. Sebastian llevaba los libros del negocio familiar y prefería hacer las cosas a la antigua, con lápiz y papel, antes de ingresarlo todo en la computadora. Levantó la mirada.

—Hugh. ¿Qué te trae por aquí?

Hugh tomó asiento en una de las sillas de cuero con respaldo alto frente al escritorio de Sebastian.

—Necesito consejo.

—Siempre feliz de ayudar. ¿Qué puedo hacer por ti?

Hugh frunció el ceño, tratando de encontrar exactamente las palabras correctas.

—Necesito saber cómo superaste a Evangeline.

La sonrisa de Sebastian se desvaneció y unos enfurecidos rescoldos iluminaron su mirada.

—Les he pedido a Julian y a ti que no pronunciéis su nombre en mi casa.

Hugh asintió.

—Lo sé, y no lo haría, pero superar lo que pasó con ella, cómo lo hiciste, es algo que yo también necesito entender cómo hacer.

—Entonces eso va a ser un problema.

—¿Por qué?

Sebastian sacó una botella de whisky y dos vasos.

—Porque nunca la he superado —Sirvió una medida en ambos vasos, luego empujó uno hacia Hugh—. Puede que tú no quieras esto, pero yo sí.

Hugh lo miró fijamente.

—¿Me estás diciendo que todavía estás enamorado de ella?

Sebastian vació su vaso, lo volvió a llenar, y luego giró su silla hacia las ventanas.

—¿Crees que estaría tan miserable si no lo estuviera? —Vació el segundo vaso—. ¿Por qué me preguntas sobre ella, de todos modos? Nunca has estado con el corazón destrozado por una de tus aventuras.

—No es exactamente eso. Es... —Hugh le dio la versión rápida y concisa sobre la llegada de Annabelle a quedarse con él.

Sebastian sacudió la cabeza.

—Didi está fuera de control. Si yo fuera tú, le daría el maldito amuleto y terminaría con esto.

—Sí, pero tú raramente sales de casa de todos modos.

—Somos vampiros. Es antinatural para nosotros estar afuera cuando el sol está en alto.

Hugh se rió.

—Somos vampiros. Ser vampiros es antinatural.

Sebastian rellenó su whisky.

—Hablando de eso, ¿cómo va la fórmula?

—Pensé que había tenido un avance, pero el último lote solo aguantó cinco minutos —Un poco de su sangre mezclada con la fórmula, luego puesta bajo lámparas UV. La misma prueba. Los mismos resultados miserables.

—¿Y luego? —Sebastian arqueó una ceja con interés.

—En llamas.

Sebastian hizo una mueca.

—Qué lástima.

—Pero me estoy acercando. El anterior solo duró treinta segundos.

Sebastian enderezó el lápiz en su escritorio para que estuviera perfectamente paralelo a la página del libro.

—Necesitamos esa fórmula. Amo a Didi, pero usa esos amuletos en nuestra contra con demasiada frecuencia. Y me gustaría viajar.

—¿Dejar tu casa? Estoy pasmado —Hugh sonrió con sorna—. ¿A dónde quieres ir?

—Europa. Asia. Cualquier lugar que no sea parte del dominio de Didi.

—Quieres buscar a Evangeline.

Sebastian cambió de tema.

—Sobre esta mujer... ¿tienes sentimientos por ella?

—Es demasiado pronto para llamar sentimientos a lo que está pasando, pero definitivamente me afecta.

—Eso es una lástima. Parece que podría ser demasiado tarde para que detengas el orden natural de las cosas.

—¿Orden natural?

—Te enamoras, ella te rompe el corazón, sufres —Su hermano tapó la botella de whisky—. Pero si no vas a devolverle el amuleto a Didi, no tienes otra opción que seguirle la corriente y al menos hacer una actuación decente.

Hugh se puso de pie.

—Eso es lo que temía que dijeras. Maldita sea, no sirves de nada.

—Solo no te cases con ella —Sebastian se volvió hacia las ventanas—. Es entonces cuando el infierno realmente comienza.

* * *

Delaney no esperó a que Stanhill le abriera la puerta. Saltó al coche tan pronto como él se detuvo.

Él se giró para mirarla. Algo inexpresado nubló su mirada.

—¿Cómo fue?

Ella miró fijamente la enorme casa señorial que acababa de dejar.

—Fue... interesante —Encontró sus ojos—. La señora Ellingham es una mujer con una idea muy clara de cómo deben ir las cosas, ¿verdad?

Él asintió.

—Sí. Y casi siempre en su dirección.

Delaney se rio suavemente.

—Me alegra que haya terminado —Lo miró más de cerca—. ¿Está todo bien?

Él dudó.

—¿Por qué lo preguntas?

—Pareces no ser del todo tú mismo.

—Todo está bien. Vamos a casa, ¿de acuerdo? —Se dio la vuelta y metió el coche en marcha sin esperar su respuesta.

Estuvo callado durante el resto del camino a casa, así que ella aprovechó el tiempo para revisar noticias en su teléfono. Todavía no se mencionaba ningún cuerpo, pero había más mensajes de Russell y Samantha, ambos preguntando dónde estaba y si estaba bien.

Delaney eliminó ambos mensajes.

Cuando llegaron a la casa, Stanhill abrió la puerta lateral que atravesaba un cuarto de servicio y entraba a la cocina. Esperó a que ella entrara y luego cerró la puerta con llave detrás de ella.

Extraño, pero no tanto.

—¿Hugh está en casa?

—No, está en casa de su hermano —Stanhill se apoyó en la encimera de granito—. Necesitamos hablar.

Ella se había dirigido a las escaleras, pero sus palabras la detuvieron.

—¿Ah, sí?

Él asintió, sacó su teléfono y lo giró para que ella pudiera ver la pantalla.

—¿Quién es D. James?

Su identificador de llamadas había mostrado su nombre real cuando ella llamó para que la recogiera. El miedo le secó la boca y convirtió su lengua en polvo.

—Puedo explicarlo... —Podía hacerlo. Si no mentía. Y estaba tan cansada de mentir.

—Estoy esperando —El brillo ligeramente aterrador en sus ojos fortaleció su resolución.

Sacó una silla y se sentó a la mesa de la cocina. Por si sus nervios hacían que sus rodillas se doblaran.

—Yo soy D. James. Delaney, en realidad.

Tomó un respiro profundo, pero ya el acto de sincerarse estaba aliviando su mente. Cualesquiera que fueran las consecuencias, las enfrentaría. Explicó todo: sobre el tiroteo, sobre el robo del expediente, sobre esconderse de su jefe con conexiones mafiosas.

La cara de Stanhill permaneció prácticamente sin cambios durante su historia. Estaba claramente enfadado. Y protector con Hugh. Cuando terminó, él asintió. Luego, después de lo que pareció una hora pero probablemente fueron cuatro o cinco segundos, dijo:

—Ya veo.

Las dos palabras sonaron como una sentencia de muerte. Ella se puso de pie, incapaz de hacer contacto visual.

—Iré a empacar mis cosas.

—¿Por qué?

Ella lo miró.

—¿No vas a pedirme que me vaya?

Él negó lentamente con la cabeza.

—No —Se acercó y se sentó a la mesa—. Lo que hiciste, lo hiciste por autopreservación, ¿verdad?

—Sí.

—No puedo culparte por eso.

Ella se sentó de nuevo.

—¿No puedes?

—Tu jefe suena como un hombre peligroso.

—No tenía idea hasta que lo vi con esa pistola.

—Y no estás aquí para lastimar a Hugh de ninguna manera, ¿verdad?

Sus cejas se juntaron.

—En absoluto. Lo juro.

—¿Qué más sabes sobre él?

¿Era esto una prueba?

—Es rico. Reservado. Y un poco secreto. Pero supongo que muchas personas ricas son así.

Algo trabajaba en el cerebro de Stanhill. Podía verlo en sus ojos.

—Entonces no veo razón por la que no puedas quedarte.

Su boca se abrió un poco.

—¿De verdad?

Stanhill asintió.

—Entre nosotros, a pesar de todo lo que Hugh despotrica sobre este arreglo, creo que disfruta bastante de tu compañía.

—No estoy segura de que siga sintiendo lo mismo después de que se entere de que le he estado mintiendo —Trazó el grano de la mesa de madera—. Se lo diré esta noche en la cena. Al menos estaremos en público. Eso debería mantener las escenas al mínimo.

—¿Por qué no esperas para informarle?

Ella miró fijamente a Stanhill.

—¿Crees que esa es la mejor idea? —No estaba segura de qué le sorprendía más: la disposición de Stanhill a confabularse con ella o su deseo de mantener a su empleador en la oscuridad.

—Conozco muy bien a Hugh. Si no está de buen humor para este tipo de noticias, podría salir mal. Y no querrás arruinar tu cena. Ni la mía. Yo también tengo una cita esta noche —Stanhill le dio unas palmaditas en la mano—. Cuando esté de buen humor, se lo diremos juntos.

No podía discutir que Stanhill conocía a Hugh mejor que ella. Y le gustaba que él no quisiera mantener la noticia oculta a Hugh indefinidamente.

—¿Por qué haces esto por mí?

Él sonrió.

—Me caes bien. Estás en un apuro que no es por tu culpa, y haces feliz a Hugh. Supondría que él también te hace feliz, ¿verdad?

Ella se relajó.

—No es mala compañía. Para nada.

—Odiaría ver cómo ninguno de los dos pierde la oportunidad de algo más solo por un pequeño malentendido.

Mentir sobre quién era parecía más que un pequeño malentendido.

—Debería ir a vestirme para la cena —Se puso de pie pero no dejó la cocina—. Sabes que no estoy aquí buscando un marido de ninguna manera, forma o modo.

—Lo sé —Él se levantó—. Es curioso lo que encuentras cuando menos lo esperas.

Capítulo Ocho

Hugh cerró la puerta tras él con más fuerza de la necesaria al entrar en la casa. Su conversación con Sebastian no había mejorado su humor ni le había ayudado a tomar una decisión. Hasta ahora tenía a Stanhill a favor y a Sebastian en contra. Hablar con Julian y su abuela solo añadiría otra marca en cada columna. La decisión de perseguir a Annabelle estaba firmemente en sus manos.

Quizás se estaba preocupando por nada. Tal vez tendrían una velada horrible y ahí acabaría todo. O quizás su abuela había llenado la cabeza de Annabelle con el tipo de promesas e ideas que cambian la mente de una mujer y la convierten en una maníaca hambrienta de matrimonio. Hugh se apoyó contra la puerta y cerró los ojos.

Todo lo que quería era besar más a Annabelle. Pero tampoco quería ilusionarla. ¿Eso lo hacía igual que Julian? Gimió.

—¿Algo va mal?

Hugh abrió los ojos. Stanhill estaba en la entrada del vestíbulo. Hugh frunció el ceño. —No lo sé. ¿Qué pasó con Annabelle y Didi?

Stanhill se encogió de hombros. —Nada especial que yo sepa.

—¿Dónde está ella?

—En su propia finca, supongo.

Hugh gruñó suavemente. El brillo en los ojos de Stanhill decía que el hombre sabía exactamente a qué se refería Hugh. —Annabelle, no mi abuela.

—Descarga tu mal humor con alguien más. Soy tu torre, no tu sirviente —Stanhill le frunció el ceño.

—Una decisión de la que me arrepiento a diario —Podía responder tan bien como recibía—. ¿Volvió de casa de Didi hablando de matrimonio?

—No. Más bien comentó que tu abuela parecía una mujer que disfrutaba salirse con la suya.

—Esa es una valoración acertada —Quizás Annabelle había mantenido la cabeza fría—. ¿Dónde dijiste que está?

—No lo dije, pero está arriba. Preparándose para la cena que le prometiste.

Hugh apretó los dientes por un segundo. —Maldita sea. Olvidé por completo hacer las reservas —Con el Desfile del Pánico este fin de semana, la ciudad estaba abarrotada. Y era viernes por la noche. Los restaurantes, al menos los buenos, podrían ser difíciles de conseguir—. ¿Alguna posibilidad de que hayas hecho alguna por mí?

—No. Y me voy al cine con Corette —Movió las cejas sugestivamente—. Ahora esa sí que es una mujer excelente.

—Tiene tres hijas. Eso es mucha responsabilidad.

Stanhill puso los ojos en blanco. —Sus hijas tienen veintiocho, veintinueve y treinta. No es como si Corette estuviera tratando de encontrarles un nuevo papá.

—También es una bruja. Literalmente. Todas lo son. ¿Eso no te molesta? —No era especialmente fan de las brujas. No con la forma en que Alice Bishop conspiraba tan voluntariamente con Didi y sus planes.

—No soy yo el que depende de la magia de una bruja para evitar crujirme bajo la luz del sol, así que no, no me molesta. Corette es una ciudadana íntegra y respetable. Y generosamente dotada, además.

—No necesito detalles.

La frente de Stanhill se arrugó. —¿Tú y Annabelle habéis tenido alguna conversación sobre quién eres realmente?

—¿Te refieres a que soy un vampiro? No.

Stanhill asintió. —Te sugeriría que lo mantengas así. Por ahora.

—¿Por qué? —En realidad, había estado esperando que Annabelle sacara el tema solo para ver cuán entusiasmada estaba con todo el asunto.

Stanhill agitó la mano mientras se alejaba. —No tengo tiempo para explicar, tengo galanteo que lanzar.

Hugh reprimió un gruñido. El amor lo arruinaba todo. Sacó su teléfono móvil y comenzó a marcar restaurantes mientras subía las escaleras hacia su habitación. Para cuando cerró la puerta, sus dos primeras opciones estaban descartadas a menos que quisieran comer dentro de cinco minutos o dentro de tres horas. A veces, ser un Ellingham no marcaba tanta diferencia.

Se sentó en el gran sillón de cuero junto a la chimenea y marcó el tercero. Tenían una cancelación. O estaban haciendo un lugar para él. De cualquier manera, aceptó la reserva. Solo les daba una hora para llegar. Con suerte, eso sería suficiente tiempo para que Annabelle estuviera lista. Se levantó y caminó por el pasillo hasta la habitación de ella para avisarle.

Se detuvo al escuchar su voz a través de la puerta cerrada.

—¿Quién es un buen chico? Cappy lo es, eso es.

Hugh sonrió. Estaba hablando con su gato. Había algo entrañable en eso. Llamó a la puerta. —¿Annabelle? Nuestra reserva es en menos de una hora. ¿Puedes estar lista en...?

Ella abrió la puerta. —Ya estoy lista.

Llevaba el mismo vestido veraniego que tenía antes, sin la rebeca, y su pelo estaba recogido, revelando la exquisita extensión de su cuello y hombros desnudos. Los pocos mechones que caían alrededor de su rostro solo aumentaban su belleza. No dijo nada por un momento, simplemente disfrutó de la vista.

Ella tiró de los lados del vestido, apartando el algodón lavanda de su cuerpo y atrayendo su atención hacia sus piernas bien formadas. El dobladillo le rozaba las rodillas. —A menos que no sea lo adecuado para llevar. Puedo cambiarme —miró hacia atrás en la habitación—. No es que tenga muchas otras opciones.

—No —dijo él—. Es perfecto —Como ella. No estando listo para romper el momento, hizo un gesto hacia el gato. La bestia estaba tumbada sobre su espalda en el suelo, con las patas abiertas y el vientre expuesto. Parecía una alfombra esponjosa—. ¿Cómo está el Capitán?

Ella sonrió. —Lo está pasando fatal adaptándose. Como puedes ver.

Hugh se rió. —¿Le gusta la hierba gatera? Podríamos pasar por la tienda de mascotas y comprarle algo después de cenar —¿De dónde había salido eso? No podía recordar un momento en su vida en el que hubiera usado la palabra "hierba gatera", y menos aún pensar en comprar alguna.

Sus ojos se iluminaron, brillando como esmeraldas bajo el sol. —¿Hay una tienda de mascotas? ¡Sería genial!

—Entonces es un plan. Te ves encantadora, por cierto. Debería ir a prepararme. Volveré en unos minutos.

—Vale. Voy a quedarme con el Capitán hasta entonces.

—Sabes que no tiene que quedarse encerrado en esta habitación, ¿verdad? Puede tener libre acceso por toda la casa. A menos que creas que va a destrozar las cortinas y hacer sus necesidades en las alfombras.

Ella hizo una mueca. —El Capitán nunca haría eso.

—No quería insinuar...

—Está bien aquí.

Así que su intento de ser amable no funcionó. —¿Qué tal si mañana por la tarde lo sacamos al jardín y lo dejamos que retoce un poco? Antes de ir al desfile.

Ella sonrió, suavizando su comportamiento al instante. —Eso sería agradable. Aunque no esperes demasiado retozo.

—Entendido —Le dio un asentimiento con la cabeza—. Volveré tan pronto como esté listo.

Lo que resultaron ser dieciséis minutos y veintinueve segundos. La recogió, luego los llevó en coche a la ciudad, pero el único lugar para estacionar que pudo encontrar estaba a tres manzanas de distancia.

La ayudó a salir del coche sin mirar demasiado fijamente sus piernas. —Tenemos un poco de caminata —señaló en la dirección correcta, y se pusieron en marcha.

Ella mantuvo su ritmo, igualando fácilmente sus largas zancadas. —¿Dónde vamos a comer?

—The Poisoned Apple. Una especie de pub.

—Debes sentirte como en casa allí.

—No puedo decir que haya ido a lugares como ese cuando vivía en Inglaterra —Principalmente porque lugares así no existían en 1665—. Pero su selección de cervezas no está mal.

—La ciudad está aún más concurrida que anoche.

—Espera hasta que volvamos para el desfile —Ella aún no había enlazado su brazo con el suyo como lo había hecho antes. No podía evitar preguntarse por qué. Quería tomarle la mano, pero no iba a forzar las cosas.

Cuando llegaron al pub, supo lo afortunado que había sido al conseguir esa cancelación. La gente se amontonaba alrededor de la puerta, con buscapersonas en mano mientras esperaban por mesas. Abrió camino hacia la puerta para ellos y la ayudó a entrar. —Les avisaré que estamos aquí, pero llegamos un poco temprano. ¿Quieres encontrarnos un lugar en la barra?

Ella asintió. —¿Qué quieres beber?

—Guinness.

—Por supuesto —con una sonrisa, se dirigió hacia la multitud mientras él iba en la dirección opuesta hacia el mostrador de la anfitriona y dio su nombre.

Una vez que se registró y recibió un buscapersonas, se abrió paso hacia la barra para encontrarla. Se detuvo a unos metros al ver junto a quién estaba sentada Annabelle.

Piper.

* * *

Conseguir un asiento en la barra había sido pura casualidad, cuestión de estar en el lugar correcto en el momento adecuado. Delaney se concentró en llamar la atención del barman, finalmente atrapándolo para poder hacer su pedido: una Guinness para Hugh y un vino blanco para ella. Sabía por sus días en el restaurante que la Guinness no se servía rápido, así que se giró en su asiento para observar a la multitud y dejar la parte trasera de la barra a su espalda.

La gente que venía a Nocturne Falls claramente amaba toda la vibra de Halloween. Algunos de ellos llevaban máscaras, solo del tipo pequeño como las de Zorro que cubrían sus ojos. Algunas de las mujeres tenían la cara pintada. En realidad, también algunos de los hombres. Uno de ellos llevaba un parche en el ojo y un sombrero de pirata. Era imposible no sonreír rodeada de tanta festividad.

Divisó a Hugh al otro lado del pirata. Agitó la mano. —¡Hugh! —gritó por encima del ruido—. ¡Aquí!

Él se quedó allí, con la expresión de quien huele un barril de pescado de una semana. Finalmente, se movió hacia adelante, acercándose a su lado. —Deberíamos ir a esperar junto a la puerta.

—Nuestras bebidas no están listas.

La mujer detrás de Delaney se inclinó. —¿No es esto acogedor?

Delaney se dio cuenta de que el barril de pescado podrido de una semana era la muñeca Barbie sentada a su lado. Y esa muñeca Barbie era Piper. Qué coincidencia tan desastrosa. Acompañando a Piper estaba su amiga Skipper, o como se llamara la otra chica. Aparentemente, era noche de chicas en Nocturne Falls.

Si este pueblo se hacía más pequeño, sería el equivalente social de usar fajas.

El vino vidriaba la mirada de Piper. —Veo que todavía no ha roto contigo.

—¿De salida con una amiga? —El intento de Delaney de dirigir la conversación en una nueva dirección fue ignorado.

—Piper, ya dejaste claro tu punto la primera vez que nos conocimos. Suficiente —Hugh se posicionó entre Delaney y Piper.

—Oh, te gusta decirles a las mujeres cuándo las cosas se acaban, ¿verdad? —Piper gesticuló con su copa de vino hacia Delaney, casi derramando el vino por el borde—. Él romperá contigo, ¿sabes? Es solo cuestión de tiempo.

—Eso dijiste, pero tu historia no es mi futuro —respondió Delaney en voz baja—. Y realmente necesitas dejar de culpar a Hugh por no ser tú la mujer adecuada para él. Cuanto más grites al respecto, más gente verá su versión de las cosas.

La mandíbula de Piper cayó. Empezó a bajarse de su taburete, pero su amiga la agarró del brazo y le susurró algo al oído.

Sin tener ningún deseo de crear más alboroto del que ya habían causado, Delaney se deslizó del taburete y entrelazó su brazo con el de Hugh. Por un milagro del hada del karma, el barman entregó sus bebidas y la cuenta en ese preciso momento.

Se volvió hacia Hugh. —Ocúpate de la cuenta, ¿quieres, cariño? Me gustaría ir a otro lugar.

Sonrió a Piper, que seguía murmurando, mientras Hugh asentía al barman y dejaba algunos billetes por las bebidas que estaban abandonando. —¿Estás segura de que quieres irte?

—Sí. Ahora.

—Entendido —Hugh tomó su mano con fuerza y empezó a abrirse paso entre la multitud.

—Adiós, Annabelle —gritó Piper por encima de la multitud.

Cuando estuvieron fuera, ella dejó caer la sonrisa y tomó aire. —Tu ex es toda una joya. ¿Te tomó cinco meses darte cuenta de que no era la indicada?

—Lo supe mucho antes, pero era bastante agradable. Conmigo. Lamento todo eso de allá adentro —la boca de Hugh se curvó en una sonrisa apreciativa—. Esa fue toda una actuación, cariño.

—¿Me extralimité? Lo siento si yo...

—No, para nada —su mirada se volvió pensativa. Luego se inclinó y, allí mismo en la calle, la besó en la boca.

El beso terminó casi antes de empezar, pero aun así fue lo suficientemente largo como para hacer que su corazón tartamudeara en su pecho. Vaya, olía bien. Masculino de una manera oscura y terrenal. —¿Por qué fue eso?

—Se supone que somos pareja, ¿no? —Le guiñó un ojo—. Además, creo que nunca había tenido una mujer que me defendiera así. Lo has hecho dos veces ya.

Delaney se subió la correa de su bolso más arriba del hombro. —Quizás las mujeres no te defienden porque lo que ella dijo es cierto.

Su sonrisa disminuyó un poco. —Me doy cuenta de eso.

Ella inclinó la cabeza y sonrió un poco. —Pudo haber sido un poquito divertido. No suelo ir buscando confrontaciones, pero algo se apoderó de mí.

Un brillo curioso iluminó sus ojos. —¿Quizás el té con mi abuela? Esa mujer es suficiente para llevar a cualquiera al límite.

—Tal vez —Ese té le había dado mucho en qué pensar. Como lo cerca que estaba el sueño de tener su propia tienda, y cómo nunca iba a suceder. Porque no podría sin hacer cosas de las que se arrepentiría después, pero era divertido soñar. Su estómago gruñó—. Bueno, a pesar de haber pedido irnos, tengo mucha hambre.

Él miró calle abajo. —La ciudad está llena esta noche. No estoy seguro de dónde más podemos entrar.

—¿Tenemos que entrar a algún sitio? ¿No podemos simplemente tomar una porción?

—¿De pizza? —Sus cejas se elevaron—. ¿Está bien para ti?

—Todo el día. Luego la tienda de mascotas —Porque aunque estaba bien perderse una cena elegante, no estaba bien que a Cappy se le negara un juguete nuevo.

Con una risa, asintió. —Entendido —Le ofreció su brazo.

Ella lo tomó, y comenzaron a caminar. Para cuando se habían llenado de pizza, que era sorprendentemente buena a pesar de no estar hecha en Nueva York, y habían comprado una de cada tipo de artículo con hierba gatera que ofrecía la tienda de mascotas (lo que Hugh había insistido en pagar), había tenido una gran velada a pesar del inicio accidentado.

Hugh era tan fácil de tratar. Quizás una vez que llegaran a casa, Stanhill vería lo buen humor que tenía Hugh y finalmente podría confesar su secreto. La idea la asustaba hasta las galletas, pero él era un tipo demasiado bueno para seguir con la mentira.

Hugh los llevó a casa, la conversación entre ellos no se detuvo hasta que entró en la entrada y soltó una maldición.

Un coche desconocido estaba estacionado frente a ellos, pero tenía matrícula de Georgia, así que Delaney no vio razón inmediata para entrar en pánico. —¿Alguien que conoces?

Él asintió. —Alguien que ambos conocemos. Desafortunadamente. Piper.

Capítulo Nueve

Hugh salió del coche y se dirigió a abrir la puerta de Annabelle. Había tenido problemas con algunas de sus ex antes, pero nada como esto. Iba a poner fin a este asunto con Piper de una vez por todas, porque si él estaba cansado, solo podía imaginar lo que Annabelle debía estar sintiendo.

La ayudó a salir del coche. —Me ocuparé de esto, te lo prometo.

Ella asintió. —Sé firme pero amable. La pobre mujer claramente no te ha superado.

Stanhill los recibió en la puerta. —Tenemos visita.

Hugh frunció el ceño. —Vi su coche. ¿En qué habitación?

—En la biblioteca. Estaré en mis aposentos.

—Preferiría que vinieras con nosotros —dijo Hugh.

—¿En serio?

—Por si necesito que la saques físicamente.

Stanhill asintió rápidamente. —De acuerdo entonces.

Hugh lideró el camino hacia la casa, con Annabelle detrás y Stanhill cerrando la comitiva. Hugh marchó directamente a la biblioteca y abrió de par en par las puertas correderas. Su ex estaba allí en toda su cansina gloria rubia. —Piper, ¿qué haces aquí?

Ella se puso de pie, ajena a su irritación. —Puede que no me quieras, pero vas a querer escuchar lo que tengo que decirte.

Su expresión apestaba a acusación, pero no había vacilación en sus movimientos. Si había estado achispada en el pub, ahora estaba sobria. —Hice una pequeña investigación sobre tu nueva novia. Encontré cosas muy interesantes.

Annabelle se tensó. —No tienes derecho a entrometerte en mi vida.

Hugh levantó la mano. —Ya sé lo que vas a decir.

Piper frunció el ceño. —¿Ah, sí?

—Sí. La señorita Givens es clienta de Eternamate, una agencia de emparejamiento. Lo sé porque mi abuela fue quien contrató a Eternamate para encontrarme una pareja.

Los ojos de Piper se agrandaron. —Oh, yo ya sabía sobre eso. Aunque no la parte de que Elenora lo organizara todo. —Su acento sureño se hizo más denso cuando estaba ebria, esta vez de poder más que de alcohol—. Eso es increíble, te lo digo. Increíble.

Annabelle tiró de su manga. Parecía ligeramente verde. —Hugh, necesitamos hablar.

—En cuanto saque a Piper de aquí, pero si quieres irte, lo entiendo...

La risa de Piper lo interrumpió. —Esto está resultando mejor de lo que esperaba. —Chasqueó los dedos hacia Annabelle—. Quédate, cariño, vais a querer oír esto.

Se acercó con paso desenvuelto hacia Hugh. —No estaba hablando de lo de la agencia matrimonial, aunque es un detallito interesante. A lo que me refería es a que tu novia, esta Annabelle Givens —hizo comillas con los dedos alrededor del nombre—, es una impostora. Una gran farsante.

—Hugh. —La voz de Annabelle sonaba al borde del llanto.

—Basta de juegos, Piper. —La ira nubló la visión de Hugh por un momento. Estaba harto de sus celos mezquinos y sus acusaciones ridículas.

Ella extendió los dedos sobre su pecho y sonrió. —No hace falta ser reportera de periódico para usar Google, querido Hugh. Realmente deberías investigar un poco más a las mujeres que invitas a tu casa.

—Eso digo yo —gruñó Stanhill—. Quizás Annabelle y yo deberíamos irnos...

—Quedaos, los dos. Piper quería público. Ahora todos podemos ver qué mentirosa es. ¿Has terminado, Piper? Porque yo sí. —Hugh estaba a punto de echarla. O tal vez llamaría al sheriff Merrow para ver si podía hacer que la arrestaran.

—No estoy mintiendo, Hugh. —La sonrisa de Piper se ensanchó—. Annabelle Givens es del norte del estado de Nueva York.

—Eso ya lo sé...

—Donde actualmente está en casa. —Piper examinó sus uñas—. Lo sé porque hablé con ella antes de llegar aquí. Me contó todo sobre Eternamate y cómo su emparejamiento contigo fue cancelado por la agencia.

Su sonrisa desapareció, y señaló a Annabelle. —Lo que significa que esta mujer no puede ser Annabelle Givens.

—Estoy seguro de que ha habido algún tipo de confusión. —Miró a Annabelle—. Dile que está equivocada.

—No puedo. —Annabelle sacudió la cabeza lentamente, casi desprendiendo la línea de lágrimas que se aferraba a sus pestañas inferiores—. Lo siento mucho.

Un vacío se abrió en su estómago. —¿Cómo? ¿Quién demonios eres?

Ella retorció sus manos. —Preferiría no decirlo delante de...

—Tu nombre. Ahora. —Podía sentir la oscuridad dentro de él surgiendo, un cable caliente enroscándose alrededor de su columna vertebral.

—Hugh —Stanhill dio un paso adelante.

Hugh levantó la mano para detener a su torre. —Estoy esperando.

—Delaney. James.

Stanhill dio otro paso. —Hugh, necesitas...

—Saca a Piper de aquí. —Su mirada permaneció fija en la impostora que había estado aprovechándose de su hospitalidad—. Delaney y yo tenemos mucho que discutir.

La advertencia anterior de Stanhill de no decirle nada a Annabelle sobre ser un vampiro volvió a resonar. Miró furioso a su torre. —Tú sabías de esto.

Stanhill tenía a Piper por el brazo, pero la mujer no estaba armando alboroto. Parecía estar contenta de irse ahora que había lanzado su bomba. Él le dio a Hugh un asentimiento, lo que fue respuesta suficiente. —No hagas nada precipitado. Volveré enseguida.

Hugh volvió su atención a Delaney. Si es que ese era realmente su nombre. —¿Quieres explicar por qué la verdadera Annabelle no está aquí?

Ella parecía deshinchada pero también un poco desafiante. —Está en casa, justo como dijo Piper. La llamé y fingí trabajar para Eternamate y cancelé su emparejamiento, también como dijo Piper.

—¿Por qué? ¿Cuál es tu juego? ¿Vas tras mi dinero? —O peor aún, tal vez había sido enviada por otro vampiro para robar sus fórmulas. Había muchos que harían lo que fuera por la capacidad de caminar bajo el sol. Excepto que él aún no había llegado ahí. Por supuesto, con el poder del amuleto, debía parecer a otros vampiros que él realmente había descifrado el código.

La maldita cosa no era más que un problema.

Ella negó con la cabeza. —No sabía nada sobre ti excepto dónde vivías hasta que llegué aquí. Podrías haber sido un indigente por lo que yo sabía. Y esa es la verdad.

—¿Entonces por qué?

—Para salvar su pellejo —respondió Stanhill mientras volvía a entrar.

—Así que sí lo sabías —gruñó Hugh—. Maldita sea. Pensar que no puedo confiar en ti después de todos estos años.

—Puedes confiar en mí perfectamente. Me enteré solo esta tarde. Le dije que no te lo contara hasta que estuviera seguro de que estabas de buen humor.

—Bueno, eso ha funcionado maravillosamente. —Se tomó un momento—. ¿Qué quieres decir con salvar su pellejo?

Stanhill miró a Delaney. —Cuéntale exactamente lo que me contaste a mí.

Ella inhaló antes de comenzar. —Mi jefe le disparó a un hombre y yo lo vi todo. —Explicó cómo había estado en la cocina del restaurante donde trabajaba y cómo había ocurrido todo el asunto. El miedo le tironeaba la boca mientras hablaba—. Él sabía que yo estaba allí.

Se sentó en uno de los sofás y se envolvió con los brazos el torso. —Robar el expediente de Annabelle no fue tanto un plan como una salida que se presentó. Solo estaba pensando en mantenerme con vida. Te pido disculpas por mentirte. Eso estuvo mal y lo siento.

Puso la cabeza entre las manos y suspiró profundamente.

Su historia había eliminado la mayor parte de la lucha y la ira en él. Ciertamente explicaba por qué había venido con tan pocas cosas y por qué no parecía tener prisa por casarse.

Stanhill fue a su lado para consolarla, y Hugh sintió la más leve punzada de celos. Lo cual era solo otro tipo de química.

Maldita sea.

—Stanhill, si pudieras darnos un momento.

El hombre levantó la mirada, sorpresa en sus ojos, quizás por la suavidad del tono de Hugh. —Por supuesto. —Le dio una palmadita en el hombro a Delaney—. Todo estará bien, señorita.

Después de que se hubiera ido y cerrado las puertas tras él, Hugh se acercó. Se sentó en la mesa de café frente a ella. —En el tiempo que has estado aquí, ¿has fingido en algo más aparte de ser Annabelle?

Ella lo miró. —No estoy segura de a qué te refieres.

—¿Has... sido tú misma? ¿O has sido la mujer que pensaste que yo esperaba?

Ella hizo una mueca. —Lo siento, solo yo. Soy pésima mintiendo. Normalmente. —Se recostó, su pecho subiendo y bajando con una lenta inhalación—. Todo este lío es... lo siento. Quería decírtelo antes pero Stanhill me dijo que esperara.

Él asintió. —La cuestión es... si realmente eras tú a quien estaba conociendo... —No podía creer lo que estaba a punto de decir—. Me gusta esa persona.

Algo de la angustia abandonó sus ojos. —Gracias. Tú también me caes bien. Y ya que estamos siendo honestos, estás bien para ser un tipo rico que no parece tener un trabajo real.

—Tengo un trabajo. —Solo era uno del que no podía hablar.

Ella cruzó los brazos. —¿Te refieres a sustituir a Julian ocasionalmente? —Negó con la cabeza—. No me pareces exactamente del tipo vampiro sexy. Sexy, sí. Vampiro, no.

Ella pensaba que era sexy. Casi sonrió, pero lo detuvo el pensamiento de su reacción cuando y si descubría que él realmente era un vampiro. —Delaney te queda mucho mejor que Annabelle.

—Eso me viene bien entonces, ¿no?

No estaba del todo seguro de dónde venía su actitud. Después de todo, ella era quien había estado mintiendo. —¿Hay algo más sucediendo que no sepa?

Ella lo miró fijamente durante un largo y duro segundo. —Solo estoy esperando que digas lo que tengas que decir para poder irme. Encontrar un motel barato que acepte animales no va a ser fácil.

—No vas a ir a ningún motel. Siempre que me jures que no me estás mintiendo sobre nada más, no veo razón por la que tú y Capitán no deban quedarse aquí.

Su boca se abrió ligeramente. —¿Lo dices en serio?

Él asintió.

—Juro que no te estoy mintiendo sobre nada más. —La honestidad en sus ojos lo confirmó.

—Bien. Tengo una condición para que te quedes.

Ella alzó las cejas. —¿Y cuál es?

—Espero que cumplas nuestro pacto. Treinta días.

Ella frunció el ceño. —¿Es por eso que quieres que me quede? ¿Para no perder tu herencia?

—No me importa la herencia. No la necesito. —No era la verdad, lo que resultaba irónico considerando que acababa de preguntarle si mentía sobre algo más. Sus omisiones eran mucho mayores que las de ella.

Hizo una pausa. Y añadió a la mentira. —Solo quiero hacer feliz a mi abuela. —En realidad, solo quería conservar su amuleto. Pero la idea de que Delaney se fuera parecía mucho peor que perder su capacidad de caminar de día.

Dudó. Ese no era el único motivo por el que quería que se quedara. —También no quiero que te hagan daño.

Su boca se curvó en la más pequeña de las sonrisas. —Gracias.

—Voy a llamar al sheriff Merrow.

La sonrisa desapareció y la alarma se reflejó en sus ojos. —¿Por qué?

Él tomó su mano, deleitándose con el calor de su piel. —Porque quiero asegurarme de que no estés en peligro. Dijiste que llamaste a la policía, pero su aparente falta de respuesta me preocupa. Estamos hablando de un asesinato.

—Lo sé. Ya debería haber pasado algo. No he visto ningún informe sobre un cadáver. Tal vez Rastinelli realmente no le disparó a ese tipo.

—Sin cuerpo. Sin evidencia. Eso podría explicar la falta de acción.

—Tienen alguna evidencia. Les envié el video que grabé.

—Entonces tu sospecha sobre que Rastinelli tiene un hombre en la policía es muy probablemente correcta. Con mayor razón para hablar con Merrow sobre esto.

Además, nunca está de más tener a un hombre lobo de tu lado.

Capítulo Diez

Delaney le dio un beso a Captain en la cabeza e inhaló su dulce olor a gatito. —Nos hemos librado de una buena, Cappy —. Lo cual era una expresión totalmente apropiada considerando las circunstancias.

Estaba aliviada de que la verdad hubiera salido a la luz. Hugh lo había tomado mucho mejor de lo que esperaba. Por supuesto, él todavía la necesitaba o perdería su herencia. Ella estaba bien con eso. Ella lo estaba usando. Era justo que él también sacara algo de provecho.

Su decisión de llamar al sheriff en su nombre había sido inesperada. Y considerada. La hizo sentir aún peor por haberle mentido desde el principio. Tal vez podría averiguar con Stanhill qué tipo de dulces le gustaban y prepararle un lote de algo. Era lo mínimo que podía hacer.

—¿Delaney? —la llamó desde abajo—. El sheriff Merrow está aquí. Estamos en la biblioteca.

Dejó a Cappy en la cama y corrió por el pasillo. —Ya voy.

Cuando bajó, Stanhill estaba sirviendo café a una bestia de hombre apenas contenido en un uniforme de policía. La expresión habitual del sheriff Merrow parecía permanentemente poco impresionada. Su cabello oscuro y grueso era un poco más largo de lo habitual. Probablemente tan largo como podía permitirse siendo sheriff. Ella supuso que si sonriera, sería bastante guapo. También supuso que sonreír no era una prioridad en su lista de cosas por hacer.

Hugh los presentó. —Delaney, este es el sheriff Hank Merrow. Sheriff, esta es Delaney James.

El sheriff Merrow asintió y puso su café en la mesa lateral mientras todos se sentaban. —El señor Ellingham me dice que ha presenciado un asesinato.

—Y lo grabé —. Explicó todo lo que había visto, oído y capturado con tanto detalle como recordaba, incluyendo su poco satisfactoria llamada al Departamento de Policía de Brooklyn—. Eso es realmente todo. Anthony Rastinelli, mi jefe...

—Ex jefe —corrigió Hugh—. No vas a volver a trabajar para él.

Ella asintió. —Eso es seguro —. Miró al sheriff—. Nunca ha hecho nada para asustarme antes, pero ver ese lado suyo me aterrorizó.

El sheriff Merrow asintió. —Averiguaré todo lo que pueda sobre ese hombre. ¿Ha intentado contactar con usted?

—No... en realidad, sí. Me envió un mensaje. Me ofreció un ascenso.

Merrow resopló. —¿Alguien más ha intentado contactar con usted desde que está aquí?

—Una de las chicas con las que trabajaba en el restaurante, Samantha. Dijo que si no me presentaba, Rastinelli iba a llamar a la policía. Y mi ex novio.

—¿Tu ex te envió un mensaje? —los ojos de Hugh se entrecerraron.

—Sí. Pero no he respondido a ninguno de los mensajes.

—Bien —dijo el sheriff Merrow—. Me gustaría la información de contacto y los nombres completos de esas personas también. Necesitaré una copia del video también. No me importaría ver los mensajes también. Si este Rastinelli está involucrado en algún tipo de sindicato criminal, no tiene idea de quién está en su nómina.

La idea envió una nueva onda de miedo a través de Delaney. —Vaya. Nunca pensé en eso —. Se puso de pie—. Iré arriba a buscar mi teléfono, luego puedo darle toda esa información.

Tanto Hugh como el sheriff Merrow se pusieron de pie cuando ella se marchó. Subió volando las escaleras, agarró su teléfono y luego bajó apresuradamente. Era agradable tener hombres poderosos como Hugh y el sheriff siendo tan proactivos para ayudarla. Era una sensación nueva, y una que le gustaba mucho.

Cuando se reunió con ellos en la biblioteca, otra voz sonó desde el frente de la casa. —¿Qué está pasando? ¿Por qué está el coche del sheriff afuera?

Stanhill entró con Elenora siguiéndolo, su rostro una máscara de consternación. —Su abuela está aquí. Por si no lo había oído.

El sheriff Merrow se puso de pie.

Hugh también se levantó, suspirando suavemente. —Buenas noches, abuela. ¿Qué te trae por aquí?

Sin que Hugh lo pidiera, Stanhill le deslizó un vaso de líquido ámbar en la mano. Whisky de algún tipo.

Elenora levantó la barbilla de una manera muy abuela-sabe-lo-mejor. —Vi el coche patrulla. Estaba preocupada.

Los ojos de Hugh se estrecharon. —¿Cómo viste el coche patrulla? Vives a kilómetros de aquí.

Ella frunció los labios frustrada. —Alice tiene un escáner de la policía.

El sheriff Merrow puso los ojos en blanco y sacudió la cabeza. —Civiles.

Elenora puso sus manos en las caderas. —Ella es la líder del aquelarre. Necesita mantenerse informada de lo que sucede en la comunidad.

¿El aquelarre? ¿Como de brujas? ¿A nadie más le parecía extraño? Delaney miró a su alrededor. No, a nadie.

El sheriff Merrow resopló. —Quieres decir que tú necesitas mantenerte informada de lo que sucede en la comunidad.

—Sheriff —. La sonrisa de Elenora desmentía la advertencia en su voz—. No empecemos la segunda guerra de vampiros y...

—Abuela —ladró Hugh—. Basta.

—...hombres lobo aquí en casa de mi nieto —. Frunció el ceño a Hugh—. ¿Qué te pasa? Gritándole así a tu abuela. Vas a hacer que Annabelle piense cosas horribles de ti —. Volvió su atención al sheriff Merrow—. Ahora, ¿por qué estás aquí otra vez?

Delaney apenas escuchó lo que se decía mientras el hielo se deslizaba por su espina dorsal. Guerra de vampiros y hombres lobo... ¿qué? —Repite lo que acabas de decir.

—¿Qué parte, querida? —La sonrisa de Elenora iluminó nuevamente su rostro.

Delaney se puso de pie. Su corazón latía salvajemente en su pecho. —¿Guerra de vampiros y hombres lobo?

—No es nada —dijo Hugh. Sus ojos estaban abiertos con aprensión—. Una vieja broma familiar.

—Absolutamente —. Elenora agitó una mano en el aire—. Solo estaba bromeando.

Delaney no entendió la broma.

Stanhill trató de ofrecerle una bebida a Elenora, pero ella lo ignoró, ajena al creciente pánico de Delaney. —Los vampiros y los hombres lobo dejaron de lado sus diferencias hace años.

—Didi —. Hugh la miró furioso—. Es suficiente.

Delaney miró a Hugh. —¿De qué demonios está hablando?

Él comenzó a hablar, pero Elenora lo interrumpió. —Me doy cuenta de que aún no eres una vampira, pero cuando llegue ese día —sonrió conspirativamente—, tendrás que aprender nuestra historia. Por supuesto, también será tu historia entonces.

Hugh puso su mano en el brazo de Delaney. —Delaney, escúchame.

Ella retrocedió fuera de su alcance. —Tienes cinco segundos para explicarlo.

El sheriff Merrow frunció el ceño. —Supongo que no sabes sobre Nocturne Falls.

Ella lo miró. —¿Saber qué?

Él guardó silencio, su mirada desplazándose hacia Hugh.

Elenora chasqueó la lengua. —¿Qué significa todo esto? Me dijeron que la agencia te había informado exactamente quiénes éramos.

Al borde de un colapso muy serio, Delaney miró a la mujer mayor. —No soy de la agencia.

Hugh tomó su mano y susurró: —Puedo explicarlo todo.

El tono suplicante en su voz evitó que Delaney saliera corriendo. Le debía al menos unos minutos para arreglar esta locura. O para convencerla de que estaba soñando. Eso es todo lo que era. Un sueño muy, muy extraño.

Elenora dejó de sonreír. —¿Qué?

Hugh señaló a Stanhill. —Explícale lo que está pasando, por favor. Mientras la escoltas a su coche.

Stanhill asintió y comenzó a arrear a Elenora fuera de la biblioteca. Ella se fue, protestando todo el camino.

Hugh se volvió hacia el sheriff. —¿Hay algo más que necesites de nosotros?

Nosotros. El pronombre hizo que Delaney se detuviera. ¿Eran un nosotros? Ciertamente no se sentía así.

—No. Me pondré en contacto cuando sepa más. Me iré solo —. El sheriff se fue, y ella se quedó sola con Hugh.

Ella sacó su mano de la de él, y un escalofrío involuntario recorrió su cuerpo. —Esto es solo algo que hacen, ¿verdad? Tú y tu familia fingen ser vampiros. ¿Como Julian la noche que lo vimos en el pueblo? Dime que es eso. Porque nada más tiene sentido.

Él respiró hondo. —No es una farsa. Lo que dijo mi abuela es cierto. Yo soy, es decir, nosotros somos vampiros.

La habitación se inclinó ligeramente, y sus oídos resonaron con un sonido metálico. Estaba a punto de desmayarse. O algo. Todo esto era realmente, realmente extraño.

—Tengo que irme —logró decir, y luego salió corriendo hacia su habitación.

—¡Delaney!

Lo ignoró, entró, luego cerró la puerta y la cerró con llave. Vampiros. Ella realmente no creía eso, pero tampoco exactamente no lo creía. Diablos, no sabía qué pensar excepto que Hugh y su abuela estaban locos, y si se quedaba aquí, cosas malas iban a suceder.

Con razón Hugh necesitaba un servicio de casamenteras.

Esto tenía que ser una broma, ¿verdad? Habían fundado este pueblo y luego bebieron demasiado de su propio kool-aid de la locura. Eso es todo lo que era. Hugh y su familia estaban levemente locos. Eso no explicaba los colmillos muy reales y el extraño destello plateado que Julian había mostrado.

Un suave golpe interrumpió sus pensamientos. —Delaney, necesitamos hablar de esto.

—Estoy bien, gracias —. Tenía que salir de aquí. Abrió una ventana y miró hacia afuera. Era una caída de un solo piso, pero ¿qué iba a hacer con Captain? No podía exactamente tirarlo por la ventana. Tal vez si se deslizaba hacia el borde, podría bajar por el canalón...

—Delaney, por favor. Sé lo... surrealista que debe parecer.

—No tan surrealista como loco —murmuró para sí misma.

—No estoy loco.

Se quedó helada. ¿Cómo había escuchado eso? Estar loco no te daba oído sobrehumano.

—Tampoco estás en peligro. Te lo juro.

—Está bien, bueno saberlo —. Si él pensaba que jurar una cosa así iba a resolver todo, realmente estaba loco. Agarró la bolsa portadora de Cappy y lo metió dentro, lo que fue como meter veintisiete libras de salchicha peluda en un envoltorio de dos libras, pero así tenía que ser.

—Por favor, abre la puerta para que podamos hablar.

—Hablemos por la mañana. Necesito dormir sobre esto —. Agarró su bolso y se lo colgó al hombro, luego levantó la correa del portador sobre su cabeza y un brazo y lo colocó en estilo cruzado contra su espalda—. Uf, Cappy, eres una bestia.

Con cuidado, salió por la ventana y se subió al borde. Hugh había dejado de intentar hablar con ella a través de la puerta. Ella tomó eso como una buena señal. Lentamente, se deslizó a lo largo del borde hasta llegar al canalón. No era uno de esos tipos metálicos frágiles, sino una columna robusta de concreto o piedra o lo que sea que la gente rica usara para quitar la lluvia de su casa.

Se aferró a los soportes con los dedos, luego movió los dedos de un pie en el conjunto de soportes debajo de estos. Captain se movió, casi desequilibrándola.

—Quieto —siseó—. Esto no es divertido para ninguno de los dos.

Quitó su otro pie del borde y lo puso en el soporte del bajante. Esta era fácilmente la cosa más ridícula que había hecho en su vida. Aunque estaba algo limitada en sus opciones. Podía hacer esto y arriesgarse a caer y romperse el cuello, o podía volver adentro y posiblemente ser mordida hasta la muerte por el guapísimo lunático dueño de esta casa.

Las calorías de una sola chispa de chocolate producen suficiente energía para caminar ciento cincuenta pies.

Si tan solo su cerebro pudiera pensar en algo más útil, como salir de aquí sin morir. Con los dientes apretados, se deslizó por el canalón, perdiendo el agarre a mitad de camino.

Se retorció para proteger a Cappy y aterrizó en la hierba sin hacer demasiado ruido, aunque él todavía dejó escapar un pequeño aullido. —Calla.

Caminó de puntillas hasta el frente de la casa. El coche patrulla del sheriff Merrow ya no estaba. No había posibilidad de que pudiera escabullirse con él. Aunque, si realmente era un hombre lobo, esa no era exactamente una opción superior.

Movió el transportador de gatos para que la bolsa quedara al frente y más horizontal que vertical. Luego se adentró en el bosque, esperando llegar a una carretera antes de que sucediera algo más malo.

* * *

Hugh permaneció en las sombras mientras la seguía, un poco desconsolado porque ella estaba tan asustada de él que elegiría huir en lugar de hablar con él. Lo entendía, sin embargo. Los humanos estaban programados para temer lo que no entendían.

Un vampiro en una novela romántica era algo muy diferente a uno parado frente a ti.

Atravesaron el bosque, ella crujiendo a través de la maleza, él siguiéndola silencioso como un suspiro. Ella estaría enojada si supiera que él estaba allí, pero no iba a dejar que sufriera daño por lo que había sucedido.

Ya tenía suficiente con haber visto a ese hombre disparado.

Después de aproximadamente media hora, llegó a un arroyo. Era una ramificación de Wolf Creek, que era una de las principales vías fluviales que alimentaban las cataratas. Se sentó junto al arroyo, se quitó el transportador de gatos y lo puso a su lado, luego puso su cabeza sobre sus rodillas.

Él pensó que iba a llorar.

No lo hizo, demostrando una vez más lo muy diferente que era de las mujeres a las que estaba acostumbrado. En cambio, habló con su gato.

—Estamos algo jodidos, Cap —. Inclinó la cabeza hacia atrás y suspiró—. Es totalmente mi culpa —. Estuvo en silencio por un momento—. Arruiné nuestro karma al robar el archivo de esa mujer y fingir ser ella. No debería haber hecho eso.

Abrió la solapa superior lo suficiente como para meter la mano y rascarlo. —Realmente lo siento —. Captain ronroneó suavemente. Eso pareció hacerla sentir peor. Sorbió.

Quizás iba a llorar después de todo.

Luego tomó una inhalación profunda, la expulsó y miró el agua. La luna bañaba todo con una luz plateada, pero dudaba que fuera suficiente para que ella lo viera si se daba la vuelta.

Se acercó sigilosamente, deseando poder consolarla de alguna manera. Decirle que todo iba a estar bien.

Ella acarició a Captain un poco más. —No lamento haber conocido a Hugh. O al menos, no lo lamentaba hasta que dejó volar su bandera de rareza. Un vampiro. ¿Puedes creerlo? Y la abuela piensa que ella también lo es. Y el sheriff es un hombre lobo. Añade a eso que esa mujer Alice es una bruja, y hacen que este pueblo parezca una historia de portada para un montón de auténtica rareza.

No podía soportarlo más. Se adelantó, haciendo crujir las hojas bajo sus pies para advertirle. —Eso es porque lo es.

Ella agarró la correa del transportador como si estuviera a punto de correr de nuevo, su pulso acelerándose. —No te acerques más.

—No voy a hacerte daño, Delaney. No tengo ningún deseo de hacer eso. Todo lo que quiero hacer es ayudarte a entender —. Y mantenerla segura. Y besarla un poco más.

Ella lo miró fijamente. Su pulso se normalizó un poco. —¿Por qué tu abuela piensa que ustedes dos son vampiros?

—Porque lo somos —. Señaló el suelo—. ¿Te importa si me siento?

—Es un bosque libre.

En realidad, eran tierras de los Ellingham, pero decirle eso no iba a ganarle ninguna consideración. Se sentó y cruzó las piernas. —Hemos sido vampiros desde 1665.

Sus párpados se bajaron de esa manera en que lo hacen cuando alguien piensa que está enfrentando una mentira obvia. —Entonces tienes... —Podía verla haciendo cálculos en su cabeza—. ¿Tienes trescientos cincuenta años?

—Trescientos setenta y siete, para ser exactos. Tenía veintisiete cuando Didi me convirtió.

La mirada silenciosa de Delaney lo inquietó, pero al menos se quedó quieta. —¿Didi ya era vampira antes que tú?

Hizo una pausa. Estaba a punto de compartir la historia de los Ellingham con ella. El tipo de información que podría ser su perdición si ella decidiera usarla en su contra. —Lady Elenora Ellingham, duquesa viuda de Sinclair, era conocida por mantener una corte excéntrica. Uno de sus pretendientes, un francés extraño y adinerado llamado Alard Desmarais, se le reveló como vampiro. Ella pensó que era un truco de salón hasta que lo conoció mejor.

—¿Qué pasó? —Delaney parecía ahora absorta por la historia. Quizás estaba avanzando.

—En 1665, una plaga golpeó Londres. Se llevó a mis padres. Didi estaba desconsolada por perder a su hijo y a su nuera. Se negó a perder también a sus nietos. Le rogó a Alard que nos convirtiera. Él accedió con la condición de que ella le permitiera convertirla también.

—Obviamente, ella aceptó.

Hugh asintió. —Luego ella nos convirtió. Yo fui el primero ya que ya estaba en la corte. Luego Sebastian, luego Julian —. Parpadeó con fuerza. Los recuerdos destellaron a través de su cerebro, robándole la capacidad de hablar por un momento. Nunca le había contado esta historia a nadie fuera de Juliette. Nunca hubo una razón.

—¿Estás bien?

Se sorprendió por la compasión en su voz. Le afectó casi más que los recuerdos. Miró hacia otro lado, no queriendo mostrarle lo que estaba sintiendo. —Estoy bien.

Se puso de pie repentinamente, listo para un cambio de tema. —Supongo que te gustaría una prueba.

Ella abrazó el transportador de gatos.

—No quise decir mordiendo a nadie.

—Esas son excelentes noticias —. La ligera curva en las comisuras de su boca le dijo que todavía no le creía. Volvió a poner el transportador en el suelo.

—¿Qué tal esto? —Sus colmillos salieron a través de sus encías, y abrió la boca para que ella pudiera verlos. En forma completa de vampiro, sus pupilas brillarían como las de un animal, blanco plateado. No estaba seguro de que hubiera suficiente luz de luna para que eso sucediera.

—Esos son bastante convincentes, pero puedes comprar colmillos increíblemente reales en el centro comercial alrededor de Halloween. O, ya sabes, probablemente durante todo el año en este pueblo.

Cerró la boca y suspiró. —Tal vez debería morderte.

—Oye, no...

Levantó la mano. —No lo haré. Morder a una persona inicia un proceso, y no voy a hacerte eso —. Pero necesitaba que ella supiera que no estaba loco. Habían llegado tan lejos—. ¿Qué puedo hacer para probar que estoy diciendo la verdad?

Ella frunció el ceño. —Hugh, está claro que crees que eres un vampiro...

—Porque lo soy.

Ella levantó las cejas. —Te he visto afuera mientras el sol estaba arriba. Estoy bastante segura de que eso es un gran no-no para los vampiros.

Apretó los dientes. No podía contarle sobre el amuleto. Habían hecho un voto como familia de nunca revelar ese secreto a nadie. —Puedo tolerar un poco de sol —. Maldición, eso sonaba falso incluso para sus oídos.

Ella sonrió de una manera triste, sí-claro. —Eres un buen tipo, Hugh. Tal vez deberías hablar con alguien sobre este asunto de vampiros...

—Prepárate —. Que Dios lo ayudara, estaba a punto de hacer algo que juró que nunca haría. Era tan... de película para adolescentes. Desafortunadamente, se le habían acabado otras ideas.

—¿Qué?

Se lanzó hacia adelante, la tomó en sus brazos y corrió a toda velocidad a través del bosque. Ella inhaló bruscamente, una respiración profunda y temblorosa que tomó el lugar de un grito. Esquivó árboles y saltó troncos caídos mientras hacía un amplio círculo y la llevó de vuelta a la orilla del arroyo unos momentos después. Probablemente habían recorrido un kilómetro y medio.

La puso de pie. —¿Ahora me crees?

Ella bamboleó la cabeza en lo que él interpretó como un asentimiento, luego abrió la boca para decir algo y se desmayó.

Capítulo Once

Delaney se despertó completamente vestida en la cama con dosel. Incluso tenía los zapatos puestos. Parpadeó, orientándose. Un suave ronquido le hizo girar la cabeza. El Capitán estaba desparramado en la almohada junto a ella. La habitación estaba oscura, pero un poco de luz de luna se filtraba a través de las cortinas. Había tenido el sueño más extraño.

Había sido un sueño. O... Se incorporó y miró fijamente en la penumbra, tratando de comprender lo último que recordaba.

¿Podría Hugh ser realmente un vampiro? Los vampiros no existían. ¿O sí? Él había parecido tan sincero. Y para nada como si hubiera perdido la cabeza. Pero luego estaba esa carrera a toda velocidad por el bosque. No podía negar que él era algo... más que humano. Lo que la llevaba de vuelta a la cuestión de si realmente podría ser un vampiro.

Su mano fue hacia su cuello. No sentía marcas de mordeduras. Miró a Cappy. El gato ronroneó mientras ella revisaba su gordura en busca de alguna evidencia de mordisco. Nada. Hugh le había prometido que estaría a salvo con él. Por lo que podía ver, no había mentido sobre eso.

Balanceó las piernas por el borde de la cama y se quitó los zapatos. Hundió los dedos de los pies en la alfombra mullida. El reloj de la mesita de noche marcaba poco más de la una de la madrugada, pero no había manera de que pudiera volver a dormirse con todas estas preguntas manteniéndola con la mente acelerada.

Salió de su habitación y fue al pasillo. Voces amortiguadas llegaban desde algún lugar abajo. Los tonos masculinos y profundos sonaban como Hugh y Stanhill.

Bajó los escalones y los encontró en la espaciosa sala de estar, Hugh de pie junto a la chimenea, Stanhill apoyado contra el respaldo de un sofá. Dejaron de hablar cuando ella entró.

Sintiéndose un poco como una intrusa, sonrió tímidamente.

—Hola.

Hugh la miró de arriba abajo.

—¿Cómo te sientes?

—Me desmayé, ¿verdad?

—Sí.

—Me siento bien.

Stanhill se enderezó.

—¿Qué le parece una taza de chocolate caliente, señorita?

—Suena genial, gracias.

Cuando él se fue, ella se sentó en el sofá, metió los pies debajo y tomó aire.

—Necesitamos hablar.

—Estoy de acuerdo. —Hugh vino y se sentó frente a ella—. ¿Por dónde quieres empezar?

Ella miró fijamente sus rodillas. Era más seguro que permitir que esos penetrantes ojos desviaran su tren de pensamiento.

—No sé si creo todavía que eres un vampiro.

—Está bien. ¿Tienes miedo de mí?

Le gustaba que él hiciera las preguntas difíciles directamente. Había mucho que decir sobre no bailar alrededor del elefante en la habitación.

—No desperté con ninguna marca de mordedura, así que...

La travesura brilló en sus ojos.

—Sí, pero ¿revisaste al gato?

Ella se rió suavemente mientras lo miraba.

—De hecho, sí lo hice.

Él gimió con buen humor y se pasó una mano por la cara.

—La maldición de mi especie.

—Hablando de eso, y no estoy diciendo que esté comprando todo esto todavía, pero digamos que hay vampiros. ¿Están en todas partes?

Él asintió.

—No solo vampiros, sino cambiaformas de todo tipo, brujas, seres feéricos, jinns...

Ella levantó las manos.

—Vale, lo entiendo. No estamos solos. —En serio, sin embargo, era mucho para aceptar—. ¿Así que cada pueblo tiene estas criaturas sobrenaturales?

—Cada pueblo. Cada estado. Cada país. Los humanos simplemente no pueden diferenciarnos de cualquier otra persona, así que nos mezclamos perfectamente. A menos que llegues a ver nuestro lado no humano. Entonces lo sabrías.

—No humano. Eso es ponerle un alfiler, ¿eh? Entonces te refieres a colmillos y ojos plateados, ¿y qué más? ¿Vuelas? ¿Te transformas en murciélago? Por favor, en el nombre de todas las cosas dulces y azucaradas, no me digas que brillas.

Una de sus cejas se levantó indignada.

—No. Nada de brillos. Ni de transformaciones en murciélagos. No en mi familia.

Stanhill regresó con su chocolate caliente. Por supuesto que estaba en una taza de porcelana con platillo sobre una bandeja de plata.

—¿Puedo traerle algo más, señorita?

—No, gracias. —Tomó la taza y el platillo y los colocó en la mesa que separaba los dos sofás. Hablar de esto empezaba a hacer que todo pareciera más real—. ¿Tú también eres un vampiro, Stanhill?

—No, señorita. Soy un... —Miró a Hugh.

—Adelante, díselo.

Stanhill asintió.

—Soy el rook de Hugh.

—¿Qué es eso? —Sorbió el chocolate, que estaba caliente pero delicioso.

Stanhill colocó la bandeja detrás de su espalda.

—Un rook es el asistente de un vampiro. Hacemos recados a la luz del día. Protegemos al vampiro mientras duerme. Ese tipo de cosas.

—¿Y a cambio recibes qué? Espero que al menos tengas seguro dental. —Dirigió la mirada hacia Hugh—. Eso no fue una broma sobre colmillos, lo juro.

Stanhill levantó la barbilla.

—Mi compensación es la inmortalidad. Un aumento en los sentidos, no tanto como un vampiro, pero una buena mejora. Curación más rápida. Muchas ventajas.

—¿No hay desventajas?

Se encogió de hombros.

—No puedo estar demasiado lejos de Hugh durante mucho tiempo. Eso es un poco molesto, como puede imaginar. —Le guiñó un ojo.

—¿Cómo se llega a ser un rook? —Levantó una mano—. Por pura curiosidad. No tengo ningún deseo de convertirme en uno.

—Casi de la misma manera que te conviertes en vampiro. Dos mordiscos en un período de tiempo establecido.

Miró a Hugh.

—¿Entonces tú le hiciste esto a él?

Hugh asintió.

—Era mi ayuda de cámara.

—¿Por qué no convertirlo en un vampiro completo?

—No quería eso, señorita —respondió Stanhill—. Había estado en servicio desde que era un niño pequeño. Estaba feliz de seguir en ese aspecto. —Su mandíbula trabajó como si estuviera luchando contra la emoción—. Me salvó de la peste, lo hizo.

Ella estudió a Hugh, negando lentamente con la cabeza.

—Esto es una locura. Lo sabes, ¿verdad?

—Los dejaré entonces. —Stanhill les dio una pequeña inclinación de cabeza y se fue.

Hugh no dijo nada durante unos momentos.

—Sé que debe ser difícil de aceptar. Y estoy seguro de que tienes más preguntas.

—Sí. Miles. Pero no sé por dónde empezar. —Bebió un poco más de su chocolate, ganando tiempo para ordenar el caos en su cabeza.

—¿Qué se te viene a la mente primero?

—¿El sheriff es realmente un hombre lobo?

—Sí.

—¿Tus hermanos tienen rooks?

—Sebastian, sí. Julian, no. —Hugh resopló—. Probablemente sea lo mejor. Un rook solo limitaría su estilo.

—¿Esa mujer que vive con tu abuela es una rook o una bruja o qué?

—Alice es una bruja. Mi abuela la salvó de ser quemada en la hoguera en Salem poco después de que llegáramos a las colonias.

Delaney terminó lo último de su chocolate caliente. Lástima que la taza fuera tan pequeña.

—¿Por qué ninguno de ustedes está casado? ¿O Sebastian está casado?

—Lo estuvo. —Hugh pareció perdido en sus pensamientos por un momento—. Ella lo dejó.

—¿Porque se convirtió en vampiro?

—No. —La mirada de Hugh la clavó en su sitio—. Porque ella se convirtió.

Se levantó y caminó hacia las puertas francesas.

—Esta vida contiene mil tentaciones. Ella quería probarlas todas y estar casada no encajaba en ese plan.

Quizás por eso Hugh no tenía prisa por casarse.

—Lo siento por tu hermano. Ese tipo de traición apesta. Fuerte.

Hugh se volvió para mirarla.

—Suena como si lo supieras por experiencia.

Ella asintió y miró sus manos. No le contaba a mucha gente sobre su pasado, no quería que la compadecieran por ello, pero Hugh no era cualquier persona. Ya había perdonado sus mentiras y ahora la protegía activamente dejándola quedarse aquí.

—Mi madre descubrió que tenía cáncer de mama cuando yo tenía catorce años. Seis meses después, mi padre no pudo manejarlo. Un día estaba allí y al siguiente se había ido.

Hugh se sentó en el sofá con ella, pero mantuvo su distancia.

—Eso debe haber devastado a tu madre. ¿Cómo afectó a su recuperación? ¿Se ha vuelto a casar?

Como él había asumido que su madre había vivido, Delaney sonrió, pero sus labios permanecieron apretados.

—No se recuperó. Murió un mes después de mi decimoquinto cumpleaños. Mi padre era, es, contratista de defensa. Había aceptado un trabajo en Corea. Todavía vive allí ahora. No volvió a casa para su funeral.

—Suena como un auténtico cabrón.

—Esa es una evaluación bastante decente. —Sus ojos ardían con lágrimas. Parpadeó para alejarlas.

—¿Qué hiciste después de que muriera tu madre?

—Me fui a vivir con mi abuela en Brooklyn. Falleció hace tres años. Fue una buena vida considerando las circunstancias.

—¿Has visto a tu padre desde entonces?

Asintió.

—El verano después de graduarme de la escuela secundaria, se casó con una mujer coreana.

Las cejas de Hugh se fruncieron.

—No me digas que fuiste a la boda.

—Sí. Por razones puramente egoístas. Él pagó el boleto y yo realmente quería ver Corea. Aunque tenía un motivo ulterior. Cuando llegaron a la parte del servicio sobre si alguien tenía alguna objeción, me levanté y le dije exactamente lo que pensaba sobre él, su trato hacia mi madre y su falta de presencia en el funeral.

—No lo hiciste.

—Sí lo hice. —Sonrió, pero inclinó la cabeza—. Es el momento de mi vida del que probablemente estoy más y menos orgullosa.

Sus ojos brillaban con admiración.

—Estoy orgulloso de ti por hacerlo, y solo te conozco desde hace unos días. Eso requirió valor.

—Y un par de tragos de soju.

Él se rió.

—Eso es algo fuerte. Aun así, bien hecho. —Estiró el brazo a lo largo del respaldo del sofá, su rostro volviéndose serio nuevamente—. Entre tu padre y tu ex novio infiel, no debes pensar muy bien de los hombres.

Ella levantó la mirada para verlo mejor.

—Sé que esos dos no representan a todos los hombres. Pero ciertamente me ha dado mucho en qué pensar.

—Comprensible.

Se sentó más erguida e inclinó la cabeza.

—¿Por qué no estás casado? Dijiste que tenías veintisiete años cuando te transformaron. ¿No es algo mayor para que un noble estuviera soltero en el siglo XVII?

Se quedó muy quieto, con los ojos enfocados en algún punto del cojín entre ellos.

—Estuve casado.

Eso era... inesperado. Pero sintiendo que tenía más que decir, se mantuvo en silencio y le dio tiempo para encontrar las palabras.

Después de una larga pausa, Hugh habló de nuevo.

—Ella murió.

* * *

Las frías y familiares bandas de dolor envolvieron el corazón de Hugh, pero Delaney merecía que sus preguntas fueran respondidas. Simplemente no había esperado abordar este tema tan pronto.

—Lo siento mucho, Hugh.

Él asintió, los músculos de su mandíbula tensándose contra el dolor en su alma.

—¿Fue la peste también?

Y ahí estaba. La única pregunta que más temía responder. Porque la verdad completa la asustaría más que cualquier otra cosa que pudiera decir.

—No.

Desesperado por cambiar de tema, tomó su mano.

—Si no tienes sueño, ¿te gustaría ir al pueblo?

Ella frunció el ceño.

—¿No estará todo cerrado?

—No todo. —Sonrió. Ella era extraordinariamente bonita. Y de mente lo suficientemente abierta como para quedarse incluso después de que él hubiera confesado su verdadero ser—. Ahora que conoces el secreto de Nocturne Falls, hay todo un lado que puedo mostrarte.

La intriga bailaba en sus ojos.

—¿Como qué?

—Hay un lugar llamado Insomnia. Nombre horrible, lo sé, pero es un club exclusivo para miembros, y los únicos miembros permitidos son sobrenaturales. E invitados de sobrenaturales.

—¿Piper no entonces?

—Definitivamente no Piper. —En el nombre de todo lo sagrado, por favor no Piper. No estaba seguro de poder soportar otro minuto de esa mujer ahora mismo.

Delaney se mordió el dedo meñique, dándole un vistazo de su lengua. Iba a besarla de nuevo antes de que terminara la noche, eso lo sabía.

—Entonces... ¿habrá otros vampiros allí?

—Probablemente. Y cambiaformas y seres feéricos y brujas, y quién sabe qué más. ¿Interesada?

—No lo sé.

—Si una visita a Insomnia no prueba que te estoy diciendo la verdad, nada lo hará.

—No es eso. Es solo...

—¿Asustada? —Movió las cejas, sabiendo que ella tomaría su evaluación como si la estuviera desafiando a retroceder.

Sus ojos se estrecharon. Su desafío parecía haber funcionado.

—Iré a cambiarme.

Capítulo Doce

No le tomó mucho tiempo a Delaney arreglarse. Su guardarropa era escaso gracias a que había hecho las maletas a toda prisa y sin tener una idea clara de lo que le esperaba. Afortunadamente, había traído un atuendo apropiado para ir a un club. Vaqueros ajustados, botas negras de tacón alto y un top peplum negro sin tirantes de cuero. No era algo en lo que ella hubiera gastado dinero por su cuenta, pero la señora Rastinelli ocasionalmente llevaba ropa de segunda mano al restaurante y dejaba que las chicas escogieran. La señora Rastinelli era en realidad la segunda esposa y se vestía como si no estuviera dispuesta a permitir que hubiera una número tres.

La mayoría de las cosas que traía eran extremadamente sexys y rozaban lo ordinario, pero de alguna manera también eran caras. Vender la ropa usada de la señora Rastinelli en Ebay se había convertido en un pequeño pasatiempo para Delaney. Lo suficiente como para poder comprar suministros de repostería de calidad.

Delaney había planeado vender también el top de cuero en Ebay. Hasta que se lo probó. Nunca había tenido algo tan sexy y sofisticado. Claramente demasiado sofisticado para la señora Rastinelli.

Delaney agradeció cualquier instinto que la hubiera impulsado a traerlo en este viaje.

A Hugh se le abrió la boca mientras ella bajaba las escaleras hacia el vestíbulo donde él esperaba. Llevaba un sencillo traje negro con camisa blanca abierta en el cuello, sin corbata, y parecía casi comestible. —Te ves, eh... —Asintió—. Este es un lado tuyo que no había esperado ver.

Ella había ahumado su maquillaje de ojos, pero estaba bastante segura de que no era de eso de lo que él estaba hablando. Se detuvo directamente frente a él. —¿Qué lado es ese?

—Este, este... —Movió sus manos señalando su atuendo—. Pareces un poco peligrosa. En el buen sentido.

Ella se rio. —Estoy bastante segura de que esa no es una palabra que alguna vez se haya usado para describirme. —Pero le gustaba mucho. La hacía sentir poderosa. Y temeraria.

Embriagada por su cumplido, dio un pequeño giro. —¿Está bien entonces para el club?

—Sí. Sí. Más que bien. Condenadamente bien.

Con sus tacones, solo era un par de centímetros más baja que él. Lo suficientemente cerca para ver la tentadora sombra de barba oscureciendo su mandíbula cuadrada. La sensación poderosa y temeraria se le subió a la cabeza. Miró fijamente su boca. —Muéstrame tus colmillos otra vez.

Si realmente era un vampiro, eso no debería ser un problema, ¿verdad?

Él la miró fijamente por un segundo, luego resopló suavemente antes de curvar su labio hacia atrás en un gruñido. Sus caninos eran tan afilados y puntiagudos como los de cualquier vampiro de película que ella hubiera visto. —¿Contenta?

Ella los examinó. —¿Juras que son reales?

Su mirada se elevó hacia el cielo. —¿No parecen reales?

—Sí —Extendió la mano antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo. Retiró la mano de golpe.

—¿Quieres tocarlos? Adelante. Prometo no morder. Solo ten cuidado, están afilados.

—Esto es extraño —murmuró.

—Tú empezaste.

—Es verdad. —Extendió la mano nuevamente y tocó uno de sus colmillos—. Ciertamente se siente real.

Probó la punta con la yema del dedo. —¡Ay! —Retiró el dedo bruscamente. Una gota de sangre se formó en la punta. Dulces galletas crujientes, ¿qué había hecho? ¿Y si la sangre lo volvía loco? Dio un pequeño paso atrás, pero nada en él parecía enloquecido por la sed de sangre.

—Te dije que estaban afilados. —Frunció el ceño y tomó su mano para examinarla más de cerca—. Es solo un rasguño superficial.

Todavía sosteniendo su mano, la miró a los ojos. —¿Puedo?

Ella sabía lo que estaba pidiendo. También se dio cuenta de que estaba a salvo con este hombre. Este hombre que probablemente podría ser muy peligroso, si realmente era un vampiro. La ironía era que nunca se había sentido ni la mitad de segura con el completamente humano Russell. Sus revelaciones no impidieron que su respuesta saliera en un tembloroso susurro. —S-sí.

Él levantó su dedo hasta sus labios y chupó tiernamente la gota de sangre. Su boca estaba cálida y eléctrica, y el contacto la atravesó directamente. Como si hubiera puesto su boca en un lugar muy diferente.

—Oh. —Otra respuesta entrecortada y temblorosa. Tomó una profunda inhalación para borrar el repentino mareo que amenazaba con desequilibrarla, pero no había forma de borrar el deseo.

Él le dio vuelta a su mano. —¿Ves? ¿Todo mejor?

La sangre se había ido, pero eso no era lo que ella estaba mirando. Sus ojos brillaban con el tipo de luminiscencia de un animal en la noche, pero luego ella parpadeó y había desaparecido. —Gracias.

Su audacia estaba disminuyendo, impulsándola a aprovecharla mientras pudiera. —¿Puedes hacer que tus colmillos desaparezcan con la misma facilidad?

—Claro. —Sonrió para mostrarle que habían desaparecido—. ¿Demasiado aterradores?

—No. Demasiado peligrosos. —Entonces se inclinó hacia adelante y plantó su boca en la de él.

Él se quedó completamente quieto por un latido, luego sus brazos la rodearon y sus manos encontraron hogar, una en su cadera, la otra en el centro de su espalda. Gimió suavemente mientras su boca se abría para provocar con su lengua la de ella.

Ella envolvió sus manos alrededor de sus bíceps, instantáneamente distraída por el músculo duro bajo la tela de su traje. Su cabeza dio vueltas. O estaba besando a un vampiro o a un hombre loco, y él realmente parecía mucho menos loco que muchos de los tipos que había conocido. De cualquier manera, estaba bien con eso.

Realmente, realmente bien con eso.

Cuando rompió el beso y se alejó, él le sonrió. —¿Significa esto que me crees?

¿Lo creía? Tal vez. —Yo... creo que sí.

Su expresión se suavizó. —No, no lo haces. Aún no. Está bien. Lo entiendo.

Él miró fijamente su garganta durante unos largos momentos, lo suficiente como para que su mano fuera a su cuello. —De acuerdo, lo entiendo, eres un vampiro y mi cuello está desnudo.

—No, no es lo que estaba... sí, está desnudo. Vuelvo enseguida. —Entonces se fue, solo para regresar tan rápidamente que ella no sabía cómo había hecho algo en tan poco tiempo.

En su mano, sostenía una gran caja de terciopelo burdeos. —Tan hermosa como te ves esta noche, esto es solo dorar el lirio, pero si me permites... —Abrió la caja.

Delaney contuvo la respiración. —Eso es increíble.

Anidada en el terciopelo burdeos había una libélula trabajada en oro. Esmeraldas formaban su cuerpo, pero las alas estaban adornadas con amatistas, zafiros y diamantes. El insecto estaba ensartado en un nuevo cordón de terciopelo negro, pero la pátina del oro y el corte de las piedras hablaban de la antigüedad de la pieza.

Él la levantó de la caja y la sostuvo. —¿Puedo?

Si esta era su forma de marcar su territorio, que así fuera. —Con una condición.

Cerró la caja y la colocó en la mesa de la entrada. —¿Sí?

—Cuéntame sobre ella. Parece antigua. —Se giró y levantó su cabello para que él pudiera ponerle el collar.

—Lo es. —Colocó la pieza alrededor de su garganta, luego la sostuvo allí mientras ella movía sus manos—. Perteneció a mi madre.

Sus dedos rozaron la parte posterior de su cuello mientras abrochaba el cierre, levantando piel de gallina en su piel y haciendo que se preguntara cómo sería tener sus manos en otras partes de ella. O sus colmillos... —Eso es bastante antiguo. Debe valer una fortuna.

—Ahí está. ¿Qué te parece?

Ella se miró en el espejo del vestíbulo, consciente del hecho de que él no había respondido sobre el valor de la pieza. —Es hermosa.

Sus ojos se encontraron en el espejo. Los de él contenían emociones que no podía leer, y su voz era baja cuando respondió. —Te queda bien.

Sus dedos fueron hacia la libélula mientras se giraba para enfrentarlo. —Sé que es solo un préstamo para la noche, pero sigue siendo muy generoso de tu parte.

—Es agradable verla usada de nuevo. —Con la distancia del recuerdo en su mirada, abrió la puerta principal—. ¿Nos vamos? Le pedí a Stanhill que sacara el coche.

Hugh los condujo al club, que no estaba lejos, pero el viaje cubrió algunos caminos secundarios que eran nuevos para ella. Cuando llegaron, entrecerró los ojos al lugar. Pintura descolorida deletreaba el nombre Caldwell Manufacturing en el viejo edificio de ladrillo frente a ellos. Parecía que había sido nuevo hace cincuenta años. —He oído hablar de clubes industriales, pero esto es extremo. ¿Estás seguro de que es seguro?

Asintió. —Es solo una fachada, lo prometo. —Señaló el estacionamiento bastante lleno—. No habría coches aquí de lo contrario.

Ella miró hacia el edificio. —¿Qué se supone que fabrica este lugar?

—Juntas.

Ella lo miró fijamente. —Por un segundo, pensé que dijiste féretros. ¡Ja! ¿Ves lo que hice? ¿Féretros? ¿Vampiros? —Él no estaba sonriendo—. No importa.

Entrecerró los ojos como si viera más allá de su tonta broma. —Necesitamos algunos lugares propios. El lado turístico de las cosas te desgasta después de un tiempo.

—Por 'nosotros' asumo que te refieres a los sobrenaturales?

Asintió. —De los cuales estás a punto de conocer a un gran grupo. —Saltó del auto, un hermoso Jaguar antiguo, y dio la vuelta a su puerta para ayudarla a salir.

—¿Hay algo que deba saber antes de entrar ahí?

Cerró su puerta y aseguró el coche. —Confía en tus instintos. Al igual que en cualquier club, podría haber elementos a evitar. Pero estaré a tu lado todo el tiempo.

Puso su mano en la parte baja de su espalda mientras comenzaban a caminar hacia el edificio, luego se inclinó para susurrarle al oído. —¿He mencionado lo arrebatadora que te ves?

Su cálido aliento le hizo cosquillas en la piel, enviando el escalofrío más delicioso a través de ella. —No con tantas palabras.

Enlazó su brazo con el de él. —Tengo que decir que esta noche no solo suenas como James Bond, sino que con ese traje, también te pareces a él.

—Un estándar muy alto, sin duda. —Abrió una oxidada puerta de acero y la dejó entrar, luego la cerró detrás de ellos.

Filas de mesas de trabajo y maquinaria alineaban el vasto piso abierto. Los olores de polvo y grasa acompañaban la completa quietud del lugar. —Sí, tienes razón, este es un local muy animado. ¿Cómo es que no había fila para entrar?

—Reserva tu juicio un momento más. —La guió hacia un montacargas de carga y tecleó un código en un teclado nuevo y brillante. El botón de bajada se iluminó y el zumbido de engranajes resonó a través del almacén.

Cuando las puertas se abrieron, entraron y él presionó el botón marcado como sótano. Cuando las puertas se reabrieron, los ojos de Delaney se agrandaron.

Se mantuvo al lado de Hugh, feliz de seguirlo mientras miraba boquiabierta.

El lugar era hermoso, pero oscuro. Todo lo que se destacaba inmediatamente era la decoración. Temperamental, industrial y elegante, pero lujoso al mismo tiempo. Asientos de cuero, acentos de metal cepillado, mucho neón azul, elementos de agua y la ocasional ráfaga de la máquina de humo. —Es como un sueño.

—Esa es la idea. Insomnio y todo eso. —La condujo hacia el bar más cercano—. Tomemos una bebida y pongámonos cómodos.

El profundo golpe de bajo de la música de club sacudía el lugar, pero no al nivel ensordecedor al que estaba acostumbrada. Se apoyó de espaldas contra el bar, demasiado ocupada admirando el club como para prestar atención a pedir. —Es agradable que realmente se pueda hablar aquí.

Hugh tocó su oreja. —Oído sobrenatural. No necesitamos que la música retumbe.

—Los humanos tampoco, pero los clubes a los que vamos parecen pensar que sí. Supongo que tampoco necesitas tanta iluminación. No puedo ver mucho más que lo que está bajo los focos. —Pero a medida que sus ojos se acostumbraron a la tenue iluminación, comenzó a ver los rostros a su alrededor con más detalle. Rostros que no eran del todo humanos.

Se acercó un poco más a Hugh.

Él puso su mano en su brazo. —¿Estás bien?

—Solo... adaptándome.

—¿Qué te gustaría beber mientras te adaptas?

—Vino. Tinto.

—Ten en cuenta que este lugar permite cierta relajación que la mayoría de los sobrenaturales nunca adoptarían mientras están en compañía mixta. Lo que estás viendo son algunas formas intermedias y algunas verdaderas.

Su mirada saltó de rostro en rostro. Con algunos podía decir fácilmente lo que eran. Los hombres lobo tenían un aspecto muy canino. Otros pocos parecían más felinos, cambiadores de gato de algún tipo, supuso. Otro grupo tenía los ojos luminiscentes y colmillos como Hugh, así que claramente eran vampiros. Las mujeres que parecían humanas podrían ser brujas.

Hugh hizo su pedido al camarero, luego inclinó su cabeza hacia la de ella. —Si te sientes incómoda, podemos irnos. Solo dilo.

—No, estoy bien. —Incluso mejor desde que él había dicho eso—. Es solo extraño estar en un lugar donde ser humana me convierte en la minoría.

—No tengas miedo. Estás aquí conmigo.

Ella lo observó: su hermoso rostro y hombros anchos y la sonrisa que parecía ser solo para ella. Su corazón se estremeció un poco ante lo extraordinario que era él. No te enamores. —Entonces, ¿eres el pez gordo por aquí, ya que prácticamente eres dueño del pueblo?

—¿El pez gordo?

Se giró para mirarlo de frente y apoyó su codo en el bar. El movimiento puso el brazo de él directamente debajo de su pecho envuelto en cuero. —El mandamás.

Él resopló. —Supongo que podrías decir eso. Soy uno de los sobrenaturales más antiguos de este pueblo.

—Sin mencionar uno de los más ricos. —Sus dedos fueron hacia la libélula alrededor de su cuello. Él medio había evitado esa parte.

—No sé sobre eso. —Entonces el camarero llegó con sus bebidas y Hugh entregó una tarjeta American Express negra.

Ella se rio. —¿Le dan esas tarjetas Centurion a cualquiera estos días? —Ni siquiera Rastinelli tenía una de esas.

Le entregó su copa de vino. —He tenido mucho tiempo para poner en orden mi casa financiera.

Una pelirroja hermosa con un vestido negro sencillo y tacones de charol se acercó a ellos. Llevaba un portafolio de cuero negro y un bolso de mano de cuero negro bajo el brazo. Curiosamente formal para un club nocturno. —Siento interrumpir, pero ¿puedo tener un momento de tu tiempo, Hugh?

—Delaney, esta es Pandora Williams. Es una bruja. Pandora, esta es mi invitada, Delaney James. Es humana.

—Gracias por la actualización de especies —dijo Pandora con una risa y un guiño a Hugh.

—Encantada de conocerte. —Y lo estaba. Aunque la bruja, bella como una supermodelo, estaba siendo demasiado familiar con el hombre que Delaney acababa de besar.

Pandora le devolvió la sonrisa. —Igualmente. Gran collar.

—Gracias. —Delaney quería decir que Hugh se lo había dado, para dejar claro qué tipo de relación tenía con él, pero luego se recordó a sí misma que la joya era solo un préstamo, y no tenía idea de qué tipo de relación estaban teniendo.

—¿Eres nueva en el pueblo? Si estás buscando un lugar, estaría encantada de ayudarte.

Hugh sonrió cortésmente. —Pandora es la agente inmobiliaria más conocida de Nocturne Falls. Atiende a los nuestros.

Delaney sonrió. Él había dicho los nuestros. Como si ella también fuera una sobrenatural. —Bueno, guardaré eso en mi memoria por si surge la necesidad de comprar una casa en el pueblo.

—Excelente. —Pandora se volvió hacia Hugh—. De nuevo, siento interrumpir tu noche, pero estaba aquí hablando con un cliente y te vi, así que...

Hugh negó con la cabeza. —Si esto es sobre que Stanhill está saliendo con tu madre, te juro que no sabía nada de eso.

Pandora se rio. —No. Mis hermanas y yo adoramos a Stanhill. Especialmente cuando hace panqueques.

Hugh hizo una mueca. —Esa fue más información de la que necesitaba.

Pandora apretó los labios y asintió. —Entendido. Me guardo lo de las pijamadas para mí. —Miró a Delaney—. No es que mis hermanas y yo nos quedemos a dormir. Tenemos nuestros propios lugares. Pero los sábados por la mañana... —Hizo una mueca—. Lo siento, estoy divagando.

Hugh deslizó su brazo alrededor de Delaney. Era un gesto dulce, pero ella todavía se sentía como una tercera rueda. Sus dedos descansaban en su hombro y dibujaban círculos perezosos. —¿Qué puedo hacer por ti, Pandora?

—Veo que hay una tienda vacante frente al Hallowed Bean. Ese es tu edificio, ¿verdad? ¿Algún plan para ponerlo a la venta? ¿Conmigo? Normalmente no manejo locales comerciales, pero realmente me encantaría ampliar mi alcance.

Los celos pincharon a Delaney, pero esa no era una emoción a la que tuviera derecho. Antes de hacer algo de lo que pudiera arrepentirse, puso su mano en el brazo de Hugh. —Mientras ustedes dos hablan de negocios, voy a buscar el baño de damas.

Pandora señaló a través del club. —Esquina de atrás.

Hugh captó la mirada de Delaney. —Ten cuidado.

—Puedo ir contigo —ofreció Pandora.

—Estaré bien. Ustedes continúen con los negocios. Vuelvo en un segundo. —Agarró su bolso y comenzó a abrirse paso entre la multitud, vigilando por dónde iba de manera periférica. Sin el brazo de Hugh rodeándola, sin sus dedos en su piel desnuda, era más fácil pensar.

Principalmente en lo loca que ya estaba por él. Deja de ser una tonta. Solo te prestó esas joyas para que encajaras. Tal vez. Tal vez no. Su voz interior no lo sabía todo. Cuando volviera con él, si Pandora ya no estaba allí, le preguntaría cómo se sentía acerca de... ellos.

Había un ellos, ¿verdad?

La puerta del baño de damas estaba a la vista cuando se cruzó en el camino de una montaña de hombre. La miró fijamente, ensanchando las fosas nasales.

—Eres humana. —Sus ojos se estrecharon—. La noche acaba de volverse mucho más interesante.

Capítulo Trece

Hugh observó a Delaney desaparecer entre la multitud, desolado por haberlo dejado tan fácilmente. Esperaba que no se hubiera marchado por culpa de Pandora. Si Delaney pensaba que él tenía algún interés en la bruja, estaba completamente equivocada. Y ahora que la había perdido de vista, una sensación de inquietud le recorrió la piel. Ella era la única humana allí. —Discúlpame, Pandora. Llama a Sebastian sobre el espacio. Tengo que irme.

—Pero yo...

Dejó su bebida y a Pandora atrás y fue tras Delaney. La multitud parecía haber crecido en los pocos minutos que llevaban dentro. ¿Dónde demonios estaba?

Se adentró más en el club. La gente intentaba detenerlo, intentaba hablar con él. Los apartó a todos.

Finalmente, la vio. Un hombre que no reconocía se cernía sobre ella, bloqueándole el paso.

Los bordes de la visión de Hugh se tornaron rojos ante la idea de que ella pudiera estar en peligro. Avanzó con furia, la ira cargándolo para una pelea.

Entonces Delaney echó la cabeza hacia atrás y se rio.

El color en los bordes de la visión de Hugh cambió de rojo a verde, aunque su ira no había desaparecido por completo. ¿Estaba coqueteando con otro hombre? ¿Qué le había dicho para hacerla reír? Con una cacofonía de emociones bombardeándolo, Hugh se acercó a ella. —¿Todo bien?

Ella le sonrió y le tocó ligeramente el brazo. —Todo genial. Este es Nick Hardwin —se volvió hacia el hombre grande—. Nick, este es Hugh Ellingham.

Nick sonrió respetuosamente. —Sé quién es usted, señor Ellingham. Es un placer conocerlo en persona, señor —extendió una mano del tamaño de un jamón navideño.

La ira de Hugh se disipó. Estrechó la mano de Nick, pero no pudo fingir una expresión que coincidiera con sus palabras. —Un placer conocerte también.

Delaney seguía charlando, ajena al hecho de que Hugh había estado a punto de arrancarle la cabeza al hombre por una transgresión percibida contra ella. —También es nuevo en el pueblo. Es amigo del sheriff, pero no es un hombre lobo, es un gárgola.

Nick asintió. —Merrow y yo estuvimos en el mismo batallón. Compartimos una misión en Afganistán.

—Lo cual definitivamente merece un agradecimiento —dijo Delaney.

Hugh gruñó. —Gracias por tu servicio.

—En fin —continuó Delaney—. Supo de inmediato que yo era humana y le dije que estaba aquí como tu invitada —Nick es un portero aquí y se supone que debe mantener fuera a los turistas en caso de que alguno logre entrar— y luego empezamos a hablar y, para hacerlo corto, todavía no he llegado al baño de damas.

Nick parecía un poco más consciente del estado de ánimo de Hugh. Tras una rápida mirada al rostro de Hugh, Nick se despidió. —Debería volver al trabajo. Un placer conocerla, Delaney. Señor Ellingham.

—Adiós, Nick —apretó el brazo de Hugh—. Vuelvo enseguida, ¿vale? No te vayas a ningún lado.

¿Adónde creía que iba a ir? Antes de que pudiera responder, ella se había escabullido hacia el baño de damas. Se apoyó contra la pared y consideró lo que acababa de suceder.

Cómo había sido impulsado por la necesidad de protegerla. Luego impulsado por la necesidad de tenerla para sí. Había estado celoso. Por nada, realmente. Pero celoso de todos modos. No debería haber succionado esa gota de sangre de su dedo. Era solo una gota, y no es que realmente la hubiera mordido, pero tal vez con ella, una gota era todo lo que se necesitaba. Estaba caminando por una línea peligrosa.

La realidad de lo que estaba sucediendo no podría haber golpeado a Hugh más fuerte que si Nick le hubiera dado un puñetazo. Se estaba enamorando de Delaney.

Profundamente.

Lo que también explicaba por qué le había mentido sobre el collar.

Esa libélula no había pertenecido a su madre. Había pertenecido a Juliette. Un regalo en su vigésimo tercer cumpleaños. No había otra razón por la que hubiera querido verla en Delaney excepto que había querido marcarla como suya. Reclamarla como propia antes de traerla aquí.

No podía recordar la última vez que había sentido ese tipo de necesidad básica y primaria. Sí, había amado a Juliette a pesar de que su matrimonio había sido arreglado, pero eso había llegado en algún momento durante el matrimonio. La culpa que sentía por su muerte, una muerte que él le había provocado, ¿no era eso solo una extensión de su amor?

Otra idea le carcomía. Quizás había una razón más por la que había querido adornar a Delaney con esas joyas. Para probarse a sí mismo. Para determinar si ver a otra mujer con las joyas de su amada difunta esposa le conmovía de alguna manera.

Lo había hecho. Pero no de la manera que esperaba.

Su primer pensamiento había sido que la libélula nunca se había visto tan bien en Juliette como en Delaney. Un pensamiento traicionero sin duda, pero ahí estaba. En la luz brillante y sin reservas de Delaney, el santificado recuerdo de Juliette había comenzado a desvanecerse.

Estaba completamente, irremediablemente condenado.

De repente Delaney apareció ante él. Sus labios recién brillaban con gloss, y el aroma a azúcar lo tentaba. Ella sonrió. —¿Me extrañaste?

—Desesperadamente —respondió, ocultando su lamentable estado con una respuesta que ella pensaría que era una broma. La broma era para él. La respuesta era la pura verdad.

—Bueno, ya volví, así que puedes dejar de lamentarte. ¿Dónde están nuestras bebidas?

Ella era la anti-Piper. Una chica que coloreaba fuera de las líneas y no pedía disculpas ni fingía sobre quién era. Una chica a la que no le importaba lo que fuera apropiado. Una chica que no esperaba a ser besada. Señaló débilmente. —En el bar. En realidad no estoy seguro de que sigan ahí.

—¿No dejaste a Pandora vigilándolas?

Frunció el ceño. Esa habría sido una buena idea. —No.

Delaney hizo una mueca. —No sales mucho, ¿verdad?

Él quería que ella se divirtiera. Necesitaba que lo hiciera. Necesitaba que se enamorara de este pueblo. Eso podría ser suficiente para que se quedara. Otro pensamiento audaz. Le hizo señas a un camarero que pasaba. —Necesitamos una mesa en la sección VIP.

La chica asintió. —Claro. Eso solo requiere la compra de una botella.

Casi le preguntó a la chica si sabía quién era él, pero Insomnia no era una de las propiedades de los Ellingham. —Está bien. Tráenos una botella de ese Mouton Rothschild que vi en la carta de vinos —si una botella de vino de mil quinientos dólares no les compraba un lugar en la sala VIP, nada lo haría.

—Excelente selección, señor. Si me siguen, por favor.

Tomó la mano de Delaney, feliz de tenerla cerca de nuevo. —¿Esto compensará haber abandonado las bebidas?

Ella se rio. —Eh, sí.

La sección VIP era un nivel de áreas de asientos privados dos escalones más arriba y acordonada del resto del club en el lado izquierdo del edificio. La camarera los acomodó y se fue a buscar su vino.

Se sentó junto a Delaney en el sofá de cuero blanco.

Ella le sonrió. —Esto es acogedor.

Él se acercó y la atrajo más cerca para que su trasero quedara contra su cadera y ambos pudieran observar a la multitud. —Esto es acogedor.

Ella se acurrucó contra él. —Un poco más acogedor y tendríamos que buscar una habitación.

El pensamiento lo llenó tanto de deseo lascivo como su cuerpo exuberante presionado contra el suyo. Le apartó el cabello del hombro y le dio un beso en la curva del cuello, aprovechando la cercanía para inhalar su perfume. Eso solo le hizo desearla más. ¿Cómo reaccionaría si raspara sus colmillos sobre su piel?

La besó de nuevo, pero mantuvo sus colmillos para sí mismo.

Ella inhaló bruscamente solo para dejar escapar un pequeño maullido de placer al exhalar. Se movió y le miró de reojo. —Me estás... haciendo cosas.

—¿Ah, sí? —No las cosas que quería estar haciendo. Se rio suavemente, emocionado por la respuesta que había provocado en ella. Su mano se quedó en su cabello, pasando los sedosos mechones entre sus dedos—. ¿Qué te parece el club?

Su mirada se dirigió a la multitud. La pista de baile había comenzado a llenarse, y la música había adoptado un ritmo más hipnótico. —Me gusta. Me recuerda un poco a casa. No es que saliera mucho a clubes. Y no es que ninguno de esos lugares tuviera este tipo de público.

—Apostaría a que algunos sí lo tenían.

Ella sonrió, su expresión transformándose en algo coqueto. Miró el pequeño espacio del sofá entre ellos antes de mirarlo de nuevo a través de sus pestañas. —Te creo ahora. Sobre quién eres realmente.

Él asintió. —¿Y estás bien con eso?

Ella levantó la cabeza para verlo completamente. —Por extraño que parezca, sí.

El alivio lo inundó. —Gracias.

Ella inclinó la cabeza. —¿Por?

—Por no dejar que te asustara.

—Nunca molestó a ninguna de tus otras novias.

Era tan adorable. Resopló suavemente. —Nunca se lo dije a ninguna de ellas.

—Oh —su sonrisa se desvaneció—. Supongo que tampoco me lo habrías dicho a mí entonces.

—Excepto que pensé que ya lo sabías. Bueno, Annabelle.

Ella asintió, sus ojos claros y sin artificio. Pasaron unos momentos largos antes de que hablara de nuevo, esta vez mirándolo a los ojos. —¿Qué está pasando entre nosotros?

Ahí estaba. La pregunta que había bailado en su mente toda la noche. Y mientras pensaba la respuesta —nos estamos enamorando— la realización de que había olvidado un hecho muy importante lo golpeó en el pecho. Química o no, no podía arriesgar la vida de otra mujer en la transformación. —Estamos disfrutando de la compañía del otro. Como hacen los amigos.

Una delicada arruga dobló su bonita boca. —¿Entonces quieres decir que somos solo amigos?

Asintió mientras la mentira retorcía sus entrañas. —Solo amigos.

Ella arqueó una ceja. —Así que cuando dejaste nuestras bebidas en el bar y apareciste a punto de arrancarle la cabeza a Nick, ¿eso era solo ser amistoso?

Ah. Ella lo había notado después de todo. —Yo...

—Además, los besos amistosos rara vez involucran lengua. Solo digo.

Él vaciló. Este no era ni el momento ni el lugar para decirle que la muerte de su difunta esposa había sido su culpa y que el miedo a que eso volviera a suceder significaba que nunca podría entregar su corazón a otra mujer.

Ella habló antes de que él pudiera hacerlo. —Mira, no sé qué tipo de mujer crees que soy, pero no soy del tipo de amigos con beneficios. Para nada.

Esa frase solo le resultaba vagamente familiar. Entrecerró los ojos mirándola. —¿Amigos con beneficios?

Su boca se arrugó hacia un lado. —No me acuesto con hombres con los que no estoy comprometida.

Él se enderezó. —Nunca pensé... no, por supuesto que no —frunció el ceño—. ¿Es eso lo que pasa hoy en día? ¿Las relaciones se han convertido en amigos con beneficios?

Ella se encogió de hombros y volvió a mirar a la multitud. —Para algunos, supongo.

La camarera regresó con su vino. Le tomó un par de minutos preparar todo y servirles a ambos una copa después de que Hugh lo aprobara. Una vez que firmó la cuenta y volvieron a estar solos, tomó la mano de Delaney.

—Escúchame.

Ella dejó su copa de vino y se volvió hacia él. —¿Sí?

—No estoy buscando beneficios de ningún tipo a menos que sea una decisión mutua. En cuanto al compromiso...

—Lo sé. No lo estás buscando —sonrió, pero la sonrisa no llegó a sus ojos—. No estaba tratando de presionarte para nada o hacerte sentir como si...

La interrumpió con un beso, sin importarle que estuvieran en público y los rumores que iniciaría. Se demoró en su boca, permitiéndose un sabor largo y lánguido. Cuando finalmente la soltó, ella parecía un poco sin aliento. —Me vuelves loco, Delaney. No me he sentido así en mucho tiempo, y la verdad es que me asusta un poco.

Le asustaba mucho. Su futuro con él podría ser muy corto.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado. —¿De qué tienes miedo? ¿De salir lastimado? Eso es parte de la vida.

Él solo negó con la cabeza. —No quiero hablar de eso aquí.

Ella lo estudió, la mirada en sus ojos cambiando a simpatía. —No importa. Ni siquiera vivo aquí. Y ahora que tu abuela sabe la verdad sobre mí, supongo que el trato de treinta días se acabó —sacó suavemente su mano de la de él—. Probablemente debería pensar en qué voy a hacer a continuación.

—Quédate —lo había dicho sin dudar.

Ella parpadeó. —¿Por qué? Tú no quieres una relación seria. Y yo no estoy interesada en ser tu... lo que sea que eso me convertiría.

—Tal vez... tal vez no sé exactamente lo que quiero, excepto que te quedes.

Ella se mordió el labio. —¿Realmente sientes eso o lo estás haciendo por lástima hacia mí y mi situación?

Él tomó su copa de vino. —Mantenerte a salvo tiene mucho que ver con esto, pero es por la forma en que me siento que me preocupo por mantenerte a salvo. Di que te quedarás. Brindemos por ello.

Su vino permaneció en la mesa. —No puedo quedarme aquí indefinidamente.

—¿Por qué no? —Indefinidamente sonaba bastante bien para él. Permanentemente sonaba mejor.

—No vivo aquí.

—Podrías hacerlo.

—Necesito un trabajo.

—Puedo ayudarte a encontrar uno —o podría simplemente hacerse cargo de ella, pero tenía la sensación de que esa sugerencia no sería bien recibida—. Además, a Captain le encanta estar aquí.

Ella frunció el ceño, pero había un brillo en sus ojos. Un segundo después se rio y tomó su copa de vino. —Meter a mi gato en esto es jugar sucio —chocó su copa con la de él—. Eres un hombre con el que es difícil discutir.

—Y me gusta salirme con la mía.

—Vaya, eso no me recuerda para nada a tu abuela —bebió un sorbo de vino—. Necesitamos establecer algunas reglas si voy a quedarme.

—¿Como cuáles?

—Honestidad siempre. Comenzamos con mentiras. No más de eso.

—De acuerdo. ¿Qué más?

—Le damos a esto —a nosotros— una oportunidad. Una oportunidad real.

Sus ojos se estrecharon. —¿Qué me estás pidiendo exactamente?

Ella vaciló. Reuniendo valor tal vez. —Que ambos dejemos a un lado nuestro equipaje y le demos a esta relación una oportunidad de luchar. De lo contrario, ¿cuál es el punto? Estamos condenados a fracasar si no lo hacemos.

Él asintió. —Puedo... intentarlo.

—Bien —ella se inclinó, radiante con el tipo de sonrisa traviesa que le curvaba los dedos de los pies—. Porque si estás dispuesto a hacer eso, entonces creo que podemos hablar de añadir algunos beneficios.

Capítulo Catorce

Delaney disfrutó de la reacción atónita y boquiabierta de Hugh ante su sugerencia. Bebió un sorbo de vino y lo asimiló todo, asombrada de que pudiera provocar ese tipo de respuesta en un vampiro con siglos de antigüedad.

Vaya. Su novio era un vampiro.

Finalmente, él se aclaró la garganta y encontró su voz. —¿De qué tipo de beneficios estás hablando?

—Sí, ¿qué tipo de beneficios? —Julian se dejó caer en el sofá junto a ellos. Hizo un gesto a uno de los camareros—. Oye, preciosa, ¿puedes traernos otra copa? Gracias.

Con una sonrisa, puso los pies sobre la mesa y se recostó. Le dirigió a Hugh una mirada muy significativa. —Mírate, en Insomnia de todos los lugares. Y con una cita.

La expresión de Hugh se volvió pétrea. —Pensé que preferías los clubes humanos, Julian.

Julian se encogió de hombros. —Hasta yo necesito un descanso de vez en cuando. Además, me gusta mojar el pie en ambos lados del río, si entiendes lo que quiero decir. Humanos, sobrenaturales, me gustan todos.

Hugh hizo una mueca. —Si solo fuera tu pie lo que mojas.

Delaney se mordió los labios para no reírse.

El camarero trajo otra copa y sirvió vino para Julian. Él levantó la copa hacia ellos. —Brindo por la feliz pareja entonces.

—En realidad, ya nos íbamos a casa —dijo Hugh.

Julian ignoró la indirecta. —Antes de que lo hagáis, pensé que deberías saber que me encontré con Piper.

Hugh resopló. —Hay mucho de eso últimamente.

—Me lo contó todo. —Julian desvió la mirada hacia Delaney antes de continuar. Gesticuló hacia ella con su copa—. La tiene tomada contigo.

Delaney agitó la mano. —Dime algo que no sepa sobre la Barbie Psicópata.

—Está controlado —dijo Hugh.

Julian asintió. —Y muy bien si vosotros dos seguís siendo pareja. Supongo que también explica por qué estáis aquí.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Delaney.

—Quiero decir que vosotros dos debéis haber tenido una verdadera conversación de corazón a corazón y compartido todos vuestros secretos. Mi hermano no comparte su verdadera naturaleza con las mujeres con las que sale. —Julian batió las pestañas—. El hecho de que lo haya hecho contigo solo puede significar que es amor.

—Julian...

—Es demasiado tarde para protestar, querido hermano. —Inclinó la cabeza hacia Delaney—. No puedes fingir lo contrario cuando tienes a esta chica usando las joyas de tu difunta esposa, ¿verdad?

La mano de Delaney voló hacia la libélula. Un escalofrío la recorrió, más porque Hugh le había mentido —de su madre, por supuesto— que por a quién pertenecía realmente. Aunque eso también era un poco escalofriante. —¿Esto era de tu esposa?

Hugh asintió. —Sí. Yo...

—Tanto hablar de honestidad. —Si la pieza no fuera tan valiosa, se la habría arrancado y se la habría lanzado.

—Iba a contártelo cuando llegáramos a casa. Hay más en la historia, solo que no es una conversación que quiera tener aquí.

Julian levantó las manos. —Perdón por eso. Pensé que si sabía que eras un vampiro, también le habrías contado todo sobre Juliette.

Delaney miró fijamente a Julian. —¿Por qué? ¿Qué más hay que contar?

—Di una palabra, Julian, y te arrancaré la garganta —gruñó Hugh.

Julian rellenó su copa y luego se puso de pie. Levantó la copa hacia Delaney. —Entonces os dejaré con esto. —Y se marchó.

Hugh estaba furioso. Su enfado por las noticias sobre el verdadero dueño de la libélula palidecía en comparación con lo que fuera que le estaba pasando a él. No había estado tan enfurecido ni siquiera cuando ella confesó que no era quien él pensaba. Quería tocarlo, asegurarle que fuera lo que fuera, no podía ser tan malo, pero el contacto parecía ser lo último que él acogería con agrado.

—Vamos a casa —dijo en voz baja.

Él continuó mirando fijamente a su hermano, tensando los músculos de la mandíbula.

Ella respiró hondo. Y puso su mano en su pierna. —Hugh.

Finalmente, él se volvió hacia ella, y la ira luminiscente en sus ojos se desvaneció. Parpadeó una vez.

—Sea lo que sea —le aseguró ella—, está bien. Vamos a casa y hablemos de ello.

Todavía sin respuesta.

—O no. —Retiró su mano.

Él le agarró la muñeca. Su mirada cayó sobre la libélula alrededor de su cuello, y el dolor reemplazó la ira en sus ojos. —La maté. Soy la razón por la que está muerta.

Ella parpadeó. —Mataste a tu esposa.

Él asintió.

Mil escenarios se desarrollaron en su cabeza, todos protagonizados por Hugh como el vampiro fuera de control y su difunta esposa como la víctima. Se estremeció. Realmente no podía imaginar a Hugh como un asesino brutal, pero solo lo había conocido unos días. Tal vez era un Dr. Jekyll y Mr. Hyde vampírico. —Necesitas explicarme exactamente qué quieres decir con eso.

Porque quedarse aquí en Nocturne Falls ya no sonaba como la mejor opción posible. Incluso en comparación con Rastinelli y su pistola.

Él soltó su mano y dejó caer la cabeza entre las manos. —Intenté salvarla de la peste.

—¿Te refieres a convertirla en vampiro?

Él asintió. —Lo intenté. Ella... no lo logró. La transformación la mató.

Más escenarios, esta vez Hugh mordiendo el cuello de una mujer desconocida y drenándola hasta que murió. Otro temblor recorrió a Delaney.

Hugh volvió la cabeza para mirarla. —Ahora me tienes miedo.

—No, yo...

—No es una pregunta. Puedo oír tu corazón latiendo con fuerza. El aumento en tu respiración. —Se alejó de ella unos centímetros—. Nunca te haría daño, Delaney. Nunca.

Su corazón se rompió un poco por él. Fue tras él, deslizándose hacia él en el sofá para cerrar el espacio que había creado. —Lo sé.

Y la verdad es que lo creía. —¿Cómo la mató la transformación? ¿Bebiste... demasiado de ella?

Su ceño se frunció. —¿Crees que yo...? No, así no es como funciona. Simplemente no sobrevivió al proceso.

Ella dejó escapar el aliento que había estado conteniendo. —Entonces realmente no la mataste.

Él la miró fijamente. —Si no hubiera sido por mi insistencia, nunca habría intentado la transformación. Soy la razón y la causa de por qué murió.

—Hugh. —Ella negó con la cabeza y puso su mano en su hombro—. La peste se llevó a tus padres. ¿Qué te hace pensar que no se la habría llevado a ella también?

Él desvió la mirada hacia el suelo. —Podría haber sobrevivido.

Ella quitó la mano de su hombro. —Y tal vez no. Han pasado casi cuatrocientos años. No puedes dejar que esta culpa coloree el resto de tu vida.

Eso le hizo volver a mirarla. —Es fácil decirlo, pero ¿y si mato a otra mujer? No puedo vivir con eso. —Su boca se tensó en una línea dura—. No lo haré.

Delaney quería decirle que todo estaría bien, pero las palabras vacías no servirían. —Puedo entender por qué dudarías en planificar un futuro con otra mujer, pero si es su decisión pasar por el proceso y entiende los riesgos, ¿qué hay de malo en eso?

Sin respuesta.

—Es demasiado tarde, ¿sabes?

Él la miró. —¿Para qué?

Ella respiró hondo, esperando que su confesión pudiera hacerlo entrar en razón. —Para que deje de sentir lo que siento por ti.

Un músculo en su mejilla se contrajo. Se puso de pie. —Tenemos que ir a casa.

Y así, sin más, la conversación había terminado.

* * *

Hugh había hablado más que suficiente por una noche. Delaney hizo un poco de conversación trivial en el coche de camino a casa e intentó interactuar con él, pero cuando no respondió, se quedó en silencio. Él quería pensar y ella entendía que necesitaba algo de tiempo para lidiar con su confesión y sus recuerdos y aclarar sus ideas.

Antes de llegar a casa, ella se había quedado dormida, recordándole que seguía siendo muy humana. Él aparcó en el garaje, luego abrió cuidadosamente su puerta, la levantó en sus brazos y la llevó dentro de la casa.

Ella se giró hacia él, acurrucando su rostro contra su hombro. Él luchó por no besarla, por no enterrar su nariz en la curva de su cuello e inhalar su fragancia, por no dejarse llevar por ninguno de los impulsos a los que ya no sentía tener derecho. La había rechazado después de que ella declarara que tenía sentimientos por él.

Habría repercusiones por eso. Podría marcharse después de todo. Y él tendría que dejarla ir porque responder de la misma manera, incluso si era la verdad, solo acabaría hiriéndola más. No podía ofrecerle un futuro. No el tipo de futuro que parecía que ella quería. Uno que podría llevarla a someterse voluntariamente al proceso de convertirse en su novia vampiro.

La llevó a su dormitorio y la depositó suavemente en la cama. Su gato no estaba a la vista, pero ella había dejado la puerta abierta. Sin duda, Captain estaba explorando la casa.

Hugh le quitó las botas, tratando de no despertarla. Pensó que lo había logrado hasta que, mientras estaba de pie junto a su cama, estudiando a la mujer de la que innegablemente se estaba enamorando, ella murmuró su nombre.

—Hugh.

—Shh. Es muy tarde. Vuelve a dormir. —Se sentó en el borde del colchón y le apartó el cabello de la cara. No había encendido las luces, pero no las necesitaba para ver lo hermosa que era.

—¿Estás enfadado conmigo? —Su voz era un susurro somnoliento.

—¿Enfadado? No. Para nada.

—No me hablabas.

—No sabía qué decir. —Ni cómo decirlo, ni cómo explicar el desastre que tenía en la cabeza.

—¿Quieres que me vaya?

—No. —La emoción obstruyó su garganta. Maldita sea.

La mano de ella encontró la suya. Deslizó sus dedos entre los de él y se aferró. —Entonces, ¿qué vamos a hacer?

—¿Sobre?

—Yo. Enamorándome de ti.

Él se quedó muy quieto, incapaz de pensar o moverse o procesar. —Delaney, no puedes...

—Demasiado tarde. Ya lo estoy. —Soltó su mano y se giró de lado—. No te preocupes —susurró, con un pequeño sollozo aferrándose a su voz—. Te superaré. Eventualmente.

La ira por su propia incapacidad para responder finalmente se apoderó de él. Tenía que decir algo. —Delaney... —Dulce, hermosa Delaney.

Ella se volvió a girar, entrecerrando los ojos para verlo.

Él sabía que ella no podía verlo en la oscuridad como él podía verla a ella. —No puedo pedirle a ninguna mujer que arriesgue su vida por mí. Debes entender eso.

—No me lo estás pidiendo. Si llegamos a ese punto, o tomaré esa decisión o no lo haré. Pero será mi decisión. ¿Por qué no puedes entender eso?

—Porque... —Tragó saliva—. Porque soy un tonto.

Ella sonrió y, incluso en la habitación oscura, se sintió como si le hubieran concedido un momento bajo el sol. —Es bueno que tenga debilidad por los hombres tontos.

Él inclinó la cabeza hacia su estómago, el aroma terroso de su top de cuero mezclándose con su dulce fragancia. Perder la presencia de su luz y alegría en su casa era un pensamiento infeliz. —No me dejes.

Los dedos de ella se entrelazaron en su cabello. —Solo puedo quedarme si prometes no cerrarme más. Sé que solo soy humana pero...

—No. —Levantó la cabeza y volvió su rostro para besar la parte interna de su muñeca—. No digas que solo eres humana. No hay nada malo en eso. Con quien eres. Nada en absoluto. No te cerraré más. ¿Te quedarás?

Ella asintió. Luego sonrió. —¿Puedes verme? ¿Que asentí?

—Sí. —Deslizó sus manos hacia su caja torácica, sus emociones crudas y expuestas en la superficie de su alma—. Me das miedo, Delaney.

—¿Te doy miedo?

Él la atrajo más cerca. —La forma en que me haces sentir.

Ella puso sus manos en sus hombros, su voz todavía jadeante pero muy despierta. —¿Que es?

—Vulnerable. —Besó las suaves curvas de su cuerpo que se desbordaban del borde de su top de cuero y fue recompensado con un pequeño ronroneo de placer—. Depredador. —Ella estaba cálida y deliciosa. Su boca encontró el hueco de su garganta. Los dedos de ella se clavaron en él—. Protector.

Ella se arqueó debajo de él, suspirando.

Cada beso lo acercaba más a su boca, pero la provocaba, negándose a acercarse más que a la línea de su mandíbula o a la esquina de sus labios. Era el tipo de placer tortuoso en el que nunca se había permitido indulgencias con ninguna otra mujer además de Juliette, prefiriendo mantener esas relaciones lo más emocionalmente desapegadas posible.

Ella gruñó suavemente cuando sus labios rozaron el punto suave detrás de su oreja, luego se apartó repentinamente. —No puedo hacer esto. No puedo hacer esto con un hombre que no está dispuesto a comprometerse plenamente con la posibilidad del amor. Es la manera más segura que conozco de romperme el corazón. Y dijiste que nunca me lastimarías.

Él la miró directamente a los ojos. Ella era astuta, esta mujer, al usar sus propias palabras en su contra, pero tenía razón. —Delaney, no quiero a nadie más que a ti. Y si eso significa que algún día tendremos que enfrentar la decisión muy difícil sobre lo que significa un futuro juntos, entonces... estoy dispuesto a correr ese riesgo. Aunque sabes cuál es mi postura.

—Y tú conoces la mía.

—Así es.

Ella dudó. —Básicamente, tenemos una gran pelea por delante.

Él se rio suavemente. —Sí, supongo que sí.

Ella le quitó la chaqueta de los hombros. —Entonces supongo que será mejor que disfrutemos de la fase de luna de miel tanto como podamos.

Capítulo Quince

Delaney aún dormía cuando Hugh le plantó un beso en la sien y salió de su cama. La dejó dormir, especialmente porque no había tenido muchas oportunidades de hacerlo la noche anterior. Con una sonrisa que no podía contener, se duchó, se vistió y bajó a tomar café.

Captain y Stanhill ya estaban en la cocina. Captain comía huevos revueltos y salmón ahumado de uno de los buenos platos de porcelana mientras Stanhill leía su periódico.

Stanhill bajó el periódico y lo miró fijamente.

—Tuviste sexo.

—No seas vulgar —Hugh se sirvió una taza de café—. Somos dos adultos que consienten.

—Solo estaba constatando un hecho basado en tu apariencia. No puedo decir que te haya visto brillar antes. Aunque supongo que Corette tiene el mismo efecto en mí.

Eso le borró la sonrisa de la cara a Hugh.

—No necesito escuchar sobre tus hazañas con tu amante bruja y no estoy brillando. Estoy feliz —lo cual no era una palabra que hubiera usado honestamente en mucho tiempo.

—Lo que tú digas. Me sorprende que Delaney estuviera tan dispuesta.

Hugh miró con furia a su torre.

—¿Estás insinuando que la forcé?

—Para nada, solo que parecía del tipo que querría algún tipo de compromiso primero, y todos sabemos que ese no es tu estilo.

Hugh se sentó a la mesa.

—Quizás he cambiado.

Stanhill soltó una carcajada.

—Lo dudo —se calmó—. ¿Estás diciendo que te estás comprometiendo con ella? ¿Que el matrimonio está sobre la mesa? —Se incorporó un poco—. ¿Que la convertirías?

Hugh ganó algo de tiempo bebiendo su café.

—Hemos acordado tener esa discusión cuando llegue el momento.

—Bueno, has hecho progresos.

Hugh observaba a Captain. El gato no era un comensal delicado.

—Hablando de progresos, ¿cuándo empezó el gato a comer en la porcelana Wedgwood?

Stanhill volvió a levantar su periódico.

—Más te vale no romperle el corazón.

Hugh suspiró y bebió su café. Nunca lastimaría a Delaney intencionalmente, pero aún no podía verse aceptando convertirla en vampiro. Si las cosas llegaban a ese punto.

Tres golpes rápidos sonaron en la puerta principal.

Stanhill dejó el periódico.

—Yo abro.

Regresó un momento después con el sheriff Merrow.

—¿Café, sheriff?

—Claro —tomó asiento en la mesa frente a Hugh—. Estuve investigando al jefe de Delaney.

Hugh asintió.

—¿Y?

—Son malas noticias. Extorsión, evasión fiscal, lavado de dinero... y al menos dos sospechas de asesinatos por encargo, pero no han podido atraparlo por nada. Es como John Gotti, un verdadero Don Teflón.

El estómago de Hugh se contrajo ante la idea de un villano así tras Delaney.

—Maldición. Entonces ella podría estar realmente en peligro.

Stanhill puso una taza de café frente al sheriff. La preocupación arrugó sus cejas, pero no dijo nada.

Merrow asintió.

—Si este tipo descubre dónde está, sí —Merrow sacudió la cabeza—. No quiero causar pánico, pero Bridget tuvo un par de forasteros en el bar anoche y...

—¿Se lo dijiste a Bridget? —La hermana de Merrow, Bridget, dirigía Howlers, un bar local muy popular. El nombre era bastante irónico considerando que ella, como sus dos hermanos, era una mujer lobo, pero el lugar era un hito de Nocturne Falls.

—Quería que estuviera atenta ya que recibe mucho tráfico —bebió su café—. Como iba diciendo, anoche tuvo a un par de tipos de Nueva York. Pagaron en efectivo, así que ni siquiera obtuvo sus nombres.

Hugh frunció el ceño.

—Imagino que los neoyorquinos no son tan poco comunes —tampoco quería causarle a Delaney un estrés innecesario.

—No, pero estos tipos estaban preguntando si había muchos otros neoyorquinos en el pueblo. Dónde se reunían. Dónde era el mejor lugar para ver un partido de los Yankees por televisión.

Las alarmas sonaron en la cabeza de Hugh.

—¿Crees que estaban buscando a Delaney?

Merrow se encogió de hombros.

—No lo sé, pero vale la pena vigilarlos. Le he pedido a Bridget que revise sus cámaras de seguridad y vea si puede encontrar imágenes claras de ellos. Por si acaso. De cualquier manera, pensé que deberías estar al tanto de esta posible situación.

La idea de Delaney en problemas le daba ganas de masticar clavos.

—Puedo protegerla.

—No lo dudo —dijo Merrow—. Tampoco quiero hacer el papeleo de un doble homicidio.

—Le prometí que iríamos al Desfile del Pánico.

Merrow tomó aire pensativamente.

—Es dudoso que intenten algo en medio de una multitud, pero mantenla cerca —apuró su taza y se puso de pie—. Gracias por el café. Te haré saber si averiguo algo más.

Hugh se levantó.

—Quizás no sea nada, pero Piper sabe el nombre completo de Delaney y que vino aquí para esconderse. Julian dijo anoche que Piper le dejó claro que está "tras Delaney", por lo que valga.

Merrow se frotó la boca lentamente con la mano.

—Odio remover ese avispero si no es necesario.

Hugh asintió. A nadie le gustaba cruzarse con los Hodges. Les encantaba vengarse en letra impresa.

—Hablaré con Julian. Veré si puedo conseguir algo concreto.

—O... —Merrow levantó las cejas—. Tal vez quieras hablar tú mismo con Piper. Puede que te diga más de lo que le dijo a tu hermano. Y al menos no sería de segunda mano.

—¿Sabes lo que me estás pidiendo?

Merrow asintió y se dirigió a la puerta.

—Me iré yo solo. Llámame después de que la hayas visto.

Hugh gimió cuando la puerta se cerró. Miró a Stanhill.

—Piper.

Stanhill puso la taza de Merrow en el fregadero.

—Es por Delaney.

Hugh agarró su abrigo.

—Esa es la única razón por la que lo haría. Volveré tan pronto como pueda.

* * *

El único macho en la cama de Delaney cuando despertó era Captain. La miraba fijamente desde la otra almohada, juzgándola en el modo silencioso de los gatos. Se apoyó sobre los codos y arrugó la nariz.

—Cállate. Soy una mujer adulta. Puedo dormir con quien quiera. Y me gusta Hugh.

De hecho, le gustaba mucho.

Captain se relamió y le eructó una nube sulfurosa y a pescado.

—Puaj. ¿Qué has estado comiendo?

Él bajó la cabeza y cerró los ojos.

—Bien, duérmete. Tu apestoso aliento de gato no es suficiente para arruinar mi humor —no cuando ella y Hugh habían llegado a un acuerdo mutuo sobre dar una oportunidad honesta a la relación.

Le dio un beso en la cabeza y luego se recostó de nuevo, sonriendo mientras la invadía una sensación de maravillosa locura. Estaba en una relación con un vampiro. Se llevó la mano a la garganta, pero la libélula no estaba.

Incorporándose de golpe, comenzó a palpar las sábanas. Mierda. Si la había perdido... entonces la vio en la mesita de noche. Una simple tarjeta de marfil estaba apoyada junto a ella.

La tomó y leyó.

Tuve un recado. Nos vemos pronto. Ya te extraño.

-H

Lo leyó de nuevo, todavía sonriendo.

—Yo también te extraño —le susurró a la nota. Miró por encima del hombro a Captain—. Tu madre está perdida, ¿lo sabías? Completamente perdida.

Con una risa, saltó de la cama y se metió en una ducha larga y caliente que se sintió casi tan bien como la noche anterior. Hugh había sido nada menos que increíble. Dulce, tierno y completamente dedicado, mientras que de alguna manera dominante y exigente al mismo tiempo. La había dejado exhausta de la manera más placentera posible.

Se enjuagó el champú del cabello. No era de extrañar que Piper no hubiera querido dejarlo ir.

Después de unos minutos más de lujo bajo el agua caliente, salió, se envolvió a sí misma y su cabello en toallas, y luego trató de decidir qué ponerse. Sus opciones de ropa eran cada vez más limitadas. Terminó poniéndose jeans y una camiseta.

Si iba a quedarse aquí, que lo haría, al menos por unas semanas más, necesitaba más cosas para vestir. No había gastado ni un centavo desde que había llegado, así que podía permitirse gastar un poco. Tal vez conduciría hasta el pueblo y visitaría las boutiques que había visto.

Agarró su bolso y bajó las escaleras.

—¿Stanhill? —asomó la cabeza en la cocina.

Ninguna señal de él. Quizás se había ido con Hugh. Revisó algunas otras habitaciones, pero no pudo encontrarlo. Volvió a la cocina y le dejó una nota, prometiendo volver en una hora o dos.

El viaje al pueblo no fue malo, pero el estacionamiento le tomó más tiempo del esperado. Finalmente, consiguió un lugar y se dirigió a la acera. Las calles estaban concurridas, probablemente debido al desfile de mañana. Había carteles mostrando la ruta del desfile. Eso sería divertido.

Pasó por el parque. La gárgola en la fuente estaba contando chistes a los niños reunidos a su alrededor. Se detuvo un momento cuando se dio cuenta de que la gárgola era bastante real y no animatrónica, como había pensado al principio.

Al otro lado del parque estaba una de las pequeñas tiendas de ropa que había visto. Entró y echó un vistazo, pero los estilos y los precios eran un poco demasiado exclusivos.

—¿Hay alguna tienda de segunda mano en el pueblo? —le preguntó a la dependienta.

La mujer asintió.

—Una cuadra más abajo y gira a la derecha. Está frente al Tombstone.

—¿El Tombstone?

—El edificio del periódico.

—Oh, claro. Gracias —el periódico que poseía la familia de Piper. Delaney siguió las indicaciones de la mujer y encontró la tienda fácilmente, pero hizo lo posible por ignorar el edificio al otro lado de la calle. Un encuentro casual con Piper no estaba en su agenda.

La selección de la tienda era excelente, y tenía los brazos llenos de prendas después de solo unos minutos. Jeans, algunas blusas y un nuevo vestido de verano, además de un molde vintage para dulces que no necesitaba pero al que no pudo resistirse. Pagó y, con la bolsa en la mano, dejó atrás la pequeña tienda.

Se detuvo fuera de la puerta y se quedó mirando.

Hugh salía del edificio Tombstone. ¿Qué recado había estado haciendo, exactamente? Apenas podía distinguir la imagen de la mujer que lo observaba desde el vestíbulo. Alta, rubia e inconfundiblemente Piper.

La traición le golpeó el estómago. Esto eran ecos de Russell otra vez. Y después de lo que había pasado anoche... Sacudió la cabeza. Estaba sacando conclusiones precipitadas.

Hugh subió a su Jaguar y se marchó. No parecía feliz. Eso podría ser una buena señal. Si acabara de tener una reunión feliz con Piper, tendría una sonrisa en la cara, ¿no?

Nada de eso eliminó la sensación de malestar en su vientre. Caminó lentamente de regreso a su auto, sus pensamientos seguían elaborando posibilidades. Tal vez Piper lo había llamado para algo. Tal vez intentaba chantajearlo por la verdadera identidad de Delaney. Excepto que su verdadera identidad era básicamente de conocimiento público ahora.

Obligándose a no entrar en pánico, condujo de regreso a casa de Hugh y entró.

Él y Stanhill estaban en medio de una acalorada conversación en la sala de estar. Lo último que escuchó fue a Hugh decir:

—No quiero decirle nada de esto todavía.

Eso no sonaba tan bien. Entró, sin importarle si estaba interrumpiendo.

—¿Qué es lo que no quieres decirme?

Hugh pareció aliviado de verla.

—Aquí estás. No deberías haber ido al pueblo sola.

Su preocupación no le resultó tan conmovedora como debería haberlo sido.

—¿Por qué? ¿Porque podría verte reuniéndote con Piper?

Él frunció el ceño, luego negó con la cabeza.

—No, pero sobre eso...

—Sí, por favor explica. Me muero por saber por qué no me dijiste que ibas a ver a Piper. Pensé que íbamos a ser honestos el uno con el otro ahora. Especialmente después de que acabamos de dormir juntos —dejó caer su bolsa en el suelo y tomó asiento en el sofá, subiendo los pies a la mesa de café y acomodándose.

Stanhill se dirigió a la puerta.

Ella lo señaló.

—Tú. Quédate.

Él se aclaró la garganta y tomó asiento en una de las sillas ocasionales.

Hugh suspiró.

—Que durmiéramos juntos no tiene nada que ver con que yo fuera a verla. No directamente, de todos modos.

—¿Entonces por qué fuiste?

—Porque te amenazó —sus ojos adquirieron un brillo depredador—. Y yo no estoy de acuerdo con eso.

Capítulo Dieciséis

—¿Qué? —Todas las señales de frustración desaparecieron del hermoso rostro de Delaney—. ¿Qué quieres decir con que me amenazó? ¿Cómo?

Hugh se sentó cerca de ella en el sofá. —Primero lo primero. Sé que estás enfadada porque fui a ver a Piper.

—No, estoy enfadada porque fuiste a verla sin decírmelo y tuve que enterarme por mi cuenta. Pero tal vez solo sea mi propia inseguridad hablando y quizás no tenga derecho a sentirla contigo. Todavía no.

—No, sí lo tienes. Sé que tu último novio te fue infiel. Yo no soy ese hombre. Ni lo seré nunca. —Nunca quería que ella se sintiera traicionada de nuevo, especialmente por algo que él hubiera hecho.

—Mejor aún. —Su sonrisa se amplió—. Ahora cuéntame sobre la amenaza de Piper.

—¿Recuerdas cuando estábamos en Insomnia y Julian dijo que Piper iba a por ti?

Delaney asintió. —Claro, pero eso no es realmente una amenaza.

—Yo tampoco le di mucha importancia, hasta que hablé con el sheriff Merrow otra vez...

—¿Cuándo fue eso?

—Justo antes del almuerzo. Aún estabas dormida. —Todavía descansando en la cama que habían compartido. Una cama en la que deseaba haberse quedado más tiempo—. Merrow vino a darme una actualización. Su hermana, Bridget, dirige Howlers, un bar local de mala muerte y...

—Espera. ¿Bridget también es hombre lobo?

—Sí.

—¿Howlers? Eso no es un poco obvio, ¿verdad? —Delaney sonrió—. Continúa.

—Bridget tuvo algunos clientes que le preocuparon.

—No te sigo.

—El sheriff Merrow le contó sobre tu situación. Esa familia es muy unida, y gracias a Howlers, Bridget tiene el pulso de lo que pasa en este pueblo.

—Entiendo. ¿Y qué pasa con esos clientes?

—Eran de Nueva York y preguntaron dónde suelen pasar el tiempo otros neoyorquinos en el pueblo.

Delaney se quedó inmóvil. —¿Quieres decir que me estaban buscando?

Él asintió. —Tal vez. Pagaron en efectivo así que no tenemos nombres, pero Bridget está revisando las grabaciones de seguridad para ver si puede encontrar una imagen clara de ellos.

Delaney abrazó sus rodillas contra el pecho. —¿Dónde encaja Piper en todo esto?

—Merrow quería que hablara con ella después de que le contara lo que le había dicho a Julian. Pensó que era más probable que ella me dijera lo que podría haber hecho que a cualquier otra persona.

—¿Y?

No era bueno. Pero Delaney merecía saberlo. —Piper escuchó tu nombre durante el enfrentamiento que tuvimos aquí. Te investigó y descubrió que había una denuncia por persona desaparecida a tu nombre en Nueva York.

—¿Qué? —Delaney se presionó la mano contra la frente—. Esa pedazo de... uno de mis compañeros de trabajo me envió un mensaje diciendo que si no aparecía, Rastinelli iba a llamar a la policía para decirles que había desaparecido. Pensé que era solo una táctica para asustarme. Nunca creí que realmente lo haría.

Hugh se pasó una mano por el pelo. —Parece otro indicio de que tiene policías corruptos en su nómina. Maldita sea. Esos hombres en Howlers podrían estar realmente aquí buscándote.

El teléfono de Hugh vibró. Lo sacó para ver un mensaje del sheriff Merrow. Lo abrió. —Bridget encontró algunas imágenes claras de los hombres. Merrow quiere que vayamos a la comisaría para que veas si alguno te resulta familiar.

—De acuerdo. —Extendió la mano y agarró la suya—. ¿Y si vienen a por mí?

Él besó sus nudillos y sonrió. —Cariño, no me importa lo peligrosos que esos hombres crean que son, no son nada contra un vampiro veterano y su torre.

—Por supuesto que no —intervino Stanhill—. No tendrán oportunidad de ponerte una mano encima, señorita.

Ella sonrió.

Hugh le apretó la mano. —Quiero que te sientas segura.

—Me siento segura. —Su sonrisa se desvaneció un poco y su mirada se tornó melancólica—. Supongo que esto significa que no habrá desfile, ¿eh?

Sabía que estaría decepcionada, pero no había nada que pudiera hacer. Su seguridad era más importante. —Probablemente no.

—Eso es un fastidio. —Respiró hondo—. Vamos a ver al sheriff. Acabemos con esto.

Stanhill se puso de pie. —Traeré el coche. —Le sonrió—. Si le parece bien que me vaya.

—Sí. —Ella se rio—. Perdón por darte órdenes así.

Él le guiñó un ojo. —Te aseguro que estoy acostumbrado.

—Por favor —dijo Hugh—. Solo ve a buscar el coche.

—¿Ves? —Stanhill sacudió la cabeza mientras salía de la habitación.

La suave risa de Delaney continuó. —Vosotros dos sois todo un equipo.

Hugh miró a su torre. —Es un buen hombre.

Ella tomó su mano. —Tú también lo eres. Siento haberte dado tanto la lata por ir a ver a Piper. No fue justo de mi parte.

Él la atrajo hacia sí. —Considerando tu historial con hombres poco honestos, diría que tienes un pase. —Le acarició el labio inferior con el pulgar y una espiral de calor lo atravesó al pensar en tenerla de nuevo en su cama—. Nunca te haré daño intencionalmente, Delaney. Si tengo que decírtelo todos los días, lo haré.

Selló su promesa con un beso lento. —Y nunca permitiré que nadie más te haga daño. —La miró a los ojos—. Si estos hombres vienen a por ti, tendrán que pasar por encima de mí. Si intentan hacerte daño, los mataré.

Ella tragó saliva. —Está totalmente mal que me excite la idea del asesinato, pero eso es bastante sexy.

Sus palabras lo tomaron por sorpresa y se rio a carcajadas. —Nunca dejas de sorprenderme, mujer. Para alguien de mi edad, esa es una cualidad rara y extraordinaria.

Dos bocinazos rápidos rompieron el ambiente. —Stanhill —gruñó Hugh mientras se ponía de pie. Arqueó una ceja hacia Delaney y le ofreció una mano para levantarse—. Esa insolencia es toda para tu beneficio, que lo sepas. Le caes bien. Y es un crítico exigente.

Ella sonrió y tomó su mano mientras se levantaba. —A mí también me cae bien Stanhill. Cuando llegué aquí por primera vez, pensé que era tú.

Hugh frunció el ceño. —Parece que habrías estado bien con eso.

—Es un hombre muy apuesto, pero es un poco mayor para mí. —Frunció los labios y se inclinó hacia él—. Por supuesto, eso fue antes de saber que tenías trescientos setenta y siete años.

Él comenzó a argumentar que los vampiros envejecían de manera diferente, pero ella presionó un dedo contra sus labios y sonrió con picardía. —¿Quién iba a saber que me gustaban los hombres mayores con dientes muy afilados?

Quince minutos después, estaban sentados en la oficina del sheriff. Estaba a una cuadra de la calle principal en un bonito edificio de ladrillo con un pequeño estacionamiento delantero. La oficina del sheriff Merrow estaba justo después del escritorio de la recepcionista, que es donde ella y Hugh estaban sentados ahora. Cuando entraron, había visto una segunda oficina más pequeña, tal vez una sala de interrogatorios, y un pasillo con un letrero encima que decía "Detención", pero no mucho más que eso. Aparentemente, cuando el sheriff de tu pueblo era un hombre lobo, el crimen no era un gran problema.

—Agradezco que hayan venido —dijo el sheriff Merrow.

Estaba a punto de cerrar la puerta de su oficina, cuando la recepcionista irrumpió. —¿Puedo traerles una Coca-Cola? También tenemos agua embotellada. O café.

Él miró con ceño a la mujer. —Señora Caruthers, estoy tratando de...

—Calla, Hank. ¿Dónde están tus modales? Y por el amor de Dios, llámame tía Birdie. —Sacudió la cabeza y miró a Delaney—. Le cambié los pañales, ¿sabes? Y a su hermano Titus también.

—Señora Ca... Tía Birdie. —El sheriff Merrow señaló la puerta—. Vuelva a su escritorio, por favor.

Delaney esperaba que su sorpresa no se notara en su cara. No podía imaginarse cambiando los pañales a un hombre lobo. —Habría pensado que era más una situación de adiestramiento casero —murmuró en voz baja.

Hugh tosió y le lanzó una mirada significativa.

—¿Qué has dicho, querida? —preguntó la señora Caruthers mientras ignoraba olímpicamente al sheriff Merrow.

—Nada —dijo Delaney—. Estamos bien con las bebidas.

La sonrisa de la señora Caruthers se ensanchó. —Si cambias de opinión, solo házmelo saber. Y pueden llamarme Birdie.

El sheriff Merrow señaló con mayor entusiasmo.

Birdie se marchó.

Él cerró la puerta. —Perdón por eso. Es una fuerza de la naturaleza, esa mujer.

—¿Es realmente tu tía?

Las fosas nasales del sheriff Merrow se dilataron. —Sí.

Delaney reprimió una risita. —Me gusta la insistencia de la hospitalidad sureña, aunque me tomará tiempo acostumbrarme.

El sheriff Merrow suspiró, abrió un archivo y lo empujó hacia ella sobre el escritorio. —Las imágenes son granulosas, pero es lo mejor que pudo hacer Bridget. La resolución de su sistema de seguridad no es muy buena.

Ella estudió las fotografías y finalmente le devolvió el archivo. —Lo siento, ninguno de estos hombres me parece familiar, aunque parecen del tipo de personas con las que Little Tony, el hijo de Anthony Rastinelli, suele andar.

El sheriff Merrow cerró el archivo y lo movió a la esquina de su escritorio, por lo demás impecable, luego miró a Hugh. —¿Qué averiguaste de Piper?

—No mucho —dijo Hugh—. Solo que encontró un informe de persona desaparecida sobre Delaney.

El sheriff Merrow dio golpecitos con un dedo sobre el archivo. —Eso no me ayuda a eliminar a estos dos en absoluto.

—Probablemente los hace aún más sospechosos, ¿no? —Delaney suspiró—. Hugh dijo que probablemente no deberíamos ir al desfile mañana con esos dos en el pueblo.

—En realidad... —El sheriff Merrow se inclinó hacia adelante—. Si fuerais, podríamos atraerlos. Si es que efectivamente están en el pueblo buscándote.

—No —dijo Hugh—. No vamos a usar a Delaney como cebo.

Ella puso su mano en su brazo. —Espera un momento. Si significa deshacernos de estos tipos, o quizás descubrir que no hay nadie aquí persiguiéndome, ¿por qué no? —Miró al sheriff—. Estaría totalmente protegida, ¿verdad?

—Absolutamente.

—¿Por ti y dos ayudantes? —Hugh resopló con desdén—. Yo no llamaría a eso totalmente protegida.

La mirada ya de por sí entrecerrada del sheriff Merrow se estrechó un poco más. —Todos somos hombres lobo. Y asumí que estarías a su lado todo el tiempo. ¿Estás diciendo que tú más tres de nosotros no sería suficiente?

Hugh se inclinó hacia adelante, claramente nada divertido, considerando el gesto severo de su boca. —Estoy diciendo que no quiero ponerla en más peligro del que ya está.

—El asunto es —comenzó Delaney—. Que en realidad no sabemos si estoy en peligro o no. Esta sería una buena manera de averiguarlo.

Hugh dirigió su mirada hacia ella. —No me gusta.

—A mí tampoco me encanta, pero es un plan sólido. —Asintió hacia el sheriff Merrow—. Estoy dispuesta a intentarlo.

Hugh frunció el ceño. —¿Qué hay de tu nuevo amigo, la gárgola? ¿Crees que estaría dispuesto a ayudar? Solo para añadir un poco de fuerza bruta.

—Hablé con él durante cinco minutos. No tengo ni idea. —Pero fue agradable saber que Hugh ya no estaba celoso de Nick. Miró al sheriff—. Dijo que te conocía del Ejército. ¿Nick Hardwin?

La cabeza del sheriff Merrow hizo un lento asentimiento. —Nick Hardwin. Buen tipo. Acaba de llegar al pueblo. Podría nombrarlo ayudante si te hace sentir mejor.

—Sí, me haría sentir mejor. —Hugh miró fijamente a Delaney—. ¿Estás segura de que estás de acuerdo con esto?

—Con tres hombres lobo, una gárgola, un vampiro y Stanhill, no se me ocurre cómo podría estar más segura.

—Yo sí —refunfuñó Hugh.

—Sí, lo sé. Si yo no estuviera allí en absoluto. —Contuvo una risa—. Sheriff, ¿qué pasa con la posibilidad de que estos hombres ni siquiera me vean en el desfile?

—Entre esa multitud, es posible que no. Si no ocurre nada mañana, tendremos que reevaluar. —Pensó un momento—. Ustedes dos deberían ir a Howler's esta noche. Hablar sobre ir al desfile. Estará lleno, y hay una buena posibilidad de que nuestros tipos estén allí.

Hugh gruñó suavemente.

El sheriff Merrow asintió. —Lo entiendo, Ellingham. Yo tampoco querría que mi mujer estuviera en peligro, pero necesitamos que Rastinelli actúe primero. Sin provocación, no tenemos nada. Por eso no está ya en la cárcel.

—¿Qué hay del vídeo de él disparando a ese tipo? —preguntó Delaney—. ¿Por qué no han actuado al respecto?

El sheriff frunció el ceño. —Tengo la sensación de que quien sea que Rastinelli tenga comprado en el departamento de policía hizo que eso desapareciera.

—Vaya fastidio.

—Es una razón más para que vosotros dos vayáis esta noche y pongáis este plan en marcha.

Ella agarró la mano de Hugh. —Vamos, será divertido salir y... divertirnos.

—De acuerdo. —Hugh entrelazó sus dedos con los de ella mientras miraba al sheriff—. Pero si tengo que arrancarle el corazón a alguien, lo haré.

El sheriff suspiró. —Prefiero no saber sobre eso. Pero aun así le diré a Bridget que os espere.

Capítulo Diecisiete

Howler's era la idea de Hugh sobre el infierno. Turistas humanos por todas partes, música estridente, alcohol barato y comida de bar cuestionable.

—¡Este lugar es una locura! —exclamó Delaney con una sonrisa feliz—. ¡Oh, veo tableros de dardos en la sala de atrás! ¡Me encantan los dardos! —Enganchó su brazo con el de él—. ¿Quieres que pongamos nuestro nombre en la lista para jugar?

Quizás Howler's no era tan malo. Especialmente no con Delaney a su lado. De alguna manera, ella hacía que unos vaqueros y una camiseta de hombros descubiertos parecieran tan provocativos como un teddy de encaje. Maldita sea, lo excitaba. —No querrás jugar a los dardos conmigo. Me temo que mi precisión no hará que sea un juego muy divertido.

Ella fingió estar disgustada con él, pero sus ojos brillaban. —Podríamos jugar al billar.

—Lo mismo.

—¿Shuffle bowl?

Él frunció el ceño. —Ni siquiera sé qué es eso.

—Es como los bolos pero en una mesa con un disco —se inclinó y le susurró al oído—. Su Señoría necesita salir más.

Él resopló. —Y tú necesitas pasar menos tiempo con Stanhill —aunque no podía negar que escuchar su título honorífico en los labios de ella le enviaba una descarga de calor—. La besó, riendo mientras lo hacía. Esta mujer le hacía sentir una felicidad indescriptible. Quería colmarla de regalos, mimarla de una manera que imaginaba que nunca había experimentado.

Howler's no era el lugar para hacerlo, pero si ella se estaba divirtiendo, él también lo haría. Todo mientras vigilaba si alguien le prestaba demasiada atención a ella.

Bridget les hizo señas desde detrás de la barra. —Hugh, Delaney, por aquí —señaló dos asientos en la barra que estaban quedando libres.

Había conocido a Bridget algunas veces antes, pero no podía decir que fueran más que conocidos.

Otra pareja se dirigió rápidamente hacia los taburetes, pero Bridget les mostró los dientes y les ladró. La pareja salió corriendo.

—Muy bien, entonces —murmuró Delaney.

—Exactamente —Hugh tomó su mano y se abrió paso entre la multitud para reclamar los asientos.

—Hank me dijo que vendrían —sonrió Bridget. Era un poco salvaje con todo ese pelo castaño rojizo y esos grandes ojos dorados, pero bastante atractiva si te gustaba ese tipo. Cosa que a él no le pasaba.

Bridget le extendió la mano a Delaney. —Bridget Merrow, encantada de conocerte.

Delaney saltó al asiento y estrechó la mano de la mujer. —Encantada de conocerte también. ¿Hay alguien aquí que debamos conocer?

—Todavía no. Pero os mantendré informados. También tengo a mi personal vigilando —movió el dedo entre ellos—. ¿Qué van a beber?

Hugh tomó el asiento junto a Delaney, dejando que ella respondiera primero.

—Vino blanco.

—Whisky —respondió Hugh—. El mejor que tengas. Para los dos pedidos —lo que seguía sin ofrecer muchas esperanzas.

Las cejas de Bridget se dispararon hacia arriba. —Si quieres el mejor blanco que tengo, voy a tener que abrir una botella.

—De acuerdo —respondió Hugh. Al menos así Delaney no acabaría con algo que hubiera estado abierto demasiado tiempo y se hubiera avinagrado, aunque imaginaba que este establecimiento consumía alcohol bastante rápido.

Mientras Bridget iba a cumplir con su pedido, Delaney giró su silla hacia él y se acomodó de manera que una de sus rodillas quedara entre las de él. En realidad, no necesitaba una bebida. Su sonrisa era lo suficientemente embriagadora. Ella se inclinó hacia delante, claramente disfrutando. —Odias este lugar, ¿verdad?

—¿Qué te hace decir eso?

Ella se encogió de hombros. —¿Qué no me lo hace decir? Es ruidoso, está lleno de turistas... —miró hacia abajo—. Creo que hay aserrín en el suelo.

Él deslizó su mano por la pierna de ella, deleitándose en poder tocarla. —No lo había notado.

Ella se rió. —No me lo creo ni por un segundo.

—Quizás estaba demasiado distraído contigo —le dio un apretón en el muslo.

Ella se sonrojó un poco, pero luego se puso seria. —Gracias por hacer esto.

—¿Por manosear en un lugar público?

Ella sonrió con picardía. —Sabes a qué me refiero. Por venir a Howler's. Y por acceder a hacer el desfile mañana —mientras su expresión se volvía más sobria, trazó un círculo en el dorso de la mano de él, que seguía descansando sobre su pierna—. Tiene que haber un final para esto. No puedo vivir el resto de mi vida mirando por encima del hombro.

—No, no puedes. Eso no significa que me guste lo que hemos decidido hacer, pero quiero que estés a salvo y feliz —tan feliz como ella lo hacía a él.

—Soy feliz —su sonrisa reapareció—. Más de lo que podría haber imaginado. ¿Eres feliz?

Él tragó. —Lo soy —tanto que le asustaba.

Bridget regresó con sus bebidas. —No miren ahora, pero los dos tipos que estuvieron aquí antes están ahora en la sala de atrás en un reservado. Hay un tercer tipo con ellos.

La pierna de Delaney se estremeció bajo su mano. Él le dio una palmadita tranquilizadora, pero mantuvo los ojos en Bridget. —¿Nos han visto?

Ella sonrió como si estuvieran hablando de algo completamente distinto. —No creo. Probablemente entraron por la puerta trasera. La mayoría de la gente usa la puerta principal, pero hay un pequeño estacionamiento adicional en la parte trasera. Cualquiera que se estacione allí suele entrar por ahí.

—Gracias. Envíale un mensaje a tu hermano, hazle saber. De hecho, pídele que nos espere en ese estacionamiento trasero. Quizás podamos atraerlos afuera.

Delaney giró su copa de vino sobre la servilleta de papel. —Pensé que sólo se suponía que debíamos dejar que nos escucharan hablar sobre ir al desfile mañana.

—Vamos a hacer eso. Luego vamos a dar un paso más. Ver si podemos resolver este asunto esta noche —entonces podría llevarla al desfile sin la distracción de esta amenaza.

—Le avisaré a Hank —con un asentimiento, Bridget se dirigió a la cocina.

La alegría había abandonado el rostro de Delaney, aunque claramente estaba tratando de no parecer asustada. —No estoy segura de que me guste esto.

—Cariño, te prometo que puedo protegerte si algo sucede —bajó la voz, aunque nadie podría oírlo por encima del alboroto de este lugar—. Tres humanos contra un vampiro no es mucha pelea.

Ella logró una sonrisa casi convincente, y él odiaba que tuviera miedo. Sólo por eso, su antiguo jefe merecía ser castigado. —¿Cuál es tu plan entonces?

—¿Alguna vez has actuado?

—¿Cuenta una obra escolar?

—Absolutamente.

—Entonces sí.

—Excelente. Esto es lo que estoy pensando...

* * *

Con bebidas en mano, Hugh y Delaney se tambalearon hacia la sala trasera. Había suficiente gente en el lugar como para que no hubiera forma de que los hombres de Rastinelli intentaran algo en el bar. Ella señaló uno de los tableros de dardos. —Ese está libre —declaró, esperando haber calculado el nivel perfecto y aceptable de volumen para una persona supuestamente ebria.

Hugh levantó su whisky hacia ella. —Si quieres jugar a los dardos, mi amor, vamos a jugar a los dardos.

No sólo su acento se había espesado, sino que se había vuelto menos sofisticado. Ella levantó las manos en el aire, derramando un poco de vino. —¡Sí!

—Ahora vuelvo —dejó su bebida con ella y fue a buscar los dardos como estaba planeado, mientras ella se apoyaba contra la pared trasera y usaba uno de los espejos del bar para comprobar a sus nuevos amigos en el reservado.

Definitivamente eran del tipo de equipo de Little Tony. Casi podía oler el ajo en ellos. Y a juzgar por la dirección de sus miradas, también la estaban evaluando. Le aterrorizaba pensar que estos hombres podrían estar aquí para secuestrarla y llevarla de vuelta con Rastinelli.

O algo peor.

Ocultó su estremecimiento tomando un sorbo de vino y recordando que se suponía que estaba achispada. Entonces Hugh regresó a su lado, dardos en mano, y sus pensamientos cambiaron al hecho de que ahora tenía un novio muy peligroso. Que era un vampiro de verdad. Que los tipos malos vinieran por ellos.

—Hola, amante —le ronroneó.

—Hola, ángel —la envolvió con sus brazos y la atrajo hacia él para acariciar su cuello—. Nos están mirando —le susurró al oído.

Ella se rió como si él acabara de decir algo muy travieso. —Mmm-hmm.

—Dejemos caer la pista sobre el desfile, luego veamos si podemos lograr que nos sigan afuera —se apartó y la miró lascivamente antes de anunciar—: Y eso no es todo lo que voy a hacerte.

—Eres un hombre malo —le dio una palmada juguetona, errando a propósito.

Dejando sus bebidas, él la guió hacia el tablero de dardos y más cerca del trío de matones. —Puede que sea malo, pero será mejor que seas una buena chica o no te llevaré al desfile mañana.

Ella hizo un puchero. —Lo prometiste. Quiero algodón de azúcar.

Él arrojó los dardos sobre una mesa, el brillo en sus ojos absolutamente diabólico. —Tengo algo para ti que es incluso más dulce.

Ella se mordió el labio e hizo lo mejor que pudo para parecer consumida por el deseo. No era difícil considerando que sabía exactamente lo que él tenía para ella. —Ya no quiero jugar a los dardos.

—Brillante —le agarró la mano—. Yo tampoco, amor.

Ella empujó la puerta trasera con la cadera y, con las manos y brazos entrelazados, ella y Hugh salieron al oscuro estacionamiento como una pareja de amantes enloquecidos ajenos al mundo.

Hugh hizo un gesto con la cabeza. —Allí donde la luz está quemada. Contra esa pared.

Ella escaneó rápidamente el estacionamiento. —De acuerdo, pero no veo al sheriff.

—Está cerca. Puedo oler a lobo.

Eso era ligeramente tranquilizador. Dejó que Hugh la guiara al lugar que había indicado, y entonces él la empujó contra la pared y comenzó a besarla. Sus manos recorrieron su cuerpo con abandono temerario. El ladrillo era áspero en su espalda, pero el suave calor de su boca lo compensaba. Ella jadeó ante la urgencia de su afecto. Él podía estar actuando, pero sus gemidos y retorcimientos eran cien por ciento genuinos. El hombre no tenía idea de lo que le hacía.

Su boca se desvió a su oreja. —La puerta trasera acaba de abrirse. Vienen.

Ella se tensó, su respiración viniendo en bocanadas. No había oído nada.

—No tengas miedo —susurró él.

Entonces captó los sonidos de zapatos arrastrándose sobre el pavimento, pero estaba oscuro y Hugh bloqueaba la mayor parte de su campo de visión. Una forma oscura se movió detrás de él.

Una botella se estrelló contra su cabeza un segundo después, rociándolos a ambos con fragmentos de vidrio y gotas de cerveza rancia. Antes de que pudiera gritar, Hugh lanzó su codo hacia atrás y golpeó a uno de los matones directamente en la nariz. Cayó con un gruñido.

Hugh se giró para golpear al segundo y Delaney corrió, una reacción instintiva. Pero no fue buena. Una mano la agarró por detrás y otra mano se cerró sobre su boca.

—Vas a venir conmigo —dijo el matón que la sostenía—. Lamento que tu novio no pueda venir con nosotros, pero...

Un fuerte estruendo fue seguido por una alarma de coche, y de alguna manera Hugh estaba parado frente a ella. —No la vas a llevar a ninguna parte.

El matón la arrastró hacia su izquierda, luego lanzó un gancho derecho hacia Hugh.

Hugh atrapó el puño del hombre y apretó hasta que los huesos crujieron. El hombre aulló de dolor y soltó a Delaney, cerrando su mano ilesa en un puño.

Antes de que pudiera golpear, Hugh empujó la base de su mano en el plexo solar del hombre con tanta fuerza que el matón salió volando contra la pared. Se desplomó sobre el pavimento.

—No dejaste mucho para mí —el sheriff Merrow caminaba hacia ellos.

—Pensé que estarías aquí antes —respondió Hugh.

—Lo tenías controlado.

—Sí, así es —Hugh le sonrió a Delaney, convirtiendo su interior en cálida y pegajosa apreciación—. ¿Estás bien, mi querida?

Ella asintió, no muy capaz de hablar todavía.

El sheriff se acercó y puso esposas al matón inconsciente que la había acosado, luego apretó el walkie-talkie en su hombro. —Necesito otro coche patrulla en Howler's.

Hugh tomó el rostro de Delaney suavemente entre sus manos. —¿Estás segura de que estás bien? Pareces pálida. Lamento que te haya puesto las manos encima.

Ella intentó sonreír. —Estoy bien. Un poco conmocionada, pero eso fue mucho más rápido de lo que esperaba.

—Mejor así. Menos tiempo para que suceda algo genuinamente horrible.

—¿Cómo está tu cabeza?

—¿Mi cabeza? —parecía desconcertado—. ¿Por qué?

Ella se rió. —Te golpearon con una botella de cerveza.

Él pasó una mano por su cabello, enviando algunos trozos de vidrio volando. —Cabeza dura de vampiro. Sin daños.

Un coche patrulla entró precipitadamente en el estacionamiento, y un ayudante saltó fuera. —¿Pelea de bar? —le preguntó al sheriff Merrow.

—Algo así. Hay dos sospechosos más junto a la pared donde la luz está apagada —el sheriff Merrow arrastró a su matón semiconsciente hasta el coche, lo tiró sobre el maletero y comenzó a registrarlo. Sacó una pistola—. Apuesto a que no tienes permiso para esto, ¿verdad?

Antes de que el matón pudiera responder, el sheriff lo metió en el coche patrulla y cerró la puerta. Levantó la pistola. —Voy a necesitar que ustedes dos vengan a la comisaría y hagan una declaración.

Hugh asintió y puso su brazo alrededor de Delaney. —Estaremos allí enseguida.

Capítulo Dieciocho

Una hora y media más tarde, finalmente estaban en casa. Hugh consideró que la velada había sido un éxito. Delaney ya no estaba en peligro inmediato, y el arresto de los hombres de Rastinelli enviaría un mensaje. Eso esperaba. No era tan ingenuo como para pensar que esto había terminado, pero Rastinelli tardaría al menos un día en enviar más hombres aquí, a menos que estuvieran dispuestos a volar, lo que significaría un registro del viaje y ninguna manera fácil de traer armas de fuego.

Lo positivo era que Delaney parecía estar en paz otra vez, lo que hacía feliz a Hugh.

Stanhill los recibió cuando entraron. —¿Cómo fue?

Hugh le hizo un resumen.

—Malditos aficionados —Stanhill asintió hacia Delaney—. ¿Estás bien entonces?

Ella se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja. —Estoy bien. Hugh se encargó de ellos así —chasqueó los dedos—. Aunque... tengo un poco de hambre.

—Nunca llegamos a cenar. —Adiós a cuidar de todas sus necesidades. Miró a Stanhill—. ¿Qué tenemos?

—Esto y aquello —Stanhill se encogió de hombros—. ¿Qué te apetece, señorita?

Ella puso su mano sobre su estómago. —Comida tailandesa, pero supongo que no tienen eso en Nocturne Falls.

—Ah, pero sí tenemos —Stanhill levantó un dedo—. Sígueme.

Entraron a la cocina, donde Stanhill sacó un menú de papel de uno de los cajones. —Abierto hasta las once de la noche, así que tienes media hora para pedir. No hacen entregas a domicilio, pero iré al pueblo y lo recogeré.

—¡Gracias! —Delaney dejó escapar un pequeño grito de alegría—. Lo quiero todo —se rio—. Dame un segundo y lo reduciré —escudriñó el menú—. Hugh, ¿qué vas a pedir? Debes estar hambriento.

—Lo estoy, pero mis necesidades en este momento son un poco... diferentes.

Ella levantó la mirada del menú, con el ceño fruncido. —¿Qué quieres decir? —Su boca formó un círculo—. Oh.

Él asintió, sabiendo entonces que ella entendía que necesitaba alimentarse. Se había contenido durante unos días —en realidad, no le había dado mucha importancia, tan preocupado había estado con ella—, pero especialmente ahora, después del esfuerzo de poder durante la pelea, necesitaba sangre. —Solo bajaré un momento y...

—Quiero ir contigo —se enderezó, con una mirada muy decidida en sus ojos.

Stanhill hizo un pequeño ruido en la garganta. —Señorita, no creo que...

—Dijimos que no habría más secretos —mantuvo sus ojos en Hugh. Casi desafiándolo.

—Delaney, esto no es un secreto que te esté ocultando. Es solo algo que no comparto con nadie.

Ella cruzó los brazos. —¿Así que soy solo una cualquiera?

—No he dicho eso.

Miró a Stanhill. —Pad thai de camarones, picante, y una orden de rollitos de primavera.

—Muy bien —respondió él. Agarró las llaves de un gancho junto a la puerta y salió disparado. Sin duda, Hugh tendría que contarle a Stanhill lo que estaba a punto de suceder cuando regresara. Conocía demasiado bien a su rook como para pensar que dejaría pasar esto.

Hugh se encogió de hombros. —Cariño, lo que estás pidiendo es...

Ella caminó hacia él, con la determinación brillando en sus ojos como una llama. —Lo que estoy pidiendo es que me incluyas en una parte más de tu vida. Querías que creyera que eres un vampiro, y lo hago. Querías que me quedara, y también he aceptado eso. Si nos estamos arriesgando con esta relación y mirando hacia el futuro, entonces esto es solo una cosa más que puedes compartir conmigo para ayudarme a entender tu mundo.

Realmente no podía negarse a eso. —Es un acto muy íntimo.

Ella deslizó sus brazos alrededor de su cuello y le mordió suavemente la mandíbula; el roce de sus dientes le envió una sacudida de placer que se esparció por todo su cuerpo. Mantuvo su boca contra su piel mientras hablaba. —No puedo imaginar que sea más íntimo que algunas de las cosas que ya hemos hecho.

Él cerró los ojos y gimió suavemente, incapaz de evitar que sus manos se deslizaran por su caja torácica para descansar en la cresta de sus caderas. Casi olvidó de qué estaban hablando. —No, supongo que no.

Ella se apretó contra él, su aliento una caricia cálida que fue seguida por su lengua. —Entonces comparte esto conmigo. Por favor. Realmente quiero entender tu vida y cómo es ser tú.

—Muchas mujeres se desmayan al ver sangre —un argumento débil, pero todo lo que podía plantear contra la embestida de sus afectos.

Ella se inclinó hacia atrás, ladeó la cabeza y apretó la boca en una línea firme. —No soy como la mayoría de las mujeres.

—No, definitivamente no lo eres —suspiró, derrotado. Pero no podía hacer que sus pies se movieran.

—Hay algo más que te molesta, ¿verdad?

Entrecerró los ojos. —Supongo que sí. No puedo evitar pensar que me verás diferente después de esto. Es algo parecido a cuando se corre la cortina del mago.

Ella negó con la cabeza. —Lo que siento por ti no puede cambiarse tan fácilmente.

—Eso es reconfortante —pero pronto lo verían. Conocer una verdad y verla demostrada eran dos cosas muy diferentes—. Bajemos entonces.

La condujo hasta la puerta del sótano y la abrió, luego se detuvo en el primer escalón. —Yo iré primero. Sé dónde están los interruptores de luz.

Ella lo siguió en la oscuridad, sus pasos cuidadosos pero nunca vacilantes. Era tan valiente como hermosa.

Eso no significaba que él estuviera libre de dudas, pero estaba demasiado embelesado para no complacerla. Encendió la luz. —Bienvenida a mi sanctum sanctorum.

Ella miró alrededor, asintiendo lentamente. —Esto es muy genial. Tu abuela dijo que no se le permite bajar aquí y no tiene idea de lo que haces en este lugar —señaló las mesas llenas de equipos y los altos armarios apilados con suministros—. ¿Qué es todo esto?

—Mi laboratorio —se paró entre las dos mesas de trabajo principales.

—¿Entonces en qué tipo de cosas trabajas aquí?

—Yo... —y entonces se dio cuenta de que tenía un secreto más que confesar—. Me ha ocurrido que no te he contado toda la verdad.

Una mirada tentativa cruzó su rostro. —Casi tengo miedo de preguntar.

—No es nada malo, lo juro —sacó el amuleto de debajo de su camisa—. Así es como Didi me persuadió para aceptar la visita de Annabelle. Tengo suficiente dinero como para que la pérdida de cualquier herencia no suponga ninguna diferencia.

Ella vino a pararse junto a él, mirando fijamente el amuleto. —¿Qué es?

—Nuestro más secreto de los secretos. Nadie fuera de mi familia lo sabe.

Ella se detuvo, con los ojos muy abiertos. —¿Estás seguro de que quieres contármelo?

—Tú misma dijiste que no puede haber secretos entre nosotros si tenemos alguna posibilidad de que las cosas funcionen —sostuvo el amuleto—. Esto es lo que me permite caminar bajo el sol. Sin él, el sol me mataría. La magia que alimenta esto fue creada por Alice Bishop, la compañera de mi abuela. En agradecimiento por salvarle la vida, encontró una manera de proteger la nuestra.

Su boca se redondeó. —¿De verdad? —Su mirada fue del amuleto a él y luego de regreso—. Por eso tu abuela también lleva uno.

Asintió. —Al igual que mis dos hermanos.

—¿Pero no Stanhill?

—No, como rook, no es necesario.

Sus dedos rozaron el amuleto, luego envolvió sus brazos alrededor de su torso y se apoyó contra una de las mesas de trabajo. —¿Por qué me cuentas esto? Eso es algo bastante grande para revelar a alguien que conoces hace poco tiempo.

—Porque te amo —¿cuál era el punto de fingir lo contrario?—. Y no quiero nada entre nosotros.

—¿Tú... me amas? —palideció, viéndose muy frágil y humana en ese momento.

—Sí —puso sus manos en sus brazos y la atrajo, sosteniéndola suavemente contra él—. ¿Eso te asusta?

Su respuesta llegó en un susurro entrecortado. —No.

—Bien. Porque estoy completamente perdido en ti, Delaney. Sé que solo han pasado unos días, pero no puedo imaginarme con otra mujer. Eres mi último pensamiento del día y mi primer pensamiento cuando despierto.

Su pecho subía y bajaba con sus respiraciones. —¿Qué hay de no querer casarte? ¿De no haber superado lo de Juliette?

Inclinó su frente contra la de ella, necesitando conectarse con ella tanto como fuera posible. —Lo que no he superado es la culpa por su muerte. Puede que nunca supere eso. Perderla me devastó, y mi miedo a sentir ese tipo de dolor de nuevo me ha impedido amar a alguien más —sonrió, sus recuerdos de Juliette más dulces que amargos—. Ella estaría enfadada conmigo por no darle una oportunidad a otra mujer. Pero, claro, ella no es quien ha tenido que cargar con el peso de su muerte.

Suspiró. —Sabes, nos casamos por un sentido del deber. Se esperaba de nosotros, pero sé que si hubiera tenido la oportunidad, ella se habría casado con otro.

—¿Te amaba?

Él se dio la vuelta. —Era una buena esposa —eso era todo lo que podía decir. Porque la verdadera respuesta dolía demasiado.

—Por eso te sientes tan culpable, ¿verdad? Porque ella eligió convertirse por deber hacia ti, no porque te amara.

Asintió, viendo solo el laboratorio frente a él. —Toda su vida fue sacrificada en el altar de Lord Ellingham.

—Pero podría haber muerto por la peste. Fue su elección convertirse.

Se rio bruscamente. —Ojalá fuera cierto.

—¿Qué quieres decir?

—Yo era su señor y esposo —negó con la cabeza—. Era una época muy diferente. Las mujeres tenían menos voz en las cosas. Y yo era un hombre que intentaba arduamente superar mi lugar en el mundo como segundo hijo de mi padre. No estoy seguro de que te hubiera gustado entonces.

—Tal vez no, pero... pero te amo ahora.

Sus palabras fueron un susurro, pero resonaron en él como el repique de campanas. Se giró para ver su rostro. —¿De verdad?

Ella asintió, sus ojos brillando bajo los focos del laboratorio. —Es una locura. Pero, de nuevo, quizás eso es lo que soy. La loca de los gatos enamorada del vampiro.

Él la tomó en sus brazos y la hizo girar, besando su rostro mientras ella reía. —Eso es exactamente lo que quiero que seas.

—Bájame, me estás mareando.

Puso sus pies en el suelo y la besó de nuevo para estar seguro.

Ella lo apartó suavemente con sus manos en sus hombros. —¿Por qué me contaste todo eso sobre el amuleto?

Miró alrededor. —Preguntaste qué hago aquí abajo. No había forma de responderte con sinceridad sin que saliera a relucir todo lo demás. Mi trabajo aquí ha sido una lucha por encontrar una fórmula que reemplace los amuletos.

—¿Pero por qué? Si los tienes, ¿por qué necesitas otra cosa?

—Porque desde que Alice los creó, mi abuela los ha usado para doblegarnos a su voluntad. Sebastian quisiera mucho irse de Nocturne Falls y buscar a su esposa distanciada, pero mi abuela se niega a darle permiso, amenazando con hacer que Alice revoque la magia del amuleto si lo hace.

—Hay otras brujas en el pueblo. Haz que una de ellas te haga un nuevo amuleto.

—Ojalá fuera tan fácil. La magia de Alice es algo más que lo que tienen las brujas modernas —se pasó una mano por el pelo—. Cuando mi abuela la salvó de la muerte en Salem, Alice de alguna manera logró aprovechar las almas de sus hermanas asesinadas antes que ella. Esas almas la fortalecieron como si tuviera el poder de diez brujas en lugar de una, y canalizó esas almas en la magia de los amuletos.

La sorpresa iluminó los ojos de Delaney. —Eso es magia seria.

—Exactamente.

—Puedo imaginar que tampoco querrías decírselo a otra bruja, porque como dijiste, los amuletos son una fuente de vulnerabilidad —frunció el ceño—. ¿Qué pasaría si alguien te lo arrancara mientras estás bajo el sol? ¿Realmente te convertirías en cenizas como hacen los vampiros en libros y películas?

Una imagen del único vampiro que había visto enfrentarse al amanecer llenó su cabeza. —Si no pudiera encontrar refugio, me convertiría en cenizas en cuestión de minutos.

Ella se cubrió la boca con la mano. —Eso es horrible.

—Ciertamente. No es algo que me gustaría experimentar.

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?

Sonrió, su disposición ya era un regalo suficiente. —No, mi querida. He recopilado y estudiado cada texto que contiene incluso el más mínimo indicio de promesa. Algún día desvelaré el secreto.

—Hornear es como una ciencia. Nunca se sabe, podría ser capaz de ayudar.

Surgió un nuevo impulso de besarla. —Esto no es tanto ciencia como parte alquimia y parte brujería. No es que yo sea tan talentoso en ninguna de las dos, pero me he enseñado mucho a lo largo de los años.

—Gracias por confiar en mí. Por creer en mí —caminó alrededor de la mesa de trabajo más cercana, estudiando las cosas dispuestas sobre ella y arrastrando sus dedos por el borde mientras daba la vuelta de regreso a él—. Ambos seguimos hambrientos y mi comida llegará pronto. Deberías alimentarte. Es para lo que vinimos aquí abajo.

—Sí —hacer esto frente a ella iba contra su naturaleza, pero el momento de protestar había pasado. Fue a pasar junto a ella, señalando hacia el lejano banco de armarios—. Necesito llegar a esa unidad de refrigeración.

Ella saltó sobre la mesa de trabajo y apoyó su pie en la de enfrente, bloqueando su camino. —No, no la necesitas.

—Si voy a alimentarme, sí.

Ella echó su cabello sobre un hombro, y el color inundó sus mejillas. —Tienes una fuente justo aquí.

Un calor se precipitó a través de él con tal oleada que vio estrellas. Ya había probado un poco de ella cuando se había pinchado el dedo con su colmillo, pero beber de ella... eso no era algo que pudiera permitir. Estaba enamorado de ella, y cualquier vampiro que bebiera de la mortal que amaba arriesgaba lastimar a esa mortal. Se negaba a ponerla en esa posición precaria. —No, absolutamente no...

—¿Por qué? ¿Me convertirá en vampiro?

—No es así como funciona.

—Bueno, ¿cómo podría saberlo? No me has explicado esa parte.

—Se necesitan tres mordiscos en noches consecutivas para convertir a un mortal en vampiro. Dos para hacer un rook. Uno no tiene efecto.

—Lo que explica por qué el mundo no está invadido por los de vuestro tipo con colmillos.

—Sí —su pierna seguía bloqueando su camino—. Ahora, si me disculpas...

—¿Dolerá? No tengo miedo. Solo curiosidad.

—No voy a morderte.

Ella hizo una mueca, su voz llevaba un tono burlón. —¿Es porque tus colmillos no son lo suficientemente afilados?

—Sabes que mis colmillos son perfectamente... no puedes incitarme a esto, Delaney.

Ella se inclinó, lo suficientemente cerca como para besarlo. —¿Tienes miedo de no poder detenerte?

Aterrorizado. —Delaney, no voy a hacer esto.

—¿Entonces qué?

¿Cómo le explicaba el hechizo que su sangre tejería sobre él? La forma en que llegaría a ansiarla más y más. La forma en que sería incapaz de pensar en nada más que beber de ella hasta que no tuviera nada más que ofrecer. Si no la agotaba físicamente primero. Entonces convertirla sería la única forma de salvarla. —Por el riesgo involucrado.

—Ya lo sé. Podría no sobrevivir a la transformación.

—No es ese riesgo.

Ella se echó hacia atrás. —¿Hay otro?

—Sí, pero no deseo discutirlo —ella solo presionaría más si conociera los detalles.

Arrugó la nariz. Repugnantemente linda. —Sin secretos, ¿recuerdas?

Él no dijo nada, solo la miró fijamente.

Ella exhaló un suspiro y dejó que su pierna bajara. —Bien. Ve a buscar tu asquerosa sangre vieja embolsada. Eso es lo que hay ahí dentro, ¿verdad?

El alivio lo invadió. —Sí. Asquerosa sangre vieja embolsada —que ahora palidecería para siempre frente al conocimiento de lo que podría haber tenido.

Aun así, apenas logró no reírse mientras pasaba junto a ella. Se dio la vuelta y se inclinó para abrir la unidad de almacenamiento en frío.

El raspado metálico llegó a sus oídos. Luego la voz de Delaney.

—¡Ay! Mierda.

El dulce sabor metálico a sangre llenó sus fosas nasales. Se enderezó y se volvió para ver qué había hecho, pero ya lo sabía.

La sangre brotaba de su mano.

Ella la sostenía frente a ella. —No sabía que esa pequeña cuchilla era tan afilada.

Su mirada se fijó en el corte a través de su palma. —Es un bisturí.

Ella levantó su mano, examinando su herida. —¿Por qué demonios necesitas un bisturí?

Muestras de tejido, pero eso no era importante ahora. Incapaz de controlar su creciente hambre por más tiempo, sintió que sus colmillos perforaban sus encías.

Ella levantó sus ojos hacia los de él y le tendió la mano. —Deberíamos hacer algo con esto.

La necesidad empañó sus pensamientos. La sangre goteaba en el suelo. —Lo hiciste a propósito.

—Sí y no. Solo pretendía hacerme un pequeño corte, no causar daño arterial.

—No hay ninguna arteria ahí —murmuró. De alguna manera estaba de pie junto a ella.

—Ahora ni siquiera tendrás que morderme —su voz tenía inocencia, pero la determinación bordeaba su mirada.

Arriba, la puerta de la cocina se abrió y se cerró, acompañada por pasos familiares. El aroma picante de la comida tailandesa flotó hacia abajo. Su rook había regresado.

Con una asombrosa cantidad de control, Hugh gritó al hombre. —Stanhill. Trae el botiquín de primeros auxilios inmediatamente.

—Hugh —suplicó Delaney.

—No. No me presiones con esto de nuevo.

Mientras Stanhill comenzaba a bajar las escaleras, Hugh subió por ellas alejándose de Delaney. Un segundo más y cedería. —Véndale la mano. Estaré en mis aposentos. Aún no me he alimentado.

Stanhill levantó una ceja. —Entendido.

Hugh se retiró a su habitación, con su autocontrol puesto a prueba casi hasta el límite. Cerró la puerta y la aseguró, dándose cuenta de lo absurdo de esa acción incluso mientras lo hacía. Un vampiro poderoso y viejo, y se estaba encerrando lejos de una mortal.

Cerró los ojos. Nunca había sido tan afectado por una mujer de esta manera antes. No había duda en su mente de que Delaney querría convertirse en vampira. Especialmente ahora que había profesado su amor por él.

Él también la amaba, lo que solo fortalecía su negativa a convertirla. Pero ella lo convencería de alguna manera, como lo había convencido de dejarla ser carnada para esos matones en Howlers. Él nunca podría negárselo. No cuando ya sabía que mataría por ella.

Y solo podía ver una salida, una forma de preservar su vida. Ella tenía que irse.

Para mantenerla viva, tenía que romperle el corazón.

Capítulo Diecinueve

—No puede obligarlo, señorita —Stanhill presionó la herida en su palma con una almohadilla de algodón humedecida con algo que escocía.

Delaney contuvo la respiración. —Lo sé —Pero el ardor del antiséptico no era nada comparado con el dolor en su corazón por la tontería que había hecho—. Me siento como una idiota.

Stanhill sonrió mientras sacaba una venda del botiquín. —Él nos hace sentir así a todos algunas veces.

—¿Por qué es tan importante? Pensé que yo sería mejor opción que la sangre en una bolsa.

Stanhill despegó el papel protector. —Lo eres. En teoría. Pero en la práctica, es algo muy diferente.

Ella mantuvo su mano quieta mientras él colocaba la venda sobre la herida que ella misma se había infligido. —¿Por qué, entonces? No lo entiendo.

—Tendrá que conseguir esa respuesta de él, señorita —Cerró el botiquín de golpe—. Ya está. Todo mejor.

Ella levantó la mano con el enorme vendaje. —Sí, esto se ve normal. No parece en absoluto que haya hecho algo estúpido.

Él se rio. —Nadie más que usted y yo sabe cómo ocurrió eso.

—Y Hugh —Suspiró y bajó de la mesa—. No estoy segura de poder mirarlo a los ojos de nuevo después de humillarme de esa manera.

—Venga a comer. Se sentirá mejor. La comida está en la mesa de arriba.

—Quizás tengas razón. Aunque ya no tengo mucho apetito —Se dirigió hacia las escaleras, pero Stanhill no hizo ningún esfuerzo por marcharse.

Se detuvo en el rellano. —Vas a llevarle sangre, ¿verdad?

—Sí, señorita.

Con una sonrisa triste, subió pesadamente a la cocina. Sobre la mesa había una bolsa blanca de plástico llena de recipientes de comida para llevar. Olía muy bien, pero su apetito había desaparecido. Sin embargo, como Stanhill se había tomado la molestia, sacó el recipiente, desenvolvió un par de palillos y se sentó a comer.

Stanhill entró por la puerta del sótano, cerrándola firmemente tras él. Ella no necesitaba mirarlo para saber que llevaba una bolsa de plástico con sangre bajo el brazo. —¿Todo a su gusto, señorita?

Ella forzó una sonrisa. —Genial, gracias por traerme esto.

—De nada —Él caminó hacia el interior de la casa.

—¿Stanhill?

Él se detuvo. —¿Sí?

—Dile que no volveré a hacer eso. Por favor. Lo prometo.

Stanhill asintió. —Lo haré, pero creo que a él le gustaría escuchar eso de sus propios labios.

Ella suspiró y miró fijamente su comida. —Mañana.

—Mañana —Luego se marchó. Un momento después, ella escuchó pasos en las escaleras.

A primera hora de la mañana, cuando ambos estuvieran despiertos y el escozor de la humillación hubiera desaparecido, se disculparía con Hugh. Si no lo hacía, la tensión entre ellos arruinaría lo que prometía ser un día muy divertido en el desfile.

Después de todo lo que él había hecho por ella —dejándola quedarse, protegiéndola de aquellos hombres— merecía una disculpa cara a cara. Ella lo amaba y él la amaba. Eso era suficiente por ahora, ¿verdad?

Picoteó el pad thai con los palillos. Tal vez a medida que las cosas avanzaran, él cambiaría de opinión. ¿Cómo no podría hacerlo, en realidad? Porque su relación los llevaría o bien a romper o bien a decidir pasar el resto de sus vidas juntos.

Lo que para ella significaría tomar la decisión, literalmente transformadora, de convertirse en vampira. Una pequeña media sonrisa curvó su boca. Delaney James —no, Ellingham— repostera y vampira. Se metió un camarón en la boca y masticó.

Qué giro de ciento ochenta grados había dado su vida en estos últimos días. Se levantó y fue al refrigerador para coger una botella de agua. ¿Cómo sería ser una vampira? ¿Alice también le haría un amuleto? Delaney temía la idea de pasar el resto de sus días sin luz solar. O noches, según fuera el caso.

No más días libres perezosos pasados junto a la piscina. O en la playa. O en el parque. Pero por supuesto, tendría a Hugh, y su compañía ayudaría a compensar eso.

Enrolló algunos fideos en sus palillos y tomó otro bocado. Mañana, Hugh recibiría su disculpa, y ella dejaría que las cosas entre ellos siguieran su curso natural.

En su corazón, sabía exactamente hacia dónde iba a conducir ese curso natural, así que tarde o temprano, terminaría convirtiéndose en vampira y nada de esto importaría de todos modos.

* * *

—Sé por qué la rechazaste —dijo Stanhill cuando Hugh lo dejó entrar—. Pero ella no lo sabe, y por eso está ahí abajo sintiéndose como una verdadera idiota y preguntándose dónde se equivocó. Tendrías suerte si se queda después de todo esto.

—Quizás sería mejor si no se quedara. Si esa fuera su decisión —El corazón de Hugh estaba apesadumbrado, entristecido por la inevitable ruptura que sería necesaria para mantener a Delaney a salvo.

Stanhill extendió la bolsa. —¿De qué demonios estás hablando?

Hugh tomó la bolsa y negó con la cabeza. —No la transformaré y arriesgaré su vida.

—Pero la amas.

—Precisamente por eso no la transformaré.

—Tal vez tú seas el verdadero idiota —Stanhill frunció el ceño—. Ella podría superar la transformación sin problemas.

Hugh le devolvió el ceño fruncido. —Y también podría matarla. ¿Tomarías ese riesgo con la vida de Corette?

La expresión de Stanhill se suavizó. —Yo... no lo sé.

—Exactamente.

Stanhill suspiró. —Pero la amas. ¿No quieres pasar el resto de tu vida con ella?

—Sí quiero. Pero no tendré su muerte en mis manos.

—Así que vas a romper ambos corazones por la posibilidad de que algo pueda salir mal. Cambiar una eternidad de felicidad por una eternidad de dolor. Por una posibilidad.

—Ella me olvidará.

—¿Lo hará? ¿O irá a la tumba preguntándose qué podría haber pasado?

—Basta, Stanhill.

Resopló suavemente. —Y tú. Tendrás siglos para pensar en ella. Al menos su sufrimiento terminará con su muerte. Tú no tienes esa opción. A menos que te quites ese amuleto y salgas a la luz del sol.

Hugh lo golpeó.

Stanhill se tambaleó hacia atrás, con los brazos extendidos para mantener el equilibrio. —¡Maldita sea, ¿por qué fue eso?

—Por no callarte cuando dije basta. Sé lo que estoy haciendo.

Stanhill se frotó la mandíbula, sus ojos brillaban de indignación. —No, no lo sabes. O no lo estarías haciendo.

—¿Qué querrías que hiciera entonces? ¿Casarme con ella? ¿Transformarla? ¿Y si muere? ¿Qué entonces?

—Podría no suceder así.

—¿Pero y si sucede? —Hugh lo miró fijamente, sintiendo el dolor de esa posibilidad como una daga en el corazón—. ¿Sabes lo que me haría perderla de esa manera? No puedo ser responsable de eso. Me... me mataría.

La expresión severa de Stanhill se mantuvo. —De cualquier manera, la pierdes. Y de cualquier manera, eres responsable. ¿Es este tu fin entonces? ¿Esperarás hasta que ella se haya ido antes de recibir el amanecer, o piensas salir mañana al salir el sol y acabar con todo?

Hugh se quedó muy quieto. No había pensado en ello en esos términos. Se hundió en una silla cercana. —Estoy condenado si lo hago y condenado si no lo hago.

—Es mejor haber amado y perdido que nunca haber amado es un tópico por una razón. Es verdad. Eres un maldito vampiro. En la cima de la cadena alimenticia. Y aun así estás dominado por el miedo.

Hugh sabía que tenía razón. No dijo nada.

Stanhill movió la mandíbula de un lado a otro. —Piensa largo y tendido antes de tomar una decisión de la que te arrepentirás el resto de tu muy larga vida.

—Lo único que puedo hacer es pensar.

El grajo salió, cerrando firmemente la puerta tras él.

Hugh miró fijamente la bolsa en su regazo mientras lentamente se entumecía por la inminente pérdida. Sus huesos se sentían pesados como el plomo, sus músculos acuosos, su cerebro papilla. Lo único bueno en su vida estaba sentado abajo, sintiéndose como si hubiera hecho algo muy malo y sin saber por qué.

Tal vez merecía estar solo. Ciertamente Delaney merecía a alguien mejor que él. Alguien que no pudiera lastimarla. Alguien que pudiera devolverle su amor con todo su corazón, sin estar encadenado por el miedo a que su amor terminara en su muerte.

A partir de mañana, comenzaría el proceso de ampliar la brecha entre ellos. Eventualmente, Delaney lo dejaría y estaría verdaderamente a salvo.

Su mano fue al amuleto, sus dedos trazando el antiguo grabado en la piedra. Cualquier decisión que tomara después de que ella se fuera sería suya y solo suya para afrontar.

Capítulo Veinte

Para Delaney, la mañana llegó alrededor de las once. Se deslizó fuera de la cama, abrió las cortinas y miró hacia el jardín. Cielo azul, mucho sol, en definitiva, un día precioso para el desfile.

Y para una disculpa.

Salió al pasillo y, por la tranquilidad de la casa, decidió que Hugh seguía dormido. Eso le daría tiempo para prepararse y pensar en lo que iba a decir. Regresó a su habitación y cerró la puerta.

Captain había saltado al alféizar de la ventana y estaba disfrutando de un cálido rayo de sol. Le rascó la cabeza. —Probablemente quieres salir un rato afuera, ¿eh?

El gato se inclinó hacia su mano y ronroneó. Si tan solo Hugh fuera tan fácil. Se rio. En realidad, eso sería aburrido.

Después de ducharse, arreglarse el pelo y maquillarse, se puso una de las blusas que había comprado en la tienda de segunda mano, unos vaqueros estilo boyfriend con dobladillo y unas bonitas bailarinas. Pequeños aros dorados, el anillo de piedra lunar que había sido de su madre y estaba lista. Bueno, excepto por un vendaje nuevo en su mano cortada.

Esta vez, cuando salió al pasillo, la recibieron suaves sonidos procedentes de la cocina. Stanhill estaba preparando el desayuno.

Hugh rara vez dormía más tiempo del que tardaba en prepararse la primera cafetera.

Caminó hasta su habitación y llamó tentativamente a la puerta. Estaba un poco nerviosa, pero esto debía hacerse. Ambos se sentirían mejor después, y podrían disfrutar de su día fuera.

Estaba a punto de llamar de nuevo cuando él respondió, vistiendo solo una toalla y algunas gotas de agua. Vaya, vaya. Sonrió. —Espero no estar interrumpiendo, pero...

—Acabo de salir de la ducha. ¿Qué necesitas?

Vale, así que tal vez seguía enfadado. —Quería disculparme por lo de anoche. Siento haber intentado obligarte a hacer algo que no querías. Estuvo mal. Y lo siento. —Lo había dicho dos veces. Estúpidos nervios.

Un destello de algo pasó por sus ojos, y luego desapareció. —Bien. No lo vuelvas a hacer.

—No lo haré. —Parpadeó, tratando de encontrar al hombre del que se había enamorado, porque el que tenía delante estaba tan frío y distante que no lo reconocía—. ¿Todavía quieres ir al desfile o debería ir sola?

—Dije que te llevaría.

No había sonreído ni una sola vez. ¿Qué demonios pasaba? —Vale. Gracias. El desfile comienza a la una. Estaré abajo cuando estés listo para irnos.

Él asintió y cerró la puerta.

Se quedó mirando la madera panelada, incapaz de procesar lo que acababa de ocurrir. Evidentemente, lo había disgustado más de lo que pensaba. Finalmente, bajó con paso pesado. Quizás solo necesitaba café. Ella desde luego lo necesitaba.

Stanhill estaba en la cocina. Se puso de pie cuando ella entró. —¿Desayuno?

—Um, claro, supongo. —Se dejó caer en una silla.

Le sirvió una taza de café y la puso frente a ella. —¿Algo va mal, señorita?

Ella se quedó mirando el oscuro líquido. —Me disculpé con Hugh esta mañana, pero parece seguir muy molesto por lo que hice anoche. Pensé que ya lo habría superado. O al menos después de decir que lo sentía.

Colocó el azúcar y la crema junto a su taza y suspiró como si estuviera agotado. O frustrado. —No dejes que te afecte demasiado. Puede ser así. Demasiados años contemplándose el ombligo y todo eso. Lo superará. Solo sé tú misma. Te has disculpado. Eso es todo lo que se requiere de ti.

Esperaba que tuviera razón. Después de todo, él conocía a Hugh mejor que ella. Echó azúcar y crema en su taza y bebió.

—¿Te parece bien una tortilla? —preguntó Stanhill—. Puedo hacerla de jamón y queso.

—Genial, sí. Gracias. —Bebió su café a sorbos.

—¿Entonces todavía vas a ir al desfile?

Asintió. —También le pregunté eso. Dijo que iba a llevarme, así que... —Se encogió de hombros.

—Lo pasarás bien. Es bastante divertido ver lo que hacen algunas carrozas. —Cascó huevos en un bol—. El tema del pánico ha llegado a significar lo que te asusta, así que la mayoría de las carrozas intentan elegir un miedo y explotarlo.

Stanhill estaba un poco más hablador que de costumbre hoy, pero ella lo agradecía. Mejor que obsesionarse con Hugh y su frialdad. No pasó desapercibida la mirada de simpatía en los ojos de Stanhill, pero al final del desayuno y de su deliciosa tortilla, se sentía mejor.

Hasta que Hugh bajó. Lo encontró en el vestíbulo. Era evidente que su humor no había cambiado.

Se veía guapo con sus vaqueros y camisa abotonada con las mangas arremangadas para mostrar sus tonificados antebrazos, pero el ceño aparentemente permanente en su rostro le hacía parecer intimidante. Se había puesto unas gafas de sol oscuras, lo que hacía aún más difícil juzgar su estado de ánimo. —¿Estás lista?

—Sí. —Asintió. Stanhill dijo que fuera ella misma. Se centró en eso y sonrió ampliamente—. Esto va a ser divertido, ¿eh?

No dijo nada.

Stanhill asomó la cabeza desde la cocina y miró a Hugh. —¿Puedo verte un momento?

Delaney se quedó junto a la puerta. Los tonos duros y amortiguados le indicaron que cualquier cosa que estuvieran discutiendo no era para sus oídos.

Cuando Hugh regresó, su humor no había cambiado. De hecho, en todo el camino, no dijo nada. No fue hasta que aparcaron cuando finalmente habló. —Quédate cerca. No te alejes.

Ella entrecerró los ojos. —No soy una niña.

—No, no lo eres. Pero tampoco estás fuera de peligro todavía. Dudo que Rastinelli haya tenido tiempo de traer más hombres aquí, pero de todos modos debes tener cuidado.

Le hizo un pequeño saludo, dándose cuenta de que ese poco de descaro probablemente no ayudaba a su humor, pero no pudo evitarlo.

Había gente por todas partes. Atribuyó su decente lugar de aparcamiento al conocimiento que Hugh tenía de la ciudad. Salieron del coche y siguieron a los demás que caminaban hacia la calle principal. Las multitudes ya bordeaban la calle, que había sido acordonada. Vendedores con camisetas de Keller's Sweets-n-Treats recorrían la calle dentro de las cuerdas vendiendo palomitas, algodón de azúcar y enormes piruletas de molinillo.

—¿Quieres algodón de azúcar?

La pregunta de Hugh casi la tumbó. Era la primera cosa más o menos amable que le había dicho en todo el día. —Me encantaría, gracias.

Llamó al hombre con un gesto y le entregó unos dólares. Delaney eligió el rosa tradicional, y el vendedor le entregó una nube en un palo. Quitó el celofán, lo envolvió alrededor del palo para después (como si fuera a quedar algo) y luego desenrolló un hilo etéreo de azúcar y se lo metió en la boca.

—Mmm. —El azúcar la golpeó un segundo después, dulce, cremoso y delicioso. Le ofreció la enorme bola de azúcar a Hugh—. ¿Quieres un poco?

Negó con la cabeza.

—Vamos, toma un poco. Tú lo pagaste. Además, podría endulzarte. —Le lanzó una mirada significativa, cansada de fingir que no pasaba nada.

Él la miró un momento, inescrutable detrás de sus gafas de sol oscuras. Finalmente, pellizcó un trozo con el pulgar y el índice y se lo comió.

Ella sonrió mientras se volvía para ver los pequeños coches divertidos que bajaban por la calle antes de que comenzara el desfile. —Es difícil estar de mal humor cuando tienes algo en la boca que sabe tan bien.

—No estoy de mal humor. —Habló suavemente, quizás porque ahora estaban rodeados de gente.

—Ja. —Metió otro largo mechón de azúcar en su boca—. Obviamente te has levantado con el pie izquierdo esta mañana, pero realmente necesitas superarlo. Me he disculpado. No hay nada más que pueda hacer.

Él respondió con un gruñido.

Ella suspiró y observó cómo comenzaba el desfile. La banda de música y las animadoras del Instituto Nocturne Falls abrían el camino con dos majorettes llevando una pancarta que decía Desfile del Pánico 2015. Los colores de la escuela eran naranja y negro, porque, ¿qué más podían ser?, y la banda estaba tocando Monster Mash.

No pudo evitar sonreír ante lo absurdo de todo cuando a la banda le siguió el grupo local de jardinería, todos vestidos como Tippi Hedren de la película Los pájaros. Paseaban con sus aves disecadas aferradas a sus trajes vintage y sombreros pastillero, lanzando paquetes de semillas de flores a la multitud.

La siguiente carroza era una enorme araña sobre ruedas arrastrada por las moscas enredadas en su telaraña. Se inclinó hacia Hugh, cuyo hombro ya estaba tocando gracias a la presión de la multitud. —Esto es para morirse de risa.

Su respuesta fue otro gruñido.

Metió bocado tras bocado de algodón de azúcar en su boca, con la paciencia agotándose. Se había disculpado. Estaba siendo amable. ¿Qué más podía hacer? No era psíquica. Si él no iba a decirle qué estaba mal, ¿cómo demonios se suponía que iba a saberlo?

La ira hizo que el algodón de azúcar desapareciera a una velocidad alarmante. Pasaron unas cuantas carrozas más, incluida una con el tema de Tiburón, completa con bañistas ensangrentados, y de repente todo lo que sostenía era un palo de papel. Lo dobló, lo metió de nuevo en el celofán y lo hizo una bola en su mano.

Quizás era el azúcar hablando, pero había tenido suficiente del malhumor de Hugh. Lo miró fijamente, ignorando la serpiente de siete personas que pasaba como un dragón chino. —¿Puedes simplemente decirme qué está mal para que podamos arreglarlo y seguir adelante?

—No pasa nada.

Puso los ojos en blanco y le dio su mejor mirada de absoluto escepticismo. —¡Qué alivio! Estaba empezando a pensar que no hablarme era porque había hecho algo. Me alegra saber que toda esta cosa de darme la espalda ha terminado.

Sus fosas nasales se dilataron una vez, luego volvió a su silencio pétreo.

Ella lo miró furiosa, su enfado genuinamente provocado. —¿Estás de broma?

Finalmente se inclinó, su voz más suave y un poco más amable. —Delaney, basta. Este no es el lugar. Todo está bien. Lo discutiremos más cuando lleguemos a casa.

Considerando que eso era lo más que le había dicho en todo el día, lo aceptaría. —Vale.

No tenía ni idea de qué había que discutir, pero claramente debía haber sucedido algo más. Algo serio por el tono de su voz. Por qué requería que fuera tan frío, no podía imaginarlo, pero con suerte todo tendría sentido después de que hablaran.

Eso no significaba que su corazón no doliera ante la idea de que algo grave había salido mal entre ellos. Se había enamorado de este hombre. Pensar que su incipiente relación ya estaba encontrando un camino lleno de baches dolía casi tanto como la idea de que podría haber entregado su corazón demasiado pronto.

Otra vez.

Quizás simplemente tenía un terrible gusto para los hombres. Russell era un ejemplo perfecto. Se había enamorado de él y luego se había metido en su cama, solo para descubrir unas semanas después que ella era solo una aventura para él.

Pero Hugh no era un infiel. De eso estaba segura. Entonces, ¿qué había salido mal? Lo único que se le ocurría era... sangre. Su sangre. Lo había presionado demasiado sobre el tema en el laboratorio, tratando de forzar el asunto. Miró a Hugh. ¿Lo había disgustado más de lo que se había dado cuenta con todo eso? No sabía cómo funcionaban todas estas cosas de vampiros.

¿Estaba tan molesto por eso que de repente había cambiado de opinión sobre ella?

No. No podía creer que Hugh fuera tan voluble. Había sido dulce y cariñoso y la había protegido de los hombres de Rastinelli, incluso advirtiéndole que se mantuviera cerca hoy. Algo más tenía que estar pasando.

Fuera lo que fuese, pensar en ello solo hacía que el dolor en su pecho se ampliara. Deslizó su mano en la de él, necesitando tocarlo, conectar y saber que el hombre del que se había enamorado seguía siendo el mismo hombre que estaba a su lado.

Los dedos de él se apretaron alrededor de los suyos, luego se tensó y apartó su mano.

—Hugh —susurró, odiando el sonido de las lágrimas atrapadas en el fondo de su garganta.

Él habló sin mirarla. —Basta.

El rechazo la atravesó como un cuchillo.

No podía estar aquí ahora mismo. No podía enfrentar otra traición. Sin pensarlo más, se dio la vuelta y se lanzó entre la multitud.

* * *

Era un idiota. Y un cobarde. La mujer que amaba estaba a su lado, tratando de alcanzarlo, de arreglar las cosas aunque no supiera qué había salido mal, y él la estaba rechazando.

En cuanto a su plan de alejarla, fue un éxito espectacular si el dolor en su corazón era un indicador.

No podía hacer esto. La amaba demasiado. La necesitaba más que cualquier otra cosa que pudiera imaginar. Tal vez... podría simplemente amarla durante el resto de su vida natural y luego encontrar una manera de lidiar con el dolor de estar solo de nuevo cuando llegara ese momento. Era mejor que no tenerla en absoluto. Se volvió hacia ella. —Delaney...

Se había ido.

Gruñó una maldición y se retorció, escaneando la multitud en busca de alguna señal de ella. Nada. El pánico recorrió su piel en ráfagas eléctricas. ¿Dónde demonios se había metido?

—¡Delaney!

Pero su nombre se perdió en el ruido del desfile y la multitud. Se abrió paso entre la gente, ignoró las protestas de las personas a las que empujó a un lado, y se dirigió hacia las tiendas. Tal vez había entrado en una de ellas.

Escaneó cada una mientras pasaba. Nada. Intentó llamar a su teléfono. Sonó una vez y luego se desconectó. Llamó de nuevo. Fue directo al buzón de voz. ¿Había apagado su teléfono para evitarlo?

Dos manzanas más adelante, el coche patrulla del sheriff Merrow estaba atravesado, bloqueando una de las intersecciones con la calle principal. Merrow se apoyaba contra el coche, con los ojos puestos en la multitud. Tal vez la había visto.

Hugh salió corriendo, con cuidado de mantener su velocidad a niveles humanos ya que estaba a la vista del público. —Merrow.

El sheriff se enderezó. —Ellingham. ¿Qué sucede?

Hugh se detuvo. —Delaney ha desaparecido. Estábamos viendo el desfile y me giré para hablarle y había desaparecido. He buscado en las últimas dos manzanas, mirado en las tiendas, nada.

—¿Alguien la agarró?

—No. Me habría dado cuenta de eso.

Merrow se echó el sombrero hacia atrás. —¿Se fue por su cuenta?

Hugh frunció el ceño. —Tuvimos un desacuerdo. Pero no podría haber estado ausente más de unos segundos antes de que me diera cuenta de que se había ido.

—¿Crees que Rastinelli consiguió un nuevo equipo en la ciudad tan rápido?

—No lo sé. Solo sé que se ha ido.

Merrow apretó el botón del walkie-talkie sujeto a su hombro. —Aviso de que tenemos un 10-57, mujer caucásica, complexión media, cabello castaño, vistiendo... —Miró a Hugh.

—Una camiseta azul y vaqueros.

Merrow añadió esa información. —Informen de su ubicación cuando la encuentren. No la detengan. —Soltó el botón—. Si ustedes dos estaban discutiendo, probablemente volvió a casa. ¿Sabe cómo llegar desde la ciudad?

Hugh asintió. —Hemos hecho el camino a pie.

—Sube a tu coche, conduce por la ruta, y luego llámame cuando llegues a casa y dime si está allí. Si me entero de algo, te llamaré.

—De acuerdo. —El sheriff tenía razón. Delaney probablemente había vuelto a casa. Pensó en llamar a Stanhill, pero ella no habría llegado todavía. Hizo un gesto a Merrow, luego tomó una calle lateral para evitar la multitud y corrió de vuelta a donde había aparcado.

Maniobró el Jaguar para sacarlo del sitio y condujo hacia casa, siguiendo la ruta que habían recorrido a pie. Con la esperanza de verla.

Pero esa esperanza se había esfumado para cuando entró en su camino de entrada. Irrumpió en la casa. —¿Stanhill? ¡Maldita sea! ¿Dónde estás?

El grajo le gritó desde el extremo más alejado de la casa. —En mi habitación. ¿Qué necesitas?

Hugh se quedó justo fuera de la sala de estar. —¿Está Delaney aquí?

—No. —Stanhill apareció por la esquina para quedarse al otro lado de la habitación—. ¿Por qué no está contigo?

—Lo estaba. Nos separamos.

Stanhill frunció el ceño. —¿Es eso cierto?

—Se enfadó conmigo y desapareció. ¿Contento?

—Por supuesto que no. Pero te lo dije. —Se apresuró hacia adelante—. ¿Dónde crees que está?

—No tengo ni idea. Ya se lo he comunicado a Merrow. —Hugh podía sentir su corazón acelerándose, el pánico creciendo, la ira por su propia estupidez revolviendo sus entrañas como una lavadora.

Un coche chirrió al entrar en la entrada y, incluso en pleno día, las luces azules y rojas intermitentes se derramaron por las ventanas frontales e inundaron el vestíbulo. Se giró para ver a Merrow saltar del coche y dirigirse a la puerta principal.

Hugh lo recibió allí, abriendo la puerta de par en par. —¿Qué pasa?

—¿Bebió Delaney algo hoy?

—¿Alcohol? No. ¿Por qué?

—Uno de los ayudantes estaba con Nick Hardwin cuando informé del 10-57, así que Nick ayudó a buscar entre la multitud.

—¿Y?

—La gárgola la vio con dos hombres grandotes. Parecía que la estaban sosteniendo. Posiblemente bajo los efectos de algo. La ayudaron a subir a un SUV negro y se fueron antes de que Hardwin pudiera seguirlos. Aunque consiguió una parte de la matrícula.

—Maldita sea, puede volar. ¿Por qué no tomó el aire?

Los ojos de Merrow se estrecharon. —Porque tenemos reglas sobre ese tipo de cosas. Reglas que tu abuela puso en marcha.

—Reglas que deberían romperse cuando una vida está en juego. —Hugh volvió a maldecir—. ¿Hacia dónde se dirigían?

—Hacia el norte, lo más probable. A las montañas más allá del parque. Hay cientos de cabañas y refugios allí. Podrían estar en cualquier parte.

Esa área comenzaba directamente detrás del patio trasero de Hugh. Era una de las razones por las que había construido allí, para tener ese amortiguador de bosque entre él y el resto de la ciudad. Las manos de Hugh se cerraron en puños, su cuerpo tensándose con la anticipación de lo que estaba por venir. —Moviliza a todos los que puedas. Necesitamos registrar la zona.

Capítulo Veintiuno

Delaney despertó con la cabeza colgando y el cuerpo amarrado a una dura silla de madera. Tiró de sus manos, pero estaban atadas a su espalda con bridas. Sus tobillos estaban asegurados de la misma manera a las patas de la silla.

Cinta adhesiva cubría su boca. Levantó la cabeza unos centímetros y el dolor se irradió desde su hombro. Recordó haber sido apuñalada con una aguja. Eso explicaba cómo la habían dejado inconsciente y arrastrado fuera de la calle.

Mierda, había sido secuestrada. El pánico la atravesó, haciéndola jadear por aire, pero no había aire que tomar, no con la cinta adhesiva sellando su boca. Tenía que calmarse.

Aproximadamente 400 granos de cacao hacen una libra de chocolate.

Las personas que se sienten deprimidas comen aproximadamente un 55% más de chocolate que las personas no deprimidas.

El 20 de julioto es el Día Nacional del Pirulí.

Su respiración había vuelto a la normalidad y, aunque todavía estaba muerta de miedo, sabía que necesitaba hacer todo lo posible para mantenerse viva el tiempo suficiente para ser rescatada. Eso significaba buscar pistas.

La habitación tenía escaleras que conducían al piso de arriba y, a juzgar por la falta de ventanas, supuso que era un sótano de una cabaña. Paneles de roble cubrían las paredes, y trozos barnizados de madera clara y nudosa que parecían ramas despojadas de corteza formaban el pasamanos de la escalera. ¿Dónde estaba? El olor a moho y café no le daba mucha información.

Pasos y voces amortiguadas sonaron desde arriba. Tal vez de los dos hombres que la habían agarrado. Pensar en ellos la hizo temblar de miedo. No era una buena dirección para que su mente divagara.

Volvió a evaluar la habitación. Era un típico sótano: televisor de pantalla grande, un desgastado sofá a cuadros de una época mejor olvidada, un viejo sillón reclinable y algunos adornos. Una puerta abierta frente a ella conducía a un pequeño baño.

Intentó mover la silla hacia adelante y casi se cae. Gruñó de frustración. Sobre ella, se abrió una puerta y una luz sobre las escaleras se encendió. —Oye. Está despierta.

Al escuchar el acento de Brooklyn, se quedó inmóvil. Estos tenían que ser más hombres de Rastinelli. Mierda. Estaba en todo tipo de problemas.

El pánico la hizo respirar más fuerte, lo que la llevó a aspirar contra la cinta adhesiva. Hizo un leve sonido silbante. Cálmate.

¿Por qué se había alejado de Hugh? Sabía por qué. Él había estado dándole la espalda y su miedo a la confrontación la había hecho marcharse. En retrospectiva, enfrentarse a Hugh habría sido una decisión mucho mejor.

Al menos podría haberle reclamado como hizo con su padre en su boda. Pasos pesados y torpes empezaron a bajar las escaleras. Ahora probablemente nunca tendría esa oportunidad.

Giró la cabeza para ver quién venía. Uno de los tipos de la calle. Al menos parecía uno de los tipos. Todo había sucedido tan rápido.

Se paró frente a ella, su chándal negro de Adidas y cadena de oro con el cuerno italiano no le resultaban tan familiares después de todo. Un atuendo así lo habría recordado. Le hizo un gesto con la cabeza, con una mano apoyada en su prominente barriga. Un anillo de oro con el símbolo de los masones sobre una piedra roja estaba encajado en su gruesa salchicha de meñique. —Hola. Tú eres Delaney, ¿verdad?

Ella gruñó, su miedo cediendo ante la ira. ¿Qué esperaba que hiciera con cinta adhesiva sobre su boca? ¿Cantarle un aria?

—Ah, sí. —Él se agachó y le arrancó la cinta adhesiva.

Ella dijo una palabra muy poco femenina, seguida de: —Ay.

—Sí, lo siento por eso, pero ya sabes. —Se encogió de hombros.

—No, no lo sé. —Parecía un tipo que se llamaría algo así como Eddie el Gordo o Tommy Dos Dedos. Excepto que tenía todos sus dedos. Eddie el Gordo sería entonces. Lo miró fijamente. —¿Por qué me secuestraste?

—¿Secuestrar? Vaya, esa es una palabra cargada, chiquilla. Solo queríamos hablar contigo. Eso es todo.

—¿Quiénes somos? ¿Tú y ese otro matón que me arrastraron de la calle? —Lo miró con dureza—. Ya hay gente buscándome. Gente peligrosa.

Él se rió. —Cariño, yo soy tan peligroso como se puede ser. No creo que tus amiguitos vayan a ser mucha amenaza.

—¿Eres peligroso, eh? ¿Y eso por qué?

Su naturaleza jovial se volvió glacial en un segundo. —Porque mi jefe y tu jefe son el mismo hombre, pero yo hago un tipo de trabajo muy diferente para él, si entiendes lo que digo.

Ella lo entendió perfectamente. —Quieres decir que matas personas.

Él retrocedió como si estuviera impactado por su lenguaje directo. —Tienes una boca muy grande, ¿sabes?

—¿Me equivoco?

Le volvió a poner la cinta adhesiva sobre la boca, pero ella hizo una mueca, dándose algo de espacio detrás de la cinta. Él subió pisoteando las escaleras.

Más tonos amortiguados. Algunos no tan amortiguados. Luego más pasos.

Ella tocó la cinta con la lengua y logró separarla de su piel lo suficiente para poder respirar mejor. ¿Cómo iba a salir de aquí viva?

Trató de pensar, pero su cabeza todavía estaba espesa por la droga que le habían dado. Tampoco estaba exactamente al día con el último entrenamiento de supervivencia. ¿Hugh tendría idea de lo que le había pasado? Probablemente pensaría que se había marchado enfadada.

Si es que había notado que se había ido. Debió haberlo notado, ¿verdad? No tenía idea de qué hora era, ni de cuánto tiempo había estado aquí, ni esperanza real de salir.

Iba a tener que resolverlo por sí misma. Un pinchazo de tristeza resonó en ella, seguido por una aguda punzada de miedo. Probablemente iban a matarla. Como, en cualquier segundo. Eso envió una ráfaga de motivación furiosa a través de ella. No se rendiría sin luchar.

Pasos en las escaleras otra vez. Ella estiró el cuello, ignorando el moretón de donde la habían pinchado. Eddie el Gordo de nuevo.

Se acercó a ella, le arrancó la cinta adhesiva de nuevo, luego se dejó caer en el sofá. —Mis compatriotas y yo necesitamos saber lo que tú sabes. Si sabes a lo que me refiero.

—Habla en español, no en brooklynés. —Se mordió la lengua para evitar llamarlo por un nombre que solo lo haría querer matarla antes.

Se inclinó hacia adelante, haciendo que la cremallera de su chaqueta de chándal entrara en pánico. El brillo en sus ojos le hizo pensar en un tiburón blanco evaluando a una cría de foca. —¿Qué viste esa noche en el restaurante?

—¿Qué noche?

Él frunció el ceño. —La última noche que estuviste allí.

—Vi a un barman sirviendo tragos flojos. Vi a una mujer meter uno de los frascos de orégano en su bolso. Incluso vi a un niño moler medio palito de queso frito en la alfombra. Es un mundo loco, el negocio de los restaurantes.

Él se levantó, subiéndose los pantalones del chándal. —¿Te crees graciosa?

—A veces, sí. —Estaba siendo una listilla, y no le importaba. Si iba a morir, sería en sus propios términos. No es que quisiera irse en absoluto.

Él caminó hacia ella, fulminándola con la mirada. —No importa. El jefe dice la palabra y estás acabada. ¿Entiendes lo que te digo?

Así que iban a matarla de todos modos. —Derretir chocolate llevó a la invención del microondas.

Él arrugó la cara. —¿Qué?

—Nada. —Respira. Tenía que encontrar una razón para que no la mataran. Una forma de ganar tiempo. Piensa piensa piensa. —Si me pasa algo...

—¿Qué? —se burló—. ¿Tu novio va a venir a buscarte?

Tal vez. Probablemente no. —Tengo un correo electrónico programado para enviarse si no inicio sesión en mi portátil cada veinticuatro horas.

—¿Y?

—Ese correo electrónico está configurado para ir a la policía, el FBI, Facebook y un montón de medios de comunicación.

—¿Y por qué debería importarme eso?

—Porque adjunto a ese correo electrónico está el video que tomé esa noche en el restaurante junto con un mensaje que dice que si se ha recibido el correo, he sido asesinada por Anthony Rastinelli. —Claro, el Sheriff Merrow ya tenía ese video, pero Eddie el Gordo no necesitaba saberlo.

Él se rió. —Claro, niña. Tienes un video.

—Trae mi teléfono. Te lo mostraré.

Pensó por un segundo, luego le señaló con un dedo. —Si me estás mintiendo... —Pero subió las escaleras, regresando unos minutos después con su teléfono.

—Bien —dijo—. ¿Cómo entro?

—Conecta los puntos en forma de L comenzando por la esquina superior.

Él entrecerró los ojos en la pantalla, sus dedos gordos trazando el patrón. Le tomó tres intentos. —Aquí. —Le mostró que estaba desbloqueado—. ¿Ahora qué?

—Galería. Luego videos. Es el primero.

Lo vio mientras ella escuchaba y mentalmente reproducía la escena en su cabeza. Cuando terminó, él miró la pantalla por un segundo, luego sus dedos comenzaron a teclear como si estuviera jugando Angry Birds.

—Ya está. Lo borré.

Ella entrecerró los ojos. —¿En serio? ¿Crees que eso es todo lo que tenías que hacer? Ya lo descargué a mi computadora, pedazo de idiota. ¿Crees que no haría una copia? ¿Múltiples copias? —Soltó un suspiro exasperado.

La expresión de Eddie el Gordo se endureció. —Pequeña pedazo de...

Le dio una bofetada, partiéndole el labio y llenándole la boca con el sabor de la sangre. El dolor se irradió por su cara. Escupió la sangre. —¿Te sientes macho golpeando a una mujer atada a una silla? Cobarde. Vas a caer muy duro cuando mis amigos lleguen. —Si llegaban. Antes de que ella estuviera muerta.

Él se inclinó, su cara tan cerca de la de ella que podía oler su aliento a ajo. —¿Dónde está el portátil?

—19 Hitchcock Lane. —Tal vez si los enviaba a casa de Hugh, él se daría cuenta de lo que pasó y vendría a buscarla. Podría ser su única oportunidad.

Eddie el Gordo le apuntó con uno de sus dedos de salchicha. —Si estás mintiendo sobre esto, te mataré yo mismo.

* * *

Hugh quitó la funda de la almohada de Delaney. Hizo una pausa y le rascó la cabeza a Capitán. —Voy a encontrarla, no te preocupes.

Estaba hablando con un gato. Así de loco lo había vuelto la desaparición de Delaney. Negando con la cabeza, Hugh bajó las escaleras hasta donde Stanhill, Merrow, sus ayudantes y algunos otros se habían reunido, incluyendo a Nick la gárgola y el jefe de bomberos hermano de Merrow, Titus.

Julian y Sebastian lo encontraron cuando llegó al rellano. —No esperaba verlos a ustedes dos aquí.

La mirada evaluadora de Sebastian contenía menos juicio del que Hugh habría esperado. —¿La amas?

—Sí.

—Entonces estamos aquí para ayudar.

Julian asintió, extrañamente serio. —Entendemos que podría estar en verdadero peligro.

—Sí. —Hugh explicó sobre Rastinelli y la confrontación con sus hombres fuera de Howlers.

—¿Mafia? ¿Todavía existen? —Julian se frotó las manos—. Esto podría ser realmente divertido.

Sebastian señaló la funda de almohada. —¿Merrow va a rastrearla?

—Todos los cambiadores lo harán. —Hugh asintió—. Y eso debe suceder ahora. —Dejó a sus hermanos atrás y fue hacia Merrow, entregándole la funda de almohada—. Esto tendrá su olor.

Él la olió e hizo una mueca. —¿Es una cambiadora?

—No, es humana. —Hugh frunció el ceño—. ¿Por qué?

Merrow olió la tela de nuevo. —Huelo a gato.

—Es Capitán. Duerme con ella.

—Eso lo explica. —Merrow asintió—. Puedo encontrarla. Siempre que estén en una de esas cabañas.

—¿Y si no lo están?

—Ya he emitido una alerta de búsqueda del SUV negro con la matrícula parcial que Nick pudo obtener.

—Bien. Vamos. —Hugh se iría solo si las cosas no se ponían en marcha en los próximos sesenta segundos. Porque si los hombres de Rastinelli la tenían... no había forma de saber qué le estaba pasando a Delaney ahora mismo. Si la lastimaban, los mataría.

Demonios, iba a matarlos si le dejaban un pequeño moretón siquiera.

Merrow levantó la mano. —Iremos en tres equipos. Hugh, Stanhill y yo seremos el primero. Nos encargaremos del lado este. —Merrow lanzó la funda de almohada a Titus, quien había dejado la estación de bomberos para ayudar—. Titus, ¿tienes radio?

Titus asintió y levantó el walkie-talkie. —Justo aquí.

—Bien. Tú lleva a Julian y Sebastian y ve al oeste. Pásale la funda de almohada a Alex y Nick después de que hayas captado su olor.

Titus pasó la funda de almohada al ayudante de Merrow, Alex Cruz, un cambiador pantera. Él la olió bien, luego se la pasó a Nick. Ambos asintieron. Estaban listos para partir.

Merrow señaló a Nick, que estaba parado junto a la otra ayudante de Merrow, Jenna Blythe, una valquiria. —Tú, Jenna y Alex vayan directamente al norte. Alex liderará como rastreador.

Alex asintió. —La encontraremos.

Merrow enganchó sus manos en su cinturón de armas. —Si no lo hemos logrado al anochecer, Nick, tú te elevas por el aire. Búsqueda aérea.

—Entendido. —Nick le lanzó una mirada interrogante a Hugh.

Hugh negó con la cabeza, ya sabiendo lo que el hombre estaba pensando. —Me ocuparé de mi abuela si llega a eso. Lo cual no sucederá. Los vuelos nocturnos están permitidos para cualquier sobrenatural volador siempre que ocurran después del crepúsculo. —Ya iban a tener dos lobos y una pantera negra corriendo por los bosques. Tener una gárgola en el aire después del anochecer era la menor de sus preocupaciones. Miró a Merrow—. ¿Podemos irnos ya?

Merrow asintió. —Transformémonos y salgamos.

Quince minutos después, Hugh y Stanhill estaban profundamente en el bosque siguiendo a Merrow en forma de lobo mientras este husmeaba entre la maleza buscando el olor de Delaney.

Quince minutos después de eso, Merrow se detuvo junto al arroyo donde Hugh había impedido que Delaney huyera la noche que descubrió que él era un vampiro. Merrow levantó su gran cabeza de lobo y le bufó a Hugh.

—No es nada —dijo Hugh—. Ella y yo estuvimos aquí. Dando un paseo hace unas noches.

Merrow volvió a olfatear el suelo y a hurgar entre las hojas.

Hugh llevaba el walkie-talkie y el cinturón de armas de Merrow, pero el peso de eso no era nada comparado con la carga de preocupación que presionaba sus nervios. Estaban al límite. Listos para romperse a la primera oportunidad. Lo que parecía que podría no llegar nunca. Todo porque había sido un idiota y había alejado a Delaney. Tenía el hábito de poner en peligro a las mujeres que amaba. Pero no podía permitir que Delaney sufriera el mismo destino que Juliette. —No estamos llegando a ninguna parte —espetó.

—Paciencia —murmuró Stanhill.

—¿Cuando su vida podría estar en peligro? ¿Cómo demonios se supone que debo tener paciencia?

Antes de que Stanhill pudiera responder, el walkie-talkie crujió con una llamada entrante. —Sheriff, soy Jenna. Alex captó algo en Carraway Lane, cerca de la vieja casa Miller. Estamos haciendo un barrido amplio y...

Merrow volvió a su forma humana en un destello, su pelaje transformándose en su uniforme una vez más, y agarró la radio. —Vamos para allá. Localicen a Delaney pero manténganse a distancia hasta que lleguemos.

Tomó su cinturón de armas de Hugh y se lo ajustó alrededor de la cintura. —Más rápido ir en coche.

—De vuelta a la casa entonces. —Hugh no necesitaba que se lo dijeran dos veces. Comenzó a correr, esquivando ramas y saltando árboles caídos. Llegó a la casa un minuto antes que Stanhill y Merrow y los encontró en el porche trasero, con las llaves del coche en la mano—. Supongo que entrarás en silencio, sin sirenas.

Merrow asintió. —No queremos mostrar nuestras cartas.

—Bien.

—Tú y Stanhill síganme en su coche. El mío estará demasiado lleno de mafiosos de vuelta. —Merrow desenganchó sus llaves de su cinturón y unos minutos después, Hugh y Stanhill subían por el camino de montaña hacia Carraway Lane detrás del sheriff.

Hugh siguió el coche patrulla hasta un camino de entrada, sin estar seguro de hacia dónde se dirigía el sheriff. Carraway era la siguiente calle, a no más de un cuarto de milla de distancia. Merrow aparcó y salió, así que Hugh y Stanhill hicieron lo mismo.

Stanhill miró a Hugh. —Debemos ir a pie desde aquí.

—Tiene sentido. —Hugh miró alrededor. Los árboles estaban cubiertos de verde y, a pesar del cálido día, el aroma a leña flotaba en el aire. A los turistas que alquilaban las cabañas aquí les gustaba usar las chimeneas sin importar la temporada. Hacía más difícil captar otros olores, pero esperaba que eso no fuera un problema para los cambiadores.

Merrow estaba hablando por su radio mientras se acercaban a él. —Estamos aquí. Nos reuniremos con ustedes en cinco minutos. —Soltó el botón y miró a Hugh—. Nick, Jenna y Alex han localizado la casa. Hay hombres apostados en la entrada y la parte trasera, y creen que al menos hay dos más adentro. Tal vez tres.

Cuatro o cinco no importaban. Podía encargarse de todos si era necesario. —¿Alguna señal de Delaney?

—No, pero tanto Alex como Nick confirman que su olor allí es fuerte. —Merrow dudó—. Deberías quedarte aquí.

Hugh miró fijamente al hombre. —Sabes que eso no va a pasar.

Merrow suspiró. —Ellingham, Alex y Nick también confirmaron el olor a sangre.

Un escalofrío recorrió la columna de Hugh. Sangre. Imágenes, ninguna de ellas buena, giraron por su cabeza. —Si la han lastimado...

—Se ocupará de ellos. Legalmente. No quiero arrestarte hoy, ¿entiendes lo que estoy diciendo?

Hugh entró en el espacio personal del sheriff, dejó que sus colmillos se deslizaran hacia abajo y habló con lenta deliberación. —Si la han lastimado, haré lo que sea necesario.

La radio de Merrow se activó. —Sheriff, uno de los hombres se está marchando en un Chevy Tahoe negro.

Hugh señaló con un dedo a Merrow. —Si no quieres arrestarme hoy, tal vez deberías ir tras él.

—No tengo elección —respondió Merrow—. Nadie más tiene coche excepto tú y yo, y seguro que no te voy a enviar a ti. —Tiró de la puerta del coche patrulla para abrirla—. Ve a rescatar a Delaney. Solo mantenlo legal.

Un SUV negro pasó retumbando junto a ellos. Merrow saltó a su coche y fue tras él.

Hugh entrecerró los ojos a Stanhill. —No estoy muy preocupado por lo legal.

Stanhill negó con la cabeza. —Eso está jodidamente claro.

Hugh miró fijamente los árboles. Los olores de los otros sobrenaturales bailaban en el borde de sus perímetros sensoriales. Luego otro olor más fuerte y familiar se abrió paso.

Sangre. La sangre de Delaney.

Con un gruñido, comenzó a avanzar, corriendo a lo largo de las líneas de olor de los otros sobrenaturales. Stanhill lo siguió. Se unieron a la gárgola y los dos ayudantes cerca de una pequeña hondonada en la ladera de la montaña justo cuando Julian, Sebastian y Titus corrían hacia ellos desde el otro lado de la cresta.

—Hank fue tras el que se marchó ya que tenía el coche patrulla. —Hugh asintió a Nick—. ¿Dónde está la casa?

—Al otro lado de esta elevación.

—¿Alguna idea mejor de cuántos hay dentro?

—Desde que ese se fue, creemos que solo hay tres. Uno en cada salida, frente y atrás, y uno adentro.

—Con Delaney —añadió Hugh.

Nick asintió.

—Julian y Sebastian les ganan a todos ustedes en velocidad, así que pueden encargarse de los guardias. Tan pronto como lo hagan, Nick, ve a la caja eléctrica y corta la energía de la casa. Luego Stanhill y yo entraremos y nos ocuparemos de quien quede ahí dentro. Y yo encontraré a Delaney.

Alex extendió sus manos. —¿Qué hay de Jenna y de mí?

La boca de Hugh se curvó en una sonrisa irónica. —No quisiera que tuvieran que arrestarnos por hacer algo que tu jefe podría no aprobar. Ustedes dos quédense aquí. Tal vez Merrow regrese.

Jenna se apoyó contra un árbol y se encogió de hombros. —Menos papeleo. Me parece bien.

Hugh les dio un asentimiento al resto. —Allá vamos.

Capítulo Veintidós

Fat Eddie le levantó bruscamente el mentón a Delaney, dejándole moretones en la piel con sus gruesos dedos.

Ella tiró de las bridas de plástico que le sujetaban las manos, haciendo que se le clavaran más profundamente en la piel. Su deseo de apartarlo era más fuerte que el dolor.

Él se rio de sus esfuerzos. —Cuando mi muchacho llegue a esa casa y encuentre ese ordenador, será mejor que me des la contraseña a la primera o las cosas se pondrán feas.

—Más feas, querrás decir —logró decir ella—. Ya estoy mirando tu cara.

Él le apartó la barbilla de un empujón y cerró la mano en un puño, amenazándola. —Parece que quieres que te golpee.

Ella le lanzó una mirada fulminante. —Te juro por Dios que no tienes ni idea de los problemas en los que te vas a meter.

Él resopló. —¿Es otra historia sobre cómo tu gran y malo novio me va a arrancar la garganta?

—Sí —siseó ella—. Probablemente lo hará literalmente. Es un tipo bastante aterrador. ¿Tienes algún problema de vejiga? Porque podrías orinarte encima cuando lo veas.

—Me estás tocando la última fibra sensible, ¿sabes? —Fat Eddie se inclinó hacia ella—. Normalmente no golpeo a las mujeres por ser mujeres y todo eso, pero tengo ganas de hacerlo ahora.

—¿Entonces es un sí a la incontinencia?

Él gruñó, derramando una oleada maloliente de aliento a ajo sobre ella. —Cállate. Ya.

Ella hizo una mueca, la rabia le hacía escocer la boca aunque temblaba de miedo. —De una manera extraña, casi agradezco la muerte —él pareció sorprendido. Ella se encogió de hombros lo mejor que pudo estando atada—. Al menos no tendría que seguir oliendo tu aliento.

Eso le valió otro golpe en la cara. Ella parpadeó por el dolor, las estrellas en sus ojos eran lo único que podía ver. Maldita sea. La había golpeado tan fuerte que había perdido la visión.

Mientras su mejilla palpitaba, Fat Eddie maldijo y gritó escaleras arriba. —¿Quién demonios apagó las luces?

Era bueno saber que no estaba ciega.

Una cacofonía de pasos, gritos ahogados, golpes fuertes y el suave silbido del aire moviéndose rápidamente siguieron en la oscuridad. Alguien rompió las bridas, liberando sus muñecas. Luego una mano le rozó la mejilla y ella gritó. Su corazón martilleaba en su pecho. Era el momento. Fat Eddie estaba a punto de matarla o de arrastrarla a un nuevo lugar. Ella se balanceó violentamente, intentando luchar. —¡No me toques!

Una mano le agarró la muñeca. —Delaney, soy yo. Hugh.

Ella inhaló una bocanada de aire que llenó todo su cuerpo con un alivio tan fuerte que podía saborearlo. Mucho mejor que el chocolate. —Me encontraste.

Una voz desde arriba preguntó: —¿Ya se pueden encender las luces?

—Sí —respondió Hugh. Rompió las bridas de los tobillos.

Las luces volvieron a encenderse. Hugh estaba arrodillado frente a ella, con las bridas rotas en la mano. Fat Eddie yacía en el suelo, inmóvil. Sin respirar, además, por lo que parecía.

—Gracias —susurró ella. Las palabras aún sonaban como medio sollozo. Una gota de sudor frío le corrió por la espina dorsal. Pasar de la muerte segura a ser rescatada en pocos segundos tenía una manera de sacudir el sistema nervioso.

Hugh le secó las lágrimas. Había ira en sus ojos suavemente brillantes. —Estás amoratada. Él tiene suerte de que no lo vi primero —un músculo en su mandíbula se tensó—. Nadie volverá a hacerte daño nunca más.

—Rastinelli sigue ahí fuera.

—Merrow se asegurará de que se encarguen de él, o haré un viaje a Nueva York y me ocuparé yo mismo.

Stanhill bajó a media escalera y le sonrió, pero su mirada se detuvo en su rostro con gran preocupación. —¿Está usted bien, señorita?

—Ahora sí —sonrió, sintiendo las lágrimas surcar su rostro sin importarle—. Gracias —miró a Hugh—. Gracias a ambos. Iba a matarme.

Se desplomó hacia adelante y se frotó los hombros para aliviar el hormigueo por haber estado atada en la misma posición durante tanto tiempo. —¿Sigues enfadado conmigo por lo que hice en el laboratorio?

Él le masajeó los brazos y los hombros, enviándole las sensaciones más celestiales. —Nunca estuve enfadado contigo. Estaba enfadado conmigo mismo.

Con los párpados pesados por sus tiernas caricias y el alivio de estar a salvo, se obligó a prestar atención. —¿Por qué?

—Por ser un cobarde.

Ella se rio. —¿Tú? Ni siquiera te acercas a ser un cobarde.

Él la miró fijamente, extendiendo la mano para acariciar suavemente su mejilla. La piel estaba sensible donde la habían golpeado. —Tenía tanto miedo de perderte por una posibilidad que me negué a seguir amándote. Después de lo que sucedió en el laboratorio, pensé que la única manera de salvarte era alejándote.

—¿Así que fuiste frío conmigo a propósito?

Él asintió. —Nunca he hecho algo tan difícil y tan horrible a otra persona en toda mi vida. Perdóname.

—Me has salvado la vida. Creo que estamos en paz.

—Gracias —la besó tiernamente en la boca, pero al apartarse, sus ojos se volvieron luminiscentes de ira—. Lo siento mucho por haberte lastimado. Es bueno que no pudiera ver los moretones que te hizo con las luces apagadas, de lo contrario lo habría matado.

Ella miró por encima del hombro de Hugh al mafioso caído. —¿Estás seguro de que no lo hiciste? Me parece bastante muerto.

—No, solo está inconsciente. No quería cargar con su asesinato. No quiero que nada más nos mantenga separados. Nunca —se levantó y la ayudó a ponerse de pie—. Te amo, Delaney James. Sé mi esposa. Por toda la eternidad.

Ella parpadeó, sintiéndose un poco sin palabras. —Yo...

—Si fueras una vampira, esos hombres no habrían sido rivales para ti. No puedo soportar la idea de que no puedas protegerte.

—¿Estás diciendo que estás dispuesto a convertirme incluso después de lo que le pasó a Juliette?

—Sí. Tal vez —suspiró—. Estoy diciendo que investigaré la transformación hasta estar absolutamente seguro de que lo que le sucedió a Juliette NO te sucederá a ti. Ese pensamiento me atormenta hasta la locura, pero perder una eternidad contigo debido a mi propia inacción es mucho peor —la besó, luego apoyó su frente contra la de ella—. Sálvame de mí mismo. Por favor, di que sí.

Ella puso su mano en el pecho de él y sonrió, la alegría en su interior borrando el último vestigio de miedo que los mafiosos habían causado. —Sí, Hugh. Seré tu novia vampira.

Con un gruñido gutural de alegría, la tomó en sus brazos y comenzó a subir los escalones.

Ella le echó los brazos al cuello. —Puedo caminar, ¿sabes?

—No me importa.

* * *

Hugh no tenía intención de bajar a Delaney, incluso cuando la ayudante Blythe tuvo que ponerse de lado para pasar junto a ellos en su camino hacia abajo para asegurar al otro mafioso. Cuando llegaron a la parte superior de las escaleras, el sheriff Merrow había regresado.

Merrow apenas levantó una ceja al ver a Delaney en los brazos de Hugh. —¿Lesiones?

—Ninguna más allá de los moretones en su cara y muñecas.

Merrow asintió. —Aún así debería ver a los médicos. También necesitaré una declaración.

Ella le dio un golpecito en el hombro y susurró: —No voy a darle mi declaración al sheriff mientras me sostienes como a un bebé.

—Lo que tú digas, cariño —la dejó en el suelo, y ella fue a hablar con Merrow. Hugh estaba delirando de felicidad, tanto por encontrarla relativamente ilesa como por que aceptara casarse con él. Y pensar que había comenzado el día decidido a asustarla.

La parte sobre convertirla en vampira —sobre las consecuencias de eso— aún contenía una cantidad paralizante de miedo, pero lo conquistaría con investigación. Era lo que sabía. Era el único recurso que tenía.

Stanhill vino a pararse junto a él. —Por tu aspecto, diría que has abandonado tu descabellado plan de alejarla.

Hugh asintió, incapaz de apartar los ojos de ella. —Le pedí que se casara conmigo.

La incredulidad de Stanhill fue evidente por el movimiento brusco de su cabeza. —¿Lo hiciste? ¿Qué dijo ella?

Hugh le frunció el ceño. —Dijo que sí, idiota.

Stanhill se rio y le dio una palmada en la espalda. —Bien por ti, viejo. Ya era hora.

Luego se puso serio, bajando la voz a niveles conspirativos. —¿Significa esto que vas a convertirla?

Hugh hizo una larga pausa antes de responder. —Sí. Eventualmente. Pero no antes de que pueda probar algunas cosas, intentar algunos experimentos para ver si...

—He estado hablando con Corette sobre esto y...

—¿Le contaste sobre Juliette? —Hugh miró fijamente a su torre. Nunca había sido tan indiscreto.

—No te alteres. En realidad, ella tiene una idea.

Hugh esperó. —¿Y?

—¿Conoces a Willa Iscove?

Hugh le frunció el ceño. —Por supuesto que la conozco. Mis hermanos y yo le preparamos su tienda y apartamento para convencerla de que se quedara en el pueblo. Ella es quien diseñó el amuleto oficial de la calabaza de Nocturne Falls.

Stanhill también frunció el ceño. —¿Tú y tus hermanos hicieron todo eso?

—Sí. No te lo cuento todo, ¿sabes? —Willa era joven para alguien con tales talentos, pero los fae eran diferentes a la mayoría de los sobrenaturales. Tendían a mantenerse apartados.

—Aparentemente —una pequeña luz apareció en la mirada de Stanhill—. La trajiste para intentar duplicar los amuletos, ¿verdad?

—Sin comentarios. ¿Hay algún punto en todo esto?

Stanhill negó con la cabeza. —No estoy seguro. Ya sabes que Willa puede incorporar magia en sus joyas.

—Lo sé.

—Entonces, ¿por qué no le pides ayuda para convertir a Delaney? Es magia fae, no brujería. Sé lo que sientes sobre eso.

—Porque si se necesita poderosa brujería para evitar que nos achicharremos, ¿cómo va la magia fae a marcar alguna diferencia para mantener a Delaney viva?

—Al menos podrías ir a hablar con ella.

Hugh pensó en ello. Por mucho que odiara mezclar ayuda externa —cualquiera podía convertirse en enemigo en algún momento y usar cualquier información que hubiera obtenido en su contra— esta era una oportunidad demasiado importante como para dejarla pasar sin más investigación. —¿No habrás hablado ya con Willa sobre esto, verdad?

Stanhill hizo una mueca. —Yo no.

—¿Corette?

Stanhill miró fijamente al techo.

Hugh le dirigió una mirada dura. —No le habrás dicho nada sobre los amuletos, ¿verdad?

Eso captó su atención. —No. Sabes que no lo haría. Hablando de los amuletos, ¿por qué no le pides ayuda a Alice con la transformación?

Hugh resopló con desdén. —¿Y darle a Didi una cosa más para presumir ante mí? ¿Y ante Delaney? No, Alice ya ha hecho suficiente por nosotros.

—Entonces ve a ver a Willa.

—Lo haré —se dio cuenta de lo brusco que debía sonar—. Gracias, Stanhill. Fue una buena sugerencia —no creía que saliera mucho de ello, pero cualquier cosa valía la pena intentarlo.

—De nada, su señoría —Stanhill se rio por lo bajo—. Espero que funcione. Por el bien de Delaney. Y el tuyo. Ambos merecen ser felices.

—Gracias.

—Una cosa... —Stanhill levantó ligeramente las cejas—. Sé que tú trajiste a Willa aquí, pero Corette dice que sus servicios no son baratos.

Hugh casi se rio. —Sabes que el dinero no es un problema.

Stanhill negó con la cabeza. —No estoy hablando de dólares.

—¿Entonces de qué?

—No lo sé. Corette solo me dijo que te advirtiera que esperes pagar caro.

—Entendido. Escucha, mantengamos esto entre nosotros por ahora. No quiero crear falsas esperanzas en Delaney en caso de que esto no funcione.

Stanhill asintió. —De acuerdo. Ha pasado por suficiente.

Hugh la miró sentada junto a Merrow en la mesa de la cocina. Los moretones en su cara se estaban oscureciendo, y su labio se había hinchado como si le hubieran picado. Parecía delicada, pero feroz. Había estado tan tranquila, a pesar de lo que había pasado. Impresionante. Esta mujer que había robado su corazón era una guerrera.

Si Willa pudiera ayudar a Delaney, no habría precio que no estuviera dispuesto a pagar.

Capítulo Veintitrés

Con Captain siguiéndola, Delaney entró tambaleándose a la cocina más temprano de lo que esperaba estar despierta, considerando el día que había tenido ayer. Le dolía la cara, pero la hinchazón del labio había bajado. Una buena noticia, teniendo en cuenta que la cocina olía a tocino y a algo más delicioso. Se le hizo agua la boca. Lo último que había comido era algodón de azúcar.

Stanhill estaba en su lugar habitual en la mesa, con el periódico en la mano.

—Buenos días.

Él bajó el periódico. —Buenos días, señorita. Ni siquiera la oí bajar. ¿Cómo durmió? ¿Cómo se siente? —Se puso de pie—. ¿Café? ¿Desayuno? Tengo tocino y quiche florentina, si le interesa.

—Um, bien, más o menos bien y sí al café y al desayuno. Estoy muerta de hambre. —Se sentó a la mesa y dejó que él la atendiera.

Captain se enredó entre los pies de Stanhill, maullando.

—Y buenos días a usted también, Captain. ¿Arenques entonces?

—Nada de comida de personas. —Delaney le lanzó una mirada a Stanhill.

Él frunció el ceño. —¿Cómo puede decirle que no a esa carita?

—Con gran autocontrol. Está demasiado gordito. —Su sonrisa se convirtió en un doloroso bostezo. Había estado tan agotada anoche que había dejado que Hugh la llevara en brazos a la cama y se había quedado dormida en minutos. Pasar la noche en la cama de Hugh, por tentador que fuera, había quedado descartado—. ¿Hugh sigue durmiendo?

—No, acaba de salir a hacer un recado. No estoy seguro de cuándo regresará. —Stanhill puso una taza de café frente a ella, y luego se puso a prepararle un plato.

La ausencia de Hugh era el momento perfecto. —¿Crees que podrías llevarme a ver a Elenora?

Las cejas de Stanhill se arquearon. —¿Quiere visitarla? ¿Voluntariamente? —Accidentalmente dejó caer un trozo de tocino al suelo. Captain se lanzó como una piraña, devorándolo en segundos.

Delaney pasó por alto el incidente, optando por responder en su lugar. —Tengo un asunto pendiente con ella.

—Cuénteme. —Le presentó un plato de quiche y tocino, luego recogió a Captain y se sentó con él en su regazo en la mesa.

—En realidad, ¿por qué no vienes conmigo? Podría ser bueno tener un testigo de mi lado.

Los ojos de Stanhill se agrandaron. —¿Es así? ¿Qué demonios está planeando?

—Ya verás. —Le dio un mordisco a la quiche. Estaba cremosa y deliciosa con la masa más hojaldrada que jamás había probado. Y ella sabía de masas—. Y cuando lleguemos a casa, me vas a mostrar exactamente cómo hiciste esta corteza.

* * *

Hugh entró en Illusions y se dio cuenta de que debería haber llamado antes. Las multitudes atraídas por el desfile seguían en la ciudad y, aparentemente, de compras. Captó la atención de Willa tan pronto como estuvo libre. La había visto en algunas de las recaudaciones de fondos de su abuela, pero no había mantenido conversaciones reales con ella desde que él y sus hermanos la habían convencido de quedarse en Nocturne Falls. Era difícil creer que alguien tan joven ya fuera maestra de su oficio. —¿Señorita Iscove?

Ella sonrió, y sus sorprendentes ojos color agua marina brillaron con interés. Si sus ojos no bastaban para anunciar que era una fae, sus orejas puntiagudas sí lo hacían. Hugh se preguntó qué atraía más a los clientes, las hermosas creaciones de joyería de la tienda o la dueña de la tienda. —Señor Ellingham. —Extendió la mano—. ¿Cómo está usted?

—Estoy bastante bien.

—¿Qué le trae por aquí?

—Tengo una situación con la que espero que pueda ayudarme.

Willa se metió un mechón de pelo rubio miel detrás de una oreja mientras asentía. —Encantada de ayudar. Vamos a mi oficina a hablar. Venga por el extremo del mostrador y sígame. —Hizo un gesto a la mujer que trabajaba detrás del otro lado del mostrador—. Ramona, vigila la tienda, por favor.

Él hizo lo que le pidió. Ella esperó en la puerta de la oficina a que él entrara, luego la cerró tras ella. —Por favor, tome asiento.

Él tomó la única silla disponible, dejando la silla del escritorio para ella. Ella se acomodó en ella. —¿En qué puedo ayudarlo?

—Sé que ha pasado tiempo desde que hablamos. Espero que todo vaya bien.

—Así es. Creo que la última vez que hablamos fue en el Baile Negro y Naranja.

Él sonrió cortésmente. —Lamento decir que no recuerdo esa conversación.

Ella se encogió de hombros. —No se preocupe. Fueron treinta segundos de charla trivial. Una conversación de probablemente cien que tuvo esa noche. Su hermano, por otro lado, más le vale recordar que habló conmigo.

Por favor, que no se haya acostado con Julian y quiera echárselo en cara. Preguntó esperanzado: —¿Se refiere a Sebastian?

—No, a Julian.

Maldición. —Lamento si la ofendió de alguna manera. Puedo asegurarle que mi hermano y yo somos dos personas muy diferentes.

Ella le dio una mirada extraña. —No me ofendió. —Su rostro de repente se iluminó—. Oh, ¿cree que él y yo nos acostamos y luego nunca me llamó, eh? —Se rió—. Nada de eso. Le hice un amuleto.

El alivio hizo que Hugh se volviera más hablador. —¿En serio? ¿Qué era?

Ella entrecerró los ojos por un segundo. —Nunca me pidió que lo mantuviera en secreto, así que supongo que puedo contárselo. Al fin y al cabo, son familia. Le hice un amuleto que lo hace extra encantador. Disculpas incluidas.

Hugh se rió. —Siempre me he preguntado cómo se sale con la suya en sus conquistas.

—Con ayuda, así es. —Sacudió la cabeza, sonriendo—. Supongo que está aquí por un amuleto también.

—Sí, pero no es para mí.

Ella frunció los labios. —No hago trabajos que dañen a otras personas, así que esto solo puede ser para bien.

—Lo es, lo juro.

—Muy bien entonces. Como sabe, mis dones radican en el trabajo con metales y piedras. Usando uno o ambos de esos talentos, puedo crear una pieza de joyería para usted que le ayudará a lograr un objetivo específico. ¿Qué tenía en mente?

Todo sobre Willa parecía genuino. No es que dudara de ella, pero la vida de Delaney estaba en juego. No le hacía daño que el amuleto que Willa había hecho para Julian estuviera funcionando, bueno, como un amuleto. Hugh se relajó un poco. —Necesito un anillo de compromiso que mantenga a quien lo lleve a salvo del peligro.

Willa hizo un sonido de comprensión. —Ya veo. ¿De qué tipo de peligro estamos hablando? ¿Protección general? Eso es una construcción bastante sencilla.

—Más que eso. De vida o muerte.

Los labios de Willa se separaron en un suave suspiro. —Oh. Eso es algo completamente distinto. —Sacó un cuaderno, lo abrió y tomó un bolígrafo—. Voy a necesitar detalles específicos. Esto es mucho más serio que lo que suelo hacer.

—¿Qué tan específico?

—Cuantos más detalles me dé, más compleja y específica podrá ser la magia que incorpore a la pieza. Quiere que este anillo tenga el mayor éxito posible, ¿verdad?

—Por supuesto.

—Entonces cuénteme todo.

Él dudó, tratando de pensar por dónde empezar y qué detalles serían importantes.

Willa inclinó la cabeza. —Le prometo que todo lo que me diga será confidencial. Y he hecho muchas piezas para situaciones delicadas. Hay muy poco que no haya escuchado.

Sus garantías eran agradables, pero ya estaba preparado para decirle lo que fuera necesario. —Mi primera esposa no sobrevivió al proceso de transformación.

—¿En vampiro?

Él asintió.

Willa garabateó algo en su cuaderno. —Continúe.

—Hay otra mujer...

Willa sonrió, con los ojos en su cuaderno. —Siempre la hay.

Hugh ignoró el comentario. —Quiero casarme con ella, y ella quiere ser transformada, pero... —Negó con la cabeza—. Temo que la historia se repita.

—Así que quiere que el anillo haga más que protegerla. Quiere que el anillo asegure que esta transformación se desarrolle sin problemas. —Anotó algunas cosas más en su cuaderno—. Eso es bueno. Me da algo con lo que trabajar.

—¿Puede hacerlo entonces?

—Le diré lo que les digo a todos mis clientes personalizados. Mi parte será cien por cien.

Él frunció el ceño. —¿Qué significa eso?

—Significa que siempre hay factores que no puedo controlar. —Le dio un encogimiento de hombros apologético—. La magia fae nace de la tierra, y la verdad es que, si fuera humano y me pidiera una pulsera de fertilidad o un colgante para traerle amor, podría garantizarlo. Pero cuando se trata de otros seres sobrenaturales, la magia fae no siempre puede controlar la situación. Puedo guiar lo que sucede. Más allá de eso, no hay certezas. Es parte de la razón por la que nunca pude crear nada que permitiera a los de su especie caminar bajo el sol. Cualquier don que tenga su familia que permita eso está más allá de mis capacidades.

La frustración le tensó la mandíbula. —¿En qué se diferencia eso de cómo resultaría la situación sin su magia?

—Ella es humana, ¿verdad?

—Sí.

—Entonces aumenta enormemente sus probabilidades. Si eso no es suficiente, tal vez no tenga sentido continuar esta conversación.

—No. Lo siento. —Se pasó los dedos por el pelo—. Quiero su ayuda. Cualquier protección adicional es bienvenida.

Ella extendió la mano a través del espacio entre ellos y la puso sobre su brazo. El gesto tranquilizador le dio esperanza. —Entiendo lo aterradora que debe ser esta situación para usted. Le prometo que le daré a este anillo toda mi atención.

—Gracias. —Y ahora a lo demás—. Sin querer ser grosero, sé que no hace esto gratis, ni esperaría que lo hiciera. ¿Cuánto va a costar?

—Estará el costo de los materiales, el diamante... ¿asumiendo que quiere un diamante?

Él asintió. —Algo grande pero no ostentoso. Una piedra tan perfecta como pueda encontrar.

—¿Dos quilates?

—Tres. —Quería que Delaney supiera que iba en serio. Esto era para siempre.

Su bolígrafo rodó por la página mientras hacía una anotación. —Hmm. Tengo una idea. Déme un segundo.

Abrió su portátil, orientándolo para que él pudiera ver la pantalla pero ella pudiera alcanzar el teclado. Con unas cuantas pulsaciones de teclas, llamó a un programa y comenzó a diseñar un anillo justo delante de él. —Estoy pensando en un corte cojín. Tengo un gran proveedor que me enviará por correo urgente lo que quiera y tiene productos preciosos.

—Excelente.

Ella tecleó. —Lo rodearé con un halo de diamantes más pequeños, brillantes redondos, y luego haré un vástago dividido pavimentado con zafiros redondos. —Lo miró—. Gran piedra para protección y fuerza.

—Perfecto. —Estudió el diseño que ella había producido—. Es hermoso. Clásico pero diferente.

—Voy a colocar algunas piedras en el interior de la banda. Piedras de luna, peridoto, un poco de turquesa, tal vez. No se sentirán cuando el anillo esté puesto, pero para nuestros propósitos, añadirán otra capa de protección.

—Absolutamente. Lo que usted crea que sea necesario.

—Muy bien entonces. —Sacó una calculadora e hizo unas cuantas sumas que resultaron en que ella hiciera un pequeño ruido en la garganta—. Va a ser un anillo muy bonito.

—Entiendo. ¿Cuánto cuesta algo muy bonito?

—Basándome en la calidad de las piedras y la cantidad que necesitaré... alrededor de cincuenta a sesenta mil.

—Está bien. —Habría pagado el doble. Incluso el triple—. ¿Y eso es todo lo que necesita de mí?

Ella dejó la calculadora. —No. Para poder cargar la magia y hacerla directamente relacionada con usted, necesito algo muy valioso para usted.

—¿Que sería?

Ella negó con la cabeza. —No lo sé. Eso depende de usted. No tiene que tener un valor real, pero debe ser valioso para usted. Dármelo debería sentirse como un sacrificio.

—¿Recuperaré esto?

—No, lo siento. La creación de la magia lo consumirá. Lo que me dé se perderá para siempre.

Una sensación extraña lo recorrió. Una sensación de inevitabilidad. Stanhill había dicho que habría un costo más allá del dinero, pero no era solo eso. Era como si Hugh hubiera vivido toda su vida sabiendo que llegaría un momento como este.

—Entiendo. —Sin dudar, supo lo que le daría—. Le haré llegar un paquete esta tarde. ¿Cuánto tiempo después de que lo reciba puede tener el anillo listo?

—Dos semanas, tal vez tres.

—No. Demasiado tiempo. Usted dijo que podía tener las piedras al día siguiente.

—Puedo, pero tengo otros proyectos en mi mesa de trabajo...

—Le pagaré diez mil extra para que los ignore. ¿Cuánto tiempo entonces?

Ella pensó un momento. —Si dejo de lado todos mis otros proyectos, una semana.

—Sigue siendo demasiado tiempo.

Hizo una mueca. —Puedo trabajar mientras estoy aquí, pero todavía tengo que atender a los clientes y dirigir la tienda. Solo tengo otros dos empleados además de mí misma.

—Le encontraré un tercero. Incluso pagaré sus salarios si es necesario.

Ella lo miró fijamente. —Está desesperado por transformarla, ¿eh?

—En absoluto. —Preferiría ignorar esa parte por completo—. Lo que estoy desesperado por hacer es darle ese anillo. Para hacer este compromiso oficial. Para mostrarle lo serio que estoy.

Willa sonrió. —Por amor, puedo tener el anillo en tres, tal vez cuatro días.

Él asintió. —Hecho. Supongo que acepta efectivo.

—Así es. Lo prefiero, de hecho.

—Entonces enviaré el dinero junto con el objeto que solicitó.

—La mitad por adelantado está bien.

—Enviaré todo. No quiero que eso sea un problema.

—De acuerdo entonces. —Sonrió mientras se ponía de pie—. Mi próxima tarea será pedir las piedras.

—Llame si tiene algún problema. Entonces arreglaré que la ayuda temporal comience mañana.

Ella extendió su mano. —Un placer hacer negocios con usted, señor Ellingham.

—Llámeme Hugh, por favor. —Estrechó su mano.

—Me pondré en contacto, Hugh.

—Muy bien. —Salió de la tienda y caminó de vuelta a donde había estacionado. Dirigió su rostro hacia el sol, disfrutando del calor por última vez. Stanhill tenía razón sobre el costo, pero una eternidad con Delaney no tenía precio.

Sus dedos fueron al amuleto alrededor de su cuello.

Ella era todo el sol que necesitaba.

Capítulo Veinticuatro

Delaney solo tuvo que llamar una vez antes de que Alice Bishop acudiera a abrir la puerta.

La mujer desvió la mirada de Delaney a Stanhill. —Lo siento, Elenora no me informó que vendrían.

—Eso es porque es una visita sorpresa —respondió Delaney.

—¿Está todo bien?

—No. Por eso necesito hablar con ella. ¿Puede dejarnos entrar, por favor?

—Sí, por supuesto. —Alice se apartó del camino—. Está en la sala de estar. Iré a buscarla y...

Delaney miró a Stanhill. —¿Sabes dónde está eso?

—Sí.

—Bien. Guíanos.

Alice balbuceó. —No pueden simplemente irrumpir...

Pero Stanhill ya se estaba moviendo, con los ojos brillando de alegría traviesa. Delaney lo siguió, dejando a Alice corretear tras ellos.

La bruja no estaba en buena forma física, a juzgar por su jadeo. —Ustedes... no pueden...

—Ya llegamos, Alice. —Stanhill dobló una esquina, abrió de golpe un juego de puertas dobles e hizo una reverencia a Delaney—. Después de usted, señorita.

Una pequeña ola de inseguridad golpeó a Delaney mientras entraba en la hermosa habitación. La apartó de inmediato. Esto no se trataba de ella, sino de Hugh. De la vida que compartirían.

Elenora estaba sentada cerca de una ventana, leyendo. Dejó su libro y miró a Delaney. —Buenas tardes.

—Hola. Lamento el poco aviso, pero vi una oportunidad y la aproveché.

Alice entró precipitadamente tras Delaney. —Se me escaparon. —Le lanzó una mirada fulminante a Delaney—. Muy descortés.

Elenora hizo un gesto con la mano hacia Alice. —Está bien. —Su atención se dirigió a Delaney, y por un momento, la misma luminiscencia que Delaney a menudo vislumbraba en los ojos de Hugh brilló en los de su abuela—. Imagino que debe tener algo muy importante que discutir conmigo para llegar sin anunciarse.

—Así es.

—Gracias, Alice. Eso será todo. —Elenora estrechó su mirada hacia Stanhill—. Tú también puedes retirarte.

—Él se queda. —Delaney levantó un poco la barbilla, encontrando valor en su amor por Hugh—. Alice también puede quedarse. De hecho, debería, ya que esto le concierne de forma indirecta.

Elenora frunció el ceño. —¿De qué estás hablando?

—Se trata del acuerdo que me ofreció si conseguía que Hugh me pidiera matrimonio. Me lo pidió. Dije que sí.

La boca de Elenora se abrió en un gesto muy poco elegante. La cerró y sonrió. —Bien hecho. Pero nuestro acuerdo era que él preguntara y que se fijara una fecha.

—Aquí está la cuestión: ese acuerdo ya no está en juego. Hay un nuevo trato sobre la mesa.

Las cejas de Elenora se elevaron rígidamente. —¿Y cuál es ese?

Delaney podía ver la mirada sorprendida de Stanhill por el rabillo del ojo. Sin duda esto era una novedad para él, y probablemente no del tipo que lo hacía feliz, pero entendería las cosas lo suficientemente pronto. —Usted nunca más volverá a amenazar con quitarle a Hugh su amuleto. Nunca. Ni en los próximos quinientos años. Ni en los próximos mil años. Nunca. No debe siquiera mencionar la palabra amuleto ante él. Y Alice no eliminará ni destruirá la magia que lo mantiene funcionando. Es suyo, libre y claro. Sin condiciones. Ni siquiera un hilo. ¿Estamos claras?

La mujer resopló suavemente. —Estás renunciando a la tienda de dulces a cambio de... —Se encogió de hombros.

—A cambio de que retire su pulgar del cuello de él.

—Esa es una manera bastante cruda de expresarlo, ¿no crees?

—No, no lo creo. Usted usó ese amuleto para obligarlo a recibir a una mujer extraña en su casa, todo para poder tener bisnietos con los que jugar. Yo diría que eso fue bastante crudo, ¿no le parece?

Ella se rió, un sonido culto y deliberado. —Eres una niña dulce. Y tu amor por Hugh es admirable. —Se levantó y caminó hasta pararse frente a Delaney, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar sus colmillos o sus ojos resplandecientes. Probablemente un intento de intimidación, pero Delaney acababa de ser secuestrada por mafiosos. Un poco de plumaje vampírico no iba a asustarla.

Elenora se inclinó. —Hay solo una cosa que has pasado por alto.

—¿Qué es?

—Influencia. No tienes ninguna. Lo que significa que seguiré haciendo lo que creo que es mejor para mi nieto. ¿Nos entendemos?

Delaney se rió. —Quizás no tenga influencia ahora, pero la tendré. —Sonrió a la mujer—. Verás, Hugh y yo vamos a casarnos, y él me convertirá en vampira, y luego algún día, tendremos bebés. Muchos bebés.

Delaney se inclinó hacia Elenora, dejando muy poco espacio entre ellas. —Bebés que querrás ver y pasar tiempo con ellos y mimarlos. Pero si desafías mis deseos sobre el amuleto, haré todo lo que esté en mi poder para mantener a esos niños alejados de ti. ¿Es eso suficiente influencia para ti?

La expresión victoriosa de Elenora se desvaneció. —No te atreverías a mantener a esos bisnietos lejos de mí.

Delaney sonrió, pero tuvo cuidado de no exagerar. No quería hacer una enemiga de la mujer, solo ponerla firmemente en su lugar. —Ciertamente no querría hacerlo, pero por su protección y la felicidad de su padre, haré lo que sea necesario. Y si piensas que no lo haría, es solo porque aún no me conoces lo suficiente.

Pasaron varios segundos largos. Elenora tragó saliva pero no dijo nada. Las emociones nublaron sus ojos. Delaney sintió un poco de culpa al ver a la abuela de Hugh asimilando esta dura nueva realidad, pero esto se trataba de proteger a Hugh. Justo como él la había protegido a ella.

Finalmente, Elenora se recompuso y habló. —No tenía idea de que fueras tan despiadada. Nuestro acuerdo original está terminado. No habrá financiamiento para la tienda de dulces. Ningún respaldo de mi parte. Pero acataré tus deseos. Puedes decirle a Hugh que nunca volveré a mencionar el amuleto. Alice tampoco hará nada para invalidarlo.

—Pero esperaré ser una parte activa en la vida de esos bisnietos. —Resopló—. Cuando lleguen. —Se arregló la blusa, alisando la seda que ya estaba perfectamente lisa—. Lo que espero no sea dentro de mucho tiempo.

Delaney sonrió. —Preferiría que fuéramos amigas en lugar de enemigas, señora Ellingham. Especialmente porque vamos a ser familia por mucho, mucho tiempo.

Elenora levantó la cabeza. —A mí también me gustaría eso. Eres una pareja mucho mejor para Hugh de lo que yo podría haber elegido jamás.

—Gracias. Resulta que las rubias realmente no son su tipo después de todo.

Elenora se relajó y una sonrisa genuina iluminó su rostro. —Por favor, llámame Elenora. O Didi, como lo hacen los chicos.

—Gracias, Elenora. —El hecho de que la mujer pudiera referirse a sus nietos de casi cuatrocientos años como chicos hizo sonreír a Delaney—. Así que eras duquesa, ¿eh? ¿Cómo fue eso?

—Querida, yo todavía soy duquesa. Y cuando te cases con Hugh, te convertirás en Lady, aunque obviamente ya no usamos esos títulos. Una pena, eso. Ah, bueno. —Levantó la mano como si señalara el comienzo de algo y comenzó a caminar hacia la puerta—. Ahora, sobre esta boda...

* * *

Hugh estaba a salvo dentro de las sombras de la casa y miraba a través de las puertas francesas hacia el jardín. El sol había comenzado a ponerse, pintando todo con amplias pinceladas de oro y naranja. Una sutil melancolía persistía en sus huesos, pero pasaría tal como había ocurrido siglos atrás cuando se despidió del sol por primera vez.

Merrow había llevado el amuleto y el dinero a Willa, al principio resistiéndose a ser el mensajero de Hugh hasta que este le explicó cuánto dinero estaba enviándole y la importancia del amuleto. ¿Cuál era el punto de guardar el secreto ahora? El amuleto sería destruido en la creación del anillo de Delaney, y el sheriff ciertamente no iba a usar ese conocimiento contra Julian o Sebastian. No con su lealtad hacia el pueblo.

Los días de manipulación de Elenora habían terminado.

Hugh sonrió, en paz con su decisión, a pesar de la magnitud de la misma. Usar el amuleto en la producción del anillo de Delaney era como cerrar un círculo. La misma cosa que lo había obligado a permitir que Delaney entrara en su vida sería la misma cosa que podría mantenerla en ella.

Lo sabría tres días después de darle el anillo.

Tres días para conseguir el anillo, tres días para convertirla. Era aleccionador pensar que podría tener menos de una semana con la mujer que amaba.

La puerta de la cocina se abrió, y las voces de Delaney y Stanhill llegaron hasta la sala de estar. Su risa era contagiosa. Sonrió y fue a ver de qué se trataba todo ese alboroto. Se apoyó en el marco de la puerta de la cocina. —¿Qué han estado haciendo ustedes dos?

Delaney sonrió y le echó los brazos al cuello. —Solo ocupándonos de algunos asuntos familiares.

Él la besó. —No tengo idea de lo que eso significa.

—Puso a Didi en su lugar, eso es lo que hizo. —Stanhill se pavoneó como una gallina orgullosa.

Hugh arqueó una ceja. Todo esto era muy interesante. —Sigo sin tener idea de lo que eso significa. —Dirigió su atención de nuevo a Delaney—. ¿Qué hiciste?

Stanhill respondió antes de que Delaney tuviera la oportunidad. —La amenazó como es debido, eso es lo que hizo.

—¿Ella quién? ¿Quién fue amenazada? Delaney, responde tú. Stanhill, cierra el pico.

Delaney se rió. —Solo le expliqué a tu abuela que las cosas estaban progresando entre nosotros de tal manera que... si alguna vez quería ver a sus bisnietos, nunca más usaría el amuleto para obligarte a hacer nada. —Se encogió de hombros—. Eso es todo.

Hugh la soltó y se hundió en una de las sillas de la cocina. Bisnietos. Intentó sonreír. —Eres una mujer asombrosa. Valiente para enfrentarte a una gran dama como Didi.

Ella frunció el ceño. —¿Por qué suena como si hubiera un pero por venir?

No quería decirle que se había esforzado en vano, pero ella se enteraría del amuleto lo suficientemente pronto. —Te amo. —Negó con la cabeza—. Pero el amuleto ya no está.

—¿Ya no está? —Se sentó frente a él y tomó sus manos—. ¿Qué quieres decir?

Miró a Stanhill antes de responder. —Lo entregué por una muy buena causa.

Stanhill se acercó a ellos. —¿Fuiste a ver a Willa?

Hugh asintió. —Tenías razón sobre el costo.

El rostro de Delaney se arrugó en una pregunta. —Ahora no tengo idea de qué estamos hablando.

Hugh quería que el anillo fuera una sorpresa, así que eligió sus palabras cuidadosamente. —Hay alguien en el pueblo que tiene el potencial de hacer que tu transformación sea más segura. No lo sabremos hasta que realmente lo hagamos, pero promete al menos aumentar las probabilidades de que las cosas salgan a nuestro favor. Y una parte de su magia requería que yo sacrificara algo valioso para mí. Elegí darle el amuleto.

—No —exclamó Delaney—. Lo necesitas.

—Te necesito a ti. Puedo vivir sin el sol. Los vampiros de todo el mundo lo logran. —Tomó su rostro entre sus manos y besó su ceño fruncido hasta que desapareció—. Haría cualquier cosa por ti, Delaney. Especialmente si significa que te tendré conmigo por la eternidad.

—No, Hugh, es demasiado para que lo renuncies. No puedes.

—Puedo y lo he hecho. No más discusiones.

Ella le devolvió el beso, con los ojos un poco llorosos. —No me gusta, pero acabo de decirle a tu abuela que deje de imponerte su voluntad. No puedo hacerte lo mismo ahora, ¿verdad?

Él sonrió. —Siempre puedes intentarlo.

Ella se rió. —Ya que tendremos los mismos horarios muy pronto, ni siquiera me voy a molestar. Hablando de eso, ¿cuánto falta para que... intentemos la transformación?

—La magia estará disponible para nosotros en tres días. Comenzaremos el proceso de transformación esa noche, que es un proceso de tres noches, así que tres días después de eso y lo sabremos.

—¿Tenemos que esperar a la magia para empezar? Si comenzamos esta noche, entonces la noche en que obtengamos la magia podría ser la noche. Número tres.

Su impaciencia era entrañable, pero ¿tres días más con ella? Tragó saliva y asintió con renuencia. —Sí, también podríamos hacer eso.

—Me gustaría eso. Cuanto antes podamos comenzar nuestra vida juntos, mejor. Además, tengo mucho que aprender sobre ser vampira. —Se levantó—. Si me disculpan, será mejor que vaya a ver a Captain. Luego voy a hornear algo. O hacer algunas trufas. O algo así. Ha pasado demasiado tiempo.

—La cocina es tuya —dijo Stanhill.

—Bien. Volveré en unos minutos. —Puso su mano en el hombro de Hugh—. Gracias.

Él apretó su mano. —Siempre. Y gracias por enfrentarte a Didi. Eso fue valiente.

Ella le guiñó un ojo. —También fue un poco divertido.

Se marchó y Stanhill ocupó su silla. —¿Estás pensando en hacerle un regalo de boda?

Hugh asintió. —Por supuesto. Solo que aún no sé qué.

Stanhill miró hacia el piso de arriba, con afecto brillando en sus ojos. —Basado en lo que escuché hoy, tengo una muy buena idea.

Capítulo Veinticinco

Delaney preparó un sencillo pastel de chocolate sin harina, más como tributo a los ingredientes disponibles que a otra cosa. Stanhill le había hecho prometer que le guardaría una porción antes de salir a pasar la noche con Corette.

Hugh estaba en su laboratorio, trabajando en algo, aunque Delaney no estaba segura de qué. Miró fijamente el pastel enfriándose, con la mente yendo en mil direcciones diferentes. Tendría que abastecerse de provisiones antes de que ya no pudiera salir de casa durante las horas de luz. O depender de Stanhill, quien parecía ser un comprador bastante hábil a juzgar por lo que ya había en la casa.

Tres días. La realidad de ese reloj que hacía tictac centró sus pensamientos. En tres días, sería una vampira. Si todo iba bien.

Si no, estaría muerta.

Pero tenía que creer que todo estaría bien, porque ceder al miedo de lo que pudiera pasar no iba a ayudar. Hugh había vivido con ese miedo durante siglos. No sería correcto que ella fuera quien de repente se echara atrás después de que él finalmente hubiera accedido.

—¿Estás bien?

Ella dio un salto, con el corazón latiendo fuerte. Hugh estaba en la puerta del sótano.

—Me has asustado. ¡Eres tan silencioso!

—Lo siento. —Cerró la puerta.

—¿Yo también seré así de silenciosa?

Él asintió y se sentó a su lado.

—Sí. Y más rápida y fuerte. Tus sentidos se agudizarán increíblemente. La primera semana más o menos será el mayor ajuste, pero será agradable. Sentirás como si estuvieras experimentando el mundo por primera vez.

—¿El agudizamiento de los sentidos incluye las papilas gustativas?

Sonrió.

—Sí. Es una de las razones por las que la casa está abastecida con los mejores comestibles que el dinero puede comprar.

—Lo he notado. Agradecí el chocolate belga para hornear que encontré en el armario. Por cierto, ya no queda nada.

Inclinó la cabeza hacia el pastel.

—Si es en lo que lo has convertido, parece un trato justo.

—El pastel necesita enfriarse, y todavía tengo que hacer la nata montada para cubrirlo, así que mantén las manos quietas.

Una luz seria llenó sus ojos.

—Si no quieres comenzar este proceso esta noche, podemos esperar todo lo que necesites para que te sientas preparada.

—No estoy aplazándolo. —No mucho, en todo caso—. Solo necesitaba hornear algo. Me ayuda a pensar. De todos modos, estoy comprometida con esto. Contigo. —Sonrió—. Con nosotros.

Él tomó su mano.

—Podría simplemente convertirte en una torre, ¿sabes? Tendrías casi todos los beneficios de ser vampira...

—Excepto que no habría posibilidad de bebés, ¿verdad?

Él vaciló.

—¿Cómo lo sabes?

—Tu abuela.

Suspiró.

—Es implacable.

—Hugh, quiero hijos. Siempre los he querido. Si tú no...

—No es eso. Es solo que... —No terminó, sus palabras reemplazadas por una mirada de dolor.

—¿Qué es lo que no me estás diciendo?

—Nada. —Sonrió débilmente—. Con Stanhill fuera, tenemos la casa para nosotros solos. —Besó el interior de su muñeca—. Podríamos hacer cualquier cosa.

—¿Cualquier cosa, eh?

Su boca se deslizó hacia su codo, provocándole cosquillas placenteras.

—Lo que tu corazón desee.

—Si existe la posibilidad de que muera en tres días, yo...

—No digas eso. —Soltó su mano y se levantó. Caminó rígidamente hacia el otro lado de la cocina—. Quizás no pueda hacer esto después de todo. No puedo perderte, Delaney. No puedo.

Ella se levantó y fue tras él.

—No me vas a perder. Pensé que estabas de acuerdo con esto. Dijiste que estabas recibiendo ayuda mágica de esa mujer en el pueblo. Todo va a salir bien, ya verás.

Él se volvió y se apoyó contra la encimera, con las manos sobre el granito mientras la miraba.

—No lo entiendes. La muerte me sigue. —Su boca se torció de dolor, y su mirada contenía un anhelo que hizo que el corazón de ella doliera.

Ella se paró frente a él, con las manos en sus brazos.

—¿De qué estás hablando? Hugh, por favor, dímelo. Dijimos que no habría secretos.

Estuvo callado durante unos largos momentos, y ella lo dejó estar. Él bajó la mirada cuando finalmente habló.

—Durante el primer año de casados, Juliette quedó embarazada. Tuvo un aborto espontáneo, pero quedó embarazada de nuevo bastante rápido. —Hugh sacudió la cabeza ante el recuerdo, sus palabras impregnadas de dolor—. El segundo niño nació muerto.

—Lo siento mucho. —Con razón había estado luchando tanto con esta decisión. Pensaba que la muerte era todo lo que tenía para ofrecerle—. Pero el pasado es pasado.

—Y quiero dejarlo ahí. Pero... —Levantó la cabeza, con los ojos vidriosos en la oscuridad—. La muerte es mi legado. ¿Por qué debería la magia feérica cambiar eso? —Se liberó de su abrazo y caminó unos pasos—. No puedo hacer esto.

—Hugh, te estás culpando por lo que pasó, pero Juliette tuvo tanta parte en ello como tú. Lamento si te duele escuchar esto, pero esas muertes podrían haber tenido todo que ver con Juliette y nada que ver contigo.

Él solo negó con la cabeza.

—Yo ayudé a crear esos niños. Y soy la razón por la que ella se transformó.

Ella agarró su brazo.

—Basta. No voy a dejar que otra mujer y la posibilidad de lo que podría suceder se interponga entre mi eternidad de felicidad contigo.

—Delaney...

—No, Hugh. Está decidido. No lo discutiremos más. Me convertirás en vampira, nos casaremos y viviremos una vida feliz sin sol. ¿Me escuchas?

Su expresión pasó de dolorida a curiosa.

—¿No te asusta lo que te he contado? ¿No temes ser la próxima en sucumbir a la maldición que llevo adherida?

—No hay ninguna maldición adherida a ti. Pero sí, tengo miedo. Soy humana. Ni siquiera sabía que existían vampiros hasta hace una semana, y ahora estoy a punto de convertirme en uno. ¿Quién no tendría miedo? Pero no voy a dejar que ese miedo tome decisiones por mí.

Su boca se curvó en algo parecido a una sonrisa.

—Nunca dejas de asombrarme. —La envolvió en sus brazos y la besó—. Nunca dejas de hacer que me enamore más profundamente de ti. Tienes razón. No podemos dejar que el miedo dicte cómo vivimos.

—Exactamente.

El destello travieso que ella había llegado a amar bailó en sus ojos.

—De hecho, podría morderte ahora mismo.

Ella agarró su mano y lo arrastró hacia las escaleras.

—Suena como un plan. Justo después de que me lleves a la cama.

* * *

Treinta apasionados minutos después, Delaney yacía acurrucada a su lado, con una capa de sudor enfriándose en su piel. La luz de la luna se derramaba a través de las cortinas, haciéndola resplandecer. La mirada de satisfacción en su rostro solo la hacía más hermosa que nunca. Sus ojos estaban entrecerrados de placer, y una sonrisa perezosa curvaba su boca. Una boca que él había besado a fondo.

No podía tener suficiente de ella. Ya, el deseo de tenerla nuevamente se enroscaba dentro de él, devolviendo la vida a su cuerpo con la placentera tensión de la necesidad.

—¿No te estás quedando dormida, mi amor? —Trazó con un dedo desde el hueco de su garganta hasta entre sus pechos y el hoyuelo de su ombligo.

—No. —Ella rio y apartó su mano con un manotazo—. Para, me estás haciendo cosquillas.

—¿En serio? ¿Cosquillas ahí? Voy a tomar nota mental de eso.

Ella levantó la mano para acariciar su mejilla.

—Pórtate bien o no habrá pastel.

Él extendió su mano sobre el estómago de ella.

—Me he ganado ese pastel. No pienses que me lo vas a quitar ahora.

El pulgar de ella rozó la comisura de su boca.

—Muéstrame tus colmillos —susurró.

Él la complació, sabiendo que sus ojos también reflejaban el resplandor de su especie.

—Eres demasiado guapo para ser real. —Sonrió tímidamente, algo curioso dado lo que acababan de hacer. Su voz era suave y soñadora—. Nunca supe que era el tipo de chica que se sentiría atraída por todo el rollo vampírico hasta que tuve uno propio.

Él volteó su rostro hacia la mano de ella y besó el interior de su muñeca.

—Espero que sepas que voy a mimarte sin sentido. Y no quiero oír una sola queja. Joyas, ropa, viajes, lo que quieras.

—Todo lo que quiero es a ti. Y quizás un nuevo árbol para gatos para el Capitán.

—Pondremos uno en cada habitación.

Ella lo miró fijamente y luego tomó una larga respiración.

—Estoy lista.

Él sabía a qué se refería, había estado esperando que dijera algo, pero aún así no se sentía preparado.

—¿Me dices qué va a pasar? —Su sonrisa se iluminó—. No tengo miedo, solo quiero saber. Y nunca hemos tenido realmente esta conversación.

Por una buena razón. Nunca pensó que las cosas llegarían tan lejos. Pero habían llegado y no había vuelta atrás.

—Después de que te muerda...

—No dolerá mucho, ¿verdad? Está bien si duele, solo quiero saberlo.

—Sentirás un pinchazo, tal vez. Nada más.

—De acuerdo. —Asintió—. Continúa.

—Después de eso, me morderé mi propia muñeca para que puedas tomar una o dos gotas de mi sangre. Eso es todo lo necesario. Te dormirás bastante rápido después de eso. Te sentirás normal después de la primera mordida. Después de la segunda, sentirás los cambios. Repetiremos el proceso tres noches seguidas, y después de la tercera noche, o estarás transformada o...

—Estaré transformada. No hay o.

—Correcto. No hay o. —Pero si lo hubiera, sería el fin de ambos—. Puedes detenerte en cualquier momento antes de la tercera noche.

—No voy a cambiar de opinión.

—Mi amor por ti no será diferente si lo haces.

—Bueno saberlo. Y aunque estoy tentada a tomar pastel, no tengo deseos de dejar esta cama. —Se apartó el pelo y levantó la barbilla—. Adelante. Hazlo.

Él inclinó su cabeza hacia la clavícula de ella y rozó con besos la cremosa extensión de su cuerpo, haciendo su camino tranquilamente hasta su garganta para mordisquear suavemente el lóbulo de su oreja.

Un suave gemido perló sus labios.

Él pasó un brazo detrás de la cabeza de ella, acunándola, mientras el otro exploraba los tentadores planos de su cuerpo.

Ella ronroneó de placer, ansiosa por susurrar en su oído.

—Cuando dije que lo hicieras, me refería a que me mordieras, no a...

—Shh. Solo relájate y disfruta.

Él pudo sentir su sonrisa contra su piel.

—Sí, mi señoría.

Sonrió con suficiencia ante su insolencia y raspó sus colmillos sobre la piel de ella, haciendo que inhalara bruscamente. El calor y el aroma de ella lo volvían loco, instándolo a tomarla bruscamente. A marcarla como suya. Se contuvo, no queriendo herirla por su propio placer.

Se aferró al último hilo de control y continuó adorándola hasta que el ritmo de su respiración cambió y ella quedó sin fuerzas por la sensación en sus brazos.

Entonces, en un acto que lo excitó y asustó a la vez, hundió sus colmillos en el cuello de ella.

Ella gritó, una exclamación amortiguada de dolor y placer, sus manos aferrándose a él mientras bebía de ella.

El sabor de ella abrasó su alma, borrando toda aprensión. Pero incluso en ese momento, entendió que la sensación de omnipotencia era temporal. Estaba intoxicado por ella. La sensación pasaría y volvería a temer por su vida.

¿Pero ahora? Todo lo que quería hacer era absorberla y reclamarla como suya. El pulso de ella latía en sus venas. Sus corazones latían al unísono. Eran, por unos segundos interminables, un solo ser.

La liberó, cerrando las dos pequeñas perforaciones que había abierto con la presión de su lengua. Luego puso sus colmillos en su propia muñeca y rasgó la piel, imprudente con el abandono del momento. Mientras el rojo perlaba en su piel, sostuvo su muñeca contra los labios de ella.

—Bebe —le instó.

Ella hizo lo que le ordenó, sus manos elevándose débilmente para agarrar su muñeca. Tan pronto como probó, él sacudió sus manos.

—Ahora descansa, mi querida.

—Hugh —murmuró, con los ojos revoloteando cerrados.

—¿Sí? —La herida en su muñeca estaba medio cerrada. La arropó con las sábanas.

—Te amo.

—Yo también te amo.

Pero ella ya estaba dormida.

Capítulo Veintiséis

—No me siento diferente —Delaney metió el brazo en el sol que entraba por la ventana de la biblioteca. Hugh estaba subido en la escalera rodante, buscando un libro en uno de los estantes superiores. Ella lo había seguido, esperando pasar tiempo con él. Él la había estado evitando desde que despertó.

Él la miró y sonrió con los labios apretados. —Te dije que una mordida no te hará nada. Mañana te sentirás diferente.

—Mañana técnicamente seré un peón, ¿verdad?

—Correcto. —Volvió a revisar el estante.

Ella se apoyó contra la ventana. —Deberías subir a las escaleras más a menudo.

—¿Y eso por qué? —preguntó distraídamente.

—Porque tu trasero se ve increíble desde este ángulo.

Su mano se detuvo a medio camino, y se giró para mirarla. Sus ojos brillaban con luz vampírica. —¿Estás intentando pasar el resto del día en la cama?

Una oleada de placer la recorrió, dejándola sin aliento por un momento. Se mordió el labio. Si iba a morir en la tercera noche, al menos se iría feliz. —Tal vez.

Él la miró fijamente un momento. Luego saltó de la escalera, aterrizando tan ligeramente como lo habría hecho Captain. En realidad, Captain desearía poder aterrizar así de ligero. Hugh caminó hacia ella, deteniéndose justo al borde del rayo de sol con el que ella había estado jugando. —Si te llevo a la cama ahora, no saldrás de ahí hasta mañana.

Su voz tenía un gruñido peligroso que le erizó la piel. —¿Es así?

—Sí. No estoy tratando de asustarte ni seducirte, solo te digo la verdad. Cuando un vampiro bebe de un mortal al que ama, le... hace algo. Algo que no puede ignorar.

—Por eso no querías beber de mí en el laboratorio. ¿Qué es lo que hace?

Él suspiró. —Vuelve al vampiro salvaje con sed de sangre y deseo físico. No habría suficiente de ti para satisfacerme. Te agotaría y aún así no estaría saciado. O te dejaría sin una gota de sangre. —Se apartó de ella—. Estoy luchando contra eso ahora mismo.

—Y por eso me has estado evitando hoy.

Asintió. —Preferiría estar contigo cada momento que estás despierta, pero mi control no volverá completamente hasta que hayas completado el cambio.

Hugh ya la había dejado exhausta anoche, y ella pensaba que había hecho lo mismo con él. Al escuchar esto, intentó imaginar cómo sería sentir que no podía tener suficiente de él. Un escalofrío la recorrió, tan placentero como aterrador.

Él se alejó un paso de ella. —Vas a necesitar todas tus fuerzas para las próximas dos noches. No quiero hacer nada que pueda disminuir nuestras probabilidades de éxito. Me voy a casa de mi hermano por el resto del día. Es lo mejor.

—¿Cómo puedes? Es de día y no tienes amuleto.

Su rostro decayó. —Lo había olvidado. —Sonrió un poco con tristeza—. Eso me va a tomar tiempo acostumbrarme. Al laboratorio entonces. Y voy a cerrar la puerta con llave.

—No te vayas. Me portaré bien. Lo juro. —Lo último que quería era estar lejos de él. O ser la razón por la que se marchara.

Él se rió, un sonido que la hizo sentir mejor. —Mi querida. Aunque te pusieras un saco de arpillera, no disminuiría mi atracción por ti. Esta carga es mía.

¿Podía hacer que se enamorara más profundamente de él? —¿Estaré demasiado cerca si estoy en la cocina? Estaba pensando en pedirle a Stanhill que me llevara a la tienda para comprar ingredientes para glaseado real y galletas de azúcar. —Tenía sus antiguos cortadores de galletas en forma de estrella. Serían perfectos—. Quiero hacer algunas para la mujer que nos está ayudando con la magia.

—No, eso estaría bien.

—Probablemente también llevaré a Captain al jardín un rato.

Hugh asintió. —¿Disfrutar del sol mientras puedas?

—Exactamente.

—Buen plan. Te veré esta noche entonces. —Con un gesto de cabeza, se marchó.

Casi lo detuvo para pedirle un beso, pero lo pensó mejor. No quería que él tuviera que decir que no.

Stanhill fue un compañero entusiasta, llevándola con gusto a la tienda e incluso haciéndole compañía en la cocina mientras trabajaba. Se preguntó si se mantenía cerca para actuar como amortiguador en caso de que Hugh cambiara de opinión sobre mantenerse alejado. O tal vez Stanhill sabía que ella necesitaba la compañía para mantener su mente alejada de las dos noches que tenía por delante.

—Todo estará bien, señorita.

—¿Qué dices? —Se sacudió de sus pensamientos.

Stanhill estaba glaseando la última de las estrellas, contorneándolas con glaseado real como ella le había mostrado. —No había dicho nada en un rato. Pensé que quizás estaba pensando en... lo que podría suceder.

—Lo estaba. Un poco. —Se encogió de hombros y sonrió, luego se sacudió el pensamiento y fue a inspeccionar su trabajo—. No está mal para ser tu primera vez. Líneas rectas bonitas, buena uniformidad. —Le dio una palmadita en el hombro—. Puede que tenga que contratarte. Algún día voy a tener mi propia tienda, ¿sabes?

—¿Como la tienda que Didi te prometió?

Ella asintió. —Eso nunca habría funcionado de todos modos.

—¿Por qué?

Hizo una mueca. —Um, porque ella habría usado esa tienda como palanca para doblegarme a sus caprichos. ¿Te lo imaginas? No, gracias.

Él se rió. —Eres muy astuta. Sin juego de palabras.

Ella sonrió. —¿A Hugh le gusta el tiramisú?

—Le gusta. —Stanhill movió las cejas—. A mí tampoco me desagrada.

—Bien. Haré eso mañana. —Su tiramisú requería tiempo, y tendría otro día para pasar lejos de Hugh mañana, así que ¿por qué no? Preferiría pasar el día con Hugh, pero como eso no era una opción, tiramisú sería. —Haremos otra salida a la tienda después de que me levante, ¿de acuerdo?

Él asintió. —Excelente plan. —Una enorme sonrisa se dibujó en su rostro—. Mañana serás un peón, justo como yo.

—Así es. —Y solo una noche más lejos del resto de su vida.

O del final de ella.

* * *

El día parecía que nunca terminaría, empeorado por el hecho de que Hugh podía oír a Delaney y a Stanhill un piso por encima de él, riendo y divirtiéndose. No debería extrañarla así cuando estaban en la misma casa, pero eso era parte de la transformación.

Se había sentido así con Juliette también.

Corrección, había sentido algo de esto con Juliette. El anhelo por Delaney era casi paralizante. Había pasado todo el día en su laboratorio y no había logrado nada. Bueno, había releído cada libro que trataba sobre convertir a un mortal en vampiro y no había encontrado nada nuevo. Después de eso, había roto un tubo de ensayo, arruinando su fórmula de trabajo más reciente y luego había dejado otro vaso precipitado sobre la llama demasiado tiempo, convirtiendo un nuevo lote de fórmula en jarabe.

Sería inútil hasta que esto terminara.

Afortunadamente, podía sentir la puesta del sol. Eso era algo que el amuleto había suprimido: ese sentido inherente del ascenso y la caída del sol. Todavía había estado ahí, pero amortiguado como si estuviera ajustado al nivel más bajo.

Ahora era como si hubieran apagado un interruptor. La sutil picazón que sentía en su piel mientras el sol estaba arriba desapareció, reemplazada por la calma de la noche. Después de que Delaney se durmiera esta noche, saldría. Visitaría a Sebastian y vería cómo iban los planes que había puesto en marcha.

Cualquier cosa para poner algo de distancia entre él y su futura esposa.

Limpió el desastre que había hecho y subió las escaleras.

Stanhill estaba en el fregadero lavando bandejas para hornear, y Delaney estaba junto a la mesa, doblando un grueso trozo de cartón encerado blanco en forma de caja. Las rejillas sostenían docenas de estrellas glaseadas y azucaradas, y la cocina olía a vainilla.

—¿Cómo estuvo tu día?

Ella levantó la mirada y sonrió, y todo su ser se relajó. —Hola. Fue genial. Stanhill y yo hicimos galletas de azúcar. Ahora las estoy empaquetando para que puedas llevárselas a la señora que nos está ayudando. ¿Cómo estuvo tu día?

Horrible. Solitario. —Bien.

—¿Avanzaste mucho?

Nada en absoluto. —Lo suficiente.

—Qué bueno. Déjame terminar de empaquetar estas, y podremos... hacer lo que vamos a hacer. —Con un guiño, volvió a su trabajo. Pegó con cinta los lados de la caja y luego comenzó a acomodar cuidadosamente las galletas dentro, poniendo una hoja de papel encerado entre cada capa.

—Stanhill, te necesito aquí esta noche. —No quería que Delaney estuviera sola en la casa, no cuando estaría incapacitada por la segunda mordida.

El peón lo miró y asintió. —Estaré aquí.

—Gracias. —Volvió su atención a Delaney. Quería abrazarla, besarla y prepararla como lo había hecho la noche anterior, pero eso lo llevaría por un camino muy peligroso—. Estaré arriba cuando estés lista.

Una mirada de incertidumbre cruzó su rostro, pero ella solo asintió y dijo: —De acuerdo.

Dejarla en la cocina fue como tratar de liberarse de la atracción gravitacional de la Tierra. Tan pronto como estuvo en su habitación, caminó de un lado a otro, yendo desde la chimenea hasta la puerta del vestidor y de regreso.

Después de lo que parecieron años, sintió su presencia fuera de su puerta, una señal segura de que su vínculo ya había comenzado a formarse. Ella llamó un segundo después.

—Adelante.

Entró, tímida pero sonriente. —Supongo que estás actuando un poco raro por lo que dijiste antes, sobre no querer agotarme. Lo estoy tomando como un gran cumplido.

Él se rio. —Esa es una buena actitud. Sí, créeme, estoy luchando. No deseo nada más que estar contigo. —Suspiró—. No hice nada hoy. A menos que consideres arruinar todo lo que toqué como un logro.

—Lo siento.

Él lo desestimó con un gesto. —Pasará pronto, pero ahora mismo, estar cerca de ti sin poder tocarte es una tortura. Stanhill estará aquí esta noche para que no estés sola mientras duermes. Iré a casa de mi hermano después de que terminemos. Y no volveré hasta después de que se ponga el sol mañana.

Estudió su rostro en busca de señales de decepción, encontrándolas inmediatamente en la caída de su boca y la tristeza en sus ojos. —Por favor, no estés triste. Es lo mejor.

Ella asintió. —Lo sé.

—Dormirás aún más después de esta próxima mordida, y tendrás a Stanhill contigo todo el día, y luego, antes de que te des cuenta... —Se obligó a sonreír—. Tendremos el resto de la eternidad para estar juntos.

Su sonrisa parecía tan forzada como se sentía la suya. —No puedo esperar. Literalmente. Hagamos esto.

Él le tendió la mano. —Demorarnos como me gustaría no puede ser parte del proceso esta noche. Esto será rápido y menos placentero que anoche, por el bien de ambos.

—Está bien. —Ella tomó su mano, y el calor de su piel se filtró en él como una droga.

Su contacto provocó un estremecimiento de placer que lo recorrió. De alguna manera, logró llevarla a la cama y soltarla. —Deberías desvestirte y meterte bajo las sábanas. No podré ayudarte con eso esta noche.

—De acuerdo. —Se quitó la ropa hasta quedar en sujetador y bragas, luego se metió bajo las sábanas.

Su pulso se había acelerado, lo que lo hizo dudar. —No tenemos que hacer esto si no quieres.

—Quiero hacerlo. —Volvió a sonreírle, y esta vez, la sonrisa llegó a sus ojos—. Estoy lista.

Asintió y agachó la cabeza hacia su garganta. Inhaló su perfume y se tambaleó al borde de ceder a un conjunto muy diferente de deseos. Con un último esfuerzo de control, descubrió sus colmillos y la mordió tan suavemente como pudo.

Ella jadeó, su grito esta vez contenía solo dolor. Le agarró el brazo y apretó, pero no hizo ningún esfuerzo por apartarse.

Él bebió rápidamente, liberándola con la misma rapidez. El dolor en su alma por más fue instantáneo. Lo ignoró para morderse su propia carne. Le dio algunas gotas de su sangre como había hecho la noche anterior, esta vez con el menor contacto posible.

Pasó un minuto. Su pulso se ralentizó y ella sucumbió al sueño.

Él se dirigió hacia la puerta, deteniéndose al llegar para mirarla largamente. Tan pacífica. Tan hermosa.

Nunca volvería a ser humana. Si no la mordía de nuevo mañana por la noche, aún podría ser su compañera. Todavía podría vivir a su lado, como un peón, durante siglos.

Todo lo que tendría que hacer es mantenerse alejado en la tercera noche. Resopló suavemente. Si solo fuera tan fácil. La conocía lo suficiente como para saber que nunca lo perdonaría por eso. Si es que no lo cazaba. En cambio, volvería a ella y la mordería nuevamente, completando la transformación.

Y tomando el mayor riesgo que jamás había tomado. El pensamiento lo inquietó. Lo hizo desear poder conocer el futuro.

—Duerme bien, mi querida.

Al menos uno de ellos debería hacerlo.

Capítulo Veintisiete

Delaney despertó sobresaltada. Completamente incorporada. Totalmente despierta.

Eso nunca ocurría.

Parpadeó dos veces para asegurarse de que no estaba soñando. El mundo a su alrededor no era... el mismo que había visto antes. Los colores eran brillantes. El aire parecía cristalino. Como si su visión se hubiera convertido de repente en una nueva versión de alta definición. —¡Stanhill!

Su voz resonó en sus oídos, y se estremeció al oír lo fuerte que sonaba.

—Abajo, señorita. Subo enseguida.

Miró alrededor. Sonaba lo suficientemente cerca como para estar en la habitación con ella. Se puso la bata de Hugh para cubrir el sujetador y las bragas con los que se había quedado dormida, fue a la puerta y echó un vistazo.

Stanhill venía por el pasillo.

—¿Estaba usted abajo cuando me respondió?

Él asintió.

—Demonios, esto es raro. Raro en el buen sentido. Pero raro. —Las vetas de la madera en la puerta eran tan nítidas que podía contar cada línea.

Él sonrió. —Buenas tardes, novata.

—¿Tarde? ¿Qué hora es?

—Pasadas las cuatro. El sol se pondrá en unas horas.

—¿Qué? No quería dormir tanto. Quería hacer tiramisú.

—Es la transformación. Te agota. La tercera noche, no deberías dormir casi tanto. Ya estás a mitad de camino.

—Todo es tan brillante y colorido, y los sonidos son cristalinos. Habría jurado que estaba justo a mi lado cuando me respondió. —Se abrazó el torso. Y se quedó muy quieta cuando sintió lo que había bajo sus brazos.

Bajó la mirada hacia su cuerpo. —¿Estás de broma?

—¿Qué ocurre?

—Nada. Me siento delgada. Casi delgada. —Abrió la bata de un tirón para verse mejor—. Oh, esta no es la cintura con la que me fui a dormir.

Stanhill hizo un sonido gutural. Cuando lo miró, él estaba contemplando el techo. Ella se cerró la bata mientras él hablaba. —Es la transformación, señorita. También afecta al metabolismo. Lo agudiza todo. Por supuesto, mañana será aún más intenso.

—Necesito un espejo. —Corrió de vuelta a la habitación, se detuvo y volvió a salir, asombrada de lo rápido que podía moverse—. Además, me muero de hambre. Como si quisiera comerlo todo. ¿Qué tenemos?

—En previsión, compré unos filetes esta mañana, además tengo unas patatas asadas en el horno...

—¿Tenemos nata agria y mantequilla? ¿Y trocitos de bacon? ¡Oh! Queso. Necesito queso.

Él asintió. —Todo eso. También he preparado champiñones rellenos y he enfriado unos langostinos al vapor. ¿Será suficiente?

—Para la primera ronda, sí. —Corrió al espejo del baño. Y se quedó mirando—. Vaya.

El cuerpo que ahora habitaba no parecía tener ningún problema con esos últimos siete kilos. Seguía teniendo curvas, pero las cosas se habían tonificado un poco. Incluso había un poco de músculo visible, lo cual era increíble.

Su cabello, que siempre había estado en el límite ondulado del encrespamiento, caía en suaves y exuberantes ondas. El color parecía más miel oscura que castaño aburrido.

Se inclinó hacia delante. El verde estándar de sus ojos había adquirido una claridad chispeante que nunca antes había visto.

Incluso su piel, que siempre había sido decente, parecía irradiar salud. Miró a Stanhill, que estaba junto a la puerta del dormitorio. —Esto es absolutamente increíble. Es decir, siempre pensé que era mona antes, pero ahora soy realmente guapa.

—Es usted hermosa, señorita. Siempre lo ha sido. La transformación magnifica lo que ya estaba ahí.

Ella sonrió, sintiendo un poco de calor en la cara por sus cumplidos. —Gracias, Stanhill.

Él señaló hacia abajo. —Iré a prepararle ese filete mientras se viste.

—Bajaré tan pronto como pueda.

Él se dio la vuelta para irse y luego se detuvo. —Me tomé la libertad de alimentar a Capitán esta mañana también. Espero que esté bien.

—Gracias. Fue muy amable por su par... ¿qué le dio de comer?

De repente, Stanhill parecía muy interesado en el puño de su camisa. —Nada especial. Quedaba un poco de carne de cangrejo de los champiñones, así que...

—Si sigue así, no va a querer comer su pienso. —Negó con la cabeza mientras Stanhill se marchaba. No era de extrañar que Capitán no estuviera dormido en la cama junto a ella cuando se despertó. Probablemente estaba desmayado en algún escondite, durmiendo la captura del día.

Abrió la ducha. Hugh volvería pronto de casa de su hermano. Lo que significaba que el último paso de su transformación era cuestión de horas. La anticipación recorría su piel, el tipo de sensación que solía tener justo antes de un gran examen en la escuela.

Excepto que esta vez, las consecuencias de fracasar eran fatales.

Se metió en la ducha. —Eso no va a ocurrir.

Hugh lo tenía todo planeado. La magia adicional la protegería. Estaría bien. De todos modos, obsesionarse con ello no le iba a hacer ningún bien, y conociendo a Hugh, estaría lo suficientemente preocupado por los dos.

Decidida a mostrar una cara feliz y confiada, se duchó y se vistió, luego bajó para ver qué le había preparado Stanhill.

La comida que había dispuesto era suficiente para dos, pero ella se lo comió todo y aún sentía que tenía espacio en el estómago.

Se presionó una mano contra el vientre mientras él recogía su plato. Sus cejas se alzaron. —¿Todo bien?

—No puedo creer que me lo haya comido todo.

—Su cuerpo necesita la energía. Y como le dije, su metabolismo se quema a un ritmo mucho más alto ahora. Será casi imposible ganar peso como novata o vampira.

Ella negó con la cabeza. —Es como un sueño hecho realidad para alguien a quien le gustan los dulces tanto como a mí. Hablando de eso, ¿dónde está la tarta de chocolate que hice?

—Enseguida. —Le preparó una porción grande con nata montada.

Ella emitió un sonido de placer tras el primer bocado. —Espero que no sea de mala educación pensar que tu propia comida es tan deliciosa, pero en serio, así es como debería saber una tarta de chocolate.

Él cortó un trozo para sí mismo y se unió a ella en la mesa. —Tienes mucho talento con los dulces.

Ella se encogió de hombros. —Ya sabes lo que dicen, si encuentras algo que disfrutas haciendo, no es realmente trabajo. Me encanta crear todas esas cosas maravillosas. No es que suene elevado e importante, pero para mí es como arte.

—Estoy de acuerdo. Lo que haces con el azúcar, los huevos y el chocolate... definitivamente merece ser admirado.

—En realidad, lo que más me gusta es hacer feliz a la gente. Mi madre era panadera. Hacía pasteles, nunca tuvo una tienda, lo hacía desde nuestra casa. Hasta que enfermó.

—¿Qué ocurrió? Si no te importa que pregunte.

—Cáncer. —Le contó sobre su padre y cómo se había marchado y se había vuelto a casar, y cómo le había dicho lo que pensaba en la boda.

Stanhill frunció el ceño. —Suena como si el muy cabrón se lo mereciera. Bien hecho.

—No fue mi mejor momento, pero se lo merecía. Realmente nos falló. —Picoteó la tarta con el tenedor—. ¿Tenías familia que tuviste que dejar atrás cuando Hugh te convirtió en novato?

—Mi familia estaba toda al servicio de diferentes hogares. Mi madre y mi padre murieron de peste. Mi hermana mayor estaba en Francia. Era dama de compañía y viajaba con la familia a la que servía. —Miró fijamente su plato—. La vi una vez después de ser transformado. Intenté explicarle lo que había pasado, pero no quiso saber nada de mí.

Sonrió débilmente. —Eso fue hace siglos. Agua pasada, como quien dice.

—¿Es difícil?

—¿El qué, querida?

—Sobrevivir a tus amigos.

Asintió, luego se detuvo. —Al principio lo era. Pero desde que estamos aquí, no tanto. Por eso hay tanta gente sobrenatural aquí. Los semejantes y todo eso. La mayoría tiende a tener una esperanza de vida mucho más larga que el humano promedio. Hace las cosas más fáciles.

—Eso es bueno.

—Lo es.

Ella apartó su plato. —Voy a salir al jardín. A disfrutar del último poco de sol mientras pueda. ¿Tienes idea de dónde está Capitán? Pensé que podría llevarlo conmigo.

—La última vez que lo vi se dirigía a la sala de estar. Puse su nueva cama para gatos allí.

Ella miró fijamente a Stanhill. —¿Le compraste una cama para gatos?

—Tres, en realidad. Hay una en la biblioteca y otra en el salón privado de Hugh.

Ella se rio. —Me alegra que te guste tanto. Me hace sentir bien.

—Es una criatura dulce.

Con una sonrisa, deambuló hasta la sala de estar y encontró a Capitán acurrucado en su nueva cama, que parecía ser de terciopelo burdeos con ribetes dorados. —Digna de un príncipe —murmuró.

Lo recogió y olió su cabecita tostada, toda caliente por el sueño. —Vamos a tomar un poco de aire fresco, Cappy.

La luz del sol y las suaves brisas se derramaban por el jardín. Las flores estaban en fragante floración, y el suave zumbido de los insectos sonaba como un coro. Para sus sentidos amplificados, era un país de las maravillas. Dejó a Capitán en el suelo para que vagara. Inmediatamente comenzó a acechar algo en las altas hierbas plumosas que bordeaban un pequeño estanque en la parte trasera.

Se sentó en los escalones que conducían a una sección serpenteante de pavimentos. Su último vistazo al sol. Claro, lo vería a través de las ventanas siempre que estuviera a salvo en las sombras, pero esta era la última vez que lo sentiría en su rostro. La última vez que se sentaría bajo sus rayos y absorbería su calidez.

Un precio a pagar, pero no tan grande como para hacerla cambiar de opinión. La vida con Hugh ofrecía mucho más.

Franjas naranjas y coral rayaban el cielo, y poco a poco la luz desaparecía. Capitán se había acomodado en un parche de flores, bien despierto mientras observaba a un insecto arrastrarse por la tierra. La puerta se abrió detrás de ella.

No tuvo que mirar para saber que era Hugh. Se dio la vuelta y sonrió. —Sabía que eras tú sin necesidad de mirar. Me doy cuenta de que las probabilidades de que fuera alguien más eran bajas, pero fue como... si pudiera sentirte.

Él asintió. —Es el vínculo entre nosotros que se está formando. Se fortalecerá aún más mañana.

—Eso es bastante genial.

Se sentó a su lado, cerró los ojos e inhaló. —Te he echado de menos.

—Yo también te he echado de menos.

—¿Cómo ha sido tu día como novata?

—Tristemente, dormí la mayor parte. Luego pasé el resto comiendo.

Se rió. —Suena bien. —Metió la mano en su bolsillo, sacó una pequeña caja de terciopelo azul y se la tendió—. Tengo algo para ti.

Ella la tomó. —¿Qué es?

—Ya lo sabrías si la hubieras abierto. —Le besó la sien—. Es la magia que te prometí.

Abrió la tapa de golpe y jadeó. —Oh, definitivamente es magia. Dios mío.

—¿Eso significa que te gusta?

—Es impresionante. Y escandaloso en el mejor sentido posible. No puede ser mi... ¿es este mi anillo de compromiso?

El asintió, tomó el anillo de la caja y se giró para mirarla, poniendo una rodilla en el suelo. —Delaney James, ¿me harías el gran honor de convertirte en mi esposa?

Ella se tapó la boca con la mano. Esto era tan real que no podía respirar. Las lágrimas llenaron sus ojos, difuminando los diamantes y zafiros en una gran masa brillante. —Sí —logró decir—. Sí.

—No llores, cariño. —Deslizó el anillo en su dedo.

—Hombre loco y ridículo. Es tan grande y brillante, y ese diamante es enorme. Enorme. Es demasiado. No, no lo es. De hecho, es perfecto, pero me siento un poco culpable por que me guste tanto un anillo que es tan exagerado. Debe haber costado una fortuna. Lo amo. Te amo. Gracias. Santo cielo, es enorme.

—Me encanta cómo divaga cuando estás nerviosa. —Se rió mientras ella miraba su mano—. Estoy muy feliz de que te guste.

—¿A quién no le gustaría esto? No estabas bromeando sobre consentirme.

—Y esto es solo el principio. —Se sentó a su lado—. El anillo fue hecho por un joyero fae y está imbuido con todo tipo de hechizos de protección.

Ella miró el anillo con nuevos ojos. No sentía como si tuviera magia en él, pero quizás aún era demasiado humana para saberlo. —¿Así que esto me ayudará a superar la transición?

Él asintió. —Sí.

Sonaba seguro. Casi. Ella levantó la barbilla, queriendo darle algo de su propia certeza. Porque ella creía. ¿Cómo podría el universo no querer que estuvieran juntos? Eran perfectos el uno para el otro. —Bien, entonces. Estoy lista cuando tú lo estés.

Capítulo Veintiocho

Hugh había jurado no volver a intentar la transformación, y sin embargo aquí estaba, a punto de hacer precisamente eso. Delaney yacía en su cama, con una sonrisa ansiosa. Su anillo brillaba con la magia que Willa había incorporado en él.

Magia suficiente como para que él la sintiera cuando tocó el anillo por primera vez. Eso por sí solo debería haber aplacado la última de sus reservas, pero no fue hasta que vio la mirada de determinación en el rostro de Delaney que finalmente dejó de cuestionarse si debían continuar o no.

—¿Todo bien?

Él asintió. —Solo estaba pensando.

—Vas a darme el discurso sobre cómo todavía puedo echarme atrás, ¿verdad? Porque aunque ser una rook es bastante genial, quiero ser tu igual —le guiñó un ojo—. También la madre de tus hijos, pero eso será más adelante.

—Eres una criatura extraña y maravillosa, Delaney —tomó su mano—. No iba a intentar disuadirte del paso final.

—Entonces, ¿a qué se debía esa mirada tan seria?

—Estaba pensando que ya no tengo más reservas. Ahora está claro que el cuerpo de Juliette la traicionó. Su incapacidad para sobrevivir al cambio no tuvo nada que ver conmigo. Tú lo has asimilado excepcionalmente bien. En su segundo día, Juliette estaba pálida y débil, y apenas se levantaba de la cama. Tú, sin embargo, tienes un resplandor. El cambio, de alguna manera, te ha hecho aún más hermosa.

Delaney sonrió tímidamente. —Yo también me sorprendí por eso.

—Mi única preocupación es cuántos hombres tendré que ahuyentar una vez que tu transformación esté completa.

Ella se rió. —Ahora estás siendo ridículo.

—Créeme —le besó los nudillos—. Y ahora, con la protección adicional de la magia del anillo, mi miedo ha desaparecido.

Ella lo atrajo hacia sí. —Entonces hazlo. Muérdeme y empecemos esta nueva vida.

Sus colmillos perforaron sus encías, su deseo por esa nueva vida igual de fuerte. —Como desees.

En minutos, había completado el paso final, y mientras las heridas en su muñeca sanaban, besó sus labios. —Duerme bien, mi amor.

Ella sonrió, sus párpados ya pesados por la somnolencia provocada por la transformación. —Nos vemos al otro lado, cariño.

Cariño. Nunca antes lo había llamado así. Nadie lo había hecho, que él recordara. La palabra era dulce y tonta, y provocó en él un feroz aumento de instinto protector.

Permaneció a su lado mientras ella se dormía. Observó cómo el color abandonaba su cuerpo y se volvía cenicienta. Por alarmante que fuera, sabía que era parte del proceso. Tanto sus hermanos como Juliette habían pasado por lo mismo.

En cuatro o cinco horas, la transformación estaría completa. Acercó una silla a la cama y se acomodó, su único deseo ahora era estar a su lado y ser el primer rostro que ella viera al despertar en su nueva vida.

A la segunda hora, Stanhill asomó la cabeza. —¿Puedo traerle algo? ¿Café? ¿Brandy? ¿Sangre?

—Brandy. Me alimenté en casa de Sebastian.

Stanhill regresó con la bebida. La rellenó a la tercera hora. Hugh bebió, deleitándose con pensamientos sobre las cosas que le mostraría a Delaney, cómo la mimaría con experiencias y encontraría nueva alegría en la vida a través de sus ojos.

A la cuarta hora, la anticipación de Hugh vivía en su piel. El más mínimo sonido lo ponía en alerta total. Buscaba señales de vida en su rostro y cuerpo, pero ella seguía yaciendo como muerta. Sin pulso. Sin respiración. Todo parte de la transformación. Lo sabía. Pero saberlo no ayudaba.

Captain entró tranquilamente y se sentó junto a la silla de Hugh. Hugh rascó la cabeza del animal hasta que se marchó de nuevo.

La quinta hora llegó y pasó, sin traer más que el regreso del miedo que Hugh creía haber dejado atrás. Recorrió la habitación. Se detuvo dos veces para comprobar que su anillo no se hubiera caído de alguna manera.

Finalmente, se sentó a su lado y aferró su mano. Su fría y sin vida mano.

Stanhill se quedó en la puerta. —Cada transformación es diferente.

Hugh no dijo nada. Esta transformación parecía muy similar a la última en la que había participado.

Amaneció la sexta hora, y la inminente salida del sol se anunció con la delicada irritación de su piel. No era nada comparado con el dolor en su alma. No podía obligarse a pensar en la verdad de lo que había sucedido, a dar lugar a la realidad de que su amada se había ido, pero acechaba sus pensamientos, permaneciendo como un espectro al borde de su mente.

Media hora más, y no había forma de negar lo que había sucedido.

Otra vez.

Se quedó entumecido de dolor mientras su razón para vivir se desvanecía.

Finalmente, a la séptima hora, se puso de pie.

Stanhill estaba a su lado. Cuánto tiempo había estado allí el rook, Hugh no tenía idea. —Ella reaccionará, ya verá.

Hugh no tenía palabras. Ni esperanza. Ni deseo de soportar este dolor de nuevo. Se inclinó y besó a su dulce Delaney una última vez. —Adiós, mi ángel. Lo siento mucho.

Luego se dio la vuelta y bajó las escaleras, vagamente consciente de los pasos de Stanhill detrás de él, pero el hombre no habló hasta que Hugh llegó a las puertas francesas.

—¿Qué pretende hacer, su señoría?

Hugh se detuvo, con la mano en la manilla. —Se ha ido.

—Lo sé —la voz de Stanhill se quebró—. Lo siento muchísimo.

—Yo también —giró la manilla y salió.

El sol aún no había asomado por encima de la línea de árboles, pero cuando lo hiciera, el final sería doloroso pero rápido. Cerró los ojos e imaginó a Delaney para poder encontrar su fin con ella como su último pensamiento.

Stanhill jadeó.

Una mano agarró el brazo de Hugh y lo arrastró hacia la casa.

Se dio la vuelta, impulsado por el dolor y la ira. —Stanhill, no...

—Hugh —Delaney estaba frente a él, con los ojos luminosos de miedo—. ¿Qué estás haciendo?

Él la miró boquiabierto durante un largo momento. —Pensé que estabas... —la estrechó entre sus brazos y enterró la cara en su cuello—. Mi amor —casi se ahogó con las palabras—. Pasó tanto tiempo, y pensé que no habías sobrevivido.

Ella se apartó, sosteniendo su rostro entre sus manos. —Pues lo hice.

Él la besó, pero ella lo empujó. —¡Hugh!

—¿Qué?

—¿El sol?

Stanhill los arrastró de vuelta adentro cuando los primeros rayos golpearon la terraza. —¿Es posible que un rook muera de un ataque al corazón? Porque ustedes dos van a ser mi muerte, lo juro por mi sangre.

Cerró la puerta y los miró con severidad.

—Un gusto verte también, Stanhill —dijo Delaney.

Él sonrió. —Muy feliz de verla, señorita. ¿Puedo traerle algo?

—¿Qué tal ese otro filete?

—Va a necesitar más que un filete, pero dejaré que Hugh se encargue de eso mientras le preparo su segunda comida —se dirigió a la cocina. Captain saltó del sofá de la sala y lo siguió.

Hugh la besó profundamente mientras la ayudaba a ponerse de pie. —Me asustaste de muerte.

Ella mantuvo sus brazos alrededor de su cuello y lo miró adorablemente. —Casi literalmente, al parecer —la adoración cambió a reproche—. No puedo creer que fueras a caminar hacia el sol así. ¿Y si no hubiera despertado a tiempo? ¿O no hubiera llegado aquí abajo antes de que tú...

—Pero lo hiciste —sus manos se posaron en sus caderas, extendidas posesivamente sobre sus curvas—. Y técnicamente, se llama enfrentar el amanecer.

—Suena como una mala novela romántica —hizo una mueca, mostrando sus incipientes colmillos—. Una que nunca quiero leer. Solo me gustan los finales felices.

Él se rio, el dolor en su alma reemplazado por la gloriosa ligereza de la presencia de Delaney. —Te amo. Vamos al laboratorio para alimentarte —sus manos se deslizaron de su cintura para acariciar su trasero—. Tengo planes para ti.

—¿En serio? ¿Qué tipo de planes?

—Del tipo para el que vas a necesitar mucha energía.

Capítulo Veintinueve

Dos días —en realidad, dos noches— después, Delaney estaba junto al coche de Hugh, a punto de dar sus primeros pasos nerviosos hacia Main Street como vampira. Donde se mezclaría con humanos.

Qué pensamiento tan extraño para acostumbrarse.

Lo que ya no resultaba extraño era lo agudos que se habían vuelto sus sentidos. Incluso de noche, los colores parecían extrañamente brillantes. Había imaginado que Hugh tendría que vivir en un mundo oscuro y apagado sin su amuleto, pero la verdad era que la vista de vampiro no era así en absoluto.

Todo se veía nítido y claro, y podía ver a lo que parecían kilómetros de distancia. Hugh se acercó a su lado y deslizó su mano en la de ella, apretándola. Ella correspondió al apretón, encontrando fuerza en el poder y tamaño de la mano de su prometido. Su prometido. Ahí estaba un pensamiento que nunca dejaba de hacerla sentir mareada de felicidad.

—¿Todo bien? —preguntó él.

Ella asintió, pero ya estaba dudando. —¿Y si se me olvida y mis colmillos salen? ¿Y si mis ojos brillan? Tal vez debería usar gafas de sol.

Él le dio un beso tranquilizador en los labios. —Primero, has practicado, y puedes controlar ambas cosas muy bien.

—¿Y segundo?

—Segundo, esto es Nocturne Falls. Si te olvidas y bajas la guardia, la gente pensará que estás fingiendo ser una vampira.

—Cierto. Solo siento como si llevara un gran cartel parpadeante que dice "¡Hey, soy una vampira!". Lo que no sería mucho como disfraz, pero... —Tomó aire—. ¿Sabías que el olor a chocolate aumenta las ondas cerebrales theta, que provocan relajación?

Él puso su brazo alrededor de su cintura. —En ese caso, sé exactamente lo que necesitas.

La guió por Main Street en una dirección familiar. —Por favor, dime que vamos a Hallowed Bean.

—Sí, pero ahora has arruinado la sorpresa.

Ella extendió la mano y mostró su precioso anillo. —Esto es una sorpresa. Un viaje a Hallowed Bean es agradable, pero no se compara.

—¿Me estás diciendo que he puesto el listón muy alto?

Ella se rio. —Básicamente. Pero no te preocupes, no espero que superes esto.

Él hizo una extraña risa gutural pero no dijo nada más.

Giraron hacia Black Cat Boulevard y caminaron hacia Hallowed Bean, pero Hugh no cruzó la calle como ella esperaba. En cambio, los detuvo frente a la cafetería y se volvió hacia ella. —Quizás puse el listón alto con ese anillo, pero espero que te guste tanto lo que estoy a punto de mostrarte.

Ella lo miró con curiosidad. No había mucho en este lado de la calle excepto un local vacío con papel cubriendo sus ventanas. —¿Qué estás tramando?

Él agarró la puerta de la tienda y la abrió. —Míralo tú misma.

La luz se derramó hacia fuera. Ella asomó la cabeza. La tienda era grande y vacía, sus paredes blancas y suelos de madera oscura eran bonitos pero poco distintivos. Un sofá cubierto con una lona y una lámpara de pie eran todo el mobiliario que contenía. —Sigo sin entenderlo.

Él la empujó suavemente hacia dentro y cerró la puerta. —Esto era una oficina de seguros, pero ahora es todo tuyo, Delaney.

Ella comenzó a temblar al darse cuenta de lo que él estaba diciendo. —¿Quieres decir...? —Algo se le atascó en la garganta.

—Sí. Esta es tu tienda para llenarla de dulces, galletas, pasteles y cualquier otra cosa que quieras hacer.

Lágrimas de felicidad le picaron en los ojos. Una tienda propia. —¿Hablas en serio?

Él asintió. —Stanhill me contó lo que mi abuela te prometió y cómo lo rechazaste por mí. No podía permitir que renunciaras a tu sueño de esa manera.

Con un suave sollozo, lo abrazó, besando su cara y boca con delirante abandono. —Ni siquiera sé qué decir. Gracias, gracias, gracias.

Él sonrió y la abrazó fuerte. —Quiero que mi esposa sea feliz.

—Lo soy. Más de lo que pensé que podría ser. Y no solo por la tienda sino por ti. No tenía idea de que robar la identidad de alguien podría ser tan gratificante.

—Sí, bueno, no creo que así sea como suele acabar. —Miró alrededor—. Haz lo que necesites para arreglar el lugar y hacerlo exactamente como quieras. ¿Cómo vas a llamar al sitio?

Estaba a punto de responder cuando la puerta de la tienda se abrió, y un hombre de rostro severo entró, su parecido con Hugh era asombroso.

Hugh le hizo un gesto con la cabeza. —Delaney, este es mi hermano Sebastian.

Así que este era Sebastian. La miró como si fuera algo peligroso de lo que había que desconfiar. —Hmm. Tú eres por quien mi hermano está arruinando su vida.

—Sebastian. —La voz de Hugh contenía una advertencia.

—Solo era una broma. —Pero el tono de Sebastian no era muy convincente—. Un placer conocerte.

—Se nota por lo sonriente que estás. —Delaney ni se molestó en ofrecerle la mano. No parecía que fuera a aceptarla de todas formas. Lo dejó pasar considerando que sabía que él había formado parte del equipo que la había rescatado de Fat Eddie y su pandilla.

Hugh levantó una mano. —Vosotros dos necesitáis encontrar un terreno común. Vais a trabajar juntos. Delaney, Sebastian maneja las finanzas de la familia. Ya le he dicho que tendrás todos nuestros recursos a tu disposición para empezar.

Sebastian asintió. —Lo que necesites.

—¿En serio? ¿Después de todo ese asunto de "arruinar su vida"?

Sebastian se encogió de hombros. —Es un hombre adulto. ¿Quién soy yo para impedirle cometer sus propios errores?

—Me encanta tu voto de confianza —murmuró ella en dirección a Hugh.

Sebastian hizo un ruido con la garganta. —Sabes que puedo oírte, ¿verdad?

Ella sonrió, mostrando sus colmillos. —Sí.

Se volvió hacia Hugh. —Solo hay un problema.

—¿Cuál es, cariño?

—¿Cómo voy a dirigir una tienda como esta cuando no puedo salir a la luz del día?

—Siempre puedes contratar...

—Eso me recuerda —interrumpió Sebastian. Sacó un grueso sobre de marfil del bolsillo interior de su chaqueta y se lo entregó a Hugh—. Didi envió esto para ustedes.

Hugh abrió el sobre, sacó dos bultos envueltos en papel de seda y los desenvolvió. Un juego de amuletos a juego.

La boca de Delaney se abrió por la sorpresa.

Sebastian puso su mano en la puerta como si fuera a marcharse. —Dijo que no hay condiciones según el trato que hizo con Delaney, sea lo que sea que eso significa.

Hugh miró fijamente a su hermano. —¿Cómo supo que necesitaba otro?

Sebastian se encogió de hombros. —¿De verdad tienes que preguntar cómo Didi sabe algo? —Miró a Delaney—. Hay setenta y cinco mil dólares en una cuenta a tu nombre en la Cooperativa de Crédito de Nocturne Falls. Cuando necesites más, házmelo saber. —Con eso, se marchó.

Incluso con esa noticia, Delaney todavía no podía superar lo de los amuletos. —No puedo creer que nos los haya dado. Debe querer nietos realmente.

Hugh le entregó un amuleto, luego guardó el otro en su bolsillo antes de acariciar su cuello con un beso. Sus brazos la rodearon y su voz era suave y entrecortada en su piel, provocando un delicioso escalofrío. —Entonces realmente deberíamos ir a casa y empezar a trabajar en eso.

Una risa trémula salió de ella, una mezcla de puro placer, felicidad y el abrumador deseo de tener a Hugh lo más inmediatamente posible. —O...

Él la miró, cejas levantadas en interrogación. —¿O?

Ella se acercó y giró la cerradura. —Podríamos inaugurar la tienda.

Sus ojos adquirieron ese brillo travieso que ella había llegado a amar. —Señorita James, me gusta cómo piensa.

Acerca del Autor

La autora bestseller del USA Today, Kristen Painter, está ligeramente obsesionada con los gatos, los libros, el chocolate y los zapatos. Es una mezcla saludable. A ella le encanta entretener a sus lectores con giros de trama interesantes y personajes memorables. Actualmente escribe la exitosa serie de romance paranormal Nocturne Falls y la premiada fantasía urbana. La ex profesora universitaria de inglés está frecuentemente presente en las redes sociales, donde disfruta interactuar con los lectores.

www.kristenpainter.com