ANHELOS OSCUROS

MEDICI-MAFIA

AMBRA KERR

COSIMA KINCAID

ÍNDICE

Advertencia De Contenido

1. Jeanne

2. Jeanne

3. Jeanne

4. Jeanne

5. Jeanne

6. Jeanne

7. Jeanne

8. Jeanne

9. Jeanne

10. Jeanne

11. Jeanne

12. Jeanne

13. Jeanne

14. Jeanne

15. Jeanne

16. Jeanne

17. Jeanne

18. Jeanne

19. Jeanne

20. Jeanne

21. Jeanne

22. Carver

23. Carver

24. Carver

25. Carver

26. Carver

27. Carver

28. Carver

29. Carver

30. Carver

31. Carver

32. Carver

Copyright © 2024 por Ambra Kerr

Primera edición 2024

Todos los derechos reservados.

Diseño de portada por Ambra Kerr

Página de créditos:

Ambra Kerr

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Stuttgarter Str. 106

70736 Fellbach

ADVERTENCIA DE CONTENIDO

Esta es la única advertencia que recibirás antes de comenzar el libro, ma belle. En cuanto pases la página, te sumergirás en el submundo de la mafia francesa, y en un lugar tan oscuro como este, no encontrarás contenidos suavizados.

Este libro contiene, entre otros temas, agresión sexual, enfermedad, pérdidas, muerte, duelo, tortura, escenas (sexuales) gráficas y la representación de diversos fetiches, pero también la representación del amor (oscuro) de un hombre en todas sus maravillosas facetas.

Si alguno de estos temas pudiera afectarte, te ruego que te abstengas de leer este libro.

Además, deberías tener al menos 18 años para tener siquiera la oportunidad de despertar el interés de Carver.

Este libro es para ti —si estás buscando a un hombre de dos metros de altura, de cabello oscuro y moral sombría, que arrasaría el mundo por ti sin pestañear.

1

JEANNE

La oscuridad absoluta del dormitorio se difuminaba ante mis ojos abiertos de par en par. Los latidos de mi corazón retumbaban en mis oídos y, racionalmente, sabía que me encontraba en una especie de estado de shock.

Durante horas.

No, desde que Rémi me había comunicado que Carver estaba muerto.

El pensamiento provocó un fuerte tirón en la zona de mi corazón, solo para quitarme el aliento inmediatamente después.

Merde.

Inspiré con esfuerzo, solo para sentir como si me encontrara con un obstáculo invisible en mi pecho. Unas manos fantasmales se cerraron alrededor de mi garganta y apretaron hasta que mis ojos ardieron y jadeé en busca de aire, presa del pánico.

No calmó el pánico en mis venas. Al contrario.

Se alzó y clavó sus afilados dientes aún con más determinación en mi indefenso cuerpo.

Quería morir. Aquí y ahora. A la 01:47. Para no tener que lidiar con el dolor que se había enroscado como pesas de hierro alrededor de mis piernas. O con el hecho de que ahora tres niños se habían quedado completamente huérfanos y yo no tenía la más remota idea de qué hacer.

Quería ir con Carver.

Ahora mismo.

¿Por qué no se abría la puerta para que pudiera entrar sigilosamente como tantas veces antes? Pero el colchón no se hundía bajo su peso, por más tercamente que lo invocara.

En su lugar, todo permaneció en silencio.

Un silencio tan ensordecedor como el que había reinado todo el tiempo desde que había echado a Rémi y le había dicho que no tenía nada que hacer en la casa de Carver.

Para no romper a llorar de nuevo, apreté los dientes.

¿Cuándo en los últimos días todo había empezado a irse al traste? ¿Cuando Carver nos había enviado al sur de Francia? ¿O cuando había llamado a Seven para decirle que desaparecería durante unos días? Posiblemente también cuando le había dejado varios mensajes diarios para que tuviera claro lo enojada que estaba por esa decisión que había tomado sin mí.

Carver me había prometido que no se iría sin haberse despedido realmente de mí.

Sin embargo, ahora estaba acostada en su cama, después de haber descubierto de la manera más horrible que estaba muerto.

Y se suponía que era mi culpa.

Debido a esa maldita profecía.

Las palabras de un viejo chiflado podrido que había profetizado a los de Médici que la perdición de Carver sería su gran amor.

Cerré el puño y lo golpeé contra el colchón a mi lado. Una y otra y otra vez, hasta que la piel me hormigueó porque mis uñas se clavaban en la palma de mi mano.

Si alguna vez ponía mis manos en ese libro, lo quemaría. Y bailaría sobre las cenizas antes de esparcirlas en todas las direcciones, porque ningún descendiente de esta familia debería volver a sufrir por lo que algún idiota había escrito hace siglos.

Mi culpa.

Las dos palabras se abrían paso como ácido a través de las circunvoluciones de mi cerebro y se multiplicaban tantas veces que se convertían en un fuerte eco que no podía sacudirme.

Finalmente, no pude soportar más estar acostada sin hacer nada. Había una ira incontenible dentro de mí que necesitaba desesperadamente una salida.

Con determinación, me senté. Mis dedos de los pies tocaron las frías baldosas. Inmediatamente me acerqué al fino rayo de luz que se filtraba por debajo de la puerta desde el pasillo.

Cuando la abrí de golpe, tropecé un paso hacia atrás.

La mirada inyectada en sangre de Seven me devolvió la mirada. Vacía. Bien podría haber sido un artista de feria en un mercado de terror en Halloween, esta vez no solo por las cicatrices que adornaban las comisuras de sus labios, sino porque parecía un fantasma violento.

Curiosamente, sentí lo que él irradiaba.

Durante unos segundos nos miramos. En silencio.

Ninguno de los dos se atrevía a romper el silencio en el que ambos aún podíamos pretender que todo estaba bien.

Finalmente, parpadeé por reflejo y sentí al mismo tiempo cómo las lágrimas humedecían mis pestañas.

Bajo la mirada implacable de Seven, me desmoroné de nuevo en mil pedazos.

Con los hombros temblorosos, caí de rodillas. Mi frente tocó las frías baldosas, mientras las lágrimas corrían entre mis cejas por mi frente y desaparecían en mi cuero cabelludo, antes de que no pudiera seguir su camino. Presioné mis dedos contra las frías baldosas antes de cerrarlos en puños, casi haciéndome daño a mí misma.

Una mano grande y fuerte se posó en la parte posterior de mi cabeza, pero no fue suficiente para calmarme.

Nada era suficiente.

—Por favor, dime que todo esto es solo un mal sueño —solté, mi voz tan distorsionada que apenas la reconocí.

Sabía que Seven haría cualquier cosa para poder decirme lo contrario de lo que era un hecho.

Él estaba aquí. Frente a mi dormitorio. No afuera en la puerta o con Rémi, a quien ahora probablemente debía reportarse. Él estaba aquí.

Claire también, con los gemelos y Cat, con quienes estaba organizando una pijamada en su habitación, como si todo fuera completamente normal, aunque su mundo se estaba desmoronando y nadie podía saber qué pasaría al día siguiente.

—No confío en él.

Las palabras de Seven provocaron un hormigueo en mi nuca. Como en cámara lenta, bajó por mi columna vertebral. Aunque sospechaba de quién hablaba, quería oírlo de su boca.

—¿En quién? —Mi voz sonaba apagada. Llorosa.

—Rémi.

—¿Por qué?

—Nunca me cayó bien.

A falta de un pañuelo, me soné la nariz ruidosamente antes de lograr incorporarme a medias de alguna manera. Me apoyé contra la pared junto a Seven y dejé caer mi cabeza sobre su hombro.

Mejor mirar fijamente la oscuridad del dormitorio que seguir limpiando el suelo con mi frente y mis lágrimas.

—En algún momento, al principio, me dijo que podía darme lo que Carver me negaba. Desde entonces no puedo tomarlo muy en serio —le conté, todavía sorbiendo por la nariz.

De inmediato sentí la mirada de Seven sobre mí. —¿Le contaste eso a Carver?

Resoplé. —Por supuesto que no. Si recuerdas, él hizo todo lo posible para aparentar que no le importaba lo que yo hiciera ni con quién. Al final, habría sugerido una de esas bodas forzadas de la mafia solo para fastidiarme.

Con eso, la boda de ensueño en Versalles habría quedado descartada.

Me limpié la nariz con el dorso de la mano. Desafortunadamente, eso no detuvo mis lágrimas.

—¿Sabes cuán enojado estoy con él? —preguntó Seven.

—No. Pero sé cuán enojada estoy yo.

—¿Con él?

—Porque creyó que podía manejarlo solo. Porque tuvo que imponer una prohibición de contacto. Porque nadie consideró necesario informarnos directamente. Y Claude...

Me mordí la lengua, insegura de si debía expresar mis pensamientos.

—¿Qué se cree ese bastardo que va a pasar ahora? Rémi debe estar muerto de felicidad porque ahora puede jugar a ser el jefe de la mafia.

Cerré los ojos con dolor. —¿Realmente va a proponer eso? ¿Que a partir de ahora él tiene la última palabra y es el jefe?

—Es posible. No lo sé, pero hasta que no pronuncie las palabras, no podemos hacer nada al respecto.

Una vez más, tomé dolorosa conciencia de que no tenía idea de las costumbres de la mafia. Cómo funcionaba la jerarquía, quién llegaba al poder y de qué manera. Todos esos pequeños detalles importantes que Carver nunca había mencionado.

¿Existía un manual para la esposa del jefe de la mafia? Si era así, no me lo habían entregado después de la boda.

—Seven... —comencé, sin tener claros mis propios pensamientos. ¿Qué quería decirle realmente? En este momento, todo giraba en torno al hecho de que Carver estaba muerto.

¿Cómo podía concentrarme en otra cosa?

Cuando Cézanne murió, Carver mantuvo todo unido. De manera precaria, es cierto, pero ninguno de nosotros se desmoronó. Ahora yo tenía que asumir ese papel, o ver cómo todo se iba al garete.

—Maxime.

—¿Qué?

—Ese es mi verdadero nombre. Creo que ahora que hemos vivido tanto juntos, puedes saber cómo me llamo realmente.

De inmediato pensé en Carver. Cómo me había revelado su nombre. Cuándo. Dónde. Mi corazón se contrajo dolorosamente. ¿Cuántos momentos como este habría en los que automáticamente pensaría en él?

Demasiados, me respondí a mí misma. Porque Carver se había convertido en todo el contenido de mi vida, y no me arrepentía ni un segundo.

—¿Y si me resulta más cómodo Seven?

—Entonces te quedas con ese.

—¿Claire sabe cómo te llamas?

Sentí cómo su hombro se tensaba bajo mí. —No.

—¿Se lo contarás?

—Cuando llegue el momento adecuado, seguramente.

—¿La amas? Si es así, deberías asegurarte de no morir sin más. Solo una recomendación. Duele como la mierda. Y a mí tampoco me gustaría, por cierto. —Tal vez fuera este humor seco lo que finalmente me mantendría a flote. Hacer una broma de mi propio dolor para poder manejarlo mejor no me parecía tan equivocado como quizás debería.

Seven exhaló ruidosamente. —Estoy totalmente a favor de que en el futuro cercano simplemente no tengamos más muertos que lamentar.

Sin embargo, ambos sabíamos demasiado bien que este deseo era utópico. Ya ahora se sentía como si estuviéramos balanceándonos sobre una cuerda floja sobre un abismo. El calor ascendía desde abajo, y si te atrevías a mirar hacia abajo, te enfrentabas a lava ardiente. Hacia dónde conducía la cuerda, sin embargo, no se podía discernir.

Una sensación maravillosa.

Una que me hizo sentir por primera vez cómo se siente la claustrofobia.

Las palmas de mis manos se humedecieron. Sentí el pulso en mi garganta y cuando bajé la mirada hacia el escote de mi blusa, no solo vi cómo mi pecho se elevaba con cada respiración, sino también cómo mi corazón golpeaba contra mis costillas.

Bu-bum. Bu-bum. Bu-bum.

Bum.

Bum.

Bum.

No aguantaba ni un segundo más en este lugar. Sin embargo, estaba atrapada en una isla que se sentía más pequeña que el bolsillo de mis pantalones y de la que solo salía un camino que con seguridad me prohibiría el regreso.

—No me lo tomes a mal, pero... —De inmediato me puse de pie.

No podía quedarme aquí.

—¿Adónde vas? —Seven sonaba alarmado.

—A donde pueda estar sola.

Dondequiera que fuera eso, si toda la isla tenía ojos y oídos.

—No puedes...

Pero no escuché a Seven. Me alejé de él porque sabía exactamente que no dejaría a Claire y a los niños solos.

¿Pero yo? Yo tenía un arma y llevaba suficiente ira y miedo dentro de mí como para disparar primero y hacer preguntas después.

2

JEANNE

El ritmo de mi corazón marcaba cada uno de mis pasos mientras bajaba las escaleras hacia las catacumbas.

Como en mi primera visita, levanté la mano y presioné los dedos contra la fría y húmeda piedra, como si pudiera absorber la historia de los últimos siglos y descubrir cuánta gente había muerto aquí abajo.

El olor a moho se intensificaba a medida que me acercaba a la bóveda sepulcral donde se mantenía a los prisioneros de la familia.

Hubo un tiempo en que había más que esta noche, y nunca antes había visto al hombre que estaba acurrucado detrás de los barrotes.

Desafortunadamente, eso no lo salvaría.

Ignoré la mesa donde aún estaba el almuerzo del pobre diablo al que se le había encargado vigilar al prisionero. Rémi seguramente no estaría contento de que yo estuviera aquí abajo.

Aún menos le divertiría saber que había hecho sentir mi ira al prisionero, aunque probablemente él fuera el que menos culpa tenía.

Qué lástima que no me bastara con disparar a unos cuantos blancos inmóviles.

¿Dónde estaba la adrenalina?

¿Dónde estaba la satisfacción?

¿Dónde estaba la sensación de estar viva?

¿El saber que estaba realmente despierta y no atrapada en una pesadilla?

Con un breve silbido entre dientes, llamé la atención del hombre. Levantó la cabeza con pereza, pero en su mirada no reconocí a él como ser vivo, sino todo lo que había perdido.

Había luchado para ser tolerada al lado de Carver. Me había defendido con uñas y dientes para sobrevivir a su lado. Me habían secuestrado porque él me amaba, y había sobrevivido aunque todos los signos apuntaban a la muerte. También me había arrastrado fuera de ese agujero, solo para que me arrojaran una piedra tras otra en el camino. Nos habíamos casado, en secreto, porque cualquier otra cosa solo habría causado problemas que no necesitábamos además.

Gente había muerto.

Una familia había sido destrozada.

Carver me había salvado, más de una vez. Probablemente incluso sin saberlo.

¿Y para qué?

¿Para que alguien le disparara cobardemente por la espalda? ¿Qué maldito bastardo no era capaz de mirar a su víctima a los ojos antes de apretar el gatillo?

¿Quién se atrevía siquiera a levantar la mano contra Carver de Medici? ¿Creyendo que se saldría con la suya?

—Hoy es tu noche de suerte —anuncié y me puse en cuclillas para estar a la altura de los ojos del extraño.

Mentalmente no parecía estar del todo presente, pero eso no me impidió llevar a cabo mi plan.

Si alguien me hubiera dicho hace unos años que algún día canalizaría mi ira infligiendo dolor a un hombre, seguramente me habría reído, y nunca me habría visto en la posición de causar daño ni siquiera a una mosca.

Pero hoy todo era diferente y este hombre era solo un sustituto de aquel que tenía a Carver en su conciencia.

—Nunca te había visto aquí abajo... ¿quién eres tú? —No era la respuesta esperada, y sin embargo, respondí a su pregunta con mucho gusto.

—Jeanne de Medici —repliqué y levanté el dedo índice en señal de advertencia frente a mis labios—. Y esta noche soy tu peor pesadilla.

No podíamos arriesgarnos a que revelara secretos cuya divulgación no le correspondía.

Algo destelló en sus ojos, pero lo ignoré.

—Voy a fingir que eres el traidor que tiene a mi marido en su conciencia. Por eso te recomiendo que corras tan rápido y tan lejos como puedas. Porque si te atrapo, tu breve racha de buena suerte habrá terminado. —Por un fugaz momento, me pregunté si realmente era yo misma la que hablaba y no algún demonio malévolo que de repente se había apoderado de mí.

Pero era yo, y todo había comenzado cuando unos hombres vinieron a Antibes para matarnos.

—¿Has entendido? —insistí.

Asintió, y lo liberé de los grilletes de los pies, con los que ni siquiera habría podido salir de los pasillos.

—¿Qué pasa con mis manos?

—¿Acaso caminas a cuatro patas últimamente? —Incliné la cabeza interrogante.

Arrugó la nariz y luego se puso de pie.

Desde abajo, le sonreí. —Contaré hasta cincuenta. Entonces serás presa fácil.

Por primera vez, una sonrisa se extendió por sus labios agrietados. Pensaba que tenía una oportunidad. Porque yo no era más que una mujer que, en comparación con los hombres que probablemente lo habían traído aquí y torturado, parecía dulce e inocente.

—Has llorado, de Medici. ¿Por tu marido?

Cuando asentí, empezó a reír.

Me levanté para estar de nuevo a la altura de sus ojos. —Ahora solo contaré hasta treinta. Vete antes de que cambie de opinión y te mate aquí mismo.

No me gustó cómo se había reído. Tampoco me agradaba el aura que lo rodeaba.

Mejor que desapareciera de la faz de la tierra más pronto que tarde.

Con una última mirada hacia mí, comenzó a moverse cojeando. Intentaba ganar velocidad, pero los escalones irregulares que conducían hasta aquí no se lo ponían fácil. Incluso supuse que no encontraría el camino hacia afuera tan fácilmente como se imaginaba.

Si había estado inconsciente cuando lo bajaron, tampoco podría recordar qué entrada habían tomado.

No conté. En su lugar, simplemente esperé y escuché su respiración fatigosa que resonaba en las paredes.

¿Por qué se había reído de que Carver estuviera muerto? ¿Cómo se atrevía a difamarlo de esa manera?

¿Qué se había creído?

Inmediatamente me puse en movimiento, sin que me detuviera ninguna cojera o el hecho de que llevara Dios sabe cuánto tiempo sentada aquí abajo.

La adrenalina comenzó a bombear por mis venas. Aún no tenía idea de cómo iba a llevar a este pobre tipo a su final prematuro. Incluso dudaba un poco de que me diera la satisfacción por la que anhelaba.

Pero por Dios, esta noche haría cualquier cosa para no revolcarme llorando en la cama y tener que sentir el dolor que me carcomía.

En algún lugar frente a mí, oí cerrarse de golpe la puerta que marcaba la entrada a las catacumbas.

Había encontrado una salida y ahora tropezaba por las callejuelas de Mont-Saint-Michel. Buscando un escondite adecuado... de mí. En busca de libertad.

Recé para que no tomara ese camino, pues había evitado aquel callejón. Y seguiría evitándolo después de saber lo que había sucedido allí.

Yo también llegué a la puerta, salí a la fría noche e instintivamente sentí que había corrido hacia la izquierda. Hacia la parte deshabitada de la isla.

Tenía ganas de gritar. Aún me contenía. Pero cuando me imaginaba persiguiendo al asesino de mi marido, la necesidad se hacía aún más fuerte.

El sabor metálico de la sangre se extendió por mi boca tan pronto como di el primer paso sobre el empedrado y seguí el rastro invisible.

Un pie delante del otro, cada vez más rápido, cada vez más decidida. Perseguía una sombra, pero solo veía al hombre que se había escabullido detrás de Carver, había levantado el arma y apretado el gatillo.

Tres niños sin padre.

Una mujer sin el amor de su vida.

La maldita mafia sin su líder.

Sí, se merecía morir miserablemente.

Como un sabueso, levanté la nariz al aire, solo para seguir el hedor mohoso de las catacumbas. Cada vez más lejos en la oscura noche, antes de oír el tintineo de sus grilletes frente a mí.

Ahí estaba.

Y como el olor de la pocilga se mezclaba con el del moho que se adhería al extraño, también sabía exactamente hacia dónde nos dirigíamos.

Quizás habría sido amable advertirle del peligro que le acechaba, y con esto no me refería a mí y a mi arma, que sin duda no había notado durante nuestro encuentro anterior, sino a los animalitos omnívoros que Carver había empezado a utilizar recientemente para deshacerse de todos los cadáveres que, de otro modo, se apilarían en un rincón y se convertirían en un problema sanitario.

Tras unos metros más, oí los gruñidos. Aunque era plena noche, los animalitos no parecían pensar en dormir. O... habían sido molestados durante su descanso nocturno.

¿Tal vez por un hombre que huía de mí?

Me lamí los labios y me acerqué a la valla que separaba el lodazal de los cerdos del camino. Incluso bajo la tenue luz de la luna, pude distinguir el suelo fangoso. Uno de los animalitos me miraba con curiosidad. Seguramente creía que estaba a punto de lanzarle algunos restos de comida.

¿Qué tal unos trozos de cadáver en su lugar? Seguro que no se quejaría.

—Déjame adivinar. Un gigante torpe acaba de despertarte y ahora te preguntas si ya es hora de comer otra vez. Si me dices dónde se esconde... habrá un festín enseguida. —Mientras hablaba, mi mirada se posó en el granero contiguo. Una parte había sido reconvertida en un establo abierto para que los animalitos tuvieran refugio cuando el tiempo fuera desagradable.

No necesitaba adivinar adónde había ido. Donde se escondía y se sentía a salvo porque ninguna mujer se arrastraría por el barro sucio para atraparlo, o al menos eso creía él.

Sonriendo, abrí la puerta del granero y accioné el interruptor de la luz. La lámpara cobró vida parpadeando, bañando el entorno con su brillante resplandor.

Sí.

Allí estaba. En la esquina del establo abierto, justo al lado de la entrada del tamaño de un cerdo. ¿Se había metido por ahí? ¿O había conseguido entrar por una de las ventanas?

—Malas noticias. Tu escondite es una mierda —anuncié y aplaudí—. ¿Qué voy a hacer contigo ahora?

Miré a mi alrededor, apartando la vista del tembloroso trapo de hombre a pocos metros de distancia. Fue un error, como comprobé inmediatamente después, pues mi mirada se posó en algo que me resultaba familiar.

Había un banco de trabajo. Y huesos de un blanco brillante. El esqueleto de una rosa sujeta a un tornillo de banco, cuya flor aún no estaba terminada.

Mi garganta se cerró de nuevo.

¿Carver había venido aquí a trabajar?

Casi olvidé por qué estaba realmente aquí. Quería sentarme frente al banco de trabajo y tocar todo lo que él había sostenido por última vez en sus fuertes manos. Solo para poder sentirme cerca de él una última vez. Él había tocado estas herramientas, así que lo tocaría a él si las dejaba deslizar entre mis dedos, ¿verdad?

El sonido chapoteante del barro cerrándose alrededor de algo pesado me sacó de mis insaciables anhelos.

Ah, sí. El hombre al que había declarado traidor por esta noche, como sustituto del verdadero asesino de Carver.

Esta vez no me distraje cuando me acerqué a la valla que separaba el granero del establo abierto. Me apoyé, me alcé un poco y luego decidí que, en realidad, estaba bastante contenta en mi lado de la valla de madera. Así que metí la mano en la cintura de mis pantalones, saqué el arma y le indiqué al hombre que disponía de ella.

Sin embargo, no la usaría.

—En lugar de acurrucarte en la esquina, deberías tumbarte. Estirado, a lo largo. Considéralo una especie de baño de lodo.

A pesar de la luz, que dejaba mucho que desear, vi cómo entornaba los ojos. ¿Acaso no se fiaba de mis palabras?

Listo.

—¿Por qué debería hacerlo?

—Porque te lo digo yo. Si no lo haces, dispararé a tus extremidades hasta que acabes en posición fetal en el barro por tu cuenta. —Lo que siguió a mi declaración fue un parpadeo dulce como el azúcar que traicionaba mis intenciones.

Estos cerdos sabían exactamente lo que pasaba cuando algo parecido a un ser humano yacía en su recinto. No importaba si aún respiraba o ya estaba frío.

—De todos modos, no vas a acertar.

—¿Quieres apostar?

—Correré el riesgo.

Tanto tiempo que podría haber usado para levantarse e intentar escapar de nuevo. En cambio, se quedó allí acurrucado.

Por su pierna, deduje. Estaba exhausto. Cansado. Al límite de sus fuerzas, que lo habían traído hasta aquí, pero ni un paso más allá.

Qué lástima.

Mi compasión ni siquiera llegó a surgir.

En su lugar, quité el seguro del arma, cambié mi peso y miré una vez más su repugnante rostro.

—¿Estás seguro de que quieres correr el riesgo? A esta distancia, será una herida muy fea. Y la sangre...

Giré la cabeza bruscamente al escuchar un ruido detrás de mí. En la puerta del granero, completamente abierta, estaba sentado uno de los perros que Carver había adquirido. Un kangal: enorme, peligroso y entrenado para matar. Probablemente ni siquiera sabía lo que significaba la palabra caricia. Le silbé y observé cómo se acercaba trotando hacia mí, solo para dejarse caer sobre su trasero a un metro de distancia y mirarme expectante.

Peligroso no era precisamente la palabra que me venía a la mente al verlo.

La pregunta era por qué estaba aquí y se había posicionado junto a mí de manera que pudiera vigilar la puerta del granero.

—¿Tienes que buscar en Google cómo se usa un arma? —provocó el condenado a muerte.

Me volví hacia él abruptamente, apunté a su espinilla y disparé un solo tiro que resonó en mis oídos, pero que no molestó en lo más mínimo al perro.

El hombre gritó de manera tan exagerada que incluso los cerdos restantes se despertaron de su sueño.

Maravilloso, él solo estaba llamando la atención sobre sí mismo. Ni siquiera tuve que hacer nada para que se acercaran trotando en su dirección y olfatearan con interés, pues también percibían el olor cálido y dulzón del cobre.

Con desinterés, me dejé caer de nuevo al suelo, observando por encima de la valla cómo los cerdos se acercaban cada vez más a su tardío bocadillo de medianoche.

Uno de ellos se volvió valiente y mordió. En la pierna extendida e inmóvil.

Por supuesto, esto lo hizo gritar de nuevo.

—Bueno, como te dije —murmuré y exhalé.

No fue espectacular. Los cerdos le arrancarían la carne en grandes trozos hasta que se desangrara o alcanzaran una de las arterias cuya lesión acabaría con su vida en dos minutos como máximo. En principio, era lo mismo, solo que la segunda variante era mucho más rápida que desangrarse lentamente mientras te devoraban con deleite.

Hice una mueca.

Tal vez debería haberlo torturado mientras imaginaba todo el tiempo que él era el responsable de la muerte de Carver. Lamentablemente, esa no era la realidad. No importaba cuánto alimentara ese pensamiento, no me llevaría a hacer las paces con mi nueva realidad de repente. Ni siquiera a sentirme más cómoda.

Finalmente, me aparté de la masacre sangrienta de los cerdos, solo para sentirme atraída de nuevo mágicamente por el banco de trabajo.

Carver me había prometido una vez que nadaría en rosas. En los huesos de los hombres que habían manchado toda mi infancia y muchos años después.

Hasta ahora, solo tenía dos rosas en mi posesión... y tragué saliva cuando me di cuenta de que no habría más.

Porque el cuerpo frío de Carver yacía en alguna funeraria y los muertos no podían mantener sus aficiones.

Con la mano extendida, toqué el tallo de la rosa de hueso, recorrí el material liso hasta llegar al punto donde la mitad de los pétalos ya estaban completos.

No solo escapaba a mi conocimiento, sino también a mi imaginación, cómo las fabricaba. No estaban talladas de una sola pieza. Pero eso nunca me lo había revelado. Ya no podía hacerlo.

Dejé la rosa sujeta donde estaba y noté que los gritos atormentados de fondo se iban apagando lentamente mientras extendía los dedos hacia el cajón superior del banco de trabajo.

Se deslizó hacia mí, solo para revelar docenas de rosas. Algunas estaban teñidas de negro. Otras de rojo. Algunas tenían el tallo de metal. Contuve la respiración bruscamente.

Luego agarré el siguiente cajón.

Más rosas.

En el inferior también. Docenas más de rosas de hueso, de las que sabía con absoluta certeza que habían sido creadas en las últimas semanas.

Carver no me había dicho cuántos hombres ya había tachado de su lista, pero todas estas rosas eran sin duda la respuesta.

Una vez más, me costó respirar.

Había sido uno de los hombres más ocupados del país y aun así encontraba tiempo para buscar, cazar y matar a los hombres que habían visto la pornografía infantil que mi hermano había hecho de mí. Además, se había tomado la molestia de transformar parte de sus huesos en estas hermosas rosas.

Tal vez debería hacer un arreglo floral para su tumba con los huesos de su asesino.

Pero para eso primero tenía que encontrar a su asesino.

Cuando el perro empezó a gruñir, me di la vuelta de golpe.

Esta vez reconocí la figura de un hombre en la puerta abierta del granero.

—No debes gruñir a tu propia gente —oí que alguien siseaba.

Ahora que no había oído la voz de Carver en días, Rémi sonaba casi como él. Incluso se parecía a Carver.

Pero no era Carver.

Lo que también subrayaba aún más la reacción del perro, porque este pareció dejar de gruñir solo cuando le lancé una mirada aguda y de advertencia.

Solo cuando se tumbó, volví a mirar a Rémi.

El músculo debajo de mi ojo se crispó, porque no había olvidado sus palabras de esta tarde. Probablemente nunca las olvidaría, porque me había culpado de la muerte de Carver.

—¿Qué haces aquí fuera? —exigió saber.

El aire entre nosotros estaba tan tenso que podía cortarse con un cuchillo.

—Podría preguntarte lo mismo.

Ya había sido testigo una vez de cómo perdí el control. No me mostraría vulnerable ante él por segunda vez.

—Estoy comprobando que todo esté en orden. La última vez que se oyó un disparo en esta isla... —Dejó la frase sin terminar y en su lugar me miró inquisitivamente.

Como si esperara que ahora se abrieran las compuertas y me echara a llorar delante de él.

—Bueno, no te preocupes, estoy de maravilla.

—¿Y el disparo, Jeanne?

Me encogí de hombros y señalé vagamente con el pulgar en dirección a los cerdos. —Un intento desesperado por aplacar mi ira —expliqué.

Rémi se acercó al corral, echó un vistazo y retrocedió maldiciendo. Evidentemente, nunca había visto cómo los cerdos despedazaban y devoraban por completo un cadáver.

—¿Quién es?

—Lo encontré en las catacumbas —expliqué encogiéndome de hombros. Como si fuera natural que yo fuera allí para buscar una víctima en la que desahogar mi desbordante mundo emocional.

—¿Y pensaste que estaba bien simplemente matarlo?

—¿Tienes algún problema con eso? —pregunté bruscamente—. Creo que de todas las personas en esta isla, yo soy quien más derecho tiene a hacer lo que me plazca.

—Eso quizás era así cuando Carver aún estaba vivo.

De inmediato me levanté, lo que también sobresaltó al perro. —¿Qué quieres decir con eso, Rémi?

—Que Carver está muerto y ya no manda aquí.

Entrecerré los ojos. Tenía una respuesta mordaz en la punta de la lengua, pero me la guardé. En su lugar, opté por una narrativa diferente.

—¿Sabes? Me imaginé que este hombre era el traidor. Que él había matado a Carver. Así que dejé que los cerdos se lo comieran vivo... y descubrí que no satisfacía mi sed de sangre.

—Puedes dejar ese papel, lo sabes, ¿verdad, Jeanne? —Sabía exactamente lo que Rémi insinuaba con eso, y solté una risa divertida.

¿Dónde estaba su dolor?

Había perdido a su hermano. Un hombre con el que había pasado casi cuarenta años de su vida.

¿Dónde estaban sus lágrimas? ¿Su desesperación? ¿La ira?

¿Por qué estaba tranquilo, mientras yo me habría arrancado la piel de los huesos porque no sabía cómo sobrevivir a esta realidad?

—Probablemente no me conoces lo suficiente como para saber quién soy, Rémi. Así que gracias por tu bien intencionado consejo, pero me quedo con la sed de sangre. Esto —señalé a los cerdos—, es lo que haré con el asesino de Carver. Después de que haya sufrido, por supuesto.

Dio un paso hacia mí. Lo que leí en su rostro se parecía a la preocupación. Solo que no me la creía. —¿Quieres que haga buscar a Claude?

¿Aún no lo había mandado buscar, cuando lo había acusado de traición y asesinato?

—No te preocupes, yo misma encontraré al traidor —respondí con tanta confianza que incluso a mis oídos sonó falso.

—¿Y cómo piensas hacer eso?

—No es tu problema. —Me di la vuelta para salir del granero lo más rápido posible.

—¿Jeanne?

Me detuve, aunque no quería oír ni una palabra más de su boca. Su presencia ya no me agradaba, desde que había pronunciado todas esas palabras que nunca podría retirar.

—Si te importa tu seguridad, al menos deberías aparentar que cooperas.

—¿Por qué? ¿De lo contrario me echarás?

—Tu lugar nunca fue en esta isla, ¿verdad? ¿Qué valor tiene tu presencia ahora que Carver...?

—Mis hijos... —comencé y presioné instintivamente la mano sobre mi vientre.

—Pero esos no son tus hijos.

Fruncí los labios. Eso era algo de lo que no tenía absolutamente ninguna duda. —Pregúntales. Si me voy, se van conmigo.

—Pero no te irás.

—¿No acabas de...? —Por un momento, cerré los ojos.

Discutir con Rémi era agotador.

—No. Solo estaba diciendo que harías mejor en integrarte, en lugar de convertirte en un problema que necesite una solución.

Ahí estaba de nuevo, la ira que amenazaba con consumirlo todo.

—¿Por qué no hablamos de todos estos temas de futuro cuando...? —¿Cuando hubiera asimilado que Carver estaba muerto? ¿Cuando estuviera bajo tierra? ¿Cuando el dolor me hubiera devorado?

—Descansa. Yo tengo la situación bajo control. E intenta no matar a más personas, ¿de acuerdo?

—Ya veremos —murmuré y lo dejé allí.

Sin embargo, no hice el camino de vuelta a la casa sola. Tenía una sombra, en forma de un perro que hasta esta noche no había visto ni una sola vez de cerca.

Me siguió por la playa hasta las escaleras que llevaban a la terraza y luego arriba hasta la puerta de cristal.

La empujé para abrirla. Antes de que hubiera dado el primer paso hacia dentro, el perro ya había saltado el umbral.

Ahora estaba en medio de la sala de estar, mirando a su alrededor con interés, antes de dejarse caer sobre su trasero como un enorme ternero y mirarme expectante. Un hilo de baba le colgaba hasta el suelo.

Tanto para la afirmación de Carver de que estos perros no eran animales de compañía.

3

JEANNE

Tan pronto como entré en la casa, me di cuenta de que no podría quedarme allí mucho tiempo. Todo se sentía demasiado estrecho. Demasiado sofocante. Como si en ese lugar me faltara aún más el aire de lo que ya me faltaba.

Decidida, bajo la atenta mirada de mi nuevo acompañante, saqué el teléfono de Carver de su escondite y regresé a la oscura noche.

Una vez más, evité el callejón donde le habían disparado. Mi camino me llevó al cementerio, que a esta hora yacía frente a mí en un silencio fantasmal. Las lápidas se alzaban como sombras a la luz de la luna, pero incluso en la oscuridad total habría podido encontrar el camino a la tumba de Cézanne.

¿Habría sospechado ella que él moriría antes de lo que a todos nos habría gustado? ¿Cuánto habría pensado en el hecho de que, al regalarle Carver a mí, también le estaba dando a los niños la mujer que sería responsable de que crecieran sin padre?

Sabía que era una espiral de pensamientos horrible. Una en la que yo no salía bien parada y empezaría a odiarme a mí misma. Aun así, no podía detenerla, porque cuanto más vehementemente lo intentaba, más insistentemente se colaban los pensamientos en mi conciencia.

Seguramente lo había sabido. Lo había considerado y había decidido asumir el riesgo.

Sin embargo, me resultaba difícil establecer contacto visual con la lápida. Como si tuviera que mirarla a los ojos y decirle que Carver había muerto, aunque su nueva vida acababa de comenzar.

Si existía algo como la vida después de la muerte, seguramente ella estaría con él, ya consciente de lo que había sucedido. Tal vez me enviaría una pista desde el más allá sobre quién era responsable de su muerte.

Me dejé caer sobre la tierra fría y húmeda y apoyé la cabeza contra la lápida.

En las últimas semanas, habíamos estado aquí a menudo, los niños y yo, pero ninguno de esos días se había sentido tan difícil como hoy.

Después de todo, yo era la portadora de malas noticias, aunque solo las susurrara en el silencio de la noche, porque su cuerpo en descomposición se encontraba a unos metros por debajo de mí en un ataúd.

Ella no podría oírlo.

Aun así, se sentía mal ocultárselo.

—Bueno, o ya lo sabes y me estás maldiciendo por ello —comencé y respiré hondo, aunque otra vez estaba ese obstáculo en mi pecho que parecía impedirme respirar de verdad.

—O no tienes ni idea, y entonces esto será realmente incómodo. Pero... Carver está muerto.

Tan pronto como las palabras salieron de mis labios, deseé poder retirarlas.

Pero este hecho no se podía cambiar. Yo no era una nigromante capaz de revivir un cuerpo muerto. Solo era una mujer que llevaba demasiados sentimientos dentro y no tenía idea de qué hacer con ellos.

La pantalla del teléfono se iluminó. Todo el tiempo lo había sostenido firmemente en mi mano, pero ahora parpadeaba mientras entraba una llamada.

En letras grandes aparecía el nombre de quien llamaba.

Claude.

Entrecerré los ojos. ¿Por qué debería...?

Entonces presioné el botón verde y me pegué el teléfono a la oreja, sin decir una palabra.

Mi corazón se había acelerado. Como si estuviera corriendo una maratón. Y eso que solo estaba esperando averiguar si Claude era realmente responsable de la muerte de Carver.

—¿Alguien te ha dicho alguna vez lo estúpidas que son tus ideas? —oí despotricar a Claude al otro lado de la línea—. Debería haberte quitado esa mierda de la cabeza de inmediato, en lugar de poner buena cara al mal tiempo.

Él no lo sabía.

Era imposible que Claude supiera que Carver estaba muerto.

¿Por qué si no iba a llamarlo e insultarlo de todo corazón por no estar satisfecho con el plan que Carver había ideado?

—¿Carver? —insistió al no recibir respuesta.

Indecisa, apreté los labios. Mi primer impulso había sido que Rémi mentía. Que la desaparición de Claude no tenía nada que ver con la muerte de Carver. Una pequeña parte de mí incluso había sospechado que Claude también estaba muerto.

Pero ahora llamaba. Oía su voz... y podía estar segura de que no tenía nada que ver con lo que había sucedido en la isla. Ni siquiera sospechaba nada al respecto.

—Claude —logré decir finalmente, apenas capaz de contener el sollozo en mi garganta.

Era puro alivio oírlo. Saber que no nos había dado la espalda.

—¿Jeanne? ¿He marcado el número equivocado? Lo siento. En realidad quería insultar a Carver, no a ti. ¿No estará por casualidad cerca? —Sonaba tan relajado y despreocupado que inmediatamente me dieron náuseas.

Además, asumía que yo estaba de vuelta en la isla, aunque lo último que debía saber era que me encontraba en Antibes con Cat y Seven.

Se había perdido más que yo.

—Yo... Claude. ¿Dónde estás?

—Evidentemente no donde debería estar, por cómo suenas. ¿Está todo bien?

—Nada está bien —estalló de mí.

Me habría gustado decir que ocurrió sin previo aviso, pero no era cierto. Todo el tiempo había estado burbujeando justo bajo la superficie, abriéndose paso ahora en forma de lágrimas.

—Carver está muerto. Le dispararon. Rémi afirma que fuiste tú.

Silencio.

—Después de enviarte a ti con la pequeña y Seven a Antibes, también me envió lejos a mí. Dijo que era necesario, y no importa cuánto discutí con él, no logré persuadirlo —respondió Claude finalmente. Por su tono de voz, pude notar cuánto le costaba contenerse.

¿Maldecir? ¿Enfurecerse? ¿Gritar?

Podía entender todo eso.

—También te envió lejos —repetí.

—Sí. —Guardó silencio nuevamente—. ¿Está muerto? ¿Has visto su cadáver?

—No, yo... volví ayer al mediodía. Rémi nos dio la noticia recién entonces, aunque ya habían pasado varios días y... aparentemente no consideró necesario informarnos antes.

—Por supuesto que no. Dame unas horas y...

—No. No, de ninguna manera vengas aquí. Te matará en cuanto te vea. —La única explicación lógica. Se me escapó una risa—. Está obsesionado con que fuiste tú.

—No tengo nada que ver con esto, Jeanne.

—Lo sé. Lo supe en el momento en que lo dijo.

—¿Qué vas a hacer?

Si lo supiera... Dios. No tenía un plan. Todo parecía tan borroso, apenas podía formar un pensamiento claro y cada vez que pensaba en Carver, rompía en lágrimas que apenas podía secar.

—Estar ahí para los niños. Ver qué pasa después. Organizar el segundo funeral en poco tiempo. Averiguar quién fue realmente. Si no fuiste tú, como él afirma. Mantenerte informado... y poner al tanto a Seven. Que estás vivo e inocente y... no estoy segura de poder hacerlo. De verdad que no. Vivir aquí sin él se siente tan mal. Cómo voy a...

Mi oído se crispó al escuchar un ligero crujido a unos metros de distancia. Inmediatamente guardé silencio. Incluso terminé la llamada sin advertir a Claude. En su lugar, le envié un mensaje.

Luego miré a mi alrededor.

E hice algo que nunca pensé que sería necesario.

—Pero tú difícilmente puedes entender eso, Céz. ¿Verdad? —Seguí hablando.

Si había alguien allí que hubiera escuchado partes de mi conversación con Claude, ahora podía relajarse. Después de todo, solo estaba manteniendo un monólogo con una muerta.

Sin embargo, cuando miré de reojo, solo noté la presencia del perro.

Necesitaba un nombre, porque algo me decía que no se apartaría de mi lado tan pronto.

El entusiasmo de Carver por esto seguramente sería limitado... antes de que pudiera terminar completamente el pensamiento, me interrumpí.

Carver no tendría opinión al respecto. Porque estaba muerto.

La pantalla se iluminó de nuevo, esta vez con un mensaje de Claude. Me informó que debía conservar el teléfono de Carver a toda costa, porque estaba tan seguro como Fort Knox, y representaba la única conexión segura que tenía con el exterior.

No solo eso. Si quería mantener contacto con él sin que nadie se enterara, esta era la única posibilidad. No permitiría que viniera aquí y arriesgara su vida.

Sin embargo, sí iba a presionar a Rémi sobre por qué había afirmado que Claude estaba detrás de todo esto. No se me había escapado que Rémi había albergado cierta aversión hacia Claude y los otros Seconds desde el principio, pero nunca me pareció preocupante. Probablemente porque Carver nunca había insinuado que lo fuera. Ahora ya no podía estar tan segura.

Le escribí a Claude que lamentaba cómo se había enterado de la muerte de Carver, y que deseaba que existiera la posibilidad de llorar juntos.

Al final, todos estábamos solos en esto. No se sentía como después del fallecimiento de Cézanne, donde todos nos habíamos unido más. Más bien como una división que nos arrancaba unos de otros y nos condenaba a flotar individualmente en mar abierto, destinados a hundirnos tan pronto como los músculos de nuestras piernas fallaran.

Esta vez no respondió, y lo dejé así.

En cambio, pensé en los gemelos. En cómo debían sentirse. En realidad, no me quedaba más tiempo para mi propio dolor cuando tres personitas esperaban poder apoyarse en un adulto. Que los sostuviera. Los acompañara. Se asegurara de que no se hundieran.

Quizás era mejor si me componía, dejaba de lado mi mundo emocional y me aseguraba de que estuvieran lo mejor posible dadas las circunstancias. Ya habíamos pasado por esto una vez.

Lo lograríamos una segunda vez.

Y si Rémi realmente creía que podía separarnos, tendría que demostrarle lo contrario.

4

JEANNE

El ambiente en la mesa del desayuno era tenso. Claire mantenía la mirada fija en su plato y no se atrevía a mirar alrededor. Seven parecía no haber dormido ni un minuto en los últimos tres años y yo me sentía como si me hubiera atropellado un camión.

En cambio, Cat estaba sentada alegremente en su silla, metiéndose en la boca uno tras otro los cuadrados de tostada untados con mermelada.

Los gemelos guardaban silencio, lo que convertía a Cat en la única fuente de sonido de toda la mesa.

No me atrevía a preguntar cómo se habían enterado Davide y Matteo de la muerte de su padre, porque sabía que me destrozaría el corazón en mil pedazos una vez más.

Si había sido Rémi, seguramente no se había tomado el tiempo para estar con ellos. De alguna manera, dudaba que hubiera confiado esta tarea a alguno de los otros hombres, aunque veía en Antoine o incluso en Bastien mejores mensajeros de malas noticias que en Rémi.

—No tienes que estar triste —me dijo Davide de repente, como salido de la nada.

Incliné la cabeza. —¿No? ¿Quién dice eso?

—Papá.

Por más que me esforzaba en pensar, no recordaba haber oído nunca esas palabras de la boca de Carver. Al contrario, se había esforzado al máximo por enseñar a sus hijos que estaba bien tener sentimientos y expresarlos.

Seguramente Davide solo intentaba ser amable, o estaba en proceso de construir un muro protector para no tener que llorar por sus padres por segunda vez.

Así que le dediqué una cálida sonrisa.

—Haré todo lo posible, lo prometo.

—De verdad no deberías preocuparte —continuó, dedicándome una amplia sonrisa—. Todo saldrá bien. Siempre sale todo bien.

Preocupada, lancé una mirada a Seven, quien me la devolvió con el mismo nivel de escepticismo. Tal vez debería llamar al terapeuta y hacer nuevas citas para los dos chicos, si al menos uno de ellos ya estaba empezando a mostrar un optimismo preocupante que yo no podía compartir de ninguna manera.

—Está bien —respondí finalmente, con un tono estridente en la voz—. Quizás deberíamos pensar en algo bonito que hacer hoy.

Aparte de que tenía que enfrentarme a Rémi para saber si ya había hecho los preparativos para el funeral.

Este era un tema del que Carver y yo nunca habíamos hablado. Hace poco, él había insistido en que sobreviviría sin problemas las próximas décadas.

Esa afirmación no había envejecido nada bien.

Mientras los gemelos discutían de fondo sobre si preferían ir a la central de computadoras con Bastien o al parque infantil, volví a mirar a Seven.

No habíamos hablado desde anoche. Antes había mencionado brevemente el disparo que había roto el silencio de la isla, pero al momento siguiente los niños ya habían aparecido, así que había pospuesto una explicación. No sabía cómo resumir en palabras la noche anterior.

De hecho, eso se aplicaba a todo lo que había sucedido desde que pisamos la isla. Hasta la revelación de Rémi, todo estaba algo borroso, como una cinta de video que se rebobina a cuádruple velocidad.

Sin embargo, después de eso todo transcurría a cámara lenta, hasta que me acosté en la cama y me quedé mirando la oscuridad durante horas. La breve persecución se había desvanecido de nuevo, la conversación con Rémi estaba grabada en mi memoria en 4K y la llamada de Claude se reproducía en bucle. Solo desde el comienzo del desayuno parecía que todo volvía a moverse a velocidad normal.

Lamentablemente, temía que no se quedaría así. Tan pronto como pensaba en el primer tiempo después de la muerte de Cézanne, mis recuerdos eran un caos del que solo sobresalían unos pocos fragmentos. Y ni siquiera podía ponerlos en orden cronológico correctamente.

—Entonces, ¿vienes al parque con nosotros, Jeanne? —quiso saber Matteo emocionado.

Ayer todavía estaba llorando aferrado a mis brazos. Hoy no quedaba ni el más mínimo rastro de eso. Como si hubiera apagado un interruptor. Para protegerse a sí mismo.

¿Debería seguir su ejemplo?

—Claro. Simplemente llevaremos el almuerzo con nosotros, así podremos ir directamente del parque a la playa. Claire seguramente nos acompañará también, ¿verdad?

—Por supuesto —intervino ella, aunque sonaba diferente a lo habitual.

Como todos nosotros.

—Y mientras tanto, yo mantendré una pequeña charla con Rémi. Hay cosas que aclarar que no pueden esperar. Es un misterio para mí por qué aún no ha comunicado la muerte de Carver a cada underboss.

Escuché a medias, porque mis pensamientos se concentraban en Théo. Debería llamarlo. Preguntar qué había pasado desde nuestra partida. Darle las malas noticias... y ver cómo reaccionaba.

Tal vez debería informar a cada uno de los underbosses que había conocido en París. Se necesitaba compasión y no la manera fría y distante que mostraba Rémi.

Así que asentí. —Hablaremos esta noche sobre cómo ha ido. Y por favor, envíame una lista con todos los números de teléfono con los que pueda contactar a los underbosses.

Seven arqueó una ceja, pero yo hice un gesto para restarle importancia.

Aunque nadie lo supiera, yo seguía siendo la esposa de Carver, y estas notificaciones eran, por tanto, mi responsabilidad.

* * *

Seven envió

No me envió la lista, pero tan pronto como Caterina jugaba en la arena esa tarde, los gemelos construían un pequeño castillo y Claire los vigilaba, me desplacé por el smartphone de Carver. Lo había cargado, cubierto la pantalla con una película protectora y lo había puesto en mi propia funda para que a nadie se le ocurriera que estaba manipulando algo que probablemente ni siquiera debería estar en mi posesión.

Primero revisé los últimos mensajes que Carver había enviado. Pero mi esperanza de encontrar allí una pista de algo se desvaneció rápidamente. En cambio, descubrí que debía haber leído y escuchado cada uno de mis mensajes.

¿Qué le había dicho? En mi memoria, todos los mensajes de voz consistían solo en que lo insultaba enojada porque no se había comunicado en días y yo estaba enferma de preocupación.

En retrospectiva, incluso ese presentimiento incómodo resultó ser correcto. Tal vez debería enviarle más mensajes de voz furiosos para que pudiera escucharlos en el más allá y sentirse tan mal como yo.

Desafortunadamente, sentirse mal era también la palabra clave que me hizo respirar con más dificultad. ¿Mis mensajes habían dado la impresión de que lo odiaba? ¿Había muerto creyendo que todo esto era razón suficiente para que lo dejara, después de haberle pedido tantas veces que me revelara sus secretos?

Apreté los dientes y me obligué a mirar la lista de contactos. Al principio los nombres no me decían nada, hasta que apareció Théo. Por un momento incluso sentí alivio cuando descubrí su número.

Inmediatamente después, se sintió como si una nube oscura flotara sobre mi cabeza, haciendo que mi pelo se erizara. ¿Cuándo caería el rayo? ¿Me mataría al instante?

Antes de atreverme a marcar el número, eché un vistazo a los hijos de Carver. Merecían algo mejor que alguien que coqueteaba con la muerte. Aunque solo fuera en pensamientos, y porque me parecía más tentador pasar una eternidad oscura con Carver que ser recordada en cada momento consciente de que él solo existía en mi memoria.

Solo sonó dos veces antes de que escuchara la voz de Théo.

—¿Carver?

—Soy Jeanne. Quería preguntar cómo fue todo después de que nos fuimos —Una táctica maravillosa para no ir directamente al grano, ¿verdad? En algún momento de la conversación tendría que decirle la verdad, pero ese momento aún no había llegado.

La charla trivial era buena. Inofensiva. Un paseo por el parque en comparación con lo que pronto saldría de mis labios.

—¿Llegaron seguros a Mont-Saint-Michel? No he sabido nada de ti o de Seven desde entonces...

—Sí, llegamos. ¿Hubo más problemas?

—No. Pero pudimos identificar a los hombres. Es decir, al menos en cuanto a su afiliación, se puede decir que pertenecen al mismo grupo con el que hemos estado lidiando durante meses. No me preguntes cómo nos encontraron en Antibes, o quién los envió. Pero estamos muy seguros de que se trata del mismo cliente.

—¿Puedes asegurarte de que la casa esté vigilada permanentemente? Nadie debe entrar a la propiedad sin autorización durante nuestra ausencia —No es que creyera que alguna vez volvería a poner un pie en esa casa. Pero había sido el regalo de Carver para mí y me negaba a dejar que ese lugar se deteriorara, o a ver cómo el enemigo se lo apropiaba.

—¿Esto está acordado con Carver?

Internamente me preparé para las palabras que pronto saldrían de mi boca.

—Carver está muerto, Théo. Le dispararon. Días antes de que volviéramos.

Como en la conversación con Claude, hubo un largo silencio.

—¿A quién más has llamado?

—A nadie todavía. ¿Por qué?

—Porque no debes hacerlo público bajo ninguna circunstancia antes de que se aclare quién asumirá el liderazgo. De lo contrario, habrá anarquía en cuestión de horas. Carver es la razón por la que todo ha transcurrido pacíficamente en los últimos años. Bajo el gobierno de su padre, siempre hubo problemas con rivalidades. Constantemente había pequeñas guerras. Él reunió a todos estos hombres en una mesa y los unió, pero eso no significa que no haya uno que otro que desee volver a los viejos tiempos.

Abrí la boca para responder algo. Pero no sabía qué.

—Théo, no tengo idea de todas estas cosas. Carver nunca llegó a enseñármelas.

—¿Te están amenazando? ¿O a los niños?

—No, yo... Seven nos cuida. ¿Por qué preguntas eso?

—Porque el nombre de Medici no es solo una bendición —Se aclaró la garganta—. Bien. Mantén la calma y espera a ver qué sucede. A la primera señal de problemas, lo mejor es que te vayas.

—No sin los niños.

Cuando no comentó nada al respecto, sospeché que solo le importaba proteger mi propia vida. Porque yo tenía las mejores posibilidades de todos de salir ilesa de este drama.

—No los dejaré atrás. Así que me quedaré, aunque haya problemas.

—Entonces me pondré en camino con mis hombres.

—¿Por qué?

—Porque Seven no será suficiente para proporcionar la protección necesaria. ¿Puedo decir algo más?

Asentí.

—Adelante.

—Lo siento. Lo que pasó. Que hayas perdido a Carver. Expresarte mis condolencias no es suficiente después de haber escuchado y visto lo que este hombre sentía por ti. Por eso te ofrezco mi lealtad, aunque no aliviará el dolor de su muerte.

—Théo...

—Sin protestas. Lo digo en serio.

—De acuerdo.

—Ni una palabra sobre su muerte. A nadie, ¿entendido?

—Sí.

Con eso también entendí por qué Seven se había negado a enviarme esa maldita lista.

Después de que Théo colgó, noté que la mirada de Claire estaba fija en mí. Se había formado una profunda arruga entre sus cejas; podía imaginar exactamente por qué. Tenía las mismas preocupaciones que Seven.

Para ser honesta, yo misma ya no podía decir exactamente cómo me sentía. La falta de sueño, la noticia que todavía deseaba que no fuera cierta... todo eso se sentía como si mi psique estuviera bajo un constante ataque. Y eso sin contar la presión que me ponía a mí misma. Quería estar ahí para los niños. Protegerlos. Además, quería enfrentarme a Rémi y a los hombres que ahora olían su oportunidad, y no dejarme vencer.

Aunque no tenía control sobre lo que estaba sucediendo, no tenía que dejarme arrastrar por las olas del remolino que había encontrado su origen en la muerte de Carver.

—Por favor, sé honesta, Jeanne. ¿Qué tan malo es?

No me quedó más remedio que encogerme de hombros. ¿Quién tenía una respuesta para eso?

—No, ¡no acepto eso como respuesta! Sé lo mucho que Carver significaba para ti. Amabas a ese hombre. Amas a sus hijos. Y a Cézanne. Desde ayer pareces un zombi, pero no logro leer tus pensamientos. ¿Qué pasa por tu cabeza? —Claire era mi mejor amiga. Antes solíamos hablar de cada detalle de nuestras vidas, compartíamos incluso las cosas más absurdas. Luego hubo una breve fase en la que le oculté muchas cosas, porque un trabajo con la mafia no parecía precisamente el tema de conversación número uno para una sesión de cotilleo. Mucho menos el hecho de que me había enamorado del hombre que tenía todo ese circo bajo su mando.

Bueno. Después llegó el momento en que se lo revelé todo, y ella seguía ahí, aunque habría sido igual de comprensible si hubiera salido corriendo y gritando.

Pero ¿cómo podía explicarle que la noticia de la muerte de Carver había abierto mi pecho como lo hace un cazador con un animal abatido? Que no tenía idea de cómo podía seguir con vida cuando cada respiración se sentía como un dolor indescriptible.

Era prácticamente imposible adormecer ese dolor, así que dejé que las dos partes dentro de mí lucharan. Aquella que quería desesperadamente morir y la otra que creía con vehemencia que debía aferrarme a mi vida. No por mí, sino por los niños que buscaban en mí a una de las últimas personas de confianza que habían tenido jamás.

Probablemente habría sido un comienzo expresar todos estos pensamientos, pero no encontraba ni el valor ni la fuerza para hacerlo. Esto era diferente a todo lo que Claire y yo habíamos vivido juntas.

Unas horas de chismorreo, llanto y autocuidado en forma de alcohol no arreglarían esto.

Nada lo arreglaría, a menos que Carver decidiera resucitar de entre los muertos y volver a mí.

—No sé qué hacer. Caer en un agujero depresivo y revolcarme en la autocompasión o fingir que no ha pasado nada para poder estar ahí para los chicos y Cat.

Sobre todo para Caterina, que jugaba chillando en la arena y una vez más no tenía ni idea de lo jodido que estaba el mundo a su alrededor.

—¿Qué tal un término medio? Puedes sentirte tan mal como quieras, pero no te encierres en un caparazón donde nadie pueda alcanzarte.

Tal vez simplemente me convertiría en un fantasma. Me disolvería en la nada y disfrutaría del silencio y la no existencia. Con lo cual probablemente volvía al tema de la muerte, porque eso era exactamente lo que representaba esta idea.

Arrugué la nariz.

—¡Ni se te ocurra! ¡Pude leerlo claramente en tu bonita cara! —gruñó Claire en mi dirección.

Cuando la miré, sus ojos estaban ligeramente entrecerrados. Parecía enfadada. Si los papeles estuvieran invertidos, probablemente yo estaría igual de enfadada con ella... y haría todo lo posible para que no se hundiera.

—Pienso en lo que quiero. Eso no significa que vaya a hacerlo, pero puedo pensarlo.

Mi respuesta no pareció satisfacerla. Probablemente a mí tampoco me habría satisfecho. Así que solté un suspiro e intenté de nuevo.

—No voy a hacerme daño. Pero ahora mismo odio cada minuto que tengo que vivir conscientemente. Y eso no va a cambiar, porque es la puta realidad. No voy a morir, Jeanne. Seguramente pasarán décadas antes de que la profecía sea relevante, Jeanne. Sí, en eso te equivocaste, Carver. Lo que más me gustaría es golpearlo por eso, ¿entiendes, Claire? Me gustaría agarrarlo por el cuello, sacudirlo e insultarlo por haberme roto el corazón al dejarse disparar, en lugar de desarrollar superpoderes espontáneos que lo protegieran. —Las palabras brotaron de mí antes de que pudiera contenerme.

Claire, sin embargo, se mordió el labio inferior en un intento lamentable de ocultar una sonrisa. —Lo siento, pero esa declaración... Dios, Jeanne. Lo siento tanto. Desearía poder cambiar algo en esta situación.

—Podrías dejar de prohibirme pensar en la muerte.

—Tú podrías bajar un poco el tono de esos pensamientos en presencia de los niños.

Desafortunadamente, eso sonaba como un trato razonable, así que asentí.

5

JEANNE

La luz tenue en la cocina era un alivio para mis sentidos sobrecargados. Sentía una punzada aguda entre mis cejas cada vez que giraba la cabeza y todas mis extremidades se sentían como si hubiera cargado cientos de kilos ayer y ahora no me quedara fuerza para moverme correctamente.

Acababa de acostar a Caterina y ahora estaba con la cabeza apoyada en la fría superficie de la isla de la cocina, preguntándome si había encontrado el lugar perfecto para mi segunda siesta del día.

Me había despertado de la primera empapada en sudor después de treinta minutos y estuve a punto de gritar con todas mis fuerzas. No porque algo me hubiera asustado, sino simplemente porque de repente volvieron los recuerdos de las últimas veinticuatro horas.

La necesidad de gritar sin control me acompañaba constantemente. El asesinato de anoche no había cambiado eso, pero me había proporcionado un nuevo compañero que se negaba a dejarme.

Seven había intentado echarlo. Después de todo, debería estar haciendo su verdadero trabajo. Pero el coloso de perro simplemente se negó y en su lugar plantó su gordo trasero en el sofá, donde Caterina lo acarició con entusiasmo. Mientras tanto, Seven moría mil muertes porque temía que el perro se diera la vuelta en cualquier momento y le mordiera los dedos.

Sin embargo, eso no ocurrió y después Seven pareció aceptar su presencia al menos lo suficiente como para dejar de quejarse constantemente sobre lo peligroso que podía ser un kangal.

Después de que los gemelos también lo conocieran y descubrieran que no tenía nombre, pareció justo dejarles esa tarea.

Tal vez los distraería, aunque no me daba la impresión de que necesitaran mucha distracción.

Cuando escuché pasos, los reconocí de inmediato por su pesadez y ni siquiera me molesté en levantar la cabeza.

—¿Y qué resultó de tu misión hoy?

Seven se dejó caer en el taburete junto al mío. Abrí un ojo brevemente y vi que adoptaba la misma posición que yo.

—Relajante, ¿no?

—Mhm —dijo, seguido de cerca por un sonido que no pude identificar—. Me pasé todo el día esperando al bastardo y constantemente me daba largas. Como si de repente fuera la persona más importante de Francia y no un maldito sacerdote en una isla donde no vive ni un solo creyente.

—¿No quería hablar contigo?

—En su lugar, yo tampoco querría hablar conmigo. Pero la vida no es como uno quiere.

Para Rémi aparentemente sí, porque había logrado evitar el contacto con Seven sin problemas. Me preguntaba qué razón daría para ello.

—¿Y tú? —continuó Seven sin rodeos.

Me mordí el labio inferior. —Llamé a Théo.

El repentino crujido me reveló que había levantado la cabeza. —¿A quién más?

—¡A nadie! —respondí rápidamente—. Todavía no entiendo bien algunos conceptos básicos. Sobre la mafia, quiero decir.

—¿Qué dijo?

—Théo me juró su lealtad. —Abrí los ojos justo a tiempo para ver a Seven mirándome confundido; inmediatamente después, toda emoción desapareció de su rostro—. ¿Qué? ¿Eso también significa algo que nadie me ha contado?

—Es simplemente muy inusual.

—Ajá. ¿Qué significa eso?

—Normalmente, juras lealtad al nuevo jefe.

Se me escapó algo que sonó como una risa histérica. —No entiendo.

—No te preocupes por eso. Hay suficientes otras cosas en las que tenemos que rompernos la cabeza ahora mismo.

Con un encogimiento de hombros, estuve de acuerdo. Todo el tiempo me había ido bien, aunque no conocía cada pequeño detalle. Al menos eso me decía a mí misma por el momento y decidí simplemente confiar en las palabras de Seven. Confiar en que él tenía todo bajo control e intervendría a tiempo si algo amenazaba con salir mal.

El silencio que reinaba entre nosotros llegó a un abrupto final cuando sonó el timbre de la puerta. Normalmente siempre había un guardia apostado afuera que anunciaba las visitas. Sin embargo, Seven estaba aquí, el paradero de Claude seguía siendo desconocido para mí y aparentemente no había nadie más adecuado para este puesto. O simplemente ya no había nadie que asignara los turnos correspondientes.

¿Había sido ese el trabajo de Carver? Tenía que ir a su oficina. Buscar los documentos y asegurarme de que todo siguiera su curso normal.

A mi lado escuché el clic de un arma al quitarle el seguro.

Me senté de golpe.

—¿Seven? —pregunté insegura, pero él ya me había indicado con un dedo que me quedara callada y permaneciera donde estaba.

Fuera del campo de visión directo que se abría desde la puerta.

Inmediatamente pensé en Claire, que probablemente estaba acostada arriba en la cama, después de que Seven había decretado que a partir de ahora vivía aquí. Así no tenía que dividirse entre dos lugares en la isla y yo no me quedaba innecesariamente sola con los niños durante mucho tiempo.

Oí a Seven abrir la puerta.

—¿Este es ahora el nuevo estándar en esta casa? ¿Te reciben con el arma en la mano? —La voz de Rémi llegó hasta mí con tanta nitidez que no pude evitar cerrar los ojos de nuevo.

Lo último que necesitaba ahora era su presencia.

—¿Has mirado el reloj? He intentado hablar contigo todo el día y ¿ahora apareces aquí? —Seven no ocultó lo poco entusiasmado que estaba con la presencia de Rémi.

La ausencia de Carver parecía haber derribado un muro invisible que hasta ahora había contenido la aversión de Seven.

—Yo también me alegro de verte. Y ahora apártate, hay cosas que discutir.

Rémi entró primero en la cocina, lo que me permitió ver claramente la mirada irritada de Seven mientras lo seguía. Parecía que le gustaría dispararle al sacerdote por la espalda.

Apenas me quedaba motivación para levantar un poco las manos. —¿Qué hay que discutir, Rémi, que no pueda esperar hasta mañana?

—El sucesor de Carver.

Las palabras me clavaron una barra de metal en la parte superior de mi columna vertebral. Alguien la golpeaba con un martillo hasta que me senté erguida en mi taburete.

¿Aún latía mi corazón?

De alguna manera, el tema había estado presente de forma subliminal desde ayer, pero escucharlo por primera vez de la boca de Rémi me puso la piel de gallina en los brazos desnudos.

—Sé cuántas veces ha hablado Davide sobre seguir los pasos de su padre algún día, pero no creo que sea buena idea poner a un niño de casi nueve años en ese puesto.

—Davide no es... —comenzó Seven, pero Rémi lo interrumpió de inmediato.

—Los niños nunca llegan al poder entre nosotros. Cézanne está muerta, lo que significa que, según el orden, yo soy quien reemplazará a Carver.

Los engranajes en mi cabeza giraban lentamente. ¿Qué quería decirme con eso? ¿Por qué me lo contaba si ya estaba decidido que él sería el sucesor de Carver, y no uno de sus hijos?

—¿Y entonces qué hay que discutir, Rémi?

—Quería hacerte un favor diciéndotelo antes de que se anuncie. Para que no te pille por sorpresa.

Me encogí de hombros mientras lo miraba. —Carver ni siquiera está bajo tierra y ya te estás ocupando de quién tomará el relevo. La mafia ha funcionado relativamente bien durante dos años sin un jefe realmente presente, ¿y ahora tiene que decidirse y anunciarse en cuestión de días?

Él vaciló, y me di cuenta de que había hablado sin pensar.

—¿Y por qué mencionas a Cézanne? ¿Qué papel jugaría si no estuviera muerta?

Esta vez Seven se adelantó con la respuesta. —Si Cézanne estuviera viva y Carver hubiera muerto en este escenario, su muerte habría resultado en que su esposa heredara su puesto.

Empezó a zumbar en mis oídos. Mi mirada cayó hacia abajo. Hacia el interior de mi dedo. Hacia la cicatriz en forma de C que estaba mutando en una marca de fuego. O en un presagio, dependiendo de cómo lo mirara.

Se me escapó una risa, y al mismo tiempo las palabras de Théo me atravesaron.

Ni una palabra. A nadie.

Fijé la mirada en Rémi, pero me dirigí a Seven. —¿Serías tan amable de traerme los analgésicos del armario del baño? Mi dolor de cabeza está empeorando.

—¿Estás segura?

—Sí.

Tan pronto como Seven estuvo fuera del alcance de nuestros oídos, me volví hacia Rémi.

—¿No crees que tu hermano merece irse con dignidad? ¿No a la sombra de tu ascenso al poder? ¿De cuántos días estamos hablando? ¿Cinco? ¿Siete? Dame la dirección del funerario y me encargaré de que se haga lo antes posible. —Mis pensamientos divagaron—. ¿Tenía sus dados con él cuando...

Era imposible decirlo.

—No. No llevaba nada consigo cuando ocurrió.

—¿Ni siquiera su arma? Nunca va a ningún lado sin...

—No, ni siquiera eso.

—¿Cómo pasó, Rémi? ¿Cuáles son los detalles? No me basta con saber que le dispararon.

Seven regresó y colocó el frasco de pastillas entre Rémi y yo en la isla de la cocina. Pero mi mirada seguía fija en Rémi.

—No conozco los detalles, no estuve allí, Jeanne.

—Pero te has ocupado de lo que pasó, ¿no? ¿El curso de los acontecimientos? ¿Testigos?

Imágenes.

De la cámara que vigilaba la entrada, por ejemplo.

—No. Para ser honesto, tenía otras preocupaciones. Todas estas cosas tampoco lo traerán de vuelta a la vida.

Pero aclararían qué demonios había pasado.

Me mordí la lengua.

Su interés por el asesinato de su hermano simplemente no me parecía suficiente.

—Entonces, ¿qué? ¿Permitirás que lo enterremos con el respeto necesario? Yo me encargaré. Así tampoco tendrás que preocuparte de que dispare a algún prisionero por la noche.

Durante unos segundos agonizantemente largos, simplemente me miró. Me habría encantado tener acceso a los pensamientos de Rémi. Una pista de lo que ocurría detrás de su fachada impenetrable.

—Tres días.

—¿Y el funerario?

Me dio una dirección. —Será un entierro privado. Nadie de fuera. Sin gran despliegue. Un agujero, un ataúd con un cadáver y una breve oración. Nada más.

—¿Lo odias? —Las palabras se me escaparon sin más—. Quiero decir, eres sacerdote. ¿Cómo puede sonar tan sin amor lo que propones? ¿Crees que sus hijos deberían recordarlo así?

—No deberías sobrepasar ni tus competencias ni tus atribuciones, Jeanne —respondió Rémi con una sonrisa fina.

Seven dio una palmada. —Y creo que es hora de que te vayas. Jeanne decidirá cómo se desarrollará el funeral y tú lo aceptarás sin una palabra más. De lo contrario, me aseguraré de que tu hermosa iglesia arda en llamas esta misma noche.

Tanto Rémi como yo estábamos igualmente sorprendidos por sus palabras. ¿Había oído alguna vez una amenaza tan directa de su boca?

Para mi gran sorpresa, sin embargo, Rémi pareció aceptar las nuevas condiciones sin comentarios, ya que se fue sin dirigirme la palabra una vez más.

Solo cuando la puerta de entrada se cerró tras él, exhalé aliviada.

Luego alcancé el frasco de pastillas, o al menos esa era mi intención, porque mis dedos agarraron el aire.

—¿No acabas de dejar los analgésicos aquí? —le grité a Seven, que parecía estar cerrando la puerta de entrada con doble y triple llave detrás de Rémi.

—Sí, en la isla de la cocina. Justo al lado de... —respondió, volvió y miró el lugar donde las pastillas habían estado hace un momento—. Ti.

Miré hacia abajo al suelo para ver si se habían caído, pero no los vi. —¿Crees que se los llevó?

—¿Por qué se los llevaría?

—No sé. ¿Dolor de cabeza?

—Como si él no tuviera ya bastante. ¿O eran especiales?

—No. Los restos de Anne. —Negué con la cabeza—. No me cae bien.

—Nunca me ha caído bien.

—Carver ni siquiera está bajo tierra todavía.

—¿Vas a ir?

—Supongo que sí. —Estando allí seguramente podría aclarar mejor el asunto.

—Quizás deberías hacerte un favor y no mirarlo. Sé que ahora estás familiarizada con asuntos sangrientos, pero... cuando se trata de alguien cercano a ti, es un poco diferente.

Seven probablemente tenía razón. Aun así, tenía que... hacer algo. Cualquier cosa. Y si estaba allí, bien podría...

También interrumpí este pensamiento antes de tener que luchar contra las lágrimas de nuevo.

En su lugar, volví a mirar mi dedo. La pálida C sobre la articulación.

—Voy a contarte algo, Seven —comencé, ignorando completamente sus palabras anteriores.

Decidida, salté de mi taburete, rodeé la isla de la cocina y abrí uno de los armarios. Luego saqué una caja de cereales del estante superior.

—No tengo hambre, si...

—No se trata de los cereales —anuncié, girándome y abriendo la tapa de la caja de cartón antes de darle la vuelta y ver cómo todo el contenido se derramaba sobre la superficie de mármol, hasta entonces limpia.

Con él apareció una bolsa de plástico que contenía un trozo de papel doblado.

Lo saqué y se lo acerqué a Seven.

Lo miró con escepticismo. —¿Qué es esto?

—Échale un vistazo.

Sacó el papel de la bolsa, lo desdobló y lo miró fijamente durante unos segundos sin cambiar de expresión.

Luego lo dejó, chasqueó la lengua y volvió a cogerlo para estudiarlo de nuevo.

—¿Estoy leyendo esto correctamente?

—Sí.

—¿Cuándo?

—La fecha está ahí abajo, antes de las firmas.

—¿Cuándo? —repitió con más vehemencia.

—Cuando estuvimos en París. Después de que tú volvieras.

—¿Dónde?

—Versalles.

—¿Y cuándo te lo pidió?

—Después de la reunión con los subjefes.

—Bastardo —maldijo y yo levanté una ceja—. Le pregunté si no quería pensárselo. Por tu seguridad. La idea no era que se casara contigo y luego muriera y... mierda, Jeanne, ¿tienes idea de lo que esto significa?

—Después de las palabras de Rémi, tengo una ligera sospecha.

—¿Por qué no se lo dijiste? Al fin y al cabo, puedes demostrarlo.

—Porque... quiero despedirme de Carver. Porque necesito este funeral. Porque no tengo ni idea de si este puesto debería ir realmente a alguien que no se ha criado dentro de la mafia.

—Carver no habría...

—¡Carver no podía imaginar que iba a morir! No hace mucho que le pregunté por cosas como el orden de sucesión. Hizo un gesto con la mano y dijo que aún nos quedaba tiempo suficiente para hablar de ello.

Y ahora estábamos aquí. Sin tiempo. Sin haber hablado de ello.

—¿Así que lo mantienes en secreto?

—Por ahora.

—No me gusta la idea de que Rémi sea mi nuevo jefe.

—Seguro que Théo pensó lo mismo.

Seven resopló. —Creo que no hace falta que te explique con grandes palabras a quién soy leal aquí.

Decidí ignorar deliberadamente sus palabras. Las declaraciones de lealtad eran lo último que necesitaba ahora. —Théo viene hacia aquí. Le diré que se aloje cerca.

—Bien. Y Rémi puede irse a hacer puñetas. Carver quería que tú lo reemplazaras si le pasaba algo.

Lentamente, negué con la cabeza. No estaba en absoluto cualificada para eso. —Eso no tiene sentido. Rémi parece haberse estado preparando para esto toda su vida y yo solo llevo aquí unos meses. ¿Quién me tomaría en serio?

Me miró con intensidad. —Todos. Porque eres Jeanne de Medici. Pero volviendo a tu boda... ¿No se os ocurrió mencionarlo?

Me ruboricé. Carver había insistido en que lo mantuviéramos en secreto, porque quería utilizar esa información más adelante para desenmascarar al traidor. Desgraciadamente, eso ya no iba a ocurrir.

—Para Carver era importante que no se lo dijéramos a nadie. No porque no quisiera compartir nuestra felicidad, sino porque creía que podría desempeñar un papel esencial en la captura del traidor. Como con los cuadros y el puerto.

—Pero nunca mencionó a quién creía que era el traidor, ¿verdad?

—No. Pero tenía una sospecha. Que no quiso compartir. —Todo sería mucho más fácil ahora si tuviera esa información.

Seven asintió finalmente. Probablemente tampoco podía aportar nada más al respecto, porque Carver le había contado mucho menos que a mí. —¿Quieres hablar de tu boda? Quiero decir, aparentemente lo has mantenido en secreto durante semanas.

Sentí un ardor revelador en mis ojos. Otro de esos temas que incluían a Carver y que automáticamente me hacían recordar la oscura nube de tormenta sobre mi cabeza.

—No tienes que decir nada —continuó Seven rápidamente—. Solo pensé...

—Fue mágico. De principio a fin. Nunca me había imaginado casándome, pero Carver consiguió darme exactamente lo que necesitaba. Simplemente alquiló todo Versalles por un día. Estábamos solo nosotros dos, con un amable sacerdote mayor que nos casó. Estuvimos allí casi toda la noche —conté, mientras mi corazón se contraía.

Entonces extendí la mano, con la palma hacia arriba. Mis dedos temblaban, pero seguramente era solo por la falta de sueño.

—Aquí... Los anillos no eran una opción porque se habrían notado. Así que nos grabamos la inicial del otro en el dedo anular. Un poco cursi, lo sé, pero... junto con el certificado de matrimonio, es la única prueba que tengo. —Prueba no era la palabra correcta. Más bien era lo único que me quedaba ahora.

Uno de esos recuerdos que nunca me abandonarían, porque los llevaría en mi cuerpo para siempre.

Seven estrechó mi mano sin mirar el certificado. —Creo que fue lo mejor que pudieron haber hecho. Una boda oficial habría costado meses de preparación si querían que fuera hermosa. El Monte Saint-Michel no está diseñado para albergar a muchos invitados. Al menos no si quieren que todos estén cómodos. Casarse solos y no contárselo a nadie... nadie se entrometió. Tienes un recuerdo que no está empañado por la presencia de otras personas.

Lo que aun así no cambiaba el hecho de que Carver estaba muerto. Este pensamiento estaba tan arraigado en mi mente que lo llevaba conmigo obsesivamente cada segundo, o lo expresaba en voz alta.

Tomé el certificado de matrimonio y lo doblé para guardarlo de nuevo en la bolsa de plástico. Entre el cereal que nadie comía, estaría bien resguardado. Aunque desde el principio no estaba tan segura de quién debería buscarlo en realidad.

Seven me observaba en silencio mientras buscaba algo nuevo para ocupar mis manos después de cada paso. En algún momento, comencé a arrojar las piezas individuales de cereal de vuelta a la caja.

—Con una pala iría más rápido —comentó secamente y me encogí de hombros.

—Terapia ocupacional, o como se llame.

Un sonido divertido escapó de sus labios.

—¿Fue idea tuya lo del cereal?

—¿Tú qué crees?

—Así que de Carver... ¿y la caja fuerte en su oficina no habría servido también?

Casi le respondí que simplemente podría preguntárselo a él.

Solo que ya no era posible, así que me mordí la lengua y guardé silencio en su lugar.

—¿Lo harías? —preguntó de repente, y aun así supe inmediatamente a qué tema anterior de conversación se refería—. Quiero decir, si dejas de lado todos los "si" y los "pero".

Nunca había tenido problema con la posición al lado de Carver, aunque no podía afirmar que en París hubiera sido más que una bonita decoración en su brazo. Pero en algún momento habría sido posible... seguir los pasos de Cézanne. Enorgullecerla con mi desarrollo y demostrar que todo eso también estaba dentro de mí.

—¿Existe un campamento de entrenamiento para futuros jefes de la mafia?

—¿Quieres que invente uno para ti?

Le lancé una mirada de reojo. —Tal vez. Si llegara a ser necesario, al menos me prepararía para una fracción de lo que me espera. ¿Tienes la experiencia necesaria?

—Juntos lo lograríamos de alguna manera, estoy seguro. Pero ahora ve a la cama, necesitas dormir; no solo tus manos temblorosas lo delatan. Me aseguraré de que todos estén a salvo, lo prometo.

6

JEANNE

Jeanne de Medici.

Aquello se sentía como una broma del universo. Como si alguien hubiera decidido burlarse de mí. En toda mi vida, ni por un segundo había pensado que alguna vez sería importante. No yo como persona. No para otra persona, aparte de aquel que se había beneficiado de mí durante años, y mucho menos para una familia o una estructura criminal completa que posiblemente pronto podría estar bajo mi mando.

No fui capaz de controlar la risa que surgió dentro de mí. ¿Quién había ideado esto? ¿Y Seven realmente creía que era una buena idea seguir lo que el universo había planeado para mí?

Incluso cuando me acosté en la cama de Carver, lista para cerrar los ojos, no pude deshacerme de estos pensamientos. Desde que Rémi había dado la primera pista, daban vueltas en círculos y me perseguían.

Sin embargo, no llegué a ninguna conclusión, probablemente debido a que mi cerebro se sentía como papilla y sufría bajo el martilleo de un dolor de cabeza que no quería ceder.

El cansancio era el culpable, o las últimas veinticuatro horas. Probablemente ambos, en combinación con las preocupaciones que me tenían cautiva.

A pesar de todo, no lograba conciliar el sueño. Solo en parte se debía a los pensamientos. Era por este lugar, y por la presencia de Carver que seguía irradiando.

Cuando giraba la cabeza, ahí estaba su almohada. Olía tan fuertemente a él que mi corazón se contraía dolorosamente una vez más. Con los ojos cerrados, tal vez podría engañarme pensando que estaba acostado a mi lado, pero a más tardar cuando inconscientemente intentara escuchar su respiración, me daría cuenta de que seguía atrapada en la amarga realidad. ¿Por qué no podía estar atrapada en un sueño donde el mundo aún estuviera en orden?

Carver me había dejado con tantas preguntas, y ninguna respuesta.

Una eternidad estuve acostada en la oscuridad, incapaz de dormir. Finalmente, me levanté de nuevo, igual que la noche anterior.

Esta vez, sin embargo, no usé la puerta hacia el pasillo, sino que salí a la terraza.

No necesitaba mirar por encima del hombro para saber que el perro aún sin nombre me seguía arrastrando los pies. Bostezando. Porque él no tenía problemas para dormir y yo lo había despertado con mi paseo nocturno.

—Lo siento —murmuré, aunque seguramente no entendió ni una palabra, por lo confundido que me miraba—. Podrías simplemente quedarte acostado.

Decidido, me siguió hasta las escaleras. Tomé eso como una clara respuesta de que no se apartaría de mi lado.

Esta noche, mi camino me llevó a la capilla que Carver me había mostrado al principio. Donde se había arrodillado ante mí para ofrecerme su tarjeta de crédito, que finalmente no había aceptado.

Ahora tenía una tarjeta de crédito. Y disponía de un montón de dinero, aunque nunca lo había querido. Siempre había sido Carver quien me hacía falta.

La puerta de madera de la capilla se abrió con un leve chirrido. En el pequeño altar ardían velas, por lo demás, la habitación estaba oscura y fresca.

Me pregunté quién vendría aquí en realidad.

Excepto Carver, cuya última presencia aún flotaba en la habitación, porque junto a las velas encontré una sola rosa en el altar.

Los huesos blancos brillaban prácticamente a la luz de las velas. Apreté los labios. ¿Cuándo se había dado cuenta de que después de las visitas a la tumba de Cézanne siempre hacía una parada aquí?

¿Quería burlarse de mí desde el más allá? ¿O era de nuevo el universo gastándome una broma, porque aún no me habían recordado suficientes otras cosas a Carver?

Se me escapó un resoplido. Luego me dejé caer en uno de los bancos de madera, antes de decidir acostarme en su lugar. Con las piernas levantadas y dobladas, de modo que mi torso quedara plano sobre la vieja madera.

Con la esperanza de encontrar algo de sueño, me obligué a prestar atención a mi respiración. En algún lugar había leído que debería ayudar. Sin embargo, el éxito para mí fue limitado.

En cambio, pensé en Claude. ¿Cuándo era el momento adecuado para contarle a Seven sobre mi contacto con él?

Saqué el smartphone de Carver de mi bolsillo y marqué el número de Claude. Aunque era en medio de la noche, contestó la llamada de inmediato.

—¿Cómo te sientes? —fue su primera pregunta. Sin saludo, sin cortesías.

—De mierda. ¿Y tú?

—Eso lo describe bastante bien.

Con un sonido de entendimiento, estuve de acuerdo con él. —¿Dónde estás?

—Supongo que es mejor que me lo guarde para mí.

—Pero ¿puedes venir mañana a Pontorson? La funeraria...

—Por supuesto. ¿Vamos a organizar su funeral?

Las palabras me hicieron tragar saliva. —Sí. Y quiero verlo.

Era la última oportunidad antes de que estuviera bajo tierra y lo único que me quedara fueran las imágenes en mi cabeza.

Con gran probabilidad sería una experiencia desagradable. Sabía el daño que causaban las armas de fuego. Sabía que tampoco olvidaría nunca esa visión.

Pero se trataba de Carver, el hombre del que me había enamorado perdidamente. Quien me había salvado de mi hermano. Quien se había convertido en mi familia.

—No te preguntaré ahora si estás segura. Me doy cuenta de que de todos modos no cambiarás de opinión, sin importar lo que diga.

—Gracias —respondí—. ¿Quieres saber qué más ha pasado?

—Si lo preguntas así, en realidad no.

—Tuve que negociar el funeral. Que no se llevara a cabo a la sombra de lo que Rémi planea anunciar.

—Él será el nuevo jefe —afirmó Claude, sin que tuviera que decir una palabra al respecto.

—Quizás. A menos que le cuente sobre mi boda con Carver —. De repente, esta información se sentía tan poderosa y significativa. Casi como si debiera sentir reverencia tan solo por mencionarla.

—Sabía que se casaría contigo más temprano que tarde —murmuró Claude, sin preguntar por los detalles—. Deberíamos hablar de esto en persona mañana. ¿Seven ya lo sabe?

—Sí. Y tiene una opinión bastante clara al respecto.

—Yo también la tengo.

—Y Théo. Pero él divagó sobre lealtad sin saber que soy la esposa de Carver. —Era. Oficialmente, supongo que ahora podría considerarme viuda.

—Hablaremos de esto mañana, Jeanne... pero para ser honesto, esperaba que Rémi te prohibiera ver su cadáver. Eso me habría dado esperanza.

—¿Esperanza de qué? ¿De que esté vivo?

—Por ejemplo.

Esos no eran los pensamientos que necesitaba en este momento. Se sentía como si Claude acabara de colocar una piedra de cien kilos sobre mi pecho, que sería imposible de quitar por mí misma.

—¿No crees que todo sería un poco más caótico si aún estuviera vivo? Como si se diera por vencido sin al menos intentar descubrir al traidor.

—Habría que atar a ese hombre con cadenas de acero en el vestíbulo del infierno si quisieras asegurarte de que no encontrara un camino de regreso.

—Entonces me estás diciendo por enésima vez que realmente está muerto y que la esperanza —que ni siquiera me he permitido tener— es innecesaria de todos modos.

Claude gruñó en señal de aprobación y me cubrí los ojos con el brazo, lo que al menos parcialmente tuvo un efecto calmante en mi sistema nervioso.

—Tal vez mañana simplemente pierda la cabeza y tengas que internarme en un psiquiátrico.

—Aunque será difícil jugar a ser la jefa de la mafia desde allí.

—Era de esperar que tú también empezaras así. Como si te hubieras puesto de acuerdo con Seven —. En lugar de jugar a ser la jefa de la mafia, debería averiguar quién había traicionado a Carver y le había disparado.

Esas eran las preguntas importantes.

Y mañana, una vez que hubiera dormido y ya no me sintiera como si me hubiera atropellado un camión de cuatro toneladas, llegaría al fondo de esto.

—Nos vemos mañana —dije, antes de que Claude pudiera responder a mi comentario anterior, y colgué.

Devolví el smartphone a mi bolsillo. Mientras el perro a mi lado en el suelo ya había vuelto a caer en un sueño profundo, me pregunté si alguna vez sería capaz de dormir de nuevo, y cuánto tiempo pasaría antes de morir por falta de sueño.

Cerré los ojos, aunque podía ver el parpadeo de las velas detrás de mis párpados. Luego crucé los brazos sobre mi pecho y me giré de lado porque empecé a tener escalofríos.

El camino de vuelta a la cálida cama de Carver no habría sido largo, pero sabía exactamente que allí encontraría aún menos sueño. Mi antigua cama tampoco era una opción porque Claire dormía allí, y la sala de estar estaba igualmente descartada porque Seven estaba allí. Posiblemente podría haberlo intentado en el antiguo dormitorio de Cézanne, pero todo en mí se resistía a ello.

En mi mente, comencé a contar ovejitas. En algún momento, sin embargo, estas se transformaron en rosas de hueso que saltaban una valla frente a mi ojo interior.

Cuando desperté a la mañana siguiente, mi cuerpo se sentía relativamente descansado. Tampoco tenía frío, lo cual se debía a la manta bajo la que ahora me encontraba.

Me senté de golpe, pero estaba sola, aparte del perro.

7

JEANNE

Tenía frío, y no era porque el clima fuera una mierda. Ni siquiera estaba lloviendo. De hecho, el cielo estaba despejado, lo que se sentía como una patada en el culo.

Me encontraba en el estacionamiento de un edificio discreto que, desde fuera, no daba la impresión de albergar una funeraria tras su fachada.

No había rastro de Claude, así que esperé. Sola, no me atrevía a entrar y enfrentarme a lo que sin duda me aguardaba allí dentro.

Hoy al mediodía, la carga sobre mis hombros era aún más pesada. Tanto Claire como Seven se habían ofrecido a acompañarme. En ambos casos, me negué, mencioné al perro y alegué que prefería hacer esto sola.

Dicho perro estaba sentado en el asiento del copiloto, asomando su enorme cabeza por la ventanilla abierta. No tenía idea de si alguien le había enseñado los comandos básicos o si simplemente había decidido ser un buen perro para disfrutar de los beneficios de ser un miembro de la familia.

Al menos había trotado sin problemas a mi lado por la tienda de mascotas, donde compré un collar rojo brillante y una correa que no creía que fuera a necesitar jamás. Además, observé encantada cómo eligió un hueso enorme y lo llevó hasta la caja.

No podía negar que había conquistado mi corazón, y lo hizo en el momento en que le gruñó a Rémi en el granero.

Mi atención se desvió cuando un auto negro entró al estacionamiento. Claude se detuvo justo a mi lado y salió, ya exhibiendo su perfecta mirada escéptica porque el perro lo observaba por encima de mi hombro, sometiéndolo a un exhaustivo control de seguridad.

Probablemente los empleados del aeropuerto revisaran con menos intensidad que él.

—No parece un perro de terapia.

Al principio me encogí de hombros. Luego hice algo que ni yo misma creía probable. Extendí los brazos y abracé a Claude, quien un poco perplejo me rodeó con los suyos. Después me apretó con más fuerza.

—¿Estás bien?

—En absoluto, pero eso no cambia la situación. —Lamentablemente, tampoco me hacía sentir más preparada—. El perro aún no tiene nombre, pero de alguna manera ya no se separa de mí. Así que ahora los niños y yo tenemos un perro. Seven lo odia, creo, y a veces me pregunto si no será un ternero con aspecto extraño. Pero está bien educado y disfruta participando en todo.

—¿No es uno de los perros guardianes? —preguntó Claude soltándome.

—Es posible. No se presentó conmigo mencionando su profesión anterior. Pero definitivamente eligió su nuevo trabajo por sí mismo.

Cada minuto que pasábamos aquí afuera era solo un retraso para lo que no podíamos evitar de todos modos. Así que tomé la mano de Claude.

—Si no hacemos esto juntos, no podré lograrlo —expliqué, aunque estaba segura de que él lo entendía de todas formas.

Le indiqué al perro que se quedara en el auto. Luego seguí a Claude, aunque tuve que obligarme a dar cada paso y él prácticamente me arrastraba. Me sentía como un imán en una caja con otro imán. Este edificio era el imán, y tenía la misma carga que yo, por lo que todo en mí gritaba que mantuviera la mayor distancia posible.

—Sé que lo rechazarás de todos modos, pero si quieres, me encargo de todo. Solo. Así no tendrás que...

—No —respondí de inmediato—. Carver tampoco lo delegaría a nadie más en mi caso.

¿A quién más, de todos modos? Aparte de él, no tenía familia.

No solo mis manos se sentían húmedas. El sudor también hacía que mi camiseta se pegara a mi espalda y mi cabello a la nuca. Sentía los latidos de mi corazón en todo el cuerpo, lo que hacía casi imposible entender lo que Claude decía a mi lado.

—Ojalá pudiera hacer más por ti que esto, Jeanne. Es lo mínimo, pero está lejos de ser suficiente. Carver y yo nos conocemos desde hace tanto tiempo...

—Y aun así Rémi quería contarnos que tú le habías disparado.

Claude resopló, mientras yo ponía los ojos en blanco.

—Debe haberse dado cuenta de que te fuiste poco después que nosotros.

—Rémi es un idiota de manual. No me sorprendería que esa fuera exactamente su profecía.

Su comentario sarcástico me hizo reír justo en el momento en que entrábamos al edificio. Inmediatamente, un par de ojos se posaron en nosotros.

La mujer en la recepción nos miró con escepticismo. Probablemente ya me había etiquetado como irrespetuosa.

—Estoy aquí por mi esposo —le dije antes de llegar a su escritorio. Su mirada se dirigió a Claude, cuya mano yo seguía aferrada con fuerza—. Carver de Medici.

Volvió a mirar entre Claude y yo, luego bajó la vista para teclear algo en su computadora.

—¿Cuyo cuerpo fue traído hace unos días? Ya nos habíamos encargado de su esposa hace un tiempo... ¿la que murió de cáncer?

—Nuestra boda fue hace solo unas semanas —respondí.

Los músculos de mi espalda se tensaron. ¿Por qué tenía que dar explicaciones, de todos modos?

—Estoy aquí porque quiero discutir los detalles de su funeral. Y para verlo una última vez.

Me miró con recelo. —Lo siento, todo esto parece un poco confuso. ¿Podría identificarse? No puedo permitirle ver un cadáver así sin más.

Antes de que pudiera responder, Claude ya había sacado su arma y la había puesto sobre la mesa entre la recepcionista y él. —¿Es suficiente identificación?

Una pequeña parte de mí quería protestar. Una parte mucho mayor estaba aliviada de no tener que seguir lidiando con ella.

Asintió rápidamente, solo para responder tartamudeando. —Por supuesto. ¿Puedo prepararlo todo para ustedes? —Ya se había levantado de su silla y ahora señalaba una puerta abierta de par en par—. Allí está la oficina. Por favor, tomen asiento. Si lo desean, pueden echar un vistazo a los catálogos que están allí para tomar algunas decisiones iniciales.

—Así me gusta —gruñó Claude a mi lado, sonriéndole como un lobo y guardando el arma.

Luego puso su mano en la parte baja de mi espalda y me empujó hacia la oficina, dejando perpleja a la joven.

Acabamos en una habitación desolada que ni siquiera tenía una ventana. Las paredes estaban pintadas de un extraño tono amarillo y el escritorio era demasiado macizo y oscuro para la habitación. Todo se sentía opresivo. Incluso los folletos que había allí parecían venir directamente del siglo pasado.

Era difícil imaginar que Carver hubiera elegido esta empresa para Cézanne. ¿O había sido ella misma? Le eché una mirada a Claude. Probablemente alguien que trabajaba aquí estaba en la nómina de la mafia francesa, por lo que se eligió esta funeraria y no una que realmente se preocupara genuinamente.

Agarré uno de los folletos y lo miré sin impresionarme. Era publicidad de un crematorio que trabajaba con una especie de bosque-cementerio, donde la urna podía ser enterrada bajo un árbol. Rodeado de bosque. Y otras urnas que yacían bajo otros árboles. Todo lo que quedaba para recordar a la persona era una pequeña placa fijada en algún lugar de la corteza.

Sí. No. Definitivamente no. Carver volvería a casa y no pasaría una media eternidad en un bosque lejos de Mont-Saint-Michel.

Con un resoplido, dejé el folleto a un lado y cogí el siguiente. Publicidad de un florista que hacía arreglos florales para ataúdes, la sala de duelo y el banquete fúnebre.

Maravilloso.

Lo último que Carver habría querido era un mar de flores coloridas. Ya no había soportado toda esa parafernalia en el funeral de Anne, y menos aún la celebración que siguió.

—¿Crees que Rémi tendrá un ataque de rabia si traigo un sacerdote de fuera? Me refiero para un breve discurso antes del entierro.

Claude me miró como si hubiera perdido la cabeza. —¿Quieres desatar la tercera guerra mundial?

—¡No! —me defendí siseando—. Solo me pregunto qué habría querido Carver.

—¿Y? ¿A qué conclusión llegas?

—Probablemente le habría gustado más simplemente ser incinerado para que sus cenizas se dispersaran por el mundo. Así nadie podría perturbar su descanso en un lugar específico.

—Pero eso era antes de conocerte... y casarse contigo —intervino Claude, que había estado al lado de Carver mucho más tiempo que yo.

—¿Crees que ahora habría decidido de otra manera?

—Creo que habría querido que hicieras lo que fuera más fácil para ti.

—Para mí —repetí. Bastante incrédula, porque no lograba comprender completamente la declaración.

¿Qué era lo mejor para mí? ¿O lo más fácil? Carver estaba muerto. Nada de esto era fácil.

El músculo debajo de mi ojo comenzó a temblar de nuevo. Instintivamente, agarré la mano de Claude para calmarme.

—Elige un ataúd. Toma el sacerdote que te parezca adecuado. Elige la lápida y la inscripción y dónde en el cementerio quieres enterrarlo. Decide la música y las flores y cuéntale a quien escriba el discurso exactamente lo que quieres oír sobre Carver. Lleva a los pequeños y explícales cada paso. Tienes todo esto en tus manos; no quieres que su funeral sea una experiencia negativa por otras razones que no sean que Carver está muerto. Y tampoco quieres preguntarte por el resto de tu vida si lo mínimo fue suficiente. Haz lo que creas que es correcto, Jeanne.

El discurso de Claude llegó inesperadamente, y tan profundamente de su corazón que sentí de nuevo ese punzante dolor en el mío.

—El buen hombre tiene razón —oí otra voz masculina detrás de nosotros.

Cuando miré por encima de mi hombro, vi a un hombre de mediana edad vestido de traje que llevaba una sonrisa repugnantemente narcisista en los labios. El sudor perlaba su frente, aunque la temperatura era agradable. Nerviosamente, jugueteaba con el gemelo de su camisa.

Se sentó frente a nosotros detrás del escritorio sin pronunciar una palabra sobre quién era. —¿Ya han tomado algunas decisiones?

—No. ¿Cuándo puedo ir a verlo?

—En breve. Solo tenemos que... —Su voz se apagó y agitó la mano—. ¿Pudieron echar un vistazo a los folletos?

Me resultaba increíblemente difícil no atravesarlo con la mirada. ¿No le habían enseñado en la escuela de funerarios cómo tratar correctamente a las viudas en duelo o cuál era su estúpido problema?

—Creo que empezaremos con la selección de un ataúd y la lápida —intervino Claude, ante lo cual el hombre del traje se inclinó hacia un lado, abrió un cajón y sacó una carpeta gruesa que dejó caer sobre la mesa frente a nosotros. Los folletos volaron a un lado, lo que no pareció molestarle.

—Por favor. ¡Echen un vistazo! Esta es la selección de cosas que tenemos in situ o que podemos pedir.

—El funeral debería terminar en tres días como máximo. —Además, me parecía incorrecto pedir un ataúd como cualquier producto en Amazon.

—¿Tres días? —preguntó un poco irritado—. Pensé que no había prioridad.

Lo miré fijamente, insegura de si había oído bien. —Para mí sí la hay.

Las tres palabras salieron de mis labios como un suave gruñido de advertencia.

¿Sin prioridad?

Carver había sido el jefe de la mafia francesa. Había sido. Pero eso no importaba. El hombre más poderoso del país merecía más que un sin prioridad.

Me hormigueaban las puntas de los dedos. Sentía ese impulso de patearle el trasero a Rémi, porque todas estas instrucciones y palabras solo podían venir de él.

—De acuerdo. Yo... esto nos presenta algunos problemas. Pero intentaré hacer lo mejor que pueda.

—¿Disculpe? —Incliné la cabeza.

—¿Qué?

—¿He entendido bien? ¿Usted lo intentará?

Empezó a tartamudear. —Sí... tampoco puedo hacer magia, y...

—Entonces debería aprender urgentemente. Tres días. De lo contrario, tendrá un problema. —Tal vez era un buen momento para que Claude sacara su arma de nuevo.

Desafortunadamente, no lo hizo. Simplemente hojeó con indiferencia la gruesa carpeta y miró varios ataúdes.

—Negro —intervine—. Adornos dorados. Acolchado cómodo. Los niños pueden dejar su marca en el interior si quieren.

Las ideas pasaban por mi mente sin que las hubiera evocado. Pero Claude asintió, como si hubiera tenido las mismas ideas y solo hubiera estado esperando a que yo las expresara.

—Nada de adornos innecesarios. Quiero rosas blancas y mucho verde. Elegiré la música con los niños. Y para el entierro necesito un sacerdote de la ciudad —continué, respondiendo así casi todas las preguntas pendientes de una vez—. Quiero ver las lápidas personalmente. Su nombre debe estar en ellas. Año de nacimiento y muerte. Tal vez una frase, aún no estoy segura.

En realidad, había querido decir su nombre, pero no me salió de los labios. No podía hacerlo.

Hace solo unas semanas me lo había revelado, ¿y ahora tenía que hacerlo grabar en una lápida?

No era justo.

Nada era justo.

Apreté los dientes. —¿Qué más?

Los dos hombres ni siquiera me habían respondido. El hombre del traje tomaba notas y Claude seguía sosteniendo mi mano, dándome el apoyo que tanto necesitaba.

—Creo que por ahora eso es todo. ¿Irá sola?

No necesitaba explicar a qué se refería. Asentí lentamente.

—Entonces puede ir ahora con mi colega.

¿Podía hacerlo? Miré por encima de mi hombro. Efectivamente, ella estaba allí esperando pacientemente a que me levantara. Sin embargo, eso también significaba que tenía que soltar la mano de Claude. Lo cual me resultaba increíblemente difícil, porque se había convertido en mi ancla. Una especie de contrapeso que me mantenía relativamente calmada. Que evitaba que sintiera las lágrimas picando en mis ojos cada pocos minutos.

Una sacudida recorrió mi cuerpo, luego me levanté y me di la vuelta. Mis movimientos eran como los de un robot en piloto automático. Empujé la silla hacia atrás, di un paso adelante y seguí a la empleada fuera de la habitación.

Los bordes de mi campo visual se oscurecieron repentinamente y sentí que mi pulso revoloteaba tan agitado como un pájaro salvaje que hubiera sido capturado y metido en una jaula demasiado pequeña.

—¿Se encuentra bien? Se ve tan pálida.

Vaya, qué observadora. ¿Cómo más debería verme cuando me dirigía a ver a mi esposo muerto por última vez antes de que su cuerpo fuera devorado por gusanos y escarabajos?

Evidentemente, había descubierto una nueva forma de lidiar con mis problemas.

—Perfectamente —logré decir entre dientes, apretándolos con tanta fuerza que me dolía la mandíbula—. Nunca me he sentido mejor que ahora mismo.

Ella pareció no sentirse cómoda con mis respuestas, porque de repente su sonrisa parecía forzada y su silencio pesaba tanto que deseé no haberla ahuyentado.

Estaba sola.

Completamente sola.

Por mi cuenta.

Merde.

Mi corazón latía con fuerza cuando se detuvo frente a una puerta discreta. —Puede entrar cuando quiera. Estará sola ahí dentro y puede quedarse todo el tiempo que desee. Probablemente estará un poco más frío que aquí en el pasillo. Es normal. Tómese el tiempo que necesite.

No la miré. No respondí nada. Ni siquiera fui capaz de murmurar un gracias. Así que se fue y me dejó en el pasillo. Conmigo misma.

Y con una puerta a la que de repente le crecieron enormes colmillos que chasqueaban hacia mí y seguramente me devorarían.

¿Cómo se me había ocurrido esta idea?

No podía...

Los bordes de mi campo visual seguían borrosos. Incluso cuando agarré el pomo de la puerta y lo giré hacia abajo. Al entrar, mantuve la mirada baja.

Todos mis sentidos estaban tan agudizados que sentí el frío de inmediato. Percibí el olor a alcohol y sangre seca. La empleada debía haber atenuado las luces y no estaba segura de lo que pensaba al respecto. No debería sentirse cómodo ni agradable.

Cada segundo de esta experiencia era una mierda. Así es como debería sentirse. Nada estaba bien después de su muerte. No quería fingir de repente que era diferente.

Tragué saliva, solo para levantar lentamente la mirada.

Me habría encantado gritar hasta quedarme sin aliento.

Sin prioridad.

Por eso todavía llevaba la camisa oscura, que en algunas partes se había endurecido por la mera cantidad de sangre seca. Y los pantalones negros, que ahora brillaban de un rojo oscuro.

Un sabor a bilis se extendió por mi boca. Amargo. Punzante. Quería agarrar el teléfono y llamar a Rémi. Preguntarle si esto era una jodida broma.

Sin embargo, en mi mente solo bailaba la imagen de cómo habían traído a Carver en una operación nocturna y lo habían arrojado a algún congelador.

No se le hace eso a tu hermano.

Pero sí a tu enemigo.

Rémi no se convertiría en el próximo jefe bajo ninguna circunstancia, aunque tuviera que estrangularlo con mis propias manos. No ascendería a la cima de esta jerarquía si no mostraba ni el más mínimo respeto a su hermano después de su muerte. Si no lo trataba como un maldito ser humano.

Por un breve instante, la ira me dominó por completo. Apartó el pánico y la tristeza, mientras la imagen del cadáver de Carver se grababa en mi memoria.

La ropa con la que había muerto. Solo. Sin darse cuenta. Cómo le habían puesto una tela blanca sobre la cabeza, y mi único y tonto pensamiento fue que no podía respirar debajo de ella.

Agarré el primer objeto que pude alcanzar. Una taza de café que estaba en un estante junto a la puerta. Con toda la fuerza que pude reunir, la estrellé contra la pared opuesta.

La cerámica se hizo añicos en mil pedazos y se esparció por toda la habitación, pero ni siquiera el impacto pudo mitigar mi ira.

Gritar.

Quería gritar.

Fuerte. Durante horas. Hasta quedarme sin voz y tan cansada que me quedara dormida en el acto por agotamiento.

En vez de eso, me obligué a mirar el cadáver. La última vez, me recordé.

Carver parecía más pequeño de lo normal. Probablemente porque estaba muerto. ¿No se encogía la masa muscular?

Al acercarme, ingenuamente esperaba percibir su aroma. En su lugar, solo había alcohol de nuevo. Alcohol y sangre.

Extendí la mano y toqué la tela rígida. Era su sangre. Y no se habían molestado en... Cerré los ojos.

De ninguna manera podía dejarlo así.

Al otro lado de la habitación había un lavabo. Lo había notado al entrar. Si yo...

Con los dientes apretados, abrí los ojos de nuevo. Sí, ahí estaba. Un lavabo, una pila de toallas, otros utensilios que se usaban regularmente.

Como en trance, me moví hacia allí, llené un pequeño cuenco del estante con agua y tomé un montón de toallas. También encontré unas tijeras. Coloqué todo esto junto a él y respiré profundamente.

Esa sábana blanca... Lo sensato habría sido no tocarla. Simplemente dejarla allí y ahorrarme más dolor. Pero tan pronto como mis dedos temblorosos tocaron la tela, no pude evitar agarrarla.

Se movió, solo un poco, pero se había deslizado. Con un movimiento de mi muñeca, la retiré completamente del rostro de Carver. La dejé caer sin prestarle atención. Inhalé bruscamente. Y me arrepentí de inmediato de mi decisión.

No quedaba nada de su rostro. Nada. Solo había un enorme agujero que me permitía ver el interior de su cráneo.

Disparo en la cabeza. Por detrás. Esas habían sido las palabras de Rémi, ¿no?

Seguramente el agujero no se había formado cuando su rostro golpeó el adoquín. Muerto.

No.

No había sido una de esas armas de fuego precisas y limpias.

Había sido un gran calibre. Algo con una fuerza destructiva.

Al rostro de Carver le faltaba.

No quedaba nada que lo recordara.

Huesos. Sangre. Carne. Cerebro. Salpicado de pelo oscuro y la suciedad del suelo donde había caído.

Agarré el cuello rígido de su camisa y me sostuve. —No te merecías esto —susurré, mientras mi corazón casi saltaba de mi pecho. Aunque deseaba que respondiera, por supuesto, no lo hizo.

Mientras ahora sí reprimía las lágrimas para no llorar como un perro, agarré las tijeras.

Carver era pesado. Y grande. No había forma de que pudiera desvestirlo. Así que corté la camisa. A veces sonaba como si estuviera cortando cartón, tan dura estaba la tela por las cantidades de sangre en las que se había empapado.

Luego dejé caer las piezas de la camisa al suelo.

Alguien pagaría por esto. Primero, las personas que podían conciliar esto con su conciencia. Y luego Rémi.

A estas alturas, mis dedos se sentían entumecidos. Aun así, empapé la punta de la toalla en agua y comencé a frotar la sangre seca de su piel.

Esto era diferente a lo de Cézanne.

Ella parecía en paz. Estaba rodeada de amor. En paz consigo misma. Así había muerto.

Pero Carver...

Después de limpiar la sangre de su torso, tomé una toalla seca y eliminé los restos de agua. No es que fuera necesario. Pero no quería que se sintiera sucio.

Tonto.

Era tonto.

Tenía un cadáver frente a mí.

No sentía nada. No se sentía sucio.

Todo estaba solo en mi cabeza, porque amaba a este hombre. Porque lo conocía. Porque sabía que nunca habría andado empapado de sangre durante varios días. Ni siquiera unas pocas horas. Y ciertamente no cuando volvía a casa para...

—Dijiste que no morirías tan pronto —lo acusé y tomé su mano. Esta vez no se sentía como una enorme pata cálida. Aun así, forcé mis dedos entre los suyos—. Dijiste que no morirías sin despedirte apropiadamente de mí.

Con certeza, encontré su dedo anular con la punta de mi dedo.

—Dijiste...

Desconcertada, me detuve mientras pasaba una y otra vez sobre la piel lisa.

Este no era Carver.

Al menos ese fue el primer pensamiento que cruzó mi mente mientras retrocedía.

Y luego tropecé de vuelta hacia el cadáver, agarré el brazo y lo giré para que la palma de la mano apuntara hacia el techo. Luego me incliné.

Ahí.

Justo ahí, en su dedo anular, debería estar la J que había grabado en su carne con un cuchillo.

Pero no había cicatriz. Solo piel lisa.

Me estaba volviendo loca, ¿verdad? Era casi como si pudiera sentir cómo empezaba.

Con determinación, rodeé la mesa. Luego agarré el otro brazo, solo para estar segura.

Pero allí también.

Ninguna maldita J en su dedo anular.

Las cicatrices no desaparecen cuando las personas mueren.

Mi mirada se fijó en el pecho del que no era Carver. Masa muscular. Hace un momento me había convencido de que disminuía después de la muerte. Al igual que lo había percibido más pequeño de lo normal. Y sus manos no eran las garras que solían envolver las mías, más pequeñas en comparación.

Sin embargo, le faltaba el rostro. Lo que podría haberlo identificado simplemente había desaparecido.

Mis cejas se elevaron mientras mi corazón de repente latía rápidamente por una razón diferente. Casi podía saborear la adrenalina.

Cuando finalmente mi mirada se posó en sus pantalones, estaba completamente segura de estar perdiendo la cabeza.

Volví a agarrar las tijeras, lo despojé de sus pantalones y bóxers. También de los zapatos y calcetines.

Y entonces, por primera vez en mi vida, tenía un cadáver desnudo frente a mí, y de repente pude decir con absoluta certeza que este no era Carver de Medici.

Di un paso atrás.

Luego otro.

Y otro más, hasta que mi espalda tocó la pared.

El nudo en mi estómago se deshizo. Había estado allí desde que Rémi me informó que Carver estaba muerto. Solo que no lo estaba.

Carver estaba vivo.

Y Rémi obviamente no tenía ni idea, porque de lo contrario nunca me habría permitido ver este cadáver que no era Carver. Porque Rémi asumía exactamente eso: que Carver estaba en la mesa.

La promesa. Él no moriría sin despedirse. Eso tampoco había sucedido.

La boda. Que mantuvimos en secreto porque él quería usarla para descubrir al traidor.

Cómo había evadido mis preguntas cuando le pregunté específicamente sobre cosas como el orden de sucesión. La jerarquía. Lo que significaba una boda para mí.

Davide, que me había dicho abiertamente que no tenía que estar triste. Los gemelos, que aparte de la dramática aparición de Matteo, no habían estado tristes, aunque su padre estuviera muerto.

O tal vez no.

Se sentía como si Carver hubiera volcado un enorme rompecabezas de mil piezas en mi cabeza y ahora yo tuviera que armarlo.

No le habían disparado. Estaba vivo.

Solo que no estaba aquí para ver quién se había beneficiado tan obviamente de su supuesta muerte en los últimos días. Quién lo habría enterrado en el barro sin hacer mucho ruido para finalmente ponerse la corona como nuevo jefe de la mafia y sentarse en el trono que Carver había dejado vacío.

Al menos eso es lo que Rémi creía.

Sin embargo, Carver me había puesto joyas en la cabeza en nuestra noche de bodas que se parecían mucho a una diadema.

De repente, me di cuenta de dónde debía buscar las respuestas. En mis recuerdos.

Carver no había decidido fingir su horrible muerte de manera espontánea. Lo había planeado con mucha antelación y confiaba en que yo encontraría las respuestas en algún momento.

Al menos eso es lo que me decía a mí misma en ese momento, porque también significaba que me había librado de un susto. Con un anticipo de cómo sería cuando Carver algún día realmente... No, mejor no pensar en eso.

En cambio, debería terminar esto y volver con Claude. Volver a poner esa expresión de profunda tristeza. No dejar que se notara que de repente estaba flotando en una nube diferente.

Mientras limpiaba el resto de la sangre del cadáver, no pude contener una amplia sonrisa. Pero tenía que reconocerle algo a mi marido: había encontrado a alguien que se parecía mucho a él y al mismo tiempo sabía que Rémi no miraría tan de cerca después de descubrir que le habían disparado a su hermano.

Seguramente no por uno de los hombres de Rémi. Carver había colocado el cadáver. Después de haber enviado a Claude lejos para que pareciera que él estaba detrás. Nosotros tampoco habíamos estado presentes: Seven y yo, las únicas otras personas que con el conocimiento apropiado podrían haber sido mortales para él. Así que Rémi había enviado hombres porque seguramente sabía a través de Carver dónde estábamos.

Era imposible que Carver se hubiera acercado a esto a ciegas. Debe haber tenido una sospecha. Una que nunca compartió conmigo porque había un plan que por alguna razón tenía que llevar a cabo. No lo entendía. Todavía no. Pero eso tampoco era necesario, porque parecía que ya había reconocido lo más importante. Al menos así me sentía, porque sabía que estaba vivo.

Dondequiera que estuviera, estaba vivo.

Y tenía que confiar en que yo terminaría este juego. Hace unas semanas, tarde en la noche, se había obsesionado completamente con enseñarme ajedrez. Me lo había tomado con humor y en respuesta lo había obligado a jugar una partida de rummy. Pero él no había dejado de hablar de ajedrez, y de lo importante que era la reina en todas las estrategias que más le gustaba jugar.

Cuando lo encontrara, lo golpearía. Porque primero me había convertido en un maldito peón en su tablero antes de asignarme silenciosamente el papel más importante en su estrategia.

Claude y Seven tenían razón. Carver quería que siguiera sus pasos. Probablemente lo quería más que cualquier otra cosa.

Porque significaba...

Significaba que Rémi se enfrentaba a otro obstáculo que le impedía llegar a la cima.

Tragué saliva.

Está bien.

Tranquila.

Definitivamente estaba perdiendo la cabeza. Perdiendo la razón. ¿Esquizofrenia? ¿Trastorno límite de la personalidad? ¿Una psicosis clásica? Esto es lo que les sucede a las personas cuando están bajo demasiado estrés y el cuerpo simplemente decide rendirse.

Solo que todo lo que me estaba imaginando no se basaba en alucinaciones.

Una vez más, examiné los dedos anulares del cadáver.

Sin J.

Solo para estar segura, saqué mi smartphone e hice fotos. De los dedos. Y de un cadáver desnudo.

Dios. Me encerrarían si alguien encontrara esto en mi teléfono.

Antes de hacer algo, tenía que calmarme.

Carver vivía. Así que podía recuperar mi paz interior y no habitar al borde de la locura. Lamentablemente, mi cuerpo seguía sin obedecerme y consideraba mucho mejor evocar ese pánico subliminal que causaba un latido constante del corazón y una excitación antinatural.

Aun así, me obligué a elaborar un plan. Cuando saliera de allí, de vuelta con Claude y el hombre del traje, no debía dejar que se me notara nada. Tenía que interpretar el papel, mantener la fachada.

Al menos por un tiempo, hasta que saliéramos de allí.

El funeral tenía que llevarse a cabo.

No podía mostrar mis cartas. Tenía que convertirme en la maldita reina y jugar una partida contra alguien que ni siquiera sabía que ahora estaba en un tablero de ajedrez.

Nada más fácil que eso, solo que yo seguía sin tener ni idea de ajedrez. Sin embargo, gracias a mi hermano, sabía muy bien cómo fingir algo ante alguien.

Así que recogí los restos de ropa del suelo y los deposité en el lavabo, después de haber tirado el agua roja. Luego cogí dos toallas limpias. Una la coloqué sobre la zona íntima del cadáver, la otra sobre los restos de la cabeza.

Una vez más tuve que respirar profundamente. Entonces enderecé los hombros y comencé la actuación de mi vida.

Crucé la habitación una vez más y agarré una de las toallas ensangrentadas.

Decidida, abrí la puerta de golpe y salí al pasillo vacío. Encontré el camino de vuelta a la oficina sin necesidad de haber prestado atención antes.

Mientras me acercaba, ya oía la voz profunda de Claude. Estaba hablando con el hombre del traje y no tenía ni idea de lo que le esperaba.

Entré furiosa por la puerta abierta.

El enterrador me miró pálido como el papel y aproveché el momento para lanzarle la toalla ensangrentada directamente a la cara.

Claude giró bruscamente la cabeza hacia mí, mientras su mano ya se dirigía hacia el arma.

Con una mirada le indiqué que no se moviera.

—¡No puedo creer que trate así a las personas! Mi marido lleva días muerto y vengo aquí para despedirme de él, mientras usted tiene la desfachatez de velarlo sin haberse ocupado de nada. ¿La ropa con la que murió? ¿En serio? ¿Tan baja era la prioridad? Por Dios, espero que se pudra en el infierno por esto. Por si le interesa. Me he ocupado yo. Le he quitado la ropa rígida por la sangre, le he lavado la sangre... para que no siga allí tirado esperando a que usted le preste la atención necesaria —Di una palmada y él se sobresaltó—. Tres días. Ya conoce mis deseos. Esfuércese como es debido, de lo contrario lo visitaré en su casa dentro de cuatro días. Ya conoce el arma de Claude.

Durante mi pequeño discurso, él la había sacado y la sostenía en la mano, como si estuviera considerando dispararle al hombre del traje de inmediato.

Tal vez debería hacerlo, pero solo traería problemas innecesarios que no podíamos permitirnos en este momento.

No le dediqué ni una mirada más al enterrador, sino que giré sobre mis talones y salí, directamente fuera del edificio.

Los pasos apresurados detrás de mí revelaron que Claude había decidido no dispararle al hombre. En su lugar, me siguió maldiciendo.

—Jeanne. Espera —gritó, pero no me detuve, seguí caminando hacia el coche.

Con un gesto de la mano hice que el perro subiera al asiento trasero.

Luego entré e indiqué a Claude que se sentara en el asiento del copiloto. Abrió la puerta de golpe y me miró completamente desconcertado.

—¿Es cierto? ¿Lo que acabas de decir?

—¿Parecía que estaba mintiendo?

—No —siseó irritado.

—Bien —Mi respuesta sonó tan aliviada que Claude me lanzó una mirada de reojo desconcertada.

Sin embargo, arranqué el coche, nos saqué del aparcamiento y nos dirigí a la carretera para poner tanta distancia como fuera posible entre nosotros y la funeraria.

—¿Qué ha pasado ahí dentro? —exigió saber finalmente, rompiendo el silencio entre nosotros.

Así que me dirigí a un área de descanso al borde de la carretera y aparqué. Entonces extendí mi mano izquierda, poniendo mi dedo anular justo debajo de la nariz de Claude.

—¿Ves esto?

—Una C.

—C de Carver. De la noche de bodas.

—Sí. ¿Y qué más?

—El cadáver no tenía una J.

—¿Qué? —exclamó—. Jeanne. Eso es... una locura. Seguramente te has confundido. Los cadáveres son...

—¿Los cadáveres se encogen? ¿En tamaño? ¿En masa muscular? Los cadáveres... Claude, he mirado el pene de un cadáver y puedo confirmarte al trescientos por cien que ese cadáver no es Carver.

Antes de que pudiera responder, saqué mi smartphone y abrí la imagen para ponérsela también delante de las narices.

Claude exhaló. —Ese no es Carver —confirmó en voz baja.

—¡Gracias! —El alivio me inundó. Evidentemente no me había vuelto loca después de todo.

—Ese no es Carver. Carver no está muerto —continuó incrédulo—. Carver no está muerto. Eso... significa...

—Está vivo. Sí.

—¿Dónde está?

—No tengo ni la más remota idea.

—¿Y si lo tienen retenido en algún lugar?

—Lo he considerado, pero lo he descartado —respondí, y luego le conté qué piezas del rompecabezas ya se me habían revelado. Cuando terminé, él miraba fijamente a través del parabrisas. Luego levantó la mano y se frotó debajo del ojo, lo que pareció abrir también las compuertas en mí.

Esta vez, sin embargo, lloraba riendo, porque Carver estaba vivo y yo sentía puro alivio.

Por segunda vez en el día, abracé a Claude. —No puedo creer que haya estado completamente destrozada durante dos días y él lo haya permitido —murmuré en el abrazo.

Pero Claude se echó a reír. —Ese es Carver. Antes de Cézanne... esa es una acción que lleva su sello. Es un jugador de los pies a la cabeza. Debería haberlo sabido. Debería haber...

—Preguntaste la primera noche si había visto su cadáver. Y yo lo reprimí. Fue tan estúpido.

—No —me tranquilizó—. Puedo entender por qué te tomó tiempo. Si no lo hubieras desvestido, probablemente nunca nos habríamos dado cuenta.

Sí. Si la funeraria hubiera hecho su trabajo... —¿Crees que Carver lo planeó así? ¿Para que miráramos más de cerca?

Mi piel empezó a hormiguear. ¿Qué otras pistas me había dejado que aún no había encontrado? ¿Qué se me estaba escapando? Necesitaba hablar con Matteo y Davide, quienes obviamente habían estado involucrados de alguna manera. Merde. Me lo habían dicho con indirectas y yo había estado demasiado atrapada en mi dolor para comprenderlo.

—Definitivamente está moviendo los hilos entre bastidores —confirmó Claude—. Y no debemos interferir. No podemos revelar su coartada ni buscarlo.

Aunque me resultaba condenadamente difícil, asentí. Aunque tenía la necesidad de darle un buen sermón, eso podía esperar.

Primero teníamos que agarrar a Rémi por la cola y estamparlo contra la pared más cercana.

Sacudí la cabeza cuando otro recuerdo cruzó por mi mente. —Claude.

—¿Qué?

Se me puso la piel de gallina. —En nuestro día de boda, discutimos que no se quedaría en una sola boda. Dijo que quería sacarle los ojos a alguien por mirarme demasiado tiempo mientras caminaba hacia el altar. Así que le dije que no habría muertos en mi boda, y el compromiso fue que se permitiría uno. Uno solo, pero no en esta boda. Y su respuesta fue que no tenía intención de matar a ese sacerdote. ¿Crees que...?

—Sí. Tenía una sospecha. O un presentimiento.

—Y me dio todas estas pequeñas pistas que son parte de un todo mayor. —Mi cabeza daba vueltas. ¿Qué más había? Volví a sacudir la cabeza—. Amo tanto a este hombre que ni siquiera puedo expresarlo con palabras. Lo que ha hecho es único. Grandioso. Es... joder, estaba tan ciega.

—Si Rémi realmente está detrás de esto... —comenzó Claude y le lancé una mirada que preguntaba si hablaba en serio—. Si Rémi realmente está detrás de esto, entonces Carver sabía que por alguna razón no era suficiente acusarlo así. Tiene que demostrar a sus seconds y a los subjefes que él es el traidor antes de matarlo. El fratricidio es un asunto muy delicado en nuestras filas, que suele ser severamente castigado.

—Él es el jefe —intervine.

—Pero no debería juzgar sus propios crímenes. Y si Rémi tiene seguidores... podría hacer trampa con las cartas antes de que se mezclen.

—Así que tenemos que hacer que Rémi caiga en la trampa.

—Tú tienes que hacer que caiga en la trampa. Tantas veces como sea posible para que se delate a sí mismo.

Yo.

Porque yo era la reina en el maldito tablero de juego. Mierda.

—Está depositando tanta confianza en mí —murmuré incrédula. Si cometía un error...

—Estás más cerca de él que nadie. Tienes todo en tus manos. Puedes... escribir la historia.

Para mi propia sorpresa, ya sabía cómo.

8

JEANNE

Giré el vaso de plástico con el logo verde de una conocida cafetería entre mis manos, escuchando cómo el hielo en su interior tintineaba. Frente a mí estaban sentados los dos mejores talentos jóvenes de actuación que jamás había conocido. No es que hubiera conocido personalmente a algún artista escénico antes.

Los gemelos, sin embargo, habían montado una verdadera obra de teatro. Especialmente Matteo con su actuación digna de un Óscar. Su llanto desgarrador había sido lo que había hecho que todo pareciera real.

Jugaban con sus bebidas con interés, como si no los hubiera metido en el coche hace media hora y llevado a la ciudad para que pudiéramos pasar unas horas donde nadie pudiera escucharnos.

Caterina se había quedado con Claire, al igual que Seven. A cambio, teníamos al perro con nosotros, que realmente hacía un excelente trabajo como perro guardián. Estaba tumbado bajo la mesa, con los ojos entrecerrados, observando el bullicio de la cafetería.

—¿Hay algo que quizás queráis confesarme? —comencé la conversación que había estado posponiendo todo el tiempo.

Davide inclinó la cabeza, como si no estuviera muy seguro de a qué me refería. —Lo de la lámpara fue Matteo.

¿Lámpara?

Inmediatamente recibió un golpe en el brazo de su hermano. —¡Ni siquiera sabía lo de la lámpara! —siseó.

Levanté las manos para calmarlos. —La lámpara no importa. Quiero saber por qué habéis mentido.

—Papá nos dijo que no te lo dijéramos hasta que lo descubrieras por ti misma —respondió Davide en un tono formal. Podía ver que se esforzaba mucho por sonar adulto.

Aun así, mi sangre comenzó a pulsar un poco más fuerte. Lo habían sabido, y habían visto cómo sufría. Sin embargo, solo eran niños y habían hecho exactamente lo que su padre les había dicho que hicieran. No podía culparlos por eso.

Tomé un sorbo de mi café helado. —¿Y qué más sabéis?

—Nada —respondió Matteo—. Se supone que no debemos preocuparnos y que no estará fuera por mucho tiempo.

—¿Dónde está? —Incluso antes de terminar la pregunta, supe que no tenían respuesta.

Carver no se arriesgaría a darles esta valiosa información. Eran niños. Los niños, por naturaleza, son malos guardando secretos.

—Ni idea. —Davide se encogió de hombros—. Pero está bien. Es muy genial que haya fingido su propia muerte. Como en una película.

—Y supongo que también os dijo que presionarais un poco la glándula lagrimal para que fuera más realista. —Mis palabras no solo sonaban secas, lo eran. Mi boca se sentía como un campo sobre el que el sol había caído implacablemente durante todo un verano, sin que hubiera llovido ni una sola vez en esos tres meses.

Davide asintió con entusiasmo. —Tenía que ser convincente.

—Claro. —Tan convincente que mi corazón se había roto en mil pedazos. Me preguntaba cuál era el gran plan de Carver para eso. ¿Estaba aprendiendo cómo curar corazones rotos mientras se escondía del mundo entero?

—¡Tú no quisiste escuchar cuando te dijimos que no necesitabas estar triste!

—¿Cómo se supone que voy a deducir de tal afirmación que tu padre no está muerto, como ha hecho creer a todos, Davide?

—Clarividencia —respondió con determinación—. Al fin y al cabo, también existen las profecías.

Intenté recordar desesperadamente si Carver y yo habíamos hablado alguna vez de eso delante de los niños, pero no pude recordarlo.

—Claro. El tío Rémi dijo que pronto nos contará sobre las nuestras.

—¿Ah, sí? —Mi voz sonaba chillona en mis oídos. Seguramente también lo era en la realidad, porque lo último que sabía era que los libros de Nostradamus, y especialmente ese con todas las profecías, habían desaparecido—. Eso es interesante.

Tal vez debería tener una conversación en privado con el tío Rémi. Preguntarle si había perdido el juicio. Porque podía imaginar exactamente lo que quería contarles a estos pobres niños, y qué influencia tendría en el resto de sus vidas.

—Podríamos preguntarle si tiene una para ti también. —Matteo parecía emocionado. Como si ese fuera su momento cumbre en el futuro próximo.

Instintivamente, apreté los dedos alrededor de mi vaso de plástico. Carver le patearía el trasero a su hermano por esto... y por otras cosas que pesaban mucho más que esto.

Se me escapó un sonido pensativo antes de tomar una decisión rápida. —Ahora os voy a decir algo, pero tenéis que prometerme que lo guardaréis para vosotros. Ni una palabra a nadie. —Primero miré seriamente a Davide, luego a Matteo—. Ni una palabra. Y tenéis que seguir comportándoos con normalidad, como si no supierais nada.

Los dos se inclinaron hacia adelante en una actitud conspiradora. —De acuerdo.

—Rémi no es una buena persona. Es la razón por la que vuestro padre tuvo que desaparecer. Así que, no importa lo que Rémi os esté diciendo ahora, lo está diciendo para controlaros. Para haceros daño, porque quiere algo.

—¿Qué?

—El trabajo de vuestro padre.

—¿Y por qué simplemente no intercambian? Él podría hacer lo mismo. —La respuesta de Davide me mostró que los dos chicos no sabían exactamente qué hacía Carver. ¿Cuánto debería decirles?

—Vuestro padre tiene un trabajo único. Solo existe una vez en este país. Él es prácticamente el jefe supremo y solo él puede hacer el trabajo.

—Pero si él no está aquí, ¿quién hace el trabajo entonces? —Matteo me miró con los ojos muy abiertos.

Sí, ¿quién hacía el trabajo entonces? —Yo. Vuestro padre así lo quiso.

—¡Genial!

—Sin embargo, esto también conlleva problemas, porque Rémi no quiere que yo asuma el trabajo. Querrá quitármelo.

—Eso no es amable.

—Exactamente, Davide. No es amable. Por eso no deberíamos creer lo que dice Rémi. Y tampoco confiar en él, porque sería peligroso.

—¿Y qué hacemos entonces?

Nosotros no haríamos nada, pero no se lo diría. A ninguno de los dos. —Vosotros os comportáis como siempre y yo me encargo de que no pase nada y de que vuestro padre pueda volver con nosotros lo antes posible.

—¿Entonces no hablamos de esto en casa? —Davide casi había terminado su bebida y la manera inquisitiva con la que me observaba me recordaba demasiado a Carver.

—No. Porque no podemos estar seguros de quién está escuchando.

—¿Quién más lo sabe?

—Seven y Claire. Y Claude, pero él tampoco está en casa. —En su lugar, se había alojado en un hotel, el más cercano a Mont-Saint-Michel. En el mismo hotel también se hospedaban Théo y sus hombres. Lo que sonaba como una excursión escolar se estaba convirtiendo cada hora más en una operación de alta seguridad.

—¿Crees que está enfadado porque ahora tenemos un perro? —Me sorprendió que el tema sobre Carver y su hermano rebelde pareciera haber terminado, al menos si tomaba la pregunta de Davide como indicación.

Mi mirada se posó en el perro, que aún no tenía nombre. Era medio ternero, babeaba mucho y ocupaba un buen espacio en la cama. Sin embargo, también era leal, poseía un fuerte instinto protector y prácticamente se había domesticado solo cuando se dio cuenta de que yo necesitaba protección.

Por lo que podía juzgar, Carver le erigiría una estatua en el centro de Mont-Saint-Michel para agradecerle eternamente sus extraordinarios servicios.

—Creo que estará enfadado si no le damos pronto un nombre. ¿Tenéis ideas?

Negaron con la cabeza, lo que me recordó que necesitaban una cita con el peluquero, o que yo tendría que aprender a manejar las tijeras, ya que los cortes de pelo siempre los había hecho Cézanne.

—Bueno, yo tengo una —empecé con una sonrisa pícara—. Lo llamaremos Dice. Por los dados que a vuestro padre tanto le gusta usar. ¿Qué os parece?

Hace un momento, uno de los dados de Carver había caído en mis manos y cuando no presté atención, el perro se me acercó para quitármelo. Eso me pareció claramente una señal.

—Dice —repitió Matteo—. Pero no es cuadrado. Y tampoco tiene números.

—Creo que es una buena idea —Davide asintió con decisión—. Dice. Suena lindo. Y es lo que uno no espera. Es decir, todos se sorprenderán cuando lo vean.

—¿Entonces está decidido? ¿O qué opinas, Matteo?

Me miró pensativo. Luego su mirada se dirigió debajo de la mesa y finalmente se encogió de hombros. —Al menos no parece molestarle que no cumpla con los criterios de un dado.

Involuntariamente me mordí la lengua para reprimir la sonrisa que quería extenderse por mis labios.

—Vale. Entonces a partir de ahora se llama Dice; vuestro padre lamentablemente no tiene voz ni voto porque no está aquí.

—¡Qué pena!

—Exacto —asentí ahora sonriendo a Davide.

Tomé otro sorbo de mi café helado y observé cómo los gemelos hablaban entre ellos. Traerlos aquí y tener esta conversación había sido una buena idea, no solo porque habían confirmado mi sospecha, sino que ahora me sentía aún más aliviada.

Porque Rémi ya había intentado clavar sus garras en estos niños inocentes, y como yo lo sabía, podría evitarlo.

El sacerdote no tenía ninguna oportunidad. Sin que se hubiera dado cuenta, los vientos habían cambiado. Ahora las nubes de tormenta se cernían sobre él, pero estaba demasiado ocupado admirándose vanidosamente en el espejo, imaginándose ser el nuevo jefe de la mafia en Francia.

Bueno, desafortunadamente había una de Medici que tenía más derecho al trono que él.

9

JEANNE

Junto con Dice, me había retirado a la oficina de Carver para examinar los documentos que había dejado. Debajo de su escritorio también había una caja fuerte, pero la dejaría para el final porque no tenía ni idea de qué combinación de números usaba para asegurar sus objetos más importantes.

Tampoco conocía la contraseña de su ordenador. Sin embargo, Bastien había solucionado ese problema, proporcionándome los datos de acceso de muy buena gana. Después de expresarme su pésame cien veces y asegurarme que Davide podría seguir viniendo a la central de computación para sus sesiones de práctica.

Así que le di las gracias, solo para deshacerme de él inmediatamente después. Me picaban los dedos por descubrir qué pistas o mensajes me había dejado Carver. Preferiblemente antes de encontrarme con Rémi, quien había estado intentando persistentemente dar conmigo desde mi visita a la funeraria.

En el fondo, estaba jugando al gato y al ratón con él. Ya veríamos quién ganaba. Porque por el momento, parecía que yo llevaba la delantera. Además, la supuesta muerte de Carver me daba la excusa perfecta para mantenerme alejada de él. Simplemente no quería ver a nadie mientras estaba de luto. Tenía que respetar eso, ¿no?

Golpeaba rítmicamente con la uña sobre la superficie de madera del escritorio mientras el PC cargaba y finalmente mostraba la pantalla para ingresar la contraseña. Introduje lo que Bastien me había dicho y observé cómo giraba el pequeño círculo de colores.

Después de unos segundos, estaba en el escritorio de Carver. No había nada más que una carpeta, si ignoraba el hecho de que mi rostro me sonreía desde la imagen y que él había recortado la foto de tal manera que ni siquiera se veía la mitad de sí mismo.

¿Cuándo había descubierto Carver su vena cursi? ¿Y por qué no sabía nada al respecto? Con una leve sonrisa, abrí la lista de programas, busqué el plan de trabajo e hice doble clic.

Como había sospechado en los últimos días, no se había creado uno nuevo después de la muerte de Carver. Así que revisé las últimas semanas y luego añadí nombres en las columnas correspondientes, para las próximas cuatro semanas, para no tener que volver a pensar en ello.

Al final, se me mostró una ventana preguntando si quería informar a todos los empleados. Así que revisé la lista de direcciones de correo electrónico, eliminé a Rémi de la lista de distribución y hice clic en Sí.

Carver había seguido un patrón simple pero justo en su distribución, y yo lo había continuado. Fácil. Solo que no todo sería tan sencillo como eso. De eso era muy consciente.

Como mi curiosidad ni siquiera se había acercado a ser satisfecha, abrí sus correos electrónicos. Solo había dos dispositivos que tenían acceso a ellos: su ordenador, que no se había utilizado desde su muerte, y su smartphone, que estaba en mi posesión. Eso era algo que le había pedido a Bastien que verificara, para asegurarme de que nadie estuviera leyendo o espiando. Como quiera que se le llamara.

Me encontré con cientos de correos electrónicos sin leer, lo que al menos significaba que Carver mantenía su farsa con determinación. Realmente estaba muerto, para todos excepto para mí, los niños, Claude y Seven. Este último había decidido que quería poner a Claire al tanto. Pero no había más personas ahí fuera que compartieran el secreto.

Vacilante, abrí el primer correo electrónico. Alguno de los subjefes recriminando a Carver por no haber respondido en días. ¿Debería yo...?

No. Era demasiado pronto para eso. Solo cuando Rémi se enterara de mi matrimonio con Carver podría ocuparme de estas cosas.

Sin embargo, revisé cada uno de ellos, para que pudiera ir pensando secretamente en lo que quería decirles a estos hombres. La situación era delicada, al menos en eso todos parecíamos estar de acuerdo.

Aunque Seven también se había quitado un peso de encima cuando le susurré que Carver estaba vivo, y que estaba segura de ello.

El alivio que vi en su rostro era similar al que yo había sentido cuando de repente todo encajó. Justo ante mis ojos, por una pequeña y tonta letra que no estaba donde debería estar.

Solo después de haber revisado superficialmente el último correo electrónico, me recliné, con las cejas involuntariamente levantadas. El trabajo de Carver consistía en mucho más de lo que dejaba entrever. Todos los mensajes que recibía daban la impresión de que tenía que ocuparse las veinticuatro horas del día de un montón de niños desenfrenados, que no se parecían en nada a sus propios hijos.

Tal vez debería darse un aumento de sueldo cuando oficialmente volviera a la vida. O yo...

Lancé una mirada furtiva a un lado, aunque estaba completamente sola. Cuando hice clic en la página de su banco, me di cuenta de golpe una vez más de lo grande que era todo este asunto en el que me había metido.

Carver no tenía su dinero en cualquier sitio, sino en un banco privado. Un banco que, por su nombre, le pertenecía a él. Durante unos segundos, me quedé mirando la pantalla y el diseño negro y atemporal. Luego metí la mano en mi bolso, saqué la cartera y extraje la tarjeta de crédito que Carver me había dado.

Sí. Carver era definitivamente el dueño de un banco. Y yo tenía una tarjeta de ese mismo banco. Y una cuenta que se encontraba allí. Tragué saliva, con dificultad. Luego inicié sesión con la ayuda de su gestor de contraseñas, que aunque pedía una contraseña maestra, desbloqueaba la cartera en cuanto miraba a la cámara.

Varias cuentas aparecieron en la pantalla frente a mí. Todas mostraban cifras de una magnitud que nunca me habría imaginado.

Carver no necesitaba un aumento de sueldo. Necesitaba unas vacaciones. Preferiblemente en un lugar donde no pudiera ser encontrado. La Antártida fue lo primero que se me ocurrió.

Con un suspiro en los labios, volví a cerrar la sesión. Hice clic al azar en las carpetas y programas, pero no encontré ninguna de las pistas que esperaba. Tampoco en el escritorio, que aunque estaba lleno de papeles, no tenía ninguna nota dirigida explícitamente a mí.

Al final, solo quedaba la caja fuerte. Junto a la pantalla brillaba una luz roja. Desafortunadamente, seguía allí incluso cuando me agaché para mirar más de cerca.

¿Por qué no se abría simplemente?

Introduje la primera combinación de números que se me ocurrió. Con un fuerte tono negativo, la caja fuerte me informó que estaba equivocada.

Así que usé otra. Y dos más, que también resultaron ser incorrectas.

Pronto se me agotaron las fechas que se me ocurrían. Cumpleaños, eso es lo que usa la mayoría de la gente. Pero no era ni el suyo, ni el de los niños, ni siquiera el de Cézanne.

Con cuidado, introduje mi cumpleaños, pero también resultó ser incorrecto. Aun así, había valido la pena intentarlo.

¿Qué otros números eran importantes para Carver?

Seguramente no había usado 123456 porque le gustaran tanto los dados. ¿O sí?

No. Afortunadamente no.

Habría dudado de él si esos números hubieran funcionado. Antes de introducir algo más, entrecerré los ojos.

¿Nuestro aniversario de boda?

Tampoco.

Frustrada, me aparté del teclado numérico y me hundí más en la silla. Tal vez la caja fuerte no era relevante, y había guardado una combinación de números que yo nunca adivinaría.

O... tal vez dentro me esperaba un mensaje.

Una idea que me gustaba mucho más. Así que me incliné de nuevo. Esta vez, introduje la fecha del día en que nos conocimos por primera vez.

Contuve la respiración, y la luz cambió a verde.

Al parecer, esa fatídica noche no solo había sido para mí la transición a una vida completamente nueva.

Para poder ver mejor el interior de la caja fuerte, me arrodillé.

Lo que saqué me arrancó un gemido frustrado. Otra rosa de hueso.

Eran una señal de Carver, una que solo ahora reconocía en retrospectiva. Probablemente podría haber descubierto que estaba vivo desde la primera noche. Si hubiera mirado. Si hubiera escuchado.

Si hubiera percibido correctamente las palabras de Claude, después de todo, una de sus primeras preguntas había sido si yo misma había visto el cadáver de Carver.

Deslicé mis dedos sobre los huesos blancos, sintiendo las irregularidades en la superficie. La situación me había abrumado. Me había sobrepasado como una ola demasiado alta y fuerte en el océano que llegaba sin previo aviso. Que te tragaba.

Tenía una disculpa en los labios. Podría haber encontrado antes el camino en el que Carver obviamente quería que estuviera.

Merde.

¿Estaba arruinando su plan? ¿Era demasiado lenta?

Dejé la rosa a un lado y busqué más en la caja fuerte. Mis dedos tocaron algo que se sentía como papel. Sin embargo, cuando lo saqué, descubrí decepcionada que era solo una de esas etiquetas de cartón que se encuentran en la ropa. Blanca, con letras doradas en el centro.

La marca me resultaba familiar.

De... ¿mi vestido de novia?

Esto no es útil, Carver. En mi mente lo regañaba, en la realidad le daba vueltas a la etiqueta sin encontrar ni una pista más.

Poniendo los ojos en blanco, cerré de golpe la puerta de la caja fuerte. Realmente no me lo había imaginado así. Una rosa y una etiqueta de precio inútil, que ni siquiera era una etiqueta de precio porque solo tenía la marca.

Daría cualquier cosa por poder tener una conversación con Carver ahora mismo. No importa si fuera solo una llamada telefónica o cara a cara. Lo importante sería poder escuchar su voz. Hablar con él sobre lo que había pasado, y sobre lo que planeaba. Cómo se imaginaba el curso futuro de lo que estaba sucediendo.

Se sentía como si pudiera cometer un millón de errores, mientras él estaba sentado en algún lugar confiando en que yo haría exactamente lo correcto.

Pero yo era torpe. Nueva en toda esta constelación.

¿Cómo iba a saber lo que esperaba de mí? ¿Qué se imaginaba?

Sentí un hormigueo en la nuca. Nunca había tenido problemas para entenderlo. Había una conexión entre nosotros que me ahorraba muchas preocupaciones. Aparte del hecho de que había mantenido en secreto el golpe del siglo y fingido su muerte. Eso no lo había visto venir. Ni siquiera me lo había imaginado en mis sueños más locos.

Una vez más, tamborileé sobre la mesa. Estaba sentada aquí, persiguiendo pruebas cuya validez ni siquiera podía verificar. —¿Qué se supone que debo hacer? —murmuré—. ¿Qué demonios debo hacer? ¿Qué quieres decirme? Dios, una breve conversación sería realmente fantástica ahora mismo. Aunque pasaría los primeros minutos pateándote el trasero. —Tal vez incluso más que unos pocos minutos, porque tenía mucho que decir sobre lo que había orquestado sin mi conocimiento inicial.

Finalmente, me masajeé el puente de la nariz. El funeral sería mañana, lo que significaba que tendría que dar otra actuación. Rémi no debía tener dudas.

Tenía que creerme; todo lo demás dependía de eso. Tenía que creer que yo estaba sumida en un profundo dolor y que no tenía idea de lo que significaba mi matrimonio con Carver. En algún momento se enteraría...

Para que entonces... sí, ¿para que hiciera qué?

¿Intentaría matarme porque yo estaba en su camino hacia la cima de la cadena alimenticia? ¿Lo haría tan fácil, cuando ya había insinuado en los últimos días que yo ya no tenía nada que hacer aquí, sin Carver?

Sin embargo, tampoco podía imaginar que simplemente me enviara lejos. Si alguien se enteraba de la boda, su reclamo al puesto que tan desesperadamente quería ocupar caducaría.

Rechine los dientes. ¿Cómo habíamos sido tan ciegos como para pasar por alto todas las señales? Nosotros... Yo. Carver había llevado consigo su sospecha durante semanas y había hecho todo lo posible para que Rémi mostrara su verdadero rostro.

Incluso la visita al restaurante había sido solo un pretexto, después de que Carver le dijera a su hermano que cenaríamos fuera, y en consecuencia, ciertamente no era una coincidencia que cada maldito local en Pontorson tuviera problemas esa noche.

Por lo tanto, definitivamente tenía que tener en cuenta que Rémi era un oponente a tomar en serio.

10

JEANNE

Cuando regresé a la casa poco después, seguí evitando el callejón. Era un capricho al que estaba cediendo, uno bastante astuto. Me ayudaba a mantener la fachada. Carver había muerto en el callejón. ¿Por qué debería pasar por allí si había sangre pegada al suelo? ¿Si a nadie le importaba borrar ese recuerdo? ¿Por qué debería lastimarme una y otra vez, recordándome ese terrible acto?

¿Era esto lo que hacían los actores para meterse en un papel? Method Acting lo llamaban, si mal no recordaba.

Evidentemente, podía ponerlo a prueba de inmediato, porque incluso antes de abrir completamente la puerta principal, sentí una presencia indeseada en la casa.

Como si alguien hubiera dejado entrar malas energías.

Me ajusté la sudadera alrededor de los hombros y crucé los brazos sobre el pecho después de cerrar la puerta detrás de mí. Luego me froté los ojos, recordándome poner una expresión atormentada.

Carver estaba muerto.

Tenía que convencerme de manera creíble, de lo contrario no podría enfrentarme a Rémi. Lentamente me dirigí hacia la sala de estar. Carver estaba muerto y aún recordaba muy claramente cómo se había sentido recibir esa noticia.

Como si fuera una señal, mi cuerpo me transportó dos días atrás, cuando sentí que mi pecho se cerraba y mi corazón casi explotaba de dolor. Tragué saliva, sintiendo una punzada aguda en la garganta.

Parpadeando, luché contra las lágrimas que amenazaban con brotar. El impacto de la noticia —falsa, en retrospectiva— de la muerte de Carver aún estaba ahí. Era profundo. Y aparentemente me había sumergido demasiado en el asunto, porque ahora todo volvía a ser tan real. Tan tangible.

Cuando entré en la cocina, me sentí como un ciervo deslumbrado por los faros de un camión. Era demasiado tarde para esquivarlo, así que solo podía ver cómo el vehículo se abalanzaba sobre mí a toda velocidad. ¿Sentiría el impacto o moriría al instante?

Apreté los dientes con demasiada fuerza.

Caterina me vio primero, extendiendo sus manos hacia mí con exigencia, pero mi atención estaba en Rémi, sentado en la isla de la cocina, y en Seven, que estaba de pie detrás de él en la sala de estar con los brazos cruzados, claramente evitando conversar con él, pero tampoco dispuesto a dejarlo solo con un niño pequeño.

—¿Me estás evitando, Jeanne? —fue la primera pregunta que Rémi me dirigió. Se apoyaba con ambas manos sobre la superficie de mármol frente a él y me observaba como un cazador a su presa.

—Carver está muerto, y tengo cosas mejores que hacer que estar a tu disposición todo el día —respondí, intencionalmente con un tono demasiado mordaz. Sin embargo, mi voz sonaba ronca, como si hubiera pasado las últimas horas llorando en algún rincón oscuro de la isla.

Visiblemente desconcertado por mi respuesta, Rémi se reclinó un poco. ¿Ya se estaba olvidando de que su hermano estaba muerto? Al menos aún no había encontrado la expresión de duelo en su repertorio.

—¿Qué quieres? —Seguramente no estaba aquí para traerle la cena a una familia afligida por el dolor.

Hablando de eso, me dirigí al refrigerador y comencé a preparar una bandeja con varios alimentos para la cena. Mecánicamente. Como si fuera un robot que solo funcionaba precisamente porque no tenía conciencia.

Detrás de mí, volví a escuchar los quejidos de Caterina, pero los ignoré una vez más.

—Hablar sobre el funeral.

El funeral de un hombre que ni conocía ni quería conocer. —¿Qué pasa con eso? Se llevará a cabo mañana, completamente dentro de tus condiciones.

—¿Me vas a contar lo que sucedió en la funeraria?

Sentí calor. Y un segundo después, frío. Los vellos de mi nuca se erizaron. ¿Qué sabía él? ¿El idiota de la funeraria le había informado a Rémi? No debía... Tenía que... Cerré los ojos con fuerza y dejé el cuchillo que hasta hace un momento sostenía para cortar el baguette sobre la encimera con un ruido fuerte.

—¿De qué hablas, Rémi? —Hacerse la desentendida era arriesgado. Si no me creía el papel, tendría un gran problema en pocos segundos.

—Mmmmmmmm —escuché el tercer intento desesperado de Caterina por llamar mi atención.

Pero no podía, si ahora me dejaba llevar mirando sus ojos que tanto me recordaban a Carver, mi papel se desmoronaría y revelaría lo que sabía.

—Hablo de las disculpas que recibí del gerente porque parecías muy alterada durante tu visita.

Inspirar y exhalar. Inspirar. Exhalar. Mi estómago dolía, así que presioné una mano contra él antes de girarme tensamente. Miré a Rémi, lista para lanzarle a la cara lo que había sentido al ver el supuesto cadáver de Carver.

—¡Mamá! —Acusadoramente, Cat extendió sus brazos hacia mí una vez más, solo que esta vez era imposible ignorarla. Me miraba obstinadamente, expectante, con una pequeña arruga entre las cejas, como si fuera un misterio absoluto para ella por qué la había ignorado hasta ahora.

Después de su primera palabra, se podría haber escuchado caer un alfiler en la casa.

La mirada de Rémi se deslizó hacia Caterina y luego hacia mí, donde bajó de mi rostro a mi mano, que aún presionaba contra mi vientre porque el dolor punzante en mi estómago no cesaba.

Entrecerró los ojos y me apresuré los tres metros hasta Caterina, con mis pensamientos ahora completamente centrados en ella.

Una distracción bienvenida, aunque esta vez me hizo llorar por razones completamente diferentes.

Me hubiera gustado decirle que yo no era su mamá. Que Cézanne la había traído al mundo. Pero ella no lo entendería. En su percepción, yo era la mujer que la había cuidado constantemente durante los últimos meses. Quien la alimentaba y la bañaba, jugaba y hablaba con ella. La acostaba y la consolaba cuando algo no salía como ella quería. Sostenía su mano cuando estaba insegura sobre sus pies.

—Lo siento, occhioni, no quería... —La frase se desvaneció cuando me di cuenta de que estaba usando el apodo de Carver para su hija.

Caterina todavía me extendía los brazos, así que la tomé y la levanté en mis brazos, abrazándola con fuerza. Sus bracitos se envolvieron alrededor de mi cuello, sin querer soltarse, así que puse una mano protectora en la parte posterior de su cabeza.

—Mamá —repitió, y yo quería gritar.

Carver, ¿dónde diablos estás?, pensé, girándome y encontrándome de inmediato con la mirada penetrante de Rémi.

—¿Estás embarazada, Jeanne?

Me reí. —¿Qué?

—Responde mi pregunta —exigió.

Por primera vez, miré en dirección a Seven, pero nuestras miradas no se cruzaron. Él estaba mirando fijamente la parte posterior de la cabeza de Rémi, perdido en sus pensamientos.

—No creo que vaya a discutir el estado de mi cuerpo contigo. —Eso debería haber sofocado cualquier otra pregunta de raíz. Debería.

Rémi, sin embargo, no cedió. —¿Mamá? ¿La mano en tu vientre? No me tomes por tonto, Jeanne. Necesito saber si llevas al hijo de Carver en tu vientre.

—¿Por qué? ¿Porque de repente has desarrollado habilidades mágicas y puedes traerlo de entre los muertos? —Rémi no tenía idea. No tenía idea de que Caterina acababa de decir su primera palabra y no me llamaba mamá porque de repente fuera clarividente, sino porque me veía exactamente como eso, y yo la había ignorado. De alguna manera tenía que llamar mi atención, incluso si significaba superar la barrera del lenguaje que la había estado reteniendo durante una eternidad.

Un músculo en la mandíbula de Rémi se crispó. —Si estás esperando el hijo de Carver, Jeanne, necesitas protección. Por eso.

Sí. Protección de él, eso es lo que necesitaría. Pero este bebé imaginario estaba tan seguro como cualquier otra cosa en este mundo.

—Te lo preguntaré una última vez —dijo, con un tono casi amenazante. —¿Estás embarazada?

Sonaba más como ¿Mi hermano no fue capaz de meter su pene en un condón? Como si no fuéramos adultos. Pero no se trataba de eso, no necesitaba leer su mente para darme cuenta.

Al mismo tiempo, me di cuenta de que tenía una opción que decidiría mucho de lo que sucedería en los próximos días y semanas.

Con Caterina en mi pecho y la palabra que acababa de dirigirme, era demasiado fácil hacer que las lágrimas volvieran a mis ojos.

Parpadeando, lo miré. —Sí.

No.

Pero no haría daño que él lo creyera. Los escrúpulos eran mucho mayores para matar a una mujer embarazada que a una que simplemente estaba en el camino.

Esta vez, Seven encontró mi mirada y sospeché que tendría que explicarme más tarde. Pero, ¿y si lo hacía como Carver? Fingir un embarazo ante todos para... en mi cabeza empezó a girar.

Llegaríamos al punto en que Rémi querría deshacerse de mí. Si actuaba contra una mujer embarazada, ni siquiera la mafia podría desviarse tanto de su brújula moral como para apoyar tal comportamiento.

—Estás embarazada de Carver —repitió Rémi conmocionado y cerró los ojos.

Al menos ahora se había olvidado de la funeraria.

—¿Él lo sabía?

—No —murmuré. —Yo tampoco lo sabía.

—Para ser honesto, me había estado preguntando por qué te afectaba tanto.

¿Por qué me afectaba tanto... la muerte de Carver? ¿Realmente podía creer que solo tenía que ver con el feto imaginario en mi útero completamente vacío?

—Pero criar a un hijo sin padre no es fácil. Eso lo puedo entender.

Quería que dejara de hablar. En este instante. Ahora mismo. Antes de que mis oídos comenzaran a sangrar y no se detuvieran.

—Seguramente me las arreglaré —respondí. —Ya sean tres niños o cuatro, no hay mucha diferencia. Además, tengo a Maxime. Y a Claire. —No solo Seven se estremeció al escuchar su verdadero nombre.

Todo era un juego ahora, y yo iba a ganarlo. Eso incluía mostrarle a Rémi que no estaba tan sola como él quería hacer parecer.

—Hay una diferencia. Dar a luz a un hijo o cuidar a los hijos de otra mujer.

Incliné la cabeza. ¿Por qué no podía simplemente callarse e irse? —¿Y tú lo sabes porque has dado a luz a tantos niños?

Su sonrisa me puso la piel de gallina. Cézanne me había contado lo poco involucrado que estaba Rémi con sus sobrinos y su sobrina.

¿Qué sabía él?

Negué con la cabeza. —Lo siento. Estoy... simplemente agotada. Todo esto es muy abrumador. Echo de menos a Carver, el funeral es mañana y simplemente ya no sé dónde tengo la cabeza. Estoy prácticamente al límite.

Mentira. Mentira. Mentira.

—¿Te importa darme un poco de tranquilidad? Mañana será un día agotador. Los niños aún no han comido y tengo dolores.

Dolores, porque me picaban los dedos por golpear a Rémi en medio de la cara. Con una bola de hierro. O una pala excavadora. ¿Tal vez con un buque portacontenedores? Seguramente se me ocurrirían algunas cosas más mientras él estaba sentado allí, observándome, sin hacer ademán de levantarse.

—Si quieres, me quedo y te ayudo.

Todo dentro de mí se congeló.

¿Qué?

Un recuerdo se agitó dentro de mí, de aquella noche en que me ofreció darme lo que Carver me negaba.

No. Oh no, definitivamente no.

La mano de Seven aterrizó en el hombro de Rémi. —Será mejor que te vayas ahora, amigo mío. Somos un equipo bien coordinado aquí. Solo causarías trabajo innecesario.

Sí, por ejemplo, después de que lo ahogara en el fregadero.

Forcé una sonrisa en mis labios. —Es una oferta muy amable, Rémi, pero tiene razón. ¿Nos vemos mañana, vale?

Mientras Seven lo acompañaba a la puerta —sin protestas—, respiré aliviada. Caterina todavía estaba en mis brazos y no parecía tener la necesidad de separarse de mí.

Cuando Seven regresó, me miró con los brazos cruzados. —¿Estás embarazada?

—No —murmuré.

A diferencia de Carver, simplemente no podía engañar a toda la humanidad.

11

JEANNE

Desafortunadamente, llegó el momento en que todos los niños estaban en la cama, y ya no podía evitar una conversación con Seven. Realmente había hecho todo lo posible para eludirlo después de mi gran mentira, pero eso había sido hace solo dos horas y la forma decidida en que se acercaba a mí ahora me decía claramente que tenía un problema.

Aún no estaba claro qué tipo de problema era. Sin embargo, instintivamente, encogí los hombros hacia mis orejas. O bien me iba a echar la bronca, o...

—¿Es que has perdido el juicio?

De acuerdo, cuando Seven bajaba la voz de esa manera, sonaba aún más amenazador que si me hubiera gritado directamente a la cara.

—¿Por qué? No es como si tuviera visión de ultrasonido y pudiera comprobarlo.

—En algún momento surgirá la pregunta de por qué tu vientre no se hace más grande.

Se me escapó una risa incrédula. —Eso está a meses de distancia. Si crees que va a pasar tanto tiempo hasta que Carver reaparezca, será mejor que me lo digas ahora, porque no creo que pueda soportarlo mentalmente.

Y físicamente mucho menos. Las noches sin él eran un infierno. No se debía a que de repente tuviera que volver a arreglármelas sin sexo, sino más bien a que él no estaba acostado a mi lado. Con su enorme cuerpo en la misma cama, me sentía segura y protegida. Me sentía agradablemente cálida y cuando me daba la vuelta, siempre me recordaba que no estaba sola. Pero ahora, las interminables extensiones vacías de la cama casi me devoraban. Si es que alguna vez me acostaba en ella, y no iba a la capilla para echar una siesta rápida en un banco, mientras Dice se tumbaba justo al lado y me vigilaba atentamente.

—No sabemos lo que Carver tenía en mente. De lo contrario, habríamos sabido que iba a fingir su muerte.

Ah, eso era.

Incluso cuando se lo conté a Seven, su reacción había sido contenida. Aliviado, pero contenido. Todo el tiempo me había preguntado cuál era la razón. Ahora creía haberla descubierto. Seven parecía cabreado, porque Carver nos había ocultado su gran plan maestro. Si lo pensabas bien, Carver no solo había guardado silencio, sino que también nos había arrancado el corazón del pecho para pisotearlo un poco.

Apreté los dientes. Mantenía bien controlada mi propia ira al respecto, pero sabía que estallaría de forma explosiva en cuanto me enfrentara a Carver a solas. Puede que mi amor por este hombre fuera infinito, pero eso no significaba que lo dejaría salirse con la suya en todo.

—Seguro que tenía buenas razones para...

—¿De verdad quieres defenderlo ahora, Jeanne? ¿Como si no hubieras estado llorando sin parar durante dos días?

Instintivamente, di un paso atrás. Todo el tiempo habíamos estado hablando frente a la isla de la cocina, uno frente al otro, pero ahora sentía la fuerte necesidad de poner distancia entre nosotros.

—¿Por qué eres tan cruel de repente?

—¡Porque has mentido! Y no estoy seguro de si eso mejora las cosas o las empeora mucho.

—¿Empeorarlas?

—¿Alguna vez has pensado que podría usar eso como razón para justificar ante sí mismo tu posible asesinato? Y ni siquiera sabe que estás casada con Carver. Dios, si se le ocurre, podría verlo como que otro hijo de su hermano solo traerá problemas.

—Pero el orden de sucesión...

—Sí. El orden de sucesión. ¿Qué pasa si en unos años se descubre lo que ha hecho y los hijos de Carver deciden reclamar lo que les corresponde? Estoy seguro de que ha considerado todos los escenarios posibles, igual que yo. Y si él... Podría... Rémi es un oportunista. Ahora sabemos que no ordenó la muerte de Carver. Carver escenificó su muerte. Y Rémi habría tenido la oportunidad de hacer sonar las alarmas y resolver el asesinato. En su lugar, probablemente esté fingiendo en secreto ante sus seguidores que es responsable, y quiere ponerse la corona antes de que Carver esté siquiera bajo tierra. —Seven sonaba más alterado de lo que jamás lo había oído. Normalmente, siempre se mantenía tranquilo y sereno. Actuaba un poco amenazante en segundo plano cuando era necesario.

Pero ahora se comportaba de manera diferente, lo que me hizo preguntarme cuál era la razón. ¿Era solo porque Carver lo había ignorado y no había compartido su plan? ¿O había algo más detrás?

—No va a llegar tan lejos —argumenté—. Mañana en el funeral se enterará de que Carver y yo estábamos casados. —Estamos añadí mentalmente, simplemente para salir de esa idea forzada de que Carver estaba muerto.

—¿Cómo te lo imaginas?

Estudié sus facciones. Las oscuras sombras bajo sus ojos, las venas reventadas en ellos. Cómo había envejecido varios años en los últimos días y parecía constantemente tenso. Como si todo pesara sobre sus hombros. Como si...

Me mordí la lengua.

¿En quién más, aparte de él, podía confiar realmente en esta isla con nuestra seguridad en este momento? Bastien solo jugaba con sus ordenadores y con Antoine no estábamos cien por cien seguros de que siguiera de nuestro lado.

Théo estaba en el mismo hotel que Claude, que todavía estaba declarado traidor y parecía estar oficiosamente en la lista negra, a discreción de Rémi.

Claire y yo no habíamos sido entrenadas de la misma manera que Seven. Luego estaban los tres niños que necesitaban protección. Y una casa enorme que ofrecía suficientes posibilidades para esconderse a traición y esperar el momento oportuno.

Cerré los ojos y respiré hondo. Todo

pesaba sobre los hombros de Seven. Por eso odiaba a Carver en este momento y yo realmente podía entenderlo. ¿Cuándo fue la última vez que durmió de verdad? ¿Cuándo fue la última vez que no se preocupó por lo que haría si alguien viniera e intentara matarnos? El nudo en mi garganta se hacía cada vez más grande, especialmente porque era consciente de que Seven pasaba casi todas las noches frente a mi dormitorio.

—¿Por qué no dejas que eso sea mi preocupación? Tengo un plan.

—¿Es tan bueno como el de tu marido?

—Si lo fuera, no te habría dicho que era una mentira.

Seven entrecerró los ojos. Mi cadena de argumentos lo irritaba. No de una buena manera, si interpretaba correctamente su lenguaje corporal.

—Simplemente dímelo, Jeanne. No necesito más factores impredecibles.

No, lo que Seven necesitaba era dormir. Urgentemente. Solo que no sabía cómo sugerírselo sin que me arrancara la cabeza, porque entonces no habría nadie más para hacer guardia.

—Vendrá un sacerdote que dará el discurso fúnebre. Porque definitivamente no quería que Rémi lo hiciera; por cierto, antes pensé que me iba a atacar por eso. Antes de que Caterina... —Todavía oía su dulce voz en mis pensamientos. Cómo decía mamá, extendiendo sus manos hacia mí—. En cualquier caso, lo mencionará en el discurso. Supongo que no pasará mucho tiempo antes de que Rémi se tire al suelo como un niño pequeño y patalee. Afirmaré que no lo sabía. O que durante la conversación, cuando Rémi lo mencionó, no lo registré porque estaba tan atrapada en mi dolor.

No importa cuán profundamente hubiera estado sumida, nunca se me habría escapado eso. Pero Rémi no me conocía lo suficientemente bien como para juzgarlo, por lo que podía servirle cualquier mentira que quisiera.

—¿Qué crees que hará entonces? ¿Cuál será tu reacción?

Me encogí de hombros. —No lo sé. Ya lo veremos mañana. Pero si saca el arma y la apunta a mi frente, me gustaría que estuvieras descansado y pudieras destrozarle la mano con una bala.

Metió las manos en los bolsillos del pantalón y me miró expectante. —¿Es eso una orden? ¿Quieres que abandone mi puesto de guardia y simplemente recemos para sobrevivir la noche sin incidentes?

El sarcasmo profundamente negro en su voz me hizo exhalar ruidosamente, pero la primera parte de su declaración también me dio la oportunidad que había estado buscando en vano todo el tiempo.

—Sí, es una orden.

—Entonces espero que tus órdenes y decisiones no nos maten a todos.

Para hacernos un favor a ambos, ignoré su respuesta, en su lugar observé en silencio cómo me daba la espalda y desaparecía por el pasillo hacia las escaleras que conducían al apartamento de arriba.

A Claire, quien esperaba que contribuyera a mejorar su humor.

12

JEANNE

El funeral tuvo lugar en un día de clima espléndido.

Tal como había acordado con Rémi, no hubo dolientes externos. Nadie sabía que Carver había muerto. Todavía no.

En el momento en que Rémi decidiera coronarse como el próximo jefe mafioso de Francia, la muerte de su hermano causaría un gran revuelo. Théo me había asegurado que había suficientes hombres dentro de la jerarquía que no aprobarían este cambio.

Así que no solo se avecinaban problemas para Rémi en esta isla, sino en toda Francia. Problemas que, con suerte, no tendría ni idea de cómo resolver.

Unas gafas de sol negras protegían mis ojos mientras mi mirada se posaba constantemente en Rémi, que estaba al margen observando todo con poco entusiasmo. Parecía indiferente, como si no hubiera perdido a su hermano.

Por un momento, me pregunté si sospechaba que Carver solo estaba fingiendo. Pero entonces recordé los últimos días y de repente estuve más que segura de que el sacerdote no sabía absolutamente nada.

Ni sobre el cuerpo femenino, ni sobre la muerte de su hermano.

Era tonto.

Mentalmente incompetente, si se quiere. Porque a diferencia de mí, él no había echado un vistazo a las cintas de vigilancia.

¿Cómo podría haberlo hecho? Carver era, junto con Bastien, el único que tenía acceso a ellas, y este último se había atrincherado en su centro de computación porque le costaba tanto superar la pérdida de su jefe como a mí en los primeros dos días.

Pero yo... yo las había visto. Carver lo había hecho él mismo y antes había mirado largamente a la cámara, como si quisiera decirme algo. Tal vez solo que estaba bien y que no debía preocuparme. O algo más que eso, y una vez más yo no era lo suficientemente perspicaz como para reconocerlo de inmediato.

Dónde había encontrado a este hombre, que se le parecía tanto en gran medida, seguía siendo un misterio para mí. Sin embargo, gracias a la grabación, sabía que lo había enviado al callejón para dispararle por la espalda. Luego simplemente había desaparecido.

Con eso también estaba segura de que su teléfono móvil no había estado en ese callejón durante dos días antes de que finalmente lo encontrara. Carver debía haberlo colocado allí para que yo lo encontrara. Lo que a su vez significaba que tenía una visión muy precisa de lo que estábamos haciendo. De lo que yo estaba haciendo.

Mis pensamientos pasaron a un segundo plano cuando cuatro hombres llevaron el ataúd hasta la tumba recién excavada. Cuatro reclutas, como noté al mirar más de cerca, ya que Seven se alzaba junto a mí y Claude estaba lejos. Y seguía siendo un traidor.

Respiré teatralmente y estreché el brazo alrededor de Davide, que estaba a mi lado y sollozaba ruidosamente en un pañuelo. Los niños realmente merecían un Oscar.

Claire también estaba aquí, en algún lugar detrás de mí. Llevaba a Caterina en brazos y observaba el espectáculo con expresión inexpresiva.

De hecho, Rémi había querido hablar conmigo ayer sobre el director de la funeraria. Sin embargo, la pequeña actuación de Cat lo había distraído del tema y hoy no había vuelto a mencionar ni una palabra al respecto. Parecía que ya no le preocupaba realmente, para mi sorpresa.

Probablemente le habría resultado difícil encontrar palabras sinceras para su hermano. Aunque todavía no me quedaba del todo claro por qué Rémi sentía tanto odio hacia Carver, todos los pequeños detalles solo resaltaban aún más claramente que era cierto.

Desconecté durante la primera parte del discurso para no tener que imaginarme que algún día realmente estaría aquí enterrando a Carver. Las horas en las que había creído que ese sería mi futuro real me bastaban por ahora. Por mucho tiempo.

Solo cuando vi que bajaban el ataúd a la tumba, me di cuenta de que la mayor parte del entierro ya había pasado.

No me atreví a mirar en dirección a Rémi. En este punto del funeral, la bomba ya había estallado y yo no tenía ni idea de cómo iba a reaccionar. Seven me lo había preguntado anoche, y yo me había pasado la mitad de la noche despierta intentando evaluarlo.

Pero como el infierno aún no se había desatado sobre nosotros, supuse que no había decidido dispararme delante de todos los presentes. ¿Un rayo de esperanza? ¿O la calma antes de la tormenta?

Como si Seven pudiera leer mis pensamientos, me agarró del brazo y me sujetó. No, me llevó al frente con los niños. Al borde de la tumba, donde me entregó un pequeño ramo de flores con una carta atada que decía Carver.

Me habría encantado mirar a Seven, leer en sus ojos qué significaba esto. Pero solo cogí el ramo, como si esto fuera idea mía de todos modos —solo que había olvidado reaccionar porque apenas podía pensar con claridad debido al dolor— y lo arrojé sobre el ataúd.

Sentí puro alivio porque no era Carver quien yacía dentro.

Luego pensé en el trabajo que sería desenterrar pronto el ataúd con el cadáver, porque ciertamente no quería tener una tumba en este cementerio que contuviera a algún hombre desconocido. Que, además, debía haber hecho algo malo para que Carver se fijara en él en primer lugar.

Los gemelos también dejaron caer una sola flor cada uno y algo supuestamente personal en la tumba.

Esto era un espectáculo de primera clase. Estábamos tomando el pelo a toda la isla. Haciendo de esto una obra de teatro, una pieza dramática. Un golpe que hizo creer a todos que Carver había sido asesinado. O... no. Solo esta isla lo creía.

Pero eso no era suficiente. Tampoco bastaba con que los hombres de esta isla finalmente supieran que Rémi era el traidor.

Se trataba de algo más que eso. De toda la mafia. De cada Second, cada Underboss

, cada secuaz. Cada pequeño engranaje en esta maquinaria debía ser convencido de que Rémi era el traidor.

Estábamos actuando en un escenario demasiado pequeño. O en un local demasiado pequeño.

Esta vez me aferré a Seven, como si necesitara apoyo. Me dejé guiar de vuelta a nuestro lugar original y observé cómo el sacerdote pronunciaba las últimas oraciones.

Luego me di la vuelta. Esta vez no habría fiesta. Ni comida. Nada parecido, solo un silencio sepulcral, en el sentido más literal de la palabra.

Con los hombros erguidos y mi pequeña familia a mi lado, abandoné el cementerio. Exteriormente, no dejé entrever que mis pensamientos corrían a toda velocidad. Internamente, apenas podía seguirles el ritmo.

Las intenciones de Carver parecían delinearse claramente ante mí y jugaban a mi favor. Contaba con que alguien filtrara la noticia de mi boda con Carver y si Rémi anunciaba simultáneamente que era el nuevo jefe de la mafia francesa, inevitablemente surgiría problemas.

Como en una película. O un libro. Donde de repente había dos bandos y todos tenían que elegir uno antes de que estallara la guerra, en la que ambos oponentes se deseaban la muerte mutuamente.

Ahora, con este nuevo conocimiento, Rémi no diría ni una palabra sobre lo que planeaba hacer. No podía arriesgarse. Carver había sido un buen líder. Justo. Rémi era... el hermano que trabajaba para la Iglesia desde su juventud.

Tendría que encontrar otra manera de socavar mi recién descubierta pretensión. Las consideraciones de Seven sobre un intento de asesinato me parecieron de repente mucho más probables.

¿Me protegería de ello el hijo imaginario que llevaba en mi vientre? ¿O solo reforzaría la decisión de Rémi?

¿Cuál era su postura respecto a los niños? ¿A los no nacidos? ¿A temas como el aborto o la santidad de una madre? ¿Corría el adoctrinamiento de la Iglesia por sus venas o sus propios principios, moldeados por la mafia, eran más fuertes que eso?

Aunque se me erizó el vello de la nuca, no miré atrás mientras caminábamos por el callejón.

Esta mañana había fregado de rodillas el empedrado, y con tanta intensidad que todos en la isla se habían enterado. Queríamos mantener el espectáculo creíble, ¿no?

Solo cuando cerramos la puerta de casa tras nosotros, me sentí segura de nuevo. Desafortunadamente, eso no cambió los pensamientos que me acosaban.

¿Qué opciones le quedaban a Rémi? Seguramente no se rendiría sin luchar, pues la mera idea de verme en el antiguo puesto de Carver debía provocarle pesadillas, ya que según él, yo nunca había pertenecido a este lugar.

Aunque esperaba que irrumpiera en nuestra casa esa misma tarde para pedirme explicaciones, todo permaneció... en silencio sepulcral.

13

JEANNE

Apoyé las manos sobre las rodillas, manteniéndome en una postura ligeramente encorvada. Mis pulmones ardían y el sudor pegaba mi pelo a la piel, lo que en ese momento me resultaba tan irritante que lo único que quería era meterme bajo la ducha para limpiarme.

Desafortunadamente, me encontraba en el otro extremo de la isla, después de haber corrido ya varias vueltas. Mi condición física había mejorado considerablemente desde que había empezado a entrenar con Claude, pero desde la excursión a Antibes, el entrenamiento había cesado y si quería seguir preparada para cualquier eventualidad, tenía que mantenerme en forma.

Dice, a mi lado, parecía menos afectado por el recorrido que yo. Estaba sentado, mirando alrededor y jadeando brevemente cada pocos segundos, antes de volver a aguzar las orejas y mirarme como si quisiera preguntarme cuándo íbamos a continuar.

Lamentablemente, no recuperaba el aliento tan rápido. Incluso consideré terminar el entrenamiento que me había autoimpuesto y hacer algo diferente. Objetivos móviles en el campo de tiro, por ejemplo. O volver al despacho de Carver y ponerlo patas arriba por tercera vez, solo para llegar a la misma conclusión que las dos veces anteriores: solo había una rosa de hueso y la etiqueta de mi vestido de novia.

Maldiciendo en voz baja, sacudí la cabeza. —Eres un maldito bastardo, Carver. Me dejas aquí sola y ahora tengo que arreglar toda esta mierda. Tu hermano seguramente no se pasará una eternidad llorando antes de hacer algo. Seven dijo que al bueno de Rémi se le desencajó el rostro cuando se enteró de que ahora soy viuda, después de que celebráramos tan abundantemente nuestro matrimonio secreto por amor.

Arrugué la nariz. Tenía muchas más cosas en la punta de la lengua. Pero a diferencia de en casa, aquí afuera temía que alguien me escuchara y lo contara todo, socavando posiblemente mis planes antes de que siquiera se pusieran en marcha.

Me limpié la frente con el dorso de la mano. Al mismo tiempo, escuché el suave gemido de Dice. Parecía haber descubierto algo. Probablemente una de las ardillas que trepaban por las copas de los árboles. De vez en cuando se aventuraban a bajar por el tronco o al suelo.

De todos modos, me di la vuelta para ver qué estaba mirando fijamente. Miré a la nada. El camino estaba completamente vacío detrás de nosotros. Ni una ardilla a la vista. Ni siquiera una hoja perdida que revoloteara en el aire.

—¿Ya estás viendo fantasmas? —murmuré, acariciando la cabeza del perro en un intento de calmarlo—. ¿Seguimos?

Las zapatillas de deporte de color rosa chillón ya estaban al menos desgastadas, así que podría los próximos días...

Dice empezó a ladrar tan fuerte que me sobresalté. Inmediatamente después, un gruñido profundo salió de su garganta, que me puso la piel de gallina.

—Deja de asustarme —siseé.

Pero Dice no se detuvo. Ni siquiera miró en mi dirección.

Desde su posición sentada, se irguió en toda su altura, luego dio un paso adelante, con la cabeza baja y el pelo erizado. Su cola formaba casi una línea recta. Incluso desde mi posición, podía ver los belfos levantados y los poderosos colmillos.

Si mal no recordaba, había países donde se usaban los kangales para proteger el rebaño de lobos, coyotes y osos, y casi siempre salían victoriosos de tales peleas.

Me preguntaba qué intenciones tendría Dice. ¿Acaso él...?

Aparentemente, obtendría una respuesta inmediata a mi pregunta, porque en el otro extremo del camino apareció una figura cuya presencia no podía calificarse de amistosa en absoluto.

Incluso a esa distancia, pude ver el cuchillo en su mano.

Inteligente.

El uso de un arma de fuego alertaría a toda la isla.

Una pelea con cuchillos no.

A menos que tuviera la oportunidad de gritar.

Mejor ahora.

Pero solo pude observar cómo Dice corría a grandes zancadas hacia el hombre... y saltaba sobre él con las fauces abiertas.

Lo derribó al suelo; el cuchillo no llegó a tocar al perro ni una sola vez, resbalando de la mano del hombre y deslizándose por el empedrado.

Con los ojos muy abiertos, contemplé la escena que se desarrollaba ante mí.

El hombre gritó... así que al menos yo no tenía que hacerlo.

La sangre salpicó hacia arriba y cuando me atreví a dar unos pasos más cerca, vi por qué.

Dice tenía el brazo del hombre entre sus fauces y ya lo había arrancado a medias del hombro. Vi el hueso al descubierto, músculos y tendones, y una cara conmocionada cubierta de sangre. Los ojos estaban tan abiertos como su boca, de la que salía el grito estridente que me helaba la sangre.

Esperé a que me invadiera el miedo. La inquietud. La sensación de que debía hacer algo.

Compasión.

Nada de eso. Nada de eso me alcanzó mientras observaba con total calma cómo Dice despedazaba al hombre.

El brazo arrancado había perdido interés cuando el hombre, con la otra mano, había intentado golpear repetidamente al animal en el costado con el puño cerrado.

Cuando los afilados dientes se cerraron con un chasquido alrededor de la garganta del hombre, tuve la opción por una fracción de segundo: ¿dejaba que Dice continuara o le ordenaba que se detuviera? La mirada de reojo en mi dirección me dejó la decisión.

Y yo... no dije nada.

El sonido de la piel desgarrándose me provocó un escalofrío helado en la espalda. Más sangre salpicó hacia arriba. Esta vez solo se oyó un gorgoteo del hombre que vivía sus últimos segundos.

Dice llevaba la laringe del hombre en el hocico mientras se alejaba del moribundo.

—Suelta —le ordené. Dejó caer la carne, se lamió los belfos ensangrentados y los frunció de una manera que para mí solo podía significar que el tipo tampoco sabía muy bien.

Todo su pelaje chorreaba sangre cuando nos inclinamos juntos para examinar el cadáver.

El idiota había tenido un cuchillo. Aun así, probablemente había calculado mal sus posibilidades.

Una mirada a su rostro me reveló que no era uno de los reclutas y, por lo tanto, me resultaba completamente desconocido.

¿Cómo diablos había llegado a la isla?

Ah, sí.

Seguramente a través de mi estimado cuñado, que ahora había decidido intentar asesinarme.

Diez segundos después, Antoine dobló la esquina a toda velocidad y se detuvo abruptamente al descubrir la escena.

Al mismo tiempo, recordé que no debía parecer que casi había disfrutado del brutal asesinato del hombre desconocido. Yo era una víctima, al menos en la obra de teatro que estaba representando.

Habían intentado matarme a traición. Al menos eso parecía cuando se juntaba toda la información que tenía a mi disposición.

Así que tensé los músculos de mis brazos con tanta fuerza que mis manos empezaron a temblar. Era un buen comienzo, pero no suficiente para convencer a Antoine y a los otros hombres, que sin duda aparecerían pronto, de mi conmoción.

Cuando mi mirada se encontró con la de Antoine, me forcé a tener lágrimas en los ojos. No las dejé caer, pero era suficiente para un leve shock y la sorpresa de que oficialmente ya no estaba segura en la isla. Tal vez un ligero temblor en mi voz cuando me alcanzara y me preguntara qué había pasado...

Dice estaba sentado satisfecho a mi lado y no daba la impresión de que acabara de arrancarle la garganta al tipo del cuchillo. Si su pelaje no hubiera estado manchado de sangre, seguramente nadie lo habría esperado.

Inocentemente, lamió mi mano, que dejé colgar a un lado, y dejó un rastro rosado.

—¿Qué diablos ha pasado aquí? —exigió saber Antoine en cuanto me alcanzó.

No preguntó si estaba bien o si necesitaba algo, lo que podría deberse a que estos hombres estaban entrenados para actuar primero en caso de amenaza y eliminar el peligro antes de pasar a hacer preguntas.

A veces eso también significaba que primero había muertos y luego se intentaba averiguar cuál era realmente el trasfondo.

Lentamente, me encogí de hombros. En realidad, podría haberle dado un resumen rápido. Compuesta, tranquila y con un pequeño toque de satisfacción, porque no era tan fácil acercarse a mí como a algunos les gustaría.

—Yo... —empecé, sin embargo, llevando así mi obra de teatro al siguiente acto—. Nosotros... estábamos corriendo y de alguna manera... yo tampoco lo sé. Todo pasó tan rápido. En un momento estábamos descansando aquí, y al siguiente este tipo se acercó a nosotros con un cuchillo. Antes de que pudiera siquiera reaccionar o pedir ayuda, Dice saltó y lo...

No exageres.

Antoine y los demás sabían que con Carver había matado a los hombres que me habían obligado a entrar viva en un sarcófago de piedra. La muerte ya no me emocionaba desde hacía mucho tiempo, pero eso no significaba que no me afectara cuando intentaban quitarme la vida y Carver no estaba aquí para protegerme.

Su mirada se posó en el perro, antes de volver a mí y luego al cadáver en el pavimento.

—¿Lo conoces? —continué—. Quiero decir, ¿es uno de los reclutas?

No lo era, de eso estaba segura. A estas alturas, conocía la cara de cada hombre y mujer en esta isla. Este no pertenecía a nuestra gente.

Antoine me miró sombríamente. —No. Y me preocupa que haya llegado a la isla.

Se me escapó un pequeño resoplido. Tenía ideas muy claras sobre cómo había llegado a la isla. Y quién jugaba un papel decisivo en ello.

—En cualquier caso, no es una coincidencia —añadí al resoplido, cuando Antoine me miró inquisitivamente.

—¿No?

—Vamos, por favor. Ayer enterramos a Carver y hoy algún idiota intenta matarme. Seguramente la orden vino de la misma persona.

—¿Y a quién sospechas?

—¿Yo? —Mi voz tenía exactamente la cantidad correcta de shock e indignación—. ¡A nadie! No tengo ni idea de toda esta mierda. Solo tengo que asumir que en el futuro tampoco estaré segura durante un simple paseo.

Cuánto sabía realmente, no se lo haría saber a Antoine. Después de todo, todavía no podía evaluar dónde estaba su lealtad. Carver había confiado incondicionalmente en él, pero a mi regreso había estado confabulando con Rémi. No le acusaría de nada, pero tampoco dejaría que me guiara ciegamente por la isla.

—¿Ya se está ocupando alguien de esto? —Su mirada estaba fija en el smartphone en su mano.

—¿De qué?

—Bueno, deberíamos averiguar quién está detrás de esto. ¿O quieres simplemente dejarlo pasar?

O ambos estábamos actuando, o Antoine realmente no tenía idea, lo que al mismo tiempo sugería que no estaba trabajando con Rémi y simplemente se había encontrado entre dos fuegos.

Cuando levantó la vista hacia mí, debo haberle mirado tan desconcertada que primero guardó el teléfono y me agarró del brazo. —Está bien, creo que no te encuentras muy bien. Le he dicho a Seven lo que ha pasado. Vendrá a buscarte en un momento y luego me ocuparé con los demás de que el cadáver desaparezca. Y vuelvo a sugerir que se debería investigar esto.

—¿Quién es responsable de eso? —pregunté rígidamente, con la mirada aún fija en la distancia. Parecer un poco conmocionada seguramente no haría daño.

—De hecho... tú.

—¿Qué?

—Después del discurso del sacerdote ayer... tú eres... eras la esposa de Carver. Así que te corresponde asignar esas tareas. Hasta que... bueno, se encuentre una solución para ello.

—¿Para qué?

—No querrás convertirte realmente en la próxima jefa de la mafia francesa, ¿verdad, Jeanne?

Dice le lanzó una mirada de sospecha, haciendo exactamente lo que yo había tenido en mente.

—¿Por qué no? Carver sabía perfectamente lo que hacía cuando se casó conmigo. A diferencia de mí. A mí simplemente me lanzaron al agua fría, porque él ni siquiera consideró necesario... —No terminé la frase porque descubrí a Seven abriéndose paso entre un pequeño grupo de reclutas que se acercaban para llegar hasta mí.

Con una ceja levantada, inspeccionó el cadáver y luego a mí, antes de que su mirada se deslizara hacia Dice.

—Parece que el perro sí sirve para algo después de todo.

¿Alguna vez había dudado de ello?

Cuando finalmente llegó hasta Antoine y yo, me miró con una mezcla de genuina preocupación y esa expresión que claramente decía que esto no podía estar pasando en serio.

—¿Estás bien? ¿O has derramado sangre en alguna parte?

Lentamente negué con la cabeza. Seven conocía mi papel demasiado bien, por lo que ni siquiera se molestó en mencionar los leves signos de shock.

—A qué hemos llegado, que alguien quiera apuñalar a una embarazada —murmuró, lo que primero le valió una mirada extraña a él y luego a mí.

—¿Estás embarazada?

Así que Rémi había mantenido la boca cerrada. O Antoine, como una vez más comprobé, no era uno de sus seguidores.

—Sí. Carver ni siquiera lo sabía —respondí, añadiendo la segunda frase solo porque hacía todo aún más dramático.

La viuda embarazada, cuyo marido ni siquiera había sospechado que esperaba otro hijo cuando murió.

—Ahora me siento mal —se quejó Antoine.

El cadáver no le afectaba... pero mi estado en combinación con el intento de ataque lo llevaba al límite.

Le di unas palmaditas en el brazo. —Ahora sabes cómo me siento yo cada mañana.

El humor era absolutamente inapropiado y me salía un poco de mi papel, pero no pude evitarlo.

Antes de que dijera algo más que pudiera delatarme, Seven agarró mi mano. —La llevaré a casa y me aseguraré de que descanse. No sea que pase algo más.

La preocupación en su voz, al menos, no era fingida. Ahora que uno lo había intentado, seguramente no se quedaría ahí.

Anteayer por la noche había mandado a Seven a dormir. Esta noche seguramente no lo permitiría de nuevo, ni en ninguna de las noches que seguirían. Pero él solo no era capaz de protegernos a los niños y a mí las veinticuatro horas del día.

Necesitábamos apoyo. Hombres en los que pudiéramos confiar ciegamente.

Pero incluso en eso, Carver me había indicado exactamente a quién tenía en mente para ese papel. Y como al final no era tan tonta, ya había ordenado que dicho hombre y sus hombres estuvieran cerca de mí.

14

JEANNE

Lo que en realidad había esperado que sucediera ayer, ocurrió con veinticuatro horas de retraso, y ni un segundo antes. Apenas cinco minutos después de que Théo entrara a la casa conmigo y cuatro de sus hombres, el timbre resonó por toda la vivienda. No necesitaba mirar para saber quién estaba en la puerta.

La sorpresa consistía únicamente en lo que quería. ¿Intentar otro asesinato? ¿Hablar sobre el hecho de que no le había contado nada sobre mi boda con Carver?

Por suerte, más hombres de Théo estaban muy cerca de la isla y, si los necesitábamos, aparecerían como refuerzo en cuestión de minutos, ya sea en barco o en vehículos aptos para vadear, dependiendo del estado de la marea.

Para empezar, tener cinco rostros relativamente desconocidos en la isla ya era delicado, porque no debía parecer que me estaba preparando para algo. Simplemente quería protección.

Finalmente, después del segundo timbrazo, Seven se apiadó y abandonó su puesto con la cabeza en el refrigerador para ir a la puerta.

Los hombres de Théo se habían dejado convencer por los gemelos para hacer un recorrido por la casa, por lo que solo él, Seven y yo estábamos en la sala de estar. Claire se mantenía la mayor parte del tiempo en el apartamento de arriba por su propia seguridad.

Observamos con expectación mientras Seven hacía pasar a Rémi.

También hoy era imposible leer su expresión. Se mantenía reservado. ¿Debía eso infundirme miedo o al menos hacer que me preocupara?

De todos modos, esas preocupaciones me atormentaban incluso cuando no estaba frente a él, mirando el rostro de un traidor.

—Oh, ¿tenemos visita? —fue su primera declaración, justo después de descubrir a Théo en mi proximidad inmediata.

Asentí. —Nos conocimos en Antibes. Durante el último intento de asesinato. Así que pensé que sería una buena idea pedirle a Théo que proporcionara protección adicional aquí. No quiero distraer a los reclutas de su entrenamiento.

Carver supuestamente estaba muerto. Claude había desaparecido. Seven hacía de nuestro perro guardián. ¿Quién quedaba para encargarse? El propio Rémi... y sospechaba firmemente que ya estaba desempeñando con entusiasmo su nuevo papel en esta área.

—¿Durante el último intento de asesinato? —repitió Rémi con las cejas levantadas.

Como si precisamente él no supiera nada al respecto; después de todo, él lo había ordenado. —Pensé que Seven te lo habría contado después de nuestro regreso.

—Debe haberse perdido en la confusión por la muerte inesperada de Carver —murmuró Seven rápidamente, antes de que Rémi pudiera hacer alguna declaración sobre no haber sido informado.

—Así que Théo está aquí para tu protección y mientras tanto, ¿no está cumpliendo con sus deberes como subjefe de su región?

Eso sonaba como una acusación, y una que no me gustaba. Sonreí. O al menos lo intenté, porque la mera presencia de Rémi ya me lo ponía difícil. Sus comentarios al límite no contribuían a que me sintiera mejor.

—Creo que puedo disculparlo. —De hecho, podía. Después de todo, el poder estaba en mis manos.

Rémi parecía saber exactamente a qué me refería. —Quiero hablar contigo sobre eso, Jeanne.

—¿Sobre qué?

—Tu boda con Carver.

—Pero no quiero hablar de mi boda —respondí inmediatamente. Los detalles no eran asunto suyo. Además, tendría que montar otro espectáculo y no estaba segura de tener eso dentro de mí.

—No se trata de cómo fue... sino de que podemos anularla fácilmente. Soy sacerdote y tengo los contactos adecuados.

Seguramente había verificado si la boda realmente había tenido lugar, solo para llegar a la conclusión de que Carver y yo llevábamos varias semanas casados.

Su declaración tardó unos segundos más en hundirse completamente en mi conciencia.

—¿Anularla? Nos casamos por amor, ¿por qué cambiaría de opinión después de su muerte? —Nadie tenía que decirme lo atrevida que era la propuesta de Rémi. Cuánto se estaba extralimitando con eso.

Seven estaba posicionado directamente detrás de Rémi, solo la isla de la cocina separaba a los dos. Sin embargo, una vez más, podía ver exactamente cómo estudiaba minuciosamente la parte posterior de la cabeza del sacerdote. Probablemente esa imagen lo mantenía cuerdo.

—Porque entonces no tendrías que cargar con este peso sobre tus hombros. Alguien más podría... seguro que no será pan comido sin un hombre a tu lado. —Si Rémi creía que ese era un argumento válido, todo estaba perdido de todos modos.

Negué con la cabeza. —No voy a anular este matrimonio solo porque... —Estás ansioso por el puesto de Carver.— Es lo único que me queda, ¿y me estás diciendo que sería una buena idea?

Los otros dos hombres presentes —Théo y Seven— merecían mi mayor respeto. En su lugar, yo ya habría actuado y me habría asegurado de que Rémi tuviera al menos una bota bien metida en el trasero.

—¡Estás sola! ¡Alguien ha intentado matarte! ¿Crees que eso disminuirá cuando se sepa que ahora tú estás al mando? Ningún hombre quiere seguir a una mujer.

Dos de los demás presentes se aclararon la garganta y Rémi les lanzó una mirada afilada y de advertencia que, por supuesto, no fue escuchada.

—Solo me interesa lo que Carver quería —respondí y enderecé los hombros. Luego, de manera demostrativa, puse una mano sobre mi vientre.

—¿Y él querría que pusieras a su hijo en peligro innecesariamente?

—¿Querría él que alguien ahí fuera intentara matarme porque me legó su imperio? No lo creo. Pero aquí estamos. —Extendí un poco los brazos y me obligué a no apartar la mirada de Rémi de nuevo.

Se parecía demasiado a Carver. Su estatura, el pelo oscuro, la barba. Lamentablemente, su carácter no se parecía en nada al de su hermano.

—Conoces su profecía y sabes que al final se hizo realidad. Pero ¿te contó también la tuya?

Entrecerré los ojos.

Los libros se habían perdido. Y había algo escrito sobre la primera esposa de Carver; Cézanne lo sabía. Sobre la segunda no, porque de lo contrario Carver habría conocido mi nombre y nunca se habría involucrado conmigo desde el principio. Se habría mantenido alejado de un nombre, no del amor en sí.

Además, yo sabía lo que había intentado hacer con los niños. La ira subió como bilis dentro de mí. No podía hablar en serio. ¿De verdad quería intentar manipularme de esta manera?

—No quiero saberlo —siseé finalmente. Rémi no sabía todo lo que Carver y Cézanne me habían contado. Simplemente asumía que estos temas nunca habían salido a la luz.

—Oh, créeme, querrás saberlo —comenzó.

Sin embargo, esta vez fue interrumpido por Théo. —¿Acaso ella habla italiano o qué? Ha dicho que no quiere saberlo. Ayer fue el funeral de Carver y tú vienes aquí hablando de matrimonios anulados y profecías, como si Jeanne no tuviera otras preocupaciones ahora mismo.

Su comprensión hacia Rémi era nula, y con ello expresaba lo que yo misma hubiera querido decir.

—Pero en algún momento tendremos que hacer un comunicado y...

—Somos conscientes de ello. Eso no cambia el hecho de que ella merece unos días de tranquilidad. ¿Hay algo más que quieras decirle, o podemos dar por terminada la conversación en este punto?

Quería abrazar a este hombre. Aunque sabía perfectamente que entonces Carver se manifestaría de la nada en medio de la sala para cortarle las manos. O directamente los brazos enteros, quién sabía con Carver.

—Jeanne —comenzó Rémi de nuevo, esta vez acompañado de un largo suspiro, como si realmente solo quisiera lo mejor para mí.

—Podemos hablar de ello. Pero no ahora. No hoy. Hubo un hombre que me atacó con un cuchillo. Esta misma mañana.

Todas estas excusas, solo para deshacerme de él. Para engañarlo.

—¿Cuánto tiempo más quieres posponerlo? La situación inicial no va a mejorar.

Me hubiera gustado creer que realmente estaba preocupado, pero la expresión en sus ojos decía algo completamente diferente. A Rémi solo le preocupaba una cosa, y era cuándo podría finalmente sentarse en el trono de Carver sin ser interrumpido constantemente.

No había logrado matarme, y después de que le hiciera saber a Antoine que averiguara quién estaba detrás, Rémi seguramente podía imaginar que no le quedaba mucho tiempo antes de tener un problema.

—Solo necesito... tiempo. —Tiempo para averiguar cuál era el siguiente paso de Carver.

Dios, ¿por qué no me había escrito un manual que pudiera seguir paso a paso?

—El tiempo es lo que no tenemos ilimitadamente.

¿Por qué? ¿Acaso el portavoz de la mafia había pedido una declaración? Me mordí la lengua. —Unos días, Rémi. Por mí.

Le lancé mi mejor mirada de perrito y pareció surtir efecto, porque torció la boca de una manera que nunca había visto en él, aunque la conocía de Carver cuando simplemente no podía negarme un deseo.

Sin embargo, la reacción de Rémi me produjo una sensación incómoda, mientras que con Carver simplemente me derretía.

—¿Y entonces dejarás que te ayude?

—Prometido.

Quizás también le enviaría un comando de asesinos. Eso ya lo veríamos.

Sin embargo, mi respuesta fue suficiente para que desapareciera de nuevo.

Exhalé aliviada, hasta que Seven regresó y me miró con esa extraña mirada que ya me auguraba malas noticias.

Al menos ahora me atrevía a acercarme de nuevo a la cocina, aunque solo esperaba que Seven soltara la siguiente bomba.

Se aclaró la garganta en el momento en que sacaba una botella de Coca-Cola del refrigerador.

—Podemos adelantarnos a él muy fácilmente.

—¿Hm?

—Me refiero a Rémi.

—¿Adelantarnos a qué?

No entendía a dónde quería llegar. Y Théo obviamente tampoco, porque parecía igual de confundido.

—Cásate conmigo. Así tendrás un marido y nadie que te quite nada.

Levanté la mano. —Eso no tiene sentido, Seven.

—Tendría que intentar más para llegar a ti. Esas son más pruebas para...

—No. Eso no tiene sentido. Pero hay otra cosa que sí lo tiene. —Me giré hacia él y asentí con entusiasmo para enfatizar mis palabras—. Y espero que no estés planeando casarte con alguien que no sea Claire. Mejor pídele matrimonio a ella, en lugar de ofrecerte a sacrificarte por mí.

Casi pongo los ojos en blanco, pero Seven me había dado una idea con su comentario. Y Carver...

Metí la mano en el bolsillo de mis pantalones y saqué la funda protectora del teléfono de Carver para revelar la etiqueta de mi vestido de novia.

Por rutina, también revisé las notificaciones, pero solo estaba el pop-up del vídeo que había enviado desde mi número al de Carver; mostraba a Caterina repitiendo alegremente su primera palabra mientras me sonreía.

Había tenido la tenue esperanza de que Carver...

Con un breve suspiro, agité el trozo de cartón en el aire para que ambos hombres pudieran verlo.

—¿Qué es eso?

—La etiqueta de la marca que estaba en mi vestido de novia. Carver lo había elegido y... estaba en la caja fuerte de su oficina. Era lo único que había dentro. —Dejé caer la rosa de hueso debajo de la mesa porque se sentía demasiado personal para discutirlo con todos.

—¿Y qué se supone que nos dice eso? —Théo aún parecía confundido.

—Rémi quiere ser el sucesor de Carver, pero yo estoy en su camino. Así que o me mata... y toma lo que quiere —porque seguro que no voy a anular el matrimonio—, o se casa conmigo. —Volví a agitar la etiqueta. Como si fuera la solución a nuestros problemas. Tal vez lo era, ¿por qué otro motivo Carver la habría depositado en ese lugar donde tarde o temprano la encontraría?

—¡Estás completamente loca! —exclamó Seven alterado, lo que hizo que Dice levantara las orejas, aunque estaba durmiendo plácidamente en el sofá—. Casarte con Rémi. Dios, Carver le cortará las manos si cree que eso le da derecho a tocarte.

Incliné la cabeza. —Carver no solo le cortará las manos, lo matará, Seven. No importa lo que Rémi haga hasta entonces. Al final, estará muerto. Y si Carver no lo hace, lo haré yo.

—¡Eso no está en discusión!

Moví la mano de nuevo. La etiqueta. —¿Por qué otro motivo me habría dejado esto? Tiene un plan.

—¡Entonces debería haber contado ese maldito plan a alguien!

—Lo hizo —resoplé—. A mí. En... acertijos que descifro poco a poco. En esencia, en las últimas semanas me ha dado todo lo que necesitaría para... incluso Théo. ¿Crees que Carver lo puso en Antibes por diversión? Él sabía lo que pasaría.

—Oh, ¿y qué pasará después? ¿Ahora juegas a ser descendiente de Nostradamus?

—¡Ambos sabemos que eso es una tontería! —siseé, levantando el dedo índice hacia él—. Y esas profecías son la mayor basura, sin mencionar que Rémi miente. Los libros están perdidos. Y sobre mí no había nada más que lo de la profecía de Carver.

Seven y yo nunca habíamos discutido realmente. Pero ahora era tan fácil que incluso Théo se contenía y prefería imitar al árbitro imparcial.

—Aun así, quiero saber cuál demonios es el plan de Carver.

—La boda. Rémi y yo. No podrá evitar invitar a todas las personas importantes. Tendrá que traerlas a este lugar para que lo vean con sus propios ojos. Tendrá que decirles que Carver está muerto y que yo era la esposa de Carver. Sabrán por qué razones quiere casarse conmigo. Y yo les mostraré por qué él es el traidor.

—Eso es... mucha especulación. Además, no puedes saber si Rémi siquiera... olvídalo. Si pudiera, lo haría de inmediato... —Seven puso los ojos en blanco. Evidentemente no le gustaba que lo que yo decía tuviera sentido—. Entonces, ¿simplemente vas a pedirle que se case contigo?

—No.

—¿Qué entonces?

—No lo sé. Si llego con eso, tal vez se dé cuenta.

Théo se aclaró la garganta. —Estás en un profundo duelo y buscas su ayuda porque ya no sabes qué hacer. Escuchas la profecía que tiene para ti. Y luego ves cómo se desarrolla todo. Él mismo lo deducirá si tiene al menos una neurona funcionando. Probablemente dirá que puedes proteger a tu no nacido de esta manera y entonces...

—Entonces organizaremos una boda lo más rápido posible.

—¿Y cómo sabes que Carver se hará cargo de la situación a partir de ahí?

—No lo sé... —comencé, y me di cuenta de que estaba equivocada.

Lo sabía muy bien. Una sonrisa se extendió por mis labios.

Carver me había revelado cada paso de su plan. Solo que no en el orden correcto y de una manera que me hacía imposible identificar todo de inmediato como lo que realmente era.

Pero ahora... ahora tenía una idea bastante buena de lo que me esperaba.

—Lo haremos así —anuncié con determinación—. Y ustedes se asegurarán de que alguien monte guardia frente a mi dormitorio por la noche. Si tengo que ver a este hombre desnudo o tocarlo una sola vez, saltaré del tejado.

—¿Sabes que estaremos todos jodidos si él siquiera piensa en intentar algo así? —preguntó Seven con una ceja levantada.

No necesitaba enfatizar que hablaba de Carver. Él caería sobre todos nosotros como la peste negra si alguien permitiera eso. Ya había matado con miradas en París, y en ese entonces no estábamos casados y no se trataba de su hermano traidor.

Si Rémi extendía la mano equivocadamente en este asunto aunque fuera una vez, su castigo sería aún peor.

—Bien —respondí finalmente—. Así la motivación será mayor en todas las partes involucradas para evitar que eso suceda.

La conversación llegó a su fin porque los gemelos regresaron con los hombres de Théo, a quienes ni siquiera conocía por nombre. Aunque me habían asegurado que no era un problema, cuando los miraba, me molestaba.

Se suponía que serían responsables de la protección de mi pequeña familia... así que me aseguré de que todos nos conociéramos mejor durante la noche.

15

JEANNE

Mi plan se basaba en suposiciones y en la creencia de estar haciendo lo correcto. Aunque me había impuesto sobre Seven ganando la discusión, llevaba conmigo una constante inseguridad que planteaba la pregunta de si realmente estaba en el camino correcto.

Si estaba interpretando correctamente las señales de Carver... y por qué demonios no se ponía en contacto conmigo para que pudiéramos repasar todo antes de que diera otro paso y posiblemente me equivocara por completo.

Me hormigueaban las neuronas por no pensar en Rémi y su emboscada, sino en Carver. Dónde se escondía. Cuán cerca estaba de mí en este momento. Si permitiría que lo encontrara.

No era la primera vez que mis pensamientos se movían en esta dirección. Pronto me convencería de que había una razón por la que se mantenía oculto. Me repetiría una y otra vez que solo tenía que aguantar un poco más para poder enfrentarme a él de nuevo.

Pero lo echaba de menos. No quería superar todo esto sin él. ¿Por qué no podía simplemente disparar una bala con su nombre escrito? Conocía la respuesta, y aun así me sentía como una niña caprichosa que no conseguía lo que quería y por eso se quejaba.

Sentirme así estaba bien, pero este plano intermedio en el que me encontraba no lo estaba.

Por un lado, era en parte la mujer más poderosa de Francia. Por otro, tenía que jugar a la charada y fingir que no tenía suficientes neuronas para ver a través de todo el juego. Tenía que disimular, actuar ingenuamente y persuadir a un hombre para que se casara conmigo, solo para exponerlo frente a toda Francia y demostrar que había estado traicionando a Carver una y otra vez durante años.

Llevarlo al altar podría ser la tarea más fácil. Demostrar a esta gente que Rémi era un bastardo traicionero sería más difícil.

Apreté los dientes y me revolví en la cama hasta que sentí el cálido cuerpo de Dice a mi lado.

Exhaló ruidosamente sin despertarse. Antes lo había obligado a bañarse para quitarle los restos de sangre seca de su pelaje.

Antoine no se había puesto en contacto de nuevo, aparentemente estaba demasiado ocupado averiguando todo sobre el hombre que me había emboscado con un cuchillo y había fracasado miserablemente.

Para poner en marcha la siguiente parte del plan, tenía que pillar a Rémi a solas. Parecer aún más ingenua que de costumbre. Más indefensa. Desesperada.

Mi estado debía conmoverlo para que comiera de mi mano.

—A qué me obligas, Carver —gruñí en la oscuridad del dormitorio y me levanté de la cama.

Normalmente dormía desnuda junto a Carver, pero desde que Seven se había apostado frente a la habitación, había optado por las camisetas de Carver. Me llegaban mucho más abajo del trasero, eran demasiado grandes y ocultaban todo lo que no quería mostrar en bandeja a los nuevos hombres de mi casa.

Ahora también cogí uno de sus pantalones cortos de entrenamiento, me los puse y los até muy apretados alrededor de mi cadera para que no se me cayeran de ninguna manera.

Últimamente hacía muchas excursiones nocturnas por la isla, pero la de esta noche sería especialmente peligrosa.

Si Seven lo supiera, me encadenaría a la cama para que ni siquiera tuviera la posibilidad de considerarlo. Por suerte, Seven no sabía nada de mis planes y, por lo tanto, no podía hacer nada al respecto.

Yo, por otro lado, podía prepararme un poco mejor abriendo el cajón de la mesita de noche de Carver. En realidad, esperaba encontrar su cuchillo, pero el que me brilló fue el de nuestra noche de bodas, casi idéntico al suyo pero mucho más femenino. Justo al lado, una rosa de hueso.

Ahora sí que me mordí la lengua.

Nadie podía decirme que Carver había huido. Estaba aquí. En esta isla. Me dejaba mensajes justo cuando los necesitaba. Pequeñas pistas, porque tenía cada uno de mis pasos bajo una minuciosa vigilancia.

—Eres un pequeño bastardo, por si nadie te lo ha dicho hoy. Y espero que ya estés trabajando en la compensación —murmuré en el silencio.

No tenía idea de si me estaba escuchando, pero se sentía condenadamente bien decir las palabras.

Cogí el cuchillo, lo escondí en la cintura de mis pantalones y me dirigí a la puerta de la terraza.

Cuando la abrí, Grégory me miró fijamente. Debía tener más o menos la misma edad que Claude y trabajaba para la familia de Théo desde hacía décadas. Era el tipo de persona que a primera vista se clasificaría como un oso amistoso. Hasta que abría la boca y sacaba las garras, y amistoso dejaba de ser una palabra que se te ocurriera para describirlo.

—¿No puedes dormir?

—Se podría decir que sí. —Dice se sentó a mi lado en la puerta abierta, parpadeando interrogativamente a Grégory.

—Te acompañaré en tu paseo nocturno —anunció y se hizo a un lado.

Lo último que necesitaba era compañía cuando yo... Pero, ¿cómo me deshacía de él si yo había sido quien insistió en doble y triple protección? ¿Le confiaba mi plan y esperaba que lo entendiera?

—¿Hay algún problema, Jeanne? —formuló su pregunta con cautela y solo unos segundos después de notar que no me ponía en movimiento.

—No... bueno... me gustaría ir sola. Dice me acompañará, por supuesto.

—¿Crees que es una buena idea, después de lo que ha pasado?

¿Entrar en la guarida del león para ver si aún tenía hambre? No, definitivamente no era una buena idea. De hecho, era una idea bastante mala, pero buscar refugio en la iglesia en medio de la noche, impulsada por la desesperación, esa sí era una buena idea. Una idea digna de la actuación que estaba representando.

—No. Pero no puedo quedarme sentada esperando a que surja una oportunidad. Quiero... —...que Carver vuelva. Pero eso solo ocurriría cuando Rémi mostrara su verdadera cara. Ni un segundo antes—. Voy armada. Y tengo a Dice. Además, no lo intentaría dos veces en un día.

Eso creía. Eso esperaba.

—Así que vas a verlo.

—Sí.

Me había parecido importante que estos hombres supieran a qué se enfrentaban. Así que conocían muchos detalles. No todos, pero suficientes para tener una imagen precisa de lo que estaba sucediendo.

—Las visitas nocturnas nunca han traído nada bueno —respondió Grégory, poco convencido de dejarme ir.

Podía dar fe de lo mal que solían salir las visitas nocturnas con varios ejemplos personales. No es que fuera a hacerlo ahora. Solo me estaría saboteando a mí misma.

—Cuando lo tenga enganchado...

—El resto irá solo. Lo sé. ¿Y quién sospecharía que una mujer embarazada y alterada está mintiendo?

—Nadie —respondí, convencida de que podía entender mis motivos.

Finalmente asintió. —Si no te has reportado en una hora, derribaré la iglesia hasta sus cimientos, y más le vale rezar para no haberte tocado ni un pelo. De lo contrario, estaré encantado de mostrarle personalmente cómo debe flagelarse un sacerdote renegado.

Se me erizó el vello de los brazos. Grégory parecía tan agradable. Como el vecino que te trae un pastel cuando te mudas y luego se queda para ayudarte a montar algunos muebles y atornillar lámparas al techo. Evidentemente, eso no se aplicaba del todo a él, dado el tipo de vocabulario que acababa de usar.

—Hay un AirTag en mi zapato. —Podía hacer lo que quisiera con esa información, porque ya me estaba poniendo en marcha, con los torpes pasos de Dice a mi lado.

Me siguió incondicionalmente escaleras abajo y por la playa hasta el callejón en el que aún no me gustaba estar. Luego seguí los callejones escasamente iluminados a través de Mont-Saint-Michel hasta que la iglesia se alzó ante mí hacia el cielo.

Detrás de las vidrieras, pude distinguir la luz parpadeante de las velas colocadas en un pequeño altar. Para el funeral de Cézanne, cada persona en la isla había encendido al menos dos. Si lo mismo hubiera ocurrido ahora con Carver...

Con determinación, empujé la puerta de madera, que se abrió con un fuerte crujido. El olor a incienso me golpeó, recordándome claramente que este era el refugio de Rémi, y que apenas conocía a este hombre. Aparte de lo que me había mostrado de sí mismo, para mí no era más que una silueta borrosa que no podía evaluar correctamente.

El aire fresco de la nave me envolvió, haciéndome cruzar los brazos sobre mi vientre. Con la cabeza baja, me acerqué al altar donde ya parpadeaban innumerables velas. Elegí dos que se habían consumido y las reemplacé por nuevas, que encendí antes de dar un paso atrás.

Esto tampoco era más que un espectáculo. La viuda afligida encendiendo velas por su marido. En la iglesia que, en realidad, visitaba con muy poca frecuencia.

Definitivamente había errores en la obra de teatro que estaba representando... pero mientras no los notara el único espectador al que pretendía engañar, poco me importaba.

Además, había sido lo suficientemente astuta como para activar la función de dictado del teléfono de Carver antes de entrar en la iglesia. Quería tener grabada cada maldita palabra que el sacerdote me dirigiera.

Por supuesto, ya se había percatado de mi presencia. O Rémi nunca dormía, o era una persona nocturna. Tal vez vigilaba la iglesia por video o con un detector de movimiento para poder aparecer siempre cuando menos se le esperaba.

Pero sentí su presencia mucho antes de verlo acechando en las sombras por el rabillo del ojo. Me observaba desde su puesto, seguramente asumiendo que yo no era consciente de su presencia. Lo dejé creerlo. Engañarlo me producía una gran satisfacción.

Con los hombros encogidos, me aparté del altar y me adentré más en la iglesia. Como si estuviera buscando algo. ¿Respuestas de Dios, quizás? Un Dios en el que no creía, pero nunca había expresado mi blasfemia, por lo que para Rémi debía ser la escena más normal del mundo.

Me senté en uno de los bancos y miré mis manos entrelazadas en mi regazo. Aquí nunca se celebraban servicios religiosos. Ni misas. Ni oraciones... nada. Todo esto no era más que una fachada. Un espectáculo para algo que Rémi hacía a puerta cerrada.

Carver había contado lo importantes que habían sido los clérigos en la historia familiar... no era de extrañar que aún rindieran tributo a estas profesiones enviando a más descendientes a ese tipo de vida. Carver debía ser el primer jefe de familia que no creía en los roles predeterminados.

Me sobresalté cuando escuché pasos a mi lado, a pesar de que sabía que Rémi estaba presente. De dónde venía mi confianza en la situación también era un misterio para mí. En los últimos minutos, él habría tenido la oportunidad de matarme. Sin embargo, aquí estaba yo, disfrutando de buena salud.

—¿Tú tampoco duermes nunca, verdad? —comencé una conversación que realmente no quería tener, pero que sentía la urgente necesidad de afrontar.

Sin que se lo pidiera, tomó asiento a mi lado, manteniendo cierta distancia, que Dice, a mis pies, se encargaba de hacer respetar de manera impresionante.

Sí, este perro realmente había sido enviado del cielo. O por Carver, de eso aún no estaba del todo segura.

—Las cosas más emocionantes pasan de noche.

—¿Como las visitas de mujeres desesperadas, por ejemplo?

—No ha habido muchas últimamente —respondió.

Aunque no insinuó nada concreto, sentí lo que subyacía en sus palabras. La última visita de una mujer desesperada me incluía a mí, al igual que esta noche.

—No sé qué hacer. —Sin largos discursos, solo lo que me preocupaba. Al menos en relación con él en esta farsa. Nunca le revelaría voluntariamente mi verdadero interior a este hombre.

—¿Te refieres a además de dejarte aconsejar y proteger por tus sabuesos?

Oh, Rémi...

Me forcé a reír de una broma que no lo era. —Sí, aparte de eso.

—Ya conoces mi recomendación.

Empecé a clavarme las uñas en la palma de la mano. Luego me mordí el labio y sacudí ligeramente la cabeza. —No. No, eso no es una opción. No puedo hacerlo. Carver y yo...

Guardó silencio. Evidentemente para darme el espacio para decir todo lo que necesitaba salir. O para manipularme y hacerme decir más de lo que realmente quería.

—Nos amábamos. No puedo declarar inválido este matrimonio retroactivamente.

—¿Pero puedes dirigir la mafia francesa?

Se me escapó un resoplido. Lo tenía dentro de mí... Carver me había dado todas las herramientas posibles para hacerlo. Pero no se lo diría a Rémi. —No tengo idea de lo que eso significa realmente. Puedo darle algunas órdenes amables a Seven, pero...

Esta vez fue Rémi quien resopló. Dudaba que él tuviera una visión mucho mejor de todo lo que Carver había asumido personalmente. Nadie había dicho nada aún sobre los nuevos planes de trabajo. Porque nadie había notado que los había renovado. Lo mismo aplicaba a los correos electrónicos que poco a poco respondía en nombre de Carver. Nadie afuera sabía aún que estaba muerto. Así que firmaba con su nombre... y esperaba lo mejor.

No. Incorrecto. Esperar significaría que yo misma no creía en mí. Pero respaldaba cada palabra escrita. Cada decisión que tomaba. No importaba cuán pequeña fuera.

Nadie lo sabía. Ni Seven, ni Claude, y mucho menos Rémi; de lo contrario, ya habría preguntado. En consecuencia, eso significaba que aún no me había topado con uno de sus seguidores que le informara sobre los correos electrónicos de un muerto.

—Lo creas o no... sé sobre todas las cosas importantes. Puede que nuestro padre haya preparado a Carver desde el principio, pero yo crecí con él.

Me costó todo mi control muscular no poner los ojos en blanco. Sin embargo, reconocí el momento perfecto para mi próximo ataque. —¿Me contarás lo que dice mi profecía?

—Pensé que no querías saberlo.

—Parece que he cambiado de opinión.

—Ha pasado un tiempo desde que la leí.

—¿Cómo funciona eso, exactamente? ¿Van a un templo en un bosque mágico y meditan sobre un estanque de agua? —Me esforcé por sonar adecuadamente curiosa, aunque esta conversación realmente me estaba agotando.

Rémi me lanzó una mirada de reojo que probablemente pretendía expresar que ya se había imaginado el incumplimiento de Carver de su deber. —Hay un libro donde está todo escrito.

—¿Y entonces cada uno lee por sí mismo?

—Sí.

Mentira.

Sabía por Cézanne que solo el jefe de la familia tenía acceso al antiguo libro y luego leía las líneas correspondientes a sus hijos a la edad apropiada. Si una persona se casaba con la familia, podía ser que hubiera algo escrito sobre ella en los textos... o tal vez no.

Además, el libro había desaparecido antes de que Carver asumiera el poder.

—¿Y qué decía sobre mí? ¿Y por qué lo recordaste?

—Siempre recuerdo los detalles interesantes, Jeanne. Especialmente cuando se habla de una mujer que está al lado no de uno, sino de dos líderes del país.

Quería reír. Fuerte. Largo. De él y de la mierda fermentada que estaba diciendo.

Incluso si esta profecía realmente existiera, ciertamente no se refería a Rémi. A Davide o Matteo, pero no a él.

—¿Y la tuya? ¿Qué dice la tuya? —pregunté, en lugar de abordar su declaración.

—Que soy el hermano que dedica su vida a la Iglesia y pasa a la historia como el mayor ícono.

Oh sí, los chistes prácticamente se escribían solos. Tal vez habría un ícono similar al que representaba la traición de Jesucristo por Judas. Solo que los roles serían reemplazados por Carver y Rémi.

Pero no era de extrañar que creyera que tenía que traicionar a su hermano. Un simple sacerdote rara vez pasaba a la historia. Un traidor, sin embargo...

—¿Y qué crees que debo hacer ahora, Rémi? ¿Creer en una profecía y casarme con el primero que se me ofrezca?

Me lanzó una mirada, la tensión entre nosotros tan palpable que no me atreví a respirar.

—Yo podría protegerte. A los niños. Al no nacido. No tendrías que preocuparte por dirigir la mafia. Yo podría...

Era tan fácil. Tan condenadamente fácil. Simplemente mordió el anzuelo porque veía en mí a una mujer indefensa. Una mujer que estaba perdida sin su marido porque no podía arreglárselas sola.

Lo miré atónita. Durante varios segundos, sin decir nada.

—Solo digo que es una posibilidad que podrías considerar... Carver y yo no éramos tan diferentes.

¿De verdad creía que, en ausencia de Seven y los demás, estaba logrando clavar sus colmillos en mí?

—Carver y tú —repetí—. Una vez me ofreciste que podrías darme lo que él me negaba.

Me odiaba a mí misma por sacar el tema, pero sabía lo profundo que podía cavar su tumba con eso.

—Te acuerdas de eso —constató Rémi casi con alegría, lo que inmediatamente me hizo sentir un sabor amargo en la boca.

—¿Cómo podría olvidarlo? —Dios, ojalá lo hubiera olvidado—. ¿Podemos hablar en otro lugar? Este banco es terriblemente incómodo.

Probablemente lo interpretó como una invitación, mientras que yo solo intentaba averiguar más sobre él y sugerirle que tal vez éramos un poco más cercanos.

Lo suficientemente cercanos como para que considerara su oferta, aunque no la hubiera formulado como tal. En esencia, simplemente había enumerado una serie de ventajas que me prometía si me casaba con él. Pero no lo había dicho explícitamente.

Por supuesto que no. Rémi mismo sabía la traición que estaba cometiendo contra su hermano.

Pareció dudar durante unos segundos, pero finalmente se levantó. —Normalmente no recibo visitas en mi apartamento.

Su apartamento.

No tenía idea de cómo había imaginado que vivía Rémi, pero seguramente no me había imaginado un apartamento.

Dice no se levantó hasta que yo también lo hice. Me siguió con inseguridad, haciendo demasiado evidente su desconfianza hacia el sacerdote.

Definitivamente no era una de mis mejores ideas seguir a Rémi a un lugar que no conocía. Pero también era idea mía... y aún me quedaba media hora antes de que Grégory destruyera la iglesia hasta los cimientos.

Caminamos en silencio por la nave de la iglesia hasta una puerta tan discreta que no la había notado antes. Conducía a través de algunas habitaciones adyacentes y finalmente a una escalera que subía empinadamente. Por momentos sentí como si nos hubiéramos equivocado de siglo. Pero tan pronto como Rémi abrió la puerta, se me reveló la vista de un apartamento relativamente moderno.

Evidentemente había contratado a un decorador de interiores diferente al de Carver... o a ninguno, porque no se podía decir que Rémi tuviera algo parecido al estilo. Tal vez era una prohibición de la iglesia, pero seguramente no les exigía a sus sacerdotes que armaran todo el mobiliario con piezas individuales que no combinaban ni en color ni de ninguna otra manera.

No sabía bien qué hacer conmigo misma, así que me paré junto a la mesa del comedor, sobre la cual había esparcidos algunos documentos. Y un pequeño frasco de pastillas que me resultaba muy familiar.

Rápidamente aparté la mirada y miré a Rémi, quien a su vez observaba a Dice, que estaba olfateando una estantería.

—¿De verdad me acabas de sugerir que me case contigo? —pregunté suavemente.

Rémi se comportaba diferente cuando le presentaba una versión suave y benévola de mí misma, en lugar de ser yo misma. Sin duda le gustaba la idea de poder hacerse pasar por protector. Por salvador. En sus extraños pensamientos, sin duda representaba la compensación por su traición.

—No lo he formulado así, pero... si lo preguntas de esa manera. Sí.

Antes de que empezara a contarme de nuevo lo buen sustituto que era para Carver, levanté las manos. —Ni emocional ni de ninguna otra manera estoy en condiciones de involucrarme con nadie nuevo en este momento. Eres consciente de eso, ¿verdad?

Se encogió de hombros. Su mirada me provocó escalofríos por todo el cuerpo. —Puedo esperar.

¿Qué?

¿Perdón?

¿Esperar?

Esa no era la reacción que esperaba. Más bien había creído que me aseguraría que no se trataba de eso. Que solo era un matrimonio en papel y que no le importaba lo que yo hiciera.

Evidentemente me equivocaba, lo que hacía que la situación fuera aún peor para mí.

—No puedes culparme, Jeanne. Conozco los videos, y eres una mujer muy hermosa y atractiva.

Un zumbido agudo comenzó en mis oídos, casi al mismo tiempo que un tic muscular bajo mi ojo izquierdo.

Los videos.

Conocía los videos.

Mis labios se separaron, pero no salió ningún sonido. Estaba perpleja. Me sentía paralizada porque no esperaba que los conociera... y la conclusión que sacaba era que yo era hermosa. Atractiva.

Cerré el puño.

—¿Sabes que Carver estuvo trabajando para localizar a todos los hombres que vieron esos videos? ¿Para castigarlos?

—Sí. Un desperdicio de recursos, porque la mafia no tiene nada que ver con eso.

O era completamente insensible al cambio en mi estado de ánimo o simplemente no le importaba.

En esencia, acababa de darle a entender que Carver lo mataría por eso... y no lo entendía.

—Además, Carver está muerto, así que esta tontería también ha llegado a su fin. No se le debería prohibir a un hombre mirar cosas hermosas en internet.

—Niños —logré decir.

Eran niños. Yo era una niña. No una cosa hermosa hecha para satisfacer los asquerosos deseos de hombres adultos.

—Eso es completamente irrelevante. Mujer sigue siendo mujer y hermosa sigue siendo hermosa.

Su intento de justificación no podría haber sido más lamentable. Sacerdote. De pies a cabeza.

¿Cuánto tiempo más faltaba para que apareciera Grégory? ¿Debería arriesgarme y... No.

Lo que Rémi acababa de decir era exactamente lo que necesitaba para desenmascararlo como traidor.

—Eso significa que lo sabes todo sobre mí y yo exactamente nada sobre ti. Aun así, quieres que me case contigo —Rémi estaba tan cegado que ni siquiera comprendía que ninguna mujer en su sano juicio querría a un hombre como él.

Sus declaraciones. Su comportamiento. Lo que admitía sin vergüenza. Sin remordimientos.

Casi se me desencajó la cara cuando comprendí otro hecho. Rémi estaba detrás del chantaje con el video. A través de Carver, se había enterado de la existencia de esas plataformas y luego lo había visto todo. Solo para seleccionar lo que podía usar para dañar a Carver.

Pero no se había quedado ahí, pues había enviado a sus hombres para secuestrarme, a la cripta de una iglesia con la que Rémi seguramente tenía alguna conexión, si uno cavaba un poco más profundo.

Había querido matarme. Para dañar a Carver. La transmisión en vivo por internet. Que no hubiéramos sido capaces de averiguar quién contrataba a estos hombres una y otra vez...

Sentí cómo una ira ardiente y abrasadora se abría paso por mi cuerpo, enfocándose completamente en Rémi.

Incluso si Carver lo hubiera sospechado —lo cual dudaba—, yo era quien tenía que escuchar la confirmación del propio Rémi.

—Espera —dije, levantando la mano para interrumpirlo. Había estado diciendo algo que ni siquiera había registrado—. Has estado intentando ganarme para ti todo este tiempo, ¿no es así?

Algo brilló en sus ojos. —¿Por fin te has dado cuenta, Jeanne? Con Carver vivo no era tan fácil ser más obvio. Tuve que trabajar de manera sutil y esperar que aun así lo notaras.

Si así quería llamar a haber dado la orden de encerrarme en un sarcófago de piedra...

Mi mandíbula dolía de lo fuerte que la tensaba. Solo había venido aquí para atraer a Rémi a una trampa y convencerlo de casarse. Ahora me daba cuenta de que la puerta ya estaba abierta de par en par y solo tenía que cruzarla.

Para él, probablemente ambas opciones habían sido aceptables: matarme para que Carver sufriera o ganarme a mitad de camino y dañar a Carver de esa manera.

Dios, este hombre tenía el mayor daño cerebral del que jamás había sido testigo. Y conociendo a Gabriel, eso ya era todo un logro.

Ya no quería averiguar más sobre Rémi. Solo quería irme.

Lejos, muy lejos.

Pero no me iría antes de haber logrado aquello por lo que había venido en primer lugar. Solo que se volvería sospechoso si ahora dijera por mi cuenta que me casaría con él y terminara el tema así. Ni siquiera Rémi podía ser tan retrasado mental. O tal vez era su codicia la que nublaba su sentido común.

Hombres como él eran la razón por la que durante años había tenido miedo de encontrarme con alguien que hubiera visto los videos de mi infancia. E incluso ahora sentía el pánico familiar de nuevo en mi pecho, como un puño de hierro que se cerraba alrededor de mi corazón y mis pulmones y dictaba cuántas veces podía respirar y cuántas veces podía latir mi corazón.

Me sentía enferma cuanto más tiempo me enfrentaba a esto. Lo que lo hacía aún peor era el hecho de que él lo había confirmado. Había sexualizado a una niña pequeña e inocente y encontraba increíblemente atractiva la idea de reclamarla como mujer adulta.

Los comentarios de los hombres que me habían mantenido cautiva en la cripta no dejaban de resonar en mi cabeza. Seguramente él había estado involucrado. Había tenido exactamente estas conversaciones con ellos, cuyos puntos principales luego habían usado para torturarme verbalmente.

—No me lo tomas a mal, ¿verdad, Jeanne? Quiero decir, tú misma debes ser consciente de que cada hombre que te conoce te desea de alguna manera. No sé si es la expresión en tus ojos o tu boca, pero tienes algo que simplemente resulta atractivo.

No podía escucharlo. De ninguna manera podía soportarlo más.

—Eso es muy amable, pero Carver...

—¡Carver está muerto! —gritó tan repentinamente que me sobresalté y Dice se puso de pie de un salto. Tan rápido como había estallado, se recompuso y me dedicó una breve sonrisa de disculpa—. Carver está muerto. Yo no. Lo mejor que puedes hacer es simplemente aceptar, Jeanne. De lo contrario, no puedo garantizar nada. Además, ningún otro hombre se casaría contigo mientras lleves al hijo de Carver dentro de ti.

Tantas declaraciones falsas en una sola frase corta. —¿Me estás amenazando?

—No, solo te estoy recordando que no hace mucho tiempo que un acuchillador casi te costó la vida. Yo nunca le pondría una mano encima a una mujer embarazada, pero por otros, nadie puede garantizar nada.

Él solo daría la orden. Esperaba que mi mirada lo matara en el acto. Que simplemente se desplomara y... muriera de un ataque al corazón. ¿O un aneurisma? ¿Un derrame cerebral? ¿Una aorta rota? Algo... pero por supuesto, no pasó nada.

En cambio, me dio dolor de cabeza porque la mera presencia de este hombre me estresaba tanto que mi presión arterial se disparaba hasta lo inmensurable.

—Bien, entonces me casaré contigo. Pero hazme el favor y hagámoslo rápido —Puse los ojos en blanco de manera teatral—. Y el resto sucederá a mi ritmo.

Mi última declaración pareció no gustarle, pero aun así asintió. Obviamente era consciente de que estaba recibiendo más de lo que realmente merecía. —¿Deseos para la boda, futura Madame de Medici?

No le recordé que ya llevaba ese apellido. —Lo opuesto a lo que tuve con tu hermano.

Asintió como si hubiera entendido perfectamente la tarea. Que con eso se estaba metiendo aún más en la desgracia, pasó completamente desapercibido para él.

Rémi se movió hacia la puerta, obviamente para dejarme ir de nuevo. Cuando me dio la espalda, me incliné sobre la mesa y agarré el frasco de pastillas para hacerlo desaparecer en los enormes bolsillos de los shorts de entrenamiento de Carver. Luego me apresuré tras él, con Dice justo a mi lado.

Con incredulidad, me di cuenta de que había logrado sonsacarle confesiones a Rémi y hacerle creer que él solo había conseguido el matrimonio conmigo.

Sin embargo, no me reí de esto hasta que volví a estar frente a Grégory y me di cuenta de que ya se había estado preparando para mi liberación.

16

JEANNE

Cuando abrí de golpe la puerta del dormitorio, ya era demasiado tarde, pues sentía el contenido de mi estómago ascendiendo por el esófago sin la menor intención de dejarse controlar. Con la mano sobre la boca, me tambaleé hacia el pasillo, solo para tropezar con alguien que yacía en medio del camino.

Mientras apenas lograba apoyarme en la pared, dicha persona se levantó irritada.

Vi la cara interrogante de Seven durante exactamente dos segundos, luego me incliné hacia adelante y vomité directamente sobre sus pies.

Con una mano me aferré a su camiseta, mientras las suyas se posaban sobre mis hombros.

El sabor amargo de la bilis llenaba mi boca, haciéndome arcadas una y otra vez.

Un sudor frío brotó en mi espalda. Sentía los latidos de mi corazón hasta en la garganta y, de alguna manera, todo giraba ante mis ojos, aunque los mantenía firmemente cerrados.

Después de unos segundos, intenté enderezarme a modo de prueba, pero no pude hacer otra cosa que sacudir la cabeza y... vomitar de nuevo.

Seven maldijo y yo tosí.

—Te tomas tu papel demasiado en serio, Jeanne —declaró y empezó a tener arcadas también, lo que solo avivó mis propias náuseas.

Así que simplemente permanecí en mi posición inclinada. Me convencí de que de alguna manera me ayudaba.

Una de las manos de Seven se deslizó hacia mi cabello y lo sostuvo hacia atrás, aunque ya era demasiado tarde para eso.

Quería disculparme, pero en cuanto abrí la boca de nuevo, solo volví a vomitar. Mi cuerpo se sentía como la pura miseria. Dios, ¿cuándo fue la última vez que me sentí así?

—Esto no parece estar bien —murmuró Seven, y no supe si era una pregunta seria o simplemente una constatación de lo obvio.

Sus zapatos estaban manchados con mi vómito, así que estuve incondicionalmente de acuerdo con él.

—No lo está —dije con esfuerzo—. Siento como si estuviera a punto de morir. Mis entrañas...

... se retorcían salvajemente y dolían con cada respiración. Como si quisieran anudarse. O desanudarse. Algo que, en cualquier caso, hacía que vomitara una y otra vez y me acosara esa nauseabunda necesidad de devolver.

Sin previo aviso, Seven me rodeó la cintura con los brazos y me levantó.

—Qué... Esto no lo mejora... oh, Dios. —Tuve que eructar de inmediato, porque esta vez la inclinación tampoco me hizo ningún favor. Respiré compulsivamente por la nariz y exhalé por la boca, apenas logrando no vomitarle encima otra vez.

—¿Ahora está intentando envenenarte? Merde, te dije que nada de esto era una buena idea —gruñó y me hizo girar tan bruscamente que mi estómago dio un vuelco y se rebeló de nuevo.

Me encontré en la ducha, lo que al menos tenía sentido en la medida en que podía lavar el contenido de mi estómago por el desagüe.

Pero para un envenenamiento, como él lo llamaba, este difícilmente era el lugar adecuado. Seguramente solo estaba bromeando y yo estaba demasiado confundida para entenderlo. Además, no había comido nada en horas.

Cuando tuve que vomitar de nuevo, al menos intenté apuntar al desagüe. Al momento siguiente, una lluvia de agua caliente cayó sobre mí desde arriba. Miré a Seven conmocionada, quien se sujetaba a la mampara de cristal para poder inclinarse lo suficiente hacia adelante y alcanzar la manilla.

—Apestas. Y todavía tengo que limpiar todo eso de ahí fuera.

Lo miré fijamente. Sus zapatos. Los pantalones, que claramente mostraban manchas oscuras. Pareció notar mi mirada.

—Y ducharme yo también, gracias por la observación.

En un intento de aliviarme un poco, rodeé mi cintura con el brazo. La presión parecía ayudar, pero tampoco era la cura. Así que incliné la cabeza hacia atrás y dejé que un poco de agua caliente entrara en mi boca para deshacerme del sabor rancio.

Cuando escupí, un destello de reconocimiento atravesó mi memoria como un relámpago.

La última vez que me había sentido igual de mal fue hacía semanas. Carver me había encontrado, febril y apenas consciente, y me había llevado a la cocina para cuidarme. Para atender el dolor de cabeza punzante, las náuseas y el hecho de que apenas estuviera presente.

Antes de eso, había tomado analgésicos para mi dolor de cabeza. Igual que antes, después de regresar de lo de Rémi, con un latido sordo en las sienes.

Las pastillas habían sido las mismas. Solo que Rémi se las había llevado mientras tanto, cuando le pedí a Seven que me las trajera... para mi dolor de cabeza, que había desarrollado en el transcurso de una conversación con él.

—Las pastillas —dije sin aliento.

—¿Qué?

—El frasco de pastillas. Con los analgésicos. De Cézanne.

—¿Necesitas algunas?

—¡No! —Cerré los ojos con fuerza para controlar las náuseas una vez más.

Luego me toqué la frente, sintiendo el calor.

Era un milagro que siquiera me hubiera despertado, ¿no? Si hubiera vomitado mientras dormía, entonces...

—Intentos de envenenamiento. Eso es lo que acabas de decir.

—¿Qué? —Seven cerró el agua, lo que solo me recordó que la ropa se me pegaba a la piel. Mojada. Pesada. Sentí frío y casi de inmediato comenzó ese temblor desagradable que no podía controlar—. Tienes que hablar en frases completas, Jeanne. Si no, no entiendo lo que quieres decirme.

Lo miré sombríamente. Sentía como si estuviera luchando por mi vida y él me pedía que formulara declaraciones completas. Podía considerarse afortunado si no vomitaba sobre sus pies otra vez. Al menos creía que podría volver a suceder, por lo mal que me sentía.

—Las pastillas tienen la culpa —le comuniqué en una sola frase comprensible lo que quería expresar.

Solo que seguramente no podía seguirme del todo, porque mi cerebro ya iba mucho más allá de eso.

—¿Los analgésicos de Cézanne son los responsables de tu estado? —preguntó, claramente escéptico.

—Lo que contienen. —Fuera lo que fuese—. Tú eres el experto en envenenamientos y todas esas sustancias, ¿no?

Alzó una ceja. —¿Lo soy?

—¿No es eso lo que Carver enseña a los reclutas?

—En parte, sí.

—Pues entonces.

—¿Entonces qué?

—Averigua qué hay en esas malditas pastillas —exclamé alterada.

Luego lo miré conmocionada... y al momento siguiente tuve que apoyarme en la pared de cristal para no perder el equilibrio.

Había vomitado todo... en algún momento tenía que sentirme mejor. ¿No?

—Eso no tiene sentido, Jeanne.

Esta vez utilicé la fuerza que me quedaba para salir de la ducha y agarrar a Seven por la camisa.

—Cézanne empeoró mientras Carver y yo... estábamos ocupados... así que llamasteis a un médico. Vino y le dio nuevos medicamentos. A la mañana siguiente estaba muerta. Los analgésicos formaban parte de lo que tomó. Y las dos veces que los he tomado, me he sentido tan mal que pensé que me moría. Por no mencionar que Rémi se los llevó después de verlos en mi casa. —Y yo los había recuperado... porque no había pensado en por qué querría llevárselos en primer lugar.

Seven tomó mis muñecas con una delicadeza casi exagerada. —No. Cézanne estaba gravemente enferma. Eso no tiene relación con sus medicamentos.

Pero su repentino y demasiado rápido fallecimiento. El empeoramiento de su estado en pocas horas. Le había recordado que tomara sus pastillas para que se sintiera mejor... y luego me había despertado junto a su cadáver.

Las lágrimas acudieron a mis ojos, lo que no mejoró precisamente mi estado general. Como si me estuviera volviendo loca. Perdiendo la razón.

—No te encuentras bien. Estás enfadada por la situación con Carver. Todo pesa sobre tus hombros, es normal que...

Con determinación, me solté de Seven, quitándole la posibilidad de terminar su frase, y cogí el bote de pastillas, solo para lanzárselo contra el pecho.

—Tómalas —le exigí, quedándome un poco encorvada frente a él—. Tómalas y si en unas horas todavía te encuentras bien, entonces nunca he dicho nada.

La primera vez, el efecto me había afectado en media hora. Si Seven las tomaba ahora...

Miró con escepticismo el bote, en cuya etiqueta figuraba el nombre de Cézanne y una pequeña indicación de que se trataba de analgésicos. Sin especificar el principio activo ni bajo qué nombre comercial se encontraban.

Es posible que ni siquiera estuvieran indicados para el dolor de cabeza, pero eso no necesariamente provocaba reacciones corporales repetidamente intensas. Al menos no este tipo de reacción.

Bajo mi mirada severa, Seven abrió el bote y examinó más de cerca una de las pastillas.

—Parece completamente normal. No huele raro.

—Entonces tómatela. Estoy segura de que te duele la espalda porque has vuelto a dormir en el suelo.

Negó con la cabeza. —Esto es una locura.

—¿Tienes miedo?

Probablemente no debería insistir tan vehementemente en algo que, combinado con otras cosas, había matado a alguien, pero... tenía que demostrarle que tenía razón.

Que todas estas cosas que afirmaba no me las sacaba de la manga ni me las inventaba, sino que siempre acertaba.

El músculo de su mandíbula se crispó, luego se metió directamente en la boca la pastilla que había sacado.

—Por favor. Me sentiré de maravilla, como siempre.

¿Y si no? ¿Y si tengo razón?

¿Y si Rémi estaba involucrado? ¿Si había hecho que el maltratado cuerpo de Cézanne dejara de funcionar antes de lo que exigía la enfermedad?

¿Y si había asesinado a la primera esposa de Carver? Una mujer que era amada por todos sin excepción. Que había representado una parte esencial de las estructuras. Que había traído al mundo a tres hijos que habrían disfrutado cada hora adicional con su madre.

—Será mejor que vayas a cambiarte antes de que pesques un resfriado —dijo simplemente, como si no estuviéramos a punto de probar otra traición de Rémi.

Negué con la cabeza, pero aun así me puse en movimiento. Aunque lentamente, porque todavía me sentía como si me hubieran hecho montar en una montaña rusa durante doce horas sin parar, pero que en su recorrido daba varias vueltas en bucle y alcanzaba velocidades máximas.

—No entiendo por qué siempre tienes que discutir todo conmigo y no quieres creerme —grité en dirección al baño, después de quitarme la ropa mojada.

Agacharme me hizo gemir y envió otra oleada de náuseas a través de mí. La piel de gallina se formó en mis brazos.

Por supuesto, Seven no me respondió. Seguramente estaba ocupado pensando qué diría sobre mi afirmación infundada una vez que pudiera restregarme lo contrario en la cara.

Aunque me sentía mejor con ropa seca, eso no cambiaba el hecho de que toda la situación me hacía sentir incómoda. No solo mi cuerpo, sino sobre todo los pensamientos que corrían por mi cabeza. No quería tener razón.

En cambio, equivocarme y escuchar inmediatamente de Seven que realmente me estaba volviendo loca.

Pero en el fondo sabía que no me lo estaba imaginando. Carver me había planteado tantos enigmas en los últimos días y los había resuelto todos, que esto se sentía como uno más que tenía que resolver. Solo que en este caso dudaba mucho que Carver tuviera la más mínima idea.

Esa sería la razón para ejecutar a Rémi sin más. Atraparlo y llevarlo a las catacumbas para que nunca volviera a ver la luz del día. Si Carver lo hubiera sabido... o incluso sospechado. Pero no era así; de lo contrario, no estaría aquí, no tendría que luchar contra Seven para imponer mi descubrimiento.

—¿Seven? —llamé, porque aún no se había hecho notar. Seguramente seguía enfurruñado después de que lo hubiera reprendido con demasiada dureza.

Pero tampoco obtuve respuesta a eso, lo que me hizo levantar una ceja con escepticismo.

Entonces escuché un golpe sordo que me hizo sentir que el corazón se me caía a los pies.

Me di la vuelta y corrí hacia la puerta del baño... y choqué contra ella después de que se abriera solo una rendija.

—¡Mierda! —siseé, porque podía ver claramente que Seven estaba tirado justo detrás.

La debilidad que había sentido hace un momento desapareció de mis extremidades. Con todas mis fuerzas empujé contra la puerta hasta que pude deslizarme por la rendija.

Me dejé caer al suelo, agarré su camiseta y... Seven se incorporó de golpe, casi directamente en mi cara, y empezó a reír.

—¡Te la he jugado! —me anunció sonriendo, y le di un fuerte golpe en el pecho.

—¡Idiota! —Las dos palabras fueron un gruñido que salió de mis labios con mucho esfuerzo—. ¡Pensé que te estabas muriendo aquí!

—No, estoy perfectamente. —Sin embargo, ya no parecía tan bien cuando inmediatamente después hizo una mueca.

Lo reconocí fácilmente en sus ojos, que de repente tenían esa expresión vidriosa. Toqué su frente, sentí cómo ardía por dentro.

Luego se agarró el estómago.

—¡Oh no, no, no! —Como picada por una tarántula, me levanté de un salto y me deslicé detrás de él para poder empujarlo en su posición sentada hacia la ducha. Me costó más fuerza de voluntad de la que quería admitir.

Al menos así no vomitó sobre mí, sino sobre las baldosas.

—Sí, claro, me la has jugado —murmuré detrás de él, con la mano colocada tranquilizadoramente entre sus omóplatos—. Seguro que ahora también me he imaginado esto.

Levantó la mano, aparentemente para interrumpirme y poder decir algo. Pero antes de que Seven pudiera pronunciar una sola palabra, vomitó de nuevo.

Y con eso, desafortunadamente, obtuve la confirmación que realmente no quería tener.

17

JEANNE

Estar sentada en el suelo de una habitación de hotel, detrás de cortinas cerradas y una puerta más vigilada que Alcatraz, era una de las muchas experiencias nuevas que últimamente estaba viviendo sin querer.

Por supuesto, se trataba de seguridad, ahora que poco a poco se iba revelando toda la magnitud de las maquinaciones de Rémi.

—¿Y Seven se tomó voluntariamente una pastilla cuyo potencial era conocido? —preguntó Claude por segunda vez.

Asentí. —Porque no me creyó.

Mi mirada se posó en la bolsa de tela. No hacía ni cinco minutos que había vaciado el contenido en el suelo entre nosotros. Eran todos los frascos de pastillas de Cézanne que aún había encontrado.

—¿Y ahora se encuentra bien?

—De maravilla —murmuré—. Pero creo que ahora tiene un pequeño trauma por vomitar tanto. No fue una experiencia agradable.

Ni cuando me vomitó encima, ni cuando más tarde vomitó sobre mis piernas desnudas. Habíamos decidido considerarlo una experiencia de unión y no volver a hablar de ello cuando el otro estuviera presente.

Hasta ahora había logrado reprimir con éxito que mi descubrimiento conllevaba ciertos hechos. Sin embargo, el profundo surco entre las cejas de Claude me lo recordaba de manera tan implacable que sentí un dolor agudo en el pecho.

Carver perdería la cabeza. Más aún, no solo haría sufrir a Rémi durante unas horas, sino por toda la eternidad. Desataría el infierno en la tierra y haría arder a Rémi en los fuegos de los pecadores hasta que... hasta que se hubiera vengado. Hasta que sintiera satisfacción.

Hasta... ¿realmente podía contarle que Rémi había acelerado la muerte de Cézanne? Su enfermedad no era culpa suya, pero con lo que le había administrado a través de los medicamentos, todo había ido mucho más rápido. ¿Lo había visto como un castigo para nosotros? ¿Para mí, por haber entrado en la vida de Carver y porque él finalmente se había permitido amarme? ¿Había sido un intento de asegurarse de que Carver se alejara definitivamente de mí?

Un escalofrío helado recorrió todos mis miembros. Rémi casi lo había logrado. ¿Pero con qué objetivo? Desterrarme de la vida de Carver nunca le habría bastado. ¿Había sido el primer paso de un plan para aislar a Carver, para que el posterior intento de asesinato, que Rémi sin duda planeaba, fuera más fácil de llevar a cabo?

Hice una mueca.

Claude y yo ya habíamos hablado de tantas cosas. Mi falso embarazo. Mi visita nocturna a Rémi. Las señales que creía haber reconocido en el comportamiento de Carver en las últimas semanas.

—Pagará por esto. Por todo lo que ha hecho, si seguimos adelante. Me aseguraré de que esté servido en bandeja cuando se cierre el lazo. No escapará, y no tendrá posibilidad de excusarse. He grabado todo lo que me ha dicho hasta ahora. Y podemos hacer analizar las pastillas y compararlas con lo que figura en los historiales médicos de Cézanne.

Aunque Claude y yo no estábamos solos en su habitación de hotel, la conversación se desarrollaba exclusivamente entre él y yo. El resto solo escuchaba. Théo. Dos de sus hombres... y Dice, sin el cual ya no se me permitía ir a ninguna parte.

—De eso me encargaré yo mismo —respondió Claude con determinación.

De repente, volvió a hacerse presente. La herida que había dejado la muerte de Cézanne. Era imposible olvidarla, pero de alguna manera había funcionado todo este tiempo, no dejarme abrumar por el dolor y la añoranza. Ahora... ahora volvía a sentir como si me fuera a ahogar en cualquier momento. ¿Cómo podía algo que ya era tan injusto de por sí volverse aún más injusto?

¿Cómo podía Rémi ser capaz de quitarle a una mujer moribunda los últimos momentos con su familia?

Involuntariamente, negué con la cabeza. La atención de Claude se desvió de los frascos de pastillas hacia mí.

—No te preocupes, no tendrá ninguna oportunidad. Esta boda abre las puertas de Mont-Saint-Michel. Mi sobrino se mezclará entre los invitados; básicamente solo estamos esperando las invitaciones.

—No hace ni un día que...

—Este es Rémi. Querrá llevar su victoria a casa finalmente y para ello le vendrán bien tantos testigos como sea posible.

—¿Cuál es el plan?

—Él estará allí. E intervendrá si es necesario.

—Porque tú no estarás —concluí.

—Y porque no quiero confiar en que sea Carver quien lo haga. No podemos decir qué pasa por su cabeza, dónde está y qué espera.

Su declaración debería haberme sorprendido. Ocurrió lo contrario. Por supuesto que no confiaba en nada de lo que estaba pasando. Igual que Seven. Y eso era bueno, porque significaba que yo podía creer con toda mi determinación casi infantil que Carver estaría allí e intervendría a tiempo.

Eso

era lo que me impulsaba a seguir adelante. Me obligaba a perseguir un plan cuya existencia ni siquiera era segura. Me llevaba a entrar en la guarida del león... a exponerme a Rémi y esperar que mantuviera sus dedos traicioneros quietos hasta que... no debía llegar tan lejos.

No podía permitirlo.

—Estoy segura —fue una afirmación que simplemente lancé al aire para que los demás supieran que tenía confianza.

—Mi sobrino no intervendrá a menos que sea absolutamente necesario. Considéralo como una especie de red de seguridad. Rémi cuenta con Seven, Théo y sus hombres. Con él no. Lo reconocerás en cuanto lo veas.

Del mismo modo, tampoco contaba con Carver, lo que significaba que esta boda sería un completo caos.

—Red de seguridad —confirmé finalmente.

—¿Y cuál es tu plan, Jeanne? —La pregunta de Claude era lo que había estado esperando todo el tiempo, pero no podía darle una respuesta porque una parte importante de todo el asunto era no destruir el elemento sorpresa.

—¿Hacerle ojitos durante los días previos a la boda, esperar que se le escape algo y luego hacer que caiga de su pedestal? —Incluso a mis oídos sonaba como una pregunta. Probablemente porque no quería revelar la parte esencial—. Lo haré caer en algunas trampas. Quiero decir, ya me ha dicho que conoce mis videos. Probablemente no se quedará ahí.

Por qué pensó que debería admitir tal cosa precisamente ante mí, no lo sé.

—Eso le costará todo. Sé lo que Carver les hizo a los otros hombres.

Me encogí de hombros. —Espero que le cueste todo el haber pensado siquiera que tenía una oportunidad conmigo. Espero que sufra por cada vez que pensó en matar a Carver. Y por haberlo intentado probablemente. Por Cézanne. Y los ataques a los restaurantes. Por mi secuestro y por casi haberme asfixiado en ese sarcófago de piedra.

La lista era realmente interminable, pero no disminuía mi odio hacia ese hombre. Al contrario. Cuanto más reflexionaba sobre ello, más ardía en mis entrañas.

—Quiero que Carver vuelva —añadí finalmente, como si no fuera ya evidente para todos. Como si no sintieran lo mismo, aunque por razones completamente diferentes a las mías.

—Desafortunadamente, todos sabemos que él no se mostrará hasta que sea necesario, si se mantiene oculto incluso de ti.

Aparentemente, mi estatus como su esposa no me calificaba para esconderme también. Ni para momentos robados en medio de la noche... solo para acabar con su hermano.

Y eso lo haría encantada si con ello terminaba la pesadilla.

18

JEANNE

No hace mucho tiempo, creía que pasaría el resto de mi vida teniendo citas con un solo hombre. Ahora estaba sentada a la mesa con su hermano, revolviendo sin ganas la comida frente a mí, sin estar segura de si la había envenenado o si simplemente era un cocinero terriblemente inepto. Quizás ambas cosas, por lo que parecía.

Odiaba a Rémi por insistir en estas innecesarias y ligeramente embarazosas reuniones para almorzar o cenar. Como si no tuviera nada mejor que hacer que encontrarme con él y soportar una hora de absoluto silencio.

Caterina estaba aprendiendo la mejor manera de molestar a sus hermanos mayores y toda la casa se parecía a un campo de batalla que se extendía de habitación en habitación, a veces incluso involucrando a los hombres que Théo enviaba por turnos para proporcionar la protección necesaria.

Así que, en lugar de soportar a Rémi a diario, habría preferido estar con ellos para supervisarlos, y prepararme mentalmente para el fin de semana, porque él iba en serio.

La boda estaba más cerca de lo que me gustaría admitir de repente.

—¿Eres consciente de que circulan algunos rumores? —Rémi rompió el silencio tan repentinamente que dejé caer mi tenedor.

Frunció los labios formando una línea casi recta, con una ceja ligeramente levantada. ¿Qué esperaba? ¿Que mi atención estuviera centrada en él todo el tiempo? ¿Que quizás incluso lo observara mientras se inclinaba sobre su plato para comer... en lugar de simplemente llevar el tenedor a su boca, como lo haría cualquier persona civilizada?

—¿Rumores? —repetí monótonamente, después de haber recogido mis cubiertos.

—Tu embarazo.

—No es un rumor —respondí.

—Eso también lo sé. Pero la noticia se está difundiendo entre las filas.

—Es algo positivo, después de todas las pérdidas que ha sufrido la mafia. ¿No crees?

—Sobre todo, se adelanta a mis planes.

Resoplé. —¿Qué? ¿Crees que se lo he contado a alguien? ¿Sabes cuánta gente vive en esta isla que tiene contacto con el exterior?

El problema era, sin embargo, que Rémi no había difundido los rumores, y que podría meterlo en problemas si se sacaban las conclusiones equivocadas.

—¿Qué más se rumorea? —pregunté, genuinamente interesada.

Porque los rumores no venían de mí, y ciertamente ese había sido el propósito de lanzarlos en primer lugar. Un papel convincente frente a Rémi.

—Que Carver ya no es el jefe.

—¿Y quién entonces?

Por la forma en que entrecerró los ojos cuando me miró, supe lo que se decía.

—¿Yo? Por Dios, eso es ridículo. Tú tendrás el puesto en cuanto nos casemos y entonces todo volverá a la normalidad. —Cada palabra me provocaba un cosquilleo en la garganta. Debería haberle vomitado a los pies a él, no a Seven.

Endulzarle el oído a Rémi, hacerlo sentir seguro, me costaba demasiado autocontrol como para soportarlo a largo plazo. Estaba aún más aliviada de tener que mantener esta farsa solo durante aproximadamente una hora al día.

—Esperemos que sí. Algunos tendrán preguntas, especialmente sobre por qué esta boda es siquiera necesaria. Podrían acusarme de haberle quitado la mujer a mi hermano. O que el niño es mío.

Me habría encantado reír a carcajadas. ¿Su hijo? Ni en cien años habría permitido que pusiera sus manos sobre mí. Esto era lo máximo que toleraba, y en realidad ya era demasiado.

—Deberíamos mantener un perfil bajo en cuanto a eso. Asuntos familiares. No es asunto de nadie... y lo que digan no debería importarte. A Carver nunca le importó. —Ni siquiera cuando apareció conmigo en París poco después de la muerte de Cézanne. Sin preguntas. Sin respuestas. Simplemente el statu quo que había que aceptar, porque la vida privada del jefe de la mafia no le incumbía a nadie más que al propio jefe de la mafia—. En cualquier caso, no voy a mentir al respecto, si es lo que pensabas.

Ni siquiera por una hora. O cinco minutos. No tenía problema en contarle a Rémi cientos de mentiras, pero el bebé imaginario definitivamente no iba a tener un nuevo padre de repente. Y mucho menos Rémi.

—¿Has considerado que no todo el mundo quiere manejar las cosas como lo hacía Carver?

No lo había hecho. No lo haría. Porque Rémi no manejaría nada. Antes de que eso sucediera, ya estaría muerto desde hace tiempo. O al menos perdido en las catacumbas. Algo de eso, pero en cualquier caso, desaparecido.

Sin embargo, tenía que recurrir a la respuesta diplomática. —No puedo juzgar eso, no experimenté a Carver como jefe el tiempo suficiente.

—Cierto —siseó—. No lo hiciste.

—Aun así, no voy a lidiar con estos rumores —continué con el tema original—. Y si te interesa la paz antes de la boda, tampoco deberías decir nada falso al respecto. Podemos aclarar todo cuando los actores importantes de la mafia estén reunidos aquí. Antes de eso, ninguno de nosotros debería comentar nada.

Me esforcé al máximo para que no sonara como una amenaza... y aun así, había ese tono subyacente que solo recientemente había descubierto en mí. Que Carver había fomentado poco a poco con pequeñas cosas, hasta que simplemente exigía ciertas cosas en lugar de pedirlas.

Rémi se lamió los labios, como si no estuviera seguro de si había oído bien o si solo se estaba imaginando mi tono subyacente. Al final, ambos estábamos jugando... y en la boda se vería quién de nosotros había hecho los movimientos más inteligentes.

—¿Mañana a la misma hora? —pregunté, apartando el plato que apenas había tocado—. Tengo que ir a ver a los niños.

—Sí... en cuanto a eso, Jeanne... deberíamos pensar en ello pronto. Creo que lo mejor sería si-

Me levanté de repente. Este no era el momento para hablar con él sobre dónde quería mandar a los niños. Eso ni siquiera era una opción. Por no mencionar que las cosas no llegarían a ese punto.

—De verdad tengo que irme. Hablemos de esto después de la boda. Entonces todo será menos estresante. Todavía tengo que ocuparme del vestido, y Claire y yo seguimos preparando algunos de los apartamentos para los invitados.

Porque él no lo hacía. Porque Rémi no tenía absolutamente ninguna idea de lo que sucedía en esta isla fuera de su esfera. Y esta se limitaba a las cosas que él creía relevantes para sí mismo.

Del hombre que había aparecido con el cuchillo solo se ocupaba Antoine ahora. Ya sabía por qué. Pero Rémi podría haberse esforzado al menos en ocultar mejor sus propias intrigas.

—¡Nos vemos mañana! —Di media vuelta sobre mis talones y huí del pequeño apartamento que ya conocía mejor de lo que me hubiera gustado.

19

JEANNE

¿Y de verdad quieres casarte con él? —Davide estudiaba mi rostro intensamente, como si pudiera encontrar allí la respuesta que no escuchaba de mi boca.

Yo no quería casarme con Rémi. No iba a casarme con él. Yo solo estaba jugando un juego basado en exponerlo frente a toda la gente que había llegado en masa a la isla desde anoche.

Siendo astuta, me había mantenido al margen de los saludos y me atrincheré en la casa con los niños, Seven, Théo y sus hombres. Había subjefes que habían pedido reunirse conmigo debido a los rumores, pero los rechacé a todos... y en su lugar, pasé la noche dando vueltas en la cama, porque los nervios me mantenían en constante estado de adrenalina y no tenía idea de lo que sucedería hoy.

—¿Él? ¿Te refieres a tu tío? —pregunté para ganar tiempo.

Los gemelos no estaban al tanto de los planes; si dependía de mí, ni siquiera estarían presentes en la iglesia.

Mi mirada se deslizó hacia Claire, que estaba al margen de todo, con las manos en las caderas. —Rémi es un bastardo traidor que debería ser puesto contra la pared. No sé cómo todos pueden estar tan tranquilos todo el tiempo. Ya quise apuñalarlo varias veces mientras dormía, pero Seven dijo que no sería ni diplomático ni tácticamente inteligente. Aunque en mi opinión, envenenar a alguien tampoco cumple con esos criterios.

Por un segundo, contuve la respiración, temiendo que mencionara lo que Rémi había hecho frente a los gemelos. A estas alturas, ya teníamos los resultados del laboratorio, y desafortunadamente, yo tenía razón al final.

Todos los medicamentos que el médico le había recetado después de su visita en aquella fatídica tarde estaban envenenados. Desafortunadamente, ella no había mostrado signos obvios porque también estaba tomando medicamentos contra las náuseas... y todos esperábamos que algún día muriera de forma relativamente repentina.

Solo que no esperábamos que Rémi estuviera detrás de ella con el pie levantado, listo para darle el empujón final.

Si Carver realmente estaba al tanto de todo lo que sucedía en la isla, ya lo sabría. No quería ni imaginar cuánto autocontrol le costaba no actuar de inmediato. Esperar hasta que llegara el momento adecuado.

—La tía Claire usa palabras muy fuertes —intervine, porque Matteo la miraba conmocionado—. No es necesario que las memoricéis o las uséis vosotros mismos. Ya hablamos de que Rémi no tiene buenas intenciones...

Después de esa conversación, por cierto, logré mantenerlos alejados de él. No más charlas sobre profecías o cosas por el estilo. Solo paz celestial, que con suerte continuaría durante las próximas décadas después de hoy.

—La tía Claire —comenzó ella— también tiene razón. Y agradecería mucho que todo esto terminara de una vez para poder recuperar a su mejor amiga y a su marido.

—¿Su marido? —Arqueé las cejas—. Seven está escalando muy rápido en tu mundo.

—Al igual que Carver en el tuyo. Creo que se debe a que estos hombres tienen mucho que perder.

—O que ganar —siseé, lanzándole una mirada de advertencia.

Vi la pregunta que ardía en la lengua de Davide y me dejé caer en el sofá junto a él. De todos modos, todavía no era hora de ponerme el vestido de novia y dirigirme a la iglesia. Aquel vestido de novia que ya había usado en Versalles, y que ciertamente no me pondría para Rémi.

Si solo se tratara de él, solo de exponerlo, tomaría otras medidas.

—No sé qué pasará hoy —le expliqué a Davide con indiferencia—. Si lo supiera, te lo diría. Solo creo que es importante que os quedéis en casa. Para que no os pase nada.

—¿Y qué pasa si te sucede algo a ti? Él es un imbécil y no sería la primera vez que...

—¿Que lo demuestra abiertamente al mundo entero? Es cierto. Pero hoy hay tantos hombres presentes ante los que quiere causar una buena impresión, que se comportará. —O tal vez no, si se comportaba como yo había calculado.

Davide asintió, medio satisfecho con mi respuesta. —¿Esta noche todo volverá a la normalidad?

—Posiblemente. Eso sería un buen motivo para una fiesta. Podrías pensarlo con Matteo. Y seguro que Caterina también te da ideas encantada.

Davide empezó a sonreír. —Ella solo dirá "mamá" todo el tiempo.

—Intenta enseñarle a decir "papá".

Hizo una mueca. —¿Para que luego se lo diga a Rémi? No lo creo.

Sonriendo, le revolví el pelo oscuro. —Eso no va a pasar. Antes me encargo yo.

—¿De qué exactamente planeas encargarte, enana? —cortó una voz profunda a través de la sala de estar.

Davide se puso de pie de inmediato y escuché cómo se quitaban varios seguros de armas.

Cuando me incorporé, me encontré con el rostro sonriente de un hombre enorme que estaba apoyado contra la pared de la cocina con los brazos cruzados. Sus dientes brillaban blancos y su cabello largo estaba tan perfectamente peinado que podría haber salido de un anuncio de modelos. Estaba tatuado, era musculoso y... nunca antes lo había visto.

Me tendió la mano. —Kade, he venido con Bishop. Dijo que lo encontraría aquí, pero al parecer lo que encuentro son guardaespaldas con gatillo fácil.

—¿Bishop? —repetí interrogante mientras levantaba la mano para hacer entrar en razón a los hombres de Théo—. ¿Y cómo has entrado aquí?

—Por la puerta. No por la entrada principal, por supuesto, pero tampoco fue imposible...

—Cómo... —logré articular, desconcertada.

Claire seguía mirando embobada a Kade, casi babeando, mientras Davide se había levantado entusiasmado y corrido hacia él.

Un segundo después, estaba colgando boca abajo en el aire, con el pie firmemente sujeto por la enorme zarpa de Kade.

—Daisy conoce este lugar a la perfección —dijo, y luego volvió a centrar su atención en Davide, que intentaba moverse entre risas.

—¿Y quién es Daisy? —No sabía qué hacer conmigo misma. Un extraño en mi sala de estar, Davide que obviamente lo conocía, y otro extraño que aún faltaba.

Maravilloso.

—La voz en mi cabeza —me proporcionó la información que me faltaba con una sonrisa—. Y Bishop es el sobrino de Claude. Por si eso aclara algo.

—La caballería adicional, entonces. —Mi afirmación le hizo asentir, pero a mí me dejó con la gran pregunta de si un hombre que parecía salido de la película Moana realmente sería capaz de contribuir a mi seguridad.

Mi corazón aún latía con fuerza y no había forma de relajarme. De hecho, la situación era tan mala que di un respingo cuando sonó el timbre de la puerta.

—Ese debe de ser Bishop —anunció Kade y lanzó a Davide de vuelta al sofá. Este aterrizó riendo, lo que atrajo a Caterina, que vino corriendo desde el pasillo gritando su nueva palabra favorita a todo pulmón.

La atrapé antes de que pudiera correr directamente hacia Kade, lo que no le impidió a él centrar toda su atención en ella.

—Y a ti aún no te conozco —comenzó.

—Caterina.

—¿La hija de Cézanne?

—Correcto.

—Mis condolencias —dijo Kade simplemente y saludó a Caterina con la mano, sonriendo.

Si antes ya me sentía como si viviera en un manicomio, desde su repentina llegada todo se había vuelto mucho peor.

El grupo pareció completarse cuando apareció un segundo hombre que no conocía. Sin embargo, venía acompañado de Seven, por lo que deduje que se trataba de Bishop, tal como Kade había insinuado antes.

Seven tomó el mando. —Propongo que todos los menores de dieciocho años y Claire se retiren ahora —mientras hablaba, su mirada se posaba en Kade, como si también él perteneciera al grupo que debía marcharse.

Luego miré a Claire, que seguía observando a Kade con ojos enormes, lo que me hizo chasquear la lengua divertida.

Sí, Seven podría ser su marido, pero ella nunca había ocultado cuando veía algo que le gustaba de una manera u otra.

Bishop también pareció notarlo. —No te preocupes, el corazón de Kade ya está ocupado.

Seven puso los ojos en blanco y asintió con la barbilla en dirección a las habitaciones de los niños, una especie de segunda orden. —Prefería el contacto con Álvaro.

Decidí simplemente no indagar más y contentarme con la información que tenía. Bishop y Kade se mezclarían entre los invitados e intervendrían en caso de emergencia. Por ejemplo, si la boda avanzaba demasiado y necesitaba una salida rápida.

Después de que la sala de estar se vaciara en su mayor parte —Seven también había despedido a los hombres de Théo con un gesto de cabeza—, el aura juguetona que rodeaba a Kade hasta ese momento cambió.

En cuestión de segundos, me creí que detrás de la fachada se escondía un hombre peligroso y letal.

Mi seguridad estaba fuera de toda duda.

Crucé los brazos detrás de mi espalda, miré el vestido de novia que estaba preparado y finalmente volví a mirar a los dos hombres. Entonces, por fin logré dar un paso hacia ellos.

Primero, extendí la mano hacia Kade. —Jeanne de Medici.

Bishop levantó su mano en el aire triunfalmente. —¡Te lo dije! —Me miró disculpándose—. Tuvo algunos problemas por los rumores.

—¿Es así? —pregunté cuando Kade tomó mi mano y la estrechó con firmeza.

—A veces hasta yo me dejo engañar.

Luego me volví hacia Bishop y también le di la mano. Intenté encontrar algo de Claude en sus rasgos. —La hermana de mi padre era la esposa de Claude —dijo, sin que yo tuviera que formular una pregunta concreta.

Tenía un tono de piel saludable, también era enorme y su acento sonaba como si viniera de Estados Unidos.

—Miami —añadió, como si hubiera leído mis pensamientos de nuevo.

Sacudí la cabeza incrédula. —¿Y vosotros también sois parte de la mafia?

—Algo así —murmuró Kade—. Gobernamos Miami.

—¿Vosotros dos?

Bishop asintió. —Y Atlas.

—¿Que no está aquí?

—Él se quedó en casa al estilo amo de casa, para mantener el orden allí.

—Por supuesto —murmuré. Mientras mi marido jugaba al escondite... no terminé la frase.

—¿Ya hay apuestas sobre cuántos muertos habrá hoy? —No podía decidir si Kade era el bromista de los dos o no.

—Uno. Habrá exactamente un muerto. Palabras de Carver. En la próxima boda se permite un muerto... y será el sacerdote. —Y no el que estaría hoy en el altar para casarme con Rémi.

—¿Nunca se te ocurrió que con todas estas insinuaciones crípticas podría estar intentando lograr algo? —Bishop torció la boca, como si él lo hubiera entendido de inmediato en mi lugar.

Exhalé ruidosamente. —No. No, no se me ocurrió. A diferencia de todos los demás presentes, soy relativamente nueva en este juego.

—Ya veremos si después de hoy seguimos pensando lo mismo. ¿Cuándo empezamos? —Kade miró el reloj en su muñeca—. Creo que es hora de que te prepares. No querrás hacer esperar al novio entusiasta, que anda presumiendo de su hermosa novia.

—¿Está haciendo qué? —escuché preguntar a Seven desde algún lugar detrás de mí. Las tres palabras sonaron como el comienzo de la Tercera Guerra Mundial—. Si no le arañas los ojos, Jeanne, lo haré yo.

—¿No fue suficiente motivo el asunto de los videos? —preguntó Bishop—. En Estados Unidos alimentamos a muchos hombres a los caimanes después de que Carver nos informara al respecto.

Incliné la cabeza. Por supuesto, sabía que Carver no trabajaba solo para llevar a todos esos hombres ante la justicia... pero conocer ahora a alguien que había participado en ello... Tragué saliva.

—¿Caimanes, eh? Por favor, no mencionen eso delante de Carver. Los cerdos no llevan tanto tiempo en la isla y me temo que no tenemos el clima adecuado para caimanes aquí.

Bishop me guiñó un ojo. —Ve a cambiarte, no sea que tu no-futuro empiece a sospechar. Mientras tanto, nos mezclaremos con los otros invitados y evaluaremos la situación.

Fue Kade quien giró sobre sus talones y abandonó la casa tan rápido como había entrado sin ser visto. Mi cabeza daba vueltas, especialmente cuando, minutos después, me encontré sola en la sala de estar frente al vestido que había mantenido bien escondido desde Versalles.

Pero Carver me había dado señales muy claras. Todo conducía a este día, que había llegado más rápido de lo que había imaginado. Y eso era bueno, porque significaba que mi cautiverio en el Sahara finalmente llegaba a su fin.

Sin Carver, me sentía como si me hubieran abandonado en un desierto implacable sin fuente de agua. Me estaba secando desde adentro. Y no porque fuera el sexo lo que más echaba de menos, sino su presencia. La forma en que me amaba, en voz alta y en silencio. Cómo me hacía sentir su afecto cada día. Cómo me protegía. Cómo estaba ahí para mí siempre que lo necesitaba...

No faltaba mucho para que la pesadilla terminara.

Me desvestí y me puse el vestido, no sin antes tomar algunas precauciones para más tarde. No eran las primeras que había tomado hoy; para las otras, había salido temprano en la mañana.

Una vez que el vestido estuvo en su lugar, me puse las joyas que Carver me había regalado y luego corrí a nuestra habitación para buscar su dado en el cajón de la mesita de noche.

Pero en cuanto deslicé los dedos dentro y tocaron algo duro y liso, supe que no solo era el dado lo que estaba a punto de sacar. Era otra rosa la que extraje, y cuando me di la vuelta, noté la puerta de la terraza completamente abierta.

¿Había entrado Kade por ahí, o...? Me apresuré a cruzar el umbral, solo para detenerme en seco. Sobre la mesa esperaba un ramo.

Flores secas... y en el centro, seis rosas de hueso, solo que sus pétalos estaban teñidos de negro aterciopelado.

La piel se me puso de gallina. Miré alrededor, con la esperanza de ver a Carver en alguna parte, esperándome para darme unas últimas palabras antes de partir. Pero el ramo era todo lo que obtuve.

Y con eso, todo lo que sucedería con Rémi sería solo el preludio de la boda oficial que Carver me había prometido hace lo que parecía una eternidad.

Me mordí la lengua, recogí el ramo y entré, cerrando cuidadosamente la puerta detrás de mí.

Luego fui a la cama, dejé el ramo y saqué el dado. Rémi me odiaría, y aun así, tomé una de las tiras de cuero que había usado para hacer manualidades con los niños y le hice un nudo para convertirla en un collar con el que podría llevar el dado sin problemas. Descansaba entre mis pechos, de modo que la tira apenas se notaba bajo las otras joyas que Carver me había regalado.

Mi mirada se posó en Dice, que dormía en la cama. Desafortunadamente, tendría que dejarlo atrás para la ceremonia, así que me senté brevemente en la cama para acariciar al perro entre las orejas.

A continuación, recogí la falda y aseguré el cuchillo en el interior de mi muslo.

No era tan ingenua como para creer que Rémi se entregaría fácilmente a su destino. No era crédula ni ciega respecto a lo que él realmente era. En consecuencia, me presentaría preparada...

Aunque el ramo de novia era la señal de Carver que había estado esperando todo este tiempo. Todo lo que había hecho era correcto. Él estaba aquí.

Y no permitiría que hoy ocurriera nada que fuera contrario a su plan de desenmascarar al traidor.

20

JEANNE

Todas mis esperanzas de no tener que ver a Rémi antes de la ceremonia se desvanecieron cuando se unió a Seven y a mí frente a la iglesia.

Llevaba un traje negro en el que ni siquiera se habría visto bien si yo hubiera desarrollado repentinamente una enfermedad ocular incurable. Aun así, mis pensamientos volaron inmediatamente hacia Carver y sentí un anhelo incontrolable. ¿Dónde estaría en ese momento? ¿Qué estaría pasando por su mente?

Además, sentía alegría... por poder pronto caer en sus brazos, inhalar su aroma y escuchar su voz. Lo necesitaba, más urgentemente que cualquier otra cosa.

Sin embargo, Rémi destrozó mi burbuja color de rosa. —Una advertencia, Jeanne —comenzó la conversación que yo de ninguna manera quería tener—. Te comportarás allí dentro. Los rumores están circulando y no puedo permitirme que a alguien se le ocurran ideas tontas.

Entonces sería mejor no contarle que se me habían ocurrido una serie de ideas estúpidas que lo involucraban a él... y ni siquiera lo sospechaba.

—No creo que sea el momento adecuado para amenazas —intervino Seven, antes de que yo pudiera abrir la boca—. ¿O crees que Carver tuvo que amenazarla antes de su boda?

Desafortunadamente, estaba lo suficientemente cerca de Rémi como para ver cómo rechinaba los dientes. —Pronto no tendrás nada más que decir aquí, Seven. Esta vez te lo dejaré pasar como una especie de regalo de despedida, pero tan pronto como mi anillo esté en su dedo, no opinarás sobre nada de lo que haré con ella. Quizás para entonces ni siquiera estés entre nosotros.

Instintivamente, apreté los dientes con tanta fuerza que mi mandíbula crujió. Si Seven ahora... levantó las manos en un gesto conciliador. —Hasta ahora, Jeanne no me ha parecido el tipo de mujer a la que hay que amenazar para conseguir algo. Tal vez deberías intentar tratarla como a un ser humano. Seguramente tendrás más éxito así.

Tampoco dije nada a eso, simplemente me aferré a las faldas de mi vestido y esperé que los dos no empezaran a pelearse frente a mí.

Con una sonrisa untuosa en los labios, Rémi se volvió hacia mí nuevamente. —Me gusta mucho más la variante en la que alguien simplemente decide por ti. Ya tienes experiencia con eso, ¿no es así, si recuerdo bien los videos? Son buenas perspectivas para la noche de bodas, ¿no crees?

Mis uñas se clavaron profundamente en las palmas de mis manos.

Él también había actuado, por supuesto que lo había hecho. Fingir una versión medianamente tolerable de sí mismo para que yo accediera a sus demandas y cayera en la trampa... Dios, cómo odiaba a este hombre.

Y porque podía, no comenté nada al respecto. —No deberíamos hacer esperar innecesariamente a nuestros invitados. Nos vemos dentro en un momento.

Con eso, me volví hacia Seven. Nuestras miradas se encontraron, diciendo más de lo que mil palabras podrían haber expresado.

Los pasos detrás de mí revelaron que Rémi había tomado la decisión más sabia... lo que significaba que la cuenta regresiva comenzaba.

21

JEANNE

Los vellos de mi nuca se erizaron en cuanto tuve que darme la vuelta hacia el altar, con la nave de la iglesia a mis espaldas, lo que me impedía ver lo que sucedía allí.

Antes había sido obvio. Los muchos hombres que juntaban sus cabezas... y Kade, que estaba sentado con las piernas abiertas en la primera fila, recostado en el banco con tanta despreocupación que bien podría haber parecido que estaba visitando algún club. Su amplia sonrisa había calmado al menos un poco mi corazón palpitante, porque caminar por el pasillo al son de la música clásica de boda ya había puesto mis nervios tan a prueba que por momentos creí que no podría lograrlo.

La última vez que caminé hacia un altar fue por amor. Ahora estaba frente a uno para desenmascarar la traición a mi marido.

Respiré hondo porque sabía exactamente lo que iba a pasar a continuación. De hecho, no pasaron ni diez segundos antes de que el sacerdote nos pidiera que nos arrodilláramos ante él. Así que me agarré la falda del vestido y me fui agachando lentamente. Solo cuando estuve de rodillas y Rémi me lanzó una mirada desde arriba, hizo ademán de arrodillarse también.

Inmediatamente después, oí cómo se quitaba el seguro a un arma. Y entonces se desató un verdadero tumulto detrás de nosotros, porque de repente todos los presentes se habían levantado con las armas en ristre.

Mi mirada se posó en Rémi, que había vuelto la cabeza interrogante... y un recluta de la primera fila le indicó con un gesto que mirara sus zapatos.

Por supuesto, no podía ver las suelas desde ese ángulo, así que se levantó, alzó una pierna y se agarró el tobillo para leer lo que yo había escrito en él a primera hora de la mañana.

A

Y

U

D

A

A derecha e izquierda por igual, para que se viera sin falta.

—¿Qué debemos hacer? —exigió saber alguien. De forma vaga, porque nadie estaba seguro de quién tenía el mando ahora.

Incliné la cabeza, sabiendo muy bien que en un momento podría demostrar a todos quién era realmente Rémi.

Como si lo controlara como una marioneta, reaccionó exactamente como yo esperaba.

Se volvió hacia mí, con un zapato en una mano. Con la otra me agarró del pelo y me echó la cabeza hacia atrás con tanta fuerza que caería de espaldas por las escaleras si me soltaba.

Inclinado sobre mí, miró a las caras de los hombres que yo solo reconocía a medias desde mi posición, pero en las que aun así se reflejaba la conmoción por su acción.

—Bajen las armas. A mi futura esposa le pareció divertido gastar una pequeña broma —su voz era un gruñido que me recordaba a las palabras que me había dirigido frente a la iglesia.

Cuando se volvió hacia mí, negué con la cabeza mínimamente, tanto como me lo permitía su agarre.

—Solo era una broma.

—¿Quieres que quede mal? —siseó y se inclinó hacia abajo, aún con el zapato justo delante de mi cara—. Por todo lo que pase después, recibirás la respuesta adecuada. Espero que sepas en lo que te has metido.

Un juego. Un juego en el que todo el tiempo había fingido ser el peón inocente, aunque era el rey negro. Lástima que en mí también viera solo un peón al que podía mover a su antojo por el tablero o sacrificar. Pero yo era la reina blanca y no solo tenía la torre, el caballo y el alfil a mis espaldas, sino también a aquel rey cuya muerte había declarado con arrogancia antes de la ceremonia.

Me lamí los labios.

—Para pintar semejante imagen de ti, no me necesitas en absoluto, Rémi —respondí.

Para todos los momentos en los que aparentemente se había controlado tan bien, hoy estaba particularmente irascible. ¿Los nervios? ¿O porque estaba harto de interpretar un papel en el que no se veía?

De un tirón me empujó hacia la izquierda, de modo que tuve que apoyarme con las manos para no caer de cara sobre la alfombra roja.

Al mismo tiempo, sentí cómo el cuchillo se me clavaba en el muslo. Un segundo después, noté el calor que de repente emanaba de mi piel.

—Quiero que esto vaya más rápido. Que se arrodille otra vez y continuemos. No queremos demorarnos demasiado con este mal necesario —anunció, haciendo un gesto al sacerdote. Acto seguido, se dirigió a los hombres reunidos.

Hombres que en París no habían podido estrecharme la mano porque Carver no soportaba que nadie me tocara sin permiso.

Rémi iba a sufrir.

Y esa certeza me dio la satisfacción necesaria para incorporarme y volver a arrodillarme. Ahora todos sabían qué clase de persona era Rémi. Cómo me había tocado. Cómo me hablaba. Cómo ese puro odio había brillado en sus ojos, y que esto no se trataba de un matrimonio voluntario, sino de coacción, después de que Carver muriera y yo, como su esposa, debiera ocupar el lugar en el trono que él había dejado.

No todos lo aprobarían. Pero aún menos querrían a un hombre como Rémi como su jefe.

Después de que el sacerdote pronunciara unas palabras, nos pidió que nos levantáramos de nuevo. Me puse de pie y sentí cómo el líquido cálido corría por mi pierna. En un movimiento fluido, me volví hacia Rémi, apartando un poco mi falda con el pie.

Cálculo.

Todo lo que hacía hoy era un cálculo frío. El embarazo inventado era solo otra forma de hacer que Rémi cayera en la trampa en el momento adecuado.

Mientras el sacerdote seguía hablando, por lo demás reinaba un silencio tan ensordecedor que se podría haber oído caer un alfiler.

Hasta que alguien contuvo bruscamente el aliento. —¡Está sangrando! —anunció una voz conmocionada.

Miré hacia abajo... y me llevé —aparentemente— la mano al vientre de forma instintiva. En las últimas semanas había aprendido a invocar lágrimas a voluntad en mis ojos, así que lo hice ahora también, mientras Rémi simplemente ponía los ojos en blanco.

—¡Continuad! —exigió—. No es como si no pudiera volver a quedarse embarazada y dar a luz al nuevo heredero.

Parpadeé incrédula, incapaz de dar crédito a mis oídos. ¿De verdad acababa de decir eso delante de toda esta gente? Oí a algunos removerse en sus asientos, como si de repente se hubieran vuelto incómodos.

Por el rabillo del ojo noté la mirada de Seven. Una palabra y pondría fin a todo este drama. Una palabra y Rémi yacería a mis pies retorciéndose en su agonía.

—Estoy segura de que no es tan grave —murmuré en voz baja, con voz débil.

No era grave. Un corte en el muslo, no un aborto. Pero ni Rémi ni los demás ignorantes que creían en mi embarazo de Carver lo sospechaban.

—¿Veis? Así que podemos continuar —confirmó Rémi y me hizo un gesto de asentimiento, como si por fin me estuviera comportando como él había deseado desde el principio.

—Este sería el momento de leer los votos —explicó el sacerdote, lo que solo llevó a Rémi a hacer un gesto de rechazo.

—No tenemos.

Así que me aclaré la garganta. —Yo... yo tendría uno.

Él me miró fijamente. Aparentemente, en muy poco tiempo, ya no estaba haciendo lo que me pedía. Esperaba. Quería.

—No será necesario —continuó.

—Pero insisto.

Y si ahora iniciaba la siguiente discusión delante de todos los presentes, sería solo otro clavo en su ataúd.

Los hombres ya estaban nerviosos porque no estaban acostumbrados a lo que estaba ocurriendo. Todavía había matrimonios concertados dentro de la mafia, pero ninguno de los futuros maridos se habría atrevido jamás a humillar a su esposa. A contradecirla o siquiera insinuar que no tendría una buena vida después de la boda.

La decencia era apreciada en este país, en estos rangos. Carver había establecido algo desde que llegó al poder. Ser testigos ahora de cómo Rémi lo pisoteaba no era fácil para estos hombres, y con razón. En eso se basaba todo lo que había planeado para hoy, porque significaba que reconocían cómo era Rémi realmente.

Qué era realmente.

La próxima vez que sacaran sus armas, no tendrían dudas sobre quién daba las órdenes aquí.

—¡Y yo digo que quiero que lleguemos ya al "sí, quiero"! —De nuevo alzó la voz y de nuevo vi por el rabillo del ojo cómo se crispaban dedos o se apretaban puños.

—Antoine —dije, mientras miraba a Rémi directamente a la cara—. ¿Me harías el favor de sujetar la mano de mi futuro marido antes de que se tire al suelo como un niño pequeño y empiece a gritar porque no se sale con la suya?

Era una prueba. Una cuestión de lealtad. Y Antoine la pasó con honores, porque subió corriendo las escaleras y rodeó con un brazo los hombros de Rémi antes de que este pudiera abalanzarse furioso sobre mí, al darse cuenta del alcance de mis palabras.

—Dale el cañón de tu arma como chupete si es necesario. Porque voy a pronunciar este voto, lo quiera él o no. —Le dediqué a Antoine una sonrisa dulce como el azúcar antes de volverme hacia los invitados presentes—. Quizás deberíamos empezar todo esto de nuevo.

Cuando bajé las escaleras, Kade me entregó mi ramo de novia. Me apresuré por el pasillo hasta el final y luego indiqué a todos que se levantaran de nuevo. No solo sus miradas me seguían, sino también sus cabezas. Giraron sus cuerpos en mi dirección, apremiados por la pregunta de si me estaba volviendo loca o...

—Mi futuro esposo había elegido la música para mi entrada al altar. Si me hubieran dado a elegir, esta habría sido más bien mi favorita. —Incliné la cabeza y un segundo después la voz de Rémi retumbó por los altavoces.

Era una bonita y pequeña recopilación de todas las cosas que me había dicho la semana pasada. Todos los momentos en los que básicamente había admitido su traición. Las profecías con las que había querido manipularme a mí y a los niños.

Paso a paso recorrí el pasillo central, siguiendo mi propio rastro de sangre.

Cómo me había hablado de los vídeos. Cómo había difamado a Carver y esbozado todos sus grandes planes para el futuro. Habían sido tantos momentos y yo los tenía todos. Cuidadosamente grabados con mi teléfono móvil.

Estaba al pie de la escalera cuando la amenaza que había pronunciado frente a la iglesia resonó por la sala. Luego subí un escalón tras otro, mientras sonaba una repetición de lo que había dicho en los últimos minutos.

Bastien se había convertido en un aliado que no pensaba dejar escapar.

Aun así, no había una sonrisa de suficiencia en mis labios cuando me detuve frente a Rémi. Antoine ya lo había obligado a arrodillarse, hundiendo el cañón de su arma profundamente en la boca de Rémi.

Este ni siquiera tuvo la oportunidad de gritar... o de decir cualquier otra cosa.

Me miraba con odio. Si pudiera, me mataría en el acto.

Como a Cézanne.

Como a Carver.

Con determinación, metí la mano en mi escote y saqué las hojas en las que había escrito mi voto. El dado también se deslizó de mi escote.

Nadie se atrevió a hacer una pregunta, ni siquiera a moverse. Parecía que todos contuvieran la respiración y aguardaran lo que vendría a continuación.

—He pensado mucho en lo que quiero decir hoy. No es mi tarea juzgar a Rémi de Medici. Preferiría dejar eso a los hombres que tendrían que aceptarlo como su próximo jefe. Probablemente tampoco sea mi tarea daros todos los detalles de su traición. Así que no lo haré. No sé por qué lo hizo, aparte de su hambre de poder. Para ser honesta, tampoco quiero saberlo. Sin embargo, lo que sé con absoluta certeza es que me casé con Carver por amor y que él no quiere que su legado caiga en manos del hombre que atentó contra su vida después de su muerte.

Tal vez me creerían loca por un tiempo cuando continuara en un momento, pero eso estaba perfectamente bien.

Ese fue mi último pensamiento antes de darme cuenta, por el rabillo del ojo, de que Rémi tenía un arma en la mano. El sacerdote estaba justo a su lado, y antes de que pudiera decir o hacer algo, sonó el disparo que dejó a Antoine inmóvil en el suelo.

Normalmente, ese habría sido el momento que habría aprovechado para derribar al sacerdote, pero con el vestido me era imposible moverme tan rápido.

Así que me quedé quieta. Paralizada.

—Nadie se mueva —bramó Rémi mientras se enderezaba. Me estremecí.

Esto no era parte de mi plan.

Y tal como había dicho, nadie se movió. Ni Seven. Ni Kade. Ni siquiera Bishop.

¿Dónde estaban sus armas ahora? ¿Por qué no cumplían con su deber?

Rémi volvió a agarrarme del pelo. —¿Crees que alguien se cree esto?

Mi mirada se posó en Antoine, que yacía sangrando en los escalones. ¿Estaba respirando? ¿Por qué nadie hacía nada?

El pánico empezó a apoderarse de mí.

No mejoró cuando Rémi levantó el arma y la agitó frente a mi cara.

—No necesito casarme contigo para llegar al poder. Puedo matarte sin más. Luego simplemente lo tomaré. —Su voz resonó por toda la iglesia—. ¡Humillarme así! ¡Tienes agallas, niña! Probablemente crees que uno de estos hombres te salvará.

Me obligó a abrir los labios, empujando el cañón de su arma entre mis dientes con tanta brusquedad que no solo saboreé el metal, sino también la sangre. Luego giró mi cabeza y me hizo mirarlo...

De repente, la calma volvió a mí.

Había un punto.

Un pequeño punto rojo.

Su cerebro iba a explotar... y ni siquiera lo sospechaba.

Pero ese no era el final que deseaba para él.

Así que empecé a sonreír.

—¿Qué? —gruñó Rémi de inmediato—. ¿Quieres que te deje terminar tu alabanza a mi hermano muerto? ¿Te gustaría eso antes de que demos tu cadáver de comer a los cerdos? No creerás que pasarás la eternidad con él en el mismo agujero inmundo.

Retiró el arma.

—Vamos. Cuéntales cuánto lo amabas.

Rémi era un imbécil, por lo que empujó todo mi torso hacia abajo con su agarre, dejándome colgada en una posición incómoda que me ponía casi al nivel de los ojos de los presentes.

Kade jugaba con un cuchillo en su regazo. Por fuera parecía desinteresado, pero sus ojos... estaban entrenados para matar. Lo mismo ocurría con Bishop, en cuyo hombro descansaba la mano de Seven.

Oh sí, ellos lo sabían.

Tragué saliva.

—¿Será pronto? De lo contrario, terminaremos este teatro ahora.

—Te amo, Carver. Casarme contigo fue la mejor decisión que he tomado en mi vida. Te odio un poco por haberme dejado sola, pero tu inteligencia y cómo ves este mundo y sus maquinaciones me fascinan cada día. Llevábamos mucho tiempo sin hablar y aun así me dejaste instrucciones exactas de lo que tenía que hacer. Sé que es algo inusual, pero ¿te casarías conmigo de nuevo después de que bailemos sobre la tumba de tu traidor?

Rémi tiró de mi pelo. —¡Basta!

—¿Por qué? ¿Te estás asustando? —me burlé riendo—. Aunque realmente no deberías tenerme miedo.

Su párpado se crispó. —¡Cállate!

Realmente se estaba asustando, lo que solo me hizo reír más.

Mientras tiraba de mi pelo, cada vez con más fuerza, y agitaba el arma como si no estuviera seguro de si era mejor dispararme en el acto o esperar, me preparé para mi jugada final.

Desde que me había dado cuenta, anhelaba este momento. Carver me había proporcionado toda la información que necesitaba. Todo había estado justo delante de mis narices. Solo había tenido que encajar las piezas del rompecabezas correctamente.

—Henri. —Su nombre fue como un latigazo que resonó por toda la iglesia—. Es hora de terminar el juego.

Nadie se movió. Por una fracción de segundo, todo quedó en silencio y la atmósfera estaba tan tensa que parecía que iba a estallar, antes de que se descargara en forma de un solo hombre.

Esperaba que se levantara de entre la multitud. Que bajara del coro o saliera de las sombras.

En su lugar, oí cómo un cuerpo caía al suelo detrás de nosotros.

El sacerdote, me di cuenta, incluso antes de que Rémi me hiciera girar con él.

De repente, un sollozo se quedó atrapado en mi garganta cuando mi mirada se posó en Carver, que estaba limpiando su cuchillo con un paño que había sacado del bolsillo de su traje negro.

Su mirada se posó en Rémi. —Quita las manos de mi esposa antes de que pierda los estribos.

—¡Deberías estar muerto! —gritó—. ¡Te enterramos!

Rémi todavía me sujetaba en una posición en la que podía alcanzar fácilmente el cuchillo de mi muslo. Giré la hoja hacia arriba.

—Manos —advirtió Carver.

Pero Rémi no me soltó, sino que me agarró aún con más brutalidad. Hasta que le clavé el cuchillo en el estómago con todas mis fuerzas. Esta vez me soltó, solo para darme una bofetada que me hizo ver las estrellas.

—¡Zorra! —siseó.

Ahora... ahora por fin todos se pusieron en movimiento. De repente, había hombres junto a Antoine, mientras otros sometían a Rémi en el suelo. Y Carver... Carver estaba conmigo, sus manos en mis mejillas, suprimiendo el dolor ardiente con su toque.

Apenas respirando, miré sus ojos brillantes, sintiendo las lágrimas escocer en los míos. Quería estar enfadada, quería odiarlo y golpearlo por haberme dejado sola, pero con cada segundo que lo miraba, solo quedaba... alivio.

—Soulmate Amore —fueron las primeras palabras que me dirigió. Las que hicieron que el resto de la iglesia se desvaneciera en el fondo y se sintiera como si estuviera sola con él.

Como si por fin todo volviera a estar bien.

Mis manos encontraron su pecho. Automáticamente, clavé los dedos en la tela de su camisa, aferrándome.

—Estoy tan orgulloso de ti —me dijo en voz baja. Luego apoyó su frente contra la mía.

Carver me envolvió. Completamente. Con su familiar aroma en mi nariz, su calor en mi piel, me sentí cómoda por primera vez en una eternidad. Segura.

Él estaba aquí.

Lo que significaba que había interpretado correctamente cada una de sus pistas. Que había logrado resolver sus acertijos y sacar las conclusiones correctas.

—Di algo para que sepa que él no te ha quebrantado —pidió, y yo tragué saliva antes de morderme el labio.

Me resultaba difícil contener la sonrisa que se abría paso. —Te amo... pero creo que aún tenemos algo que terminar.

Carver asintió. Su mirada se posó en mi escote y dejó caer una mano de mi mejilla para cerrar los dedos alrededor de su dado.

—Pensé que podrías necesitarlo...

—Lo que necesito no tiene nada que ver con este dado —murmuró, y seguramente lo dijo con la misma ambigüedad con la que sonaba—. Entonces, terminemos con todo esto.

Una parte de mí deseaba que me besara aquí y ahora, sin importar cuántos de sus hombres estuvieran mirando. Otra parte sabía que no lo haría, porque en cuanto sus labios tocaran los míos, todo lo demás caería en el olvido.

Con determinación, tomó mi mano, se giró conmigo hacia la nave de la iglesia y la levantó, solo para señalarme con la otra en un gesto amplio y orgulloso. —Mi esposa, señores. Responsable del éxito de nuestro plan y fuerza impulsora detrás de la caída del traidor en nuestro medio. Y con ello, además, la mujer más poderosa del país.

El rubor me subió a las mejillas. Desafortunadamente, no mejoró cuando Kade comenzó a aplaudir y se levantó de su asiento.

Sin embargo, ese pareció ser el impulso que el resto de los hombres necesitaban para despertar de su estupor.

—Mi lealtad sigue siendo tuya —anunció Théo desde la izquierda y pisó demostrativamente con el talón la mano extendida de Rémi en el suelo para alcanzarnos. Carver lo recibió con un medio abrazo antes de permitir que Théo se acercara a mí y tomara mi mano—. Lo has hecho mejor que el noventa y nueve por ciento de estos hombres.

Alguien resopló indignado hasta que Carver lanzó una mirada de advertencia a la multitud y todos volvieron a callar. Como si pudiera prohibirles respirar sin más.

—¿Qué hacemos con Rémi? —continuó Théo, sin prestar atención a la demostración de poder de Carver.

—Enumeraremos cada una de las traiciones que ha cometido y, si los estimados señores están de acuerdo con la sentencia, me encargaré de que reciba su justo castigo.

Théo asintió. —Creo que todos somos todo oídos.

Las manchas de sangre en la escalera me recordaron a Antoine, que ya no se veía por ninguna parte. Alguien debía haberlo llevado afuera... y esperaba que se asegurara de que sobreviviera.

—Parte de sus delitos ya los pudieron escuchar con sus propios oídos —comenzó Carver—. Pero en estas grabaciones faltan los siguientes puntos: La manipulación de datos internos. La escenificación de robos de arte para perjudicarme a mí y a nuestro trabajo. La filtración de información interna a sus secuaces, que además utilizó para hacer atacar a Seven y Claude y secuestrar a mi esposa. Retuvieron a Jeanne por orden suya y estaban a punto de matarla. Estos hombres también intentaron chantajearme y son responsables de todos los incidentes en vuestros territorios. Ha difundido datos sensibles en internet, ha intentado quitarme la vida en más de una ocasión y cuando se le presentó la oportunidad, la aprovechó para enriquecerse. Sin saber que se trataba de una trampa que le había tendido, para que todos vierais con vuestros propios ojos que mi venganza no es desproporcionada.

Cerré el puño, lo abrí de nuevo y tragué saliva antes de mirar a Carver, pero hablé lo suficientemente alto para que todos pudieran oírlo. —Además, le dio medicamentos envenenados a una mujer moribunda, que la arrancaron de la vida en cuestión de horas. Tal vez quería castigar a Carver por haber encontrado la felicidad conmigo, por cierto, con la bendición de Cézanne. O simplemente es una mala persona de cabo a rabo, porque en ningún caso fue un acto de misericordia.

Mi labio inferior temblaba. En los últimos días, había pensado más de una vez si debería mencionarlo. Pero ahora, después de que Carver había empezado a enumerar los delitos de Rémi, no pude evitarlo.

Uno de los hombres se levantó, señalando con una mano la sangre que se había acumulado a mis pies.

—Otra vida de la que es responsable.

Apreté la mano de Carver con más fuerza, sabiendo bien que él conocía mi mentira y, por lo tanto, también sabía que la sangre no provenía de un aborto real. Era simplemente el corte que seguía sangrando.

Sin embargo, Carver no se molestó en aclarar la mentira, ni tampoco mencionó que Rémi había acabado prematuramente con la vida de Anne. —¿Cuál es entonces el veredicto?

—Culpable —resonó al unísono por toda la iglesia. La piel de gallina subió por mis brazos.

Ninguno de estos hombres habría creído a Carver si simplemente hubiera ordenado la muerte de Rémi o los hubiera puesto ante hechos consumados.

Esto había sido necesario. Para establecer las bases y mostrarles a todos que no tenía sentido traicionar a Carver. Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para descubrir una traición.

Incluso si significaba fingir su propia muerte.

Carver asintió, obviamente más que satisfecho con este resultado. Mientras tanto, me preguntaba cuánto tiempo había estado parado detrás de nosotros antes... si esa era la razón por la que de repente todos se habían quedado congelados en sus asientos, incapaces de moverse o de acudir en ayuda de Antoine.

—Entonces está decidido. Llevadlo a las catacumbas para que podamos ocuparnos de él más tarde.

Lo miré interrogante. ¿Más tarde? Había asumido que se encargaría de él de inmediato. Después de haber esperado tanto tiempo para atraparlo y probar su traición, ¿ahora lo posponía?

No se volvió hacia mí cuando habló, y sin embargo sus siguientes palabras estaban destinadas a mí. Mientras observábamos cómo Seven y Bishop arrastraban al traidor convicto por el pasillo central, dijo: —Las últimas semanas han sido duras, y aunque has manejado todo esto de manera excelente, sé lo difícil que ha sido. Me ha costado noches de sueño saber que viviste un tiempo creyendo que realmente estaba muerto. Esa fue la única parte del plan que no funcionó exactamente como lo había imaginado. Supuse que lo descubrirías antes, pero las señales simplemente no eran lo suficientemente claras. Rémi puede esperar un poco más por su muerte... pero después de todo esto, de lo que no puedo esperar es de asegurarme de que aún quieres pasar la eternidad conmigo. Después de todo lo que has tenido que pasar por mi culpa.

Extendí mi mano izquierda, con los dedos ligeramente separados. —¿Puedo finalmente llevar tu anillo, o tengo que seguir esperando?

Como si hubiera estado esperando mi pregunta, Carver metió la mano en el bolsillo de su pantalón y sacó una cajita de terciopelo negro, que me entregó sin abrir la tapa.

—Puedes echar un vistazo y decirme si es suficiente como disculpa.

Negando con la cabeza, deslicé los dedos sobre la suave tela. —Sabes que me casaría contigo incluso con un anillo de papel.

—Y tú sabes que aprecio ese hecho, pero no es una opción. Además, no es una reliquia familiar... He decidido romper con las tradiciones.

Finalmente, la curiosidad ganó y abrí la tapa, solo para contener la respiración bruscamente. No, esto no era una herencia.

Este anillo venía directamente de la imaginación de Carver.

—Casualmente tuve algo de tiempo para pensar exactamente cómo debería ser —explicó, mientras yo observaba cómo la luz no solo se reflejaba en el oro rosa, sino también en el diamante, que con el acabado amarillo parecía provenir de otro siglo.

Este no era un anillo hecho para presumir, sino uno que encerraba el amor de un hombre que nunca había creído que se le permitiría amar y vivir. Reflejaba todo aquello para lo que Carver no encontraba las palabras adecuadas, pues sentí la cálida ternura con la que el anillo se amoldaba a mi piel tan pronto como lo saqué de la caja.

Con los labios ligeramente abiertos, lo giré, observándolo desde todos los ángulos. Ya lo había dicho antes, pero no dudé en decirlo de nuevo. De hecho, estaba dispuesta a repetirlo cada día por el resto de nuestras vidas juntos si eso significaba que el destino no nos separaría de nuevo.

—Sí —murmuré—. Sí, todavía quiero pasar el resto de mi vida contigo.

Él aún no me besaba, aunque habría sido el momento perfecto. Sin embargo, un segundo después me di cuenta del porqué.

Claude avanzaba por el pasillo central, con el rifle de francotirador colgado al hombro. Su amplia sonrisa se me contagió.

—Lo siento, no quería manchar tu vestido con masa cerebral antes —se disculpó con un guiño, después de haber subido apresuradamente las escaleras hacia nosotros—. He oído que queréis volver a daros el sí. Y esta vez incluso con invitados.

—¿Ahora? —logré decir.

—Ahora. Nos daremos prisa —anunció Claude y dio una palmada para que se hiciera el silencio en la iglesia.

Perpleja, observé cómo se inclinaba sobre el sacerdote muerto y luego, con un chasquido de lengua, decidió que no necesitaba una túnica después de todo.

—Mejor vayamos directamente al sí quiero. ¿Objeciones?

—Yo tengo una... me gustaría decir algo.

Carver me sonrió, con sus manos rodeando las mías. —Y yo apenas puedo esperar para escucharlo.

Su reacción sanó una parte de mí... aquella que Rémi había atacado antes. Con cada fea reacción que había mostrado ante mi mera existencia. Lo había desafiado, provocándolo en los momentos adecuados, y aun así me había afectado.

Tanto más hermoso era ahora estar finalmente en presencia del hombre que no se avergonzaba ni rehuía escuchar mi declaración de amor frente a todos estos hombres que lo veían como su jefe.

Así que me permití apartar los acontecimientos de la última hora e imaginé que era una boda normal. Carver y yo, después de las dificultades, habíamos decidido hacerlo bien. Y hacerlo bien en este caso significaba simplemente que ya no lo mantendríamos en secreto, sino que nos aseguraríamos de que hasta el último recluta en Francia supiera que me había convertido en la esposa de Carver de Medici.

Ignoré la sangre que se secaba en mi pierna y había teñido de rojo el dobladillo del vestido. Ignoré el cadáver del sacerdote y la sangre de Antoine en las escaleras. Incluso bloqueé los murmullos de los presentes, de modo que todo mi enfoque estaba en Carver, cuya mirada iba de mis labios a mis ojos y volvía a bajar.

Había tantas preguntas para las que quería una respuesta de él. Pero primero...

—El día que nos conocimos cambió el curso de mi vida para siempre. Nunca me habría imaginado amar a un hombre criminal, pero aquí estoy. Enamorada de su corazón de oro y de todas las formas en que se preocupa por mí. Me valora. Has convertido mi vida de mierda en un cuento de hadas, aunque a veces sea bastante oscuro. Me alegro de no haber sido solo tu muerte, sino también tu mayor logro, porque así la profecía se ha cumplido y realizado. Carver, seré tuya para siempre... y espero no tener que usar tu verdadero nombre nunca más.

Nunca me había resultado tan fácil poner algo en palabras. Ver cómo el amor ardía en los ojos de Carver y sentir cómo se acercaba cada vez más a mí, porque de repente ya no era suficiente con solo sostener mis manos, hizo que todo mi cuerpo hormigueara.

A nuestro lado, escuché un suave sollozo, y cuando rompí el contacto visual con Carver para mirar a Claude, noté que realmente estaba llorando.

—Yo también te amo, Jeanne —respondió Carver, lo que hizo que Claude volviera a sollozar.

—Está bien... Me saltaré el discurso porque de todos modos no puedo superar esto... Y como todos aquí están de acuerdo, os declaro oficialmente marido y mujer. Puedes besar a la novia ahora... y estoy seguro de que nadie te culparía si primero te la llevaras antes de escuchar todas las felicitaciones.

Carver apenas había terminado de deslizar el anillo en mi dedo cuando ya me rodeaba la cintura con el brazo y me atraía hacia él tan bruscamente que me dejó sin aliento.

No perdió ni un segundo y simplemente me besó. No era uno de esos besos aptos para todos los públicos que se ven en la televisión. En su lugar, sentí su hambre desenfrenada, el deseo y el anhelo de estar aún más cerca de mí de lo que este beso permitía. El calor subió desde mis dedos de los pies por todo mi cuerpo y me incendió, aunque al mismo tiempo se sentía como si me estuviera ahogando. O asfixiando, porque no tenía suficiente de este beso, no era capaz de separarme de Carver y tomar aire.

Nos besamos hasta que me di cuenta de que alguien estaba aplaudiendo. Entonces Carver me levantó en sus brazos y me llevó escaleras abajo, por el pasillo y a través de las pesadas puertas de madera hacia afuera.

Todo el tiempo solo tuve ojos para él, y mientras todos los invitados creían saber lo que pasaría a continuación... yo lo sabía mejor.

El camino de Carver nos llevaría a casa.

A tres niños que estaban tan ansiosos como yo por abrazar a su padre.

Y eso era perfecto.

22

CARVER

Vivir oculto en mi isla me había enseñado una cosa por encima de todo: no estaba hecho para ser un fantasma. No me gustaba vagar solo por las catacumbas, vivir allí abajo y observarlo todo desde allí. Cada día me costaba todo mi autocontrol seguir escondido.

Incluso con todas las precauciones que había tomado, me resultaba imposible cerrar los ojos ante lo que estaba sucediendo.

Sabía de antemano que Jeanne necesitaría un compañero que la defendiera a muerte en mi ausencia. Así que semanas antes me había asegurado de que uno de los perros adquiridos para proteger la isla fuera entrenado específicamente para ella. Para su olor... para protegerla y que le importara un bledo todo lo demás que sucediera alrededor.

En realidad, no hacía falta mencionar que Dice —así lo había bautizado ella— hacía su trabajo de manera excelente. Le había destrozado la garganta a un hombre por atreverse a acercarse a ella con un cuchillo, reaccionando más o menos como lo habría hecho yo.

Sin embargo, eso solo había contribuido mínimamente a aplacar mi impulso de actuar. Había observado a Jeanne en el cementerio y la había arropado cuando se quedó dormida en la capilla, todavía creyendo en ese momento que realmente me habían asesinado. Cuando merodeaba por la isla por la noche, la había observado. Había sido testigo de cómo había echado al último prisionero de las catacumbas... y minutos antes casi había descubierto mi escondite.

A veces también había estado en la casa. Por la noche, cuando incluso Seven yacía noqueado frente a la puerta de nuestro dormitorio. Las imágenes de las cámaras de seguridad simplemente no eran suficientes. No para los tortuosos días largos que había tenido que matar mientras Jeanne descubría lentamente mi plan y lo seguía.

Semanas de trabajo dependían de ella, y ahora, después de que Rémi había sido descubierto y su traición revelada, podía afirmar con toda seguridad que Jeanne estaba absolutamente a mi altura.

Ella era mi mejor mitad, mi segundo cerebro. La comunicación entre nosotros funcionaba incluso cuando había pasado semanas. Había descubierto cada detalle y sacado la conclusión lógica, hasta el hecho de que le había dado mi nombre real en París como una especie de palabra de seguridad. Para este momento especial.

Para el enfrentamiento final, para convocarme desde las sombras al escenario, para poner fin a Rémi de una vez por todas.

Llegamos al callejón que ella había limpiado de rodillas de la sangre de un hombre que no era yo, simplemente para mantener la mascarada y engañar a mi hermano.

Por supuesto, él había hecho lo mismo con ella, lo que me hacía sentir aún más orgulloso de que ella nunca se hubiera doblegado a pesar de la dureza de la situación. Había mantenido el objetivo en mente y finalmente había atacado con astucia como una víbora, cuando él menos lo esperaba y ya se creía a salvo en el trono.

Me detuve, aún no listo para revelar mi regreso ante los niños. El peso de Jeanne en mis brazos me hacía sentir agradecido. En otras circunstancias, podría haber estado muerto en este callejón, si no me hubiera adelantado a Rémi.

Durante tanto tiempo no había visto lo que estaba justo frente a mis narices, aunque él nunca había ocultado su aversión hacia mí y mi vida, la forma en que dirigía la mafia. Ni una sola vez había disimulado lo que pensaba de ello. Y aun así, yo había asumido que la sangre que nos unía era más fuerte que las discrepancias que uno experimenta en la vida con las personas cercanas.

Pero Rémi estaba más allá de un punto en el que se le pudiera salvar. No solo me había traicionado. Había asesinado, había intentado derrocarme. Y además, había atacado directamente a mi familia.

La muerte de Cézanne había sido un castigo por haberme involucrado con Jeanne. Porque, a sus ojos, había dado la bienvenida a la siguiente distracción en mi vida. Las horas en las que Jeanne se había dado cuenta de esto, lo había descubierto, casi me habían hecho perder la cabeza.

Ella aún no había llegado al final de sus fuerzas. Cézanne aún habría tenido tiempo. Tiempo que podría haber pasado con los niños, o, si quería, viendo cómo se cumplía su deseo.

Incluso si solo hubieran sido días. Unas pocas semanas. Cualquier cosa habría sido mejor que perderla tan repentinamente.

Eso era también lo que más me afectaba de todos sus cargos. El conocimiento de esto hacía que mis dedos hormiguearan y despertaba la necesidad animal de hacerlo pedazos. Con las manos desnudas y durante un largo, largo período de tiempo, para que sufriera.

Quería oírlo suplicar. Por perdón, clemencia... cualquier cosa.

Pero aún no era el momento, como me recordé a mí mismo mirando hacia abajo al rostro de Jeanne.

—Unos minutos a solas contigo antes de que nos enfrentemos al tumulto —le expliqué por qué me había detenido.

Pero en lugar de bajarla, la apreté más contra mí y empujé al azar la puerta de una de las casas que bordeaban el callejón. En realidad no estaba habitada, pero debido a la gran afluencia de visitantes, Jeanne la había acondicionado junto con Claire.

—Fue inteligente hacer partícipes a los gemelos. Pero lamentablemente la declaración de Davide no fue suficiente para hacerme recordar que debía mirar más de cerca. Para eso fue necesario Claude. Repetidamente, cabe destacar. Porque ya en la primera noche me dijo que debía asegurarme por mí mismo... y simplemente lo reprimí. Eso fue estúpido.

—Humano —corregí y la senté en la encimera de la pequeña cocina—. Este ha sido tu primer rodeo.

—Al final lo hice realmente bien —murmuró ella.

Jeanne dejó caer su torso contra el mío e instintivamente supe que había cerrado los ojos. Con una mano recorrí su espalda, la otra la coloqué en su nuca, acariciando con el pulgar un lado de su cuello.

Cada maldita noche había tenido que resistir el impulso de meterme en mi cama con ella para poder abrazarla.

—Te has desempeñado excelentemente todo el tiempo —la contradije—. Y has complementado perfectamente mi plan. ¿Un embarazo para que te concediera protección de cachorro?

—Dios, Rémi es tan tonto. Cuando Caterina dijo mamá por primera vez, casualmente tenía la mano sobre mi vientre... y él inmediatamente sacó conclusiones arbitrarias. Fue una decisión que tomé en una fracción de segundo, sin saber adónde llevaría.

—Evidentemente a un aborto espontáneo, después de que pusiera sus manos sobre mi esposa —se me escapó con un gruñido, lo que me recordó que ella había sangrado mucho antes.

Di un paso atrás y agarré su pie, mientras con la otra mano subía la parte inferior de su vestido. Se hinchó alrededor de su cintura, de modo que mi mirada se posó primero en la vaina del cuchillo en el interior de su muslo y luego en la herida abierta en el otro lado. —Estoy seguro de que no te enseñé a llevar el cuchillo así.

—No lo hiciste —respondió ella sonriendo—. Pero la otra variante no habría hecho que sangrara en el momento adecuado.

—No puedes imaginar cuánto me divertí difundiendo los rumores.

—¡¿Fuiste tú?!

—Por supuesto. Tenía que jugar a tu favor. Además, conozco tu ciclo y sabía que un embarazo estaba descartado. Si Rémi alguna vez se hubiera ocupado de tales cosas, se habría dado cuenta de una cosa u otra.

—Tal vez no quería verlo —murmuró ella—. Por Cézanne...

—Lo sé desde que tú lo descubriste... y tuve unos días para hacerme a la idea y controlar la ira. Al menos hasta que me enfrente a él. —Cortarle la garganta mientras dormía habría sido tan fácil, y aun así no me habría dado la satisfacción que anhelaba.

Sin mencionar que la repentina desaparición de Rémi habría planteado preguntas para las que tenía que proporcionar respuestas.

—Estuviste ahí todo el tiempo.

—Lo estuve. A veces tan cerca que temía que me notaras y mandara el plan al diablo para que esta separación finalmente terminara. —Me costaba soltarla, pero si quería atender la herida, necesitaba los materiales necesarios.

—Cajón superior. —Señaló con el dedo en esa dirección—. Claire y yo hemos... pero probablemente ya lo sabes.

—Lo sé todo. Incluso conozco el video de Caterina.

—En el chat no dice que lo hayas leído —respondió ella con una ceja levantada.

—Eso me habría delatado. Y contrario a lo que crees, también soy consciente de todas las cosas bonitas que dejaste en mi buzón de voz.

Le lancé una mirada rápida por encima del hombro, solo para ver que sus mejillas brillaban en un suave rosa.

—Estaba enojada. Cuando Seven llegó a Antibes y dijo que habías impuesto una prohibición de contacto, ya tuve un mal presentimiento. No mejoró cuando Rémi envió a sus hombres para deshacerse de nosotros de inmediato.

—Por eso incluí a Théo y sus hombres en mis cálculos. Sabía que Rémi aprovecharía la primera oportunidad... mientras tanto, había confiado los gemelos a Antoine.

—Durante un tiempo no estaba segura si él... ¿está bien? ¡Dios mío, ¿cómo pude olvidar eso?! —Jeanne estaba a punto de saltar de la encimera, pero la detuve.

—Sobrevivirá. Lo prometo. No estaba planeado que Rémi de repente empezara a disparar a la gente. —Admito que había contado con que Claude terminaría con su vida en ese momento.

Pero él también había esperado a Jeanne. A que ella pusiera fin al teatro. Cuando le envié un mensaje esta mañana que contenía una sola orden, quedó claro que volvíamos a nuestro antiguo estilo.

—¿Sabes cuán grande era mi miedo de estar loca y de que todo esto fuera solo mi imaginación? Hasta el ramo en la terraza, solo estaba convencida a medias de que realmente estaba haciendo lo correcto.

Para entonces no solo había encontrado el pequeño kit de vendajes, sino que también había llenado un cuenco con agua tibia. Agarré un paño y volví a sujetar su pierna.

Sin embargo, antes de inclinarme, la miré seriamente. —Tu mente está en excelente estado. No te estás volviendo loca, te lo prometo. Y ahora vamos a examinar este corte.

Giré su muslo para poder ver mejor la herida. Era profunda y los bordes demasiado lisos como para que una tirita hiciera alguna diferencia. Así que me conformé con limpiar el corte... y luego me di cuenta de que necesitábamos un nuevo médico, porque hace unos días le había hecho una corta y amable

había hecho una visita, donde estúpidamente había ingerido su propio veneno y había muerto miserablemente. No importaba que Rémi lo hubiera convencido: simplemente no tenía derecho a decidir sobre la vida de una mujer con cáncer, sin importar si le habían hecho creer que una muerte rápida era ciertamente más misericordiosa que un sufrimiento prolongado.

—¿Y qué tan malo es? No dices nada al respecto, así que asumo que pronto estaré sentada en un hospital y...

—Miré hacia ella con una expresión sombría. —Nada de hospitales. Pero Seven puede... tiene talento para suturar heridas.

—Por cierto, creo que se merece un aumento de sueldo. Al igual que Claude.

—Y tal vez debería empezar a poner a Claire en la nómina —gruñí, porque sabía exactamente lo que había logrado en las últimas semanas—. Entonces, ¿deberíamos avisarle a Seven?

—No. Ahora me vas a besar otra vez y luego iremos con los niños. Él puede suturarlo mientras te asaltan. Y después nos enfrentaremos a la avalancha de tus hombres.

Entrecerré los ojos ligeramente. ¿Estaba segura de que quería eso? —¿No quieres...?

—¿Caer en la cama y dormir en tus brazos? Sí. Pero también quiero que tu gente reciba el informe que merecen. Además, alguien tiene que encontrar a los seguidores restantes de Rémi. Deberías delegarlo a ellos para que puedan probarse a sí mismos. Fortalecer la cohesión... o como quieras llamarlo.

Mi ceja se elevó cada vez más. Por supuesto, era consciente de lo que Jeanne había estado haciendo en secreto durante las últimas semanas. Crear planes de trabajo, responder correos electrónicos en mi nombre. Se había familiarizado con las ventas y continuado proyectos que yo había iniciado.

La miré divertido. —Se siente como si mi presencia fuera innecesaria. Tienes todo bajo control. Te das cuenta de eso, ¿verdad?

Insegura, se encogió de hombros. —Solo observé lo que hacías y básicamente lo imité.

—Mientras mantenías contento a un traidor, lo manipulabas y lo exponías. Nadie se dio cuenta de que faltaba... hasta que surgieron los rumores. E incluso entonces, los idiotas no se les ocurrió preguntar quién estaba firmando tan diligentemente correos electrónicos con mi nombre... y por qué. —Negué con la cabeza. Claramente había una razón por la que yo estaba en la cima de la cadena alimentaria.

Jeanne tomó mi rostro, deslizando su pulgar sobre la barba incipiente. —Entonces, ¿qué opinas de mi propuesta?

—Aprobada. Pero esta noche eres solo mía. Sin atención dividida.

Asintió lentamente. —Si he entendido correctamente, ahora doblemente no te librarás de mí.

Era su dedo anular con el que tamborileaba contra mi mejilla.

Negando con la cabeza, me enderecé.

Desenmascarar a Rémi había sido importante.

Pero haber estado separado de esta mujer por tanto tiempo me parecía ahora, en retrospectiva, una tortura aún mayor.

Jeanne se estiró hacia mí, así que rodeé su cintura con una mano y su cuello con la otra, solo para besarla inmediatamente después.

Lo cual fue una idea realmente, realmente mala, porque la noche aún estaba a una eternidad de distancia.

23

CARVER

Entrar en la casa por la puerta principal, en lugar de usar uno de los dos pasadizos secretos, se sentía liberador. Más aún: me quitaba un peso invisible de los hombros porque significaba que estaba oficialmente de vuelta. De vuelta en mi vida, de vuelta en mi papel de padre, de marido y, no menos importante, de jefe de la mafia. Todavía habría algunos ajustes que hacer, pero en general podía decir que la tarea titánica estaba detrás de nosotros. Detrás de Jeanne, porque yo no había hecho mucho más que mantenerme oculto y darle las pistas necesarias.

Por un momento, me sorprendió el silencio que reinaba en la casa, pero luego escuché claramente la voz de Davide, que aparentemente estaba teniendo una animada discusión con Claire.

No pude distinguir de qué se trataba, pero eso ya no importaba cuando Jeanne se deslizó junto a mí.

Sonriendo, me miró por encima del hombro mientras entraba en la sala de estar. —Por cierto, os he traído a alguien —anunció, apartándose justo a tiempo para que Caterina no chocara con ella en su carrera.

Con un chillido agudo, se precipitó hacia mí. Me agaché con los brazos extendidos, solo para darme cuenta de que no se trataba solo de gritos. Repetía la única palabra que conocía; parecía haber desarrollado una verdadera obsesión por decir mamá una y otra vez.

Por un momento jugué con la idea de corregirla, pero tan pronto como la tuve en mis brazos, lo olvidé. La estreché contra mí y cerré los ojos, aunque solo por un instante.

—¿Está muerto? —oí preguntar a Matteo, lo que significaba que los gemelos se habían enterado de más de lo que originalmente consideré apropiado.

Sin embargo, sabía por qué Jeanne les había contado sobre ello. Mi hermano era una rata miserable... y había intentado adoctrinar a sus sobrinos con las profecías que se había inventado. Por supuesto, casualmente le favorecían. En consecuencia, me alegraba que estuvieran al tanto y que Rémi no hubiera logrado sembrar el miedo en ellos.

Yo era el mejor ejemplo de lo que sucedía cuando se construía toda una vida alrededor de una profecía, solo para descubrir al final que las interpretaciones habían sido completamente erróneas.

En retrospectiva, me sentía particularmente tonto, pero nunca se me habría ocurrido que terminaría de esta manera.

—No lo está —respondí finalmente—. Está cautivo. Hasta...

—¿Hasta que lo mates? —preguntó Davide, y yo hice una mueca.

—Hasta que lo castigue por sus errores. —Lo formulé deliberadamente de esta manera, aunque todos sabíamos que nadie volvería a ver a Rémi.

Me levanté con Caterina y me acerqué a la isla de la cocina, donde los gemelos estaban sentados en sus taburetes.

Claire me sonrió mientras yo revolvía el pelo de Davide. —Bienvenido de vuelta. He oído que os habéis divertido un poco en la iglesia, ¿eh?

Esa fue la señal para que Jeanne resoplara. —¿Diversión? En algún momento parecía que iba a estirar la pata.

—Seven me lo acaba de contar —confirmó ella.

Miré a mi alrededor buscándolo. —¿Dónde está?

—Volverá en un momento. ¿Lo necesitas?

—Quiero que cosa la herida de Jeanne —expliqué brevemente.

Claire se levantó de un salto. Sin embargo, no para buscar a Seven, sino para extender la mano hacia Jeanne. —Entonces vamos a sacarte de ese vestido, ¿qué te parece?

Miré a Jeanne de arriba abajo. El dobladillo del vestido blanco estaba teñido de rojo y, en general, había sufrido bastante hoy. Y si no quería que Seven desapareciera bajo su falda... era una muy buena idea que se cambiara.

Tomó la mano de Claire y se dejó llevar, lo que significaba que tendría unos minutos a solas con mis hijos.

Ciertamente, para Davide, el portátil seguía siendo más interesante, y Matteo hojeaba un libro con desinterés, pero eso significaba sobre todo que los había preparado bien para mi ausencia.

Decirles que no volvería a casa por un tiempo no había sido fácil. Menos aún dejarlos con la instrucción de cuidar bien de Jeanne, y decirle a ella entre líneas que no estaba muerto y que todo se arreglaría.

—Por si os interesa... —comencé sonriendo, y con eso al menos había captado la atención de Matteo—, habéis cumplido vuestra misión de manera excelente.

—Eso fue fácil —murmuró Davide y tecleó en el ordenador—. Pero de alguna manera tardó un tiempo hasta que...

Se interrumpió encogiéndose de hombros, pero yo sabía exactamente a qué se refería. —Por suerte todo ha salido bien —respondí y me di la vuelta al oír pasos detrás de mí.

Seven se unió a nosotros. —¿Ya de vuelta? Pensé que no te vería en un tiempo.

—Hemos establecido algunas prioridades... y hay un corte que deberías examinar. Antes de que nos enfrentemos a la multitud y celebremos. O como quiera que se llame eso.

—Claude aún los está entreteniendo.

—¿Y Rémi?

—Está siendo entretenido por nuestra visita de los Estados Unidos.

Levanté una ceja.

Seven hizo un gesto despreocupado. —No te preocupes, no lo están tocando. Yo lo llamaría más bien tortura psicológica.

Aunque no podía imaginar qué significaba eso, sospechaba por orden de quién estaba sucediendo y no pude evitar sonreír.

Antes de que Seven fuera a buscar a su paciente, me dio una fuerte palmada en el hombro con un asentimiento. —Es bueno tenerte de vuelta, jefe.

24

CARVER

La isla nunca había sido diseñada para albergar a numerosas personas, ni para reunir a todos en un solo lugar. Jeanne había encontrado una solución para la boda y había transformado la plaza frente a la iglesia en un espacio adecuado para una fiesta. Al menos desprendía el encanto que uno esperaría de un lugar tan venerable como este, si aún no supiera que se trataba del bastión de la mafia francesa.

Jeanne se había esmerado al máximo con la decoración y había adornado las mesas rústicas con arreglos florales. Incluso había un pastel, y yo sabía del servicio de catering que vendría esta noche para encargarse de la comida.

Sin embargo, lo que no sabía era cómo Jeanne había organizado todo esto en los últimos días, y de dónde había sacado esa seguridad de que todo saldría según lo planeado.

La mayoría de los hombres parecían completamente fuera de lugar. Demasiado sombríos para el ambiente optimista y alegre que se había creado con los manteles claros y las flores coloridas.

Fuera cual fuera la idea que Rémi se había hecho de que Jeanne hacía estos preparativos para él... casi le envidiaba la ilusión en la que debía haber vivido.

En los detalles se notaba el amor, y ella ciertamente no lo sentía por Rémi. Con los brazos cruzados, me quedé al margen del bullicio y observé cómo Jeanne conversaba con algunos de mis hombres. En su cercanía inmediata, divisé a Théo, que parecía haberse convertido en la sombra invisible de mi esposa.

No era el único, pues a sus pies también se encontraba Dice, y cuando me giraba hacia Seven y lo observaba, notaba cómo él también la miraba de reojo una y otra vez.

Más o menos lo mismo podía decirse de Claude y Antoine, lo que, he de admitir, no me sorprendía demasiado.

Durante mi ausencia, ella había logrado reunir a su alrededor a un grupo de hombres que, incluso sin una orden concreta de mi parte, mostraban el mayor interés en su bienestar.

Jeanne era una mujer extraordinaria y se merecía exactamente eso. Y era por la motivación de estos hombres, no porque yo se lo hubiera ordenado.

Era evidente que no podía haber un entorno más seguro para ella que este, y aun así no lograba centrar mi atención en otra cosa. La dividía entre ella y los niños, pero concentrarme en mis hombres me parecía casi imposible.

Además de la festividad de una boda espontánea, seguramente había más que discutir. Debido a Cézanne, me había retirado de todo durante casi dos años, solo para desaparecer de nuevo por un tiempo inmediatamente después de mi regreso. Aunque esto había pasado desapercibido para todos ellos, no cambiaba el hecho de que había discrepancias. Y brechas que había que cerrar.

Pero en lugar de empaquetarlo todo en un gran discurso, decidí hablar con cada uno de los presentes individualmente. Crear una conexión, ser accesible. Al fin y al cabo, era mejor conversar en persona y en privado que dar un discurso y esperar que todos siguieran remando en la misma dirección.

Volvía a hacer aquello por lo que estos hombres habían empezado a confiar en mí en primer lugar. Encontrarlos y recogerlos donde se encontraban mentalmente siempre había sido mi fuerte. Eso no había cambiado, aunque estuviera fuera de práctica. Sin embargo, Jeanne me había demostrado de manera impresionante que eso no era un obstáculo. Ella había logrado engañar a estos hombres. Un poco de investigación, una comprensión básica de mí como persona... y de repente se había metido en el papel de jefa y nadie había sospechado nada.

Incluso ahora, esto me hacía sonreír. Jeanne era el complemento perfecto. La mujer capaz de cubrirme las espaldas y llevar parte de la carga. Tanto más hermoso que no nos hubiéramos encontrado por estas cualidades. Eran un bono agradable, pero de ninguna manera algo que yo esperara de ella.

Solo cuando el agradable aroma de comida caliente y recién preparada llegó flotando hacia mí, me di cuenta de cuánto tiempo había pasado y cuántas conversaciones había tenido.

Así que me disculpé de la conversación actual, porque de ninguna manera me perdería la oportunidad de sentarme a la cabecera de la mesa junto a Jeanne y entre los niños.

Había habido muchas razones para proteger a mi familia de la atención de los hombres bajo mi mando, pero hoy, por primera vez, no se sentía como si tuviera que preocuparme.

De que algo sucediera. Que alguien planeara una emboscada o intentara cometer un asesinato. Involuntariamente, me pregunté cuántos años llevaba Rémi involucrado y tratando de apoderarse del mando.

¿Cuándo había empezado? ¿Cuando me retiré debido a la enfermedad de Cézanne... o incluso antes, porque siempre había tenido un problema conmigo?

En cualquier caso, se sentía como si pudiera disfrutar de la noche sin preocupaciones. Cuando me senté, mi rodilla chocó con la de Jeanne. Inmediatamente, su mano aterrizó en mi muslo, enviando pequeños rayos desde el punto donde me tocaba a través de mi piel. Incluso a través de la tela, podía sentir el calor de sus dedos.

Me miró de lado. —Ya que tú planeaste la primera boda, me tomé la libertad de planear la segunda. Aunque no esperaba que nos casáramos de nuevo hoy... Era más bien una farsa y al mismo tiempo la idea de una fiesta, porque logramos desenmascarar a Rémi.

—Ahora es ambas cosas —murmuré, agradecido de que nadie se preocupara demasiado por las viejas tradiciones de boda.

Nada de discursos, ni exigencias ruidosas de que nos besáramos una y otra vez, y sobre todo nada de bailes desenfrenados. En cambio, una reunión agradable y el conocimiento de que en dos días, a más tardar, todo volvería a la normalidad.

—¿Y qué opinas de que todos hayan bebido de más al menos una vez y, por lo tanto, no se irán a la cama con la puesta del sol?

Divertido, intenté contener una sonrisa. —A eso digo que sus planes nocturnos no afectan los míos.

Este día había sido bueno. Sería aún mejor cuando le preparara un baño caliente a Jeanne y disfrutáramos juntos de la tranquilidad.

Con un brillo pícaro en los ojos, me sonrió. Dios, cómo había extrañado ver esa expresión en su rostro.

Observarla desde lejos, sin poder hablar con ella ni rodearme de su actitud descarada, me había costado años de vida. Tal vez los recuperaría si me aseguraba de no tener que separarme de ella nunca más.

—Me alegra que lo veas así. Las últimas horas han sido hermosas, pero anhelo... estar contigo. Solo contigo. Con el Carver que solo yo llego a ver —dijo con un tono juguetón en su voz. Su mano permaneció un momento más en mi muslo antes de retirarla y tomar en su lugar una copa de vino.

Sabía exactamente a qué se refería. Disfrutar de su compañía en presencia de otros era agradable. Satisfacía la necesidad superficial de su mera cercanía, con la que me había contentado gustosamente durante el día.

Pero ahora anhelaba aún más tenerla completamente para mí solo. Y mis pensamientos ni siquiera se desviaban hacia lo sexual, al contrario. Estar a solas con ella significaba mucho más que eso para mí.

Al observar la escena a nuestro alrededor, no pude evitar absorber el ambiente relajado. Era casi como si toda la energía que había estado en el aire durante meses se hubiera descargado. La tensión había sido una compañera constante y hoy se había disipado por completo. La isla estaba llena de risas y un ambiente festivo. Incluso Seven, que normalmente brillaba con su expresión estoica, tenía una rara sonrisa en el rostro.

Tal vez se debía a Claire, que tenía su cabeza apoyada en su hombro, mientras una de sus piernas descansaba sobre la de él. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que negó querer algo con ella? Y ahora estaban sentados allí, pareciendo felices juntos como si llevaran años.

Levanté mi copa y brindé en su dirección. Era uno de los desarrollos que más me alegraban, porque los dos habían congeniado tan bien desde el principio.

Solo después de que Seven me asintiera, volví mi atención a Jeanne.

—¿Me revelarás tus planes para el resto de la noche? —preguntó. Sus ojos brillaban por el vino que había bebido. Cuando se inclinó hacia mí, sus labios rozaron suavemente mi oreja. —Porque tengo algunas ideas —susurró. Su aliento cálido envió un escalofrío placentero por mi espalda.

—Primero, te secuestraré de tu boda —comencé, emitiendo un suave sonido divertido.

Secuestrarla de sus bodas se había convertido en una de mis habilidades especiales. La última vez la había perseguido por los jardines de Versalles y habíamos sellado la conexión entre nosotros con nuestra sangre.

Esta vez... —Luego te prepararé un baño caliente y me sentaré contigo, si me lo permites.

—¿Crees que después de las últimas semanas no querría tenerte lo más cerca posible? —Levantó una ceja, pero el leve temblor de sus labios la delató.

Jeanne sabía exactamente lo que pasaba por mi mente.

—Comeremos en la cama y veremos una película, y nos quedaremos despiertos hasta muy tarde, a pesar de que a Claude se le ocurrió la brillante idea de organizar un desayuno conjunto con todos para mañana temprano.

Ella puso los ojos en blanco. —Apuesto a que simplemente quiere aprovechar el tiempo con su sobrino. Creo que le recuerda a su esposa.

—¿Y tiene que involucrarnos a todos para eso? —dije, sonriendo. —No importa, sobreviviremos.

—¿No has planeado nada más para esta noche?

—Pensé que todas las ideas pervertidas vendrían de ti, Soulmate Amore.

—Ya has dicho eso antes... ¿está ocurriendo una evolución de apodos frente a mis narices?

—¿Te refieres a que ma belle era la variante francesa impersonal y evolucionamos al italiano con mia cara cuando me di cuenta de que sentía algo más por ti?

—Y ahora combinas...

—Lo conectado que me siento contigo con el amor que siento por ti. Sí.

—¿Lo sabías? La primera vez que usaste un apodo para mí, ¿sabías que seguirían otros?

Tomé la copa de vino de su mano y me permití un sorbo. ¿Qué sabía yo la noche en que maté a Gabriel? Desafortunadamente, lo recordaba con exactitud, por lo que no podía dejarla sin respuesta.

—Tu hermano era un idiota, eso ya lo sabía antes de que le hiciéramos una visita. Mientras Seven y Claude lo sacaban de la cama, quiso saber si se trataba de ti. Así que te observé dormir mientras ellos lo llevaban abajo. Te veías pacífica, como si el sueño fuera tu santuario. El lugar donde nadie puede hacerte daño. No me di cuenta de cuánto tiempo llevaba observándote dormir hasta que tu estúpido hermano gritó tu nombre. Creo que fue un cálculo. Probablemente esperaba que... —Negué con la cabeza. No se trataba de eso. —Fue un error mirarte durante tanto tiempo. Un momento de descuido que hizo que todos mis pensamientos se aceleraran. De repente, todos giraban en torno a ti. En cómo habías reaccionado. Tus palabras. La pregunta de cómo era posible que me quitaras el aliento simplemente estando ahí, durmiendo.

Como tantas veces cuando conversábamos, toda su atención estaba puesta en mí. Jeanne me miraba como si nada más existiera excepto nosotros.

—Tu nombre me ha perseguido. La necesidad de volver y buscarte después de haber matado a tu hermano a sangre fría, también. Y aun así, solo encontré dos razones para mantenerme alejado. El hecho de que asumí que me odiarías... y la profecía, que nunca había estado tan presente en todos los años anteriores como en esa noche. Así que no, no lo sabía. Pero maldita sea, lo deseé, aunque en ese momento fuera más que insensato.

Sin mencionar que lo había reprimido exitosamente cuando Jeanne finalmente entró en mi vida.

—Estuviste en mis sueños durante meses, Carver. Tu voz... Tu aroma y todas las cosas que mi muy vívida imaginación completó para mí.

—Y ahora estamos aquí sentados, llevas mi anillo en tu dedo y me he dado cuenta de lo tonto que fue darle tanto espacio a esta profecía en mi vida.

—Es increíble cómo las cosas pueden desarrollarse en un tiempo relativamente corto —murmuró y tomó mi mano para entrelazar nuestros dedos.

El brillo del sol poniente arrojaba un resplandor dorado sobre la plaza de la iglesia, bañando todo con una luz suave y cálida. Las velas parpadeantes le daban al momento algo mágico.

Como en una cálida noche de verano en Italia, cuando sales de la sombra de la casa y la luz dorada del sol te golpea con toda su fuerza, mientras la música suave se arrastra desde las callejuelas cercanas y escuchas a la gente conversando animadamente a cierta distancia.

Una ola de gratitud me invadió. Esta noche era un respiro, lleno de paz y un ambiente alegre. Casi había considerado el resto como insignificante, pero en el fondo de mi mente, esa voz suave me aseguraba todo el tiempo que pronto tendría suficiente trabajo nuevamente.

Me incliné más cerca de Jeanne y susurré: —Hagamos de esta noche una inolvidable. —Con una sonrisa que hablaba volúmenes, apretó mis dedos, que seguían entrelazados con los suyos.

—¿Más inolvidable que casarse después de la derrota de tu hermano?

La pregunta burlona de Jeanne quedó suspendida en el aire. No pude evitar reír ante su audacia y admiré su capacidad para enriquecer incluso los momentos más serios con su humor.

—Tal vez no más inolvidable —comencé, devolviendo su mirada con diversión y afecto—, pero ciertamente igual de inolvidable.

Las comisuras de su boca se curvaron en una sonrisa conocedora, y sentí una oleada de calidez porque el plan para el resto de la noche ya estaba ante nosotros y solo mejoraría con decisiones espontáneas.

Surgieron en mí más sensaciones a las que normalmente me permitía menos tiempo. La mayoría de las veces las reprimía, guardándolas para los momentos en que estaba solo. Estaba la gratitud por la lealtad de mis hombres. Ninguno de ellos me había traicionado, ya que al parecer todos los hombres de Rémi habían sido reclutados en otra parte. También apreciaba la seguridad que mi familia experimentaba por todos lados. Y luego estaba el afecto por Jeanne, que resultó ser ilimitado. Se había entretejido sin problemas en mi vida y se había vuelto tan importante para mí, aunque durante mucho tiempo me había convencido de que no la necesitaba a mi lado.

Dios, pero cuánto la necesitaba.

Fue la voz de Jeanne la que me catapultó de mis pensamientos de vuelta a la realidad. El sonido de una guitarra llamó mi atención. Claude debía haberla pescado de algún rincón polvoriento de la isla y traído para mostrar sus habilidades con los dedos. Una parte de mí esperaba que el espectáculo terminara pronto, pero cuando Kade se presentó con su voz melodiosa, supe que sería una larga noche. Al menos para los hombres.

—¿Quieres bailar? —preguntó Jeanne, levantando ligeramente nuestras manos entrelazadas.

La música no era exactamente adecuada para bailar, pero la mirada en sus ojos cambió inmediatamente mi opinión. Por ella haría cualquier cosa, aunque antes había reflexionado sobre que no se trataba de una boda clásica con todas esas florituras.

Su mano se sentía cálida y acogedora, como un ancla que me acercaba más a ella y a este momento, un momento que permanecería en mis recuerdos, grabado para siempre entre todas las otras experiencias inolvidables con ella.

La llevé unos pasos más allá y la atraje hacia mí hasta que sentí cómo se paraba de puntillas sobre mis zapatos con sus pies descalzos. No importaba cuándo se había deshecho de ellos, disfrutaba tenerla inesperadamente tan cerca de mí.

Mientras nos balanceábamos al ritmo de la música, se sentía como si el tiempo se detuviera.

—Gracias —susurré directamente en su oído, para que nadie más que ella pudiera oírlo.

El mundo a nuestro alrededor, el cielo estrellado sobre nosotros, todo a nuestro alrededor ya se había desvanecido en el fondo cuando Jeanne se acurrucó contra mí. Ahora me sonreía cálidamente.

—¿Por qué? —respondió en voz baja, su voz apenas más que un susurro.

—Por todo.

Y lo decía en serio, sinceramente, aunque pudiera poner el mundo a sus pies y eso aún no fuera suficiente para agradecerle todo lo que había hecho.

Los ojos de Jeanne brillaban con lágrimas no derramadas. Se acercó de nuevo, apoyando su cabeza en mi pecho mientras seguíamos balanceándonos con la música.

Las palabras eran insuficientes, al menos para mí. Mientras ella siempre parecía encontrar las adecuadas, a mí me resultaba mucho más fácil simplemente mostrárselo.

Cuando la canción terminó, Jeanne levantó la cabeza de nuevo. Su mirada se encontró con la mía en una conversación silenciosa. Sin decir una palabra, se estiró y enmarcó mi rostro con sus manos. Cerré los ojos y disfruté del calor de sus palmas sobre mi piel. Un gesto tan simple, y sin embargo significaba mucho más para mí.

Cuando abrí los ojos de nuevo, la mirada de Jeanne permaneció inmutable, llena de una intensidad tranquila que tiraba de algo profundo dentro de mí. —Te amo, Carver —susurró.

No era la primera vez que decía estas palabras hoy, y rezaba para que Jeanne las dijera miles de veces más, aunque yo lo hiciera rara vez.

—Yo también te amo —murmuré, mientras acariciaba su mejilla con el dorso de mi mano.

Los ojos de Jeanne brillaron de nuevo con lágrimas.

Había cargado un peso tan grande, y era un misterio para mí cómo había logrado contener sus lágrimas durante todo el día. Toda la semana, desde que supo con certeza que yo no estaba muerto. Pero ahora estaba agradecido de poder estar ahí para ella cuando finalmente se derrumbara. Recogería los pedazos y luego la ayudaría a recomponerlos.

Mientras la noche se extendía sobre la isla, arrojando una pacífica oscuridad sobre las festividades, me sentí atraído hacia los momentos tranquilos después de la celebración que ya había planeado tan minuciosamente en mi mente.

Jeanne y yo nos abrimos paso por la plaza de la iglesia, escabulléndolos de la fiesta que se había organizado en nuestro honor.

Hoy y mañana delegaría la responsabilidad de los gemelos y Caterina por última vez, antes de que finalmente volviera la normalidad. Una rutina diaria que todos necesitábamos desesperadamente.

Cuando llegamos a los últimos vestigios de la celebración, Jeanne se volvió hacia mí. No era solo el vino lo que hacía que sus ojos brillaran suavemente.

—Gracias por hoy —dijo.

Tomé su mano nuevamente en la mía y sentí cómo el calor de su toque se filtraba en mi piel.

—No, gracias a ti —respondí, aunque ya lo había dicho antes—. Los laureles del día de hoy te pertenecen. Sin ti a mi lado, nada de esto habría sido lo mismo.

La sonrisa de Jeanne se ensanchó, una sonrisa radiante que iluminó su rostro. —Somos un equipo bastante decente, ¿no?

—Lo somos —asentí, dejando escapar una suave risa—. Un dúo bastante peligroso, si me permites decirlo.

La calma me invadió, disipando el peso de los acontecimientos del día. Todo lo que quedaba era satisfacción, y dependía en gran medida de la presencia de Jeanne. Después de las últimas semanas, podía decir con absoluta claridad que ella realmente me entendía. Podía comprender mi ser más íntimo... y aceptaba todo de ello.

—No quiero imaginar dónde estaría sin ti.

Apreté suavemente su mano. —Y yo no puedo imaginar dónde estaría sin ti —respondí.

Esto era un nuevo comienzo. No para nuestra relación, sino para todo lo que había sucedido en los últimos meses.

Como si fuéramos atraídos el uno al otro por un hilo invisible entre nosotros, nos acercamos en el mismo momento. Se puso de puntillas, hundiendo las manos en mi camisa. Fue un tirón suave pero firme con el que me atrajo hacia ella, permitiéndome presionar mis labios contra los suyos.

Saboreé el vino y a Jeanne y su amor por mí, así como el deseo que había estado ardiendo entre nosotros todo el tiempo y que ahora florecía lentamente porque ninguno de los dos podía reprimirlo más.

El calor aumentó entre nosotros cuando deslicé mis manos hacia abajo hasta su trasero.

Cuando finalmente nos separamos, me invadió una sensación de plenitud, como si hubiera estado buscando este momento toda mi vida.

Esta conexión, con esta única mujer que había sido predestinada para mí de manera fatídica.

—Deberíamos ir a casa —murmuré, rompiendo así, de mala gana, el hechizo que nos envolvía.

—A casa —repitió ella y, riendo, tomó mi mano para arrastrarme hacia las intrincadas callejuelas.

25

CARVER

Al abrir la puerta, me recibió una imagen familiar. Habían pasado casi dos semanas desde la última vez que entré en mi dormitorio. Ahora, sobre todo, el aroma de Jeanne flotaba en el aire dándome la bienvenida. Una mirada por la habitación me confirmó que no había hecho cambios, excepto por la cama del perro en una de las esquinas. Aparentemente, rara vez se usaba, ya que el pelo de Dice estaba principalmente en mi almohada.

No era de extrañar, Jeanne se había acostumbrado a dormir a mi lado. No tenerlo de repente había requerido un reemplazo.

Sin embargo, si el perro pensaba que seguiría durmiendo en mi cama y acaparando a Jeanne, lamentablemente tendría que decepcionarlo.

Atravesé la habitación y abrí la puerta de la terraza para dejar entrar el aire fresco de la noche. Luego me dirigí al baño para preparar la bañera para Jeanne, tal como se lo había prometido antes.

Mientras añadía cuidadosamente espuma de baño a la bañera, escuché a Jeanne entrar en el dormitorio. El suave susurro de su ropa cayendo al suelo la delataba.

Encendí algunas velas que habían encontrado su lugar aquí y apagué la luz, dejando que las llamas parpadearan sobre los azulejos. El aroma a jazmín lentamente llenó la habitación: el favorito de Jeanne entre todos los aditivos de baño que poseía.

Solo cuando la bañera estuvo perfectamente llena, esparcí generosamente sales de baño. No tenía idea de qué encontraba en todas esas fragancias y colores diferentes, pero al final la hacía feliz y, por lo tanto, estaba claro que habría vertido diez frascos diferentes en el agua del baño. Sumergí la mano en el agua caliente y la mezclé cuando de repente sentí su presencia inmediata.

Cuando me incorporé, ella acababa de colocarse detrás de mí y presionó su cuerpo desnudo contra mi espalda demasiado vestida.

—Entonces, ¿todavía seguimos tu plan? ¿Qué película será? ¿Y escuché algo sobre bocadillos antes?

Me giré hacia Jeanne, justo a tiempo para ver cómo sus suaves labios se curvaban en una sonrisa mientras esperaba mi respuesta.

Por inocente que sonara su pregunta, sabía exactamente a qué se refería. Antes había sido relativamente fácil concentrarse en lo esencial. Sin embargo, si solo tenía que mirar hacia abajo para ver cómo sus pezones erectos se presionaban contra mi pecho...

Sí, Jeanne tenía un efecto muy claro en mí. Aun así, no pude evitar admirarla a la luz parpadeante de las velas. El color había vuelto a su rostro. Más aún, parecía estar viva de nuevo. Presente.

Cada vez que la había observado en las últimas semanas, faltaba algo en su mirada. En el aura que la rodeaba. Como si la situación actual le hubiera dado un fuerte golpe. Por supuesto, era consciente de que se correspondía con los hechos, y sin embargo me resultaba difícil reconocer que yo era el principal culpable.

Sin embargo, ahora era aún más importante para mí preservar ese cálido brillo en su piel. Jeanne no debería hundirse en preocupaciones por mi culpa.

—¿No había una película en blanco y negro que querías ver desesperadamente? —respondí y la conduje hacia la bañera—. Y en cuanto a los bocadillos...

Los ojos de Jeanne se iluminaron cuando sumergió los dedos de los pies en el agua caliente y dejó escapar un suspiro satisfecho.

—Tú, por supuesto, serías una excelente opción.

Jeanne se rio y me salpicó agua mientras me golpeaba juguetonamente.

En lugar de devolverle el favor, me senté junto a la bañera. Pero antes de que pudiera sentarme correctamente, Jeanne extendió su mano invitándome.

Sin dudarlo, me quité la ropa y me deslicé detrás de ella en la bañera. El agua caliente fue un alivio después de haber pasado demasiado tiempo en las catacumbas frías y húmedas.

Un lugar que realmente no era adecuado para eso. Al menos ahora podía empatizar con lo que experimentaban nuestros prisioneros cuando se registraban para una estancia allí abajo.

Esperaba que Rémi ya estuviera sintiendo el frío húmedo esta noche. Por una fracción de segundo, consideré enviar a alguien para que lo rociara con una manguera... o toda la celda en la que se encontraba.

Sin embargo, no le concedería la satisfacción de pensar en él durante las primeras horas tranquilas que pasaba con Jeanne en una eternidad.

Mañana sería otro día.

Rodeé su vientre con mis brazos y la sostuve con fuerza, presionándola contra mi cuerpo, y aun así no se sentía ni remotamente lo suficientemente cerca. Necesitaba más... y al mismo tiempo me sentía como un adolescente que acababa de conseguir su primera novia y no podía tener suficiente de ella porque todo era tan nuevo e inusual.

En realidad, me había acostumbrado tanto a ella que ya no podía estar sin Jeanne.

Perdido en mis pensamientos, dejé que mis manos recorrieran su cuerpo. Más tarde tendría que cambiar el vendaje de su herida porque se estaba empapando de agua, pero por el momento se trataba simplemente de disfrutar.

Por suerte, Seven había logrado arreglarla adecuadamente sin que tuviéramos que planear una visita al hospital más cercano.

El calor del agua penetraba hasta mis huesos y derretía aún más la tensión que se había acumulado durante las semanas pasadas de separación.

Besé suavemente su cuello y sentí cómo ella también se relajaba más en mi abrazo.

—¿Sabes que puedo sentir tu excitación, verdad? Solo me pregunto si todavía quieres quedarte con la película, los snacks y los mimos —me provocó.

Hasta hace un momento, había logrado ignorar perfectamente el palpitar en mi zona lumbar. Aunque había perdido el control sobre mi miembro en algún momento de esta tarde, me había resultado relativamente fácil ignorarlo.

Ahora que Jeanne había llamado la atención sobre ello, no pude evitar sentir también cómo se presionaba duro contra su espalda baja.

En cualquier otro caso, esto no habría sido un problema. Pero esta noche...

—No sé de qué hablas —una mentira descarada para distraerla.

Si Jeanne estaba disfrutando de un baño relajante, realmente no quería molestarla con mi erección, que hasta ahora no había solicitado.

—Bueno... si quieres, podríamos convertirlo en Netflix y chill, menos el Netflix. He esperado todo el día y me he dicho a mí misma que el sexo no es una prioridad. Que no se trata de eso y que no puedo estar tan caliente como para anhelarlo... pero ahora mismo estoy malditamente segura de que solo quiero tu polla... dentro de mí. Te siento más duro de lo que jamás te he sentido.

Y allí se fueron por la ventana todas mis buenas intenciones. La contención. La mentira de que deberíamos acercarnos lentamente.

Una sonrisa se extendió por mi rostro mientras seguía sosteniendo a Jeanne. —¿Escucho deseo en tus palabras? —pregunté, enterrando mi nariz en su cabello—. No tienes idea de cuánto he extrañado esto.

Ella se giró hacia mí. —¿Por qué perder el tiempo fingiendo que no lo deseamos ambos? —susurró contra mis labios.

Sin esperar una respuesta de mi parte, se giró en mis brazos y se sentó en mi regazo. Ahora mi erección presionaba contra su vientre, lo que solo mejoraba la situación hasta cierto punto.

El agua salpicó suavemente el borde de la bañera cuando se inclinó más cerca de mí, presionando su vientre contra el mío hasta que sus pechos también estuvieron apretados contra mí. Podía sentir cada detalle de su cuerpo sin necesidad de tocarlo.

Las uñas de Jeanne trazaban suaves patrones en mi espalda, enviando escalofríos placenteros por mi columna vertebral. Mi concentración disminuía... despidiéndose en una dirección muy clara.

Su aliento se sentía cálido en mi piel mientras su cuerpo se acurrucaba contra mí. Casi se me escapó un sonido de protesta cuando se inclinó ligeramente hacia atrás para poder deslizar su mano por mi pecho. Con las uñas, arañó mi abdomen, haciendo que todos los músculos se tensaran reflexivamente. Luego sus dedos estuvieron en mi miembro y cerré los ojos por un momento, atormentado.

Se me escapó un suave gemido porque era absolutamente incapaz de reprimir todo lo que se había acumulado en mí durante las últimas horas, semanas. Su hábil toque envió ondas de choque de placer por mis venas. Si no estuviéramos en una bañera, sin duda me habría puesto de rodillas con eso.

Atraído por sus labios ligeramente separados, me incliné hacia adelante y la besé, deslizando mi lengua en su boca y disfrutando de la repentina intensidad con la que ella devolvió el beso. Esta tarde se había contenido, al igual que yo. Pero ahora no había nada entre nosotros que nos impidiera lanzarnos el uno sobre el otro.

—A veces había días en los que solo podía pensar en momentos como este, Jeanne —susurré, mi voz ronca de deseo—. Eras el primer pensamiento cuando me despertaba solo por la mañana y el último por la noche, después de maldecirme a mí mismo por mi decisión.

Sentí la sonrisa en sus labios cuando la besé de nuevo con anhelo.

—No tienes idea de cuántos días te odié por tu ausencia. Tal vez debería avergonzarme por ello. A veces había cosas mucho más importantes —sonaba pensativa, pero eso rápidamente pasó a segundo plano cuando mi miembro se sacudió en su mano.

Se sentía como si me estuviera poniendo cada vez más duro. Cuanto más jugaba conmigo, más dudaba de mi cordura. Debería ser imposible que una mujer tuviera este tipo de poder sobre mí, pero Jeanne me poseía. Con todo lo que tenía. Mi cuerpo, mi alma, mi maldito miembro, en el que bien podría haber grabado su nombre, así como había grabado la pequeña J en el interior de mi dedo anular.

Cuando deslizó su pulgar sobre la punta de mi miembro, un relámpago recorrió mi columna vertebral. —Jeanne —gemí—. No puedo aguantar ni un segundo más.

Ella me miró desde arriba, con los ojos ligeramente entrecerrados. —Lo sé —susurró y me torturó inmediatamente después moviendo su mano más rápido. Jeanne se inclinó hacia adelante, presionando sus labios contra mi oído—. Quiero sentirte dentro de mí —murmuró las palabras liberadoras.

Con un gruñido, la levanté de la bañera y ni siquiera me molesté en buscar una toalla. Mientras la llevaba al dormitorio, el agua restante fluía por ambos, dejando un rastro de gotas que mostraba exactamente el camino que había tomado.

En lugar de colocarla suavemente en la cama, la arrojé. Observé cómo su cuerpo se movía en la tenue luz de las velas del baño. El agua brillaba en su piel y antes de que estuviera cómodamente acostada, abrió sus piernas invitadoramente para mí.

Respiré profundamente, cerrando el puño.

Quiero sentirte dentro de mí.

Muy pronto ella querría más que eso, y yo estaba listo para darle todo lo que deseara.

Decidido, agarré su pie, la arrastré al borde de la cama de un tirón y me coloqué entre sus piernas. Mi mano se posó en su pecho, sintiendo por unos segundos su fuerte latido. Luego, la dejé deslizarse más abajo. Por todas partes donde la tocaba, se le ponía la piel de gallina. Hasta que finalmente presioné los dedos en el hueco entre sus caderas.

Instintivamente, levantó el trasero, empujándose con las piernas desde el suelo hacia mí. Sentí el calor que irradiaba en oleadas y no deseaba nada más que hundirme en ella.

—¿Estás esperando una invitación especial, Carver? —exigió saber Jeanne, extendiendo su mano de manera sugestiva hacia mi erección.

Resoplé. —La humedad entre tus piernas no viene del agua del baño... no creo que necesite una invitación especial.

Sin embargo, ella necesitaba un recordatorio sobre estas declaraciones atrevidas y las respuestas correspondientes.

Levantó una ceja desafiante, pero yo solo tomé mi miembro y lo deslicé por su húmedo centro. Tortuosamente lento y nunca exactamente donde ella realmente me quería, lo que su gemido frustrado subrayaba tan bellamente.

Luego, sin vacilar, penetré en ella.

Jadeamos al unísono.

Hogar. La forma en que sus músculos se ceñían firmemente a mi alrededor era exactamente la sensación que había echado de menos todo este tiempo.

La vista de su cuerpo desnudo debajo de mí, su mirada fija en la mía... envió más escalofríos de placer a través de mí.

Sin embargo, me obligué a moverme lentamente al principio, disfrutando de la sensación de su estrecho calor a mi alrededor.

Los gemidos de Jeanne llenaron el silencio que nos rodeaba. Con cada una de mis embestidas, que ella recibía, sus dedos y uñas se clavaban más profundamente en mis hombros. Nuestros cuerpos se movían en perfecta sincronización, un ritmo familiar y aun así tan nuevo cada vez que amenazaba con hacer que todos mis fusibles se fundieran.

—Oh sí, justo así —suspiró, sus ojos brillaban con el velo de lujuria que se había posado sobre ellos incluso antes de que yo estuviera cerca de su centro—. Fóllame, Carver —exigió, con más énfasis que antes.

No eran palabras nuevas de su boca, y aun así en ese momento expresaban exactamente lo que también me atravesaba. La necesidad de tomarla con todo lo que tenía, para compensar lo que habíamos perdido mientras tanto.

Así que obedecí, aumentando el ritmo con el que la embestía, sin descuidar la intensidad.

Los gemidos de Jeanne se hicieron más fuertes, su respiración no era más que un mero jadeo. Envolvió sus piernas alrededor de mí, como aquella vez cuando tuvimos sexo por primera vez. Aunque esto me quitaba parte de mi libertad de movimiento, no cambiaba el hecho de que cada movimiento de mis caderas seguía teniendo exactamente el énfasis correcto. Su cuerpo se arqueaba bajo el mío, mientras sus uñas dejaban ardientes marcas en mi espalda.

—Carver, yo... —comenzó, pero ni siquiera logró terminar la frase antes de que el placer la atrapara de nuevo.

Sin embargo, la oí y la sentí, la urgencia en sus palabras y en sus movimientos, y continué exactamente así. Sus músculos se contraían a mi alrededor y supe que estaba a punto de correrse. Esas eran las palabras que no habían salido completamente de su boca.

Carver, me voy a correr.

Una maldición ronca escapó de su garganta, luego sentí cómo pulsaba a mi alrededor. Fuerte. Palpitante. Acompañado por el temblor de su cuerpo y los sonidos de puro éxtasis que se le escapaban.

Embestí más fuerte, incapaz de contenerme por más tiempo. Era un milagro que hubiera logrado aguantar tanto tiempo.

Con una última embestida, exploté, derramando mi semilla profundamente en ella. Aún pulsando, su coño se cerró más firmemente a mi alrededor, haciendo que casi me sintiera mareado.

Pero aún no había terminado con ella, porque mi erección, después del tiempo que habíamos pasado separados, ni siquiera pensaba en despedirse ahora.

Todavía duro como una roca, agarré sus caderas y giré su cuerpo, del que había desaparecido toda tensión.

Jeanne jadeó sorprendida cuando la enderecé y presioné sus manos contra el cabecero para que pudiera sostenerse. Me miró por encima del hombro.

—Presumido —me acusó sonriendo, con la mirada fija en mi erección—. Sabes que eso no es normal.

—Contigo sí —respondí gruñendo, porque ella era la única razón para ello.

Me posicioné detrás de ella y admiré su redondo trasero, lo agarré firmemente para dejar una huella de mano ardiente y roja, antes de penetrar sin esfuerzo nuevamente en su invitadora humedad.

Sus gemidos llenaron la habitación mientras esta vez la embestía algo más lentamente. Observé cómo mi miembro, humedecido por nuestra excitación, salía de ella solo para hundirse de nuevo inmediatamente. Ella recibía cada embestida, tomándome tan profundamente dentro de sí que la sentía de una manera casi impía. Con las manos exploré su cuerpo, agarrando sus caderas y sus pechos, mientras ella tenía problemas para mantenerse sobre sus rodillas.

—No te sueltes —le susurré, enterrado especialmente profundo en ella—. O tendré que parar y esperar hasta que seas capaz de nuevo.

—Ni se te ocurra —suspiró, con las mejillas enrojecidas—. No pares. Por favor.

Obedecí y dirigí sus caderas a una posición diferente. El nuevo ángulo envió oleadas de placer a través de ella. Sus gemidos se hicieron más fuertes, más desesperados. Podía sentir que estaba de nuevo a punto de correrse sobre mi miembro.

Así que me estiré alrededor de ella, encontré su clítoris y comencé a juguetear con él en círculos, para darle ese estímulo adicional que sabía que la volvía loca. Jeanne reaccionó inmediatamente a mi toque. Sus piernas temblaban contra las mías, mientras seguía viniendo a mi encuentro al ritmo de mis embestidas.

Todo el tiempo sentí cómo sus músculos palpitaban a mi alrededor. Cómo se contraían rítmicamente y se cerraban casi dolorosamente apretados alrededor de mi polla.

Tanto como yo disfrutaba estar dentro de ella, Jeanne obviamente disfrutaba tenerme dentro. La forma en que se tensaba su suelo pélvico me revelaba lo cerca que ya estaba de su próximo orgasmo.

Sus maldiciones llenaban la habitación, mezcladas con sus gemidos y los sonidos de nuestros cuerpos chocando. La forma en que sus dedos se aferraban al cabecero me hizo cerrar los ojos, solo para darme cuenta de lo esencial que era para mí ver a Jeanne mientras follábamos.

Cómo abría ligeramente los ojos cada vez que empujaba más profundo en ella y giraba la cabeza hacia mí. Cómo torcía la boca porque había alcanzado el punto correcto. El brillo de su piel y el rubor que se extendía por sus mejillas y cuello.

—Dios, por favor no pares —jadeó, con la voz llena de pasión.

Por un momento, cumplí su deseo. Sentí las reacciones de su cuerpo, escuché cómo cambiaban sus gemidos y se mordía el labio inferior.

Pero luego me detuve abruptamente. Necesitaba oírla suplicar por más. Suplicar por mi polla. Aunque no había nada de lo que estuviera más seguro que del hecho de que me deseaba a mí y este momento, no podía evitar exigirle aún más.

Después de esta separación temporal, lo quería todo, de una vez. Solo fragmentos de lo que habíamos compartido antes no eran suficientes para mí. Había este deseo incontrolable que no podía controlar, y gritaba por Jeanne. Por todo lo que ella tenía para darme... aunque fuera solo su dulce voz suplicándome tortuosamente que no me detuviera o que le diera más de lo que habíamos comenzado.

Los sonidos entusiastas de Jeanne se transformaron en algo que sonaba como verdadera agonía. Simplemente porque había dejado de moverme dentro de ella.

Levanté una ceja inquisitivamente, aunque sabía exactamente por qué había abierto los ojos indignada y abría la boca en señal de protesta. Lo que escapó de ella justo después se asemejaba a un quejido.

—Por favor, no pares —logró decir. Una súplica que hizo temblar su voz de anticipación—. No solo te necesito dentro de mí, Carver. Quiero sentirte tan profundo dentro de mí que me quite el aliento... quiero que te muevas.

Emití un sonido pensativo. Como si yo no me sintiera igual, maldita sea. Pero este juego... solo aumentaba aún más mi lujuria.

—¿Ah sí? ¿Es así? ¿Por qué no me lo pides amablemente?

Ya lo había hecho, pero quería oírlo una vez más.

—Por favor, por favor, fóllame —suplicó de nuevo—. Quiero volver a ser tuya.

Obviamente no se necesitaba más para reducir a cenizas mi propia determinación.

Su súplica fue agradable, pero las palabras que salieron de su boca fueron el último clavo en el ataúd de mi autocontrol.

Solo para poder hundirme completamente en ella de nuevo, me retiré por completo, aunque eso significara tener que soportar la decepción en su rostro por un breve momento.

Se me escapó un gruñido profundo cuando presioné la punta de mi polla contra su coño de nuevo y sentí lo mojada que estaba para mí.

Luego la penetré con una embestida dolorosamente lenta, dejándola sentir cada centímetro de mí hasta que nuestras caderas se apretaron juntas.

Jeanne tomó aire sorprendida y yo incliné la cabeza, una especie de advertencia de que no me detendría de nuevo hasta que se corriera en mi polla.

Con movimientos poderosos, embestí dentro de ella, duro y rápido, de modo que la embriagadora visión de su cuerpo se desdibujó ante mis ojos. Sin embargo, no la mirada lasciva con la que me mantenía cautivo por encima de su hombro.

Incluso cuando se deslizó hacia abajo, hacia donde nuestros cuerpos estaban unidos y se lamió los labios distraídamente, no pude apartar la mirada.

Anhelaba la liberación, y yo estaría más que feliz de dársela.

—Puedo sentir lo que anhelas —murmuré contra sus labios, que se lanzaron hambrientos sobre los míos.

Ella gimió en mi boca, su cuerpo girado hacia mí, jadeando porque de repente estaba aún más cerca de ella, y aun así ni siquiera vacilé.

Sus manos se deslizaron hacia mis antebrazos, aferrándose allí, mientras su cuerpo se arqueaba para encontrarse con cada movimiento.

—Por favor, no pares de nuevo —suplicó con esfuerzo, repitiendo la frase varias veces contra mis labios, casi ronca de excitación. Agarré su cuello para mantener su cuerpo erguido, ya que ya no se sujetaba al cabecero—. No pares, Carver. Por favor, no pares.

Sus súplicas se convirtieron en el ruido de fondo de lo que sentía. Su estrecho calor se amoldaba a mi alrededor. Quería poseerla, exactamente como ella lo había insinuado hace un momento. Cada palabra que salía de sus labios, cada respiración temblorosa que tomaba y cada súplica susurrada solo avivaban aún más el incendio dentro de mí.

—Córrete para mí, Jeanne —gruñí, como si todavía tuviera el control completo sobre su cuerpo. Como si no hubiéramos pasado las últimas dos semanas separados, como si...

Su respiración se entrecortó, seguida por el temblor delator de su cuerpo cuando alcanzó su clímax repentinamente y sin previo aviso. Las contracciones de sus músculos a mi alrededor fueron recompensa y estímulo a la vez para seguir follándola duro y profundo hasta que incluso las últimas réplicas de su orgasmo se desvanecieron.

Sentí un repentino flujo de humedad entre nuestros cuerpos y sabía muy bien que la había hecho correrse en chorro una vez más.

Finalmente, disminuí la velocidad, disfrutando de sentir su liberación. Cómo sus músculos todavía se contraían ligeramente a mi alrededor... Luego me retiré lo suficiente para que Jeanne pudiera hundirse exhausta en la cama. Respiraba de manera irregular y entrecortada, como si acabara de correr un maratón.

Mientras yacía frente a mí, extendí la mano hacia abajo y limpié los rastros de su clímax. Mis dedos se demoraron en su piel antes de llevarlos a mis labios para saborearla. Definitivamente necesitaba más de esto...

Sin embargo, primero me incliné sobre ella, besé su cuello y saboreé su piel salada.

—Estás loco —jadeó ella, con los ojos entrecerrados de satisfacción.

Sonreí y no pude evitar sentir una sensación de triunfo. —¿Eso crees? Ni siquiera he empezado contigo.

Ella puso los ojos en blanco, pero una sonrisa también se formó en sus labios.

Aunque por el momento sentía una profunda relajación, ambos sabíamos que esto aún no había terminado.

—Culo en mi cara —ordené de repente. Necesitaba ahogarme entre sus muslos. Sentir cómo se corría en mi lengua. Y si ella necesitaba un pequeño descanso, esta era la posición perfecta.

Jeanne se incorporó lentamente. En la tenue luz, su cuerpo brillaba de sudor, y su centro estaba húmedo por nuestro deseo mezclado.

Cuando me miró, sus ojos brillaron desafiantes.

—¿Estás seguro? —preguntó juguetonamente, su voz aún sin aliento.

—Nunca he estado más seguro —gruñí.

Mi deseo por Jeanne estaba lejos de ser satisfecho. Estaba listo para más. Para todo lo que ella pudiera lanzarme. Más que listo para todo lo que quisiera arrojarme.

Lentamente, se dio la vuelta. Sus rodillas se hundieron en el colchón mientras bajaba su torso casi plano, con los brazos cruzados bajo su cabeza como una especie de almohada.

Arqueó la espalda, separó un poco las piernas y así extendió una invitación que no necesitaba palabras. Su trasero estaba enrojecido, mostrando impresionantemente los lugares donde nuestros cuerpos habían chocado repetidamente o donde la había sujetado.

Y entre medio, su centro se extendía hacia mí. Húmedo, hinchado y cálido. Tan invitador que sentí que se me hacía agua la boca.

Mi semen se había mezclado con su humedad, brillando en su piel.

No pude apartar la mirada.

Todas las impresionantes comidas que había visto y comido en mi vida ya no merecían la palabra festín si en cambio podía tener a Jeanne así frente a mí.

—Realmente te he echado de menos —murmuré y me recosté en la cama. Mi voz sonaba profunda. Hambrienta.

Agarré su trasero, explorando su piel cálida y suave, antes de colocarme ansiosamente entre sus muslos. Sentí el calor que irradiaba de ella en oleadas, olí el dulce aroma de su excitación.

Pero eso no era suficiente, era solo un anticipo de lo que me esperaba cuando deslicé mi lengua a lo largo de su centro y pude saborearla a ella y a mí mismo.

Todo en Jeanne me volvía loco. Me enloquecía de deseo. Embriagaba todos mis sentidos.

Con mi lengua me sumergí en ella, disfrutando el sabor de su humedad y sintiendo cómo envolvía mi lengua cuando la deslicé dentro de ella.

Jeanne jadeó. Un escalofrío recorrió su cuerpo antes de que alcanzara hacia atrás con deseo, agarrara mi cabeza y me presionara más fuerte contra su coño. Prácticamente me obligaba a probar más de ella... a no parar.

No es que tuviera la intención de hacerlo.

Obedecí, dejé que mi lengua se deslizara sobre su clítoris y lo succioné en mi boca para estimularla aún más.

Sus gemidos se hicieron más fuertes, aunque presionaba su cara contra las sábanas. Sus caderas se mecían al ritmo de mis movimientos contra mi cara. Su cuerpo temblaba cada vez que deslizaba mi lengua a lo largo de su coño... lamiéndola. Quería saborear este momento, hacerlo durar tanto como fuera posible. Pero no pude resistir el impulso de sumergirme más profundo.

Deslicé un dedo dentro de ella y sentí nuevamente su estrechez y el calor que calentaba su cuerpo. Los músculos que se contraían y relajaban con cada movimiento. Mi lengua seguía jugando con su clítoris, incluso cuando lo succionaba en mi boca para arrancarle un gemido.

Añadí otro dedo, estirándola, sintiendo cómo se aferraba a mí. Luego curvé los dedos, busqué y encontré su punto G, frotándolo con la presión exacta y haciéndola gritar de placer.

Sus uñas se clavaron en las sábanas, sus caderas se movían exigentes al ritmo de mis movimientos.

—Oh sí, justo ahí —jadeó, su voz llena de deseo—. No pares, Carver.

Como antes, estaba decidido a llevar a Jeanne al clímax. Así que seguí estimulando su punto más sensible, mientras su cuerpo reaccionaba al más mínimo toque. Se tensaba o temblaba en respuesta a los movimientos de mi lengua directamente en su clítoris.

Su humedad mojaba mis dedos, mi lengua, mi cara y yo disfrutaba saboreándola de esta manera.

Una vez más, sentí que su orgasmo se acercaba. Sus músculos se apretaban alrededor de mis dedos, su respiración se volvía irregular. Quería sentir cómo se corría en mi cara. Cómo se entregaba completamente a mí.

—Así —gruñí, mi voz profunda y exigente—. Córrete en mi lengua, Jeanne.

—Oh Dios —gimió ella, porque había pronunciado las palabras mágicas otra vez. Pasaron unos segundos más, pero luego se rindió a mí nuevamente.

Su cuerpo simplemente se entregó a mí y a mis caricias, regalándole el siguiente orgasmo. Esta vez solo mis manos la mantenían erguida y tan pronto como la última ola pasó sobre ella, se desplomó exhausta sobre el colchón, sin molestarse siquiera en darse la vuelta.

Con una sonrisa satisfecha, me incorporé detrás de ella y salí de la cama para admirar la vista de cómo yacía inmóvil frente a mí, su cuerpo brillando en la luz tenue.

Me dirigí al armario y saqué una toalla para limpiarle los restos de nuestra pasión, mientras ella se concentraba en controlar su respiración irregular.

—Bueno, ¿cómo se siente el sexo como Madame Jeanne de Medici?

—¿Se supone que debería sentirse diferente a lo habitual? —respondió con media sonrisa en los labios.

—Bueno, al menos debería sentirse intenso, apasionado y abrumador —contesté con indiferencia y voz profunda.

—Sí, definitivamente lo fue. Más que eso. —La mirada de Jeanne se encontró divertida con la mía—. Pero siempre ha sido así... así que... ¿podemos ir a buscar algunos aperitivos ahora?

Apenas pude contener la risa porque su cambio de tema fue tan abrupto que me pilló completamente desprevenido. Finalmente, asentí y extendí la mano para ayudarla a levantarse.

—Por supuesto, Soulmate Amore. Lo que tu corazón desee. —La ayudé a ponerse de pie sobre sus piernas temblorosas, al límite de sus fuerzas. Así que la guié hacia la cocina, bastante divertido por el hecho de que de vez en cuando se tambaleaba ligeramente.

Mis ojos recorrieron su silueta desnuda mientras caminaba delante de mí. Percibí cada curva, cada detalle, todavía fascinado de que hubiera dicho que sí, a pesar de haber experimentado tantas cosas negativas por mi culpa.

Cuando entramos en la cocina, tomé un puñado de uvas de la encimera y se las ofrecí. —Aquí tienes, para empezar.

Jeanne tomó las uvas y se metió algunas en la boca, sus ojos se demoraron en cada uno de mis movimientos mientras yo también comía algunas.

—Eres muy decidido, ¿verdad? —dijo con voz suave y seductora.

—¿Decidido? —Levanté una ceja, mi tono juguetón—. ¿O tal vez solo igual de hambriento?

Me regaló una sonrisa, un brillo travieso en sus ojos. —Y yo pensaba que había saciado tu hambre.

—De eso no cabe duda.

—¿Y qué hay de la sed, Carver? —me provocó, tomando una de las uvas para metérmela seductoramente en la boca—. ¿También la he saciado?

Tomé la uva de sus dedos, nuestras miradas entrelazadas. —Tal vez, pero solo por el momento —susurré.

La tensión entre nosotros aún era palpable.

En los ojos de Jeanne reconocí el desafío. —¿Oh, en serio? ¿Qué harás cuando pase el momento?

—Me aseguraré de que nunca olvides lo bien que se siente estar conmigo —respondí.

Hizo una mueca. —¿Y me mostrarás cómo piensas asegurarte de eso? Soy una mujer exigente, así que debo asegurarme de que se satisfagan mis necesidades.

Se me cortó la respiración en el pecho. Como si no la hubiera llevado al orgasmo tres veces seguidas. Como si no pudiera saborearla todavía por todo mi rostro.

—¿Mostrártelo? ¿No te he demostrado ya lo fácilmente que caes ante mí? ¿Y tu cuerpo... lo dispuesto que está a hacer lo que le ordeno?

—Me has dejado sin sexo durante bastante tiempo, así que creo que es tu sagrado deber como mi marido compensarme por ello. Y como jefe mafioso gobernante, debería ser de tu mayor interés mantener feliz a tu esposa —respondió, con la barbilla ligeramente hacia adelante. En sus ojos había esa expresión descarada que me calaba hondo cada vez, tanto como sus palabras.

—¿Estás diciendo que no eres feliz ahora mismo? —la provoqué, sabiendo exactamente a qué juego estábamos jugando.

—Más que feliz.

—¿Pero?

—Soy adicta a los orgasmos que me das.

—A mis oídos eso no suena como un problema... ¿sabes lo que dicen sobre los adictos?

Los ojos de Jeanne brillaron seductoramente. —Dicen que harían cualquier cosa para satisfacer sus deseos. Y yo, mi querido esposo, soy una mujer muy, muy adicta.

Sus palabras me atravesaron como un rayo. Hicieron que me pusiera duro como una roca en cuestión de segundos.

—Entonces supongo que es mi deber asegurarme de que obtengas tu dosis, esposa.

Una mirada hacia abajo sin duda le revelaría que estaba más que listo para ello.

Pero en lugar de prestar la más mínima atención a mi erección, se puso de puntillas y agarró mi rostro para atraerme a un beso profundo y apasionado.

Nuestras lenguas chocaron mientras nuestros cuerpos se presionaban estrechamente. Ahí estaba de nuevo, el calor que nos tenía firmemente agarrados.

Me separé del beso, miré sus cálidos ojos y reconocí la misma profundidad de sentimientos que se reflejaba en mí. Esto no se trataba del sexo, sino de mucho, mucho más. —Nunca volveré a dejar insatisfecha tu adicción, Soulmate Amore —prometí.

—¿Y qué hay de mi necesidad de venganza?

Sonreí. —Oh, no te preocupes por eso. Nos ocuparemos de ello juntos.

26

CARVER

Cuando entré en la iglesia a la mañana siguiente, resplandecía bajo una nueva luz. No del todo: no se habían realizado obras, pero alguien se había tomado la molestia de reorganizar las filas de bancos de manera que en el centro de la nave quedaba un enorme cuadrado libre. Los bancos de madera se encontraban en los cuatro lados como una especie de límite. Al mismo tiempo, servían como gradas para los espectadores, pues en el centro del cuadrado perfectamente iluminado se encontraba mi hermano.

Rémi tenía un aspecto de mierda.

Como si hubiera pasado la noche en las catacumbas húmedas, mientras dos estadounidenses lo atormentaban psicológicamente y se aseguraban de que no olvidara ninguna de sus acciones. De que reviviera cada una de sus traiciones.

Tanto Kade como Bishop eran maestros en su campo y, por lo tanto, estaban en lo más alto de mi lista de simpatía en lo que respectaba a la visita. El resto estaba de mi lado y había dejado clara su lealtad, pero no podía decir que recibieran la misma cantidad de simpatía de mi parte. Quizás con la excepción de Théo, que había sido esencial con su trabajo en las últimas semanas.

Mi mirada se detuvo en Rémi mientras me acercaba. Todos los demás ya estaban reunidos para presenciar el espectáculo. Nadie parecía querer perderse cómo Rémi recibía su justo castigo.

Venganza lo había llamado Jeanne, y así era exactamente como se sentía, después de que me hubiera recordado una vez más cómo Rémi había influido cada vez más en mi vida en los últimos años. Hasta que finalmente mató a Cézanne y puso sus manos sobre mi esposa, creyendo que podría hacerla suya, para quitarle el título y el rango que le había prometido con el matrimonio, sin que Jeanne siquiera lo sospechara.

Ella no había jugado limpio cuando lo había humillado una y otra vez, pero tampoco lo había hecho él. En consecuencia, estaba orgulloso de cada uno de sus logros. De cada mentira que le había contado, incluyendo el falso embarazo que había tenido un final estruendoso en el momento justo para clavarle otro clavo en su ataúd.

Rémi estaba sentado en una silla, sin la más mínima tensión en su cuerpo. Parecía débil, con la barbilla apoyada en el pecho y el sudor en la frente, aunque claramente temblaba. El pelo oscuro se le pegaba a la frente. En todas partes donde su traje hecho jirones dejaba ver su piel, podía ver suciedad, y debajo, hematomas azules y morados.

Probablemente no había sido tratado con amabilidad por los hombres que lo habían llevado abajo. Y aún menos por aquellos que lo habían vigilado por turnos... o por los que lo habían arrastrado hasta aquí esta mañana. A un lugar que alguna vez había gobernado con puño de hierro.

Ahora me pertenecía a mí. Todo lo que había dentro también. Rémi lo vería por última vez, porque había tenido tiempo suficiente para pensar en la forma en que quería verlo sufrir.

Cuán intenso debería ser todo esto...

No merecía una muerte rápida. Pero sí un dolor indescriptible, del que todos los presentes serían testigos.

Esta mañana había puesto en marcha las primeras cosas. Había ordenado que todos mis aliados se ocuparan de los hombres restantes que habían visto los videos de Jeanne en algún momento rastreable de sus vidas. Luego había instruido a los subjefes para que asignaran a sus hombres la tarea de localizar al resto de los seguidores de Rémi y eliminarlos a todos. Las preguntas eran innecesarias, pues ya tenía todas las respuestas que necesitaba. También había hecho redactar un documento que convertía a Jeanne en mi socia igualitaria en la jerarquía que ahora volvía a liderar.

Ella aún no sabía nada de esto. Probablemente seguiría siendo así durante algunos días más, porque no quería abrumarla con la responsabilidad de cargar junto a mí con toda Francia sobre sus hombros después de las últimas dificultades.

Para los presentes, quizás ya era suficiente que entrara en la iglesia a mi lado y no se sentara cuando yo entré en el cuadrado, sino que permaneciera junto a mí.

Donde yo quería tenerla.

Donde siempre estaría, después de que esta pesadilla terminara con la muerte de Rémi.

—¿Hay algo que deba saber? —pregunté al ilustre grupo que se había reunido para presenciar la tortura del único pariente consanguíneo que me quedaba vivo y que no descendía de mí.

Bishop se levantó, con las manos hundidas en su pantalón de chándal gris. A la altura de su muslo había una salpicadura de sangre seca. —Ha suplicado que lo dejaran solo con un arma. Un cuchillo o una pistola. Porque, como un cobarde, prefería suicidarse antes que enfrentarse a su castigo.

Sin embargo, como estaba sentado en mi proximidad inmediata y parecía seguir vivo, evidentemente no le habían concedido esta petición.

—Eso sería el camino fácil para él. Pero aquí no existe tal cosa. —Al menos no para alguien como Rémi.

En otros casos, ciertamente ya había hecho un trabajo rápido, y con gusto. Pero él... él no merecía poder eludir su responsabilidad.

—Todos estamos ansiosos por ver qué has planeado para él —respondió Bishop, antes de volver a hundirse en su asiento en la primera fila.

Las conversaciones llenaron la iglesia con un agradable murmullo de fondo y decidí simplemente pasar a la acción.

Sin grandes anuncios. No explicaría mis acciones, pues los motivos eran claros. Tampoco volvería a mencionar por qué él estaba aquí. Eso habría sido solo un espectáculo que consideraba innecesario.

Sin embargo, me volví hacia Jeanne para leer en su rostro lo que estaba pasando por su mente en ese momento.

Que ella quería su venganza era un hecho. Sin embargo, no habíamos hablado realmente sobre si quería desempeñar un papel en este proceso o si se conformaba con estar al lado y simplemente observar.

Casi imperceptiblemente, ella asintió. En cualquier caso, toda su postura corporal era diferente a la de entonces en las catacumbas, donde nos habíamos ocupado juntos de sus secuestradores.

Me dejaba el campo libre. Sola. Porque evidentemente sabía lo importante que era para mí hacer esto.

Rémi era mi hermano. Por sus venas corría mi sangre. Aun así, había intentado destruirme. Jeanne se había visto atrapada en el fuego cruzado y había desempeñado un papel esencial en su caída, pero al final seguía siendo un asunto entre él y yo.

Recordaba tiempos en los que no éramos rivales. En los que trabajábamos mano a mano para alcanzar un objetivo común. Éramos como hermanos, no como enemigos.

Tal vez esa era también la razón por la que había cerrado los ojos a la verdad durante tanto tiempo. No me resultaba fácil ver en Rémi al traidor que era. Me había resistido consciente e inconscientemente. Me había negado a siquiera considerarlo en ese papel.

Sin embargo, hoy estábamos aquí, en lados completamente diferentes. Él había atentado contra mi vida, había matado e intrigado. Había manipulado y, por envidia y celos, se había convertido en un hombre al que ya no reconocía. Es muy posible que siempre me hubiera equivocado con él y que nunca hubiera sido realmente uno de mis aliados.

Me aparté de Jeanne y me dirigí hacia Seven, que estaba a punto de traer una camilla. Las sillas eran agradables, pero absolutamente inadecuadas para lo que tenía planeado para Rémi.

Seven empujó la camilla hasta donde yo estaba, puso el freno y se ocupó de Rémi, mientras Claude se unía a nosotros y me entregaba una pequeña bolsa roja.

En ella estaba todo lo que iba a necesitar.

Comparado con lo que normalmente hacía, esto era realmente poco.

Abrí la bolsa roja y saqué una jeringa llena de un líquido transparente. La aguja reflejó la luz cuando la golpeé para asegurarme de que no hubiera burbujas de aire en su interior. No quería provocarle un ataque al corazón que lo librara prematuramente del dolor de su castigo.

Los ojos de Rémi revolotearon cuando Seven y Claude lo subieron a la camilla y ataron sus extremidades. Tampoco era una opción que pudiera resistirse a lo que vendría... o que intentara escapar.

No es que fuera a salir vivo de la iglesia. Solo quería ahorrarme las molestias que eso conllevaría.

—Carver —graznó Rémi inesperadamente con voz ronca y quebrada.

En realidad, había supuesto que ya había abandonado sus protestas y aceptaba su destino en silencio.

—Hermano, por favor...

Que me llamara ahora su hermano, cuando había pasado los últimos dos años socavando mi posición dentro de la mafia, hizo que sintiera una ira ardiente en mis entrañas.

Nunca había visto a Rémi como una persona manipuladora, pero ahora, con todo el conocimiento adicional que había adquirido sobre él, apenas podía pasarlo por alto.

Me encontré con su mirada suplicante, impasible. —Ya no tienes derecho a llamarme así.

Debería haberlo perdido hace mucho tiempo, pero yo había sido demasiado ciego, demasiado bondadoso.

Para no perder más tiempo, me acerqué a él e introduje la aguja en su cuello. Deliberada y lentamente, presioné el émbolo con la misma parsimonia. Sabía que el líquido se extendía por las venas del receptor con una sensación ardiente. Por lo tanto, no me sorprendió cuando Rémi se estremeció violentamente.

Sin embargo, inmediatamente después se calmó. Sus pupilas se dilataron, engullendo casi por completo el resto de sus ojos. La droga estaba surtiendo efecto.

Kade me la había recomendado. La obtenía de un ruso loco que no solo trabajaba con estupefacientes, sino que ocupaba una posición de liderazgo similar.

—¿Qué... qué me has dado? —balbuceó Rémi.

—Un potente cóctel de drogas. Uno que te mantiene despierto y alerta, y multiplica por diez cada sensación. Sin embargo, también mantiene estable tu circulación para que no nos dejes prematuramente —expliqué con calma mientras dejaba a un lado la jeringa vacía—. Después de todo, quiero asegurarme de que experimentes lo que viene en toda su magnitud.

El pecho de Rémi subía y bajaba en respiraciones pánicas. El sudor goteaba de su rostro ceniciento. —Por favor, Carver... Ten piedad. Sigo siendo tu hermano...

—¿Te atreves a suplicar clemencia ahora? —Forcé mi voz para que sonara gélida—. ¿Después de todo lo que has hecho? ¿Me traicionaste, intentaste matarme, torturaste a mi esposa?

Interiormente, continué la lista con todos los demás puntos que nunca podría perdonarle.

Con indiferencia, elegí un escalpelo de la bolsa roja y lo sostuve en alto mientras examinaba la brillante hoja. Los ojos de Rémi se abrieron de terror. ¿Realmente había creído que saldría ileso de todo esto?

¿Como vencedor?

¿Como el nuevo jefe de la mafia? ¿Como mi sucesor?

Una sonrisa suficiente se extendió por mis labios. Si él estuviera en mi lugar y yo en el suyo, no tendría ninguna piedad. Nunca.

—¡No! ¡Lo siento mucho! Realmente no quería esto —balbuceó presa del pánico—. ¡La profecía! ¡Tú la conoces!

No. Lo que yo conocía era el miedo. Pero ni una sola vez había pensado en matar a Jeanne porque ella pudiera ser la mujer que significara mi propia muerte. Había considerado cualquier otra opción, pero no esa.

Así que había una diferencia fundamental entre Rémi y yo, porque yo me había flagelado durante años para escapar de mi destino, mientras que él no había escatimado en acciones para hacer que el suyo se hiciera realidad.

—Tus disculpas y súplicas caen en oídos sordos —respondí finalmente—. El tiempo en el que podrías haber esperado clemencia pasó hace mucho.

Con mano firme, bajé el bisturí e hice el primer corte superficial sobre el pecho de Rémi. La sangre carmesí brotó de la incisión mientras la piel se abría como una flor. Un grito atormentado escapó de sus labios mientras su cuerpo se arqueaba y retorcía contra las ataduras.

Trabajé con meticulosa precisión. Tallé intrincados patrones en su carne que no seguían ningún diseño preestablecido, pero que lograban exactamente lo que había imaginado todo este tiempo. Cada corte le arrancaba un grito. A veces, estos se prolongaban durante segundos, resonando en las paredes de la iglesia y componiendo una macabra sinfonía. El olor de su sangre se mezcló rápidamente con los restos del incienso que aún flotaba en el aire.

Cada corte calculado, cada incisión precisa estaba diseñada para infligir el máximo dolor posible. No le concedí la gracia de perder el conocimiento. No, él experimentaría todo hasta el último momento.

—Lo que sientes es solo una fracción de lo que tú mismo has infligido —le dije, haciendo una pausa para limpiar la sangre de mis manos—. Una muestra del infierno que le hiciste pasar a Jeanne. Y a Cézanne. Y finalmente a mí.

Y a Seven y Claude, que terminaron en el hospital. A mis hijos. A todas las personas que se convirtieron en daños colaterales de su megalomanía.

Rémi solo podía gemir. Sus ojos se pusieron en blanco.

Aun así, la droga lo mantenía despiadadamente despierto y consciente mientras yo metódicamente rajaba su carne y retiraba la piel para exponer los músculos temblorosos debajo. La voz de Rémi se quebró, sus gritos se transformaron en un gorgoteo animal y ahogado. Su rostro, antes orgulloso, que siempre me había recordado tanto al mío, se había convertido en una máscara de pura agonía. Lágrimas y mocos se mezclaban con la sangre salpicada en sus mejillas.

Trabajé incansablemente, impulsado por la fría ira que llevaba demasiado tiempo ardiendo en mis venas. Con cada corte, cada tira de piel que arrancaba, sentía una satisfacción que su muerte rápida nunca me habría proporcionado.

Esto era venganza, justicia por todas las vidas que Rémi había destruido en su egoísta búsqueda de poder.

Por su profecía. Qué risa.

Siempre había envidiado lo que me pertenecía. Ya fuera mi imperio, mi esposa, mis hijos o la niñera de la que me enamoré, aunque me había jurado nunca amar a una mujer.

Pero ahí estaba ella, estoica a mi lado. Los ojos de Jeanne no abandonaron ni una sola vez la figura retorciéndose de Rémi. Probablemente le satisfacía tanto como a mí verlo sufrir de esta manera.

Corté más profundo, separando piel y carne. Una obra de arte cruel, incluso para mis estándares. Rémi aullaba y se estremecía, pero las ataduras resistían.

Su sangre fluía en riachuelos, tiñendo la camilla debajo de él. Finalmente, el líquido rojo goteaba al suelo.

En este lugar sagrado, hasta ayer, nunca se había derramado una sola gota de sangre.

—Eras mi hermano, Rémi —dije con voz plana, mientras continuaba mi metódica talla—. A pesar de todas las diferencias entre nosotros, confié ciegamente en ti. Te amé. Y tú pagaste todo eso con la traición más abominable que se pueda imaginar.

—¡Por favor, no hagas esto! —sollozó quebrantado.

Me detuve, con el bisturí flotando sobre su carne temblorosa. —Dime, ¿le mostraste alguna clemencia a Jeanne cuando la torturaste? ¿Cuando la metiste en un ataúd, con la intención de transmitir su muerte en directo por internet? ¿Cuando le diste medicamentos envenenados a Cézanne, una mujer que ya sufría con una muerte segura en su futuro? ¿Una madre que quería pasar cada momento que le quedaba amando a sus hijos?

Todo lo que Rémi podía hacer era apretar los dientes y soportar el dolor que le infligía. No tenía contraargumentos. Para nada. No podía justificarse ni siquiera afirmar que había mostrado misericordia.

Porque incluso cuando se enteró de que Jeanne iba a seguir mis pasos, hizo todo lo posible para evitar que eso sucediera.

Después de reducir el torso de Rémi a una masa brillante y empapada de sangre, finalmente dejé mis herramientas y di un paso atrás para examinar mi cruel obra.

Su pecho subía y bajaba en respiraciones superficiales y rápidas. Seguramente estaba al borde del shock. Balanceándose entre la consciencia y la inconsciencia. Pero aún no había terminado con él.

—Seven —llamé—. El soplete, si fueras tan amable.

Seven se acercó y colocó la herramienta solicitada en mi mano expectante. Lo encendí con un movimiento de mi pulgar. La llama azul cobró vida con un siseo.

Los ojos de Rémi se abrieron de nuevo con miedo cuando acerqué el fuego ardiente a su carne devastada.

El hedor de la carne quemada pronto superó el olor metálico de la sangre. Rémi se estremeció violentamente. Sus roncos gritos llenaron de nuevo el aire mientras yo cauterizaba metódicamente las heridas abiertas y sellaba los músculos y tendones expuestos. La llama lamía ávidamente su carne cada vez que me acercaba para contener momentáneamente el daño.

—Rémi, Rémi, Rémi —reprendí sombríamente mientras trabajaba—. Si tan solo te hubieras contentado con el poder y la riqueza que te permití tener. Si tan solo tu codicia y tu ambición no te hubieran consumido. Nunca tendría que haber llegado a esto.

Fui implacable y me aseguré de que cada centímetro de piel expuesta quedara quemada y ennegrecida, destruida permanentemente. El olor a carne quemada impregnó la iglesia. Casi como una ofrenda que pagaba a algún dios.

Finalmente, apagué el soplete y lo dejé a un lado.

Rémi yacía flácido y tembloroso sobre la camilla empapada de sangre, su antigua forma convertida en un despojo desfigurado de carne carbonizada y expuesta.

Sus ojos rodaron hacia atrás en sus órbitas. Vidriosos y desenfocados, a medida que el shock se apoderaba de él.

Contemplé mi brutal obra con fría satisfacción. Rémi estaba quebrado. Al borde de la muerte, y sin embargo incapaz de cruzar el umbral.

Así como yo había sufrido por su traición, ahora él sufriría diez veces más como retribución.

—Este es el precio por tu traición, hermano —declaré, con mi voz dura como el granito—. El ajuste de cuentas por cada dolor que has infligido.

Me dirigí a los testigos reunidos, cuyos rostros reflejaban una mezcla de sombría satisfacción y mórbida fascinación. —Que esto sirva de advertencia para cualquiera que se atreva a traicionarme a mí o a los míos. No habrá piedad, ni muerte rápida. Solo tormento y sufrimiento hasta el último aliento.

Luego me volví hacia Rémi, que casi había perdido el conocimiento en su delirio. —Ahora, tu último castigo. La lidocaína, por favor. Quiero que vea lo que sucede y que no pierda el conocimiento por el dolor.

Seven me pasó rápidamente otra jeringa, esta vez llena del anestésico local. Se la inyecté en el muslo a Rémi y observé cómo sus ojos recuperaban un atisbo de claridad, el dolor temporalmente amortiguado por el anestésico.

—Quiero que estés plenamente consciente para este último acto —le dije—. Quiero que lo último que veas sea el verdadero precio de tu traición.

Rémi solo pudo gemir débilmente. Su cuerpo maltratado temblaba. Hice una señal a Seven y Claude. Entendieron mi orden tácita y se adelantaron para agarrar la pierna de Rémi. La mantuvieron extendida e inmóvil.

Saqué un hacha de carnicero, cuyo filo afilado captó la luz. Los ojos de Rémi siguieron mis movimientos con temor mientras posicionaba la hoja sobre su tobillo. De todos modos, no iba a necesitar su pie para lo que tenía planeado a continuación.

Con un golpe rápido y fuerte, dejé caer el hacha y separé limpiamente el pie de Rémi a la altura del tobillo. Soltó un grito ahogado, su cuerpo se arqueó. La sangre brotó del muñón y se acumuló bajo la camilla en el suelo de la iglesia.

Le pasé el hacha a Seven. Imperturbable, observé cómo Rémi se retorcía y gemía. La lidocaína amortiguaba el dolor, pero no podía bloquear la terrible visión de su propia mutilación.

—Detengan el sangrado. Por encima de su rodilla. No quiero que se desangre mientras retiro la carne debajo de su rodilla.

Seven se movió y aplicó hábilmente un torniquete por encima de la rodilla de Rémi para detener el flujo de sangre de su pie amputado. El pecho de Rémi subía y bajaba con respiraciones superficiales mientras miraba horrorizado el muñón ensangrentado.

Elegí un cuchillo de filetear afilado como una navaja de entre mis herramientas y agarré el muslo de Rémi.

—Manténganlo quieto —instruí a Seven y Claude—. No debe retorcerse.

Reforzaron su agarre mientras hacía un corte preciso a lo largo de la pantorrilla de Rémi, cortando a través de la piel y la grasa para exponer el músculo brillante debajo. Rémi soltó un aullido lastimero, su rostro contorsionado de agonía. A pesar de la lidocaína que había inyectado en su pierna para prevenir el dolor.

Con gran cuidado, comencé a pelar las capas de músculo, separándolas del hueso.

Los gritos torturados de Rémi se intensificaron hasta alcanzar un crescendo mientras yo metódicamente fileteaba la carne de su hueso de la pantorrilla. Luchaba, pero no tenía oportunidad contra las ataduras y el férreo agarre de los dos hombres. La lidocaína no podía proteger su mente del tormento psicológico de tener que presenciar cómo lo desmembraba brutalmente.

Jeanne permanecía a mi lado, completamente impasible mientras absorbía el sufrimiento ante sus ojos. Le proporcionaba la misma sombría satisfacción que a mí verlo sufrir. Por todo lo que le había hecho a ella. A nosotros.

—¿Cómo se siente, Rémi? —pregunté con calma mientras trabajaba, mis manos resbaladizas por su sangre—. ¿Estar indefenso, a merced de alguien a quien una vez intentaste destruir? ¿Ver tu cuerpo profanado y desgarrado pieza por pieza?

Solo pudo emitir sonidos ahogados y animales, sus ojos girando salvajemente en su cabeza.

Continué mi sombría tarea con fría precisión cuando no respondió, removiendo la carne hasta que solo quedó el hueso blanco y brillante.

Con mano firme, tomé mi cuchillo y comencé a ejecutar lo que me había propuesto.

Cada movimiento grababa en su hueso. Primero una delicada rosa, seguida de las letras CJM.

El sonido repugnante del hueso siendo raspado llenaba mis oídos, pero no podía detenerme. Esto era justicia, esto era venganza por todo el dolor que había causado. Y cuando terminé el grabado, me invadió una sensación de finalidad, sabiendo que mis marcas quedarían impresas en sus huesos para siempre, incluso cuando de él no quedara nada más que eso.

Respirando pesadamente, di un paso atrás, mirando hacia abajo a Rémi. No podía recordar haber mostrado tal indiferencia jamás. Destruir a alguien de esta manera requería mucho odio. Ira. Desprecio por la vida misma de una persona.

Rémi yacía temblando y sollozando en la camilla, al borde del colapso nervioso. Al final de su vida. Pero su tormento aún no estaba completo para mí.

—Tráiganlo —ordené.

Seven hizo rodar el barril de acero y lo posicionó al pie de la camilla de Rémi.

Observé impasible cómo quitaba la tapa y revelaba el contenido del barril: ladrillos de sal marina gruesa.

—Los antiguos persas tenían un método de ejecución bastante ingenioso —comenté casualmente, asintiendo a Seven para que sacara los ladrillos—. Encerraban al condenado en un espacio hueco lleno de sal. Básicamente momificaban a sus condenados vivos, ya que la sal extraía toda la humedad de sus cuerpos. Una muerte lenta y agonizante.

Los ojos de Rémi se abrieron de puro horror cuando la comprensión lo golpeó. Se retorció débilmente contra las ataduras, súplicas ahogadas brotando de sus labios agrietados.

Me dirigí a los testigos reunidos. —Contemplen la sentencia final para este traidor. Observen y recuerden el precio de la traición.

Con un asentimiento hacia Seven y Claude, levantaron el cuerpo flácido de Rémi de la camilla. Colgaba entre ellos como una marioneta cuyos hilos hubieran sido cortados. Lo llevaron al barril que esperaba y lo metieron dentro, doblando sus miembros mutilados para que cupieran dentro de los confines del tambor metálico. La cabeza de Rémi se ladeó, sus ojos vidriosos mirándome fijamente, suplicando en silencio.

Seven y Claude empacaron la sal marina gruesa alrededor del cuerpo roto de Rémi, llenando cada grieta hasta que solo quedó visible su rostro. Una cabeza flotante en medio de granos blancos.

Emitió sonidos gorjeantes mientras los cristales de sal se derramaban sobre su carne maltratada y se incrustaban en cada grieta y herida.

Me acerqué y miré por última vez a mi traidor hermano. Su piel estaba cenicienta, brillante por el sudor frío, sus ojos salvajes y suplicantes.

—Así es como termina para ti, Rémi —dije en voz baja, mi voz carente de toda emoción—. Solo y abandonado, enterrado en sal hasta tu último aliento agónico. Nadie te recordará. Nadie te llorará. Simplemente te desvanecerás, disuelto por tu propia traición.

Un sollozo quebrado escapó de su garganta, las lágrimas corrían por sus mejillas hundidas. Pero incluso eso no despertó remordimiento ni pesar alguno en mí.

Observé impasible cómo sellaban la tapa y encerraban a Rémi en su sarcófago salino.

Luego me dirigí nuevamente a los testigos reunidos. —Está hecho. El destino de Rémi está sellado. Morirá lenta y dolorosamente. Que esto sirva de advertencia para cualquiera que se atreva a traicionar a la familia de Medici. La traición será respondida con venganza implacable. Sin excepciones.

Asentimientos y murmullos de aprobación recorrieron la multitud.

Hice una señal a Seven y Claude para que llevaran el barril a la cámara designada en lo profundo de las catacumbas, donde Rémi pasaría sus últimos días enterrado y olvidado. Los dos hombres levantaron el tambor metálico entre ellos y se lo llevaron, el sonido de los sollozos amortiguados de Rémi se desvaneció rápidamente en la distancia.

Me volví hacia Jeanne. Su rostro era una máscara impenetrable. Pero en sus ojos reconocí una chispa de sombría satisfacción. Había tomado la venganza por ella, como me había pedido.

Ella encontró mi mirada e inclinó la cabeza casi imperceptiblemente. Un acuerdo silencioso entre nosotros.

Con un último asentimiento hacia la multitud, tomé la mano de Jeanne en la mía y la guié lejos del monumento a mi tortura. Nuestros pasos resonaron a través de la espaciosa iglesia mientras caminábamos por el pasillo, dejando atrás todo lo que ahora pertenecía al pasado.

Cuando salimos a la luz del sol, Jeanne se volvió hacia mí.

Sus ojos buscaron los míos. —Se acabó —dijo en voz baja, su voz firme a pesar de los horrores que acababa de presenciar con sus propios ojos.

La atraje hacia mí, rodeándola con mis brazos.

—Sí, Soulmate Amore. Se acabó. Rémi nunca más será una pieza en nuestro tablero de ajedrez.

Jeanne se reclinó en mi abrazo, apoyando su cabeza en mi pecho. Sentí cómo la tensión abandonaba lentamente su cuerpo mientras la realidad se asentaba. La pesadilla finalmente había terminado. Rémi nunca más podría hacernos daño. No podría urdir más intrigas, manipularnos ni causarnos sufrimiento.

Jeanne asintió contra mi pecho. —Sé que no fue fácil para ti, Carver. A pesar de todo, seguía siendo tu hermano.

Suspiré profundamente y la abracé con más fuerza. —Desde el momento en que me traicionó, dejó de ser mi hermano. Lo que hice fue la única respuesta verdadera a todo lo que se atrevió a hacer. Incluso al final, usar su profecía como excusa... Sabía lo que podría pasar. Pero nunca calculó el riesgo de que pudiera perder.

Ella se apartó ligeramente para mirarme. Sus ojos estaban llenos de comprensión. —Lo sé, Carver. Hiciste lo que tenía que hacerse. Por nosotros, por nuestra familia. Para garantizar nuestra seguridad y nuestro futuro.

Tomé su rostro entre mis manos ensangrentadas, un gesto suave que no pude reprimir después de todo, aunque los primeros espectadores comenzaban a salir de la iglesia. —Tú y los niños son mi todo, Jeanne. Reduciría el mundo a cenizas para protegerlos. El destino de Rémi, por brutal que haya sido, servirá como advertencia para cualquiera que se atreva a amenazar lo que nos pertenece.

Jeanne se inclinó hacia mi toque y giró su cabeza para presionar un suave beso en la palma de mi mano. —Sabes que estaba un poco enojada porque insististe en fingir tu muerte y ni siquiera me advertiste. Pero eso ya no importa, porque ahora todo está en orden.

Tal vez necesitaba escuchar precisamente eso de sus labios, porque tan pronto como las palabras se asentaron en mi mente, me di cuenta de lo mucho que ese hecho había pesado sobre mí.

Atraje a Jeanne hacia mí y capturé sus labios en un beso apasionado. Casi automáticamente, sus brazos se enroscaron alrededor de mi cuello mientras devolvía el beso con igual fervor.

—No tienes idea de lo orgullosa que estoy de ti, Carver. Y lo condenadamente sexy que es cuando demuestras lo astuta que es tu forma de pensar.

No solo por eso la besé de nuevo.

27

CARVER

Había una última cosa que tenía que hacer antes de que mi vida pudiera volver a su curso normal y habitual. Sin traidores ni amenazas que pendieran constantemente sobre mi cabeza, amenazando con caer como la espada de Damocles y acabar con todo.

Este asunto me llevó al cementerio en las primeras horas de la noche. No hacía mucho que se había celebrado aquí el funeral del falso Carver. Sin embargo, el pobre hombre ya había cumplido su propósito y ahora no soportaba que descansara en este suelo reservado solo para personas que habían desempeñado un papel importante en la vida de la familia de Médici.

Ni siquiera Rémi sería enterrado aquí. No podría borrarlo de los libros de historia, pero sí de nuestro entorno inmediato. De la memoria inmediata de todos los que habían sufrido por su existencia.

Lo único que había traído era una pala y un recluta de guardia que más tarde se desharía discretamente del cadáver y el ataúd.

Por supuesto, el hombre no se había ofrecido voluntariamente para la maravillosa tarea de hacerse pasar por mi doble muerto. De hecho, ni siquiera se lo había preguntado, sino que simplemente decidí por él después de informarme más detalladamente sobre los actos que figuraban en el libro de sus pecados. Los vídeos de Jeanne eran solo uno de los muchos puntos a considerar.

Su rostro era diferente al mío, así que me había decidido bastante pronto por el disparo en la cabeza, que anularía estas pruebas. Por supuesto, también me había dado cuenta de que nuestros cuerpos eran diferentes. Pero ¿quién iba a notarlo? Ciertamente no mi hermano, que no me había visto desnudo desde nuestra infancia.

Jeanne, por otro lado... realmente había rezado para que ella fuera la primera en ver el cadáver. Le habría ahorrado mucho sufrimiento y le habría hecho saber pronto que yo seguía vivo.

Ella era inteligente. Sabía que miraría más de cerca. No necesariamente en lo que respecta al cuerpo del muerto, pero sin duda en cuanto a la cicatriz de mi dedo. Solo nosotros dos lo sabíamos en ese momento, así que era un argumento irrefutable de que había fingido mi muerte.

Todo había salido diferente y, sin embargo, ahora estaba en este cementerio y podía desenterrar y deshacerme del cadáver porque todo había salido bien.

La primera palada se sintió como una liberación. Ver la tierra caer sobre la hierba fresca solo intensificó esta sensación. No había lápida, ni flores sobre el montón de tierra. Habían desaparecido después de que se conociera mi no-muerte y ni siquiera tenía que adivinar quién era el responsable.

Con cada nuevo terrón de tierra que sacaba, me acercaba un paso más a mi objetivo final. Borrar todos los recuerdos de que Rémi había tenido nuestras vidas bajo control durante tanto tiempo.

Aunque era un trabajo arduo, lo hacía con gusto. Sobre todo porque había esperado que alguien se me adelantara: mi esposa, que aborrecía todo esto aún más que yo.

Ella había tenido que enterrar a un hombre extraño y no olvidar ni por un segundo que innumerables pares de ojos la observaban atentamente. Una expresión facial equivocada y quizás toda la historia habría sido puesta en duda.

Afortunadamente, eso no había sucedido.

Pasó un buen rato hasta que excavé el agujero rectangular lo suficiente como para golpear la tapa de madera del ataúd con la pala. Anunció su presencia con un ruido sordo.

Para entonces, gotas de sudor se acumulaban en mi frente y el sol se había puesto por completo, así que solo podía trabajar con la luz del crepúsculo.

Liberé el ataúd del resto de tierra y luego salí del agujero para mirarlo desde arriba. Aún quedaban restos de las flores que los niños habían arrojado a la tumba para que pareciera más auténtico.

Un escalofrío helado recorrió todo mi cuerpo. La idea de que esto podría haber sido una amarga realidad me perseguía. Todo esto había sido solo una enorme obra de teatro. Pero en mi posición, con mis enemigos y los peligros que emanaban de mi trabajo, bien podría haber estado yo en ese ataúd.

Algún día, con gran probabilidad, sería la realidad.

Suponiendo que no encontrara una manera de mantener la calma y la paz. Un primer paso sería, sin duda, no cometer de nuevo los errores del pasado. Para mi gusto, los había repetido lo suficiente en diversas variaciones y, en consecuencia, era hora de ponerlos a descansar.

Por mí. Por Jeanne. Por mis hijos.

Hice una señal al recluta para que se acercara.

—Asegúrate de que nadie pueda encontrarlo. No lo lleves a los cerdos, ya están demasiado gordos. —Además, podría necesitarlos todavía si queríamos deshacernos también de los últimos restos de Rémi después de que terminara su estancia en el barril.

Me preguntaba si ya estaría muerto, o si estaría sufriendo en su barril entre toda esa sal. No estaba herméticamente sellado, pero solo el tipo de sus heridas era suficiente para infectarse en muy poco tiempo. La infección pasaría rápidamente a su torrente sanguíneo y luego lo mataría.

Si es que no había sufrido ya un ataque al corazón o experimentado alguna de las otras terribles consecuencias de su castigo.

Antes había tenido una larga conversación con Bishop y Kade sobre sus métodos y los caimanes en Miami.

El asentimiento del recluta me devolvió a la realidad. —Por supuesto, jefe. ¿Algo más?

—No, eso sería todo.

Inclinó ligeramente la cabeza y procedió a actuar, mientras yo me alejaba unos pasos... y decidí que mi trabajo finalmente estaba terminado.

Antes de regresar a casa, limpié mis dedos sucios en mis pantalones.

Pronto, solo quedaría el recuerdo de mi muerte fingida, pero ya no habría evidencia alguna.

28

CARVER

Desde mi puesto de observación en las murallas, podía ver los vehículos negros en una fila interminable, serpenteando a través de la puerta y sobre el puente hacia el continente. El sol poniente brillaba sobre sus superficies oscuras, haciéndolos parecer una hilera de escarabajos relucientes moviéndose al unísono.

Jeanne estaba a mi lado, observando en silencio cómo mis subjefes y sus hombres partían. Con la boda y el castigo de Rémi concluidos, se dirigían de vuelta a sus hogares en las diversas regiones de Francia.

—Lo hemos logrado —dijo ella—. Realmente lo hemos logrado.

—Lo hemos hecho —confirmé con una sonrisa.

Aunque el precio había sido alto, habíamos conseguido salvar a nuestra familia.

El silencio que siguió a nuestra constatación era pesado, a pesar de que claramente teníamos motivos para celebrar. Aunque no se sentía del todo correcto bailar sobre la tumba metafórica de mi hermano.

Jeanne se volvió hacia mí. En sus ojos se reflejaba una mezcla de alivio y tristeza, y yo sabía exactamente lo que estaba pasando por su mente.

Era tan fuerte, pero a veces había momentos como este en los que todo se sentía demasiado abrumador para ella.

Recordaba vagamente que al principio también había sido así para mí. Ahora, en ocasiones, sentía más bien impotencia, como si el poder se me escapara entre los dedos como arena cada vez que tomaba una decisión equivocada.

Pero al igual que Jeanne, yo también tenía un lugar donde eso estaba completamente bien. Donde no tenía que ocultar las grietas en la gruesa fachada, sino que podía permitir que el muro se derrumbara por un breve momento y simplemente no existiera.

Ella era ese lugar para mí, y a su vez, yo me había convertido en ese lugar para ella.

—¿Alguna vez volverá a ser normal, Carver? —preguntó, su voz apenas un susurro.

Bajé la mirada hacia Jeanne. Qué decidida estaba a mi lado. —Normal es un término relativo en mi mundo, Jeanne. —Y ella lo sabía, desde la primera vez que había puesto un pie cerca de mí—. Tal vez esta sea la normalidad para nosotros.

Por Dios, esperaba que no fuera así. Pero tampoco podría cambiarla más que de forma limitada.

Asintió lentamente, dejando que las palabras calaran en ella. Ambos sabíamos que mi camino como jefe de la mafia siempre había estado plagado de todo tipo de problemas. Traición. Muerte. Peligros. Pero con las acciones de Rémi, había caído en aguas tan profundas que incluso para mí había sido una experiencia completamente nueva.

—Creo que tienes razón —admitió.

Su mano rozó vacilante la mía. Un toque fugaz que envió inesperados escalofríos por mi espalda.

—Jeanne —comencé. Mi voz era tranquila a pesar del tumulto que de repente se desataba en mi interior—. Hay algo que debo decirte.

El horizonte se extendía vasto y amenazador frente a nosotros, como si estuviera esperando mi confesión.

Ella se volvió completamente hacia mí, con una expresión expectante en su rostro.

—¿Sí? —me animó suavemente a continuar.

Las palabras se sentían pesadas en mi lengua, más pesadas que cualquier orden que hubiera dado jamás. —Tu vida va a cambiar enormemente. Ya no eres solo mi esposa o una figura materna en la vida de mis hijos. Ahora tienes más poder que mis segundos al mando juntos. Y sé que ya te has enfrentado en parte a esto cuando me sustituiste, pero...

Sus ojos se abrieron ligeramente cuando se dio cuenta de lo que estaba insinuando. Estar a mi lado ya no significaba solo una cosa, sino mucho más.

—¿Poder? —repitió—. Pero si yo solo soy...

—No eres 'solo' nada, Jeanne —la interrumpí con firmeza, poniendo mis manos sobre sus hombros—. Has demostrado una fuerza y una resistencia que muchos en mis círculos nunca podrían reunir en toda su vida. Te has ganado su respeto y el mío de una manera que probablemente ni siquiera puedas imaginar.

No todos lo habían mostrado abiertamente, seguían aferrados a la idea de que una mujer no podía ser una líder, no en nuestro mundo.

Pero yo sabía con absoluta certeza que respetaban a Jeanne. Por lo que había hecho y cómo había actuado.

La mirada de Jeanne cayó al suelo, un suave suspiro escapó de sus labios. —Nunca quise poder, Carver. Siempre quise solo...

Su voz se apagó, insegura.

No, nunca lo había querido. Por eso le había resultado tan fácil asumir el papel que yo había previsto para ella en la cruzada contra mi hermano bajo mi guía.

—¿Estar segura? ¿Llevar una vida normal? —pregunté.

—A ti —susurró, levantando la mirada de nuevo.

Mi corazón se detuvo por un momento.

Pero en sus ojos, aunque había miedo, también había una claridad ardiente. —Pero tal vez... tal vez tenga que ser así. Quizás es lo que el destino siempre tuvo reservado para mí. Estaría mintiendo si dijera que no me divertí al menos un poco dando órdenes a todos esos hombres.

—Jeanne —dije suavemente y la acerqué hasta que mi frente casi tocaba la suya—. Haré todo lo que esté en mi poder para protegerte. Para hacer de esta vida una que puedas aceptar... disfrutar plenamente. No debe ser solo una supervivencia para ti, o un sacrificio constante. Sino un florecimiento.

Su respiración se entrecortó ligeramente y asintió. —Confío en ti, Carver. De verdad lo hago —murmuró, poniendo sus manos sobre mi pecho—. Si no, no estaríamos aquí. Es solo que a veces todo es tan abrumador.

—Lo sé —admití. El mundo en el que existíamos exigía mucho de nosotros. A menudo más de lo que estábamos dispuestos a dar—. Lo abordaremos día a día. Y ya no te librarás de mí. Adonde yo vaya, irás tú... y viceversa. No permitiré que vuelvas a estar en una situación en la que no estés segura.

Jeanne se apartó ligeramente, sus ojos buscando los míos. —¿Y los niños? —preguntó, su voz fortalecida por la preocupación que solo una madre podía albergar.

Solo otra prueba de lo cercana que era a los gemelos y a Caterina. Lo que daría por protegerlos.

—Crecerán sabiendo quiénes son y dónde están —respondí—. Te asegurarás sin esfuerzo de que nunca duden de su protección, o de que están siendo protegidos.

Una sonrisa tiró de las comisuras de sus labios y suavizó la arruga de preocupación que se había formado entre sus cejas en los últimos meses. —Te adoran —admitió—, y yo... te amo, Carver. Por todo lo que has hecho y todo lo que eres.

Escuchar estas palabras de Jeanne todavía movía algo dentro de mí. Cada vez que las pronunciaba.

—¿Así que todo lo que siempre quisiste fui yo?

—Sí. Y tú lo sabes. Ni siquiera quería tu dinero. Solo a ti. Y... bueno, lo que sea que conlleve tu vida.

Sus palabras me enorgullecieron.

Llevé su mano a mis labios y besé sus nudillos.

—Y me tienes —afirmé—, completamente, irrevocablemente. Tenerte a mi lado durante el castigo de mi hermano me dio la fuerza necesaria. No estaba seguro de poder lograrlo. Hubo tantos momentos en los que deseé que las cosas hubieran sido diferentes.

—Lo que hicimos entonces en las catacumbas fue tan diferente a la tortura de Rémi. A veces no era fácil ver cómo lo tratabas como un pedazo de carne. Pero tu mundo no permite vacilaciones ni debilidad.

—Fue lo más brutal que he hecho hasta ahora. Y me he encargado de cada bastardo que vio los videos de ti. —No en vano había tantas de esas rosas de hueso.

Jeanne inhaló bruscamente.

—Hiciste lo que tenías que hacer —dijo en voz baja. Y tenía razón, porque nunca había sido ella quien me pidió esta brutalidad. Eso vino solo de mí, porque sentí la necesidad incontrolable de justicia.

—No podía dejarlos vivir, no después de lo que hicieron —dije, con la voz ronca—. No cuando se trataba de protegerte a ti y a los niños. Y no podía mostrarle misericordia a mi hermano por la misma razón.

Extendió la mano y acarició suavemente mi mejilla. —Lo sé —susurró Jeanne—. Y a veces me asusta lo lejos que llegarías por nosotros... pero también me hace sentir increíblemente segura. Saber que no hay nada que no harías para protegernos.

La vulnerabilidad en sus ojos tocó algo profundo dentro de mí y me recordó el delicado equilibrio entre el hombre que tenía que ser para la mafia y el hombre que quería ser para ella. Su toque era un bálsamo para la dureza que se había convertido en mi realidad diaria.

—Estamos juntos en esto —le aseguré—. No importa a qué desafíos nos enfrentemos, los afrontaremos juntos. No eres solo una espectadora en mi mundo. Eres su reina.

El título pareció sorprenderla por un momento, pero luego lo aceptó, con las comisuras de sus ojos arrugándose con una mezcla de diversión y honor. —Una reina. Ya me convertiste en una después de enseñarme a jugar al ajedrez y usarlo como metáfora para los planes —respondió—. Es una corona pesada de llevar.

—Pero no insoportable —repliqué suavemente—. No cuando tú la llevas. No cuando compartimos su peso.

Mis pulgares dibujaban círculos en sus hombros. —Haces todo más fácil, Jeanne. Lo haces todo más brillante.

Sus ojos se suavizaron y reflejaron los últimos rayos del sol poniente. Una brisa levantó mechones de su cabello, y aparté un rizo detrás de su oreja, mis dedos demorándose en su piel.

—Construiremos algo grandioso aquí —continué, hablando no solo de la mafia, sino también de nuestra vida juntos.

Ella asintió, y dejé que las palabras flotaran entre nosotros. Hasta que me miró de nuevo, mordiendo su labio inferior con incertidumbre.

—Pero como tu reina, tengo que decirte algo. Volví al apartamento de Rémi y encontré algo.

—¿Qué? —pregunté de inmediato.

Tragó saliva. —Los libros. Las obras de Nostradamus. Las profecías. Los dejé donde estaban, ni siquiera leí una frase más después de darme cuenta de lo que era. Pero pensé que deberías saberlo. Existen... y no se perdieron después de la muerte de tu padre, como has asumido todo este tiempo.

En realidad, debería haberlo sospechado. Nada desaparecía así como así. Siempre había una razón. Pero la muerte de mi padre había ocurrido hacía décadas. ¿Por qué Rémi había ocultado las profecías y todos los demás libros durante tanto tiempo? Seguramente no podía haber estado planeando mi caída desde ese día, ¿verdad?

Sentí cómo la ira se abría paso a través de mi pecho. —¿Te apetece una fogata, Soulmate Amore?

—¿Quieres quemarlos? —preguntó sorprendida.

—Sí. No quiero que la vida de nadie más esté determinada por estas profecías. —Nadie más debería ser influenciado por ellas. Ni mis hijos, ni los hijos de mis hijos, ni Jeanne.

Era suficiente que ya innumerables generaciones hubieran sufrido por ellas desde el siglo XVI. Eso se acababa ahora.

Ella asintió. Luego tomó mi mano. —Hagámoslo.

Juntos bajamos apresuradamente los escalones del paseo de ronda y atravesamos las callejuelas de la isla en dirección a la iglesia.

Al llegar, cruzamos el patio para poder utilizar la entrada trasera de la vivienda. Sentí como si estuviera invadiendo un lugar donde no tenía nada que hacer.

Pero Rémi se había ido y todo lo que había dejado atrás ahora caía bajo mi responsabilidad. Me dejé guiar por Jeanne hasta una estantería en su sala de estar y cuando me agaché a su lado, también los reconocí.

Una pila de gruesos tomos encuadernados en cuero que no había visto desde mi temprana juventud.

Deslicé mis dedos sobre las ásperas cubiertas antes de sacarlos uno por uno.

La decisión que estaba tomando no era una reacción impulsiva. Desde que conocía a Jeanne, había deseado tantas veces poder simplemente olvidar estas profecías. Quemarlas y asegurarme de que no pudieran causar más daño.

—Ven conmigo —le pedí, con los libros en brazos, y cogí una caja de fósforos de camino hacia afuera.

No importaba dónde entregara los libros a las llamas, así que simplemente me detuve en la plaza frente a la iglesia, los dejé caer al suelo y luego me agaché de nuevo.

Encendí uno de los fósforos y lo acerqué a las viejas páginas amarillentas. Solo tardó unos segundos en prender la llama y de repente se formó un fuego brillante frente a mí.

Cuando giré la cabeza, noté la mano de Jeanne en mi hombro. Besé sus dedos antes de volver a mirar el fuego.

Con cada segundo que pasaba, las profecías pertenecían más al pasado.

—Nadie más tendrá que pasar por lo mismo.

—Eso está bien. No quiero ver a ninguno de los niños sufrir de la misma manera que tú. Por las palabras de un viejo loco que lleva muerto una eternidad.

—Y no lo verás —le prometí.

Nos quedamos hasta que el fuego se extinguió y no quedó nada de los libros excepto cenizas. Luego las dispersé con el pie hasta que el viento recogió los restos y los esparció en todas direcciones.

Cuando finalmente nos dimos la vuelta para regresar a casa, mi cabeza ya estaba llena de nuevos planes. La mafia no permitía una paz duradera; era solo una breve pausa en una tormenta por lo demás implacable. Pero con Jeanne a mi lado me sentía fortalecido, más fuerte que nunca.

Cuando llegamos a la casa, había luz encendida dentro. Se sentía cálido, acogedor. Ya en la puerta de entrada escuché risas y voces discutiendo animadamente. Evidentemente, los niños volvían a disfrutar de sus noches ahora que los problemas se habían resuelto.

Jeanne apretó mi mano cuando entramos. —Están felices —murmuró, observando cómo Caterina corría por la sala de estar—. A pesar de todo.

—Sí —asentí—. Los hemos protegido bien a pesar de todo.

La cena pasó volando entre bromas juguetonas, un fuerte contraste con los oscuros negocios que normalmente dirigía. Después, observé cómo Jeanne acostaba a cada niño con historias y suaves besos. Cuando se apagó la última luz en la habitación de los niños, nos encontramos solos en el pasillo.

La atraje hacia mí, mis manos enmarcando su rostro. —Gracias —susurré—. Por todo.

Ella me sonrió, esa hermosa sonrisa que me había desconcertado por primera vez hace meses. —No tienes que darme las gracias —respondió en voz baja, sus manos descansando sobre mi pecho, sintiendo el latido constante de mi corazón—. Esta es nuestra vida ahora. Pero si realmente debes agradecérmelo, acepto con mucho gusto un masaje. Con final feliz.

Jeanne me guiñó un ojo... y me sentí tentado de echármela al hombro inmediatamente para cumplir su deseo.

29

CARVER

Al salir al cálido sol, una sonrisa se dibujó en mis labios. La escena que tenía ante mí me hacía más que feliz. Jeanne reía y jugaba con Dice, mientras su largo cabello rubio ondeaba con la suave brisa. Los tres niños corrían por el jardín, mientras sus gritos y las risitas de Caterina llenaban el ambiente.

Davide saltaba por la hierba, sus oscuros rizos volando tras él mientras perseguía a Matteo. La pequeña Caterina daba pasos cada vez más seguros detrás de ellos, chillando de alegría e intentando seguir el ritmo de sus vivaces hermanos mayores.

Se perseguían por el césped, alrededor de Dice y Jeanne. Las diminutas manos de Caterina intentaban sin éxito atrapar a sus hermanos, deseando unirse a su juego y sintiéndose excluida a pesar de sus mejores esfuerzos. Pero aunque no pudiera seguirles el ritmo, estaba feliz en lugar de frustrarse y rendirse.

Me acerqué a Jeanne, le rodeé la cintura con un brazo y la atraje hacia mí. Lanzó la pelota una última vez para Dice antes de concederme toda su atención.

Me miró con ojos brillantes, por lo que me incliné para besarla. En ese momento, todo era perfecto. Después de unos segundos, se separó de mí y asintió con la barbilla hacia los gemelos, que seguían corriendo por el césped. Caterina acababa de caer bruscamente sobre su trasero, pero ya estaba intentando levantarse de nuevo.

Mientras observábamos a los niños jugar, mis pensamientos se desviaron. De vuelta al principio y al largo camino que habíamos recorrido desde entonces.

Jeanne había traído luz a las sombras de mi mundo y derribado los muros alrededor de mi corazón. Muros que creía impenetrables, que necesitaba para sobrevivir en mi oscura y violenta existencia. Sin embargo, Jeanne me había enseñado que había más que eso. Los cimientos habían sido puestos por Cézanne, pero sin la influencia de Jeanne, probablemente nunca habría entendido algunas cosas.

—¿Qué te parece un descanso, Carver? Solo unos días, irnos y disfrutar de un poco de tranquilidad antes de que empecemos de verdad. Estaba pensando en Antibes. La última vez no pudiste venir... y me gustaría crear nuevos recuerdos allí. En lugar de pensar siempre en el derramamiento de sangre... o en mi locura temporal.

Miré a Jeanne y consideré la propuesta. Unos días tranquilos con mi familia sonaban como el paraíso. Pero la responsabilidad ya pesaba sobre mí de nuevo. Tenía que recoger los pedazos de mis propias acciones...

—Sabes que no hay nada que me gustaría más que eso. Pero...

Jeanne arqueó una ceja y sentí que no toleraría mis objeciones. —Carver, llevas meses trabajando sin descanso. Ni siquiera tu falsa muerte fue un descanso. Apenas te has tomado un momento para ti mismo, para nosotros. Lo necesitamos. Los niños lo necesitan... yo lo necesito. Solo unos días, no pido más. Y prometo que no me quejaré si aun así trabajas un poco.

Dudé. Mi mente corría mientras intentaba encontrar una razón válida para rechazar el deseo de mi esposa.

Pero algo en ella me hacía imposible contradecirla. Negarle este deseo. De hecho, no podía negarle nada en absoluto. Además, en el fondo sabía que lo que pedía era completamente razonable.

—Antibes, entonces —acepté y le di un beso en la frente.

Jeanne me sonrió radiante. Echó sus brazos alrededor de mi cuello y cubrió mi rostro de besos entusiastas.

—¡Sabía que no podías decirme que no!

La sonrisa en sus labios me dijo todo lo que necesitaba saber. Había estado esperando un momento como este para pedírmelo.

La sostuve con fuerza, disfrutando la sensación de su cuerpo pegado al mío.

Solo me dio unos segundos para disfrutar el momento. Luego llamó a los gemelos. —¿Habéis oído lo que acaba de decir vuestro padre? Nos vamos de vacaciones.

Matteo corrió hacia mí sin frenar. —¿Es cierto? ¿Nos vamos de viaje?

La última vez, cuando Jeanne voló con Caterina, los había mantenido conmigo. Esta vez no se perderían nada.

—Es cierto —confirmé—. Unos días. En Antibes. ¿Sabes dónde está eso?

Matteo soltó un grito de alegría. —¿Hay una playa? ¿Podemos construir castillos de arena? —comenzó a preguntar desordenadamente.

Davide, por su parte, había cruzado los brazos. —Eso también es parte de Francia. En el Mediterráneo.

Asentí, pero respondí a Matteo. —La playa está prácticamente en la puerta de casa, y Antibes tiene algunas de las playas más hermosas de toda Francia —le dije sonriendo—. Podemos construir tantos castillos de arena como quieras.

Davide se acercó, no queriendo quedarse fuera. —¡Yo también quiero hacer algo genial!

—Por supuesto. Haremos competiciones de castillos de arena y veremos quién puede construir el más grande y el mejor. —Mientras no me pidiera un arma de nuevo, o dijera que era responsable de la protección de esta familia, difícilmente le negaría algo.

Caterina, cuyo cabello rizado se balanceaba con cada paso tambaleante, seguía ansiosamente a sus hermanos mayores, que de repente ya no jugaban al pillado.

De repente, me di cuenta de sus brazos extendidos y su expresión decidida.

—¡Papá! —exigió, su voz tan demandante como cuando decía mamá.

No podía creer lo que oía: era su segunda palabra, y llevaba días esperándola ansiosamente.

La alegría y la emoción en su dulce voz me abrumaron, dejándome sin palabras.

Su primera palabra la había escuchado solo en una grabación. Esto era... tan inesperado.

Solté a Jeanne, solo para agacharme y tomar a Caterina en mis brazos.

—Así es, occhioni. Soy tu papá —le confirmé, mientras la abrazaba con fuerza. Ella se inclinó hacia adelante para darme un beso torpe antes de patear con sus piernas hasta que me puse de pie.

Sentí la mirada de Jeanne sobre nosotros y cuando miré en su dirección, noté que su mano descansaba sobre su corazón. —Oh Carver, ¡su segunda palabra! Y es papá...

—Creo que sabemos quién es su favorito —bromeé, guiñándole un ojo.

De inmediato, me dio un golpe juguetón entre risas. El alegre balbuceo de Caterina continuó, ahora obviamente teniendo dos palabras para elegir.

Jeanne se acercó, puso un brazo alrededor de mi cintura y le sonrió a Caterina. —Parece que alguien se está convirtiendo en la niña de papá —bromeó.

—Como debe ser —respondí sonriendo, frotando mi nariz contra la de Caterina y haciéndola reír. —Las mujeres de mi vida me tienen envuelto alrededor de sus deditos.

—Al menos eres consciente de ello —comentó Jeanne con un tono pícaro.

Sin embargo, me dirigí directamente a los gemelos. —Entonces, ¿quién quiere ayudar a planear nuestro viaje?

—¡Yo, yo! —gritaron emocionados, saltando arriba y abajo.

—¿Qué tal si ustedes dos hacen una lista de todas las cosas divertidas que quieren hacer en Antibes? ¿Para empezar? Jeanne y yo veremos cómo organizarnos.

—¡Sí! ¡Voy a escribir nadar, hacer castillos de arena y comer mucho helado! —exclamó Matteo, ya corriendo hacia la casa para buscar papel y lápices de colores.

—¡No si yo lo escribo primero! —gritó Davide, persiguiendo a su hermano con determinación.

Jeanne y yo intercambiamos una mirada divertida mientras los veíamos desaparecer en la casa. Acomodé a Caterina en mis brazos, lo que hizo que apoyara su cabeza cansada en mi hombro.

—Parece que alguien podría necesitar una siesta —murmuró Jeanne, extendiendo los brazos para tomarla, pero negué con la cabeza.

—Entremos también. Deberíamos hablar sobre los detalles. Cuándo saldremos y todo eso.

Con Caterina durmiendo plácidamente en mi hombro, Jeanne y yo entramos.

En la sala de estar, me hundí en el sofá y Jeanne se acurrucó a mi lado mientras sostenía a mi hija dormida.

—Pensé que podríamos partir en unos días —dijo en voz baja, sin perturbar el sueño de Caterina. —Eso debería darte tiempo suficiente para hacer todos los arreglos necesarios.

Asentí en acuerdo, mi cabeza ya llena de asuntos que necesitaban ser resueltos antes de nuestro viaje. —Le daré la responsabilidad a Seven y Claude mientras estemos fuera. Pueden manejar las cosas por unos días.

—Bien —respondió Jeanne sonriendo y entrelazando sus dedos con los míos. —No puedo esperar para tenerte todo para mí en un viaje romántico.

Me guiñó un ojo, aunque ya había detectado el sarcasmo en su voz.

A unos metros de distancia, Matteo y Davide estaban tumbados en la alfombra mullida, con lápices de colores y papel esparcidos a su alrededor mientras garabateaban sus listas de deseos para las vacaciones. Jeanne se levantó y se sentó junto a ellos, ofreciendo sugerencias y elogiando sus ideas creativas.

Seguí sosteniendo a Caterina contra mi pecho. Mientras observaba a mi familia, me invadió una profunda sensación de satisfacción. Hace un año, la idea de tomar unas vacaciones habría sido ridícula. Mi mundo normalmente giraba en torno al poder, la violencia y los interminables problemas que conllevaba.

Pero ahora, por primera vez en años, también veía algo más allí.

30

CARVER

Antibes era la luna de miel que se le había negado a Jeanne en nuestra primera boda. Al menos, yo había elegido este viaje espontáneo como tal, aunque no lo emprendiéramos solos. Ahora que todos los problemas habían llegado a su fin, ya no había razón para dejar a Claude o Seven a cargo de los niños. Aunque Claire había demostrado ser una niñera excelente y probablemente seguiría los pasos de Jeanne en este aspecto, no había motivo para no recuperar el tiempo perdido que claramente se había acumulado en los últimos meses.

El viaje en avión había transcurrido sin problemas y Antibes era tan hermoso como lo había visto en las fotos o en las videollamadas con Théo.

Comprar una casa de vacaciones en un lugar que uno nunca había visitado era un asunto complicado. No imposible, pero ciertamente lleno de obstáculos. Tanto más interesante sería ahora ver la casa por primera vez con mis propios ojos.

Solo la conocía por las llamadas de Jeanne. Sin embargo, estas habían llegado a un abrupto final debido a mi plan, por lo que incluso en este lugar soleado se me recordaba una vez más lo que Jeanne había soportado por mí y nuestro matrimonio. Por el futuro de toda la mafia, si se miraba con precisión, no solo por el de nuestra familia.

Las palabras nunca serían suficientes ni constituirían una disculpa adecuada. Aunque ella no me reprochaba nada de lo que había hecho... yo nunca lo olvidaría. No podía olvidarlo porque significaría que estaba relativizando todas mis acciones. Me estaría diciendo a mí mismo que estaba bien llevar a cabo algo a costa de otros.

No lo era, ni era ese mi objetivo de vida. En cambio, me hubiera gustado que Jeanne fuera recordada cada día de que su decisión había sido buena. Que nunca llegara al punto de odiar su lugar a mi lado, o de despreciarme por lo que yo decidía.

Eché un vistazo al espejo retrovisor en lugar de seguir absorbiendo el entorno. Ningún paisaje de palmeras en este mundo, ninguna vista al mar en todo el universo me provocaba lo mismo que una mirada a Jeanne, sentada entre los gemelos y con Caterina en su regazo, entreteniéndolos a todos al mismo tiempo.

Y no parecía ni por un segundo que fuera una carga que tuviera que soportar. Como si fuera un mal necesario que tuviera que aguantar para estar conmigo. Porque en sus ojos podía leer claramente que amaba a estos niños como si fueran suyos.

No solo los había acogido en su corazón. Los había convertido en una de sus prioridades, los había protegido. De los hombres de Rémi. Del propio Rémi, cuando había intentado manipular a los gemelos con profecías inventadas para su propio beneficio. Jeanne había presenciado las primeras palabras de Caterina y no se había echado atrás cuando Caterina empezó a llamarla mamá desde entonces, porque no tenía recuerdos de su verdadera madre y se sentía conectada con la persona que había estado ahí para ella una y otra vez en los meses siguientes.

El amor que Jeanne irradiaba no había encontrado su origen en mí, sino en Cézanne y mis hijos. Mucho antes de enamorarse de mí y de hacerme probar cómo podría ser para mí si finalmente me permitiera lo que me había negado durante tanto tiempo. Y a pesar de ese anticipo y de mi obsesión rápidamente desarrollada, seguí prohibiéndomelo. Hasta que cedí, simplemente porque ya no podía soportarlo más sin Jeanne. Sin ese mundo monumental de emociones que ella despertaba en mí.

—Realmente deberías mirar la carretera —me reprendió a través del espejo retrovisor con un brillo en los ojos.

Lo que estábamos haciendo ahora se sentía como si fuéramos una familia completamente normal. Por supuesto, no era más que una ilusión, pero durante los próximos días la disfrutaría y me relajaría sabiendo que los hombres de Théo eran responsables de la seguridad de la propiedad, mientras que Claude y Seven ponían en orden el programa de reclutamiento en Mont-Saint-Michel. Seven lo hacía desde una nueva posición, porque después de todos los acontecimientos, había hecho algo que ya hacía tiempo que debía haber hecho: nombrarlo uno de mis nuevos lugartenientes para que pudiera seguir demostrando su valía.

Théo también había recibido el título, aunque principalmente porque mi esposa había insistido en ello.

—¿Tienes miedo?

—¿Por nuestras vidas, si conduces como si fueras un superhéroe con nueve sentidos? Sin duda, sí. ¿No crees que tendrás tiempo suficiente más tarde para lo que estás haciendo ahora?

¿Mirarla? Nunca tendría tiempo suficiente en toda mi vida para eso. Un comentario que me guardé, pero al que di expresión con una pequeña sonrisa.

Jeanne no tenía idea de cuánto disfrutaba simplemente mirándola y perdiéndome en mis pensamientos. Ella calmaba mi sistema nervioso y cada fibra de mi cuerpo.

Como si hubiera interpretado correctamente mi sonrisa, levantó la mano en la que llevaba mi anillo y la agitó ligeramente.

—Para siempre, ¿lo olvidaste? Además, se supone que debes echar un vistazo más de cerca al lugar donde quiero pasar varias semanas cada año en este escenario de "para siempre".

Su suave indicación me hizo dirigir la mirada hacia la carretera y dejar que mis ojos vagaran por los alrededores siempre que me era posible.

Habíamos hablado de dejar Mont-Saint-Michel. Un lugar venerable que había servido a la familia como base para nuestro régimen durante siglos. Que siempre había sido lo suficientemente bueno para todo lo que esta familia había pasado.

Sin embargo, al final no fueron estos argumentos los que nos convencieron de quedarnos. Se trataba más bien de los recuerdos. Del hogar que Cézanne había construido allí, hace ya veinte años y en aquel entonces aún sin hijos, pero joven, ingenua y un poco embriagada por el poder que había recaído sobre mí tras la muerte de mi padre, porque mi madre nos había abandonado años antes.

Además, la isla era el último lugar de descanso de Cézanne, y difícilmente habría soportado dejarla allí sola. La alternativa habría sido perturbar su descanso y, de manera macabra, llevarla a otro lugar. Enterrarla de nuevo. Ella no se merecía eso, pero sí nuestra lealtad.

Así que nos quedamos en Mont-Saint-Michel y ahora planeábamos vacaciones repartidas a lo largo del año. Un buen compromiso que funcionaría de maravilla para todos nosotros.

—Veo un mar, mucho verde y palmeras —anuncié en respuesta a su última declaración.

—¿Y también ves veranos relajados que saben a helado y sandía? ¿Que huelen a protector solar y mar? ¿Que se parecen a vestidos cortos de verano, días tranquilos en la piscina y largas noches bajo un cielo estrellado cristalino? ¿Ves también niños felices creciendo en un lugar lleno de aventuras?

Su voz me guiaba a otro mundo. Yo siempre había estado lejos de la normalidad, ya fuera en mi infancia, mi juventud o los años posteriores. Todo había girado en torno a la mafia, porque yo lo había elegido activamente, no porque no hubiera habido la posibilidad de un cambio en los años posteriores. Cézanne había tomado vacaciones. Sola. Con parejas que había tenido en ese momento.

En cualquier caso, a diferencia de mí, ella había visto el mundo por razones distintas al trabajo.

París era el mejor ejemplo. ¿Cuántas veces había estado allí? Nunca se me había ocurrido ver otra cosa que el bar y el hotel. Por supuesto, siempre había sido consciente de que había otras cosas allí. Lugares de interés. Cultura. Paisaje. Pero no vi Versalles hasta que pensé en el lugar perfecto para una boda. Cuando me pregunté qué era lo suficientemente digno para Jeanne, aunque fuera una boda espontánea y ella no tuviera ningún deseo al respecto.

Ahora, tener la perspectiva de que también para mí podría ser normal hacer algo simplemente porque era hermoso y no porque el deber lo exigiera, despertaba un sentimiento interesante en mí. Porque estaba más acostumbrado a flagelarme. Por la profecía. Por mis propias expectativas. Por una vida que había llevado en escalones blancos y negros y todos los matices intermedios.

Sin embargo, con su descripción, Jeanne pintaba imágenes coloridas en mi imaginación y, lamentablemente, tenía que admitir que me gustaban de inmediato. Me gustaba verlas... y sobre todo quería verlas en la realidad. Debía verlas.

Asentí lentamente. —Ahora que lo mencionas, Soulmate Amore, yo también lo veo, sí.

Su sonrisa en el espejo retrovisor me pilló de nuevo desprevenido. Jeanne se había convertido claramente en la influencia positiva en mi vida. No solo eso. Había algo más detrás, porque Cézanne también me había influenciado positivamente durante años. Con otros trasfondos, otros patrones de comportamiento. Ella me había preparado para Jeanne, eso era. Como si siempre hubiera confiado firmemente en que algún día conocería a esta mujer y tiraría por la borda todo lo que me había entrenado durante años.

Y le estaba agradecido por ello. Más de lo que jamás habría podido expresar en vida. Había sido una buena decisión no dejar atrás Mont-Saint-Michel. Al igual que sería una buena decisión pasar los veranos en Antibes.

Entre los ricos y famosos, en la costa, con veranos cálidos y un entorno que recordaba al paraíso.

Sí, ese era definitivamente un futuro que podía imaginar. Pero para empezar, era la luna de miel que nos debíamos Jeanne y yo.

31

CARVER

Aunque siempre había desempeñado un papel importante en la vida de mis hijos, me pareció casi una experiencia completamente nueva ver a los gemelos saltar desde el borde de la piscina y hundirse bajo la superficie del agua con un fuerte chapoteo. Mientras tanto, Caterina jugaba a la sombra de una enorme sombrilla con la arena que había arrastrado en su cubo verde por todas las escaleras. Por supuesto, le había ofrecido desde el principio hacerme cargo del trabajo pesado, pero ella se había resistido vehementemente a aceptar esta ayuda.

Así que observé con cierta diversión cómo superaba paso a paso... solo para darme cuenta de que debía tener ejemplos bastante fuertes en su vida. Tal vez simplemente había salido tan terca como Cézanne, ¿quién podía decirlo con certeza?

Con media oreja escuchaba su balbuceo e intentaba identificar más palabras comprensibles en él. El resto de mi atención estaba en los chicos. Sobre todo en Davide, el cambio de entorno era notable. Como si una carga invisible se hubiera caído de él. Al parecer, en los últimos meses se había sentido más responsable de lo que yo había creído, y eso a pesar de que habíamos tenido varias conversaciones sobre el hecho de que no era su tarea. No se trataba solo de su edad, sino simplemente del hecho de que yo había querido evitar que entrara en contacto demasiado pronto con el mundo en el que yo mismo había sido arrojado demasiado temprano.

Finalmente, me senté en el borde de la piscina, aunque tuve que reprimir el impulso de mirar mi smartphone. Admito que no siempre me resultaba fácil no estar completamente informado y confiar en que Seven y Claude estaban haciendo un trabajo excelente.

Aunque conocía sus habilidades, al final del día el silencio me ponía nervioso. La última vez que el contacto entre todos nosotros había llegado a un abrupto final, la razón no había sido agradable... pero mientras me recordara que Rémi estaba muerto y que todos los peligros habían sido eliminados, de alguna manera mantenía la calma.

El agua salpicó en mi dirección y me recordó de inmediato que de todos modos no estaba en el trabajo en ese momento, sino de vacaciones.

Una mirada a la izquierda me confirmó que Davide acababa de saltar de espaldas desde la escalera y ahora emergía resoplando. El cabello oscuro se le pegaba a la frente y en sus ojos se reflejaba ese brillo infantil que se había perdido en algún momento... en algún momento cuando su madre murió.

Evidentemente, no solo yo estaba dejando atrás una época oscura. O al menos aprendiendo que no tenía que determinar el resto de mi vida.

—¿Juegas con nosotros? —gritó Matteo desde el otro lado de la piscina, antes de que al siguiente segundo una pelota volara en mi dirección, la misma que les había inflado hace un rato, después de que esta mañana habíamos saqueado una pequeña tienda. Originalmente solo estábamos buscando juguetes de arena para Caterina, pero al final muchas más cosas terminaron en nuestra cesta de la compra.

Fueron las enormes pistolas de agua las que finalmente hicieron que Jeanne sacudiera la cabeza, solo para salir corriendo gritando poco después, cuando nos enzarzamos en una pequeña batalla de agua en el jardín.

Después de haber sostenido firmemente la pelota en mis manos durante unos segundos, me deslicé silenciosamente en el agua. —¿Cuáles son las reglas?

—Tú juegas contra nosotros —anunció Davide, lo que hizo que entrecerrara ligeramente los ojos.

—Oh, ¿y crees que así vuestras posibilidades son mejores?

—De todos modos vas a perder —continuó imperturbable—. Somos dos. Y más rápidos.

Sin embargo, eso no significaba que pudieran atrapar el primer saque que lancé en su dirección. La pelota cayó al agua sin que se hubieran acercado siquiera.

Y eso de rápidos.

Sin esfuerzo, devolví la pelota cuando vino en mi dirección, solo para observar cómo Davide y Matteo se comunicaban con la mirada para presentar oponentes más hábiles para mí.

Durante unos minutos, simplemente nos pasamos la pelota de un lado a otro, de modo que además de los saques solo se oía el chapoteo del agua.

Sin embargo, no pude evitar una sonrisa. Se esforzaban, tenía que admitirlo en justicia. Solo que no ganarían el partido. Nunca me había gustado mucho perder a propósito o jugar peor. En cambio, quería ver cómo las derrotas contra mí los motivaban.

En algún momento, también en otras situaciones, sería natural para ellos simplemente levantarse y seguir adelante.

—Tenéis que esforzaros más —grité y lancé la pelota con fuerza entre ellos hacia la superficie libre del agua—. El ganador consigue un helado. Por cierto, es el último. Jeanne se ha comido el resto.

Escuché un resoplido indignado de Davide. El helado se había vuelto muy popular en esta casa, por lo que no era la primera vez que jugábamos por él.

—¿Qué te parece si solo puedes jugar con una mano?

Una propuesta inteligente, al menos limitaría mi libertad de movimiento. Así que puse una mano detrás de mi espalda, y aun así atrapé la siguiente pelota sin problemas. Y las dos siguientes también, aunque mis golpes ya no eran tan precisos como antes.

Al final, gané el juego y con él el helado... solo para que Jeanne me obligara a compartir mi premio con los gemelos, que se quejaban de lo injusto que era jugar contra mí y decidieron que la próxima vez necesitarían a Jeanne en su equipo sin falta.

Y ella inmediatamente fijó el siguiente premio: si yo ganaba, me debía una cita. Y si los gemelos se llevaban la victoria, yo tendría que aprobarles la excursión de un día con la que me habían estado dando la lata todo el tiempo.

Como al final sucedería ambas cosas de todos modos, no perdí tiempo pensando en quién convertiría a quién en perdedor.

32

CARVER

Al salir a la terraza, me encontré con una vista impresionante. La suave luz parpadeante de las velas iluminaba cada rincón del área exterior, bañando todo en una atmósfera romántica. Había puesto la mesa con los únicos platos medianamente elegantes que había encontrado en el mercado de Antibes. Una botella de vino se enfriaba en una cubitera, aunque normalmente ninguno de los dos bebíamos con frecuencia.

Era exactamente como había imaginado nuestra cena a la luz de las velas bajo las estrellas.

Después de haber vencido a los gemelos en el juego, finalmente obtuve mi merecido premio: una noche a solas con Jeanne. Esta era la luna de miel romántica que le había prometido, pero que nunca había recibido, menos los niños.

Afortunadamente, pude sobornarlos con una buena porción de helado para que se fueran a la cama temprano. O al menos para que se quedaran en su habitación viendo dibujos animados en la pantalla que había instalado recientemente para ellos.

Para hacer la noche aún más perfecta, le había pedido a Jeanne que se pusiera uno de los hermosos vestidos de verano que había encontrado mientras compraba en Antibes. Cada uno de ellos le quedaba increíblemente bien, así que estaba ansioso por ver cuál había elegido.

En casa, en Mont-Saint-Michel, no había tantos días de playa, y aun cuando los había, el mar de Wadden no se comparaba con la costa siempre veraniega del sur de Francia.

Incluso ahora, mientras el sol poniente proyectaba largas sombras, la región alrededor de Antibes ofrecía una vista que aún disfrutaba. De fondo, se podía oír el romper de las olas contra la costa rocosa. A cierta distancia, los sonidos de una animada fiesta en la playa llegaban hasta nuestra propiedad, y aparte de eso, solo se escuchaba el canto de las cigarras, el seductor aroma de una cálida noche de verano y las primeras estrellas centelleantes sobre mi cabeza.

Había preparado la cena yo mismo, aprovechando por igual las habilidades culinarias de mis antepasados italianos y franceses. También me había recordado que hubo un tiempo en el que yo cocinaba cada comida. Antes de que Cézanne se sumergiera en su papel de madre. Y antes de que contratáramos temporalmente a una cocinera, que finalmente fue reemplazada por Jeanne, quien desde el principio había hecho más de lo que nadie esperaba en su trabajo como niñera de mis hijos.

Su única tarea esta noche era honrarme con su presencia y atención indivisa, así como olvidar definitivamente las fatigas de las últimas semanas.

Había pasado todo el día preparando esta velada. Con amor por el detalle, había creado exactamente la atmósfera que había imaginado cuando ella propuso la cita como premio.

El aroma de flores recién cortadas llenaba el ambiente, fluyendo en parte desde la casa a través de las puertas de cristal abiertas de par en par.

Para las vacaciones, claramente había reemplazado las rosas de hueso por flores reales. Con ramos que parecían encontrarme mágicamente cada vez que salía de la propiedad para hacer las más mínimas compras. Al final, nunca podía pasar de largo: me gustaba demasiado ver la alegría en su rostro. La calidez en sus ojos porque no esperaba nada y, sin embargo, recibía de mí todo lo que jamás había soñado.

Aunque a Jeanne no le gustara admitirlo, esta vida le agradaba. No por el dinero o las comodidades, sino sobre todo porque yo no dudaba en hacerle sentir lo importante que era para mí.

El papel que desempeñaba en mi vida.

En la de mis hijos.

Solo por eso, merecía que pusiera el mundo a sus pies.

Una suave música instrumental sonaba de fondo, una lista de reproducción aleatoria que había encontrado en Spotify y que complementaba perfectamente el ambiente.

Cuando Jeanne entró en la terraza, su vestido bailó a su alrededor en un remolino de colores brillantes.

No podía apartar mis ojos de ella. Jeanne era hermosa de contemplar.

—Da una vuelta para mí —le pedí, sacudiendo ligeramente la cabeza porque aún no podía creer que mereciera tenerla precisamente a ella a mi lado.

Su vestido era un caleidoscopio de colores vibrantes que acariciaba sus curvas en todos los lugares correctos. La luz de las velas creaba casi un halo alrededor de su silueta perfecta mientras giraba en círculo con los brazos extendidos, apenas capaz de contener la sonrisa en sus labios.

—¿Te gusta?

Cientos de comentarios sugerentes pasaron por mi mente, pero me los guardé todos. —Estás para caer de rodillas, Soulmate Amore.

Se detuvo abruptamente. Un delicado rubor floreció por encima de su escote hacia su cuello. —Si mal no recuerdo, ya lo has hecho un par de veces...

Tanto para los comentarios sugerentes que yo quería evitar. —Lo haría aquí y ahora de nuevo.

Jeanne lo sabía, porque al final, no había nada que yo no hiciera por ella.

Su perfume llenaba el aire, una fragancia seductora de bergamota y limón que me recordaba dónde estábamos. Mezclado con el aroma de las flores y el olor celestial de nuestra comida, inundaba mis sentidos. Extendí mi mano hacia ella, todavía cautivado por su belleza.

Ella la tomó, y la atraje cerca de mí. Su cuerpo chocó con el mío, su pecho directamente contra el mío.

El sabor de sus labios, cuando se puso de puntillas y me besó, me remató. Era como saborear la luz del sol, cálida y acogedora.

Su piel era suave como el terciopelo cuando apretó firmemente mi mano y me guió hacia la mesa. Podía sentir el calor de su toque en las puntas de mis dedos. Enviaba escalofríos por mi espalda.

Aparté una silla para ella y le indiqué que tomara asiento mientras servía un vaso de vino frío para cada uno. El tintineo del cristal contra el cristal llenó el aire y por un momento se hizo el silencio entre nosotros. La sonrisa de Jeanne era radiante mientras me miraba.

—Ha quedado absolutamente perfecto —susurró, extendiendo su mano sobre la mesa para tomar la mía nuevamente. Su toque era electrizante y envió hormigueos por mi brazo, directamente a mi corazón—. Normalmente, las ganancias del juego suelen estar en el extremo más aburrido de la escala de expectativas.

Por supuesto, ese era el tipo de comentario que Jeanne haría. Se me escapó una risa antes de llevar su mano a mis labios y presionar un suave beso en sus nudillos. —Afortunadamente, esta velada no dependía tanto de mi victoria como estás sugiriendo.

—¿No? —preguntó ella desafiante.

—Lo había planeado antes de que siquiera llegáramos a Antibes.

—¿Qué otras cosas interesantes has planeado?

Incluso si hubiera intentado ocultar la verdadera intención de su pregunta, Jeanne no lo habría logrado.

Desde mi regreso, todo había vuelto a la normalidad, o tan normal como podía ser después de haber fingido mi muerte. Jeanne no podía mantener sus manos lejos de mí y aprovechaba cada oportunidad para estar a solas conmigo.

Incluso si solo teníamos cinco minutos a solas, me arrastraba a un rincón tranquilo, se arrodillaba frente a mí y liberaba mi miembro. Sus labios rodeaban mi erección más rápido de lo que a veces me daba cuenta, y tan pronto como comenzaba a chupar y juguetear con su lengua, todo lo demás quedaba olvidado. Y luego, cuando el tiempo se nos acababa o corríamos el riesgo de ser descubiertos, me despedía aunque todavía estuviera duro como una roca y apenas pudiera concentrarme durante las siguientes horas debido al deseo por ella. Pero tenía que reconocerle una cosa: siempre me motivaba a encontrar el siguiente momento libre en mi agenda, y con ello, a ella.

Su tono sugestivo hizo que el calor se extendiera por mi piel. El deseo en sus ojos era tan evidente que agarré mi cuello y aflojé el cuello de mi camisa por reflejo.

A veces me preguntaba si a otros hombres les pasaba algo similar, o si simplemente estaba demasiado obsesionado con Jeanne. O ella conmigo, dependiendo del punto de vista.

—Tan impaciente, Soulmate Amore —la provoqué, mi voz no más que un gruñido profundo. Reflejaba perfectamente lo que pasaba dentro de mí cuando me miraba de esa manera—. Disfrutemos primero de nuestra cena, ¿hm? Te prometo que la noche aún es joven... tenemos tiempo suficiente para todo.

Deslicé las yemas de mis dedos por el interior de su muñeca y sentí cómo su pulso se aceleraba ante mi toque. Sus labios se entreabrieron ligeramente, sus mejillas se sonrojaron en un encantador tono rosado.

El aire entre nosotros prácticamente chisporroteaba, y no era por las velas que estaban sobre la mesa.

A regañadientes, me retiré para seguir mis propias palabras y dar el ejemplo. Levanté las cúpulas plateadas que cubrían los platos de nuestro primer plato: una ensalada mixta con nueces caramelizadas, queso de cabra e higos, rociada con miel.

—Buen provecho —le deseé más rápido de lo que ella podía seguir desnudándome con la mirada.

Jeanne tomó su tenedor y probó un bocado, cerrando los ojos con deleite. Un suave gemido escapó de sus labios. Normalmente solo escuchaba ese sonido cuando mis manos recorrían su cuerpo.

—Joder, Carver. Esto es divino —soltó sin tapujos—. Deberías cocinar para nosotros más a menudo. O al menos enseñarme cómo hacer algo así.

Me regodeé en sus elogios.

Disfrutamos cada plato lentamente, tomándonos el tiempo para apreciar cada uno individualmente. Para mis compras, me había basado en los productos disponibles en el mercado semanal.

Así fue como terminé sirviendo una tarta de chocolate como postre. Cuando Jeanne me ofreció el tenedor con el último bocado, mantuvo un contacto visual tan intenso que casi me atraganté.

Dejó el tenedor y se inclinó hacia mí, su voz un murmullo sensual que me atravesó por completo. —Creo que es hora del postre, ¿no te parece? —ronroneó, mientras deslizaba un dedo por mi pecho.

Sus ojos brillaban casi tan intensamente como la luz de las velas.

Esta vez fue mi pulso el que se aceleró. —Pensé que ese era el postre —logré decir con dificultad, señalando el plato vacío.

—Oh, no... no lo creo. —Jeanne se levantó con gracia de su silla y se deslizó detrás de mí, dejando que sus manos recorrieran mis hombros. Me estremecí cuando sus uñas arañaron mi piel a través de la tela de mi camisa.

Continuó su tortuoso camino, deslizando sus dedos bajo mi cuello. Jeanne se inclinó hacia mí, rozando mi oreja con sus labios. —He oído que las lunas de miel normalmente consisten principalmente en sexo y comida. Ya hemos cubierto uno de esos puntos...

Sus palabras enviaron un calor ardiente directamente a mi centro.

El aliento cálido de Jeanne en mi oído me hizo estremecer. Así que giré mi cabeza y capturé sus labios en un beso ardiente.

Estos se abrieron inmediatamente para mí, haciendo que nuestras lenguas chocaran. Saboreé el chocolate y el vino mientras ella profundizaba aún más el beso.

Con un suave gemido, Jeanne se deslizó sobre mi regazo. Su vestido se subió lo suficiente como para que pudiera ver sus muslos fuertes. Inmediatamente puse mis manos sobre ellos, sintiendo la piel suave y cómo se volvía más delicada conforme subía.

Su piel expuesta ya me estaba volviendo loco, al igual que la forma en que se presionaba contra mí. Hizo girar sus caderas contra las mías, frotándose contra mi erección ya dolorosamente dura.

—Jeanne... —solté con voz ronca, pero incapaz de detenerla—. Si sigues así, no podré controlarme.

—Tal vez quiero que pierdas el control, Carver —murmuró, mordiendo suavemente mi labio inferior.

Jeanne continuó su lascivo ataque, moviendo sus caderas en un ritmo enloquecedoramente lento contra mí y dejando besos calientes y húmedos a lo largo de mi mandíbula y bajando por mi cuello.

Un gemido gutural escapó de mi boca mientras dejaba caer la cabeza hacia atrás, entregándome a sus caricias.

—Estás jugando con fuego, Soulmate Amore —gruñí en advertencia y agarré firmemente sus caderas con mis manos.

Pero a quién quería engañar: Jeanne siempre

con fuego. No importaba si eran palabras o miradas, casi siempre tenía un mensaje secreto y travieso para mí.

Y como no podía defenderme de nada de eso, me divertía mucho más que otros hombres de mi edad.

Ella rio suavemente y sin aliento en mi oído. —Tal vez quiera quemarme contigo.

Con una velocidad que incluso a mí me sorprendió, me levanté y la llevé conmigo. Jeanne envolvió sus piernas alrededor de mis caderas con una sonrisa satisfecha mientras la llevaba al dormitorio.

La deposité sobre la suave colcha y me tomé un momento para apreciar la vista ante mí. Cómo yacía frente a mí. Las mejillas sonrojadas, el cabello revuelto, los labios hinchados por el beso y los ojos oscuros de deseo por mí.

Era una visión, y me pertenecía por completo.

Me incliné sobre su cuerpo expectante, apoyándome en mis codos y reclamando su boca con un beso profundo y apasionado. Los brazos de Jeanne se enroscaron alrededor de mi cuello, sus dedos hundiéndose en mi cabello. Sus uñas arañaron mi cuero cabelludo, enviando chispas de electricidad directamente por mi columna vertebral.

Su vestido se había subido nuevamente hasta sus caderas. El fino encaje de sus bragas era lo único que nos separaba, y cuando froté mis caderas contra las suyas, sentí lo mojada que estaba. A través de dos capas de tela, lo que me volvió a hacer perder la razón.

Ella gimió en mi boca, pues tampoco le pasó desapercibido el calor entre nuestros cuerpos. Su deseo por mí parecía casi desesperado cuando cerró sus manos con más fuerza alrededor de mi cabeza y arqueó su cuerpo hacia mis caricias.

Luego dejó caer sus manos a mi camisa y desabrochó rápidamente los botones con dedos hábiles.

—Demasiada ropa —se quejó sin aliento entre besos y empujó la tela impacientemente de mis hombros.

Sonreí contra sus labios. —Paciencia, mia cara —respondí, usando intencionadamente un apodo que no había salido de mis labios desde hacía bastante tiempo. ¿Quién había decidido que no podía reclamarlos todos para Jeanne? —Tenemos tiempo. Y planeo usarlo.

Con manos tranquilas, tomé los delicados tirantes de su vestido y los deslicé por sus hombros para revelar más de su cálida piel. Jeanne se presionó contra mí, ayudándome hasta que la parte superior se juntó alrededor de su cintura y liberó sus pechos perfectos.

Sus pezones se estiraban exigentemente hacia mí, así que me incliné para atrapar uno entre mis labios y hacer girar mi lengua alrededor de la sensible punta.

Jeanne jadeó mientras sus dedos se clavaban firmemente en mi cabello. Mientras tanto, dediqué toda mi atención a sus pechos, jugando con dientes y lengua hasta que se retorció debajo de mí y súplicas ininteligibles escaparon de sus labios.

—Carver, por favor... —gimió en un tono desesperado—. Te necesito.

Solté su pezón después de una última succión suave y poco después repartí algunos besos sobre su vientre que se elevaba y descendía suavemente una y otra vez. —Dime qué necesitas, Jeanne. Quiero que lo digas.

El pecho de Jeanne se elevaba rápidamente mientras luchaba por encontrar las palabras. Sus ojos vidriosos estaban completamente fijos en mí. —Te necesito dentro de mí. Y lo sabes, porque es lo mismo cada vez. Por favor, simplemente no puedo esperar. Necesito sentirte.

—Quizás no lo creas ahora, pero tendrás que esperar. Recuerda nuestra primera noche de bodas. Esta noche es tu turno. Con los ojos vendados, atada y quizás incluso amordazada. Completamente a mi merced.

Los ojos de Jeanne se agrandaron y oscurecieron al mismo tiempo con deseo. —Soy tuya, Carver. Haz conmigo lo que quieras —susurró.

Gruñí profundamente en mi garganta, una expresión posesiva que apenas pude contener.

Con su consentimiento, me levanté de la cama, saqué un pañuelo de seda y unas esposas acolchadas del cajón de la mesita de noche. Jeanne siguió todos mis movimientos con párpados pesados, dispuesta y lista para lo que vendría a continuación.

—Siéntate y dame tus muñecas, Soulmate Amore —ordené.

Obedeció inmediatamente y extendió sus delicadas muñecas para que pudiera atarlas con las suaves esposas. Las aseguré al cabecero, de modo que sus brazos quedaron extendidos sobre su cabeza. La tensión en sus brazos hizo que los músculos de su espalda se tensaran de manera seductora.

Tracé con un dedo la elegante línea de su cuello, descendiendo hacia el valle entre sus pechos, sobre la temblorosa planicie de su vientre. Jeanne jadeó, su cuerpo arqueándose ansiosamente hacia mis caricias.

Sonriendo, retiré mi mano.

—Tan receptiva —murmuré—. Apenas hemos empezado y ya me deseas, ¿verdad?

—Sí —gimió, retorciéndose contra sus ataduras—. Carver, por favor...

—Shhh —la calmé, depositando un beso en su frente antes de cubrir sus ojos con el pañuelo de seda y atarlo—. Me tendrás por completo, todo de mí. Pero primero voy a desarmarte pieza por pieza, hasta que te veas abrumada por el deseo.

Jeanne se estremeció. Un suspiro escapó de sus labios. Podía ver su pulso latiendo al final de su cuello. Sin poder ver, todos sus otros sentidos estaban intensificados, su cuerpo hipersensible y más receptivo que nunca a cada caricia.

Deslicé mis dedos suavemente por la parte interna de sus muslos y sonreí cuando sus piernas se abrieron ansiosamente. En silencio, suplicaba por mi toque, pero evité deliberadamente el lugar donde más me deseaba. Su centro palpitante era tan tentador, y aun así no me impidió seguir lentamente cada curva de su cuerpo. Se retorcía bajo mis manos y se arqueaba cada vez que depositaba un beso en su piel acalorada.

Jeanne suspiró suavemente, luchando contra las ataduras mientras yo succionaba la piel sensible justo debajo de su oreja. —Carver... —jadeó desesperadamente—. Necesito... por favor...

Sabía exactamente lo que necesitaba.

—Shhh, mi impaciente. —Tal vez ese era el nuevo apodo que merecía. Mordisqueé lentamente su lóbulo—. Tenemos toda la noche. Ya me ocuparé de ti.

Continué mi exploración sin prisa. Deposité besos ardientes en su cuerpo, jugando con todos los puntos que sabía que eran particularmente erógenos para Jeanne. Seguí evitando su centro, queriendo ver cómo su deseo se elevaba hasta lo inconmensurable.

Las suaves súplicas de Jeanne y los ruegos sin aliento no cesaban, eran como música para mis oídos, porque sabía exactamente que estaba haciendo lo correcto.

Finalmente, no pude resistir más la invitación entre sus piernas. Su humedad tuvo un efecto similar en mí al canto de una sirena, y cuando por fin me coloqué entre sus muslos abiertos, me sentí desvanecido por unos segundos.

Deslicé un dedo sobre sus bragas, luego las aparté y repetí el movimiento a través de sus labios húmedos, lo que me arrancó un gemido gutural.

—Siempre tan mojada para mí. Y tan ansiosa.

Jeanne gritó cuando finalmente presioné el dedo contra su clítoris y lo rodeé con un toque ligero. —Por favor, Carver... —comenzó de nuevo—. Realmente necesito más que eso...

—Como desees, Soulmate Amore. —Lentamente, introduje un dedo en ella y disfruté del calor apretado y aterciopelado.

Jeanne movió sus caderas hacia mí para recibirme más profundamente. Me dejé llevar, añadí un segundo dedo y comencé un ritmo tortuosamente lento.

—Joder —gemí, deslizando los dedos dentro y fuera de ella una y otra vez—. Apenas puedo esperar para sentirte alrededor de mi polla.

Sentí sus músculos contraerse a mi alrededor, noté cómo se humedecía cada vez más. También pude ver que ya estaba a punto de llegar al clímax. ¿Quizás la había hecho esperar demasiado? O no lo suficiente...

Su cuerpo estaba tenso, temblando bajo mis caricias. Bajé la cabeza entre sus piernas, atraje su clítoris entre mis labios y lo succioné mientras curvaba mis dedos y masajeaba el punto sensible en su interior.

Se corrió con un gemido agudo. La reacción de su cuerpo la mantuvo inmóvil durante unos segundos mientras las sensaciones la invadían.

No esperé a que bajara de su punto álgido.

—Abre tu boca para mí, Jeanne —ordené y sus labios se separaron inmediatamente.

Retiré mis dedos de ella y los llevé a su boca expectante. —Límpialos. Quiero que sepas lo dulce que sabes.

Jeanne cerró obedientemente sus labios alrededor de mis dedos, acariciándolos con su lengua.

Dios, podría haber pasado horas mirándola, imaginando en mi mente que era mi polla la que tenía entre sus labios. Eso era casi demasiado erótico para mi erección, pues la visión me recordó lo apretados que se sentían mis pantalones. Ahora volvía a sentir el palpitar ansioso.

Con mi mano libre, abrí el cinturón y la cremallera, bajando la tela lo justo para liberar mi polla dura como una roca. Gemí de alivio, disfrutando de la libertad por un momento.

Retiré mis dedos de la boca ansiosa de Jeanne y agarré mi erección, deslizándola por mi puño, aunque ella no pudiera verlo.

—¿Es esto lo que quieres? —gruñí, pasando la punta por sus labios ligeramente abiertos.

La lengua de Jeanne salió disparada para probarme, rodeando la punta antes de tomarme completamente en su boca cálida y húmeda.

Jadeé, mi cabeza cayó hacia atrás mientras ella me volvía loco. Incluso atada y con los ojos vendados, no dejaba que nada le impidiera complacerme. Venía a mi encuentro con hambre.

—Maldita sea, Jeanne —maldije y enterré mis dedos en su cabello para controlar mejor sus movimientos. Ella suspiró a mi alrededor, enviando vibraciones por mi eje. Dios, se sentía tan bien.

La dejé jugar con mi miembro durante unos minutos, disfrutando de su atención indivisa, antes de retirarme a regañadientes y sonreír ante su suave protesta.

Los labios de Jeanne brillaban con mi deseo.

—Paciencia —murmuré, acariciando su mejilla sonrojada con mis dedos—. Aún no he terminado contigo.

Volviendo entre sus muslos separados, le hice sentir mi miembro en su entrada. Ejercí una suave presión allí, sin llegar a deslizarme dentro de ella. En su lugar, me deslicé por su húmedo centro, frotando su clítoris y observando cómo se estiraba desesperadamente hacia mis caricias, intentando empalarse a sí misma.

—Por favor, Carver —suplicó de nuevo desesperadamente—. Te necesito dentro de mí. No puedo soportarlo más.

Me reí oscuramente, regodeándome en su deseo por mí. —Porque lo has pedido tan amablemente...

Con una poderosa embestida, me deslicé completamente en su estrecho calor. Ambos jadeamos al unísono. Me detuve un momento y disfruté de la sensación de cómo se ajustaba perfectamente a mi alrededor. Como si hubiera sido hecha solo para mí.

—Jeanne —gemí, luchando contra el impulso de tomarla inmediatamente sin control—. Cada vez olvido lo bien que se siente, y luego...

Entonces la penetré y volví a recordarlo. Sus músculos se contrajeron exigentemente a mi alrededor.

—Por favor, muévete de una vez —gruñó, con un tono casi imperativo en su voz, aunque no lo formuló así.

Sus súplicas se disolvieron inmediatamente cuando me retiré casi por completo antes de deslizarme de nuevo en ella, enterrándome hasta el último milímetro.

Entonces impuse un ritmo implacable. Mis dedos se hundieron en sus caderas, atrayendo su cuerpo hacia mí una y otra vez, mientras solo tenía una cosa en mente: un clímax compartido. Los gemidos de Jeanne se hicieron más fuertes, más urgentes.

—Mírame —ordené, quitando el pañuelo de seda que cubría su mirada.

Sus ojos revolotearon y buscaron los míos. Nublados y vidriosos, desenfocados. Aun así, se encontraron con los míos con una intensidad que me hizo detenerme.

—Mira a quién perteneces. Quién te complace exactamente como lo necesitas.

Jeanne ni siquiera era capaz de gemir mi nombre completo, pues su voz se quebraba de placer.

Su visión fue literalmente mi perdición. Con unas cuantas embestidas más, también alcancé el clímax.

Nuestros gemidos compartidos llenaron la habitación y me quedé un momento más dentro de ella, sintiendo cómo pulsaba en su interior y ella a mi alrededor.

Después de unos largos segundos, finalmente me desplomé a su lado en la cama. Incapaz de recuperar el aliento, me concentré primero en lo esencial y busqué a ciegas sus ataduras para liberarla.

Las solté y luego froté suavemente sus muñecas enrojecidas. Jeanne se acercó con su cabeza, atrapándome en un beso profundo y lento.

Sus piernas se deslizaron entre las mías mientras se acurrucaba contra mí a lo largo.

—Eres mía —murmuré contra sus labios, una declaración posesiva que rara vez usaba, pero que por eso mismo llevaba aún más significado.

—Y tú eres mío —respondió Jeanne sin aliento, sus dedos pasando por mi cabello y atrayéndome más cerca una vez más.

Disfruté de cómo se acurrucaba contra mí. Lo cálido que se sentía su cuerpo contra el mío. La paz que eso despertaba en mí.

Aunque ya se lo había jurado dos veces, en momentos como este siempre recordaba que quería pasar la eternidad con ella.

Y si esa eternidad solo consistía en lo que estábamos haciendo ahora: yacer uno al lado del otro en silencio.

Cuando eché un vistazo al reloj en la mesita de noche, marcaba las 01:47.

Y después de un largo camino, sin haberlo buscado, finalmente había llegado a casa.

FIN

... muchas gracias por haber seguido la historia de Carver y Jeanne hasta el final. Pero, ¡no te vayas todavía! Tengo varias sorpresas geniales para ti.