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　contents

かけがえのない日常

寂しさのＳＯＮＧ

ちょっとした予感

探りあい

静かなる胎動

残された時間

変わっていく関係

〇かけがえのない日常

　２年目。

　２度目となる高度育成高等学校での冬休みが幕を開けた。

　特別なことは何もしなくていい。

　ただ、そう、多くの学生が経験している休日を謳歌出来ればそれが一番だ。

　充実した時間。

　しかしオレに残された時間は、静かに、だが確実に減っている。

　それに対して焦りはない。

　今日この日まで自由に過ごせただけでも、十分に満たされてはいるからだ。

　友人。

　恋人。

　先輩と後輩。

　出会い。

　色々な者たちが過ごす中で、オレもまたこの学校に滞在し続けている。

　ここからは延長戦。

　許される限りの、学生としての時間を最後の一秒まで過ごすだけ。

　そしていずれは訪れるであろう───

　別れ。

　今日は当たり前ではなく。

　明日も当たり前ではない。

　日々はかけがえのない日常であると理解しなければならない。

〇寂しさのＳＯＮＧ

　12月24日。冬休み初日。

　朝、オレは少し奇妙な感覚で目を覚ました。

「……変な夢を見たな」

　そう呟きながら、ゆっくりと上半身を起こす。

　僅かにだが寝汗をかいていたようだ。

　普段、それほど見た夢を意識するようなことはない。

　良い夢だろうと悪い夢だろうと、傾向は異なっても夢は夢であって現実じゃない。

　そして人間は、基本的に夢を忘れる生き物だ。

　世の中に例外が存在しても驚きはしないが、オレもまた忘れる者の１人。

　目覚めた直後は覚えていても、瞬く間に記憶から抜け落ちていくもの。

「───担任教師がバニーガールだったような……」

　思い出そうと抵抗しようとしても基本的には無駄なことだ。

　第三者が聞けば、首を傾げてしまうような言葉だったかもしれない。

　いや、夢のメインはバニーガールではなかったと思うが。

　これ以上下手に夢を掘り起こそうとしても、努力は無駄に終わってしまうだろう。

　オレは夢を思い出すことを、早々に諦めた。

　学校もないため、ゆっくりと過ぎる時間の中で朝の身支度をしていく。

　洗面台に置かれた色違いのお揃いである歯ブラシやコップ。

　ずっと行動を共にしていた恵と距離が空いたことで、いつもの生活が戻っている。

　と言っても関係が終わったわけではない。

　生じさせた擦れ違いによる、恋人としての冷戦みたいな期間といったところだろう。

　その事象によるオレの精神的変化は一切ない。

　もちろん仕掛け人として意図した展開に導いているからに他ならないが、これが想定外のことだったら、多少の動揺を得ることが出来たのだろうか。

「……どうだろうな」

　結局のところ感情に変化をもたらすのは、相手が自分にとって必要不可欠であることが大前提にある。それがなければ、感情が動くことはないと考えられる。

　仮に自身の存在意義をかけたことならば、必要に応じて恋人を苦しめたり切り捨てたりすることに躊躇う必要はない。当然、逆も然りで相手にもそうする資格はある。

　しかし感情とは別に恋人としての責務はあると考える。

　時間を共有する以上、その時間を不快にさせてしまえば連帯責任だ。

　それに人生において最も貴重と考えられる時間を貰っている以上、やはり不幸よりも幸せにしておくべき。

　もちろん、これは人間社会のモラル等に基づいた発想だ。

　いつまでもオレの実験に付き合わせ、精神的不安、負荷をかけ続けるのは得策じゃない。

　何も考えずに冷戦へと持ち込んだわけではなく計画は立てている。

　関係が悪化する前から約束していたクリスマスのプレゼントを買いに行くというもの。

　それ自体は反故にもなっていないため話として生きている。

　本来なら朝から恵とデートを予定していた日。

　外は生憎の雨模様らしく、悪い天気が冬休み前から続いていた。少し残念ではあるが明日のクリスマスも、終日雨が既に予報されているため快晴は望めないだろう。

　天気に関してはコントロールすることが出来ないため仕方がないが、それよりも予定外だったことがある。

　オレは部屋に置かれた卓上カレンダーに目をやった。12月のカレンダー。ピンクのペンでハートのマークが24日と25日の日付を囲んでいるのだが───

　それは、２学期が終わった昨日の夜のことだ。

　24日に会うため直接恵に連絡を取ろうとしたが電話は繋がらなかった。

　しばらく待ち、メッセージを送るなどして反応を待つも未読のまま。

　どうするか１時間ほど迷っていたところで、やっと折り返しかかってきた電話。

　弱々しくも激しい咳を発する恵に聞かされた最初の言葉は『インフルエンザ』だった。

　季節性インフルエンザは、年齢問わず感染、発症する流行の風邪。

　11月後半から12月頃に大きく増え始めるものでこの時期特に珍しいものではない。

　運悪く発症してしまい突然寝込むことになってしまったようだった。

　弱り切った恵だが、恐らく這ってでも24日の約束を果たしたかったはず。

　しかしインフルエンザは周囲に飛び散った飛沫から感染する。無理にケヤキモールに行くような行動を取れば、自分本位で他人を巻き込むことになってしまうだろう。

　判明する少し前から異変は感じていたらしく、恵は体調管理が出来ていなかったことを第一に謝罪してきた。

　もちろん、インフルエンザ感染を責めることなど出来るはずもなく、まずは安静にして体調を万全にすることを最優先するように伝えた。一方、約束はちゃんと生きていることも伝え、改めて別日に会うことを取り決める。

　当日までの間に恵から『やっぱり約束は無しにしてほしい』と言われたなら、今後流れる可能性はあるが今のところそうはならないだろう。

　心境に変化があるとすれば第三者の入れ知恵などだが、強度の依存体質である恵が聞き入れることもない。

　関係を修復できる望みがあれば、活路として選択肢を放棄するとは思えないからだ。

　インフルエンザがすぐ治るのかは不明だが、現段階では年内の方向で短く話をまとめた。お互いの関係や今の状態など確認したいことが色々あったのは容易に推察できるものの、恵自身高熱の状態では満身創痍でまともな話が出来るはずもなく、まずは休むことを伝えて短く電話を終えた。

　その後詳細を確認したところ、寝込んでいる時に必要になりそうなものは友達が買ってきてくれたので困っていないとのことだった。真夜中の緊急時にも対応してくれる手配は済んでいるようで、その辺りは門限の関係もあるので助かった。

　と───それが昨日の夜、23日に起きた出来事だ。

　今朝になって分かったことだが、どうやら同じようにインフルエンザを発症した生徒が学年問わず複数名確認されていることも分かった。２年生において不幸中の幸いだったのは、無事に特別試験を乗り切れていたことだろう。中には人知れず、試験中に体調のすぐれない状態で奮闘していた者もいるかも知れないが。

　ここ数日は恵と至近距離での接触もなかったため、今のところ体調に変化はない。

　問題は今日をどう過ごすかというところに進んでいる。

　イブの今日と明日のクリスマスは、完全に予定が白紙になってしまったからな。

『おはよう綾小路くん。軽井沢さんがインフルエンザだって聞いたけど大丈夫？』

　携帯に一之瀬からメッセージが届いた。更に立て続けにメッセージが入る。

『他にも何人か体調が悪いみたい。綾小路くんは平気？』

　流石に広い情報網を持っている一之瀬、耳が早いな。

　恵の体調に関しても実態を掴んでいるらしい。

『残念だがしばらく寝込むことになると思う』

『そっか……心配だね。もし助けが必要になったらいつでも言ってね』

『ありがとう』

　そんなやり取りを数回繰り返していると、今日はどうするつもりなのかと返ってきた。

　元々は恵のために空けていた１日だったが……。ケヤキモールに立ち寄ってあるものを受け取る用事はあるため、出かける予定は変わらない。

『ジムにでも行こうと思う』

　その流れを想定、かつ誰かと合流する気分でもなかったためそう返した。

『あ、そうなんだ。えっと、それって何時頃かな？』

『やることもないし、昼前には行くかもな』

『そうなんだ。私もお昼くらいからジムに行こうと思ってたんだけど、やめておいた方がいいかな？』

『どうして？』

『だって、待ち合わせみたいにならない？　もちろん、ホントにただの偶然なんだけど』

　お互いにジムに行こうと思い、行こうとしていた時間が偶然被った。

　そんなことをいちいち気にしても仕方がない。

　彼女である恵への配慮かも知れないが、それは過剰というものだ。

　逆にここで調整してずらそうとすればその行為の方がやらしいのではないだろうか。

『気にしなくていいんじゃないか。オレはとりあえず予定通りに行く。もしジムで会うようならその時はよろしく頼む』

　そう返すとすぐに既読が付き、ゆるキャラ？のようなスタンプが返ってきて『ＯＫ』の看板を持っていた。

　さてと、とりあえず着替えや髪のセットなど外出のための準備は後回しだ。

　時刻はまだ９時を回ったばかり。

　洗濯や掃除などをしてのんびりと午前の時間を潰すことにしよう。

　１

　昼前のケヤキモールの中は、まさにイブ当日の雰囲気、その真っ只中だった。

　前日よりも更に派手な装飾品がモール内を彩っている。

　心なしか遊びに来ている客層も、男女のカップル比率が高いように見えるな。

　一之瀬にも報告した通り、少し前に入会したジムに顔を出す。

　まだ入会して日が浅いとはいえ月謝を払うのだから出来る限りは通いたいもの。

　もしかすると誰もいないんじゃないか？

　そんな風にも考えながら受付で入館チェックを済ませる。

　ウェアに着替えトレーニングルームに足を踏み入れると、流石に無人ではなかった。

　チラホラと男子、女子も見受けられるし大人の姿もある。

　特に目を引いたのがベンチプレスを始めようとしている人物だ。

　２年Ａクラス担任の、真嶋先生の姿があった。

　体格が大きく筋肉質で、そしてウェアが異常なまでに似合っている。

「おはようございます真嶋先生」

「む？　綾小路？　おまえもジム生だったのか」

　身体を横にしようとしていたところで声をかけると、少し驚きながら答えが返ってきた。

「ちょっと前に入会しまして」

「そうかそうか、それは実に良いことだな。歓迎しよう」

　我が子が受験に合格したかの如く、何故か真嶋先生は嬉しそうに頷いた。

　生徒が１人ジムに入会しただけで随分と大げさな。

「しかし何かキッカケでもあるのか？」

「体力が以前に比べて落ちているのを実感していまして、もとに戻そうかと」

「学生らしからぬ理由だな」

「ただ長続きするかは分かりません」

「いいじゃないか。俺も少し思うことがあってトレーニングすることにしたが、今はすっかり常連になってしまった。生徒と同じ環境で汗を流すのも悪くない」

　いつもよりテンションが高めなのか、そう言い真嶋先生は歓迎の様子。

「それに冬休み初日にジムに通う姿勢は評価しよう」

「先生は今日のイブに予定とかあるんですか？」

「む？　いや、生憎と終日ジムで汗を流す予定だ」

　特に濁すことなくそう答えた。かと思ったが……。

「恐らくな」

　恐らく。自分のことなのに、何故そんな表現を付け加えたのだろうか。

「どうかしたんですか」

「いや、なに。ジムに通い始めたばかりでは右も左も分からないだろう」

「ええまあ」

　器具の使い方、扱い方は問題ないと思われるが、その発言は余計だと思い控える。

　新人は新人らしく、何も知らない前提でいた方が何かと楽だろうと考えた。

　とりあえずオレもそろそろ何か始め───。

「よし」

「よし？」

「折角の機会だ。少し俺のトレーニングがどんなものか見てみるといい」

「え？　あ、はい……」

　自分も何か始めようかと思ったが、真嶋先生に止められてしまう。

　ベンチに寝っ転がった真嶋先生は、バーを目線と同じ位置に合わせ始めた。力まず軽くバーを数回持ち上げ、調整を済ませると左右のセーフティーバーを自分の胸よりも高く持っていった。

「ベンチプレスをするときは必ずこのセーフティーバーを忘れないようにしろ。万が一潰れても、支えてくれる」

「勉強になります」

　知っている、とも言えず見守り続けるしかない。

　だが何も答えないのも空気が悪くなりそうなのでありがちな質問をぶつけることに。

「先生は何キロ挙げられるんですか？」

「そうだな……今回は80㎏にするが、１００㎏までやれなくはないな。この１００㎏を挙げられるのは１００人に１人と言われている」

　自慢げな顔をしているわけではないものの自分への自信が満ち溢れているような喋り口調。あえて肉体を強調するように力を入れてみせた。

　オレはそんな話を聞いたことはないが、果たしてその知識は本当なのだろうか。

　どこかの安い受け売りみたいなセリフにしか聞こえない。

「だが無理をすれば身体を壊す。テレビの企画のように一度持ち上げて終わりではないからだ。数セット繰り返すことで大胸筋を鍛えていく」

　一生懸命テレビなどで勉強したのだろうか、それを伝えて実践を始めてしまう。

　男の息遣いと溢れ出てくる汗を見せられながらオレは虚無になっていた。

　折角朝早くジムに来たのに、気が付けば見学コースが始まったからだ。

　それからしばらく様子を見守り、３セット終了したところで真嶋先生が体を起こした。

「ふう。とまぁこんなところだ」

「凄く参考になりました」

「それは何よりだ。冬休み期間中、俺は木曜日を除いて週６日通うつもりだ。３学期からも夜中にはなるだろうがその方針は当面変わらない、困ったことがあればいつでも頼れ」

　なんかやけに具体的だな。逆に明確に除かれた木曜日には何かあるのだろうか。

「必要なら手ほどきしても構わないが───」

「いえ大丈夫です。真嶋先生の手を煩わせるのも申し訳ないですし、しばらくの間は通うことを優先して軽めのトレーニングにしますので」

　やや早口にオレはきっぱりと断ってこの場を離れることを優先する。

「そうか。困ったことがあったらいつでも声をかけるといい。冬休み中は可能な限りジムに顔を出しているだろう」

　教師からのありがたい言葉を受けた後、オレは１人適当に汗を流すことにした。

　それから30分ほどジムでトレーニングを続けていると、一瞬だけジム内の空気が変わった。

　器具と向き合っていた一部の生徒たちが一斉に視線を向けたからだ。

　何を見ているのだろうと思ってオレも追いかけると、クラスでは見慣れた人物、高円寺がいた。

　一際注目を集めていたが、当人は気にかけた様子もなくトレーニングを始める。

　奇抜な行動を取るから見られていたのかと思ったが、そうじゃないらしい。

　近くにいた他学年の男子たちの話し声が微かに聞こえてくる。

「やっぱり高円寺の奴すげえな」

「ああ、高校生でアレが出来るヤツ普通いないだろ……」

　高校生らしからぬ身体能力はジムのトレーニングからも感じ取ることが出来るようで、飛びぬけたジム生として視線を集めていたようだ。

　確かに一見して肉体の完成度の高さを窺い知ることが出来る。

　洗練された筋肉の塊と、柔軟さ。

　動きに無駄はなく、普段の変人ぶりからは想像できない真面目な姿がそこにあった。

　思えば高円寺は色々な場所で自身の肉体を鍛えることに余念がない印象だ。

　そう考えると、ジムに通っていることは不思議でもなんでもなく、むしろ一番似合う男だと言っても過言じゃない。

　真嶋先生もそんな高円寺には一目置いているのか、手を止め見入っている。

　客観的に見て、やはり高円寺は学生の領域を遥かに飛び抜けていると言えるだろう。

　恵まれた天性の体格に、肉体維持のために努力を惜しまない日々の鍛錬。

　学校生活の中でも高円寺が時と場所を選ばず肉体の追求に励んでいることを、改めて知ることとなった。

　真嶋先生の初心者に毛が生えた程度のトレーニングを見せられるのと違い、まさに魅せることが出来るトレーニングを高円寺は行っている。

　しかも当人は注目を浴びても緊張や不安、苛立ちを感じるどころかキレを増すタイプなのは言うまでもない。

「いつも凄い人気なんだよ、高円寺くん」

　そんな高円寺の注目が今日だけでないことを裏付けるような言葉をかけられる。

「おはよう綾小路くん」

　そして改めて挨拶をしてきた。

「よう」

「今日も雨が凄いよね。ちなみに、どれくらい前に来たの？」

「30分くらい前かな」

「そっか。実は私もそれくらいに着く予定だったんだけど、ちょっと友達と話し込んじゃって遅れちゃった」

　そう答え隣に立った一之瀬が、近い距離でジッとオレを見上げてくる。

「折角今日はイブなのに残念だったね」

「まあいいさ。今日という日に固執する必要はどこにもないからな」

「女の子はそうじゃないかも知れないよ？」

「なるほど……それは否定できないな」

　男である以上、特別な日という部分に対するこだわりがどの程度女性の方が強いのか弱いのかを知ることは出来ない。

　軽く雑談をした後、一之瀬がランニングマシンに付き合ってほしいと言ってきたので承諾し、２人横並びのマシンに立つ。

　ここから30分は雑談をすることもなく、自分に合ったペースの設定と向き合った。

「ふうっ、やっぱり誰か一緒にやってくれる人がいるとモチベーションが違うなぁ」

「確かにそうかもな。そういう意味じゃ網倉と始めたのは正解だったな」

　ニコッと笑った一之瀬がタオルで額の汗を拭う。

　それからオレは、追加で１時間ほど一之瀬と共にジムを楽しんだ。

　その後、網倉がジムに顔を出したタイミングで帰ることを告げると、一之瀬はしばらく網倉と雑談をしていくと言ったのでここでバラバラに。

「もう帰るのか？」

　オレがトレーニングルームを後にしようとしたことに気付いた真嶋先生が、トレーニングの手を止めて声をかけてきた。

　もうというが、これでも２時間ほどはジムに滞在していたため十分に長い時間だ。

「ええ、まあ。流石に疲れました。先生２時間経ったってわかってますか？」

「２時間？　む、そうか。もうそんな時間だったのか」

　本人は無我夢中でトレーニングに励んでいたので、やはり気が付いてなかったか。

「真嶋先生はもう少し休憩を挟んだ方がいいと思います。ほとんど休まずに３時間ほど続けてましたよね。見えないところでの疲労の蓄積もありますし、怪我にも繋がりますよ」

　素人が何を言っていると怒られることを覚悟で、そう助言を入れる。

　すると真嶋先生は、怒るどころか驚き、そして腕を組んだ。

「……確かにそうかも知れんな。不甲斐ない自分を捨て、立派な教師になるべく根性を入れていたが、逆効果だったかも知れない」

　今まで周りで真嶋先生にそう忠告するような者は１人もいなかったのだろう。

　そしてどうしても早く成果が欲しい。強い肉体が欲しい。

　そんな気持ちが疲れを忘れさせるほど熱中させていたようだ。

「よし。俺も今日はこの辺にしておこう」

　そう言って、素直にこちらのアドバイスを聞き入れてくれたようだ。

「それじゃあまた」

　会釈をしてその場を立ち去ろうと思ったが、真嶋先生はすぐにオレを追ってきた。

「少しだけ話をしても構わないか？」

「え？　もちろんです」

　ジムに関することかとも思ったが、この場ではなく休憩所へと誘導される。

「何かジムで先生の気に障ることでもしましたか？」

　呼び出された理由も特にわからなかったので、聞いてみた。

「まさか。そういった話ではないから安心しろ。おまえは問題なくジムで過ごしていた」

　まるでオレの活動をしっかりと見守っていたかのようだが……。

　疑うオレの目を見て真嶋先生は視線を伏せた。

「……自分のトレーニングに夢中で周りを見ていなかった。素直に白状しよう」

　見抜かれていると分かったようで、申し訳なさそうに眉を寄せた。

　そんな真面目な反応に、むしろこちらが悪いような気持ちにさせられる。

　教師も冬休み。この敷地内で何を満喫していようと自由だし、生徒を監視する義務はない。大人としての責務を利用するような形で謝罪を引き出してしまった。

「それでオレに話というのは───」

　謝罪を掻き消すようにこちらから促すと、真嶋先生は一度だけ辺りを見て誰もいないことを確認する。

「実はおまえに、折り入って頼みがある」

「はあ」

　姿勢を正した真嶋先生が、何かを言いかけたところで間の悪いことに来訪者が。

　ウェーブがかった長めの綺麗な髪をした女性だ。

　このジムで働く職員の１人で、こちらに気付くとニコリと笑いかけてきた。

「真嶋さん、今日も頑張ってるみたいですね」

「いえそれほどでもありません」

　軽く挨拶をするように真嶋先生が答える。

　流石にオレよりも長く通っているだけあって、名前を憶えられているようだ。

「そちらは……」

「綾小路です。私の受け持つクラスとは違いますがＢクラスに所属する優秀な生徒です」

　挨拶をしろと背中をバシッと強く叩かれる。

　本人は軽くのつもりだっただろうが、鍛えられている肉体から放たれた一発は中々に強力だ……。

「綾小路です」

「何度か受付で会いましたよね。一之瀬ちゃんと一緒にいた」

　流石は職員。まだ出入りして日が浅いオレのことも少しは印象に残っていたようだ。

「あ、ごめんなさい休憩中に。必要なものを取りに来ただけなので、失礼します」

　物腰柔らかく頭を下げると、職員は従業員用の棚から何枚かのタオルを取り出し、それを胸に抱えて受付の方に戻って行った。

　真嶋先生は人がいなくなるのを待っているのか、こちらに見向きもせず職員の姿が見えなくなるまで見送った。

　…………。

　見送り終わったのだが、真嶋先生は一向に動かない。

「先生？」

「む、なんだ綾小路」

「いや何だと言うか……オレに何か話があるんですよね？」

「そうだったな。いや、そうだったのだが、その話はまた今度にしよう」

「はい？　まあそういうことなら───帰ります」

「待つんだ」

　背中を向けたオレの両肩を背後から鷲掴みにする。

「……一体何なんですか」

　どうにも今日の真嶋先生は様子が少しおかしい。

　いつもの冷静で落ち着きのある教師としての姿が曇っているようだ。

「これも巡り合わせと思い、白状しよう」

「白状することが多いですね」

　だがようやく本題に入ってくれそうなので、その点では一安心か。

「先ほどここにいた職員だが、名前は秋山さんという」

「あまり気にしてなかったですけど、名札付けてましたね。それが？」

「……彼女のことを調べてほしい。出来る限り丁寧かつ慎重にだ」

「え」

　振り返ろうとしたが、物凄い力で両肩を押さえつけられたままでそれが叶わない。

「俺は今まで異性に関する問題を学校に持ち込んだことは一度もない。しかし、ジムに通いだして状況は一変した。詳しく語らずともおまえなら理解してくれると思う」

「まあ、言いたいことはもうわかりました。あの秋山さんという女性に対して真嶋先生は好意を抱いてしまったんですね？」

「……そうとも言えるだろう」

　いいやそうとしか言えない。

「どこか幼げな顔を残しつつもしっかりとした大人の綺麗な女性だ」

「はあ……」

　確かに大人の綺麗な女性ではあるが、その物言いには少々引っかかる。

「それなら星之宮先生とか茶柱先生は当て嵌まらないんですか。別に職員同士で恋愛が禁止されているわけでもないんですよね？」

「規則で禁止されている」

「あ、そうですか。でも隠れて付き合う教師もいそうですけどね」

「無いとは言わないでおこう。もっとも禁止されていなかったところであの２人が候補に入ることはない」

　すっぱり、かつきっぱりと言い切る。

「理由をお聞きしても？」

「すまないが話すつもりはない。俺と綾小路は教師と生徒だ。無用な会話だろう」

「じゃあオレは帰ります。今している話そのものが無用な会話ですし」

「星之宮は性格が軽すぎる。茶柱は性格が重すぎる。以上だ」

　端的かつ実にわかりやすい回答が真嶋先生から戻ってきた。

　両者の美的評価を同等と仮定して、星之宮先生は恋多き乙女。彼氏彼女の関係になってもフラフラと異性との交遊を続けそうだ。

　一方で茶柱先生は学生時代からの恋を引きずり続け恋人の１人も作っていない。もし異性と恋に落ちれば重たい恋愛になりそうな気はする。

「でも秋山さんって職員がそうじゃないとは言い切れませんよね」

　上辺だけでは分からないことも、付き合っていく過程で───

「それは絶対にない」

　根拠なんてないだろうに、思い込みの力だけで全力否定してきた。

「学生時代からあの２人を知っていて、異性としては全く見ていない。一度もな。何より親友でありライバルである両者に肩入れすれば学校生活に多大なる影響を与える」

　それだけは絶対にごめんだと真嶋先生は言い切った。

「まあ確かに」

「というわけでおまえに頼みたい」

「どうしてオレなんですか」

「他の先生方にお願いできるとでも思っているのか」

「それはそうですけど……」

「ジムに通っていて口が堅そうで信頼できる人物はおまえしかいない」

「まさか先生、最初オレを見つけた時に嬉しそうだったのは……」

「もちろんジム仲間が出来たからだ」

　いや絶対に嘘だ。

　明らかに今回の件に利用できる生徒を見つけた時の目だった。

　今ならそうであると確信を持って言える。

「俺が知りたいことは分かるだろう？」

「推測は出来ます。彼氏の有無。好みのタイプ。付随して趣味や好きな物」

「満点だ。おまえという生徒を持って茶柱は本当に幸せ者だろう」

　この人は本当にあのいつも見てきた真嶋先生なんだろうか。

　職務中とプライベートは切り離して考えるべきとは言え、意外過ぎる一面を見せられている。

　と言っても声は常に落ち着いているし表情はご覧の有様で見えないのだが。

「すぐに行動に移せとは言わない。今日は俺といたところも秋山さんに見られている。冬休み明けでも何でも構わないから、ゆっくりと距離を詰めて調べてくれ」

　丁寧かつ慎重に。真嶋先生の所望する通りなわけだな。

「一応頑張ってみますが、期待はしないでくださいよ」

「分かっている」

「秋山さんの勤務日だが───」

「木曜を除く週６日、ですよね」

「……そうだ。知っていたのか」

　知っていたも何も、真嶋先生は木曜以外ジムに通うと違和感のある断言をしていたからな。

　己の体を鍛える目的のための入会だったのは間違いないだろうがすっかり秋山さん目当てになってるんだな……。別に筋トレを疎かにしているわけではないし咎めることでもないか。

　ようやく真嶋先生の束縛から解放されたので、逃げるようにその場を後にした。

　２

　ジムを出た直後、この先の予定を考える。予め寄ると決めていたショップで品物を受け取って、その後はケヤキモールを散策して帰るか。

　真嶋先生の頼まれごとは、本人も言っていたようにじっくりとやっていこう。

　どうやって聞き出すか悩んでいる間に、当人間で解決してくれることを願いたい。

　まだ時刻は昼過ぎ。このまま帰ったところで、自室で時間を持て余すだけだ。

　携帯を取り出して一応アドレス帳を開く。

　たまには誰か男友達を呼び出して遊ぶのも悪くない。

「……いないな」

　一覧を軽く見て、そっと携帯の画面をオフにする。

　よくよく考えてみなくとも、自発的に同性の友達を呼び出して遊んだ経験がほとんどない。

『暇なら今からちょっと遊ばないか？』

　そう声をかけたとして……。

『忙しいから』

　と一刀両断にされてしまうと、非常にショックだ。

　洋介辺りなら、こちらの気持ちを察して誘いに乗ってくれるかも知れないが、気を遣われたら遣われたで複雑だ。

　つまり相手を誘うというのはとても労力がいるし、大変だということ。

　結局誰にも迷惑をかけず１人でいる方がいいという結論に至る。

「友達って何なんだろうな」

　２年目も後半に入っているというのに、その部分ではまだ上手くいっていないことを改めて実感する。

　エスカレーターで１階に降りる。

　まだ日中ということで生徒の数はそれなりに増えていた。

　自分から声をかけられないのなら、他の方法はないだろうか。

　例えば偶然の出会い。

　意図しない形で見つけてもらい、今から遊ばないか？と誘ってもらう方がいい。

　そう思い辺りを見回してみたが、こういう時に限ってクラスメイトは見当たらない。

　同学年で言えば───いや、同学年すら見当たらないではないか。

　下手に探そうとして辺りを見回し続けると、ちょっとした不審者に思われそうだな。

　そのため、オレは早々に合流させてもらう路線を諦めることにした。

　今日のところは流れがないと判断し個人で楽しむ方向へと目的を切り替える。

　モールの各所に設置されたフロア案内図の前で立ち止まった。

　ショップの種類や位置は把握しているが、新しく何かがオープンしているかもと思い確認してみることにした。

　だが、そうそう店が入れ替わることもなく目新しい発見は何もない。

　しかし目に留めた１つのショップ。

「行ってみるか」

　そう考えたのは普段、個人的にあまり足を運ぶことのないレンタルショップだった。

　ここでは映像、つまり映画やアニメなど新旧関係なくＤＶＤやＢＤの商品を借りることが出来る。それ以外にも、音楽関連のディスクも取り扱われている。

　ただ、学校に許可を取ることでインターネット、つまり月額制の配信サービスで映像コンテンツをいつでも自由に鑑賞することが出来るため、需要はそれほど高くない。

　時々しか見ない。ピンポイントで見たいものがある。

　そういった生徒たちだけが利用するため、必然的に客足は多くないショップだ。

　だからこそ、この冬休み、オレは足を向けてみることにした。

　時間が有り余っているからこそ、たまにはこういう時があってもいい。

　先ほどから言い訳を並べ立てている気がするが、けして寂しいわけじゃない。

　念のため自分の心にもう一度そう言い聞かせておいた。

　予定していたショップで品物を受け取った後、レンタルショップへ到着する。

　ショップはけして広くはなくどちらかと言えば狭い。その狭い空間に所狭しと多種多様なディスクが展示されている。通常、ディスクは箱やケースに収納されているものだが、このショップではどれも黒と透明のＯＰＰ保護袋に入れられており、パッケージ裏面の印刷と思われる紙が一枚入れられていた。そこを見ればどんな作品かが分かる作りだ。

　パソコンやタブレットを操作している時は、まず面白そうなタイトルかどうか、サムネイルで興味が持てるかどうかで最初にふるいにかける。ところがこうして１つ１つ手に取る環境だと普段手に取らないようなものも何となく手に取ってしまう。

　そしてしっかりとあらすじを読んでいる自分がいる。

　無数の作品が手軽に視聴できる反面、良い作品に気付かないままスルーしていることを想像すると、たまにはこうやって地道に探してみるのも悪くないかもな。

　レンタルショップに来る頻度も増えていくかも知れない。

　ただ、やはり問題点は残される。

　面白そうな作品を見つけたとしても、ここでレンタルする必要はない。配信されていない珍しい作品ならともかく、寮に戻れば自由に返却期限を気にせず閲覧ができるからだ。

　今後こういったレンタルショップもより経営が難しくなっていくだろう。

　家電量販店も同じだ。店頭に足を運んで実物を見た後、安いネットで買う、といった流れが定着しつつあると聞いたことがある。

　しばらく映像関連のコーナーを堪能した後、今度は音楽コーナーへ。

　普段、自分ではあまり音楽を聴く方じゃない。

　テレビで最新のヒット曲や往年の名曲を耳にすることはあるものの、それだけ。自分から曲を購入したりした経験はなく、また今のところ然程興味もない。

　だからこその探検。何か出会いがあればいい。

　誰もいないと思っていたレンタルショップだったが、１人先客がいたようだ。

　小柄なその生徒はこちらに背中を向けてヘッドフォンを装着している。

　店内にＢＧＭが流れていることもあって気付く様子はない。

　最初は誰か分からなかったが、近づいたことでその人物の詳細が判明する。

　一之瀬クラスに在籍する白波千尋だった。

　彼女とはあまり話したことはないものの、珍しいイベントでの接点は何度かある。

　最近だと無人島試験の最中や、その後の船上でも距離が近いことがあった。

　何を聴いているのだろうか。

　純粋に邦楽（とは限らないが）の知識が薄いこともあり好奇心が働く。

　しかし白波は曲を聴くことに集中しているため、小声で話しかけても気付かないだろう。かといって視界に入るように強引に距離を詰めれば十中八九驚かせることになってしまう。

　曲が終わるまで待っても良かったが、その後話しかけて聞き出すハードルも低くないため、オレは近くまで行って音を拾うことにした。

　傍目から不審者に思われないよう、さり気なく展示されている商品を見るフリをしながら。

「あ……!?」

　しまった。驚かせてしまった、か。

　何を聞いているのか、そんな好奇心で不用意に近づきすぎたかも知れない。

　少女は慌ててヘッドフォンを外す。

「あ、綾小路、くんっ!?」

「すまない。驚かせるつもりはなかった」

　耳から外したため、ヘッドフォンからハッキリと音楽が聞こえてくる。

　どこか物悲しいギターの音色と共に、女性の歌声と歌詞が耳に届く。

『傷ついた心、癒やしてくれるのは時間だけ。もうあの人は違う誰かの───』

　失恋ソングだろうか。そんな歌詞が流れていたが、慌てて停止ボタンが押され歌が止む。

「ななな、何か用かな!?」

　まだ驚きが大きく残っているのか、少女は落ち着きなくそう聞き返してくる。

「いや……用はないんだが、何を聴いてるのかと思って。それだけなんだ」

　素直に答えたものの、果たしてそれで相手に理解を得られるかは別の話だ。

　他クラスの、特に親しくもない、偶然でもなければ話をしない間柄。

　更に男女の違いも合わさってくれば、もはやそれは不審者にも等しいかも知れない。

「邪魔して悪かったな。もう帰るから」

　これ以上無意味に白波の傍にいても彼女を困らせるだけ。

　ここは一秒でも早く退散するのが、オレに出来る唯一のことだ。

「あの───その」

　何か言いたそうな白波。

　少なくとも彼女は親しい間柄じゃない者に対して饒舌に話せるタイプじゃない。

　かといって催促のように言葉を促そうとすれば、喉元まで出かかっている言葉が逆戻りしてしまうだろう。

　だからオレは白波の目を見ず、されど遠くない場所に視線を合わせた。

　慌てず話せる環境を出来る限り整えその時を待つ。

「あの……今から、ちょっとだけ時間……ないかな……？」

　そうして出てきたのは、思ってもいなかった白波からの延長申請。

「別に構わないがここで話すのも違うよな？」

　音楽に関する話題ならともかく、様子を窺う限りそういう感じでもない。

　レンタルショップは人でごった返しているわけじゃないものの、無関係な話題を続けた上にお金も落とさないとなれば、歓迎すべき客では少なくともない。

「だね……。あの、どこでもいいから、そんなに、時間もかからない、と思うし」

「じゃあ───」

「あぁでも、その、目立つところは、困る、かな。誤解されたくないし……」

　適当にカフェでもどうだ、と提案しようとしたがその前に釘を刺された。

「じゃあどうしようか。白波の希望する場所でも構わないが」

「……綾小路くんにお任せするよ」

　ある程度制限を付けられた状況での一任。

　多少理不尽に感じなくもないが、そもそもの接触、責任はこちらにあることだ。

　何とか要望にあう場所を考えないとな。

　３

　それからオレは幾つかの場所を思い浮かべつつ白波と移動を始める。冬休み中の学校の敷地内、雨で天気も悪く屋外は難しい。

　かといって屋内は屋内で、多数の生徒があちこちに散っているからな。

　救いなのは白波がオレを避ける気持ちが強いことだろう。

　大抵こういう場合、親しくなくとも仮にも同じグループ的なノリで隣を歩いたり１、２歩前か後ろを歩いて進むものだが、前を行くオレと後ろからついてくる白波の距離は結構遠い。多分、傍から見ただけでは、一緒に行動しているとは思えないだろう。

　なのでイブの日とはいえ、間違ってもカップルではないかといった噂になるような心配だけはいらなそうだ。

「……なに？」

「なんでもない」

　あまり後ろを気にしていると、余計に白波が離れていきそうだ。

　オレから誘ったわけではない延長提案なんだが、どうにも困ったもの。

　それでもこちらから話しかけて縁を作ってしまったので致し方ないところか。

　あてもなく彷徨っていて辿り着いたのは休憩スペース。

　自販機が複数並び、背もたれのない木製ベンチが２つほど置かれてある場所だ。

　この場所を利用する生徒は意外に少ないことは知っていたが、この日も例外ではないのか誰の姿も見えなかった。

「何か飲み物は───」

「いらないかな」

「ベンチにでも座───」

「らないから大丈夫」

　連続で断られたところでオレは沢山のことを諦めた。

「話、聞こうか」

　白波はそこそこ距離が空いた状態のまま正面に立ち、手と手を擦り合わせる。

　聞きづらいことがあるが聞かなければならない、そんなところか。

「綾小路くんは……その、ほ、帆波ちゃんとどういう関係なの」

「どういう関係、とは？」

「ただの同級生？　それとも友達？　あるいは……それ以上の関係なのかなって」

　言葉の１つ１つは弱々しいのだが、聞きたいことはハッキリと示してくる。

　言い回し的にも、こちらの返答は白波にとって大きなものらしい。

　もちろん理由はよく分かっている。

　元々オレが一之瀬と関係を築いていく１つの出来事になったからな。

　去年、まだ入学して日が浅い頃、一之瀬は目の前にいる白波に告白を受けた。

　単なる友達とは違う、本来は異性に対して抱く感情の恋心。

　いや、その表現は的確じゃない。

　今の時代性別が同じか異なっているかなど問題に上げる方が間違いだろう。

　白波という人間は一之瀬という人間に好意を抱いている。

　ただそれだけのことだ。

　そして一之瀬がオレに好意を抱いていることを快く思っていない。

　問い返すまでもなくシンプルで、分かりやすい図式だ。

「どう答えるのが正解なんだろうな。少し迷うところではあるが───」

「私に遠慮せず、答えて」

「遠慮しているわけじゃない。オレに友達と呼ぶ資格があるかどうか、判断が難しい」

「……どういう意味、それ」

　怪訝そうな白波が理解できない様子で眉を寄せる。

「オレは友達が少ないんだ。そもそも友達っていう線引きもよくわかっていない。ただ話すだけの関係は友達とは呼ばないだろ？　顔見知りと友達ラインはどこにあるんだ？」

「それは……ん、どこがラインかって言われても困るかな……」

「白波が困るように、オレも困ってる。一応オレだけの視点に絞って言えば、友達の関係性ではあると判断している」

「なんだか、よく分からない表現だね……。わざとはぐらかそうとしてる？」

　そんなつもりは全く無く、割と真面目に答えたつもりだ。

「じゃあただの友達なんだよね？　お互いに、その、好き、とか、そういう感情はないってことでいいの？」

　直接白波に問いかけたことがあるわけじゃないが一之瀬の感情を把握していないとは思えない。お互いに、と白波は言ったが知りたいのはオレからの感情だろう。

「そうに決まってるよね？　だって綾小路くん、軽井沢さんと付き合ってるから」

　こちらの返答を待てなかったのか、白波はそう付け加える。

「彼女がいるかいないかは関係あるのか？　一之瀬に向ける感情の答えに対して」

「あるに決まってるよ。だって、好きになる人は１人なんだから」

　ロマンチック、というより純粋な少女の回答が返ってくる。

　けして疑うわけではなくそう信じているようだった。

「同時に複数の存在を恋愛対象としてみることだってあるんじゃないか？」

　男女問わずケースとしては十分に考えられることだ。

「な、ないよ！」

　だが白波は強く否定する。

　小さな手が力強く握られていることからも、怒っているようだ。

「悪い。今回の件とその話は関係が無かったな。オレと一之瀬の間には今は白波が気にかけているような関係はない」

「……今、は？」

　当然と言えば当然だが、こちらの発言１つ１つに敏感になっている白波に、念のために付けておいた保険の言葉を拾い上げられた。

「この先のことは誰にも分からない」

「だとしても、普通の関係だったら今は、なんて付けないと思う……」

　確かに白波の言う通りかも知れない。

　これがもし一之瀬でなく、たとえば身近な網倉のような女子と仮定して話を進めていたなら、今は、と保険をかけることもなかっただろう。

　ただの友達であってそれ以上でもそれ以下でもないとハッキリ言い切れた。

「もし……もし帆波ちゃんに好意を向けられてたとしても、綾小路くんにその気がなければ、今は、なんて付けないはず。なのに、付けた……。軽井沢さんと別れて帆波ちゃんと付き合う気がなければ出ない言葉のはずだよ」

　言いたくないと思われる言葉をひねり出した白波。

　視線こそ、恐らくオレの鼻先を見て発していると思われるが、勇気のいる言葉だ。

「私は帆波ちゃんが、その、誰を好きになってもいいと思ってる……。だけど、不誠実な人と付き合うのを黙ってみていられない……」

「一度でも誰かと付き合って別れたら不誠実な人間になるのか？」

「それは……そうじゃないけど……」

　一之瀬のクラスメイトである白波には、一之瀬の状態を口にすることは出来ない。

　既に変化を感じ取っているかも知れないと思っていたが、そんな気配はない。

　新しく見せた一之瀬の顔。それがどう作用するのかを判断するまでは、オレからの不用意な影響を誰にも与えたくないのが本当のところだ。

　だからこそ白波の中に影を落とすとしても、今は、と付けて濁すしかなかった。

「白波を困らせる意図はない。ただこの状況でオレがどんな発言をしても冷静に受け止めてもらえない可能性がある以上は、保険を掛けた言い回しになるのも仕方がない」

　ここは多少厳しい言い方になるとしても、しっかりと伝えておいた方がいいだろう。

　そんなことはない、と思わせる顔を一瞬見せたものの、自分の熱量が想像以上に上がっていたことに気が付いてくれたようだ。

「……ごめんなさい。なんか、私凄く言い過ぎてしまったような……」

　自分自身、どこまで踏み込んだことを発言していたのか一時的に分からなくなるほど必死だった。それだけのこと。

「一之瀬のことが心配なんだな」

　親友として。そしてそれ以上に想いを寄せていた相手のことを憂えるのは当然だ。

「あ、あの……ほ、本当にごめん！」

　落ち着くほどに自分の失態を強く重く受け止め始めてしまった。

「最近、綾小路くんと帆波ちゃんのことで沢山噂話を聞いてしまって……」

「噂は噂だ」

「だよね……。試験勉強そっちのけで２人きりになるために一緒にジムに通い始めたとか、綾小路くんには彼女がいるのに部屋に呼び出して連れ込んだとか、そんなありもしない噂を勝手に鵜呑みにして……」

　ん……んんっ？

「ど、どうしたの？　ずっと冷静だったのに急に変な顔して固まってるよ？」

「そういうありもしないような噂、いや噂というよりも大したことでもない事実に対して尾ひれはどこからついて広まるんだろうと思ってな」

「なんか変わった言い回し、だね。噂と事実は無関係だよね？」

「もちろん無関係なケースも多いな」

「……え？」

「ん？」

「２人きりでジムに行ってない……よね？」

「行ってない。ただジムには通い始めた。そこで一之瀬に偶然会うこともあるだろ？」

　まさに今日がそうだ。

　連絡も受けたが別にジムで会う約束をしたわけじゃない。

「それは、そうかもね。麻子ちゃんもジムに通ってるし。あぁでも、綾小路くんの部屋に呼び出したりなんて、それはもう絶対間違いなく悪質な噂だよね」

「そうだな。一之瀬を自分の部屋に呼び出して連れ込んではいないな」

　３回ほど一之瀬と似たようなことはあったが、１回目は１年生の時のクラス内投票特別試験が行われている最中。２回目は学年末の雨の日。３回目はつい最近だが、アレはあくまでも一之瀬が自主的に部屋の前で待っていただけ。

　恐らく３回目の一之瀬が待っている間、誰かにその姿を見られていたのだろう。

「……信じる」

　躊躇いつつも、白波はそう言って今日一番前向きな表情を見せた。

　ただ困ったことに、今後の白波の受け取り方次第では裏切られたと思われそうだ。

　念のために補足しておくべきか。

　しかし、ここで下手に言い訳じみたことを言えば折角持ち直しかけている彼女の心に再び影を落とすことになる。

「オレから１ついいか」

「う、うん。何かな」

「一之瀬が誰を好きになろうと、誰かを好きであろうと、今の白波の価値が落ちるわけじゃない。ただ一之瀬の願わない行動を取ればきっとその限りじゃない。言っている意味は分かるな？」

「……うん」

　自分の好きな相手と一緒になれない。だから気に食わない、妨害する。

　そんな考えを好きな相手が見れば喜ばないのは当然だ。

「なんか、嫌な子だね、私」

　冷静になるに連れ白波は自分が今日話したことを思い返し始めたのだろうか。

「綾小路くんに八つ当たりするみたいに、不満ばっかり言って……」

　場所を変えて話がしたいと言われた時から、それは感じてはいたことだ。

　だからと言って、驚かせてしまった側であることを抜きにしても白波を責める気は最初からない。

「夏の無人島試験の時だって迷子のところを助けてももらったのに……」

　彼女は入学してからずっと一之瀬に特別な想いを抱き続けている。

　そして今は感情を抑え大切な友人として存在として一之瀬を支えている。

　オレのような存在に嫌悪感を抱き、半無意識に敵対するのは無理もないこと。

「気にしてない。むしろオレが邪魔をしたし、説教みたいなことも言って悪───」

「本当にごめんなさいっ」

　こちらの謝罪を言い終わる前に、白波に被せた謝罪を返されてしまう。

「あの、あの、私綾小路くんのことを嫌いなわけじゃなくて……本当に、そんなことじゃなくて……」

　全部わかっているのだが、白波にはそれが分からないため弁明を始めてしまう。

　止めたところで納得は出来ないだろうし、しばらくは聞き手に回るべきだろうか。

　それからしばらく、白波は謝罪８割説明２割で、話を前後左右に散らせながらもオレに許しを求め続けた。

〇ちょっとした予感

　買ってしばらく着ていなかった私服に袖を通し、カップに温かいお湯を注ぐ。

　その途中、窓から差し込む光が気になりカーテンを開いた。

「随分積もったな……」

　夜まで降っていた雨はいつの間にか雪に変わり一晩中降り続けた。

　今は断続的で昼にはいったん止むらしいが、夜からは吹雪くらしい。

　そして、テレビではしばらく雪の日が続くと報じている。

「道理で更に寒くなったわけだ」

　ホットコーヒーが美味しくなる季節、本格到来だな。

　台所の前に立ち右手でコーヒーを淹れたばかりのカップを持つ。

　もう一方の左手には携帯。その携帯の画面に映しているのは、商品と値段たち。

　最近まで知らなかったことなのだが、ケヤキモールは高育で生活する人たちに向けてＷＥＢ広告を展開していたようだ。

　クリスマス商戦も今日の25日で最後、それに合わせ大セールを実施するとのこと。

　この事実を知ったのは前触れもない昨日の夜。

　クラスのグループチャットがイブはどう過ごしたのか、あるいはどう過ごしているのかで盛り上がりを見せていたことから気付いたことだ。

　最初グループチャットで話題をさらったのは池と篠原の２人。

　グループチャットにはいるのに、チャットが始まった午後９時過ぎからは２人のどちらにも既読が付かないことでクラスメイトたちの中で物凄く話が弾んでいた。

　偶然なのか、それとも一緒にいるのか。

　もちろんほぼ全員が後者だと思っていただろう。

　中には妬み半分、からかい半分で電話をかけた猛者も現れたが、両者共に携帯の電源が落ちていたので繋がらず。

　ただしこちらの電源オフは偶然と見る者はおらず、更にチャットのログは進んだ。

　その後も話題が変わりながらチャットは飛び交い続け、よく何時間も話題が尽きないものだと感心した。

　その中でオレのアンテナに引っかかったのが大セールだ。

「へえ……家電製品も安いのか」

　火傷しないようにゆっくりとコーヒーを口元に運びながら指をスライドさせる。

　ゲーム機、ゲームソフトなど男子に人気の商品を始めとして、ドライヤーや電動歯ブラシなどの日用品と呼べそうなもの。ミキサーやスライサーなどの調理器具まで幅広い。

　最近は料理をする頻度も以前より高まっていて、気になっているものも少なくない。

　なんとなくヨーグルトメーカーが気になっていて、しかもＷＥＢ広告では在庫限りの大特価品の枠に入っている。

　これは単純に、買え、という流れなのではないだろうか。

　プライベートポイントの支出は抑えるに越したことはないが、それは今後ヨーグルトメーカーを活用することで取り戻していけばいい。

　ただ残りの学校生活で後何回ヨーグルトを食べるのか、市販のヨーグルトを買うよりも安く元を取るには───いや、それは不毛な思考だ。

　オレはただ、このヨーグルトメーカーが欲しい。

　そして使ってみたい。

　多分、それだけのこと。

　コストパフォーマンスだけを重視して検討すれば、買わないの一択になってしまうのは明白なのだ。頭を回転させればさせるだけヨーグルトメーカーは購入しなくなる。

　なのでオレは考えるのを止めた。

　特売で売ってくれるというのだから買う、それだけ。

　後はこの在庫限りという部分がどうなのかだ。

　ケヤキモールは主なターゲット層が学生ということもあって在庫を大量に抱えるような仕組みは取っていないと思われる。

　数台しか取り扱いがない、そんな可能性も十二分にあるだろう。

　何よりこの大セールは生徒たちに人気らしい。

　去年は気にも留めなかったことだが、知らないところで人気を博し、知らないところで完売をしていたとのこと（クラスのグループチャット参照）。

「行ってみるか……？」

　正直、この手のセールには無縁のため勝手がわからないのが正直なところだが。

　何事も経験か、それとも様子見か。

　迷っていると握りしめていた携帯にメッセージが届いた。

『おはよう。この後電話しても大丈夫かな？　迷惑じゃない？』

　昨日ジムでも一緒になった一之瀬からだった。体調不良でも、万が一恵が同席している可能性を考慮しての、控えめな確認方法だろうか。

　いや、それはないか。インフルエンザにかかっていることを一之瀬は既に知っている。昨日の今日で完治したとは思っていないはずだ。

　あくまでも建前上ってことだろう。

　オレは問題ない旨を伝える意味も含めてそのまま電話をかけることにした。

『おはよう。今平気？』

「ああ。どうかしたのか？」

『えっと、今日、綾小路くんの昼間の予定ってどうなってるかな』

「予定？　いや、特に何も入れてない」

『やっぱりまだ軽井沢さんの体調は治ってない？』

「インフルエンザだし、流石にまだしばらくかかりそうだな」

『そっか……お見舞いとか行きたいところだけど、学校から注意文出てたよね？』

「みたいだな。不用意な接触は避けるようにと」

　安易にお見舞いに行ったり、あるいはインフルエンザが流行っているのにもかかわらず不用意に外出するようなことがないように学校側から生徒や学校関係者にメールが届いている。

「一応様子は確認してる」

『そうなんだ。それなら良かった』

　表面上だけでなく、本心から安堵している様子だ。

『大変な時に何だけど……今日ってケヤキモールに出かける予定はある？』

「どうかな……まあ、後で外に出ようかとは思っていたが───。何か話があるのなら時間を決めてケヤキモールに向かおうか？」

『それはダメ。屁理屈に聞こえるかも知れないけど、待ち合わせでも約束でもない。ただ綾小路くんがケヤキモールに今日来るのかどうかそれが知りたかっただけだから』

「多分行くと思う、で答えておけばいいのか？」

『うん、それで十分。ありがとう』

　そう言った後、一之瀬はもう一言付け加えた。

『もし困ったことがあったら言ってね。私、軽井沢さんの力にもなりたいから』

　電話はその後すぐに終わり、一之瀬の用件は結局分からず仕舞いだった。

　まあそれはそれとして時刻を見て、決意を固める。

「よし───」

　時刻は９時45分。

　ケヤキモールの開店に合わせて寮を出るには頃合いだ。

　ここは一之瀬の言葉も気になることだし、思い切って突撃してみよう。

　真っすぐ最短に施設へと入って、家電量販店を目指す。

　そしてヨーグルトメーカーを手に取り、余計なものは一切見ないこと。

　下手に追加でアレもコレも買ってしまっては量販店の戦略に踊らされるだけだからな。

　飲み干したコーヒーカップをそのまま流し台に置いて、玄関に向かう。

　ミッション開始と行こうか。

　１

　同日、午前９時55分、ケヤキモールに到着。

　寮から一番近い入口には既に７人の生徒が開店を待っているようだった。

　性別の内訳は女子５人に男子２人。そのうち女子は３人グループが１つと２人グループが１つ。どちらも談笑に夢中でこれから戦場に向かうような気配は感じない。

　一方で男子は学年も１年生と３年生で異なっていて、後ろを見ても誰かが近づいてくる気配はなく携帯を弄っている。どうやらそれぞれ単独行動のようだ。

　家電量販店に向かう可能性は十分考えられるものの、ヨーグルトメーカーを狙っているとは到底思えない。

　１年生の男子はやや肥満体型でメガネをかけており携帯を横にして両手で掴んでいる。更に忙しなく指をスライドさせたりタップさせたりしていることから、アプリゲームで遊んでいる可能性が高そうだった。

　だとするなら、ゲーム機やゲームソフトを狙う層の可能性が高いな。

　しかし───。

　オレは１つ奇妙な違和感を覚えていた。

　どうしてクラスメイトの姿が無いのか。

　携帯を取り出し、改めて昨日盛り上がっていたグループチャットを開く。

　チャット内では男子、女子問わず明日は家電量販店に出向いて狙いの商品を買うと断言するような言い回しをしている者も少なくない。

　中には前からずっと欲しかったものが広告に載っていると興奮する本堂のメッセージもしっかりと残っていた。

　その商品はオレとは無縁のものだが、競争率はけして低くないらしい。

　開店と同時に駆け込んでも買えるだろうかと不安視する声も多く、絶対に寝坊しないように気を付けると自らに言い聞かせている者もいるくらいだ。

　携帯の時間が進み、９時56分。

　刻一刻と開店が近づく。が、本堂の姿は見えないし、やはり同学年の姿もない。

　チャットの流れからみても、数人は姿を見せていなければおかしいのに。

「……どういうことだ」

　姿を見せているはずの生徒が存在しない違和感。

　ここにいる７人のうち、誰一人ソワソワして落ち着かない様子を見せてもいない。

　普通は入口に張り付き１秒を争う覚悟を決めているのではないか。

　悠長にアプリゲームをしていて、買えるものなのか？

　オレは胸騒ぎを感じ、ここは勇気を振り絞って確認をしてみることにした。

　幸いゲームに興じているのは後輩だ。

「ちょっといいか」

「……はい？」

　やや面倒臭そうに顔を上げた１年生は、やはりゲームをプレイしていた。

　停止ボタンを押したのか画面は止まっている。

　先輩に話しかけられて嫌だという空気はすぐに伝わってきたが、こちらも確認のためには仕方がない。

「君は何しにケヤキモールへ？」

「は？　何ですか、テレビ番組の真似事ですか……？　意味が分からないんですけど」

「……え？」

　怖がらせないように出来る限り自然に話しかけたつもりだったが、後輩の警戒心は三段階ほど引き上げられたようだった。

　しかし悠長にしている時間は残されていないので、仕方なく本題を切り出す。

「今日はその、家電量販店のセールとか見に来たのかと思って。ゲーム機とかも安いらしいから」

　出来る限り伝わるように、ゲームの部分を強調してみた。

　すると意味が伝わったのか、あぁ、と納得するような反応を見せた。

　ところが───。

「ゲーム機も最新ハードと言えば聞こえはいいけど古い液晶タイプで、コントローラーも壊れやすいって不評のバージョンですよ。大セールって言っても在庫処分って感じで。ゲームソフトだって評価もイマイチな旧作を定価から２、３割の値引きで売られてもね。それに僕はダウンロード版を買うタイプですし」

「…………」

　───なるほど。

　後輩の話す内容は理解できるが理解できない。

　１つ確かなのは、セールには全く興味がないということ。

「今日は欲しい漫画の発売日なんで、本屋に行くだけです。あぁ、どうしてゲームはダウンロード派なのに本は電子書籍じゃなくて紙を買うのか気になりますか？」

「え、いや……」

「確かに電子版なら日付が変わったと同時に買えますし、携帯やタブレットでいつでも見られるのが魅力ですよね。でも、僕は本の手に取った感触が好きなんです。漫画や小説だけはいつまでも紙で所持したい派、とでも言えばいいでしょうか。ただ言ったように漫画と小説に限った話で、意外とそれ以外は電子書籍でも抵抗は少ないんですよね。たとえばベストバイな商品を１年分まとめた本とか、写真集とか。そういうものに関しては許容していまして。まあ中学生まではそっちも紙だったんですけど。この学校に入学してからは携帯やタブレットに触れる機会も増えましたし、移行ってことで。あ、もうそろそろいいですか？　ゲーム、イベント中で周回頑張りたいんですよね」

　ちゃんと聞いていたつもりだが、既に２割ほど頭から抜けてしまった。

　微妙に活舌が悪かったこともあり脳が覚えることを拒否していた気がする。

　後輩は凄い勢いで聞いてもいないことを話し終えると、携帯の操作を再開してしまう。

　もはやオレには目を向けることすらなかった。

　時間は９時58分。

　流石にそろそろ、見知った顔やセールを狙う生徒が姿を見せてもいい頃なのに。

　もしかして思ったよりも注目されていないのか？

　この後輩が言うように、大セールという名の在庫処分だからなのか。

　だが、去年は大盛況だったと聞くし、少なくとも本堂を始めとしてクラスメイトの反応を見る限りは期待している様子だった。

　まさかオレは日付を勘違いしていたのだろうか。

　チャットでは『明日』と言っていたが、それは間違いだった可能性はないか。

　あるいは日付が変わる直前の話だったこともあって、今日から見た明日だったんじゃないのか。そんな風に考え始めていた。

　急ぎ携帯を取り出し、再びＷＥＢ広告にアクセスする。

「……今日だ」

　勘違いの線は一瞬にして消える。

　開店までどんどんと近づいているのに、集まる生徒は１人も増えていない。

　どうなっているんだ……。

　いや、もう考えるのはよそう。

　開店したら真っすぐ家電量販店に向かってヨーグルトメーカーを買う。

　それでいいじゃないか。

「そう言えばさー、さっき優子から写真送られてきたんだけど、北口の行列が凄いことになってるんだって。ほらこれ見てよ」

「すごー。私も去年は行ったなー。でも全然在庫数がないから欲しいのは買えなかったんだよねぇ。あれ、でもなんで北口からなの？」

「去年さ、開店ダッシュで怪我した子いたでしょ？　Ｂクラスの」

「あ～いたいた、でも皆急いでたから無視して大変だったみたいよね」

「そうそう。だから今年からは北口に集めて、店員さんが誘導するみたい」

　聞きたいようで聞きたくない現実が、オレの耳に届く。

　真実を知ると同時に、無情にもケヤキモールは午前10時を迎えた。

　２

　多くの生徒や学校関係者で賑わい続けている家電量販店。

　オレは、そんな店の様子を一歩離れたところから見守り続けていた。

　開店30分前からの整列に集まった客たちが先行で入店し、目玉商品を買い漁った。

　一般入場の形となった客は、どれだけ良いものを買えるのか。

　それでも不思議と不安はなかった。

　ヨーグルトメーカーを欲する生徒なんているのか。そう思っていたからだ。

　いや、きっといない。だから案ずる事なかれ───。

　そう思い遅れて入店をしたオレだったが、その期待は儚くも打ち砕かれた。

　告知にあったヨーグルトメーカーは既に売り切れ。

　誰かが買っていってしまった現実を突きつけられる。

　それを見て自暴自棄になって最新のヨーグルトメーカーに手を伸ばしかけたが、その価格は特売商品と倍以上も開きがあったため、何とか購入を踏み留まり店を後にした。

　今も、そんな量販店からは狙い通りの品物を買った生徒たちが、ホクホクとした表情で店外に出てくる。

「悔しい……」

　嘘偽りなく、オレは今の気持ちを言葉にした。

　セールにおける販売パターンを調べもしなかった自分の痛恨のミス。

　情報収集を怠った敗者の末路、か。

　帰り道に存在するモール内のスーパー。まるで導かれるかのように店内に吸い込まれると、カゴも持たず一直線に乳製品コーナーへと向かった。

　多数のメーカーが販売する牛乳、そしてヨーグルト。あと少しでオレは、この牛乳をヨーグルトへと変化させる魔法の力を得ることが出来ていたんだな。

　試してみたかった。想いがより大きく込み上げてくる。

　いつも普通に手を伸ばし取っていた牛乳パックとヨーグルトの距離が遠い。

　いや距離だけの問題じゃない。

　まるで見えないガラスに阻まれているかのようだ。

　ショーケースの向こう側に置かれたトランペットを欲しがる少年の気持ちは、きっとこんなものだったに違いない。……それは全然違うか。

　こうしている間にも、男女問わず次々と牛乳とヨーグルトを手に取り、買っていく。

　我が家でも、今はちょうどヨーグルトが枯渇している。

　しかしここで手に取るのは───負けではないだろうか。

　自らに言い聞かせ退散しようとするが足が動かない。

　何故なら───

　牛乳がいつもとは異なり特売で売られているからだ。

　しかもヨーグルトもいつもより20円ほど安い。

　ヨーグルトメーカーの一件がなかったなら、絶対に買って帰っていただろう。

「…………」

　金縛りにあったかのように、オレは乳製品コーナーから動けなくなってしまった。

「卵も最近にしては安いな……」

　インフレと世界の情勢も相まって物価はどんどんと上がり続けている。

　この学校は社会とはやや隔離された独特のルールを持っているとしても、本質は外の世界と変わらない。

　卒業後は目の前の価格と向き合い、財布と相談する日々が始まるのだ。

　などと、始まる予定のないオレが言うのもなんだが……。

　まあ、一応今は一般人ということだから、そんな考えをしていてもいいだろう。

　ちょっと様子を見るだけと思って、来てしまったのが全ての過ちだった。

　とにかく、いつまでもこの場に留まっているわけにはいかないのだけは確かだ。

　重たい足を無理やり、半ば引きずる思いで立ち去る決意を固める。

「何かあったのか？　そんなしょげた顔は初めて見たぞ綾小路」

「……鬼龍院、先輩」

　撤退の気持ち作りを高めていたオレに、鬼龍院が声をかけてきた。

　不思議と重たかったはずの足は軽くなりすんなりとその場を離れられる。

　元々、未練がましく陳列されたヨーグルトを見るだけに立ち寄っただけで目的があったわけじゃないからな。

　手ぶらのまま店を後にすると鬼龍院も後ろをついてきた。

　その流れのまま、オレは饒舌に事の経緯を説明した。

　多分、誰かに聞いて欲しかった。

　ヨーグルトメーカーを買えなかった無念を、理解してほしかったんだろう。

　昨日の夜、安売りの件を知ったこと。

　開店から駆け付けたが、並ぶ場所を勘違いしていたこと。

　結果、別の誰かに買われてしまい手に入れられなかったこと。

　それら一連の流れ全てを聞き終えると、鬼龍院は可笑しいというように笑った。

「おまえには興味が尽きないな綾小路。本当に特別な男だ」

「そうですか？　別にどこにでもいる高校生を自称しているんですが」

「ユニークなジョークだな。いや、実際に一部その通りではあるのだが」

　否定した後、改めて肯定し直す。

「君があまりにも普通の高校生らしい行動を取っていたからこそ、笑ったんだ。ヨーグルトメーカーに固執するのは変わっていると思うが、これを目当ての別の商品に置き換えたなら珍しい話でもなくなるだろうしな」

「なるほど……」

「しかしそんなにヨーグルトメーカーが欲しかったのか。その辺の市販品を買った方がよっぽど安上りで美味しく安全だと思うのだが」

　そう言って遠ざかっていくスーパーの方を振り返った。

「自分で作って食べることに意義があるんですよ。その機会を失ったんです」

「無表情ながらも熱意は伝わってくるな」

「先輩は料理しないんですか？」

　聞き返すと、鬼龍院は迷わずそして堂々と頷いた。

「小さい頃、両親を喜ばせるためチャレンジしたことはあるが、それ以来さっぱりだな」

「散々な結果だったんですか？」

「いいや？　何とも言えない結果だったな。特別美味しいわけでも、不味いわけでもなく。両親は作ってくれた好意には喜んでくれたようだったが。普通は、その喜んでくれた顔をまた見たくて料理が上達していくものなのだろうな」

　そんな王道ルートには乗らず、料理の道はすっぱりと捨てたようだった。

「日頃はコンビニで済ませるか学食で済ませるか。スーパーに寄ったとしても惣菜コーナーで出来合いものを買う習慣がついている」

　何となく料理もしていそうな気もしたがその逆で全くしないようだ。

　むしろしないと言われると、今はしっくり来ているから不思議だ。

「君は？　どういう経緯で料理を好きになったんだ？」

「オレは高校デビューからです。一人暮らしは初めてだったし、Ｄクラスでスタートした兼ね合いもあってクラスポイントが枯渇するようなこともありましたから」

「自炊して食費を浮かせようと思ったわけだな？」

「無料で食べる手段が用意されていても、それを年中食べ続けるのも苦痛ですからね。それに料理を繰り返すことで上達もしますし、どんどん効率も良くなる。最大限のコストパフォーマンスを発揮したいと最近は思い始めていたところでした」

　新たなステップアップとなる可能性を秘めていたヨーグルトメーカー。

　手に入らなかったことが、また悔やまれてきた。

「それで？　どうしても欲しかったなら買えば良かったんじゃないのか」

「目玉商品との価格差がひどいので。機能は色々付くみたいですけど、オレは牛乳を発酵させたかっただけなので不要だと判断しました」

　それこそ、やけくそになって高額商品に手を出せば店の思うツボでもある。

「ネットで検索はしてみたのか？」

「いえ、それはまだ」

「だったら落ち込む前に見てみると良い。意外と安く手に入るものだ。私がオススメするサイトが幾つかある」

　携帯を取り出すと、鬼龍院はそこに検索ワードを打ち込んだ。

　オレたちは往来の邪魔にならないように通路の端に寄り商品を眺めてみる。

　すると、今日の特売価格と殆ど変わらない価格で買えることが判明する。

「意外ですね」

「特売といってもそんなものだ。同じ型番の商品が売れなくて在庫の扱いに困っているのは何もこの学校の家電量販店だけじゃない。今時の若者なら知っていて当然の常識という奴だぞ」

「勉強になります」

「ネットで買わないのか？」

「確かに変わらない値段で買えることは分かりましたが、新しい発見もあったので。部屋に戻った後、もっとシンプルなものを探して買うことに決めました」

　調べてみるとセールだったヨーグルトメーカーは、十分すぎるほどの機能がついていた。

　もっと無駄を削ぎ落したものが、その価格より安く手に入ることがわかったからだ。

「何より同じものを買うのは負けた気がするので。ところで鬼龍院先輩の買い物はいいんですか」

「私は君の丸まった背中を見て、面白そうだと思ったから追いかけてきただけだ。特にスーパーに用事はない」

　どうやらスーパー自体に用事はなかったらしい。

「わざわざ物珍しいオレを見るために声をかけるなんて変わってますね」

　余程冬休みやることがなくて暇なのだろうか。

「君の考えていることは分かるぞ。しかし断っておくが暇人だから、どうでも良さそうなことに首を突っ込んでいるわけじゃない」

「そうならいいんですが、怪しいですね」

　素直に思ったことを伝えると、苦笑いした後に改めて説明をしてくる。

「他でもない綾小路、君だったからさ」

「評価してもらえるほどの人間じゃありませんよ」

「今更謙遜しても意味などないことは分かるだろう。無人島で君と、そして彼らと対峙している姿を見れば嫌でも脳に焼き付けられる」

　夏、オレが月城と最後の決着をつけた浜辺でのシーン。

　鬼龍院も、助ける形で月城の部下と思われる司馬と拳を交えていたからな。

　肉体面だけでなく、その異常な場面、通常では起こらない状況にいたオレを特別視するのは無理もないことか。

「だからこそ残念でならない」

「残念？」

　ずっと胸の内に秘めていたことを告白する前の少女のように、鬼龍院は深い息を吐いた。

「この学校に留年の制度があったならと、夏頃はそう考えることが多かったのさ」

「留年ですか」

　Ａクラスで卒業できない生徒が、苦し紛れに一度くらいは考えそうなことだ。

　だがすぐに諦める。

　そもそも、この学校は基本的ルールとして留年を制度として認めていない。

「馬鹿らしい考えだろう？」

「間違いなく。多くの生徒は定められたルールに抗おうとはしません」

　ルールを破ること自体は誰にでも出来る。

　抗い、覆す。納得させ、変えさせる。それが難しい。

「それでも来年残る選択肢を検討してみたかった。もしそれが叶うのなら、君が歩く１年間を間近で見られただろうからな」

「そんなことを考える生徒もいるんですね。やっぱり変わってます」

　鬼龍院のことだ、ただ頭の中で妄想した程度ではないのだろう。

「プライベートポイントで買えないものはない。その基準をもとに教師に確認を取ってみたりもしてみたが、返ってきた答えはノーだった」

「一応聞きますが、最高額の２０００万ポイントを用意してもですか」

　留年を認めていないこの学校で覆せるとしたら膨大な対価を支払うことくらいなもの。

　問い返したは良かったが、鬼龍院の表情からも答えは聞くまでもなさそうだな。

「この学校で最大の買い物はどのクラスに移動することも出来る権利だ。余程の物好きでもない限り卒業間近にＡクラスに移動すれば３年間の夢を手にできるからな」

「そうですね。それ以上の買い物は存在しないでしょうね」

　Ａクラス確定＞留年という権利のパワーバランスは絶対に不変だ。

　誰が好き好んで２０００万ポイントを、ハイリスクな留年に投資するだろうか。

「では、何故大金を用意しても留年は許可されないのか。不思議だと思わないか。退学を阻止したり無効にしたり、クラスを移動するなどの権利は学校のルールブックにあるが、留年というシステムは最初から除外されている」

　確かにその通りだ。買えないものはないと言っても大袈裟ではないプライベートポイントの価値。その中にあって、買えないものも存在する事実。

　先に述べたように、意図的に留年すること自体は生徒にとって同学年でＡクラスに移動するよりも価値があるとは判断できないものだ。

　それでも認められない以上、理由は必ず存在している。

「留年を希望する生徒は１年以上この学校に長く在籍しているため特別試験などに対する知識を多く兼ね備える。情報という見地から他クラスに対し不公平になると判断することは出来そうではあるがな」

　情報か。確かにその考えもできそうだが、情報の共有は留年をしなくても可能だ。優しい先輩が後輩のために可能な限りの情報を残すことは日常生活の中で容易に出来る。それに情報のアドバンテージは然程優位には働かないだろう。

　１年上の学年とは、基本的に行われる特別試験は異なる。

　筆記試験などでは優位に運べても、それが大勢に大きな影響を与える可能性は低い。

「学校としての価値を下げることに繋がる恐れがあるからじゃないですか」

「ほう？　どういうことだ」

「この学校はＡクラスで卒業した者に大きな恩恵を授けます。企業もまた、Ａクラスで卒業した生徒が優秀だと判断し合格や採用とします。しかし留年をした生徒がここに混じった時学校の価値に疑問が生じませんか。外から結果だけを見るしか出来ない進学先や就職先にしてみれば、Ａクラスで卒業しているが何故か留年している、という事実を目の当たりにしますからね。これを鬼龍院先輩に当て嵌めてもいい。非効率なことをしてその年にＡクラスで卒業せず、留年した変わり者。実力はありますが採用する側にはそれがぼやけて見える。評価をするのは非常に難しくなります」

　学校としても送り出したい生徒ではなくなるだろう。

「面倒なパターンを排除するための、留年制度不採用ということか」

「しっくりくるとしたらこれかなと」

「十分に考えられそうな話だ。私が私を面接すれば、採用を見送るかも知れない」

　自分の能力に自信があるからこそ言える自虐ネタだな。

「気まぐれで留年なんて視野に入れるくらいなら、南雲のクラスに移籍してください」

「それには興味がないな」

「手持ちに自分の力だけで貯めた２０００万ポイントがあったとしてもですか？」

「あったとしてもだ。私はどのクラスで卒業してもいいからな」

「鬼龍院先輩にとってＡクラスで卒業することとＤクラスで卒業することに大差はないと判断していますが、Ａクラスで卒業できるならしておくに越したことはないと考えるのが普通です」

　誰かが不幸になるわけじゃない前提ならＡクラスに移籍する方がいい。

「卒業後にはプライベートポイントを実際の現金に換えてくれる制度があるからな。私にとってはそっちの方が大事なのさ」

　それが幾らだとしても、高校を卒業したばかりの生徒にとっては大切な資金となる。

　ただ、将来へ大きく役立つ可能性を秘めたＡクラスの卒業との天秤には、やはり普通はかけられない。

「プライベートポイントは生徒の願望の大半を叶えるが、それでも万物の願いを叶えるわけじゃない。そんな意味も含まれているかも知れませんね」

「そうだな。反りの合わない教師を首にしたりすることは不可能だしな」

　ニヤリと笑い、鬼龍院が物騒なことを言った。

「まるで試そうとしたことがあるみたいですね」

「フフ、それはノーコメントにしておこうか」

「本当にＡクラスには興味がないんですね」

「そんなに驚くことでもないだろう。確かに物珍しい部類には入るかも知れないが、私が初めてだとは思えない。それに遠からず綾小路もそうだと思っていたのだが？」

　確かにオレはＡクラスで卒業することに強い固執はない。

　何故なら、最大の恩恵である学校の手厚いフォローを受けることがないからだ。

「確かに鬼龍院先輩とオレはそう違わないかも知れません。でも、これまでもオレと同じようにＡクラスに興味がない生徒がいたとしても、やっぱり鬼龍院先輩とは大きく異なります」

「その違いとは？」

「クラスへの貢献です。普通は自分のためには不要でも仲間のためには動きます。能力の高い鬼龍院先輩ならＢクラスに手を貸して南雲元生徒会長と渡り合うこともできた。性格や考えの違いはあっても、クラスメイトが先輩を頼ろうとしてきたことは一度や二度じゃないはず」

　そうだな。と鬼龍院は他人事のように肯定する。

「でも３年間、今の今までブレず自分のためだけに行動している」

「陰で私なりに貢献している可能性もあるんじゃないか？　ただ南雲に敵わなかっただけかも知れない」

「同じクラスの桐山先輩を見ていれば───いや、３年生全体を見ていればわかりますよ。鬼龍院先輩は自己のためにしか動かず、かといって足は引っ張らない。だから敵も味方も存在を無いものとして認識している」

　味方にとっても敵にとっても、空気に近い存在。

　有能無能、関係なく空気になるというのは簡単なことじゃない。

「恨み辛みを口にしていた者たちもいたが、気が付けば話しかけて来なくなったな」

　ただそれでも止むを得ず許されてきたのは、成績そのものを見ればわかる。

　学力も身体能力も高い水準で学校に評価されているということは、筆記試験や運動に関係する授業や大会では一定の成績を収めているということ。ウチのクラスの誰か（オレも含まれるが）のように見える部分で手を抜いていない。

「私からも少し質問させてもらっていいかな？」

「何か聞きたいことでもあるんですか？」

「それは愚問だろう。問いかけたいことが無数にある。だが10も20も質問したところで困らせるだけだし真実が返ってくる保証もない」

　分はわきまえている、そんな前置きをしてから質問とやらを口にした。

「諸々抱えていたであろう君の問題は解決したと見ていいのか？」

　広い定義だが、何を指しているかは深く思考するまでもない。

「お陰様で。今は平穏な毎日を送っています」

　今もそうしているように、と身体を使ってここを歩いていることを強調する。

「何度思い返しても、あの時の浜辺で見た君の流れるような動きが忘れられない。私の想定、想像、考えうる限りの人間としてのポテンシャルを大きく上回っている。おじい様に聞かせても、信じてはもらえないだろうな」

「おじい様？」

「すまない、分かりづらい言い方だったか？　私の祖父のことだ」

　そう言って鬼龍院は、祖父のことを思い出しでもしたのか懐かしむように目を細めた。

　言葉の意味は理解していても、普段祖父のことをおじい様と呼ぶ者は多くないはず。

「変わった呼び方をするんですね」

「これでも私は割と良いところのお嬢様でね。家では常にそう呼んでいるのさ」

「そうだったんですか。いえ、まあそう思えなくはないですけど」

　どことなく育ちの良さみたいなものは前から感じていた。

　逆に荒々しい感じもあったので、そういった確証のようなものは何もなかったが。

「仕事で忙しい両親よりも、幼い頃はおじい様と暮らしていた時間の方が長かった。身近な表現をするなら、かなりのおじいちゃんっ子だったわけだ」

　懐かしむように目を細めて笑う。嫌な思い出が多ければ出来ない表情だ。

「この学校に入学すると知った時には、３年間会えないと酷く落ち込んでいたものだ」

「おじいさんも鬼龍院先輩のことを可愛がっていたんですね」

「いつでも退学しなさい、歓迎すると口癖のように言っていたな」

　これから羽ばたいていく孫に対して相当酷いことを言っている。

　その発言だけでも普通の祖父ではなさそうだ。

「しかし実際に退学したらショックを受けるのでは？」

「いや、おじい様なら間違いなく本心から喜ぶ。そもそも、もし私が自分の道は自分で決めると決断しなければ、鶴の一声で大抵の大学や企業には進めるだろうしな」

　つまりＡクラスで卒業せずとも、それに匹敵───いや、それ以上のバックアップを祖父から受けることが出来るわけだ。権力と寵愛を併せ持っているらしい。

　ウチのクラスにも考え方は違うが、多少似た立場の男がいたな。

「もしかして、鬼龍院先輩は高円寺のことを知ってたりするんですか？」

「高円寺？　何故急に高円寺の名前が出てくる」

「理由ですか？　ほら、あれ」

　オレは視線の先、こちらに向かって歩いてくる高円寺の姿を見つけたからだ。

　話の内容も相まって関係性を聞いてしまった。

「あのような変人とは縁を持っていないと思うがな」

　周囲の生徒たちからは、奇怪なものを見る目で注目を集めている。

　大きな箱を１人で抱えていて、その箱には有名メーカーのロゴ。独特な段ボール箱の形状から中身が何であるかを推測。大きな薄型テレビだろう。

「知らないんですか？　高円寺は相当有名な実業家の息子らしいですよ。しかも次期社長として既に名前があがっているとか」

「そうなのか。あの破天荒さのルーツはそこにあるのかも知れないな。だが生憎とその辺の事情にも詳しくはない。ただ有名だと言うなら、おじい様なら繋がりを持っていても不思議はないが……。まあ、どちらにせよ私には関係のないことだ」

　どうやら鬼龍院は政界財界に関する知識は無いようだ。そういう意味では『綾小路』という少々珍しい苗字に引っかかりを覚えないのはありがたい。

　まあ仮にその苗字に覚えがあったところで、オレと直接結びつけるのは無茶な話なわけだが。珍しかろうと、イコール同じ家系と発想するのは簡単じゃない。

「もしかしてＡクラスに興味がない根底はそこに？」

「まさか。私はそんな裕福な家庭に生まれたことに嫌気がさしてこの学校に飛び込むことを決めたのだからな。卒業後に身を寄せるつもりはない。３年生は既にクラス争いは終戦しているから、Ｂクラス以下の周囲と同様に進学、就職活動に専念している」

　つまり鬼龍院は進路を明確にしているということだ。

　しかも家族からの寵愛を受ける気もないらしい。

「参考までに鬼龍院先輩が、どんな道に進むのか聞いておいてもいいですか」

「ひとまず大学に進む。特待生として入学すれば必要な費用も抑えられる。日常生活で足りないお金はアルバイトをして稼ぐ。取り立てて語るまでのものでもない」

「特待生の部分は別としても、普通の学生って感じですね」

「自由気ままに、１人で勉学に励み成人する。その後はどこか中小企業にでも就職して働く。何ならそれ以下でも構わない。とにかく鬼龍院の名前や地位と縁のない生活を送る」

　社会の中で目立たず、縛られず、自由に人生を送る。

　鬼龍院の言葉からはそんな強い意志が伝わってくるようだった。

「悪くないですね」

「だろう？　特別なものは必要ない。少なくとも今の私はそう考えている」

　ある種、オレがこの学校に入学した時の考えと酷似している。クラスが上がろうと下がろうと関係ない。自分の自由のために過ごし生活を続ける。

　その考えを３年間貫き通した人物が、すぐ傍にいる。

「しかし、平穏で平坦な人生は簡単に手に入るようで手に入らない。今はそれで良くても卒業後には鬼龍院という名前は嫌でもついて回る」

　鬼龍院という家系のことは何も知らないが、相応に有名な家柄であるならば、ある種レールを敷かれているのは自然なこと。

　オレのように反抗心からこの学校に逃げ込めても、３年間で嫌でも終わりは来る。

「おじいさんが放っておきませんか」

「いや、どちらかと言えば両親の方だろう。おじい様と違ってユーモアの欠片もない。私が普通の人生を送ると知れば、どんな反応を見せるかは想像に難くない」

　もしかすると、その点はこちらの家庭事情にも若干通ずるものがあるのだろうか。

　こうして話を聞いていると状況はオレに酷似している気がする。

「私の３年間の行動に後悔はない。好きにやって来た」

　確信を宣言しながらも横顔からは僅かに迷いが見えた。

「それでも、自由だけを追うことを選択しなかった自分を見てみたかった思いはくすぶっている。それが留年出来ないか模索していた行動に現れたのかも知れないな」

　もし全力で３年間を鬼龍院先輩が生きていたら。

　南雲率いるＡクラスに対して、脅威となる存在だったことは間違いないだろう。

　系譜のままに生きることもまた、難しいことなのかも知れない。

「南雲との戦いはまだ終わっていないんだろう？　どうするつもりだ」

「その機会があればとは思いますが、どうなるかは分かりませんね」

　全ては学校の決めること。そこにオレや南雲の入り込む余地が生まれるかどうかは時の運である。

　それに───。

　こちらが望む望まないに関係なく、実現できないルートもあるだろう。

「君に限って油断や慢心などがあるとは思えないが、一応３学期は注意することだ」

「先輩からの助言ですか？」

「助言と呼べるほどのことはない。ただ先日南雲が誰かと電話をしているのを聞いてね。２年生の噂話を集めることに余念がないようだった」

　オレとの戦いを実現させるために南雲は人一倍、アンテナを張っているのだろうか。

「君が受ける次の特別試験、思ったより厄介なものが待っているかも知れないな」

「学校側が暗に情報を洩らしたりはしないでしょうけど、過去の統計から特別試験の難易度を推測することは、容易に出来ているようでしたからね。実際、２年生の３学期、その始めに行われた特別試験はどうだったんですか？」

　似たような傾向が続く確率が高いのなら、南雲は去年の特別試験から連想しているはずだからな。

「さあてな。私たちの学年は南雲が全ての統率を執り、権限を持っているんだ。私はただＢクラスに在籍し日々を過ごしているに過ぎない。いちいち覚えてはいないよ」

「なるほど」

　確かに鬼龍院は本質的に特別試験に参加することは稀だろう。

　だが覚えてはいないという部分には少々引っかかる部分がある。

「しかしその特別試験のタイミングで、Ｂクラスから１名去る者が出たな」

「去る者、退学ということですか」

「そう記憶している。おそらく必要な犠牲だったということだろうが。南雲の調整の関係で切り捨てられてしまったのだろう」

　南雲が考える理想的な勝敗とその報酬。

　退学者が必然の特別試験であれば、少なからず犠牲は出てしまうもの。

　鬼龍院の話が真実であるなら、３学期早々ハードな展開が待っていることもあるのだろうか。

「大抵はＤクラスやＣクラスから削られそうなものですけどね」

「どうだろうな。他クラスの事情は一切覚えていない」

　今朝取り上げられたであろうテレビニュースよりも、他クラスのことに興味がないんだろう。

　それでも、何も覚えていないと言う割には、要所要所の記憶が残っている様子。

「とは言え必ずしも去年と同じものではないだろう。そう気負う必要もない」

「何も把握していない鬼龍院先輩が言っても、説得力はありませんね」

　一応この場では、オレは深く追及せず流されておく。

「足を止めさせて悪かったな。こんな時でもなければ、君とは他愛もない話に花を咲かせることもできない。良い機会だった」

「こちらこそ、鬼龍院先輩と話せてよかったです」

　背を向けて歩き出そうとする鬼龍院だったが、すぐに足を止めて振り返った。

「これは私の単なる勘だが、君とはこの学校ではないどこかで───また近い将来再会出来る気がしている」

「その先輩の勘は当たる方ですか？」

「普段なら２分の１ほどだ」

　それは本当に単なる勘と呼べそうだな……。

「しかし今回は割と自信がある。強いてその理由を話すなら、君が普通の高校生ではないからだ。社会に埋もれなければいずれ、また私の目に留まることもあるだろう」

「そうならない方がいいのでは？　鬼龍院先輩は普通の人生を望んでいるはず」

「ん？　フフフフ、確かにそうかも知れないな」

　手を軽くあげて鬼龍院はケヤキモールの外へと向かい歩き出した。

　どこかで再会する、か。

　その未来は恐らくやって来ることはない。

　しかし、もしそんな未来があったなら───

　いや、その考えは捨てよう。

　そんな先の妄想に意味などない。

　今、オレはこの時を自由に生きている。

　それだけで十分なのだから。

　３

　鬼龍院と別れた後、その帰りしなに今朝の一之瀬とのやり取りを思い返していた。

　ケヤキモールに来るかどうかを気にしていたが、肝心の用件みたいなものは不明。

　通常なら携帯でモール内にいることを伝えるべきなんだろうが、それは向こうが拒んでいるような形だからな。

　それにあの独特な言い回しから読み解けば、わざわざ探さずともケヤキモールに足を運びさえすれば会えると判断してのことではないだろうか。

　ひとまず、一之瀬を探すという行動は取らず帰ることを選択する。

　外に出るまでに会えなければ、また引き返してもいいわけだからな。

　そう思いモールの入口近くまで戻って来る。

　ここに設置された大型のクリスマスツリー。昨日も友達やカップルの大勢がこのツリーの前で写真を撮ったり眺めたりしていたが、それも明日で撤去されてしまう。

　寝込んでしまった恵は強く悔いているだろうが、インフルエンザは密かに流行の兆しで、既に学校全体で20名近くが陽性反応を出してしまっているため仕方がない。

　ツリーの傍を通りかかると、やはり多くの生徒が近辺に集まっていた。

　いや、この瞬間だけなら昨日よりも生徒たちが多いかも知れない。

　そんな人だかりの中に一之瀬の姿を見つける。

　今は１年生の女子３人に囲まれ楽しそうに笑顔で話を弾ませているようだ。

　ここで声をかけに行く勇気はないため、しばらく距離を置いて見守ることにする。

　すると偶然通りかかったであろう星之宮先生と、その横を歩く茶柱先生がオレを見つけてきた。

　長期休みとなれば、教師たちを私服姿で見かけることも多くなるが、それでもスーツを愛用している茶柱先生には特に違和感を覚えずにはいられない。

「あれー？　１人なのー？」

　最初に声をかけてきたのは星之宮先生。その後を茶柱先生が追ってくる。

「ええ、まあ」

「てっきり昨日と今日は彼女とイチャイチャしてると思ったのに。フラれちゃった？」

「生徒をからかうなチエ。それに軽井沢はインフルエンザだ」

　事情があるんだと説明する茶柱先生だったが───。

「知ってますー」

「知っててからかったのか」

「だってムカつくじゃない？　一回りも歳の若い学生がクリスマスを恋人同士で過ごすなんて許されないっていうかー？」

「去年まではおまえも毎年そうだっただろう。今年がそうじゃないだけで」

「だから許せないのよねぇ。サエちゃんの気持ち、初めて理解出来ちゃったかも」

「おまえと一緒にするな。私は１人のクリスマスに抵抗がない人間だ。しかし残念だったな綾小路。軽井沢とは会えていないだろう」

「仕方ないですよ。それにオレも１人のクリスマスに抵抗はありませんから」

　そう答えると茶柱先生は少し笑い、星之宮先生は逆に機嫌を損ねたようだった。

　そんな対照的な２人を見て真嶋先生を思い返す。

　どちらかに肩入れすれば、確かに面倒くさいことこの上ないだろうな。

「先生たちはこれからどこに？」

「カラオケでーす。私たち先生にも楽しむ権利はありますから～。ね～？」

「歌いたいのはチエだけなんだけどな。私は付き合わされているだけだ」

「えぇ～そう？　サエちゃんもノリノリじゃないの～？」

「ノリノリじゃない……」

　クラスの競い合いで張り詰めた空気ばかりでは教師たちも嫌になるだろう。

　２人は仲が良いのか悪いのか、小言を言い合いながらカラオケに向かっていった。

　そうこうしている内に、気付けば一之瀬がこちらを見ていた。

　どうやら女子同士の会話も終わり、逆に待たせてしまっていたらしい。

「偶然、だね。綾小路くん」

「そうだな、偶然だな。１年生の後輩とも随分楽しそうだった」

「１年Ｂクラスの子たち。生徒会にいた八神くんが突然退学しちゃったでしょ？　その影響が残ってるっていうか、まだ混乱してるって感じだった。それでも前向きになっては来てるようだったけど」

　オレを退学させるために送り込まれたという性質上、クラスそのものにはペナルティを与えられていないと思われるが、クラスは人数を欠くという避けられないダメージを負った。ここから苦しい状況はしばらく続くだろうからな。

「いつからここにいたんだ？」

「10時半前くらいからかな」

　もうすぐ12時になることを考えると、既に１時間以上この場所で待っていたのか。

　いや、待っていたと表現するのはおかしいか。

　あくまでも一之瀬は一之瀬の行動理念に基づいて今日を行動している。

「ねえ綾小路くん。私と写真を撮ってくれないかな」

　そう言い、一之瀬は少しだけ恥ずかしそうにしながら携帯を取り出した。

「想い出のために、今日は色んな子とここで写真を撮ってたんだ」

　事実だと証明するためか、一之瀬は写真フォルダを開いて今日の日付の部分を見せる。すると、確かに色々な生徒たちとクリスマスツリーの前で楽しそうに写真を撮っていた。

　中には一之瀬クラスの男子たちとの瞬間も収められている。

　それに先ほどの１年生たちとの写真も。

　想い出作りのためにこの場所で待機していると言った一之瀬だったが、その直後に本当の狙いが判明する。

「だけど───綾小路くんとの写真を撮りたいから。それが、私の一番の願い」

　一之瀬は詳しい理由をそれ以上説明しなかったが、悟ることは難しくない。

　もしオレとだけの写真を携帯に収めていたら、恵やその近しい人物がその事実を知った時良い顔をしないだろう。

　だが、不特定多数の親しい間柄の、それも男女と分け隔てなく写真を撮っていれば、万が一に詰め寄られたとしても問題は生じない。

　事実多くはないが他クラスの男子とのツーショット写真も見受けられた。

　一之瀬に声をかけられ嬉しかったのか、テレ臭そうにピースを向けている。

　学年に関係なく、それこそ男子のタイプにも統一性はない。

　声をかけてくれた生徒に対して、分け隔てなく撮影に応じているようだ。

「だから……私と写真、撮ってくれないかな」

「もちろん拒否する理由はない」

「良かった」

　わざわざオレとの写真を撮るためだけにしては、かける労力が半端じゃない。

「本当はここまで沢山の人と撮るつもりはなかったんだけど、話を聞きつけたのか沢山の人が声をかけてくれて。ちょっと大変だったよ」

　どうやら一之瀬が大勢と写真を撮りたがっていると噂が広まり始めているらしい。

「何人くらいと撮影したんだ？」

「えっとね、さっきの子たちで43人目かな」

　それは中々に撮ったな……。結構なハイペースであることが窺える。

「この後もしばらくは続けるつもり。ここで止めちゃったら意味深でしょ？」

　目的を達した後も、その痕跡を残さないためだと一之瀬は言う。

「まあ、違う意味で不審に見えないこともないけどね」

　客観的に見れば奇怪とも取られかねない行動を振り返り、微笑む一之瀬。

　もし同じことをオレがやれば、それは間違いなく完全な不審者扱いを受けたはずだ。

　ところが同じ行動でも一之瀬では見え方が全く異なる。

　一之瀬はオレの腕を引き、アングルを調整するように導く。

　それから身を寄せ、携帯をインカメラにして自らの手に持った。

「今なら、他の人も見てないから」

　周囲の観察は常にしているようで、絶好のタイミングだと判断したのか。

　一之瀬はオレの腕に手を回し、撮影をする。

　そしてその後、今度は腕に手を回していない状態で距離も少し空けて撮る。

「最初のは携帯に残さないようにするから……いいよね？」

「事後承諾か？」

「……だね。ダメなら今消すよ」

「いや残していい。もしそれを誰かに見られても責めるつもりもない。どんな風に利用されてもそれは写真を許可したオレの責任だ」

「そんなこと言っていいの？　もし私が悪用したら軽井沢さんとの関係に亀裂が入っちゃうかも知れないのに……？」

「都合よく撮影はさせておいて後で文句を言う方がおかしい。そうだろ？」

　撮られる以上、その覚悟が無ければ撮らせてはいけない。

　もちろん、無理強いされたのなら話は別だが。

　オレたちが距離を詰めたのはおよそ10秒ほどで、気が付けばいつもの距離だ。

　その間、親密な様子を見た者は誰もいない。

「そう言えば綾小路くん、昨日千尋ちゃんと会ったでしょ？」

　千尋とは白波のことだ。ヘッドフォンをして音楽を聴いていた姿を思い返す。

「よく知ってるな」

「平日も休みも関係なく集まることはよくあるから。それで昨日千尋ちゃんの様子がちょっと変わってる感じがしたっていうか。何かあった？　なんて具体的な話はしなかったんだけど、綾小路くんの名前に反応してたから会って話をしたのかなって」

　常にクラスメイトの精神状態を気にかけている一之瀬には、変化に気付くことなど朝飯前なのかも知れないな。

「ちなみに、その変わってる感じっていうのは？　悪い方向にじゃないといいんだが」

「それは大丈夫。どんな話をしたのかは分からないけど、昨日の千尋ちゃんはいつもよりよく笑ってた気がする」

　多少危険な賭けではあったが、覚悟をするよう促したことは良い方向に作用してくれているようだ。

「それならよかった」

「だけど───」

　白波の成長に喜んだオレだったが、一之瀬はそれだけでは終わられない。

「今はまだ私のことを一番気にかけてくれてるけど、深入りはしちゃダメだからね？　あの子は流されやすいところがあるから」

　白波との距離を今以上に詰めるなという警告。

「もし千尋ちゃんと遊びたいときは、私にも声をかけて欲しいな」

「分かった。必ずそうしよう」

　クラスを守る者としての責務か、あるいは自分のための立ち回りか。

　今後、白波と会うことがあれば注意しておかないとな。

「一之瀬先輩！　綾小路先輩！　こんにちは！」

「あ、七瀬さんだ」

　オレと一之瀬を見つけた七瀬が、少しだけ小走りに近づいてきた。

「ここで一緒に写真を撮っていると聞きつけて、来ちゃいました」

　どうやら噂は七瀬のところにまで広がり始めているらしい。

「下手したら収拾が付かなくなるんじゃないか？　夜中になるまで撮影する羽目になったりしてな」

「その時はその時だよ。もしかしたら全校生徒とツリーの前で撮影した伝説の女子になるかも」

　冗談に対し、冗談で返してきた一之瀬は笑顔を見せる。

「綾小路先輩も一緒なんですか？」

「あぁいや、オレも噂を聞きつけて一之瀬と撮影した口だ。邪魔はしない」

　下手に参加してしまうのも悪いため、オレは一歩下がることにした。

「私は一緒でも全然かまわないのですが」

「いや、止めておく。一之瀬みたいにこの場所に拘束されるのは辛いし、オレと撮りたいと思ってくれる奴はそんなに多くない」

　状況を察してくれた七瀬は無理強いせず、一之瀬と肩を並べた。写真を撮ろうと位置を調整し始めた両名だったが、七瀬が何かに気付いて動きを止める。

「すみません、少し待ってもらえますか」

「ん？　いいけどどうしたの？」

　七瀬は一之瀬に謝りつつ、ある方角へと駆けだした。

　その先には七瀬と同じクラスの生徒、宝泉の姿があったようだ。１人で怖そうな顔をして歩いておりこちらには目もくれていない。

　そんな宝泉の傍まで子犬のように寄っていった七瀬が声をかけ、そして指をこちらの方に向けながら何やら話している。

「もしかして宝泉くんを誘ってるのかな？」

「そう……見えるな」

　クラスメイトを誘うのは別に不思議なことじゃないが、相手はあの宝泉だ。

　どう考えても一緒に写真撮影なんてするタイプじゃない。

　ところが七瀬との短い会話を終えると、宝泉は何を思ったか怖い顔のままこちらへと進路を変えて歩き出す。

「来る、みたいだね」

「そう……見えるな」

　宝泉の視線は一之瀬だけでなく、その横に立つオレも捉えている。

　折角のんびりとした冬休みを送っているのに、新たな火種になりそうなトラブルは避けたいところだ。

「あの、宝泉くんも一緒に撮らせてもらってもいいですか？」

「それは全然いいけど、いいの？」

　そんなことを宝泉も望んでいるの？という一之瀬の確認を含んだ言葉。

　宝泉は一言も発さずオレと一之瀬を───繰り返すが怖い顔で見ているままだ。

「全然いいと思います。さ、宝泉くんどうぞ」

　そう言って七瀬は半ば強引に宝泉の背中を押す。

　絶対に抵抗すると思ったが、意外にも宝泉は軽い足取りで距離を詰めた。

「さっきからジロジロみやがって。俺の顔に何かついてるか？」

　言葉を発したと思ったら、睨みつけながらオレにそう絡んでくる。

「いや何というか───」

　どう考えてもらしくない行動。裏があると勘ぐってしまうのは無理もない話だ。

「あ？　言いたいことがあるなら言えよ」

「何でもない」

「ハッ」

　オレが引くと、宝泉は鼻で笑って視線を外した。

　１年生とは思えない迫力だ。不用心にかかわるとナイフで刺されるんじゃないか？

　多少荒い言葉を向けられたものの、一之瀬との写真を撮り終えた宝泉と七瀬。

　まだ何か言いたそうな様子だったが宝泉は、ポケットに手を入れると歩き出した。

「何だったんだ？」

　理解していないオレに、七瀬は近づいてくると他に聞こえない声で囁いた。

「実は宝泉くん、一之瀬先輩のこと結構好きなんです」

「……マジで？」

　とてもじゃないがそうは見えなかった。いや、一之瀬とすんなり並んで写真を撮る行動はおかしいと思ったが、だとしてもそれは意外過ぎる話だ。

「ここで写真を撮ってるって聞いたから、様子を見に来たんだと思います」

　つまり偶然通りがかったわけではなく狙ってのことか。

「いや、しかし偶然なんじゃ？」

「違うと思います。私、宝泉くんに呼び出されてケヤキモールに来たので。多分自分１人じゃ一之瀬さんに声をかけられないから、利用するためじゃないかと」

　もし計算してのことだとしたら本当に一之瀬と写真を撮りたかっただけなのか。

　少なくとも今見ていた限りだと、態度からはとてもそう感じなかったが。

　既に宝泉の姿は見えなくなっているため、これ以上確認する術はない。

「あ、一之瀬～。私とも写真撮ろーよ」

　３年生の女子２人組が、手を振りながら一之瀬のところに近づいてくる。

　ひょっとすると、留まり続ける限りもっともっと増えるんじゃないだろうか。

　オレは軽く先輩に会釈してから距離を取ることを決めた。

「またね綾小路くん」

　小さく手を振ってくれた一之瀬は、自然な対応で先輩へと気持ちを切り替えたようだ。

　かなり大がかり、規模の大きなことにはなったようだが、オレは大勢いる43人……オレと七瀬、宝泉を入れて46人のうちの１人に過ぎない。

〇探りあい

　12月26日。

　この日は部活動もない須藤たちを含め、堀北クラスの生徒たちがケヤキモールのカフェに集合していた。

　池、須藤、篠原、松下、森、王、前園、小野寺の合計８人。

　このメンバーたちの招集を提案したのは前園だったが『クラスの今後について重要な』話し合いをしたいと彼女が申し出た際には誰もが一度首を傾げた。

　第一に、前園という女子生徒が発信するには固く真面目過ぎる議題だったこと。

　そしてクラスの主要人物と呼べそうな者が意図的に除外されていたからだ。

　何故クラスの主要メンバーと呼べる堀北、平田などを招集していないのか。

　クラスの今後を語らう上では、本来欠かせない人物たちだ。

　ただ、８人に選ばれた多くのメンバーは集まること自体には強い抵抗がないため、前園の誘いを遊びの一環とも捉え承諾したが、松下だけはそのことを終始疑問に感じていた。

　しかし、その疑問を直接前園にぶつけることはせず、表向きは友達からの誘いに乗った他６名と同じく、ただの集まりに姿を見せただけの体裁を取ることとしていた。

　人数が８人と比較的多いためか、前園が指定した集合場所はケヤキモールのカフェ。

　約束の時間であった11時半を迎える頃、池と篠原を除いた６人が揃う。

　集まったメンバーを見て、松下はより疑問を深める。人選だけでなく、こんな場所で大っぴらにクラスの今後について話し合うつもりなのかと。

　元々前園の性格や能力から、中身のある議論がなされるとは考えていない。

　それでも重要と銘打つ以上は場所くらい厳選してほしい。

　前園はそんな松下の考えなど一切理解した素振りを見せず、昨日見たテレビの話で盛り上がり高笑いをしている。

　比較的前園とは親しくしている松下だが、ここ最近は以前にも増して元気な様子。

「ごめんお待たせ～」

　松下の思考を他所に、やや遅れて集合場所に着いたのは、池と篠原だ。

　２人が手を繋ぎながら仲良く姿を見せると、周囲の自然な計らいによって作られていた並びの椅子に腰を下ろす。

「おまえら、昼間っから公然とラブラブで登場してんじゃねえよ。つか遅刻だ」

　愛の熱量に引きつつも須藤がそう池に突っ込んだ。

「へっへっへ、そんなことないって。なあ？　さつき」

「そうそう、普通普通。須藤くんだって遅刻は手慣れたものでしょ？」

　椅子に座っても尚、繋いだ手を放そうとはしない２人に須藤はため息をつく。

「最近はしてねえよ」

　一応そう返したものの、篠原たちの耳には届いていないようだった。

「ねえあの２人……」

「みたいだね」

　前園に囁かれ松下が頷く。

　24日か25日か、どちらかを境に両者の振る舞いは明らかに変わったと思われる。

　それは間違いなくこれまでの関係から一線を越えた、という予測のもの。

　修学旅行の段階でもそんな噂は流れていたものの確証となるものはなかったが、今の２人の態度でクラスメイトたちは確実に悟ることになる。

「寛治の奴……」

　須藤は池とも付き合いが長く、去年は何度も彼女が出来たらどうしたい、ああしたいで盛り上がった仲だ。先を越されてしまったことに悔しさはあったが、ひたすらイチャイチャした様子を見せつけられていると呆れすら出てきた。

　それが無意識のうちに重いため息となって現れる。

「どしたの須藤くん」

　そんな須藤の隣に座っている小野寺は、須藤の複雑な心境が理解できずやや心配して小声で話しかけた。

「別に。それよりま、クラスが元通りになったようで良かったんじゃねえの」

「そうだね。ちょっと前までバチバチだったからね」

　満場一致特別試験の直後は、田の容赦ない暴露も相まって一部の友人関係が崩壊するかもしれないと一部からは不安視されていた。

　平田のことを好きだと周知された王は松下たちのフォローで救われ、容姿を弄られていた篠原も彼氏である池の支えがあって完全に持ち直している。

　こうして集まれるようになったあたり、時間をかけて少しずつ関係の修復が進んでいる証拠だ。

「前園ー、そろそろ進めてくれよ」

　暑苦しいカップルのじゃれ合いを見ていられないと、須藤が急かす。

「それもそうね。こほんっ、皆今日はありがと、集まってくれてさ」

　声をかけた７人全員が来てくれたことに、まずは感謝を述べる前園。

　入学当初は誰彼構わず噛みつき喧嘩腰、口も態度も悪かった前園だが、徐々に角が取れ落ち着いたようで、少なくともこの場にいるメンバーから今現在煙たがられる様子はない。むしろ王や佐藤とは親友に近い立場になっている。

　松下もその仲の良い部類に含まれているが、内心では前園を評価していない。

「別に集まるのはいいけどよ。ただクラスの今後についてって話が、なんでこのメンバーだけなんだ？　重要なことなんだろ？」

　松下が一番に感じていた疑問を須藤も同じく持っていたようで、そう問い返した。

　気になっていたことを代弁してもらえたことに、松下は話の進展を願う。

「そう言われればそうかも。なんで？」

　池と篠原が初めて気が付いたというように顔を見合わせる。

　単にそんなことも考えていなかった。といった説も頭の隅にあった松下だったが……。

「うん。実はちゃんと理由があってさ……わざと平田くんたちには声をかけなかったんだよね。３学期の前にハッキリさせておきたいことがあって」

　ちゃんと考えた上でのことらしく、前置きをしてから前園はその目的を話し始めた。

「ハッキリって言うのは、綾小路くんのことに関してなんだよね」

　出てきたのはクラスメイトの名前。前園を除く７人は、特に大きな反応を示すことなく、というよりもまだ何故綾小路の名前が出されたのかを理解していないようだった。

「私さ、こう言うのは問題かもしれないけど、綾小路くんのことは好きじゃないって言うか、ん、それはちょっと違うか。ぶっちゃけ苦手なんだよね」

　少し表現がキツイと判断したのか、言葉にしてしまった後だがそう訂正した。

「苦手、ですか。どうしてですか？」

　素直に語った前園の評価を受けて王が疑問を返しながら続ける。

「綾小路くんは問題を起こす人じゃないですし、強引な接点を作る人じゃないですよね」

　前園に対して悪い印象を与えることをしているイメージがない。

　それが王の率直な感想だった。

「まあ、ね。でも私は暗い奴が好きじゃないって言うか……。ノリが悪いと、波長が合わなくて変な感じがするし、それで敬遠してたみたいな？」

「つまり一方的に苦手にしてるってこと？」

　ここまで沈黙を貫いていた松下が、そう前園に問いかける。

「ん……それもあるかもね」

「綾小路ってどっちかっていうと暗めだもんなあ。陰キャって奴？　いつも静かだしさ」

　前園の抱いているイメージはそれほど間違っていないと、池も同意する。

　好きか嫌いかという観点ではなく、綾小路の性格が大人しく暗めな印象であることに対しては否定する者はすぐに出て来ない、そう思われたが───。

「今は違うだろ。少なくとも俺はそう思うけどな」

　一番初めに異を唱えたのは須藤だった。

「そもそもの話、根暗だったらあの軽井沢と付き合ったりできるわけねえし。だろ？」

　単に否定するだけでなく、その根拠も添える。

「まー軽井沢と付き合ってるってのは驚いたけどさ。いや、でもなぁ」

　納得できる部分はありつつも池の中で抱いているイメージは大きく変わらない。

「健って最近綾小路と話してること多いよな。いつの間に仲良くなったんだよ」

　正論よりも、庇うような物言いと判断したのか池はそう突っ込んだ。

　須藤はそれに対して呆れつつ、飲み物の入ったカップを手に取る。

「俺だけじゃなくておまえも含めて入学当初は結構遊んだだろ」

「いや遊んだけどさ、それはクラスメイトの付き合いっていうか、そっちだって特別仲良くはなかっただろ。ホントに友達と思ってたかあ？」

「それは……」

　ここまで言い返していた須藤だが、入学当初を思い返し言葉を詰まらせる。

　須藤と池が睨み合うような形になったところで慌てて前園が制止した。

「ちょっとちょっと、勝手に喧嘩とか始めないでよ？　まだ本題にも入ってないんだし。私は今日、綾小路くんと仲良くなり始めてる須藤くんに色々聞きたいって思ってるんだからね」

　視線を切ったことで睨み合いが治まり、須藤は一息ついてから問い返す。

「……俺に？」

「そそ。須藤くんはこの中で一番最近の綾小路くん事情に詳しそうだしね」

　これ以上本題に関して引っ張っても意味が無いと思い、前園は少しだけ声のボリュームを絞ってそう切り出す。

　それでも、まだ理解の及ばない友人たちに対して、こう付け加えた。

「綾小路くんってただ暗めなクラスメイト……じゃないでしょ。隠し事があるっていうか」

　これで池や篠原も含め、前園の言いたいことを全員が理解し始めた。

「今日の集まりは綾小路くんとは一体何者なのか。みたいなことを話し合う場ってことですか？」

　王の言葉に対し前園は２回、３回と頷いて肯定する。

「彼女の軽井沢さんはもちろん、彼女と親しい友達の佐藤さんとか、それから綾小路くんと接触の多い平田くんや堀北さん、グループを組んでた長谷部さんたちも除外したの」

「それはどうしてです？　１人でも多く詳しい方がいた方がいいと思うんですが……」

「本当にそうかな。むしろ誤魔化されるんじゃないかって思ってるんだけど。今名前をあげた全員かその一部は、綾小路くんの本当の姿を知ってるんじゃないかな」

　そうでなければ辻褄が合わないのだと、前園は呟く。

　だからこそ自分にわかる範囲で、綾小路と繋がりの強い生徒を除外した。

「もしそうだとして、なんで俺を呼んだんだよ」

「全員が全員綾小路くんを知らないと話し合いもスムーズにいかないでしょ？　須藤くんだったら素直に教えてくれそうだし」

　議論を深めるためには情報を持つ者も欠かせない。

　前園なりに考え、信頼できる人間を選出したと自慢げに答える。

「何となくわかったかも。でも、そんな警戒しながら集まって話すようなことなの？」

　状況を理解してきた篠原だが、その辺がまだよくわからないと首を傾げた。

「今のところね。話し合って何もないならそれでいい、っていうかそれが一番なんだけど……だって、明らかに変でしょ綾小路くんの存在って」

　顔を見合わせるメンバーたち。

　少しの間沈黙が続いたが、意外なところから前園の意見をフォローする者が。

「……確かに、ちょっと不思議だなと思うことは正直あるかもです」

　ちょっとだけ言いにくそうにだが、自分が感じていることを言葉にした王。

「だよね？　だよね？」

　同調者が現れたことで、前園が表情を隠そうともせず喜ぶ。

「不思議なことって？　具体的にはどういうこと？」

　どの部分を指しているのか分からず、篠原は前のめりになりながら聞く。

「少なくとも学校が評価し開示しているＯＡＡとは隔たりがあるのではないかなと。学力にしても身体能力にしても、ＯＡＡの数値が実際より低いんじゃないかな、と」

「綾小路のＯＡＡってどんな感じだっけ」

　よく分かっていない池に篠原が横で携帯を開いて見せる。

「……確かにおかしい。俺より全体的に上なのは納得いかねえかも」

　表示されたＯＡＡを見て真顔で池が唸る。

「いや、それは寛治がダメなだけでしょ」

「初めてＯＡＡが導入された時からも、随分と向上しています。須藤くんのように努力して伸ばしているのかも知れませんが、その痕跡も見えないと言いますか」

　学力が最低評価のＥだった須藤はクラスの誰の目にも明らかな、日々の勉強の積み重ねと生活態度の改善によって評価を上げている。一方で、綾小路の場合は誰も努力の痕跡を見ることは出来ていない。

　気が付けばテストで高得点を取り、足の速さをいきなり披露と、突然の印象が強く王が不思議だと思うのも無理はない。

「そこから導き出される結論は、全力を出してなかったってことだよね？」

　友人を集める前から言いたくて仕方がなかったことを、前園が言葉にする。

「その可能性はあると思います」

「手を抜いてたってこと？」

「そうだよね？　ずっと真面目にやってなかったってことだよね」

「けど何のためにだよ」

「頑張るのが嫌いとか、そういう感じ？」

　各自が思ったことを口にし出して収拾が付かなくなり始める。

「ちょっと待って。言いたいことも分かるけどそうとは限らないんじゃない？　勉強も身体能力も表立って鍛える必要はないよね。元々目立つのが好きそうじゃない綾小路くんなら、裏で努力をしていたって可能性も残ってるんじゃないかなって思うんだけど」

　悪い憶測が飛び交う流れに待ったをかけたのは松下だった。

　周囲の前で実力をつけた須藤とは対象に、裏側で実力をつけた可能性を示す。

　最初から持つ実力を隠していたとなれば心証は悪くなる。言い換えればそれは、クラスのために尽力していなかったと取られるからだ。

　憶測なら憶測で、悪くない憶測の方向へと持っていきたい。

「入学した頃って凄いイメージはマジでなかったし。皆を見返したくて必死に努力したんじゃねえの？　ほら、俺も今結構頑張って伸びてきてるからさ」

　似たようなものじゃないかと池が深く考えずフォローした。

「池くんほんとに分かってる？」

　そんな池に対し前園はやや怒りながら続けた。

「な、なんだよ俺が分かってないみたいにさ」

「だってこの間の特別試験で綾小路くんが５問を完璧に解いてたのは気付いた？」

「それはまあ気付いたけど……全問正解は他にも何人かいただろ？」

　堀北や平田など、学力がＢ以上の生徒はパーフェクトを取っている。

「綾小路くんが解いた問題は堀北さんたちが解いた問題よりも難しかった。他クラスの生徒の結果を見たけど、学力Ａの生徒たちも間違えるような高難度だったんだから」

　多少の努力でどうにかなるとは思えない、そう強く訴える前園。

「けどさあ、あぁほら、確か数学は得意だったんだよな？　ならありえるんじゃね？」

「解いた問題のうち数学は１問だけ。あとは英語が２問と化学が１問、それから現代文が１問だった。全然１つじゃないんだって」

　７人を集めるに当たって、事前にリサーチしていたこと。

　綾小路が特定の教科だけに強いわけではないことを、前園は強調する。

「それかも知れません。私がちょっと不思議に感じていたこと」

　この中で勉強が出来る方である王が、合点がいくと１人頷く。

「それも考慮すると、ＯＡＡと実際の能力の乖離が想像よりも凄い気がしてきました」

「ね？　ね？　絶対おかしくない？」

　松下は決めつけてかかる前園の話に割って入ろうかとも思ったが、一度踏み止まる。

　たまたま勉強していた箇所が出題されたというには、苦しいことは明白だった。

　下手なところでフォローが過ぎると、擁護しているように映ってしまうだろう。

　事実松下は、綾小路に今後クラスの役立つ活躍をしてもらいたいがため、無関係な場所で生徒たちからのヘイトを溜めさせたくないと考えている。

　だからこそ露骨に肩を持つ発言は、現時点ではすべきでないと判断した。

「実は山勘がめっちゃ当たっただけとか」

　綾小路擁護の人間ではない池の天然に近い発言に松下は救われる。

　自分では言えないことを自然と代弁してくれる池に対し、この場で必要な人材かも知れないと思わされた。

「いや、勘とか偶然とかじゃないって。綾小路くんは昔から勉強が出来たはず」

　勘などという言葉では許されないと、前園はハッキリと言い切る。

「他にも理由があるんですか？」

　真相に興味はあるのだろう、王が聞き返す。

　辺りを見てから、前園は再び声を潜めた。

「これは人に聞いた話なんだけどね？　……今年の無人島試験って、物資とポイントを得るためにあちこちで試験が行われたじゃない？　綾小路くんが参加した勉強の問題、凄く難しかったらしいんだけどスラスラ全問正解してたんだって」

　12月に行われた特別試験よりも前の段階から、学力は確かに高かったという事実。人から聞いた話だと前園は前置きしたが、この場では十分に真実味があることとして広まっていく。

「真相は分かりませんが……そうですね。入学当初のイメージと今の綾小路くんのイメージはそんなに変わってないですけど……なんか、周囲の様子は大きく変わっている気がします。平田くんも綾小路くんを凄く信頼してる感じ、しますから。下の名前でお互いに呼び合っていますし。多分、唯一の相手だと思います平田くんの」

　誰よりも平田を見つめ、好意を寄せている王が言うのなら間違いない。

　この場の全員が口にはしなかったものの、それには迷わず信頼して聞き入った。

「クラスを引っ張ってくれてるのは堀北さん……だけど、その裏で、綾小路くんが噛んでたことって一度や二度じゃないんじゃない？」

　前園の再度の熱弁に対し、小野寺を始め池や篠原も同意の頷きが深くなりだした。

　松下はそんな周囲の話し合いを聞いていて改めて理解する。

　既に綾小路の持つポテンシャルに、クラスの面々も気付き始めている。

　もちろん綾小路が１年生の時よりも表立って行動しているからなのだが、問題は悪い方向に捉えられる可能性があること。

　それなら、ここは一度別の立ち位置に移動するべきだと判断した。

「前園さんの読み、当たってるかもね。綾小路くんは長い間平凡な成績を残し続けたから今良い結果を出してもすぐにＡ以上の成績にはならない。だけどもし最初から本気で取り組んでたなら、少なくとも学力はＡはあったのかも」

　懐疑的だった松下も認める側に周り、前園の顔は得意顔に変わる。

「須藤くんは何か、綾小路くんについて特別知ってることはある？　出来れば私たちが知らないようなことが良いんだけど」

　期待を膨らませて聞いてくる前園に、須藤は迷った顔を見せた。

「何？　何かあるの？　あるなら教えてよ」

　女の勘。その表情を見逃さず前園が追及する。２年の初め、宝泉との一件を見て感じたこと。綾小路の強さの片鱗。それらの流れを話していいのかどうか考えた須藤。あの一連の事件は表向きなかったことにするため秘密にはなっているものの、綾小路の能力そのものについては口止めされていなかったはずだよな？と心の中で自問自答する。

　もし口外されて困る事実だったなら、強く自分に黙っていてくれと念を押したはず。

「……そうだな……。前園たちは勉強ばっかりに注目してるけどよ、あいつの凄さは学力だけじゃないと思うぜ」

「え？　どういうこと？」

「おまえらも見ただろ、リレーで見せた綾小路の足の速さ。俺より早ぇよアレ」

　直接、全力で競い合ったことはないが、須藤は勝負する前から負けを認める。

　ただこの段階では周囲の驚きは少ない。実際に前々生徒会長の堀北学と競い合った段階で、尋常じゃないことはわかっていたことだからだ。

「確かにそうだけど、それは皆知ってることだし。ねえ？」

　しかし直後、須藤の言葉から伝わる真実は違う。

「それに、あいつは足の速さだけじゃねーっつか。素直に認めるのはちょっと悔しいけどよ、総合的に見て運動神経は俺より上だぜ」

「す、須藤くんより上!?」

　どうすれば端的に綾小路の凄さが伝わるのか言葉を選びながら須藤が続ける。

「俺が本気のあいつに勝てるとしたら、マジでバスケくらいだ。そのバスケも、出来ればあいつとはやりたくねえな。負ける気はしねえけど、やってるうちに追い込まれて行きそうな予感っつーか、そういう直感みたいなのも感じてる」

　学年でトップ評価の身体能力を持つ須藤に、白旗を挙げさせる。

　それだけで、俄かには信じがたい事実に奇妙な現実味を帯びさせた。

「本当なら凄い話だけど、根拠は？」

　興奮しつつも前園は信じるに足る理由を説明してほしいと須藤に迫った。

　間違っても宝泉とのいざこざは語れない以上、ここは作り話しかないと判断する。

「前に綾小路と揉めたことがあってよ。俺が喧嘩を吹っ掛けちまったんだよ。殴ってやるって思ったら全然当てられねーし。なんつーの、戦って伝わってきた凄さみたいな」

　須藤は水を飲みながら、そう嘘を話した。

　その最中も、宝泉と喧嘩になった時のことを思い出しつつ。

　自身が手も足も出なかった宝泉に対し、綾小路は臆することなく相対した。

　そしてナイフに刺されることに恐怖を感じることもせず冷静に対処してみせた。

　実際に喧嘩をしても勝てない、そう悟らせるに十分な現実を目の当たりにした。

　本当の感情で話していたことで真実味が生まれ、前園も納得したようだ。

「もしかして軽井沢さんが綾小路くんと付き合ったのって平田くんよりもハイスペックだってことに気が付いたから？　……だとしたら、とんでもない嗅覚」

　褒めるような呆れるような口調で、隠さず率直な感想を告げる前園。

「まあ俺も、なんで軽井沢は綾小路と付き合ったんだ？とは前に思ってんだよな」

　間近で綾小路の凄さを体験したからこそ、わからなかった部分。

「もし軽井沢が見抜いてたんなら綾小路を選んだのも納得だぜ」

　だが今度は別の感情も須藤に生まれる。

　それなら、わざわざ軽井沢を恋人にする理由などないんだけどな、と。

　外見は別としても性格が圧倒的に好みではない。

　ただこれは自分の完全な主観のためこの場では口にせず堪えた。

「なんかとんでもない評価なのな、健から見て。言われてもまだよくわかんねー」

　言葉で説明されて意味を理解しても実感が湧かない池。

「無理もねーって。やっぱ実際に体験しないとこれはわかんねえことだしよ」

「確かにそうだね。じゃあどうやったら凄さがわかると思う？」

　どうにかして立証したいと前園が須藤に質問する。

「そりゃ───あぁあれだ、いきなり殴りかかるとか。背後からガツンと狙ってよ」

「いやいやいや、不意打ちじゃんそれ」

「おまえじゃその不意打ちでも殴れねーよ綾小路は」

「不意打ちならやれるって。そもそも卑怯だからやらねえけど」

「だったらおまえ正面からやってみるか？　それこそ可能性は０％だぜ０％」

「わかんねえよ？　俺、結構喧嘩には自信あんだよねえ」

　立ち上がって、右拳と左拳を交互に出す池。

　口でシュッシュッと言っているが動きには全くキレがない。

「喧嘩なんてまともにしたこともないでしょー」

　呆れながら篠原がそう言って、恥ずかしいからと座るように促す。

「う、うるさいな。俺は弱い者いじめはしないんだよっ」

「はいはい」

「ま、まあ喧嘩はさておきさ。それが本当なら綾小路にはバンバン本気出してもらいたいよな。そうなったらクラスは安泰ってか、マジでＡクラスに上がれるんじゃねえの？」

　学力と身体能力での貢献が大きく望めるのなら、クラスにとってはプラスに働く。

　今以上に状況が良くなるはずだと池が口にした。

「そうですね。同じクラスメイトなんですし、協力してもらえるようにお願いするのがいいんじゃないでしょうか」

　クラスに強力な助っ人がいるのなら、是非お願いするべきだと王が言う。

「それ賛成。冬休みが終わったら直接話を聞いてみようよ」

　普通に考えて反対派が出るわけもなく篠原もその発言に即座に同意した。

　加熱し始める綾小路への期待。それは松下も常々願っていることではあるが、大きな勘違いをしてはいけないとも同時に痛感する。

「待って、私から１つだけ忠告。綾小路くんに頼っていきたい気持ちや、心強く思う気持ちは理解できるけど、それを公の場で言ったり強要することは辞めた方がいいと思う」

「どうしてよ。言わなかったら前向きになってくれないじゃない」

　以前のように陰の薄い生徒に逆戻りされては敵わないと、篠原が不満を漏らす。

「確かにそうかも知れない。でも、どうして今まで大人しくしてきたかも考えてあげなきゃならないんじゃないかな」

　綾小路の心情を察するべきだと、熱を上げる生徒たちに柔らかく苦言を呈す。

　少しの間聞き手に回っていた須藤も、それがしっくりきたのか、わざとらしい咳払いを挟んで注目を集める。

「そうだな。ここまで目立つことを嫌っていたのなら、無駄に刺激をすると逆効果になっっちまうかも知れねえよな」

「うん。これで非協力的になったら逆に損じゃない？　この間の特別試験で全問正解してくれたみたいに、力を貸してくれる気持ちは持ってるだろうから」

　無理やり表舞台に引っ張り出そうとすることの危険性を説いたことで、篠原たちもそれに伴うリスクを感じ取ったようだった。

「私も賛成。高円寺くんみたいにほっとくと何しでかすかわからないタイプなら話は別だけど、そういうタイプじゃないしね。ひとまずは、今まで通りに接してていいんじゃないかなって」

　最後の念押しをするように、小野寺は松下と須藤に強い同調と、理由を話す。

　この場の集まりで、少なくとも８人は共通の認識を得る。

　綾小路はＯＡＡ以上の実力者であること。

　そして、今後は実力発揮に期待するものの、急かさないこと。

　しかし集まりの立案者である前園だけは、全く違うことを考えていた。

「本当にそれでいいのかな」

「え？」

「綾小路くんが凄い生徒だっていうのは、私もちゃんと理解できた。でも、だからこそ怖いって言うか……不気味って言うか。だって……仲の良かった同じグループの佐倉さんを退学者として名指ししたよね？　田さんの追い込みだって、綾小路くんがやったし……もし綾小路くんがその気になったらクラスの誰かを退学させることだって出来ちゃったりして」

　話すことに夢中だったグループ。

　集まってからは既に１時間を超えており、その間にまた１組また１組とカフェを出入りする生徒たちは入れ替わっている。

　グループで最初にカフェに姿を見せた王の数分前から滞在していたある生徒も、飲み終えて空になって久しいドリンクのカップを握りしめ席を立った。

「アレは仕方ない決断だっただろ。田の選んだ選択のせいで誰か１人を退学させるしか俺たちのクラスには勝つチャンスがなかった。私情を挟まないでＯＡＡ基準に退学者を選んだのも理に適ってる」

　すぐに反論した須藤に、池を含め全員が目を丸くする。

「なんだよ、俺変なこと言ったか？」

　慌てる須藤に前園が戸惑う。

「変なことって言うか……」

　その後を引き継ぐように松下が続ける。

「さっきから話し方とか言い回しに知性を感じるから。人って成長するんだな、って」

「は？　んだよそれ」

「だって以前の須藤くんだったら私情だとか理に適ってるだとか、言えてないよね？」

「はい、そう思います」

「いやいやそれくらい普通だろ、どんだけ俺をバカにしてんだよ」

「それくらい成長したってことなんじゃないの？」

　小野寺が、何故か自分が褒められたかのように嬉しそうな顔を見せる。

「茶化すのはやめろって。えーっとなんだっけ、そう、別に綾小路は悪い奴じゃねえよ」

　褒められたことが気恥ずかしくなり、無理やり話を戻す須藤。

「私だって分かってる。あれは絶対に退学者を出さなきゃいけない試験だったんだから。だけどなんて言うか、その前の田さんとのやり取り覚えてるでしょ？　容赦なく追い詰めていく様子。淡々と……そう、機械みたいな感じ……っていうの？」

「非情になるしかない状況だったんだ、綾小路だってやりたくてやったわけじゃねえさ」

　あくまでも須藤は、綾小路を庇う立場として擁護する。

「似たような状況になったら、また綾小路くんに無感情で決断してもらうの？」

「別に綾小路だけに頼るわけじゃねえけどよ、客観的に判断する必要はあんじゃね？」

「客観的、ね。それでいいと思うわけ？　皆はさ」

　前園は、そう言って池や篠原の方にそれとなく視線を向ける。

　ＯＡＡがクラスの中で下位に名前を連ねる生徒たち。

　綾小路が次の退学者候補に選んでくるであろう、未来の予感。

「や、ま、確かにちょっと、なんて言うか綾小路のやり方はアレなとこもあるよな。友達が多いのも立派な能力だしその辺も考慮してほしいって言うか。もし俺が退学したらさつきが泣くし、それって効率的じゃないよなぁ」

「絶対嫌」

　隣の池の腕にしがみついて、放さない篠原。

「あの影響で長谷部さんが、長い間参っていた前例もありますしね……」

　まさに直近で起こった事実と照らし合わせて、王も表情を曇らせる。

「私は今のままなら、まだいい。だけど……将来的に綾小路くんがクラスのリーダーになる未来だけは、絶対に避けるべきじゃない？」

　長い話し合いの中で前園が言い切ったこと。

　自分の中にあった見えていなかった不安な部分が言葉として出た。

「綾小路がリーダーになるなんて無いだろ。そんな柄でもないだろうしよ」

「そうとも言い切れないのではないでしょうか。実力があれば、クラスのリーダーとして認められる部分は出てくると思います」

「私は歓迎かな。綾小路くんが本当に実力を持っているのならリーダーでも」

　優秀さを自負する松下は、綾小路が後々クラスの陣頭指揮を執るようになるのが理想と考えている。それ故の発言。下位の生徒は切られるリスクに怯える必要があるものの、一方でクラスの上位に位置し統率を乱す行動を取らなければ、絶対に退学させられないという安心感が上位陣にはあるからだ。

　ただ、今リーダーとして戦っている堀北は違う。感情に左右される確率が０ではないため、どんな理由で切られるか分からない。油断はできないと感じている。

「断固反対。綾小路くんのリーダーなんて」

「だったら前園さんはどうなるのが良いと思ってるの？」

　松下は心配が尽きない前園に対してどう考えているのかを引き出したいと考える。

「それは───」

　慌てて返そうとするも明確な自分の答えなど持っていないのか言葉に詰まった。

「それが分からないから、こうやって話し合ってる感じ？」

　そして逃げるような答えで無理やり着地した。

「とにかくさ、これ以上ここで綾小路くんの考え方を話し合っても答えは出せないと思う。それに誰が何を言っても今、クラスのリーダーは堀北さん。こういった話を深掘りしていきたいなら、やっぱり同席させないとダメじゃない？」

　厳しめな発言を、松下は出来る限り柔らかい口調で伝えた。

　前園と揉めたいわけでもない。

　この場で自分を中心に話を進めたいわけでもない。

　今やるべきは、耳目を集めることで綾小路のクラス向上のための行動を阻害すること。

　池たち下位の生徒が冷徹なジャッジに怯える気持ちは分かるが、松下には関係がない。

　申し訳ないけど、と心の中で付け加える。

「それはそうなんだけど……話してれば見えてくるものもあるかも知れないでしょ？」

　まだ話し合いを終えたくなさそうな前園だったが、それ以降話が広がることはなく、やがて話題はイブにあった出来事へと移行していった。

　１

　同日の午後２時前、男子生徒が空のカップをケヤキモールの外に設置されたゴミ箱に押し込んだところで、その人物を睨みつけながら女子生徒が現れた。

　両者は互いに同じクラスなこともあり、男子は陽気に手を挙げる。

「よう真澄ちゃん。思ったよりお早いご到着で」

「あのさ、その呼び方止めてくれない？　それと休日に呼び出さないでくれる」

「そう言うなよ。今日は面白い情報を手に入れて来たからさ」

「あんたが情報を集めるのが好きなのは知ってるけど、それに私を巻き込まないで」

「厳しいねえ。これでも結構有益な情報だぜ？」

「だったら坂柳に報告してポイントでも稼いだらいい」

「俺も色々考えてんのさ。本音で相談できる相手がクラスじゃ真澄ちゃんくらいでさ」

「嘘でしょ、それ」

「嘘じゃないって。少なくとも真澄ちゃんは姫さんにも物怖じせず意見できるしな」

　その点を評価していると、橋本は答えた。

「だから？　本音とは全然関係ないでしょ。そんな適当なところも嫌い」

　ハッキリ嫌いと言われても、橋本は気にした様子もなく話を続けようとした。

「まあとりあえず聞いてくれよ。俺が何を耳にしてきたかを、さ」

　そう言い、橋本は昼間にケヤキモールで、ある集団の話を盗み聞きしたことを伝える。そして実際に携帯で録音した事実をもとに自らの言葉で補足をして解説を始めた。

　須藤たち８人が集まって話し合われた、クラスのある議題についてだ。

　それを聞き終わる頃、全く興味の無かった神室にも変化が表れていた。

「な？　面白い話だったろ？」

「ある程度は分かってたこと、だけどね」

「Ｂクラスの核。それはやっぱり堀北じゃないってことさ。無人島で見せた片鱗も、ここまでの奇妙な違和感や流れも。そして満場一致特別試験の裏側じゃ、想像よりもずっと過激なことが行われてた。曲がりなりにも仲良くしてたグループの女子を切るってのは簡単じゃないぜ？　極めて非情になれるってことさ。外見も地味だったが可愛かったしな」

「外見がどうとか関係ある？」

「あるに決まってるだろ。もし佐倉がブスだったら、まあ切ってもそんなもんかって思うところさ。外見の良し悪しっていうのは意外と大きいんだぜ」

　そう力説する橋本の意見には賛同しなかったが、前半部分には理解を示す。

「綾小路は親しい親しくないに関係なく、利害だけで非情な決断が出来る奴、と」

「そういうこと。しかも、連中の話し合いを聞いてればわかると思うが、少なくとも満場一致特別試験の段階じゃ綾小路はクラス内のカーストはけして高くなかった。そんな奴がクラスを掌握して誘導するのは至難の業だ」

　橋本は携帯の録音を間違えても消さないように、しっかりと鍵をかけて保存する。

「ところで、さっきから気になってることがあるんだけど」

「何だい？」

「なんであんたはそんな重要な話し合いを盗み聞き出来たワケ？」

「単なる偶然さ。ラッキーだった」

　迷わずそう答えた橋本だったが、神室は一切信じなかった。

「偶然、ね」

　橋本の録音した音声データは堀北クラスのメンバーがカフェに集まりだした途中から始まっている。無意味な雑談に花を咲かせるだけの可能性の方が高い中、重要な話し合いをすることなど予見できるはずがない。

　手あたり次第に情報収集しているとしても、そんな都合の良い偶然があるだろうか。

「あれ？　ひょっとして偶然ってことを疑ってる？」

「別に。あんたが話したくないなら聞かない。偶然にしておけばいいんでしょ？」

　深入りしない方が賢いと判断した神室は、詮索しないことを決める。

　橋本も神室の疑問に答える素振りはなかった。

「それで？　確かに面白い情報だったけどその先は？　これを知って意味がある？」

「結論に至る前に───綾小路が普通の奴じゃないことが確定とするなら、あいつは入学してから今日まで、いつどこで、何をしていたのか、ってことが気になって来る。入学当初暴れまわってた龍園が急に大人しくなったり、最近じゃ妙に綾小路と絡んでる様子も散見される。だろ？」

　既に知っている事実なども上手く織り交ぜつつ、導き出される仮定、予想、それらを橋本は神室に言って聞かせる。

「……堀北の裏に潜んでた綾小路と戦って……龍園が負けた？」

「龍園は１回の勝ち負けだけに執着するタイプじゃない。この流れが合ってるとするなら単なる負けじゃないな。相当な力量差を見せつけられる形で綾小路に負けたと見るね」

「もしそうだとして、その後に綾小路と絡んでる理由は？　リベンジ狙い？」

「それも念頭には置いてるだろうな。ただ、多分綾小路の性格みたいなものも絡んでるんじゃないか？　上手く絡めば自分にも優位に働いてくれると踏んでるなら、常に敵として見るよりも味方に置いておいた方がいいだろ？」

「自分のために上手く利用している……ってことね。流石龍園ってところ？」

　負けてもただでは転ばない。食らいついたら離さない、イメージ通りのやり口。

「それもあるだろうけどな。ケース的にはそれ以上の話だろ」

「それ以上？」

「龍園は恐らく自分のために利用してる。が綾小路はそれを間違いなく承知してるってことだ。何なら利用させてやるから頑張ってみろくらいのさ」

「何それ。そんなことして綾小路に何の得があるわけ？　堀北を陰から支えるのはクラスを向上させるために意味のあることだとは分かるけど」

「どうだろうな。龍園を助けることで一之瀬や坂柳を潰させたい、とか？　綾小路が矢面に立って戦うタイプじゃないなら、好戦的な龍園に頼る意味合いは大きいだろ？」

「まあ、そうかも」

「今までもずっと疑ってきたけどさ、やっと濃い霧が少しずつ晴れてきた。堀北の所属するクラスで最も厄介な敵が綾小路であること。そして……」

　橋本は一瞬だけ口にするのを躊躇ったが、続ける。

「綾小路の実力は、姫さんよりも上だってことが、な」

「そこまで言い切る？」

「ああ。多分とか、恐らくって付けるつもりはもうないね。今日の話し合いで確信した」

　対象が誰であっても、普通はここまでの過大評価は出来ない。

「もしあんたの言ってることが当たってるなら私たちは大ピンチね」

「大ピンチも大ピンチさ。何より、３学期の最後に待つ学年末試験じゃ大きなポイントが動くことが予想される。もし龍園に負けたりしたら逃げ切ることも出来なくなる」

　Ａクラスの誰も口にしないようなことを、橋本は平然と告げる。

　これには神室も僅かに苛立ち、橋本を睨みつけた。

　これから先、綾小路の在籍するクラスとの対決は未確定。

　いずれは当たるにしても、当分先である可能性も十分考えられる。

　まず気にするべきは３学期の終わりに実施される学年末試験。

「あんたはそこで龍園に負けると思ってるわけよね。だからＡクラスの行く末を心配してる。何なら負けることでも願ってる？」

「負けて欲しいとは思っちゃいないさ。というか真澄ちゃんもこういう発言は怒るんだ」

　坂柳を信仰しているわけでないと知っている橋本だが、少し驚く。

　だが神室が怒ったのはその部分ではない。

「あんたのマイナス思考が好きじゃないだけ。いつも同じこと想定してるでしょ」

「マイナス思考なのは否定しないさ。ただ負ける想定をしておくのは悪いことじゃない」

　この学校ではどんな逆転、抜け道があるか分からない。

　橋本は常にそれを警戒しているが、当然全てに対処できるわけでもない。

「想定して、それで？　気持ちに余裕を持たせておくことくらいしか出来ないでしょ」

　無駄な行動だと結論付けている神室にとって、毎回のように繰り返されるネガティブな発言に嫌気が差している。

「そう言わないでくれよ。こんな話が出来るのも真澄ちゃんだけなんだからさ」

「はあっ……」

　坂柳に使われてはいるものの、神室は心の部分までは捧げていない。

　気に入らないことがあれば文句も言うし、状況次第では遠慮なく拒否もする。

　そんなところを坂柳が気に入っているのだが、それは橋本も同じだった。

「心に余裕を持たせるのも良いもんだぜ？」

　なんて冗談を返しつつも、もちろんそれは副産物の１つでしかない。

「同じクラスに在籍し続けるのなら、そうなんだけどな」

　一言付け加えることでマイナス思考にも別の意味が生まれてくる。

「クラス移動チケットのことを言ってるなら危険な賭けになるんじゃない。負けたクラスに与えられるとも思えないし、学年末までに入手できても、どうせ使える期限なんて僅かしかないんだから」

　万能に見えて、その実クラス移動チケットは旨味が少ない。

　上のクラスであればあるほど、下位のクラスに移動するメリットはないからだ。

「もしあんたの最悪の想定で負けたとしても精々横並び。その状態で運よくクラス移動チケットを入手できたとして行使できる？　綾小路の実力が学年１だと仮定しても、それだけで飛び込むのは相当な覚悟がいるでしょ」

　一時的に綾小路のクラスがＡクラスに浮上しても、横並びに近ければ近いほど１つの特別試験で上下が入れ替わる。

　坂柳が一矢報いて、再び浮上すればクラス移動は大失敗に繋がる。

　また次も運よく綾小路のクラスから移動チケットを入手できれば救われる可能性も出てくるが、それはタラレバの連続だ。

「一之瀬のクラスみたいに明らかに失速してないと、使えない代物よ」

　この手の議論は、何も橋本と神室だけがするものじゃない。

　日夜生徒たちの間で雑談としても取り上げられるような、よくある話の１つ。

「クラスを移動する方法はチケットだけじゃない。だろ？」

「２０００万ポイントのことを言ってるなら到底無理。もっと非現実的」

　呆れ口調の続く神室。

　その一方で橋本は、常に個人ではなくクラス単位での協力による移動を視野に入れる。

「余計なお世話だと思うけど、そういう漁夫の利を狙う真似ってどうなの」

　神室は言葉にこそしなかったが、坂柳は常に橋本が怪しい動きをしてることを把握している。当人も何度かその手の報告を挙げているからだ。恐らく自分だけでなく、学年問わず何人もの生徒に探らせた上で見張っているだろう。

　クラスを裏切り抜け駆けしようとする素振りを見せたら、その瞬間に狙い撃ちされる。

「どこが勝ちあがっても、最終的にＡクラスにいればいい。難しいようで簡単な話さ」

「言いたいことは分かった。だけど変なことは考えない方が身のため」

　一応はクラスメイトとして忠告を含めたアドバイスを送っておく。

　橋本はありがとなと小さく答えつつも、その態度は聞き入れるものとは程遠かった。

　裏切りたいと思っているわけじゃない。

　ただ自分がＡクラスで卒業するためには坂柳一辺倒ではいられないだけのこと。

　入学当初の１強体制は薄れ、今まさに３強が背後にまで迫っている。

　いや、元々３強の選択肢は頭の片隅に置いていた。

　ただ３強の中でも抜けてくるのが一之瀬クラスだと踏んでいたのが誤算。

　こと２年生の中盤を過ぎるまで、本当の意味で綾小路の影響に気が付かなかった。

　何度か偵察を続けた中で、露骨な強者としての片鱗を感じさせなかった。

　恐らくは意図的。

　しかしそんな綾小路がここ数か月は今までの鳴りを潜めた行動が嘘のように、次々と目立つような行動を取っている。元々は目立たず、そしてクラス争いに興味がない存在に見えていた。それが一転した理由は何なのか。

　あるいは最初から勝つつもりだったか。

　ここまで引っ張ったのは、クラスを押し上げる時期と判断しただけなのか。

　次々と疑問が浮かび消えていく。

　坂柳も、龍園も、一之瀬も、その全体像は見えている。

　どんな人物でどんな行動理念を持っているのか。

　綾小路からはそれが見えてこない。

　厄介な存在。

「とりあえず俺はまだ情報が欲しい。綾小路と、その周辺の事情を改めて探るつもりだ」

「それは別に勝手にすればいいんじゃない」

　綾小路に関して偵察、情報収集をするなとは坂柳から命じられたことはない。

　気になるのなら好きに動けばいいと神室も考える。

　実際今日の録音データは、これから先の戦いに向けて役立つものではある。

　しかし同時にふと気が付く。

　去年の早い段階で、坂柳が神室にだけ綾小路を探るように指示を出していたこと。

　あの時点でどれだけ、綾小路の力量を読んでいたのだろうかと。

「でさ真澄ちゃん、物は相談なんですがね」

　だがあの段階で綾小路の実力を見抜けるものだろうか。

　ここで神室の中に１つの可能性が生まれる。

　もしかして、坂柳は思いもよらないところで綾小路の実力を知っていた……？

「おーい真澄ちゃ～ん？」

　目の前で手を振られ、意識を遠くへ飛ばしていた神室が勢いよく手を払う。

「……なに」

「いやいや、ボーッとしてたからさ。ここから大切な話なんだけど」

　一度考えることをやめて、神室は橋本の話に耳を傾ける。

「何か嫌な予感するんだけど」

「綾小路に接触するの、協力してくれたりしない？　一緒にさ」

「……なんで私が」

「俺は間違いなく警戒されてるからな。下手すりゃ龍園からアレコレ吹き込まれてる」

「私がいても一緒でしょ。というより私がいても綾小路は警戒してる」

「相手が倍に増えればその分綾小路の警戒心も増えるし、こっちの目や耳が４つになれば拾える情報も倍になる。だろ？」

「その提案に乗ってもいいけど条件がある」

「お、なんだいなんだい？」

「二度と真澄ちゃんと呼ばないこと。これは絶対条件」

「……お、おっけぇ。神室ちゃん……なら、セーフでいいよな？」

　ここで交渉成立かと思われたが、神室は続ける。

「それからもう１つ。綾小路に接触するのは私だけ」

「神室ちゃんだけ？」

　その提案には橋本が怪訝な顔を見せる。

「もし私があんたと一緒にいるところを坂柳に嗅ぎつけられたら余計な誤解を生むから」

「それは否定しないけどさ」

　綾小路の警戒心が高くなることを懸念しての、単独を希望する。

　しかし橋本にとって、それは美味しい提案ではなかった。

「あんたが知りたいことを探って来る。それで妥協して」

　だがここで無理に同行を申し出れば神室は容赦なく話をなかったことにする。

　そのうえで、何故か真澄呼びも否定してくる。

　２年近い付き合いで橋本も神室のことをよくわかってきていた。

「まー……仕方ないか。オッケ、手を組もうか」

　この場では同意することにして、橋本は右手を差し出した。

　それを握り返すことなく、神室は冷ややかな視線だけを送った。

「相変わらず冷たいねえ。俺、神室ちゃんのこと結構好きなんだけど？」

「彼女いる癖によくそんなことが言えるわね」

「あ、じゃあ別れたら付き合ってくれる？」

「無理」

　あちゃー、と額を押さえながらフラれたことを悲しむ橋本。終始薄ら笑いしているためその茶番に付き合わされている神室は首を振った。

「もう帰るから」

「付き合わせて悪かったよ。あ、でもちゃんと決行日と時間は教えてくれよな」

　その点だけは、しっかりと念押しをする橋本だった。

　２

　同日、各生徒たちがそれぞれの思惑で動いている一日。

　そんなことを知る由もないオレもまた今日という日を変わったメンバーを交え過ごすことになる。クリスマスも過ぎ去った12月26日。

　この日は１年間で最もケーキが売れない日とも呼ばれている。

　いや、正確には売れない日として有名だった時期があると言った方が正しいだろうか。

　諸説あるようだが、その理由の１つはクリスマスが過ぎたこと。日本人はクリスマスを境に次のお正月へと早々と気持ちを切り替えてしまうからだ。

　昨今は、イベントだけに縛られず年中ケーキを食べる習慣も身についてきているようだが、年間を通して売れない部類の日であることに変わりはない。

　だからこそ近年では半額などの割り引かれたケーキを狙い、意図的に26日に買う者も少なからず出ているとかいないとか。

　朝起きたオレは特に気にも留めず、今日は一日部屋の中で過ごそうと思っていた。

　というのも、そろそろ恵の体調が回復する日も近いからだ。

　熱はもう引いて、少しずつ動けるようになってきているらしい。

　この先、恵がオレとの関係修復を望むのであれば、以前のような関係に戻る。

　部屋は十分綺麗なのだが、それでも見えないところで塵や埃は溜まっているだろう。

　今日はそれを徹底的に拭き上げ綺麗にしていく。

　予め用意しておいたクリーニング用品をテーブルに並べ、いざ戦闘開始だ。

　こうして朝からオレの孤独な戦いが始まった。

　家具を動かし、雑巾で拭いてアルコール除菌等も徹底して行っていく。

　もちろん部屋が終われば、次はトイレ、風呂、そしてクローゼット。

　最後の台所が完璧に仕上がる頃、外はすっかり夕焼けへと変わっていた。

　今の時間雪こそ降っていないが、まだ一向に溶け出す気配はない。

「クリスマスケーキの売れ残りか」

　もうすぐ26日も終わる。

　この日に売れなかったケーキは消費期限の観点からも多くが廃棄されるだろう。

　一応安く売っているのかどうか、確かめに行ってみるか？

　ホールはいらないが、もしカットされたものが安く売られているのなら買ってみてもいいかも知れない。

　そう思い立ったオレは沈む夕日を見つつケヤキモールへと向かうことにした。

　３

　夕方のケヤキモールはまた違う一面を見せる。

　クリスマスが過ぎたこともあり、既に各所ツリーなどは撤去されてしまっていて、やはりお正月に向けた準備が進められていた。

　ケヤキモールにはケーキ専門店はない。

　なので、モール内のスーパーでケーキが置かれているコーナーへ。

　ところが───。

「ないな」

　いつものケーキこそ陳列されているが、割り引かれたケーキは見当たらない。

　クリスマスの特設コーナーも撤去されていてホールすら見当たらなかった。

　全て売れてしまったのか、もう撤去されてしまったのか。

　元々学校の敷地内で集客数は限られているため、無駄な仕入れはしていないのかもな。

　特別欲しかったわけじゃないが、いざないと少し残念な気持ちになる。

　かといって無理に定価で買って帰るほどでもない。

　無駄足になったが、ここで余計な支出をしたくはない。

　一応、何か必要なものがなかったかスーパー内を２周、３周としたが結局手ぶらで店を後にした。

「綾小路くん」

　ケヤキモールを後にしようとしていたところで、横から声をかけられる。

　ベンチに腰をかけ、こちらに向かって手を振っていた坂柳だ。

「もうお帰りですか？」

「ああ」

「15分ほどしか滞在していなかったとお見受けしますが」

「見てたのか」

「ちょうど寮から出ていくところを見ていたんです」

　なるほど。それなら早々に、しかも何も買ったりした痕跡がないオレに声をかけたくなるのも無理はないかも知れない。

　インフルエンザで恵が寝込んだことでクリスマス、何もなく過ごしたこと。

　安い値段でケーキが食べられるかも知れないと思いスーパーに来た事を説明した。

「そうだったんですね」

「タイミングを逃したこともあって、そのままズルズルって感じだな」

　24日はともかく、25日にも食べなかった以上今年は流れがないんだろう。

「今日は残念だったが来年は食べることにするさ」

「フフ」

　ベンチに座ったままの坂柳が、上品に笑う。

「何が可笑しいんだ？」

「来年、この学校でケーキを食べられる保証は誰にもありません。違いますか？」

「……確かに」

「特に綾小路くんの場合、親元へ帰ればケーキとは無縁の生活が待っている」

「誕生日でもケーキは出してもらえないだろうな」

　今からでも踵を返してスーパーに戻るべきだろうか。

　こちらのそんな浅い考えを見抜けない坂柳ではないだろう、杖を持ち立ち上がる。

「ちなみにスーパーのケーキはオススメしません」

「そうなのか？」

「言い方は悪いですがどこにでもある量産品です。やはり職人の手作りでなくては」

「そうは言ってもケーキが買える場所は限られてるからな」

「コンビニも意外と良いものが置かれていますよ」

　そうか。以前、坂柳が持ってきてくれたモンブランは確かコンビニだったか。

「やはり満足いく味をと思うと、取り寄せるしかないでしょうね」

　歩き出した坂柳は、オレと擦れ違う辺りで立ち止まる。

「どうでしょう。これから少しお付き合い願えませんか？」

「どこに？　Ａクラスのリーダーと２人きりで出歩くのは目立ちすぎるんだがな」

「安心してください。２人きりの時間はすぐに終わりますから」

　言った矢先、坂柳はオレとは異なる方向に軽く手を挙げる。

　すると坂柳を見つけた男子生徒が、足早に近づいてきた。

「すみません坂柳さん、待たせましたか？」

「少々遅刻ですね。ですが、そのお陰で楽しい時間潰しが出来たので良しとしましょう」

　その時間潰しとはオレとの雑談と見てよさそうだ。

「真田くんは綾小路くんとはお話しされたことはありますか？」

「いえ、実は今日が初めてなんです」

　オレに対して丁寧にお辞儀しながら、真田はそう答えた。

　同学年として姿を見かけたことは何度もある。だが、こうして面と向かって話す機会はこれまでなく、真田の言ったように初めてのことだ。

　名前は真田康生。ＯＡＡは以下の通り。

　学力　　　　　Ａ

　身体能力　　　Ｃ＋

　機転思考力　　Ｂ＋

　社会貢献性　　Ｂ＋

　総合力　　　　Ｂ

　２年生の限られた生徒しか獲得できていない学力Ａを持つ極めて優秀な人物だ。

　身体能力も並、その他も平均以上と目立った弱点も持たない。

　優等生である真田だが、坂柳と一緒にいるところはこれまで見たことがなかった。

　ここ最近Ａクラスの生徒と接点を持つことが増えたため改めて思うことだが、如何に坂柳のクラスメイトたちとの接点が少なかったかを再認識する。

　少なくとも２人が偶然一緒だったわけではないようだ。

「一度、綾小路くんとは話してみたかったんです」

　喋り口調は丁寧で、物腰も柔らかい。

　そういった同性に興味を持ってもらえるのは嫌な気分はしない。

「そうなのか？」

　取り立てて真田に注目されるほどのことはしていないと思うのだが。

「あらそうなのですね。どのような部分に目を引かれたんです？」

　こちらの気持ちを代弁する坂柳が、真田にそう問いかける。

「最近はＢクラスの中でも頭角を現してきたお一人ですし、それに───」

　微笑みの姿勢を崩さないまま、真田はオレに近づいてきた。

　そしてこちらの右腕を優しく握ると隣に立つ坂柳から引き離すように距離を取らせた。

「失礼ですが、坂柳さんとはどういうご関係で？」

「どういう？　いや別にどういうも何もない」

「彼女は２年Ａクラスのリーダーです。意味もなく近づける人ではありません」

　俺を敵として強く認識しているのだろうか。

　丁寧な言葉遣いの奥から、正体の分からない怒り、いや警戒心が滲み出ている。

「彼女が異性と１対１でとても親しげな様子なのも不可解です」

　面白い表現をしてくる。そんなことはないだろ、と言いたいが難しい。

　坂柳はあまり個人行動を取らない印象で、実際に複数で行動する割合が高い。

　１対１の坂柳、しかも異性となるとケースは非常に限られてくる。

　同じクラスの生徒ならよく見る光景でも他クラスの人間には事実関係を把握できないことだからだ。

　いや、ここは考えすぎる方が良くない。

　こちらが勝手に真田の言い回し、言葉を拾い上げているだけで実際にどれだけ意図的に発しているかは別問題だ。むしろ意図的に発してくるような相手ならば、こちらは何も気が付かない朴念仁を演じた方が早い。

「去年の学年末試験で話をする機会が出来た。それ以上でもそれ以下の関係でもない」

　ここは手堅い回答をして濁しておく。

　問いかけてくる意図が何であれ、これがベターな選択だ。

「なるほど、分かりました。すみません、少し怖い聞き方をしてしまいまして」

「気にしてない」

「男性同士、積もるお話は終わりましたか？」

「はい。綾小路くん、良ければこの後少しお付き合い願えませんか？　もちろん坂柳さんが許可してくださるのならですが」

「ん？」

「あら、奇遇ですね真田くん。私も彼をお誘いしようと思っていたんです」

　よく分からないが坂柳と真田の考えは同じらしく、互いに見つめ笑い合う。

　オレは２人に導かれるまま出口から遠ざかり再びモールの中を歩いていく。

「ここです」

　程なくして到着したのは雑貨屋。

　特に女子に評判の小物が取り揃えられている人気店だ。

　Ａクラスの両名は迷わず店の中に入って行き、何やら物色を始める。

「綾小路くん少しお待ちくださいね。良ければ適当に店内をご覧になっていてください」

　ご覧になってくださいと言われても、詳しいことを説明されていないオレには傍で見守ることしか出来ない。

　小声で会話をする２人の話し声は店内のＢＧＭもあって上手く拾えず、話に参加することも出来ないため仕方なく距離を取った。

　それから、特に意味もなく店内を見て回って時間を潰す。

　５分、10分と待つが２人の会話は弾む一方で買い物が終わる気配がない。

　待てど暮らせどの状態で、もはや店内の見るものも無くなった頃。

　様子を確認するために近づいてくと、ちょうど真田が慌ててポケットに手を入れた。

「すみません、少し電話してきます」

　丁寧な口調で断りを入れた後、真田は店外に出て足を止めた。

「今日、私は真田くんとデートをしていたんです。クリスマスは彼と過ごしたんですよ」

「そうなのか。初耳だ」

　デートっぽい雰囲気は少しあるなと思っていたが、これは意外な新事実だ。

　しかしこれまで坂柳にそんな相手がいたとは知らなかった。

　クリスマスを目前に大きな関係の変化が起きるイベントがあったのか、あるいは前から近い関係を維持していたが公開していなかったのか。

「でもいいのか？　こんなに堂々としていて。大切な存在だと知られたら今後弱点として突いてくる相手がいてもおかしくない」

　自分のことを守るのと、第三者を守るのとでは難度は段違いだ。

　特に坂柳の場合は自ら動ける範囲が少ない分、後手に回る可能性も低くない。

「もちろん、おまえがそれだけ自信を持っているってことなんだろうが……どうした？」

　オレの分析に対し、坂柳は沈黙したまま見つめてきている。

　いや、見つめているというより怒っている？

「ちょっとしたジョークだと、分かりませんでしたか？」

「なにが」

「何が、ではなくですね。私と真田くんはデートの約束をしていたわけではありません」

「んん？」

　言っていることが真逆のため、理解が出来ず混乱する。

「すみません坂柳さん、お待たせしました」

　電話を終えた真田が謝りながらゆっくりとこちらに戻って来る。

「どうでしたか？」

「はい。約束を取り付けました」

　ややテレた顔で自分の頬を少し撫で、嬉しそうに微笑む。

「電話相手は、１年Ｂクラスの宮さん。先日めでたく真田くんとお付き合いすることになった生徒です。そんな彼女にプレゼントする品物を迷っていて、私が相談に乗っていたんです」

　最初に聞かされた話とは全然違う。どうやらそれがジョークだったということらしい。

　面白みはイマイチ分からないが突っ込む雰囲気でもないため聞き流しておくか。

「クリスマスに考え抜いたプレゼントをしたんですが、その４日後が何と彼女の誕生日で。僕としては一緒にしてしまおうかとも思ったのですが、付き合って間もないですし、２回お祝いした方がいいのかなと」

　そういうことだったのか。

　確かに、クリスマスのような恋人同士の一大イベントに誕生日が近い場合、どういう風に祝うのかは迷うかもしれないな。

　一緒にしてしまった方が楽だが、一緒にされた方としては嬉しくない可能性もある。

「それにしても後輩の彼女か。どういう経緯なんだ？」

「部活動です。僕は吹奏楽部に所属しているんですが、彼女はその後輩なので」

　なるほど。文化部の方にはほとんど友人がいないため盲点だった。

　部活で時間を共有する中で互いを知り、仲を深めていったということか。

「しかし坂柳も、そういった相談に乗ることがあるんだな」

「私が適任とは思っていませんが、真田くんは今のところお付き合いを秘密にしているようなので。部活動では色々とあるみたいですよ」

　まだ多少気に入らないような視線を向けてきながら、そう答える。

　先輩後輩で付き合うのは無しとか、入部して一定期間は恋愛禁止とか、よく分からないがそんな縛りが存在するのだろうか。

　もちろん、有ったとしてもそれは学校のルールというよりも生徒間で取り決められた暗黙のルールみたいな可能性の方が高い。

　もし明文化されているのなら、吹奏楽部だけに適用されるのはあり得ないからだ。

「流石は坂柳さんと言いますか、その、気付かれてしまって」

　鋭い坂柳がクラスメイトの変化を察知し、恐らくは情報を集めさせたのだろう。

　それで真田も、それならばと頼ることを決意したのだと思われる。

「流れはわかったんだが、どうしてオレを誘ったんだ？」

　何かしらアドバイスを求められる役目なら納得も行くのだが、一言も相談を持ちかけられることもなく２人でプレゼントも決めてしまった。

「それは……」

　少し困った顔をした真田に変わり、坂柳が真実を話す。

「私がちょっと綾小路くんをからかいたかったんです」

「もしかしてさっき言ってた？」

「ええ。嬉しくないことに、綾小路くんは驚きも疑いもしてくれませんでしたが」

　多少の驚きはあったが、疑いは持たなかった。

　そもそも、坂柳が誰と付き合う付き合わないに関心が然程ないからな。

「本気にしないでください。綾小路くんを誘ったのはデートに思われないためです。もし宮さんが私と真田くんの２人で歩いているところを目撃したらどう思いますか？」

「勘違いを生む可能性があるな」

　その中にオレが混じれば男２女１。

　デートではないかという疑いを彼女である後輩が持つことはない、か。

「早い段階で別の方を誘う方が良かったのですが、それはそれで真田くんに彼女がいる事実が露呈してしまいますから。当日偶然居合わせたことにして、誰かを誘うつもりだったんです」

　その白羽の矢がオレに立ってしまったという流れらしい。

　話しかけて正解だったのか不正解だったのか。

　今回に関しては真田ともこうして知り合えたし正解だったと言っていいか。

　プレゼントが何かまでは見ていないが、大切そうに抱えている。

　それだけ彼女を大切に思っているということだろう。

「真田くん頑張ってくださいね」

「はい、ありがとうございます坂柳さん」

　購入したばかりのプレゼントを胸に抱えて、真田は頭を下げた。

　嬉しそうに歩き出した真田は背筋を正していて、これから彼女の下へ駆けつけるのかも知れない。誕生日前に勢いで渡してしまったりしてな。

「そうだ綾小路くん。今日はもうケーキは諦めたということであっていますか？」

「ん？　ああ、そのつもりだ。ただ折角だから帰りに───」

「今コンビニのスイーツはオススメしません。この時期は不作ですよ」

　コンビニを覗いて行こう……という発言は先回りされありがたい助言を頂く。

「私なら大人しく帰り、来年にリベンジすることをオススメいたします。ここで妥協してしまっては、何というか───残念な人ですよ」

　たかがケーキ。いつ、どこで食べても個人の自由な気がするがその気が失せてしまう。

「……そうした方がよさそうだな」

　ここで無理に買うと残念な人としてのレッテルを坂柳に貼られてしまいそうだからな。

　４

　結局この日、オレはケーキを買うことなく寮へと舞い戻った。

　それからは邪念を振り払うように、この先に待つ正月についてネットで勉強した。

　去年は深く考えず過ごしてしまい、少し後悔が残っているためだ。

　それっぽいことを、年明けにしても良いのかも知れない。

　ホワイトルームでは新年を祝う餅の１つすら出なかったからな。

　色々調べ物をしながら夕食を終えた午後８時頃。

　風呂に入るか悩み始めていた頃、一本の電話が入る。

『こんばんは綾小路くん』

「こんな時間に坂柳から電話を貰うとは思わなかったな」

『一応確認をしておこうと思いまして』

「言っておくが残念な人にはなってないぞ」

　冗談のつもりで、先制でそう答える。

『フフ、そうでしょうね。綾小路くんは残念な人ではありませんから』

　だが電話の向こうの反応を見るに、その狙いも実際にあったのか？

「来年の楽しみにとっておくさ」

　負け惜しみではなく、素直に前向きな気持ちを伝える。

『そうですか』

　嬉しそうに電話の向こうで笑う坂柳。

『話は変わりますが、軽井沢さんの体調は良くなりましたか？』

「熱は下がったようだ。後は２日我慢するだけだな」

　熱が下がっても、規則として解熱後２日は自室待機しなければならない。

『そうですか、それはこちらにとって好都合です。では今からアポイントを入れても構いませんか？』

「今から？　特に問題はないが用件は？」

『それは会ってからのお楽しみにいたしましょう。お部屋にお伺いしても？』

「部屋に来るつもりか」

『突然では不都合ですか？』

「いや別に」

『では遠慮なく』

　そう答えると直後に電話が切れる。

　随分と乱暴な通話の終わり方だと思う暇もなく、優しいノックが聞こえてきた。

「そういうことか」

　立ち上がって玄関に向かい、扉を開けると電話の主、坂柳の姿があった。

「どこかに行ってたのか」

　自室から向かったにしては、随分と着込んでいる様子。

　それに肩口や帽子などに僅かにだが雪が付着していた。

「メリークリスマス。サンタの登場ですよ」

　目が合うなり、坂柳は小さな箱を片手に持ち、眼前に突きあげた。

　その箱を受け取ると満足げに頷いた。

　しかし自らサンタを名乗るとは。

「今日はもう26日の夜だ。随分と遅いサンタクロースの登場なんだな」

「サンタクロースのモデルは聖ニコラウス。彼はトルコ南沿岸の地域に存在していたと言われています。プレゼントを配り終えた後、ソリに乗って日本、そしてこの場所まで来るとなると、多少遅れたとしても仕方がないのではないでしょうか」

　バカ真面目なのか逆にふざけているのか、そんな風に答える。

「後にも先にもそんな独特な反論をしてくるのは坂柳だけだろうな」

　とりあえず玄関に立たせておくのも何なので部屋に招き入れることに。

「遠慮なくお邪魔いたします」

「それで？　遅れてきたサンタが何の用件なんだ？」

「もうお分かりだと思いますが、クリスマスケーキを持って参りました。サンタを名乗っているのですから、素直にプレゼントと受け取って頂いて結構です」

「まあ箱からしてそんな感じはしたが強いデジャヴを感じるな」

　もしかして、坂柳はあの時から再びこの瞬間を画策していたのか。

「ええ、まさにそれが理由です。別のケーキを持って来ると約束したじゃないですか」

　確かにあの時、モンブランに対して好感触を示さなかったことを見抜かれ、今度リベンジさせてくれとは言っていたが……。

「それが今日なのは偶然じゃないよな？」

「もちろんです。綾小路くんがケーキを食べたがっていたので好機だと思いまして。コンビニのスイーツをオススメしなかったのも重複を避けるためです」

「だからあんな表現で強引に足を遠ざけさせたんだな」

「ええ。見事に私の戦略通りです」

　もしコンビニに立ち寄って、とりあえずケーキでも食べておくかとなっていれば、坂柳が持ってきたときに美味しく食べられるかはちょっと怪しくなっただろう。

「クリスマスは１人で過ごされたようですし、救済に参りました」

「いいのか？　Ａクラスのリーダーがこんな夜中に、男子の部屋に転がり込んで」

「もしバレても困るのは綾小路くんの方ですから」

　それは否定できない。坂柳が無理に押し掛けたと言ったところで、非難を浴びる量は間違いなくオレの方が多い。

「それにまだ午後８時。冬休みなら特に驚くような時間でもないでしょう？」

「かもな」

「相変わらず綺麗に部屋を使っているようですね。感心です。何名か女子の部屋にお邪魔したことがありますが、ここまで清潔に保てている方はいませんよ」

　褒めた後、坂柳はこちらに断りを入れてベッドに座った。

　それから着ていた上着を脱ぐ。

「もしオレと今日会えなかったらどうするつもりだったんだ」

　寝ている、外出しているなど、考えられるパターンは幾つもあったはず。

「クリスマスとは無縁のタイミングでお邪魔するつもりでしたよ」

　今日にしたのはたまたまということか。

　軽井沢のことも念頭には置いて考えているようだしな。

「もうお分かりだと思いますが、ケーキはちゃんと２つご用意しました」

　箱を受け取った時に、ケーキ１つの重量ではなさそうだったからな。

　ここで一緒に食べて帰るつもりらしい。

「じゃあ飲み物を用意する。前回と一緒でいいか？」

「ありがたくお待ちしています」

　前に淹れたコーヒーを用意するため、台所に立つ。

「段々と様になってますね、台所に立つ姿が」

「寮生活を続けてると、どうしても料理をする機会が増えてくる」

「それは心がけ次第ではないですか？　コンビニや学食、お金がなくとも食べることには困らない環境ですから」

「……かもな。単純にオレが料理をしたいだけなんだろうな」

「ホワイトルームでは考えられないことでしょうし。ですが残念ですね。綾小路くんがプロ級の腕前になったとしても、卒業後にそれを活かす場は存在しないのですから」

　ケヤキモールでもそうだったが、今日は随分とその手の話題を出したがる。

「事実だが、探りあいでもしたいのか？　おまえにホワイトルーム実情の全てが見えているとは思えない。坂柳理事長だって軽々に娘に漏らすとは考えにくい」

　背を向けているため坂柳の表情は見えないが、きっと笑っていることだろう。

「確かに私の言っていることは想像の範疇でしかありません。仰るようにホワイトルームの詳細を把握しているわけでもない。ですが当たらずとも遠からずではないですか？」

「そうだな。オレは卒業後、あるいは退学後にホワイトルームに連れ戻され指導者の立場に回る。そして不要になるまで延々と後進育成の役目を与えられるだろう」

　少し前までならそれで疑いはなかった。

　だが今は、その結末に僅かながら疑問を感じてはいる。

　この学校に３年間通わせることのメリット、デメリット。それらを天秤にかけた時、どうしても不合理な面がある。

　もちろん外の事情は分からない。ホワイトルームは再稼働しているとあの男は言っているが実態が掴めない以上、それが本当か嘘かをここから確かめる術はない。

　コーヒーを持っていくと同時に薄い皿も２枚用意。

　これにケーキを取り分けるためだ。

「ところでケーキに期待していいのか？」

「綾小路くんの好みは分かりませんし、今回がダメであればまた別の機会を設けさせて頂くだけです。むしろ外した方がまたリベンジ出来て良いかも知れませんね」

　まさか美味しくなくても本望みたいなことを言われるとは。

　ここは、嘘でも美味しいと答えるべきなのかも知れない。

「演技であれば見抜く自信があります」

「こっちの先を読むな」

「あなたの日常思考回路はわかりやすくていいですね。非常に単純明快ですよ」

　こちらがまだ平凡な学生２年目、若輩者であることを分かっている坂柳。学校生活や外的要因から受ける影響力も計算、考慮に入っているらしい。

　箱を開けると、王道とも言えるショートケーキが２つ並べて入っている。

「これはどこで買ったヤツなんだ？　事前準備していたわけじゃないんだろう？」

　箱にはメーカーのロゴのようなものも入っている。

　コンビニやスーパーで普段売っているものとは思えない。

「少々特殊な経緯がありまして。直前までコンビニのスイーツを買って訪ねる予定だったのですが、その途中でケヤキモールから帰るところだったクラスメイトの沢田さんと会いまして。取り寄せていた有名店のケーキが雪の関係で遅れ今日になってしまったそうなのです。しかしクリスマスのうちに諦めてケーキを食べてしまったらしく、どうしようかと持ち帰っている最中で───といった流れです」

「沢田から美味しそうなケーキを強奪したと」

　それにしても、そんな偶然もあるものなんだな。

　いや坂柳のことだ。もしかするとそれらの情報を事前入手していた可能性はあるな。

　そこを追及するのも野暮なわけだが。

「ちゃんとプライベートポイントはお支払いしましたのでご安心を。沢田さんがこの２つのケーキを１人で食べようとしていたのか、特定の誰かと食べようとしていたのかは私の知る由ではありませんが」

　知らないところで愛を育んでいる生徒は想像しているより多いのかもな。

　それからオレは、坂柳に貰ったケーキを食べることに。

　ショートケーキは何度か食べたことがあるが、有名店のものと謳うだけあって、クリームから違う気がした。前回のモンブランよりも遥かに美味しく感じられる。

「どうやらお口にあったようですね」

「まだ何も言ってない」

　バレていることを感じつつも、止まらない手を動かし二口目を食べる。

「言わずとも分かります。私が選んだものでないため少々複雑ではありますが」

　そう答えた坂柳も、ケーキを口に運び満足そうに頷く。

「しかし、味は抜群なようですね」

　受け入れるべき部分は受け入れる、そんな様子を見せた坂柳は幸せそうだった。

　何を語らうわけでもなく、２人でケーキを食べ終えて一息つく。

　そろそろ時刻は９時を回ろうかというタイミングで、こう切り出してきた。

「これから少しだけ、外を歩きませんか？」

「外を？」

　拒否することも出来るが、この後は風呂に入って寝るだけ。

　その前に、経験できる機会の限られた雪降る道を散歩するのも悪くない。

「いいかもな」

　拒む理由も特段ないため提案を受けることにした。

　何より、まだ坂柳には話したいことがあるように見受けられたからだ。

「では先にロビーでお待ちしておりますね」

　こちらの着替えを考慮し、坂柳は杖を持ち立ち上がった。

　じゃあ準備をして追いかけることにしよう。

　５

　寮のロビーで立ったまま待っていた坂柳と合流し、２人で外へ。

　この時間ともなれば、すぐに他の生徒を見かけるというようなこともない。

「やっぱり外は寒いですね」

　丁度イブの夜に雪が降り始めたが、気温の低さもあってかしっかりと積もっている。

「去年も雪は珍しいなんて言われてたが、２年連続で積もるなんてな」

　歩くのにも多少苦労する積雪量だったが、坂柳は困るどころか楽しんでいる様子。

「年中降っていると厄介ですが、時折楽しむ分には素敵な環境ですね」

「でも不便じゃないか？　雪が積もってると」

「もちろん歩行効率は著しく低下します。ですが心配は無用です。修学旅行ではここよりもハードな状況で経験を積めましたし」

　自信を覗かせた坂柳が、積雪下での杖を使った歩行レクチャーを始める。

　まるで戦略をお披露目するかのような、嬉しそうな、楽しそうな、そんな口調だ。

　だが傍で見ている分には非常に危なっかしい。

　そう思った矢先、坂柳が雪に刺した杖を引き抜こうとした瞬間、上手く抜けなかったのかバランスを崩しそうになる。

　予めフォローを考えていたオレが、大事に至る前に肩口を押さえて転倒を止める。

「危ないぞ」

「フフ」

　転びそうになって動揺しているかと思ったら、坂柳は可笑しそうに笑った。

「綾小路くんはそういう人です」

「ん？」

　こちらが理解していないことが、更に坂柳を喜ばせたのだろうか。

「上手く歩ける自信はありました。が、確かに無茶をすれば転倒リスクが上がる。ですが、失敗してもあなたが助けてくれると予測していました」

　実際に救いの手が伸びてきたことで考えが的中した、と。

　それで思わず笑ってしまったわけか。

「絶対じゃない中で、よくやるもんだ」

　命綱のついている保証がない状態でバンジージャンプを試みるようなもの。

　といっても、雪のネットが万全なら怪我の心配は低いが。

「それでオレを夜の散歩に誘った理由は？　何か話したいことがあるんだろ？」

「そう思いますか？」

　こちらが頷くと、坂柳はいつものように微笑んでからこう聞いてきた。

「綾小路くんから見て今のＡクラスはどんな風に見えますか？」

「どんな風にとは？」

「長所や短所など、感じている部分を教えて頂きたいと思いまして」

「なるほど。まさかの質問だな」

「そうですか？」

　坂柳は自らに絶対の自信を持っている。

　クラスの方針にも影響を与えそうなアドバイスを求めてくるとは思わなかった。

「これは大前提の話になるんだが、オレが敵に塩を送ると思うか？」

「もし綾小路くんがＡクラスを敵だと認識しているのであれば、仕方がありませんね」

　それはそれで嬉しいことだと、ちょっと笑う坂柳。

「しかし答えて頂けると思っています」

「その理由を聞こうか」

「あなたのやろうとしていることを客観的に見れば、大体の予想はつきますから」

　既に坂柳には、オレの思い描くビジョンが見えているらしい。

　前々からそんな素振りはあったが、自信の度合いまでは分かっていなかった。

「そこまで言い切るなら、Ａクラスの総評なんてオレが口にするまでもないんじゃないか？　それともお墨付きがなければ自分の考えに自信が持てないか？」

「それは愚問ですね」

　だが、あえてオレは言葉にしていくことにした。

　Ａクラスは坂柳の指導で統率の取れた戦いを効率よく行っている。

　捨てるべき部分は捨て、拾うべきところを拾う。

　確実に、手堅くクラスポイントを積み重ねている、そんなクラスであること。

　全体的に高い学力、平均的だがそつのない身体能力。短所をあげるとすれば特殊技能に精通した生徒が今のところ見受けられないことくらいか。

　隣を歩く坂柳は反論することもなく素直に言葉を受け入れる。

「ここまでは、正直誰が答えても同じようなものだ」

「では綾小路くんならではのお言葉も頂けるのでしょうか？」

「そうだな───」

　少々酷になるが、それを坂柳が望んでいるようにも見える。

「おまえは自分に自信を持っている。確かに他クラスのリーダーたちと比較しても、頭一つ抜けた能力を持っているのは事実だ。だが、だからこそクラスメイトとの関係構築には今一歩出遅れている印象を受ける」

　コントロールは出来ているが、結局のところそれは操っているだけ。

　Ａクラスの生徒はもっと、個々の意思を持った方がいい。クラスの向上に繋げられる。

　そのためには君主である坂柳が、クラスメイトと親しくならなければならない。

「それは不要でしょう。私は感情を抜きに判断したいのです。他人に近づきすぎれば情も湧いてしまう。可愛がったペットを切り捨てる時、迷いは弱さに繋がりますから」

「それもおまえの自由だ」

　間違いではない。その孤高の強さを貫けるのなら、それもまた立派な武器。

「ところで気になっていることがある」

「なんでしょう」

「おまえがオレを見張らせる理由は？　最近はＡクラスの視線を感じることも少なくないんだがな。気になることがあれば今みたいに直接聞いて来ればいい」

「それは違います。私は綾小路くんに接触するようにと誰にも命じていません」

　その部分をすっぱりと否定する。

「他の誰でもない綾小路くんのことを、第三者に探らせても意味などありません。最近のあなたは目立つことにそれほど強い抵抗を見せなくなってきましたからね。本来持っているポテンシャルの片鱗に気付いた者たちが勝手に始めていることでしょう。何人か聞いてもいないのに献身的に報告を上げてくれますよ」

　その内容が取るに足らないもので、坂柳にとって有益なものは含まれていない。

　だからこそ、意味などないと言い切ったようだ。

「クラスを思うからこそ、自発的に動いているのか」

「私に対してポイントを稼ぐ意味もあるのでしょうが、それが無意味なものであると悟らないうちはまだまだですね」

　どれだけ役に立つ行いをしようと、それで坂柳の寵愛は受けられない。

　サク、サクと雪に杖で穴を開けながら歩いていく坂柳とオレ。未だ人の気配はない。

「散歩はここまでにしましょう」

「なら引き返すか」

「ええ。ですが綾小路くんは先に戻ってください。もう少し夜風に当たっていきます」

「危なくないか？」

「転んでも雪の上ですし、ここは雪山ではありませんので」

　確かに。遭難して困るようなことには絶対ならないだろうな。

「年内はもう、会うこともないかも知れません。良い年末をお過ごしください」

「そうだな。良いお年を」

　年末の挨拶を済ませて坂柳と別れることにした。

　寮に向けて雪道を踏みしめていく。

　坂柳が歩く音が聞こえないまま、10歩ほど歩いただろうか。

「綾小路くん」

　優しく名前を呼ばれ振り返る。

　口元にマフラーをやりながら、寒そうにしつつもこちらを見つめている坂柳。

「どうした」

「あなたに伝えておきたいことがあります。その位置で聞いて頂けますか」

「やっぱり、まだ本題は残ってたんだな」

　距離が空いたまま、オレと坂柳は向かい合って話を再開する。

「まだ何か言いたいことがあると、分かっていましたか」

「何となくな」

「私にも勇気が必要な時があります。その勇気を奮い立たせるのがこの距離です」

　10メートルに満たない距離。

　これが坂柳にとって発言するために必要な勇気だと表した。

「私はあなたを好きになっている」

　そんな言葉。

「これは人間としてではなく、異性としての感情です」

　オレはその坂柳の告白と受け取っても間違いではない言葉を、静かに聞き届ける。

「それだけ、覚えておいて頂けますか」

「返事は不要なのか？」

「はい。今それは求めません。どうぞ、帰って頂いて結構ですよ」

「そうか」

　このまま、再び背を向けて歩き出そうと思ったが、止める。

「１つだけ言わせてもらえるか」

「なんでしょう」

「これでも、多分おまえが思ってる以上に坂柳を評価している。だからこそ聞きたい」

　どうしても今、知りたくなったこと。

「その感情を弱さではなく、強さに変えられるか？」

　賢い坂柳のことだ、ちゃんと理解してくれるだろう。

　だから余計な説明は付けない。

「愚問ですね」

　笑って答える坂柳。その瞳は暗闇の中でもしっかりと輝き、強い色を持っていた。

　６

　綾小路が去った後、坂柳は１人静かに頬を赤らめたまま微笑む。

「先日、２学期の終業式の日に一之瀬さんと３人でお話をしましたよね」

　ポツリ。風にかき消されそうな声で呟く。

「私は彼女に教える立場。常にそう思って来ましたが、そうではなかったと知りました」

　坂柳が自らの恋を完璧に自覚した瞬間だ。

　誰もいない雪の降る夜中、坂柳は独り言を続ける。

「私はあなたを倒すべき敵として認識している」

　これは真実。

　紛れもなく本当の真実。

「生まれながらの天才と自負する私は、作られた天才のあなたに負けるはずがない」

　それが理念。

「ですが、その倒すべき認識とは別の認識が生まれていること、気付いてましたよね？」

　見えなくなった綾小路の背中。

　届かない声を届ける。

　もう一度言葉にする。

「私はあなたが好きです」

　坂柳にとって道端に転がるゴミ同然の一之瀬が、気付かせてくれたこと。

「もっとハッキリ想いを伝えたところで、顔色一つ変えては頂けなかったでしょう」

　より強い言葉で面と向かって言わない理由はそれだけ。

　されど受け入れられることも受け入れられないことも怖くはない。

「そうですよね。あなたはそういう人です綾小路くん。些細なこと、この程度のことで心を乱したりしてくれるような人じゃない」

　通常、そのことに乙女は傷つき悩むだろう。

　しかし坂柳はその逆。

　むしろ、だからこそ綾小路に惹かれているのだと強く実感する。

「あなたは私を含め、この学校に存在する全ての者たちを子ども扱いしている。何でも思い通りに行くと思っているし、思い通りにしてきたんでしょう」

　一歩、雪道を歩く。

　綾小路の計画は具体的に分かっている。

　３年生の時点で思い描く構図。

　このまま彼の望む通りに進ませてしまっては、面白くない。

　なら、それを乱すにはどうすればいいのか、既に答えは出ている。

　邪魔をしたい。

　困る顔が見たい。

　自らの計算が及ばぬ領域もあることを突きつけたい。

　感情を引き出し、その上で彼を壊したい。愛したい。

「残念ですね。あなたの計画は、夏の無人島試験の時から狂い始めているんです」

　そう伝えたくて仕方がなかったが、それはまだ秘密。

　わからないからこそ、読めないからこそその先に面白さがある。

「その事実があなたを、思いがけない方向へと変える第一歩になることをお約束します」

　未来に彼がどんな決断をするのかが、楽しみで仕方がない。

「本当に３学期が待ち遠しいですね───」

〇静かなる胎動

　年末が近づく12月28日の朝。

　枕元の携帯を見ると今から30分程前の朝７時頃にメッセージが来ていたようだ。

　内容は、体調が回復したことを告げる恵からの控えめな連絡。

　仰向けで携帯を見ていたオレは一度身体を起こし、うつ伏せの体勢に変える。

『起きてるか？』

　そうメッセージを送ると、３秒も経たずに既読が付く。

　そのことからも、ずっと携帯を握りしめて返事を待っていたことが予測できた。

『うん、起きてる』

　インフルエンザになってから、何度か体調の確認で連絡はしたがそれだけ。

　病み上がりだからなのか、それとも距離が空いてしまったことが原因なのか、いつものテンションの高い様子は文章からは伝わってこないし、スタンプも送られてこない。

『今日の予定は？』

　そうこちらから返してみる。

　空いていると返ってきたら、そのまま恵を誘うつもりだったのだが……。

『ごめん。この後は麻耶ちゃんと一緒に遊ぶつもり。寝込んでる間、ずっと励ましてくれて、フォローも沢山してもらったからそのお礼も兼ねて。ダメ？』

　ダメなはずがない。それは優先すべきとても大事なことと言えるだろう。

　無意味にオレを優先して佐藤を蔑ろにしているようでは本当の友情は成立しない。

　当然、この件でこちらから水を差すような真似はしない。してはならない。

『分かった。なら今夜電話してもいいか？　９時頃とか。明日以降のことで話がしたい』

　共に過ごす予定だったクリスマスのことや、最近距離が空いてしまっていること。

　彼氏彼女の関係を持つ者同士、面と向かって話すべきことは沢山ある。

『うん』

　そう返ってきたあとすぐまた短い文章が送られてくる。

『じゃあ連絡を待ってる』

　とりあえず体調が回復したようで何より。年内に予定の目途が立ったのも大きいな。あとはオレが今日をどう過ごすかだな。今のところ今日一日の予定は空白のままなので、数日ぶりにジムに顔を出すか、それとも部屋から出ない一日を送るか。

　出来れば恵と佐藤が２人で過ごす時間にバッティングする展開は歓迎したくない。なので一度頭に浮かべたジムという選択肢は消しだ。同時にケヤキモールも消える。恵や佐藤もオレの存在を気にしていては、そわそわしてしまい楽しめないだろう。なので一言、今日は一日部屋にいることを伝えようかと再び携帯を手に取ったタイミングで音が鳴った。

　もしかすると恵かも知れないと考えたのもつかの間、生憎と登録にない番号だった。

　ただ、この番号には覚えがある。

　どうしたものか。

　しばらくの間ディスプレイを見つめ続ける。

　いつまで鳴っているだろうかと見守ってみるも、一向に鳴り止む気配はなさそうなので出ることにした。

『オイ、さっさと出ろ』

　こちらが返事をする前に電話の向こうにいる龍園が不満を漏らした。

「トイレ中だったんだ」

『どうだかな。面倒で鳴り止むまでやり過ごそうとしたんじゃねえのか？』

　お見事。坂柳といい龍園といい、日常思考をしっかり読めるようになってきてるな。

『この後ちょっと顔を貸せ。30分後にケヤキモールの北口だ』

　こちらの言い訳など興味がないようで、自らの用件だけを伝える。

「オレの予定は確認してくれないのか？　タイトなスケジュールなんだが」

『後回しにしろ』

　有無を言わせず要求を突き付けた後、一方的に通話を切られる。

「相変わらず自分勝手だな」

　もっとも驚く態度ではない。龍園らしい平常運転だ。

　１

　積雪のピークも過ぎ去り、厚く積もった雪は絵を描きながら溶けていく。

　日陰にはまだ残った雪もあるが、それも時間の問題だろう。

　それにしても年末のこの時期に龍園からの呼び出しか。

　学園祭では戦略上絡むこともあり修学旅行では同じグループになる偶然もあったが、それ以降では特に絡む要素はなかったはずだ。

　目下冬休みの最中では、試験に絡んだ話が行われるとも思えない。

　どんな用件か分からないまま、約束の時間ほぼぴったりにケヤキモール北口に着いた。

　そこに龍園の姿はなく代わりに別の人物が壁に背を預け、腕を組んでいる。

「葛城？　偶然ってわけじゃないよな？」

　まだケヤキモールは開店していない。一番に入店しなければならない事情でもない限りこの時間にいる理由は見当たらない。

「龍園から呼び出しがあっただろう。俺も同じだ」

　葛城も呼び出しているとなれば、ちょっとした雑談って感じでもなさそうだな。

「何かあれば一方的に呼び出す。龍園の悪い癖だ」

　Ａクラスから龍園のクラスに移籍して以降、葛城は多くの場面で龍園と行動している。

「すっかり参謀だな。龍園も葛城のことはしっかり信用しているらしい」

「だといいがな」

　嬉しそうな顔こそ見せなかったが満更でもない様子だ。

「それで呼び出しの理由は？」

「さあな。それは直接龍園から聞いてくれ」

　同じように呼び出されたであろう葛城も、話の内容は聞かされていないらしい。

「どうせ良からぬ企みだ。おまえもそれくらいは察しているはずだろう」

「まあ面倒事の可能性くらいはな」

「だったら無視しても良かった」

「後で余計に面倒だろ？」

「それは普通の生徒に限っての話だ。時折おまえの名前を出すが、最大限の賛辞を含めて話すからな。今の自分では敵わない相手であることを理解している証拠だ」

「賛辞？　……想像できないな」

「消してやる。潰してやる。殺してやる。どれをとっても見事な賛辞だろう？」

「それは賛辞じゃなく惨事だ」

　半分は葛城のからかいだったのか、少しだけ口角を上げて笑う。

「クラスの外には奴と対等以上、かつ本音で話せる相手は１人もいないからな。そういう意味でおまえの存在は奴にとっても重要だということだ」

　対等以上という意味では坂柳でもいいだろうが、目の前の倒すべき相手だからな。

　本音だけで語り合える関係にはない。

「それにしても、有利な要素を持った特別試験だったとはいえ坂柳を倒すとはな。これで少しは鼻っ柱が折れてくれるといいのだが」

「坂柳も出来ることはした上で負けたんだ、敗北の影響は限定的だろう。こっちも複数のことが同時に上手く行っている時特有の波に乗って勝たせてもらったに過ぎない」

「波に乗って、か。しかし地力がなければ逆立ちをしても勝てない特別試験でもある」

　勝てたのは紛れもなくクラスの実力だと葛城は褒める。

「そっちは、一之瀬クラスに結構な差を付けられてたな」

「あのクラスはどんな特別試験にも前向きの姿勢で取り組み、基本に忠実。そしてクラスの統率も執れている」

　けして楽に倒せる相手ではないと、葛城は分析する。

「ウチのクラスの課題は明白だ。他のクラスと比較して圧倒的に劣る学力。これをどうにかしなければこの先も幾つか不利な戦いをしなければならないだろう」

　課題は見えているが、それを改善するのは至難の業だ。

　学力は一夕一朝で身に着けられるようなものじゃないからな。

「先の特別試験では、目先の利得を捨ててクラス全体の学力を底上げするように言ったが龍園は聞き入れる気はないようだった」

　正攻法で勝てないのなら、裏の手や奇襲に頼ろうとする傾向は強いからな。

「ただ、だからといって放置していては現状の打開、解決には繋がらない。人は面白いもので、無意識のうちに相手の選り好みをしている。龍園はクラスの全員を手足のように使っているが、それでも重宝する生徒とほとんど活用しない生徒がどうしても存在する」

「それは単なる実力の有無じゃなくてか？」

　石崎やアルベルトのように従順で悪事にも比較的手を染められる生徒と、反抗的で悪事を嫌う者であれば、必然的に龍園は前者を重宝するのは当たり前のことだ。

「そう。実力の有無ではないところでも兆候を見ることが出来る。不思議だろう？」

「だな」

「だから俺は龍園が比較的活用しない生徒には時間が余ると考え、積極的に勉強を教えているところだ。無論、奴には内緒でな」

　もしこのことを龍園が耳にすれば、余計なことをするなと葛城を叱咤するだろうか。表向きは怒りを見せたとしても実際に葛城の動きを止めはしないのではないか。ここまで成長してきた龍園なら必要な措置だと判断するはずだ。自己には出来ない方法を見出し任せるために、大金を払って葛城を引き抜いた側面もあるのだから。

「そんな大切なことをオレに聞かせても良かったのか？」

「これも不思議な話だが、誰かに秘密を話すことで精神的に楽になることもある」

「その結果、龍園に話されるかも知れないぞ」

「おまえがそういう人間だったなら、俺の見込み違いだったと反省するだけのことだ」

　その点では信頼しているとの言い回し。

　上手い具合に裏切れないプレッシャーをかけられてしまったな。

　ここで葛城が会話を中断し顔をオレの後方へと向けた。

「ふてぶてしい男の登場だ。遅刻したことを反省しているようには見えないな」

　呆れと共に壁から背中を離す葛城に倣い視線を向けると、ゆっくりとこちらに歩いてくる龍園の姿があった。

　左の手首には、コンビニに立ち寄ったのかビニール袋がかけられている。

「揃ってるようだな」

「綾小路に謝罪の１つでもしておくべきじゃないのか？」

「知らねえな。正月に呼び出されなかっただけ感謝しろよ」

　葛城に謝罪を促されるも、当然これも無視して歩き出す。一瞬だけオレと葛城は目を合わせ、お互いに苦労するな、そんな視線を交わす。そんないつもの龍園は歩き出すなりビニール袋からハンバーガーを取り出し空になった袋をポケットへとしまった。

　朝食を食べていなかったのか、そのまま包装紙を破いて食べ始める。

　食事くらい済ませて来られなかったのか、そんな呆れた目で葛城が見ていた。

「何の理由で俺と綾小路を呼び出したのか聞かせてもらおう」

　強い口調で問いただすもすぐに回答する気がないのか、無言で咀嚼を続ける。

　何度かそれを繰り返し、胃袋が納得したところで話し始める。

「面白い話を３年の連中から聞いた、それを共有してやろうって話だ。どうやら３学期は同学年でぶつかるデカいヤマが控えてるぜ、ってな」

「デカいヤマ？　それは学年末試験のことだろう。特に驚くことじゃない」

　学年末試験が過酷になるであろう布石は、これまで幾つもの形で確認されている。

　そんな分かりきったことを伝えるために龍園が呼び出したとは思えない。

「学年末試験だけとは限らないんじゃないか？」

　葛城の返答に対し、オレは遅れて割って入る。

「オレたちは３学期の終わりにばかり着目してるが、そうじゃない可能性がある」

「テメェも何か聞いたのか？　綾小路」

「３学期の始まりに退学者が出る可能性のある特別試験が実施されるかも知れないと。どこまで信用していいかは分からないけどな」

　龍園も同じように聞き及んでいたのだろうか、それを聞いてニヤリと笑う。

「ちなみに耳にしたのはいつだ？」

「３日前の12月25日。相手は３年Ｂクラスの鬼龍院からだった」

「同じ日だ。こっちは３年Ｄクラスの山って奴だ」

「もし本当にリスクのある試験があるとして、龍園も綾小路もほぼ同時期に耳にしている。何故だ」

「単なる偶然……もしくは───」

「意図的にこの時期に情報が出るように学校がコントロールしているか、だろうぜ」

　段々と確信に変わっていくようで、龍園が力強くハンバーガーを噛んだ。

　堀北Ｂクラスが鬼龍院Ｂクラスから。

　龍園Ｄクラスが山Ｄクラスから。

　情報元のクラスランクが一致しているのは気にかかる。

　これで坂柳がＡクラス、一之瀬がＣクラスから聞いていたとしたら読みは当たりだ。

「しかし、本当にそう断定していいのか？　３年生たちに働きかけて誰かがデマを流している線も考えられないか？　何より今は冬休みの最中だろう」

「ククッ。だからこそ信憑性が高いんだろうが」

　休みの真っ最中で生徒たちの緊張感は当然だが途切れている。弛緩した空気の中で楽しい日々を送っているところだ。これがデマなら、むしろ早くに臨戦態勢を取らせるだけで大した効果にはならない。精神面で不安を与える負荷も期待はできない。

「衝撃に備えておけという警告。そう考える方が自然なわけだな」

　オレと龍園が共通して知っているという状況に対し、葛城は冷静にそう分析した。

　３年生から特定のクラスに向けたメッセージだとすると、流れ的には綺麗だ。

「他に同じような話を聞いた者は？」

　葛城の問いかけにオレは首を左右に、龍園は反応しなかったがそれが答えだろう。

　石崎たちが耳にしていれば、即座に龍園に報告を上げているはずだからな。

「各クラス代表者１名に対して通告している───と考えるべきか」

「確証は得られねえだろうが、坂柳や一之瀬のところにも来ていると考えていいだろ。幾ら遠まわしとはいえ、この手の情報を聞き逃すほどバカじゃないだろうしな」

「しかしそうなると１つ疑問が浮かぶ。何故２年Ｂクラスは綾小路なんだ。順当に考えるなら堀北が選ばれるところではないのか？　あるいは龍園が選ばれたのは偶然で、坂柳や一之瀬以外が選ばれている可能性も……いや、考えにくいな」

　途中まで新たな仮説を立てるも、葛城は自ら否定する。

「学校はあくまでも中立の立場だ。警告という形で前置きをするのなら、予めリーダーにだけはその心づもりをさせているはず。最低限３年生の警告を受け止め理解できる者を選別する必要はあるだろうからな」

「鈴音も力を付けてきちゃいるが、学校や３年の連中が綾小路をリーダーと解釈して選んだとしてもおかしくはねえ。特に驚くようなことかよ」

　確かに最近は生徒会絡みでも南雲、桐山の両名とは近い距離で話す機会も多かった。

　だが桐山ならそれでも堀北をしっかりと選びそうなもの。

　何より鬼龍院が接触してきたことの疑問解消には繋がらない。

　無理やり解釈するなら、３年生のリーダーたちは２年生のリーダーたちに伝言を届けるように学校から指示された。桐山は堀北に伝えるつもりだったが、その伝言話を耳にした鬼龍院が自ら志願してオレに接触し伝言を届ける選択をした───。

　この解釈が当たっているかどうかは分からないが、オレが伝言内容を知ってしまった以上、堀北に通達する必要性と義務は生まれてしまった。

「去年も同様のことが行われていたと仮定するなら混合合宿の前後に、今回示唆されている特別試験が行われるかも知れないわけだな」

　呟いた葛城は、改めて自分の取り散らかった言葉を一度まとめて整理する。

「３学期に行われる特別試験は１月上旬から下旬に２つ、３月上旬のクラス内投票による特別試験の時期で１つ。その後に学年末試験という４回の流れになる」

　１年次の３回に加え２年次は４回、現時点で試験の機会が考えられるわけだ。

　ただこれは全て憶測に過ぎないことを忘れてはならない。クラス内投票は例年にはない予定外の実施だったらしいからな。仮に存在しないとすれば３学期に行われる特別試験は全部で３つということになる。

　結局去年は去年。所詮は参考程度だ。大げさな話、筆記試験を除き学年末まで実は特別試験が実地されない可能性も残されているし、４回ではなく５回、６回といった多数実施のケースだって無いとは言いきれないだろう。

「クラス内投票か。おまえは坂柳に戸塚を退学させられたんだったよな」

「……そうだ」

　去年の苦い出来事を思い返しているのか、葛城の表情が曇る。

　ハンバーガーを食べ終えた龍園は、嬉しそうに葛城の後に言葉を繋げる。

「状況次第じゃ、１人や２人の退学じゃ済まねえだろうな」

　そう軽い予見をするように、事実相応のリスクはあると見ておいた方がいい。

「退学者か。出来れば出したくないものだが」

「ククッ、ぬるいこと言ってんじゃねえよ。俺たちの学年にはまだ生徒が多すぎるんだよ。５人でも10人でも間引くような試験をやってもらわなきゃ面白みがないだろ」

　クラスメイトたちを案じているであろう葛城に対し、龍園は逆の考えを示す。

「おまえもターゲットにされるリスクがあることを忘れるな龍園」

「上等だ。坂柳だろうと一之瀬だろうと、かかってくるなら叩き潰すだけだ」

「わかりやすい敵ならいいがな。内側から蹴落としに来る者がいないとも限らない」

　内側、つまりそれは自分の所属するクラスのこと。

　常に敵を作るスタンスの龍園には、さぞ敵が多いことだろう。

　もっともそんなことで不安を覚えるような男ではない。

「切る人間をこっちから選ばなくていいなら話は早ぇな」

「全く……。言っておくが、おまえが安易に仲間を切り捨てる判断をすれば抵抗するぞ」

「好きにしな」

　止めに入った葛城が邪魔になれば龍園は容赦しないと思われるが、それでもある程度のことであればストッパーとして機能する。

　しかし───不可解な点は消えない。

　それは隣を歩く葛城も抱いていたことなのか、表情は硬い。

　目下に迫っていると思われるハードな特別試験の擦り合わせだけが目的なら、こうして３人が集まって話をするまでもない。

「次の特別試験。仮に１対１の勝負が出来るルールなら、俺は坂柳を食わせてもらうぜ」

　本題が隠されているはず。

　そんなオレと葛城の考えを見透かしたかのように龍園がそう切り出した。

「どういうつもりだ龍園。学年末試験の直接対決だけじゃ足らないのか？」

「足らねえなあ。少なくともあの女の恥辱に塗れた顔は１回でも多くでも見ておきたい」

　対戦したい相手を名指しする以上、こちらには手を出すなということだ。

「わざわざ警告されなくても堀北が自発的に坂柳クラスとの対決を望む可能性は低い。現状は余程チームワークだけを重視する特別試験でもない限り、総合力で上回っている坂柳クラスと戦うメリットはないからな」

　現在下位に沈んでいるクラスと天秤にかければ、一之瀬を選ぶだろう。

「この時点でＡクラスを指名するのは得策とは言えない。前回と同じように学力を基軸とした特別試験になれば、最も難敵となる可能性があるんだぞ」

　確かにわざわざこの段階で指名しておく必要はない。

　しかし、それでも龍園はリスクを負ってでも戦うことを希望しているようだった。

「坂柳は俺をいつでも倒せる相手だと思ってるだろうからな。その甘い認識を叩き直してやるのさ」

「……賛同はしたくない話だ」

「なら葛城。一之瀬にするか？　一之瀬は相当厄介な相手になってるぜ」

　どうやら龍園も、一之瀬が大きな変化をし始めていることに気付いていたらしい。その点には葛城も認識を改める必要があるだろうが、やはり坂柳の名指しは不服だろう。

「一之瀬を厄介だと評することは悪くない。だが総合的にはまだまだ坂柳に分がある。今までの評価を覆すほどだったとしても坂柳以上は考えられない。とにかく、まずは３学期に入って情報が開示されるのを待つべきだ」

　一之瀬を軽視しているわけではない葛城だが、どこと戦うかの選択は特別試験の内容を把握してからにするべきだと、真っ当なことを提言する。

「理由なんてどうでもいいんじゃないか？　龍園は単純に坂柳と戦いたいんだろ」

「だから困っている。リーダーならば少しでも勝算の高い方法を取り、選ぶべきだ。現時点で強敵と戦うことを確定させるなど、自ら勝ちを捨てるようなものだ」

　歩みを止めることなく３人で話を重ねながら、ケヤキモール周辺を散策し続ける。

　これはしばらくの間、解放してもらえそうにないな。

　２

　正面入り口のエントランスに飾られていたはずの大きなクリスマスツリー。

　既に撤去されてしまった空虚な空間を見つめながら、軽井沢は憂鬱な表情を見せていた。

「はあっ───」

　自然と出てしまう重たいため息。

　待ち合わせ場所に到着したばかりの佐藤は、軽井沢の背後でそれを聞いた。

「恵ちゃん、待った？」

「あ、麻耶ちゃん。ううん全然、あたしも今来たところだから」

　体調もすっかり回復した28日、軽井沢は佐藤を遊びに誘っていた。

　綾小路にも説明した通り、インフルエンザ中には何度も佐藤の手助けを借りたからだ。

　必要なもの、足らないものがあれば時間を問わず差し入れてくれた。

　寂しい時、メッセージにもすぐに折り返してくれた。

　何度も綾小路に送りたくて送れなかった辛い気持ちを受け止めてくれた。

　そして、突然の誘いに対しても嫌な顔一つせず快諾。

「いきなり誘っちゃってごめんね」

「そんなの全然っ。まずは治ってよかったよー。本当に良かった」

「ありがと。でもインフルエンザくらいで大げさ過ぎない？」

「インフルエンザで大変なことになる人だっているんだから」

　佐藤は軽井沢の手を握って、回復したことを子供のように喜んだ。

「余計なことかも知れないけど……綾小路くんにはちゃんと伝えたんだよね？　治ったこと」

「うん、朝伝えた。クリスマスに果たせなかった約束も、夜に話そうって」

「そっかそっか！　良かったじゃない！」

　これで万事解決仲直りだと早合点した佐藤だが、軽井沢の喜べない様子を見てすぐに笑顔を引っ込める。

「会う約束は果たせるかもだけど、でも、それ以上のことは分からないし……」

「わ、分からないって言っても……別に、ちょっと喧嘩しただけでしょ？」

　佐藤が聞き及んでいる範囲では当事者が言うほど深刻な問題とは思えない。

　何より非があるのは綾小路の方である。

　しかし軽井沢にはずっと浮かんでは消え浮かんでは消えしている別問題があった。

「もしかしたら清隆、一之瀬さんのこと、好きになってるかもしれない」

　別の人を好きになる。

　そんな最悪の展開を、軽井沢は体調不良の間ずっと考え続けていたのだ。

「いやいやいや、そんなこと絶対ないって。大丈夫大丈夫、ね？」

「……うん……」

　受け答えはスムーズに戻ってきていて、ちゃんと佐藤の言葉は届いていることを確認出来て一安心と心の中で安堵する。

　それと並行し墓穴を掘ってしまったと後悔しつつ、取り消すことはできないため、佐藤は必死に別の話題に変えるべく頭の中をフル回転させて引き出す。

「も、もうすぐお正月だねー。１年もあっという間っていうかさ！」

　撤去されたクリスマスツリー。周りは既に年始に向けて動き出している。

「うん、だね。……クリスマスツリー見たかったな」

「う……!?」

　未練が残っている軽井沢は、その場を動かず、まだその場所を見つめる。

　準備が進んでいたツリー。24日には装飾品がピカピカと光っている中で、綾小路とデートして記念撮影をするはずだった。

　またしても立て続けに墓穴を掘ってしまい、佐藤は自らの頬を引っ張った。

「ま、また来年もあるよ。ね？」

「そう……うん、そうだね」

　来年。そんな１年後のことなど、今の軽井沢には考えられない。

　明日のことすら、暗闇が広がっていて不透明なのだ。

　視線を外さないでいる軽井沢と対照的に、佐藤はキョロキョロと周りを見回す。

　元気になってもらいたい。それが最優先だが、軽井沢の誘いを快諾した佐藤にはもう１つ狙いがあった。それは綾小路と鉢合わせること。

　もしまだ解決に至っていないのであれば、意図的に避けていることになるため、連絡を取り合って２人を会わせるのは難しい。それなら偶然の力に頼ろうというもの。

　幸いにも連絡はついて明日会うことになっているようだが、別に前倒しでも構わない。

　今の軽井沢を元気にしてくれるなら、彼氏であっても構わないと考えた。

　あとは一緒に過ごす中で綾小路と巡り会うだけ。

　そこで佐藤が上手く後押しして、２人を仲直りさせられれば理想の流れだ。

　しかし会いたいときに会えないもの。

　それに、と佐藤は考える。

　今日自分と出かけていることを綾小路が知っているのなら、迂闊に姿を見せないのではないかと。それを証明しているのは目の前の軽井沢。

　彼氏の姿を探そうとする素振りすら見せていない。

　悪意というよりも、２人の邪魔をしないための配慮をしているであろうと考えられた。

　不意の出会いが期待できない以上、ここは佐藤が踏ん張るしかない。

「もうさ、色々嫌なことは忘れていっぱい楽しもうよ」

　出たとこ勝負だと、佐藤は力強く軽井沢の両肩を掴んだ。

　一生懸命友人を励まそうとする佐藤の目を見て、軽井沢も自分に反省する。

　親友にお礼をするために誘っておいて、また心配させてしまっている。

　これでは何のために呼び出したのか分からないと。

「そうだね」

　軽井沢は今だけは暗い顔を止めようと決意する。

　逃げ込むようにこの学校にやってきて出来た本当の友達、親友。

　その温かさに感謝を噛みしめながら手を差し出す。

　一瞬、意味を理解できなかった佐藤ではあったものの、軽井沢の見せる微笑みを見てすぐに理解する。

　差し出された手を握り返し２人は手を繋いだ。

　まだお互いの指は冷えていて、互いに冷たいねと笑い合う。

　ノリで誰かと手を繋いだことがないわけじゃない。

　内心恥ずかしいと思いながら場に合わせたことがないわけじゃない。

　今も、気恥ずかしさのようなものはある。

　それでも気持ちは繋がっていく。

　他人が見れば、子供っぽいとか、恋愛感情がどうとか、それぞれの妄想で好きなことを言ってくることもあるかも知れない。

　親友同士、繋ぎたいと思ったから手を繋ぐだけ。

　それ以上でもそれ以下でもない。

　今だけは周りの雑音が全く気にならない確信が２人にはあった。

「ふっふっふ。私が何もかも忘れさせてあげるっ」

「きゃー、こわーい！」

　２人だけの世界。

　軽井沢と佐藤は朝から晩までケヤキモールで遊び倒すことを決意した。

　３

　ケヤキモールから通学路を抜け、海の見える道をゆっくりと時間をかけて歩き、再びケヤキモールの近くへと戻ってきた。

　男３人が冬休みに適当に歩いていたところで、普通であれば注目を浴びることはない。

　だが人目を惹きやすい龍園に加えて参謀の葛城、そして異質なオレの組み合わせともなれば多少なりとも目立つリスクを抱える。

　それでも尚、龍園は屋内の施設や電話など匿名性の高い手段を選ばなかった。

　特別試験に絡む内容であることを踏まえれば、いささか不用心。

　不注意と見るか作為を持った行動だと解釈するかで、評価は大きく変わるだろう。

「話し合いは終わったと見ていいな？　これ以上は平行線だろう」

　丁度合流した場所が見えてきた頃、一足先に足を止めた葛城がそう確認を取った。

　特別試験の回数や内容は読み切れないし龍園の坂柳との対戦希望は葛城が許さない。

　このまま時間を垂れ流し続けても有意義な時間は送れない。

「ああ、そうかもな。だったらもういいぜ」

　振り返ることなく龍園は、軽く左手を挙げてそう伝える。

「何だかんだおまえには世話をかけるな綾小路。もし困ったことがあれば相談してくれ。クラスの勝負事以外では手を貸せることもあるだろう」

　見た目に反した心遣いにありがたく頷くと、葛城はそのまま背を向けて一足先に歩き出した。

　さて、オレもそろそろ帰るとするか。

「俺はこれからケヤキモールに寄っていくがおまえはどうする。手を繋いでデートを希望するなら検討してやってもいいぜ？」

　ニヤリと笑って龍園は自らの左手を軽く広げて歓迎ムードを演出する。葛城が同行しているならまだしも、龍園と２人でショッピングは目立つなんてもんじゃないだろう。

　何より時間も時間だ、恵と佐藤がモール内にいる確率は高い。

「じゃ、オレはこれで」

　龍園と手つなぎデートでケヤキモールに寄る気分ではなかったため直帰しよう。

　止められる様子もなかったので、そのまま歩き出す。

「おまえとの勝負は３年になってからだ。そのことは忘れるなよ」

　ケヤキモールの方へ遠ざかっていく中、龍園からはそんな言葉を最後に送られた。

　忘れた覚えはないが、実現するかどうかは別の話だ。

　それにしても……ちょっと歩いただけだが、妙に疲れたな。

　ジムで小一時間汗を流すよりも疲労を感じているのは、気のせいじゃないだろう。

　葛城も龍園も見えなくなったところで、オレは歩き出す。

　寮に帰って、当初の予定通り一日籠ってよう。

　だがその前に気になっていたことを清算しておくか。

　数十秒ほど歩いたところでオレは近づく気配と共に立ち止まる。

　丁度ケヤキモール外壁に沿うように設置された自販機の前。

　陳列された商品を見つめるオレの様子は、第三者が見れば単に飲み物を買おうか検討しているようにしか見えないだろう。

　従業員が開店と共に出したと思われる観葉植物との間に、視線を向ける。

「そんなところで何してるんだ？」

「えっ!?」

　死角、陰に隠れるように身を潜めていた山村にオレは声をかけた。

「10分くらい前から後を付けてきてただろ？　さっきは一本向こうの道に生えた木の裏に身を潜めてたようだし」

　幹の太い木が何本も植えられた並木道のため身は隠しやすい。

　移動を続ける龍園たちに気配を悟らせずついて来たのだから大したものだ。

「い、いえ、そんなことは……」

　誤魔化すようにそう答えようとした山村だったが、オレが的確な位置を答えたこともあってかすぐに観念したようだった。

「どうして……わ、分かったんですか？」

「どうして？」

　どうしても何も───そう思ったが、以前のオレなら山村の存在を気にも留めなかっただろう。修学旅行で同じ時間を過ごしたこともあって、既に認知の中にいる。

　例えるなら１枚の画像。一見するとＡの形や構図にしか見えないものが、視点を変えるとＢの形や構図に見えていることを知ると、以後ＡではなくＢの方でその画像を脳が認識してしまう。これに近いものかも知れない。

　単なる他クラスの女子生徒Ａから、今は山村美紀になった。それだけのこと。後をつけられていることや会話を一部聞かれていることはわかっていたが、止めなかった。

　山村はＡクラスの生徒で坂柳の仲間だ。

　隠密行動をしていたとすれば、それをオレが龍園たちに教えるのは肩入れになる。

　もちろん肩入れは自由なのだが、今は得策と考えていない。

「安心していい、龍園や葛城に気付いた兆候はなかった」

「本当ですか？　龍園くんの動きは誘い出す狙いもあったように感じました……」

　その山村の勘は当たっていると言えそうだ。一か所に留まらず、わざわざ目立つ場所を周回していた。獲物が罠にかかるのを待っている狙いはあったのではないだろうか。

　そんな誘いにたまたま山村が吸い寄せられたという感じではないな。

「だったら尚のこと、オレに聞くまでもなくバレたかどうか分かるんじゃないか？」

　山村の中では誰にもバレていない確信があった。そうでなければオレに見つかった時に想定外だったような顔を見せはしない。

「尾行は昨日今日だけじゃないみたいだな」

　肯定することはなかったが、沈黙してみせたのがそれらの答えだ。

　尾行が上手かった山村はかなり警戒されている中でも見事にやり遂げた。

　一方で誘い出しの成果を得られないと判断した龍園は、諦めるしかなかったんだろう。

　オレと別れた後も龍園がこちらを追ってくる様子も見られなかったしな。

　だからこそ安心して山村に声をかけられた側面もある。

「声をかけるかは正直迷ったんだが、修学旅行じゃ同じグループになったし、挨拶くらいはしておこうかと思ったんだ」

　存在に気付いているオレからすれば山村に声をかけないのは無視をするようなもの。

　人気の少ないこの場所で遭遇した顔見知りを無視するのも変な感覚だったからだ。

　実際のところ、山村としてはこちらに見つかっていないと判断していただろうし、スルーしてほしかったんだとは思うが。

「尾行していた理由……聞かないんですか？」

　学年末試験で当たることが確定しているし、龍園は坂柳と戦いたがっている。坂柳としては逐一動きや狙いを把握しておきたいだろうし、情報を集めておいて損はない。

「聞くまでもないことだ」

「そう、ですか」

「それから、この後山村のことを龍園に報告するつもりもないから安心していい」

　あの２人は気付いていなかったという言葉だけでは安心できなかったのだろうと考えてそう付け加えた。

「でも───綾小路くんは随分と馴染んだ様子でした。少なくとも敵とは認識していないですよね。それは裏を返せば、龍園くんの味方、なのでは？」

　問いかけるような山村の声には疑いが混じっている。

「生憎と龍園の味方ってわけじゃない。かと言ってＡクラスの味方なわけでもないが。とにかくここで会ったことを誰かに漏らすつもりはない。それは信じてくれていい」

「……本当ですか？」

　不安を払拭してやるために頷こうとしたオレだったが、微かに足音が聞こえたことで首の動きを静止させる。

　直後乾いた拍手が数回、ゆっくりと繰り返された。

「流石だな綾小路。よくネズミを見つけたもんだ」

　既に山村はこちらを見ておらず、その視線の先は龍園へと向けられていた。

　気配と共に姿を消したはずの龍園がこのタイミングで……そういうことか。

「大方、坂柳のヤツに俺の情報を集めるようにでも頼まれたか？」

「そういうわけじゃないです……」

　否定はしたものの演技は全く上手くないのか誤魔化しきれていない。

「クク。念のために綾小路を追いかけることにして正解だったぜ。気配に敏感なおまえでも追いかけてくる奴がいなけりゃ油断する。そうだろ？」

　その通りだ。露骨に尾行されれば龍園、あるいはそれ以外の気配に気づく自信はあったが、そんなことは龍園も織り込み済みだったらしい。

　解散した場所から、オレが帰りに選べるルートはケヤキモールへの直行か、学校や寮へと通じる道の２択しかない。龍園は実際にケヤキモール内に姿を消した。そして後をつけてもバレない距離、時間を置いてから足早にこちらを追いかければ自然と追い付ける可能性は高いだろう。こちらがどれだけ敏感にアンテナを張っていようとも、誰も尾行していないのなら、追跡を防ぐ手立てはない。

　ケヤキモールに行かせないための発言をしたのも、ルートを絞る狙いからだ。

　しかも───

　オレは前方から戻って来る葛城を見て一層山村に申し訳ないと思った。

「山村と坂柳に接点があったとはな」

　偵察をしていたと思われる山村の存在に気づき、葛城は驚いたようだった。

　帰ったと見せかけて、周囲を探る人間の炙り出し要員だったか。

「すまないな綾小路。つい数分前に龍園から連絡を受けて戻ってきただけだ」

　どうせ追跡するのなら葛城を巻き込んだ方が確率が高くなる、そう考えた龍園の手。

　不自然さを感知させないために味方にも黙っていたか。

「この女が坂柳と繋がってるのが意外なのか？」

「ああ。少なくとも俺が在籍している間に坂柳とそれらしい関係を持つ様子はなかったからな。もっとも数多くいる偵察部隊の１人に過ぎないとは思うが」

　身内にいた葛城だからこそわかる部分か。

　明らかに山村が、先ほどまでよりも困っている。

「わざわざ面倒な手を使っても釣れたのは小魚一匹か。橋本辺りが動いてると踏んでたんだがなぁ。……それとも、坂柳に信頼されてるからこそ任されていたのか？」

　色濃く疑う龍園の鋭い眼差しが山村を射抜く。

　囲まれるような状況になると思っていなかったため、表情は不安を隠せないまま。

　それが逆に、龍園の質問に対する答えを悟られないで済んでいる。

「それにしてもおまえの察知能力は大したもんだぜ綾小路。だが今日の役目は終わりだ」

　既にオレに興味はなく、ターゲットは怯えている山村だけだと告げる。

「コソコソ嗅ぎ回ったくらいで俺を倒せると踏んでるなら、坂柳も底が知れるぜ」

　今回オレが山村を見つけず、そして繰り返し情報収集を山村が行えたところで、有益な情報を坂柳に渡せたのかどうかは別問題だ。

　誰にも悟られたくない接触があれば、それは当然屋外では行わない。

　裏切りのない仲間の部屋、カラオケルーム、あるいは同性ならトイレ。用途に応じて使い分け、秘密裏に進めるのは容易いだろう。

　しかし坂柳にしてみれば仕方のない部分もある。

　情報は必要なもので、龍園も同じようにＡクラスのことを調べているはず。

　だが自分の足でも集められる龍園と違い、坂柳はその点が難しい。

　山村や神室、橋本のような生徒を使わなければ手元に情報を集められないからだ。

「身辺を探られるってのは気持ちの良いもんじゃあねえな」

「言えた義理か？　おまえも同じように坂柳を見張らせているだろう」

　どうやら坂柳サイドからの一方的な監視ではないらしい。

　既に学年末試験に向けてか、お互いに見張り見張られの状態になっているようだ。

「なら他の手を打つか？　おまえに妙案があるなら聞いてやってもいいぜ葛城」

　坂柳に仕掛ける示唆をした龍園だったが葛城は否定する。

「大きく動くつもりはない。坂柳を監視しておくことが、今打てる唯一の手だ」

　あくまでも互いに距離を置いての睨み合い。

　それがベストであると葛城は考えているようだ。

「勝負の決着を付けるのは場外でなく、あくまでも特別試験であることを忘れるな」

「ったく。頭の固い奴だぜ」

　龍園と葛城の基本方針は真逆に近い。だが龍園はそんな葛城の言動を嬉しそうに聞き届けて笑う。

「今から俺らに少し付き合ってもらおうか」

「やめておけ」

「あぁ？　やめておけだ？　折角捕まえたんだ。色々と調理しなきゃ勿体ないだろうが」

「脅迫でもする気か？　山村の存在を掴めただけで今回は良しとするべきだ。もうおまえは帰った方がいい」

　そういって葛城は、山村にすぐに立ち去るように手で合図を送った。

「し、失礼します……」

　居心地の悪さから逃げ出したかったであろう山村が、そそくさと立ち去ろうとする。

「待てよ」

「ッ!?」

　しかしそれを許さず龍園が呼び止めると、蛇に睨まれた蛙のように硬直した。

「俺たちがおまえに気付いたことは黙っておいてやる」

「どうして……？」

「お前が可哀そうだからさ。見つかったことを伝えればどうなるか言うまでもねえよな」

「それは……」

「おまえは俺たちに見つからなかった。だろ？　報告しなけりゃおまえの価値がなくなることはないぜ。まあ、俺の話を信じるか信じないかはおまえ次第だけどな」

　窮地の中に、龍園は救いの糸を垂らすようにそう言い放った。

「もし黙ってられねえのなら、こう伝えとけ。俺の情報が欲しけりゃいつでもいい、１人で部屋を訪ねて来いってよ。その勇気がおまえとあの女にあればの話だがな」

　山村は小さく頷いてから、静かにその場を離れ始めた。

　ケヤキモールを経由して帰るつもりなのか、そちらの方へ向かっている。

　十分に山村が離れたところで葛城は龍園の傍に詰め寄っていく。

「龍園───貴様」

「なんだよ」

「その趣味は褒められたものじゃないな」

「あ？」

「異性に興味を持つなとは言わん。だが坂柳は子供だ、手を出していいわけではない」

　真顔で何を言うかと思えば、そんなとんでもないことを警告する。

　さっきの部屋を訪ねて来いの部分の解釈だ。

　あんなものは龍園の冗談だったが、葛城にはそれがわからなかったのだろう。

「この学校にも女子は大勢いる。早まったことだけはするな」

「何バカなこと抜かしてやがるんだテメェは。俺があんな生意気なガキに興奮するとでも思ってんのか。単なる挑発に決まってんだろ」

「む？　いや、しかし先ほどは１人で部屋を訪ねろと。そういうことだろう？」

　やれやれと頭を振った龍園は、そもそも論を葛城にぶつける。

「全くの趣味じゃねえが、一応坂柳も同い年だろ」

　同い年には手を出していいと言いつつ、坂柳はやめろという矛盾。

　それに気付いていなかった葛城がしばらく思考をフリーズさせてしまった。

　そして、やっと龍園の発言の意味を汲み取り動き出す。

「……確かに。いや、だがあのサイズ感は年下にしか見えなくてな。俺の妹よりも一回り小さいことからも、どうにも───」

　強敵としては認識しつつも、葛城も兄。しばらく会えていない妹のことを思えば性的な対象にされることは良しとしないと正義感が先走ったのだろう。

　１つ確かなことは坂柳がこの２人の発言を聞けば、怒るであろうということ。

　明らかに子ども扱い（外見に限りだが）している。

「女は何事も普通に限るんだよ。派手も地味も、デカいも小さいも趣味じゃねえ」

　知りたかったわけじゃないが、ごくごく普通の女性がタイプってことか。

　勝手な希望というより、酸いも甘いも経験した上での結論のようにも聞こえた。

　今の高校生活は知らないが中学時代は女遊びも盛んだったんだろう。

「貴様が落ちるところまで落ちていなかったことに安堵した」

　一方の葛城は、全然関係ない部分で胸を撫で下ろしていたようだ。

「で？　まだ俺に何か用かよ綾小路」

「都合よく利用しておいて、随分と酷い言い草だな」

「利用される方が悪いんだよ。恨むならおまえのその野生の勘を恨めよ」

　確かに、一本取られたことをここで根に持っても仕方がない。

　ただ今後の教訓には活かせなさそうなのが辛いところだな。

　あえて後を付けまわさないという尾行。

　同じような手法を取られても、防ぐのは難しい。

　気配は感じないのに警戒するというのは、もはや自身の行動を縛るだけ。

　かといって毎回付けられることを念頭に置くのはさらにしんどいからな。

　ここに残っていても仕方がない。

　それに、山村にはまだ話しておきたいこともあるし今なら追いつけるかも知れない。

「帰るんじゃなかったのかよ」

　ケヤキモールの方へ歩き出した途端、そう声をかけられる。

「モール内ならルートは無数にある。今日はこれ以上おまえに追いかけ回されたくはないからな」

　逃げ道が複数あれば避けられることを告げると、龍園は鼻で笑った。

　４

　さて、ケヤキモールに入ったはいいが山村はどうしただろうか。

　既に別の出口から寮へと帰ってしまった可能性もあるが……。

　オレは自分が山村であればどうするか、その立場になって一度考えてみる。

　結果尾行に気づかれた失態を坂柳に報告するかどうか、きっと悩んでいるだろう。

　精神面で不安定になった時など、人は安息の場所を求める。

　寮に一直線に帰る選択肢を取り除き、かつケヤキモールに残っていることを前提とするなら、どこになるだろうか。

　人混みを嫌い、他人との接触を好まない性格の山村。

　往来や店内などはすぐに除外できる。

　カラオケルームは１人にはなれるが、どうしてもソロにはハードルがつきもの。

　可能性が比較的高いのはトイレの個室も候補となるが、他の者が使用出来なくなるような迷惑を想像しないとも思えない。

　となると───

　さっきは屋外自販機とインテリアの植物の間にいたんだよな。

　休憩スペースの近くには、奥まったところに設置された自販機も幾つかある。

　あの辺りなら、目立たなくて人気も少ないが。

　時間帯にも恵まれたか、休憩スペース付近には人の姿は見えなかった。

　更にその奥の自販機にも当然他の者はいない。

　近づいていきそっと死角となっている自販機の側面を覗き込んでみる。

「えっ!?」

　自販機の横に座って、両手にミニペットボトルのお茶を持った山村を発見する。

　驚きのあまりお茶を落とすが、幸いにも蓋がついていたので大丈夫だ。

「本当にいるとは」

　絞り込んだものの確証はなかったのだが……。

　転がってきたペットボトルを拾い上げて、それを山村に手渡す。

「ななな、なんでここが分かったんですか……」

　慌てて自分のポケットを探り出す。

「いやＧＰＳとか仕込んでないからな？」

「で、でもそれ以外に考え───も、もしかして携帯の位置を探知し……？」

「してないしてない」

　突拍子もない妄想だったが、そう考えたくなるほど驚いたことだったんだろう。

　山村は立ち上がると自販機から少し身を覗かせて周囲の様子を窺う。

「龍園たちならいない」

「そ、そうですか……。あ、あの、まだ私に何か用が？」

「さっきのことで謝れてなかっただろ。悪かったな山村。オレが声をかけなかったら見つかることもなかったのに」

　そうすれば、こうして自販機の間で悩む必要も生まれなかった。

「綾小路くんに見つかった私の落ち度、ですから……気にしないでください」

　表向き責めようとせず、そう言ってフォローしてくれる。

「坂柳には見つかったことを報告したのか？」

「ええ、まあ。伝えておきました。これで今後私の出番は無くなったと思います」

　意外にもカラッとした返事が戻ってきた。

　龍園に甘い囁きをされて迷っているようにも見えたが……。

　とにかく報告したのなら、これ以上その点でとやかく言う必要はないな。

　オレはオレで、山村に対してやらなければならないことがまだ残されている。

「この埋め合わせはどこかでさせてもらう」

「……え？」

　修学旅行の時は、同じグループだったこともあり山村や鬼頭が龍園を見張る、後を付ける行為があったとしても驚くことはない。坂柳からシンプルに見張っておくように命じられる確率が高いからだ。そうでなくとも同じグループである以上、坂柳からの指示がなかったとしても、龍園に目を光らせるのは当然のことだ。

　一之瀬クラスの動きひとつとっても、山村は常に気にかけていた。

　だが、今回はそのケースとは完全に異なる。葛城の見せた驚き。

　坂柳が山村を重宝し、密偵として使っているかも知れない事実。そういった龍園の坂柳クラスに対する戦力の解析が一歩進んでしまった。

　今後龍園の山村に対する対応は、間違いなく段階を引き上げられてしまう。

　オレが存在に気付き不用心に声をかけなければ、龍園と葛城が山村を捕捉できなかった可能性は高く、責任が誰にあるかはもはや繰り返すまでもない。

「埋め合わせとか、そういうのはいいです。クラスの違う綾小路くんには関係のないことですので」

　それも山村の言う通りなのだが、オレにも思い描くものがある。

　これは今の段階で誰かに説明して聞かせるものではないため、別の理由を考える。

「単純にオレが気持ち悪い。どう考えても山村に不利益しか生まれてないからな」

「ですけど……元々は誰かの後を追いまわす方が悪いと言いますか」

　どうやら山村はその点に負い目を感じていたようだ。

　なのでオレに対しても不平不満を一切洩らす様子がなかったのかも知れない。

「本当にもう、気にしないでいいですから」

　ここで山村から良い反応を貰うのは難しそうだ。むしろ長居しても困惑させるだけか。

「分かった。じゃあ困ったらいつでも相談に乗る。オレじゃ役に立てるかは分からないが言ってくれ」

　こう伝えておけば山村も無理なく受け入れてくれるはずだ。

　別に困るか困らないかに関係なく、連絡を取るのは山村の意思次第だからな。

「それなら、はい。分かりました」

　提案を受け入れた山村が頷く。

「じゃあオレはもう行くから」

「……お疲れ様です」

　しばらくこの場に留まるつもりなのだろう、自販機の前から動こうとしなかった。

　オレは山村に別れを告げてこの場を離れようとしたのだが───。

　振り返った先でこちらに歩いてくる恵と佐藤を見つけてしまった。

　反射的に隠れたオレは、山村を背に自販機の陰に身を潜める。

「あ、綾小路くん……!?」

　戸惑った様子の山村には申し訳ないが、静かにするように人差し指を口元へ。

　それで意図を汲み取ったのか、スッと無言になった。

「ねえねえ、次どこ行こっか!?」

「そうだなぁ～」

　２人の楽しそうなやり取りの声だけが届き、そして近づいてくる。

　軽く一瞥するくらいではこちらを視認することはないだろう。

　ただしそれは自販機に用がない場合に限る。

　いくら自販機の側面に隠れているとはいっても正面にまで来れば丸見えだ。

「ねえちょっと休憩しない？　飲み物いる？」

　どうやら、最悪な展開を匂わせるような提案を佐藤が持ち出してしまった。

「んー」

　迷うような声を出す恵。

　もしこの後見つかるようなら、隠れてしまったことが仇となるだろう。

　異性と狭い自販機の間で身を寄せ合っている。

　これで何もないと言い訳するのは難しい。

「そうだね、ちょっとだけそうしようかな」

「それがいいよ。病み上がりなんだし」

　一瞬覚悟を決めたオレだったが、どうやら自販機を利用するつもりはないらしい。

　あくまでも休憩所のベンチで一休みということのようだ。

　しかし、それはそれで問題が解決したわけじゃない。

　出口は１つしかなく、恵と佐藤がベンチに腰かけている限り帰ることが出来ない。

「ありがとう。心配かけて、本当にごめんね」

「ううん別に大したことじゃないよ。ていうか風邪を引いた時は助け合うのが当たり前って言うか……」

「うん、もし麻耶ちゃんが倒れたらあたしが看病してあげる」

「ありがと。嬉しい」

「なんか、あたしっていつも麻耶ちゃんに支えてもらってる」

「そ、そう？」

「まだ今ほど仲が良くなかった時にさ、麻耶ちゃんがあたしに清隆のことで詰めてきた時のこと覚えてる？　ほら、２年生になったばかりのころ」

「軽井沢さんはいつから綾小路くんのことが好きだったの？　はぐらかさずに答えてよ……みたいなこと言った気がする」

　思い返し恥ずかしいやら何やら、顔を赤らめつつ佐藤は手で顔を仰いだ。

「そうそう。ズバッと核心を突いてくるって言うか、逃がさない、って言うか……」

　普通の声量で話す２人だが、静かなこちら側にはよく響き聞こえてきた。

　山村が無言でオレの方を見上げる。

　別に聞きたくもないであろう話に対し、オレは軽く謝罪の意味を込めて片手を立てた。

　聞きたくないのなら無理に聞く必要はない。

　多少手間でも耳を両手で塞いでしまえば届くことはなくなるだろう。

　しかし意外にも山村は少し楽しそうだ。

　構いませんといった感じで無言のまま２人の話に耳を傾ける。

　山村は日々、坂柳に命じられて誰かの情報を集める役目を担っているはず。

　だとすれば聞き耳を立てることなど日常茶飯事。

　一度や二度の隠密行動なら、誰でも探偵ごっこで楽しみを見出すかも知れないが、聞かせたくない話を盗み聞きすることに遠からず罪悪感を覚えていく者も少なくない。

　山村もそんな自分の役目に辟易している部分があると思っていたが、どうやらそういうわけでもないようだ。

　影が薄いと自負する天性の能力と相まって、非常に板に付いている。

　しばらく話し込んだ２人だったが、やがて休憩は終わりを告げた。

「そろそろ行こっか」

「もう大丈夫？」

「うん。久々の外出だもん、いっぱい遊ばないと損じゃない？」

「だね。でも、ちゃんと綾小路くんとは仲直りしてね？」

「う、うん。頑張る……！」

　そんな両者の言葉が、遠ざかりながら聞こえてきたのが最後だった。

　こういう時、予期せぬことで２人が戻ってきたり振り返る恐れがあるため、しばらくはここに残っているべきだと指示を出そうかと思ったが、オレが行動を起こすよりも先に山村がそっと手でオレが飛び出すのを阻止していた。

　これくらいだろうか。そう思ったタイミングとほぼ一致して山村も動く。

「行ったと思います」

「だな」

　まずは山村が先に自販機から身を出して周囲を確認し、出てきても問題がないことを確信してからこちらへと小さく合図を送ってきた。

「手際がいいんだな」

「……そう、ですか？　いつものことなので……」

　咳払いを小さくした後、山村は意外なことを口にした。

「軽井沢さんと仲直り、ちゃんとするんですか？」

「なんで佐藤みたいなことをいうんだ」

「何となく気になったので。彼女さん、なんですよね？　喧嘩をしていたとは知りませんでしたが」

「情報収集のスペシャリストにも知らないことがあるんだな」

「からかってます？」

「そっちこそな」

　そう言い返すと山村はちょっと驚いた後、僅かにだが口角を緩めた。

「なんだか変な感じです。不思議な人ですね綾小路くんって」

「よく言われる」

「それは本当ですか？　それとも冗談ですか？」

「どっちだろうな」

　遠慮がちな様子はまだ抜けきらないが、落ち着いて話す山村の喋り口調は聞き取りやすく不快感がない。

　何となくテンションが常に低い部分など、自分と重なるところがあるせいだろうか。

「ところで……さっきの私の質問はどうなりましたか」

「忘れてなかったのか」

「しっかり覚えています」

　意外にもグイグイと来る部分もあるのか、あるいはオレに対しての壁が１つ取り除かれたのか山村はそう聞いてきた。

「ちゃんと仲直りする。その予定も入れてある」

「それならよかったです」

　自分には関係のない話で軽井沢とも接点は無いはずなのに、どこか嬉しそうだった。

「このことは坂柳に報告は上げなくていいからな」

「約束はできません」

「手厳しいな」

　山村は一度息をついた後、携帯を取り出して真っ暗な画面を見る。

　少し迷った後、こちらへと顔を向けた。

「先ほどの龍園くんとの件……実はまだ伝えていないんです」

「見つかったことか？」

「はい……嘘をついてすみませんでした。早く帰ってほしかったので……」

「なるほどな」

「報告しなきゃならないのは分かっているんです。でも……多分、切られるのが怖いんだと思います。他に取柄のない私が、唯一得意としていたこと。それすら出来ないことが分かれば……クラスでも役立たずですから」

　学力がどうとか、身体能力がどうとか、そういうことではないんだろう。

　山村は自己肯定感が低く、周りのことは見えていない。

「オレのせいにしてもらうのは構わないんだが、そういうことじゃないよな」

　山村の責任だろうとオレの責任だろうと、バレてしまった事実こそが重要だと坂柳は判断するだろう。今後密偵としての機能を弱めてしまうことに変わりはない。

「黙っていてはいけないでしょうか……」

「龍園の言葉を信じるのか？」

「それに縋るしか、今の私に生き残る方法はないんです……」

「気持ちは分かるが素直に報告するべきだ」

「でも───バラされるまでは今を維持できます。あるいは、本当に黙っているかも。龍園くんが坂柳さんに退学にされてうやむやになるかも……知れません」

　失敗の露呈を先延ばしにする。根拠もなく助かる選択肢を妄想している。

「それは最悪の選択だな。龍園は心の隙を突いてきているだけで、必要になれば絶対にこの事実を白日の下に晒す。退学に出来ても置き土産をされる危険だってある」

　龍園としては山村を見つけた事実に対する収穫はそれほどでもない。だがその山村が見つかったことを報告しなければ、それを利用して戦略を組み立てることが出来てしまう。

　役目を降ろされるどころでは済まなくなる。

「簡単に利用されるな」

「でも……」

「オレはおまえに退学してほしくない。だからこその助言だと受け取ってほしい」

「ど、どうして？　私なんて何の関係も、ないじゃないですか」

「修学旅行で一緒のグループになった仲間だ。それだけでも十分な関係にならないか？」

「……私は……」

　両手をグッと握りしめて、山村はそれを自らの両目に触れる距離まで近づけた。

　それから目を見開くと、携帯を取り出してメッセージを打ち込む。

『龍園くんと葛城くんに尾行がバレてしまいました。詳細は電話でお伝えします』

　そう打った文章をオレに見せた後、坂柳相手に送信する。

「迷えば、また逃げてしまいそうだったので」

　この場で報告することで、退路を断つ道を選んだようだ。

「あ、あの。私はそろそろ……ここで失礼します……！」

　ふと自分の状況に違和感を覚えたのか、山村は急いで切り上げるように言葉を発する。

　わざわざ山村は、必要もないのに深く頭を下げてから遠慮がちに歩き出した。

「想像していたよりも、話しやすい相手だな」

　別れた直後、オレが山村に抱いた感想はまさにそれだった。

　本人にも伝えたことだが、退学になって欲しくないと素直に思える。

　坂柳もきちんと報告した山村を罰したりはしないだろうが、念のため今後も注視していく方が良さそうだ。

「おっと……そうだ。堀北には一応連絡しておかないとな」

　電話は面倒なので要点をまとめて、メッセージで飛ばすのが最適だろう。

　それとケヤキモールでは恵と佐藤が楽しんでいる最中だ。鉢合わせしないように今日のところは退散しておくのが吉と判断しモールを出ることにした。

　５

　この日の夕方、オレは通販で届いた商品開封の儀を執り行った。

　３０００円台で手に入れた、ヨーグルトメーカーだ。

　薄い説明書に目を通し、実際に機械に触れながら使い方をマスター。

　それからやるべきことを済ませ、必要なもの───牛乳とヨーグルトを買って来た。

「よし───やるか」

　深く考えたこともなかったが、ヨーグルト作りは非常にシンプルだ。

　１リットルの牛乳パックからまずは１００ミリリットルを取り出す。取り出した牛乳は飲んでもいいし、料理に使ってもいい。オレは今回、そのまま飲むことにした。

　こうしてパックに出来た空きに対してヨーグルトを１００グラム入れる。

　これで牛乳パックの中は牛乳９：ヨーグルト１の割合になるので、あとはこれをヨーグルトメーカーにセットするだけ。

　タイマーは９時間になっていて、時間が経過すれば牛乳パックの中が全てヨーグルトになっているということだ。

　普通にヨーグルトを買えよとなるだろうが、真価を発揮するのは２回目以降、そして長期戦になってこそ。

　明日の朝に１０００グラム出来たヨーグルトを食べるわけだが、ここで大切なのは１００グラム残すこと。

　そして新たに牛乳だけを買ってそこに混ぜることで、植え継ぎが可能になるらしい。

　乳酸菌の力、恐るべし。

　知識の上では知っていても、こうして実際に作り始めることで実感できる。

　まだスイッチを入れたばかりで何を語っているんだという話だが。

　と、良いところを語ったがこれを永久に繰り返すことが出来るのなら苦労はしない。

　牛乳を乳酸菌が発酵させヨーグルトへと変えてくれるわけだが、乳酸菌の働きは時間経過と共に弱まっていくことを避けられない。

　結果、固まりが弱くなってしまうため、それを回避するためにはより長い時間発酵させる方法を取ることになるが、結果更に種菌の力はなくなってしまう。

　植え継ぎをする以上衛生面にも気を付けるつもりだが、空気中に漂う雑菌など避けようのない部分はどうしてもあるため、乳酸菌の働きを弱める要因になる。

　結局のところお得に、と言っても３回、いけても４回くらいで終えるべきか。

　この辺は自分で作って経験して肌感覚を掴んでいけばいい。

　それを楽しむのも自作ヨーグルトの楽しみだ。

　タイマーをセットした時刻は夜の９時を迎えるところ。

　つまり朝６時に完成するという寸法だ。

「さてと」

　オレはベッドで充電中の携帯を手に取った。

　そろそろ恵のところに連絡を入れよう、そう思ったからだったが……。

　履歴から恵に連絡しようとしたところで電話がかかってきた。

　業を煮やした恵からかけてきたのかという考えが一瞬過ったがそうじゃないようだ。

「もしもし」

『あ───こ、こんばんわ』

「珍しいな、佐藤から電話をかけてくるなんて」

　随分と前に連絡先を交換した、去年の体育祭後のことを思い返す。

『あの、さ。どうしても綾小路くんに確認しておきたいことがあるんだけど』

「なんだ？」

『……恵ちゃんとのこと』

　親友の立場として、心配をするのは分からないでもない。

　恐らく恵には伝えず、こちらが抱いている感情を探る目的があるのだろう。

「恵のこと？　どういうことだ」

　あえて、ここは素直に答えず一球だけ牽制を入れてみる。

『最近喧嘩……してるよね？』

「そう聞いたのか？」

『ん、まあ。何て言うか、話の流れで察する部分もあるっていうかさ』

　露骨に相談されたとは答えにくく感じたのか、あくまでも恵と話をしている中で不自然な部分に気が付いたと口にする。

『もうすぐ年末になるし……ちゃんと仲直りするん、だよね？』

　会うことを疑っているというよりも、会ってどうなるのかを気にしている。

　不穏なものを感じ、恵の身を案じての行動だろう。

　この電話が相手に与える影響などの考慮は出来ていないが、まずはその親友を想う気持ちを評価したい。

「ちょうど今から恵に連絡をしようとしてたんだ。約束の件について」

『そ、そうなんだ。それって───仲直りするってことだよね？』

「もちろんそのつもりだ。恵に予定があって断られない限りは、だけどな」

　事前に約束していても、再確認は一切していない。

　こちらの都合だけを押し付けて無理やり会うことは出来ないのは当然のことだ。

　もちろん私用が入った連絡をこの時間まで受けていないため、約束は履行されるものと見て問題はないと見ているが。

　電話の向こうで息を呑むような、そんな声にならない声が微かに耳元に届く。

『よか、ったぁ！　うんうん、それがいいよ！　邪魔になるし私もう電話終わるね！』

　これ以上の通話は無駄話で恵をヤキモキさせるだけだと判断し、切ろうとする。

「ちょっと待ってくれ。佐藤に少し伝えておきたいことがある」

『なになに？』

　この後恵に連絡すると知ってから上機嫌になった佐藤。

　自分のこと、感情など二の次で応援できるのは純粋に強い心の持ち主だ。

　だからこそ少し踏み込んだことを語ることが出来る。

「確かにオレは彼氏として、恵を守る立場にある。だがそれだけで良いわけじゃない」

『どういうこと？』

「いつどこで、どんなピンチが訪れるかは分からない。恋愛だけじゃないだろ？　友人関係のもつれからトラブルも起こるし、この学校独自のルールに沿った退学のリスクだって訪れる。佐藤がオレと恵のことで不安を感じていたように、人間関係はいつ、どこで、どんなタイミングで崩壊してしまうかは分からないってことだ。絶対安心に思えていても、何か亀裂が見えれば途端に不安に変わる」

『それは───』

　佐藤にとっても、否定できない事実だろう。

　オレと恵の関係が構築され、認めた時、佐藤は同時に安心感を覚えたはずだ。

　綾小路なら恵を守る、大切にする。そんな根拠のない自信があったはず。

　ところが、１つの予期せぬ事態に狼狽え、不安を覚えてしまった。

　だからこうして、自らリスクを抱えつつ電話をかけてきた。

「佐藤が友人として───いや親友として支えてやらなければならない。もちろん、佐藤が恵をそういう存在だと認めているのなら、という大前提付きだが」

『そんなの当たり前だよ！』

　間髪入れず佐藤は、恵を守ると発言する。

「ならそれでいい。だからその分、逆も保証する」

『……逆？』

「もし佐藤が恵を守れない状況になったなら、オレが恵を守る」

『信じて───いいんだよね？』

「もちろんだ」

　こちらの本意、本質、本音は関係ない。

　今は佐藤にそう思わせておく、見えない契約を交わしておく方がいい。

　オレが恵の存在を切り捨てても佐藤は献身的に彼女を助け続ける確率が上がる。

　仮に佐藤が退学などの事態に陥っても、オレがその後恵を守り続けるかどうかを確認する術はない。約束を反故にしたところで恨みようもない。

　もっとも恵には堀北クラスの維持のため、重要なピースとなる役目が今のところある。

「今日、恵からは佐藤に会うことを聞かされてた。お礼をしたいってな」

『あ、そうなんだ』

「ありがとう」

『おっ、お礼なんていらないよ。２人が仲良くしてくれたら、それでいいんだから』

「そうか。それじゃあ明日の報告は恵から聞いてくれ」

『のろけ話、覚悟しておくね』

　通話を終えた後、オレは空虚な室内の中で微かな心境の変化を感じていた。

　自らの発言で他人を操ること。

　それは、オレにとって『楽しい』に分類される行動であること。

　発言が真実であるか嘘であるかなどは関係ない。

　操ろうとしてくる相手の発言すらも『楽しい』と感じていること。

　知らず知らずに騙されることすら、むしろ歓迎したい。

　人間を知り、人間を学ぶこと。学ばされること。

　もっと大勢───あるいはもっと大きな、見知らぬ巨大な相手たち。

　そんな人間を操り、掌握できたなら、より楽しいと思える気がしてならない。

　それにしても佐藤は、少しずつ腕をあげて来たな。

　電話のやり取り一つをとっても、成長していることが良く伝わってくる。

「さて───」

　約束の時間を僅かに過ぎてしまったが、恵に電話をかけることにした。

〇残された時間

　一之瀬に関係する事で恵と揉めた。

　意図的に連絡を最小限にし、距離を置いてから随分と時間が経った。

　予定外のアクシデントでインフルエンザにかかった恵とは、クリスマスに会うことは叶わず、気が付けば年の瀬。12月29日を迎える。

　淡々と約束した待ち合わせ時刻は、少し遅めの午後３時。

　それまでのオレはすることもなく自室で、ありふれた休みの日を過ごした。

　テレビを見たり本を読んだり、ネットサーフィンをしたり音楽を聴いたり。

　退屈になるかと思った時間だったが、ありきたりな時間にこそ充実感を得られた。

　やがて約束の時間が20分前に差し迫ったところで、オレは寮を出ることにする。

　ケヤキモールの入口で待ち合わせているが、バッタリ出くわすかも知れない。

　そう思ったが、寮のロビーや外に恵の姿は無かった。

　頭の中で今一度考える。

　自分にとって、付き合うとは何であるのか。

　そもそも恋愛とは何であるのか。

　付き合うを辞書で引くと書かれてある幾つかの中で、今のオレたちに該当するのは『恋人として交際する』だろう。

　これは分かりやすい。文字通り受け取ることが出来る。

　一方で、恋愛の文字を辞書で引くと『男女が恋い慕うこと。その感情』とある。

　恋い慕う。感情。オレは、月日を経て恋愛を知ることが出来たのだろうか。

　まず考えるのはその点だ。

　オレはこの学校で多くの感情を学んできた。

　授業、友人との語らい、教師との会話、買い物、遊び。

　それに伴って面白い、面白くない、楽しい、楽しくない、美味しい、美味しくない、それ以外にも多くのものを知った。

　恵と付き合うことで恋人同士が体験、経験することを沢山知った。

　恋人同士でしか出来ない会話、デート、そして肌を重ね合わせるという行為。

　恐らく、模範解答となるであろう行動は全て取ったと言えるだろう。

　なら───恋い慕う感情を知ったと言っていいのだろうか。

　答えはきっと違う。それは感情を知ったことにはならない。

　オレの心は、恵と付き合う前から今の今まで、何も揺れ動かされてはいない。

　これは日々の中で、繰り返し自問自答してきたことだ。

　明確な答えは分かっていないが、思い当たることがある。

　オレが恵を恋愛を学ぶ対象として見ていたこと。つまり恋人同士でしか出来ないことを経験することを優先したことだ。オレ自身が恵とそうしたい、という心理が働く前に先のステップへと進んだことで、その感情を置いて来てしまったというもの。

　もちろん後悔はない。恵には多くのことを学ばせてもらっているのだから。

　ただし、いつまでこの関係を続けていくのか、それを決めるべき時は近づいている。

　恵という人間は堀北クラスの中で最も抱える闇が重たい生徒だ。

　そして強くあろうとしているが、同時に依存体質を抱えている。そしてそれを利用し手中に取り込んだ。

　だがこの強烈な依存体質を残したままでは目的が達成できない。

　オレの方針が大きく変わってしまった今、依存からの脱却が欠かせない。

　だからこそ、オレは新しく学ぶ権利を得る。

　恵と別れることに躊躇が生まれるか否か。

　もし、手放すことを惜しいと感じれば、それは恋と呼べるのかも知れない。

　約束の時間まで５分近く残していたが、恵は既にその場所で待っていた。顔は下を向いていて、まだこちらの存在には気が付いていない。

　時間を考えても、そろそろ周囲を気にしてもおかしくない頃だ。

　顔をあげてオレの姿が見えないかも知れないことに、恐怖心を抱いているのか。

　あるいは顔を合わせることに抵抗があるのか。

「早かったな」

　近づきつつも特別驚かせないように、距離を残したままで声をかけた。

「あ───」

　その声に反応し、顔をあげた恵。

　これから２人でクリスマスに出来なかったデートをしよう、そんな雰囲気の表情ではなかった。不安で不安で仕方がない、そんなところだろうか。

　少なくともオレに対し、嫌気や失望、興味の喪失といった感情は見られない。

「ひ、ひさし、ぶり……」

「だな。こうして２人きりになるって意味じゃ３週間くらい空いたか」

　軽い言葉を交わし終わる頃、オレたちは近くで向き合う。

　今までは自然に触れ合うほどの距離に詰めていた恵とオレの間に、ギクシャクした空気のまま３週間過ごしたことで見えず詰められない何かが挟まってしまったようだ。

「体調はもうすっかり良いんだって？」

「うん。誰かに聞いた？」

「昨日の夜、心配してた佐藤から電話があったからな。その時に聞いた」

「そっか……」

　まだいつもの感じは一切なく、どこか余所余所しいまま。

　親密な関係で、２人だけの秘密も多く共有する状態になったのに、不安を抱えるだけでこうも人間の見せる姿は変わるものなんだな。

「とりあえず中に入ろうか」

「うん……」

　冬場の外は寒い。恵を連れてまずはケヤキモール内に入ることにした。

「どうするの？」

「そうだな。本当なら、ここでまずはクリスマスツリーを見る予定だったんだよな」

「うん……」

　既にクリスマスツリーは撤去されてしまっていて、大きな空間だけが残っている。

　また次に賑やかになるのは、来年のハロウィンやクリスマスだ。

「見られなかったのは残念だったな」

「うん……」

　合流して、移動を始めてからの恵は余所余所しく、うん、を繰り返すばかり。

　当然と言えば当然か。

　そもそもの話、今回疎遠になった発端はオレにある。

　恋人を持ちながら異性と出かけることに、反発するのはおかしなことじゃない。

　それに自分の状態を客観的に見れば浮気と取られても仕方がないことをしている。

　危険な香りのする扉を自ら開ける勇気など、恵は到底持ち合わせていないだろう。

「とりあえず、一之瀬の件で擦れ違いが起きたこと、謝らせてほしい」

　恵を前に立たせ、オレは両手を揃え深く頭を下げた。

「……清隆……」

「恵が怒り不安を感じるのは当然だ。ハッキリ言えば、そっちに非は一切ない」

「そ、そんなこと……あたしだって……キツイこと、沢山言ったし……」

「そんなことはないだろ。むしろよく我慢した方だと思う」

　罵詈雑言を浴びせられることもなく、当然の権利である不満だけを口にしていた。

「本当はもっと早い段階で謝罪したかったが、結果的に遅くなってしまった」

　謝罪と同時に、オレは予めポケットに忍ばせていた箱を取り出す。

「これは……？」

「遅くなったがクリスマスプレゼントだ。受け取って欲しい」

　ゆっくりと手を伸ばし、一度ひっこめた恵。

　まだ不安を取り除き切れていない、怯えた反応だ。

　硬直したその手に触れて、オレは優しく箱を手に握らせる。

　それから持っていたコートを預かり、開けるように促す。

「開けてみていいの？」

「もちろんだ」

　そこで決意を固め、左手で箱の下を押さえながら上蓋を外した。

　箱の中から出てきたのは、光るネックレス。

　それをジッと見つめて、驚いたように顔を上げる。

「あたし……清隆にこれが欲しい、って言ってたっけ……!?」

「直接聞かなくても分かる。何度も携帯で検索してたところは見てたしな。他にもいろいろ見てたが、これだけは特別な感じがした」

　見ていた貴金属の中にはこれよりも高いものもあったが、学生の立場やオレのことを理解している恵が無茶な高望みをしてくることは考えられない。

　まず間違いなくこれで合っていると思ったのだが……。

「…………」

　恵はネックレスを手に固まったままだ。

「もしかして間違えてたか？」

　だとすれば勝手な行動によるしくじりになってしまうところだ。

　しかし恵はそのネックレスを握りしめると、首を懸命に左右に振って否定した。

「ううん、合ってる……！」

「そうか。それは良かった」

「これ、夢じゃない……よね!?」

　喜ぶ恵は、人がいるかも知れないことなど構わず、その場で泣き出した。

　オレに対する依存は、現時点をもって完全な頂点に達したと判断していい。

　言葉にできないような行動を強いても、それを実行させられるだろう。

　だがここで関係を終わらせることはしない。

　もしこの瞬間に恵を切り離しても根本的な解決には繋がらないからだ。

「清隆？」

　考え事をしているオレに、不思議そうに潤んだ瞳で見上げてくる恵。

「今日は泊まっていくだろ？」

　満面の笑みを浮かべ、恵はオレの腕に絡みついてきた。

「あ、あたしもう、ダメなんじゃないか、って……！」

「受け取ってくれるか？」

「当たり前、じゃない……！」

　ネックレスを手にしたまま、恵は目に涙を浮かべるとぽろぽろとこぼした。

「もう本当に、元通りってことで……いいんだよね？」

「ああ、元通りだ」

「本当に本当に、信じていいんだよね？」

「信じていい」

　繰り返し確認をしてくる恵に、オレは抱き寄せて変わらない答えを伝える。

「よかった、よかったよぉ！」

「クリスマスは一緒に祝えなかったが、恵の誕生日は必ず一緒に過ごそう」

「うん、うんっ！」

　恵の誕生日は３月８日。

　順当に行けば、まだ学年末試験が行われる前になる。

　それまでは何も変わらない。

　これまで同様に、傍にいて困ることがあれば支え、守る。

　それが寄生された宿主としての定めだからだ。

　ネックレスを身に着け、それからちょっとだけ恥ずかしそうに腕に絡みついてきた。

「久しぶり……だね」

「そうなるな。どこに行く？」

「どこでもいい。清隆とだったら、どこでもいい」

　それ以上望むことは何もない。そう答えて体をより密着させてきた。

「今日からまた、清隆の部屋に行ってもいい？」

「拒否する理由を探す方が難しい」

「お風呂は？　一緒に入ってもいい？」

「もちろん」

「えへへへへ」

　嬉しそうに頬を緩めた後、また涙が溢れてきたのか目尻を指先で拭った。

　彼女との関係修復。

　それは喜ばしい行動。

　なのに、何故オレの心は微動だにしないのか。

　もっと歓喜し、震え、共に喜ぶものではないのだろうか。

　分からない。

「仲直り出来て良かった」

　作られた言葉。

　その言葉に恵は喜んで、嬉しさを覚える。

　だがわからないことに悲しみもない。

　わからないのなら、わかるまで繰り返せばいい。

　恵でダメなら別の人間で試せばいい。

　そうして出会いと別れを繰り返せば、いつか恋愛について学べる時も来るだろう。

　捨てられ、苦しくて涙する自分に出会えるかも知れない。

　欲望が湧く。

　どこまでも底のない探求心が後押ししてくる。

　これが知らないということ。

　まだ、学習の余地は無限大にあるということ。

「久しぶりにカラオケでも行くか」

　ひとまずは、これまで通り恵との仲を構築していくことだけを考えるべきだ。

　沈黙を続けて再び不安にさせないよう、そう切り出す。

「わ、清隆からカラオケなんて珍しいこと言うじゃない」

　言われてみれば、カラオケ自体に足を運ぶことは割とあるが、自発的に歌いたいと考えることはほとんどないため、恵が言うように珍しいことかも知れない。

「最近、割とテレビで流れるヒット曲を耳にすることが増えてきたからな」

　今後他の生徒とカラオケに行っても恥ずかしくないクオリティになっているかを確かめるには良い相手だ。

　賛成を示すように恵が手をあげて笑顔で答えたので、２人で歩き出す。

　その途中、休憩スペースの自販機たちが目に留まった。

　もしかして今日も、あの自販機の間に山村が座り込んでいたりしてな。

「……どうしたの？」

　足を止めたことで首を傾げると、視線を追って自販機の方を見つめる。

「喉渇いた？」

「そういうわけじゃない」

　山村は坂柳に報告した後、どんな言葉を返されたのだろうか。

　役目を降ろされたのか、あるいは龍園とは無縁の別の誰かを見張っているのか。

「あ、そうだ。ちょっと麻耶ちゃんに連絡してもいい？」

　オレは承諾し、歩きながらのメッセージは避けるため近くのベンチに座らせる。

「隣座る？」

「いや、ちょっと自販機を見てくる。気になる新商品があるかも知れない」

「わかったー」

　嬉しそうに身体を揺らしながら恵は佐藤とチャットを始めた。

　仲直り出来たことの報告や、改めてのお礼などと推察される。

　オレはその間、奥の自販機の方へ足を向けてみることに。

　いないと思いつつも、念のためという奴だ。

　軽く自販機の間を覗き込むと……。

「ッ!?」

　まさかの……いた。

　先日と同じように座って、ペットボトルを片手に持っているところまで同じだ。前回と違うのは中に何か入ったエコバッグが床に置かれてあることくらいだ。

「また会ったな。もしかしていつもここにいるのか？」

「いつもというわけでは……時々です」

　そう答えたものの、目線を逸らしているのはバツの悪い嘘をついているからか。

「それは？」

「え？　あ、これですか？　これは───自分へのご褒美に買ったハンドタオルです」

「ご褒美？」

「……気にしないでください。それより軽井沢さんとは仲直りしたみたいですね」

「聞こえてたのか」

「そういうの、得意、ですから」

　濁した言い方をしたが盗み聞きが得意ということだ。

「早く立ち去った方がいいかと。気になる新商品というのも、冷静になって考えればちょっと違和感ありますし」

　見事なまでに会話を全て拾われてしまっているらしい。

　坂柳の反応がどうだったか教えてもらいたいところだが、クラスの内情に関わることだし簡単には答えてもらえないだろう。

　むしろ聞いたことで余計に困らせることになっても悪いからな。

「またな」

「……はい」

　傍目には自販機に話しかけているようにも見える環境から立ち去った。

　ベンチに戻ってくると、ちょうど恵が佐藤とのやり取りを終えた様子だったので、早めに切り上げて正解だった。

「何かあった？」

「特になかった。行こうか」

「うんっ」

　元気に立ち上がった恵が、再びオレの元へと近づき腕を組んできた。

　信じられないほどに恵の機嫌は元通りになった。

　いや、以前にも増して依存度が上がったように感じられたほどだ。

　食事も、風呂も、寝る時でさえも一緒を求めてきた。

　指先を絡め、ひと時も放したくないという強い思いを正面からぶつけてきた。

　寄生虫は自己で抜け出せないところまで深く深く。

　取り込まれてしまうことを恐れず、踏み込んでくる。

　こうして年内に以前以上の関係を構築したオレたちは、恋人として新年を迎えた。

　余談だが、元々の予定に入れていた年始の友達との集まりに、鼻歌交じりに上機嫌な様子で部屋から出かけていく姿はまだ目に焼き付いている。

　１

　休みの日にケヤキモールに出かける。友人と、恋人と、あるいは１人で。

　学校生活唯一の娯楽が詰まっている施設は、飽きさせることなくオレたちを楽しませてはくれるが、その代償としてどうしてもプライベートポイントを消費しがちだ。

　黙々と月謝を払っているジムと寮を往復するだけなら効率的だが、そうもいかない。

　誰かと食事をしたり、カラオケに行ったり、あるいは魅力的な商品を思わず手に取ってしまったりと、誘惑との戦いが続く。

　だからこそたまにはプライベートポイントを使わずに過ごしたい。

　部屋に閉じこもる手もあるが、それは困った時だけにしたいものだ。

　そう考えた時、残された選択肢はそう多くない。

　10日ぶりとなる制服の袖に腕を通し、寮を後にする。

　向かうのは冬休み中の学校。目指すのは、図書室だ。

　冬休みの少し前、本屋に向かった時に一瞬見かけたある人物の背中。

　それを思い出したことが、図書室を目指そうと思ったキッカケだ。

　そんな彼女が今現在、足を運ぶかどうかは分からないが。

　三が日は学校が閉まっていたものの、本日１月４日から学校は再び開放される。

　まだ朝11時前と早い時間にもかかわらず、学校に出向いた者は何もオレだけでなく、部活に汗を流す生徒たちも同様だった。

　校内に足を踏み入れると、どこからともなく生徒の精力的な声が聞こえてきた。

　図書室に向かう道中で坂上先生に遭遇する。

「明けましておめでとうございます」

　すれ違いざま無視するわけにもいかないので会釈しながらそう答えた。

「ああ、おめでとう」

　部活をしていないオレに若干の違和感を抱きつつも、坂上先生からも挨拶が返ってきた。そのまま通り過ぎようとしていたが、背後から呼び止められる。

「最近は随分と学力も伸ばしているようですね。君もですが、特に須藤くんの成長が実に素晴らしい」

「事実、須藤はかなり頑張ってますよ」

「入学して、厄介なトラブルを繰り返していた時からは信じられない伸び率です。職員の間でも彼のことは良い話題としてあげられています」

　それはとても良いことだ。

　須藤は悪い部分で目立っていた分、先生たちには常に注目をされているのだろう。

　しかし何故このタイミングでそんな話を切り出したのか。

「今やＤクラスからＢクラスですか。しかもＡクラスを窺えるところまで来ている」

　軽くメガネの縁に触れた坂上先生。

　初めて龍園クラスの担任として認識してからとは、どことなく雰囲気が違っていた。

　他者が嫌悪感を抱くような振る舞いが、以前よりも薄まっている。

　夏に行われた無人島試験の時までは、そうでもなかった気がするが……。

　茶柱先生を始めとした真嶋先生、星之宮先生たちは同期であることもあってか不思議と話したりする機会も多い。

　一方で坂上先生とは接点がほとんどないため、長期間空いたことで印象が変わって見えるだけだろうか。

「正直言って、ここまで君たちのクラスが成長するとは思いませんでしたよ」

　お世辞などではないと思われる、坂上先生からの称賛。

　そのすぐ後、坂上先生の視線がメガネのレンズの奥で鋭くなった。

「君があの不良品と呼ばれたクラスを変えたんですかね」

「まさか。オレは特に何もしてないです。リーダーの堀北を始めとしたクラス全員の頑張りの結果じゃないでしょうか」

　謙遜よりも強い否定で入ったものの、坂上先生にどこまで響いたかは定かじゃない。

　同学年の担任のうち３人は、ある程度オレが特殊な環境の生徒であると知っている。

　それを坂上先生が共有していてもおかしくないし、しておらずとも空気や肌感で理解していたとしても不思議はないだろう。

「確かに須藤くんの勉強に打ち込む姿勢とその成果など、無理に強制しようとしても出来ないことではありますが……。まあいいでしょう。個の実力は別として、クラスが本当に力を付けているのなら、遠くない日にあなたも協力しなければならなくなる。嫌でもね」

　その時に実力を見せてもらえばいい、そんなところだろうか。

「これから図書室ですか？」

「よく分かりましたね」

「この時期に部活生でもない生徒が立ち入る場所は限られていますからね。それに、君が頻繁に図書室に顔を出す生徒であることは、わかっていることです」

　確かに、どちらかと言えば図書室に通う方だが坂上先生がそのことを知っているとは。

　坂上先生を図書室で見かけたことは一度もなかったはずだ。

　だとすれば、間接的に知ったと考えるべき。

「教師は生徒の貸し出し履歴の閲覧が出来るんですか？」

「履歴の閲覧？　それは司書にしか出来ませんよ。教師が勝手に閲覧すればプライバシーの侵害になります」

「じゃあどうしてオレが図書室に通う生徒だと知ってたんです？」

「それは───図書室に行けばわかることかも知れません。これから３学期に向けた職員会議があるので失礼しますよ」

　直接の回答を避けた様子の坂上先生は、そう言って歩き出してしまった。

　含みのある言い方は気になったが急ぐ教師を呼び止めることも出来ないため、予定通り図書室へと向かうことに。

　図書室の扉を開け中に踏み込むと、室内は静寂に包まれていた。

　本来、ここは静かにすることが前提の場所だが、人がいる上での静寂とは別。

　誰もいない完全な無音が広がっていた。

　受付に座っていることの多い司書の姿も見受けられない。

　何らかの雑務で席を外しているのだろうか。

　施錠はされていないので立ち入りは問題ないと思うが、少しだけ気が引ける。

　しばらく入口で待っていようかとも考えたが、そのうち戻って来るだろう。

　オレは何となく誰もいない空間に小さく会釈してから本を見て回ることにした。

　何を読みたい、何を借りよう、は今のところなく、手に取って行ってフィーリングが合えばそれにする、それくらいの軽いノリ。

「明けましておめでとうございます、綾小路くん」

　何を借りようか本を物色していると、本棚の向こうからそんな声が届いた。

　回り込んでみると、その人物も回り込もうとしていたようで、お互いに左右入れ違いになってしまう。一瞬見えた横顔。

　そして向こうもすぐに入れ替わったことに気が付いて戻って来る。

「逆でしたね」

「だな」

　学園祭で少し話をしてから、しばらくの間は顔を合わせていなかった椎名ひよりだ。

　かなりの頻度で図書室に出入りしている、まさに本の虫だったはずだが、一時期姿を見せなくなっていた。

　最近は以前のように戻っていると聞いていたが、どうやらその通りだったらしい。

「明けましておめでとう。図書室で会うのは久しぶりだな」

「そうですね。お変わりありませんか？」

「こっちは。そっちは？」

「年末に少し風邪を引きました。幸い、流行中のインフルエンザではありませんでしたので２日ほどで体調は戻りましたが」

　互いの近況報告を軽くしあって、話は本に移っていく。

「折角だし、迷惑でなければひよりのオススメでも借りて帰ろうかな」

「ホントですか？　それは嬉しいです」

　他人の読む本をチョイスすることに得は発生しないが、引き受けてくれる。

「ひよりのチョイスする本に間違いがないことは、十分に分かってるからな」

「では是非アテンドさせてください」

　一方的な頼みごとを迷惑に感じるどころか、むしろ嬉しそうに両手を合わせた。

「早速ですがどのようなジャンルを読みたい気分ですか？」

「そうだな。休日続きでボーっとすることも多いし、頭を回転させる意味でもちょっとした推理モノなんかは良いかもな」

「推理モノですね」

　特に困った態度を見せることなく、ひよりは手招きするように歩き出した。

　どうやらその手のジャンルもしっかりと網羅しているらしい。

「『ガラスの鍵』は読まれました？」

　図書室を共に歩いていく中で、早速目に留まったのか本を抜き出して聞いてくる。

　ダシール・ハメットか。史上最高の推理小説１００冊にも選ばれた名作だ。

「残念ながら２年くらい前に読んだ」

「全然残念ではありません、むしろ流石です。探しがいがありますね」

　そう言って、何度か繰り返し往年の名作推理小説を勧めてくれる。

　まずは有名どころから攻めようというひよりの方向性が窺えた。

「ところで……推理小説とは関係ないのですが……作家の『かみないつし』が書かれた作品は読まれたことがありますか？」

「かみないつし？　いや、著者の名前にも聞き覚えがないし、多分読んだことはないな」

　本には比較的詳しい方だが、それでも当然ながら知らない著者の方が遥かに多い。

　だが読んだことのある本であれば、著者名くらいは覚えている。

「無理もないですよ。全然無名で、今も昔も売れていない作家ですから」

　どこか可笑しそうに笑ってそう答えるひより。

　それもオススメしてもらえるのかと思ったが、それを確認したことで満足したのか、繋がる言葉を続けることはなく話は推理小説に戻る。

「『二輪馬車の秘密』は読まれました？　ファーガス・ヒュームのデビュー作なんですが」

「読んでないな」

「じゃあ、今借り手もいませんし丁度いいかも知れませんね」

　その本も含め、その後３冊ほど見繕ってもらった後、ひよりと共に受付に移動すると司書が戻っていた。

　新年の挨拶を済ませ、慣れた手つきで貸し出しの手続きを終わらせる。

「それじゃあ綾小路くん、良ければまた遊びに来てくださいね」

「３学期までに何回か寄ると思う。ひよりはまだ図書室に残るんだな」

「休みの日ばかり沢山あっても、あまりすることがありませんし」

「友達とケヤキモールに遊びに行ったりは？」

「そういうのは、あまり」

　ふと思い返してみると、普段の学校生活でひよりが友人と遊んでいる姿というのは見た記憶がない。もちろん何らかの理由でクラスメイトと行動を共にしているところは見ているが……。

　もしかすると、こちらが考えている以上に友人が少ないのだろうか。

　龍園クラスは文芸が大好きって感じでもない生徒が多そうだしな。

　手を振って見送られ、わざわざ図書室の扉もひよりが閉めてくれる。

　２

　ところが廊下に出て程なく、ひよりがその後を慌ただしく追いかけてきた。

　僅かな距離ではあったものの、息を微かに切らせている。

「これ───」

　呼吸を整えてから、ひよりは目の前に紙袋を見せてきた。

　形状からしてそれが本であろうことは、流れに関係なく推測出来る。

　だが図書室のものではないだろう。

　ひよりは細い指で本を取り出し、改めてこちらに差し出す。

「私のお気に入りの本なんですが、良かったら読んでみてもらえませんか」

　ブックカバーはかかっているが、思い当たる節はある。

「もしかして、さっき聞いてきた著者の本だったり？」

「やっぱり分かってしまいますか？」

　ジャンルに関係なく、突然差し込んできた無名作家の本。

　状況的に比較的推測はしやすい。

「万が一読んでいたら、安易にプレゼントは出来ないと思っていましたから」

　未読の本と既読の本をプレゼントするのでは、喜ばれる度合いは段違いではあるな。

　その辺を思慮しての発言や言い回しだったんだろう。

「読むだけなら図書室で借りれば済みます。ですが本当に好きな作品や気に入った作品は手元に置いておきたいものです」

「だからわざわざ自腹で購入したということか」

「それと……この本は図書室でも取り扱っていないので」

　借りるにも借りれないということだ。

　司書に仕入れるようにお願いすることもできるだろうが、ひよりの様子を見ていればこの本が万人受けするようなものでないことは分かる。

　個人的には好きだが広めるほどのものではない、そんな考えを持っているのだろうか。

「いいのか？　貰っても」

　一冊と言っても、この手の文庫本は学生にとって安い買い物ではない。

「はい。実はこの本を買うのは３冊目なんです。１冊目は中学生の時で、今でも自分の部屋に置いています。２冊目はこの学校に入学してすぐに買いました」

　そして３冊目がオレにプレゼントするため。

「綾小路くんの趣味は大体理解しているつもりなので、喜んで頂ける自信があります」

「わざわざ悪いな」

　いつまでも差し出させたままのわけにもいかないので、手で受け取った。

　だがここで、ちょっとした疑問が生まれる。

「もしかしてオレに会うまでずっと持ち歩いてたのか？」

　今日ここに来ることは当然ひよりには伝えていなかったので、必然だが。

「言ってくれたらすぐに顔を出したのに」

「ええ、まあ。でも……ほんの数日前からですから大した問題じゃないです」

「それじゃあ───また」

　どこか名残惜しそうな顔を見せた気がするのは、こちらの思い過ごしだろうか。

　３

　図書室に戻るひよりの背中を見届け、学校から出るべく玄関へと向かう。

　ちょうどお昼時のためか、部活生の姿もチラホラと見受けられた。

　玄関へと到着したタイミングで話し込んでいたクラスメイト２人を見つける。

「おっ綾小路？　おまえなんで学校にいるんだよ」

　先に気付いたのは須藤。その格好はバスケットボールウェアを着たまま。

　一方の洋介もサッカーウェアの腕に袖を通していた。

「明けましておめでとう。須藤くんとはさっき偶然会ったんだ。お昼ご飯を一緒に食べようってことで話をして」

「それにしても珍しい組み合わせだな」

「そうかな？　最近は割と多いよね」

「おう」

　元々は仲が良かった関係ではないと思うが、いつの間にか２人でランチをするほどの関係になっていたようだ。須藤が成長をすることで洋介とも波長があってきたのかも知れない。

「でも今日は小野寺さんはいいの？」

「なんか昨日から風邪ひいたみたいでよ、今日も部活は休みだ」

　更に２人だけでなく、小野寺もここに加わっているパターンもあるらしい。

　部活をしている生徒ならではの関係構築。

「綾小路くんは───図書室帰り？」

　手にした幾つかの本を見て、それを連想したのか洋介が聞いてくる。

　それに同意してからオレたちは自然と歩き出し須藤先導のもとコンビニへ向かう。

「流石に冬休みは食堂も開いてないんだな」

「うん。基本的には家から持ってくるかコンビニのパターンが多いね」

　購入してから校内に戻って食べるらしい。

　春や秋なら、校外のベンチで食べることも多いようだが、この季節じゃ仕方がない。

　しかし話を聞いていると部活生たちが食べる場所に困らないように、暖房の効いた食堂など何か所か開放されている場所はあるらしい。

「それにしても雪が降ったり止んだりだね」

「鬱陶しいよな。もう２週間くらい不安定な天気のままだろ？」

「こう寒いと身体も動かないし、早く暖かくなって欲しいね」

　帰宅部に所属しているオレには参加できない、ならではの会話が続く。

　ただ疎外感のようなものは無いというか、似合わないと思った組み合わせの２人がこうして自然に会話しているのを聞いているだけで和む。

「ところで清隆くん、軽井沢さんの件は大丈夫？　苦労しているみたいだけど」

「流石だな。やっぱり耳に届いてたのか」

「冬休み前から様子はおかしかったからね。教室で見ていれば嫌でも分かるよ」

「なんだよ大丈夫って。あ、もしかしてついに別れたとか？」

　ズバッと切り込んできた須藤にちょっと苦笑いを浮かべた洋介だったが、それは事実とは異なるのですぐに否定する。

「それはないと思うよ。ただちょっとトラブルは抱えているのかな？」

　流石の洋介も、クリスマス前後までの情報で止まっているらしい。

「問題はもう解決した。年末からはいつも通りだ」

「あ、そうなんだ。それは良かったよ」

「んだよ別れてないのか」

　須藤が残念そうにしつつ、後頭部で手を組む。

「別れてほしかったのか？」

「そ、そんなんじゃねえって。ちょっと冗談言っただけだっつの。未だ彼女のいない俺の嫉妬だよ嫉妬。悪かったって」

　他人の不幸を祝うような発言を否定して謝罪する。

　須藤にはまだ春が来ていないようだが、その前兆はあるはずだ。

「小野寺とは何も進展してないのか？」

「お、おい余計なこと言うなって。平田に勘違いさせるだろ」

　名前を出されて途端に慌てる須藤だが、それを洋介は温かい目で見ている。

「多分洋介は分かってると思うぞ」

「……マジで？」

　微妙な関係を全く悟られていないと思っていたのか。

「小野寺さんが少し前から須藤くんを気にしていることくらいはね」

　クラスメイトの視線や行動には人一倍敏感だからな。

　余計なことは言わないだろうが、把握していることは驚くことじゃない。

「それでどうなんだ？」

「俺は別に……小野寺とはただの友達だからよ」

　まだ直接的な恋心は芽生えていないのか、あるいは芽生えつつあるのに自覚をしていないのか唇を尖らせて否定する。

　未だ堀北に未練を残しているのかとも思えたが、それが前面に出ている感じはない。

　あくまでも男として小野寺の気持ちに便乗することだけはしない、引き続きそう取って良さそうな態度だった。

　コンビニに寄ってオレたち３人は、寒さを肌に感じながら校内に戻る。

　食堂に足を向けると、結構な賑わいを見せていて上級生下級生問わず、部活に所属する生徒が散見された。

　オレのように部活をしていなくても立ち入れるため、恐らく友達とランチをするためだけに足を運ぶ生徒がいることもあるだろう。

　後輩たちが、時々須藤や洋介に挨拶をして食堂に入ってくる。

「２人もすっかり先輩って感じだな」

「何だかんだもう２年生も終わりが近づいてるしな。３学期が終わったらいよいよ３年だし。全然自覚はないけどよ」

　おにぎりにかぶりついた須藤。海苔と白米の間から鮭が顔を覗かせる。

「そういや先日奇妙なことがあってよ。同じ学年の女子に、やたら変なことを色々聞かれたんだよなぁ」

　新たに挨拶してきた女子を見てなにか思い出したのか、須藤が呟く。

「変なことって？」

「いつから勉強を始めたんだとか、今まで勉強しなかったのはなんでだとか。ＯＡＡの学力が上がった理由を知りたがってる感じでよ」

「須藤くんは学力の成長率が随一だからね。不思議に思ったんじゃないかな」

　同じクラスに在籍しているオレたちですら、目を見張るものがある。

　他所のクラスにしてみれば、ちょっとした魔法を見た気分だろう。

「女子からの質問攻めなら悪い気はしなかったんじゃないか？」

「いやぁそうでもねえって。外見は可愛いんだけどずっと好戦的っつーか、偉そうな感じでよ。こっちとしては部活前だったし早く解放してほしいとしか思わなかったぜ」

　新しいトキメキへの発展は望めなさそうだ。

「ちなみに、それは誰だったの？」

「なんつったかな……女子全員の名前覚えてるわけじゃないからよ」

　３口ほどでおにぎり全部を口に頬張った須藤が、咀嚼しながら答えた。

「一応、誰だか念のため確認しておく？　また会うかも知れないよ」

　携帯を取り出そうとした洋介は、恐らくＯＡＡを開こうとしたのだろう。

　だが須藤は手をひらひらとさせて拒否する。

「別にいいって。俺を好きだって子だったら話は違うけどよ、アレは絶対違ぇわ」

　相当、須藤にとっては苦痛な時間だったのか名前を覚える気もないようだ。

「何にせよ須藤も運動神経以外で注目を集めるようになったってことだな」

「ビビってるってことなら、悪い気はしねえけどな」

　驕るわけでもなく、須藤は拳を握って気合いを入れる。

「まだまだこっからだぜ」

　今に満足せず、もっと周囲を驚かせる気で一杯なようだ。

　４

「ちょっとションベン」

　紙コップの水を飲み干して立ち上がると、両ポケットに手を入れて席を離れた。

　そんな須藤を見送ってから、洋介は近況を話し始める。

「バスケット部の１年生から聞いた話なんだけど、厳しいけど男女関係なく凄く面倒見の良い先輩ってことで慕われてるみたい。去年の入部した頃は自分だけが上手くなればいいってスタンスだったから、３年生は変わったことに驚いてるみたいだよ」

　交遊関係の広い洋介だからこそ、見えない須藤の一面も知っているようだ。

「バスケが上手くて勉強もできるとなると、これから先女子が放っておかないかもな」

「ここだけの話、後輩の女の子から須藤くんの連絡先を聞かれたこともあるよ」

「それ、須藤は泣いて喜んだんじゃないか？」

　モテることは須藤にとって悲願の１つであるはずだ。

　ところが洋介は少しだけ複雑そうな苦笑いを浮かべる。

「須藤くんの許可がいると思って念のため確認を取ったら、どうせからかわれてるだけだから断ってくれって言われてね。あまり気にしてないみたい」

　どうやら須藤は自分に小野寺を始めモテ期が到来しつつある状態に気が付いていないらしい。

　今までその手の経験がないため、実感など全く持っていないのだろう。

「春が訪れるのはもうしばらく先になるかもな」

「そうかもね」

　そんな状況を微笑ましく感じながら答えた洋介は、オレが持っている本に視線を落とした。

「ちょっと気になっていたんだけど、一冊だけブックカバーが付いてるね」

　図書室で借りる本には保護のために透明な保護フィルムを施してあるケースはあるが、この一冊は明らかに浮いている。

　そのことが洋介の中で少し引っかかっていたようだ。

「これはさっき貰ったんだ。龍園のクラスに椎名ひよりっているだろ？」

「うん。そう言えば何回か綾小路くんといるところを見たことがあるね……彼女から？」

「本好きが高じて趣味が合う、面白いからと勧められた」

「そうなんだ……」

　終始穏やかな様子だった洋介が、僅かにだが眉を下げ不満そうな空気を見せる。

「どうした？」

「ううん、何でも無いよ」

　そう答えた洋介ではあったが、やや気がかりな顔を崩さない。

　パタリとここでオレたちの会話が止まってしまい、沈黙が訪れてしまう。

　何か話題を変えた方がいいだろうか……と考える。

「そう言えば部活っていつまで続けるものなんだ？　３年生になると、受験も考えないといけないものなんだよな？」

　全く関係のない話を振られ、戸惑いつつも洋介が答えてくれる。

「そうだね……いつ、と明確なのは決まってないけど、大体６月くらいで辞める人が多いんじゃないかな。勉強に打ち込む必要がある場合はその辺りだと思う。だけど部活に重きを置いてる場合は夏とか、もう少し先まで続ける人もいるよ」

　大学へ進むかどうか、受験に向けた期間をどれだけ取るかで決めるのは分かっていたものの、６月頃というのは思っていたよりも早い。

「洋介はどうするか考えてるのか？」

「どうだろう。Ａクラスで卒業できる保証があるわけじゃないし、親は大学に進むことを希望していると思うから、その確認後にはなるけれど、６月前後になるんじゃないかな」

　この学校では基本的に敷地外で生活する人とは連絡を取ることが出来ない。

　ただし例外は幾つか存在する。

　そのうちの１つが進学や就職に関するもの。進学すると一口に言っても、どこの大学なのか、専門学校なのか、費用はどうするかなど子供の意思だけでは決定できないものも多い。就職にしても親に相談したいと考える者は少なくない。

　そんな時は学校立ち合いの元、進学についての話し合いが行われる。

　オレとは無縁の制度、ルールだが進学を望む生徒にとっては避けて通れないことだ。

　ただしその制度を利用できるのは、この先２年生の３学期以降から。

　その理由は、志望校などを決めることで３年生以降に余計な勉強を避けることが可能になるからだ。受験する大学のレベルと学科を決めることで、目標を定められる。

　仮に志望するレベルの高い大学があったとして、一般入試の場合の合格発表は２月から３月。この学校の卒業前に決まること。

　ここで疑問になるのはＡクラスで卒業した場合の恩恵だ。

　希望する進学先、就職先への願いを叶える力を持ったこの学校は、もし志望大学に落ちていた場合、入学を希望するならフォローを入れて合格へと変えてくれる。ただし、それは入学を叶えるだけであり、その後無事に卒業へとこぎ着けられるかは個人の力量に委ねられる。大げさな話中学レベルの学力の生徒が東大に入ったところで、まともに進級することは叶わないだろう。

　入学後の問題はあるにせよ、このケースは非常に分かりやすい例だ。

　一方、Ａクラスで卒業を叶えつつ自力で進学先を掴み取っていた場合。

　もちろんこういったケースも十分に考えられる。その際、学校がしてくれることは幾つかあるが、大きくは２つ。１つは大学費用の肩代わりだ。これは大学に合格する実力は持っているが学費が捻出できない場合。奨学金を借りたくない、借りられない理由などがあるが進学したい場合に取れる措置。ただし肩代わりしてくれるのは学費だけで、生活費は別に用意しなければならず、また留年したから追加で出してくれといったことは不可能。あくまでもその大学の卒業までにかかる基準期間に応じてカバーされるものだ。もう１つは大学卒業後のアプローチだ。Ａクラスで卒業した実績を加味して働きかけを行ってもらうといったやり方も出来る。

　つまりあえて大学にはＡクラスの特権を使わない戦略も取れるということだ。

　極端なケース、レベルの低い大学に進学し卒業後に特権を回せば、大学卒が条件の一流企業に無理やり滑りこむことも出来るだろう。ただ、それは就職を成しただけ。その企業で働いていける力を身に付けられているかは別問題だ。何より、綱渡りに他ならない。幾ら高育の働きかけでも叶わず、１％の不合格を引けば後悔だけが残るだろう。

「綾小路くんは？　大学に進むの？」

「どうかな。遅いと思われるかも知れないが、まだ進路は決めてない。進学するかも知れないし、就職するかも知れないし。神のみぞ知るって奴だな」

「焦る必要はないだろうね。綾小路くんなら大抵のことは上手くやるだろうし」

　そう評価してくれるのは嬉しいものの、生憎とオレには選択肢など存在しないが。

　進路の話をしている間も、洋介の様子はどこかおかしかった。

　そして話が途切れたところで、今度は洋介から切り出す。

「……椎名さんとは親しいの？」

　一度は自ら話題をストップさせたが、気がかりは消えていなかったらしい。

「ひより？　どうかな。少なくとも読書仲間としては親しいかもしれないな。何か気になることでもあるのか？」

　踏み込んで聞いてみると、洋介が何を気にしていたのかが判明する。

「綾小路くんが下の名前で呼んでいるみたいだから気になって。僕らのクラス以外では初めて聞いたから」

　確かに珍しい例ではある。

「いつから？」

「いつから？　どうだろうな。その辺ははっきりとした覚えがない」

　気が付けばひよりのことを下の名前で呼んでいる。

　思い返してみると、出会って間もないころからそう呼んでいたような。

　だが日常の中での一幕、脳は具体的な時期を把握していない。

「大きなキッカケがあったわけじゃないってことだね」

「そうだな、特に深い理由はない。何となく気付いたらそう呼んでいたんだろう」

「そう……」

「良くないか？」

「ううんそんなことはないんだけど、ね。仲が良い人が多いのは基本いいことだし」

　基本。つまり基本に当てはまらない場合は別。

　しかし洋介はそれ以上この話を続けようとはせず、こちらも促さないことに。

　大人しく須藤が帰ってくるのを２人で待った。

　５

　須藤に洋介、共に１年の始めから部活に打ち込み結果を残し続けている。

　そんな２人も、来年の今頃には引退しているのだから、時の流れは不思議なものだ。

　年末、鬼龍院と話した内容をちょっとだけ思い出す。

　ここまでの学校生活、大きく悔いるようなことは１つもなかったが、もし自分が部活をしていたら、という別の未来のことは時々考える。

　真剣に取り組む取り組まないの問題は別として、バスケやサッカーに志を同じくする者たちと共に取り組んでいれば、もっと学校生活は華やかだったかも知れないと。

　想像は容易いものの現実にその未来を歩める確率は０に等しかっただろう。

　人付き合いのやり方を知らず、短期間で友人を作ることが出来ないオレには部活動の世界に飛び込むにはハードルが高すぎた。

　帰って借りた本、そしてひよりに貰った本でも読もう。

　そんな学校からの帰り道だった。

「待ってください」

「ん？」

　オレは１人の女子に、言葉こそ丁寧だが高圧的なトーンを含んだ声で呼び止められた。

　振り返ると、長いマフラーを微かに風に揺らせながらこちらを見て立っている。

「少し話があります」

　本来、接点のない人物に声をかけられると戸惑うもの。

　実際に去年はそんな場面には何度か遭遇したものだ。

　こういう時南雲の発案から生まれたＯＡＡのシステムにはつくづく感謝したくなる。

　顔と名前を一致させることが楽な上、表面上の能力を知ることも出来るからだ。

　目の前に現れたのは、坂柳が在籍する２年Ａクラスの生徒。

　名前は森下藍。ＯＡＡは以下の通り。

　学力　　　　　Ｂ＋

　身体能力　　　Ｃ＋

　機転思考力　　Ｂ＋

　社会貢献性　　Ｂ

　総合力　　　　Ｂ

　所謂、分かりやすい表現でのそつのない優等生タイプ。

　全ての事柄を人並み以上にこなす、そんな人物であることがデータから読み取れる。

　先日面識を持った真田と似ているがＡクラスにはこういった生徒が多い。

「綾小路清隆ですよね」

「ああ」

　話しかけてきた森下は、当然と言えば当然だがこちらを把握している様子。

　ん？　というか今呼び捨てにされたか？

　別に年下や年上、年齢に関係なく呼び捨てにされることに抵抗があるわけじゃないが、言葉が丁寧な印象だっただけに少し引っかかったが───。

　こちらが何かを言う前に、森下は続ける。

「ここは目立ちます。少し場所を変えさせてください」

　学校、寮、ケヤキモール。どこに向かうにも通るこの場所は確かに目立つ。

　探している人物がいれば待ち伏せるに効率的な位置でもある。

「場所、変えさせてください」

　有無を言わさず、森下はすぐに背中を向けて歩き出した。

　オレは付いていくとも付いていかないとも答えたつもりはなかったが、まあいい。

　冬休みだ、こんな思わぬ出会いも楽しむだけの余裕がある。

「一応初対面みたいなもの、だよな？」

「はい。話したことはありません」

　振り返らず答えた森下は言葉遣いは丁寧だが、どうにも高圧的。

　寮の方へと向かう途中の道を逸れ、わき道に入ったところで立ち止まった。

　この辺は寒さも相まって、周囲には人っ子一人いない。

「それで？　場所を変えて何を話すつもりなんだ？」

　新年早々どんな話が飛び出してくるのだろうか。

「決めてません」

「決めてないのか」

　身構えて聞くつもりだったこっちとしては、やや肩透かしを食らう。

「話の内容は決めていませんが、綾小路清隆とは以前から話をしたいと思っていたので」

　……やっぱり気のせいじゃなかったか。

　フルネームで呼ばれ、かつ何故か呼び捨てにされている。

　しかしそれ以外が丁寧な口調なこともあって、高圧さがやけに目立つ印象だ。

　これがオレに対してだけなのか、他の生徒に対しても同じなのかはわからないが、とりあえずその部分には触れ辛いのでここからは無視しておこう。

　最近はどうも他クラスの生徒たちと妙な縁があるようだ。

「不思議ですか。私が声をかけてきたこと」

「まあ、そうだな。森下とはこれまで接点がなかったしな」

「そうですね」

「しかも異性からとなると、色々と変な予想もしてしまう」

　あえて色恋沙汰を匂わせる発言をして、どんな反応を森下が見せるのか探る。

　動揺を見せるかとも考えたが、森下は少しだけ悩める素振りを見せたものの冷静だった。

　すぐに自らの話の方向性を定め話し出す。

「こうして親しくない人に声をかけるのは、初めてではないです」

「ん？」

「一昨日は須藤健、昨日は高円寺六助に話しかけましたので」

　勘違いしないでください。そう言わんばかりに手のひらを縦にしてオレに突き付ける。

「男女２人きりで話すと誤解を生む可能性があると知ったので、伝えておきます」

　キチンと言葉にしてくれたので明確にそれを除外できる。ありがたいことだ。

　あとオレだけがフルネームで呼び捨てにされているわけじゃないことも分かった。

　しかし、須藤の名前が出たことで先ほどの会話と合致する。

『同じ学年の女子に、やたら変なことを色々聞かれたんだよなぁ』

　困惑しながらそう言っていた須藤。その正体はＡクラスの森下のことだろう。

　確かに外見は可愛い感じだが、恋愛絡みを否定していたのもよく分かる。

　明らかにこちらに向けている視線が異質だ。

「この冬休み中、そちらのクラスのことを知りたい。そんな欲求に駆られています」

　もう少し噛み砕いて言えばライバルクラスの偵察、そんなところだろうか？

　隠そうともしないその姿勢からは、どう判断するのがいいんだろうな。

　坂柳からの指示とは考え辛い。

　須藤など他の生徒へのアプローチなら、誰かを送り込むことはあっても、わざわざオレに対して変わり種に見える森下を寄越すメリットはないだろう。

　それとも彼女のような一癖も二癖もありそうな人物を向けることが狙いか？

　あれこれと思考を巡らせてみたが、導き出した結論は違った。

　森下の独自の判断、単独の考え。

　そう今は結論付けておくのが一番近そうだ。

「高円寺六助にも聞かれたので答えますがこれは全て私の独断です」

　直後、森下の口からも自己判断であることが付け加えられた。

「なるほど。Ａクラスは坂柳の指示だけで動く生徒ばかりだと思っていた」

　ここは、ひとまず森下の発言を信じて話を進めることにする。

「それは私には分からないことです。他の人と考えは共有していませんし」

　変わった言い回しをしつつ、森下は話を進めだした。

「順位を上げてきた綾小路清隆のクラスが虎視眈々とＡクラスを狙うように、私たちＡクラスも多くがＢクラスを警戒していることは確か。その中で興味を持ちました」

「随分とＢクラスも評価を上げてきたな。詳しく探りたいならリーダーの堀北に接触した方がいいんじゃないか？　必要なら連絡先を教えてもいい」

　携帯を取り出し堀北のアドレスを呼び出す。

　が、森下は手でそれを拒否して、よく分からない方向を見て話しだす。

「最初はそう思っていました。でも、周囲の評価は変わってきています。今はあなたがＢクラスの向上に関係しているのだと読んでいる人も出てきていますから」

　それで、単独で行動し接触までしてきたということか。

「ＯＡＡと乖離する生徒というのはそれだけ目立ちますよ」

　２学期最後に行われた特別試験でテストの正誤が公開された部分は大きいな。

　真田然り、この森下然り能力の高い生徒が新たに目を付けてきている。

　オレのＯＡＡと比較すれば、その矛盾には無視できないものが生まれるのは明白。

　適当に答えた結果正解したのだと伝えても、信じはしないだろう。

　これが坂柳の指示による接触なら、余りにずさんというか大雑把というか、狙いを絞り切れていない感じが強すぎる。

「それで？　直接あたって成果は得られそうか？　何か答えた方がいいことは？」

　質問を歓迎するスタンスを見せてみたが、それも手で拒否を示す。

「多少は収穫がありました。綾小路清隆は、やはり相応の脅威となりそうです」

「……そう思わせる部分があったのか？」

「私なりの分析では」

　どうやらこの時点で結構納得したようで、森下は満足げに頷く。

　オレがそんな彼女を見て思った第一印象は中々の『変わり者』だった。

「これで失礼します。まだ調べる人は沢山いますので」

　堀北クラスには気になる人物が多いようだ。

「そうか、頑張ってくれ」

　こんな感じで須藤たちにも当たっていたんだろうな。

　現場を見てもいないのに、その情景がいとも容易く浮かんでくる。

　森下は寮の方に戻って行ったが、変に後を追いかけて誤解させても大変だ。

　しばらく冷たい空気を吸って、時間を空けてから帰ることにしよう。

　６

　その後に帰宅したオレは、冷えた手のまま早速と持ち帰った本を手に取った。

　どれから読むか……。

　少しの間考えたが、明日以降図書室に顔を出して話題が弾むのは、やはり貰った本ではないだろうか。

　なので、このひよりのプレゼント本から着手することに。

　本自体は古いものではなく、15年ほど前に発売されたものらしかった。

　ひよりが気に入った理由が気になり著者の遍歴を調べてみるも、無名に近い数多存在する作家の１人といった感じだった。評価に関しては少ないながらもファンが付く面白い作品を書くようだ。

　本好きのひよりだからこそ、気が付けた隠れた名作というものなのかも知れない。

　同じ本を手元に置きたくて買い直すくらいだしな。

　今も３年に１度くらいのペースで新刊を発売しているらしい。

　もし趣味に合うようなら今度別のものも読んでみることにしよう。

「ん……？」

　いざ読み始めようかと思った矢先、栞も用意されていたことに気付く。

　それ自体は大したことじゃないのだが、気になったのは栞の柄だ。

　ケヤキモール内で買い物をすると、時折キャンペーンで無料の栞を付けて貰えるのだが、時期によっては限定のイラストや模様が描かれてある。

　手に取った栞は、モミの木と雪でクリスマスをイメージしたもの。

　クリスマスの前に本屋で何冊か本を買った時についていたものと同じだった。

　クリスマス後はすぐ別の栞になっていたことから、クリスマスの前に買ったことが考えられる。

　それから毎日のように持ち歩かせていたのだとしたら申し訳なかったか。

　気を遣って数日前と言っていたが、もう少し遡った日が購入日だった可能性が高い。

「結構重たいものを貰ってしまったかも知れないな」

　もちろん早合点は出来ない。

　単に本好きとして、プレゼントしてくれただけかも知れない。

　今は深く考えないことにしておくが、親しいと感じてくれているのなら悪い気がしないのは人間として当たり前のこと。

　今のオレに出来るお礼はなんだろうか。

　何をすることが、ひよりのためになるだろうか。

　本を読む前に、ベッドに座ったオレはそのことについて考えることにした。

〇変わっていく関係

　冬休みも残り２日。

　恵との関係も以前のように───いや恵から見れば以前よりも修復された。

　クラスメイトで当初は一方的に須藤が洋介を嫌っていたが、良い意味で変化が訪れていることも確認できたし、思いがけない坂柳の一面、そのクラスメイトたちとの出会いにも繋がった。

　更に龍園と葛城は既に３学期の開幕に向け準備を始めていることや、変わり始めた一之瀬の精神面の安定など、不安を抱えるクラスの好材料も発見できた。

　概ね満足の行く冬休みだったと、そう締め括っても良さそうだ。

　ただ一点。

　オレはこの冬休みの中でやり残しがあることを感じていた。

　ひよりから貰ったプレゼントの本。

　それに対して自分にできること。

　数日間悩んだ末、ひとつの結論に辿り着く。

　しかし、その結論を実行するためには事前の準備が必要だった。

　最近一之瀬のことで大きく不安にさせたばかり。

　ここで妙な空気を再発させるのは、こちらとしても望むべきものじゃないからな。

　誤解を生まずに、穏便に報いなければならない。

　その報いとは何なのか。

　それは過去、入学して間もないオレが抱いていたものにヒントがある。

「清隆！　いい？　絶対に今日だけなんだからね！」

　部屋から出る時に、パジャマ姿のままの恵が背中に抱き付きながらそう叫ぶ。

「分かってる。だからちゃんと報告しただろ？」

「そうだけど……理由もちゃんと聞いたけどさ……やっぱり不安になるの！」

　離れるように促してから振り返ると、恵が今度は正面から抱き付いてきた。

「夜までには帰ってきてよね」

「そんなに不安なら、オレが出した条件をクリアすればよかったんじゃないか？」

「ああいうのあたしは絶対無理。活字を見るのなんて教科書だけで精一杯だもん。ていうか絶対話合わないし」

　それは、まあそうだろうな。

　無理に合わせたところで恐らくどちらも喜ぶ結果には繋がらない。

「じゃあキスして！」

「じゃあ、はどこから持ってきたんだ？」

　そう問い返すと、既に恵は目を閉じてこちらに唇を向けていた。

　素直にその希望に応えると、恵はにへらっと笑ってから可愛く手を振った。

「いってらっしゃい」

　５秒前までプリプリ怒っていたのが嘘のように、嬉しそうな笑みを浮かべている。

　そんな恵に見送られオレは部屋を出た。

　１

　迷わずエレベーターに乗り込み寮から外に出てすぐ、オレは携帯を開く。

　恐らくそろそろ向こうから連絡が来ることになっている。

　部屋を出る前に確認するのがスムーズなのだが、恵の前では少しでも心配をさせないように配慮したためだ。

　案の定一度、着信があったがこちらが出れなかったため、メッセージが届いている。

　どうやら約束より先に出て散歩をしているらしいな。

　何とも、らしい、行動に感心させられながら追いかけることを決める。

　ケヤキモールから離れた、正門に近い位置。

　何かを探す為ではなくただ彷徨い歩いていた少女の背中を見つけた。

「何か発見はあったか？」

「おはようございます。残念ながら特別なものは何もありませんでした。でも、気持ちの良い天気ですね」

　気温こそまだまだ低いが、今日は快晴で積もっていた雪もほとんど溶けた。

「今日は誘ってくれてありがとうございます」

「毎日図書室に籠りっぱなしじゃ、折角の冬休みが勿体ないからな」

　友人と遊ぶ頻度の少ないひよりは、図書室が開いている時は門限が来るまで図書室に通い詰めていることを司書に聞いた。

　終日１人で学校が閉まるまで延々と留まり続けていると。

　このまま１人で３学期を迎えるのは物寂しいと思っての、オレからの誘い。

　もちろんそれがひよりにとって十分満たされたルーティンであることは理解しているつもりだ。無用の気遣いと怒られるかも知れない。

　こうして誘い出すことは彼女にとって余計な圧……分かりやすく言えば友人として遊んでやる、といった押し付けに感じることもあるだろう。

「どうして私に声をかけてくれたんですか？」

　だからこそ正直でなければならない。

「ただ誘いたいと思ったからだ」

　ただ１人の人間として誘いたい、それだけの話。

　オレが力不足だと思えば断る権利を、ひよりは言うまでもなく有している。

「本のお礼をしたい、そう考えたのが始まりだ。ただ、贈り物をしたり言葉で感謝するだけじゃ納得できなかった。ひよりに喜んでもらえる一日を一緒に送りたい」

　異性に向ける言葉にしては少々臭いが、言いたいことは汲んでくれるだろう。

「そう言ってもらえると嬉しいです」

　柔らかな言葉遣いから伝わってくるのは、感謝と申し訳なさ。

　賢いひよりは、自分の境遇を憐れんだオレが誘ったと解釈しているだろう。

　これをいくら言葉で否定したところで、先入観は簡単には拭えない。

　それでも誘われたこと事態を拒絶していないからこそ、こうして外に出てくれている。

　なら後は、実際の行動で示すだけ。

　普段２人以上で行動を共にするとき、自発的に行動することは少ない。

　大抵は他の生徒に主導権を渡し、それに付き合って色々と経験させてもらう。

　だが今日は違う。

　あくまでもオレが主体となってひよりをエスコートしようと決めていた。

　と言っても学校の敷地内で、やれること行ける場所などは限られているのだが。

「あの、軽井沢さんは───良かったんですか？　こうして女子と２人でお出かけすることを彼女さんとして嬉しく思わないのではないでしょうか」

　他の異性と話す時は、状況を問わず一定数がそのことを気にかける。

　これは何もオレだけに限ったことではなく、恋人を持つ者が聞かれる常套句。

　もし恵が別の異性と２人で出かけたなら綾小路はいいのか？　と。

　もちろん必ず確認しなければならないわけじゃない。

　相手と過ごすことで影響を与えると危惧する者だけが、それを口にする。

　ひよりがそういう人間であることは既に織り込み済みだ。

「最初は一緒に行くと言って聞かなかった。それでも良かったんだが、オレを監視するためだけに来られても楽しい場にはならないからな。ひよりにも失礼だ」

「どうやって説得したんです？」

「せめて共通の話題を作るために本を読むように言ったんだ」

　そう伝えると、ひよりは目を大きく開いて歓迎の笑みを浮かべた。

「ここにいないことから察してくれ」

「あ……なるほど。確かにそうなりますね」

　昨日、本を開いて１ページ目でギブアップしてその場に倒れこんでいた。

「そういうわけでちゃんと許可を取ってきた。もちろん、ギリギリまで不満を垂れ流されたけどな」

　黙っていたわけではないことを知ってひよりは微笑んで安堵した。

　２

「新年早々、随分と派手なことやってるみたいね」

　間もなくケヤキモールに到着するころ、図書室あるあるの雑談をしていたオレたちを見つけた１人の女子生徒が声をかけてきた。普段それほど接点の多くない神室真澄だった。

　何故かこっちを露骨に嫌そうな顔をして見ているようだ。

　ひよりは神室が近づいてくると、軽く頭を下げて挨拶するが、それを無視してこちらに一方的に話しかけてくる。

「年末あんたと軽井沢がデートしてるところを見たばっかりなんだけど。年が明けたら早々に違う女と付き合い始めたわけ？」

　どうやらオレに向けられていた視線は軽蔑の眼差しに該当するものらしい。

　確かにこの光景だけを見れば、そう受け取られても仕方がないかも知れないな。

「タイプも全然違うし。何考えてるの」

「あの、おはようございます。神室さん」

「椎名よね？　あんたと綾小路がこんな仲だとは思わなかったけど」

　ちゃんと理由を話さない限り、そのことについて延々と勘違いが続きそうだ。

「今日はお友達として遊びに誘って頂いたんです」

「ちゃんと恵にも許可を取ってる」

　これで少しは納得するかと思ったが、未だに表情は険しい。

「それが本当だとしても、外野から見れば異常な光景には変わりないけどね」

　事情なんて外から見れば分からないのだから、その発言ももっともだ。

「だがそうだとしたら、男女で出かけること自体が成立しなくなるんじゃないか？」

「雰囲気ってあるでしょ。遠くから見てても普通じゃないことくらいは感じるし」

　それは神室の勝手な解釈だが、必ずしもそうだとも言い切れないかも知れない。

　女子生徒の中でも、ひよりのことは自己の中で高い評価位置に置いている。

　普段は感じさせることが少ないが博識であり、同じ読書の趣味を持ち、それでいて口数も多い方じゃない。言わば波長の合う人間の１人だからだ。

　一方、ひよりにしてもオレを似たような目線で見ていることが予想できる。

　それなら通常の友達関係より深い位置にいると判断されても無理ない、という話。

「出来る限り勘違いされないように気をつける」

「そうした方が賢明ね」

「わざわざそのことを忠告しに来てくれたのか？」

「本題はこれから。あんたには確認したいことが他にある」

　正月の挨拶もろくにないまま、神室はこちらへの距離を更に縮めてきた。

「ちょっと踏み込んだ話をするけど、いい？」

　一応、ひよりを同席させたままでいいのか、そんな確認を目で取ってくる。

　ひよりも気にした様子はなかったので話を進めてもらおう。

「大丈夫だ。言いたいことがあるなら言ってくれ」

「じゃあ遠慮せず。最近の行動はどういうつもり？」

「行動？　何がだ？」

「とぼけないで。最近、あんたがＡクラスのことを嗅ぎ回ってるのは把握してる」

「オレがＡクラスのことを？」

　全く覚えがない。Ａクラスを嗅ぎ回る？

　純粋に疑問を感じたものの、１つだけそう受け取られそうな行動を思い出す。

「もしかして森下のことか？」

「やっぱり覚えがあった？　あんたと森下が話し込んでるのを見た奴がいるの」

　だとすると、ちょうど声をかけられた瞬間の場面だろうか。

　遠くから誰かが目撃していても不思議はない。

「森下さん？」

　聞き覚えが無いのか、ひよりが隣で不思議そうに呟く。

　もしかすると同学年であることすら認識していないかも知れない。

「知らないか？　Ａクラスに森下藍って生徒がいるんだが」

「言われると何となく耳にしたことはある気がしますが、お話ししたことはないですね」

「あの子は普段クラス以外の人間とは話す方じゃない。怪しいでしょ」

「そうなのか？　そんな風には見えなかったが……」

　本人の口からも須藤や高円寺に話を聞いたと言っていたくらいだからな。

　フルネームの呼び捨ては多少気になったものの、口下手な感じはなかった。

「Ａクラスに探りを入れてたわけじゃないのね？」

「そのつもりはないな。口で否定してそれを信じるかはそっちの自由だが」

　神室は簡単には信じられないと、包み隠そうともせずに言ってのけた。

「神室がＡクラスのことを思って行動するようなタイプだったとは思わなかったな」

「あんたじゃなかったら、多分そんなに気にしてない」

「なるほど？」

「あんたは唯一、坂柳に影響を与える存在だから」

「初めて神室と出会った頃からは想像もできない発言だな。てっきり坂柳のことはずっと嫌っていると思っていた」

　万引きを見つけ、半ばそれを脅しの材料として、神室を自らの手足として使う。

　そんな坂柳のやり方に当初は辟易していたはず。

　抱いていたイメージとの差。

「１年同じ釜の飯を食べたら、状況も変わる、か」

「勝手に判断して勝手に納得しないで。別に今でも坂柳のことは好きじゃない。ただ、クラスのことは最低限考えてる。あんたの存在が良い方に作用するなら放っておくけど、そうじゃないなら対応の必要がある」

　少なからず仲間たちを思う意識は芽生えている。そう判断していいだろう。

「それにしても───あんたも色々と知ってそうね椎名」

「何をです？」

「私と綾小路の会話を聞いても顔色一つ変えてない。違う？」

「何といいますか、すみません、あまり真剣に聞いてませんでした」

「……は？」

「綾小路くんと神室さんのお話ですし、ボーっと景色を眺めていただけなので。何か特別な話でもされていたんですか？」

　不思議そうに首を傾げたひよりに、神室は呆れた様子でため息をついた。

「別に。何でもない」

　過剰な反応、思い過ごしだと判断したのだろう。

　わざと泳がせて椎名の反応も探るつもりだったんだろうが、当てが外れたようだ。

　隣にいるひよりはしっかりと話を聞いて、そして状況として理解しているはず。

　だがそれを悟らせない、天然さのようなものを出せる人物だ。

「あんたが普通じゃないのは分かってる」

「乱暴な言い方だな」

「事実でしょ。そうでなきゃ、佐倉って子を平気で退学にさせたりしない」

　どうやら満場一致特別試験の時のことを含め言っているらしい。

　クラス内だけが知っているはずの情報を、どうやら神室は持っているようだ。

「今日はあんたに───」

　そう言いかけたところで、神室の視線が一瞬外れる。

「あっれ。まあ珍しい組み合わせの２人だなぁ～」

　執拗な取り調べが始まろうとしていると、からっとした態度の橋本とその横に並ぶ鬼頭が姿を見せる。その途端に神室の表情が激変したのをオレは見逃さなかった。嫌なヤツに遭遇してしまった、そんな顔だろうか。

　だがこんな往来で詰め続けていたら、橋本と会うことも考慮に入れられたはずだ。

　それならば、一瞬見せたその表情の変化には別の意味が含まれているのかも知れないが、そんなことよりも目が行ったのは鬼頭の奇抜なセンス全開の服装だ。

　ファッションデザイナーを目指すと公言しているだけあって、一般の感性とは違う。

　それの良し悪しは、服のセンスに自信のないオレには分からないことである。

「いやー美女に囲まれてる綾小路を見たら、つい嫉妬の炎が燃えちゃってさ」

「ふざけてんの？」

　明らかに怒っている神室が、橋本に詰め寄る。

「椎名ちゃんに神室ちゃんとは、綾小路もお目が高い。な？　鬼頭」

　同意を求めて鬼頭に聞くも一切反応を見せない。

「これから男２人で寂しく出かけるところだったんだけどさ、ご一緒させてくれよ」

「誰が。私はもう帰る」

　憤慨した様子でこの場を去ろうとする神室だったが、橋本に腕を捕まれると耳元で何かを囁かれる。突き飛ばされてすぐに距離は開いたものの、足を止めたまま。

「２人でデートってわけじゃないんだろ？　綾小路には彼女いるし」

　接触してきた神室と似たような話の展開になるのも仕方ないと思いつつ頷く。

「じゃあ俺たち２人を加えて５人で遊ぶのも問題はないよな？」

「ひよりが良いならオレは反対する理由も特にない」

「楽しそうでいいですね。神室さんたちとはお話ししたこともほとんどありませんし」

　全く嫌がる素振りも見せず、ひよりはそう答えた。

　自分から積極的に話しかけに行くことはあまりしないタイプだろうが、こうして大勢で遊ぶ分には悪くないと考えているのかも知れない。

　橋本たちと特別オレも仲が良いわけじゃないが、変わったメンバーと親睦を深めるのも悪くないだろう。

「オレたちは特に目的もなかったから、プランは橋本に任せてもいいのか？」

「一任してくれるなら俺が決めてもいいぜ」

　多数を牽引することは慣れているのか、迷わず橋本は快諾した。

　３

　最近では、龍園や葛城、一之瀬や白波といった他クラスのメンバーと絡む機会も少なからず多くなってきた。

　それが今日では、神室を始めとしたＡクラスのメンバーと行動を共にしている。

　しかも単なる生徒たちじゃない。

　それぞれが坂柳に近い幹部のような立ち位置の生徒たちだ。

「おはようございます橋本先輩、神室先輩、鬼頭先輩」

「おはようございます」

「あ、ざっす！」

　ケヤキモールに近づくに連れ声をかけてくる１年生たちの多いこと多いこと。

「慕われてるんだな」

「別にこれくらい普通なんだよな、俺たちＡクラスにしたらさ」

　後輩である１年生とも密な連携を取り、顔と名前を一致させていることが窺える。

「坂柳の時は、声をかけられてるイメージはないけどな」

「姫さんは別格だからな。後輩たちも簡単に声はかけられないのさ。高嶺の花とも言えるわな」

　常々、後輩たちからの羨望の眼差しは向けられているわけか。

「ところでどこに行く気なの」

「んー？　そうだな。綾小路は目立つ場所は避けたい派？　避けなくてもいい派？」

「無意味に目立つのは好きじゃないな」

「だよなぁ。じゃ、定番なのはカラオケとかになるんだけど───」

　チラリと表情を確認した橋本に、神室は強烈な視線で返す。

「却下」

「あ、やっぱり？」

　その一言でカラオケは断念したのか橋本は別の案を考え始める。

「神室さんはカラオケは好きじゃないんですか？」

「別になんだっていいでしょ。いちいち理由を聞かないで」

　神室の隣をついていくひよりが神室に聞くも、答えずぶっきらぼうにそう突き放す。

　そんな様子の中、後方を歩くオレと鬼頭。

「───音痴」

「鬼頭！」

　ボソッと呟いただけの鬼頭だったが、その声を拾われてしまい神室が鬼の形相で振り返った。

「なんだ、音痴なのか」

　確かに音痴を自覚している者はカラオケを毛嫌いする傾向にあるらしい。

　それなら神室が理由を話したがらないことにも納得だ。

「うるさい」

「……神室は地獄耳でもある」

　反省しているのかいないのか、鬼頭はまた怒られそうな一言を更に小声で付け加えた。

「それも聞こえてる。って言うか余計なこと綾小路に話さないで」

「問題にならない範囲だ」

　仲が良いのか悪いのか。

　判断の難しいところではあるものの、気心知れた関係ではあるんだろう。

「まあまあ穏やかに行こうぜ神室ちゃん。カラオケは行かないからさ」

　鬼頭はオレの肩に手を置き、歩みを少し緩めるように指示してきた。

　それから神室の地獄耳も届かないであろう距離が離れたところで口を開く。

「橋本と神室が迷惑をかける」

「あぁいや、別に気にしてない。椎名も楽しそうに笑ってるしな」

「それならいいが」

　基本的に怖い顔をしている鬼頭だが、修学旅行の時に普段見れない一面を見ているため驚きはない。むしろまともな思考を持った生徒でもある。

「龍園の時とは対応が違うな。オレをまだ敵と認識してないからか？」

「俺は誰にでも噛みつくわけじゃない。たとえ敵でもそうだ。ちゃんと相応の態度を取っている限りは最低限礼儀は尽くす」

　敵になったとして、必ずしも厳しい態度を取るわけじゃないという。

「なあ椎名ちゃん。ちょっと聞きたいことがあるんだけどいいかな」

「なんでしょうか？」

「綾小路とはどんな関係なのかなって思ってさ」

「神室さんにもお伝えしましたが、仲良くさせてもらってるお友達です」

「じゃあ今はフリーってことでいいわけ？」

「フリー、ですか？」

「彼氏はいないんだよねってこと」

「あんたこんな状況でナンパでも始めるつもり？」

「フリー同士だったら問題ないんだからいいだろ？　それとも神室ちゃんが付き合ってくれる？」

　そんな軽いノリを見せた男の下へ歩み寄ると、手加減のない蹴りを尻に決める。

「いってぇ！」

　飛び跳ねて尻を押さえ、ごめんごめんと両手を合わせて謝る橋本。

「下らない茶番を見せて悪いな」

　そんなやり取りを後ろで見ている鬼頭が謝罪するが、謝る要素はどこにもない。

「正直Ａクラスはもっと固い生徒が多い印象だった。意外とそうでもないんだな」

「橋本は良くも悪くもムードメーカーを気取っている」

　褒めているんだかそうでもないんだか、変わらぬ怖い顔で微妙な言い回しをした。

　４

　橋本にエスコートを任せたことで、新しく学べたことがある。

　結局メンバーが納得しなければどんな奇抜な提案も実現しないということ。

　橋本はカラオケ以外に幾つもの提言をしたが、それらをことごとく神室が却下した。

　結果的に、神室が承諾したのはカフェでの談笑。

　もはややることがなくなったグループが最後に行きつくプランしかなかったわけだ。

「これでいいのかよ神室ちゃん。折角珍しい２人を誘ったんだぜ？」

「だったら私抜きで行けば？　何度も言ったでしょ」

　提案を拒否し続ける中で、確かに神室は自分抜きで行けばいいと何度も口にした。

「出来るわけないっしょ仲間外れなんて」

「あの、私はこういうのも良いと思います。むしろ落ち着いてて好きですよ」

「わぉ。椎名ちゃんって良い子だなぁ。可愛いし」

　椎名のことを気に入っているのか、橋本は率先して彼女の隣に座った。

　一方でオレは鬼頭と隣り合わせに座る。

「にしても綾小路もやるな。大体鬼頭の隣になった奴はどっかビビってるもんだ」

「良い奴なのはもう分かってるからな」

　やはり修学旅行の経験が活きているのか、むしろ安心感さえ覚えるほどだ。

「私も綾小路くんに同意です。鬼頭くんが悪い人には見えません」

「あんたらどこに目がついてんのよ」

「ホントだよな。相当珍しい部類だぜ２人は」

「そうでしょうか？」

　ジッと鬼頭の方を見つめて確認するひより。

　そんなひよりを見つめ（睨み）返す鬼頭だが、ひよりにビビる様子はない。

　むしろひよりの目を見ていられなくなったのか鬼頭から視線を外した。

「やっぱり良い奴だな」

「それは間違った認識だ。俺は良い人間ではない」

　ギョロっと瞳だけが動きこちらを見つめて（睨んで）来る。

　勘違いするなと、自らの口で釘を刺してきた。

「さてと、そろそろ聞かせてもらおうか綾小路」

　今までひょうきんな態度を取り続けていた橋本が、テーブルに肘をつくと、カップを手にしたままそれをマイクに見立て腕をこちら側に倒す。

　明後日の方向を向いてだらけていた神室が、その言葉を受けて姿勢を正した。

　オレに対して、聞きたいことがあるから接触してきた。

　その線は頭に入れていたが、何を知りたいのか。

「───ズバリ、軽井沢を捨てて椎名に乗り換える予定は？　椎名とデートしてるってことはやっぱりそういうことなんだろ？　な？」

　記者が芸能人に問い詰めるかのように、橋本はグイグイとカップを近づけてくる。

　そんな伸びてくる腕を止めたのは神室。

「橋本」

「あん？　なんだよ神室ちゃん。これから俺が全部聞きだしてやるから───」

「あんたが回りくどいことしかしないなら、私が踏み込む」

　これ以上面倒な雑談を続けてくれるなと強い口調で釘を刺した。

「怖いなぁ神室ちゃん。ま、そこが魅力的なところでもあるんだけど───ッ！」

　いきなり悶絶して苦痛の表情を浮かべる橋本。

　慌ててしゃがむと足を押さえている。どうやら机の下で足を蹴られたようだ。

「弁慶の泣き所は容赦なさすぎ……！」

「たまたまよ」

　心配することもなく、神室は視線を外してそう答えた。

　しばらく痛みを堪えてピークが去ったあと、橋本は切り出す。

「俺は、いや俺たちＡクラスはおまえが気になって仕方ないんだよ」

「何故」

「言わなくても分かるだろ？　勉強はできるわ運動もできそうだわ、一之瀬には相当好かれてるようだし？　あの龍園と臆せずに話せる。挙句の果てに姫さんとも結構仲が良さそうだわ───普通じゃないだろ」

　冬休みの最中だけでもオレやその周辺の人間関係を目撃した者は大勢いる。

　これまでの偵察とすり合わせれば橋本からの質問は真っ当と言えるだろう。

「Ｂクラスの躍進。堀北の陰で暗躍してる真のリーダーはおまえ───そうだよな？」

　神室も鬼頭も動きを止め、こちらへと視線だけを送る。

　先ほどの神室の動きや発言も含め、この場は偶然設けられたものじゃない。

　神室の反応を考えると橋本が主導でひっかきまわしている感は見えるが、予め計算され、予定されていたものとみていいだろう。

　オレの撒いてきた種に引き寄せられるように、偵察、憶測、駆け巡る情報から噂が流れる。事実もそうでないことも、こうして流布されることで新たな一面が見られる。

　まだ先だと思っていたが、この問いかけを受けることは想定内のことだ。

　なら、ここからはその種に水を与えていこう。

「真のリーダーか。もしそうだとしたら？」

「ひゅぅ。速攻でとぼけるか否定するかと思ったんだが、認めるのか？」

「認めたわけじゃない。ただ、もし本当にそうだったならどうするのかに興味がある」

「そいつは確証を得てからだ」

「確証か。じゃあ橋本の望み通り、オレが真のリーダーだと認めた方が良さそうだな」

　そう答えると、橋本はずっと上げていた口角を下げ、苦笑いを浮かべる。

「厄介な回答だな」

　橋本からの問い詰めに対し、図星を突かれたと動揺する。あるいは逆に威風堂々と構えて認める。もしくは全力で否定する。どの選択を取っても疑問は確信へと変えられる自信があっただろう。

　なら、どれでもないスタンスを取れば困るのは橋本サイドだ。

　肯定も否定もしない。どちらかと言えば認めても構わないという立ち位置。

　こうすることで、確証に至ることが難しくなる。

　事実、オレは今、堀北の背中から離れつつある状況だ。

　勝手に真のリーダーだと決めつけて動けば今後の戦いでは足をすくわれる。

「神室ちゃんはどう思う？」

「黒に近いグレー」

「鬼頭は？」

　すぐに答えた神室と違い鬼頭は何も答えず、だがオレから目は逸らさずにいた。

「ちょっと訂正させてもらおうかな。真のリーダーまでは言い過ぎたかも知れない。だが俺はおまえがＢクラスに導いた影の立役者だってことは間違いないと思ってるぜ」

「どう判断するのも橋本、そしてＡクラスの自由だ」

「椎名ちゃんさ、君は綾小路についてどう思う？」

「私、ですか？」

「そう。椎名ちゃんにもぜひこの話の見解を聞きたいなぁ」

「橋本くんは、このお話を通じてどうされたいのかな、と思いました」

「ん？　どう、とは？」

「綾小路くんの存在を気にかけていて───その先です」

「……良いとこ突くね」

　外見にだけ触れていた椎名の評価を、橋本はその一言で改めさせられたようだった。

「橋本、どういうこと？」

　椎名の問いかけの意味が理解できなかった神室からの質問に、黙り込む。

「ちょっと前に神室ちゃんと話したよな。Ａクラスで卒業するにはどうすればいいのか。一番手堅いのは個人で２０００万貯めて上がりを決め込むことだが、それは簡単じゃない。かといってクラス移動チケットなんて目新しいシステムに頼ろうと思っても、使える期間が短いんじゃ使えたもんじゃない」

「そうね」

「勝ち上がりそうなクラスに目を付けることも大切さ。媚びを売っておけば拾い上げてもらえる可能性だってある。が、１つ２つ恩を売っただけでそのクラスが俺に２０００万払って引き上げてくれるかって言ったら───どうだ？」

「拾うわけないでしょ。ガチガチの契約でも結んでない限り」

「そういうこと。だったらＡクラスで卒業するための確率を高めるにはどうすればいいと思う？　クラスで協力して頑張る？　ライバルを蹴落とす？　いいや、違うね」

「他クラスから強い相手を引き抜く、ですね？」

　橋本が答えるより先に、ひよりが答えを導き出して呟く。

「わぉ。椎名ちゃんやるね」

　褒める橋本を他所に振り向いた神室と鬼頭の視線が重なった。その無意識の挙動は、椎名ひよりという人間の頭の回転の良さに気が付いたからだろう。

　ＯＡＡで学力が高い生徒はいくらでもいる。

　だが、勉学とは違う部分で有能かどうかは接することでしか見えてこない。

「自分で２０００万ポイントを貯められなくても、クラス全体の総意なら届きます。龍園くんが葛城くんを引き抜いたように、Ａクラスも他クラスから優秀な人材を引き抜けば、Ａクラスはより盤石になりライバルたちの力を削ぐこともできますから」

　賞賛の拍手を惜しみなく送った橋本は、繰り返し正解だと口にした。

「示してくれよ綾小路。おまえが俺たちＡクラスに強さを証明してくれたなら、クラスポイントを使って引き抜いてやる。そうすればおまえは今より優位に立てる。だろ？」

　完全な嘘と決めつけることも出来ない橋本の勧誘。

　しかし本当と判断できない理由はいくつか用意することが出来る。

「ヘッドハンティング……ね。でも坂柳が綾小路を歓迎すると思ってるわけ？」

　その１つ。坂柳が歓迎しないであろう部分を神室が確認する。

「姫さんに思うことがあるのも分かるが、俺は十分にチャンスがあると見てるぜ」

「根拠は何よ」

「根拠を示してもいいけどさ、まずは綾小路がどう思うかさ」

　神室からの問いには答えず、橋本はこちらの気持ちを確認してきた。

「Ａクラスに引き抜いてくれるなら、これ以上ない提案だな」

「そういうこと。他でもないＡクラスが勧誘するとしたら受けてくれるのか？　仮定の話でいいから聞かせてくれよ」

「今すぐＡクラスに連れていってくれるなら前向きに検討したい」

　こちらが誘いに乗る様子を見せると、今度は面白いように橋本が引いていく。

「オーケー。意思確認は問題ないと。なら次の段階に進めそうだな」

　まだ話は続くのか、橋本はこの場の誰よりも楽しそうに笑う。

　ところが、同じクラスの１人は椅子を引いて立ち上がった。

「勝手に話進めてるけど、私はあんたの暴走に関与しないから。じゃあね」

「あ、おい神室ちゃん帰る気かよ」

「私が何を言っても聞かないでしょ」

「この前の約束のことを言ってるなら悪かったって」

　慌てて呼び止めようとするも、神室は足早にこの場を後にしてしまう。

「あちゃ～……ちょっとやり過ぎだった？」

　静かに見守っていた鬼頭に確認をとると、そのまま無言で頷いた。

「呼び戻してくるから待っててくれ」

　頭を掻きながら、橋本は小走りに神室の背中を追いかけていった。

「皆さん面白い人たちですね。凄く楽しいです」

　様子を見守っていたひよりが、目を細めて微笑む。

「……そうか？」

　まさか楽しんでいるとは思ってもみなかったのか、意外な鬼頭が突っ込んだ。

　その後不機嫌そうな神室を連れて橋本が戻ってきた後は、話題がオレのことに戻ることはなく他愛もない雑談へと変わった。

　ひよりは特に浮くこともなく、むしろ話題の中心として会話に参加し橋本の盛り上げもあって退屈のしない時間が続いた。

　５

　橋本たちＡクラスの３人とはカフェの後、本屋に行く前に別れた。

　あの慌ただしい様子から察するに坂柳からの招集がかかったのかも知れない。

　２人で本屋に寄って、色々と意見を交わした帰り道。

「凄く楽しい一日になりましたね」

　夕暮れ、少し前を歩いているひよりは先ほどのことを思い出したのか小さく笑う。

「鬼頭くんがあんなに話す方だとは思いませんでした」

「あんなに？」

　思い返してみても、５回か６回ボソボソと呟いただけだったように思うが……。

「それに神室さんや橋本くんのことも、よく分かりました」

「ひよりが納得してるならよかった。結局、オレはほとんど何もできなかったが」

「そんなことはありません。一緒に本屋に行ってくれたじゃないですか。それだけでとても楽しかったです」

「そうか？　まあ、喜んでくれたのならいいか」

　まだまだ相手のことを考えてプランを練るというのは上達していない。

　この辺は男女問わず共に過ごして、経験値を積んでいくしかないだろうな。

　気が付けばいつの間にか口数が減っていき、お互い無言になっていた。

　ひよりは先ほどまでよりも足取りが遅く、何か考え事でもしているのだろうか。

　並木道を歩き、あと半分ほどで寮に着こうかというところまで来る。

「あの……綾小路くん。怒らずに聞いて頂けますか」

　先ほどまで楽しそうに微笑んでいたひよりからは、僅かにだが緊張の様子が見えた。

「怒ることは何もないと思うが、怒らずに聞こう」

「この間プレゼントした本。あの本は……私のお父さんが書いた本なんです」

「ひよりの？　───あぁなるほど。とすると著者の名前はもしかして本名を？」

「凄いですね。分かったんですか？」

「親族だと聞いたら、ちょっと変わった著者名にピンと来てもおかしくない」

「椎名かつみ。お父さんの名前です」

「本好きのルーツは父親にあったということか」

　文芸少女を生み出した背景を、垣間見たかも知れない。

「今まで誰かに、お父さんが作家だなんて話したことなんてありませんでした。同じ趣味のお友達がいなかったのもありますが……それだけじゃないです。綾小路くんにはそのことを、知ってほしかったんです」

　そう伝えてきたひより。

　隠すことではないにしても、わざわざ話すことではなかったはず。

　何故今、こんなことを口にしたのだろうか。

「この先の戦いはどうなっていくと想像しますか？　もちろん予想が難しいことは分かっていますが、良ければ綾小路くんの意見を聞かせて頂けませんか？」

「やっぱり龍園と坂柳の戦いは今後の行く末を大きく左右するだろうな。学年末まで同じようなクラスポイントで推移したと仮定して、坂柳が勝てばＡクラスはかなり優位に立つ。だがもし龍園が勝てばその優位は消し飛ぶかも知れない。堀北のクラスや一之瀬のクラスの動向よりも注目すべき部分だ」

　ここまでの予想は誰にでも出来ること。

　求められた意見を述べる以上、その先のことを未来のことを考える必要がある。

「多分多くの生徒は坂柳のクラスに優位があると考えるはずだ」

「そうですね。これまでＡクラスを２年近く維持していますし、大きくクラスポイントを失ったことは一度もありませんから。私たちのクラスは、早くも学年末の特別試験に怯えている方も少なくありません」

　もし負ければ、龍園クラスのＡクラス卒業の可能性は極めて難しくなる。

「特別試験の内容が分からない以上、現状はリーダーとクラスメイトの戦力や相性で判断するしかないが龍園にも十分勝機があると見てる」

　むしろオレとしては、それを一番の理想としてみている。

　堀北と一之瀬の戦いの行方はどちらに転んでも構わないが、龍園が敗れればひよりのクラスは一気に勝機を失い脱落してしまうだろう。

「───そうですね」

　クラスの一員として、ひよりも強く感じていることだろう。

　坂柳のクラスは強い。だからこそ、負けた時に失うものもはかり知れない。

「すみません、こんなことを聞いてしまって」

「構わない。ひよりもクラスを気にかけていることがわかって嬉しかった」

　そう伝えると、ちょっとだけ恥ずかしそうにはにかんだ。

「クラスは違いますし競い合う関係にはいます。でも……必ず一緒に卒業しましょうね」

　ひよりは珍しく駆けだすとオレの前に出る。

　そして恥ずかしそうな様子のまま振り返り、そう伝えてきた。

　どのクラスがＡクラスで卒業を迎えるかは分からない。

　しかし、だからと言って必ずしも他クラスといがみ合い憎み合う必要はない。

　Ｃクラスで卒業しようとＤクラスで卒業しようと、友達、親友、恋人とは笑顔で共に卒業を迎えたいものだ。

「ああ、そうだな」

　オレが同意して答えると、ひよりは嬉しそうに柔らかな笑みを浮かべた。

　冬休みが終わっていく。

　冷たい風が吹く。

　これから月末にかけて一層冷え込んでいくことだろう。

　───そして３学期が、やって来る。

あとがき

　すっかり暖かい季節になりましたね。そらそうよの衣笠です。

　人は時に色々な趣味に目覚めることがあるかと思います。少し前から料理を始めるようになった自分は、どんどんレパートリーを増やして美味しく作るため試行錯誤を重ね、更には調子に乗ってマイ包丁を買ったり。昔は野球観戦くらいしか趣味がなかったのに。

　この歳になっても新しい趣味を得ることが出来るんだなと感心していたのですが、そんな中、自分の趣味に更なる異変が……。

　子供の成長に合わせて大きなブロックやぬいぐるみを買い与えるため、必然オモチャ屋に足を運ぶ機会が増えていた中、迂闊にも興味が湧いて手に取ったのがプラレール。電車のことは何も知らないけれど、アレ？　動かすだけで意外と面白いぞ？　とオモチャを買うキッカケになってしまい、レールを集めてオリジナルのコースを作ったり、並列で走らせたり、ラジコン操作出来る電車を買ったり……。他にもミニ四駆やナーフ、ボードゲームなどにも興味が湧いてきて……ダメだ。気になるものが多すぎる。

　子供のためだけに買っていたはずのオモチャでしたが、いつの間にか自分が遊ぶために買うようになってしまいました。

　直近のお気に入りはボトルマンというペットボトルのキャップを飛ばすオモチャ。昔、ビーダマンというオモチャ（ボトルマンの前身？）にドはまりした記憶が蘇り、集めだしてしまいました。どちらかと言えばミニマリストで収集癖なんてほとんどなかったのに、こんなことになってくるとは……。でもビーダマンの方が圧倒的に面白かったなと思うのは自分が大人になってしまったからだろうか。

　個人的には小さい頃憧れだったレゴに手を出したいけれど、ここに手を出したらいよいよアレしてしまうんじゃないかと最後の一歩が踏み出せずにいます。

　誰かオレを止めてくれ！（後押ししてくれ！）

　はい。という自分の現況報告はこれくらいとして作品の話を少し。

　いよいよ２学期と冬休みも終了し、次巻から３学期編へと突入致します。

　割と長編となった２学期とは違って、３学期は１年生編の３学期と同じくらいか、もしくはちょっとだけ少ない巻数で終わるかなと今のところ見ております。

　では皆様、これからの暑い季節、熱中症などに気をつけてお過ごしください。

　また涼しくなってくる頃にお会い致しましょう。

ようこそ実力至上主義の教室へ

２年生編9.5

衣笠彰梧

ＭＦ文庫Ｊ

2023年6月23日　発行

ver.001

©Syougo Kinugasa 2023

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

ＭＦ文庫Ｊ『ようこそ実力至上主義の教室へ　２年生編9.5』

2023年6月25日　初版発行

発行者　山下直久

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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